Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Joe Hill Cutia Cu Fantome v1 0 PDF
Joe Hill Cutia Cu Fantome v1 0 PDF
Cutia cu fantome
Cutia cu fantome
Judas Coyne, un star rock trecut de prima tinere e, are o colec ie
vast de obiecte oculte, completat n mare parte de fanii si. Cumpr
de pe internet costumul de duminic al unui mort, care vine la pachet
cu fantoma acestuia. Odat tranzac ia fcut, fantoma i apar ine, ns
ea are alte planuri cu Jude o aprig dorin de rzbunare i de a-l face
s sufere, pe el i pe to i cei care vor ncerca s l ajute. i cum i
ticluise planurile din via a de apoi nc din timpul vie ii n form
uman, e foarte greu s scapi de ea.
Regele (King) n-a murit, dar triasc noul rege. Un roman de debut
excelent!
4
Trecea prin buctrie, cu pu in nainte de ase, ca s ia crnciorii
pentru grtar, cnd auzi o oapt n biroul lui Danny.
Sunetul l surprinse i-l fcu se stea locului. Danny plecase acas
deja de o or bun, iar biroul era ncuiat, trebuia s fie gol. nclin din
cap ca s asculte, concentrndu-se asupra vocii joase, sibilinice i
ntr-o clip identific ceea ce auzea, i pulsul ncepu s-i ncetineasc.
Nu era nimeni acolo. Doar cineva care vorbea la radio. Jude tia asta.
Tonurile joase nu erau destul de joase, vocea nsi era uor aplatizat.
Sunetele pot sugera forme, pot zugrvi imaginea bulei de aer n care li
s-a dat form. O voce dintr-un pu are un ecou adnc, rotund, pe cnd o
voce dintr-un dulap pare comprimat, stoars de toat plintatea ei.
Muzica este i geometrie. Ceea ce auzea el acum era o voce prins ntr-
o cutie. Danny uitase s nchid radioul.
Deschise ua biroului, i vr capul nuntru. Becurile erau stinse i
cum soarele era n cealalt parte a cldirii, ncperea era scufundat n
umbre albastre. Combina stereo din birou era a treia cea mai proast
din cas, ns tot mai bun ca majoritatea combinelor stereo pentru uz
domestic, o unitate compus din mai multe componente Onkyo nchis
ntr-un dulap de sticl de lng rcitorul de ap. Ledurile erau aprinse,
un verde nenatural, culoarea obiectelor privite prin ochelari cu
infrarou, cu excep ia unei singure dungi verticale roii, un indicator
rubiniu care arta frecven a pe care era acordat radioul. Indicatorul
era o fant ngust, de forma unei pupile de pisic, i prea s se uite la
birou cu o fascina ie stranie, imobil.
Ct de rece va fi n noaptea asta? zise brbatul de la radio pe un
ton rguit, aproape abraziv. Un grsan, judecnd dup felul n care
uiera cnd expira. Trebuie s ne facem griji c vom gsi vagabonzi
nghe a i pe pmnt?
Grija dumneavoastr pentru bunstarea celor fr cas este
emo ionant, zise al doilea brbat, acesta pe o voce pu in sub ire,
strident.
Era WFUM, unde majoritatea forma iilor aveau nume de dezastre
fatale (Anthrax) sau de stri decadente (Rancid1), i unde pe dj-i i
preocupau cu precdere l eii, stripteuzele i amuzantele acte de
1 rancid - rnced
umilire ale cror victime erau sracii, infirmii i vrstnicii. Se tia c
difuzeaz muzica lui Jude, mai mult sau mai pu in constant, motiv
pentru care Danny i inea radioul acordat pe frecven a lor, ca act
deopotriv de loialitate i de linguire. La drept vorbind, Jude bnuia
c Danny nu avea nicio preferin muzical clar definit, nicio prere
pro sau contra, i c radioul era doar zgomot de fond, echivalentul
auditiv al tapetului. Dac ar fi lucrat pentru Enya, Danny, n vreme ce i-
ar fi rspuns la e-mail-uri i ar fi trimis faxuri, ar fi fredonat bucuros
imnuri celtice.
Jude intr n camer cu gndul de a nchide combina, dar nu ajunse
departe cnd pasul i ncremeni, o amintire strpungndu-i gndurile.
n urm cu o or fusese afar cu cinii. Sttuse la captul drumuri de
acces, bucurndu-se de tria aerului, de n epturile pe care le sim ea
n obraji. Cineva la captul drumului ardea o grmad de frunze czute
i lemne putrede, iar vagul iz al fumului aromat i fcuse i el plcere.
Danny ieise din birou, strngndu-i jacheta n jurul corpului, n
drum spre cas. Sttuser la poveti un moment sau, mai precis,
Danny btuse din gur n vreme ce el privise cinii i ncercase s nu-l
aud. Te puteai ntotdeauna baza pe Danny Wooten cnd voiai s pui
capt unei perioade de tcere divin.
Tcere. n spatele lui Danny, n birou, era tcere. Jude i amintea
croncnitul ciorilor i fluxul nentrerupt al sporovielii lui Danny, dar
nu i sunetul radioului venind din biroul din spatele lui. Dac fusese
deschis, Jude era de prere c l-ar fi auzit. Avea auzul la fel de ascu it
ca oricnd. Supravie uise, imposibil de crezut, tuturor ncercrilor la
care l supusese de-a lungul ultimilor treizeci de ani. rin compara ie,
toboarul lui, Kenny Morlix, singurul membru care supravie uise din
forma ia original, suferea de acufen acut, nu-i auzea nici so ia
atunci cnd ea i striga n fa .
Jude porni iar din loc, dar se sim ea din nou stingher. Nu dintr-un
motiv anume, ci din toate motivele. Era ntunecimea din birou i ochiul
rou care-l privea din mijlocul combinei. Era ideea c radioul nu fusese
deschis acum o or, cnd Danny sttuse n ua deschis a biroului
trgndu-i fermoarul jachetei. Era gndul c cineva trecuse recent
prin birou i nc putea s fie pe aproape, poate privindu-l din
ntunericul bii, unde ua era ntredeschis un gnd paranoic, care
nu-i sttea n fire, ns chiar i aa imposibil de negat. ntinse mna
spre butonul de nchidere al combinei, nemaiascultnd cu adevrat, cu
ochii la ua aceea. Se ntreb ce ar face dac ar ncepe s se deschid.
Meteorologul spuse: rece i uscat datorit frontului atmosferic ce
mpinge aerul cald spre sud. Mor ii-i trag pe vii n jos. Jos n frig. Jos n
vgun. O s mo
Jude atinse butonul cu degetul mare i l aps exact cnd recunoscu
ceea ce se spunea. Tresri, speriat, i aps iar butonul, dorind s aud
vocea din nou i s n eleag despre ce naiba vorbise meteorologul.
Numai c meteorologul terminase de vorbit i n locul lui intrase dj-
ul: nou or s ne nghe e cururile, da lui Kurt Cobain i-e cald n iad.
V-a i prins.
O chitar se tngui, un sunet ascu it, oscilant, care continu i iar
continu fr vreo melodie sau vreun scop clar, ci poate doar acela de
a-l scoate din min i pe asculttor. Frazele de deschidere ale piesei I
Hate Myself and I Want to Die de Nirvana. Despre asta s fi vorbit
meteorologul? Spusese ceva despre moarte. Jude mai aps o dat
butonul, recufundnd ncperea n tcere.
Nu dur mult. Telefonul prinse via , chiar n spatele lui, o rbufnire
neateptat de sunet care fcu din nou pulsul lui Jude s prind vitez.
Arunc o privire fioroas spre masa lui Danny, ntrebndu-se cine
putea s sune pe linia de la birou la ora aceea. Se duse dup masa de
lucru ca s se uite la identitatea apelantului. Era un numr cu , pe
care l identific imediat ca fiind un prefix din estul Louisianei. Numele
care apru era COWSZYNSKI, M.
Numai c Jude tia, chiar i fr s ridice receptorul, c de fapt nu
era Cowzynski, M. la cellalt capt al firului. Asta numai dac nu
avusese loc vreun miracol medical. Aproape c nici nu ridic
receptorul, dar apoi i spuse c poate suna ArleneWade ca s-i spun
c Martin a murit, caz n care va trebui s discute cu ea mai devreme
sau mai trziu, fie c voia, fie c nu.
Alo, zise.
Alo, Justin, spuse Ariene.
i era mtu prin alian , cumnata mamei lui, i asistent medical
cu licen , dei n ultimele treisprezece luni singurul ei pacient fusese
tat lui Jude. Avea aizeci i nou de ani i o voce nazal, melodioas.
Pentru ea, el va fi ntotdeauna doar Justin Cowzynski.
Cum eti, Ariene?
Sunt la fel ca oricnd. tii tu. Eu i cinele ne n elegem bine. Dei
el nu se mai poate ridica aa des, fiindc e aa gras i-l dor genunchii.
Dar nu te sun ca s- i vorbesc despre mine sau despre cine. Sun n
legtur cu tatl tu.
De parc putea exista alt motiv pentru telefonul ei. e fir se auzea
zgomot de fond. Jude fusese intervievat la telefon de o personalitate
radio din Beijing i primise telefoane de la Brian Johnson din Australia,
dar legtura fusese mereu clar de parc ar fi fost sunat de la cteva
case deprtare. ns, din cine tie ce motiv, apelurile din Moores
Corner, Louisiana, erau pritoare i slabe, ca un post AM de radio
aflat pu in prea departe ca s fie recep ionat cum se cuvine. Voci
implicate n alte apeluri telefonice intrau i ieeau de pe fir, vag
audibile vreme de cteva momente, dup care dispreau. oate c n
Baton Rouge aveau legturi la internet de mare vitez, dar n orelele
din mlatinile de la nord de lacul ontchartrain, dac voiai o legtur
de mare vitez cu restul lumii, te urcai n main i te duceai n alt
parte.
n ultimele luni i-am dat mncare cu linguri a. Chestii moi pe care
s nu trebuiasc s le mestece. i plceau stelu ele alea. aste finoase.
i crema de vanilie. N-am ntlnit niciodat o persoan pe moarte care
s nu vrea crem de ou i lapte.
M surprinde. Nu s-a dat niciodat n vnt dup dulciuri. Eti
sigur?
Cine are grij de el?
Tu.
Ei, atunci se pare c sunt sigur.
Bine.
Din cauza asta i sun. Nu vrea s mai mnnce crem sau stelu e
sau orice altceva. Se neac pur i simplu cu orice-i pun n gur. Nu
poate s nghit. Doctorul Newland a venit s-l consulte ieri. Crede c
tatl tu a suferit o nou cdere.
O como ie cerebral.
Nu era tocmai o ntrebare.
Nu una care s-l rpun. Dac avea una d-aia, n-ar fi ncput
ndoial. Ar fi mort. Asta a fost una dintre alea minore. Nu tii niciodat
cnd are una dintr-astea. Mai ales cnd e ca acuma, cnd se uit-n gol.
N-a spus o vorb cuiva de dou luni. N-o s mai spun niciodat.
E la spital?
Nu. l putem ngriji la fel de bine sau chiar mai bine aici. Eu stau
cu el i doctorul Newland vine zilnic. Dar l putem trimite la spital. Ar fi
mai ieftin acolo, dac asta conteaz pentru tine.
Nu conteaz. S in paturile de la spital pentru cei care chiar se
nsntoesc n ele.
N-o s te contrazic aici. rea mul i oameni mor n spitale, iar dac
nu po i fi ajutat, ncepi s te ntrebi de ce.
i ce-o s faci cu el dac nu mnnc? Ce se ntmpl acum?
ntrebarea fu ntmpinat cu un moment de tcere. Avea impresia
c o luase prin surprindere. Tonul ei, cnd vorbi din nou, era
deopotriv uor rezonabil i rugtor, tonul unei femei care explic
durul adevr unui copil.
i. Asta depinde de tine, nu de mine, Justin. Doctorul Newland
poate s-i bage un tub pentru hran i-o s-o mai duc o vreme aa,
dac asta vrei. n mai are nc o cdere mic i uit cum s respire.
Sau l putem pur i simplu lsa n pace. N-o s-i mai revin niciodat,
nu Ia optzeci i cinci de ani. Nu-i ca i cnd ar pierde cei mai frumoi
ani. E pregtit s fac pasul. Tu eti?
Jude se gndi, dar nu spuse c el era pregtit de mai bine de
patruzeci de ani. i imaginase de cteva ori acest moment poate era
cinstit s spun c visase chiar la el cu ochii deschii dar acum c
venise, era surprins s vad c-l durea stomacul.
Cnd rspunse, ns, vocea lui era sigur i nedisimulat.
Bine, Ariene. Fr tub. Dac tu spui c e timpul, mie mi ajunge.
ine-m la curent, bine?
Dar ea nu terminase nc. Scoase un sunet de nerbdare, un soi de
exaltare rigid, i spuse:
Nu vii ncoace?
Jude sttea la masa lui Danny, ncruntndu-se, confuz. Conversa ia
srise de la un lucru la altul, fr semn, ca un ac ce sare pe un disc de la
o pies la urmtoarea.
De ce s vin?
Nu vrei s-l vezi nainte s ne prseasc?
Nu. Nu-i vzuse tatl, nu sttuse n aceeai camer cu el, de trei
decenii. Nu voia s-l vad pe btrn nainte s ne prseasc, i nu voia
s se uite la el dup. Nu plnuia nici mcar s participe la
nmormntare, dei el va plti cheltuielile pe care le implica. Jude se
temea de ce ar putea sim i sau ce n-ar sim i. Va plti tot ce trebuia
pltit ca s nu se mai vad niciodat n compania tatlui su. Acesta era
cel mai bun lucru pe care-l puteai avea cu bani: distan .
Dar nu putea s-i spun lucrurile acestea lui ArleneWade, cum nu
putea s-i spun nici c atepta moartea babacului de la vrsta de
paisprezece ani. n schimb, rspunse:
i-ar da mcar seama c sunt acolo?
E greu de spus ce tie i ce nu. E contient de prezen a oamenilor
n camer cu el. ntoarce ochii ca s-i vad cum vin i se duc. Dar, n
ultima vreme, a fost mai pu in receptiv. Se ntmpl, odat ce i s-au
ars destule becule e.
Nu pot s vin. Sptmna asta nu pot, zise Jude, apelnd la cea
mai uoar minciun. Crezu c astfel discu ia se ncheiase, i era
pregtit s-i ia rmas bun. Apoi se surprinse punnd o ntrebare, una
care nu tia c-i sttea n gnd pn cnd nu se auzi c o rostete.
O s-i fie greu.
S moar? Nu. Cnd un btrn ajunge n starea asta, se stinge
destul de repede dac nu-i intubat. Nu sufer deloc.
Eti sigur de asta?
De ce? ntreb ea. Eti dezamgit?
2 Eroul lui Robert Browning din poezia The Pied Piper of Hamelin.
Urm o tcere. Jude observ, pentru prima dat, c radioul era
deschis i murmura ncet. Trent Reznor cnta c era pregtit s-i
abandoneze imperiul de rn. Era ciudat s aud Nine Inch Nails la
radio chiar atunci. Jude o ntlnise pe Florida n culise la un concert cu
Trent Reznor. Ideea mor ii ei l lovi din nou cu for , de parc acum ar
fi aflat pentru prima dat. Te duci des la pescuit pe lacul
ontchartrain? Dup care ocul ncepu s prind forma unei indignri
scrbite. Era aa inutil i stupid i egoist, nct era imposibil s n-o
urasc pu in, nct s nu-i doreasc s o sune i s o njure de to i
sfin ii, doar c nu putea s o sune, pentru c fata era moart.
A lsat vreun mesaj? ntreb Danny.
Nu tiu. N-am aflat prea multe de la sora ei. N-a fost cea mai
plcut conversa ie telefonic din lume. oate ai observat.
Dar Danny nu asculta. El spuse:
Mergeam din cnd n cnd s bem cte un cocteil. Era o putoaic
a naibii de simpatic. Ea i ntrebrile ei. M-a ntrebat odat dac am
un loc preferat de unde s privesc ploaia n copilrie. Ce ntrebarea
naibii mai e i asta? M-a pus s nchid ochii i s-i descriu ce se vedea
de la geamul camerei mele cnd ploua. Vreme de zece minute. Nu tiai
niciodat ce-o s te mai ntrebe. Am fost foarte buni prieteni. Nu
n eleg asta. Adic, tiu c era deprimat. Mi-a spus-o ea. Dar de fapt nu
voia s fie. Nu ne-ar fi sunat pe unul dintre noi dac avea de gnd s
fac ceva aa? Nu ne-ar fi dat ansa de a ncerca s-o convingem s nu
o fac?
Se pare c nu.
Danny se micorase cumva n ultimele minute, se scufundase n
sine. Spuse:
Iar sora ei sora ei crede c e vina ta? i, asta-i asta-i o
nebunie.
Dar vocea lui era slab, i Jude avu impresia c nu suna sut la sut
sigur pe el.
Aa se pare.
Avea probleme emo ionale cu mult dinainte s te cunoasc pe
tine, zise Danny, cu pu in mai mult ncredere.
Cred c e pe baz genetic, zise Jude.
Danny se aplec iar n fa .
Mda. Mda. Adic pentru numele lui Christos! Sora Annei e cea
care i-a vndut fantoma? Costumul omului la mort? Ce dracu se
petrece aici? Ce te-a fcut, totui, s-o suni?
Jude nu voia s-i spun lui Danny ce vzuse la ceas de noapte, n
momentul acela pus n fa a crudului adevr al mor ii Floridei.
Nu mai era ntru totul sigur de ceea ce vzuse atunci. Btrnul
care edea n hol, lng ua dormitorului su, la noaptea, pur i
simplu nu mai prea real acum.
Costumul pe care mi l-a trimis este un fel de amenin are cu
moartea simbolic. Ne-a pclit s-l cumprm. Din cine tie ce motiv,
nu putea s mi-l trimit pur i simplu, trebuia s pltesc mai nti
pentru el. Cred c se poate spune c sntatea mintal nu e punctul ei
forte. Oricum, mi-am dat seama c ceva nu era n regul cu el imediat
ce a venit. Era ntr-o futut cutie neagr sub form de inim i asta s-
ar putea s sune pu in paranoic.
Avea un ac ascuns nuntru pus acolo ca s n epe pe cineva.
Era un ac ascuns n el? Te-ai n epat n el?
Nu. Dar s-a n epat Georgia destul de ru.
Se simte bine? Crezi c era nmuiat n ceva?
Adic n arsenic? Aa ceva? Nu. Am impresia c Jessica rice din
Oraul Nebunilor, Florida, nu este chiar aa proast. E dus ru de tot
cu pluta, dar nu e proast. Vrea s m sperie, nu s se duc la prnaie.
Mi-a spus c fantoma tatlui ei vitreg a venit odat cu costumul i c-o
s-mi fac de petrecanie pentru ce i-am fcut Annei. Acul probabil c
era, tiu i eu, parte din blestemul voodoo. Am crescut nu departe de
anhandle. Locurile alea sunt ticsite de vagabonzi tirbi i mnctori
de oposumi cu capul plin de idei ciudate. Te po i duce la serviciu, la
Krispy Kreme, purtnd pe cap o coroan de spini i nimeni n-ar avea
nicio tresrire.
Vrei s sun la poli ie? ntreb Danny.
ncepea s-i recapete stpnirea. Nu mai avea vocea aa vlguit si
prea oarecum mai sigur pe sine.
Nu.
Femeia aia i-a adus amenin ri cu moartea.
Cine spune asta?
Tu o spui. i o spun i eu. Aici am fost i am auzit totul.
Ce ai auzit?
Danny se uit nuc o clip, apoi miji din ochi i zmbi ntr-un fel
ame it.
Orice spui tu c am auzit.
Jude i surse napoi, iar voia sa. Danny nu avea pic de ruine. n
acei moment, Jude nu-i putu aminti de ce uneori nu-i plcea de el.
Naa, fcu Jude. Nu aa o s abordez problema asta. Dar po i face
un lucru pentru mine. Anna a trimis cteva scrisori dup ce s-a ntors
acas. Nu stiu ce am fcut cu ele. Vrei s le cau i?
Sigur, s vd dac dau de ele.
Danny i arunca acum ocheade nesigur, i chiar dac-i recuperase
umorul, culoarea nu-i revenise n obraji.
Jude cnd spui c nu aa vrei s abordezi problema asta la ce
te referi?
i ciupi buza de jos i se ncrunt iar sub apsarea gndurilor.
Lucrurile alea pe care le-ai spus cnd ai nchis. Ziceai c trimi i
oameni dup ea. C te duci tu nsu i. Erai furios foc. Cum nu te-am auzit
niciodat. E nevoie s-mi fac griji?
Tu? Nu, rspunse Jude. Ea? oate.
10
Luat prin surprindere, tresri instinctual. Se ntoarse i se uit. Fata
era palid din fire, dar acum sngele i lipsea complet din obrajii ca
nite oase lustruite, astfel nct ea semna mai mult ca de obicei cu un
vampir. Jude se ntreb dac asta nu se datora machiajului, dar apoi
vzu c obrajii i sunt umezi, c firioarele sub iri de pr de la tmple i
sunt lipite de transpira ie. Era n pijama, se strngea n bra e i
tremura de frig.
Eti bolnav? ntreb el.
Sunt bine, zise ea. ntruchiparea snt ii. Descotorosete-te de
el.
Jude puse ncet filmul snuff napoi pe raft.
De ce s m descotorosesc?
De costumul mortului. Miroase urt. N-ai observat cum miroase
cnd l-ai scos din dulap?
Nu e n dulap?
Nu, nu e n dulap. Era pe pat cnd m-am trezit. Era ntins chiar
lng mine. Ai uitat s-l pui napoi? Sau ai uitat c l-ai i scos? Jur pe
Dumnezeu, m surprinde c- i aminteti uneori s- i bagi pula napoi
n pantaloni dup ce te pii. Sper c a meritat toat iarba pe care ai
fumat-o n anii aptezeci. Oricum, ce naiba fceai cu el?
Dac afurisitul la de costum era scos din dulap, nsemna c ieise
singur. Nu aveam ns cum s-i spun Georgiei asta, aa c nu spuse
nimic i se prefcu interesat de strngerea lucrurilor din birou.
Ddu ocol mesei de lucru, se aplec i ntoarse discul nrmat care
czuse de pe perete. Discul n sine era la fel de spart ca i sticla cu care
fusese acoperit. Desprinse rama i o nclin ntr-o parte. Cioburi de
sticl alunecar n coul de gunoi de lng mas cu un clinchet muzical.
Scoase buc ile albumului su de platin zdrobit Happy Littlle Lynch
Mod i le ndes n gunoi, ase tiuri scnteietoare de palo din o el
imprimat. Ce s fac acum? Se gndi c un om cu minte la cap s-ar duce
s mai arunce o privire la costum. Se ridic i se ntoarse spre ea.
Haide. Trebuie s te ntinzi. Ar i ca naiba. O s pun costumul la
locul lui i apoi o s te nvelesc n pat.
use mna pe bra ul ei, dar ea se smuci.
Nu. i patul miroase ca el. Toate cearafurile put.
Atunci o s lum cearafuri proaspete, spuse el, apucnd-o iar de
bra .
Jude o fcu s se ntoarc i o conduse n hol. Brbatul mort edea
aproape de captul coridorului, n scaunul n stil Shaker pe stnga, cu
fruntea plecat cugettor. Un fald din lumina soarelui de diminea
brzda aerul acolo unde ar fi trebuit s fie picioarele lui. Acestea
dispreau acolo unde se intersectau cu lumina, dnd btrnului
aspectul unui veteran de rzboi, cu pantalonii sfrindu-se n cioturi, la
jumtatea coapselor. Sub acea brzdare a soarelui se vedeau pantofii
lui negri lustrui i, din care se i eau picioarele trase n ciorapi negri.
ntre coapse i pantofi, singurele picioare vizibile erau picioarele
scaunului, cu lemnul de-un glbui lucios n btaia luminii.
Imediat ce l observ, Jude se uit n alt parte, nu voia s-l vad, nu
voia s se gndeasc la prezen a lui acolo. ntoarse ochii spre Georgia,
ca s vad dac ea zrise fantoma. Fata se uita atent la picioarele sale,
naintnd mpleticit cu mna lui Jude pe bra , cu bretonul n ochi. Voia
s-i spun s se uite, voia s tie dac i ea l putea vedea, dar era prea
nspimntat de mort ca s vorbeasc, se temea c fantoma l va auzi i
va ridica privirea.
Era o nebunie s cread c, cine tie cum, mortul nu-i va observa
trecnd pe lng el, dar dintr-un motiv pe care nu-l putea explica, Jude
sim ea c dac rmneau amndoi foarte tcu i, se puteau strecura
nevzu i. Ochii mortului erau nchii, aproape c i atingea pieptul cu
brbia, un btrn care a ipise n soarele de diminea trzie. Mai mult
ca orice, Jude voia s-l vad c rmne aa. C nu se mic. C nu se
trezete. C nu deschide ochii; te rog, s nu deschid ochii.
Se apropiar i Georgia tot nu se uita spre el. n schimb,
somnoroas, i ls capul pe umrul lui i nchise ochii.
Deci vrei s-mi spui de ce a trebuit s ntorci studioul pe dos? i
mi s-a prut, sau chiar strigai?
Nu voia s se uite din nou, dar nu se putu ab ine. Fantoma rmsese
ca nainte, cu capul nclinat pe o parte, zmbind uor, parc meditnd
la ceva plcut sau avnd un vis frumos. Mortul nu prea s o aud. Jude
avu atunci o idee neformat, greu de articulat. Cu ochii si nchii i
cu capul nclinat aa, fantoma prea nu att s doarm, ct s asculte
ceva. S-l asculte pe el, i spuse Jude. Ateptnd, poate, s fie luat n
seam, nainte ca ea, la rndul ei, s-l ia (sau s-l poat lua) n seam
pe Jude. Aproape c ajunseser n dreptul ei acum, nc pu in i
treceau mai departe, i Jude se strnse lng Georgia ca s evite orice
atingere.
Asta m-a trezit din somn, zgomotul, i apoi mirosul
Scoase o tuse slab i ridic fruntea ca s mijeasc ochii la ua
dormitorului. Tot nu observ fantoma, dei acum treceau drept prin
fa a ei. Georgia se opri brusc.
Nu intru acolo pn nu faci ceva cu costumul la.
Jude i ls mna s alunece pe bra ul ei pn la ncheietur i
strnse, mpingnd-o n fa . Fata scoase un sunet sub ire de durere i
protest i ncerc s se elibereze.
Ce dracu?
Continu s mergi, comand el i doar dup un moment, cu o
pulsa ie grea n piept, i ddu seama c vorbise.
Arunc o privire n jos la fantom i, n acelai timp, mortul ridic
fruntea i deschise ochii. Dar n locul ochilor era doar o mzglitur
neagr. Era ca i cnd un copil ar fi luat un Magic Marker un marker
cu adevrat magic, unul care putea desena direct n aer i ar fi
ncercat cu disperare s-i acopere cu cerneal. Liniile negre erpuiau i
se nclceau ntre ele, rme nnodate laolalt.
Apoi Jude trecu de el, mpingnd-o pe Georgia de-a lungul holului n
vreme ce ea se mpotrivea i scncea. Cnd ajunse la ua dormitorului,
se uit ndrt.
Fantoma se ridic n picioare i, fcnd asta, picioarele ei ieir din
lumina soarelui i prinser din nou consisten , crcii lungi i negri ai
pantalonilor, dunga lor precis. Mortul ntinse bra ul drept ntr-o
parte, cu palma ntoars spre podea, i ceva i czu din mn, un
pandantiv argintiu plat, lustruit de s te vezi n el, tras pe un ln ior
de aur lung de treizeci de centimetri. Nu, nu un pandantiv, ci un fel de
lam curbat. Era ca o versiune de cas pentru ppui a pendulului
acela din povestea lui Edgar Allan oe. Lan ul de aur era legat de un
inel de pe un deget al lui, o verighet, iar soa a lui era acea lam. l ls
pe Jude s se uite la ea un moment, dup care smuci ncheietura minii,
un copil care face un truc cu un yo-yo, i mititica lam curbat i sri n
mn.
Jude sim i un icnet cum se strduiete s-i ias din piept. O mpinse
pe Georgia pe u, n dormitor, i o trnti n canaturi.
Ce faci, Jude? strig ea, eliberndu-se n sfrit, mpleticindu-se de
lng el.
Taci din gur.
Ea l lovi n umr cu mna stng, apoi i trase un pumn n spate cu
dreapta, mna cu degetul mare infectat. Asta o duru mai tare dect l
duru pe el. Scoase un icnet de suferin i-l ls n pace.
El nc inea clan a n mn. Asculta ce se ntmpla n coridor. Era
linite.
Atunci, crp pu in ua i se uit prin deschiztura de cinci
centimetri, pregtit s-o trnteasc la loc, ateptndu-se ca mortul s fie
acolo cu lama lui pe ln ior.
n hol nu era nimeni.
nchise ochii i apoi nchise i ua. i lipi fruntea de ea, inspir
adnc i inu aerul n plmni, eliberndu-l ncet. Avea fa a plin de
transpira ie i duse mna s se tearg. Ceva rece i tios i dur l
zgrie uor pe obraz, iar el deschise ochii i vzu n mna sa lama
curbat a mortului, tiul de o el albastru reflectnd imaginea
propriului su ochi larg cscat, incredul.
Jude strig i o arunc jos, apoi se uit la podea, dar lama deja nu
mai era acolo.
11
12
Nu tia ce s fac mai departe, aa c fcu ceai. Gesturile simple i
automate ale umplerii ceainicului, punerii ctorva linguri de ceai n
strecurtor i gsirii unei cni aveau puterea de a-i limpezi gndurile i
de a ncetini timpul, deschiznd calea unei tceri folositoare. Rmase
pe aproape, ascultnd pcnitul ceainicului.
Nu se sim ea panicat, lucru care, odat contientizat, i aduse o
oarecare satisfac ie. Nu era pregtit s dea bir cu fugi ii, se ndoia c
era ceva de ctigat din asta. Unde se putea duce i s fie mai bine
dect aici? Jessica rice zisese c mortul i apar ine lui acum i c-l va
urma oriunde s-ar duce. n mintea lui, vzu imaginea sa strecurndu-
se ntr-un scaun de la clasa nti ntr-o curs aerian spre California,
apoi ntorcnd capul i vzndu-l pe mort eznd alturi de el, cu
mzgliturile alea negre plutindu-i n fa a ochilor. Se cutremur,
ndeprt gndul. Casa lui era un loc la fel de bun ca oricare altul
pentru a opune rezisten asta cel pu in pn cnd gsea altceva care
s par mai logic. e deasupra, nu-i plcea s lase cinii pe mna
altcuiva. n zilele de demult, cnd pleca n turneu, ntotdeauna i lua cu
el n caravan.
i orice i-ar fi spus Georgiei, i dorea i mai pu in s sune la poli ie
sau la avocat. Avea o bnuial c aducerea reprezentan ilor legii n
scen putea fi cea mai proast micare. uteau s-o pun pe Jessica
McDermott rice sub acuza ie ntr-un fel sau altul, iar asta poate c i-ar
fi dat o oarecare plcere, dar reglarea conturilor cu ea nu avea s fac
mortul s dispar. tia asta. Vzuse multe filme de groaz.
Pe deasupra, nu era de neglijat nici faptul c apelarea la ajutorul
poli iei contravenea filosofiei sale de via . ropria lui identitate era
prima i singura crea ie puternic, mainria care fabricase toate
celelalte succese ale sale, care produsese tot ceea ce merita s ai n
via i toate cele la care inea. Va proteja asta i cu ultima suflare.
Jude putea s cread n fantome, dar nu i n Omul Negru, ntr-o
ncarnare a rului pur. Trebuia s mai fie ceva la omul mort n afara
mzglelilor negre de peste ochi i a lamei curbate pe un lan de aur.
Se ntreb, pe nepregtite, cu ce i tiase Ana venele i deveni
contient din nou de ce frig era n buctrie, apoi se aplec mai
aproape de ceainic ca s absoarb din cldura pe care o degaja. Ea pe
dat sigur c i tiase venele cu lama de la captul pendulei tatlui
su, cea pe care o folosea la hipnotizarea credulilor dispera i i la
cutarea pu urilor de ap. Se ntreb ce mai era de tiut despre cum
murise Anna i despre omul care-i fusese tat i care i descoperise
corpul ntr-o baie rece, n apa nnegrit de sngele ei.
oate c Danny gsise scrisorile Annei. e Jude l ngrozea ideea de
a le reciti i, n acelai timp, tia c trebuia s o fac. i le amintea
destul de bine ca s tie acum c fata ncercase s-i spun ce avea de
gnd s-i fac i c el nu n elesese. Nu era mai ru de att. Nu voise
s n eleag, ignorase cu bun tiin ceea ce era chiar n fa a ochilor
lui.
rimele ei scrisori de acas transmiseser un oarecare optimism,
iar n subtext se n elegea c ea i relua via a, c lua decizii ferme, de
adult, cu privire la viitorul su. Le scria pe hrtie alb de calitate cu o
caligrafie delicat. Ct despre discurs, scrisorile erau pline de ntrebri,
dei, cel pu in n coresponden , nu prea s se atepte la vreun
rspuns. i scria c toat luna trimisese CV-uri de angajare, apoi
ntreba retoric dac era o greeal s poarte ruj negru i cizme de
motociclist la un interviu pentru un post la un centru de ngrijire.
Descria doi colegi i ntreba care ar fi mai bun pentru ea. Dar totul era
o prefctorie, i Jude o tia. Fata nu primise slujba de la centru, nu mai
spusese niciodat nimic despre asta n scrisorile urmtoare. Iar cnd
venise semestrul de primvar, ea i depusese cererea pentru un loc
la o coal de cosmeticiene, dnd complet uitrii colegiul.
Ultimele ei cteva scrisori erau o imagine mai real a locului n care
hoinrise ea cu mintea. Erau scrise pe hrtie simpl, liniat, rupt
dintr-un caiet, iar caligrafia ei era nghesuit, greu de citit. Scria c nu
are odihn. Sora ei locuia ntr-un cartier nou i alturi se construia o
cas. Scria c-i auzea cum bat cuie toat ziua i c era ca i cnd ai
locui, dup cium, lng un atelier de fcut sicrie. Cnd ncerca s
doarm noaptea, ciocniturile o luau de la capt, tocmai cnd o fura
somnul, i asta n condi iile n care nu era niciun constructor alturi. i
dorea cu disperare s doarm. Sora ei ncerca s-i administreze un
tratament mpotriva insomniei. Erau lucruri despre care Anna voia s
vorbeasc, dar nu avea cu cine, i era stul s vorbeasc singur. Scria
c nu mai suporta s fie aa obosit tot timpul.
Anna l implorase s-o sune, dar el n-o sunase. Nefericirea ei i rpea
din timp. Ar fi avut prea mult de furc dac o ajuta s treac peste
depresii. ncercase cnd erau mpreun i strdaniile nu-i fuseser de
ajuns. Fcuse tot ce-i sttea n puteri, nu ieise nimic i ea tot nu voia
s-l lase n pace. Nu tia nici de ce-i mai citise scrisorile, darmite de
ce-i mai i rspunsese uneori la ele. i dorise s nceteze odat s mai
vin. n cele din urm, asta fcuser.
Danny putea s le gseasc i apoi s fac o programare la doctor
pentru Georgia. Nu era cine tie ce plan, ns era mai bine dect ceea ce
avea cu zece minute n urm, adic nimic. i turn ceai i timpul i
relu cursul.
Se duse cu cana n birou. Danny nu era la mas. Jude rmase n
cadrul uii, uitndu-se la ncperea goal i ascultnd atent, doar-doar
auzea ceva care s trdeze prezen a asistentului su. Dar nimic. Danny
era n baie, poate dar nu. Ua era uor ntredeschis, cum fusese cu o
zi n urm, i prin crptur se vedea doar ntuneric. oate c plecase
la masa de prnz.
Jude porni spre geam, s vad dac maina lui Danny era n parcare,
apoi se opri nainte s ajung acolo i fcu un ocol pe la masa lui de
lucru. Se uit prin cteva teancuri de hrtii, cutnd scrisorile Annei.
Dac Danny le gsise, ns, le pitise altundeva. Negsindu-le, se aez
n scaun i lans browserul de internet, inten ionnd s caute
informa ii despre tatl vitreg al Annei. Din cte se prea, existau
informa ii despre oricine online. oate c mortul avea propriul su
cont pe Myspace. Jude rse un rset sugrumat, urt.
Nu-i amintea numele mic al mortului, aa c ddu o cutare dup
McDermott hipnoz mort. n fruntea rezultatelor cutrii era un link
spre un necrolog, care apruse vara trecut n ensacola News Journal,
pentru un anume Craddock James McDermott. Asta era: Craddock.
Jude ddu clic pe el i iat-l.
Brbatul din fotografia alb-negru era o versiune mai tnr a
omului pe care-l vzuse deja de dou ori n holul de la etaj. n poz
prea s aib aizeci de ani i avea prul tuns tot n stilul acela cazon,
periu . Cu fa a lui lung, aproape cabalin, i buzele sub iri i ntinse,
semna mai mult dect superficial cu Charlton Heston. Cel mai izbitor
lucru la fotografie era descoperirea faptului c Craddock, n timpul
vie ii, avea ochi ca oricine altcineva. Erau limpezi i direc i i se uitau
spre Venicie cu provocatoarea siguran de sine a oratorilor
motiva ionali i a evanghelitilor de pretutindeni.
Jude citi. Spunea c o via de cercetri, de explorri i aventuri, se
sfrise cnd Craddock James McDermott murise de o embolie
cerebral n casa fiicei sale vitrege din Testament, Florida, n ziua de
mar i, august. Adevrat fiu al Sudului, crescuse ca unic copil al unui
preot penticostal i trise n Savannah i Atlanta, Georgia, i mai trziu
n Galveston, Texas.
n , fusese juctor n ofensiv pentru echipa de fotbal american
Longhorns, a Universit ii din Austin, Texas, i intrase n armat dup
absolvire, unde fusese membru al diviziei de opera iuni psihologice.
Acolo i descoperise chemarea, acolo deprinsese principiile
hipnotismului. n Vietnam, ctigase o medalie Inima urpurie i o
Stea de Bronz. Fusese lsat la vatr cu onoruri i se stabilise n Florida.
n , se cstorise cu aula Joy Williams, o bibliotecar, i devenise
tat vitreg celor dou fiice ale acesteia, Jessica i Anna, pe care le
adoptase mai trziu. Paula i Craddock i bazaser iubirea pe credin ,
ncredere profund i o fascina ie comun pentru puterile neexplorate
ale spiritului uman.
La aceasta, Jude se ncrunt. Era o exprimare curioas: o fascina ie
comun pentru puterile neexplorate ale spiritului uman. Nici mcar
nu tia ce nsemna.
Rela ia lor durase pn la trecerea aulei n nefiin , n . n
timpul vie ii, Craddock avusese aproape zece mii de pacien i Jude
pufni la acest cuvnt folosind tehnici de hipnoz profund pentru a
alina suferin ele celor bolnavi i pentru a-i ajuta pe cei care doreau s-
i depeasc slbiciunile, munc pe care fiica sa vitreg mai mare,
Jessica McDermott rice, nc o ducea mai departe, n calitate de
consultant particular. Jude pufni din nou. robabil c ea nsi scrisese
necrologul. l surprindea c nu indusese i numrul de telefon la care
putea fi gsit pentru consulta ii. Dac men iona i c a i auzit de noi n
necrologul tatlui meu vitreg, primi i o reducere de la sut la prima
edin !!!
Interesul lui Craddock pentru spiritism i pentru poten ialul
neutilizat al min ii l fcuse s abordeze practica gsirilor
miraculoase, vechea tehnic de la sate a descoperirii surselor
subpmntene de ap cu ajutorul unei vergele sau a pendulului. ns
va rmne n amintirea fiicelor sale adoptive i a celor dragi n
principal datorit felului n care i ajutase tovarii de drum n via
s-i descopere propriile rezervoare ascunse de putere i respectul de
sine. oate c vocea lui a amu it, dar nu va fi nicicnd dat uitrii.
Nimic despre sinuciderea Annei.
Jude i plimb privirea din nou peste necrolog, oprindu-se la
anumite combina ii de cuvinte care nu-i spuneau prea multe:
opera iuni psihologice, puteri neexplorate, poten ialul neutilizat al
min ii. Se uit din nou la fa a lui Craddock, observnd glaciala
siguran de sine a ochilor si palizi i a zmbetului aproape furios de
pe buzele sale sub iri i palide. Era un nemernic cu snge rece.
Computerul lui Danny scoase un semnal sonor ca s-l avertizeze pe
Jude c venise un e-mail. Unde naiba era Danny? Jude se uit la ceasul
computerului, vzu c deja edea acolo de douzeci de minute. Ddu
clic pe programul de e-mail al lui Danny, care prelua mesaje pentru
amndoi. Noul e-mail i era adresat lui.
Arunc o privire la adresa expeditorului, apoi se foi n scaun,
ndreptndu-se de spate, cu muchii abdomenului i pieptului
ncordndu-se, de parc s-ar fi pregtit s primeasc o lovitur. ntr-un
fel, asta i fcea. E-mail-ul venea de la craddockm@box.closet.net3.
Jude deschise e-mail-ul i ncepu s-l citeasc.
Drag Jude,
Vom goni la cderea nop ii vom goni spre vguni sunt mort vei
muri oricine se apropie prea tare va fi infectat cu moartea care
plutete deasupra ta suntem infecta i mpreun vom fi n vguna
mor ii mpreun i rna mormntului va cdea peste noi lalala mor ii
i vor trage pe vii n jos dac ncearc cineva s te ajute eu noi i vom
trage n jos i vom clca pe ei i nimeni nu se ca r afar pentru c
vguna este prea adnc i rna cade prea repede i oricine i aude
vocea va ti c este adevrat jude e mort i eu sunt mort i tu vei muri
mi vei auzi vocea i vom goni mpreun pe drumul nop ii spre locul
spre ultimul loc unde vntul plnge pentru tine pentru noi noi vom
merge pe marginea vgunii vom cdea n ea inndu-ne unul pe altul
vom cdea cnt pentru noi cnt la al nostru la al tu mormnt cnt
lalala.
13
14
4 Suflete de vnzare.
Tocmai a ipise cnd Georgia l prinse de bra i-l trase din main,
aruncndu-l la pmnt, n praf. Vocea ei se auzea ritmic, apropiindu-se
i deprtndu-se.
iei de acolo Jude iei dracului
... U fi mort nu fi
... Oooooooooog, te rog
... Ochii deschide dracului
Deschise ochii i se ridic n ezut dintr-o singur micare brusc,
tuind furios. Ua hambarului era ridicat i lumina soarelui se revrsa
prin ea cu raze sclipitoare, cristaline, solide i tioase. Lumina i
njunghie ochii i el se feri din calea ei. Inhala adnc aer rece, deschise
gura s spun ceva, s-i dea de tire c era bine, i gtul i se umplu de
fiere. Se rostogoli n patru labe i vomit n praf. Ct el ddu la boboci,
Georgia l inu de bra i sttu aplecat deasupra lui.
Jude era ame it. mntul se mica sub el. Cnd ncerc s se uite
afar, lumea se nvrtea, de parc ar fi fost un tablou pictat pe o vaz
care se rotete pe un platan. Casa, curtea, parcarea, cerul, fugeau pe
lng el, i l strbtu o paralizant senza ie de ru de micare, i i
mai vrs o dat stomacul.
Se prinse de pmnt i atept ca lumea s se opreasc din micare.
Nu c avea s o fac vreodat. Acesta era un lucru pe care-l
descopereai cnd erai drogat, sau beat, sau febril: c lumea se rotea
mereu i c numai o minte sntoas poate face abstrac ie de micarea
ei ame itoare. Scuip i se terse la gur. l dureau muchii stomacului
i avea crampe, de parc ar fi fcut cteva zeci de abdomene, ceea ce,
dac te gndeai bine, nu era foarte departe de adevr. Se ridic n ezut
i se ntoarse s se uite la Mustang. Avea motorul nc pornit. Nu era
nimeni nuntru.
Cinii opiau n jurul lui. Angus i sri n poal i i ndes botul
rece i umed n fa a lui, i linse buzele usturtoare. Jude era prea slbit
ca s-l nlture. Bon, timid ca ntotdeauna, i arunc o privire
ngrijorat, piezi, apoi ls capul spre terciul vomei sale i ncepu s-
l nfulece pe furi.
ncerc s se ridice n picioare, apucndu-se de ncheietura minii
Georgiei, dar nu avea destul for n picioare i, n schimb, o trase i
pe ea jos lng el, n genunchi. Avu un gnd aiuritor mor ii-i trag pe
vii n jos care i se nvrti n minte un moment, apoi dispru. Georgia
tremura. Avea fa a ud.
Jude, spuse ea. Jude, nu tiu ce se ntmpl cu tine.
El nu-i gsi vocea un minut, nu avea nc aer. Se uit Ia Mustangul
negru care trepida pe suspensii, for a motorului la ralanti scuturnd
toat caroseria.
Georgia continu:
Am crezut c eti mort. Cnd te-am prins de bra , am crezut c
eti mort. Ce cau i aici cu maina pornit i ua hambarului nchis?
Nimic.
Am fcut eu ceva? Am dat-o n bar?
Ce tot vorbeti?
Nu tiu, zise ea, izbucnind n lacrimi. Trebuie s existe vreun
motiv pentru care eti aici i ncerci s te sinucizi.
El se ntoarse pe genunchi. Vzu c nc o inea de ncheietura
sub ire a unei mini i o apuc acum i de cealalt. Aura ei de pr
negru i plutea n jurul capului, cu bretonul n ochi.
Ceva nu e n ordine; nu ncercam s-mi iau via a. Am urcat n
main s ascult pu in muzic i s gndesc un minut, dar nu am
pornit motorul. S-a pornit singur.
Fata i eliber ncheieturile.
Termin.
Omul mort a fost.
Termin. Termin.
Fantoma din hol. L-am vzut din nou. Era n main cu mine. Fie a
pornit el Mustangul, fie l-am pornit eu fr s tiu ce fac, pentru c voia
el s-o fac.
tii ce aiurea sun ce spui? Ce aiurea sun toat povestea asta?
Dac eu sunt nebun, i Danny este. Danny l-a vzut. De aia a
plecat. Danny n-a suportat. A trebuit s plece.
Georgia se uit la el cu ochi lucizi i luminoi i temtori n spatele
buclei line a bretonului. Scutur din cap ntr-un gest automat de
negare.
S plecm de aici, zise el. Ajut-m s m ridic.
Ea l prinse de subsuori i se opinti n podea. Genunchii lui erau
nite arcuri slabe, instabile. Imediat ce se vzu n picioare, ncepu s
cad n fa . ntinse minile dup un punct de sprijin i atinse capota
cald a mainii.
Spuse:
Oprete-o. Scoate cheia.
Georgia i lu trenciul de pe jos czuse din Mustang odat cu el
i-l arunc napoi pe bancheta din spate. Tui, fluturnd din mn prin
fumul de eapament, urc n main i opri motorul. Tcerea se ls
brusc, ngrijortoare.
Bon se lipi de piciorul lui Jude, cutnd ncurajare. Genunchii lui
amenin au s se ndoaie. O mpinse n lturi cu genunchele, apoi o lovi
cu clciul n fund. C eaua scheun i sri ntr-o parte.
Car-te dracului de aici, zise el.
De ce n-o lai n pace? ntreb Georgia. Amndoi i-au salvat via a.
Cum adic?
Nu i-ai auzit? Am ieit din cas s-i fac s tac. Nu aveau
astmpr.
Jude regret atunci c o lovise pe Bon i se uit n jur s vad dac
nu era prin apropiere, ca s-o mngie. C eaua se retrsese n hambar,
ns, i se plimba de colo-colo n ntuneric, urmrindu-l cu ochi ursuzi
i acuzatori. i aminti de Angus i se uit n jur dup el. C elul sttea
n ua hambarului, cu spatele la ei, cu coada ridicat. Scruta cu interes
drumul de acces.
Oare ce o fi vznd? ntreb Georgia.
Era o ntrebare absurd. Jude habar nu avea ce vedea cinele. El
sttea strngndu-se n bra e lng main, prea departe de ua
glisant a hambarului ca s poat vedea n curte.
Georgia ndes cheia n buzunarul jeanilor. Apucase s se mbrace
la un moment dat i i bandajase degetul mare de la mna dreapt.
Trecu pe lng Jude i se duse lng Angus. i plimb mna peste
spinarea cinelui, uitndu-se spre parcare i apoi napoi la Jude.
Ce este? ntreb el.
Nimic, spuse ea.
i inea mna dreapt lipit de stern i fcea o mic grimas, de
parc o durea.
Ai nevoie de ajutor?
M descurc eu, zise el i se deprt de Mustang. Era contient de o
presiune neagr care-i cretea n spatele globilor oculari, o durere
adnc, lent, ascu it, care amenin a s devin una dintre cele mai
mari dureri de cap posibile.
La uriaa u glisant a hambarului se opri, cu Angus ntre el i
Georgia. Scrut drumul de acces plin de noroi nghe at, spre por ile
deschise ale fermei sale. Cerul se cur a. Stratul gros i cenuiu de nori
se destrma i soarele rzbtea ici-colo prin crpturi.
Mortul, cu plria lui neagr pe cap, se uita la ei de pe marginea
oselei. Fu acolo un moment, cnd soarele era dup un nor i drumul
era umbrit. Cnd astrul rzbtu de dup marginile unui nor, Craddock
dispru. Capul i minile lui se fcur primele nevzute, astfel nct
rmase doar un costum negru i gol. Apoi dispru i costumul.
Fantoma prinse din nou form un moment mai trziu, cnd soarele se
retrase dup alt nor.
i ridic plria spre Jude i se nclin, un gest persiflat, specific
ntr-un mod ciudat Sudului. Soarele apru i dispru i apru din nou,
iar mortul plpia ca un mesaj n cod Morse.
Jude? ntreb Georgia.
Jude i ddu seama c el i Angus se uitau de-a lungul drumului n
exact acelai fel.
Nu e nimic acolo, nu-i aa, Jude?
Ea nu-l vedea pe Craddock.
Nu, zise el. Nu e nimic acolo.
Mortul se fcu din nou vzut att ct s poat trage din ochi. Apoi
vntul se nte i i, sus pe cer, soarele rzbtu din nou printr-un loc
unde norii fuseser ntini n fuioare de ln murdar. Lumina czu
puternic peste osea i mortul dispru.
15
16
17
18
19
20
Jude nu fu pregtit pn cnd cerul dinspre est ncepu s se lumineze
de primele semne ale falselor zori. Apoi o ls pe Bon n main i-l
duse pe Angus n cas cu el. Urc scrile i intr n studio. Georgia era
unde o lsase; dormea pe canapea sub un cearaf de bumbac alb pe
care el l trsese de pe patul din camera de oaspe i.
Trezete-te, iubire, zise el, punndu-i o mn pe umr.
La atingerea lui, Georgia se rostogoli spre el. O uvi lung de pr
negru i era lipit de obrazul transpirat i avea o culoare nesntoas
obrajii de-un rou aproape urt, pe cnd restul tenului era de-un alb
cadaveric. Jude i puse dosul palmei la frunte. Era cald i umed.
Fata se linse pe buze.
Futu-i, ct e ceasul?
Cinci.
Se uit n jur, se ridic n coate.
Ce caut aici?
Nu tii?
Georgia se uit n sus la el cu toat seriozitatea. Brbia ncepu s-i
tremure, dup care trebui s se uite n alt parte. i acoperi ochii cu
mna.
O, Doamne, fcu ea.
Angus se aplec pe lng Jude i i lipi botul de gtul ei, sub
maxilar, mpingndu-l ncet, parc spunndu-i s in fruntea sus.
Ochii lui mari erau umezi de grij.
Cnd nasul lui ud i atinse pielea, ea tresri i se ridic de tot. i
arunc lui Angus o privire speriat, dezorientat, i puse mna pe
capul lui, ntre urechi.
Ce caut el n cas?
Se uit la Jude i vzu c era mbrcat. Bocanci Doc Martens negri,
trenci lungi pn la glezne. Aproape n acelai timp, pru s aud
huruitul gutural al Mustangului mergnd la ralanti n parcare. Era deja
pregtit de drum.
Unde te duci?
Mergem mpreun, spuse el. Spre sud.
MERGI MAI DEPARTE
21
22
23
24
25
26
Pe cnd punea gen ile lor claie peste grmad n Mustang, Jude
deveni contient de o pulsa ie adnc i nceat n mna stng,
diferit de durerea surd pe care o sim ise nc de cnd se njunghiase
cu o zi n urm. Cnd cobor privirea, vzu c bandajul se desfcea i c
era mbibat de snge proaspt.
Georgia conduse i el sttu n scaunul pasagerului, cu trusa de prim-
ajutor pe care o aduseser cu ei din New York deschis n poal.
Desfcu feile ude i lipicioase i le arunc pe podea, la picioare. Fiile
de leucoplast pe care le aplicase pe ran cu o zi n urm se dezlipiser
i gaura era din nou deschis, sclipind, obscen. O deschisese cnd
srise din calea camionetei lui Craddock.
Ce ai de gnd s faci n legtur cu mna aia? ntreb Georgia,
aruncndu-i o privire nervoas nainte s ntoarc ochii la drum.
Acelai lucru pe care l faci i tu cu a ta, rspunse el. Nimic.
ncepu s aplice cu stngcie noi fii de leucoplast pe ran.
Avea impresia c-i stinge o igar n palm. Dup ce o nchise ct de
bine fu n stare, nfur mna cu pansament curat.
Sngerezi i la cap, zise ea. tiai?
O zgrietur mic. Nu te gndi la asta.
Ce-o s se ntmple data viitoare? Data viitoare cnd c eii n-o s
ne poat apra?
Nu tiu.
Era un loc public. Trebuia s fim n siguran ntr-un loc public.
Erau oameni peste tot i era n puterea zilei, iar el tot a venit dup noi.
Cum s ne opunem cuiva ca el?
Jude spuse:
Nu tiu. Dac a ti ce s fac, deja a face-o, Florida. Tu i
ntrebrile tale. N-ai vrea s-o lai mai moale un minut?
Merser mai departe. Doar cnd auzi sunetele gtuite ale plnsului
ei fata se strduia s plng n linite i ddu el seama c-i spusese
Florida, cnd de fapt voise s spun Georgia. Se ntmplase din cauza
ntrebrilor ei, una dup cealalt, asta i accentul ei, inflexiunile acelea
confedera ioniste care i se infiltraser n voce n ultimele dou zile.
Sunetul pe care-l fcea Georgia ncercnd s nu plng era mai ru
dect dac ar fi plns deschis. Dac i-ar fi dat pur i simplu drumul, el
i-ar fi putut spune ceva, dar aa, sim i c e mai bine s-o lase s sufere n
tcere i s pretind c n-a observat. Jude se afund n scaunul
pasagerului i ntoarse fa a spre geam.
Soarele strlucea constant prin parbriz, i cu pu in la sud de
Richmond, czu ntr-o trans indus de cldur, scrbit.
ncerc s se gndeasc la ce tia despre mortul care i urmrea, ce-i
spusese Anna despre tatl ei vitreg cnd erau mpreun. Dar era greu
s gndeasc, un efort prea mare l dureau toate, i mai era tot
soarele acela care i btea n fa i Georgia care scotea sunete tcute
de jelanie n spatele volanului i oricum era sigur c Anna nu-i
spusese multe.
refer s pun ntrebri, i spuse ea, dect s rspund la ele.
l inuse la distan cu acele prosteti, inutile ntrebri vreme de
aproape o jumtate de an: Ai fost vreodat cerceta? i speli barba cu
ampon? Ce- i place mai mult, curul sau ele mele?
u inul pe care l tia ar fi trebuit s-i strneasc curiozitatea:
hipnotismul, afacerea lor de familie; tatl cuttor spiritual care-i
nv a fiicele s citeasc n palm i s vorbeasc cu spiritele; o
copilrie umbrit de halucina iile schizofreniei preadolescentine. Dar
Anna Florida nu voia s vorbeasc despre cine fusese ea nainte s-l
ntlneasc, iar n ceea ce-l privea pe el, i convenea ca ea s-i lase
trecutul n urm.
Orice nu i-ar fi spus, tia c e ru, un fel anume de ru. Detaliile nu
contau asta credea el atunci. Crezuse, la vremea aceea, c acesta era
unul dintre punctele sale forte, disponibilitatea sa de a o accepta aa
cum era, fr ntrebri, fr s o judece. Fata era n siguran cu el, n
siguran de orice fantome ar fi urmrit-o.
Numai c nu o inuse n siguran , acum tia asta. n la urm,
fantomele ntotdeauna te gsesc, i nu ai cum s le nchizi ua n nas.
Trec prin ea fr nicio problem. Ceea ce considerase el c este un
punct forte i convenea s tie despre ea doar ce voia ea s-i spun
era mai degrab un fel de egoism. O dorin copilreasc de a rmne
n ntuneric, de a evita discu iile dureroase, adevrurile incomode. Se
temuse de secretele ei sau, mai bine spus, se temuse de complica iile
emo ionale care puteau veni odat cu aflarea lor.
Doar o singur dat riscase ea un fel de mrturisire, ceva aproape
de un auto-denun . Se ntmplase la sfrit, cu pu in nainte ca el s-o
trimit acas.
Fusese deprimat luni n ir. nti partidele de sex devenir reci,
apoi ncetar cu totul. O gsea n baie, muindu-se n ap nghe at,
tremurnd crncen, prea confuz i nefericit ca s ias. Gndindu-se
acum la asta, era ca i cnd fata ar fi fcut repeti ii pentru prima ei zi
de cadavru, pentru seara pe care avea s o petreac rcindu-se i
zbrcindu-se ntr-o cad plin cu ap rece i snge. Gngurea n barb
pe voce uguitoare de feti , dar amu ea dac el ncerca s-i vorbeasc,
se uita uluit i ocat la el, de parc ar fi auzit mobila vorbind.
Apoi, ntr-o sear, el ieise n ora. Nu-i mai amintea pentru ce. Ca
s nchirieze un film, poate, sau ca s-i ia un burger. Se ntorsese chiar
dup lsatul ntunericului. La un kilometru de cas, auzi claxonat de
maini. oferii fceau semne cu farurile.
Apoi trecu pe lng ea. Anna era pe cealalt parte a drumului, alerga
pe banda de avarie, mbrcat doar cu un tricou de-al lui. Vntul i
sufla prul blond nclcit. Ea l vzu mergnd n cealalt direc ie i se
arunc n drum dup el, fluturnd agitat din mn i ieind n calea
unui tir.
Ro ile tirului se blocar i uierar. Remorca derapa la stnga i
cabina vir la dreapta. Se opri la un metru de ea. Fata nu pru s
observe. Jude oprise deja i ea deschise portiera oferului, aruncndu-
se n bra ele lui.
Unde te-ai dus? strig ea. Te-am cutat peste tot. Am fugit i am
fugit i am crezut c ai plecat, aa c am fugit, am fugit s te caut.
oferul tirului deschisese portiera i pusese un picior pe treapt. Ce
dracu a apucat-o pe curva aia?
M ocup eu, i spuse Jude.
Camionagiul deschise gura s mai spun ceva, apoi tcu cnd Jude o
mpinse pe Anna peste picioarele sale, lucru care-i ridic tricoul i-i
slt fundul gol n aer.
Jude o arunc n scaunul pasagerului i, imediat, fata l cuprinse iar
n bra e, lipindu-i fa a ncins i ud de pieptul su.
Eram speriat eram aa speriat i am fugit
El o ndeprt de sine cu cotul, destul de tare s-o loveasc de
portiera pasagerului. Fata czu ntr-o tcere prostrat.
Ajunge. Eti distrus. Mi-a ajuns. Auzi? Nu eti singura care tie s
ghiceasc viitorul. Vrei s- i spun eu care i-e viitorul? Te vd cu
gen ile n mn, ateptnd autobuzul, spuse el.
l strngea pieptul, l strngea destul de tare ct s-i aduc aminte
c nu avea treizeci i trei de ani, ci cincizeci i trei, cu aproape treizeci
de ani mai mult dect ea. Anna se uita fix. Ochii i erau mari i rotunzi
i nen elegtori.
Jude puse maina n vitez i porni ncet spre cas. Cnd intr n
parcare, ea se aplec spre el i ncerc s-i descheie pantalonii, ca s-i
fac o fela ie, dar gndul i ntoarse stomacul pe dos, era un act
inimaginabil, un lucru pe care n-o putea lsa s-l fac, aa c o lovi iar
cu cotul, ndeprtnd-o.
A doua zi, o evit aproape tot timpul, dar n seara urmtoare, cnd
se ntoarse de la plimbatul cinilor, ea l strig din capul scrilor din
spate. l ntreb dac nu vrea s-i fac o sup, ceva simplu, de la
conserv. El spuse: Bine.
Cnd i-o duse, un bol de sup de pui cu ti ei pe o tav mic, vzu c
fata era iar n apele ei. Epuizat i tears, dar cu mintea limpede.
ncerc s-i zmbeasc, lucru pe care el nu voia s-l vad. Ce avea el de
fcut avea s fie foarte greu.
Ea se ridic n capul oaselor i lu tava pe genunchi. El se aez pe
marginea patului i o privi cum ia nghi ituri mici. Nu-i prea trebuia
supa. Fusese doar un pretext ca s-l aduc n dormitor. Jude i ddea
seama dup felul n care ncorda muchii maxilarului naintea fiecrei
linguri. Fata pierduse cinci kilograme n ultimele trei luni.
O puse deoparte dup ce termin mai pu in de un sfert din sup,
apoi zmbi, zmbi aa cum ar zmbi un copil cruia i s-a promis
nghe at dac-i mnnc sparanghelul. i mul umi, i spuse c a fost
bun. Spuse c se sim ea mai bine.
Trebuie s m duc la New York lunea viitoare. Sunt invitat la
emisiunea lui Howard Stern, zise Jude.
O licrire de nelinite n ochii ei palizi.
Nu nu cred c ar trebui s m duc i eu.
Nici nu i-a cere-o. Nu i-ar face dect ru.
Ea se uit la el cu atta recunotin , c Jude trebui s-i fereasc
privirea.
Nu te pot lsa nici aici, spuse el. Nu de una singur. M gndeam
c ar fi mai bine s stai o vreme cu familia ta. n Florida. Cnd ea nu
rspunse, el continu: Pot suna pe cineva din familia ta?
Ea se ls ntre perne. Trase cearaful sub brbie. Jude se temea c
va ncepe s plng, dar cnd se uit, ea se uita cu calm la tavan, cu
minile una peste alta deasupra sternului.
Sigur, spuse ea ntr-un sfrit. Ai fost bun c m-ai tolerat aa
mult.
Ce am spus asear
Nu-mi amintesc.
Asta e bine. Ce am spus e mai bine s se uite. Oricum, nu vorbeam
serios. Dei, de fapt, vorbise foarte serios, ce-i spusese fusese cea mai
dur versiune posibil a ceea ce-i spunea acum.
Tcerea se prelungi ntre ei pn ajunse la cote incomode, iar el
sim i c trebuie s-o iscodeasc din nou, dar cnd deschise gura, ea i-o
lu nainte.
o i s-l suni pe tata, spuse ea. e tatl meu vitreg, adic. e tatl
meu natural nu-l po i suna. El e mort, desigur. Vorbete cu tatl meu
vitreg; o s vin s m ia, dac vrei. Numai s-i spui. Tatlui meu vitreg
i place s spun c sunt micu a lui ceap. i aduc lacrimi n ochi. Nu-i
aa c e-o vorb de alint frumoas?
Nu l-a pune s vin dup tine. Te trimit cu avionul particular.
Nu vreau cu avionul. Ajung prea repede. Nu po i merge n sud cu
avionul. Trebuie s conduci. Sau s iei trenul. Trebuie s priveti cum
pmntul se transform n noroi. Trebuie s te ui i la cur ile de
vechituri pline de maini ruginite. Trebuie s treci peste cteva poduri.
Se spune c spiritele rele nu te pot urmri peste o ap curgtoare, dar
asta e o prostie. Ai observat vreodat c rurile din Nord nu seamn
cu rurile din Sud? Rurile din Sud au culoarea ciocolatei, i miros a
mlatin i muchi de copac. Aici sunt negre, i au un miros dulce, ca de
brad. Miros a Crciun.
Te-a putea duce la enn Station i s te urc ntr-un Amtrak. Ar lua
destul de mult drumul?
Sigur.
Deci pot s-l sun pe tatl tu? e tatl tu vitreg?
oate e mai bine s-l sun eu, spuse ea. Atunci i ddu el seama ce
rar vorbea ea cu membrii familiei sale. Erau mpreun de mai bine de
un an. i sunase oare mcar o dat tatl vitreg, ca s-i ureze la mul i
ani, ca s-i spun cum i merge? O dat sau de dou ori Jude intrase n
camera sa cu discuri i o gsise pe Anna la telefon cu sora ei,
ncruntndu-se de concentrare, vorbind pe o voce joas i scurt. Nu
pruse ea nsi atunci, ci o persoan prins ntr-un sport neplcut, un
joc care nu-i era pe plac dar pe care tot se sim ea obligat s-l joace.
Nu e nevoie s vorbeti tu cu el.
De ce nu vrei s vorbesc eu cu el? i-e team c n-o s ne
n elegem?
Nu-i vorba c m-a teme c va fi obraznic cu tine sau mai tiu eu ce.
Nu-i st n fire. Cu tata e uor s vorbeti. E prieten cu toat lumea.
i, atunci, de ce?
nc n-am vorbit cu el despre asta, dar pur i simplu tiu ce prere
are despre rela ia noastr. Nu-i place. Vrsta pe care o ai i genul de
muzic pe care l cn i. El urte genul sta de muzic.
Sunt mai mul i cei crora nu le place dect viceversa. Asta-i toat
ideea.
Lui, muzicienii nu-i prea stau la suflet. Un om mai pu in aplecat
spre muzic dect el n-ai ntlnit. Cnd eram mici, ne ducea n cltorii
lungi, n locurile unde era chemat s caute un pu , i ne fcea s
ascultm tot drumul numai talkshow-uri radiofonice. Pentru el nu
conta. Ne punea s ascultm buletine meteo patru ore la rnd. i
plimb ncet dou degete prin pr, ridicnd o uvi lung i aurie i
apoi lsnd-o s i se prefire printre degete. Continu: tia s fac un
truc cam nfricotor. Gsea pe cineva care vorbea, cum ar fi un
evanghelist din-la care ridic mereu osanale lui Iisus pe AM. i
ascultam i tot ascultam, pn cnd Jessie i cu mine l imploram s
schimbe postul. Iar el nu spunea nimic, dup care, tocmai cnd nu mai
suportam, ncepea s vorbeasc singur. i spunea exact ce spunea
predicatorul de la radio, exact acelai lucru, numai c pe vocea lui.
Recita. Mecanic, ntr-un fel. Christos Mntuitorul a sngerat i a murit
pentru voi. Voi ce ve i face pentru El? El i-a purtat crucea i ei L-au
scuipat. Voi ce povar ve i duce? De parc ar fi citit din acelai
scenariu. i vorbea nencetat, pn cnd mama i spunea s termine. C
ei nu-i place. i el rdea i nchidea radioul. Dar continua s vorbeasc
pentru sine. Bolborosea cumva. Rostea toate replicile predicatorului,
chiar i cu radioul nchis. De parc l-ar fi auzit n minte, de parc ar fi
prins frecven a n plombe. M speria foarte tare cnd fcea asta.
Jude nu rspunse, nu credea c era necesar un rspuns, i oricum nu
era sigur dac povestea era adevrat ori doar cea mai recent din
succesiunea de auto-amgiri care o bntuia.
Fata suspin, ls s cad nc o uvi de pr. Spuneam, ns, c n-
o s-i placi, i tie cum s scape de prietenii mei pe care nu-i place.
Mul i ttici sunt excesiv de protectori cu feti ele lor, i dac apare
cineva care nu le inspir ncredere, ncearc s-l sperie. l pune la col
pu in. Sigur c asta nu ine niciodat, pentru c fata ia ntotdeauna
partea biatului, i biatul i ine isonul, fie pentru c nu poate fi
speriat, fie pentru c nu vrea ca ea s cread c poate fi speriat. Tatl
meu vitreg e mai detept. E extrem de prietenos pn i cu oamenii pe
care ar prefera s-i vad arznd de vii. Dac vrea s scape vreodat de
cineva incomod, i pune pe fug spunndu-le adevrul. Adevrul e de
obicei de-ajuns.
S- i dau un exemplu. Cnd aveam aipe ani, am ncepu s m
ntlnesc cu un biat pe care tiam c babacul nu l-ar plcea, i asta
pentru c putiul era evreu, dar i pentru c ascultam rap mpreun.
Tataie urte rapul mai tare ca orice. Aa c, ntr-o zi, mi-a spus c
rela ia se va ncheia, iar eu i-am spus c m pot vedea cu cine vreau, iar
el a spus sigur, dar asta nu nsemna c putiul va mai vrea s se vad
cu mine. Nu mi-a plcut cum a sunat asta, dar el nu s-a explicat.
Ei bine, ai vzut ct de deprimat sunt uneori i c ncep s am idei
ciudate. Asta a nceput cnd aveam poate doipe ani, odat cu
pubertatea. Nu m-am dus la doctor sau altceva. M-a tratat tata cu
hipnoterapie. i chiar reuea s in lucrurile sub control foarte bine,
atta vreme ct aveam cte una sau dou edin e pe sptmn. Nu
mai fceam nicio prostie. Nu mai gndeam c o camionet neagr d
trcoale casei noastre. Nu mai vedeam feti e cu tciuni n loc de ochi
privindu-m de sub copaci noaptea.
Dar el a trebuit s plece. A trebuit s se duc la Austin la nu tiu de
conferin despre drogurile hipnogogice. De obicei m lua cu el cnd
pleca undeva, dar de data asta m-a lsat acas cu Jessie. Mama era
moart pe atunci, i Jessie, care avea noupe ani, rspundea de cas.
i ct a fost el plecat am nceput s am probleme cu somnul. sta e
ntotdeauna primul semn al unei stri de depresie. Cnd ncep s am
insomnie.
Dup vreo dou nop i, am nceput s vd fetele cu ochi arztori. Nu
m-am putut duce la coal lunea, pentru c ele m ateptau afar sub
stejar. mi era prea fric s ies din cas. I-am spus lui Jessie. I-am spus
c trebuie s-l conving pe Tataie s vin acas, c am iar gnduri rele.
Ea mi-a spus c era stul de prostiile mele i c era ocupat i c o s-
mi revin eu pn s se ntoarc el. A ncercat s m conving s m duc
la coal, dar n-am vrut.
Am rmas n camera mea i m-am uitat la televizor. Dar n scurt
timp au nceput s vorbeasc cu mine prin televizor. Fetele moarte, mi
spuneau c eram moart ca i ele. C locul meu era n rn lng ele.
De obicei, Jessie se ntorcea de la coal la dou sau trei. Dar n
dup-amiaza aia n-a venit acas. S-a fcut tot mai trziu i de fiecare
dat cnd m uitam pe geam, le vedeam pe fete cum se uit napoi la
mine. A sunat tata i i-am spus c am probleme i l-am rugat s vin
acas, iar el a spus c va veni ct poate de repede, dar c nu va ajunge
dect foarte trziu. A spus c se teme s nu m rnesc singur i c va
suna pe cineva ca s vin i s stea cu mine. Dup ce a nchis, a sunat la
prin ii lui hilip, care locuiau mai sus pe strad."
hilip? El era iubitul tu? Biatul evreu?
Aha. Phil a venit imediat. Nu l-am recunoscut. M-am ascuns sub pat
de el, i am ipat cnd a ncercat s m ating. L-am ntrebat dac e
mpreun cu fetele moarte. I-am povestit totul despre ele. Jessie a venit
destul de repede dup aia, i hilip a rupt-o la fug ct de tare l-au
inut picioarele. Dup aia, a fost aa speriat, c n-a mai vrut s aib
nimic de-a face cu mine. Iar tata a spus doar ce pcat . Credea c
Philip mi-e prieten. Credea c hilip, mai mult ca oricine altcineva,
putea avea grij de mine n momentele mele dificile.
Deci asta te ngrijoreaz? C babacul tu o s-mi spun c eti dus
cu pluta i c eu voi fi aa ocat c nu voi mai vrea s te vd n fa a
ochilor vreodat? enc tre s- i spun, Florida, c nu mai e o noutate
s te aud cum o iei razna din cnd n cnd.
Ea pufni, un rset moale. Apoi spuse: N-ar spune asta. Nu tiu ce ar
spune. Ar gsi pur i simplu ceva care s te fac s m placi mai pu in.
Dac po i s m placi mai pu in de att.
Hai s nu ncepem cu asta.
Nu. Nu, dac m gndesc mai bine, e de preferat s-o suni pe sora
mea. E-o nesuferit cu suflet ru nu ne n elegem nici ct negru sub
unghie. Nu m-a iertat niciodat c sunt mai frumoas ca ea i c am
primit cadouri de Crciun mai frumoase. Dup ce a murit mama, ea a
trebuit s fie stpna casei, iar eu am putut s rmn un copil. La nici
paipe ani, Jessie ne spla rufele i ne gtea de mncare, i nimeni n-a
tiut s aprecieze munca grea pe care a trebuit s-o depun sau multele
distrac ii la care a trebuit s renun e. Dar ea va aranja s m ntorc
acas fr mare tam-tam. O s-i plac s m aib aproape, fiindc o s
m poat lua de sus i o s-mi poat trasa reguli.
Dar cnd Jude sun acas la sora ei, tot btrnul i rspunse dup al
treilea trit al telefonului.
Cu ce te pot ajuta? Haide, spune. O s te ajut dac pot.
Jude se prezent. Spuse c Anna voia s mearg acas pentru o
vreme. Formul lucrurile n aa fel nct s par c fusese mai mult
ideea ei dect a sa. Jude se frmnt n gnd cum s-i descrie mai bine
starea, dar Craddock i veni n ajutor.
Cum doarme? ntreb Craddock.
Nu foarte bine, spuse Jude, uurat, n elegnd cumva c asta
rezuma totul.
Jude se oferi s pun un ofer s-o duc pe Anna de la gara din
Jacksonville pn acas la Jessica n Testament, dar Craddock refuz,
spuse c o va atepta el nsui la tren.
Un drum pn la Jacksonville o s-mi prind foarte bine. Am nevoie
de-o scuz ca s-mi conduc camioneta cteva ore. S las geamurile jos.
S m strmb la vaci.
V n eleg, spuse Jude, uitnd de sine i nmuindu-se fa de
btrn.
Apreciez c ai avut grij de feti a mea. tii, cnd era doar o copil,
avea postere cu tine pe to i pere ii. Mereu a vrut s te cunoasc. e tine
i pe tipul la din cum i chema? Mtley Cre? Ei i plcea tare mult
de ei. I-a urmat o jumtate de an peste tot. A fost la toate concertele
lor. e c iva chiar i-a cunoscut. Nu membri ai forma iei, presupun, ci
ai echipei lor de turneu. ia au fost anii ei de dezm . Nu c acum s-ar
fi linitit, aa-i? Mda, i plceau mult toate albumele tale. i plceau
multe forma ii d-astea de heavy metal. Am tiut ntotdeauna c-i va
gsi un star rock.
Jude sim i o rceal uscat ntinzndu-i-se n piept. tia ce-i spunea
Craddock c fata i-o trsese cu membri ai personalului tehnic ca s
fie n preajma forma iei Mtley Cre, c futaiul cu staruri era o
caracteristic a ei, i c dac nu s-ar fi culcat cu el, probabil c s-ar fi
dat n brci cu Vince Neil sau Slash i mai tia i de ce i spunea
Craddock asta. Din acelai motiv pentru care l lsase pe prietenul
evreu al Annei s-o vad cnd i ieise din min i, ca s i separe.
Ceea ce Jude nu prevzuse era c putea s tie ce fcea Craddock i
totui tertipul s aib efect. Nici n-o spusese bine Craddock, c Jude
ncepu s se gndeasc la locul n care se ntlnise el cu Anna, n
culisele unui concert al lui Trent Reznor. Cum ajunsese ea acolo? Pe
cine cunotea ea i ce trebuise s fac pentru a avea acces n culise?
Dac Trent ar fi intrat atunci n camer, s-ar fi lsat ea la picioarele lui
i ar fi pus aceleai ntrebri inutile?
Am eu grij de ea, domnule Coyne. Dumneata doar s mi-o trimi i
napoi. Am s-o atept, i spuse Craddock.
Jude o duse el nsui la enn Station. Ea fusese n apele ei toat
diminea a ncerca din rsputeri, el tia, s fie persoana pe care o
ntlnise, nu persoana nefericit care era de fapt dar ori de cte ori se
uita la ea, sim ea din nou acea rceal n piept. Zmbetele ei ghidue,
felul n care i ddea prul dup urechi ca s-i arate lobii mici i roz,
cea mai recent rund de ntrebri ntnge, toate preau a fi
manipulri cu snge rece i l fcea doar s-i doreasc i mai tare s
scape de ea.
Dac ea sim ea ns c el o inea la distan , n-o arta, i la Penn
Station se ridic pe vrful picioarelor i l prinse cu bra ele pe dup gt
ntr-o mbr iare puternic o mbr iare fr absolut nicio
conota ie sexual.
Am trit mpreun clipe frumoase, nu-i aa? ntreb ea. Mereu cu o
ntrebare pe eav.
Sigur, spuse el. Ar fi putut spune mai mult c o va suna curnd,
c vrea s aib mai mult grij de ea nsi dar nu se sim ea n stare,
nu-i putea ura tot binele. Cnd l asalt dorin a de a fi tandru i
n elegtor, auzi vocea tatlui ei vitreg n gnd, cald, prietenoas,
persuasiv: Am tiut ntotdeauna c-i va gsi un star rock.
Anna surse, de parc el i-ar fi rspuns ceva inteligent, i-l strnse
de mn. Jude rmase destul ct s-o vad urcnd n vagon, dar nu sttu
s vad trenul plecnd. Era aglomera ie i larm pe peron, plin de voci
rsuntoare. Se sim ea incomodat i mirosul puternic de acolo miros
de fier ncins, urin sttut i corpuri calde, transpirate l apsa.
Dar nici afar nu era mai bine, n rceala de toamn ploioas a
Manhattan-ului. Sentimentul de disconfort, impresia c este incomodat
din toate pr ile, l nso i tot drumul napoi spre hotelul Pierre, tot
drumul napoi pn n tcerea i goliciunea apartamentului su. Se
sim ea ncordat, avea nevoie s fac ceva, avea nevoie s scoat i el
zgomote urte.
Patru ore mai trziu era exact n locul potrivit, n studioul de emisie
al lui Howard Stern, unde profer insulte i vorbi de sus, umilind liota
de pupincuriti nce i la minte a lui Stern cnd acetia fceau greeala
de a-l ntrerupe, i i inu predica fulger care propovduia
perversiunea i ura, haosul i zeflemeaua. Lui Stern i plcu la nebunie.
Oamenii lui voiau s tie cnd se va mai ntoarce.
Tot n New York City l gsi weekendul, i n aceeai dispozi ie
sufleteasc, cnd fu de acord s se vad cu c iva tipi din echipa lui
Stern la un club de striptease de pe Broadway. Erau to i aceeai
oameni pe care-i luase n rs n fa a unui public de milioane de
asculttori la nceputul sptmnii. Acetia nu-i puseser vorbele la
suflet. Era de datoria lor s se lase lua i peste picior. Erau nebuni dup
el. Credeau c fcuse mcel.
El i comand o bere pe care nu o bu i sttu la captul unui
podium ce prea s fie un singur panou lung de sticl jivrat, luminat
de jos de becuri albastre. Fe ele celor aduna i n jurul podiumului i se
preau toate nenaturale, nesntoase: fe ele celor neca i. l durea
capul. Cnd nchise ochii, vzu focul de artificii scnteietor care
prevestea o migren.
Cnd i deschise, o fat cu un cu it n mn se ls n genunchi n
fa a sa. Avea ochii nchii. Se ls ncet pe spate, aa nct atinse cu
spatele capului podeaua de sticl i prul moale i negru i se desfcu
pe podium. Sttea n continuare n genunchi.
i plimb cu itul pe corp n jos, un cu it de vntoare cu lam lat
adnc crestat ntr-o parte. urta o zgard cu inele argintii pe ea, un
body cu broderii care i strngea snii laolalt, ciorapi negri.
Cnd mnerul cu itului i ajunse ntre picioare, cu lama ndreptat
spre tavan imita ie parodic a unui penis ea l arunc n aer,
deschise ochii brusc, l prinse cnd czu i, n acelai timp, i arcui
spatele, ridicnd pieptul spre tavan ca o ofrand, ducnd cu itul n jos.
Tie broderia neagr prin mijloc, deschiznd o fant de-un rou
nchis, ca i cnd s-ar fi spintecat de la gt pn la vintre. Se rostogoli i
arunc n lturi costumul. Rmase goal cu excep ia inelelor argintii
din sfrcuri, care-i atrnau de la sni n jos, i un slip tanga tras peste
oasele tari ale oldurilor. Torsul ei suplu i neted ca pielea de foc era
vopsit n crmiziu.
AC/DC cnta If You Want Blood You Got It, i ceea ce-l excita pe el
nu era corpul ei tnr i atletic sau felul n care i se legnau snii cu
sfrcurile strpunse de inele argintii sau c atunci cnd se uita drept la
el, privirea ei era direct i netemtoare.
e el l excit faptul c buzele i se micau aproape imperceptibil. Se
ndoia c altcineva din toat ncperea observase asta. Fata cnta n
barb, cnta mpreun cu AC/DC. Cunotea toate versurile. Era cel mai
sexy lucru pe care l vedea de luni bune.
Ridic sticla de bere spre ea, doar ca s descopere c era goal. Nu-
i amintea s-o fi but. Chelneri a i aduse alta cteva minute mai trziu.
De la ea afl c pe dansatoarea cu cu itul o chema Morfin i c era una
dintre felele lor cele mai populare. l cost o sut de dolari ca s ob in
numrul ei de telefon i ca s afle c dansa cam de doi ani aproape din
ziua n care coborse din autobuzul de Georgia. l mai cost nc o sut
s afle c, atunci cnd nu fcea striptease, rspundea la numele de
Marybeth.
27
Jude trecu la volan cu pu in nainte s treac grani a n Georgia. l
durea capul; mai mult o senza ie neplcut de presiune n globii
oculari. Senza ia era agravat de soarele din sud reflectndu-se cam n
orice bare de protec ie, parbrize, indicatoare rutiere. Dac nu l-ar fi
durut capul, cerul ar fi fost o plcere, un albastru adnc, nchis, fr
nori.
e msur ce grani a cu Florida se apropia, era contient de-o
nerbdare crescnd, un tremur de agita ie n stomac. n la
Testament nu mai erau pe atunci dect poate patru ore. Va fi acas la
ea n seara asta, acas la Jessie rice, nscut McDermott, surora
Annei, fiica vitreg mai mare a lui Craddock, i nu tia ce va face odat
ajuns acolo.
i trecuse prin gnd c ntlnirea lor va aduce moartea cuiva. Se
gndise deja c o putea ucide pentru ce fcuse, c i-o ceruse, dar
pentru prima dat, acum c era aproape de confruntarea cu ea, ideea
deveni mai mult dect o specula ie la furie.
n copilrie ucisese porci, i apuca pe cei mai slabi de picioare i le
zdrobea capul pe podeaua de ciment din camera de tiere a tatlui su.
i avntai prin aer i apoi ddeai cu ei de podea, reducndu-i la tcere
n mijlocul gui atului cu un sunet scrbos i oarecum cavernos, acelai
sunet pe care l-ar face un bostan dac l-ai arunca de la mare nl ime.
Ucisese al i purcei cu pistolul cu cuie i-i imaginase c-i ucide de fapt
tatl.
Se hotrse s fac orice era nevoit s fac. Doar c nc nu tia ce
nsemna asta. i cnd se gndea mai bine, se temea s afle, aproape c
se temea de propriile-i posibilit i la fel de mult ca i de lucrul care l
urmrea, lucrul care fusese odinioar Craddock McDermott.
Credea c Georgia doarme. Nu-i ddu seama c era treaz dect
cnd fata vorbi.
e urmtoarea ieire, zise ea pe o voce aspr.
Bunica ei. Jude uitase de ea, uitase c promisese c vor opri.
i urm indica iile, o inu la stnga la captul rampei de ieire i o
lu pe o osea statal cu dou benzi care strbtea periferia mizer a
localit ii Crickets, Georgia. Trecur pe lng loturi de maini uzate, cu
miile lor de fanioane din plastic rou, alb i albastru flfind n vnt,
lsar fluxul traficului s-i poarte nuntrul oraului. Merser ncet pe
marginea parcului orenesc, pe lng tribunal, primrie i edificiul
din crmid erodat a cinemaului Eagle.
Traseul spre locuin a lui Bammy i conduse prin campusul verde al
unui mic colegiul baptist. Brba i tineri, cu cravatele ndesate n
pulovere n V, se plimbau alturi de fete n fuste plisate, cu prul lucios
pieptnat drept, ieite parc direct din vechile reclame la amponul
Breck. Unii studen i se uitar mira i la Jude i Georgia, n Mustang, la
ciobnetii de pe bancheta din spate, Bon i Angus, aburind geamurile.
O fat, mergnd alturi de un biat nalt care purta un papion galben,
se strnse lng nso itorul ei la trecerea lor. Domniorul apion o
cuprinse linititor cu bra ul pe dup umeri. Jude nu le art degetul i
apoi merse cale de cteva cvartale sim indu-se mndru de sine,
mndru de autocontrolul su de fier.
Dup colegiu se vzur pe o strad mrginit de cldiri bine
ntre inute n stil victorian i colonial, pe ale cror plci din fa erau
anun ate destina iile: cabinete de avocatur i stomatologice.
Mai n josul bulevardului, casele erau mai mici i locuite. n dreptul
uneia n stil Cape Cod, cu trandafiri galbeni crescnd pe un spalier ntr-
o parte, Georgia spuse:
Intr aici.
Femeia care rspunse la u nu era gras, ci ndesat, construit ca
un juctor n defensiv, cu o fa lat i tuciurie, o mustcioar
mtsoas i ochi iste i, feciorelnici, de-un maroniu vrstat cu jad.
lapii ei scoteau plescituri pe podea. Se uit int la Jude i Georgia
pentru o frac iune de secund, n vreme ce Georgia arta un surs
timid, stnjenit. Apoi ceva n ochii bunicii ei (Bunic? Oare c i ani
avea? aizeci? Cincizeci i cinci? rin mintea lui Jude trecu
nelinititorul gnd c poate era mai tnr dect el.) se ascu i, de parc
o lentil ar fi fost focalizat, i femeia strig i deschise bra ele. Georgia
czu n ele.
M.B.! strig Bammy. Apoi se ndeprt de ea i, innd-o n
continuare de olduri, o privi drept n fa . Ce-i cu tine?
Lipi palma de fruntea Georgiei. Georgia se feri de atingerea ei.
Bammy i vzu atunci mna bandajat, o prinse de ncheietur, o studie
cu aten ie. Apoi i ddu drumul aproape c o arunc.
Eti drogat? Christoase. Miroi ca un cine.
Nu, Bammy. Jur pe Dumnezeu c n-am luat niciun drog. Miros a
cine pentru c s-au c rat cinii pe mine aproape dou zile ntruna.
De ce tre s te gndeti mereu la ce-i mai ru?
Procesul care ncepuse cu aproape o mie ase sute de kilometri n
urm, cnd porniser la drum spre sud, prea s se fi ncheiat, aa
nct tot ce spunea Georgia suna acum country.
Numai c accentul ei chiar ncepuse s se fac din nou sim it doar de
cnd erau pe drum? Sau ncepuse s apeleze la el nc de mai
devreme? Jude credea c e posibil s o fi auzit nazaliznd i scurtnd
cuvintele nc din ziua n care se mpunsese n acul inexistent din
costumul mortului. Transformarea ei verbal l descumpnea i-l
tulbura. Cnd vorbea n felul acela De ce tre s te gndeti mereu la
ce-i mai ru? semna cu Anna.
Bon se ndes n spa iul dintre Jude i Georgia i se uit plin de
speran n sus la Bammy. anglica lung i roz a limbii c elei atrna
afar i de pe ea se scurgea saliv. n dreptunghiul verde al cur ii,
Angus se plimba de colo-colo, adulmecnd florile ce creteau pe lng
grdule .
Bammy se uit mai nti la bocancii Doc Martens, apoi ridic
privirea spre barba lui neagr i rvit, observndu-i zgrieturile,
mizeria, bandajul de la mna stng.
Tu eti starul rock?
Da, doamn.
Arta i amndoi de parc a i ieit dintr-o ncierare.A fost una
ntre voi doi?
Nu, Bammy, zise Georgia.
Ce frumos! Ave i bandaje identice la mn. E o chestie romantic?
V-a i marcat reciproc cu fierul rou ca semn al iubirii voastre? e
vremea mea fceam schimb de inele de absolvire.
Nu, Bammy. Suntem n regul. Eram n trecere n drum spre
Florida i m-am gndit s ne oprim. Voiam s i-l prezint pe Jude.
Trebuia s suni nainte. A fi pus de cin.
Nu putem sta. Tre s ajungem n Florida n seara asta.
Nu tre s ajunge i nicieri dect n pat. Sau poate la spital.
Sunt bine.
e naiba. Nu eti deloc bine, i tiu ce vorbesc.
Femeia desprinse o uvi de pr negru lipit pe obrazul umed al
Georgiei.
Eti toat transpirat. tiu s recunosc un om bolnav.
Sunt doar ncins, asta-i tot. Stau de opt ore nchis n maina aia
cu cinii ia ur i i fr aer condi ionat. Ai de gnd s- i miti curu la
mare i s ne faci loc s intrm, sau vrei s urc napoi n main i s
mai bat o bucat de drum?
Nu m-am hotrt nc.
Ce te re ine?
ncerc s m dumiresc ce anse sunt s fi venit amndoi aici ca s
m mcelri i i s-mi lua i banii din poet ca s v cumpra i
oxicodon. To i se drogheaz cu ea n ultima vreme. La gimnaziu sunt
copii care se prostitueaz pentru ea. Am aflat de ea la tirile din
diminea a asta.
Norocul tu c nu suntem la gimnaziu.
Bammy pru pe cale s rspund, dar apoi privirea i fugi pe lng
cotul lui Jude, atras de ceva din curte.
Jude arunc i el privirea n spate. Angus sttea ghemuit, cu corpul
contractat de parc torsul su ar fi con inut un acordeon, cu blana
neagr sclipitoare de pe spate strns n pliuri. Fcea rahat dup rahat
n iarb.
O s cur eu. mi pare ru, zise Jude.
Mie nu-mi pare, zise Georgia. Uit-te bine, Bammy. Dac nu ajung
la o toalet n urmtoarele dou minute, aa o s fac i eu.
Bammy cobor genele acoperite din greu cu rimei i se ddu la o
parte.
Intra i, atunci. Oricum, nu vreau s v vad vecinii stnd pe-aici.
Or s cread c-mi nfiin ez propriul cuib de Hells Angels.
28
29
30
31
32
33
34
35
36
37
38
Omul de la radio spuse: Care e principalul produs de export al
Floridei? A i spune portocalele dar n cazul acesta v-a i afla n
eroare.
Pentru un moment, aceasta fu singura voce care se auzi n ncpere.
Marybeth l inea din nou pe Angus de zgard i-l trgea n spate. i nu
era un lucru uor. C elul se mpotrivea cu toat voin a i din toat
for a muchilor, iar Marybeth trebuia s in ambele clcie bine
nfipte n pardoseal ca s nu-l scape. Angus ncepu s mrie, un
sunet jos, gtuit, un mesaj de amenin are perfect clar. La auzul lui, Bon
rencepu i ea s latre, un hmit exploziv dup altul.
Marybeth vorbi prima.
Nu trebuie s-l foloseti. lecm. Haide, Jude. Hai s-o tergem de
aici. Hai s lum c eii i s plecm.
Nu-i scpa din ochi, Reese! strig Jessica. Au venit s ne omoare!
Jude ntlni privirea lui Marybeth i fcu semn din cap spre ua
garajului.
leac de aici, i spuse.
Se ridic n picioare, un genunchi pocnindu-i ncheieturi btrne
punnd o mn pe tejghea ca s se ajute. Apoi se uit la feti , o privi
drept n ochi peste pistolul ndreptat spre el.
Vreau doar s-mi iau c elul, spuse. i n-o s v mai deranjm.
Bon, hai aici.
Bon ltra, iar i iar, n spa iul dintre Jude i Reese. Jude fcu un pas
spre c ea vrnd s-o apuce de zgard.
Nu-l lsa s se apropie de tine! strig Jessica. O s ncerce s- i ia
pistolul!
Rmi acolo, spuse feti a.
Reese, zise el, rostindu-i numele ca s o liniteasc i ca s-i
ctige ncrederea. tia i el unu sau dou lucruri despre arta
persuasiunii psihologice. Acuma las sta jos.
Ridic levierul ca s-l vad feti a, apoi l aez pe tejghea.
Uite. Acum tu ai pistolul i eu sunt nenarmat. Vreau doar s-mi
iau c elul.
Hai s mergem, Jude, spuse Marybeth. O s vin i Bonnie dup
noi. Hai s-o tergem numa de aici.
Ea era acum n garaj i se uita prin deschiztura uii de la buctrie.
Angus ltr pentru prima dat. Sunetul lui reverber ntre podeaua de
ciment i tavanul nalt.
Vino la mine, Bon, spuse Jude, dar Bon l ignor, fcnd n schimb
jumtate de salt spre Reese.
Umerii feti ei tresrir de spaim. ndrept pistolul spre c ea o
clip, apoi napoi spre Jude.
Jude mai fcu un pas trit spre Bon, era aproape s ajung la
zgarda ei.
Nu te apropia de ea! strig Jessica, i Jude fcu o micare grbit
la marginea cmpului su vizual.
Jessica se tra pe pardoseal, iar cnd Jude se ntoarse, ea se opinti
n picioare i se npusti spre el. El vzu scnteierea unui obiect neted
i alb din mna ei, dar nu tiu ce era pn cnd nu-i ajunse chiar n fa
un ciob mare de por elan, o bucat de farfurie spart. Femeia ddu s
i-l nfig n ochi, dar el ntoarse capul i ciobul i se nfipse n obraz.
Ridic bra ul stng n aer i o plesni cu cotul peste maxilar, i
smulse bucata de farfurie spart din fa i o arunc n lturi. Gsi cu
cealalt mn levierul pe tejghea i-l avnt spre gtul Jessici, sim ind
lovitura i auzindu-i bufnetul solid, crnos. Vzu ochii femeii
zdruncinndu-se n orbite.
Nu, Jude, nu! strig Marybeth.
La asta, el pivot i se ls n jos. Zri feti a o frac iune de secund, i
vzu fa a uluit i ochii larg csca i, dup care pistolul din minile ei se
declan. Sunetul pe care l produse fu asurzitor. O vaz, plin cu
pietricele albe i cu cteva orhidee de cear aezate peste ele, explod
pe tejghea. Cioburi de sticl i pietricele zburar prin aer n jurul su.
Feti a se mpletici n spate. Clciul i se mpiedic de marginea
covorului i aproape czu. Bon sri la ea, dar Reese se ndrept pe
picioare i, cnd c eaua ajunse la ea lovind-o destul de tare ca s-o
doboare la pmnt pistolul se declan din nou.
Glon ul o nimeri pe Bon jos, n abdomen, i-i fcu partea de jos a
corpului s se ridice n aer. Cinele execut atunci o tumb complet.
Se lovi de uile dulapului de sub chiuvet. Ochii i erau albi, da i peste
cap, i avea gura deschis. Atunci, cinele negru de fum dinluntrul ei
iei printre maxilare, ca un spirit nind din lampa lui Aladin, i
strbtu ncperea, trecnd pe lng feti i ieind n verand.
isica ghemuit pe mas l vzu ieind i chiri, blana cenuie
zburlindu-i-se pe spinare. Sri n dreapta cnd cinele de fum negru
puse labele pe mas. Umbra-Bon ddu s mute pisica de coad, apoi
sri dup ea. Cnd spiritul lui Bon era n cdere spre podea, trecu
printr-o raz de lumin intens de diminea i dispru din vedere.
Jude scrut locul n care neverosimilul cine de umbr neagr
dispruse, prea uluit pentru o clip ca s mai fac altceva dect s-i
simt lipsa. Sim i un fior de mirare, un fior att de intens c era un soi
de oc electric. Sim i c avusese privilegiul s zreasc ceva frumos i
etern.
Apoi se uit la corpul mort al lui Bon. Rana din stomac era o oroare,
o gur nsngerat, un ghem albastru de intestine revrsate afar.
anglica lung i roz a limbii i atrna obscen din gur. rea imposibil
c putuse fi att de tare sfiat; prea c ar fi fost eviscerat, nu
mpucat. Sngele era pretutindeni, pe pere i, pe dulap, pe el, se
ntindea pe podea ntr-o balt neagr. Bon era deja moart cnd czuse
la podea. Imaginea ei i provoc un alt fel de oc electric, o vibra ie e
termina iilor nervoase.
ntoarse privirea incredul spre feti . Se ntreb dac ea vzuse
cinele de fum negru cnd acesta trecuse valvrtej pe lng ea.
Aproape c-i venea s ntrebe, dar nu putea vorbi, rmsese pentru
moment fr cuvinte. Reese sttea ridicat n coate, ndreptnd Coltul
spre el cu o mn.
Nimeni nu vorbi i nici nu se mic, i n acea acalmie se auzi vocea
sforitoare de la radio: Armsari slbatici mor de inani ie n
rezerva ia natural Yosemite dup luni de secet, iar exper ii se tem c
mul i al ii vor muri dac nu se iau msuri ct mai degrab. Mama ta o
s moar dac nu-l mputi. i tu o s mori.
Reese nu ddea semne c ar fi auzit ce spunea omul de la radio.
oate c nici nu auzea, nu la nivel contient. Jude arunc o privire spre
radio. n fotografia de lng aparat, Craddock sttea n continuare cu
mna pe umrul lui Reese, dar acum ochii i erau acoperi i de urmele
mor ii.
Nu-l lsa s se apropie mai mult. A venit s v omoare pe
amndou, spuse vocea de la radio. mpuc-l, Reese. mpuc-l.
Trebuia s reduc radioul la tcere, trebuia s-i fi urmat impulsul
de a-l sfrma mai devreme. Se ntoarse spre tejghea, micndu-se
pu in prea repede, i clciul i fugi de sub el, alunecnd n sngele de
pe jos cu un scr it puternic. Se cltin i fcu un pas lung napoi spre
Reese. La aceasta, ochii ei se cscar de panic. Jude ridic mna
dreapt ntr-un gest menit s o calmeze, apoi, n ultimul moment, i
ddu seama c inea levierul n pumn i c gestul putea s par
amenin tor.
Fata aps trgaciul i glon ul nimeri levierul cu un bong rsuntor,
rico n sus i-i retez degetul arttor. O ploaie de snge cald i
npdi fa a. ntoarse capul i se uit cu gura cscat la propria-i mn,
la fel de uluit de minunea dispari iei degetului cum fusese de miracolul
dispari iei cinelui negru. Mna care inea acordurile. Aproape tot
degetul era spulberat. nc mai strngea levierul cu degetele rmase. i
ddu drumul. Acesta zngni pe pardoseal.
Marybeth l strig pe nume, dar vocea ei era att de ndeprtat
nct parc s-ar fi aflat afar n strad. Abia o mai auzea peste iuitul
din urechi. Se sim ea periculos de ame it, avea nevoie s stea jos. Dar
nu se aez. use mna stng pe tejghea i ncepu s bat n retragere,
ndreptndu-se ncet spre Marybeth i spre garaj.
n buctrie mirosea puternic a cordit, a metal ncins. inea mna
dreapt sus, ndreptat spre tavan. Ciotul arttorului nu sngera prea
tare. Sngele i uda palma, scurgndu-i-se pe interiorul bra ului, ns
era o scurgere uoar, i asta l surprinse. Nici durerea nu era aa rea.
Ce sim ea era mai mult o senza ie neplcut de greutate, de presiune
concentrat n ciotul degetului. Nu-i sim ea deloc obrazul njunghiat.
Se uit la podea i vzu c lsa o dr de picturi grase de snge i
amprente de bocanc roii.
Imaginea pe care o vedea prea deopotriv mrit i distorsionat,
de parc ar fi avut un acvariu de pete tras peste cap. Jessica rice era
n genunchi i se inea cu minile de gt. Avea fa a roie i umflat, de
parc ar fi suferit o grav reac ie alergic. Jude aproape c rse. Cine
nu era alergic Ia o eav care te apas pe gt? Apoi i spuse c reuise
s-i mutileze ambele mini n doar trei zile i se lupt cu o pornire
aproape convulsiv de a chicoti. Va trebui s nve e s cnte la chitar
cu picioarele.
Reese se uita la el prin perdeaua de fum negricios de pistol, cu ochii
csca i de oc i ntructva rugtori i cu pistolul pe podea lng ea.
El flutur mna bandajat spre ea, dei nici el nu era sigur ce trebuia s
nsemne gestul acesta. Bnuia c ncerca s-i spun c este bine, s nu-
i fac probleme. l ngrijora ct de palid arta. Copila nu avea s-i
mai revin niciodat dup experien a asta, i nimic din toate astea nu
era din vina ei.
Apoi Marybeth l prinse de bra . Erau n garaj. Nu, erau afar din
garaj, n vpaia alb a soarelui. Angus i puse labele din fa pe piept i
Jude aproape c pic la pmnt.
Coboar de pe el! strig Marybeth, ns vocea ei prea n
continuare foarte departe.
Jude voia cu toat fiin a s stea jos chiar acolo n parcare, unde s-i
poat bate soarele peste fa .
Nu, zise Marybeth cnd el ncepu s se lase spre ciment. Nu.
Maina. Haide.
l trase de bra cu ambele mini ca s-l in n picioare.
El se cltin n fa , se sprijini de ea, i puse un bra pe dup umeri i
strbtur mpreun cu pas grbit aleea din fa a casei, doi adolescen i
droga i la balul de absolvire, ncercnd s danseze pe Stairway. De
data aceasta, Jude chiar rse. Marybeth se uit la el cuprins de team.
Jude. Trebuie s m aju i. Nu te pot ine numai eu. N-o s ajungem
dac te prbueti.
Urgen a din vocea ei l ngrijor, l fcu s-i doreasc s se
strduiasc mai mult. Inspir adnc i se uit spre bocancii si Doc
Martens. Se concentr s-i fac s nainteze trit. Asfaltul de pe jos
era al naibii de lipicios. Avea impresia c ncearc s umble beat pe o
plas elastic. mntul prea s i se curbeze sub picioare i cerul se
nclina periculos.
La spital, zise ea.
Nu. tii de ce.
Trebuie
Nu trebuie. O s opresc eu sngerarea.
Oare cine-i rspundea lui Marybeth? Suna ca propria sa voce,
surprinztor de sigur.
Ridic privirea, vzu Mustangul. Lumea se nvrtea n jurul lui, un
caleidoscop de cur i de-un verde prea intens, grdini de flori, fa a alb
ca varul, ngrozit a lui Marybeth. Era aa aproape c nasul lui era de-a
dreptul ngropat n podoaba ei de pr negru, plutitor. Inhal adnc ca
s-i inspire mirosul transpira iei, un miros linititor, apoi izul de
cordit i cine mort l fcu s se crispeze.
Ddur ocol mainii i Marybeth l arunc pe scaunul pasagerului.
Apoi se grbi prin fa a Mustangului, l prinse pe Angus de zgard i
ncepu s-l trag spre portiera din partea oferului.
Tocmai dibuia s-o deschid cnd camioneta lui Craddock iei din
garaj, cu ro ile ipnd pe ciment, cu fum negru nvolburndu-se n
urma ei i cu Craddock la volan. Maina sri peste bordura aleii i
ateriz pe peluz cu un bufnet. Lovi grdule ul i-l culc la pmnt, sri
peste trotuar i ateriz n drum.
Marybeth i ddu drumul lui Angus i se arunc peste capota
mainii, alunecnd pe burt, chiar nainte ca maina lui Craddock s
izbeasc lateralul Mustangului. For a impactului l arunc pe Jude n
portiera pasagerului. Coliziunea fcu Mustangul s se roteasc, aa
nct partea din spate ajunse n drum i cea din fa urc pe trotuar,
totul att de repede c Marybeth fu catapultat de pe capot i
aruncat la pmnt. Camioneta lovi maina lor iscnd un ciudat
scrnet de plastic i un scncet sfredelitor.
Cioburi de sticl czur ropotind n drum. Jude se uit i vzu
decapotabila viinie a Jessici McDermott rice n strad lng
Mustang. Camioneta dispruse. Nu fusese niciodat acolo. Oul alb al
airbagului explodase din volan i Jessica i inea capul n ambele
mini.
Jude tia c trebuia s simt ceva o urm de urgen , de alarm
dar sim ea doar c plutete. Avea urechile nfundate i nghi i de
cteva ori ca s le desfunde.
Se desprinse de portiera pasagerului, se uit s vad ce se
ntmplase cu Marybeth. Fata edea n capul oaselor pe trotuar. Nu
avea de ce s se ngrijoreze. Era bine. Ca i el, prea nuc, clipea n
lumina soarelui, cu o zgrietur lat pe vrful brbiei i cu prul n
ochi. Se uit napoi la decapotabil. Geamul oferului era cobort sau
czuse n drum i mna Jessici atrna inert afar. Restul corpului ei
era lsat n scaun, unde nu se vedea.
Undeva, cineva ncepu s strige. rea a fi o feti . Striga dup
mama ei.
Lui Jude i curgea transpira ie, sau poate snge, n ochiul drept i-l
n epa. Fr s se gndeasc, ridic mna dreapt s se tearg i ddu
peste frunte cu ciotul arttorului. Avu impresia c atinge o plit
ncins. Durerea i sget tot bra ul i pieptul, unde nflori n altceva, o
dispnee i o senza ie glacial de gdilat sub osul stern o senza ie
deopotriv ngrozitoare i cumva fascinant.
Marybeth veni pe picioare nesigure prin fa a Mustangului i trase de
portiera oferului. ndoit cum era, aceasta scrni. Fata avea n bra e
ceva care semna cu o geant uria de voiaj neagr. Geanta picura. Nu
nu era o geant de voiaj. Era Angus. Ea trase scaunul oferului n fa
i-l mpinse pe bancheta din spate nainte s urce.
Jude se ntoarse cnd ea porni maina, sim ind nevoia i, totodat,
nedorindu-i deloc s se uite n spate la cinele su.
Angus ridic ochii umezi, ce oi i injecta i ca s se uite la el. Scnci
ncet. Avea picioarele din spate zdrobite. Un os rou se i ea, chiar
deasupra ncheieturii, prin blana unuia.
Judas se uit de la Angus la Marybeth, cu maxilarul zgriat ridicat
ferm n aer, cu buzele strnse ntr-o linie sub ire, ncordat. Bandajele
care i nfurau mna dreapt nfiortor de zbrcit erau ude leoarc.
Ele i ambele mini. Aveau s se mbr ieze reciproc cu crlige, n loc
de mini, pn s se termine povestea asta.
Uit-te la noi trei, zise Jude. Ce mai imagine formm!
Tui. Senza ia de n epturi n piept se retrgea dar foarte ncet.
O s gsesc un spital.
Fr spital. Du-te pe autostrad.
Dac nu mergi la spital, po i s mori.
Dac mergem la spital, mor cu siguran . i-o s mori i tu.
Craddock o s ne termine uor. Atta vreme ct Angus e n via ,
aveam o ans.
Ce-o s poat Angus s
Lui Craddock nu i-e fric de cine. I-e fric de cinele dinluntrul
cinelui.
Despre ce tot vorbeti, Jude? Nu n eleg.
Apas pedala. ot eu s opresc sngerarea la deget. Nu-i dect un
deget amrt. Intr numai pe autostrad. Mergi spre vest.
Ridic mna dreapt n aer, lng cap, ca s ncetineasc sngerarea.
Acum ncepea s gndeasc. Nu c ar fi trebuit s gndeasc pentru a
ti ncotro mergeau. Singurul loc n care se puteau duce.
Ce dracu-i la vest? ntreb Marybeth.
Louisiana, spuse el. Casa printeasc.
39
Trusa de prim-ajutor care i nso ise nc din New York era pe podea,
lng bancheta din spate. Mai era o singur rol mic de pansament,
cteva ace de siguran i ibuprofen n blistere sclipitoare, greu de
desfcut. Jude lu ibuprofenul nti, rupnd blisterul cu din ii i
nghi indu-le pe sec, ase n total, . de miligrame. Nu fu de ajuns.
nc i sim ea mna de parc ar fi fost un calup de fier ncins pe o
nicoval, pe care era ncet i metodic btut s se aplatizeze.
n acelai timp, durerea mpiedica cea a s i se lase peste minte, era
o ancor pentru contientul su, un odgon care-l inea legat de
realitate: autostrada, bornele kilometrice verzi care treceau ntr-o
clipit pe lng ei, aerul condi ionat care zngnea.
Nu era sigur ct de mult i va pstra capul limpede i voia s
foloseasc tot timpul pe care-l avea ca s explice lucrurile. Vorbi fr
oprire, printre din ii ncleta i, n vreme ce i nfur pansament
peste mna rnit.
Ferma tatlui meu este chiar dincolo de grani a Louisianei, n
Moores Corner. utem ajunge acolo n mai pu in de trei ore. N-o s
sngerez de tot n trei ore. Tata e bolnav, rareori e contient. E o
femeie btrn acolo, o mtu prin alian , o infirmier. Ea are grij
de el. E pltit pentru asta. Are morfin. Ca s-i aline durerile. i sunt i
cini. Cred c sunt O, futu-i mama m-sii. O, miculi . Tmpenia
naibii. Doi cini. Ciobneti, ca ai mei. Nite animale ale dracu de
aprige.
Cnd termin cu pansamentul, l prinse cu ace de siguran . Cu
ajutorul degetelor de la picioare, i scoase bocancii. i trase o oset
peste mna dreapt. e cealalt oset o nfur n jurul ncheieturii
i o nnod destul de strns ct s ncetineasc, dar nu s blocheze
circula ia sngelui. Se uit la ppua de ciorapi care era mna sa i
ncerc s se gndeasc dac poate nv a s in acordurile fr
degetul arttor. utea oricnd s cnte pe sistem slide. Sau ar putea
reveni la mna stng, cum cnta n copilrie. Gndindu-se la asta,
ncepu iar s rd.
Termin cu asta, zise Marybeth.
El nclet din ii din spate, se for s nceteze, trebui s admit c
pn i lui i se prea un rset isteric.
Nu crezi c-o s ne denun e la poli ie? Mtuica asta a ta? Nu crezi
c-o s vrea s- i cheme un doctor?
N-o s fac asta.
De ce nu?
N-o s-i dm voie.
Dup asta, Marybeth nu spuse nimic o vreme. Conduse constant,
automat, depind pe banda de depire, apoi reintrnd pe banda de
croazier, men innd viteza Ia o sut zece kilometri. inea volanul
uor cu mna stng, cea alb, zbrcit, rnit, i nu-l atingea deloc cu
mna dreapt, cea infectat. n cele din urm, spuse: Cum crezi c se
va sfri povestea asta? Jude nu-i rspunse la ntrebare. Rspunse n
schimb Angus un scncet vlguit, sfietor.
40
Jude ncerc s fie atent la drum, n spatele lor, cutnd din priviri
vreo main a poli iei, sau camioneta mortului, dar la primele ore ale
dup-amiezii i sprijini capul de geam i nchise ochii pentru un
moment. Ro ile scoteau un sunet hipnotic pe osea, un vum-vum-vum
monoton. Aerul condi ionat, care nu zngnise niciodat nainte,
zngnea cnd nici nu te ateptai, n reprize. i asta avea asupra lui un
efect hipnotic, modul cinic n care elicele vibrau furios i apoi tceau,
vibrau i tceau.
Lucrase luni ntregi Ia recondi ionarea Mustangului i Jessica
McDermott rice fcuse prpd din el ntr-o singur clip. Jessica i
fcuse lucruri care el credea c le p esc doar personajele din
cntecele country-western, distrugndu-i maina, c eii, fcndu-l s-
i lase casa i transformndu-l ntr-un proscris. Dar era i comic. Cine
ar fi crezut c spulberarea unui deget i pierderea a jumtate de litru
de snge i putea accentua aa bine sim ul umorului?
Nu. Nu era comic. Era important s nu rd din nou. Nu voia s-o
sperie pe Marybeth, nu voia ca fata s cread c-i pierde min ile.
i pierzi min ile, zise Jessica rice. Nu te duci nicieri. Trebuie s
te calmezi. Stai s- i aduc ceva care s te relaxeze i o s stm de vorb.
La sunetul vocii ei, Jude deschise ochii.
edea ntr-un scaun de rchit, lng perete, n holul ntunecat de la
etajul casei Jessici rice. Nu vzuse niciodat cum arta la etaj, nu
ajunsese att de departe n casa ei, dar tot tiu imediat unde se afla. i
ddea seama dup fotografii, marile portrete nrmate ag ate pe
pere ii lambrisa i cu lemn de esen tare. Una era o poz de coal a lui
Reese, cam pe la opt ani, poznd n fa a unei perdele albastre i
surznd, artndu-i proteza de ndreptare a din ilor. Urechile i
ieeau n eviden : simpatica pmntului.
Cellalt portret era mai vechi, culorile se terseser pu in, nf ia
un cpitan falnic, lat n umeri, care, cu fa a lui lung i ngust, ochii
azurii i gura mare i cu buze sub iri, aducea mai mult dect n treact
cu Charlton Heston. Privirea lui Craddock n acea poz era lung i
arogant n acelai timp. Treci i f douzeci de flotri.
n stnga lui Jude, mai ncolo pe coridor, se afla larga scar
principal, care urca dinspre antreu. Anna era la jumtatea scrilor,
Jessica pu in n spatele ei. Anna era roie la fa , prea slab, osul de la
ncheieturile minilor i coatele reliefndu-se sub piele, iar hainele
atrnau lli pe ea. Nu mai era o goth. Fr machiaj, fr oj neagr,
fr cercei n urechi sau n nas. urta o bluz alb, un ort de-un roz
ters i tenii cu ireturile desfcute. Era posibil ca prul s nu-i fi fost
pieptnat de cteva sptmni. Ar fi trebuit s arate ngrozitor,
nengrijit i nfometat, dar nu era aa. Era la fel de frumoas ca
oricnd n vara pe care o petrecuser n hambar, lucrnd la Mustang cu
c eii la picioare.
La vederea ei, Jude sim i un fior aproape copleitor de emo ie: oc i
jind i adora ie toate laolalt. Cu greu ndur s simt attea deodat.
oate erau mai multe sentimente dect i realitatea dimprejurul su
putea ndura lumea se curb la marginea cmpului su vizual, deveni
nce oat i distorsionat. Holul se dovedi a fi un coridor din Alice n
ara Minunilor, prea mic la un capt, cu ui mici prin care ar putea
intra doar o pisic de cas, i prea mare la cellalt, portretul lui
Craddock extinzndu-se pn ce ajunse un portret n mrime natural.
Vocile femeilor de pe scri se ngroar i se alungir pn la
incoeren . Era ca i cnd ai asculta un disc ncetinindu-i rota ia dup
ce picapul a fost brusc scos din priz.
Jude avusese inten ia s o strige pe Anna, voia mai mult ca orice s
se duc la ea dar cnd lumea se deform aa, el se lipi mai bine de
scaun, cu inima gonind de nebun. Dup o clip, vederea i se limpezi,
holul se uniformiz i le putu auzi din nou clar pe Anna i Jessica.
Atunci, el n elese c viziunea dimprejurul lui era fragil i c n-o putea
for a prea tare. Era important s stea nemicat, s nu fac nimic pripit.
S fac i s simt ct mai pu in posibil; doar s priveasc.
Minile Annei erau strnse n pumni mici i osoi, ea urca scrile
ntr-o grab agresiv, aa nct sora ei se mpiedica ncercnd s in
pasul, prinzndu-se de balustrad ca s nu cad de-a rostogolul pn la
baza scrilor.
Stai Anna oprete-te! Striga Jessica, recptndu-i echilibrul,
apoi plonjnd pe scri n sus ca s-o prind pe sora ei de mnec. Eti
isteric
Ba nu nu sunt nu m atinge, zise Anna, totul ntr-o singur
propozi ie, fr punctua ie. i smuci bra ul.
Ajunse pe palier i se ntoarse spre sora ei mai mare, care sttea
rigid cu dou trepte mai jos, ntr-o fust de mtase deschis la culoare
i o bluz de mtase de culoarea cafelei negre. Jessica avea gambele
ncordate i i se vedeau tendoanele la gt. Fcea o grimas i n acel
moment prea btrn nu o femeie de aproximativ treizeci de ani, ci
una care se apropie de cincizeci i speriat. aloarea ei, mai ales la
tmple, era cenuie, iar col urile gurii erau ciupite, brzdate de laba-
gtei.
Ba eti. i imaginezi lucruri, ai una dintre fanteziile tale teribile.
Nu tii ce e real i ce nu. Nu te po i duce nicieri n starea asta.
Anna spuse:
i astea sunt imaginare?
Ridic plicul din mn.
Pozele astea?
Scoase polaroidele, le desfcu n evantai ntr-o mn ca s Ie vad
Jessica, apoi le arunc spre ea. lisuse! E fiica ta. Are unsprezece ani.
Jessica rice strnse din ochi la instantaneele zburtoare. Acestea
czur pe trepte, n jurul picioarelor ei. Jude observ c Anna mai avea
una n mn, pe care o vr napoi n plic.
tiu ce este real, zise Anna. entru prima dat n via a mea, poate.
Craddock, zise Jessica pe o voce slab, firav.
Anna continu:
Eu plec. Data viitoare cnd ne vedem, vin cu avoca ii lui. Vin s-o
iau pe Reese.
Crezi c el o s te ajute? Spuse Jessica ntr-o oapt tremurat.
Lui? EU! i lu lui Jude un moment s priceap c vorbeau despre el.
Mna dreapt ncepea s-l mnnce. O sim ea umflat i ncins i
n epat de insecte.
Sigur c da.
Craddock, repet Jessica, acum pe o voce mai puternic, ovind.
O u se deschise pe dreapta lui Jude, mai ncolo pe holul ntunecat.
Se uit spre ea, ateptndu-se s-l vad pe Craddock, dar era Reese.
Feti a arunc o privire pe dup canatul uii, o copil cu prul blonziu al
Annei, cu o uvi lung czndu-i peste un ochi. Lui Jude i se fcu mil
vznd-o, sim i un junghi de durere la vederea ochilor ei mari,
ndurera i. Ce lucruri trebuie s vad unii copii! Totui nu erau la fel
de rele ca unele dintre lucrurile care i fuseser fcute, presupunea el.
O s ias la iveal, Jessie. O s ias totul la iveal, spuse Anna. M
bucur. Vreau s vorbesc despre asta. Sper s nfunde pucria.
Craddock! strig Jessica.
i atunci ua de vizavi de camera lui Reese se deschise, i o siluet
nalt, deirat i col oas pi n hol. Craddock era un decupaj negru
n umbre, lipsit de trsturi cu excep ia ochelarilor cu ram de corn,
cei pe care prea s i-i pun doar din cnd n cnd. Lentilele prinser
i concentrar pu ina lumin, aa nct strlucir, doi boboci livizi i
teri n semiobscuritate. n spatele lui, n camer, un aparat de aer
condi ionat zngnea, un zumzet egal, ciclic, curios de familiar.
Ce-i cu zarva asta? ntreb Craddock pe o voce rguit i
mieroas.
Jessica spuse:
Anna pleac. Spune c se ntoarce la New York, napoi la Judas
Coyne i c-o s-i pun pe avoca ii lui
Anna se uit de-a lungul holului spre tatl ei vitreg. Nu-l vzu pe
Jude. Sigur c nu-l vzu. Obrajii ei erau de-un rou nchis, roul furiei,
cu dou pete de absolut nicio culoare pe pome i. Tremura.
o s cheme avoca ii i poli ia, i-o s spun tuturor c tu i
Reese
Reese e chiar aici, Jessie, spuse Craddock. Calmeaz-te. otolete-
te.
i ea ea a gsit nite poze, termin Jessica fr noim,
zrindu-i abia atunci fiica.
Adevrat? zise Craddock, prnd perfect n largul lui. Anna,
iubire. mi pare ru c te-ai ambalat. Dar acum nu-i momentul s fugi
de acas aa nervoas cum eti. E trziu, fat. E aproape amurgul. Ce-ar
fi s stm mpreun i s discutm despre ce te preocup? A vrea s
vd dac nu te pot liniti. D-mi doar jumtate de ans i pariez c
pot.
Dintr-odat, Annei prea s-i vin greu s-i gseasc vocea. Ochii ei
erau goi i luminoi i speria i. Se uit de la Craddock la Reese i-n cele
din urm napoi la sora ei.
ine-l departe de mine, spuse ea. Altfel jur c-l omor.
Nu poate s plece, i spuse Jessica lui Craddock. Nu nc.
Nu nc? Jude se ntreb ce nsemna asta. Oare Jessica credea c mai
erau lucruri de discutat? Lui i se prea c discu ia era deja nchis.
Craddock se uit piezi la Reese.
Du-te n camera ta, Reese.
Vorbind, ntinse mna ca s o ating linititor pe feti pe cpor.
N-o atinge! ip Anna.
Mna lui Craddock ncremeni, suspendat n aer, chiar deasupra
capului lui Reese apoi czu napoi pe lng corp.
Ceva se schimb atunci. n ntunericul din hol, Jude nu vedea bine
trsturile lui Craddock, dar i se pru c detecteaz o subtil
modificare a limbajului corporal, n pozi ia umerilor sau n nclina ia
capului sau n felul n care sttea cu picioarele. Jude se gndi la un om
care se pregtete s prind un arpe ntre ierburi.
ntr-un final, Craddock i se adres din nou lui Reese fr s-i ia
ochii de la Anna.
Du-te, dulcea . Las-i pe oamenii mari s discute. E amurgul, i e
timpul ca oamenii mari s discute fr ca feti ele s-i incomodeze.
Reese se uit de-a lungul holului la Anna i la mama ei. Anna i
ntlni privirea i mic extrem de ncet din cap sus-jos.
Du-te, Reese, spuse ea. Numa nite discu ii de oameni mari.
Feti a i vr capul napoi n camer i nchise ua. Un moment mai
trziu, prin u se auzir ritmuri nfundate de muzic, un baraj de tobe
i o chitar scr ind ca un tren care deraiaz, urmate de ipete
jubilante de copil innd aproximativ isonul. Era versiunea Kidz Bop a
ultimului hit Top 40 al lui Jude, Put You in Yer Place.
Craddock tresri la auzul piesei i strnse pumnii.
Omul la, opti el.
Cnd se apropie de Anna i Jessica, se ntmpl un lucru curios.
alierul din capul scrilor era iluminat de soarele la apus ce rzbtea
prin geamul mare de la parter, aa nct n timp ce Craddock se
apropia de fiicele sale vitrege, lumina i se ridic peste fa , brzdnd
detalii fine, nclina ia pometelui, liniile adnci din jurul gurii. Dar
lentilele ochelarilor se ntunecar, ascunznd ochii n spatele unor
cercuri de ntuneric.
Btrnul spuse:
N-ai fost aceeai de cnd ai venit la noi dup ce ai trit cu omul
la. Nu-mi dau seama ce te-a apucat, drag Anna. Ai avut cteva
perioade rele nimeni nu tie asta mai bine dect mine dar e ca i
cnd Coyne la i-a luat nefericirea i i-a intensificat volumul. L-a
intensificat att de mult c nu-mi mai po i auzi vocea cnd ncerc s- i
vorbesc. Ursc s te vd aa chinuit i dat peste cap.
Nu-s dat peste cap i nu-s draga ta. i- i spun, dac te mai
apropii cu un pas de mine, o s- i par ru.
Zece minute, spuse Jessica.
Craddock flutur din degete spre ea, un gest agitat de reducere la
tcere.
Anna arunc o privire la sora ei, apoi din nou la Craddock.
Grei i amndoi dac crede i c m pute i ine aici cu for a.
Nimeni n-o s te constrng s faci nimic ce nu vrei, zise
Craddock, pind pe lng Jude.
Fa a lui era ridat i avea o culoare rea, pistruii ieindu-i n eviden
pe tenul alb ca varul. Nu pea, ct i tria picioarele, aplecat n fa
datorit a ceea ce Jude credea c este o curbur permanent a coloanei
vertebrale. Arta mai bine mort.
Crezi c Jude Coyne o s- i fac vreo favoare? continu Craddock.
arc mi-amintesc c i-a dat papucii. Cred c nici nu- i mai rspunde
la scrisori. Nu te-a ajutat nainte nu vd de ce ar face-o acum.
N-a tiut cum. Nici eu n-am tiu. Dar acum tiu. O s-i spun ce ai
fcut. O s-i spun c locul tu e dup zbrele. i tii ce? O s cheme
imediat avoca ii ca s te trimit acolo.
O sget pe Jessica cu o privirea.
i pe ea dac pe ea n-or s-o trimit cumva la balamuc. Nu
conteaz pentru mine, atta timp ct o trimit undeva departe de Reese.
Tati! se smiorci Jessica, dar Craddock scutur iute din cap: Taci
din gur.
Crezi c-o s te mai primeasc vreodat? i-o s deschid ua cnd
o s ba i? mi nchipui c pe-acum se d n brci cu altcineva. Sunt tot
soiul de fete frumuele bucuroas s-i ridice fusta-n cap pentru un
star rock. Nu-i vorba c ai avea ceva de oferit ce s nu poat primi din
alt parte, minus btile de cap pe care le trezeti tu.
La aceasta, o expresie ndurerat apru scurt pe fa a Annei, i se
pleoti pu in: un alergtor cu rsuflarea tiat i istovit de curs.
Nu conteaz dac-i cu altcineva. E prietenul meu, spuse ea pe o
voce pirpirie.
N-o s te cread. N-o s te cread nimeni, pentru c pur i simplu
nu e adevrat, drag. Niciun cuvnt, zise Craddock, fcnd un pas spre
ea. Iar eti confuz, Anna.
Aa-i, zise Jessica nflcrat.
Nici pozele nu-s ce crezu tu. Te pot lmuri de asta dac-mi dai
voie. Te pot ajuta dac
Dar se apropiase prea mult. Anna sri spre el. i puse o mn pe fa ,
nfcndu-i ochelarii rotunzi cu ram de corn i zdrobindu-i. Aez
cealalt mn, n care nc strngea plicul, n mijlocul pieptului lui i
mpinse. Btrnul se cltin pe picioare, strig. Glezna stng i se
rsuci i el czu Ia pmnt. Czu departe de scri, nu spre ele Anna
nu reuise nici pe departe s-l mping pe scri, orice ar fi spus Jessica
despre asta.
Craddock czu n fund, n fundul lui usc iv, cu o bufnitur care
zdruncin tot coridorul i mic portretul lui de pe perete. Ddu s se
ridice i Anna i nfipse clciul n umr i mpinse, culcndu-l pe spate.
Fata tremura cu furie.
Jessica ip i alerg ultimii c iva pai, ocolind-o pe Anna i
lsndu-se ntr-un genunchi, ca s-i fie alturi tatlui vitreg.
Jude se vzu ridicndu-se n picioare. Nu mai putea sta nemicat. Se
atept ca lumea s se unduiasc din nou, i se undui, se dilat absurd,
ca o imagine reflectat pe latura unei bule de spun n care se sufl tot
mai mult aer. I se prea c distan a de la cap la picioare e uria
kilometri ntregi. Iar cnd fcu primul pas n fa , se sim i curios de
uor, aproape imponderabil, un scufundtor strbtnd fundul
oceanului. ns, n vreme ce i croia drum de-a lungul holului, for cu
ajutorul voin ei spa iul din jurul su s-i recapete forma i
dimensiunile cuvenite, i aa se ntmpl. Voin a lui nsemna ceva,
deci. Era posibil s se mite prin lumea bul-de-spun din jurul su
fr s-o sparg, dac era atent.
l dureau minile. Amndou, nu doar dreapta. I se prea c sunt
umflate ct nite mnui de box. Durerea venea n valuri ritmice, egale,
btnd odat cu pulsul, vum-vum-vum, ca ro ile pe asfalt. Se combina
cu zumzitul i zbrnitul aparatului de aer condi ionat din camera lui
Craddock, crend un cor neateptat de linititor de sunete absurde de
fundal.
Voia cu disperare s-i spun Annei s plece, s coboare la parter i
s ias din cas. Avea o stranie senza ie, ns, c nu putea interveni n
scena dinaintea sa fr s rup estura fin a visului. i oricum,
trecutul era trecut. Nu putea schimba ce avea s se ntmple acum mai
mult dect putuse s-o salveze pe sora lui Bammy, Ruth, strignd-o pe
nume. Nu puteai schimba, dar puteai fi martor.
Jude se ntreb de ce Anna venise totui la etaj, apoi se gndi c
probabil c voia s-i arunce nite haine ntr-o geant nainte s plece.
Nu se temea de tatl ei i de Jessica, nu credea c acetia mai au vreo
putere asupra ei o frumoas, sfietoare, fatal ncredere de sine.
i-am spus s nu te apropii, zise Anna.
Faci asta pentru el? ntreb Craddock.
n n acest moment, btrnul vorbise cu inflexiuni sudiste
curtenitoare. ns acum nu mai era nimic curtenitor n vocea lui,
accentul lui era tot numai nazalizri aspre.
Asta face parte din tiu eu ce idee nzdrvan de a-l rectiga?
Crezi c-o s-i ob ii compasiunea dac te duci tr la el cu povestea ta
jalnic despre cum tatic-tu te-a pus s faci lucruri oribile i asta te-a
distrus pe via ? un pariu c abia atep i s i te lauzi cum mi-ai zis
dou i m-ai mpins la pmnt, un btrn care te-a ngrijit la boal i
care te-a protejat de tine ns i cnd i ieeai din min i. Crezi c-ar fi
mndru de tine dac-ar sta aici chiar acum i te-ar vedea cum m ataci?
Nu, spuse Anna. Cred c-ar fi mndru de mine dac ar vedea asta.
i nainte i-l scuip n fa .
Craddock se crisp, apoi scoase un urlet strangulat, de parc i-ar fi
intrat n ochi acid sulfuric. Jessica ddu s se ridice n picioare, cu
degetele transformate n gheare, dar Anna o prinse de umr i o
mpinse napoi jos, lng tatl lor vitreg.
Anna sttea n fa a lor tremurnd, dar nu la fel de furioas cum
fusese cu un moment n urm. Jude ntinse mna cu fereal spre
umrul ei, puse mna stng bandajat pe el i o strnse uor.
ndrznea n sfrit s o ating. Anna nu pru s observe. Realitatea se
deform pentru o clip cnd mna lui o atinse, dar el aduse totul la
normalitate concentrndu-se la sunetele din fundal, la muzica
momentului: vum-vum-vum, zang i zbr.
Bravo ie, Florida, zise el.
Vorbele ieir nainte s le poat opri. Lumea nu se sfri.
Anna cltin din cap de la stnga la dreapta, un mic gest de negare.
Cnd vorbi din nou, tonul ei era plictisit.
i cnd m gndesc c-mi era fric de tine.
Se ntoarse, deprtndu-se de atingerea lui Jude, i se duse pe hol
spre o camer din capt. nchise ua n urma ei.
Jude auzi ceva fcnd pic i se uit n jos. Mna sa dreapt era n
oset, iar oseta era mbibat de snge care picura pe podea. Nasturii
argintii de pe partea din fa a sacoului su Johnny Cash scnteiau n
ultimele scprri rozalii ale luminii. Nu observase pn acum c
poart costumul mortului. I se potrivea de minune. Nu se ntrebase
nicio secund cum era posibil s vad scena din fa a sa, dar acum un
rspuns la aceast ntrebare nerostit apru. Cumprase costumul
mortului i totodat i mortul de inea fantoma i trecutul fantomei.
Aceste momente i apar ineau acum lui.
Jessica se ls pe vine lng tatl ei vitreg, amndoi gfind aspru,
uitndu-se fix la ua nchis de la camera Annei. Jude auzea nuntru
sertare deschizndu-se i nchizndu-se, o u de dulap bufnind.
Amurgul, opti Jessica. n sfrit amurgul.
Craddock ncuviin din cap. Avea o zgrietur pe fa , chiar sub
ochiul stng, unde Anna l ag ase cu o unghie cnd i nfcase
ochelarii. O lacrim i se prelingea pe lng nas. i-o terse cu dosul
minii i-i ls o dr roie pe obraz.
Jude se uit spre geamul mare din antreu. Cerul era de-un albastru
adnc, nemicat, ntunecndu-se spre noapte. De-a lungul orizontului,
dincolo de copaci i de acoperiurile de pe cealalt parte a strzii, era o
linie de-un rou profund, unde soarele tocmai dispruse.
Ce ai fcut? ntreb Craddock.
Vorbi ncet, aproape n oapt, cu vocea nc tremurndu-i de furie.
M-a lsat s-o hipnotizez de dou ori, i spuse Jessica, vorbit la fel
ca el. Ca s poat dormi noaptea. I-am fcut o sugestie.
n camera Annei se ls linitea pentru pu in. Apoi Jude auzi clar un
zgomot ascu it de sticl lovit de alt sticl, urmat de un glgit uor.
Ce sugestie? ntreb Craddock.
I-am spus c amurgul e-un timp bun pentru un pahar de trie. Am
spus c e recompensa ei pentru c a ajuns la captul zilei. ine o sticl
n sertarul de sus.
n dormitorul Annei o tcere prelungit, nfiortoare.
Ce-o s p easc?
I-am pus fenobarbital n gin, spuse Jessica. Am fcut-o s doarm
butean n ultimele zile.
Ceva scoase un bufnet pe podeaua de lemn n camera Annei. Un
pahar cznd.
Bravo, zise Craddock. tiam eu c ai ceva.
Jessica spuse:
Trebuie s-o faci s uite fotografiile, ce a aflat, totul. Tot ce s-a
ntmplat acum. Trebuie s faci totul s dispar.
Nu pot s fac asta, spuse Craddock. Nu mai sunt n stare s fac
asta de mult timp. Cnd era mai tnr cnd avea mai mult
ncredere n mine. oate tu
Jessica scutura din cap.
Nu i-o pot induce aa adnc. Nu m las am ncercat. Ultima
dat cnd am hipnotizat-o ca s-o ajut cu insomnia, am ncercat s-i pun
ntrebri despre Judas Coyne, ce-i scrie n scrisorile alea i dac i-a
spus vreodat ceva despre despre tine. Dar de fiecare dat cnd
devenea prea personal, de fiecare dat cnd o ntrebat ceva ce nu voia
s-mi spun, ncepea s cnte unul dintre cntecele lui. M inea la
distan , cum ar fi. N-am vzut niciodat aa ceva.
Coyne a fcut asta, zise Craddock din nou, rsfrngnd buza de
sus. El a distrus-o. A distrus-o. A ntors-o mpotriva noastr. A folosit-o
la ce a vrut, i-a ntors lumea peste cap, i apoi ne-a trimis-o nou ca s
ne-o ntoarc i pe a noastr. La fel de bine putea s ne trimit o
bomb prin pot.
Ce o s facem? Trebuie s existe o modalitate de-a o oprit. Nu
poate pleca de aici aa cum este. Ai auzit-o. O s mi-o ia pe Reese. O s
te ia i pe tine. Or s te aresteze, or s m aresteze i pe mine, i n-o s
ne mai vedem niciodat, dect poate n slile de tribunal.
Craddock respira ncet acum i orice sentiment i se scursese de pe
fa , lsnd n urm doar o ostilitate seac, posomort.
Ai dreptate ntr-o privin , fata mea. Nu poate pleca de aici.
Trecu un moment nainte ca Jessica s priceap sensul acestei
declara ii. i atunci ntoarse spre tatl ei vitreg o privire speriat,
confuz.
Toat lumea tie de Anna, continu el. Ct de nefericit a fost
ntotdeauna. To i au tiut mereu cum la ce-o s se ajung. C ntr-o
bun zi o s-i taie venele n cad.
Jessica ncepu s clatine din cap. Ddu s se ridice n picioare, dar
Craddock o prinse de ncheieturile minilor, trgnd-o napoi n
genunchi.
Ginul i medicamentele i gsesc locul. Mul i dau pe gt cteva
pahare i nite pastile nainte s-o fac. nainte s se sinucid. Aa scap
ei de team i aa asurzesc durerea, spuse el.
Jessica nc mai cltina din cap pu in energic cu ochii luminoi i
ngrozi i i orbi, nemaivzndu-l pe tatl ei vitreg. Respira n accese
scurte era aproape s intre n hiperventila ie.
Cnd Craddock vorbi din nou, vocea lui era sigur, calm.
Pune-i tu capt acum. Vrei ca Anna s o ia pe Reese? Vrei s stai
zece ani ntr-un azil districtual?
O strnse mai tare de ncheieturi i o trase mai aproape, aa nct
s-i poat vorbi direct n fa . i n sfrit ochii ei se refocalizar pe ai
lui i ncet s mai dea din cap de la stnga la dreapta. Craddock spuse:
Nu e vina ta pentru asta. E a lui Coyne. El ne-a vrt n col ul sta,
m-auzi? El ne-a trimis strina asta care vrea s ne duc la pierzanie. Nu
tiu ce s-a ntmplat cu Anna a noastr. Nici nu-mi mai amintesc de
cnd n-am mai vzut-o pe adevrata Anna. Anna cu care ai crescut tu e
moart. Coyne s-a asigurat de asta. n ceea ce m privete, el i-a pus
cruce. La fel de bine putea s-i taie venele cu mna lui. i o s rspund
pentru asta. Crede-m. l nv eu s se amestece n familia altuia.
Linite, acum. Trage- i rsuflarea. Ascult-mi vocea. Trecem noi prin
asta. O s te ajut s treci peste asta aa cum te-am ajuta s treci peste
toate lucrurile rele din via . Ai ncredere n mine acum. Inspir adnc
o dat. Acum mai inspir o dat. E mai bine?
Ochii ei albatri-cenuii erau larg csca i i avizi: vrji i. Respira ia i
uiera, un exalare lung i lent, apoi alta.
o i s faci asta, spuse Craddock. tiu c po i. entru Reese, po i
s faci orice trebuie fcut.
Jessica spuse:
O s ncerc. Dar trebuie s-mi spui tu. Trebuie s-mi spui ce s fac.
Eu nu pot s gndesc.
Nu face nimic. Gndesc eu pentru amndoi, spuse Craddock. i nu
trebuie s faci nimic, dect s te ridici n picioare i s te duci s lai
ap cald n van.
Da. Bine.
Jessica ddu s se ridice, dar Craddock o trase de ncheieturi, o mai
inu lng el un moment.
Iar cnd termini, spuse btrnul, du-te jos i adu-mi vechiul
pendul. O s-mi trebuiasc ceva pentru ncheieturile Annei.
Cu asta, i ddu drumul. Jessica se ridic n picioare att de repede
c i pierdu echilibrul i puse mna pe perete ca s i-l recapete. Se
uit la el pentru o clip, apoi se ntoarse ntr-un fel de trans i
deschise o u din stnga. Intr ntr-o baie cu faian alb.
Craddock rmase la podea pn cnd se auzi sunet de ap curgnd
n cad. Apoi se opinti n picioare i sttu umr la umr cu Jude.
Muist btrn ce eti, zise Jude.
Lumea bul-de-spun se flex i se ondul. Jude strnse din din i i
o fcu s revin la normal.
Buzele lui Craddock erau sub iri i palizi, ntinse peste din i ntr-o
grimas amar, urt. Carnea btrn de pe dosul bra elor tremura. i
croi ncet drum spre camera Annei, mpleticindu-se pu in faptul c
fusese mpins la pmnt luase ceva din el. mpinse ua i intr. Jude l
urm ndeaproape.
Erau dou geamuri n camera Annei, dar amndou ddeau spre
spatele casei, departe de locul unde soarele apusese. Acolo venise deja
noaptea; camera era scufundat n umbre albastre. Anna edea chiar
pe captul patului, cu un pahar gol pe podea, ntre tenii. Geanta ei de
voiaj era pe saltea n spatele su, cu cteva haine aruncate n grab
nuntru. Mneca unui sveter rou atrna afar. Fa a Annei era plcut
inexpresiv, antebra ele i se odihneau pe genunchi, ochii erau sticloi
i a inti i ntr-un punct la o distan imposibil. licul alb cu polaroidul
cu Reese n el dovada ei era ntr-o mn, uitat. e Jude l duru s-o
vad n acea stare.
Judas se afund pe pat lng ea. Salteaua scr i sub el, dar nimeni
nici Anna, nici Craddock nu pru s aud. use mna stng peste
mna dreapt a Annei. Mna sa stng sngera din nou de la rana pe
care i-o fcuse singur. Bandajele erau ptate i largi. Cnd ncepuse
asta? Nu putea nici mcar s-i ridice mna dreapt, care acum era
prea grea i l durea prea tare. Gndul de-a o mica n ame ea.
Craddock trecu prin fa a fiicei sale vitrege, se aplec s-i scruteze
atent fa a.
Anna? M auzi? mi auzi vocea?
Ea continu s zmbeasc i nu rspunse la nceput. Apoi clipi i
spuse:
Poftim? Ai spus ceva, Craddock? l ascultam pe Jude. La radio.
sta e cntecul meu preferat.
El strnse din buze pn ce nu mai rmase pic de culoare n ele.
Omul la, zise el din nou, aproape scuipnd cuvintele.
rinse de un col al plicului i-l smulse din minile ei.
Btrnul se ndrept de spate, se ntoarse spre un geam ca s trag
draperia.
Te iubesc, Florida, spuse Jude.
Cnd vorbi, dormitorul se bomb n jurul lui, bula de spun
umflndu-se aa nct s amenin e c explodeaz, apoi i reveni.
Te iubesc, Jude, spuse Anna ncet.
La aceasta, umerii lui Craddock tresrir de uimire. Se uit n spate
ntrebtor. Apoi spuse:
O s fi i din nou mpreun curnd. Asta i-ai dorit i asta o s
primeti. Am eu grij s se ntmple. O s v aranjez ntlnirea ct de
repede pot.
Blestemat s fii, spuse Jude, i de data aceasta cnd camera se
umfl i se deform prin ntindere, nu mai putu, orict de tare s-ar fi
concentrat asupra vum-vum-vum-ului, s-o fac aa cum trebuia s fie.
ere ii se umflar i apoi se prbuir n interior, ca nite rufe de pat
ntinse pe o srm i micndu-se n btaia vntului.
Aerul din camer era cald i nchis i mirosea a eapament i a
cine. Jude auzi scncet slab n spatele su i ntoarse privirea spre
Angus, care sttea ntins pe pat acolo unde cu doar un moment n urm
fusese geanta de voiaj a Annei. Respira greu i avea ochii scuri i
galbeni. Un os rou cu vrf ascu it i se i ea dintr-o lab ndoit.
Jude se uit napoi spre Anna, dar descoperi c lng el pe pat edea
acum Marybeth, cu fa a murdar, cu o expresie ncordat.
Craddock trase o draperie i ncperea se mai ntunec pu in. Jude
se uit pe cellalt geam i vzu verdea a de pe marginea interstatalei,
palmieri, gunoaie n iarb, i apoi un indicator verde pe care scria
IEIREA . Minile sale fceau vum-vum-vum. Aerul condi ionat
zbrnia, zumzia, huruia. Jude se ntreb pentru prima dat cum de
mai putea auzi aparatul de aer condi ional al lui Craddock. Camera
btrnul era taman n cellalt capt al holului. Ceva ncepu s clicie,
un sunet repetitiv ca de metronom: semnalizatorul.
Craddock se duse la cellalt geam, blocndu-i lui Jude vederea spre
autostrad, i trase draperia i acolo, aruncnd camera Annei n
ntuneric. n sfrit amurgul.
Jude se uit napoi la Marybeth, cu maxilarul ei ridicat, cu mna pe
volan. Becule ul semnalizrii plpia pe panoul de bord i el deschise
gura s spun ceva, nu tia ce, ceva ca
41
Ce faci?
Vocea i era un crit nefamiliar. Marybeth ndrepta Mustangul spre
rampa de ieire, aproape c ajunsese acolo.
Nu sta e drumul.
Te scutur cam de cinci minute i tot nu te-ai trezit. Credeam c
eti n com sau ceva. E un spital aici.
Mergi mai departe. Acum m-am trezit.
Marybeth vir napoi pe autostrad n ultimul moment i n spatele
ei url un claxon.
Ce mai faci, Angus? ntreb Jude i trase cu ochiul n spate la el.
ntinse mna printre scaune i l atinse pe o lab. entru o clip,
privirea lui Angus se clarific pu in. Mic din maxilare. Gsi cu limba
dosul minii stngi a lui Jude i-l linse pe degete.
Bravo, biete, opti el. Bravo, biete.
Apoi se ntoarse n fa , se ls pe spate n scaun. pua fcut din
ciorap de pe mna sa dreapt avea fa a roie. Avea mare nevoie de
ceva care s-i amor easc durerea. Se gndi c ar putea gsi alinare la
radio: Skynyrd sau, dac nu, Black Crows. Atinse butonul de pornire i
trecu de la o rbufnire de brituri statice la un sunet ca un semnal
militar codificat i apoi la Hank Williams III, sau poate doar Hank
Williams, nu-i ddea seama pentru c semnalul era foarte slab, dup
care
Dup care radioul prinse o transmisie clar ca lacrima: Craddock.
N-a fi spus c eti n stare de attea, biete. Vocea lui era
agreabil i aproape, ieind din difuzoarele din portiere. Nu renun i
cu una cu dou. De obicei, asta m impresioneaz. Sigur c acum nu e
de obicei. S n elegi asta. Rse. Oriunde e bine. tii, celor mai mul i le
place s cread c nu cunosc sensul cuvntului a renun a, dar nu e
aa. e cei mai mul i, dac-i pui sub presiune, dac-i pui sub mare
presiune, dac-i aju i poate cu nite droguri, dac-i afunzi ntr-o stare
de trans complet i apoi le spui c ard de vii, strig dup ap pn nu
mai au glas. Fac orice s se termine. Orice vrei. Asta-i firea omului. Dar
cu al ii copiii i nebunii, n principal nu te po i n elege nici cnd
sunt n trans. Anna, Dumnezeu s-o odihneasc, era i copil, i
nebun. Am ncercat s-o fac s uite toate lucrurile care o fceau s se
simt aa ru. Era o fat bun. Uram s-o vd cum o frmnt tot soiul
de lucruri inclusiv tu. Dar n-am reuit niciodat s-o fac s uite totul,
chiar dac asta ar fi scutit-o de durere. Unii oameni pur i simplu
prefer s sufere. Nu-i de mirare c-i plcea de tine. i tu eti aa. Am
vrut s termin repede cu tine. Dar tu a trebuit s faci pe breazul. Iar
acum tre s te ntrebi de ce. Tre s te ntrebi pe tine nsu i. tii, cnd
cinele la din maina o s-i trag ultima suflare, asta o s faci i tu. i
n-o s fie uor, aa cum putea s fie. Trei zile n ir ai trit ca un cine,
iar acum o s mori ca unul. La fel ca i trfa aia de doi bani de lng
tine"
Marybeth nchise radioul. Acesta se redeschise numaidect.
crezi c po i s-o ntorci mpotriva mea pe propria-mi copili i
s nu plteti pentru asta
Jude ridic piciorul i lovi cu clciul bocancului n panoul de bord.
Se auzi un scrnet de plastic crpat. Vocea lui Craddock se pierdu
imediat ntr-o rbufnire asurzitoare, neateptat, de chitar bas. Jude
lovi iar radioul, distrugndu-i panoul frontal. Se fcu linite.
i-aminteti cnd i-am spus c mor ii nu se ntorc s stea la
poveti? i spuse Jude. mi retrag cuvintele. n ultima vreme m bate
gndul c exact de asta s-a ntors.
Marybeth nu rspunse. Treizeci de minute mai trziu, Jude vorbi din
nou, spunndu-i s-o ia pe urmtoarea ieire.
Conduser pe o osea statal cu dou benzi pe marginile creia,
chiar pn la linia asfaltului, cretea o pdure semitropical aplecat n
bolt peste ea. Trecur pe lng un cinematograf drive-n nchis nc
din copilria lui Jude. Uriaul ecran de proiec ie se nl a deasupra
drumului i prin gurile din el se vedea cerul. Reprezenta ia din seara
aceasta era un strat plutitor de fum negru. Trecur pe lng New South
Motel, nchis i el de mult i acaparat de jungl, cu ferestrele btute n
scnduri. Trecur pe lng o sta ie de alimentare, primul loc pe care l
ntlneau i nc era deschis. Doi brba i grai i bine ari de soare
edeau n fa i le urmrir trecerea. Nu zmbir i nu salutar din
mini i nici nu ddur vreun semn c le observ maina. Unul se
aplec doar n fa i scuip n rn.
Jude i spuse s-o ia la stnga de pe osea i urmar un drum care
ducea ntre dealurile joase. Lumina dup-amiezii era ciudat, un rou
obscur, otrvitor, culoarea unei furtuni la ceas de apus. Era aceeai
culoare pe care Jude o vedea cnd nchidea ochii, culoarea migrenei
sale. Amurgul nu era aproape, ns lsa impresia c ar fi. Bur ile
norilor dinspre vest erau ntunecate i amenin toare. Vntul biciuia
vrfurile palmierilor i scutura lichenii spanioli ce atrnau n crengile
stejarilor grbovi i.
Am ajuns, spuse el.
Cnd Marybeth vir pe lunga alee ce ducea spre cas, vntul se
nte i i mai vrtos i arunc picturi grele de ploaie peste parbriz.
Acestea produser un rpit neateptat, furios, i Jude se atept la
mai mult, dar asta fu tot.
Casa era situat pe culmea unei ridicturi mici de teren. Jude nu mai
fusese acolo de mai bine de trei decenii i nu-i ddu seama dect
acum ct de tare semna casa lui din New York cu cminul printesc.
Era ca i cnd ar fi srit zece ani n viitor i s-ar fi ntors n New York
pentru a-i gsi propria ferm neglijat i prginit, czut n ruin.
Cldirea mare i scorojit din fa a lui era de-un cenuiu murdar, cu
acoperi de igle negre, multe sparte sau lips. Apropiindu-se, Jude
chiar vzu vntul ridicnd una i nvrtind ptr elul acela negru n
zri.
Cote ul abandonat al ginilor se vedea ntr-o parte a casei i ua lui
de plas se deschidea, apoi se nchidea puternic, producnd un pocnet
ca de puc. Sticla lipsea dintr-un geam de la parter i vntul flutura o
bucat de plastic semitransparent prins cu piuneze n ram. Aceasta
fusese nc de la nceput destina ia lor. n elegea asta acum. Se
ndreptau spre locul acesta nc din momentul n care porniser la
drum.
Aleea de pmnt care ducea la cas se sfrea ntr-o bucl.
Marybeth o urm, ntorcnd Mustangul cu fa a spre ieire, apoi trase
frna de mn. Se uitau amndoi de-a lungul drumului de acces cnd
reflectoarele camionetei lui Craddock aprur la poalele dealului.
O, Dumnezeule, fcu Marybeth, apoi iei din Mustang i ddu ocol
mainii spre portiera lui Jude.
Camioneta palid din capul drumului pru s se opreasc o secund,
apoi o lu cu vitez pe deal n sus, spre ei.
Marybeth trase puternic de portier. Jude aproape czu la pmnt.
Ea l apuc de bra .
Ridic-te n picioare. Treci n cas.
Angus, spuse el, uitndu-se rapid pe bancheta din spate la
cinele su.
Angus sttea cu capul pe labe. Se uita apatic napoi la el, cu ochii
roii i umezi.
E mort.
Nu, spuse Jude, convins c fata greea. Ce mai faci, biete?
Angus l privi trist, nemicat. Vntul intr n main i un pahar gol
de hrtie se agit pe podea cu un zgomot slab. Adierea mic blana lui
Angus, dnd-o pe spate. C elul nu-i ddu aten ie.
rea imposibil ca Angus s fi murit aa, fr ropot de tobe. Doar
acum cteva minute era n via , Jude era convins de asta. Jude rmase
n praf lng Mustang, sigur c dac mai atepta nc o clip, Angus se
va mica, i va ntinde labele din fa i va ridica botul. Apoi Marybeth
l smuci iar de bra , iar el nu avu for a s i se opun, trebui s se
mpleticeasc dup ea, riscnd s cad n nas.
Czu n genunchi la c iva pai de scrile din fa . Nu tiu de ce.
inea un bra pe dup gtul fetei i ea l inea pe dup mijloc. Marybeth
icni printre din ii ncleta i, opintindu-l napoi n picioare. n spatele
lui, Jude auzi camioneta mortului frnnd n parcare. ietriul scrni
sub cauciucuri.
Hei, biete, strig Craddock pe geamul oferului i, la u, Jude i
Marybeth se oprir ca s se uite napoi.
Camioneta mergea la ralanti lng Mustang. Craddock era la volan
mbrcat n costumul lui rigid, formal, cu nasturi argintii. Sttea cu
bra ul stng scos pe geam. Fa a lui era greu de desluit prin curbura
albstruie a parbrizului.
Aici te-ai nscut, biete? ntreb Craddock i rse. Cum de-ai putut
s pleci de aici? Rse din nou.
Lama sub form de semilun i czu din mna scoas pe geam i se
legn pe lan ul ei scnteietor.
O s-i tai gtul. i ea o s fie bucuroas de asta. Bucuroas c se
termin totul. Nu trebuia s te apropii de feti ele mele, Jude.
Jude roti clan a i Marybeth mpinse ua cu umrul. Se precipitar
amndoi n ntunericul din antreu. Marybeth nchise ua cu piciorul n
urma lor. Jude arunc o privire pe geamul de lng u camioneta
dispruse. Mustangul era singur n parcare. Marybeth se ntoarse i-l
puse iar n micare.
ornir de-a lungul coridorului, umr la umr, sprijinindu-se
reciproc. El lovi cu oldul o msu i o rsturn. Un telefon care se
aflase pe ea se prvli la podea i receptorul zbur din furc.
n captul holului era o u care ddea spre buctrie, unde becurile
erau aprinse. Era singura surs de lumin pe care o vzuser pn
acum n toat casa. De afar, prea ntuneric, iar odat nuntru, n
antreu domneau umbrele i n capul scrilor i atepta o bezn
mormntal.
O femeie btrn, ntr-o bluz pastel, nflorat, apru n ua de la
buctrie. Avea prul alb, zburlit i ochelarii i mreau aproape comic
ochii albatri, uimi i. Jude o recunoscu imediat pe ArleneWade, dei nu
tia de cnd n-o mai vzuse. Orict de mult ar fi trecut, femeia fusese
mereu ca acum costeliv, ntotdeauna mirat, btrn.
Ce-i treaba asta! strig ea.
inea mna dreapt strns pe crucea de la gt. Cnd ei ajunser la
u, ea se ddu n lturi ca s-i lase s intre.
Dumnezeule, Justine. entru numele tuturor sfin ilor, ce ai p it?
Buctria era galben. Linoleum galben, blat galben, draperii cu
romburi galbene i albe, farfurii cu model de margarete puse la uscat
n stativul de lng chiuvet, iar n timp ce Jude observa toate acestea,
auzi n gnd cntecul cu care Coldplay ddu lovitura n urm cu pu ini
ani, cel n care se spunea c toate lucrurile sunt galbene.
Jude era surprins, dat fiind cum arta casa de afar, s gseasc
buctria aa plin de-o culoare vie, aa bine ntre inut. Nu fusese
niciodat aa primitoare n copilria lui. n buctrie i petrecuse
mama lui cea mai mare parte a timpului, urmrind telenovele ntr-o
stare de trans n vreme ce cur a cartofi sau spla fasole. Starea ei de
epuizare emo ional tersese orice pat de culoare din ncpere i o
transformase ntr-o loc n care prea imposibil s vorbeti pe-un ton
normal, dac totui vorbeai, un spa iu privat i nefericit n care nu
puteai s te manifeti aa cum nici ntr-o cas de pompe funebre nu
po i face zarv.
Dar mama lui era moart de treizeci de ani i buctria era acum a
Arlenei Wade. Ea tria n acea cas de mai bine de un an i foarte
probabil i petrecea cele mai multe ore din zi n acea ncpere, pe care
o nclzise cu treburile zilnice care o fceau s fie ea nsi, o femeie
btrn ce are prieteni cu care s discute la telefon, care coace plcinte
pentru rude, care are de ngrijit un om pe patul de moarte. De fapt, era
pu in prea primitoare. e Jude l ame ea cldura pe care o emana,
neateptatul aer nchis de acolo. Marybeth l ntoarse spre mas. El
sim i o mn osoas afundndu-i-se n bra ul drept: Arleneapucndu-l
de biceps. l surprinse for a rigid a degetelor ei.
Ai o oset tras peste mn, spuse ea.
A rmas fr un deget, o lmuri Marybeth.
Atunci, ce cuta i aici? ntreb Ariene. Trebuia s-l duci la spital.
Jude se prbui ntr-un scaun. Curios, chiar i aezndu-se, sim ea
c nc se mic, pere ii preau c alunec ncet pe lng el, scaunul
prea s nainteze ca o mainu dintr-un parc de distrac ii: Goana
slbatic a domnului Jude. Marybeth se aez pe scaunul de lng el,
lovindu-se cu genunchii de ai lui. Fata tremura. Avea fa a plin de
transpira ie i prul i se ciufulise, era tot numai noduri. Cteva uvi e i
erau lipite de tmple, de ceaf.
Unde sunt cinii de aici? ntreb Marybeth.
Arlenencepu s dezlege oseta nfurat n jurul ncheieturii lui
Jude, uitndu-se de-a lungul nasului la ea prin lentilele ca de lup ale
ochelarilor. Dac ntrebarea i se prea bizar sau nelalocul ei, nu ls
s se vad. Era concentrat la ceea ce fcea.
Cinele meu e acolo, spuse ea, nclinnd din cap spre un col a
camerei. i dup cum po i vedea, m apr cu pre ul vie ii lui. E-un
cine de temut. N-ai vrea s-l pui Ia ncercare.
Jude i Marybeth se uitat spre col . Un rottweiler btrn i gras
sttea pe o pern ntr-un co de nuiele. Era prea mare pentru el i
fundul lui rozaliu i chel atrna pe lng. Ridic fr vlag botul, i privi
cu ochi injecta i, reumatici, apoi i ls iar capul jos i suspin ncet.
Asta ai p it la mn? ntreb Ariene. Te-ai mucat un cine, Jude?
Ce s-a ntmplat cu ciobnetii tatei? ntreb el.
Btrnul nu mai poate deja de-o bun bucat de vreme s aib
grij de cini. I-am trimis pe Clinton i Rather la familia Jeffery.
Apoi femeia i scoase oseta de pe mn i inspir adnc vznd
bandajul de dedesubt. Era mbibat saturat de snge.
Te iei cumva la ntrecere cu taic-tu, s vezi care moare primul?
i aez mna pe mas fr s desfac bandajele ca s se uite mai
bine la ea. Apoi se uit la mna lui stng, bandajat i ea.
i de la aia- i mai lipsete ceva?
Nu. Aia-i doar gurit bine de tot.
i chem o ambulan , spuse Ariene.
De cnd se tia tria n Sud i pronun cuvntul ambu-lans.
Ridic receptorul telefonului de pe perete. Acesta scoase un
bolborosit zgomotos, repetitiv, i femeia l deprt de ureche, apoi l
puse la loc n furc.
Ai dobort telefonul din hol i i-a czut receptorul din furc,
spuse ea, i dispru ca s-l pun la loc.
Marybeth se uit int la mna lui Jude. El o ridic descoperind c
lsase o amprent roie pe mas i o ls ncet napoi jos.
Nu trebuia s venim aici, zise ea.
Nu aveam unde altundeva s mergem.
Ea ntoarse capul, se uit la c elul gras al Arlenei.
Zi-mi c el o s ne ajute.
Bine. El o s ne ajute.
Vorbeti serios?
Nu.
Marybeth l scrut cu o privire nedumerit.
Scuze, spuse Jude. Te-am min it pu in despre cini. Nu orice cine
ne poate apra. Trebuie s fie ai mei. Ai auzit, cred, c fiecare vrjitoare
are pisica ei neagr. Bon i Angus au fost aa ceva pentru mine. Nu pot
fi nlocui i.
Cnd ai n eles asta?
Acum patru zile.
De ce nu mi-ai spus i mie?
Speram c-o s mor prin sngerare nainte ca Angus s ne lase
balt i s dea col ul. n cazul sta, tu ai fi fost n siguran , n cazul
sta, fantoma ar fi trebuit s te lase n pace. i-ar fi ncheiat conturile
cu noi. Dac a fi gndit mai bine, nici nu m-a fi bandajat.
Crezi c totul o s fie bine dac te lai s mori? Crezi c totul ar fi
bine dac i-ai da ce vrea? Du-te naibii. Crezi c am btut atta drum ca
s vd cum te sinucizi? Du-te naibii.
Arleneintr napoi n buctrie, ncruntndu-se, cu sprncenele
unite ntr-o expresie de iritare sau de concentrare maxim sau de
amndou.
E ceva cu telefonul. Nu primesc niciun ton. Cnd ridic, aud doar o
sta ie radio AM local. Ceva program pentru fermieri. Tipu vorbete
despre cum s tai animalele. oate c vntul a dobort vreun fir.
Am un telefon mobil ncepu Marybeth.
i eu, zise Ariene. Dar pe-aici nu e semnal. Hai s-l ntindem pe
Justin i s vd ce pot face pentru moment cu mna aia a lui. Apoi o s
m duc cu maina la familia McGee, un pic mai ncolo pe drum, i-o s
sun de la ei.
Fr veste, ntinse mna printre ei i o apuc pe Marybeth de
ncheietur, ridicnd pentru o clip i mna ei bandajat. ansamentul
era tare i maro din cauza sngelui uscat pe el.
Ce naiba a i fcut amndoi? ntreb ea.
E degetul mare, spuse Marybeth.
Ai ncercat s i-l dai la schimb pentru arttor?
E doar infectat.
Arlenepuse mna bandajat jos i se uit la mna ei stng,
nebandajat, teribil de alb, cu pielea zbrcit.
N-am vzut niciodat aa o infec ie. E la ambele mini a mai
ajuns si-n alt parte?
Nu.
Puse palma pe fruntea lui Marybeth.
Arzi ca o sob. Dumnezeule. Amndoi arde i. Tu, scumpo, te po i
odihni n camera mea. Pe Justin l pun n a lu taic-su. Am mai dus un
pat acolo acu dou sptmni, aa c-o s stau i eu i-o s-l in sub
supraveghere. Hai, uriaule. Mai ai pu in de mers. Ridic-te n picioare.
Dac vrei s m mic, mai bine adu roaba i du-m cu ea, spuse
Jude.
Am morfin n camera lu taic-tu.
Bine, spuse Jude i puse mna stng pe mas i se opinti n
picioare.
Marybeth sri s-l prind de cot.
Tu stai acolo, zise Ariene.
nclin din cap spre rottweiler i spre ua din spatele lui, care ddea
spre ceea ce odinioar fusese camera de cusut, dar acum era un
dormitor mic.
Du-te i odihnete-te acolo. M ocup eu de el.
E-n ordine, i spuse Jude fetei. Se ocup Arlenede mine.
i cu Craddock ce facem? ntreb Marybeth.
Sttea aproape lipit de el. Jude se aplec n fa i i ngropa fa a n
prul ei: o srut pe cretet.
Nu tiu, spuse el. mi doresc la nebunie s nu fi fost implicat n
asta cu mine. De ce nu m-ai lsat n pace cnd nc aveai ocazia? De ce
tre s fii aa ncp nat?
Stau cu tine deja de nou luni, zise ea, i se ridic pe vrfuri i-l
prinse cu bra ele de dup gt, cutndu-i buzele cu buzele ei. Presupun
c m-am molipsit de ncp nare.
Apoi, un timp, sttur mbr ia i, legnndu-se nainte i-napoi.
42
43
Nu tia sigur ce-l trezise, dar mai trziu Jude deschise ochii, ieind
din somn ntr-o clip, i o gsi pe Arlenela picioarele patului. Nu tia de
cnd sttea ea acolo. urta o pelerin de ploaie de-un rou intens, cu
gluga tras peste cap. icturi de ploaie scnteiau pe plastic. Fa a ei
btrn, osoas, afia o expresie goal, aproape robotic, pe care Jude
n-o recunoscu la nceput i pe care avu nevoie de cteva momente s o
interpreteze drept team. Se ntreb dac femeia plecase i se
ntorsese sau dac nici nu plecase nc.
A czut curentul, zise ea.
Da?
M-am dus afar si cnd m-am ntors, curentul czuse.
h.
E o camionet n parcare. St acolo i-att. N-are nicio culoare
anume. N-am vzut cine e-nuntru. Am pornit spre ea, s vd dac nu-i
cineva care s ne poat duce undeva sau poate s cheme ajutoare da
apoi m-am speriat. M-am speriat de cine era-nuntru i m-am ntors.
Mai bine s nu te apropii de el.
Continu ca i cnd Jude n-ar fi spus nimic.
Cnd am venit napoi n cas, nu aveam curent, iar la telefon nu se
aude dect sporoviala aia nebuneasc. O mul ime de chestii religioase
despre drumul gloriei. Televizorul era deschis n camera din fa .
Func iona fr probleme. tiu c nu e posibil, penc n-avem curent, da
tot era deschis. Era un reportaj la el. La tiri.
Era despre tine. Era despre noi to i. Despre noi, cum c-am fi to i
mor i. Arta o imagine cu casa asta i tot. mi acopereau cadavru c-un
cearaf. N-au zis c-s eu, da mi-am vzut mna i br ara de pe ea.
Erau poli iti peste tot. i band d-aia galben la intrarea pe alee. Iar
Dennis Woltering zicea c tu ne-ai omort pe to i.
E o minciun. N-o s se ntmple nimic din toate alea.
n l-a urm, n-am mai suportat. L-am nchis. Da televizorul s-a
deschis imediat i eu l-am nchis din nou i l-am scos din priz, i asta a
rezolvat problema.
Fcu o pauz, apoi adug:
Trebuie s m duc, Justin. O s sunt dup ambu-lans de la vecini.
Trebuie s m duc Numa c mi-e team s trec pe lng camioneta
aia. Cine-i la volanul camionetei?
Cineva pe care n-ai vrea s-l ntlneti. Ia Mustangul meu. Cheile
sunt n contact.
Nu, mersi. Am vzut ce-i pe bancheta din spate.
O
Am maina mea.
Numai nu te apropia de camioneta aia. Condu drept peste peluz
i peste gard, dac trebuie. F tot posibilul s nu te apropii de ea. Te-ai
uitat ce face Marybeth?
Arlenencuviin din cap.
Cum este?
Doarme. Srmana copil.
Adevr grieti.
Rmas-bun, Justin.
Ai grij.
Iau cinele cu mine.
Bine.
Fcu jumtate de pas spre u.
Apoi spuse:
Unchiul tu ete i cu mine te-am dus la Disney cnd aveai unpe
ani. i-aminteti?
M tem c nu.
n nu te-ai urcat pe elefan ii ia care se-nvrteau nu te
vzusem niciodat zmbind. Aia m-a fcut s m simt bine. Cnd te-am
vzut zmbind, am sim it c ai ocazia s fii fericit. mi prea ru ce
soart ai avut. Atta chin S por i numa haine negre i s spui attea
lucruri oribile n cntecele alea ale tale. Mi-a prut foarte ru pentru
tine. Unde s-o fi dus biatul la, biatul care zmbea pe elefantul de la
Disney?
A murit de inani ie. Eu sunt fantoma lui.
Ea ncuviin din cap i merse cu spatele. Ridic o mn ntr-un gest
de rmas-bun, apoi se ntoarse i plec.
Dup aceea, Jude ascult atent slabele sunete pe care le fcea casa n
suflarea vntului i rpitul ploii lovindu-se de ea. Undeva, o u de
plas se trnti. oate era Ariene, plecnd. utea s fie ui a de la
cote ul de gini de afar.
n afar de senza ia de cldur dintr-o parte a fe ei, acolo unde
Jessica rice l tiase, nu sim ea mare durere. Respira ncet i regulat.
Se uit la u, ateptnd apari ia lui Craddock. Nu-i desprinse ochii de
la u dect cnd auzi un ciocnit uor n dreapta sa.
Miji din ochi ntr-acolo. Cutia mare i galben sub form de inim de
pe podea. Ceva btea dinuntru. Apoi cutia se mic, parc mpins de
dedesubt. Tremur c iva centimetri pe podea i sri din nou. Capacul
fu lovit iar dinuntru i un col se ridic.
atru degete sub iri se strecurat afar din cutie. nc o lovitur i
capacul se desprinse i ncepu s se ridice. Craddock iei din cutie, de
parc aceasta ar fi fost o gaur sub form de inim fcut n podea.
Capacul i rmase pe cap, o plrie nzdrvan. i-o ddu jos, o arunc
n lturi, apoi se opinti din cutie pn la mijloc dintr-o singur micare
surprinztor de agil pentru un om nu n vrst, dar mort. Puse un
genunchi pe podea, urc i cu cellalt, apoi se ridic n picioare.
Dungile de pe crcii pantalonilor si negri erau perfecte.
n cocina de afar, porcii ncepur s urle. Craddock vr mna
napoi n cutia fr fund, pipi, i gsi plria i i-o aez pe cap.
Mzgliturile i dansau n fa a ochilor. Craddock se ntoarse i zmbi.
Ce te-a re inut? ntreb Jude.
44
45
46
47
48
49
Apoi era pe coridor, un brbat de un metru optzeci i trei, cntrind
o sut opt kilograme, n vrst de cincizeci i patru de ani, cu tufiul
uria al brbii negre tot numai noduri i cu halatul de spital flfindu-i
deschis la spate, expunndu-i fesele scoflcite i hirsute. Doctorul
mergea n pas alert pe lng el i infirmierele se strngeau buluc,
ncercnd s-l trimit napoi n camera sa, dar el continua s mearg,
cu branula nc n bra i cu punga de perfuzie nso indu-l pe stativul ei
cu rotile. Gndea limpede, era complet treaz, minile nu-l dureau,
respira normal. Croindu-i drum pe coridor, ncepu s o strige pe
nume. Avea o voce surprinztor de bun.
Domnule Coyne, zise doctorul. Domnul Coyne, fata nc nu e
ntremat dumneavoastr nu sunte i nc destul de ntremat
Bon trecu n goan pe lng el, de-a lungul holului, i coti la dreapta
la urmtoarea bifurca ie. Jude grbi pasul. Ajunse la col i se uit pe
cellalt coridor la timp ca s-o vad pe Bon strecurndu-se printre dou
ui duble, la distan de douzeci de pai. Uile se nchiser ncet n
urma ei, find pe balamale pneumatice. e panoul luminos de
deasupra uilor scria Terapie intensiv.
Un agent de securitate scund i ndesat sttea n calea sa, dar Jude l
ocoli, apoi agentul trebui s alerge gfind ca s in ritmul cu el. Jude
mpinse uile i intr n sec ia de terapie intensiv. Bon tocmai
disprea ntr-o ncpere ntunecat de pe stnga.
Jude intr imediat dup ea. Bon nu era nicieri, dar Marybeth sttea
ntins n singurul pat de acolo, cu fire negre de suturi la gt, cu un tub
de aer nfipt n nri i nconjurat de aparate care bipiau mul umite n
ntuneric. Ochii umfla i i se ntredeschiser cnd Jude intr rostindu-i
numele. Avea fa a tumefiat, tenul unsuros i palid, i prea emaciat.
La vederea ei, inima lui Jude se strnse. Apoi ajunse lng ea, se aez
pe marginea saltelei i o strnse n bra e. ielea ei era ca hrtia, iar
oasele nite be e goale pe dinuntru. i lipi fa a de gtul ei rnit, o
ngrop n prul ei, inspirnd profund, avnd nevoie de mirosul ei,
dovad c ea era acolo, real, dovad c tria. Ea ridic ncet o mn de
lng corp i o plimb pe spatele lui n sus. Buzele sale, cnd Jude le
srut, erau reci i tremurau.
Credeam c te-ai dus, zise Jude. Eram n Mustang din nou cu Anna
i am crezut c te-ai dus.
O, aiurea, opti Marybeth pe o voce cu pu in mai puternic dect o
respira ie. Am cobort. M-am sturat s stau mereu n maini. Jude,
crezi c la ntoarcere acas putem lua avionul?
50
51
nainte ca Nan s ias din camer, ezit n prag i se uit napoi la el.
Rnjea din nou, zmbetul acela ltre i for at care-l ntrista pe Jude.
E cu adevrat frumoas, Jude, spuse ea. i te iubete. i dai seama
dup cum vorbete despre tine. Am discutat cu ea. Doar un moment,
dar dar i dai seama. Georgia, aa-i spui, nu?
Ochii lui Nan erau vicleni i ndurera i i afectuoi toate deodat.
use ntrebarea ca i cnd n-ar fi fost sigur dac voia s tie.
Marybeth, zise Jude ferm. O cheam Marybeth.
52
53
55
56
57
8 Form ironic-eronat a numelui cldirii Empire State Building; entire steak - toat
friptura.
vnd. Reese era nsrcinat cu vopsirea ei. Avea o idee foarte mito
pentru o imagine pe care voia s-o picteze pe marginea brcii. Fcuse
deja cteva schi e. Scoase un maculator din rucsac i le art cteva
dintre lucrrile ei. Ilustra iile erau ageamii, dar atrgtoare, imagini cu
femei nude i btrni fr ochi i chitare, aranjate toate n complicate
tipare mpletite. Dac nu reueau s vnd barca, voiau s porneasc o
afacere n ea, fie cu pizza, fie cu tatuaje. Reese tia multe despre tatuaje
i practicase pe propria sa piele. i ridic tricoul i le art tatuajul
unui arpe palid care-i ncercuia buricul, nghi indu-i coada.
Jude o ntrerupse ca s ntrebe cum voia s ajung n Buffalo. Ea
spuse c nu mai avea bani de autobuz nc de la enn Station i c se
gndea s fac autostopul mai departe.
Stii c e vorba de aproape cinci sute de kilometri? ntreb el.
Reese se uit cu ochi mari la el, apoi cltin din cap.
Cnd te ui i la hart statele nu par aa de-al naibii de mari. Eti
sigur c sunt cinci sute de kilometri?
Marybeth i lu farfuria goal i o puse n chiuvet.
Nu vrei s suni pe nimeni? e cineva din familie? o i folosi
telefonul nostru.
Nu, doamn.
Marybeth zmbi pu in auzind asta, i Jude se ntreb dac-i mai
spusese cineva doamn pn atunci.
Dar mama ta? ntreb Marybeth.
E la prnaie. Sper s nu ias niciodat de acolo, rspunse Reese i
se uit n cana de ciocolat cald. ncepu s se joace cu o uvi blond
de pr, rsucind-o pe deget, lucru pe care Jude l vzuse la Anna de o
mie de ori. Fata spuse: Nici nu-mi place s m gndesc la ea. refer s
m prefac c e moart sau ceva. N-a dori nimnui s-o aib pe cap. E un
blestem, asta e. Dac a ti c ntr-o zi o s fiu o mam ca ea, m-a
steriliza chiar acum.
Cnd i termin ciocolata, Jude lu pe el o pelerin de ploaie i-i
spuse lui Reese s-l nso easc o va duce el la sta ia de autobuz.
O vreme, merser fr s discute, cu radioul nchis, fr alt sunet n
afara ploii rpind pe sticl i tergtoarele Charger-ului micndu-se
nainte i-napoi. Jude se uit o dat spre ea i vzu c fata i lsase
scaunul pe spate i sttea cu ochii nchii. i dduse jos jacheta de dril
i o ntinsese peste ea ca o ptur. El credea c doarme.
Dar n scurt timp fata deschise un ochi i l privi intens.
Chiar ai inut la mtua Anna, aa-i?
El ncuviin din cap. tergtoarele fceau flup-buf, flup-buf.
Reese spuse:
Mama a fcut unele lucruri pe care nu trebuia s le fac. Mi-a da
mna stng s uit unele lucruri. Uneori cred c mtua Anna a aflat
ceva din ce fcea mama mama i btrnul Craddock, tatl ei vitreg
i din cauza asta s-a sinucis. entru c nu mai putea tri cu ceea ce tia,
dar nici nu putea vorbi despre ele. tiu c era deja foarte nefericit.
Cred c i ei i s-au ntmplat nite lucruri urte cnd era mic. Unele
dintre ele mi s-au ntmplat i mie.
Acum se uita direct la el.
Deci Reese cel pu in nu tia tot ce fcuse mama ei, ceea ce-i spunea
lui Jude c exista ntr-adevr un dram de mil n lume.
mi pare ru pentru ce i-am fcut la mn, zise ea. O spun sincer.
Am vise uneori cu mtua Anna. Mergem mpreun cu maina. Are o
main veche i mito ca asta, numai c neagr. Nu mai e trist, nu n
visele mele. Facem ture n afara oraului.
Ea ascult muzica ta la radio. Mi-a spus c nu ai venit la noi acas
pentru a-mi face ru. A spus c ai venit ca s pui capt rului. Ca s-o
pedepseti pe mama pentru ce a lsat s mi se ntmple. Voiam doar
s- i spun c-mi pare ru i c sper c eti fericit.
El ncuviin , dar nu rspunse prin viu grai. De fapt, nu avea
ncredere n vocea sa.
Intrar n sta ie mpreun. Jude o ls pe o band de lemn zgriat, se
duse la ghieu i cumpr un bilet pn la Buffalo. i ceru agentului de
sta ie s-l pun ntr-un plic. Strecur dou sute de dolari lng el,
mpturi i ntr-o foaie de hrtie pe care scrisese numrul su de
telefon i un mesaj n care spunea c, dac va da de probleme pe drum,
s-l sune neaprat. Cnd se ntoarse la ea, vr plicul n buzunarul din
lateralul rucsacului ei, n loc s i-l dea n mn, aa nct s nu se uite
imediat n el i s ncerce s-i dea banii napoi.
Reese iei cu el n strad, unde ploaia cdea acum mai abundent i
ultimele zvcniri ale luminii se stinseser, lsnd lucrurile albastre i
crepusculare i reci. El se ntoarse s-i ia rmas-bun, iar ea se ridic
pe vrfuri i-l srut pe obrazul rece i umed. n n acea clip, el
considerase c Reese este o femeie tnr, dar srutul ei era srutul
neprihnit al unei copile. Gndul c va cltori sute de kilometri la
nord, fr cineva care s-i poarte de grij, pru brusc cu att mai
neplcut.
Ai grij de tine, spuser amndoi, n exact acelai timp, ntr-un
unison perfect, dup care rser. Jude o strnse de mn i nclin din
cap, dar nu mai spuse altceva n afar de rmas-bun.
Era ntuneric cnd reintr n cas. Marybeth scoase dou sticle de
bere Sam Adams din frigider, apoi ncepu s scormoneasc n sertare
dup un desfctor.
mi doresc s fi fcut ceva pentru ea, zise Jude.
E pu in cam tnr, spuse Marybeth. Chiar i pentru tine. Ce-ar fi
s i-o ii n pantaloni?
Iisuse. Nu la asta m refeream.
Marybeth rse, gsi un prosop de vase i i-l arunc n fa .
Usuc-te. Semeni i mai mult cu o epav jalnic atunci cnd eti
ud.
El i trecu prosopul prin pr. Marybeth i desfcu o bere i se aez
n fa a lui. Apoi vzu c Jude nc sttea mbufnat i rse din nou.
Haide, Jude. Dac n-a fi eu s te pun pe jar din cnd n cnd, n-ar
mai rmne niciun pic de foc n via a ta, spuse ea. Sttea pe marginea
tejghelei din buctrie, privindu-l cu o expresie oarecum confuz,
tandr. Oricum, i-ai dat un bilet de autobuz pn la Buffalo i ct?
C i bani?
Dou sute de dolari.
Haide, acum. Ai fcut totui ceva pentru ea. Ai fcut destul. Ce
altceva mai trebuia s faci?
Jude se aez la mas, innd ntre mini berea pe care i-o aezase
Marybeth n fa , dar fr a bea din ea. Era obosit, nc ud i nfrigurat
dup ploaia prin care venise. Un camion mare, sau poate un autobuz
Greyhound, hurui pe osea, gonind n tunelul rece al nop ii, dispru.
Auzea c eii din arc hmind la el, strni i de zgomotul lui.
Sper s ajung, zise Jude.
La Buffalo? Nu vd de ce n-ar ajunge, zise Marybeth.
Mda, spuse Jude, dei nu era deloc sigur c la asta se referise.
SFRIT.
Mul umiri
Ridica i brichetele n aer pentru o ultim balad rock i da i-mi voie
s le aduc mul umiri celor care mi-au acordat aa mult ajutor la
aducerea Cutiei cu fantome pe lume. Mul umiri se cuvin agentului meu,
Michael Chaote, care-mi conduce nava profesional cu grij, discre ie
i neobinuit bun-sim . i datorez multe lui Jennifer Brehl, pentru
strdania de a-mi redacta romanul, pentru c m-a ndrumat la
ntocmirea ultimei versiuni i mai ales pentru c a acordat nc de la
nceput o ans Cutiei cu fantome. Maureen Sugden a fcut o treab
extraordinar corectndu-mi romanul. Mul umiri i se cuvin i
urmtorilor: Lisa Gallagher, Juliette Shaplant, Kate Nintzel, Ana Maria
Allessi, Lynn Grady, Rich Aquan, Lorie Young, Kim Lewis, Seale
Ballenger, Kevin Callahan, Sara Bogush i tuturor celorlal i de la
William Morrow care s-au dat peste cap pentru aceast carte. Etern
recunotin i se datoreaz i lui Jo Fletcher, de la Gollancz, n Anglia,
care a trudit la cartea aceasta la fel de mult ca oricine.
Adncile mele aprecieri lui Andy i Kerri, pentru entuziasmul i
prietenia lor, i lui Shane, care este nu doar amica mea, ci i persoana
care mi ngrijete website-ul, joehillfiction.com, cu rvn i imagina ie.
i nu pot spune ct de recunosctor le sunt prin ilor, fratelui i surorii
mele pentru timpul, gndurile, sus inerea i iubirea pe care mi le-au
acordat.
Mai presus de orice, iubirea i mul umirile mele pentru Leanora i
bie i. Leanora a stat nici nu tiu cte ore citind i recitind acest
manuscris, sub toate formele lui, i discutnd cu mine despre Jude,
Marybeth i fantome. Altfel spus: ea a citit un milion de pagini i pe
toate le-a dibuit. Mersi, Leanora. Sunt extrem de fericit i de norocos s
te am de cel mai bun prieten.
Asta-i tot. Mul umesc tuturor c a i venit la spectacolul meu. Noapte
bun, Shreveport!