Versiune de I.

Constantinescu

EDITURA UNIVERSAL Craiova 1991

Dou moduri de a nelege viaa, dou dogme, dou lumi, n fond una bulversat de tarele civilizaiei, alta sublimat n miresmele exotismului i gsesc o admirabil confluen n singurul simmnt care le poate uni dragostea. DORU EPURE

PROLOG

Acum civa ani, pe cnd cltoream prin Insulinda i m gseam la Rahajang, am vizitat mica grdin zoologic, aezat afar din ora, la marginea bazei maritime britanice, fa-n fa cu slbaticele coline ale Udaigorului. Nu era tocmai un parc zoologic, ci mai mult un trg pentru animale. Acolo se aflau nchise toate slbticiunile prinse de prin marile pduri de palmieri i arbori de cauciuc, pe care numai un golf strmt le desprea de grdin. Tigri muchiuloi, mormind n cutile lor de bambus, preau dintr-un film documentar. Jinduind spre azur, psrile strlucitoare surprinse n nchisoarea lor, se izbeau cu capul de zbrelele coliviilor. M atrgeau cu deosebire nite maimue iptoare cu brae de pianjeni, pentru care mi umplusem buzunarele cu alune. Grdina cobora piezi spre golf. n spatele meu, cam la douzeci de minute de drum cu automobilul, se vedea un ora civilizat, iar n faa mea, cam la o btaie de puc, se nlau misterioasele pduri ale sultanului din Udaigor. Pe cnd eram gata s urc n automobil i aruncam o privire ctre ntunecatele rmuri mpdurite, ochii mi fur atrai de o cldire ciudat. Prea o mare pat cenuie, o lucrare de zidrie desigur, dar pentru care scop? i cnd mi potriveam binoclul s vd mai bine, o voce puin cam aspr m ntreb: V plac pdurile acestea? mi pare c nu suntei englez? Era un japonez mrunt, prea slab pentru vestmntul lui, care ieise ca din pmnt, i care, din dosul ochelarilor si, m privea cu ochi ptrunztori. ntr-adevr, domnule, sunt francez.
4

 Ah! Parisul, oft el. Suntei norocos. Am trit acolo trei ani, i l-am prsit cu adnc prere de ru. Se exprimase ntr-o francez corect i surdea cu un zmbet duios. Da, privelitea e foarte frumoas de aici, strui el. Cunoatei Udaigorul? Vai! nu. Credei c-o s v ducei pe acolo? Nu sunt aici dect n trecere, i rspunsei. Dar alt dat, dac m ntorc< Ah! avei de gnd s v ntoarcei? Rahajangul nu este cine tie ce; ar trebui s mergei mai departe, s vedei ara mea; Japonia merit aceast osteneal. mi dai voie, urm el, ncrcnd un aparat Kodak. Oare? fcui eu, mirat. Oh! un instantaneu doar. O mic amintire; un parizian la Rahajang. Surdea nclinndu-se i ntorcnd spatele spre golf. Pata cenuie era acum tocmai n dreptul lui. Dar, ntrebai eu, ce se zrete colo? S-ar prea c sunt nite cisterne mari. El nu mai zmbea acum, ci rdea. O cistern! se minun el, cu un aer ncntat. ntr-adevr, ar putea foarte bine s fie i nite cisterne. Dar nu: e o uzin. n Udaigor? Da, o uzin japonez pentru prelucrarea cauciucului. E cldit de curnd i sperm s-o mrim. Apoi m salut, m ntreb dac ntr-adevr trebuia s plec chiar n seara aceea, dac sunt grbit s merg la hotel, la care hotel am tras, dac poate s m duc cu maina lui, i cum nu primii, simindu-m puin cam scit, se nclin, surse i dispru. Dar abia suit n taxi, l vzui nind din nou. Iertai-mi necuviina, se rug el; am uitat s va ntreb de
5

numele i adresa unde v-a putea trimite o fotografie. ncepea s m plictiseasc. i ddui un rspuns vag i maina plec. n anul acesta, fcnd o cltorie n China, m mbarcai la Penang pe un vas care, trecnd pe lng Hong-Kong, urma s ancoreze la Rahajang. Voiam s revd grdina zoologic. Nimic nu se schimbase, dei trecuser civa ani; un cer de plumb topit, un soare alb i o cldur att de mare, c tigrii nu mai rgeau iar maimuele nu mai primeau alune. nainte de a-mi prsi prietenii, aruncai o privire de adio spre rmurile Udaigonului, i, amintindu-mi de uzin, cutai s vd dac japonezii o mriser. Observai, uimit, nu numai c nu fusese mrit, dar c era chiar micorat. Nu mai era o mare pat cenuie, ci abia un punct. Fr prea mult btaie de cap, ncercai s-mi spun c ntreprinderea nu prinsese, dar cum s-mi dau seama ce s-a ntmplat cu cldirea ei? Lundu-mi gndul, ddu-i s-mi vd de drum, cnd m-a oprit ceva surprinztor. n locul unde, ultima oar, nu vzusem dect mrcini, un restaurant japonez i mplntase, parc mpotriva bazei navale, un plcut pavilion mprejmuit cu o teras de lemn a crei scar primitoare, adpostit de o pnz de fibr, invita pe consumatori. Trecuse de amiaz, mi-era foame, dar pregteam ntre a prinzi ndat sau a face un du la hotel. Iat-v rentors, domnule, auzii o voce n urma mea. Mergei n Japonia de data aceasta? M ntorsei i recunoscui imediat pe cel care-mi vorbise: era omul cu fotografia avea nite ochelari de neuitat. Era mbrcat ntr-un chimono care-l prindea bine. M simeam destul de mulumit c-l revd: o s-mi vorbeasc despre uzina disprut. Da, i rspunsei, oferindu-i o igar. Dup ce voi fi trecut prin China, o s merg n frumoasa dvs. ar de acum n dou luni. Tutun francez, oft el. Asta mi amintete de ceasurile mele petrecute la Paris. Apoi privindu-m cu ochi sfredelitori: Mergei i n Manciuria?
6

ntrebrile ncepeau iari, dar omuleul m plictisea mai puin. Aa cum era mbrcat, inuta lui nu era lipsit de o anumit demnitate. Prea chiar, stnd jos, c are un aer impuntor. Picioarele japonezilor sunt prea scurte; cnd se aaz ns par mai lungi. Da, o s merg i n Manciuria, i rspunsei. Expansiunea dvs. Colonial m intereseaz. V ndeletnicii cu politica? Deloc. Ah! Tcu un timp. Nu cumva dvs< Iertai, l ntrerupsei. i eu am o ntrebare s v pun. Fiecare la rndul su, nu-i aa? El se nclin i atept ndrtul sursului su statornic. Iat: a vrea s tiu ce s-a ntmplat cu uzina japonez de cauciuc i de ce a fost micorat. El tresri, dar nu ncet s surd. A trebuit s ne lsm pgubai, mrturisi scurt. A putea s v ntreb de ce? Ei bine! chibzui el, fiindc nu s-a gsit destul cauciuc. tiam c-i rde de mine, i totui nu-l vedeam n apele lui. i fr ndoial c, urmai eu, ai ntrebuinat bine timpul liber al lucrtorilor dvs. cldind de atunci acest restaurant ncnttor, care se oglindete n apele englezeti? Spusesem asta fr s tiu de ce, la ntmplare, i, desigur, a fost o ntrebare la care a gsit cu cale s nu rspund, cci fr s par c a auzit i recpt sursul, se nclin cu minile pe genunchi, urc treptele scrii i dispru n restaurant. Bnuisem c la mijloc e un mister. l presimeam de la nceput. i descoperii cheia, la Peking, ntr-o sear, pe cnd cinam cu prietenul meu Jenkins, pe acoperiul unui mare hotel, n vreme ce apusul auriu nvpia oraul violet. Jenkins, care cunotea bine Extremul Orient, condusese o banc la
7

Rahajang. Ajunseserm s vorbim de Udaigor. i cerui s-mi spun ceva despre uzina aceea micorat. Ah! da, zise el, ca i cum ar fi visat. Am cunoscut-o bine. Uzina? Nu, femeia. l privii nedumerit. Da, aceast uzin e aventura unei femei, e o poveste de dragoste. i iat ce-mi povesti. M-am mrginit numai s pun n ordine povestirea lui. Cu toate acestea, cititorul s nu se trudeasc s caute pe hart sultanatul din Udaigor, nici oraul Rahajang; sunt dou nume nscocite. Am schimbat cadrul, fr s m ating prea mult de tablou. Audrey Greenwood, profesoar de englez la institutul domnioarelor Tramon, privi la pendula de deasupra tablei negre, care arta patru i dousprezece minute. Ea nu dicta prin urmare dect de zece minute? nc cinci minute i micuele eleve, cu coatele pe pupitrele lor ptate, ncreindu-i frunile copilreti, au s ngimeze pagina din Dickens cu un accent care n-o mai fcea nici mcar s surd. Niciodat Audrey nu se simise mai plictisit de via. Cursurile acestea pe care le preda, aceleai de doi ani, la aceleai ore! De doi ani, n fiecare diminea, prsindu-i camera din catul al doilea dintr-o cas trist din strada Bruxelles, lua tramvaiul care o ducea la cellalt capt n Calais, la ora opt, n faa pensionului Tramon. Nu pleca de acolo dect la ora ase seara, cci pentru rotunjirea salariului su prea mic, i luase i slujba de supraveghetoare la clasele de studii. Cum scpa de acea or, pe orice timp ar fi fost, se ducea pe jos acas, unde nclzitorul electric din cabinetul de toalet i inea loc de buctrie. Cu toate c de obicei seara mnca nite ou, o friptur rece i un fruct, atepta aceast mas cu nerbdare, de fiecare dat. Lund totdeauna prnzul cu elevele n sala de mas i
8

neavnd toat ziua nicio clip de rgaz, iubea ca pe un refugiu camera ei unde o atepta o sob cu lemn, un gramofon vechi, druit de tatl su nainte de moarte i mai ales crile ei. ndat dup masa de sear i dup splatul farfuriilor, scotea dintr-un sertar o cutie cu igri orientale, singurul ei lux, punea un disc, deschidea cu patim un roman, i, n sunetul unui foxtrot, unui vals sau al unui tango, i ncepea lectura. Crile le nchiria de la d-na Turpin, decorat ofier al academiei i autoare a unei opere editate de Amde Turpin, la Saint-Omer: Gramatica pentru toi i care la colul bulevardului Leon Gambetta cu strada des Pierrettes, deschisese un cabinet de lectur, dup moartea soului su, fost profesor de liceu la Calais. Audrey o cunoscuse pe doamna Turpin la Hotel de la Mer, n Boulogne, unde tatl ei, Porry Greenwood, cu averea i sntatea ruinate, murise de un atac de inim, n vara anului 1929. Doamna Turpin, femeie darnic, zeloas i simitoare, prinsese afeciune pentru aceast domnioar englezoaic, pentru c pstra atta demnitate n restrite i avea o inut att de frumoas n durere. Ateptnd s-i soseasc de la Manchester, unde nu mai voia s se ntoarc, puinii bani ce-i mai rmseser, Audrey a fost ajutat de d-na Turpin s plteasc nmormntarea i s fac fa celor dinti nevoi. Tot ea a fost cea care, susinnd-o pe Audrey pe lng domnioarele Tramon, izbutise s-o vad primit, nu fr greutate, la institutul din Boulevard des Allis. Prilejul era binevenit. Domnioarele nu mai erau mulumite de Mistress Blake care, n ultimul timp, cznd n darul buturii, moia n orele de clas i nu se trezea nici cnd era glgie. Cutau i o supraveghetoare cci cea din urm, o tnr de douzeci i doi de ani, plecase cu profesorul de gimnastic. Vei vedea, spuse d-na Turpin domnioarelor Tramon care, mbrcate n rochii de culoarea prunelor i cu plrii de rozete, se napoiau de la liturghie, c Miss Greenwood e o profesoar desvrit. A fcut studii strlucite. Dar cum ea este foarte srac<
9

 Srcia nu e un pcat, ntrerupse Tramon cea vrstnic, tergndu-i ochelarii. Cum ea e srac, urm d-na Turpin, sunt sigur c va fi fericit s lucreze i ca profesoar de englez i ca supraveghetoare. Cele dou surori se privir ntrebtoare. Asta ar fi ceva nou, spuse hotrt Tramon cea vrstnic. i o economie, i ddu cu prerea Tramon cea mai tnr. De unde e? Ce face tatl ei? Tatl su era din Dublin i se instalase la Manchester, unde s-a ruinat n afaceri de postav, le lmuri d-na Turpin. tii c la Manchester< Da, tim, rspunse Tramon cea vrstnic, Manchester este mare ora manufacturier< Cu 455.000 de locuitori, adug mainal Tramon cea tnr. Mama ei triete? Nu, dar tiu c era dintr-o familie irlandez bun. Ct despre Miss Greenwood s v spun c are douzeci i patru de ani, o purtare n afar de orice bnuial, o distincie vdit, i< Aici doamna Turpin ezit. i ce? ntrebar domnioarele. Ei bine! iat: e frumoas, mrturisi d-na Turpin. Cele dou surori se privir. Ochii lor speriai osndir acest lucru. O! dar fii linitite, o ndrept repede d-na Turpin, e vorba de o frumusee cuviincioas, chiar aspr: ochii ei sunt mari, dar gravi; pru-i castaniu e aurit i ondulat, dar poate fi altfel pieptnat. E o fat serioas, chiar rece. N-o vd niciodat rznd, vei spune c n-ar fi acum potrivit dar am cunoscut-o nainte de nenorocirea ei i a avut totdeauna un aer demn. M tem chiar, urm ea, s n-o gsii prea trist. Ah! Asta nu face nimic, strig Tramon cea tnr. Dimpotriv, se grbi s spun Tramon cea vrstnic. Nenorocita care s-a lsat dus de profesorul nostru de gimnastic, era vesel. Un tat de familie< n cine a gsit s se ncread!
10

 Vorbete franuzete? ntreb Tramon cea tnr. De minune, rspunse autoarea Gramaticii pentru toi. Ea are totui puin accent strin. Nu ne pare ru de loc, zise Tramon cea tnr. Asta va fi un bine pentru familia elevelor: ele vor putea astfel s vad c, pentru nvarea limbii engleze, noi avem o adevrat englezoaic. n sfrit, ncheie d-na Turpin, cred c-mi recunoatei o anumit experien: ei bine! rspund de d-ra Greenwood ca de mine nsmi. Scumpa mea prietena, spuse Tramon cea vrstnic ridicndu-se, ar fi trebuit s ncepi spunndu-ne asta mai nti. Trimite-ne mine pe protejata dumitale. E srbtoare i vom avea timp s stm de vorb. Mine la ora opt. Seara? Nu, dimineaa. n zilele de odihn ne sculm mai trziu. Douzeci de minute dup aceasta, d-na Turpin intra nerbdtoare la Htel de la Croix, unde trsese Audrey. Numai s nu gsesc pe acest biet copil plngnd, i spunea buna femeie care, temndu-se de ascensor, urca scara abia respirnd. Pn acum curajul ei a fost fr seamn, dar toate n lumea asta au o margine. n graba ei de-a aduce marea veste, btu la u i intr pe neateptate strignd: S-a fcut! Ele te ateapt mine diminea. Nu sfrise bine c se i ddu napoi zpcit. Un om se gsea acolo, un tnr care inea de mini pe Audrey i amndoi erau aezai pe pat. E adevrat c patul nu era desfcut, dar dou pahare de cocktail stteau alturi de scrumiera plin de resturi de igri. Fumul albstrea camera. Audrey se ridicase, fr s fie deloc ncurcat. Oh! Doamn, strig ea fericit, ct eti de bun, att de bun! mi dai voie?
11

O srut pe amndoi obrajii pe d-na Turpin care, buimcit, privea cnd la necunoscut cnd la cocktailuri. Domnul Herbert Carter, i-l prezent Audrey. A luat avionul s vin s m vad i pleac imediat napoi. Carter se nclin. Era un om cam de treizeci i cinci de ani, nalt, osos, puin pleuv, cu o musta scurt i blond i o fa semnat cu pete de roea. Domnul este unul din rudele dumitale, desigur? ntreb d-na Turpin cu glas schimbat. Nu, un prieten vechi! I-am spus tot ce-ai fcut dumneata pentru mine, i planurile noastre. El nu le aprob, adug cu un zmbet obosit. Cred c nu-i facei un bine, doamn, vorbi Carter pe un ton neateptat i cu o voce care tremura puin. Audrey ar trebui s mearg cu mine n Anglia. Ce-o s fac singur la Calais? Ar face mai bine s se cstoreasc cu mine. D-na Turpin respir adnc i-i recpt culorile feei. Ah! spuse ea, suntei logodnicul ei? Nu, rspunse Carter, dar e pentru a doua oar cnd i propun. Aceast copil scump nu mi-a ncredinat nc aceast plcut tain, spuse cu o binevoitoare dojan d-na Turpin nseninat. Ce va face ea dac nu se mrit cu mine? urm Carter. Are douzeci i patru de ani. Vorbea ntr-o francez cam stlcit, cu un aer nenorocit. i deschidea i nchidea pumnii cnd vorbea. Prea s fie foarte nendemnatic. Aezat pe cufrul su, cu coatele pe genunchi i brbia n palme, Audrey tcea. Ascultai, spuse d-na Turpin stingherit, vd c avei de vorbit i tiu ce este tinereea. V las i m ntorc mai trziu. Nu, nu, strig Audrey, Herbert trebuie s plece. i e de prisos; ne-am spus tot ce-am avut de spus. Se ridic, lu de mn pe Carter i cu o voce blnd murmur:
12

 Nu fi suprat pe mine, Herbert, i-i mulumesc c-ai venit, mulumesc pentru tot. Herbert Carter o privi lung, ncerc s surd, vru s spun ceva, apoi deodat i lu plria de pe scaun i plec. Audrey rmase cteva clipe n picioare, cu ochii aintii spre u. Apoi deschise fereastra spunnd: E prea mult fum. Se ntoarse s se aeze lng d-na Turpin. Nu-l iubeti prin urmare? ntreb aceasta. Nu. El te iubete i pare un biat cumsecade. N-am fi fericii mpreun, rspunse Audrey. Draga mea, zise d-na Turpin, la vrsta mea a putea s-i fiu mam; de asemenea, sper c dumneata n-o s m gseti nesocotit. Trebuie s te gndeti bine. Locul pe care ai s-l ocupi e vrednic, negreit, dar prea puin bnos. N-are viitor mai deloc i cea mai frumoas ndeletnicire pentru o femeie, tot cstoria i naterea este. Tnrul acesta nu are nicio situaie? Ba da, rspunse Audrey, e medic militar. Dar bine, e destul asta, strig d-na Turpin. Pe aceste vremuri de nesiguran e ceva temeinic. Vei avea legturi plcute; ospee n garnizoan, mici petreceri< Vei avea< copii, o cas ncnttoare. Dar ntlnind privirea lui Audrey, dnsa tcu. Aceasta i lu mna surznd: Scump d-n Turpin, i mrturisi ea, tocmai din pricina acestui program nu vreau s m cstoresc cu el. D-na Turpin fcu ochii mari. Vezi dumneata, urm Audrey, Herbert este tocmai contrariul de cum a vrea eu s fie. El are o prere ngust despre via! E att de convenional! E un mic burghez ngrozitor i nu pot s sufr burghezii. D-na Turpin tresri i-i trase mna. Audrey i-o lu din nou. neleg prin asta, o lmuri ea, c ursc tot ce este mediocru i el
13

este mediocru. De altfel, cnd ai copii, n-o scoi la capt cu solda de medic militar. Dect s sufr lipsa n familie, mai bine srcia singur. Singur poi s nduri necazurile njositoare, micile griji necrutoare fiindc singur poi s le dispreuieti. Dar n doi sau i mai ru, n mai muli< Ah! nu. Afar de asta, el m plictisete i ndur mai bine strmtoarea dect plictiseala. Vezi, mi place mai bine s atept. Foarte bine, murmur d-na Turpin, care se simea atins, dar s atepi ce? Nu tiu, spuse Audrey nehotrt, ori nimic, ori tot. Eu sunt irlandez, tii; sunt clipe n care ating inta, dar sunt i altele< A vrea s plec, s cltoresc, s triesc< mi place s-mi fac adeseori astfel de vise. D-na Turpin o privea buimcit. Ct i prea de schimbat Miss Greenwood de acum fa de cea pe care o descrisese ea surorilor Tramon. n sfrit, s nu mai vorbim de toate astea, hotr Audrey, care aprinse o igar oferindu-i i doamnei Turpin. Mulumesc, nu fumez. Chiar, draga mea, d-mi voie s-i spun c surorile Tramon nu trebuie s te vad fumnd. Da, bnuiesc c doar n pension? Niciodat n public. D-ra Lerory, profesoara de literatur, i-a atras o aspr mustrare fiindc a fost vzut fumnd ntr-un cinematograf. Aceste domnioare trebuie s fie mai degrab mrginite, glumi Audrey. Familiile elevelor nu pierd nimic din vedere, i-o ntoarse d-na Turpin puin jignit. Calais este un orel. n privina asta, draga mea< Se opri nehotrt. Spune-mi. Trebuie s-mi spui tot. Ei bine! nu suntem n Anglia. Viaa aici e mai puin liber. Nu va trebui s iei cu tineri, vreau s spun singur cu ei i nici s-i
14

primeti. Nu cunosc pe nimeni. O s cunoti repede mult lume. Nu cred. Vezi, doamn Turpin, nc nu tii nimic despre mine. Mi-e sil s flirtez. Am multe defecte dar n-am defecte mici. Nu sunt, cum se spune n Frana, nelegtoare. Dac a fi aa l-a lua pe Herbert. Sunt prea mndr, prea nendurtoare. Nu tiu dac sunt neleas. Da, da, de bun seam, rspunse d-na Turpin, care nu nelegea, dar pe care o linitea acum un instinct nelmurit. De aceea, urm Audrey, nu pricep s svreasc cineva o mic greeal, afar numai dac n-ar face o nebunie sau s-ar face vinovat de vreo crim. Oh! fii linitit, adug ea surznd, se ntmpl destul de rar aa ceva! Dar d-na Turpin nu mai prea de data asta scandalizat. Tot ce era omenesc i dormea ntr-nsa, se trezea ncet, ncet, stnd acum lng Miss Greenwood. nduioat, i admira tinereea, profilul clasic, nfiarea falnic i nefericirile. Vd ce este, se gndea autoarea Gramaticii pentru toi: Miss Greenwood e o principes din Racine. Dumneata eti nscut pentru lucruri mari, spuse d-na Turpin Lui Audrey ntr-o sear cnd o poftise la cin n mica ei sal de mese unde o lamp atrnat lumina pe o pnz de Olanda un vas imitat de Saxa. Nu te ntreb nimic din trecutul dumitale, adugase ea, sunt sigur c n-ai avut o via ca toat lumea. Audrey zmbise, cu sursul ei obosit i schimbase vorba. Dar, odat ajuns acas la ea, ncepuse s se gndeasc la cuvintele d-nei Turpin. Lucruri mari! Nicio via nu fusese att de goal ca a sa, att de neizbutit. Revedea, n tristul ora al uzinelor, strada cenuie mturat de vnturi, unde i-a trit copilria i acea cas rece unde mama ei murise de cancer la gt, cnd ea mplinea doisprezece ani. Ploaia era
15

legat de toate amintirile sale. Adeseori, n primvara ploioas la Calais, cnd nainte de a pleca spre pension, cuta ce hain s-i ia, i se prea c aude scumpa voce rguit a lui Grace Greenwood, pe care alerga s o mbrieze n camera ei i care, sprijinit ntre perne, o ndemna cu ochii ngrijorai: Nu-i uita umbrela, mai ales. Ia-i, cel puin, o pelerin clduroas. i acum cnd ajungea seara acas, prins de vreo ploaie neateptat, Audrey murmura mereu: Biata mama! Ea m-ar fi scpat de multe rceli< Mama ei! Un tablou atrnat deasupra patului o nfia n cel din urm an de via. Un surs i lumina chipul frumos. i semn, i zicea Audrey, dar privirea ei e mai nehotrt, gura mai puin voluntar. De la ea, totui, am motenit aceast avuie a speranei pe care soarta mea aspr o risipete ncet-ncet. Ce mult o iubea tata, se gndea ea. Grace a lui, aa-i spunea. Audrey l revedea i pe el pe patul morii, la Boulogne. Ultimele lui cuvinte fuseser: Grace, mica mea Grace, ajut-m, d-mi mna. Audrey strnsese acea mn care tremura i murmurase: Tat, privete-m, sunt eu. Dar el nu mai vedea dect pe cealalt, cu ochii si rmai apoi ncremenii pentru vecie. Cel puin ea a avut o via de femeie, o via normal, dar eu< Audrey privea apoi la o mic fotografie de pe scrinul ei, aceea a unui brbat foarte tnr, n costum de sport. O frunte minunat, ochii luminoi, un surs vesel i puin batjocoritor: Eric. Ce stupid accident! Audrey nu ierta sorii bicisnicia morii lui; douzeci i apte de ani, un suflet nflcrat, o inteligen sclipitoare, o inim dintre cele mai rare; i apoi, fiindc i-a alunecat bicicleta i trecea un camion< Trebuiau s se cstoreasc o lun mai trziu, dup ce se ateptaser trei ani. El nu voia s-o ia fr s aib o situaie pe care n sfrit o realizase< Ce bine-am fcut, se gndea Audrey, c m-am dat lui nainte. Ce
16

bine-am fcut! Ea mrturisise adevrul lui Herbert Carter. Acesta i rspunsese cu o fraz pe care orice tnr ar fi ateptat-o de la un englez, dar care, spus de el att de sfios, o micase totui. N-ai nelat pe nimeni. Erai liber s faci ceea ce voiai. Dar ce via pierdut! La toate acestea se gndea ea, cu spatele la tabla neagr, pe care micile eleve silabiseau acum pagina lui Dickens. ntr-adevr, nu mai putea. Se inuse bine pn atunci, dar dezgustul de viaa ei era att de mare c devenise fizic. Nu mai pot, se gndea ea, nu mai pot! Sfrindu-se ora de clas, nu mai fu n stare s strbat din nou pe jos strzile a cror vedere nu putea s-o mai sufere. Un tramvai trecu ncrcat. n strada mturat de vnt, Audrey atepta, cu pumnii strni n manonul ei. N-are a face cum, i spuse, dar trebuie s ies din aceast via, s ies din ea. Douzeci i ase de ani, fat btrn i nimic, nimic! Ajungnd acas, gsi sub u o scrisoare. Recunoscuse scrisul lui Herbert care de ase luni nu-i mai scrisese nimic. Ea arunc scrisoarea pe mas, i scoase furioas plria i haina i se trnti pe pat. Dac o soart mai bun i-ar fi dat credina mamei sale, Audrey ar fi fost mai puin nenorocit. Grace Greenwood, care n ultimii ani de via nu mai prsea camera i nici chiar patul, ncredinase fata ei, n vrst atunci de zece ani, lui Mistress Drake, o btrn englezoaic sever, nrudit cu ea de departe, i care, vduv fiind i fr copii, o primea pe Audrey n zilele de srbtoare i duminicile. Mistress Drake nu era n stare s priceap sublima poezie a catolicismului, aceast religie de idolatri, cum i spunea dnsa. Ea o ducea pe micu duminica nu la biseric, ci la templu. Ambiia ei ascuns era s-o converteasc. S nu spui nimic nimnui, zicea dnsa, nu e nevoie. Ai s-mi mulumeti ntr-o zi. n templu, credincioii cntau n altar psalmii. Mistress Drake lua
17

parte i ea cu vocea-i hodorogit. Cnd copilul era distrat, Mistress Drake o lovea uor i scurt peste mn cu mnerul umbrelei sale, optindu-i: Haide, cnt! Oare acelai bun Dumnezeu la care ne rugm, este i n biseric i n temple? o ntrebase ea pe Mistress Drake. Nu e dect un bun Dumnezeu, rspunsese btrna fanatic i nu este dect o religie adevrat: a noastr. Dup moartea soiei lui, Perry Grenwood, care din nenorocire era necredincios, nu s-a mai ngrijit de ndatoririle religioase ale fiicei sale. La douzeci de ani, nu-i mai rmsese mai nimic lui Audrey din credina pe care o avusese n copilrie. Cineva btu la u. Se ridic din pat, cu chipul obosit, cu ochii umflai. Trebuie s fie d-na Turpin, se gndi ea. Nu vreau s vd pe nimeni acum. Era hotrt s nu rspund, ca s se cread c-i plecat. Dar observ c aprinsese lampa i c dunga luminoas de sub u o ddea de gol. Cine-i acolo? ntreb ca. Se auzi o voce de brbat: Am venit pentru scrisoare, doamn. Atept rspuns. O clip te rog. i spl repede ochii, i netezi prul i deschise. Rspunsul la scrisoarea d-lui Carter, strui brbatul. Herbert era deci la Calais? Lu scrisoarea i vzu c nu era timbrat. N-am avut timp s o citesc, spuse dnsa. Vrei s ai puin rbdare? i nu te superi dac atepi afar? Deloc, doamn. Ea desfcu plicul i citi: AUDREY,
18

Sunt trimis pe lng corpul nostru de ocupaie din Extremul Orient i numit la Rahajang n locul doctorului Jerris, care e n convalescen dup o grav boal. N-am vrut s prsesc Europa fr s vin s-i spun adio pentru ultima oar, i s ncerc norocul meu din urm. Rahajang este un ora plcut, cu un climat destul de bun. Acolo se triete mai uor ca n Anglia i soia unui medic nu este o oarecare. Vrei s mergi cu mine? tiu c nu m iubeti dar voi ncerca tot ce se poate pe lume ca s te fac fericit. N-am curajul s te revd dac rspunsul va fi nu. Dar dac e da, sau chiar i poate, trimite-mi un cuvnt prin purttorul acestei scrisori i sosesc imediat. Herbert. Audrey rmase cteva clipe aezat pe pat, apoi reciti scrisoarea. Vntul, rostogolindu-se de-a lungul strzii, uiera trist. Noaptea venise. Audrey nu fcuse nc focul, i pe umerii si nfrigurai, viaa apsa ca o povar. Deodat ntinse braele, nbui o poft de a ipa i deschise ua: Spune-i d-lui Carter s vin, s vin imediat. Sau mai bine nu, spune-i c merg. A treia zi, maiorul i Mistress Carter, cstorii la ora unsprezece dimineaa n faa consulului i pastorului, plecau chiar n seara aceea la Marsilia, prnzeau n mica sal de mese a d-nei Turpin. Aceasta scoase din pivni dou sticle de ampanie, pe care i le druise rposatul ei so n ziua n care fusese decorat Ofier al Academiei. Plecarea tinerei sale prietene pricinuia d-nei Turpin o mare tristee. Grabnica ceremonie, fr org, fr pomp, n capela rece a bisericii protestante, o impresionase dureros. Dei visul lui Mistress Drake nu se mplinise, Audrey nu era catolic dect cu numele. De altfel, pastorul nu se mpotrivi cu nimic s binecuvnteze aceast cstorie rece. Sufletul d-nei Turpin era parc ngheat.
19

Cum! Un jurmnt n faa Bibliei, un simplu schimb de inele, o scurt cuvntare ctre cei doi soi care erau chiar n inut de cltorie, e tot ceea ce li se cuvenea? i amintea de cstoria ei: muzica, cele dou domnioare de onoare, florile, dansurile, prieteni, subprefectul din Saint-Omer, unul din martori n mare inut, copiii din cor< Ce emoie o copleise! Era mai palid dect rochia pe care o purta< Frumoasele ei amintiri< Audrey i Herbert nu avuseser nimic din toate astea i preau c nici nu se sinchisesc. Ce ciudai sunt strinii! i spunea dnsa. n timp ce femeia din cas servea ngheata i pesmeii, d-na Turpin o contempla pe Audrey silindu-se s-o neleag. n ajunul cstoriei fcuser amndou cumprturi grabnice n Calais. D-na Turpin, nlocuit de biatul su de prvlie, o atepta pe Audrey n ua librriei. Era cu totul micat: nu era ziua aceea ajunul unui mare eveniment? Audrey venise cu nfiarea ei obinuit. Tare mi-era team c-am ntrziat, spusese ea, dar fr s-i strng mna, ceea ce prietena ei nu putea s neleag. Ct sunt de reci aceste englezoaice, se plngea d-na Turpin, care punea pe toi britanicii n acelai sac. Am face mai bine s lum un taxi, o sftuise ea. O dat nu nseamn obicei. Era chiar la sfritul lui martie; mai ales dup trecerea Mrii Roii, cltoria trebuia s fie nbuitoare i Audrey nu avea dect o uoar rochie de iarn. D-na Turpin o dusese la Marile Magazine Reunite unde viitoarea d-n Carter cumprase fuste uoare, bluze de in, nclminte sport. Trecnd prin faa magazinului Marie et Jeanne, Audrey se oprise n faa unei rochii de sear, ultimul model de la Paris, expus acolo de opt zile. N-am rochie de sear, oftase ea, dar aceasta cost desigur foarte scump< Spusese aceasta cu o privire pe care prietena ei nu i-o vzuse
20

niciodat, o privire cu totul nou i dezamgit. M duc s ntreb de pre. Cunosc pe d-na Marie i ea mi va face o reducere. Ateapt-m o clip. D-na Turpin se ntoarse cu faa strlucind de bucurie. E foarte ieftin, strig ea; trei sute cincizeci de franci! Audrey, ncntat, ncercase rochia imediat. Pe cnd d-na Marie o ducea spre oglind, intr d-na Jeanne: Ah! aceast doamn drgu cumpr frumoasa noastr rochie? Ei bine, avei dreptate s-o luai: pentru nou sute de franci e un prilej rar. D-na Turpin ngnase ceva, dar Audrey i descheie repede rochia. mi pare ru, spuse ea cu o privire aspr, dar rochia asta nu-mi st bine. Mai reflectai domnioar, se grbi s spun d-na Jeanne care, lund-o pe d-na Marie, ieise. Nu-mi place pomana, chiar dac e bine ascuns, spusese Audrey cu o mnie reinut. Dar acesta era darul de nunt! mi fcea atta plcere, rspunsese d-na Turpin, gata s plng. Ne nelesesem c ai s-mi dai acele cri de Stendhal, pe care le-am dorit att de mult. M-ai umilit, da, umilit, strui ea cu mnie, punndu-i rochia ei. Nu eti drgu, se mulumise s rspund d-na Turpin. Eu n-am pe nimeni s rsf, sunt singur. Audrey naintase atunci spre ea ca i cnd ar fi vrut s-o loveasc; apoi, deodat, strngnd-o n brae o srut murmurnd: Draga mea i cer iertare. Ador minciuna dumitale. Nu voi uita asta niciodat. D-na Turpin o privea, ncremenit i zpcit. Audrey era palid; din ochii ei mrii curgeau lacrimi, buzele-i tremurau cnd vorbea. Draga mea nu face s te necjeti att, nu te prpdi cu firea, o rug d-na Turpin.
21

 O! nu e numai din pricina rochiei, ci pentru tot, tot ce-ai fcut pentru mine. Nu, nu voi uit asta niciodat. Respiraia i era parc necat i minile-i tremurau pe cnd i punea plria. De bun seam, se gndea nelegtoare d-na Turpin ieind din prvlie mpreun cu Audrey care, nespus de palid, ducea sub bra preioasa cutie, de bun seam, i-am druit ceva frumos, dar ct de nepotrivit aceast nverunare! Doamne, ct de puin cumpnite sunt aceste englezoaice! i toate ideile sale privitoare la rceala britanic preau dezminite de aceast dat. Se ridicar de la mas i trecur n salona unde Herbert i ceru voie s aprind o igar. El nu nceta s-i priveasc soia! Prea n acelai timp fericit i uimit, nevenindu-i s cread nc n fericirea lui i avea cteodat un surs satisfcut pe care d-na Turpin nu-l gsea simpatic. Nu te mai osteni cu nimic i las-m s servesc eu cafeaua, puse Audrey. Cred c eti mai mult dect obosit dup toat osteneala pe care i-ai dat-o pentru mine. Dumneata, draga mea, trebuie s fii obosit. Eu? de ce? ntreb Audrey. Pare mritat de mult, se gndi d-na Turpin. Nu mai tiu dac obinuieti zahr n cafea, zise Audrey lui Herbert sau, ca s zic aa, nu tiu nc. Oricum, adug ea, pe cnd Herbert, refuznd zahrul, i turn un pahar de lichior, ar trebui s-l iei ct mai repede< Mai ai s te vezi cu consulul i nici eu nu voi ntrzia s vin acas; n-am terminat de mpachetat. D-na Turpin o privi surprins. De ce minea Audrey? Ea tia c-i nchisese cufrul i cele dou valize i c nu mai avea nimic de aezat. Voiam s fiu singur cu dumneata, o lmuri Audrey ndat ce plec soul ei. Am o mare dorin s-i cer ceva i, afar de asta, e ultima noastr zi.
22

Se aezase pe un scunel la picioarele prietenei sale. i ridicase spre ea ochii luminoi i albatri, crora d-na Turpin le spunea safire nstelate. Aceasta era ngrijorat de faptul c nu putea s descifreze caracterul lui Audrey, c nu era n stare s-i prevad ieirile i c tot timpul ea trebuia s fie cu ochii n patru, dei fiecare zi o apropiase i mai mult de tnra femeie. Ct de mult o s-i lipseasc Audrey! Ei bine! urm ea, iat, a vrea s-mi dai n cri. Ce spui? fcu surprins d-na Turpin. Mi-ai spus odat c-i plcea mult s dai n cri i c aveai darul de prezictoare. Am greit mrturisindu-i asta. Nu trebuie s ne amestecm n treburile Providenei, nici s intervenim n acelea ale bunului Dumnezeu. Eu plec i ne vom mai revedea, Dumnezeu tie cnd: te rog s-mi faci plcerea asta. Dar nu am cri aici. Am adus eu, spuse Audrey rznd. Scoase din geant un pachet de cri de joc i-l puse pe mas. Era pentru prima dat cnd d-na Turpin o vedea rznd. Chipul ei avea ceva copilresc. Ah! duhovnicul meu nu va fi mulumit. N-ai nevoie s-i spui. Ah! ba da, i voi spune, E singurul mijloc de a fi iertat. D-na Turpin amestec crile cu minile sale pe care nu le-ar fi crezut att de agere. Vrei s tai? Aa. F cinci pachete. Ceea ce te privete, nu-i aa, e fericirea n cstorie, copiii, banii< Audrey o ntrerupse: Ascult, nu. E ceva special, precis, pe care vreau s-l tiu. Iat; am telegrafiat la Londra, acum trei zile. Atept un rspuns preios pentru mine. Am cerut s mi-l trimit aici cci nu vreau s tie Herbert despre ce e vorba. Femeia dumitale din cas mi-a spus c
23

n-a sosit nc nimic. D-na Turpin o privi nelinitit. N-ai s afli ceva nou, urm Audrey, dac i spun c n-am bani. Vom tri din solda lui Herbert. Cunosc calitile lui, care sunt reale, dar i defectele sale: e gelos, autoritar i avar. Ei bine! zise d-na Turpin fr glas, cel puin nu-i faci iluzii. Ba da, am reflectat. Vom cltori departe i mult. Am iubit totdeauna fotografiile i nu scriu mai ru dect ar scrie alta. tiu c un vechi prieten al tatlui meu, d-l Preelingway, este un om de seam la Evening. tiu de asemenea c el ine la mine i c eu nu i-am cerut niciodat nimic. I-am propus s-i trimit fotografii, articole< Dac primete, orict de puin mi-ar plti, voi putea s-mi cumpr singur mbrcmintea i s am un ban al meu. Ar fi o independen. i simt c ar trebui s iubesc prea mult un om ca s nu-l dispreuiesc dac a depinde de el, i pe Herbert nu-l iubesc. De ce m priveti aa? i-am spus ceva neplcut. Nu, nu, ngim cu greutate d-na Turpin, care se gndea: Asta e noua generaie. Ce trist. D-l Freelingway tie c m mbarc pe Rajputana. Poate c nu voi avea rspunsul dect pe bord sau prin radio. Dar, m nelegi, dac ar putea crile s-mi dea vreo speran de aici< Crezi cu adevrat n cri, draga mea? Da, rspunse cu hotrre d-na Turpin, cci aici e vorba de fluid. Aproape totdeauna am prezis lucruri care s-au mplinit. Astfel, iat, am vzut n cri c-am s fiu ofier al academiei. Aadar, relu ea potrivindu-i ochelarii i aliniind pachetele, s spunem: izbnd, iubire, copii, sntate, fericire. D-na Turpin i pierduse nfiarea ei obinuit, ncordarea o schimbase la fa. D-mi o igar, spuse ea ctre Audrey. Cum, fumezi? Dup cum vezi, m apuc din nou de toate obiceiurile rele. M lsasem de cri, de fumat.
24

Audrey o privea cu o nduioare plcut. Nici ea n-o cunotea. Cine fusese d-na Turpin? E adevrat c ea se numise Cristina. M ntreb dac n-a avut i vreun iubit? Nu va ti niciodat nimic despre prieten. ntoarce cea dinti carte, i spuse cu nfrigurare d-na Turpin. Asta e cartea de temei? ntreb Audrey. E cea care desluete tot. Celelalte nu arat dect mprejurrile uurtoare. Totul atrn de aceast carte. n clipa aceea, se auzi sunnd. Cine poate s fie? zise d-na Turpin nciudat. Tot atunci intr femeia de cas aducnd o telegram. E pentru d-na Carter, zise ea. Ah! ascult, strig Audrey, hai s facem o ncercare. S ntoarcem cartea nainte de a desface telegrama, s vedem dac ea se potrivete cu vestea. Se va potrivi negreit! ncuviin d-na Turpin. Audrey nerbdtoare ntoarse cartea. Asul de trefl, spuse d-na Turpin: ziarul a primit propunerea. Prefer, totui, s deschid telegrama! rspunse Audrey. Ea citi i strig: E adevrat! Totul e adevrat! Dintr-un salt i cu o bucurie de copil, ea sri pe un fotoliu, nvrtind n mn hrtia albastr. Ce spune telegrama? Minunat! S i-o traduc: Avem ncredere. Un articol de trei sute de rnduri pe sptmn. Ct mai multe fotografii inedite. Trei lire i jumtate de articol i cte zece ilingi de fiecare fotografie primit. E mai mult dect ctigam la Tramon! Ah! Ce mulumit sunt! O mbri pe d-na Turpin, care pzea cu grij crile. S nu le miti. ezi s vedem ce mai este. Uh! ce mai este< Ce vrei s mi se mai ntmple? Nepstoare, Audrey ntoarse crile, dar d-na Turpin nu mai
25

vorbi. Ea privea crile i n ochii ei nelegtori, mrii de uimire, se citea un fel de spaim. Rajputana trebuia s-i ridice ancora la amiaz. Cltorii abia vreo patruzeci la clasa nti urcai de la Liverpool, reveniser pe bord i, rezemai de marginea punii, se uitau cum urcau ntrziaii i noii sosii. Dar, n afar de o alte regal malaiez pe care o ateptau pe chei cteva persoane oficiale, de doi tineri funcionari englezi i Herbert cu Audrey, niciun alt cltor nu se mbarca la Marsilia. Marele vapor prea gol. Dei nu era dect la sfritul lui martie, un soare de var mngia portul. n trenul n care Herbert reinuse dou paturi, Audrey putuse s doarm. n ajun, ntr-un mic hotel din strada de Rivoli, ea i petrecuse noaptea nunii. Neprihnit de la moartea lui Eric i covrit de amintiri, ea se supusese fr s-i piard firea. Trebuie s treci i prin asta i spusese. Nemicat sub acea gur care o strivea, ncerca s nu-i mai aminteasc chipul scump pe care niciodat nu-l iubise mai mult ca acum. Dac m gndesc la el, i spunea ea, nu pot s-l mai sufr pe Herbert. n sfrit acesta aipi. Eliberat, Audrey se uit la ceas. Era ora trei dimineaa. Pe furi se retrase n patul rscolit, cutnd un col mai rece. Zgomotele strzii, treaz nc, ptrundeau n camer. Ateptnd somnul, se silea s le asculte, dar nu auzea dect respiraia grea a soului ei. Vai! de ce nu era Eric n locul su! Din nou i apru chipul aceluia. De data asta primi vedenia cu o dezndejde chinuitoare. Herbert se ntoarse, murmur ceva i cu un gest netiutor, ntinse mna. Audrey i nfrn dorina de a ipa, dar el adormi ndat din nou. Vuietul strzii se rri, apoi se fcu tcere. Numai sforitul lui Herbert umplea camera. Audrey se simea umilit i grozav de nenorocit. N-ar fi trebuit niciodat s m cstoresc cu el. Am fost slab.
26

Viaa mai uoar pe care avea s-o triasc, rile necunoscute ce-o ateptau, reportajul su care-i prea plcut i-i asigura o independen, toate acestea dispreau n faa groazei de-a face o lung cltorie n care ar mpri cabina cu el. Va trebui mine s-i vorbesc. Nu voi putea s stau ntr-o camer cu el. Pierznd sperana de-a mai aipi, se scul, i puse capotul i iei n balcon. Mijea de ziu. Nobilele palate ale Luvrului se deslueau ncet-ncet din umbr i luminile felinarelor pleau. Dar Audrey nu vedea dect nenorocirea ei. i aminti o ntmplare povestit de d-na Turpin: o tnr care se aruncase de la etajul doi i care murise pe loc. Dac a avea curajul, aa a face se gndea ea. Deodat ziua se ivi, un vnt uor se strni i o puternic mireasm de primvar ce se nla din grdina Tuileries, o izbi pe Audrey n fa. Era gata s cad, att fu de neateptat ameeala, att de brutal aceast desftare care trezea n ea, cu o pornire nestpnit, nevoia de-a fi fericit. Mult timp rmase ca i leinat, rezemat de ua ce da n balcon, buimcit i aproape nspimntat de a se simi, n ciuda singurtii ei, i n ciuda amrciunii ce o covrise, att de nvluit de tineree. Trenul special, numit tren pentru vapor, se opri pe cheiul mrii, la o sut de metri de nav. Nerbdtor, Herbert chema prin semne pe hamali. Trebuie, spuse el, s merg ndat s m prezint doctorului, ofierilor i s-l salut pe comandant. n acest timp, o s fii drgu s supraveghezi bagajele noastre i s vezi de cabin. Audrey avu un suspin de uurare. Neputnd nc vorbi cu brbatul su despre ceea ce o preocupase, o s aib timp s vorbeasc cu comisarul i s pun treburile la cale. n mod obinuit ar trebui s lum mesele cu doctorul, dar cum sunt cu deosebire recomandat comandantului, se poate s ne invite la masa lui. Ar fi cu att mai bine.
27

Era pentru a treia oar de la plecarea din Calais cnd Herbert vorbea de acest lucru. Nu crezi c asta e de cea mai mic nsemntate? Totul are nsemntate cnd mergi n colonii, rspunse puin jignit medicul-maior. E cea dinti cltorie lung a mea, spusese Audrey comisarului ajutor. i cum s-ar putea s dovedesc c sunt un ru marinar, n-a vrea s supr pe nimeni, nici chiar pe soul meu. Aadar, dac se poate, s fim desprii n dou cabine< Era un comisar foarte tnr, nalt, cu umerii ptrai, cu faa crmizie i cu ochii albatrii. Era vdit c frumuseea lui Audrey l tulbura. Voi face totul ca s v simii bine, doamn, zise el desfcnd planul vaporului. Ar trebui s vi le dau n partea cea bun, adic n cea mai bun, cci n curnd o s fie foarte cald. Sultanul din Udaigor ocup cabinele de lux i suita lui ne-a luat mai multe cabine< A! cred c v-am gsit ce v trebuie. Dou mai singuratice v-ar place? S v conduc chiar eu. Audrey alesese dou mici cabine u-n u, desprite de un coridor strmt, i ncepu s despacheteze. i scoase mai nti articolele de toalet i puse pe msua de sub ferestruic Kodakul, hrile i cele pentru scris. Uneltele mele de lucru! i zise ea. Avea mult ndejde fr s tie de ce. Herbert intr. Comandantul ne-a invitat la masa lui, strig el, strlucind de bucurie. Nu mi-ai spus c erai att de bine cunoscut de dl. Freelingway de la Evening News? Ea l privi mirat: Ce legtur are una cu alta? E un prieten al comandantului. tia c te mbarci pe acest vapor i i-a scris. Datorit ie, adug el, suntem invitai la masa de onoare. Spusese masa de onoare cu o vdit satisfacie.
28

 i tii pe cine vom mai ntlni la mas? Pe Lady Lyndstone, soia directorului Bncii Imperiale Britanice care e chiar sora Excelenei sale Lady Brandmore, soia guvernatorului general. n culmea bucuriei nu luase seama la cabin. Eti chiar n faa uii mele, i spuse Audrey. N-ai dect un pas s faci. Herbert se strmb nemulumit. E mai bine aa, urm Audrey. Poate c ai pe cineva s primeti< Trebuie s-i mrturisesc, de altfel, c eu dorm ru n doi. i nu tiu dac voi putea s fiu un bun marinar. Mutra lui Herbert rmase posomorit. La ce or este prnzul comandantului? schimb numaidect Audrey vorba. Dup un sfert de or. N-ai timp dect dac te pregteti. n afar de Lady Lyndstone i fiul ei, la mas mai e i generalul Hampsted cu soia, precum i alte persoane mai puin remarcabile, dar de seam. Atunci eti mulumit? Foarte mulumit, dar< Se uit din nou la cabin. F-te frumos pentru prnz, i spuse Audrey srutndu-l. Vezi ct de bine a nceput cltoria noastr? Un surs satisfcut lumin faa doctorului, care iei. Audrey uurat nchise ua. n sfrit, la ea! Satisfcut la rndul su, gusta cu oarecare nesa cea dinti victorie conjugal a ei. E ceva adnc mbucurtor, se gndea Audrey, care, dup amiaz, privea marea ntins pe punte. De-a lungul punii cea mai mare parte din cltori, rsturnai n fotolii, dormeau, scriau sau citeau. Unii, printre care Herbert i medicul bordului, msurau puntea de la cap la cap. Toi mergeau cu pai mari ca i cum la cellalt capt al vaporului aveau o ntlnire grabnic pe care o pierdeau de fiecare dat. Ar trebui s-i scriu d-lui Freelingway s-i mulumesc, precum i
29

Christinei Turpin. Ce pcat c nu e i ea aici! Ar avea nite preri franuzeti att de poznae!. i deschise stiloul dar era lipsit de putere. Prea a fi n convalescen. Alturi, o doamn se uit la ceasornic nervoas. Ce gest nefolositor. Sub un cer jos pe care norii alergau, valurile verzi i umflau colinele lichide. n vntul care o biciuia, tnra femeie ncerc zadarnic s-i aprind o igar. Renun cu nepsare. Se auzi un sunet de gong. Cltorii culcai se ridicar i cei care se plimbau ncetar s mai msoare puntea. Doamna va lua ceaiul aici? ntreb omul de serviciu. A sosit ora ceaiului? Dar de cnd era acolo? Nu, n-ar avea putere s coboare. Primi s-l ia acolo. Cltorii aprur din nou, ncepur s se plimbe sau s se ntind. Civa tineri n costume de sport, srir rznd scara care ducea pe puntea jocurilor. Robert, fiul lui Lady Lyndstone, un tnr al crui glas dezgustat i gesturi molatice nu se potriveau cu nfiarea lui atletic, se aez domol nu departe de Audrey, furind spre ea o privire distant. Audrey nu mai ndrznea s-i ncerce bricheta, de team ca tnrul s nu aib prilejul s-i ofere foc i s nceap o conversaie de la care dnsa nu avea ce atepta. n sfrit, el se hotr. Strngndu-i pumnii zdraveni, dar cu o voce obosit, i propuse pe rnd o partid de popice, de tenis sau o plimbare. Audrey l refuz politicoas, Tot ceea ce vreau e s fiu lsat n pace, se gndi ea. Simt c a putea tri luni ntregi astfel. Simi deodat, pentru ntia oar dup atia ani, c e cotropit de o adnc senintate. Viaa de pe bord e ca o nchisoare din care e greu s scapi dup ce au trecut cteva zile. Zarea, al crei cerc te nchide, te desparte de restul lumii. Tot universul e vaporul. Plictiseala, curiozitatea, teama de singurtate, adun laolalt pe toi care la nceput erau rzlei. Cltorii pierzndu-i anonimatul se cunosc curnd. Lipsa de
30

imaginaie i nevoia de a vorbi fiecare despre el, i face pe toi s se destinuiasc. Se nfiripeaz flirturi, se isc zvonuri rutcioase. Snobismul, pizma, dorina, ura i fac loc pe zi ce trece, rutcioase. Chipurile par mai adevrate dect aiurea; puine mti sunt care s reziste vntului din larg. Se tie c durata unei cltorii nltur toate proiectele, zdrnicete uneltirile, mprtie chiar amintirile, dar nimeni nu vrea s cread. Timpul care i-a pierdut orice valoare nu e ntrerupt dect de mese. O cltorie pe mare! Singurul mijloc pe care l au astzi oamenii ca s triasc n prezent Herbert gusta din plin aceasta. El nu-i mai spunea: Am luat pe una din cele mai frumoase fete din Anglia ci: Am luat pe cea mai frumoas femeie de pe bord. De dou ori pe zi, la prnz i seara, inima-i cretea de mndrie: masa comandantului! Umbla mbrcat civil pe vapor, dar i scotea din cnd n cnd uniformele din dulap i-i privea cu plcere gradul cptat de curnd. Audrey i spusese c, datorit fotografiilor i articolelor, va ctiga banii trebuincioi cheltuielilor ei. Aceast veste l satisfcuse i-l jignise totodat. Nu-i plcea s-i vad soia independent, nefiind destul de sigur pe el nsui, dar l mngia economia de care se va bucura bugetul su. Fr ndoial c, dei-l lega de ea mai mult dorina dect inima, care-i cam lipsea, el n-o iubise niciodat mai mult ca n dimineaa cnd, datorit ei, l invitase comandantul. n fiecare zi se felicita c nu se ndrtnicise att de mult pentru cucerirea ei. Ea nu rspundea deloc cum ar fi vrut el la nflcrarea lui, dar tocmai rceala ei l linitea. Ca s-i gseasc nimerit alegerea, descoperea zilnic noi motive, dintre care cel mai de seam era acela de a-i fi dat un prestigiu. N-avusese pn atunci succes la femei, fiind nendemnatic, sfios i nencreztor. Nu-l interesa dect cariera lui. Se credea ambiios, nu era dect din deertciune, care era
31

nemsurat. De aceea i noile cunotine care le fcea pe bord l ncntau. n fiecare sear dup ce intra n cabin, i spunea: Eu sunt acela care am luat masa cu Lady Lyndstone i cu d-na general Hampsted. Deertciunea pe care o arta de pe urma acestor vecinti mgulitoare l nla n ochii si i-l cobora n ochii lui Audrey. Cum poate s fie cineva att de puin mndru? se gndea ea. Snobismul lui nu e dect umilina unui parvenit, dar ce-o fi vrnd s mai ajung? Plcuta bunvoin pe care Lady Lyndstone i d-na general Hampsted o artau lui Audrey, l ncntau pe soul ei dar o sciau pe tnra femeie. Erau, fr ndoial, persoane ale cror principii cu greu puteau fi atinse. Lady Lyndstone era cam gras, dar bine fcut; d-na general Hampsted era slab. n toate mprejurrile, ele erau ncredinate c aveau dreptate numai pentru faptul c acolo de fa, n colonii, erau prtae la sporirea puterii Angliei. ncearc s o ctigi pe Lady Lyndstone, i spusese Herbert lui Audrey. Dup Lady Brandmore dnsa e cea dinti doamn din Rahajang. Totul atrn de acest mediu acolo. Totul ce? l ntreb ea. Ai luat gradul de maior; ce altceva mai speri? Nu e vorba de un fapt precis, ci de o mie de lucruri mici. E un mare noroc, pe care nu-l speram, s cltoresc chiar cu sora Excelenei Sale! Prin urmare, m bizui pe tine. Ea i dduse toat silina dar era vdit c Lady Lyndstone l prefera pe soul ei. Astfel, cnd privea la Audrey, aceasta citea n ochii naltei doamne un fel de mirare. S fi fost din pricina rochiilor ei? Acestea erau totui destul de simple. Cred c m simte prea deosebit. La mas, conducnd numai ele convorbirea, Lady Lyndstone i d-na general l ncadrau pe comandant care le aproba ntotdeauna; acesta era un om de vreo cincizeci de ani, un navigator energic i un resemnat stpn al casei.
32

Audrey l plcea pe general. Avea prul alb, o talie de locotenent i un surs de licean. Te fcea s vezi acea nepotrivire obinuit la unii vntori care n acelai timp ucid animalele dar le i iubesc. De aceea era un izvor nesecat de anecdote privitoare la obiceiurile mistreilor sau ale altor fiare, ceea ce plcea mult tinerei femei, prea irlandez ca s nu iubeasc peste msur animalele. Dar, de obicei, tot ce se vorbea n timpul mesei i amintea lui Audrey de copilria ei la Manchester, cnd btrna ei var vorbea despre soia lordului primar i recepiile ei, despre predicile pastorului, despre costul vieii. Dornic s afle tot, ntrebase ntr-o zi, n mijlocul unei convorbiri generale: Mediul chinez din Rahajang era interesant?. Nu exist mediu chinez interesant, rspunsese d-na general, cel puin la Rahajang. Alt dat ea se informase despre Udaigor, ca s afle dac n acea ar, capitala n care sunt attea teatre i orchestre i n care se joac fan-tan, i merit ntr-adevr faima. Oh! i-o merit, desigur! spusese cu dezgust Lady Lyndstone. Marea ndeletnicire a acestor doamne era bridge-ul. Pe tnrul Lyndstone prea c-l atrage altceva. Mama mea nu e de aceeai prere, i spuse el ntr-o zi lui Audrey, dar sunt hotrt: vreau s cumpr un pavilion de vntoare undeva n Udaigor. V place mult vntoarea? Nu, e doar un mijloc. Vreau s nv bine limba chinez. i ador mult pe oamenii aceia. Am trit mult n cercurile chineze din Londra i cel mai bun prieten al meu la Oxford a fost Lu-Su, un tnr poet despre care tiu sigur c se afl n Udaigor. Dar, zice Audrey, credeam c Udaigorul este malaiez? n principiu. Sunt patru sute de mii de malaiezi dar i trei sute de mii de chinezi. Audrey se documenta bucuroas asupra Udaigorului. Tnrul sultan care se afla pe bord i da de gndit. Ea era singura care se
33

interesa de prin, cci mrimile de la masa de onoare preau c nici nu tiu de el. Fr ndoial ns c, atunci cnd se aflau fa-n fa cu el pe vapor, toi erau gata s-i arate consideraiile cuvenite uneia din cele mai puternice stpniri din Malacca i care, la Buckingham Palace, fusese oaspetele Maiestii Sale. Dar ei nu constatau prezena sa dect atunci cnd el era nevoit s nu stea retras. Atunci, l salutau cu un respect reinut, prnd c au o plcut surpriz, ca i cum ar fi uitat c el se afla acolo, i c descoper de fiecare dat c ntr-adevr se mbarcase i el. Ct despre ofierii din suita lui, ei aveau poate nfiri strvezii, cci nimeni nu-i lua n seam. Patru femei l nsoeau pe sultan: dou prinese dintre care cea mai mare putea s aib douzeci i nou de ani i care erau de curnd soiile sale, o btrn doamn de companie i o hindustan, mritat cu aghiotantul prinului. Sultana, mama prinului motenitor, rmsese n Udaigor, neplcndu-i nici Europa, nici cltoriile, fiind de altfel mereu suferind. Audrey nu putuse dect s-l ntrezreasc pe prin. i adusese buctarii lui i nu lua masa niciodat n sala obinuit. Afar de o toc pe care o schimba zilnic i cerceii, era nvemntat europenete i era tiut c se mbrac la unul dintre cei mai buni croitori din Londra. Ce fel de om este? ntrebase Audrey pe soul ei. E destul de misterios. Nu cred s ne iubeasc prea mult, dei a studiat la Oxford. Are o fa aproape alb; trebuie s aib snge european. Se poate, rspunde Herbert nepstor. Tot ce tiu e c la moartea tatlui su, cu tot sfatul dat de Anglia, a continuat s autorizeze jocurile n statele lui, care nu sunt prea mari dar sunt mbelugate i nzestrate cu un port comercial. Adevrata lui putere este ascuns, de aceea suntem cu ochii pe el. Vorbii de prin? ntreb comandantul care, venind de la popice, se aezase lng ei. E un vecin care nu trebuie suprat.
34

 Soul meu mi spune c are o putere ascuns; ce se nelege prin asta? tii c el este musulman, o lmuri comandantul. Are o strbunic de la care curge n vinele sale sngele Profetului. E un sfnt, n sfrit, pentru oamenii lui. Aa c n ochii mahomedanilor se bucur de un prestigiu nemsurat. E un vntor strlucit, ntri generalul, care se alturase grupului. Anul trecut am fost la o vntoare de tigri cu el: mai nainte chiar ca eu s fi zrit fiara, el o i rpusese. E adevrat c se trage din Sngele-Superb, care, n secolul al treisprezecelea, a domnit peste Sumatra i a cucerit Malacca? Am citit asta ntr-un ghid. Da, ncuviin generalul, dar asta nu e nimic. tii cine era Sngele-Superb? Era cobortorul din chiar Alexandru al Macedoniei, Alexandru cel Mare. De aceea, de secole, toi prinii Udaigorului adaug la prenumele lor pe acela de Alexandru. Sultanul actual se numete Alexandru Mahomed Selim. I se spune n general Selim. Alexandru al Macedoniei< E un adevr sau o legend? ntreb Audrey fermecat. n Extremul Orient adevrul cu legenda sunt tot una, zise generalul. Oricum, e un lucru c pstreaz n vechiul su palat din Udaigor-Lama sabia i pecetea Macedoneanului. n ce m privete, l iubesc mult pe sultanul Selim. Asta n-o mrturisesc niciodat soiei mele, adaug el glumind, i mai puin Ladyei Lyndstone. De ce? Generalul ncepu s rd. Fiindc pentru ele Sultanul e dracul. Fiindc el are nu tiu cte femei i ara lui, mai ales Udaigor-Lama, are o faim grozav. Gndii-v numai: mpreun cu Macao e singurul inut din Extremul Orient unde este autorizat fan-tanul. Oraul este plin de localuri, de case de ntlnire, fr s mai vorbesc de faimoasele dansatoare udaigoriene. i de tot ce se mai spune, ntri comandantul. n sfrit, nu
35

trebuie s credem n toate clevetirile. Ce clevetiri? ntreb Audrey. C e un om destul de rzbuntor, rspunse pe ocolite generalul. Asta nu m mir, zise Audrey. E falnic, e foarte frumos, dar are ceva crud n privire i n profil. Are treizeci i cinci de ani? Treizeci i doi, declar comandantul. S-a cstorit la nousprezece ani. Iat cnd vorbeti de< dracul< Prinul se apropia ncet. O toc verde i nfur capul, smaraldele grele n form de par i strluceau n urechi. Nasul drept, gura puternic, brbia potrivit evocau o masc roman; prea mari pentru chipul su, ochii negri i apropiai ochi de oriental contrastau cu profilul. ntrecea cu un cap pe aghiotantul su, a crui fa, sub turbanul deschis, prea aproape neagr. Generalul strig: Good afternoon, sir. Comandantul salut militrete. Herbert se nclin uor. Alexandru Mahomed Selim nvlui grupul cu o privire ascuit, surse, salut i trecu. Nu prea s o fi zrit pe Audrey. Sunt de prerea acelor doamne, spuse aceasta: are ceva nesuferit. Cea dinti escal, Port-Said, fcuse mare plcere lui Audrey. Sosise acolo seara, spre ora ase, i cum vaporul urma s plece la miezul nopii, vizitase magazinele i bazarurile de pe strzile pline ceretori, pe unde se mbrnceau toate lepdturile. Cumprase de la vnztorii ambulani igri i bomboane i acum, nconjurat, respingea rznd pe vnztori i mrfurile lor. i-am spus s nu dai nas acestor oameni, bombni Herbert. Dezgustat, ridic capul deasupra strzii unde se amestecau mirosul greu de mosc cu duhorile de bligar i benzin. Un asfinit roz i verde nflcra cerul i luna se ivea. Cnd m gndesc, strig Audrey, c nu suntem dect la cteva
36

ceasuri de Cairo i la o noapte de Ierusalim! Da. Ei i? ntreb Herbert. Audrey l privi fr s rspund. Dup patru zile: Aden. Lady Hampsted nu mai voise s coboare, spunnd c acest loc pe care-l cunotea e primejdios. Generalul, pe care costumul i casca ce o purta puin ntr-o parte, l ntinereau i mai mult, i spuse Lui Audrey: Am s v art eu Adenul. Sosii la apte dimineaa, se hotrr s ia prnzul pe uscat. Vom mnca pete proaspt, spuse generalul. Hotelul e la cteva sute de metri. Audrey, ncntat, privea cu ali ochi cheiul care forfotea ntr-o lumin vie. Voia s fotografieze tot: cmila asta jigrit pe care o mpungea un rege-mag slab; bieii acetia tineri cu trupurile metalice, pe jumtate goi n oalele lor i care, rznd, alergau n urma ei printre trectorii mbrcai, fata asta cu gtul lung de aram, att de mndr n zdrenele ei, cu un burduf n echilibru pe cap. n praful alb se reflectau umbre de aripi. Audrey, potrivindu-i Kodakul, ridic ochii: foarte jos, doi vulturi zburau ntr-o lumin de magneziu. Las aparatul, toate acestea n-au nicio nsemntate, bodogni Herbert, care transpirase i-i era foame. La fiecare pas se ivea un nou cluzitor pe care Herbert l lua la goan. Dar unul dintre ei se ncpn: era un tnr nalt, cu ochii vioi, cu profilul curat i care, oferindu-se s le fie cluz n Aden, prea c le face chiar primirea. Plictisit peste msur, Herbert i strig: terge-o! terge-o de aici! Tnrul se opri, l privi drept n fa i-i rspunse ntr-o englez foarte bun. Nu pot, domnule, eu sunt la mine acas. Indigenii s-au schimbat, spuse generalul. Ar trebui s bgm de seam, dragul meu maior.
37

El surdea dar avea o mustrare n glas. V plictisea, se scuz Herbert. Totui, Audrey chem cluza napoi. Vedei vreo neplcere ca dup mas s urce n automobil alturi de ofer? Deloc, rspunse generalul. Dimpotriv. Mniat pe brbatul su, Audrey se ntreba dac acest tnr arab cu aer de prin, va primi sau nu baciul. Cum se urc n automobil, cluza spuse generalului: Vizita va costa cinci shilingi, e tariful nostru. Mai mult dai ct vrei. Sunt o proast i spuse Audrey, nbuindu-i pofta de rs. La ntoarcerea pe bord, avea destule fotografii i material pentru un articol. S-au scris attea despre aceste ri, se gndea dnsa. n sfrit, s mai ncercm nc. n cabina ei aerul era de nerespirat. I se prea c e o baie de abur cleios. Cu o uoar durere de cap, Audrey i lu blocul, dar fu deodat cuprins de friguri, tot trupul i tremura, abia avu timp s lungeasc. Nu trebuie s v alarmai, i spusese lui Herbert doctorul de la bord. Criza de paludism este caracteristic. Atunci de ce are dureri de gt? Aceasta se ivete adeseori pe lng rmuri. Marea o va vindeca. Ar fi bine ca dnsa s nu mai coboare la Colombo. Nu va voi s asculte. Cred c va fi mai uor dect v nchipuii s o convingei. Va iei din asta destul de slbit. Febra sczuse dar Audrey se simea att de obosit nct i cititul o obosea. Herbert o ngrijea cu o gingie enervant. La fiecare ceas, punctual, intra la ea n cabin. Ei, cum e? mergi bine? o ntreb el. tii c toat lumea i poart
38

de grij i c Lady Lyndstone a avut buntatea s-mi spun c va veni s te vad, de ndat ce vei dori. Nu voi dori niciodat era ct pe-aci s rspund Audrey. Herbert se aez lng ea, ncerc s mai gseasc o glum profesional pentru a o dispune. i lipsea iscusina, nefiind obinuit s ngrijeasc femei, ci numai militari. Se vedea bine c i cuta subiectele. Nu tia s nscoceasc nimic i, cum nu vorbea de cariera lui sau de el nsui, nu mai avea nimic de spus. Hotrt c nu e nimic asemntor ntre noi doi, se gndea Audrey. Dar numai eu vd asta. Cu blndee ea l ndemna s-i reia bridge-ul, s se urce iari pe punte. Herbert atunci i punea mna pe frunte, o ndemna s se hrneasc mai bine, o sruta cu o gur srat ce mirosea a tutun i o prsea ncurajnd-o cu o voioie silit. n ajunul sosirii n Ceylon, el i spuse cu hotrre, dar cu o privire nemulumit: Lady Lyndstone, profit mine de o escal ca s fac o excursie la Kandy, i mi-a oferit un loc n automobilul su. Bineneles c nu poate fi vorba de aa ceva, fiindc nu vreau s te las singur. Trebuie s te duci! strig Audrey. Te rog s primeti. Mi-ar plcea tot aa de mult s rmn, zise Herbert, care se vedea c minte. Ei nu-i fusese totui prea greu s-l nduplece. Audrey, ridicat pe perne, ncerc s zreasc prin ferestruica ei, insula divin. Dar din acea parte a vaporului i cum era culcat, nu vedea dect un col din port i cangea unui vas de rzboi. Din cnd n cnd pescruii sau vulturii de ap se nvrteau, cu ciocul sgettor ncadrat de aripile triunghiulare. Uneori o mireasm ciudat intra n unde, att de tare, att de nvalnic, att de aproape, nct i nchipuia c toat cabina se umplea deodat de flori. Mirosea a piper, a miere, a rin, a chihlimbar i a alte miresme care i erau necunoscute. O umbr strlucitoare ovi la fereastra ei, se izbi de margine,
39

apoi intr; era un fluture rtcit, mai sclipitor dect un giuvaier, ale crui aripi se micau ca nite evantaie. Era att de mare, nct vzndu-l, Audrey l luase drept pasre. Nu era nici verde, nici albastru, dar i una i alta, ceva asemntor unui balet de safire i smaralde. Evoca marea i n acelai timp jungla, ale crei pecei le purta. Spatele aripilor lui, mai ntunecat i ciuruit de mici stele de aur, oglindea n miniatur noaptea tropical. Zbur cteva clipe n jurul lui Audrey, ovi, apoi dispru prin aceeai ferestruic. A doua zi, dup o noapte linitit, se trezi surprins c se simte att de bine. Doctorul de la bord i zise: O s fii vindecat pe neateptate. Se simea slbit. Zvort de opt zile n cabina sa, Audrey, cu sufletul zvcnind, avea nevoie s triasc, s se mite. O s lucrez, i zise ea. i lu toate materialele i se urc pe puntea de sus. Sub pnza ei btut de lumin puntea era deart. Ce noroc s nu fie nimeni! murmur ea. i deodat i aminti ce-i spusese Herbert n ajun: n seara aceea era balul mascat. Cltorii trebuiau s se pregteasc cu acel avnt nfrnat, pe care-l d englezilor de orice vrst o serbare travestit. Herbert se va costuma oare? Ea nu-l vzuse n dimineaa aceea, cci se sculase mai trziu. Nu-i va sta bine, se gndea ea, dar nu era att de sigur. n englezul cel mai puin fantezist triete un licean aipit. Erau, de altfel, multe lucruri n sufletul brbatului su pe care nu le pricepea nc. Se aez i se uit la ceas. Nu era dect zece i jumtate; avea timp s-i copieze articolul pe curat. Recitindu-l rupse paginile vrgate de tersturi; descrierea Adenului i a vieii de pe bord era nereuit, avnd cuvinte sterpe sau banale. Cu toate acestea ce mult trudise! Ce complicat e s trieti bine! i zicea. Rencepu cu srguin dar din nou rupse foaia, furioas.
40

 Nu sunt n stare acum, am s ncerc desear. Pn atunci, s i scriu Christinei Turpin. Bucuria de a mprti prietenei ei din plcerile cltoriei, o nflcra. Acum vorbea prin condei, cuvintele-i veneau singure, dintre cele mai frumoase. Cnd fu gata strig: Am scris toate astea? Iat o scrisoare! Aprinse o igar i reciti. ncremenit vzu c articolul su pentru Evening News era gata; nu mai avea dect s traduc. ntr-un cuvnt, ncheie ea, nu e o vrjitorie s scrii. Suntem cu toii mulumii de dumneata c te vedem mai bine ca oricnd, zise la prnz Lady Lyndstone ctre Audrey. Doamne! cnd are cineva norocul s aib so un doctor< i privi binevoitoare spre Herbert care se umfla n pene. Ce costum o s ai n seara asta? urm ea, privind drept la tnra femeie. V mrturisesc c nu m-am gndit. Ar fi pcat, spuse Lady Lyndstone, ca, tnr i drgu cum eti, s nu iei parte la strlucirea acestei mici serbri care, dup cum tii, are un scop de binefacere. Era un ordin. Dumneavoastr v vei costuma, doamn? ntreb Audrey. N-are nicio legtur, rspunse scurt Lady Lyndstone. M voi mrgini i arunc o privire binevoitoare comandantului, care se nclin s-mi pun pe cap una din acele nostime tichii de hrtie pe care, n prevederea lui, comisarul nu va uita s le strecoare ca surprize n genile noastre. N-am luat cu mine niciun costum, murmur Audrey ncurcat. Vei gsi la coafor. El nchiriaz foarte ieftin. ndat dup asta, Lady Lyndstone schimb vorba. Nu mi-a mai rmas, spuse coaforul, dect un costum de clovn care, la nevoie, s-ar putea potrivi i unei doamne i un costum de
41

vampir montmartrez care a avut cel mai mare succes totdeauna. Cum e acesta? ntreb Audrey. Coaforul scoase dintr-o cutie un guler i un plastron de brbat, un smoching, o fust, un baston i o plrie. Monoclul ntregete armonios travestiul, i ddu el prerea, dar e spart sticla. igara din gur nu trebuie s lipseasc. N-avei nimic altceva? zise Audrey ngrozit. La preul acesta nu, dar pentru cinci ilingi mai mult, pot s v nchiriez un costum ntreg de dansatoare hindustan. E aproape nou i e splendid. Privii! Nu era splendid dar era mai bun dect celelalte; un vl strveziu ntreesut cu aur, o vest scurt de brocart i pantaloni largi de tul roz. i iau pe acesta, zise Audrey. S v nchidei pielea cu brun lichid i, astfel gtit, vei lua cu siguran premiul nti n seara asta. Audrey i contempla n oglind faa armie, sprncenele alungite de la tmple, genele nnegrite i gura mic pictat. Doamne! cum nu se potrivesc toate astea cu prul meu! i zise ea. Dar ce e mai greu e vlul. Numai s nu par prea nalt! Ah! picioarele mai nti. Repede le bronz i-i fcu unghiile. Avea picioare ncnttoare. Greutatea este s-mi potrivesc cutele Izbuti i apoi se privi. Era nfurat ntreag n vlul ei. Descoperit, lungul su gt patinat prea o mic coloan pe care capul i se nla poruncitor. Herbert btu la u, intr i se opri nmrmurit. mprumutase de la buctari o tichie de rnda i o tav, purta o lingur mare la cingtoare i-i lipise perciuni. Vocea lui bun avea ceva nduiotor. Eti foarte bine, ncuviin Audrey, ascunzndu-i un zmbet. Pe mine cum m gseti? Extraordinar, murmur Herbert. Eti cu totul altceva. Mai bine dect bine, eti extraordinar, repet el.
42

O privi i-i vzu picioarele goale. Crezi c se poate aa? Sunt dansatoare hindustan. Da, ntr-adevr. El se temea de sfinenia prefcut a Ladyei Lyndstone. Comandantul ne ofer nainte de cin un cocktail n salonul su. Vii? Te ajung ndat. Lipsea ceva din toalet ei, dar ce? Da, fruntea era prea goal. Lipseau de asemenea, cteva coliere i mai ales brrile grele de aur i inelele. Nu avea dect un singur inel pe care i-l dduse Herbert. Mai bine fr nimic, spuse ea scondu-l. Se privi din nou i deodat nelesese. tiu ce-mi trebuie, strig ea: un fel de aluni pe care soia aghiotantului o poart pe frunte. Mi-ar sta foarte bine. Repede, cu un creion albastru, i fcu ntre sprncene o pat rotund. Asta schimb totul, hotr ea. Ieind, se gsi fa-n fa cu prinesele malaieze i cu prietena lor, care, n seara aceea, coborau s cineze n sala comun. Tinerele femei o privir surprinse i schimbar priviri ncntate. Prinesele erau mbrcate ntr-un badju pe care-l nchideau la gt trei safire i n pantaloni formnd fuste esute cu fire de aur. Soia aghiotantului ns, era nfurat ntr-un vl ca i Audrey. Niciuna n-avea nestemate, dar minile lor dispreau n brri i degetele n inele. Singur, tnra hindustan avea pe frunte steaua aceea pe care o imitase Audrey. Sultanul apru, urmat de ofierii si de ordonan. Era n frac, cu plastronul decorat cu un ordin englez. Doi cercei mici de diamante scnteiau n urechile lui. i n relief, pe toc, un smarald uria. Trebuie s-i pun un brbat asemenea bijuterii? se gndi Audrey. Aceeai privire ncntat care le nveselise pe prinese, strluci o
43

clip n ochii sultanului. Se nclin i zmbi. i st bine cnd surde se gndi Audrey. Aghiotantul opti ceva la urechea prinului. Acesta privi drept la Audrey i fcu un pas spre ea cu chipul ncordat. E ncnttor costumul dumneavoastr, doamn, spuse el cu o voce cald i puin sczut. Dar tii ce purtai acolo, pe frunte? O mic aluni. Am vzut c aceast doamn poart una la fel, rspunse Audrey nesigur. Aceast doamn e hindustan i aceea nu e o podoab. E o emblem religioas, semnul lui Shiva. Desigur, nu tiai? El zmbi din nou, nclin uor capul i cobor scara naintea prineselor. Audrey se simea zpcit i totodat ntrtat. Nu m voi lipsi totui de acest semn al lui Shiva. Orice-ar fi, ce se amestec el? Nu e religia lui, ci aceea a aghiotantului su. i apoi, e vorba de un bal mascat. Dar pe cnd urca la puntea comandantului, scoase o batist i terse emblema. Juriul se compunea din oaspeii mesei de onoare, la care se alturase o btrn contes italian i un diplomat francez. Toi, dndu-i seama de nsemntatea lor, luaser loc sub dou drapele britanice, n faa unei mese pe care stteau grmad darurile i premiile. Maiorul, discret, se retrsese, pentru c soia lui trebuia s ia parte la concurs. inea mult ca nevasta lui s ia premiul nti i, se lovea nervos cu lingura peste picior. Steagurile tuturor naiunilor mpodobeau puntea, dar niciunul nu se clintea. Nicio adiere nu nviora aerul greu. Orchestra cnta fr preget foxuri, tangouri i concurenii, care de trei ori defilaser doi cte doi prin faa juriului, ateptau n grupuri pestrie, moleii de cldur. Audrey, al crei umor se trezea iari, i vedea pe toi caraghioii, dintre care nu putea scpa nici ea. Numai s nu ne pun s defilm a patra oar!
44

Tovara ei de parad era o doamn gras i scund, n frac negru, care-i fcuse capul la Lloyd George i care o nfuria oferindu-i braul. Asta m face s par i mai nalt, i zicea Audrey. Juriul nehotrt discuta. Tnra femeie se deprtase puin i-i fcea vnt cu programul serbrii. Vd c v-ai ters steaua lui Shiva, spuse o voce cald n urma ei. Eram sigur, dar v sunt recunosctor. Era sultanul. inea n mn un mic sipet pe care-l deschise. V sttea att de bine, urm el, c am avut remucri. Vrei s-mi ngduii s v ofer aceast mic despgubire? i ntinse un diamant albastru montat pe un lan ngust de platin. mi dai voie s vi-l aez pe frunte? Audrey, cu sngele n obraji, se ridicase i nu voia s primeasc: V rog, strui sultanul, mi-ar face mare plcere. Ei bine! rspunse Audrey, primesc. Dar numai pentru o sear pentru aceast sear. Vrei s mi-l legai? Cu minile sale fine, prinul prinse micul diamant. Audrey simea pe frunte rceala pietrei i pe tmple degetele care ntrziau cteva clipe. Se auzi un sunet de gong. Se fcu deodat tcere. Juriul, spuse ntr-o foarte bun englez diplomatul cci Lady Lyndstone, care prezida, n-a vrut s binevoiasc a lua cuvntul este de aceeai prere pentru premiul nti dar dorete pentru celelalte premii, ca doamnele i domnii s defileze pentru ultima oar. La braul lui Lloyd George, Audrey porni iar, ca o osndit. Ajuns n faa judectorilor, Lady Lyndstone o opri: Dumitale, doamn, zise ea cu o solemn bunvoin, i acord juriul premiul nti. Izbucnir aplauze apoi un zgomot metalic i fcu pe toi s tresar; lui Herbert i czuse lingura.
45

Puin mai trziu Audrey, care-i scosese diamantul, porni n cutarea prinului. Nu era la tribord ci la cellalt capt al punii. Ca i cum s-ar fi sprijinit de noapte, fuma vistor o igar. V napoiez diamantul. Mi-a purtat noroc, zise Audrey. De ce s mi-l napoiai? Ce s fac cu el acum? Oh! vru s plece ea rznd, s-l dai uneia dintre prinese. Nu, rspunse Selim cu deosebitul lui zmbet grav, nu dau niciodat ceea ce a mai fost druit. O s-l arunce n mare? se ntreba ea, vistoare. Am aflat c vei locui n curnd la Rahajang. Vom fi vecini. Dac mai avei vreodat de gnd s mai mbrcai un costum hindustan, s m anunai. Deschise sipetul, puse piatra i spuse: O am aici n pstrare. Audrey zmbi. Cum putuse ea s cread c sultanul avea treizeci i cinci de ani? n seara asta prea abia de douzeci i cinci. Ar fi dat mult s-l ntrebe cte femei are. Sunt foarte drgue cele dou prinese care v nsoesc. E pentru prima dat cnd ele se arat n lume cu faa descoperit. Asta le face plcere dar le-a tulburat la nceput. Mi-au mrturisit c li s-a prut c sunt goale. Odat ajunse la Penang i vor relua vlul< i dumneavoastr prsii vaporul la Penang, nu-i aa? Vai! da. O s fie sfritul vacanei mele. Audrey scpase aceast fraz fr s vrea. O regret ndat. Selim o nvluia cu privirea lui strlucitoare. Am fcut cunotin prea trziu, oft el. Fgduiete-mi o rsplat. Udaigor este chiar lng Rahajang. Sultana va fi ncntat s v cunoasc, dei vorbete cu greutate engleza. Va fi o plcere pentru ea. E mereu bolnav i nu prsete deloc camera. Sultana? Dar cele dou prinese care v nsoesc?< Sultana, o lmuri dnsul, e cea dinti soie a mea i mama prinului motenitor. Celelalte sunt< ezit o clip celelalte sunt soiile mele.
46

Nu nceta s-o priveasc n timp ce vorbea. Privirea lui grea o covrea. Puin stingherit, se juca cu o floare pstrat ca prin minune de la escala din Ceylon, pe care i-o adusese Herbert. Fiind distrat o clip, ls s-i cad floarea. Prinul, repede, o ridic, dar fr s i-o dea napoi. Tot atunci, Audrey o zri pe Lady Lyndstone, pe general i pe Herbert, care se apropiau. Selim i urmri cu privirea. V rein, zise el i iat prietenii dumneavoastr care v doresc< Pe curnd< Mulumesc, adug el optind. Pentru ce-mi mulumete? se gndi Audrey. Crede c am lsat s cad floarea dinadins. Ce ai? o ntreb Herbert, care, innd lingura n mna dreapt, lovea mereu cu ea n palma stng. Ai luat premiul nti i tot pari suprat! Din pricina acelei linguri, rspunse ea. Pentru Dumnezeu, du-o la buctrie! Vaporul se legna cu putere. Un zgomot de sfrmturi de sticl o fcu pe Audrey s sar din somn. Noaptea umed era att de neagr nct i prea c se simte muiat ntr-un clei de funingine. Aprinse lampa; ferestruica se ivi ca o pat neagr. Vaporul gemu i se nfurie. Ceva metalic lovi masa. O valiz zvrlit ca un mic bolid se izbi de lavoar i se ntoarse napoi. Din cabinele alturate se auzeau voci nfuriate. Nemaivrnd s doarm, Audrey iei pe punte cu mare greutate. Un crmpei de lun ivit printr-o deschiztur de nori i aplec profilul mnios; s-ar fi zis c-i o cumtr prefcut care-i deschide cu amrciune oblonul. Apoi noaptea se nchise din nou. Nu stai acolo doamn, zise un tnr ofier n urma ei. Ai putea fi mturat. De un talaz? ntreb Audrey, destul de mulumit. Nu, de o sumatr. Aa se numete, o lmuri el, vntul care vine din insula de colo.
47

Arta cu degetul spre zarea opac. Dac n-avei team de furtuni, vei vedea dou dup un minut. Dou? ntreb Audrey covrit. n anotimpul acesta sunt de obicei dou furtuni pe rmul Sumatrei. De altfel, ele sunt acolo, nu se deosebesc nc. La cei doi poli ai cerului se ivir fulgere care, pe neateptate, se unir ntr-un scurt circuit orbitor. La fiecare douzeci de secunde, o salv de scntei lumina, n noaptea de spaim, norii care alergau pierdui. n fiecare clip cele dou furtuni ddeau asalturi electrice: s-ar fi zis c cele dou vrjitoare ale nopii se bat cu lovituri de mturi fulgertoare. Nu mai stai acolo, doamn, strig tnrul ofier. Prea trziu! Audrey, luat pe sus, se pomeni la cellalt capt al punii, izbit de un perete. Crunt lovit i trebuir cteva clipe s-i deschid ochii. Tnrul ofier era lng ea. V-ai lovit ru? o ntreb el. E o nebunie s stea cineva acolo. Vorbea cu ngrijorare. Micul felinar al punii lumina o fa foarte tnr, pe care spaima risipit lsa s se ntrevad o neateptat dorin. E vina mea, zise Audrey. N-a fi crezut s e cu putin< Sunt groaznice aceste vnturi. Nu avea nici dorina, nici puterea s se mite. Tovarul su o strngea cu braul lui puternic. Sprijinii-v de mine, zise el apropiindu-i faa. Audrey i ridic privirea. Ochii lor se ntlnir. Deodat simi c inima i se topete; gura nfierbntat a tnrului i strivea buzele. Revenindu-i, se smulse din strnsoare, se ridic ngrozit i fugi ameit n cabina ei. Din seara furtunii, Audrey nu-l mai vzu pe tnrul ofier i se ferea noaptea s mai urce pe punte. Nu l ura pentru c ar fi nsemnat ceva n bine sau n ru; fusese martorul slbiciunii ei. n dimineaa ultimei zile a cltoriei, Audrey i fcea cu prere de ru valizele.
48

S-a sfrit. n seara asta coborm la Penang i mine vom fi la Rahajang. Odat ajuni acolo, viaa conjugal va ncepe cu toate neplcerile ei. Herbert intr. inea n mn o telegram. Sunt dezolat, draga mea, dar nu vom putea vedea Penangul. Vom sosi la apte seara acolo i dup un ceas avem un tren pe care-l vom lua. Nu, spuse el vznd privirea lui Audrey, nu putem s ntrziem. De altfel, s nu-i par ru dup Penang; Udaigor-Lama l poate nlocui ntr-un fel i vei putea merge acolo mereu de la Rahajang. E ultimul meu prnz pe bord cu dumneavoastr, zise Roberl Lyndstone ctre Audrey, care se ridica de la mas. Mama mea i cu mine petrecem noaptea la Penang. Dumneavoastr luai trenul? Vai! da. i suntei mulumit c sosii? Dar dumneavoastr? ntreb Audrey ocolind ntrebarea lui. Eu, da, cci, nu-i aa, ne vom vedea adesea la Rahajang? Am s simt lipsa dumneavoastr. Surprins, Audrey i privi dar nu citi n ochii tnrului dect o simpatie de camarad. i zmbi uurat. Cunoatei Rahajangul? De trei ani. Lucrez la tatl meu, la banc. Doamne, ct m plictisesc treburile bneti! De la ora cinci sunt liber iar de vineri seara pn luni dimineaa zadarnic sunt cutat la banc! Vezi bine, nu poi s stai degeaba n colonii. Desigur c jucai tenis? urm el, i dac v place notul, bazinul e tot ce-i mai bun n Rahajang. Prinii mei nu vd dect oficialiti i ct privete pe Excelena Sa, mtua mea< E drgu? Drace! nu e acesta cuvntul pe care l-a ntrebuina, strig Lyndstone rznd. Are toate virtuile de temut. Oamenii sunt buni sau ri, nu cunoate alt nuan. Oamenii buni sunt cei care gndesc
49

ca ea; oamenii ri, toi ceilali. Cam la fel e i mama. i n ochii si, suntei ru sau bun? Eu spun aa s fie la toate i atunci sunt bun. E rea? Din pricina prea multor principii. Unde vei locui? Vom lua casa doctorului Jerris. Se pare c e bine situat. Da, tiu, e n preajma golfului. De la dumneavoastr vei zri jungla din Udaigor. Fiindc veni vorba de Udaigor, zise Audrey zmbind, ncep s neleg ce este pavilionul de vntoare. Ce anume? M-am interesat. Udaigor-Lama este, se pare, un paradis primejdios sau, ca s spunem ca mama dumneavoastr, un infern. E plin de domnioare, de jocuri de noroc i dansurile sale sunt celebre! Robert ddu uor din umeri. N-ai nimerit-o. Nu asta m intereseaz, ci rasa chinez. Nu chinezii din Rahajang, dintre care unii, ca s fie moderni, i maimuresc pe americani, iar ceilali nu sunt dect drojdia din cartierele mrginae, ci adevraii chinezi. i deschise portofelul. O chinezoaic frumoas? glumi Audrey. Nu, prietenul meu Lu-Su. Nu-i aa c este simpatic? Am s traduc ntr-o zi poeziile sale n englezete. i apoi, ceea ce iubesc n Udaigor, urm Robert, e imaginea sa, templele, vechiul palat< i pdurile< E frumos? Mai mult dect frumos: e fantastic. Vei vedea; evoc totul i nu seamn cu nimic. Uimitor! Mai frumos dect Panangul? Cel puin tot att de frumos. Ah! trebuie s merg s-mi fac valiza. Atunci, pe curnd, nu-i aa? Nu rmsese n tren dect un singur compartiment liber, pe care
50

Audrey l mpri cu Herbert. Ea trebui s ndure, n timpul nopii ulterioare, asalturile lui repetate. La apte dimineaa sosir la Rahajang. Doctorul Jerris i atepta n gar. Era un brbat de patruzeci de ani dar prea de aizeci. Trupul su slbit parc plutea n haina prea larg i faa-i brzdat era pmntie. Sunt foarte mulumit s v vd! strig el, strngnd mna lui Herbert. Ah! da. Foarte mulumit. Dar el nu se uita nici la Herbert, nici la soia lui, ci la tren, la trenul pe care putea n sfrit s-l ia, spre a se rentoarce n Anglia. Pentru dnsul, sosirea lui Herbert era chezia rentoarcerii sale. Maina ne ateapt; dai biletul de bagaje servitorului meu. Nevast-mea n-a putut s vin. O vei vedea ndat, dac-mi facei plcerea s prnzii cu noi la hotel, unde ne-am mutat. Vila este gata s v primeasc. Se urcar n automobil care porni repede. Oraul se trezea. Pe strada mare, mrginit de monumente, hoteluri, magazine i bnci, se puneau n micare cele dinti tramvaie. Automobile americane, conduse de oferi malaiezi, se ncruciau cu vechile cleti ptrate i capitonate cu oglinzi, n care se lfiau chinezoaice burduhnoase. Poliiti strni, n uniforme albe, cu o lopat lung legat la spate se roteau din cnd n cnd, artnd c trecerea era deschis sau nchis, apoi nemicai, preau nepenii cu lopeile lor. Automobilul alerga acum de-a lungul rmului mrii care abia se zrea prin pcl. Vei vedea, casa e frumoas, dar puin afar din ora, zise Jerris. V sftuiesc s pstrai servitorii i buctarul meu. Nu sunt att de hoi ca servitorii chinezi. Simbriile aici sunt foarte mici, vei avea nevoie de un automobil; am s vi-l cedez bucuros pe-al meu< n sfrit, vom vorbi despre toate astea. i terse fruntea mbrobonat de sudoare. E un climat afurisit. De cincisprezece ani sunt aici<
51

oseaua i schimb direcia. Automobilul, suind un drum care i pru lui Audrey nesfrit, se opri n faa unei mici grdini stncoase. Aici e, zise Jerris. Vila era cocoat pe munte ntre alte vile albe asemntoare, care, n mprejmuirea neregulat a grdinilor, se crau ca nite capre. Treptele nu sunt tocmai plcute la sui, dar oricine se obinuiete, suspin Jerris. Urcase cu greu treptele repezi c abia mai respira. Iat chiar doi dintre servitorii dumneavoastr, zise el. Un chinez gras i o chinezoaic de asemenea gras, amndoi n pantaloni albatri i bluze uoare, ateptau n faa porii. Femeia lu geamantanul lui Audrey. Rdea cu poft nct i dispreau aproape ochii mici i rutcioi n cutele de grsime. E femeia din cas, zise Jerris. El este soul ei, care va servi ca valet. Amndoi rup puin englezete. Cred c vrei s luai micul dejun chiar acum< Vom vedea casa pe urm. Intrar ntr-o mic sufragerie orbit de lumin, unde fuseser aezate trei tacmuri. Mobilierul era sumar. Pe sus zburau civa nari. N-au nchis bine zbrelele, mormi Jerris trgnd cu necaz de oblonul care se nchidea greu. Unde sunt ventilatoarele? ntreb Audrey. Avei n toate camerele. Jerris aps pe un buton; ndat un curent de aer cald legna faa de mas. Un chinez slab, n rochie de mtase alb, i fcu apariia. Era nalt, cu o fa osoas i umerii obrajilor ieii. Este ngrijitorul dumneavoastr, zise Jerris. Am fost foarte mulumit de el. Eu pare ru, zise chinezul, dar, eu, mulumit servesc noul Master i Missis. Zmbi, se nclin i ntreb: Eu trimit buctar?
52

 Da, zise Jerris. Adu mai nti micul dejun. Micul dejun gata, zise ngrijitorul. ntr-adevr, fr ca cineva s-l fi auzit intrnd, un fecior pusese gustrile pe mas. Trebuie s avei grij, zise doctorul Jerris, s mncai aici numai bucate bine fierte i fripte i s supravegheai cmara i buctria n aceast privin. Auzi, draga mea? zise Herbert care prea preocupat de cnd erau n vil. Din cnd n cnd, se auzea un ipt de pasre: dou sunete triste, strlucitoare. Ce este asta? ntreb Audrey. Pasrea nebun. Noaptea, iptul ei e de nesuferit< Dar dac-i pui vat n urechi, ajunge< ase servitori, nu gsii c sunt prea muli pentru o pung modest? ntreb Herbert. ase ai spus, nu? ase sau mai muli, rspunse Jerris; dar asta nici n-o s-o tii. Sunt i prietenii lor i nlocuitorii lor i familiile lor i toi o s v coste mai puin dect o bon n Anglia< E singurul avantaj n ara asta, urm el ntorcndu-se ctre Audrey. Suntei tineri amndoi, suntei plini de sntate< ca mine, cnd am sosit aici< Vrei s vorbim puin despre serviciul nostru? propuse el lui Herbert. Am s v art nite rapoarte. V las, zise Audrey. M duc s vizitez casa. Spune-i femeii s-mi pregteasc baia, porunci ea servitorului care intra. n ceea ce privete baia, o sftui Jerris, va trebui s avei grij aici. Cnd ieii din ap, s v frecai picioarele cu alcool i s v tergei cu el i n urechi. De ce? E vorba de un microb, caracteristic Extremului Orient, care triete n ap i care provoac mncrimi de nesuferit. Soia mea a suferit tot timpul n primii trei ani. Audrey iei enervat.
53

Urc repede scara. Era grbit s vad camerele. Numai de-ar fi dou sli de baie. Erau dou. Dormitoarele se asemnau i comunicau ntre ele. ntr-unul, vzu c obiectele de toalet fuseser despachetate i aezate pe o mas. Asta m va scuti s mai aleg. O perdea mpotriva narilor nvluia patul, o scoar din paie mpletite acoperea podeaua, E urt dar curat, gndi Audrey, Camera se deschidea ntr-un balcon. Ia te uit, nu-i nicio fereastr! murmur tnra femeie dezamgit. Nu ferestre la noi. Audrey se ntoarse uimit. Era femeia de cas. Nu te-am auzit cnd ai intrat, zise Audrey. Nu ferestre, storuri mici poate trage, o lmuri femeia, artndu-i o perdea de fibr. La ora zece, nevoie nchis storurile. Muli nari, mute tot felul. Cu picioarele goale, srea prin cas ca o pasre cu aripile tiate. Audrey iei din baie refcut. Cum Jerris i spusese c bagajele vor sosi mai trziu, purtate n spate de hamali, pe un drum mai scurt care tia colina, avusese grij s-i ia o valiz cu schimburi. Se schimb deci i aprinse o igar. Femeia lsase perdeaua de fibr. Audrey o ndeprt i se aez n balcon. Un copac crescut lng vil depea acoperiul. O ramur grea de frunze atingea povrniul i Audrey se aplec s-o vad mai bine: o mulime de insecte roiau acolo. Fluturi cu aripi galbene i roz zburau printre frunze. Ceva ciudat ndrzni s nainteze pe ramur i se opri: era o mic lighioan mblnit semnnd cu o veveri i care, nemicat, o privea cu ochii ei rotunzi. Dou sunete triste pe care le cunotea acum, rsunar; iptul prea s vin din copac dar
54

pasrea nebun era nevzut. Audrey se uit s descopere oraul, dar acesta era departe i prea ntunecat sub aburul sclipitor. Nu putea s vad dect un col din golful n care apa scnteia ntre rmurile strmte i petele cenuii care preau s fie corbii. O izbi deosebirea dintre cele dou rmuri: acela din Rahajang se ntindea neted i, ici-colo, mrginit de case, iar cellalt era un povrni care se pierdea n slbticia pdurii ntunecate. Udaigorul< i spuse Audrey. l auzi pe Herbert mergnd prin camera vecin a crei u se deschise. Am fcut o baie bun. Ai vzut buctarul? Venise n cma cu obrazul plin de spum i vorbind, se rdea cu un brici mecanic. Toi au mutre de hoi< Va trebui s fim cu ochii n patru. Cred c am fcut o afacere bun cu automobilul. Bietul Jerris e grbit s lichideze tot. Avea un aer satisfcut. Prin deschiztura cmii i se vedea prul rou de pe piept. Jerris vine s m ia ntr-o jumtate de or s m duc n tabr< Voi avea nevoie de automobil< Ca s ajungi la hotel poi s ceri s-i aduc o litier cu brancarde; pe drumul cel mai scurt nu faci dect un sfert de or ca s ajungi< Na! eram s m tai. Cum poi s te razi fr oglind? ntreb Audrey. i de care hotel vorbeti? East Palace, unde lum prnzul. Am cumprat tot ce e aici, urm el. Mai trebuie ca dup mas Mistress Jerris s-i dea n primire. Pivnia e plin cu de toate: Jerris credea c mai rmne doi ani aici. Srmanul, era prpdit< Am avut noroc! Trecu n camera lui ca s reapar n uniform. mi st bine gradul pe umr? i-a fi recunosctor dac ai merge la buctrie s vezi dac nu lipsete ceva. i chiar de azi dup amiaz va trebui s depunem cri pretutindeni. Voi ntocmi lista cu
55

Jerris. Vei avea multe vizite de fcut, va trebui s te apuci de bridge i s alegem o zi de primire. E important s fii soia unui medic maior. Ai s fi foarte ocupat. Voi face tot ce va trebui, rspunse Audrey, dar am i eu de lucru. Te voi rug s nu uii asta. Ah! da, micul reportaj! Fii linitit, zise Herbert cu un surs ngduitor. Vorbind de noua ndeletnicire a soiei sale, voia s par c-i arat o bunvoin care-l nveselete. Tot ce vreau e s m lase liber, se gndi Audrey. Nu conteaz cum. Vechiul Master ateapt jos noul Master, zise femeia intrnd. Herbert i nepeni casca, i ncinse sabia i o srut pe Audrey. Poruncete o cin bun pentru desear. Cea dinti cin a noastr acas la noi, scumpa mea. Audrey ncerc s zmbeasc. El i strngea degetele cu minile lui umede, fixndu-i privirea asupra ei. Vom fi foarte fericii. Prnzul e la ora unu. Apoi cnd s ias. La ora unu fix, ntri el. Mi-o repet s in minte toat viaa gndi Audrey. Vizitase casa nsoit de primul fecior, cercetase cu de-amnuntul rufria, verificase argintria, numrase vasele, vizitase buctria i chemase pe buctar. Acesta era un chinez mic i slab din sud. Pentru a treia oar i spunea ce dorea s pregteasc n seara aceea; de fiecare dat buctarul i rspundea surznd: Eu face la capul meu, Master i Missis mulumii. Plictisit de atta mpotrivire, Audrey accept. Litiera ateapt la drum, zise femeia care intra ntinznd un evantai negru pe care jucau mici aripi de aur. Un dar pentru Missis. Audrey i zmbi, mulumit. Doamna n vizit uitat asta opt zile azi. Audrey o privi surprins.
56

 Va trebui s-l dm doamnei napoi, spuse ea. i repede, s nu ntrzie, cobor n grdin. n drum, doi hamali gfind nc, scuipau n praf, rezemai de brancardele litierei. Urc. Purttorul din fa era un bietan, cel din spate un btrn prea slab. Lui Audrey i pru ru c-i tocmise pentru toat ziua; cum au s poat ei s-o aduc napoi numaidect? Dar ridicnd litiera, purttorii pornir n pas alergtor. Audrey, stingherit, se silea s nu aud n urma ei respiraia uiertoare a btrnului care, necontenit, scuipa zgomotos. ndat i tnrul ncepu s scuipe la fel. Trebuie s fie ofticoi, se gndea Audrey cu dezgust i mil. Dar i ali chinezi, ntlnii pe drum, scuipau tot att de zgomotos. Va trebui s m obinuiesc. La fiecare cotitur a drumului ntortocheat golful aprea cu corbiile sale, din ce n ce mai aproape. Audrey ncepea acum s deslueasc pe rmul Udaigorului copacii care mbrcau muntele. Culorile se tergeau ntr-un abur care ntuneca privelitea; prea aburul unui cazan n fierbere sub nite lmpi electrice. n sfrit, cmpia: un lung bulevard maritim i apoi oraul. nsufleit la ora aceea, oraul clocotea. Strada atrase privirea lui Audrey: japoneze costumate i japonezi n vestoane, chinezi n ochii i plrii europene, malaiezi cu toc, hindustani cu turbane i norodul de hamali n bluze albastre. i printre toi acetia, civa europeni sau americani. Din cnd n cnd, ofieri i soldai englezi cu pantaloni scuri, i marinari. Urmau cinematografele. ntre dou monumente se ntindea un parc de atracii, apoi hoteluri, magazine mari, o biseric protestant. Trecu printr-o pia unde se nla un monument al Marelui Rzboi. Litiera se opri n faa unei cldiri mari. Audrey era gata s coboare cnd btrnul hamal i spuse: Camera de comer. Da, da, East Palace, zise Audrey uitndu-se la ceas. nc o strad, apoi o pia i mai mare dect cea dinti din care un
57

col ntreg era ocupat de un parc mprejmuit cu ziduri. Dou santinele pzeau poarta nalt pe care se nla stema Angliei. Departe, dup o pajite, se vedea un palat. Palatul guvernatorului general, zise btrnul hamal, tergndu-i sudoarea. i nchipuie c vizitez oraul? murmur Audrey. Haide, haide strig ea. East Palace! n marea sal de mese a hotelului unde, sub uieratul ventilatoarelor, toate razele din lume strluceau, soii Jerris i soii Carter terminaser prnzul. Mistress Jerris i dduse lui Audrey inventarul vilei i cifra simbriilor servitorilor. Audrey nu mai vorbise de ofer, cci n chiar holul hotelului soul ei i optise: Nu mai iau automobilul. Am s-i spun de ce. Mistres Jerris ddea acum lista doamnelor pe care trebuia s le vad. Nu e nevoie s depunei crile de vizit, o sftui ea, ci s v prezentai la fiecare din ele n zilele lor de primire. Firete c va trebui s v nscriei la guvernator i Lady Brandmore chiar azi dup-amiaz. Edith Jerris, ca i brbatul ei, era slab i la fel de galben. Avea, privind la soii Carter, aceeai expresie de eliberare pe care Audrey o surprinsese, cnd debarcase, pe chipul doctorului, La fel i soldaii notri n timpul rzboiului, se gndea ea, dup opt zile n linia nti, priveau la regimentul care-i nlocuia. Soia doctorului McLone, care are rang de brigadier general, nu iubete lumea; cu ct te duci mai rar la ziua ei de primire, cu att e mai mulumit. Cea a celuilalt general e o femeie care cere mult, e de lume i e ciclitoare aproape tot att, adug ea, ct Lady Brandmore i ct sora acesteia, Lady Lyndstone. Pe aceasta cred c ai ntlnit-o. Da, da, zise Herbert plin de bucurie, suntem bine cu dnsa, precum i cu d-na general Hampsted.
58

 Asta e foarte important, ncuviin doctorul Jerris cu o voce stins. Sala se golea ncet-ncet. De la o mas vecin se ridicar dou chinezoaice tinere mbrcate n rochii de mtase care le scotea n relief trupurile subiri i ncnttoare. Despictura ndrznea a rochiei lsa s se vad gambele desvrite n ciorapi de mtase neagr. E uimitor cum sunt mbrcate, zise Audrey. Sunt femei de lume? M-ar mira, rspunse Edith Jerris, dar oricum aici n-avem legturi cu societatea chinez, afar bineneles, de soia consulului. Trecu o pereche japonez: ea micu i de o surprinztoare demnitate, mbrcat dup moda rii sale, iar el europenete. Amndoi, fr s se opreasc, dar nclinndu-se adnc, salutar cu un lung surs pe soii Jerris, care le rspunseser cu o bunvoin silit. Cu japonezi avem legturi aici? ntreb Audrey. Nu. De altfel, nici ei nu in i, cum spune pe drept cuvnt soul meu, sunt periculoi. Cum? ntreb Jerris care ddea amnunte lui Herbert despre serviciu. Vorbeam de japonezii din Rahajang. Sunt prea muli, mormi el. Rahajang este o baz strategic i ei se strecoar aci n toate zilele, cu tot contingentul general pe care guvernatorul l-a stabilit din pricina lor. Chinezii nu sunt de temut aici, malaiezii de asemenea, hidustanii i mai puin, dar japonezii< Opt mii i toi lucreaz pentru ei, adic mpotriva noastr; deci, opt mii, sunt muli! Dar malaiezii fac parte din societate? ntreb Audrey, care fr s vrea, se gndea la tnrul sultan. Nu, rspunse Mistress Jerris. Guvernatorul ntreine cu sultanul legturi curtenitoare i lumea oficial i militar se duce de dou ori pe an la serbrile pe care prinul le d n Udaigor, asta e tot.
59

Ah! ce pcat, adug ea, aceste serbri v-ar interesa, i cea viitoare trebuia s fie zilele astea dar s-a amnat din cauza doliului. Ce doliu? ntreb Audrey. Sultana a murit n noaptea asta. Prinul a fost ntiinat pe cnd debarca la Penang. A luat avionul. Ce vrst avea? Douzeci i ase de ani. De doi ani era foarte bolnav. Era o csnicie bun? nu se putu s nu ntrebe Audrey. Doctorul i Mistress Jerris izbucnir n rs. Ce ntrebare, draga mea! se mir Herbert. Sultanul avea trei soii. Csnicie bun nu se spune n Extremul Orient. Da, ntr-adevr, zise Audrey stingherit. Trecur n hol unde se servea cafeaua. Orchestra filipinez cnta fox-troturi. Servitorii hindustani, chinezi sau malaiezi se luau la ntrecere sub ochiul cercettor al unui director eurasian. Un tnr de la o mas apropiat vorbea cu un accent spaniol unei doamne care avea accent german. De fapt, Rahajang este un ora foarte mare, spuse Audrey, i societatea de aici la fel. E cel mai mic ora pe care-l cunosc, zise Jerris. i cel mai provincial, ncuviin soia lui. Ah! l cunosc bine oft Jerris. Cincisprezece ani de cnd suntem aici, nu-i aa, Edith? Cincisprezece ani! Nu te mai gndi la asta, spuse Edith, fiindc ne ntoarcem n Anglia. Lmurete mai bine pe Mistress Carter< Ai dreptate. Ei bine! n dou cuvinte. E adevrat c Rahajangul numr aproape aizeci de mii de malaiezi, patru sute de mii de chinezi, cincizeci de mii de hindustani, opt mii de japonezi, tot atia eurasieni i zece mii de ini de felurite naionaliti, dar toi acetia din punct de vedere social nu exist, nu sunt dect apte mii de europeni, dintre care cinci mii englezi. Din aceste cinci mii, abia dou mii sunt cei care se cunosc i se adun. Ei se mpart n dou societi.
60

 Spunei-ne cum, zise Herbert interesat. Cea dinti societate cuprinde lumea oficial i pe cei din posturile mari, adic directorii de bnci, de industrii, de companii maritime, de comer i primul magistrat. Adjuncii sau slujbaii, oricrei familii ar aparine, nu fac parte dect din a doua societate i nu sunt admii la White Club. Din care societate vom face noi parte? Dumneavoastr vei fi ca i noi, din amndou. Voi face parte din White Club? Da i nu. Vei fi admis dar nu i dorit. N-ai ntlni acolo dect colonei sau generali. n ce m privete, m duceam mai bucuros la Yacht Club. Da, snobismul aici e fi, zise Mistress Jerris. Naterea nu conteaz ci doar funcia i gradul. i hatrul, adug Jerris. Ah! asta, da: totul depinde de Lady Brandmore i de guvernatorul general. Ei bine! N-am avut dreptate?Ai auzit? zise ctre Audrey, Herbert care triumfa. n primele sptmni Audrey nu ieise din cas dect pentru vizite pe care trebuia neaprat s le fac. Herbert nemaivrnd s cumpere automobilul trebuia s nchirieze o litier i s tocmeasc doi purttori cu luna. Instalarea ne cost foarte scump, i spusese el. Maina lui Jerris nu mai era bun dect de fier vechi, am observat la timp. i apoi un ofer< Mai trziu, cnd vom fi fcut economii, vom putea s ne cumprm tot ce ne trebuie. Adevrul era c el nu simea lipsa automobilului, cci n fiecare diminea, la ora ase i jumtate, maiorul Gorr, ofier de intenden i vecin de vil, suna la poarta grdinii i-l lua pe Herbert la tabr. Fiind burlac, maiorul prnzea la popot i afar de vreo ntmplare neprevzut, Herbert se ntorcea acas la unsprezece fix: l aducea o
61

main militar al crei ofer mnca n buctrie. Dup ce se odihnea, la ora patru fr un sfert pleca iar i se ntorcea ntre ase i apte, dup cum se oprea sau nu la Yacht Club. De dou sau trei ori se grbise s mearg la White Club; primirea ce-o avusese acolo, dei corect, l descurajase. Cnd voi obine i celalalt grad? se ntreba el. Dup patru ani i cu ct struin. Ieea rar dup cin, fericit c se culc devreme i nu primea dect invitaiile mgulitoare, cum le zicea el. Acestea nu erau numeroase i Herbert se ntreba cnd o s-l invite Lady Lyndstone, pe care o vizitase mpreuna cu soia sa. Cuvntul economie l avea necontenit pe buze. N-am s fiu totdeauna n activitate, spunea el. Adeseori seara, pe cnd Audrey citea, se apuca s cerceteze socotelile buctarului i primului fecior. Nite hoi! Auzi, draga mea, mormia cu mustrare, nite hoi! Primeau puin lume. Din cnd n cnd, maiorul telefona de la tabr anunnd sosirea unui oaspete, spunndu-i i gradul. Pentru locotenent-colonel, Audrey avea datoria s mai adauge un fel de mncare. De la colonel n sus, trebuia s serveasc i ampanie, dar asta nu se ntmplase dect o singur dat. De obicei Herbert invita la cin pe maiorul Gorr. Pentru el nu aduga dect un tacm. E bine ca noi s-i rspltim bunvoina ce ne-o arat cu automobilul, ofta Herbert. Contiincios, rsfoia dup mas crile de medicin, spre a cunoate nenumraii microbi specifici Rahajangului, din cauza ngrmdirii raselor i a mizeriei indigenilor i a climatului. ndat ce sosea, nainte de cin, i fcea duul, apoi mbrcat, i aprindea pipa i citea ziarele, nu fr s fi cercetat mai nainte gratiile ferestrelor i fr s fi iscodit cu fix-toxul n mn, pereii i tavanul. Cinau la opt i jumtate. Audrey impusese n cele din urm buctarului o serie de mncruri mereu aceleai, cci lui Herbert
62

nu-i plcea s le schimbe. Nimic nu-i mai bine, zicea el, dect s tii ce mnnci. i, mai ales, niciodat din aceste porcrii chinezeti pe care buctarul ni le-a servit n cele dinti zile i al cror sos ascunde ce nghii; nu vreau s mnnc nici rechin, nici cine. Nu numai c ei fur, dar ne-ar i otrvi dac i-am lsa de capul lor. n seara aceea, verificnd dup mas socotelile sptmnii, avu o surpriz bun: cheltuielile pentru fiecare servitor sczuser cu cte o cincime. Cum ai ajuns la asta? o ntreb el pe Audrey. S-ar fi putut ajunge mai de mult, dac m-ai fi lsat pe mine, dar te-ai hotrt s controlezi singur socotelile. Cum? ntreb Herbert. Ei bine, n-ai bgat de seam c de fiecare dat la aceeai sum era mai mult sau mai puin cu cte o centim la fiecare cheltuial? Da, i atunci? Atunci am stat de vorb cu Li, numele primului fecior. I-am spus c nu eti comandant ca fostul stpn, ci maior, i c prin urmare solda dumitale e mai mic dect a aceluia: iat rezultatul. Nu m gndeam la asta, zise Herbert privind cheltuielile. Poate c reueti s le mai micorezi nc. Ah! asta nu, rspunse Audrey, nu se mai poate. Vom fi mereu luai la ochi. Ne-au sczut destul cheltuielile. Li intr, aducnd o scrisoare. Ateapt rspuns, Master. Scrisoarea era adresat soilor Carter i purta o coroan. Hotrt, strig Herbert, e ziua vetilor bune! Ghiceti cine ne invit la prnz duminic? Lady Lyndstone. i fr ndoial c te vestete c vor veni i guvernatorul general i Lady Brandmore? tiai? Robert Lyndstone m-a ntiinat c se ateapt la asta. De ce nu mi-ai spus nimic?
63

 Fiindc mama lui ar fi putut s-i schimbe gndul i n-am vrut s-i dau o bucurie nesigur. Cnd l-ai revzut pe Robert Lyndstone? o ntreb Herbert. Vine s m vad destul de des. Herbert avu o privire iscoditoare dar chipul panic al Lui Audrey l liniti. Va trebui s-i pui cea mai frumoas rochie duminic, zise el. Audrey zmbi. Audrey era aproape gata mbrcat. Herbert msura cu pai mari camera; prnzul lui Lady Lundstone l nfrigura. Eti sigur c fiul su vine s ne ia i c nu va ntrzia? Pentru a treia oar Herbert i punea aceast ntrebare. Mai e pn la amiaz, rspunse Audrey linitit. Trebuie s plecm la dousprezece i un sfert. E mai mult dect o datorie s ajungem cu zece minute naintea Excelenei Lor. Se face cerc n jurul lor, ca la Curte. Da, ca la Curte, repet el cu ngmfare. Cum, chiar n familiile lor i la un prnz intim? N-avem de unde s tim c-i un prnz intim i c-l d familia; Lady Lyndstone e de altfel cea dinti datoare s aduc omagii surorii sale. i nu uita s faci reveren n faa Excelenelor Lor. Chiar i lui? Negreit c i lui! strig Carter suprat. Audrey, care i potrivise plria n faa oglinzii, se ridic. Rochia ajustat i mnecile scurte lsau s se vad gtul i braele minunate. O plrie de pai deschis, pe care i-o fcuse singur, lsa s se reverse i mai mult n valuri prul ei bogat. Fruntea curat, nasu-i mic i drept, brbia rotund, i-ar fi dat un aer clasic, dac nu era gura puin cam mare i crnoas; chiar acest defect aduga un farmec chipului su. Genele mai nchise dect prul preau negre, n contact cu ochii albatri, safire nstelate, cum le spunea d-na Turpin. Slbise puin dup accesul de paludism ceea ce o fcea s par nc i mai tnr.
64

 Geanta prea mic nu se potrivete cu rochia, oft ea. Se privi, cu braul puin ntins i capul ntr-o parte. Oglinda i reflecta imaginea: gestul graios i reliefa i mai mult talia mldioas. Era surprins de frumuseea ei. n spatele su l vzu prin oglind pe Herbert care-i muca un deget, cu fruntea ngndurat. Nu uita, o sftui el, s o ntreii pe Lady Lundstone i s o felicii pentru saloanele ei. i nu vorbi prea mult despre acel mic reportaj. Pentru ce? ntreb Audrey. Nu tiu. E doar o prere. Dar o cred dreapt. Se auzi un sunet de claxon. Iat i tnrul Lyndstone! strig Herbert linitit. S coborm. Ah! nu, nu plecm acum, se mpotrivi Robert. Abia e dousprezece i cinci. Cu maina mea nu ne trebuie mai mult de zece minute i cu ct ajungem mai trziu, cu att mai bine; va fi un prnz plicticos! Avei ceva rece de but? Se aezase pe un fotoliu. Cravata-i era mult mai deschis dect faa. i fcea vnt cu un evantai negru nflorit cu mici aripi de aur. Cunosc acest evantai! strig Audrey. Femeia mea mi< Da, tiu, o ntrerupse Robert, Florance Trovere-Smith l-a uitat aici sau mai bine zis, la cei care au stat nainte aici. Ea mi l-a dat. O s-o vedei ndat dup prnz, precum i pe Mabel Wilifort, invitai pentru dup-mas. Slav domnului c mama a invitat i civa tineri. Ele erau cele dou femei frumoase de aici. De ce spui c erau? Pentru c ai venit dumneata. Dumneata eti vdit mai frumoas: s-o tii. Nu se vorbete dect despre asta. Despre ce? ntreb Herbert. Ei iat! despre frumuseea soiei dumneavoastr. Asta pare s v mire? Nu, nu, rspunse Herbert mgulit, dar ntructva ngrijorat. i ce se mai spune?
65

 Nu se mai spune nimic, Ah! ba da, uitasem, s-a vorbit de dumneavoastr. De mine? zise Herbert. Da, un mic grup de prieteni gsete c o inei prea zvort pe soia dumneavoastr, Eu! strig Herbert. De ase sptmni e aici i dnsa n-a aprut nici la bazin, nici la dancing. Aa ceva n-ar trebui s-i par nengduit. Mistress Carter, spuse Herbert, nu s-a plns niciodat de viaa pe care o duce. O! Herbert. Nu fi att de solemn. Poi s-mi zici Audrey n faa lui Robert; el mi spune Audrey. Nu v tiam att de legai. Robert i Audrey izbucnir n rs. Vezi, am ctigat! strig Audrey. Eram sigur c-o s fie gelos. Herbert ncepu s rd i el. Privind apoi la ceasornic spuse: Acum s plecm. Toat lumea se minuna bucuroas cnd Lady Lyndstone era de fa, vznd asemnarea dintre ea i sora ei, Excelena Sa Lady Brandmore, dar nimeni n-a ndrznit s-o spun. Cnd Lady Lyndstone trona n salonul su la o solemnitate, bogia, gesturile i chiar glasul, aminteau ndat pe Lady Brandmore. Dar cum aprea cealalt, Lady Lyndstone era absorbit. Negreit c Patricia Brandmore era originalul i Muriel Lyndstone copia, o copie neizbutit. Patricia tia asta dar Muriel nu-i ddea seama. Ea rspundea celui care-i vorbea de aceast frumoas asemnare: Da, semnm, mai ales cnd stm jos. Nu erau trsturile care se deosebeau ci proporiile. Vznd pe Muriel, toi se gndeau ct e de gras! de Patricia spuneau: E impuntoare. Amndou aveau nasul mare. Niciuna, nici cealalt nu erau de familie nalt dar aveau un fel de
66

a-i ine capul dat pe spate, de a-i nla snii i de a ptrunde ntr-un salon cu mijlocul nainte, ceea ce nu fcea dect s impresioneze, n ru la Lady Lyndstone i n bine la Lady Brandmore. Amndou erau ambiioase, autoritare, puin avare, nenduplecate i de o virtute care cu vrsta devenise exagerat. Erau suprtoare, ca aproape toate parvenitele. Trgndu-se dintr-o burghezie modest, destul de fragede i chiar plcute la douzeci de ani, avuseser norocul s fie alese de tineri fr avere, dar al cror viitor fgduia mult. Adevrul e c numai cstoria Patriciei cu Sydne Brandmore hotrse pe Ralph Lyndstone s cear mna lui Muriel. Ralph ncepuse prin a fi ndrgostit de Patricia, care nu-l respinsese. O prsi cu o vdit durere cnd trebui s plece la Capetown ca s-i ia n primire postul de subdirector al bncii din Capetown. La ntoarcerea sa n Londra, afl c aceea pentru care nutrea un simmnt pe care deprtarea l fcuse i mai viu, se cstorise cu Brandmore. Muriel a fost aceea care i-a dat surprinztoarea veste. Fiind dornic s se mrite i avnd ncredere n viitorul lui Ralph pe care-l gsea de altfel, dup gustul ei, l liniti, l ncredin de afeciunea ei i, n cele din urm, l reinu la cin. Trecuse un an de cnd Ralph nu o vzuse pe Patricia cu care, n seara aceea, Muriel semna surprinztor. Semna i mai mult cu sora ei cnd aceasta nu era de fa. Ralph se crezuse fr vindecare dar Muriel nu ntrzie s-i apar ca cel mai sigur dintre leacuri. Cnd n ajunul nunii, alturi de logodnica sa, o zri pe Patricia ntoars din Egipt spre a fi de fa la cstorie, izbuti cu mult greutate s-i stpneasc o criz de dezndejde. Dac Muriel nu observ nimic, Patricia ghici tot. Fgdui ndat lui Ralph Lyndstone o afeciune recunosctoare care nu s-a dezminit niciodat i surorii sale o dragoste de care nimeni n-ar fi crezut-o n stare. Se instalase de doi ani la Rahajang, cnd directorul
67

Bncii Britanice muri pe neateptate. Prin telegrame la sediul social al bncii i la Foreign Office, obinu numirea cumnatului su ntr-un post care l apropia de ea. Muriel o adora pe sora ei. Departe de a suferi de inferioritatea fa de Patricia de care numai ea nu-i ddea seama, inuta impuntoare a surorii ei, o ncnta chiar; avea iluzia c se vede pe ea. i comanda totdeauna aceleai rochii, aceleai plrii ca i Lady Brandmore. E att de plcut, zicea ea. Nici nu trebuie s aleg. Ce vine bine surorii mele i mie mi vine la fel: semnm att de mult! Civa invitai chiar sosiser cnd soii Carter i Robert ptrunseser n saloane. Lady Lyndstone, cu bustul drept, aezat ntr-un fotoliu, se fcu, fr s se mite, c se ridic pentru Audrey, creia i zmbi cu bunvoin i ntinse mna lui Herbert, zicnd: Sunt sincer mulumit c te revd, scumpul meu maior. Cred c nu-l cunoti pe soul meu? Un brbat slab puin pleuv, avnd o musta ncrunit, se nclin n faa Lui Audrey, apoi strnse distrat mna lui Herbert. Doctorul general Grossway, secundul generalului Maclone, intr alturi de soia lui, o persoan mrunt i marial. Vice amiralul Humphrey Townhill, un falnic soldat cu chip de roman apru nsoit de Lady Humphrey, o doamn foarte slab, cu umerii ieii, cu faa brzdat. Cea dinti societate! i spuse Herbert adnc ptruns. O colecie de cmile btrne, nu-i aa? opti Robert la urechea lui Audrey. Trecur cteva minute. Brbaii se grbeau s fie prezentai D-nei Carter. Femeile o priveau cu o curiozitate lipsit de ncredere. n sfrit, ua se deschide de ambele pri. Tnrul cpitan Trover-Smith, foarte blond, apru i, cu jumtate de voce, ca i cum ar fi fost o surpriz, anun: Vin Excelenele Lor. Apoi, surznd, dispru. Imediat, sir Ralph i Lady Lyndstone strbtur salonul ctre u,
68

pe cnd invitaii fceau cercuri. Lady Brandmore apru n toat gloria ei masiv. Rochia-i de o culoare deschis avea o croial sever. Un surs regal i mpodobea faa roietic. Excelena Sa Guvernatorul general, o urma. Era foarte nalt, mai slab dect sir Ralph; avea prul stufos i alb, o piele ars, ochi tineri, i un zmbet de plcere i ntredeschise buzele subiri cnd o zri pe Audrey. Excelenele Lor trecur n revist pe invitai, mprind cte un cuvnt prietenesc, plcut sau numai binevoitor, dup situaie, grad sau simpatie. Lord Brandmore trecea primul urmat la o mic distan de soia sa. Sunt ncntat c te cunosc, doamn, i zise el lui Audrey. Nepotul meu ne-a vorbit de dumneata, elogios chiar. Vd c a avut dreptate. Maiorul Carter, zise Lady Lyndstone, prezentndu-l pe Herbert. Bun ziua, maiorule. Vom vorbi dup prnz. Lady Brandmore, zrind-o pe Audrey, spuse: Sper, doamn, c o s-i plac la Rahajang. Audrey fcu o reveren mai adnc dect mai nainte i era gata s mulumeasc, dar Lady Brandmore se adres acum lui Herbert: Ah! iat pe maiorul Carter! Sora mea m-a ncredinat c eti un expert la bridge. Va trebui s ne ari ce tii ntr-una din miercurile viitoare, mpreun cu soia dumitale, firete. Un hindustan n rochie alb i turban roz, vesti: Excelenele Lor sunt servite. Soii Carter ocupau capetele mesei. Herbert, radios, rumega fraza lui Lady Brandmore, uitnd s mai mnnce. Audrey era aezat ntre Gerald Trover-Smith i Robert. Acesta i spunea, cu jumtate de voce, prerile lui asupra invitailor. Una din ele fu att de hazlie c ea izbucni n rs; deodat, Lady Lyndstone i Lady Brandmore o fixar cu nite ochi nengduitori. Audrey ncurcat, roi. De la nceputul mesei era pentru prima oar cnd cele dou doamne mari binevoiau s-o bage n seam. Era vdit c Lady
69

Lyndstone l proteja pe Herbert. Povestind ntmplrile din timpul cltoriei pe mare ea i ncheia bucuroas frazele prin: i aminteti, scumpul meu maior? Ceva se sprijini pe piciorul lui Audrey. Venea din partea stng. Retrgndu-i piciorul, privi la aghiotant dar se ndoi c ar fi el, cci era ntors ctre cealalt vecin, soia directorului uzinelor electrice. O alt atingere, o fcu din nou s tresar pe Audrey. Trupul aghiotantului se micase dar chipul i era nepstor. Spune-mi Robert, cine este vecinul meu? ntreb ea, ducndu-i picioarele sub scaun. Gerald Trover-Smith, aghiotantul guvernatorului general. Cstorit? Da, cu doamna cu evantaiul. Ce faci azi dup-amiaz? urm el. Corvezi: vizita la d-na general Hampsted, vizit la< Nu face s te osteneti pentru d-na general, zise Robert; are un acces de paludism. Noi mergem la bazin i vei veni cu noi. Ah! mi-ar plcea mai mult asta, oft Audrey. Trover-Smith va veni i el? Nu, e de serviciu. Ai vrea s vie? Ah! nu, dimpotriv! Numai c, dac v nsoesc, va trebui ca Herbert< Fu ntrerupt de un zgomot de scaune i pai: doamnele se ridicau de la mas. n salon, Lady Brandmore se aez pe o canapea. Invitatele care nu ateptau dect aceast clip ca s se aeze, luar loc la o deprtare respectoas, Audrey, ntrziind puin se mulumi cu un mic scaun. Excelena Sa invita pe rnd doamnele s se aeze alturi de dnsa. Nu o inea pe fiecare din ele dect cteva minute, dup care cea aleas se ridica s fac loc alteia, la un semn discret al lui Lady Lyndstone. Doamnele acestea, fcndu-i vnt cu evantaiele, i ateptau rndul cu un zmbet mgulit. Domnea o cldur nbuitoare, cu toate ventilatoarele ce funcionau. O raz de lumin ce intra pe sub
70

un stor netras bine, se rsfrngea n ochii Lui Audrey. i mut puin scaunul; Lady Brandmore o fulger. Audrey rmase ncremenit. Excelena Sa te cheam, zise Lady Lyndstone. Ca o osndit, se aez alturi de Lady Brandmore. M bizui pe dumneata smbt dimineaa, doamn, i spuse aceasta. Mistress Jerris, de care sunt mhnit c n-o mai avem aici, era nelipsit de la comitetul meu de binefacere. Mulumesc Excelenei Voastre. M voi sili de a v face s n-o regretai atta. Bun rspuns. Am auzit c mnuieti binior pensula, dup cte mi-a spus nepotul meu. Nu pensula, Excelen, ci condeiul: scriu, n sfrit, notez mici impresii pe care le trimit la Evening News. De ce nu? De ce nu? Foarte bun ziar. Te-ai instalat bine? Te-ai dedat tenisului? Golfului? Joci bridge? Trebuie s fii activ. Ea tcu. Audrey cuta s spun ceva, dar Lady Lyndstone o privi. Audrey nelese i se ridic grbit. Brbaii intrau i Herbert rmase uimit prinznd o clip cnd soia lui mai era nc alturi de Excelena Sa. S vezi ce mi s-a ntmplat, zise el deprtndu-se puin cu Audrey. Dar mai nti, ce-i spunea n tain Lady Brandmore? Nu mi-a spus nimic n tain, dect ca s merg smbt dimineaa la dnsa pentru comitetul ei. Dar ce i s-a ntmplat? nchipuiete-i c acel btrn de Jerris care voia s-mi treac repede automobilul lui, a avut grij s-mi ascund c era medicul obinuit al Excelenelor Lor i mai ales al lui Lady Brandmore. Guvernatorul mi-a fcut cunoscut c eu i-am luat locul. Nu vd ce-i va aduga asta la sold. Nu e vorba de sold, ci de altceva mai bun. Oricum n-o s ai mare lucru de fcut: sunt amndoi sntoi tun. Nu trebuie s crezi aa. Lady Brandmore trebuie s sufere de dureri de cap: n timpul prnzului nchidea din cnd n cnd un ochi
71

cu o grimas de durere. E de fcut ceva pentru asta. Ai felicitat-o pe Lady Brandmore pentru saloanele sale? Nu, nu am avut prilejul. Trebuie s-l gseti. E important, foarte important. Audrey l privi scit. Ah! i n dup-amiaza asta ncepu s-i mute el iar un deget, va trebui s mergi la d-na general Hampsted, dup ce vei fi fost la soia intendentului general. i cnd vei fi la d-na general< N-am s fiu, l ntrerupse Audrey, plictisit peste msur. Slav Domnului, sufer de paludism i nu primete. De altfel, destule corvezi astzi: m duc la bazin cu Robert i cu un mic grup, asta mi va face bine. De mult vreme avea poft s zburde. Herbert rmase ncremenit. Nimic nu te mpiedic s vii cu noi, zise Audrey. M tem s nu v fi prut prnzul cam sever, zise sir Ralph. Scumpul meu maior, Lady Brandmore ar vrea s-i spun un cuvnt. Herbert tcu. Se ndrept ctre Lady Brandmore, pe cnd trei tineri intrau n salon: soii Wilford i Florance Trover-Smith. Cele dou femei erau drgue. Ct privete pe cpitanul Wilford era un biat nalt, cu obrajii ari sub prul prea blond. Avea ceva de sntate i de voie bun, care de ndat i plcu lui Audrey. Dup reverenele pe care erau datori s le fac, soii Wilford i Florance l ntlnir pe Robert care le-o prezent pe Audrey. Maiorule, ia loc o clip, te rog, zise Lady Brandmore, artnd lui Herbert canapeaua. Guvernatorul i-a pus n vedere la ce ne ateptm de la dumneata? Pentru mine doamn, nseamn c Excelenele Voastre m-ai copleit fcndu-mi cunoscut c voi avea onoarea s fiu medicul particular al Excelenelor Voastre. E un semn de favoare de care sper s m-art demn. Se aez, i ncruci picioarele, strnse i desfcu minile, obicei pe care-l avea cnd era nervos. Dar acum, cnd era vorba de meseria
72

lui, regsea ncet-ncet o siguran profesional. Nu te teme c vei trezi invidia superiorilor dumitale, urm Lady Brandmore. E o tradiie la noi s alegem pentru aceste vizite un maior. De altfel nu te vom osteni prea mult, cci suntem, slav Domnului, sntoi. Totui, doctorul Jerris venea s ne vad regulat; noi ducem o via obositoare i guvernatorul e surmenat. Durerea de cap trebuie s fi fost i mai puternic, cci Lady Brandmore, vorbind, i ducea mna la frunte i la ochi. Suferii des de aceste dureri, ntreb Herbert. Cum de ai putut ghici?< Interesul pe care-l port Excelenei Voastre i obinuina profesionala. Da, am suferit ntotdeauna. De un an s-au nrutit. Doctorul Jerris zicea c provin de la ficat. N-a vrea s contrazic un confrate, fr ndoial mai de merit, fie numai pentru virtutea sa, dar dac aceste dureri ar proveni de la ficat, Excelena Voastr n-ar mai avea adast fa strlucitoare. Lady Brandmore l privi cu simpatie. E mult mai bine dect soia lui, se gndea ea, sora mea are dreptate. Excelena Voastr nu are din cnd n cnd mici dureri la articulaii; la degete, de pild? Ba da. Ei bine! Asta este artritism. Nu e grav. Trebuie totui n aceste climaturi umede, mult grij. Oricum, trebuie s facem imediat ceva. Am dat pe vapor surorii dumneavoastr, Lady Lyndstone, care suferea de nevralgie, nite pilule dintr-un preparat al meu. S-ar putea s mai aib dnsa cteva; n cinci minute vei fi uurat. Dumnezeu s te aud! Azi dup-amiaz am primire, am un bridge, mas mare seara< Muriel! Mi-au mai rmas numai dou, zise Lady Lyndstone. Voiam chiar s mai cer altele, maiorule: sunt magice. M duc s le caut.
73

Tinereea se grupase ntr-un col ai salonului. Gerald TroverSmith, ru dispus, asculta la prietenii si, fcndu-i programul pentru dup-amiaz. Foarte plcut, mormi el privind piezi la Audrey, i eu care sunt de servici! Bazinul e singurul loc frumos. S-a i fcut trei i un sfert, oft Mabel Wilford. M ntreb dac Excelenele Lor nu se hotrsc odat s plece. Noi nu putem s-o tergem naintea lor! i eu, trebuie s dorm o jumtate de or: frumuseea mea mi-o cere. Trecuser cinci minute de cnd Lady Brandmore luase o pilul. Cu ndrtnicie, mna ei rmase nemicat la ochi; Herbert o privea cu nerbdare. Dac asta nu-i face bine, m-am dus pe copc< se gndea el. Totui, sunt nite pilule bune. O expresie de surpriz i se ivi pe fa. Clipi din ochi i surise. Asta e! gndi Carter. E o minune, scumpul meu maior. Muriel, pot s-o iau i pe-a doua? Am s v aduc o cutie ntreag mine, zise Herbert. Numai c, trebuie s examinez pe Excelena Voastr. Ne-am neles. Pe mine< Ai dreptate, zise ea surorii sale care o nsoea cu alai, pn la u, e un om de seam. Lipsa automobilului ajunsese de nesuferit pentru Audrey. Vizitele oficiale pe care era constrns zilnic s le fac o plictiseau amarnic, dar luase aceast hotrre, fr s o mai poat schimba. Zdruncinat n litiera ei, pe o cldur din zi n zi mai copleitoare, era chinuit i mai mult de lungimea drumului. ntr-o zi, ieind de la soia intendentului general, Audrey nu mai avu curajul s strbat oraul incendiat ca s mai fac o alt vizit. Herbert, chiar n seara aceea, o dojenise cu oarecare asprime. mi ceri prea mult. Distanele sunt nesfrite i n-am
74

automobil. Nu putem face acum cheltuieli. ederea noastr aici m cost i aa destul de mult. Micul grup cu care Audrey fcuse cunotin la Lady Lyndstone o adoptase repede. Tinerele femei erau, dac nu bogate, cel puin nstrite: Mabel i conducea singur maina, Florance avea un ofer, iar brbatul ei conducea nebunete o main sport n care Audrey refuzase s se urce. Pe cpitan nu putea s-l sufere; i amintea felul ascuns i brutal cu care ndrznise pe sub mas s-i arate simpatia lui pe care era hotrt s n-o ncurajeze. Bazinul, aflat afar din ora, era locul de ntlnire al tinerilor. Foarte larg, se ntindea sub cerul liber, mrginit de mese mici cu umbrele multicolore. Audrey, creia din copilrie i plcea notul, se aruncase de pe trambulin, n aplauzele noilor si prieteni. Gustase cu nesa rcoarea relativ i i spusese c nimic n-o va mpiedica s vin la bazin n fiecare zi. Florance o luase i o dusese acas cu maina care fcea drumul n zece minute. n mai multe rnduri, soii Trover-Smith i Wilford invitaser familia Carter la cabaret sau pentru supeu la dancing. Herbert se opusese. De ce soul tu face mutra asta? o ntreb ntr-o sear Mabel pe Audrey. Nu-i prea plac localurile publice, rspunse Audrey ncurcat. Cele dou familii i invitar atunci pe soii Carter n vilele lor dar Herbert plecase i de la aceste mese ncruntat. Nu pentru c locuinele lor erau mai luxoase, nici pentru c la ei se mnca mai bine ca la el; Audrey avea grij de mas i, cu mijloace foarte modeste, i aranjase plcut mica lor vil. Nu de femei avea Herbert motiv s se plng, ci de brbai, de nfiarea lor elegant i de acea ndestulare pe care le-o pizmuia. Pn i felul lor de a se mbrca l
75

ntrta< Nite snobi! Aceleai motive care-l fceau pe Herbert s urasc cele dou familii, o atrgeau pe Audrey. Regsea n apropierea lor o libertate de bun nelegere pe care, odinioar, o cunoscuse la prinii ei. Herbert o exilase. Soii Wilford mai ales, i ddeau acea impresie de retrire. Herbert o jignea necontenit cu o vorb, cu un gest i uneori chiar cu tcerea. Cu Eric, a crui amintire o urmrea, avusese adeseori nenelegeri dar n-o jignise niciodat. Nu ideile sunt acelea care m despart de soul meu, se gndea ea, ci altceva, puin mai mult. Nu este vorba aici numai de mediu. Christina Turpin nu era desigur mai bine crescut dect Herbert i obiceiurile ei, uneori nefireti, o fcuser adesea pe Audrey s zmbeasc. Niciodat totui, n prvlia sau n salonul acesteia, ciudat de urt, tnra irlandez nu se simise stingherit. Niciodat vreun gest sau vreo glum a Christinei n-o jignise, pe ct vreme fa de cele dou doamne, att de sus-puse, Lady Brandmore i Lady Lyndstone, ndura o adevrat suferin. Nu, nu e vorba numai de educaie, i spunea Audrey. E ceva mult mai adnc dect asta: e grosolnia inimii. n ciuda plcerii pe care i-o fceau noii si prieteni, Audrey nu mai primea invitaiile lor. Prefer s mpart mesele mele cu acest biet Herbert, le spuse ea voioas. E un urs, dar trebuie s-l iertai: lucreaz att de mult! Eu la fel, adugase dnsa, am de lucru i sunt n ntrziere cu articolele mele. Invitai-m la ceai sau venii s-l luai la mine; la supeuri nu mai este cu putin s mergem. Mi se pare c ai nceput s te vezi din ce n ce mai rar cu banda vesel, i spuse Herbert dup puin vreme. Audrey ddu din umeri fr s rspund. Cum nu nelegea c nu putea s primeasc ntr-una invitaii pe care el nu era dispus s le fac la rndul su? Desigur c dnsa avea destul rgaz fr el n
76

unele seri, dar fiecare distracie nsemna pentru ea, fie o nou cheltuial, fie o mic umilin; un loc la cinematograf, intrarea la parcul de atracii< i lipseau de asemenea rochiile. Herbert nu vorbea de bani cu ea dect n privina nevoilor casei. Faptul c-i spusese c avea ea singur grij de ea nu-l lsase surd. Nu avea bani i materia articolelor sale era pe sfrite. Dac ar fi avut putina cel puin s viziteze mprejurimile! Stingherit, n fiecare clip, se uita la cea mai mic cheltuial! Am ajuns avar, i spunea. Pentru nimic n lume nu i-ar fi cerut lui Herbert s-o ajute; nu sufla niciun cuvnt. Dar i era necaz pe dnsul c nu ghicea nimic. Ce via nenorocit! mi pare ru dup Calais!. ntr-o sear, n familia McLone, Audrey ezu la mas alturi de Reggie Westwood, directorul ziarului Rahajang Daily News i se art foarte istea cu el. La sfritul mesei, ea i propuse s scrie regulat cteva articole pentru ziarul su. Mi-ar plcea foarte mult i ar fi nostim pentru o femeie s ctige bani. Spusese asta cu un glas nepstor i cu o voioie din lumea bun, dar cu inima btnd pndea rspunsul ca i cum ar fi ateptat un verdict; nu mai avea nici cu ce s-i cumpere rufria! Reggie Westwood privi cu nehotrre la acest chip care zmbea. tia c doctorul Carter se bucura de mult trecere pe lng Lady Brandmore, dar se temea de articolele oamenilor de lume. Ai mai scris ceva? Sunt corespondent la Evening News. Stai, adug ea grbit, scond o hrtie din geant, iat cartea. Primise de fapt cu trei sptmni mai nainte, de la d-l Freelingway, acea carte oficial nsoit de al doilea cec, pe care-l cheltuise de mult. Asta schimb totul, zise Westwood. Ce fel de articole ai dori s scriei? Nu tiu, de la zi la zi, o dat sau de dou ori pe sptmn<
77

n care s vorbesc despre< i s v pltii igrile? ntocmai. Ei bine! Ne-am neles. Ar fi bine despre mod. Ai trage de altfel anumite foloase. Sunt salvat, gndi ea. Chiar de-a doua zi se puse pe lucru, fericit cum nu mai fusese de la telegrama pe care o primise de la Calais. Dar articolul nu-i ieea. Christina, am s-i scriu Christinei Turpin. Sub form de scrisoare, va fi cu mult mai uor. Odat scrisoarea ncheiat, o reciti. i gsi titlul Rvae despre mod i semn Audrey. Dup dou zile articolul apru n prima pagin a ziarului. Westwood inu s-i nmneze el nsui un cec de trei lire. E ncnttor articolul dumneavoastr, scumpa mea colaboratoare. Trimitei-mi cte unul pe sptmn i ducei-v pe la dou sau trei croitorese, adug el, privind la tnra femeie. Audrey se simi roind. Desigur c Westwood nelesese. Biata fat, i spunea el dup ce plecase. n ziua cnd i va nela brbatul, el o va merita din plin. O ploaie vijelioas desfunda grdina cu un vuiet puternic. Audrey se trezi i aprinse lampa. Camera era un cuptor nclit de aburi. Tremurnd, i ntoarse cearaful umed i-i terse cu o batist faa i gtul. Pereii i tavanul erau negre de insecte. Deasupra ei cteva oprle la pnd, zvcnind ca nite arcuri, nghieau cte o musc i apoi rmneau nemicate. N-am nchis bine zbrelele, gndi Audrey. Nu ndrzni s ias de sub perdeaua de aprare mpotriva narilor i, stingnd lampa, ncerc s adoarm iari. Dar teama de a-l vedea intrnd pe Herbert o inea treaz. Cu toate eforturile ei de a-i stpni scrba fizic, nu izbutise s-i ascund dezgustul. Brbatul ei nainte de culcare, avusese totdeauna obiceiul s bea
78

un pahar de whisky, dar de la sosirea lor la Rahajang i lua totdeauna sticla n camera lui i n trei seri o ddea gata. n rile astea, e cel mai bun tonic, avea obiceiul s spun, i nu beau niciodat dect dup apusul soarelui. Dormea ru n urma acestor buturi i adesea, la dou sau trei ore dup ce prsea patul soiei sale, l apuca iar fierbineala dragostei i o trezea din nou n toiul nopii. Nu, te rog, suspina ea, mi-e somn i e att de cald. Te rog mult< El o biruia cu slbticie sub o dorin pe care rceala lui Audrey o ntrta i, dup ce se potolea, adormea uneori alturi transpirat i cu gura cscat. Ea sfrise prin a nchide ua cu cheia dar el venea prin balcon, ndeprtnd oblonul i deschiznd zbrelele cu un briceag. l amenin c-o s-i fac patul n salon. Asalturile astea m-au mbolnvit. Nu pot deloc s dorm. ntr-o zi, avuseser n aceast privin o ceart de care ea i amintea cu dezgust. i-ar plcea poate mai mult noii dumitale prieteni! strigase Herbert cu o gelozie plin de ur. De care prieteni vorbeti, de Robert Lyndstone? Nu, nu de acela, sunt alii. O pndea adesea cu o privire bnuitoare n care se ascundea ura. E cineva care o ntrit mpotriva mea, cine? Oblonul scri, Audrey se ridic, dar era vntul. n sfrit, legnat de ropotul ploii, fu gata s adoarm, cnd din nou tresri cu inima btnd: er pasrea nebun! Cele dou note triste i ascuite veneau din balcon. Trebuie s se fi adpostit n colul stng. Deodat o auzi la spatele ei< Cum s doarm? Dac ar fi fost numai Herbert! Avea mare nevoie de bani. De-o lun de cnd scria regulat la Rahajang Daily News viaa ei era tot rea. Ascultnd de sfatul lui Westwood, se dusese pe la croitoresele din strada Prince de Galles. Sperase o clip c, mijlocind o publicitate de mod, casa Rachel o va mbrca recunosctoare, dar nu consimise
79

s-i fac dect cel mult o reducere de cincizeci la sut. Nu-i luase dect o rochie; i-ar fi trebuie cei puin trei articole ca s-o plteasc. Dac m gndesc la toate astea, n-am s dorm deloc. O asaltar alte gnduri pe care singurtatea nopii le sporea. Prnzul de mine! i aminti c nu vzuse lista de mncruri. Dar miercurea Herbert nu venea acas mai devreme de amiaz, fiindc n aceast zi la unsprezece, avea vizite la Lady Brandmore. S-ar putea deci ntocmi lista. Dar articolul< I-ar trebui cel puin trei ore s-l scrie i la zece avea ntlnire cu arhitectul. Acoperiul lsa apa s se strecoare i ploaia asta< Ploaia!< Da, de ce nu? Moda pe vreme de ploaie< Iat subiectul meu, i zise ea. n fiecare sear, cnd se culca, avea grij s-i ia n pat un caiet i un stilou. Ridicnd aprtoarea de nari, lu de pe mas o scrumier i igrile, cci nu putea s scrie dac nu fuma. ncepeau s se iveasc zorii. igrile stteau grmad n scrumier. Articolul era gata. Copleit, dar satisfcut, Audrey adormi. O trezi telefonul: era o voce tnr, al crui timbru i era familiar i care gria cuvinte chinezeti cu un accent englezesc. Alo! cine e? ntreb ea. i rspundea un hohot de rs. Recunoscu rsul lui Robert. Vorbea cu o grab vesel, fr s asculte rspunsurile. Asta nseamn pe chinezete: Bun ziua, drag prieten, ce mai faci? Te-am trezit din somn? tii c e aproape unsprezece? Ai petrecut ieri? Cum? Ai lucrat; prea mult lucrezi! Iat ce i spun. O mare veste: mi-am fcut rost n sfrit de pavilionul meu de vntoare. Unde? firete n Udaigor. Te invit pentru cel dinti week-end. Soul dumitale? Ei bine! adu-l i pe el. Cum? S-l ntrebi? S-i telefonez dup rspuns? Nu, voi veni eu numaidect. Audrey sri din pat. Week-end-ul n Udaigor o ncnta. Se gndea adesea la tnrul sultan. ntunecata jungl enigmatic pe care o zrea din balconul ei, dincolo de golf, n-o atrgea dect prin misterul
80

su. i ea era la Rahajang de aproape cinci luni i nu vzuse nc Udaigorul. Pendula sun unsprezece. Doamne, i zise ea, dar arhitectul! Chem pe femeia din cas care apru alergnd. Arhitect venit i trimis lucrtori. Ploaia czut buctrie. i prnzul! gndi Audrey, covrit. Trimite-mi-l pe buctar numaidect. Buctarul intr ncet. Nu nevoie buctrie pentru prnz; mic tigaia mea, fcut foc. Pregtit prnz chinez. tii c Master nu poate suferi buctria chinezeasc. Nu, Master mulumit. Mncruri foarte bune. Arat-mi lista, zise Audrey. Nu, fr list, eu tiu Master mulumit. Zmbea ncpnat. Audrey resemnat, i spuse s plece. Gtindu-se n grab, cobor la buctrie. Era un prpd: o umbrel iroind adpostea cuptorul, pe lespezile noroioase totul nu era dect o bltoac. Doi lucrtori se trudeau s nchid sprtura. Arhitectul, cu capul n sus, cerceta tavanul. Trebuie trei zile pentru asta i cost cel puin cincizeci de lire, zise el. E nemaipomenit, strig Audrey. Suntei sigur, cincizeci de lire? Se va putea face i cu mai puin, dar nu e suficient. Nu v tocmii pentru asta, facei tot ce va fi nevoie, spuse o voce n spatele lor. Era Herbert. Dac trebuie s coste o sut de lire, adug el, s coste i o sut de lire. Audrey l privi ncremenit. Tot una mi este, lmuri el; e sarcina proprietarului. mi cunosc contractul. Mai e ceva nou? Da, un telefon de la Lyndstone.
81

 De la Lady Lyndstone? Nu, de la fiul ei. N-are nicio nsemntate. Nu se bucur de nicio trecere n familia sa. Acesta nu-i un motiv. E foarte inteligent i foarte plcut. i ce i-a spus tinerelul? Nimic grabnic. Am s-i povestesc. Gsea c nu era bine s-i povesteasc chiar atunci de week-end. Prnzul e gata! mormi Herbert. N-o s am dect puin timp pentru dormit. i tii c masa nu este nc pus. Cum, la ora asta! n sufragerie, Li punea masa. Unde sunt florile? ntreb Audrey. Ploaia rupt florile grdin. Ea aez pe mas dou bibelouri vechi chinezeti pe care le gsise de ocazie, schimb un ervet care era ptat i ridic oblonul. Ploaia ncetase. Grdina prea c renate. Insectele foneau. O pasre cnta. Ei bine! nu vii? Se rcete mncarea. Herbert gust dintr-o tocan, dumnos. M ntreb ce-a bgat buctarul n asta, mormi el. E destul de bun, zise Audrey. Oh! dumneata, dumneata iubeti mncrurile exotice. Tot ce e excentric i place. Buctarul trebuie scuzat astzi. Toate scuzele pentru el sunt bune. Pari obosit n dimineaa asta. Am dormit ru. Nu te-am suprat totui, i spuse ei c-un zmbet acru. Am fost foarte gentil, dup cum obinuieti s spui. Am lucrat o parte din noapte. Ah! da, pentru noul dumitale prieten. Cum?
82

 Nu face pe mirata, draga mea, nu e nimic ru. Dar pentru ce mi-ai ascuns c-ai fost dintr-odat att de legat de Reggie Westwood, frumosul burlac, cum i se spune? Legat! Ce vrei s nelegi prin asta? Ceea ce toat lumea tie, afar de mine; mi s-a spus c dumneata eti aceea care semnezi Audrey n ziarul su, Rahajang Daily News. Prin asta vrei s zici c sunt legat de Westwood? Nu fac dect s-i trimit articolul. Dar mi mrturiseti c cineva i-a spus-o: cine anume? Lady Brandmore, pe care am fost s-o vd n dimineaa asta, miercuri. i atunci? Atunci, nimic, numai c puteai s-mi fi spus mai nainte: aveam aerul c vin din nori cnd Excelena Sa mi-a vorbit de Westwood. Cronicile mele de la Evening News nu preau s te intereseze. Nu m-am gndit c-o s te atrag mai mult acele dintr-un ziar local. E mai bttor la ochi. Cuvntul acesta vine de la Lady Brandmore? i, din ntmplare, dnsa m osndete pentru asta? ntreb Audrey btioas. Nu, ea mi-a spus< Nu. Ce i-a spus? C nu e ru ca tinerele femei s se ndeletniceasc i cu aa ceva. i apoi? A adugat: Cu condiia s nu se deprteze de la grijile casei nici de la datoriile lor sociale. i pot s tiu ce-ai rspuns? N-aveam ce s rspund. Audrey se simea cotropit de-o mnie rece. Faptul c brbatul ei nu-i ddea seama de nimic o nveruna.
83

 Pune farfuria pe mas, porunci ea lui Li care tocmai aducea prjitura, ne vom servi singuri. Iat ce-a fi rspuns n locul dumitale: Soia mea i vede de datoriile ei sociale i are cu att mai mult merit cu ct nu d dovad de snobism. Vegheaz la grijile casei. n afar de patru sau cinci mese la care a luat parte, n-a ieit de cnd suntem la Rahajang, i sunt, ntr-un cuvnt, tot att de mulumit de serviciile ei ca de acelea ale primului meu fecior, dar cu folosul c nu m cost nimic< Nu aa, draga mea< Nu aa! bolborosi Herbert buimac. < i dac ea scrie aceste mici articole care sunt bttoare la ochi, e pentru c trebuie s-i cumpere rufrie i, din cnd n cnd, cte o pereche de ciorapi i o rochie. i azvrli ervetul pe mas i iei din camer. Abia ajuns n camera ei, Audrey se arunc ntr-un fotoliu tremurnd nc de mnie. Ct e de nepriceput, scrni ea. Avar, l tiam avar, i autoritar i egoist. M-a luat dintr-o dorin i din deertciune: asta numete el iubire. Dar acum, mai e i gelos! Cci asta-i toat povestea. Gelos! i pe cine? Ce neghiob! i Lady Brandmore! M ntreb ce i-a spus, cci de la ea vine rul. Cu toate acestea sunt nelipsit de la comitetele ei, o ascult cu sfinenie cnd povestete, m nfiez cum se cuvine< i nchipuie s flirtez cu nepotul ei? Nu, nu-i asta, trebuie s fie altceva. Audrey avea dreptate, era altceva. Lady Brandmore prinsese pic pe ea din prima zi. Dei tnra femeie i dduse toate dovezile de respect, dnsa simea c acestea nu sunt dect vremelnice. Patricia socotind, de bun credin, c i ajutase cu strnicie brbatul s urce treptele carierei, nelegea s orbeasc acum pe toi, fiindc se gsea n culmea strlucirii. Avnd un suflet olimpian, i plcea s bage spaim n soiile funcionarilor i ofierilor crora prezena sa le putea primejdui slujba i binevoia totdeauna s le liniteasc c-un zmbet regal. Aceast bunvoin cu Audrey era fr folos, ntruct tnra femeie se simea mereu bine, ceea ce Excelena Sa socotea
84

drept o necuviin. i apoi, de unde aceste aere mari pe care i le ddea Mistress Carter i care nu erau ndreptite nici de naterea ei, nici de starea ei social? De asta nu era rspunztoare tnra femeie, cci nu era vorba la ea de aere, sau mai bine zis, de o ras din care Audrey, chiar dac-ar fi vrut n-ar fi putut s se dezrdcineze i de care Lady Brandmore era cu totul lipsit. Herbert, dimpotriv, i plcea. Admiraia pe care, din prima clip, o citise n ochii lui i care nu se ndrepta dect ctre soia guvernatorului, o gusta i ca femeie. Nu fiindc ar fi putut bnui mcar o clip existena unui alt scop, cci, i ddea prea bine seama pentru asta de situaia i demnitatea ei. i chiar dac ar fi avut n treact acest gnd, l-ar fi alungat, att cu virtutea ct i cu judecata ei, tiind c nu avea nici vrsta, nici frumuseea de-a o putea nlocui pe ea. Dar fiind cu totul englezoaic nscut n mijlocul burgheziei i mbuibat cu toate tradiiile, recunotea n Herbert pe unul din mediul i rasa ei. ntr-o zi, cnd soii Carter veniser s-o vad i pe cnd doctorul o punea pe Lady Brandmore la cunotin cu amnuntele serviciului, aceasta bgase de seam privirea ndeprtat a Lui Audrey. Bietul biat, i zicea Excelena Sa, a luat o femeie care nu-l nelege. l atepta n fiecare miercuri nerbdtoare. Maiorul o vindecase de durerile de cap i se simea bine dup regimul pe care i-l prescrisese. Herbert nu era un doctor prost. i lipsea intuiia, dar avea un sim bun i diagnosticul su era sigur. Se ferise s-i spun lui Lady Brandmore c rul ei se datora unui abuz de hran, punndu-i criza de ficat pe seama climatului din Rahajang, care, bineneles c avea i el o nrurire vtmtoare. ntrzia la vorb cu dnsa despre sntatea ei, minunndu-se de activitatea-i neobosit i certnd-o respectuos c se ndeletnicete cu prea multe. Trebuie s v gndii mai mult la dumneavoastr, s v ngrijii
85

mai bine. Sntatea e att de preioas coloniei. Ce ne-am face fr Excelena Voastr? De fiecare dat, sosea cu faa luminat, i de fiecare dat prea c-o prsete cu prere de ru. tiind c soiei lui nu-i place bridge-ul, ea l invita pe el singur n zilele de primire. De dou ori pe sptmn, de la cinci la apte, civa juctori alei veneau la dnsa. Herbert juca bine. Avea tiin i mai ales memorie i-i ddea osteneala cnd avea mai ales cinstea s fie partenerul Lady-ei Brandmore, creia, orict de puin ar fi riscat, i era groaz s piard. Singura dat cnd a primit-o pe Audrey la bridge-ul su, a avut-o din ntmplare pe tnra femeie ca partener. Audrey fcuse o renunare n joc. Scuzai-m, doamn, spuse ea, sunt att de distrat! Distrat, murmurase la sfritul partidei Excelena Sa care pierdea, distrat< Ar fi putut s spun c e intimidat. Ce obrznicie! Cnd afl de la nepotul su c Mistress Carter scria la Rahajang Daily News, se simise ntrtat. Pentru ce Reggie Westwood nu-i spusese nimic? Cinase cu dnsul n ajun. i fusese totdeauna foarte antipatic. Acest burlac de patruzeci i trei de ani care tria cu o eurasian, i prea necuviincios. Westwood publica acum articole asupra modei de aceast tnr necunoscut? Moda! Numai Patricia trebuia s dea la Rahajang tonul modei. Sora sa, Lyndstone, nu era singura care-i copia plriile i rochiile. i acest fel nedemn pentru soia unui medic militar, de-a semna Audrey, de-a pune n vzul tuturor un prenume i de-a face toate acestea dup capul ei, fr mcar s cear o pova! Obrznicie. Ceea ce nu-i mrturisea ns era c frumuseea d-nei Carter o scotea din rbdri. Mabel Wilford, Florance Trover-Smith se mulumeau s fie drgue. Cnd Lady Brandmore intra ntr-un salon, talia sa impuntoare i mreia staturii eclipsau pe aceste mici femei. Nu se ntmpla la fel cu Audrey, care era mai nalt dect Lady Brandmore, cel puin tot att de impuntoare, cu mult
86

mai frumoas i cu douzeci i cinci de ani mai tnr obrznicie! Ua se deschise. Am reflectat mult la ceea ce mi-ai spus adineauri, zise Herbert. Nu tiam< Nu-mi ddeam seama< Ar fi trebuit< Prea foarte plouat i nvrtea o hrtie ntre degete. Despre ce e vorba? ntreb Audrey. Despre faptul c eti stingherit bnete. Dar m ncredinasei c-ai s-i vii n ajutor singur pentru nevoile personale< Sperasem c articolele acelea< n sfrit, crezusem< Pe scurt iat un cec de optsprezece lire. i voi da n fiecare lun optsprezece lire. Dezarmat, l privi cu o nestpnit poft de rs: de ce tocmai optsprezece lire? Cu ce socoteal se potrivea asta? A trebuit s-i dea mult osteneal ca s ajung la aceast cifr? Ce ai, draga mea? ntreb Herbert, cu o mutr chinuit. Nu-i destul? Ba da, drag, e chiar prea mult i n-ai s-mi dai optsprezece lire pe lun. Nu vreau pensie. Suntem n noiembrie i acesta va fi darul de Crciun. Mi-l vei da puin mai nainte, asta-i tot. Eti ntr-adevr foarte, bun, spuse Herbert cu admiraie. Pot s-i vorbesc acum de invitaia lui Robert, gndi ea. Uitasem s-i spun c tnrul Lyndstone ne invit pentru un week-end la pavilionul de vntoare pe care l-a nchiriat n Udaigor. Eu am s merg. Cum? Am s merg, spuse ea. Am nevoie s vd Udaigorul pentru articolele mele de la Evening News. mi va fi cu neputin s te nsoesc i nu se cuvine s te duci singur. N-am s fiu singur. Robert invit i pe Mabel Wilford i poate chiar pe Florance Trover-Smith. Atunci, e bine, zise Herbert, puin necjit. i cnd v ducei? Smbt la opt.
87

 Ne-am neles. Nu mai ai pic pe mine? Nu, drag. Gsesc chiar ea privea cecul gsesc chiar c ai fcut un gest prea drgu. Atunci, n seara asta, el o luase n brae n seara asta n-ai s mai nchizi ua? Ce nendemnatic eti! Nu, n-am s mai nchid ua. i uite, fiindc spui c prea multe asalturi te obosesc el ncerc s par vesel i firesc vrei s avem o mic nelegere? De trei ori sau de apte ori pe sptmn. Te rog, sunt lucruri care nu se planific! O privi fr s priceap prea bine, o srut i iei. Bietul om! gndi Audrey. E un slab. A fost de ajuns o vorb de la Lady Brandmore< Un slab care ar putea fi i ru. Privi din nou la cec. Trebuie s am ntr-adevr mare nevoie de bani ca s primesc. Se duse apoi n salon. Era ziua ei de primire. Li cu cellalt fecior, aprur aducnd tava cu ceaiurile. Curier pentru Missis. Ziare, o factur< i deodat Audrey scoase un strigt de surpriz: timbrul din Calais i scrisul Christinei Turpin. n sfrit! Privi plicul fericit. Plin de nerbdare, citi: SCUMPA MEA Cartea dumitale potal, care mi-a fcut mare plcere, a sosit abia dup dou luni. Am luat ndat tocul s-i rspund, dar scrisoarea, dup ce va fi trecut multe meridiane, n-o vei primi dect dup cincizeci i cinci de zile. S nu se supere rposatul Baudelaire, lumea e mare! Calais e trist fr tine. Eu te regret n fiecare zi. i simt lipsa i domnioarele Tramon. Acestea, cu o acr prtinire, consider placarea dumitale drept o fug. E nostim s afli c aceea care te nlocuiete la pension e d-na
88

Drugga, soia bcanului care te-a fcut s rzi ntr-o sear la cinematograf, cnd i-a vorbit englezete. Se pretinde de origine american pentru simplul motiv c a urmat cursurile la Berlitz. Totui, surorile Tramon se folosesc de ea. Cnd n-ai ce iubi, trebuie s iubeti ceea ce ai! Am ntlnit de altfel cele dou surori la d-na Van der Houven, demna soie a guvernatorului Olandei care, dup ce-a avut, dup cum tii, doi gemeni acum cteva luni, e iar nsrcinat. Ce lecie pentru tinerele noastre franuzoaice! Vorbete-mi de brbatul dumitale. Spune-i din partea mea c a avut noroc. Vorbete-mi de Imperiul de mijloc, ce spun eu, de Republica Chinez timpurile s-au schimbat. Ce lucruri minunate trebuie s vezi la oamenii cerului: China i balaurii ei, dromaderii, mandarinii i chinezii scunzi cu plrii conice care danseaz cu degetul mic n sus. i eu as vrea s vd acestea! Scumpul meu copil, fotografia dumitale mi nfrumuseeaz salonul, pe care l-am curat de praful verii. Librria merge i bine i ru, dar nu trebuie s cerem prea mult n aceste timpuri tulburi. n aceast privin m gndesc cu groaz la bandiii chinezi. Chiar am citit n ziare c au atacat un tren. Ce faliment pentru strnepoii lui Confucius! E ngrozitor s te simt att de departe i s-mi spui c n-am s te mai revd poate niciodat. Dumnezeu s te aib n grij. Prezena dumitale n oraul nostru a fost pentru mine ca un dar de primvar. Gndesc la dumneata din toat inima mea btrn. Christina Turpin P.S. Cnd m duceam spre pot am ntlnit pe dl. Balperez, casierul, care tocmai ieea. El mi-a spus c Rahajang nu e n China, ci n Malacca. Iart-m deci c frazele mele asupra peisajului care te mpresoar pot s aib ceva nepotrivit. Am s citesc despre Malacca.
89

Scumpa mea btrn Turpin! Ct e de nduiotoare i de hazlie, i zise Audrey. Minunat fiin, nu e proast de loc, cu tot scrisul ei! Ce nbuitoare-i provincia, gndi ea. Aceast biat femeie preuiete mult mai mult dect viaa pe care o duce. E ciudat ct de mult mi lipsete! Am attea lucruri pe care a putea s i le ncredinez, e att de uman! Am s fac i eu ca i Christina Turpin, se hotr ea zmbind: s citesc despre Malacca. Prin Malacca, nelegea Udaigorul, dar nu tia nimic despre acest inut. ncepu s caute prin crile i ghidurile care i preau nesemnificative. tiu bine c e pe coasta de sud-vest a Malaieziei i c are dou capitale. Un cuvnt i atrase atenia: sultanul. Ah! s vedem ce spune. Sultanul actual, Alexandru Mahomed Selim, domnete peste o populaie de aproape opt sute de mii de locuitori: trei sute cincizeci de mii malaiezi, tot atia chinezi, aizeci i cinci de mii hindustani. Exportul: treizeci milioane dolari de pe produse diverse, treizeci i nou milioane pe cauciuc. Veniturile sale, foarte mari, provin din vmi, patru milioane dolari< Ce plicticoas e cartea asta! Se ridic i ddu la o parte oblonul. Pare foarte aproape de aici, i zise ea privind rmul ntunecat. Numai acest col de golf trebuie strbtut. Robert Lyndstone intr. Eti singur? Am noroc. Vom putea discuta de week-end, cci ne-am neles c-ai s vii, nu-i aa? Da, dar fr soul meu. Ah! ce groaznic nenorocire! Nu se putu abine s nu rd. Iat, s fim lmurii, zise Robert. Soii Wilford< Ah! vin i ei, nu? l ntrerupse Audrey.
90

 Vin i ei. Eti n stare s te scoli la ase dimineaa? Desigur. Voi trece s te iau la apte. Ne trebuie o or i jumtate cu barca cu motor. Lu are o barc. Prietenul dumitale, poetul chinez? Da. Spui o or i jumtate; dar rmul Udaigorului e aici, n fa. Nu vom debarca pe acest rm. Aici nu sunt dect pduri de arbori de cauciuc, ferigi, palmieri i tigri. Ce trebuie s iau cu mine? O rochie sport, nite pantaloni scuri, ceva de schimb pentru mese i o nclminte mai groas. A! da, i dou cearceafuri, mi lipsesc cearceafurile. Pavilionul dumitale e departe de Udaigor-Lama? A vrea s merg i acolo. O or cu maina. Vom ajunge i acolo. El se ridic. Vrei s i pleci? E abia ora ase. Eti grbit? Nu, zise Robert, aezndu-se iar. Masa la unchiul i mtua mea e tocmai la opt. V credeam invitai la serata lor. Dac eram invitai, soul meu mi-ar fi spus cu siguran. i, ntre noi fie vorba, afar de respectul pe care-l datorez familiei dumitale, nu-mi pare ru deloc, adug ea. A fost ceva neprevzut. Sultanul din Udaigor a prezidat astzi nu tiu ce fel de ceremonie la moschee. Unchiul meu d o mas n cinstea lui. Dar ce ai? Eu? Nimic. Dar pentru prima dat Audrey regreta c nu fusese invitat la Brandmore. n noaptea dinainte de week-end somnul i-a fost tulburat de nerbdare. Trezindu-se mult nainte de ora ase, ddu la o parte oblonul i privi n zare.
91

Noaptea umed plise. Stelele se stingeau una cte una. Un arc ncordat se ivi, apoi astrul ntreg, lcuit n rou. O auror de-o clip nflcr cerul din care curgea o lav de mrgean. Deodat, aerul tremur fulgerat de raze i soarele se pierdu ntr-o explozie de lumin. Eu pune valiz pantaloni? ntreb femeia din cas, care termina de mpachetat. Nu, nc nu. Ateapt. Ezita s-i pun pantaloni scuri. Nu-i mbrcase dect de trei sau patru ori pentru clrie, cnd fusese mpreun cu soii Wilford. i purta cu o bluz de polo care lsa s se vad braele goale. Cu pantaloni scuri voi atrage atenia. E adevrat c n barc i la ase dimineaa!< i apoi, jungla< Se hotr s-i pun. Cumprase din Calais o casc colonial pe care nu i-o pusese nc pe cap, la mod fiind plriile de paie. O ncerc: oglinda i arta o siluet minunat. Chipul ei prea copilresc. Snul i rotunjea uor n afar cmaa fin, iar pantalonul ajustat pe olduri lsa s se vad nite picioare lungi, splendide. Art ca un biat i zise. Dar nu prea un biat, ci mai degrab o fetican, att de mult strlucire i frgezime rspndea. Femeia din cas opti: Missis, dimineaa asta, optsprezece ani. Nu tii dac s-a sculat Master? Eu ntreab fecior. Iei i se ntoarse, rznd. Tnr Master Lyndstone jos. i Master? Master sculat. Ce-o fi avnd de rde? i zise Audrey. Intr la Herbert care era gata s se rad. Acesta o privi uimit. Ai de gnd s te duci la Udaigor clare? rnji el. Nu voise s-l primeasc n noaptea aceea.
92

 Aceast mbrcminte e mai uoar. Nu-mi st bine? Drept rspuns, o lu n brae i o srut pe gur. Eti minunat. E pentru prima oar cnd ne desprim i asta-mi face o impresie ciudat. Eti gentil. Luni seara voi fi napoi. O privi plecnd, cu o tristee plin de nemulumire. Audrey cobor repede, intr n salon i rmase ncremenit: un tnr chinez atepta n rochie de mtase de culoarea piersicii: i fcea vnt cu un evantai negru, purta ochelari de sidef i, n ciuda prului negru i a obrazului su portocaliu, avea totui o figur care-i era familiar lui Audrey. El se nclin. M gndeam s gsesc aici pe domnul Robert Lyndstone. Pcleal<! strig cu o voce voioas falsul chinez. Robert! asta-i bun< murmur Audrey ncntat. Eram sigur c n-ai s m recunoti. Dar prul dumitale negru? Am dat cu negru cosmetic i obrazul cu galben. Am luat costumul lui Lu-Su i el s-a mbrcat cu al meu. Haidem! Ne ateapt. Feciorul dumitale a i dus valizele la main. Cu un nemsurat simmnt de libertate, Audrey strbtu grdina fugind. Robert, ca s-o urmeze, i ridic rochia. Nu povesti n familia mea c m deghizez. Asta o fac cte o dat, dar ai mei nu tiu nimic. Nu ies niciodat din ale lor. Audrey fu uimit de blndeea figurii lui Lu-Su i de strlucirea ochilor si cu care, fiind miop, clipea puin. Vznd-o pe Audrey, un surs vesel i ntredeschise buzele grele. Robert mi-a vorbit att de mult de dumneavoastr, doamn! tiu c scriei, dar se ntmpl rar s ntlnesc confrai ca dumneavoastr. Poi s-i faci complimente n main. S nu pierdem vremea, zise Robert care se aez la volan. De-a lungul drumului tinerii glumeau, veseli ca nite colari n
93

vacan. Robert lua cotiturile drept. Audrey i Lu-Su sltau ca nite mingi. Tnrul chinez, la fiecare salt, izbucnea n rs. Nu aa repede! strig Audrey. Sunt hotrt s nu mor nainte de-a vedea Udaigorul. Cldura cretea. i scoase casca, vntul uleios i desfcu prul. Ar trebui s ne fotografiem toi trei aa, zise Robert. Uit-te nainte, strig Audrey. De ce mergi att de repede? Maina o lu pe o crare ngust i se opri. Ce faci? Trebuie s m schimb, zise Robert. Oh! nu te teme, voi fi foarte cuviincios, sunt mbrcat pe dedesubt. Nu pot s m urc aa n vedet. n vedet? ntreb Audrey. Credeam c avem barca cu motor a domnului Lu-Su. Nu, s-a schimbat. O surpriz, i numai n cinstea dumitale. Nu neleg. Eti o tinuitoare. Robert i scoase rochia i, drept costum, apru n pantaloni scuri i n cmaa de polo. Scoate-i vestonul sta caraghios, zise el lui Lu-Su. Ai i dumneata cma de polo. i pune mna pe volan, c m terg de galben. De ce spui c sunt tinuitoare? ntreb Audrey, i ce este cu surpriza dumitale? Ai s vezi, rspunse Robert tergndu-i obrazul. Ah! mai greu e cu prul, e mai complicat. Ce copil eti. i toate astea ca s faci o pcleal! Ah! iat c am ajuns, strig Robert. Micul port cu iahturi se trezea sub un vrtej de pescrui i valuri de ap. Corbiile de curse cu pnze cutau vntul. Ele se ntoarser i deodat, sub un vnt, pnzele se umflar cu un zgomot de tun. O vedet se legna avnd arborat un steag verde. Doi mateloi
94

malaiezi, mbrcai n alb, stteau de paz. Un tnr ofier, plin de voie bun, o ajut pe Audrey s se urce. Motorul uier, sfori i corabia porni, sfiind apa scnteietoare. A cui este aceast vedet? l ntreb uimit Audrey pe Robert. A sultanului. Asta e surpriza mea. A sultanului! tii c ieri sear, la unchiul meu, am cinat cu el. M-a ntrebat de dumneata. Te-a ntrebat< Dar cum a venit vorba? I-am adus aminte de Rajputana i de cltoria noastr. Despre asta vorbeam. Cnd a aflat c te aduc astzi n Udaigor, s fi vzut cum i-au strlucit ochii<! Stranic nchipuire mai ai! Mi-ai ascuns c ai avut n treact o ntlnire pe bord. Eti caraghios. ntoarse capul, fcndu-se c privete rmul. E stupid s roesc la vrsta mea, gndi. El a inut ndat, urm Robert, s-i pun la dispoziie o vedet. Nu-i face plcere? E foarte binevoitor i prea neateptat. Asta te mir att de mult? Firete c m mir. Atunci, ceea ce a adugat o s te surprind i mai mult. Dar poate c nu ii s afli! Eti nesuferit. Ce i-a mai spus? C dac n-ar putea el nsui s-i fac onorurile la Udaigor-Lama, va trimite s te caute la mine dup prnz pe sirdarul Raman, aghiotantul su, i c orice ar fi, va da un prnz sau o cin la palat. Poi s spui c nu eti mulumit? mi va face plcere s vd palatul i o femeie e totdeauna mgulit de un omagiu, dar nu sultanul m intereseaz, ci ara lui. Domnule Lu-Su, spunei-mi v rog numele tuturor acestor arbori. Sunt nite uriai. Parc vor s nvleasc n mare.
95

 n vremea asta, spuse Robert, m duc s-mi spl prul. Dispru ntr-o cabin. Coasta se sclda ntr-un abur luminos. Limbile de pmnt ncrcate de arbori se topeau n mare. Chinezul i ddu explicaii. E curios, spuse Audrey, ca aceast jungl s fie att de aproape de un ora civilizat ca Rahajang. Oh! noua noastr capital e la fel de civilizat, zise Lu-Su. Udaigor-Mala e un ora vechi, dar Udaigor-Baru e aproape modern. Sultanul s-a ngrijit mult de igiena i buna stare a rii. A fcut irigaii pe mii de leghe de stufri, a construit drumuri de fier i spitale. Mulumim lui Dumnezeu c n-a putut moderniza privelitea i nici n-a vrut s drme vechile palate. E minunat aceast plimbare, suspin tnra femeie. S tot trieti aici! Micul dejun e gata, vesti Robert care ieind din cabin avea iari prul blond. Nu i-e foame? Ah! da. Se aezar la mas n cabin. Doamne ct e de drgu, opti Audrey, i ce delicat e porelanul chinez! Un fecior pe care nu-l zrise nc, i servea. Sub un badju albastru esut cu argint, purta un sarong de aceeai culoare. Cingtoarea i era nchis cu un pumnal. Albastru i argintiu, culorile Udaigorului, o lmuri Lu-Su. Doamne, ce plcere c am s vd Udaigorul i c am prsit Rahajangul, oft Audrey. Poi s-o mai spui, adug i Robert. Fr s mai inem seama c i micul dejun a fost minunat. Iat ne apropiem. Vino s vezi. Marea, se nsufleea ntr-adevr, brzdat de corbii chineze cu catarge de fibr. n deprtare, dintr-un vlmag de copaci purpurii, aprea un sat de pescari: cam o sut de colibe malaieze i, ici-colo, cteva case
96

chineze cu acoperiurile ridicate dar toate prnd pitice pe lng cocotierii uriai care-i nlau spre cer ntunecatele lor focuri de artificii. Cum se numete acest mic port? ntreb Audrey. Kumba. Este unul din numeroii sni ai insulei. Vedeta ncetinea mersul, printre un du-te vino de brci, caiace, corbii, lepuri pe care forfoteau trupuri armii, pe jumtate goale, bluze de un albastru de pastel, fuste de culoarea levnicii, rochii negre sau verzi, ca un val de petice multicolore. Cnd vedeta i ncetini mersul, cldura deveni i mai e copleitoare. Audrey i mulumea c i-a luat casca. Dar abia ajuns pe pmnt, prea c se coborse dintr-o baie de aburi ntr-o ser. Aerul era mai puin umed, mai puin dens. nbuitoarele miresme care o asediau, i aminteau de emoia pe care o avusese n cabina ei, cnd Colombo, prin ferestruica deschis, i trimisese ambasada lui de miresme. Jungla asuda din toate pajitile, arborii i florile ei. Miroase a sev, i zise Audrey, a sev vegetal. Dincolo de debarcader, ncepea un platou la captul cruia o fie de pmnt rou se strecura prin pdure. Dou automobile ateptau: un Packard descoperit, nichelat strlucitor, cu un steag verde arborat. La volan, un ofer malaiez cu musta crunt i, la portier, un lacheu de paz, amndoi mbrcai n livrelele albastre cu argint. n urma automobilului era camionul pentru bagaje. Drace! amicul dumitale Seilm tie ce face, opti Robert ctre Audrey. Crezi c e pentru noi? ntreb ea. Pentru dumneata, o corect el. Ar fi prevztor s ridicm capota, fu de prere Lu-Su. O s plou. ngrijorat, Audrey privi spre cer. Norii se ngrmdeau amenintori i negri, acel negru electric
97

din Extremul Orient n care se presimte trsnetul i fulgerul. Dar furtuna era mai departe, acolo, deasupra ntunecatelor jungle malaeze. Deodat cerul se sparse i o erpuire sclipitoare se abtu spre pmnt. Groaznic! S-a sfrit cu week-end-ul meu! gndi Audrey gata s plng. Trebuie s artm drumul oferului? ntreb Lu-Su pe Robert. Nu. Ajunge s-i spun c locuiesc n vechiul pavilion al colonelului Moris. tie unde. Automobilul gonea stropit de noroi, prea c sngereaz. Sub capota pe care mii de picturi mari bteau toba, Audrey, ud n ciuda aprtoarelor de pnz, i trgea peste genunchi o nvelitoare cerat. Nu vedea de la arborii de pe drum dect marile lor rdcini. O mireasm de voioie urca din pmnt, se rspndea n arbori, o mireasm att de puternic, att de fericit, att de struitoare, nct Audrey auzea n sufletul ei cntndu-se imnul pdurii libere. Automobilul ncetini, ocoli, o lu pe o alee mai strmt i te opri apoi ntre dou coline mici de orhidee, n faa unui bungalow unic n felul su. Privea o vil de ar pe care parc din greeal s-ar fi pus un acoperi de pagod. Apru un servitor care prea c duce dou umbrele: una-i servea de plrie, iar cealalt era desfcut la captul unei lungi vergele. Bag de seam s nu faci un du, zise Robert, adpostindu-se sub umbrel. n spaiul living-room-ului, ntre un mic bar ncrcat cu sticle i un gramofon, era aezat o mas cu cinci tacmuri. Pe perei erau o bibliotec, un rastel cu puti i cteva picturi chinezeti. Un divan de fibr cu perne de chintez i cteva fotolii de bambus completau mobilierul. Podeaua era acoperit de un covor mpletit galben care mirosea a miere. Dou lmpi cu picior i nite lumnri asigurau lumina. O pnz atrnat strbtea ncperea. Dar e foarte mare, zise Audrey. E singura ncpere mare i nu are electricitate. Apa vine de la
98

pu. Baraca e de lemn i n-are caturi. Camerele pe care le vezi acolo sunt adevrate celule. Dumneata eti invitata privilegiat: ai o sal din cele dou care sunt. E primitiv, dar ochiurile ferestrelor sunt zbrelite i aprtorile de nari n-au guri. Arat-mi celula mea, zise Audrey. Nu, nu chiar acum. Am o surpriz pentru dumneata. nc una! Ia o butur n ateptare, ceva rcoritor. Fecior, f s mearg pnza. Lunga perdea ncepu s mture aerul. Se auzir ltrturi i apoi un galop nebunesc: doi Seelyhami, trei Foxi i doi Cockeri nvlind spre Robert. Haita mea, o lmuri el. Dac i-e sete i recomand sirop de ananas. Lu-Su intr i i fcu semn lui Robert. Iat. Surpriza e gata. Urmeaz-l! Pe o mas n mijlocul camerei o fotografie decupat din ziar, nfindu-l pe sultan, tronnd ntr-un cadru de frunze. Ce ciclitor eti, zise Audrey strngnd ziarul i azvrlindu-l n faa lui Robert. Iat i soii Wilford! strig acesta. Numai s-mi fi adus Mabel maimua! E un nger, zise Mabel intrnd. inea n brae o maimu mic cu chip de btrn i care scotea ipete de pasre. Va trebui s-i gsim un tovar, adug dnsa. E prea trist pentru o femeie, s fie singur. Ea o srut pe Audrey. Scumpa mea, ce bine-i stau pantalonii. Unde-i soul dumitale? ntreb Robert. Patrick? Se omoar sub povara putilor i cartuelor. E hotrt s vneze ceva. Adevrat, se auzi o voce voioas. Mor de foame, cci n-am luat
99

nicio gustare. Audrey avea s-i aduc aminte, mai trziu, de acest prnz ca de un prolog al celei de-a doua viei a ei: Living-room, copacii de purpur pe care-i vedea prin ferestrele celulei, ciudatele mncruri chinezeti pe care, nendemnatic, n rsetele tovarilor, nu le putea termina, rumbele i fox-troturile gramofonului, goana nebun a maimuei fugrit prin salon, balul improvizat n care Wilford a dansat cu ea, Mabel cu Lu-Su i Robert s-a schimonosit cu maimua, ploaia care a stat pe neateptate, miresmele ademenitoare ale junglei, odihna pe covorae, n vreme ce, dincolo de zbrele, strigtele psrilor i zumzetul insectelor compuneau un iuitor cntec de leagn, uruitul unui automobil abia bnuit i, deodat, ua care s-a deschis n tresrirea tuturor la intrarea sirdarului Raman, aghiotantul sultanului, care ceremonios, se nchina sub turbanul roz. Cer iertare c-am venit prea curnd i c-am tulburat odihna dumneavoastr, zise el ctre Audrey, care recunoscuse pe ofierul hindustan de pe Rajputana. Altea Sa m-a nsrcinat s v invit la cin pentru mine, duminic, precum i pe domnul Herbert Lyndstone i invitaii si. Prinul e buntatea nsi, rspunse Audrey. Chiar aceast plimbare n vedeta sa a fost o ncntare. Pentru mine sear< i ntreb prietenii cu privirea. Spunei c primim toi cu recunotin, rspunse Robert. Altea Sa, relu sirdarul Raman, tot ctre Audrey, bnuind c nu cunoatei nc Udaigor-Lama i mprejurimile, mi-a ncredinat privilegiul de a v face onorurile n dup-amiaza asta, dac v-ar face plcere. Sigur c da. Putem s plecm chiar acum. Mabel vii cu mine? Sunt cam obosit i am fgduit s-l ntlnesc pe Patrick, care merge s vneze bietele lighioane. Crezi c pot s merg la Udaigor-Lama n pantaloni? opti Audrey, Mabelei. Vrei s faci lux aici? Pentru mine sear ai o rochie?
100

 O rochie simpl de sear. i dumneata? La fel. Sunt gata ntr-o clip, zise Audrey sirdarului, numai s-mi pun casca i s iau un Kodak. Ce-o s vedem mai nti? ntreb ea urcndu-se n automobilul a crui capot era lsat. Vom face o excursie pe rmul mrii, care ne va lua trei sferturi de or. Apoi, cum trecem prin faa pavilionului de vntoare al Alteei Sale, am putea s ne oprim cteva clipe s lum o ceac de ceai. Audrey dorea mult s ntrebe dac Altea Sa va fi de fa. Dorea aceast ntlnire i totodat se temea. Vom vedea templele. M tem c n-o s avem timp astzi s vizitm grdina botanic. De ce-or fi fcut o grdin botanic aici? gndi Audrey. n sus, rachetele arborilor izbucneau n plin cer dar ea nu mai vedea dect plecarea. Strbtur un sat malaiez. Audrey ncntat, rug s opreasc automobilul. Satul era urcat pe stlpi. O scricic pe care o ridicau noaptea, lega casele de pmnt. Fructele mari i grele ale cocotierilor ameninau cu ghiulele lor acoperiul ubred al cabanelor. Ici colo, psrile piuiau, prin arcuri se vedeau capre negre i tauri. E tocmai aa, gndi ca ntr-un vis Audrey, amintindu-i de ultima ei sear la cinematograful din Calais, mpreun cu doamna Turpin. Era un film n care, ntr-un sat asemntor, un tigru atacase o turm. Aici vin i tigrii? zise ea sirdarului. Vin rar pn aici. Acolo e domeniul lor. Audrey urmri gestul cu privirea. La civa kilometri munii se nlau asediai de ferigi mai nalte dect arborii din Europa, care se
101

legnau la cel mai uor vnt. Maina urmrea rmul mrii. Crnguri purpurii de hibiscus i de gold-mohur mrgineau drumul, ndreptnd spre marea albastr frunziul lor rou i aurit. Arborii acetia care erau numii flcrile pdurii izbucneau de pretutindeni: coasta ntreag prea de foc. Ieiturile de pmnt n mare se perindau tocmai felurite, unele senine i necate de azur, altele haotice sub ntortocherile arborilor urai, primind ntre pereii netezi ai porturilor lor corbii chineze. Cum s descriu toate acestea? se ntreb Audrey dezndjduit. Fiindc nu cltorise, i lipseau punctele de comparaie. Amintindu-i de cele vzute, cuta s compare imaginile. Zadarnic se gndea cnd la Sicilia, cnd la golful din Rio: amintirile sale se roteau neputincioase. Uitai-v puin, doamn. Se vd aici acoperiurile pavilioanelor. N-a fi surprins ca Altea Sa s fie acolo. Pentru ce Raman spunea abia acum? Prea c-o pregtete treptat pentru aceast ntlnire. Sub acoperiul su nalt, pavilionul prea asemntor cu bungaloul lui Robert, dar cu mult mai mare ntr-adevr, prinul e acolo, zise sirdarul artnd un automobil. Fr ndoial c-a dorit s v primeasc el nsui. Nencreztoare, Audrey l privi. Aceste prevederi n felul de-a vorbi o sciau. Bnuia ceva cam prea oriental pentru gustul ei. Totul prea pregtit. Nu astfel dorea dnsa s-l revad pe prin. Crmpeie de fraze i reveneau n minte. Vorbind de Selim, Lady Lyndstone i doamna general Hampsted, spuneau: E dracul. Audrey cobor. Doi soldai, cu cuite ncrustate la cingtoare i cu putile pe umr, fceau de paz n faa peronului. S las Kodak-ul meu n main? Ar fi mai bine s-l luai, doamn. M nsrcinez eu pentru asta. Din nou, avu un sentiment neplcut. Oricum, ce-o s mi se ntmple! N-o s m ia cu fora.
102

Raman o introduse ntr-o camer spaioas ai crei perei, de un albastru de levnic, erau mpodobii cu tigri i pantere. Un divan scund acoperit cu perne brodate, mprejmuia camera. Nicio alt mobil, n afar de cteva msue ncrustate cu filde, pe care se aflau scrumiere i igri. Pe pnza care acoperea podeaua cteva covoare persane. O minunat lamp de moschee atrna pe tavan. Ceea ce i s-a prut lui Audrey o ferestruic, era o larg fereastr ermetic. ncperea avea ceva arab, care surprindea n acest pavilion malaiez. La intrarea lui Audrey, un lung cine afghan se ridic pe labele lui musculoase, aintind spre ea capul fin de pndar. Gndesc c sultanul nu m va face s-l atept prea mult. N-am dect un week-end i vreau s vd templele. Se simea ntrtat. Aceste atenii pe care Selim i le artase de la plecarea ei din Rahajang, vedeta, automobilul, aghiotantul, toate doar ca s-o aduc n cuibul lui, la ora cinci! O ntlnire, spusese Robert< Da, asta e; un capriciu, dorina de a petrece o or cu ea. Acest pavilion de vntoare pare s fie prielnic. Se pare c totul o s se petreac pe divan. Pernele trebuie s fie obinuite! i reamintea cea dinti impresie, antipatia pe care o ncercase fa de nfiarea aspr a prinului. Atepta de zece minute! Herbert avea, fr ndoial, dreptate cnd spunea c niciun btina nu e un gentleman. Sunt att de fericit c v revd, doamn. M vei ierta c v-am fcut s ateptai? E din vina acestui copil, care s-a tiat jucndu-se cu cuitul meu ncrustat. Nu-i ddusem voie. Audrey ncerc s-i ascund surpriza: Selim inea de mn un biea de apte sau opt ani, al crui chip ncnttor semna leit cu al lui. Vom lua ceaiul numaidect. Nu m mpac cu gndul c v-am fcut s pierdei timpul. Raman mi-a spus c ai primit s venii la cin mine sear. ndrept copilul spre Audrey.
103

 Se numete Ibrahim, ca tatl meu. E un nger. Doamne ce ru e fcut pansamentul. Desfur mna copilului i o nfur din nou. O fericire recunosctoare o cotropea, i totodat, o remucare. Ce mult v seamn! Vorbete engleza? tie patru limbi: hindustana, chineza, malaieza i engleza. Mama lui e aceea< Da, aceea care a murit. Doi servitori aduser tava cu ceaiul i ieir imediat. Ne vom servi singuri. Mai tare sau mai slab? O tartin sau o prjitur? Nu, numai o ceac de ceai. Mulumesc! I se prea c-l vede pe Selim pentru prima dat. Ce nfiare european are i att de tnr! mbrcat n pantaloni scuri i un veston de tusor, nu purta n ziua aceea nici cercei, nici acel turban ntunecat pe care nu-l prsise niciodat pe vapor. i st bine< Are prul negru ondulat. De fiecare dat cnd ochii ei i ntlneau pe aceia ai prinului, Audrey simea n inim o neptur ciudat. O igar? El i ntinse o cutie mare. De o parte erau rnduite igrile, dar nu la ele se uita Mistress Carter. Recunoatei aceast floare uscat? E aceea pe care mi-ai dat-o pe vapor. Pentru mine e tot att de fraged! Ai pstrat-o? Ce copilrie! O copilrie? Credei? i aplec asupra ei privirea grav i grea. tii c mor de dor s vd Udaigor-Lama, zise Audrey, care, stingherit, ntoarse ochii. Ibrahim va veni cu noi? Nu, va sta acas, cci are o lecie. Lucreaz. Spune la revedere lui Mistress Carter. Sper c ai s-o revezi mai des. Copilei i ntinse mna fin. Audrey l lu n brae i l srut.
104

 Ce vrst are? ntreb ea pe cnd copilul ieea. Opt ani. Celelalte prinese nu-l iubesc. mprejurarea e grea pentru mine. Audrey ar fi vrut s-l ntrebe mai mult dar nu ndrzni. S mergem, nu avei dect aceast dup amiaz i ziua de mine. A vrea s v dau o idee despre toate. Nu, nu v punei casca nc, avem o limuzin. Automobilul porni. Ce vrei s vedei mai nti? Mi s-a vorbit att de mult despre moschei i temple< M tem ca templele s nu v dezamgeasc< n ce m privete i am pentru asta motive temeinice prefer moscheea. Nu e dect una mai interesant. S ncepem prin a vizita templele. Nu putei s tii ct sunt de mulumit, zise Audrey. N-am fcut nici o excursie pn acum. Totui, ai vzut mprejurrile Rahajangului? Nu, n-am automobil. N-avei automobil? Audrey surise. Nu Selim vru s vorbeasc, dar tcu. n vremea asta naintau ncet, cci intrau n ora. O s-l strbatem numai. Iat aici cartierul plcerii. Englezii m dojenesc c ngdui jocurile, dar dac le-a desfiina, s-a ntmpla o mic revoluie. Restaurante, case de joc, dancinguri, teatre, se nirau n goan, poart dup poart. Mulimea intra, ieea, ntr-un du-te vino neastmprat. Zrind steagul verde, hindustanii duceau mna la frunte, la buze i la inim, nclinndu-se ntr-un salut n care se amesteca ceva religios cu buna cuviin. Malaiezii fceau un salut mai btios i chinezii se aplecau. Iat, zise prinul, un col din cartierul chinez.
105

 Ah! s coborm, zise Audrey ncntat. O strad ngust suia din greu, o ulicioar vesel mpodobit de pancarde strlucitoare, firme pe care dansau grave, misterioase i fanteziste, zugrvite cu negru sau cu aur, minunatele litere chinezeti. Fiecare liter er o mic capodoper enigmatic. Niciuna, orict de indescifrabil s-ar fi artat, nu i se prea nedreapt, ci dimpotriv, chiar logic, ntruct desenul ei capricios i ager, aerian i tainic, dezvluia chiar sufletul acestei rase surprinztoare. Fermecat, Audrey nu se stura s priveasc aceast scriitur de balet care mpodobea strada i o nsufleea cu o tineree milenar. Ce mult le seamn acest alfabet, opti ea, un alfabet al lunii. E pentru ntia oar cnd vedei o strad chinezeasc? Da. La Rahajang, cartierul chinezesc e att de ndeprtat i< Se opri. i are o pres rea printre englezi, din pricina caselor de ntlnire, ncheie Selim. Compatrioii dumneavoastr sunt att de virtuoi, adug zmbind. Eu nu sunt englezoaic, zise Audrey. Cum? Nu, sunt irlandez. Chipul prinului se lumin. Irlandez! Ar fi trebuit s-mi dau seama! Cunoatei muli irlandezi? Cunosc muli englezi, rspunse el. Dar iat mi pare c noi oprim circulaia! ntr-adevr, poporul curios i respectuos totodat sttea nemicat n strad. Femeile i ridicau copii n brae ca s-l poat vedea mai bine pe prin. S urcm n main, spuse Selim. Casele se ndeprtau acum una de alta, desprite de grdini i parc asediate de jungl. Apoi se apropia oraul. Vom sosi n cinci minute. Ca s vedem templele va trebui s mergem i pe jos.
106

 Asta nu m nspimnt, rspunse Audrey ncrcndu-i aparatul de fotografiat. V place s fotografiai? Pentru meserie. Trimit la un ziar din Londra articole nsoite de fotografii. Vi se pltete scump pentru asta? Destul de bine: trei lire i jumtate de articol i zece ilingi de fiecare fotografie primit. Selim privi nveselit la Audrey. De cnd sttuse n genunchi n faa copilului i-i fcuse pansamentul o vedea cu ali ochi. Sau poate pentru c era irlandez. Maina se opri pe o strad unde, n magherniele lor descoperite, negustorii stnd dinaintea courilor, i vindeau mrfurile. Treptele care duceau la temple, suind o colin, preau nesfrite. O mulime de ceretori cu chipurile roase se nirau de-a lungul scrilor. Unii i artau orbitele fr ochi; alii nu-i ascundeau rnile putrede de pe picioarele lor de schelete. Unul din ei i ntindea singurul bra, mncat pn la cot. i atrnase i blidul de el i cu o micare nentrerupt din umr, i zornia banii milogii. Din cnd n cnd, acoperind vaietele milogilor, un furios i iuit concert de insecte se ridica din ierburi i, deodat, nceta. Audrey, cu dinii strni, se sili s fac cteva fotografii, dar copleit de cldur, era gata s leine. Ce reporter slab sunt se gndi ea. Temndu-se s nu-l jigneasc pe nsoitorul ei, ncerc s-i ascund dezgustul, dar nimic nu-i scpa lui Selim. Gsii c e groaznic, nu-i aa? Avei dreptate. E curtea miracolelor. n sfrit aprur templele. Cu toat arhitectura lor complicat, cele mai multe din ele se asemnau. Fiecare vizit era pentru Audrey o nou ncercare. n templul principal, un clugr aprinsese o fclie ca s lumineze
107

zeii slbatici; narmai cu cti i brboi, ei simbolizau rzboiul i trsnetul. Zeii acetia o s-i revedei prin toat China. China! Cea dinti apropiere a mea de China, gndea Audrey cutnd s se entuziasmeze. Dar se simea exilat printre aceti zei rnjitori, foarte obosit i cu picioarele tiate. Venii pe aici, zise Selim, care observase oboseala ei: heleteul broatelor estoase sacre o s v dispun. Acestea erau att de numeroase, att de nghesuite c apa prea o mgur de solzi. Sultanul i spusese c unele din ele aveau mai mult de o sut de ani. Pe marginile ciudatului heleteu, cteva, n cutare de frunze, ndreptau spre Audrey gturile lor de reptile btrne. Vei avea curajul s vizitai templul erpilor? Nu cred s v plac! M-ar interesa foarte mult, zise Audrey. Nu-i aa c dumneavoastr cunoatei aceste temple pe de rost? Totul mi se pare nou astzi! Privelitea o ngrozi pe tnra femeie. La nceput, nenelegnd bine, nu vzu dect un altar complicat unde, n jurul coloanelor erau nclcite lungi i groase trunchiuri metalice. Bonzul care le vrjea btnd dintr-un gong, ncepu s cnte uor. ndat trunchiurile trezite alunecar unele peste altele, se ncolcir, se descolcir, strlucitoare i vscoase, tremurndu-i gurile vtmtoare ale cror limbi ascuite i negre scprau. La picioarele sale, ceva despre care Audrey crezuse c-i o lian, ncepu s se mite; se lungi i se tr. Templul ntreg acum se frmnta nvluind-o pe Audrey, care ameise, intr-o domoal i ntortocheat rotire. E nspimnttor! suspin ea gata s leine. Selim o cuprinse cu braul su i o sprijini de el cu putere i blndee. N-avei de ce s v temei, numai s nu v micai.
108

i rezem capul pe pieptul tnrului prin. Braul se strnsese i mai mult. Audrey nchise ochii. ntr-o noapte, pe vapor, mai trecuse printr-un astfel de vrtej n braele ofierului de marin. De data asta ns, i ddea seama de tulburarea ei i nu se gndea s se apere. Ceva lunecos i atinse piciorul. Totuna-mi este, gndi ea. Putei deschide ochii, zise Selim. Vor adormi iari. i ntr-adevr, totul rmase n nemicare, ca un vis urt care se sfrete. Prsir templul. Alturi de main se afla i automobilul care venise s o ia pe Audrey. Gndindu-se la soii Wilford i la glumele lui Robert, era ngrijorat s se napoieze nsoit de Selim, dar faptul c o s se ntoarc singur o dezamgi. Sunt cu adevrat mhnit c nu mai am timp. A fi vrut s v nsoesc. Ne vom revedea mine la cin. Nu vom fi singuri. Dar mine diminea la moschee? Am s fiu, dar, vai! numai la orele marelui serviciu. Aghiotantul meu are s v atepte la unsprezece. O ajut pe Audrey s urce. M voi ruga lui Alah, urm el voios, ca mine sear s nfloreasc pentru dumneavoastr kang-wah-ul. Kang-wah? Ce-i aceea? O floare care crete numai la Penang i Udaigor. nflorete de dou ori pe an, numai la miezul nopii, totdeauna la date neprevzute i se vetejete n zorii zilei. E o privelite care nu se uit niciodat. i cum kang-wah n-a nflorit nc anul acesta, poate o s avem norocul. El i luase mna i i-o pstrase ntr-ale sale. tii la ce m gndesc? La un mic poem malaiez, un pantum; ea exprim perfect starea mea sufleteasc de acum! Spunei-mi traducnd.
109

Tu eti steaua mea, Tu ai strlucit n timpul nopii mele, Nu te stinge naintea morii mele, Cci vreau s mor de lumina ta. Duse mna Lui Audrey la buze. Pe mine, zise el. ntorcndu-se la palat, Selim porunci s-i pregteasc baia i trecu la fiul su. Amndoi locuiau ntr-o arip a palatului. inea ca Ibrahim s fie mereu aproape de el. La Udaigor-Baru, unde rmseser prinesele, supravegherea lui era i mai mare. Kinta, o servitoare btrn care o ngrijise pe sultan, nu-l prsea niciodat pe micuul pe care-l iubea. Selim avusese de la a doua soie, prinesa Ischa, o feti care murise la doi ani. Ultima soie nu-i fcuse nc un motenitor. De la moartea sultanei, amndou doreau s aib cte un fiu i-l urau pe Ibrahim. Selim le luase fr s le cunoasc, dup dorina prietenilor i a rudelor. Erau drgue, nensemnate i fr cultur: mici lighioane. Cteodat le dorea. l distrau i-l plictiseau rnd pe rnd. Singura Zobeida, sultana, tiuse s pun oarecare stpnire pe el. n ultimii ani nu se mai ridicase din pat, stins de o boal de neneles. Selim chemase medici europeni i unul american care locuia la Rahajang. Toi hotrr c era vorba de o otrvire a sngelui. O otrviser, atta tot, bombnea btrna Kinta. Dac prinesele ar putea s-l otrveasc i pe cel mic nu s-ar da n lturi. Ele n-ar fi de fapt rele, se gndea adesea Selim. Sunt att de tinere nc! Dar se las influenate de familiile lor i de servitoare. Cu mult greutate Selim o fcuse pe Kinta s primeasc alturi de Ibrahim o ddac australian. Copilul terminase cina. Vzndu-l pe tatl su intrnd, ntinse braele. De ce n-ai adus-o napoi pe frumoas doamn care m-a srutat? ntreb el.
110

 Ai s-o vezi mine. Trebuie s dormi acum. Se duse apoi n apartamentul su, i fcu baia i trecu n ceea ce el numea cuibul lui. Era alturi de camera sa o ncpere pe care o ndrgea. Palatul nu avea dect parter i un etaj, o curte interioar unde nea havuzul dintr-o fntn. Apa urca mai sus de balcon. Pereii i tavanul erau vopsite cu albastru deschis. Aceast dulce culoare l odihnea pe Selim. O fereastr larg cu vitralii ntunecate sttea ntredeschis. Sala era pardosit cu marmur i, ici-colo, piei de tigru i cteva covoare persane. O bibliotec masiv acoperea jumtate din camer. Al treilea perete era ocupat de un divan lung, deasupra cruia se aflau dou tablouri: portretul mamei sale i al sultanei defuncte. Privi la imaginea mamei sale; att de alb cu prul ei castaniu i puin aurit. Audrey are acelai pr i zise el. Ultimul perete nu avea dect un singur tablou, acela al btrnului sultan Suleiman. Selim nu-i semna. Tatl lui avea o piele neagr, nasul mai mare, buzele mai crnoase. Marea ncpere era plin de mese ncrcate de jaduri, de cupe, de cutii de igri, de vase. Se vedea un telefon care lega cele dou capitale. Opt lmpi de moschee atrnau din tavan att de jos nct le-ai fi putut atinge. Selim i sun secretarii, telefon la Udaigor-Baru, apoi porunci: Voi cina aici, zise el. Contrar de cum i supusese lui Audrey, era liber n seara ceea, dar tia c e mai bine s n-o vad att de repede. Sirdarul Raman intr. Ci sunt la vila lui Lyndstone? ntreb Selim. Cinci, mpreun cu Lu-Su. Am tiri privitoare la soii Carter, adug el. Vorbete n englezete. Servitorii tocmai intrau, aducnd bucatele pentru cin. Selim i sirdarul se aezar.
111

 Nu e mritat dect de un an. Nu au copii. Nu ies deloc seara. Maiorul o ngrijete pe Lady Brandmore. Triesc din solda soului, destul de modest. N-au main. Ea e de bun familie, nscut la Manchester, din prini irlandezi. Dnsa e cea care semneaz Audrey n Rahajang Daily News i trimite cronici la Londra la Evening News. Nu iese deloc seara, zici. A ieit vreodat fr brbatul ei? O dat sau de dou ori, de mult i niciodat cu un singur brbat. Selim tcu cteva clipe. Am aflat c a venit Thussun. Ce vrea? S-a ntlnit azi diminea la Udaigor-Baru cu sir Eric Temple, consilierul general englez. Guvernatorul crede c Altea Voastr las s intre prea uor japonezii n statele noastre. El a spus un numr sigur. Nu este un numr pentru Udaigor. Aa a rspuns i Thussun. Dar pentru japonezi Udaigorul nu este dect un mijloc de a se strecura n Rahajang. Guvernatorul cere ca japonezii care vin s rmn aici. S se descurce englezii i singuri. Reflect. De altfel ne vom face c le dm satisfacie. Nu tii nimic altceva? Guvernatorul este foarte ncntat de faptul c Altea Voastr a primit s numeasc pe sir Ralph Lyndstone ca vice-preedinte al Consiliului de administraie al minelor de cositor. Selim zmbi. Nu asta le va da majoritatea n consiliu! Raman zmbi la rndul su. Tot aia e, opti prinul. Poi s m lai, Raman, pe mine! Sultanul Suliman, tatl lui Selim, nu prsise niciodat Malacca dect pentru un pelerinaj la Mecca. Vorbea hindustana, chineza i malaieza, dar nu tia limbile europene. Timp de mai multe secole
112

ara lui trise sub suveranitatea Siamului. La 10 mai 1924, acesta trecu drepturile sale Angliei. Tratatul prevedea ca sultanul din Udaigor s urmeze a domni dar cu asistena unui consilier general britanic. Nu li s-a impus nici consiliul executiv, nici consiliul legislativ, aa cum se ntmplase cu majoritatea statelor malaieze. Udaigorul n-a datorat aceast favoare puterii sale vremelnice; nici prin populaie, nici prin ntindere, el nefiind cel mai mare stat din Malacca, dar sultanii din Udaigor, fiind de acelai snge cu Profetul, au nu numai n Insulinda, ci n toate statele musulmane, un prestigiu de care a trebuit s in seama i Anglia. Tnrul Selim avea atunci doisprezece ani. Consilierul general sir James Hare, un om tiutor i foarte diplomat, obinu de la sultan acordul ca fiul su s aib un profesor englez. l convinse apoi s-l trimit pe Selim la Oxford. Acesta urma s stea acolo trei ani i n fiecare an s se ntoarc n iunie ca s-i petreac vacanele n Udaigor. La Oxford, Selim se leg mai ales de doi tineri: Lionel Standing i un francez, Fernand Darvillier. Cu acesta din urm se ducea uneori la Paris cu avionul. i plcu mult Frana. Dei fusese primit n Anglia prin familiile camarazilor si, asta se ntmpla ntotdeauna cu oarecare reinere. ncepuse un flirt cu sora lui Lionel care, sedus de frumuseea lui uimitoare, i pierduse cumptul. Mistress Standing nu mai voise s-l invite pe Selim niciodat i chiar Lionel l evitase. Chiar la balurile pe care, n fiecare an, studenii le organizau n luna mai i la care invitau pe tinerele fete i femei din societatea londonez, Selim bgase de seam la unele o purtare cu totul msurat fa de el. Nu-l socoteau ca pe camarazii lui, ndat ce aflau c e malaiez. O tnr nu primise s danseze cu el sub cuvnt c era obosit, dar o clip mai trziu o vzu n braele unui alt dansator. Aceste mici umiline care preau s nu-l ating niciodat, l umpleau de-o mnie att de slbatic, nct avea poft s ucid. ntr-o sear, la una din aceste mese care au loc nainte de balurile
113

sezoniere, vecina lui, lundu-l drept spaniol, i spusese: mi pare c e i un prin malaiez ast-sear aici. Ce noroc c nu ni l-au dat ca vecin, mi-e groaz de mulatri! Eu sunt acel mulatru, rspunse Selim zmbind. Dar mna lui strnse att de tare paharul c acesta se sparse. Degetele-i sngerau. Mi se va plti acest snge i zise el. Consilierul general Hare socotise greit cnd a crezut c faptul de a fi fost crescut n Anglia o s fac din Selim un prieten al englezilor. Fr ndoial, i admira, dar n fiecare zi i ura i mai mult. Vacana de Crciun i era nesuferit. Niciunul din prieteni nu-l invita n familiile lor. I se prea c toat Anglia se restrnge ntr-o via casnic din care el era izgonit. Ce faci de Crciun? l ntreb Fernand Darvilier. Nimic Voi fi adnc mhnit n zilele acelea. Fernand pricepuse i scriind prinilor si, obinuse s-l invite pe Selim. ndat ce atingea pmntul Franei, tnrul prin respira cu totul alt atmosfer. Orice grani nevzut i ascuns disprea. Numai faptul c era fiu de sultan i venea att de departe, punea pe gnduri i ncnta pe surorile lui Fernand i pe prietenele lor. Familia Dervillier avea o vil pe drumul spre Antibes. Selim, invitat pe timpul verii, trise acolo cele mai frumoase ceasuri din tinereea lui. Trebuia s se ntoarc n Udaigor tocmai n octombrie, dar l chem o telegram: sultanul suferind, dorea ca fiul su s mpart cu el grijile i sarcinile puterii. Avem un nou consilier, i scria el, Sir Eric Temple. Acesta e uneori de neneles i eu am mbtrnit. Va trebui de asemenea s te gndeti la cstorie. i voi vorbi de proiectele mele. S se cstoreasc! La vrsta lui camarazii si englezi erau nc bieei i cei mai muli din prietenii si francezi vorbeau toi despre iubirile lor. Revzu Udaigorul cu ali ochi. Chiar dac petrecuse fr griji vacana la capul Antibes, spiritul i caracterul su deveniser mai
114

mature. ntdeauna i-a plcut s citeasc. Urmrea cu patim totul: istoria, politica, artele, filosofia, muzica. La Oxford i uimise pe profesorii si cu inteligena lui. Abia debarcat, puinele ci ferate i drumuri, proasta stare sanitar i lipsa de spitale, l nemulumir i umilir. Vechiul palat din Udaigor-Lama i era drag. Strmoii si triser acolo aproape o mie de ani. Unele pri erau neatinse, altele fuseser reconstruite ntr-un stil mai mult arab dect malaiez, dar bunstarea era napoiat. La Udaigor-Baru, dimpotriv, Suleiman, ndemnat mereu de vechiul consilier general, ridicase un palat modem care nu-i plcu lui Selim. Tatl su mbtrnise mult. Era timpul s te ntorci. Am nevoie de tine. Nu m neleg cu acest englez. Vrea i construiasc spitale, noi reele de cale ferat, vrea s aduc ingineri i tot timpul sosesc misionari protestani. n afar de misionari, era tocmai ceea ce i propusese Selim Btrnul rmase nenduplecat. Cum nu nelegi, i spunea din nou Selim, c trebuie s-i nvingem pe englezi chiar cu armele lor? Nu pentru asta m-ai trimis n Anglia? Temple are dreptate; nimic nu e exploatat aici, nici cauciucul, nici minele. Pmntul nostru nchide metale preioase din belug. Trebuie s ne folosim de englezi i apoi s le dm cu piciorul. Prima ntrevedere a lui Selim cu sir Eric Temple avea s-l entuziasmeze pe acest funcionar. Ce bine a fcut Hare, scria el n aceeai sear guvernatorului din Rahajang, c l-ai trimis pe tnrul prin n Anglia. E un om al nostru. Selim, care se ndeletnicea acum cu treburile publice, rmase nenduplecat pe chestia religioas, dar subscrise la toate celelalte proiecte ale lui Temple. Se ntemeiar societi: prinul prevzu ca n conducerea fiecreia s fie tot atia malaiezi sau chinezi ct i englezi, i ca sultanul sau el s aib vot hotrtor. Temple nu se temu de nimic i primi: cum s cread el c acest tnr, ptruns de cultura
115

englez, care umbla mbrcat europenete i care era att de tnr, s poat nutri mpotriva Angliei o ur att de mare. Veniturile rii se vor nsuti, zise Selim tatlui su, i nu englezii vor fi aceia care se vor folosi de ele. Dar cstoria ta? ntreb btrnul. Doresc s-mi vd nepoii. Vreau s am o soie alb ca mama mea, zise Selim, i frumoas cum era ea. Nu e n tot Islamul o prines care s nu fie mndr de a se uni cu sngele nostru, dar mama ta era din Georgia: de la revoluie toi sunt sraci acolo. Se cstori cu o refugiat rus, prinesa Zobeida Dvaliani, din casa de Mingrelia, din care o ramur era musulman. n primele zile ale revoluiei, prinul Dvaliani i familia sa fugiser mai nti la Mandciukuo, plecaser apoi la Peking, pe urm la Shanghai i apoi la Hong-Kong unde triau de azi pe mine. Un unchi al tinerei, cltor i mare speculator, care cumprase nainte de rzboi terenuri mari n India i la Rahajang, muri lsndu-i ei toat averea. Familia Dvaliani plec ndat spre Rahajang i vndu pe aur pmnturile a cror valoare se nzecise. Tnra prines ieea cu faa descoperit i nu-i punea vl dect cnd se ducea la moschee. Selim, ntlnind-o la o serat oficial, o invit la palatul pe care sultanii din Udaigor l pstraser la Rahajang. Se plcur, dar sultanul se mpotrivi la aceast cstorie. Gndul de a avea o nor pe care ceilali oameni o vzuser la fa l supra pe btrn. Moartea lui, venind pe neateptate, la ase luni dup ce proiectele lor de logodn fuseser rupte, ngdui tinerilor s se cunune. Ibrahim se nscuse n al doilea an de cstorie. Sultana fiind bolnav, doctorul l fcuse pe Selim s neleag c ea n-ar mai putea s aib ali copii. Teama ca Ibrahim s nu aib un accident i tronul s rmn fr motenitor, l hotrse pe Selim s-i aleag alte soii n locul celor dou prinese. Dar el pregeta, temndu-se de mustrrile, de furtunile lor de plns i de zarva ce l-ar obosi. Totui,
116

ar fi silit s ajung acolo, dac ele nu i-ar da alt motenitor de sex brbtesc. ndat dup plecarea lui Raman i dup ridicarea mesei de sear, Selim stinsese lmpile, lsnd doar pe cea mic pentru citit. Havuzul, luminat de un proiector, suia ca o flacr i apoi cdea n picturi de lumin. Selim se ntinse pe divan i i aprinse o igar. Motenea de la rasa lui acest dar de a evada n vis. La Udaigor-Baru avea de asemeni un cuib unde-i plcea s cad pe gnduri. Aceste ceasuri de singurtate i fceau bine, dar n seara asta, nu-i aduceau nicio uurare. Plecase fr team, cu opt luni nainte, mpreun cu prinesele, ca s petreac dou luni n Frana i n Anglia. Era obinuit cu Zobeida suferind nct starea ei nu-l mai ngrijora. Totui moartea acesteia l afectase mult. Trupul ei slbit fusese mblsmat, nfurat n dou ramuri de palmier i cobort n cavoul Marii Moschei. O iubise cu adevrat pe Zobeida? se ntreba acum! Niciodat nu-l ncercase lng ea aceast ciudat voioie pe care-o simea alturi de Audrey. Ce grea i prea singurtatea ast-sear! De opt luni nu mai sunt acelai. Mi-e sufletul ngrijorat. Un balet de insecte se nvrtea n jurul havuzului. Sunetele unui xilofon acoperir o clip zumzetul insectelor. Lumina lunii fcea s scnteieze cuitele i trezea portretele n ramele lor. Selim privi la Zobeida: nu, nu aceast nluc l tulbura, ci Audrey. Nu cutase s-o revad dup cltoria aceea pe mare: se lsa n voia sorii dar amintirea ei l chinuia. La cina guvernatorului, cnd tnrul Lyndstone i dduse vestea c ea va veni n Udaigor, inima lui zvcnise cu putere. Simea c ea n-ar mprti prejudecile englezilor fa de dnsul. Irlandez< Cut s-i aminteasc dac nu cunoscuse irlandezi la Oxford. Prin ce se distingeau de ceilali? Nu, nu-i aducea aminte. Nu fcuse deosebire. l iubea ea? Ar putea s-l iubeasc? Pentru ce n templu i rsturnase capul pe pieptul lui? Numai de fric? Cnd i-a artat
117

floarea dnsa i-a spus: Ce copilrie! l dispreuia poate i ea fiindc era malaiez? Vorbea oare rznd de el acum cu soii Wilford i Lyndstone? De-a fi sigur de asta!< l cuprinse furia. Dar nu, ea nu era la fel ca ceilali. Se ridic, aprinse lumina, lu de pe mas o oglind i se privi. Ce caut s dovedesc? ntreb el; dac asta se vede? Mi-e ruine de rasa mea? De ce am fost trimis n Anglia? Tatl meu era mai fericit! Audrey! l vzuse pe soul ei pe bord, o fiin oarecare, mai puin tnr dect el i care era urt< Nu, Audrey nu putea s-l iubeasc. De ce l-a luat? Un medic militar! Rsrit din nimic!< Ce este el pe lng mine? Englezii tia! Ce drept le d atta trufie? Nu erau dect nite slbatici cnd strmoii mei aveau o mie de ani de cultur n urma lor. Ea era drgu cnd spunea c o fotografie i aduce un ctig de zece ilingi. Poate c dnsa se ateptase la altceva venind s-l vad n pavilion? El cunoscuse astfel de europene cu nfiarea de sfinte, care se ddeau numaidect i a doua zi nici nu te mai recunoteau!< Pentru ce se gndea la ea fr nicio noim? Ce dorea el? M simt cu totul rtcit, ast-sear Nu avea obiceiul s se analizeze. Era gata de fapt precum era nclinat ctre vis dar ntre aceste dou margini n-avea niciun echilibru. Se ridic s-i aleag o carte din bibliotec. Dar care i-n ce limb? Autorii si preferai erau toi acolo: filosofi, poei chinezi sau hindustani, scriitori francezi, englezi, cteva culegeri malaieze< Ridic din umeri. Am prea multe soiuri de snge care lupt n mine< Pentru prima oar i pru ru c-i distrusese pipele de opiu pe care se jurase s nu mai pun mna. mi bat joc adesea de englezi, murmur el, i stau totui cu o treapt mai sus dect mine. Un oriental!< Un slab!< Un slab!<
118

Se arunc pe divan i adormi imediat. Audrey le povestise prietenilor si vizita pe care o fcuse la templu fr a le mrturisi c fusese nsoit de sultan. Culcndu-se devreme, se trezise dis-de-diminea. Se gndi la ziua din ajun i, nemulumit de ea, se dojeni c-i pierduse cumptul n templu. Ce putea s fie ntre ea i Selim, un prin malaiez care avea dou soii, n afar de ceea ce dnsa nu tia nc! De fapt, era ntr-adevr ndrgostit de ea? Fr ndoial c i-a fost recunosctoare, negsindu-l singur n pavilion. Dar dac ar fi fost ndrgostit, ar fi adus cu el pe fiul su? Ea avusese totdeauna obiceiul s-i imagineze prea multe! Cteva cuvinte curtenitoare pe vapor i o floare uscat, ce pot dovedi? Aceast floare era aceeai pe care i-o dduse ea? Dac el i fcea doar plcerile i minea? Cineva btu la u. Robert o chem. E ora nou i jumtate. Baia dumitale e gata, moscheea ne ateapt i am o scrisoare pentru dumneata. Audrey ntredeschise ua i lu scrisoarea. Sunt gata ndat, strig ea. Scrisoarea era de la Selim. Doar trei rnduri. M-am gndit toat noaptea la dumneata. Triesc n ateptarea serii de azi< maina va fi la dumneata, la ora opt. Audrey simi c toat amrciunea din suflet i se destram. E un om ncnttor, i zise ea. Robert o nsoi la moschee. Lu-Su, care lucra n camera sa, nu apruse. Wilford plecase la vnat din zorii zilei i Mabel spla cinii, zicnd c erau murdari. Dup arhitectura complicat a templelor i visul urt al erpilor, senintatea Marii Moschei o cuceri. Aici nu mai erau ceretori ologi, nici zei rnjitori, nici gonguri, nici miresme nbuitoare, ci ndat dup largile trasee i dup mreaa poart de bronz, era o linite, o puritate i o pace a cror mngiere o gust cu nesa. n ciuda zilei orbitoare, domnea umbra, att erau de ntunecate
119

vitraliile. Coloanele albastre de lut smluit urcau fluide n ziua umbrit. Numeroasele lmpi care cdeau din bolt i dintre care unele erau aprinse nu luminau dect covoarele pentru rugciuni. Dar nimic sub nesfrita boltire nu atrgea mai mult sufletul ca un minunat amvon din veacul al treisprezecelea n filde i, sub cupola lui de argint, mausoleul sultanilor. Audrey, dei necredincioas, admira aceast mreie sever. Nu vzuse niciodat o moschee i era surprins de atta noblee n care nu se mai simea exilat. Fr voia ei, se gndea la Selim. Sunt mulumit c aici se roag el, optea necredincioasa care de-atta vreme uitase rugciunea. ntoars la bungalow o atepta o surpriz care nu-i fu plcut: Gerald Trover-Smith, liber n ultima clip, sosise mpreun cu Florance. Gerald nu ncetase s-i fac lui Audrey o curte ascuns i brutal. Nu-l mai putea suferi de cnd la prnzul Lyndstone i ngduise s-i sprijine piciorul de-al ei. Biat frumos, purtnd cu elegan uniforma, foarte sportiv, lipsit de mustrri de cuget, izbutise adeseori cu apucturile lui soldeti. Al doilea fiu al lordului Forthland, unul din cei mai puternici armatori al Angliei, cstorie cu o fat drgu care-i adusese ceva avere, el era, din cei trei aghiotani ai guvernatorului, cel mai bine vzut de Lady Brandmore, pe care o distra cu flecreala lui. Excelenele Lor l nsrcinau cu ntocmirea listelor tinerelor care trebuiau invitate la baluri i la recepii; trgea numeroase foloase din acest privilegiu. Mare juctor de polo, era de nenvins, cci aducea n joc o viclenie i o violen care erau chiar trsturile firii lui. Camarazii spuneau despre dnsul: E un biat vesel, dar mai mult se temeau de el dect l iubeau. Audrey se ferea de-a mai fi singur cu el de cnd revenind odat de la bazinul de not, Gerald ncercase s-o srute n main. Cum te poi gndi s neli o femeie att de drgu i de bun ca a dumitale? ntrebase ea furioas.
120

 N-o cunoti, e dracul gol. i de altfel, noi n-o s ajungem pn acolo nct s-i spunem. Se poate, dar eu nu-l nel pe Herbert. Chiar dac mi s-ar ntmpla vreodat asta, n-o s fie niciodat cu dumneata. Erau la cuite. Mabel, fr s se gndeasc la ru, vorbise soilor Trover-Smith despre bunvoina pe care sultanul o artase fa de Audrey, i Gerald rsese cu rutate. Vzndu-i prietenii, Robert l ntrebase ndat pe sirdarul Raman, care-i nsoise pe el i pe Audrey, dac poate s-i aduc i pe soii Trover-Smith la cina din seara aceea. Invitaia le-a sosit o or mai trziu. n living-room, Robert, Patrick i Gerald, n smochinguri albe, ateptau nerbdtori n faa cocktailurilor; femeile nu mai sfreau cu mbrcatul. Lu-Su, fiind puin cam bolnav i scuzndu-se c nu poate lua parte la cin, rmsese n camera lui. Eu sunt cea dinti! strig Mabel. Audrey apru i ea: Nu cu mult. Asta zici c e o rochie simpl? Sunt mbrcat fr gust pe lng dumneata. Eti rpitoare, scumpa mea, i spuse Audrey srutnd-o, cu att mai sincer cu ct se tia mai frumoas. Ceea ce nu mrturisea e c nu avea o alt rochie de sear. n sfrit, apru i Florance. Numai s nu fie prea solemn cina, oft Mabel. Se pare c-o s se serveasc n farfurii de aur, zise Florance. i va arta desigur tot serviciul pentru Mistress Carter, spuse Gerald care era la al patrulea cocktail. Fr s fi prut c-a auzit, Audrey ntreb: Ct de vechi e palatul? Robert, dumneata trebuie s tii. Din secolul al doisprezecelea, dar a suferit dou incendii i anumite pri au fost refcute. Este un amestec din toate stilurile.
121

Dar sunt de spus multe. Mi-e groaz s iau masa n palate, adug el gndindu-se la familia lui, seara asta ns m dispune. Vom avea o cin chinezeasc, hindustan sau malaiez? ntreb Patrick. Putem ncepe rmagurile. Trover-Smith se uit la Audrey: Cina va fi irlandez! Toi izbucnir n rs. Se ngrmdir n main. Gerald se aezase lng Audrey i o luase de mn. Sunt prea nghesuit, zise dnsa lui Robert, care era aezat n faa ei. Nu vrei s schimbi locul cu mine? Maina ocoli curtea de onoare nconjurat de arcade. Un ofier i introduse ntr-o galerie chinezeasc sclipitoare de cristaluri i oglinzi, unde-i atepta sirdarul Raman. Strbtur, n urma lui, mai multe saloane, urcar cteva trepte i ajunser ntr-un fel de curte pardosit cu mozaic. n cele patru coluri ale ciudatei curi, deasupra bazinelor unde pluteau blocuri de ghea, nite vulturi de jad urcai pe stinghii de mrgean, mprtiau apa din penele i ciocurile lor. n mijloc era ntins o mas. Pe mozaicuri erau presrate perne i scaune joase. Mici ventilatoare al cror suflu fcea s palpite florile din vasele chinezeti aezate pe lespezi. Audrey ridic ochii: pe cerul cu stele aprea luna. Nemaipomenit! E aproape rcoare, zise Robert. Selim intr. Era mbrcat ca i Robert, Patrick i Gerald i purta turban. Sper c avei destul poft de mncare, zise el bucuros. Netiind dac dorii o cin chinezeasc, hindustan sau european< Toi se privir. Trover-Smith avu un surs ironic. n loc s am o anumit list, am lsat s se ntocmeasc una ca la restaurantele din Londra. Fiecare va putea alege mncrurile pe care le prefer. Ah! dar ci buctari avei, monseniore? ntreb Mabel.
122

 S tii c aici este ca n Indii; avem un buctar de fiecare fel. ncadrat de Mabel i Florance, o aezase pe Audrey n faa lui. Selim vorbi despre vntoare i polo cu Patrick i Gerald, despre literatur chinez cu Robert, despre arte, costume cu tinerele femei. Discutar i istorie. Selim povesti anecdote despre palat. Aici, ntreb Audrey, pstrai pecetea i sabia strmoului vostru Alexandru cel Mare? ntr-o alt arip. Dac v intereseaz o s v art micul meu muzeu. Orientul e minunat, se mir Gerald care gusta din toate vinurile. Sabia lui Alexandru cel Mare! ntre noi fie vorba, monseniore, e adevrat sau e o glum? Se ls un fel de rceal. Vreau s spun, se corect el cu prefcut naivitate, v tragei ntr-adevr din Alexandru cel Mare? Nu tiu, rspunse Selim zmbind, dar sunt dou mii de ani care vorbesc. i ce-i adevrat, pctui din nou Trover-Smith, n privina acelui faimos Kang-wah? Nu-i o glum pentru a impresiona pe turiti? Ca pe jratec, Florance care se atepta la o nou grosolnie, fulger cu privirea pe soul ei. E o floare, scumpa mea, zise acesta ca s-o liniteasc. Nu-i aduci aminte? Mistress Carter ne-a spus c aceast floare se nate la miezul nopii i moare n zorii zilei. Mi s-a vorbit despre asta, dar n-am crezut. De fapt cine v-a povestit-o Mistress Carter? Audrey ncurcat, cuta un rspuns. Selim interveni: Sunt micat c Mistress Carter are o memorie att de bun; eu i-am povestit pe vapor, acum cteva luni i ntr-adevr kang-wah este un arbore care nu crete dect la Penang i n Udaigor. I-am mai spus lui Mistress Carter c n ziua n care dnsa mi va face onoarea s vin n Udaigor, m voi ruga s nfloreasc pdurile de kang-wah Se poate ca n noaptea asta rugciunea mea s fie ascultat.
123

Audrey avu o tresrire plcut. Noi avem aici cuttori de izvoare ca i dumneavoastr. Nu se slujesc de nuiele de alun, ci de o vergea de kinra; cnd kang-wah e gata s nfloreasc, vergeaua apropiat de arbore ncepe s tremure. Ea a tremurat azi dup-amiaz. i kang-wah nflorete chiar la miezul nopii. Da, dar se tie cu o jumtate de or nainte de deschiderea florilor, prin parfumul pe care-l rspndesc. E foarte frumos: Udaigorul se trezete, vestitorii alearg prin sate din cas n cas i nimeni nu doarme n acea noapte. i toate acestea pentru nite flori! spuse Audrey ncntat. Nu numai pentru flori, o lmuri Selim, ci pentru colir. Cum? Florile de kang-wah abia deschise sunt prea grele, se apleac i sucul lor este unul din cele mai bune leacuri pentru ochi. Ce culoare au florile? ntreb Audrey. Alb. Toate pdurile se fac albe dar n zori de ziu s-a sfrit. Kang-wah nu triete dect cinci ceasuri. Se ridic de la mas. Datorit acestui kang-wah al dumneavoastr am avut o mas poetic, rse Gerald la urechea lui Audrey care ridic din umeri. Lichiorurile i igrile sunt aici, pe aceast mas, zise Selim celor trei brbai. Cred c v face plcere s v servii singuri. Monseniore, la toate v-ai gndit! strig Wilford entuziasmat. i s va spun un lucru, adug Robert, c se mnnc i se bea de mii de ori mai bine la palatul Alteei Voastre dect n acela al unchiului meu. Florance l surprinse pe brbatul su care se fcuse stpn pe o sticl. Nu mai bea aa mult. Ai fost ngrozitor la mas. Eu? Dar ce-am spus? Ai cutat s pui la ndoial c prinul se trage din Alexandru
124

cel Mare. Dac are un pic de inteligen trebuie s tie i el c e o legend. Legend sau nu, zise Mabel, n-are a face, dar i-a rspuns cu mult spirit. S fii rege negru i s ai spirit! Ah! nu draga mea, las-m n pace s beau, zise el ctre Florance care ncerca s-i ia paharul. Un rege negru la fel de alb ca dumneata, drag Gerald, zise Robert, dar mai bine crescut. Gerald avu o privire mnioas dar se stpni. O cuta din ochi pe Audrey. Mistress Carter, rnji el, trebuie s leine acum n faa sabiei i pecetei lui Alexandru< n sfrit. Coniacul e bun! Selim o dusese pe Audrey sub arcade i o rugase s stea pe perne. Eti superstiioas? De ce m ntrebi asta? Sunt cinci ani de cnd un fachir mi-a prezis c viaa mea va fi schimbat de o femeie din Europa dac n noaptea de aptesprezece decembrie ar nflori kang-wah. Azi suntem n aptesprezece i dumneata eti aici. Doreti ca viaa dumitale s se schimbe? S-a i schimbat. Ascult-m, murmur el cu o voce cald i domoal, i-am scris c m-am gndit la dumneata toat noaptea. E adevrat, dar ieri am minit: eram liber seara, eram liber de asemeni azi dup-amiaz. Nimic nu mi-ar fi folosit mai uor dect s v invit pe toi la palat sau s vin s te vd. N-am fcut-o; am vrut s tiu ct de mult mi lipseti. Acum tiu. Gndul c-ai s pleci mine m sfie. N-am dect o dorin: s te revd. Dar am nevoie s aflu un lucru i trebuie s-mi spui adevrul, orict de ru mi-ar face. Da, ce este? Iat< ncerc el s zmbeasc. mprteti i dumneata mpotriva rasei mele prejudecile englezilor. Nu, nu-mi rspunde nc, n-am terminat. Ai putea se opri ai putea s iubeti un mulatru?
125

 Pentru mine dumneata nu eti un mulatru. Sunt malaiez, zise el cu o pornire stpnit. A putea s am copii care s semene cu tatl meu; faa lui era de culoarea acestui lemn. El art o msu. Era aproape negru. Atunci, te rog, numai adevrul. E nc timp. Atepta foarte palid, cu nfiarea unui om chinuit. Nu suntem liberi nici unul nici altul. La ce bun toate acestea? Nu vrei s rspunzi? Ea privi acest chip tnr pe care-l schimba nelinitea. Unde era nfiarea lui trufa? Ct de nesigur prea n seara asta! n ochii ei nu era un mulatru, Dac te-a iubi, zise ea n sfrit, i dac am fi liberi, nu mi-ar psa de nimic, afar de dumneata. Mulumesc, opti el. Rezemat de-o arcad din micul gang, el i acoperise cu mna fruntea i ochii. Ceilali erau tot acolo, lng masa cu lichioruri. Audrey lu ncet mna lui Selim i i-o ndeprt de la ochi: l podidiser lacrimile. Plngi! zise ea tulburat. Deci e adevrat c m iubeti? El o privi fr s rspund. Nu e cuminte! abia ne cunoatem i asta nu ne poate duce la nimic bun. De cnd e logic iubirea? Nu trebuie s ne mai revedem. Dac nflorete kang-wah n aceast noapte, viaa dumitale de asemenea se va schimba. Mabel se apropie cu Gerald. Acesta i nvlui pe Audrey i pe prin ntr-o privire tioas. Orchestra, pn atunci n surdin, ncepu s cnte mai tare. Masa fusese ridicat i pernele duse ntr-un col. M-am gndit, zise Selim, c v-ar face plcere s vedei cteva
126

dansuri ale rii. Tineri dansatori se ivir venind din dreapta i din stnga curii. Toi aveau cincisprezece, aisprezece ani. Biei i fete purtau acelai sarong i aceeai bluz ncheiat la gt de trei giuvaieruri. Fetele de o parte, bieii de alta, naintau dansnd. Sreau i alunecau cu pai mici, legnndu-i oldurile, fr s mite capul. De fiecare dat cnd tinerii naintau, tinerele se retrgeau cu o speriat cochetrie. La prima vedere prea mai mult un joc dect un dans: scopul era ca aripa care nainta, adic bieii, s depeasc cealalt arip. Atunci cnd un biat i o fat se gseau fa-n fa, dansau privindu-se n ochi, legnndu-i trupurile dar fr s se ating. De fiecare dat cnd tnrul ncerca s treac dincolo de dansatoarea lui, aceasta, cu o sritur uoar, i tia drumul, ncepea s danseze din nou cu minile lipite de corp, cu faa i snii nainte. Era un dans nevinovat i totodat foarte ndrzne. Cu toate ventilatoarele i afumtorile de mirodenii, miile de mute i fluturi zburau n toate prile. Blocurile de ghea se topiser de mult n fntni. Audrey distrat, abia vedea spectacolul; se gndea la cuvintele lui Selim i la kang-wah. El i spusese c dac floarea va fi s nfloreasc se va ti de la unsprezece i jumtate. i aprinse o igar dar tutunul avea un gust deosebit. Nelinitit, i cercet cutia: erau totui igrile ei obinuite. Un gust dulce, de care nu-i ddea seama, i ncleia gura. E siropul de ananas pe care l-am but adineauri, gndi ea. i scoase batista s-i tearg gura; dar ce fel de parfum avea? Batista rspndea o mireasm curioas< O uoar ameeal o cuprinse. Mabel prea s simt aceiai tulburare cci, puin palid, i fcea vnt nervoas. Deodat, izbucni o zarv: slugile intrar alergnd, orchestra tcu, dansatorii se oprir. O mn atinse umrul lui Audrey i Selim apru n faa ei schimbat la fa. Audrey, nflorete kang-wah. Slugile apreau ducnd cupe i mici amfore. Dansatorii se
127

mprtiau. Raman intr alergnd. Mainile sunt aici, zise el soilor Wilford i Trover-Smith. Unde mergem? ntreb Robert. Nu conteaz unde, dar repede. Florile de kang-wah apar pretutindeni, afar de parcul palatului. Nu, nu pe acolo, zise Selim ctre Audrey, care era gata s-i urmeze prietenii. n aceast sear kang-wah este al nostru. Maina mea ateapt la o alt poart. Ieind ultimul, Gerald se ntoarse i vzu micarea. n sunetul clopotelor, al gongurilor, al sirenelor, Udaigorul trezit, forfotea. Malaiezii alergau. Hamalii, ntre brancardele litierelor, alergau rznd de plcere. Chinezii n automobile americane, mergeau ca i ziua, cu farurile stinse. Se ivise albul imaculat al pdurilor. O zpad feeric de fulgi uriai atrnai, pe care i poleia noaptea lunar. Toat pdurea se nvemntase n alb. S coborm, trebuie s vedem de aproape, zise Audrey. Oamenii agau cu nfrigurare vase prin arbori. Cea mai mic ramur purta cte ase sau opt flori, fiecare mare ct un buchet. Dup un an de ncolire ascuns, se nteau n sfrit, adpostite de noapte i netiutoare de soare. O clip, necare de sev, i ridicaser strlucitoarele candele ntr-o izbucnire glorioas. Dar, ncet-ncet, prea grele pentru codiele lor, se nclinau copleite ca i cum ar fi fost tiutoare de moartea lor apropiat. Apoi resemnate, plecndu-se, corolele pierdeau pictur cu pictur seva i viaa lor. Privete, zise Selim, sngereaz. Nu, opti Audrey, plng. Strigtele celor care alergau, rsetele, glasurile uimite, nspimntau n copaci miile de psri trezite. Gongurile cutremurau templele. O orchestr se auzi de pretutindeni pe neateptate. Ameii de miresme, n umbra dogoritoare, tinerii ncepuser s danseze. Nezrit de mulimea frmntat, Selim o atrase pe Audrey lng
128

el i o inea mbriat. Ea i rsturnase capul. Doi ochi luminoi i ntunecai i mplntar n inim razele lor negre. O gur tnr i strivi buzele i noaptea mprejur se nvrti. Automobilul strbtu ncet pduri i date. Florile mureau nchizndu-se iari. Acum toi arborii se stingeau ca nite tore. Nu, nu m prsi nc, o implor Selim, iubirea mea, te rog. Se face ziu, suspin Audrey. Ceilali trebuie s fi ajuns de mult acas. El o lmurise cum s se revad la Rahajang: s-i lase litiera n oraul european i cu o trsuric s strbat cartierul chinezesc. De acolo, un Ford cu un ofer fr livrea o va conduce la palat. Ea i asculta vocea, nu cuvintele. Dnsul o apuc n brae i nnebunit, ar fi vrut s-o aib. Nu, zise ea. La rndul meu te rog: nu acum, mai trziu< Da, ai dreptate, iart-m, iart-m. Avem nainte tot viitorul. Dar Audrey tia c visul ei se sfrise i c era ultima lor sear. La o sut de metri de bungalov, Selim cobor. E mai bine s nu fim vzui mpreun. Ea tia c Robert n-a nchis ua cu cheia. Casa prea c doarme. Intr n living-room; singur, o mic lamp ardea. Gerald Trover-Smith, mbrcat ntr-o rochie de cas de mtase era renumit pentru astfel de veminte sri n picioare. Ah! dumneata eti aici, zise Audrey, ncercnd s aib o voce mai sigur. Au venit toi? De dou ceasuri! Am vrut s vd pn la ce or se prelungete edina dumitale: durata ei mi-a depit toate speranele. Complimentele mele. Am vrut s vd florile murind. Eti prea ciufulit. Din pricina florilor? Ea voi s tac. Gerald o apucase de brae. M-ai respins pentru aceast jumtate de negru, i-o zvrli n fa. Dar te gsesc prea frumoas i nu te pot ur!
129

Repezit o srut pe gur. Eti un bdran, zise Audrey, i l plmui, fierbnd de mnie. Gerald se ddu napoi. Ai s-mi plteti scump aceast palm, zise el. Audrey, fr ca mcar s-l priveasc, intr n camera ei. Cnd englezii, cu o sut de ani n urm, ca s-i stabileasc baza strategic, puseser mna pe Rahajang, vechea cetate nu mai era dect un cuib de pirai. De mai multe veacuri ntr-adevr, cobortorii Sngelui-Superb prsiser Rahajangul pentru a ntemeia regatele Perak, Johore, Lingga Tranggau i Udaigor. Suveranii acestui stat din urm pstraser asupra Rahajangului un drept de suveranitate i populaia le pltea mai mult sau mai puin o dare anual, pn cnd oraul a fost cucerit de Albucherche n fruntea portughezilor lui. Noi btlii fcur s cad oraul n mna olandezilor i apoi n aceea a englezilor. Atunci i-a revendicat drepturile Alexandru Mahomed Hassib, sultanul din Udaigor. Temndu-se de o micare religioas, Anglia subscrise un acord cu el prin care, n 1820 i da dou milioane de dolari i-i rmnea ei definitiv Rahajangul; Hassib cerea s-i pstreze palatul pe care Anglia se ndatora s-l restaureze i s-l reconstruiasc n stilul musulman, nlndu-i i meterezele. Dar guvernatorul din Rahajang n-avea de gnd s fac o fortrea sultanilor i arhitecii se mrginir s construiasc ncet ca s sfreasc abia dup unsprezece ani, o vil spaioas al crei stil vestea epoca victorian i care fu numit Palatul Roz. Acesta n-a fost locuit de nimeni i tatl lui Selim nu se ducea acolo dect cu prilejul unor srbtori religioase. Selim, dup cltoria sa, nu-l mai vizita dect rar. Marea vil cu colonade se afla dincolo de cartierele chinezeti i malaieze. Dormita ntr-un parc strvechi n care fntnile tceau. Marile sli triste cu tencuieli nvechite erau nc ticsite de mobilele
130

epocii. Numai trei ncperi erau de locuit, o camer de culcare cu un pat cu dou coloane i dou saloane. Sfenicele pe scnduri ncadrau pendulele cu globuri. Pentru luminat nu erau dect lumnrile i ntr-un col al salonului i pierdea lustrul o harf aurit ajuns acolo Dumnezeu tie cum. n acest palat tcut, Selim o atepta pe Audrey, la opt zile dup noaptea din Udaigor. Sigurana c ea va veni l inundase i-l orbise: va veni fiindc-l iubete. Dac n-a avut-o nc, i s-a dat lotui prin ochii ei, prin buzele ei, prin tot acel freamt care o fcea s tremure n braele lui. La ora cinci va fi aici, la ora cinci! O vede: iat-o n cartierul malaiez, recunoate Fordul, se urc< Sufletul lui Selim merge naintea mainii. Numr minutele< Ce mult o iubesc! Imaginea ei l obsedeaz. Totul la dnsa e preios, corpul ca i sufletul. Sufletul ei< Se gndete la o poem malaiez. Trupul tu e scrinul n care-i strlucete sufletul. i tiu pentru ce se ascunde: Dac i s-ar vedea lumina Soarele ar fi gelos Trupul ei! O ameeal l buimcete. i aduce aminte de acest trup cu toat carnea lui, cu minile care i-au atins snii sub rochie, cu braele care i-au strns talia tnr. Gura lui e nc nedezlipit de-a ei. Nu numai c-o dorete: are nevoie de ea, va avea totdeauna nevoie de ea. Pornirea iubirii lui l fcea s tremure. Puhoiul care se rostogolete i se arunc ntr-un ru, E iubirea mea care sare n patul tu, iubita mea. Aude pai< Ea e! Nu, o scrisoare. Pentru ce o scrisoare? A venit pn la main, a dat o scrisoare i a plecat napoi? Pentru ce? Nu neleg. Nu poate s desfac plicul. S-a aezat; e mai slab dect un copil. Citete: Nu voi veni, dragul meu scump, dar nu mri suferina mea, nu fi nedrept. nelege-m. Dumneata nu eti liber i eu tot la fel. Nu vreau o jumtate de fericire i nu trebuie s fie cu putin.
131

i apoi, dac a deveni iubita dumitale, ar trebui s nel, s m prefac, s mint; nu tiu dac acest lucru e un noroc pentru o femeie. Toate acestea a fi venit s i le spun dac a fi fost sigur de mine. Dar tiu bine c a fi fost a dumitale imediat. Mi-a fost team s-i scriu. Iubirea mea, chipul meu scump, ce scurt a fost idila noastr: soarta florii de kang-wah. Ea va fi nflorit ntr-o noapte ca s sngereze, s plng i s moar. Nu cuta s m revezi, ar fi fr folos, ne-ar face prea mult ru la amndoi. Adio, i jur c te iubesc. Recitete scrisoarea. tie c nu va veni i c nu vrea s-l vad. Pentru ce nu este ns dezndjduit? Moartea nsi a venit cu aceast scrisoare; pentru ce nu este strpuns de durere? Ce s-a ntmplat cu aceast ncremenire dinti i cu aceast groaznic ran care la nceput l-au dobort. Acum recitete pentru a zecea oar scrisoarea. Pentru ce nu m sufere? Pentru ce are ncredere, mai mult ncredere poate dect atunci cnd era sigur c-o revede? Pentru ce resimte energia i voina att de puternice nct par asemntoare unei bucurii furioase? Msur camera. Fiecare din paii lui face s tremure cristalele lustruite i smulge cte un suspin din harf< Nu sunt liber< Spune c nu sunt liber? Totul e adevrat. Are dreptate. Judec mai bine dect mine. Ceea ce-i dau e nedemn de ea: un drum ntortocheat, o crare cu spini, o pist n jungl< Sngele-i zvcnete n tmple. Lungul ir al strmoilor si rzboinici se trezete< O nemrginit speran l npdete i furtunosul, aprigul viitor bate n inima lui de treizeci de ani. Ca toate fiinele care sunt n preajma unei dezndejdi din dragoste i e cea mai rea din ideile fixe Audrey, de la ntoarcerea sa la Rahajang, tria o via mainal. De la noaptea din Udaigor se hotrse s nu-l mai revad pe Selim. Faptul ns c ea nu avea s spulbere totul dect n opt zile,
132

ddea chinului su un fel de rgaz. Putea nc s-i schimbe gndul, s-l regseasc, s i se dea. tia c n-o s fac nimic dar fa de el ascundea tot. Voia pn la ntlnire s-i lase lui Selim ncrederea n fericire, precum o bolnav care-i d nc seama tie s ntreasc o fiin scump pn n clipa morii ei. Totul nu se va sfri cu adevrat dect atunci cnd va avea scrisoarea mea. De douzeci de ori o rencepuse. Se dispreuia c-o scrie. Am s-i fac un mare ru. tiu c m iubete i c are nc o inim de copil. Fr s i se fi dat ntreag, ce mult s-a simit a lui! nchise ochii ca s-i revad faa-i arztoare. Nu credea ca iubirea aceasta s mai fi fost cu putin. Moartea lui Eric i golise inima. Era deci adevrat c iubea din nou? i ce iubire fr scpare. i reciti scrisoarea pe care o credea definitiv. O fraz josnic i sri n ochi: Ai dou soii; ce-a fi eu pentru dumneata? O femeie mai mult i nu chiar o soie< Ce-o s gndeasc despre mine, Dumnezeule mare! Eu sunt srac i el< Ah! att ar mai lipsi!< Rupse scrisoarea. Cnd scrise: Nu vreau o jumtate de fericire i nimic altceva nu e cu putin, se opri i preget. Aceast fraz nc i se prea josnic i ls s se ntrezreasc o ndejde. Reflect, apoi adug: i nu trebuie s fie cu putin. n sfrit, scrisoarea i se pru bun. O lipi. Suferea mai puin. Rmnea numai cu o durere. La ora cnd Selim citi scrisoarea, sufletul ei era aproape de el. Lovitura pe care i-o ddea i sporea nenorocirea. Nici mcar s-l poat mngia!< i revzu trsturile cnd, cu o voce gtuit de emoie o ntrebase: Ai putea s iubeti un mulatru? Bietul biat! Numai de-ar nelege c nu e din pricina asta!. Prsind cartierul malaiez dup ce dduse scrisoarea oferului, veni acas i se culc. I se prea c se ntorsese de la cimitir. Sunt suferind, zise ea femeii din cas. Spune-i lui Master s nu
133

intre la mine fiindc am un acces de friguri i vreau s dorm. Era peste puterile ei s cineze fa-n fa cu brbatul su. Amn pe-a doua zi convorbirea pe care era hotrt s-o aib. Minile-i ntinse pe cearaf erau ngheate, cu toat cldura nendurtoare. O nesfrit amrciune i sporea dezndejdea. N-am noroc! N-am avut niciodat noroc! Lacrimi nestpnite i udau obrajii palizi. Repeta aceleai cuvinte care i le spunea la Calais. Ce via neizbutit, Doamne, ce via neizbutit! Poate c era din vina ei. Pentru ce-l iubea pe Selim? Era o nebunie. Dar pentru ce iubete cineva? l iubea fiindc-l iubea. Pentru ce l iubise pe Eric? i gsise motive ca s fie ndreptit n ochii ei de-a fi fost iubita lui i pentru ca mai trziu s-l poat plnge mai mult. Dar acum tie dnsa ceva? E cineva stpnul? Ua se deschise ncet. Herbert< i nchise ochii, fcndu-se c doarme. Groaza i ura o npdeau. l auzea cum se apropie. Era acum lng pat. Ah! trebuie s m srute n clipa asta, s ia seama! Trebuie s-i fi plecat capul deasupra ei cci i simea rsuflarea, mirosul de tutun. Pentru ce rmase aa? De ce o privea att de mult? Ce cuta s neleag? Se ndeprt. Auzi zgomotul uii care se nchidea. n sfrit! Rsufl: mai mult ca niciodat, luase o hotrre. A doua zi era duminic. Audrey se ducea de obicei cu Herbert la templul cel mare unde mergea familia guvernatorului: asta fcea parte din ndatoririle de seam ale soului su. n ziua aceea se duse singur. Pentru ntia oar o izbi asprimea rece a templului. Revzu aievea biserica n care mama ei, pe atunci sntoas, o ducea s se roage. De ce n-am credin nc! ntr-o clip nelese tot ceea ce pierduse. Nu poi s fii dezndjduit cnd ai norocul s crezi, gndi ea! Audrey ar fi avut nevoie de unul din acei dominicani, lazariti sau
134

iezuii pe care, n copilria ei, i cunoscuse n Dublin, la bunica sa, i care, n colonii, dup pilda misionarilor francezi, strlucesc ca nite sfini. La Rahajang nu cunotea dect pastori i cei mai buni dintre dnii erau plini numai de virtui! ntoars acas l gsi pe Herbert care o atepta, ntrtat i ngrijorat. De opt zile o simea dumnoas. Noaptea, cu ndrtnicie nu voia s-l primeasc, zvorndu-se n camera ei i iat c acum prea c-l ocolete! Nu se lsase nelat de boala ei din ajun. Voia s-i cear o explicaie. Nu se atepta deloc la ceea ce Audrey avea s spun. Pentru ce nu m-ai ateptat n dimineaa asta? E caraghios ca duminica s nu fim vzui mpreun la templu. Simeam nevoia s fiu singur. De altfel am s-i vorbesc. Fu surprins de paloarea i de tonul vocii sale. Ea se aez cu un aer foarte obosit; poate c era ntr-adevr suferind. Gelozia lui ar fi preferat asta! Dac eti ntr-adevr bolnav< ncepu el. Nu sunt bolnav. N-am fost nici ieri sear. Herbert rnji. Cam bnuiam asta. Te dezgust prin urmare att de mult? Ea fcu un gest plictisit. Te rog! E att de greu ceea ce am s-i spun, att de dureros< Iat, astzi s nu fii soul. Erai altdat prietenul meu: cu acela vreau s stau de vorb. El o privi cu nencredere. Te ascult. Se aflau n salona. Ua de la sala de mncare era deschis: Li ncepuse s pun masa. Herbert nchise ua. Fii bun, spuse Audrey, i pune n micare ventilatorul. E att de cald. Herbert reveni s se aeze. Te ascult. ncearc s m nelegi, relu ea cu o voce nceat. Trebuie s ai
135

mil de mine< Sunt foarte nenorocit. Nenorocit? O privea fr s neleag. Cum, nenorocit? Da, grozav de nenorocit. Atunci iat< Se opri o clip. Vreau s plec. S pleci? Unde s pleci? Nu tiu: la Calais, n Anglia, n Islanda poate< Ce mai e i cu nzbtia asta? i cnd s pleci? Ct mai curnd. i cnd s revii? Niciodat! n faa mutrei aiurite a lui Herbert, n orice alt mprejurare, Audrey ar fi zmbit. El nu putea s priceap cuvintele pe care i le spunea. I se citeau pe fa mnia i zpceala. Eti nebun! Ce va s zic asta? De cnd ai luat aceast hotrre? Sunt opt zile. S pleci< S nu mai revii niciodat? Nu neleg. Spune mai degrab c vrei o desprire! Vreau divorul! Divorul! Nu tii ce spui. Eti nesocotit! Vorbea mergnd de la un scaun la altul i dnd la o parte lucrurile. La ce bun s ne facem iluzii. Eu nu te fac fericit. Nu, nu protesta. Mai bine s sfrim numaidect. Ascult, zise el n sfrit, eti nervoas, am fost desigur nendemnatic, ai nevoie de o destindere< Toate acestea nu pot fi grave. Dac am fost nedrept fa de dumneata< Nu-i fac nicio mustrare. M dojenesc mai mult pe mine. N-ar fi trebuit s te iau, e greeala mea. i abia acum i dai seama de asta?
136

 Nu, de mult, dar acum nu se mai poate ndura. Se nfipse n faa ei, cu ochii cruni. Cum se numete? Cine? Acela pe care-l iubeti. Cci iubeti pe cineva, asta se vede imediat. Da, iubesc pe cineva. i venea s-o ucid. i vrei s pleci ca s-l regseti? Vreau s plec ca s nu-l mai vd niciodat. Atunci e aici. Cine e? O apucase de mini. Nu vrei s-mi spui cine e? La ce i-ar folosi dac n-am s-l mai vd niciodat? Eti amanta lui? Dac i-a fi amant, n-a pleca. Nu te cred. lat cum se lmurete tot gndea el. N-am s te las s pleci, auzi? Niciodat. Ea se ndrept spre u. Audrey! Strigtul fu att de duios i ndurerat totodat, nct se opri zpcit. Herbert czuse ntr-un fotoliu i-i inea capul n mini. Se apropie de el: pentru prima oar plngea. Puse mna pe fruntea brbatului ei. Ai s m uii Herbert, i att de repede cum nici nu te gndeti. Nu m-ai iubit. ndrzneti s-o spui!< M doreti numai, i adineauri m urai, dar iubire, nu. Fii mai tare, dragul meu. N-o auzea. Mila, ca i duioia ei, l lsau nepstor. Nu asta voia de la dnsa, ci corpul ei de care nu se putea lipsi. i dac< blbi el, a veni s te vd noaptea mai rar?
137

Audrey se ddu napoi scrbit. Nu, nu, ascult-m; o dat pe sptmn? Era ca intoxicaii aceia crora li se ia dintr-o dat otrava. Nu m-ai neles Herbert, nu numai cu aceasta s-a sfrit; totul s-a sfrit. Li intr. Doamna servit. Trebuie s prnzim, opti Audrey. Herbert, fr s rspund, iei din camer. Audrey l auzi mergnd prin odaia lui. Pe cine iubete? Cine poate s fie? mi spune c nu e amanta lui: cum mi-o dovedete?< S ctig timp, iat: trebuie s ctig timp. Dac i-a arta c nu vreau s primesc divorul, e n stare s plece ndat. De altfel, divorul< Nu se desparte cineva att de uor. Ar trebui s iau asupra mea rspunderile, s se bizuie pe asta< Mai multe cstorii dup cum se tia, se desfcuser printr-o nelegere tacit. Femeile fiind fr niciun pcat, brbaii se nvoiau s se lase prini ntr-un flagrant delict pus la cale. Fr niciun pcat< Era ea fr niciun pcat? I se fcuse foame. Ar fi trebuie s prnzeasc. Se simea cu totul rtcit. Sun. Ce face doamna? A ieit? Missis jos, scrie. Se simi linitit ca orice ntng. Adu-mi ceva de mncare. Prnzi n grab. Cu ct se gndea mai mult la starea lui, cu att i se prea de nedescurcat. Ea nu m mai primete acum. N-am s-o mai am niciodat. S ne desprim! Va trebui s ajung i aici. Ah! Cine ar putea s-mi dea un sfat? I se prea c nu mai era nimic de fcut. Deodat, i veni o idee. Privi telefonul. Da, mi-ar fi de mare folos< Lady Brandmore e att de
138

inteligent! i apoi, trebuie s-i am de partea mea. Da, nu e timp de pierdut. Audrey nu era deloc uurat de mrturisirea ei. Cuta s vad de ce. Se simea cuprins de nelinite. Pentru ce? nu-i putea da seama. Poate c din pricina a ceea ce putea Herbert s gndeasc acum? Nu, altceva era, ceva care o urmrea de opt zile. Adncit n durerea ei, nu observase. De ce i telefonase Robert de trei ori, cernd s-i vorbeasc grabnic? Mabel de asemenea o chemase de mai multe ori la telefon. De opt zile trise ntr-o toropeal dureroas. n dimineaa asta, zvort n tristeea ei, se ferise n templu de oamenii pe care i cunotea, dar i se pruse c zmbeau ntre ei. Ceva ntunecat< Nu era n stare s vad limpede ce ar putea fi dar simea n jur o ameninare. Vru s i telefoneze lui Robert sau lui Mabel. Ridic receptorul dar vzu c nu se putea vorbi; linia era ocupat, vorbea Herbert. Se simea n pragul unei mari nenorociri. Herbert intr. mi trebuie timp de gndit. M voi ntoarce dup ora ase i-i voi da rspunsul. i vorbea fr s-o priveasc. Pe cine se duce s vad? se ntreb Audrey. Nu cumva< El ddu s ias. Herbert! Se ntoarse. Ascult, Herbert. i-am spus c iubesc pe un altul i nimic nu m-a silit s-i mrturisesc. A fi putut s fac i eu ca multe alte femei n asemenea mprejurare; n-ai fi tiut niciodat nimic. Am fost deci sincer i loial fa de dumneata. Nu tocmai, rnji el cu dinii strni, nu mi-ai spus numele lui. Asta nu. E taina mea. Nu sunt amanta lui i m-am hotrt s nu-l revd. Dar dac te duci s trdezi destinuirea mea, s ceri
139

sfatul cuiva< Herbert tresri. i spun c n-am s i-o iert. S ieri? rnji ei. Asta-i bun! Ai o ndrzneal de-a rsturna roiurile< Era gata s izbucneasc. Se stpni. Dac tcea avea numai de ctigat. Mai ales ea nu trebuia s bnuiasc c se duce la Lady Brandmore. Se poate chiar ca Excelena Sa s in s nu tie Audrey de vizita lui. Nu ar fi bine s-o pun n joc nainte de a fi sigur c o are de partea lui. Nu m duc s cer sfatul nimnui, zise el n sfrit. Plec doar s reflectez. Am nevoie s vd limpede pentru amndoi. Audrey l privi recunosctoare. Mulumesc, opti ea, am ncredere n dumneata. Starea de nelinite pe care o avusese Audrey se risipise odat cu plecarea lui Herbert. Mhnirea ei era prea ucigtoare ca s mai poat gndi la altceva. N-avea dect un singur gnd: s prseasc Rahajangul ct mai repede. Ar trebui mai nti s hotrasc divorul. Asta o va face mpreun cu Herbert. Ah! da, s plece, s uite< Nu putea s rmn s fie n primejdia de a-l ntlni pe Selim. Desigur, n-avea bani. Ar mprumuta-o Mabel. D-na Turpin o va gzdui cteva zile. Avea prieteni n Anglia. Pe Freelingeay de la Evening News i o verioar la Dublin, care-i scrisese. Aezat la micul ei birou i rnduia mainal hrtiile. Primise o invitaie de la Lady Brandmore care o convoca la comitetul su de mine. Se va duce. Va face tot ce va trebui n ultimele zile. i era totuna. ncerca s nu se gndeasc la Selim dar el era att de prezent, att de aproape de ea, c toate amintirile sale se izbeau de el. A putea s-l revd, nu depinde dect de mine< Ah! pentru ce am atta mndrie? i fu ruine de ea nsi.
140

Suferea oare i el? Oricum, mai puin dect ea< i nu va dura prea mult. El i spusese n noaptea din Udaigor: Dac ai ti ct sunt de singur, ai avea mil de mine! Singur? l avea pe fiul su, nevestele sale, o ar de crmuit< Ea n-avea nimic. Nu, nu-l mai plngea pe el. Master plecat? Li era n spatele su. Audrey tresri. Nu se putea obinui cu felul acesta tcut de a intra. Din nou Li ntreb: Master plecat? Da. Pentru ce? Ce vrei? Fecior pentru Missis ateapt de un ceas. Scrisoare grabnic. De ce nu mi-ai adus-o? Ateptam Master plecat. El surdea ca i cum ar fi fost prtai la o tain. Adu-mi scrisoarea. Fecior nu vrea. Dai la Missis chiar el. Spune-i s intre. Apru un malaiez cate purta sarong i bluz, dar nu prea s fie un hamal. Mistress Carter? ntreb el ntr-o englez aproape perfect. Da, eu sunt. Ai pentru mine o scrisoare? Omul privi spre Li. Las-ne, zise Audrey. Malaiezul scoase din pieptarul su un plic. Audrey simi cum inima ncepe s-i bat puternic: era scrisul lui Selim! Altea Sa ateapt rspunsul. Audrey voia s fie singur ca s citeasc scrisoarea. Te vot chema dup o clip. MULT IUBITA MEA Cnd am primit ieri scrisoarea dumitale am fost att de nefericit la nceput nct am crezut c am s mor. Apoi, am citit-o i recitit-o
141

de-am nvat-o ca pe rugciune i am neles. nelegndu-te, m simt inundat de o lumin imens. Mi-ai scris: Te iubesc, iat minunea care nu depindea dect de Dumnezeu. Restul depinde de mine. Mi-ai mrturisit la Udaigor, cci fiecare din cuvintele dumitale m-au ptruns i fac parte din mine mi-ai spus: Dac te-a iubi i am fi liberi, nu mi-ar psa de nimic, afar de dumneata. Ei bine, scumpa mea voi fi liber. Nu e o jumtate de fericire aceea pe care i-o hrzesc. Nu te mai tulbura. Nu te mai gndi la mine, la noi i la nimic altceva. Ai ncredere. Dar trebuie s te vd. D-mi o ntlnire repede, la nevoie telefoneaz-mi la Udaigor-Lama. Scumpa mea, fr dumneata sunt ca un arbore fr ap. ncredineaz doar un cuvnt aductorului, care este un om al meu, un cuvnt care s m-ajute s triesc n ateptarea minunatului viitor. Reciti scrisoarea silabisind fiecare cuvnt cu buzele tremurnde. O mndrie puternic o nla: inima ei n-o nelase, Selim era demn de durerea ei. Dar scrisoarea o nspimnta. El era gata s nfptuiasc ceva de care dnsa voise s-l crue, s fie cruai amndoi. Cu ce griji i alesese fiecare cuvnt din scrisoarea ei de desprire spre a nu lsa alt mngiere dect sigurana c este iubit! i iat c acum el vorbea de viitor, se ndatora s fie liber! Ea tia c divorul la musulmani e doar o formalitate i c desprirea strigat de trei ori n public e suficient. Acesta e deci rezultatul destinuirii durerii mele, i zise Audrey. i simea sngele n obraz de ruine. O fi crezut c eu urmresc s-i fiu soie, cci el cstoria mi propune. O speculant n locul meu n-ar fi reuit mai bine< Ceea ce ar fi trebuie s-o copleeasc, o revolt. Se repezi la condeiul ei, dar nu scrise nimic. Totui, nu< Dragul de el!
142

Nu se dusese la ntlnire i el o iubea i mai mult! i nicio mustrare. Ce s-i rspund? i cerea s-o vad, fr ndoial s discute n vederea divorului< Nu, asta nu! Ce s-i scrie? i aductorul acela care atepta. Nu putea s-i trimit lui Selim un cuvnt gol care l-ar putea jigni< Scrisoarea lui era att de nsufleit, att de cald, att de curat! i revedea ochii, faa, i-l sruta n gnd< Lu o fil i scrise repede: Niciodat nu te-am iubit att de mult Audrey. Sun. D aceast scrisoare aductorului, iute! Era grbit s plece scrisoarea, nainte ca ea s-o mai poat opri. Brbaii ri sunt mai puin de temut dect femeile rele. Perfidia brbteasc, cnd o a mnia mai ales, e stngace; sgeile trec adesea dincolo de int, otrava nu e bine pregtit. Istoria crimelor numr puini otrvitori; dar marile otrvitoare sunt vestite. Gerald Trover-Smith, cu inima chinuit de ciud i cu mndria rzvrtit, o ura pe Audrey, dar soia lui o ura i mai mult i de mai mult vreme. Cnd se cstorise cu trei ani n urm, tia c nu-l va putea schimba pe Gerald. Cuceririle lui erau cu att mai cunoscute cu ct niciuna nu-l reinea: ndat ce-i potolea dorina o nou poft l atrgea. Prinii i prietenele lui Florance o fcuser atent. Se va ntoarce tot la mine de fiecare dat, rspunsese ea. Nu e un amant, ci un colecionar, nu-i place s pstreze fluturii, ci numai s-i prind. Aceste cuvinte pe care avea grij s le rspndeasc, i liniteau amorul propriu. Una din prietenele ei, pe care Gerald o iubise ntr-o noapte i apoi o lsase, o ntreb pe Florance: Nu eti geloas pe rivalele dumitale? N-am rivale, rspunsese ea. Nu le las el timp s-mi fie rivale! Gerald i iubea soia n felul su. Sunt mai mult dect mulumit, avea Florance obiceiul s
143

spun. Cnd eti asigurat de patru sptmni de fericire pe lun, poi s te lipseti de duminici. Ce fat bun, se spunea de Florance, i ce ireat. Era tocmai contrariul a ceea ce este o fat bun. Aceast femeie drgu i vesel era de fapt o mic fiin rzbuntoare, deart i egoist. Un singur simmnt omenesc o stpnea cu patim: iubirea ei pentru Gerald. Culc-se cu cine-o vrea, numai pe mine s m iubeasc! Dar el era ct pe aici s-o iubeasc pe Audrey. Florance n-a putut s-o sufere pe aceasta, c s-a lsat dorit, c n-a cedat: era o rival. Avea team de fata asta prea frumoas, prea inteligent, care o eclipsa. Ajungea s fie de fa, ca Gerald s pleasc. Florance se tulbur cnd soul su se hotr s mearg n Udaigor unde tia c are s-o regseasc. Audrey se mpotrivise prea mult timp. Dac i se va da acum, el se va ndrgosti de ea iar eu voi fi pierdut. O ura pe Audrey pentru dispreul pe care-l arta fa de Gerald O face dinadins, ca s-l nflcreze. Ah! e tare Se simea ameninat pentru ntia oar. De aceea, cnd soul su i povesti ceea ce nsemna fuga lui Audrey i cnd i spuse c aceasta petrecuse noaptea cu un btina, nu mai putea de bucurie. n sfrit! Nu mai e de temut, e o femeie prins. Florance i luase sarcina s-o defimeze. Gerald nici nu mai avu timp s se rzbune: totul se fcuse mai nainte ca el s se fi amestecat. Chiar de a doua zi Florance dduse vestea la toate prietenele ei. Zvonul merse din salon n salon i se rspndi ca un microb. Scandalul ajunse la urechile lui Gerald mai nainte ca el s fi vorbit, ceea ce n ultima clip pregeta s mai fac. Lady Lyndstone, Lady Brandmore, guvernatorul, fur ntiinai dar nu ndat: Florance, n ura ei prevztoare, voia ca vestea s le soseasc ncornorat. tia c Lady Brandmore o va chema s-i vorbeasc de Audrey i-i va lua rolul c-o apr, atunci cnd ea va fi osndit fr scpare.
144

Robert protest din rsputeri dar nimeni nu-l crezu. Faci bine, i spusese mama sa. Cci oricum dnsa locuia la tine, dar aperi o cauz pierdut. Soii Wilford, ncremenii, se puseser n micare: era prea trziu. Noi zvonuri circulau: Selim i Audrey au fost vzui la Rahajang. O alt tire, n parte ntemeiat, se rspndise: Mistress Carter a fost vzut n cartierul malaiez, cobornd sau urcnd ntr-un Ford. Altele umblau din gur n gur: se spunea c Herbert tia tot, dar se arta ngduitor. Orelul aspru, crud, care se plictisea, avea n sfrit o prad! Ct privete guvernatorul, alunga tot ce se pomenea despre aceast ntmplare. Cu ct se va vorbi mai puin despre asta, cu att va fi mai bine. De altfel, nu se tie nimic sigur Dar ce vrei s se mai tie? l ntrebase Lady Brandmore. Gerald, n furtuna asta, i pierdu cumptul. Nu se mai gndea s fie acuzator, nici chiar s fie chemat ca martor: cu toate defectele lui era un gentelman. E prea important ca s nu-mi spui adevrul, l iscodea n ziua aceea, dup-amiaz, Lady Brandmore. i vorbesc pentru binele acestei nenorocite i a soului ei. Nu tiu nimic sigur, doamn, rspunse el. Fiindc e vorba s li se vin ntr-ajutor, de ce nu spui adevrul, drag? strui Florance. n sfrit, cel puin ct mi-ai mrturisit mie: va fi mai puin grav dect se povestete. Dar cum Gerald se ncpna s tac, Florance repet ceea ce ntr-adevr i spusese brbatul ei n focul mniei lui de la nceput. n clipa aceea un servitor veni s o anune pe Lady Brandmore c maiorul Carter era la telefon i solicita o audien. Excelena Sa n-avea altceva care s-o atrag mai mult. S vie ndat! strig ea. Nu sunt pentru nimeni liber dect pentru maiorul Carter Apoi ntorcndu-se ctre soii Trover-Smith care se ridicaser.
145

 E ngrozitor cnd m gndesc c acest biet biat e nvinovit c este ngduitor! Totdeauna am pus c el e att de cumsecade pe ct e de prejos soia lui. Gerald fiind de serviciu, Florance prsi palatul singur. Era n culmea fericirii. Rzbunarea sa a fost bine pregtit. Lady Brandmore era mpotriva lui Audrey. Se hotr s mai fac iar cteva vizite. Cu ct aerul va fi mai otrvit, cu att va fi mai bine. Maina o atepta n curte. Tocmai se urcase cnd o vzu venind pe Mabel Wilford. Degeaba intri, draga mea. Excelena Sa nu primete. Ateapt pe maiorul Carter care a solicitat o audien grabnic. i cum Mabel o ntreb cu privirea ngrijorat, adug cu-o prefcut comptimire: Mi-e team ca sta s nu fie sfritul bietei Audrey! Doreti s te duc undeva? Mulumesc, am maina mea, rspunse scurt Mabel. Era nmrmurit. Trebuia neaprat s-o vad pe Audrey. De opt zile nu mai rspunsese la telefon. M duc imediat la ea, se hotr ea. Trecnd pe poarta palatului, l ntrezri pe Herbert care, posomort i pe gnduri, n-o vzuse. Lady Brandmore avea toate motivele s creat c Audrey fusese amanta lui Selim, dar nu avea nicio dovad. Cnd Herbert, cu faa rvit, i spuse ceea ce vorbise cu soia lui i c aceasta cerea divorul, i zise: Atunci totul e adevrat. Aceast dorin de a divora o nveruna mai mult dect greeala. Unde vrea s-ajung aceast intrigant? Cel mult ar putea ndjdui ca Selim s-o ia de soie. Soia unui ofier englez ntr-un harem! Cu orice pre, va trebui nlturat un astfel de scandal. Ca soie a guvernatorului, avea certitudinea c nevestele ofierilor erau sub conducerea i supravegherea sa. Dar felul de a vorbi al lui Herbert o surprindea; prea c bnuiete
146

totul i c nu tie nimic. Ea sfri prin a nelege c soia lui i ascunsese dou lucruri de seam: c era vorba de sultan i c fusese a lui. Lady Brandmore nu era rea cnd deertciunea i mndria n-o duceau pn acolo. Avea mil de acest biet om i dorea s-l ajute. Va afla desigur de la alii adevrul i ar fi mai bine s i-l spun chiar ea. Situaia de altfel era prea grav, ntreaga colonie englez era n primejdie s-i piard prestigiul. Totui, ezita s-i spun lui Herbert despre sigurana ce-o avea acum n greeala Lui Audrey; nu ar fi fost de prisos aceast cruzime i stngcie. Cu toate acestea, trebuie s tie numele rivalului su. Scumpul meu maior, mi vorbeti de hotrrea soiei dumitale. Nu e vorba de ceea ce dorete s fac. E vorba de ceea ce trebuie s fac i de ceea ce dumneata trebuie s-i impui. Ea i-a spus dou lucruri care se contrazic: c vrea s plece n Anglia i pe de alt parte, c vrea s divoreze. Mi-a spus c vrea s plece ca s nu-l mai vad. Lady Brandmore l privi cu o comptimire puin plictisit. Fie i aa. ntr-o asemenea mprejurare, plecarea se numete fug. Ea d loc la scandal. Negreit, zise Herbert, care nu cerea dect un lucru: s-o pstreze pe Audrey. A doua dorin e i mai greu de ndeplinit. Divorul e totdeauna ceva grav. Dumneata n-ai nicio dovad mpotriva ei i ai fi dator s-i iei rspunderea, punnd la cale un flagrant delict: asta ar nsemna s-i compromii cariera. Doctorul James, care a divorat n aceleai mprejurri, a fost radiat din Medical Association. Rmne doar nendeplinirea datoriilor de so: asta ar fi caraghios i totodat greu de crezut. Adaug, totui, c am putea s avem n vedere divorul, dac acesta ar da putin soiei dumitale s-i refac viaa n mod cinstit. Din nenorocire, noi nu avem de-a face cu un gentleman, cu un englez, n sfrit, cu un alb. Herbert o privi ncremenit.
147

 Nu, e vorba de un malaiez. E sultanul din Udaigor. Sultanul! Nu ai bnuit nimic? Ah! nu. Am cltorit mpreun, dar nu< Un btina! ncurcat, cuta cuvintele. Suntei sigur doamn? Au fost vzui? Au fost surprini? Nu sunt sigur dect de un lucru: c e vorba de el. Dumneata eti un englez, un ofier, i nu poi s nlesneti un divor care ar da prilejul unui scandal de regretat. i atunci? Nu e dect un lucru de fcut: trebuie s lai s se par c ducei o bun csnicie i c nu s-a ntmplat nimic i poate c nu s-a ntmplat. Cci m grbesc s-i spun c nepotul meu i soii Wilford dezmint pe fa aceste nvinuiri. Herbert se simi, deocamdat, puin mai linitit. n sfrit, o raz de lumin n noaptea lui. Avea de partea sa prerea soilor Brandmore. Audrey nu va ndrzni s fac zarv. O va pstra. i totui< V mulumesc din inim, Excelen. Sunt adnc micat de buntatea dumneavoastr. Dar< Dar dac soia mea se ndrtnicete i vrea s plece? Fii linitit: nu va pleca. Fii dumneata mai presus. Vorbete-i ca un stpn. De altfel, mine e ultimul meu comitet. I-am trimis un cuvnt, ca i celorlalte doamne, invitnd-o s fie de fa. i voi vorbi apoi singur. Suntei ngerul meu pzitor, ngerul meu pzitor< Lovitura pe care o simise auzind de numele lui Selim i emoia de a ti c marea doamn i luase partea cu hotrre, l zpcise i acum l podideau lacrimile. Ce mult o iubete! i zise Lady Brandmore pe cnd ieea. Femeia asta e o dihanie! i fusese nesuferit din prima zi. Excelena Sa tiuse totdeauna c instinctul su nu poate s greeasc.
148

n lupta care se dezlnuise mpotriva lui Audrey, Mabel se btuse cu ndrjire. Ea nu cuta s tie dac prietena sa se dduse sau un sultanului. n principiu, nu voiau s admit asta i ar fi negat chiar de-ar fi fost ceva vdit. Cnd mi va spune ea am s-o cred. n rest, nu era nicio ndoial pentru Mabel c Audrey l iubea pe Selim. Un btina! Toate irlandezele astea sunt puin ntr-o ureche, gndi ea. Cnd Patrick i cu ea vorbeau de Audrey i nu fceau asta dect de opt zile, se fereau s discute asupra fondului. Englezilor nu le plcea s formuleze. Mabel, se tie, btea n retragere fa de soii Trover-Smith, fiind convins c toate zvonurile veneau de la ei, dei Florance, cu dibcia ei, nu-i dduse nicio dovad. Defimarea, de dou-trei zile, fcuse atta zarv, nct ea credea de datoria ei s-i spun nainte totul lui Audrey. Ezitase pn acum, pstrnd o tcere cu totul britanic. O hotrr ntlnirea cu Florance i faptul c Herbert ceruse o audien grabnic lui Lady Brandmore. Mabel nu avea s uite niciodat aceast ntrevedere i prostia ei, cum i spunea singur. Mi s-a prut, la nceput, i zicea n aceeai sear soului ei, c vorbeam unei femei care-i pierduse sufletul. i apoi.. Repede, de-a dreptul i fr s ascund nimic, Mabel o fcuse pe Audrey s afle toate zvonurile care otrviser oraul. Prietena ei o asculta fr s-o aud. Scumpa mea mi e totuna< Dar trebuie s faci ceva! N-ai s lai s se spun c eti amanta lui! Fiindc tiu c nu sunt amanta lui, nu-mi pas de ce se spune. De altfel, voi pleca i asta va pune capt la toate. Nu-l voi mai revedea niciodat pe Selim. Ce spune Herbert?
149

 I-am mrturisit tot azi diminea, nu tia nimic. Singurul lucru pe care i l-am ascuns e numele lui Selim. A crezut c nu-i spuneam tot adevrul. E gelos, sunt luni de cnd dureaz asta, viaa noastr nu mai era de suferit. Dar el o s m cread, tie c nu sunt n stare s mint. Cum am fost loial fa de el, va fi drgu cu mine, sunt sigur. Sracul Herbert, adug ea, am fcut ce-am putut pentru dnsul. El de asemenea cred c sufer. Unde o fi acum< Asta pot s i-o spun eu: e la Lady Brandmore, i-a telefonat s-i acorde o audien grabnic; s-a dus s-i cear sfatul. Cum! Audrey se ridicase, vnt la fa. Mabel, vznd trsturile rvite ale prietenei sale, se simi dezndjduit. Oh! am greii c i-am spus asta; n-ar fi trebuit s< Ba da, ba da, bine-ai fcut, foarte bine-ai fcut. Scumpa mea, sunt foarte amrt. Ce copilrie, zise Audrey ncercnd s zmbeasc, numai c trebuie s m ieri, sunt att de nervoas. Nu m simt bine. Vrei s te las? Da, te rog. Ne vom vedea mine. Vii la comitet la Lady Brandmore? La comitet la Lady Brandmore? repet Audrey. Da, vin, vin negreit. Negreit, spuse ea din nou. Mabel o srut pe Audrey, fu gata s ias, dar se rzgndi. Ascult, scumpa mea, te vd att de tulburat< Nu vrei s cinezi cu noi, sau vin s te vd n seara asta? Nu pot s te ajut cu nimic? Ba da, am s-i cer s m ajui poate cu ceva bani. M tem c n-am de ajuns ca s pot pleca. Cam douzeci de lire. i vei primi napoi ct mai curnd cu putin. i-i voi trimite chiar n seara asta. Nu, nu, zise Audrey repede. Am s-i telefonez. Atunci, te las? Da, scumpa mea.
150

Audrey o conduse din nou pe Mabel pn la u, apoi se duse n camera ei i sun. Plecnd de la Lady Brandmore, Herbert nu se ntoarse imediat acas. Avea gndurile rvite. La nceput, strivit de vetile pe care le aflase, rmase cu ideea nestrmutat de-a o pstra pe Audrey dar nu msurase ntinderea nenorocirii. Revenindu-i acum judecata, i se trezea durerea. Mergnd aa, i spunea singur: Soia mea, amanta unui btina! Iat ce se spunea: amanta unui btina! Suferea ngrozitor. Repeta fiecare cuvnt al lui Lady Brandmore. Nu s-a ntmplat poate nimic< Ea mi-a spus poate mie, soului< Dnsa trebuie s fie sigur! Rtcise pe strzi i acum se afla n Parcul Naional. Se aez pe o banc. Corpul Lui Audrey i apru n braele lui Selim. O mnie furioas l apuc. Acum neleg omorul. ncerc s se stpneasc. Trebuie s m gndesc la mine, la mine singur! Cariera mea e n joc, atta tot< Iat unde am ajuns din pricina ei! Nu va pleca, fii dumneata stpnul!< Uor de spus! Audrey n-are team de nimic. Puin i pas de prerea lumii. Toate irlandezele astea au un fond arhaic. Lady Brandmore n-o cunoate. Se uit la ceas. Cum e cu putin? ase ceasuri! Trebuie s merg acas< Trebuie s-o conving. Fcuse semn dup o litier. i dac se ncpneaz? Dac e hotrt s plece? Lady Brandmore va spune c e din greeala mea, c n-am autoritate. O parte din scandal o s se abat asupra mea< Ah! ndat ce o femeie nu-i mai iubete soul, e cel mai mare duman al lui.
151

Ajunse n faa porii. mi voi apra prestigiul, i zise cu o mnie rece. Urc grbit grdina cu stnci i, ateptndu-se s-o gseasc pe Audrey n salon, intr ncordat. Nevzndu-o, ptrunse n camera soiei sale; msua de toalet era goal, totul rvit, iar femeia din cas termina de aranjat un cufr. Herbert se opri cu inima btnd. Ce faci acolo? Eu sfresc cufr. Missis luat numai valiza. A fugit! Se atepta la orice, afar de asta. Avu o ameeal i trebui s se sprijine de o mobil. La ce or a plecat? La cinci. Unde s-a dus? A lsat vreo scrisoare? Eu, nu tie. Bine, du-te. Eu sfresc cufr. Missis caut mine. Du-te, i spun! Fcu civa pai prin camer i czu ntr-un fotoliu. Se mira c nu poate s ia o hotrre. Nu suferea i chiar furia i se potolise. Un simmnt ntunecat se cuibrise n el. Audrey plecase mai nainte ca el s-i arate autoritatea. Rspunderea lui era la adpost. Voi avea toat lumea de partea mea. E o nebun! O nebun! i aminti o fraz a Ladyei Brandmore: Dac ar pleca ar fi o femeie pierdut. O bucurie amar l cuprinse. Cobor n salon, scotoci n micul birou ai soiei sale; era gol. l chem pe Li. Unde s-a dus Mistress? Eu nu tie. Cine a venit azi dup-amiaz? Mistress Wilford. La ce or? Patru i jumtate. i la ce or a plecat Mistress? La cinci.
152

Avea tot sngele rece i sufletul unui judector de instrucie. i va telefona lui Mabel. Li ddu s ias. Ateapt! prea eti grbit. Un lucru nu-l nelegea: c plecase fr s-i lase un cuvnt. Nu se potrivea cu felul ei. Privi drept n fa pe Li. Mutr de tlhar, gndi el. Nimeni altcineva n-a mai venit? Eu nu tie. Minte, i zise el, dar i nfrn mnia. Se ntoarse la micul birou, rsturn sertarele, apoi scotoci n co: gsi un plic mototolit. i lu i-l desfcu; nu avea timbru dar era pe el stema Udaigorului. M-ai minit, a mai venit cineva. Cine a adus asta? Li nu rspunse. Dac-mi spui ce tii, i dau treizeci de dolari, dac nu spui nimic, te dau afar. Scoase din buzunar trei hrtii de cte zece dolari. Li se uit la ele cu ochii ncremenii. Fecior malaiez adus scrisoarea, mrturisi el n sfrit. Am nvins, gndi ei. Din partea sultanului, nu-i aa? Eu nu tie. Fecior voit duce scrisoarea la Missis singur. Misiress Wilford venit. Missis fcut valiza, chemat hamali i litier i plecat. Ce adres le-a spus? Grand Hotel, dar nu mers Grand Hotel. De unde tii? Hamali venit napoi. Missis luat alt litier ora cu valiza. Eu nu tie altceva. Uite! ia-le i las-m acum. Master cineaz aici? Da< Nu tiu. Las-m. N-avea capul pentru asta! Trebuia s fac ceva i ct mai repede. Msurase salonul cu rzbunarea n inim.
153

 Mai nti s-i telefonez imediat lui Mabel, care trebuie s tie ceva. S-o ntiinez apoi ndat pe Lady Brandmore. Deodat tresri: plicul! Ce-o fi fcut cu el? Nu l-o fi luat Li? Era dovada cea mai convingtoare, dovada c ea s-a dus s-l ntlneasc! Nu, plicul se afla acolo, pe un scaun. l bg n buzunar ca un uciga care-i ascunde cuitul. Ah! rnji el, nevast-mea vrea divorul. Ei bine, l va avea! Guvernatorul fiind plecat pentru dou zile n inspecie, Lady Brandmore cina singur n apartamentul mic mpreun cu sora ei, Lyndstone. Maiorul ntiinnd-o prin telefon de fuga Lui Audrey, dnsa l chemase pe Herbert chiar n seara aceea la nou i jumtate. Cele dou doamne erau furioase. Ceea ce este de neconceput, spuse Lady Lyndstone, e ndrzneala acestor btinai. S seduc soia unui ofier englez! Cred c, la rndul su, Sydney va lua msuri? Lady Brandmore ridic din umeri. O! soul meu, dac l-a lsa.. Primul gnd al lui e totdeauna s ocoleasc orice ntmplare neplcut. Acum, mi pare c avem una foarte grav. Femeia asta e ruinea coloniei, o ponegri Lady Brandmore. i aminteti Muriel, prima impresie a mea? Aceeai ca i a mea, Patricia. Chiar de pe vapor mi era nesuferit! i n-ai observat nimic atunci? Atunci, nu. Cum m-a fi putut gndi? E att de ngrozitor! Vrei s tii ce cred despre ea? Va sfri ntr-o cas de ntlnire. Lady Brandmore oft: Ah! adevrul e c acum ne putem atepta la orice. Am chemat de asemenea i pe mica Wilford; se pare c ea s-a vzut cu aceast groaznic fiin azi dup-amiaz. Trebuie s dm totul pe fa. Dar cum a putut o femeie ca Mabel s aib legturi cu Audrey?< tii Patricia, c e irlandez?
154

 Mi-ai spus destul cu asta! zise Lady Brandmore. Maiorul, invitat ntr-unul din saloane, atepta de cteva minute, cnd soii Wilford intrau. Mabel i Herbert vorbiser mult la telefon, dar niciunul, nici altul nu se gndeau c se vor ntlni la palat. Mabel nu-l simpatizase deloc pe Herbert dar l comptimise, aflnd de fuga Lui Audrey; cum s nu fi iubit o asemenea femeie? trebuie s sufere mult. Totui, vocea lui Herbert o impresionase n ru; era plin de ur i o speriase. Ua se deschise. Ei bine, bietul meu maior, iat-ne unde am ajuns! zise Lady Brandmore care nainta urmat ca de o umbr de sora ei. Aaz-te i povestete amnunit tot ceea ce tii. Excelena Sa se aezase n fotoliul su i trona; sora ei, alturi, Wilford i soia sa pe canapea, Herbert, pe un scaun, drept ca un martor. S-ar zise c-i un tribunal, gndi Mabel, ncremenit. Herbert, cu o voce abtut, i povesti lui Lady Brandmore tot. Ai plicul acela? ntreb Excelena Sa. Trebuie s fim siguri al cui e scrisul. Dar asta n-ar dovedi nimic, zise Mabel. Te rog, draga mea. Te voi ntreba ndat. E intr-adevr scrisul sultanului, constat Lady Brandmore. Privete, Muriel. i dup ce a citit aceast scrisoare, era s spun: nenorocita soia dumitale a plecat? Totul ne face s credem, Excelen. Doamn pot s pun o ntrebare? se rug Mabel De ce? Mabel se adres lui Herbert. La ce or soia dumitale a primit scrisoarea? La patru. Ei bine! zise Mabel. V jur ea se ntoarse ctre Lady Brandmore v jur, Excelen c Audrey era foarte linitit cnd am vzut-o la patru i jumtate. Nu scrisoarea, ci greeala ei blestemat
155

a pricinuit tot rul. Ce greeal? ntreb Lady Brandmore. Wilford, n grab, o clc pe Mabel pe picioare: prea trziu! Va trebui s spun acum tot. Ei bine, la patru i jumtate, adic la o jumtate de ceas dup ce primise scrisoarea, Audrey nu numai c nu se gndea s fug, dar era cu totul ngrijorat de brbatul ei i se ntreba unde putea s fie. i atunci? ntreb Lady Brandmore. i atunci, doamn< Venisem s vd pe Excelena Voastr azi dup-amiaz. Am dat peste Florance, care mi-a spus c nu primii pe nimeni fiindc l ateptai pe Herbert. ntr-adevr, ieind, l-am vzut pe el intrnd. tiam c v ceruse o audien prin telefon i i-am spus asta lui Audrey. i atunci? Atunci, am avut impresia< Mi s-a prut c asta< n sfrit, a tulburat-o. Ah! ntr-adevr? Da, s-a ridicat, era plin de mnie< ntr-adevr, plin de mnie? Mabel i pierdea cumptul: greise din nou! Nu mai tia ce s spun. Wilford, ca s-o scape, se arunc n lupt. Nu este aa, Excelen, Mabel e intimidat, nu tie s spun ceea ce trebuie. Ea mi-a povestit tot cnd a venit acas: a avut impresia c maiorul fgduise lui Audrey s nu trdeze o destinuire pe care n-a fost silit s i-o fac. E adevrat sau nu? ntreb el privindu-l pe Carter n ochi. Nu-mi amintesc., rspunse Herbert. Se ls o tcere de ghea. Cele dou surori schimbaser un surs ironic. Nu vd prea bine, zise n sfrit Lady Brandmore, la ce duce tot ce-ai spus, draga mea. Chiar dac maiorul a fgduit aceasta soiei sale, cu ce s-ar mbunti situaia lui Mistress Carter. Cci n sfrit, nu e serios s crezi c dac maiorul mi-a cerut un sfat, de aceea soia
156

lui s-a dus s se ntlneasc cu< n sfrit, cu sultanul. Sunt sigur c nu s-a dus s-l ntlneasc doamn, i c nu este amanta lui. Ceea ce ar trebui s faci, Herbert, e s-o caui s-o regseti< Nu mai in s-o regsesc, rspunse Herbert, cu un glas ngheat. Mabel vru s mai spun ceva, dar brbatul ei i fcu semn cu cotul. De prisos, opti el. Dar Mabel era pornit. Vreau s-i dau Excelenei Voastre o dovad de nevinovia lui Audrey: cnd am ntrebat-o dac va veni la comitetul dumneavoastr de mine, m-a ncredinat de dou ori c va veni. Dac ar fi fost vinovat, nu mi-ar fi rspuns. Dac izbuteti s-o vezi n seara asta, zise Lady Brandmore, convinge-o pe Mistress Carter s nu apar mine la comitetul meu. E cel mai bun sfat pe care ai putea s i-l dai. Maiorule, adug ntorcndu-se spre Herbert, rmi nc cteva clipe. S-a dat verdictul, opti Patrick ctre Mabel ieind. Trebuie cu orice pre s-o gsim, zise aceasta. Nu sunt att de multe hoteluri n Rahajang. Dar n niciun hotel european n-au dat de urma lui Audrey Carter. Lady Brandmore ntrunea marele comitet cu opt zile nainte de cele dou srbtori anuale: balul care se ddea primvara i vnzarea pentru binefacere care avea loc aproape de Crciun. edina se inea precis la zece. Toate doamnele de seam ale coloniei engleze luau parte. Mabel, n sperana unui telefon de la Audrey, rmsese acas pn la zece fr un sfert. l rugase pe Patrick s fie la acea or n faa porii palatului, ca nu cumva Audrey s aib neprevederea s apar. Robert, de alt parte, o cuta pretutindeni. Se putea ca Audrey s fi tras la un hotel mrgina. Avea datoria s-o gseasc i s-i spun tot. Mabel i pierduse rbdarea. Dac i s-a ntmplat o nenorocire? spuse ea lui Patrick.
157

Avusese o clip de gnd s telefoneze sultanului. Soul su se mpotrivise. Din dou una, i spuse el: sau Selim tie unde se gsete, sau nu tie nimic. n prima mprejurare, ne-am vr unde nu trebuie i el nu va rspunde; n cea de-a doua, am face iari o mare greeal. n sfrit, la zece fr un sfert, neprimind nicio veste, Mabel se duse la palat. Spera s-l gseasc pe Patrick la poart; nu era acolo. Ofierul de gard i spuse c soul su o atepta ntr-adevr dar c amiralul Steers, care se ducea la cabinetul militar, zrindu-l pe cpitan, vorbise cu el, i plecaser mpreun. Mabel ntreb n anticamer dac fusese zrit Mistress Carter, dar veniser att de multe doamne, nct nu se observase dac Audrey intrase sau nu. Lady Brandmore primea comitetul n sala de bal. Douzeci de rnduri de scaune aezate n faa unei estrade unde au luat loc doamnele biroului, i anume: Lady Lyndstone, doamna general Hampsted, doamna general Mac Lone, Mistress Pembridge, amirala Steers i secretara general, Miss Diana Berley. Era ora zece fix cnd Mabel intr n salon. Un scaun era liber la mijlocul ultimului rnd i se grbi s-l ocupe. nainte de a se aeza, arunc o privire n sal. Inima i se opri, Audrey era acolo. Trebuia neaprat s-i vorbeasc, s-o ia de acolo. Mabel presimea o nenorocire. Tocmai cnd s porneasc spre dnsa, n spate, uile se deschiser la perete. Apru cpitanul Trower-Smith care anun pe Excelena Sa. Prea trziu! Lady Brandmore, urmat de sora sa Lady Lyndstone, intra n sal. Toat lumea se ridic ndat n picioare. Excelena Sa privea peste rndurile de scaune pe cnd doamnele fceau reverene. Ajuns pe estrad se ls cu mreie n fotoliul su. V rog doamnelor, luai loc, zise ea. Toate se aezar ntr-un scrit plngtor de scaune: parc erau la templu! Excelena Sa cercet cteva hrtii, apoi sun clopoelul. Se fcu linite. Mabel avu un suspin de uurare: Lady Brandmore nu o vzuse pe
158

Audrey. nainte de a deschide edina relu Excelena Sa i de a da cuvntul lui Miss Perley pentru citirea raportului anual, in s adresez public aici, credincioasei noastre, devotatei noastre, neasemuitei noastre secretare, recunotina ce-i purtm. Miss Diana Perley, o fat nalt i osoas, se ridic zpcit ca n fiecare an. Lady Brandmore se fcu c aplaud, ceea ce ddu loc n sal la o mic ovaie. Doamnelor, urm Excelena Sa, plimbnd peste adunare o privire imperial, aplauzele domniilor voastre spontane< Se opri. Pe fa i se ncremenise mnia. Mabel se simea ca de ghea. Aplauzele domniilor voastre spontane dovedesc mai bine dect puteam eu s-o fac, admiraia pe care toate o purtm uneia din cele mai demne dintre noi. Doamnele aplaudar din nou. Cci, doamnelor, spuse ea, colonia noastr este o mare familie, n-am simit-o mai bine ca astzi, aproape pe Crciun. Departe de metropol, n aceste ri unde Anglia i exercit puterea i prestigiul, fiecare din noi are o rspundere. Noi suntem aici printre attea populaii diferite. Chinezi, hindustani, japonezi, malaiezi o minoritate binefctoare asupra creia toi ochii sunt aintii i, o tii, nu totdeauna cu blndee. Invitatele se priveau, surprinse; unde voia s ajung Lady Brandmore? Era pentru prima dat cnd rostea o asemenea cuvntare. Mabel abia mai respira. E de dorit deci, relu Excelena Sa, de-a ne arta nemiloase cu acelea care ar uita de respectul ce i-l datoresc i totodat de demnitatea rasei noastre. Niciodat ns, slav Domnului, femeile engleze din Rahajang n-au lipsit de la nite ndatoriri att de hotrtoare. Din nenorocire tcu o clip astzi nu mai e la fel. n aceast familie neprihnit care s-a strns aici, e o femeie care nu-i mai are locul. Nu o voi numi, dintr-o nalt ngduin, dar i dau un
159

minut s neleag i s se retrag. oaptele pornir de jur mprejur apoi se fcu o tcere de moarte. Cteva doamne privir spre Audrey. ncet-ncet toii ochii fur aintii asupra ei. Doamne, i spunea Mabel tremurnd, s nu cumva s-i piard capul! S nu cumva s plece! Ar fi mai ru dect orice. Nu vedea dect spatele prietenei sale i mica plrie pe care i-o cunotea bine. Secundele trecur. mi pare ru, zise n sfrit Lady Brandmore; Mistress Carter, te rog s iei. Un tremur strbtu adunarea. Audrey se ridic. Vecinele sale, ca s-i fac loc, se ddur la o parte cu un fel de groaz. Doamnele din primele rnduri se ntoarser. Altele se ridicar n picioare. Ajuns la mijlocul locului de trecere, Audrey se opri cu faa ctre Lady Brandmore. Credeam venind aici, doamn, zise ea cu glas rece, c sunt ntr-un comitet de binefacere, nu n faa unui tribunal. Un vuiet de proteste mnioase izbucni. Da, un tribunal, relu ea cu voce tare, i care, s nu se supere Excelena Voastr, nu va aduga nimic la prestigiul Angliei, fiindc m osndete fr dovad i fr s m asculte. Olimpiana Lady Brandmore nu tresrise. M supun, de altfel, Excelenei Voastre, ncheie Audrey, fcnd o adnc reveren. Niciodat Mabel nu o admirase mai mult pe prietena ei. Niciodat nu avea s mai uite felul n care Audrey strbtu sala, demnitatea mersului su, frumoasa privire dreapt i cporul palid pe care-l inea cu mndrie sus. Mabel ar fi vrut s-o mbrieze pe Audrey, s protesteze printr-un gest mpotriva acestei ngrozitoare osnde. Din fericire pentru ea, cci s-ar fi compromis fr s-i poat ajuta prietena, nu putu s treac printre vecinele ei care se strngeau dumnoase la
160

trecerea afurisitei. Oricum, ea nu va mai rmne acolo. Trebuia s o ajung neaprat din urm pe Audrey. edina e deschis, zise Lady Brandmore. n sfrit, Mabel izbuti s treac. Mistress Wilford, unde te duci? Nu te simi bine? Da, doamn, am fost att de tulburat. Rog pe Excelena Voastr s-mi ngduie s iau puin aer. Florance, aezat n partea din stnga a slii, opti cteva cuvinte la urechea vecinei sale. Du-te draga mea, zise ctre Mabel Lady Brandmore cu un surs de buntate. Apoi ntorcndu-se spre secretara general: Miss Perley are cuvntul pentru citirea raportului. Cnd Mabel cobor n goan peronul i sosi n curtea de onoare, o zri de departe pe Audrey care trecuse de poart. Din fericire, putuse s-i lase maina n curte. Alerg la main, o puse n micare, trecu cu toat iueala prin faa grzii zpcite, apoi frn: Audrey o luase la dreapta sau la stnga? Locotenentul de gard era nc acolo. Dac o cutai pe Mistress Carter, chiar acum s-a urcat n tramvaiul acela. i art un vagon care tocmai pleca. Mabel l ajunse, o zri pe Audrey i scond capul prin portier, o strig. Audrey o vzu i ntoarse capul. Audrey, strig Mabel, coboar! Cltorii din tramvai o priveau, numai Audrey prea s nu aud nimic. Puini europeni se servesc de tramvai la Rahajang; era plin de chinezi i malaiezi. Audrey! Mabel gonea pe lng tramvai. Luai seama doamn, strig conductorul. Mabel, ca prin minune, reui s fereasc o litier. O cru iei dintr-o strad lturalnic. Tnra femeie trebui s opreasc. Cnd s
161

ajung iar tramvaiul, prietena ei nu mai era n vagon. Audrey n-ar fi putut suferi cumplita osnd, dac ar fi avut ct de puin s se dojeneasc pentru ceva. Nu-i psa de prerea celor pe care nu-i iubea, dar avea nevoie de stima ei fa de ea nsi, ca de hran sau somn. Aa fusese totdeauna. La vrsta de abia ase ani i ptase cu ciocolat ntr-o zi, o rochie nou. Se ncpnase s-i schimbe rochia i s i-o pun iar pe cea veche. Dac-i pui o panglic lat drept cingtoare, nu se mai vede pata, i zise marna ei. Nimeni nu va ti nimic. Dar tiu eu, spusese micua. De altfel, unii oameni descoper ntr-o grmad ct mai mare de nenorociri, un fel de mndrie amar. Loviturile care le primesc i nal. Aa se cunoate rasa: s pieri n picioare! nainte de-a merge la comitet, Audrey fusese pe la ora nou la Compania Internaional de Navigaie. Un cargobot pleca a treia zi pentru Marsilia i cltoria costa treizeci i trei de lire. Ieri nc, Audrey, care nu mai avea asupra sa dect unsprezece lire, nu pregetase s-i cear lui Mabel banii de care avea nevoie pentru plecarea ei. Acum ns, dup ce fusese izgonit ruinos dintr-o societate din care prietena ei fcea parte, un mprumut i era cu neputin s-l mai primeasc. Cu ct i psa mai puin c toate doamnele din Rahajang ar dispreui-o, cu att nu putea ndura gndul c acum Mabel ar comptimi-o. Un simmnt duios o hotrse s-o ocoleasc pe prietena ei: teama de-a o compromite dac s-ar arta cu ea pe unul din bulevardele cele mai cutate din oraul defimrii. Voia s fie singur, s se zvorasc n mndria ei, departe de aceast mare familie pe care o slvise Lady Brandmore i pe care acum o ura. Ce bine-i prea c-i alesese n ajun acest hotel chinezesc! Lu-Su care avea obiceiul s trag aci, i vorbise ntr-o zi de el. Se nscrisese sub numele su de domnioar. Rarii europeni care vizitau hanul erau comis-voiajori, cei mai muli olandezi i portughezi. Ceilali
162

erau chinezi, japonezi sau malaiezi. Nimeni nu o cunotea. Ajungnd n camera ei ncerc s-i liniteasc gndurile. Avea sufletul plin de furtun i nu putea s-o liniteasc. Rahajangul o ngrozea i voia s plece. Nite voci ascuite se certau n limba japonez n camera vecin, apoi tcur. Deasupra odii sale fluiera o mierl. Sub fereastr, n grdinia hotelului, o btrn chinezoaic cu pantaloni albatri, care legna un copil, cnta o melodie iuitoare. Da, trebuie s plec, repet ea. Aceste cuvinte, pline nc de neles n ajun, i preau acum dearte. Le spunea mainal. Acea voin, acea grab de a fugi pe care le dezvluise lui Herbert, o prsiser acum. Fceau parte din trecut, ea i Herbert nsui. Azi diminea cnd se duse la compania maritim, era nc femeia de ieri care se zbtea. Rupsese acum toate legturile cu acea femeie. Nu le mai avea nici chiar cu acea Mistress Carter care, dintr-o suprem datorie social, inuse s fie de fa la comitet. Evenimentele merg mai repede dect mine. Ea era ca acei cltori care, dup o mare furtun, i vd nc odaia lor micndu-se. Liber! Pentru prima dat i ddea seama. Sunt liber< Selim! O ntmpina n sfrit scumpa imagine pe care, cu toat hotrrea ncordat cutase s-o ndeprteze de douzeci i patru de ore. Selim! nimic nu m mai mpiedic s-l revd acum. nchise ochii luat de vrtej i se simi deodat foarte slbit. Se czni s nfrunte rul. Nu e timpul acum s cad bolnav, i zise ea. O scuturar nite friguri pe care le cunotea prea bine. O spaim o coplei: teama de-a rmne n pat, de-a sta bolnav n aceast camer ntmpltoare, de-a nu putea n sfrit s-l revad. Telefonul< Camera n-are telefon. Ce ru mi-e! Nu m-am simit niciodat att de ru<
163

i era frig de moarte. Tmplele-i bteau. Nu trebuie s-mi pierd capul, nu e dect o criz de paludism. Nu era att de sigur. Pentru ce aceste grozave bti de inim? De ce aceste greuri? O durere brutal, ascuit ca o lovitur de cuit, i strpunse capul. Se rsturn pe pat, ntinse braul s sune, i aminti ca prin vis c-i nchisese ua cu cheia i lein. Soii Wilford i Robert fcuser tot ce era cu putin s o gseasc pe Audrey. De dou ori Mabel se hotrse s-i telefoneze lui Selim: i se rspunsese c Altea Sa nu era acolo. Robert vorbise cu Lu-Su tot prin telefon. Nu, Audrey nu era n Udaigor< Da, era sigur. Dovada e c sultanul l chemase: i el o cuta. Sunt de altfel multe schimbri la palat< Nu, nu putea nimic s-i spun prin telefon. Va veni la Rahajang chiar n seara aceea i-l va vedea pe Robert ndat. Mabel, n prada celor mai rele presupuneri, era dezndjduit. Nicio tire de ieri diminea, se plngea ea. i de ce n-a vrut s m recunoasc? Mi-e tare fric de-un gest nenorocit. Am s-l vd pe unchiul meu, spuse Robert, el e mai de omenie dect mtua mea. Vine mine; dac Audrey nu va fi gsit pn atunci, i va pune n micare poliia. Numai s nu fie prea trziu! zise Mabel. Nu fi att de melodramatic, scumpa mea, spuse mbrind-o Patrick, care nu se simea att de ngrijorat. Eu rmn la gndul meu, zise Robert. Dup mine, Audrey a tras la un hotel chinez. E potrivit gusturilor ei. Dac-i aa, spuse Mabel, Selim care a trimis s-o caute ar fi descoperit-o! n ateptare, m duc s m vd cu Lu-Su, ncheie Robert. Dintre toate prinesele din Malaiezia, tinerele prinese din Udaigor aveau o soart de invidiat. Nu erau dect dou ca s-i mpart favorurile soului lor. Sultanii vecini aveau cteodat zece i
164

chiar douzeci de femei! Desigur ns c starea celor dou prinese nu era temeinic: nedndu-i motenitori lui Selim, ele tiau c sultanul, ntr-o bun zi, se va cstori cu alt femeie. Care va fi atunci soarta lor? O ndejde le mngia: cu trei ani n urm, prinul avusese o ntreinut pe care o trimisese napoi acoperind-o de daruri: el avea idei europene. De aceea, cnd aflar c sultanul se va despri de ele, ipar de durere, vrsar ruri de lacrimi, fiindc aa se cuvenea, dar mai mult din interes i nicidecum dintr-o suferin adevrat. Selim, intr-adevr, le aduse multe daruri. Dei le cumprase foarte scump, nu numai c fgdui s nu le cear prinilor zestre, dar ele l prseau i mai bogate. n scurt vreme s-ar putea remrita. Niciuna, nici alta nu erau amrte: urmnd s fie trimise n aceeai zi amndou, nenorocirea lor mprtit le mngia! Selim i trimisese la amiaz o scrisoare prin care o vestea c se elibereaz. Servitorul care i-o adusese avea datoria s o ncredineze chiar lui Audrey. Ce mult ntrzia ca s-i aduc rspunsul. Poate c Audrey ieise? i msura camera cu un pas de jivin. Ce mult o iubea! Ce fericii aveau s fie! Va trebui ea s obin divorul, dar desigur c n-o s atepte asta ca s-i prseasc brbatul. Va fi a lui imediat. Avea attea lucruri s-i spun, attea proiecte. Sirdarul Raman apru. Era rspunsul. Minunata fraz l amei pe Selim: Niciodat nu te-am iubit att de mult. Audrey. Dar pentru ce nu-i ddea nicio ntlnire? Poate c n-avusese timp. Poate brbatul ei era acas. Niciodat nu te-am iubit att de mult. Se gndi. Nu putea s-i spun mai mult. El nu-i scrisese: sunt liber, ci: voi fi liber. Fr ndoial c ea i va telefona. l chem din nou pe Raman. Era confidentul su de totdeauna, singurul din ofierii n care avea toat ncrederea. Vreau s aflu ceea ce face ea, nu pot sta fr s-o tiu. i puse pe umr o mn nfrigurat.
165

 Pleac chiar n seara asta la Rahajang, du-te la Palatul Roz, i mine diminea cnd maiorul va pleca, spune-i lui Mistress Carter c cele dou prinese sunt divorate de mine i c n dou zile vor fi plecate. Adaug-i c trebuie s-mi telefoneze cu orice pre, la nevoie cere legtura tu nsui. Altea Voastr nu-mi d nicio scrisoare? Nu, nu-i nevoie, vorbete-i. i apoi, nu, gndi el deodat, voi merge cu tine! Amintesc Alteei Voastre de audiene. Japonezii< Ateapt? Da. Selim se duse la biroul su, scotoci ntr-un dosar. Lu o scrisoare, o privi mai nti distrat, apoi cu ncordare. TU ai citit asta? Raman zmbi. Da. Credeam c Altea Voastr a trecut numai peste ea. Sir Eric Temple ar plti scump ca s-o citeasc. Ce hotri, Altea Voastr? Am s-i vd, dar n-am s dau nicio urmare cererii. Nici n-am s-i fac s-i piard ndejdea. Dac vreodat voi avea s m plng de englezi, ce arm o s am! n ateptare, ar trebui s ardei scrisoarea, zise sirdarul. A doua zi diminea, ndat ce-l vzu plecnd pe maior, Raman sun la ua vilei. Civa dolari fiind de ajuns ca s deschid gura lui Li, afl c Audrey plecase n ajun, nu se tia unde i c nu trimisese nc s-i ia cufrul. tiind c Lady Brandmore inea n dimineaa aceea un comitet din care fcea parte i Audrey i neavnd deci nimic altceva mai grabnic dect s-l vesteasc pe stpnul su despre ceea ce tia, telefon n Udaigor-Lama. Afl unde e, rspunse Selim. Caut s faci mai mult dect poi. Vin i eu la Rahajang. M gseti la Palatul Roz. La rndul su, Raman, colind toate hotelurile europene. Ctre
166

ora trei, afl la hotel Royal despre ntmplarea pe care tot oraul o numea scandalul de la comitet. Numele lui Selim i acel al lui Audrey erau pe toate buzele. Raman voise s aduc aceasta mai nainte la cunotina Alteei Sale, dar prinul plecase. Un secretar l ntiin c, n dou rnduri, Mistress Wilford telefonase sultanului. Raman se gndi s mearg la ea. Ca s ctige timp, i telefon. Nu, dnsa nu tia nimic< era i ea disperat. Da, tot ce auzise sirdarul n privina edinei comitetului era adevrat. Ea l rug s-o ntiineze imediat ce va afla ceva despre Audrey. Raman se duse la departamentul poliiei. Trebuia s le fac pe toate n tain i s nu mai pun n joc numele prinului: la Rahajang, funcionarii subalterni i agenii sunt recrutai dintre ei, direcia e n minile englezilor i birourile sunt conduse de eurasieni. Raman cunotea bine pe unul din ei, care avea un post important; i ddu semnalmentele lui Audrey. Dac Mistress Carter este ntr-un hotel chinez, va fi gsit n seara asta, fgdui funcionarul. ntructva linitit dinspre partea aceasta, dar foarte ngrijorat c numele stpnului su ar fi putut s fie compromis, Raman se duse la palatul guvernatorului i ceru s fie primit n grab la eful su de cabinet. Altea Sa nu tie de demersul meu, zise el, dar am luat-o asupra mea venind s v gsesc. Ar fi de regretat ca numele stpnului meu s apar prin ziare n legtur cu aceast ntmplare. Ziarele nu vor vorbi nimic, rspunse destul de scurt naltul funcionar. Este i numele unui vrednic ofier englez la mijloc, deci i interesul nostru este acelai. Raman, n sfrit, ajunse la palat. Selim l atepta de o jumtate de or. Ei bine, tii unde e? Sirdarul i spuse repede de vizita sa la poliie. Trebuia ca prinul
167

s cunoasc tot adevrul. Fr s-i ascund nimic, i povesti ceea ce auzise. Selim l asculta ncruntat. Oricum, numele Alteei Voastre nu va aprea n ziare, zise Raman. mi bat joc de ei i de ziarele lor, rcni Selim. Englezii mai bine s se roage de Dumnezeul lor s o regsesc pe Audrey sntoas i teafr, dac nu, viaa mea nu-mi va ajunge s-o rzbun! Raman plecase iar dup veti. Dou ceasuri trecuser, dou ceasuri groaznice, n care Selim se simise mbtrnit cu zece ani. n sfrit, telefonul sun: era vocea lui Raman. Cred c-am dat de-o urm. Altea Voastr cunoate numele de Greenwood? Nu. De ce? Singura persoan european cu semnalmentele lui Mistress Carter care a tras la un hotel chinez este o Mistress Greenwood. tii unde se afl hotelul? M duc acum. E n Rahajang Gath, 233. ntr-o jumtate de or voi telefona din nou Alteei Voastre. Robert i Lu-Su ntlnindu-se la hotelul Fang-Sing Lo, se duseser fiecare n cte-o parte. Era ora cinci i jumtate; ntr-o or colindaser cartierul chinez. Se regsir la han la ase i jumtate: nicio urm de Audrey. C n-o descoperim noi, mai neleg, bombni Robert, dar Selim, puternic cum este< Se opri. Ce ai? ntreb Lu-Su. Ei bine! dar aici? n hotelul acesta n-am ntrebat dac e! Nu i-am vorbit niciodat de acest han! Ba da. Cei doi tineri suir n goan scara. Portarul, un btrn chinez, moia n boxa lui. Mistress Carter? Ai acest nume? ntreb Robert.
168

Drept orice rspuns, chinezul i ntinse un registru. Robert oft: Nu-i nici aici. n clipa aceea, sirdarul intr n hotel. Cei doi prieteni l zrir. tii ceva? Nu, tiu doar c o Mistress Grenwood a tras aici. i semnalmentele ei? Da, se potrivesc. Ea este, strig Robert, care deschisese din nou registrul, i care-i cunotea scrisul. Raman se repezi la telefon. Lu-Su asculta i l asalta cu ntrebrile pe portar. Aceast doamn st nchis n camera ei de ieri i nu vrea s rspund. O groaznic presimire trecu prin gndul tinerilor. Trebuie s-i dm de tire lui Raman, zise Robert. Da, Altea Voastr, spuse acesta la telefon, am gsit-o, dnsa a tras aici. Dac-i acum aici? Nu tiu. Ateptai o clip. Altea Voastr, domnul Lyndstone m ntiineaz chiar acum. Robert i vorbi ncet. Raman pli. Lui Selim, att de tare-i tremura mna, c abia mai inea receptorul la ureche. Cum? De ieri! nchis! Dumnezeule! Dar trebuie s se gseasc o cheie s deschidei! Sau s se sparg ua. Se hotr: Vin imediat cu automobilul. Altea Voastr nu poate, se mpotrivi Raman. Vin! i s se ntre la ea. Telefoneaz doctorului american. M tem s nu dea ntr-o meningit, zise doctorul Rods. Injecia o s-o fac s doarm. Delira cnd am sosit. Nu putem s-o lsm aici, zise Selim. Deocamdat nu se poate s fie dus. Prinul nu rspunse: privea la Audrey. Ea nu-l recunoscuse.
169

Pleoapele-i nnegrite se afundaser, nasul se subiase, prea chiar moart. O vei scpa, nu-i aa? Sunt sperane, dar s-a pierdut timp. Avei pe cineva s-o pzeasc? Da. Selim iei din sal. Raman atepta cu Robert i Lu-Su. Doctorul are sperane, zise Selim. Era tot att de palid ca i bolnava. Ia maina, porunci ei lui Raman, du-te la mnstirea surorilor de la Sfntul Munte i adu-mi-o pe sora Martha. Spune-i c-i pentru mine. El intr iari n camer. Va trebui schimbat gheaa la fiecare jumtate de or, zise doctorul care nvelise capul lui Audrey cu o compres. Nu m mic de aici, rspunse Selim. La ce or revenii? Rods privi n ochii prinului, Vrei s iau masa jos? Da, mulumesc. Dac se trezete, chemai-m. Selim, aezndu-se lng pat, lu mna lui Audrey ntr-a lui i atept. La Rahajang, fiind un domeniu protestant, nu sunt clugri misionari. Singure, cteva surori ale Sfntului Copil Iisus, crora li se spunea i surorile de la Sfntul Munte, putuser s se stabileasc ntr-o arip a vechii mnstiri iezuite de la 1545 ntemeiat de Sfntul Franois Xavier, i care, n decursul rzboaielor fusese aproape distrus. Cu mijloace umile dar cu arztoare struin, sfintele femei reuiser s restaureze capela unde slujea un preot btrn. ncet-ncet fcuser bun de locuit colul cel mai puin distrus al mnstirii. Acesta cuprindea schitul propriu-zis i spitalul, care de
170

cnd cu epidemia din 1520, era plin mereu. Sute de viei de chinezi i malaiezi au fost salvate n acest spital. n iulie se gseau douzeci de surori acolo: n octombrie nu mai rmneau dect patru. Mnstirea avusese odinioar un mare domeniu la marginea oraului chinezesc. Malaiezii i chinezii instalaser acolo un parc de distracii. La venirea sa, Selim, pentru a recunoate serviciile pe care surorile le fcuser populaiilor indigene poate aa credea el c i supr pe englezi cumpr terenul i-l drui mnstirii. Cnd muri sultana Zobeida, care fusese ngrijit de una din surori, trimisese stareei un cec de trei mii de lire. De atunci, mnstirea prosperase. Se ridicase o alt arip n care un doctor francez conducea un spital pentru europeni. Doamne portugheze sau eurasiene erau ngrijite acolo. Selim nu lsase mna lui Audrey dect pentru a schimba gheaa. Sora Martha intr, urmat de doctor. Era o femeie bine fcut. Dei era nc tnr, faa ei era grozav de vetejit. Pungi de creuri atrnau sub ochi dar aceia aveau o lumin de neuitat. Doctorul cercet pulsul lui Audrey. Dac pulsul e bun, e salvat. Lui Selim i venea s cad n genunchi. Negreit c-o vom scpa, zise sora. E att de tnr iar noi o vom ngriji foarte bine! Avu un voios surs de ncredere. Mine diminea, cnd va reveni Altea Voastr, urm ea, vei avea cu siguran veti bune. Selim, stingherit, tcu. Atunci, pe mine, Altea Voastr. Vrei s v telefonez ctre miezul nopii? Doream s rmn aici, zise el. Trebuie s mergei s v odihnii dac vrei s nu avem i de dumneavoastr grij. i nu fii ndurerat: va scpa. Selim ovi. Datora, fa de Audrey i poate fa de sora care
171

bnuia cine tie ce, lmurirea prezenei i suferinei lui. Dac m interesez de Mistress Carter, e fiindc o socotesc ca i logodnica mea. E mai bine s-o tii. N-am nimic de tiut, rspunse cu duioie sora Martha. E bolnav, ajunge atta. Chiar a doua zi, scandalul de la comitet, izbucni iari. Se spunea c Audrey e ascuns n cartierul chinez i c sultanul prsise Udaigorul ca s-o ntlneasc. Se simea mai bine. Fusese pe moarte< Mergea zvonul c era nsrcinat cu Selim< Au fost vzui amndoi ntr-un automobil, mbriai. Maiorul se hotrse s-l ucid i Lady Brandmore l mpiedicase la timp. Un mic ziar amintea de ntmplare. n general, toat lumea l plngea pe Herbert, o punea pe Audrey n rndul femeilor deczute i l blestema pe sultan. Un btina s seduc soia unui ofier! Ct privete pe Lady Brandmore, era aprobat n cor. Ceea ce-a fcut a fost spre binele coloniei, zicea o persoan sus pus. Unii, totui, nu-i spuneau prerea, probabil nu erau de nicio prere. Guvernatorul, care fusese ncunotinat de eful su de cabinet prin telefon i care venise cu trenul special la Rahajang, recitea cu fruntea ngrijorat telegramele pe care sir Eric Temple i le trimisese din Udaigor. ntmplarea l pusese pe gnduri. De treizeci de ani de cnd era cstorit, din toate greelile fcute pn acum de soia lui, aceasta era ce mai mare. Celelalte Dumnezeu tie cte erau le ndreptase el cu mai mult diplomaie i rbdare dect i-au trebuit s ajung la rangul de guvernator. N-are s aib deci niciodat linite? Nu putea s lipseasc patruzeci i opt de ore fr ca Patricia s nu fac o pozn? De fapt, greeala era a lui. De la nceput fusese slab, o lsase s-i dea prea mult nsemntate. Dar o iubise att de mult! Ce nostim
172

era la nousprezece ani i ce duioas la nceputul csniciei lor cnd i spunea: Voi face din dumneata un ministru al afacerilor strine. Luase drept un semn de dragoste dorina pe care dnsa o avea pentru gloria lui; ea se gndea a gloria ei. i trebuise mult vreme ca s-o cucereasc. Iubirea care o avea pentru ea l orbea. Vai! i spunea el, nu cunoti cu adevrat o femeie dect n ziua n care n-o mai iubeti. Negreit c aceste telegrame de la Temple l ngrijorau. Selim se desprise de prinese: urmrea oare serios o cstorie cu aceast Mistress Carter? Ar fi culmea ca scandalul de care l-ar putea face rspunztor cercurile nalte s ia o ntorstur grav! Dar se liniti. Spre a se putea cstori cu prinul ar trebui ca Mistress Carter s obin divorul: el va ti s mpiedice aceasta. Era ora zece cnd sosise acas. Lady Brandmore ieise pentru a prezida n dimineaa aceea la expoziia canin, concursul celui mai frumos cine. El avu un suspin de uurare. l chem pe Humphrey Marrow, eful su de cabinet, i-l puse s-i dea toate amnuntele. Lord Brandmore asculta uluit. Ce lipsit de omenie era soia lui! i de ce aceast dramatic scen? Ar fi fost att de simplu ca, nainte de-a deschide edina, s-o caute pe Mistress Carter n comitet i s-i spun s plece, fr martori! Patricia avusese un gust vulgar pentru lovituri de teatru. O situaie suprtoare, zise el lui Marrow. Acesta era un bun funcionar, dar cu o intuiie nu prea grozav. Toat lumea o aprob pe Lady Brandmore, rspunse el. Da, da, desigur. Se tie unde e Mistress Carter acum? ntr-un hotel chinezesc destul de suferind. Excelena Sa tresri. Suferind? E grav? N-am cutat s aflu, rspunse Marrow care, n faa privirii aspre a patronului su adug:
173

 Nu m-am gndit ca asta s aib mare nsemntate. A! nu te-ai gndit< Ei bine! i dau n continuare un sfert de or ca s afli. i aminti c Robert trebuia s tie. Cheam-l pe nepotul meu la telefon. Bine, Excelen. Avei aici dosarul acesta albastru privitor la japonezi. Ar trebui< Cheam-l pe nepotul meu la telefon, i-o tie Brandmore. Cercet apoi dosarul. Japonezii tia! n zadar supraveghease coasta, ei tot s-au strecurat. Toi veneau din Udaigor. Fcu un gest nervos. Marrow intr. Domnul Robert Lyndstone este chiar la Mistress Carter. Am aflat de la fecior c dnsa merge mai bine, dar era ct pe-aici s moar. Ei bine! asta ar mai fi lipsit! gndi guvernatorul. Raman petrecuse noaptea la hotel. La fiecare dou ore telefona sultanului. Ultima tire fusese bun; Audrey era linitit, febra sczuse. Selim aipise cteva clipe. l trezi telefonul. Era vocea doctorului. E salvat, Monseniore. De mine vom putea s-o ducem la surori. Prinul abia putea vorbi, Pot s vin? S vin imediat? Da, dar nu pentru mult timp. Adug: Primul cuvnt ai lui Mistress Carter a fost s ntrebe de Altea Voastr. Audrey nu tia de ct vreme se afla la surorile Sfntului Copil Iisus. Sor Martha, de ct vreme?<
174

 De opt zile. n curnd vei putea merge acas. Acas! Nu avea cas. nchise ochii. De opt zile era acolo! Trise ntr-o dulce toropeal. Selim venea s-o vad dimineaa i seara, dar doctorul nu-i ddea voie dect un sfert de or. Restul timpului atepta ntr-un gol imens. Nu se gndea nici la trecut, nici la viitor; l iubea pe Selim, Selim o iubea, restul nu o mai interesa. Adormi din nou. De cnd Audrey a fost adus la mnstire, Selim nu mai prsise Rahajangul. Hidroavionul i aducea corespondena. n afar de Raman i de secretarii si cu care i ndeplinea treburile obinuite, nu primea pe nimeni, dect pe doi vizitatori japonezi, domnii Kiroto i Yakasumi, cu care discutase timp de o or i care plecaser apoi n Udaigor. n dimineaa aceea Audrey reuise s se ridice era a dousprezecea zi de convalescen. Cu toat fericirea pe care o simea Selim, chipul i era ncordat. Altea Voastr mi-a spus c-l va chema pe sir Eric Temple, i zise Raman. Da, totul depinde de< Se gndea: S-i telefonez lui Robert Lyndstone pe care doresc s-l vd. Acesta era, mpreun cu Wilford, de-a crui purtare aflase, singurul englez pe care nu-l ura. Robert ieea de la unchiul su cnd primi mesajul. Nu mai voise s-o vad pe mtua lui i nu apruse la srbtoarea binefacerii. Era aproape certat cu mama sa de cnd aceasta i spusese, vorbind de Audrey: Tot mai ii s ai veti de la aceast femeie deczut? Nu e o femeie deczut, rspunse el pornit. i chiar de-ar fi cum spui dumneata, prefer femeile deczute n locul clilor. Nu nelegea scopurile unchiului su. Guvernatorul l chemase de dou ori ca s-l ntrebe de sntatea lui Audrey i despre proiectele
175

ei. Vorbea de ea cu bunvoin. i neleg prietenia pentru aceast srman Mistress Carter. S nu crezi c te dezaprob. Mtua ta e prea nendemnatic. ncurajat, Robert i spuse: Singurul lucru pe care ar putea s-l fac, ar fi s se cstoreasc cu Selim. Unchiul su, cu privirea schimbat, rspunse: Nu vd cum ar ajunge s-o fac, dect s fie bigam. Va putea s divoreze. M ndoiesc ca maiorul Carter s primeasc divorul, rspunse scurt lordul Brandmore. Robert se gndea la aceast fraz care-l lsase nedumerit. l cunotea prea bine pe Herbert ca s-i dea seama c acesta ar face ceea ce l-ar sftui guvernatorul. Unchiul su i pruse ciudat: ce joc juca? De ctva timp se purta cu Robert prietenete. ntr-o sear cnd Lady Brandmore se dusese la sora ei, l poftise la mas. De aceea mesajul sultanului l tulbur pe Robert. Se simea pus ntre dou focuri. Era o jumtate de ceas de cnd tnrul Lyndstone sttea de vorb la Palatul Roz cu Selim i acesta nu-i pusese nicio ntrebare privitoare la Brandmore. Robert se simi uurat. n cteva zile, Mistress Carter va putea prsi mnstirea. n privina asta v-am rugat s venii: a vrea s v cer un sfat. Altea Voastr mi face prea mult cinste, zise Robert zmbind. Nu sunt de loc obinuit s mi se cear sfaturi. E o chestie de tact. Suntei prieten cu Mistress Carter, suntei englez< Sunt lucruri pe care eu nu le cunosc. Robert asculta nelinitit. Logodnica mea astfel o socotise a fost grav compromis, nu de mine, ci de< de mprejurri n afar de voina mea. Ori, de acum i pn va obine divorul< Robert asculta cu ncordare.
176

 Unde s locuiasc ea? M gndisem s-i ofer ospitalitate n acest palat, cu toate c-i lipsit de confort, dar, dac dnsa mi-ar face onoarea s primeasc, ce prere ar avea< englezii? Acest lucru trebuie luat n seam: e vorba de viitoarea sultan din Udaigor. Doamne, Monseniore, fiindc binevoii s-mi cerei prerea mea, cred c ar fi mai bine ca Mistress Carter s nu locuiasc aici. Ar da prilej la noi discuii i ar putea chiar s mpiedice divorul, dac totui< Se opri. Dac totui< Robert era hotrt s nu-l amestece pe unchiul su. Dac totui soul ei consimte s divoreze. E un ofier, e deci un gentleman. El n-ar putea s se opun ca femeia lui s-i refac viaa. E i prerea dumneavoastr, nu-i aa? Cu att mai ru ar fi pentru Herbert, i zise Robert. M tem ca Altea Voastr s nu-i fac o iluzie, spuse el. N-am prea mult stim pentru maior. tiu c n clipa aceasta el nu se gndete nicidecum la divor. E foarte firesc, rspunse Selim, prnd linitit. El e nc ntrtat, gelos poate< Va reflecta. De altfel, dac am neles bine ceea ce mi-a spus Mistress Carter, i-ar ajunge un cuvnt de la unchiul dumneavoastr< Hmm! gndi Robert. Nu-i i prerea dumneavoastr? Monseniore, n-am nicio prere n aceast privin, zise el stingherit. Iat, Monseniore, vreau s v spun tot ceea ce gndesc. in prea mult la Audrey, iertai-m v rog, la Mistress Carter< Putei s-i spunei Audrey< pn la cstoria mea. Ei bine! iat. Mtua mea e o molie, n schimb unchiul meu e un tip nostim. Selim zise. n locul Alteei Voastre, a avea o convorbire cu el. Voi avea una cu Sir Eric Temple. E un anumit protocol cu care,
177

de altfel, nu m mpac. Oricum, v mulumesc. Vd mai limpede acum. Va trebui s venii ntr-o zi s prnzii cu noi, dac se poate ct mai curnd, adug el, pe cnd pleca Robert. Abia ieise tnrul i Selim l chem pe Raman. ndat dup prnz plec la Udaigor-Lama. Cheam-i pe japonezi telefonic. n cteva zile sbiile vor fi n foc. Altea Voastr s reflecteze, zise Raman. E foarte grav, chiar primejdios. tiu. Lordul Brandmore, dndu-i seama c situaia era deosebit de serioas, i-a nfruntat fi soia, dei nu putea s sufere astfel de scene. De obicei cnd Patricia se amesteca, avnd ceea ce numea ea un plan, el nu numai c se ferea s-o contrazic, ci dimpotriv i spunea cuvinte mgulitoare i amnnd pentru mai trziu ndeplinirea protocolului, l desfiina pe ascuns i deschidea Patriciei o alt cale: dac era vzut de toi, dnsa era gata s porneasc totdeauna cu alai! l sftuise pe Herbert s fie prevztor i rbdtor, i-l invitase chiar s prnzeasc cu dnsul n intimitate. Toat lumea admir demnitatea i discreia dumitale, scumpul meu maior, i spusese el. S-a vorbit prea mult despre aceast poveste. S tii c-i sunt recunosctor pentru tcerea dumitale. Ai dreptate s nu iei nicio hotrre cu uurin. Timpul este un minunat sftuitor. Va trebui s vii s ne vezi mai des, s stai de vorb cu mine< Cu mine, strui el. Dar Herbert vorbise cu Lady Brandmore. Aceasta l ura cu slbticie pe Selim. Grijile publice pe care le avea pentru Audrey o nverunau. Nu-i pas de mine, gndea ea. Cu ct n-am fost pentru divor, scumpul meu maior, i spuse dnsa, atunci cnd nc era timp, cu att mai mult struiesc s-l ceri azi. E onoarea dumitale n joc, onoarea armatei. Omul acesta o prezint pe soia dumitale ca pe
178

amanta lui. De trei sptmni n-a mai intrat n statele lui pe care nici nu le mai crmuiete i m ntreb ce ateapt guvernatorul ca s nu-l nlture. E vorba de un icnit. Negreit, spuse Herbert cu ur, fiindc am toate dovezile. Dar mi s-a prut c guvernatorul n-ar fi de prere s ne grbim. Guvernatorul, spuse Lady Brandmore plictisit, e un om care ezit, ceea ce nu-l mpiedic s fie un mare diplomat. Am s-i vorbesc chiar astzi. E vorba de uniforma englez pe care acest scandal o stropete cu noroi. n sfrit, prietene drag, dumneata fiind primul n joc, ce ai de spus? C situaia mea e de nendurat, Excelen. intesc la acest divor. i cea mai bun rzbunare, spuse Herbert ieind: sultanul nu va mi ndrzni, dup aceasta, s ia de soie o femeie divorat pentru adulter. E vorba de uniforma englez care e stropit cu noroi, repet Lady Brandmore, satisfcut de aceast formul, soului su care, la masa lui de lucru, o privea ncremenit. Cu ct ateapt mai mult acest maior, cu att se face mai mult de rs. Cred c nu i-ai spus nimic din toate acestea? ntreb Brandmore speriat. Firete c i-am spus i e un om hotrt. Guvernatorul se ridic. Draga mea, zise el, recunoate c am dreptate: nu m mpotrivesc des la ceea ce faci. Dar de data asta, d-mi voie s i-o spun, e un vrf! Cum? Lady Brandmore se ridicase, btioas. De treizeci de ani ndrept boroboaele dumitale fr ca mcar s-i fi spus vreodat. ndrzneti! cnd eu te-am fcut< Guvernator? Ai crezut-o i te-am lsat s crezi. Nu, aeaz-te i ascult-m.
179

Brandmore avea experiena celor treizeci de ani pe care nu-i mai putea rbda! Furioas, Patricia se aez gfind. Trebuie s tii tot nainte de a face scandal. Va s zic, scandalul eu l-am<? Asta-i prea mult! Da, dumneata. Aceasta tnr femeie era ct pe-aci s moar! tii? Ei i? i? Nu mai aveam altceva de fcut, dumneata i eu, dect s prsim Rahajangul. Se sfrea cu noi. De trboiul dumitale nu s-a auzit nc la Londra, cel puin nu nc. n acest scop, toat corespondena trece prin cabinetul negru: te ndoieti? Nu neleg, zise Lady Brandmore, care ncepea s-i piard cumptul. De ce te temi? De ce m tem? De divor. n ziua cnd aceast femeie va fi liber s se remrite, nu Mistress Carter va mai fi aceea pe care ai izgoni-o, ci sultana din Udaigor. Patricia asculta cu gura cscat. ncepi s nelegi? Noi avem nevoie de Selim, e un vecin foarte primejdios. Un biet sttule care< Dar taci odat! Vorbeti prostii. Lady Brandmore se nbuea. Niciodat brbatul su nu se purtase cu ea astfel, niciodat n-ar fi crezut c e cu putin< Da, prostii, strui Lordul Brandmore. Dintr-o zi ntr-alta Selim poate s strneasc o micare religioas. E unul din oamenii cei mai puternici ai Islamului. El ntreine cu japonezii, care sunt cei mai periculoi dumani ai notri, legturi pe care ar putea uor s le foloseasc. N-a cntri niciun gram la Foreign Office, dac-ar fi vorba s aleag ntre el i mine. Ai neles acum? Mi-ai spus nite lucruri, i pe un ton< De ce nu m-ai fcut s le tiu de mult? Nici nu le-ai fi luat n seam. i puteam eu s bnuiesc c de cnd suntem aici, n-ai neles nc nimic din situaia politic?
180

 Va trebui s treac mult timp ca s uit felul n care< Sentimentele dumitale, acum, nu sunt folositoare. Maiorul m intereseaz. Trebuie s ndreptm rul pe care l-ai fcut. Dup ceea ce i-am spus< Telefoneaz-i, invit-l la mas ast sear. Mai avem pe cineva? Nu. Perfect i nu vorbi prea mult, mrginete-te s-mi dai dreptate. Singurul lucru ce-l avem de fcut acum, e s ctigm timp Dup cteva luni, un an, asta va avea mult mai puin nsemntate. i cum Lady Brandmore, furioas dar mblnzit, ddea s ias, brbatul su o ntreb: nc ceva: maiorul tot i mai iubete soia? Drept cine-l iei? rspunse Patricia. E un gentleman. Nu-i nimic de fcut, gndi Brandmore, nu e de neles cu ea! Rahajangul, avnd o poziie strategic de temut, e unul din punctele nevralgice ale politicii japoneze, care vrea s asigure marinei sale libertatea de manevr n Oceanul Indian i Arhipelag. Desigur c ntre Japonia i Anglia domnete cea mai bun i mai oficial nelegere. Din nenorocire, America, mai mult chiar dect Rusia, e ngrijorat, i cine poate s prevad, n caz de conflict, de care parte au s atrne conveniile sau simpatiile? Depinde deci de Anglia ca flota japonez s fie nlturat nu numai de Occident, dar i de Sumatra, Java, Borneo i Cochinchina. Pentru a se apra de-o asemenea catastrof, ncepuse n Malacca o nceat invazie japonez. Nu degeaba Foreign Office l trimisese pe Lord Brandmore la Rahajang. El debut cu o lovitur de maestru. Primejdioasa emigraie bntuia de un an. Hotr s-i pun stavil i nevrnd pe de alt parte s ia vreo msur care s par ndreptat mpotriva imperiului japonez, se tie cum a ieit din ncurctur: contingentul pe care l-a stabilit se aplica n principiu tuturor strinilor, dar nu-i izbea dect pe japonezi. Acetia trebuir s se ncline tocmai n clipa
181

cnd un grup cu o anumit nsrcinare era gata s plece din Yokohama. Cu tot acest succes, Brandmore sttea nc de veghe: cunotea struina i viclenia orientalilor. De ctva timp, se ntlneau la Rahajang prea muli chinezi cu mutre de japonezi. El dubl supravegherea coastelor, fcu n oraul chinezesc cercetri rodnice i porunci lui Eric Temple s vorbeasc sultanului; nu-l privea Udaigorul, dar Selim s-i pstreze japonezii. Lord Brandmore nu era dect pe jumtate mulumit de Temple, pe tare douzeci de ani n Extremul Orient l moleiser. Consilierii britanici de pe lng sultanii din Malacca nu depind de guvernator. Totui, ar fi fost de ajuns un singur cuvnt la Foreign Office, ca s-l nlocuiasc pe Temple. Fa de serviciile din trecut ale acestui guvernator ezita. De altfel, postul nu era din acelea deosebit de grele. Pn acum, Brandmore nu avusese niciun motiv s nu aib ncredere n Selim: acesta pruse c-i ratific cererile. Un secretar intr i vesti: Sir Eric Temple. Nu te ateptam astzi. Te aduce vreun vnt bun? Consilierul din Udaigor avea doar civa ani mai mult dect guvernatorul dar prea mai btrn cu douzeci de ani. Slbise mult n ultimul timp. Am venit s v vd, Excelen, n legtur cu acei japonezi de care v-am mai vorbit, domnii Kiroto i Yakasumi. Da, tiu, inginerii din Tokio. Ai aflat ce caut s fac n Udaigor? Au venit s mi-o spun. Excelena Sa l privi. Nu prea e n obiceiul lor. Nu sunt att de apropiai. Aceti domni au prin urmare nevoie de noi? Da. Ar dori s obin o concesiune n jungl, la cteva leghe de Udaigor-Lama. Vor s viziteze acolo cauciucul. Cauciucul! zise guvernatorul. Da< Dar nu m privete pe
182

mine. S se adreseze sultanului. Fr ndoial. Dar cum e vorba, pentru cldirea uzinei, s taie pdurile unde Altea Sa se duce la vnat, se tem de un refuz i solicit sprijinul dumneavoastr. Nu s-au vzut deci cu sultanul nc n aceast privin? Nu. Mi-ar plcea s dau japonezilor un semn de bunvoin care n-ar costa nimic, dar cu niciun pre nu vreau acum s-l supr pe Sultan. Exploatarea ar fi n stare s sporeasc veniturile Udaigorului, rspunse Temple i sirdarul Raman, cu care am vorbit azi diminea, crede c stpnul su ar consimi cu att mai bucuros, ntruct vneaz acum n partea de est a muntelui. De altfel, iat i planul pe care aceti domni mi l-au dat. Guvernatorul cuta prilej de a-i arta ntr-un fel simpatia sa lui Selim. sta poate c-ar fi un prilej. E prea aproape de baza noastr maritim, mormi el, nemulumit. M ndoiesc, de altfel, ca ntreprinderea s aib via. Sunt totui pduri ntregi de arbori de cauciuc. Nu vreau s spun asta: domnii acetia vor fi nevoii s construiasc o cale de comunicaie prin jungl, pentru c nu vreau s le nlesnesc nicio ieire la golf. Reflect din nou. Dac aceti domni se oblig s nu ntrebuineze dect mna de lucru indigen, fr niciun lucrtor japonez i numai cu condiia asta, nu m mpotrivesc proiectului lor. Vor ntemeia poate o societate n care Anglia va trebui s fie reprezentat. Atunci, Excelena Voastr va sprijini cererea lor pe lng sultan? Nu nainte de-a fi telegrafiat ambasadorului nostru la Tokio. Doresc s tiu bine cine sunt aceti domni. Am telegrafiat. Iat rspunsul. L-am transcris pe curat. Brandmore citi:
183

Ingineri foarte cunoscui. Au fcut studiile n Anglia. Prezint toate garaniile. Toate garaniile< Avu un gest de nencredere, i aduse aminte ceva. Ateapt puin. Deschise un dosar. Kiroto i Yakasumi< Am primit o telegram de la Tokio privitoare la cu totul altceva, dar se amintete i acolo despre ei. Ah! iat-o< Kiroto i Yakasumi clduros recomandai. Se hotr, chem un secretat dar n clipa cnd s dicteze scrisoarea ovi. Avea s-i par ru ntr-o zi c a trecut peste aceast ovire. MONSENIORE, Domnii Kiroto i Yakasumi, care mi sunt recomandai de ambasadorul nostru din Tokio, doresc s obin de la dumneavoastr autorizaia de-a exploata cauciuc n partea de vest a pdurilor voastre de vntoare, socotind c aceast ntreprindere ar fi un izvor de venituri pentru Udaigor. Cu condiia ca ei s-i ia obligaia de-a nu ntrebuina dect mna de lucru indigen, recomand pe aceti domni Alteei Voastre. Nu sunt cluzit pentru asta dect de nalta simpatie i de interesul pe care-l port propirii statelor voastre. Bate-mi aceast scrisoare la main ca s-o semnez. Secretarul iei. Guvernatorul avea mult de lucru i Temple prea s nu plece. Mai ai altceva s-mi spui? Da, Excelen, ceva destui de delicat i care de fapt e motivul principal al vizitei mele. Te ascult. Consilierul se simea stingherit. Era un subiect spinos care punea n joc i pe Lady Brandmore. n sfrit, nu avea ncotro. Sultanul m-a chemat ieri sear. Da, cu privire la Mistress Carter. Brandmore tresri ca nepat.
184

 i mi-a vorbit cu precdere de divorul ei. Bnuiesc, zise guvernatorul cu toat sinceritatea, c vrea cu orice pre s se fereasc de acest divor. Nicidecum, rspunse Temple surprins, tocmai dimpotriv, Excelen: el l dorete. E de necrezut, zise repede Brandmore, care prea ncremenit la rndul su. ntr-adevr, din partea unui om inteligent< Cci n sfrit, toat lumea tie c sultanul a sedus soia unuia din ofierii mei. De trei sptmni nu o mai prsete. Va s zic, dac n-ar fi hotrt ce trebuie, maiorul Carter nc de acum cincisprezece zile ar fi cerut divorul mpotriva soiei sale, pentru adulter. Odat cerut i obinut, sultanul din Udaigor ar fi fost pus ntr-o situaie ciudat. Asta dorete prinul? Altea Sa privete cu totul altfel lucrurile, Excelen. El pretinde< e destul de greu s-o spun< Deloc, spune! El pretinde c Lady Brandmore i-a fcut logodnicei sale< Cui? Astfel o numete pe Mistress Carter. Spune c i-a fcut o ocar nemeritat, c niciodat Mistress Carter n-a fost amanta lui, c< Da, mai departe. E un om curtenitor, dar s trecem, zise Brandmore cu un gest de parc-ar fi mturat ceva. i c fa de aceast batjocur public, urm Temple, sper c Excelena Voastr, dintr-un simmnt de dreptate, se va folosi de autoritatea sa asupra maiorului ca s-l determine s consimt la un divor onorabil. Guvernatorul avu un scurt rs ironic. i el numete un divor onorabil, un divor care-l va necinsti pe un ofier englez! Sultanul a sugerat ca motiv de divor nepotrivirea de caracter. Copilrie! i dai seama, scumpul meu Temple, c-i copilrie! Nu-i niciun tribunal englez care, n asemenea mprejurri, s dea o astfel de sentin!
185

Temple tcu. Pentru el era tot una. Ascult, scumpul mea consilier, vreau s-i spun tot, declar guvernatorul. Lady Brandmore a ieit acum de aici. Ea m-a ncredinat c maiorul Carter, cu toate sfaturile mele, era hotrt s intenteze chiar mine o aciune judiciar mpotriva soiei sale, pentru adulter, bineneles. n scopul de-al mpiedica i de a-l feri pe sultan de un scandal care s-ar auzi pn la Londra, l-am invitat pe maiorul Carter chiar n aceast sear la mas. Poi s repei asta cuvnt cu cuvnt sultanului. Orict de ncondeiate ar fi fost faptele, ele nu erau mai puin ntemeiate i lordul Brandmore vorbise cu o sinceritate vdit. Atunci nu pot da nicio speran prinului? ntreb Temple, care se temea de ntrevederea furtunoas pe care o avea. Niciuna deocamdat. Mai trziu, cnd nverunarea ndreptit a maiorului va fi potolit; timpul e un mare lecuitor< Dar ce mai ai? Ei bine, iat! m gndesc c dup sfatul pe care mi l-a cerut prinul, va trebui acum s-i spulber iluziile. n cteva zile Mistress Carter prsete mnstirea surorilor de la Sfntul Munte. Sultanul ar vrea s tie, tot n vederea divorului, care ar fi opinia Angliei dac, de acum pn la cstorie, ar da acestei doamne ospitalitate n palatul su din Rahajang? i ce-ai rspuns? ntreb guvernatorul plin de ndejde. C n-ar fi bine s-o fac acum, Excelen. E bun de omort, gndi Brandmore. Doamne, zise el, nu cred c-ai dat prinului un prea bun sfat. n locul dumitale i-a spune c-am greit. Aa cum stau lucrurile acum, mai bine e s-i dea acestei biete Mistress Carter o ospitalitate confortabil. Sultanul poate s fac orice de-acum nainte: nimeni n-o s cread altceva. Vei putea s-i repei i asta. De fapt cnd l revezi? La nevoie, i astzi. Prinul e la Rahajang, i cum nu cred c m ntorc n Udaigor dect poimine<
186

 Atunci caut s-l vezi numaidect. Tot interesul e s lsm s dinuie o nenelegere. Trebuie tiat la timp abcesul. Temple se terse de sudoare, suspin i plec. Audrey, n convalescen, fcea n fiecare zi, prin curtea mnstirii, cte-o plimbare i mai lung, dar odat cu sntatea o cuprindea i ngrijorarea. n cteva zile va prsi pe bunele surori. Unde se va duce ea? Nu te ngriji de asta, iubita mea, i spuse cu duioie Selim. Am prevzut totul. M strduiesc pentru dumneata, pentru noi. Ce vrei s spui? Mai trziu, scumpa mea. Nu te tulbura de nimic. Viaa acum ncepe. Ea se lsa n voie: ce-i trebuie, la urma urmei. Nu-l mai avea dect pe Selim n lume. n ziua aceea i fcea plimbarea zilnic la braul prinului, cnd se ivi Raman. Selim avu un gest suprat. i-am spus< Altea Voastr s m ierte, dar sir Eric Temple se afl la Palatul Roz i dorete s o vad pe Altea Voastr de grab. Spune c guvernatorul i-a dat o scrisoare< scrisoarea, adug el ncet. Audrey fu mirat de neateptata schimbare a lui Selim. Veselia i se citea pe fa. Vin acum. Ateapt-m n main. O lu ncet de mini pe Audrey. Sunt obligat s te prsesc iubirea mea, dar doctorul a dat voie s iei prnzul cu mine. i trecuse braul pe sub acela al tinerei femei i o conducea ncetior spre mnstire, Selim, ce se ntmpl? Nu vrei s-mi spui nimic? N-am dect att s-i spun: c te ador i c vei fi soia mea. Ajungndu-l pe Raman, sri n main. Scrisoarea, i zise el rznd cu rutate, a scris-o! Capcana a fost
187

bun, bestia s-a prins! E totui destul de primejdios, Altea Voastr. Nu pentru mine i nici acum. Se apropiau de Palatul Roz. E pcat c logodnica mea nu poate s locuiasc aici pn la divor; ar fi stat mai bine n vila aceea, mai ales c vor mai trece dou sau trei luni pn cnd uzina el apsa pe cuvnt rznd pn cnd uzina lui Kiroto i Yakasumi va fi gata. Credeam, zise Raman, c Altea Voastr, trecnd cu vederea obiceiurile englezeti, ai pus s se cear lmurit prerea guvernatorului n privina domiciliului vremelnic al lui Mistress Carter. Nu trec nimic cu vederea la englezi, nici obiceiurile lor, nici frnicia lor, rnji Selim cu ur. A fost doar un motiv. Am vrut s tiu ce gndete guvernatorul despre divor. Maiorul, o tiu de la logodnica mea i de la tnrul Lyndstone, nu e dect o jucrie n minile lui. Dac acest Carter, adic guvernatorul, se mpotrivete la un divor onorabil, ei bine! la marginea golfului lor strategic am uzina i jur pe Alah! c atunci cnd englezi o vor fi msurat ct e de mare, i voi face s plteasc scump cauciucul japonez! Herbert reciti mesajul. Avusese cinstea s-o vad pe Lady Brandmore dimineaa i iat c guvernatorul l ruga s ia masa n intimitate chiar n aceeai sear. Fuga lui Audrey, scandalul, toate acestea care ar fi putut s-i duneze, i fuseser de fapt folositoare. Niciodat Brandmorii nu se artaser att de binevoitori. Avu un surs satisfcut. Desigur c n seara aceasta au s-i vorbeasc iar de divor. Lady Brandmore i spusese nainte de prnz: M lupt pentru dumneata ntre dou hotrri. Las pe mine! Guvernatorul pruse mai puin nerbdtor i-l sftuia s atepte. Lady Brandmore avea dreptate. Trebuie s-i fi convins brbatul. Herbert se umfla n pene la gndul ndoitei rzbunri care i-ar
188

ofili n acelai timp i pe Audrey i pe amantul ei. Cnd el aflase c soia lui era pe moarte, avusese strigtul acesta: Cu att mai bine! N-am s mai sufr. Dar teama c Audrey o s fie plns de toi l ngrijora. Pn acum, toate simpatiile erau de partea lui; avea s le piard? Vindecarea soiei sale l liniti. De altfel, scandalul de la comitet l potolise repede: fusese totdeauna n stare s se rzbune mai bine dect s urasc. Se mbrc n grab. Zvorse camera soiei sale i nu mai intra acolo. Gelozia lui era mai uoar cnd o tia la surori, dar noaptea, imaginea ei l trezea adesea. Dorea s se mute cci vila unde sta i devenise odioas. Sosind la palat, l atepta o surpriz care-l coplei. Crezuse c intimitatea nsemna vreo doisprezece oaspei printre care el ar fi stat la un capt al mesei. Dar nu erau dect patru ini: Excelena Sa, Lady Brandmore, ofierul de gard i el. Niciodat n-ar fi ndrznit s spere aa ceva. Asta nu e numai bunvoin, gndi el, ci prietenie. ndat dup mas i dup plecarea ofierului, Lord Brandmore, care inuse ca soia lui s fie de fa, intr n subiect. Scumpul meu maior, zise el lui Herbert oferindu-i o igar, Lady Brandmore, potrivit simpatiei pe care o are pentru dumneata i mniei sale ndreptite, i-a dat zilele acestea anumite sfaturi care, dei i-au fost dictate de-o inim generoas, mi par foarte neprevztoare. De atunci, am mai vorbit mpreun i Lady Brandmore, cu un deosebit bun sim, s-a alturat prerii mele. Nu-i aa, Patricia? Patricia, care se temea de aceast ntrevedere, se liniti: brbatul su prezenta lucrurile corect. Nu se ndoise niciodat c-i un mare senior. ntr-adevr, zise ea, oricine poate grei i mrturisesc c m-am nelat. Pe Herbert l cuprindea ngrijorarea i se gndea dac divorul
189

su rzbuntor nu era compromis. Sfaturi neprevztoare. De ce neprevztoare? Excelena Voastr a spus neprevztoare? Da, neprevztoare pentru dumneata, scumpul meu maior. Cci la dumneata singur m gndesc, din datorie mai nti, din simpatie apoi. Excelen, sunt adnc micat, dar mi se pare c acest divor< Ar pricinui pierderea dumitale, prietene. Oh! nu ndat. Pe drept sau pe nedrept, nimeni nu se ndoiete c Mistress Carter nu e amanta sultanului i recunosc c de cincisprezece zile totul n purtarea lor nrutete aceast presupunere. Asta i d, pentru proces, la cea dinti vedere, o situaie care nu se poate clinti. Dar atunci, Excelen?< murmur Herbert. Privi spre Lady Brandmore dar i ea prea nelinitit. Acesta este prezentul, scumpul meu maior. Dar e vorba de viitor. Astzi, dac ai strui n divor, toi englezii neprtinitori din Rahajang i-ar da dreptate dar sunt clipe cnd e pgubitor s ai dreptate. Cci dac ai obine, ceea ce nu e dovedit, un divor, ruinos pentru Mistress Carter i deci i pentru sultanul din Udaigor, m tem c, tot ce-a putea s fac pentru dumneata, nu i se va ierta n cercurile nalte. Herbert deschise nite ochi pierdui. Noi avem aici multe greuti politice. Sultanul trebuie s fie cruat. Prestigiul su printre musulmani nu nceteaz s ngrijoreze Anglia. S admitem c divorul, obinut prin judecata tribunalului englez, apr onoarea dumitale i-o nfiereaz pe-a lor. Depinde doar de el s strneasc tulburri sau chiar rzvrtiri religioase. Simi gravitatea lucrului? De alt parte, a doua zi dup o asemenea judecat Anglia va fi ntr-o situaie delicat cci ar fi nevoit s arate aceleai consideraii datorate rangului su, unui prin compromis de un proces scandalos. Ce s-ar ntmpla cu dumneata atunci? Ai fi apul ispitor, omul care este pricina acestor grave neplceri, ofierul care n-a avut discreia i uitarea de sine patriotic de a-i
190

jertfi o clip suprarea pentru interesul rii lui. N-ar mai fi cu putin s rmi la Rahajang, mutarea dumitale ar fi de nenlturat, cariera compromis. ntr-adevr, Excelen, e groaznic. i revolttor, opti Lady Brandmore. Brbatul su o privi nervos. i desigur, revolttor, ntri el, dar noi n-am putea face nimic. Pe ct vreme dac lai s mai treac timp, dac te dai la o parte, dac vrei s nu mai adaugi nimic la ceea ce nu e dect zarva pctoas din jurul unui scandal att de rsuntor, atunci da, nu oviesc s i-o spun c ai o demnitate de admirat. Aceasta va fi judecat la nceput, i dau dreptate. Dar noi suntem aici, scumpul meu maior, soia mea i cu mine. Cred i eu c suntem aici, zise Lady Brandmore. Vom fi cei dinti s ndreptim hotrrea dumitale. Stima pe care i-o vom dovedi va stvili orice clevetire. E chiar un lucru pe care m gndesc, la care m-am i gndit. Postul de subdirector al spitalului militar e vremelnic liber pn la ntoarcerea lui Downay, care vine dup patru luni< Voiam mai nti s numesc ca nlocuitor pe colonelul Graig dar el e bolnav. Patricia se ntoarse ctre soia sa nu crezi c, dac maiorul, neavnd n vedere dect binele public, s-ar lipsi deocamdat de orice aciune judiciar, nu crezi c-ar fi de datoria mea s-i dau acest post ca rsplat? Fr nicio ndoial, Sydney, spuse Patricia, ncntat c i s-a cerut prerea pe fa. Herbert se ridicase, asudat de bucurie, emoie i de mndrie. Atunci prietene, zise guvernatorul cu un zmbet printesc, te las cu Lady Brandmore. Am de revzut cteva dosare. Audrey dormi ru: nici fericirea nu poate dormi uneori. Abia i deschise ochii i-i zise: Astzi iau prnzul la Palatul Roz. Ieea pentru prima oar. Se simea cu sufletul nnoit. Selim avea
191

dreptate, viaa acum ncepea. i spusese n ajun: Acum cnd eti vindecat, sunt gata s-i spun totul. Vom vorbi serios. Sora Martha intr. Chipul ei vetejit strlucea. l vedei pe prin n dimineaa asta, doamn? Sora superioar i-a i scris, dar v rog s-i repetai c suntem ncntate de darnica sa buntate. i cum Audrey o ntreba cu privirea: Cinci mii de lire! Ne-a trimis cinci mii de lire! Vom putea s instalm un laborator de radiografie, s cumprm un gram de radiu pentru canceroii notri< Doctorul Mousset i toat lumea e n culmea bucuriei i de fapt, dumneavoastr v datorm acestea. Mie? Dar nu. Ba da, ba da. Iat scrisoarea pe care sora superioar a primit-o cu cecul. Mi-a dat-o s v-o art. Audrey citi rndurile scrise n francez: Minunatelor femei care au vindecat-o pe logodnica mea, amintire de-a pururi recunosctoare, Selim. Audrey i simi ochii n lacrimi. Nu putea s-mi fac un dar mai frumos, zise ea mbrind-o pe sora Martha. Prnzir n salonul vechi unde Selim cu dou luni n urm, o ateptase zadarnic. Da, aici eram, i zise el. Cnd am primit scrisoarea dumitale, m-am prbuit n fotoliul n care stai. Ce grozav durere! i acum< O privea cu cldur. De cte ori se uita la ea i se nsenina chipul. Msua prea mic fa de covor, abia i desprea. Nu aveau dect s se aplece ca s-i mpreune buzele. Cu ct patim o dorea! Avea team de el nsui. i fgduise n pornirea lui, s se poarte cu ea ca i cum n-ar fi fost a nimnui, s atepte ca s-o aib numai dup ce cadiul, n vechea sal a palatului din Udaigor-Lama, i va fi unit solemn. O iubea prea mult pentru a nu-i da, i era cel mai scump dintre omagii, aceast suprem dovad a iubirii lui. Dar tinereea i se urca la cap ca un vin prea tare.
192

Audrey presimea ceea ce se petrecea n sufletul lui Selim. Totul la el este ales, gndea ea. Luar cafeaua pe sofaua a crei mtase nflorat se decolora. Obloanele nchise lsau s se strecoare dup storurile vechi dungile de lumin care trezeau aurul ters al harfei i cristalurile nglbenite ale policandrelor. O melancolie nostalgic, rspndindu-se din salonul demodat, i legna ca o muzic. Mi-ar plcea s triesc aici cu dumneata, zise Audrey. N-ar fi bine, iubirea mea, dei guvernatorul mi-a trimis cu viclenie acest sfat. Guvernatorul? Ce legtur are?< Trebuie s-o afli. Ascult-m. i povesti despre felul cum el a iscodit prerea guvernatorului cu privire la divor i cum l-a lmurit n aceast privin vizita lui Temple. Ce interes are Lord Brandmore s se mpotriveasc la divorul meu? ntreb Audrey. i scapr ochii, scumpa mea. n ziua cnd noi am fi cstorii Selim, fr s bnuiasc, repeta chiar cuvintele pe care le rostise guvernatorul nu va mai fi soia maiorului Carter aceea pe care a izgonit-o Lady Brandmore, ci soia sultanului din Udaigor. Brandmore i joac rolul. Lupta e deschis; de ieri l am n mn. Cu scrisoarea aceea de care i-a vorbit Raman i care te-a fcut deodat s semeni cu o tnr slbticiune? Nu pot nimic s-i ascund, iubirea mea. Da, aceea. Deocamdat nu-mi cere s-i destinuiesc mai mult. O lu n brae. Din nou l rscoli dorina furioas de a o duce n camera a crei ua era ntredeschis i de a o simi supus ca o prad. Se ndeprt i aprinse o igar. Da. Lupta va fi lung. Trei sau patru luni, poate mai mult. tiu c cel dinti gnd al soului dumitale i al lui Lady Brandmore a fost ca s obin divorul pentru adulter. Guvernatorul a simit primejdia i se mpotrivete dar sabia lui Damocles i st deasupra capului.
193

Dac te-ai instala aici, cu asta le-am face jocul. Ascult, te-ar plictisi s locuieti cteva luni ntr-o cas chinezeasc? A adora asta. De ce? Fiindc sunt mai secrete, mai anonime dect casele europene sau malaieze. Cele mai luxoase au n afar un aer srac. Am nchiriat una. Se tie c nu ai bani i e bine s nu se mai poat vorbi nimic de dumneata. Pn acum i-am fcut prea mult ru fr s-o vreau. Te opresc, iubitul meu, s-mi mai spui aceast copilrie, zise Audrey. Ce-mi pas mie! Noi nu avem nevoie s fim cstorii ca s fim fericii. Nu te mai gndi la mine, gndete-te la dumneata. Nu, spuse el cu o voce grav, acest fel de fericire cu dumneata nu-mi ajunge, cci m gndesc numai la dumneata singur. N-am avut niciodat lng mine o femeie care s m ajute i s m neleag. Sunt multe lucruri de fcut n Udaigor. Oh! statele mele nu sunt mari, dar am totui n grija mea aproape un milion de oameni. Sunt prea muli sraci printre ei, prea muli bolnavi, spitalele mele sunt nc nendestultoare. E o mare sarcin de dus la capt: nu te ispitete? Asta ar fi ceva minunat, murmur Audrey. i pe de alt parte, cstoria nu te-ar ispiti s te rzbuni? urm Selim. Sunt att de fericit, c nu mai ursc pe nimeni Nici pe Lady Brandmore? Ah! pe aceea da! Ei bine, vezi? Aceste cteva luni vor fi pentru dumneata o ncercare. Ai s fii foarte singur. Dar vei fi lng mine! Cu gndul n fiecare clip; de fa, vai! mai puin. Ai s fii boicotat de toat societatea< M atept la asta. N-ai cumva vreo rud care ar putea s vin s locuiasc cu dumneata, cu care ai putea s iei? N-am pe nimeni.
194

 Dac nu ai o rud, o prieten. Aici? Se gndea la Mabel Wilford, dar n-avea sens. Aici sau n Europa, suger Selim. Nu. Caut bine. O femeie nu att de tnr i vrednic de respect. Christina< Christina Turpin< Tocmai primise n ajun o scrisoare de la ea n care se plngea de afaceri: clientela o prsise, Christina se simea neurastenic. Am pe cineva, zise Audrey. Dar i treceau prin gnd fel de fel de greuti. Nu, nu e cu putin. Ba da, spune. Mai nti e vorba de bani< Nu poate fi vorba de asta. Nu poate fi vorba de asta, repet Selim cu autoritate. i apoi, timpul n care ar ajunge Christina< I-ar trebui dou luni! Sau opt zile cu avionul. Audrey izbucni n rs. Ce ai? M gndesc la Christina Turpin n avion! Dac ai cunoate-o, i-ai da seama c ar fi att de caraghioas! Ar fi att de caraghioas, repet ea rznd cu hohot. Crezi c-ar primi s vie? ntreb Selim nveselit fr s tie de ce. Ar fi n stare. A avut totdeauna ceva romanios. Unde st? La Calais, rue des Soupirants, 34. Iat, azi e mari. Trimindu-i mandatul telegrafic ndat, l va avea mine, s zicem mine sear. Are copii? E mritat? E liber? Vduv i liber. Parc am fi nscocit-o, zise Selim. Avionul pleac n fiecare luni din Brindisi, tiu, l-am luat i eu: poate fi aici duminica cealalt.
195

Christina! Ce bucurie ar avea s-o revad. i-o nchipui n avion, scond din geant un stilou i notnd ntr-un stil nflorit impresiile i etapele. Cel puin de n-ar avea ru de mare sau de n-ar muri de fric. Scumpa btrn Turpin! Care sunt etapele? ntreb Audrey. Atena, Alexandria, Cairo, Gazah, Bagdad, Karachi< S urmez? Nu, voi cumpra itinerariul. Dac ea primete, a vrea s-o urmresc cu gndul. Cu ct se gndea la Christina, cu att dorea mai mult s vie. n timpul lunilor de ateptare i-ar fi de mare ajutor. Cnd o cunoti e o fiin adorabil. A fost o minune de buntate cu mine. M gndesc la uimirea ei cnd va primi mandatul n librria din rue des Pierrettes! Iubitul meu, mi se pare c triesc cu zne al crei magician eti dumneata. l srut. Un lucru a vrea s-i cer, zise el. O strngea la piept. Mai trziu, mpreun, vrei s nu mai vorbim englezete? Nu putem s ne tutuim. Am avut mereu dorina s-i spun n franuzete patru mici cuvinte< Tu eti iubirea mea, opti ea. Nu-mi place c ai spus-o naintea mea. Te ador, suspin Audrey. i rsturnase capul pe umrul lui Selim i se lsa n voie sub srutarea lui. Vru o clip s-o elibereze din strnsoare dar dnsa l cuprinse i mai mult, murmurnd cu buzele-i deodat reci: Sunt a ta, iubitul meu. Selim nglbeni. Dorina l coplei. Cu gura lipit de a ei, o ridic n brae i mpinse cu umrul ua camerei. n umbr, patul i ntindea pnza de rcoare. La sosirea telegramei, doamna Turpin nu mai avea librrie.
196

La sfritul lui septembrie, domnul Spoels, proprietarul marii prvlii de mezeluri care se afla n faa cabinetului de lectur se retrsese din comer. D-na Turpin nu observase c localul era de nchiriat, dar ntr-o diminea cnd se ducea la librria sa, citi pe vitrinele prvliei goale nite afie care o ngrozir: Sistermans Mare librrie internaional modern. n curnd deschiderea, i dedesubt cu litere mici, ca o sgeat primit n inim: Abonamente pentru cri. Sistermans! Un tnr parvenit, nepotul surorilor Tramon. l cunotea bine. Se cstorise cu fata lui Jerome Bonvoisin, care inea, n strada Royale, Agenia Internaional de Voiaj. Era o lovitur ndreptat asupra ei. Surorile Tramon nu-i iertaser fuga lui Audrey. Nu-i spuseser nimic cnd le-a ntlnit dar i amintea acum de zmbetele lor rutcioase. O librrie, treac-mearg, dar i cabinet de lectur! Ce lovitur! Ei bine! nu, o s lupte, la nevoie o s scad i preurile, o s piard chiar i bani. Librria cea nou se deschisese la nceputul lui noiembrie. Tnra doamn Sistermans trona n librria ei. Datorit unchiului su, Hector Bonvoisin, profesor de liceu, avea clientela profesorilor i elevilor. Doar civa abonai mai veneau i pe la librria Turpin, de mil, spuneau surorile Tramon. Contactul devenise mult prea greu. Urmar problemele bneti; doamna Turpin trebui s-i vnd librria. I-o cumprar soii Sistermans pe un pre de nimic, neivindu-se niciun alt amator. Dup vnzare a urmat o zi groaznic pentru Christina. Ce-o s fac toat ziua? De cincisprezece ani, de la moartea soului su, n fiecare diminea la opt intra n dugheana ei, pleca acas la prnz i, la dou dup-amiaz se ntorcea n strada Pierrettes. Asta era viaa ei.
197

Era liber de acum dar avea inima att de grea c abia i stpnea plnsul. N-avea deloc prietene; nu simise nevoia fiind nconjurat toat ziua de lume n cabinetul su de lectur. Se gndi o clip s plece din Calais, s se statorniceasc la Saint-Omer, unde avea rude. S plec din ar la vrsta mea! Scrisorile de la Audrey erau cea mai mare mngiere. Ce scrisori frumoase! Mai ales una, n care-i vorbea de o ar numit Udaigor, unde nite flori albe se deschideau la miezul nopii ca s moar n zori de zi. Da, frumoase scrisori, dar ciudate; n acelai timp dezamgite i ptimae, arztoare i triste< Pomeneau de cineva misterios i totodat de muli dumani. Prea puin era vorba de Mr. Carter. Ea trebuie s iubeasc pe cineva, pe regele de cup, negreit: soarta prezis n cri se mplinea. D-na Turpin tia c trebuie s fie nconjurat de ur: crile nu se nal. Un duman puternic, regele de pic; o dumanc: dama de pic. Ce de figuri primejdioase o ameninau! Zilele trecur. Neavnd de lucru, d-na Turpin era trist. Nu mai ieea deloc dup-amiaz, nici pentru a se duce la cinematograf. De ce-a mai iei i cu cine? Atepta de fiecare dat cu nfrigurare corespondena. Nu mai primise de la Audrey nimic. M va uita i ea, chiar i ea? Malacca! de cte ori trecea pe strada Royale, cu toat ciuda sa pe Jrme Bonvoisin, se oprea bucuroas n faa ageniei, atras de un afi: LONDRA RAHAJANG N OPT ZILE Programul! De la Calais n Malacca opt zile! oft. Doamna nu mnnc n dimineaa asta, zise servitoarea. Da, draga mea. Pofta vine mncnd. Ce timp urt! Am s aprind focul, s-a lsat frig. Christina privi afar; zpada ntuneca fereastra. Vntul sufla jalnic. Ce-o s fac toat dup-amiaza? Se auzi sunnd la intrare.
198

 E o telegram, zise Melania. Curierul spune c avei i un mandat. D-nei Turpin, care gusta linitit dintr-un mr copt, i czu furculia din mn. Cine putea s-i trimit un mandat telegrafic? Citi, dar ncremenirea o mpiedic s neleag. Scumpo, sunt foarte fericit, am mare nevoie de tine stop. Rog ia pentru Rahajang avionul plecnd lunea viitoare i sosind aici dup ase zile stop. Locuieti cu mine stop. Alturat, mandat telegrafic pentru cheltuieli stop. Prietena dumitale care va fi nebun de bucurie i recunotin, Audrey. Telegrafiaz rspuns Cristine Road 124. D-na Turpin reciti cu voce tare; avea nevoie s-i aud glasul. Privi mandatul cu ochii dilatai: treizeci de mii de franci! Orbul ginilor, cum spunea biata mam. Am orbul ginilor. Melania! Da, doamn, aduc cafeaua. Nu e vorba acum de cafea, Melania! ip doamn Turpin scoas din fire. D-na e prea nerbdtoare astzi, zise Melania intrnd cu cafeaua. Pune jos farfuria. Vocea d-nei Turpin tremura: Pe acest mandat, ce citeti? Ce cifr? Treizeci de mii, doamn. Melania< D-na Turpin i ntinse braul. Ciupete-m! i spun s m ciupeti. Nu, visez. Ascult Melania, azi e joi, nu-i aa? Da, doamn. D-na Turpin se ridic. Plria, umbrela i mantoul meu cel gros. D-na nu mai mnnc merele coapte? De mere coapte mi arde mie acum?
199

Iei. Se urc ntr-un taxi care trecea. n timpul mersului reciti telegrama. Ptrunse n biroul de pot i se nfi la ghieu. Funcionarul o privi surprins. Avei un unchi n Indii pe care l-ai motenit, doamn Turpin? Malacca nu este n Indii, rspunse ea scurt. La o asemenea sum, trebuie s cercetm originalul. M duc s-l vd la ncasator. Christina atepta ca sugrumat. n sfrit funcionarul reveni. E ntocmai. Dorii suma n hrtii de cte o mie? Da, ngn d-na Turpin. Rspunsul acum. Gsi o formul i cuget. Primise treizeci de mii de franci; nu putea s se zgrceasc. Scrise: Graie marii drnicii, carul zburtor m va depune, dac Dumnezeu m ocrotete, duminica viitoare la Rahajang Christina Turpin. Duse telegrama la ghieu. Iei i trecu, strngndu-i geanta la piept. N-am s dorm n noaptea asta cu o astfel de sum n cas. E adevrat c biletul trebuie s coste scump. Avionul e primejdios< Hai, curaj, cu voia lui Dumnezeu! E prietena mea, are nevoie de mine, m jertfesc. Fr s-i mrturiseasc, nu se simise niciodat att de fericit. Numai de l-a gsi chiar pe Bonvoisin, i zise ea intrnd la agenia de voiaj. Da, era acolo. O primi cu o bunvoin prefcut. Domnule Bonvoisin, a putea s tiu ziua i ora exact a plecrii avionului pentru Rahajang? Avei vreo scrisoare urgent? Nu, pentru mine. Domnul Bonvoisin i potrivi ochelarii i cercet pe d-na Turpin cu atenie. N-o fi nnebunit? gndi el.
200

 Se pare c n-ai auzit, domnule Bonvoisin. V ntreb cnd i la ce or pleac din Brindisi avionul pentru Rahajang. Lunea viitoare, la ora dousprezece i jumtate. Avei vreun loc liber? Da, doamn, chiar mai multe. Ce se poate lua ca bagaje? Atunci e serios, doamn Turpin? Cunoatei preul ntreg: paisprezece mii de franci? Numai att! i scp cuvntul. De ce oare Audrey i trimisese atia bani? Asta-i bun, murmur Bonvoisin ncremenit. Atunci vrei s-mi rspundei n privina bagajelor? Aceasta depinde de dumneavoastr. Ct cntrii? Asta-i o necuviin! M ntrebai ce greutate putei lua ca bagaj i v ntreb ct cntrii. Dac avei mai puin de 75 kg putei lua pn la 25 kg. Dac avei mai mult de 85 kg< Nu-mi plac glumele rutcioase. Cntresc 56 kg< domnule Bonvoisin. Avei bani? i deschise mica poet i scoase cele douzeci i nou de mii de franci. Ai motenit pe cineva? Era vorba de paisprezece mii de franci, nu-i aa domnule? Atept biletul. Biletul ntreg, adic s cuprind i drumul de la Brindisi? Da, ntreg, dar numai sens unic. Cum? ntreb Jrme Bonvoisin. Sens unic, repet d-na Turpin. Nu tiu cum i cnd m voi ntoarce. Numai dus, nregistr Bonvoisin, i clasa a dou pn la Brindisi. Scuzai, domnule, clasa nti.
201

Bonvoisin era subjugat. ntocmete biletele, zise el funcionarului. Cheltuielile pentru hotel, doamn, i masa sunt cuprinse n preul biletului. Aici avei lista escalelor. Desigur c paaportul dumneavoastr este n regul? D-na Turpin pli. Un paaport! De mult vreme nu mai scosese. Nu avea nici fotografii< Se repezi la primrie. Ajutorul de primar, pe care-l cunotea, i fgdui paaportul pentru a doua zi. Trebuie s fie vzut i de consulul Angliei. D-na Turpin linitit lu un taxi. Avea asupra ei o sum prea nsemnat i era n primejdie cu hoii din tramvaie. I se prea c toat lumea tie c duce cu ea o avere. Se opri la librria Sistermans. Era ora patru i jumtate. Se aflau acolo: soii Sistermans, profesorul Hector Bonvoisin, Tramon cea cu nasul nainte. Cristina, schind pentru toi un scurt salut, se ndrept spre d-l Sistermans. A dori, zise ea, o carte despre Malacca. Plec la Rahajang poimine, pe calea aerului. Dac este cu putin a dori un atlas de buzunar. Aceeai mutr ncremenit pe care o fcuse Jrome Bonvoisin, o gsi cu satisfacie la toi cei de fa. Mi se pare c n-ai auzit, domnule Sistermans. Ba da, doamn. Mergei ntr-adevr n Malacca? i cu avionul? ntreb Tramon cea mare. Ah! nu v vzusem, domnioar, scuzai-m. Da. Cu avionul. Chiar fratele dumneavoastr, zise ea lui Bonvoisin, mi-a dat biletele. N-avem o carte special despre Malacca. V-a propune ns ultimul nostru atlas cu o frumoas plan a Insulindei, numai c e foarte scump. Cinci sute de franci. Fleac, ls s-i cad vorba d-na Turpin, care-i zicea: ce greu a s cheltuieti treizeci de mii de franci! Cei de fa o priveau uluii. Mai cumpr cteva ghiduri. Toate costau ase sute treizeci de franci. D-na Turpin ddu zece franci baci biatului de prvlie apoi zise ntorcndu-se spre librar:
202

 M felicit c-am putut nainte de plecarea mea s fac o saftea n prvlia dumneavoastr. Am onoarea s v salut, domnule Sistermans. Selim o iubea i mai mult pe Audrey de cnd i se dduse. Prnzea cu ea la Palatul Roz iar cnd hidroavionul venea i-l lua pe la ora cinci, de fiecare dat se simea rpit de lng dnsa. n ziua aceea tocmai terminase prnzul, cnd Audrey primi telegrama d-nei Turpin, trimis n Chinese Road. Audrey se cam grbise cnd i dduse aceast adres, deoarece Raman gsise c vechea cas necesita cteva mbuntiri. Aflnd c d-na Turpin primise s vin, sri n sus de bucurie. Carul zburtor o ncnta. Art rznd telegrama lui Selim. Prietena ta are un stil de poet arab, zise el serios. Tnrul prin ar fi vrut s-o ia pe Audrey la Udaigor-Lama, mcar pentru o zi. Cu hidroavionul fcea doar o jumtate de or. Nu ndrzni: sir Eric Temple ar fi aflat. Ce sforri trebuia s fac spre a se arta rbdtor. Societatea pentru exportul cauciucului se ntemeiase. Se lustruiete sabia, i zise Selim, rznd cu cruzime. Audrey nici nu cunotea casa din Chinese Road. El nu va locui acolo, gndi dnsa. n sfrit, casa fu gata. Trebuia s prseasc mnstirea. Se apropia i sosirea Christinei Turpin. Aceasta trimisese, vineri 25 februarie, o telegram de la Delhi pe care Audrey o primi imediat. Trecut azurul i norii. Stop. nc trei zile i prietena dumitale naripat se ivete pe cerul Rahajangului. Christina Turpin. Cnd i citi telegrama, Selim murmur: Prietena ta m face s m gndesc la o eroin din O mie i una de nopi. Nu are ochii negri i mari, obrazul de chihlimbar i o talie de palmier? N-are nici de palmier, scumpul meu. E rotunjoar, cu obrazul
203

frgeziu i cu ochii mici, veseli i buni. Chinese Road este cea mai lung din cele dou ci care, la Rahajang, leag oraul european de cel chinez. Pare la nceput un bulevard modern, dar are spre sfrit case din ce n ce mai rare, care i schimb stilul. Dup vilele engleze urmeaz, ascunse ntre zidurile lor, primele locuine chinezeti. n sfrit, calea duce la cartierul chinezesc pe care-l strbate i se pierde n oraul malaiez. Selim nchiriase pentru Audrey una din aceste case tinuite. I se zicea Casa Perlei Ascunse. Cldit odinioar de un bogat negustor de mirodenii, fusese cumprat de un pictor olandez care-i fcuse tot dichisul. De la drum se vedea doar zidul din jurul locuinei i o poart de lac rou intuita cu bronz. Raman avusese o idee bun alegnd aceast cas, la jumtatea drumului ntre frmntarea european i micarea chinezeasc. Automobilele i litierele nu treceau mai deloc pe aceast cale, lund-o pe cealalt mai direct. Selim i jurase s aib toate prevederile pentru ca Audrey s nu mai fie compromis. Asta numeti tu o cas mic i modest? zise Audrey ncntat. Abia trecur de poarta roie i Selim o conduse de-a lungul unei strmte galerii cu coloane care erpuiau ca un labirint i deschise a doua poart. Strbtur o grdin ale crei stnci suprapuse sfreau printr-o teras. n sfrit, ajunser n prima curte: trei pavilioane fr caturi o ncadrau, acoperite de frunzi i de flori nct zidurile nici nu se mai vedeau. n mijlocul curii se afla un mic bazin n care atrnau nite corole mari. Urmau alte dou curi asemntoare. i mi-ai spus c e mic. E foarte mare! Sunt dou pavilioane! Desigur. Suntei dou, zise Selim. Tu ai prima curte, prietena ta din O mie i una de nopi pe-a ei. Iar a treia< O privi surznd. Vezi ce grab neprevztoare am! Nu poi s tii< Eti o comoar. i unde e buctria? La intrare. Am trecut de ea.
204

 M-am gndit, zise ctre Audrey, c ar fi mai bine ca Raman s locuiasc n cea dinti curte. n pavilionul din dreapta e camera de culcare i sala de baie, n cel de la mijloc saloanele i n cel din stnga sala de mncare. Pereii fiecrei camere erau zugrvii cu var i mpodobii cu vechi picturi chinezeti. Nicio mobil european. Numai slile de baie erau moderne. Selim pndea fiecare trstur a chipului lui Audrey. Atunci, cu adevrat, i place? Eti mulumit? E fr doar i poate o minune. Dou mici biblioteci cuprinznd, una cri englezeti i franuzeti, cealalt cri chinezeti i malaieze erau aezate n colurile salonului. Te-ai gndit chiar i la cri? i vorbeau deseori franuzete, fericii c se tutuiesc. Nu te grbi s te bucuri att. Va trebui s te i odihneti. Sultana din Udaigor trebuie s tie chineza i malaieza. Te plictisete s iei cteva lecii? ntreb el, deodat ngrijorat n faa privirii serioase a Lui Audrey. Ea i arunc braele n jurul gtului lui. Scumpul meu, tu crezi cu adevrat c-am s-mi petrec viaa lng tine, totdeauna? i-o jur. Ascult, i lipea obrazul de acela al iubitului ei mi fgduieti s locuieti mine aici? E prima sear a mea. Ai nceput s fii neprevztoare, zise Selim. Nu vrei? Firete c vreau. Vino s vezi automobilul. Un automobil? Ce nebunie! Cum vrei tu s se cread c sunt srac? Oh! Automobilul e anonim i oricum, nu poi s iei pe jos. De altfel, adug el, toate acestea au o nfiare simpl. M tem c ai asupra lucrurilor simple idei cam orientale. M
205

pierd n labirintul tu. Unde e garajul? Aproape de buctrii, la intrare. Ai trecut pe lng el. Selim se nveselea de bucuria lui Audrey. Era ca un copil uimit n faa darurilor. Tu nu vei avea nicio grij de cas. Sun-Lo se va ocupa de toate. Sun-Lo! strig el. Apru un btrn chinez n rochie. Audrey observ la el unghiile lungi, ochii strlucitori. ase fire albe n loc de musta i tot attea n loc de barb erau nfipte n obrazu-i de cear. Cu braele lipite de corp el se frnse n dou. A fost n slujba tatlui meu, m-a nsoit n Europa, vorbete i scrie englezete, o rupe i pe franuzete, a tiut totdeauna s tac i e mai mult dect un prieten. Chinezul, cu un surs, opti cteva cuvinte la urechea prinului. Acesta l btu pe umr i-i spuse s plece. Ce-a zis? ntreb Audrey. C a avut dreptate cine a numit aceast vil Casa Perlei. La ora trei Selim plec la Udaigor-Lama unde-l ateptau cei doi japonezi. Kiroto era un omule uscat, cam de patruzeci de ani. Vorbea repede i cu gesturi ntrerupte. Yakasumi dimpotriv, mai grsuliu, avea o nfiare blnd. Vorbea ncet dar fiecare cuvnt era bine gndit. Udaigorul este un stat mic, zise Selim, i trebuie s fie prevztor fa de Anglia: presupunei c aceasta descopere fitilul? Greu, zise Kiroto. Altea Voastr e sigur de lucrtorii si i nicio cale aerian nu trece pe deasupra prii de vest a pdurilor voastre. i chiar dac-ar trece avioanele, ntri Yakasumi, nu s-ar zri de pe bordul lor dect o perdea de frunziuri. Toate lucrrile noastre vor fi camuflate: chiar prin asta vom ncepe. Dar tunurile dumneavoastr? ntreb Selim.
206

 Vor fi scoase din lzi, demontate, spre a fi imediat ngropate. Nu m-am ndoit niciodat, domnilor, c n-ai avut toate prevederile. Totui, v cer s luai n seam ipoteza mea. Kiroto vru s vorbeasc, Yakasumi i fcu semn s-l lase pe dnsul. Cazul ar fi foarte spinos pentru Lordul Brandmore, zise el zmbind: chiar scrisoarea sa ne recomand Alteei Voastre. Avem n consiliul de administraie i englezi. Guvernatorul s-a cluzit fr prevedere; ar vrea oare s se afle pretutindeni nedibcia sa? Aceasta l-ar costa postul pe care-l are. Nu prea-i iubesc pe englezi i pe Lordul Brandmore, dar i stimez i-i admir. Sunt mari patrioi i sunt nite seniori; ntre datoria sa i rechemare, Lordul Brandmore nu va ovi nicio clip. n acest caz, Altea Voastr nu va avea dect s se ntoarc mpotriva noastr: buna sa credin a fost nelat. Aa da, zise Selim. Iat un punct ctigat. S trecem la al doilea punct. Guvernatorul cunoscnd deci adevratele dumneavoastr proiecte, cere imediat distrugerea uzinei. Ce vei face dumneavoastr? Nu pot s cred c v-ar trece prin gnd s creai un conflict, mpotrivindu-v? Altea Voastr vorbete de conflict! se mir Kiroto. Nici prietenul meu Yakasumi, nici eu, nu suntem persoane oficiale. Noi lucrm n numele nostru personal i guvernatorul nostru nu tie. Nu numai c el ne-ar dezaproba, n caz de conflict, dar am fi i stranic pedepsii. Nu m ndoiesc, domnilor, rspunse Selim, zmbind pe furi ctre Raman, dar n-ai rspuns la ntrebarea mea. Ei bine! Doamne, zise Yakasumi, atunci cnd Lordul Brandmore ar socoti c lucrrile noastre sunt duntoare, ar fi foarte simplu s se gseasc un mijloc cumsecade de nelegere. Da, ai prevzut totul. A trebuit s prevedem, Altea Voastr, zise Kiroto. Prietenul meu i cu mine nu suntem bogai. Dac ntreprinderea noastr cade,
207

n-am vrea s sufere buzunarele noastre. Odat despgubii de cheltuielile fcute, ar urma s se dezbat cifra beneficiului. Poate chiar n clipa aceea, Altea Voastr, care are interesul s rmn n bune legturi cu vecinii si, va voi s grbeasc lucrurile, lund o anumit parte asupra sa. Drnicia Alteei Voastre este cunoscut. Ei bine, domnilor, cred c nu mai avem nimic s ne spunem, ncheie Selim. Nu ne mai rmne dect s ne urm noroc ntre noi. Japonezii, cu o nemrginit i respectoas curtenie, plecar. Sultanul pare s cread mult n agerimea Lordului Brandmore, zise zmbind Kiroto prietenului su. Nu i s-a prut c se bucura de ea mai dinainte? Da, puin, rspunse Yakasumi, i de aceea i-am aruncat ultima mea fraz. Rmas singur cu Raman, Selim scoase un suspin de uurare. Altea Voastr pare satisfcut! zise Raman uimit. Domnii acetia n-au ascuns totui Alteei Voastre c s-ar da napoi n faa unui antaj. E tocmai ceea ce-mi convine, spuse Selim. Aveam mustrri de contiin fa de ei i tot ei mi le-au risipit. Situaia e clar. Raman nu era convins. Construcia uzinei va fi costisitoare, Altea Voastr, distrugerea ei ntmpltoare poate s fie i mai costisitoare nc< Nu aa; nu voi da japonezilor timp s-i isprveasc uzina. n faa ncremenirii lui Raman, prinul avu un surs nveselit. N-ai ghicit nc? Cnd se iubesc, doi tineri descoper lumea. Naterea lor adevrat n-a fost dect n ziua cnd s-au ntlnit prima oar. Clipa cea mai obinuit netrit mpreun, devine, ndat ce o mprtesc, o ntmplare minunat. Audrey i Selim, care nu luaser niciodat micul dejun mpreun, aveau impresia c pentru prima oar se aezau la mas n faa gustrii.
208

 Las-m s-i torn ceaiul, zise Audrey, nici nu tii ct mi place asta. Ador rochia ta de cas. i plac oule rscoapte? Se aude de aici susurul fntnii din curte< Cnd te gndeti c nu tiu nici cum i place ceaiul, tare sau slab! Iau cafeaua, rspunse Selim, i te ador. O s te am lng mine toat dimineaa. Nu pune atta unt pe tartina mea< Nu gseti c viaa e minunat? Niciunul nici altul nu dormiser. O oboseal fericit le plise obrajii. Se priveau, recunosctori. La ce or eti nevoit s m prseti astzi? ntreb Audrey. La ora trei. Audrey suspin. Noaptea, singur aici, o s-mi par ngrozitoare. Nu vei fi singur, iubirea mea, avionul este ateptai la ora cinci; vei avea pe O mie i una de nopi. Era numele pe care Selim l ddea d-nei Turpin. Sunt fericit la gndul c am s-o revd, dar asta nu m mngie. n sfrit, dup cum zici tu, trebuie s fiu nelegtoare. Ct fac cu maina de aici la cmpul de aviaie? O jumtate de or, dar n-ai s te duci tu. Cum? Trenul e plin de ofieri i vin i soiile lor uneori: e mai bine s te fereti de orice ntmplare ar putea s-i fie neplcut. Cine o va atepta pe Christina? Dup cte mi-ai spus, prietena ta este uor de recunoscut. O va primi tnrul Lyndstone. L-am invitat la prnz n acest scop. Eti nemaipomenit. La toate te gndeti! Nu, m gndesc la tine. A vrea s vd mutra lui Lady Brandmore cnd va afla c nepotul su a prnzit aici. S-ar putea s nu afle nimic. Toat dimineaa o petrecur fcnd planuri. Audrey va lua n fiecare zi o lecie de chinez i una de malaiez. Acelai profesor o va
209

nva amndou limbile. mi pare c limba chinez o grozav de complicat. Nimeni nu-i cere s-o nvei perfect, ct despre malaiez, n dou luni vei ti destul ct s te poi descurca. Ah! suspin Selim, a vrea s fiu mai btrn cu cteva luni< Eu a vrea ca minutele s stea pe loc. De ce spui ast? Pentru c divorul tu n-ai s-l ai dect n dou luni, sunt aproape sigur acum. i chiar a doua zi, cstoria! Codul nostru nu prevede un termen legal. Audrey, care aranja mobilele din salon, alerg s-l srute pe Selim. Lipsesc dou lucruri aici: o fotografie a ta i o alta. O alta? Selim ncrunt sprncenele. Care? A lui Ibrahim. i tu de asemenea, te gndeti la toate, murmur el mulumit. Scumpule Lyndstone, zise Selim lui Robert, pe cnd isprveau de prnzit, logodnica mea i cu mine avem s v cerem un serviciu. Robert, care nu mai credea n divor, i stpni un zmbet. Logodnic devenea un titlu curtenitor. Amndoi i erau de altfel foarte simpatici i durerea lui Selim la cptiul lui Audrey cucerise inima tnrului englez. Tot ce voi putea s fac pentru Altea Voastr i pentru logodnica sa, voi dovedi-o, dar spunei-mi Robert i nu Lyndstone: asta m face s cred c sunt directorul Bncii Britanice, ceea ce pe cldura asta, e nbuitor. Selim l inform pe Robert. Audrey o descrisese pe d-na Turpin. Am i o fotografie de la ea. mi place mult chipul acesta. E vesel. Selim lu fotografia. Asta-i bun, zise Selim. Aceast plcut doamn durdulie, e O
210

mie i una de nopi?. Scumpul meu, doreti mereu s-o vezi n form de palmier! Faa ei exprim o buntate ncnttoare, zise sultanul. E un nger i n-ai s te mai poi lipsi de ea. Se mai spun nc multe ruti despre noi? l ntreb Audrey pe Robert, dup ce Selim plec. Ai s te miri: mai nimic. Nimeni nu-i mai rostete numele. E o regul pe care a impus-o minunata mea mtu. Nu trebuie s se mai vorbeasc de dumneata. Vrei s ai tiri despre Herbert? Audrey ridic din umeri. Pentru ce mai ntrebase de toate astea? Ce-o mai priveau? Era nedemn pentru ea. Pot s-i spun c maiorului i merge bine. A fost numit, temporar, directorul spitalului militar i nu se mai vede dect el la palat. Audrey ncepu s rd. Scuz-m, e ceva nervos. Trebuie s fie ncntat. Plesnete de mndrie. Bietul om, opti Audrey, nu-i doresc niciun ru. Ce face Mabel? N-ai fost drgu cu soii Wilford. Primete-i. Au fost att de buni cu dumneata! Audrey nu rspunse imediat. Spune-i lui Mabel c-o iubesc prea mult ca s-o vd acum. Cariera soului su ar putea s fie compromis. Cu dumneata, e altceva: eti nepotul lui Brandmore i nu eti ofier. Ct eti de mndr! M duc s-o gsesc pe d-na Grapin a dumitale. Turpin! l corect Audrey. A face mai bine s-i scriu numele. n clipa cnd sui la Brindisi scara avionului, d-na Turpin trebui s-i cheme n ajutor tot curajul. Nu dormise dect trei sau patru ore timp de patru nopi. Dar un vis urt se repeta dup fiecare zece minute, de fiecare dat mai nspimnttor: plutea n largul cerului,
211

confruntndu-i cunotinele astronomice cu stelele; deodat elicea se rupea i d-na Turpin strbtea n flcri noaptea ca o tor. Cele mai mari catastrofe nu mai aveau nicio tain pentru ea. Simind c nu i se deschidea parauta, ori cdea de la patru mii de metri n oceanul nspumat, ori se mprtia n frme pe crestele Himalaiei, ori se prbuea n mijlocul junglei, cu capul nainte, n braele unei gorile. I se spunea totdeauna c-i va revedea viaa n clipa morii i ea i-o revedea n timpul visului urt. Ce are doamna de strig aa? o ntrebase Melania care venise nspimntat n camera ei. Las-m draga mea, rspunse d-na Turpin: caut s m obinuiesc! Cel mai fioros vis l trise n trenul care o ducea la Brindisi: era visul urt din templul cu erpi cobra. Czuse parc vie n templul cu erpi cobra! erpi de o specie necunoscut nc o ncolceau i o nepau. n dou ceasuri voi zbura pe deasupra cetii lui Pericle, i zicea d-na Turpin, cci tia c se ducea s se jertfeasc. Elicea vjia, avionul alunec de-a lungul cmpului i se nal n lumin. Uimit c nu simise nicio zguduitur, c nu fusese prad nici unei ameeli, nici a rului de mare, d-na Turpin rsufl adnc. i pusese n mica ei geant, picturi pentru linitirea nervilor, o sticlu cu sruri mpotriva leinului i pilule de opiu pentru agonie: folosi deocamdat picturile. ntr-o clip privelitea se desfcu n ptrele, casele devenir jucrii, oamenii gngnii. Apoi ncepu marea. O recunoscu: oceanul visurilor ei urte. nchise ochii. La Atena, ca s coboare, trebuir s-o trezeasc. Niciodat nu dormise mai bine. Dormind n avion toat ziua picturile fceau minuni lua, imediat ce debarca, un taxi sau o litier i dobort de cldur, cu urechile nc vjind, cutreiera oraele. Dup cinci zile de cnd cltorea ajunsese s fie cu totul zpcit. Avionul pleca de obicei la
212

cinci dimineaa. n sfrit, ultima etap naintea zilei celei mari. I se prea c-o vede pe prietena ei verde de emoie, pe cmpul de aviaie de la Rahajang, cercetnd cu binoclul cerul nc gol. Audrey, zrind-o, va scoate un strigt de bucurie: Dumneata Christina, sntoas i teafr! Mulumesc lui Dumnezeu. D-na Turpin tria n sublim. Robert, buimac, privea la cltorii care coborau. Dou doamne trupee ieir din avion. Care era prietena lui Audrey? Desigur aceea mbrcat cu gust i al crui chip prea ngrijorat. D-na Turpin, ncntat la nceput c regsise pmntul, nezrind-o pe Audrey, se simea de-o dat singur pe lume. D-na Turpin, nu-i aa? Numele ei! Avu o privire surprins. Da, eu sunt, ngim ea. Caut o prieten, Audrey, n sfrit Mistress Carter. Ea mi-a dat plcuta nsrcinare s v primesc i s v conduc pn la dnsa. Robert Lyndstone, adug el prezentndu-se. l gsi imediat simpatic. D-na Turpin l privi n fa: Valetul de cup, gndi ea, omul pe care-l iubete. L-a ales prea tnr< Audrey nu e suferind, cred? E foarte bine acum dar a scpat cu greu, rspunse Robert care credea c d-na Turpin tia ceva. A fost n primejdie? Era sigur. Ah! biata mea scump!< Unde m ateapt? La o jumtate de or de aici, ajungem cu maina la Casa Perlei Ascunse. O vil chinezeasc. D-na Turpin surse n extaz. Avnd n vedere mprejurrile, relu Robert care o suia pe Christina n main, sultanul a gsit c e mai prevztor s nu fie
213

zrit< Ezit. < Logodnica lui. Sultanul< Logodnica lui< Ce nsemnau toate acestea? Atunci valetul de cup era un sultan? Cltoria ce-o fcuse i prea ca o aventur. Audrey ar dori s v povesteasc ea nsi, zise Robert care nu tia sigur ce s spun. Maina strbtuse oraul i o luase pe Chinese Road. D-na Turpin ardea de nerbdare s ntrebe despre maior. Audrey era logodit: deci Herbert trebuie s fi murit. Se hotr: Ei bine! bietul maior, totui, zise ea. De ce bietul? Nu e nici interesant, nici de plns i niciodat n-a fost mai bine ca acum. Atunci, triete? Desigur c triete. Are un post nsemnat i st bine cu unchiul meu. Domnul, unchiul dumneavoastr?< ntreb d-na Turpin. Da, Lord Brandmore, guvernatorul general al Rahajangului. Minunie! gndi d-na Turpin, suntem ntr-o minunie! Ah! crile! i sunt oameni care nu cred! Christina! Darling! Ah! ce mulumit sunt! Audrey o mbri pe d-na Turpin i o srut fericit. Scumpa mea! Copilul meu frumos! Comoara mea regsit, murmur d-na Turpin tulburat. Vino, zise Audrey, s-i art locuina. O duse n curtea a treia. Aici eti la dumneata. Ai feciorii dumitale i iat femeia din cas. Va trebui, adug Audrey, s nvei cteva cuvinte englezeti. Christina, cu ochii mrii, contempla cele trei pavilioane, florile de pe ziduri, fntna, femeia din cas, toi aceti servitori< Audrey o mpinse n camera ei.
214

 Ce vrei s faci mai nti: s te odihneti un ceas nainte de cin sau s faci o baie? Un du, zise d-na Turpin, care dormise timp de ase zile i pe care surprizele i emoia o mbujorar la fa. Hotrt, prea trecuse prin multe. Se aez i o necar lacrimile. Ei bine, scumpa mea, dar ce te-a gsit? Bucuria< E bucuria< S iau ceva sruri din geant. Nu avusese nevoie s le ia timp de ase zile de primejdie i acum, pe pmnt sigur, trebuie. M simt mai bine, duul m va nzdrveni de tot. S-mi povesteti totul la mas. n aceeai sear n salonul lui Audrey, Christina care-i prinsese o corol n pr i nu nceta s fumeze, asculta cu inima btndu-i tare, povestea prietenei sale. Rnd pe rnd, tremura pentru Selim, o ura pe Lady Brandmore, i iubea pe soii Wilford, o dispreuia pe Lady Lyndstone, se nduioa de Robert i mai mult ca niciodat o admira pe Audrey. Cnd aceasta sfri de povestit, d-na Turpin preocupat aprinse o alt igar. La ce te gndeti? o ntreb Audrey. La cstoria voastr. Cum nelege sultanul c va obine divorul dumitale? Iat cea mai mic din grijile mele, scumpa mea. Sunt att de fericit aa cum m gsesc. D-na Turpin, nefiind de aceeai prere, nu rspunse. Suferea, n demnitatea ei burghez, de ceea ce credea c este, nu fr dreptate, o situaie fals. Tot ce se trgnete se stric gndea ea. De aceea, la prima ntrevedere cu Selim, deschise vorba despre divor. Descoperi, cu o fericit surpriz, c prinul era mai nerbdtor s-l sfreasc, dect chiar dnsa. tiutor de dragostea ei pentru Audrey, impresionat pe de alt parte de vorbirea didactic i nflorit a acestei persoane att de cultivat care gria n proverbe, Selim nu ntrzie s-i destinuiasc d-nei Turpin proiectele sale i s-i
215

descopere adevrul despre uzin. N-ar fi putut s gseasc un public mai bun: d-na Turpin era rpit. S nu sufli o vorb lui Audrey, cci ar vedea o primejdie n tot ceea ce fac i s-ar neliniti pentru mine. A fost mai bolnav dect i nchipui i trebuie nc s-o ferim ca pe-o convalescent. Trecur sptmni. Deselenirea junglei i construirea uzinei nu mergeau att de repede i de simplu cum i nchipuiser la nceput japonezii. Pdurea prea s creasc la loc n fiecare diminea. anurile pentru temelia cldirii erau aproape cu neputin de spat. Rdcinile uriae se mpotriveau oamenilor. A trebuit s ntrebuineze explozive i s aduc tractoare. Jungla mea se apr, zicea Selim. n sfrit, temeliile ieir din pmnt. n aceeai sear, sultanul, care cina n casa perlei lui, o lu pe d-na Turpin la o parte: Uzina va fi amenintoare ntr-o lun, scumpa mea confident. Ajungem la int. Sper Monseniore, zise cu grij nelegtoare d-na Turpin, dar dac englezii vor urma s nu se team de nimic? Aici ne atrn greu samarul. i asta am prevzut-o, rspunse Selim. Peste opt zile Temple trebuie s inspecteze din nou lucrrile noastre. Sper c vizita lui va fi hotrtoare. Atunci va izbucni furtuna. Trznetul czu chiar n clipa aceea. Robert i spusese adevrul lui Audrey c nu se mai vorbea despre ea. Lady Brandmore o nmormntase sub tcere. La o mas oficial, o doamn avnd neprevederea s ntrebe ce-a devenit aceast Mistress Carter, Patricia rspunsese: Nu tiu despre cine vrei s vorbeti dumneata. Societatea luase asta drept cuvnt de ordine i de atunci nu mai ndrznea s rosteasc numele acestei oi rioase pe care Lady
216

Brandmore, cu stranica ei bt ciobneasc, o izgonise din turm. Unele persoane spuneau c divorul ruinos pentru Audrey fusese rostit, dar c, din mrinimie, maiorul, de aceeai prere ca i Excelenele Lor, dorea s nu se vorbeasc nimic. Se povestea apoi c mama lui Audrey sosise cu avionul i c locuia cu ea n cartierul chinezesc. Sultanul a crui inim schimbtoare se cunotea nu se desprise i de cele dou soii? nu va ntrzia s se plictiseasc de ultima lui cucerire. Acesta ar fi sfritul pentru ex-Mistress Carter. Ai s vezi, zise ntr-o sear Patricia brbatului su, c de-acum ntr-an an sau doi, aceast nenorocit o s ajung ntr-o tavern din Shanghai: acolo sfresc toate. Guvernatorul era mai puin pesimist, sau, pentru a mbria punctul de vedere al soiei sale, mai optimist dect Patricia. Cu toate msurile pe care le luase, scandalul de la comitet ajunsese la Foreing Office unde produsese o vie neplcere. Lord Brandmore ntiinat, trimisese imediat prin avion o scrisoare linititoare. Era bine s nu se exagereze ceea ce n-a fost dect o zarv public. Nimeni acum nu mai vorbete de aceast nenorocit ntmplare. Dup cteva luni va fi cu desvrire uitat. inndu-se seama de inima fulgertoare a sultanului e aproape sigur ca, n clipa aceasta chiar, s nu-i mai plac Mistress Carter. Guvernatorul ar nlesni atunci tinerei femei s se ntoarc n Europa i maiorul s obin divorul discret, care n-ar avea urmri suprtoare. Fcnd aceast scrisoare, guvernatorul fusese sincer. N-ar mai fi scris-o astzi. A doua zi dup ntrevederea lui Temple cu Selim, se ateptau la demersurile prinului, dar Selim nici mcar nu protestase. Mai mult nc: lund masa de curnd la palat, dnsul nu pomenise nimic. Lui Lord Brandmore nu-i plcea tcerea lui. Adeseori se gndea la uzina care se construia. Hotrt c era prea aproape de baz! Toate msurile care le luase n privina construirii ei nu-l liniteau. Nu se ncredea n senintatea adormit a lui Temple. Un instinct neplcut i ddea ceva de veste. n ajunul zilei n care d-na Turpin era ngrijorat de orbirea
217

britanic, Brandmore, trezit de la ora cinci dimineaa i nsoit de aghiotantul su, zburase pe deasupra uzinei camuflate sub perdeaua de frunziuri. Lucrrile nu se vedeau. n aceeai diminea, nsoit de data asta de un ofier de geniu, pe cnd Selim prnzea la vila Perlei, guvernatorul, srind n vedeta sa, ajunsese la Udaigor. Era hruit de cele mai mari temeri, dar se ndoia nc de atta ndrzneal. Sydney, chiar din liceu, avusese obiceiul s se supravegheze, dar n faa batjocoritoarei vdiri, nu putu s-i stpneasc cea mai mare mnie pe care a simit-o n viaa lui. Ddu cuvnt de ordine ofierilor lui s pstreze cea mai mare tain, se ntoarse la palat i cernd copia scrisorii pe care avusese neprevederea s-o fac lui Selim, se nchise n cabinetul su. Aceast scrisoare blestemat, aceast scrisoare nuc! Temple m-a pus s fac o nebunie. ntrtarea lui era cu att mai amar cu ct se tia vinovat i nu-i ierta nimic. Treizeci de ani de diplomaie ca s ajung la o astfel de isprav. n sfrit, se stpni. Mai nainte de toate, i zise el, nimic nu trebuie s se aud. Avea dreptate guvernatorul, fiindc n clipa rnd era n joc i postul i onoarea lui, nu se gndea att la dnsul ct la prestigiul Angliei. Chinezii i malaiezii au, ca i rasele latine, simmntul caraghioslcului. Pentru el trebuie ca ara lui s ias cu fa curat. Era vorba de ceva prea grav ca s nu treac pe deasupra capului su. Brandmore l chem pe Temple la telefon, invitndu-l s vin degrab i punndu-i n vedere s aduc la cunotin sultanului c ar dori s-i vorbeasc i c las la o parte orice altceva. Telefoneaz-mi rspunsul, zise el cu o voce linitit. Selim, prsise Casa Perlei i tocmai se ntorcea la Udaigor- Lama, cnd i se aduse mesajul. n sfrit, zise el cu bucurie. i venea s-i telefoneze d-nei Turpin, ca s o pregteasc pe
218

Audrey. Se i vedea cstorit i voia s-l vad ndat pe Lord Brandmore. Raman l rug s mai amne. Se temea ca tnrul su stpn s nu strice totul cu prea mult nerbdare. Dac Altea Voastr se arat prea grbit, guvernatorul i va descoperi lesne jocul. Dac bag de seam c Altea Voastr cunoate adevratele proiecte ale japonezilor e cel dinti lucru la care se va gndi el nu va consimi niciodat s-i plteasc partea din despgubirea pe care aceti domni o vor cere pentru ntreruperea lucrrilor lor i n-a va ierta pe Altea Voastr niciodat. Nu poate fi nimic mpotriva mea: i am scrisoarea. E un om primejdios i fin. Altea Voastr s se cluzeasc numai ca suveran i nu ca un tnr. Selim l privi n fa, ntrtat. Ochii credincioi ai lui Raman nu se plecar sub privirea lui. Nu trebuie ca Altea Voastr s se osteneasc pentru guvernator, strui dnsul. El s vin aici. Ai dreptate. F cum e mai bine, dar repede. Raman i rspunse lui Lord Brandmore c Altea Sa nu putea s se clinteasc n ziua aceea, avnd de lucru cu ministrul su, dar c a doua zi prinul ar vrea s-l vad bucuros pe Excelena Sa, fie chiar n statele lui, fie la Rahajang. mblnzindu-i furioasa neputin, Sydney telefon c l-ar atepta pe sultan a doua zi la ora dou. Raman l lmuri, cu prere de ru, c aceast or nu era potrivit pentru Altea Sa i c prinul n-ar putea s vin la Lord Brandmore dect spre sfritul dup-amiezii, dac o mprejurare n afar de voina sa nu l-ar lipsi de aceast plcere. Brandmore se uit la ceasornicul su: Nu putem s ne jucm de-a v-ai ascunselea, i trebuie s-mi pun demnitatea n buzunar. El telefon lui Temple: Fii ntr-o jumtate de or pe cmpul de aviaie din Udaigor.
219

Plec imediat. Ddu ordine. Cnd s ias, Lady Brandmore se ivi, innd n mn planul mesei sale. Excelenele lor ddeau, ntr-adevr, n seara aceea un osp. Brandmore privi la soia sa cu un fel de groaz. Ea i virtutea ei teatral sunt pricina iniial a acestei batjocoritoare ntmplri, gndi el. Nu m privi cu ochi nehotri, Sydney, asta e foarte important. Pe cine trebuie s pun la dreapta mea: pe directorul energiei electrice< Puin mi pas de locurile voastre la mas! o ntrerupse Brandmore trecnd prin faa soiei sale nmrmurite de spaim. Pot s ntreb pe Altea Voastr crui fapt se datoreaz onoarea vizitei sale? zise Selim care, cu un zmbet ncnttor, nainta spre Lord Brandmore. V voi ncredina asta cnd vom rmne singuri, rspunse el. Sultanul, lsnd pe aghiotantul englez mpreun cu Raman, l introduse pe guvernator n cabinetul su. Brandmore regsise acea linite, care nu-l prsea niciodat nainte de lupt. Cazul era deosebit de grav: golful de la Rahajang formeaz la intrarea lui o strmtoare. n timpul manevrelor trecerea escadrei se resimte de aceast strmtoare. Deseori a fost vorba ca ea s fie lrgit dar amiralitatea nu s-a hotrt deoarece ngustimea trecerii era o chezie mpotriva strecurrii submarinelor. Uzina nsemna o crunt ameninare: n caz de conflict, un singur vas de-ar fi scufundat n strmtoare, toat escadra ar rmne nchis n golf. Raman avusese dreptate cnd i spusese lui Selim s se fereasc. Brandmore nu se ndoia c sultanul avea legturi cu japonezii dar se ntreba n ce msur. Acest fort camuflat fcea parte dintr-un plan pus la cale demult ntre ei? Ori sultanul se mrginise numai s nlesneasc japonezilor nfptuirea primejdiosului lor proiect? Ce
220

fgduieli i fcuser ca s fie n primejdie de-a se certa cu Anglia? Crei pricini se supusese Selim? Uzina n gndul su avea cu adevrat un scop de rzboi? Ori era mai mult un mijloc de constrngere, o ncercare de antaj? Primele cuvinte ale lui Selim trebuiau s-l lmureasc pe Brandmore i s-l liniteasc. Monseniore, zise guvernatorul, am venit s v aduc o veste care sunt sigur c va ncremeni pe Altea Voastr, dup cum m-a ncremenit pe mine. S-a ntmplat ceva grav lui Lady Brandmore? nu putu s se abin prinul pe care-l ameea rzbunarea. Guvernatorul nelese tot n acea clip. Se temuse c-o s gseasc un Machiavelli i nu avea n faa lui dect un ndrgostit. Nu, rspunse Brandmore dup o tcere. E vorba de cu totul altceva. Nu vi s-a raportat c un avion de la baza mea a zburat pe deasupra uzinei azi diminea i c eu nsumi am fost s-o vd? Ah! uzina? zise cu surpriz Selim, care cuta s-i ndrepte slbiciunea. Oh! Doamne, nu. La drept vorbind, m privete prea puin. Excelena Voastr mi-a recomandat pe cei doi japonezi i chiar, dac am bun memorie, mi i-a recomandat printr-o scrisoare. Oameni plcui, de altfel. i ce gndete Excelena Voastr de aceste lucruri? Gndesc, rspunse rece Brandmore, c aceste lucruri foarte bine camuflate pn acum, sunt n realitate un fort ndreptat mpotriva bazei britanice. Ce-mi spunei? strig Selim. E cu neputin! E ngrozitor! Guvernatorul care se atepta la aceast comedie, pstra o fa nepstoare. Ah! ct sunt de suprat pentru Excelena Voastr! Sunt micat, Monseniore, zise ncet Brandmore, de solicitudinea voastr, dar scuzai-m dac v vorbesc cu o sinceritate cam brutal. Cazul este prea grabnic pentru a mai face diplomaie. tii c avioanele noastre de bombardament fac manevre pe
221

deasupra golfului? Selim ainti privirea. Da, zise el, ctre primvar. Cred c voi hotr o dat mai apropiat. Atunci din dou una: ori Altea Voastr se ndatoreaz s conving pe japonezi s-i distrug chiar ei uzina, i asta imediat, ori mine diminea, la ora ase, o fac s sar ca un dop. Acesta va fi doar un accident de regretat. Brandmore se bizuia pe lovitura de mciuc a acestei ameninri, pe care era hotrt s-o foloseasc pe urm dac ar mai fi fost nevoie. Prinul nu clipi mcar. Excelena Voastr e cu totul liber s fac ce-i place. Se ls o tcere apstoare. Numai c, adug Selim, m tem ca acest proiect s nu fie primejdios. Pentru cine? Pentru Excelena Voastr, zise ncet sultanul, i n acelai timp pentru Anglia creia-i sunt att de devotat, Excelena Voastr tie. Brandmore avu o impresie neplcut. S fie oare prinul mai puin tnr de cum i-l nchipuise la nceput? Cci n sfrit, urm Selim, aceste accidente n manevre, pe care cu optimism Excelena Voastr le pune mai dinainte pe seama nedibciei, vor putea s fie imputate unor pricini care ar fi iertate mai greu. Ar fi de ajuns ca acea suprtoare scrisoare s fie reprodus n ziarele japoneze sau chiar n cele din Islam, nsoite de reproduceri fotografice ale uzinei, necamuflat de data asta, i pe care desigur domnii Kiroto i Yakasumi le au: aceste articole ilustrate n-ar lipsi s intereseze ziarele din Londra. Excelena Voastr i d seama de rsunetul unei astfel de publiciti? Sunt n faa unui prieten sau a unui duman? ntreb Brandmore. Publicarea acelei scrisori depinde de dumneavoastr Monseniore. Dvs. v-am adresat-o. Ai pstrat-o gndesc? Originalul, Excelen. Dar s presupunem, urm el, c aceti
222

domni, nainte chiar de a-mi trimite aceast scrisoare nenorocit, au avut prevederea s-o fotografieze. Fiindu-ne cunoscut acum reaua lor credin, putem fi siguri de ceea ce vor avea de fcut. A doua tcere se ls. Sunt la dispoziia Angliei, relu Selim cu blndee, ca s intervin pe lng japonezi cci Excelena Voastr nelege sper, c nu cunoteam deloc adevratele lor scopuri i sunt tot att de mniat ca i voi de felul lor ascuns de a lucra. Brandmore, cruia nu-i plceau vorbele nefolositoare, i opri o ridicare din umeri. Desigur, zise el din vrful buzelor, desigur. De aceea, a doua soluie mi pare primejdioas, ncheie sultanul. De aceea, rspunse Brandmore dup un timp, v-am propus dou. Cci sunt sigur, urm el privindu-l pe Selim n ochi, c Altea Voastr va putea uor s hotrasc pe aceti domni s-i distrug uzina. Nu va fi tocmai uor. Ce despgubire nelege Excelena Voastr s le dea? Niciuna, spuse guvernatorul. N-am destul avere personal ca s fac fa unor asemenea cheltuieli. De alt parte, nu neleg ca Anglia s plteasc greelile Lordului Brandmore. Altea Voastr e bogat, poate s plteasc. Selim pli. l npdi o mnie stranic. Oricare ar fi simpatia pe care o port Excelenei Voastre, zise el n sfrit, nu vd la rndul meu de ce a plti eu greelile Lordului Brandmore. Fie. Rmnem aa, ncheie guvernatorul care se ridic. Selim nu-i putea ierta greeala c adusese vorba de despgubiri. Era de fapt greeala lui Raman. Ce-i psa de cteva milioane mai mult sau mai puin, cnd iubirea lui i viitorul lui Audrey erau n joc? Brandmore se ndrepta ctre u. S-l lase s plece astfel?
223

 Suntei sigur, Monseniore, c e ultimul vostru cuvnt? N-avei altceva s-mi mai spunei? Selim ovi. Dar el n-avea putere acum. Iubea prea mult ca s fie ndemnatic. O iubesc pe Mistress Carter, zise el cu o voce att de cald i de tnr c Lord Brandmore tresri. Prin mijlocirea lui sir Eric Temple am rugat-o pe Excelena Voastr s obin de la maior un divor onorabil< S nu-mi spunei c asta nu depinde de dumneavoastr, zise Selim n faa unui gest pe care-l schi Brandmore. Un cuvnt ar fi de ajuns. Excelena Voastr nu l-a rostit. Nu m gndeam ca sentimentele Alteei Voastre s dureze. Excelena Voastr voia s nu dureze, rspunse Selim furios. Avea pentru asta motive binecuvntate: Excelena Voastr voia ca Lady Brandmore s par c a izgonit-o doar pe Mistress Carter i nu pe viitoarea sultan din Udaigor. Cei doi oameni se privir. N-avei dreptate, Monseniore, s vorbii pe tonul acesta. Purtarea Alteei Voastre nu este att de perfect, cci n clipa cnd sir Eric mi vorbea de divor, amicii votri japonezi mi ntindeau o capcan ce v-a adus scrisoarea cu care adineauri v fleai att. Este aici doar o ciudat potrivire. Dac m las furat de sinceritatea mea, relu Selim, care ocolind rspunsul ncerca s se stpneasc, la rndul vostru scuzai-m. Nu pot s-mi amintesc fr mnie acea edin a comitetului care a fost de o barbarie ngrozitoare. Cruzimea lui Lady Brandmore a fost nemaipomenit. N-am aprobat niciodat purtarea soiei mele, zise guvernatorul cu glasul ngheat, dar dac sunt gata s suport urmrile, n-a putea admite s se vorbeasc despre asta n faa mea. A tiut oare, Excelena Voastr, urm Selim c Mistress Carter era ct pe-aici s moar? Nu s-ar fi purtat nimeni fa de ea cu mai mult ocar, dac s-ar fi dat unui hamal! i totui Mistress Carter nu era amanta mea. Hai s vedem, ca de la om la om, dac Excelena
224

Voastr nu crede c, dup un astfel de calvar, Mistress Carter n-ar avea dreptul la puin fericire? n orice alt mprejurare tinereea i sinceritatea lui Selim ar fi fost simpatice lui Brandmore, dar ntre ei se nla uzina. mi pare ru, Monseniore, c nu mi-ai vorbit astfel acum patru luni i de la om la om, cum spunei. Am fi fost la adpost de domnii Kiroto i Yakasumi< Dar s lsm asta. Ce vrei de la mine? Mai nti, s se ndatoreze Excelena Voastr s obin divorul de la maiorul Carter pentru nepotrivirea de caracter. i apoi? i apoi, zise Selim cu o voce hotrt, pentru a terge din mintea sultanei din Udaigor jignirea fcut lui Mistress Carter, doresc< neleg ca Lady Brandmore s-i ofere o reabilitare strlucit. Altea Voastr poate s spun lmurit? Un osp mare urmat de-o recepie la care vor fi invitate nu numai doamnele din comitetul su, ci ntreaga societate din Rahajang. Brandmore care se temea ca sultanul s pretind scuze, rsufl. Va trebui ca invitaiile, urm Selim, s arate c ospul i serata sunt n cinstea sultanei i c Lady Brandmore va da n seara aceea sultanului din Udaigor onorurile care de azi nainte i vor fi cuvenite. Ceea ce cerei, Monseniore zise n sfrit Brandmore, este cu neputin aproape. Selim i strnse pumnii. Totui, urm guvernatorul, m voi sili s le obin chiar n seara aceasta. Selim asculta cu inima btnd. Cu condiia ca mine, nainte de amiaz, japonezii s-i distrug n aa fel uzina nct s nu mai fie din ea dect cele patru ziduri. O sftuiesc pe Altea Voastr s le propun un exploziv. Aceti domni au mai ntrebuinat explozive pentru lucrrile lor, aa c se va bnui c-a fost o greeal a lucrtorilor< Un accident se
225

poate uor ntmpla< Sultanul atepta de trei luni aceast clip. Dac va fi nevoie el nsui va pune la cale aceast distrugere. Ce-i pas lui de japonezi? Ne-am neles, zise el. nainte de amiaz, Excelen, uzina va fi aruncat n aer. n acest caz, zise curtenitor Brandmore, m oblig ca divorul lui Mistress Carter s fie pronunat n trei sptmni, adic n jur de 15 mai. Aa nct, urm el ca un om de lume, cstoria musulman putndu-se oficia ndat< ai fi liber pentru osp dup zece zile: la 25 mai? Da, zise Selim, dintr-o dat descumpnit n faa ntorsturii repezi pe care o luau mprejurrile. n aceste condiii, Lady Brandmore i cu mine vom atepta pe Alteele Voastre pe 25, la ora opt i jumtate. Voi fi ncntat, adug el, s fiu prezentat sultanei din Udaigor. Am onoarea s v salut, Monseniore. Dup plecarea guvernatorului, Selim avu tria s nu o cheme la telefon nici pe Audrey, nici pe d-na Turpin. N-am s le spun dect atunci cnd va fi un fapt mplinit, i zise el. Cheam-i pe japonezi, porunci el lui Raman, vreau s sfresc n noaptea asta. Doresc ca uzina s fie distrus mine n zori. Raman, n faa bucuriei stpnului su, nu ndrzni s lase s i se vad dezamgirea. Englezii ar fi trebuit s plteasc. n ochii si era o chestiune de principiu cci nimeni nu cunotea mai bine ca el fabuloasa avere a sultanului. Se felicita pe de alt parte, pentru rezultatul obinut. Tnrul su stpn i prsea acum zilnic statele ca s mearg la Rahajang, devenise nervos, treburile interioare ar fi suferit n cele din urm. Raman simea n acelai timp pentru viitoarea sultan din Udaigor o stim i o admiraie pe care nu le avusese niciodat pentru sultana Zodeida, nici pentru celelalte prinese. Dezbaterea cu japonezii a fost lung i grea. Raman apr interesele sultanului cu o asprime
226

amenintoare. n sfrit, nelegerea fu ncheiat: domnii Kiroto i Yakasumi fceau ntr-un cuvnt o afacere bun! A doua zi, la ora apte, uzina sri n aer. Niciodat, m auzi? Niciodat! rcni Patricia ieind i trntind ua. Guvernatorul ridic din umeri. Trebuie s atept s se liniteasc furtuna. Cu cellalt va fi mai uor, gndi el. S intre maiorul Carter. Herbert atepta n micul salon. Se ngrase puin. Starea bun i nflorea chipul. Chiar micrile sale erau mai sigure. Ctiga mai muli bani i traiul l costa mai puin. Pentru orice hotrre care ar mai fi fost de luat privitoare la Audrey, le ntreba pe Excelenele Lor. Acum i era bine. De aceea, primind chemarea grabnic a lui Brandmore, nu se ngrijorase: era invitat acum att de des la palat pentru bridge sau un osp! Excelena Voastr mi-a fcut onoarea s m cheme? zise el intrnd fr sfial n cabinetul guvernatorului. M simt aproape ca la mine acas, gndea el. Dar primele cuvinte ale guvernatorului l amuir. Scumpul meu maior, i zise acesta cu un ton de prietenoas destinuire, vreau s-i vorbesc de soia dumitale. Ah! opti Herbert zpcit. E vorba de< Nu se mai spune nimic despre Mistress Carter n faa dumitale, dar se vorbete cnd nu eti de fa. A renceput brfeala i mai cu seam mpotriva dumitale. Brfeala! Pot s ntreb pe Excelena Voastr ce se zice? ntreb Herbert speriat. Din nenorocire lucruri destul de adevrate, rspunse guvernatorul printete. Nimeni nu nelege, toi se mir< Aceast ateptare dureaz de prea mult timp. Toi gsesc c e suprtor ca tovara sultanului s poarte numele unui ofier englez i mai spun: ar fi bine ca maiorul s ia o hotrre. Divorul se impune.
227

 Divorul! repet Herbert speriat. Dar Excelena Voastr m ferise de< De primejdia unui divor scandalos, prietene, i pentru cauz de adulter: azi nu mai e tot aia! Nu e dect un singur divor cu putin, acela pentru nepotrivire de caractere. Crede-m. i puse mna pe umr. E de o mie de ori mai bine s fii soul divorat al sultanei din Udaigor, dect soul amantei sultanului. Sultana din Udaigor! spuse Herbert. Excelena Voastr ar vedea cu putin aceast cstorie? Nu c-o vd, dar o doresc, i numai n interesul dumitale, cci n sfrit, ce alt dezlegare ntrezreti? Niciuna, o mrturisesc, zise Herbert care adug naiv: m obinuisem aa. Brandmore i opri un zmbet. Scumpul meu amic, crede pe un btrn diplomat: toat politica st n a prevedea. Lumea nu-i este niciodat recunosctoare pentru o hotrre pe care i-o impune ea. Nu atepta ca sultanul i opinia public s-mi cear s te constrng. Herbert tresri. Ia dumneata singur aceast hotrre mrinimoas i din nou, nu preget s i-o spun, vei avea o demnitate de admirat. Ru neleas la nceput, scumpul meu maior. De cteva minute, Herbert lupta mpotriva unui fel de ameeal. Cuvintele pe care le rostea Lord Brandmore le mai auzise acolo, n acelai fotoliu. I se prea c triete ori un vis frumos, ori unul urt, dar nu era sigur pe care. Nepotrivirea de caracter< murmur el. Pot s ntreb pe Excelena Voastr ce gndete Lady Brandmore. Lady Brandmore nu gndete, spuse clar guvernatorul. Adic, o ndrept el, urmeaz cele hotrte de mine. Herbert avu o tresrire de energie. Am s fiu de rs n tot Rahajangul, Excelen. Se va spune c
228

maiorul Carter e neputincios. ndoit greeal, amicul meu. Mai nti c nu va fi vorba de maior, ci de locotenent-colonel Carter. i aceste zvonuri, vremelnice, nu te vor mai atinge n noul dumitale post. Locotenent-colonel< Guvernatorul i spusese locotenentcolonel< i un nou post! Herbert i duse mna la frunte, simind c-l apuc o durere de cap. Ce-ai spune, scumpul meu Carter, de un post de onoare n Indii, pe liniile noastre naintate: postul de medic ef al spitalului din Peschawar? Excelen, nu mai tiu< E att de neateptat! A fi aa de trist s prsesc pe Excelenele Voastre< i pe de alt parte, o naintare n grad att de neateptat, att de mgulitoare. i att de meritat. Herbert se ridicase ca sltat de un arc: Dar Excelena Voastr e sigur de aceast numire? Lord Brandmore nu era tocmai att de sigur, dar era hotrt s telegrafieze la superiori i s obin pentru Herbert acest post, fie chiar temporar. Garantez eu, scumpul meu< scumpul meu colonel. Dac-i mai schimb nc o dat prerea, i spuse Herbert ieind, e n stare s m fac general! n urma scenei furtunoase cu soul ei, scen pe care o numea cele mai cumplite ceasuri din viaa ei Patricia, n pat, fcea greva foamei. De trei zile, din ordinul Lordului Brandmore, i se aducea regulat masa pe care o refuza furioas. Nu m voi ndupleca, zicea ea surorii ei Lyndstone. Nu voi da niciodat acest osp! De altfel voi muri pn atunci. Voi pleca! Nu voi trimite invitaiile. Nimeni, de fapt, nu va primi s-o mai vad pe aceast femeie pierdut. Cum ndrznete clul de Sydney s-mi cear asta. Orice altceva, numai s nu fiu umilit! Privete n ce stare
229

m-a adus! Da, postul i furia o slbiser pe Lady Brandmore. n fiecare diminea, Sydney intra la ea i o ntreba graios ce face. Du-te! strig dnsa, nu vreau s te mai vd. Las-m s mor n linite. Pa, scumpa mea, nu vreau s te obosesc. Trebuie s fii sntoas pe 25 mai. n locul dumitale, a consulta un doctor pentru nervi. Nu e vorba de nervi, ci de demnitate, iar ct privete medicul, nu vreau s-l vd dect pe maiorul Carter. N-ai s-l vezi dect atunci cnd vei fi revenit la sentimente mai bune. Nu trebuie s-l tulburi acum. El e foarte ocupat cu formalitile divorului. n aceeai sear, Lady Brandmore trimise dup soul su. O gsi plngnd. n sfrit, Sydney, ai s m lai s mor astfel? ntreb ea. N-ai s renuni de-a mai da ospul acela, de-a m umili n ochii ntregului Rahajang? Ospul va fi la 25 mai i dumneata vei lua parte, zise cu binevoitoare siguran Brandmore. Patricia, rsturnat pe perne, opti uor: Uciga! Ct despre batjocur i umilin, am mai ncercat s te lmuresc c nlturarea lor n-ar depinde de mine, ci numai de dumneata. Atept s ai snge rece i s revii. Se ndrept ctre u. Stai i lmurete-m! strig Patricia zbuciumat dar mblnzit. Sydney, rbdtor, se aez la cptiul soiei sale. Toate acestea se datoresc greelii dumitale, Patricia, a nenorocitului dumitale trboi. Am fcut tot ce mi-a fost cu putin s-i terg urmrile i s nu se cread c te-am dezaprobat: nu mai e nimic de fcut acum. Dac noi am fi nite particulari, nu i-a vorbi astfel, dar suntem reprezentanii Angliei, sentimentele noastre
230

intime, preferinele noastre i chiar suprrile noastre, toate acestea prea puin nseamn. Patricia l privea nverunat. Mi-ai spus toate astea i alt dat. Atept s m lmureti ce s fac ca s nu fiu umilit sau caraghioas. De altfel, ce s mai vorbim? Ar trebui s fiu linitit: niciun tribunal nu va pronuna nepotrivirea de caracter. n cincisprezece zile va fi un fapt mplinit, zise Brandmore. E groaznic! Nepotrivire de caracter! Nimeni n-o s cread. Ba da: chiar dumneata! Eu? Poate s fiu nebun, nu pot s m prefac c-a crede< Nu e vorba s te faci c-ai crede, trebuie s crezi chiar de acum. E singura dumitale poart de scpare. Pn acum ai pierdut prea mult timp. Cum asta? Biata mea prieten, n-ai s-i dai prin urmare seama niciodat de nimic? E totui simplu. Mistress Carter fcnd o cstorie normal gsete un amant, ca de pild sultanul din Udaigor, i prsete scandalos domiciliul conjugal. Imediat dup aceasta izbucnete trboiul dumitale, e un fapt, i-un adevr c nu poi s spui c l-ai judecat greit. E tocmai ceea ce m omor s i-o spun. Ei bine? Ei bine, bun sim! Totul s-a schimbat. Mistress Carter nefiind mritat dect de form, gsete un amant i prsete domiciliul conjugal: nu e de scuzat? Nu tiai de aceste mprejurri uurtoare, le-ai aflat abia acum i i-ai schimbat ndat prerea: ieri defimai pe Mistress Carter, astzi o plngi. Ai fi un suflet mare! Patricia ntrezrea o lumin. ncepi s pricepi? Nu m gndeam la asta, mrturisi ea. i spui c maiorul primete s treac drept neputincios? Nu i-am nfiat lucrurile chiar aa. De altfel, odat mbarcat pe vapor, asta n-ar mai avea mare importan.
231

 Vrei s-l mui? ntreb Patricia uluit. Da, dndu-i anumite situaii. Bietul biat< E nemaipomenit! Ce devine morala n toate astea? Politica, rezum filosofic Lord Brandmore, are prea multe nuane, ca s se obinuiasc cu morala. i apoi nu sunt sigur c n aceast mprejurare morala i dreptatea s fi fost de partea dumitale. Aadar scumpa mea, nceteaz de-a te mai purta ca o femeiuc. Toate acestea, ca i postul, sunt nedemne de dumneata. Las ncolo acele obiceiuri de revoluionar irlandez. i lu minile. Ascult: n-am pe nimeni la mas, nu vrei s i se aduc un fel de mncare i s cinez i eu la picioarele patului dumitale? N-am dect un gnd scumpa mea, s scpm cu faa curat amndoi. Patricia avea ochii n lacrimi. i dac-am pleca amndoi Sydney, ce post i s-ar da prsind Rahajangul? Niciunul. Ar fi sfritul carierei mele. i-ar fi att de nefiresc, chiar pentru dumneata. Mai trziu ar fi altceva. Atunci s spun s-i aduc mncare? Da, zise cu greu Patricia. Chiar i trei feluri, gndi Brandmore. Privete cum am slbit. Am rmas doar umbra mea. Scumpa mea, te aranjeaz de minune aa i n-ai fost niciodat mai frumoas. Brandmore se ferise s spun totul soiei sale. Nu-i destinuise c, a doua zi dup convorbirea cu sultanul, nvinuind climatul scrisese la Foreign Office, ca s i se desemneze un urma. Orict de iscusit ar fi fost purtarea lui Lady Brandmore, nimeni la Rahajang nu s-ar fi nelat de aceast schimbare de fa. S-ar salva aparenele. Afar de asta, n-avea el un trecut ntreg de colonii? Era deseori obosit. Odat dat faimosul osp i lucrurile intrate n fgaul lor, i se
232

va ncredina la Londra un post n Foreign Office, unde soia lui n-ar mai avea prilejul s fac pozne. Trecuse mult vreme de cnd nu mai gustase plcerea de a tri n Anglia! Vestea c maiorul divora pentru nendeplinirea ndatoririlor n cstorie i c sultanul din Udaigor o va lua de soie pe Audrey, czu ca o bomb. Rbdtoare, Lady Brandmore era gata s primeasc tirile. Dar Sydney, fr mcar s-o prevad, luase toate msurile s le opreasc. n timp ce soia lui, cu inima rzvrtit, era nc la a doua zi de post, guvernatorul spusese n seara aceea la cin: Trebuie s fiu drept i cu Lady Brandmore, fiindc s-a purtat ca o bun cretin. Cnd a aflat adevrul despre Mistress Carter i soul su a fost att de tulburat de remucri c-a trebuit s cad la pat. De aceea nu coboar ast sear. Dnsa m-a rugat s pun totul n micare spre a grbi divorul. Un murmur de respectoas admiraie salut aceast ultim fraz: oaspeii, extaziai, o ludau pe Lady Brandmore. Singur Florance Trover-Smith schi un zmbet ironic pe care soul su l opri cu o privire poruncitoare. Ct despre acest biet maior, el s-a purtat bine de fapt, adug guvernatorul pe care mustrarea de cuget l tulbura. Hotrrea lui a fost trzie, dar l nelege: avnd grij de viitorul lui Mistress Carter a vrut s ncerce adevratele sentimente ale unui prin, care nu era la prima femeie. Un al doilea murmur de aprobare. Florance era ntrtat: Audrey sultan! Va fi datoare s-i fac reveren. Hotrt, multe se mai vd! Aceast nepotrivire de caracter e o comedie caraghioas, i opti lui Gerald. Nu poate fi vorba de asta, rspunse el. Trebuie s te faci c-o crezi. Robert aflnd vestea, alergase la Audrey. De acolo se duse la soii
233

Wilford. Ceea ce a dibcit unchiul meu, e ntr-adevr minunat, zise el. Firete c trebuie s fim ct mai muli de prerea lui, zise el, i s spunem pretutindeni c acest zevzec de Herbert e neputincios. Crezi c mtua dumitale are ntr-adevr remucri? ntreb Mabel. Remucri? rnji Robert. Dac ar putea s-o sfie pe Audrey cu unghiile, nu s-ar da napoi. M duc s-i fac o vizit, are s m primeasc cu o mutr! Mabel, bucuroas, i telefon Lui Audrey: Cred c acum ai s m primeti. N-ai s te mai temi c asta m-ar compromite n ochii rezidenei. Audrey i ddu ndat ntlnire. Ce frumos te pori, tanti, zise Robert ctre Lady Brandmore. Cteva doamne erau nc de fa. Patricia, care plise de cnd cu postul ei i pe care furia o mistuia, avu un zmbet dureros. Se d ca pild cina dumitale, tanti. Nu e nimeni s nu admire sentimentele dumitale cretine. Dac-mi mai vorbeti nc o dat de cina mea, zise Lady Brandmore, dup ce doamnele ieir, i voi interzice s mai calci pe aici. Tot ce spui este o nscocire grotesc. tii bine ct de mare e minciuna. Dar nicidecum, tanti, soii Wilford i cu mine am cunoscut totdeauna adevrul. Am ajuns pn acolo s ne ntrebm dac maiorul n-avea obiceiuri pctoase. Eti un prostnac, strig Patricia. i cum Lady Lyndstone intr, i ntinse amndou minile zicnd: Muriel, ce calvar! Cu ct Lady Brandmore se vedea mai mult constrns s vorbeasc de Audrey, cu att o ura mai mult! Se ducea la cin ca la eafod. Mcar dac, i zicea ea, acest Selim s-ar fi mulumit s-o ia doar
234

n cstorie. Dar el o face sultan! S te mbolnveti de glbenare, nu altceva! i pusese n gnd s aeze un vas pe mas, att de mare, nct Audrey aezat n faa sa, la dreapta guvernatorului, s nu fie vzut de dnsa. Dar trebuie s-o atepte la ua saloanelor s-i prezinte societatea din Rahajang< Simea c-o s devin uciga! Nu putea s-i lase inima s vorbeasc dect ntr-un cerc intim. Muriel era confidenta ei. Mi-e team s nu-mi ies din srite n seara aceea i s-o plmuiesc! n ajunul prsirii Rahajangului, Herbert se dusese s-i ia rmas bun de la Excelenele Lor. Zadarnic sperase el c au s dea n cinstea lui un osp de adio: Lady Brandmore nici nu se gndea! Tot ce-i amintea de Audrey i fcea groaz, sfrind prin a avea ciud i pe Herbert. Se sili s se arate binevoitoare cu el. Lord Brandmore fu mai apropiat: D-ne veti din cnd n cnd! Ne vom gndi adesea la dumneata. Noroc, scumpul meu colonel. Dar tot atunci i spunea: N-am scpat de sta. Invitaiile pentru osp i serat ateptau n plicuri pn ce se va face cstoria. Soii Wilford i Robert Lyndstone erau singurii prieteni englezi invitai la ceremonie. Excelenele Lor, guvernatorul general i Lady Brandmore, efii de cabinet, civil i militar, generalii bazei erau invitai oficiali, precum i sir Eric Temple, care urma s primeasc o nou funcie. Brandmore se ntreba dac n-ar putea motiva, n ziua aceea o plecare undeva. Amintirea uzinei era nc dureroas. Nu-mi cere s te nsoesc, Sydney, e peste puterile mele, zise Patricia. Bine! n ziua aceea fii bolnav. Voi trimite sultanului i sultanei prerile dumitale de ru.
235

 Numai sultanului, protest Lady Brandmore. Sultanului i sultanei, scumpa mea, o ndrept el. Eu tiu s m obinuiesc. Selim cina acum n flecare sear la Casa Perlei. n palatul din Udaigor o armat de pictori i de tapieri pregteau apartamentul viitoarei sultane. Dimineaa la Rahajang, mpreun cu Christina, Audrey cerceta machetele, alegea stofele i mobilele. Amndou se ocupau de asemenea de toaletele lor i Selim aducea n fiecare zi logodnicei sale un nou giuvaier. D-na Turpin tria ca-n vis. Ce-a vrea s fiu de fa la ospul de la 25, zise ea, ca s vd capul Brandmorei! Ai s-l vezi, rspunse Selim, Raman m nsoete pe mine, i dumneata, ca doamn de onoare, o vei nsoi pe sultan. S-i comanzi rochii frumoase. Iat-m datoare s fiu cochet la vrsta mea, opti ea ncercnd s zmbeasc. Audrey i spuse: N-ai dect patruzeci i opt de ani i eti ncnttoare. Christina avea ochii plini de lacrimi. Se ntrebase deseori ce va ajunge cnd se va mrita prietena ei. Fr ndoial c-o s-o revad la Calais. Singurtatea o nspimnta. N-o avea dect pe Audrey pe pmnt. Minunata femeie se cznise s alunge grijile pe care le socotea egoiste. Perspectiva de-a n-o prsi acum pe Audrey o copleea. Simitoare la distinciile onorifice era cursul acestui suflet generos i comandase cri de vizit: D-NA VDUV AMDE TURPIN NSCUTA JAVAN Ofier al Academiei Doamn de onoare a A.S. Sultanei din Udaigor Palatul din Udaigor.
236

 Cnd Sistermanii, Bonvoisini i surorile Tramon vor vedea asta, se vor mbolnvi. Hotrt, Dumnezeu e bun! Ceremonia nupial urm s fie la ora unsprezece dimineaa, n sala tronului din vechiul palat din Udaigor-Mala. Audrey i fcuse pentru cstorie o rochie de zi foarte simpl. Am ales-o deschis-cenuie, i zise ea lui Selim: ; cci, cu toat nendeplinirea datoriilor n csnicie tu nelegi bine, dragul meu, c nu merge s m cstoresc n alb. Printul o privi ncremenit. Iubita mea. Nu poate fi vorba s te mrii n alt rochie de zi dect n rochie alb. Cu alte cuvinte, nu-i vorba de toalete europene: tu vei purta costumul sultanelor. E o tradiie pentru cstorie ca i pentru sfinire. Sfinire? opti Audrey speriat. Era prima oar cnd Selim rostea acest cuvnt. Sfinire? zise la rndul ei d-na Turpin fermecat. Va trebui chiar s repetm totul cu nali demnitari ai curii, relu Selim. Tu eti sigur c e absolut nevoie? Dar cele dou soii ale tale pe care le-am vzut pe vapor s-au mritat astfel? Cele dou prinese de care m-am desprit nu erau sultane. Singur Zobeida a fost sfinit. Dup cererea ta, m-am neles cu cadiul s nu te lepezi de religia ta. Te vei mrgini numai s declari solemn c nu te vei amesteca in religia Islamului. n ce limb? n trei limbi: malaiez, chinez i hindustan. E grozav, zise Audrey tulburat. Mai nti, nu cunosc hindustana. Sunt doar trei fraze de nvat, i-am adus i textul. Mai avnd i cincisprezece zile pn la ceremonie, am chemat i croitoresele palatului pentru azi dup-amiaz. i cum e rochia? ntreb Audrey, care se temea s nu se simt,
237

n ziua aceea, deghizat. Te va prinde de minune. Niciodat o sultan nu a fost mai frumoas ca tine. De fapt, fiindc tot vorbim, adug Selim, s le punem toate la cele de acum. mi dai voie s-l chem pe Raman? El are o mic list n care sunt trecute toate amnuntele i orarele. Rmi, scump prieten, zise el d-nei Turpin care, cu prere de ru, se ridicase; vei avea i dumneata un rol de jucat. E un costum tradiional i pentru doamna de onoare? ntreb ea cu o voce n care se observa spaima. Nu, zise Selim rznd. i-am adus jurnalele de mod; vei gsi acolo ce vrei. Audrey l privi uimit. Tria att de mult nchis n iubirea lui, nct nu mai vedea nimic afar. n ziua cstoriei noastre, urm Selim, nu te voi vedea nainte de-a ne fi ntlnit n faa cadiului. Oficial numai n clipa aceea facem cunotin. Raman intr. inea n mn un caiet voluminos. Asta numeti tu o mic list? suspin Audrey. n ajunul marii zile, Christina hotrse cu Audrey s mearg la capela mnstirii. Gndete-te, i zise ea, c nu erai acum un an dect o mic institutoare la Calais care nu avea nici cu ce s-i cumpere o rochie. Mine vei fi una din cele mai bogate femei din lume i vei domni peste un milion de suflete: dac n-ai vedea n toate astea mna Providenei, ai da dovad de cea mai neagr nerecunotin. Audrey consimi cu att mai bucuroas s mearg la mnstire, cu ct putea s mulumeasc nc odat doamnelor de la Sfntul Maur i mai ales surorii Martha. n capela cea mic i nflorit surorile o ateptau. Audrey se ruga pentru prima dat din copilria ei. A doua zi dimineaa la ora opt cele dou prietene se urcau n avionul sultanului. Trebuia s se mbrace pentru ceremonie la
238

palatul din Udaigor. Reporterii englezi i americani, operatorii de cinematografie, pndindu-le ieirea din Casa Perlei se repezir pe urma lor spre aerodrom. Selim fusese un bun prezictor: de zece zile ziaritii se strnseser n numr mare la casa chinezeasc. Sosire i un trimis special de la Evening News. Reporterii i fotografii urmrir avionul viitoarei sultane care ateriz la opt i jumtate la Udaigor. Un detaament de soldai malaiezi pzea Cmpul de aterizare. n spatele cordoanelor, o mulime pestri se nghesuia din zori de zi. Selim, ndurnd protocolul, ardea de nerbdare la palat. Raman era nsrcinat s o primeasc pe logodnic: purtnd pe cap un turban roz i nvemntat ntr-o rochie ncrustat cu aur, atepta pe cmpul de aviaie i strlucea ca un crbu. La spatele lui stteau pajii din care unul purta n vrful unei lungi vergele o umbrel de aur. Audrey, sub umbrel, ajunsese la automobil. Garda sultanului prezent armele. D-na Turpin o urm, nemaiputnd de voioie. Automobilul strbtu, cu storurile trase, oraul n srbtoare. Audrey, ndeprtnd uor perdeaua, privea la dughenele mpodobite i la mulimea vesel. Recunoscu casele malaieze i acele strzi pe care jucau litierele chinezeti. i amintea de prima plimbare cu Selim. Automobilul nainta ncet pe strada mare pe unde va sosi i guvernatorul. Soldaii ineau n fru mulimea mbrcat n albastru, n alb i roz. Numeroii gur-casc reuir s se urce n copaci. Terasele caselor hindustane erau roze de turbane. Micat, Audrey murmur: Nu-mi nchipuiam toate astea. D-na Turpin, n tcere, o lu de mn. Intrnd n apartamentele sale, Audrey gsi un bilet de la logodnicul ei: SCUMPA MEA IUBIT, i aminteti de micul giuvaier pe care, pe vapor, i-l prinsesem pe
239

frunte? Cnd mi l-ai dat napoi, i-am rspuns: l primesc dar e n pstrare. Poart-l astzi, iubirea mea, el are mult neles pentru mine! i pune-i de asemenea i aceste diamante pe care le-a purtat mama mea cnd s-a cstorit. Sala tronului era o nemrginit galerie boltit, de piatr i de marmur. Dou pori monumentale stteau fa-n fa n cele dou pri ale slii. Una din ele, zis Poarta August, era acea prin care urmat de ofierii si, sultanul va intra n aceeai clip cnd prin cealalt, numit Poarta Sultanelor, logodnica va ptrunde escortat de domnioarele sale de onoare. O a treia poart, pentru cadiu i invitai, se afla n faa celor dou fotolii de aur ale tronului. Patru trepte acoperite de un covor albastru i argintiu suiau pn la ele. La zece i jumtate sala era aproape plin. nconjurat de scaune mai mici, un larg fotoliu aurit fusese aezat numai pentru guvernatorul general, cci Lady Brandmore se scuzase c nu poate veni, printr-o scrisoare curtenitoare pe care o scrisese scrnind. n al doilea rnd luaser loc soii Wilford i Robert. O orchestr filipinez se afla ntr-una din cele dou tribune pe care Mabel nu le vzuse nc i care se deschideau ca nite loji n faa tronului. n a doua tribun operatorii de cinema i fotografii i ncrcau aparatele. Un lung ir de paji, purtnd flori n cupe de aur, naint i se opri nemicat pe treptele tronului. n veminte albe i argintii i fcuser parc o intrare de balet. Venir apoi crainicii armatei, care cu mna pe sabie i pumnalul la cingtoare, trecur de paz la Poarta August i la Poarta Sultanelor. Un ofier intr purtnd steagul Udaigorului i nmrmuri lng tron. n sfrit, cadiul naint i lu loc n faa tronului. Poarta vizitatorilor, care se deschisese de amndou prile cnd intrase cadiul, fu larg deschis din nou. Doi ambelani strbtur sala i ateptar n dreapta i-n stnga porii. Orchestra ncepu imnul
240

i cei de fa care sttuser jos se ridicar n picioare; guvernatorul general n uniform i fcu intrarea, urmat de ofieri i generali n mare inut. Toi erau la fel de nali ca Lord Brandmore: malaiezii, chinezii i hindustanii prur mai mici. Excelena Sa salut pe cadiu cu un respect struitor, ajunse la fotoliu, atept eapn pn ce se sfri imnul i apoi se aez. Gerald Trover-Smith, cu faa ncletat, fcea parte din suit ca aghiotant. Trecu un minut. Cei doi ambelani se desprir, se ndreptar fiecare ctre una din cele dou pori nalte, care, deodat, se deschiser. Imnul naional al Udaigorului ncepu. Cei de fa se ridicar i, n aceeai clip logodnicii aprur. Un murmur lung se nl. Selim mbrcase arhaicul i sclipitorul costum pe care de opt veacuri nu-l schimbaser. Singur, preioasa coroan nchis i mpodobit cu semiluna era mai modern: era aceea pe care regina Victoria o druise la suirea pe tron a lui Suleiman. Selim nu prea un malaiez ci mai mult unul din acei nali i palizi prini persani ale cror strvechi icoane le-au pstrat frumuseea grav pn la noi. Ce ras are n el! zise Mabel ctre soul su. Costumul lui Audrey era fermector. Trei safire sclipitoare i prindeau gulerul badjuului su irizat. Largii pantaloni, ntreesui cu argint, formau fusta, i vlul ei strveziu o nvluia ca un nor. Avea cu adevrat n aer regal, dup cum spunea d-na Turpin. Diamantul care-i sclipea pe frunte avea mai puin strlucire dect ochii ei minunai. Orict de pregtii ar fi fost cei doi iubii ca s se vad, aceeai admiraie fericit le lumin feele, cnd se ivir n cadrul porilor i se privir voioi. Micul prin Ibrahim l urma pe tatl su pe care-l nconjurau ofierii de gard. n urma lui Audrey, d-na Turpin, n rochie mov i inndu-i lacrimile, mergea naintea domnioarelor de onoare. Cei doi soi naintar ncet ctre cadiu care ncepu ritualul tradiional. Selim, ndreptndu-se apoi spre tron, se nclin n faa
241

guvernatorului, urc treptele i se aez. Audrey atepta nemicat. Doi ofieri intrar, urmai de un crainic care purta o coroan pe o pern cu stema rii. Se apropie de tron i ngenunche. La rndul su, Audrey naint i fcu o adnc reveren. Selim cobor o treapt i o potrivi pe capul soiei sale. Nu o pofti pe noua sultan s se aeze dect pentru a o face s se ridice ndat. E rndul tu, i opti el n francez. Curaj! Cele trei fraze pe care trebuia s le rosteasc, Audrey le repetase chiar n dimineaa aceea cu d-na Turpin. Aceasta, cu inima btnd, se gndea: Numai s nu se ncurce, Doamne! Spre surprinderea indigenilor, Audrey mitraliat de fulgerele de magneziu, rosti formulele cu o voce hotrt i fr accent. Defilarea invitailor ncepu. Audrey l privea pe guvernator care se apropia. tia c Selim i ea nu trebuiau s se ridice dect pentru el, s coboare dou trepte din patru i s atepte omagiul Excelenei Sale. Doamn, Monseniore, zise guvernatorul cu voce tare, sunt cu deosebire fericit s aduc Alteelor Voastre urrile pe care Majestile Lor, regele i regina Marii Britanii, mprat i mprteas a Indiilor, binevoiesc s le gndeasc pentru fericirea voastr. Nu pot s mai adaug nimic la un omagiu att de august. Tcu un timp. Selim ncrunt din sprncene. Doar att, adug Lord Brandmore ntorcndu-se ctre Audrey cu un surs ncnttor, pentru c Lady Brandmore i eu nsumi ateptm cu nerbdare ziua de 25 mai, fiindc ne pstreaz preiosul privilegiu de a prezenta ntreaga societate din Rahajang unei prinese a crei origine britanic va strnge mai mult nc legturile care unesc Imperiul cu sultanul din Udaigor. Selim, dup ce-a mulumit Excelenei Sale, fcu un semn lui Audrey, care lu o floare dintr-o cup. Era tradiia ca prinii s dea fiecrui invitat cte o floare.
242

 Sunt trist, Excelen, zise ea, c Lady Brandmore e suferind. Rog pe Excelena Voastr s binevoiasc s-i spun ct de mult, la rndul meu, sunt nerbdtoare s-i fac cunotin. Ei bine! aceasta e o doamn, gndi lord Brandmore, care ieea ncet. Foarte palid, cpitanul Trover-Smith, care era la dreapta lui Audrey, i oferi primul o floare. Audrey fcu acelai gest, cu privirea n alt parte. Cnd Mabel trecu, i opti: Te-a mbria ndat, dar n-am voie acum. Fur apoi introdui invitaii din zona a doua i admii s prezinte omagiile lor. Defilarea inu dou ceasuri. Bucuriile rituale i obinuitele ospee, care, n principiu, ar trebui s dureze timp de trei zile, au fost restrnse la un mare prnz i la o cin mai intim. Cnd n sfrit scpai de ceremonii, cei doi tineri se regsir n cuibul lor, Selim, cu sufletul sltnd, o ridic pe Audrey n braele sale. Iubita mea, ai fost minunat, s-ar crede c toat viaa ai domnit. i-a plcut? Totul mi place la culme cnd tu eti aici. Tu eti orizontul meu. Sunt ncntat de fraza pe care ai zis-o guvernatorului. Ai gndit-o mai nainte? Nu, mi-a venit pe neateptate s-o spun. Am greit? i-a fi optit-o ntocmai! zise Selim mbrind-o. nchiderea sezonului la Rahajang se fcea de obicei ctre 15 mai printr-un mare osp urmat de bal, pe care le ddeau Excelenele Lor. Mai mult dect serbarea de binefacere dinainte de Crciun, acesta este evenimentul ateptat de toat lumea. De data asta serata, care ntrziase, se vestea senzaional. Invitaia prevedea: Pentru A.S. Sultana din Udaigor i n josul cartonului: Uniform-Decoraii.
243

 Ai s vezi c vor veni toate! zise cu dou zile nainte surorii sale Muriel, Patricia, care cerceta rspunsurile, furioas. Oraul ntreg va fi de fa poimine sear la umilirea mea. Prerile cele mai nepotrivite circulau n tot Rahajangul aat peste msur: Lady Brandmore a fost silit de guvernator, aceast reparaie a fost cerut de Foreign Office, a cedat avnd inim mare, e tot furioas, a fcut un gest de suprem elegan, n ultima clip va fi bolnav, e n stare s-o otrveasc< E cea mai frumoas pild de buntate cretin pe care o cunosc, repeta pretutindeni Lady Lyndstone, nlndu-i gtul prea slab fa de bustul su, gest pe care-l vzuse la Patricia. Sora mea vrea s-o reabiliteze pe aceast biat femeie pierdut. E un gest care ne va prilejui anul acesta dou serbri de binefacere n loc de una. Cuvntul, optit i de Patricia ajunsese i la urechea guvernatorului. Te sftuiesc, zise el lui Muriel, s-i supraveghezi vorbele rtcite. Postul soului dumitale poate fi n pericol. Ladyei Lyndstone i reaprur cutele pe gtul ei scurt; i refcuse grsimea. Patricia, furioas de prietenia pe care soii Wilford i-o artau lui Audrey, nu voia s-i pofteasc la osp. Wilford, dup gradul su nu ine de cea dinti societate. Nici nu-i are locul la o asemenea mas unde suntem deja aizeci. Dai un osp n onoarea sultanei, rspunse domol Brandmore: trebuie s-i invitm prietenii. i cum Patricia se ndrtnicea: Nu fi att de mic la suflet, draga mea. Sunt clipe cnd mi faci impresia unei burgheze. Era un argument pe care-l ntrebuina rar, dar hotrtor. Cum ndrzneti, Sydney? zise Patricia ndreptndu-i statura. Amintindu-i fraza lui Audrey, Sydney, creznd c ar fi o punte spre mpcare, i-o repet: Vrei s-i spunei Ladyei Brandmore ct de mult, la rndul
244

meu, m simt nerbdtoare s-i fac cunotina? n ochii Patriciei, aceast ramur de mslin prea plin de spini! Gsesc asta de-o ndrcit obrznicie, spusese ea. Din clipa aceea cuta o fraz curtenitoare, dar cu ndoit neles veninos, cu care-i va primi dumanca. n dimineaa zilei creia i zicea Golgota ei avu o idee genial. Profitnd de faptul c guvernatorul lipsea o bun parte din zi, puse s se ridice masa oficial nlocuind-o cu ase mese mai mici. Masa A va fi prezidat de guvernator, masa B de ea nsi, masa C de sultan, D de sultan, E de sir Ralph Lyndstone, i aa mai departe. Aadar, aceast fiin nu va mai sta la dreapta guvernatorului i ospul i va pierde caracterul jignitor. Lord Brandmore o gsi pe Patricia bine dispus, lucru care l ngrijor. Ce-o fi ascunznd? se ntreb el. Nu va lipsi nimeni? Nu e nimic nou? Nimic, rspunse cu blndee Lady Brandmore. Serata va fi aa cum o voiai: strlucit. Ah! m duc s m mbrac, dragul meu. Nu pot avea nici cea mai mic ntrziere n aceast sear. Lord Brandmore trimise s-l cheme pe cpitanul Trover-Smith. I se rspunse c aceste plecase s se schimbe, fiindc lucrase toat amiaza cu Lady Brandmore. La ce-a lucrat? ntreb Sydney. S schimbe locurile de la mas. Sydney ddu buzna n sala de mese. Privelitea l scoase din fire. S zboare toate astea! porunci el servitorilor. Am hotrt o mas mare. E prea trziu, Excelen, zise intendentul ncremenit. Dac ntr-o or nu sunt aa cum au fost, v dau afar pe toi de mine. i nu e nevoie s spunei o vorb despre asta, Ladyei Brandmore. Patricia, n cabinetul su de toalet, o chemase pe Muriel s-i fac cunoscut noul su plan.
245

 Ce-o s spun Sydney cnd o s vad? N-are dect s spun ce vrea, e un fapt mplinit. i la urma urmelor, zise Patricia aruncnd n oglind o privire mulumit, cu ce-ar putea s m condamne? I-am invitat sultana! Ea prezideaz o mas; politeea e vdit. Pe cine-ai pus la masa ei? ntreb Muriel ncntat. Am pus prietenii ei: cpitanul Wilford i ofierul de ordonan al sultanului, Raman. n fa i-am aezat-o pe d-na Turpin. Minunat! Pot s-mi arunc ochii n sala de mese? Ah! nu, nimic care ar putea s dea de bnuit. De altfel, am dat ordin intendentului s nchid uile, sub cuvnt c ine sala rcoroas. Am avut grij s se pun vase cu blocuri de ghea. Eti genial, zise Muriel, i divin de frumoas n seara asta. Avem o rochie asemntoare. Patricia o privi binevoitoare. i tu eti foarte frumoas, scumpa mea. Sunt att de mulumit! Carter va fi mine de poveste n Rahajang. n clipa asta trebuie s se pregteasc de triumf. Totui, dac avionul n care se gsete n aceast clip s-ar sfrma, ce bucurie ar fi, Doamne! Audrey, contrar celor spuse de Lady Brandmore, nu triumfa de loc. Socotea serata prielnic pentru demnitatea ei dar cnd se gndea bine, nu avea n inim dect recunotin pentru Selim. Ce vrei, i zise ea pe cnd avionul fr s se fi sfrmat se apropia de cmpul de aterizare, mi-e sufletul att de plin de fericire nct nu mai e loc pentru altceva. Totui, doamn, zise Cristina Turpin care exersa, spre a se obinui s-o numeasc astfel pe Audrey n public, totui buntatea are limitele ei. Dac Brandmore va face ast sear ultima necuviin< Nu-i doresc s ncerce, zise Audrey, imediat nsufleit. Selim o privi, ncuviinnd. Spune-i oferului s mearg mai ncet, zise el valetului.
246

Ospul e hotrt la ora opt i jumtate, o lmuri pe Audrey. Invitaiile vor forma exact atunci cercul i guvernatorul cu Lady Brandmore vor cobor n saloane la opt i treizeci i cinci. Noi trebuie s sosim destul de curnd ca s nu-i facem s atepte i destul de trziu ca s par c ne-au ateptat. E foarte complicat, zise Audrey rznd. Care ar fi atunci ora? Opt i treizeci i nou sau patruzeci. Ah! iubitul meu, suspin Audrey, a vrea s fiu mai btrn cu trei ceasuri, ca toate astea s se sfreasc. Dar, spre prerea ei de ru, Audrey i ddu seama c de luni de zile se minea pe ea nsi. Nu mai revzuse palatul, zbrelele trufae, santinele, de la ngrozitoarea zi a comitetului. Cnd automobilul, trecnd de pori, ntoarse n curte, toat cruzimea pe care-o credea uitat, o cuprinse. Auzi din nou fraza Mistress Carter, te rog s iei a Ladyei Brandmore, tri din nou groaznicele minute, cnd strbtea ngheat printre dou rnduri de doamne nveninate, sala nesfrit: l revzu pe locotenentul de gard, tramvaiul n care se refugiase, automobilul lui Mabel, camera de la hotelul chinezesc unde, cuprins de friguri i cu sufletul zdrobit, cuta s sune. Ah! Agonia, groaza de toate acelea! i acum< Doi aghiotani, din care unul era Trover-Smith, le primir pe Alteele Lor n vestibul. Alteele Lor Sultana i Sultanul, vesti un servitor. Guvernatorul i Lady Brandmore naintar. Patricia i ntinse o mn moale Carterei i se adres doar lui Selim: Sunt ncntat, Monseniore, spuse ea fr s priveasc la Audrey, de-a vedea aici pe noua sultan din Udaigor. i eu, rspunse Audrey, care, nelund-o n seam pe Patricia, surdea guvernatorului, i sunt ncntat de-a fi primit att de clduros de Lady Brandmore. Patricia tresri, Sydney trecu grbit ntre cele dou femei i nsoind-o pe Audrey, i prezent invitaii. Din vreo treizeci de
247

doamne care erau de fa, cinci sau ase schiar cte-o reveren: doamnele engleze nu sunt obinuite s se ncline n faa soiei unui prin btina. Singur Mabel, hotrt s dea lovitura, fcu o adnc reveren. Audrey o ridic, o mbri. Lady Brandmore le nvlui pe amndou cu o privire fulgertoare. Pn acum a mers cum nici n-a fi crezut, gndi guvernatorul, care se temea nu numai de clipa cnd vor veni n sala de mese, dar i de aceea cnd, plecnd primele de la mas, aceste doamne se vor gsi una n faa celeilalte. Trebuie s nlturm aceast ntlnire, hotr el. Se apropie de Patricia. i spun dumitale, draga mea, i opti el, c dac n timpul mesei sau dup, nu vei fi cumsecade fa de sultan, nu i-o voi ierta niciodat. Nu neleg, dragul meu, rspunse ea cu o voce mieroas. Nu sunt de o bunvoin ngereasc? De fapt dnsa aproape i regsise toanele bune. Ospul la mese mici nu era o rzbunare hotrtoare? Sydney nu avea dreptate s fie ngrijorat. Intendentul vesti ospul. Audrey trecu la braul guvernatorului, Lady Brandmore, fericit la gndul c-o va umili pe Cartera, urma la braul lui Selim. Ptrunznd n sala de mese tresri att de tare, c ovind, era ct pe-aici s cad. Suntei suferind, doamn? ntreb Selim surprins. Tria un vis urt? Cine nruise opera ei, cine fcuse s dispar scumpele mese mici i restabilise aceast ordine protocolar unde, fiina va lua loc acum la dreapta guvernatorului? Nu-i nimic, spuse ea cu o voce sugrumat, o ameeal. Se aez. naltul vas de argint plin cu flori i ascundea chipul pe care-l ura. Oaspeii se aezar cu toii. D-na Turpin, n rochie de muselin neagr, avea vecini pe Wilford i pe Robert. Acesta opti la urechea Christinei: Privete-o pe mtua mea: o s-i dea ochii peste cap.
248

Dar Patricia, printr-o ultim sforare, i revenise. Schimb cu sora sa o privire tragic. Sydney e, i zicea ea, acela care trebuie s fi descoperit la urm planul meu. Auzea dincolo de flori, rsul Carterei. Simi o durere la ficat i greuri. Felurile urmau fr grab. Neputincioas de-a nghii ceva, rspundea mainal la frazele politicoase ale sultanului. Amiralul care se afla la stnga sa, ncerc s-o nveseleasc. Sfri prin a sta de vorb cu cealalt vecin. Lady Brandmore simea c mbtrnete dup fiecare clip. n sfrit, cina se termin. Se ridic cu greutate. Nu mai putea s spun nimic, lovitura fusese prea tare. Trebuia totui s fac fa, s prezinte acestei fiine pe invitaii care ntr-un sfert de ceas se vor aduna. Vznd-o pe soia sa ridicndu-se, cu capul plecat, guvernatorul i zise: Nu mai e nicio team, e knock-out. Cei opt sute de ini ai celor dou clase din Rahajang, defilar. n zadar mesele de bridge ateptau juctorii: lumea nu venise pentru asta. La ora zece, guvernatorul deschise balul cu Audrey. Selim, nclinndu-se n faa Ladyei Brandmore, se scuz c este lipsit de onoarea de-a o invita. Cu privirea dur, Patricia trona inndu-se dreapt dar cu sufletul zdrobit. Sydney se risipea pretutindeni. Avusese n tineree succese pe lng femei i, cu toat vrsta lui, pstra nc o fa plcut. Se arta plin de atenii fa de sultan. i cnd aceasta, dup o privire ctre Selim, fu gata s plece, mpotrivirea lui zadarnic fusese aproape sincer: Ne prsii, prea curnd, doamn, serbarea-i va pierde strlucirea. Patricia, n stare de somnambulism, i nsoi pe tinerii soi pn la intrarea n primul salon. Cnd acetia disprur, Brandmore nu avu dect timpul s-o sprijine; leinase de furie! Rentori la Udaigor, Selim i Audrey, ca n fiecare sear de la
249

cstorie, se ntlnir n cuibul lor. Acolo i-au petrecut primele nopi. Pn ntr-att erau de lacomi unui fa de altul nct ntrziau tot mai mult clipa n care somnul le-ar nchide ochii ameii. nvini dar nepotolii, adormeau pe divan i de cele mai mult ori dimineaa paturile lor erau neatinse. Cnd deteptarea le apropia chipurile, aceeai uimire i fermeca. n sfrit, zise Audrey intrnd n camera intim unde Selim o atepta fremtnd, s-a sfrit urtul vis Brandmore! M iubeti? Eti fericit? Fericit nu e de-ajuns. Ar trebui nscocit un alt cuvnt. Luna se ivi la fereastr, camera deveni blond. Havuzul i mprtia picturile de lumin. Selim i aminti de seara fremtnd din ajunul zilei n care a nflorit kang-wah; dar Audrey era acum i pentru totdeauna aici. Pentru totdeauna, i zise el, rsturnnd-o n braele sale. Ce scurt e via, suspin ea.

250