Născută Gabrielle Bonheur Chanel, la 19 august 1883, la Saumur, în celebra regiune franceză Vallee de la Loire, într-o familie cu venituri foarte modeste, îşi pierde mama la o vârstă mică, iar tatăl îşi abandonează copiii într-un orfelinat, unde Gabrielle învaţă să coasă, îndeletnicire ce avea să o ajute ulterior. De asemenea, simplitatea vestimentaţiei călugăriţelor din acest orfelinat avea să o inspire mai târziu, ea făcând din această simplitate o caracteristică a propriului stil.
După câţiva ani pleacă de la orfelinat şi începe să cânte la cabaret,
perioadă în care primeşte porecla de Coco, cel mai probabil de la numele unei piese pe care o interpreta. Are o tinereţe zbuciumată în plan amoros, ca parteneră a unor bărbaţi înstăriţi. Ajunge, astfel, la Paris, unde îşi deschide, în 1910, un prim magazin de pălării, ''Chanel Modes'', pe Rue Cambon, notează http://inside.chanel.com/. Ulterior, avea să deschidă un alt magazin la Deauville, apoi un altul la Biarritz. La Deauville, vindea, de asemenea, articole sportive. Este perioada în care începe să folosească tricotul sau jerseul ca material, bucurându-se de un succes imediat. Printre primele creaţii cu care s-a afirmat se numără şi o rochie croită dintr-un vechi jerseu. Avea să declare, mai târziu, că ''succesul meu s-a construit pe acel vechi jerseu pe care-l purtam pentru că era frig la