blnd. Nava se aez pe punte cu un oftat, o uiertur i o zglitur fr importan.

Hav
toarele i rmase un moment examinnd aparatele i imaginile de pe ecran. Apoi se ntoarse
spre ceilali.
Am acostat, i anun el. A venit timpul s facem un plan. Celise Waan i desfcu n grab
a.
Vreau s ies de aici, s-i gsesc pe Nevis i pe ceaua aia, Rica, s le dau un exemplu bu
e ceea ce gndesc! declar ea.
Un exemplu bun de ceea ce gndii reprezint o contradicie de termeni, coment Haviland T
uf. Cred c desfurarea evenimentelor propus de dumneavoastr este extrem de neneleapt.
i notri colegi pot fi considerai acum rivalii notri. Deoarece abia ne-au abandonat m
orii, nendoielnic c nu se vor arta ncntai s descopere c trim i vor lua imediat ms
a corecta situaia.
Tuf are dreptate, recunoscu Lion.
Se duse apoi de la un ecran la altul, privindu-le fascinat. Nava de germinare st
rveche i reaprinsese spiritul i imaginaia, l umpluse de energie.
Noi sau ei, Celise. E rzboi. Ne vor ucide dac vor putea, nu te ndoi de asta. Trebui
e s fim la fel de nemiloi! A venit timpul s folosim o tactic neleapt!
M nclin n faa experienei mariale a dumneavoastr, zise Tuf. Ce strategie sugerai?
Jefri Lion se trase de barb.
Ei bine, s m gndesc... Care-i situaia? l au pe Anittas. Omul este pe jumtate computer
De ndat ce se va conecta la sistemul de comand al navei, va fi n stare s determine ct
din Arc funcioneaz i, probabil, s exercite oarecare influen asupra ei. Ceea ce este u
lucru periculos. S-ar putea s ncerce asta chiar acum. tim c au ajuns primii pe nav.
S-ar putea s fi aflat c am acostat, s-ar putea s nu fi aflat. n acest din urm caz, am
avea avantajul surprizei.
Iar ei au avantajul c dein tot armamentul, replic Tuf.
Nici o problem, spuse Jefri Lingust, care ducea ntr-o zon ntunecoas. Kaj Nevis se apr
pie de trap i privi n bezn, vizorul lui, ce strlucea incandescent, aruncnd sclipiri st
acojii pe perei. Apoi tun:
TU, MERCENAROI DU-TE N RECUNOATERE! ' Femeia se decise imediat.
Da, efule!
i scoase arma, se duse de ndat la u i ptrunse n coridor, naintnd pe el vreo zece m
o intersecie. Se uit napoi. Nevis, cu armura lui uria, umplea deschiztura sasului. An
ittas sttea lng el. Cibertehul, de obicei tcut, linitit i eficient, tremura.
Rmnei acolo! strig Rica spre ei. Nava nu-i sigur!
Apoi se ntoarse, alese o direcie la ntmplare i o lu la goan.
Haviland Tuf avu nevoie de mai mult timp dect estimase pentru a descoperi costume
le. Cea mai apropiat nav era un aparat de vntoare hruun, o mainrie verde, bombat, pli
armament, nchis ermetic. Dei Tuf o nconjur de mai multe ori, examinnd aparatele ce pr
au a comanda deschiderea uilor, nici una din smuciturile, loviturile, mpingerile s
au alte manevre nu produse rezultatul dorit, aa c, pn la urm, fu obligat s renune i s
ce.
A doua nav, una dintre cele bizare, era deschis. Se preumbl prin ea, cuprins de-o o
arecare fascinaie intelectual. Interiorul constituia un labirint de coridoare strmt
e, cu perei neregulai, zgrunuroi, ca ai peterilor, i moi la atingere. Instrumentele di
n ea, incomprehensibile.
Costumele cosmice, sau ceea ce considerase el a fi costume cosmice, chiar dac ar
fi fost funcionale, nu puteau fi purtate de cineva mai nalt de un metru i cu trup s
imetric bilateral.
Nava comercial rhianez, cea de-a treia ncercare a lui Tuf, fusese golit. Nu exista n
ea nimic folositor.
n cele din urm, nu-i rmase altceva de fcut dect s parcurg tot drumul pn la una dintr
e cinci navete ndeprtate, aflate una lng alta, pregtite de lansare n dane obinuite. Er
u nave mari, mai mari dect Cornul abundenei cu bunuri excelente la preuri minime, c
u carenele vopsite n negru i aripi zvelte, dar proiectate vizibil de oameni i artnd a
fi n stare bun. Tuf reui s ptrund n una dintre ele, pe a crei teug se gsea o plac
l ce avea gravat pe ea silueta unui animal straniu i o inscripie ce informa c se num
ea Grifonul. Costumele spaiale se aflau acolo unde trebuiau s se afle, n stare exce
lent - dac luai n considerare faptul c erau vechi de o mie de ani - impresionante, d
e culoare verde, cu cti, mnui i cizme aurii, cu un theta din aur, drept emblem, pe pie

pt. Tuf alese dou i le cr pe suprafaa slab luminat a punii de acostare, ctre silueta
rm de pictur, zgribulit, sprijinit doar pe trei picioare, care era Cornul abundenei.
Cnd ajunse la baza rampei ce ducea spre sasul principal, aproape c se mpiedic de Ciu
perc.
Cotoiul uria sttea pe punte. Se ridic i scoase un mieunat plngre, frecndu-se de cizma
i Tuf.
Acesta se opri un moment i se uit la motanul btrn, cenuiu. Se aplec apoi stngaci, l r
c i-l mngie un timp. Cnd se cr pe ramp ctre sas, Ciuperc se lu dup el, dar Tuf
bine s-l alunge. Se strecur n nav, cu cte un costum sub fiecare bra.
Era timpul s apari! zise Celise Waan, cnd l vzu.
i-am spus c Tuf n-o s ne prseasc! interveni Jefri Lion. Haviland Tuf ls costumele s
podea, unde rmaser ca un vlmag verde i auriu.
Ciuperc e afar, zise el, cu o voce lipsit de expresie.
Da, rspunse Celise Waan, apucnd un costum i ncepnd s se ndese n stofa metalic, ver
e o strngea la mijloc - se prea c membrii Corpului de Ingineri Ecologi fuseser mai p
uin corpoleni. Nu puteai s-mi aduci o msur mai mare? se plnse ea. Eti sigur c funcio
Materialul pare ntreg. Va trebui s ncrcm filtrele cu bacterii rmase n culturile de p
av. Cum a ajuns Ciuperc afar?
Jefri Lion tui, stnjenit.
Mda... Celise s-a speriat c n-o s te mai ntorci, Tuf. Lipseai de prea mult vreme. A
crezut c ne-ai prsit.
O bnuial nentemeiat, remarc Tuf.
Mda...
Lion se uit ntr-o parte, apoi i lu costumul. Celise Waan i puse o cizm aurie, o nchi
metic i zise:
E vina ta! Dac nu ntrziai att, nu-mi pierdeam rbdarea!
ntr-adevr. Totui, dac mi permitei s ntreb, ce are nerbdarea dumneavoastr cu Ciup
Am crezut c n-o s te mai ntorci i c trebuia s ieim de aici, rspunse antropologa, pu
a doua cizm. Eram nervoas din cauza plvrgelilor tale despre molime. Aa c am aruncat pi
ica afar, prin sas. Am ncercat s-o prind pe blestemata aia neagr cu alb, dar a fugi
t, scuipndu-m. Cea cenuie m-a lsat s-o nha. Am zvrlit-o afar i am urmrit-o pe ecran
nchipuit c putem s ne dm seama dac se mbolnvete sau nu. Dac nu vedeam nici un simpt
tunci nsemna c puteam risca s ieim.
Am neles, mormi Tuf.
Distrugere apru n camer opind, jucndu-se cu ceva. l vzu pe Tuf i se ndrept spre el
lia exagerat a pisoilor.
Jefri Lion, v rog s-o luai de aici pe Distrugere, s-o ducei napoi n camera de locuit
s-o ncuiai acolo.
Cu plcere, rspunse Lion, prinznd pisica. De ce?
Prefer s-o in n siguran, departe de Celise Waan. Femeia, innd casca sub bra, chicoti
tjocoritor.
Nu vorbi aiurea! Cotoiul cenuiu e sntos!
Permitei-mi s menionez o noiune care, probabil, v este necu-noscut: perioad de incub
O s-o omor pe ceaua aia! amenin Kaj Nevis, n timp ce el i Anittas naintau pe un cori
ntunecos. Blestemata! Nu mai poi angaja un mercenar decent! Grbete-te!
Capul uria al costumului de lupt se ntoarse, cu placa vizorului strlucind, s-l privea
sc pe ciberteh.
Nu pot face pai la fel de mari ca tine, se plnse Anittas.
l dureau coastele, din cauza efortului d