Rick Yancey s-aăn scutăpeă4ănoiembrieă1962,ălaăMiami,ădarăaăcrescutăînă

Lakeland,ă Florida,ă al turiă deă p rin iiă s iă adoptivi.ă Aă absolvită Rooseveltă

Universityăşiăpentruăoăvremeăaăfostăprofesorădeălimbaăenglez ăşiăfunc ionară
public. Din 2004 s-a dedicat în totalitateăscrisului,ăpublicândădină2001ăpân ă
înăprezentă13ăromaneăşiăoăcarteădeămemorii.ăC r ileăsaleăs-au tradus în peste
20ădeălimbiăşiăauăob inutănumeroaseăpremii.

Al Cincilea Val, prima parte dintr-oă trilogieă despreă supravie uireaă

p mânteniloră înă urma unei invazii extraterestre,ă esteă considerat de New
York Times caăfiindăunaădintreăceleămaiăbuneăc r iădeăfic iuneăpentruăcopiiă
şiătineretădină2013.
 Rick Yancey

AL CINCILEA VAL
Traducereădinălimbaăenglez ă
de Laura Sandu

youngart
Redactor:ăIuliaăPomag ă
Tehnoredactor: Angela Ardeleanu
Copert :ăAlexandruăDaş

DescriereaăCIPăaăBiblioteciiăNa ionaleăaăRomânieiăYANCEY,ăRICK
Al cincilea val / Rick Yancey; trad. de Laura Sandu.
Bucureşti:ăYoungart,ă2014

ISBN 978-606-93631-9-5
I. Sandu, Laura (trad.)
821.111(73)-31 = 135.1

RICK YANCEY
The 5th Wave
Copyright © 2013 by Rick Yancey.
All rights reserved.
 Dedica ie:

PentruăSandy,ăaleăc reiăviseăneăinspir ă
şiăaăc reiădragosteăd inuie.
 Dac ă ne-ar vizita vreodat ă extratereştrii,ă credă c ă ară fiă caă atunciă cândă
CristoforăColumbăaădebarcatăpentruăprimaădat ăînăAmerica.ăN-aăieşităpreaă
bine pentru amerindieni.
STEPHEN HAWKING
 Primul Val: Stingerea

Al Doilea Val: Atacul

Al Treilea Val: Molima

Al Patrulea Val: Amu itorii

Intruziune: 1995

Nimeni nu se va trezi.
Femeia care doarmeă nuă vaă sim iă nimică diminea ,ă vaă aveaă doară oă
senza ieă vag ă deă nelinişteă şiă sentimentulă puternică c ă cinevaă oă priveşte.ă
Teamaăiăseăvaăestompaăînămaiăpu inădeăoăziăşiăcurând va uita de ea.
Amintirea visului va persista ceva mai mult.
Înăvisulăfemeii,ăoăbufni ămareăst ăcoco at ăpeăpervaz,ăholbându-se la ea
prinăfereastr ăcuăochiăimenşi,ăcontura iăcuăalb.
Nuăseăvaătrezi.ăNiciăeaăşiăniciăb rbatulăcareădoarmeăal turi.ăUmbra care
pluteşteă deasupraă loră nuă leă vaă tulburaă somnul.ă Iară celă peă careă îlă caut ă
umbra – copilul din pântecele femeii adormite – nuă vaă sim iă nimic.ă
Intruziuneaănuălas ăurme,ănuăagreseaz ăniciăm carăoăcelul ădinăcorpulăeiă
sau al copilului.
Totulăseăsfârşeşteăînămaiăpu inădeăunăminut.ăUmbraăseăretrage.
Maiă r mână doară b rbatul,ă femeia,ă copilulă dină pânteceleă eiă şiă intrusulă
din untrulăcopilului,ădormindăcuăto ii.
Femeiaă şiă b rbatulă seă voră treziă diminea ,ă copilulă câtevaă luniă maiă
târziu,ăcândăseăvaănaşte.
Intrusul din untrulă luiă vaă continuaă s ă doarm ă şiă nuă seă vaă treziă câ ivaă
aniă buni,ă cândă nelinişteaă mameiă şiă amintireaă aceluiă visă seă voră fiă ştersă
demult.
Cinciă aniă maiă târziu,ă înă timpulă uneiă viziteă laă gr dinaă zoologic ă
împreun ă cuă copilul,ă femeiaă vaă vedeaă oă bufni ă asemenea celei din vis.
Imagineaăoăvaătulburaăf r ăs ăîn eleag ădeăce.
Nuăeăprimaăpersoan ăcareăviseaz ăbufni eăînăîntuneric.
Nu va fi nici ultima.
I
Ultimul istoric
1

Extratereștrii suntăproşti.
Nuă vorbescă despreă extratereştriiă adev ra i.ă Ceilal iă nuă suntă proşti.ă
Ceilal iăsuntăatâtădeăavansa iăfa ădeănoi,ăîncâtăeăcaăşiăcumăaiăcomparaăcelă
maiăprostăomăcuăcelămaiădeşteptăcâine.ăNuăexist ătermenădeăcompara ie.
Nu,ăvorbescădespreăextratereştriiădinăcapulănostru.
Cei pe care i-am inventat noi, cei pe care-i totăinvent mădeăcândăne-am
datăseamaăc ălumini eleăaleaăstr lucitoareădeăpeăcerăsuntănişteăsoriălaăfelăcaă
alănostru,ăcareăprobabilăauăplaneteălaăfelă caăaănoastr ,ăcareăseăînvârtescăînă
jurulă lor.ă Extratereştriiă peă careă ni-iă imagin m,ă aceiaă careă amă vreaă s ă ne
atace,ăextratereştriiăumani.ăI-a iăv zutădeăunămilionădeăori.ăSeăn pustescădină
ceră înă farfuriileă loră zbur toareă caă s ă distrug ă Newă Yorkulă şiă Tokioă şiă
Londraă sauă defileaz ă peă câmpuriă înă maşin riiă imenseă careă arat ă caă nişteă
p ianjeniămecanici,ătr gândăcuăarmeăcuălaserăşiămereu,ădarămereu,ăoameniiă
dauă uit riiă toateă neîn elegerileă şiă îşiă unescă for eleă caă s ă înfrâng ă hoardaă
extraterestr .ăDavidăîlăomoar ăpeăGoliatăşiăto iă(maiăpu inăGoliat)ăseăîntorcă
ferici iăpeălaăcaseleălor.
Ce tâmpenie!
Eăcaăşiăcumăunăgândacăşi-arăconstruiăoăstrategieăcaăs ăînving ăpantofulă
careăeăpeăcaleăs -lăstriveasc .
Nu bag mâna-năfoc,ădarăsuntăaproapeăsigur ăc ăCeilal iăştiauăcumăne-am
imaginatănoiăc ăarat ăextratereştrii.
Şiă pună pariuă c ă liă s-aă p rută ală naibiiă deă amuzant.ă Credă c ă seă ineau cu
mâinileădeăburt ădeărâs.ăAstaădac ăauăsim ulăumorului…ăsauăbur i.ăCredăc ă
auărâsăaşaăcumărâdemănoiăcândăunăcâineăfaceăcevaăfoarteădr gu ăşiătembel.ă
„Ah,ăceădr gu iăşiătembeliăsuntăoamenii!ăEiăcredăc ănoiăgândimăcaăei!ăNu-i
aşaăc ăeăadorabil?”
Uita iă deă farfuriileă zbur toareă şiă omule iă verziă şiă p ianjeniă mecaniciă
uriaşiăcareăscuip ărazeăucig toare.ăUita iădeăb t liileălegendareăcuătancuriăşiă
avioaneă deă lupt ă şiă deă victoriaă noastr ă final ă – b t ioşii,ă nesupuşii,ă
cutez toriiă oameniă împotrivaă furnicarului cu ochi de gândaci. Toate astea
suntă laă felă deă departeă deă adev ră precumă eraă planetaă loră muribund ă deă
planetaănoastr ăplin ădeăvia .
Adev rulăesteăc ,ăodat ăceăne-auăg sit,ăamăfostătermina i.
2

Uneoriăm ăgândescăc ăeăposibilăs ăfiuăultimulăomădeăpe p mânt.

 Astaăînseamn ăc ăsuntăultimaăfiin ăuman ădinăUnivers.
Ştiuăc ăeăoăprostie.ăNuăseăpoateăs -iăfiăomorâtăpeăto i…ăîmiădauăseamaă
îns ,ăc ăs-arăputeaăîntâmpla,ăînăceleădinăurm .ăŞiăapoiăm ăgândescăc ăastaăeă
exactăceăvorăCeilal iăs ăgândesc.
Maiă ine i minteădinozaurii?ăEiăbine…
Deciă probabilă c ă nuă suntă ultimulă omă deă peă p mânt,ă dară suntă printreă
ultimii.ă Completă singur ă – şiă foarteă probabilă aşaă voiă r mâneă – pân ă cândă
cel de-AlăPatruleaăValăvaătreceăşiăm ăvaăluaăcuăel.
sta e unul dintre gândurile mele nocturne. Un gând în genul vai-de-
mine-sunt-mâncat ă deă laă oraă treiă diminea a.ă Cândă m ă facă covrig,ă atâtă deă
speriat ă c ă niciă nuă potă închideă ochii,ă cândă m ă înecă atâtă deă adâncă înă fric ă
încâtă trebuieă s -miă reamintescă s ă respir,ă s -miă rogă inimaă s ă continueă s ă
bat . Când creierul mi-oă iaă raznaă şiă sareă caă ună CDă zgâriat.ă „Singur ,ă
singur ,ăsingur ,ăCassieăeştiăsingur .”
Aşaăm ăcheam .ăCassie.
Cassie nu vine de la Cassandra. Nici de la Cassidy. Ci de la Cassiopeia,
constela iaă deă peă cerulă nordic,ă cuă reginaă ceaă frumoas ,ă dară orgolioas ,ă
legat ă deă tronulă cerescă deă c treă Poseidon,ă zeulă apelor,ă dreptă pedeaps ă
pentru mândria ei.
Înă greac ă numeleă meuă înseamn ă „Ceaă aleă c reiă cuvinteă seă facă
cunoscute.”
P rin iiă meiă nuă ştiauă nimică despreă acestă mit.ă Şi-auă spusă doară c ă eă ună
nume frumos.
Chiarăşiăatunciăcândămaiăexistauăînc ăoameniăcareăs ăm strige pe nume,
nimeniă nuă m ă strigaă Cassiopeia.ă Înă afar ă deă tata.ă Care-miă ziceaă aşaă doară
atunciăcândăm ătachina.ă Şiă mereuăcuăunăaccentă italianăfoarteăprost:ă „Cas-
iii-oo-PEE-a“.ă M ă scoteaă dină min i.ă Nuă miă seă p reaă niciă amuzant,ă niciă
simpaticăşiăm ăf cea s -miăur scăpropriulănume.
— M ăcheam ăCassie!ăurlamălaăel.ăScurt,ăCassie!
Acumă aşă daă oriceă s -lă audă pronun ându-lă m cară oă dat .ă Cândă amă
împlinit doisprezece ani – cu patru ani înainte de Sosire – tata mi-a adus un
telescop de ziua mea. Într-oă sear ă deă toamn ,ă cândă v zduhulă eraă receă şiă
limpede, l-aămontatăînăcurteaădinăspateăşiămi-aăar tatăconstela ia.
— Vezi?ăArat ăcaăunăM,ăaăzisăel.
— De ce au botezat-oăCassiopeiaădac ăeăînăform ădeăM?ăamăîntrebat.ăDeă
la ce vine M-ul?
— P i…ănuăştiuădac ăvineădeălaăceva,ăaăr spunsătataăzâmbind.
 Mamaăîiăspuneaămereuăc ăzâmbetulăeăpunctulăluiăforte,ăaşaăc ăîlăfoloseaă
des,ă maiă alesă dup ă ceă aă începută s ă cheleasc .ă Caă s ă atrag ă privireaă
oamenilor spreăparteaăinferioar ăaăfe ei.
— Aşaă c ă poateă s ă fieă deă laă ceă vreiă tu!ă Ceă p rereă aiă despreă minunat ?ă
Sauăm rea ?ăSauămaestr ?
Şi-aăl satămânaăpeăum rulămeu,ăînătimp ce priveam prin lentile cele cinci
steleă arzândă laă pesteă cincizeciă deă aniă lumin ă distan de locul în care ne
aflam.ă Sim eamă respira iaă tateiă peă obraz,ă cald ă şiă umed ă înă aerulă receă şiă
uscatădeătoamn .ăRespira iaăluiăeraăatâtădeăaproape,ăsteleleădinăCassiopeiaă
atât de departe.
Acumă steleleăparămultă maiăaproape.ă Laăoădistan ămaiămic ădecâtă cele
patruăsuteădeămilioaneădeăkilometriăcâtăsuntăpân ălaăele.ăSuficientădeămic ă
încâtă s ăpo iăîntindeămânaăpân ălaă ele,ăsuficientă câtă s ăleă ating,ă câtă s ăm ă
ating ăşiăeleălaărândulălor.ăSuntălaăfelădeăaproapeădeămineăcaărespira iaăluiădeă
atunci.
Vorbesc ca un omă nebun.ă Oareă suntă nebun ?ă Mi-amă pierdută min ile?ă
Po iă s ă spuiă despreă cinevaă c ă eă nebună doară dac ă maiă eă şiă altcinevaă prină
preajm ăcareăs ăfieănormal.ăLaăfelăeăşiăcuăbineleăşiăr ul.ăDac ătotulăarăfiăbun,ă
atunci nimic n-ar fi bun.
Uau.ăAstaăchiarăc ăsun …ăa nebunie.
Nebunia: noua normalitate.
Credă c ă aşă puteaă spuneă c ă suntă nebun ă dină momentă ceă maiă exist ă oă
persoan ăcuăcareăm ăpotăcompara:ăeuăîns mi.ăNuăeu, cea de acum, cea care
tremur ă într-ună cortă înă mijloculă p durii,ă preaă speriat ă s -şiă scoat ă m cară
capul dină saculă deă dormit.ă Nuă despreă aceast ă Cassieă eă vorba.ă Nu,ă m ă
refereamă laă Cassieă ceaă deă dinainteă deă Sosire,ă deă dinainteă caă Ceilal iă s -şiă
mişteă fundurileă loră deă extratereştriă pân ă aici.ă Eu,ă ceaă deă doisprezeceă ani,ă
cea care avea ca singure probleme pistruiiăm run iădeăpeănas,ăp rulăondulată
careănuăst teaăînăniciunăfelăşiăb iatulădr gu ăcareăoăvedeaăînăfiecareăzi,ăf r
s ă aib ă habară c ă eaă exist .ă Cassieă ceaă careă abiaă seă obişnuiaă cuă gândulă c ă
esteă ună omă normal.ă C ă arat ă normal.ă C ă eă normală laă şcoal .ă Laă felă şi la
karateă şiă laă fotbal.ă Practic,ă singureleă lucruriă deosebiteă laă eaă erauă numeleă
ciudat – Cassieă deă laă Cassiopeia,ă deă careă oricumă nuă ştiaă nimeniă – şiă
abilitatea de a-şiăatingeă nasulă cuăvârfulălimbii,ă unătalentă careădejaănuămaiă
eraăaşaădeăimpresionantădeăcândăajunseseăînăşcoalaăgeneral .
Dup ăstandardeleăaceleiăCassie,ăprobabilăc ăsuntănebun .
Dup ă mine,ă eaă eă ceaă clară nebun .ă Uneoriă ipă laă ea,ă laă Cassieă ceaă deă
doişpeăani,ăm ăiauădeăp rulăeiăsauădeănume,ăsauădeăfaptulăc ăeăpurăşiăsimpluă
normal .
— Ce faci? strig.ăTuănuăştiiăceăoăs ăse-ntâmple?
Dar nu-iă corect.ă Adev rulă eă c ă nuă ştia,ă n-aveaă deă unde,ă şiă staă eraă
noroculăeiăşiăde-asta mi-eăatâtădeădorădeăea,ămaiămultădecâtădeăoricine,ăcaăs ă
fiuă sincer .ă Atunciă cândă plângă – cândă îmiă dauă voieă s ă plângă – pentru ea
plâng. Nu plâng pentru mine. Plâng pentru Cassie cea care nu mai este.
Şiăm ăîntrebăceăarăcredeăaceaăCassieădespreămine.
Despre Cassie cea care ucide.
3

Nuă credă c ă eraă multă maiă mareă caă mine.ă Optsprezece.ă Poateă
nou sprezeceăani.ăDar,ălaănaiba,ădinăcâteăştiuăeuăarăfiăpututăs ăaib ăşiăşapteă
suteănou şpe.ăDeăcinciăluniăaăînceputăşiăînc ănuăştiuăsigurădac ăAlăPatruleaă
Vală eă umană sauă vreună felă deă hibridă sauă chiară Ceilal iă înşişi,ă deşiă nu-mi
placeăs ăîmiăimaginezăc ăCeilal iăarat ăşiăvorbescăexactăcaănoiăşi sângereaz ă
exactăcaănoi.ăÎmiăplaceăs ăm ăgândescălaăCeilal iăcaăfiind…ăm ărog,ăaltfel.
Plecasemă înă incursiuneaă s pt mânal ă înă c utareaă apei.ă Exist ă ună izvoră
nu departe de locul în care mi-amăaşezatătab ra,ădarămi-eăteam ăc ăarăputeaă
fi contaminat, fie cu chimicaleă sauă devers ri,ă fieă deă laă vreună cadavruă dină
amonte.ă Sauă otr vit.ă S ă neă lipseasc ă deă ap ă potabil ă ară fiă oă metod ă
excelent ăcaăs ăneătermineărapid.
Aşaăc ,ăoădat ăpeăs pt mân ,ăîmiăaruncăpeăum răcredinciosulăM16ăşiăiesă
dinăp dureăspreăgrani aădintreăstate. La vreo trei kilometri spre sud, imediat
dup ăIeşireaă175,ăsuntăcâtevaăbenzin riiăcuămagazine.ăIauăcâteăsticleădeăap ă
potă c ra,ă nuă preaă multeă pentruă c ă apaă eă grea,ă şiă m ă întorcă peă autostrad ă
c treă ad postulă aproximativăpeăcareămi-lă ofer ă copacii,ăcât de repede pot,
înainteăs ăseăînnoptezeăcomplet.ăCelămaiăbineăseăc l toreşteălaăasfin it.ăN-
amăv zutăniciodat ăoădron ălaăasfin it.ăTreiăsauăpatruăziuaăşiămultămaiămulteă
noaptea,ădarăniciunaălaăasfin it.
Din momentul în care m-amăstrecuratăprinăuşaăspart aăbenzin riei,ăamă
sim ităc ăcevaăseăschimbase.ăNuăamăv zutănimicădiferită – magazinulăar taă
exactă cumă îlăl sasemă cuă oă s pt mân ă înă urm ,ă aceiaşiă pere iă mâzg li iă cuă
graffiti,ărafturiăr sturnate,ăpodeauaăpres rat ăcuăcutiiăgoaleăşiăcuăfecaleădeă
şobolan,ăcaseleădeămarcatăsparteăşiăfrigidereleădeăbereăvandalizate.ăDeăceăauă
luatăoameniiăbereaăşiăsucurile,ăbaniiădinăcaseleădeămarcatăşiădinăseif,ăroleleă
deăbileteălaăloto,ădarăauăl satădoiăpale iădeăap ăpotabil ,ănuăpotăs -n eleg.ăCeă
s-or fi gândit? „Vine apocalipsaă extraterestr !ă Repede,ă s ă lu mă toat ă
berea!”
Acelaşiă talmeş-balmeşă deă gunoaie,ă aceeaşiă duhoareă deă şobolaniă şiă
mâncareăintrat ăînăputrefac ie,ăacelaşiăvârtejăsporadicădeăpraf,ăintrândăprină
ferestrele soioase, în semiobscuritate, fiecare lucru nelalocul lui se afla
acoloăundeăîlăştiam,ăneatins.
Şiătotuşi.
Ceva se schimbase.
St teamă peă miculă mormană deă sticl ă spart ă deă laă intrare.ă Nu-l vedeam.
Nu-l auzeam. Nu-l miroseam, nici nu-lăsim eam.ăDarăştiam.
Ceva se schimbase.
Aătrecutămult ăvremeădeăcândăoameniiăerauăanimaleădeăprad .ăVreoăsut ă
de mii de ani sau pe-acolo.ă Dar,ă îngropat ă adâncă înă geneleă noastre,ă
amintireaă aă r mas:ă vigilen aă gazelei,ă instinctulă antilopei.ă Vântulă şopteşteă
prinăiarb .
Oă umbr ă âşneşteă printreă copaci.ă Şiă atunciă seă audeă voceaă grav ă careă
spune:
„Şşşş,ăeăaproapeăacum.ăAproape.”
Nu-mi amintesc când am luat M16-leă deă peă um r.ă Acumă îlă aveamă peă
spate,ă înă secundaă urm toareă îlă ineamă înă mân ,ă cuă guraă evii-nă jos,ă şiă cuă
piedicaătras .
Aproape.
N-amă trasăniciodat ăînă cevaămaiămareădecâtă unăiepure,ăşiă laă aăfostăună
experimentăcaăs ăv dădac ăpotăs ăfolosescăchestiaăaiaăf r ăs -mi explodeze
oă parteă aă corpului.ă Odat ă amă trasă pesteă capeteleă unoră câiniă s lbaticiă careă
deveniser ă camă preaă interesa iă deă tab raă mea.ă Alt dat ă aproapeă vertical,ă
ochind minuscula pat ăstr lucitoareădeălumin ăverzuieăcareăeraănava-mam ă
alunecândă încetă peă fundalulă C iiă Lactee.ă Bine,ă recunoscă c ă aă fostă oă
tâmpenie,ă maiă bineă ridicamă oă pancart ă cuă oă s geat ă îndreptat ă spreă capulă
meuăşiăcuătextul:ăHEI,ăAICIăSUNT!
Dup ă experimentulă cuă iepurele – l-aă f cută buc i,ă transformându-l pe
urechil ăîntr-oămas ădeăoaseăşiăm runtaieădeănerecunoscută– am renunțat la
ideea de a folosi arma laă vân toare.ă Niciă m cară n-amă exersată laă int .ă Înă
t cereaă careă ne-aă izbită dup ă venireaă celuiă de-Al Patrulea Val, ecoul
focurilorădeăarm ăseăauzeaămaiătareădecâtăoăbomb ăatomic .
Cu toate astea, pentru mine M16 era cel mai tare. Mereu aproape, chiar
şiănoaptea,ăascunsăînăsaculădeădormitălâng mine,ăcredinciosăşiăsincer.ăÎnăcelă
de-ală PatruleaăVal,ă nuăpo iăştiădac ăoameniiăsuntăînc ăoameni.ă Darăştiiă c ă
arma ta e arma ta.
„Şşşş,ăCassie.ăEăaproape.
Aproape.”
Arăfiătrebuităs ăfug.ăVoceaăaceeaăgrav ăîmiă ineaăspatele.ăVoceaăaceeaăeă
maiă b trân ă decâtă mine.ă Eă maiă b trân ă decâtă ceaă maiă b trân ă persoan ă
care-aătr ităvreodat .
Ar fiătrebuităs ăascultăvocea.
Înăschimb,ăamăascultatălinişteaădinămagazinulăp r sit,ăamăascultatăatent.ă
Cevaă eraă aproape.ă Amă f cută ună pasă mică în untru,ă iară geamulă spartă aă
scrâşnităuşorăsubăpicior.
Apoi Ceva-ulă aă scosă ună sunet,ă cevaă întreă ună tuşită şiă ună morm it.ă Seă
auzeaădinăcameraăcealalt ,ădinăspateleăfrigiderelor,ăacoloăundeăeraăapa.
staăeămomentulăînăcareăn-amăavutănevoieădeănicioăvoceăgrav ăcareăs -
miăspun ăceăs ăfac.ăEraăclarăcaăluminaăzilei.
Fugi.
Dar n-am fugit.
Primaăregul ăcaăs ăsupravie uieştiăînăcel de-AlăPatruleaăValăesteăs ăn-ai
încredereăînănimeni.ăOricumăarăar ta.ăCeilal iăseăpricepălaăastaă– bine, ei se
pricepă laă tot.ă Nuă trebuieă s ă aiă încredereă înă nimeni,ă chiară dac ă arat ă cumă
trebuieă şiă spuneă ceă trebuieă şiă seă poart ă exactă aşaă cumă te-aiă aştepta. N-a
demonstrată moarteaă tateiă chestiaă asta?ă Chiară şiă cândă str inulă esteă oă
b trânic ă maiă blajin ă decâtă m tuşaă Tilly,ă inândă înă bra eă oă pisicu ă
neajutorat ,ăn-aiăcumăs ăştiiăsigură– nuăştiiăniciodat ă– c ănuăesteăunaăde-a
lorăşiăc ănuăascundeăunăM45ăînc rcatăînăspateleăpisiciiă leiaăciufulite.
Nuă eă imposibil.ă Şiă cuă câtă teă gândeştiă maiă mult,ă cuă atâtă devineă maiă
posibil.ăB trânicaătrebuieăs ădispar .
Astaăeăparteaăgrea,ăparteaălaăcare,ădac ăm-aşăfiăgândităpreaămult,ăm-ar fi
f cutăs ăm ătâr scăînăsaculădeădormit,ăs ătragăfermoarulăpân ălaăcap tăşiăs ă
mor lent de inani ie.ă Dac ă nimeniă nuă eă deă încredere,ă atunciă nuă po iă aveaă
încredereă înă nimeni.ă Maiă bineă s ă parieziă c ă m tuşaă Tillyă eă unaă de-a lor
decâtăs ămizeziăpeăfaptulăc ăaiădatăpesteăunăsupravie uitorăcaăşi tine.
Asta-i de-a dreptul diabolic.
Neădezbin .ăNeăfaceăcuăatâtămaiăuşorădeăvânatăşiădeăeradicat.ăAlăPatruleaă
Valăneăîmpingeăspreăsingur tate,ăacoloăundeănuăexist ăfor aămul imii,ăundeă
înnebunim încet-încetădinăcauzaăizol riiăşiăaăfriciiăşiăaăteribileiăanticip riăaă
inevitabilului.
Aşadarănuăamăfugit.ăN-amăputut.ăIndiferentădac ăeraăunulăde-al lor sau
m tuşaăTilly,ătrebuiaăs -miăap răteritoriul.ăSinguraăsolu iaăpentruăaăr mâneă
înăvia ăesteăs ăr mâiăsingur.ăAstaăeăregulaănum rulădoi.
M-amăluatădup ătuşeaăhohotit ăsauăhohotelileătuşiteăsauăcumăvre iăs ăleă
zice iă pân ă cândă amă ajunsă laă uşaă camereiă dină spate.ă Abiaă respirând,ă peă
vârfuri.
Uşaăeraăcr pat ,ăspa iulăabiaădac ăîmiăajungeaăs ăm ăstrecorămergândăînă
lateral.ăAmăv zutăunăraftădeămetalăpeăperete,ăfixăînăfa ,ăiarăînădreapta,ăholulă
lungă şiă îngustă careă seă continuaă peă lâng ă frigidere.ă Aiciă înă spateă nuă erauă
ferestre.ăSinguraălumin ăeraăportocaliulăboln viciosăalăzileiăcareăseăstingeaă
înă spateleă meu,ă înc ă suficientă deă puternică câtă s -mi arunce umbra pe
podeaua lipicioas .ăM-amăghemuitălaăp mânt,ăşiăumbraăs-aăghemuităodat ă
cu mine.
Nuăputeamăvedeaăholulădinăcauzaăcol uluiăfrigiderului.ăDarăputeamăs -l
aud pe acel cineva – sau ceva – deă laă cel laltă cap t,ă tuşind,ă gemândă şiă
scâncind gâlgâit.
„Oriă eăfoarteăr nit,ăori seăprefaceăc ăeăfoarteăr nit”, m-am gândit. „Ori
areănevoieădeăajutor,ăoriăeăoăcapcan .”
În asta s-aătransformatăvia aăpeăp mântădup ăSosire.ăEăoălumeăori/ori.
„Ori e unul de-ală loră şiă ştieă c ă eştiă aici,ă oriă nuă eă unulă de-ală loră şiă areă
nevoie de tine.”
Oricumăarăfiăfost,ătrebuiaăs ăm ăridicăşiăs ăpornescăpeăholulă la.
Aşaăc ăm-am ridicat.
Şiăamăpornit.
4

Z ceaă laă cinciă metriă distan ,ă lipită deă pereteleă dină cap t,ă cuă picioareleă
întinse,ă inându-seă cuă oă mân ă deă stomac.ă Purtaă pantaloniă deă armat ă şiă
cizme negre,ăeraăplinăcuăfuningineăşiăluceaădeăsânge.ăEraăsângeăpesteătot.ăPeă
pereteleă dină spate.ă B ltindă peă cimentulă receă deă subă el.ă Acoperindu-i
uniforma.ăUscatăprinăp rulălui.ăSângeleăstr luceaăîntunecat,ănegruăcatranăînă
semiîntuneric.
Înăcealalt ămân ăaveaăunăpistol, iar pistolul era îndreptat spre capul meu.
Amă f cută acelaşiă lucru.ă Pistolulă luiă contraă puştiiă mele.ă Degeteleă seă
arcuiauăpeătr gace:ăaleălui,ăaleămele.
Nu însemna nimic pistolul lui îndreptat spre mine. Poate chiar era un
soldatăr nităşiăaăcrezutăc ăsunt de-a lor.
Sauăpoateăc ănu.
— Las ăarma,ăauăfostăcuvinteleăpeăcareăle-a scuipat spre mine.
 „Ei,ăpeădracu’.“
— Las ăarma!ăaă ipat.
Sauăaăîncercatăs ă ipe.ăCuvinteleăîiăieşeauăsparteăşiăsf râmi ate,ăînvinseă
de sângele care-i urca din piept. Sângele i se scurgea peste buza de jos,
tremurândăpeăb rbiaă epoas .ăDin iiăiăs-au dezvelit plini de sânge.
Amă cl tinată dină cap.ă Eramă cuă spateleă laă lumin ă şiă m ă rugamă s ă nu-mi
vad ă fricaă dină ochiă sauă câtă deă tare tremuram. Asta nu era vreun idiot de
iepure care-mi sare-năfa ăîntr-oădiminea ăcuăsoare.ăEraăunăom.ăSau,ădac ă
nuăera,ăar taăfixăcaăunul.
Chestiaă cuă ucisulă eă c ă nuă ştiiă sigură dac ă eştiă înă stareă s-oă faciă pân ă n-o
faci.
A spus-oă aă treiaă oar ,ă nuă laă felă deă puternică caă aă doua.ă Aă sunată caă oă
rug minte.
— Las ăarma.
Mânaă careă ineaă pistolulă aă zvâcnit.ă eavaă s-a îndreptat spre podea. Nu
mult,ădarăochiiămeiăseăobişnuiser ădejaăcuăluminaăşiăamăv zutăunăstropădeă
sânge prelingându-seăpeă eav .
Apoiăaăsc patăarma.
I-aăc zută întreăpicioareăcuăunăzgomotăputernic.ăŞi-a ridicat mânaă goal ă
deasupraăum rului,ăcuăpalmaădesf cut .
— Bine,ăaăspusăcuăjum tateădeăzâmbetăînsângerat.ăRândulăt u.
Am dat din cap.
— Cealalt ămân ,ăamăzis.
Amă sperată c ă voceaă îmiă sunaseă maiă puternic ă decâtă amă sim it-o.
Genunchiiă începuser ă s -miă tremure,ă m ă dureauă bra eleă şiă miă se-nvârtea
capul.ăM ăluptamăşiăcuăimpulsulăs ăsarălaăel.ăNuăştiiădac ăpo iăs-oăfaciăpân ă
când n-o faci.
— Nu pot, a spus.
— Cealalt ămân .
— Dac ămişcămânaăasta,ămi-eăteam ăc-oăs -miăias ăstomacul.
Mi-amă potrivită puşcaă peă um r.ă Transpiram,ă tremuram,ă încercamă s ă
gândesc.
„Ori/ori, Cassie. Ce-aiădeăgândăs ăfaci,ăori/ori?”
— Suntăpeămoarte,ăaăspusăelăpân ălaăurm .
Deălaădistan aăasta,ăochiiăluiănuăerauădecâtădou ăîmpuns turiădeălumin ă
reflectat .
— Aşaăc ăpo iăfieăs ăterminiăcuămine,ăfieăs ăm ăaju i.ăŞtiuăc ăeştiăom…
 — Deăundeăştii?
Amăîntrebatărepede,ăcaănuăcumvaăs ămoar ăînainteădeăaăr spunde.ăDac ă
arăfiăfostăcuăadev ratăsoldat,ăarăfiăpututăştiăcumăs - iădaiăseamaădeădiferen .ă
Arăfiăfostăoăinforma ieăfoarteăutil .
— Pentruăc ădac n-ai fi fost, m-aiăfiăîmpuşcatădeja.
Aăzâmbităiar şi,ăf cândăgropi eăînăobrajiăşiăatunciămi-am dat seama cât
deătân răera.ăDoarăcuăcâ ivaăaniămaiămareăcaămine.
— Vezi?ăaăspusăîncet.ăAşaăpo iăs - iădaiăşiătuăseama.
— S -miădauăseamaăc ăce?
Îmiăieşeauăochii din cap. Corpul lui încovoiat îmi juca în ochi precum
imaginea dintr-oăoglind ădeformat .ăDarăn-amăîndr znităs ăiauămânaădeăpeă
arm ăcaăs ăm ăfrecălaăochi.
— C ăsuntăom.ăDac ăn-aşăfiăfost,ăte-aşăfiăîmpuşcatădeja.
Aveaăsens.ăSauăaveaăsensăpentruăc ăvoiamăeu s ăaib .
Poateăc ăaăaruncatăarmaăcaăs ăm ăfac ăs-oăaruncăşiăeuăpe-aămeaăşi,ăodat ă
ceă aşă fiă f cut-o,ă ară fiă scosă oă aă douaă arm ă dină buzunară şiă glon ulă mi-ar fi
vizitat creierul.
Asta ne-auăf cutăCeilal i.ăNuăputemăfiăuni iăînălupt ăf r ăîncredere.ăF r ă
încredere,ănuăexist ăsperan .
Cumăgoleştiăp mântulădeăoameni?ăÎiăgoleştiăpeăoameniădeăumanitate.
— Trebuieăs - iăv dăcealalt ămân ,ăamăzis.
— i-amăspus…
— Trebuieăs - iăv dăcealalt ămân !
Vocea mi-a luat-o razna. N-am putut face nimic.
Şi-a pierdut controlul.
— Atunciă vaă trebuiă s ă tragiă înă mine,ă nenorocito!ă Hai,ă trageă şiă termin ă
odat !
Capul i s-a sprijinit de perete, gura i s-aădeschisăşiăunăurletăîngrozitorădeă
durereă aă ieşită şiă s-aă lovită deă pere i,ă deă podeaă şiă deă tavană şiă mi-aă str punsă
urechile.ăNuăştiamă dac ă ip ădeădurereăsauăpentruăc ărealizaseăc ăn-oăs -l
salvez.ă Pierduseă oriceă speran ,ă iară astaă eă ucig tor.ă Teă omoar ă înainteă s ă
mori.ăCuămultăînainteăs ămori.
— Dac - iă ar t,ă aă icnit,ă cl tinându-seă peă cimentulă însângerat,ă dac - iă
ar t,ăm ăaju i?
Nu am r spuns.ă Nuă amă r spunsă pentruă c ă nuă aveamă ună r spuns.ă
Gândeamăfiecareănanosecund ăînăparte.
Aşaă c ă aă decisă elă pentruă mine.ă Nuă voiaă s -iă laseă s ă câştige,ă aşaă credă
acum.ă Nuă voiaă s ă renun eă laă speran .ă Dac ă murea,ă m cară mureaă cuă oă
f râm ădeăumanitateăintact .
Strâmbându-se,ă şi-aă ridicată uşoră mânaă stâng .ă Ziuaă eraă peă sfârşite,ă
lumin ă nuă maiă eraă aproapeă deloc,ă iară ceaă careă maiă r m seseă p reaă s ă seă
îndep rtezeădeăsursaăei,ădeăel,ăpesteămine,ăafar ,ăpeăuşaăîntredeschis .
Mânaăîiăeraăîmbibat ăcuăsângeăaproapeăuscat.ăP reaăc ăpoart ăoăm nuş ă
purpurie.
Luminaă firav ă i-aă atinsă mânaă însângerat ă şiă aă lucită de-a lungul a ceva
sub ire,ă alungită şiă metalic.ă Degetulă miă s-aă smucită peă tr gaci,ă puşcaă mi-a
lovită tareăum rul,ă eavaă miăs-aăzguduităînă mân ăcâtă amă golită cartuşiera,ăşiă
amăauzităpeăcinevaă ipândădeălaămareădep rtare,ădarănuăelă ipa,ăeuăeramăceaă
careă ipa,ă euă şiă to iă ceiă r maşi,ă dac ă maiă r m seseă cineva,ă neajutora iă cuă
to ii,ă f r ă speran ,ă oameniă proştiă ipând,ă pentruă c ă amă în elesă greşit,ă amă
în elesătotulă greşit,ănuăexist ăniciunăpuhoiă deăextratereştriă careăs ăcoboareă
dinăcerăînăfarfuriileălorăzbur toare,ăsauărobo iămariădinămetalăcaă iaădinăStar
Wars, sau mici E.T. rida iă şiă dr gu i,ă careă nuă voră decâtă s ă rup ă câtevaă
frunze,ăs ăm nânceănişteăbomboaneăşiăs ăpleceăacas .ăNuăaşaăseătermin .
Nuăseătermin ădelocăaşa.
Seă termin ă cuă noiă omorându-neă uniiă peă al ii,ă înă spateleă unoră frigidereă
goaleădeăbere,ăînăluminaădifuz ăaăunuiăamurgădeăvar .
M-amăîndreptatăspreăelăînainteăs ădispar ăultimaădâr ădeălumin .ăNuăcaă
s ăv dădac ămurise.ăŞtiamăc-a murit. M-amădusăs ăv dăceă ineaăînămân .
Era un crucifix.
5

El a fost ultimul om pe care l-amăv zut.

Cadătotămaiămulteăfrunzeăşiănop ileăsuntăreciăacum.ăNuămaiăpotăr mâneă
înăp durileăastea.ăNuămaiăsuntăfrunzeăs ăm ăascund ădeădrone,ănuăpotăriscaă
s ăfacăfoculă– trebuieăs ăplecăde-aici.
Ştiuă undeă trebuieă s ă merg.ă Ştiuă deă cevaă timp.ă Amă f cută oă promisiune.ă
Genul de promisiune pe care n-o încalciăpentruăc ,ădac ăoăîncalci, pierzi o
parteădinătine,ăpoateăc ăceaămaiăimportant ăparte.
Dară î iă spuiă totă soiulă deă lucruri.ă Deă genul:ă „Trebuie s ă m ă gândescă laă
cevaă maiă întâi.ă Nuă potă s ă intruă înă cuşcaă leuluiă f r ă ună plan.“ă Sauă „N-ai
nicioăşans ,ănuămaiăareărost.ăAiăaşteptatăpreaămult.”
Indiferentădeăceănuăamăplecatăpân ăatunci,ăarăfiătrebuităs ăplecăînănoapteaă
în care l-amăomorât.ăNuăştiuăundeăeraăr nit;ănuăi-am examinat corpul, dar ar
fiătrebuit,ăindiferentăcâtădeăsperiat ăeram. S-arăfiăpututăr niăîntr-un accident,
presupun,ădarăerauămaiămulteăşanseăcaăcinevaă– sau ceva – s -lăfiăîmpuşcat.ă
Şiădac ăcinevaăsauăcevaăl-aăîmpuşcat,ăînseamn ăc ăacelăcineva sau ceva e
înc ăacolo.ăDac ănuăcumvaăSoldatulăCrucifixăl-a eliminat. Sau era unul de-
aiălor,ăiarăcrucifixulăeraăunătruc…
Asta-iă altă modă înă careă Ceilal iă seă joac ă cuă minteaă ta:ă circumstan eleă
nesigureăaleădistrugeriiătaleăgarantate.ăPoateăc ă staăvaăfi Al Cincilea Val:
ataculădinăinterior,ătransformareaăpropriilorănoastreămin iăînăarme.
Poateăc ăultimulăomădeăpeăp mântănuăvaămuriădeăfoame,ăsauădeăfrig,ăsauă
mâncatădeăanimaleăs lbatice.
Poateă c ă ultimulă careă vaă muri,ă vaă fiă ucisă deă ultimulă careă vaă r mâne-n
viaț .
„Cassie,ănuăvreiăs ăgândeştiăaşa.“
Sincer,ăchiarădac ăarăfiăsinucidereăs ăr mânăaiciăşiăamăşiăoăpromisiuneădeă
inut,ănuăvreauăs ăplec.ăP durileăasteaăauăfostămultătimpăcasaămea.ăCunoscă
fiecareă c rare,ă fiecareă copac,ă fiecareă cârcelă deă vieă sauă tufiş.ă Amă locuită înă
aceeaşiă cas ă timpă deă şaisprezeceă ani,ă f r s ă potă spuneă exactă cumă ar taă
curteaădină spate,ăînă schimbăpotă descrieăînă detaliuă fiecareăfrunz ăşiă ramur ă
dină parteaă astaă aă p durii.ă Habară n-amă ceă eă dincoloă deă acesteă p duriă şiă deă
por iuneaă deă grani ă statal ă deă treiă kilometri,ă undeă m ă ducă înă fiecareă
s pt mân ă s ă caută provizii.ă Presupună c ă acelaşiă lucru:ă oraşeă abandonateă
duhnindăaămirosădeăcanalizareăşiăhoituriăputrezite,ăfa adeădeăcaseăarse,ăpisiciă
şiă câiniă s lbatici,ă mormaneă de-a lungul autostr zii.ă Şiă cadavre.ă Cadavreă
peste cadavre.
Îmiă facă bagajele.ă Cortulă staă aă fostă casaă meaă mult ă vreme,ă dară eă preaă
voluminosă şiă amă nevoieă s ă m ă mişcă uşor.ă Doară lucrurileă esen iale,ă cuă
Lugerul, M16-le,ă muni iaă şiă devotatulă meuă cu ită deă vân toareă înă capulă
listei.ăSaculădeădormit,ătrusaădeăprimăajutor,ăcinciăsticleădeăap ,ătreiăcutiiădeă
cârna iă usca iă Slimă Jimă şiă câtevaă conserveă cuă sardine.ă Uramă sardineleă
înainteă deă Sosire.ă Acumă amă dezvoltată oă adev rat ă pasiuneă pentruă ele.ă
Primul lucru pe care-l caut când ajung într-un magazin? Sardine.
C r i?ăSuntăgreleăşiăocup ăspa iuăînăbagajulămeuădejaăumflat.ăDarăamăoă
chestieă cuă c r ile.ă Cumă aveaă şiă tata.ă Casaă noastr ă eraă în esat ă dină tavană
pân -nă podeaă cuă toateă c r ileă peă careă le-aă g sită dup ă ceă Ală Treileaă Vală aă
secerat mai multădeă3,5ămilioaneădeăoameni.ăÎnătimpăceănoiăscotoceamădup ă
ap ăpotabil ăşiămâncareăşiăstrângeamărezerveădeăarmeăpentruăconfruntareaă
final ,ădespreăcareăştiamăc ăvaăveni,ătataăumblaăpeăstr ziăcuăc ru ulăfrateluiă
meuămaiămic,ăc rândăc r iăacas .
 Cifrele halucinante nu l-auădescurajat.ăFaptulăc ,ăînăpatruăluni,ăamăr masă
câtevaăsuteădeămiiă dină şapteămiliardeănuăi-aăzdruncinatăîncredereaăc ă rasaă
noastr ăvaăsupravie ui.
„Trebuieăs ăneăgândimălaăviitor”, spunea. „Cândătoateăasteaăseăvorăsfârşi,ă
vaătrebuiăs ăreconstruimăaproapeăfiecareăaspectăalăciviliza iei.”
Lantern .ăBateriiădeărezerv .
Periu ăşiăpast .ăSuntăhot rât ăca,ăatunciăcândăvaăveniătimpul,ăm carăs ă
morăcuădin iiăcura i.
Mânuşi.ă Dou ă perechiă deă şosete,ă lenjerie,ă oă cutieă mic ă deă Tide,ă
deodorantăşiăşampon.ă(Oăs ămorăcurat .ăVeziămaiăsus.)
Tampoane.ă M ă preocup ă mereuă rezervaă peă careă oă amă şiă dac ă voiă maiă
g si.
Pungaă deă plastică ticsit ă cuă poze.ă Tata.ă Mama.ă Frateleă meuă maiă mic,ă
Sammy.ăBunicii.ăLizbeth,ăprietenaămeaăceaămaiăbun .ăUnaăcuăBenăParish,ă
cel careăeraăcamăsuperătare,ădecupat ădinăalbumulăşcolar,ăpentruăc ăBenăeraă
viitorulămeuăprietenăşi/sau/poateăviitorulămeuăso ă– ceeaăceăelănuăştia.ăAbiaă
dac ăştiaăc ăexist.ăAveamăcâ ivaăprieteniăcomuni,ădarăeuănuăeramădecâtăfataă
din fundal, ne separau câteva dimensiuni. Singurul lucru aiurea la Ben era
în l imea:ăeraăcuăjuma’ădeămetruămaiăînaltăcaămine.ăBine,ăacumăsuntădou ă
lucruriăaiureaălaăel:ăîn l imeaăşiăfaptulăc ăeămort.
Telefonul mobil. S-aăpr jităînăPrimulăValăşiăn-amăcumăs -l încarc. Stâlpii
deăcomunica iiăauăpicat,ă şiă dac ăarămerge,ătotăn-aşă aveaă cumă s ăsun.ăDar,ă
na, e telefonul meu.
Unghier .
Chibrituri. Nu aprind focul, dar s-arăputeaăs ăamănevoieăs ăardăcevaălaă
unămomentădat,ăsauăs ăprovocăoăexplozie.
Dou ă caieteă liniate,ă cuă spiral ,ă unulă cuă copertaă mov,ă cel laltă roşu.ă
Culorileămeleăpreferate,ăplusăc ăsuntăjurnaleleămele.ăEălegatădeăchestiaăcuă
speran a.ăDarădac ăsuntăultimaăşiănuămaiăeănimeniăcareăs ăleăciteasc ,ăpoateă
leăvaăcitiăunăextraterestruăşiăvorăaflaăexactăceăgândescădespreăei.ăDac ăeştiă
extraterestruăşiăciteştiăasta:
S ăM ăPUPIăÎNăFUND.
Pachetul de Starburst, deja golit de caramelele portocalii. Trei pachete
deăWrigley’săSpearmint.ăUltimeleădou ăacadeleăTootsieăPops.
Verigheta mamei.
Ursule ulă deşirată ală luiă Sammy.ă Nuă c ă acumă ară fiă ală meu.ă Nuă c ă l-aşă
îmbr işaăsauăceva.
 Asta-iătotăceăpotăs ăînghesuiăînărucsac.ăCiudat.ăPareăpreaămultăşiătotuşiă
nu-i destul.
Cuă greuă maiă eă locă pentruă câtevaă c r i.ă Huckleberry Finn sau Fructele
mâniei? Poeziile Sylviei Plath sau cartea de Shel Silverstein a lui Sammy?
Poateăc ănu-iăoăideeăbun ăs-oăiauăpeăPlath.ăDeprimant .ăSilversteinăeăpentruă
copii,ă dară înc ă m ă faceă s ă zâmbesc.ă Hot r scă s ă iauă Huckleberry (pare
potrivit)ă şiă Where the Sidewalk Ends. Ne vedem curând, Shel. Hopa sus,
Jim.
Amărucsaculăpeăunăum r,ăîmiăag ăpuşcaăpeăcel laltăşiăoăiauăpeăpotec ,ă
spreăautostrad .ăNuăm ăuităînăurm .
M ăoprescălaăumbraăultimuluiăşirădeăcopaci.ăPân ălaădrumurileăcareăducă
spreăsudă eăunăbarajă deăvreoăşaseămetriădeămaşiniădemontate,ămormaneădeă
haine,ă pungiă deă gunoiă m run it,ă buc i arse de remorci de tractor care
transportauădeătoate,ădeălaăbenzin ălaălapte.ăSuntăaccidenteăpesteătot,ăuneleă
uşoare,ă bar ă laă bar ,ă alteleă înă lan ,ă şerpuindă kilometriă întregiă de-a lungul
autostr zii,ăcuăluminaădimine iiăsclipindăînăgeamurileăsparte.
Cadavreănuăsunt.ăMaşinileăasteaăsuntăaiciădeălaăPrimulăVal,ăabandonateă
de mult de proprietari.
N-auămurităpreaămul iălaăPrimulăVal,ăputerniculăimpulsăelectromagnetică
careăaăs getatăatmosferaălaăunsprezeceădiminea aăfix,ăînăziuaăaăzecea.ăDoară
vreoăjum tateădeămilion,ăaăestimatătata.ăDa,ăjum tateădeămilionăpareămult,ă
dar de fapt e doar oă pic tur ă înă oceanulă popula iei.ă Ală Doileaă R zboiă
Mondialăaăomorâtădeăoăsut ădeăoriămaiămul i.
Şiăamăavutăcevaătimpăs ăneăpreg tim,ădeşiănuăeramătocmaiăsiguriăpentruă
ce trebuiaă s ă neă preg tim.ă Auă trecută zeceă zileă deă laă primeleă imaginiă dină
satelit ale navei-mam ătraversândăplanetaăMarteăpân ălaălansareaăPrimuluiă
V l.ăZeceăzileădeăhaos.ăLegeaămar ial ,ăconferin eăONU,ăparade,ăpetreceriă
peă acoperiş,ă chat ordine f r ă sfârşită şiă transmisie nonstop a Sosirii pe
fiecareă canal.ă Preşedinteleă aă vorbită na iuniiă şiă apoiă aă disp rută înă bunc rulă
lui. Consiliul de Securitate a intrat într-oăsesiuneădeăurgen ăbaricadat ă şiă
închis ăpresei.
Mul iăoameniăauăfugit,ăcaăveciniiănoştri,ăfamiliaăMajewski.ăÎnăaăşaseaăzi,ă
şi-au umplut rulota cu tot ce-aăînc putăînăeaăşiăauăpornit,ăal turându-se unui
exodă înă mas ă spreă alteă locuri,ă pentruă c ,ă dină nuă ştiuă ceă motiv,ă alteă locuriă
p reauămaiăsigure.ăMiiădeăoameniăs-auădusăînămun i…ăsauăînădeşert…ăsauă
înămlaştini.ăÎnăalteălocuri,ăpurăşiăsimplu.
Pentru familia Majewski, în alte locuri a însemnat la Disney World. N-
auă fostă singurii.ă Disneyă aă b tută recordulă deă vizitatoriă înă celeă zeceă zileă
dinainte de atacul IEM.
— De ce Disney World? l-a întrebat tata pe domnul Majewski.
— P i,ăcopiiiăn-auăfostăniciodat ,ăaăr spunsădomnulăMajewski.
Copiii lui erau amândoi la facultate.
Catherine,ăcareăveniseăacas ădeălaăBaylorăcuăoăziăînainteăşiăeraădoarăcuă
câ ivaăaniămaiămareăcaămineăm-a întrebat:
— Voiăundeăv ăduce i?
— Nic ieri,ăam spus.
Şiăchiarăc ănuăvoiamăs ăplecănic ieri.
Eramă înc ă înă fazaă deă negare,ă pref cându-m c ă toat ă nebuniaă astaă cuă
extratereştriiăseăvaărezolva,ănuăştiamăcum,ăpoateăprinăsemnareaăunuiătratată
deăpaceăintergalactic.ăSauăpoateăc ăveneauădoarăs ăia nişteămostre deăsolăşiă
se-ntorceauălaăeiăacas .ăSauăpoateăveniser -năvacan ,ăcumămergeaăfamiliaă
Majewski la Disney World.
— Trebuieăs ăpleca i,ăm-aăavertizatăea.ăPrimaădat ăvorăatacaăoraşele.
— S-arăputeaăs ăaiădreptate,ăamăr spuns.ăNiciănuăle-arătreceăprinăcapăs ă
ataceă inutulăFermecat.
— Cumă preferiă s ă mori?ă s-aă r stit.ă Ascuns ă subă pată sauă peă Munteleă
Magic?
Bun ăîntrebare.
Tataăspuneaăc ălumeaăîncepeăs ăseăîmpart ăînădou ătabere:ăceiăcareăfugăşiă
ceiăcareăr mân.ăFugariiăoăluauăspreădealuriă– sau spre Muntele Magic. Cei
careă r mâneauă îşiă baricadauă ferestrele,ă f ceauă proviziiă deă conserveă şiă
muni ieăşiă ineauătelevizorulădeschisătoat ăziuaăpeăCNN.
În acele zece zile, n-aăvenităniciunămesajădeălaăatacatoriiănoştriăgalactici.
F r ăjocuriădeălumini,ăf r ăurmeădeăaterizareăpe câmpuri sau tipi cu ochi de
insecteăşiăcostumeăargintiiăcareăs ăcear ăs ăfieăduşiălaăconduc torulănostru.ă
F r ăgirofaruriăluminoaseăcareăs ătransmit ăînălimbajulăuniversalăalămuzicii.ă
Şiăniciunăr spunsăcândăamătrimisănoiămesajul.ăCamăaşaăceva:ă „Salut, bine
a iă venită peă P mânt.ă Sper mă s ă v ă sim i iă minunat.ă V ă rug m,ă nuă neă
omorâ i!”
Nimeniănuăştiaăceăs ăfac .ăNeăgândeamăc ăpoateăştieăguvernul.ăGuvernulă
aveaă ună plană pentruă orice,ă aşaă c ă amă presupusă c ă aveaă ună plană şiă pentruă
venireaăluiăE.Tăchiarădac ăap reaăf r ăs ăfieăinvitatăsauăf r ăs ăanun e,ăaşaă
cumăapareăbruscăv rulăciudatădespreăcareănim nuiădinăfamilieănu-iăplaceăs ă
vorbeasc .ă Prină urmare,ă uniiă auă r mas,ă al iiă auă fugit.ă Uniiă s-auă c s torit,ă
al iiă auă divor at.ă Uniiă auă f cută copii,ă al iiă s-au sinucis.ă Certă eă c ă ne-am
continuată vie ileă caă nişteă zombie,ă mişcându-neă mecanică şiă f r ă expresie,ă
incapabiliăs ăîn elegemăcuăadev ratăceeaăceăseăîntâmpla.
Acum pare greu de crezut, dar în familia mea, la fel ca în cele mai multe
familii, ne-amăv zutădeăvie ileănoastreăcaăşiăcumăcelămaiăcolosalălucruădină
istoria omenirii nu ne-ară fiă stată exactă atunciă deasupraă capetelor.ă Mamaă şiă
tataă seă duceaă laă serviciu,ă Sammyă mergeaă laă gr dini ,ă iară euă mergeamă laă
şcoal ăşiălaăantrenamenteleădeăfotbal.ăTotulăeraăaşaăde normalăc ăera ciudat
ca naiba.ăPân ălaăsfârşitulăZileiăÎntâi,ăto iăceiăcareăaveauămaiămultădeădoiăaniă
v zuser ănava-mam de aproape de o mie de ori, matahala aia gri-verzuie,
str lucitoare,ă câtă Manhattanul,ă rotindu-se la 500 de kilometri deasupra
P mântului.ă NASAă şi-aă anun ată inten iaă deă aă scoateă oă nav ă spa ial ă deă laă
naftalin ăcaăs ăîncerceăs -i contacteze.
„Asta-i tare”, ne-am gândit. „T cereaă eă asurzitoare.ă Deă ceă auă mersă
miliardeădeăkilometriădoarăcaăs ăseăholbezeălaănoi?ăEănepoliticos.”
ÎnăZiuaăAăTreia,ăamăieşităcu un tip pe nume Mitchell Phelps. De fapt, am
ieşită laă propriuă pân ă afar .ă Întâlnireaă aă avută locă laă noiă înă curteă dină cauzaă
st riiă deă asediu.ă Peă drum,ă aă trecută peă laă Starbucksă şiă amă stată peă iarb ă
sorbindădină b uturiă şiă pref cându-neăc ănuăvedemă umbraătateiă fâ âindu-se
de colo-coloă prină sufragerie.ă Mitchellă seă mutaseă laă noiă înă oraşă cuă câtevaă
zileăînainteaăSosirii.ăSt teaăînăspateleămeuălaăoraădeăliteratur ăuniversal ăşiă
amăf cutăgreşealaăs -iăîmprumutămarkerul.ăAşaăc ăbruscăm ătrezescăc ăm ă
invit ă înă oraş.ă Pentruă c ă eă clară c ă dac ă oă fat ă î iă împrumut ă markerul,ă îiă
placeă deă tine.ă Nuă ştiuă deă ce-amă ieşită cuă el.ă Nuă eraă niciă dr gu ,ă niciă preaă
interesant,ă dincoloă deă auraă aiaă deă colegă nou,ă şiă clară nuă eraă Benă Parish.ă
Nimeniă nuă eraă Benă Parish,ă cuă excep iaă luiă Benă Parishă şiă astaă eraă şiă
problema.
ÎnăZiuaăAăTreia,ăoriăvorbeaiădespreăCeilal iătotătimpul,ăoriăîncercaiăs ănuă
vorbeştiădelocădespreăei.ăEuăf ceamăparteădinăceaăde-a doua categorie.
Mitchellăf ceaăparteădinăprima.
— Dac ăeiăsuntănoi?ăm-a întrebat.
Dup ă Sosire,ă n-a durată multă caă to iă bolnaviiă deă teoriaă conspira ieiă s ă
înceap ăvâlvaăcuăproiecteăguvernamentaleăsecreteăsauăcuăplanulăsecretădeăaă
înscenaăoăcriz ăextraterestr ăcaăs ăneăprivezeădeădiverseălibert i.ăAmăcrezută
c ălaăastaăseărefer ăşi-amămorm it.
— Ce? s-a mirat.ăNuăm ăreferălaănoiănoi,ăm ăîntrebădac ănuăsuntemănoiă
din viitor?
 — Da, ca-n Terminator, nu? am zis dându-mi ochii peste cap. Au venit
s ăopreasc ădezvoltareaămaşinilor.ăSauăpoateăchiarăeiăsuntămaşinile.ăPoateă
sunt Skynet.1
— Nuă cred,ă aă r spunsă deă parc ă aşă fiă vorbită serios.ă Eă paradoxulă
bunicului.
— Ceăeste?ăŞiăce-i aia paradoxul bunicului?
O ziseseă caă şiă cumă ară fiă trebuită s ă ştiuă ce-iă aiaă paradoxulă buniculuiă şiă
dac ănuăştiamăeramăoăidioat .ăUr scăcândăcinevaăfaceăasta.
— Ei – de fapt noi – nu putem s ăneăîntoarcemăînătimpăcaăs ăschimb mă
lucrurile.ă Dac ă te-aiă întoarceă înă timpă şiă i-aiă omorîă buniculă înainteă s ă teă
naşti,ăatunciănuăaiămaiăexistaăcaăs ăteăîntorciăînătimpăşiăs - iăomoriăbunicul.
— De ce-aiăvreaăs - iăomoriăbunicul?
Mi-amă r sucită paiulă înă Frappuccino-ulă deă c pşuniă caă s ă ob ină sunetulă
unic de pai-prin-capac.
— Ideeaăeăc ăprinăsimplulăfaptăc ăî iăfaciăapari ia,ăschimbiăcursulăistoriei,ă
a spus.
Deăparc ăeuăadusesemăvorbaădeăc l toriaăînătimp.
— Chiarăvreiăs ăvorbimădespreăasta?
— Despre ce altcevaăs ăvorbim?
A ridicat din sprâncene. Mitchell avea sprâncene foarte stufoase. A fost
unul dintre primele lucruri pe care le-amă remarcată laă el.ă Şiă c -şiă rodeaă
unghiile.ăAstaăaăfostăalădoileaălucru.ăAten iaăpeăcareăoăacord ăcuticulelorăî iă
poate spune multe despre un om.
Mi-amăscosătelefonulăşiăi-am scris lui Lizbeth:
AJUTOR!
— i-eăfric ?ăm-aăîntrebatăel,ăîncercândăs -miăcaptezeăaten ia.
Sauăcaăs ăseămaiălinişteasc .ăM ăpriveaăfoarteăintens.
Amăcl tinatădinăcap.
— Suntădoarăplictisit .
Minciun .ăNormalăc ămi-eraăfric .ăŞtiamăc ăeramăr ut cioas ,ădarănuăm ă
puteamă ab ine.ă Nuă ştiuă deă ce,ă dară m ă enerva.ă Poateă c ă deă faptă eramă
nervoas ăpeămineăc ăamăacceptatăs ăm ăîntâlnescăcuăunătipădeăcareănu-mi
pl cea.ăSauăpoateăpentruăc ănuăelăeraătipulăcuăcareăvoiamăs ăam o întâlnire.
M ăenervaăpentruăc ănuăeraăBenăParish.ăNuăeraăvinaălui,ădarătotuşi.
AJUTOR PENTRU CE?
— Nu-mi pas ădespreăceăvorbim,ăaăad ugat.
1
Sistemădeăinteligen ăartificial ădinăseriaădeăfilmeăTerminator (n.r.).
 Seă uitaă laă stratulă deă trandafiriă sorbindă ultimeleă pic turiă deă cafea,ă
b l ng nindu-şiăpicioareleăsubămas ăatâtăde tareăc -mi tremura paharul.
MITCHELL. N-amăconsideratăc ătrebuieăs ăspunămaiămult.
— Cuiăîiătrimi iămesaje?
I-AMăZISăS ăNUăIEŞIăCUăEL
— Nimeniăcunoscut,ăamăr spuns.
NUăŞTIUăDEăCE-AMăIEŞIT
— Putemăs ămergemăînăalt ăparte,ăaăpropus.ăVreiăs ămergemălaăfilm?
— E stare de asediu, i-am amintit.
Nimeniănuăaveaăvoieăpeăstr ziă dup ăoraănou ,ăcuăexcep iaăarmateiăşiă aă
ambulan elor.
LOLăCAăS -L FACI GELOS PE BEN
— Eştiănervoas ăsauăceva?
— Nu.ă i-am spus cum sunt.
Şi-aăstrânsăbuzeleăiritat.ăNuămaiăştiaăceăs ăspun .
— Încercamădoarăs -mi dau seama cine ar putea fi, a murmurat.
— Tuă şiă restulă oameniloră deă peă planet ,ă amă ipat.ă Nimeniă nuă ştieă cuă
adev rat,ă iară eiă n-auă deă gândă s ă neă spun ,ă aşaă c ă toat ă lumeaă st ă şiă
teoretizeaz ă şiă faceă presupuneriă şiă totulă eă lipsită deă sens.ă Poateă c ă suntă
oameniă şobolaniă deă peă Planetaă Caşcavală şiă auă venită s ă neă iaă brânzaă deă
burduf.
BPăNUăŞTIEăC ăEXIST
— Ştii,ăaăzis,ăeăcamănepoliticosăs ătrimi iămesajeăcândăeuăîncercăs ăstauă
deăvorb ăcuătine.
Avea dreptate. Mi-amă b gată telefonulă înă buzunar.ă „Ceă seă întâmpl ă cuă
mine?“ămi-am zis. Vechea Cassie n-arăfiăf cutăastaăniciodat .ăCeilal iădejaă
m ătransformauăîntr-oăalt ăpersoan ,ăiarăeuăvoiamăs ăm ăprefacăc ănimicănuă
seăschimbase,ăcuăatâtămaiăpu inăeu.
— Ai auzit? s-a întors el la subiectul despre care-iă spusesemă c ă m ă
plictiseşte.ăConstruiescăoăpist ădeăaterizare.
Auzisem.ăÎnăValeaăMor ii.ăExact:ăValeaăMor ii.
— Sincer,ănuăcredăc ăeăoăideeăpreaăbun ,ăaăspus.ăS ăîiăîntâmpineăcuăsurleă
şiătrâmbi e.
— De ce nu?
— Au trecut trei zile. Trei zile în care au refuzată oriceă contact.ă Dac ă
suntăprietenoşi,ădeăceănuăne-au salutat deja?
— Poateăc ăsuntătimizi,ăîmiăînvârteamăp rulăînăjurulădegetului,ătr gândă
uşorăcaăs ăob inăaceaădurereăaproapeăpl cut .
— Caăatunciăcândăeştiătipulăcelănou,ăaăspusăelă– tipul cel nou.
Nu credăc -iăuşorăs ăfiiătipulăcelănou.ăAmăsim itănevoiaăs -mi cer scuze
c ăamăfostănepoliticoas .
— Amăfostăcamăr ut cioas ămaiădevreme,ăamărecunoscut.ăÎmiăpareăr u.
Mi-aăaruncatăoăprivireăconfuz .ăElăvorbeaădeăextratereştri,ănuădespreăel,ă
iar eu am zis ceva despre mine care nu era nici despre el, nici despre
extratereştri.
— Eăînăregul .ăAmăauzităc ănuăpreaămergiălaăîntâlniri.
Ups.
— Şiăce-ai mai auzit?
Eraăgenulădeăîntrebareălaăcareănuăvreiăs ăştiiăr spunsul,ădarătotuşiătrebuieă
s ăîntrebi.
Aăsorbităpu in latte prinăgauraămic ădinăcapaculădeăplastic.
— Nuăpreaămulte.ăNuăeăcaăşiăcumăamăîntrebat.
— Aiăîntrebatăpeăcinevaăşiă i-aăspusăc ănuăpreaăiesălaăîntâlniri.
— Amă zisă doară c ă vreauă s ă teă invită şiă auă zis:ă Cassieă eă fain .ă Şiă amă
întrebat:ăCumăeste?ăŞiăauăzis c ăeştiădr gu ,ădarăs ănu-miăfacămariăsperan eă
pentruăc ăaiăoăchestieăpentruăBenăParish…
— iăs-aăspusăasta?ăCineă i-aăspusăaşaăceva?
A dat din umeri.
— Nu-mi amintesc cum o chema.
— Lizbeth Morgan?
„Oăomor.“
— Nuăştiuăcumăoăcheam .
— Cumăarat ?
— P ră lung,ă castaniu.ă Ochelari.ă Credă c ă oă cheam ă Carlyă sauă camă aşaă
ceva.
— Nuăcunoscănicio…
O, Doamne. Una, Carly, pe care nici n-oăcunoscăştieădespreămineăşiăBenă
Parish – sauădespreăfaptulăc ănuăexist ănimicăîntreămineăşiăBenăParish.ăŞiă
dac ăştieăCarly-nu-ştiu-cum,ăatunciăştieătoat ălumea.
— Eiăbine,ăseăînşal ,ăamă ipat.ăNuăamănicioăchestieăcuăBenăParish.
— Pentruămineănuăconteaz .
— Pentruămineăconteaz .
— Credăc ănuăpreaămergeăchestiaăasta.ăOriceăzic,ăoriăteăplictiseşte,ăoriăteă
sup r .
 — Nuăsuntăsup rat ,ăamăspusăfurioas .
— Bine, mi s-aăp rut.
Nu,ă nuă iă seă p ruse.ă Şiă amă greşită c ă nuă i-amă spusă c ă aceast ă Cassieă peă
careăoăcunoşteaănuăeraăCassieăcareăfusesemăînainte.ăCassieăceaădeădinainteă
de Sosire, care nu s-arăfiăpurtatăurâtăniciăcuăună ân ar.ăNuăeramăpreg tit ăs ă
recunoscăadev rul:ăfaptulăc ănuădoarălumeaăs-aăschimbatăodat ăcuăvenireaă
Celorlal i.ăNoiăne-am schimbat. Eu m-am schimbat. Din momentul în care
aăap rutănava-mam ,ăamăluat-oăpeăunădrumăcareăaveaăs ăseăsfârşeasc ăîntr-
un magazin universal, în spatele unor frigidere goale de bere. Seara aceea
cuăMitchellănuăeraădecâtăînceputulăevolu ieiămele.
Mitchellăaveaădreptate,ăCeilal iănuăseăopriser ăpe-aiciădoarăs ăneăsalute.ă
La începutul Primului Val, cel mai bun fizician din lume, unul dintre cei
maiădeştep iăoameniădeăpeăp mântă(astaăaăap rutăscrisăpeăecranăsubămutraă
luiă vorbitoare:ă UNULă DINTREă CEIă MAIă DEŞTEP Iă OAMENIă DEă PEă
P MÂNT),ă aă venită laă CNNă şiă aă spus:ă „T cereaă loră nuă miă seă pareă
încurajatoare.ăNuăv dăniciunămotivăbunăpentruăea.ăMi-eăteam ăc ăs-ar putea
s ă avem de-aă faceă cuă cevaă asem n toră maiă degrab ă cuă primaă sosireă aă luiă
Cristoforă Columbă înă America,ă decâtă cuă oă scen ă dină filmulă Întâlnire de
gradul trei, şiăştimăcuăto iiăcumăs-a terminat asta pentru amerindieni.”
M-amăîntorsăc treătataăşiăamăzis:
— Ar trebuieăs -iăatac măcuăbomba.
Aătrebuităs ăridicăvoceaăpesteăsonorulătelevizoruluiăcaăs ăfiuăauzit ă– tata
obişnuiaă s ă deaă sonorulă laă maximă înă timpulă ştiriloră caă s ă aud ă cuă totă cuă
televizorulămameiăpornităînăbuc t rie.ăMameiăîiăpl ceaăs ăseăuiteălaăTLCăînă
timpăceăg tea.ăÎl numeamăR zboiulăTelecomenzilor.
— Cassie!
Eraă atâtă deă şocată încâtă iă s-au curbat degetele de la picioare înă şoseteleă
albe de sport. Tata a crescut cu Întâlnire de gradul trei şi E.T. şi Star Trek
şiă chiară credeaă c ă Ceilal iă auă venit s ă neă eliberezeă deă noiă înşine.ă Gataă cuă
foametea.ă Gataă cuă r zboaiele.ă Eradicareaă bolilor.ă Secreteleă cosmosuluiă
dezv luite.
— Nuăîn elegiăc ă staăarăputeaăfiăurm torulăpasăalăevolu ieiănoastre?ăUnă
saltăuriaşăînainte.ăUriaş.
M-a îmbr țișat cuăc ldur .
— Suntem foarteănorocoşiăc ăputemăfiămartoriălaăaşaăceva.
Apoiăaăad ugatăîntr-oădoar ,ăcaăşiăcumăvorbeaădespreăcumăs ărepariăună
pr jitorădeăpâine.
 — Înăplus,ăoăarm ănuclear ănuăpoateăfaceămareălucruăînăvidulăspa ial.ăNuă
eănimicăacoloăcareăs ătransporteăundaădeăsoc.
— Deci genialoidulă staădeălaăTVăziceănumaiăc caturi?
— Nu vorbi urât, Cassie, m-a mustrat el. Omul are dreptul la opinie, dar
asta-i tot. O opinie.
— Darădac ăareădreptate?ăDac ăchestiaăaiaăde-acolo de sus e versiunea
lor de Death Star2?
— S ăc l toreasc ăjum tateădeăUniversădoarăcaăs ăneăarunce-n aer? m-a
mângâiatăpeăpiciorăşi-a zâmbit.
Mamaăaădatămaiătareăsonorulăînăbuc t rie.ăAăîmpinsăşiăelăvolumulăpân ă
laădou ’şapte.
— Bine,ă dară cumă r mâneă cuă hoardaă mongol ă intergalactic ă deă careă
vorbea? am întrebat. Poateă auă venită s ă neă cucereasc ,ă s ă neă bageă înă
rezerva ii,ăs ăneăpun -nălan uri…
— Cassie,ădoarăpentruăc ăeăposibilăcaăcevaăs ăseăîntâmpleănuăînseamn ă
c ăseăvaăîntâmplaăcuăadev rat.ăOricum,ăsuntădoarăspecula ii.ăCeăziceătipulă
sta,ăceăzicăeu…ăNimeniănuăştieădeăceăsuntăaici.ăNuăeălaăfelădeăprobabilăs ăfiă
b tutăatâtaădrumăpân ăaiciăcaăs ăneăsalveze?
Laăpatruăluniădup ăceăaăspusăcuvinteleăastea,ătataăeraămort.
S-aăînşelatădespreăCeilal i.ăŞiăeuăm-amăînşelat.ăŞiăUNULăDINTREăCEIă
MAIăDEŞTEP IăOAMENIăDEăPEăP MÂNT s-aăînşelat.
N-auăvenităs ăneăsalveze.ăŞiăniciăcaăs ăneăînrobeasc ăsauăs ăneăînchid ăînă
rezerva ii.
Auăvenităs ăneăomoare.
Peăto i.
6

M-amăgânditămultătimpădac ăs ăc l torescăziuaăsau noaptea. Întunericul

eămaiăbunăcaăs ăteăfereştiădeăei.ăDar,ădac ăvreiăs veziădroneleăînainteăs ăteă
repereze ele pe tine, e de preferat lumina zilei.
Droneleă auă ap rută laă finalulă celuiă de-Al Treilea Val. Alungite ca un
trabuc,ă deă ună griă şters,ă alunecândă lin,ă neauzite,ă laă miiă deă metriă în l ime.ă
Uneoriă br zdeaz ă cerulă f r ă oprire.ă Alteoriă zboar ă înă cercuriă deasupraă
capuluiăcaăp s rileădeăprad .ăPotăviraăîntr-oăclip ăşiăseăpotăopriăbrusc,ădeălaă
Mach 23 laăzeroăînămaiăpu inăde-oăsecund .ăAşaăamăştiutăc ădroneleănuăerauă

2
Sta ieăspa ial ăşiăsuper-arm ădinăseriaădeăfilmeăStar Wars (n.r.).
3
Num rulăMachăreprezint ăraportulădintre vitezaădeădeplasareăaăuneiăaeronaveăşiăvitezaădeă
ale noastre.
Amăaflată c ănuăsuntăpilotateădeăoameniă (sauădeă Ceilal i)ăpentruăc ăunaă
dintre ele s-aăpr buşitălaăcâ ivaăkilometriădeătab raănoastr ădeărefugiu.ăUnă
vuuumb cândă aă spartă barieraă deă sunet,ă ună şuierată de- iă sp rgeaă timpanele,ă
cândăaăplonjată spreăsol,ă p mântulă cutremurându-se sub picioarele noastre,
când s-a înfipt într-un lan de porumb. Oă patrul ă deă recunoaştereă aă mersă
pân ălaăloculăaccidentuluiăs ăvad ădespreăceăeraăvorba.ăM ărog,ănuăeraăchiar
oăpatrul ,ădoarătataăşiăcuăHutchfield,ăşefulătaberei.ăCândăs-au întors, au zis
c ănuăeraănimeniăîn untru.ăErauăsiguri?ăPoateăc ăpilotulăaăsc patăînainteădeă
impact.ă Tataă aă zisă c ă eraă plin ă cuă instrumente,ă nuă eraă locă pentruă niciună
pilot. „Numaiă dac ă auă cinci centimetriă în l ime.” Laă astaă amă râsă cuă to ii.
Cumva, gândulăc ăCeilal iăarăfiăpututăaveaăcinciăcentimetriăf cea ca oroarea
s ăpar ămaiăpu inăoribil .
Amă alesă s ă c l torescă peă lumin .ă Puteamă s ă stauă cuă ună ochiă peă ceră şiă
unulăpeăp mânt.ăAstfelăamăajunsăs -miămişcăcapulăsus-jos, sus-jos, stânga-
dreaptaă şiă apoiă iară sus,ă caă ună fană înfocată deă muzic ă rock,ă pân ă cândă amă
ame it şiămi-aăvenităs ăv rs.
Plusă c ă noapteaă maiă suntă şiă alteă chestiiă deă careă trebuieă s ă teă fereştiă înă
afar ă deă drone.ă Câiniă s lbatici,ă coio i,ă ursiă şi lupiă careă migreaz ă dină
Canada,ăpoateăchiarăvreunăleuăsauătigruăsc patădeălaăgr dinaăzoologic .ăDa,ă
ştiu,ăeăoăglum ăcuăVr jitorulădinăOzăpe-acolo. Asta e.
Şi,ăcuătoateăc ăsitua iaăn-ar fi cu mult mai roz,ăştiuăc ăaşăaveaămaiămulteă
şanseăcuăunulădină ştiaăziua.ăSauăchiarăşi cu un om, în cazul în care nu sunt
ultimul.ăDac ădauăpesteăunăaltăsupravie uitorăcareădecide c ăceaămaiăbun ă
caleă deă ac iuneă eă s ă oă ard ă ca-n faza cu Soldatul Crucifix cu oricine se-
ntâlnește?
Asta-miăaminteşteădeăplanulă meuădeăac iune.ă Împuşcăpeăoricineăprind?ă
Aşteptăs ăfac ăeiăprimaămişcareăşiăriscăs ăfieăunaămortal ?ăNuăeăprimaăoar ă
cândăm ăîntrebădeăceădracu’ănuăne-am gândit la un cod sau la o strângere de
mân ăsecret ăînainteăs ăvin ăeiă– cevaăcareăs ăneărecomandeăcaă iaăbuni.ăN-
aveamă cumă s ă știm c ă eiă voră veni,ă dară eraă clar c ă vaă veniă cevaă laă ună
moment dat.
Eăgreuăs ăfaci planuri pentru ce-o s ăvin ăcândăceăvineăeătotalăneaşteptat.
Oă s ă încercă s -iă v dă euă prima.ă S ă m ă ascund.ă F r ă confrunt ri.ă F r ă
Solda iăCrucifix!
Eăoăziăsenin ăşiăliniştit ,ădarăeăfrig.ăNiciunănorăpeăcer.ăMergăagaleădândă

propagare a sunetului, la altitudinea la care are loc zborul. 1 Mach=1224 km/h (n.r.).
dină capă înă josă şi-nă sus,ă îlă rotescă laă stângaă şiă laă dreapta, rucsacul mi se
loveşteă deă ună um r,ă peă cel laltă amă arma,ă mergă peă margineaă exterioar ă aă
terenuluiă careă separ ă zonaă deă nordă deă ceaă deă sud,ă m ă oprescă laă fiecareă
câ ivaă paşi,ă m ă r sucescă peă c lcâieă şiă cerceteză cuă privireaă terenulă dină
spateleămeu.ăOăor .ăDou .ăŞiăn-am mers mai mult de un kilometru jumate.
Ceaă maiă sinistr ă chestie,ă maiă sinistr ă decâtă maşinileă abandonate,ă
mormaneleă deă metală îndoită şiă geamurileă sparteă lucindă înă soareleă deă
octombrie,ămaiăsinistr ădecâtătotăgunoiulăşiămizeriileăaruncateăde-a lungul
autostr zii,ă celeă maiă multeă ascunseă înă iarbaă înalt ă pân ă laă genunchi,ă careă
facăp mântulăs ăpar ăplinădeăcocoloaşe,ăceaămaiăsinistr ăchestieăeăliniştea.
Zumzetulăaădisp rut.
Şti iăZumzetulădeăcareăvorbesc.
Dac ăn-a iăcrescutăpeăvârfulăunuiămunteăsauăn-a iătr itătoat ăvia aăîntr-o
peşter ,ăZumzetulăaăfostămereuăînăjurulăvostru.ăAstaăeraăviața. Era marea în
care înotam cu toții. Zgomotul constant al tuturor lucrurilor pe care le-am
construită s ă neă fac ă via aă maiă pu ină plictisitoare.ă Cânteculă mecanic.ă
Simfoniaă electric .ă Zumzetulă tuturoră lucruriloră noastreă şiă ală nostru,ă ală
tuturor. S-a dus.,
AcestaăesteăsunetulăP mântuluiădinainteăs -l cucerim.
Uneori,ă cândă stauă înă cortă noapteaă târziu,ă miă seă pareă c ă audă steleleă
trecândă peă cer.ă Atâtaă linişteă este.ă Dup ă ună timpă devine aproape
insuportabil.ă Îmiă vineă s ă urluă dină r runchi.ă Îmiă vineă s ă cânt,ă s ă ip,ă s ă
trop i,ă s ă bată dină palme,ă oriceă numaiă s -miă facă sim it ă prezen a.ă Înă
conversa iaă aceeaă cuă soldatulă amă spusă primeleă cuvinteă cuă voceă tareă dup ă
s pt mâniăîntregi.
Zumzetul s-aă stinsă înă aă zeceaă ziă deă laă Sosire.ă Eramă laă aă treiaă or ă şiă îiă
scriam lui Lizbeth ultimul SMS pe care l-amă trimisă vreodat .ă Nu-mi
amintesc exact ce-i ziceam.
Unsprezeceădiminea a.ăOăziăcald ăşiăînsorit ădeăînceputădeăprim var .ăOă
ziăcuămâzg leliăşiăviseăşiăcuădorin aădeăaăfiăoriundeăînăalt ăparteădecâtălaăoraă
de mate a doamnei Paulson.
Primul Val s-aăinstalatăf r ămareătam-tam. N-a fost dramatic. Nu a fost
cuăşocăşiăgroaz .
Doar au pâlpâit un pic luminile.
Becul s-a stins deasupra capului doamnei Paulson.
Ecranul telefonului mi s-a stins.
Cinevaădinăspateăaăstrigat.ăNuăconteaz ăoraădinăziălaăcareăseăîntâmpl ă –
seăiaăcurentulăşiăcinevaă ip ădeăparc ăseăpr buşeşteăcl direa.
Doamna Paulson ne-aăzisăs ăst mălaălocurile noastre.
Asta-iăcel laltălucruăpeăcare-l fac oamenii când se ia curentul. Sar de pe
scaune…ăCaăs ăce?ăEăciudat.ăSuntemăatâtădeăobişnui iăcuăelectricitateaăc ,ă
dac ădispare,ănuăştimăceăs ăfacem.ăAşaăc ăs rimădeăpeăscaunăsauă ip măsauă
bodog nimă caă proştii.ă Intr mă înă panic .ă Eă caă şiă cumă ne-ară t iaă cinevaă
oxigenul. Sosirea a agravat lucrurile, ce-i drept. Când stai zece zile ca pe
aceăaşteptândăs ăseăîntâmpleăcevaăşiănuăse-ntâmpl ănimicădeviiăstresat.
Aşaăc ăatunciăcândăne-auăt iatăcurentulăne-am panicat ceva mai tare ca
de obicei.
Amă începută cuă to iiă s ă vorbimă înă acelaşiă timp.ă Cândă amă zisă c ă mi-a
muritătelefonul,ăto iăauăv zutăc ăşiăaleălorămuriser .ăNealăCroskey,ăcareăînă
timpulălec ieiădoamneiăPaulsonăst teaăînăspateăşiăascultaămuzic ălaăiPod,ăşi-
a scosăc ştileădinăurechiăşiăs-a întrebat cu voce tare de ce s-a oprit muzica.
Urm torulălucruăpeăcare-lăfaciăcândăseătaieăcurentul,ădup ăpanic ,ăesteăs ă
teă duciă laă fereastr .ă Nuă ştiiă exactă deă ce.ă Eă impulsulă laă deă s -v d-ce-s-a-
ntâmplat.ă Lumeaă func ioneaz ă dină afar ă în untru.ă Aşaă c ă dac ă r mâiă f r ă
lumin ,ăteăui iăafar .
Şiă doamnaă Paulson,ă învârtindu-seă înă jurulă mul imiiă careă seă strângeaă laă
ferestre:
— Linişte!ă Înapoiă laă locurileă voastre.ă Suntă sigur ă c ă urmeaz ă ună
anun …
Aă urmat,ă dup ă ună minut.ă Dară nuă prină megafonă şiă nuă deă laă domnulă
Faulks, directorul. A venit din cer, de la ei. Sub forma unui Boeing 727
rostogolindu-seăspreăP mântădeălaătreiămiiădeămetriăpân ăcândăaădisp rutăînă
spateleăunuiă şirădeăcopaciă şiă aăexplodat,ăf cândăs ă âşneasc ăoăbil ădeăfocă
care mi-aăamintitădeănorulăciuperc ăalăuneiăbombeăatomice.
Hei,ăP mântenilor!ăS -nceap ădistrac ia!
Aiăziceăc ăoăasemeneaăprivelişteăarăfiătrebuităs ăneăfac ăs ăne-ascundem
subăb nci.ăDarănu.ăNe-amăîngr m ditălaăfereastr ăcercetândăcerulăseninăcaă
s ăvedemăfarfuriaăzbur toareăcare-aăpr buşităavionul.ăOăfarfurieăzbur toareă
trebuiaă s ă fie,ă nu?ă Ştiamă noiă cumă seă conduceă oă invazieă extraterestr .ă
Farfuriiăzbur toareăstr pungăatmosfera,ăescadroaneădeăF-16 vin pe urmele
lor,ăracheteăşiătrasoareăpornescăvâjâind din bunkere. Într-un mod nerealist
şi,ă ce-iă drept,ă pervers,ă astaă neă doreamă s ă vedem.ă Aşaă ară fiă fostă oă invazieă
extraterestr ăcaălaăcarte.
Amă stată oă jum tateă deă or ă laă ferestre.ă Nuă preaă seă vorbea.ă Doamnaă
Paulson ne-aă spusă s ă neă întoarcemă înă b nci.ă Amă ignorat-o. Primul Val
începuseăabiaădeătreizeciădeăminuteăşiădejaăregulileăsocialeăcedau.ăTo iăîşiă
verificau telefonul. Nu se lega: accidentul de avion, pana de curent,
telefoaneleă moarte,ă ceasulă deă peă pereteă cuă limbileă înghe ate:ă ceaă mareă laă
doisprezece,ăceaămic ălaăunsprezece.
Apoiăuşaăs-aădatădeăpereteăşiădomnulăFaulksăne-aăspusăs ămergemăînăsalaă
de sport. Mi s-aăp rutăsuperăinteligent.ăS ăneăpun ăpeăto iălaăunăloc,ăcaăs ănuă
trebuiasc ăextratereştriiăs ăiroseasc ămuni ie.
Aşaăc ăne-amăîncolonatăspreăsalaădeăsportăşiăamăstat în tribune, aproape
înăbezn ,ăînătimpăceădirectorulăalergaădeăcolo-colo cu o portavoce, oprindu-
seădinăcândăînăcândăs ă ipeălaănoiăs ăfacemălinişteăşiăs ăneăaştept măp rin ii.
Darăeleviiăcareăveniser ăcuămaşinile?ăNuăputeauăs ăplece?
— N-oăs ăv ăporneasc ămaşinile.
„Poftim?ăCumăadic ăs ănuăneăporneasc ămaşinile?”
Aătrecutăoăor .ăApoiădou .ăSt teamălâng ăLizbeth.ăNuăpreaăvorbeamăşi,ă
cândăoăf ceam,ăvorbeamăînăşoapt .ăNuăneătemeamădeăportavoce,ăascultam.ă
Nuă ştiuă exactă ceă voiamă s-auzim,ă dară eraă caă liniştea de dinaintea ruperii
norilorăşiăpr v liriiătunetului.
— Credăc ăastaăe,ăaăşoptităLizbeth.
Şi-aăfrecatănasulăcuăunăgestănervosăşiăşi-aăafundatăunghiileădateăcuăoj ăînă
p rulă vopsit blond. A dat din picior, trecându-şiă ună degetă pesteă pleoape:ă
purta lentile deăcontactădeăpu inătimpăşiăoăderanjau.
— Clarăeăceva,ăamăşoptităşiăeu.
— Vreauăs ăzic,ăastaăe.ăAdic ăastaăaăfost.ăSfârşitul.
Îşiătotăscoteaăbateriaădeălaătelefonăşiăoăpuneaălaăloc.ăPresupunăc ăeraămaiă
bineădecâtăs ănuăfac ănimic.
Aă începută s ă plâng .ă I-am luată telefonulă şiă amă luat-oă deă mân .ă M-am
uitat în jur.ă Nuă eraă singuraă careă plângea.ă Al iă copiiă seă rugau.ă Iară al iiă leă
f ceauă pe-amândou ,ă plângeauă şiă seă rugau.ă Profesoriiă erauă aduna iă lâng ă
uş ,ă formândă ună scută uman,ă înă cazulă înă careă extratereștrii hot rauă s ă seă
n pusteasc ăîn untru.
— Suntăatâteaălucruriăpeăcareăvoiamăs ăleăfac,ăaăîng imatăLizbeth.ăNiciă
m carăn-am…ăşi-aăîn buşităunăsuspin.ăŞtiiătu.
— Amăsenza iaăc ăse-ntâmpl ăoăgr mad ădeă„ştiiătu“ăchiarăacum,ăamăzis.ă
Probabil chiar sub aceste tribune.
— Crezi?ăşi-aăştersăobrajiiăcuăpalma.ăŞiătu?
— Despre ce fel de „ştiiătu“ăm ăîntrebi?
 N-aveamă nicioă problem ă s ă vorbescă despreă sex.ă Problemaă interveneaă
cândătrebuiaăs ăvorbescădespreămineăşiăsex.
— Oh,ăştiuăc ătuănuăaiă„ştiiătu“.ăDoamne!ăNuălaăastaăm ărefer.
— Aşaăamăcrezut.
— M ăreferălaăvie ileănoastre,ăCassie!ăDoamne,ă staăarăputeaăfiăsfârşitulă
lumiiăşiătuătotăceăvreiăeăs ăvorbeştiădespreăsex!
Mi-aăluatătelefonulădinămân ăşiăs-aăn pustităasupraăbateriei.
— Tocmai de-aia ar trebuiăs -iăspui,ăaăad ugat, jucându-seăcuăşireturileă
deălaăglug .
— S ăspunăceăcui?
Ştiamăexactăceăvoiaăs ăzic ădarătr geamădeătimp.
— LuiăBen!ăArătrebuiăs -iăspuiăceăsim i.ăCeăsim iăînc ădinăclasaăaătreia.
— Glumeşti,ănu?
Amăsim ităcumămiăse-ncing obrajii.
— Şiădup ăaiaăarătrebuiăs ăfaciăsexăcuăel.
— Lizbeth, taci.
— Darăaşaăe.
— Nu mi-amădorităs ăfacăsexăcuăBenăParishădinăclasaăaătreia,ăamăşuierat.ă
Din clasa a treia?
M-amăuitatălaăeaăs ăv dădac ăm ăascult .ăAparent,ănu.
— Dac ăaşăfiăînăloculăt u,ăm-aşăduceădreptălaăelăşiăi-aş zice „Credăc ă staă
eăsfârşitul.ăAstaăe,ăşiăs ăfiuăaănaibiiădac ăamădeăgândăs ămorăînăsalaăastaădeă
sportăf r ăs ăfacăsexăcuătine.“ăŞiăştiiăce-aşăfaceădup ăaia?
— Ce?
M ăab ineamăs ănuărâdăgândindu-m ăceăfa ăarăfiăf cut.
— L-aşăduceăînăgr din ăşiăaşăfaceăsexăcu el.
— Înăgr din ?
— Sau în vestiar.
Aăf cutăunăgestăfreneticăcuămânaăcareăincludeaătoat ăşcoalaă– sau poate
toat ălumea.
— Nuăconteaz ăunde.
— În vestiar miroase urât.
Amăprivitădou ărânduriămaiăjosăspreăconturulăminunatuluiăcapăalăluiăBenă
Parish.
— Chestiileăasteaăseăîntâmpl ădoarăînăfilme.
— Mda,ătotalănerealist,ăspreădeosebireădeăceeaăceăseăîntâmpl ăacum.
Aveaă dreptate.ă Eraă totală nerealist.ă Totul.ă Şiă invaziaă extraterestr ă peă
P mântăşiăinvaziaăluiăBenăParishăasupraămea.
— M carăaiăputeaăs -i spui ceăsim i,ăaăinsistat,ăcitindu-mi gândurile.
Deăspus,ăda.ăDeăf cut,ăm ărog…
Şiă n-am f cut-o.ă Aceeaă aă fostă ultimaă oar ă cândă l-amă v zută peă Benă
Parish,ă deă faptă doară spateleă lui,ă cuă dou ă rânduriă maiă jos,ă înă salaă aiaă
întunecat ă şiă înghesuit ă (Casaă Vulturilor!).ă Probabil a murit în Al Treilea
Vală caă aproapeă toat ă lumea;ă şiă nuă i-amă spusă niciodat ă ceă sim eam.ă Aşă fiă
putut.ăŞtiaăcineăsunt,ăst teaăînăspateleămeuălaăcâtevaăcursuri.
Probabilăc ănu-şiăamintea,ădarăînăgeneral ămergeamăcuăacelaşiăautobuză
şiăîntr-oădup -amiaz ăl-amăauzităvorbindădespreăsoraăluiămaiămic ,ăn scut ă
cuăoăziăînainteăşiăm-amăîntorsăşiăamăzis:
— Şiăfrateleămeuăs-aăn scutăs pt mânaătrecut !
Atunci el a spus:
— Pe bune?
Nuăsarcastic,ăciăaşaăcaăşiăcumăiăs-arăfiăp rutăoăcoinciden ăfain ,ăşiăvreoă
lun ăm-amăgândităc ăavemăaceast ăleg tur ăspecial ăbazat ăpeăbebeluşi.ăPeă
urm ăamăintratălaăliceuăşiăelăaădevenităceaămaiăpopular ăfigur ăaăechipei,ăiară
euăamădevenităoăfat ăcaăoricareăaltaăcareăîlăpriveaădinătribun ăcumăînscrie.ăÎlă
maiăvedeamăînăclas ăsauăpeăholăşiăuneoriăabiaăm ăab ineamăs ănuăm ăducălaă
elăşiăs -i spun: „Salut,ăeuăsuntăCassie,ătipaădinăautobuz.ăMaiă iiăminteăfazaă
cuăbebeluşii?”
Parteaătareăeăc ăprobabilă ineaăminte.ăBenăParishănuăseămul umeaăs ăfieă
celămaiătareătipădinăşcoal .ăInsistaăs ăfieăşi unulădintreăceiămaiăinteligen i,ă
doară caă s ă m ă chinuieă peă mineă cuă perfec iuneaă lui.ă Amă zisă c ă seă purtaă
frumosă cuă anim lu eleă şiă copiii?ă Soraă luiă maiă mic ă eraă înă primulă rândă laă
fiecareă meciă şi,ă cândă amă câştigată titlulă peă regiune,ă Benă s-aă dusă int ă spreă
public, a ridicat-oăpeăumeriăşiăaămersă an oşăde-aălungulăpisteiăcuăeaăf cândă
cuămânaăcaăoăregin .
Ah,ăşiăînc ăceva:ăzâmbetulăluiăînnebunitor.ăMaiăbineăs ănuăîncep.
Dup ăînc ăoăor ăpetrecut ăînăsalaăîntunecat ăşiăînghesuit ,ăl-amăv zutăpeă
tataăap rândăînăuş . Mi-aăf cutăcuămânaăcaăşiăcumăînăfiecareăziăveneaăs ăm ă
iaădeălaăşcoal ădup ăatacuriăextraterestre.ăAmăîmbr țișat-o peăLizbethăşiăi-
amăspusăc ăoăs-oăsunăcândăpornescătelefoanele.ăÎnc ăgândeamăînăparadigmaă
deă Zumzet.ă Ştiiă cumă e,ă seă iaă curentul,ă dară mereuă revine.ă Aşaă c ă doară amă
îmbr işat-o, dar nu-miăamintescăs -i fi spus c-o iubesc.
Amăieşităşiăamăîntrebatăunde-iămaşina.
Tata mi-aă zisă c ă maşinaă nuă maiă func iona.ă Nuă func ionaă nicioă maşin .ă
Str zileăerauăplineădeămaşini,ăautobuze,ămotocicleteăşiăcamioaneăr mase-n
pan ,ă deă accidenteă şiă mormaneă deă fiareă laă fiecareă col ,ă maşiniă intrateă înă
stâlpiăsauăieşindădinăcl diri.ăMul iăauăr masăbloca iăcândăaălovităIEM-ul, n-
au mai func ionată încuietorileă automateă deă laă uşiă şiă auă fostă nevoi i oriă s ă
sparg ăgeamurileăcaăs ăias ăoriăs ăaştepteăs -iăsalvezeăcineva.ăR ni iiăcareă
înc ă seă puteauă mişcaă s-auă târâtă peă trotuară înă aşteptareaă salv rii,ă dară n-a
venit nimeni; pentru c ă nuă mergeauă niciă salv rile,ă niciă maşinileă deă
pompieri,ă niciă celeă deă poli ie.ă Oriceă lucruă careă mergeaă cuă baterii, curent
electric sau care avea motor s-a stricat la ora 11 a.m.
Tataă vorbeaă înă timpă ceă mergeam,ă inându-m ă strânsă deă încheieturaă
mâinii,ă caă şiă cumă îiă eraă team ă c ă oă s ă coboareă cevaă dină ceră si-oă s ă m ă
înșface.
— Nimicănuămaiăfunc ioneaz .ăElectricitatea, telefoanele,ăcanalizarea…
— Amăv zutăunăavionăpr buşindu-se.
A dat din cap.
— Sunt sigur c-auăc zutătoate.ăTotăceăeraăpeăcerăcândăaălovit.ăAvioaneădeă
lupt ,ădeătransport,ăelicoptere…
— Când a lovit ce?
— IEM-ul.ă Impulsulă electromagnetic.ă Dac ă generezi unul suficient de
puternic,ă sco iă dină func iuneă toat ă re eaua.ă Energie.ă Comunica ii.ă
Transport. Orice este condus în aer sau la sol este decuplat.
Deălaăşcoal ăpân ăacas ăerauătreiăkilometri.ăCeiămaiălungiătreiăkilometriă
pe care i-amă parcursă vreodat .ă P reaă c ă oă cortin ă c zuseă pesteă toateă
lucrurile,ă oă cortin ă vopsit ă s ă arateă exactă caă ceeaă ceă acoperea.ă Existauă
totuşiăfrânturi,ămiciăcr p turiăprinăcareăseăvedeaăînăspateleăcortineiăşiăcare- iă
spuneauă c ă seă întâmplaseă cevaă foarteă r u.ă Cumă ară fiă imagineaă tuturor
oamenilorăcareăst teauăînăfa aăcaselorăcuătelefoaneleăînămân ,ăuitându-se la
cer, sau aplecându-seă pesteă capoteleă deschiseă aleă maşinilor,ă manevrândă
fire,ăpentruăc ăastaăfaciăcândăî iămoareămaşinaă– manevrezi fire.
— Dar e bine, a spus, strângându-mi mâna.ăEăbine.ăSuntăşanseămariăcaă
sistemulădeăsiguran ăs ănuăfiăfostăafectatăşiăsuntăsigurăc ăguvernulăareăună
planădeăcriz ,ăbazeăprotejate,ăchestiiăd-astea.
— Şiăcumăseăintegreaz ăt iereaăcurentuluiăînăplanulălorădeăaăneăajutaăînă
urm toareaătreapt ăaăevolu iei,ătat ?
Mi-am regretat cuvintele în secunda în care le-am spus. Dar începusem
s ă m ă panichez.ă Nuă mi-a luat-oă înă numeă deă r u.ă M-a privit, mi-a zâmbit
blândăşiăaăspus:ă„Totulăoăs ăfieăbine.” pentruăc ăastaăvoiamăeuăs ăzic ăşiăastaă
voiaăşiăelăs ăzic ăşiăasta faci când cade cortina – dai replica pe care publicul
vrea s-oăaud .
7

Peă laă amiaz ,ă înă drumulă meuă spreă a-miă ineă promisiunea,ă m-am oprit
pentruăoăpauz ădeăap ăşiăSlimăJim.ă Deăfiecareădat ăcândăm nâncăunăSlimă
Jim sau o cutie de sardine sau orice preambalatăm ăgândesc:ă„Eh, cu unul
maiăpu inăpeălume.“ăCuăfiecareăînghi itur ,ădovezileăc ăomenireaăaăexistată
vreodat ăpeăp mântăseăreduceau.
Amă hot râtă caă într-unaă dină zileă s -miă facă curajă s ă prindă ună puiă şiă s -i
sucescăgâtulădelicios.ăAşăomorîăpentruăunăcheeseburger.ăPeăbune.ăDac ăaşă
daăpesteăcinevaăcareăm nânc ăunăcheeseburger, l-aşăomorîăpentruăsandviş.
Suntă oă gr mad ă deă vaciă pe-aici.ă Aşă puteaă s ă împuşcă unaă şiă s ă oă
ciopâr escăcuăcu itulădeăvân toare.ăSuntădestulădeăsigur ăc ăn-aşăaveaănicioă
problem ăs ătranşezăoăvac .ăMaiăgreuăarăfiăcuăg titul.ăS ăfaciăunăfoc,ăchiară
şiăziua,ăeăcelămaiăsigurămodăs -i invi iăşiăpeăeiălaăosp .
Oăumbr ăm tur ăiarbaălaăcâ ivaămetriăînăfa aămea.ăLasărepedeăcapulăpeă
spate, lovindu-m ă destulă deă r uă deă lateralaă Hondeiă Civică deă careă m ă
sprijineam în timp ce-miăsavuramăgustarea.ăNuăeraăoădron .ăEraăoăpas re,ăşiă
nuă oriceă pas re,ă ciă ună pesc ruşă plutindă alene,ă abiaă mişcândă dină aripileă
întinse.ăM ătreceăunăfiorădeărepulsie.ăUr scăp s rile.ăÎnainteădeăSosireănuăleă
uram.ăNiciădup ăPrimulăVal.ăNiciădup ăAlăDoilea,ăcareănuăpreaăm-a afectat.
Darădup ăAlăTreileaăVal,ăle-amăurât.ăŞtiamăc ănuăeăvinaălor.ăEramăcaăună
condamnată înă fa aă plutonuluiă deă execu ieă urândă gloan ele,ă dară nuă m ă
puteamăab ine.
P s rileăsuntăoribile.
8

Dup ă treiă zileă deă mersă mi-amă dată seamaă c ă maşinileă suntă animaleă deă
turm .
Umbl ă înă grupuri.ă Moră înă gr mezi.ă Gr meziă deă epave.ă Gr meziă deă
motoareăoprite.ăSclipescădeălaădistan ăcaăbijuteriile.ăŞi,ăbrusc,ăgr mezileăseă
termin .ăDrumulăeăpustiuăkilometriăîntregi.ăSuntemădoarăeuăşiărâul de asfalt,
careă taieă ună defileuă printreă copaciiă peă jum tateă dezgoli i,ă cuă frunzeleă
chirciteă ag ându-seă cuă disperareă deă crengileă negre.ă Nuă exist ă decâtă
drumul,ăcerulăsenin,ăiarbaăînalt ,ăruginieăşiăeu.
Por iunileă asteaă pustiiă suntă celeă maiă rele.ă Maşinileă ofer ă acoperire.ă Şiă
ad post.ă Dormă înă celeă nedeteriorateă (n-amă g sită niciunaă încuiat ă pân ă
acum).ăDac ă laăpoateăfiănumităsomn.ăAerulăesteăst tut,ăîmbâcsită – nu pot
cr paăgeamul,ăiarăs ălasăuşaădeschis ănu se pune problema. Foamea care te
roadeăpeădin untru.ăGândurileănocturne.ă„Singur ,ăsingur ,ăsingur .”
Cel mai îngrozitor gând nocturn:
Nuăsuntăeuăconstructorădeădrone,ădarădac ăaşăfaceăuna,ăm-aşăasiguraăc ă
are un dispozitiv de detectare destul de sensibilă câtă s ă reperezeă c lduraă
corpului uman printr-ună acoperişă deă maşin .ă N-aă dată greşă niciodat :ă peă
m sur ăceăalunecamăînăsomn,ăîmiăimaginamătoateăceleăpatruăuşiăs rindăînă
l turiă şiă miiă deă mâiniă încercândă s ă m ă prind ,ă mâiniă continuateă cuă bra e,ă
continuate cu ce-oăfi.ăŞi-apoiăm ătrezescătremurândăcuăM16-leăînămân ,ăm ă
uităpesteăbanchetaădinăspate,ăapoiălaă360ădeăgrade,ăsim indu-m ăcaptiv ăşiă
maiămultădecâtămioap ăînăspateleăgeamurilorăaburite.
Vineăr s ritul.ăAşteptăs ăseăridiceăcea aădimine ii,ăapoiăbeauăpu in ăap ,ă
m ăsp lăpeădin i,ăverificăarmeleădeăcâtevaăori,ăîmiăfacăinventarulăproviziiloră
şiăpornescăiarălaădrum.ăUit -te-năsus,ăuit -te-năjos,ăuit -te-nătoateăp r ile.ăNuă
teăopriălaăieşiri.ăDeocamdat ăapaăesteăsuficient .ăNuăm ăapropiiăniciămoart ă
de vreunăoraş,ădoarădac ănuăseăpoateăaltfel.
Din mai multe motive.
Înăprimulărândăî iădaiăseamaăcândăteăapropiiădeăunăoraş.ăDup ămiros.ăPo iă
mirosiăunăoraşădeălaăkilometriădistan .
Miroaseăaăfum,ăaăcanalizareăşiăaămoarte.
Cu greu po iăs ăfaciădoiăpaşiăînăoraşăf r ăs ăteăîmpiediciădeăunăcadavru.ă
Ce-iăciudatăeăc ăşiăoameniiămorăînăgr mezi.
Amă începută s ă mirosă oraşulă Cincinnatiă cuă ună kilometruă înainteă s ă v dă
semnulădeăintrare.ăOăcoloan ădeăfumăgrosăseăridic ăleneşăspreăcerulăsenin.
Cincinnatiăeăînăfl c ri.
Nuăm ămir .ăDup ăAlăTreileaăVal,ăalădoileaăcelămaiăîntâlnitălucru,ădup ă
cadavre,ă erauă incendiile.ă Ună singură fulgeră r deaă zeceă cartiere.ă Nuă maiă
r m seseănimeniăcareăs ăsting ăincendiile.
Începă s -miă l crimezeă ochii.ă Duhoareaă dină Cincinnatiă m ă faceă s ă m ă
înec.ăM ăoprescădoarăcaăs -miălegăoăcârp ăînăjurulăguriiăşiănasuluiăşiăapoiă
gr bescăpasul.ăIauăpuşcaădeăpeăum răşiăoăleg năînătimpăceăm rş luiesc.ăAmă
oăsenza ieăstranieăînăleg tur ăcuăCincinnati.ăVoceaădinăcapăs-a trezit.
„Mai repede, Cassie. Mai repede.”
Şiăapoi,ăundevaăîntreăIeşirileă17ăşiă18,ăg sescăcadavrele.
9

Sunt trei, nu într-unămormanăcaăînăoraş,ăciăîmpr ştia iăpeăcâmp.ăPrimulă

esteăunăb rbatăcamădeăvârstaătatei,ăcred.ăPoart ăblugiăşiăunăhanoracăBengals.ă
Eăcuăfa a-năjosăşiămâinileăîntinse.ăAăfostăîmpuşcatăînăceaf .
Alădoilea,ălaăcâtevaăzeciădeămetriămaiăîncolo,ăeăoătân r ăpu inămaiămareă
caă mine,ă îmbr cat ă într-oă perecheă deă pantaloniă deă pijamaă b rb teştiă şiă ună
tricouăVictoria’săSecret.ăAreăoăşuvi ămovăînăp rulătunsăscurtăşiăunăinelăcuă
ună craniuă peă ar t torulă stâng.ă Oj ă neagr ,ă s rit .ă Şiă oă gaur ă deă glon ă înă
ceaf .
Laă al iă câ ivaă metri,ă ună ală treilea.ă Ună puştiă deă vreoă unsprezeceă sauă
doisprezece ani. Ghete sport albe, nou-nou e.ă Hanoracă negru.ă Greuă deă
descrisăcumăîiăar taăfa a.
Îl lasă peă puştiă şiă m ă întorcă laă femeie.ă Îngenuncheză înă iarbaă înalt ă şiă
veşted ădinăspateleăei.ăÎiăatingăgâtulăpalid.ăEăcald.
„Ah,ănu.ăNu,ănu,ănu.“
Alerg la primul tip. Îngenunchez. Îi ating palmaăîntins .ăM ăuitălaăgauraă
plin ădeăsângeădintreăurechi.ăLuceşte.ăEăînc ăud .
În epenesc.ă Înă spatele meu,ă şoseaua.ă Înă fa ,ă şiă maiă mult ă şosea.ă Înă
dreapta,ăcopaci.ăÎnăstânga,ăşiămaiămul iăcopaci.ăPâlcuriădeămaşiniăpeădrumulă
spreăsud,ăceaămaiăapropiat ăgr mad ăcamălaătreizeciădeămetriădistan .ăCevaă
îmiăspuneăs ăm ăuităînăsus.ăDreptăînăsus.
Oăpat ăgriăştersăpeăfundalulăunuiăincredibilăalbastruădeătoamn .
Nemişcat .
„Bun ,ăCassie,ăeuăsuntădl.ăDron .ăBineăte-amăg sit!”
M ă ridic.ă Cândă m ă ridică – fixă înă momentulă la;ă dac ă aşă maiă fiă r masă
înghe at ăacoloăînc ăoămilisecund ,ădl.ăBengalsăşiăcuămineăamăfiăavutăg uriă
identice – cevaă m ă izbeşteă înă picior,ă oă împuns tur ă fierbinteă deasupraă
genunchiului,ăcareăm ăfaceăs -miăpierdăechilibruăşiăm ăpropulseaz -n fund,
trântindu-m ăînăspate.
N-amă auzită împuşc tura.ă Doară vântulă receă prină iarb ă şiă respira iaă meaă
fierbinte subăcârp ăşiăsângeleăn v lindu-mi în urechi – doarăastaăamăsim ită
înainteăcaăglon ulăs ăloveasc .
„Amortizor.”
Corect.ă Normală c ă folosescă amortizoare.ă Acumă amă şi numele perfect
pentruăei:ăAmu itori.ăUnănumeăpotrivităcuăfişaăpostului.
Exist ăcevaăcareăpreiaăcontrolulăcândăeştiăfa -năfa ăcuămoartea.ăParteaă
frontal ăaăcreieruluiărenun ,ăcedeaz controlulăp r iiă arhaiceădină tine,ăceaă
careă areă grij ădeăb t ileă inimii,ă respira ieăşiă clipit.ăParteaăpeăcareănaturaăaă
construit-oălaăînceput,ăcaăs ăteă in -năvia .ăParteaăcareădilat ătimpulăcaăpeăoă
carameaă uriaş ,ă f cândă caă oă secund ă s ă par ă oă or ă şiă ună minută maiă lungă
decâtăoădup -amiaz ădeăvar .
Plonjezăînăfa ădup ăarm ă– sc pasemăM16-leăcândăfusesemălovit ă– şiă
p mântulă dină fa aămeaăexplodeaz ,ăîmproşcându-m ăcuăiarb ăm run it ăşiă
buc iădeăp mânt.
Bine,ălas ăM16-le.
TragăLugerulădinăcentur ăşiăfugăs rindă – sau sar fugind – spre cea mai
apropiat ămaşin .ăNuăpreaăsimtădurereaă – deşiăamăoăpresim ireăc ăoăs ăneă
cunoaştemă maiă bineă maiă târziuă – dar simt cum sângele îmi îmbib ă blugiiă
pân ăajungălaămaşin ,ăunămodelămaiăvechiădeăBuick Sedan.
Geamulădinăspateăseăfaceă nd riăcândăm ăaruncădedesubt.ăM ătâr scăpeă
spateăpân ăcândăm ăbagăcuătotulăsubăea.ăNuăsuntădelocămasiv ,ădarăeăfoarteă
strâmt, n-amălocăs ăm ărostogolesc,ăn-am cumăs ăm -ntorcădac ăapare din
stânga.
Încolțit .
„Bravo,ă Cassie,ă foarteă inteligent.ă Zeceă peă linie?ă Premiuă cuă coroni ?ă
Siiigurăc ăda.
Maiăbineăaiă fiăr masăînă buc icaătaădeăp dure,ăînăcortule ulăt u,ăprintreă
c rticeleleătaleăcuădr g laşeleătaleădeănoti e.ăDac ăveneauădup ătineăm cară
aveaiăundeăs ăfugi.“ă
Minuteleă trec.ă Zacă întins ă peă spateă şiă sângereză peă asfaltulă rece.ă Îmiă
r sucescă capulă spreă dreaptaă şiă spreă stânga,ă îlă ridică câ ivaă centimetriă caă s ă
m ă uită pesteă picioareă spreă spateleă maşinii.ă Undeă dracu’ă e?ă Deă ceă dureaz ă
atât?ăApoiăm ăprind:
Foloseşteăoăarm ăcuăb taieălung .ăAstaăe.ăCeeaăceăînseamn ăc ăputeaăs ă
fieălaăunăkilometruădistan ăcândăm-aăîmpuşcat.
Şiă maiă înseamn ă c ă amă maiă multă timpă decâtă credeam.ă Timpă s ă m ă
gândescălaăceva,ăînăafar ădeăimplor ri dezarticulate.
„F -lă s ă dispar .ă F -lă s ă vin ă odat .ă Vreauă s ă tr iesc.ă Vreauă s ă seă
termine…”
Tremurăincontrolabil.ăTranspir,ăînghe .ă
„Intriăînăşoc.ăGândeşte-te, Cassie.”
Gândește-te.
Pentruă astaă amă fostă f cu i. E ceea ce ne-a adus aici. E motivul pentru
careăamămaşinaăastaăsubăcareăs ăm ăascund.ăSuntemăoameni.
Şiăoameniiăgândesc.ăFacăplanuri.ăViseaz ăşiăfacăvisulăs ădevin ărealitate.
„F -lăs ădevin ărealitate,ăCassie.”
 Nuăpoateăs ăm ăprind ădecâtădac ăseăapleac .ăŞiăcândăoăs ăseăaplece…ă
cândă oă s -şiă bage capulă s ă m ă vad …ă cândă oă s ă vreaă s ă m ă prind ă deă
glezn ăcaăs ăm ătârasc ăafar …
Nu.ăEăpreaădeşteptăs ăfac ăasta.ăOăs ăpresupun ăc ăsuntăînarmat .ăN-oăs ă
rişte.ă Nuă c ă Amu itoriloră le-ară p saă dac ă tr iescă sauă mor…ă sauă leă pas ?ă
OareăAmu itoriiăcunoscăfrica?ăEăclarăc ănuăiubescăvia aă– amăv zutădestuleă
dovezi.ăDarăoareăîşiăiubescăpropriaăvia ămaiămultădecâtăleăplaceăs ăoăiaăpeăaă
altora?
Timpulă seă dilat .ă Ună minută eă maiă lungă caă ună anotimp.ă Deă ceă dureaz ă
atât?
Eăoălumeăori/ori:ăoriăvineăs ătermineăcuămine,ăoriănuăvine.ăDarătrebuieăs ă
termine, nu? Nu de-aiaăeăaici?ăNuă staăeănenorocitulădeăscop?
Ori/ori: ori fug – sauăsarăsauăm ătâr scăsauăm ărostogolescă– ori stau sub
maşinaăastaăşiă sângereză pân ă mor.ă Dac ă riscă şiă încercă s ă fug,ă suntă oă int ă
uşoar .ăN-oăs ăreuşescăs ăfacăniciăcâ ivaăpaşi.ăDac ăstauăaici,ătotăaia,ădoarăc ă
eămaiădureros,ămaiăstresantăşiămult,ămultămaiăîncet.
Steleă negreă r sară şi-ncepă s -miă joaceă înă fa aă ochilor.ă Nu-mi ajunge
destulăaerăînăpl mâni.
îmiăridicămânaăstâng ăşi-miăsmulgăcârpaădeăpeăfa .
Cârpa.
„Cassie,ăeştiăoăidioat .”
Aşezăarmaălâng ămine.ă Asta-i partea cea mai grea – s ăm ăconvingăs ă
dau drumul armei.
Îmiă ridică piciorulă şiă bagă cârpaă subă el.ă Nu-miă potă s lta capulă s ă v dă ceă
fac.ăÎnătimpăceătragădeăceleădou ăcapete,ăleălegăstrâns,ăcâtăpot deăstrânsăşiă
m ă chinuiă cuă nodul,ă m ă uită printreă steleă negreă laă m runtaieleă Buick-ului.
M ă întindă s pip iă ranaă cuă degetele.ă Înc ă sângereaz ,ă dară abiaă ună firicel,ă
comparativăcuăşuvoiulăcareă âşneaăînainteăs ălegăbandajul.
Iau arma. Mult mai bine. Mi se limpezeşteă ună pică privireaă şiă parc ă nuă
îmiămaiăeăatâtădeăfrig.ăM ămutăcâ ivaăcentimetriălaăstânga:ănu-miăplaceăs ă
stau în propriul sânge.
Undeăe?ăAăavutădestulătimpăs ătermineăcuăasta…
„Sauăpoateăaăterminatădeja.“
Astaăm ăparalizeaz .ăPentruăcâtevaăsecundeăuităs ărespir.
„Nuă vine.ă Nuă vineă pentruă c ă n-areă deă ce.ă Ştieă c ă n-oă s ă îndr zneştiă s ă
ieşiăşi,ădac ănuăieşiăcaăs ăscapi,ăn-oăs ăsupravie uieşti.ăŞtieăc ăoăs ămoriădeă
foameăsauădinăcauzaăsânger riiăsauădeăsete.
 Ştieăceăştiiăşiătu.ăFugiăţămori.ăStaiăţămori.
E timpulăs ătreac ălaăurm torul.”
Dac ămaiăexist ăurm torul.
Dac ănuăsuntăultima.
„Haide,ăCassie!ăDeălaăşapteămiliardeălaăunulăsingurăînăcinciăluni?ăNuăeştiă
ultima,ăşiăchiarădac ăaiăfiăultimaăfiin ăuman ădeăpeăP mântă– maiăalesădac ă
ai fi – nuăpo iăl saălucrurileăs ăseătermineăaşa.ăPrins ăsubăunănenorocitădeă
Buick,ă sângerândă pân ă î iă pierziă totă sângeleă – asta e salutul de adio al
umanit ii?”
În niciun caz!
10

PrimulăValăaăomorâtăjum tateădeămilionădeăoameni.
AlăDoileaăValăaăf cutăcaăacestănum răs ăpar ăderizoriu.
Tr imăpeăoăplanet ăf r ăastâmp r,ăînăcazăc ănuăştia i.ăContinenteleăstauă
peăfaliiădeăp mânt,ănumiteăpl ciătectonice,ăiarăacesteăpl ciăplutescăpeăoămareă
deă lav ă fierbinte.ă Seă totă atingă unaă deă alta,ă seă freac ,ă seă împing,ă creândă oă
presiuneă enorm .ă Cuă timpul,ă presiuneaă seă acumuleaz ,ă pân ă cândă pl cileă
alunec ,ă eliberândă cantit iă uriaşeă deă energie,ă subă formaă cutremurelor.ă
Dac ă unulă dintreă acesteă cutremureă areă locă peă liniaă careă leag ă dou ă
continente,ăundaădeăşocăproduceăunăsuper-val numit tsunami.
Pesteă40%ădinăpopula iaălumiiătr ieşteălaăoădistan ădeăpân -ntr-oăsut ădeă
kilometriădeăoăcoast .ăAdic ătreiămiliardeădeăoameni.
Tot ce-auătrebuităs ăfac ăCeilal iăaăfostăs ăaduc ăploaia.
Seăiaăoătij ădinămetalădeădou ăoriămaiămareădecâtăEmpireăStateăBuildingă
şiă deă treiă oriă maiă grea.ă Seă pozi ioneaz ă deasupraă uneiă astfelă deă liniiă deă
demarca ieă şiă iă seă d ă drumulă dină înaltulă stratosferei.ă Nuă eă nevoieă deă
propulsieă sauă sistemă deă naviga ie.ă Doară seă las ă s ă cad .ă Dină cauzaă
gravita iei,ălaămomentulăcontactuluiăcuăsolul, va avea viteza de 20 km/sec.,
deădou zeciădeăoriămaiămareădecâtăvitezaăunuiăglon .
Loveşteăsolulăcuăoăfor ămaiămareădeăunămiliardădeăoriădecâtăaăbombeiă
lansateădeasupraăHiroşimei.
Pa-pa, New York. Pa, Sydney. La revedere, California, Washington,
Oregon, Alaska, British Columbia Adios, Eastern Seacoard.
Japonia, Hong Kong, Londra, Roma, Rio.
Aăfostăoăpl cere.ăSper măc ăv-aăpl cutăşederea.
Primul Val s-a terminat în câteva secunde.
Al Doilea Val a durat ceva mai mult. Aproape o zi.
 Al Treilea Val? A durat ceva – dou sprezeceăs pt mâni.ăDou sprezeceă
s pt mâniăpentruăaăucide…ă— a calculat tata – 97%ădintreăceiăr maşiădup ă
primeleădou ăvaluri.
Nou zeciăşiăşapteălaăsut ădinăpatruămiliarde?ăFace iăvoiăcalculele.
Şiă atunciă extratereştriiă auă aterizată înă farfuriile loră zbur toareă şiă auă
începută s ă bombardeze?ă Şiă to iă oameniiă deă peă P mântă s-au unit sub un
singură steagă caă s ă seă joaceă de-a David împotriva lui Goliat. Sau de-a
tancurileănoastreăcontraăarmeleăvoastreăcuălaser.ăHaiăs ăvedemăceăpute i!
N-amăfostănoiăaşaănorocoşi.
Iar ei n-au fost atât de fraieri.
Cum extermini aproape patru miliarde de oameni în trei luni?
Câteăp s riăsuntăpeălume?ăGhici i?ăUnămilion?ăUnămiliard?ăCeăzice iădeă
vreo trei sute de miliarde?ăAstaăînseamn ăşaptezeciăşiăcândădeăp s riăpentruă
fiecareăb rbat,ăfemeieăşiăcopilăr maşiăînăvia ădup ăprimeleădou ăvaluri.
Suntă miiă deă speciiă deă p s riă peă fiecareă continent.ă Iară p s rileă nuă seă
sinchisescădeăgrani e.ăŞiăfacămultăg ina .ăSeăg in eaz ădeăcinciăsauăşaseăoriă
pe zi. Adic ăpesteăunătriliardădeăproiectile curgând de sus în fiecare zi.
N-aiăcumăs ăinventeziăunăsistemădeălivrareămaiăeficientăpentruăunăvirusă
care are rata de ucidere de 97%.
Tata s-aăgândităc ăprobabilăauăluatăunăvirusăgenăEbolaăşiăl-au modificat
genetic. Ebola nu se transmite prin aer. Dară dac ă schimbiă oă singur ă
molecul ,ă po iă s -l faci transmisibilă prină aer,ă caă gripa.ă Virusulă iă seă
instaleaz ăînăpl mâni.
Începiăs ătuşeştiăurât.ăFaciăfebr .ăÎncepeăs ăteădoar ăcapul. R u.ăÎncepiăs ă
scuipi stropi mici deăsângeăinfectatăcuăvirus.ăGânganiaă iăseămut ăînăficat,ăînă
rinichi,ă înă creier.ă Acumă g zduieştiă camă ună miliard.ă Şiă cândă explodezi,ă
bombardeziăcuăviruşiăpeătoat ălumeaădinăjur.ăSeănumeşteăsângerareaăfatal .
Viruşiiăerupăprinătoateăorificiile,ăcaăşobolanii careăp r sescăcorabiaăcareăseă
scufund .ă Prină gur ,ă prină nas,ă prină urechi,ă prină fund,ă chiară şiă prină ochi.ă
Practic plângi cu sânge.
I-amă dată diverseă nume.ă Moarteaă Roşieă sauă Boalaă Sângelui.ă Molima.ă
Tsunamiulă Roşu.ă Ală Patruleaă Cavaler.ă Oricumă aiă numi-o, în trei luni,
nou zeciăşiăşapteădeăoameniădinăfiecareăoăsut ămuriser .
Oăgr mad ădeălacrimiăcuăsânge.
Timpul curgea invers. Primul Val ne-a catapultat în secolul al XVIII-
lea.ăUrm toareleădou ăne-au dus direct în Neolitic.
Eramădinănouăvân tori.ăNomazi.ăLaăbaza piramidei.
 Darănuăeramădispuşiăs ăl s măsperan aăs ămoar .ăNuăînc .
Maiăr m seser mădestuiăcaăs ălupt m.
N-aveamăcumăs -iăînvingemăînălupt ădeschis ,ădarăputeamăs ăducemăună
r zboiă deă gheril .ă Puteamă s -iă înv luim asimetric, mama lor de
extratereştri.ăAveamădestuleăarmeăşiămuni ieăşiăchiarăşiăcâtevaămijloaceădeă
transportă careă supravie uiser ă Primuluiă Val.ă Armateleă fuseser ă decimate,ă
darăexistauăînc ăunit iăfunc ionaleăpeăfiecareăcontinent.ăExistauăbunc reăşiă
peşteriăşiăbazeăsubăp mântăînăcareăneăputeamăad posti ani de zile. „Fi iăvoiă
America,ăcotropitorilorăextratereştri,ăşiăsuntemănoiăVietnam.”
ŞiăCeilal iăauăzis,ă„A, da, bine.”
Credeamă c ă şi-au folosit toate resursele – sauă celă pu ină peă celeă maiă
puterniceă dintreă ele,ă pentruă c ă eraă greuă s ă neă imagin mă ceva maiă r uă caă
Moarteaă Roşie.ă Ceiă careă amă supravie uită celuiă de-Al Treilea Val – cei cu
imunitateălaăboal ă– ne-amăbaricadatăşiăamăf cutăproviziiăşi-amăaşteptatăcaă
CeiădeălaăPutereăs ăneăspun ăceăs ăfacem.ăŞtiamăc ătrebuieăs ămaiăfieăcinevaă
la putere pentru c ,ădinăcândăînăcând,ăcâteăunăavionădeălupt ăvâjâiaăpeăcerăşiă
auzeamă focuriă deă arm ă înă dep rtareă şiă bubuitulă transportoareloră blindateă
deasupra orizontului.
Presupună c ă noiă amă fostă maiă norocoşiă decâtă majoritatea.ă Ală Patruleaă
Cavaler a luat-o pe mama, dar tata,ă Sammyă şiă cuă mineă amă supravie uit.ă
Tataă seă mândreaă cuă geneleă noastreă superioare.ă Nuă c ă aiă faceă aşaă cevaă înă
modă normal,ă s ă teă lauziă deă peă ună munteă câtă Everestulă deă aproapeă şapteă
miliardeă deă mor i.ă Tataă eraă tata,ă încercândă s ă ambalezeă câtă maiă optimistă
începutulăextinc ieiăomenirii.
ÎnăajunulăTsunamiuluiăRoşu,ăceleămaiămulteăoraşeăfuseser ăabandonate.ă
Nuă maiă existauă electricitateă sauă canalizare,ă magazineleă fuseser ă deă multă
jefuiteă deă oriceă obiecteă deă valoare.ă Apaă deă canală curgeaă peă uneleă str zi,ă
adânc ădeăcâ ivaăcentimetri.ăIncendiileăprovocateădeăfulgereleădeăvar ăerauă
cevaăobişnuit.
Apoi mai era problema cadavrelor.
Adic ă erauă pesteă tot.ă Înă case,ă ad posturi,ă apartamente,ă birouri,ă şcoli,ă
biserici,ăsinagogiăşiădepozite.
Exist ăunăpunctălimit ăînăcareăvolumulămor iiăteăcopleşeşte.ăNuămaiăpo iă
s ăîngropiăsauăs ăarziă destulădeărapidă cadavrele.ă Aceaăvar ăaăPestilen eiă aă
fost extrem de fierbinte, iar mirosul de carneăputrezit ăpluteaăînăaerăcaăună
fum invizibil.ăÎmbibamăfâşiiădeămaterialăînăparfumăşiăniăleălegamăpesteăgur ă
şiă nas,ă dară pân ă laă sfârşitulă zileiă materialulă seă îmbibaă cuă miasmaă şiă teă
sufocai.
Pân ăcândă– ce bizar – teăobişnuiai.
Amă aşteptată s ă treac ă Ală Treileaă Vală baricada iă înă cas .ă Peă deă oă parte,ă
pentruăc ăeraăcarantin .ăPeădeăalta,ăpentruăc ăumblauănişteădemen iăpeăstr ziă
sp rgândăşiăincendiindăcase,ătoat ăschemaăcuăcrime,ăvioluriăşiăspargeri.ăŞiă
peădeăalt ăparte,ăpentruăc ămureamădeăfric ăaşteptândăs ăvedemăce-oăs ămaiă
urmeze.
Darămaiăalesăpentruăc ătataănuăvoiaăs-oălaseăpeămama.ăEraăpreaăbolnav ă
ca s ăc l toreasc ,ăiarăelăn-a fost în stare s-o abandoneze.
Ea i-aăspusăs ăplece.ăS-oălase.ăOricumăurmaăs ămoar .ăNuămaiăeraăvorbaă
despreă ea.ă Eraă despreă mineă şiă despreă Sammy.ă Despreă siguran aă noastr .ă
Despreăviitorăşiădespreăsperan aăc ămâineăvaăfiămaiăbineădecât azi.
Tata n-a contrazis-o. Dar nici n-aă l sat-o.ă Aă aşteptată inevitabilul,ă
oferindu-iă totă confortulă posibil,ă înă timpă ceă seă uitaă peă h r i,ă f cea listeă şiă
adunaăprovizii.ăCamăatunciăaăînceputăfazaăcuăstrânsulăc r ilorăşiătrebuie-s -
reconstruim-civiliza ia.ăNoaptea,ăcândăcerulănuăeraătotalăacoperitădeăfum,ăneă
duceamăînăcurteaădinăspateăşiăneăuitamăpeărândăprinăvechiulămeuătelescop,ă
urm rindă nava-mam ă cumă navigheaz ă princiară peă fundalulă C iiă Lactee.ă
Acumăsteleleăerauămaiăstr lucitoare,ăcaădiamantele, f r ăluminileăoameniloră
careăs ăleăpun ăînăumbr .
— Ceămaiăaşteapt ?ăîlăîntrebam.
— Nuăştiu,ămicu o,ăspunea.ăPoateăc ăs-aăterminat.ăPoateăc ăscopulănuăeă
s ăneăomoareăpeăto i,ădoarăs ăneămaiăîmpu inezeăpân ălaăunănum răpeăcareă
s ăpoat ăs -lă in ăsubăcontrol.
— Şiăapoi?ăCeăvor?
— Credăc ăoăîntrebareămaiăbun ăarăfiădeăceăauănevoie,ăaăspusăîncet,ăcaăşiă
cumăîmiăd deaănişteăveştiăfoarteăproaste.ăAc ioneaz ăcuăgrij ,ăveziătu.
— Cuăgrij ?
— Caăs ănu-l strice mai mult decât este absolut necesar. Asta e motivul
pentruăcareăsuntăaici,ăCassie.ăVorăP mântul.
— Darănuăşiăpeănoi,ăamămurmurat.
Eram pe cale s-o iau razna – dinănou.ăPentruăaăenşpemiaăoar .
Şi-aăpusămânaăpeăum rulămeuă– pentruăaăenşpemiaăoar ă– şiăaăspus:
— P i,ănoiăamăavutăoăşans .ăŞiănuăne-am gestionat preaăbineămoştenirea.ă
Pună pariuă c ă dac ă amă puteaă s ă neă întoarcemă s -iă întreb mă peă dinozauri
înainteaăc deriiăasteroidului…
Atunci l-amălovităcâtăamăpututădeătareăşiăamăfugităîn untru.
 Nuă ştiuă unde-iă maiă r u,ă în untruă sauă afar .ă Afar ă teă sim iă totală expus,ă
urm rită permanent,ă golă subă cerulă gol.ă Dară în untruă esteă mereuă aproapeă
întuneric.ă Ferestreleă acoperiteă blocheaz ă soareleă înă timpulă zilei.ă Noapteaă
suntălumân ri,ădarănuăpreaămaiăavemăşiănuăneăpermitemămaiămultădeăunaăînă
fiecareăcamer .ăÎnăcol urileăcareăodat ăerauăfamiliare,ăacumăseăîntindăumbreă
adânci.
— Ce s-a întâmplat, Cassie?
Sammy. Cinci ani.ă Adorabil.ă Ochiă mari,ă c prui, deă ursule ă deă pluş,ă
inându-lăînăbra eăpeăcel laltămembruăalăfamilieiăcuăochiiămari,ăc prui,ăcelă
deăpluş,ăpeăcareăîlăamăacumăîndesatăla fundul rucsacului.
— De ce plângi?
Lacrimile mele le-auăpornităşiăpe-ale lui.
Trecă peă lâng ă el,ă îndreptându-m ă spreă cameraă dinozauruluiă umană deă
şaisprezeceă ani,ă Cassiopeia Sullivanus extinctus. Apoiă m ă întorc.ă Nuă
puteamă s -lă lasă plângândă aşa.ă Eramă destulă deă apropia iă deă cândă s-a
îmboln vită mama.ă Aproapeă înă fiecareă noapteă veneaă înă cameraă meaă dină
cauzaăcoşmarurilorăşiăuneoriăuitaăşiăîmiăspuneaămami.
— Cassie, i-aiăv zut?ăVin?
— Nu,ăpuştiule,ăi-am spus,ăştergându-i lacrimile. Nu vine nimeni.
Nuăînc .
11

Mama a murit într-o joi.

Tata a îngropat-o în curtea dinăspate,ăînăgr dinaăcuătrandafiri.ăAşaăceruseă
eaăînainteăs ămoar .ă Înăapogeulă Molimei,ă cândăsuteădeăoameniămureauăînă
fiecare zi, cele mai multe cadavreă erauă duseă laă periferieă şiă arse.ă Oraşeleă
muribundeăerauăîmprejmuiteădeăfocurileămocniteăaleămor ilor.
Mi-aăspusăs ăstauăcuăSammy.ăSammy,ăcareăîncepuseăs ăseăcomporteăcaă
un zombi, umblând de colo-coloăcuăguraăc scat ăsauăsugându-şiădegetul,ăcaă
la doi ani, uitându-seă înă golă cuă ochiiă luiă deă ursule .ă Nuă trecuser ă decâtă
câtevaăluniădeăcândămamaăîlăd deaăînăleag n,ăîlăduceaălaălec iiădeăkarate,ăîlă
sp laăpeăcapăşiădansaăcuăelăpeăpiesaăluiăpreferat .ăAcumăeraăînf şurat ăîntr-
unăcearşafăalbăşiădus ăînăgr din pe umerii tatei.
Prină fereastraă deă laă buc t rie,ă l-amă v zută peă tataă îngenunchindă lâng ă
groapaă mic .ă ineaă capulă plecat.ă Umeriiă îiă tremurau.ă Nu-lă v zusemă laă
p mântă niciă m cară oă dat ă deă laă Sosire.ă Situa iaă seă înr ut ea.ă Exactă când
credeaiă c ă n-areă cumă s ă fieă maiă r u,ă începeaă s ă fieă maiă r u,ă dară tataă n-a
cedatăniciodat .ăChiarăşiăatunciăcândămamaăaăînceputăs ădeaăprimeleăsemneă
deăinfec ie,ăşi-aăp stratăcalmul,ămaiăalesădeăfa ăcuăea.ăNuăvorbeaădespreăceă
seăîntâmplaădincoloădeăuşileăşiăferestreleăbaricadate.ăÎi punea cârpe ude pe
frunte,ăîiăf ceaăbaie,ăoăschimba,ăoăhr nea.ăNuăl-amăv zutăniciăm carăoădat ă
s ăplâng ăînăfa aăei.ăÎnătimpăceăal iiăseăîmpuşcauăsauăseăspânzurau,ăînghi eauă
pumniădeăpastileăsauăs reauădeălaăîn l ime,ătataăseăîmpotriveaădezn dejdii.
Îi cânta, repeta glume stupide pe care le zisese de-oă sut ă deă oriă şiă
min ea.ă Min eaă aşaă cumă mintă p rin ii,ă minciuniă buneă careă te-ajut ă s ă
adormi.
— Am mai auzit un avion azi.ăSunaăcaăunăavionădeălupt .ăÎnseamn ăc ă
aiănoştriăauăreuşităceva.
— i-aămaiăsc zută febraăşiă aiă ochiiămaiălimpeziăazi.ă Poateăc ănu-iă staă
sfârşitul.ăPoateăeădoarăalergiaăta.
Înăultimeleăore,ăîiăştergeaălacrimileăînsângerate.
Aă inut-oă înă timpă ceă vomitaă magmaă neagr ă plin ă deă viruşiă înă careă iă seă
transformase stomacul.
Ne-aăadusăpeămineăşiăpe Sammyăînăcamer ăs ăneălu mălaărevedere.
— Eăînăregul ,ăi-aăspusăeaăluiăSammy.ăTotulăoăs ăfieăbine.
Mie mi-a zis:
— Areănevoieădeătine,ăCassie.ăAiăgrij ădeăel.ăAiăgrij ădeătata.
I-amăspusăc ăoăs ăseăfac ăbine.ăUniiăaşaăf ceau.ăSeăîmboln veauăşiăapoi,ă
brusc,ăvirusulăceda.ăNimeniănuăştiaădeăce.ăPoateăc ăiăseăp reaăc ănuăeştiăbună
la gust. Nu i-amăspusăc ăseăvaăfaceăbineăcaăs -i alin teama. Chiar credeam
asta.ăTrebuiaăs ăcred.
— Tuăeştiătotăceăle-aăr mas,ăauăfostăultimeleăeiăcuvinteăc treămine.
Mintea era ultimaă careă ceda,ă sp lat ă deă apeleă roşiiă aleă Tsunamiului.ă
Virusul prelua controlul complet. Unii intrau într-oăfrenezieăpeăm sur ăceă
leă ardeaă creierul.ă Loveau,ă sfâşiau,ă izbeauă şiă muşcau.ă Caă şiă cumă virusul,ă
careă aveaă nevoieă deă noiă caă s ă tr iasc ,ă neă şiă uraă înă acelaşiă timpă şiă abiaă
aşteptaăs ăscapeădeănoi.
Mama s-aă uitată laă tataă şiă nuă l-aă recunoscut.ă Nuă ştiaă undeă seă afl .ă Cineă
era. Ce i se întâmpla. Avea tot timpul un fel de zâmbet sinistru, buzele
cr pate,ă dezvelindă gingiileă sângerânde,ă din iiă p ta iă cuă sânge.ă Îiă ieşeauă
suneteă dină gur ,ă dară nuă erauă cuvinte.ă Parteaă dină creieră careă construiaă
cuvinteă eraă ocupat ă deă virus,ă iară virusulă nuă cunoşteaă vorbireaă – ştiaă doară
cumăs ăseămultiplice.
Apoi mama a murit într-oă avalanş ă deă convulsiiă şiă icnete,ă înă timpă ceă
musafiriiăeiăneinvita iăzburauăprinăfiecareăorificiu,ăpentruăc ăeraăterminat ,ă
oăepuizaser ,ăeraătimpulăs ăsting ăluminaăşiăs -şiăg seasc ăoăcas ănou .
Tata i-aăf cutăoăultim ăbaie.ăAăpiept nat-o. I-aăcur atăsângeleăuscatădeă
peădin i.ăEraăcalmăcândăaăvenităs -mi spun ăc ănuămaiăeste.ăNuăşi-a pierdut
firea. M-aă inutăînăbra eăcâtămi-am pierdut-o eu.
Acumăîlăpriveamăprinăgeamulădeălaăbuc t rie.ăAăîngenuncheatălâng ăeaă
înăgr dinaădeătrandafiriăşi,ăcrezândăc ănu-l vede nimeni, tata a dat drumul
frânghieiă deă careă seă inuseă pân ă atunci,ă aă sl bită firulă care-lă inuseă înă
picioareătotătimpulă laăînăcareăto iăceiădinăjurăintrauăînăc dereăliber .
M-amăasiguratăc ăSammyăeăbineăşiăamăieşit.ăM-amăaşezatălâng ăelăşiăi-
amă pusă oă mân ă peă um r.ă Ultimaă oar ă cândă îlă atinsesemă fuseseă mult mai
tareăşiăcuăpumnul.ăN-amăspusănimic,ăşiăniciăel,ădarănuăpentruămultătimp.
Mi-aă strecurată cevaă înă palm .ă Verighetaă mamei.ă Aă spusă c ă eaă şi-ar fi
dorit s-oăp strezăeu.
— Plec m,ăCassie.ăMâineădiminea .
Amă dată dină cap.ă Ştiamă c ă eaă eraă singurulă motivă pentru care nu
plecaser mă înc .ă Tulpinileă delicateă aleă trandafiriloră seă înclinauă şiă seă
leg nau,ăimitându-mi gestul.
— Unde mergem?
— Plec măde-aici.
S-a uitat în jur,ăcuăochiiălargădeschişiăşiăînsp imânta i.
— Nuămaiăsuntemăînăsiguran .
„I-auzi“,ămi-am zis. „Amăfostăvreodat ăînăsiguran ?”
— Bazaă Aerian ă Wright-Pattersonă esteă laă doară oă sut ă şiă cevaă deă
kilometri de aici.ă Dac ă mergemă înă for ă şiă vremeaă r mâneă bun ,ă putemă
ajungeăînăcinciăsauăşaseăzile.
— Şiăapoi?
Aşaăne-auăcondi ionatăCeilal iăs ăgândim:ăfacemăastaăşiăapoi?ăVoiamăcaă
tataăs -miăspun .ăEraăcelămaiădeşteptăomăpeăcare-lăcunoşteam.ăDac ăelăn-
aveaăunăr spuns,ăatunciănu-l avea nimeni. Eu clar nu-lăaveam.ăŞiăclarăvoiamă
caăelăs -l aib .ăAveamănevoieădeăasta.
Aădatădinăcapăcaăşiăcumănuăarăfiăîn elesăîntrebarea.
— Ce e la Wright-Patterson? am întrebat.
— Nuăştiuăce-arăputeaăs ăfie.
Aăîncercatăs ăzâmbeasc ,ădarăs-aăstrâmbatăcaăşiăcumăzâmbitulăarăfiădurut.
— P iăşiăatunciădeăceămergem?
— Pentruăc ănuăputemăr mâneăaici,ăaăspusăprintreădin iiăstrânşi.ăŞiădac ă
nuăputemăstaăaici,ătrebuieăs ămergemăundeva.ăDac ămaiăesteăvreunăguvernă
sauădac ăaămaiăr masăceva…
Aă dată dină cap.ă Nuă pentruă astaă veniseă afar .ă Veniseă caă s -şiă îngroapeă
so ia.
— Du-teăînăcas ,ăCassie.
— Vreauăs ăte-ajut.
— N-am nevoie de ajutor.
— E mamaămea.ăŞiăeuăamăiubit-o.ăTeărog,ălas -m ăs ăteăajut.
Începusemăs ăplângădinănou.ăN-a observat. Nu seăuitaălaămineăşiănici la
mama. Nu se uita la nimic de fapt. Acolo unde fusese lumea nu mai era
decâtă aceast ă gaur ă neagr ă şiă amândoiă alunecamă spreă ea.ă De ceă s ă neă
ag m?ăI-amăluatămânaădeăpeăcorpulămameiăşiăi-amă inut-o pe obrazul meu
şiă i-amă spusă c -lă iubescă şiă c ă şiă mamaă îlă iubeaă şiă c ă totulă vaă fiă bine,ă iară
gauraăneagr ăşi-aăpierdutăpu inădinăfor
— Du-teăîn untru,ăCassie,ămi-aăspusăcuăblânde e.ăSammyăare nevoie de
tine mai mult decât ea.
Amăintrat.ăSammyăst tea peăjosălaăelăînăcamer ,ăjucându-se cu nava lui
spa ial ăşiădistrugândănavaăextraterestr .
— Vruuum, vruuum. Am pornit!
Afar ,ă tataă aă îngenuncheată peă p mântulă proasp tă s pat.ă P mântă negru,ă
trandafirăroşu,ăcerăgri,ăcearşafăalb.
12

Presupunăc ăacumătrebuieăs ăpovestescădespreăSammy.

Nuăştiuăcumăaltfelăs ăajungăacolo.
„Acolo” fiind acel prim centimetru din exterior, unde soarele mi-a
mângâiatăobrazulăjulităcândăamăieşitădeăsubăBuick.ăPrimulăcentimetru a fost
cel mai greu. Cel mai lung centimetru din univers. Centimetrul care s-a
lungit cât o mie de kilometri.
„Acolo” fiindăacelălocădeăpeăautostrad ăundeăamădatăochiiăcuăunăinamică
pe care nu-l puteam vedea.
„Acolo” fiind singurul lucru care m-aă ajutată s ă nuă înnebunescă deă tot,ă
lucrulăpeăcareăCeilal iănuăauăpututăs ămi-lăiaădup ăceămi-au luat totul.
Sammy este motivul pentru care n-amărenun at.ăMotivulăpentruăcareăn-
amăr masăsubămaşinaăaiaăaşteptându-miăsfârşitul.
Când l-amă v zută ultimaă oar ă seă uitaă prină fereastraă din spate a unui
autobuzăşcolar,ăcuăfrunteaălipit ădeăgeam.ăÎmiăf ceaăcuămânaăşiăzâmbea.ăCaă
şiăcumăarăfiăplecatăînăexcursie:ăvesel,ăemo ionat,ădelocăsperiat.ăFaptul c ăeraă
cuăto iăceilal iăcopiiăîlăajuta.ăLaăfelăşiăautobuzulăşcolar,ăcareăeraăcevaăatâtădeă
obişnuit.ă Ceă poateă fiă maiă banală decâtă ună autobuză şcolară mareă şiă galben?ă
Atâtă deă comună încâtă imagineaă loră intrândă înă tab raă deă refugia iă dup ă
ultimeleăpatruăluniădeăteroareăaăfostăşocant .ăAă fostăcaăşiăcumăamăfiăv zută
un McDonald’să pe Lun .ă Cevaă totală dementă şiă nebunesc,ă cevaă ceă pură şiă
simplu n-arătrebuiăs ăexiste.
Eramă înă tab r ă abiaă deă câtevaă s pt mâni.ă Dină ceiă cincizeciă deă oameniă
de-acolo,ă noiă eramă singuraă familie.ă To iă ceilal iă erauă v duvi,ă v duveă sauă
orfani.ă Ultimiiă supravie uitoriă aiă familiiloră lor,ă nişteă str iniă înainteă s ă seă
întâlneasc ăînătab r .ăCelămaiăb trânăaveaăvreoăşaizeciădeăani.ăSammyăeraă
celă maiă mic,ă dară maiă erauă al iă şapteă copii.ă Niciunulă n-avea peste
paisprezeceăaniăînăafar ădeămine.
Tab raăseăaflaălaă30ădeăkilometriăestădeăcasaănoastr ăşiăfuseseăconstruit ă
din trunchiuri de copaci în timpul celui de-AlăTreileaăVal,ăcaăs ăserveasc ă
dreptăspitalăcândăceleădinăoraşăarăfiăatinsăcapacitateaămaxim .ăAd posturileă
erauăîncropiteădinălemneăt iate deămân ăşiătabl ăreciclat ;ăunăsalonăprincipală
pentruăceiăinfecta iăşiăoăbarac ămaiămic ăpentruăceiădoiădoctoriăcareăaveauă
grij ădeămuribunziăpân ăceăîiăînghi eaăşiăpeăeiăTsunamiulăRoşu.ăExistauăoă
gr din ă deă zarzavată şiă ună sistemă careă captaă apaă deă ploaieă pentruă sp lată şiă
b ut.
Mâncamă şiă dormeamă înă corpulă celă mareă ală cl dirii.ă Sângeraser ă acoloă
întreă cinciă suteă şiă şaseă suteă deă oameni,ă dară podeauaă şiă pere iiă fuseser ă
dezinfectate,ăiarăpaturileăpeăcareămuriser ăfuseser ăarse.ăMiroseaăînc ăvagăaă
Molim ă(cevaăcaălapteleăb tut),ăiarăclorulănuăscoseseătoateăpeteleădeăsânge.ă
Unămodelădeăstropiăminusculiăacopereaăpere ii,ăiarăpeăpodeaăerauăurmeăînă
form ădeăsecer .ăParc ălocuiamăîntr-oăpictur ăabstract ă3D.
Baracaă eraă oă combina ieă întreă ună depozită deă mâncareă şiă unulă de arme.
Conserve de legume, carneăambalat ,ămâncareăuscat ăşiăalimenteădeăbaz .ă
Mitraliere,ăpistoale,ăsemiautomate,ăchiarăşiă câtevaăracheteădeăsemnalizare.ă
To iăumblauăînarma iăpân -nădin i,ăeraăca-năVestulăS lbatic.
Înăp dure,ăînăspateleătaberei,ăfuseseăs pat ăoăgroap nuăfoarteăadânc .ăÎnă
groap ăseăardeauăcadavre.ăN-aveamăvoieăs ămergemă acolo,ăaşaăc ănormală
c ă euă şiă al iă copiiă maiă mariă ne-amă dus.ă Eraă unulă ciudată c ruiaă iă seă ziceaă
Crisco,ă probabilă dină cauzaă p ruluiă lung,ă dată peă spate.ă Criscoă aveaă
treisprezeceăaniăşiăeraăvân torădeătrofee.ăChiarăseăb gaăs ăscormoneasc ăînă
cenuş ă c utândă bijuteriiă şiă monedeă şiă oriceă altă lucruă deă valoareă sauă
„interesant” peăcareămaiăputeaăs -lăg seasc .ăSeăjuraăc ănuăeăpsihopatăşiăc ă
nu de-aia o face.
 — Astaă faceă diferen aă acum, spunea chicotind, sortându-şiă pradaă cuă
unghiileănegreăşiăcuămâinileăacoperiteădeăcenuşaăgriăaăr m şi elorăumane.
Ceădiferen ?
— Diferen aă dintreă aă fiă şiă aă nuă fiă b rbat.ă S-a întors vremea trocului,
scumpo!ăaăspusăridicândăunăcolierăcuădiamante.ăŞiăcând seăvaăsfârşiăcuătoat ă
chestia asta, cei care au pus mâna pe ce trebuie vor face jocurile.
Ideeaăc ăaveauădeăgândăs ăneăomoareăpeăto iăînc ănuăîncol iseăînăcapulă
nim nui,ă niciă m cară ală adul ilor.ă Criscoă seă credeaă asemeneaă unuiaă dintreă
indienii care-au vândută Manhattanulă peă oă mân ă deă m rgele,ă şiă nuă uneiă
p s riădodo,ălucruăcareăarăfiăfostămultămaiăaproapeădeăadev r.
Tataăauziseădeătab r ăcuăcâtevaăs pt mâniăînăurm ,ăcândămamaăîncepuseă
s ă manifesteă primeleă simptomeă aleă Molimei.ă Aă încercată s-oă conving ă s ă
mearg ,ădarăeaăştiaăc ănuăseămaiăpoateăfaceănimic.ăDac ătotăaveaăs ămoar ,ă
voiaă s se-ntâmpleă înă propriaă eiă cas ,ă nuă într-un azil improvizat din
mijloculăp durii.ăPeăurm ,ămaiăîncolo,ăcândăiăseăapropiaăsfârşitul,ăaăap rută
zvonulă c ă spitalulă fuseseă transformată într-un punct de întâlnire, un fel de
ad postăsigurăpentruăsupravie uitori,ăaflatăsuficientădeădeparteădeăoraşăîncâtă
s ăfieăoarecumăsigurăînăeventualitateaăurm toruluiăval,ăoriceăarăfiăînsemnată
elă(ceiămaiădeştep iăpariauăpeăcevaăgenăbombardamentăaerian),ăşi suficient
deăaproapeăîncâtăs ăpoat ăfiăg sitădeăceiădeălaăputereăcareăaveauăs ăvin ăs ă
ne salveze – astaăînăcazulăînăcareămaiăexistaăcinevaălaăputereăcareăs ăvin ă
dup ănoi.
Şefulă neoficială ală tabereiă eraă ună fostă ofi eră deă marin ă peă numeă
Hutchfield.ăAr ta caăunăpersonajăLEGOăînăcarneăşiăoase:ămâiniăp trate,ăcapă
p trat,ăb rbieăp trat .ăPurtaăacelaşiătricouăcuămuşchiăînăfiecareăzi,ăp tatăcuă
cevaă careă ară fiă putută fiă sânge,ă deşiă cizmeleă luiă negreă erauă totă timpulă
impecabilădeăcurate.ăSeăr deaăpeăcapă(nuăşiăpeăpiept sau pe spate, ceea ce ar
fiă fostă peă buneă deă luată înă calcul).ă Eraă acoperită cuă tatuaje.ă Şiă îiă pl ceauă
armele.ă Aveaă dou ă laă şold,ă unaă b gat ă laă spate,ă altaă atârnat ă peă um r.ă
Nimeni n-aveaămaiămulteăarmeăcaăHutchfield.ăPoateăcaăs ăseăîn eleag ăc ăelă
eăşeful,ăchiarădac ăneoficial.
Santineleleă neă v zuser ă venind.ă Cândă amă ajunsă laă drumulă pr fuită careă
duceaăprinăp dureăspreătab r ,ăHutchfieldăeraăacoloăcuăînc ăunătipăpeănumeă
Brogden. Mi-amă dată seamaă c ă aşteptauă s ă observ mă arsenalulă careă leă
împodobea corpurile. Hutchfield ne-aăordonatăs ăneădesp r im.ăElăurmaăs -l
iaălaădiscu iiăpeătata,ăBrogdenăpeămineăşiăpeăSam.ăI-am spus lui Hutchfield
ceă p rereă aveamă despreă ideeaă lui.ă Adic ă s ă şi-o bage în posteriorul lui
tatuat.
Tocmaiăîmiăpierdusemăunăp rinte.ăNuăpreaăîmi surâdeaăideeaăs -l pierd
şiăpeăcel lalt.
— E-năregul ,ăCassie,ăaăzisătata.
— Nu-iăcunoaştemăpeăoameniiă ştia,ăamăripostat.ăDac ăsuntăhaimanale,
tat ?
Haimanaleă liă seă ziceaă înă limbajă deă strad ă şmecheriloră înarma iă –
criminalii,ăviolatorii,ăbişni arii,ăr pitoriiăşiăoameniiădeănimicăcareăauăap rută
peă laă jum tateaă celuiă de-Ală Treileaă Val,ă dină cauzaă c roraă oameniiă şi-au
baricadatăcaseleăşiăşi-auăf cutărezerveădeăhran ăşiămuni ii.ăNuăextratereştriiă
ne-auădeterminatăs ăneăfacemăprovizii,ăciăfra iiănoştri,ăoamenii.
— Suntă doară precau i,ă mi-a întors-oă tata.ă Şiă euă aşă faceă acelaşiă lucruă înă
locul lor.
M-a mângâiat. În gândul meu îi ziceam: „Laădracu’,ătat ,ădac ăoădat ăm ă
maiămângâiăaşaăcondescendent…”
— Oăs ăfieăbine,ăCassie.
S-a dus cu Hutchfield într-un loc de unde nu-i puteam auzi, dar unde îi
puteamăînc ăvedea.ăAstaăm-aăf cutăs ăm ăsimtăunăpicămaiăbine.ăL-am luat
peă Sammyă înă bra eă şiă m-amă str duită s ă r spundă întreb riloră luiă Brogdenă
f r ăs -l pleznesc.
Cumăneăcheam ?
Câ iăaniăavem?
E cineva infectat?
Ştimăcevaădespreăceăseăîntâmpl ?
Ce-amăv zut?
Ce-am auzit?
De ce suntem aici?
— Adic ăaici,ăînătab r ,ăsauăoăarziăexisten ialist?ăamăîntrebat.
Sprâncenele i s-au împreunat într-oăsingur ălinieăşiăaăexclamat:
— ?
— Dac ăm-aiăfiăîntrebatăastaăînainteădeătoat ăt r şenia,ăaşăfiăzisăcevaădeă
genul: „Suntemăaiciăcaăs ăneăajut măaproapeleăsauăs ăcontribuimălaăordineaă
social .” Dac ăaşăfiăvrutăs ăfacăpeădeşteapta,ăaşăfiăspus:ă„Pentruăc ,ădac ăn-
amăfiăaici,ăamăfiăînăalt ăparte.” Darăpentruăc ăs-aăîntâmplatătotărahatulă staăoă
s ăzicăc ăsuntemăaiciăpentruăc ăavemăunănorocăchior.
M-aăprivităchiorâşăoăsecund ăşiăpeăurm ăaăzisăsarcastic:
— Faciăpeădeşteapta.
 Nuă ştiuă cumă aă r spunsă tataă laă întreb ri,ă dară seă pareă c ă aă trecută testul,
pentruăc ăamăfostăadmişiăînătab r ăcuăprivilegiiăcomplete,ăceeaăceăînsemnaă
c ă tataă (doară elă îns ,ă nuă şiă eu)ă puteaă s -şiă aleag ă armeă dină depozit.ă Tataă
aveaăoăproblem ăcuăarmele.ăNuăi-auăpl cutăniciodat .ăSpuneaăc ănuăarmeleă
suntăceleăcareăomoar ăoameni,ădarăc ăînămodăevidentăfacătreabaămaiăuşoar .ă
Acumănuămaiăcredeaăc ăsuntăpericuloase,ădarăleăconsideraăridicole.
— Câtă deă eficienteă crede iă c ă voră fiă armeleă noastreă împotrivaă uneiă
tehnologiiă maiă avansateă decâtă aă noastr ă cuă miiă deă ani,ă dac ă nuă chiară cuă
milioane? l-aă întrebată peă Hutchfield.ă Eă caă şiă cumă aiă folosiă oă praştieă
împotriva rachetelor.
Argumentul n-aă inută cuăHutchfield.ăFuseseăînă marin ,ă ceănaiba.ăArmaă
eraă prietenulă luiă celă maiă bun,ă celă maiă loială camarad,ă r spunsulă laă oriceă
întrebareăposibil .
Atunci nu-n elegeamăasta.ăAcumăîn eleg.
13

Cândă eraă vremeă bun ,ă toat ă lumeaă st teaă afar ă pân ă veneaă oraă deă
culcare.ă Cl direaă aiaă d r p nat ă aveaă oă energieă negativ .ă Dină cauzaă
scopuluiă pentruă careă fuseseă construit .ă Dină cauzaă motivuluiă pentruă careă
exista. Din cauza faptului care o adusese – peă eaă şiă peă noiă – înă aceast ă
p dure.ăÎnăanumiteăseri,ăstareaădeăspirităeraăbun ,ăaproapeăcaăîntr-oătab r ă
deă var ă undeă printr-ună miracolă toat ă lumeaă placeă peă toat ă lumea.ă Cinevaă
ziceaă c ă aă auzită ună elicopteră dup -amiaz ,ă ceeaă ceă stârneaă ună şiră deă
specula iiăoptimisteădespreăceiădeălaăputereăcareăseăpreg teauăpentruăripost .
Înă alteă d i,ă atmosferaă eraă sumbr ă şiă teamaă ap saă greuă înă v zduhulă
crepuscular.ă Noiă eramă norocoşii.ă Supravie uiser mă ataculuiă IEM,ă
distrugerii coastelor, molimeiăcareăîiăomorâseăpeăceiăapropia i.ăSc paser mă
caăprinăminune.ăPriviser mămoarteaăînăochiăşiămoarteaăclipiseăprima.ăAstaă
arăfiătrebuităs ăneăfac ăs ăneăsim imăcurajoşiăşiăinvincibili.ăNuăneăf cea.
Eramă caă japoneziiă careă auă supravie uită primeiă exploziiă aă bombei de la
Hiroshima.ăNuăîn elegeamădeăceăneăaflamăînc ăaiciăşiănuăpreaăeramăsiguriă
c ăne-am fi dorit-o.
Ne-amăpovestităvie ileădeădinainteădeăSosire.ăI-amăplânsăf r ăre inereăpeă
ceiădisp ru i.ăAmăsuspinatăînăsecretădup ăsmartphone-uri,ămaşini,ăcuptoareă
cu microundeăşiăInternet.
Ne-amă uitată laă cerulă înstelat.ă Navaă neă urm reaă dină înalt,ă ună ochiă
r uvoitor,ăverdeădeschis.
Seădiscutaădespreăloculăînăcareăarătrebuiăs ăneăducem.ăEraădestulădeăclară
c ănuăputeamăr mâneăînăp dureaăaiaălaănesfârşit.ăChiarădac ăCeilal iănuăseă
ar tauăpreaăcurând,ăiarnaăseăapropia.ăTrebuiaăs ăg simăunăad postămaiăbun.ă
Aveam provizii pentru câteva luni – sauă maiă pu in,ă înă func ieă deă câ iă
refugia iămaiăsoseauăînătab r .ăAştept măs ăvin ăs ăneăsalvezeăsauăpornimă
s -iă g sim?ă Tataă sus inea ultimaă variant .ă Înc ă voiaă s ă ajung ă laă Wright-
Patterson.ăDac ămaiăexistaăcinevaălaăputere,ăaveamăşanseămultămaiămariăs -
iăg simăacolo.
Dup ă oă vreme,ă m-amă s turat.ă Vorbitulă despreă problem ă înlocuiseă
ac iuneaă propriu-zis .ă M ă preg teamă s -iă zică tateiă c ară trebuiă s -i
abandon mă peă fraieriiă iaă şiă s-oă lu mă spreă Wright-Pattersonă împreun ă cuă
oricineăarăfiăvrutăs ămearg ăcuănoiăşiăs -iăd mănaibiiăpeărestul.
Uneoriă miă seă p reaă c ă „unde-să doi,ă putereaă creşte” eă oă zical ă
supraestimat .
L-amă dusă peă Sammyă în untruă şiă l-amă culcat.ă Amă zisă rug ciuneaă
împreun .ă „Înger,ă îngeraşulă meu…” Pentru mine era doar un zgomot.
Blabla.ăNuăştiamăexactădeăce,ădarăcândăveneaăvorbaădeăDumnezeu,ăsim eamă
c ăoăpromisiuneăaăfostăînc lcat ăpeăundeva.
Eraăoănoapteăsenin .ăCuălun ăplin .ăM sim eamăsuficientădeărelaxat ăs ă
facăoăplimbareăprinăp dure.
Cinevaădinătab r ăîncepuseăs ăcânteălaăchitar .ăMuzicaăm ăacompaniaăpeă
potec ,ă urmându-m ă înă adânculă p durii.ă Eraă primaă melodieă peă careă oă
auzeam de la Primul Val.

And, in the end, we lie awake

And we dream of making our escape.4

Bruscăamăsim itănevoiaăs ăm ăghemuiescăşiăs ăplâng.ăÎmiăveneaăs-o iau

laăfug ăprinăp dureăşiăs ăalergăpân -mi cad picioarele.ăÎmiăveneaăs ăvomit.ă
Îmiăveneaăs ăurluăpân ăîmiăsângereaz ăgâtul.ăVoiamăs-oărev dăpeămamaăşiă
peăLizbethăşiăpeăto iăprieteniiămei,ăchiarăşiăpeăceiăcareănu-miăpl ceau,ăşiăpeă
BenăParish,ădoarăcaăs -iăspunăc -lăiubescăşiăc ămaiămultădecâtăoriceăpeălumeă
vreauăs ăfacăcopiiăcuăel.
Cântecul s-aăpierdut,ăaăfostăînghi itădeăcânteculămultămaiăpu inămelodiosă
al greierilor.
Oăcreang ăaătrosnit.
Şiădinăp dure,ădinăspateleămeu,ăs-a auzit o voce:
4
Versuri din piesa Death and All His Friends, aăforma ieiăCold-play (n. trad.).
 — Cassie!ăAşteapt -m !
Nu m-amăoprit.ăŞtiamăaăcuiăeăvocea.ăProbabilăcobisemăgândindu-m ălaă
Ben.ăCaăatunciăcândă i-eăpoft ădeăciocolat ăşiăn-aiăînărucsacădecâtăoăpung ă
mototolit ădeăSkittles.
— Cassie!
Acum alerga. N-aveamăchefăs ăalergăaşaăc ăl-amăl satăs ăm ăajung .
Astaăeraăunulădintreălucrurileăcareăauăr masăneschimbate:ăcaleaăceaămaiă
sigur ăcaăs ănuăfiiăl satăînăpaceăesteăs - iădoreştiăs ăfiiăl satăînăpace.
— Ce faci? a întrebat Crisco.
R suflaăgreu.ăAveaăobrajiiăroşiiăşiătâmpleleălucioase.ăProbabilădeălaăgelulă
laădeăp r.
— Nuăeăevident?ăamă ipat.ăConstruiescăunăaparatănuclearăcaăs ăextermină
nava-mam .
— Nuclearele n-oăs ămearg ,ăaăzis,ă îndreptându-şiă umerii.ăArătrebuiă s ă
construim tunul cu aburi al lui Fermi.
— Fermi?
— Tipul care a inventat bomba.
— Parc ăeraăOppenheimer.ă
Aăp rutăimpresionatăc ăştiamăcevaăistorie.
— M ărog,ăpoateăc ăn-a inventat-oăel,ădarăelăaăfostănaşul.
— Crisco,ăeştiăunăciudat,ăamăzis.
Sunase dur, aşaăc ăamăad ugat:
— Darănuăştiuăcumăeraiăînainteădeăinvazie.
— Sapiăoăgroap ămare,ăpuiăunăfocosăpeăfund,ăumpliăgroapaăcuăap ăşiăoă
acoperiă cuă câtevaă suteă deă toneă deă metal.ă Exploziaă transform ă apaă
instantaneuăînăabur,ăcareăpropulseaz ămetalulăînăspa iuăcuădeăşaseăoriăvitezaă
sunetului.
— Mda,ă amă zis.ă Cinevaă clară ară trebuiă s ă fac ă asta.ă Deă astaă m ă
urm reşti?ăVreiăs ăteăajutăs ăconstruieştiăunătunănuclearăcuăaburi?
— Potăs ăteăîntrebăceva?
— Nu.
— Vorbesc serios.
— Şiăeu.
— Dac ăaiămaiăaveaădeătr itădou zeciăde minute, ce ai face?
— Nuăştiu,ăamăr spuns.ăDarănuăte-ar implica în niciun fel pe tine.
— De ce?
N-aăaşteptatăr spunsul.ăProbabilăc ăşi-aădatăseamaăc ănuăeraăcevaăceăarăfiă
vrutăs ăaud .
— Şiădac ăeuăaşăfiăultimaăpersoan ădeăpeăp mânt?
— Dac ătuăaiăfiăultimaăpersoan ădeăpeăp mânt,ăînseamn ăc ăeuăn-aşămaiă
fiăaiciăs ăfacăcevaăcuătine.
— Bine.ăDac ănoiăamăfiăultimeleădou ăpersoaneădeăpeăp mânt?
— Atunciătotăultimulăaiăr mâneăpentruăc ăeuăm-aşăsinucide.
— Nuăm ăplaci.
— Peăbune,ăCrisco?ăCumă i-ai dat seama?
— S zicemă c ă i-amă vedea,ă chiară aici,ă chiară acum,ă cumă vină s ă neă
omoare. Ce ai face?
— Nuăştiu.ăI-aşărugaăs ăteăomoareăpeătineăprimul.ăCare-i faza, Crisco?
— Eştiăvirgin ?ăaăîntrebatădintr-odat .
M-amă holbatălaăel.ă Eraăfoarteăserios.ăDară aşaăsuntă majoritateaăb ie iloră
deătreişpeăaniăcândăvineăvorbaădeăchestiuniăhormonale.
— S ă i-o trag! am zis, trecândăpeălâng ăelăşiăîntorcându-m ăspreătab r .
Proast ă alegereă deă cuvinte.ă S-aă luată dup ă mineă f r ă caă niciună firă dină
p rulă luiă încleiată s ă seă mişteă înă timpă ceă alerga. Eraă caă oă casc ă neagr ă şiă
lucioas .
— Vorbescăserios,ăCassie,ăaăpufnit.ăTr imăvremuriăînăcareăfiecareănoapteă
ar putea fi ultima.
— Idiotule,ăaşaăeraăşiăpân ăs ăvin ă ştia.
M-aăprinsădeăîncheietur ăşiăm-aăîntors.ăŞi-aăapropiatăfa aălat ăşiăsoioas ă
de a mea. Eramămaiăînalt ăcuătreiăcentimetri,ădarăelăaveaăcuăzeceăkileămaiă
mult ca mine.
— Chiarăvreiăs ămoriăf r ăs ăştiiăcumăe?
— Deăundeăştiiăc ănuăştiu?ăamăzis,ăsmulgându-m ădinăstrânsoare.ăS ănu-
ndr zneştiăs ăm ămaiăatingi.ăSchimb măsubiectul.
— Nu va afla nimeni, a zis. N-oăs ăspunănim nui.
Aă încercată s ă m ă prind ă iar.ă I-amă plesnită mânaă cuă stângaă şiă l-am lovit
tareă înă nasă cuă palmaă deschis ă aă mâiniiă drepte.ă Amă deschisă ună robinetă deă
sângeăroşu.ăI-aăcursăînăgur ăşiăs-a înecat.
— Târfo,ăaăicnit.ăM carătuăaiăpeăcineva.ăM carăn-auămurităto iăoameniiă
pe care i-aiăcunoscutăvreodat .
A izbucnit în lacrimi. S-aă pr buşită peă potec ă şiă aă cedat,ă aă cedată subă
presiunea acelui lucru imens, imens cât Buickul parcat deasupra ta, sub
presiuneaăgânduluiăoribilăc ,ăoricâtăarăfiăfostădeăr u,ăoăs ăfieăînc ăşiămaiăr u.
Ah,ălaădracu’.ă
 M-amăaşezatăpeăpotec ălâng ăel.ăI-amăspusăs -şiălaseăcapulăpeăspate.ăS-a
plânsăc ăaşaăîiăcurgeaăsângeleăpeăgât.
— S ănuăspuiănim nui,ăm-aărugat.ăChestiaăastaăoăs -miăstriceăreputa ia.
Am râs. Nu m-am pututăab ine.
— Unde-aiăînv atăs ăfaciăasta?ăaăîntrebat.
— Laăcercetaşi.
— Exist ămedaliiăpentruăasta?
— Exist ămedaliiăpentruăorice.
Deăfapt,ăluasemălec iiădeăkarateătimpădeăşapteăani.ăM ăl sasemăcuăunăană
înăurm .ăAcum,ănuămaiăştiuădinăceămotiv.ăDarălaămomentulărespectivăp ruseă
unul bun.
— Şiăeuăsunt,ăaăzis.
— Ce?
Aăscuipatăunăghemădeăsângeăşiămuciăînă rân .
— Virgin.
Ceăşocant.
— Ceăteăfaceăs ăcreziăc ăsuntăvirgin ?ăamăîntrebat.
— Nu m-aiăfiălovitădac ăn-ai fi fost.
14

În cea de-aăşaseaăziădeărefugiuăamăv zutăpentruăprimaăoar ăoădron .

Unăgriăstr lucitorăpeăcerulăînsorităalădup -amiezei.
Toat ă lumeaă ipaă şiă alergaă deă colo-colo, înșf cau arme,ă îşiă fluturauă
şepcileă şiă tricourileă sauă pură şiă simpluă îşiă pierduser ă controlul:ă plângeau,ă
op iau,ă se-mbr işauă sauă b teauă palma.ă Seă credeauă salva i.ă Hutchfieldă şiă
Brogdenăauăîncercatăs ă neăcalmeze,ădarăn-auăpreaăreuşit.ăDronaăaăbr zdată
cerul, a disp rutădup ăcopaci,ăapoiăaărevenit,ădeădataăastaămaiălent.ăDeălaăsolă
p reaăunăzepelin.ăHutchfieldăşiătataăst teauăînăpragulăbar cilor,ăurm rind-o,
trecând un binoclu de la unul la altul.
— N-are aripi. N-areă însemne.ă Şi-aiă v zută cumă aă trecută primaă oar ?ă
Mach 2ăpeăpu in.ăN-areăcumăs ăfieăp mântean ăchestiaăaia,ănumaiădac ănuăeă
vreoănav ăsecret .
Înă timpă ceă vorbea,ă Hutchfieldă b teaă cuă pumnulă înă p mântă peă ună ritmă
careăs ămearg ăcuăceăspunea.
Tataăaăaprobat.ăAmăfostăcuăto iiăconduşiăînăbar ci.ăTataăşiăHutchfieldăau
maiăr masăînăuş ,ăcontinuândăs -şiătreac ăbinoclulădeălaăunulălaăaltul.
— Suntăextratereştrii?ăaăîntrebatăSammy.ăVin,ăCassie?
— Şşşş.
 L-amăv zutăpeăCriscoăuitându-se la mine.
— Dou zeciădeăminute,ăaăzis.
— Dac ăvin,ăoăs -iăbat,ăaăşoptităSammy.ăOăs ăleădauăoălovitur ădeăkarateă
şiăoăs -iăomorăpeăto i!
— Aşaăoăs ăfaci,ăamăspusăşiămi-amătrecutămânaăprinăp rulălui,ăcuăunăgestă
nervos.
— N-oăs ăfug,ăaăzis.ăOăs -iăomorăpentruăc ăauăomorât-o pe mami.
Dronaăaădisp rută– s-a evaporat, mi-a zis tata mai târziu. Disp ruseăîntr-
oăfrac iuneădeăsecund .
Am reac ionat cumăarăfiăreac ionat oricine.
Ne-am panicat.
Uniiăauăfugit.ăAuăluatăceăputeauăc raăcuăeiăşiăauăfugităînăp dure.ăAl iiăauă
plecată doară cuăhaineleăînăcareă erauăîmbr ca iăşiă cuăfricaădină suflet.ă Nimică
din ce le-a spus Hutchfield nu i-a putut opri.
Restul ne-amă ad postită înă bar ciă pân ă laă venireaă nop iiă şiă peă urm ă amă
dus panica pe noi culmi. Oare ne-auă v zut?ă Oareă acumă urmeaz ă
Stormtroopers5 sauă armataă deă cloneă sauă deă robo i?ă Oă s ă neă pr jeasc ă cuă
tunuri cu laser?ă Eraă întunerică bezn .ă Nuă vedeamă niciă laă ună metruă înă fa ă
pentruă c ă nuă îndr zneamă s ă aprindemă l mpileă cuă kerosen.ă Şuşoteliă
frenetice, plânsă în buşit.ă Neă înghesuiamă unulă într-altul pe paturile de
campanieăşiătres reamălaăfiecareăzgomot.ăHutchfieldăi-a pus pe cei mai buni
tr g toriă s ă fac ă deă gard .ă Dac ă mişc ,ă trage.ă Nimeniă n-aveaă voieă s ă ias ă
f r ăacordulălui.ăIarăHutchfieldănu-şiăd deaăacordulăniciodat .
Noaptea a durat o mie de ani.
Tataăaăvenitălaămineăprinăîntunericăşiămi-a pus ceva între palme.
Un Lugerăsemiautomatăînc rcat.
— Tuănuăcreziăînăarme,ăamăşoptit.
— Obişnuiamăs ănuăcredăîntr-oăgr mad ădeălucruri.
Oădoamn ăaăînceputăs ăreciteă„Tat lăNostru”. Îi spuneam Maica Tereza.
Aveaă picioareă mari,ă mâiniă sl b noage, oă rochieă albastr ă decolorat ă şiă p ră
gri,ă sârmos.ă Îşiă pierduseă to iă din ii.ă Fr mântaă înă continuuă m t niileă şiă
vorbeaăcuăIsus.ăCâ ivaăiăs-auăal turat.ăApoiăal ii.
— „Şiă iart -neă nou ă greşelileă noastre,ă precumă şiă noiă iert mă greşi iloră
noştri.”
Momentăînăcare,ărivalulăei,ăsingurulăateuădinăTab raăGroapaădeăCenuş ,ă
un profesor de liceu pe nume Dawkins, a strigat:
5
For eleăarmateănegativeădinăseriaădeăfilmeăStar Wars (n.r.).
 — Maiăalesăcelorădeăorigineăextraterestr !
— Oăs ăajungiăînăiad!ăi-a strigat cineva în întuneric.
— Cumăoăs ăfacădiferen a?ăaă ipatăDawkins.
— Linişte!ăaăcerutăHutchfieldăcalm,ădinăloculăluiădeălâng ăuş .ăTermina iă
cuărug ciuneaăaia,ăoameniăbuni!
— Judecata Lui s-aăpogorâtăasupraănoastr ,ăs-aăv ic rităMaicaăTereza.
Sammy s-aăcuib ritămaiăaproapeădeămineăpeăpat.ăMi-am pus arma între
picioare. Mi-eraă team ă c ă ară puteaă s-oă iaă şiă s -mi zboare creierii din
greşeal .
— T ce iădinăgur ,ăto i!ăamăstrigat.ăÎl speria iăpeăfrateleămeu.
— Nu mi-eă fric ,ă aă spusă Sammy,ă r sucindu-şiă pumnulă înă c maşaă mea.ă
ie ti-eăfric ,ăCassie?
— Da, am spus.
L-amăs rutatăpeăcreştet.ăP rulăîiămirosea unăpicăaăacru.ăAmăhot râtăs -l
sp lăpeăcapăaădouaăziădiminea .
Dac ămaiăeramăacoloădeădiminea .
— Ba nu- iăe,ăaăspus.ă ieănuă i-eăfric ăniciodat .
— Facăpeămineădeăfric ăînămomentulă sta.
Aă chicotit.ă Îiă sim eamă fa aă cald ă sprijinit ă peă bra ulă meu.ă Oareă o avea
febr ?ăAşaăîncepe.ăMi-amăzisăc ăsuntăparanoic .ăFuseseăexpusădeăoămieădeă
ori,ăiarăTsunamiulăRoşuăseăn pusteşteărapid,ăodat ăceăeştiăexpus,ădac ăn-ai
imunitate.
DarăSammyăsigurăavea.ăDac ăn-ar fi avut, ar fi fost deja mort.
— Arătrebuiăs - iăpuiăunăscutec, m-a tachinat.
— Poate c-oăs -mi pun.
„Chiar dac-arăfiăs ăumbluăprinăvaleaăumbreiămor ii..”
N-aveaă deă gândă s ă seă opreasc .ă Îiă auzeamă m t niileă ciocnindu-se în
întuneric. Dawkins fredona tare ca s-o acopere „Treiăşoareciăorbi”.ăNuăm ă
puteamăhot rîăcine era mai enervant, fanatica sau cinicul.
— Mamaăaăzisăc ăs-arăputeaăs ăfieăîngeri,ăaăspusăSammyăbrusc.
— Cine? am întrebat.
— Extratereştrii.ăCândăauăvenităprimaăoar ,ăamăîntrebatădac ăauăvenităs ă
neă omoareă şiă eaă aă spusă c ă poateă niciă nuă suntă extratereştri.ă Poateă c ă suntă
îngeri din cer, ca în Biblie,ăcândăîngeriiăvorbescăcuăAvraamăşiăcuăMariaăşiă
cuăIsusăşiăcuătoat ălumea.
— E clarăc ăvorbeauămaiămultăcuănoiăpeăvremeaăaia,ăamăspus.
— Dar apoi chiar ne-au omorât. Au omorât-o pe mami.
 Aăînceputăs ăplâng .
— „Tuăîmiăîntinziămasaăînăfa aăpotrivnicilorămei.”
L-amăs rutatăpeăcreştetăşiăi-amăfrecatăbra ele.
— „Îmi ungi capul cu untdelemn.”
— Cassie,ăDumnezeuăneăur şte?
— Nu.ăNuăştiu.
— Oăur şteăpeămami?
— Sigurăc ănu.ăMamiăaăfostăunăomăbun.
— Atunciădeăceăaăl sat-oăs ămoar ?
Amădatădinăcap.ăM ăsim eamăgreoaieăcaăşiăcumă aşăfiăcânt rităoămieădeă
tone.
— „Şiăpaharulămeuăesteăplinădeăd ăpesteăel.”
— De ce i-aă l sată peă extratereştriă s ă vin ă şiă s ă neă omoare?ă Deă ceă nu-i
opreşteăDumnezeu?
— Poate…ăamăşoptităîncetă– pân ăşiălimbaăîmiăeraăgreaă– poate c-oăs -i
opreasc .
— „Da,ăfericireaăşiăîndurareaăm ăvorăînso iăînătoateăzileleăvie iiămele.“
— S ănu-iălaşiăs ăm ăia,ăCassie.ăS ănuăm ălaşiăs ămor.
— N-oăs ămori,ăSams.
— Promi i?
Am promis.
15

A doua zi, drona s-a întors.

Sauă poateă c ă eraă alt ă dron ,ă identic ă cuă prima.ă Probabilă c ă Ceilal iă nuă
veniser ătocmaiădeăpeăalt ăplanet ăcuăunaăsingur ăîn dotare.
Seămişcaăîncetăpeăcer.ăÎnălinişte.ăNiciunăsunetădeă motor. Niciun bâzâit.
Alunecaă f r ă zgomot,ă caă oă momeal ă pentruă peşteă peă luciulă uneiă apeă f r ă
valuri Ne-amăn pustităînăbar ci.ăNuăaătrebuităs ăneăspun ănimeniăs-o facem.
M-amătrezităpeăunăpatălâng Crisco.
— Ştiuăceăvorăface,ăaăşoptit.
— Nu vorbi, i-amăşoptităînapoi.
Aădatădinăcapăşiăaăspus:
— Bombeă sonice.ă Ştiiă ceă seă întâmpl ă cândă eştiă lovită cuă dou ă suteă deă
decibeli?ă iă seă distrugă urechile.ă iă seă spargă pl mâniiă şiă aerulă ajungeă înă
sângeăşiăapoiăî iăcedeaz ăinima.
— Deăundeăsco iămizeriileăastea,ăCrisco?
Tataă şiă Hutchfieldă st teauă ghemui iă lâng ă uşaă deschis .ă Priveauă deă
minuteăbuneăspreăacelaşiăpunct.ăP reaăc ădronaăîn epeniseăpeăcer.
— Uite,ă i-am adus ceva, a zis Crisco.
Era un colier cu diamante. Captur ădinăgroapaăcuăcenuş .
— E scârbos, i-am spus.
— Deăce?ăNuăeăcaăşiăcumăl-am furat sau ceva, s-aăburzuluit.ăŞtiuăceăse-
ntâmpl ,ă nuă suntă prost.ă Nuă eă vorbaă deă colier,ă ciă despreă mine.ă L-ai lua
imediatădac ăaiăcredeăc ăsuntăcool.
M-amă întrebată dac ă aveaă dreptate.ă Dac ă Benă Parishă ară fiă dezgropată
colierul l-aşăfiăluat?
— Nuăc ăeuăaşăcredeăastaădespreătine,ăaăad ugatăCrisco.
Ceătragedie.ăCrisco,ăjefuitorulădeămorminte,ănuăcredeaăc ăsuntăcool.
— Atunciădeăceăvreiăs ămi-l dai mie?
— Am fost un idiot în noaptea aia,ăînăp dure.ăNuăvreauăs ăm ăur ştiăşiă
s ăcreziăc -s un ciudat.
Cam târziu pentru asta.
— Nuăvreauăbijuteriileăunorăoameniămor i,ăamăspus.
— Nici ei nu le vor, a zis, referindu-seălaăoameniiămor i.
N-aveaădeăgândăs ăm ălase-n pace. M-am ghemuit în spatele tatei. Peste
um rulă lui,ă amă v zută ună punctă mică şiă gri,ă ună pistruiă argintiuă peă pieleaă
neted ăaăcerului.
— Ceăseăîntâmpl ?ăamăşoptit.
Fixăcândăamăspusăasta,ăpunctulăaădisp rut.ăS-aămişcatăaşaărapid,ăc ăniciă
n-amăavutătimpăs ăclipim.
— Zboruri de recunoaştere,ăaăconchisăHutchfield.ăAstaătrebuieăs ăfie.
— Noiă aveamă sateli iă careă ară fiă putută citiă ceasulă cuivaă deă peă orbit ,ă aă
spusătataăîncet.ăDac ănoi,ăcuătehnologiaănoastr ăprimitiv ,ăputeamăfaceăasta,ă
de ce-arăaveaăeiănevoieăs -şiăp r seasc ănavaăcaăs ăne spioneze?
— Aiăoăteorieămaiăbun ?
Lui Hutchfield nu-iăpl ceaăs -iăfieăpuseălaăîndoial ăconcluziile.
— S-ară puteaă s ă n-aib ă nicioă leg tur ă cuă noi,ă aă explicată tata.ă Chestiileă
aleaă ară puteaă fiă probeă atmosfericeă sauă mecanismeă folositeă caă s ă m soareă
ceva ce nuă poateă fiă calibrată dină spa iu.ă Sauă caut ă cevaă ceă nuă poateă fiă
detectatăpân ănuăsuntemăneutraliza iăînămareăparte.
Apoiătataăaăoftat.ăCunoşteamăoftatulă la.ăÎnsemnaăc ăeraăconvinsădeăcevaă
despreăcareăşi-arăfiădorităs ănuăfieăadev rat.
— Totul se reduce la o întrebareă simpl ,ă Hutchfield:ă deă ceă auă venit?ă
Sigurănuăcaăs ăneă goleasc ăplanetaădeă resurseă – dină asteaăsuntăoă gr mad ă
împr ştiateăprinăunivers,ăaşaăc ănu-iănevoieăs ăc l toreştiăsuteădeăaniălumin ă
caă s ă leă ob ii.ă Nuă caă s ă neă omoare,ă deşiă ucidereaă noastr – sau a marii
majorit iă – esteă necesar .ă Suntă caă ună proprietară careă d ă afar ă ună chiriaşă
datornicăcaăs ăpoat ăcur aăcasaăpentruănoulălocatar;ăcredăc ădeălaăîncepută
totul s-aăredusălaăpreg tireaălocului.
— Preg tire?ăPreg tireăpentruăce?
Tata a zâmbit amar.
— Pentruăziuaămut rii.
16

Aămaiăr masăoăor ăpân ălaăr s rit.ăEăultimaănoastr ăziăînătab raăGroapaă

deăCenuş .ăOăziădeăduminic .
Sammyăeălâng ămine.ăC ldu ,ăcaăunăcopilaşănumaiăbunădeăîmbr işat,ăîşiă
ineăoămân ăpeăurs,ăşiăpeăcealalt ăpeăpieptulămeu,ăcuăpumnişorulăluiăpufosă
deăbebeluş.
Ceaămaiăfrumoas ăparteăaăzilei.
Aceleă câtevaă secundeă înă careă eştiă treaz,ă dară aiă minteaă goal .ă Nu- iă
aminteştiă undeă teă afli,ă ceă eştiă acum,ă ceă aiă fostă înainte.ă Doară respira iaă şiă
b taiaă inimiiă şiă sângele-nă mişcare.ă Eă caă şi cum ai fi din nou în pântecul
mamei. Pacea vidului.
Astaăamăcrezutălaăînceputăc ăaud.ăB t ileăinimii.
Bum-bum-bum. Încet, apoi mai tare, apoi foarte tare, suficient de tare
câtăs ăsim iăritmulăpeăpiele.ăOălumin ăs-aăivităînăcamer ,ădevenindădinăceăînă
ce maiăstr lucitoare.ăOameniiăse-mpiedicau de colo-colo,ătr geauădeăhaine,ă
seăn pusteauăspreăarme.ăLuminaăstr lucitoareăs-a estompat, apoi a revenit.
Umbreleă auă s rită pesteă podea,ă alergându-seă peă tavan.ă Hutchfieldă ipaă laă
toat ălumeaăs ăr mân ăcalm .ăNuăaămers.ăCuăto iiărecunoscuser ăsunetulăşiă
to iăştiauăceăînsemna.
Salvare!
Hutchfieldăaăîncercatăs ăblochezeăuşaăcuăpropriulăcorp.
— R mâne iăîn untru!ăaăurlat.ăNuăvremăs …
A fost dat la o parte. Ba da, vrem. Ne-amărev rsatăpeăuş ăşiăne-am oprit
înăcurteăf cândăcuămânaăc treăelicopterulăBlackăHawkăînătimpăceăacestaămaiă
d deaă ună ocolă deasupraă ad postului,ă negru,ă profilată peă cerulă careă seă
întunecaseăcaădeăfurtun ăînainteădeăasfin it.ăFarulăs-aăa intit în jos, orbindu-
ne,ădarăceiămaiămul iăeramădejaăorbi iădeălacrimi.ăAmăs rit,ăamă ipat,ăne-am
îmbr işată întreă noi.ă Câ ivaă fluturauă nişteă stegule eă aleă Americiiă şiă mi-
amintescăc ăm-amăîntrebatădeăundeădracu’ăleăluaser .
 Hutchfieldă strigaă laă noiă furiosă s ă neă întoarcemă în untru.ă Nimeniă nu-l
asculta.ăNuămaiăeraăelăşeful.ăVeniser ăceiădeălaăputere.
Şiă apoi,ă peă neaşteptate,ă laă felă cumă venise,ă elicopterulă aă f cută ună ultimă
virajăşiăs-aăf cutănev zut.ăSunetulămotoarelorăs-aăestompat.ăOăt cereăgreaăs-
aăl satăînăurmaălui.ăEramăconfuzi,ăsidera i,ăînsp imânta i.ăSigurăne-auăv zut.ă
De ce n-au aterizat?
Amăaşteptatăcaăelicopterulăs ăseăîntoarc .ăToat ădiminea a.ăOameniiăîşiă
f ceauăbagajele.ăSpeculauădespreăundeăne-ar putea duce, cum va fi acolo,
câ iăal iiăvorămaiăfi.ăUnăelicopterăBlackăHawk!ăOareăceămaiăsupravie uiseă
dup ăPrimulăVal?ăVisamălaălumin ăelectric ăşiăduşuriăfierbin i.
Nimeniănuăseămaiăîndoiaăc ăvomăfiăsalva i,ăacumăc ăceiădeălaăputereăştiauă
despre noi. Ajutorul era pe drum.
Tata,ăevident,ănuăeraăaşaădeăsigur.
— S-arăputeaăs ănuăseăîntoarc ,ăaăspus.
— Nu ne-arăl saăaici,ăaşa, tat ,ăi-am zis.
Uneoriătrebuiaăs ăiăseăvorbeasc ădeăparc ăarăfiăavutăvârstaăluiăSammy.
— Ce sens ar avea?
— Seăpoateăs ănuăfiăfostăoăopera iuneădeăsalvare.ăS-arăputeaăs ăfiăc utată
altceva.
— Drona?
Ceaăcareăseăpr buşiseăcuăoăs pt mân ăînăurm .ăAădatădinăcap.
— Totuşi,ăacumăştiuăc ăsuntemăaici,ăamăcontinuat.ăVorăfaceăceva.
A dat iar din cap. Absent,ăcaăşiăcumăs-ar fi gândit la altele.
— Vor face, a spus privindu-m ăfix.ăDeăacumăîncolo,ăs ănu-l mai pierzi
dinăochiăpeăSamăniciodat . Aiăîn eles,ăCassie?ăNiciodat .ăMaiăaiăarma?
Mi-amă atinsă buzunarulă dină spate.ă Şi-aă pusă bra ulă înă jurulă meuă şiă m-a
condusă spreă depozit.ă Aă dată laă oă parteă oă prelat ă vecheă careă z ceaă într-un
col .ăSubăeaăeraăoăarm ăsemiautomat ăM16.ăAceeaşiăarm ăcareăaveaăs -mi
devin ăcelămai bun prietenădup ăceăvorăfiădisp rutăcuăto ii.
A luat-oă şiă aă r sucit-o în mâini, cercetând-oă cuă aceeaşiă privireă absent ă
de profesor.
— Ceăzici?ăaăşoptit.
— Despreăasta?ăEădat ădracu’.
Nu mi-aăzisăs ănuămaiăvorbescăurât.ăÎnălocădeăasta,ăaărâsăpu in.
Mi-aă ar tată cumă func ioneaz .ă Cumă s-oă in.ă Cumă s ă intesc.ă Cumă s ă
schimbăcartuşele.
— Poftim,ăîncearc ăşiătu.
 A îndreptat-o spre mine.
Credăc ăaăfostăpl cutăsurprinsădeăceăelev ădescurc rea ăeram.ăŞiăaveamă
oă coordonareă destulă deă bun ă datorit ă lec iiloră deă karate.ă Lec iile de dans
suntănimicăpeălâng ăkarateăcândăvineăvorbaădeădezvoltareaăgra iei.
— P streaz-o, mi-aă zis,ă cândă amă vrută s ă i-o dau înapoi. Am ascuns-o
aici pentru tine.
— De ce? am întrebat.
Nuă m ă deranjaă s-oă am,ă dară m ă camă speriaă el.ă Înă timpă ceă to iă ceilal iă
s rb toreau,ătataăm ăantrenaăs ăfolosescăarmeădeăfoc.
— Cassie,ăpeătimpădeăr zboi,ăştiiăcumăs - iădaiăseamaăcareăeăduşmanul?
Ochiiăiăseăroteauădeăjurăîmprejur.ăDeăceănuăm ăputeaăprivi?
— E cel care trage-n tine – aşaăî iădaiăseama.ăS ănuăui i.ă
Aăar tatădinăcapăspreăarm .
— Nuăteăafişaăcuăea.ă ine-oăaproape,ădară ine-oăascuns .ăNiciăaici,ăşiăniciă
înăbar ci.ăBine?
B taieăpeăum r.ăB taiaăpeăum rănuăeătocmaiăsuficient .
Îmbr işareăstrâns .
— Acum du-teă laă Sammy.ă Trebuieă s ă vorbescă cuă Hutchfield.ă Şiă
Cassie…ă Dac încearc ă cinevaă s - iă iaă puşca,ă spune-iă s ă vin ă laă mine.ă Şiă
dac ătotăîncearc ăs-oăia,ăîmpuşc -l.
Aăzâmbit.ăDarănuăşiăcuăochii.ăAveaăochiiăt ioşiăşiăgoiăşiăreciăcaăaiăunuiă
rechin.
Tataă eraă norocos.ă Cuă to iiă eram.ă Noroculă neă purtaseă prină primeleă treiă
Valuri.ă Dară şiă celă maiă bună parioră ştieă c ă noroculă nuă dureaz ă laă nesfârşit.ă
Credă c ă tataă aă avută ună presentimentă înă ziuaă aceea.ă Nuă c ă niă seă terminaseă
norocul.ă Nimeniă nuă poateă ştiă asta.ă Dară credă c ă ştiaă c ă laă final,ă nuă ceiă
norocoşiăvorăr mâneăînăviaț .
Vor fi cei duri. Cei care-iăzicăzei eiăFortunaăs -şiăvad ădeătreab .ăCeiăcuă
inim ădeăpiatr .ăCeiăcareăarăl saăoăsut ădeăoameniăs ămoar ăpentruăcaăunulă
s ătr iasc .ăCeiăcareăv dăsensulăînăaădaăfocăunuiăsatăcaăs -l salveze.
Totulăeraăpeăvia ăşiăpeămoarteăacum.
Şiădac ănu- iăconvenea,ăeraiăterminat.
Am luat M16-leă şiă l-am ascuns în spatele unui copac de pe poteca ce
duceaălaăgroapaăcuăcenuş .
17

Ultimaăr m şi ăaălumiiăpeăcareăoăcunoşteamăs-a destr matăîntr-oădup -

amiaz ăînsorit ăşiăc ldu ădeăduminic .
 Evenimentul a fostăanun atădeăgroh itulămotoarelorădiesel,ădeăhuruialaăşiă
cârâitulă osiilor,ă deă v ic realaă frâneloră ABS.ă Santineleleă noastreă auă
identificată convoiulă cuă multă înainteă caă acestaă s ă ajung ă laă noi.ă Auă v zută
razeleăstr lucitoareăaleăsoareluiăscânteindăpeăgeamurile maşinilorăşiădâreleă
deăprafăridicateădeăcauciucurileăuriaşe,ăcaăurmeleăalbeăl sateădeăavioaneăpeă
cer. Nu ne-amă gr bită s ă leă ieşimă înainteă cuă pâineă şiă sare.ă Amă r masă laă
ad post,ăînătimpăceăHutchfield,ătataăşiăpatruădintreăceiămaiăbuniă intaşiădină
tab r ăs-auădusăs -iăîntâmpine.ăToat ălumeaăeraăcamăsperiat .ăŞiămultămaiă
pu inăentuziast ădecâtăînăurm ăcuăcâtevaăore.
Nimicădinăceăneăaşteptaser măs ăseăîntâmple,ădeălaăSosireăîncolo,ănuăseă
întâmplase.ă Şiă totă ceă nuă aşteptasem,ă seă întâmplase.ă Aă fostă nevoieă deă trei
s pt mâniă întregi,ă deă laă începereaă celuiă de-Ală Treileaă Val,ă caă s ă neă d mă
seamaă c ă molimaă ucigaş ă f ceaă parteă dină planulă lor.ă Totuşi,ă oameniiă auă
tendin aă s ă cread ă ceă auă crezută dintotdeauna,ă s ă gândeasc ă aşaă cumă auă
gânditămereu,ăs ăseăaştepteălaăceăs-auăaşteptatămereu,ăaşaăc ănimeniănuăseă
întrebaseăvreodat :ă„Oareăvomăfiăsalva i?”, ci „Oareăcândăvomăfiăsalva i?”.
Şiăcândăamăv zutăexactăceăvoisemăs ăvedem,ăceăaşteptaser măs ăvedemă–
oă platform ă plin ă cuă solda i,ă Humvee-urile6 plineă deă eviă deă mitralier ă şiă
arunc toareăsol-aer – amăfostăre inu i,ătotuşi.
Peăurm ,ăauăap rutăautobuzeleăşcolare.
Trei,ămaiăprecis,ăbar ălaăbar .
Ticsite cu copii.
Nimeniănuăseăaşteptaălaă aşaăceva.ăCumă spuneam, normalitatea asta era
atâtă deă ciudat ,ă atâtă deă şocant-suprarealist . Unii dintre noi chiar au
izbucnităînărâs.ăUnăam râtădeăautobuzăşcolarăgalben!ăUndeădracu’ăeăşcoala?
Dup ăcâtevaăminuteădeătensiune,ăînă careănuăs-au auzit decât mârâielile
guturaleă aleă motoarelor,ă şiă râseteleă şiă ipeteleă înfundateă aleă copiiloră dină
autobuz, tataăaăplecatădeălâng ăHutchfield,ăcareăvorbeaăcuăunăcomandantăşiă
aăvenitălaămineăşiălaăSammy.ăCâ ivaăoameniăs-au adunat în jurul nostru ca
s ăasculte.
— Sunt de la Wright-Patterson,ă aă zisă tataă gâfâind.ă Şiă seă pareă c ă auă
supravie uitămultămaiămul iămilitari de-aiănoştriădecâtăcrezuser m.
— Deăceăpoart ăm ştiădeăgaz?ăamăîntrebat.
— Eăoăm sur ădeăprotec ie,ăaăr spunsăel.ăAuăstatăînăcarantin ădeăcândăaă
lovitămolima.ăNoiăto iăamăfostăexpuşi;ăamăputeaăfiăpurt tori.
6
Humvee sau HMMWV (High Mobility Multipurpose Wheeled Vehicle) - tip de vehicul
militar 4x4 (n.r.).
 S-aăuitatăînăjos,ăspreăSammy,ăcareăst teaălipit deămine,ăcuăbra ulăîncol cită
în jurul piciorului meu.
— Auăvenităs ăiaăcopiii,ăaăzisătata.
— Şiăcuănoiăcumăr mâne?ăaăîntrebatăMaicaăTereza.ăPeănoiănuăneăiau?
— Seăvorăîntoarceăşiădup ănoi.ăAcumănuăeălocădecâtăpentruăcopii.
Peăurm ăs-a uitat la Sammy.
— Doar n-oăs ăneădespart ,ăi-am zis eu tatei.
— Sigurăc ănu.
S-aăîntorsăcuăspateleăşiăs-aăîndreptatăhot râtăspreăbar ci.ăAăieşităde-acolo
cuărucsaculămeuăşiăcuăursulăluiăSammy.
— Teăduciăşiătuăcuăel.
Nuăîn elesese.
— Nuăm ăducăf r ătine,ăamăzis.
Ce e în capul tipiloră storaăcaătaic -meu?ăDac ăvineăcinevaădeălaăputere,ă
ei nu mai gândesc, gata.
— L-ai auzit ce-aă zis!ă aă ipată Maicaă Terezaă sfredelitor,ă scuturându-şiă
m t niile.ăDoarăcopiii!ăDac ămaiămergeăşiăaltcineva,ăatunciăarătrebuiăs ăfiuă
eu…ăfemeile.ăAşaăseăface.ăCopiiiăşiăfemeileămaiăîntâi!ăCopiiiăşiăfemeile.
Tata n-aăb gat-oăînăseam .ăŞi,ăcaădeăobicei,ămi-aăpusămânaăpeăum r.ăAmă
ridicatăum rulăcaăs -şiăiaămâna.
— Cassie,ătrebuieăs -iăduc ăpeăceiămaiăvulnerabiliălaăad postămaiăîntâi.ă
Oăs ăfiuălaăoădistan ădeădoarăcâtevaăore…
— Nu!ăamă ipat.ăOriăr mânemăto i,ăoriăplec măto i,ătat .ăSpune-leăc ăoăs ă
neăfieăbineăaici,ăpân ăseăîntorcăei.ăOăs ăamăeuăgrij ădeăel.ăAşaăcumăamăf cută
şiăpân ăacum.
— Sigurăc ăoăs ăaiăgrij ădeăel,ăCassie,ăpentruăc ăpleciăşiătu.
— Nuăf r ătine.ăNuăteălasăaici,ătat .
Aăzâmbitădeăparc ăaşăfiăzisăcevaăcopil rescăşiădr gu .
— Euăpotăs -miăportăsingurădeăgrij .
Nuăputeamăs ăexprimăînăcuvinteăsentimentulăpeăcare-lăaveam,ăc ătocmaiă
înghi isemăunăc rbuneăfierbinteăşiăc ădesp r ireaăastaăaămembrilor care mai
r m seser ă dină familiaă noastr ă ară fiă însemnată sfârşitul.ă Şiă c ă dac ă l-aşă fiă
l satăînăurm ,ănuăl-aşămaiăfiăv zutăniciodat .
Poateăc ănuăp reaăcevaăra ional,ădarălumeaăînăcareătr iamănuămaiăeraăunaă
ra ional .
Tata l-a dezlipit pe Sammy de pe piciorul meu, l-aă luată înă bra e,ă m-a
prinsădeăcotăcuămânaăcealalt ăşiăne-aădusăpeăamândoiăspreăautobuze.ăFe eleă
solda ilorănuăseăvedeauădeăsubăm ştileădeăgaz.ăDarăseăputeauăcitiăecusoaneleă
de pe uniformele verzi de camuflaj.
Greene.
Walters.
Parker.
Nume americaneăneaoşe.ăPeămâneciăaveauăsteagulăamerican.
Şiăfelulăînăcareăseă ineau:ădrep i,ădarărelaxa i,ăaler i,ădarădestinşi.ăCaănişteă
arcuri.
Aşaăcumăte-aiăaşteptaăs ăarateănişteăsolda i.
Am ajuns la ultimul autobuz din rând. Copiiiă din untruă ipauă şiă neă
f ceau cu mâna.ăTotulăeraăoămareăaventur .
Soldatulăvoinicădeălaăuş ăaăridicatămâna.ăPeăecusonăscriaăcaporalăBranch.
— Doarăcopiii,ăaăzisăelăcuăvoceaăîn buşit ădeămasc .
— În eleg,ăcaporale,ăaăzisătata.
— Cassie,ă deă ceă plângi?ă aă întrebată Sammy,ă întinzândă mânu aă spre
obrazul meu.
Tata l-aăl satăjos.ăAăîngenuncheatăcaăs -lăpoat ăpriviăpeăSammyăînăochi.
— Pleca iă într-oă excursie,ă Sammy,ă aă zisă tata.ă Aceştiă solda iă dr gu iă v ă
duc într-unălocăundeăve iăfiăînăsiguran .
— Tu nu vii, tati?
Îl tr geaădeăc maş ăcuămânu ele.
— Baăda,ăbaăda,ăvineăşiătati,ădarănuăchiarăacum.ăCurând.ăFoarteăcurând.
L-aăridicatăpeăSammyăînăbra e.ăUltimaăîmbr işare.
— S ăfiiăcuminte.ăS ăfaciăce- iăspunădomniiăaceştiaădr gu i.ăBine?
Sammyăaădatădinăcap.ăŞi-a strecurat mâna într-a mea.
— Hai, Cassie,ăoăs ăneăplimb măcuăautobuzul!
Mascaăneagr ăs-aăîntors.ăOămân ăînm nuşat ăs-a ridicat.
— Doarăb iatul.
Amă dată s -iă zică s -şiă in ă clan a.ă Nu-miă conveneaă c -l las pe tata în
urm ,ădarăSammyăn-aveaăs ăseăduc ănic ieriăf r ămine.
Caporalul mi-aăt iat-o scurt.
— Doarăb iatul.
— Eăsoraălui,ăaăîncercatătataăcalm.ăŞiăeaăeătotăcopil.ăAreădoarăşaisprezeceă
ani.
— Vaătrebuiăs ăr mân ăaici,ăaăzisăcaporalul.
— Atunci nu merge nici el, am spus, cuprinzându-l pe Sammy cu
amândou ăbra ele.
 N-aveaădecâtăs -miărup ăafurisiteleădeăbra eădac ăvoiaăs -miăiaăfr iorul.
Auăurmatăcâtevaăsecundeădeăcoşmarăînăcareăcaporalulăn-a zis nimic. Mi-
aăvenităs -iăsmulgămascaădeăpeăcapăşiăs -lăscuipăînăfa .ăSoareleăstr luceaăpeă
vizier ,ăcaăunăghemăodiosădeălumin .
— Vreiăs ăr mân ?
— Vreauă s ă r mân ă cuă mine,ă l-amă corectată eu.ă Cuă autobuz,ă f r ă
autobuz,ănuăconteaz .ăTrebuieăs ăr mân ăcuămine.
— Nu, Cassie, a zis tata.
Sammyă aăîncepută s ăplâng .ă În elesese.ăTataăşiă soldatulă erauăîmpotrivaă
noastr ,ă aă meaă şiă aă lui,ă şiă n-aveamă cumă s ă câştig m.ă Elă aă în elesă înainteaă
mea.
— Poateă s ă r mân ,ă aă zisă soldatul.ă Dară nuă putemă garantaă c ă vaă fiă înă
siguran .
— Vai, serios? i-amă strigată înă fa aă luiă deă gândac.ă Peă bune?ă Şiă pentruă
cineăpute iăgarantaăvoiăc ăvaăfiăînăsiguran ?
— Cassie…ăaăînceputătata.
— Garanta iăunărahat,ăamăstrigat.
Caporalul nu m-aăb gatăînăseam .
— Eădeciziaădumneavoastr ,ădomnule,ăi-a spus tatei.
— Tat ,ăamăzis,ăaiăauzităce-aăspus.ăPoateăs ăr mân ăcuănoi.
Tataă şi-aă muşcată buzaă deă jos.ă Şi-aă ridicată capulă şiă s-aă sc rpinată subă
b rbie, îndreptându-şiăprivireaăspreăcerulăgol.ăSeăgândeaălaădrone,ălaăceăştiaă
şiălaăceănuăştia.ăÎşiăaduceaăaminteăceăînv ase.ăCânt reaăriscurileăşiăcalculaă
probabilit ileă ignorândă voceaă aceeaă sub ireă careă picuraă dină celă maiă
îndep rtatăcol ăalăsufletuluiăs u.ă„Nu-lăl saăs ăplece.”
Şiă bineîn elesă c ă aă alesă variantaă ceaă maiă ra ional .ă Eraă ună adultă
responsabil,ăşiăastaăfacăadul iiăresponsabili.
Alegăvariantaăceaămaiăra ional .
— Aiă dreptate,ă Cassie,ă aă zisă elă înă celeă dină urm .ă Nuă neă potă garantaă
siguran a,ănimeniănuăpoate. Dar anumite locuri sunt mai sigure decât altele.
L-aăluatăpeăSammyădeămân .
— Hai, tinere.
— Nu!ă aă ipată Sammy,ă cuă lacrimileă şiroindu-iă peă obrajiiă roşiiă şiă
str lucitori.ăNuămerg f r ăCassie!
— VineăşiăCassie,ăaăzisătata.ăVenimăamândoi.ăOăs ăvenimă repedeădup ă
tine.
— Oăs -lăap răeu,ăoăs -lăp zesc,ăoăs ăamăgrij ăs ănuăiăseăîntâmpleănimic,ă
l-amă implorat.ă Seă voră întoarceă dup ă noiă to i,ă nu?ă Nuă trebuieă decâtă s -i
aştept m.
L-amătrasădeăc maş ăşiămi-amăcompusăceaămaiăconving toareăexpresieă
de care eram în stare. Cea cu careădeăobiceiăob ineamălucruri.ă
— Teărog,ătat ,ănuăfaceăasta.ăNuăeăbine.ăTrebuieăs ăr mânemăîmpreun ,ă
trebuie.
Nuă aveaă s ă func ioneze.ă Tataă aveaă dină nouă privireaă aiaă dur :ă rece,ă
impenetrabil ,ălipsit ădeăremuşc ri.
— Cassie, a zis el. Spune-iăfrateluiăt uăc ătotulăvaăfiăbine.
Şiăaşaăamăf cut.ăDup ăceămi-amăspusămieăc ătotulăvaăfiăbine.ăMi-am spus
s ăamăîncredereăînătata,ăînăceiădeălaăputere,ăs ăamăîncredereăc ăCeilal iănuă
vorăincendiaăautobuzeleăplineăcuăcopii,ăs ăamăîncredereăc ăîncrederea îns şiă
nuăseăevaporaseăodat ăcuăcomputereleăşiăcuăpungileădeăpopcorn deăb gatălaă
microundeă şiă cuă filmeleă deă laă Hollywoodă undeă împu i iiă deă peă planetaă
Xerconăsuntăînvinşiăînăultimeleăzeceăminute.
Amăîngenuncheatăînăpraf,ăînăfa aăfr ioruluiămeu.
— Trebuie s ăpleci,ăSammy,ăamăzis.
Buzaăluiădeăjos,ăgr su ,ătremura.ăÎşiăstrângeaăursulălaăpiept.
— DarăCassie,ăcineăoăs ăteămaiă in ăînăbra eăcândă i-eăfric ?
Eraăfoarteăserios.ăÎngrijorareaădeăpeăfa aăluiămic ăîlăf ceaăs ăsemeneăatâtă
deăbineăcuătata,ăc ăaproapeăm-a pufnit râsul.
— Nu-miămaiăeăfric .ăŞiăniciă ieăn-arătrebuiăs - iămaiăfie.ăAăvenităarmataă
acum,ăoăs ăneăapere.
M-am uitat la caporalul Branch.
— Nu-iăaşa?
— Aşaăe.
— Arat ăcaăDarthăVader,ăaăşoptităSammy.ăŞiămaiăşiăvorbeşteăcaăel.
— P iăda,ăşiănuămaiăştii ceăseăîntâmpl ăînăfilm?ăLaăsfârşitădevineăbun.
— Dup ă ceă arunc ă înă aeră oă planet ă întreag ă şiă omoar ă nuă ştiuă câ iă
oameni.
Nu m-amăpututăab ineăşiăamărâs.ăDoamne,ăceăcopilădeştept.ăCâteodat ămiă
seăp reaăc ăeămaiădeşteptăcaămineăşiăcaătataălaăunăloc.
— Vii şiătuădup ămineămaiăîncolo,ăCassie?
— Sigurăc ăvin!
— Promi i?ă
Am promis. Orice s-ar fi întâmplat. Orice.
Atâtăaveaănevoieăs ăaud .ăMi-aăîndesatăursulăînăbra e.
 — Sam?
— Pentruăcândă i-eăfric .ăDarănu-lăl saăsingur.
I-a întins mâna caporalului.
— Dup ătine, Vader!
Mânaă înm nuşat ă aă cuprinsă mânu aă pufoas .ă Primaă treapt ă eraă preaă
înalt ăpentruăpicioruşeleălui.ăCopiiiădin untruăauă ipatăşiăauăaplaudatăcândăaă
ajunsăpeăculoar.ăSammyăeraăultimulăvenit.ăUşaăs-aăînchis.ăTataăaăîncercatăs ă
m ăcuprind ăpeădup ăumeri.ăAmăf cută unăpasălateral.ă Autobuzulă aăpornit.ă
Frâneleăauăscâr âit.
Şiă iat -iă fe işoaraă lipit ădeă geamulă soiosă şiă iat -l zâmbind în timp ce e
propulsată c treă oă galaxieă foarte,ă foarteă îndep rtat ,ă înă cruciş torulă luiă
galben intergalactic care atinge vitezeăuluitoare,ăpân ăceăprafulăînghiteădeă
totănavaăgalben ,ăpr fuit .
18

— Pe aici, domnule, a zis caporalul politicos, iar noi l-am urmat înapoi
înăad post.
Dou ă Humvee-uriă plecaser ă dejaă s ă escortezeă autobuzeleă pân ă laă
Wright-Patterson.ă Celelalteă st teauă înă fa aă bar ciloră şiă aă depozitului,ă cuă
evileă mitraliereloră îndreptateă spreă p mânt,ă f cându-le s ă semeneă cuă nişteă
creaturi metalice care trag un pui de somn.
Ad postulăeraăgol.ăToat ălumeaă– inclusivăsolda iiă– intraser ăînăbar ci.
To iăînăafar ădeăunul.
Când ne-amă apropiat,ă Hutchfieldă aă ieşită dină depozit.ă Niciă nuă ştiuă ceă
str luceaămaiătare:ăcapulăluiărasăsauăzâmbetul.
— Extraordinar, Sullivan, a tunat el la tata.ăŞiătuăvoiaiăs ăoăştergiădup ă
primaădron .
— Seăpareăc ăn-am avut dreptate, a zis tata cu un zâmbet reținut.
— Colonelulă Voschă neă vorbeşteă înă cinciă minute.ă Dară înainteă deă asta,ă
trebuieăs -mi predai ce ai în dotare.
— Nuăîn eleg.
— Arma. Ordinul colonelului.
Tata s-aăuitatărapidăspreăsoldatulăcareăst teaălâng ănoi.ăOchiiăgoi,ănegriăaiă
m ştiiăîlăfixau.
— De ce? a întrebat tata.
— Aiănevoieădeăexplica ii?
ZâmbetulăluiăHutchfieldăaăr masăpeăloc,ădarăaămijităochii.
— Mi-arăpl ceaăs ăamăparteădeăuna,ăda.
 — E PMS,ă Sullivan,ă procedur ă militar ă standard.ă Doară nuă po iă s ă laşi
nişteăciviliăneinstrui iăşiăf r ăexperien ăs ăpoarteăarmeăpeătimpădeăr zboi.
Îi vorbea de sus, ca unui idiot.
Aă întinsă mâna.ă Tataă şi-aă scosă încetă puşcaă deă peă um r.ă Hutchfieldă i-a
smuls-oăşi aădisp rutăînădepozit.
Tata s-a întors spre caporal.
— Aăluatăcinevaăleg turaăcu…ăseăgândeaăcareăarăfiăcuvântulăpotrivit.ăCuă
Ceilal i?
Unăsingurăcuvântărostitădeăoăvoceămonoton ăşiăgâjâit :
— Nu.
Hutchfieldăaăieşită şiă l-a salutat elegant pe caporal. Era în elementul lui
acum,ăpân -năgât,ăcuăfra iiăluiădeăarme.ăD deaăpeădinafar ădeăentuziasm,ădeă
aveaiăimpresiaăc ăacuşi-acuşiăoăs ăfac ăpeăel.
— Toateăarmeleăauăfostădateăînăprimireăşiăpuseăînăsiguran ,ăcaporale.
„Toateă maiă pu ină dou “,ă m-am gândit eu. L-am privit pe tata. Niciun
muşchiă nuă iă s-aă mişcată peă fa ,ă înă afaraă unuiaă deă subă ochi.ă Zvâcneaă înă
stânga, zvâcnea în dreapta. Nu.
Nuă existaă decâtă ună motivă laă careă m ă puteamă gândi,ă pentruă careă ară fiă
f cută asta.ă Şiă cândă m ă gândescă acumă laă el,ă dac ă m ă gândescă prea mult,
începăs -miăur scătat l.ăPentruăc ănuăaăavutăîncredereăînăpropriileăinstincte.ă
Pentruăc ăn-aăluatăînăseam ăvoceaăslab ăcareătrebuieăs -iăfiăşoptită„Nu e în
regul .ăCevaănuăeăînăregul ăaici.”
Înămomentulă staăîlăur sc.ăDac ăarăfiăaiciă acum,ă i-aşătrage un pumn în
fa ăpentruăc ăaăfostăunăfraierăşiăunăcredul.
Caporalul s-aă îndreptată spreă bar ci.ă Eraă timpulă pentruă discursulă
colonelului Vosch.
Eraătimpulăpentruăsfârşitulălumii.
19

L-am identificat pe Vosch imediat.

St teaăînăpragulăuşii,ăeraăfoarteăînalt,ăsingurulăînă inut ădeăcamuflajăcareă
nuăleg naăoăarm ălaăpiept.
Aădatădinăcapăînădirec iaăluiăHutchfieldăşiăamăintratăînăfostulăspital/osuar.ă
CaporalulăBranchăaăsalutatăşiăs-aăstrecuratăînărândulăsolda ilorăalinia iăde-a
lungulăpere ilor.
Aşaăera:ăsolda iiăst teauăalinia iăde-aălungulăaătreiădintreăceiăpatruăpere i,ă
iarărefugia iiăerauăînămijloc.
Mânaătateiăaăc utat-o pe-a mea. Aveam ursul lui Sammy într-oămân ,ăiară
înăcealalt ămânaătatei.
„Ceăziciădeăasta,ătat ?ăVoceaăaiaăsub ireăs-aămaiăîngroşatăcândăaiăv zută
solda iiăînarma iăalinia iăpeălâng ăpere i?ăDeăaiaăm-aiăluatădeămân ?”
— Bine,ăşi-acumăneăda iăşiănou ănişteăr spunsuri?ăaăstrigatăcinevaăcândă
am intrat.
Toat ă lumeaă aă începută s ă vorbeasc ă înă acelaşiă timpă – to iă înă afaraă
solda iloră– şiăs ăpun ăîntreb ri.
— Au aterizat?
— Cumăarat ?
— Ce sunt?
— Ce sunt navele alea gri pe care le tot vedem pe cer?
— Cândăoăs ăplec măşiănoi?
— Câ iăsupravie uitoriăa iăg sit?ă
Voschă aă ridicată mânaă caă s ă seă fac ă linişte.ă Aă func ionată doară peă
jum tate.
Hutchfield l-a salutat profesionist.
— Toat ălumeaăeăprezent ălaăapel,ădomnule.
Amănum ratărepedeăcapetele.
— Nu,ă amă zis,ă ridicândă voceaă caă s ă acop ră larma.ă Nu!ă amă strigat,ă
uitându-m ăspreătata.ăCriscoănuăeăaici.
Hutchfield s-a încruntat.
— Cine e Crisco?
— Eăciuda…ăeăpuştiulă la…
— Puşti?ăAtunciăaăplecatăcuăautobuzul,ăcuăceilal i.
Cu „ceilal i”.ăAcumăcândăm ăgândesc,ăeăde-a dreptul amuzant. Amuzant
şiăoribil.
— Trebuieăs ăfieătoat ălumeaăaici,ăaăzisăVoschădeăsubămasc .ăVoceaăîiă
eraăfoarteăgrav ,ăcaăunămurmurăsubteran.
— Probabilăc ăs-aăpanicat,ăamăzis.ăEăcamăpap -lapte.
— Undeăcreziăc ăs-a dus? a întrebat Vosch.
Am dat din cap. N-aveam idee. Apoi mi-aă venită cevaă înă minte.ă Ştiamă
unde e Crisco.
— Laăgroapaăcuăcenuş .
— Undeăeăgroapaăcuăcenuş ?
— Cassie, a zis tata strângându-miătareămâna.ăDeăceănuăteăduciă tuă s -l
aduciăpeăCrisco,ăpentruăcaădomnulăcolonelăs -şiăpoat ăîncepeădiscursul?
— Eu?
 Nuăîn elegeam.ăCredăc ăvoceaăsub ireădinăcapulătateiăajunseseăs ăurleăînă
momenteleăalea,ădarăeuă nuăoăauzeam,ă iarăelă nuăputeaăs -miăspun .ăTotăceă
puteaă faceă eraă s -miă transmit ă prină ochi.ă Poateă c ă mi-am adus aminte de
asta: „Cassie,ăpeătimpădeăr zboi,ăştiiăs - iădaiăseamaăcareăeăduşmanul?”
Nuăştiuădeăceănuăs-aăoferităs ăvin ăcuămine.ăPoateăc ăs-aăgândităc ănimeniă
n-arăb nuiăoăpuştoaic ,ăşiăînăfelulă staăunulădintreănoiăaveaăs ăscapeă – sau
celăpu inăaveaăoăşans .
Poate.
— Bine,ăaăzisăVoschăpocnindădinădegeteăînădirec iaăcaporaluluiăBranch.ă
Du-te cu ea.
— Seădescurc ăsingur ,ăaăzisătata.ăCunoaşteăp durea ca-năpalm .ăÎnăcinciă
minuteăeşti înapoi, nu, Cassie? S-a uitat zâmbind la Vosch. În cinci minute.
— Nuăfiătâmpit,ăSullivan,ăaăzisăHutchfield.ăCumăs ămearg ăneînso it ?
— Sigur, a zis tata. Sigur, ai dreptate, desigur.
S-aă aplecată şiă m-aă îmbr işat.ă Nuă preaă strâns,ă nuă preaă mult.ă Oă
îmbr işareă fulger.ă Strâns,ă desprins.ă Oriceă altcevaă ară fiă ar tată caă oă
desp r ire.
„R mas-bun, Cassie.”
Branch s-aăîntorsăspreăcomandantulăluiăşiăaăzis:
— Prioritar, domnule?
IarăVoschăaăîncuviin atădinăcap:
— Prioritar.
Amă ieşită înă luminaă str lucitoare,ă omul cu masca de gaze şiă fataă cuă
ursule ul.ă Înă fa aă noastr ,ă doiă solda iă seă sprijineauă deă ună Humvee.ă Nu-i
v zusemă înainte,ă cândă trecuser mă peă acolo.ă Cândă ne-auă v zut,ă şi-au
îndreptatăspin rile.ăCaporalulăBranchăle-aăf cutăsemnăc ăeăînăregul ,ăapoiăaă
ridicat degetulăar t tor.ăPrioritar.
— Cât de departe e? m-a întrebat el.
— Nu-i departe, am zis.
Vocea-miă sunaă foarteă copil resc.ă Poateă c ă ursulă luiă Sammyă m ă tr geaă
înapoiăînăcopil rie.
M-aăurmatăpeăpotecaăceăseăinsinuaăînăp dureaădeas ădinăspateleăcl dirii,ă
inândăarmaăînăfa ,ăcuă eavaăînăjos.ăP mântulăuscatăripostaăsf râmându-se
sub ghetele lui maronii.
Ziuaăeraăcald ,ădarăeraămaiăr coareăprintreăcopaci,ăcuăfrunzeleălorădeăună
verdeă puternic,ă deă var ă târzie.ă Amă trecută peă lâng ă copaculă undeă
ascunsesem M16-le. Nu m-amăuitatăînăurm ăspreăel.ăAmăcontinuatăs ămergă
spreăpoieni .
Şiă l-amă v zută peă rahatulă laă mic,ă b gată pân ă laă glezneă înă oaseă şiă praf,ă
c utândă cuă gheareleă printreă r m şi eă dup ă ultimulă zorzon,ă inutilă şiă f r ă
valoare,ă caă s -l ia cu el, pentru ca atunci cândă vaă ajungeă laă cap tulă
drumului,ăs ăfieăCelăMaiăTare.
Aăîntorsăcapulă cândăamă intrată înă luminişulăînconjurată deăcopaci.ă Luceaă
deă transpira ieă şiă deă porc riaă cuă careă îşiă mânjeaă p rul.ă Obrajiiă îiă erauă
br zda iă deă dâreă deă cenuş .ă Ar taă caă ună felă deă fotbalistă ratat. Când ne-a
v zut,ăşi-a ascuns repede mâna la spate. Ceva argintiu a sclipit în soare.
— Hei! Cassie? Hei, salut. M-amăîntorsăaiciăs ăteăcautăpentruăc ănuăeraiă
laăbar ci,ăşiădup-aiaăamăv zut…ăeraăo…
— El e? a întrebat soldatul.
Şi-aăpusăarmaăpeăum răşi aăf cutăunăpasăspreăgroap .
Eramăeu,ăsoldatulălaămijlocăşiăCriscoăînăgroapaăcuăcenuş ăşiăoase.
— Da, am zis. E Crisco.
— Nuăaşaăm ăcheam ,ăaă ipatăel.ăNumeleămeuăe…
Nuăaveamăs ăafluăniciodat ănumeleăadev ratăalăluiăCrisco.
N-amăapucatăs ăv dăarmaăsauăs ăaud focul pistolului. Nu l-amăv zutăpeă
soldată sco ându-lă dină toc,ă pentruă c ă nuă m ă uitamă laă soldat,ă ciă laă Crisco.ă
Capul i s-aă l sată bruscă peă spate,ă caă şiă cândă cinevaă l-ară fiă trasă deă şuvi eleă
soioaseă şiă s-aă îndoită oarecumă înă c dere,ă strângândă comorileă mor ilor în
mân .
20

Era rândul meu.

Fataă cuă rucsacă înă spateă şiă cuă ursulă laă penibilă înă mân ,ă st teaă laă doară
câ ivaămetriăînăspateleălui.
Soldatul s-aăr sucităcuăbra ulăîntins.ăAmintireaămeaădespreăparteaăastaăeă
camăconfuz .ăNu-mi aduc aminte cum am aruncat ursul caăs ăscotăarmaădină
buzunar. Nu-miăamintescăniciăm carăs ăfiăap satăpeătr gaci.
Urm toareaăamintireăclar ăesteăvizieraăneagr ăspart .
Soldatulăc zândăînăgenunchiăînăfa aămea.
I-amăv zutăochii.
Cei trei ochi.
Bine,ăsigurăc ămi-amă dată seamaămaiătârziuă c ănu aveaă cuăadev rată treiă
ochi.ăCelădinămijlocăeraăgauraăînnegrit ăpeăundeăintraseăglon ul.
Probabilăc ăaăfostăşocatăcândăs-aăîntorsăşiăaăv zutăoăarm ă intit ăspreăfa aă
lui. L-aăf cutăs ăezite.ăCâtăoăfiăezitat?ăOăsecund ?ăMaiăpu in?ăDarăînăaceaă
milisecund ,ăeternitatea s-aăr sucităînăeaăîns şiăcaăunăanacondaăuriaş.ăDac ă
a iătrecutăprinăvreunăaccidentătraumaticăşti iădespreăceăvorbesc.ăCâtădureaz ă
ună accidentă deă maşin ?ă Zeceă secunde?ă Cinci?ă Nuă pareă aşaă scurtă dac ă îlă
tr ieşti.ăPareăoăvia ădeăom.
Aă c zută cuă fa a înă rân .ă Eraă clară c ă l-amă terminat.ă Glon ulă meuă îiă
f cuseăoăgaur ăcâtăoăfarfurieăînăspateleăcapului.
Dar n-amăl satăarmaăjos.ăAmă inut-oăa intit ăspreăjum tateaăluiădeăcapăînă
timpăceăm ăretr geamăspreăpotec .
Peăurm ăm-amăîntorsăşiăamăfugităcâtădeărepede am putut.
Înădirec iaăgreşit .
Spreăad post.
N-a fost prea inteligent din partea mea. Dar nu puteam gândi limpede în
momenteleăalea.ăAmădoarăşaisprezeceăani,ăşiăastaăfuseseăprimaăpersoan ăpeă
careăoăîmpuşcasemăînăcap.ăMi-eraăgreuăs ăm ăîmpacăcuăaşaăceva.
Nuăvoiamădecâtăs ăm ăîntorcălaătata.
Tataăaveaăs ărezolveătot.
Pentruăc ăastaăfacăta ii.ăRezolv .
La început, mintea mea n-aăînregistratăsunetele.ăP dureaăr sunaădeărafaleă
întrerupteădeămitraliereăşiădeă ipeteleăoamenilor,ădarăn-aveaălogic ,ăaşaăcumă
nu avuseseăniciăimagineaăcuăcapulăluiăCriscoăl satăpeăspateăşiăfelulăînăcareă
seă pr buşiseă înă prafulă cenuşiuă caă şiă cumă toateă oaseleă dină corp i s-ar fi
transformatăbruscăînăjeleu,ăcumănuăavuseseălogic ăniciăimagineaăcuăasasinulă
luiăcareăf cuseăoăpiruet ăperfect ,ăiară eavaăpistoluluiăîiăstr luciseăînăsoare.
Lumeaăseădestr ma.ăŞiăplouaăcuăr m şi eleăeiăpesteătotăprinăjurulămeu.
Începuse Al Patrulea Val.
Amămersătiptilăpân ăînăapropiereaăad postului.ăMirosulăîncinsădeăprafădeă
puşc .ăDeăpeăferestreleăbar cilorăieşeauăcoloaneăr suciteădeăfum.ăCinevaăseă
târa spre depozit.
Era tata.
Mergeaă cuăspateleăaplecat.ă Fa aăîiăeraăplin ădeăprafăşiă sânge.ăP mântulă
eraămânjităcuăsângeleătat luiămeu.
M-aăv zutăieşindădinăp dure.
„Nu, Cassie”, i-amăcitităpeăbuze.ăApoi,ăbra eleăi-au cedat. S-a rostogolit
şiăaăr masănemişcat.
Unăsoldatăaăieşitădinăbarac .ăS-aăîndreptatăcalmăspreătata.ăÎncet,ăgra iosă
caăoăpisic ,ăcuăumeriiărelaxa iăşiăcuăbra eleădestinse.
M-amăîntorsăînăp dure.ăAmăridicatăpistolul.ăDarăeramălaăvreoătreizeciădeă
metri de el.ăDac ăratam…
EraăVosch.ăP reaăînc ăşiămaiăînalt,ălâng ăcorpulăpr buşităalătatei.ăTataănuă
seămişca.ăCredăc ăseăpref ceaămort.
N-a contat.
Vosch l-aăîmpuşcat,ăoricum.
Nu-miă amintescă s ă fiă scosă vreună sunetă cândă aă ap sată peă tr gaci,ă dară
trebuieă s ă fiă f cută cevaă caă s ă trezescă ală şaseleaă sim ă ală luiă Vosch.ă Mascaă
neagr ă s-aă întorsă brusc,ă oă raz ă deă soareă str lucindă peă vizier .ă Aă ridicată
ar t torulă spreă doiă solda iă careă ieşeauă dină barac ,ă apoiă aă f cută ună semnă
şfichiuitorăcuădegetulămareăînădirec iaămea.
„Prioritar.”
21

Auăpornităspreămineăcaădoiăgheparzi.ăAtâtădeărepedeăp reauăs ăseămişte.ă

N-amă v zută niciodat ă peă nimeniă s ă alergeă aşaă repede.ă Singuraă careă seă
apropieăcâtădeăcâtăeăfataăcareăaproapeăf cuseăpeăeaădeăfric ăşiăcareătocmaiăîşiă
v zuseătat lăucisăînă rân .
Frunz ,ăcreang ,ăcârcel,ărug.ăCurentulădeăaerădinăurechi.ăFoşnetulărapidă
fâş-fâş-fâşăalăbocancilorăpeăpotec .
Fâşiiă deă ceră albastruă printreă rapi ,ă razeă ascu iteă în epândă p mântulă
f râmi at.ăEpavaălumiiărupt ăînădou ăseăînclina.
Am încetinit când m-am apropiat de locul unde ascunsesem ultimul
cadou pe care mi-lă f cuseă tata.ă Greşeal .ă Gloan eleă deă calibruă mareă auă
str punsătrunchiulăcopacului,ălaădoarăcâ ivaăcentimetriădeăurecheaămea.ăLaă
impact,ăbuc eleăpulverizateădeălemnămi-auăvenităînăfa .ăAşchiiăminuscule,
sub iriăcâtăfirulădeăp r,ămiăs-au înfipt în obraji.
„Ştiiăcumăî iădaiăseamaăcareăeăduşmanul,ăCassie?”
Nuăputeamăs ăfug.
Nuăputeamăs -iăîmpuşc.
Poateăreuşeamăs -iăp c lesc.
22

Primul lucru pe care l-auăv zută cândăauăajunsă înăpoieni ăaăfostăcorpulă

caporaluluiăBranch,ăsauăm ărog,ăalăchestieiăcareăfuseseăcaporalulăBranch.
— Uite unul acolo, l-amăauzităpeăunulădintreăsolda iăspunând.
Ah, zgomotul unor cizme grele într-oăgroap ăplin ăcuăoaseăcasante.
— Mort.
Apoi,ădup ă iuitulăsta ieiăradio:
 — Domnule colonel, l-amă g sită peă Branchă şiă amă maiă g sită ună civilă
neidentificat.ăNu,ădomnule.ăBranchăaăfostăucisăînăac iune,ădomnule.ăRepet,ă
Branchăaăfostăucisăînăac iune.
Peăurm ăiăs-aăadresatăamiculuiăs u,ăcelăcareăst teaălâng ăCrisco.
— Voschăvreaăs ăneăîntoarcemăacum.
Cran -cran ăf ceauăoaseleăînătimpăceăsoldatulăieşeaădinăgroap .
— A pierdut asta.
Rucsaculă meu.ă Amă încercată s -lă aruncă înă p dure,ă câtă maiă departeă deă
groap .ă Dară s-aă lovită deă ună copacă şiă aă aterizată chiară laă margineaă
luminişului.
— Ciudat, a zis vocea.
— Eăînăregul ,ăaăspusăprietenulălui.ăSeăocup ăOchiulădeăea.
Ochiul?
Vocile s-auăestompat.ăLinişteaăs-aăaşternutădinănouăpesteăp dure.ăVântulă
şoptea.ăP s releleăciripeau.ăUndeva,ăînăfrunziş,ăfoşneaăoăveveri .
Totuşi,ănuăm-amămişcat.ăDeăcâteăoriăm ăapucaădorin aănebun ădeăaăoăluaă
laăfug ,ăoăîn buşeam.
„Nuăteăgr biăacum,ăCassie.ăŞi-auăîndeplinitămisiunea.ăTrebuieăs ăr mâiă
aiciăpân ăseălas ăîntunericul.ăNuăteămişca!”
Şiănuăm-amămişcat.ăAmăstatăsmirn ăînăpatulădeăprafăşiăoase,ăacoperit ăcuă
cenuşaăvictimelor,ărecoltaăamar ăaăCelorlal i.
Şiăamăîncercatăs ănuăm ăgândescălaăasta.
Laămateriaăcareăm ăacoperea.
Dar apoi m-am gândit „Oaseleă asteaă suntă oameni,ă iară oameniiă aceştiaă
mi-auăsalvatăvia a”,ăşiănuămi-aămaiăfostălaăfelădeăgroaz .
Nuăerauădecâtănişteăoameni.ăNiciăeiănuăarăfiădorităs ăfieăacolo,ăaşaăcumă
nici eu nu-miădoream.ăDarăneăaflamăcuăto iiăînăloculăacela,ăaşaăc ăamăr masă
nemişcat .
Eăstraniu,ădarăaproapeăc ăle-amăsim ităbra ele,ăcaldeăşiămoi,ăînv luindu-
m .
Nuă ştiuă câtă amă r masă acolo,ă înă bra eleă mor ilor.ă Mi s-aă p rută c ă oreă
întregi. Când m-amăridicatăînăsfârşit,ăsoareleăseătransformaseăîntr-oădung ă
aurie,ă iară aerulă seă r corise.ă Eramă acoperit ă cuă cenuş ă dină capă pân -n
picioare.ăProbabilăc ăar tamăcaăunăr zboinicămaiaş.
„Seăocup ăOchiulădeăea.”
Oare se referea la drone, la chestia cu ochiul-din-cer?ăŞiădac ăseărefereaă
laă drone,ă însemnaă c ă astaă nuă eraă decâtă oă unitateă ucigaş ă careă cercetaă
teritoriulă rurală c utândă s -iă elimineă peă posibiliiă purt toriă aiă celuiă de-Al
TreileaăVal,ăaşaăîncâtăceiăcareănuăfuseser ăexpuşiăs ănuăseăinfecteze.
Astaăarăfiăfostăr u.
Darăcealalt ăposibilitateăeraămult,ămultămaiărea.
Amă âşnităspreărucsac.ăInimaăp duriiăm ăchema.ăCuăcâtăm reamădistan aă
dintreămineăşiăei,ăcuăatâtăeraămaiăbine.ăApoiămi-am adus aminte de cadoul
de la tata, care se aflaăundevaăînăurm ,ăpeăpotec ,ăpracticălaăoăarunc tur ădeă
b ădeăad post.ăLaădracu’,ădeăceăn-oăascunsesemăînăgroap ?
Sigurăaveaăs -mi fie mai de folos decât un pistol.
N-amăauzitănimic.ăPân ăşiăp s rileăamu iser .ăDoarăvântul.ăDegeteleăluiă
l sauă urmeă prină deluşoareleă deă cenuş ,ă suflând-o în aer, unde particulele
dansau haotic în lumina aurie.
Plecaser .ăEramăînăsiguran .
Dar nu-i auzisem plecând. N-ară fiă trebuită s ă audă r getulă motoareloră
platformelorăşiămugetulăHumvee-urilor?
Apoi mi-am adus aminte cum s-a apropiat Branch de Crisco.
„Elăe?”
Cumăşi-aăaruncatăarmaăpeăum r.
Arma. M-amădusătiptilăpân ălaăcadavru.ăPaşiiămeiăsunauăcaănişteătunete.ă
Respira ia,ăcaăunăşirădeăexplozii.
C zuseăcuăfa aăînă josă laă picioareleămele.ăAcumă eraăcuăfa aăînă sus,ă deşiă
fa aăîiăeraăacoperit ăînămareăparteădeămascaădeăgaze.
Pistolulă şiă mitralieraă disp ruser .ă Probabilă c ă leă luaser ă ei.ă Nuă m-am
mişcat,ăpentruăoăclip .ăIarămişcareaăeraăoăideeăfoarteăbun ăînăacelăpunctăală
b t liei.
Astaă nuă f cea parte din Al Treilea Val. Asta era cu totul altceva. Era,
f r ă niciună dubiu,ă începutulă celuiă de-Ală Patrulea.ă Şiă poateă c ă Ală Patruleaă
Valăeraăversiuneaăbolnav ăaăfilmuluiăÎntâlnire de gradul 3. Poateăc ăBranchă
nuăeraăomăşiăpoateăc ăde-astaăpurtaămasc .
Amăîngenuncheatălâng ăsoldatulămort.ăAmăapucat ferm partea de sus a
m ştiiăşiăamătrasăpân ăi-amăv zutăochii,ăochiiăc prui, foarte umani, fixându-
m ăf r ăexpresie.ăAmăcontinuatăs ătrag.
M-am oprit.
Voiamăşiănuăvoiamăs ăv d.ăVoiamăşiănuăvoiamăs ăştiu.
„Pleac .ăNuăconteaz ,ăCassie.ăConteaz ?ăNu.ăNu conteaz .”
Uneoriăîiăvorbeştiăfriciiătaleă– şiăîiăspuiăchestiiădeăgenulă„Nuăconteaz ”,
iarăcuvinteleăac ioneaz ăcaănişteămângâieriăpeăcapulăunuiăcâineăhiperactiv.
 M-amăridicat.ăNu,ăchiarănuăconta.ăAmăridicatăursule ulăluiăSammyădeăpeă
josăşiăm-am îndreptat spreăparteaăopus ăaăluminişului.
Ceva m-aăopritătotuşi.ăNuăm-amăîndreptatăspreăp dure.ăNuăm-amăgr bită
s ăîmbr işezăsingurulălucruăcareăpromiteaăs ăm ăsalveze:ădistanta.
„Pentruăcândă i-eăfric .ăDarăs ănu-lăp r seşti.ăS ănuăui i.”
Aproapeăuitasem.ăDac ănu m-aşăfiăîntorsăs -lăcautăpeăBranchădeăarme,ăaşă
fiăuitat.ăBranchăc zuseăpesteăbietulăursule .
„S ănu-lăp r seşti.”
Practicănuăv zusemăniciunăcadavruăacolo.ăDoarăpeăalătatei.ăDac ăcinevaă
supravie uiseăacelorătreiăminuteădeăeternitateădinăbar ci?ăPuteauăs ăfieăr ni iă
şiăînc ăînăvia ,ăiarăeiăs -iăfiăl satăînăurm ăcrezându-iămor i.
Astaănumaiădac ănu-iăp r seamăşiăeu.ăDac ămaiăr m seseăcinevaăînăvia ă
peăacoloăşiăsolda iiăfalşiăplecaser ,ăatunciăeuăaşăfiăfostăceaăcareăi-arăfiăp r sită
crezându-iămor i.
„Rahat!”
Ştiiăcumăseăîntâmpl ăcâteodat ăs - iăziciăc ăaiădeăales,ăcândădeăfaptănuăaiă
delocădeăales?ăChiarădac ăexist ăalternative,ănuăînseamn ăneap ratăc ă iăseă
potrivescăşiă ie.
M-amă r sucităpeăc lcâieă şiă amă f cută caleăîntoars ,ăocolindăcadavrulă luiă
Branchăşiăafundându-m ăînătunelulăcrepuscular,ăpeăpotec .
23

N-amăuitatăarmaăşiăaătreiaăoar .ăMi-am îndesat Lugerul laăcentur ,ădarăn-

aveamăînăniciunăcazăcumăs ătragăcuămitralieraăînătimpăceă ineamăursule ulăînă
cealalt ămân ,ăaşaăc ăaătrebuităs -lălasăpeăpotec .
— E înă regul .ă N-oă s ă uită deă tine,ă i-amă şoptită ursuluiă deă pluşă ală luiă
Sammy.
Amăieşitădeăpeăpotec ăşiăm-amăf cutănev zut ăprintreăcopaci.ăCândăamă
ajuns în apropiereaăad postului,ăm-amăl satălaăp mântăşiăm-amătârâtăpân ă
într-unăcap tăalăacestuia.
„Şiăuiteădeăce nu i-ai auzit plecând.”
Voschăvorbeaăcuăvreoăcâ ivaăsolda iăafla iăînăuşaădepozitului.ăAltăgrupăîşiă
f ceaădeălucruăpeălâng ăunulădintreăHumvee-uri.ăAmănum ratăşapteăînătotal,ă
ceeaăceăînsemnaăc ămaiăerauăal iăcinci,ăînăafaraărazeiăpriviriiămele.ăOareăs ă
fiăfostăprinăp dure,ăpeăundeva,ăc utându-m ?ăTataănuămaiăeraăacoloă– poate
c ăCeilal iăîşiăf cuser ădatoriaăşiăîiăîngropaser .ăFuseser măpatruzeciăşiădoi,ă
înăafar ădeăpuştiiăcareăplecaser ăcuăautobuzele.ăEraăcevaădeămunc .
Seăpareăc ăavusesemădreptate:ăchiarăseădesf şur ăoăopera iuneăprinăcareă
aveauăs ăscapeădeăcorpurileăcelorămor i.
Doarăc ăAmu itoriiănuăscap ădeăcadavreăaşaăcumăoăfacemănoi.
Voschăîşiăscoseseămasca.ăLaăfelăf cuser ăşiăceilal iădoiătipiăcareăerauăcuă
el. Nu aveau guri de homar sau tentacule careă s ă leă creasc ă dină b rbii.ă
Ar tauăexactăcaănişteăoameniăoarecare,ăcelăpu inădeălaădistan .
Nuă maiă aveauă nevoieă deă m şti.ă Oareă deă ce?ă M ştileă trebuieă s ă fiă fostă
parteă dină toat ă povestea.ă Pentruă c ă eraă deă aşteptată caă eiă s ă seă protejezeă
împotriva virusului.
Doiădintreăsolda iăauăvenitădinspreăHumveeăc rândăcevaăcareăsem naăcuă
unăbolăsauăcuăunăglobădeăaceeaşiăculoare,ăgriămetalizat,ăcaădronele.ăVoschăaă
indicată ună punctă laă jum tateaă distan eiă dintreă depozită şiă bar ci,ă acelaşiă
punct, mi s-aăp rut,ăundeăc zuse tata.
Apoiă toat ă lumeaă aă plecat,ă înă afaraă unuiaă singur,ă careă aă îngenuncheată
lâng ăglobulăgri.
Humvee-urileă auă mârâit,ă revenindă laă via .ă Ună altă motor s-aă al turată
corului:ăplatformaătransportatoareădeătrupe,ăparcat ăînăcap tulăad postului,ă
unde nu o puteamă vedea.ă Uitasemă deă ea.ă Ceilal iă solda iă probabilă c ă seă
îmbarcaser ăşiăaşteptau.ăCeăaşteptau?
Soldatulăcareăr m seseăînăurm ăs-aăridicatăşiăaăfugităc treăHumvee.ăL-am
privită cumă urc ălaăbord.ă M-am uitat la Humvee cum se întoarce, ridicând
un nor clocotitor de praf. M-amăuitatăcumăseăridic ăprafulăînăvârtejăşiăcumă
seă aşaz ă laă loc.ă Nemişcareaă asfin ituluiă deă var ă s-aă reinstalată odat ă cuă el.ă
Linişteaădeveniseăasurzitoare.
Şiăpeăurm ,ăglobulăcelăgriăaăînceputăs ăstr luceasc .
Eraăunălucruăbun,ăunălucruăr u,ăsau un lucru care nu era nici bun, nici
r u,ă dară oricumă ară fiă fost,ă bun,ă r u,ă sauă niciă aşa,ă niciă aşa,ă depindeaă deă
punctul din care priveai.
Eiăl saser ăglobulăacolo,ădeciăpentruăeiăeraăunălucruăbun.
Aăîncepută s ăstr luceasc ămaiătare.ăUnăverdeă g lbuiă boln vicios. Pulsa
uşor.ăCaăun…ăCaăunăce?ăCaăunăfar?
Amăprivităcerulăcareăseăîntuneca.ăÎncepeauăs ăapar ăprimeleăstele.ăN-am
v zutănicioădron .
Dac ăeraăbine,ădinăpunctulălorădeăvedere,ăînseamn ăc ăeraăprobabilăr uă
dintr-al meu.
M ărog,ănuăprobabil.ăMaiădegrab ăsigur.
Intervalul dintre pulsuri se scurta la fiecare câteva secunde. Pulsul s-a
transformat într-oăraz ăscurt ,ăcaăunăbli .ăBli ul,ăînăcevaăcaăoăscânteie.
 Puls…ăpuls…ăpuls…
Bli ,ăbli ,ăbli .
Scânteiescânteiescânteie.
În semiîntuneric, globul mi-a amintit de un ochi, un ochi galben-verzui
care-mi face semn.
„Seăocup ăOchiulădeăea.“
Memoriaă meaă aă re inută celeă întâmplateă înă continuareă caă peă oă serieă deă
imagini,ă caă peă nişteă instantaneeă dintr-un film artistic, cu unghiuri din
acelea ob inuteădeăoăcamer ăinstabil ,ă inut ăcuămâna.
Cadrul 1: Înăfund,ăîndep rtându-m ăcaăunăcrabădeăad post.
Cadrulă2:ă Înăpicioare.ăFugind.ă Frunzişulăcaăoăcea ăverdeăşiămaronieăşiă
gri,ăcaămuşchiul.
Cadrulă 3:ă Ursulă luiă Sammy.ă Bra ulă mestecată şiă molf ită deă cândă eraă
bebeluş,ăalunecându-mi printre degete.
Cadrul 4: A doua încercare de a lua de pe jos nenorocitul de urs.
Cadrulă5:ăGroapaăcuăcenuş ăînăplanăapropiat.ăSuntălaăjum tateaădrumuluiă
dintreăcorpulăluiăCriscoăşiăalăluiăBranch.ăStrângăursulăluiăSammyălaăpiept.
Cadrele 6-10: Din nouă p dure,ă dină nouă eu,ă alergând.ă Dac ă teă ui iă cuă
aten ie,ăveziărâpaăînăcol ulădinăstângaăjosăalăceluiăde-al zecelea cadru.
Cadrulă 11:ă Ultimul.ă Suntă suspendat ă înă aeră deasupraă râpeiă plineă deă
umbre;ăcadrulăesteăluatăchiarădup ăceăm-am aruncat de pe margine.
Valulăcelăverdeăaăr bufnitădeasupraăcorpuluiămeuăchircităpeăfundulărâpei,ă
aducândă toneă deă reziduuri,ă oă mas ă exploziv ă deă copaci,ă praf,ă p s releă şiă
veveri eă şiă marmoteă şiă insecte,ă con inutulă gropiiă cuă cenuş ,ă buc iă dină
bar cileă pulverizateă şiă dină depozită – placaje, ciment, cuie, tinichea – şiă
primiiăcinciăcentimetriădeăp mântă careăacopereauăzonaăundeăseăproduseseă
explozia,ăpeăoădistan ădeătreizeciădeămetri.ăAmăsim ităundaădeăşocăînainteă
s ă atingă fundulă n molosă ală râpei.ă Oă presiuneă intens ,ă careă parc ă îmiă
zdrobeaăoasele,ăap saăpeăfiecareăcentimetruăalăcorpuluiămeu.ăÎmiăsp rseseă
timpaneleăşiămi-am amintit ce zicea Crisco:
„Ştiiăceăseăîntâmpl ăcândăeştiăaruncatăînăaerădeădou ăsuteădeădecibeli?”
„Nu,ăCrisco,ănuăştiu.ăDarăpotăs -mi imaginez.”
24

M ăgândescăînă continuu la soldatul din spatele frigiderelorăşiăla crucea

dinămânaălui.ăSoldatulăşiăcrucea.ăM ăgândescăc ăpoateăde-astaăamăap satăpeă
tr gaci.ă Nuă pentruă c ă amă confundată cruceaă cuă oă arm .ă Amă trasă pentruă c ă
eraăsoldat,ăsauăcelăpu inăeraăîmbr catăcaăunăsoldat.
 NuăeraăBranchăsauăVoschăsauăvreunulădintreăceilal i solda iăpeăcareăi-am
v zutăînăziuaăînăcareăaămuritătata.
Nuăeraăşiătotuşiăera.
Nuăeraăniciunulădintreăei,ădarăeraăto iăsolda iiăînăacelaşi timp.
Nu e vina mea. Asta-mi tot spun. E vina lor. „Ei sunt de vin ,ănuăeu,ăîiă
spunăsoldatuluiămort.ăDac ăvreiăs ădaiăvinaăpeăcineva,ăd ăvinaăpeăCeilal iăşiă
nuămaiăstaăpeăcapulămeu.“
Fugiăţămori.ăR mâiăţămori.ăCamăastaăeătematicaăpetrecerii.
Sub Buick, am alunecat într-ună crepusculă c ldu ă şiă vis tor.ă Garoulă
improvizat oprise sângerarea aproape complet, dar rana pulsa la fiecare
b taieădinăceăînăceămaiăslab ăaăinimii.
„Nu-iă aşaă deă r u“,ă mi-amintescă c ă m-am gândit. „Toat ă chestiaă cuă
muritul nu e rea deloc.”
Şiă peă urm ă amă v zută fa aă luiă Sammyă lipit ă deă geamulă autobuzuluiă
galben.ăZâmbea.ăEraăfericit.ăSeăsim eaăînăsiguran ,ăînconjuratădeăal iăcopii,ă
şiă înă plus,ă veniser ă solda iiă acum,ă solda iiă careă aveauă s -lă protejezeă şiă s ă
aib ăgrij ădeăelăşiăs ăseăasigureăc ătotulăeăbine.
îmiăst tuseăs pt mâniăla rând pe creier. Nu puteamăs ădormănoaptea.ăM ă
loviseăcândăm ăaşteptamămaiăpu in,ăcândăciteamăsauăcândăc utamăhran ăsauă
cândăst teamăînămiculămeuăcortăînăp dure,ăgândindu-m ălaăvia aădinainteaă
sosiriiăCelorlal i.
De ce?
Careă eraă motivulă pentruă careă înscenaser ă farsaă astaă uriaş ă cu solda iiă
careă vină s ă neă salvezeă înă ală doişpeleaă ceas?ă M ştileă deă gaze,ă uniformele,ă
„discursul” dinăbar ci.ăDeăceăf cuser ătoateăasteaăcândăputeauăpurăşiăsimpluă
s ăarunceăunăochiăclipitorădintr-oădron ăde-aălor,ăs ăneăarunceăînăaerăşiăs ăneă
trimit ăpeăto iăînăiad?
Înăziuaăaiaăreceădeătoamn ,ăînătimpăceăsângeramămortalăsubăBuick,ămi-
am dat dintr-odat ă seama.ă M-aă lovită maiă fulger toră decâtă glon ulă careă
tocmaiăîmiătrecuseăsfâşietorăprinăpicior.
Sammy.
Îl voiauăpeăSammy.ăNu,ănuădoarăpeăSammy.ăVoiauăto iăcopiii.ăŞiăcaăs ăiaă
copiiiă fuseser ănevoi iă s ăneăfac ăs ă avemă încredereăînă ei.ă „S -i facem pe
oameni s ăaib ăîncredereăînănoi,ăs ăleălu măcopiiiăşiăapoiăs ăîiăarunc măpeă
to iăînăaerăşiăs -i trimitem în iad.”
Dar de ce s-ară deranjaă s ă salvezeă copiii?ă Miliardeă muriser ă înă primeleă
trei Valuri; doar n-oră fiă avută Ceilal iă oă sl biciuneă pentruă copii.ă Deă ceă îlă
luaser ăCeilal iăpeăSammy?
Amăridicatăcapulăf r ăs ăm ăgândescăînainteăşiăm-am lovit de caroseria
Buickului.ăAproapeăc ăn-amăsim it.
Nuăştiamădac ăSammyătr ieşte.ăAşăfiăpututăfoarteăbineăs ăfiuăultimulăomă
deăpeăp mânt.ăDarăîiăpromisesem.
Asfaltul rece îmi zgâria spatele.
Peăobrazulăînghe atăsim eamăsoareleăc ldu .
Mi-amă încleştată degeteleă amor iteă peă mânerulă portierei,ă caă s -mi ridic
fundulăvrednicădeămil ădeălaăp mânt.
Nuă potă s ă m ă sprijină absolută delocă peă piciorulă r nit.ă M ă rezemă deă
maşin ăpentruăoăclip ,ăapoiăm ăîndrept.ăStauăpeăunăsingurăpicior,ădarăstauă
dreapt .
S-ară puteaă s ă greşescă cândă m ă gândescă c ă Ceilal iă voră s -lă in ă peă
Sammyăînăvia .ăN-amăavutădreptateăînăleg tur ăcuănimicădeăcândăauăsosit.ă
S-arăputeaăs ăfiuăultimulăomăînăvia ădeăpeăp mânt,ătotuşi.
S-arăputeaăs ăfiuă– nu,ăprobabilăc ăsuntă– condamnat .
Darădac ăeăaşa,ădac ăsuntăultimaădinăspeciaămea,ăultimaăfil ădeăistorie,ă
nici de-a naibii n-oăs ălasăpovesteaăs ăseătermineăînăfelulă sta.
Poateăsuntăeuăultima,ădarăsuntăceaăcareăst ăînăpicioare.ăSunt cea care se
întoarceă s ă deaă pieptă cuă vân torulă f r ă chipă dină p dure,ă peă oă autostrad ă
pustie.ă Nuă suntă ceaă careă fuge,ă nuă suntă ceaă careă r mâne,ă suntă ceaă careă
înfrunt .
Pentruăc ădac ăsuntăîntr-adev răultima,ăatunciăeuăsuntăomenirea.
Şiă dac ă staă eă ultimulă r zboiă ală omenirii,ă atunciă euă suntă câmpulă deă
b t lie.
II
ara Minunilor
25

Spune i-mi Zombi.

Capul,ămâinile,ăpicioarele,ăspatele,ăstomacul,ăpulpele,ăbra ele,ăpieptulă –
totulăm ădoare.ăPân ăşiăcândăclipescăm ădoare.ăAşaăc ăîncercăs ănuăm ămişcă
şiă încerc s ă nuă m ă gândescă preaă multă laă durere.ă Încercă s ă nuă m ă gândescă
preaămultăşiăgata.ăAmăv zutădestul ăcium ăînăultimeleătreiăluniăcaăs ăştiuăceă
urmeaz :ă c dereă complet ă aă sistemului,ă începândă cuă creierul.ă Moarteaă
Roşieă î iă transform ă creierulă înă piureă înainte caă celelalteă organeă s ă seă
lichefieze.ăNuăştiiăundeăeşti,ăcineăeşti,ăceăeşti.ăDeviiăunăzombi,ăunămortăviuă
– dac ăaiăaveaăputereăs ămergiăadic ,ădarăn-ai.
Mor.ăŞtiuăasta.ăAmăşaptesprezeceăaniăşiăpetrecereaăs-a terminat.
Scurt ăpetrecere.
Acumăşaseăluni, cele mai mari griji pe care leăaveamăerauăs ăiauănot ădeă
trecereă laă testulă laă chimieă şiă s -miă g sescă oă slujb ă peă timpulă verii,ă pl tit ă
suficientădeăbineăcaăs ăpotăs ăterminădeăreparatămotorulăCorvette-ului meu
dină ’69.ă Şiă cândă nava-mam ă aă ap rută pentruă primaă dat ,ă sigur,ă mi-a
acaparat destulă deă multă gândurile,ă dară dup ă oă vremeă s-aă topită înă alt ă
dimensiune.ă M ă uitamă şiă euă laă ştiriă caă toat ă lumeaă şiă îmiă petreceamă multă
prea mult timp share-uind videoclipuri amuzante de pe YouTube despre
toate astea, dar nu m-amă gândită niciodat ă c ă oă s ă m afecteze pe mine
personal.ăCândăamăv zutătoateădemonstra iileăşiămarşurileăşiărevolteleădeălaă
televizor,ăşiăapoiăprimulăatac,ăaăfostăcaăşiăcândăm-aşăfiăuitatălaăunăfilmăsauălaă
un reportaj dintr-oă ar ă str in .ă Nuă p reaă c ă cevaă dină toateă aleaă miă seă
întâmpl ămie.
Nici muritul nu e foarteădiferit.ăNuăcreziăc ăoăs ă i se întâmple…ăpân ă iă
seăîntâmpl .
Ştiuăc ămor.ăNuătrebuieăs ămi-oăspun ănimeni.
Chris,ă tipulă cuă careă amă împ r ită cortulă pân ă m-amă îmboln vit,ă mi-o
spune oricum.
— Frate,ăcredăc ăeştiăpeămoarte,ăzice,ăstândăpeăvineăafar ăînădeschiz turaă
cortului,ăcuăochiiălargădeschişiăşiăf r ăs ăclipeasc ădeasupraăcârpeiăpeăcareă
şi-oăapas ăpeănas.
Chrisăaăvenităs ăvad ăceăfac.ăEăcamăcuăzeceăaniămaiămareădecâtămineăşiă
credăc ăseăgândeşteălaămineăcaălaăfrateleăluiămaiămic.ăSauăpoateăc ăaăvenităs ă
vad ădac ămaiătr iesc;ăelăseăocup ădeăincinerareaăcelorăcareămorăînăparteaă
asta a taberei.
Focurileă ardă ziă şiă noapte.ă Înă timpulă zilei,ă tab raă deă refugia iă dină jurulă
bazei Wright-Pattersonă pluteşteă într-ună fumă dens,ă înec cios. Noaptea,
luminaăfoculuiăfaceăcaăfumulăs ăseăcolorezeăînăroşu-intens,ăcaăşiăcumăaerulă
însuşiăarăsângera.
Nuă iauă înă seam ă remarcaă luiă şi-l întreb ce se mai aude de la Wright-
Patterson.ă Bazaă aă fostă înă carantin ă complet ă deă cândă aă ap rută oraşulă
corturilor, dup ăataculădeăpeăcoaste.ăNimeniănuăareăvoieăs ăintreăsauăs ăias .ă
Încearc ăs ăopreasc ăMoarteaăRoşie,ăastaăneăspun.ăDinăcândăînăcând,ăcâ ivaă
solda iă bineă echipa iă înă costumeă deă protec ie,ă iesă peă por ileă principaleă cuă
ap ăşiăra iiădeămâncare,ăneăspunăc ătotulăvaăfiăbineăşiăapoiăîşiăiauăcoadaăpeă
spinareăşiăneălas ăs ăneădescurc măsinguri.ăAvemănevoieădeămedicamente.ă
Niăseăspuneăc ănuăexist ăleacăpentruămolim .ăAvemănevoieădeăechipamenteă
sanitare.ăNeădauălope iăs ăs p măunăcanal.ăAvemănevoieădeăinforma ii.ă„Ce
draculuiăseăîntâmpl ?” Neăspunăc ănuăştiu.
— Nuăştiuănimic,ăîmiăziceăChris.
Eă întreă dou ă vârste,ă cheleşte,ă eraă contabilă înainteă caă atacurileă s ă
transforme contabilitatea în ceva inutil.
— Nimeniănuăştieănimic.ăNuăexist ădecâtăzvonuriăpeăcareătoat ălumeaăle
iaădreptăştiri.
Îmiăarunc ăoăprivireăscurt ăşiăpeăurm ăseăuit ăînăalt ăparte.ăCaăşiăcumăl-ar
durea vederea mea.
— Vrei s-oăafliăpeăceaămaiănou ?
Nu prea.
— Sigur.
Doarăcaăs ămaiăstea.ăNu-lăştiuăpeătipădecâtădeăvreoălun ,ădarăelăeăsingurulă
r masădintreăcei pe care-iăcunoşteam.ăZacăpeăpatulădeăcampanieăcuăoăfâşieă
deăcerăpeăpostădeăprivelişte.ăUmbreăvagiăînăform ădeăoameniăalunec ăprină
fum,ă caă nişteă silueteă dintr-ună filmă deă groaz ă şiă câteodat ă seă audeă câteă ună
ip tăsauăunăplâns,ădarăn-am mai vorbit cu cineva de zile întregi.
— Molimaănuăeădeălaăei,ăeăaănoastr ,ăziceăChris.ăVirusulăaăsc patădintr-o
baz aăguvernuluiădup ăceă ştiaădeălaăputereăauădatăgreş.
Tuşesc.ăTresare,ădarănuăpleac .ăAşteapt ăs -miătreac ăcriza.
Şi-a pierdut una dintre lentilele ochelarilor la un moment dat. Ochiul
stâng îi e blocat într-oămijireăcontinu .ăSeămut ădeăpeăunăpiciorăpeăaltul,ăpeă
p mântulănoroios.ăVreaăs ăplece;ănuăvreaăs ăplece.ăCunoscăsenza ia.
— N-ar fi de-a dreptul ironic? icnesc eu.
Simt gustul de sânge.
Ridic ădinăumeri.ăIronie?ăNuămaiăexist ăironie.ăSauăpoateăc ăexist ăatâtă
deămult ăîncâtănuămaiăpoateăfiănumit ăironie.
— Nuă eă deă laă noi.ă Gândeşte-te.ă Primeleă dou ă atacuriă i-au mânat pe
supravie uitoriă înă interiorulă continentului,ă caă s ă seă ad posteasc ă înă tabereă
caă asta.ă Concentr rileă deă popula ieă suntă terenulă perfectă pentruă virus.ă
Milioane de kile de carneă proasp t ă plasat ă convenabilă înă acelaşiă loc.ă Eă
genial.
— Trebuieăs ărecunoaştem,ăzic,ăîncercândăs ăfiuăironic.ă
Nuă vreauă s ă plece,ă dară niciă n-aşă vreaă s ă vorbeasc .ă Areă obiceiulă s ă
turuie,ă eă unulă dintreă oameniiă iaă careă auă p reriă despreă tot.ă Dară cevaă seă
întâmpl ă atunciă cândă toat ă lumeaă peă careă oă cunoştiă moareă laă câtevaă zileă
dup ăceăte-a cunoscut.
Începiăs ănuămaiăfiăaşaăselectivăcuăpersoaneleăcuăcareăî iăpetreciăvremea.
Po iăs ătreciă cuăvedereaă oămul imeădeădefecte.ăŞiă renun iălaăoămul imeădeă
chichi eăpersonale,ăprecumămareaăminciun ăc ătransformareaăorganelorătaleă
înăsup ănuăteăfaceăs ămoriădeăfric .
— Eiăştiuăcumăgândimănoi,ăzice.
— Deăundeănaibaăştiiătuăceăştiuăei?ăm ăenervez.
Nu-mi dau seama prea bine de ce. Poate sunt invidios.
Amăîmp r ităacelaşiăcort,ăamăb utădinăacelaşiăpahar,ăamămâncatăaceeaşiă
mâncareăşiăeuăsuntăcelăcareăeăpeămoarte.ăCe-l face pe el special?
— Nuăştiu,ăr spundeăelărepede.ăSingurulălucruăpeăcareăîlăştiuăeăc ănuămaiă
ştiuănimic.
Deă departeă seă audeă oă împuşc tur .ă Chrisă de-abiaă dac reac ioneaz .ă
Împuşc turileă suntă cevaă obişnuită înă tab r .ă Seă vâneaz ă p s ri.ă Seă tragă
focuriă deă avertismentă cândă seă apropieă vreoă band ă deă tâlhari.ă Anumiteă
focuri de arm ăînseamn ăsinucidere,ăoăpersoan ăînăstadiulăfinalăcareădecideă
s -i arate molimei cine-iă şeful.ă Cândă amă ajunsă euă înă tab r ,ă amă auzită oă
povesteă despreă oă mam ă careă şi-aă omorâtă to iă ceiă treiă copiiă şiă peă urm ă s-a
sinucis,ă doară caă s ă nu-l înfrunte pe al Patruleaă Cavaler.ă Nuă m ă puteamă
hot rîădac ăoăconsiderăcurajoas ăsauăproast .ăŞiăpeăurm ăamăîncetatăs ăm ă
maiăgândesc.ăCeămaiăconteaz ăcumăera,ădinămomentăceăacumăeămoart ?
Nuămaiăareămareălucruădeăzis,ăaşaăc ăspuneărepede,ăcaăs ăpleceădraculuiă
odat .ăCaămul iădintreăceiănecontamina i,ăChrisătresareăadesea,ăaşteptândăs ă
pice drobul de sare.
Îl zgârie pe gât – eădeălaăfumăsau…?ăDurereădeăcapă– de la nesomn sau
deălaăfoameăsau…?ăEăcaăînămomentulăînăcareă iăseăpaseaz ămingeaăşi-l vezi
cuă coadaă ochiuluiă peă fundaşulă de 120 de kilograme venind spre tine cu
vitez ămaxim ă– doarăc ămomentulănuăseămaiătermin .
— Maiăvinăşiămâine,ăzice.ăAiănevoieădeăceva?
— Ap .
Chiarădac ănu-miăr mâneăînăstomac.
— S-aăf cut,ăfrate.
Seăridic .ăAcumănu-iămaiăv dădecâtăpantaloniiăpliniădeănoroiăşiăcizmeleă
înn molite.ăNuăştiuădeăundeăştiuăasta,ădarăsuntăsigurăc ăeăultimaăoar ăcândăîlă
v dăpeăChris.ăN-oăs ămaiăvin ăsau,ădac ăoăs ămaiăvin ătotuşi,ăeuănu-mi voi
maiă daă seama.ă Nuă neă lu mă laă revedere.ă Nimeniă nu-şiă maiă iaă laă revedere.ă
Cuvântulăaăc p tat unăcuătotulăaltăsensădeăcândăaăap rutăMareleăOchiăVerdeă
din Cer.
M ă uită cumă seă desparteă fumulă laă trecereaă lui.ă Apoiă îmi scotă lan ulă deă
argintă deă subă p tur .ă Îmiă trecă degetulă mareă peă suprafa aă neted ă aă
medalionuluiăînăform ădeăinim ,ă inându-lăaproapeădeăochiăînăluminaăslab .ă
Încuietoarea s-a stricat în noaptea în care i l-amătrasădeălaăgât,ădarăamăreuşită
s-o repar cu unghiera.
M ăuităprinădeschiz turaăcortuluiăşiăoăv d,ăşiăştiuăc ănuăeăeaăcuăadev rat,ă
ci virusul care-miăarat ăimagineaăei,ăpentruăc ăeaăpoart ămedalionulăpeăcareă
îlă inăacumăînămân .ăBoalaămi-aăar tatătotăfelulădeălucruri.ăPeăcareăaşăfiăvrută
şiăpeăcareăn-aşăfiăvrutăs ăleăv d.ăFeti aădinădreptulăcortuluiăintr ăînăambeleă
categorii.
— Bubby, de ce m-aiăp r sit?
Deschid gura. Simt gustul de sânge.
— Pleac ăde-aici.
Imagineaăîncepeăs ătremure.ăM ăfrecălaăochiăşiămâinileăîmiăr mânăudeădeă
sânge.
— Ai fugit, Bubby, de ce ai fugit?
Apoiă fumulă oă destram ,ă oă deşir ,ă nimiculă îiă înghiteă corpul.ă Oă strig.ă
Absen aăeiăeămaiăcrud ădecâtăprezen a.ăStrângălan ulăatâtădeătareăîncâtăzaleleă
îmi taie carnea.
M ăîndreptăspreăea.ăFugădeăea.
M ăîndrept.ăFug.
Afar ă eă fumă roşuă deă laă rugurile funerare.ă În untruă eă fumulă roşuă ală
molimei.
— Tuăaiăfostăceaănorocoas ,ăîiăspunăluiăSissy.ăTuăaiăplecatăînainteăs ăseă
îngroaşeăglumaăcuăadev rat.
Nişteăfocuriădeăarm ăr bufnescăînădep rtare.ăDoarăc ădeădataăastaănuăsuntă
doar pocniturile sporadice ale vreunui refugiat care trage în umbre, ci
detun turileăunorăarmeămariăcareăseădescarc ăcuăunăBUMăasurzitor.ă ip tulă
ascu ităalătrasoarelor.ăR spunsulărapidăalămitralierelorăautomate.
Baza Wright-Pattersonăeăatacat .
Oăparteădină mineăseăsimteăuşurat .ăEă caăună debuşeu,ăcaă atunciăcândăînă
sfârşităseărupănoriiădeăfurtun ădup ăoăîndelung ăaşteptare.ăCealalt ăparteădină
mine,ăceaăcareăînc ăseămaiăgândeşteăc ăaşăputeaăsupravie uiămolimei,ăeăgataă
s -şiăudeăpantalonii.ăSuntăpreaăslabăcaăs ăiesădinăad postăşiăprea speriat s ăoă
fac,ăchiarădac ăaşăputea.ăÎnchidăochiiăşiăşoptescăoărug ciune,ăcaăb rba iiăşiă
femeile din Wright-Pattersonăs ăspulbereăunăinamic,ădoi,ădinăparteaămeaăşiă
a lui Sissy. Dar mai ales din partea lui Sissy.
Acum se aud explozii. Explozii mari. Explozii careăfacăcaăp mântulăs ă
seăcutremure,ăs ăvibrezeăsubăpiele,ăcareăî iăapas ătareăpeătâmple,ă iăseălas ă
peăpieptăşiăstrâng.ăSun ăcaăşiăcumălumeaăs-arărupeăînădou ,ăceeaăceădeăfaptă
seăşiăîntâmpl .
Cortulă micu ă eă înecată deă fum,ă iară deschiz turaă str luceşteă caă ună ochi
triunghiular,ăcaăt ciuneleăaprinsădeăunăroşuăinfernal,ăscânteietor.ă
„Asta a fost”,ăm ăgândesc.ă„Nuămolimaăoăs ăm ăomoareăpân ălaăurm .ăOă
s ătr iescăsuficientăcaăs ăpotăfiăterminatăchiarădeăunăinvadatorăextraterestru.ă
Un mod mult mai bun de a muri, mai rapid, oricum.”
Încercăs ădauăoăîntors tur ăpozitiv ădecesuluiămeuăiminent.
Seăaudăîmpuşc turi.ăFoarteăaproape,ăjudecândădup ăcumăsun ,ăprobabilă
c ă laă vreoă dou ,ă treiă corturiă distan .ă Audă oă femeieă careă ip ă cevaă deă
neîn eles,ăînc ăoăîmpuşc tur ăşiăpeăurm ăfemeiaănuămaiă ip .ăEălinişte.ăApoiă
alteădou ăîmpuşc turi.ăFumulăseăînvolbureaz ,ăochiulăcelăroşu str luceşte.ăÎl
audăacum,ăvineăspreămine,ăîiăaudăcizmeleăc lcândăpeăp mântulăud.ăBâjbâiă
prină gr madaă deă haineă şiă prină talmeş-balmeşulă deă sticleă goaleă deă ap ă deă
lâng ăpat,ădup ăarm , un revolver pe care mi l-a dat Chris în ziua în care
m-aăinvitatăs ăfiuăcolegulăluiădeăcort.
— Undeă i-e arma? m-a întrebat.
Aăfostăşocatăcândăaăaflatăc ănuăaveamăuna.
— Trebuieăs ăaiăoăarm ,ăprietene,ăaăzis.ăPân ăşiăcopiiiăauăarme.
Nuă conteaz ă c ă nuă nimerescă niciă fa adaă unuiă hambar sauă c ă exist ă ună
riscă foarteă mareă s ă m ă împuşcă singură înă picior;ă înă eraă post-uman ,ă Chrisă
crede cu fermitate în cel de-al doilea amendament.
Aşteptăs ăapar ăînădeschiz tur ,ăcuămedalionulădeăargintăalălui Sissy într-
oămân ăşiăcuărevolverulăluiăChrisăînăcealalt .ăÎntr-unaătrecutul,ăînăcealalt ,ă
viitorul. E un mod de a privi lucrurile.
Poateăc ădac ăm ăprefacămort,ătipulă– sau chestia – va trece mai departe.
M ăuităspreăintrare,ămijindăochii.
Şiăiat -l, o pupil ăneagr ,ădens ăînăochiulădeăunăroşu-aprins,ăcl tinându-
seănesigurăcândăseăapleac ăs ăintreăînăcort,ălaădoarăunămetruăsauăpoateăunulă
şiă jum tateă deă mine.ă Nu-i v dă fa a,ă dară îlă audă cumă gâfâie.ă Încercă s -mi
controleză propriaă respira ie,ă dară oricâtă deă superficial ă ară fi,ă gâlgâitulă
infec ieiădinăpieptulămeuăseăaudeămaiătareădecâtăexploziile.
Nu-mi dau seama exact cum e îmbr cat,ădarăpantaloniiăparăs ăfieăb ga iă
înăgheteăînalte.ăUnăsoldat?ăP iăastaătrebuieăs ăfie.ăAreăoămitralier .
Sunt salvat. Ridic mâna cuămedalionulăşiăîlăstrigăcuăglasăslab.ăSeăapropieă
împleticit.ăAcumăîiăv dăfa a.ăEătân r,ăpoateăcuăunăanăsauădoiămaiămareăcaă
mine,ăiarăgâtulăîiăluceşteădeăsânge,ăşiălaăfelăşiămâinileăînăcareă ineămitraliera.ă
Seălas ăîntr-unăgenunchiălâng ăpat,ăapoiătresare cândăîmiăvedeăfa a,ăpieleaă
p mântie,ăbuzeleăumflateăşiăochiiăînsângera iăşiăafunda iăînăcap,ăsimptomeleă
sigure ale molimei.
Spre deosebire de ai mei, ochii soldatului sunt limpezi – şiălargădeschişiă
din cauza fricii.
— Amăgreşit,ăamăgreşităcomplet,ăşopteşteăel.ăSuntădejaăaiciă– au fost aici
– chiar aici – tot timpul – în untrulănostru.
Dou ăsilueteămasiveăn v lescăprinădeschiz tur .ăUnaăîl apuc ăpeăsoldată
deăgulerăşi-lătrageăafar .ăÎmiăridicărevolverulăcelăvechiă– sau încerc, pentru
c ăîmiăalunec ădinămân ăînainteăs ăpotăs-o ridic la cinci centimetri deasupra
p turii.ăImediat,ăcel laltăsareăpeămine,ăaruncândărevolverulăşiăridicându-m ă
înăcapulăoaselor.ăŞoculădureriiăm ăorbeşteăpeămoment.ăStrig ăpesteăum rălaă
prietenul lui care tocmai s-aăaplecatăşiăa intrat.
— Scaneaz -l!
Îmiăapas ăunădiscămareădeămetalăpeăfrunte.
— E curat.
— Şiăbolnav.ă
Ambiiăb rba iăpoart ăuniformeădeăcamuflajă– la fel ca soldatul pe care l-
au luat.
— Cumăteăcheam ,ăprietene?ăîntreab ăunulădintreăei.
Dauădinăcap.ăNuăîn eleg.ăDeschid gura, dar din ea nu iese niciun sunet
inteligibil.
— Eăzombi,ăziceăpartenerulălui.ăLas -l.
Cel laltă d ă dină cap,ă frecându-şiă b rbiaă şiă uitându-se în jos, spre mine.
Apoi zice:
— Comandantul a ordonat s ălu măto iăciviliiăneinfecta i.
M ăînveleşteăînăp tur ăşiăcuăoăsingur ămişcareălin ,ăm ăridic ădeăpeăpată
şiăm ăarunc ălaăelăpeăum r.ăCaăcivilăcuăsiguran ăinfectatăceăm ăaflu,ăsuntă
destul de uimit.
— Stai cuminte, zombi, îmi zice. Mergi într-un loc mai bun. Îl cred.ăŞiă
pentruăoăclip ăîmiădauăvoieăs ăm ăgândescăc ăpân ălaăurm ăpoateăc ăn-oăs ă
mor.
26

Suntă dusălaăspitalulăbazei,ă laăetajulă aflată înă carantin ăşiă rezervată pentruă

victimeleămolimei,ăsupranumităSectorulăZombi,ăundeămiăseăumfl ăbra ulădeă
morfin ă şiă miă seă d ă ună cocktailă puternică deă antivirale.ă Sunt tratat de o
femeieăcareăseăprezint ăcaăfiindădr.ăPam.ăAreăochiăblajini,ăoăvoceăcalm ăşi
nişteă mâiniă foarteă reci.ă Îşiă poart ă p rulă într-ună cocă strâns.ă Şiă miroaseă aă
dezinfectantădeăspital,ăamestecatăcuăunăstropădeăparfum.ăCeleădou ămirosuriă
nu merg bine împreun .
Amă şanseă unaă dină zeceă s ă supravie uiesc,ă îmiă zice.ă Începă s ă râd.ă
Probabilădelirezădeălaădroguri.ăUnaădinăzece?ăŞiăeuăcareăcredeamăc ămolimaă
înseamn ăcondamnareăIaămoarte.ăN-aşăputeaăfiămaiăfericit.
Înă urm toareleă dou ă zile,ă febraă îmiă creşteă laă treizeciă şiă nou .ă Suntă
inundatădeăoătranspira ieăreceăşiă chiarăşiă transpira iaăeăplin ădeăsânge.ăM ă
aflu într-o stare semi-permanent ă deă somnă crepuscular,ă înă timpă ceă eiă
încearc ă s ă combat ă infec iaă cuă toateă medicamenteleă posibile.ă Nuă exist ă
leac pentru Moartea Roşie.ă Totă ceă potă s ă fac ă eă s ă m ă droghezeă şiă s -mi
asigureăconfortul,ăpân ăcândăvirusulăvaădecideădac ăîiăplaceăsauănuăceăgustă
am.
Trecutulă îşiă faceă locă iar şiă înă minteaă mea.ă Uneoriă tataă st ă lâng ă mine,ă
alteori mama, dar de cele mai multe ori e Sissy. Cameraă seă coloreaz ă înă
roşu.ăV dălumeaăprintr-oăcortin ădiafan ădeăsânge.ăSalonulăseăestompeaz ă
înăspateleăacesteiăcortineăroşii.ăNuăsuntădecâtăeuăşiăinvadatorulădinămineăşiă
mor iiă – nuădoarăfamiliaămea,ăciă to iă mor ii,ă to iăceiă nuăştiuăcâteămiliarde,ă
întinzândămâinileăspreămine,ăînătimpăceăîncercăs ăfug.ăEiăîntindămâinile,ăeuă
fug.ă Şi-miă dauă seamaă c ă nuă exist ă mareă diferen ă întreă noi,ă ceiă viiă şiă ceiă
mor i;ăeăvorbaădoarădespreătimp;ămor iălaătrecutăşiămor iălaăviitor.
A treia zi, febra scade. Într-a cincea, dejaă potă s ă beauă f r ă s ă vomită şiă
ochiiăşiăpl mâniiăauăînceputăs ămiăseăcure e.ăCortinaăroşieăseăretrageăşiăpotă
vedeaăsalonul,ămediciiăşiăasistenteleăcuăm ştiăşiăhalate,ăpacien ii în diverse
stadiiăaleămor ii,ălaătrecutăşiăla viitor, plutind pe marea blând ăaămorfinei,ă
sauă scoşiă dină camer ă peă oă targ ă cuă ro i,ă cuă fe eleă acoperite,ă mor iiă dină
prezent.
Înă ziuaă aă şasea,ă dr.ă Pamă îmiă spuneă c ă ceă aă fostă maiă r uă aă trecut.ă Îmiă
scoateătotătratamentulămedicamentos,ălucruăcareăm ăcamăindispune;ăoăs -mi
fie dor de morfin .
— Nuăeăalegereaămea,ăîmiăzice.ăVeiăfiămutatăînăsalonulăconvalescen iloră
pân ăteăveiăputeaă ineăpeăpicioare.ăAvemănevoieădeătine.
— De mine?
— Înăr zboi.
R zboiul.ă Îmiă amintescă rafalele,ă exploziile,ă solda iiă n v lindă înă cortă şiă
acel „eiăsuntăîn untrulănostru!”
— Ceăseăîntâmpl ?ăîntreb.ăCeăs-a întâmplat aici?
Deja s-a întors, dându-i fişaămeaăunuiăinfirmierăşiăspunându-iăînăşoapt ,ă
dar suficient de tare cât s-o aud:
— Du-lă înă salaă deă examinareă laă oraă trei,ă dup ă ceă nuă maiă areă nicioă
substan ămedicamentoas înăorganism.ăS -lăetichet măşiăs -l cartografiem.
27

Suntădusăînăhangarulăuriaşădeălâng ăintrareaăînăbaz .ăOriundeăm-aş uita,

v dă semneă aleă conflictuluiă recent.ă Maşiniă incendiate,ă r m şi eleă cl diriloră
d râmate,ăfocuri mici,ăînc p ânateăcareăfumeg ,ăasfaltăcicatrizatăşiăcratereă
cuădiametrulă deăunămetruăf cuteădeăobuze.ăDară gardulădeăsiguran ăaăfostă
reparată şiă dincoloă deă elă v dă ună pustiuă întinsă deă p mântă înnegrit,ă peă loculă
undeăfuseseăOraşulăCorturilor.
Înă hangar,ă solda iiă deseneaz ă cercuriă roşii,ă uriaşe, pe podeaua
str lucitoareădeăciment.ăNuăeăniciunăavion.ăC ru ulămeuăeăîmpinsăpeăoăuş ă
dinăspate,ăînăcameraădeăexaminare,ăundeăsuntăpusăpeăoămas ăşiăl satăsingură
pentruă câtevaă minute,ă s ă tremură înă halatulă sub ireă deă spital,ă subă luminileă
str lucitoareăşiăfluorescente. Care e faza cu cercurile aleaămariăşiăroşii?ăŞiă
cumăauăreuşităs ăaduc ăelectricitatea înapoi?ăŞiăce-aăvrutăs ăspun ăcuă„S -l
etichet măşiă s -lă împachet m”?ăGândurileăîmiă zboar ăînă toateădirec iileăşiă
nu le pot opri. Ce s-aă întâmplată aici?ă Dac ă extratereştriiă auă atacată baza,ă
undeăsuntăextratereştriiămor i?ăUndeăeănavaălorăpr buşit ?ăCumăamăreuşităs ă
neăap r mă împotrivaăunorăfiin eă aăc rorăinteligen ăoădep şeşteăcuămiiă deă
aniăpeăaănoastr ă– şiăs ăleămaiăşiăînvingem?
Uşaăseădeschideăşiă intr ădr.ăPam.ă Îmiăbag ăoălumin ăputernic ăînă ochi.ă
Îmiă ascult ă inima,ă pl mânii,ă m ă palpeaz înă câtevaă locuri.ă Îmiă arat ă oă
granul ăgri-argintie,ădeăm rimeaăunuiăbobădeăgrâu.
— Ce-i asta? întreb.
Aproapeăc ăm ăaşteptăs ăspun ăc ăeăoănav ăextraterestr :ăamădescoperită
c simtădeăm rimeaăamoebelor.
Înăschimb,ăîmiăspuneăc ăgranulaăeăunădispozitivădeălocalizare,ăconectată
cu sistemul informatic al bazei. Ultra-secretăşiăfolositădeăarmat ădeăaniădeă
zile.ă Ideeaă eă s ă fieă implantată înă to iă supravie uitorii.ă Fiecareă granul ă
transmiteăunăsemnalăunic,ăoăsemn tur ăcareăpoateăfiădetectat ădeălaăpân ăună
kilometru.
Caăs ăseăştieăundeăsuntem,ăîmiăzice.ăCaăs ăfimăînăsiguran .
Îmiă faceă oă injec ieă înă ceaf caă s ă m ă amor easc ă apoiă îmiă introduceă
granula sub piele, la baza craniului. Bandajeaz ă punctulă deă inser ie,ă apoiă
m ă ajut ă s ă m ă mută laă locă înă scaunulă cuă rotileă şiă m ă duceă înă cameraă
al turat .ăEămultămai mic ădecâtăprima. V dăunăscaunăalbăcareăseălas ăpeă
spateăşiăcare-miăaminteşteădeăscauneleădeălaăstomatolog.ăUnăcomputerăşiăună
monitor.ăM ajut ăs ăm ăurcăînăscaunăşiăm ăleag :ăbenziăpesteăîncheieturileă
deălaămâini,ăbenziăpesteăglezne.ăFa aăeiăeăfoarteăaproapeădeăeămea.ăParfumulă
pareă s ă câştigeă aziă înă fataă dezinfectantuluiă înă R zboiulă Mirosurilor.ă Îmi
surprinde expresia.
— Nu te speria, zice. Nu doare.
Speriat,ăoăîntrebăînăşoapt :
— Ce anume nu doare?
Seăduceălaămonitorăşiăîncepeăs ătastezeăcomenzi.
— E un program pe care l-amă g sită peă laptopulă cuivaă infectat,ă explic ă
dr. Pam.
Înainteăs ăapucăs ăîntrebăceăînseamn ă„infestat”,ăcontinu :
— Nuăştim exact la ce îl foloseau infesta ii,ădarăştimăc e perfect sigur.
Numeleădeăcodăeă araăMinunilor.
— Şiăceăface?ăîntreb.
Nuăîn elegăexactăce-miăspune,ădarăseăpareăc ăîmiăziceăc ăextratereştriiăs-
au infiltrat cumva la Wright-Pattersonă şiă auă spartă sistemele informatice.
Nu-mi pot scoate cuvântul „infestat” dină cap.ă Şiă niciă fa aă însângerat ă aă
soldatuluiăcareăaăn v lităînăcortulămeu.ă„Suntăîn untrulănostru.”
— Eăunăprogramădeăcartografiere,ăr spundeăea.
Nuăeătocmaiăunăr spuns.
— Ceăcartografiaz ?
Pentru oăsecund ăcareă ineămult,ăinconfortabilădeămult,ăseăuit ălaămine,ă
gândindu-seăparc ădac ăs ăspun ăsauănuăadev rul.
— Teăcartografiaz ăpeătine.ăÎnchideăochii,ăinspir ăadânc.ăNum r ăinversă
deălaătrei…ădoi…ăunu…
Şiăuniversulăfaceăimplozie.
Uite-m ă dintr-odat ,ă laă treiă ani,ă inându-m ă deă marginileă p tu ului,ă
op indăşiă ipândădeăparc ăcinevaăîncearc ăs ăm ăomoare.ăNu-mi amintesc
ziuaăaia;ăoătr iesc.
Acumă amă şaseă ani,ă îmiă balanseză bâtaă deă baseball,ă dină plastic.ă Ceaă peă
care am adorat-o;ăşiăpeăcareăuitasemăc ăamăavut-o.
Amă zeceă aniă acum,ă m ă întorcă acas ă deă laă magazinulă deă animale,ă cuă oă
pung ăcuăunăpeşteăauriuăînăbra eăşiăfacăoălist ădeănumeăîmpreun ăcuămama.ă
Eaăpoart ăoărochieăgalben-deschis.
Am treisprezece ani, e vineri seara, sunt pe terenul de fotbal, iar
mul imeaăneăîncurajeaz .ăAlergăcuămingea.
Vitezaă caruseluluiă începeă s ă scad .ă M ă simtă deă parc ă m-aşă înecaă – în
visulăproprieiămeleăvie i.ăPicioareleăîncepăs -miăzvâcneasc ăneajutorateăsubă
leg turileăstrânseăbine;ăfug.
Fug.
Primulăs rut.ăOăcheam ăLacey.ăProfesoaraămeaădeăalgebr ădintr-a noua
şiăscrisulăeiăoribil.ăÎmiăiauăcarnetulădeăşofer.ăTotulăeăacolo,ăf r ăspa iiăalbe,ă
toateăcurgădinămineăînătimpăceăeuăm ăscurgăînă araăMinunilor.
Totul.
Oăbul ăverdeăpeăcerulănop ii.
inăpl cileăînătimpăceătata le bate în cuie la ferestrele sufrageriei. Se aud
împuşc turiă înă strad ,ă geamuriă sparte,ă oameniă careă ip .ă Şiă barosulă careă
cade: bum, bum, BUM.
— Stinge iălumân rile,ăşopteşteămamaăisteric.ăNu-iăauzi i?ăVin!
Şiătata,ăcalm,ăînăbezn :
— Dac ămiăseăîntâmpl ăceva,ăs ăaiăgrij ădeămamaăşiădeăsurioaraăta.
Suntă înă c dereăliber .ăVitez ăterminal .ăN-amă cumă s ăevadez.ăNuădoară
c ăoăs -mi amintesc noaptea. O s-oătr iescădinănou.
Amintirea ei s-aă inută dup ă mineă pân ă înă Oraşulă Corturilor.ă Lucrulă deă
care am fugit, de careăînc ăfag,ălucrulăcareănu-miăd ăpaceăniciodat .
Lucrul la care vreauăs ăajung.ăLucrulădeăcareăfug.
— Aiăgrij ădeămamaăta.ăAiăgrij ădeăsurioaraăta.
Uşaădeălaăintrareăseă izbeşteădeăperete.ăTataătrageăf r ăezitareăînăpieptulă
primului intrus. Tipul trebuie s ă fieă drogată sauă aşaă ceva,ă pentruă c ă seă
apropieăînăcontinuare.ăV dăoăpuşc ăcuă eavaăretezat ăa intit ăasupraăfe eiăluiă
taic -meu,ăşiăeăultimaăimagineăpeăcareăoăvoiăaveaăcuăel.
Cameraă seă umpleă deă umbreă şiă unaă dintreă umbreă eă mama,ă şiă apoiă maiă
multeăumbreăşi ipeteăgâjâiteăşiăm nâncătreptele,ăcuăSissyăînăbra e,ădându-
miăseamaăpreaătârziuăc ăm ăîndreptăc treăoăfund tur .
Oămân ăm ăapuc ădeăc maş ăşiăm ătrageăînăspate,ăşiăm ărostogolescăînă
josăpeăsc ri,ăprotejând-oăpeăSissyăşiălovindu-m ăcuăcapulăcândăaterizez.
Apoiă umbre,ă umbreă uriaşeă şiă ună furnicar de degete, care mi-o trag din
bra e.ăŞiăSissyăcareă ip :ă„Bubby, Bubby, Bubby, Bubby!”
M ă întindă spreă eaă prină întuneric.ă Apucă cuă degeteleă medalionulă deă laă
gâtulăeiăşiălan ulădeăargintăseărupe.
Peăurm ,ăcaăînăziuaăîn careăluminileăauăpâlpâităpentruăultimaădat ,ăvoceaă
surorii mele se stinge brusc.
Apoiă nenoroci iiă ajungă laă mine.ă Treiă sunt,ă umfla iă deă cocain ă sauă
dispera iă s ă oă g seasc ,ă îmiă tragă picioare,ă pumni,ă oă ploaieă furioas ă deă
lovituriăînăspate,ăînăstomac,ăşiăînătimpăceăridicămâinileăs -miăprotejezăfa a,ă
v dăumbraăciocanuluiăluiătataăridicându-mi-se deasupra capului.
Coboar ă cuă ună şuierat,ă m ă rostogolesc.ă Ciocanulă îmiă ştergeă razantă
tâmpla,ă iară for aă gravita ional ă îlă duceă fixă înă gleznaă tipului.ă Cadeă înă
genunchi cu un urlet de durere.
Suntăînăpicioareăacum,ăfugăpeăhol,ăspreăbuc t rie,ăşiăaudătuneteleăpaşiloră
lor,ăînătimpăceăvinădup ămine.
„Aiăgrij ădeăsurioaraăta.“
M-am împiedicat de ceva în curtea din spate, probabil de furtun sau de
vreoăjuc rieăstupid de-a lui Sissy.ăAmăc zutăcuăfa aăînăiarbaăud ,ăsubăună
cerăîn esatădeăstele,ăşi subăstr lucireaăverdeăaăglobului,ăaăochiuluiăcircular,ă
careă priveaă receă înă jos,ă spreă mine,ă celă careă ineaă strânsă înă pumnulă
însângerat,ă medalionulă deă argint;ă celă careă tr ia,ă celă careă nuă s-a întors, cel
care a fugit.
28

M ăsimtăatâtădeăr uăc ănimicănuăm ămaiăpoateăatinge.ăPentruăprimaădat ă

în câtevaăs pt mâni,ăsuntăamor it.ăNici m carănuămaiăamăsenza iaăc ăasăfiă
euăînsumi.ăNuăexist ăun punctăclarăînăcareăeuăm ăîncheiăşiădeăundeăîncepeă
nimicul.
Voceaăeiăajungeălaămineăprinăîntuneric,ăşiăm ăag ădeăea,ăcaădeăunăfirădeă
a ăcareăm-arăputeaăscoateădinăfântânaăf r ăfund.
— S-aăterminat.ăEăînăregul .ăS-aăterminat…
 Ajungă laă suprafa ,ă înă lumeaă real ,ă disperată dup ă aer,ă plângândă
incontrolabilă caă ună pap -lapteă absolută şiă m ă gândesc:ă „Teă înşeli,ă doctore.ă
Nuă seă termin ă niciodat .ă Pură şiă simpluă continu ,ă laă nesfârşit.” Apele se
limpezescă şiă îiă v dă chipulă clar,ă iară bra ulă îmiă zvâcneşteă subă leg tur ,ă
încercândăs ăoăapuce.ăTrebuieăs ăopreasc ătoateăastea.
— Ceădracu’ămiăs-a întâmplat?ăîntrebăînăşoapt ,ăcuăvoceăhârşit .
Gâtulă m ă ustur ,ă amă guraă uscat .ă M ă simtă deă parc ă aşă cânt riă treiă
kilograme,ăcaăşiăcumăcarneaămi-ar fi fost sfâşiat ădeăpeăoase.ăŞiăcrezusemă
c ămolimaăeărea!
— Eăoămodalitateăprinăcareăputemăvedeaăînăinteriorulăt u,ăcaăs ăneăd mă
seamaăceăseăîntâmpl ăcuăadev rat,ăziceăeaăblând.
Îşiătreceămânaăpesteăfrunteaămea.ăGestulăîmiăaminteşteădeămama,ăiarăastaă
îmiăaminteşte c ămi-amăpierdutămamaăînăbezn ,ăc ăamăfugităînănoapte,ăiară
astaăîmiăaminteşteăc ănuăarătrebuiăs ăfiuălegatădeăscaunulă staăalb.ăArătrebuiă
s ăfiuăcuăele.ăTrebuiaăs ăr mânăşiăs ăînfruntăceăauăînfruntat ele. „Aiăgrij ădeă
surioaraăta.“
— Astaăeăurm toareaăîntrebareăpeăcareăvreauăs ăoăpun,ăzic,ăluptându-m ă
s -miăp strezăconcentrarea.ăCeăseăîntâmpl ?
— Eiă suntă înă interiorulă nostru,ă r spundeă ea.ă Ne-au atacat din interior,
prinăintermediulăpersonaluluiăinfectatăcareăactiveaz ăînăarmat .
Îmiălas ăcâtevaăminuteăs ăprocesezăinforma ia,ăvremeăînăcareăîmiăştergeă
lacrimileădeăpeăfa ăcuăoăcârp ăr coroas ăşiăumed .ăEăînnebunitorăcâtăpoateă
fiă deă m moas ,ă şiă ceă tortur ă pl cut ă poateă fiă prospe imeaă liniştitoareă aă
cârpei.
Puneăcârpaălaăoăparteăşiăm ăpriveşteăînăochi:
— Dac ă neă lu mă dup ă raportulă deă persoaneă infectateă laă persoaneă
s n toaseădeăaici,ădinăbaz ,ăamăestimatăc ăoătreimeădintreăoameniiăcareăauă
supravie uităpeăp mântăsuntăde-ai lor.
Îmiă sl beşteă leg turile.ă Suntă lipsită deă substan ă caă ună nor,ă uşoră caă ună
balon.ăCândăd ădrumulăultimeiăleg turi,ăm ăaşteptăs ăzborădinăscaunăşiăs ă
m ădauăcuăcapulădeătavan.
— Vreiăs ăveziăcumăarat ?ăm ăîntreab ,ăîntinzândămâna.
29

M ă împingeă peă holă pân ă laă lift.ă Eă ună liftă rapidă careă neă duceă laă câtevaă
zeciă deă metriă subă p mânt.ă Uşaă seă deschideă înă fa aă unuiă coridoră lung,ă cuă
ziduriă albe,ă dină beton.ă Dr.ă Pamă îmiă spuneă c ă neă afl mă înă ad postulă
antiaeriană careă eă aproapeă laă felă deă mareă caă bazaă deă deasupraă noastr ă şiă
construităs ărezisteălaăoăexplozieănuclear ădeăcincizeciădeămegatone.
Îiă zică c ă dejaă m simtă maiă înă siguran .ă Râdeă deă parc ă iă s-ară fiă p rută
foarteă amuzant.ă Trecemă peă lâng ă tuneluriă careă seă deschidă înă laterală şiă uşiă
nemarcateăşi,ăcuătoateăc ăpodeauaăeăneted ,ăm ăsimtădeăparc ăaşăfiădusăc treă
însuşiăcap tulăp mântului,ăgauraăundeăst ădracul.ăPeăcoridorătrecămaiămul iă
solda iăînăpasăalert;ăîşiăferescăprivireaăşiăseăoprescădinăvorbităcândătrecemăpeă
lâng ăei.
„Vreiăs ăveziăcumăarat ?“
Da. Nu, fir-arăs ăfie.
Seă opreşteă înă dreptulă uneiaă dintre uşileă nemarcateă şiă introduceă cardul
prin mecanismul de închidere.ăLumini aăroşieăseăfaceăverde.ăM ăîmpingeăînă
camer ,ă oprindă scaunulă înă dreptulă uneiă oglinziă lungi,ă falcaă îmiă cadeă şiă
închidăochiiăfiindc ănuăpotăfiăeuăchestiaăcareăst ăînăscaunulăcuărotile.
Cândăaăap rutănava-mam ăpentruăprimaădat ,ăaveamăoptzeci şiăcinciădeă
kilograme,ămaiăalesămas ămuscular .ăDou zeciădeăkilogrameădeămuşchiăs-
auă dus.ă Str inulă dină oglind ă seă uit ă laă mineă cuă ochiiă fl mânzilor;ă uriaşi,ă
afunda i,ă înconjura iă deă pungiă umflate,ă negreă şiă pufoase.ă Virusulă mi-a
crestatăfa aăcuădalta,ăbr zdându-miăobrajii,ăascu indu-miăb rbia,ăsub iindu-
miănasul.ăP rulămi-eăsârmos,ăuscat,ăc zutădinălocăînăloc.
„E zombi.”
Dr.ăPamăclatin ădinăcap,ăoăv dăînăoglind .
— Nu- iăfaceăgriji,ăelănuăneăvede.
„El? Despre cine e vorba?”
Apas ă ună buton,ă iară luminileă dină cameraă aflat ă deă parteaă cealalt ă aă
oglinziiă inund ă înc perea.ă Suntă palidă caă oă stafie.ă V dă prină imagineaă meaă
persoanaăaflat ădeăcealalt ăparte.
E Chris.
Eălegatădeăunăscaunăidenticăcuăcelădinăcameraădină araăMinunilor.ăAreă
capulăconectatăprinăfireălaăoăconsol ămare aflat ăînăspateleălui,ăcuălumini eă
roşiiă careă clipocesc.ă Îiă eă greuă s -şiă in ă capulă ridicat,ă caă ună copilă careă
mo ieălaăore.
Eaăobserv ăc ăm ătensionezăcândăîlăv d.
— Ceăseăîntâmpl ?ăÎl cunoşti?
— Îl cheam ăChris.ăE…ăl-amăcunoscutăînătab raădeărefugia i.ăS-a oferit
s ăîmpart ăcortulăcuămineăcândăm-amăîmboln vit.
— Sunte iăprieteni?ăîntreab ăsurprins .
— Da. Nu. Da, e prietenul meu.
 — Nuăeăceăcreziătuăc ăe.
Apas ă ună butonă şiă ună monitoră seă aprinde.ă Îmiă desprindă privirea de la
Chris,ădeălaăexteriorulăluiăspreăinterior,ădeălaăvizibilălaăascuns,ăpentruăc ăpeă
ecranăîiăv dăcreierulăîncapsulatăîntr-un os fluorescent, careăluceşteăînănuan eă
de galben-verzuiăboln vicios.
— Ce-iăasta?ăîntrebăînăşoapt .
— Infec ia,ăziceădr.ăPam.
Apas ăunăbutonăşiăm reşteăimagineaăp r iiădinăfa ăaăcreieruluiăluiăChris.ă
Culoareaăvomitiv ăseăintensific ,ăstr lucindăcaăunăneon.
— Asta e cortexul prefrontal, partea din creier cu care gândim – partea
care ne face umani.
M reşteămaiămultă oăzon ăcareănu eămaiă mareădecâtă g m liaăunuiă acăşiă
atunciăîlăv d.ăStomaculămiăseăîntoarce încet pe dos. Învelit într-ună esutăfin,ă
creşteăcevaăînăform ădeăou,ăancoratăînămiiădeăcârceiăcaănişteăr d cini,ăcareă
crescă înă toateă direc iileă şiă stauă înfipteă înă fiecareă şen ule ă şiă crevas ă aă
creierului lui.
— Nuăştimăcumăauăprocedat,ăziceădr.ăPam.ăNuăştimăniciăm carădac ăceiă
infesta iăsuntăconştien iădeăprezen aălor,ăsauădac ăauăfostăp puşiătoat ăvia a.
Chestiaăînr d cinat ăînăcreierulăluiăChrisăpulseaz .
— Scoate-o de-acolo.
De-abiaăpotăs ăarticulezăcuvintele.
— Amă încercat,ă spuneă dr.ă Pam.ă Medicamente,ă radia ii,ă electroşocuri,ă
opera ii.ăNimicănuămerge.ăSingurulămodădeăa-iăucideăeăs ăuciziăgazda.
Îmiăpuneăînăfa ătastatura.
— N-oăs ăsimt ănimic.
Suntăconfuz,ădauădinăcap.ăNuăîn eleg.
— Dureaz ămaiăpu inădeăoăsecund ,ăm ăasigur ădr.ăPam.ăŞiăesteăcompletă
nedureros.ăButonulă sta,ădeăaici.
M ăuitălaăbuton.ăPeăelăscrie:ăEXECUT .
— Nu-lăomoriăpeăChris.ăDistrugiăchestiaădin untrulăluiăcareăte-ar ucide
pe tine.
— Aăavutăocaziaăs ăm ăucid ,ăo contrazic, dând dezaprobator din cap. E
preaămult,ănuăpotăs ăaccept.ăNuăm-a ucis. M-aăl satăs ătr iesc.
— Pentruăc ănuăeraăînc ătimpul.ăTe-aăp r sităînainteaăatacului,ănu?
Dauă aprobatoră dină cap.ă M ă uită dină nouă laă elă prină oglindaă dubl ,ă prină
rama nedefinit ăaăeuluiămeuătransparent.
— Omoriăchestiileăcareăauăprovocatădezastrulă sta.
 Îmiăîmpingeăcevaăînămân .
E medalionul lui Sissy.
Medalionulăei,ăbutonulăşiăChris.ăŞiăchestiaădin untrulăluiăChris.
Şiăeu.ăSauăceăaămaiăr masădinămine.ăCeăaămaiăr masădin mine? Ce mai
amăpeălume?ăZaleleămetaliceădinălan ulăcareăi-aăapar inutăluiăSissyăîmiătaieă
în carne.
— Aşaăîiăoprim,ăm ăgr beşteădr.ăPam.ăTrebuieăs -iăoprimăînainteăs ăneă
anihilezeăeiăpeănoiăşiăs ănuămaiăaib ăcineăs -iăopreasc .
Chris în scaun. Medalionul la mine înă mân .ă Câtă timpă s ă fiă alergat?ă
Fugi, fugi, fugi. Doamne, m-amăs turatăs ăfug.ăTrebuiaăs ăfiăr mas.ăTrebuiaă
s ăleă inăpiept.ăDac ăle-aşăfiă inutăpiept,ănuăm-aşăconfruntaăcuăeiăacum,ădară
maiă devremeă sauă maiă târziuă trebuieă s ă alegiă întreă aă fugiă şiă aă faceă fa ă
lucruluiăc ruiaănuăaiăfiăcrezutăc -iăpo iăfaceăfa .
Ap săbutonulăcâtădeătareăpot.
30

Îmiăplaceăaripaăconvalescen ilorămultămaiămultădecât Sectorul Zombi. În

primulărândăpentruăc ămiroaseămaiăbineăşiăaiăcameraăta.ăNuăeştiăblocatăpeă
podeaălaolalt ăcuăalteăsuteădeăoameni.ăCameraăeăliniştit ăşiăintim ,ăşiăeăuşoră
s teăprefaciăc ălumeaăeălaăfelăcaăînainteaăatacurilor.ăPentruăprimaăoar ,ădeă
s pt mâniăîntregi,ăsuntăînăstareăs ăînghitămâncareăsolid ăşiăs ămergălaăbaieă
singur – deşiăevităs ăm ăuităînăoglind .ăZilele par mai senine, dar noaptea e
r u:ădeăcâteăoriăînchidăochii,ăîmiăv dăcorpulăscheleticăînăcameraădeăexecu ie,ă
îlăv dăpeăChrisălegatăînăparteaăcealalt ăşiădegetulămeuăososăcoborând.
Chrisă aămurit.ăM ărog,ăconformă spuselorăluiădr.ăPam,ă Chrisă n-a existat
niciodat ăcuăadev rat.ăEraăcevaăîn untrulăluiăChrisăcareăîlăcontrolaăşiăcareăseă
încastrase în creierul lui (nuăseăştieăcum)ăcândvaăînătrecută(nuăseăştieăcând).ă
Niciun extraterestru n-aă coborâtă dină navaă mam ă caă s ă ataceă Wright-
Patterson.ă Ataculă aă venită din untru,ă prină intermediulă solda iloră infesta iă
careă întorceauă armeleă împotrivaă camarazilor.ă Ceeaă ceă înseamn ă c ă s-au
ascunsă înă noiă deă mult ă vreme,ă aşteptândă caă primeleă treiă valuriă s ă neă
decimezeăpopula iaăpân ălaăunănum răcontrolabil,ăînainteăs ăseăarate.
Ce-mi spusese Chris? „Eiăştiuăcumăgândim.”
Ştiauă c ă vomă c utaă siguran aă înă cifre.ă Ştiauă c ă oă s ă c ut mă protec iaă
tipilorăcuăarme.ăAşadar,ădomnuleăExtraterestru,ăcumăpo iăînvingeăaşaăceva?ă
Eă simplu,ă pentruă c ştiiă cumă gândim,ă nu-iă aşa?ă Î iă infiltreziă unit ile
adormiteăacoloăundeăsuntăarmele.ăChiarădac ătrupeleătaleăeşueaz ăînăataculă
ini ial,ă aşaă cumă auă eşuată laă Wright-Patterson,ă î iă atingiă obiectivulă deă aă
dezbinaăsocietatea.ăDac ăinamiculăarat ăexactăcaătine,ăcumăs ăteălup iăcuăel?
Înă punctulă la,ă joculă s-a terminat.ă Foamete,ă boli,ă animaleă s lbatice:ă eă
doarăoăchestieădeătimp,ăînăcurândăultimiiăsupravie uitoriăizola iăvorămuri.
Deă laă fereastraă meaă deă laă etajulă şaseă v dă por ileă dină fa .ă Camă peă laă
vremeaă amurgului,ă aă ieşită ună convoiă deă autobuzeă galbeneă deă şcoal ,
escortat de Humvee-uri. Autobuzele s-au întors câteva ore mai târziu, pline
cu oameni, mai ales copii – deşiă eă greuă deă spus,ă peă întunerică – care sunt
duşiă înă hangară caă s ă fieă eticheta iă şiă cartografia i,ă iară ceiă infesta iă –
identifica iă şiă distruşi. Sau celă pu ină aşaă îmi spună asistentele.ă Mieă toat ă
chestiaă miă seă pareă nebuneasc ,ă inândă contă deă totă ceă ştimă despreă atacuri.ă
Cum i-auăomorâtăpeăatâtădeămul iădintreănoiăatâtădeărepede?ăA,ăda,ăprofitândă
deă faptulă c ă oameniiă ac ioneaz ă înă turm ,ă caă oile!ă Şiă iat -ne grupându-ne
dină nou.ă Laă vedere.ă Amă puteaă laă felă deă bineă s ă desen mă oă int ă roşieă şiă
uriaş ăpeăacoperişulăbazei.ă„Aiciăsuntem!ăTrage iăcândăsunte iăgata!“
Şiănuămaiărezist.
Înătimpăceăcorpulăprindeăputere,ăspiritulăîncepeăs ăse pr buşeasc .
Chiar nu în eleg.ă Careă eă rostul?ă Nuă ală ac iuniloră lor;ă astaă aă fostă ală
dracului de clar de la început.
Vreauă s ă zică careă maiă eă rostulă nostru?ă Suntă sigură c ă dac ă nuă ne-am fi
grupatădinănou,ăarăfiăavutăunăaltăplan,ăchiarădac ăplanulă laăarăfiăpresupusăc ă
folosind asasiniăinfesta i,ăvorăomorîăpeărândăfiecareăfiin ăuman ănenorocit ă
şiăizolat ăr mas .
Nuă avemă cumă s ă câştig m.ă Dac ă aşă fiă reuşită înă vreună felă s -mi salvez
sora, n-ar fi contat. I-aşămaiăfiăcâştigatăoălun ,ăcelămultădou ădeăvia .
Noiă suntemă ceiă mor i.ă Nuă mai exist ă nicioă alt ă categorieă acum.ă Ceiă
mor i-în-trecutăşiăceiămor i-în-viitor.ăCadavreăşiăviitoareăcadavre.
Amă pierdută medalionulă luiă Sissyă undevaă întreă cameraă deă laă subsolă şiă
cameraă asta.ă M ă trezescă înă toiulă nop iiă şiă strângă pumnulă gol,ă şiă oă audă
strigându-m ă caă şiă cândă ară fiă laă ună metruă distan ,ă şiă suntă furios,ă suntă caă
dracu’ădeănervosăşi îiăspunăs ătac ,ăl-amăpierdut,ănuămaiăe.ăSuntăşiăeuămortă
caăea,ădeăceănuăîn elege?ăSuntăunăzombi,ăastaăsunt.
Nuămaiăm nânc.ăRefuzăs -mi iau medicamentele. Zac în pat ore înăşir,ă
cuă ochiiă înă tavan,ă aşteptândă s ă seă termineă şiă s ă m ă al tură sor -miiă şiă
celorlalteă şapteă miliardeă deă norocoşi.ă Virusulă careă mâncaă dină mineă aă fostă
înlocuit cu o alt ă boal ă careă eă înc ă şiă maiă înfometat .ă Oă boal ă cuă rat ă de
mortalitateădeăsut ălaăsut . Îmi spun: „Nu-iăl saăs - iăfac ăasta,ăfrate!ăŞiăastaă
faceă parteă dină planulă lor.“,ă dară nuă m ă ajut ă cuă nimic.ă Potă s -miă ină toat ă
ziua discursuri motiva ionale;ă eleă nuă schimb ă cuă nimică faptulă c ă înă
momentul în care nava-mam ăs-a ivit pe cer, jocul s-a terminat. Nu se pune
problema „dac ”, ci „când”.
Şiă exactă atunciă cândă atingă fundulă gropii,ă cândă ultimaă parteă dină mineă
capabil ă s ă lupteă eă peă caleă s ă moar ,ă deă parc ă ară fiă aşteptată totă timpulă s ă
ating acest punct, salvatorul meu apare.
Uşaăseădeschideăşiăumbraăluiăumpleăspa iulă– înalt ,ăsub ire,ăcuăcontururiă
clare,ădeăparc ăarăfiăoăumbr ădecupat ăînămarmur ăneagr .ăUmbraăaceastaă
cadeăpesteămineăînătimpăceăelăseăapropieădeăpat.ă Aşăvreaăs ăm ăuităînăalt ă
parte, dar nu pot. Ochii lui – reciă şiă albaştriă caă ună lacă de munte – m ă
intuiescă locului.ă Vineă înă lumin ă şiă îiă v dă p rulă tunsă scurt,ă deă culoareă
nisipului,ă nasulă ascu ită şiă buzeleă sub iriă strânseă într-un zâmbet lipsit de
chef.ă Uniform ă apretat .ă Cizmeă str lucitoare,ă negre.ă Insign ă deă ofi eră peă
guler.
Seăuit ălaămineăînăt cere,ăpentruăoăsecund ălung ăşiăinconfortabil .ăDeăceă
nuăm ăpot uita decât la ochii lui glacial-albaştri?ăFa aăluiăeăatâtădeăneted ă
încâtăpareăireal ,ăcaăoăfa ăuman ăcioplit ăînălemn.
— Ştiiăcineăsunt?ăm ăîntreab .
Voceaăluiăeăgrav ,ăfoarteăgrav , ca o voce de fundal dintr-un trailer de
film.ăDauădinăcapăc ănu.ăDeăundeăs ăştiu?ăNuăl-amămaiăv zutăniciodat ăînă
via a mea.
— Sunt locotenent-colonelul Alexander Vosch, comandantul acestei
baze.
Nu-miă întindeă mâna.ă Nuă faceă decâtă s ă m ă priveasc ă fix.ă Vineă pân ă laă
cap tulăpatului,ăseăuit ălaăfişaămea.ăInimaăîmiăbateăputernic.ăEăcaăşiăcumăaşă
fi fost chemat în biroul directorului.
— Pl mâniiăarat ăbine.ăPulsul,ătensiunea.ăTotulăeăînăregul .
Atârn ăfişaălaălocăînăcârligulăei.
— Numaiă c ănuă i-e chiar bine, nu-i aşa?ăDeăfapt,ă teăsim iăală naibiiă deă
r u.
Îşiă trageă ună scaună lâng ă pată şiă seă aşaz .ă Mişcareaă eă brusc ,ă domoal ,ă
necomplicat ,ădeăparc ăarăfiăexersat-oăoreăînăsirăşiăarăfiăf cutădinăactulădeăaă
teăaşezaăoăştiin ăexact ,ăîşiănetezeşteădungaăpantalonilorăcaăs ăfieădinănouă
perfectădrep i,ăşiăpeăurm ăcontinu :
— i-amăv zutăprofilulădină araăMinunilor.ăFoarteăinteresant.ăŞiăfoarteă
instructiv.
Duceămânaălaăbuzunar,ădinănouăcuăatâtădeămult ăgra ieăîncâtăeămaiămultă
unădansădecâtăunăgestăşiăscoateădeăacoloămedalionul de argint al lui Sissy.
— Credăc ăî iăapar ine.
Îl las ăs ăcad ăpeăpat,ălâng ămânaămea.ăAşteapt ăs -lăînşfac.ăM ăfor eză
s ăr mânănemişcat,ănuăştiuăexactădeăce.
Mânaă luiă seă întoarceă înă buzunarulă deă laă piept.ă Îmiă arunc ă înă bra eă oă
fotografieădeă inutăînăportofel.ăCuăunăpuşti blondădeăvreoăşase,ăpoateăşapteă
ani. Are ochii lui Vosch. Îl ineăînăbra eăoădoamn ădr gu ,ăcamădeăvârstaă
lui Vosch.
— Ştii cine sunt?
Nuăeăoăîntrebareăgrea.ăDauădinăcap.ăDinăcineăştieăceămotiv,ăfotografiaăm ă
tulbur .ăI-o întind s-o ia înapoi. N-o ia.
— Eiăsuntălan ulămeuădeăargint,ăziceăel.
— Îmiăpareăr u,ăzic,ăpentruăc ănuăştiuăceăaltcevaăs ăspun.
— Nuăerauăobliga iăs ăfac ătoateăastea,ăştii?ăTe-ai gândit la asta? Ar fi
pututăs ăneăomoareăpeăîndeleteă– deăceăauăhot râtăs ăneăucid ăaşaărepede?ă
Deăceăs ăneătrimit ăoăboal ăcareăs ăomoareănou ădinăzeceăoameni?ăDeăceănuă
şapteă dină zece?ă Deă ceă nuă cinci?ă Altfelă zis,ă deă ceă s-auă gr bită aşa?ă Amă oă
teorie despre asta. Vrei s-o auzi?
„Nu,ă m ă gândesc.ă Nuă vreau.ă Cineă eă tipulă staă şiă ceă faceă aiciă şiă de ce
vorbeşteăcuămine?”
— E un citat din Stalin, spune el, „oă singur ă moarteă e o tragedie; un
milionăeăstatistic .” Î iăpo iăimaginaăşapte miliarde de orice? Mie mi-e greu.
Împingeălaălimit ăcapacitateaănoastr ădeăîn elegere.ăŞiăexactăastaăauăf cut.ă
Ca atunci când dai peste cap scorul la fotbal. Ai jucat fotbal, nu? Nu e
vorbaăatâtădeăaăneădistrugeăcapacitateaădeăaălupta,ăcâtădeăaăneăstriviădorin aă
de a lupta.
Iaăfotografiaăşiăoăstrecoar ălaălocăînăportofel.
— Deciănuăm ăgândescălaăceiă6,98ămiliarde de oameni.ăM ăgândescădoară
la doi.
D ădinăcapăînădirec iaămedalionuluiăluiăSissy.
— Aiă l sat-oă acolo.ă Cândă aveaă nevoieă deă tine,ă tuă aiă fugit.ă Şiă înc ă maiă
fugi.ăNuăcreziăc ăaăvenitătimpulăs ăteăopreştiăşiăs ălup iăpentruăea?
Deschidăguraăşiăoriceăaşăfiăvrutăs ăzic,ăieseăaşa:
— A murit.
Elăîşiăflutur ămânaăînăaer.ăSuntăprost.
— To iă auă murit,ă b iete.ă Uniiă dintreă noiă amă r masă doar pu ină înă urmaă
celorlal i.ăTeăîntrebiăcineădracu’ăsuntăşiădeăceăsuntăaici.ăP iă i-am spus cine
simtăşiăacumăoăs - iăspunădeăceăsuntăaici.
— Bine,ăşoptesc.
Poateădup ăceăîmiăspune,ăoăs ăm ălaseăînăpace.ăM ăîngrozeşte.ăEăcevaăînă
felulă înă careă seă uit ă laă mineă cuă ochiiă iaă deă ghea ,ă aceaă – nuă exist ă altă
cuvânt pentru asta – duritate, care-lăfaceăs ăsemeneăcuăoăstatuieătrezit ălaă
via .
— Sunt aiciăpentruăc ăeiăne-auăomorâtăaproapeăpeăto i.ăAproape.ăŞiăastaă
aăfostăgreşealaălor,ăb iete.ăAstaăaăfostăbreşaădinăplanulălor.ăPentruăc ădac ă
nuă neă omoriă peă to iă deodat ,ă ceiă careă r mână nuă voră fiă ceiă slabi.ă Ceiă
puternici – şiă doară ceiă puterniciă – supravie uiesc.ă Cei pe care furtuna i-a
îndoit,ăf r ăs -iărup .ăŞtiiăceăvreauăs ăspun.ăOameniăcaămine.ăŞiăoameniăcaă
tine.
Clatin din cap.
— Eu nu sunt puternic.
— Uiteăc ăaiciăgândimădiferit.ăVeziătu,ăînă araăMinunilorănuă iăseăfaceă
doarăoăhart ă aăexperien elor;ă ciă şiă oăhart ăaăfiin eiă tale.ăNeăspuneănuădoară
cineăeşti,ăciăşiăceăeşti.ăTrecutulăşiăpoten ialulăt u.ăIarăpoten ialulăt u,ănuăpotă
s ăteămint,ăieseădinăparametri.ăEştiăexactăceăavemănevoieăşiăaiăap rutăexactă
la momentul potrivit.
Seăridic .ăSiluetaăluiăînalt ăst ăcaăunăturnădeasupraămea.
— Ridic -te.
Nuăeăoărug minte.ăVoceaăluiăeăîmpietrit ,ălaăfelăcaătr s turile.ăM ăridic,ă
cuăchiuă cuăvai.ă Elăîşiă apropieăfoarteămultă fa aădeăaămeaăşiă ziceăcuăoăvoceă
şoptit ,ăpericuloas :
— Ce vrei? Fii sincer.
— Vreauăs ăplec.
— Nu,ăspune,ăcl tinândăscurtădinăcap.ăCeăvrei?
Simtă cumă buzaă deă josă îmiă ieseă înă afar ,ă caă laă copiiiă miciă careă suntă peă
punctulădeăaăcedaăcuătotul.ăM ăustur ăochii.
Îmiămuşcămarginileălimbiiăşiăm ăfor ezăs ănu-mi mut privirea din focul
rece al ochilor lui.
— Vreiăs ămori?
Dau din cap? Nu-miăamintesc.ăPoateăc ăda,ăpentruăc ăîmiăzice:
— N-oăs ăteălas.ăDeciăce-oăs ăfaci?
— P iăcredăc ăamăs ătr iesc.
— Ba nu, n-oă s ă tr ieşti.ă Oă s ă mori.ă Oă s ă moriă şiă nimeniă nuă poateă s ă
opreasc ălucrulă sta.ăTu,ăeu,ătoat ălumeaăcareăaămaiăr masăpeăplanetaăastaă
mare,ăfrumoas ăşiăalbastr ăoăs ămoar ăşiăoăs ăleăfac ălorăloc.
Cuăastaăaăpusădegetulăpeăran .ăAăspusălucrulăperfectălaămomentulăperfectă
şiătotăceăaăîncercatăs ăscoat ădeălaămineăexplodeaz ădintr-odat .
— Deci care e rostul? îiăstrigăînă fa .ăCareădracu’ăeărostul?ăTuăaiătoateă
r spunsurile,ăaşaăc ăspune-mi,ăpentruăc ăeuăn-am idee, nu-mi dau seama de
ceăarătrebuiăs -mi pese!
M ă apuc ă deă bra ă şiă m ă duce,ă împleticindu-m ă spre fereastr .ă Înă dou ă
secundeă eă lâng ă mineă şiă trageă jaluzelele.ă V dă autobuzeleă şcolareă opriteă
lâng ăhangarăşiăunărândădeăcopiiăcareăaşteapt ăs ăintre.
— Nu întrebi pe cine trebuie, mârâie el. Întreab -i pe ei de ce ar trebui
s - iăpese.ăSpune-leălorăc ăn-are rost. Spune-leălorăc ăvreiăs ămori.
M ăapuc ădeăumeriă şi m ăr suceşteăcuăfa aăspreă el.ă M ăloveşteătareăcuă
palma în piept.
— Ne-auă f cută s ă neă tr d mă pornirileă naturale,ă b iete.ă Maiă bineă s ă
murimădecâtăs ătr im.ăMaiăbineăs ărenun mădecâtăs ălupt m.ăMaiăbineăs ă
neă ascundemă decâtă s ă neă confrunt m.ă Eiă ştiuă c ă dac voră s ă neă înving ,ă
trebuieămaiăîntâiăs ăneăucid ăaici.
M ăloveşteădinănouăcuăpalmaăînăpiept.
— B t liaăfinal ăpentruăaceast ăplanet ănuăseăvaădaăpeăvreoăcâmpie,ăpeă
vreunămunte,ăînăjungl ,ădeşertăsauăpeăocean.ăSeăvaăîntâmplaăaici.
M ăloveşteădinănou.ăTare. Pac, pac, pac.
Şiăînăpunctulă sta,ăsuntăcompletădus,ăm ăpredauăînăfa aătuturorălucruriloră
pe care le-amă inutăînămineădinănoapteaăînăcareăaămurităsor -mea, plâng în
hohote, cum n-amă maiă plânsă niciodat ,ă caă şiă cândă plânsulă ară fiă cevaă nouă
pentruămineăşiămi-arăpl ceaăcumăseăsimte.
— Tuăeştiăargilaăomeneasc ,ăîmiăşopteşteăVoschăs lbaticăînăureche.ăIară
euă suntă Michelangelo.ă Euă suntă st pânulă ziditor,ă iară tuă veiă fiă capodoperaă
mea.
Foc albastru-palidă înă ochiiă lui,ă careă m ă ardeă pân ă înă str fundurileă
sufletului.
— Dumnezeu nu-iă cheam ă peă ceiă preg ti i,ă b iete.ă Dumnezeuă îiă
preg teşteăpeăceiăchema i.ăŞiătuăaiăfostăchemat.
M ă las ă cuă oă promisiune.ă Cuvinteleă îmiă ardă fierbinteă înă creier,ă
promisiuneaăm ăurm reşteăînăceleămaiăadânciăoreăaleănop iiăşiăînăzileleăcareă
urmeaz .
„Oă s ă teă înv ă s ă iubeştiă moartea.ă Oă s ă teă golescă deă durereă şiă vin ă şiă
autocomp timireăşiăoăs ăteăumpluădeăur ăşiăviclenieăşiăspiritădeăr zbunare.ăOă
s -mi fac ultima descindere aici, Benjamin Thomas Parish.”
Îmi lovea pieptul f r ăoprire,ăpân ăaăînceputăs ăm ăustureăpieleaăşiăs -mi
ard ăinima.
„Iarătuăveiăfiăcâmpulămeuădeălupt .”
III
A u itorul
31

Arăfiătrebuităs ăfieăuşor.ăNuătrebuiaădecâtăs ăaştepte.

Era foarte bun la asta. Puteaăs ăsteaăascunsăoreăînăşir,ăf r ăs ăseămişte,ă
t cut,ăelăşiăpuşca,ăunăsingurăcorp,ăoăsingur ăminte,ăf r ădelimit riăclareăîntreă
loculă înă careă seă terminaă armaă şiă celă înă careă începeaă corpulă lui.ă Chiară şiă
glon ulă trasă p reaă conectată laă el,ă legată printr-oă coard ă invizibil ă deă inimaă
lui,ăpân ăceăglon ulăseăuneaăcuăosul.
Primul focăoădoborâse,ăiarăelătr seseădinănou,ăratândăcomplet.ăAlătreileaă
foc l-aă trasă înă timpă ceă eaă seă aruncaă peă jos,ă lâng ă maşin ,ă iară lunetaă
incasabil ăaăBuickuluiăaăexplodatăîntr-unănorădeăsticl ăpulverizat .
Ea s-aăb gatăsubămaşin .ăSinguraăeiăposibilitateăreal ;ăceeaăceănu-iăl saă
luiădecâtădou :ăs ăoăaştepteăs ăias ădeăacoloăsauăs -şiăp r seasc ăpozi iaădină
p dureaă deă lâng ă autostrad ă şiă s ă termine.ă Op iuneaă careă implicaă celă maiă
micăriscăeraăs ăr mân ăpeăloc.ăDac ăaveaăs ăias ădeăacolo,ăoăomora.ăDac ă
nu, ar fi murit oricum, cu timpul.
A reînc rcată încet,ă cuă deliberareaă cuivaă careă ştieă c ă areă totă timpulă dină
lume.ăDup ăzileăîntregiăînăcareăaăurm rit-o,ăşi-aădatăseamaăc ăn-avea unde
s ăplece.ăEraăpreaădeşteapt ăpentruăastaăTreiăfocuriăîşiăgreşiser ă intaăşiăn-o
doborâser ,ă dară eaă aă în elesă careă suntă şanseleă s ă n-oă nimereasc ă niciă ală
patrulea. Ce scrisese în jurnal?
„Înăceleădinăurm ,ănuăceiănorocoşiăvorăr mâneăînăpicioare.”
Jucaălaărisc.ăDac ăieşeaădeăacolo,ă aveaăzeroăşanseădeăreuşit . Nu putea
fugi,ă şiă chiară dac ară fiă putut,ă nuă ştiaă înă ceă direc ieă s-oă apuceă caă s ă fieă laă
ad post.ăSinguraăeiăsperan ăeraăcaăelăs -şiăp r seasc ăpostulăşiăs ăfor eze.ă
Atunci,ăoriceăarăfiăfostăposibil.ăArăfiăpututăchiarăs ăaib ănorocăşiăs ătrag ăeaă
prima.
Dac ăaveaălocăvreoăconfruntare, nu se îndoiaăc ăeaăvaărefuzaăs ămoar ă
f r ă lupt .ă V zuseă ce-iă f cuseă soldatuluiă deă laă magazin.ă Poateă c ă fuseseă
îngrozit ăînămomentulăacela,ăşiăucidereaăluiăpoateăc ăoătulburaseăapoi,ădară
fricaă şiă vinaă n-oă împiedicaser ă s -iă umpleă corpulă cuă gloan e.ă Frica n-o
paralizaăpeăCassieăSullivan,ăaşaăcumă îiăparalizaăpeăal ii.ăFricaăîiălimpezeaă
mintea,ă îiă înt reaă voin a,ă îiă clarificaă op iunile.ă Fricaă aveaă s-oă in ă subă
maşin ,ănuăpentruăc ăîiăeraăgroaz ăs ăias ădeăacolo,ăciăpentruăc ăstatulăacoloă
eraăsinguraăeiăşans deăaăr mâneăînăvia .
Aşaă c ă aveaă s ă aştepte.ă Maiă erauă câtevaă oreă buneă înainteă deă c dereaă
nop ii.ăPân ăatunci,ăfieăsângeraăpân ălaămoarte,ăfieăaveaăs ăfieăatâtădeăsl bit ă
dină cauzaă sângeluiă pierdută şiă aă deshidrat riiă încâtă aveaă s ă fieă uşoră s-o
termine.
S-o termine. S-o termine pe Cassie. Cassie care nu vine de la Cassandra.
Şiă niciă deă laă Cassidy.ă Cassieă careă vineă deă laă Cassiopeia,ă fataă dină p dureă
careădormeaăcuăursule ulăîntr-o mân ăşiăcuăarmaăînăcealalt .ăFata cu bucle
blondeăcareăaveaăpu inăpesteăunămetruăşaizeci,ă şiăcareăar taăatâtădeătân r ă
încâtăelăfuseseăsurprinsăs ăafleăc ăareăşaisprezeceăani.ăFataăcareăplângeaăînă
hohoteă înă inimaă întunecat ă aă p durii,ă baă îngrozit ,ă baă sfid toare,ă
întrebându-seădac ăeraăultimulăomădeăpeăP mânt,ăînăvremeăceăel,ăvân torul,
st teaă laă pând ă laă treiă metriă distan ,ă ascultând-o cumă plângeă pân ă ceă
epuizareaă oă f ceaă s ă aluneceă într-ună somnă agitat.ă Momentulă perfectă s ă seă
strecoareăînălinişteăînăcortulăei,ăs -iăpun ăpistolulălaătâmpl ăşiăs-o termine.
Pentru c ăastaăf cea el. Asta era: un exterminator.
Începuseăs ăextermineăoameniăînc ădeălaăizbucnireaămolimei.ăDeăpatruă
ani deja, de când avea paisprezece, de când se trezise în interiorul corpului
uman care-iăfuseseădestinat,ăştiuseăceăera.ăUnăexterminator.ăUnăvân tor.ăUnă
asasin. Numele nu conta. Numele pe care i-lă d duseă Cassie,ă Amu itorul,ă
eraă laă felă deă bună caă oricareă altul.ă Descriaă bineă obiectivul:ă s ă pun ă cap tă
zgomotului uman.
Dar în noaptea aceea n-aăf cut-o.ăŞiăniciăînănop ileăcareăauăurmat.ăŞiăînă
fiecare noapte se strecura pu ină maiă aproapeă deă cort,ă croindu-şiă drum,ă
centimetruăcuăcentimetruăprinăcovorulădeăfrunzeăs lbaticeăşiăputrede,ăşiăpeă
p mântulăumedăşiăargilos,ăpân ăceăumbraăîiăr s reaăînădeschiz turaăîngust ă
aăcortului,ăc zândăasupraăei,ăiarăcortulăeraăplinădeămirosulăeiăşiăiat -i, fata
adormit ă strângândă ursule ulă laă pieptă şiă vân torulă cuă armaă înă mân ,ă eaă
visândălaăvia aăcare-iăfuseseăr pit ,ăelăgândindu-seălaăvia aăpeăcareăaveaăs ăoă
ia.ă Fataă adormit ă şiă exterminatorulă careă încercaă s ă seă conving ă s ă oă
termine.
De ce nu oăterminaăodat ?
Deăceănuăputeaăs ăoătermine?
Şi-aă spusă c ă nuă eraă în elept.ă Nuă puteaă s ă r mân ă înă p durileă asteaă laă
nesfârşit.ă Ară fiă putută s-oă foloseasc ă şiă s-oă laseă s ă îlă conduc ă laă al ii,ă
asemenea ei. Oamenii sunt animale sociale. Se strâng roi ca albinele.
Atacurile s-auă bazată peă aceast ă form ă esen ial ă deă adaptare.ă Imperativulă
evolu ionistăcareăîiădeterminaăs ătr iasc ăînăgrupuri,ăaăcreatăoportunitateaădeă
a-i ucide cu miliardele. Cum era proverbul omenesc? Unde-i unul, nu-i
putere.
Dar apoi i-aă g sită caieteleă şiă aă descoperită c ă nuă existaă niciună plan,ă nuă
aveaă niciună scopă cuă excep iaă celuiă de-aă tr iă pân ă înă ziuaă urm toare.ă Nuă
aveaă undeă s ă seă duc ă şiă nu-iă r m seseă nimeniă laă careă s ă mearg .ă Eraă
singur .ăSauăaşaăcredea.
În noaptea aceea, nu s-a întors la cortulă ei.ă Aă aşteptată pân ă aă douaă ziă
dup -amiaza,ăf r ăs ărecunoasc ăfaptulăc ăîiăd deaătimpăs ăîmpachetezeăşiă
s ă plece.ă F r ă s ă recunoasc ă faptulă c ă seă gândeaă laă strig tulă eiă mută şiă
disperat: „Câteodat ă m ă gândescă c ă s-ară puteaă s ă fiuă ultimulă omă deă peă
P mânt.”
Acum,ă înă timpă ceă ultimeleă minuteă aleă ultimuluiă omă seă scurgeauă lâng ă
maşinaădeăpeăautostrad ,ătensiuneaădinăumeriiăluiăîncepuăs ădispar .ăEaănuă
puteaă plecaă nic ieri.ă Coborîă armaă şiă seă l s ă peă vineă laă bazaă copacului,ă
rotindu-şiăcapulădintr-o parte în alta caăs ăatenuezeădinăîn epenealaăpeăcareă
oă sim eaă înă ceafa.ă Eraă obosit.ă Nuă dormiseă bineă înă ultimaă vreme.ă Niciă nuă
mâncase bine. Pierduse câteva kilograme de când cu Al Patrulea Val. Nu-şiă
f ceaă preaă multeă griji.ă Anticipaser ă câtevaă repercusiuniă psihiceă şiă fizice
pentru începutul celui de-AlăPatruleaăVal.ăPrimulăomorăaveaăs ăfieăcelămaiă
greu,ă dară urm torulă aveaă s ă fieă maiă simplu,ă şiă celă deă dup ă înc ă şiă maiă
simplu,ă pentruăc ăeăadev rat:ăchiarăşiă ceaămaiăsensibil ăpersoan ăseăpoateă
obişnuiăchiarăşiăcuăcelămaiăinsensibil lucru.
Cruzimeaănuăeăoătr s tur ădeăcaracter.ăCruzimeaăeăunăobicei.
Alung ăgândulă sta.ăDac ăacceptaăc ăceăfaceăelăeăcrud,ăînsemnaăc ăaveaă
deăales.ăS ăalegiăîntreăaiăt iăşiăalt ăspecieănuăeăcrud.ăEănecesar.ăNuăeăuşor,ă
maiăalesăcândăaiătr ităultimiiăpatruăaniădinăvia ăpref cându-te c ăeştiăcaăei,ă
dar e necesar.
Ceeaăceăridicaădinănouăîntrebareaătulbur toare:ădeăceănuăterminaseăcuăeaă
dinăaceaăprim ăzi?ăCândăauziseăfocuriădeăarm ăînăinteriorulămagazinuluiăşiă
oă urm riseă pân ă laă cort,ă deă ceă nuă oă terminase atunci, când plângea în
întuneric?
Puteaă s -şiă expliceă celeă treiă rateuriă deă peă autostrad .ă Oboseala,ă lipsaă
somnului,ăşoculăpeăcareăîlăavuseseăcândăoăv zuseădinănou.ăPresupuseseăc ă
ea se îndrepta spre nord, în cazul în care plecase din locul unde avea cortul,
şiănuăc ăseăîndreptaăînapoiăspreăsud.ăSim iseăinfuziaăbrusc ădeăadrenalin ,ă
caăşiăcumăarăfiădatăcol ulăpeăoăstrad ăşiăarăfiănimeritănasăînănasăcuăunăprietenă
demultăpierdut.ăProbabilăc ăastaăl-aăf cutăs ănuănimereasc ăprimaăoar .ăAă
douaăşiăaătreiaăputeau fi puse pe seama norocului – al ei, nu al lui.
Darăcumăr mâneăcuătoateăzileleăaleaăînăcareăoăurm rise,ăstrecurându-se
înă tab raă eiă înă timpă ceă eaă c utaă deă mâncare,ă c utândă prină lucrurileă ei,ă
inclusivăînăjurnalulăpeăcareăîlă inea. „Câteodat ,ăcândăstau în cort, noaptea
târziu,ă miă seă pareă c ă audă steleleă rostogolindu-seă peă cer.“ă Cumă r mâneă cuă
dimine ileă înă careă nuă r s riseă înc ă soarele,ă cândă elă seă strecuraă mută prină
p dureăpân ălaăculcuşulăei,ăhot râtăs-oăomoareădeădataăasta,ăs ăfac ălucrulă
pentru care se preg tiseătoat ăvia a?ăNuăeraăprimaăpersoan ăpeăcareăurmaăs-
oăucid .ăNuăaveaăs ăfieăultima.
Arăfiătrebuităs ăfieăuşor.
Şi-aă frecată coapseleă cuă palmeleă transpirate.ă Eraă r coare printre copaci,
dară elă transpiraseă leoarc .ă Îşiă şterseă ochiiă cuă mâneca.ă Vântulă b teaă peă
autostrad :ă sunetulă singur t ii.ă Oă veveri ă coborîă repedeă peă trunchiulă
copacului,ă nederanjat ă deă prezen aă lui.ă Dedesubt,ă autostradaă disp reaă laă
orizontăînăambeleădirec iiăşiănimicănuăseămişcaăînăafar ădeăgunoiăşiădeăiarbaă
careă f ceaă plec ciuniă în vântulă singuratic.ă Uliiiă g siser ă celeă treiă corpuriă
careăz ceauăînămijloculăstr zii;ătreiăp s riăgraseăseăapropiar ăpoticnităcaăs ă
cercetezeămaiăîndeaproape,ăpeăcândăceilal iămembriăaiăstoluluiăseăroteauăînă
curen iiăîn l imilor.ăUliiiăşiăalteăp s riăr pitoare se bucurau de o explozie a
popula iei.ă Ulii,ă corbi,ă pisiciă s lbatice,ă haiteă deă câiniă fl mânzi.ă Seă
împiedicaseă deă maiă multeă oriă deă cadavreă disecateă careă fuseser ă înă modă
sigur cina cuiva.
Uliii.ă Corbii.ă Motanulă m tuşiiă Millie.ă C elulă unchiuluiă Herman,ă un
chihuahua.ăMuşteleădeăcarneăşiăalteăinsecte.
Viermii.ă Timpulă şiă elementeleă naturiiă cur auă restul.ă Dac ă nuă ieşea,ă
Cassieăaveaăs ămoar ăsubămaşin .ăLaăcâtevaăminuteădup ăceăaveaăs -şiădeaă
ultimaăsuflare,ăprimaămusc ăaveaăs ăvin ăs -şiădepun ăou leăînăea.
Alung ă imagineaă astaă scârboas .ă Eraă ună gândă omenesc.ă Nuă trecuser ă
decâtăpatruăaniădeălaăTrezireăşiăînc ăseămaiăluptaăcuăfaptulăc ăvedeaălumeaă
prinăochiăomeneşti.ăÎnăziuaăTrezirii,ăcândăv zuseăfiguraămameiăluiăterestreă
pentruă primaă oar ,ă izbucniseă înă lacrimi:ă nuă v zuseă niciodat ă cevaă atâtă deă
frumosăşiăatâtădeăurât.
Seăobişnuiseădurerosădeăgreu.ăNuăseăîntâmplaseărapid,ădintr-un foc, ca în
cazulă altoră Treziriă despreă careă auzise.ă Aă presupusă c ă fuseseă maiă dificilă
pentruă c ă gazdaă luiă avuseseă oă copil rieă fericit . Un psihic uman bine
adaptat,ăfericit,ăeraămaiăgreuădeăînvins.ăCeaămaiăriscant ăb t lieăpeăcareăoă
veiă duce,ă iă seă spuseseă înainteă deă Inser ie,ă vaă fiă ceaă mut ,ă nesângeroas ,ă
împotriva psihicului gazdei tale. Fusese – şiă înc ă eraă – oă lupt ă zilnic .ă
Gazda lui nuăeraăcevaădiferitădeăel,ăpeăcareăs ăpoat ăs -l manipuleze ca pe o
marionet .ăEraăchiarăel.ăOchiiăpeăcareăîiăfoloseaăcaăs ăvad ălumeaăerauăochiiă
lui.ăCreierulăpeăcareăîlăfoloseaăcaăs ăinterpreteze,ăs ăanalizeze,ăs ăsimt ăşiă
s -şiăaminteasc ălumea,ăeraăcreierulălui,ăconectatălaămiileădeăaniădeăevolu ie.ă
Evolu ieă uman .ă Nuă eraă prizonieră înă interiorulă luiă şiă nuă seă plimbaă cuă el,ă
cum s-arăfiăplimbatăunăc l re ăpeăunăcal.ăElăeraăunaăcuăacestăcorpăumanăşiă
acelăcorpăeraăunaăcuăel.ăŞiădac ăcevaăaveaăs ăiăseăîntâmple corpului – dac ă
deăexemplu,ăaveaăs ămoar ă– aveaăs ămoar ălaărândulălui.
Eraăpre ulăsupravie uirii.ăCostulăultimuluiăpariu,ădisperat,ăalăspecieiăsale.
Pentruăaăcur aănouaăcas ădeăoameni,ătrebuiaăs ădevin ăom.
Şiăfiindăom,ătrebuiaăs -şiădep şeasc ăumanitatea.
S-aăridicat.ăNuăştiaăceăaşteapt .ăCassieădeălaăCassiopeiaăeraăcondamnat ă
laămoarte,ănimicăaltcevaădecâtăunăcadavruăcareăînc ărespir .ăEraăr nit ăgrav.ă
Fieăc ăoăluaălaăfug ,ăfieăc ăr mâneaăpeăloc,ănuăaveaănicioăsperan .ăNuăaveaă
cumă s -şiă tratezeă ranaă şiă nuă seă g seaă nimeni,ă peă oă distan ă deă mul iă
kilometri,ăcareăs ăoăpoat ăajuta. Aveaăunătubămicăcuăcrem ăcuăantibioticăînă
rucsac,ă dară nuă aveaă nicioă trus ă deă chirurgie şiă niciă pansamente.ă Înă câtevaă
zile,ă ranaă aveaă s ă seă infecteze,ă aveaă s ă seă instalezeă cangrena,ă şiă aveaă s ă
moar ,ăînăcazulăînăcareăunăaltăexterminatorăn-o va fi ucis-o între timp.
Pierdea vremea.
Aşaă c ă vân torulă dină p dureă seă ridic ,ă speriindă veveri a.ă Aceastaă seă
repezi în sus, pe trunchiul copacului, cu un sâsâităiritat.ăElăîşiăarunc ăarmaă
peă um ră şiă ochiă Buickul,ă plimbândă reticuliiă înainteă şiă înapoi,ă înă susă şiă înă
jos,ăpeăconturulămaşinii.ăDac ăarăfiătrasăînăcauciucuriămaşinaăarăfiăc zutăpeă
caroserie, prinzând-oăsubăceleădou ătoneădeăgreutate.ăN-ar mai fi avut cum
s ăfug ăatunci.
Amu itorulăl s ăarmaăjosăşiăseăîntoarseăcuăspateleălaăautostrad .
Uliiiăcareăseăhr neauăînămijloculăeiăseăridicar ăgreoiăînăaer.
Vântul singuratic se risipise.
Şiăatunci,ăinstinctulădeăvân torăîiăşopti:ă„Întoarce-te.“
Oămân ăînsângerat ăieşiădeăsubăşasiu.ăUrm ăunăbra .ăApoiăunăpicior.ă
Îşiăaduseăarmaăînăpozi iaădeătragere.ăOăz riăînăc tare.ăÎşiă inuărespira ia,ă
înă timpă ceă stropiiă deă sudoareă iă seă prelingeauă peă fa ,ă în epându-i ochii.
Avea s-oăfac .ăAveaăs ăfug .ăEraăuşuratăşiăsperiatăînăacelaşiătimp.
Nuă puteaă s ă ratezeă aă patraă oar .ă Îşiă dep rt ă picioarele,ă îşiă îndrept ă
spateleăşiăoăaştept ăs ăseămişte.ăDirec iaănuăconta.ăOdat ăceăaveaăs ăias ,ăn-
aveaăundeăs ăseăascund .
Totuşi,ăoăparteădinăelăsperaăc ăeaăaveaăs ăfug ăînădirec iaăopus ,ăaşaăîncâtă
s ă nuă fieă nevoită s-oă împuşteă înă fa .ă Cuă chiu,ă cuă vai,ă Cassieă seă ridic ă înă
capulă oaselor,ăseăpr buşiăpentruăoăclip ,ăsprijinindu-seădeămaşin ,ăapoiă seă
îndrept ădeăspate,ăleg nându-şiă riscantă piciorulă r nităşiă inândăarmaăstrânsă
în mân .
„Acum, Cassie. Fugi.”
Seăîndep rt ădeămaşin .ăRidic ăarma.ă intiăunăpunct,ăcincizeciădeămetriă
la dreapta lui.
Schimb ăunghiul,ălaănou zeciădeăgrade,ăşiăînapoi.ăVoceaăeiăajunseăpân ă
laăel,ăsub ireăşiăstrident ,ăînăaerulăînfrigurat.
— Aiciăsunt!ăTeăaştept, nenorocitule!
„Vin acum”,ăseă gândiă el,ăpentruăc ă armaăşiă glon ulă erauăparteădină elă şiă
cândăglon ulăaveaăs ăseăîngem nezeăcuăosul,ăaveaăs ăfieăşiăelăacolo,ăînăea,ăînă
clipaămor ii.
„Nuăînc .ăNuăînc ”,ăîşiăspuse.ă„Aşteapt ăpân ăoăiaălaăfug .”
Dar Cassie Sullivanănuăoălu ălaăfug .ăFiguraăei,ămânjit ăcuănoroiăşiăuleiă
şiăsângeădeăla ranaădeăpeăobraz,ăp rea,ăprinăc tare,ăc ăseăafl ădoarălaăcâ ivaă
centimetri,ă atâtă deă aproapeă încâtă puteaă s -i numere pistruii de pe nas.
Vedeaăînăochiiăeiăexpresiaăcunoscut ăaăfricii,ăoăexpresieăpeăcareăoăv zuseădeă
suteădeăori,ăexpresiaăcuăcareăprivimămoarteaăînăfa ,ăcândămoarteaăseăuit ălaă
noi.
Dară maiă eraă cevaă înă ochiiă ei.ă Cevaă careă seă r zboiaă cuă fricaă ei,ă careă seă
opintea, care îi anula frica, cevaă careă oă ineaă peă locă şiă oă f ceaă s ă mişteă
arma. Nu se ascundea, nu fugea, ci înfrunta.
Figuraăeiăseăestomp ăînăc tare:ăstropiiădeăsudoareăîiăpicurauăînăochi.
„Fugi, Cassie. Te rog, fugi.”
Vineă ună momentă înă r zboiă cândă ultimaă frontier ă trebuieă trecut .ă
Frontieraăcareăsepar ătotăceăaiămai dragădeănevoileăr zboiuluiătotal.ăDac ănuă
putea s-oătreac ,ăb t liaăluaăsfârşit,ăiarăelăeraăpierdut.
Inimaălui,ăr zboiul.
Figuraăei,ăcâmpulădeălupt .
Cuăunăstrig tăpeăcareădoarăelăîl auzi,ăvân torulăseăîntoarse.ă
Şiăoălu ălaăfug .
IV
Efemerida
32

Dintre toateămodurileăînă careăaiă puteaămuri,ăs ă moriădeăfrigănuăeă chiară

ceaămaiăreaăvariant .
Laăastaăm ăgândescăînătimpăceăînghe .
Î iă sim iă corpulă fierbinte.ă Nuă sim iă nicioă durere,ă absolută nimic.ă Aiă oă
senza ieădeăplutire,ădeăparc ătocmaiăaiădatăpeăgâtăoăsticl de sirop de tuse.
Lumeaăceaăalb ăteăiaăînăbra eleăeiăalbeăşiăteătrageăînăjos,ăc treăoămareăalb ,ă
acoperit ădeăghea .
Şiă t cereaă atâtă deă – laă dracu’!ă — t cut ,ă încâtă b t ileă inimiiă suntă
singureleă suneteă dină univers.ă Eă atâtă deă linişteă încâtă î iă auziă gândurile
şoptindăînăaerulăînghe at,ăamor it.
Îngropat ă înă z pad ă pân ă laă mijloc,ă subă ună ceră f r ă noriă şiă doară cuă
n me iiăcaăsprijinăcareăs ăteăsus in ,ăpentruăc ăpicioareleăn-o mai pot face.
Teăgândeşti:ă„suntăvie,ăsuntămoart ,ăsuntăvie,ăsuntămoart .”
Şiămaiăeăşiăursulă staătâmpităcuăochiiăluiămari,ăcafenii,ăsticloşiăşiăimobili,ă
careăteăfixeaz ădinăbuzunarulărucsacului: „hai, nenorocito, ai promis!”
Eăatâtădeăfrigăc ăî iăînghea ălacrimileăpeăobraji.
— Nu e vina mea, i-amăspusăluiăUrs.ăNuăeuăamăf cutăvremeaăasta.ăDac ă
aiăoăproblem ,ăia-te de Dumnezeu!
Camăastaăamăf cutăînăultimaăvreme,ăm-am tot luat de Dumnezeu.
Camăaşa:ă„Dumnezeu?ăCeădracu’?”
Am sc patădeăOchi,ăcaăs -l pot omorî peăSoldatulăCrucifix.ăAmăsc pată
deă Amu itoră pentruă caă piciorulă s ă miă seă poat ă infectaă pân ă înă punctulă înă
careăs ăsimtăcumălaăfiecareăpasăcalcăpeăautostradaăIadului.ăM-amă inutăbine,ă
cuătoateăastea,ăpân ăcândăaăvenităviscolul,ădou ăzileădeăviscol,ăşiăm-a blocat
subă troianulă sta,ăpân ălaămijloc,ăcaăs ăpotă s ămorăliniştit ădeăhipotermie,ă
sub cerul albastru, glorios.
Mul umesc,ăDoamne.
„Cru at,ăsalvat,ăp strat”, spune ursul. „Î iămul umesc,ăDoamne!”
Deă fapt,ă nuă conteaz ,ă îmiă spun.ă C şunasemă peă tataă pentruă c ă seă topiseă
totădup ăCeilal iăşiăpentruăc ăaăîntorsălucrurileăînăaşaăfelăîncâtătotulăs ăpar ă
maiăpu inăsumbru,ădarădeăfaptăniciăeuăn-amăfostăcuămultămaiăbreaz ădecâtă
el.ăŞiăpentruămineăaăfostălaăfelădeăgreuădeăînghi ităgândulăc ăm ăb gasemăînă
pată caă fiin ă uman ă şiă m ă trezisemă gândac.ă S ă fiiă ună gândacă dezgust tor,ă
purt torădeăboli,ăcuăunăcreierădeăm rimeaăuneiăg m liiădeăacănuăeăcevaăcuă
careăs ăteăîmpaciăuşor.
Î iăiaătimpăs ăteăobişnuieştiăcuăideea.
 Şiăursulăzice:
„Ştiaiăc ăunăgândacăpoateăs ătr iasc ăf r ăcapăpân ălaăoăs pt mân ?”
„Da,ăamăînv atălaăbiologie.ăDeciăceăvreiăs -miăspuiăeăc ăstau un pic mai
prostă decâtă ună gândac.ă Mul am.ăOăs ăm ă gândescăcamă ceă felă deăd un toră
purt torădeăboliăsunt.”
Înămomentulă laăm ăprind.ăPoateăde-asta m-aăl satăAmu itorulăînăvia ,ă
peăautostrad :ăda iăcuăsprayăpeăgândacăşiăc ra i-v .ăChiarăvre iăs ăfi iăprin
preajm ă cândă seă zbateă r sturnată peă spateă şiă foarfec ă aerulă cuă celeă şaseă
picioare fusiforme?
R mâiăsubăBuick,ăfugi,ăînfrunt ă – ceămaiăconta?ăR mâi,ăfugi,ăînfrunt ,ă
totă aia;ă r ulă fuseseă f cut.ă Piciorulă nuă aveaă s ă miă seă vindeceă deă laă sine.ă
Primaăîmpuşc tur ăfuseseăoăcondamnareălaămoarte,ăaşaăc ădeăceăs ăfiărisipită
maiămulteăgloan e?
Amă ieşită dină viscolă şiă m-am instalat pe bancheta din spate a unui
Explorer.ăAmădatăscaunulălaăoăparteăşiămi-amăf cutăunăad postăconfortabilă
dină metală dină careă s ă privescă cumă seă albeşteă lumea.ă Nuă amă reuşită s ă
deschidăgeamurileăelectriceăcaăs ălasăaerulăproasp tăs ăintre,ăaşaăc ăSUV-ul
s-aăumplutărepedeădeămirosădeăsângeăşiădeădamfulăr niiăcareăsupura.
În primele zece ore am consumat toate analgezicele pe care le aveam.
Pân ălaăsfârşitulăprimeiăzileăînăSUVăterminasemătoateăproviziile.
Cândămiăseăf ceaăseteădeschideamătrapaăşiăluamăcâ ivaăpumniădeăz pad .ă
L samă trapaă deschis ă caă s ă intreă nişteă aeră proasp tă – pân ă cândă începeauă
s -miăcl n neădin iiăşiărespira iaăs ămiăseătransformeăînăf râmeădeăghea ,ă
chiar în fa a ochilor.
Peălaăamiaz ,ăînăZiuaăaăDoua,ăz padaăeraădejaădeăunămetruăşiămiculămeuă
ad postădeămetală aăîncepută s ăaduc ămaiămultă aăsarcofagădecâtă aărefugiu.ă
Zileleăerauădoară cuădoiă wa iămaiăluminoaseădecâtă nop ile,ăiarănop ile erau
pură şiă simpluă oă negareă aă luminiiă – nuă întuneric,ă ciă oă lips ă absolut ă deă
lumin .ăIat ,ămi-amăzis,ăaşaăv dăceiămor iălumea.
Amăîncetatăs ăm ăîntrebădeăceăm-aăl satăAmu itorulăînăvia .ăNuăm-a mai
îngrijoratăsenza iaăfoarteăbizar ăc ăamădou ăinimi:ăunaă înăpieptăşiăunaămaiă
mic ,ăoămini-inim ,ăînăgenunchi.ăNuămi-aămaiăp satădac ăninsoareaăaveaăs ă
seăopreasc ăînainteăs ămiăseăopreasc ămieăinimile.
Dormeam, dar nu dormeam propriu-zis. Pluteam într-oă zon ă
intermediar ,ăstrângându-l pe Urs la piept, pe Urs careă ineaăochiiădeschişiă
aşaă cumă euă nuă eramă înă stare.ă Peă Urs,ă careă aă respectată promisiuneaă luiă
Sammy,ăfiindăacoloăcuămine,ăînăzonaăintermediar .
 Hmm…ăpromisiunile,ăCassie…
Probabilăc ămi-amăcerutăiertareădeămiiădeăoriădeălaăSammyăînăaceleădou ă
zileă subă z pad .ă Îmiă pareă r u,ă Sams.ă Amă zisă „orice-ară fi“,ă dară chestiaă peă
careă eştiă preaă mică caă s-oă în elegiă eă c ă suntă maiă multeă feluriă deă c caturi.ă
Suntăc caturileăpeăcareăştiiăc ăleăştii;ăc caturileăpeăcareănuăleăştiiăşiăpeăcareă
ştiiăc ănuăleăştii;ăşiăc caturileăpeăcareădoarăcreziă c ăleăştii,ădarădeăcare,ădeă
fapt, habar n-ai.ă S ă faciă oă promisiuneă înă mijloculă uneiă opera iuniă
extraterestreăsubăacoperireăintr ăînăultimaăcategorie.ăAtât…ădeăr uăîmiăpare.
Atâtădeăr u.
Oă ziă maiă târziu,ă îngropat ă pân ă laă brâuă înă z pad ,ă iat-o pe Cassie,
fecioaraădeăghea ,ăcuăoăb scu ăşicădeăz pad ăpeăcap,ăcuăp rulăînghe atăşiă
cuăgeneleăplineădeăchiciur ,ăfebril ăşiăparc ăplutind,ămurindăcentimetruăcuă
centimetru,ădarăcelă pu inămurindăpeăpropriileăpicioareăînătimpă ceăîncearc ă
s -şiă in ăoăpromisiuneăpentruăcareănuăexistaănicioăşans ăs-oăpoat ărespecta.
Îmiăpareăatâtădeăr u,ăSams.ăAtâtădeăr u.
Gata cu prostiile.
Nu vin.
33

Loculă staă nuă areă cumă s ă fieă Raiul.ă N-areă vibra iaă potrivit ,ă înainteză
printr-oăcea ădens ădeăpustietateăalb ,ălipsit ădeăvia .ăSpa iuămort.ăNiciună
sunet.ăNiciăm carăsunetulăproprieiărespira ii.ăDeăfapt,ăniciăm carănu-mi dau
seamaădac ărespir.ăAstaăeăprimaăchestieădeăverificatădeăpeălistaădespre „cum
ştiuăc ăînc ăsuntăînăvia ”.
Ştiuă c ă eă cinevaă cuă mineă aici.ă Nuă îlă v dă şiă niciă nu-l aud, nu-i percep
conturulăşiăniciămirosul,ădarăştiuăc ăeăaici.ăNuăştiuădeăundeăştiuăc ăeăunăel,ă
darăştiuăasta,ăiarăelăm ăurm reşte.ăSt ănemişcatăînătimpăceăeuăînaintez prin
cea aădens ,ădarăcumvaăr mâneăîntotdeaunaălaăaceeaşiădistan ădeămine.ăNuă
m ăsperieăfaptulăc ăeăaici,ăobservându-m .ăNiciănuăpotăs ăspunăc ăm ăalin .ă
Eăunăsimpluă fapt,ă unăaltăfapt,ă cumă eăcea a.ăAvemăcea a,ăpeămine,ăcareănuă
respir,ăşiăpersoanaădeălâng ămine,ămereuăînăpreajm ,ăprivindu-m ămereu.
Darănuăv dăpeănimeniălâng ămineăcândădispareăcea aăşiăm ătrezescăîntr-
un pat cu baldachin, sub trei cuverturi care miros vag a cedru. Pustietatea
alb ă seă risipeşteă treptată şiă loculă îiă eă luată deă str lucireaă cald ă aă l mpiiă cuă
kerosenă deă peă m su aă deă lâng ă pat.ă Dac ă îmiă ridică ună pică capul,ă v dă ună
balansoar,ă oă oglind ă mare,ă peă suport,ă şiă uşileă cuă şipciă aleă unuiă dulap.ă Ună
tubădeăplasticăeălegatălaăunăcap tădeăbra ulămeu,ăiarălaăcel laltădeăoăpung ă
plin ăcuăunălichidălimpede,ăatârnat ădeăunăcârligămetalic.
 Dureaz ăunăpicăpân ădesluşescăceăeăînăjur,ăpân ărealizezăc ădeălaămijlocă
înăjosăsuntăamor it ăşiăfaptulăultra-megaăderutantăc ănuăsuntămoart .
M ă întindă şiă degeteleă meleă dauă deă bandajeă groaseă înf şurateă înă jurulă
genunchiului.ă Aşă maiă vreaă s -miă atingă gambaă şiă degeteleă deă laă picioareă
pentruă c ă nuă simtă nimică şiă suntă cumvaă îngrijorat ă laă gândulă c ă nuă maiă
exist ănicioăgamb ăşiăniciădegeteăşiănimicăaltcevaămaiăjosădeăacelăghemotocă
de bandaje. Dar nu potăs ăm ăîntindăatât deămultăf r ăs ăm ăridicăînăcapulă
oaselor,ăiarăs ăm ăridicăînăcapulăoaselorănuăeăoăop iune.ăPareăc ăsingureleă
membreă func ionaleă suntă mâinile.ă Leă folosescă caă s ă aruncă la o parte
cuverturile, dezvelindu-mi partea de sus a trupului în aerul rece. Port o
c maş ădeănoapteădeăbumbacăcuăimprimeuăfloral.ăCe-oăfiăcuăc maşaăastaădeă
bumbac?ă Subă care,ă evident,ă nuă amă nimic.ă Ceeaă ceă înseamn ă c ,ă laă ună
moment dat, între stadiul în care mi-auăfostăscoaseăhaineleăşiăcelăînăcareămiă
s-aă pusă c maşa,ă amă fostă completă goal ,ă ceeaă ceă înseamn ă c ă amă fostă
completăgoal .
Aşadar,ăfaptulăultra-mega-derutantănum rulădoi.
Îmiă întorcă capulă spreă stânga:ă dulap,ă mas ,ă lamp .ă Spreă dreapta:ă
fereastr ,ăscaun,ămas .ăŞiăuite-lăşiăpeăUrs,ătol nităcuăcapulăpeăpern ,ălâng ă
mine, fixând meditativ tavanul,ăf r ănicioăgrij ăpeălumeaăasta.
„Undeădracu’ăsuntem,ăUrs?“
Podeauaătrosneşteăcaăşiă cumălaăetajulăinferiorăcinevaăarăfiătrântităoăuş .ă
Clamp, clamp,ăcl mp nitădeăbocanciăgreiăpeălemnulăgol.ăT cerea.ăOăt cereă
foarteă ap s toare,ă dac ă nuă puiă laă socoteal ă inimaă meaă bubuindă înă coaste,ă
ceeaă ceă probabilă ară trebuiă s ă faciă pentruă c ă seă audeă laă felă deă tareă caă unaă
dintre bombele sonice de care vorbea Crisco.
Bum-bum-bum, mai puternic cu fiecare bum.
Cinevaăurc ăsc rile.
Încercăs ăm ăridicăînăcapulăoaselor.ăNuăeăoăideeăbun .ăM ădeplasezăcamă
zece centimetri de unde eram pe pern ă şiă camă astaă e.ă Undeă mi-e arma?
UndeăeăLugerulămeu?ăChiarăînămomentulă staăcinevaăeăînăspateleăuşii,ăiară
euănuăpotăs ăm ămişcăşiăchiarădac ăaşăputea,ătotăceăamăeăjuc riaăastaătrist .ă
Ce potăs ăfacăcuăea?ăS -lăstrângăpeăindividăînăbra eăpân ăîlăomor?
Cândănuăaiăop iuni,ăceaămaiăbun ăop iuneăeăs ănuăfaciănimic.ăS ăfaciăpeă
mortul.ă V dă printreă geneă cumă seă deschideă uşa.ă V dă oă c maş ă ecosez,ă peă
fondăroşu,ăoăcureaălat ,ămaro,ăblugi.ăMâiniămari,ăputernice cu unghii foarte
dr gu ăconturate.ăÎmiă inăfrumosărespira iaăcâtătimpăelăst ălâng ămine,ălâng ă
baraă deă metal,ă verificândă perfuzia,ă presupun.ă Apoiă seă întoarceă şiă uiteă şiă
fundul,ăapoiăseăîntoarceădinănou,ăiarăfa aăluiăcoboar ăintrândăînăcâmpulămeuă
vizuală cândăseăaşaz ăînă balansoar,ălâng ăoglind .ăRespir ,ăCassie,ărespir .ă
Areăoăfa ădeăomăcumsecade,ănuăeăfa aăcuivaăcareăarăvreaăs - iăfac ăvreună
r u.ăDac ăarăfiăvrutăs - iăfac ăr uănuăte-arăfiăadusăaiciăşiănuăarăfiăînfiptăînătineă
unăacădeăperfuziiăcaăs teămen in ăhidratat ,ăplusăcearşafurileăcareăseăsimtă
frumosăpeăpieleăşiăsuntăcurate,ăşiăceădac ăte-aădezbr catăşiă i-aăpusăoăc maş ă
deănoapte,ăceăteăaşteptaiăs ăfac ?ăHaineleătaleăerauămurdare,ăcaăşiătine,ădoară
c ăacumănuămaiăeşti,ăiarăpieleaăî iămiroaseăunăpicăaăliliac,ăceeaăceăînseamn ,ă
Cristoase,ăc ă i-aăf cutăbaie.
Încercăs -miămen inărespira iaăregulat ăşiănu-mi iese prea bine.
Apoiăposesorulăfe eiădeăomăcumsecadeăzice:
— Ştiuăc ăeştiătreaz .ă
Şiăpentruăc ănuăr spundănimic,ăcontinu :
— Şiămaiăştiuăc ăteăui iălaămine,ăCassie.
— Deăundeăştiiăcumăm ăcheam ?ăcârâi.
Îmiăsimtăgâtulădeăparc ăarăfiătapetatăcuăşmirghel.ăDeschidăochii.ăAcumăîlă
v dă dar.ă Nuă m-amă înşelată înă leg tur ă cuă fa a.ă Eă deă omă cumsecade,ă areă oă
alur ăclar ,ăà la Clark Kent. Cam optsprezece, nou sprezeceăani,ăaşăzice,ăcuă
umeriă la i,ă bra eă frumoaseă şiă mâinileă aleaă cuă cuticuleă perfectă îngrijite.ă Eiă
bine,ăîmiăspun,ăarăfiăpututăfiămaiăr u.ăArăfiăpututăs ăteăsalvezeăunăperversădeă
vreoă cincizeciă deă ani,ă careă conduceă ună gipană monstruosă şiă oă p streaz ă pe
maic -saămoart ăînăpod.
— Din permisul de conducere, îmi spune.
Nuă seă ridic .ă R mâneă peă scaună cuă coateleă peă genunchiă şiă cuă capulă
aplecat, chestie care mi se pare, culmea, mai mult un semn de timiditate
decâtăunulădeăamenin are.ăM ăuitălaămâinileăluiăcare seăb l ng nescăşiăîmiă
imaginez cum mi-ară frecaă corpulă cuă oă cârp ă ud ,ă cald ,ă corpulă meuă
complet gol.
— Eu sunt Evan, zice apoi. Evan Walker.
— Salut,ăîiăr spund.
Râdeăuşor,ădeăparc ăaşăfiăspusăcevaăamuzant.
— Salut,ăr spunde.
— Undeădracu’ăsunt,ăEvanăWalker?
— În dormitorul surorii mele.
Areăoăprivireăadânc ,ăochiiăc pruiăcaădeăciocolat ă– aşa-iăeăşiăp rulă– şiă
unăpicăîndurera iăşiăîntreb tori,ăcaăaiăunuiăc eluş.
— Eăcumva…?
 D ădinăcap.ăÎşiăfreac ămâinileăîncet.
— Toat ăfamilia.ăTu?
— Toat ă lumeaă înă afar deă fr iorulă meu.ă sta e, hm, ursul lui, nu al
meu.
Zâmbeşte.ăEăunăzâmbetădeăomăbun,ăcaăşiăfa aălui.
— E un urs foarte simpatic.
— Aăar tatămaiăbineăcândva.
— Ca majoritatea lucrurilor.
Presupunăc ăvorbeşteădespreălumeăînăgeneralăşiănuădespreăcorpulămeu.
— Cum m-aiăg sit?ăîlăîntreb.
Seă uit ă înă alt ă parte.ă Apoiă iar şiă laă mine.ă Ochiă ciocolatii,ă privireă
pierdut ,ădeăc eluş.
— P s rile.
— Ceăp s ri?
— Uliii.ăCândăîiăv dăzburândăînăcercuriăverificădeăfiecareădat .ăŞtiiăşiătu.ă
Înăcazăc …
— Sigur. Da.
Nu voiam s ădezvolteămaiădeparte.
— Aşaăc ăm-aiăadusăacas ălaătine,ămi-ai pus o perfuzie – chiar, de unde
aiăf cutărostădeăoăperfuzie?ăApoiămi-aiădatăjosătoate…ăapoiăm-aiăcur at…
— Sincerănuăcredeamăc ămaiăeştiăvie,ăapoiănuăamăcrezutăc ăaiăs ătr ieşti.
Îşiă freac ă mâinile. Îi e frig? E tensionat? Mie mi-eă frigă şiă suntă şiă
tensionat .
— Perfuzia asta era deja aici. A fost de folos în timpul molimei. N-ar
trebuiă s ăspună asta,ăpresupun,ădarăînă fiecareăzi,ă cândăm ăîntorceamă acas ,ă
m ăaşteptamăs ăteăg sescămoart .ăEraiăîntr-oăstareăfoarteăgrav .
Bag ă mânaă înă buzunarulă c m şii,ă momentă înă care,ă dintr-un motiv sau
altul,ă tresar,ă chestieă peă careă oă remarc ,ă dup ă careă zâmbeşteă încurajator.ă
Scoateăoăbucat ădeămetalăcontorsionatădeăm rimeaăunuiădegetar.
— Dac ăteăloveaăoriundeăînăalt ăparte,ăaiăfiăfostămoart .
Roteşteăglon ulăîntreădegetulămareăşiăar t tor.
— De unde a venit?
Îmi dau ochii peste cap. Nuă m ă potă ab ine.ă Dară omită interjec iaă
sarcastic :ă
— Dintr-oăarm .
D ădină cap.ăCredeăc ăn-amă în elesăîntrebarea.ăSeăpareăc ăsarcasmul nu
func ioneaz ăînă cazulă lui.ăDac ăaşaăstauălucrurile,ăamă încurcat-o: e modul
meuăobişnuitădeăcomunicare.
— Arma cui?
— Nuăştiu.ăAăCelorlal i.ăOătrup ăde-aălor,ăpretinzândăc ăsuntăsolda i,ăl-au
terminată peă tataă şiă peă to iă ceiă dină tab raă noastr ă deă refugia i.ă Amă fostă
singuraăcareăaăreuşităs ăscapeăvieădeăacolo.ăBine,ăînăafar ădeăSammyăşiădeă
restul copiilor.
Seăuit ălaămineădeăparc ăaşăfiăcompletădus .
— Ce s-a întâmplat cu copiii?
— I-auăluat.ăCuăautobuzeleăşcolare.
— Autobuzeăşcolare?
Clatin ădinăcap.ăExtratereştriăînăautobuzeăşcolare?ăArat ăcaăşiăcumăarăfiă
pe punctul de-aăzâmbi.ăProbabilăc ăm-am uitat un pic prea lung la buzele
lui,ăpentruăc ăşiăleăfreac ,ăbruscăconştient,ăcuădosulăpalmei.
— Unde i-au dus?
— Nuăştiu.ăAuăzisăc ălaăWright-Patterson,ădar…
— Wright-Patterson,ăbazaăaerian ?ăAmăauzităc ăaăfostăabandonat .
— P iănuăcredăc ătrebuieăs ăcreziătotăce- iăspun.ăEiăsuntăduşmanii.
Înghit în sec. Îmi simt gâtul ca pe un pergament uscat.
Evană Walkeră probabilă c ă eă unulă dintreă oameniiă iaă careă observ ă totul,
pentruăc ăm ăîntreab :
— Vreiăcevaădeăb ut?
— Nu mi-e sete, mint.
Bine,ă deă ceă amă min ită înă leg tur ă cuă aşaă ceva?ă S -iă ar tă câtă suntă deă
rezistent ?ă Sauă s -lă ină înă scaunulă acela,ă pentruă c ă eă singuraă persoan ă cuă
careă amă stată deă vorb ă înă ultimeleă s pt mâni,ă astaă dac ă nuă pune iă laă
socoteal ăşiăursul,ăceeaăceănuăarătrebuiăs ăface i.
— De ce au luat copiii?
Ochiiăluiăsuntăacumămariăşiărotunzi,ăcaăaiăluiăUrs.ăEăgreuăs ăalegiăceaămaiă
frumoas ătr s tur .ăOchiiă iaăblânzi,ăciocolatiiăsauămaxilarulăbineădefinit?
Poateăc ăp rulădes,ăfelulăînăcareăîiăcadeăpeăfrunteăcândăseăapleac ăspreămine.
— Nuă cunoscă adev ratulă motiv,ă dară presupună c ă eă unulă foarteă bună
pentruăeiăşiăfoarteăgravăpentruănoi.
— Creziăc …
Nuă poateă s ă termineă întrebarea.ă Sauă nuă vrea,ă caă s ă m ă scuteasc ă deă
presiuneaădeă aădaăunăr spuns.ă Seăuit ălaăursulă luiăSam,ă rezematădeăpern ,ă
lâng ămine.
— Ce?ăC ăfr iorulămeuăeămort?ăNu,ăcredăc ătr ieşte.ăÎnăspecialăpentruă
c ă nuă areă nicioă logic ă faptulă c ă auă luată to iă copiii,ă omorându-iă peă to iă
ceilal i.ăAuăras toat ătab raăcuăunăsoiădeăbomb ăverde.
— Staiăaşa,ăzice,ăridicândăoămân ,ăpalmaăaiaămare.ăOăbomb ăverde?
— Nu inventez.
— Bine, dar de ce verde?
— Pentruăc ăverdeleăeăculoareaăbanilor,ăaăierbii,ăaăfrunzelorădeăstejarăşiăaă
bombelor extraterestre. De unde dracu’ăs ăştiuăeuădeăceăeraăverde?
Râde.ăEăunărâsăpotolit,ădeăparc ăarăîncercaăs ăseăab in .ăCândăzâmbeşte,ă
parteaădreapt ăaăguriiăiăseăridic ăunăpicămaiăsusădecâtăceaăstâng .ăDup ăcareă
m ătrezescăspunându-mi: „Cassie,ădeăceădracu’ăteăholbeziălaăguraălui?“
Într-ună fel,ă faptulă c ă amă fostă salvat ă deă ună tipă careă arat ă bine,ă cuă ună
zâmbetăpiezişăşiăcuămâiniămari,ăputernice,ăesteăcelămaiădestabilizatorălucruă
care mi s-aăîntâmplatădeăcândăauăvenităCeilal i.
Gândul la ce s-aăîntâmplatăînătab r ăm ănelinişteşte,ăaşa c ăm ăhot r scă
s ăschimbăsubiectul.ăM ăuitălaăcuverturaăcuăcareăsuntăacoperit .ăPareăf cut ă
manual.ă Imagineaă uneiă b trâneă cosândă laă eaă m-aă str fulgerată şi,ă dină cineă
ştieăceămotiv,ăîmiăvineăbruscăs ăplâng.
— Deăcâtătimpăsuntăaici?ăîntrebăcuăjum tateădeăglas.
— Mâineăseăfaceăoăs pt mân .
— Aătrebuităs -miătai…
Nuăştiuăcumăs ăformulezăîntrebarea.ăDinăfericire,ănuătrebuieăs-o fac.
— S -lă amputez?ă Nu,ă glon ulă aă trecută peă lâng ă genunchi,ă deciă credă c ă
veiăputeaăs ămergi,ădeşiăanumi iănerviăs-arăputeaăs ăfieăafecta i.
— Aha, am zis.
Începăs ăm ăobişnuiescăcuăsenza ia.
34

M ălas ăpu inăsingur ăşiărevineăcuăoăsup ălimpede,ănuădeăpuiă sauăvit ,ă

dară totuşiă dintr-ună felă deă carne,ă probabilă deă c prioar ,ă şiă cândă apucă
marginileăcuverturii,ăm ăajut ăs ăm ăridicăînăcapulăoaselor,ăcaăs ăpotăsorbi,ă
inândăcanaăcuăambeleămâini.ăM ăfixeaz ăcuăprivirea,ănuăcuăgenulădeăprivireă
deăobsedat,ăciăînăfelulăînăcareăteăui iălaăcinevaăbolnav,ăsim indu-teăşiătuăună
pică r uă şiă neştiindă cumă s ă amelioreziă situa ia.ă Sauă poate,ă m ă gândesc,ă eă
privireaăunuiăobsedatăşiăexpresiaăpreocupat ăeădoarăoăstratagem .ăPerverşiiă
suntăperverşiădoarădac ănuă iăseăparăatr g tori?ăI-amăspusăluiăCriscoăc ăeraă
bolnavă laă capă pentruă c ă aă încercată s -mi ofere bijuteriile luate de la un
cadavru,ăşiăelămi-aăr spunsăc ănuăaşăfiăreac ionatălaăfelădac ăarăfiăfostălaăfelă
de sexi ca Ben Parish.
 AmintireaăluiăCriscoăîmiătaieăpoftaădeămâncare.ăEvanăm ăvedeăcumăm ă
uitălaăceaşcaăpeăcareăoă inăînăpoal ăaşaăc ămi-oăiaăcuădelicate eădinămâiniăşiă
oăpuneăpeămas .
— Puteam s-oăfacăşiăsingur ,ăîiăspun,ămaiăap satădecâtăvoiamădeăfapt.
— Povesteşte-miă despreă solda iiă ştia,ă îmiă zice.ă Deă undeă ştiiă c ă nuă
erau…ăoameni?
I-amă povestită cumă auă ap rută dup ă episodulă cuă dronele,ă despreă felulă înă
careăauăînc rcatăto iăcopiii,ădup ăcareăi-au strâns pe to iăceilal iăînăbar ciăşiă
i-au exterminat. Dar factorul decisiv a fost Ochiul. Clar extraterestru.
— Suntă oameni,ă hot r şteă dup ă ceă termină deă povestit.ă Probabilă c ă
lucreaz ăcuăvizitatorii.
— Doamne,ăteărogăs ănuăleăziciăaşa.
Uramă apelativulă la.ă Îl foloseau crainicii înainte de Primul Val – toat ă
lumea de pe YouTube,ătoat ălumeaădinăTwitterverse,ăchiarăşiăpreşedinteleă
laăconferin eleădeăpres .
— Cumăs ăleăzic?ăm ăîntreab ăzâmbind.
Credăc ăarăfiăînăstareăs ăleăzic ăşiănapiădac ăaşaăaşăvreaăeu.
— Euăşiătata leăspuneamăCeilal i,ăadic ădiferi iădeănoi,ăoamenii.
— Laăastaăm ărefeream,ăspuneădândădinăcapăcuăseriozitate.ăŞanseleăcaăeiă
s ăarateăexactăcaănoiăsuntăastronomicădeăslabe.
Vorbeşteăexactăcaătataăatunciăcândăseăpierdeaăînăvreoătirad ăspeculativ ă
şiăbruscătreabaăastaăm ăenerveaz ,ănuăştiuăpreaăbineădeăce.
— Eă groaznic,ă nu?ă Ună r zboiă peă dou ă fronturi.ă Noiă împotrivaă loră sauă
noi-împotriva-lor-împreun -cu-noi.
D ădinăcapăcuătriste e.
— N-ară fiă primaă dat ă cândă oameniiă schimb ă alian eleă cândă devineă
evident cine vaăcâştiga.
— Aşadarătr d toriiăscotăcopiiiădinătab r ăpentruăc ăvorăs ădeaăoămân ă
deăajutorălaăexterminareaăraseiăumane,ădarătragălinieălaăto iăceiăcareăauămaiă
pu inădeă18ăani?
Ridic ădinăumeri.
— Tu ce crezi?
— Credăc ăamădatădeădracu’ădac ăindiviziiăcuă armeădecidăs -i ajute pe
b ie iiăr i.
— S-arăputeaăs ăm ăînşel,ăspuneăel,ădarănuăpareăs ăcread ăceăzice.ăPoateă
c ă suntă vizi…ă Ceilal i,ă habară n-am,ă deghiza iă înă oameni,ă sauă poateă chiară
vreunăfelădeăclone…
 Dau din cap. Am mai auzit asta înainte, în cursul episoadelor prelungite
înăcareătataămeditaălaăfelulăînăcareăCeilal iăarăputeaăs ăarate.
Întrebarea nu e „deăceăs ănuăpoat ?“,ăciă„deăceăs ănuăvrea?“ăNoiăştimădeă
existen aălorădeăcinciăs pt mâni.ă Eiăştiuădespreănoiă probabilădeăaniă şiă ani.ă
De sute sau poate de mii de ani. Suficient de mult timp pentru a extrage
ADNă şiă aă „creşte” câteă copiiă aveauă nevoie.ă Deă fapt,ă eă posibilă s ă fiă fostă
nevoieă s ă deplasezeă peă terenulă deă r zboiă copiiă de-ale noastre. Planeta
noastr ăs-arăputeaăs ăfieănepotrivit ăpentruăcorpurileălorădin mii de motive.
V ăaminti iăR zboiulălumilor?
Probabilă c ă astaă eă sursaă irit riiă peă careă oă simt.ă Evană seă comport ă caă
OliverăSullivan.ăŞiătreabaăastaăm ăfaceăs ăîlăv dădinănouăpeăOliverăSullivană
murindăînăpraf,ăînăfa aămea,ăcândătotăceăvreauăeăs ăm ăuităînăalt ăparte.
— Sauă poateă c ă suntă caă cyborgii,ă Terminatori,ă zic,ă glumindă doară peă
jum tate.ăAmăv zutăunulămort,ăsoldatulăpeăcareăl-amăîmpuşcatădeăaproapeă
lâng ă groapaă deă cenuş .ă Nuă i-amă verificată pulsul,ă dară sigură p reaă mortă şiă
sângeleăar taădestulădeăreal.
Amintireaătabereiăşiăaătotăceăs-aăîntâmplatăm ăîngrozeşteădeăfiecareădat ,ă
aşaăc ăîncepăs ăsimtăgroaza.
— Nuăputemăr mâneăaici,ăzicăalarmat .
Seăuit ălaămineădeăparc ămi-aşăfiăpierdutămin ile.
— Ceăvreiăs ăspui?
— Oăs ăneăg seasc .
Pun mâna pe lampa cu kerosen,ă desfacă manşonulă deă sticl ă şiă sufluă cuă
putereăînăflac raăcareădanseaz .ăOăa â ăînspre mine,ădarăr mâneăaprins .ăÎmiă
smulgeăsticlaădinămân ăşiăoăînşurubeaz ălaăloc,ăpeăbazaăl mpii.
— Afar ă suntă 2°ă şiă suntemă laă zeciă deă kilometriă deă oriceă altă ad post.
Dac ădaiăfocălaăcas ,ăneăfacemăpâineăpr jit .
Pâineăpr jit ?ăOăfiăvreoăîncercareădeăglum ,ădarănuăzâmbeşte.
— Înă plus,ă nuă eştiă suficientă deă întremat ă caă s ă po iă c l tori.ă Nuă înă
urm toareleătrei,ăpatruăs pt mâni,ăcelăpu in.
Treiă sauă patruă s pt mâni?ă Cuă cineă credeă c ă glumeşteă variantaă
adolescentin ăaăluiăBrowny,ătipulădeăpeăroleleădeăhârtieădeăbuc t rie?ăNiciă
treiă zileă nuă rezist mă cuă luminaă înă geamă şiă cuă fumulă ieşindă rotocoaleă dină
coş.
Vedeăc ănuăeădeăglum ăcuăstareaămeaădinăceăînăceămaiăalarmat .
— Bine, zice oftând.
Stingeălampaăşiăcameraăseăcufund ăînăîntuneric.ăNu-lăv d,ănuăv dănimic.ă
Darăîiăsimtămirosul,ăunăamestecădeăfumădeălemnăşiăcevaăceăaduceăcuăpudraă
deăbebeluşiăşi,ădup ăcâtevaăminute,ăîiăsimtăcorpulădespicândăaerulălaăcâ ivaă
centimetri de mine.
— Laăzeciă deăkilometriă deăcelă maiăapropiatăad post?ăUndeădracu’ăstai,ă
Evan?
— La ferma familiei mele, cam la 100 de kilometri de Cincinnati.
— Cât de departe de Wright-Patterson?
— Nuăştiu,ăîntreă115ăşiă130ădeăkilometri.ăDeăce?
— i-am spus, l-au luat pe fr iorulămeu.
— Aiăzisăc ăacoloăauăspusăc -l duc.
Vocileă noastre,ă înf şurateă unaă înă jurulă celeilalte,ă seă încol cescă şiă seă
desprind în întunericul ca de catran.
— P iătrebuieăs ăîncepădeăundeva,ăzic.
— Şiădac ănuăeăacolo?
— Atunciă oă s ă mergă înă alt ă parte.ă Amă f cută oă promisiune.ă Ursulă staă
nenorocit n-oăs ăm ăierteădac ăn-o respect
Îi adulmec respira ia.ăCiocolat .ăCiocolat !ăÎncepeăs -miălaseăguraăap .ă
Simtăcumăîmiăpulseaz ăglandeleăsalivare.ăN-amămaiămâncatăhran ăsolid ădeă
s pt mâniă şiă elă ce-miăaduce?ăNişte ciorb ăuleioas ăf cut ădină cineăştieăceă
carne.ăOăascundeaădeămine,ă r noiulă sta.
— Î iădaiăseamaăc ăsuntămaiămul iădecâtătine,ănu?
— Şiăceăsugerezi?
Nuăr spunde,ăaşaăc ăîlăîntreb:
— Crezi în Dumnezeu, Evan?
— Sigurăc ăda.
— Euă nu.ă Deă faptă nuă ştiu.ă Amă crezută înainteă s ă vin ă Ceilal i.ă Sauă celă
pu inăaşaăcredeam,ăcândăm ăgândeamălaăasta.ăApoiăauăvenităeiăşi…
Aătrebuităs ăm ăoprescăoăsecund ăs ăm ăadun.
— Poateă c ă exist ă vreună Dumnezeu.ă Sammyă credeă c ă exist .ă Dară elă
credeă şiă c ă exist ă Moşă Cr ciun.ă Cuă toateă astea,ă înă fiecareă sear ă şi-a spus
rug ciuneaăîmpreun ăcuămine,ăşiănuăaveamănimicăînăcomunăcuătreabaăasta.ă
EraăvorbaădespreăSammyăşiădespreăceăcredeaăelăşiădac ăl-aiăfiăv zutăluându-
lăpeăsoldatulă laăfalsădeămân ăşiăurmându-lăînăautobuz…
Îmi pierd controlul, dar nu-miăpas ăpreaătare.ăEăîntotdeaunaămaiăuşorăs ă
plângiăpeăîntuneric.ăBrusc,ămânaămeaăreceăeăacoperit ădeămânaămaiăcald ăaă
luiăEvanăşiăpalmaăluiăeălaăfelădeăfin ăşiădeămoaleăcumăeăfa aădeăpern ădeăsubă
obrazul meu.
 — M ă termin ,ă suspin.ă Felulă înă careă a avut încredere în ei. Ca în
vremurileă cândă înc ă aveamă încredere,ă înainteă s ă vin ă eiă şiă s ă spulbereă
draculuiă toat ă lumea.ă Aveamă încredereă c ă dup ă noapteă vineă zi.ă Aveamă
încredereă c ă dac ă voiamă ună nenorocită deă Frappuccinoă deă c pşuni,ă totă ceă
aveamă deă f cută eraă s ă neă arunc mă fundurileă înă maşin ,ă s ă neă aşez mă laă
volanăşiăs ămergemăs ăcump r mănenorocitulădeăFrappuccinoădeăc pşuni.ă
Aveamăîncredereăc …
Cealalt ă palm ă aă luiă îmiă g seşteă obrazulă şiă îmiă ştergeă lacrimileă cuă
degetulămare.ăAromaădeăciocolat ăm ăînv luieăcândăseăapleac ăpesteămineă
şiăîmiăşopteşte:
— Nu, Cassie, nu, nu, nu.
Îmiăaruncăbra ulăînăjurulăgâtuluiăs uăşiăîmiălipescăap satăobrazulămeuăudă
deă obrazulă luiă uscat.ă Tremură caă ună epileptică şiă pentruă primaă dat ă simtă
greutatea cuverturilor peste vârfurile degeteloră deă laă picioare,ă pentruă c ă
întunericulăorbitorăî iăascuteăcelelalteăsim uri.
Suntăcaăoătoc ni ădeăgânduriăşiăsentimenteădisparateăcareădauăînăclocot.ă
Mi-eăteam ăc -miămiroaseăp rul.ăVreauănişteăciocolat .ăTipulăcareăm ă ineă
înăbra eă– m ărog,ăeuăîl inăpeăelă– m-aăv zutăînăgoliciuneaămeaăglorioas .ă
Ce-o fi crezut despre corpul meu? Ce cred eu despre corpul meu? Lui
Dumnezeuă îiă pas ă de-adev rateleaă deă promisiuni?ă Mieă îmiă pas ă de-
adev rateleaă deă Dumnezeu?ă Miracolă esteă atunciă cândă Mareaă Roşieă seă
despic ăînădou ăsauămaiădegrab ăcândăEvanăWalkerăm-aăg sităblocat ăîntr-
unămormanădeăghea ăîntr-oăs lb ticieăcufundat ăînăalb?
— Cassie,ăvaăfiăbine,ăîmiăşopteşteăînăureche,ăcuămirosădeăciocolat .
Cândă m ă trezescă aă douaă zi,ă peă masaă deă lâng ă mineă eă oă bomboan ă deă
ciocolat ăHershey’săKiss.
35

Elă pleac ă înă fiecareă noapteă deă laă vecheaă ferm ă s ă patrulezeă prină
împrejurimiă şiă s ă vâneze.ă Îmiă spuneă c ă areă hran ă receă variat ă şiă alimenteă
uscate,ă c ă mamaă luiă puneaă conserveă şiă mur turiă cuă sfin enie,ă dară c ă luiă îiă
place carnea proasp t .ă Aşaă c ă m ă p r seşteă caă s ă g seasc ă vreoă ar tareă
comestibil ă peă careă s-oă omoareă şiă înă aă patraă ziă intr ă înă camer ă cuă ună
hamburgeră adev rată peă oă chifl ă fierbinte,ă f cut ă înă cas ă şiă cuă cartofiă
rumeni iă al turi.ăEăprimaămâncareă adev rat ădeăcândăamă fugitădină Tab raă
GropiiăcuăCenuş .ăÎnăacelaşiătimpăeăunănenorocitădeăhamburger,ăcumăn-am
maiăgustatădeălaăSosireăşiăpentruăcare,ăcredăc ădejaăamăspus-o,ăeramăgataăs ă
omor.
 — Deăundeăfaciărostădeăpâine?ăîntrebădup ăceăm nâncăvreoăjum tateădeă
burger,ăcuăgr simea prelingându-mi-seăpeăb rbie.
Nici pâine n-amă maiă mâncată deă mult.ă Eă uşoar ă şiă pufoas ă şiă ună pică
dulce.ăArăputeaăs -miădeaănuăştiuăcâteărepliciăsarcastice,ădinămomentăceănuă
eădecâtăunăsingurămodăprinăcareăaăpututăs ăfac ărostădeăea.ăNuăm ăiaăpesteă
picior.
— Amăf cut-o eu.
Dup ă ceă m ă hr neşte,ă îmiă schimb ă pansamentulă deă laă picior.ă Îl întreb
dac ăs ăvreauăs ăm ăuit.ăZiceăc ănu,ănuăvreauăînăniciunăcazăs ăm ăuit.ăVreauă
s ăm ădauăjosădinăpat,ăs ăfacăoăbaieăadev rat ,ăs ăfiuăoăpersoan ăadev rat .
Ziceă c ă eă preaă devreme.ă Îiă spună c ă vreauă s ă m ă sp lă şiă s ă m ă piept n.ă
Preaă devreme,ă insist .ă Îiă spună c ă dac ă nuă vreaă s ă m ă ajute,ă oă s -i sparg
lampaă cuă kerosenă înă cap.ă Aşaă c ă puneă ună scaună deă buc t rieă înă mijloculă
c ziiă dină micaă baieă cuă tapetă florală decojită deă laă cap tulă coridoruluiă şiă m ă
transport ăpân ăacolo,ăm ălas ăjosăşiăseăîntoarceăcuăoăalbieămare,ădeămetal,ă
plin ăcuăap ădinăcareăseăridic ăv l tuciădeăabur.
Albiaă trebuieă s ă fieă foarteă grea.ă Iă seă încordeaz ă bicepşii,ă seă v dă prină
mâneci,ăziciăc ăeăBruceăBannerăsemi-hulkificat,ăşiăveneleădeăpeăgâtăîiădevină
vizibile.ă Apaă areă ună mirosă discretă deă petaleă deă trandafiri.ă Caă s ă iaă ap ,ă
foloseşteăoăcaraf ădeălimonad ădecorat ăcuăsoriăcareăzâmbesc,ăiarăeuăîmiălasă
capul peăspate.ăÎncepeăs ăm ăşamponeze,ădarăîiădauămâinileăla o parte. Pot
s ăm ăocupăşiăsingur ădeăparteaăasta.
Apaăîmiăşiroieşteădinăp răşiăfaceăc maşaădeăbumbacăs ămiăseălipeasc ădeă
piele.ăEvanăîşiădregeăglasul,ăiarăcândăîşiăîntoarceăcapul,ăp rulădesăîiăflutur ă
peste sprânceana castanieăşiăastaăm ătulbur ăunăpic, dar într-unămodăpl cut.ă
Îiăcerăpiept nulăcuădin iiăceiămaiămariăpeăcareăîlăpoateăg si,ăiarăelăcotrob ieă
înădulapulădeăsubăchiuvet ăînătimpăceăeuăîlăurm rescăcuăcoadaăochiului,ăabiaă
observândăcumăiăseămişc ăumeriiăputerniciăsubăc maşaădeăflanel,ăsauăblugii
uza iă cuă buzunareleă deă laă spateă tocite,ă neb gândă absolută delocă înă seam ă
rotunjimeaăfunduluiădină blugiiă ia,ăignorândătotalăfaptulăc ălobiiă urechiloră
îmiă ardă caă foculă subă apaă c ldu ă careă îmiă şiroieşteă dină p r.ă Dup ă câtevaă
eternit iăg seşteăunăpiept n,ăm ăîntreab ădac ăamănevoieădeăcevaăînainteăs ă
plece,ăiarăeuămorm iăc ănu,ăcândădeăfaptătotăce-miădorescăcuăadev ratăeăs ă
râdăşiăs ăplângăînăacelaşiătimp.
R mas ă singur ,ă m ă for eză s ă m ă concentreză asupraă p rului,ă careă eă oă
încâlceal ăoribil .ăNoduriăşiăcâl iăşiăbuc eleădeăfrunzeăşiăf râmeădeămizerie.ă
Înătimpăceăm ăstr duiescăs ădescâlcescănodurile,ăapaăseăr ceşte,ăiarăeuăîncepă
s ă tremură înă c maşaă deă noapteă ud .ă M ă oprescă cândă audă ună sunetă slabă
dincoloădeăuş .
— Eştiăacolo?ăîntreb.
Baiaă micu ,ă placat ă cuă gresieă amplific ă sunetulă caă oă camer ă deă
rezonan .
Pauz ,ădup ăcareăvineăunăr spunsăblajin:
— Da.
— De ce stai acolo?
— Aşteptăs ăteălimpezesc.
— S-arăputeaăs ădurezeăceva,ăr spund.
— E-năregul .
— Deă ceă nuă teă duciă s ă faciă oă pl cint ă sauă cevaă deă genulă şiă s ă vii cam
într-unăsfertădeăor ?
Nuăaudăniciunăr spuns,ădarănu-l aud nici plecând.
— Maiăeştiăacolo?
Pardosealaădinăholăscâr âie.
— Da.
Renun ădup ăînc ăzeceăminuteădeăpiept natăşiădeătras.ăEvanăseăîntoarceăşiă
seăaşaz ăpeămargineaăc zii.ăÎmiăaşezăcapulăînăpalmaăluiăcâtătimpăm ăcl teşteă
deăcl buci.
— M ămirăc ăteăafliăînăloculă sta,ăîiăspun.
— Aici locuiesc.
— M ămirăc ăaiăr masăaici.
Oăgr mad ădeătineriăs-auăprezentatălaăceaămaiăapropiat ăsec ieădeăpoli ie,ă
laăNationalăGuard,ăsauălaăvreoăbaz ămilitar ,ădup ăce veştileădespreăcelăde-
Ală Doileaă Vală auă începută s ă seă scurg ă dinspreă supravie uitoriiă careă s-au
refugiatăînăinteriorulă rii.ăAăfostăcamăcaădup ă9/11,ădoarăc ădeăzeceăoriămaiă
intens.
— Eramăopt,ăcuămamaăşiăcuătata,ăspune.ăEuăsuntăcelămaiămare.ăDup ăceă
ei auămurit,ăamăavutăgrij ădeăcopii.
— Maiăuşor,ăEvan,ăîiăspună cândăîmiă goleşteăînă capăjum tateădeăcarafa.ă
M ăsimtăcaălaătorturaăprinăinundareaăsinusurilor.
— Scuze.
Îşiă apas ă latulă palmeiă peă frunteaă mea,ă s ă fac ă ună felă deă barier .ă Apaă eă
deliciosădeăcald ăşiăm ăgâdil ăîntr-un mod pl cut.ăÎnchidăochii.
— Tu te-aiăîmboln vit?ăîlăîntreb.
— Da. Apoi m-amăf cutăbine.
 Iaă dină nouă ap ă cuă carafaă dină albiaă deă metal,ă iară euă îmiă ină respira iaă
anticipândăgâdilatulăc ldu .
— Soraămeaăceaămaiămic ,ăVal,ăaămurităacumădou ăluni. Camera în care
staiătuăaăfostădormitorulăei.ăDeăatunciăamătotăîncercatăs -mi dau seama ce ar
trebuiăs ăfac.ăŞtiuăc ănuăpotăr mâneăaiciălaănesfârşit,ădarăamămersăoădat ădeă
aiciăpân ălaăCincinnatiăşiăprobabilăc ănuătrebuieăs - iăexplicădeăceăn-oăs ăm ă
maiăîntorcăniciodat ăacolo.
Oă mân ă toarn ă înă timpă ceă cealalt ă îmiă preseaz ă p rulă udă peă scalpă s ă
stoarc ăapa.ăCuăfermitate,ănuăpreaătare,ăexactăcumătrebuie.ăCaăşiăcumăn-aşăfiă
primaă fat ă peă careă oă spal ă peă cap.ă Oă voceă mic ,ă isteric ă dină capulă meuă
începeăs ă ipe: „Ceăeăînăcapulăt u?ăNiciăm carănu-lăcunoştiăpeătipulă sta!“,ă
darăaceeaşiăvoceăcontinu :ă„Minunateămâini;ăroag -lăs - iăfac ăşiăunămasajă
deăscalpădac ătotăs-a apucat”.
Asta în timp ce, dincolo de vocile din capul meu, glasul lui calm spune:
— Acum cred c ănuăareăniciunărostăs ăplecăînainteăs ăseămaiăînc lzeasc .ă
Probabilăc ăoăs ăm ăducălaăWright-Patterson sau Kentucky. Fort Knox e la
doar 225 de kilometri de aici.
— FortăKnox?ăCe,ăaiădeăgândăs ăjefuieştiăpeăcineva?
— Eăunăfort,ăştii,ăoăzon ămasivăfortificat .ăUnăpunctălogicădeăadunare.
Îmiăadun ăvârfurileăp ruluiăînăpumnăşiăleăstoarce,ăiarăpicuriiăapeiăcadăînă
cadaăcuăpicioareăînăform ădeăgheare.
— Dac ăaşăfiăînăloculăt u,ănuăm-aşăduceăînăniciunălocăconsideratăpunctulă
logic de adunare, zic. Logic, alea or s ăfieăprimeleăpuncteăpeăcareăorăs ăleă
m tureădeăpeăhart .
— Din ce mi-aiăspusădespreăAmu itori,ănuăeălogicăs ăteăîntâlneştiăcuăal iă
oameni niciunde.
— Sauăs ăstaiăpeălocămaiămultădeăcâtevaăzile.ăRezum -te la numere mici
şiămişc -te.
— Pân ăcând?
— Nu e niciun „pân ăcând”, îl apostrofez. E doar „înăcazăc ănuăvreiăs ”.
Îmiăusuc ăp rulăcuăunăprosopăalb,ăpufos.ăPeăcapaculăcareăacoper ăvasulă
deă toalet ă eă oă c maş ă deă noapteă curat .ă M ă uită înă ochiiă iaă deă culoareaă
ciocolateiăşi-i zic:
— Întoarce-te cu spatele.
Seă întoarce.ă M ă întindă peă lâng ă buzunareleă tociteă careă seă lipescă deă
fundulălaăcareănuăm ăuităşiăînşfacăc maşaădeănoapte.
— Dac ă încerciă s ă tragiă cuă ochiulă înă oglind ,ă oă s -mi dau seama, îl
avertizeză peă tip,ă careă dejaă m ă v zuseă dezbr cat ,ă dară atunci eram
dezbr cat ăşiăinconştient ,ăceeaăceănuăeăacelaşiălucru.
Aprob ,ăl s ăcapulăînăjosăşiăîşiămuşc ăbuzele,ăcaăşiăcumăşi-arăfiăre inutăună
zâmbet.
M ăstrecorădinăc maşaăud ,ămi-oătragăpeăceaăuscat ăpesteăcapăşiăîiăspună
c ă poateă s ă seă întoarc .ă M ă ridic ă dină scaună şiă m ă car ă înapoiă înă patulă
suroriiăluiămoarte,ă inăunăbra ăpesteăumeriiălui,ăiarăbra ulăluiăst ăstrâns,ădară
nu foarte strâns, în jurul taliei mele. Corpul lui se simte cu câteva grade
maiă caldă decâtă ală meu.ă M ă las ă peă salteaă şiă trageă cuverturile peste
picioareleă meleă goale.ă Areă obrajiiă foarteă fini,ă p rulă aranjată cuă grij ,ă iară
cuticuleleă lui,ă aşaă cumă amă maiă remarcat,ă suntă impecabile.ă Ceeaă ceă
înseamn ăc ăîngrijireaăeăfoarteăsusăpeălistaăluiădeăpriorit iădinăepocaăpost-
apocaliptic .ăDeăce?ăCineăs -l vad ?
— Şiăcâtătimpăaătrecutădeăcândăaiăv zutăultimaăoar ăpeăcineva?ăîlăîntreb.ă
Înăafar ădeămine.
— V dă oameniă zilnic,ă practic,ă r spunde.ă Ultimaă persoan ă peă careă amă
v zut-oăînăvia ,ăînainteădeătineăaăfostăVal.ăÎnainteădeăeaăaăfostăLauren.
— Lauren?
— Prietenaămea,ăîmiăspune,ăprivindăînăalt ăparte.ăAămurităşiăea.
Nuăştiuăceăs ăspun.ăAşaăc ăzic:
— Molimaăeăoribil .
— Nuăaăfostămolima.ăBine,ăeraăbolnav ,ădarănuăastaăaăomorât-o.ăŞi-a luat
singur ăvia a,ăînainteăcaăboalaăs-oăpoat ăface.
St ălâng ăpatăîntr-unămodăbizar.ăNuăvreaăs ăplece,ănuăareăniciunăpretextă
s ămaiăr mân .
— Nuăamăpututăs ănuăobservăcâtădeădr gu …
Nu, nu e un început bun.
— Presupunăc ăeăgreuăcândăeştiăsingurulăcareăs ăaib ăgrij ăde…
Nu,ănu…
— Deăcineăs ăaib ăgrij ?ăîntreab .ăDeăcinevaăcândăaproapeăto iăceilal iăs-
au dus?
— Nu vorbeam despre mine.
Dup ăcareărenun ălaătentativaădeăaăg siăoămodalitateăpoliticoas ăînăcareăs-
o spun.
— Eştiăfoarteămândruădeăfelulăînăcareăar i.
— Nu e mândrie.
— Nuăteăacuzamăc ăaiăfiăîncrezut.
 — În eleg.ăTeăîntrebi care e rostul acum.
Caăs ăfiuăsincer ,ăm ăgândeamăc ăeuăaşăfiămotivul.ăDarănuăzicănimic.
— Nu îmi dau seama, zice. Dar e ceva ce pot controla. Îmiăordoneaz ă
ziua.ăM ăfaceăs ăm ăsimtămai…
Ridic ădinăumeri.
— Uman, presupun.
— Şiăaiănevoieădeăajutorăcuătreabaăasta?ăS ăteăsim iămaiăuman?
Seă uit ă laă mineă ciudată şiă îmiă d ă oă chestieă laă careă s ă m ă gândescă multă
timpădup ăceăpleac .
— Tu nu?
36

Eăplecatăînămajoritateaănop ilor.ăZiuaăareăgrij ădeămineănonstop,ăaşaăc ă

nu-miă dauă seamaă cândă maiă reuşeşteă s ă doarm .ă Dină aă douaă s pt mân ă
încolo,ăsim eamăc-oăiauăraznaăcoco at ăînădormitorulămicădeălaăetajăşiăîntr-o
ziă cândă temperaturaă aă urcată pu ină pesteă zero,ă m-aă ajutată s ă m ă îmbracă cuă
ceva de la Val, întorcându-şiăprivireaăatunciăcândătrebuia,ăm-aăc ratăjos,ăm-
a adusăpeăverand ăşiămi-aăpusăoăp tur ăpesteăpicioare.ăM-aăl satăacoloăşiăs-a
întorsă cuă dou ă c niă mari,ă aburinde,ă deă ciocolat ă fierbinte.ă Nuă amă mareă
lucruă deă spusă despreă privelişte.ă P mântă maroniu,ă lipsită deă via ,ă v lurit,ă
copaciăf r ăfrunze,ăcerăgri,ăgol.ăDarăaerulăreceăseăsim eaăpl cutăpeăobraji,ăiară
ciocolataăcald ăaveaătemperaturaăperfect .
NuăvorbimădespreăCeilal i.ăVorbimădespreăvie ileănoastreădeădinainteădeă
Ceilal i.ă Ară fiă trebuită s ă studiezeă ingineriaă laă Kentă State,ă dup ă liceu.ă S-a
oferită s ă r mân ă la ferm ă câ ivaă ani,ă dară tat lă luiă aă insistată s ă seă duc ă laă
colegiu.ăOăştiaăpeăLaurenădinăclasaăaăpatra,ăauăînceputăs ăias ăîmpreun ădină
clasaăaăzecea.ăVorbiser ădespreăc s torie.ăAăobservatăc ădevenisemăt cut ă
dinămomentulăînăcareăaăînceputăs ăvorbeasc ădespre Lauren. Cum spuneam,
Evan e genul atent.
— Dar tu? m-a întrebat. Ai avut prieten?
— Nu. Ei, ceva de genul. Îl chema Ben Parish. S-arăputeaăspuneăc ăaveaă
oăchestieăpentruămine.ăAmăieşitădeăcâtevaăori.ăŞtii,ăcândăseănimerea.
M ăîntrebăceăm-aăf cutăs -l mint. Habar n-are cine e Ben Parish. Cam la
fel cum nici Ben Parish habar nu avea cine sunt eu. Am amestecat cu
linguri aăînăceămaiăr m seseădinăciocolataăcald ăşiăi-am ocolit privirea.
Aădouaăziădiminea aăaăap rutălâng ăpatulămeuăcuăoăcârj ăcioplit ădintr-o
singur ăbucat ădeălemn.ăLuceaădeăbineăceăeraăşlefuit ,ăniciăn-oăsim eaiădeă
uşoar ă ceă era,ă aveaă în l imeaă perfect .ă M-amă uitată laă cârj ă şiă l-amă pusă s ă
numeasc ătreiălucruriălaăcareănuăseăpricepe.
— Nuăştiuăs ăm ădauăcuărolele,ăs ăcântăşiăs ăvorbescăcuăfetele.
— Ai omis „urm rirea”,ăîiăspun,ăînătimpăceăelăm ăajut ăs ăcoborădinăpat.ă
Îmiădauăseamaădeăfiecareădat ăcândăteăfurişeziăprinăvreunăcotlon.
— Mi-aiăcerutăs ănumescădoarădeătreiălucruri.
Nuăoăs ămint:ărefacereaămeaămergeaăcaădracu’.ăDeăfiecareădat ăcând îmi
l samăgreutateaăpeăpicior,ăunăpuseuădeădurereăîmiăurcaăînspreăparteaăstâng ă
aăcorpului,ăgenunchiulămiăseăumflaăşiăsingureleăcareăm ăîmpiedicauăs ănuă
cadăgr mad ălaăp mântăerauăbra eleăputerniceăaleăluiăEvan.ăDarăamătrasădină
greuă toat ă ziuaă şiă înă toate zileleă careă auă urmat.ă Eramă hot rât ă s ă devină
puternic .ă Maiă puternic ă decâtă eramă înă momentulă înă careă Amu itorulăm-a
doborâtă şiă m-aă l sată s ă mor.ă Maiă puternic ă decâtă fusesemă înă miculă meuă
ascunzişă dină p dure,ă încovrigat ă înă saculă deă dormită şiă plângându-mi de
mil ăînătimpăceăSammyăsuferea Dumnezeu ştieădeăce.ăMaiăputernic ădecâtă
fusesemă înă tab raă Gropiiă cuă Cenuş ,ă cândă umblamă cuă oă creang ă mareă peă
um r,ă furioas ă peă lumeă pentruă c ă eraă aşaă cumă era,ă înă felulă înă careă fuseseă
întotdeauna: un loc periculos pe care zgomotulă nostruă umană oă f cuseă s ă
par ămultămaiăsigur .
Treiă oreă deă recuperareă diminea a. Treizeciă deă minuteă pauz ă deă prânz.ă
Apoiăînc ătreiăoreădeărecuperareădup -amiaza.
Munceamăs -miărefacămuşchiiăpân ăcândăîiăsim eamăcumăseătopescăîntr-
oă mas ă transpirat ,ă gelatinoas .ă Şiă înc ă nuă terminasemă muncaă peă ziuaă
respectiv .ă L-am întrebat pe Evan ce s-a întâmplat cu Lugerul meu.
Trebuiaăs -miădep şescăfricaădeăarme.ăIarăpreciziaămeaăeraăvaiădeăcapulăei.ă
M-aă înv ată cumă s ă ină arma,ă cumă s ă intesc.ă Aă aranjată cutiiă deă vopsea
goale,ădeă4ălitri,ăpeăstâlpiiăgardului,ăpeăpostădeă int ăşiăle-a înlocuit cu cutii
maiămici,ăpeăm sur ăceămiăseăîmbun t eaătehnica.ăL-amărugatăs ăm ăiaăcuă
elălaăvân toareă– trebuiaăs ăm ăobişnuiescăs ănimerescăoă int ăcareăseămişcaă
şiărespiraă– dar aărefuzat.ăSuntăînc ăpreaăsl bit ,ăînc ănuăsuntăînăstareăniciăs ă
alergăşiăceăs-arăîntâmplaădac ăne-arăvedeaăvreunăAmu itor?
Facemăplimb riăcândăapuneăsoarele.ăPrimaădat ăn-am mers nici 800 de
metriăşiăpiciorulămi-aăcedat,ăiarăEvanăaătrebuităs ăm ăcareăînapoiăacas .ăDară
cuăfiecareăziăcareătreceaăreuşeamăs ăfacăcâ ivaămetriămaiămultădecâtăînăziuaă
precedent .ă Şapteă suteă deă metriă auă devenită ună kilometru,ă ună kilometruă aă
devenită ună kilometruă jum tate.ă Dină aă douaă s pt mân f ceamă dejaă treiă
kilometriăf r ăs ăm ăopresc.ăÎnc ănuăpotăs ăalerg,ădarăritmulăşiăenergiaămiăs-
auăîmbun t ităserios.
 Evană st ă cuă mineă laă cin ă şiă maiă r mâneă noaptea,ă câtevaă ore,ă apoiă îşiă
puneă puşcaă peă um ră şiă îmiă spuneă c ă seă vaă întoarceă înainteă deă r s rit.ă Deă
obicei dorm când se întoarce – şiădeăobiceiăseăîntoarceămultădup ăr s ritulă
soarelui.
— Unde te duci în fiecare noapte? îl întreb într-o zi.
— M ăducăs ăvânez.
Genulădeăb rbatăcareănuăvorbeşteăpreaămult,ăacestăEvanăWalker.
— Credăc ăeştiăunăvân torăjalnic,ăîlătachinez.ăFoarteărarăteăîntorci cu câte
ceva.
— De fapt, sunt foarte bun, spune el pe un ton egal.
Chiarăşiăcândăspuneăcevaăcare,ăscrisăpeăhârtie,ăsun ăcaăşiăcumăs-arăl uda,ă
nuăeăaşa.ăOăspuneăfiresc,ădeăparc ăarăvorbiădespreăvreme.
— Nuăteălas ăinimaăs ăucizi,ăaşaăe?
— M ălas ăinimaăs facăceătrebuieăs ăfac.
Şi-aătrecutădegeteleăprinăp răoftând.
— Laăînceput,ătotăceăcontaăeraăs ăr mânemăînăvia .ăPeăurm ăamăvrutăs -
miă protejeză fra iiă şiă surorileă deă nebuniaă careă înconjuraă totulă dup ă ceă aă
izbucnitămolima.ăPeăurm ăamăvrutăs -mi protejez teritoriulăşiăresursele…
— Şiăacum?ăîlăîntrebăabiaăşoptind.
Aăfostăprimaădat ăcândăl-amăv zutăcâtădeăcâtăpreocupat.
— Îmiă calmeaz ă nervii,ă aă recunoscută ridicândă jenată din umeri.ă Îmiă d ă
cevaădeăf cut.
— Laăfelăcaăigienaăpersonal .
— Şiănuăpotăs ădormănoaptea, a continuat. Nu se uita la mine. De fapt,
nu se uita la nimic.
— Amă insomnii.ă Aşaă c ă dup ă oă vremeă amă renun ată s ă maiă încercă s ă
adormănoapteaăşiăamăînceputăs ădormăziua.ăSauăamăîncercat.ăDeăfapt,ădormă
doarădou ăsauătreiăoreăpeăzi.
— Probabilăc ăeştiăfoarte obosit.
Înă celeă dină urm ă s-aă uitată laă mineă şiă amă v zută cevaă trist şiă disperată înă
privirea lui.
— Astaă eă parteaă ceaă maiă proast ,ă mi-a spus blând. Nu sunt. Nu sunt
deloc obosit.
Înc ă m ă nelinişteauă plec rileă luiă dină timpulă nop ii,ă aşaă c ă odat ă amă
încercat s -lăurm resc.ăProast ăidee.ăL-amăpierdutădup ăzeceăminute,ăm-am
temut c-amăs ăm ăr t cesc,ă m-am întorsăcaăs ăpornescăspreăcas ăşiă m-am
pomenit nas în nas cu el.
 Nu s-aă sup rat.ă Nuă m-aă acuzată c ă nuă amă încredereă înă el.ă Aă spusă doară
atât:
— Nuăarătrebuiăs ăfii aici,ăCassie,ăşiăm-aăcondusăînăcas .
Maiămultădinăgrij ăpentruăs n tateaămeaămintal ădecâtăpentruăsiguran aă
noastr ă(nuăcredăc ăînghi iseătoat ăpovesteaăcuăAmu itorul)ăaăatârnatăp turiă
în geamurile salonului deă josă caă s ă putemă s ă aprindemă foculă şiă câtevaă
l mpi.ă Îl aşteptamă acoloă s ă seă întoarc ă dină incursiunileă luiă înă întuneric,
dormind pe canapeaua mare de piele sau citind unul dintre romanele roz
aleămameiălui,ăînăedi iiăjerpelite,ădeăbuzunar,ăcuătipiămusculoşi,ăpeăjum tateă
dezbr ca iăpeăcopert ăşiăcuăfemeiăîmbr cateăînărochiiădeăbal,ăgataăs ăleşine.ă
Peălaătreiăseăîntorceaăşiăelăacas ,ămaiăpuneaănişteălemneăpeăfocăşiăst teamădeă
vorb .ă Nuă îiă placeă s ă vorbeasc ă preaă multă despreă familiaă luiă (cândă l-am
întrebată despreă gusturileă mameiă luiă laă c r iă aă ridicată din umeriă şiă aă zisă c ă
purăşiăsimpluăîiăpl ceaăliteratura).ăSchimb ădirec iaăconversa ieiăc treămine,ă
cândă lucrurileă devină preaă personale.ă Vreaă s ă vorbimă maiă alesă despreă
Sammy,ădeăexempluădespreăcumăpl nuiescăs -miă inăpromisiuneaăfa ădeăel.ă
Din moment ce habară nuă amă cumă oă s ă reuşesc,ă discu iaă nuă seă termin ă
niciodat ă bine.ă Euă spună lucruriă vagi,ă elă m ă preseaz ă s -i dau detalii
concrete.ăEuăsuntădefensiv ,ăelăinsistent.ăÎnăceleădinăurm ădevinăr ut cioas ă
şiăseăretrage.
— Explic -mi din nou, îmi spune într-o noapte,ădup ăceăamă inut-oăaşaă
camăoăor .ăNuăştiiăprecisăcineăsuntăşiăceăsunt,ădarăştiiăc ăauăoăgr mad ădeă
artilerieă greaă şiă accesă laă armamentă extraterestru.ă Nuă ştiiă undeă i-au dus
fratele,ădarăteăduciăacoloăs -lăsalvezi.ăDup ăceăajungiăacolo,ănuăştiiăcumăaiă
deăgândăs -lăsalvezi,ădar…
— Ceăînseamn ăasta?ăAiădeăgândăs ăm ăaju iăsauăs ăm ăfaciăs ăm ăsimtă
caăoăproast ?
St mă peă covorulă mareă şiă pufosă dină fa aă şemineului,ă întreă armaă luiă şiă
Lugerul meu.
Îşiăridic ămâinileămimândăc ăseăpred .
— Nuăvreauădecâtăs ăîn eleg.
— ÎncepădeălaăGroapaădeăCenuş ,ădeăacoloăvreauăs ăîiăiauăurma,ăspun,ă
pentruăaămiaăoar .
Credăc ăştiuădeăceăm ătotăîntreab ăacelaşiălucru,ădarăpareăatâtădeăgreuădeă
capă c ă nuă po iă ştiă sigură ceă eă înă minteaă lui.ă Sigur,ă ară puteaă s ă spun ă şiă elă
acelaşiă lucruă despreă mine.ă Dac ă eă vorbaă despreă planuri,ă ală meuă eă deă faptă
maiămultăunăscopăgeneralăcuăpreten iiădeăplan.
 — Şiădac ănuăg seştiăniciunăindiciuăs -iădaiădeăurm …
— Nuăm ălasăpân ănuăg sesc.
D ă dină capă caă şiă cumă ară vreaă s -miă spun ă „Da, dau din cap, dar nu
pentruăc ăaşăfiădeăacordăsauăpentruăc ăaşăcredeăc ăceăspuiătuăareăsens.ăDauă
dină capăpentruăc ăeştiăcompletă nebun ăşiă nuăvreauăs ăteăn pusteştiăasupraă
mea cu scheme kung-fuăşiăcuăcârjaăaiaăf cut ădeămine.”
Aşaăc ăamăzis:
— Nuăsuntănebun .ăŞiătuăaiăfaceăacelaşiălucruăpentruăVal.
Nuăr spundeăpromptălaăchestiaăasta.ăÎşiăcuprindeăpicioareleăcuăbra eleăşiă
îşiăsprijin ăb rbiaăpeăgenunchi,ăuitându-se la foc.
— Creziăc -miăpierdăvremea,ăîlăînvinov esc,ăuitându-m ălaăprofilulăluiă
perfect.ăCreziăc ăSammyăeămort.
— Deăundeăs ăştiuăeuădac ăeămortăsauănu,ăCassie?
— Nuăspunăc ăştiiăsigur,ăspunăc ăastaăcrezi.
— Conteaz ăceăcredăeu?
— Nu.ăTaciădinăgur .
— N-amăspusănimic.ăTuăaiăzisăc …
— Nu…ăspune…ănimic.
— Nu spun.
— Tocmai ai spus.
— Oăs ăm ăopresc.
— Ba n-oăs ăteăopreşti.ăZiciăc-oăs ăteăopreşti,ădup ăcareăoă iiătotăaşa.
D ăs ăspun ăceva,ădarăseăopreşteăşiăîşiăîncleşteaz ăatâtădeătareădin iiăc -i
audăscrâşnind.
— Mi-e foame, zic.
— Oăs - iăaducăceva.
— i-amăcerutăeuăs -mi aduci ceva?
Îmiăvineăs -l pocnesc fix peste guraăaiaăperfectădesenat .ăDeăceăvreauăs -
lălovesc?ăDeăceăsuntăînăhalulă staădeăfurioas ădintr-odat ?
— Suntăperfectăcapabil ăs ăm ăservescăsingur .ăAstaăeăproblema,ăEvan.ă
Nuă amă ap rută aiciă caă s - iă dauă ună scopă înă via ,ă acumă c ă via aă taă s-a
terminat. De astaătrebuieăs ăteăocupiăsingur.
— Vreauăs ăteăajut,ăîmiăspuneăşiăpentruăprimaădat ăv dăfurieăadev rat ă
înă ochiiă iaă deă c eluş.ă Deă ceă nuă ară puteaă salvareaă luiă Sammyă s ă fieă şiă
scopul meu?
Întrebareaăluiăm ăurm reşteăînăbuc t rie.ăPluteşteădeasupra capului meu
caăunănorăînătimpăceăpunănişteăcarneămarinat ădeăc prioar ăîntreădou ăbuc iă
de lipie pe care Evan trebuie s-oăfiăcoptăînăcuptorulădeăafar ,ăcaăunăadev rată
Vultur-Cercetaşă ceă este.ă M ă urm reşteă înă timpă ceă m ă întorcă şontâc indă
înapoi în camer ăşiăm ăaşezăpeăcanapeaăfixăcuăfa aăc treăceafaălui.ăAmăaşaă
unăimpulsăs -iătragăunaădirectăîntreăumeriiă iaăla i.ăPeămas ,ălâng ămine,ăeăoă
carte cu titlul Dorin aădisperat ăaădragostei. Dac ăarăfiăfostăs ăm ăiauădup ă
copert ,ăi-aşăfiăpusătitlulăSpectaculosulămeuăabdomenăcuăp tr ele.
Asta e problema mea. Înainte de Sosire, tipi ca Evan Walker nu mi-au
aruncatănicioăprivire,ăcuăatâtămaiăpu inăs ăfiăvânatăpentruămineăsauăs ăm ăfiă
sp latăpe cap. Nu m-arăfiăapucatădeăceaf , cum fac modelele de pe copertele
romanelor mamei lui, lipindu-şiămuşchiiăabdominaliădeămine,ăcuăpectoraliiă
gataă s ă plezneasc .ă Niciodat ă nuă s-au uitat fix în ochii mei, ridicându-mi
b rbiaălaăcâ ivaăcentimetriădeăai lor.ăEramăfataădinăfundal,ăoăamic ăşiăatât,ă
sau – maiăr u,ăprietenaăuneiăsimpleăamice.ăGenulădeăfat ălâng ăcareăstaiălaă
ora de geometrie, dar nu- iă aminteştiă cumă oă cheam .ă Ară fiă fostă maiă bineă
dac ă m-ară fiă g sită înă z pad ă vreună colec ionară deă figurineă dină Star Wars,
întreădou ăvârste.
— Care-iăfaza?ăvorbescăcuăceafaălui.ăAcumăm ătrateziăcuăt cere?
V dă cumă iă seă scutur ă umerii.ă Şti iă chicoteleă aleaă înfundate,ă cuă dată dină
capăcuătriste e.ă„Fetele!ăCeăprostu e.ă“
— Probabilăc ăarăfiătrebuităs ăîntreb,ăzice.ăN-arăfiătrebuităs ăconsiderăcaă
deălaăsineăîn eles.
— Ce anume?
S-aă rotită caă s ă seă întoarc ă înspreă mine.ă Euă peă canapea,ă elă peă covor,ă
uitându-seăînăsus,ăc treămine.
— C ăoăs ămergăcuătine.
— Poftim?ăNiciăm carănuăamădiscutatădespreăasta.ăŞiădeăceăs ăvreiăs ăviiă
cuămine,ăEvan?ăDinămomentăceăcreziăc ăeămort?
— Pentruăc ănuăvreauăcaătu s ămori,ăCassie.
Asta pune capac.
Îiăaruncăînăcapăcarneaădeăc prioar .ăFarfuriaăricoşeaz ăşiăelăseăridic ăşiăeă
înă fa aă meaă într-oă secund .ă Seă apropie,ă aplecându-seă c treă mine,ă m ă
înconjoar ă cuă bra eleă şiă m ă prindeă caă într-oă cuşc .ă Ochiiă îiă lucescă deă
lacrimi.
— Nuă eştiă singuraă c reiaă iă s-aă întâmplată aşaă ceva,ă ziceă cuă din iiă
încleşta i.ă Soraă meaă deă doisprezeceă aniă mi-aă murită înă bra e.ă S-a înecat cu
propriulăsânge.ăŞiănuăamăpututăs ăfacănimic.ăM ăfaceăs ăv rsăfelulăînăcareăteă
por iăcaăşiăcumăcelămaiăcumplitădezastruădinăistoriaăomeniriiăgraviteaz ăînă
jurulăt u.ăNuăeştiăsinguraăcareăaăpierdutătotulă– şiăniciăsinguraăcareăcredeăc ă
aă g sită uniculă lucruă careă faceă caă totă rahatulă staă s ă aib ă sens.ă Tuă aiă
promisiuneaăf cut ăluiăSammy,ăiarăeuăteăamăpeătine.
Seăopreşte.ăAămersăpreaădeparteăşiăoăştie.
— Tuănuăm ăaiăpeămine,ăEvan,ăîiăr spund.
— Ştiiăceăvreauăs ăspun.
Seăuit ăinsistentălaămineăşiămi-eăfoarteăgreuăs ăm ăab inăs ănuăm ăîntorc.
— Nuăteăpotăîmpiedicaăs ăteăduci.ăBine,ăpresupunăc ăaşăputea,ădarăniciă
nuăpotăs ăteălasăs ăteăduciăsingur .
— Deăunulăsingurăeămaiăbine.ăŞtiiăasta.ăEămotivulăpentruăcareăînc ăeştiă
înăvia .
Îl împung cu degetul în pieptul bombat.
Seăretrageăşiăm ăluptăcuăinstinctulădeăaăm ăîntindeădup ăel.ăOăparteădină
mineănuăvreaăcaăelăs ăseăretrag .
— Darănuăeăşiămotivulăpentruăcareăeştiătuăînăvia ,ăsareăel.ăN-ai rezista
niciădou ăminuteăf r ămine.
Explodez.ăNuăpotăs ăm ăab in.ăEraăcelămaiăprostălucruăcareăputeaăfiăspusă
înăcelămaiăprostămomentăcuăputin .
— Du-teă dracului!ă ip.ă N-am nevoie de tine. N-am nevoie de nimeni.
Bine,ăcredăc ădac ăaşăaveaănevoieădeăcinevaăcareăs ăm ăspeleăpeăcap,ăcareă
s -miăînf şoareăunăbandajăcândăfacăbubaăsauăs -miăfac ăoăpr jitur ,ătuăaiăfiă
la.
Dup ădou ăîncerc ri,ăreuşescăs ăm ăridicăînăpicioare.ăÎncepe partea aia a
scandaluluiăcareăseălas ăcuăieşităfuriosădinăcamer ăşiătrântităuşa,ătimpăînăcareă
tipulăîşiăpuneămâinileăînăsân,ăpeăpieptulăluiăb rb tescăşiăseăbosumfl .ăFacăoă
pauz ă peă laă jum tateaă sc rilor,ă spunându-miă c ă m ă oprescă s -mi trag
respira ia,ănuăs -lă lasăs ă m prind ădină urm .ăOricumă nuăvineădup ămine.ă
Aşaăc ăm ăchinuiăpân ăterminădeăurcatăsc rileăşiăajungăînădormitorulămeu.
Nu, nu în dormitorul meu, ci în al lui Val. Eu nu mai am un dormitor.
Probabilăc ănici n-oăs ămaiăamăunulăvreodat .
Gata,ăd -oădracu’ădeăautocomp timire.ă Lumeaănuăseăînvârteşteăînă jurulă
t u.ă Şiă maiă d -oă dracu’ă şiă deă vin .ă Nuă aiă fostă tuă ceaă careă l-aă f cută peă
Sammyă s ă seă urceă înă autobuz.ă Şiă dac ă totă aiă ajunsă aici,ă laă dracu’ă şiă cuă
suferin a.ăFaptulăc ăEvanăplângeădup ăsurioaraăluiăn-o s-oăaduc înapoi.
„Eu te am pe tine.” Eiă bine,ă Evan,ă adev rulă eă c ă nuă conteaz ă dac ă
suntem doiăsauădou ăsute.ăNuăavemănicioăşans .
Nuă înă fa aă unoră duşmaniă caă Ceilal i.ă M ă fortifică pentru…ă pentruă ce?ă
Pentruăcaăatunciăcândăoăs ăcad,ăs ăcadăînăplin ăfor ?ăCeămaiăconteaz ?
Îl azvârlăpeăUrsădinăpat,ădeăundeăeăcoco at,ăcuăunămârâităfurios.
— Laăceădracu’ăteăholbezi?
Înăspateleămeuăseăaudeăuşaăscâr âindădinăbalamaleleăruginite.
— Pleac ăde-acolo,ăzicăf r ăs ăm ăîntorc.
Altăscâr âit.ăApoiăunăclic,ăapoiălinişte.
— Evan,ăeştiăînăfataăuşii?
Pauz .
— Da.
— Nuă iăseăpareăc ăteăcamăstrecoriădup ăoameni?
Dac ă r spunde,ă nu-lă aud.ă M ă cuprindă cuă bra ele.ă Îmiă frecă palmeleă peă
bra e,ă sus-jos.ă C m ru aă eă înghe at .ă M ă doareă genunchiulă caă dracu’,ă dară
m ămuşcădeăbuz ăşiăm ăînc p ânezăs ăr mânăînăpicioare,ăcuăspateleălaăuş .
— Maiăeştiăacolo?ăîntreb,ăcândănuămaiăsuportăt cerea.
— Dac ăpleciăf r ămine,ăpurăşiăsimpluăoăs ăvinădup ătine.ăNuăpo iăs ăm ă
opreşti,ăCassie.ăCumăaiădeăgândăs ăm ăopreşti?
Ridicădinăumeriăneajutorat ,ăluptându-m ăcuălacrimile.
— Presupunăc ăîmpuşcându-te.
— Cum l-aiăîmpuşcatăpeăSoldatulăCrucifix?
Cuvinteleă luiă m ă lovescă caă ună glon ă care-miă intr ă întreă umeri.ă M ă
r sucescăşiădeschidăuşa.ăClipeşte,ădarăîşiăp streaz ăpozi ia.
— Deăundeăştiiădespreăel?ăSigur,ăeădoarăunămodăprinăcareăputeaiăs ăafli.ă
Citindu-mi jurnalul.
— Nuăcredeamăc ăoăs ăsupravie uieşti.
— Îmiăpareăr uăc ăte-amădezam git.
— Credăc ăvoiamăs ăştiuăceăs-aăîntâmplat…
— Aiănorocăc ămi-amăl satăarmaăjos,ăaltfelăteăîmpuşcamăpeăloc.ăŞtiiăc ă
treabaăasta,ăfaptulăc ăştiuăc ămi-aiăcitităjurnalul,ăîmiăd ăfioriăpeăşiraăspin rii?ă
Cât ai citit din el?
Îşiăpleac ăprivireaăPeăobrajiăiăseăîntindeăunăvalădeăroşea .
— L-ai citit pe tot, nu?
M ăsimtăcompletăjenat .ăM ăsimtăviolat ăşiăruşinat .ăEădeăzeceăoriămaiă
r uă decâtă atunci când m-amă trezită primaă dat ă înă patulă luiă Vală şiă amă
conştientizată faptulă c ă m ă v zuseă goal .ă Dară atunciă eraă vorbaă doară deă
corpul meu. Acum era despre sufletul meu.
I-am dat un pumn în stomac. Nici nu s-aăsim it.ăParc ălovisemăoădal ădeă
beton.
 — Nuăpotăs ăcred,ă ipălaăel.ăAiăstatăacoloă– purăşiăsimpluăaiăstatăacoloă–
înătimpăceămin eamădespreăBenăParish.ăŞtiaiăadev rulăşiăaiăstatăacoloăşiăm-ai
l satăs ămint.
Îşiăîndeas ămâinileăînăbuzunareăuitându-seăînăpodea.ăCaăunăb ie elăprinsă
c-aăspartăvazaăantic ăaămamei.
— N-amăcrezutăc ăeăatâtădeăimportant.
— N-aiăcrezut…?
Clatină dină cap.ă Cineă eă individulă sta?ă Dintr-odat ă m ă apuc ă oă criz ă
îngrozitoareădeănervi.ăCevaăeăcompletă înă neregul ăaici.ăPoateăc ăfaptulăc ă
şi-aă pierdută întreagaă familieă şiă iubitaă sauă logodnic ,ă sauă ce-oă fiă fostă şiă c ă
tr iaă singură deă luniă deă zile,ă pref cându-se c ă aă nuă faceă absolută nimică
înseamn ă aă faceă totuşiă ceva.ă Poateă c ă şi-aă f cută ună coconă laă fermaă astaă
p r sit ădinăOhioăcaăs ăpoat ăs ătr iasc ăcuătotărahatulăpeăcareăl-auăv rsată
Ceilal iăpesteănoiăsauăpoateăc ăeădoarăunăciudat,ăc ăaăfostăunăciudatăînainte
deăSosireăşiăc ăaăr masălaăfelădeăciudatădup ă – dar orice ar fi, ceva e clar
defectă înă leg tur ă cuă acestă Evană Walker.ă Eă preaă calm,ă preaă ra ional,ă preaă
tareăcaăs ăfieăpeăbune,ăcumăs ăzic,ătare.
— De ce l-aiă împuşcat?ă m ă întreab ă înă şoapt .ă Peă soldatul din
magazinul acela.
— Ştiiădeăce,ăr spund.
Şiăsuntăpeăpunctulădeăaăizbucniăînălacrimi.
D ădinăcap.
— Din cauza lui Sammy.
Acumăchiarăsuntăconfuz .
— Nu a avut nimic de-a face cu Sammy.
Seăuit ălaămine.
— Sammy l-aă luată deă mân ă peă soldat.ă Sammyă s-a urcat în autobuz.
Sammyăaăavutăîncredere.ăŞiăacum,ăchiarădac ăte-am salvat, tu nu- iăpermi iă
s ăaiăîncredereăînămine.
Îmiăapuc ămâna.ăOăstrângeăcuăputere.
— EuănuăsuntăSoldatulăCrucifix,ăCassie.ăŞiănuăsuntăniciăVosch.ăEuăsuntă
laăfelăcaătine.ăSuntăsperiatăşiăfuriosăşiăconfuzăşiănuăştiuăceădracu’ăoăs ăfac,ă
darăştiuăc ănuăseăpoateăs ăjociăpeădou ăplanuri.ăNuăpo iăs ăspuiăcuăoăvoceăc ă
eştiă omă şiă cuă altaă c ă eştiă gândac.ă Nuă creziă c ă eştiă ună gândac.ă Dac ă aiă fiă
crezut asta, nu te-aiăfiăîntorsăs ădaiăpieptăcuălunetistul,ăpeăautostrad .
— Dumnezeule,ăşoptesc.ăEraădoarăoămetafor .
— Vreiă s ă teă compariă cuă oă insect ,ă Cassie?ă Dac ă eştiă oăinsect ,ă atunciă
eştiăoăefemerid .ăEştiăaiciăpentruăoăziăşiăapoiăgata.ăAstaănuăareănimicăde-a
faceă cuă Ceilal i.ă Mereuă aă fostă aşa.ă Suntemă aiciă şiă peă urm ă gata,ă nuă maiă
suntemăşiănuăeăimportantăpentruăcâtătimpăsuntemăaici,ăciăceăfacemăcuăacelă
timp.
— Ceăspuiătuănuăareăabsolutăniciunăsens,ăî iădaiăseama,ănu?
M ăsurprindăaplecându-m ăînspreăel,ăcuătoat ăînverşunareaăscurgându-se
din mine. Nu îmi dauăseamaădac ăm ăre ineăsauăm ărespinge.
— Eştiăoăefemerid ,ăşopteşte.
ApoiăEvanăWalkerăm ăs rut .
Îmiă ineă palmaă ap sat ă peă pieptulă lui,ă iară cealalt ă palm ă îiă alunec ă peă
gâtulămeu,ăoăatingereămoale,ăcaădeăpan ,ăcareăîmiătrimiteăfioriăceăcoboar ă
dinspreăşiraăspin riiăc treăpicioare,ăpeă careăabiaă m ămaiă in.ăÎiă simtă inimaă
bubuindă înă palmaă meaă şiă îiă mirosă respira ia,ă îiă simtă epiiă neraşiă deasupraă
buzeiă deă sus,ă ună contrastă caă deă şmirghelă cuă moliciuneaă buzelor,ă iară Evană
m ăpriveşteăşiăeuăîlăprivescălaărândulămeu.ăM ătragăînapoiădoarăcâtăs ăpotăs ă
vorbesc.
— Nuăm ăs ruta.
M ăridic ăînăbra e.ăPareăc ăplutescăînăaerăoăveşnicie,ăcaăatunciăcând eram
feti aăluiătatiăşiătatiăf ceaăavionulăcuămine,ăşiăsim eamăc ăaşăfiăpututăs ăzboră
aşaăpân ălaămargineaăgalaxiei.
M ălas înăpat.ăÎiăspun,ăchiarăînainteăs ăm ăs ruteădinănou:
— Dac ăm ăs ru iădinănou,ăoăs - iătragăunaăînăcoaie.ă
Mâinileăluiăsuntăincredibilădeăfine,ăcaăunănorăcareăm ămângâie.
— Purăşiăsimpluăn-amăs ăteălas…ăîşiăcaut ăcuvintele…ăs ăzboriădeparteă
de mine, Cassie Sullivan.
Sufl ăînălumânareaădeălâng ăpat.
Acumă îiă simtă s rutulă multă maiă intens,ă înă întunericul camerei în care a
murită soraă lui.ă Înă linişteaă acesteiă caseă înă careă aă murită familiaă lui.ă Înă
încremenirea unei lumi în care aă murită via a,ă aşaă cumă oă ştiamă înainte de
Sosire.ăÎmiăgust ălacrimileăînainteăs ăleăsimt.ăAcoloăundeăarăfiăcursălacrimiă
simtăs ruturileălui.
— Nu eu te-amă salvat,ă îmiă şopteşteă înă timpă ceă buzeleă luiă îmiă gâdil ă
genele. Tu m-ai salvat pe mine.
Repet ăastaăiarăşiăiar,ăpân ăcândăc demădoborâ iădeăsomn,ălipi iăunulădeă
altul, vocea lui în urechea mea, lacrimile mele pe buzele lui.
— Tu m-ai salvat.
V
Alegerea grâului de eghi ă
37

Cassie,ăprinăfereastraămânjit ,ăf cându-seătotămaiămic .ăCassie,ăpeădrum,ă

inându-l pe Urs.
Ridicându-iăbra ul,ăcaăs ăpoat ăs ăfac ăpa-pa cu mâna.
— Pa-pa, Sammy.
— Pa-pa, Urs.
Prafulă deă peă drumă ridicată deă ro ileă mariă şiă negreă aleă autobuzului,ă şiă
Cassieăf cându-seătotămaiămic ăînăvârtejulămaroniu.
— Pa-pa, Cassie.
Cassieăşiă Ursămicşorându-seătotămaiămultă şiăsticlaă tare de sub degetele
lui.
— Pa-pa, Cassie, pa-pa Urs.
Pân ăcândăprafulăîiăînghiteăşiăelăr mâneăsingur în autobuzul aglomerat,
f r ăMamiăşiăf r ăTatiăşiăf r ăCassie,ăşiăpoateăc ănuăarăfiătrebuităs -l lase pe
Urs,ăpentruăc ăUrsăfuseseălâng ăelăînc ădinăvremurileăpeăcareănuăşiăleăpoateă
aminti.ă Ursă fuseseă acoloă dintotdeauna.ă Dară şiă Mamiă fusese acolo
dintotdeauna.ăMamiăşiăNan-NanăşiăBuniculăşiărestul familiei.ăŞiăcopiiiădină
clasaădoamneiăNeymanăşiădoamnaăNeymanăşiăfamiliaăMajewskiăşiădoamnaă
aceeaă simpatic ,ă vânz toareaă deă laă Kroger,ă careă aveaă mereuă acadeleă cuă
c pşuniăsubătejghea.ăŞiăeiăfuseser ădintotdeaunaăacolo,ăchiarădeădinainteăcaă
elăs -şiăpoat ăaminti,ăiarăacumănuămaiăerau.ăCeiăcareăfuseser ădintotdeaunaă
acoloănuămaiăerau,ăiarăCassieăîiăspuseseăc ănuăaveauăs ăseămaiăîntoarc .
Niciodat .
Sticlaă îşiă aminteşteă dup ă ceă elă îşiă retrageă palma.ă Sticlaă p streaz ă
amintireaăpalmei.ăNuăcaăoăimagine,ăciămaiămultăcaăoăumbr ăînce oşat ,ăcumă
eăşiăfa aămameiăcândăîncearc ăs ăşi-oăaduc ăaminte.
Înăafar ădeăfa aăluiăCassieăşiăa luiăTati,ătoateăcelelalteăfe eăpeăcareăleăştiaă
deăcândăaăînceputăs ăîn eleag ăceăsuntăaleaăfe eăîncepăs ăseăştearg ătreptat-
treptat.ăAcumăfiecareăfa ăeănou ,ăfiecareăfa ăîiăapar ineăunuiăstr in.
Unăsoldatăînainteaz ăspreăelăpeăculoar.ăŞi-a scos masca neagr .ăAreăfa aă
rotund ,ănasulămic,ăcuăcâ ivaăpistrui.ăNu pare mult mai mare decât Cassie.
Împarteă pungiă cuă jeleuriă deă fructeă şiă cutiiă cuă suc.ă Degeteă murdareă
scormonescădup ăcevaăbun.ăUniiădintreăcopiiănuăauămaiămâncatădeăcâtevaă
zile.ă Pentruă al ii,ă solda ii suntă primiiă adul iă peă careă îiă v dă deă cândă le-au
murită p rin ii.ă Unii,ă ceiă maiă t cu i,ă auă fostă g si iă laă margineaă oraşului,ă
r t cindăprintreăcadavreăînnegrite,ăpeăjum tateăcarbonizateăşiăseăuit ălaătotăşiă
laătoateădeăparc ăn-arămaiăv zutăniciodat ănimicăasem n tor.
 Al ii,ăcaăSammy,ăauăfostăsalva iădinătabereădeărefugia iăsauădină grupuriă
miciădeăsupravie uitori,ăşiăhaineleălorănuăsuntăchiarălaăfelădeăjerpelite,ăfe eleă
lorănuăchiarălaăfelădeăsl bite,ăprivirileănuăchiarălaăfelădeăr t citeăcaăaleăceloră
t cu i,ăg si iăînătimpăceăr t ceauăprintreăgr mezileădeămor i.
Soldatulăajungeălaărândulădinăspate.ăPeămânec ăareăoăbanderol ăalb ,ăcuă
oăcruceăroşie.
— Hei,ăvreiăoăgustare?ăîlăîntreab ăsoldatul.
Cutiaă cuă sucă şiă bun t ileă gumateă înă form ă deă dinozauri.ă Suculă eă rece.
Rece.ăNuăaămaiăb utăcevaăreceădeăoăveşnicie.
Soldatulăseăstrecoar ăpeăscaunulăliberădeălâng ăelăşiăîşiăîntindeăpicioareleă
lungiăpeăculoar.ăSammyăînfigeăpaiulădeăplasticăînăcutiaăcuăsucăşiăsoarbe,ăînă
timpă ceăprivireaăiă seă fixeaz ăpeăsiluetaăuneiă feti eă ghemuite în scaunul de
vizavi.ă Areă pantaloniiă scur iă zdren ui i,ă tricoulă roză murdară deă cenuş ,ă
pantofiiăînn moli i.ăZâmbeşteăînăsomn.ăUnăvisăfrumos.
— Oăcunoşti?ăîlăîntreab ăsoldatulăpeăSammy.
Sammyăd ădinăcapăc ănu.ăNuăfuseseăînătab raădeărefugia iăcuăel.
— Deăceăaiăcruceaăastaămare,ăroşie?
— Sunt medic, ajut oamenii bolnavi.
— Deăceă i-ai dat jos masca?
— Nuăamănevoieădeăeaăacum,ăr spundeămedicul.
Îşiăarunc ăunăpumnădeăjeleuriăînăgur .
— De ce nu?
— Molima e acolo.
Soldatulăfaceăunăsemnăcuădegetulămareăc tre fereastra din spate, unde se
ridicaseă prafulă şiă Cassie,ă cuă Ursă înă bra e,ă seă micşoraseă pân ă nuă maiă
r m seseănimicădinăea.
— Darătatiăaăspusăc ămolimaăeăpesteătot.
Soldatulăclatin ădinăcap.
— Nuăşiăundeăneăducemănoi,ăr spundeăel.
— Unde ne ducem?
— În Tab raădeăRefugiu.
Cuăhârâitulămotoruluiăînăfundalăşiăvâjâitulăvântuluiăînăgeamuri,ăs-a auzit
deăparc ăsoldatulăarăfiăspusăTab raăParadis7.
— Unde?ăîntreab ăSammy.
— Oăs - iăplac ăfoarteămult,ăspuneăsoldatulălovindu-şiăuşorăgenunchiul.ă
7
Înă limbaă englez ,ă „refugiu” (haven)ă areă oă sonoritateă asem n toare are o sonoritate
asem n toareăcuă„paradis”ă(heaven) (n. tr.)
Am aranjat totul pentru voi.
— Pentru mine?
— Pentruătoat ălumea.
Cassie pe drum, ajutându-lăpeăUrsăs ăfac ăpa-pa.
— Atunci de ce nu i-a iăluatăpeăto i?
— Oăs -iălu m.
— Când?
— Imediatăceăvoiăoăs ăfi iăînăsiguran .
Soldatulă îiă arunc ă dină nouă oă privireă fetei.ă Seă ridic ,ă îşiă scoate jacheta
verdeăşiăoăînveleşteăuşorăcuăea.
— Voiă sunte iă ceiă maiă importan i,ă spuneă soldatul,ă iară fa aă luiă deă
adolescentăeăhot rât ăşiăserioas .ăVoiăsunte iăviitorul.
Drumulăîngustăşiăpr fuităseătransform ăîntr-unul mai larg, pavat, iar apoi
autobuzul intr ăpeăunulăînc ăşiămaiălarg.ăMotoareleăsuntăturateăpân ăscotăună
huruităguturalăşiăpropulseaz ăautobuzulăspreăsoareăpeăoăautostrad ăcur at ă
deă epaveă şiă deă maşiniă oprite.ă Auă fostă târâteă şiă împinseă laă margineaă
drumului pentru a face loc autobuzelor pline de copii.
Medicul cu nasul pistruiat se întoarce din nou pe coridor, de data asta ca
s ăîmpart ăsticleăcuăap ăşiăs ăleăspun ăs ăînchid ăgeamurileăpentruăc ăunoră
copiiăleăeăfrig,ăiarăaltoraăleăeăfric ădeăzgomotulăpeăcareăîlăfaceăvântulăşiăcareă
sun ă caă r getul unui monstru. Aerul din autobuz devine rapid st tut,ă iară
temperaturaăcreşte,ăf cându-iăpeăcopiiăsomnoroşi.
Dar Sam i l-aădatăpeăUrsăluiăCassieăcaăs -iă in ăcompanie,ăşiăelăniciodat ă
nuăaădormităf r ăUrs,ăniciăm carăoădat ,ădeăcândăUrsăaăvenitălaăel.ăEăobosit,
dară îiă lipseşteă Urs.ă Cuă câtă încearc ă maiă tareă s -lă uiteă peă Urs,ă cuă atâtă şi-l
aminteşteămaiăbineăşiăcuăcâtăsi-lăaminteşteămaiăbine,ăcuăatâtăîiăeămai dor de
elăşiăîşiădoreşteăs ănu-lăfiăl satăînăurm .
Soldatulă îiă ofer ă oă sticl ă cuă ap .ă Vedeă c ă cevaă nuă eă înă regul ,ă deşiă
Sammyăzâmbeşteăşiăseăprefaceăc ănuăseăsimteăatâtădeăgolăpeădin untruăşiăc ă
nu-iă lipseşteă Urs.ă Soldatulă seă aşaz ă dină nouă lâng ă el,ă îlă întreab ă cumă îlă
cheam ăşiăîiăspuneăc ăpeăelăîlăcheam ăParker.
— Câtămaiăavemăpân ăajungem?ăîntreab ăSammy.
Înă curândă vaă fiă întuneric,ă iară peă întunerică eă celă maiă r u.ă Nu-i spusese
nimeni,ădarăştiaăc ăatunciăcândăeiăvorăveniăpentruăultimaăoar ,ăvorăveniăpeă
întunericăşiănuăvaămaiăfiăniciunăavertisment,ăcumăs-a întâmplat la celelalte
valuri,ăşiănuăseăvaăputeaăfaceănimic,ăpurăşiăsimpluăseăvaăîntâmpla,ăcaăatunciă
cândă televizorulă pâlpâieă şiă seă închide,ă maşinileă seă opresc,ă avioaneleă seă
pr buşesc,ăvineăciuma,ăFurnicileăSâcâitoareăcumăleăziceauăCassieăşiăTatiăşiă
Mamiăaăluiăînf şurat ăînăcearşafuriăplineădeăsânge.
Când auă venită Ceilal iă primaă dat ,ă tat lă luiă i-aă spusă c ă lumeaă s-a
schimbatăşiăc ănimicănuăvaămaiăfiăcaăînainte,ăşiăc ăpoateăîlăvorăluaăşiăpeăelăînă
nava-mam ,ăşiăc ăpoateăc ăîlăvorăduceăîntr-oăaventur ăînăspa iu.ăŞiăSammyă
abiaăaşteptaăs ăajung ăpeănava-mam ăşi s ăfieăpropulsatăînăspa iuăexactăcaă
Lukeă Skywalkeră înă navaă luiă deă lupt ă cuă aripiă înăX.ă Fiecareă noapteă eraă caă
AjunulăCr ciunului.ăCândăveneaădiminea a,ăseăgândeaăc ăoăs ăseăridiceădină
patăşiăoăs ăg seasc ăoămul imeădeăcadouriăminunateăl sateădeăCeilal i.
Dar singurul lucru pe care l-auăadusăCeilal iăaăfostămoartea.
Nuăveniser ăs -iădeaănimic.ăVeniser ăs ăiaătotul.
Cândă oă s …ă cândă oă s ă seă termineă totul?ă Poateă c ă niciodat .ă Poateă c ă
extratereştriiă nuă seă voră opriă pân ă cândă nuă voră fiă luată totul,ă pân ă cândă
întreaga lumeaăvaăfiăcaăSammy,ăpustieăşiăf r ăUrs.
Aşaăc ăîlăîntreab ăpeăsoldat:
— Cât mai avem?
— Foarteăpu in,ăr spundeăsoldatulăpeănumeăParker.ăVreiăs ăstauăaiciăcuă
tine?
— Nu mi-eăfric ,ăr spundeăSammy.
Acumă trebuieă s ă fiiă curajos,ă îiă spuseseă Cassieă înă ziua în care murise
mamaălor.ăCândăaăv zutăpatulăgolăşiăaăştiut,ăf r ăs ăpun ănicioăîntrebare,ăc ă
plecase cu Nan-Nanăşiăcuăto iăceilal i,ăcuăceilal iăpeăcareăîiăştia,ăşiăcuăceilal iă
peă careă nuă îiă ştia,ă cuă ceiă careă fuseser ă puşiă uniiă pesteă al iiă şiă arşiă laă
margineaăoraşului.
— Nuă ară trebuiă s - iă fieă team ,ă spuneă soldatul.ă Acumă eştiă înă perfect ă
siguran .
Exactă astaă spuseseă şiă Tatiă înă noapteă deă dup ă ceă s-a întrerupt curentul,
dup ă ceă aă astupată ferestreleă şiă aă blocată uşile,ă cândă oameniiă r iă cuă bâteă auă
venităs ăfure chestii.
„Eştiăînăperfect ăînăsiguran .”
Dup ăceăMamiăs-aăîmboln vit,ăiarăTatiăaăpusămascaăalb ,ădeăhârtie,ăpesteă
fa aăluiăCassie.
„Doarăs ăfimăsiguri,ăSam.ăCredăc ăeştiăperfectăînăsiguran .”
— Şiă oă s - iă plac ă laă nebunieă înă Tab raă deă Refugiu,ă îiă spune soldatul.
Staiăs ăvezi,ăcândăajungem.ăAmăaranjatăloculăexactăpentruăpuştiăcaătine.
— Şiăeiănuăpotăs ăneăg seasc ăacolo?
Parkerăzâmbeşte.
 — Despreăastaănuăştiuăceăs ăzic.ăDarăpentruămomentăeăprobabilăcelămaiă
sigurălocădinăAmericaădeăNord.ăAreăchiarăşiăunăcâmpădeăfor ăinvizibil,ăînă
cazăc ăvizitatoriiăorăs ăîncerceăceva.
— Câmpurileădeăfor ănuăsuntăreale.
— Bine,ăoameniiăspuneauăacelaşiălucruăşiădespreăextratereştri.
— Aiăv zutăvreunul,ăParker?
— Înc ă nu,ă r spundeă Parker.ă Nimeniă nuă aă v zută vreunul,ă celă pu ină
nimeniădinăcompaniaămea,ădarăabiaăaştept m.
Zâmbeşte,ă ună zâmbetă dur,ă deă soldat,ă şiă inimaă luiă Sammyă bateă totă maiă
tare.ăArăvreaăs ăfieăsuficientădeămareăs ăpoat ăfiăsoldat,ăcaăParker.
— Cineăştie,ăziceăParker.ăPoateăc ăarat ăexactăcaănoi. Poate chiar acum
teăui iălaăunul.
Un altfel de zâmbet, de tachinare.
Soldatulă seă ridic ,ă iară Sammyă seă întindeă dup ă mânaă lui.ă Nuă vreaă caă
Parkerăs ăplece.
— Tab raădeăRefugiuăchiarăareăunăcâmpădeăfor ?
— Da.ăŞiă turnuriădeăobserva ieăcuăpatrul ăşiă supraveghereăvideoă24ă de
oreădină24,ăziădeăzi,ăşiăgarduriăînalteădeăpesteăşaseămetri,ăcuăsârm ăghimpat ă
deasupraăşiăcâiniădeăpaz ămariăşiă fioroşiăcareăpotăs ămiroas ăoăfiin ănon-
uman ădeălaăşapteăkilometri.
Sammyăstrâmb ădinănas.
— Nuăpreaăseam n ăaărefugiu!ăSeam n ămaiămultăa închisoare.
— Doarăc ăoăînchisoareăîiă ineăpeăb ie iiăr iăîn untru,ăînătimpăceătab raă
noastr ăîiă ineăafar .
38

Noapte.
Steleleăpeăcer,ăreciăşiăstr lucitoare,ădrumulăîntunecatăsubăeleăşiăhuruitulă
ro ilorăpeădrumulăîntunecatădeăsubăstelele reci. Farurile str pungăîntunericulă
gros.ăÎnăautobuzulăcareăseăleag n ,ăaerulăst tut,ăcald.
Fataădeăpeăscaunulădeăvizaviăst ăînăfundăacum,ăareăp rulăîncâlcităîntr-o
parte,ăobrajiiăspectraliăşiăpieleaătras ăînăaşaăfelăîncâtăochiiăîiăparăenormi,ăcaă
deăbufni .
Sammy îi zâmbeşteă ezitant.ă Eaă nu-iă r spundeă laă zâmbet.ă Priveşteă fixă
sticlaădeăap ăcareăseăsprijin ădeăpiciorulălui.
— Vrei?
Oămân ăosoas ă âşneşteăînăspa iulădintreăei,ăapuc ăsticlaădinămânaălui,ăiară
fataăd ăpeăgâtărestulădeăap ădinăpatruăînghi ituriăşiăapoiăarunc sticlaăgoal ă
peăscaunulădeălâng ăea.
— Credăc ămaiăau,ădac ăî iămaiăeăsete,ăîiăspuneăSammy.ă
Fataănuăziceănimic.ăSeăuit ăfixălaăel,ăabiaăclipind.
— Şiămaiăauăşiăjeleuri,ădac - iăeăfoame.
Îlăpriveşteăşiăatât,ăf r ăs ăscoat ăunăcuvânt.ăCuăpicioareleăîncovrigate sub
jachetaăluiăParkerăşiăochiiămari,ăcareănuăclipesc.
— EuăsuntăSam,ădarătoat ălumeaăîmiăspuneăSammy. Înăafar ădeăCassie.ă
CassieăîmiăspuneăSams.ăPeătineăcumăteăcheam ?
Fataăîşiăridic ăvoceaăpesteăhuruitulăro ilorăşiăbârâitulămotorului.
— Megan.
Trage cuădegeteleăsub iriădeămaterialulăjacheteiădeăarmat .
— Astaă deă undeă aă ap rut?ă seă întreab ă cuă voceă tare,ă voceaă eiă abiaă
acoperindăbârâitulăşiăhuruitulădinăfundal.
Sammyă seă ridic ă şiă seă strecoar ă lâng ă ea,ă înă spa iulă r masă liber.ă Eaă
tresare,ăretr gându-şiăpicioarele cât de mult poate.
— DeălaăParker,ăîiăspuneăSammy.ăEă celă careăst ălâng ăşofer.ăEămedic.ă
Astaăînseamn ăc ăareăgrij ădeăoameniiăbolnavi.ăEăfoarteădr gu .
FataăpeănumeăMeganăclatin ădinăcap:
— Euănuăsuntăbolnav .
Ochiă adânci iă înă cearc neă întunecate,ă buzeleă cr pate,ă cojite,ă p rulă
încâlcit,ăînăcareăiăseăprinseser ăcrengu eăşiăbuc iădeăfrunzeăuscate.ăFrunteaă
îiăstr luceşte,ăiarăobrajiiăîiăsuntăcuprinşiădeăroşea .
— Undeămergem?ăîntreab .
— Tab raădeăRefugiu.
— Tab ra…ăcum?
— E un fort, îi r spundeăSammy.ăŞiănuăoriceăfelădeăfort.ăEăcelămaiămare,ă
celămaiăbun,ăcelămaiăsigurăfortădinălume.ăAreăchiarăşiăunăcâmpădeăfor .
Înăautobuzăeăfoarteăcaldăşiăunăaerăînchis,ădarăMeganănuăseăpoateăopriădină
tremurat.ă Sammyă oă înveleşteă pân ă subă b rbieă cuă jacheta lui Parker. Ea îl
priveşteăcu ochiiăeiămari,ăcaădeăbufni .ă
— Cine e Cassie?
— Soraămea.ăVineăşiăea.ăSolda iiăorăs ăseăîntoarc ăs-oăaduc .ăPeăeaăşiăpeă
tatiăşiăpeăto iăceilal i.
— Vreiăs ăspuiăc ătr ieşte?
Sammyăîncuviin eaz ădinăcap,ăderutat.ăDeăceăs ănuăfieăCassieăînăvia ?
— Tat lăşiăsoraătaătr iesc?
Buzaă deă josă îiă tremur .ă Oă lacrim ă las ă oă dâr ă prină funingineaă careă îiă
acoper ăfa a.ăFuningineădeălaăfocurileăînăcareăauăarsăcadavrele.
F r ă s ă seă gândeasc ,ă Sammyă oă iaă deă mân .ă Laă felă cumă l-a luat pe el
Cassieădeămân ăînănoapteaăînăcareăi-aăspusăceăf cuser ăCeilal i.
Aceeaă fuseseă primaă loră noapteă înă tab raă deă refugia i.ă Groz viaă celoră
întâmplateăînăultimeleăluniănuăîlăizbiseăpân ăînănoapteaăaia,ădup ăstingere,ă
cândăst teaăghemuitălâng ăCassie,ăpeăîntuneric.
Totul se întâmplase atât de repede, din ziua în care se luase curentul,
pân ăînăziuaăînăcareăTatiăoăînf şuraseăpeăMamiăînăcearşafulăalbăşiăpân ălaă
sosireaălorăînătab r .ăAăcrezutăîntotdeaunaăc ăîntr-oăziăseăvorăîntoarceăacas ă
şiăc ătotulăvaăfiălaăfelăcumăfuseseăînainteădeăvenireaălor.ăMamiănuăaveaăs ă
vin ăînapoiă– nuăeraăcopilămic;ăştiaăc ăMamiănuăaveaăs ămaiăvin ăînapoiă–
darăînc ănuăîn eleseseăc ănuămaiăexistaăcaleădeăîntoarcere,ăc ătotăceeaăceăseă
întâmplaseăvaăr mâneăaşaăpentruătotdeauna.
Pân ăînănoaptea aia. Noaptea în care Cassie l-aăluatădeămân ăşiăi-a spus
c ă Mamiă fuseseă doară ună omă dină miliarde.ă C ă aproapeă toat ă lumeaă deă peă
P mântăeraămoart .ăC ănuăvorămaiătr iăniciodat ăînăcasaălor.ăC ănuăvaămaiă
mergeăniciodat ălaăşcoal .ăC ăto iăprieteniiălui erauămor i.
— Nuăeădrept,ăsuspin ăMeganăînăîntunericulădinăautobuz.ăNuăeădrept.
Seăuit ălungălaăSammy.
— Aiămeiăauămurităto i,ăiarătat lăşi sora ta? Nu e drept!
Parker s-aăridicatădinănou.ăSeăopreşteălaăfiecareăscaun,ăvorbeşteăblândăcuă
fiecareăcopilăşiăapoiăîiăatingeăpeăfrunte.ăCândăîiăatinge,ăoălumin ăstr luceşteă
înă întuneric.ă Uneoriă luminaă eă verde.ă Alteoriă eă roşie.ă Dup ă ceă luminaă seă
stinge, Parkeră ştampileaz ă mânaă fiec ruiă copil.ă Lumin ă roşie,ă ştampil ă
roşie,ălumin ăverde,ăştampil ăverde.
— Fr iorulămeu era cam de vârsta ta, îi spune Megan lui Sammy, ca o
acuza ie.ăCumădeătuătr ieştiăşiăelănu?
— Cumăîlăcheam ?ăîntreab ăSammy.
— Ce-iăcuăîntrebareaăasta?ăDeăceăvreiăs ştiiăcumăîlăcheam ?
Arăvreaăs ăfieăCassieăaici.ă Cassieăarăfiăştiută ceăs ăspun ăcaăs-o fac ăpeă
Meganăs ăseăsimt ămaiăbine.ăEaăştieăîntotdeaunaăceătrebuieăspus.
— Îl chemaă Michael,ă eă bine?ă Michaelă Joseph,ă şiă aveaă şaseă aniă şiă nuă aă
f cutăniciodat ănimicăr uănim nui.ăEăbine?ăMichaelăJoseph,ăaşaăîlăchemaăpeă
frateleămeu.ăVreiăs ăştiiăşiănumeleăcelorlal i?
Seăuit ăpesteăum rulăluiăSammy,ălaăParker,ăcareăs-aăopritălâng ăscauneleă
lor.
— M i,ăm i,ăsomnorici,ăîiăspuneămediculăluiăMegan.
 — Parker,ăeăbolnav ,ăîlăinformeaz ăSammy.ăTrebuieăs-o faci bine.
— Oăs ăfacemăbineăpeătoat ălumea,ăspuneăParkerăzâmbind.
— Nuă suntă bolnav ,ă spuneă Megan,ă apoiă tremur ă violentă subă jachetaă
verde a lui Parker.
— Nu,ă sigură c ă nu,ă spuneă Parkeră scuturândă dină capă şiă zâmbindă
ştreng reşte.ă Dară poateă c ă ară trebuiă s - iă m soră temperatura,ă doară aşa,ă s ă
fim siguri. Bine?
Ridic ăunădiscăargintiuădeăm rimeaăuneiămonede.
— Dac ătreceădeă37°ăcuă7,ăeman ăoălumin ăverde.
Seă apleac ă pesteă Sammyă şiă apas ă disculă peă frunteaă luiă Megan.ă Seă
lumineaz ăverde.
— O-ho,ăexclam ăParker.ăIaăs ăvedemăşiălaătine,ăSammy.
Pe fruntea lui, metalul se simteăcald.ăFa aăluiăSammyăeăsc ldat ăpentruăoă
clip ăîntr-oălumin ăroşie.ăParkerătreceăştampilaăpeădosulăpalmeiăluiăMegan.ă
Cernealaăverdeăluceşteăumed ăînăîntuneric.ăEăunăsmiley. Şiăunăsmiley roşuă
pentru Sammy.
— Aştep iăpân ăstrig ăculoareaăta,ăbine?ăîiăspune Parker lui Megan. Cei
cu verde se duc direct la spital.
— Nuăsuntăbolnav ,ăstrig ăMeganăr guşit.
Voceaă iă seă pierde.ă Seă încordeaz ă dină nouă şiă începeă s ă tuşeasc ,ă iară
Sammy se trage într-oăparte,ăinstinctiv.ăParkerăîlăbateăpeăum r.
— Eădoarăoăr ceal ămaiăputernic ,ăSam,ăîiăşopteşte.ăOăs ăfieăbine.
— Nuă m ă ducă laă spital,ă îiă spuneă Megană luiă Sammyă dup ce Parker se
întoarceă înă fa ,ă lâng ă şofer.ă Îşiă freac ă furioas ă dosulă palmeiă deă jachet ,ă
întinzând cerneala. Acum smiley-ul eădoarăoăbulin ăverde.
— Trebuieăs teăduci,ăîiăspuneăSammy.ăNuăvreiăs ăteăfaciăbine?
D ădinăcapăcuăhot râre.ăElănuăpricepe.
— Înăspitaleănuăteăduciăcaăs ăteăfaciăbine.ăÎnăspitaleăteăduciăcaăs ămori.
Dup ăceămamaăluiăs-aăîmboln vit,ăl-a întrebat pe Tati:
— N-o duci pe Mami la spital?
Şiătat lăluiăi-aăr spunsăc ănuăeraăunălocăsigur.ăPreaămul iăoameniăbolnavi,ă
preaăpu iniădoctori,ăşiăoricum,ădoctoriiănuăarăfiăpututăs ăfac ănimicăpentruă
ea. Cassie i-aăspusăc ăspitaleleăerauăstricate,ălaăfelăcaătelevizorul,ăcaălumina,ă
caămaşinileăşiătotărestul.
— Totul s-a stricat? a întrebat-o pe Cassie. Totul?
— Nu,ănuătotul,ăSams.ăNuăşiăasta.
I-aăluatămânaăşiăi-a pus-oăpeăpieptăşiăelăşi-aăsim ităinimaăbubuind,ăizbindă
cuăfor ăînăpodulăpalmei.
— Inimaătaăeăîntreag ,ăi-a spus Cassie.
39

Mamaă vineă s -l viziteze doară înă spa iulă intermediar,ă înă zonaă cenuşieă
dintreăsomnăşiăveghe.ăNuăseăamestec ăînăviseleălui,ădeăparc ăarăştiăc ănuăeă
bineăs ăintreăacolo,ăpentruăc ăviseleănuăsuntăreale,ădarăparămaiămultădecâtă
reale atunci când le ai. Îl iubeşteăpreaămultăcaăs -iăfac ăasta.
Uneoriăîiăvedeăchipul,ădeşiădeăceleămaiămulteăoriănuăseăpoate,ăşiăatunciă
nu-iădesluşeşteădecâtăsilueta,ăpu inămaiăînchis ălaăculoareădecâtăcenuşiulădină
spateleă pleoapeloră lui,ă şiă îiă simteă mirosulă şiă îiă atingeă p rul,ă îlă simteă
alunecându-i printre degete.ă Dac ă seă str duieşteă preaă tareă s -iă vad ă fa a,ă
imagineaăeiăseăpierdeăînăîntuneric.ăŞiădac ăîncearc ăs ăoă in ăpreaăstrâns,ăeaă
alunec ăaşaăcumăalunec ăp rulăprintreădegete.
Huruitulă ro iloră peă ună drumă întunecat.ă Aerulă cald,ă st tută şiă leg natulă
autobuzuluiăsubăsteleleăreci.ăCâtăoămaiăfiăpân ălaăTab raădeăRefugiu?ăParc-
arămergeăpeădrumulă staăîntunecat,ăsubăsteleleăreciădintotdeauna.ăOăaşteapt ă
peă mamaă înă spa iulă intermediar,ă cuă ochiiă închişi,ă înă timpă ceă Megană îlă
priveşteăcuăochiiăeiămari,ărotunzi,ădeăbufni .
Aşteptând-o, adoarme.
Înc ădoarmeăatunciăcândăceleătreiăautobuzeăseăoprescăînăfa aăpor ilorădeă
laăTab raădeăRefugiu.ăSusădeătot,ăînăturnulădeăobserva ie,ăsantinelaăapas ăpeă
ună buton,ă încuietoareaă electric ă seă deschideă şiă poartaă seă d ă laă oă parte.ă
Autobuzeleăintr ăşiăpoartaăseăînchideăînăurmaălor.
Seătrezeşteăabiaăcândăautobuzeleăparcheaz ,ăcuăunăultimăsâsâit,ăfurios,ăală
frânelor.ă Doiă solda iă seă mişc ă peă culoar,ă trezindu-i pe copiii care au
adormit.ăSolda iiăsuntăînarma iăpân -nădin i,ădarăzâmbescăşiăvorbesc blând.
— Eăînăregul .ăEătimpulăs ăteătrezeşti.ăEştiăînăsiguran ăacum.
Sammyă seă ridic ă mijindă ochiiă înă luminaă neaşteptat ă careă n v leşteă peă
ferestre,ăşiăseăuit ăafar .ăS-auăoprităînăfa aăunuiăhangarămareăpentruăavioane.ă
Por ileă uriaşeă suntă închise, aşaă c ă nuă vedeă ceă eă în untru.ă Pentruă moment,ă
nu-lăîngrijoreaz ăfaptulăc ăseăafl ăîntr-unălocăstr inăf r Tati, f r Cassieăşiă
f r Urs.ăŞtieăceăînseamn ăluminaăstr lucitoare:ăextratereştrii n-auăreuşităs ă
întrerup ăcurentulăaici.ăMaiăînseamn ăşiăc ăParker aăspusăadev rul:ătab raă
chiarăareăunăcâmpădeăfor .ăTrebuieăs ăaib .ăCelorădin untruănuăleăpas ădac ă
Ceilal iăafl ădespreătab r .
Suntăînăsiguran .
Meganăr sufl ăgreuăînăurecheaălui,ăşiăelăseăîntoarceăşiăo priveşte.ăOchiiăeiă
r sarăuriaşiăînăluminaăorbitoare. Îl prindeădeămân .
— Nuăm ăp r si,ăîlăimplor .
Ună b rbată masivă seă urc ă înă autobuz.ă St ă lâng ă şofer,ă cuă picioareleă
dep rtateă şiă cuă mâinileă înă şolduri.ă Areă oă fa ă lat ,ă c rnoas ă şiă ochiă foarteă
mici.
— Bun ădiminea a,ăb ie iăşiăfete,ăşiăbineăa i venit în Tab raădeăRefugiu!ă
Euă suntă maiorulă Bob.ă Ştiuă c ă sunte iă obosi iă şiă înfometa iă şiă poateă pu ină
speria i…ăcineăeăpu inăsperiatăacumăs ăridiceămâna.
Nicioămân ănuăseăridic .ăDou zeciăşiăşaseădeăperechiădeăochiăseăuit ălaăelă
lipsi iădeăexpresie,ăiarămaiorulăBobărânjeşte.
— Esteăextraordinar!ăŞti iăceva?ăNiciănuăareădeăceăs ăv ăfieăfric !ăTab raă
noastr ă eă celă maiă sigură locă dină lumeă acum,ă s ă şti i.ă Sunte iă înă siguran ă
perfect !
Seăîntoarceăc treăunulădintreăsolda iiăzâmbitori,ăcareăîi d ăunădosar.
— Acum.ă Exist doară dou ă reguliă înă Tab raă deă Refugiu.ă Regulaă
num rulă unu:ă nuă uita iă ceă culoareă ave i.ă Toat ă lumeaă s ă in ă minteă ceă
culoare are.
Dou zeciăşiăcinciădeăpumniăzboar ăînăaer.ăAlădou zeciăşiăşaselea,ăalăluiă
Megan,ăr mâneălaăeaăînăpoal .
— Ceiăcuăroşu,ăînăcâtevaăminuteăve iăfiăduşiăînăHangarulăNum rulăUnuă
pentruăaăfiăprocesa i.ăCeiăcuăverde,ămaiăave iăpu in ăr bdare,ăvoiătrebuieăs ă
merge iăunăpicămaiădeparte.
— Euănuăm ăduc,ăîiăşopteşteăMeganăluiăSammyălaăureche.
— Regulaă num rulă doi!ă tun ă maiorulă Bob.ă Regulaă num rulă doiă esteă
compus ădinădou ăcuvinte:ăascult ăşiărespect .ăEăuşorădeă inutăminte,ănu-i
aşa?ăRegulaădoi,ădou ăcuvinte.ăAsculta iădeăşefulăvostruădeăgrup.ăRespecta iă
fiecareăinstruc iuneăpeăcareăv-oăd ăşefulădeăgrup.ăNuăpune iăîntreb riăşiănuă
comenta i.ăEi sunt aici – deăfaptăcuăto iiăsuntemă– cuăunăsingurăscop:ăs ăv ă
inemăpeăvoiăînăsiguran .ăŞiănuăputemăs ăv ă inemăînăsiguran ădac ăvoiănuă
face iăceăviăseăspune,ăpeăloc,ăf r s ăpune iăîntreb ri.
Îiă înmâneaz ă dosarulă soldatuluiă zâmbitor,ă bateă dină palmele gr su eă şiă
zice:
— Întreb ri?
— Tocmai ce-aăzisăs ănuăpunemăîntreb ri,ăşopteşteăMegan.ăŞiăacumăneă
întreab ădac ăavemăîntreb ri.
— Perfect!ă ip ă Maiorulă Bob.ă S ă v ă d mă laă procesat,ă deci!ă Roşiilor,ă
şefulă vostruă deă grupă eă caporalulă Parker.ă Nuă alerga i,ă nuă împinge i,ă nuă
pune iăpiedica,ădarăcontinua iăs ăv ămişca i.ăNuăieşi iădinărândăşiănuăvorbi iă
şiă nuă uita iă s ă ar ta iă ştampilaă laă uş .ă S ă neă mişc m,ă copii.ă Cuă câtă v ă
proces mă maiă repede,ă cuă atâtă maiă repedeă ve iă puteaă s ă trage iă ună puiă deă
somn,ădup ăcareăs ălua iămiculădejun.ăNuăzicăc ămâncareaăoăfiăceaămaiăbun ă
dinălume,ădarăavemădinăbelşug!
Coboar ăgreoiătreptele.ăAutobuzulăseăb l ng neălaăfiecareăpasăde-al lui.
Sammyăvreaăs ăseăridice,ădarăMeganăîlătrageăcuăputereăînapoi.
— Nuăm ăl sa,ăziceăeaădinănou.
— Darăeuăsuntăroşu,ăprotesteaz ăSammy.
Îiăpareăr uădeăMegan,ădarăarăvreaăs ăpleceămaiărepede.
I seă pareă c ă eă dintotdeaunaă înă autobuz.ăŞiă cuă câtă seă golescă maiă repedeă
autobuzele,ăcuăatâtămaiăaproapeăvaăfiămomentulăcândăseăvorăîntoarceădup ă
CassieăşiăTati.
— Eăînăregul ,ăMegan,ăîncearc ăelăs ăoălinişteasc .ăL-ai auzit pe Parker.
Oăs -iăfac ăbineăpeăto i.
Intr ă înă rând,ă înă spateleă celorlal iă roşii.ă Parkeră st ă laă bazaă sc rilor,ă
verificândăştampile.ăŞoferulăstrig ă„Hei!“şiăSammyăseăîntoarce,ăexactăcândă
Megan puneăpiciorulă peă treaptaădeăjos.ă Seăizbeşteădeăpieptulă luiăParkerăşiă
ip ăcândăelăîiăprindeăbra ulăneastâmp rat.
— D -mi drumul!
Şoferulă oă smulgeă dină prinsoareaă luiă Parkeră şiă oă trageă peă sc riă înă sus,ă
inând-oăstrânsăcuăbra eleădeămijloc.
— Sammy!ă ip ăMegan.ăSammy,ănuăm ăp r si!ăNu-iăl sa…
Uşileăseătrântesc,ăacoperindu-iă ipetele.ăSammyăseăuit ăînăsusălaăParker,ă
careăîlăbateăliniştitorăpeăum r.
— Oăs ăfieăbine,ăSam,ăziceămediculăîncet.ăHaide.
Înă timpă ceă seă îndreapt ă c treă hangar,ă oă audeă ipândă dină spateleă pielii
metaliceă şiă galbeneă aă autobuzului,ă pesteă morm itulă hârâită ală motoruluiă şiă
sâsâitulă frânelor.ă ip ă deă parc ă ară muri,ă deă parc ă ară tortura-o cineva. Pe
urm ,ăSamăintr ăprintr-oăuş ălateral ăînăhangarăşiăn-o mai aude.
Ună soldată st ă chiară înă dreptulă uşii.ă Îi întinde lui Sammy o cartel ă cuă
num rulăpatruzeciăşiănou .
— Du-teă laă celă maiă apropiată cercă roşu,ă îiă spuneă soldatul.ă Aşaz -teă şiă
aşteapt ăpân ăî iăstrig ănum rul.
— Trebuieăs ăm ăducălaăspital,ăziceăParker.ăStaiăliniştit,ăprietene,ăşiăadu-
iăaminteăc ătotul e bine acum. Nimic nu- iăpoateăfaceăr uăaici.
Îiăciufuleşteăp rulăluiăSammyăşiăpromiteăc ăvaătreceăs -lăvad ădinănou,ăînă
curândăşi-lăloveşteăprieteneşteăcuăpumnulăînăum răînainteăs ăplece.
Nuăsuntăavioaneăînăhangar,ăspreămareaădezam gireăaăluiăSammy.ăNuămai
v zuseă niciodat ă ună avionă deă lupt ă deă aproape,ă deşiă deă laă Sosireă pilotaseă
unulădeăoămieădeăori.ăÎnătimpăceămamaăluiăz ceaăpeămoarteăînăcameraădină
cap tulăholului,ă elă seă aflaăînă carlingaăunuiăavionă Hawkădeălupt ,ăştergândă
margineaăatmosfereiăcuăoăvitez de trei ori mai mare decât cea a sunetului
şiăîndreptându-seădirectăc treănava-mam ăextraterestr .
Sigur,ă carcasaă eiă griă metalizat ă eraă str puns ă deă eviă deă mitralier ă şiă
tunuriă cuă razeă şiă câmpulă deă for ă emiteaă razeă verzi,ă diabolice,ă dară eraă ună
punct slabă înă câmpulă acela,ă oă gaur ă cuă doară câ ivaă centimetriă maiă larg ă
decâtăcircumferin aăuneiă evi,ăundeădac ăarăfiăochităcumătrebuia…
Şiăeraăobligatăs ăocheasc ăbine,ăpentruăc ătotăescadronulăfuseseărasădeăpeă
fa aăp mântului,ăluiănu-iămaiăr m seseădecâtăoărachet ăşiănuămaiăeraănimeniă
s ă apereă planetaă deă hoardaă extraterestr ,ă nimeniă înă afar ă deă el,ă Sammyă
Sullivan zis Vipera.
Treiăcercuriămariăşiăroşiiăsuntădesenateăpeăpodea.ăSamăliăseăal tur ăceloră
treisprezeceăcopiiăcareăstauăînăcelămaiăapropiatălocădeăuş ,ăşiăse aşaz .ăNuă
poateăs -şiăscoat ădinăcapă ipeteleăîngroziteăaleăluiăMegan.ăOchiiăeiăuriaşiăşiă
felul în care pielea îi lucea de transpira ieăşiămirosulăbolnavăalăr sufl riiăei.ă
Cassieăîiăspuseseăc ăFurnicileăSâcâitoareătrecuser ,ăc ăîiăomorâser ăpeăto iă
cei peăcareătrebuiauăs ăîiăomoare,ăpentruăc ăuniiăpurăşiăsimpluănuăseăputeaă
molipsi,ă uniiă precumă Cassie,ă Tatiă şiă el,ă şiă to iă ceiă deă laă tab raă Groapaă deă
Cenuş .ăErauăimuni,ăaşaăziseseăCassie.
Dară dac ă Cassieă seă înşela?ă Poateă c ă boliiă îiă luaă maiă mult s ă omoareă
anumi iăoameni.ăPoateăc ăoăomoar ăpeăMeganăchiarăacum.
Sauă poateă c ,ă seă gândeşteă el,ă poateă c ă Ceilal iă auă r spândită oă aă douaă
molim ,ăunaăchiarămaiăreaădecâtăFurnicile,ăunaăcareăîiăvaăomorîăpeăto iăceiă
careăauăsc patăprimaăoar .
Îndep rteaz ăgândulă sta.ăDeălaămoarteaămamei,ăaăînceputăs ăseăpriceap ă
laăîndep rtatăgânduriărele.
Suntă pesteă oă sut ă deă copiiă aduna iă înă celeă treiă cercuri,ă dară înă hangară eă
foarteă linişte.ă B iatulă deă lâng ă Sammyă eă epuizat,ă seă aşaz ă ghemuită peă oă
parte,ăpeăcimentulărece,ăşiăadoarme.ăEămai mare decât Sammy, are probabil
zeceăsauăunsprezeceăani,ăşiădoarmeăcuădegetulăînfiptăfermăîntreăbuze.
Seăaudeăunăsunetădeăclopotăşiăapoiăoăvoceădeăfemeieăr sun ăînădifuzoare.ă
Maiăîntâiăînăenglez ,ăapoiăînăspaniol .
„DRAGIă COPII,ă BINEă A Iă VENITă ÎNă TAB RAă DE REFUGIU!
SUNTEMă FOARTEă FERICI Iă S ă V ă VEDEMă PEă TO Iă AICI!ă ŞTIMă
C ăSUNTE IăOBOSI IăŞIăC ăV ăEăFOAMEăŞIăC ăUNIIăDINTREăVOIă
NU SE SIMT PREA BINE, DAR TOTUL VA FI BINE DE-ACUM.
STA Iă ÎNă CERCULă VOSTRUă ŞIă FI Iă ATEN Iă LAă MOMENTULă ÎNă
CAREă V ă VE Iă AUZIă NUM RUL.ă NUă PLECA Iă DINă CERCă SUBă
NICIOă FORM .ă NUă VREMă S -L PIERDEM PE NICIUNUL DINTRE
VOI!ă STA Iă ÎNă LINIŞTEă ŞIă CALMIă ŞIă AMINTI I-V ă C ă SUNTEMă
AICIă CAă S ă AVEMă GRIJ ă DEă VOI!ă SUNTE Iă ÎNă PERFECT ă
SIGURAN !”
Înăclipaăurm toare,ăeăstrigatăprimulănum r.ăCopilulăseăridic din cercul
luiă roşuă şiă eă escortată deă ună soldată laă uşa vopsit ă înă aceeaşiă culoare,ă deă laă
cap tulă îndep rtată ală hangarului.ă Soldatulă îiă iaă cartelaă şiă deschideă uşaă cuă
ajutorulăei.ăCopilulăintr ăsingur.ăSoldatulăînchideăuşaăşiăseăîntoarceălaăpostă
înă spateleă cerculuiă roşu.ă Fiecareă cercă areă câteă doiă solda i,ă amândoi bine
înarma i,ă dară zâmbitori.ă To iă solda iiă zâmbesc.ă Nuă seă maiă oprescă dină
zâmbit.
Unulăcâteăunul,ăcopiiiăsuntăchema i.ăIesădinăcerc,ătraverseaz ăhangarulăşiă
disparăînăspateleăuşiiădeăculoareăroşie.ăNuăseăîntorc.
Treceă aproapeă oă or ă pân ă ceă femeiaă strig ă num rulă lui Sammy. Vine
diminea a,ăiarăluminaăsoareluiăintr ăprinăferestreleăînalte,ăumplândăhangarulă
cuă oă lumin ă aurie.ă E foarteă obosit,ă îiă eă oă foameă deă lupă şiă eă camă amor ită
pentruăc ă aăstată aşaămultălocului,ă darăsareăinstantaneuăînă picioareăcândăîşiă
aude num rulă– „Patruzeciăşiănou !ăLaăuşaăroşie!ăPatruzeciăşiănou !” – şiăînă
grabaăluiăaproapeăc ăseăîmpiedic ădeăb iatulăadormitădeăal turi.
De partea cealalt aăuşii,ăîlăaşteapt ăoăasistent ămedical .ăÎşiăd ăseamaăc ă
eă asistent ă pentruă c ă poart ă m nuşiă verzi şiă pantofiă moiă caă aiă asistenteiă
Rachelă deălaăcabinetulă doctoruluiăs u.ăZâmbetulă eiă eăcald,ă caăală asistenteiă
Rachel.
Îl iaădeămân ăşiăîlăduceăîntr-oăcamer ămic .ăAcoloăvedeăun coş doldora
de haine murdare şiă halateă deă hârtieă atârnândă înă cârlige,ă lâng ă oă cortin ă
alb .
— Aşa,ăpuştiule,ăziceăasistenta.ăDeăcândăn-aiămaiăf cutăoăbaie?
Pufneşteăînărâsăcândăîlăvedeăatâtădeăuimit.ăApoiăasistentaătrageăperdeauaă
ceaăalb ăşiăscoateălaăvedereăcabinaădeăduş.
— Pune- iătoateăhaineleăînăcoş.ăDa,ăchiarăşiălenjeria.ăNou ăne plac copiii,
dară nuă şiă p duchiiă sauă puriciiă sauă oriceă altcevaă cuă maiă multă deă dou ă
picioare!
 Chiară dac ă protesteaz ,ă asistentaă insist ă s ă îlă ajute.ă St ă înă picioareă cuă
mâinileă încrucişateă dinainte,ă înă timpă ceă eaă îiă stoarceă ună şuvoiă deă şamponă
urât mirositor înăp răşiăîlăs puneşteăpesteătot,ădinăcapăpân -n picioare.
— ineă ochiiă strânsă închişiă caă s ă nuă teă usture,ă îlă instruieşteă blândă
asistenta.
Îl las ăs ăseăştearg ăşiăapoiăîiăspuneăs -şiăpun ăunăhalatădeăhârtie.
— Intr ă peă uşaă aceeaă deă acolo,ă îiă spune,ă ar tându-iă oă uş ă înă cap tulă
cel laltăalăcamerei.
Halatulă eă preaă mareă pentruă el.ă Parteaă deă josă m tur ă podeauaă cândă seă
îndreapt ă spreă cameraă al turat .ă Oă alt ă asistent ă îlă aşteapt ă acolo.ă Eă maiă
voinic ă decâtă prima,ă mai înă vârst ă şiă nuă laă felă deă prietenoas .ă Îl pune pe
Sammyăs ăurceăpeăunăcântar,ănoteaz ăpeăfiş ăceăgreutateăare,ălâng ănum rulă
luiăşiăapoiăîlăpuneăs ăseăurceăpeămasaădeăexaminare.ăPuneădisculădeămetală–
la fel cu cel pe care îl folosise Parker în autobuz – înădreptulăfrun ii.
— Î iăm sorătemperatura,ăîiăexplic ăea.
Elăd ădinăcap.
— Ştiu,ămi-aăspusăParker.ăRoşuăînseamn ănormal.
— Eştiăroşu,ăclar,ăziceăasistenta.
Degeteleăeiăreciăîlăapas ăpeăîncheietur ,ăcaăs -i ia pulsul.
Sammyătremur .ăIăseăfaceăpieleaădeăg in ăînăhalatulă staăsub ireăşiăeăşiă
pu inăsperiat. Nu i-aăpl cutăniciodat ăs ămearg ălaădoctorăşiăîiăeăteam ăc ăs-
ară puteaă s -iă fac ă vreoă injec ie.ă Asistentaă seă aşaz ă înă fa aă luiă şiă ziceă c ă
trebuieă s -iă pun ă câtevaă întreb ri.ă Trebuieă s ă asculteă cuă aten ieă şiă s ă
r spund ăcâtăpoateădeăsincer.ăDac ănuăştieăr spunsul,ăeăînăregul .ăÎn elege?
Careă eă numeleă luiă întreg?ă Câ iă aniă are?ă Dină ceă oraşă e?ă Areă fra iă sauă
surori?ăTr iesc?
— Cassie,ăziceăSammy.ăCassieătr ieşte.
Asistentaănoteaz ănumeleăluiăCassie.
— Câ iăaniăareăCassie?
— Cassieăareăşaisprezeceăani.ăSeăîntorcăs ăoăiaăşiăpeăea,ăîiăspuneăSammyă
asistentei.
— Cine se întoarce?
— Solda ii.ăSolda iiăauăspusăc ănuăeălocăşiăpentruăea,ădarăc ăseăîntorcăs ăoă
iaăşiăpeăeaăşiăpeăTati.
— Tati?ăDeciăşiătat lăt uătr ieşte.ăDarămama?
Sammyăclatin ădinăcap.ăÎşiămuşc ăbuza de jos. Se cutremur ăviolent.ăÎiăeă
atâtădeăfrig.ăÎşiăaduceăaminteădeăceleădou ălocuriăgoaleădinăautobuz,ăcelăpeă
care s-aă aşezată Parker,ă lâng ă el,ă şiă celă peă careă aă stată lâng ă Megan.ă
Izbucneşte:
— Auă zisă c ă nuă eă locă înă autobuz,ă dară deă faptă era!ă Tatiă şiă Cassie ar fi
putut veni. De ce nu i-auăl satăsolda iiăs ăvin ?
Asistentaăr spunde:
— Pentruăc ătuăeştiăprioritatea,ăSamuel.
— Darăoăs -iăaduc ăşiăpeăei,ănu-iăaşa?
Pân ălaăurm ,ăda.
Maiă multeă întreb ri.ă Cumă aă murită mamaă lui.ă Ceă s-aă întâmplată dup ă
aceea.
Pixulăasistenteiăzboar ăpeăhârtie.ăSeăridic ăşiăîlăbateăpeăgenunchiulăgol.
— Nu- iă fieă team ,ă ziceă eaă înainteă s ă plece.ă Eştiă înă perfect ă siguran ă
aici.
Voceaăeiăsun ăegal,ăaşaăiăseăpareăluiăSammy,ăcaăşiăcumăarărepetaăcevaăceă
a spus de o mie de ori.
— Stai cuminte.ăVineăşiădoctorulăînăcâtevaăminute.
Lui Sammy i se pare c ă dureaz ă multă maiă multă deă câtevaă minute.ă Îşiă
treceă bra eleă înă jurulă pieptului,ă încercândă s -şiă p strezeă c ldura.ă Ochiiă luiă
dauă roat ă prină camer ă f r ă încetare.ă Oă chiuvet ă şiă ună dulap.ă Ună scaun pe
care a stat asistenta. Un scaun rotitor într-unăcol ăşi,ămontat ăpeătavanăfixă
deasupraă scaunului,ă oă camer ,ă cuă ochiulă scânteietoră îndreptată directă c treă
masaădeăconsulta ie.
Asistentaăseăîntoarce,ăurmat ădeădoctori .ăPeăcâtăeăasistentaădeăscund ăşiă
rotund ,ă peă atâtă eă doctori aă Pamă de înalt ă şiă slab .ă Îndat ,ă Sammyă seă
calmeaz .ă Cevaă dină aluraă doctori eiă îiă aminteşteă deă mamaă lui.ă Poateă c ă eă
felulăînăcareăîiăvorbeşte,ăuitându-seăînăochiiălui,ăpeăunătonăcaldăşiăblând.ăŞiă
mâinileăeiăsuntăcalde.ăNuăpoart ăm nuşiăcândăîlăatinge,ăcaăasistenta.
Eaăfaceălucrurileălaăcareăelăseăaştepta,ăchestiileăpeăcareăle fac doctorii, cu
careăeăobişnuit.ă Îiă bag ă oălumin ăînăochi,ă înă urechi,ă peăgât.ă Îl ascult ăprină
stetoscop respirând. Îl freac ă subă maxilar,ă dară nuă preaă tare,ă în timp ce
fredoneaz ăîncet.
— Întinde-te aici, Sam.
Degeteleăfermeăîlăapas ăpeăburtic .
— Teădoareăcândăfacăaşa?
Îl puneăs ăseăridice,ăs ăseăaplece,ăs -şiăating ădegeteleădeălaăpicioare,ăînă
timpăceăeaăîşiătreceădegeteleăde-a lungul coloanei lui.
— Bine, puştiule,ă upăînapoiăpeămas .
 El sare înapoi repede, întinzându-seă peă hârtiaă creponat ,ă sim indă c ă
vizita aproape s-a terminat. N-oăs -iăfac ăinjec ie.ăPoateăc ăîlăvorăîn epaăînă
deget,ăşiăastaănuăeădelocăpl cut,ădarăcelăpu inăn-oăs -iăfac ăinjec ie.
— Întinde mâna, te rog.
Dr.ăPamăîiăpuneăînăpalm ăunătubule ăgri,ănuămaiămareădecâtăunăbobădeă
orez.
— Ştiiăce-iăasta?ăSeănumeşteămicrocip.ăAiăavutăvreodat ăunăanimal,ăună
câine,ăoăpisic ,ăSammy?
Nu.ăTatiăeăalergic.ăDarădintotdeaunaăşi-a dorit un câine.
— Veziă tu,ă uniiă st pâniă deă câiniă leă pună animaleloră ună aparată exactă caă
sta,ăpentruăcazulăînăcareăarăfugiăşiăs-ar pierde.ăAstaăeăpu inădiferitătotuşi.ă
Emiteăunăsemnalăpeăcareănoiăîlăintercept m.
— Intr ă exactă subă piele,ă explic ă dr.ă Pam,ă şiă oriundeă ar fi Sammy, vor
puteaăs -lăg seasc .ăÎnăcazulăînăcareăp eşteăceva.ăEăsuperăsigurăînăTab raă
deă Refugiu,ă dară cuă câtevaă luniă înă urm ,ă lumeaă credeaă c ă ună atacă
extraterestruă eă imposibil,ă aşaă c ă acumă trebuieă s ă avemă grij ,ă s ă fimă câtă
putemădeăprecau i…
Seă opreşteă dină ascultată dup ă cuvinteleă „sub piele”.ă Oă s -i injecteze
tubule ulăcelăgri?ăFricaăîncepeăs -lăcuprind ădinănou.
— N-oăs ădoar ,ăziceădr.ăPam,ăsim indăcumăseăstrecoar ăfrica.ăÎ iăfacemă
maiăîntâiăoămic ăinjec ieăs ăteăamor imăşiăapoiăn-oăs ăr mâiădecâtăcuăunămic
punctăinflamat,ăpentruăoăziăsauădou .
Dr.ăPamăeăfoarteădr gu .ăÎşiăd ăseamaăc ăîn elegeăcâtădeătareăur şteăelă
injec iileăşiăchiarănuăvreaăs ăoăfac .ăDarătrebuie.ăÎiăarat ăaculăpeăcareăîlăvaă
folosi pentru anestezie. E foarte mic, un pic mai gros decât un firădeăp r.ă
Caăoămuşc tur ădeă ân ar,ăziceăea.ăNuăeăaşaăr u.ăAăfostămuşcatădeă ân ariădeă
nenum rateăori.ăŞiădoctori aăpromiteăc ăn-oăs ăsimt ăcumăintr ătubulăgriăsubă
piele. N-oăs ăsimt ăabsolutănimicădup ăanestezie.
Seăîntindeăpeăburtic ,ăascunzându-şiăfa aăînăpliulăbra ului.ăCameraăeăreceă
şiăspirtulăcuăcareăîiăştergeăceafaăîlăfaceăs ătremureăviolent.ăAsistentaăîiăspuneă
s ăseărelaxeze.
— Cuăcâtăeştiămaiătensionat,ăcuăatâtăseăinflameaz ămai tare, îi spune.
Elăîncearc ăs ăseăgândeasc ălaăcevaăfrumos,ăcevaăcareăs -i ia gândul de
laăceeaăceăeăpeăcaleăs ăiăseăîntâmple.ăOăvedeăpeăCassieăcuăochiulămin iiăşiăseă
mir .ăSeăaşteptaăs ăoăvad ăpeămama.
Cassieă zâmbeşte.ă Elă îiă zâmbeşteă înapoi,ă cuă fa aă ascuns ă în încheietura
bra ului.ă Ună ân ară deă m rimeaă unei p s riă îlă în eap ă tareă deă totă laă bazaă
cefei.ă Nuă seă mişc ,ă dară scânceşteă uşor.ă Înă maiă pu ină deă ună minut,ă s-a
terminat.
Num rulăpatruzeciăşiănou ăaăfostăetichetat.
40

Dup ăceădoctori aăîiăbandajeaz ăpunctulădeăinser ie,ănoteaz ăcevaăpeăfişaă

lui,ăîiăînmâneaz ăfişaăasistenteiăşi-iăspuneăluiăSammyăc ătrebuieăs ămaiăfac ă
un singur test.
Elă oă urmeaz ă înă cameraă deă al turi.ă Eă multă maiă mic ă decâtă salaă deă
consulta ie,ădoarăunăpicămaiămareădecâtăunădulap.
Înămijloculăcamereiăseăafl ăunăscaunăcare-iăaminteşteăluiăSammyădeăcelă
de la dentist,ăîngust,ăcuăspateleăînaltăşiăcuăcotiereăsub iriăpeăambeleăp r i.
Doctori aăîiăspuneăs ăseăaşeze.
— Las -teăpeăspate,ăcuăcapulăpeăspate,ăaşa.ăStaiărelaxat.ă
Vrrrr.ăSp tarulă scaunuluiăcoboar ,ăparteaădină fa ăseăridic ,ă aducându-i
picioarele aproape laăacelaşiănivelăcuăumerii.ăFa aădoctori eiăintr ăînăcâmpulă
luiăvizual.ăFemeiaăzâmbeşte.
— Înăregul ,ăSam,ăaiăavutăfoarteămult ăr bdareăcuănoi,ăiară staăeăultimulă
test,ăî iăpromit.ăNuădureaz ămultăşiănuădoare,ădarăuneoriăpoateăfiăcam,ăcumă
s ăspun,ăintens.ăEsteăunătestăalăimplantuluiăpeăcareătocmaiă iăl-amăf cut.ăCaă
s ăfimă siguriă c ămergeăbine.ăEănevoieădeăcâtevaă minute,ăşiă trebuieăs ăstaiă
foarte,ăfoarteăcuminte.ăNuăeăgreu,ănu?ăNuătrebuieăs ăteăzvârcoleştiăsauăs ăteă
miştiăşiăniciăm carăs - i scarpini nasul, pentruăc ăseăanuleaz ătestul.ăCreziă
c ăpo i?
Sammyăd ădinăcap.ăÎiăzâmbeşteădoctori ei,ălaărândulălui.
— M-am mai jucat de-aăstatuile,ăoăasigur ăel.ăŞiăsuntăfoarteăbun.
— Super!ă Dară caă s ă fimă siguri,ă oă s - iă pună acesteă benziă înă jurul
încheieturiloră şiă gleznelor,ă f r ă s ă leă legă strâns,ă ciă doară atâtă câtă s ă nuă teă
scarpiniălaănasăînăcazăc ăoăs - iăvin .ăBenzileăî iăvorăamintiăc ătrebuieăs ăstaiă
nemişcat.ăEăînăregul ?
Sammyăd ădinăcap.ăDup ăceăl-a legat, ea spune:
— Bine,ăm ăducăînăcameraăcuăcomputerulăacum.ăComputerul va trimite
unăsemnalăcareăs ăcalibrezeătransponderul,ăiarătransponderulăvaătrimiteăună
semnal înapoi. Nu îi va lua mai mult de câteva secunde, dar s-arăputeaăs ă iă
seă par ă maiă multă – poateă multă maiă mult.ă Fiecareă omă reac ioneaz ă diferit.ă
Eştiăgata?
— Da.
— Bun! Închideăochii.ă ine-iăînchişi,ăpân - iăspunăc po iăs -i deschizi.
Inspir ă adânc,ă adânc.ă Începem.ă ineă ochiiă închişi.ă Num ră înapoiă deă laă
trei…ădoi…ăunu…
Oăbil ăalb ,ăorbitoare,ădeăfocăexplodeaz ăînăcapulăluiăSammyăSullivan.ă
Corpul îi în epeneşte.ă Picioareleă seă opună leg turiloră careă leă intuiesc,ă
degeteleăluiămiciăstrângăputernicăcotierele.ăAudeăvoceaăblând ăaădoctori eiă
deăparteaăcealalt ăaăluminiiăorbitoare,ăspunând:
— Eă înă regul ,ă Sammy.ă Nu- iă fieă team .ă Doară câtevaă secundeă şiă gata,ă
promit…
Îşiăvedeăp tu ulădeăpeăvremeaăcândăeraăbebeluş.ăŞiăuite-lăşiăpeăUrsălâng ă
elăînăp tu ,ăşiăsteleleăşiăplanetele careăseărotescăleneşădeasupra.ă O vede pe
mama, aplecându-seă deasupraă lui,ă cuă oă linguri ă deă medicamentă şiă
spunându-iăc ătrebuieăs -l înghit .
Uite-oăpeăCassieăînăcurteaădinăspateăşiăeăvar ăşiăelăseăîmpleticeşteăîntr-o
perecheădeăpantalonaşi,ăiarăCassieăstropeşteăcuăap ădintr-un furtun pe care
îlă ineăsusăînăaer,ăşiădinănimicăapareăcurcubeul.ăFurtunulădanseaz ăînainteăşiă
înapoi,ă Sammyă râdeă şiă alearg ă dup ă el,ă culorileă suntă imposibilă deă prins,ă
aşchiiăscânteietoareădeălumin ăaurie.
— Prinde curcubeul, Sammy! Prinde curcubeul!
Imaginileă şiă amintirileă curgă dină minteaă luiă cumă alunec ă apaă peă oă
conduct .ă Înă nuă maiă multă deă nou zeciă deă secunde,ă întreagaă via ă aă luiă
Sammyă âşneşteădinăelăşiăvineăînăprim-plan,ăoăavalanş ădeăsenza iiătactile,ă
deămirosuri,ăgusturiăşiăsunete,ăcareăapoiăseăpierdăînăpustietateaăalb .ăMinteaă
luiăr mâneăgoal ăînăalbulăorbitor,ătotăceăaătr it,ătotăce-şiăaminteşte,ăchiarăşiă
acele lucruriăpeăcareănuăşiă leăpoateăaminti,ătotăceăaăcompusăpersonalitateaă
luiă Sammyă Sullivană eă extrasă şiă sortată şiă transmisă prină dispozitivulă deă laă
bazaăcefeiăînăcomputerulădoctori ei.
Num rulăpatruzeciăşiănou ăaăfostăcartografiat.
41

Dr.ă Pamă îiă desfaceă leg turileă şiă îlă ajut ă s ă seă deaă josă deă peă scaun.ă
GenunchiiăluiăSammyăcedeaz .ăEaăîlă ineădeăbra e,ăcaăs ănuăseăpr buşeasc .ă
Stomaculăîiăurc ăînăgâtăşiăvomit ăpeăpodeauaăalb .ăOriundeăs-arăuita,ănişteă
bulineă negreă danseaz ă şiă op ie.ă Asistentaă corpolent ă şiă nezâmbitoare îl
duceăînapoiăînăsalaădeăconsulta ie,ăîlăurc ăpeămas ăşiăîiăspuneăc ăeăînăregul ,ă
îlăîntreab ădac ăvreaăs -iăaduc ăceva.
— Îl vreauăpeăUrs!ăstrig ăel.ăVreauălaătataăşiălaăCassieăşiăvreauăacas !
Dr.ă Pamă apareă lâng ă el.ă Ochiiă eiă buniă str lucescă de în elegere.ă Ştieă ceă
simte.ăÎiăspuneăcâtădeăcurajosăe,ăcâtădeăcurajosăşiănorocosăşiădeşteptăaăfostă
încâtă aă ajunsă pân ă aici.ă Aă trecută ultimulă testă cuă brio.ă Eă perfectă s n tosă şiă
perfectăînăsiguran .ăCeăaăfostămaiăgreuăaătrecut.
— Aşa-miăspuneaătatiădeăcâteăoriăseăîntâmplaăcevaăr u,ăşiădeăfiecareădat ă
seăîntâmplaăcevaăşiămaiăr u,ăziceăSammy,ăînghi indu-şiălacrimile.
Îiăaducăoăsalopet ăalb ăcaăs-oăîmbrace.ăSeam n ăcuăunăcostumădeăpilotă
deăavionădeăvân toare,ăînchisăînăfa ,ăcuămaterialulăm t sosălaăatingere.ăEă
preaămareăpentruăel,ămânecileăîiătotăalunec ăpesteămâini.
— Ştiiădeăceăeştiăatâtădeăimportantăpentruănoi,ăSammy?ăîntreab ădr.ăPam.ă
Pentruă c ă tuă eştiă viitorul.ă F r ă tineă şiă f r ă to iă ceilal iă copiiă n-avem nicio
şans ăîmpotrivaălor De-asta v-amăc utatăşiăv-amăadusăaiciăşiăde-asta facem
toate aceste lucruri.ăŞtii câte ceva din ce ne-auăf cutăeiănou ,ăşiăştiiăc a fost
groaznic. Lucruri groaznice, oribile, dar asta nu e partea cea mai rea, nu e
tot ce ne-auăf cut.
— Ce altceva ne-auămaiăf cut?ăşopteşteăSammy.
— Chiarăvreiăs ăştii?ăPotăs - iăar t,ădarădoarădac ăvrei s ăştii.
Înăcameraăalb ,ătocmaiăceăretr iseămoarteaămameiălui,ăîiăsim iseămirosulă
deăcupruăalăsângelui,ăpriviseăcumătataăşi-lăspal ădeăpeămâini.ăDarăasteaănuă
erau cele maiă releă lucruriă peă careă leă f cuser ă Ceilal i,ă dup ă spuseleă
doctori ei.ăChiarăvoiaăs ăştie?
— Vreauăs ăştiu,ăzice.
Doctori aăridic ămiculădiscăargintiuăpeăcareăasistentaăl-aăfolosităcaăs -i ia
temperatura,ăacelaşiădispozitivăpeăcareăParkerăl-a pus pe fruntea luiăşiăaăluiă
Megan în autobuz.
— Asta nu-iă ună termometru,ă Sammy,ă ziceă doctori a.ă Detecteaz ă ceva,ă
darănuătemperatura.ăNeăspuneăcineăeşti.ăSauăpoateămaiăcorectăspusă„ce“ăeşti.ă
Spune-mi,ă Sam.ă Aiă v zută vreodat ă cumă arat ?ă Aiă v zută vreună
extraterestru?
Elăd ădinăcapăc ănu.ăTremur ăînăcostumulăalb,ăghemuit peămicaămas ădeă
consulta ie.ăÎiăeăr u,ăcapulăîiăpulseaz ,ăeăsl bitădeăfoameăşiăoboseal .ăCevaă
dinăelăarăvreaăcaăeaăs ăînceteze.ăAproapeăc ă ip ă„Gata!ăNuăvreauăs ăştiu!“ă
Darăîşiămusc ăbuzele.ăNuăvreaăs ăştie, darătrebuieăs ştie.ă
— Îmiăpareăr uăc ătrebuieăs - iăspunăc ăaiăv zutăunul,ăziceădoctori a,ăcuă
oă voceă trist ,ă blând .ă To iă amă v zut.ă Deă laă Sosireă i-amă totă aşteptată s ă seă
arate,ădarăadev rulăeăc ăeiăerauădejaăaici,ăchiarăsubănasulănostru,ădeămult ă
vreme.
El clatin ădinăcapăf r ăoprire.ăDr.ăPamăseăînşal .ăN-aăv zutăniciunul.ăOreă
întregi l-aăascultatăpeăTatiăf cândăspecula iiădespreăcumăarăputeaăar ta.ăL-a
auzită peă tat lă luiă spunândă c ă ară puteaă s ă nuă afleă niciodat ă cumă arat .ă Nuă
primiser ă niciună mesajă deă laă ei,ă nuă aterizaseă niciunul,ă nuă avuseser ă nicioă
confirmare a existentei lor în afara navei-mam cenuşiu-verzuie, sus, în
aer,ăşiădeădroneleăcontrolateădeăla distan
De ce zicea doctori aăc ăarăfiăv zutăunul?
Întinde mâna:
— Dac ăvreiăs ăvezi,ăpotăs - iăar t.
VI
Lutul uman
42

Ben Parish e mort.

Dar nu-miălipseşteădeloc.
Benăeraăunăbleg,ăunămolâu,ăunăpap -lapte.
NuăşiăZombi.
Zombi e tot ceea ce Ben nu era. Zombi e un dur. Zombi e beton. Zombi
eăreceăcaăghea a.
Zombi s-aă n scută înă diminea aă înă careă mi-am p r sită patulă deă
convalescent,ăamăschimbatăhalatulăsub ire,ădeăspital,ăpeăoăuniform ăalbastr ă
şiăamăfostărepartizatălaăcazarmaă10.ăAcoloăamăfostăpusădinănouăpeăpicioareă
deăunăregimăstrict,ăcuătreiămeseăpeăziăşiăinstruc ieăepuizant ,ădarămaiăalesădeă
Reznik, instructorul-şefăalăregimentului,ăomulăcareăl-aăf cutăbuc i-buc eleă
pe Ben Parish, reasamblându-l apoiă şiă transformându-lă înă necru toareaă
maşin ădeăucisăZombiăcareăesteăast zi.
Nuăm ăîn elege iăgreşit:ăReznikăeăunănemernicăcrud,ăindiferentăşiăsadic,ă
şi în fiecare noapte adorm imaginându-mi moduri de a-lă ucide.ă Înc ă dină
primaă ziă şi-aă propusă s -miă fac ă via aă câtă maiă nenorocit ă cuă putin ,ă şiă
aproape c-aă reuşit.ă Amă fostă p lmuit,ă lovită cuă pumniiă şiă cuă picioarele,ă
împinsăşiăscuipat.ăAmăfostăridiculizat,ăluat laămiştoăşiăs-aă ipatălaămineăpân ă
cândăauăînceputăs -miă iuieăurechile.ăFor atăs ăstauăînăpicioareăoreăîntregiăînă
ploaia rece ca ghea a,ăs ăfrecăpodeauaăîntregiiăcazarmeăcuăperiu aădeădin i,ă
s -miă dezasambleză şiă s -miă asambleză armaă laă locă pân ă auă început s -mi
sângerezeădegetele,ăs ăalergăpân ăcândănu-miămaiăsim eamăpicioarele…ăv-
a iăprinsăvoi.
Dar eu nu. Celăpu in,ănuădeălaăînceput.ăM antrenaăcaăs ădevinăsoldatăsauă
voiaăs ăm ăucid ?ăLaăunămomentădat,ăeramăconvinsăc ăeraăaădouaăvariant .ă
Apoi, mi-am dat seamaăc ăerauăambele:ăelăchiarăvoiaăs ăm ătransformeăîntr-
unăsoldatăadev rată– încercândăs ăm ăucid .
S ăv ădauăunăsingurăexemplu.ăUnulăeăde-ajuns.
Neă f ceamă gimnasticaă deă diminea ă înă curte,ă toateă detaşamenteleă
regimentului,ă pesteă treiă suteă deă oameni,ă şiă Reznik alege chiar momentul
staă caă s ă m ă umileasc ă înă fa aă tuturor.ă Seă posteaz ă deasupraă mea,ă cuă
picioareleă dep rtate,ă mâinileă peă genunchiă şi-şiă împingeă fa aă c rnoas ,ă
mâncat ădeăv rsat,ăcâtămaiăaproapeădeămine,ăînătimpăceăm ălasăînăjosăpentruă
flotareaăşaptezeciăşiănou .
— SoldatăZombi,ămaic -taăaăn scutăvreunăcopilăviu?
— Da, domnule sergent!
 — Punăpariuăc ăatunciăcândăte-aăf cutăs-aăuitatăoădat ălaătineăşi-a încercat
s ăteăbageăînapoiălaăloc!
Zice asta înfigându-miăc lcâiulăcizmeiănegreăînăfund,ăpentruăa m ăobligaă
s ăm ălasălaăp mânt.ăCumăp mântulăeăînghe at-bocn ,ăiarăasfaltulăabsoarbeă
sângeleăşiăeămaiăabraziv,ăgrupaămeaăfaceăflot riăînăpumniăpeăinelulădeăasfaltă
careăînconjoar ăcurtea.ăVreaăs ăm ăfac ăs ărenun ăînainteăde-a ajunge la o
sut ,ă dară euă rezist:ă niciă vorb ă s-oă iauă deă laă început!ă Nuă înă fa aă întreguluiă
regiment!ăSimtăprivirileăcelorlal iărecru iăfixateăasupraămea.ăAşteptându-mi
inevitabilaă pr buşire.ă Aşteptândă caă Reznikă s ă câştige.ă Reznikă câştig ă
întotdeauna.
— SoldatăZombi,ăcreziăc -săr u?
— Nu, domnule sergent!
M ăardăto iămuşchii.ăPumnii-miăsuntăjuli iăpân ălaăos.ăKilogrameleăle-am
pus eu la loc, dar sufletul mi-a revenit la locul lui?
„Optzeciăşiăopt.ăOptzeciăşiănou .ăMaiăamăpu in.”
— M ăur ştiădeămoarte?
— Nu, domnule!
„Nou zeciăşiătrei.ăNou zeciăşiăpatru.” Cineva dintr-oăalt ăgrup ăşopteşte:ă
„Cine-iă tipu’ă la?” Şiă altcineva,ă oă voceă deă fat ,ă r spunde:ă „Îl cheam ă
Zombi.”
— Eştiăunăucigaş,ăsoldatăZombi?
— Da, domnule sergent!
— M nânciăcreierădeăextraterestruăpeăpâine?
— Da, domnule!
„Nou zeciă şiă cinci.ă Nou zeciă şiă şase.” În curte s-aă l sată oă linişteă
mormântal .ăNuăsuntăsingurulă recrut care-lă ur şteăpeăReznik.ă Într-una din
zileleăastea,ăcinevaăoăs -lăbat ăchiarălaăpropriulăluiăjoc.ăAsta-iărug ciuneaăpeă
care-o spun în gând, asta-miăo eleşteăumeriiă înă timpă ceăluptăs ă ajungălaă oă
sut .
— Aiurea!ăAudăc ăeştiăunălaş.ăAudăc ăfugiădeălupt .
— Nu, domnule!
„Nou zeciăşiăşapte.ăNou zeciăşiăopt.” Înc ădou ăşi-amăcâştigat.ăOăaudăpeă
aceeaşiăfat ă– trebuieăs ăfieădestulădeăaproapeă– şoptind:ă„Haide!”
La cea de-aă nou zeciă şiă nouaă flotare,ă Reznikă m ă împingeă dină nouă cuă
c lcâiul.ă M ă pr buşescă peă piept,ă cuă obrazulă lipită deă noroiulă b t torită ală
cur iiă şiă m ă trezescă cuă fa a-iă puhav ,ă cuă ochiă miciă şiă sp l ci i,ă laă treiă
centimetri de-ai mei.
 Nou zeciăşiănou .ăCuăunaămaiăpu in.ăNemernicul.
— SoldatăZombi,ăeştiăoă ruşineăpentruăspeciaăta.ă Amăînghi ităeuăpuişoriă
maiăduriădecâtătine.ăM ăfaciăs ăcredăc ăduşmanulăaveaădreptateăînăleg tur ă
cuărasaăuman .ăArătrebuiăs ăfiiădatădeămâncareălaăporciăşi-apoi scos pe din
dosăcaăoăl tur ăceăeşti!ăCeămaiăaştep i,ăborâtur ,ăoănenorocit ădeăinvita ie?
Capul îmi cade într-o parte. „Oă invita ieă ară fiă numaiă bun ,ă mul umescă
frumos,ăsergent.” V dăoăfat ăcamădeăvârstaămea,ăcareăst ăal turiădeăgrupaă
ei,ă cuă bra eleă încrucişateă peă piept,ă şiă clatin ă încetişoră dină cap.ă S raculă
Zombi.ăNuăzâmbeşteădeloc.ăAreăp rulăşiăochiiănegri,ăşiăpieleaăatâtădeăalb ă
încâtăpareăs ăluceasc ăînăluminaădimine ii.ăAmăsenza iaăc-oăştiuădeăundeva,ă
deşi nu-mi amintesc s-oămaiăfiăv zutăvreodat .ăSuteădeăcopiiăsuntăantrena iă
pentruăr zboiăşiăalteăsuteăajungăaiciăînăfiecareăzi,ăprimescăuniformeăalbastre,ă
suntă distribui iă peă detaşamenteă şiă înghesui iă înă cazarmeleă careă str juiescă
curtea.ăDarăeaăareăgenulăacelaădeăfigur ăpeăcareă i-oăaminteşti.
— Ridic -te,ă vierme!ă Ridic -te şiă f înc ă oă sut .ă Oă sut ,ă sauă jură c - iă
scotă ochiiă şiă mi-iă atârnă deă oglindaă retrovizoareă peă postă deă br du iă
parfuma i!
Suntărupt.ăNuăcredăc ămaiăamăfor ăniciăm carăpentruăoăsingur ăflotare.
Dară Reznikă nuă d ă doiă baniă peă ceă credă eu.ă sta-iă cel laltă lucruă peă care
mi-aăluatăcevaătimpă s -lă pricep:ă nuăleăpas ăceă gândescă – şiă niciă nu vor s ă
gândesc.
Îşiă ineă fa aă atâtă deă aproapeă deă aă meaă c -iă potă mirosiă respira ia.ă Eă
mentolat .
— Ce-i,ăscumpule?ăEştiăobosit?ăVreiăs ăfaciănani?
Maiă suntă înă stareă s ă facă m cară una?ă Dac reuşesc,ă n-oă s ă fiuă ună
p mp l uăabsolut.ăM ăsprijinăcuăfrunteaădeăasfaltăşiăînchidăochii.ăExist ăună
locăînăcareăm ăduc,ăunăspa iuăînăinteriorulămeuăpeăcareăl-amăg sitădup ăceă
comandantul Vosch mi-aă ar tată câmpulă b t lieiă finale,ă ună centruă deă
nemişcareătotal ăcareănuăeăatinsădeăoboseal ,ădisperare,ăfurieăşiădeăniciunăaltă
sentiment provocat de venirea Marelui Ochi Verde din Cer.
Înăloculă laănuăm ăcheam ănicicum.ăNuăsuntăniciăBen,ănici Zombi – exist
pură şiă simplu.ă Întreg,ă intangibil,ă neînfrânt.ă Ultimaă fiin din univers care
de ineă întregă poten ialulă umană – inclusivă poten ialulă deă aă maiă faceă înc ă oă
flotareăînăfa aăceluiămaiămareătic losădeăpeăp mânt.
Şiăoăfac.
43

Nuăc ăaşăfiăeuămaiăbreaz.
 Reznik,ă eă elă ună sadic,ă dară eă adeptulă egalit iiă deă şanse.ă Ceilal iă şase
recru iă dină grupaă53ăauă parteădeă aceleaşiă sadismeăîmp nateă cuăobscenit iă
caăşiămine.ăFlintstone,ăde-oăvârst ăcuămine,ăcuăcapulăluiămareăşiăsprânceneleă
stufoaseă şiă unite;ă Tank,ă b iatulă deă laă ar ,ă sl b nogă şiă iuteă laă mânie;ă
Dumbo,ă puştiulă deă doisprezeceă aniă cuă urechileă cl p uge,ă ală c ruiă zâmbetă
dină oriceă aă disp rută rapid,ă chiară înă primaă s pt mân ă deă instruc ie;ă
Poundcake,ă copilulă deă optă aniă careă nuă vorbeşteă niciodat ,ă dară careă e,ă deă
departe,ă celă maiă bună lunetistă dintreă noi;ă Oompa,ă puştiulă gr su ă cuă din iiă
strâmbi care-iăultimulălaătoateăexerci iileăşiăprimulălaăcoad ălaăpopot ;ăşi,ăînă
fine,ă Teacup,ă ceaă maiă mic ă şiă ceaă maiă reaă feti ă deă şapteă aniă peă careă a iă
v zut-oăînăvia aăvoastr ,ădarăşiăceaămaiăb t ioas ,ăcareăvenereaz ăp mântulă
peăcareăcalc ăReznik,ăindiferentăcâtădeămulteă ipeteăsauălovituriăprimeşte.
Nuă leă ştiuă numeleă reale.ă Nuă vorbimă despreă cineă eramă înainte,ă despreă
cumă amă ajunsă înă tab r ă sauă despreă ceă s-a întâmplat cu familiile noastre.
Lucrurileăasteaănuăconteaz .ăCaăşiăBenăParish,ăşiătipiiă ştiaă– cei de dinainte
de Flintstone, Tank, Dumbo etc. – suntămor i. Dup ăceăamăfostăeticheta iăşiă
cartografia i,ăniăs-aăspusăc ăsuntemăceaădinăurm ăşiăceaămaiăbun ăsperan ăaă
umanit ii,ăvinulăcelănouăturnatăînăburdufuriăvechi.ăAmăfostăuni iăprinăur ă–
ura de ceiă infesta iă şiă deă st pâniiă loră extratereştri,ă desigur,ă dară şiă ceaă maiă
arz toare,ăpur ăşiăneiert toareăur ăfa ădeăsergentulăReznik,ădevenit ăcuăatâtă
maiăintens ăcuăcâtănuăputeaăfiăniciodat ăexprimat .
Cândăunăpuştiă peănumeăNuggetă aăfostătrimisă s ăsteaăînă baracaănum rulă
10, unul dintre noi, ca un idiot, n-aămaiăreuşităs ăseăst pâneasc ,ăşi-aăl sată
toat ăfuriaăaiaămult ăvremeăînc tuşat ăs ăexplodeze.
Ave iăoăsingur ăîncercareăs ăghici iăcineăaăfostăidiotulăcuăpricina.
Când l-amă v zută peă puştiă laă apelă nuă mi-a venită s -mi cred ochilor. N-
aveaă maiă multă deă cinciă aniă şiă p reaă s ă înoateă înă uniformaă alb ă peă care-o
primise.ăDinăcauzaăaeruluiăreceăalădimine ii,ătremuraăcaăfrunzaăşiăp reaăgataă
s -şiăverseăma eleădintr-unămomentăînăaltul,ăînnebunitădeăfric .ăŞiăuite-lăşi
peă Reznikă c ă vineă cuă chipiulă trasă pesteă ochiiă caă dou ă m rgele,ă cizmeleă
lustruite-oglind ăşiăvoceaămereuăr guşit ădeălaăatâtaă ipat,ăşi-şiăînfigeămeclaă
albicioas ,ăciupit ădeăv rsat,ăchiarăînănasulăbietuluiăpuşti.ăNu-mi dau seama
cum de-aăreuşităprichindelul s ănuăseăscapeăimediatăpeăel.
Reznikă începeă întotdeaunaă încetă şiă calm,ă şiă creşteă înă continuuă ritmulă
pân ălaămareleă final,ă poate-aşaăteăp c leşte,ăşi-ajungiă s ă creziă c ăeăşiă elă oă
fiin ăuman .
— M i,ă m i…ă Ce-avem noi aici? Ce ne-auă trimis,ă dom’ne,ă ştia de la
centru – s ăfieăunăhobbit?ăEştiătuăoareăoăcreatur magic ,ăvenit ădinăt râmulă
basmelorăcaăs ăneăvr jeştiăcuămagiaătaăîntunecat ?
Reznikă niciă nuă seă înc lziseă bineă şiă puştiulă dejaă seă luptaă s -şiă re in ă
lacrimile. De-abia s-aădatăjosădinăautobuzădup ăce-a trecut prin Dumnezeu
ştieăceăacolo,ă afar ,ăşiăuite-lăpeăb rbatulă staăîntreădou ăvârsteăcumătab r ă
asupraălui.ăM ăîntrebamăcumăîlăpercepeaăelăpeăReznikă– sauătoat ănebuniaă
astaă numit ă Tab raă deă Refugiu.ă Euă înc ă nuă m-amă obişnuită cuă ea,ă şi-am
dep şitădemult vârsta de cinci ani.
— Vai,ă ceă dr gu !ă Câtă deă scump!ă Credă c-oă s ă plâng!ă Doamne-
dumnezeule, am înmuiat nuggets de pui mai mari decât tine în sos iute! a
zis,ăridicândăvoceaăpeăm sur ăceăseăapropiaădeăfa aăcopilului.
Puştiulă rezista,ă îns ,ă surprinz toră de bine. E-adev rată c ă tres reaă şi-şiă
plimba ochii dintr-ună col ă într-altul, dar nu s-aă mişcată niciă m cară ună
centimetru,ă deşiă eramă convinsă c ă nuă seă gândeşteă decâtă laă cumă ară puteaă
traversaă câtă maiă repedeă curtea,ă fugindă pân ă ceă nuă şi-ară maiă fiă sim ită
picioareleădeăoboseal .
— Care-i povestea ta, soldat Nugget? Ai pierdut-oăpeăm mica?ăVreiăs ă
mergiă acas ?ă Ştiuă eu! Haiă s ă închidemă ochiiă şiă s ă neă punemă oă dorin ,ă şiă
poateămamiăoăs ăvin ăşi-oăs ăneăduc ăacas !ăNu-iăaşaăc-ar fi frumos, soldat
Nugget?
Iarăpuştiulăa încuviin atărepedeădinăcap,ădeăparc ăReznik îi pusese chiar
întrebarea pe care-oăaştepta.ăÎnăsfârşit,ăcinevaăspuneăceătrebuiaăspusădemult!ă
Şi-a ridicat privirea, fixându-şiă ochiiă mari,ă deă ursule ă deă pluş,ă înă micileă
fanteă aleă sergentului…ă Eraă de-ajunsă s - iă frâng ă inima,ă sauă s ă teă fac ă s ă
urli.
Dar n-oă faci.ă Staiă nemişcat,ă cuă privireaă înainte,ă mâinileă peă lâng ă corp,ă
pieptulăbombat,ăinimaăsfâşiat ,ăurm rindăcuăcoadaăochiuluiăceăseăîntâmpl ,ă
iarăcevaăseădesprindeăîn untrulăt u,ădescol cindu-seăcaăunăşarpeăcuăclopo eiă
gata de atac. Ceva pe care l-aiă inută înă tineă mult ă vremeă şiă aă acumulată
presiune.ăNuăştiiăcândăoăs ăexplodeze,ăn-oăpo iăprevedea,ăiarăatunciăcândăse-
ntâmpl ăn-aiăcumăs -lăopreşti.
— Las -l în pace!
Reznik s-aăîntorsă iuteăpeăc lcâie.ăNimeniăn-a scos un sunet, dar puteai
auziă icneteleă re inuteă deă spaim .ă Deă cealalt ă parteaă aă liniei,ă Flintstoneă
f cuseăochiiăcâtăcepele.ăNu-iăveneaăs ăcread ăceăf cusem.ăNiciămie.
— Cine-a zis asta? Care dintre voi,ă viermiloră deă rahat,ă tocmaiă şi-a
semnat condamnarea la moarte?
 Reznikăaăscuipatăprintreădin i,ăluând-o de-aălungulăşirului,ăcuăchipulăroşuă
deăfurieăşiădegeteleălivideădeălaăcâtădeătareăstrângeaăpumnii.
— Nimeni,ăai?ăP iăatunci,ăcredăc-oăs ăcadăînăgenunchiăşi-oăs -miăacop ră
capulă cuă mâinileă pentruă c ă Domnulă Dumnezeuă însuşiă mi-a vorbit din
înaltul cerului!
S-aăoprităînăfa aăluiăTank,ăcareătranspiraăprinăuniform ădeşiăafar ăde-abia
dac ăerauăvreoă5°ăCelsius.
— Tuă aiă fost,ă botosule?ă Tu,ă m ?ă C ă acumă î iă rupă mâinileă caă peă dou ă
surcele! a zis, luându-şiă avântă caă s -l loveasc ă peă Tankă cuă pumnulă înă
vintre.
Şiăiat ăc ăidiotulăvorbeşte:
— Eu am zis, sergent! am strigat.
Deădataăasta,ăReznikăaăf cutăstângaăîmprejurăcuăîncetinitorul.ăI-a luat o
mieă deă aniă s ă ajung ă laă mine.ă Singurulă sunetă careă s-a auzit a fost
cronc nitulăîndep rtatăalăuneiăciori.
S-aăoprităundevaăînărazaămeaăvizual ,ădarănuăchiarăînăfa aămea,ăceeaăceă
nuă eraă bineă deloc.ă Nuă m ă puteamă întoarceă spreă el.ă Trebuiaă s ă privescă
înainte.ăCelămaiăr uăeraăc ănu-iăvedeamămâinile:ănuăaveamăs ăştiuăcândă –
sau de unde – avea s ăvin ălovitura,ăaşaăc ăn-aveamăcumăs ăştiuăniciăcândă
s ăm ăpreg tescăpentruăea.
— Cumăarăveni,ăsoldatăZombiăd ăordineleăacum,ăaăzisăReznik,ădarăatâtă
de încet încât de-abia l-amăauzit.ăSoldatăZombiăeăt ticu’ăgrupeiăcinzeştrei.ă
Soldată Zombi,ă credă c ă m-am îndr gostit.ă Miă s-au înmuiat genunchii.ă M ă
faci s-oăur scăpeămaic -meaăc ăm-aăf cutăb iatăşiănuăpotăs - iăportăcopiiiăînă
pântece.
Oare unde-aveaăs ăaterizezeălovitura?ăLaăgenunchi?ăÎnăvintre?ăProbabilă
c ăînăstomac;ăReznikăareăoăsl biciuneăpentruăstomac.
N .ăAăfostăoălovitur ădat ăcuălatulăpalmeiădreptăînăm rulăluiăAdam.ăM-am
cl tinatăpeăpicioare,ăluptându-m ăs ăstauădrept,ăs -miă inămâinileăpeălâng ă
corp,ăs ănu-iădauăsatisfac ieăşiăs ănu-iăoferăunăpretextăcaăs ăm ăloveasc ădină
nou.ăCurteaăşiăbar cileă iuiau,ăapoiăauăînceputăs ătremureăşiăs ăseătopeasc ă
peăm sur ăceăochiiămiăs-au umplut de lacrimi – deădurere,ăfireşte,ădarăşiădeă
altceva.
— Dar nu-i decât un copil, domnule, am zis eu gâtuit.
— Soldată Zombi,ă aiă dou ă secunde,ă exactă dou ă secunde,ă s - iă închiziă
haznauaă aiaă peă careă oă aiă peă postă deă gur ă sauă ajungiă înă incineratoră cuă
celelalte javre extraterestre infestate!
 Aătrasăadâncăaerăînăpiept,ăpreg tindu-seăpentruăurm torulătirăverbal.ăCumă
seă pareă c -miă pierdusemă cuă totulă min ile,ă amă deschisă guraă şi-amă l sată
cuvinteleă s ă curg .ă Sinceră vorbind:ă oă parteă dină mineă seă sim eaă uşurat ă şiă
aproapeăc ăjubila.ăAtâtădeămultă inusemăuraăînchis ăînămine.
— Atunci, instructorul-şefăarătrebuiăs-oăfac ,ădomnule!ăSoldatuluiăchiară
nu-iăpas ,ădomnule!ăDoar…ădoarăs ăl sa iăb iatulăîn pace.
Linişteăabsolut .ăNiciăm carăcioaraănuăseămaiăagita.ăNimeniădinăgrup ănuă
maiă respira.ă Ştiamă ceă leă treceaă prină minte.ă Auzisemă cuă to iiă povesteaă
pifanuluiă maiă slobodă laă gur ă şiă aă „accidentului” de la cursa cu obstacole
care îl trimisese la spital pentruătreiăs pt mâni.ăŞiăcealalt ăpoveste,ădespreă
puştiulă t cut,ă deă zeceă ani,ă careă aă fostă g sită laă duşuri,ă spânzurată cuă ună
prelungitor.ă Sinucidere,ă declaraseă medicul.ă Mul iă nuă erauă chiară aşaă deă
siguri de asta.
Reznik nu s-aămişcatădinăloc.
— Soldat Zombi, cineăeăşefulăgrupeiăvoastre?
— Domnuleăsergent,ăsoldatăFlintstoneăesteăşefulănostruădeăgrup !
— SoldatăFlintstone,ălaăapel!ăaăl tratăReznik.
Flintă aă f cută ună pasă înainteă şi-aă salutată b os.ă Unicaă luiă sprâncean ă
tremura de încordare.
— Soldată Flintstone,ă eştiă eliberată dină func ie.ă Soldată Zombiă esteă acumă
comandantădeăgrup .ăSoldatăZombiăeăprostăşiăurât,ădarăareăvân .
Sim eamăochii lui Reznik sfredelindu-miă easta.
— Soldat Zombi, ce s-aăîntâmplatăcuăsoraătaămaiămic ?
Amăclipitădeădou ăori,ăîncercândăs ănuălasă nimicăs ăseăvad ,ădarăvoceaă
mi s-a frânt un pic când i-amăr spuns:
— Soraăsoldatuluiăeămoart ,ădomnule!
— Pentruăc ăaiăfugităcaăunălaş!
— Da,ădomnule.ăSoldatulăaăfugităcaăunălaş!
— Da’ăacumănuămaiăfugi,ăsoldatăZombi,ănu-iăaşa?
— Nu, domnule, nu mai fug!
A f cutăunăpasăînăspate,ăl sând,ăpentruăoăfrac iuneădeăsecund ,ăoăumbr ă
s -iătreac ăpeăchip.ăOăexpresieăpeăcareăn-oămaiăv zusemăniciodat .ăAduceaă
foarteămultăaărespect,ădarăeraăclarăc ănuăputeaăfiăasta.
— Soldat Nugget, la apel!
Pifanul nu s-aămişcatădinăloc pân ăceăPoundcakeănuăl-aăîmpunsăuşorăcuă
degetul în spate. Plângea. Nu voia s-oă fac ,ă încercaă s ă seă ab in ,ă dară
Doamne,ăceăb ie elăn-ar fi plâns într-oăsitua ieăcaăasta?ăVia aădeăpân ăacumă
teăazvârleăcaăpeăunăgunoiăşiătocmaiăaiciăs-ajungi?
— Soldat Nugget, soldatăZombiăeăşefulăt uădeăgrup ăşi-oăs ăstaiăcuăelăînă
cazarm .ă Oă s ă înve iă totă ceă trebuieă deă laă el. Oă s ă te-nve eă s ă mergi,ă s ă
vorbeşti,ă s ă gândeşti.ă Elă oă s ă fieă frateleă peă careă nuă l-aiă avută niciodat .ă
În elegiăce- iăspun,ăsoldatăNugget?
— Da, domnule! aă r spunsă elă cuă oă voceă micu ă şiă chi it ,ă dară m cară
b gaseăregulileălaăcap,ăşiăînc ărepede.
Şiăaşaăaăînceput.
44

Aşaăarat ăoăziăobişnuit ăînăneobişnuitaărealitateăaăTabereiădeăRefugiu.

5:00ăa.m.ăTrezireaăşiăsp larea.ăÎmbr catulăşiăpreg tireaăpaturilorăpentru
inspec ie.
5:10ăa.m.ăApelulădeădiminea .ăReznikăneăinspecteaz ăpaturile.ăG seşteă
oăcut ăînăaşternuturileăcuiva,ă ip ăvreoădou zeciă deăminute,ăapoiăalegeăună
altă recrută laă întâmplare,ă laă careă maiă ip ă vreoă dou zeciă deă minuteă f r ă
niciun motiv. Apoi trei tureăînăjurulăcur iiădeăantrenament,ătimpăînăcareăneă
înghea ăfundurile,ăiarăeuătrebuieăs -iăimplorăpeăOompaăşiăpeăNuggetăs ă in ă
ritmulă sauă primescă înc ă oă tur ă deă teren.ă P mântulă înghe ată deă subă t lpileă
noastre.ă Respira iaă careă seă transform ă instantaneuă înă abur.ă Celeă dou ă
coloaneă gemeneă deă fumă negruă deă laă centralaă termic ,ă ridicându-se în
dep rtare,ă dincoloă deă pistaă deă aterizareă şiă deă huruitulă autobuzeloră careă
oprescălaăintrareaăprincipal .
6:30ă a.m.ă Masaă laă cantinaă aglomerat ,ă careă miroaseă vagă aă lapteă acru,ă
amintindu-miădeămolim ăşiădeăfaptulăc ,ănuădemult,ănuăm ăgândeamădecâtă
la trei chestii – maşini,ă fotbală şiă fete,ă exactă înă ordineaă asta.ă Îl ajut pe
Nugget cu tava, îndemnându-lăs ăm nânceăpentruăc ăaltfelăinstruc iaăoăs -l
omoare. Chiar astea au fost cuvintele mele: „instruc iaă oă s ă teă omoare”.
Tankăşiă Flintstoneărâdădeămineăc -lă cocoloşesc pe Nugget. Deja îmi spun
d dacaălu’ăNugget.ăS -iăiaădracu’.ăDup ăceămânc m,ămergemăs ăvedemăce-
aăap rut la avizier.
Scorurileădinăziuaăanterioar ăsuntăafişateăpeăunăpanouăînăfa aăcantineiăînă
fiecareă diminea .ă Puncteleă luateă pentruă celă maiă bună timpă laă cursaă cuă
obstacole,ăantrenamenteleădeăpreg tireăpentruăraidurileăaeriene,ăcurseleădeă
trei kilometri. Primeleă patruă grupeă oă s ă încheieă stagiulă laă sfârşitulă luiă
noiembrie,ă iară concuren aă eă dur .ă Grupaă noastr ă aă în epenită deă s pt mâniă
întregi pe locul zece. Zece nu-iăunălocăr u,ădarăniciăpreaăbunănuăe.
8:30ă a.m.ă Antrenament.ă Cuă arme.ă Corpă laă corp.ă Supravie uireă în
s lb ticie.ă Supravie uireă înă mediulă urban.ă Recunoaştere.ă Comunica ii.ă
Preferatulă meu,ă deă departe,ă eă antrenamentulă deă supravie uire.ă Înă specială
oreleăaleaămemorabileăînăcareăamăfostănevoi iăs ăneăbemăpropriaăurin .
12:00 p.m. Masa de prânz. O carne misterioas ăîntreădou ăcrusteătariădeă
pâine.ăDumbo,ăaleăc ruiăbancuriăsuntălaăfelădeăproasteăpeăcâtădeămariăîiăsuntă
urechile,ă hohoteşteă c ,ă deă fapt,ă nuă inciner mă corpurile contaminate, ci le
toc măşiăleăd mădeămâncareăsolda ilor.ăTrebuieăs-o trag repede pe Teacup,
înainte de-aăapucaăs -i dea c-oătav ăînăcap.ăNuggetăseăholbeaz ălaăburgerulă
lui de parc-arăfiăgataăs ăsar ădinăfarfurieăşiăs -lămuşteădeăfa .ăMersiămult,ă
Dumbo.ăPustiu’ăeăşi-aşaădestulădeăsl b nog.
1:00ă p.m.ă Iar şiă antrenament.ă Maiă alesă laă poligon.ă Nugget a primit un
b ă înă locă deă puşc ă şiă seă faceă c ă trageă înă timpă ceă noiă trimitemă gloan eă
adev rateăînspreănişteă inteădeăcarton.ăRopotulămitralierelorăM16.ăScâr âitulă
placajului sfârtecat. Poundcake are cel mai bun scor; eu sunt cel mai prost
intaşădinăgrup .ăÎmiăzicăc ă intaăeăReznik,ăsperândăc ăastaăoăs ăm ăfac ăs-o
nimeresc.ăNiciăvorb .
5:00ă p.m.ă Masaă deă sear .ă Conserveă deă carne,ă deă maz reă şiă deă fructe.ă
Nuggetă îşiă plimb ă mâncareaă prină farfurieă cu furculi aă şiă izbucneşteă înă
lacrimi.ăÎntreagaăgrup ăm ăfixeaz ăcuăprivirea.ăNuggetăeăresponsabilitateaă
mea.ă Dac ă Reznikă seă decideă s ă neă iaă laă refecă pentruă comportamentă
necorespunz torăoăs ăseădezl n uieăiadulăpeăp mânt,ăşiăpeămineăcadeăgreul.ă
Flot riă suplimentare,ă ra iiă reduseă – ară puteaă s ă neă scad ă şiă nişteă puncte.
Nimicăaltcevaănuăconteaz ,ădecâtăs ătermin măodat ăinstruc iaădeăbaz ,ăs ă
ieşimălaălupt ăşiăs ăsc p mădeăReznik.ăPesteămas ,ăFlintstoneăm ăs geteaz ă
cuăprivireaădeăsubăsprânceanaăluiăstufoas .ăEăfuriosăpeăNugget,ădarăeăşiămaiă
furiosăpeămineăc ăi-am luatăpostul.ăNuăc ăaşăfiăcerutăeuăs ăfiuăşefădeăgrup .ă
A venit la mine dup-aiaăşi-a mârâit „Nu-miăpas ăceăeştiăacum,ăda’ăeu,ăcândă
termin,ăoăs ăfiuăsergent.” Iar eu îi zic „Maiămult ăputereăpentruătine,ăFlint.“ă
Ideeaăcaăeuăs ăconducăoăunitateădeălupt e de-a dreptulăridicol .ăÎntre timp,
nimică dină ceeaă ceă spună nuă reuşeşteă s -lă calmezeă peă Nugget.ă Vorbeşteă
întrunaădespreăsoraăluiăşiădespreăcumăi-a promis ea c-oăs ăvin ădup ăel.ăM ă
întreb de ce naiba ne-aăprocopsităcomandantulăcuăunăpiciăcareăniciăm carănuă
poate s ă in ă înă mân ă oă puşc .ă Dac ă araă Minuniloră triaz ă ceiă maiă buniă
lupt tori,ăpiciulă staăînăceăcategorieăintr ?
6:00ă p.m.ă Sesiuneă deă întreb riă cuă sergentulă deă instruc ieă înă cazarm .ă
Parteaă meaă favorit ă aă zilei,ă înă careă petrecă cevaă timpă cuă persoanaă ceaă maiă
drag ămieădină întreagaălume.ăDup ăceăneăaduceălaăcunoştin ăceăraha iăcuă
ochiăf r ănicioăvaloareăsuntem,ăReznikăneălas ăs ăneăexprim măproblemeleă
şiăîngrijor rile.
Majoritatea întreb riloră noastreă auă de-a face cu concursul. Reguli,
proceduri în caz de egalitate,ă zvonuriă despreă cutareă grup ă careă trişeaz .ă
Singurulălucruăcareăneăpreocup ăesteăcumăs ătrecemăexamenul.
Alteă subiecte:ă situa iaă opera iuniloră deă salvareă şiă triajă (numeă deă codă
Micu aăBoăPeepă– şiănuăglumesc!)ăCeăveştiămaiăavemădinăafar ?ăCândăoăs ă
ne instal mădefinitivăînăbunc rulăsubteran,ăpentruăc ăeălimpedeăc ăinamiculă
vedeă totă ceă facemă aiciă şiă nu-iă decâtă oă chestiuneă deă timpă pân ă oă s ă neă
spulbereă deă peă fa aă p mântului.ă Iară laă astaă primimă r spunsulă standard:ă
comandantulă Voschă ştieă foarteă bineă ceă face. Nu-iă treabaă noastr ă s ă neă
gândimălaăstrategiiăşiălogistic .ăTreabaănoastr ăeăs ăucidemăinamicul.
8:30ă p.m.ă Timpă deă voie.ă Înă sfârşit,ă amă sc pată deă Reznik.ă Neă sp l mă
uniformele,ă lustruimă bocancii,ă frec mă podeleleă şiă latrina,ă cur mă puştile,ă
neă uit mă împreun ă laă revisteă porcoaseă şiă facemă schimbă deă obiecteă deă
contraband ,ă cumă ară fiă bomboaneă sauă gum ă deă mestecat.ă Juc mă c r i,ă neă
lu mă laă miştoă şiă neă plângemă deă Reznik.ă Coment mă zvonurileă zileiă şiă
spunemă glumeă proaste,ă încercândă s ă inemă laă distan ă t cereaă careă ne
r sun ăînăcap,ăloculăundeăună ip tăneîntrerupt,ădarămut,ăseăridic ălaăsuprafa ă
caă aburulă fierbinteă careă pluteşteă deasupraă unuiă şuvoiă deă lav .ă Invariabil,ă
izbucneşteă câteă oă ceart ,ă întrerupt ă chiară înainteă de-a se transforma într-o
b taieăcuăpumnii.ăZvonurileăneăsfâşie, ne chinuie.ăŞtimăpreaămulte.ăNuăştimă
destule. De ce e compus regimentul nostru doar din copii sub optsprezece
ani? Ce s-aă întâmplată cuă to iă adul ii?ă Suntă duşiă înă alt ă parte,ă şiă dac ă da,ă
undeă şiă deă ce?ă Infesta iiă suntă ultimulă val,ă sauă oă s mai vin ă unul,ă ună Ală
Cincileaă Vală careă oă s ă leă fac ă peă primeleă patruă s ă par ă oă nimicaă toat ?ă
GândulălaăunăAlăCincileaăValăpuneăcap tăoric reiădiscu ii.
9:30 p.m. Stingerea. E vremeaă s ă stauă trează înă pat,ă gândindu-m ă laă ună
modă cuă totulă nouă şiă creativă deă a-lă desfiin aă peă sergentulă Reznik.ă Dup ă oă
vremeăobosesc,ăaşaăc ăîncepăs ăm ăgândescălaătoateăfeteleăcuăcareăamăfost,ă
aranjându-leă dup ă celeă maiă variateă criterii.ă Ceaă maiă frumoas .ă Ceaă maiă
deşteapt .ăCeaămaiăamuzant .ăBlondele.ăBrunetele.ăPân ăundeăamăajunsăcu
ele.ăŞiătoateăîncepăs ăseăcontopeasc ăîntr-oăsingur ăfat ,ăFataăCareăNuăMaiă
Exist ,ăiarăînăochiiăei,ăBenăParish,ăzeulăculoarelorăliceului,ătr ieşteădinănou.
ScotămedalionulăluiăSissyădinăascunz toareaădeăsubăpatăşiămi-l lipesc în
dreptul inimii. Nu mai vreauăvinov ie.ăNuămaiăvreauădurere.ăVoiăschimbaă
autocomp timireaă peă ur .ă Vinov iaă peă şiretenie.ă Durereaă peă dorin aă deă
r zbunare.
— Zombi?ăşopteşteăNuggetădinăpatulădeălâng ămine.
— Nuăseăvorbeşteădup ăstingere,ăîiăr spund.
— Nuăpotăs ădorm.
— Închide ochiiăşiăgândeşte-te la ceva frumos.
— Putemăs ăneărug m?ăEăîmpotrivaăregulilor?
— Sigurăc ăpo iăs ăteărogi.ăDarănuăcuăvoceătare.
Îiăaudărespira iaăşiăpatulăscâr âindăînătimpăceăseăfoieşteădintr-o parte într-
altaăînăaşternuturi.
— Cassie spunea întotdeauna rug ciuneaăcuămine,ăm rturiseşteăel.
— Cine-i Cassie?
— i-am spus.
— Am uitat.
— Cassieăeăsoraămea.ăOăs ăvin ădup ămine.
— Aa, sigur.
Nu-iămaiăspunăc ,ădac ăn-aăap rutăpân ăacum,ăprobabilăc ăeămoart .ăNuă
euătrebuieăs -i frâng inima; asta-i treaba timpului.
— Dar a promis. A promis.
Se-audeăunămicăsughi ădeăplâns.ăMinunat.ă Nimeniă nuăştieăprecis,ă dar o
lu măcuăto iiădeăbun ăc ădormitoareleăsuntăîmpânziteădeămicrofoaneăşiăc ă
Reznikăst ămereuălaăpând ăaşteptândăs ăgreşimăcaăs ăneăpoat ăstriviăcaăpeă
nişte gândaci.ă Înc lcareaă reguliiă t ceriiă peă perioadaă stingeriiă neă vaă aduceă
tuturorăoăs pt mân ădeăserviciuălaăbuc t rie.
— Hei,ăeăînăregul ăNugget…
Întindă mânaă s -lă liniştescă şiă dauă pesteă capulă luiă proasp tă rasă peă careă îlă
mângâiăuşorăcuădegetele.ăLuiăSissyăîiăpl ceaăs-o mângâi pe cap când nu se
sim eaăbineă– poateăc ăşiăluiăNuggetăîiăplace.
— Hei, voi de-acolo,ătermina i-o!ăstrig ăFlintstoneăînăsurdin .
— Da,ăda,ăziceăşiăTank.ăCe, Zombi, vrei s-o-ncurc măcuăto ii?
— Vinoă încoace,ă îiă şoptescă luiă Nugget,ă dându-m ă laă oă parteă şiă b tândă
uşorăsalteauaăcuăpalma,ăcaăs -iăar tăundeăs ăse-aşeze.ăOăs ăspunărug ciuneaă
cuătineăşiădup-aia te culci la loc, da?
Salteauaă seă las ă deă laă greutateaă suplimentar .ă O,ă Doamne,ă ceă facă aici?ă
Dac ă Reznikă apareă într-oă inspec ieă surpriz ,ă oă s ă cur ă cartofiă oă lun ă
întreag .ăNuggetăst ăîntinsăpe-oăparte,ăcuăfa aăspreămine,ăiarăcândăîşiăaduceă
mâinileăsubăb rbie,ăpumnişoriiăiăseăfreac ădeăbra eleămele.
— Ceărug ciuneăspuneaiăcuăea?ăîntreb.
 — „Adormăîncetişor”,ăşopteşteăel.
— Carevaăs -iăpun ăo pern ăpeăfa ăluiăNugget,ăziceăDumboădinăcol ulă
luiă şiă v dă cumă luminaă difuz ă dină camer ă seă r sfrângeă înă ochiiă mariă şiă
cafeniiăaiăpuştiului.
MedalionulăluiăSissyăm ăapas ăpeăpiept,ăiarăochiiăluiăNuggetăstr lucescă
caă dou ă faruriă gemeneă înă întuneric.ă Rugiă şi promisiuni. Cea pe care i-a
f cut-oă soraă luiă şiă ceaă nerostit ă peă careă i-am f cut-o eu surorii mele.
Rug ciunileă suntă totă ună felă deă promisiuni,ă iară ast ziă tr imă înă vremeaă
promisiuniloră înc lcate.ă Dintr-odat ,ă îmiă vineă s ă izbescă cuă pumnulă înă
perete.
— „E noapteăşiăadormăîncetişor,ăşi-lărogăpeăDomnulăs -miă in ăsufletulă
uşor.”
Laăurm torulăvers,ămiăseăal tur ăşiăel.
— „Iarădiminea ,ăcândăm ăvoiătrezi,ăiubireaăLuiăm ăvaăc l uzi.”
Şuier turileă dezaprobatoareă seă înte esc.ă Cinevaă arunc ă oă pern ă înă noi,ă
dar nu ne oprim.
— „Eănoapteăşiăadormăîncetişor,ăşi-lărogăpeăDomnulăs -miă in ăsufletulă
uşor.ă Pesteă noapte,ă îngeriiă Luiă s ă m ă vegheze,ă pân ă laă ziă s ă steaă peă
metereze.”
La „îngeriiă Lui“ă şâşâielileă şiă şuier turileă seă opresc.ă Pesteă dormitoră seă
aşterneăoălinişteăadânc .
Înainteaăultimuluiăvers,ăvocileănoastreăîncetinesc,ădeăparc ăn-amăvreaăs ă
ajungemă laă cap t,ă pentruă c ă laă sfârşitulă acesteiă rug ciuniă nuă seă afl ă decâtă
nimiculăunuiăaltăsomnăepuizat,ăapoiăoăalt ăziădeăaşteptareăaăzileiădeăpeăurm ,ă
cea în care vom muri.ă Pân ă şiă Teacupă credă c ă ştieă c ă n-oă s ă ajung ă s -şiă
s rb toreasc ă aă optaă ziă deă naştere.ă Dară oă s ă neă trezim,ă oricum,ă şi-oă s ă
trecemă iară prină şaptesprezeceă oreă deă iad.ă Pentruă c ă vomă muri,ă dară m cară
vomămuriăf r ăs ăced m.
— „Iar dac-oăfiăs ămoră maiăînainte,ălaăElăs ăm ăprimeasc ă eărugaămeaă
fierbinte.”
45

Înă diminea aă urm toareă suntă înă biroulă luiă Reznikă cuă oă cerereă special .ă
Ştiuăceăvaăr spunde,ădarătotătrebuieăs -l întreb.
— Domnule,ă şefulă deă grup ă solicit ă caă sergentulă s -lă învoiasc ă peă
soldatul Nugget de la îndatoririle de azi.
— SoldatulăNuggetăeăunămembruăalăacesteiăgrupe,ăîmiăaminteşteăel.ăŞi,ă
caămembruăalăacesteiăgrupe,ătrebuieăs ăîndeplineasc ătoateăîndatoririleăcareă
i-au fost atribuite de Comandamentul Central. Absolut toate, soldat.
— Domnule,ă şeful deă grup ă solicit ă caă sergentulă s ă seă maiă gândeasc ,ă
dat ăfiindăvârstaăsoldatuluiăNuggetăşi…
Reznikăexpediaz ărestulăpropozi ieiăcuăoăfluturareădeămân :
— B iatulă n-aă c zută dină cer,ă soldat.ă Dac ă n-ar fi trecut testele
preliminare nu ar fi fost repartizat laăunitateaăta.ăFaptăeste,ăîns ,ăc ăa trecut
testele preliminare, a fost repartizată laă unitateaă taă şiă va îndeplini toate
sarcinile care v-au fost atribuite de Comandamentul Central, inclusiv P&D.
Clar, soldat?
Ceăpotăs ăzic,ăNugget?ăEuăamăîncercat.
— Ce înseamn ăP&D?ăm ăîntreab ălaămiculădejun.
— ProcesareăşiăDebarasare,ăîi r spund,ăferindu-mi privirea.
Deăparteaăcealalt ăaămesei,ăDumboăîşiăîmpingeătavaădinăfa ăcuăunăoftat.
— Minunat.ăNuăpotăs ăm nâncădecâtădac ănuăm ăgândescădelocălaăasta!
— Aşaăseăalegeăgrâulădeăneghin ,ăpuişor,ăseăbag ăTank,ăcerândădinăochiă
aprobarea lui Flintstone.
ştiaădoiăsuntălaăcataram .ăÎnăziuaăînăcareăReznikămi-a dat postul, Tank
aă venită laă mineă şiă mi-aă spusă c ă nu-iă pas ă cineă eă şefă deă grup ,ă c ă elă nuă
ascult ădecâtădeăFlint.ăAmăridicat din umeri. Ce-o fi o fi. Când absolvim –
dac ăoăs ăabsolvimăvreodat ă– unul dintre noi va fi promovat la gradul de
sergent,ăiară laăprecisănuăvoiăfiăeu.
— Dr.ăPamă i-aăar tatăunăinfestat,ăîiăzicăluiăNugget,ăiarăelăd ădinăcapăc ă
da.
Dup ăexpresiaălui, îmiădauăseamaăc ănuăeăoăamintireăpl cut .
— Aiăap satăpeăbuton,ăzic.
Oăalt ăîncuviin are.ăMaiălent ădecâtăprima.
— Ceă creziă c ă seă întâmpl ă cuă persoanaă deă dincoloă deă geamă dup ă ceă
apeşiăpeăbuton?
— Moare,ăşopteşteăNugget.
— Şiă cuă oameniiă bolnaviă peă care-i aducă dină afar ,ă ceiă careă nuă
supravie uiescădup ăceăajungăaiciă– ceăcreziăc ăseăîntâmpl ?
— Haide, Zombi, spune-iăodat !ăziceăOompa,ăcareăşi-aăîmpinsăşiăelătavaă
la o parte.
Oă premier ,ă dată fiindă c ă eă singurulă dină grup ă careă seă duceă s -şiă pun ă
por iiăsuplimentare.ăMâncareaădeălaăcantinaănoastr ăeăoribil ,ăşiăasta-iăpu ină
spus.
— Eăunălucruăpeăcareănuăneăplaceăs ăîlăfacem,ădarăcareătrebuieăf cut,ăîiă
zică preluând,ă înă parte,ă sloganulă companiei.ă Pentruă c ă suntemă înă r zboi,ă
în elegi?ăAşa-iălaăr zboi.
M ăuit de-aălungulămesei,ăînăc utareădeăsprijin.ăSinguraăcareăvreaăs -mi
sus in ăprivireaăeăTeacup,ăcareăd ăfericit ădinăcap.
— R zboi,ăziceăeaăvesel .
Iesădinăcantin ăşiătraversezăcurteaăînăcareămaiămulteăgrupeăseăantreneaz ă
subăprivirileăatenteăaleăsergen ilor deăinstruc ie,ăcuăNuggetă op indăpeălâng ă
mine.ă Peă laă spate,ă ceiă dină grup ă îiă spună „Câineleă luiă Zombie“.ă Trecemă
printreă bar cileă 3ă şiă 4ă caă s ă ajungemă laă drumulă careă duceă laă centralaă
electric ăşiălaăhangareleădeăprocesare.ăZiuaăeărece şiăînnorat ,ăşiăpareăc-ar
puteaă s ă ning .ă Înă dep rtareă seă audeă zgomotulă unuiă Blackă Hawkă careă
decoleaz ă şiă ropotulă ascu ită ală foculuiă deă armeă automate.ă Chiară înă fa aă
noastr ,ăturnurileăgemeneăaleăcentraleiăscuip ăfumăgriăşiănegruăînă aer.ăCelă
gri se pierde în nori. Cel negru pluteşteăleneşăînăaer.
Laă intrareaă înă hangară aă fostă ridicată ună cortă mareă şiă alb,ă zonaă fiindă
împrejmuit ăcuăsemneăroşiiăşiăalbeădeăpericolăbiologic.ăAiciăneăîmbr c măînă
costumeleă deă protec ieă pentruă procesare.ă Odat ă echipat,ă îlă ajută peă Nuggetă
s -şiă pun ă costumulă portocaliu,ă ghetele,ă m nuşileă deă cauciuc,ă masca şiă
gluga.ăÎiă inălec iaădespreăcumănuătrebuieăs -şiădeaăniciodat ăjosăvreoăparteăaă
costumuluiă înă interiorulă hangarului,ă absolută niciodat ,ă cuă niciună pretext.ă
Trebuieă s ă cear ă permisiuneaă înainteă de-a pune mânaă peă orice,ă iară dac ă
trebuieăs ăp r seasc ăcl direaădinăoriceămotiv,ătrebuieăs ăfieădecontaminată
şiăinspectatăînainteăde-a intra înapoi.
— Staiăaproapeădeămineăşi-oăs ăfieăbine,ăîiăspun.
Cândă d ă dină cap,ă glugaă îiă salt ă înainteă şi-napoi, iar masca de plastic îl
loveşteăînăfrunte.ăÎncearc ăs ăr mân ăst pânăpeăsine,ădarănu-iăpreaăiese.ăAşaă
c -i zic:
— Sunt doar oameni, Nugget. Nimic altceva decât oameni.
În hangarul de procesare, trupurile doar-oamenilorăsuntătriate,ăinfesta iiă
deă neinfesta i.ă Infesta iiă suntă însemna iă cuă ună cercă verdeă str lucitoră peă
frunte, dar, de cele mai multe ori, nu-iănevoieăs ăteăui iădup ăelă– infesta iiă
sunt întotdeauna cele mai proaspete cadavre.
Auăfostăstivui iă uniiăpesteăal iiălâng ăpereteleădină spate,ăaşteptândăs ăleă
vin ă rândulă s ă fieă întinşiă peă meseleă lungi,ă deă metal,ă dispuseă peă toat ă
lungimea hangarului. Trupurile sunt în diverse stadii de descompunere.
Unele sunt vechi de câteva luni, altele sunt atât de proaspete încât ai
senza iaăc ăs-ar putea ridica în fund pentru a- iăface cu mâna.
 Eă nevoieă deă treiă grupeă pentruă treabaă asta.ă Oă echip ă duceă cadavreleă cuă
c ruciorulăpân ălaămeseleădeătabl .ăOăaltaăleăproceseaz ,ăiarăoăaătreiaăduceă
corpurileă procesateă şiă leă stivuieşteă laă intrare,ă deă undeă voră fiă ridicate.ă
Sarcinile se îndeplinescăprinărota ie,ăcaăs ămaiărupemămonotonia.
Procesareaă eă parteaă ceaă maiă interesant ,ă iară ast ziă grupa noastr ă chiară
de-acoloăîncepe.ăÎiăspunăluiăNuggetăs ănuăating ănimicăşiăs ăm ăurm reasc ă
pân ăseăprindeăcumătrebuieăprocedat.
Goleştiă buzunarele.ă Separiă con inutul.ă Gunoiulă mergeă într-oă g leat ,ă
echipamenteleă electroniceă înă alta,ă metaleleă pre ioaseă într-oă aă treiaă şiă toateă
celelalteămetaleăînăaăpatra.ăPortofele,ăgen i,ăhârtii,ăbaniă– toate sunt gunoi.
Uniiă dintreă noiă nuă seă potă ab ineă – ceă vre i,ă lupu-şiă schimb ă p rul,ă dară
n ravulă baă – şiă umbl ă cuă buzunareleă doldoraă deă bancnoteă deă oă sut ă deă
dolari complet inutile.
Poze,ăbuletineăşiăoriceăaltăm run işăsentimentalăcareănu-i dinăceramic ă–
gunoi.ăAproapeăf r ăexcep ie,ădeălaăceiămaiătineriăpân ălaăceiămaiăb trâni,
buzunareleă mor iloră suntă pline-ochiă deă celeă maiă ciudateă lucruri,ă aă c roră
valoareăreal ănumaiăproprietarulăarăputea-oăcunoaşte.
Nuggetănuăscoateăoăvorb .ăM ăpriveşteălucrândăşiăseă ineăînădreaptaămeaă
cândă p şescă înă lateral,ă trecândă laă urm torulă cadavru.ă Hangarul e ventilat,
darăastaănuăfaceămirosulămaiăpu inăcopleşitor.ăCaăoriceămirosăomniprezentă–
sau, mai curând, ca orice alt lucru omniprezent – teă obişnuieştiă cuă el,ă iară
dup ăoăvreme,ăniciănu-lămaiăsim i.
Acelaşiălucruăeăvalabilăşiăpentruăcelelalteăsim uri.ăŞiăpentruăsuflet.ăDup ă
ce-aiă v zută ală cinciă suteleaă bebeluşă mort,ă cumă maiă po iă fiă şocată sauă
îngre oşatăsauăcumămaiăpo iăs ăsim iăcevaăînăgeneral?
Lâng ămine,ăNuggetăm ăpriveşteăînăt cere.
— S -miă spuiă dac ă iă seă faceă r u,ă îiă zică euă ferm.ă Eă absolută oribilă s ă
vomi iăînăcostum.
Difuzoareleă deă deasupraă capeteloră noastreă revină laă via ă şiă melodiileă
încep.ă Majoritateaă prefer ă rapă înă timpă ceă proceseaz ;ă mie-miă placeă s -l
combinăcuăcevaăheavyă metală şiă R&B.ă Nuggetă vreaăs ăfac ăşiă elă ceva,ăaşaă
c -lăpunăs ăduc ăhaineleăzdren uiteăînăcontainereleăpentruăhaine.ăVorăfiăarseă
laă noapte,ă al turiă deă cadavreleă procesate.ă Debarasareaă areă locă al turi,ă înă
incineratorulăcentralei.ăSeăziceăc ăfumulănegruăeădeălaăc rbune,ăiarăcelăgri,ă
deălaăcadavre.ăNuăştiuădac -iăadev rat.
E unaădintreăceleămaiăgreleăproces riăpeăcareăle-amăf cut.
Îl amăpeăNuggetăpeăcap,ăcadavreleăşi,ăpeădeasupra,ătrebuieăs ămaiăaruncă
unăochiăşiălaărestulăechipei,ăpentruăc ănu-iăniciunăsergentăprinăpreajm ,ădeă
fapt,ăniciunăadultăpurăşiăsimpluăînăhangarulădeăprocesare,ăcuăexcep iaăceloră
mor i.ă Suntă numaiă copiiă şi,ă uneori,ă aiă impresiaă c ă eştiă înă clas ă cândă
profesorul tocmai a fost chemat pe culoar. Lucrurile pot s-o ia razna.
Înăafar ădeăP&D,ăgrupeleănuăpreaăinterac ioneaz ăîntreăele.ăConcuren aă
pentru primele locuriă peă tabelaă deă marcajă eă preaă intens ă şiă n-are nimic
prietenos.
Aşaăc ,ăatunciăcândăoăv dăpeăfataăcuăpieleaăalb ăşiăp rulănegruăducândă
cadavreleăcuăroabaădeălaămasaăluiăPoundcakeălaăzonaădeădebarasare,ănuăm ă
ducăs ăm ăprezintăşiăniciănu-l opresc pe vreunulădintreăcoechipieriiăeiăs -l
întrebăcumăoăcheam .ăM ămul umescăs-oăurm rescădeălaădistan ,ăînătimpă
ceă scormonescă prină buzunareleă mor ilor.ă Observă c ă dirijeaz traficul la
ieşire,ă ceeaă ceă înseamn ă c ă eă şefaă deă grup .ă Înă pauzaă deă laă jum tateaă
dimine ii,ă îl tragă peă Poundcakeă deoparte.ă Eă ună puştiă dr gu ,ă t cut,ă dară nuă
într-unăfelăciudat.ăDumboăareăteoriaăastaăc ,ăîntr-oăbun ăzi,ădopulăoăs ăsar ă
şiăPoundcakeăn-oăs ăseămaiăopreasc ădinăvorbităoăs pt mân ăîntreag .
— Oăştiiăpeăfataădeălaăgrupaă19ăcareălucreaz ălaămasaăta?ăîlăîntreb.ăElăd ă
dină capă c ă da.ă Ştiiă cevaă despreă ea?ă D ă dină capă c ă nu.ă Ştiiă deă ceă teă întrebă
asta,ăCake?ăRidic ădinăumeri.ăBine,ăzic,ădarănuămaiăspuneănim nuiăc ăte-am
întrebat.
Dup ăaăpatraăor ălaăliniaădeăprocesare,ăNuggetănuăpreaăseămaiă ineăbine
pe picioare. Are nevoie de-oăpauz ,ăaşaăc -lăscotăafar ăcâtevaăminute,ăundeă
st măsprijini iădeăuşaăhangarului,ăuitându-ne cum se pierd coloanele de fum
negruăşiăgriăînănori.
Nuggetăîşiăd ăglugaăjosăşi-şiăsprijin ăcapulădeăuşaăreceădeămetal,ăcuăfa aă
str lucindădeătranspira ie.
— Suntă doarăoameni,ăîiăspunădină nou,ăpentruăc ănuăştiuăceăaltcevaăs -i
spun.ă Devineă maiă uşor,ă insistă eu.ă Deă fiecareă dat ,ă sim iă cevaă maiă pu in.ă
Pân ăcândăajungeăs ăfieăcaă– nuăştiuă– caăatunciăcândăî iăfaciăpatul,ăsauăteă
speli pe din i.
Suntăîncordat,ăaşteptândăs-oăiaărazna.ăS ăplâng .ăS-oăiaălaăs n toasa.ăS ă
izbucneasc .ăCeva.ăOrice.ăDarătotăceăv dăînăochiiăluiăeăoăc ut tur ădistant ă
şi,ăbrusc,ăeuăsuntăcelăpeăcaleăs ăizbucneasc .ăNuălaăel.ăSauălaăReznikăpentruă
c ă m-aă obligată s -l aducă aici.ă Laă ei.ă Laă nenoroci iiă careă ne-auă f cută asta.ă
L sa iăvia aămeaă– astaăştiuăcumăseătermin .ăDarăaăluiăNugget?ăAreăcinciăaniă
şiă ce-ară trebuiă s ă se-aştepte?ă Şiă deă ceă naibaă l-a repartizat comandantul
Voschălaăoăunitateădeălupt ?ăPeăcuvântulămeu,ănici m carănuăpoateăs ăridiceă
oăpuşc .ăPoateăc ăideeaăeăs -iăprinziădeătineriăşiăs -i dresezi de la zero. Încât
pân ăajungădeăvârstaămeaăs ănuăfieădoarănişteăucigaşiăcuăsângeărece,ăciăuniiă
cuăsângeleădeăghea .ăCuăazotălichidăcurgându-le prin vene.
Înainteăs -iăsimtăatingereaăpeăbra ,ăîiăaudăvocea:
— Zombi,ăeştiăbine?
— Da, da, sunt bine.
Iat ăoăîntors tur ăciudat :ăelăeăîngrijoratăpentruăsoartaămea.
Unăcamionămareăopreşteăînăfa aăuşilorăhangarului,ăiarăgrupaă19ăîncepeăs ă
încarce cadavrele, aruncându-leă peă platform ă asemeneaă salvatoriloră careă
arunc ăsaciăcuăajutoare.ăIat-oăiar şiăpeăfataăcuăp rulănegru,ăluptându-se cu
parteaă dină fa ă aă unuiă cadavruă foarte gras. Înainte de-a intra din nou în
cl direădup ăurm torulăcadavru,ăarunc ăoăscurt ăprivireăînădirec iaănoastr .ă
Minunat. Probabil c-oăs ăneăraportezeăc-amăarsăgazulădeăpoman ăcaăs ăneă
mai taie câteva puncte din scor.
— Cassieă spuneă c ă nuă conteaz ă ceă facă ei,ă ziceă Nugget.ă Nuă potă s ă neă
omoareăpeăto i.
— Şiădeăceănuăpot?ăPentruăc ,ăpuştiule,ăchiarămi-arăpl ceaăşiămieăs ăştiu.
— Pentruă c ă suntemă prea greu de ucis. Suntem investa…ă invo…ă
invici…
— Invincibili?
— Asta e! ziceăel,ăcuăoăb taieăliniştitoareăpeăbra .ăInvincibili.
Fumănegru,ăfumăgri.ăŞiăfrigulăcareăneămuşc ăobrajii,ăc lduraăcorpuriloră
noastreă închis ă înă costume,ă Zombiă şiă Nugget,ă noriiă mohorâ iă deă deasupraă
şi,ăascuns ădincoloădeăei,ănava-mam ăcareăaădatănaştereăfumuluiăgriăşi,ăîntr-
unăfel,ănou .ăŞiănou .
46

Acum,ă Nuggetă seă strecoar ă înă patulă meuă înă fiecareă noapte,ă dup ă
stingere,ăcaăs -şiăspun ărug ciunea.ăÎl lasăs ăsteaăpân ăadoarme,ăapoiăîlăiauă
înăbra eăşi-lăducăînăpatulălui.ăTankăamenin ăs ăm ădenun e.ăDeăregul ,ădup ă
ce-i dau un ordin care nu-i place. Dar n-oăface.ăÎnăsecret,ăcredăc ăaşteapt ă
cuăner bdareămomentulărug ciunii.
M ăuimeşteăcâtădeărepedeăs-aăadaptatăNuggetălaăvia aădinătab r .ăDarăaşaă
suntă copiii.ă Seă potă obişnuiă cuă aproapeă orice.ă Totă nuă poateă ridicaă puşcaă laă
um r,ădarăfaceătotărestul,ăuneoriăchiarămaiăbineădecâtăpuştiiămaiămari.ăEămaiă
iuteădecâtăOompaălaăcursaăcuăobstacoleăşiăprindeălec iileădinăzborămaiăbineă
decât Flintstone. Singura care nu-lăpoateăsuferiăeăTeacup.ăCredăc -i vorba
de gelozie: înainte de venirea lui Nugget, Teacup eraăbebeluşulăfamiliei.
 E-adev ratăc ăNuggetăaăavutăoămini-criz ăînătimpulăprimuluiăexerci iuădeă
raidă aerian.ăCaănoiă to i,ă nuăştiaăcândăoăs ăaib ăloc,ădar,ăspreădeosebireădeă
noi, el n-avea habar nici despre ce naiba era vorba.
Seă întâmpl ă oă dat ă peă lun ă şiă întotdeaunaă înă toiulă nop ii.ă Sireneleă url ă
atâtădeătareăîncâtăsim iăpodeauaăvibrându- iăsubăpicioarele goale, în timp ce
orbec ieştiăprinăîntuneric,ăî iătragiărepedeăuniformaăşiăgheteleăpeătine,ăapuciă
înăgrab ăM16-leăşiăn v leştiăafar ,ăal turiădeăcelelalteăsuteădeărecru i,ăcareă
traverseaz ăcurteaăînspreătuneleleădeăaccesăsubteran.
Euăr m sesemăcuăcâtevaăminuteăînăurmaăgrupei,ăpentruăc ăNuggetăurlaă
de- iă sp rgeaă timpaneleă şiă se-ag aă deă mineă caă oă maimu ic ă deă mamaă ei,ă
crezândăc ănaveleăextraterestreăoăs ăapar ădinăclip ăînăclip ăcaăs -şiăverseă
înc rc turaăucigaş ăpesteănoi.
Amă ipată laă elă s ă seă calmezeă şiă s ă seă in ă dup ă mine.ă Dară îmiă iroseamă
guraă deă poman .ă Pân ă laă urm ,ă l-amă luată pură şiă simpluă peă susă şiă l-am
aruncatăpeăum r,ă inândăpuşcaăîntr-o mân ăşiăfundulăluiăînăcealalt .ăÎnătimpă
ce-oăzbugheamăafar ăpeăuş ,ăînăminteămi-aăvenităimagineaăuneiă alteănop iă
şi-aăunuiăaltăcopilăcareă ipa.ăAmintireăcareăm-aăf cutăs ăgonescăşiămaiătare.
Amăintratăînăcasaăsc rii,ăamăcoborâtăceleăpatruăetajeăsc ldateăînăluminaă
galben ădeăurgen ,ăcuăcapulăluiăNuggetăb l ng nindu-mi-se pe spate, apoi
amă trecută deă uşaă blindat ă deă jos,ă amă parcursă ună scurtă culoar,ă şi-am intrat
printr-o aă douaă uş ă blindat ă înă complexulă subteran.ă Înă spateleă meu,ă uşaă
grea s-aăînchisăcuăună c nit,ăîncuindu-neăîn untru.ăDe-acum,ăNuggetăp reaă
s ăfiăîn elesăc ănuăurmeaz ăs ăfimăpulveriza iăaşaăc ăl-amăpututăl saăjos.
Ad postulă esteă ună labirintă n ucitoră deă coridoareă slabă luminateă careă seă
intersecteaz ,ă dară amă f cută atâteaă exerci iiă înă el,ă încâtă îmiă puteamă g si
postulă şiă cuă ochiiă închişi.ă Amă încercată s ă acop ră zgomotulă sirenei,ă
strigându-iăluiăNuggetăs ăm ăurmezeăşi-am luat-oădinăloc.ăOăgrup ăcareăseă
îndreptaăînăcealalt ădirec ieăaătrecutăînăfug ăpeălâng ănoi.
Dreapta,ă stânga,ă dreapta,ă dreapta,ă stânga,ă pân ă laă ultimul coridor,
inându-lă peă Nuggetă deă ceaf caă s ă nuă r mân înă urm .ă Îmiă vedeamă dejaă
grupaăîngenuncheat ălaădou zeciădeămetriădeăpereteleăunuiătunelăînfundat,ă
cuă puştileă a intiteă asupraă grilajuluiă deă metală ceă acopereaă pu ulă deă aerisireă
care ducea la suprafa .
Înăspateleălorăst teaăReznik,ăcuăunăcronometruăînămân .
„Rahat.”
Amă întârziată patruzeciă şiă optă deă secunde.ă Patruzeciă şiă optă deă secundeă
careăaveauăs ăneăcosteătreiăzileădeăpermisie.ăPatruzeciăşiăoptădeăsecundeăcareă
aveauăs ăneăcoboareăînc ăunălocăînăclasament.ăPatruzeciăşiăoptădeăsecundeă
careăînsemnauăDumnezeuăştieăcâteăalteăzileădeăReznik.
Odat ă întorşiă înă dormitoră eramă multă preaă agita iă caă s ă maiă dormim.ă
Jum tateă dină grup ă eraă sup rat ă peă mine,ă cealalt ă jum tate,ă peă Nugget.ă
Evidentăc ăTankăd deaăvina pe mine.
— Ară fiă trebuită s -lă laşiă înă urm ,ă ziceă el,ă cuă fa aă luiă ascu it ,ă roşieă deă
furie.
— Facemăexerci iileăasteaăcuăunămotiv,ăTank,ăîiăamintescăeu.ăDac ăarăfiă
fost un atac pe bune?
— B nuiescăc-ar fi mort.
— Şiăelăeăunămembruăalăgrupeiă steiaăcaăşiănoi.
— Tu tot nu te prinzi, Zombi, nu-iăaşa?ăEăvorbaădeănaturaăomului.ăCine-
iă preaăbolnavăsauăpreaăslabătrebuieăs ădispar ,ăziceăsco ându-şiă cizmeleăşiă
aruncându-leă înă ladaă deă laă cap tulă patului.ă Dac ă ară fiă dup ă mine,ă i-am
aruncaăpeăto iăînăincineratorăcuăinfesta ii.
— S ăomoriăoameniă– nu-iăastaătreabaăextratereştrilor?
Eăroşuăcaăsfeclaălaăfa ăşiăloveşteăaerulăcuăpumnii.ăFlintstoneăschi eaz ă
gestulădeăaăveniăs ăîlăcalmeze,ădarăTankăîiăfaceăsemnăs ăsteaăpeăloc.
— laă care-iă preaă slab,ă preaă bolnav,ă b trân,ă încet, prea prost sau prea
mic – laătrebuieăs ăDISPAR !ă ip ăel.ăTo iăceiăcareănuăpotăs ălupteăsauăs ă
neăsprijineăînălupt ă– nuăfacăaltcevaădecâtăs ăneătrag ăînăjos,ădup ăei.
— Potăs ăfieăsacrifica i,ăaruncăeuăsarcastic.
— Lan ulăeădoarăatâtădeăputernicăpeăcâtăeăceaămaiăslab ăverig ăaălui,ărageă
Tank.ăEăînănaturaălucrurilor,ăZombi.ăDoarăceiăputerniciăsupravie uiesc!
— Haide, omule, las-oă balt ,ă îiă spuneă Flintstone.ă Zombiă areă dreptate.ă
Nuggetăfaceăparteădinăechipaănoastr .
— Las -m -nă pace,ă Flint,ă ip ă Tank. L sa i-m ă cuă to ii!ă Deă parc-ar fi
vinaămea.ăDeăparc ăeuăaşăfiăresponsabilăpentruărahatulă sta!
— Zombi,ăf ăceva,ăseămilogeşteăDumboădeămine.ăFaceăcaăDorothy.
Dumboăseărefer ălaăoătip ăcareăşi-aăieşităodat ădinămin i,ălaăpoligon,ăşiăaă
întors arma împotriva celorădinăpropriaăgrup .ăDoiăoameniăauăfostăucişiăşiă
al iă treiă gravă r ni iă înainteă caă sergentulă deă instruc ieă s ă aib ă timpă s -şiă
scoat ăpistolul deălaăbrâuăşiăs -iătrag ăunăglon ăînăcap.ăÎnăfiecareăs pt mân ă
mai apare câte-o poveste despre cineva care „face ca Dorothy” sau „o ia
razna”.ăPresiuneaădevineădinăceăînăceămaiămareăşi,ăuneori,ăcedezi.ăUneori,ă
te-ntorciăîmpotrivaăcelorlal i.ăAlteori,ăîmpotriva ta. Din când în când mi se-
ntâmpl ăs ăm -ntreb ce-o fi în capul celor de la Cartierului General, de pun
armeăautomateădeămareăcalibruăînămâinileăunorăcopiiăcuăcreierulăvraişte.
— Du-teă şi-mpuşc -te, mârâie Tank la Dumbo. De parc-aiă ştiă tuă ceva.ă
De parc-ară ştiă vreunulă dintreă voiă ceva.ă Ceă dracu’ă facemă aici?ă Vreiă s -mi
spuiă tuă mie,ă Dumbo?ă Dară tu,ă şefule deă grup ? Îmi spui tu? Ar fi bine ca
cinevaă s -miă spun ă şiă astaă chiară acum,ă c ă dac ă nu,ă facă loculă staă unaă cuă
p mântul!ăŞiăv ăfacăşiăpeăvoi,ăpentruăc ăsitua ia-iăpraf,ăoameniăbuni!ăS ăneă
lupt măcuăei,ăcuăchestiileăasteaăcare-auăştersăşapteămiliardeădeăoameniădeăpe
fa aă p mântului?ă Şiă cuă ce?ă Cuă sta,ă ziceă îndreptândă vârfulă puştiiă spreă
Nugget,ă careă seă aga ă deă piciorulă meu.ă Cuă sta?ăscuip ă el,ă printreă hohoteă
isterice de râs.
Laăvedereaăpuştii,ătoat ălumeaăseăîncordeaz .ăÎntindămâinileăgoaleăînăfa ă
şiăspunăcuătotăcalmul de care sunt în stare:
— Soldat,ălas ăarmaăjosăchiarăacum!
— Nuă eştiă tuă şefulă meu!ă Nimeniă nu-miă spuneă ceă s ă fac!ă strig ă Tank,ă
stândăînăpicioareălâng ăpatulălui,ăcuăarmaălaăşold.
Acumăchiarăc ăpareăs-o fi luat-o razna de tot.
Privireaăîmiăalunec ăspreăFlintstone,ăcareăst ăcelămaiăaproapeădeăTank,ălaă
doarăcâ ivaămetriăînădreaptaălui,ăşiăcare-miăr spundeăcuăoăînclinareăaăcapuluiă
abiaăperceptibil .
— Tâmpi ilor,ăvoiănuăv ăîntreba iăniciodat ădeăceănuăne-auăatacatăînc ?ă
zice Tank, care din râs a dat în plâns.ăŞti iăc ăpotăs-oăfac .ăŞti iăc ăeiăştiuăc ă
suntemăaiciăşiăştiuăceăfacem,ăaşaăc ădeăceăneălas ?
— Nuăştiu,ăTank,ăzicăeu,ăcâtămaiăplatăcuăputin .ăDeăce?
— Pentruăc ănuămaiăareănicioăimportan ăceădracu’ăfacemănoiăaici!ăS-a
terminat, frate. S-a dus dracu’!ă url ă el,ă gesticulândă cuă puşcaă înă toateă
direc iile.
Dac ăseădescarc …
— Iară voi,ă euă şiă totă restulă celoră dină nenorocitaă astaă deă baz ă suntemă
termina i!ăSuntem…
DarăFlintăeădejaăpesteăel,ăîiăsmulgeăpuşcaădinămâini şi-lăîmbrânceşteălaă
p mântăcuăputere.ăÎnăc dere,ăcapulăiăseăloveşteădeămargineaăpatului.ăSeăfaceă
ghem,ă inându-şiăcapulăînămâiniăşiăurl ăcâtăîlă inăputerile,ăiarăcândăr mâneă
f r ă suflare,ă trageă dină nouă aeră înă pieptă şiă reîncepeă s ă urle.ă Cumva,ă îns ,ă
asta-iă chiară maiă r uă decâtă atunciă cândă flutura M16-leă înc rcată înă toateă
direc iile.ă Poundcakeă oă zbugheşteă înspreă latrin ă caă s ă se-ascund ă într-una
dintreă cabine.ă Dumboă îşiă acoper ă urechileă imenseă şiă seă urc ă înă vârfulă
patului. Oompa s-aăstrecuratămaiăaproapeădeămine,ăchiarălâng ăNugget,ăcareă
seă ineă cuă ambeleă mâiniă deă piciorulă meu,ă i indu-şiă capulă deă dup ă
genunchiulămeuăcaăs ămaiăarunceăcâte-oăprivireălaăTank,ăcareăseăzvârcoleşteă
peă podea.ă Singuraă careă nuă pareă s ă fieă afectat ă deă crizaă luiă Tankă esteă
Teacup,ă feti aă deă şapteă ani.ă St ă aşezat ă peă patulă ei,ă fixându-l stoic cu
privirea,ădeăparc ăînăfiecareăsear ăTankăs-arăt v liăpeăjos,ăurlândăcaăunăporcă
dusălaăt iere.
Şiă dintr-odat ,ă m ă loveşteă ună gând:ă asta,ă ceă neă facă eiă nou ,ă chiară eă oă
crim .ă Oă crim ă foarteă lent ă şiă crud ,ă careă neă ucideă maiă întâiă sufletele, şiă
brusc, îmi vin în minte cuvintele comandantului: „Nu-i vorba de-a ne lipsi
deăcapacitateaădeăaălupta,ăciădeăaăneăzdrobiăvoin aăde-a lupta.”
Eăf r ăsperan .ăEăoănebunieăcurat .ă IarăTankăeăsingurulăs n tosălaăcapă
dintre noi pentru c-o vede drept ceea ce este.
Şiătocmaiăde-aiaătrebuieăs ăplece.
47

Sergentulădeăinstruc ieăeădeăacordăcuămineăşi,ăaădouaăziădiminea ,ăTankă

e luat la spital pentru un examen psihologic complet. Patul lui e liber timp
deăoăs pt mân ăîntreag ,ăiarăgrupaănoastr ăr mâneădinăceăînăceămaiăînăurm ă
în clasament. N-oă s ă absolvimă niciodat ,ă n-oă s ă neă schimb mă niciodat ă
salopeteleă albastreă peă uniformeă adev rate,ă n-oă s ă neă aventur mă niciodat ă
dincoloă deă gardulă electrică şiă deă sârmaă ghimpat ă caă s ă dovedimă dină ceă
suntemăf cu iăşiăs ăleăpl timăm carăoăparteădinăceeaăceăamăpierdut.
Despreă Tankă nuă vorbimă deloc.ă Eă caă şiă cumă n-ară fiă existată niciodat .ă
Trebuieă s ă credemă c ă sistemulă esteă perfect,ă iară Tankă n-a fost decât un
defect al sistemului.
Apoi, într-oă diminea ,ă înă hangarulă deă P&D,ă Dumboă îmiă faceă semnă s ă
vină laă masaă lui.ă Dumboă seă preg teşteă s ă devin ă mediculă grupei,ă aşaă c ă
trebuieă s ă diseceă anumiteă cadavre,ă deă regul ă infesta i,ă caă s ă înve eă maiă
multeă despreă anatomiaă uman .ă Cândă ajungă lâng ă el,ă nuă scoateă oă vorb ,ă
doarăarat ăcuăcapulăspreăcorpulăaflatăpeămasaădinăfa aălui.
E Tank.
Neă holb mă oă bun ă bucat ă deă vremeă laă fa aă lui.ă Ochiiă îiă suntă largă
deschişi,ă fixa iă pentruă totdeaunaă înă tavan,ă dară f r ă s ă îlă vad .ă Dumboă
arunc ăpriviriăfurişeăînăjur,ăasigurându-seăc ănuăneăpoateăauziănimeniăşi-mi
şopteşte:
— Nu-i spune lui Flint.
Dauădinăcapăşi-l întreb:
— Ce s-a întâmplat?
 Dumboă scutur ă energică dină cap.ă Subă glugaă deă protec ie,ă transpir ă dină
abunden :
— Asta-iăcelămaiăciudat,ăZombi.ăNuăg sescănimicăînăneregul ălaăel.
M ă uită dină nouă laă Tank.ă Nu-i deloc livid, pielea luiă fiindă chiară uşoră
rozalieăşiăf r ăniciunăsemn.ăCumăaămurit?ăOăfiăajunsăcaăDorothyăacolo,ălaă
nebuni?ăOăfiăluatăvreoăsupradoz ădeămedicamente?
— Darădac -l deschizi? întreb.
— Nu-l deschid pe Tank, zice el, privindu-m ă deă parc ă tocmaiă i-aşă fi
spusăs ăse-arunce într-oăpr pastie.
— Da,ăîncuviin ezăeu.ăEăoăideeătâmpit .
În fond, Dumbo nu-iădoctor,ăeădoarăunăpuştiădeădoisprezeceăani.ăM ăuită
din nou în jur.
— Ia-lădeăpeămasaăasta,ăzic.ăNuăvreauăs -lămaiăvad ăcineva.
Iarăastaăînseamn ăc ăniciăeu.ăM ăîntorcăcuăspatele,ăsim indăc-oăs ămiăseă
fac ăr u,ăapoiăîmiăvineăoăideeăşiăm ăîntorc.
Îl împingăuşorădeăb rbie,ăîntorcându-iăfa aăspreăperete,ăapoiăîiăpip iăbazaă
craniului cu buricele degetelor.
— D -miăcu itulăt u,ăDumbo.
N-amămaiăt iatăniciodat ăcarne deăomăşiăniciănu-iăunălucruăcareăs ăseăafleă
peălistaămeaădeăpriorit i.ăIntroducădegetulămareăşiăar t torulăînăinciziaăpeă
careă amă f cut-oă pân ă ceă g sescă dispozitivulă plasată înă cap tulă coloaneiă
vertebraleăaăluiăTank.ăDumboăseăuit ălaămineăcuăochiiăcâtăcepele.
— Eăpentruăurm torulărecrut,ăîiăexplic.ăN-areărostăs ăseăpiard ădegeaba.
Trupul lui Tank e aruncat peste celelalte corpuri aflate la intrarea în
hangar. De-acoloăvaăfiăînc rcatăînăcamionulăcare-lăvaăduceăpeăultimaăbucat ă
aă drumuluiă c treă incineratoare,ă undeă vaă fiă înghi ită deă fl c ri,ă cenuşaă luiă
devenindăunaăcuăfumulăgriăcareăseăvaăîn l aăîntr-oăcoloan ădeăaburăfierbinte,ă
aşternându-se,ă pân ă laă urm ă pesteă noiă într-oă pulbereă preaă fin ă pentruă
sim urileănoastre.ăVaăr mâneăcuănoiă– pe noi – pân ăcândăneăvomăsp laăînă
searaărespectiv ,ătrimi ândăce-aămaiăr masădinăelăînăcanalizareaăconectat ălaă
evileăcareăducăspreăfoseleăseptice,ăundeăseăvaăamestecaăcuăexcrementeleăşiă
seăvaăscurgeăînă rân ăpentruătotdeauna.
48

Dou ă zileă maiă târziu,ă soseşteă şiă înlocuitorulă luiă Tank.ă Ştimă c ă vine,ă
pentruăc ăReznikăne-aăanun atălaăşedin ăcuăoăsear ăînainte.ăNuăvreaăs ăneă
spun ă nimică despreă el,ă înă afar ă deă nume:ă Ringer.ă Dup ă ceă pleac ,ă to iă
suntemăsurescita i:ăReznikătrebuieăs ăfiăavutăelăunămotivădeăl-aăporeclităaşa.
 Nugget vine pân ălaăpatulămeuăşiăm ăîntreab :
— Ce-iă laăună„ringer”?8
— Cineva pe care îl strecori într-oăechip ăcaăs ăaiăunăavantaj,ăîiăexplic.ă
Cineva care-i foarte bun.
— Ună lunetist,ă îşiă d ă Flintstoneă cuă presupusul.ă Acoloă suntemă ceiă maiă
slabi. Poundcake e cel mai bună intaşăalănostru,ăiarăeuăsuntăînăregul ,ădarătu,ă
Dumboă şiă Teacupă sunte iă ună dezastru.ă Iară Nuggetă niciă m cară nuă poateă s ă
trag .
— Vinoă laă mineă şiă spune-miă c ă nuă suntă înă stare,ă îiă strig ă Teacup,ă
întotdeaunaăpus ăpeăhar .
Dac-aşă fiă euă comandant,ă i-aşă daă luiă Teacupă oă puşc ă şiă vreoă câtevaă
înc rc toareă şiă le-aşă daă drumulă tuturoră infesta iloră pe-oă raz ă deă oă sut ă deă
kilometri.
Dup ă ce-şiă faceă rug ciunea,ă Nuggetă seă foieşteă şiă seă zvârcoleşteă înă
spateleămeuăpân ăcândănuămaiăsuportăşi-iăşuierăs ăseăduc ăînăpatulălui.
— Zombi, ea e!
— Cine e ea?
— Ringer! Cassie e Ringer!
Îmiă iaă câtevaă secundeă s -mi amintesc cine e Cassie. „Nu,ă frate,ă s ă nuă
înceap ădinănouăcuăasta!“
— Nuăcredăc ăRingerăeăsoraăta.
— Da’ăniciănuăştiiăprecisăc ănuăe.
Aproapeăc -miăvineăs -i zic: „Nu fi prost,ăpuştiule.ăSoraătaănuăvineădup ă
tineăpentruăc -iămoart .“ăDarăm ăab in.ăCassieăeămedalionulădeăargintăalăluiă
Nugget.ăEălucrulădeăcareăseăaga ăcuădisperareăpentruăc ădac ăn-ar face-o,
n-arămaiăfiănimicăcareăs -l împiedice s-oăporneasc ăveselăspre Oz ca toate
celelalteă Dorothyă dină tab r .ă Astaă eă şiă motivulă pentruă careă oă armat ă deă
copiiăareăsens.ăAdul iiănu-şiăpierdăvremeaăcuăgândireaămagic .ăEiăr mânălaă
aceleaşiăadev ruriăincomodeăcareăl-auătrimisăpeăTankăpeămasaădeădisec ie.
Înădiminea aăurm toare,ăRingerănuăeăprezentălaăapel.ăŞiăniciănuăapareălaă
mas .ă Neă echip mă pentruă poligon,ă verific mă armeleă şiă oă pornimă de-a
curmezişulăcur ii.ăEăoăziăsenin ,ădarăextremădeărece.ăNim nuiănu-i prea arde
deăvorb .ăCuăto iiăneăîntreb măcine-oăfiănoulăpuştiădinăechip .
Nuggetă îlă vedeă primulă peă Ringer,ă stândă undevaă departeă peă poligonă şiă
imediată constat mă c ă Flintstoneă avuseseă dreptate:ă Ringeră eă ună intaşă ală
8
Ringer înseamn ,ă înă argou,ă candidată introdusă fraudulosă într-oă competi ieă sportiv ,ă
concurs etc. (n. tr.).
naibiiădeăbun.ă intaă âşneşteădinăiarbaămaronieăînalt ăşiăpac-pac capul i-aăşiă
explodat.ăApoiăalta,ăcuăacelaşiărezultat.ăReznikăst ăpeăoălatur ăaăpoligonuluiă
deă trageriă şiă controleaz ă intele.ă Vede c ă venimă şiă începeă s ă loveasc ă
butoaneleămaiărepede.ă inteleă âşnescădinăiarb ăunaădup ăalta,ăiarăRingerăleă
doboar ă dintr-oă singur ă lovitur ă înainteă de-aă apucaă s ă seă ridice.ă Lâng ă
mine,ăFlintstoneăscoateăunăfluieratălungăşiăapreciativ:
— E bun.
Nuggetăseăprindeăînainteaănoastr ăCevaălaăumeriăsau,ăpoate,ălaăşolduri,ăîlă
faceă s ă exclameă „Nu-iă ună el“ă şiă s-oă zbugheasc ă pesteă câmpă c treă siluetaă
singuratic ăceă ineăoăarm ăînc ăfumegând ăînăaerulăînghe at.
Seă întoarceă înainteă caă Nuggetă s ă ajung ă laă ea,ă ceeaă ce-lă faceă s ă se-
opreasc ăînăloc,ămaiăîntâiăconfuz,ăapoiădezam git.ăDinăcâteăseăpare,ăRingeră
nu e sora lui.
Ciudat,ădeălaădistan ăp reaămaiăînalt .ăEăcamăcaăDumboădeăînalt ,ădoară
cevaă maiă sub ireă – şiă maiă mare.ă B nuiescă c ă areă vreoă cincisprezece-
şaisprezeceă ani,ă cuă oă fa ă deă spiriduşă şiă ochiiăînchişiă laă culoareă şiă adânci,ă
pieleă deă ună albă imaculată şiă p ră negru,ă drept.ă Ochiiă suntă ceiă careă teă izbescă
mai întâi. Sunt genul de ochi în care cau iăcevaăşi-ajungiălaăconcluziaăc ăn-
aiădecâtădou ăposibilit i:ăfieăceeaăceăeăacoloăeăascunsăpreaăînăadâncimeăcaă
s ăpoat ăfiăv zut,ăfieănu-i absolut nimic acolo.
E fata din curte, cea care ne-aă prinsă peă mineă şiă peă Nuggetă înă fa aă
hangarului de P&D.
— Ringerăeăfat ,ăşopteşteăTeacup,ăstrâmbândădinănasădeăparc-arăfiăsim ită
un iz de putregai.
Acumă nuănumaiăc ănuă maiăeăsingurulă bebeluşă dină grup ,ădarănuămaiă eă
niciăsinguraăfat .
— Ce-oăs ăneăfacemăcuăea?ăseăv ic reşteăDumbo,ăgataăs ăintreăînăpanic .
Eu nu m ăpotăab ineăs ănuărânjesc.
— Oăs ăabsolvimăpeăloculăîntâi,ăspun.
Şiăamădreptate.
49

Cum a fost prima noapte a lui Ringer în baraca 10? Într-un cuvânt:
ciudat .
F r ă luată pesteă picior,ă f r ă bancuriă porcoase,ă f r ă cocoşeli.ă Num r mă
minuteleăpân ălaăstingereădeăparc ăamă fiăoă gaşc ădeătocilariă emo iona iă laă
primaăîntâlnire.ăAlteăgrupeăpoateăc ămaiăauăfeteădeăvârstaăei.ăNoiăoăavemăpeă
Teacup.ă Dară Ringeră pareă s ă n-aib ă habară deă stingherealaă noastr .ă St ă
aşezat ăpeămargineaăfostuluiăpatăalăluiăTank,ădesf cându-şi şiăcur ându-şiă
puşca.ăEăclarăc -iăplace.ăŞiăînc ămult.
Î iădaiăseamaădeăastaădup ăgrijaăcuăcareăplimb ăcârpaăuleioas ăînăsusulăşi-
năjosulă evii,ă lustruind-oăpân ăcândămetalulăreceă ajungeăs ăstr luceasc ăînă
lumina neoanelor din tavan. E aproape dureros câtă deătareăneăstr duimăs ă
nu ne zgâim laăea.ăÎşiămonteaz ăarmaălaăloc,ăoăaşaz ăcuăgrij ăînădulapulădeă
lâng ăpatăşiăvineăspreăpatulămeu.ăSimtăcumămiăseăpuneăoăghear ăînăpiept.ăN-
am mai vorbităcuăoăfat ădeăvârstaămeaăde…ăcând? De dinainteădeămolim .ă
Iar la via a meaă deă dinainteă nuă m ă gândesc.ă Eraă via aă luiă Ben,ă nuă aă luiă
Zombi.
— Tuă eştiă şefulă deă grup ,ă ziceă ea,ă c-oă voceă plat ,ă laă felă deă lipsit ă deă
emo ieăcaăşiăochiiăei.ăDeăce?
R spundăprovoc riiăc-oăalt ăprovocare:
— De ce nu?
St ă în şortă şiă înă tricoulă standard,ă f r ă mâneci,ă cuă bretonulă oprindu-i-se
chiară deasupraă sprânceneloră întunecateă şiă m ă priveşteă deă sus.ă Dumboă şiă
Oompaăseăoprescădinăjucatăc r i.ăTeacupărânjeşte,ăsim indăapropiereaăuneiă
confrunt ri.ă Flintstone,ă care-şiă împ tureaă rufele,ă d ă drumulă salopeteiă peă
care-oă ineaăînămân .
— Eştiăună intaşăîngrozitorădeăprost,ăziceăea.
— Am alte talente, spun, încrucişându-miăbra eleăpeăpiept.ăArătrebuiăs ă
m ăveziăcuăunăcu itădeăcur atăcartofi.
— N-aiăunăcorpăr u.
Cineva râde înfundat. Credăc ăFlint.
— Aiăf cutăsport?
— Mda.ăF ceam.
M ăpriveşteădeăsus,ăcuăpumniiăînfip iăînăşolduriăşiăpicioareleădep rtate.ă
Ochiiăeiăsuntăîns ăceiăcareăm ădistrug.ăNeguraălorăprofund .ăS ănuăfieănimică
acolo – sau aproape totul?
— Fotbal, zice ea.
— Bun -ncercare.
— Şiăprobabilăc ăşiăbaseball.
— Când eram mai mic.
— Tipul pe care l-am înlocuit a luat-o razna ca Dorothy, nu-iă aşa?ă
schimb ăeaăbruscăsubiectul.
— Aşa-i.
— De ce?
 — Conteaz ?ăzicăridicândădinăumeri.
M ăaprob .ăNu,ănuăconteaz .
— Euăeramăşefaăgrupeiămele.
— N-aveamănicioăîndoial .
— Doară pentruă c ă eştiă şefă nu-nseamn ă c ă oă s ă teă fac ă sergentă dup ă ceă
absolvim.
— Astaăsperăşiăeu.
— Ştiuă sigură c -iă aşaă Amă întrebat,ă ziceă şiă faceă stânga-mprejur pe
c lcâieleăgoale,ăîntorcându-se în patul ei.
Îmi privesc picioareleăşi-miădauăseamaăc ătrebuieăs -mi tai unghiile. Ea
areă picioareă foarteă mici,ă dară degeteleă mariă suntă camă butuc noase.ă Cândă
ridic din nou privirea, se-ndreapt ăspreăduşuriăcuăunăprosopăaruncată pesteă
um r.ăAjuns ălaăuş ,ăseăopreşte.
— Dac ăm ăatingeăcareva, îl omor.
Nu-iănimicăamenin torăsauăamuzantăînămodulăcumăaăspus-o.ăDeăparc ă
n-ară fiă f cută altcevaă decâtă s ă remarceă cevaă evident.ă C ă afar ă eă frig,ă spreă
exemplu.
— Amăeuăgrij ăs-oăştieătoat ălumea,ăzic.
— Şiănimeniănuăintr ăcândăsuntălaăduş.ăAbsolutănimeni.
— Amăîn eles.ăAltceva?
Faceăoăpauz ,ăfixându-m ăcuăprivireaădinăparteaăcealalt ăaăcamerei.ăSimtă
c ăm ăîncordez.ăCe-oăs ămaiăurmeze?
— Îmiăplaceăs ăjocăşah.ăJoci?
Dauădinăcapăc ănuăşiăleăstrigăb ie ilor:
— Joac ăvreunulădintreăvoi,ăperverşilor,ăşah?
— Nu,ăr spundeăFlint.ăDarădac ăareăchefădeăunăpocherăpeădezbr cate…
Se-ntâmpl ăînainteăde-aă m ăputeaăridica mai mult de doi centimetri de
peăsaltea:ăFlintăeăpeăjos,ăseă ineăcuămâinileădeăgâtăşiăd ădinăpicioareăcaăună
gândac, cu Ringer deasupra lui.
— În aceeaşiă ordineă deă idei:ă nicioă remarc ă înjositoare,ă sexist ă sauă alteă
rahaturi machiste.
— Eştiă tare!ă îiă scap ă luiă Teacupă şiă nuă glumeşte.ă Poateă c ă trebuieă s ă
regândeasc ătoat ăpovesteaăastaăcuăRinger.ăPoateăc ăn-arăfiăchiarăaşaădeăr uă
s ăaib ăoăfat ăprinăpreajm .
— Pentruăastaăaiăra iaăredus ălaăjum tateătimpădeăoăs pt mân ,ăîiăzicăeu.ă
Poateăc ăFlintăoăceruse,ădar,ăatunciăcândăReznikănu-iăprinăpreajm ,ăeuăsuntă
şeful,ăşiătrebuieăs-oăştieăşiăea.
 — Îmiă faciă raport?ă întreab ă f r nicioă team ă înă voce,ă f r furie, f r
nimic.
— Î iădauăunăavertisment.
Încuviin eaz ăşiăse-ndep rteaz ădeăFlint,ăfrecându-se de mine când trece
s -şiă recuperezeătrusaădeătoalet .ăMiroase…ăEiăbine,ămiroaseăcaăoăfat ăşi,ă
pentruăoăsecund ,ăm ăsimtăuşorăconfuz.
— Cândăoăs ăm ăfac ănouaăşefaăa grupeiă53,ăoăs ă inăminteăc ăm-ai scutit
de data asta, zice ea c-o fluturare de breton.
50

Laăoăs pt mân ădeălaăvenireaăluiăRinger,ăGrupaă53ăaăajunsădeăpeăloculă

zece,ăpeăloculăşapte.ăÎnăceaăde-aătreiaăs pt mân ,ăneăstrecuraser măpeălâng ă
Grupa 19, ajungândăpeăloculăcinci.ăApoi,ăcuănumaiădou ăs pt mâniăînainteă
de absolvire, ne-am lovit de un zid. Am pierdută şaisprezeceăpuncteăşi-am
picatădeăpeăloculăpatru.ăOădiferen ăaproapeădeănedep şit.
Poundcake, care nu-i un om al vorbelor, dar e un maestru al cifrelor, ne
explic ă situa ia.ă Laă toateă categoriileă cuă excep iaă uneiaă singureă nuă preaă
avemăceăîmbun t i:ăsuntemăpeăloculădoiălaăcursaăcuăobstacole,ăpeăloculătreiă
laăalergareăşiăraiduriăaerieneăşiăprimiiălaă„alte îndatoriri pe ordinea de zi”, o
categorie care cuprindeă deă toate,ă deă laă inspec iaă deă diminea ,ă pân ă laă
„comportamentăcorespunz torăunuiămembruăalăfor elorăarmate”. Problema
noastr ă vineă deă laă tir,ă undeă suntemă peă loculă şaisprezece,ă înă ciudaă unoră
tr g toriă betonă caă Ringeră şiă Poundcake.ă Dac ă nuă putemă s ă m rim scorul
staăînăurm toareleădou ăs pt mâniăs-a zis cu noi.
Fireşteăc ănuătrebuieăs ăfiiăunămaestruăalăcifrelorăcaăs - iădaiăseamaădeăceă
avemă nişteă scoruriă atâtă deă proaste.ă Şefulă deă grup ă eă ună tr g toră deă rahat.ă
Aşaăc ăşefulă staăcareănuăe-năstareăs ătrag seăduceălaăsergentăşi-i cere ore
suplimentareă deă antrenamentă şiă totă degeaba.ă Scorulă nuă seă mişc .ă N-am o
tehnic ărea;ăfacătoateămişc rileăînăordineaăcorespunz toare;ăcuătoateăastea,ă
dac ădintr-unăînc rc torădeătreizeciădeăgloan eănimerescăoăsingur ălovitur ă
laă capă înseamn ă c ă amă oă baft ă deă zileă mari.ă Ringeră eă şiă eaă deă acordă c -i
norocăchior.ăZiceăc ăpân ăşiăNuggetăarăputeaăs ănimereasc ăoălovitur ălaăcapă
dinătreizeci.ăChiarădac ăseăstr duieşteăs ăn-o arate, lipsa mea de talent la tir
oăcalc ăpeănervi.ăFosta eiăgrup ăeăpeăloculădoi.ăDac ăn-arăfiăfostărepartizat ă
laănoi,ăarăfiăabsolvităcuăgrupaăîntâiăşi-ar fi fost prima la rând la tresele de
sergent.
— Vreauă s - iă facă oă propunere,ă îmiă ziceă într-oă ziă cândă ieşisemă laă
alergareaădeădiminea .
 Poart ăoăbenti ăcare s -iă in ăbretonulăm t sos.ăNuăc aşăobservaăeuăc ăeă
m t sos.
— Teăajut,ăcontinu ăea,ăcuăoăsingur ăcondi ie.
— Areăvreoăleg tur ăcuăşahul?
— S ărenun iălaăşefiaăgrupei.
Îiăaruncăoăprivireărapid .ăFrigulăi-a pictat obrajii sidefii într-oănuan ădeă
roşu-aprins.ăRingerăeăoăfiin ăt cut ă– nu ca Poundcake, ci într-un fel intens
şiă neliniştitor,ă cuă nişteă ochiă ceă pară s ă teă diseceă cuă aceeaşiă precizieă şiă
ascu imeăcaăbisturieleăluiăDumbo.
— N-aiăcerutăpostulă sta,ănu- iăpas ădeăel,ădeăceăs ănuăm ălaşiăpeămine
s -lăam?ăîntreab ăea,ăf r ăs -şiăiaăprivireaădeălaăculoarulădeăalergat.
— Deăceă iiăatâtădeămultăs -l ai?
— Dac ădauăeuăordineleăamăceleămaiămulteăşanseăs ăr mânăînăvia .
Urm măc rareaăceăşerpuieşteăafar ădinăcurte,ăprinăparcareaăspitaluluiăşiă
ajunge la drumul de acces spre aerodrom.
Înă fa aă noastr ă seă ridic ă acumă centralaă electric ,ă ce-şiă scuip ă continuuă
fuioareleădeăfumăcenuşiuăşiănegru.
— Ceăziciădeăasta?ăpropunăeu.ăÎntâiăm ăaju i,ăcâştig măşiăapoiărenun ălaă
şefie.ă
Eă oă ofert ă f r ă nicioă miz .ă Suntem nişteă bie iă recru i.ă Nuă noiă hot râmă
cineăeăşefădeăgrup ,ăciăReznik.ăŞiăştiuăc ănuădespreăastaăeăvorba,ădeăfapt.ăCiă
despreă cineă oă s ă capeteă gradulă deă sergentă cândă oă s ă intr mă înă serviciulă
activ.ăFaptulăc ăeştiăşefădeăgrup ănu- iăgaranteaz ăpromovarea,ădarănici de
stricatănuăstric .
Deasupraă noastr ,ă ună Blackă Hawkă seă întoarceă duduindă dintr-o misiune
de noapte.
— Teă întrebiă vreodat ă cumă auă f cut-o?ă zice,ă urm rindă cuă privireaă
elicopterul careăvireaz ălaădreapta,ăîndreptându-seăc treăzonaădeăaterizare.ă
Cum au pusătotulădinănouăpeăpicioareădup ăataculăcuăIEM?
— Nu,ăr spundăeuăsincer.ăTuăceăcrezi?
Fiecareăr suflareăaăeiăeăoămicu ăexplozieăalb ăînăaerulăînghe at.
— Bunc reăsubterane,ăastaătrebuieăs ăfie.ăAstaăsau…
— Sau ce?
Scutur ă dină cap,ă umflându-şiă obrajiiă muşca iă deă frig,ă iară p rulă negruă îiă
flutur ă înainteă şi-napoiă laă fiecareă pas,ă s rutată deă soareleă str lucitoră ală
dimine ii.
— Nu, Zombi, ar fi mult prea dement, zice ea într-unăsfârşit.ăHaide,ăs ă
vedemăceăpo i,ăfotbalistule!
Sunt cu doisprezece centimetri mai înalt ca ea. Pentru fiecare pas de-al
meu,ăeaătrebuieăs ăfac ădoi.ăAşaăc-o întrec.
Darălaămusta .
Înăaceeaşiădup -amiaz ăneăducemălaăpoligonăşi-lălu măşiăpeăOompaăcaăs ă
ac ionezeă intele.ă Ringeră m ă urm reşteă tr gândă câtevaă focuri,ă apoiă îmiă
spuneăp rereaăeiădeăexpert :
— Eştiăgroaznic.
— Asta-i problema, zic eu, oferindu-i cel mai bun zâmbet al meu.
Faptulăc ăsuntăatâtădeăgroaznic.
înainte de Armageddonul extraterestru eram cunoscut pentru zâmbetul
meu.ăNuăvreauăs ăm ălaud,ădarătrebuiaăs ăamăgrij ăs ănuăzâmbescăniciodat ă
laăvolan:ăputeamăorbiăşoferiiăcareăveneauădinăsensăopus.ăAsupraăluiăRinger,ă
îns ,ă seă pareă c ă n-areă niciună efect.ă Nuă trebuieă s -şiă fereasc ă privireaă dină
pricinaăstr luciriiăluiăcopleşitoare.ăNiciăm carănuăclipeşte.
— Aiăoătehnic ăbun .ăDarăce seăîntâmpl ăcândătragi?
— În general, ratez.
Clatin ădinăcap.ăC ătotăvorbeamădeăzâmbete,ăpân ăacum,ăn-amăreuşităs-o
v dă niciă m cară dezvelindu-şiă din iiă într-ună rânjetă sub ire.ă Aşaă c ă m ă
hot r scăs -mi fac un scop din a-i smulge un zâmbet. Asta-i mai degrab ă
un gând de-ală luiă Ben,ă decâtă ală luiă Zombi,ă dară şti iă cumă eă cuă lupulă şiă
n ravul.
— Vreauăs ăzic,ăîntreătineăşiă int ,ăadaug ăea.
„Ceee?“
— P i,ăcândăseăridic ădinăiarb …
— Nu.ăVorbescădeăceeaăceăseăîntâmpl ăîntreăloculă sta,ăşiăm ăatingeăcuă
degetele pe mânaădreapt ,ăşiăloculă la,ăzice,ăar tândăc treă intaăaflat ălaăvreoă
dou zeciădeămetriădistan .
— M-ai pierdut, Ringer.
— Trebuieăs ăteăgândeştiălaăarmaătaăcaăfiindăoăparteădinătine.ăNuăM16-le
trage, tu tragi. E ca atunci când sufli într-oă p p die.ă Trebuie s ă sufliă
glon ul.
Îşiăd ăpuşcaăjosădeăpeăum răşi-iăfaceăunăsemnăcuăcapulăluiăOompa.ăDeşiă
nuăştieădeăunde-oăs ăr sar ă inta,ăcapulăacesteiaăexplodeaz ăîntr-un milion
deăarşiceăînainteăde-aăapucaăs ăajung ăînăpozi ieăvertical .
— Gândeşte-teă c ă nuă exist ă spa iu,ă nuă exist ă nimică careă s ă nuă fiiă tu.ă
Armaăeştiătu.ăGlon ulăeştiătu.ă intaăeştiătu.ăNuăexist ănimicăcareăs ănuăfieătu.
 — Practic,ăvreiăs ăspuiăc -miăcr păpropriaă east .
Pentru asta, aproape c-amăob inutăunăzâmbet.ăCol ulăstângăalăguriiăeiăareă
oămic ătres rireănervoas .
— Ce spui tu e foarte zen, încerc din nou.
Seăîncrunt .ăAătreiaălovitur .
— Aduceămaiămultăcuămecanicaăcuantic ,ăîncearc ăea.
Confirm foarte serios din cap:
— A,ăsigur.ăAstaăvoiamăs ăspun.ăMecanicaăcuantic .
Întoarce capul. Ca s-ascund unăzâmbet?ăCaăs ăn-oăv dădându-şiă ochiiă
pesteă capă exasperat ?ă Cândă se-ntoarceă dină nouă spreă mine,ă totă ceă v dă eă
privireaăaiaăintens ,ăcare- iălas ăunăgolăînăstomac.
— Auzi,ătuăvreiăs ăterminiăşcoalaăasta?
— Vreauăs ăscapădraculuiăodat ădeăReznik.
— Nu-i de-ajuns,ă zice,ă ar tândă c treă unaă dintreă inteleă deă cartonă dină
dep rtare.ăVântulăîiămişc ăuşorăşuvi eleăbretonului.ăCeăveziăcândăteăui iălaăoă
int ?
— V dăoăsiluet ăuman ăf cut ădinăcarton.
— Bine, dar ce vezi de fapt?
— Ştiuăceăvreiăs ăspui.ăUneoriăv dăfa aăluiăReznik.
— Şiăastaăte-ajut ăcuăceva?
— Tuăs -mi spui.
— E vorba de conexiune, spuneăea,ăf cându-miăsemnăs ăm ăaşez.
Seălas ăpeăvineăînăfa aămeaăşi-mi ia mâinile într-ale ei. Are palmele la fel
deăînghe ateăcaătrupurileădeălaăP&D.
— Închide ochii. Hai,ă Zombi!ă Laă ceă i-a folosit ce-aiă f cută tuă pân ă
acum?ăBun.ăAcum,ă ineăminte,ănuăexist ăunătineăşiăoă int .ăNuăconteaz ăceăeă
întreăvoi,ăciăceeaăceăv ăleag .ăGândeşte-teălaăleuăşiălaăgazel .ăCeăîiăleag ?
— Mmm. Foamea?
— Asta-i valabil pentru leu. Eu întreb ce au ei în comun.
Uau, astea-să chestiiă grele.ă Poateă c ă n-aă fostă oă ideeă aşaă deă bun ă s -i
acceptă oferta.ă Acum,ă nuă numaiă c ă eă convins ă c ă suntă ună soldată bună deă
nimic,ădarăexist ăposibilitateaăfoarteăreal ăs ăcread ăc -săşiăidiot.
— Frica,ăîmiă şopteşteăeaălaă ureche,ădeăparc ămi-arăîmp rt şiă unăsecret.ă
Pentruăgazel ,ăeăvorbaădeăfricaăde-aăfiămâncat .ăPentruăleu,ăeăfricaăde-a nu
muriădeăfoame.ăFricaăeălan ulăcare-iăleag .
Lan ul.ăŞiăeuăportăunulăînăbuzunar,ăpeăcareăseăafl ăunămedalionădeăargint.ă
Au trecut o mie de ani de la noaptea în care a murit sora mea. Noaptea aia
aăfostănoapteaătrecut .ăS-aăterminatăşiănuăseătermin ăniciodat .ăNoapteaăaiaă
şiăziuaădeăaziăsuntăuniteăprintr-o linie, printr-un cerc. Degetele mi se strâng
în jurul degetelor ei.
— Nuă ştiuă care-i lan ulă t u,ă continu ă ea,ă şi-iă simtă r suflareaă cald ă înă
ureche.
Pentruăfiecareăeăaltfel.ăEiăştiu.ă araăMinunilorăleăspune.ăEăacelălucruăcareă
i-aăf cutăs - iăpun ăoăarm ăînămâiniăşiăacelaşiălucruăteăleag ădeă intaăta.
Iarăapoi,ădeăparc ămi-ar fi citit gândurile:
— De fapt, nu-i o linie, Zombi. E un cerc.
Deschidă ochii.ă Razeleă soareluiă careă apuneă oă îmbrac ă într-oă aur ă deă
lumin .
— Nuăexist ădistan ,ărepetăeu.
Încuviin eaz ăşiăm ătrageăînăpicioare:
— E aproape întuneric.
Ridicăpuşcaăşi-miăsprijinăpatulădeăum r.ăNuăştiiădeăunde-oăs ăapar ă intaă
– ştiiă doară c-o s-oă fac .ă Ringeră îiă faceă semnă luiă Oompaă şiă iarbaă înalt ă şiă
moart ă foşneşteă înă dreaptaă meaă cuă oă milisecund ă înainteă caă intaă s ă fieă
vizibil ,ădarăasta-i mai mult decât suficient. E o eternitate.
Nuăexist ădistan .ăNimicănuăst ăîntreăceeaăceăsuntăşiăceeaăceănuăsunt.
Capulă inteiă seă dezintegreaz ă cuă ună pârâită extremă deă satisf c tor,ă iară
Oompaă slobozeşteă ună strig tă deă bucurieă şi-şiă înal ă pumnulă înă aer.ă Uită cuă
totulădeămineăaşaăc-oăapucăpeăRingerădeămijlocăşiăîncep s-o învârt prin aer.
Nuămaiălipseaămultăşi-aşăfiăs rutat-o.ăCândăoăpunăjos,ăseătrageăcâ ivaăpaşiă
înapoiăşi-şiăaranjeaz ăcuăgrij ăp rulădup ăurechi.
— Scuz -m ,ăamăfostădeplasat,ăzicăeu.
Nuăştiuăcine-iămaiăstânjenit.ăAmândoiăîncerc măs ăneăoprimădinăgâfâit.
Poate din motive diferite.
— F -oădinănou,ăm ăîndeamn ăea.
— Ce?ăS ătragăsauăs ăte-nvârt?
V dăcumăîiătremur ăcol urileăgurii.ăAh,ăsuntăatâtădeăaproape!
— Singurulălucruăcareăconteaz .
51

Ziua absolvirii.
Când ne-am întors de la micul dejun, noile uniformeăneăaşteptauăfrumosă
c lcate,ăapretateăşiă împ turiteăpeăpaturi.ăAmăprimităşiăunăpremiuăsurpriz :ă
nişteă benziă elasticeă echipateă cuă ceaă maiă nou ă tehnologieă deă detectareă aă
extratereştrilor,ă ună discă transparent,ă camă câtă oă moned ă deă mare,ă careă seă
fixeaz peă ochiulă stâng.ă Oameniiă infesta iă seă voră vedeaă luminoşiă prină
lentil .ă Celă pu ină aşaă niă s-a spus. Ceva mai târziu, când l-am rugat pe
tehniciană s -miă expliceă cumă func ionauă maiă exact,ă mi-aă r spunsă simplu:ă
murd riaă str luceşteă verde.ă Iară cândă i-amă cerută s -miă fac ă oă scurt ă
demonstra ie,ăaărâs:
— Oă s ă aiă parteă deă toat ă demonstra iaă deă careă aiă nevoieă peă câmpulă deă
lupt ,ăsoldat.
Pentruăprimaădat ădeăcândăamăajunsăînăTab raădeăRefugiuă– şi,ăprobabil,ă
pentruăultimaăoar ăînăvia aănoastr ă – suntem din nou copii. Batem palma,
s rimădintr-un pat într-altulăşiăchiuim.ăSinguraăcareăseăascundeăînăbaieăcaăs ă
seă schimbeă eă Ringer.ă Noi,ă restul,ă neă dezbr c mă înă dormitoră şiă trântimă
salopetele albastre pe care le urâm, într-ună mald ră înă mijloculă camerei.ă
Teacupă vineă cuă str lucitaă ideeă deă aă leă daă foc,ă ceeaă ceă ară fiă şiă f cută dac ă
Dumbo nu i-arăfiăsmulsăchibritulăaprinsădinămân ăînăultimaăsecund .
Singurulădintreănoiăf r ăuniform ăst ăpeămargineaăpatuluiăînăsalopetaăluiă
alb ,ă cuă mâinileă încrucişateă peă piept,ă îşiă b l ng neă picioareleă şiă faceă oă
mutr ă lung ă deă ună kilometru.ă Nu-s orb. M-am prins despre ce e vorba.
Dup ăceăm ăîmbrac,ăm ăaşezălâng ăelăşi-lăbatăuşorăcuăpalmaăpeăpicior.
— Oăs ăvin ăşiărândulăt u,ăsoldat.ă in-te tare.
— Doi ani, Zombi.
— Şiăce?ăGândeşte-te cât de tare-oăs ăfiiătuăînădoiăani.ăOăs ăneăumileştiă
peăto i.
Dup ăceăplec m,ăNuggetăoăs ăfieărepartizatălaăoăalt ăgrup .ăI-am promis
c ăoăs ăpoat ădormiăcuămineăoriădeăcâteăoriăoăs ăfiuălaăbaz ,ădeşiăn-am nici
ceaămaiămic ăideeăcândă– sauădac ă– oăs ăm ăîntorc.ăMisiuneaănoastr ăeăînă
continuareă strictă secret ,ă fiindă cunoscut ă numaiă deă Cartierulă General.ă Nuă
suntăconvinsăc ăReznikăînsuşiăştieăundeăneăducem.ăŞiăniciănu-miăpas ,ăatâtaă
vremeăcâtăr mâneăaici.
— Haide,ăsoldat.ăArătrebuiăs ăteăbucuriăpentruămine,ăîlănec jescăeu.
— N-oă s ă teă maiă întorci,ă spuneă cuă atâtaă mânieă şiă convingere,ă încâtă nuă
maiăştiuăceăs -iăr spund.ăN-oăs ăteămaiăv dăniciodat !
— Sigur c-oăs ăm ăveziăiar,ăNugget.ăPeăcuvântulămeu.
M ă loveşteă câtă deă tareă poate.ă Iară şiă iar,ă dreptă înă piept.ă Îl prind de
încheieturaăuneiămâini,ăiarăelăm ăîmpingeăînăpiept cuăcealalt .ăÎl apucăşiădeă
astaăşi-iăordonăs ăseăpotoleasc .
— Nu promite, nu promite, nu promite! Nu mai promite nimic
niciodat !ă ip ,ăcuăfe işoaraăschimonosit ădeăfurie.
 — Hei, Nugget, hei! zic, strângându-iăbra eleăunulăpesteăaltulălaăpieptăşiă
aplecându-m ăs -l privesc în ochi:ăuneleălucruriănuătrebuieăs ăleăpromi i.ăLeă
faciăpurăşiăsimplu.
BagămânaăînăbuzunarăşiăscotămedalionulăluiăSissy.ăDesfacăînchiz toarea.ă
Ceea ce n-amămaiăf cutădeăcândăl-amăînchisăînăOraşulăde Corturi. Cercul e
rupt. I-l punăînăjurulăgâtuluiăşi-l închid. Cercul s-aăref cut.
— Indiferent ce s-arăîntâmplaăacolo,ă afar ,ăoăs ă m ăîntorcădup ătine,ăîiă
promit.
Peădeasupraăum ruluiălui,ăoăv dăpeăRingerăieşindădinăbaieăşiăaranjându-şiă
p rulăsubăbereta ceaănou .ăSarăînăpozi ieădeădrep iăşiăoăsalut.
— Şefădeăgrup ,ăsoldatăZombiăseăprezint ălaădatorie!
— Singuraă meaă ziă deă glorie,ă ziceă ea,ă r spunzându-miă laă salut.ă Toat ă
lumeaăştieăcine-oăs ăfieăsergent.
Înal ăcuămodestieădinăumeri.
— Nu plec urechea la zvonuri.
— Mi-aiăf cutăoăpromisiuneăpeăcareăştiaiăc ăn-oăpo iă ine,ăîmiăaminteşteă
ea plat – aşaăcumăspuneătotul,ădeăaltfel.
Dinăp cate,ăoăspuneăchiarăînăfa aăluiăNugget.
— Eştiăsigurăc ănuăvreiăs ăînve iăs ăjociăşah,ăZombi?ăAiăfiăfoarteăbun.
Cum râsul pare ceaă maiă pu ină periculoas ă alternativ ă înă clipaă deă fa ,ă
începăs ărâd.
Uşaăzboar ădeăpereteăşiăDumboăstrig :
— Bun ădiminea a,ădomnuleăsergent!
Neă gr bimă s-ajungemă lâng ă paturi,ă înă pozi ieă deă drep i,ă înă timpă ceă
Reznikătreceăprintreănoiăpentruăceeaăceăvaăfiăultimaănoastr ăinspec ie.ăPareă
chiarăcalm,ăpentruăReznik.ăNuăneăstrig ă„viermi” sau „raha i”, dar e la fel
deă chi ibuşară ca-ntotdeauna.ă C maşaă luiă Flintstoneă nuă eă bineă b gat ă înă
pantaloni într-oăparte,ăberetaăluiăOompaăeăstrâmb .ăIaăoăscam ăpeăcareădoară
elă oă poateă vedeaă deă peă gulerulă luiă Teacup,ă apoiă r mâneă ună minută câtă oă
veşnicieălâng ăea,ăfixând-oăcuăoăprivireăaproapeăcomic ăînăseriozitateaăei.
— Eiăbine,ăsoldat,ăeştiăgataăs ămori?
— Da,ădomnule!ăstrig ăTeacupăcâtămaiămar ialăcuăputin
Reznik se-ntoarceăc treănoi:
— Darăvoi?ăVoiăsunte iăgataăs ămuri i?
Vocile noastre bubuie la unison:
— Da, domnule!
Înainte de-aăpleca,ăReznikăm ăcheam ăînăfa .
 — Tu vii cu mine, soldat!
Salut ătrupaăpentruăultimaăoar ,ăapoi:
— Neăvedemălaăpetrecere,ăcopilaşi!
Înătimpăceăieşim,ăReznikăîmiăarunc ăoăprivireăatotştiutoareădeătipulă i-am
zis eu.
Traversezăcurteaăp strândăoădistan ădeădoiăpaşiăînăurmaălui.ăRecru iăînă
uniformeă albastreă facă preg tirileă finaleă laă podium,ă atârn ă drapele,ă aşaz ă
scauneă pentruă ofi eri,ă desf şoar ă covoareă roşii.ă Înă cap tulă îndep rtată ală
cazarmeiăeăunăafişăcuăNOIăSUNTEMăUMANITATEA.ăIarăînăparteaăopus ,ă
unul cu: SUNTEM CA UNUL.
Intr mă într-oă cl direă obişnuit ,ă f r ă etaj,ă aflat ă înă parteaă deă vestă aă
complexului, trecând printr-oă uş ă peă careă scrie:ă INTRAREAă PERMIS ă
DOAR PERSONALULUI AUTORIZAT. Trecem printr-un detector de
metale manevratădeăsolda iăf r ăexpresie,ăînarma iăpân ăînădin iăşiălu măună
liftă careă neă duceă laă patruă etajeă subă p mânt.ă Reznikă nuă scoateă un cuvânt.
Niciăm carănuăm ăpriveşte.ăÎmiăcamăînchipuiăeuăundeămergem,ădarăhabarăn-
amădeăce.ăDeăemo ie,ăîmiătotăaranjezăuniformaăceaănou .
Travers mă ună coridoră lung,ă sc ldată înă lumin ă fluorescent .ă Trecemă deă
ună altă punctă deă control,ă undeă g simă al iă solda iă cuă chipuriă împietrite,ă
înarma iă pân ă înă din i.ă Reznikă seă opreşteă înă fa aă uneiă uşiă far ă nicioă
inscrip ieă şi-şiă treceă legitima iaă printr-oă fant ă special .ă P trundemă într-o
mic ăînc pere.ăUnăb rbatăînăuniform ădeălocotenent neăîntâmpin ălaăuş ăşi-l
urm măde-aălungulăunuiăaltăcoridorăpân ăîntr-unăbirouămare.ăUnăaltăb rbată
st ălaăunăbirou,ăfrunz rindăunăteancădeăfoiăimprimate.
E Vosch.
LeăfaceăsemnăluiăReznikăşiălocotenentuluiăs ăias ăşiăr mânem singuri.
— Pe loc repaus, soldat.
Dep rteză picioareleă şi-mi duc mâinile la spate, strângând uşoră
încheieturaă stâng ă înă palmaă dreapt .ă Împietrescă înă fa aă birouluiă uriaşă cuă
privirea-nainteă şiă pieptulă bombat.ă Elă eă comandantulă suprem,ă iară euă suntă
doar un soldat,ă ună pârlită deă recrut,ă careă niciă m cară n-aă ajunsă înc ă soldată
adev rat.ăAtâtădeătare-mi bate inima, încât mi-eăteam ăs ănu-nceap ăs -mi
sar ănasturiiădeălaăc maşaăceaănou .
— Aşa,ădeci,ăBen,ăceămaiăfaci?
Îmiăzâmbeşteăc lduros,ăiarăeuăniciăm carănuăştiuăcuăceăs -ncep.ăCaăs ănuă
maiăzicăc -săluatăpeănepreg titeădeăfaptulăc -miăspuneăBen.ăDup ăatâteaăluniă
în care-amăauzitănumaiăZombi,ăsun ăciudatăchiarăşiăpentruămine.
 Aşteapt ăunăr spunsăşi,ădinăcineăştieăceămotivătâmpit,ăscuipăprimaăchestieă
care-mi vine în minte:
— Domnule,ăsoldatulăeăgataăs -şiădeaăvia a!
Încuviin eaz ,ăzâmbindăînăcontinuare,ăapoiăseăridic ,ăieseădeădup ăbirouă
şiăspune:
— Haideă s ă vorbimă liber,ă caă deă laă soldată laă soldat.ă Înă fond,ă astaă eştiă
acum, sergent Parish.
Şi-atunciăleăv d:ătreseleădeăsergentăpeăcareăleă ineăînămân .ăDeci,ăRingeră
aveaădreptate.ăLovescăc lcâieleăînăpozi ieădeădrep i,ăiarăelăîmiăprindeătreseleă
laărever.ăM ăapuc ădeăumeriăşiăm ăsfredeleşteăcuăochiiăluiăalbaştri.
Eăgreuăs -lăpriveştiăînăochi.ăFelulăînăcareăseăuit ălaătine teăfaceăs ăteăsim iă
golăpuşc ,ătotalăexpus.
— Ai pierdut un om, zice.
— Da, domnule.
— Îngrozitor lucru.
— Da, domnule.
Seăsprijin ădeăbirouăşi-şiăîncrucişeaz ăbra eleăpeăpiept.
— Profilulăluiăeraăexcelent.ăNuălaăfelădeăbunăcaăalăt u,ădar…ăLec iaăcareă
trebuieă tras ă de-aici,ă Ben,ă esteă c ă to iă avemă oă limit .ă Oameniă suntemă cuă
to ii,ănu?
— Da, domnule.
Zâmbeşte.ăDeăceăzâmbeşte?ăChiarădac ăjos,ăînăbunc r,ăeăr coare,ăîncepă
s ătranspir.
— Po iăs ăm ăîntrebi,ăziceăel,ăf cându-mi un gest de încurajare cu mâna.
— Domnule?
— Întrebareaă peă careă trebuieă c ă i-oă pui.ă Ceaă careă teă fr mânt ă înc ă deă
cândăTankăaăap rutăpeămasaădeălaăprocesareăşiădebarasare.ăCeaăpeăcareăn-ai
avută curajulă s ă i-oă puiă sergentuluiă t uă deă instruc ieă cândă i-ai predat
dispozitivulădeăurm rireăpeăcare l-aiăg sit.
— Cum a murit, domnule?
— Oăsupradoz ,ădup ăcumăcredăc ăb nuiaiădeja.ăLaăoăziădup ăceăfuseseă
scosădinăsalonulăpentruăsinucigaşi.
Îmiăfaceăsemnăs ăm ăaşezăpeăscaunulădeălâng ămine.
— Iaăloc,ăBen.ăTrebuieăs ădiscutăcevaăcuătine.
M ă aşeză peă scaun,ă stândă doară peă margine,ă cuă spateleă dreptă şiă b rbiaă
înainte.ă Dac ă seă poateă staă înă pozi ieă deă „drep i” şezândă peă scaun,ă euă aşaă
stau.
 — Fiecareă dintreă noiă areă oă limit ,ă ziceă el,ă intuindu-m ă cuă privireaă luiă
albastr .ă Oă s - iă spună undeă mi-am descoperit-oă peă aă mea.ă Laă dou ă
s pt mâniă dup ă celă de-Ală Patruleaă Val,ă cândă strângeamă supravie uitoriiă
dintr-oătab r ădeărefugia iăaflat ălaăvreoăşaseăkilometriă de-aici.ăEi,ănuăto iă
supravie uitorii.ă Doară copiii.ă Deşiă înc ă nuă depistaser mă infec ia,ă eramă
destulădeăsiguriăc ăceeaăceăseăîntâmplaănu-iăafectaăşiăpeăcopii.ăDinămomentă
ceă nuă ştiamă careă neă eraă duşmanul,ă aă fostă deciziaă comandamentuluiă s ă
elimin măoriceăindividăcareădep şeaăvârstaădeăcincisprezeceăani.
Chipulă iă seă întunec ă dintr-oă dat .ă Cuă privireaă fixat ă într-un punct din
dep rtare,ă seă las ă peă spateă şiă strângeă atâtă deă puternică margineaă birouluiă
încât degetele i se albesc de la efort.
— Deciziaă mea,ă adic ,ă spuneă tr gândă adâncă aeră înă piept.ă I-am omorât,
Ben.ăDup ăceăamăurcatăcopiiiăînăautobuze,ăi-am omorâtăpeăceiăr maşi.ăIară
dup ăce-am terminat, am dat foc taberei. I-amărasădeăpeăfa aăp mântului.
Seăuit ădinănouălaămineăşi,ăincredibil,ădarăv dăc ăl crimeaz :
— Astaă aă fostă limitaă mea.ă Dup ă aceea,ă spreă groazaă mea,ă mi-am dat
seamaă c ă picasemă înă capcanaă lor.ă Devenisem un instrument în mâna
inamicului.ă Pentruă fiecareă persoan ă infestat ă peă careă amă ucis-o, trei
nevinova iă şi-auă pierdută via a.ă Vaă trebuiă s ă tr iescă cuă astaă – pentruă c ă
trebuieăs ătr iesc.ăÎn elegiăceăvreauăs ăspun?
Cândăîncuviin ez,ăîmiăzâmbeşteătrist:
— Sigură c ă în elegi.ă Amândoiă avemă mâinileă mânjiteă deă sângeă
nevinovat, nu-iăaşa?
Brusc,ăseăridic ăînăpicioare,ăgataădeătreab .ăNiciăurm ădeălacrimi.
— Sergentă Parish,ă ast ziă voră absolviă primeleă patruă grupeă aleă
batalionuluiă t u.ă Caă şefă ală grupeiă câştig toare,ă aiă dreptulă s ă distribuiă
primeleămisiuni.ăDou ăechipeăvorăpatrulaăperimetrulăşiăvorăprotejaăbaza,ăiară
celelalteădou ăvorăfiătrimiseăînăteritoriulăinamic.
Îmiă iaă vreoă dou ă minuteă s ă pricepă ceă vreaă s ă spun .ă Îmiă las ă r gazul.ă
Ridic ăunaădintreăfoileăprintateăşiămi-oăpuneăînăfa .ăPeăeaăsuntăoăgr mad ă
deă cifre,ă liniiă v luriteă şiă simboluriă straniiă careă nuă înseamn ă absolută nimică
pentru mine.
— Nuăm ăaşteptăs ăfiiăînăstareăs-oădescifrezi,ăziceăel.ăDarănuăvreiăm cară
s ăghiceştiăceăeste?
— Exact asta arăfi,ădomnule,ăr spundăeu.ăOăpresupunere.
— Este analiza unei fiin eăumaneăinfestate,ăf cut ădeă ara Minunilor.
Încuviin eză dină cap.ă Dară deă ceă naibaă oă fac?ă Nu-iă caă şiă cumă aşă pricepeă
ceva: „Aa,ăda,ăcomandante,ăoăanaliz !ăV ărog,ăcontinua i!”
— Le-am tot analizată cuă araă Minunilor,ă fireşte,ă dară n-amă reuşită s ă
facemă hartaă infest riiă sauă ceaă aă victimeiă – a clonei sau ce-oă fiă ea.ă Pân ă
acum.
Ridic ăhârtia.
— SergentăParish,ăaşaăarat ăoăconştiin ăextraterestr .
Dauăiar şiădinăcap.ăDeădataăasta,ăîns ,ăîncepăs ăm ăprind:
— Şti iăceăgândesc.
— Exact!ă exclam ă zâmbindu-iă celuiă maiă bună elevă dină clas .ă Cheiaă
câştig riiă acestuiă r zboiă nuă eă tacticaă sauă strategiaă şiă niciă m cară
superioritateaă tehnologic .ă Adev rataă cheieă aă câştig riiă acestuiă r zboi,ă aă
oric ruiăr zboi,ădeăfapt,ă esteăs ăîn elegiăcumă gândeşteăinamicul.ăIarăacum,ă
în elegem.
Aşteptăs -miăexpliceăpeăîn elesulămeu.ăCumăgândeşteăinamicul?
— Multeă dintreă presupunerileă noastreă auă fostă corecte.ă Neă studiaz ă deă
cevaă timp.ă Infec iaă aă fostă implantat ă înă anumi iă indivizi, aleşiă anumeă dină
toateăcol urileălumii,ăagen iăsubăacoperire,ădac ăvrei,ăcareănuăaşteptauădecâtă
unăsemnalăpentruăaălansaăunăatacăcoordonat,ădup ăceăpopula iaăaveaăs ăfieă
redus ăconsiderabil.ăŞtimăcumăs-aădesf şuratăataculă staăaici,ălaăTab raădeă
Refugiu,ăşiăb nuimăc ăalteăbazeăn-auăfostăatâtădeănorocoaseăcaăaănoastr .
Seăloveşteăcuăfoaiaăpeăcoaps .ăTrebuieăs ăfiătres rit,ăpentruăc ăîmiăofer ă
unăzâmbetăliniştitor.
— Oă treimeă dină popula iaă supravie uitoare.ă Infiltrat ă printreă noiă pentruă
a-i eradica pe cei care-auăsupravie uităprimelorătreiăvaluri.ăTu.ăEu.ăColegiiă
t i.ăNoiăto i.ăDac ăînc ămaiăaveaiăvreoătemere,ăcumăaăavutăs raculăTank,ăînă
leg tur ăcuăapari iaăunuiăAlăCincileaăVal,ăpo iăstaăliniştit.ăN-oăs ăvin .ăN-au
niciă ceaă maiă mic ă inten ieă s -şiă p r seasc ă nava-mam ă pân ă ceă ultimulă
dintre noi nu va fi exterminat.
— De-astaănuăau…?
— De-asta nu ne-auăatacatădinănou?ăAşaăcredem.ăPrincipalaălorădorin ă
pareă aă fiă s ă conserveă planetaă pentruă colonizare.ă Suntemă într-ună r zboiă deă
uzur .ăResurseleănoastreăsuntălimitateăşiă nuăvoră ineălaănesfârşit.ă Noiăştimă
asta.ă Şiă oă ştiuă şiă ei.ă F r ă oă linieă deă aprovizionareă constant ,ă far ă
posibilitatea de-aă puneă laă punctă oă for ă deă lupt ă semnificativ ,ă aceast ă
tab r ă– al turiădeăcelelalteăcaăeaăcareămaiăexist ăînc ă– se va usca în cele
dinăurm ăşiăvaăpieriăcaăoăml di ăsmuls ăcuătotăcuăr d cin .
Ceă ciudat.ă Zâmbeşteă înă continuare,ă deă parc ă cevaă dină scenariulă staă
apocaliptic l-ar entuziasma.
— Deci, ce facem? întreb.
— Singurul lucru pe care îl putem face, sergent. Ducem lupta spre ei.
Felul în care-oăspune:ăfar ăîndoial ,ăfar ăteam ,ăfar ădisperare.ă„Ducem
luptaăspreăei.“ăDe-astaăeăcomandantulănostru.ăM ăpriveşteădeăsus,ăzâmbitor,ă
plinădeăîncredere,ăcuătr s turileăsculptateăamintindu-miădeăoăstatuieăantic ,ă
nobile,ă în elepte,ă puternice. El este stânca de care se sparg valurile de
extratereştriăcareănuăpotăs ăîlăating . NOI SUNTEM UMANITATEA, scria
peă afiş.ă Greşit.ă Noiă suntemă palideleă eiă reflexii,ă nişteă umbre,ă nişteă ecouriă
îndep rtateăaleăei. El e umanitatea…ăinimaăeiăînc ăpalpitând , neînvins şiă
invincibil .ăÎnăclipaăaceea,ădac ăVoschămi-arăfiăcerutăs -mi trag un glon ăînă
capăpentruăcauz ,ăaşăfiăf cut-o.ăF r ănicioăezitare.
— Ceea ce ne-aduce la misiunea ta, zice el încet. Zborurile noastre de
recunoaştereă auă identificată grupuriă semnificativeă deă lupt toriă infesta iă înă
Daytonăşiăînăîmprejurimi.ăOăechip ăvaăfiăparaşutat ăînăoraşăşiăvaăfiăpeăcontă
propriuă timpă deă patruă ore,ă pân ă laă recuperare.ă Şanseleă eiă deă supravie uireă
sunt, în mare, una din patru.
Îmi dreg glasul:
— Şiădou ăechipeăr mânălaăbaz .
Confirm ,ăcuăochiiăs iăalbaştriăsfredelindu-m ăadânc,ăpân ălaăm duv :
— E decizia ta.
Acelaşiămicăzâmbetărezervat.ăŞtieăceăurmeaz ăs ăspun.ăAăştiut-o dinainte
de-aă intraă peă uş .ă Poateă c ă şi-aă dată seamaă dină profilulă f cută deă araă
Minunilor, dar nuăcred.ăM ăcunoaşte.
M ăridicădeăpeăscaunădirectăînăpozi ieădeădrep i.
Şi-iăspunăceeaăceăştieădeja.
52

La ora 9 a.m., întregul batalion se strânge în curte, într-o mare de

salopeteăalbastre,ăînăfrunteaăc reiaăseăafl ăceleăpatruăgrupeăcâştig toareăînă
noul lorăechipament.ăPesteăoămieădeărecru iădispuşiăîntr-oăforma ieăperfect ,ă
cuă chipurileă întoarseă spreă est,ă direc iaă noiloră începuturi,ă c treă podiumulă
oratorilor,ă ridicată cuă oă ziă înainte.ă Drapeleleă pârâieă înă brizaă înghe at ,ă dară
noiănuăsim imăfrigul.ăSuntemăto iăîncinşiăpeădin untruădeăoăvâlv taieămultă
maiăaprig ădecâtăceaăcareăl-aătransformatăpeăTankăînăscrum.ăOfi eriiădeălaă
cartierulăgeneralătrecăprinăfa aăprimului rând – celăcâştig toră– strângându-
neămâinileăşiăfelicitându-neăpentruătreabaăbineăf cut .ăApoiăurmeaz ăcâtevaă
cuvinteădeămul umireădinăparteaăsergen ilorăfiec reiăgrupe.ăAmătotăvisatălaă
ce-oăs -iăspunăluiăReznikăcândăvaăveniăs -miăstrâng ămâna.ă„Mul umescăc ă
mi-a iă f cută via aă ună iad…ă Mori.ă Moriă odat ,ă javr ă ceă eşti…“ă Sau,ă
preferataămea,ăscurt ăşi dulceăşiălaăobiect:ă„S ăte…” Darăcândăm ăsalut ăşi-
miăîntindeămâna,ăaproapeăc ăm pierd.ăÎmiăvineăs -iădauăunăpumnăînăfa ăşiă
s -lăîmbr işezăînăacelaşiătimp.
— Felicit ri,ăBen,ăîmiăspune.
Şiăcuăastaăm ăd ăpeăspateătotal.ăHabarăn-aveamăc ăştia cumăm ăcheam .ă
Îmiăfaceăcuăochiulăşiăporneşteămai departe de-aălungulăşirului.ă
Urmeaz ăoăserieădeădiscursuriăscurteăaleăunorăofi eri pe care nu i-am mai
v zutăniciodat .ăApoiăesteăprezentatăcomandantulăsuprem,ăiarăsolda iiăoăiauă
razna, fluturându-şiăbereteleăşiămâinile în aer. Uralele noastre se lovesc de
pere iiă cl diriloră dimprejură şiă seă întorcă deă dou ă oriă maiă puternice,ă iară noiă
p remădeădou ăoriămaiămul i.ăComandantulăVoschăîşiăridic ăpalmaălaăfrunteă
cuă ună gestă extremă deă lentă şiă calculată şi,ă deodat ,ă parc ă ară fiă ap sată peă ună
buton: sunetul seă întrerupeă şiă salut mă cuă to ii.ă Înă jurulă meu,ă audă foşneteă
înfundate.ăEăpreaămult.ăDup ătotăceăne-a adus aiciăşiătotăceăs-a petrecut aici,
dup ă totă sângele,ă moarteaă şiă foculă prină careă amă trecut,ă dup ă ceă araă
Minunilor ne-a dezv luităoribilulăchipăalătrecutului,ăiarăcameraădeăexecu ieă
peă celă şiă maiă însp imânt toră ală viitorului,ă dup ă luniă deă antrenamenteă
nemiloase, care i-au împins pe unii dintre noi dincolo de punctul de la care
nuă maiă exist ă întoarcere,ă înă sfârşit,ă amă ajuns.ă Amă supravie uită decesuluiă
copil rieiă noastre.ă Acumă suntemă solda i,ă poateă ultimiiă care-oă s ă lupteă
vreodat ,ăultimaăsperan ăaăP mântului,ăuni iăîntr-unaăşiăaceeaşiădorin ădeă
r zbunare.
N-audăunăcuvântădinădiscursulăluiăVosch.ăPrivescăsoareleăcareăr sareăîn
spateleă lui,ă încadrată deă coşurileă gemeneă aleă centraleiă electrice,ă razeleă
fiindu-iăr sfrânteădeănava-mam ăaflat ăpeăorbit ,ăsinguraăimperfec iuneăpeă
ună ceră altfelă imaculat.ă Atâtă deă mic ă şiă deă neînsemnat .ă Amă senza iaă c-aşă
putea întinde mâna s-o smulg de-acolo, s-oătrântescălaăp mântăşiăs-o calc în
picioareăpân ănuămaiăr mâneănimicădinăea.ăVâlv taiaădinăpieptulămeuăardeă
şiă maiă aprig, cuprinzându-miă fiecareă p rticic ă aă corpului.ă Îmiă topeşteă
oasele,ăîmiăincinereaz ăpieleaă– sunt un soare transformat în supernov .
Amăgreşităcândăamăspusăc ăBenăParishăaămurităînăziuaăînăcareăaăp r sită
patul de spital. I-amă c rată hoitulă împu ită cuă mineă peă toat ă perioadaă
instruc iei.ăAcum,ăşiăultimaăr m şi ădinăelăs-a transformat în scrum în timp
ceă privescă int ă laă figuraă solitar ă careă aă aprinsă aceaă vâlv taie.ă Omulă careă
mi-aăar tatăundeăseăpoart ăadev rataăb t lie.ăCareăm-aăgolitădeăoriceăcaăs ă
pot fi umplut la loc. Care m-aăucisăcaăs ăpotătr i.ăŞiăjurăc -lăv dăprivindu-
m ă laă rându-iă cuă ochiiă aceiaă deă ună albastruă glacial,ă careă v d pân ă înă
str fundulăsufletuluiămeuăşiăştiuă– ştiuăcu-adev rată– ceăgândeşte.
„Suntemă unulă şi-acelaşi,ă euă şiă cuă tine.ă Înfr i iă înă ur ,ă înă şiretenieă şi-n
seteaădeăr zbunare.”
VII
I i a să u izi
53

„M-ai salvat.”
Înănoapteaăaia,ăst teamălaăelăînăbra e,ăîmiăr sunauăînăurechiăcuvinteleăluiă
şi-mi ziceam: „Proasto,ă proasto,ă proasto.ă Nuă po iă faceă asta.ă Nuă po i,ă nuă
po i,ănuăpo i!”
Primaăregul :ăs ăn-ai încredere în nimeni. Care duce inevitabil la cea de-
a doua: singura cale de-aă r mâneă înă via ă câtă maiă multă cuă putin ă esteă s ă
staiăcâtămaiămultăsingur .
Acum le-amăînc lcatăpeăamândou .
O,ăsuntăatâtădeădeştep i.ă Cuăcâtă maiăgreuădevineă s ăsupravie uieşti,ăcu-
atâtămaiămultăvreiăs ăfiiăal turiădeăcineva.ăŞiăcuăcâtămaiămultăvreiăs ăstaiăcuă
cineva, cu-atâtămaiăgreuădevineăs ăsupravie uieşti.
Ideeaăeăc ăeuăamăavutăşansaăastaăşiănuăm-am descurcat prea bine pe cont
propriu. De fapt, nu m-amădescurcatădeloc.ăDac ănuăm-arăfiăg sităEvan,ăaşă
fi murit.
St ă cuă trupulă lipită deă spateleă meu, inându-miă protectoră bra ulă înă jurulă
mijloculuiă şi-iă simtă r suflarea gâdilându-m ă pl cută peă ceaf . Camera e
foarteărece.ăArăfiăfrumosăs ăm ăstrecorăsubăp tur ,ădarănuăvreauăs ăm ămişc.ă
Nuă vreauă s seă mişteă nici el.ă Îmiă plimbă degeteleă peă bra ulă lui gol,
amintindu-miă deă c lduraă buzeloră lui,ă deă p rulă luiă m t sosă întreă degeteleă
mele.ă B iatulă careă nuă doarmeă niciodat ,ă dormind.ă Venită s ă seă odihneasc ă
peă malurileă Casiopeei,ă oă insul ă înă mijloculă unuiă oceană deă sânge.ă „Tu ai
promisiunea ta, iar eu te am pe tine.”
Nu potăaveaăîncredereăînăel,ădarătrebuieăs ăam.
Nuăpotăr mâneăcuăel,ădarăniciănu-lăpotăl saăînăurm .
Nuămaiăpo iăcredeăînăşans .ăCeilal iăm-auăînv atăasta.
Darăînădragosteămaiăpo iăoareăaveaăîncredere?
Nuăc ăl-aşăiubi.ăNiciăm carănuăştiuăce-nseamn ăasta. Ştiuăcumăm-aăf cută
Benă Parishă s ă m ă simt,ă ceeaă ceă nuă poateă fiă explicată înă cuvinteă sau,ă celă
pu in,ănuăînăcuvinteleăpeăcareăleăştiuăeu.
Evanăseăfoieşteăînăspateleămeu:
— Eătârziu,ămurmur ăel.ăArăfiăbineăs ădormiăşiătuăpu in.
„Cum de-aăştiutăc -sătreaz ?”
— Dar tu?
Seă ridic ă dină pată şiă se-ndreapt ă încetişoră spreă uş .ă M ă ridică şiă eu,ă cuă
inimaăb tândăs -miăsar ădinăpiept,ăf r ăs ăştiuăexactădeăce:
— Unde te duci?
 — M ăducăs ăaruncăoăprivireăprinăîmprejurimi.ăNuăstauămult.
Dup ă ceă pleac , îmi dau hainele jos şi-miă pună unaă dintreă c m şileă luiă
cadrilate,ădeăt ietorădeălemne.ăSeăpareă c ăluiăVală îiăpl ceauăpijamaleleă cuă
dantel .ăNu-i stilul meu.
M ăurcăînapoiăînă pată şi-miătragăp turaăpân ălaă gât.ă Laănaiba,ăceăfrigăe!
StauăşiăascultălinişteaăcaseiălipsiteădeăEvan.ăDeăafar se aud sunetele naturii
dezl n uite.ă L tratulă îndep rtată ală unuiă câine.ă Urletulă unuiă lup.ă ipeteleă
bufni elor.ă Eă iarn ,ă anotimpulă înă careă naturaă şopteşte.ă Cândă vaă veniă
prim vara,ăoăs ăseădezl n uieăoăadev rat ăsimfonieădeălighioane.
Îl aşteptăs ăseăîntoarc .ăTreceăoăor .ăApoiădou .
Audă scâr âitulă cunoscută şi-miă ină respira ia.ă Deă obicei,ă îlă audă cândă se-
ntoarceă noaptea.ă Uşaă deă laă buc t rieă seă trânteşte.ă C lc turaă greaă aă
bocanciloră luiă peă sc ri.ă Acum,ă totă ce-audă suntă scâr âiturileă deă dincoloă deă
uş .
M ăîntindăşiăiauăLugerulădeăpeănoptier .ăÎl inămereuăaproape.
Primul meu gând este: „Eămort.ăLaăuş ănu-iăEvan,ăciăunăAmu itor.”
M ăstrecorăafar ădinăpatăşiăm ăducătiptilăpân ălaăuş .
Îmiă lipescă urecheaă deă ea.ă Închidă ochiiă şiă m ă concentrez.ă ină armaă aşaă
cum trebuie, cu ambele mâini, cum m-aă înv at el. Repet fiecare pas în
minte, cum m-aăînv atăel.
„Mânaă stâng ă peă clan .ă Apeşi,ă tragiă deă uş ,ă teă daiă doiă paşiă înă spate,ă
ridiciăarma.ăApeşiăclan a,ătragiădeăuş ,ăteădaiădoiăpaşiăînăspate,ăridiciăarma…
Scâââââr .”
Bine, asta e.
Dauăuşaădeăperete,ăfacădoarăunăpasă înă spateă – iat ăceăse-alege de toate
repeti iileă peă careă le-amă f cută – şiă intesc.ă Evană face-ună saltă înapoiă şiă seă
loveşteă deă perete,ă iară mâinileă îiă sară dină reflexă înă aeră laă vedereaă str luciriiă
pistolului.
— Hei!ăstrig ăel,ăcuăochiiămariăşiămâinileăridicate,ădeăparc-ar fi jefuit.
— Ceănaibaăfaci?ăîntrebăeu,ătremurândătoat ădeăfurie.
— Veneamăs …ăv dăceăfaci.ăPo iăs ălaşiăpistolulăjos,ăteărog?
— Ştiiăc ănuăeramăobligat ăs ădeschid,ămârâiăeu,ăl sândăarmaăjos. Te-aşă
fiăpututăîmpuşcaăprinăuş .
— Dataăviitoareăprecisăoăs ăbat,ăr spundeăel,ăservindu-mi caracteristicul
s uăzâmbetăstrâmb.
— Haiăs ăpunemălaăpunctăunăsemnalăpentruămomenteleăînăcareăvreiăs ăteă
furişeziă aşa.ăOăb taieăînseamn ăc ăvreiă s ăintri.ăDou ,ăc ă teăopreştiăs ăm ă
spioneziăpu inăînătimpăceădorm.
Privireaăiăseăplimb ădeălaăchipulămeu,ălaăc maş ă(care,ădinăîntâmplare,ăeă
chiară aă lui),ă apoiă laă picioareleă goale,ă asupraă c roraă seă opreşteă pu ină camă
mult înainte de-aă reveniă laă fa .ă Privireaă luiă eă cald .ă Picioarele mele sunt
reci.
Apoiăbateăoădat ăînăuş ,ădarăzâmbetulăeăcelăcare-i deschide, de fapt.
Neăaşez măpeăpat.ă Încercăs ănuăm ăgândescălaăfaptulăc -iăportăc maşa,ă
careămiroaseăaăel,ăc ăst ălaănumaiătreizeciădeăcentimetriădeămine,ăiarăeuăamă
un ghem în stomac,ămicăşiătareăcaăunăt ciuneăaprins.
Vreauăs ăm ăating ădinănou.ăVreauăs -i simt mâinile catifelate ca norii.
Dar mi-eă team ă c ă dac ă oă face,ă toateă celeă şapteă miliardeă deă miliardeă deă
miliarde de atomi care-miăalc tuiescăcorpulăvorăexplodaăşiăseăvorăîmpr ştiaă
în tot universul.
— Oareămaiătr ieşte?ăşopteşteăel,ăcuăaceeaşiăprivireătrist ăşiădisperat ădeă
mai devreme.
Ce s-aăîntâmplatăacolo,ăafar ?ăDeăceăseăgândeşteălaăSams?
Ridicădinăumeri.ăDeăundeăs ăştiuăeu?
— EuăamăştiutăcândăLaurenăa…ăadic ,ăamăştiutăcând n-a mai fost, zice el
adunând nişteă scameă deă peă p tur ,ă trecându-şiă degeteleă pesteă tivuriă şiă
urm rindă cus turileă peticeloră deă parc-ară fiă urm rită ună drumă secretă c treă oă
comoar .
— Amăsim it-o.ăR m seser mădoarăeuăşiăVal,ăcareăeraădestulădeăbolnav ă
şiădespreăcareăştiamăc ănuămaiăareămult.ăŞtiamăprecisăcâtătimpămaiăare,ăpân ă
înăultimulăminut:ăînăfond,ătrecusemăprinăastaădeăşaseăori.
Îiăiaăunăminutăbunăs ăcontinue.ăCevaăl-aăsperiatăr u.
Ochiiă îiă suntă nelinişti i.ă Îşiă totă plimb ă privireaă prină camer ă deă parc-ar
încercaăs ăg seasc ăcevaăcareăs -iădistrag ăaten iaă– sauăpoateădimpotriv ,ă
cevaăcareăs -l ancoreze în prezent. În clipa asta pe care-o petrece cu mine.
Nuăînăceaălaăcareăseăgândeşteăîntruna.
— Odat ,ă eramă afar ,ă reiaă el,ă şiă atârnamă nişteă rufeă laă uscat, când m-a
cuprinsăsenza iaăastaăciudat .ăDeăparc ăm-ar fi lovit ceva în piept. Era ceva
cuă totulă fizic,ă nuă mental,ă nuă doară oă voceă micu ă înă capulă meuă care-mi
spunea…ă care-miă spuneaă c ă Laurenă disp ruse.ă Sim eamă deă parc ă cinevaă
m ă loviseă cuă putere.ă Şi,ă înă clipaă aia,ă amă ştiut.ă Aşaă c ă amă l sată balt ă
cearşafurileăşi-am luat-oălaăgoan ăspreăcas …
Clatin ădinăcap.ăÎl atingăpeăgenunchiăşi-miăretragămânaărepede.ăDup ăceaă
dintâiăatingere,ădevineăpreaăuşor.
 — Cum a f cut-o? întreb.
Nuăvreauăs -lăobligăs ăajung ăîntr-unălocăînăcareănuăeăpreg tităs ămearg .ă
Pân ă acumă aă fostă caă ună aisbergă emo ional.ă Dou ă treimiă dină elă auă r masă
ascunseăînă adâncuri.ă Maiă multă aăascultată decâtă aăvorbităşiă maiămultă aăpusă
întreb riădecâtăs ădeaăr spunsuri.
— S-a spânzurat, spune. Eu am dat-o jos.
Îşiăfereşteăprivirea.ăAiciăcuămine,ăacolo,ăcuăea.
— Şiăapoiăamăîngropat-o.
Nuăştiuăceăs -iăzic,ăaşaăc ănuăspunănimic.ăMultăpreaămul iăoameniăîncepă
s ăvorbeasc ăatunciăcândănuăauănimicădeăspus.
— Credă c ă aşaă seă întâmpl ,ă ziceă el,ă dup ă înc ă ună minut.ă Atunciă cândă
iubeştiăpeăcineva.ăDac ăiăseăîntâmpl ăceva,ăsim iăunăpumnăînăinim .ăNuăca
un pumn, ci un pumn cât se poate de real dreptăînăinim .ăÎnal ădinăumeriăşiă
chicoteşteăuşurelădeăunulăsingur:
— Oricum,ăeuăaşaăamăsim it.
— Şi,ădatăfiindăc ăeuăn-amăsim ităasta,ăcrezi c ăSammyătrebuieăs ăfieăînă
via ?
— Sunt sigur.
Ridic ădinăumeriăşiărâdeăstânjenit.
— Eăstupid,ăştiu.ăÎmiăpareăr uăc-am adus vorba despre asta.
— Chiar ai iubit-o, nu-iăaşa?
— Am crescută împreun ,ăr spundeăel,ă iarăochiiăîiăsclipesc,ăînc rca iădeă
amintiri. Ea venea pe-aici,ăsauăeuăm ăduceamăpe-acolo. Apoi ne-amăf cută
maiă mariă şiă eaă eraă mereuă aici,ă iară euă mereuă peă laă ea.ă Pe-atunciă m ă
strecuramătotătimpulădinăcas .ăCândătrebuiaăs -l ajutăpeătaic -meuălaăferm .
— Acolo te-aiădusăşi-năsearaăasta,ănu?ăAcas ălaăLauren.
Oălacrim ăiăseăprelingeăpeăobraz.ăI-oăştergăcuădegetulămare,ălaăfelăcumă
îmiă şterseseă şiă elă lacrimileă înă noapteaă cândă îlă întrebasemă dac ă credeă înă
Dumnezeu.
Peăneaşteptate,ăse-apleac ăşiăm ăs rut .ăPurăşiăsimplu.
— De ce m-aiăs rutatăEvan?
VorbeşteădespreăLaurenăşiăapoiăm ăs rut ăpeămine.ăMiăseăpareăciudat.
— Nuăştiu,ăzice,ăascunzându-şiăcapulăîntreăumeri.
Exist ă ună Evană misterios,ă ună Evană taciturn,ă unulă pasional,ă iară acum,ă
Evan,ăb ie elulăcelăruşinos.
— Dataăviitoare,ăarăfiăbineăs ăaiăunămotivăserios,ăîlănec jescăeu.
— Bine,ăziceăşiăm ăs rut ădinănou.
 — Motivul?ăîntrebăeuăîncetişor.
— Hmmm.ăPentruăc ăeştiăfoarteădr gu ?
— Eăbun.ăNuăştiuădac -iăşiăadev rat,ădarăeăunămotivăbun.
Îmiă iaă capulă întreă palmeleă fineă şiă se-apleac ă pentruă ună ală treileaă s rută
careă dureaz ă şi-miă aprindeă t ciuneleă sfârâitoră dină stomac,ă f cându-mi
perişoriiădeăpeăceaf ăs ăseăridiceăîntr-un mic dans de bucurie.
— E-adev rat,ăîmiăşopteşte,ăiarăbuzeleăniăseăfreac ăuşor.
Adormimă îmbr işa iă înă aceeaşiă pozi ieă înă careă st tusemă cuă câtevaă oreă
maiă devreme,ă palmaă luiă lipit ă maiă josă deă ceafaă mea.ă M ă trezescă înă toiulă
nop ii,ăşiăpentruăoăsecund ăsuntăînapoiăînăp dure,ăînăsaculădeădormit,ădoară
eu,ăcuăursule ulădeăpluşăşi M16-le – şiăunăstr inăse-mpinge cu tot corpul în
mine.
„Nu,ă Cassie,ă eă înă regul .ă Eă Evan,ă salvatorulă t u,ă celă careă te-a îngrijit
pân ăte-ai pus din nou pe picioare, cel care-aăfostădispusăs -şiărişteăvia aăcaă
tuă s - iă po iă ineă oă promisiuneă ridicol .ă Evan, observatorul care te-a
observat.ăEvan,ăb iatulăsimpluădeălaă ar ,ăcuămâinileăcaldeăşiăfine.”
Inimaămaiăs -miăsar ădinăpiept.ăCeăfelădeă ranăareămâinileăfine?
Îmiă tragă încetişoră mânaă deă laă piept.ă Seă foieşteă ni elă şiă îmiă ofteaz ă înă
ceaf .ă Acum,ă perişoriiă gâdila iă deă buzeleă lui danseaz ă peă ună cuă totulă altă
ritm.ă Îmiă trecă uşurelă degeteleă pesteă palmaă lui.ă Catifelat ă caă ună fundă deă
bebeluş.
„Bine,ă nuă intraă înă panic .ă Auă trecută câtevaă luniă buneă deă cândă n-a mai
muncităpeăcâmp.ăŞiăştiiăcâtădeăbineăîngrijiteăîiăsunt cuticulele…ădarăpotăoareă
aniă întregiă deă b t turiă s ă fieă şterşiă cuă bureteleă deă câtevaă luniă deă vânată înă
p dure?”
Vânatăînăp dure…
Aplecăpu inăcapulăşi-iămirosădegetele.ăProbabilăc ănu-iădecâtăimagina iaă
meaă surescitat ,ă dară miă seă pareă c ă simtă izulă acru,ă metalic, al prafului de
puşc ?ăCândăaătrasăelăcu puşca?ăÎnănoapteaăastaănuăs-aădusălaăvân toare,ăciă
la mormântul lui Lauren.
Laă r s ritulă soarelui,ă stauă înă bra eleă luiă completă treaz ă şi-i simt inima
b tându-mi în spate, în timp ce propria-miăinim ăbateăcuădisperare în palma
lui.
„Probabilăc ăeştiăunăvân torăexecrabil.ăNiciodat ănuăaduciănimic.
De fapt, sunt chiar foarte bun.
Atunci,ăpurăşiăsimpluănuăteălas ăinimaăs ăucizi?
M ălas ăs ăfacătotăceătrebuieăs ăfac.”
 Şiăceăteălas ăinimaăs ăfaci,ăEvanăWalker?
54

Ziua urm toareăeăunăcalvar.

Ştiuă c ă nuă potă s -lă confrunt.ă Eă multă preaă riscant.ă Dac ă toateă temerileă
meleăseădovedescăaăfiăadev rate?ăC ănuăexist ăniciunăEvanăWalkeră ranul,ă
doară Evană tr d torulă de specie – sau inimaginabilul (cuvânt care
sintetizeaz ă cumă nuă se poateă maiă bineă invaziaă astaă extraterestr )ă – Evan
Walker,ăAmu itorul.ăÎmiăzicăc ăaceast ădinăurm ăposibilitateăeăde-a dreptul
ridicol .ă Ună Amu itoră n-ară fiă stată lâng ă mineă pân ă m-amă îns n toşită – şiă
niciă vorb ă s -miă pun ă porecleă sauă s ă seă joaceă de-aă inutulă înă bra eă peă
întuneric.ăUnăAmu itorăpurăşiăsimpluăm-ar fi exterminat.
Odat ă ceă facă pasulă sta,ă s-aă camă terminată cuă joaca.ă Dac ă nuă eă cineă
pretindeăc ăe,ăn-oăs ămaiăaib ădeăales.ăOricareăarăfiămotivulăpentruăcareăm-a
inută înă via ,ă nuă credă c ă aşă maiă r mâneă aşaă mult ă vremeă dac ă şi-ar da
seamaăc ăştiuăadev rul.
„Nuă teă gr bi.ă Încearc ă s - iă daiă seamaă ceă se-ntâmpl .ă Nuă te-arunca cu
capulă înainteă cumă faciă întotdeauna,ă Sullivan.ă Ştiuă c ă nu-iă stilulă t u,ă dar,ă
m carăoădat ăînăvia ,ăîncearc ăs ăfiiămetodic .”
Aşaă c ă m ă prefacă c ă nuă s-aă întâmplată nimic.ă Laă miculă dejun,ă îns ,ă facă
cumăfac,ăşiăîndreptădiscu iaăc treăzileleădeădinainteaăveniriiăextratereştrilor.
Ceă felă deă treburiă f ceaă pe-aici,ă peă laă ferm ?ă Deă toate,ă ziceă el.ă Conduceaă
tractorul, împacheta baloturi de fân,ă d deaă deă mâncareă laă animale,ă reparaă
utilaje,ăîntindeaăsârm ăghimpat .ăNu-mi dezlipesc ochii de pe mâinile lui,
înătimpăceăminteaămeaăîiătotăcaut ăscuze.ăAăpurtatămereuămânuşiăeăceaămaiă
bun ă dintreă ele,ă dară nu-mi vine niciun mod firesc de-a întreba asta. „Aşaă
deci,ăEvan,ăaiămâiniămultăpreaăfineăpentruăaăfiăcrescutălaăoăferm .ăTrebuieă
s ă fiă purtată mânuşiă totă timpulă şiă s - iă fiă pl cută cremeleă maiă multă decâtă
celorlal iăb ie i,ănu?“
Nuă vreaă s ă vorbeasc ă despreă trecut,ă viitorulă eă celă care-lă îngrijoreaz .ă
Vrea s ăafleădetaliiădespreămisiune.ăSpreăexemplu,ăcumătrebuieăs ăpl nuimă
fiecare pas pe care-lăvomăfaceăîntreăferm ăşiăWright-Pattersonăsauăs ălu mă
înă considerareă oriceă posibilitateă neprev zut .ă Dac ă nuă aştept mă pân ă laă
prim var ăşiăvineăoăalt ăfurtun ădeăz pad ?ăDac ăg simăbazaăabandonat ?ă
Cumăîiămaiălu măurmaăluiăSammyăatunci?ăCândăştimăc ăamăepuizatătoateă
posibilit ileăşiărenun m?
— Eu n-oăs ărenun ăniciodat ,ăîiăzic.
Aşteptă l sareaăserii.ăNiciodat ăn-amă fostăfoarteăbun ălaăaşteptat,ă aşaăc ă
observ ăc ăsunt neliniştit .
— Oă s ă teă descurci?ă m ă întreab ,ă stândă lâng ă uşaă deă laă buc t rie,ă cuă
puşcaăpeăum r.
Îmiă ineăcapulăcuăgrij ăîntreăpalmeleăaleaăcatifelate,ăiarăeuăm ăuităînăsus,ă
înă ochiiă iaă deă c eluş,ă Cassieă ceaă curajoas ,ă Cassieă ceaă încrez toare,ă
Cassie-momeala. „Sigur c-oă s ă fiuă bine.ă Tuă du-teă şiă maiă împuşc ă nişteă
oameni,ăiarăeuăoăs ăpreg tescănişteăfloricele de porumb.”
Apoiăîncuiăuşaădup ăelăşi-lăurm rescăcoborândăcuăpasăuşorădeăpeăverandaă
dină spateă şiă îndreptându-seă c treă lizieraă p durii,ă apoiă spreă vest,ă spreă
autostrad ,ă acoloă unde,ă aşaă cumă ştimă cuă to ii,ă îiă placeă totă vânatuluiă
proasp t,ăcaăiepurii,ăc prioareleăşiăHomo sapiens s ăse-adune.
Scotocescăprinătoateăcamerele.ăDup ăoălun ădeăzileădeăarestălaădomiciliuă
înăcasaăasta,ăaiăfiăzisăc ămi-amăb gatăşiăeuănasulăpeăici,ăpeăcolo.
Ceăg sesc?ăNimic.ăŞiămulte.
Albume foto de familie. Uite-lă peă bebeluşulă Evan la spital, purtând
clasicaăbonetu ădungat ădeănou-n scut.ăEvan- âncul,ăîmpingândăoămaşin ă
deătunsăiarbaădeăjuc rie.ăEvanălaăcinciăanişori,ăc lareăpeăunăponei.ăEvanălaă
zece ani, pe un tractor. Evan la doisprezece ani, în echipament de
baseball…
Şiărestulăfamilieiălui,ăprintreăcareăşiăVală– pe care o identific imediat, iar
faptulăc ăv dăchipulăfeteiăcareăi-aămurităînăbra eăşiăaleăc reiăhaineăleăportăîmiă
aduce aminte de tot rahatul prin care-amătrecutăşi,ădintr-odat ,ămiăseăpareăc ă
suntăceaămaiăjosnic ăfiin ădeăpeăfa aăp mântului.ăV zându-iătoat ăfamiliaă
adunat ă înă fataă braduluiă deă Cr ciun,ă aă torturiloră deă laă anivers ri,ă sauă peă
munte,ăînădrume ii,ăm ăoblig ăs ăconştientizezăfaptulăc ăs-aăsfârşităcuăbraziiă
deăCr ciun,ăcuătorturileăşiăvacan eleăînăfamilie,ăşi cu celelalte zece mii de
lucruriănormaleădeăpân ăacum.ăFiecareăfotografieăeăunădang tădeăclopot,ăoă
num r toareăinvers ăpân ălaădispari iaăaătotăceeaăceăeănormalăpeălumeaăasta.
Înă câtevaă pozeă apareă şiă ea,ă Lauren.ă Înalt .ă Atletic .ă Ah, da,ă şiă blond .ă
Evidentăc ăaşaătrebuiaăs ăfie.ăÎmpreun ,ăsuntăunăcupluăfoarteăatr g tor.ăŞi,ă
înămaiămultădeăjum tateădintreăpoze,ăeaănuăseăuit ălaăaparat,ăciălaăel.ăŞiănuă
aşaă cumă m-aşă fiă uitată euă laă Benă Parish,ă cuă ochiă galeşi,ă deă c eluş,ă ci
s lbatic,ădeăparc-ar zice: „Îl vede iăpeă sta?ăE-alămeu!“ă
Cândăpunăalbumeleălaăloc,ăsenza iaădeăparanoiaăîncepe,ăparc ,ăs ăseămaiă
risipeasc .ă„Deci,ăareămâinileăfine,ăşiăce?ăEăfrumosăs ăaiămâinileăfine.” Fac
ună focă zdrav n,ă caă s ă înc lzescă cameraă şiă s ă alungă umbreleă careă m ă
asalteaz . „Degeteleăîiămirosăaăprafădeăpuşc ădup ăceăseăduceăs ăvizitezeăună
mormânt,ă şiă ceă dac ?ă Eă plină deă animaleă s lbatice.ă Şiă nu-i genul de
activitate despre care te-apuciăimediatăs ăspuiă«Mda,ăamăfostălaămormântulă
ei.ăŞiăapropo,ăpeădrumulădeăîntoarcereăaătrebuităs ăîmpuşcăunăcâineăturbat.»ă
De când te-aăg sităaăavutăgrij ădeătine,ăte-aăprotejatăşiă i-aăstatăal turi.”
Îns ,ăoricâteălucruriădeăbun-sim ămi-aşăspune,ănuăreuşescăs ăm ăcalmez.ă
Cevaă îmiă scap .ă Cevaă important.ă M ă plimbă înă susă şi-nă josă prină fa aă
şemineului,ătremurândăînăciudaăvâlv t iiăintense.ăParc-aşăaveaăoămânc rimeă
pe care nu pot s-o scarpin. Dar ce-arăputeaăs ăfie?ăInstinctulăîmiăspuneăc ăn-
oăs ăg sescănimicăincriminator,ăchiarădac ăaşăîntoarceătoat ăcasaăcuăsusulăînă
jos.
„Dar n-aiăc utatăpesteătot,ăCassie. N-aiăc utatăînăsingurulălocăînăcareănuă
s-arăaşteptaăs ăcau i.”
Dauăfugaăînă buc t rie.ă Nuămaiăamă multă timp.ă Iauăoăjachet ă groas ădină
cârligulădeălâng ăuş ăşi-oălantern ădinădulap,ăîmiăînfigăLugerulălaăcureaăşiă
iesăafar ,ăînăfrigulămuşc tor.ăBoltaăeăsenin ,ăiarăcurteaăeăsc ldat ăînăluminaă
stelelor. Îndreptându-m spreă hambar,ă încercă s ă nuă m ă gândescă laă nava-
mam ,ăaflat ălaădoarăcâtevaăsuteădeăkilometriădeasupraăcapuluiămeu.ăCândă
intru, nu aprind lumina.
În untruăseăsimteăunăizădeăb legarăuscatăşiădeăfân muced. Pe scândurile
putrezite de deasupra, se-audeă zgr p nitulă rapidă ală şobolanilor.ă Plimbă
fascicululă lanterneiă pesteăboxeleăgoale,ăpesteăpodeauaădeăp mânt,ăpân ăînă
şur .ă Deşiă nu ştiuă exactă ceă caut,ă caută înă continuare.ă Înă toateă filmeleă deă
groaz ă f cute vreodat ,ă hambarulă esteă ascunzişulă perfectă ală tuturoră
lucrurilorăpeăcareănuăştiiăc ăleăcau iăşiăîntotdeaunaăregre iăc ăle-aiăg sit.
G sescă ceeaă ceă nuă c utamă subă ună mald ră deă p turiă jerpelite,ă aruncateă
lâng ă pereteleă dină fund.ă Cevaă lungă şiă întunecată sclipeşteă înă ochiulă deă
lumin ă ală lanternei.ă Nuă m-ating de el. Îl descop r,ă dândă laă oă parteă treiă
p turiăcaăs ăajungălaăel.
E M16-le meu.
Ştiuăc -iăalămeuăpentruăc ăîmiăv dăini ialeleăscrijeliteăpeăpatulălui:ă C.S.
Le-amă f cută într-unaă dină dup -amiezeleă înă careă m ă ascundeam în micul
cortădinăp dure.ăC.S. De la CompletăStupid .
Amă l sat-oă înă mijloculă str ziiă cândă m-aă atacată Amu itorulă dină p dure.ă
Din cauza panicii, am abandonat-o.ă Şiă mi-amă zisă c ă nuă m ă potă întoarceă
dup ăea.ăAcum,ăiat-o aici, în hambarul lui Evan Walker.ăTovar şaămeaădeă
n dejdeăşi-aăg sitădrumulăînapoiălaămine.
„Ştiiăcumăs - iădaiăseamaăcareăeăduşmanulăpeătimpădeăr zboi,ăCassie?”
 M ătragăînapoiădinăfa aăei.ăM ătragăînapoiădinăfa aămesajuluiăei.ăM ătragă
h tăînapoiăpân ălaăuş ă inândălanternaăfixat ăpeă eavaăneagr ăşiăstr lucitoare.
Apoiăm ăîntorcăşiăm ăizbescădirectădeăpieptulăluiătareăcaăpiatra.
55

— Cassie?ăexclam ăelănedumerit,ăprinzându-m ădeăbra ăcaăs ănuăcadăînă

fund.ăCeăfaciăaici?ăzice,ăaruncândăoăprivireăînăhambarăpesteăum rulămeu.
— Mi s-a p rutăc ăaudăunăzgomot.
Ceăproast ăeşti!ăAcumăpoateăseăhot r şteăs ăvad ăcuăochiiăluiăceăera.ăDară
a fost primul lucru care mi-aăvenităînăcap.ăArătrebuiăs ămaiălucrezălaăchestiaă
asta cu scuipatul primelor lucruri care-mi vin în cap – dac ă reuşescă s ă
supravie uiescăînăurm toareleăcinciăminute.ăInima-mi bate atât de tare încât
îmi iuie urechile.
— Ceă iăs-aăp rut?ăCassie,ăn-arătrebuiăs ăieşiăafar ănoaptea.
Încuviin ezăgr bit ăşiăm ăfor ezăs -l privesc în ochi. Evan
Walker este un tip perspicace.
— Ştiu,ăaăfost stupid. Dar ai lipsit atât de mult!
— Urm reamăoăc prioar .
Înăfa aămeaăst ăoăumbr ămare,ăînăform ădeăEvan,ăoăumbr ăcuăoăcarabin ă
de mare calibru pe fundalul unui milion de sori.
„Suntăsigur ăc ăastaăf ceai.”
— Haideăs ăintr m,ăvrei?ăMaiăamăpu inăşi-nghe .
Nuăseămişc .ăSeătotăuit ăprinăhambar.
— Amăverificată eu,ăzic,ăîncercândăs ănuălasăvoceaăs -mi tremure. Erau
nişteăşobolani.
— Şobolani?
— Îhâm.ăŞobolani.
— Aiăauzităşobolani?ăÎnăhambar?ăDinăcas ?
— Nuu.ăCumăs -i fi auzit de-acolo?
În clipa asta ară fiă bineă dac ă aşă puteaă s -miă dauă exasperat ă ochiiă pesteă
cap,ădarătotăceăpotăs ăfacăesteăs ăscotăunăhohotănervos.
— Amăieşităpeăverand ăs ăiauăaer.
— Şiăi-aiăauzitădeăpeăverand ?
— Erauănişteăşobolaniăfoarteămari!
„Repede, zâmbet cuceritor!” Încercă ceeaă ceă speră euă c ă treceă dreptă aşaă
ceva,ăapoiăm ăag ădeăbra ulăluiăşi-lătragăînspreăcas .ăEăcaăşiăcumăaşăîncercaă
s ămişcăunăstâlpădeăbeton.ăDac ăintr ăînăhambarăşiăvedeăpuşcaădescoperit ă
s-a terminat. De ce naiba n-am acoperit-o la loc?
 — Evan, nu-i nimic. M-am speriat, atâta tot.
— Bine.
Închideăuşaăhambaruluiăşiăneăîndrept măîmpreun ăspreăcas ,ă inându-m ă
protectorăcuăbra ulăpeădup ăumeri.ăCândăajungemălaăuşa,ăîşiălas ăbra ulăjos.
„Acum,ă Cassie.ă Ună pasă iuteă laă dreapta,ă sco iă Lugerulă deă laă centur ă cu
ambeleămâini,ăaşaăcumătrebuie,ăgenunchiiăuşorăflexa i,ăapeşiăuşor,ănuătragi.ă
Acum!”
Cândăintr măînăbuc t riaăînc lzit ,ăocaziaăaătrecut.
— S ăîn elegăc ăn-aiăprinsănicioăc prioar ,ăzicăeuăpeăunătonăindiferent.
— Nu,ăînchideă elă discu ia,ăsprijinindă puşcaă deăpereteăşiă dându-şiă hainaă
jos.ăAreăobrajiiăroşiiădeălaăfrig.
— Poateăc ăaiăprinsăaltceva,ăzicăeu.ăPoateăc ăastaăamăauzit.
D ădinăcapăc ănu.
— N-amăprinsănimicăast zi.
Îşiă sufl ă înă palme.ă Îl urmez în cameraă mare,ă undeă seă apleac ă c treă
şemineuă caă s -şiă înc lzeasc ă mâinile.ă Euă r mână dup ă canapea,ă laă câ ivaă
metri în spatele lui.
Aă douaă ocazieă s -lă dobor.ă Deă laă distan aă astaă niciă n-ară fiă greuă s -l
nimeresc. Sau n-arăfiădac ă eastaăluiăarăaduceăcuăoăcutieăgoal ădeăporumb,ă
singuraă int ăcuăcareăsuntăobişnuit .
Scot revolverul de la brâu.
Faptulăc ămi-amăg sităpuşcaăînăhambarulăluiănuămi-aăl satăfoarteămulteă
op iuni.ă Esteăcaăatunciă subămaşin ,ăpeă autostrad :ă ascunde-teăsauăînfrunt ă
pericolul.ăAănuăfaceănimic,ăaăpretindeăc ătotulăeăînăregul ,ănuărezolv ănimic.ă
A-lă împuşcaă înă capă peă laă spateă chiară ară rezolvaă cevaă – l-ară ucide.ă Dup ă
soldatulă cuă crucifix,ă îns ,ă unaă dintreă priorit ileă meleă eraă s ă nuă maiă ucidă
niciun alt nevinovat. Mai bine mi-aşă ar taă mânaă acum,ă câtă înc ă maiă amă
pistolul în ea.
— Arătrebuiăs - iăspunăceva,ăzicăeu,ăcuăvoceaăunăpicănesigur .ăAmămin ită
înăprivin aăşobolanilor.
— Aiăg sităpuşca.
Nu este o întrebare.
Seăîntoarceăspreămine.ăSt ăcuăspateleăc treăfocăşiăchipulăînăumbr ,ăaşaăc ă
nu-iăpotăcitiăexpresiaăfe ei,ădarătonulăvociiăeăcâtăseăpoateădeăfiresc.
— Amăg sit-oăacumăcâtevaăzile,ăpeălâng ăautostrad ă– maiă iiăminteăc ă
mi-ai spus c-aiăsc pat-o când ai fugit – cândăamăv zutăini ialeleădeăpeăpatulă
ei, mi-amăzisăc ătrebuieăs ăfieăaăta.
 Oăclip ănuăspunănimic.ăExplica iaăluiăeălogic .ăDoarăc ănuăm-aşteptamăs ă
ajung ăaşaărapidălaăea.
— Şiădeăceănuămi-aiăspus?ăîntrebăînăceleădinăurm .
Ridic ădinăumeri:
— Voiamă s - iă zic.ă Credă c-am uitat. Ce-aiă deă gândă s ă faciă cuă pistolulă
la,ăCassie?
„Ah,ăm ăgândeamăs - iăzborăcreierii,ăasta-iătot.ăM ăgândeamăc-ai putea fi
ună Amu itoră sauă ună tr d toră ală umanit iiă sauă cevaă deă genulă sta.ă Ha-ha-
ha!“
Îiăurm rescăprivireaăîndreptat ăspreăarmaăpeăcare-oă inăînămân ăşi,ădintr-
oădat ,ăîmiăvineăs ăizbucnescăînălacrimi.
— Trebuieăs ăavemăîncredereăunulăînăaltul,ăşoptesc.ăNu-iăaşa?
— Da,ăr spundeăel,ăvenindăînspreămine.ăTrebuie.
— Dară cum…ă cumă teă po iă convingeă s ă maiă aiă încredereă înă cineva?ă
întreb.
Acumăaăajunsălâng ămine.ăNu-ntindeămânaădup ăarm .
Îmiăcaut ăprivirea.ăŞiăvreauăs ăm ăpriveasc ăînăochiăînainteăde-a ajunge
preaădeparteădeăEvanăpeăcareăcredeamăc ăîlăcunoscăşiăcareăm-aăsalvatăcaăs ă
seă salvezeă peă sineă însuşi.ă Elă eă totă ceă mi-aă r mas.ă Elă eă tufişulă micu ă careă
creşteădinăstâncaădeăcareăm ăag . „Ajut -m ,ăEvan.ăNuăm ăl saăs ăcad.ăNuă
m ăl saăs ăpierdăaceaăparteădinămineăcareăm ăfaceăs ăfiuăom.“
— Nuăteăpo iăobligaăs ăcreziăînănimic,ăr spundeăelăîncetişor.ăDarăî iăpo iă
permiteăs ăcrezi.ăÎ iăpo iăpermiteăs ăaiăîncredere.
Dau din cap, privindu-l directăînăochiiăatâtădeăciocolatiiăşiădeăcalzi.ăAtâtă
deăumeziăşiădeătrişti.ăLaănaiba,ădeăceătrebuieăs ăfieăatâtădeăfrumos?ăŞiădeăceă
trebuieăs ăfiuăatâtădeăconştient ădeăasta?ăŞiăprinăceăeădiferit ăîncredereaămeaă
în el de momentul când Sammy l-aăluatădeămân ăpe acel soldat înainte de-a
se urca în autobuz? Ce-iăciudatăeăc ăochiiăluiăîmiăamintescăde-ai lui Sammy
– atâtădeăpliniăsuntădeădorin aăde-aăştiăc ătotulăvaăfiăbine.ăCeilal iăauăr spunsă
la întrebarea asta printr-unăNUăfar ădreptă deăapel.ă Aşaăc ăceăm ăfaceăs -i
dauăluiăEvanăacelaşiăr spuns?
— Vreau, Evan. Vreau mult, mult de tot.
Nuăştiuăceăs-aăîntâmplat,ădarăpistolulăeăacumăînămânaălui.ăM ăiaădeămân ă
şiă m ă trageă deă dup ă canapea.ă Puneă pistolulă peă Dorin aă disperat ă aă
dragostei,ăseăaşaz ăaproapeăde mine, chiar preaăaproape,ăşi-şiălas ăcoateleă
peă genunchi.ă Îşiă freac ă palmeleă mariă unaă deă alta,ă deă parc ă ară fiă înc ă
înghe ate.ăDarănuăsuntă– de-abia l-amă inutădeămân .
 — Nuă vreauă s ă plecă de-aici,ă m rturiseşteă el.ă Şiă nuă voiamă dintr-o
gr mad ă deă motiveă careă p reauă foarteă întemeiateă pân ă te-am întâlnit pe
tine.
Bate din palme de frustrare. Cuvintele nu-iăiesăaşaăcumăşi-ar dori:
— Ştiuă c ,ă cuă tot…ă cuă totă ceeaă ceă se-ntâmpl ,ă nuă tuă aiă cerută s ă fiiă
motivul meu de-a merge mai departe. Dar, din clipa în care te-amăg sit…
Se întoarceă şi-miă iaă mâinileă întreă palme.ă Brusc,ă miă seă faceă pu ină fric .ă
Areăochiiăsc lda iăînălacrimiăşiăm ăstrângeăcuăputere.ăEăcaăşiăcumăl-aşă ine
s ănuăcad ăîntr-oăpr pastie.
— Amă în elesă greşit,ă continu ă el.ă Înainteă de-aă teă g si,ă amă crezută c ă
singura cale de-aă mergeă maiă departeă eraă s ă g sescă cevaă pentruă careă s ă
tr iesc.ăDarănuăe.ăCaăs ămergiă maiădeparte,ătrebuieăs ăg seştiăcevaăpentruă
careăeştiădispusăs ămori.
VIII
Spiritul răz u ării
56

Universulăurl ădinăr runchi.

Nu-iă decâtă vântulă înghe ată careă sufl prină uşaă deschis ă aă Blackă Hawk-
ului,ădarăaşaăsun .ăÎnăperioadaădeăvârfăaămolimei,ăcândăoameniiămureauăcuă
suteleă înă fiecareă zi,ă locuitoriiă panica iă dină Oraşulă deă Corturiă aruncauă
câteodat ă înă fl c riă dină greşeal ,ă peă câteă cinevaă careă doară îşiă pierduseă
cunoştin aăşiăaleăc ruiăurlete,ăînătimpăceăardeaădeăviu,ănuădoarăc ăleăauzeai,ă
ciăleăsim eaiăcaăpeănişteălovituriădeăciocanăînăinim .
Uneleălucruriănuăpotăfiăl sateăînăurm .ăEleănuă inădeătrecut,ăciădeătine.
Universulăurl ădinăr runchi.ăLumeaăîntreag ăeăars ăde vie.
Peă fereastr ă seă v dă focurileă careă puncteaz ă peisajulă întunecat,ă peteă
chihlimbariiăpeăunăfundalădeăcerneal ăneagr ,ăînmul indu-seăpeăm sur ăceă
neă apropiemă deă margineaă oraşului.ă Nuă simtă ruguriă funerare.ă Fulgereleă
furtuniloră deă var ă auă pornită acesteă focuri, iar vânturile tomnatice le-au
purtată scânteiaă c treă terenuriă mereuă proaspeteă deă vân toare.ă Aveauă atâteaă
deădevorat,ăîncâtăc maraăeraămereuăplin .ăLumeaăvaăardeăaniăde-a rândul.
Vaăardeămocnităpân ăcândăvoiăfiădeăvârstaătat luiămeuă– dac ătr iescăatât.
Plan mălaă3ămetriădeasupraăvârfurilorăcopacilor,ăsunetulărotoarelorăfiindă
în buşită printr-oă tehnologieă deă camuflaj,ă şiă ne-apropiem de centrul
Daytonuluiădinspreănord.ăNingeăuşor,ăiarăfulgiiădeăz pad ăformeaz ăhalouriă
aurii în jurul focurilor, iluminând nimicul din jur.
M ăîntorcădeălaăgeamăşi-oăv dăpeăRingerăpeăbanchetaădeăpeăparteaăopus ă
fixându-m ă cuă privirea.ă Ridic ă dou degete.ă Încuviin ez.ă Maiă suntă dou ă
minuteăpân ăcoborâm.
Îmiă tragă bandaă peă frunte,ă pozi ioneză lentilaă peă ochiulă stângă şiă ajusteză
cureaua.
Ringeră faceă ună semnă ar tândă spreă Teacup,ă careă st ă chiară lâng ă mine.ă
Cureauaăîiătotăalunec .ăCândăi-oăstrângăşiăîmiăfaceăunăsemnăcuădegetulămareă
ridicat, care-miăspuneăc ăe-năregul ,ăsimtăunăgustăamarăînăgur .ăŞapteăani.ă
Isuse.ăM ăaplecăşi-i strig la ureche:
— S ănuăteădezlipeştiădeămine,ăda?
Teacupăzâmbeşte,ăd ădinăcapăşiăarat ăspreăRinger.ă„Euăstauăcuăea!“ăRâd.ă
Nu-iăproast ăTeacupăasta.
Acumăsuntemădeasupraărâului,ăiarăelicopterulăplaneaz ălaăcâ ivaămetriădeă
suprafa aăapei.ă Ringerăîşiă verific ăpentruă aă sutaă miaăoar ă arma.ă Lâng ăea,ă
Flintstone bate nervos din picior, uitându-se drept înainte, în gol.
Maiă încolo,ă Dumboă îşiă verific ă trusaă medical ,ă iară Oompaă seă apleac ,ă
încercândă s ă ascund ă ună ultimă batonă deă ciocolat ă peă careă şi-lă îndeas ă înă
gur .
În ultimulă rând,ă Poundcakeă st ă cuă capulă plecată şiă mâinileă înă poal .ă
Reznik l-aă poreclită Poundcakeă pentruă c ă aă zisă c -iă moaleă şiă dulceă caă oă
pr jitur .ă Mieă nuă miă seă pareă aşa,ă înă specială laă poligon.ă Peră ansamblu,ă
Ringeră eă oă intaş ă maiă bun ,ă dară peă Poundcakeă l-amă v zută nimerindă şaseă
inteăînăşaseăsecunde.
„Exact,ă Zombi.ă inte.ă Formeă umaneă decupateă dină placaj.ă Ce-oă s ă maiă
nimereasc ă cândă vaă fiă vorbaă deă oameniă adev ra i?ă Ce-oă s ă mai nimerim
oricareădintreănoi?“
Incredibil.ă Noiă suntemă avangarda.ă Şapteă puştiă careă acumă şase luni nu
erauă nimică maiă multă decâtă nişteă puşti; noiă suntemă contralovituraă laă nişteă
atacuri care-auăf cutăşapteămiliardeădeămor i.
Ringeră seă holbeaz ă iară laă mine.ă Înă timpă ceă elicopterul coboar ,ă îşiă
desfaceă centuraă şiă vineă pân ă laă mine.ă Îmiă puneă mâinileă peă umeriă şi-mi
zbiar ăînăfa :
— Aminteşte- iădeăcerc!ăN-oăs ămurimăaici!
Plonj mă iuteăşiă f r ănicioă preg tireă c treăzonaădeăaterizare.ă Elicopterulă
nuă aterizeaz ,ă planeaz ă laă câ ivaă centimetriă deasupraă solului,ă înă timpă ceă
membrii echipajului sar unul câte unul.ăDinăuşaădeschis ,ăoăv dăpeăTeacupă
zb tându-seă s -şiă desfac ă centura.ă Gata!ă S-aă eliberată şi-aă s rită repede
înainteaă mea.ă Suntă ultimul.ă Înă cabin ,ă pilotulă mi-arunc ă oă privireă pesteă
um răşi-mi face semn cu degetul mare ridicat.
Îiăr spundălaăfel.
Black Hawk-ulă âşneşteăînspreăcerulănop ii,ăapoiăvireaz ăbruscăspreănordă
şiăesteăînghi itărapidădeănoriiăîntuneca iăcuăcareăseăconfund .
Înăp rcule ulădeălâng ărâu,ărotoareleăauăeliminatăoriceăurm ădeăfulgiădeă
z pad .ă Acum,ă fulgiiă seă întorcă înă vârtejuriă furioase.ă T cereaă brusc ă ceă îiă
urmeaz ă vântuluiă url toră e asurzitoare.ă Înă fa ă seă profileaz ă umbraă uriaş ă
aruncat deăstatuiaăunuiăveteranăalăr zboiuluiădinăCoreea.ăÎnăstângaăstatuiiăeă
podul.ăDincoloădeăel,ălaăzeceăstr ziădistan ,ăseăafl ăfostulătribunalăundeămaiă
mul iă infesta iă auă adunată ună mică arsenală deă armeă automate,ă lansatoareă deă
grenadeă şiă racheteă Stingeră FIM-92,ă potrivită profiluluiă f cută deă araă
Minunilor unui infestat capturat în urma opera iuniiă Micu aă Boă Peep.ă
Stingerele sunt cele care ne-au adus aici. Capacitateaănoastr ăaerian ăaăfostă
afectat ădeăatacuri,ăeăimperativăs ăprotej măpu ineleăresurseăpeăcareăleămaiă
avem.
 Avemă oă dubl ă misiune:ă s ă distrugemă sauă s ă captur mă totă armamentulă
inamicăşiăs ăelimin mătotăpersonalulăinfestat.ăPeăto i,ăpân ălaăunul.
Ringer o ia-nainteăpentruăc ăareăceiămaiăbuniăochi.ăOăurm mădincoloădeă
statuiaăcuăchipulădârzăpân ăpe pod – Flint, Dumbo, Oompa, Poundcakeăşiă
Teacup,ăeuăînchizândăcoloana.ăNeăcroimădrumăprintreămaşinileăoprite,ăcare,ă
acoperite cum sunt de resturile a trei anotimpuri,ăparăs ăseăi easc ădeăsubăoă
cuvertur ă alb .ă Uneleă auă geamurileă sparte,ă alteleă auă fostă mâzg liteă cuă
grafittiă şiă jefuiteă deă orice lucruri de valoare – dar ce mai e de valoare
acum?ăÎnăfa aămea,ăTeacupăseăzoreşteăcuăpaşiiăeiăm run i,ădeăcopilă– ea are
valoare.ă Iat ă cuă ce-amă r mas eu de pe urma Sosirii: omorându-ne,
extratereştriiăne-auăar tatăidio eniaălucrurilor.ăCeăs-a întâmplat cu tipul care
avea BMW-ulă sta?ăEăînăacelaşiălocăcaăfemeiaăcareăaveaăKiaădeăcolo.
Neă oprimă laă cap tulă sudică ală podului,ă chiar înainte de bulevardul
Patterson.ă Ghemui iă lâng ă bara deă protec ieă îndoit ă aă unuiă SUV cercet mă
şoseauaădinăfa aănoastr .ăDinăcauzaăz pezii,ănuăvedemădincoloădeăjum tateaă
str zii.ăArăputeaăs ăneăiaăcevaătimp.ăM ăuitălaăceas.ăMaiăsuntăpatruăoreăpân ă
la întâlnirea din parc.
Oăcistern ăs-aăîmpotmolităchiarăînămijloculăintersec iei,ălaăvreoădou zeciă
deămetriădeănoi,ă şiă neăblocheaz ăvedereaăc treălaturaăstâng ăaăstr zii.ăN-o
potăvedea,ădarăştiuădeălaăinstructajăc ăpeăparteaăaiaăeăoăcl direădeăpatruăetajeă
– un punctădeăcontrolăideal,ădac ăarăfiăvrutăs ă in ăpodulăsub supraveghere.
Îi fac semn lui Ringer s-oă in ă peă parteaă dreapt ,ă caă s ă punemă camionulă
întreănoiăşiăcl dire.
Cândăajungeălaăbaraădinăfa ăaăcamionuluiăse-opreşteăbruscăşiăse-arunc ă
laăp mânt.ăOăimit măcuăto iiăşiăm ătâr scăpân ălâng ăea.
— Ceăvezi?ăîiăşoptesc.
— Suntătrei,ăînăparteaădreapt .
M ă uită prină vizier ă c treă cl direaă deă peă parteaă cealalt .ă Prină cea aă
pufoas ă aă z peziiă v dă treiă peteă verziă op indă de-a lungul trotuarului,
devenindă dină ceă înă ceă maiă mariă peă m sur ă ceă seă apropieă deă intersec ie.ă
Primul meu gând e: „Laădracu’,ăvizieraăastaăchiarăfunc ioneaz .” Al doilea:
„Laădracu’,ăinfesta i,ăşiăvinădreptăspreănoi!”
— Oăpatrul ?ăoăîntrebăpeăRinger.
D ădinăumeri:
— Probabilăc ăauăv zutăelicopterulăşiăvinăs ăverifice.
St ă întins ă peă burt ,ă cuă puşcaă îndreptat ă spreă ei,ă aşteptândă ordinulă deă
tragere.ăPeteleăverziăseăfacămaiămari;ăauăajunsălaăcol ulăopusăalăstr zii.ăDină
pricina semnalelor verzi care le stau pe umeri de-abiaădac ăleămaiădesluşescă
trupurile. E un efectăciudat,ădeăborcan,ădeăparc ăar avea capetele cuprinse
deăoăflac r ărotitoare,ăverde-irizat .
„Nuăînc .ăNuădaiăordinulădecâtădac ătraverseaz ăstrada.”
Al turiă deă mine,ă Ringeră trageă adâncă aeră înă pieptă şi-şiă ineă r bd toareă
respira ia,ăînăaşteptareaăordinuluiămeu,ădeăparc ăarăputeaăstaăaşaăoămieădeă
ani.ă Z padaă iă seă aşterneă peă umeriă şi-iă r mâneă înă p r.ă Areă vârfulă nasuluiă
roşu.ă Momentulă seă lungeşte.ă Dac ă suntă maiă multă deă trei?ă Dac ă neă facemă
cunoscut ăprezen a,ăne-amăputeaătreziăcuăpesteăoăsut ăpeăcap,ăr s rindădină
zeciădeădirec iiădiferite.ăS -iăatac măsau s ăaştept m?ăÎmiămuşcăbuzaădeăjos,ă
evaluându-miăop iunile.
— Suntăaiămei,ăziceăea,ăîn elegându-miăgreşităezitarea.
Pesteădrum,ăpeteleăverziădeălumin ăs-auăoprit,ăstrânseălaolalt ădeăparc-ar
purtaăoădiscu ie.ăNu-miădauăseamaăniciăm carădac ăseăuit ăînădirec iaăasta,ă
dară suntă sigură c ă nuă ştiuă c ă suntemă aici.ă Dac-ară şti,ă ară veniă spreă noi,ă ară
deschide focul, s-ar ascunde, ar faceăceva.ăNoiăavemăelementulăsurpriz .ăŞiă
peă Ringer.ă Chiară dac ă rateaz ă primulă foc,ă peă urm toareleă n-oă s ă leă maiă
rateze. De fapt, nu-i un ordin greu de dat.
Şi-atunci,ăceăm opreşteăs -l dau?
Probabilăc ăRingerăse-ntreab ăacelaşiălucru,ăpentruăc ăseăuit ălaămineăşiă
şopteşte:
— Zombi? Ce facem?
Ordinele mele spun: „Elimin ă totă personalulă infestat.” Instinctul îmi
spune: „Nuăteăgr bi.ă Nuăfor aălucrurile.ăLas -leăs ăseădesf şoareăînă ritmulă
lor.” Iar eu sunt prins undeva, la mijloc.
Cuăoămilisecund ăînainteăcaăurechileăs ăaud ăsunetulăcarabineiăde mare
calibru, pavajul aflat laă 50ădeă centimetriăînă fa aă noastr ă explodeaz ăîntr-o
ploaieă deă z pad ă murdar ă şiă ciment.ă Ceeaă ce-miă rezolv ă iuteă dilema.ă
Cuvinteleăîmiăzboar ădinăgur ădeăparc ămi-arăfiăfostăsmulseădinăpl mâniădeă
vântulăînghe at:
— Doboar -i!
Glon ulă luiă Ringeră izbeşteă unaă dintreă luminileă verziă şiă pâlpâitoare,ă şiă
aceastaă seă stinge.ă Înă dreaptaă noastr ,ă oă alt ă lumin ă oă iaă laă goan .ă Ringeră
îndreapt ă eavaăpuştiiăînă direc iaămea.ăCândătrage,ăbagăcapulălaăcutie,ăşiăoă
alt ălumin ăpâlpâieăşiăseăstinge.ăCeaăde-aătreiaăpareăs ăseămicşorezeăpentruă
c ăaăluat-oălaăgoan ăînădirec iaădinăcare-a venit.
Sar în picioare. Nu-lăpotăl saăs ăscapeăcaăs ădeaăalarma.ăRingerăm-apuc ă
deăîncheietur ăşiăm ătrageătareăcaăs ăm ălasăînăjos.
— Laădracu’,ăRinger,ăce…
— E-oă capcan ,ă zice,ă ar tândă înspreă gauraă adânc ă deă 20ă deă centimetriă
din pavaj. N-aiă auzită împuşc tura?ă N-a venit dinspre ei. Ci de-acolo, îmi
spuneă ar tândă cuă capulă înspreă cl direaă deă peă parteaă opus ă aă str zii.ă Dină
stânga noastr .ăŞi,ăjudecândădup ăunghi,ă deălaămareăîn l ime…ăposibilădeă
peăacoperiş.
Scutură dină cap.ă Ună ală patruleaă infestată peă acoperiş?ă Cumă de-aă ştiută c ă
suntem aici – şiăde ce nu i-aăavertizatăpeăceilal i?ăSuntemăascunşiăînăspateleă
camionului,ăceeaăceăînseamn ăc ătrebuieăs ăneăfiăv zutăcândăeramăpeăpodă–
ne-aă reperată şiă n-aă trasă pân ă cândă ne-amă ascunsă înă spateleă cisterneiă şiă nuă
maiăaveaăcumăs ăneănimereasc .ăN-avea niciun sens.
Deăparc ămi-ar fi citit gândurile, Ringer zice:
— Credăc ălaăastaăseărefereauăcândăvorbeauădeă„cea aăr zboiului”.
Dau afirmativ din cap. Lucrurile devin mult prea complicate, mult prea
repede.
— Cum de ne-aăv zutăcândăamătrecut?ăm ămirăeu.
Clatin ădinăcap:
— Poateăc ăareăochelariăcuăinfraroşii.ăAstaătrebuieăs ăfie.
— Atunci ne-amă ars.ă Suntemă imobiliza i.ă Lâng ă câtevaă miiă deă litriă deă
benzin .ăOăs ătrag ăînăcistern ,ăsarăeu.
Ringerăridic ădinăumeri:
— Nuă cuă ună glon ,ă Zombi.ă Astaă nuă mergeă decâtă înă filme,ă ziceă şiă m ă
priveşte,ăaşteptândăs -i dau un ordin.
Laă felă caă restulă grupei.ă M ă uită înă spateă şiă v dă to iă ochiiă loră mariă şiă
bulbuca iăfixându-m ădinăîntunericulăînz pezit.ăTeacupăfieăeăpeăpunctulăs ă
înghe eădeăfrig,ăfieătremur ăcaăfrunzaădeăspaim .ăFlintăm ăpriveşteăfuriosăşiă
eăsingurulăcareăîndr zneşteăs ăspun ăceva,ăcaăs -mi dau seama ce gândesc
to i:
— Gata, ne-auăprins.ăAcu’ărenun m,ănu?
Tentant,ădarăsinucigaş.ăDac ănuăneăprindeălunetistulădeăpeăacoperişăcândă
neăretragem,ăneădauăgataăînt ririleăcareăprobabilăc ăsuntădejaăpeădrum.
Retragerea nu-iă oăop iune.ăS ăînaint mănu-iă oăop iune.ăS ăr mânemă peă
loc nu-iăoăop iune.ăN-avemănicioăop iune.
Fugim=murim.ăSt m=murim.
— Apropoă deă ochelariiă deă noapte,ă morm ieă Ringer,ă ară fiă putută s ă seă
gândeasc ălaăastaăînainteăs ăneăparaşutezeăîntr-o misiune de noapte. Suntem
orbi ca liliecii aici.
M ăholbezălaăea.ă„Orbiăcaăliliecii.ăMam ,ăRinger,ăîmiăvineăs ăteăpup!“ă
Leăordonăs ăse-aduneăînăjurulămeuăşiăleăzicăînăşoapt :
— Laăurm toareaăstrad ăpeădreapta,ălipitădeăoăcl direăde birouri, este un
garaj.
Celăpu inăaşaăarătrebuiăs ăfie,ădac ăeăs ăm ăiauădup ăhart .
— Trebuieă s ă ajungemă laă etajulă trei.ă Doiă câteă doi:ă Flintă cuă Ringer,ă
Poundcake cu Oompa, Dumbo cu Teacup.
— Şiătu?ăseăintereseaz ăRinger.ăTuăcuăcineămergi?
— Eu n-am nevoie de partener, spun repede. Sunt un nenorocit de
zombi!
Iat ăşiăzâmbetul.ăEăpeădrum.
57

Ar tăc treăpantaăcareăduceălaămargineaăapei.
— Trebuieăs ăajunge iăpân ăjos,ălaătrotuarulă la,ăîiăzicăluiăRinger.ăŞiănuă
m ăaştepta i!
Scutur ădinăcap,ăîncruntându-se.ăM ăaplecăspreăea,ăîncercândăs ăparăcâtă
mai serios posibil:
— Amă crezută c ă te-amă f cută laă replicaă aiaă cuă zombi.ă Ascult ă laă mine,ă
soldat, într-unaădinăzileleăasteaăoăs - iăsmulgăeuăunăzâmbet!
— Nuăcred,ădomnule,ăzice,ăf r ănicioăumbr ădeăzâmbet.
— Ai ceva împotriva zâmbitului?
— A fost primul lucru pe care l-am pierdut.
Apoiăeăînghi it ădeăîntunericăşiă deăz pad .ăRestulăgrupeiă oăurmeaz .ăOă
audăpeăTeacupăscâncindăînătimpăceăDumboăîiăd ăultimeleăinstruc iuni:
— S ăfugiămâncândăp mântulăcândăoăauzi,ăda,ăCup?
M ă ghemuiescă lâng ă cistern ă şiă pună mânaă peă capaculă deă metală ală
rezervorului,ă rostindă înă gândă unaă dintreă aceleă rug ciuniă totală contra-
intuitiveăcaădr coveniaăastaăs ăfieăplin -ochi – sau,ăşiămaiăbineă– s ăfieăpeă
jum tateă plin ,ă pentruă c ă vaporiiă deă motorin ă ară produceă ceaă maiă mareă
explozieă cuă putin .ă Nuă îndr znescă s ă aprindă înc rc turaă direct,ă dară ceiă
câ ivaălitriăr maşiăînărezervorăarătrebuiăs ăfac ătreaba.ăSper.
Capaculăeăînghe at.ă Îl batăcuăpatulăpuştiiăşiătragădeăelăcuăambeleămâini,ă
cuătoat ăfor aăde care sunt în stare. Într-unăfinal,ăseădesprindeăcuăunăşuierată
ascu ită şiă extremă deă satisf c tor.ă Oă s ă amă vreoă zeceă secunde.ă S ă num ră
oare? Neee, las-oăbalt !ăTragăcuiulăgrenadei,ăoăaruncăînăgaur ăşi-o tulesc pe
pant .ăZ padaăm ăizbeşteăînăfa .ăVârfulăbocanculuiămiăseăprindeăînăcevaăşiă
m ă rostogolescă pân ă jos,ă aterizândă peă spateă şiă lovindu-m ă cuă capulă deă
asfalt.ăZ padaămiăseăînvârtejeşteăînăjurulăcapuluiăşiăsimtămirosulărâului.ăAudă
un uuumpf înfundatăşiăcisternaăsareăvreoăjum tateădeămetruăînăaer,ăapoiăv d
oăsuperb ăbil ădeăfoc,ăcareăseăreflect ăînăfulgiiădeăz pad ,ăcreândăunăuniversă
înă miniatur ,ă alc tuită dină soriă str lucitoriă infinitezimali.ă Acumă gâfâiă înă
susul pantei, dar echipa mea nu-iă nic ieri.ă Cândă ajungă dină nouă sus,ă laă
acelaşiă nivelă cuă camionul,ă simtă c lduraă fl c riloră peă obrazulă stângă şi-mi
dauă seamaă c ă cisternaă eă înă continuareă întreag .ă Grenadaă dină rezervoră n-a
fostăsuficient ăcaăs ăaprind ăşiăînc rc tura.ăS ămaiăaruncăuna?ăS ăalergămaiă
departe?ăProbabilăc ălunetistulăşi-a dat ochelarii jos, orbit de explozie. Dar
n-oăs ăr mân ăaşaămultătimp.
Cândă seă aprindeă benzina,ă amă traversată dejaă intersec iaă şi-am ajuns la
curb .ăSuflulăexplozieiăm ăproiecteaz ăînăfa ,ăpesteătrupulăprimuluiăinfestată
împuşcată deăRinger,ădirectă prină uşileădeăsticl ăaleăcl dirii de birouri. Aud
unăpârâităşiăsperăc -iăcevaădeălaăuş ,ănuăvreoăparteăimportant din mine. În
jură plou ă cuă buc iă uriaşeă deă metală zim at,ă buc iă dină cisternaă distrus ă deă
explozie,ă aruncateă laă suteă deă metriă distan ,ă înă toateă direc iile,ă cuă vitezaă
glon ului.
Înătimpăceăm ăghemuiescăînăceaămaiămic ăbil ăuman ăcuăputin ,ăaudăpeă
cinevaă ipând.ăC lduraăeăincredibil .ăM ăsimtădeăparc-aşăfiăfostăînghi itădeă
soare.
Geamulădinăspateleămeuăseăfaceă nd riă– deălaăunăglon ădeămareăcalibru,ă
nu de la explozie. „Maiăaiăjum tateădeăstrad ăpân ălaăgaraj,ăZombiă– du-te!“ă
Şiă exactă astaă fac,ă fugă câtă m ă ină picioarele,ă pân ă cândă dauă pesteă Oompaă
încovoiatăpeătrotuar,ăcuăPoundcakeălâng ăel,ătr gându-lădeăum r,ăcuăchipulă
schimonosit într-ună ip tă f r ă sonor. Pe Oompa îl auzisemă ipândă dup ă
exploziaăcisternei,ăşiănu-miăiaădecâtăoăclip ăs -miădauăseamaădeăce:ăoăbucat ă
de metal de dimensiunile unui frisbee îi iese de undeva, din partea de jos a
spatelui.
Îl împingăpeăPoundcakeăc treăgarajă– „Du-te!“ă– şiăiauătrupuşorulărotund
alăluiăOompaăpeăum r.ăDeădataăastaăaudăp c nitulăpuştiiălaădou ăb t iădup ă
ceălunetistulădeăpesteădrumătrage,ăşiăoăbucat ădeătencuial ăseădesprindeădină
zidul din spatele meu.
Parterulă garajuluiă eă desp r ită deă trotuară printr-ună zidă deă betonă pân ă laă
brâu. Îl lasăuşurelă peăOompaăpesteăzid,ă apoiăsarăşiă euăşiăm ăghemuiescăînă
spatele lui. Pa-daaam: o bucat ădeăpereteăcâtăunăpumnăsareăînădirec iaămea.ă
Îngenuncheată lâng ă Oompa,ă aruncă oă privireă iuteă înă jură şi-lă v dă peă
Poundcakeăgâfâindăînspreăsc ri.ăAcum,ăatâtaăvreme cât nu mai e vreun alt
lunetistă înă cl dire,ă şiă atâtaă vremeă câtă infestatulă care-aă sc pată nuă s-a
ad postităşiăelăaici…
Cerceteză repedeă ranaă luiă Oompa,ă iară ceă v dă nu-i deloc încurajator. Cu
câtămaiărepedeăreuşescăs ăîlăducăsusălaăDumbo,ăcu-atât mai bine.
— SoldatăOompa,ăîiăşuierăeuălaăureche.ăN-aiăpermisiuneaămeaăs ămori,ă
în elegi?!
D ă dină cap,ă tr gândă înă pieptă aerulă înghe ată şiă suflându-l înapoi cald,
din untrulăfiin eiălui.ăDarăeăalbăcaăz padaăcareăseăunduieşteăînăluminaăaurie.ă
Îl iauăiar şiăpeăum răşiăpornescăînăgoan ăspreăsc ri,ăîncercândăs ămergăcâtă
maiăaplecatăcuăputin ăf r ăs -mi pierd echilibrul.
Sară câteă dou ă trepteă deodat ă pân ă laă nivelulă trei,ă unde-iă g sescă peă
ceilal iăghemui iăînăspateleăprimuluiărândădeămaşini,ălaăcâ ivaămetriădistan ă
de zidulădinspreăcl direaăînăcareăseăafl ătr g torul.ăDumboăeăîngenuncheată
lâng ăTeacupăşi-iăîngrijeşteăpiciorul.ăEchipamentulăeiăeăsfâşiat,ăiarăpeăpulp ,ă
acoloăundeăaăfostăstr puns ădeăunăglon ,ăareăoăran ăroşie,ăurât .ăDumboăîiă
puneă ună pansament,ă oă cheam ă peă Ringeră s -lă in ă şiă vineă înă grab ă laă
Oompa.ăFlintstoneăclatin ădinăcapăînspreămine.
— i-amăzisăs ărenun m,ăspuseăel,ăcuăochiiăscânteindădeăr utate:ăAcu’ă
uit -teăşiătuăce-aiăf cut!
Îl ignor.ăM ăîntorcăspreăDumbo:
— Ei?
— Nu-i bine deloc, sergent.
— Atunci, f -lăs ăfieăbine!ăzicăuitându-m ălaăTeacup,ăcareăşi-a îngropat
capulăînăpieptulăluiăRingerăşiăscânceşteăuşor.
— Eăoăran ăsuperficial ,ăm ăanun ăRinger.ăPoateăs ămearg .
Dauă dină capă înă t cere.ă Oompaă eă laă p mânt.ă Teacupă aă fostă împuşcat .ă
Flintă eă gataăs ăse revolte.ăUnălunetistă pesteădrumăşiă vreoăsut ăşiă maiăbineă
dintreăprieteniiăluiăceiămaiăbuniăpeăcaleăs ăneăfac ădeăpetrecanie.ăTrebuieăs -
miăvin ăoăideeăgenial ăşiăînc ărepede.
— Ştieă c ă suntemă aici,ă ceeaă ce-nseamn ă c ă nuă putemă staă peă locă preaă
mult. Vezi dac ănuăpo iăs -l dobori.
D ă dină capă aprobator,ă dară n-o poate desprinde pe Teacup dină bra e.ă
Întind mâinile mânjite de sângele lui Oompa: „D -mi-oămie.“ăOdat ăpus ă
înăbra eleămele,ăTeacupămiăseăzbateălaăpiept.ăNuăvreaălaămine.ăFacăunăsemnă
cuăcapulăc treăstrad ăşi-i zic lui Poundcake:
— Cake, du-teăcuăRinger.ăCur -l pe nenorocit!
 RingerăşiăPoundcakeăseăstrecoar ăprintreădou ămaşiniăşi dispar. În timp
ce-o mângâi pe Teacup pe cap – întreă timp,ă şi-a pierdut bereta – m ă uită
cumăDumboăîncearc ăs ătrag ăuşorăde fragmentul metalic înfipt în spinarea
luiă Oompa.ă Oompaă url ădeă durere,ă zgâriindă p mântulă cuă mâinile.ă Dumbo
seăuit ăşov itorălaămine.ăÎiăfacăsemnăc ăda,ătrebuieăs ăias .
— Repede,ăDumbo.ăEămaiăr uăîncet.
Aşaăc ătrage.
Oompaă seă chirceşteă cuă totul,ă iară ecoulă ipeteloră luiă reverbereaz ă deă jură
împrejurulă garajului.ă Dumboă arunc ă bucataă zim at ă deă metală deoparteă şiă
lumineaz ăranaădeschis ăcuălanterna.
Seăstrâmb ăşi-lăîntoarceăpeăOompaăcuăfa aăînăsus.ăAreăc maşaăplin ădeă
sânge,ăaşaăc ăoărupe,ădezvelindărana:ăschija l-aăstr punsădintr-o parte într-
alta.
Flintă seă întoarceă cuă spatele,ă seă târ şteă ni elă maiă încoloă înă patruă labeă şiă
vomit ăspasmodic.ăBrusc,ăTeacupăaăînm rmurit.ăProbabilăc-a intrat în stare
deă şoc.ă Teacup,ă ceaă careă strigaă celă maiă tareă înă timpulă repeti iiloră deă şarj ă
dinăcurte.ăTeacup,ăceaămaiăînsetat ădeăsânge,ăceaăcareăcântaăcelămaiătareălaă
P&D. O pierd.
Şi-lăpierdăşiăpeăOompa.ăÎnătimpăce-iă ineătotăfelulădeăcompreseădeăvat ăpeă
burt ,ăîncercândăs ăopreasc ăsângerarea,ăDumboăm ăcaut ădinăochi.
— Care sunt ordinele tale, soldat? îl întreb.
— Nuătrebuieăs …ănuătrebuie…
Arunc ă bandajulă plină deă sângeă şiă puneă unulă proasp tă peă burtaă luiă
Oompa.ăF r s -şiădezlipeasc ăprivireaădeălaămine.ăNuămaiătrebuieăs ăspun ă
nimic. Nici mie, nici lui Oompa.
Oă dauă uşurelă josă pe Teacupă dină bra eă şiă îngenuncheză lâng ă Oompa.ă
R suflareaăîiămiroaseăaăsângeăşi-aăciocolat .
— Dinăcauz ăc ăsuntăgras,ăşuier ăelăcuăgreuăşi-ncepeăs ăplâng .
— Termin ăcuăprostiile,ăi-o tai eu din scurt.
Încearc ăs ăşopteasc ăceva,ăaşaăc -mi apropii urechea de gura lui:
— Numele meu e Kenny.
Deă parc ă ară fiă ună secretă îngrozitoră peă careă i-aă fostă team ă s ă ni-l
împ rt şeasc .
Îşiăd ăochiiăpesteăcapăşiămoare.
58

Teacupăşi-aăpierdutăcapulăcuătotul.ăÎşiă ineăgenunchiiăcuămâinileălaăpieptă
şiăfrunteaălipit ădeăei.ă Îl chemăpeăFlintăşi-iăzicăs ăn-o scape din ochi. Sunt
îngrijoratăpentruăRingerăşiăPoundcake.ăFlintăseăuit ălaămineădeăparc-ar vrea
s ăm ăstrâng ădeăgâtăcuămâinileăgoale.
— Tu ai dat ordinul, mârâie el. Tu s-o supraveghezi.
Dumboăîşiăcur ămâinileădeăsângeleălui Oompa – ba nu, al lui Kenny.
— Seă face,ă dom’ă sergent,ă ziceă elă calm,ă dară mâinileă continu ă s -i
tremure.
— Dom’ă sergent,ă scuip ă Flint.ă Aaa,ă chiară aşa.ă Şi-acu’ă ceă facem,ă dom’ă
sergent?
Nu-lă bagă înă seam ă şiă m ă gr bescă c treă pereteleă exterior,ă unde-lă g sescă
peă Poundcakeă ghemuită lâng ă Ringer.ă St ă înă genunchi,ă uitându-seă peă furişă
pesteăbalustrad ăînspreăcl direaădeăvizavi.ăM ălasălâng ăei,ăevitândăprivireaă
întreb toareăaăluiăPoundcake.
— Oompaănuămaiă ip ,ăconstat ăRingerăf r ăs -şiădezlipeasc ăprivireaădeă
la blocul de vizavi.
— Îl chemaăKenny,ăzicăeu,ăiarăeaăd ădinăcap.
S-a prins imediat. Lui Poundcake îi mai ia vreun minut, dar când o face,
âşneşteă câtă maiă departeă deă noi,ă seă sprijin ă cuă ambeleă mâiniă deă pereteă şiă
trage adânc aer în piept.
— Trebuia,ă Zombi,ă m ă îmb rb teaz ă Ringer.ă Dac ă n-aiă fiă f cut-o,ă to iă
puteam fi Kenny.
Sun ă foarteă bineă ceă spune.ă Aă sunată bineă şiă cândă mi-am spus-o singur.
Privind-oădinăprofil,ăm ăîntrebăceănaibaăaăfostăînăcapulăluiăVoschăcândămi-a
dat tresele de sergent. Comandantul a promovatăsoldatulăgreşit.
— Cum e? o întreb.
Arat ăcuăcapulăînspreăbloculădeăvizavi.
— E-ascunsăînăvizuin .
Înal ăcapulăuşorăşiăv dăcl direaăînăluminaăfoculuiămuribund:ăoăfa ad ăcuă
geamuriă sparte,ă pere iă albiă coşcovi iă şiă acoperişulă laă ună etajă deasupraă
noastr .ăAcoloăsus,ăîntrez rescăoăumbr ăcare-arăputeaăfiăunăturnădeăap ,ădară
asta-i tot.
— Unde?ăşoptesc.
— Tocmaiăaăb gatăcapulălaăcutie.ăNumaiăastaăface.ăSus- jos-sus-jos, ca
un hopa-mitic .
— E singur?
— Doar pe el l-amăv zut.
— Se-aprinde?
Ringerăscutur ădinăcap.
 — Negativ,ăZombi.ăNuăpareăs ăfieăinfestat.
Îmiămuşcăbuzaădeăjos.
— Poundcake l-aăv zutăşiăel?
D ădinăcapăafirmativ.
— Nu-iă verde,ă zice,ă urm rindu-m ă cuă ochiiă iaă întuneca iă careă taieă caă
nişteăcu ite.
— Poateăc ănuăelăeălunetistul…ăpropunăeuăunăr spuns.
— I-amăv zutăarma…ăoăpuşc ăcuălunet .
Şi-atunciădeăceănuăstr luceşteăverzui?ăCeiădeăpeăstrad ăs-auăaprinsăşiăerauă
maiă departeă decâtă sta.ă Apoiă îmiă zică c ă nuă conteaz ă dac ă str luceşteă cuă
lumin ăverde,ămovăsauădeloc:ăîncearc ăs ăneăomoareăşiănuăneăputemămişcaă
pân ăcândănu-lăneutraliz m.ăŞiătrebuieăs ăneămişc măde-aici înainte ca cel
care-aăsc patăs ănuăvin ăcuăînt riri.
— Nu-iă aşaă c -să deştep i?ă morm ieă Ringeră deă parc ă mi-ar fi citit
gândurile.ă Îşiă pună oă masc ă uman ,ă caă s ă nuă maiă po iă aveaă încredereă înă
nimeni.ăSinguraăsolu ie:ăucide-iăpeăto iăsauărisc ăs ăfiiăucisădeăoricine.
— Credeăc ăsuntemăde-ai lor?
— Sauăaăhot râtăc ănuăconteaz .ăSinguraămodalitateăde-a fi sigur.
— Dar a tras în noi – nu în cei trei care erau chiar sub el. De ce-ar
ignoraă inteleăuşoareăcaăs ătrag ăînăceleăimposibile?
Nici ea n-areăunăr spunsălaăîntrebareaăasta.ăSpreădeosebireădeămine,ăîns ,ă
nuăseăafl ăpeălistaăeiădeăpriorit i.
— Singurul fel de-aăfiăsiguri,ărepet ăap sat.
M ă uită laă Poundcake,ă care-miă sus ineă privirea.ă Aşteapt ă s ă vad ă ceă
hot r sc,ădarăpreaămulteăop iuniănuăam.
— Po iăs -lănimereştiăde-aici? o întreb pe Ringer.
Scutur ădinăcap.
— E prea departe. N-aşăfaceăaltcevaădecâtăs ăneădauădeăgol.
Mergăpeăvineăpân ălaăPoundcake:
— Tu stai aici. În zece minute, deschizi focul asupraăluiăcaăs ăneăacoperiă
traversarea.
Seăuit ăînăsusălaămineăcuăochiiă iaămariăşiăîncrez tori,ădeăc prioar .
— Ştii,ă soldat,ă seă obişnuieşteă s ă r spunziă cândă primeştiă ună ordină deă laă
superiorulăt u.
Poundcakeăd ădinăcap.ăMaiăîncercăoădat :
— Cu un „da, domnule”.
Iar şiăd ădinăcap.
 — Seăr spundeăcuăgura.ăCuvinte.
Aceeaşiăîncuviin areătacit .
Bineee,ăm carăamăîncercat.
Cândăajungemăînapoiălaăceilal i,ăcorpulăluiăOompaăaădisp rut.ăL-auăb gată
într-unaă dintreă maşini.ă Ideeaă luiă Flint.ă Foarteă asem n toareă cuă ce-are în
minteăpentruănoiăto i.
— Aiciăsuntemălaăad post.ăEuăzicăs ăne-ascundemăînămaşiniăpân ăcândă
vinăs ăneăia.
— Unăsingurăvotăconteaz ăînăunitateaăasta,ăFlint,ăzicăeu.
— Mda,ă şiă laă ceă ne-aă folosită astaă pân ă acum?ă Aa,ă da,ă ştiu.ă Haiă s -l
întreb măpeăOompa!
— Flintstone, zice Ringer. Stai calm. Zombi are dreptate.
— Pân ăcândăoăs ănimeri iăamândoiăîntr-oăambuscad ăşiăb nuiescăc ăn-o
s ămaiăaib .
— Momentă înă careă tuă oă s ă fiiă comandantulă unit iiă şi-oă s ă hot r ştiă ceă
trebuieăf cut,ăsarăşiăeu.ăDumbo,ăsarcinaătaăeăs ăaiăgrij ădeăTeacup.
Dac ăpoateăs-oădezlipeasc ădeăRinger,ădeăalăc reiăpiciorăs-aăag atăiar şi.
— Dac ănuăneăîntoarcemăînătreizeciădeăminute,ănuăneămaiăîntoarcem.
LaăcareăRinger,ăpentruăc ăeăRinger,ăzice:
— Ne întoarcem.
59

Cisterna s-aăf cutăscrum. Ghemuit la intrarea pentru pietoni a garajului,

ar tă c treă cl direaă deă vizavi,ă care-aă c p tată reflexeă portocaliiă înă luminaă
fl c rilor.
— Peăacoloăintr m.ăAătreiaăfereastr ădinăstângaănuămai are geam deloc,
vezi?
Ringeră d ă dină capă absent .ă Oă preocup ă ceva.ă Seă joac încontinuu cu
vizorul. Îl trageă deă peă ochi,ă apoiă îlă coboar ă laă loc.ă Siguran aă peă careă aă
afişat-oăînăfa aăechipeiăaădisp rut.
— Lovituraăimposibil …ăşopteşte.ăApoiăse-ntoarceăc treămine:ăCumăî iă
dai seama când începi s-o iei razna ca Dorothy?
Scutur din cap. Ce i-a venit?
— N-oăieiărazna,ăoăasigurăeu,ăînt rindăafirma iaăc-oăb taieăcuăpalmaăpeă
bra .
— Cumă î iă daiă seama?ă mi-o taie ea, plimbându-şiă neliniştit ă privireaă
dintr-ună col ă într-altul,ă înă c utareaă unuiă locă peă careă s -l ilumineze cu
vizorul. La fel ca Tank, înainte s-oăiaăpeăar tur .ăNebuniiănuăcredăniciodat ă
c -s nebuni. Din punctul lor de vedere, nebunia lor e cât se poate de
fireasc .
Areă oă c ut tur ă disperat ă înă privire,ă unaă peă careă nuă i-amă maiă v zut-o
niciodat .
— Nuăeştiănebun .ăCrede-m .
Exactăceănuătrebuiaăs ăspun.
— De ce te-aşăcrede?ăîmiăarunc ăea.
Eăprimaădat ăcândăoăv dăar tândăoăemo ie.
— De ce-aşăaveaăîncredereăînătineăşiădeăce-ai avea încredere în mine? De
undeăştiiăc ănu-s una dintre ei, Zombi?
Înăsfârşit,ăoăîntrebareăuşoar .
— Pentruăc ăamăfostătesta i.ăŞiănuăap remăverziăprinăvizier .
M ăfixeaz ăîndelungăcuăprivirea,ăapoiăşopteşte:
— Doamne, ce mi-arăfiăpl cutăacumaăs ăjociăşah!
Celeăzeceăminuteăauătrecut.ăDeasupraănoastr ,ăPoundcakeădeschideăfoculă
înspreă acoperişulă vecin,ă iară lunetistulă îiă r spundeă f r ă întârziere.ă Şi-am
pornit. Nici n-amă trecută bineă deă curb ,ă c ă asfaltulă dină fa aă noastr ă
explodeaz .ăNeădesp r im,ă Ringerăoăzbugheşteălaădreapta,ăeuălaăstânga,ă şiă
audă şuierulă unuiă glon ,ă ună sunetă ascu it,ă caă deă şmirghel, camă cuă oă lun ă
înainteăs -miăfac ăoăgaur ăînăjachet .ăInstinctulăde-aăr spundeălaăfocăcuăfoc,ă
gravată adâncă înă subconştientulă meuă deă lunileă deă antrenamente,ă eă greuă deă
învins.ăSarăpeătrotuarulăvecinăşiădinădoiăpaşiăm-amăşiălipitădeăbetonulăreceăşiă
reconfortantă ală cl dirii.ă Atunciă oăv dăpeăRingerăalunecândăpe-oăbucat ădeă
ghea ăşiăc zândăînănasăfoarteăaproapeădeătrotuar.ăUnăglonteămuşc ăoăbucat ă
din bordura de deasupra capului ei. S-o ia naiba, în niciun caz. Fac un salt
înspreăea,ăoăapucădeăbra ăşi-o arunc înspreăcl dire.ăUnăaltăglon ăîmiăşuier ă
peălâng ăurecheăînătimpăce-miăieseăsufletulăs ăajungădinănouălaăad post.
Sângereaz . Ranaăstr luceşteăîntunecatăînăluminaăfocului.
Îmiă faceă semnă s ă mergă maiă departe:ă „Du-te, du-te!”ă O pornim de-a
lungulăpereteluiăpân ălaăgeamulăspartăşiăintr m.
Traversarea ne-aă luată subă ună minut,ă dară nou ă niă s-aă p rută c-au trecut
dou ăore.
Suntem în ceea ce fusese un magazin de haine de lux. A fost jefuit de
maiă multeă ori,ă iară acumă eă plină deă rafturiă goale,ă umeraşeă rupte,ă sinistreă
manechineă decapitateă şiă postereă cuă fotomodeleă multă preaă concentrateă laă
ceea ce fac.
Deasupraă ghişeuluiă eă ună afişă peă careă scrie:ă LICHIDAREă DEă STOCă
FINAL .
Ringer s-a ghemuit într-ună col ă ală camereiă deă undeă areă oă vedereă bun ă
asupraăferestrelorăşiăuşiiăcareăd ăspre holul cl dirii.ăMânaăpeăcare-oă ineăla
gâtăeăplin ădeăsânge.ăTrebuieăs ăm ăuit.ăDarăeaănuăvrea.ăAşaăc ăzic:
— Nuăfiătâmpit ,ălas -m ăs ăv d!
Şiăm ălas .ăEăoăran ăsuperficial ,ăîntreăoăzgârietur ăşi-oăt ietur ăcevaămaiă
adânc .ăG sescăoăeşarfaăîntr-o vitrin ,ăpeăcareăoăîmp tureşteăşi-oăapas ăpeă
ran .ăFaceăunăsemnăcuăcapulăînspreămânecaămeaăsfâşiat :
— Te-a nimerit?
Scuturădină capăşiă m ălasăuşurelă jos,ă lâng ă ea. Gâfâim la unison. Capul
st ăs -miăexplodeze,ăatâtădeăplinădeăadrenalin ăsunt:
— N-aşăvreaăs ăfiuăr u,ădarătipulă sta-i un lunetist al naibii de prost.
— Treiăfocuri,ătreiărat ri.ăAproapeăc - iădoreştiăs ăfiăfostălaăunămeciădeă
baseball.
— Multă maiă multe,ă oă corectez.ă Aă trasă maiă multeă focuriă înspreă inteă şiă
singuraălovitur ăreuşit ăaăfostăoăran ăsuperficial ălaăpiciorulăluiăTeacup.
— Un amator.
— Probabilăc ăda.
— Probabil,ămestec ăeaăcuvântul.
— N-aă ap rută luminată peă vizier ă şiă nu-i un profesionist. Un singuratic
care-şiă ap r ă teritoriulă şiă careă probabilă c ă seă ascundeă deă aceiaşiă tipiă dup ă
care am venităşiănoi.ăŞiăfaceăpeăelădeăfric .
Nu adaug „caănoi“,ăpentruăc ănu-săconvinsăc -i valabil decât pentru unul
dintre noi.
Afar ,ăPoundcakeăîlă ineăînăcontinuareăocupatăpeălunetist.ăPac-pac-pac, o
linişteăgrea,ăapoiăiarăpac-pac-pac.ăTr g torulăr spundeăde fiecareădat .
— Atunci,ă ară trebuiă s ă fieă uşor,ă ziceă Ringer,ă cuă buzeleă sub iateă într-un
rânjetămacabru,ăcâtăoălam ădeăcu it.
Ceeaăceăm ădescump neşteăunăpic.
— Nu s-a aprins, Ringer. N-avemăpermisiuneaăs …
— Euăam,ăzice,ătr gându-şiăpuşcaăînăpoal .ăChiarăaici.
— Hmm.ăCredeamăc ămisiuneaănoastr ăeraăs ăsalv măumanitatea.
Mi-arunc ăoăprivireăpieziş ,ăcuăcol ulăochiuluiăneacoperitădeăvizier .
— Şah,ă Zombi:ă trebuieă s ă fiiă preg tită s ă teă aperiă deă mutareaă înc ă
nef cut .ăConteaz ăc ănuăs-a aprins lumina verde? Chiarăconteaz ăc ăne-a
ratată cândă ară fiă trebuită s ă neă doboare?ă Dac ă dou ă posibilit iă auă aceeaşiă
probabilitateă deă realizare,ă dară seă excludă reciproc,ă careă dintreă eleă conteaz ă
maiămult?ăPeăcareă i-aiămizaăvia a?
Euătotădauădinăcap,ădarănuăîn elegănimic:
— Zici c ăelăarăputeaăfiăinfectat,ăîmiădauăeuăcuăpresupusul.
— Spunăc ăceaămaiăsigur ăvariant ăesteăs ăac ion măcaăşiăcumăarăfi.
Îşiă scoateă cu itulă dină teac .ă Tresar,ă amintindu-mi de remarca ei cu
Dorothy.ăDeăceăşi-aăscosăcu itul?
— Ceăconteaz ?ăziceăeaămeditativ .
Dintr-odat ,ă pareă cuprins ă de-oă linişteă însp imânt toare, o furtuna pe
caleăs ăseădezl n uie,ăunăvulcanăgataăs ăerup .
— Ceă conteaz ,ă Zombi?ă Întotdeaunaă amă fostă bun ă laă asta. Iară dup ă
atacuri,ă amă devenităşiă maiă priceput .ăCeăconteaz ădeăfapt?ăMama a murit
prima.ă Astaă eraă r uă – dară ceeaă ceă contaă cuă adev rată eraă c ă înc ă îiă maiă
aveamăpeătata,ăpeăfrateleămeuăşiăpeăsurioaraămaiămic .ăApoiăi-amăpierdutăşiă
peăei,ăşiăceăcontaăeraăc ăînc ăm ămaiăaveamăpeămine.ăIarăcândăveneaăvorbaă
de mine, nimic nu prea conta.ăMâncare.ăAp .ăAd post.ăDeăceăaltcevaăaiămaiă
aveaănevoie?ăCeăaltcevaăconteaz ?
Nuă sun ă bineă deloc.ă Aă luat-oă dejaă peă ar tur .ă N-am idee unde vrea s-
ajung ăcuăasta,ădarădac-oăiaăraznaăacum,ăsuntăterminat.ăŞiăpoateăc ănuădoară
eu,ăpoateăşiăceilal i.ăTrebuie s-o readuc în prezent, printre noi. Cel mai bine
ar fi s-o ating, dar mi-eăteam ăc ădac ăfacăastaăoăs ăm ăspinteceăcuăcu itoiulă
laădeă30ădeăcentimetri.
— Chiarăconteaz ,ăZombi?ăm ăîntreab ,ălungindu-şiăgâtulăcaăs ăseăuiteă
laămine,ăşiăînvârtindăîncetăcu itulăînămân .
— Conteaz ăc ăaătrasăînănoiăşiănuăînăceiătreiăinfesta iăcareăerauăchiarăînă
fa aă lui?ă Sauă c ă nuă ne-aă nimerită niciodat ?ă ziceă continuândă s ă suceasc ă
cu itulă ală c ruiă vârfă îiă împungeă degetul.ă Conteaz ă c ă auă reuşită s ă repun ă
totul pe picioare dup ă ataculă cuă impulsulă electromagnetic?ă C ă lucreaz ă
chiar sub nava-mam ,ă adun ă supravie uitori,ă ucidă infesta iă şiă leă ardă
corpurileă cuă sutele,ă c ă neă înarmeaz ă şiă neă antreneaz ă şiă neă trimită s -i
ucidem pe cei care-auă maiă r mas?ă Spune-miă c ă toateă asteaă nuă conteaz .ă
Spune-miăc ăşanseleăcaăeiăs ănuăfie,ădeăfapt,ăei,ăsuntăinfime.ăSpune-mi pe ce
posibilitateăarătrebuiăs -miămizezăvia a!
Dau iar din cap, dar de data asta îmi dau seama unde vrea s-ajung ,ăşiăeă
unălocăfoarteăîntunecat.ăM ăghemuiescălâng ăeaăşi-o privesc drept în ochi.
— Nuă ştiuă care-iă povesteaă tipuluiă stuiaă şiă niciă ceă s-a întâmplat cu
impulsul electromagnetic, dar comandantul mi-aăspusădeăceăneălas ăînăpace.ă
Consider ăc ănuămaiăsuntemăoăamenin areăpentruăei.
 Îşiăd ăbretonulăîntr-oăparteăşi-miăarunc :
— Şiădeăundeănaibaăştieăcomandantulăceăgândescăei?
— Deălaă araăMinunilor.ăAmăreuşităs ăfacemăunăprofilăal…
— araă Minunilor,ă m ă îngân ă ea,ă dândă scurtă dină capă şiă plimbându-şiă
ochiiădeălaăstradaăînz pezit ălaămineăşi-napoi.ă araăMinunilorăeăunăprogramă
extraterestru.
— Exact.
R mâiăcuăea,ădarăîncearc ăs-oăaduciăuşurelălaărealitate:
— Aşaă e,ă Ringer.ă Nu- iă aminteşti?ă Dup ă ce-am recucerit baza, l-am
g sităascunsăîn…
— Doară dac ă nuă l-amă g sită deă fapt,ă Zombi.ă Dac ă nuă l-amă g sit…
rosteşte,ăîndreptândăcu itulăînspreămine.ăEăoăposibilitateălaăfelădeăvalabil ,ă
iară posibilit ileă conteaz .ă Crede-m ,ă Zombi,ă suntă expert ă înă ceeaă ceă
conteaz .ă Pân ă acum,ă amă jucată pocheră şi-amă pariată înă orb.ă Eă timpulă s ă
juc măşiănişteăşah.
Întoarceăcu itulăşi-mi întinde mânerul:
— Scoate-l din mine!
Nuăştiuăceăs ăzic.ăM ăuităn ucălaăcu itulădinămânaăei.
— Implanturile,ă Zombi,ă insist ,ă împingându-m ă înă pieptă cuă mânerulă
cu itului.ăTrebuieăs ăleăscoatem.ăTuămi-lăsco iămie,ăeuă i-lăscotă ie.
Îmi dreg glasul:
— Ringer,ă nuă putemă s ă leă scoatem,ă zic,ă c utândă înc ă ună argumentă
conving tor,ă dară nu-miă vineă decât:ă dac ă nuă reuşimă s-ajungem înapoi la
punctulădeăîntâlnire,ăcumăoăs ăneămaiăg seasc ?
— La naiba, Zombi, n-aiăauzitănimicădinăceă i-amăspus?ăDac ăeiănuăsuntă
noi?ăDac ăsuntăei?ăDac ătotul n-aăfostădecâtăoăminciun ?
Suntăgataăs -miăpierdăcuătotulăcump tul.ăCeăspun,ăchiarămi-l pierd:
— Ah,ă pentruă numeleă luiă Dumnezeu,ă Ringer!ă Ştiiă câtă deă neb…ă câtă deă
stupidă sun ă asta?ă Inamiculă ne-a salvat, ne-a antrenat, ne-a pus arme în
mâini?ăHaiăs ăl s mătâmpeniile; avemăoămisiuneădeăîndeplinit.ăPoateăc ătuă
nuăeştiăfoarteăîncântat ădeăea,ădarăeuăsuntăcomandantulăt uăşi…
— Foarte bine, zice ea foarte rece acum. La fel de rece pe cât sunt eu de
înfierbântat: o s-oăfacăsingur .
Apleac ă capulă şi-şiă puneă cu itulă la ceafa, dar eu i-lă smulgă dină mân .ă
Destul!
— Pe loc repaus, soldat!
Aruncăcu itulăînăîntuneric,ăînăparteaăcealalt ăaăcamerei.
 Îmiătremur ătotăcorpul,ăinclusivăglasul.
— Vrei s ărişti?ăFoarteăbine.ăR mâiăaici pân ăcândăm -ntorc. Sau, mai
bine,ălichideaz -m ăchiarăacum!ăPoateăc ăst pâniiămeiăextratereştriăauăg sită
o cale de a-miăfaceăinfestareaăinvizibil ăpentruătine.ăŞiădup ăceămi-aiăf cută
deăc petenie,ădu-teăînapoiăşiăomoar -iăpeăto i,ătrage-iăunăglon ăîntreăochi lui
Teacup!ăDeăceănu?ăŞiăeaăarăputeaăfiăunulădintreăinamici,ănu?ăAşaăc ăzboar -
iăcapul!ăEăsinguraăsolu ie,ănu?ăUcide-iăpeăto iăsauărisc ăs ăfiiăucis ălaărândulă
t u.
Ringeră nuă mişc ă ună deget.ă Şiă niciă nuă ziceă nimică foarteă mult ă vreme.ă
Rafaleădeăz pad ăp trundăprinăgeamulăspart.ăMiiădeăfulgiădeăunăroşuăaprins,ă
careăreflect ăculoareaăresturilorăfumegândeăaleăcisternei.
— Sigurănuăştiiăs ăjociăşah?ăm ăîntreab .
Îşiătrageăînapoiăpuşcaăînăpoal ăşi-şiătreceăar t torulăpesteătr gaci:
— Întoarce-te cu spatele la mine, Zombi.
Amă ajunsă laă cap tulă unuiă drumă foarteă întunecos,ă oă fund tur ă de-a
dreptul. Nu-miămaiăvineăniciunăargumentăcâtădeăcâtăcoerent,ăaşaăc ărecurgă
la primul lucru care-mi vine în cap:
— M ăcheam ăBen.
Niciănuăclipeşte:
— Nasolănume.ăZombiăsun ămaiăbine.
— Peătineăcumăteăcheam ?ănuăm ălasăeu.
— Asta-iăunulădintreălucrurileăcareănuăconteaz .ăŞiăcareăn-a mai contat
deă foarteă mult ă vreme,ă Zombi,ă ziceă mângâindă încetă tr gaciulă cuă degetulă
ar t tor.
Atâtădeăîncetăîncâtădevineăhipnotic,ăame itor.
— Ce zici de asta?ă încercă eu,ă c utândă oă caleă deă sc pare.ă Euă î iă scotă
dispozitivulădeăurm rire,ăiarătuăpromi iăs ănuăm ăomori.
Şi-năfelulă staăoăfacăs ăr mân ădeăparteaămea,ăpentruăc ămaiăbineăm ăluptă
cuăzeceălunetiştiădeodat ădecâtăcuăoăRingerăsonat .ăCuăochiiămin ii,ăîmiăv dă
capul explodând ca unul dintre oamenii de placaj de la poligon.
Las ăcapulă într-oăparte,ăiarăcol ulă guriiăiă seăridic ăînă cevaăcareă aduce-a
zâmbet, dar nu este:
— Şah!
Îiăîntorcăunăzâmbetădinăceleăadev rate,ăvechiulăzâmbetăalăluiăBenăParish,ă
care-mi aducea aproape tot ce-mi doream. Ei bine, nu aproape. Sunt
modest.
— Ce-nseamn ă„şahul” staă– daăsauăvreiăs -miămaiădaiăoălec ieădeăjoc?
 Puneă puşcaă deoparteă şiă se-ntoarceă cuă spateleă laă mine.ă Îşiă las ă capulă înă
josăşi-şiăd ăşuvi eleănegre,ăm t soaseăîntr-o parte.
— Ambele.
Pac-pac-pac se-audeă puşcaă luiă Poundcake.ă Şiă lunetistulă îiă r spunde.ă
Schimbul lor de focuri se-audeă înă fundal,ă înă timpă ceă îngenuncheză lâng ă
Ringerăcuăcu itulăînămân .ăOăparteădinămineăeădispus ăs -iăfac ăpeăplacădac ă
astaă m ă men ineă – pe mineă şiă peă ceilal iă – înă via .ă Cealalt ă parteă url ă
întrunaăpeădin untruă„Nu-iăcaăşiăcumăi-aiădaăunăbiscuităunuiăşoricel,ăZombi?ă
Ce-oăs ămaiăvreaăînăcontinuareă– s - iăinspectezeăscoar aăcerebral ?”
— Staiăliniştit,ăZombi,ăziceăîncetişor,ăliniştit,ăRingerăceaăobişnuit .ăDac ă
dispozitiveleănuăsuntăaleănoastre,ăprobabilăc ănu-iă oăideeăbun ăs ăleăavemă
în untru.ăDac ăsunt,ădr.ăPamăpoateăs ăniăleăreimplantezeăoricând.ăDeăacord?
— Şah-mat.
— Şahăşiămat,ăm ăcorecteaz ăea.
În timp ce explorez cu degetele zona de sub cicatriceă înă c utareaă
umfl turiiă specifice,ă îiă simtă gâtulă lung,ă gra ios şiă rece.ă Îmiă tremur ă mâna.ă
„F -i pe plac. Probabil c-oăs ăteătrimit ălaăcurteaămar ial ăşi-oăs - iăpetreciă
restulăvie iiăcur ândăcartofi,ădarăm carăoăs fiiăînăvia .”
— Fii blând, îmiăşopteşte.
Tragă adâncă aeră înă pieptă şiă trecă vârfulă lameiă pesteă micu aă cicatrice.ă
Sângeleă începeă s ă curg ,ă roşuă aprins,ă uimitoră deă roşuă peă pieleaă eiă deă
culoareaăperlei.ăDeşiăniciăm carănuătresare,ăsimtănevoiaăs-o întreb:
— Te doare?
— Nu, îmi place la nebunie!
Împingăuşorăimplantulăcuăvârfulălamei.ăGemeăîncetişor.ăMicu aăgranul ă
r mâneălipit ădeămetalulălamei,ăîncastrat ăîntr-oăpic tur ădeăsânge.
— Deci, zice ea, întorcându-se, cu ceva-ulă laăcare-aduceăaăzâmbet:ă ieă
i-aăpl cut?
Nu-iăr spund.ăNuăpot.ăAmăr masăf r ăgrai.ăScapăcu itulădinămân .ăSuntă
laăjum tateădeămetruădistan ăşiăm ăuitădreptăspreăea,ădarăchipulăi-aădisp rut.ă
Prinăvizier ănuăseămaiăvede.
Tot capul lui Ringer s-aăaprinsăşiăm ăorbeşteăcuăintensitateaăluiăverzuie.
60

Primaămeaăreac ieăesteăs -mi smulg viziera de pe ochi, dar n-o fac. Sunt
paralizată deă uimire.ă Simtă cumă m ă str bateă ună fioră deă repulsie,ă apoiă m ă
cuprindeă panica.ă Urmat ă îndeaproapeă deă confuzie.ă Capulă luiă Ringeră s-a
aprinsă caă ună pomă deă Cr ciună şiă lumineaz ă deă laă ună kilometruă distan .ă
Flac raă verzuieă pâlpâieă şiă se-nvolbureaz ă atâtă deă intensă încâtă miă seă
întip reşteăpeăretin .
— Ceăe?ăseăintereseaz ăea.ăCeăs-a întâmplat?
— Te-aiă aprins.ă Imediată ceă i-amă scosă dispozitivulă deă urm rire,ă te-ai
aprins!
Ne zgâim unul la altul câteva minute bune.ăApoiăeaăspargeăt cerea:
— Murd riaăstr luceşteăverde.
Sunt deja în picioare, cu M16-leăînă mâiniă şiă m -ndrept cu spatele spre
uş .ă Afar ,ă deă subă p turaă deă z pad ă careă amu eşteă totul,ă Poundcakeă şiă
lunetistul,ă schimb ă înă continuareă focuri.ă Murd riaă str luceşte.ă Ringeră nuă
faceăniciunăgestăs -şiărecuperezeăpuşca,ăaflat ăchiarălâng ăea.ăDac-o privesc
cuă ochiulă drept,ă eă normal .ă Dac ă m ă uită cuă stângul,ă ardeă caă ună focă deă
artificii.
— Gândeşte-teă ceă faci,ă Zombi!ă spuneă ea.ă Gândeşte-teă bine!ă repet ,ă
ridicând mâinileăgoale,ăplineădeăjulituriădeălaăc z tur ,ăcuăunaădintreăpalmeă
acoperit ă cuă sângeă uscat.ă M-amă aprinsă numaiă dup ă ce-ai scos implantul.
Viziereleănuădetecteaz ăinfesta ii,ăciălipsaăimplantului.
— Îmiăpareăr u,ăRinger,ădarăceăspuiăn-are niciun sens. S-au aprins şiălaă
ceiătreiăinfesta iăde-afar .ăDeăceăs-arăfiăaprinsădac ănuăerauăinfesta i?
— Ştiiă deă ce.ă Doară c ă nuă vreiă s-oă recunoştiă fa ă deă tine.ă S-au aprins
pentruăc ănuăerauăinfesta i.ăSuntăexactăcaănoi,ăsinguraădiferen ăesteăc ăn-au
implanturi.
Se ridic .ăDumnezeule,ăpareăaşaădeămic .ăUnăcopil.ăDarăchiarăeăunăcopil,ă
nu?ă Cuă ună ochiă normal ,ă cuă cel lalt,ă oă mingeă deă focă verde.ă Ceă este?ă CE
este?
— Ne iau de partea lor.
Faceăunăpasăspreămineăşiăridicăpuşca.ăSeăopreşte.
— Neătriaz ăşiăneădauăechipamente.ăNe înva ăs ăucidem.
Înc ăunăpas.ă Îndreptă eavaăpuştiiăspreăea.ăNuăc treăea,ăciă înă direc iaăei:ă
„Nu te-apropia!“
— To iă ceiă careă nuă suntă implanta iă emită oă lumin ă verzuie,ă iară cândă seă
ap r ,ăneăatac ,ăsauătragăînănoiăcaălunetistulă staădeăpeăacoperişă – ei bine,
astaănuădovedeşteădecâtăc ăeiăsuntăduşmanul,ănu?
Înc ăunăpas.ăAcum,ă intescădreptăspreăinimaăei.
— Nu te-apropia, o implor. Te rog, Ringer.
Unăchipăpur,ăcel lalt,ăînăfl c ri.
— Pân ăceăîiăomoramăpeăto iăceiăcareăn-au implanturi.
 Înc ă ună pas.ă Acumă st chiară înă fa aă mea.ă Cuă pieptulă sprijinită uşoră înă
eavaăpuştii.
— E Al Cincilea Val, Ben.
Scutur din cap:
— Nuăexist ăunăAlăCincileaăVal!ăNuăexist !ăComandantulăaăspus…
— Comandantulăaămin it.
Întindeă mâinileă însângerateă şi-miă trageă puşcaă dină mâini.ă Simtă c m ă
pr buşescă într-oă cuă totulă altă felă deă ar ă aă minunilor,ă înă careă susulă eă jos,ă
adev rulăeăminciun ,ăiarăinamiculăareădou ăchipuri,ăalămeuăşi-al lui, cel care
m-a salvat de la înec, care mi-aăluatăinimaăşi-a transformat-o într-un câmp
deăb t lie.
Îşiălas ămâinile într-aleămeleăşi-miăpronun ădecesul:
— Ben, noi suntem Al Cincilea Val.
61

NOI SUNTEM UMANITATEA.

Totul e-oăminciun .ă araăMinunilor,ăTab raădeăRefugiu,ăr zboiulăînsuşi.
Câtă deă uşoră aă fost.ă Câtă deă incredibilă deă uşor,ă dup ă toateă prină câteă
trecuser m.ă Sauă poateă c-aă fostă uşoră tocmaiă pentruă c trecuser mă prină
atâtea.
Ne-au adunat. Ne-auăgolitădeăoriceăşiăne-auăumplutăcuăur ăşiăcuăseteădeă
r zbunare.
Caăs ăneăpoat ătrimiteădinănouălaălupt .
S -iăucidemăpeăceiăcareămaiăr m seser ădintreănoi.
„Şahăşiămat.“
Oăs ămiăseăfac ăr u.ăRingerăîmiă ineăoămân ăpeăum răînătimpăceăv rsăpeă
unăafişăc zutălaăp mânt:ăÎNăTOAMNAăASTA,ăFIIăLAăMOD !
Cândătermin,ăm ăclatinăpeăpicioare.ăÎiăsimtădegeteleăreci frecându-m ăpeă
ceaf ăşi-i aud vocea spunându-miăc ătotulăoăs ăfieăbine.ăÎmiăsmulgăvizieraă
deălaăochiăşiăucidăflac raăverde,ăredându-i lui Ringer chipul. Ea e Ringer,
iarăeuăsuntăeu,ădoarăc ănuăsuntăsigurăceămaiăînseamn ăasta.ăNuăsuntăceeaăceă
credeam c ăsunt.ăLumeaănuăeăaşaăcumăcredeam.ăPoateăc ăasta-iăşiăideea:
Acumăeălumeaălorăşiănoiăsuntemăextratereştrii.
— Nuă putemă s ă neă maiă întoarcem,ă zică euă sugrumată şi-i simt degetele
r coroaseăpeăceaf ăşiăochiiăt ioşiăp trunzându-mi adânc în spate.
— Nu, nu putem. Dar putem merge înainte.
Ridic ăpuşcaăşiămi-oăîmpingeăînăbra e:
— Şiăputemăîncepeăcuănenorocitulă laădeălaăetaj.
 Nu înainte de a-miă scoateă implantul.ă M ă doareă maiă tareă decâtă m ă
aşteptam,ădarămaiăpu inădecâtămerit.
— Nu- iăfaceăsângeăr u,ăîmiăspuneăînătimp ce mi-lăscoateăcuăcu itul.ăNe-
auăp c lităpeăto i.
— Iar pe cei pe care n-auăpututăs -iăprosteasc ,ăi-auăf cutănebuniăşiăi-au
ucis.
— Nuădoarăpeăei,ăr spundeăeaăamar.
Şi,ădintr-oădat ,ăunăgândăm ăizbeşteăcaăunăpumnă înăinim :ăhangarulădeă
P&D.ă Coşurileă gemeneă careă rev rsauă fumă negruă şiă cenuşiu.ă Camioaneleă
înc rcateă cuă trupuriă – suteă deă cadavreă peă zi.ă Miiă peă s pt mân .ă Şiă
autobuzeleă careă veneauă noapteă deă noapteă înc rcateă cuă refugia i,ă plineă deă
mor iăînc ăvii.
— Tab raă deă Refugiuă nu-iă oă baz ă militar ,ă şoptesc, cu sângele
picurându-mi pe spate.
Scutur ădinăcap:
— Nicioătab r ădeărefugia i.
Dauăîncetişorădinăcap,ăiarăguraămiăseăumpleădeăfiere.ăŞtiuăc ăaşteapt ăs-o
spună cuă voceă tare.ă Uneori,ă adev rulă trebuieă rostită cuă voceă tare,ă altfelă nuă
pare real:
— E un lag rădeăexterminare.
Exist ă oă vecheă zical ă despreă adev rulă careă teă elibereaz .ă S ă nuă careă
cumva s-oă crede i.ă Uneori,ă adev rulă trânteşteă uşaă celuleiă înă urmaă taă şi-o
închideăcuăoămieădeălac te.
— Eştiăgata?ăm ăîntreab ăRinger,ăcareăpareăner bd toareăs ăseăpun pe
treab .
— Nu-lăomorâm,ăîiăzic,ăiarăeaăseăuit ălaămineăcuăoăprivireădeăgenulă„Ce
dracu’?”.
Dară m ă gândescă laă Chris,ă legată deă ună scaun,ă deă cealalt ă parteă aă
geamului.ă M ă gândescă laă trupurileă peă careă le-am aruncat pe banda-
transportoare, care-şiăpurtaăînc rc turaăuman ăînăf lcileăhulpaveăşiăîncinseă
aleăincineratorului.ăPreaămult ăvremeăamăfostădoarăunăinstrumentăînămâinileă
lor.
— Neutraliz măşiădezarm m,ăastea-săordinele.ăÎn eles?
Ezit ,ăapoiăd ădinăcapăaprobator.ăNu-miăpotădaăseamaăceăgândeşteă– ceea
ce nu-iădelocăieşitădinăcomun.ăS ăfiăînceputăoăalt ăpartid ădeăşah?ăDeăparteaă
cealalt ăaăstr zii,ăPoundcakeăînc ăseămaiăaudeătr gând.ăProbabilăc ănuăpreaă
maiăareămuni ie.ăEătimpul.
 Cândă p trundemă înă holulă cl dirii,ă plonj mă într-o mare de întuneric.
Înaint măum rălaăum r,ăpip indăpere iiăcuămânaăşiăîncercândătoateăuşile,ăînă
c utareaă celeiă careă d ă înă casaă sc rilor.ă Singureleă suneteă suntă celeă aleă
respira ieiă noastre,ă înă aerulă rece,ă st tut,ă şiă lip itulă bocanciloră înă ceiă câ ivaă
centimetriădeăap ăreceăcaăghea aăşiăduhnitoare,ăprovenit ,ăprobabil,ădeălaăoă
eav ă spart .ă Împingă oă uş ă deă laă cap tulă holuluiă şiă simtă ună curentă deă aeră
proasp tăn v lindăînăînc pere.ăEăcasaăsc rilor.
Ne oprim pe palierul de la etajul patru, la baza treptelor înguste ce duc
c treăacoperiş.ăUşaăeăîntredeschis ;ăauzimăşuierulăascu ităalăpuştiiăcuălunet ,ă
darănuăvedemătr g torul.ăÎnăîntuneric,ăsemnaleleăcuămânaăsuntăinutile,ăaşaă
c-oătragămaiăaproapeăpeăRingerăşi-mi lipesc buzele de urechea ei:
— Pareăs ăfieădreptăînăfa .
Cândăd ădinăcap,ăp rulăeiăm ăgâdil ăpeănas.
— Intr măînăfor .
Cumă eaă eă ceaă maiă bun ă intaş ,ă oă s ă intreă prima.ă Euă oă s ă tragă foculă
urm tor,ăînăcazăc ărateaz ăsauăeădoborât .ăAmăexersatăastaădeăoămie de ori,
darăîntotdeaunaăamăf cut-oăcaăs ăelimin mă inta,ănuăs-o scoatem temporar
dinăjoc.ăŞiă inteleănoastreăn-auătrasăniciodat ăînapoi.ăUrc ăpân ălaăuş .ăStauă
chiară înă spate,ă cuă mânaă peă um rulă ei.ă Vântulă scânceşteă prină uşaă
întredeschis ă caă ună animală peă moarte.ă Ringeră îmiă aşteapt ă semnalulă cuă
capulăplecat,ărespirândăadâncăşiăegal,ăşiăm ăîntrebădac ăseăroag ăşi,ădac ăoă
face,ădac ăseăroag ălaăacelaşiăDumnezeuăcaăşiămine.ăCumva,ănuăpreaăcred.ă
Oă bată oă dat ă peă um r,ă loveşteă uşaă cuă piciorulă şiă miă seă pareă c-a lovit-o
cinevaăcuătunul,ăatâtădeărepedeădispareăînăvârtejulădeăz pad ,ăînainteăcaăeuă
s potă faceă doiă paşiă peă acoperiş.ă Aproapeă c ă m ă împiedică deă ea,ă
îngenuncheat ăpeăcovorulăalbăşiăumedădeăz pad ,ălaăcâtevaăsecundeădup ăceă
audăpocnetulăascu ităalăpuştiiăei.ăLaătreiămetriăînăfa ,ălunetistulăeăculcatăpe-
oă parte,ă cuă oă mân ă inându-se de un picior;ă iară cuă cealalt ,ă c utându-şiă
puşca.ăProbabilăc ăaăsc pat-o când l-aăîmpuşcat.ăRingerătrageădină nou,ădeă
data asta înspre mâna care-şiăcaut ăpuşca.ăAreădoarăcâ ivaăcentimetri,ădarăoă
nimereşteăînăplin.ăÎnăîntunericulăcaăsmoala.ăPrinăperdeauaăgroas ădeăz pad .
Îşiătrageămânaălaăpieptăcuăună ip tădeăuimire.ăOăatingăpeăRingerăpeăcapă
şi-iăfacăsemnăs ăseăridice.
— Staiăpeăloc!ăstrig.ăNuămişca!
St ă înă şezut,ă aplecată cuă fa aă spreă strad ă şi-şiă apas ă mânaă zdrobit ă laă
piept,ă dară cuă cealalt ă nuă vedemă ceă face.ă Dintr-odat ,ă prindă oă sclipireă
argintieăşi-l aud mârâind „Viermilor” şiăcevaăînămineăînghea ăinstantaneu.ă
Ştiuăvoceaăasta.
ipaseă laă mine,ă m ă batjocorise,ă m ă umilise,ă m ă amenin aseă şiă m ă
înjurase.ă M ă înso iseă deă laă primeleă minuteă aleă dimine iiă pân ă înă ultimeleă
clipe înainte de-aăadormi.ăFluierase,ăscuipase,ămârâise,ăşuieraseălaămineădeă
nenum rateăori.ăLaănoiăto i,ădeăaltfel.
Era Reznik.
Îl auzim amândoiăşiăneă intuieşteăpeăloc.ăNeăfaceăs ăneă inemărespira ia.ă
Neăînghea ăgândurile.
Şi-lăajut ăs ăcâştigeătimp.
Timpă careă seă desf şoar ă gr unteă cuă gr unteă peă m sur ă ceă seă ridic ,ă
încetinindădeăparc ăceasulăuniversuluiăpornitădeăBigăBangăarăfiăr masăf r ă
baterie.
Se împinge cu greu în picioare. Asta-iăiaăcamăşapte-opt minute.
Seăîntoarceăcuăfa aălaănoi.ăCelăpu inăzece.
ineă cevaă înă mânaă s n toas ,ă peă care-lă loveşteă întrunaă cuă mânaă
însângerat .ăAstaă ineăvreoădou zeciădeăminuteăbune.
Brusc,ă Ringeră seă trezeşteă laă via .ă Glon ulă eiă îlă nimereşteă înă piept.ă
Reznik cade în genunchi. Gura-iăr mâneădeschis .ăSeăpr v leşteăînspreănoi,
cuăfa aăînăjos.
Ceasulăseăreseteaz .ăNimeniănuămişc .ăNimeniănuăscoate un cuvânt.
Z pad .ăVânt.ăDeăparc-amăfiăpeăpisculăînghe atăalăunuiămunte.ăRingerăseă
duceă laă el,ă îlă întoarceă cuă fa aă înă susă şi-i smulge dispozitivul argintiu din
mân .ăUitându-m ălaăfa aăluiăl t rea ,ăciupit ădeăv rsatăşiălaăochişoriiăluiă
roşiatici,ădeăşobolan,ăîmiădauăseamaăc ăsuntăsurprinsăşi,ăînăacelaşiătimp,ănuă
atât de surprins pe cât m-aşăfiăaşteptat.
— Şi-a petrecut luni întregi antrenându-ne,ădoarăcaăs ăneăomoare,ăzicăeu.
Ringeră d ă dină cap.ă Seă uit ă laă ecranulă dispozitivuluiă argintiu,ă care-i
lumineaz ăchipul,ăaccentuândăcontrastulădintreăpieleaăsidefieăşiăp rulănegruă
caă smoala.ă Pareă foarteă frumoas ă înă luminaă asta.ă Şiă nu-iă oă frumuse eă
angelic ,ăciăunaăaăunuiăîngerăalăr zbun rii.
— N-aveaă deă gândă s ă neă ucid ,ă Zombi.ă Pân ă cândă nuă l-am luat prin
surprindereăşiăn-aămaiăavutădeăales.ăŞiăoricum,ănuăcuăpuşca.
ineădispozitivulăridicat,ăcaăs ăv dăceăapareăpeăecran.
— Maiădegrab ăcuăasta.
Jum tateaă superioar ă aă ecranuluiă eă haşurat ă deă oă re ea.ă Înă col ulă dină
stângaă susă eă ună grupă deă puncteă verzi,ă şiă ună altul,ă cevaă maiă aproapeă deă
mijloc.
 — Echipa, zic eu.
— Iarăpunctulă staăsinguraticăde-aiciătrebuieăs ăfieăPoundcake.ă
— Ceeaăceăînseamn ăc ădac ănuăne-amăfiăscosăimplanturile…
— Arăfiăştiutăcuăprecizieăundeăsuntem,ăcompleteaz ăea.ăNe-arăfiăaşteptată
şi-amăfiătermina i.
Arat ăînspreăceleădou ănumereăluminateădinăjosulăecranului.ăUnulădintreă
eleă esteă num rulă peă careă l-am primit când am fost examinat de dr. Pam.
Cel lalt,ă b nuiescă c -i al lui Ringer. Dedesubtul lor este un buton verde
careăclipeşte.
— Ceăseăîntâmpl ădac ăapeşiăpeăbutonulă la?ăîntreb.
— B nuiescăc ănimic.
Şi-lăapas .
Tresar,ădarăpresupunereaăeiăeăcorect .
— Eă oă comand ă deă terminare,ă continu ă ea.ă Astaă trebuieă s ă fie.ă
Conectat ălaăimplanturile noastre.
Arăfiăpututăs ăneăpr jeasc ăoricândăvoia.ăSeăpareăc ăscopulăluiănuăeraăs ă
neăucid .ăDarăatunciăcareăera?ăRingerăîmiăciteşteăîntrebareaăînăochi:
— Cei trei „infesta i” – de-asta a tras primul foc, zice ea. Suntem prima
echip ă care-aă p r sit baza.ă Eă logică c ă oă s ă vreaă s ă neă monitorizezeă
îndeaproape,ăcaăs ăvad ăcumăneădescurc măîntr-oălupt ăadev rat .ăSauăceeaă
ceă credemă noiă c ă eă oă lupt ă adev rat .ă Caă s ă seă asigureă c ă reac ion mă laă
momealaăverdeăcaănişteăşoriceiăcumin i.ăProbabilăc ăl-auăparaşutatăînăzon ă
înainteaă noastr ă – caă s ă deaă comandaă deă terminareă înă cază c ă nuă neă
comportamă corespunz tor.ă Iară cândă n-amă f cut-o, ne-a oferit un mic
stimulent.
— Şi-aăcontinuatăs ătrag ăînănoiăcaăs …
— Caăs ăneă in ăsurescita i,ăgataăs ăspulber mă oriceăchestie verde care
str luceşte.ă
Prinăninsoareaădeas ,ămiăseăpareăc ăm ăpriveşteă printr-oăperdeaăalb ăşiă
transparent .ăFulgiiădeăz pad ăîiăpuncteaz ăsprânceneleăşi-iăsclipescăînăp r.
— Camămareărisculăpeăcareăşiăl-aăasumat,ă inăeuăs ăsubliniez.
— Nu chiar. Ne aveaăpeăradarulă sta.ăÎnăcelămaiăr uăcaz,ăn-avea altceva
deăf cutădecâtăs ăapeseăpeăbuton.ăPurăşiăsimpluăn-a luat în considerare cel
maiăr uăcazăcuăputin .
— C ăne-am scoate implanturile.
Ringerăîncuviin eaz .ăÎşiăştergeăz padaădeăpeăfa :
— Nuăcredăc ădeşteptu’ă staăseăaşteptaăs ăneărevolt m.
 Îmiăîntindeăaparatul.ăÎiăînchidăcapaculăşi-l bag în buzunar.
— Mişcareaă noastr ă acum,ă sergent,ă ziceă eaă încetişor,ă sauă poateă c ă
z padaăeăceaăcare-iăamortizeaz ăvocea.ăCare-i ordinul?
Tragăadâncăaerăînăpieptăşi-l las încetăafar :
— Neăîntoarcemălaăechip .ăLeăscoatemătuturorăimplanturile…
— Şi?
— Şiă neărug mă s ănuă fiătrimisădejaăunăbatalionă întregădeăRezniciădup ă
noi.
Facăstângaăîmprejurăs ăplec,ădarăm ăprindeădeăbra :
— Stai!ăNuăputemăs ămergemăf r ăimplanturi!
Îmi ia o secund ă s ă m ă prindă ceă vreaă s ă spun .ă Apoiă dauă dină capă
afirmativ,ăştergându-miăbuzeleăamor iteăcuădosulăpalmei.ăF r ăimplanturi,ăoă
s ăneăvad ăprinăviziereăaprinşiăcaănişteăpomiădeăCr ciun.
— Poundcakeăoăs ăneădoboareăînainteăs ăajungemălaăjum tateaăstr zii.
— S ăleă inemăînăgur ?
Scuturădinăcap.ăDac ăleăînghi imădinăgreşeal ?
— Trebuieăs ăleăb g măînapoiădeăundeăle-amăscos.ăS ăbandaj măr nileă
câtămaiăbineăşi…
— S ăneărug măs ănuăcad ?
— Şiăs ăsper măc ăfaptulăc ăle-am scos nu le-aădezactivat…ăCe?ăîntreb.
Sper prea multe?
— Poateăc ăasta-iăarmaănoastr ăsecret ,ăziceăcuăunămicătremurăînăcol ulă
gurii.
62

— Eăoădemen ătotal ,ăîmiăziceăFlintstone.ăReznikătr gea în noi?

St mă rezema iă deă zidulă scundă ală garajului.ă Ringeră şiă Poundcakeă neă
flancheaz ,ă supraveghindă stradaă deă dedesubt.ă Dumboă st ă înă dreapta,ă Flintă
în stânga, iar Teacup la mijloc, cu capul lipit de pieptul meu.
— Reznikăeăunăinfestat,ăîiăspunăaătreiaăoar .ăTab raădeăRefugiuăeăaălor.ă
Ne-auăfolosităcaăs …
— Gata,ă Zombi,ă ine- iă pliscu!ă Asta-i ceaă maiă dement ,ă ceaă maiă
paranoic ătâmpenieăpeăcare-am auzit-oăvreodat !
Fa aă luiă Flintstoneă eă roşieă caă racul.ă Sprânceneleă luiă uniteă seă ridic ă şiă
tresar întruna.
— Ne-aiă cur ată sergentulă deă instruc ie!ă Şiă înc ă într-o misiune de
eliminareăaăinfesta ilor!ăVoiăface iăceăvre i,ădarămieămi-a ajuns. Gata!
Seăridic ăînăpicioareăşi-şiăflutur ăpumnulăspreămine:
 — M ăîntorcălaăpunctulădeăîntâlnireăşiăaşteptăevacuarea.
— Asta-i…ă caut ă cuvântulă potrivită f r ă s -lă g seasc ,ă aşaă c ă seă
mul umeşteăcu:
— …ăoătâmpenie!
— Flint,ă zică euă încercândă s ă vorbescă câtă maiă calmă şiă m surat.ă Laă locă
comanda.
— Incredibil. Ai luat-oă raznaă cuă totul.ă Dumbo,ă Cake,ă voiă crede iă
tâmpenia asta? Nu-miăspune iăc ăşiăvoiăcrede iăasta!
Scotă aparatulă argintiuă dină buzunar.ă Deschidă clapetaă şiă i-l bag direct în
fa .
— Veziăpunctulă laăverdeăde-acolo? laăeştiătu.
Dauă înă josă pân ă laă num rulă luiă şi-lă facă s ă se-aprind ă ap sându-l cu
degetulămare.ăButonulăverdeăîncepeăs ăclipeasc :
— Ştiiăceăseăîntâmpl ăcândăapeşiăbutonulăverde?
Asta-i unul dintre lucrurileăaleaăcareănuăteălas ăs ădormiătotărestulăvie ii,ă
unulădintreălucrurileăpeăcareăaiăvreaăs ănuăleăfiăf cut,ădarăpeăcareănuăleămaiă
po iărepara.
Dintr-oă s ritur ,ă Flintstoneă eă lâng ă mineă şi-mi smulge aparatul din
mân .ăPoateăc ăaşăfiăpututăs -l opresc, dar o am peăTeacupăînăbra e,ăcare-mi
îngreuneaz ămişc rile.ăÎnainteăcaăelăs ăapeseăpeăbutonăn-amătimpădecâtăs ă
strig:
— Nu!
CapulăluiăFlintstoneăseăsmuceşteăviolentăpeăspate,ădeăparc ăcinevaăl-ar fi
lovităcuăputereăînăfrunte.ăR mâneăcuăguraădeschis ăşiăochiiăda iăpesteăcap.
Apoiă seă pr buşeşteă gr mad ă laă p mânt,ă caă oă p puş ă aleă c reiă sforiă auă
fost brusc retezate.
Teacupăurl ăcaădinăgur ădeăşarpe.ăRingerăoătrageădeăpeămine,ăl sându-m ă
s ăîngenunchezălâng ă Flint.ă Nuămaiăeănevoieăs -iă verificăpulsulă caăs ăştiu
c -i mort, dar o fac oricum. Tot ce-miă r mâneă deă f cută esteă s ă m ă uită laă
ecranul aparatului pe care-lă strângeă înă continuareă înă mân .ă Înă loculă
punctuluiăverdeăesteăacumăunulăroşu.
— Cred c-aiă avută dreptate,ă îiă zică luiă Ringeră pesteă um r.ă Scotă uşurelă
aparatulădinămânaăf r ăvia ăaăluiăFlintstone.
Îmiă tremur ă mâna.ă Deă panic ,ă confuzie,ă dară maiă multă de furie: sunt
furiosăpeăFlint.ăÎmiăvineăs -iădauăunăpumnăînăfa aăluiămareăşiăgras .
În spatele meu, Dumbo zice:
— Ceăfacemăacum,ădom’ăsergent?
 Şiăelăeăgataăs ăse panicheze.
— Acumăoăs ăsco iăimplanturileăluiăTeacupăşiăPoundcake.ă
Voceaăîiăsareăoăoctav ămaiăsus:
— Eu?
Aămeaăcoboar ăcuăoăoctav :
— Tuăeştiămediculăechipei,ăda?ăRingerăoăs -lăscoat ăpe-alăt u.
— Bine,ă bine,ă da’ă dup-aiaă ceă facem?ă Nuă putemă s ă ne întoarcem. În
niciunăcaz.ăŞiăunde-oăs ăneăducem?
Ringerăseăuit ălaămine.ăAmăînceputăs -iăcitescămaiăuşorăexpresiileăfe ei.ă
Uşoaraă curbur ă aă col uriloră guriiă eiă îmiă spuneă c ă aşteapt ă ceva,ă deă parc ă
dejaăarăştiăce-oăs ăspun.ăCineăştie?ăPoateăchiarăştie.
— Nu te întorci, Dumbo.
— Vreiăs ăspuiănuăne întoarcem,ăm ăcorecteaz ăRinger.ăNoi, Zombi.
M ăridicăînăpicioare.ăCeeaăceăpareăs -miăiaăoăveşnicie.ăM ăapropiiădeăea.ă
Vântulăîiăsufl ăşuvi eleăîntr-o parte – un drapel negru fluturând.
— Amăl satăpeăcinevaăînăurm , r spundăeu.
Scutur ăcuăputereădinăcap,ăiarăşuvi eleăiăseămişc ăpl cutăînainteăşi-napoi:
— PeăNugget?ăZombi,ănuăpo iăs ăte-ntorciădup ăel.ăEăcurat ăsinucidere.
— Niciăs -l las nu pot. I-am promis.
Încercă s -iă explic,ă dară nuă ştiuă deă undeă s ă încep.ă Cumă potă pune asta în
cuvinte?ăNuăseăpoate.ăEăcaăşiăcumăaiăîncercaăs ăg seştiăînceputulăunuiăcerc.ă
Sauăprimulăochiă lăunuiălan ădeăargint.
— Amăfugităoădat ,ăzicăeuăînăceleădinăurm .ăNuămaiăpotăs ăfugăşiăaădouaă
oar .
63

Ninge.ăMiciăaceăalbe,ăcareăcoboar ăînăvârtejuri.
Râulă duhneşteă deă excrementeă şiă r m şi eă umane.ă Curgeă negru,ă iuteă şiă
t cut,ăsubănoriiăceăascundăochiulăverdeăşiăstr lucitorăalănavei-mam .
Apoiă eă mareleă stară deă fotbală ală liceului,ă înă vârst ă deă optsprezeceă ani,ă
îmbr cată înă uniform ă deă soldată şiă dotată deă c treă mareleă ochiă verdeă cuă oă
arm ă semiautomat ă deă mareă calibru,ă ghemuită lâng ă statuiaă unuiă soldată
adev rat,ă careă aă luptată şi-aă murită cuă minteaă limpedeă şiă inimaă curat ,ă
neîntinat ădeăminciunileăunuiăduşmanăcareăştieăcumăgândeşteăşiătransform ă
înăr u totăceeaăceăeraăbunăînăel,ăcareăseăfoloseşteădeăsperan aăşiăîncredereaă
lui, transformându-l într-oă arm ă deă lupt ă împotrivaă proprieiă luiă specii.ă
Puştiulăcareănuăs-aăîntorsăatunciăcândătrebuiaăşiăcareăoăfaceăacum,ăcândănuă
trebuie.ăPentruăc ăpromisiunileăconteaz .ăAcumămaiămultăcaăniciodat .
 Puştiulă poreclită Zombi,ă careă aă f cută oă promisiuneă peă care,ă dac ă oă
încalc ,ăr zboiulăs-aăsfârşită– nuăr zboiulăcelămare,ăciăacelaăcareăconteaz ,ă
celăcareăseăpoart ăpeăcâmpurileădeăb t lieăaleăsufletuluiăs u.
În parcul de lâng ărâu,ăînăninsoareaăcareăcadeăînăjurulăluiăînăvârtejuri.
Simt elicopterul înainte de a-l auzi. O modificare a presiunii
atmosferice,ă oă uşoar ă ap sareă peă pieleaă goal .ă Apoiă c nitulă ritmică ală
paletelor elicei,ăşiăm ăridicăşov itor,ăap sându-mi cu mâna rana de glonte
dinăburt .
— Undeăs ăteăîmpuşc?ăm ăîntrebaseăRinger.
— Nuăştiu,ădarănuăînămâiniăsauăînăpicioare.
LaăcareăDumbo,ăcareăc p taseăcevaăexperien ăcuăanatomiaăuman ădeălaă
procesare, a zis:
— Împuşc -l într-oă parte.ă Deă aproape.ă Şiă înă unghiulă sta,ă c ă altfelă îiă
g ureştiăintestinul.
— Şiăceăneăfacemădac -iăg urescăintestinul?ăs-a interesat Ringer.
— Îngropa i-m ,ăpentruăc-oăs ăfiuămort,ăamăîncercatăeu.
Vreun zâmbet? Nu. La naiba.
Dup-aia, în timp ce Dumbo îmi cerceta rana, Ringer a întrebat:
— Câtăs ăteăaştept m?
— Nu mai mult de-o zi.
— Doar o zi?
— Bine.ăDou .ăDarădac ănuăne-ntoarcemăînăpatruzeciăşiăoptădeăore,ănuă
mai venim deloc.
Nu m-a contrazis, dar a spus:
— Dac ănuăsunte iăînapoiăînăpatruzeciăşiăoptădeăore,ăvinădup ăvoi.
— Proast ămişcare,ăşahisto.
— Nuăjuc măşahăaici.
Oă umbr ă neagr ă duduieă deasupraă crengiloră golaşeă aleă arboriloră careă
împrejmuiescăparcul,ăb t ileăgreleăşiăritmiceăaleărotoruluiăsem nândăcuăceleă
aleăuneiăuriaşeăinimiăcare palpit .ăCândăpornescăînăgoan ăspreăuşaădeschis ,ă
vântul înghe atăm ăloveşteădirectăîntreăumeri,ăîmpingându-m ădeălaăspate.
În timp ce m-aruncăîn untru,ăpilotulăîntoarceăcapulăspreămineăşi-ntreab :
— Unde-i echipa ta?
— Porneşte!ă Porneşte!ă strigă eu,ă cufundându-m ă într-unul dintre
scaunele libere.
Iar pilotul:
— Soldat,ăundeă i-e echipa?
 Dintreă copaci,ă grupaă meaă îiă r spunde,ă deschizândă ună focă continuuă deă
baraj,ăaleăc ruiăgloan eăricoşeaz ădinăcaroseriaăarmat ăaăBlackăHawk-ului,
iar eu strig cât pot de tare:
— Hai! Hai! Hai!
Ceeaăceăm ăcost ,ăc ciăcuăfiecareă„hai“ăsângeleă âşneşteădinăran ăşiămiăseă
prelinge printre degete.
Pilotulă ridic ă aparatul,ă porneşteă înainte,ă apoiă vireaz ă tareă laă stânga.ă
Închid ochii. „Hai,ăRinger,ăhai!“
Black Hawk-ulălanseaz ăacumăunăiureşădeăgloan e,ăpulverizândăcopacii,ă
iar pilotul îi strig ăcevaăcopilotului.ăAcumăsuntemădeasupraăcopacilor,ădară
Ringerăşiărestulăechipeiăarătrebuiăs ăfieădemultădisp ru i,ăpeăpotecaădeălâng ă
malurile întunecateă aleă râului.ă Înconjur mă deă maiă multeă oriă pâlculă deă
copaci,ă tr gândă continuu,ă pân ă cândă nuă maiă r mână decâtă nişteă cioturiă
pipernicite.ă Pilotulă arunc ă oă privireă înă spateă şiă m ă vedeă întinsă peă dou ă
scaune,ă inându-m deă pânteceleă însângerat.ă Ridic ă aparatulă şiă apas ă peă
accelera ie.ăElicopterulă âşneşteăînăînalturi,ăiarăparculăeăînghi itădeănimiculă
alb al z pezii.
Îmiă pierdă cunoştin a.ă Preaă multă sânge.ă Multă preaă mult.ă Uiteă chipulă luiă
Ringeră şiă ală naibiiă s ă fiuă dac ă nuă râde.ă Nuă zâmbeşte,ă ciă râdeă de-
adev ratelea.ăBravoămieăc-amăf cut-oăs ărâd !
Şiăuite-lăşiăpeăNugget,ăcareăprecisănuăzâmbeşte.
„Nu promite, nu promite,ă nuă promite!ă Nuă promiteă nimică niciodat ,ă
niciodat ,ăniciodat !”
— M ăîntorc.ăPromit.
64

M ătrezescăacoloăunde-a început totul, într-unăpatădeăspital,ăbandajatăşiă

înăderiv ,ăîntr-un ocean de tranchilizante – cercul este închis.
îmi ia mai multe minuteăs -miădauăseamaăc ănuăsuntăsingur.ăCinevaăst ă
peăscaunulăaflatădeăparteaăcealalt ăa suportului pentru perfuzii. Întorc capul
şiă primulă lucruă peă care-lă v dă suntă cizmeleă luiă negre,ă careă str lucescă caă oă
oglind .ă Uniformaă perfect ,ă c lcat ă şiă apretat .ă Chipul sculptat, ochii
p trunz toriăşiăalbaştri,ăcareămi-auăp trunsăpân ăînăadânculăsufletului.
— Iat -te,ă exclam ă Voschă încetişor.ă Înă siguran ,ă chiară dac ă nuă întruă
totulă întreg.ă Doctoriiă îmiă spună c ă eştiă teribilă deă norocosă c-aiă supravie uit.ă
N-ai nicio ran ă grav .ă Glon ulă aă trecută dintr-oă parteă înă cealalt .ă
Surprinz tor,ădeăfapt,ădat ăfiindădistan aădeălaăcare-aiăfostăîmpuşcat.
Ce-oăs -i spui?
 „Adev rul.”
— Ringer a fost, recunosc.
Las ă capulă într-o parte, amintindu-mi de-oă pas reă cuă ochiă str lucitori,ă
careăfixeaz ăoăbuc ic ăapetisant .
— Şiădeăceăte-aăîmpuşcatăsoldatăRinger,ăBen?
„Nuăpo iăs -iăspuiăadev rul.”
Bine.ăD -lănaibiiădeăadev r.ăM ărezumălaăfapte.
— Din cauza lui Reznik.
— Reznik?
— Da domnule, soldat Ringer m-aă împuşcată pentruă c ă i-am luat
ap rareaăluiăReznik.ăAmăzisăc ătrebuiaăs ăfieăacolo.
— Şiă deă ceă eraă nevoieă s -iă ieiă ap rareaă luiă Reznik,ă sergent?ă întreab ,ă
aşezându-seă picioră pesteă picioră şiă apucându-şiă genunchiulă ridicată cuă
mâinile.
Nu-iăpo iăsus ineăprivireaămaiămultădeătreiăsauăpatruăsecunde.
— S-auăîntorsăîmpotrivaănoastr ,ădomnule.ăM ărog,ănuăto i.ăFlintstoneăşiă
Ringer – şiă Teacup,ă dară numaiă dină cauzaă luiă Ringer.ă Ziceauă c ă faptulă c ă
Reznikăeăacoloădovedeşteăc ăasta-iăoăminciun ăşiăc ădumneavoastr …
Ridic ăoămân :
— „Asta”?
— Tab ra,ăinfesta ii.ăC ănuăeramă antrena iăs -iăucidemăpeăextratereştri,
ciăc ăeiăneăantrenauăs ăneăomorâmăîntreănoi.
Laăînceput,ănuăziceănimic.ăAproapeăc ămi-aşădoriăs ărâd ,ăs ăzâmbeasc ă
sauă s ă clatineă dină cap.ă Dac ă ară face-o,ă poateă c ă înc ă aşă maiă aveaă uneleă
îndoieli,ă aşă puteaă reevaluaă toat ă chestiaă cuă „ sta-i un cap fals de
extraterestru” şiămi-aşăspuneăc ăsuf rădeăparanoiaăşiădeăcineăştieăceăisterieă
provocat ădeălupte.
El,ă înă schimb,ă m ă priveşteă totală lipsită deă expresie,ă cuă ochiiă iaă
str lucitori,ădeăpas re.
— Dar tu n-aiăvrutăs ăaiănimicăde-aăfaceăcuămicaălorăteorieăaăconspira iei,ă
nu?
Încuviin ezădinăcap.ăUnăgestăputernicăşiăîncrez toră– sper.
— Au luat-oă raznaă cuă to ii,ă domnule.ă Auă întorsă toat ă echipaă împotrivaă
mea.
Zâmbesc.ăUnăzâmbetăsumbru,ădur,ăsold escă– sper.
— Darănuăînainteăs ăm ăocupădeăFlint.
— I-amă recuperată trupul,ă ziceă Vosch.ă Fuseseă împuşcată deă foarteă
aproape,ăcaăşiătine.ăDeosebireaăe,ăîns ,ăc ălui,ăglon ulăi-a intrat în corp ceva
mai sus.
„Eştiăsigur,ăZombi?ăDeăceătrebuieăs -lăîmpuştiăînăcap?ă
Nuă trebuieă s -şiă deaă seamaă c ă aă fostă „scurt-circuitat”.ă Poateă c ă dac ă
reuşescă s ă facă destuleă pagube,ă n-oă s ă maiă g seasc ă nimic.ă D -te înapoi,
Ringer.ăŞtiiăc ănu-săcelămaiăbună intaşădinălume.”
— I-aşă fiă cur ată şiă peă restul,ă doară c ă erauă maiă mul iă decâtă mine,
domnule.ăAşaăc ămi-amăzisăc ăcelămaiăbunălucruăarăfiăs ăm -ntorcălaăbaz ăs ă
v ăraportez.
Iar şi,ănuăseămişc ăşiănuăspuneănimicăfoarteămult ăvreme.ăM ăfixeaz ăcuă
privireaăşi-atât. „Ceăeşti?” m ăîntreb.ă„Eşti unăinfestat?ăSauăeşti…ăaltceva?ă
Ceănaibaăeşti?
— S-auăevaporat,ăştiiăasta?ăm ăanun ăelăîntr-un final.
Apoiă aşteapt ă s ă vad ă ceă r spund.ă Dină fericire,ă amă dejaă ună r spunsă
preg tit.ăSauăRingerăare.ăS -iăd măCezaruluiăce-i al Cezarului.
— Şi-au scos implanturile.
— L-auăscosăşiăpe-alăt u,ăprecizeaz ăel.
Şiă aşteapt .ă Peă deasupraă um ruluiă s u,ă v dă infirmieriă înă halateă verziă
trecândă printreă rândurileă deă paturiă şi-audă cumă leă scâr âieă papuciiă peă
linoleum.ăOăziăobişnuit ăînăspitalulăsufletelorăpierdute.
Sunt gata pentru întrebarea asta:
— Leă cântamă înă strun .ă Pândeamă momentulă potrivit.ă Dup ă ceă miă l-a
scos mie, Dumbo i l-aăscosăluiăRinger,ăşiăatunciăamăintervenit.
— L-aiăîmpuşcatăpeăFlintstone…
— Şiădup-aia, Ringer m-aăîmpuşcatăpeămine.ă
— Şiăapoi…ăm ăîndeamn ăcuăbra eleăîncrucişateăpeăpieptăacum.ăB rbiaă
în piept. Cercetându-m ă cuă ochiiă miji i.ă Caă oă pas reă deă prad ă care-şiă
urm reşteăviitoareaăcin .
— Şi-apoi am fugit, domnule.
„Deci,ăreuşescăs -l dobor pe Reznik în întuneric, în toiul unei furtuni de
z pad ,ădarănuăteănimerescăpeătineădeălaăunămetruădistan ? N-o s-o-nghit ,ă
Zombi.
Nu trebuie s-oăînghit .ăTrebuieădoarăs -iăocupeăminteaăcâtevaăore.“
Îşiă dregeă glasul.ă Seă scarpin ă înă b rbieă şiă pareă s ă studiezeă tavanulă ună
timp, înainte de a-şiăîntoarceăprivireaăspreămine:
— Ce noroc ai avut, Ben, c-aiă reuşită s ă ajungi în zona de evacuare
înainteăs ămoriădinăcauzaăhemoragiei.
 „Ah,ănuăz u,ătu,ăorice-ai fi tu! Noroc chior.”
Brusc,ă întreă noiă seă las ă oă t cereă grea.ă Ochiiă albaştri.ă Guraă strâns .ă
Bra eleăîncrucişate.
— Nu mi-ai spus totul.
— Domnule?
— E ceva ce nu-mi spui.
Scuturăîncetădinăcap.ăCameraăseăclatin ădeăparc-arăfiăunăvaporăînăfurtun .ă
Câte tranchilizante mi-au dat?
— Fostulăt uăsergentădeăinstruc ie…ăCinevaădinăgrupaătaătrebuieăs -l fi
perchezi ionatăşiăs ăfiăg sităunulădinăastea,ăspune,ă inândăînămân ăunăaparat
identic cu cel al lui Reznik. Moment în care cineva – şi-aşăziceăc ătu,ădată
fiindă c ă eraiă celă maiă mareă înă gradă – s-ar fi întrebat ce face Reznik cu un
mecanismăcapabilăs ăv ăomoareăprintr-oăsimpl ăap sareăaăunuiăbuton.
Încuviin ez.ăNe-am gândit c-oăs ăajung ăşiălaăasta,ăRingerăşiăcuămine,ăaşaă
c ăamăr spunsulăpreg tit.ăDac ăoăs ăm ăcread ăsauănu,ăasta-iăcuătotulăalt ă
întrebare.
— Exist ă oă singur ă explica ieă logic ,ă domnule.ă Eraă primaă noastr ă
misiune,ăprimaănoastr ălupt ăadev rat .ăCinevaătrebuiaăs ăneămonitorizeze.
Şiăeraănevoieădeăoăm sur ădeăsiguran ,ăînăcazulăînăcareăvreunulădintreănoiă
arăfiăcedatănervosăînămijloculăb t lieiăşiăs-arăfiăîntorsăîmpotrivaăcelorlal i…
Amu esc,ăcuăr suflareaăt iat ,ăşiăm ăbucurăc-amăf cut-o,ăpentruăc ăn-am
încredere în mine cu atâtea medicamente în sistem. Gândurile nu-mi sunt
delocălimpezi.ă M ăstrecorăprintr-unăcâmpă minat,ă peăoăcea ădeas .ăRingeră
prev zuseăasta.ăDe-aiaăm ăf cuseăs ărepetădeănuăştiuăcâteăoriăparteaăastaăînă
timpă ceă aşteptamă întoarcereaă elicopterului,ă chiar înainte de a-mi propti
puşcaăînăburt ăşi-aăap saăpeătr gaci.
Scaunulăscâr âieăpeăpodeaăşi,ădintr-oădat ,ăchipulăsuptăşiădurăalăluiăVoschă
îmi umple câmpul vizual.
— E de-aădreptulăextraordinar,ăBen,ăcumăaiăreuşitătuăs ăreziştiădinamiciiă
grupului în timpul luptei,ă uriaşeiă presiuniă de-a urma turma. E aproape; ei
bine, aproape inuman, în lipsa unui cuvânt mai bun!
— Suntă om,ă şoptesc,ă inimaă b tându-mi atât de tare încât, pentru o
secund ,ăsuntăconvinsăc ămi-oăpoateăvedeaăprinăhalatulăsub ireădeăspital.
— Eştiăsigur?ăPentruăc ăastaăe,ădeăfapt,ăesen aăchestiunii,ănu-iăaşa,ăBen?ă
Asta-i miza! Cine e om – şiăcineănuăe.ăN-avemăşiănoiăochi,ăBen?ăN-avem
mâini,ăorgane,ădimensiuni,ăsim uri,ăafecteăşiăpasiuni?ăDac ăneăîmpungi,ănuă
sânger m?ăDac ăgreşeştiăfa ădeănoi,ănuăvomăc utaăs ăneăr zbun m?
 Unghiulă dreptă ală maxilarului.ă Asprimeaă ochiloră albaştri.ă Buzeleă sub iriă
şiăpalideăpeăfondulăchipuluiăîmbujorat.
— Shakespeare. Negu torulă dină Vene ia. Sunt cuvintele rostite de
membrulăuneiaădintreăceleămaiăpersecutateăşiădispre uiteărase.ăCaăaănoastr ,ă
Ben.ăCaărasaăuman .
— Nuăcredăc ăneăur sc,ădomnule.
Încercăs -miăp strezăcalmulădup ăaceast ăcotitur ăstranieăşiă neaşteptat ă
peă câmpulă minat.ă Miă seă învârteă capul.ă Suntă împuşcată înă burt ,ă drogată şiă
discut despre Shakespeare cu liderul unuiaădintreăceleămaiăeficienteălag reă
de exterminare din istoria lumii.
— Au un mod foarte ciudat de a-şiăar taăafec iunea.
— Nuăneăur scăşiăniciănuăneăiubesc.ăLeăst măînăcale,ăasta-iătot.ăPoateăc ,ă
pentruăei,ănoiăsuntemăinfec ia.
— Periplaneta americana pentru Homo sapiensul lor?ăÎnăconcursulă sta,ă
euăoăs ăfiuădeăparteaăgândacului.ăEămultămaiăgreuădeăstârpit.
M ă bateă peă um ră şiă devineă foarteă serios.ă Acumă e-acum. Am ajuns la
ultimulă prag.ă Acumă seă decideă dac ă moră sauă tr iesc.ă Oă simt.ă Fr mânt ă
întruna aparatulăargintiuăînămân .
„Planulăt uăeădeărahat,ăZombi.ăŞtiiăasta.
Bine, bine. Vino tu cu unul mai bun!
R mânemă împreun ă şiă neă încerc mă noroculă cuă ceiă careă s-au ascuns în
cl direaătribunalului.
ŞiăNugget?
N-oă s -iă fac ă niciună r u.ă Deă ceă eştiă aşaă deă îngrijorat înă privin aă luiă
Nugget?ăDoamne,ăZombi,ămaiăsuntăsuteădeăcopii…
Mda, mai sunt. Dar lui i-amădatăcuvântulămeu.“
— sta-i un incident foarte grav, Ben. Extrem de grav. Deziluzia lui
Ringer o s-oă împing ă exactă înă bra eleă celoră peă careă fuseseă trimis ă s -i
elimine.ă Oă s ă leă spun ă totă ceă ştieă despreă opera iunileă noastre.ă Caă s ă
împiedicăasta,ăamătrimisădejaătreiăechipeădup ăea,ădarămi-eăteam ăs ănuăfieă
preaă târziu.ă Dac ă seă dovedeşteă aă fiă aşa,ă n-oă s ă maiă amă deă alesă şi-oă s ă fiuă
nevoităs ăpunăînăfunc iuneăultimaăop iune.
Ochiiăîiăstr lucesc,ăaprinşiădeăvâlv taiaăpropriuluiălorăfocăalb striu.ăCândă
îşiăîntoarceăprivireaădeălaămine,ăchiarătremur,ăfiindu-miădeodat ăextremădeă
frigăşiăfoarte,ăfoarteăfric .
„Care-iăultimaăop iune?”
N-oă fiă înghi it-o cu totul, dar precis i-am dat ceva de rumegat în
urm toareleăore.ăÎnc ăsuntăînăvia .ăŞiăatâtaăvremeăcâtătr iesc,ăNuggetămaiă
areăoăşans .
Seăîntoarceădeăparc ăşi-ar fi amintit brusc ceva.
„Laădracu’.ăAcu’ăvine.”
— Aa,ă şiă înc ă ceva.ă Nuă vreauă s ă fiuă chiară euă celă care- iă aduceă veştiă
proaste,ă dară vaă trebuiă s - iă întrerupemă tratamentulă cuă analgeziceă caă s ă neă
dai un raport complet.
— Un raport, domnule comandant?
— Luptaăeăunălucruăciudat,ăBen.ăSeăjoac ăcuămemoriaăta.ăŞiăne-am dat
seamaăc ămedicamenteleăinterfereaz ăcuăprogramul.ăOăs ămai dureze vreo
şaseăoreăpân ă iăseăcur ăcompletăsistemulădeămedicamente.
„Tot nu-miă dauă seama,ă Zombi.ă Deă ceă trebuieă s ă teă împuşc?ă Deă ceă nuă
po iăspuneăc ăne-aiătrasăclapaăşiăgata?ăDup ămine,ăastaăcuăîmpuşcatulăeăună
picăpreaăgogonat .
Trebuieăs ăfiuăr nit,ăRinger.
De ce?
Caăs -miădeaămedicamente.ăS ăm ăpun ăpeăperfuzii,ăceva.
De ce?
Caăs ăcâştigătimp.ăS ănuăm ăduc ăacoloăimediatăceăateriz m.
Undeăs ăteăduc ?“
Prină urmare,ă nuă trebuieă s -lă întrebă peă Voschă despreă ceă vorbeşte,ă dară oă
fac oricum:
— Oăs ăm ăconecta iălaă araăMinunilor?ă
Îiă faceă semnă cuă degetulă unuiă infirmier,ă careă seă apropieă cuă oă tav ă înă
mâini,ăpeăcareăseăafl ăoăsering ăşiăoămicu ăcapsul ăargintie.
— Teăconect mălaăTaraăMinunilor.
IX
Ca o floare în ploaie
65

Aziă noapteă amă adormită înă fa aă şemineului,ă iară înă diminea aă astaă m-am
trezit în patul nostru – nu,ă nuă ală nostru.ă Ală meu.ă Patulă luiă Val?ă M ă rog,ă
patul.ăŞiă nu-miă amintescăs ăfiăurcată sc rile,ăaşaăc ătrebuieăs ăm ăfiădusăelă
susăşiăs ăm ăfiăînvelit,ădoarăc ăacumănuăeălâng ămine.ăCândăîmiădau seama
c ănuăeăacoloăm ăpanichezăpu in.ăÎndoialaăeămultămaiăuşorădeăcalmatăatunciă
cândă eă cuă mine.ă Cândă v dă ochiiă ia de culoarea ciocolatei calde si-i aud
voceaă baritonal ,ă care m ă înv luieă caă oă p tur ă c lduroas ă într-o noapte
rece. „O,ăCassie,ăeştiăf r ăsperan .ăEştiăunădezastru.ă“
M ăîmbracărepede,ăînăluminaăpalid ăaăr s ritului,ăşiăcobor.ăElănuăeăacolo,ă
dar M16-leămeuăeste,ăcur at,ăînc rcat şiăsprijinitădeăşemineu.ă Îl strig, dar
nu-miăr spundeădecâtăt cerea.
Iauă armaă înă mân .ă Ultimaă dat ă cândă amă trasă cu ea a fost în ziua cu
Soldatul Crucifix.
„Nu-iăvinaăta,ăCassie.ăŞiăniciăaălui.”
Închidă ochiiă şi-lă v dă peă tataă întinsă înă rân ,ă împuşcată înă burt ,ă
spunându-mi „Nu, Cassie”,ăchiarăînainteă caăVoschăs ăseăduc ălaăelă şiă s -l
reduc ădefinitivălaăt cere.
„E vinaă lui.ă Nuă aă ta.ă Nuă aă Soldatuluiă Crucifix.ă Aă lui.“ă Dintr-odat ,ă înă
fa aăochilorăamăoăimagineăfoarteăvie,ăînăcareălipescă eavaăpuştiiădeătâmplaă
luiăVoschăşi-i zbor capul de pe umeri.
Maiăîntâi,ătrebuieăs -lăg sesc.ăApoiăs -lărogăfrumosăs ăsteaălocului,ăca s -
iăpotălipiă eavaăpuştiiădeătâmpl ăşiăs -i zbor capul de pe umeri.
M ătrezescăstândăpeăcanapeaălâng ăUrs,ă inându-lăînăbra eăpeăUrsăîntr-o
parteăşiăpuşcaăînăcealalt ,ădeăparc-aşăfiădinănouăînăp dure,ăînăcortulămeuădeă
subăcopaciiăafla iăsubăcer,ăsubăochiul malign al navei-mam ,ăsubăpuzderiaă
deă stele,ă dintreă careă aă noastr ă eă doară unaă – şiă careă erauă nenorociteleă deă
şanseăcaăCeilal iăs ăaleag ătocmaiăsteauaănoastr ădinăceleă100ăsextilioaneădeă
steleădinăuniversăcaăs ăseăinstaleze?
E prea mult pentru mine. Nu-iăpotăînvingeăpeăCeilal i.ăSuntăunăgândac.ă
Bine,ă oă s ă folosescă metaforaă luiă Evană cuă efemerida,ă oricumă efemerideleă
suntămaiădr gu e;ăm carăpotăs ăzboare.ăCeăpotăs ăfac,ăîns ,ăeăs ăscapălumeaă
deăcâ ivaătic loşiăpân ălaăsfârşitulăultimeiăzileăpeăacestăp mânt. Şiăpl nuiescă
s -ncep cu Vosch.
Oămân ămiăseălas ăpeăum r:
— Cassie, de ce plângi?
— Nuăplâng.ăEăoăalergie.ăBlestematulă staădeăursăeăplinădeăpraf.
 Seăaşaz ălâng ămineăpeăparteaăcuăursul,ănuăpeăceaăcuăpuşca.
— Unde-aiăfost?ăîntrebăcaăs ăschimbăsubiectul.
— Amăfostăs ăv dăcumăeăvremea.
— Şi?
„Vorbeşteăcuăsubiectăşiăpredicat,ăteărog.ăMi-eăfrigăşiăamănevoieădeăvoceaă
taăcald ăşiă înv luitoareăcaăs ăm ăsimtă înă siguran .” Îmi trag genunchii la
piept,ăşi-miăsprijinăt lpileăpeămargineaăcanapelei.
— Credăc ătotulăe-năregul ăpentruănoapteaăasta.
Luminaă dimine iiă seă strecoar ă printr-oă cr p tur ă aă cearşafuriloră careă
acoper ă fereastra,ă zugr vindu-iă chipulă înă auriu.ă Sclipeşteă juc uşă înă p rulă
întunecatăşi-i scânteiaz în privire.
— Foarteăbine,ămorm iăeu.
— Cassie,ăm ăcheam ăel,ăatingându-mi genunchiul.
Îiăsimtăc lduraămâiniiăprinăblugi.
— Mi-aăvenităideeaăastaăciudat .
— C ătoateăasteaănu-s decât un vis urât?
Scutur ădinăcapăşiărâdeănervos:
— Nuăvreauăs ăîn elegiăgreşităce-oăs - iăspun,ăaşaăc ,ăteărog,ăascult -m ă
înainte s ă spuiă ceva,ă da?ă M-amă gândită multă laă astaă şiă niciă m cară n-aşă fiă
adus-oăînădiscu ieădac …
— Spune-mi, Evan. Spune-miăşiăgata.
„O, Doamne, ce-oăvreaăs -miăspun ?“ăM ăîncordezătoat .
„Las ,ăEvan.ăNu-mi spune.”
— Las -m ăs ăm ăduc.
Scuturădinăcapăconfuz .ăS ăfieăvreoăglum ?ăM ăuitălaămânaăpeăcareămi-o
ineăpeăgenunchiăşiălaădegeteleăcuăcareăm ăstrângeăuşor.
— Credeamăc ămergiăoricum.
— Vreauăs ăspun,ălas -m ăpe mine s ămerg,ăzice,ăatingându-m ăuşurelă
peăgenunchiăcaăs ăm ăuitălaăel.
Şi-atunciăm ăprind.
— Adic ăs ăteălasăs ăteăduciăsingur.ăEuăs ăr mânăaici,ăiarătuăs -miăcau iă
fratele.
— Ei,ăaiăpromisăc ăm ăascul i!
— N-am promis nimic, îi arunc eu, dându-i mâna la o parte de pe
genunchiul meu.
Ideeaă caă elă s ă m ă laseă înă urm ă nu-i numai jignitoare – ci de-a dreptul
însp imânt toare.
 — Eu sunt cea care i-aăf cutăoăpromisiuneăluiăSammy,ăaşaăc ălas-oăbalt .
Evidentăc ăn-oălas .
— Dar habar n-ai ce-i acolo.
— Şiătuăai?
— Mult mai mult decât tine.
Se-ntinde spre mine, dar îl opresc punându-i mâna în piept. „O, nu,
amice!”
— Atunci, spune-mi!
Ridic ăbra eleăînăsusăînăsemnădeăexasperare.
— Gândeşte-teă cineă areă maiă multeă şanseă s ă r mân ă suficientă timpă înă
via ăcaăs - iăpo iăîndepliniăpromisiunea.ăNuăspunăastaăpentruăc ătuăeştiăfat ,ă
sauăpentruăc ăeuăaşăfiămaiăputernic,ămaiădur,ăsauăcineăştieăcum.ăSpunădoară
c ,ă dac ă seă duceă doară unulă dintreă noi,ă cel laltă ară maiă aveaă oă şans ă s -l
g seasc ăînăcazăc ăse-ntâmpl ăcevaăr u.
— M ărog,ăprobabilăc ăaiădreptateăcuăultimaăparte,ădarăastaănuăînseamn ă
c ă tuă trebuieă s ă fiiă primulă careă încearc .ă Eă frateleă meu.ă Şiă aă naibiiă s ă fiuă
dac-oăs ăstauăaiciăs ăaşteptăcaăvreunăAmu itorăs ăbat ălaăuş ăs -miăcear ăoă
can ădeăzah r!ăOăs ăm ăducăsingur .
Sar de pe canapea de parc-aşăvreaăs ăplecăchiarăînăclipaăasta.ăM-apuc ădeă
bra ăşiăm ăsmucesc.
— Gata, Evan.ăSeăpareăc ătuătotăui iăc ăeuăte las peătineăs ăm ăînso eşti,ă
nu invers.
Pleac ăsp şităcapul.
— Ştiuăasta.ăOăştiuăpreaăbine.
Apoiărâdeăam rât.
— Ştiamăşiăcare-oăs ăfieăr spunsulăt u,ădarătrebuiaăs ăîntreb.
— Pentruăc ăaiăimpresiaăc ănuăpotăs ăamăgrij ăde mine?
— Pentruăc ănuăvreauăs ămori.
66

Neă preg timă deă s pt mâniă bune.ă Înă aceast ă ultim ă ziă n-aă maiă r masă
mareă lucruă deă f cută decâtă s ă aştept mă înserarea.ă N-am luat multe cu noi;
Evană credeaă c ă amă puteaă ajungeă laă Wright-Pattersonă înă vreoă dou -trei
nop i.ăAstaădac ănuăsuntemăîntârzia iădeăvreoăfurtun ădeăz pad ăsauădac ănuă
e vreunul dintre noi ucis – sau amândoi, ceea ce-arăamânaăopera iuneaăpeă
termen nedefinit.
Înăciudaăfaptuluiăc ăn-amăluatădecâtăstrictulănecesar,ăm ăchinuiăs -l îndes
pe Urs în rucsac. Poate c-arătrebuiăs -iătaiăpicioareleăşiăs -i spun lui Sammy
c-au fost smulse de explozia Ochiului care-aădistrusăTab raădeăCenuş .
Ochiul. Asta ar fi mult mai bine, mi-amă zis:ă nuă ună glon ă înă cap,ă ciă oă
bomb ăextraterestr ăpeăcareăs ăi-o vâr lui Vosch direct în pantaloni.
— Poateăc ăn-arătrebuiăs -l iei, zice Evan.
— Poate c-arătrebuiăs - iă iiăfleanca,ăbomb n,ăîndesândăcapulăUrsuluiăînă
propria-iăburt ăşiătr gândăfermoarul.ăGata!
Evanăzâmbeşte.
— Ştiiăc ăprimaădat ăcândăte-amăv zutăînăp dure,ăamă crezutăc ăeă ursul
t u.
— Înăp dure?
Zâmbetul îi piere instantaneu.
— Nu m-aiăg sităînăp dure,ăîiăamintesc.
Brusc,ăînăcamer ăs-aăf cutăcuăvreoăzeceăgradeămaiăfrig:
— M-aiăg sităînămijloculăunuiămormanădeăz pad .
— Voiamă s ă zică c ă euă eramă înă p dure,ă nuă tu,ă seă fâstâceşte el. Te-am
v zutădinăp dure,ădeălaăjum tateădeăkilometruădistan .
Dauă dină capă afirmativ.ă Nuă pentruă c ă îlă cred,ă ciă pentruă c ă ştiuă c ă amă
dreptateăs ăn-am încredere în el.
— Înc ăn-aiăieşitălaălumin ădinăp dureaăaia,ăEvan.ăEştiădr gu ăşiăaiănişteă
cuticule incredibile,ădarănuăîn elegădeăceăaiăpalmeleăatâtădeăfineăsauădeăceă
miroseaiă aăprafădeăpuşc ăînă noapteaăînă careăseăpresupuneaă c ăte-aiă dusăs ă
vizitezi mormântul prietenei tale.
— i-amăzisăasear .ăN-amămaiămuncitănimicălaăferm de doi ani de zile
şi-miăcur asemăarmaăînădiminea aăaia.ăNuăştiuăceăaltcevaăs - iăspun…
— N-amă încredereă înă tineă decâtă pentruă c ă teă descurciă atâtă deă bineă cuă
puşcaăşiăînc ănuăm-aiăomorât,ăcuătoateăc ăaiăavutăvreoămieădeăocazii.ăN-o
luaă înă numeă deă r u,ă dară eă cevaă ceă nu-mi miroase bine laă tineă şiă laă toat ă
situa iaăasta,ădarăastaănuăînseamn ăc ăn-oăs ăm ăprindăeuălaăunămomentădat.ă
Iarăcândăoăs ăm ăprind,ădac ăadev rulămiăteăpuneăde-aăcurmezişul,ăoăs ăfacă
ceătrebuieăs ăfac,ăi-o tai eu.
— Ce?
Mi-oăîntoarceăcuăblestematulă laădeăzâmbetăcâşăşi sexi,ăumeriiăridica i,ă
mâinile înfundate în buzunare, cu o atitudine de genul „cine,ă eu?“,ă careă
b nuiescă c ă eă menit ă s ă m ă fac ă s -miă pierdă min ile,ă dară într-un fel bun.
Ce-o avea el de-miă vineă s -lă plesnescă şiă s -lă s rut,ă s ă fugă deă elă şiă s ă m-
arunc la pieptulălui,ăs ăîlăîmbr işezăşiăs -iătragăunăşutăîntreăpicioare,ătoateăînă
acelaşiătimp?ăMi-arăpl ceaăs ădauăvinaăpeăSosireăpentruăefectulăpeăcare-l are
asupraămea,ădarăcevaăîmiăspuneăc ătipiiăneăfacănou ,ăfetelor,ăchestiaăastaădeă
ceva mai mult timp, nu doar de câteva luni.
— Totăceeaăceăvaătrebuiăs ăfac,ărepetăşiăurcălaăetaj.
Faptulăc ăm-amă gânditălaăceăvoiăaveaădeăf cutămi-a amintit de ceva ce
voiamăs ăfacăînainteăs ăplec m.
Intruăînăbaieăşiăcotrob iăprinăsertareăpân ăcândăg sescăoăfoarfec ăcuăcareă
m-apucăs -miătaiăp rul.ă Dinăspateleăuşiiăse-audeă podeauaăscâr âindă aşaăc ă
strig f r ăs ăm ămaiăîntorcăs ăv dăceăse-ntâmpl :
— Nuăteămaiăfurişaăpe-acolo!
N-a trecut mai mult de-o secund ,ăc ăEvanăbag ăcapulăpeăuş .
— Ceăfaciăacolo?ăm ăîntreab .
— Îmiătaiăp rulăsimbolic.ăTuăceăfaci?ăAaa,ăda,ăeraăs ăuit:ăm ăurm reştiă
pesteă totă şiă staiă s ă m ă pândeştiă peă dup ă uşi.ă Poateă c ă într-una din zilele-
asteaăoăs - iăieiăinima-nădin iăşi-oăs ăşiătreci pragul, Evan.
— Darătuăchiarăî iătaiăp rul!
— M-amă hot râtă s ă scapă deă toateă lucrurileă careă m ă enerveaz ,ă zică euă
uitându-m ălaăelăînăoglind .
— Şiădeăceăteăenerveaz ăp rulăt u?
— Deăceăvreiăs ăştii?ăzic,ăuitându-m ălaăpropria-mi reflexie de data asta,
darăv zându-lătotăacolo,ăînăcadru,ăcuăcol ulăochiului.
Alănaibiiăsimbolismulă sta!
Iaăoădecizieăîn eleapt ăşiăiese.ăHarşt,ăharşt,ăharştăşiăchiuveta se umple de
bucle. Îl audătrop indăpeăjos,ăapoiăuşaădeălaăbuc t rieăseătrânteşte.ăTrebuiaă
s -i cer voie lui mai întâi sau ce? De parc-aşă fiă proprietateaă lui.ă Caă ună
c eluşăpierdut pe care l-aăg sităînăz pad .
M ădauăunăpasăînăspateăcaăs -miăcontempluăopera.ăCuăp rulătunsăscurt şiă
f r ămachiajăar tădeăparc-aşăaveaăvreoădoisprezeceăani.ăM ărog,ăoricumănuă
maiă multă deă paisprezece.ă Dară cuă atitudineaă potrivit ă şiă accesoriileă deă
rigoareă speră s ă potă treceă dreptă oă copilandr ă deă vreoă zece-unsprezece
anişori.ă Poateă c ă cinevaă chiară seă vaă oferiă s ă m ă duc ă laă ad postă cuă
prietenosulăs uăautobuzăşcolarăgalben.
Dup -amiaz ,ăoăperdeaădeănoriăgriăse-aşterneăpesteăcer,ăaducândăcuăsineă
oăînserareătimpurie.ăEvanădispareădinănouăşiăseăîntoarceăpesteăcâtevaăminuteă
cuă dou ă canistreă deă cincisprezeceă litriă deă benzin .ă Laă privirileă meleă
întreb toare,ăîmiăzice:
— M ăgândeamăc ăoădiversiuneăn-ar strica.
Îmiăiaăcevaătimpăs ăprocesezăinforma ia:
 — Vreiăs - iădaiăfocălaăcas ?
Încuviin eaz ădinăcapăşiăpareăchiarăunăpicăentuziasmatădeăidee.
— Oăs -mi dau foc la cas .
Car ăunaădintreăcanistreăsus,ăcaăs ăstropeasc ădormitoarele,ăiarăeuăiesăpeă
verand ,ăcaăs ăscapădeă mirosulădeăbenzin .ă Oă cioar ămareăşiă neagr ,ăcareă
op ieăprinăcurte,ăseăopreşteăşiăm ăfixeaz ăcuăochişoriiăeiămici.ăÎmiăvineăs ă
scotăpistolulăşiăs-o împuşc.
Nu cred c-aşă rata.ă Mul umit ă luiă Evan,ă amă devenită oă intaş ă destulă deă
bun ăşi,ăpeădeasupra,ăur scăp s rileădinătotăsufletul.
Înăspateleămeu,ăuşaăseădeschideăşi-unăvalădeăvaporiăîn buşitoriăn v leşteă
afar ă cuă furie.ă Coboră înă curteă şiă cioaraă îşiă iaă zborulă cronc nind.ă Evană
stropeşteăşiăprispa,ăapoiălas ăcanistraălâng ăzidulăcasei.
— Hambarul,ă zicăeu.ăDac ăvoiaiăs ăcreeziă oădiversiune,ăarăfiătrebuităs ă
daiăfocăhambarului.ăAşa,ăcasaăarăfiătotăaiciăcândăneăîntoarcem.
„Pentruăc ămi-arăpl ceaăs ăcredăc ăneăîntoarcem,ăEvan.ăTu,ăeuăşiăSammyă
– oămareăfamilieăfericit .”
— Ştiiă foarteă bineă c ă nuă neă maiă întoarcem,ă r spundeă elă şi-aprinde
chibritul.
67

Dou zeciă şiă patruădeăoreămaiătârziuă amă închisăcerculă careăm ăleag ădeă

Sammy ca un fir de argint, întorcându-m ă înă locul unde i-amă f cută
promisiunea.
Tab raăGropiiădeăCenuş ăeăexactălaăfelăcumăamăl sat-o,ăadic ănuăexist .ă
Eă doară ună drumă deă p mântă careă traverseaz ă p durea,ă întreruptă deă oă
pustietateă lat ă deă vreună kilometruă înă loculă înă careă fuseseă Tab ra.ă Aiciă
p mântulă eă maiă tareă caă o elulă şiă completă pustiit,ă f r ă pică deă iarb ,ă frunzeă
uscateă sauă buruieni.ă Fireşteă c ă acumă eă iarn ,ă dar,ă cumva,ă nuă credă c ă laă
prim var ăacestăluminişăf cutădeămânaăCelorlal iăoăs ăfieăplinădeăflori.
Ar tăc treăunăpunctădinădreaptaănoastr :
— Acolo era cazarma. Cred.ăEăgreuăs - iădaiăseamaăf r niciun reper în
afaraă drumului.ă Acolo,ă depozitul.ă Înă direc iaă aiaă eraă groapaă deă cenuş ă şiă
dup ăea,ărâpa.
Evanăscutur ădinăcapăaămirare:
— N-aămaiăr masănimic,ăexclam ăşiăloveşteăp mântul tare ca piatra cu
piciorul.
— O,ăbaăda.ăCevaătotăaăr mas…ăEu.
— Ştiiăce-amăvrutăs ăspun,ăofteaz ăel.
 — Oricumăm ăagităpreaătare,ăzicăeu.
— Mda. Nu-iăgenulăt u.
Încearc ă s ă zâmbeasc ,ă dar,ă înă ultimulă timp,ă zâmbetulă luiă nuă maiă areă
acelaşiă efectă asupraă mea.ă Deă cândă amă plecat,ă l sându-iă casaă înă fl c ri,ă înă
mijlocul câmpurilor, s-aăpurtatădestulădeădr gu ăcuămine.ăÎnăluminaădinăceă
înă ceă maiă slab ă aă amurgului,ă îngenuncheaz ,ă întindeă hartaă peă p mântă şiă
arat ăc treăloculăînăcareăneăafl măcuălanterna.
— Drumulădeăp mântăde-acolo nu e peăhart ,ădarătrebuieăs ăfieălegatădeă
sta,ă poateă pe-aici?ă Putemă s -lă urm mă pân ă peă 675,ă şi-apoi avem drum
dreptăpân ălaăWright-Patterson.
— Câtă maiă avemă pân ă acolo?ă întreb,ă aruncândă oă privireă laă hart ă pesteă
um rulălui.
— În jur de patruzeci-cincizeci de kilometri.ăDac ătragemătare,ăcamăoăzi.
— Tragem tare.
M ă aşeză lâng ă elă şi-iă scotocescă înă rucsac,ă c utândă cevaă deă mâncare.ă
G sescă oă misterioas ă carneă afumat ,ă împachetat ă într-oă hârtieă cerat ,ă şiă
câ ivaăbiscui iătari.ăÎiăoferăunulăluiăEvan,ădarăd ădinăcapăc ănuăvrea.
— Trebuieăs ăm nânci,ăîlăadmonestezăeu.ăNu- iămaiăfaceăatâteaăgriji.
Se teme c-oăs ăr mânemăf r ămâncare.ăŞi-aăluatăşiăpuşca,ăfireşte,ădar,ăînă
aceast ăprim ăfaz ăaămisiuniiădeăsalvare,ăn-oăs ăputemăvâna.ăTrebuieăs ăfimă
câtămaiăsilen ioşiăcuăputin ăcândătrecemăprinăaceast ăzon ă– nuăc ăarăfiăoă
regiune deosebită deă liniştit .ă Înă primaă sear ,ă amă auzită focuriă deă arm .ă
Uneori,ă ecoulă uneiă singureă împuşc turi,ă alteori,ă chiară maiă multe.ă Dară
întotdeaunaă laă mareă dep rtare,ă niciodat ă suficientă deă aproapeă câtă s ă neă
îngrijor m.ă Poateă c ă erauă nişteă vân toriă singuratici,ă caă Evan,ă careă seă
descurcauă cumă puteau.ă Poateă c ă erauă nişteă bandeă r t citoare.ă Cineă ştie?ă
Poateă c ă maiă suntă şiă alteă feteă deă şaisprezeceă ani,ă cuă ună M16ă înă mân ,ă
suficientă deă proasteă încâtă s ă cread ă c ă suntă ultimeleă reprezentanteă aleă
umanit iiăpeăplanet .
Pân ălaăurm ăcedeaz ăşiăiaăunăbiscuit.ăRupeăoăbucat ăşi-oămestec ăîncet,ă
cercetândăpustietateaălaăultimaăgean ădeălumin ăaăzilei.
— Şiă dac ă nuă maiă trimită autobuze?ă întreab ă pentruă aă miaă oar .ă Cumă
intr m?
— Neăvineănou ăvreoăidee.ăCassieăSullivan:ăexpert ăînăstrategieămilitar .
Seăuit ălaămine:
— Eiă auă solda iă profesionişti.ă Humvee-uri, Black Hawk-uriă şiă chestiaă
asta – cum i-ai zis? — bomba ochi-verde.ă Ară fiă bineă s ă venimă şiă noiă cuă
cevaăpeăm sur .
Îşiăbag ăhartaăînăbuzunarăşiăseăridic ,ăaranjându-şiăpuşcaăpeăum r.ăSimtă
c ă eă peă caleă s ă fac ă ceva.ă Nuă ştiuă exactă ce.ă S ă izbucneasc ă înă lacrimi,ă înă
râs,ăs ă ipe?
Şiăeu.ăToateătreiădeodat .ăŞiăpoateănuădinăaceleaşiămotive.ăAmăhot râtăs ă
am încredere în el, dar,ăaşaăcumăspuneaăcinevaăodat ,ănuăteăpo iăfor aăs ăaiă
încredere.ăAşaăc - iăpuiătoateăîndoielileăîntr-oăcutiu ,ăpeăcare-o îngropi cât
po iădeăadâncăşi-ncerciăs ăui iăundeăaiăîngropat-o.ăProblemaămeaăeăc ăaceaă
cutiu ăîngropat ăeăcaăoăcoaj ădeăpe-oăran ăpeăcareănuăteăpo iăab ineăs-o rupi
întruna.
— Arătrebuiăs ămergem,ăspuneăbrusc,ăaruncândăoăprivireăspreăcer.
Norii care s-auă strânsă cuă oă ziă înainteă înc ă maiă suntă peă cer,ă ascunzândă
stelele.
— Aiciăsuntemăexpuşi.
— Ceăe?ăşoptescăeu.
Ridic ăpalmaăşiămişc ăscurt din cap, cercetând în continuare cu privirea
întunericulă aproapeă absolut.ă Euă nuă v dă nimic.ă Nuă audă nimic.ă Dar,ă peă deă
alt ăparte,ăniciănuăsuntăoăvân toareăcaăEvan.
— Oă nenorocit ă deă lantern ,ă murmur ă el,ă cuă buzeleă lipiteă deă urecheaă
mea. Ce-i mai aproape,ăp dureaădeăpeăparteaăcealalt ăaădrumuluiăsauărâpa?
Ridicădinăumeri.ăChiarănuăştiu.
— Râpa,ăb nuiesc.
N-areăniciăceaămaiămic ăezitare.ăM ăiaădeămân ăşi-oălu mălaăgoan ăc treă
loculăînăcareăsperăeuăc ăeărâpa.ăNuăştiuăcâtăamăalergatăpân ăacolo.ăProbabilă
c ă nu atât de mult pe cât mi s-aă p rută mie,ă pentruă c ă mieă miă s-aă p rută oă
veşnicie.ăEvanăm ălas ăînăjosăpeăpereteleăstâncosăalărâpei,ăapoiăsareălâng ă
mine.
— Evan? îl strig.
Duceăunădegetălaăbuzeăşiăseăca r ăpeăpereteăcaăs ăseăuiteăpesteămargine.ă
Face un gest înspre rucsacul lui, în careăîncepăs ăscotocescăînăc utareaăunuiă
binoclu. Îl tragădeăpantaloniăşi-l întreb – „Ceăseăîntâmpl ?” – dar îmi face
semnăs -lălasăînăpace.ăSeăbateăcuămânaăpeăcoaps ,ă inându-şiădegetulămareă
înăpalm .ăSuntăpatru?ăAstaăvreaăs ăspun ?ăSauăfoloseşteăcineăştieăceăcodăală
vân torului,ăgen:ă„Pune-te în patru labe!”
R mâneă nemişcată ună timpă destulă deă lung.ă Într-un final,ă seă las ă uşoră
înapoiăşi-şiălipeşteăiarăbuzeleădeăurecheaămea:
— Vinăînădirec iaăasta.
 Mijeşteă ochiiă şiă cerceteaz ă întunecimeaă dinspreă pereteleă opusă ală râpei,ă
care e mult mai abrupt decât cel pe care-am coborât noi, dar acolo sunt
p duri,ăsau,ăcelăpu in,ăce-aămaiăr masădinăele:ăcioturiădeăcopaciăspulbera i,ă
încreng turiădeăramuriăşiăml di e.ăOăbun ăacoperire.ăSau,ăm carămaiăbun ă
decâtăceaăoferit ădeăoăalbieăsecat ăînăcareăsuntemătotalăexpuşi,ăiarăb ie iiăr iă
neăpotăîmpuşcaăpeărând,ăcaăpe nişteăpeştiădintr-unăacvariu.ăÎşiămuşc ăbuza,ă
cânt rindu-neăşansele.ăAvemăoareătimpăs ăescalad măpereteleăopusăînainteă
s ăfimărepera i?
— Stai jos aici!
Îşiă d ă puşcaă josă deă peă um r,ă îşiă înfigeă maiă bineă bocanciiă înă pereteleă
alunecosăşi-şiăaşaz ăcoateleăpeămargineaărâpei. Sunt chiar sub el, cu M16-le
înăbra e.ăSigur,ămi-aăzisăs ăstauăjos,ăştiu.ăDarăn-amădeăgândăs ăm ăfacăghemă
şiăs -miăaşteptăcuminteăsfârşitul.ăEăoăsitua ieăînăcareăamămaiăfostăşiăn-oăs ă
mai ajung în veci.
Evană trageă ună focă şiă nemişcareaă amurguluiă seă destram .ă Recululă îlă
dezechilibreaz ,ăpiciorulăîiăalunec ăşiăcadeălaăp mânt.ăDinăfericire,ăsubăelăeă
oămareăidioat ăcare-iăamortizeaz ăc derea.ăNoroculălui,ănuăşiăalăidioatei.
Seărostogoleşteădeăpeămine,ăsareăînăpicioareăşiăm -mpinge spre peretele
opus. Dar e cam greuăs ăteămiştiărepedeăcândănuăpo iăs ărespiri.
Oă rachet ă deă semnalizareă cadeă înă râp ,ă despicândă întunericulă cuă
str lucireaăeiăroşiatic ,ădeăcoşmar.ăEvanăm ăapuc ădeăsubsuoriăşiăm ăarunc ă
spreămargineaăperetelui.ăM ăprindăcuăvârfulădegetelorădeămuchieăşi-mi înfig
vârfulăbocancilorăcuăfurieăînăperete,ăcaăoăbiciclist ădement .ăApoiăEvanăm ă
împingeădeăfundăşi-am trecut.
M ăîntorcăs -lăajut,ădarăîmiăstrig ăs ăfugă– acum nu mai are niciun sens
s ăvorbimăîncetă– exactăînăclipaăînăcareăunămicăobiectăînăform ădeă ananas
aterizeaz ăînărâp ,ăînăspateleălui.
— Grenad !ă ip,ăceeaăce-iăd ăoăsecund ăîntreag ăs ăseăfereasc .
Dar nu-i destul.
Suflulă explozieiă îlă doboar ă şi,ă înă clipaă urm toare,ă oă siluet ă îmbr cat ă
într-oăsalopet ăapareădinăparteaăcealalt ăaărâpei.ăDeschidăfocul cu M16-le,
urlând ceva f r ă noim ă dină to iă r runchii.ă Siluetaă oă zbugheşteă deă unde-a
venit,ădarăeuăcontinuuăs ătragăînspreăloculăînăcareăseăaflase.ăNuăcredăc ăseă
aşteptaălaăr spunsulăluiăCassieăSullivanălaăinvita iaăluiăde-a petrece în stilul
extraterestru post-apocaliptic.
Golescăînc rc torulăşiăpunăunulănou.ăNum răpân ălaăzeceăşiăm ăobligăs ă
m ăuităînăjos,ăsigur ădeăce-oăs ăv d.ăTrupulăluiăEvanăpeăfundulărâpei,ăf cută
f râme,ă doară pentruă c ă amă fostă singurulă lucruă pentruă care-aă considerată c ă
merit ă s ă moar .ă Eu,ă fataă careă l-aă l sată s ă oă s rute,ă dară nuă l-aă s rutată
niciodat ă prima.ă Fataă careă nuă i-aă mul umită niciodat ă c ă aă salvat-oă şiă l-a
r spl titănumaiăcuăironiiăşiăacuza ii.ăŞtiuăce-oăs ăv dăcândăm ăuităînăjos,ădară
nuăastaăv d.
Evanăaădisp rut.
Micul glas dină capulă meuă aă c ruiă slujb ă eă s ă m ă men in ă înă via ă îmiă
strig :ă„Fugi!“
Aşaăc ăfug.
Sarăpesteătrunchiuriăc zuteăşiătufeăuscateăiarăînăspateleămeuăaudă c nitulă
familiarăalăfoculuiădeăarm ăautomat .
Grenade.ă Racheteă deă semnalizare.ă Armeă automate.ă ştiaă care ne
urm rescănuăsuntănişteăpuştani,ăciăprofesionişti.
Dup ăceătrecădeăluminaădiabolic ăaărachetei,ăm ălovescădeăunăpereteădeă
întuneric, apoi intru drept într-ună copacă şiă cadă peă spate.ă Nuă ştiuă câtă deă
departeăamăajuns,ădarătrebuieăs ăfiăalergatăcevaăpentruăc ănuămaiăv dărâpaăşiă
nuămaiăaudăaltcevaădecâtăb t ileăinimiiăşiăvuietulădinăurechi.
M ăaruncăînspreăunăpinăc zutăşiăm ăascundăînăspateleălui,ăaşteptândăs -
miă recap tă r suflarea.ă Aşteptândă s ă cad ă înc ă oă rachet ă deă semnalizareă
chiarăînăfa aămeaăşiăs ăn v leasc ăAmu itoriiăpesteămineădinătufişuri.
Înă dep rtare,ă se-audeă ună focă deă arm ,ă urmată deă ună ip tă ascu it.ă Apoi,ă
dreptă r spuns,ă foculă deă barajă ală unoră armeă automate,ă oă alt ă explozieă deă
grenad ăşi-apoiăt cere.
„P i,ănuăînămineătrag,ăaşaăc ătrebuieăs ăfie Evan”,ăîmiăzic.ăCeeaăceăm ă
faceă s ă m ă simtă înă acelaşiă timpă maiă bine,ă şiă multă maiă r u,ă pentruă c ă elă eă
acoloă deă unulă singur,ă înă fa aă unoră profesionişti,ă iară euă undeă sunt?ă M ă
ascundăînăspateleăunuiăcopacăcaăoăfeti .
DarăceăfacăcuăSams?ăPotăs ăfugăînapoiăînspreăoălupt ăpeăcareăprobabilăc-
o s-oăpierd,ăsauăs ăstauăascuns ăcaăs ămaiăr mânăînăvia ăsuficientăcâtăs -mi
inăpromisiunea.
Sau/sau – aşaăeălumeaăacum.
Unăaltăpac!ăalăuneiăarmeăşiăînc ăună ip tădeăfeti ..
Dinănouălinişte.
Îiă elimin ă unulă câteă unul.ă Ună rană f r ă experien ă deă lupt ă împotrivaă
unuiăplutonădeăsolda iăprofesionişti.ăDep şitănumeric.ăDep şităcaăputereădeă
foc. Secerându-iă cuă aceeaşiă eficien ă brutal ă caă aă Amu itoruluiă deă peă
autostrad ,ă vân torulă dină p dureă careă m-aă urm rită pân ă subă oă maşin ă şi-
apoiăaădisp rutămisterios.
Pac!
Ună ip t.
T cere.
Nuă m ă mişc.ă Aştept,ă ascuns ă dup ă buştean,ă cuă inimaă câtă ună purice.ă Înă
ultimele zece minute ne-amă împrietenităatâtădeătareăîncâtă m ăgândescăs -i
dauănume:ăHoward,ăbuşteanulămeu favorit.
„Ştii,ăcândăte-amăv zutăprimaădat ăînăp dure,ăamăcrezutăc ăeăursulăt u.“
Frunzişulăşiăcrengu eleăuscateătrosnescăşiăpârâieăsubăgreutateaăunorăpaşi.ă
Oă umbr ă maiă întunecat ă seă desprindeă dină întunericulă p durii.ă Chemareaă
dulceăaăAmu itorului.ăAmu itorul meu.
— Cassie? Gata, Cassie, pericolul a trecut.
Cuă ună efort,ă suntă înă picioare,ă cuă puşcaă îndreptat ă spreă capulă luiă Evană
Walker.
68

Se-opreşteăînălocăimediat,ădarămaiădureaz ăcevaăpân ăcândăîncepeăs ăiăseă

citeasc ănedumerireaăpeăchip:
— Eu sunt, Cassie.
— Ştiuăc ătuăeşti.ăDoarăc ănuăştiuăcineăeşti.
Strângeădinădin iăşiăareăvoceaăîncordat .ăDeăfurie?ăFrustrare?ăNu-mi dau
seama.
— Las ăpuşcaăjos,ăCassie.
— Cineăeştiătu,ăEvan?ăDac ă staăeănumeleăt u.ăEventual alăt u.
Zâmbeşteă abiaă perceptibil.ă Apoiă cadeă în genunchi,ă seă clatin ,ă seă
pr buşeşteălaăp mântăşiăr mâneănemişcat.
Aşteptăcuăpuşcaăa intit ăspreăceafaălui.ăNuăseămişc .ăSarăpesteăHowardă
şi-lă împungă cuă vârfulă piciorului.ă Totă nuă seă mişc .ă Îngenuncheză lâng ă el,ă
sprijinindă patulă puştiiă deă coaps ă şiă îiă ap să dou ă degeteă peă jugular ,ă
încercândă s -iă simtă pulsul.ă Eă înc ă înă via .ă Deă laă genunchiă înă jos,ă are
pantaloniiăf cu iăferfeni ăşiăumeziălaăatingere.ăÎmiămirosădegetele.ăEăsânge.
Sprijin M16-leădeătrunchiulăpr buşităşi-l rostogolesc pe spate. Pleoapele
i se zbat.ăÎntindeămânaăşiăîmiăatingeăobrazulăcuăpalmaăînsângerat .
— Cassie,ămurmur ăel.ăCassieădeălaăCasiopeea.
— Termin ,ă i-oă taiă eu,ă remarcândă puşcaă deă lâng ă elă şiă lovind-o cu
piciorulăcaăs ănuămaiăajung ălaăea.ăCâtădeăgravăeştiăr nit?
— Credăc ădestulădeăgrav.
— Câ iăerau?
 — Patru.
— N-aveauănicioăşans ,ănu?
Ofteaz ă adânc.ă Ridic ă privireaă spreă mineă şiă nuă maiă eă nevoieă s ă spun ă
nimic,ăc ciăîiăpotăcitiăr spunsulăînăochi.
— Nu, nu prea.
— Pentruăc ănuăteălas ăinimaăs ăucizi,ădarăteălas ăs ăfaciăceeaăceătrebuie
s ăfaci,ăspunăpeăner suflate.
Probabilăc ăştieăundeăvreauăs-ajung cu asta.
Ezit .ăÎncuviin eaz .ăIăseăciteşteădurereaăînăochi.ăÎmiăferescăprivirea,ăcaă
s ă nu-miă poat ă citiă laă rându-mi în ochi. „Tu ai apucat-oă peă drumulă sta,ă
Cassie.ăNuăteămaiăpo iăîntoarce acum.”
— Şiă eştiă foarteă bună laă lucrurileă asteaă peă careă inimaă teă las ă s ă leă faci,ă
nu?
„P iăchiarăastaăeăîntrebarea,ănu?ăŞiăpentruătine:ăceăteălas ăinimaăs ăfaci,ă
Cassie?”
Mi-aă salvată via a.ă Totă elă s ă fieă celă careă aă încercată s ă mi-o ia? N-are
niciun sens.
M ă las ă oareă inimaă s -lă v dă cumă sângereaz ă pân ă laă ultimaă pic tur ă
pentruă c ă ştiuă c ă m-aă min ită – c ă nuă eă blândulă Evană Walker,ă vân torulă
milos,ăfiul,ăfrateleăşiăiubitulăîndurerat,ăciăaltceva,ăcevaăce-arăputeaăs ăniciănuă
fieă uman?ă Suntă euă înă stareă s ă urmeză primaă regul ă pân ă laă concluziaă eiă
ultim ,ă brutal ă şiă neiert toare,ă şiă s -iă tragă ună glon ă înă fruntea aia perfect
sculptat ?ă
„Ei, rahat, pe cine duci tu de nas aici?”
Începăs -iădesfacănasturiiădeălaăc maş .
— Trebuieăs - iăd măhaineleăasteaăjos,ămorm iăeu.
— Niciănuăştiiădeăcândăaşteptăs ăte-audăspunândăasta,ăreplic ăelăzâmbindă
strâmbăşiăsexy.
— Nuămaiăscapiă tuă dină astaădoarăcuălapteăşiă miere,ăprietene.ăPo iăs ăteă
ridiciăpu in?ăUnăpicămaiămult.ăUite,ăiaăastea.
Îiădauănişteăanalgeziceădinătrusaădeăprimăajutor şiăleăiaăcuădou ăguriămariă
deăap ădinăsticlaăpeăcareăi-am dat-o.
Cândăîiătragăc maşaăpesteăcapăîncearc ăs -miăprind privirea,ădarăevităs ă
m ăuitălaăel.ă Înătimpă ce-iă tragăbocanciiădină picioareăîşiădesfaceă cureauaăşiă
fermoarul.ăRidic ăfundul,ădarănuăpotăs -iădauăpantaloniiăjosăpentruăc ăs-au
lipit de picioare cu sânge închegat.
— Rupe-i,ăm ăsf tuieşteăel.
 Seă rostogoleşteă peă burt .ă Încerc,ă dară materialulă îmiă totă alunec ă printreă
degete.
— Uite,ăfoloseşteăasta,ăzice,ăîntinzându-miăunăcu ităînsângerat.
Nu-l întreb de unde e sângele.
Tai dintr-o parte într-altaăfoarteăîncet,ăc ciămi-eăfric ăs ănu-lăatingăşiăpeă
el.ăApoiădesprindăcr ciiădeăpeăfiecareăpiciorăînăparteăcaăşiăcumăaşădecojiăoă
banan .ăAstaăe,ămetaforaăperfect :ădeăparc-aşădecojiăoăbanan .ăTrebuieăs ă
aflu adev rulă şiă nuă po iă ajungeă laă fructulă gustosă f r ă s ă decojeştiă stratulă
exterior.
Vorbind de fructe, am ajuns – vreauăs ăzic,ăelăaăajunsă– laăchilo i.
Pus ăînăfa aăfaptului,ăîlăîntreb:
— Chiarătrebuieăs ăm ăuitălaăfundulăt u?
— M ăîntrebamăcareăeăp rereaăta.
— Gataăcuăîncerc rileăasteaăjalniceădeăglum .
Taiă pânzaăînă dreptulăşoldurilorăşiă tragădeă chilotă pân ăcândăr mâneă gol.ă
Fundulăluiăeăr u.ăAdic ăeăciuruitădeăalice.ăAltfel,ăarat ădestulădeăbine.
Tamponezăg urileăcuăunătifonăpeăcareăl-amă g sităînătrus ,ăzb tându-m ă
dină r sputeriă s ă nuă izbucnescă înă hohoteă istericeă deă râs.ă Oă pună peă seamaă
stresuluiă insuportabil,ă nuă peă seamaă faptuluiă c -lă ştergă peă Evană Walkeră laă
fund
— Doamne,ăeştiăîntr-un hal f r ăde hal!
— Deocamdat ,ă încearc ă doară s ă opreştiă sângerarea,ă horc ieă el,ă
încercândăs ărespire.
Îi bandajez rana dintr-o parte cât de bine pot.
— Po iăs ăte-ntorciădinănouăcuăfa a?ăîntreb.
— Mai bine n-aşăîncerca.
— Trebuieăs ăv dăcumăeăînăfa .
„O,ăDoamne.ăÎnăfa ?“
— Înăfa ăeăbine.ăSerios.
M ă tragă înapoi,ă epuizat .ă B nuiescă c ă sta-i unul dintre lucrurile în
privin ăc roraătrebuieăs -l cred pe cuvânt.
— Spune-mi ce s-a întâmplat.
— Dup ă ce-aiă ieşită dină râp ,ă amă fugit.ă Amă g sită ună locă cuă pant ă maiă
pu ină abrupt .ă Amă ieşit,ă m-amă întorsă şiă le-am picat în spate. Restul,
probabilăc ăl-ai auzit.
— Amăauzitătreiăîmpuşc turi,ădarătuăaiăzisăc ăerauăpatru.
— Cu itul.
 — Cu itulă sta?
— Da,ă la.ăSângeleădeăpeămâinileămeleăeăalălui,ănuăalămeu.
— Vai, ce bine.
M ăfrecăpeăobraz,ăînăloculăînăcareăm-aăatinsăcuămânaăşiădecidăs ăpropun
ceaămaiăproast ăexplica ieăpentruăceăseăîntâmpl :
— EştiăunăAmu itor,ănu?
T cere.ăCeăironic.
— Sauăeştiăom?ăîncercăeuăînăşoapt .
„Spune-miăc ăeştiăom,ăEvan.ăIarăcândăoăspui,ăspune-oăperfect,ăcaăs ănuă
maiăexisteănicioăîndoial ăTeărog,ăEvan,ăamănevoie s -miăîndep rteziătoateă
îndoielile.ăŞtiuăc ăaiăzisăc ănuăteăpo iăfor aăs ăai încredere – dar,ălaănaiba,ăf
peăaltcinevaăs ăaib .ăF -m ăpeămine.ăSpune-o.ăSpuneăc ăeştiăom.“
— Cassie…
— Eştiăom?
— Sigurăc ăsuntăom.
Trag adânc aer în piept. A spus-o, dar nu perfect. Nu-iăv dăfa a,ăascuns ă
subă cot.ă Poateă c ă dac ă i-aşă vedeaă fa a, ceea ce-aă spusă ară sunaă aşaă cumă
trebuieă şiă gândulă staă îngrozitoră nuă m-ară maiă chinuiă atât.ă Iauă nişteă
pansamenteăsterileăşi-ncepăs -miăştergămâinile de sângele lui – sau al cui o
fi.
— Dac ăeştiăom,ădeăceăm-aiămin it?
— Nu te-amămin ităînătoateăprivin ele.
— Doarăînăceleăcareăconteaz .
— Exactăacoloăamăspusăadev rul.
— Tu i-aiăomorâtăpeăoameniiă iaătreiădeăpeăautostrad ?
— Da.
Tresar.ă Nuă m ă aşteptamă s ă zic ă da.ă Ciă „Glumeşti?ă Nu mai fi atât de
paranoic !” Înăschimb,ăamăparteădeăunăr spunsămoaleăşiăsimplu,ădeăparc ăl-
aşăfiăîntrebatădac ăaăf cutăvreodat ăbaieăînăpieleaăgoal .
Urm toareaăîntrebareăeăceaămaiăgreaădeăpân ăacum.
— Tu m-aiăîmpuşcatăînăpicior?
— Da.
M ăînfiorăşiăscapăpansamentulăînsângerat.
— De ce m-aiăîmpuşcatăînăpicior,ăEvan?
— Pentruăc ănuăputeamăs ăteăîmpuşcăînăcap.
„Eiăbine,ăiat !”
Scotă Lugerulă şiă mi-lă pună înă poal .ă Capulă luiă eă laă vreoă treizeciă deă
centimetri de genunchiulămeu.ăCeăm ăuimeşteălaăsitua iaăastaăeăfaptulăc ăcelă
careăareăpistolulătremur ăcaăfrunza,ăiarăcelăcareăseăafl ălaămilaăluiăeăcâtăseă
poate de calm.
— Acumăplec,ăzicăeu.ăPlecăşiăteălasăaiciăs ăsângerezi,ăaşaăcumăm-aiăl sată
şiătuăsubămaşin .
Aşteptăs ăspun ăceva.
— V dăc ănuăpleci,ăsubliniaz ăel.
— Aşteptăs ăv dăce-ai de zis.
— E complicat.
— Nu,ă Evan.ă Minciunileă suntă complicate.ă Adev rulă eă simplu.ă Deă ceă
tr geaiăînăoameniăpeăautostrad ?
— Pentruăc ăm ătemeam.
— De ce te temeai?
— M ătemeamăc ănuăerau oameni.
Scotă ună oftată şiă pescuiescă oă sticl ă deă ap ă dină rucsac.ă M ă sprijină deă
trunchiulăc zutăşiătragăoăduşc ăzdrav n .
— I-aiă împuşcată peă oameniiă iaă deă peă autostrad ă – şiă peă mine,ă şiă
Dumnezeuămaiăştieăpeăcine;ăpentruăc ăştiuăc ănuăieşeaiăînăfiecareănoapte ca
s ă vâneziă animaleă – pentruă c ă ştiaiă dejaă de-Al Patrulea Val. Eu sunt
soldatulăt uăcuăcrucifix.
Încuviin eaz ăcuăcapulălipitădeăcotăşiăspuneăcuăvoceaăînfundat :
— Dac ăaşaăvreiătuăs -i spui.
— Şiădac ăvoiaiăs ăm ăomori,ădeăceăm-aiăscosădinăz pad ? De ce nu m-
aiăl satăs ăînghe ?
— Nuăvoiamăs ăteăomor.
— Dup ăceăm-aiăîmpuşcatăînăpiciorăşiăm-aiăl satăs ămorăsubăoămaşin .
— Nu, nu. Erai deja în picioare când am fugit.
— Ai fugit? De ce-ai fugit?
Mi-eăgreuăs -mi închipui scena.
— Mi-eraăfric .
— I-ai împuşcată peă oameniiă iaă pentruă c ă i-eraă fric .ă Peă mineă m-ai
împuşcatăpentruăc ă i-eraăfric .ăŞi-aiăfugitătotădeăfric .
— Mda, s-arăputeaăs ăamăoăproblem ăcuăfrica.
— Dup-aiaăm ă g seştiăşiă m ăaduciă laăferm ,ăm ăîngrijeştiă pân ăm ăfacă
bine,ăîmiăg teştiăhamburgeri,ăm ăspeliăpeăcap,ăm ăînve iăs ătragăşiăteăs ru iă
cuămineăpentruăc …?
Îşiăîntoarceăcapulăşiăm ăpriveşteăcuăunăsingurăochi:
 — Cassie,ăştiiăc ăasta-i un pic cam nedrept din partea ta!
— Nedreptădinăparteaămea?ăr mânăeuăcuăguraăc scat .
— S ăm ăinteroghezi când sunt ciuruit de alice.
— Nu-iăvinaămea,ăsarăeu.ăTuăeştiăcelăcare-aăinsistatăs ăvin .
Şi,ăzicândăasta,ăunăfiorădeăspaim ămiăseăstrecoar ăpeăşiraăspin rii.
— De ce-aiăvenităcuămine,ăEvan?ăEăvreoăp c leal ?ăTeăfoloseştiădeămineă
pentru altceva?
— Aăfostăideeaătaăs -lăsalv măpeăSammy,ăprecizeaz ăel.ăEuăamăîncercată
s ăteăfacăs ăteăr zgândeşti.ăChiarăm-amăoferităs ăm ăducăsingur.
Acumăaăînceputăs ătremure.ăEăgol,ăiarăafar ăsunt doar vreo cinci grade. Îi
întindăjachetaăpeăspateăşi-iăacop răcumăpotămaiăbineăpicioareleăşiăfundul,ăcuă
c maşaădeăblugi.
— Îmiăpareăr u,ăCassie.
— Pentru ce?
— Pentru tot, zice, amestecând cuvintele.
Analgeziceleăauăînceputăs -şiăfac ăefectul.
inăpistolulăcuăambeleămâiniăşiătremurătoat ,ădarănuădeălaăfrig.
— Evan, eu l-am ucisăpeăsoldatulă laăpentruăc ăn-am avut de ales – nu
m-amădusăînăfiecareăziăs ăcautăoameniăpeăcareăs -i omor. Nu m-am ascuns
înăp duriceaădeălâng ăşosea,ăcaăs ăeliminăpeăoricineătreceaăpe-acolo pentru
c ă ară puteaă fiă unulă dintreă ei,ă spună eu,ă înt rindu-mi cuvintele cu câte-o
înclinareăaăcapului.ăPentruăc ,ădeăfapt,ăeăcâtăseăpoateădeăsimplu.ăNuăpo iăs ă
fiiăcineăziciătuăc ăeşti,ăpentruăc ăaceaăpersoan ăn-arăfiăf cutăce-aiăf cutătu!
Înăclipaăastaănuăm ămaiăintereseaz ănimicăaltcevaădecâtăadev rul.ăŞiăs ă
nu fiu o proast .ăŞiăs ănuăsimtănimicăpentruăel,ăpentruăc ăastaăarăfaceămultă
maiădificil,ăpoateăchiarăimposibil,ăceeaăceătrebuieăs ăfac,ăiarădac ăvreauăs -
mi salvez fratele, nimic nu poate fi imposibil.
— Şi-acumăceăurmeaz ?ăîntreb.
— Diminea ăvaătrebuiăs ăscoatem alicele.
— Vreauăs ăspun,ădup ăvalulă sta.ăSauătuăeştiăultimulăval,ăEvan?
M ăpriveşteăşiăclatin ăîncetişorădinăcap:
— Nuăştiuăce-aşămaiăputeaăfaceăcaăs ăteăconving…
Îiălipescă eavaăpistoluluiădeătâmpl ,ăchiarălâng ăochiulăciocolatiuăcareăm ă
priveşteăşiămârâi:
— Primul val: Stingerea. Al Doilea Val: Atacul. Al Treilea: Molima. Al
Patrulea:ăAmu itorii.ăCeăurmeaz ,ăEvan?ăCareăeăcelăde-Al Cincilea Val?
Nuăr spunde.ăAăleşinat.
69

Laăr s ritulăsoarelui,ăelăînc ănuăşi-aărec p tatăcunoştin a,ăaşaăc -mi iau

carabinaăşiăiesădinăp dureăcaăs -iăv dă„opera”.ăPoateănuăeăceaămaiăbun ăideeă
dină lume.ă Dac ă vizitatoriiă noştriă nocturniă auă chemată înt riri?ă M-ar lua ca
dinăg leat .ăNu-săoă intaş ăproast ,ădarănuăsuntăniciăEvanăWalker.
M ărog,ăniciăEvanănuăeăchiarăEvan Walker.
Nuăştiuăceăeste.ăElăziceăc ăeăom,ăşiăarat ăcaăunăom,ăvorbeşteăcaăunăom,ă
sângereaz ăşi,ădeăacord,ăs rut ăcaăunăom.ăIarăunătrandafir,ăoricumăi-ai spune
bla,ă bla,ă bla.ă Şiă maiă şiă spuneă ceă trebuie,ă cumă ară fiă c ă i-aă împuşcată peă
oameniiă iaădinăacelaşiămotivăpentruăcareăl-amăîmpuşcatăşiăeuăpeăSoldatulă
Crucifix.
Problemaăeăc ănu-lăcred.ăIarăacum,ănuăm ăpotăhot rîăce-ar fi mai util: un
Evană viu,ă sauă unulă mort.ă Mortă fiind,ă Evană nuă m ă poateă ajutaă s -miă ină
promisiunea.ăDac ăeăviu,ăpoate.
De ce m-aăîmpuşcat,ăcaăs ăm ăsalvezeăapoi?ăCeăvoiaăs ăspun ăcândăaăzisă
c ăl-am salvat?
E straniu. Când m-aă luată înă bra e,ă m-amă sim ită înă siguran .ă Cândă m-a
s rutat,ăm-amăpierdutăcuătotul.ăEăcaăşiăcumăarăfiădoiăEvan.ăCelăpeăcareăîlăştiuă
şiă celă peă careă nu-lă ştiu.ă Evan,ă b iatulă deă laă ar ă cuă palmeleă fine,ă careă m ă
mângâieă pân ă începă s ă torcă caă oă pisic ă şiă Evană pref cutul,ă ucigaşulă cuă
sânge rece care a tras în mine.
Oăs ăpresupunăc ăeăomă– m carădinăpunctădeăvedereăbiologic.ăPoateăc ăeă
oăclon ăcrescut ălaăbordulănavei-mam ădintr-un fragment de ADN recoltat
peăp mânt.ăSauăpoateăcevaămaiăpu inăştiin ifico-fantasticăşiămaiăinfam:ăună
tr d toră deă specie.ă Poateă c ă astaă şiă sunt,ă deă fapt,ă Amu itorii:ă mercenariă
umani.
Ceilal iă îiăofer ăcevaăcaă s ăneăomoare.ăSauăîlăamenin ă – inăostatic o
persoan ă apropiat ă (Lauren?ă C ă totă nuă i-amă v zută mormântul)ă şiă facă oă
în elegereăcuăel.ă„Omoar ădou zeciădeăoameniăşi-oăprimeştiăînapoi.”
Şiă ultimaă posibilitate?ă P i,ă s ă fieă chiară ceeaă ceă spuneă c ă este.ă Ună omă
r masădeăcapulălui,ăcareăucideăînainteădeăaăfiăucis,ăadeptăneab tutăalăreguliiă
num rulăunu,ăpân ăcândăaăînc lcat-oăl sându-m ămaiăîntâiăs ăscap,ăpentruă
caăapoi,ăs ăm ăsalveze.
Explic ăceăs-aăîntâmplatălaăfelădeăbineăcaăcelelalteădou ăipoteze.ăTotulăseă
potriveşte.ă Ară puteaă fiă adev rat.ă Cuă excep iaă unui singur detaliu sâcâitor:
solda ii.
 De-aia nu-lă abandoneză înă p dure.ă Pentruă c ă vreauă s ă v dă cuă ochiiă meiă
ce-aăf cut.
Datăfiindăc ătab raăGropiiădeăCenuş ăeămaiăplat ăacumăcaăunădeşert,ăn-
amănicioăproblem ăînăaăg siăcadavreleăl sateădeăEvan.ăUnulăeăchiarăpe buza
râpei.ă Alteă dou ă seă afl ă unulă lâng ă cel laltă laă vreoă câtevaă suteă deă metriă
distan .
Toateă treiă suntă împuşcateă înă cap.ă Peă întuneric.ă Înă timpă ceă ripostau.ă
Ultimulă eă întinsă chiară înă loculă înă careă erauă dormitoareleă solda ilor,ă poateă
chiar acolo unde Vosch l-aăîmpuşcatăpeătata.
Niciunulădintreăeiănuăareămaiămultădeăpaisprezeceăani.ăŞiăto iăpoart ănişteă
ciudateă viziereă argintiiă peă ochi.ă S ă fieă ună felă deă dispozitivă deă vedereă
nocturn ?ă Dac ă eă aşa,ă într-ună felă boln vicios,ă ispravaă luiă Evană eă cu-atât
mai impresionant .
Cândă m ă întorc,ă Evană eă dejaă trează şiă st ă înă fund,ă sprijinită deă trunchiulă
c zut.ăEăpalid,ătremur ăşi-areăochiiăadânci iăînăorbite.
— Suntănişteăcopii,ăîiăzic.ăDoarănişteăcopii.
Îmiăcroiescădrumăprintreătufeleăuscateădinăspateleăluiăşiăvomit.
Apoi m ăsimtămaiăbine.
M ăîntorcălaăel.ă Amăhot râtă s ănu-lă ucid.ă Înc .ă Mi-e mai util viu decât
mort.ăDac ăeăunăAmu itor,ăarăputeaăs ăştieăceăs-a întâmplat cu fratele meu.
Aşaă c ă iauă trusaă deă primă ajutor,ă îngenuncheză lâng ă elă şi-iă îndep rteză
picioarele.
— Buun, eătimpulăpentruăopera ie.
G sescă ună pachetă deă pansamenteă sterileă şiă începă s ă cur ă sângeleă
victimeiăluiădeăpeăcu it.ăM ăurm reşteăînăt cere.
Înghităcuăgreuăşiăînăgur ăîmiăr mâneăunăgustădeăvom :
— N-amămaiăf cutăaşaăceva,ăspun.
Ceea ce era destul de evident, dar simt nevoia s-oăexprimăpentruăc ăamă
impresiaăc ăvorbescăcuăunănecunoscut.
încuviin eaz ă dină capă şiă seă întoarceă peă burt .ă Dauă c maşaă deă peă el,ă
dezvelindu-i partea de jos a corpului.
N-amămaiăv zutăniciodat ăunăb rbatăgol,ăiarăacumăstauăînăgenunchi între
picioareleă lui,ă deşiă nu-lă v dă înă toat ă goliciunea.ă Doară parteaă dină spate.ă
Ciudat, nu mi-amă închipuită c ă primaă dat ă cândă oă s ă stauă lâng ă ună b rbată
golăoăs ăfieăaşa.ăM ărog,ădac ăstauăbineăs ăm ăgândesc,ăpoateănu-iăchiarăaşaă
de ciudat.
— Mai vrei unăcalmant?ăîlăîntreb.ăEăfrigăşi-miătremur ămâinile…
 — Nuămaiăvreauănicioăpastil ,ămorm ieăel,ăcuăfa aăascuns ăîntr-un cot.
Laăînceput,ălucrezăîncet,ăîn epândăuşurelăcuăvârfulăcu ituluiăr nile,ădar,ăînă
curând,ăîmiădauăseamaăc ănuăasta-iăceaămaiăbun ămetod ăde-aăscoateăbuc iă
de metal dintr-un trup uman – sauăpoateăneuman:ănuăfaciăaltcevaădecâtăs ă
prelungeştiăagonia.
Dureaz ădestulădeămult.ăNuădinăcauz ăc ăaşăt r g naăeu,ăciăpentruăc ăeă
plinădeăşrapnel.ăDarănuăseăzvârcoleşteădeloc.ăDe-abiaădac ătresare.ăUneoriă
scoate un „Aaa!“,ăalteori,ăsuspin .
Îi dau la o parte jacheta de pe spate. Aici n-areăfoarteămulteăr ni,ăiarăcele
careă sunt,ă suntă concentrateă înă zonaă inferioar .ă Amă degeteleă în epeniteă şiă
încheieturileăm ădor,ăm ăstr duiescăs ăfiuăcâtămaiărapid ă– darăcuăb gareădeă
seam .
— Rezist ,ăşoptesc.ăAproapeăamăterminat.
— Şiăeu.
— N-avem destule bandaje.
— Ocup -te doar de cele mai grave.
— Şiăpentruăinfec ie…?
— Eănişteăpenicilin ăînătrus .
În timp ce caut pastilele, el se-ntoarceă dină nouă cuă fa aă înă sus,ă apoiă
înghiteă dou ă cuă oă gur ă deă ap .ă M ă lasă peă spate,ă transpirat ,ă deşiă nuă suntă
decât câteva grade peste zero.
— De ce copii? întreb eu dintr-odat .
— Nuăştiamăc ăsuntăcopii.
— Poateă c ă nu,ă dară erauă înarma iă pân ă înă din iă şiă ştiauă bineă ceă fac.ă
Problemaălorăaăfostăc ăşiătuăştiai.ăProbabilăc-aiăuitatăs -miăspuiădeăpreg tireaă
ta de comando.
— Cassie,ădac ănuăputemăaveaăîncredereăunulăînăcel lalt…
— Evan,ăp iăchiarănu putem aveaăîncredereăunulăînăcel lalt.
Vreauăs -iădauăunaăînăcapăşiăs ăizbucnescăînăplânsăînăacelaşiătimp.ăAmă
ajunsălaăunăstadiuădeăepuizareădincoloădeăoboseal .
— Tocmai asta-i problema.
Deasupra capului nostru, soarele s-a desprins din nori, dezvelind un cer
deăunăalbastruăstr lucitor.
— Clone extraterestre de copii? îmi dau eu cu presupusul. America
recurgeălaăultimiiărecru iăpeăcare-iămaiăareălaădispozi ie?ăNu,ăacumăserios,ă
deăceămişun ăpe-aici copii cu arme automateăşiăgrenade?
Scutur ădinăcap.ăMaiăiaăoăgur ădeăap ăşiătresare,ăcuprinsăde-un spasm:
 — Poate c-aşămaiăluaăoăpastil ădinăaia.
— Voschă aă zisă c ă suntă doară copiii.ă Îiă r pescă caă s -i transforme într-o
armat ?
— Poateăc ăVoschănuăeăunulădintreăei.ăPoateăc ăarmata a luat copiii.
— Şi-atunci de ce i-auăomorâtăpeăto i?ăDeăceăl-aăîmpuşcatăpeătaic -meu?
Şiădac ănu-iăunulădintreăei,ădeăundeăaăf cutărostădeăOchi?ăCevaănuămiroase-
aăbineăaici,ăEvan.ăIarătuăştiiăceăseăîntâmpl .ăAmândoiăştimăc ăştii.ăDeăceănu-
mi spui purăşiăsimplu?ăAiăîncredereăînămineăs ăr mânăînarmat ăşiăs - iăscotă
şrapnelădinăfund,ădarăn-aiăsuficient ăîncredereăcâtăs -miăspuiăadev rul?
Seăuit ălungălaămine,ăapoiăspune:
— Mi-arăfiăpl cutăs ănuăteătunzi.
Înămomentulă staăîmiăvineăs ăurlu,ădarămi-e prea frig,ăpreaăgrea ăşiăsuntă
preaăsec tuit ădeăenergie.
— Jur pe ce-amămaiăsfânt,ăEvanăWalker,ăzicăeuăcuăoăvoceăegal ,ăc ădac ă
n-aşăaveaănevoieădeătine,ăte-aşăomorîăchiarăînăclipaăasta.
— Atunci,ăîmiăpareăbineăc ăaiănevoieădeămine.
— Iarădac ăafluăc ăm-ai min ităînăprivin aălucruluiăcelămaiăimportant,ăteă
omor.
— Şiăcare-i lucrul cel mai important?
— Faptulăc ăeştiăom.
— Suntălaăfelădeăumanăcaăşiătine,ăCassie,ăspuneăşiăm ăiaădeămân .
Amândoiă avemă mâinileă p tateă deă sânge.ă Aă mea,ă deă ală lui.ă Aă lui,ă deă
sângele unuiăb iatănuăcuămultămaiămareădecâtăfrateleămeu.ăCâ iăoameniăoăfiă
ucis mâna asta?
— Asta suntem noi doi?
Întrebămirat .
Sunt pe punctul de a-miă pierdeă cuă totulă cump tul.ă Nuă potă s ă amă
încredereăînăel.ăDarătrebuieăs ăam.ăNuăpotăs ăcred.
Darătrebuieăs ăcred.ăAstaăs ăfieăscopulăfinalăalăCelorlal i,ăvalulăsuprem,ă
careă s ă despoaieă umanitateaă pân ă laă oaseleă eiă deă animal,ă pân ă ceă nuă maiă
r mânemădecâtănişteăpr d toriăf r ăsufletăcareăleăfacătreabaămurdar ,ălaăfelă
deăsinguraticiăşiămilostiviăcaănişteărechini?
— Ce este?ă seă îngrijoreaz ă el,ă observându-miă c ut turaă deă animală
încol it.
— Nuăvreauăs ăfiuăunărechin,ăşoptescăeu.
M ăfixeaz ăîndelungăcuăprivirea,ăiarăt cereaăcareăseălas ăeădină ceăînăceă
maiăap s toare.ăArăfiăpututăs ăspun ă„Rechin? Cine? Ce? Cum? Cine-a zis
c eştiăunărechin?“ăEl,ăînăschimb,ăîncepeăs ădeaădinăcap,ădeăparc-arăîn elegeă
perfect ce spun.
— Nuăeşti.
Tu, nu noi, îmiăzicăşi-iăîntorcăoăprivireălaăfelădeălung ăşiăp trunz toare.
— Dac ă P mântulă ară fiă peă moarteă şi-amă fiă nevoi iă s ă plec m,ă zică euă
încetişor,ă şi-amă g siă oă planet ,ă dară cinevaă ară fiă acoloă înainteaă noastr ,ă
cineva cu care, dintr-unămotivăoarecare,ăamăfiăincompatibili…
— Am face tot ceea ce trebuie.
— Caănişteărechini.
— Caănişteărechini.
B nuiescăc ăîncercaăs ăm ăiaăcuăbinişorul.ăContaăpentruăel, presupun, ca
aterizareaămeaăs ănuăfieăpreaădureroas ,ăcaăşoculăs ănuăfieăpreaămare.ăCredă
c ăvoiaăs ăm ăprindăf r ăs ăfieănevoităs-oăspun .
Îiădauămânaălaăoăparte.ăSuntăfurioas ăpeămineăc ăl-amăl satăs ăm ăating .ă
Furioas ăc ăamăstatăcuăelăcândăştiamăc ăsunt lucruri pe care nu mi le spune.
Furioas ăpeătat lămeu,ăpentruăc ăl-aăl satăpeăSammyăs ăseăurceăînăautobuzulă
la.ă Furioas ă peă Vosch.ă Furioas ă peă ochiulă verdeă careă pluteşteă laă orizont.ă
Furioas ă peă mineă pentruă c-amă înc lcată primaă regul ă pentruă primulă tipă
dr gu ăcareămi-aăieşităînăcale,ăşiăpentruăce?ăPentruăce?ăPentruăc ăaveaănişteă
mâiniămari,ădarăblânde,ăşiăpentruăc ărespira iaăîiămiroseaăaăciocolat ?
Îl bată cuă pumniiă înă pieptă pân ă cândă uită deă ce-lă lovesc,ă pân ă cândă m ă
golesc cu totul de furie, iar în loculăluiăCassieănuămaiăr mâneădecâtăoăgaur ă
neagr .
— Cassie,ă opreşte-te!ă Calmeaz -te!ă Nuă suntă duşmanulă t u,ă ziceă el,ă
prinzându-mi pumnii în palme.
— Şi-atunci,ăalăcuiăduşmanăeştiătu?ăPentruăc ăeştiăduşmanulăcuiva.ăNuălaă
vân toareăteăduceaiătuăînăfiecareănoapte – celăpu in,ănuădeăanimale.ăŞiăniciă
n-aiă înv ată karateleă staă ucigaşă laă fermaă luiă t ticu’.ă Totă spuiă ceă nuă eşti,ă
cândăeuănuăvreauăs ăştiuădecâtăceăeşti.ăCeăeştiătu,ăEvanăWalker?
Îmiăd ădrumulălaăîncheieturiăşiăm ăiaăprinăsurprindereăpunându-mi mâna
pe fa ăşiătrecându-şiădegetulămareăşiăfinăpesteăobrazulăşiăpesteănasulămeu,ă
deăparc ăm-arăatingeăpentruăultimaădat .
— Suntăunărechin,ăCassie,ăspuneăîncet,ălungindăcuvintele,ădeăparc ăastaă
arăputeaăfiăultimaădat ăcândăvorbim.
M ăpriveşteăcuăochiiăînălacrimi, deăparc ăm-arăvedeaăpentruăultimaădat .
— Unărechinăcareăaăvisatăc ăesteăom.
M ăpr buşescăcuăvitezaăluminiiăînăgauraăneagr ăcareăs-aăc scatăodat ăcuă
Sosireaă şi-aă înghi ită totulă înă caleaă ei.ă Gauraă înă careă s-a pierdut tata la
moartea mamei, cea care am crezutăc ăeăundeva,ăînăafaraămea, dar n-a fost
niciodat ă acolo,ă ci înă mine.ă Şiă aă fostă înă mineă deă laă început,ă crescând,ă
înghi indăoriceăf râm ădeăsperan ,ăîncredereăşiădragosteăpeăcareăamăavut-o,
croindu-şiădrumăprinăgalaxiaăsufletuluiămeuăînătimpăceăeuăm-am ag atăde-o
ultim ăalegereă– oăalegereăcareăm ăpriveşteăacumădeăparc-arăfiăultimaăoar .
Aşaăc ăfacăceeaăce-ar face majoritatea oamenilor.
Fug.
Gonescăprinăp dure,ăînăaerulămuşc torăalăiernii,ăprintreăcrengileăgolaşeăşiă
frunzele uscate, pe sub cerul albastru.ă âşnescădintreăcopaciăîntr-un câmp
deschis,ă undeă p mântulă înghe ată îmiă scrâşneşteă subă bocanci,ă subă oă bolt ă
indiferent ,ă oă perdeaă deă ună albastruă str lucitor,ă tras ă pesteă ună miliardă deă
steleă careă suntă înc ă acolo,ă înc ă seă uit ă laă ea,ă laă fataă careă alearg ă cu p rulă
t iatăscurtăînăvântăşiălacrimiăşiroindu-iăpeăobraji.ăNuăfugeădeănimicăşiăînspreă
nimic,ăpurăşiăsimpluăalearg ,ăalearg ăde-iăsfârâieăc lcâiele,ăpentruăc ă sta-i
celă maiă ra ională lucruă peă care-lă po iă faceă atunciă cândă î iă daiă seamaă c ă
singuraăpersoan ădeăpeăplanet ăînăcareăaiădecisăs ăaiăîncredereănuăesteădeăpeă
aceast ăplanet .ăCaăs ănuăteămaiăgândeştiălaăfaptulăc ă i-a salvat fundul de
maiămulteăoriădecâtăî iăpo iăaminti,ăsauăc ăte-arăfiăpututăucideădeăvreoăsut ă
deăori,ăsauăc ăcevaăînăelăeătareăchinuităşiătristăşiăteribil,ădarăabsolutăteribilădeă
însingurat,ădeăparc ăel arăfiăultimulăomădeăpeăP mânt,ănuăfataăcareătremur ă
înă saculă eiă deă dormit,ă îmbr işândă ună ursule ă deă pluşă într-o lume care-a
amu itădefinitiv.
„Taci,ătaci,ătaciăodat !”
70

Cândăm ăîntorc,ăaădisp rut.ăŞiăda,ăm-amăîntors.ăUndeăs ăm ăfiădusăf r ă

arm ăşi,ămaiăales,ăf r ăblestematulă laădeăursule ,ăra iuneaămeaăde-a exista?
Nu mi-aăfostăteam ăs ăm ăîntorcă – avuseseăzeceămiliardeădeăocaziiăs ăm ă
omoare, ce mai conta una în plus?
Uite-i carabina. Rucsacul.ă Trusaă deă primă ajutor.ă Şiă uite-iă şiă blugiiă
zdren ui i,ălâng ăbuşteanulăHoward.ăDatăfiindăc ăn-aăluatăal iăpantaloniăcuă
el,ăb nuiescăc ă op ieăprinăp dureaăînghe at ădoarăînăbocanciiădeămunte,ăcaă
un fotomodel dintr-unăcalendar.ăNu,ăstai.ăC maşaăşiăjacheta lui lipsesc.
— Haide,ăUrs,ămorm iăeu,ăapucându-miărucsacul.ăEăvremeaăs ăteăîntorciă
laăst pânulăt u.
Înşfacăcarabina,ăverificăînc rc torul,ăfacăacelaşiălucruăşiăcuăLugerul,ăîmiă
tragăpeămâiniănişteăm nuşiănegreăpentruăc ămi-auăamor itădegetele,ăfurăharta
şiălanterna dinărucsaculăluiăşi-oăiauăînspreăvâlcea.ăCaăs ăpunăcevaădistan ă
întreă mineă şiă omul-rechin,ă riscă s ă mergă laă luminaă zilei.ă Nuă ştiuă undeă s-a
dus,ă poateă s ă chemeă dronele,ă s ă bombardezeă zona,ă acumă c ă fuseseă
demascat,ădarănuăconteaz .ăAstaăamăhot râtăpeădrumulădeăîntoarcere,ădup ă
ceăamăalergatăpân ăm-auăl satăpicioarele:ăchiarănuăconteaz ăcineăsauăceăesteă
Evan Walker. Nu m-aăl satăs ămor.ăM-aăhr nit,ăm-aăîmb iat,ăm-a protejat.
M-aăajutatăs -miărecap tăputerile.ăM-aăînv atăchiarăşiăcumăs ăucid.ăCuăaşaă
unăduşman,ăcineămaiăareănevoieădeăprieteni?
Coborăînărâp .ăLaăumbr ăeăcuăcâtevaăgradeămaiăfrig.ăEscaladezăpereteleă
şiătrecădincolo,ăînăpeisajulădevastatăalătabereiăGropiiădeăCenuş ,ăunde-o iau
laă goan ă peă ună p mântă tareă caă asfaltul.ă Şiă uiteă şiă primul cadavru. Îmi zic
„Dac ăEvanăeăunulădintreăei,ătuăpentruăceăechip ăjoci?” L-ar ucide Evan pe
unul dintre-aiăluiădoarăcaăs -şiăp strezeăacoperireaăînăfa aămeaă– sau a fost
obligatăs ăîiăucid ăpentruăc ăîlăcredeauăom?ăÎmiăvineăs -miăsmulgăp rulădină
cap: tâmpeniaă astaă nuă seă termin ă niciodat .ă Cuă câtă sapiă maiă mult,ă cu-atât
devineămaiăadânc .
Trecăpeălâng ăunăaltăcadavru,ăc ruiaăde-abiaădac ăîiăaruncăoăprivire,ădarăeă
suficientăcâtăs -miădauăseamaăc ăsoldatul-copil nu are pantaloni.
Darănuăconteaz .ăMergămaiădeparteăpeădrumulădeăp mânt,ăspreănord.ăTotă
înămarşăfor at.ă„Mişc ,ăCassie,ămişc ,ămişc !” Am uitat mâncarea, am uitat
apa.ă Nuă conteaz .ă Nuă conteaz .ă Cerulă eă limpedeă caă lacrima.ă Ună ochiă
albastruă uriaş,ă gigantic,ă careă priveşteă înă jos,ă laă noi.ă Alergă peă marginea
drumului,ăaproapeădeălizieraăp duriiădinspreăvest.ăÎnăcazăc ăv dăvreoădron ,ă
amă undeă s ă m ă ad postesc.ă Dac -lă v dă peă Evan,ă maiă întâiă tragă şiă de-abia
apoi îl iau la-ntreb ri.ăM ărog,ănuădoarăpeăEvan.ăPeăoricine.
Primaă regul ă eă totă ceă conteaz ă acum.ă Sammyă eă totă ceă conteaz ă acum.ă
Pentru o vreme, am uitat chestia asta.
Amu itori:ă umani,ă semi-umani, clone umane, sau extratereştriă careă
proiecteaz ă nişteă hologrameă umane?ă Nuă conteaz .ă Scopulă finală ală
Celorlal i:ăs ăneăeradicheze,ăs ăneăbageăpeăto iăînălag reăde concentrare sau
s ă neă transformeă înă sclavi?ă Nuă conteaz .ă Şanseleă meleă deă succes:ă unuă laă
sut ,ăsauăzeroăvirgul ăunu,ăsauăzeroăvirgul ăzeroăzeroăzeroăunuălaăsut ?ăNuă
conteaz .
„Urmeaz ă drumul,ă urmeaz ă drumul,ă urmeaz ă pr fuitulă drumă deă
p mânt…”
Dup ă vreoă câ ivaă kilometri,ă coteşteă laă dreaptaă şiă faceă leg turaă cuă
autostradaă35.ăAl iăcâ ivaăkilometriăpeăautostradaă35,ăpân ălaăintersec iaăcuă
675.ă Potă s ă m-ad postescă subă podulă rutieră şiă s ă aşteptă autobuzeleă acolo.ă
Dac ăînc ămaiăcircul ăpe-acolo.ăDac ămaiăcircul .ăPunct.
Ajuns ă laă cap tulă drumuluiă deă p mânt,ă m ă oprescă doară câtă s ă cerceteză
terenulădinăurmaămea.ăNimic.ăNuăvine.ăM ălas ăs ăplec.
Intruă câ ivaă metriă înă p dureă caă s -miă tragă sufletulă dup cursaă deă pân ă
acum.ăÎnăclipaăînăcareăm ăaşez,ătoateălucrurileădeăcare amăfugităm ăajungăcuă
multăînainteăs -miărecap tăr suflarea.
„Suntăunărechinăcareăaăvisatăc ăeraăom…“
Cinevaăurl ă– îiăaudă ipeteleăr sunândăprintreăcopaci,ăcareăleăreproducălaă
infinit.ăPoateăs ătabereăpeămineăoăhoard întreag ădeăAmu itori,ăc ătotănu-
mi pas .ăÎmiăap sătâmpleleăcuămâinileăşi-ncepăs ăm ăleg năînainteăşi-napoi
şiă amă senza iaă astaă ciudat ă c ă plutescă peă deasupraă propriuluiă meuă corp,ă
apoiăm ălansezăînspreăcerăcuăoămieădeăkilometriăpeăor ăşiăv dăcumăm ăfacă
dinăceăînăceămaiămic ,ăpân ăcândăm ătransform într-unăpunctăşiăimensitateaă
p mântuluiăm ăînghiteăcuătotul.ăDeăparc ăcinevaămi-ar fi dat drumul de pe
planet .ăDeăparc ănuămaiăexist ănimicăcareăs ăm ă in ăancorat ăaiciăşiăsuntă
atras ăînăvid.ăUnălan ădeăargintăcareăacumăs-a rupt.
Înainteă s ă m ă g seasc ,ă credeamă c ă ştiuă ce-nseamn ă singur tatea,ă dară
habar n-aveam.ă Nuă ştiiă ceă eă adev rataă singur tateă pân ă cândă nuă i-ai
cunoscut opusul.
— Cassie.
Dou ă secundeă şiă suntă înă picioare.ă Alteă dou ă şi-am îndreptat vârful
mitralierei spre locul din care vine vocea. Oăumbr ăsareăprintreăcopaciiădină
stângaămeaăşiădeschidăfocul,ătr gândăla-ntâmplare înspre trunchiuri, ramuri
şiăînăgol.
— Cassie.
Înăfa aămea,ăspreădreapta.ăGolescăînc rc torul.ăŞtiuăc ănuăl-am nimerit.
Ştiuă c ă n-amă nicioă şans ă s -lă nimeresc.ă Eă ună Amu itor.ă Dară dac ă tragă
întruna, poate c-oăs ăseăretrag ădinăproprieăini iativ .
— Cassie.
Chiară înă spateleă meu.ă Tragă adâncă aeră înă piept,ă reîncarcă şi-apoi fac
stânga-mprejurăşiălansezăoăploaieădeăplumbiăînăarboriiănevinova i.
„Nuăteăprinzi,ăproasto?ăTeăfaceăs - i consumiătoat ămuni ia.”
Aşaă c ă aştept,ă cuă picioareleă dep rtate,ă umeriiă drep i,ă armaă înă sus,ă
scrutândă fiecareăcol işoră deăterenă cuăprivirea,ăşiăparc -i aud vocea în cap,
dându-miăinstruc iuniălaăferm :ă „Trebuieăs ăsim iă inta.ăS-oăsim iădeăparc-
a iăfiălegateăunaădeăalta…”
 Se-ntâmpl ă înă spa iulă dintreă dou ă secunde.ă Bra ulă îiă cadeă pesteă pieptulă
meu,ăîmiăsmulgeăcarabinaădinămân ăşi-miăiaăLugerul.ăPesteăînc ăoăsecund ,ă
m-a prins într-oăstrânsoareăcaădeăursăşiăm ăstriveşteălaăpiept,ăridicându-m ă
câ ivaă centimetriă deă laă p mântă înă timpă ceă încercă s -lă lovescă furibund ă cuă
picioareleăşiăs -lămuşcădeăbra .
Şiăînătotătimpulă sta,ăbuzeleăluiăîmiăgâdil ăpieleaădelicat ăaăurechii.
— Cassie!ăNuăfaceăasta,ăCassie…
— D -mi…ădrumul!
— Asta-i problema. Nu pot.
71

Evanăm ălas ăs ădauădinăpicioareăşiăs ăm ăzbatăpân ăobosesc,ăapoiăm ă

sprijin ădeătrunchiulăunuiăcopacăşiăseăd ăunăpasăînăspate.
— Ştiiăceăseăîntâmpl ădac ăfugi,ăm ăavertizeaz .
Eăroşuălaăfa ăşiărespir ăcuăgreutate.ăCândăseăîntoarceăs -mi recupereze
armele,ămişc rileăîiăsuntă epeneăşiăgreoaie.ăFaptulăc ăm-a prins – dup ăceăaă
încasată şiă grenadaă aiaă pentruă mineă – l-aă costat.ă Jachetaă deschis ă las ă laă
vedereă c maşaă deă blugiă deă dedesubt,ă iară pantaloniiă peă careă i-a luat de la
puştiulă mortă îiă suntă cuă vreoă dou ă numereă maiă miciă şiă suntă mula iă exactă
acoloăundeănuătrebuie.ăArat ădeăparc-arăpurtaănişteăcolan iăsport.
— M ăîmpuştiăînăceafa,ălansezăeu,ăsfid toare.
ÎşiăînfigeăLugerulămeuălaăbrâuăşi-şiăpuneăM16-leăpeăum r.
— Astaăputeamăs ăfacădemult.
Presupunăc ăvorbeşteădespreăprimaădat ăcândăne-am cunoscut.
— EştiăunăAmu itor,ăzicăeu.
Şiăamănevoieădeătoat ăst pânireaădeăsineădeăcareăsuntăînăstareăcaăs ănuăsară
caădinăpuşc ăşiăs-oăiauădinănouălaăgoan ăprintreăcopaci.ăBineîn elesăc ăn-are
niciună sensă s ă fugă deă el.ă Aşaă cumă n-are sens nici s ă m ă luptă cuă el.ă Deci,ă
trebuieăs ăfiuămaiădeşteapt ăcaăel.ăM ăsimtădeăparc-aşăfiăiarăsubămaşin ,ăînă
ziua în care ne-amăcunoscut.ăNuăpotăniciăs ăm ăascund,ăniciăs ăfug.
Se-aşaz ă laă câ ivaă metriă distan ,ă punându-şiă puşcaă înă poal .ă Tremur ă
din tot corpul.
— Dac ătreabaătaăeăs ăneăucizi,ăpeămineădeăceănuăm-ai omorât? vreau eu
s ăştiu.
R spundeăf r ăs ăclipeasc ,ădeăparc-arăfiăhot râtăce-oăs ăspun ăcuămultă
înainte:
— Pentruăc ăsuntăîndr gostitădeătine.
Capulă îmiă cadeă peă scoar aă aspr ă aă copacului.ă Crengileă golaşeă deă
deasupraăseăprofileaz ăascu iteăpeă cerulădeăunăalbastruăintens.ăTragă adâncă
aer în piept, iar când expir, aproape f r ăs ăvreau,ăscotăunăhohotădeărâs.
— P iă eă camă tragic ă povesteaă astaă deă dragoste,ă nu?ă Invadatorulă
extraterestruăîşiăpierdeămin ileădup ăfataăuman .ăVân torulăseăîndr gosteşteă
deăprad .
— Eu sunt om.
— Euăsuntăom,ădar…
— Termin ăpropozi ia,ăEvan.
„Pentruă c ă euă aşaă suntă acum.ă Suntă terminat ,ă Evan.ă Tuă eraiă totă ce-mi
maiă r m sese,ă ultimulă meuă prieten,ă şi-acum te-aiă dusă şiă tu.ă Vreauă s ă zic,ă
eştiăaici, orice-ai fi tu, dar Evan, Evan al meu, s-aădus.“
— Niciun dar, Cassie. Şi. Suntă omă şiă nuă sunt.ă Nuă suntă niciunaă şiă suntă
amândou .ăSuntăunăAltulăşiăsuntăcaătine.
Îl privescă înă ochiiă adânci iă înă orbite,ă înc rca iă deă reflexeă întunecateă înă
aerulăumbrosăşiăscuipăprintreădin i:
— M ăfaci s ăv rs.
— Cumă i-aşăfiăpututăspuneăadev rul,ăcândăadev rulăarăfiăînsemnatăs ăm ă
p r seşti,ăiarăastaăarăfiăînsemnatăs ămori?
— Nu-mi ineă tuă prediciă despreă moarte,ă Evan,ă zică eu,ă fluturându-i
dezaprobatorădegetulăar t torăprinăfa aăochilor.ăMi-am privit mama murind.
L-amă v zută peă unulă dintreă voiă omorându-miă tat l.ă Amă v zută maiă mult ă
moarteăînăultimeleăşaseăluniădecâtăoricineăaltcinevaăde-a lungul istoriei.
Îmiăîmpingeămânaăînăjosăşiăziceăprintreădin i:
— Şiădac-aiăfiăpututăfaceăcevaăcaăs -lăprotejeziăpeătat lăt uăşiăs-o salvezi
pe mama ta, n-aiăfiăf cut-o? Dac-aiăfiăştiutăc ăoăminciun ăl-ar putea salva pe
Sammy, n-ai fi spus-o?
Credăşiăeu!ăCaăs -l salvez pe Sammy chiar m-aşăpreface s ăamăîncredereă
înăinamic.ăÎnc ăîncercăs ăpricepăce-i cu acel „pentruăc ăsuntăîndr gostitădeă
tine.” Încercă s -miă imagineză vreună altă motivă pentruă careă şi-ară fiă tr dată
specia.
Nuă conteaz ,ă nuă conteaz .ă Ună singură lucruă conteaz .ă Înă ziuaă înă careă
Sammy s-aă urcată înă autobuzulă la,ă oă uş ă s-aă închisă înă urmaă lui,ă oă uş ă
ferecat ăcuăoămieădeălac te,ăşi-miădauăseamaăc ătipulăcareăst ăînăfa aămeaă
are cheile.
— ŞtiiăceăeălaăWright-Patterson,ănu?ăzicăeu.ăŞtiiăexactăceăs-a întâmplat
cu Sam.
Nuăr spunde.ăNuăîncuviin eaz .ăDarăniciănuăneag .ăLaăceăs-oăgândi?ăC ă
unaă eă s ă cru iă ună nenorocită deă omă oarecare,ă şiă cuă totulă altaă s ă dezv luiă
mareleăplan?ăS ăfieă staămomentulă„sub Buick” al lui Evan Walker, când n-
aiăundeăs ăfugi,ăn-ai unde s ăte-ascunziăşiăsinguraăop iuneăeăs ădaiăpieptăcuă
duşmanul?
— Maiă tr ieşte?ă întreb,ă aplecându-m ă înă fa ă şiă sim indă cumă scoar aă
aspr ăaăcopaculuiămiăseăînfigeăînăcoloan .
Ezit ăoăclip ,ăapoi:
— Probabilăc ăda.
— Şi-atunci, de ce l-au…ădeăceăl-au dus acolo?
— Caăs -lăpreg teasc .
— S -lăpreg teasc ăpentruăce?
Deădataăasta,ăaşteapt ăcâtevaăsecundeăînainteădeăa-miăr spunde.ăApoi:
— Pentru Al Cincilea Val.
Închidă ochii.ă Pentruă primaă oar ,ă eă preaă multă pentruă mineă s ă privescă
chipul acela frumos. Doamne, suntă aşaă deă obosit .ă Atâtă de-al naibii de
obosit ă c-aşă puteaă s ă dormă oă mieă deă ani.ă Şiă dac-aşă dormiă oă mieă deă ani,ă
poateă c ă atunciă cândă m-aşă trezi,ă Ceilal iă n-ară maiă fi,ă iară prină p dure,ă ară
zburda o droaie de copii veseli. „Suntă unăAltulăşiă suntăcaătine.” Ce naiba
înseamn ăasta?ăSuntăpreaăobosit ăcaăs ămaiăducăgândulăpân ălaăcap t.
Deschidăochiiăşiăm ăfor ezăs ăm ăuitălaăel.
— Tuăpo iăs ăneăbagiăîn untru.
D ădinăcap.
— De ce nu? sar eu. Eştiăunulădintreăei.ăPo iăs ăzici c ăm-ai prins.
— Wright-Patterson nu e un lag rădeăconcentrare,ăCassie.
— Atunci ce e?
— Pentru tine? zice, aplecându-seă înspreă mine,ă iară respira iaă luiă îmiă
înc lzeşteă fa a.ă Oă capcan ă mortal .ă N-ai rezista nici cinci secunde. De ce
crezi c-am încercat tot ce mi-aătrecutăprinăminteăcaăs ăteăîmpiedicăs ămergiă
acolo?
— Totul?ă Chiară aşa?ă Ce-ară fiă s -ncerciă şiă adev rul?ă Cevaă deă genul,ă
„Hei, Cass, apropo de misiunica asta de salvare a ta. Sunt un extraterestru
caăşiătipiiăcareăl-auăluatăpeăSam,ăaşaăc ăştiuăfoarteăbineăc ăorice-ai face n-are
nicio şans ”?
— Dac ă i-aşăfiăspusăastaăarăfiăcontat?
— Nu asta-i ideea.
— Nu,ăideeaăeăc ăfrateleăt uăeă inutăînăceaămaiăimportant ăbaz ăînfiin at ă
de noi – adic ,ădeăCeilal iă– deălaăepurareăîncoace…ă
 — De la ce? Cum i-ai zis? Epurarea?
— Sauăcur area.
Spunând asta, nu se poate uita în ochii mei.
— Uneori,ăiăseămaiăziceăaşa.
— A, deci astaăface iăvoi?ăCur a iămizeriaăuman ?
— Eu nu-iăspunăaşa,ăiarăepurareaăsauăcur areaăsauăoricumăi-ai spune n-a
fostădeciziaămea,ăprotesteaz ăel.
— Dac ăastaăteăfaceăs ăteăsim iămaiăbine,ăniciăn-am crezut c-arătrebui…
— Nuăvreauăs ăm ăsimtămaiăbine!ăUraăpeăcare-o simt în clipa asta e tot
ce-mi trebuie, Evan. Tot ceea ce-mi trebuie.
„Bine,ăbine,ăastaăaăfostăsincer ăşiădinăsuflet,ădarănuătrebuieăs ămergi prea
departe.ăElăeătipulăcuăcheile.ăF -lăs ăvorbeasc .”
— N-ai crezut c-arătrebuiăs ăface iăce?
Trageăoăduşc ăzdrav n ădinăsticlaădeăap ăşiămi-oăîntindeăşiămie.ăRefuz.
— Wright-Pattersonă nuă eă oă baz ă oarecareă ciă baza, continu ă el,ă
cânt rindu-şiă cuă grij cuvintele. Iar Vosch nu e nici el un comandant
oarecare – ci comandantul, liderulă tuturoră opera iuniloră deă terenă şiă
arhitectulăepur…ă– cel care a conceput atacurile.
— Voschăaăucisăşapteămiliardeădeăoameni.
Cifraă îmiă sun ă ciudată deă golă înă urechi.ă Dup ă Sosire, una dintre temele
preferateădeădiscu ieăaleătateiăeraăcâtădeăavansa iătrebuieăs ăfieăCeilal i,ăcâtă
deă susă trebuieă s ă fiă urcată peă scaraă evolu ieiă caă s ă fiă ajunsă laă stadiulă
c l torieiăintergalactice.ăŞiăastaăeăsolu iaălorălaă„problema” uman ?
— Printre noi,ă auă existată uniiă careă nuă auă fostă deă p rereă c ă r spunsulă eă
anihilarea,ă spuneă Evan.ă Euă amă fostă unulă dintreă ei,ă Cassie.ă Tab raă meaă aă
pierdut disputa.
— Nu,ăEvan,ătab raămea e cea care a pierdut.
Eămaiămultădecâtăpotăs ăsuport.ăM ăridic,ăaşteptândăs ăm ăimite,ădarăn-o
face, ci seăuit ălungălaămine.
— Elă nuă teă vedeă cumă teă v dă uniiă dintreă noi…ă cumă teă v dă eu,ă zice.ă
Pentruăel,ăeştiăoăboal ăcare,ădac ănuăeăeradicat ,ăoăs -şiăucid ăgazda.
— Suntăoăboal . Asta sunt eu pentru tine.
Nuămaiăpotăs -lăprivesc.ăOăsecund ădac ăm ămaiăuitălaăel,ăîmiăvineăr u.
Înăspateleămeu,ăvoceaăluiăeăcalm ,ăegal ,ăaproapeătrist :
— Cassie,ăteăconfrun iăcuăcevaămultăpesteăputerileătale.ăWright-Patterson
nu-iă oă tab r ă deă epurareă oarecare. Complexul ei subteran este centrul
coordonator pentru toate dronele din emisfera asta. Acolo sunt ochii lui
Vosch,ăCassie;ă modulăînăcareăteăvede.ăAăp trundeăs -l salvezi pe Sammy
nu e doar riscant – ciăsinucigaş.ăPentruăamândoi.
— Pentru amândoi? m ămirăeu,ăaruncându-iăoăprivireăcuăcol ulăochiului.ă
Nu s-aămişcatădinăloc.
— Nuă m ă potă prefaceă c ă te-amă luată prizonier .ă Misiuneaă meaă nuă eă s ă
capturez oameni – ciă s -iă omor.ă Dac ă încercă s ă p trundă înă tab r ă cuă tineă
dreptăprizonier ,ăoăs ăteăucid .ăApoiăoăs ăm ăucid ăşiăpeămine,ăpentruăc ănuă
mi-amăf cutătreaba.ăŞiăniciănuăteăpotăajutaăs ăteăstrecori.ăBazaăeăpatrulat ădeă
drone,ăîmprejmuit ăcuăunăgardăelectrificatădeăşaseămetriăîn l ime,ăturnuriădeă
veghe,ăcamereădeăsupraveghereăcuăinfraroşu,ădetectoareădeămişcare…ăşiăoă
sut ădeălupt toriăcaămine,ăşiăştiiăceăpotăfaceăeu.
— Atunci,ăoăs ăm ăstrecorăîn untruăf r ătine.
D ăaprobatorădinăcap:
— E singura cale – darănumaiăpentruăc ăcevaăeăposibilănuăînseamn ăc ă
nuăduceălaămoarteăsigur .ăTo iăceiăpeăcare-iăaducăîn untru – m ăreferălaăceiă
pe care nu-i ucid imediat – trec printr-un program de scanare, care le
cartografiaz ăîntregulăpsihic,ăinclusivăamintirile.ăOăs ăştieăcineăeştiăşiădeăceă
teăafliăacolo…ăşi-apoiăoăs ăteăucid .
— Trebuieă s ă existeă ună scenariu care nu se termin ă cuă eiă f cându-mi
felul, insist eu.
— Exist ,ăconfirm ăel.ăEăscenariulăînăcareăg simăunălocăsigurăînăcareăs ă
ne-ascundemăşiăaştept măcaăSammyăs ăvin ălaănoi.
R mânăcuăguraădeschis ăşi-mi zic „poftim?” Apoiăzicăşiăcuăvoceătare:
— Poftim?
— S-ar putea s ă durezeă câ ivaă ani.ă Câtă ziciă c ă are,ă cinciă ani?ă Ceaă maiă
mic ăvârst ădeălaăcareăleădauăvoieăeăşapte.
— Ceaămaiămic ăvârst ădeălaăcareăliăseăd ăvoieăs ăfac ăce?
Îşiăfereşteăprivirea.
— Aiăv zutăşiătu.
Piciulă c ruiaă îiă t iaseă gâtulă laă Tab raă deă Cenuş ,ă cel îmbr cată cuă
salopet ,ăc rândăoăpuşc ăaproapeălaăfelădeămareăcaăel.ăAcumăchiarăvreauăs ă
beauă ceva.ă M ă ducă pân ă laă el,ă m ă aplecă s ă iauă sticlaă şiă v dă cumă se-
ncordeaz ătot.ăChiarăşiădup ăpatruăguriămariădeăap ,ăguraămeaăeătotăuscat .
— Sam e Al Cincilea Val, accept eu.
Cuvinteleăauăunăgustăr u,ăaşaăc ămaiătragăoăduşc ăzdrav na.
Evanăîncuviin eaz :
— Dac ăaătrecutădeăselec ie,ăeăviuăşiăe…ăcaut ăcuvântul.ăProcesat.
 — Adic ăsp latăpeăcreier.
— Mai curând, îndoctrinat. Îi esteă inculcat ă ideeaă c ă extratereştrii se
folosesc de corpuri umaneăşiăc ănoiă– adic ăoameniiă– şi-au dat seama cum
s -iădetecteze.ăIarădac ăîi po iădetecta,ăpo iăs …
— Asta nu-iă oă inven ie,ă îlă întrerupă eu.ă Voiă chiară folosi iă corpurileă
oamenilor.
Scutur ădinăcap:
— NuăaşaăcumăcredeăSammyăc-o facem.
— Ceăînseamn ăasta?ăFieăoăface i,ăfieănu.
— Sammyăcredeăc ăar t măcaăunăsoiădeăinfec ie,ăsauăcaăunăparazităcareă
seăataşeaz ădeăcreier,ădar…
— Ceăamuzant,ăexactăaşaămiăte-amăimaginatăşiăeu,ăEvan.ăCaăunăparazit,ă
nuăm ăpotăeuăab ineăs -i spun.
Ridic ă oă mân .ă Cândă nuă i-oă dauă laă oă parteă şiă niciă n-o zbughesc înspre
p dure,ăm ăcuprindeăîncetişorădeăîncheietur ăcuădegeteleăşiăm ătrageăuşorăînă
jos,ălâng ăel.ăInimaăîmiăbateăs -miăsparg ăpieptulăşi-amăînceputăs ătranspir,ă
înăciudaăfriguluiămuşc tor.ăŞi-acum?
— A existată ună b ie el,ă ună b ie elă adev rat,ă peă numeă Evană Walker,ă
spune el, privindu-m ăadâncăînăochi.ăCaăoriceăaltăcopil,ăaăavutăşiăelăoămam ă
şiă ună tat ,ă fra iă şiă suroriă cât seă poateă deă umaniă cuă to ii.ă Înainteă de-a se fi
n scut,ăeuăam fost introdus în el, în timp ce mama lui dormea. În timp ce
dormeamăamândoi.ăTreisprezeceăaniăamădormităîn untrulăluiăEvanăWalker,ă
înătimpăceăelăînv aăs ăsteaăînăpicioare,ăs ăm nânceăhran ăsolid ,ăs ămearg ,ă
s ă vorbeasc ,ă s ă alergeă şiă s ă mearg ă peă biciclet ,ă euă amă fostă acolo,ă
aşteptândăs ăm ătrezesc.ăLaăfelăcaămiiădeăal iăCeilal iădinămiiădeăal iăEvană
Walker de jur împrejurul lumii. Când s-a întâmplat ce s-aăîntâmplat,ămul iă
dintreănoiăseătreziser ădejaăşi-şiăplanificaser ăvie ileăastfelăîncât,ăatunciăcândă
veneaămomentul,ăs ăseăafle în locul potrivit.
Dau cuminte din cap, dar de ce o fac? A intrat într-un corp uman? Ce
naibaăînseamn ăasta?
— Cel de-AlăPatruleaăVal,ăspuneăel,ăîncercândăs ăm ăajute.ăAmu itorii.ă
Eăunănumeăcumănuăseăpoateămaiănimerităpentruănoi.ăC ciăamăfostăt cu iăşi
ne-amă ascunsă înă trupurileă oamenilor,ă înă vie ileă lor.ă N-aă trebuită s ă neă
prefacemăc ăsuntemăvoi.ăChiarăeram voi.ăOameniăşiăCeilal iăînăacelaşiătimp.ă
Când m-amătrezităeuălaăvia ,ăEvan n-aămurit.ăAăfost…ăabsorbit.
Perspicaceăcaăîntotdeauna,ăEvanăîşiăd ăseamaăc ăsunt îngrozit ădeăceeaă
ce-aud.ă Întindeă mânaă s ă m ă linişteasc ă şiă tresareă cândă m ă tragă înapoiă dină
fa aăatingeriiălui.
— Deci,ăceăeştiătu,ăEvan?ăşoptescăeu.ăUndeăeşti?ăAiăzisăc ăeşti…ăcumăaiă
zis?ă încercă euă s -mi amintesc cu mintea gonindu-mi cu un milion de
kilometriăpeăor .ăIntrodus.ăIntrodusăunde?
— Poateă c ă introdus nuă eă cuvântulă celă maiă potrivit.ă Credă c ă celă maiă
apropiat concept ar fi desc rcat. Amă fostă desc rcată înă Evană înă timpă ceă
creierulăluiăeraăînc ăînăformare.
Clatină dină cap.ă Pentruă oă fiin ă cuă secoleă întregiă maiă avansat ă caă mine,ă
r spundeăfoarteăgreuălaăoăîntrebareăatâtădeăsimpl .
— Darăceăeşti?ăCumăar i?
Se-ncrunt :
— Ştiiăcumăar t.
— Nu!ă O,ă Doamne,ă uneoriă po iă fiă atâtă de…ă „Aiă grij ,ă Cassie,ă aiă grij !ă
Nuămergeăpân ăacolo!ăAminteşte- iăceăconteaz ăcuăadev rat.” – înainteăs ă
deviiăEvan,ăînainteăs ăajungiăaici,ăcândăeraiăînc ăpeădrum,ăcumăar tai?
— Nuăar tamănicicum.ăN-am mai avut corpuri de zeci de mii de ani. A
fostănevoi iăs ărenun mălaăeleăcândăamăplecatăde-acas .
— Iar şiămin i.ăCe,ăar iăca oăbroasc ărâioas ,ăcaăunăfacocer, ca un melc
sauăcaăce?ăOriceăfiin ăvieăarat ăîntr-un fel.
— Noiă suntemă conştiin ă pur .ă Fiin ă pur .ă Singurulă modă de-a face
c l toriaă astaă aă fostă s ă neă abandon mă corpurileă şiă s ă neă desc rc mă
conştiin aăînăserverulănavei-mam .
Îmiăiaămânaăşi-mi strânge degetele într-un pumn.
— staăsuntăeu,ăziceăelăcuăblânde e.
Apoi, îmiăacoper ăpumnulăcuăpalmele.
— Şiă staăeă Evan.ă Nuăeă oăanalogieăperfect ,ăpentruăc ănuă exist ăvreună
punctăînăcareăelăseătermin ăşiăîncep eu.
Zâmbeşte.
— Nuăm ădescurcăpreaăbine,ănu-iăaşa?ăVreiăs - iăar tăcineăsunt?
„La naiba!”
— Nu.ăDa.ăCeăvreiăs ăspui?ă
Mi-l închipui decojindu-şiăfa aăcaăoăcreatur ădintr-unăfilmădeăgroaz .
Cândăîmiăr spunde,ăareăunăuşorătremurăînăvoce:
— Î iăpotăar ta ce simt.
— Nuăimplic ăvreoăintroducere,ănu?
Râde:
— Ba,ăaşăziceăc ăda.ăÎntr-unăfel.ăDac ăvreiăs ăvezi,ăî iăar t,ăCassie.
 Fireşteăc ăvreauăs ăv d.ă Şiă fireşteăc ănuăvreauăs ăv d.ăEălimpedeăc ăelă
vreaăs -mi arate – oareăastaăm ăvaăaduceăcuăunăpasămaiăaproape de Sams?
Dar asta nu-iă numaiă despreă Sammy.ă Poateă c ă dac ă îlă lasă s -miă arateă oă s ă
în elegădeăceăm-aăsalvatăcândăarăfiătrebuităs ăm ăomoare.ăDeăceăm-aă inută
noapteădeănoapteăînă bra e,ăînă întuneric,ăcaăs ăm ăprotejezeă – şiă s ăn-o iau
razna cu totul.
Înc ăzâmbeşte,ăîncântat,ă probabil,ăc ănu-iă scotă ochiiăcuăunghiileăsauăc ă
nu-lă iauă laă mişto,ă ceeaă ceă l-ar putea durea chiar mai mult. Mâna mea e
pierdut ă întreă aleă lui,ă într-oă dulceă prinsoare,ă caă inimaă gingaş ă aă unuiă
trandafirăîmbobocităînăaşteptareaăploii.
— Ce trebuieăs ăfac?ăşoptesc.
Îmiăd ădrumulălaămân ăşi-ntindeăbra eleăspreăcapulămeu.ăTresar.
— Nuă i-aşăfaceăr uăniciodat ,ăCassie.
Trag aer în piept. Sunt de acord. Mai inspir de câteva ori.
— Închide ochii.
Îmiăatingeăuşorăpleoapele,ădelicatăcaăoăarip ădeăfluture.
— Relaxeaz -te.ăRespir ăadânc.ăGoleşte- iămintea.ăDac ăn-o faci, nu pot
intra.ăVreiăs ăintru,ăCassie?
„Da.ăNu.ăDoamneăDumnezeule,ăpân ăundeătrebuieăs ămergăcaăs -mi pot
ineăpromisiunea?”
Şoptesc:
— Vreau.
Nu-miăîncepeădeălaăcap,ăaşaăcumăm-aşteptam.ăOăc ldur ădelicioas ămiăseă
r spândeşte,ă înă schimb,ă înă totă corpul,ă pornindă deă laă inim ,ă iară oasele,ă
muşchiiăşiăpieleaămiăseădizolv ăînăc lduraăceăizvor şteădinămine,ăcuprindeă
întregă p mântulă şi-ajungeă laă marginileă universului.ă C lduraă eă totulă şiă eă
pretutindeni.ăTrupulămeuăşiătotăceăeăînăafaraăluiăîiăapar ine.ăApoiăîlăsimt;ăeăşiă
elăînăc ldur ,ăal turiădeămineăşiănimicănuăneăsepar ,ăniciunăpunctădeăundeă
începeăelăşiăm ăsfârşescăeu,ăşiăm ădeschidăcaăoăfloareăînăploaie,ădurerosădeă
încetă şiă ame itoră deă repede, m ă dizolvă înă c ldur ,ă înă el,ă şiă nuă eă nimică deă
v zut; nuă eă decâtă ună cuvântă laă îndemân ă peă careă l-aă folosită pentruă c ă nuă
exist ăcuvinteăcareăs -lăpoat ădescrie,ăelăeste purăşiăsimplu.
Şiăm ădeschidăînăfa aăluiăcaăoăfloareăînăploaie.
72

Când deschid ochii, primul lucru pe care-lă facă esteă s ă izbucnescă înă
hohoteănest viliteădeăplâns.ăNuăm ăpotăab ine:ăînăvia aămeaănuăm-amăsim ită
atâtădeăsingur ăşiăp r sit .
 — Poateăc ăaăfostăpreaădevreme,ăziceăel,ăluându-m ăînăbra e.ăŞiăîncepeă
s ăm ămângâieăpeăp r.
Şiă îlălas.ă Suntă preaăslab ,ăpreaăconfuz ,ăpreaă goal ăşiă însingurat ă caăs ă
mai pot face altceva.
— Îmiăpareăr uăc ăte-amămin it,ăCassie,ăîmiăşopteşteăelăcuăbuzeleălipiteă
deăp rulămeu.
Frigulăîncepeăs ămiăseăstrecoareăiarăînăoase.ăTotăceămaiăamăacumăeădoară
amintirea aceleiăc lduri.
— Probabilă c ă ur ştiă s ă fiiă prizonieră acolo,ă în untru,ă şoptescă eu,ă
punându-iăoămân ăpeăpiept.ăŞi-iăsimtăinimaăr spunzândălaăpresiuneaămea.
— Nuă m ă simtă caă ună prizonier,ă m ă contraziceă el.ă Dimpotriv .ă Într-un
fel,ămiăseăpareăchiarăc ăamăfostăeliberat.
— Eliberat?
— C ăpotăs ăsimtăcevaădinănou.ăC ăsimtăasta.
M ă s rut ă şiă ună altă felă deă c ldur ă începeă s ă miă seă r spândeasc ă prină
corp.
Stauă înă bra eleă inamicului.ă Ce-o fi cu mine? Creaturile astea ne-au ars
de vii, ne-au strivit, ne-au înecat, ne-au infectatăcuăoăboal ăcareăneăfaceăs ă
sânger mă peă din untru.ă Le-amă v zută ucigându-iă peă to iă ceiă peă careă i-am
iubită vreodat ă – cuă oă singur ă excep ieă important ă – şiă iat -m ă peă mineă
jucându-m ăde-a pupatul cu una dintre ele! I-amădatăvoieăs -miăp trund ăînă
suflet.ă Amă împ rt şită cuă elă cevaă maiă pre iosă şiă maiă intimă decâtă propriulă
trup.
De dragul lui Sammy, de-aia.ăUnăr spunsăbun,ădarăcomplicat.ăAdev rulă
e simplu.
— Spuneaiă c ă aiă pierdută disputaă despreă ceă trebuiaă f cută cuă boalaă astaă
uman ,ăîmiăamintescăeu.ăŞiăalternativa ta care era?
— Coexisten a,ăîmiăr spunde,ădarănuămiăseăadreseaz ămie,ăciăastrelorădeă
deasupra.ă Niciă nuă suntemă atâtă deă mul i,ă Cassie.ă Doară vreoă câtevaă suteă deă
mii.ă Amă fiă putută s ă p trundemă înă voiă şiă s ă neă tr imă noileă vie iă f r ă ca
cinevaă s -şiă deaă seamaă c ă suntemă aici.ă Foarteă pu iniă auă fostă deă acordă cuă
mine.ăLiăseăp reaădegradantăs ăpretind ăc ăsuntăoameni.ăSeătemeauăc ădac ă
vorăjucaăjoculă staămaiămultătimp,ăcu-atâtămaiămultăvorăsem naăcuăvoi.
— Şiăcineăşi-arădoriăaşaăceva?ăîntrebăeu.
— Nici eu nuă credeamă c ă ară fiă posibil,ă recunoaşteă el.ă Pân ă ceă n-am
devenit unul.
— Când…ă„te-ai trezit” în Evan?
 D ădinăcapăşiăspuneăsimplu,ădeăparc-ar fi cel mai evident lucru din lume:
— Când m-amă trezită înă tine,ă Cassie.ă Nuă amă fostă întruă totulă omă pân ă
când nu m-am v zutăprinăochiiăt i.
Moment în care din ochii lui cu-adev rată omeneştiă începă s ă curg ă
lacrimi cu-adev rată umaneăşiă eărândulă meuăs -lă inăînă bra eăpentruăc ăiă seă
frângeăinima.ăRândulămeuăs ăm ăprivescăprinăochiiălui.
S-arăputeaăspuneăc ănuăsuntăsinguraăcareăst ăînăbra eleăduşmanului.
Euăsuntăumanitatea,ădarăEvanăWalkerăcineăe?ăOmăşiăCel lalt.ăAmândou ă
şiăniciuna.ăIubindu-m ,ănuămaiăapar ineănim nui.
Darăelănuăcredeăacelaşiălucru.
— Oă s ă facă cumă vreiă tu,ă Cassie,ă hot r şteă el,ă completă neajutorat,ă iară
ochii îiăstr lucescămaiătareădecâtăsteleleădeădeasupra.ăÎn elegădeăceătrebuieă
s ă teă duci.ă Dac ă aiă fiă tuă închis ă înă tab raă aia,ă aşă faceă acelaşiă lucru.ă Nicioă
mieădeăAmu itoriănuăm-ar putea opri.
Îşiă lipeşteă buzeleă deă urecheaă meaă şiă şopteşteă încet,ă dară aprig,ă deă parc ă
mi-arăîmp rt şiăcelămaiăimportantăsecretădinăîntreagaălume.ăŞiăpoateăchiară
aşaăşiăeste:
— E f r ăsperan .ăŞiăeăprostesc.ăEăsinucigaş.ăDarădragosteaăeăoăarm ăînă
fa aăc reiaăn-auănicioăap rare.ăŞtiuăcumăgândi i,ădarănuăştiuăceăsim i i.
Nu noi. Ei.
O grani ăaăfostătrecut ,ăiarăelănuăeăprost.ăŞtieăc ăeăgenulăacelaădeăgrani ă
pe care n-oămaiăpo iătreceăînapoi.
73

Ultimaăziăîmpreun ăne-oăpetrecemăsubăpodulărutierădeăpeăautostrad ăcaă

doi oameni f r ă ad post,ă ceeaă ceă şiă suntem,ă deă fapt.ă Unulă dintreă noiă
doarme,ăcel laltăst ădeăveghe.ăCândăvineărândulăluiăs ăseăodihneasc ,ăîmiăd ă
armele înapoi f r ă şov ireă şiă adoarmeă instantaneu,ă deă parc ă niciă nuă i-ar
treceăprinăcapăc ăaşăputeaăfugiăsauăl-aşăputeaăîmpuşcaăînăcap.ăNuăştiuăceăs ă
zic,ăpoateăc ănu-iătrece.ăAstaăaăşi fostăîntotdeaunaăproblemaănoastr :ăc ănuă
gândim ca ei. De-astaăamăşiăavutăîncredereăînăelălaăînceputăşiătotăde-astaăştiaă
c ă oă s ă amă încredereă înă el.ă Amu itoriiă omoar ă oameni.ă Evană nuă m-a
omorât.ăPrinăurmare,ăEvanănuăpoateăfiăunăamu itor.ăVede i?ăEălogic.ăMda –
logic din punct de vedere uman.
Laă asfin it,ă termin mă ce-aă maiă r masă dină proviziiă şiă urc mă pantaă deă
lâng ăautostrad ,ăcaăs ăneăad postimăîntreăcopaci.
— Autobuzeleănuăcircul ădecâtănoaptea,ăîmiăspune.ăŞi-oăs - iădaiăseamaă
cândă sosesc,ă pentruă c ă oă s ă auzi zgomotul motorului de la kilometri
distan .ă Eă singuraă surs ă deă zgomotă r mas .ă Maiă întâiă veziă farurile,ă apoiă
auziămotorul,ăşiădup-aiaăoăs ătreac ăînăvitez ăpeălâng ătineăcaănişteămaşiniă
mariădeăcurseăgalbene,ăpentruăc ăautostradaăaăfostăcur at ăşiănu maiăexist ă
limit ădeăvitez .
Nuă ştieă sigur:ă potă s ă opreasc ă sauă nu.ă Poateă c ă doară oă s ă încetineasc ă
suficientăpentruăcaăunulădintreăsolda iiădinăinteriorăs -miătrag ăunăglon ăînă
frunte.ăPoateăc ăniciăn-oăs ăvin ăvreunul.
— Darătuăziceaiăc ăînc ămaiăadun ăoameni,ăîiăamintescăeu.ăDeăceăs ănuă
vin ?
St ăcuăochiiăa inti iălaăşoseauaădeăsubănoi:
— La un moment dat, cei „salva i” oăs -şiădeaăseamaăc-auăfostăînşela i,ă
sau,ădac ănuăei,ăatunciăsupravie uitoriiăde-afar .ăCândăseăvaăîntâmplaăasta,ăoă
s ă închid ă bazaă – sauă parteaă dină baz ă înă careă seă faceă epurarea,ă ziceă şi-şiă
drege glasul f r ăs -şiădezlipeasc ăprivireaădeălaăşosea.
— Şiăce-nseamn ăasta,ămaiăexact,ăc ă„închid baza”?
— Oăînchidăaşaăcumăauăînchisăşiătab raăGroapaădeăCenuş .ă
M ă gândescă laă ceeaă ceă tocmaiă aă spus,ă fixând,ă caă şiă el,ă şoseauaă cuă
privirea.
— Bine, zice el într-ună final.ă Atunci,ă r mâneă s ă sper mă c ă Voschă n-a
oprităînc ăopera iunea.
Iauăunăpumnădeăp mântă amestecatăcuăbe işoareăşiă frunzeămoarteăşiă m ă
frecăcuăeleăpeăfa .ăApoiăînc ăunulăcuăcareăm ădauăpeăcap.ăM ăpriveşteăf r ă
s ăspun ănimic.
— Asta-iămomentulăînăcareăîmiădaiăunaăînăcap,ăzicăeu.ăMirosăaăp mântă
şi,ădinăcineăştieăceămotiv,ăm ăgândescălaătat lămeuăîngenuncheatăpesteăpatulă
deătrandafiriăşiăpeăcearşafurileăalbe.
— Sauăteăoferiăs ămergiăînăloculămeu.ăSauăîmiădaiăunaăînăcapăşiădup-aia
te duci în locul meu.
Sareăînăpicioare.ăPentruăoăclip ,ămi-eăteam ăc-oăs m pocneasc ăînăcap,ă
atâtăeădeăsup rat.ăÎnălocădeăasta,ăîşiăstrângeătrupulăcuăbra eleădeăparc ăi-ar fi
frig – sau pur şiăsimplu,ăfaceătotăceăpoateăcaăs ănu-mi dea una în cap.
— Eă adev rat ă sinucidere,ă izbucneşteă el.ă Amândoiă neă gândimă laă asta,ă
aşaăc ăunulădintre noi ar putea s-oăşiăspun .ăEăsinucidereădac ăm ăducăeuăşiă
acelaşiălucruădac ămergiătu.ăViuăsauămort,ăSammyăeăpierdut.
ScotăLugerulădeălaăbrâuăşiăi-lăpunălaăpicioare.ăApoiăfacăacelaşiălucruăşiăcuă
mitraliera.
— P streaz ă tuă asteaă pentruă mine,ă zică eu.ă Oă s ă amă nevoieă deă eleă cândă
m ă întorc.ă Şi,ă apropo,ă cinevaă ară trebuiă s ă spun ă şiă asta:ă ar iă ridicolă înă
pantaloniiă ia.
M ă întindă dup ă rucsacă f r ă s ă m ă ridic.ă Îl scot pe Urs. Pe el nu mai e
nevoieăs -lămurd resc,ăşi-aşaăarat ăjig rităr uădeătot.
— Ai auzit ce-amăspus?ăm ăîntreab ăel.
— Problemaăeăc ătuănuăauziăniciăceăspuiătu,ăi-oăaruncăeu.ăNuăexist ădecâtă
un mod de-aăajungeăîn untru,ăiară laăeăcelăprinăcareăaăajunsăşiăSammy.ăTuă
nuă po iă merge.ă Trebuieă s ă m ă ducă eu.ă Aşaă c ă niciă nuă maiă deschideă gura.ă
Dac ămaiăspui ceva, te plesnesc.
Cândăm ăridicăînăpicioareăseăpetreceăcevaăciudat:ăpeăm sur ăceăm ăridic,ă
Evanăpareăs ăseămicşoreze.
— M ăducăs -miăiauăfr iorulăşiănuăexist ăalt ăcale.
Seăuit ăînăsusălaămineăşiăîncuviin eaz .ăAăfostăîn untrulămeu.ăN-a existat
niciunăpunctăînăcareăelăs ăseătermineăiarăeuăs ăîncep,ăaşaăc ăştieăceăurmeaz ă
s ăspun:
— Singur .
74

Susăsuntăstelele,ăaceădeălumin ăcareăstr pungăpânzaăcerului.

Subă t işulă lor,ă drumulă eă pustiu,ă iară peă el,ă oă fat ă cuă chipulă mânjită deă
noroi,ăp rulăscurtăşiăondulatăplinădeăcrengu eăşiăfrunzeămoarte,ă ineăstrânsăînă
mân ă ună ursule ă deă pluşă vechiă şiă ponosit.ă Peă drumulă pustiu,ă subă cerulă
str punsădeăstele.
Se-aude bubuitul unor motoare, apoi fasciculele gemene ale farurilor
spintec ă orizontul,ă şiă luminileă seă facă din ce în ce mai mari, mai
str lucitoare,ădou ăsteleăgataăs ădevin ăsupernove,ăpr v lindu-se peste fata
careăareăsecreteăînăsufletăşiăpromisiuniădeă inut.ăCeaăcareăînfrunt ăiureşulădeă
lumin ăf r ăs ăfug ăsauăs ăse-ascund .
Şoferulăm ăvedeădeălaădistan .ă Frâneleăscâr âie,ăuşaăseădeschideăcuăună
şuieră ascu ită şiă ună soldată coboar ă peă şosea.ă Deşiă areă oă arm ă înă mân ,ă n-o
a inteşteăspreămine.ăSeăuit ălaămineăstândăprins ăînăluminaăfarurilor,ăiarăeuăîiă
r spundălaăprivire.
Poart ă oă banderol ă alb ă cuă oă cruceă roşieă pe ea. Pe ecuson scrie
PARKER.ăÎmiăamintescănumeleă sta.ăInimaăst ăs -miăsar ădinăpiept.ăDac ă
m ărecunoaşte?ăSeăpresupuneăc ăamămurit.
Cumăm ănumesc?ăLizbeth.ăSuntăr nit ?ăNu.ăSuntăsingur ?ăDa.
Parkeră roteşteă încetă capul,ă scrutândă cuă privireaă peisajul.ă Nuă vede
vân torulă ascunsă înă p dure,ă careă urm reşteă totă ceă seă întâmpl ă şiă aă c ruiă
puşc ă eă a intit ă chiară asupraă capuluiă s u.ă Bineîn elesă c ă nu-l vede.
Vân torulădinăp dureăeăunăAmu itor.
Parkeră m ă iaă deă bra ă şiă m-ajut ă s ă urcă înă autobuz.ă În untruă miroaseă aă
sângeăşiăaătranspira ie.
Jum tateădinălocuriăsuntăgoale.ăSuntăcopii.ăŞiăadul i.ăDarăeiănuăconteaz .ă
Doară Parker,ă şoferulă şiă soldatulă cuă ecusonulă peă careă scrieă HUDSONă
conteaz .ă M ă aruncă peă ultimulă scaună deă lâng ă ieşireaă deă urgen ,ă acelaşiă
locă peă careă aă stată şiă Samă cândă şi-aă lipită mânu aă deă geamă şiă m-a privit
devenindădinăceăînăceămaiămic ăpân ăce-amăfostăînghi it ăcuătotulădeănorulă
de praf ridicat de autobuz.
Parkerăîmiăd ăoăpung ădeăjeleuriătopiteăşi-oăsticl ăcuăap .ăNuăleăvreauăpeă
niciuna dintre ele, dar le consumă peă amândou .ă Jeleurileă auă stată înă
buzunarulălui,ăsuntăcaldeăşiălipicioase,ăşiămi-eăteam ăs ănu-miăvin ăr u.
Autobuzulăaccelereaz .ăMaiăînăfa ,ăcinevaăplânge.ă Înăafar ăde asta, nu
se-audeă decâtă uruitulă ro ilor,ă zumzetulă ascu ită ală motoruluiă şiă vuietul
vântuluiăînghe atăcareăp trundeăprinăgeamurileăsparte.
Parker se întoarce cu un disc argintiu pe care mi-lălipeşteădeăfrunte.ăCaă
s -miă m soareă temperatura,ă îmiă zice.ă Disculă seă faceă roşu.ă Suntă înă regul ,ă
ziceăel.ăCumăîlăcheam ăpeăursule ulămeu?
Sammy.
La orizont,ă seă v dă nişteă lumini.ă Eă Tab raă deă Refugiu,ă m ă informeaz ă
Parker. De-acumăsuntăînăsiguran .ăNuămaiătrebuieăs ăfug.ăNuămaiătrebuieă
s ăm ăascund.ăDauădinăcap.ăVoiăfiăînăsiguran .
Peăm sur ăceăneăapropiem,ăluminaăcreşteăînăintensitate,ădeălaăunăfascicul
sub ireă careă p trundeă prină parbriz,ă pân ă ceă inund ă întregulă autobuză cuă
razeleă sale.ă Oprimă înă fa aă por ii,ă se-audeă oă sonerieă puternic ă şiă poartaă seă
deschide. Sus, în turnul de veghe, se distinge silueta unui soldat.
Neă oprimă înă fa aă unuiă hangar.ă Ună gr sană seă ca r ă înă autobuză şiă
aterizeaz ăpeăvârfulăpicioarelor,ăaşaăcumăfacăgr saniiăînăgeneral.ăNumeleăluiă
esteămaiorulăBob.ăNeăspuneăc ăn-arătrebuiăs ăneătemem.ăSuntemăînădeplin ă
siguran .ăTrebuieăs ă inemăminte,ăîns ,ădou ăreguli.ăRegulaăunuăeăs ă inemă
minteăceăculoareăavem.ăRegulaănum rulădoi:ăs ăascult măşiăs ăneăsupunem.
M ă inădup ăgrupulămeuăcareăîlăurmeaz ăpeăParkerăpân ălaăoăuş ălateral ă
aăhangarului.ăOăbateăpeăLizbethăpeăum răsi-iăureaz ănoroc.
G sescăunăcercăroşuăşiăm ăaşez.ăSuntăsolda iăpesteătot.ăMajoritatea,ăîns ,ă
suntăcopii,ămul iădintreăeiănuăcuămultămaiăînăvârst ăcaăSam.ăTo iăsuntădota iă
cuă viziereă argintiiă şiă suntă foarteă serioşi,ă cuă excep iaă celoră maiă mici.ă Ceiă
foarte mici sunt cei mai serioşiădintreăto i.
„Copiiiă potă fiă manipula iă s ă cread ă şiă s ă fac ă aproapeă orice“,ă îmiă
explicaseă Evană cândă neă preg teamă pentruă misiune.ă „Cu antrenamentul
potrivit,ăpu ineăsuntăcreaturileămaiăs lbaticeădecâtăunăcopilădeăzeceăani.”
Amăşiăunănum r:ăT-şaizeci şiădoiăT de la Terminator. Ha.
Numereleăsuntăanun ateăla un megafon.
„ŞAIZECIăŞIăDOI!ăTăŞAIZECIăŞIăDOI!ăDU-TEăLAăUŞAăROŞIE,ăTEă
ROG!ăNUM RULăŞAIZECIăŞIăDOI!“
„Primaăoprireăeălaăduşuri.”
Deăcealalt ăparteăaăuşiiădeăculoareăroşieăeăoăfemeieăslab ăîmbr cat ăcuăună
halată verde.ă Totulă eă dată josă şiă aruncată înă coşulă de rufe. Inclusiv lenjeria
intim .ă Ceiă de-aiciă iubescă copii,ă dară nuă şiă p duchiiă şiă c puşele.ă Uiteă şiă
duşul.ăUiteăşiăs punul.ăCândăaiăterminat,ăpune- iăhalatulăalbăşiăaşteapt ăs ăfiiă
chemat .
Sprijinăursule ulădeăpereteăşiămergăgoal ăpuşc ăpeăpl cileăreciădeăfaian .ă
Apa de-abiaă dac ă eă c ldu .ă S punulă eman ă ună mirosă în ep toră deă
medicament.ă Cândă m ă îmbracă suntă înc ă umed ă şiă halatulă deă hârtieă miă seă
lipeşteădeăpiele.
Aproapeăc ăpo iăvedeaăprinăel.ăÎl iauăpeăUrsădeăjosăşiăaştept.
„Apoiă urmeaz ă pre-examinarea. Oă mul imeă deă întreb ri.ă Uneleă suntă
aproapeăidentice,ăcaăs - iăverificeăpovestea.ăFiiăcalm ăşiăconcentreaz -te.“
Trecă deă uşaă urm toare.ă M ă urcă peă masaă deă examinare,ă undeă m ă iaă înă
primireăoăalt ăasistent ,ămaiăgreoaieăşiămaiărea.ăDe-abiaădac -miăarunc ăoă
privire.ăProbabilăc ăsuntăaămiaăpersoan ăpeăcare-oăvedeădeăcândăAmu itoriiă
au cucerit baza.
Care e numele meu complet? Elizabeth Samantha Morgan.
Câ iăaniăam?ăDoisprezece.
De unde sunt?ăAmăfra iăsauăsurori?ăMaiătr ieşteăcinevaădinăfamiliaămea?ă
Ce s-a întâmplat cu ei? Unde m-amădusădup ăce-am plecat de-acas ?ăCeămiă
s-aăîntâmplatălaăpicior?ăCumăamăfostăîmpuşcat ?ăCineăm-aăîmpuşcat?ăŞtiuă
cumvaăundeăseămaiăafl ăal iăsupravie uitori?ăCumăîiăcheam ăpeăfra iiămei?ă
Darăpeăp rin iiămei?ăCareăeraămeseriaătatei?ăCumăîlăchema pe cel mai bun
prietenăalămeu?ăS -i spun ce s-a întâmplat cu familia mea.
Cândăaăterminat,ăm ăbateăpeăgenunchiăşi-miăspuneăs ănuăm ătem.ăSuntăînă
perfect ăsiguran .
Îl strângăpeăUrsălaăpieptăşiăîncuviin ezădinăcap.
Înăperfect ăsiguran .
 „Urmeaz ă controlulă fizic.ă Apoiă implantul.ă Inciziaă eă foarteă mic .ă
Probabilăc ăoăs-oăînchid ăcuălipiciăchirurgical.”
Femeiaă peă numeă dr.ă Pamă esteă atâtă deă dr gu ,ă încât,ă înă ciudaă voin eiă
mele,ăîmiăplaceădeăea.ăEădoctori aăideal :ăbun ,ăblând ,ăr bd toare.ăNuăseă
repede imediatăs ăm ăîmpung cuăaceleăei,ămaiăîntâiăst ădeăvorb ăcuămine.ă
Îmiă spuneă totă ceă urmeaz ă s -miă fac .ă Îmiă arat ă implantul.ă Eă caă ună cipă
pentruăanimalulădeăcompanie,ădoarăc ămaiăbun!ăAcum,ădac ămiăseăîntâmpl ă
ceva,ăoăs ăştieăundeăs ăm ăg seasc .
— Cum îl cheam ăpeăursule ulăt u?
— Sammy.
— Eă înă regul ă dac ă îlă aşeză peă Sammyă peă scaunulă staă pân ă î iă punemă
implantul?
M ăîntorcăpeăburt .ă Înă modă totală ira ional,ă îmiă facă grijiă c-oăs -miăvad ă
fundulăprinăhalatulădeăhârtie.ăM ăîncordez,ăanticipândăîn ep turaăacului.
„Dispozitivul nu- iă poateă desc rcaă conştiin aă pân ă ceă nuă eă conectată laă
araăMinunilor.ăDar,ăodat ăceăeăînătine, eăcompletăfunc ional.ăÎl pot folosi
s ăafleăundeăeştiăşiăs ăteăomoare.”
Dr.ăPamăm ăîntreab ăceămiăs-aăîntâmplatălaăpicior.ăNişteăoameniăr iăm-
au împuşcat.ă Aiciă n-oă s ă iă seă maiă întâmple aşaă ceva,ă m ă linişteşteă ea.ă Înă
Tab raădeăRefugiuănuăexist ăoameniăr i.
Suntăînăperfect ăsiguran .
Gata, m-aă însemnat.ă M ă simtă deă parc-aşă aveaă ună bolovană deă zeceă
kilogrameă ag ată laă gât.ă Eă timpulă pentruă ultimulă test, îmi spune. Un
program capturat de la inamic.
„Îiăspună araăMinunilor.”
Îl iauă peă Ursă deă peă scaună şi-oă urmeză înă cameraă deă al turi.ă Pere iă albi,ă
podeaăalb ,ătavanăalb.ăUnăscaunăalb,ădeădentist,ăcuănişteăcureluşeădesf cuteă
atârnând de suporturile pentru mâiniăşiăpicioare.ăOătastatur ăşi-un monitor.
M ăinvit ăs ăiauălocăşiăseăduceălaăcalculator.
— Ce face Tara Minunilor? întreb.
— P i,ă eă camă complicat,ă Lizbeth,ă dară practic,ă araă Minuniloră faceă oă
hart ăvirtual ăaăfunc iilorătaleăcognitive.
— Oăhart ăaăcreierului?
— Cevaădeăgenulă sta,ăda.ăIaăloc,ădr gu .ăN-oăs ădurezeămultăşiăpromită
c ănuădoare.
M ăaşezăşi-l strâng tare pe Urs la piept.
— O,ănu,ăiubito,ăSammyănuăpoateăs ăsteaăcuătineăpeăscaunulă la.
 — De ce nu?
— Uite,ăd -mi-l mie. Îl punăchiarăaici,ălâng ăcalculatorulămeu.
Îiăaruncăoăprivireăb nuitoare.ăDarăeaăzâmbeşteăşiăaăfostăatâtădeădr gu ăcuă
mine.ăArătrebuiăs ăamăîncredereăînăea.
Înăfond,ăeaăareăîncredereădeplin ăînămine.
Dară suntă aşaă deă emo ionat ,ă încât,ă cândă i-l întind, Urs îmiă scap ă dină
mân ăşiăcadeăcuăburtaăluiăgras ăşiăpufoas ,ăchiarălâng ăscaun.ăM ăîntorcăs -l
iau,ădarădr.ăPamăîmiăspuneăs ăstauălaăloculămeu,ăc ămi-lăd ăea.ăŞiăseăapleac .
Îiăapucăcapulăcuăambeleămâiniăşiăîlăizbescăcuăputereădeăbra ulăscaunului.ă
Şoculăîmiătrimiteăundeădeădurereăînăbra e.
Seăpr buşeşte,ăuimit ădeălovitur ,ădarănuăcuătotul.ă Înainteă caă genunchiiă
s -iăating ăpodeauaăalb ,ăamăs ritădinăscaunăşiăamăajunsăînăspateleăei.ăPlanulă
eraă s -iă dauă oă lovitur ă deă karateă înă gât,ă dară eă cuă spateleă laă mine,ă aşaă c ă
trebuieă s ă improvizez.ă Apucă breteauaă legat ă deă bra ulă scaunuluiă şiă i-o
înf şorădeădou ăoriăînăjurulăgâtului.ăRidic ămâinileăs ăseăapere,ădarădejaăeă
prea târziu. Strâng bine breteaua, sprijinindu-m ăcuăpiciorulădeăscaun,ăcaăs ă
amămaiămult ăfor ,ăşiătrag.
Secundeleăînăcareăaşteptăs -şiăpiard ăcunoştin aăsuntăceleămaiălungiădin
via aămea.
Într-unăsfârşit,ăseălas ămoaleăcuătotul.ăDauăimediatădrumulăcureleiăşiăseă
pr buşeşteăcuăfa aăpeăpodea.ăÎiăverificăpulsul.
„Ştiuă c ă eă tentant,ă dară nuă trebuieă s-o ucizi. Ea şiă to iă ceiă careă conducă
bazaă suntă conecta iă laă ună sistemă deă monitorizareă aflată înă centrulă deă
comand .ăDac ămoare,ăseădezl n uieăiadulăpeăp mânt.”
Oăîntorcăcuăfa aăînăsusăşiăv dăc ădinăn riăîiăcurgădou ăfiriceleădeăsânge.ă
Probabilăc ă areănasulă spart.ă Îmiăpunămânaălaă ceafaăşiă dibuiădup ăimplant.ă
Asta-iă parteaă ceaă maiă scârboas ,ă dară suntă euforic ă şiă plin ă deă adrenalin .ă
Pân ăacum,ătotulăaămersăperfect.ăPotăs-o fac.
Smulgăpansamentul,ătragăcuăputereădeămarginileăincizieiăşiămiăseăpareăc ă
cinevaăîmiăapas ăunăchibrităaprinsăînăceafa.ăRanaăseădesface.ăOăpenset ăşi-o
oglinjoar ămi-arăprindeădeăminuneăacuma,ădarănuăam,ă aşaăc ăsuntănevoit ă
s -miă folosescă unghiile.ă Tehnicaă func ioneaz ă maiă bineă decâtă m-aşă fiă
aşteptat:ă dup ă treiă încerc ri,ă dispozitivulă îmiă r mâneă subă unghieă şi-l scot
afar .
„Desc rcareaădureaz ădoarănou zeciădeăsecunde.ăCeeaăceăînseamn ăc ăaiă
laădispozi ieătrei,ăpoateăpatruăminute.ăOricum,ănuămaiămultădeăcinci.”
De când am intrat?ăDeădou ,ătreiăminute?ăÎngenunchezălâng ădr.ăPamăşi-
iăbagăpastilu aăargintie cât de adânc pot într-unaădintreăn ri.ăÎâhh.
„Nu,ă nuă po iă s ă i-oă bagiă înă gur .ă Trebuieă s ă fieă aproape de creier. Îmi
pareăr u.”
„ ie- iăpareăr u,ăEvan?”
Amăsângeăpeădeget.ăAlămeuăşi-al ei, amestecate.
M ăducălaătastatur .ăAcumăvineăparteaăcu-adev ratăînsp imânt toare.
„Nuăştiiănum rulăluiăSammy,ădarăarătrebuiăs ăfieăafişatăal turiădeănumeleă
lui.ăDac ăoăvariant ănuămerge,ăîncearc ăalta.ăArătrebuiăs ăexisteăşiăoăfunc ieă
deăc utare.”
Sângeleă îmiă picur ă peă ceafaă şiă miă seă prelingeă întreă omopla i. Sunt
str b tut ă deă nişteă frisoaneă incontrolabile,ă aşa c ă mi-eă greuă s ă bată laă
tastatur .ă Înă c su aă albastr ă care clipeşteă scriuă cuvântulă „c utare”. Îmi
trebuieădou ăîncerc riăcaăs -l scriu corect.
INTRODUCETIăNUM RUL.
Nuă ştiuă num rul,ă fir-ară s ă fie.ă Ştiuă doar numele. Cum ajung înapoi la
c su aăalbastr ?ăAp săpeăEnter.ăINTRODUCE IăNUM RUL.
Aaa, acum m-amăprins.ăVreaăunănum r!
Scriu Sullivan.
EROARE DE SCRIERE.
Oscilezăîntreădorin aăde-aăizbiămonitorulădeăpereteăşiăceaăde-aăîiădaăşuturiă
luiă dr.ă Pamă pân ă cândă r mâneă f r ă suflare.ă Niciunaă dintreă eleă nuă m ă vaă
ajutaă s -lă g sescă peă Sam,ă dară m-ară faceă s ă m ă simtă maiă bine.ă Ap să peă
butonulă Escape,ă careă m ă trimiteă dină nou laă c su aă albastr ,ă înă careă scriuă
c utareădup ănume.
Cuvintele dispar, ducându-seă directă înă araă Minunilor.ă C su aă albastr ă
clipeşteăşiăredevineăgoal .
Îmiăre inăcuăgreuăunăurletădisperat.ăNuămaiăamătimp.
„Dac ănu-lăg seştiăînăsistem,ătrebuieăs ătreciălaăPlanulăB.“
Nu-sădelocăîncântat ădeăPlanulăB.ăMieăîmiăplaceăPlanulăA,ăundeăloculăînă
careăseăafl ăapareăpeăecranăşiăalergădirectăînăbra eleălui.ăPlanulăAăeăsimpluăşiă
curat.ăPlanulăBăeăcomplicatăşiămurdar.
Înc ă oă încercare.ă Nuă credă c ă cinciă secundeă înă plusă ar puteaă s ă contezeă
atât de mult.
Scriu Sullivan înăc su aăalbastr .
Ecranulă oă iaă raznaă cuă totul.ă Oă gr mad ă deă cifreă începă s ă curg ă peă
fundalulăgri,ăumplândăecranul,ădeăparc ăi-aşăfiăcerutăs ăcalculezeăvaloareăluiă
pi.ăM ăpanichezăşi-ncepăs ăap săbutoaneălaăîntâmplare, dar fluxul de date
nuăseăopreşte.ăAuătrecutăcinciăminuteăşiămaiăbine.ăPlanulăBăeănasol,ădarăastaă
e.
M ăstrecorăînăcameraăvecin ,ăundeăg sescăsalopeteleăalbe.ăIauăunaădeăpeă
raftăşiăîncercăfoarteăinteligentăs ămi-o pun pe mine f r ăs -mi scot halatul.
Cuă ună geam tă deă frustrare,ă m ă chinuiă s -lă dauă josă şi,ă pentruă oă clip ,ă suntă
goal ăpuşc ,ăoăclip ăînăcareăuşaădeălâng ămineăseăvaătrântiădeăpereteăşiăună
batalionăîntregădeăAmu itoriăvorăn v liăînăcamer .ăAşaăseăîntâmpl ălucrurileă
în toate Planurile B. Costumul e mult prea mare, dar mai bine mai mare
decâtă preaă mic,ă cred,ă aşaă c -miă închidă rapidă fermoarulă şiă m întorc în
cameraăconectat ălaă ara Minunilor.
„Dac ănu-lă g seştiăfolosindăinterfa aăprincipal ,ăeăfoarteăprobabilăcaăeaă
s ăaib ăpeăundevaăoăinterfa ăsecundar .ăFunc ioneaz ăpeăacelaşiăprincipiu,ă
darătrebuieăs ăfiiăfoarteăatent .ăOăfunc ieăeădeălocalizare,ăcealalt ăeăpentruă
detonare.ăDac ăintroduciăcomandaăgreşit ăn-oăs -lăg seşti,ăciăoăs -iăpr jeştiă
creierul.”
Cândă m ă n pustescă înapoiă înă camer ,ă eaă şi-aă venită înă sim iriă şiă m-
aşteapt ăcuăUrsăîntr-oămân ăşiăoăcutiu ăargintieăcareăarat ăcaăunăcelularăînă
cealalt .
Dup ăcumăspuneam,ăPlanulăBăeădeărahat.
75

Pe gât, în locul în care am strâns-o,ăareăoădung ăroşieăcaăfocul.ăChipulăîiă

e plin de sânge, dar mâinile nu-iătremur ,ăiarăochiiăşi-auăpierdutăoriceăurm ă
deă c ldur .ă ineă degetulă mareă deasupraă unuiă butonă verde,ă înă josulă c ruiaă
clipeşteăunănum răpeăunăafişajăelectronic.
— Nu-l ap sa,ăoărog.ăN-oăs - iăfacăniciunăr u.
M ălasăpeăvine,ăcuămâinileăridicateăşi palmele la vedere.
— Vorbescăserios,ăchiarănuăvreiăs ăapeşiăpeăbutonulă la.
Apas ăpeăbuton.
Capulăiăseălas ăviolentăpeăspateăşiăseăpr buşeşteălaăp mânt.ăD ădeădou ă
oriădinăpicioareăşiăs-a dus.
Dintr-unăsalt,ăsuntălâng ăea,ăi-l smulg pe Urs dintre degetele lipsite de
via ăşi-o zbughesc spre hol, prin camera cu salopete. Evan nu s-a obosit
s -miăspun ălaăcâtătimpădup ăceăse-aude alarma sunt mobilizate trupele de
şoc,ăbazaăesteăsecurizat ,ăiarăintrusulăesteăcapturat,ătorturatăşiăucisăînăchinuriă
groaznice. Probabilăc ănuăfoarteămult.
Acum s-aădusăşiăPlanulăB.ăOricumăîlăuram.ăSingurulăinconvenientăeăc ă
Evanăşiăcuămineăn-amăconceputăşiăunăPlanăC.
 „Oăs ăfieăîntr-oăechip ăcuăpuştiămaiămari,ăaşaăc ăceaămaiăbun ăvariant ăară
fiăcl dirileăaflateădeăjurăîmprejurulăterenului de defilare.”
Bar cileăcareăînconjoar ăterenulădeădefilare.ăOrice-oămaiăfiăşiăasta.ăPoateă
c ăarătrebuiăs ăoprescăpeăcinevaăşiăs ăcerăindica ii,ăpentruăc ăsinguraăcaleădeă
ieşireăpeăcare-oăştiuăeăceaăpeăcareăamăintrat,ăpeălâng ăcadavruăşiăinfirmieraă
ceaăb trân ,ăgras ăşiărea,ăşiăpeălâng ăceaăslab ăşiăsimpatic ,ădreptăînăbra eleă
dr g stoaseăaleămaioruluiăBob.
Laăcap tulăculoaruluiăeăunăliftăcuăunăsingurăbuton:ăoăcurs ărapid ăîntr-o
singur ădirec ieă– spreăcomplexulăsubteranăundeăEvanăspuneăc ăluiăSammyă
şi altor „recru i” leă suntă ar tateă aşa-zisele creaturi care „seă ataşeaz ” de
creierul uman.ăÎn esatădeăcamereădeăsupraveghere.ăMişunândădeăAmu itori.ă
Iară dină holulă staă nuă suntă decâtă dou ă ieşiri:ă uşaă peă careă amă intrată şiă ceaă
aflat ăînădreaptaăliftului.
În sfârşit,ăoăalegereăsimpl .
Trântescă uşaă deă pereteă şiă m ă trezescă înă casaă sc rii.ă Caă şiă liftul,ă sc rileă
merg într-oăsingur ădirec ie:ăînăjos.
Amăoăsecund ădeăezitare.ăSc rileăsuntăîngusteăşiăt cute,ădarăeăgenulăacelaă
deă locă mică şiă confortabil.ă Poateă c-ar trebuiă s ă r mână aiciă oă vremeă şiă s -l
strângăpeăUrsăînăbra e,ăpoateăchiarăs -mi sug degetul mare.
Îmiăiauăinimaăînădin iăşiăm ăobligăs ăcoborăîncetăceleăcinciăpaliereăpân ă
jos.ăTrepteleăsuntădinămetalăşiăseăsimtăreciăsub t lpileăgoale.ăAşteptă iuitulă
alarmei, trop itulăunorăbocanciăgreiăşiăploaiaădeăgloan eăcare-oăs ăseăreverseă
asupraămeaădeădeasupraăşiădeădedesubt.ăM ăgândescăcumăaăeliminatăEvan,ă
laăTab raădeăCenuş ,ăpatruăucigaşiăfoarteăbineăantrena iăşiăînarma iăpân -n
din i,ă într-oă bezn ă absolut ,ă şiă m ă întreb cum de mi s-aă p rută mieă c ă eă oă
ideeăbun ăs ăintruădeăunaăsingur ăînăvizuinaăleului,ăcândăaşăfiăputut-o face
cuăunăAmu itorălâng ămine.
M ărog,ănuăsuntăchiarăsingur .ăUrsăeăcuămine.
Îmiălipescăurecheaădeăuşaădeălaăcap tulăsc rilor,ădarănuăaudăaltcevaădecât
b t ileăproprieiămeleăinimi.ăTragăadâncăaerăînăpieptăşiăpunămânaăpeăclan .
Uşaă seă deschideă cuă for ,ă lipindu-m ă deă perete,ă şiă acumă chiară c ă audă
trop itulă unoră bocanci,ă înă timpă ceă nişteă oameniă echipa iă cuă armeă
semiautomateă urc ă înă goan ă sc rile.ă Uşaă începeă s ă seă închid ă şiă apucă
mânerulă caă s ă mi-oă ină înă fa ă pân ă cândă dauă eiă col ulă şiă iesă dină razaă loră
vizual .
Înainteă s ă seă închid ă cuă totul,ă m-amă şiă strecurată înă culoarulă peă care-l
ascundea.ăPeătavan,ăbeciurileăroşiiădeăalarm ăseăînvârtăaruncându-mi umbra
peăpere iiăalbi,ăştergând-oăşiăaruncând-o din nou. La dreapta sau la stânga?
M-amă r t cită ună pic,ă dară credă c ă fa aă hangaruluiă eă laă dreapta.ă Alergă înă
direc iaăaia,ăapoiăm ăopresc.ăUndeăeăcelămaiăprobabilăs ăg sescămajoritateaă
Amu itoriloră înă cază deă urgen ?ă Probabilă c ă aduna iă înă jurulă intr riiă
principale a locului crimei.
M ăîntorcăbruscăşiănimerescăcuăb rbiaădreptăînăpieptulăunuiăb rbatăfoarteă
înalt,ăcuănişteăochiăalbaştriăşiăp trunz tori.
Înă tab raă Gropiiă deă Cenuş ă nu-iă v zusemă niciodat ă ochii.ă Erauă mereu
ascunşiă înă spateleă uneiă m ştiă deă gazeă cuă lentileă negre,ă caă nişteă ochiă deă
gândac.
Dar vocea lui mi-o amintesc.
Profund ,ăaspr ,ăt ioas ăcaăoălam .
— A,ăsalutareămieluşico,ăziceăVosch.ăAmăimpresiaăc ăte-aiăr t cit!
76

Strânsoarea în care mi-aăprinsăum rulăîiăeălaăfelădeădur ăcaăşiăvocea.

— Ceă cau iă aici,ă jos?ă seă intereseaz ă el.ă Cineă eă comandantulă t uă deă
detaşament?
Scuturădinăcapăşiălacrimileăcareăstauăs -miăizbucneasc ăşiroaieăsuntăcâtă
seăpoateădeăadev rate.ăTrebuieăs ăgândescărapid,ă şiăprimulămeuăgândăeăc ă
Evană aă avută dreptate:ă aventuraă astaă solitar ă eraă sortit ă eşeculuiă deă laă bună
început,ăindiferentăcâteăplanuriădeărezerv ăamăfiăscornitănoi.ăDac ăEvanăarăfiă
fostăaici…
Dac ăEvanăarăfiăfostăaici!
— A omorât-o!ăspunăeuărepede.ăOmulă laăaăomorât-o pe dr. Pam!
— Ce om? Cine a omorât-o pe dr. Pam?
Scutură dină cap,ă cuă ochiiă roşiiă de-atâtaă plâns,ă şi-miă strivescă ursule ulă
ponositălaăpiept.ăUnăaltăgrupădeăsolda iăse-apropieăînăgoan ădinăspateleălui
Vosch,ăiarăelăm ăîmpingeăînspreăei.
— Duce i-oălaălocăsigurăşiăveni i sus.ăAvemăoăbreş .
Suntă târât ă pân ă laă ceaă maiă apropiat ă uş ,ă împins ă într-oă camer ă
întunecat ă şiă încuiat ă în untru.ă Luminileă se-aprind pâlpâind. Primul lucru
pe care-miă cadă ochiiă esteă oă feti ă speriat ,ă într-oă salopet ă alb ,ă inândă laă
pieptăunăursule ăde pluş,ălaăvedereaăc reiaăchiarăscotăunămică ip tădeăuimire.
Subă oglind ă esteă ună pupitruă lungă peă careă seă afl ă ună monitoră şiă oă
tastatur .
Suntăînăcameraădeăexecu ieăpeăcareămi-a descris-o Evan, cea în care le
arat ăproaspe ilorărecru iăfalşiiăp ienjeniădeăcreier.
 „Uit ădeăcalculator.ăN-oăs ăîncepăiarăs ăbutonez.ăOp iuni,ăCassie,ăcare- iă
suntăop iunile?”
Ştiuăc ădincoloădeăoglind ăeăoăalt ăcamer .ăIarăacoloătrebuieăs ăfieăoăuş ,ă
careăpoateăfiăîncuiat ăsauănu.ăŞtiuăc ăuşaădeălaăcameraăastaăeăîncuiat ,ăaşaăc ă
potă aşteptaă caă Voschă s ă vin ă s ă m ă recupereze,ă sauă potă treceă deă parteaă
cealalt ăaăoglinzii.
Iauă unulă dintreă scaune,ă m ă dauă înapoiă şi-lă izbescă deă oglind .ă Impactulă
mi-lăsmulgeădinămân ăşiăseăloveşteădeăpodeaăcuăunăpocnetă– pentru mine –
asurzitor. Sticla are acumă oă zgârietur ă mare,ă dară alt ă stric ciuneă nuă v d.ă
Ridicădinănouăscaunul.ăTragăadâncăaerăînăpiept,ăcoborăumeriiăşiălovescădină
nouăcuăoămişcareădinăşolduri.ăAstaăteăînva ălaăcursurileădeăkarate:ăfor aăst ă
înă rota ie. intescă cr p turaă peă care-amă f cut-o. Şi-miă canalizeză toat ă
energia pe care-o mai am înspre acel punct.
Scaunulă ricoşeaz ,ăm ădezechilibreaz ăşiă aterizezăînă fundăcuăoăizbitur ă
careă m ă faceă s -miă cl n neă din iiă dină gur .ă Atâtă deă puternic ă eă c z turaă
încâtăîmiămuşcăr uălimbaăşiăguraămiăseăumpleădeăsânge.ăScuipăşi-o nimeresc
peăfataădinăoglind ădreptăînănas.
Apucă iară scaunulă şiă respiră adânc,ă încercândă s ă m ă calmez.ă Amă uitată
singurul lucru pe care l-amă înv ată laă karate:ă haaul! Strig tulă deă lupt .ă
Râde iăcâtăvre i,ădarăchiarăî iăcanalizeaz ăfor a!
Cea de-aătreiaăşiă ultimaă lovitur ăreuşeşteăs ăsparg ăsticla.ă Impulsulă m ă
propulseaz ă înă fa ,ă m ă izbescă deă pupitru,ă r mână cuă picioareleă înă aeră şiă
bra eleăîmiă intr ăînă cameraăvecin ,ăodat ăcuăscaunul.ă V dăunăaltăscaunădeă
dentist, un set de procesoare, oă gr mad ă deă fireă peă podeaă şiă oă alt ă uş .ă
„Doamne,ăteărog,ăf s ănuăfieăînchis !”
Îl culegăpeăUrsădeăpeăjosă şiă m ăstrecorăprină sp rtur ăîn cameraăvecin .ă
Îmiă imagineză expresiaă deă peă fa aă luiă Voschă cândă oă s ă seă întoarc ă şi-oă s ă
vad ăoglindaăspart .ăUşaăde-aiciănuăeăîncuiat .ăD ăîntr-un alt coridor placat
cuăgresieăcenuşieăşiăplinădeăuşiăf r ănicioăinscrip ie.ăA,ăcâteăposibilit i!ăDară
nuă intruă înă coridorulă sta,ă ciă r mân,ă pentruă ună timp, înă uş .ă Înă fa aă mea,ă
drumul nemarcat. În spate, cel pe care l-am însemnatăeu:ăoăs ăvad ăgaura.ă
Oăs -şiădeaăseamaăînăceădirec ieăamăluat-o.ăCâtăoăs ăleăiaăs ăm ăajung ădină
urm ?ăGuraămiăseăumpleăiar şiădeăsângeăşiăm ăchinuiăs -l înghit. Nu trebuie
s ăleăfacămuncaăpreaăuşoar .
Preaă uşor:ă amă uitată s ă blocheză uşaă dină primaă camer ă cuă scaunulă dină
dotare. N-oăs -iăîmpiediceăpreaămult,ădarăoăs -miămaiăpun ăcâtevaăsecundeă
pre ioaseăînăpuşculi .
 „Dac ă cevaă mergeă prost,ă nuă staă preaă multă peă gânduri,ă Cassie!ă Aiă
instincteă bune.ă Trebuieă s ă aiă încredereă înă ele.ă Laă şahă mergeă s ă gândeştiă
fiecareămutare,ădarănuăşahăjuc mănoiăaici.”
M ă repedă înapoi,ă înă cameraă deă execu ieă şiă m ă aruncă prină sp rturaă peă
care-amăf cut-o. Nu calculezăbineăl imeaăpupitruluiădeăpeăparteaăcealalt ,ă
m ăr stornăpeăspateăşiăm ăizbescătareăcuăcapulădeăpodea.ăR mânăîntins ăpe
jos timp de-oăsecund ,ăconfuz ,ăcuăpuncteăroşiiăînainteaăochilor.ăM ăuităînă
tavanăşiăv dătuburileădeămetalăcareătrecăpeădedesubt.ăAceeaşiăinstala ieăeraă
şiăpeăholuri:ăsistemulădeăventila ieăalăbunc rului.
Şi-mi zic: „Cassie,ă sta-i nenorocitul de sistem deă ventila ieă ală
bunc rului!”
77

Înaintezăpeăburt ,ăîntrebându-m ădac ănuăsuntăpreaăgreaăpentruăsistemulă

deă sus inereă şiă aşteptându-m ă ca,ă dină clip ă înă clip ,ă ună segmentă întregă deă
conduct ă s ă seă pr buşeasc ă cuă mineă cuă tot.ă M ă strecoră prină coloanaă deă
aerisire, oprindu-m ă laă fiecareă cotitur ă s ă ascult.ă Ceă s ă ascultă maiă exact,ă
niciăeuănuăştiu.ăPlânseteleăunorăcopiiăînsp imânta i?ăRâseteleăunoraăveseli?ă
Aerulădinăconduct ăeărece,ăluatăde afar ăşiăadusăînăsubteran,ăcamăcaămine.
Spreă deosebireă deă mine,ă îns ,ă aerulă chiară areă ceă c utaă aici.ă Ce-a spus
Evan?
„Ceaă maiă bun ă op iuneă suntă bar cileă careă înconjoar ă terenulă deă
defilare.”
Astaă e,ă Evan.ă sta-iă noulă plan.ă Oă s ă g sescă celă maiă apropiată pu ă deă
aerisireăşi-oăs -miăcroiescădrumă pân ălaăsuprafa .ăNuăvoiă ştiăniciăundeăşiă
niciăcâtădeădeparteăsuntădeă intaămeaăşi,ăfireşteăc ăbazaăvaăfiăînchis ăşiăvaă
mişunaădeăAmu itoriăşiădeăînso itoriiălor,ăsolda ii-copii,ăcuăcreierulă sp lat,ă
to iăînăc utareaăfeteiăînăsalopet ăalb .ăŞiăs ănuăuit m deăursule ulădeăpluş!ă
Asta da reper! De ce-oiăfiă inutăeuăs ăiauăblestematulă staădeăursăcuămine?ă
Suntă sigur ă c ă Samă ară fiă în elesă dac ă l-aşă fiă l sată peă Ursă înă urm .ă N-am
promisăc ăi-l aduc pe Urs, ci pe mine.
Ceănaibaăeăcuăursule ulă sta?ă
Odat ă laă câ ivaă metri,ă amă câte-oă alegereă deă f cut:ă o iau la dreapta, la
stângaăsauămergăînainte?ăŞiălaăfiecareăcâ ivaămetri,ăm ăoprescăs ăascultăşiăs ă
înghit sângele care mi s-aăadunatăînăgur .ăNuămi-eăteam ăs -mi las sângele
s ă picureă aici:ă sângeleă eă caă firimiturileă care-oă s -mi marcheze drumul de
întoarcere.ă Cuă toateă astea,ă limbaă miă seă umfl ă şi-miă pulseaz ă durerosă laă
fiecareăb taieădeăinim .ăCronometrul umanăcareăm soar ăminuteleăr maseă
pân ăceăm ăg sescăşiăm ăducăînăfa aăluiăVosch,ăcareăm ăvaăomorîăcumăl-a
omorât pe tata.
Cevaă mică şiă maroniuă vineă iuteă spre mine, de parc-ar avea o misiunea
important .ăUnăgândac.ăPân ăacumăamădatăpesteăpânzeădeăp ianjen, praf cât
încapeăşiăoămisterioas ăsubstan ăvâscoas ăcare-ar fi putut fi mucegai toxic,
dară sta-iă primulă lucruă cuă adev rată scârbosă peă care-lă v d.ă P ianjeniă sau
şerpiăpute iăs -miăda iăînăoriceăziăaăs pt mânii,ădarănuăgândaci!ăŞi-acum se-
ndreapt ăchiarăspreăfa aămea.ăAvândăînăminteăimagineaăcâtăseăpoate de vie a
creaturiiă leiaăstrecurându-mi-seăînăsalopet ,ăîlăstrivescăcuăsingurulălucruăpeă
care-l am la dispozi ie.ăMâna.ăBleah.
Mergămaiădeparte.ăÎnăfa ăv dăoăstr lucireăgri-verzuie, pe care-oăşiăboteză
în minte verde-nav -mam .ă M ă apropiiă centimetruă cuă centimetruă deă
gr tarulăprinăcareăp trundeăstr lucireaăceaăverzuieăşiăm ăuităprintreăz breleă
în camera de dedesubt – doarăc ăaăoănumiă „camer “ănuă eădelocăcorect.ă Eă
uriaş ,ăcelăpu inădeădimensiuneaăunuiăstadionădeăfotbal,ăînăform ădeăbol,ăcuă
rânduriădup ărânduriădeăcomputere,ălaăcareălucreaz ăpesteăoăsut ădeăoameniă
– doarăc ăa-i numi „oameni” eănedreptăfa ădeăadev ra iiăoameni.ăEiăsuntăeiă
şi-atât,ă oameniiă inumaniă aiă luiă Vosch,ă şiă n-amă niciă ceaă maiă vag ă ideeă ceă
punălaăcale,ădarăcredăc ă staătrebuieăs ăfieăunăelementăcentralăalăplanuluiălui,
inimaăopera iunii,ăkilometrul-zero al „epur rii”.ăUnăecranăimensăocup ăună
întregă perete,ă proiectândă oă hart ă aă p mântuluiă împânzit ă deă puncteă deă ună
verde aprins – probabilăsursaăboln vicioaseiăluminiăverzui.ăOraşe,ăîmiăzic,ă
şi-apoiă îmiă dauă seamaă c ă puncteleă verziă trebuieă s ă reprezinteă grupuriă deă
supravie uitori.
Voschănuătrebuieăs ăneăvâneze,ăc ciăştieăexactăundeăneăafl m.
M ăstrecorămaiădeparte,ăîncercândăs ăînaintezăcâtădeăîncetăpotăpân ăcândă
luminaăverzuieăesteălaăfelădeăminuscul ăcaăpuncteleădeăpeăhartaădinăcameraă
deăcontrol.ăCamălaăaăpatraăramifica ie aăconducteiăaudănişteăvoci.ăVoci de
b rba i.ă Şiă z ng nitulă unuiă metală peă altă metal,ă scâr âitulă unoră t lpiă deă
cauciuc pe o podea de beton.
„Mergi mai departe, Cassie. Nu te mai opri. Sammy nu-iă aici,ă jos,ă şiă
Sammyăeăobiectivulăt u.“
Apoi, unul dintre tipi zice:
— Câ iăaăzisăc ăsunt?
— Celă pu ină doi.ă Fataă şiă oricine-oă fiă laă careă i-a eliminat pe Walters,
PierceăşiăJackson,ăcompleteaz ăcel lalt.
Cine i-oăfiăeliminatăpeăWalters,ăPierceăşiăJackson?
 Evan.ăElătrebuieăs ăfie.
Ce…?ăTimpădeăaproapeădou ăminuteăîncheiateăsuntăfurioas ăr uăpeăel.
Singuraă noastr ă speran ă eraă s ă m ă strecoră singur ă printreă liniileă loră deă
ap rare,ăs ătrecăneobservat ăşiăs -lăiauăpeăSamăînainteăcaăcinevaăs -şiădeaă
seamaă ceă seă petrece.ă Fireşteă c ă nuă merseseă exactă aşaă cumă pl nuisem,ă dară
Evan n-aveaădeăundeăs ăştieăasta.
Şiătotuşi.ăFaptulăc ăEvanăn-aă inutăseamaădeăplanulănostruăatentăconcepută
şiăs-aăinfiltratăînăbaz ăînseamn ,ătotodat ,ăc ăelăe-aici.
Iar Evan face tot ce-lălas ăinimaăs ăfac .
M ă târ scă maiă aproapeă deă sunetulă vociloră şiă leă trecă chiară peă deasupraă
capetelor,ăînă drumă spreă guraădeăventila ie.ăM ăuită prină fanteleădeămetală şiă
v dă doiă Amu itoriă înc rcândă globuriă înă form ă deă ochiă într-ună c rucioră
mare.ă Şi-miă dauă seamaă imediată ceă simt,ă pentruă c ă amă maiă v zută cevaă
asem n tor.
„Ochiulăvaăaveaăgrij ădeăea.“
Îiă urm rescă pân ă cândă termin ă deă înc rcată c ruciorulă şi-l împing
încetişorămaiădeparte.
„Va veni un moment în care n-oăs ămaiăpo iătreceăneobservat .ăCândăse-
ntâmpl ă asta,ă oă s ă închid ă bazaă – sauă doară aceaă parteă dină baz ă peă care-şiă
permit s-oăpiard .”
Vai. Vosch o s ă transformeă Tab raă deă Refugiuă într-oă nou ă Tab r ă aă
GropiiădeăCenuş .
Şi,ăchiarăînăclipaăînăcareăm ăloveşteăgândulă sta,ăporneşteăşiăalarma.

X
O mie de feluri
78

Dou ăore.
Chiară înă clipaă înă careă Voschă pleac ,ă înă capulă meuă începeă s ă tic ieă ună
ceas. Nu, nuăunăceas.ăMaiămultăunăsoiădeăcronometruăcareăm soar ătimpulă
r masăpân ălaăApocalips .ăOăs ăamănevoieădeăfiecareăsecund ,ăaşaăc ăunde-
iăinfirmierulă la?ăTocmaiăsuntăpeăcaleăs -miăscotăsingurăbranulaădinămân ă
c ăr sareăşiăelădeăundeva.ăUnăpuştiălungăşiădeşirat pe nume Kistner; ne-am
cunoscută ultimaă dat ă cândă amă fostă aici,ă înă spital.ă Areă ună tică nervos,ă totă
trageăcuădegeteleădeăhalatulădeăspital,ădeăparc ămaterialulăi-ar irita pielea.
— Nuă i-aăspus?ăm ăîntreab ăîncetişorăînătimpăceăseăapleac ăpesteăpat.ăAă
fostădeclanşatăcodulăgalben.
— De ce?
Ridic ădinăumeri:
— Creziă c -mi spun mie ceva?ă Speră doară c ă astaă nu-nseamn ă c ă neă
închidăiarăînăbunc r.
Nim nuiădinăspitalănu-iăplacăexerci iileăîmpotrivaăraidurilorăaeriene.ăS ă
transpor iăcâtevaăsuteădeăpacien iăînăsubteranăînămaiăpu inădeătreiăminuteăeă
unăcoşmarălogistic.
— Maiă bineă decâtă s ă r mânemă afar ă şiă s ă fimă evapora iă deă oă raz ă
extraterestr ăaămor ii,ănu?
Poateăc ănu-i decât un mecanism psihic, dar în secunda în care Kistner
îmiăscoateăcateterul,ăîncepeăs ăm doar ,ăoădurereăsurd ăşiăpulsatil ăînăloculă
în care m-aă împuşcată Ringer,ă careă bateă înă ritmulă inimii.ă Aşteptândă s ă m ă
dezmeticesc,ă m ă întrebă dac ă n-ară trebuiă s ă reevalueză planulă peă careă l-am
f cut.ăOăevacuareăînăbunc rul subteran ar putea simplifica lucrurile.ăDup ă
eşeculăluiăNuggetădeălaăprimulăraidăaerian,ăcomandantulăaădecisăs ătrimit ă
to iă copiiă necombatan iă într-oă camer ă sigur ,ă aflat ă înă mijloculă
complexului.ăOăs ăfieămultămaiăuşorăs -l iau de-acoloădecâtăs ăverificătoateă
dormitoareleădinăbaz .
Dar n-amă niciă ceaă maiă mic ă ideeă cândă – sauă chiară şiă dac ă – oă s ă seă
întâmpleăasta.ăMaiăbineăr mânălaăplanulăini ial.ăTic-tac.
Închidă ochiiă şi-miă închipuiă fiecareă pasă ală evad riiă câtă maiă detaliată cuă
putin . Amă maiă f cută astaă şiă înainte,ă peă vremeaă cândă existauă liceeă şiă
meciuriădeăvineriăsearaăşiămul imiăcareăs ăova ionezeăechipele.ăAtunciăcândă
aă câştigaă oă cup ă local p reaă celă maiă importantă lucruă dină lume.ă Îmiă
imaginam pe unde-oă s ă alerg,ă arculă f cută deă mingeaă careă zboar ă c treă
poart ,ăap r torulăcareă ineăpasulăcu mine,ămomentulăexactăînăcareăs ăîntorcă
capulă caă s ă prindă mingeaă dină zboră f r ă s m ă opresc.ă Închipuindu-mi nu
doarăjoculăperfect,ăciăşiăpeăcelăgreşit,ăcumămi-aşămodificaătraseul,ăoferindu-i
fundaşuluiăoă int ăapetisant ăpentruăaăsalvaăpasa.
Sunt o mie de feluriăînăcareălucrurileăarăputeaămergeăgreşităşiăoăsingur ă
şans ăcaăeleăs ămearg ăbine.ăNuătrebuieăs ăm ăgândescălaăviitoareaăschem ă
deăjoc,ăsauălaăurm toareleădou ăsauătrei.ăCiălaăceaăde-acum,ălaăpasulă sta.ă
Trebuie s-oănimerescăpasăcuăpasăşi-oăs ăreuşesc
Pasul unu: infirmierul.
Bunulă meuă prieten,ă Kistner,ă careă spal ă ună pacientă aflată laă dou ă paturiă
mai încolo.
— Hei, îl strig. Hei, Kistner!
— Ce e? r spunde el, evident enervat.
Nu-iăplaceăs ăfieăîntrerupt.
— Trebuieăs ămergălaătoalet .
— N-aiăvoieăs ăteăridici.ăOăs - iărupiăcus turile.
— Haide, omule! Baia e chiar acolo.
— Astea-săordineleădoctorului.ăÎ iăaducăoăplosc .
Îl urm rescăcuăprivireaăcâtăîşiăcroieşteădrumăprintreăpaturiăc treădulapulă
cu medicamente. Mi-eă ună pică team ă c ă n-amă aşteptată suficientă şi efectul
medicamentelor nu s-aăestompat.ăDac ănuăpotăs ăstauăînăpicioare?ă„Tic-tac,
Zombi. Tic-tac.“
Împingă aşternuturileă laă oă parteă şi-mi dau picioarele jos din pat. Strâng
dină din iă – asta-i partea grea. De laă pieptă pân ă laă brâu,ă suntă înf şată caă oă
mumie,ă iară faptulă c ă m ă ridică înă picioareă oă s -miă întind ă exactă muşchiiă
sfâşia iădeăglon ulăluiăRinger.
„Eu te-amăt iat.ăTuăm ăîmpuşti.ăSuntemăchit.
Darăeădispropor ionat.ăDataăviitoareăce-oăs ăseăîntâmple?ăOăs -mi bagi o
grenad ăînăpantaloni?”
Asta-i o imagineătulbur toareă– cea cu grenada în pantalonii lui Ringer –
pe multiple planuri!
Deşiăsuntăînăcontinuareădestulădeăame it,ăcândăm ăridicăînăfundăaproapeă
c ăleşinădeădurere.ăAşaăc -miăacordăcâtevaămomenteădeăpauz ăînăcareăs -mi
limpezesc gândurile.
Pasul doi: baia.
„Chinuie-teă s ă mergiă câtă maiă încet.ă F ă paşiă mici.ă Târşâieă picioarele.”
Simt cum mi se deschid poalele halatului la spate. Tot salonul îmi poate
vedea fundul gol.
 Toaletaă eă doară laă vreoă zeceă metriă distan ,ă dară mieă miă seă pareă c ă eă laă
zece kilometri.ăDac ăeăîncuiat ,ăsauăeăcinevaăîn untru,ăm-am fript.
Dar nu-i niciuna, nici alta. Încuiăuşaădup ămine.ăÎn untruănuăsuntădecâtăoă
chiuvet ,ăunăvasădeătoalet ăşiăoămicu ăcabin ădeăduş.ăBaraădeălaăperdeauaă
duşuluiăeăprins ăînăpereteăcuăşuruburi.ăRidicăcapacul closetului, care e prins
cuă dou ă bareă metaliceă boanteă laă ambeleă capete.ă Suportulă pentruă hârtieă
igienic ăeădeăplastic.ăDe-aiciănuăpreaăamă deăundeăs -mi aleg ceva care s-
aduc ăaăarm .ăDarăm ăîncadrezăînăplan.ă„Haide,ăKistner,ăsuntăalăt u!”
Se-audădou ăb t iăscurteăînăuş ,ăapoiăvoceaăluiădeăparteaăcealalt :
— Hei,ăeştiăacolo?
— i-amăzisăc ătrebuieăs ăm ăduc!ă ipăeuădeădincolo.
— Şiăeuă i-amăzisăc - iăaducăoăplosc !
— Nuămaiăputeamăs ăm ă in.
Trageăcuăputereădeăclan .
— Deschideăuşa!
— Vreauăşiăeuăpu in intimitate! strig.
— Chem paza!
— Bine, bine! De parc-aşăplecaăundeva!
Num ră pân ă laă zece,ă tragă z vorul,ă m ă târşâiă pân ă laă closetă şiă m ă aşez.ă
Uşaăseăcrap ăpu inăşiăv dăoăfâşieădinăchipulăsub ireăalăluiăKistner.
— Mul umit?ăbomb năeu.ăAcumăpo i,ăteărog,ăs închiziăuşa?
Kistnerăm ăpriveşteălungăunătimp,ătr gându-se instinctiv cu degetele de
halat.
— Oăs ăfiuăchiarăaici,ăîmiăpromite.
— Bine, îi zic.
Uşaăse-nchideăîncetişor.ăAcumămaiănum răînc ădeăşase oriăpân ălaăzece.ă
Încet. Un minut bun.
— Hei, Kistner!
— Ce-i?
— Cred c-oăs ăamănevoieădeăajutorulăt u.
— Ceăîn elegiăprină„ajutor”?
— S ăm ăridic!ăNuăpotăs ăm ăridicădeăpeăblestematulă staădeăveceu!ăS-ar
puteaăs -miăfiăruptăvreoăcus tur …
Uşaăseătrânteşteădeăperete.ăŞiăchipulăluiăKistnerăseăiveşteăînăprag,ăroşuădeă
furie.
— i-am zis eu.
Seăpuneăînăfa aămeaăşiăîntindeăambeleămâini.
 — Haide,ăapuc -m ădeăîncheieturi.
— Po iăs ăînchiziăuşaămaiăîntâi?ăEăjenant.
Kistnerăînchideăuşaăşiăm ălas ăs -l apuc de încheieturi.
— Eştiăgata?
— Mai mult de-atât n-oăs ăfiuăniciodat .
Pasulătrei:ăîlăbagăcuăcapulăînătoalet .
Cândă seă trageă înapoi,ă m ă împingă înă picioare,ă izbindu-lă cuă um rulă înă
pieptulăîngustăşiălovindu-l de peretele de beton din spate. Apoi îl trag spre
mine,ă trecă înă spateleă luiă şi-iă sucescă bra ulă laă spate,ă ceea ce-lă oblig ă s ă seă
lase în genunchi, în fa aăclosetului.ăÎl apucădeăp răşi-lăîmpingăcuăfa aăînăap .ă
Fieăelăeămaiăputernicădecâtăpare,ăfieăsuntăeuămaiăsl bitădecâtăamăcrezut,ăc ciă
îmiăiaăoăveşnicieăs -l las f r ăcunoştin .
Îiădauădrumulăşiăm ăridic.ăKistnerăseărostogoleşteăîncet pe podea. Îi trag
pantofiiăşiăpantalonii,ăşi-lăridicăînăpicioareăcaăs -iăscotăc maşa.ăPantaloniiăoă
s ăfieăpreaălungi,ăc maşaăpreaămic ,ăpantofiiăpreaăstrâm i.ăÎmiăsmulgăhalatulă
deăhârtie,ăîlăaruncăînăcabinaădeăduşăşiăm ăîmbracăcuăhalatul de infirmier al
luiăKistner.ăPantofiiădureaz ăcelămaiămult.ăSuntămultăpreaămici.ăÎnătimpăceă
m ăchinuiăs -iăîncal ,ăoădurereăascu it ăm ăstr bateăîntr-oăparte.ăCândăm ăuită
înă jos,ă v dă ună firicelă deă sângeă i indu-seă printreă bandaje.ă Dac ă treceă prină
c maş ?
„Oămieădeăfeluri.ăConcentreaz -te asupra singurului fel corect de-a face
lucrurile.”
Îl târ scăpeăKistnerăînă cabinaădeăduşăşiătragăperdeaua.ăCâtăoăs ăr mân ă
inconştient?ă Nuă conteaz .ă Mergiă maiă departe.ă Nuă teă gândiă laă ce-oă s ă seă
întâmple.
Pasul patru: dispozitivulădeăurm rire.
Înăfa aăuşiiăamăunămomentădeăezitare.ăDac ăl-aăv zutăcinevaăpeăKistneră
intrândăşi-acumăm ăvedeăpeămineăieşind,ăîmbr catăcuăhaineleălui?
„Atunciăeştiăterminat.ăOricumăoăs ăteăomoare.ăBine,ăbine,ăsolu iaăeăs ănuă
teălaşiăomorâtăînc !ăMori încercând!”
Uşileă s liiă deă opera iiă pară s ă seă afleă laă ună terenă deă fotbală distan ă deă
mine,ălaăcap tulăaăşiruriăîntregiădeăpaturi,ăprinăceeaăceăpareăaăfiăoămareădeă
brancardieri,ăinfirmiereăşiădoctoriăînăhalateădeăspital.ăPornescăspreăeleăcâtădeă
repede pot,ă c lcândă maiă uşoră peă parteaă cuă rana,ă ceeaă ceă îmiă îngreuneaz ă
mersul, dar n-am ce-iăface;ădinăcâteăştiu,ăVoschăm ăurm reşteăpasăcuăpas,ă
iarăacumăseăîntreab ădeăceănuăm ăducăînapoiăînăpatulămeu.
Trecăprinăuşileăbatanteăşiăintruăînăsalaăpreoperatorie,ăunde un doctor cu
chipulă obosită seă s puneşteă pân ă laă cot,ă preg tindu-seă deă opera ie.ă Tresareă
cândăm ăvedeăintrând.
— Ceăcau iăaici?
— C utamănişteăm nuşi.ăAmăr masăf r ădincolo.
Chirurgul îmi face semn cu capul înspre un rând de dulapuri de pe
peretele opus.
— Şchiop tezi,ăîmiăzice.ăEştiăr nit?
— Mi-amăîntinsăunămuşchiăc rândăunăgr sanăpân ălaătoalet .
Doctorulăîşiăcl teşteăstratulădeăs punăverdeădeăpeăantebra e:
— Arăfiătrebuităs -iădaiăoăplosc .
Cutiiă deă m nuşiă deă latex,ă m ştiă chirurgicale,ă pansamenteă antiseptice,
leucoplast. Unde naiba e?
Îiăsimtărespira iaăînăceafa.
— Cutiaăeăchiarăînăfa aăta,ăziceăelăs ritor,ăuitându-se ciudat la mine.
— Îmiăpareăr u,ădarănuăpreaăamădormităast zi.
— Mie-miăzici!ărâdeăelăşi-miăd ăunăcotăchiarăînăranaădeălaăîmpuşc tur .
Cameraăîncepeăs ăseăînvârt ăcuămine.ăR uădeătot.ăStrângădinădin iăcaăs ă
nuăurluă deădurere.ă Doctorulăseă gr beşteăs ăintreăînăsalaădeăopera ii,ă iară euă
trecădeălaăunădul piorălaăaltul,ădeschizândăuşi,ăscotocind prin sertare, dar nu
dau cu niciun chip peste ceăcaut.ăAmăcapulăgreu,ănuăpotăs ărespir,ăiarăranaă
m ădoareăcaănaiba.ăCâtăoăs ămaiăr mân ăKistnerăinconştient?ăCâtăoăs ămaiă
treac ăpân ăcândăcinevaăseăduceăs ăseăuşurezeăşiăd ăpesteăel?
Peă podea,ă lâng ă dulapuri,ă eă ună coşă deă gunoiă cuă etichetaă DEŞEURIă
PERICULOASE – FOLOSI Iă M NUŞI, c ruiaă îiă smulgă capaculă dintr-o
singur ă mişcareă şiă – bingo – printre lavete chirurgicale pline de sânge,
seringiăfolositeăşiăcatetereăuzate,ădescop răexactăceăc utam.
M ărog,ăpeăbisturiuăeăunăstratădeăsângeăînchegat.ăB nuiescăc ăl-aşăputeaă
steriliza cu un tampon antiseptic sau l-aşăputeaăsp laăînăchiuvet ,ădarăn-am
timpă şi,ă înă clipaă deă fa ,ă ună bisturiuă murdară eă ceaă maiă mic ă dintreă
problemele mele.
„Sprijin -teă deă chiuvet ă caă s ă aiă câtă maiă mult ă stabilitate.ă Pip ie-te cu
degetele pe ceafa,ă caă s - iă daiă seamaă undeă eă dispozitivul,ă apoiă apas ,ă nuă
t ia,ălamaăboant ăşiămurdar ăînăpieleăpân ăseădespic .ă“
79

Pasul cinci: Nugget.

Unădoctorăfoarteătinerel,ăîmbr catăcuăunăhalatăalbăşiăo masc ăchirurgical ă
peăfa ,ăseăgr beşteăs ăajung ălaălifturi.ăŞchiop teaz ăpeăparteaăstâng .ăDac ă
i-aiădesfaceăhalatul,ăaiăvedeaăpataădeăunăroşuăîntunecatădeăpeăuniformaăceaă
verde,ă deă infirmier.ă Dac ă i-aiă trageă gulerulă înă jos,ă aiă puteaă s ă veziă şiă
bandajulă înf şurată înă grab ă înă jurulă gâtului.ă Dară dac ă aiă încerca s ă faci
oricare dintre aceste lucruri, doctorul cel tinerel te-ar ucide.
Ajungălaălift.ă Înătimpă ceăcoboar ăcabinaăstauă cuă ochiiăînchişi.ăDac ănuă
cumvaăaăl sată oăcinevaă maşinu ădeă golfănesupravegheat ăchiarălâng ăuşaă
deălaăintrare,ăpân ăînăcurteămaiăsuntăvreo zece minute de mers pe jos. Apoi
vineăparteaăceaămaiăgrea:ăs -lăg sescăpeăNuggetăprintreăceleăpesteăcincizeciă
deăgrupeăîncartiruiteăacoloă şiă s -lă scotăf r ăs ătrezescăpeănimeni.ă Deciă amă
vreoă jum tateă deă or ă caă s -l caut şiă s -lă iau.ă Înc ă vreoă zeceă minuteă caă s ă
ajungemălaăhangarulă riiăMinunilor,ăundeăseădescarc ăautobuzele.ăŞi-aici,
planul se descompune într-oă serieă deă varianteă nebuneşti,ă cuă totulă
improbabile:ăs ăneăstrecur mălaăbordulăunuiăautobuzăgol,ăs ăleăfacemădeăhacă
şoferuluiă şiă celorlal iă solda iă care-ară puteaă s -lă înso easc ă odat ă trecu iă deă
poartaătaberei,ăşiăapoiăcândăşiăundeăs ăabandon măautobuzulăşiăs-oălu măpeă
josăcaăs ăneăîntâlnimăcuăRinger?
„Şiădac ătrebuieăs ăaştep iăs ăvin ăunăautobuz?ăUndeăteămaiăascunziăpân ă
atunci?
Nuăştiu.
Şi-odat ceăeştiălaăbordulăautobuzului,ăcâtăoăs ămaiătrebuiasc ăs ăaştep i?ă
Treizeciădeăminute?ăOăor ?
Nuăştiu.
Nuăştii?ăP i,ăuiteăceăştiuăeu,ăZombi:ădureaz ăpreaămult.ăCinevaăprecisăoă
s ădeaăalarma.”
Areă dreptate.ă Dureaz ă preaă mult.ă Ară fiă trebuită s -l ucid pe Kistner.
Fuseseăunulădintreăpaşiiăstabili iăini ial.
Pasul patru: ucide-l pe Kistner.
DarăKistnerănuăeăunulădintreăei.ăKistnerăeădoarăunăpuşti.ăCaăşiăTank.ăCaă
Oompa. Ca Flint. Kistner n-aăcerutăs ălupteăînăr zboiulă staăşiăniciăn-aăştiută
vreodat ăadev rulădespreăel.ăDac ăi-aşăfiăspusăadev rul,ăprobabilăc ănuăm-ar
fi crezut, dar nici nu i-amădatăşansaăs ăoăfac .
„Eştiămoale.ăArăfiătrebuităs -lăomori.ăNuăpo iăs ăteăbazeziădoarăpeănorocă
şiăpeăsperan eădeşarte.ăViitorulăumanit iiăleăapar ineăcelorăduri.”
Aşaăc ,ăatunciăcândăuşileăliftuluiăseădeschidăc treăholulăprincipal,ăîiăfacă
în sinea mea o promisiune lui Nugget, promisiunea pe care nu i-amăf cut-o
suroriiămele,ăalăc reiăl n işorăîlăportăînăjurulăgâtului.
„Cineăîncearc ăs ăseăbageăîntreănoi,ăoricine-ar fi, e mort.”
 Şiă chiară înă clipaă înă careă facă promisiuneaă asta,ă cevaă dină universă seă
hot r şteăs -miăr spund ,ăpentruăc ăsireneleăantiaerieneăîncepătoateăs ăurleă
cuăoăfor ămaiăs - iăsparg ătimpanele.
Perfect!ăM carăoădat ,ălucrurileămergăaşaăcumăvreauăeu.ăNuămaiătrebuie
s ătraversezătab ra.ăNuămaiătrebuieăs ăm ăstrecorăînădormitoareăşiăs -l caut
peă Nuggetă înă carulă cuă fân.ă Nuă maiă alerg mă laă autobuze.ă Acumă amă drumă
dreptăpân ălaăcomplexulăsubteran.ăPunămânaăpeăNuggetăînăhaosulăorganizată
dinăcameraădeăsiguran ,ăneăascundemăpân ăsun ăalarmaăceăanun ăsfârşitulă
raidului,ăşi-apoi, la autobuze.
Simplu.
Suntă laă jum tateaă drumuluiă c treă sc rileă ceă ducă înă subterană cândă holulă
pustiuăeăsc ldatăbruscăîntr-oălumin ădeăunăverdeăboln vicios,ăacelaşiăverdeă
fumuriu care dansa în jurul capului lui Ringer când mi-am pus viziera la
ochi. Neoanele de deasupra s-au închis – procedura standard într-un
exerci iuăîmpotrivaăraidurilorăaerieneă– ceea ce-nseamn ăc ăluminaănuăvineă
din untru,ăciădeăundevaădinăparcare.
Întorcăcapulăşiăm ăuit.ăCeeaăceăn-arăfiătrebuităs ăfac.
Prină uşileă deă sticl ,ă v dă oă maşinu ă deă golfă gonind prin parcare, în
direc iaăaerodromului.ăApoiăv dăşiăsursaăluminiiăverzuiăaşezat ălaăintrareaă
acoperit ăaăspitalului.ăDeăforma uneiămingiădeăfotbal,ădoarăc ădeădou ăoriă
mai mare. Îmiăaminteşteădeăunăochi.ăM ăzgâiescălaăelăşiămiăseăpareăc ăm ă
fixeaz ălaărându-i cu privirea.
Puls…ăpuls…ăpuls…
Bli ,ăbli ,ăbli .
Scânteiescânteiescânteie.
XI
Marea esfârşită
80

Urletulă sireneiă esteă atâtă deă puternic,ă încâtă îmiă simtă p rulă deă peă ceafaă
vibrând.
Mergăcuăspatele,ăcâtăpotădeărepede,ăprinăconductaăprincipal ădeăaerisire,ă
îndep rtându-m ădeăarsenal,ăcândăm ăopresc.
„Cassie, depozitul de armament!”
M ă întorcă laă guraă deă ventila ie,ă prină careă m ă uită vreoă treiă minuteă
încheiate, cercetând camera deă dedesubtă înă aşteptareaă vreunuiă semnă deă
mişcare,ă înă timpă ceă sirenaă îmiă bubuieă înă urechi,ă împiedicându-m ă s ă m ă
concentrez.ăMul umescămult,ăcoloneleăVosch.
„Bine,ă afurisituleă ceă eşti“,ă morm iă euă cuă limbaă umflat ,ă adresându-m ă
ursule ului.ă„Intr m.”
Trag un şutăgrilajuluiăcuăc lcâiulăgolăşiăha! Se deschide dintr-oăsingur ă
lovitur .ăCândăm-amăl satădeăkarate,ămamaăm-aăîntrebatădeăce,ăşiăi-am spus
c ănuămaiăeraăoăprovocareăpentruămine.ăCeeaăceăînsemnaăc ăm ăplictiseam,ă
darăniciăvorb ăs ărecunoscăastaăînăfa aămamei.ăDac ăte-auzea plângându-te
c ăteăplictiseşti,ăteătrezeaiăc-oăcârp ădeăprafăînămân .
Sarăînăcamer .ăM ărog, mai mult un depozit de dimensiuni medii decât o
camer .ăÎn untru,ătoateălucrurileădeăcareăunăinvadatorăextraterestruăarăaveaă
nevoie pentru a administraă ună lag ră deă exterminareă ală oamenilor.ă Peă ună
pereteă suntă Ochii,ă câtevaă sute,ă aranja iă frumosă înă g oaceleă loră specială
concepute.ăPeăpereteleăopus,ărânduriăîntregiădeăpuşti,ălansatoareădeăgrenadeă
şiăalteăarme,ăcuăcareăn-amăniciăceaămaiămic ăideeăceăs-ar putea face. În alt
col ,ă armeă deă dimensiuniă maiă mici,ă armeă semiautomate,ă grenadeă şiă cu iteă
militareădeă30ădeăcentimetriălungime.ăExist ăşiăoăgarderob ,ăînăcareăg seştiă
uniformeă pentruă toateă armeleă şiă toateă gradeleă cuă putin ,ă cuă totă
echipamentul necesar,ăcenturi,ăbocanciăşiăvariantaămilitar ăaăumileiăborsete.
Iarăeuăm ăsimtăcaăunăcopilăîntr-un magazin de dulciuri.
Primaă dat ă îmiă dauă josă salopetaă alb .ă Iauă deă peă umeraşă ceaă maiă mic ă
uniform ăpeăcareăoăg sescăşi-o îmbrac. Îmi trag bocancii.
Eă timpulă s ă neă echip m.ă Ună Lugeră cuă ună înc rc toră plin.ă Vreoă dou ă
grenade.ăUnăM16?ăDeăceănu?ăDac ătotăjociărolulă sta,ăm carăs ăaiăcostumulă
peă m sur .ă Maiă bagă vreoă dou ă înc rc toareă suplimentareă înă borset .ă Ah,ă
uite!ăCenturaămeaăareăchiarăşiăunătocăspecialăpentruăcu itoiulă laăfiorosădeă
treizeciădeăcentimetri!ăBun ,ăfiorosule!ăCeăbine-mi stai tu aici!
Lâng ăunulădintreărasteluriăeăoăcutieădeălemn.ăAruncăoăprivireăîn untruăşiă
v dăoăstiv ădeătuburiămetaliceăgri.ăCeăs ăfieăastea?ăUnăsoiădeăgrenade?ăIauă
unaă dintreă eleă înă mân .ă Eă goal ă peă din untruă şiă areă şan uriă laă unulă dintreă
capete. Acum m-am prins ce sunt.
Sunt amortizoare.
Şiăseăpotrivescăperfectălaă eavaănoiiămeleămitraliereăM16.
Îmiăîndesăp rulăsubăoăberet ăpreaămareăpentruăcapulămeuăşi-miădorescăs ă
fiăavutăoăoglind ălaăîndemân .ăSperăs ătrecădreptăunulădintreăcopiii-recru iăaiă
luiăVosch,ădarăprobabilăc ăaducămaiămultăcuăsurioaraăsoldatuluiăJoeăcareăseă
joac ăde-a armata.
Acumăs ăv dăceăfacăcuăUrs.ăG sescăoăchestieăcare-aduce cu un rucsac de
piele,ă îlă bagă în untruă şi-mi aruncă breteauaă peă um r.ă De-acum, urletul
sireneiănuăm ămaiăderanjeaz .ăSuntăplin ădeăadrenalin .ăNuădoarăc ăamămaiă
egalizată pu ină şansele,ă dară ştiuă c ă eă şiă Evană aici.ă Iară Evană n-oă s ă seă laseă
pân ăceănuăm ăştieăînăsiguran ăsauănu-iăomoar ăpeăceilal iăAmu itori.
M ă întorcă laă guraă deă aerisire,ă stândă înă cump n ă dac ă s ă încercă s ă m ă
strecoră aşa,ă îngreunat ă cumă suntă cuă celeă zeceă kilogrameă suplimentareă deă
echipament,ă sauă s -miă încercă noroculă peă culoare.ă Dară laă ceă maiă eă bun ă oă
deghizareădac ănuăteăvedeănimeni?ăFacăstânga-mprejurăşiă m ăîndreptă spreă
uş ,ăchiarăcândăsirenaăse-opreşteăbruscăşiăseălas ăt cerea.
staănuămiăseăpareăunăsemnăbun.
Înăaceeaşiăordineădeăidei,ăaăteăaflaăîntr-un depozit de armament plin de
bombe verzi – unaăsingur ădintreăeleăfiindăînăstareăs ăpulverizeze totul pe-o
raz ădeăunăkilometruăp trată– în timp ce câteva zeci dintre prietenele ei cele
maiăapropiateăsuntăgataăs ăfieădetonateădeasupraăta,ănu-iăceaămaiăstr lucit ă
variant .
M ălansezăînspreăuş ,ădarăn-ajungăpân ăacoloăînainteăcaăprimulăOchiăs
fieă detonat.ă Cameraă seă zdruncin ă dină temelii.ă Maiă amă doară câ ivaă metri,ă
cândăurm torulăOchiăclipeşteăpentruăultimaăoar ,ăiară staătrebuieăs ăfieămaiă
aproape,ă pentruă c ă dină tavană începeă s ă curg ă moloz,ă iară conductaă deă
ventila ieă dină cel laltă cap tă ală camereiă seă desprindeă dină suportă şiă seă
pr buşeşteăpeăpodea.
„Hmm, Voschy, asta a fost cam aproape, nu crezi?”
Trecă pragulă f r ă s -miă maiă iauă nicioă m sur ă deă precau ie,ă s ă v dă cineă
maiăeăprinăpreajm .ăCuăcâtămaiămareădistan aădintreămineăşiărestulăOchilor,ă
cu-atâtă maiă bine.ă Alergă peă subă luminileă roşiiă care-şiă continu ă dansulă
dr cesc,ă cotindă peă culoareă laă întâmplare,ă încercândă s ă nuă m ă gândescă laă
nimic din ce-oăs ăseăîntâmple,ăbazându-m ădoarăpeăinstinctăşiăpeănoroc.
Înc ă oă explozie.ă Zidurileă seă cutremur .ă Din tavan cad nori întregi de
moloz. Deasupra, se-audeăcumăcl dirileăsuntăpulverizateădinătemelii.ăAici,ă
dedesubt,ăajungăpân ălaămineă ipeteleăînsp imântateăaleăunorăcopii.
Le urmez.
Uneori,ăcotescăgreşităşiă ipeteleăsl bescăînăintensitate.ăM ăîntorcăpeăunde-
amă venită şiă încercă altă culoar.ă Loculă staă eă caă ună labirintă înă careă euă suntă
cobaiul.
Bubuiturileă deă deasupraă auă încetat,ă celă pu ină pentruă moment,ă aşaă c ă
încetinesc ritmul, strângând mai tare mitraliera în mâini, încercând câte un
culoar şiăîntorcându-m ăatunci când plânsetele scad în intensitate.
Ecoulă vociiă maioruluiă Bobă careă vorbeşteă undevaă laă oă portavoceă esteă
reverberatădeăpere iiăbunc ruluiăşiăpareăs ăvin ădeăpesteătotăşiădeăniciunde.
„Buun,ă acumă vreauă s ă sta iă cuă to iiă jos,ă lâng ă şefulă vostruă deă echip !ă
Toat ălumeaălinişteăşiăaten ieălaămine!ăR mâne iăcuăşefulăvostruădeăgrup !”
Cotescă şiă v dă oă echip ă deă solda iă îndreptându-se direct spre mine.
Majoritateaăadolescen i.ăM ălipescădeăunăperete,ăiarăeiătrecăpeălâng ămineăînă
goan ă f r ă s -mi arunce nicioă privire.ă Şiă deă ceă m-ară b gaă înă seam ?ă Nuă
suntă decâtă ună soldată gataă s ă seă lupteă peă via ă şiă peă moarteă cuă hoardaă
extraterestr .
Seă facă nev zu iă dup ă ună col ă şiă m ă pună dină nouă înă mişcare.ă Îiă audă peă
copiiăsporov indăşiăscâncind,ăînăciudaăadmonest rilorămaiorului Bob chiar
dup ăcol ulăurm tor.
„Aproape-amăajuns,ăSam.ăAcum,ăr mâneăs ăfiiăşiătuăacolo!”
— Stai!
Se-audeăunăstrig tă înă spateleămeu.ăŞiă nu-iă oăvoceădeăcopil.ăM ăopresc.ă
Umeriiămiăseăîncordeaz .ăR mânănemişcat .
— Unde-iăpostulăt u,ăsoldat?ăSoldat,ăcuătine vorbesc!
— Mi s-aăordonatăs ăp zescăcopiii,ădomnule!ăr spundăcuăceaămaiăgroas ă
voce de care sunt în stare.
— Întoarce-teăşiăpriveşte-m ăcândăvorbeştiăcuămine,ăsoldat!
Ofteză şiă m ă întorc.ă Areă vreoă dou zeciă şiă cevaă deă aniă şiă n-arat ă r u.ă
Genul „b iatăamerican get-beget”.ăNuăştiuăceăgradăare,ădarăamăimpresiaăc ăeă
ofi er.
„Celămaiăsigurăeăs -iăconsideriăpeăto iăceiăcareăauăpesteăoptsprezeceăaniă
poten ială suspec i.ă Ară puteaă s ă fieă şiă nişteă adul iă umaniă înă pozi iiă deă
autoritate dar, cunoscându-lăpeăVosch,ăm camăîndoiesc.ăPrinăurmare,ădac ă
daiăpesteăvreunăadult,ămaiăalesădac ăeăofi er,ăprobabilăc ănuăeăom.“
— Ceănum răai?ălatr ăel.
 Ceănum răam?ăSpunăprimaăchestieăcare-mi vine în minte:
— T-şaizeciăşiădoi,ădomnule!
Seăuit ămiratălaămine:
— T-şaizeciăşiădoi?ăEştiăsigur ?
— Da, domnule, da!
„Da, domnule, da? Of, Cassie.”
— Deăceănuăeştiăcuăgrupaăta?
Nuă maiă aşteapt ă s -iă r spund,ă ceeaă ceă eă bine,ă pentruă c ă oricumă nu-mi
vineănimicăînăminte.ăFaceăunăpasăînăfa ,ăm ăcerceteaz ădeăsusăpân ăjosăşiăeă
clarăc ănuăsuntăîmbr cat ăregulamentar.ăOfi eruluiăExtraterestruănu-i place
deloc ce vede.
— Undeă i-eă pl cu aă deă identificare,ă soldat?ă Şiă deă ceă aiă ună amortizoră
montatălaămitralier ?ăŞiăastaăce-i?ăzice,ătr gândădeăgeantaădeăpieleăînăcareăeă
Urs.
Cândăm ăferesc,ăgeantaăseădeschideăşiăsuntăprins ăasupraăfaptului.
— Eăunăursule ădeăpluş,ădomnule.
— Un ce?
Seă zgâieşteă deă susă înă josă laă mineă şiă cevaă seă schimb ă înă c ut turaă luiă
exact în clipa în care lumina becului dinăapropiereăcadeăpeăfa aămeaăşi-şiăd ă
seama cu cine are de-aă face.ă Mânaă dreapt ă îiă zboar ă imediată înspreă armaă
din dotare, dar asta-iăoămişcareăcâtăseăpoateădeăidioat ăcândătotăceătrebuiaăs ă
fac ă eraă s -şiă coboareă pumnulă asupraă c p âniiă meleă deă careă atârn ă
blestematulă deă ursule ă deă pluş.ă Amortizorulă meuă descrieă ună arcă deă cerc,ă
oprindu-seă laă ună centimetruă deă frumosulă luiă chipă b ie esc,ă şiă ap să peă
tr gaci.
„Acumă chiară aiă f cut-oă lat ,ă Cassie.ă i-aiă spulberată singuraă şans !ă Şiă
erai atât de aproape!”
Nu pot s ălasăunăofi erăextraterestruăacoloăunde-aăc zut.
Înăiureşulălupteiăs-arăputeaăs ănuăseăvad ătotăsângeleă sta,ăcareăeăoricumă
aproapeăinvizibilăînăluminaăroşieăşiărotitoare,ădarănuăşiăcorpul.ăCeăs ăfacăcuă
cadavrul?
Suntăaproape,ăatâtădeăaproapeăşiăn-oăs ălasăunăcadavruăs m ă in ădeparteă
de Sammy. Îl apucădeăglezneăşi-lătâr scăde-a lungul culoarului, într-un alt
culoar,ădup ăcareăcotescăşi-lălasăjos.ăEămaiăgreuădecâtăpare.ăStauăoăclip ăs -
miăîntindămuşchiiăîncorda iăaiăspateluiăşi-apoi o iau repede înapoi. Acum,
dac ăm ămaiăopreşteăcinevaăpeădrum,ăpl nuiescăs ăspunătotăceeaăceătrebuieă
caăs ănuămaiăfiuănevoit ăs ăucid.ăDac ănuăcumvaăn-amădeăales.ăŞiăatunciăvoiă
ucide din nou.
Evanăaveaădreptate:ădeăfiecareădat ăeăpu inămaiăuşor.
Cameraă eă ticsit ă deă copii.ă Suteă deă copii.ă Îmbr ca iă înă salopeteă albeă
identice.ăAduna iăînă grupuriămari,ăîmpr ştiateăpeăoăsuprafa ăcâtăoăsal ădeă
sport. S-auămaiăliniştit.ăPoateăc ăarătrebuiăs -l strig pe Sam peănume,ăsauăs ă
împrumut portavocea maiorului Bob. Îmi croiesc drum prin camer ,ă
ridicândăpicioareleăcâtăpotădeăsus,ăcaăs ănuăcalcăpeăvreunădege el.
Suntăatâtădeămulteăchipuriăîncâtăîncepăs ăseăestompeze,ădevenindăunulăşi-
acelaşi.ăCameraăseăl rgeşte,ătrecândădincoloădeăpere i,ăînspreăinfinit,ăplin ă
cuă fe işoareă careă privescă cuă mirareă înă susă şiă nemerniciiă ştia,ă nemerniciiă
ştiaăce-auăf cut?ăCândăeramăînăcortăamăplânsăo gr mad ,ănuădoarădeămilaă
mea, ci şiă pentruă via aă stupid ă deă dinainte,ă care-miă fuseseă luat ă cuă for a.ă
Acumă îmiă ceră întrunaă iertareă deă laă oceanulă nesfârşită deă chipuriă întoarse
c treămine.
Înc ă maiă bâjbâiă caă ună zombiă prină cameraă cândă audă oă voceă firav ă
strigându-m ă peă nume.ă Venindă dinspreă ună grupă peă lâng ă careă tocmaiă
trecusem.ăŞiăeăciudatăc ăelăeăcelăcareăm-a recunoscutăşiănuăeu.ăÎmpietresc.ă
Nuăm ăîntorc.ăÎnchidăochii,ădarătotănuăreuşescăs ăm ăîntorcăînădirec iaăvocii.
— Cassie?
Lasă capulă înă pieptă şiă simtă cumă înă gâtă miă seă puneă ună nodă câtă Texasul.ă
Apoiăm ăîntorcăşi-lăv dăholbându-se la mine cu ceva ce-aduceăaăteam ,ădeă
parc ăastaăarăfiăultimaăpic tur ă – s ăvad ăoăfat ăcareăseam n ăleităcuăsoraă
lui,ăbâjbâindăprintreăcopii,ăîmbr cat ăîntr-oăuniform ămilitar .ăDeăparc-ar fi
atinsălimitaăultim ăaăcruzimiiăCelorlal i.
Îngenunchezăînăfa aăfrateluiămeu,ăcareănuămiăse-arunc ăimediatăînăbra e,ă
ciă îmiă fixeaz ă chipulă br zdată deă lacrimiă cuă privireaă şiă îmiă atingeă obrazulă
umedăcuădegetele.ăApoiăşiăleătreceăpeăfrunteaămea,ăpeănas,ăpeăb rbie,ăpesteă
pleoape.
— Cassie?
Acumăeăbine?ăOareăpoateăs -şiăcread ăochilor?ăDac ălumeaăîşiăcalc ăună
milionăplusăunaăpromisiuni,ăoăpo iăcredeăpeăceaăcuănum rul un milion doi?
— Hei, Sams.
Îşiălas ăcapulăuşorăpe-oăparte.ăProbabilăc ăamăoăvoceăciudat ădinăcauzaă
limbii umflate.ăM ăchinuiăs ădesfacăîncheietoarea sacului de piele.
— Am, hmm, mi-amăzisăc ăoăs ăvreiăastaăînapoi,ăspun,ăsco ândăursule ulă
ponositădeăpluşăşiăîntinzându-i-l.
Se-ncrunt ,ăscutur ăcuăputereădinăcap,ădarănuăfaceăniciunăgestăs -lăiaăşiă
m ăsimtădeăparc ămi-arăfiădatăunăpumnăînăburt .
Apoi,ă fr iorulă meuă îmiă smulgeă blestematulă de ursule ă dină mâiniă şi-şiă
înfigeă capulă înă pieptulă meuă cuă toat ă putereaă şi,ă dincoloă deă mirosulă deă
transpira ieăşiădeăs punămedicinal,ăîlăsimt,ăsimtămirosulălui,ăalăluiăSammy,ă
fratele meu.
XII
Din cauza lui Kistner
81

Ochiul verde m-aăprivităşiăeuăl-amăprivităînapoi,ăşiănu-mi mai amintesc

ce m-aă smulsă deă peă buzaă pr pastieiă dintreă ochiulă careă clipeaă şiă ceeaă ce-a
urmat.
Primaămeaăamintireăclar ?ăFaptulăc ăalergam.
Prină hol.ă Peă sc ri.ă C treă subsol,ă peă primulă palieră şi-apoi pe-al doilea.
Când am ajuns pe-al treilea palier, suflul exploziei m-a izbit în spate ca o
macara pentru demol ri,ăproiectându-m ăpeăsc ri,ădirectăînăuşaăad postuluiă
antiaerian.
Deasupraămea,ăcl direaăspitaluluiămugeşteăînăagonie.ăExactăaşaăsun :ăcaă
oă fiin ă vieă careă url ă înă timpă ceă eă sfâşiat ă înă buc i.ă Pârâitulă asurzitoră ală
cimentuluiăşiăalăpietreiăsf râmate.ăScâr âitulăcuielorăcareăseăfrângăşiăvâjâitulă
aădou ăsuteădeăferestreăf cându-seă nd ri.ăPodeauaăseăcutremur ăşiăseăcrap ă
subă mine.ă M ă aruncă cuă capulă înainteă înă holulă deă betonă armat,ă înă timpă ceă
cl direaădeădeasupraăseădezintegreaz .
Luminile mai clipesc oădat ,ăapoiăcoridorulăr mâneăînăbezn ătotal .ăN-
amăfostăniciodat ăînăparteaăastaăaăcomplexuluiăsubteran,ădarăn-am nevoie de
s ge ileă fosforescenteă caă s ă ştiuă careă eă drumulă spreă cameraă deă siguran .ă
Totăceătrebuieăs ăfacăeăs ăurmeză ipeteleăîngroziteăaleăcopiilor.
Dar, mai întâi, mi-ar fi de mare ajutor dac-aşăputeaăstaăînăpicioare.
C z turaă mi-aă sfâşiată cus turileă şiă sângereză puternic,ă dină ambeleă r ni:ă
ceaăprinăcareăaăintratăglon ulăluiăRinger şiăceaăprinăcareăaăieşit.ăÎncercăs ăm ă
ridic.ăStrângădinădin iăşiădauătotăceăpot,ădarăpicioareleăpurăşiăsimpluănuăvoră
s ăm ăsus in .ăM ăridicăpeăjum tateăşi-apoiăcadăgr mad ,ăcuăcapulăvâjâindă
şiărespira iaăt iat .
Oă aă douaă explozieă m ă trimiteă dină nouă laă podea.ă Reuşescă s ă m ă maiă
târ scăcâ ivaăcentimetriăpân ăceăoăaătreiaăexplozieăm ădoboar ăiar.ăLaănaiba,ă
ce faci acolo sus, Vosch?
„Dac ăeăpreaătârziu,ăoăs ăfimăobliga iăs ărecurgemălaăop iuneaăfinal .”
Mda, cred c-amă desluşită misterulă sta.ă Voschă îşiă arunc ă înă aeră propriaă
baz .ăDistrugeăsatulăcaăs -lăsalveze.ăDarăs -l salvezeădeăce?ăDoarădac ănuă
cumvaănuăeăVosch.ăPoateăc ăeuăşiăRingerăsuntemăcompletănebuni.ăPoateăc -
miăriscăvia aămeaăşiăpe-aăluiăNuggetădegeaba.ăTab raădeăRefugiuăesteăexactă
ceeaăceăVoschăspuneăc ăeste,ăiarăastaăînseamn ăc ăRingerăaăintratăfluierândă
într-o tab r ă deă infesta i.ă Ringeră eă moart .ă Eaă şiă Dumboă şiă Poundcakeă şiă
micu aăTeacup.ăDoamne,ăoareăamăf cut-oădinănouălat ?ăAmăluat-oălaăfug ă
cândăarăfiătrebuităs ăr mânăpeăloc?ăLe-amăîntorsăspateleăcândăarăfiătrebuităs ă
lupt?
Urm toareaă explozieă eă ceaă maiă reaă dintreă toate,ă c ci loveşteă chiară
deasupra.ăÎmiăacop răcapulăcuăambeleămâiniăînătimpăceăbuc iădeăbetonăcâtă
pumnul meu de mari se desprind din tavan. Suflul exploziilor, anestezicele
dină sistem,ă sângeleă pierdut,ă întunericul…ă toateă conspir ă înă aă m ă ineă laă
p mânt.ăAudăpeăcinevaă ipândăînădep rtareă– şi-miădauăseamaăc ăsuntăchiară
eu.
„Trebuieăs ăteăridici.ăTrebuieăs ăteăridici.ăTrebuieăs - iă iiăpromisiuneaăpeă
care i-aiăf cut-oăluiăSissy…”
Nu.ă Nuă luiă Sissy.ă Sissyă eă moart .ă Aiă l sat-oă înă urm ,ă sacă puturosă deă
vom ăregurgitat ăceăeşti!
Laănaiba,ăceădoare!ăDurereaăr nilorăcareăsângereaz ăşiăceaăaăvechiiăr niă
careă nuă vrea,ă cuă niciună chip,ă s ă seă vindece.ă Sissyă eă al turiă deă mineă înă
întuneric.
Oăv dăcumăîntindeămânaăspreămine.
„Sunt aici, Sissy. Ia-m ădeămân .”
M ăîntind spre ea, în întuneric.
82

DarăSissyăseăretrage.ăŞiăsuntăiar şiăsingur.
Cândăvineăclipaăaiaăînăcareănuămaiăpo iăfugiădeătrecut,ăînăcareăteăîntorciăşiă
înfrun iălucrulăpeăcareăcredeaiăc ănu-lăpo iăînfruntaă– clipa în care întreaga
taăvia ăoscileaz ăîntreăaărenun aăşiăaăteăridicaă– atunci când vine clipa aia,
şiă vineă sigur,ă dac ă nuă teă po iă niciă ridicaă şiă nici nuă po iă renun a,ă faciă
urm torulălucru:ăteătâr şti.
Înainteză peă burt ă şiă ajungă laă intersec iaă cuă principalulă culoară careă
str bateăcomplexulădeălaăunăcap tălaăcel lalt.ăTrebuieăs ăm ăodihnesc.ăDou ă
minute,ă nuă maiă mult.ă Luminileă deă avarieă seă aprindă pâlpâind.ă Acumă ştiuă
undeăsunt.ăLaăstângaăeăturnulădeăaerisire,ăiarălaădreapta,ăcentrulădeăcomand ă
şiăcameraădeărefugiu.
Tic-tac.ăPauzaădeădou ă minuteăpeăcare mi-am luat-oăaătrecut.ăM ă ridică
sprijinindu-m ădeăpereteăşiăaproapeăc ăleşinădeădurere.ăChiarădac ăreuşescă
s ăpunămânaăpeăNuggetăf r ăprobleme,ăcumănaibaăîlăscotăafar ăîn halul în
care sunt?
Plusă c ă m ă îndoiescă c ă aă maiă r masă vreună autobuză peă aici.ă Sauă vreo
Tab r ădeăRefugiu,ădac ătotăamăadusăvorbaădeăasta.ăDac ăîlăg sescă– dac îl
g sescă– unde naiba ne ducem?
Înaintez cu greu, sprijinindu-m ăcuămânaădeăpereteăca s ănuăcad.ăÎnăfa ,ă
audăpeăcinevaă ipândălaăcopiiiădinăcameraădeărefugiuăs ăsteaăjos,ăpentru c ă
totulăvaăfiăbineăşiăsuntăînădeplin ăsiguran .
Tic-tac.ă Chiară înainteă deă ultimaă cotitur ,ă aruncă oă privireă înă stângaă şiă
z rescăcevaăînghesuitălâng ăperete,ăîntr-unăcol :ăunăcorp.
Mai bine zis, cadavrul unui om.
Caldăînc .ăÎmbr catăîntr-oăuniform ădeălocotenent.ăCuăjum tateădinăchipă
spulberatădeăunăglon ădeămareăcalibru,ătrasădeălaăfoarteămic ădistan .
Nuă eă ună recrut.ă Eă unulă dintreă ei.ă S -şiă fiă dată şiă altcinevaă seamaă care-i
adev rul?ăPoate.
Sauăpoateăc ămortulăaăfostăîmpuşcatădeăunărecrutăzelosăşiăpanicat, care l-
a confundat cu un infestat.
„Nu- iămaiăfaceăiluzii,ăParish.”
Scotă armaă dină toculă mortuluiă şiă mi-o bag în buzunar. Apoi îmi trag
mascaăchirurgical ăpesteăfa .
„Dr.ăZombi,ăsunte iăchematădeăurgen ăînăcameraădeăsiguran !”
Şiăiat-o,ădreptăînăfa aămea.ăÎnc ăvreoăcâ ivaămetriăşi-am ajuns.
„Amăajuns,ăNugget.ăSuntăaici.ăR mâneăs ăfiiăşiătu.“
Şiăeădeăparc ăm-arăfiăauzit,ăpentruăc ăvineăînspreămine,ă inândăînămân ă–
dac ăv ăvineăs ăcrede iă– unăursule ădeăpluş.
Doară c ă nuă eă singur.ă Maiă eă cinevaă cuă el.ă Un recrut cam de vârsta lui
Dumbo, într-oăuniform ăl lâie,ăcuăberetaătras ăpân ădeasupraăochilorăşiăună
M16ăînămân ,ăcuăunăsoiădeă eav ămetalic ăînfipt ăînăvârf.
N-am timp de gândire. Pentruăc ăaăm ăstrecuraăcuăbinişorulăprinăastaămi-
ar lua mult prea mult timpă şiă ară ineă multă preaă multă deă noroc.ă Şiă dejaă nuă
maiăeăvorbaădeănoroc,ădădeăcâtădeădurăpo iăs ăfii.
Pentruă c ă staă eă celă dină urm ă r zboiă şiă numaiă ceiă duriă oă s -i
supravie uiasc .
Pentruă c ă amă s rită ună pasă dină planulă peă care-lă f cusem.ă Dină cauzaă luiă
Kistner.
Bagămânaăînăbuzunarulăhalatului.ăM ăapropii.ăNu,ănuăînc .ăDurereaădină
coasteăm ăfaceăs ăm ăîmpleticesc,ăaşaăc ătrebuieăs -l termin dintr-oăsingur ă
lovitur .
Da,ăeăunăpuşti.
Da, n-areăabsolutănicioăvin .
Şiăda,ăoăs -l termin.
XIII
Gaura eagră
83

Aşăvreaăs ăpotăstaăs -iăadulmecămirosulădulceăalăluiăSammyălaănesfârşit,ă

darănuăpot.ăLoculămişun ădeăsolda iăînarma i,ăuniiădintreăei Amu itoriă– sau
oricum, nu adolescen i,ăaşaăc ătrebuieăs ăpresupunăc ăsuntăAmu itori.ăÎl trag
peă Sammyă lâng ă ună perete,ă punândă ună grupă deă copiiă întreă noiă şiă celă maiă
apropiatăpaznic.ăM ăaplecăcâtăpotădeămultăşi-iăşoptesc:
— Eştiăbine?
— Ştiamăc-oăs ăviiădup ămine,ăCassie,ăr spundeăel,ădândădinăcap.
— i-am promis, nu?
Înă jurulă gâtului,ă poart ă ună l n işoră cuă ună medalionă în form ă de
inimioar .ăCeănaiba?ăÎntindămân ăs -lăating,ăşiăseăfereşteăni el.
— Deăceăeştiăîmbr cat ăaşa?ăm ăîntreab .
— Oăs - iăexplicămaiătârziu.
— Acumăeştiăşiătuăsoldat,ănu?ăÎnăceăgrup ăeşti?
Grup ?ă
— Înănicioăgrup ,ăzic.ăÎnăgrupaămeaăsuntădoarăeu.
Seăîncrunt :
— Nuăpo iăs ăaiăgrupaăta,ăCassie.
Acum nu-iă momentulă s ă purt mă discu iaă astaă ridicol ă despreă grupeă şiă
alte tâmpenii. Arunc o privire în jur.
— Sam,ătrebuieăs ăieşimăde-aici.
— Ştiu.ăMaiorulăBobăziceăc ăplec măcuăunăavionămare,ăm ăinformeaz ă
ar tândăcuăcapulăînădirec iaămaioruluiăBob şiăschi ândăgestulădeăa-i face cu
mâna. Îl opresc.
— Un avion mare? Când?
Ridic ădinăumeri:
— În curând.
L-aăridicatăpeăUrsădeăjosăşi-acumăîlăcerceteaz ăpeătoateăp r ile.
— Areăoăurecheărupt ,ăîmiăarat ăelăacuzator,ădeăparc nu mi-aş fiăf cută
datoria cum trebuie.
— Înăsearaăasta?ăîlăîntreb.ăSam,ăeăimportant.ăLua iăavionulăînăsearaăasta?
— AşaăaăzisămaiorulăBob.ăAăzisăc ăvaculeaz ătotăpersonalulăneesen ial.
— Îl vaculeaz ?ăA,ăda.ăDeci,ăevacueaz ăto iăcopiii.
Mintea mea a luat-oă dejaă laă goan ,ă încercândă s ă evaluezeă toateă
posibilit ile.ă Astaă s ă fieă caleaă deă sc pare?ă S ă neă urc mă pură şiă simpluă laă
bordăşiăs ăneăîncerc mănoroculăatunciăcândăateriz mă – oriunde va fi asta?
Doamne, de ce-amăaruncatăsalopetaăaiaăalb ?ăDar,ăchiarădac ăaşăfiăp strat-o
şiăne-amăfiăstrecuratăînăavion,ănuă staăeraăplanul.
„Undevaăprinăbaz ă– probabilăînăapropiereaăcentruluiădeăcomand ăsauăaă
apartamentului lui Vosch – seă afl ă nişteă capsuleă deă salvare.ă Practic,ă suntă
nişteă racheteă deă oă singur ă persoan ,ă programateă s ă aterizezeă înă siguran ă
undevaă departeă deă baz .ă Nuă m ă întrebaă unde,ă c ă nuă ştiu.ă Dară capsuleleă
asteaăsuntăceaămaiăbun ăşans ăaătaă– nuăsuntăconstruiteădeăoameni,ădarăoăs -
iăexplicăcumăs ăleăfoloseşti.ăDac ăreuşeştiăs ădaiădeăvreunaăşiădac ăînc pe iă
amândoiăînăeaăşiădac ăsupravie ui iăpân ăatunci.”
Oămul imeădeădac . Poate c-arătrebuiăs ăiauălaăb taieăvreoăpuştoaic ădeă
dimensiunileămeleăşiăs -i fur costumul.
— Deăcândăeştiăaici,ăCassie?ăm ăîntreab ăSam.
Credăc ăsuspecteaz ăc ăl-am evitat, poate pentruăc ăl-amăl satăpeăUrsăs ă
r mân ăf r ăureche.
— Deămaiămult ăvremeădecâtă aşăfiăvrut,ă bomb năeuăşiă astaăm ăfaceăs ă
m ădecid.ăNuămaiăst măaiciăniciăm carăunăminutămaiămultădecâtătrebuieăşiă
nuălu măniciunăzborădusăc treăcineăştieăceăTab r ădeăRefugiuăII.ăNu schimb
unălag rădeăexterminareăpeăaltul.
Seăjoac ăcuăurecheaărupt ăaăluiăUrs.ăNu-i nici prima niciăsinguraăluiăran .ă
Aproape c-amă pierdută şirulă d iloră înă careă mamaă aă trebuită s -lă cârpeasc .ă
AreămaiămulteăpeticeădecâtăFrankenstein.ăM ăaplecăcaăs -i atrag aten iaăluiă
Sammyăşi-năclipaăaiaăridic ăprivireaăşiăm -ntreab :
— Tati unde-i?
Guraămiăseămişc ădarănuăscoateăniciunăsunet.ăNiciănuăm ăgândisemă ceă
s -i spun – sauăcumăs ăi-o spun.
— Tata?ăA,ăp i…
„Nu, Cassie. Nu te complica.” Nuăvreauăs ăfac ăoăcriz ăchiar în timp ce
neăpreg timădeăevadare.ăAşaăc ăm ăhot r scăs -lălasăpeătataăs ămaiătr iasc ă
ni el.
— Neăaşteapt ălaătab raăGropiiădeăCenuş .
Buzaădeăjosăîncepeăs -i tremure.
— Tati nu-i aici?
— Tati e ocupat, i-oătaiăeu,ăsperândăs -lăfacăs ătac ,ăşiăm ăsimtăca naiba
pentru asta. De-asta m-aătrimisăpeămine.ăCaăs ăteăiau.ăŞiăastaăşiăfacăacum.ă
Teăducălaăel,ăzicăşi-l ridic de subsuori.
— P iăşiăcumăfacemăcuăavionul?ă
— Nuămaiăaiălocăînă sta,ăr spundărepedeăşiăamăparteădeăoăprivireămirat :ă
„Nu mai e loc?”
 — Haiăs ămergem!
Îl iauădeămân ăşi-oălu măspreătunel,ăeuăîncercândăs ă inăcapulăcâtămaiăsusă
şiă s ă stauă câtă maiă dreapt ,ă pentruă c ă dac ă ne-am strecura pe vârfuri ca
Shaggyă şiă Scooby,ă precisă amă atrageă aten iaă asupraă noastr .ă Chiară m ă
r stescă laă nişteă copiiă spunându-leă s ă seă deaă dină caleaă mea.ă Dac ă încearc ă
cinevaăs ăneăopreasc ăn-oăs -lăîmpuşc.ăOăs -iăexplicăc ăpuştiuluiăîiăeăr uăşi-l
ducălaăunădoctorăînainteăs ăvomiteăpeăelăşiăpeărestulăcopiilorădinăsal .ăDac ă
nuăm ăcrede,ăatunciăîlăîmpuşc.
Şiă suntemă înă tunelă şi,ă incredibil,ă ună doctor,ă cuă fa aă ascuns ă înă spateleă
uneiăm ştiăchirurgicale,ăvineădreptăspreănoi.ăLaăvedereaănoastr ,ăochiiăiăseă
m rescă şiă dus ă eă povesteaă mea,ă ceeaă ce-nseamn ă c ă dac ă neă opreşteă vaă
trebuiă s ă îlă împuşc.ă Înă timpă ceă ne-apropiem,ă îlă v dă b gându-şiă nep s toră
mânaă înă buzunarulă halatuluiă albă şi-oă alarm ă miă seă declanşeaz ă înă cap,ă
aceeaşiă peă care-am auzit-o în magazinul de cartier, în spatele frigiderelor
deăbere,ăchiarăînainteăs ădescarcăunăînc rc torăîntregăînătrupulăunuiăsoldată
careă ineaăînămân ăunăcrucifix.
N-amădecâtăoăjum tateădeăjum tateădeăsecund ăs ăiauădeciziaăasta.
Asta-iăprimaăregul ăaăceluiădinăurm ăr zboi:ăs ăn-ai încredere în nimeni.
Amortizorulă meuă eă dejaă îndreptată înspreă pieptulă luiă cândă eă peă caleă s ă
scoat ămânaădinăbuzunar.
Mâna în care ineăunăpistol.
Înămânaămea,ăîns ,ăseăafl ăoămitralier ăM16.
Câtădureaz ăoăjum tateădeăjum tateădeăsecund ?
Suficientă pentruăcaăunăb ie elă careăhabarăn-areădeăprimaăregul ăs ăsar ă
întreăpistolăşiăcarabin .
— Sammy! strig eu, îndreptând mitraliera în sus exactăînainteăcaăglon ulă
s ăias ădeăpeă eav ăşiăs -miăv dăfr iorulăs rindu-iădoctoruluiăpeăpicioareăşiă
smulgându-i masca cu dege elele.
N-aşăvreaăs ăştiuăcareăaăfostăexpresiaădeăpeăfa aămeaăcândămascaăs-a dat
laăoăparteăşi-amăv zutăchipulădinăspateleăei.ăMai slab decât mi-l aminteam.
Mai palid. Cu ochii cufunda iă adâncă înă orbiteă şiă sticloşi,ă deă parc-ar fi
bolnavă sauă r nit,ă dară oă recunosc,ă cunoscă chipulă ascunsă înă spateleă m ştii.ă
Doarăc ănuăpotăs ăacceptăinforma ia.
Chiară aici,ă înă loculă sta.ă Laă oă mieă deă ani şiă ună milionă deă kilometriă
distan ădeăholurileăliceuluiăGeorgeăBarnard.
Aici,ăînăpânteceleăfiareiăaflateălaăcap tulăp mântului,ăstândăchiarăînăfataă
mea.
 Benjamin Thomas Parish.
Iar Cassiopeia Marieă Sullivană areă acumă oă autentic ă experien ă
extracorporal ,ă v zându-se pe sine privindu-l.ă Ultimaădat ăcândăl-aăv zut,ă
seăaflaăînăsalaădeăsportăaăşcolii,ădup ăstingereaăluminilor,ăiarăatunciănuăi-a
v zutădecâtăceafa.ăDe-atunci,ăîns ,ănuăl-aămaiăv zutădecâtăcuăochiiămin ii,ăaă
c reiăparteăra ional ăaăfostăcâtăseăpoateădeăconvins ăc ăBenăParishăeraălaăfelă
deămortăcaăşiărestulăomenirii.
— Zombi!ăstrig ăSammy.ăŞtiamăc ătuăeşti!
„Zombi?”
— Undeăîlăduci?ăm ăîntreab ăBen,ăc-oăvoceăgroas .ăNu-miăamintescăs ă
fiăfostăaşaădeăgroas .ăPoateăc ăşi-oăîngroaş ăinten ionat,ăcaăs ăpar ămaiăînă
vârst ?
— Zombi,ăeaăeăCassie,ăîlăinformeaz ăSam,ămustr tor.ăŞtiiătu…ăCassie.
— Cassie?ăseămir ăel,ădeăparc ăn-arămaiăfiăauzitănumeleă staăniciodat .
— Zombi?ăzic,ăpentruăc ădeănumeleă staăchiarăn-am mai auzit.
Îmi dau jos bereta, zicându-miă c ă poate-aşaă oă s ă m ă recunoasc ,ă dară
imediatăregretăgestul,ăc ciăştiuăcumătrebuieăs -miăarateăp rul.
— Suntem colegi de liceu, îi amintesc eu, trecându-miăînăgrab ădegeteleă
prinăşuvi eleăciump vite.ăStauăînăfa aătaălaăoraădeăchimie.
Benă scutur ă dină capă deă parc ă s-ară luptaă s -lă cure eă deă nişteă pânzeă deă
p ianjen.
Sammyăexclam ătriumf tor:
— i-am zis eu c-oăs ăvin .
— Linişte,ăSam,ăîlăcert.
— Sam?ăîntreab ăBen.
— Acumăm ăcheam ăNugget,ăCassie,ăm ăinformeaz ăSam.
— P i,ă sigur,ă sigur, zic întorcându-m ă spreă Ben.ă Îl cunoştiă peă frateleă
meu.
Benăd ăprudentădinăcapăşiătotănuăm ăprindăce-i cu atitudinea asta a lui.
Nuă c ă m-aşă aşteptaă s -miă sar ă înă bra e,ă şiă niciă m cară s -şiă aminteasc ă deă
mineădeălaăoreleădeăchimie,ădarăvoceaăîiăeăîncordat ăşiănuăşi-aăb gatăpistolulă
la loc.
— Deăceăeştiăîmbr catăînădoctor?ăîntreab ăSammy.
Benăeăîmbr catăcaăunădoctor.ăEuăcaăunăsoldat.ăDoiăcopiiăcareăseăjoac ăde-
aă costumatul.ă Ună falsă doctoră şiă ună falsă soldată hot rându-seă dac ă s -şiă
spulbere creierii unul altuia.
Acesteă primeă momenteă aleă întâlniriiă dintreă mineă şiă Benă Parishă auă fostă
foarte ciudate.
— Amăvenităs ăteăiauăde-aici, îi zice Ben lui Sam, uitându-se la mine.
Samăîmiăarunc ăiuteăoăprivire.ăNuăde-astaăamăvenităşiăeu?ăAcumăchiarăc ă
e confuz.
— Nu-mi duci tu frateleănic ieri,ăm ărepedăeu.
— Totulăeăoăminciun ,ăsareăşiăBen.ăVoschăeăunulădintreăei.ăNeăfolosescă
caăs ăucidemăsupravie uitorii,ăcaăs ăneăucidemăîntreănoi…
— Ştiu,ăi-oătaiăeu.ăDarăcumădeăştiiătu astaăşiăce-are de-a face cu venitul
dup ăSam?
Benăpareăs ăfiă r masă f r ă cuvinteădup ăr spunsulăpeă care i l-am dat la
ştireaăluiăbomb .ăŞi-atunciăîmiădauăseama.ăElăcredeăc ăamăfostăîndoctrinat ă
caărestulăcelorădinătab r .ăEăatâtădeăridicolăîncâtăchiarăizbucnescăînărâs.ăŞiăînă
timpăceărâdăcaăoăproast ,ăîmiădauăseamaăşiădeăaltceva:ădeăfaptulăc ăniciăelăn-
aăfostăsp latăpeăcreier.
Ceeaăceăînseamn ăc ăpotăaveaăîncredereăînăel.
Doarădac nuăcumvaăm ăjoac ăpeădegete,ăf cându-m ăs ălasăgardaă– şiă
arma – jos,ăcaăs ăm ăpoat ăeliminaăşiăs -l ia pe Sam. Ceea ce-nseamn ăc ă
nuăpotăs ăamăîncredereăînăel.
Şiăniciănuăpotăs -iăcitescăgândurile,ădarăprobabilăc ăparcurgeăaceeaşiălinieă
deăgândireăcaăşiămineăpân ăamăizbucnităînărâs.ăDeăceărâdeănebunaăastaădeă
fat ăcuăp rulăcaăunăcoif?ăPentruăc ăaăzisăcevaăevidentăsauăpentruăc ăeu cred
c -miătoarn ănumaiăbaliverne?
— Ştiu,ăintervineăîmp ciuitorăSammy.ăPutemăs ămergemăîmpreun !
— Ştiiăvreoăcaleădeăieşireăde-aici? îl întreb pe Ben.
Sammy e mai credul decât mine, dar ideea nu e rea deloc. Partea cu
g situlă capsuleloră deă salvareă – înă m suraă înă careă chiară exist ă – a fost
întotdeaunaăceaămaiăslab ăaăplanuluiămeu.
D ădinăcap.
— Tuăştii?
— Ştiuăunaă– doarăc ănuăştiuăcumăseăajungeăacolo.
— Nuă ştiiă cumă seă ajungeă laă caleaă deă ieşire?ă Buun.ă Rânjeşte.ă Arat ă caă
naiba, dar zâmbetul lui nu s-aăschimbatădeloc.ăLumineaz ătunelulăcaăunăbecă
de o mieădeăwa i.
— Euăştiuăşiăcaleaăşiăcumăseăajungeălaăea.
Îşiăpuneăpistolulălaălocăînăbuzunarăşiăridic ăpalma goal .
— Haiăs ămergemăîmpreun .
Întrebareaăcareăm ăfr mânt ăe:ăaş mai fi luat mâna aia dac ăarăfiăfostăaă
oricui altcuiva în afar ăde Ben Parish?
84

Sammyăobserv ăsângeleăînainteaămea.
— Nu-i nimic, geme Ben.
Darădup ăexpresiaădeăpeăchipulăluiănuămiăseăpareădelocăaşa.ăMiăseăpareă
mult mai mult decât nimic.
— Eăoăpovesteălung ,ăNugget,ăziceăBen.ă i-o spun mai încolo.
— Undeămergem?ăvreauăeuăs ăştiu.
Nuăc ăamăajungeăacoloă– oriunde-ar fi – preaărepede.ăBenăşontâc ieăde-a
lungul labirintului de coridoare ca un adev rată zombi.ă Chipulă peă care-l
ştiamă eă înă continuareă acolo,ă dară eă cumvaă estompat…ă sauă poateă nuă
estompat, dar împietrit într-oăversiuneămaiăsub ire,ămaiăascu it ,ămaiădur ăaă
lui.ăDeăparc ăcinevaăarăfiăîndep rtatăbuc ileăcareănuăerauăabsolutănecesare
pentruăp strareaăesen eiălui Ben.
— Înă general?ă Ieşimă naibiiă de-aici.ă Imediată dup ă tunelulă careă urmeaz ă
peăparteaădreapt .ăDuceălaăunăpu ădeăaerisireăprinăcare…
— Stai! strig eu, apucându-lădeăbra .
Înăşoculăreîntâlniriiănoastreăuitasemăcuătotul.
— Dispozitivulădeăurm rireăalăluiăSammy!
Seăholbeaz ălaămineăoăsecund ,ăapoiărâdeătrist:
— Am uitat cu totul.
— Ce-aiăuitat?ăîntreab ăSammy.
M ă lasă într-ună genunchiă şi-i iau mâinile într-ale mele. Suntem deja la
câtevaă coridoareă distan ă deă cameraă deă siguran ,ă dară voceaă amplificat ă aă
maioruluiăBobăcontinu ăs ăreverberezeăînăbunc r.
— Sams,ătrebuieăs ăfacemăceva.ăCevaăfoarteăimportant.ăOameniiăde-aici
nu sunt ce-auăzisăeiăc ăsunt.
— Atunci,ăcineăsunt?ăşopteşteăel.
— Suntăoameniăr i,ăSam.ăNişteăoameniăfoarteăr i.
— Infesta i,ă ziceă Ben.ă Dr.ă Pam,ă solda ii,ă comandantul…ă chiară şiă
comandantul. To iăsuntăinfesta i.ăNe-auăp c lit,ăNugget.
Sammyăfaceănişteăochiiăcâtăcepele:
— Şiăcomandantul?
— Şiăel,ăr spundeăBen.ăAşaăc ătrebuieăs ăieşimăde-aiciăşiăs ăneăîntâlnimă
cu Ringer.
Îmiăsurprindeăprivireaăîntreb toare.
— Nuăaşaăoăcheam ădeăfapt.
 — Serios?ă scutură euă dină cap.ă Zombi,ă Nugget,ă Ringer.ă Probabilă c -i o
chestieămilitar .
M ăreîntorcăspreăSam:
— Ne-auămin ităînăleg tur ăcuăoăgr mad ădeălucruri, Sam.ăÎnăleg tur ăcuă
totul, aproape.
Îiă dauă drumulă laă mâiniă şi-miă trecă degeteleă peă ceafaă lui,ă g sindă micaă
umfl tur ădeăsubăpiele.
— Asta-i una dintre minciunile lor, chestia asta pe care au pus-o în tine.
Oăfolosescăcaăs - iăurm reasc ătoateămişc rileă – şiă oăpotă folosiă şiăcaăs - iă
fac ăr u.
Benăseălas ăşiăelăpeăvineăal turiădeămine.
— Aşaăc ătrebuieăs-o scoatem, Nugget.
Samăd ădinăcap,ăcuăbuzaădeăjosătremurândăşiăochiiăpliniădeălacrimi:
— Bi-iii-ne…
— Darătuătrebuieăs ăfiiăfoarteăcuminteăşiăfoarteăt cut,ăîlăavertizezăeu.ăN-
aiăvoieăs ăplângiăşiăniciăs ăteămişti.ăCreziăc ăpo iăfaceăasta?
D ădinănouădinăcapăşiăoălacrim ăiăseăprelingeăpeăobrazăşi-miăcadeăpeăbra .ă
M ă ridică şiă m ă retragă câ ivaă paşiă maiă departeă cuă Ben,ă într-oă scurt ă
consf tuireăpreoperatorie.
— Oă s ă trebuiasc ă s ă folosimă sta,ă zică eu,ă ar tându-iă cu itulă militară cuă
lamaădeătreizeciădeăcentimetri,ăavândăgrij ăs ănu-lălasăpeăSammyăs -lăvad .
Ben face ochii mari.
— Dac ă ziciă tu!ă Doară c ă euă aveamă deă gândă s ă folosescă sta,ă zice,ă
sco ândăunăbisturiuădinăbuzunarulăhalatului.
— Credăc ăalăt uăeămaiăbun,ăadmităeu.
— Vrei s-o faci tu?
— Aşaăarătrebui.ăÎnăfond,ăeăfrateleămeu.
Dar gândul de-aăt iaăgâtulăluiăSammyăîmiăfaceăr u.
— Pot s-oăfacăeu,ăseăofer ăBen.ăTuăîlă iiăşiăeuătai.
— Deci nu-iădoarăoădeghizare?ăglumescăeu.ăChiară i-ai luat diploma în
medicin ădeălaăUniversitateaăE.T.?
Zâmbeşteăsinistru.
— Tuăîncearc ădoarăs -lă iiăcâtămaiănemişcatăcuăputin ,ăcaăs ănuătaiăcevaă
important.
Neă întoarcemă lâng ă Sam,ă careă acumă st ă înă şezut,ă sprijinită deă perete,ă
strângându-lăpeăUrsălaăpieptăşi-şiăplimb tem torăprivireaădeălaăunulălaăaltul.ă
ÎiăşoptescăluiăBen:
 — Parish,ădac -iăfaciăvreunăr u,ăî iăînfigăcu itulă staăîn inima!
M ăpriveşteăsurprins:
— Nu i-aş faceăniciodat ăr u.
Îl ridic uşoră peă Samă înă poal ,ă îlă întorcă peă burt ă şiă îlă pună s ă steaă peă
picioareleă mele,ă cuă b rbiaă sprijinit ă deă genunchiulă meu.ă Benă
îngenuncheaz ălâng ănoi.ăM ăuitălaămânaăînăcareă ineăbisturiulăşiăv dăc ăîiă
tremur .
— Suntăînăregul ,ăşopteşteăel.ăNu- iăfaceăgriji.ăNu-lăl saăs ăseămişte.
— Cassie…!ămurmur ăSammy.
— Şşşşşşşş.㪺şş.ăNuăteămişca.ăOăs ăseăgr beasc , zicăeu.ăGr beşte-te, îi
zic lui Ben.
Îiă inăcapulăluiăSammyăcuăambeleămâini.ăPeăm sur ăceăapropie bisturiul,
mâna luiăBenădevineădinăceăînăceămaiăstabil .
— Hei,ăNugget,ăziceăel.ăEăînăregul ădac ăîmiăiauămedalionulăînapoiămaiă
întâi?
Sammyă încuviin eaz ă şiă Benă desfaceă încuietoarea.ă Metalulă scoateă ună
clinchet când i-l trage de la gât.
— E-alăt u?ăîlăîntrebămirat ăpeăBen.
— Ală suroriiă mele,ă ziceă l sându-lă s -i cad ă înă buzunară şi,ă dină felulă înă
care a spus-o,ăştiuăc ăeămoart .
Întorcăcapul.ăCuăoăjum tateădeăor ăînăurm ăamăîmpuşcatăpeăcinevaădreptă
înă fa ăşi-acumă nuăpotă s ăm ăuitălaăceaămaiă mic ăt ietur ădină lume.ăCândă
lamaăîiăintr ăînăpiele,ăSammyătresare.ăM ămuşc ădeăpiciorăcaăs ănuă ipe.ăŞiă
muşc ă tare.ă Amă nevoieă deă toat ă energiaă peă care-oă maiă amă caă s ă r mână
nemişcat ăDac ăm ămişc,ămânaăluiăBenăarăputeaăs ăalunece.
— Gr beşte-te,ăchi iăeu,ăc-oăvoceădeăşoricel.
— Gata!ă exclam ă Benă şi-miă arat ă dispozitivulă peă buricul însângerat al
degetuluiăs uămijlociu.
— Scap ădeăel.
Benăîlăarunc ăîntr-o parte dintr-oăscuturareădeămân şiăpuneăunăplastureă
pe rana luiăSammy.ăElăaăvenităpreg tit.ăEuăamăvenităcuăunăcu itămilitarălungă
de treizeci de centimetri.
— Gata, Sammy, s-a terminat,ăgemăeu.ăPo iăs -mi dai drumul acum!
— M ădoare,ăCassie!
— Ştiu,ă ştiu,ă zică eu,ă ridicându-lă caă s -lă îmbr işez.ă Şiă aiă fostă foarteă
curajos.
D ădinăcapăcâtăseăpoateădeăserios.
 — Ştiu.
Benăîmiăîntindeămânaăşiăm-ajut ăs ăm ăridic.ăAreămânaălipicioas ădeăla
sângeleăfrateluiămeu.ăÎşiăbag ăbisturiulăînăbuzunarăşiăscoateădinănouăarma.
— Arăfiăbineăs ăneămişc m,ăziceăcuătotăcalmulădinălume,ădeăparc-am fi
peăcaleăs ărat măautobuzul.
Cândă ajungemă înapoiă înă culoarulă principal,ă Sammyă începeă s ă seă laseă
greu pe mine. Facemăoăultim ăcotitur ăşiăBenăse-opreşteăbrusc,ăceeaăceăm ă
faceă s ă intruă înă el.ă Tunelulă reverbereaz ă deă sunetulă aă vreoă zeceă armeă
semiautomateăpreg titeădeătragereăşiăaudăoăvoceăcunoscut ăzicând:
— Aiăîntârziat,ăBen.ăTeăaşteptamămultămaiădevreme.
O voce foarteăgroas ,ădur ăcaăo elul.
85

Îl pierdăpeăSammyăpentruăaădouaăoar .ăUnăsoldatăAmu itorăîlăiaădeălâng ă

mineă şi-lă duceă înapoiă înă cameraă deă siguran ă deă undeă b nuiescă c ă vaă fiă
evacuată împreun ăcuăceilal iă copii.ăUnăaltă Amu itorăneăduceăpeă Benăşiă peă
mine în cameraădeăexecu ie.ăCeaăcuăoglindaăşiăbutonul.ăCeaăînăcareăoameniă
nevinova iă suntă lega iă fedeleşă şiă electrocuta i.ă Cameraă plin ă deă sângeă şiă
minciuni. Ceea ce-mi pare cum nu se poate mai nimerit.
— Şti iădeăceăoăs ăpierde iăr zboiulă sta?ăneăîntreab ăVoschădup ăceăne-a
încuiatăîn untru.ăDeăceănoiănuăîlăputemăpierde?ăPentruăc ăştimăcumăgândi i.ă
V ăurm rimădeăşaseămiiă deăani.ă Cândă erauăridicateăpiramideleăînă deşertulă
Egiptului,ă noiă v ă urm ream.ă Cândă Cezară aă dată focă biblioteciiă dină
Alexandria,ănoiăv ăurm ream.ăCând l-a iăcrucificatăpeă ranulă laăevreuădină
secolulăîntâi,ănoiăv ăurm ream.ăCândăColumbăaăpusăprimaădat ăpiciorulăînă
LumeaăNou …ăcândăa iăpurtatăunămareăr zboiăpentruăaăv ăeliberaămilioaneă
deă fra iă dină sclavie…ă cândă a iă descoperită ceă eă fisiunea…ă cândă v-a iă
aventuratăpentruăprimaădat ădincoloădeăatmosfer …ăCeăf ceamănoi?
Benănuăseăuit ălaăel.ăŞiăniciăeu.ăSt măînăfa aăoglinziiăşiăneăuit mădreptălaă
reflexiaă noastr ă distorsionat ă deă oglindaă spart .ă Cameraă dină fa ă eă
cufundat ăînăîntuneric.
— Era iăcuăochiiăpe noi, zic eu.
Voschăst ăînăfa aămonitorului,ăcamălaăvreoăjum tateădeămetruădeămine.ă
Deăcealalt ăparteăeăBen,ăiarăînăspateleănostru,ăunăAmu itorăextremădeăsolid.
— Înv amăcumăgândi i.ăAstaăeăsecretulăvictoriei,ădup ăcumăbineăştieăşiă
sergentul Parish aici deă fa :ă s ă în elegiă cumă gândeşteă inamicul.ă Sosireaă
navei-mam ă nuă aă fostă începutul,ă ciă începutulă sfârşitului.ă Iară acumă sunte iă
amândoiă aici,ă laă mareleă final,ă gataă s ă trage iă cuă ochiulă laă ceă v ă rezerv ă
viitorul.ă Vre iă s ă vede iă viitorul?ă Viitorulă vostru?ă Sunte iă gataă s ă be iă dină
cupaăuman ăpân ălaăultimaăpic tur ăşiăs ăvede iăceăseăafl ălaăfundulăei?
Voschăapas ăunulădintreăbutoaneleătastaturii.ăLuminileădinăcameraăaflat ă
în spatele oglinzii se-aprind pâlpâind.
În untruăseăafl ăunăscaun,ălâng ăcareăeăpostat unăAmu itor,ăiarădeăscaunăeă
legată frateleă meu,ă Sammy,ă deă capulă c ruiaă suntă ataşateă maiă multeă fireă
electrice groase.
— staăeăviitorul,ăşopteşteăVosch.ăAnimalulăumanăînălan uri,ăsoartaăluiă
laă îndemânaă noastr .ă Iară cândă ve iă fiă terminată sarcinileă peă careă vi le-am
repartizat,ă vomă ap saă comandaă deă execu ieă şiă deplorabilaă voastr ă
ocârmuireăaăacesteiăplaneteăvaăluaăsfârşit.
— Nuăeănevoieăs ăface iăasta!ăstrigăeu.
Amu itorulădinăspateleămeuăîmiăpuneăoămân ăpeăum răşiăm ăstrângeăcuă
putere. Dar nu suficient de puternicăcâtăs ăm ăîmpiediceăs ăsarădeăpeăscaun:
— Totă ceă trebuieă s ă face iă esteă s ă neă pune iă implanturileă şiă s ă neă
desc rca iăînă araăMinunilor.ăN-oăs ăv ăspun ăastaătotăceăvre iăs ăşti i?ăNuăeă
nevoieăs -lăomorâ i…
— Cassie,ăziceăBenăîncetişor.ăOăs -l omoare oricum.
— N-ară trebuiă s -lă ascul i,ă domnişoar ,ă intervineă Vosch. El e slab.
Întotdeaunaăaăfostăslab.ăÎnădoarăcâtevaăoreăaiădemonstratămaiămult ăhot râreă
şiăt rieădeăcaracterădecâtăaăf cut-oăelăînătoat ăexisten aăluiăjalnic .
Îi face un semn din cap Amu itorului,ăcareăm ătrânteşteăînapoiăînăscaun.
— Peătineăoăs ăteă„descarc”, îmi spune Vosch, iar pe sergentul Parish o
s -lă ucid.ă Dară peă puştiulă deă coloă înc ă maiă po iă s -lă salvezi,ă dac -mi spui
cine te-aăajutatăs ăteăstrecoriăînăbaz .
— N-oă s ă afla iă astaă dac ă m ă desc rca i?ă m ă ar tă euă nedumerit ,ă
zicându-mi „Evanătr ieşte!”
Apoi: „Sauăpoateăc ănu.” Ar fi putut fi ucis în explozie, aneantizat ca tot
ceeaăceăseăg seaălaăsuprafa .ăSauăeăposibilăcaăniciăVoschăs ănuăştieădac ăeă
viu sau mort.
— Pentruăc ăcinevaăte-aăajutat,ăcontinu ăVosch,ăf r ăs -miăiaăînăseam ă
întrebarea.ăŞiăb nuialaămeaăeăc ăacelăcinevaănuăeăcaădomnulăParishădeăcolo.ă
El – sau ei – ară trebuiă s ă semeneă maiă multă cu…ă mine,ă s ă zicem.ă Cinevaă
careă ară ştiă cumă s ă înşeleă programulă rii Minunilor ascunzându- iă
adev rateleă amintiri,ă aceeaşiă metod ă peă care-am folosit-o secole de-a
rândulăcaăseăneăascundemăprezen aădeăvoi.
Scutur din cap. N-amă niciă ceaă maiă vag ă ideeă despreă ceă vorbeşte.ă
Adev rateleăamintiri?
— P s rileă suntă ceaă maiă folosit ă metod ,ă ziceă Vosch,ă trecându-şiă
meditativ degetele pesteăbutonulăpeăcareăscrieăEXECUT .ăBufni ele.ăÎntr-o
prim ă faz ,ă adeseori,ă cândă neă „introduceam” în voi, utilizam ca paravan
imagineaăuneiăbufni e,ăcaăs ăneăascundemăprezen aădeăfemeiaăîns rcinat .
— Ur scăp s rile,ămurmurăeu.
Voschăzâmbeşte:
— Sunt unele dintre cele mai utile animale din fauna indigen ă acesteiă
planete. Sunt variate. În cea mai mare parte, nu sunt considerate
periculoase.ă Şiă suntă atâtă deă omniprezente,ă încâtă auă devenit,ă practic,ă
invizibile.ăŞtiiăc ăseătragădinădinozauri?ăEăoăironieăextremădeăsatisf c toare.ă
Dinozaurii v-auă f cută locă vou ,ă iară acum,ă cuă ajutorulă urmaşiloră acestora,ă
voiăoăs ăneăface iălocănou .
— Nu m-a ajutat nimeni! strig eu, întrerupându-iăprelegerea.ăAmăf cut-o
singur !
— Chiarăaşa?ăAtunciăcumăseăfaceăc ăexactăînăclipaăînăcareăoăasasinaiăpeă
dr.ă Pamă înă hangarulă unu,ă dou ă dintreă santineleleă noastreă erauă împuşcate,ă
unaă eviscerat ,ă iară oă aă patraă îşiă g seaă sfârşitulă laă bazaă turnuluiă sudică deă
control?
— Nuăştiuănimicădespreăasta.ăEuăamăvenitădoarăs -mi caut fratele.
Vosch se-ntunec ălaăchip:
— S ă ştiiă c ă nuă ave iă nicioă şans .ă Toateă reveriileă voastre,ă toateă
fantasmeleăvoastreăcopil reştiăînăcareăneăînvinge iăsuntădeşarte.
Deschidăguraăşiăcuvinteleă âşnescădinăeaăf r ăs ăle pot opri:
— Du-teădracu’!
Clip ă înă careă degetulă luiă apas ă cuă for ă butonul;ă deă parc ă l-ar urî, de
parc ăbutonulăarăaveaăunăchip,ăiarăacestaăarăfiăunăchipădeăom,ăchipulăunuiă
gândacă deă buc t rieă cuă conştiin ă deă sine,ă iară degetulă s u,ă gheataă careă îlă
striveşte.
86

Nuă ştiuă ce-amă f cută maiă întâi.ă Credă c-amă urlat.ă Maiă ştiuă şiă c ă m-am
smulsă dină gheareleă Amu itoruluiă şi-amă s rită laă Voschă cuă gândulă s -i scot
ochii. Dar nu-mi amintesc ce-aă fostă maiă întâi:ă urletulă sauă saltul?ă Ştiuă c ă
Ben m-aăprinsăînăbra eăcaăs ăm ăîmpiedice, iar asta s-aăîntâmplatădup ăurletă
şiăs ritur .ăŞi-aăaruncatăbra eleăînăjurulămeuăşiăm-aătrasăînapoiăpentruăc ,ăînă
acelămoment,ăeuănuăm ăputeamăgândiădecâtălaăVoschăşiălaăuraămea,ăşiăniciă
nu mi-aătrecutăprinăminteăs ăaruncăvreoăprivireăînăcealalt ăcamer ,ălaăfrateleă
meu.ă Dară Benă aă f cut-o, s-aă uitată laă monitor,ă iară cândă Voschă aă ap sată
butonulădeăexecu ie,ăpeăecranăaăap rut:
UPS!
Într-oăsecund ,ăîntorcăcapulăspreăoglind ăşiăv dăc ăSammyăeăînc ăînăvia ă
– plângeă înă hohote,ă dară eă înă via .ă Lâng ă mine,ă Voschă seă ridic ă atâtă deă
brusc,ăîncâtăscaunulăîiăzboar ădeăsubăelăşiăseăloveşteădeăperete.
— Aă spartă terminalulă centrală şiă aă rescrisă programul,ă mârâieă elă laă
Amu itor.ăUrm torulăpasăoăs ăfieăs ătaieăcablurileădeăalimentareăcuăenergie.ă
ine-iă aici!ă P zeşteă uşaă aia!ă Nimeniă nuă ieseă de-aiciă pân ă nuă m -ntorc! îi
strig ăceluiăcareăst ălâng ăSammyăşiăieseăînătromb ădinăcamer .
În urma lui, se-audeăp c nitulăz vorului.
Nuăexist ănicioăcaleădeăsc pare.ăSauăpoateăc ăda:ăceaăpeăcareăamăapucat-
oăprimaădat ăcândăamă fostă închis ăînă cameraăasta.ăAruncăoăprivireăînă sus,ă
spreă guraă deă ventila ie.ă „Las-oă balt ,ă Cassie.ă Sunte iă doară tuă şiă Benă
împotrivaăaădoiăAmu itori,ăşiăBenăeăr nit.ăNiciăm carănuăteăgândiălaăasta!“
Nu.ă Suntă euă şiă Benă şiă Evan împotrivaă Amu itorilor.ă Evană tr ieşte.ă Iară
dac ăEvanătr ieşte,ăn-amăajunsă înc ălaăcap tulăfrânghieiă – la fundul cupei
ce-aăfostăh r zit ăumanit ii.ăBocanculăînc ăn-aăstrivităgândacul.ăNuăînc .
Şi-atunciă îlă v dă c zândă peă podea,ă prină fanteleă grilajului de aerisire:
corpulă unuiă gândacă adev rat,ă proasp tă strivit.ă Îl urm rescă c zândă cuă
încetinitorul, atât de lent încât pot vedea micul salt pe care-l face atunci
cândăseăloveşteădeăpodea.ă„Vreiăs ăteăcompariăcuăoăinsect ,ăCassie?”
Privireaăîmiăzboar -napoiălaăgrilaj,ăînăspateleăc ruiaăpâlpâieăoăumbr ,ăcaă
fâlfâitulăaripilorădeăefemerid .
Şi-iăşoptescăluiăBen:
— laădeălâng ăSammyăe-al meu.
— Ce?ămurmur ăelănedumerit.
M ă lanseză cuă um rulă înă stomaculă Amu itoruluiă deă lâng ă noi,ă careă seă
împleticeşteăsurprinsăpân ăsubăgrilajulădinătavan,ăîncercândăs -şiăreg seasc ă
echilibrul,ădarăglon ulăluiăEvanăîiăsfârtec ăcortexulăcâtăseăpoateădeăumanăşi-l
ucide instantaneu.ă Înainteă s ă ajung ă laă podea,ă armaă luiă eă dejaă înă mâinile
meleăşiăamăoăsingur ăşans ,ăunăsingurăfocătrasăprinăgauraăpeăcare-amăf cut-
oă maiă devremeă înă oglind .ă Dac ă ratez,ă Sammyă eă mortă – c ciă Amu itorulă
care-lăp zeşteăs-aăîntorsădejaăspreăel,ăs -şiătermineătreaba.
Dar am avut un instructor excelent. Unul dintreăceiămaiăbuniă intaşiădină
întreaga lume – chiarăşiăpeăvremeaăînăcareăînc ămaiăeraăpopulat ădeăşapteă
miliarde de oameni.
 Nuă eă chiară caă intitulă într-oă cutieă goal ,ă pus ă peă ună gard.ă Ciă multă maiă
uşor:ăc ciăcapulăluiăeămultămaiăaproapeăşiăcuămultămaiămareădecât o cutie.
Sammyăaproapeăc ăaăajunsălaămineăînainteăcaătrupul individuluiăs ăating ă
podeaua. Îl tragă prină gaur ,ă înă timpă ceă Benă seă uit ă înă jură înm rmurit:ă laă
trupulă Amu itoruluiă mort,ă laă cel laltă Amu itoră redusă laă t cere,ă laă pistolulă
din mâna mea. Nici nuăştieălaăceăs ăseăuiteămaiăîntâi.ăEu,ăîns ,ăm ăuităînăsus,ă
laăgrilajulăguriiădeăventila ie.
— Drumul e liber! îi strig eu.
Bateăoădat ăînăconduct ăşiăini ialănuăm ăprind,ădarăapoiăizbucnescăînărâs.
„Haideăs ăstabilimăunăcodăpentruămomentulăcândămaiăvrei s ăteăstrecoriă
aşa,ăcaăho ul.ăOăb taieăînseamn ăc ăvreiăs ăintri.”
— Da,ăEvan,ăstrigăeu,ărâzândăatâtădeătareăîncâtăîncepeăs ăm ădoar ăburta.ă
Po iăs ăintri.
Suntăgataăs ăm ăscapăpeămineădeăuşurareăc ăsuntemăto iăînăvia ,ădarămaiă
alesăpentruăc ăeăelăînăvia .
Seă las ă înă camer ,ă aterizândă înă vârfulă picioarelor,ă caă oă pisic .ă Suntă înă
bra eleăluiăcâtăaiăziceă „Te iubesc,” ceeaăceăşiăface,ămângâindu-m ăpeăcap,ă
şoptindu-miănumeleăşiărostindăîntrunaă„Efemerida mea”.
— Cum ne-aiăg sit?ăîlăîntreb.
E atât de cu mine,ăatâtădeăacolo,ăîncâtămiăseăpareăc -i v dădelicioşiiăochiă
ciocolatiiă pentruă primaă dat ,ă c -iă simtă bra eleă puterniceă şiă buzeleă moiă
pentruăprimaădat .
— Foarteăuşor.ăCinevaăaătrecutăpe-acoloăînainteaămeaăşi-aăl satăoădâr ădeă
sânge.
— Cassie?ăm ăstrig ăSammyănedumerit,ă inându-seădeăBen,ăpentruăc ăînă
momentulă staă seă simteă maiă apropiată deă Benă decâtă deă Cassie.ă „Cine-o fi
tipulă staăcareăpic ădinăconducteleădeăaerisireăşiăceăfaceăcuăsoraămea?”
— Elătrebuieăs ăfieăSammy,ăexclam ăEvan.
— Da,ăelăeăSammy,ăspunăeu.ăA,ăşiăelăe…
— BenăParish,ăseăprezint ăBen.
— BenăParish?ăseăuit ăEvanăîntreb torălaămine.ăAcel Ben Parish?
— Ben,ăzicăeu,ăroşieăcaăfocul.ă Îmiăvineăînă acelaşiă timpăs ărâdăşiă s ăm ă
ascundăînăspateleăpupitruluiădeăcomand .ăElăeăEvanăWalker.
— Eăiubitulăt u?ăm ăinterogheaz ăSammy.
Şiănuăştiuăceăs ăzic.ăBenăpareăcompletăpierdut,ăEvanăamuzatăpân ăpesteă
poate, iar Sammy doar al naibii de curios. E primul meu moment cu
adev ratăstânjenitorădinăbârlogulă staăextraterestru,ăşi-am trecut prin destule
pân ăacum.
— Eăunăprietenădinăliceu,ăb lm jescăeu.
ŞiăEvanăm ăcorecteaz ,ădatăfiindăc ăeălimpedeăc ămi-amăpierdutămin ile:
— De fapt, Sam, Ben e prietenul lui Cassie din liceu.
— Nuă eă prietenaă mea,ă sareă Ben.ă Vreauă s ă zic,ă parc -mi amintesc de
ea…ă Dară iaă stai,ă tuă deă undeă ştiiă cineă sunt?ă ziceă elă cândă realizeaz ă ceă
spusese Evan.
— Nuăştie!ăaproapeăc ă ipăeu.
— Cassie mi-aăpovestitădespreătine,ăr spundeăEvanăşi-i dau un ghiont în
coaste, pentru care primesc o privire de genul „Ce-amăzis?“
— Poateă c ă putemă discutaă despreă deă undeă neă cunoaştemă cuă to iiă cevaă
maiă târziu,ă pledeză eu.ă Acumă nuă crede iă c-ară fiă oă ideeă bun ă s ă neă lu mă
t lp şi a?
— Baăda,ăaprob ăEvan.ăS ămergem!
Şi-apoiăc treăBen:
— Eştiăr nit.
Benăridic ădinăumeri:
— Suntădoarăcâtevaăcus turiădesprinse.ăOăs ăfiuăînăregul .
Bagă pistolulă Amu itoruluiă înă buzunară şi-miă dauă seamaă c ă şiă Benă oă s ă
aib ănevoieădeăoăarm ,ăaşaăc ăm ăstrecorăprinăgauraădinăoglind ăînăcameraă
vecin ăcaăs -iăfacărostădeăuna.ăCândăm ăîntorc,ăîiăv dăpeăto iăpurăşiăsimplu,ă
înăaşteptareaămea,ăBenăşiăEvanăzâmbindu-şiăunulăaltuiaă– înăcunoştin ădeă
cauz ,ămiăseăpareămie.
— Deăceăsta iăaşaăcaămomâile?ăîntrebăeu,ămaiăaspruădecâtăvoiam.
Tragă scaunulă deă lâng ă trupulă Amu itoruluiă pân ă subă grilajulă guriiă deă
ventila ie:
— Evan, ia-o tu înainte!
— Nu mergem pe-acolo,ăm ăanun ăEvan,ăsco ândăcardul de acces din
buzunarulăAmu itoruluiăşiă trecându-lă prină fantaădeălâng ăuş .ă Instantaneu,ă
becule ulăverdeăseăaprinde.
— Ieşimăaşa,ăf r ănicioăgrij ,ăprinăfa ?ăîntreb.
— Absolut f r ănicioăgrij ,ăconfirm ăel.
Maiăîntâiă ieseăelă şiă verific ăculoarul,ă apoiă neăfaceăsemn s -lă urm m,ăşiă
ieşimădinăcameraădeăexecu ie.ăÎnăspateleănostru,ăuşaăseăînchideăautomat.ăPeă
holădomneşteăoălinişteăbizar ăşiătotulăpareăpustiu.
— Aă zisă c ă aveaiă deă gândă s ă taiă curentul,ă îiă şoptescă eu,ă sco ându-mi
pistolul din toc.
 Evană ineă înă mân ă ună obiectă argintiu,ă careă seam n ă cuă ună mobilă cuă
clapet .
— Astaăoăs ăşiăfac.ăChiarăacum.
Apas ăpeăunăbutonăşiăholulăseăscufund ăînăîntuneric.ăNuăv dănimic.ăCuă
mânaă liber ă bâjbâiă prină bezn ă înă c utareaă mâiniiă luiă Sammy.ă Dau,ă înă
schimb,ă pesteă aă luiă Ben,ă careă m ă strângeă cuă putereă înainteă s -mi dea
drumul.ăSimtănişteădegeteămicu eăcareăm ătragădeăpantalon,ăaşaăc ăle-apuc
şiăleăîncleştezăpeăcentur .
— Ben,ă ine-teădeămine,ăşopteşteăEvan.ăCassie,ătuă ine-te de Ben. Nu e
departe.
Prinăbeznaăastaăabsolut ,ăm ăaşteptamăcaămiculănostruătrenule ădeărumbaă
s ă înaintezeă târşâindu-şiă picioarele,ă dară neă mişc mă repede,ă aproapeă
împiedicându-neă uniiă al ii.ă Probabilă c ă vedeă prină întunerică – oă alt ă
caracteristic ăde felin ăaălui.ăNiciăn-amămersămultăşiăneăstrângemăcuăto iiăînă
jurulăuneiăuşi.ăSauăcelăpu inăaşaămiăseăpareămie.ăEăneted ,ănuăzgrun uroas ă
caă pere iiă cenuşiiă aiă bunc rului.ă Cinevaă – probabilă c ă Evană – împinge
suprafa aăplat ăşiădintr-odat ăm ăizbeşteăoăpal deăaerăproasp tăşiărece.
— Sc ri?ăîntrebăînăşoapt .
Suntăcompletăoarb ăşiădezorientat ,ădarăcredăc ăasteaăsuntăaceleaşiăsc riă
pe care-amăcoborâtăprimaădat ăcândăamăajunsăaici.
— Laă jum tateaă drumului,ă oă s ă da iă pesteă nişteă d râm turi,ă ziceă Evan.ă
Dar ar trebuiăs ăreuşi iăs ăv ăstrecura iăpeălâng ăele.ăAve iăgrij ,ăîns ,ăs-ar
puteaăs ăfieăcamăinstabile.ăCândăajunge iăsus,ălua i-oăspreănord.ăŞti iăunde-i
nordul?
— Euăştiu.ăSau,ăcelă pu in,ăştiuăcumă s -miădauăseamaăundeăe,ăr spundeă
Ben.
— Ceăvreiăs ăspui:ăcândăajungem sus? întreb eu. Nu vii cu noi?
Îiăsimtăpalmaăpeăobrazăşiăi-oădauălaăoăparte,ăpentruăc ăştiuăce-nseamn ă
asta.
— Vii cu noi, Evan! rostesc eu imperativ.
— Trebuieăs ăfacăcevaămaiăîntâi.
— Exact,ăspun,ăc utându-iămânaăînăîntuneric.ăTrebuieăs ăviiăcuănoi.
— Oăs ăteăg sesc,ăCassie.ăNuăteăg sescăeuămereu?ăEu…
— Nu,ăEvan.ăNuăştiiăsigurăc-oăs ăm ăg seşti.
— Cassie.
Nu-miă placeă cumă îmiă rosteşteă numele.ă Voceaă lui e prea moale, prea
trist ,ăaduceăpreaămultăaăvoceădeăr mas-bun.
 — Amăgreşităcândăamăzisăc ăsuntă amândou ăşiăniciuna.ăNuăpotăfiăasta.ă
Acumăoăştiu.ăTrebuieăs ăaleg.
— Staiăunăpic,ăintervineăşiăBen.ăCassie,ătipulă staăeăunulădintreăei?
— Eăcomplicat,ăzicăeu,ăoăs - iăexplicămaiătârziu.
Îi iau mâna lui Evan într-aleămeleăşiămi-oălipescădeăinim :
— Evan, nuăm ăp r siădinănou!
— Tu m-aiăp r sităpeămine,ăî iăaminteşti?
Îşiăr sfir ădegeteleăînădreptulăinimiiămele,ădeăparc-ară ine-oăînăpalm ,ădeă
parc-arăfiăaălui,ăteritoriulăatâtădeădisputat,ăcâştigatăacumăpeădrept.
Cedez. Ce-aşăputeaăs ăfac,ăs -lăamenin ăcuăpistolul?ă„Aăajunsăpân ăaici”,
îmi spun. „Oăs ăajung ăelăşiăpân ălaăcap t.”
— Ce e spre nord? întreb împingându-m ăşiămaiătareăînăpalmaălui.
— Nuăştiu.ăDarăeădrumulăcelămaiăscurtăc treăcelămaiăîndep rtatăpunctăcuă
putin .
— Celămaiăîndep rtatăpunctădeăce?
— De-aici.ăAştepta iăavionul.ăCândădecoleaz ,ăfugi i.ăBen,ăcreziăc ăpo iă
s ăfugi?
— Credăc ăda.
— Repede?
— Da,ăr spundeăel,ădarănuăsun ăfoarteăîncrez tor.
— Aştepta iăs ătreac ăavionul,ămurmur ăEvan.ă ine iăminte – avionul!
M ăs rut ăap sată peă gur ,ăapoiăsc rileăr mânăpustii.ă Simtă respira iaăluiă
Ben în ceafa – fierbinte în aerul rece.
— Nuăîn elegăceăse-ntâmpl ăaici,ăziceăBen.ăCineăeătipulă sta?ăEraăun…ă
Ce e? De unde-aăap rut?ăŞiăundeăseăduceăacum?
— Nu sunt sigur ,ădarăcredăc ăaăg sitădepozitulădeăarmament.
„Cineva a fost pe-acoloăînainteaămeaăşi-aăl satăoădâr ădeăsânge.”
„O, Doamne, Evan. Nici nu-iădeămirareăc ănuămi-ai spus.”
— Oăs ăarunceăînăaerătoat ăşandramauaăasta.
87

Urcuşulănostruăpeăsc riăn-ar putea fiănumităchiarăoăcurs ăspreălibertate,ă

c ciă neă târâmă centimetruă cuă centimetru,ă inându-ne unul de altul, eu în
frunte,ă Benă laă coad ă şiă Sammyă întreă noi.ă Spa iulă închisă eă inundată deă
particuleăfineădeăprafăşiănuătreceămultăpân ăcândăneăînec măşiătuşimăcuăto ii
suficientădeătareăcâtă s ăfimă auzi iădeăto iă Amu itoriiăcaleădeădoiă kilometri,ă
sauăaşaămiăseăpareămie.ă Înaintezăprină bezn ăcuăoămân ăîntins ăînă fa ăşi-i
anun ăîncetişorăpeăceilal iăpesteăceăobstacoleădauăînăcale.
 — Primul palier!
Oă sut ă deă aniă maiă târziu ajungem pe-al doilea palier, aflat aproape la
jum tateaă drumuluiă spreă ieşire,ă dară înc ă n-amă dată pesteă d râm turileă deă
care ne-a avertizat Evan.
„Trebuieăs ăaleg.”
Acumă c ă aă plecată şiă eă preaă târziuă mi-auă venită înă minteă vreoă sut ă deă
motive cât se poate de întemeiate pentru care n-ară fiă trebuită s ă neă
p r seasc .ăŞiăcelămaiăbunăeăurm torul:
„N-oăs ăaiătimp.”
Ochiului îi ia – cât? – s ă explodeze,ă camă unu-dou ă minuteă deă laă
activare? De-abiaădac ăarăaveaătimpăs ăajung ălaăuşileădepozitului.ă„Foarte
bine, deci o s ăfaciătuăpeăcavalerulăcelănobilăşi-oăs ăteăsacrificiăpentruănoi,ă
dar atunci nu spune lucruri de genul o s ăteăg sesc, ceeaăceăimplic ăc-oăs ă
existe un tu careăs ăm ămaiăg seasc ădup ăceădezl n uiăfocurileăiadului.”
Dac ănuăcumva…ăPoateăc ăOchiiăpotăfiădetona iăşiădeălaădistan .ăPoateă
c ăaparatulă laăargintiuăpeăcare-lăavea…
„Nu.ăDac ăs-arăfiăputut,ăarăfiăvenităcuănoiăşiăi-arăfiădetonatăodat ăce-am fi
fostăînăsiguran .”
Fir-arăs ăfie.ăDeăfiecareădat ăcândăcredăc ăîncepăs -lăîn elegăpeăEvan,ăîmiă
scap ă printre degete. E de parc-aşăfiăoarb ădină naştereăşi-aşăîncercaăs -mi
închipuiă cumă arat ăună curcubeu.ăDac ăceeaă ceăcredăeuă c-oăs ăseăîntâmpleă
chiarăseăîntâmpl ,ăoăs -iăsimtăoareătrecereaăînănefiin ăcumăaăsim it-o el pe
cea a lui Lauren, ca un pumn în inim ?
Suntemăpeălaăjum tateaădistan eiăc treăalătreileaăpalierăcândăm ălovescăcuă
mâna de-oăpiatr .ăM ăîntorcăspreăBenăşi-iăşoptesc:
— Oă s ă încercă s ă v dă dac ă nuă potă s ă m ă ca ră peă eaă – s-ar putea ca
deasupraăs ăfieăvreunălocşorăpeăundeăputemătrece.
Îiădauăpuşcaăşiăm ăapucăbineăcuăambeleămâiniădeăbucataădeăzid.ăNuăpreaă
amă f cută euăc r riăpân ăacumă – bine, recunosc, n-amă maiăf cută delocă –
darăcâtădeăgreuăarăputeaăs ăfie?
N-amă ajunsă decâtă cuăvreunămetruămaiăsusă cândăîmiă alunec ăpiciorulă şiă
cadăgr mad ălaăp mânt, lovindu-m ătareăcuăb rbiaădeăbucataădeăciment.
— Las ăc ăîncercăeu,ăziceăBen.
— Nuăfiăprost!ăEştiăr nit.
— Oricum,ăşiădac-aiăreuşiătu,ătotăarătrebuiăs ăîncerc,ăsubliniaz ăel.
Şiăfireşteăc ăareădreptate.ă Îl inăpeăSammy,ăînătimpăceăBen escaladeaz ă
masa de cimentăşiăgrinziădeăsus inere.ăÎl audăgemândălaăfiecareăpriz .ăCevaă
umed îmi cade pe nas. Sânge.
— Eştiăînăregul ?ăstrigăîncetişor.
— Hmm.ăDepindeăceăîn elegiăprinăînăregul .
— Înăregul ăînseamn ăc ănuăeştiăpeămoarte.
— Atunciăsuntăînăregul .
„Eă slab“,ă spuseseă Vosch.ă Îmiă amintescă cumă seă plimbaă Benă an oşă peă
culoare,ăs ltându-şiăumeriiăla i,ăorbindu-neăpeăto iăcuăzâmbetulăluiămortal,ă
st pânulăabsolutăalăuniversuluiăs u.ăPe-atunci n-aşăfiăzisăînăveciăc ăeăslab.ă
Dar Ben Parish pe care-lăştiamăeuăeăfoarteădiferitădeăcelăcareăseăca r ăacumă
peăunămormanădeăd râm turiăascu iteăşiăfiareăcontorsionate.ăAcestănouăBenă
Parishăareăoăprivireădeăanimalăh ituit.ăNuăştiuăprinăce-a trecut din ziua aia
când l-amăz rităînăsalaădeăsportăşiăpân ăazi,ădarăştiuăc ăCeilal iăauăreuşităs -i
aleag ăpeăceiăputernici dintre cei slabi.
Ceiăslabiăauăfostăda iălaăoăparte.
Şiătocmaiăasta-iăsc pareaămareluiăplanăalăluiăVosch:ădac ănuăneăomoriăpeă
to iădeodat ,ăceiăcareăr mânănuăvorăfiăceiăslabi.
Ceiă puterniciă r mân,ă ceiă careă s-au îndoit f r ă s ă seă rup ,ă asemeneaă
barelorădeăfierăforjatăceăînt rescăbetonulădinăfa aănoastr .
Inunda ii,ăincendii,ăcutremure,ăboli,ăfoamete,ătr d ri,ăizolareăşiăcrime.
Ceea ce nu ne ucide,ăneăascuteăsim urile.ăNeăînt reşte.ăNeăînva .
„Tu transformi acum plugurileăînăs bii,ăVosch.ăNeăremodelezi.“
„Noiăsuntemălutul,ătuăeştiăMichelangelo,ăşiăvomăfiăcapodoperaăta.“
88

— Eiăbine?ăîntrebădup ăcâtevaăminuteăînăcareăBenănuămaiăapareădelocă–
niciăpeăcaleaălent ,ăniciăpeăceaărapid .
— E un pic de loc. Cred.
Vocea lui pare s ăvin ădeăundeva,ădeparte.
— Mergeădestulădeăadânc,ădarămiăseăpareăc ăv dălumin ălaăcap t.
— Lumin ?
— Lumin ăputernic .ăCaădeălaănişteăreflectoare.ăŞi…
— Şi?ăŞiăce?
— Buc ileănuăsuntăfoarteăstabile.ăLeăsimtăfugindu-mi de sub picioare.
M ălasăpeăvineăînăfa aăluiăSammyăşi-iăzicăs ăseăurceălaăbordăşiăs ăseă in ă
cu mâinile de gâtul meu.
— ine-te bine, Sam!
Momentăînăcareăm ăstrângeătare,ămaiăs ăm ăsufoc.
— Aaaa,ănuăchiarăaşaădeătare!
 — S ănuăm ălaşiăs ăcad,ăCassie,ăîmiăşopteşteălaăurecheăcândăpornim.
— N-o s ăteălas,ăSam.
Îşiălas ăcapulăpeăum rulămeu,ăîncrez torăc ăn-oăs -lălasăs ăcad .ăDeşiăaă
trecută prină patruă atacuriă extraterestreăşiă prină cineăştieăceă groz viiăînă uzinaă
mor iiăluiăVosch,ăfr iorulămeuăînc ămaiăcredeăc ălucrurileăoăs ăseătermineă
cumva, cu bine.
„Chiarănuăave iănicioăsperan ”, spusese Vosch. Am mai auzit cuvintele
asteaăşiăînainte,ărostiteădeăoăalt ăvoce,ăde-aămea,ăînăcortulădinăp dure,ăsubă
maşinaă deă peă autostrad .ă „Nuă maiă eă nicioă speran .ă Niciună rost.ă Niciună
sens.”
Dar când le-a rostit Vosch, l-am crezut.
Înăcameraădeăsiguran ăamăv zutăoămareănesfârşit ădeăchipuriăîndreptateă
înăsus.ăDac ăm-ar fi întrebat, le-aşăfiăspus,ăoare,ăc ănuămaiăeănicioăsperan ,ă
c ănimicănuămaiăareărost?ăSauăle-aşăfiăzis:ă„Urca i-v ăpeăumeriiămei,ăn-oăs ă
v ălasăs ăc de i?”
Întindeămâna.ăApuc .ăTrage.ăP şeşte.ăOdihneşte-te.
Întindeămâna.ăApuc .ăTrage.ăP şeşte.ăOdihneşte-te.
„Urc -te pe umerii mei. N-oăs ăteălasăs ăcazi.”
89

Cândăajungăaproapeădeă cap tulătuneluluiădeăd râm turi,ă Benăm ăapuc ă

de încheieturi, dar îi spun,ă cuă r suflareaă t iat ,ă s -lă trag ă maiă întâiă peă
Sammy.ă Nuă maiă amă pică deă energieă pentruă aceaă ultim ă sfor are.ă Atârnă
acolo,ă aşteptândă caă Benă s ă m ă prind ă dină nou.ă M ă trageă înă spa iulă îngustă
dintreătavanăşiăvârfulămormanuluiădeăd râm turi.ăAici,ăîntunericul nu e atât
deă profundă şi-iă v dă chipulă supt,ă împânzită deă noiă t ieturiă sângerânde,ă
profilându-seăpeăfundalulăcenuşiu.
— Dreptăînăfa ,ăşopteşteăel.ăLaăvreoă40ădeămetri.
N-avemălocăs ăneăridic m:ăst măculca iăpeăburt ,ăaproapeănasăînănas.
— Cassie, nu mai e…ăabsolutănimic.ăTab raăs-aădus.ăAădisp rutăpurăşiă
simplu.
Dauădinăcap.ăAmăv zutăceăpotăfaceăOchii.
— Trebuieăs ăm ăodihnescăpu in,ăgâfâiă eu,ăşi,ădintr-un motiv sau altul,
m ă preocup ă mirosulă respira ieiă mele.ă Cândă m-amă sp lată ultimaă oar ă peă
din i?
— Sams, eştiăbine?
— Da.
— Tuăeştiăbine?ăm ăîntreab ăBen.
 — Ceăîn elegiăprinăbine?
— Depindeădeămoment,ăr spundeăel.ăAfar ăe totul luminat ca-năplin ăzi.
— Şiăavionul?
— Eăacolo.ăEămare,ăunulădintreăavioaneleăaleaădeătransportăuriaşe.
— P iăda,ăerauăoăgr mad ădeăcopii aici.
Neă târâmă c treă dungaă deă lumin ă ceă p trundeă prină cr p turaă dintreă
d râm turiăşiăsuprafa .ăEăgreuăs ăînaint m.ăSammyăîncepeăs ăseăsmiorc ie.ă
Areămâinileăzdreliteăpân ălaăosăşiăvân t iăpeătotăcorpul de la pietrele aspre.
Ne strecur măprinănişteălocuriăatâtădeăînguste,ăîncâtăneăfrec măcuăspinareaă
deătavan.ăLaăunămomentădat,ăr mânăîn epenit ăşiăluiăBenăîiăiaăcâtevaăminuteă
s ăm ăelibereze.ăLuminaăcâştig ăluptaăcuăîntunericul,ădevenindădinăceăînăceă
maiă puternic .ă Atâtă deă puternic ,ă încâtă distingă particulele individuale de
praf rotindu-seăhaoticăpeăfundalulăcaădeăcerneal ăneagr .
— Mi-eăsete,ăseăsmiorc ieăSammy.
— Aproape-amăajuns,ăîlăliniştescăeu.ăVeziălumina?
Odat ă ajunşiă laă ieşire,ă cuprindă cuă privireaă toat ă aceast ă nou ă Valeă aă
Plângerii,ăacelaşiăpeisajădeşerticăcaălaătab raăGropiiădeăCenuş ,ădoarăc ădeă
vreoăzeceăoriămaiăarid,ădinăcauz ăc ăeăm turatădeăfasciculeleădeălumin ăaleă
unoră reflectoareă puternice,ă montateă peă nişteă stâlpiă ridica iă înă grab ă înă
pu urileădeăaerisireăaleăcomplexuluiăsubteran.
Deasupraă noastr ,ă cerulă nop iiă eă împânzită deă droneă deă supraveghere.ă
Suteă deă drone,ă plutindă laă câtevaă suteă deă metriă în l ime,ă nemişcate,ă cuă
bur ileăcenuşiiălucindădinăcândăînăcândăînăluminaăreflectoarelor.ăDedesubt,ă
peăp mânt,ăşiămultălaădreapta,ăunăavionăuriaşăeăoprităperpendicularăfa ădeă
pozi iaănoastr :ăcândăoăs ădecoleze,ăoăs ătreac ăchiarăprinăfa aănoastr .
— Auăînc rcat…ăîncepăeu,ădarăBenămi-oătaieăcuăunăşâşâit.
— Au pornit motoarele.
— Unde-i nordul?
— Undevaăînădreapta,ăîmiăarat ăelăcuămâna.
Chipul luiă eă absolută lipsită deă culoare.ă St ă cuă guraă întredeschis ,ă caă ună
câine care gâfâie. Când se-apleac ăs ăseăuiteălaăavion,ăv dăc ătoat ăparteaă
dinăfa ăaăc m şiiăîiăeăplin ădeăsânge.
— Po iăs ăalergi?ăîndr znescăeu.
— Trebuie.ăAşaăc ,ăda.
M ăîntorcăspreăSam:
— Cândăieşimăînăcâmpădeschis,ăteăurciăînapoiăpeăumeriiămei,ăda?
— Potăs ăfug,ăCassie,ăprotesteaz ăel.ăFugărepede.
 — Îl ducăeu,ăseăofer ăBen.
— Nu fi ridicol!
— Nuăsuntăatâtădeăsl bităpeăcâtăpar.
Probabilăînc ăeăcuăgândulălaăce-a zis Vosch.
— Sigură c ă nu,ă îlă liniştescă eu.ă Dară dac ă oă s ă caziă cuă elă înă spinare,ă
suntemămor i.
— Asta-iăvalabilăşiăpentruătine.
— Eăfrateleămeu.ăEuăîlăcar.ăŞi-năplus,ătuăeştiăr nităşi…
Asta-iă totă ceă reuşescă s ă spun.ă Restulă eă acoperită deă mugetulă avionuluiă
uriaşăcareăseăîndreapt ăspreănoi, accelerând.
— Acum!ăstrig ăBen,ădarănu-l mai aud.
Îiăcitescăexclama iaăpeăbuze.
90

Neă ghemuimă înă fa aă deschiz turii,ă cuă vârfurileă degeteloră deă laă mâiniă
aproapeă deă vârfurileă degeteloră deă laă picioare.ă Aerulă receă vibreaz ă înă
armonie cu asurzitorul tunet emisă deă avionulă careă mugeşteă deasupraă
p mântuluiăb t torit.ăAjungeăînădreptulănostruăexactăcândăroataădinăfa ăseă
ridic ăşi-atunciăareălocăşiăprimaăexplozie.
„Camădevreme,ăEvan“,ăm ăgândesc.
P mântulă seăcutremur ăşiă noiă lu măstartul,ăSammyăseăb l ng neăîntr-o
parteăşi-ntr-altaălaămineăînăspinare,ăiarăînăspateleănostruăcasaăsc riiăpareăs ă
seăpr buşeasc ăînăt cere,ăpentruăc ătoateăsuneteleăsuntăacoperiteădeăr getulă
avionului. Suflul motoareloră m ă izbeşteă dină stânga,ă f cându-m ă s ă m ă
împiedicăşiăsuntăcâtăpeăce s ăalunec.ăBenăm ăprindeăşiăm ăîmpingeăînainte.
Apoiăprindăaripi.ăP mântulăseăbombeaz ăcaăunăbalonăcareăseăumfl ăşiăseă
dezumfl ,ă scoar aă despicându-seă cuă atâtaă putereă c ă mi-eă fric ă s ă nu-mi fi
spulberat timpanele. Spre norocul lui Sam, aterizez pe piept, dar pentru
mineă lucrulă staă reprezint ă ună ghinion,ă pentruă c ă impactulă îmiă goleşteă
pl mâniiădeăfiecareăcentimetruăcubădeăaerădeăacolo.ăSimtăcumăgreutateaăluiă
Sammyădispareăşiăîlăv dăpeăBenăurcându-lăpeăumeriiălui,ăm ăridicăimediat,ă
darăr mânăînăurm ăşiăm ăgândesc: „Peădracu’ăslab,ăpeădracu’“.
Înă fa aă noastr ă p mântulă pareă s ă seă întind ă nesfârşit.ă Înă urmaă noastr ,ă
esteă înghi ită deă oă gaur ă neagr ,ă iară gauraă neă urm reşteă expandându-se,
devorând tot ce-iă st ă înă cale.ă Oă dat ă dac ă alunec m,ă vomă fiă aspira iă
în untruăşiăcorpurileăneăvorăfiăm run iteăînăbuc eleămicroscopice.
Audă ună ip tă ascu ită dină înaltă şiă oă dron ă seă izbeşteă deă p mântă laă zeceă
metriădeănoi.ăLaăimpactăseădezintegreaz ,ătransformându-se într-oăgrenad ă
deăm rimeaăuneiămaşini,ăşiăoămieădeăbuc iădeăşrapnelăascu iteăcaălamaăîmiă
sfâşieătricoulăkakiăşiăîmiăsfârtec ăpieleaădescoperit .
Ploaiaă astaă deă droneă areă ritmulă ei.ă Maiă întâiă seă audeă ună ip tă caă deă
vr jitoare.ăApoiăurmeaz ăexplozia,ălaăimpactulăcuăp mântulătareăcaăpiatra.ă
Peăurm ăvineărafalaădeăd râm turi.ăŞiă noiă neăferimădeăaceast ărev rsareăaă
mor ii,ă traversândă înă zig-zagă peisajulă lipsită deă via ,ă peă m sur ă ceă eă
consumatădeăfl mândaăgaur ăneagr ăcareăneăh ituieşte.
Şiă maiă amă oă problem .ă Genunchiul.ă Vecheaă ran ă r mas ă deă cândă amă
fostădoborât ădeăAmu itorulădinăp dure.ăDeăcâteăoriătalpaăîmiăatingeăscoar aă
tare,ăoădurereăascu it ăîmiăs geteaz ăpiciorulădeăsusăpân ăjos,ăîncetinindu-
miăritmul.ăR mânătotămaiăînăurm ăşiăaşaăm ăşiăsimt:ănuăsimtăc ăalerg,ăciăc ă
r mână înă urm ,ă timpă înă careă cinevaă m ă loveşte repetat cu un baros în
genunchi.
Oă cicatriceă apareă înă pustietateaă perfect ă dinainteaă noastr .ă Seă faceă totă
maiămare.ăSeăapropieărepede,ăvenindăcuăvitez ădirectăspreănoi.
— Ben!ă ipă eu,ă dară elă nu-miă poateă auziă glasulă acoperită deă tuneteă şiă
bubuituriăşiăimploziaăasurzitoareăaădou ăsuteădeătoneădeăpiatr ăpr buşiteăînă
gol, pe care au creat-o Ochii.
Umbraă neclar ă careă vineă c treă noiă seă materializeaz ă luândă formaă unuiă
Humvee,ăstr punsădeătureleăîndreptateăînăjos.
Hot râ iămaiăsunt,ănenoroci iiă ştiaămici.
Ben îl vede acum dar n-avem încotro, nu ne putem opri, nu ne putem
întoarce. „M carăoăs -iăabsoarb ăşiăpeăeiăodat ăcuănoi“,ăm ăgândesc.
Peăurm ăcad.
Nu-mi dau seama prea bine de ce. Nu-miăamintescăc z turaăînăsine.ăÎntr-
oăclip ăsuntăînăpicioare,ăînăurm toareaăm ăafluăcuăfa aălipit ădeăpiatraătareă
întrebându-m :ă „Deă undeă aă ap rută zidulă sta?” Poateă c ă miă s-a blocat
genunchiul. Poate am alunecat pe propriu-miăsânge.ăDarăamăc zutăşiăsimtă
p mântulă subă mineă plângândă şiă jelind,ă înghi ită deă h u,ă caă oă creatur ă
devorat ăde vieădeăunăpr d torăînfometat.
M ă opintescă s ă m ă ridic,ă dară p mântulă nuă m ă ajut .ă Seă bombeaz ă subă
mineă şiă iar şiă cad.ă Iat -iă peă Benă şiă peă Samă înainteaă mea,ă laă vreoă câ ivaă
metri,ă peă picioare,ă şiă iat ă Humvee-ulă întorcândă înă fa aă lor,ă cuă scrâşnetă deă
cauciucuri. De-abiaă dac ă încetineşte.ă Portieraă seă deschideă şiă ună puştiă
sl b nogăseăapleac ăînăafar ,ăîntinzândămânaădup ăBen.
Ben i-lă azvârleă peă Sammyă puştiului,ă careă îlă arunc ă peă frateleă meuă
în untruăşiăapoiăloveşteătareăcuămânaăpeălateralulămaşinii,ădeăparc ăarăzice
„Hai Parish, hai!”
Şiă peăurm ,ăînălocăs ăsar ăînă Humveeăcaăunăomănormal,ă BenăParishăseă
întoarceăşiăgoneşteăînapoiăînspreămine.
Îi fac semne din mâini: „N-ai timp, n-ai timp, n-ai timp n-ai timp n-ai
timp n-ai timp.”
Simtăr suflareaăbestieiăpeăpulpeleămele goale – rân ăşiăpiatr ăfierbinte,ă
pr foas ,ăpulverizat ă– şiăpeăurm ăp mântulăseădespic ăîntreămineăşiăBenăşiă
bucataăpeăcareăzacăeuăseădesprindeăşiăîncepeăs ăaluneceăînăgauraăîntunecat .
Lucruăcareăm ăfaceăs ăalunec într-oăparte,ăîndep rtându-m ădeăBen, care
s-aă aruncată inteligentă peă burt ,ă laă margineaă fisurii,ă caă s ă eviteă s ă ajung ă
odat ă cuă mine,ă peă bucataă aceea,ă înă gauraă neagr .ă Vârfurileă degeteloră
noastreăseăating,ăflirteaz ăuneleăcuăaltele,ădegetulăluiămicăseăfaceăcârligăînă
jurul degetului meu – „Salveaz -m ă Parish,ă peă cuvântulă t uă deă onoareă c ă
m ăsalvezi?” – darănuăm ăpoateătrageă inându-m ădoarădeădegetulămic,ăaşaă
c ăînăjum tateaădeăsecund ăpeăcareăoăareălaădispozi ieăpentruăaăseăhot rî,ăîşiă
desfaceădegetulădeăpeăalămeuăşiăprofit ădeăunicaăşans ăpe care o are de-aăm ă
prindeădeăîncheietur .
V dăc ădeschideăgura,ădarănuăaudănimic,ăseăarunc ăpeăspate,ătr gându-
m ăînăsus,ăpesteăel,ăşiănu-miăd ădrumul,ăm ă ineădeăîncheietur ăcuăambeleă
mâiniă şiă seă roteşteă caă ună arunc toră deă greut i,ă lansându-m ă înă direc iaă
Humvee-ului.ă Credă c ă simtă efectivă cumă miă seă dezlipescă t lpileă deă peă
p mânt.
Oăalt ămân ăîmiăprindeăbra ulăşiăm ătrageăîn untru.ăM ătrezescăc lareăpeă
piciorulă puştiului,ă doară c ă acum,ă deă aproape,ă îmiă dauă seamaă c ă nuă eă ună
puşti,ă ciă oă fat ă cuă ochiă negri, brunet ,ă cuă p ră str lucitoră şiă drept.ă Pesteă
um rulă eiă îlă v dă peă Benă s rindă înă spateleă Humvee-ului, dar nu pot vedea
dac ă i-aă reuşită manevraă sauă nu.ă Apoiă suntă izbit ă deă portier ,ă c ciă şoferulă
trageă tareă deă volană spreă stânga,ă pentruă aă evitaă oă dron ă c z toare.ă Apas ă
pedalaăpân ălaăpodea.
Gauraăaăînghi itădejaătoateăluminile,ădarăeăoănoapteăsenin ăşiăv dăclarăpeă
margineaă pr pastieiă cumă seă n pusteşteă spreă Humveeă guraă largă deschis ă aă
bestiei.ă Şoferul,ă multă preaă tân ră pentruă aă aveaă permis,ă trageă deă volană înă
stângaăşi-nădreaptaăcaăs ăeviteătorentulădeădroneăcareăexplodeaz ăpesteătotă
înăjurulănostru.ăUnaădintreăeleăcadeălaăcâ ivaămetriăînăfa aănoastr ,ăn-avem
timpăs ăoăocolim,ăaşaăc ăgonimădirectăprinămijloculăexploziei.ăParbrizulăseă
dezintegreaz ,ăîmproşcându-ne cu sticl .
Ro ileădinăspateăalunec ,ănoiăneăcl tin m,ăapoiăsuntemăproiecta iăînainte,
iarămaşinaăseăafl ădoarălaăcâ ivaăcentimetriădeămargineaăpr pastiei.ăNuăm ă
maiăpotăuita,ăaşaăc ăîmiăîndreptăprivireaăînăsus.
Nava-mam ăpluteşteălinăpeăcer.
Sub ea, pierzându-seărapidăînspreăliniaăorizontului,ăoăalt ădron .
„Nu,ănuăeăoădron “,ăîmiăspun.ă„Str luceşte.”
Oăsteaăc z toare,ăastaătrebuieăs ăfie,ăcuăcoadaăeiădeăfoc,ăcaăoăcoard ădeă
argintăcareăîiăfaceăleg turaăcuăcerurile.
91

Cândă seă apropieă r s ritul,ă neă afl mă dejaă laă mul iă kilometriă dep rtare,ă
piti iă subă ună podă deă peă autostrad ,ă undeă puştiulă cuă urechiă foarteă mari,ă
poreclită Dumboăîngenuncheaz ălâng ă Ben,ăcaăs -iă pun ăunăbandajă nouăpeă
ran .ăPeămineăşiăpeăSammyăne-a ajutat deja, ne-aăscosăbuc ileădeăşrapnel,ă
ne-aăcur atăr nile,ăne-a cusut, ne-a bandajat.
M-a întrebat ce-amăp itălaăpicior.ăI-amăspusăc ăamăfostăîmpuşcat ădeăună
rechin.ăNuăreac ioneaz .ăNuăpareăniciăconfuz,ăniciăamuzat,ăniciănimic.ăCaăşiă
cândăaăfiăîmpuşcat ădeăunărechinăeăunălucruăabsolutănormalădup ăSosire. La
fel ca schimbarea numelui în Dumbo. Când l-am întrebat care e numele lui
adev rat,ăaăzisăc ăe…ăDumbo.
Benă eă Zombi,ă Sammyă eă Nugget,ă Dumboă eă Dumbo.ă Maiă suntă şiă
Poundcake,ăunăpuştiăcuăoămutri ădulce,ăcareănuăscoateăunăcuvânt,ăpentruăc ă
nu poate sau pentruăc ănuăvrea,ăhabarăn-am.ăTeacup,ăfeti aănuăcuămultămaiă
mare decât Sam, care s-ară puteaă s ă aib ă problemeă graveă şiă careă m ă
îngrijoreaz ,ăpentruăc ă ineăînăbra eăşiămângâieăşiăalint ăunăM16ăcareăpareă
înc rcat.
Înă fine,ă fataă dr gu ă şiă brunet ,ă Ringer,ă care e aproximativ de vârsta
mea,ăcareănuă areădoarăp răextremă deăstr lucitoră şiă foarteădrept,ă ciă şiă tenulă
impecabil al unui fotomodel, genul pe care îl vezi pe copertele revistelor de
mod ăzâmbindu- iăarogantăînătimpăceăstaiălaăcoad ălaăcasaădeămarcat.ăDoară
c ă Ringeră nuă zâmbeşteă niciodat ,ă laă felă cum Poundcakeă nuă vorbeşteă
niciodat .ăAşaăc ăamăhot râtăs ăm ăag ădeăposibilitateaăc ăarăputeaăs ăaib ă
cevaădin iălips .
Deă asemenea,ă cevaă seă întâmpl ă întreă eaă şiă Ben.ă Cevaă careă pareă serios.ă
Au petrecut mult timp stândădeăvorb ,ălaăînceput,ăcândăamăajunsăaici.ăNuăc ă
i-aşăfiăspionatăsauăceva,ădarăm ăaflamăsuficientădeăaproapeăcaăs -miăajung ă
laăurechiăcuvinteleăşah,ăcercăşiăzâmbet.
Apoi l-am auzit pe Ben întrebând:
— Deăundeăaiăf cutărostădeăHumvee?
 — Am avut noroc, a zisăea.ăAuămutatăoăparteădinăechipamentăşiărezerveă
într-oă zon ă deă manevreă laă vreoă doiă kilometriă vestă deă tab r ,ă probabilă caă
parteă aă preg tiriloră dinainteaă bombardamentului.ă Eraă p zit,ă dară euă şiă
Poundcake am avut avantaj.
— Nuătrebuiaăs ăteăîntorci,ăRinger.
— Dac ănuăm-aşăfiăîntors,ăn-amăfiăstatădeăvorb ăacum.
— Nuăastaăvreauăs ăspun.ăOdat ăce-aiăv zutăc ătab raăsareăînăaer,ăarăfiă
trebuităs ămerge iăînapoiălaăDayton.ăS-arăputeaăcaănoiăs ăfimăsinguriiăcareă
ştimăadev rulădespreăAlăCincileaăVal.ăEămaiăimportant decât mine.
— Tu te-aiăîntorsădup ăNugget.
— E altceva.
— Zombi,ănuăeştiăchiarăaşaădeăprost.
CaăşiăcândăBenăarăfiăvreunăpicăprost.
— Nuăîn elegi?ăÎnăclipaăînăcareăhot râmăc ăoăpersoan ănuămaiăconteaz ,ă
eiăauăcâştigat.
Trebuieă s ă fiuă deă acordă cuă Domnişoara Pori Minusculi în aceast ă
privin .ăÎnătimpăceăîmiă inăfr iorulăînăpoal ăcaăs -lăînc lzesc.ăSubăunăceră
în esată deă ună miliardă deă stele.ă Nu-miă pas ă c ă steleleă neă arat ă câtă deă miciă
suntem.ă Fiecareă dintreă noi,ă chiară şiă celă maiă mic,ă celă maiă slab,ă celă maiă
insignifiant,ăconteaz .
Eă aproapeă vremeaă r s ritului.ă Seă simteă apropiereaă lui.ă Lumeaă îşiă ineă
respira ia,ă pentruă c ă nuă exist ă nicioă garan ieă c ă soareleă vaă r s riă iar şi.ă
Faptulăc ăaăexistatăunăieriănuăînseamn ăc ăvaăfiăşiăunămâine.
Ce zicea Evan?
„Într-oă clip suntemă aici,ă înă momentulă urm toră nuă maiă suntem;ă nuă
conteaz ăcâtătimpăavemădeăpetrecutăaici,ăconteaz ăceăfacemăcuăacestătimp.”
Şiăşoptescă„Efemerid ”. Numele pe care mi l-a dat el.
Fuseseă înă mine.ă Elă fuseseă înă mineă şiă euă fusesemă înă el,ă existaser mă
împreun într-ună spa iuă infinită şiă nuă seă ştiuseă undeă seă termin ă elă şiă undeă
încep eu.
Sammyăseăfoieşteălaămineăînăpoal .ăAdormise;ăacumăeătreazădinănou.
— De ce plângi, Cassie?
— Nuăplâng.㪺ş,ăhai,ăculc -te la loc.
Îşiătreceădege eleleăpesteăobrazulămeu.
— Ba plângi.
Cinevaă seă apropie.ă Eă Ben.ă Îmiă ştergă repedeă lacrimile.ă Seă aşaz ă lâng ă
mine,ă foarteă atent,ă cuă ună mică geam tă deă durere.ă Nuă neă uit mă unulă laă
cel lalt.ă Privimă sughi urileă deă focă aleă droneloră c z toareă dină dep rt ri.ă
Ascult mă şuierulă vântuluiă singuratică printre crengile uscate ale pomilor.
Sim imăr coareaăp mântuluiăînghe atăp trunzândăprinăt lpileăpantofilor.
— Voiamăs - iămul umesc,ăspuneăel.
— Pentru ce? întreb.
— Mi-aiăsalvatăvia a.
Ridic din umeri.
— Tu m-aiăridicatăcândăamăc zut,ăspun.ăAşaăc ăsuntem chit.
Fa aămi-eăacoperit ădeăbandaje,ăp rulăîmiăarat ădeăparc ăs-arăfiăcuib rită
vreoă pas reă înă el,ă suntă îmbr cat ă caă unulă dintreă solda iiă deă juc rieă aiă luiă
Sammy,ă iară Benă Parishă seă apleac ă şiă m ă s rut ă oricum.ă Ună pupică uşor,ă
jum tateăpeăobraz,ăjum tateăpe gur .
— Pentru ce-aăfostăasta?ăîntrebăcuăvoceaăascu it ăcaăunămicăgui at,ăvoceaă
feti eiă careă eramă cuă mult ă vremeă înă urm ,ă aă luiă Cassieă pistruiata,ă cuă p ră
electrizată şiă genunchiă noduroşi,ă oă fat ă caă oricareă alta,ă cuă careă împ r eaă
acelaşiăautobuzăşcolarăcaăoricare altul, în fiecare zi ca oricare alta.
Înătoateăfanteziileămeleăcuăprimulănostruăs rută– şiătrebuieăs ăfiăfostăvreoă
şaseăsuteădeămiiă– niciăm carăoădat ănuămi-amăimaginatăc ăvaăfiăaşa.ăS rutulă
nostruă deă visă eraă deă obiceiă înso ită deă luminaă lunii,ă sauă deă cea ,ă sauă deă
luminaăluniiăşiă deăcea ,ăoăfoarteăromantic ăşiă misterioas ăcombina ie,ăcelă
pu ină peă scenaă potrivit .ă Cea aă luminat ă deă lun ă lâng ă ună lacă sauă ună râuă
leneş:ăromantic.ăCea ăluminat ădeălun ăînăaproapeăoriceăaltăloc,ăprecumăoă
aleeăîngust :ăJackăSpintec torul.
— Î iămaiăaduciăaminteădeăbebeluşi?ăîlăîntrebamăeuăînăfanteziileămele.
IarăBenăr spundeaăîntotdeauna:
— Desigur.ăSigurăc -miăaducăaminte.ăBebeluşii!
— Hei,ăBen,ăm ăîntrebamădac ăî iăaduciăaminte…ăMergeamăamândoiăcuă
autobuzulă înă general ă şiă tuă vorbeaiă despreă surioaraă taă şiă euă i-amă spusă c ă
tocmaiămiăseăn scuseăşiămieăfr iorul,ăSammy,ăşiăm ăîntrebamădac - iăaduciă
aminteădeăasta.ăC ăs-auăn scutăînăacelaşiătimp.ăAdic ănuăînăacelaşiătimp,ăc ă
astaăarăînsemnaăc ăsuntăgemeni,ăhaăha,ăvreauăs ăspunăaproximativăînăacelaşiă
timp.ă Nuă chiară înă acelaşiă timp,ă laă vreoă s pt mân ă distan .ă Sammyă şiă
surioaraăta.ăBebeluşii.
— Poftim?ăCeăbebeluşi?
— M ărog.ăNuăconteaz .
— Totulăconteaz ăde-acum.
Tremur.ă Elă probabilă c ă aă observată pentruă c ă îşiă treceă bra ulă înă jurulă
umerilorămeiăşiăst măaşaăoăvreme,ăeuăîlă inăînăbra eăpeăSammy,ăBenăîşiă ineă
bra ulăînăjurulămeu,ăşiăprivimăto iătreiăcumăsoareleăspargeăliniaăorizontului,ă
topind întunericul într-oăexplozieădeălumin .
Mul u iri

Deşiă scriereaă unuiă romană eă oă experien ă solitar ,ă drumulă s uă pân ă laă

apari ieă nuă e,ă şiă aşă fiă ună nesim ită f r ă perecheă dac ă mi-aşă asumaă întregulă
merit pentru asta.ăAmăoădatorieăenorm fa ădeăechipaădeălaăPutnam, pentru
entuziasmulă loră nem surat,ă ceă nuă p reaă decâtă s ă creasc ă peă m sur ă ceă
proiectulăneădep şeaătoateăaştept rile.ăMul umiriăinfiniteăluiăDonăWeisberg,ă
Jennifer Besser, Shanta Newlin, David Briggs, Jennifer Loja, Paula Sadler
şiăSarahăHughes.
Au existatămomenteăînăcareăamăfostăconvinsăc ăeditorulămeu,ăinvincibilaă
ArianneăLewin,ăeraăîntruchipareaăunuiăspiritădemonic,ădecisăs -miădistrug ă
for eleă creatoare,ă s -miă pun ă laă încercareă rezisten aă şiă s ă m ă împing ,ă caă
oriceămareăeditor,ăpân ălaăceleămaiăobscure limiteăaleăcapacit ilorămele.ăPeă
parcursulă maiă multoră schi e,ă ală nenum rateloră revizuiriă şiă modific riă deă
text,ăAriăşi-aăp stratăcredin aăneştirbit ăînămanuscrisulămeuă– şiăînămine.
Lui Brian DeFiore,ă agentulă meu,ă ară trebuiă s -iă fieă decernat ă medaliaă
(sauă m cară oă diplom ă frumosă înr mat )ă pentruă celă maiă abilă gestionară ală
temerilor mele auctoriale. Brian este acel soi rar de agent care n-ar ezita în
veciă s ă p trund ă al turiă deă clientulă s uă înă celeă maiă tenebroaseă h işuri,ă
întotdeauna dispus – n-aşăspuneăneap ratăşiădoritoră– s ăteăasculte,ăs ăteă in ă
deă mân ă şiă s ă citeasc ă pentruă aă patruă suteă nou zeciă şiă şapteaă oar ă ună
manuscrisăaflatăînăpermanent ăschimbare.ăElăn-arăspuneăniciodat ăc ăeăcelă
mai bun, dar eu o s-oăfac:ăBrian,ăeştiăcelămaiăbun.
Mul umiriă luiă Adamă Schear,ă pentruă pricepereaă cuă careă s-a ocupat de
drepturileădeădifuzareăexterneăaleăacestuiăroman,ăşiăaprecieriădeosebiteăluiă
Matthewă Snyder,ă deă laă CAA,ă pentruă modulă înă careă şi-a croit drum prin
straniile,ăminunateleăşiăn ucitoareleăstrâmtori ale lumii filmului, folosindu-
şiăputerileămagiceăcuăoăcopleşitoareăeficien ă– înainte chiar ca manuscrisul
s ăfieăterminat.ăMi-aşădoriăs ăfiuăm carăpeăjum tateălaăfelădeăbunăcaăscriitoră
pe cât este el ca agent.
Peă parcursulă scrieriiă uneiă c r i,ă familiaă unuiă scriitoră eă silit ă s ă duc ă oă
povar ădeosebitădeăgrea.ăSincer,ăuneoriăniciănuăştiuăcumăde-au suportat-o –
nop ileă lungi,ă t cerileă indispuse,ă privirileă înă gol,ă r spunsurileă distrateă laă
întreb riă careă nuă fuseser ă niciodat ă puse.ă Fiuluiă meu,ă Jake,ă îiă mul umescă
dinăsufletăc ăi-aăoferităb trânuluiăs uătat ăperspectivaăunuiăadolescent,ădară
maiăalesăpentruăc ămi-a spus „şefu’“ăcândăaveamămaiămult ănevoieădeăasta.
Nim nuiănu-iăsuntăatâtădeăîndatoratăpeăcâtăîiăsuntăso ieiămele,ăSandy.ăOă
conversa ieăpurtat ătârziuăînănoapte,ăplin ădeăacelaşiăcaptivantă amestecădeă
team ăşiă amuzamentăatâtădeăspecificădiscu iilorănoastreănocturne,ăs-a aflat
laă origineaă acesteiă c r i.ă Aceasta,ă şiă oă foarteă neobişnuit ă discu ie,ă purtat ă
câteva luni mai târziu, în care comparam o invazieăextraterestr ăcuăataculă
uneiă mumii.ă Eaă esteă vajnicaă meaă c l uz ,ă celă maiă bună critic,ă ceaă maiă
înfocat ăadmiratoareăşiăceaămaiădeătemut ap r toareăaămea.ăÎnăplus,ăîmiăesteă
şiăceaămaiăbun ăprieten .
Peăparcursulăscrieriiăacesteiăc r iăamăpierdutăunăprietenăşiăunăînso itorădeă
n dejde,ăcredinciosulămeuăcâine,ăCasey,ăcelăcare-a înfruntat toate atacurile,
aă cucerită toateă plajeleă şiă s-aă luptată pentruă fiecareă centimetruă deă p mântă
al turiădeămine.ăCase,ăoăs -mi fie dor de tine.