Romanian researchers start lab testing Covid-19 vaccine

Researchers working with the Center for Gene and Cellular Therapies in the Treatment of Cancer
– OncoGen in Timişoara, in western Romania, have started testing a Covid-19 vaccine, the
center announced. The vaccine is currently meant for laboratory testing on human cells.

Cercetătorii care lucrează cu Centrul pentru terapie genică și celulară în tratamentul cancerului -
OncoGen din Timișoara, în vestul României, au început testarea unui vaccin impotriva Covid-19,
anunță centrul. În prezent, vaccinul este destinat testării în laborator pe celule umane.

OncoGen announced several weeks ago it was working on a vaccine, using a method that is
applied in the development of cancer immunotherapies, Virgil Păunescu, the director of
OncoGen, told HotNews.ro at the end of February.

OncoGen a anunțat încă de acum câteva săptămâni că lucrează la un vaccin, printr-o metodă 
specifică dezvoltării imunoterapiilor în cancer, potrivit profesorului Virgil Păunescu, directorul
Institutului de cercetări medicale OncoGen, într-un interviu de la sfarsitul lunii februarie
pentru HotNews.ro.

According to a presentation on the OncoGen website, the institute is proposing “a novel

approach for producing epitope-based peptide vaccine candidates for the novel China
coronavirus (nCoV). […] The approach that we used for designing potential peptide vaccine
candidates takes a more personalized strategy, referred to as vaccinomics, which enables the
selection of target viral proteins with low mutation rates, and the design of peptides tuned to the
immune characteristics of the target populations, variable based on geographic location and
ethnicity.”

Potrivit unei prezentări de pe site-ul OncoGen, institutul propune „o abordare inedită pentru
producerea de candidați pe bază de vaccin peptid pe bază de epitop pentru noul China
coronavirus (nCoV). [...] Abordarea pe care am folosit-o pentru proiectarea potențialilor
candidați pentru vaccinul peptidic are o strategie mai personalizată, denumită vaccinomică, care
permite selectarea proteinelor virale țintă cu rate de mutație scăzute și proiectarea peptidelor
adaptate la caracteristicile imune ale populații țintă, variabile în funcție de locația geografică și
de etnie. ”

Păunescu previously told Hotnews.ro that although Romania does not produce vaccines, the
development work was meant to “send a signal that we were there, working shoulder to shoulder
with those who have something to say.”

Profesorul Virgil Păunescu, directorul centrului OncoGen, spunea atunci că, în ciuda faptului că

România nu poate produce vaccinuri, "am vrut să fim printre primii care lucrăm la dezvoltarea
lor, sunt convins că mai sunt și alte laboratoare în lume care lucrează la așa ceva. Am vrut să
dăm un semnal că suntem acolo, cot la cot cu cei care au ceva de zis."

After developing a potential method to produce the vaccine, the OncoGen team published their
work on their website and sent it to other researchers in Europe and the United States, hoping to
help the countries that can produce vaccines.

Echipa OncoGen a dezvoltat o posibilă metodă de producere a vaccinului împotriva

coronavirusului, a publicat-o pe internet, în engleză, și a trimis-o cercetătorilor din Europa și
Statele Unite, în speranța că țările care pot face acest lucru vor duce povestea mai departe și vor
produce un vaccin împotriva coronavirus. 

“Our country does not currently have the resources to produce such a vaccine. But the
researchers from the OncoGen Center in Timișoara have sent the potential method of producing
the vaccine to their colleagues in countries in Europe and the United States, those who can take it
further, meaning to produce the vaccine,” Păunescu explained for Hotnews.ro.

„Țara noastră nu dispune în prezent de resursele necesare pentru a produce un astfel de vaccin.
Dar cercetătorii de la Centrul OncoGen din Timișoara au trimis potențialului procedeu de
producere a vaccinului colegilor lor din țări din Europa și Statele Unite, celor care îl pot duce
mai departe, în sensul de a produce vaccinul ”, a explicat Păunescu pentru Hotnews.ro .

The team of researchers in Timișoara says they already received feedback from some of their
colleagues and are working on improvements.

The team, made up of Florina Bojin, Oana Gavriliu, Michael-Bogdan Margineanu, and Virgil
Păunescu, published the article on February 8, on preprints.org, a platform dedicated to making
early versions of research outputs permanently available and citable. The article is titled “Design
of an Epitope-Based Synthetic Long Peptide Vaccine to Counteract the Novel China Coronavirus
(2019-nCoV).”

Echipa de cercetători formată din Florina Bojin, Oana Gavriliu, Michael-Bogdan Margineanu,
Virgil Păunescu publica, pe 8 februarie, articolul Design of an Epitope-Based Synthetic Long
Peptide Vaccine to Counteract the Novel China Coronavirus (2019-nCoV) într-o bază de date
care adună articole înainte ca acestea să fie acceptate spre publicare într-un jurnal de specialitate.
Un articol similar a fost publicat cu două săptămâni înainte pe site-ul propriu, susține OncoGen.

OncoGen says a similar article was published two weeks before on the institute’s website. They
later found out that on March 3, a group of Chinese researchers published an almost identical
article.

OncoGen said they were contacted by the embassy of China with the request to collaborate with
the Chinese researchers in implementing the novel technology. “We agreed and we have the
correspondence to prove this. But we did not agree with them taking over the results of our work
and then adding All Rights Reserved. So while the Romanian media sometimes wrote about it,
even ironically, the Chinese researchers were heavily inspired by it. Nonetheless, we will go
further with implementing our technology …  even though the Romanian authorities saw
numerous references to this vaccine, nobody offered to lend a helping hand,” OncoGen
representatives said, quoted by Euractiv.ro.

Între timp, cercetătorii au fost contactați de ambasada Chinei, cu rugămintea de a colabora cu

cercetătorii chinezi la punerea în practică a acestei tehnologii. "Noi am fost de acord și avem
corespondență pentru a dovedi acest lucru. Dar nu am fost de acord ca ei să își însușească
rezultatele muncii noastre și apoi să adauge All Rights Reserved. Așa că în timp ce presa
românească relata uneori și cu ironie, cercetătorii chinezi se inspirau la greu. Oricum noi mergem
înainte cu punerea în practică a tehnologiei noastre,... deși autoritățile române au văzut
nenumărate referințe la acest vaccin, nimeni nu s-a oferit să ne întindă o mână de ajutor".

The research OncoGen undertook about a potential Covid-19 vaccine derives from their research
on oncological immunotherapies, in an EU-funded project. Since 2016, OncoGen has been
involved together with Dresden University of Technology and Goethe University Frankfurt in
the research project- “Chimeric antigen receptor targeted oncoimmunotherapy with Natural
Killer cells,” Euractiv.ro reported.The project, amounting to RON 8.9 million (some EUR 2
million), is co-financed by the European Regional Development Fund under the Competitiveness
Operational Programme 2014-2020.

Noua descoperire derivă din activitatea de cercetare realizată în imunoterapiile oncologice, în

parteneriat cu alte două centre, prin finanțare europeană. Centrul de Terapii Genice și Celulare în
Tratamentul Cancerului – OncoGen, Spitalul Clinic Județean de Urgență "Pius Brînzeu"
Timișoara derulează, încă din 2016, proiectul de cercetare "Oncoimunoterapie cu celule Natural
Killer  purtătoare de  receptori himerici de antigen- CAR NK", printr-un proiect finanțat
european, Programul de Creștere a Competitivității, derulat în parteneriat cu Universitatea
Tehnică din Dresda și Universitatea Goethe din Frankfurt (proiect de 2 milioane euro).

Cercetătorii români încep testele de laborator ale unui vaccin împotriva Covid-19