Prolog

�n sf�r?it, dormea. Cu pleoapele str�nse, cu buzele senzuale u?or �ntredeschise. �n

lumina strident� a l�mpii din sala de opera?ii, �n contrast cu p�rul ei castaniu-
�nchis, pielea de un alb imaculat p�rea chiar mai str�lucitoare.
Privirea lui urm�ri linia oaselor obrajilor p�n� la b�rbie, al c�rei centru era
marcat de o gropi?� minuscul�, apoi continu� pe g�tul lung, �n care artera pulsa �n
ritmul b�t�ilor inimii ei. Aici se opri pu?in, num�r� b�t�ile, pe urm� �?i
concentr� aten?ia asupra umerilor goi, a c�ror nuditate o afi?a vulnerabil. S�nii
aveau forme perfecte, dr. Rahmani nu exagerase. Erau mici, dar tari, iar forma lor
te ducea cu g�ndul la anumite asocieri. Nu erau rotunzi, �ns� nici ovali. Prin fa?a
ochilor �i trecur� imagini cu fructe, dup� care sim?i prin fa?a steril� ce �i
acoperea gura ?i nasul un iz dulceag, amestec�ndu-se cu mirosul alcoolului
medicinal. Eram, �n fond, cu to?ii victime ale g�ndurilor noastre.
Se ?terse cu dosul palmei pe frunte. Latexul din care erau confec?ionate m�nu?ile
r�mase lipit de pielea lui plin� de cicatrice. Abdomenul ei, care cobora ?i se
ridica abia vizibil c�nd respira, p�rea marmorean, �ns� �n acela?i timp, incredibil
de moale. Un paradox. Pentru scurt timp sim?i tenta?ia de a-?i lipi obrazul de el,
apoi privirea �i c�zu pe briliantul artificial, mic, ce str�lucea �n dreptul
buricului. Un piercing. Stomacul i se str�nse ?i sim?i ceva asem�n�tor cu sc�rba.
A?a erau ele. �n str�duin?a lor de a fi frumoase, nu se temeau de durere. Nu se
d�deau �napoi de la a-?i r�ni propriul trup. �?i st�p�ni impulsul de a smulge,
pur ?i simplu, piatra. Cur�nd bijuteria �?i va spori valoarea. Dac� str�lucirea
zirconiului ar fi p�lit �n acel moment, tot ar fi devenit cel mai pre?ios lucru din
acest corp aproape perfect.
�?i trecu iar�?i m�na peste fa?�. Aceea?i senza?ie de asprime. Aproape u?urat,
observ� c� restul feminit�?ii era acoperit cu un cear?af. Era sigur c� p�nza verde
ca o otrav� ascundea ni?te picioare f�r� sf�r?it. Se g�ndise intens cum va proceda
cu picioarele. Ei g�siser� o rezolvare mul?umitoare. Privirea lui alunec� spre un
instrument care, dup� p�rerea lui, sem�na cu un ciocan din cauciuc. Inspir� ad�nc,
pe urm� �l privi pe dr. Rahmani direct �n ochi, singura por?iune de pe chip
neacoperit� de tifon dezinfectat. Lumina l�mpilor din sala de opera?ii improvizat�
se oglindea �n pupilele lui ?i din fulger�rile lor �?i d�du seama de nervozitatea
medicului. Ori era, poate, fric�? Spr�ncenele stufoase ale doctorului luceau
umede ?i abia �n acea clip� remarc� scalpelul pe care �l ?inea acesta �n m�n�.
V�rful lui descria traiectorii luminoase �n aer, ca ?i cum ar fi t�iat chibrituri
aprinse. Aceast� iluzie optic� �i pl�cu. G�ndul la un fitil al c�rui cap�t era gata
s� ia foc �i trecu fulger�tor prin minte. Se sc�rpin� sub un ochi. Din pricina
latexului m�nu?ii, pielea fe?ei i se p�ru mai str�in� dec�t era cazul. Ori ar fi
trebuit s� spun� �lipsit� de sim?�minte�?
�i f�cu medicului un semn �ncurajator ?i, �n timp ce acesta se apleca respir�nd
greu, iar scalpelul despica f�r� niciun zgomot primul strat de piele, �l cuprinse
un ad�nc sentiment de fericire. Privi pentru ultima dat� lucrarea creat� de
Dumnezeu, aflat� �n fa?a lui. Sosise timpul ca omenirea s� afle de opera lui. Chiar
dac� lumea va avea la �nceput dificult�?i s� �n?eleag�. Era primul pas spre
t�m�duire. Iar medicamentul avea gust amar.
1.
Acapulco
Pentru un moment, rivalitatea p�rea uitat�. Miss Louisiana reu?ise cumva s� aduc�
�n autobuz o sticl� cu tequila ?i dup� ce aceasta, ascuns� �ntr-o pung� maronie,
ajunse de c�teva ori pe la fiecare, tensiunea candidatelor se transform� �ntr-o
lejer� veselie. La asta a mai contribuit ?i surpriza care le a?tepta: �n program se
afla ?i o s�pt�m�n� la Acapulco, ultima etap� a maratonului preg�tirilor pentru
marea final� a alegerii Miss America. Mai ales dup� ce �n urm� cu o or� fuseser�
salutate pe pista Aeroportului International �General Juan N. �lvarez� de un val de
aer fierbinte, niciuna dintre fete nu se mai �ndoia c� le a?tepta o minunat�
s�pt�m�n� �n cele mai frumoase piscine din Mexic. P�n� la hotel vor c�l�tori o
jum�tate de or�, le anun?ase ?oferul mexican al autocarului imediat ce u?ile se
�nchiseser� �n spatele lor. Care mai ad�ugase �n glum� c� asta se va �nt�mpla doar
dac� va reu?i s� �?i dezlipeasc� ochii de pe oglinda retrovizoare care �i dezv�luia
frumoasele c�l�toare, f�r� a ajunge prin vreo groap�.
Telefonul mobil al lui Miss New York difuza la volum maxim muzic� rap. La jum�tatea
distan?ei, Miss Florida, cam cherchelit� ?i f�c�nd parte dintre cele mai tinere
regine ale frumuse?ii, �?i scoase pantofii ?i, �ncurajat� vocal de celelalte, se
ridic� �n picioare pe locul ei, pe urm� �ncepu s� �?i unduiasc� ?oldurile. La
fiecare denivelare a autostr�zii mexicane scaunul bine tapi?at pe care st�tea
reprezentanta Sunshine State o s�lta pe aceasta p�n� la plafonul vechiului autocar.
D�nd curs �ncuraj�rilor concurentelor, Miss Florida se descheie chiuind la
nasturele de sus al tricoului ei polo ?i poz� cu bra?ele ridicate �n aer, �n
fulgerele luminoase ale smartphoneurilor, neb�nuind c� ?ansele ei la titlu tocmai
se iroseau �n atmosfera �ngreunat� de alcool.
Nu a mai avut nicio ?ans� c�nd autocarul fr�n� brusc. �n prima secund� a fost
catapultat� peste capetele colegelor ei care ?ipau, trei r�nduri mai �n fa?�,
lovindu-?i frumoasa fa?� de tetiere, ceafa de plafon, cu bra?ele printre cioburile
ferestrelor, cu genunchii izbindu-se de alte trupuri. C�nd autocarul se opri de-a
curmezi?ul ?oselei, for?a de iner?ie le azv�rli cu tot cu geamantane, gen?i ?i
sticle cu b�utur� pe locurile laterale. Deja incon?tient�, se lovi de ferestre, una
dintre ele cr�p�ndu-se. Ca o p�pu?� ne�nsufle?it� din c�rp�, cu membrele r�sucite
ciudat, alunec� sub un scaun.
A?a c� nu mai sesiz� c�nd �n autocar se instal� o lini?te deplin�, �ntrerupt� doar
de gemete u?oare. Nu mai auzi nici glon?ul care p�trunse prin parbriz periculos de
aproape de capul ?oferului ?i nici nu v�zu cum acesta, la un ordin rostit �n
spaniol�, deschise u?ile autocarului. Nu remarc� nici cizma grosolan� militar� ce
p�?i la mai pu?in de lungimea unui pantof l�ng� capul s�u �ns�ngerat ?i nu auzi
nici rug�min?ile disperate ale ?oferului smuls de pe locul lui ?i aruncat pe u?�
afar�, unde r�mase �n praful drumului. Miss Florida fu scutit� ?i de durerea ascu?
it� pe care ar fi trebuit s� o simt� c�nd la pornirea brusc� a ma?inii se lovi cu
r�d�cina nasului de marginea inferioar� a banchetei de pe care Miss Alabama ?i Miss
South Carolina, cu gurile �ntredeschise ?i cu ochii c�t cepele, priveau pentru
prima dat� �n via?a lor �n ?eava cam uzat� a unui pistol-mitralier�.
2.
Boston, o s�pt�m�n� mai t�rziu
Cioc�nitul deveni mai puternic. Mai energic. Dac� ini?ial fusese timid, �n acel
moment Helen nu �l mai putea ignora. Chiar ?i intervalele �ntre cioc�nituri se
reduseser�. Zgomotul lor p�rea s� urmeze un ritm ascuns, a c�rui structur� �ncerc�
s� o deslu?easc�. Lung � lung � scurt � foarte lung. Albastru � albastru � galben �
albastru-�nchis. Ca de at�tea ori sunetele produceau culori �n ochii min?ii. Helen
tres�ri �ngrozit� c�nd interveni un sunet grav ca de clopot. �n spatele pleoapelor
�nchise ap�ru culoarea ro?ie �ntunecat�. I se interpuse imaginea unei b�l?i de
s�nge, care disp�ru imediat ce ro?ul se transform� �n violet. Cioc�nitul deveni tot
mai rapid ?i amenin?a s� o hipnotizeze. Se sim?ea ca dup� golirea unei sticle cu
vin ro?u. Da, asta era. Nuan?a pe care o asocia cu sunetul de clopot �i amintea de
culoarea vinului ro?u. Un Bordeaux �greu�.
� Helen? Dormi? Helen!
O voce dogit� o smulse din g�ndurile ei. Parc� cineva vorbea �ntr-o cutie goal� de
conserve. Rosa.
Deschise ochii ?i sim?i nevoia de a se mi?ca, de a se �ntinde. Dar tubul �ngust �n
care se afla nu �i permitea. �ntr-o mic� oglind� fixat� la un lat de palm� deasupra
ochilor, recunoscu chipul z�mb�re? al unui b�rbat. Cu siguran?�, el avea mai pu?in
de dou�zeci ?i cinci de ani. Freza lui era perfect�, de un str�lucitor negru-
alb�strui, de parc� tocmai se depusese rou� dimine?ii pe ea. Pe fruntea lui se
�ncovriga o singur� ?uvi?�, ceea ce �i st�rni reflexul de a �ntinde m�na pentru a o
da de o parte. �?i aminti �ns� la timp c� nu se putea mi?ca. Bra?ul �i at�rna greu.
Pome?ii b�rbatului erau proeminen?i, iar din?ii lui, albi ca z�pada. O not�
deosebit de b�rb�teasc� �i conferea acestuia o umbr� de barb�. Privirea lui
obraznic� f�g�duia aventuri. Da, probabil c� nicio femeie nu l-ar fi refuzat. Helen
�nchise brusc ochii. Negru. Un junghi �i trecu prin piept.
� ?i �l g�se?ti frumos? �ntreb� vocea dogit�.
Helen crezu c� distinge o urm� de amuzament. Pip�i cu degetele dup� un
�ntrerup�tor, av�nd grij� s� nu mi?te �ntreaga m�n�. O u?oar� presiune pe deget. A?
tept�.
� M� g�ndeam eu! o auzi ea spun�nd pe Betty. Deja ne temeam c� ai adormit.
�Foarte nostim�, reflect� Helen. Corpul s�u producea at�t de mult� adrenalin�,
�nc�t �n seara aceea probabil c� va avea probleme s� adoarm�. Pentru ea, ceea ce se
petrecea �n acel moment era precum c�l�ritul unui cal pe care nu �l mai putea
controla. Cine va a?ipi aici? Fruntea i se umezi de o sudoare rece. Trase cu putere
aer �n piept. V�rfurile degetelor �ncepur� s� o furnice. Existase un motiv pentru
care am�nase at�ta vreme aceast� procedur�. Toate colegele ei fuseser� de mult
supuse unor verific�ri cu tomograful. Cele mai multe, deja �n timpul studiilor. Ea
reu?ise de fiecare dat� s� se sustrag� cumva. P�n� �n clipa aia. Totu?i, c�nd
conduci un proiect de cercetare, trebuie s� fii un bun exemplu. ?i doar ei �i
revenea sarcina s� fac� testele. Apoi cioc�nitul fu �nso?it de o cu totul alt�
culoare. Helen alung� imaginile color din minte ?i se concentr� asupra oglinzii.
� Bun, acum urm�toarea fotografie, anun?� Betty.
De data asta ap�ru fa?a unei femei. Ini?ial, Helen se g�ndi c� tipa era nemachiat�,
dar dup� o examinare mai atent� remarc� urme de fard de pleoape ?i de make-up. ?i
totu?i, femeia p�rea oarecum fad�. Palid�. Pielea obrajilor era pu?in cam moale,
buzele �nguste, nasul nu tocmai drept, privirea plictisit�. Era clar ce sugera
aceast� imagine. Lips� de atractivitate. Helen �nchise ochii. Ro?u-deschis. Cauzat
de v�j�it? Mi?c� din nou ar�t�torul.
Din difuzor se auzi un OK sceptic.
� Sigur nu te-ai evaporat?
Helen �ncerc� s� inspire ad�nc, �ns� pieptul �i p�ru ca fiind cimentat. Avea senza?
ia de sufocare.
� Vreau s� ies de aici! spuse brusc Helen, surprins� ?i ea de aceste cuvinte.
� Nu am terminat� replic� nesigur� Betty.
� �ntrerupem! rosti Helen hot�r�t�.
Cioc�nitul se intensifica, produc�nd umbre �ntunecate �n creierul ei.
� Sigur? �ntreb� ne�ncrez�toare Betty. Mai avem zece fotografii�
� Sigur! r�spunse ea de acum panicat�.
Helen a?tept� pu?in ?i, pentru c� nu se �nt�mpl� nimic, pip�i dup� mingea mic� din
cauciuc ce ar fi trebuit s� se afle l�ng� m�na dreapt�. De sute de ori a?ezase
personal soneria al�turi de persoana testat� �n tomograf, odat� cu explica?ia c�
ap�sarea butonului se va face numai �n caz de necesitate. Bine�n?eles c� nimeni nu
fusese pus �ntr-o asemenea situa?ie. Nimeni nu mai str�nsese mica minge. ?i o f�cea
tocmai ea �n acel moment.
� Da, da, se rezolv�. Over! se auzi vocea lui Betty marcat� de �ngrijorare ?i de
consternare.
C�mpul vizual se color� �n liliachiu ?ip�tor.
G�ndul c� nu putea s� se elibereze singur� din tub accentu� panica lui Helen. Sim?
ea cum prin pori �i ie?ea o transpira?ie rece. Inima o lu� la s�n�toasa. Prea era
str�mt aici. Ce se �nt�mpla dac� avea loc o �ntrerupere de curent? C�t va trebui s�
r�m�n� �n aceast� situa?ie �n �ntuneric?
Deodat� zgomotele �ncetar�, tomograful se zg�l?�i u?or. Partea de deasupra �ncepu
s� se mi?te ?i Helen percepu b�z�itul dispozitivului automat de deplasare, �n timp
ce suportul pe care se afla ea era extras din tub. Nici vorb� de pan� de curent.
Sim?i o ad�nc� u?urare. Ni?te m�ini �i scoaser� conexiunile de pe cap ?i apoi avu
�n fa?a ochilor chipul lui Betty. Ce contrast fa?� de ultima imagine ce plutise
deasupra ei cu doar c�teva clipe �n urm�! �nconjura?i de pistrui, doi ochi verzi o
priveau plini de �ngrijorare, scrut�tori. Buclele ro?ii ale lui Betty o g�dilau pe
Helen pe g�t.
� Totul este �n regul�? �ntreb� Betty �ncruntat�.
� Ajut�-m� s� m� ridic, suspin� Helen, �ntinz�ndu-i m�na colaboratoarei sale.
Degetele ei umede aproape c� alunecar� din str�nsoarea m�inii lui Betty.
C�nd, �n sf�r?it, Helen se ridic�, ame?i. Totu?i, pentru prima oar� dup� minute
bune avu senza?ia c� putea s� respire din nou. Era mai bine, dar ?inu adev�rul
pentru ea. �n calitate de conduc�toare a unui proiect de cercetare de o asemenea
amploare nu �?i putea permite astfel de sl�biciuni.
� Trebuie s� m� duc urgent la toalet�. Prea mult ceai azi-diminea?�, zise ea mim�nd
relaxarea ?i desf�c�nd restul leg�turilor.
Observ� c� Betty o m�sura g�nditoare.
� Ce? �ntreb� ea r�z�nd ?i sper�nd c� nu o f�cea prea artificial. Crezi cumva c�
�mi este team� �ntr-un tomograf? Obiectul �sta este via?a mea!
Betty se sc�rpin� pe frunte.
� Ai folosit sistemul pentru caz de alarm�
� Deoarece am o necesitate urgent�! preciz� Helen ?i cl�tin� din cap aparent
amuzat�. Probabil c� din cauza c�ldurii. ?ie nu ?i se �nt�mpl�?
Pentru a-?i �nt�ri cuvintele, �?i str�nse genunchii ca o feti?� ?i �n drum spre u?�
f�cu c�?iva pa?i simul�nd neajutorarea.
� Valorific� imaginile pe care le avem p�n� acum. Vin ?i eu imediat! mai strig� ea
�nainte de a fi disp�rut pe coridor.
Toaleta nu era departe.
Apa rece cu care Helen �?i d�du pe fa?� �i f�cu bine. Gemu �ncet, at�t din cauza
r�celii, c�t ?i de u?urare. Era exact dezastrul de care se temuse de ani de zile.
Sim?ea cum i se urca s�ngele la cap. Dar nu trebuia s� �i fie ru?ine. Existau
denti?ti care se temeau de tratamentele dentare. Poli?i?ti care conduc ma?inile
prea repede. ?i exist� neuroesteticieni care intr� �n panic� �n fa?a tunelului
tomografului. Helen se ?terse pe fa?� cu ?erve?elele din h�rtie care aveau iz de
sulf, �?i aranj� p�rul �n oglind� ?i reveni �n �nc�perea de control.
Va �n�bu?i �n fa?� orice discu?ie referitoare la incident. Iat� avantajul celui
care decide.
Betty era singur�. ?edea la un pupitru ce amintea de carlinga unui avion. Dincolo
de o plac� mare din sticl� se vedea tomograful, �n acele clipe nefolosit. Betty
privea concentrat� un monitor.
� Unde este Claude? �ntreb� Helen.
Ar fi dorit s� afle reac?ia lui referitoare la �ntreruperea experimentului ?i
totodat� s� �i dea o explica?ie plauzibil�, �nainte ca incidentul �n cauz� s�
ajung� subiect de discu?ie �ntre colegi.
� S-a dus s� aduc� repede ceva de m�ncare, r�spunse Betty c�zut� pe g�nduri.
� Au fost ?i c�?iva tipi atr�g�tori, ad�ug� Helen.
� M-am g�ndit c� o s� �?i plac�.
Helen �?i mas� t�mplele. I se p�rea c� �nc� mai auzea sunete vagi.
� �n tub, zgomotele produse traumatizeaz� pe cineva, zise ea. Acolo, �n�untru, sunt
mult mai intense. De-a dreptul psihedelice!
F�r� a-?i ridica privirea de pe monitor, Betty scoase un CD. Helen descifr� pe
acesta inscrip?ia Magnetic Sounds.
� Claude a �nregistrat sunetele din timpul func?ion�rii tomografului ?i le-a
transferat pe CD. Spune c�, dac� le mixeaz� ?i le ascult� seara �n ma?in�, sunt mai
pl�cute dec�t orice muzic� ambiental�. M-a �ntrebat dac� nu �i c�nt ?i eu ceva.
Helen must�ci. De mult b�nuise c� �ntre Betty ?i Claude se petrecea ceva.
� Mie nu mi-a spus nimic.
� Probabil c� �i este team� c� ar avea necazuri din cauza asta, r�se zgomotos
Betty. �ntruc�t aici nu este un studio de �nregistr�ri.
� Acum chiar c� va avea, rosti sec Helen.
C�nd Betty o privi consternat�, �i puse m�na pe um�r, �ntr-un gest lini?titor.
� A fost doar o glum�!
�n timp ce colega ei se destinse vizibil, privirea lui Helen c�zu pe monitor. Ceea
ce p�rea a fi o jum�tate supradimensionat� a unei nuci sec?ionate era, �n
realitate, sec?iunea transversal� a creierului ei. Sus, �n dreapta, era scris
numele s�u: Helen Morgan. Era prima dat� c�nd �?i vedea pe monitor propriul creier.
Printre contururi cenu?ii asem�n�toare coralilor se aflau por?iuni colorate �n
galben ?i ro?u, ce p�reau mici focare de incendiu.
� Ia spune-mi, a fost prima ta tomografie? o iscodi Betty cu o voce �ngrijorat�.
Era evident c� tentativa lui Helen de a minimaliza incidentul nu o p�c�lise.
� ?i-am spus c� trebuia s� m� duc doar p�n� la toalet�
� Nu cred, replic� Betty ?i se aplec� mai mult, pentru a privi mai bine ceva pe
monitor, pe urm� continu�: La asta de aici m� refer.
Trec�nd �n locul lui Betty, Helen sim?i cum i se accelereaz� pulsul c�nd privi
imaginea creierului ei de pe monitor. Abia �n acel moment �i atrase aten?ia ceva ce
nu remarcase ini?ial. La c�?iva centimetri distan?� de petele ro?ii, �n cu totul
alt� parte a creierului, ie?ea �n eviden?� o alt� pat� care, a?a cum ?tia ea ca
neurolog, nu avea ce s� caute acolo. Sub pat�, ar�t�torul lui Betty se lipise de
ecran. �?i d�du seama de �ndat� ce �nsemna acel punct ro?u-deschis de m�rimea
unghiei degetului mare al m�inii.
Betty se �ntoarse c�tre ea ?i o privi ridic�nd din spr�ncene.
Helen o ignor� ?i r�mase cu privirea fixat� pe monitor. Despre asta citise mult,
studiase fotografii din manuale ?i ?i-o imaginase chiar astfel. Dar �n clipa aceea,
c�nd o descoperea �n propriul creier, �i provoc� o team� mai mare dec�t s-ar fi a?
teptat. Era dovada vizual� a ceea ce b�nuise de mult timp.
Avea senza?ia c� sim?ea ap�sarea degetului lui Betty, care continua s� fie fixat pe
centrul imaginii creierului ei, �napoia frun?ii, �n interiorul cutiei craniene.
Helen nu luase �n calcul c� anormalitatea va fi at�t de u?or de recunoscut, sperase
mai cur�nd c� Betty nici m�car nu o va observa. Un secret medical �ncredin?at ei
era cam tot at�t de �n siguran?� ca pe avizierul dintr-o sal� public�.
O va costa ceva, ca Betty s� p�streze doar pentru sine ceea ce se petrecea �n acele
momente.
F�r� a ridica privirea de pe monitor, Helen �ntinse m�na dreapt� ?i �mpinse u?a cu
o lovitur� ce o f�cu s� �i zdr�ng�ne �ncuietoarea. Parc� un fulger galben �i
izbucni din ochi. Betty se �ntoarse speriat� spre ea.
� Ce ai zice dac� v� voi pune laboratorul la dispozi?ia ta ?i a lui Claude, la
sf�r?it de s�pt�m�n�, pentru �nregistr�rile voastre muzicale?
Un z�mbet larg f�cu s� danseze pistruii de pe chipul lui Betty.