Secretul Lui Mesia

SECRET
DE
MESSIAH
Unul este condus de bani. Celălalt este condus de implicațiile pentru Gristiandad. Amândoi
sunt dispuși să ucidă pentru acest secret.
JAMES BECK} lectulandia
Anul 72: O trupă de războinici traversează un pustiu muntos. Doar ei știu ce transportă și vor
face sacrificiul suprem pentru a-și proteja secretul.
Anul 2010: Angela Lewis inventariază bunurile răposatului Oliver Wendell-Carfax, ucis în
conacul său din zona rurală engleză. În acest proces, ea găsește o serie de borcane de
ceramică, dintre care unul conține un pergament antic cu informații despre viața lui Iisus din
Nazaret. Este prima mărturie de acest gen care iese la iveală de la Vechiul Testament
încoace.
Angela și fostul ei soț, inspectorul de poliție Chris Bronson, pornesc în căutarea unei relicve
neprețuite, dar ucigașul lui Wendell-Carfax este pe urmele lor.
www.lectulandia.com - Pagina 2
Lectulayðia
James Becker
Secretul lui Mesia
Chris Bronson -3
ePub r1.0 Mangeloso 18.04.14
Titlu original: Secretul lui Mesia James Becker, 2010
Traducere: "The Becker Becker": Esther Mendía Picazo Retușarea copertei: Mangeloso
Editor digital: Mangeloso ePub base r1.1
mai multe cărți pe lectulandia.com
Pentru Sally, ca întotdeauna și pentru tot.
Recunoștințe
Mulțumirile mele se îndreaptă către un duo foarte talentat, Selina Walker și Jessica
Broughton, o pereche de editori neobosiți care au luat corpul acestei cărți și l-au impregnat
de viață reală. Și ele, desigur, sunt doar o parte din echipa editorială experimentată,
dedicată și talentată care a lucrat pentru a se asigura că romanul a fost cel mai bun de care
am fost capabili.
Și, ca întotdeauna, îi mulțumesc lui Luigi Bonomi, cel mai bun agent literar pe care îl poate
avea un autor, un bun prieten și o adevărată sursă de inspirație.
Anul 72 d.Hr., Ldumra
Prefață
De când părăsiseră ultimul sat și începuseră ultima porțiune a lungului lor urcuș, progresul
celor nouă bărbați fusese lent. Acum, casele simple din piatră erau un monocrom îndepărtat
și spectral în lumina cenușie de dinaintea zorilor.
zorii zilei.
Nu exista niciun drum, abia dacă o potecă îi conducea acolo unde se îndreptau, dar știau
exact traseul pe care trebuiau să-l urmeze; un traseu care îi va duce sus în munți și se va
sfârși într-o vale mare. Toți, cu excepția unuia, știau, de asemenea, că făceau ultima
călătorie din viața lor. Doar un singur om din grup ar fi părăsit acea vale, sau ar fi vrut să o
facă. Acea călătorie sau, mai exact, motivul acelei călătorii, era punctul culminant al tot ceea
ce lucraseră de-a lungul vieții lor de adulți.
Erau bine înarmați, fiecare dintre ei purtând un pumnal și o sabie, iar toți, cu excepția a doi,
aveau de asemenea un arc și un tolbă purtate pe umăr. Întreaga zonă, și mai ales Ldumra,
era un loc cunoscut de bandiți și tâlhari. Principala lor pradă erau caravanele încărcate care
călătoreau de-a lungul a ceea ce avea să devină mai târziu cunoscut sub numele de Drumul
Mătăsii, dar nu aveau niciun fel de scrupule în a ataca orice grup de călători, mai ales dacă
credeau că acei oameni transportau obiecte de valoare. Iar cei nouă bărbați escortau o
comoară pe care fiecare membru al escortei înarmate urma să o protejeze cu prețul vieții
sale. Abia când ajungeau la destinație se puteau relaxa, când comoara era în sfârșit în
siguranță; în siguranță, sperau ei, pentru eternitate.
Doi dintre bărbați călăreau încet în fruntea grupului, fiecare dintre ei călare pe o cămilă
lâncedă bactriană, un animal surprinzător de bine adaptat la terenul aspru. În spatele lor, doi
iaci erau legați de o căruță mică și robustă din lemn, ocupată de un bărbat cu biciul în mână.
Urmau alte două animale, legate cu frânghii scurte de partea din spate a căruței, precum și
șase măgari, fiecare cu câte un călăreț și cu rucsacuri grele pe șolduri.
Pe suprafața de încărcare a căruței se afla o cutie de lemn grea, lungă de aproximativ doi
metri patruzeci, lată de un metru douăzeci și înaltă de șaizeci de centimetri. Era ascunsă
vederii, acoperită cu piei și alte haine îngrămădite, coșuri cu mâncare și ulcioare cu apă și
vin. Bărbații sperau să pară un grup de simpli călători care nu transportau nimic de valoare,
pentru a evita să atragă interesul bandiților.
Înfățișarea lor era foarte obișnuită și, cu excepția unuia dintre ei, toți păreau, și chiar erau,
băștinași din zonă. Aveau pielea închisă la culoare, puternic zbârcită de la o viață întreagă
de expunere la soare și la aerul liber de la altitudine, ochi în formă mongoloidă și fețe largi și
plate. Părul lor era lung și negru.
Cel mai tânăr bărbat era cel care făcea diferența și călărea unul dintre
Cel mai tânăr bărbat era cel care făcea diferența și călărea unul dintre măgarii din centrul
grupului. Avea poate douăzeci de ani, mai puțin de jumătate din vârsta celui mai tânăr dintre
tovarășii săi, avea pielea albă și un ten aproape roșcat. Avea ochii de un albastru strălucitor,
surprinzător, iar părul, ascuns sub o glugă, era brun-roșcat.
Deși nu era numele său de botez, însoțitorii săi îl cunoșteau sub numele de Sonam, care se
traduce prin "cel norocos".
Traseul din sat a parcurs aproximativ o milă și apoi a traversat un pârâu de munte. Mica
caravană s-a oprit pe malul acestuia, iar călătorii au profitat de ocazie pentru a bea și a-și
umple toate sticlele de apă. Acesta urma să fie ultimul pârâu pe care îl vor traversa înainte
de a începe cea mai abruptă porțiune a ascensiunii și, deși valea era rece și pături de
zăpadă acopereau vârfurile din jur, o rezervă adecvată de apă era esențială.
Cei doi bărbați de pe cămile nu au coborât; erau atenți la orice semn de pericol care se
ascundea în spatele dealurilor și în tufișurile care mărgineau cascada, dar nu au văzut nimic.
În câteva minute, toți membrii caravanei s-au urcat pe călușarii lor și și-au reluat călătoria,
trecând prin vadul pârâului și urcând pe malul opus.
Drumul devenea mai aspru pe măsură ce urcau; calea, ca să spunem așa, abia dacă era
suficient de largă pentru căruța de lemn, iar marșul lor se reducea la puțin mai mult decât un
pas lent.
Era jumătatea dimineții când au văzut primul semn al altcuiva pe coasta dealului. Cămila din
frunte a luat o curbă în cărare și, pe măsură ce înaintau puțin, o siluetă nedefinită îmbrăcată
în gri s-a contopit în stânci la vreo cincizeci de metri în fața lor.
Imediat, Jetsun, călărețul din frunte, a încetinit cămila și a ridicat mâna pentru a opri
caravana. S-a uitat înapoi pentru a verifica dacă tovarășii săi văzuseră semnalul și, în
același timp, și-a luat arcul, a scos o săgeată din tolba de la spate și a ajustat-o; era gata să
tragă.
-Ce s-a întâmplat?", a întrebat bărbatul de pe spatele celei de-a doua cămile în timp ce se
oprea lângă el și își pregătea arcul. Numele lui era Ketu, iar limba pe care o vorbeau cu toții
era un dialect local care avea să devină în cele din urmă cunoscut sub numele de "tibetană
veche".
-Un bărbat, a răspuns brusc Jetsun. Pe stâncile din stânga.
Cei doi au scanat poteca care șerpuia în fața lor pe versantul muntelui. Dacă această siluetă
era un bandit, el și însoțitorii săi nu aleseseră un loc deosebit de bun pentru o ambuscadă.
Caravana, cu excepția evidentă a căruței, care nu putea părăsi drumul, nu avusese nicio
problemă în a se deplasa spre dreapta și a se îndepărta de versantul acoperit de stânci,
oferindu-le călăreților spațiu de manevră și spațiu pentru a trage cu săgețile.
-Ca un răspuns la comentariul său, o siluetă în mantie gri
-Ketu a murmurat. a apărut la o oarecare distanță față de
Cei doi au suspinat ușurați, iar în spatele lui se putea vedea o mână de capre care se
deplasau neregulat pe terenul accidentat și stâncos spre o mică zonă plată presărată cu
iarbă.
Amândoi au suspinat ușurați.
-Este omul pe care l-ați văzut?" Jetsun a dat din cap.
-Cred că da. Cel puțin, seamănă cu el.
După câteva minute, caravana și-a reluat marșul lent, dar constant, de-a lungul căii și a
terenului din ce în ce mai accidentat. Pietrele și copacii căzuți le blocau frecvent traseul și, în
mai multe rânduri, trei sau patru dintre ei au fost nevoiți să coboare pentru a trage și muta
obstacolele din drum, pentru a face loc căruței să-și continue drumul.
Imediat după ce soarele a atins cel mai înalt punct de pe cer, Jetsun a ordonat caravanei să
se oprească pe o mică câmpie care oferea o bună vizibilitate în toate direcțiile. Au
descălecat și s-au adunat în jurul căruței în care erau depozitate proviziile lor. Au ronțăit
bucăți de azime și fâșii de carne uscată, pe care le-au însoțit cu apă; nu se vor atinge de vin
până când nu vor ajunge la destinație.
În mai puțin de un sfert de oră și-au reluat marșul și, după aproximativ o jumătate de oră,
bandiții i-au atacat.
Au luat o altă curbă și au văzut un trunchi de copac care bloca complet drumul. În sine, nu
era un motiv de îngrijorare, deja fuseseră nevoiți să dea câțiva la o parte, dar în timp ce-și
încordau caii, liniștea munților a fost spartă de strigătul unei comenzi bruște și de o salvă de
săgeți venită dinspre stâncile din stânga lor.
Cele mai multe au ratat, dar două l-au nimerit pe Jetsun direct în piept și l-au aruncat pe
spate pe montură. A suferit de pe urma dublului impact, dar nu a căzut.
Lângă el, Ketu a încărcat rapid o săgeată și l-a împușcat pe unul dintre atacatorii pe care
acum îi puteau vedea clar. Un grup de aproximativ o duzină de bandiți îmbrăcați în pelerine
gri și maro se aflau printre stâncile din stânga zonei de ambuscadă, toți înarmați cu arcuri,
săgeți și sulițe.
În spatele celor doi bărbați de pe cămile, restul grupului a descălecat și a înaintat cu strigăte
sfidătoare. Au folosit trupurile animalelor lor ca acoperire, și-au desprins arcurile și au tras
asupra bandiților.
Excepție a făcut bărbatul cu ochi albaștri, care a fost târât rapid în spatele căruței cu iaci de
către unul dintre însoțitorii săi.
-Sonam, dă-te jos! a strigat bărbatul, apucându-și arcul și scoțând o săgeată din tolbă.
În câteva secunde, aerul era din nou plin de săgeți; proiectilele se înfigeau în aer.
În câteva secunde, aerul era din nou plin de săgeți; proiectilele se loveau de stânci și se
înfigeau cu zgomot în pereții de lemn ai căruței. Șoferul, care nu avea arc, a sărit din vehicul
și s-a adăpostit, în timp ce tovarășii săi se luptau pentru viața lor.
Trei dintre bandiți au căzut țipând și clătinându-se pe stânci, cu trupurile străpunse de
săgețile precise ale călătorilor.
Căruțașul a strigat brusc de durere când o săgeată i s-a înfipt în coapsă. A căzut pe spate,
cu ambele mâini strângându-și rana, iar ceilalți doi bărbați l-au târât în spatele căruței,
căutând cu disperare să se adăpostească de grindina de obuze care încă fluiera pe versant.
Unul dintre măgari a căzut mort instantaneu din cauza impactului a trei săgeți aproape
simultane, iar cămila lui Jetsun a urlat de durere când o suliță i-a zgâriat coasta. Doi dintre
călători au căzut la pământ. Unul, cu gâtul străpuns de o săgeată a cărei lamă strălucea
roșu în lumina slabă a soarelui; celălalt, străpuns de două săgeți.
Apoi s-a auzit un alt strigăt și, pentru o clipă, salvele de săgeți s-au potolit, în timp ce bandiții
contemplau scena din fața lor.
Cei doi bărbați de pe cămile erau încă pe fiare, dar din fiecare dintre ei ieșeau câte un pumn
de săgeți, cu vârfurile înfipte în piept și în stomac. Cu toate acestea, niciunul nu părea
afectat de acest lucru și continuau să-și îndrepte arcurile și să tragă săgeți fără un disconfort
aparent.
Priveliștea nu i-a surprins pe călători, dar era clar tulburătoare pentru bandiți, care simțeau
că amândoi ar fi trebuit să fie morți sau cel puțin grav răniți. Și-au îndreptat armele spre ei,
strigând unul la altul cu neîncredere, dar au încetat instantaneu să mai atace și, fără să mai
stea pe gânduri, au fugit și au dispărut în grămada de stânci care acoperea coasta dealului
din spatele lor.
Timp de câteva secunde, niciunul dintre cei de pe cărare nu s-a mișcat. Stăteau privind
terenul, asigurându-se că atacatorii lor plecaseră într-adevăr și nu se regrupau pentru a
lansa un nou atac.
În spatele căruței, Sonam și tovarășul său s-au ridicat cu precauție și au privit în jur înainte
de a se întoarce pentru a-l ajuta pe căruțașul rănit în orice fel puteau.
Jetsun a dat ordine clare. Doi dintre oamenii săi și-au scos săbiile și au alergat spre cealaltă
parte a căii, de unde fusese lansat atacul și se auzea un geamăt slab venind de la unul
dintre bandiții răniți. Instantaneu, văicăreala s-a transformat într-un strigăt, până când s-a
auzit sunetul unei lovituri și zgomotul a încetat cu totul. Câteva secunde mai târziu, oamenii
lui Jetsun au reapărut; unul dintre ei își lingea lama armei.
În același timp, alți doi s-au mișcat pentru a verifica starea camarazilor lor căzuți, deși a fost
imediat clar că erau morți. Au fost dezbrăcați rapid de arme și de centuri și au fost duși pe
cealaltă parte a potecii. Nu a fost timp să-i îngroape, dar Jetsun a ordonat ca cele două
cadavre
să fie acoperite cu pietre pentru a încerca să le protejeze de vulturi și alți gunoieri.
Și abia atunci, când a fost sigur că atacul s-a terminat, Jetsun a pus cămila să îngenuncheze
pe cărarea stâncoasă și a coborât. În spatele lui, Ketu a făcut același lucru.
-A funcționat, prietene, a spus el, apropiindu-se de celălalt bărbat cu mișcări stângace.
-A funcționat, a răspuns Jetsun, și cu greu și-a dat jos mantia de pe cap, a cărei parte din
față îi era prinsă de piept de săgeți. Sub ea, și prinse cu curele late de piele peste umeri, se
aflau două scânduri groase de lemn care îi acopereau pieptul și spatele, o formă
rudimentară de armură.
Jetsun a așezat lemnul pe pământ și a scos săgețile una câte una înainte de a-și pune la loc
scândurile și mantia.
S-a întors să se uite la rana de pe cămilă, dar nu era mai mult decât o zgârietură. Lancea
lovise animalul oblic și asta lăsase o tăietură superficială în piele. Un măgar era mort,
străpuns de trei săgeți, iar alți doi aveau răni minore.
Jetsun s-a apropiat de căruța cu iaci și i-a privit pe cei trei bărbați din ea, unul rănit și ceilalți
doi îngrijindu-l.
Sonam s-a ridicat în picioare când s-a apropiat și Jetsun s-a înclinat în fața lui.
-Nu sunteți rănit, domnul meu? -întrebă el, ridicându-se din nou în picioare. Sonam a dat din
cap.
-Nu, dar Akar sângerează puternic din coapsă. Cred că săgeata a străpuns mai multe vase
de sânge.
Jetsun a dat din cap, l-a apucat pe cel mai tânăr de umeri și s-a aplecat să se uite la cel
rănit.
Akar și-a ridicat privirea când Jetsun a îngenuncheat lângă el.
Tremura din cauza șocului, iar sângele îi curgea din ambele părți ale coapsei; săgeata îi
străpunsese piciorul și era încă acolo.
Jetsun a privit chipul panicat al bărbatului pe care îl cunoștea de zeci de ani și a clătinat din
cap. Știa că această rană îi putea pune viața în pericol doar din cauza pierderii de sânge,
dar asta nu era tot. Se știa că bandiții își mânjiseră vârfurile săgeților cu otravă sau
excremente și, chiar dacă rana nu era letală de la sine, existau șanse mari ca ea să se
infecteze în următoarele câteva zile și să ucidă victima mai încet, dar la fel de eficient.
Akar îl privi pe Jetsun, iar chipul său reflecta faptul că era conștient de realitatea situației. A
dat încet din cap, a ridicat mâna dreaptă și l-a apucat de brațul lui Jetsun.
-Fă-o repede, prietene, a spus el. S-a lăsat pe spate pe pământul pietros și a închis
închis ochii.
Jetsun a dat din cap în schimb și a scos un pumnal mic din teaca de la centură. L-a înfipt
rapid în pieptul lui Akar, direct în inimă. Bărbatul de la pământ a tresărit și a rămas
instantaneu nemișcat, trăsăturile sale relaxându-se în timp ce durerea îl părăsea pentru
ultima oară.
Aproximativ o jumătate de oră mai târziu, mica caravană, acum cu trei oameni mai puțin, și-a
reluat călătoria. În restul călătoriei nu au mai văzut și nu au mai întâlnit pe nimeni altcineva,
iar în cele din urmă, imediat după apusul soarelui, au ajuns la destinație, sus, deasupra văii.
Jetsun a ordonat aprinderea torțelor și a trimis doi dintre oamenii săi înăuntru pentru a
cerceta minuțios structura și a se asigura că nimeni altcineva nu se refugiase acolo, deși la
acea altitudine era puțin probabil. După câteva minute, au ieșit pentru a raporta că locul era
exact așa cum fusese cu un an înainte, când îl văzuseră pentru prima dată și petrecuseră
aproape șase luni pregătindu-l, o sarcină solicitantă din punct de vedere fizic, care ceruse o
ingeniozitate considerabilă, precum și efort fizic.
Jetsun a dat din cap cu satisfacție. A ordonat ca iacii să fie dezlegați de căruță și eliberați
împreună cu restul măgarilor; nu va mai fi nevoie de ei. Dar cele două cămile au fost legate
în siguranță într-o zonă plană din apropiere, unde tufișuri mici le-ar fi asigurat hrana.
Au scos toate pieile și celelalte bunuri din căruță, expunând cutia grea de lemn; au ridicat-o
împreună și au dus-o până la intrare, unde au așezat-o pe jos. Apoi au aprins mai multe
torțe, astfel încât să aibă suficientă lumină pentru a-și începe sarcina. Aveau grinzi de lemn
stivuite pe peretele de vizavi și le-a luat aproape o oră să le îndepărteze pe toate și să
dezvăluie camera interioară.
Înainte de a intra cu toții, Jetsun a trecut pe lângă ea și a inspectat-o. Camera mică era
aproape pătrată și, din motive evidente, nu avea ferestre sau alte deschideri. La un capăt se
afla ceva care semăna cu un altar, o structură dreptunghiulară făcută din bucăți mari de
piatră masivă. Spațiile dintre ele fuseseră umplute cu un fel de mortar, iar partea superioară
era acoperită cu mai multe plăci de piatră.
Cutia a fost ridicată înapoi în cameră și așezată lângă structura de piatră. Jetsun a mai dat
un ordin și oamenii lui au început să îndepărteze lespezile și să le sprijine de perete. În timp
ce lucrau, au putut vedea că structura era complet goală, că nu era nimic altceva decât o
cavitate dreptunghiulară formată de pietre cioplite. Când au îndepărtat ultima lespede,
Jetsun s-a uitat înăuntru, și-a alunecat degetele de-a lungul fețelor interioare și a dat din cap
satisfăcut.
Construirea acelei cavități de piatră fusese una dintre sarcinile pe care le întreprinseseră în
anul precedent și, având în vedere fragilitatea comorii lor, singura lui îngrijorare fusese
posibilitatea ca în interior să se acumuleze umezeala. Cu toate acestea, nu a detectat nimic
în pietrele reci care formau cavitatea ce urma să fie locul de odihnă final al cutiei de lemn și
al conținutului său prețios.
Introducerea cutiei în structura de piatră nu ar fi fost ușoară, având în vedere dimensiunea și
greutatea acesteia, dar prevăzuseră problema, iar Jetsun găsise o soluție simplă și eficientă.
Unul dintre oamenii săi a așezat trei fâșii scurte de lemn la baza structurii de piatră pentru a
crea o platformă pe care cutia să se poată sprijini. Apoi, cei șase împreună au ridicat-o până
la înălțimea șoldurilor lor și au așezat-o pe structura de piatră, astfel încât să se odihnească
deasupra deschiderii. Au strecurat frânghii groase pe dedesubt, le-au agățat în jurul umerilor
lor și, la comanda lui Jetsun, au ridicat din nou cutia cu ajutorul frânghiilor. Cu dificultate, au
mutat și au poziționat cutia până când aceasta a fost exact aliniată deasupra găurii. Apoi au
coborât-o cu grijă în structură.
După ce s-a așezat pe fund, au tras frânghiile care fuseseră lăsate dedesubt și au înlocuit cu
grijă fiecare placă, sigilând din nou cavitatea.
Satisfăcut că era închisă corespunzător, Jetsun a luat un ciocan și o daltă și, în mijlocul
lespedei centrale, a sculptat două simboluri care în dialectul tibetan erau echivalentul
literelor "YA", Toți au atins sculptura o dată și toți, cu excepția unuia, au ieșit încet din
cameră; acel om avea o ultimă sarcină de îndeplinit. Apoi au închis ușa pentru ultima oară.
Era prea târziu pentru a-și îndeplini sarcina în acea noapte, așa că au mâncat câteva provizii
și au băut puțin vin înainte de a se înfășura în piei și de a dormi cum au putut pe pământul
rece și pietros.
A doua zi dimineață s-au trezit pentru a-și continua treaba. Ascunderea intrării în camera
interioară a durat câteva ore, dar când au terminat, rezultatul a fost uimitor. Neștiind ce era
ascuns înăuntru, nimeni nu ar fi știut nici măcar că există.
Jetsun a inspectat rezultatul și a dat semne de satisfacție.
Ne-am descurcat bine, le-a spus Hes oamenilor care îl urmăriseră în ultima sa misiune. A
sosit timpul.
Au pornit și l-au urmat în susul văii până la marginea unei stânci unde o râpă adâncă
despica stânca.
Când s-au apropiat de margine, Sonam a făcut un pas ușor înapoi cu o privire consternată.
-Este necesar, Jetsun? -Toți mi-ați fost deja loiali cu toții, a întrebat el.
stăpânul nostru. O astfel de loialitate nu ar trebui să fie răsplătită în acest mod.
Bătrânul a clătinat din cap.
-Nu am dezvălui-o de bunăvoie, stăpâne, dar nu știm ce ne rezervă viitorul și aceasta este
singura modalitate de a ne asigura că secretul va fi protejat.
Sonam a clătinat din cap.
-Nu pot fi martor la asta, a murmurat el.
-Voi pleca acum.
Făcu un pas înainte și îl apucă pe Jetsun de umeri înainte de a se întoarce și, fără să se uite
înapoi, se îndreptă spre locul unde cele două cămile pășteau în liniște.
În spatele lui a auzit primul strigăt de durere în timp ce Jetsun începea sacrificiul voluntar al
tovarășilor săi loiali și credincioși.
Anglia
Astăzi
1
Ora două dimineața. Întuneric total. Oliver Wendell-Carfax era complet treaz. Un zgomot
ciudat răsunase prin casă și, deși Carfax Hall era veche și scârțâia peste tot, nu putea
identifica sunetul în acel moment. Poate că un zăvor de la o fereastră se desprinsese, sau
poate că nu închisese bine una dintre uși și un curent de aer o mișcase.
Stătea perfect nemișcat și privea tavanul cu ochii larg deschiși în vechiul pat cu baldachin în
care dormea de când era adolescent; patul își pierduse de mult baldachinul.
Apoi l-a auzit din nou. Un fel de zăngănit care, așa cum a bănuit instantaneu, nu putea fi
cauzat de o fereastră sau de o ușă. Era cineva în casă care muta lucrurile din loc, căutând
ceva.
Wendell-Carfax trăise singur toată viața lui. Nu se căsătorise niciodată, iar zilele în care își
permitea să locuiască la domiciliu erau demult apuse. Hoții intraseră de două ori înainte, de
ambele ori copii din sat care căutau ceva de luat și vândut pentru a plăti țigări, băutură sau
droguri. Și de fiecare dată se descurcase singur cu problema, pentru că știa că dacă ar fi
chemat poliția, ar fi durat cel puțin o oră până ar fi ajuns, iar apoi nu ar fi putut face mare
lucru.
S-a dat jos din pat, și-a acoperit corpul subțire cu un halat și a apucat bastonul care se
odihnea pe scaunul de lângă el. Încercând să facă cât mai puțin zgomot posibil, a mers pe
coridor până la scara centrală. Acolo s-a oprit și a privit în jos, la parter. Cineva aprinsese
lumina în sala mare.
Avea nu numai hoți, ci și hoți nerușinați.
Ținându-și capătul bastonului pentru a-l putea folosi pe post de ciomag în caz de nevoie, a
coborât scările spre hol și s-a îndreptat încet spre ușa parțial deschisă a sălii.
A tras cu ochiul înăuntru și aproape că și-a exprimat cu voce tare nemulțumirea. Cineva pe
care nu putea să-l vadă decât cu spatele stătea în fotoliul său preferat, lângă șemineul gol,
fumând o țigară și aruncând scrumul pe covor.
Wendell-Carfax s-a îndreptat, și-a prins mai bine bastonul și a deschis ușa. Dar când a
ridicat-o cu intenția de a o coborî cu putere în capul intrusului, s-a blocat. Un pistol automat
negru și sinistru era îndreptat spre el.
-Stai jos", a spus străinul cu o voce care nu era mai mult decât o șoaptă șuierătoare. I-a
făcut semn să se așeze pe scaunul din fața lui.
Era de constituție corpolentă, avea între patruzeci și cincizeci de ani și avea un aer de
încredere atât de amenințător și de intens încât era înspăimântător. Pielea îi era închisă la
culoare, părul negru, iar ochii atât de întunecați încât aproape că păreau să nu aibă pupile.
Dar era vorba de ținuta și de
www.lectulandia.
com - Pagina 16
nu fața bărbatului a fost cea care i-a atras cel mai mult atenția lui Wendell-Carfax. -Ești...
-începu el să spună.
Liniște, răspunse bărbatul în liniște, deși autoritatea pe care o transmiteau cuvintele sale era
mai mult decât clară. Aveți ceva ce-mi doresc și am venit pentru asta.
-Ce este?", a întrebat Wendell-Carfax. -Și cine naiba ești tu?
Străinul s-a ridicat și s-a îndreptat spre locul în care se afla.
Bătrânul și-a ridicat amenințător bastonul, dar intrusul i-a ignorat arma jalnică și, cu energia
fluidă și răutatea nonșalantă a unui șarpe care atacă, l-a lovit în stomac cu țeava pistolului.
Cu respirația tăiată, Wendell-Carfax s-a aplecat în față chiar în momentul în care a primit o a
doua lovitură la ceafă.
Și-a recăpătat încet-încet cunoștința. Îl dureau stomacul și ceafa, dar mai ales încheieturile
și brațele; era o senzație ascuțită, de smucit. Când și-a ridicat privirea, a văzut motivul.
Agresorul său îl târâse în hol, strecurase o frânghie pe balustrada scării, îi legase capătul în
jurul încheieturilor, apoi îl ridicase și legase frânghia de o altă balustradă. Era suspendat, cu
degetele de la picioare abia atingând pământul și complet neajutorat. Dar asta nu era cea
mai mare problemă a sa.
În fața lui stătea intrusul într-unul dintre fotoliile pe care, evident, le luase din salon. Fața lui
părea calmă și relaxată.
Cine sunteți dumneavoastră?
Durerea și frica.
-întrebă din nou Wendell-Carfax, cu vocea transformată de durere și frică.
Străinul s-a aplecat și a luat un bici de piele de pe podea. Era un mâner de care erau
atașate mai multe curele, iar la capătul fiecăreia dintre ele se vedea sclipirea oțelului. S-a
îndreptat spre figura suspendată, s-a așezat în spatele ei și l-a biciuit pe bătrân cu biciul pe
spate.
Durerea a fost atroce, bruscă și copleșitoare, o panglică roșie de agonie care se întindea pe
toată lățimea spatelui neprotejat al lui Wendell-Carfax. Acesta a scos un țipăt, corpul i s-a
arcuit în față și instantaneu a simțit o umezeală bruscă; își pierduse controlul vezicii urinare.
Intrusul l-a biciuit din nou, trimițând o a doua tresărire de durere prin corpul subțire al
bătrânului. Apoi a făcut un pas înapoi, s-a așezat și a așteptat până când Wendell-Carfax a
încetat să mai țipe.
-Voi pune eu întrebările, a spus apoi cu o voce blândă și controlată. Flagelul îl va încuraja să
spună adevărul, așa cum a făcut-o de la începutul timpului. Wendell-Carfax a dat din cap.
-Vreau pergamentul, a continuat bărbatul. Știi la care mă refer.
-Nu-l am, a oftat bătrânul.
-Nu te juca cu mine. Știu că este aici, pe undeva.
-Nu înțelegi...
-Nu, tu ești cel care nu înțelege, răspunse intrusul, ridicând ușor vocea. Voi lua pergamentul,
oriunde s-ar afla. -Cu repeziciune, făcu doi pași înainte și scutură din nou flautul de piele.
Wendell-Carfax a strigat de durere și a plâns în agonie. Bărbatul a făcut un pas înapoi în
fața lui.
-Și-aș putea petrece toată noaptea făcând asta. Biciul te va face bucăți dacă nu-mi spui
ceea ce vreau să știu: - Unde este pergamentul? -a șoptit Wendell-Carfax. A dispărut.
-Nu l-am luat.
Ce vrei să spui?
-S-a sfărâmat. Era veche de două mii de ani. Tatăl meu nu a știut cum să aibă grijă de ea.
S-a decolorat și a dispărut de ani de zile. Este pierdut pentru totdeauna.
Fața lipsită de expresie a intrusului s-a schimbat pentru prima dată. Era ca și cum un nor ar
fi trecut prin fața ochilor lui și ar fi fost înlocuit de un fel de furie rece.
-Vechi prost, prost, prost! Nu știau ce aveau în mâini?
S-a mutat înapoi în spatele lui și a azvârlit bastonul din nou și din nou, făcând ca pijamaua
subțire a bătrânului să devină de un roșu intens, în timp ce pielea de pe spate i se despica.
Atacul a încetat la fel de brusc cum începuse și l-a lăsat pe Wendell-Carfax amețit și abia
conștient, sângerând din zeci de răni și cu spatele înflăcărat de durerea provocată de pielea
sfâșiată și carnea sfâșiată. Instantaneu, bătrânul s-a resemnat din nou, în timp ce o mână l-a
apucat de puținul păr pe care-l mai avea și i-a ridicat capul.
-Dar au făcut o copie? -Tatăl lui trebuie să fi făcut o copie a pergamentului!
-Da. vocea lui Wendell-Carfax părea crăpată și slabă; ochii îi erau practic închiși.
-Unde este?
Gura bătrânului se mișca, dar din ea nu ieșea niciun sunet.
Fă.
-Unde este? Spuse din nou. -Se apropie străinul de el și își întoarse capul astfel încât
urechea sa atingea practic buzele bătrânului.
Ochii lui Wendell-Carfax au clipit și, în acea clipă, a știut ce avea de făcut.
-Este... -începu să spună în cuvinte abia auzibile și, pe măsură ce intrusul se apropia mai
mult, își mușcă urechea cu toată forța de care era în stare. Sângele i-a explodat în gură
când a simțit cum dinții îi străpung carnea subțire.
Intrusul a țipat de durere pură.
A dat drumul biciului de piele și s-a tras involuntar înapoi, iar când pielea organului său s-a
sfâșiat și mai mult odată cu mișcarea, durerea a crescut. Și-a ridicat brațele spre fața lui
Wendell-Carfax, încercând cu disperare să îndepărteze maxilarul bătrânului, dar nu reușea
să ajungă la el, nu-l putea apuca.
Totuși, trebuia să-i dea drumul.
I-a dat un pumn în stomac lui Wendell-Carfax, deși a fost slab și prost direcționat și nu a
avut niciun efect aparent. Așa că a lovit din nou, și din nou, și din nou, și din nou, până când,
în cele din urmă, a dat o lovitură puternică în plexul solar al lui Wendell-Carfax.
Wendell-Carfax a țipat de durere și mușchii maxilarului său l-au eliberat pe intrus.
Intrus.
-Bastard! a strigat străinul. A apucat biciul și l-a azvârlit violent împotriva corpului lui
Wendell-Carfax, biciuindu-l fără milă.
Când primele lovituri au căzut, fața bătrânului s-a schimbat. Un fel de spasm, un rictus de
durere intensă l-a străbătut și o agonie bruscă și absorbantă a explodat în centrul pieptului
său. Și în acea clipă, în ultimul moment al vieții sale, Oliver Wendell-Carfax a știut că
obținuse un fel de victorie, a știut că îl învinsese pe psihopatul violent înfruntându-l.
Și-a ținut respirația, a mârâit de durere o dată și capul i-a căzut într-o parte. În cele din urmă
a rămas nemișcat, cu ochii deschiși și o grimasă pe față care s-a înmuiat încet.
Blestemând în sinea lui, intrusul a rămas nemișcat, cu privirea fixată pe trupul bătrânului
pentru care parcursese atâția kilometri. Apoi a ridicat din umeri și a mai scuturat o dată biciul
pe pieptul bărbatului; era un ultim act de violență gratuită înainte de a împături biciul și de a-l
băga în buzunar. Trebuia să se concentreze.
Trei ore mai târziu, a renunțat la căutări. Oriunde ar fi fost ascunsă copia pergamentului, nu
o găsea, și se apropia zorii zilei. Trebuia să iasă din casă înainte să apară cineva, un
grădinar sau un bucătar.
Singura lui speranță era ca copia să nu fie descoperită niciodată. Dacă ar fi ieșit la iveală, ar
fi trebuit să o recupereze cu orice preț, chiar dacă asta ar fi însemnat să-i ucidă pe cei care îi
stăteau în cale.
-Nu este domeniul meu, Roger, a spus Angela Lewis, vizibil iritată.
-Tu lucrezi cu ceramică.
-Sunt un restaurator, nu un evaluator. Treaba mea este să pun la loc piesele sparte. Aveți
nevoie de un specialist, cineva care să identifice și să evalueze relicvele. Cineva ca Jane
sau Catherine.
2
Roger Halliwell s-a lăsat pe spate în scaunul său pivotant și s-a uitat peste biroul său
dezordonat la subalternul său.
Pe mine?
-Niciuna dintre ele nu este disponibilă pentru mine, a răspuns el. Amândouă lucrează la
proiecte importante pentru mine aici, la muzeu. -A ridicat brațul și l-a fluturat ca și cum s-ar fi
referit la întreaga incintă a British Museum și nu doar la mica secțiune pe care o ocupa el.
Atribuțiile sale acopereau doar secțiile de olărit și ceramică și era responsabil de un personal
destul de mic.
-Vrei să spui că se ocupă de lucruri mai importante decât ceea ce fac eu, a spus Angela.
-Tu ai spus asta, Angela, nu eu.
Halliwell s-a aplecat în față și și-a sprijinit mâinile pe masă. Uite, nu am vrut să te întreb.
Jane trebuia să fie experta în ceramică din această echipă, dar vineri după-amiază a
intervenit altceva și a trebuit să o repartizez la o altă treabă. Nu mai este nimeni aici, în
acest moment, cu suficientă experiență pentru a o face.
El i-a zâmbit.
-Știu că nu este specialitatea ta, dar este clar că știi suficient de multe despre ceramică
pentru a identifica piesele care au o valoare reală. Tot ceea ce vreau să faci este să faci
parte din echipa pe care o trimitem la conac și să separi lucrurile bune de vechituri. Nu avem
nevoie de tine să ne dai o evaluare exactă. Asta se poate face mai târziu, când cel care se
va ocupa de asta va decide ce să facă.
-Vreți să fac un fel de selecție a obiectelor ceramice?
-Exact. Îți va lua o săptămână, nu mai mult. Gândește-te la asta ca la o vacanță la țară. Și
mai e ceva care te-ar putea interesa, mai ales după tot timpul pe care l-ai petrecut cercetând
în Ierusalim și Megiddo. Casa are o legendă.
Ce legendă?
-Se pare că tatăl defunctului proprietar a pretins că știe unde este ascunsă o comoară
valoroasă și a spus oricui a vrut să asculte că este cea mai importantă comoară din toate
timpurile.
-Și ce este, mai exact?
Habar n-am. Dar, ei bine, cert este că a petrecut mult timp în niște...
parte a Orientului Mijlociu căutând-o și săpând în diferite locuri. Angela fremăta cu reticență
de interes. -Și a găsit-o?
-Nu, bineînțeles că nu. -Dar s-ar putea să fi rămas niște indicii în casă, indicii pe care tu și
Chris ați putea să le urmăriți... dacă vă interesează, adică....
Angela a suspinat.
-Uite, Roger, nu sunt o școlăriță pe care să o trimiți la o vânătoare de comori.
Mă voi duce la Carfax Hall și mă voi uita la acele ceramici, dar asta e tot ce voi face. Dacă
vreți ca cineva să-și piardă timpul căutând comori îngropate, mai bine căutați în altă parte.
-S-a oprit, iritată de privirea de ușurare a lui Halliwell.
-Nu departe de conac se află un han cu opt sau nouă camere. Am rezervat șase pentru
toată săptămâna, cu opțiunea de a prelungi rezervarea și săptămâna viitoare, în cazul în
care evaluarea durează mai mult decât ne așteptam. Muzeul vă va plăti cazarea și masa,
bineînțeles, precum și cheltuielile de călătorie.
-Nu intenționez să împart camera cu nimeni din echipă.
-Nu mă așteptam să o faci. Sunteți doar șase, așa că veți avea câte o cameră fiecare.
fiecare.
Cu reticență, Angela a cedat în fața inevitabilului. La urma urmei, era doar o săptămână și
casa putea fi interesantă.
-Când plec?
Halliwell a aruncat o privire la ceasul care atârna deasupra ușii biroului ei.
-Cu cât mai repede, cu atât mai bine. De fapt, acum ar fi un moment bun. -Făcu să alunece
o foaie de hârtie pe birou. Iată adresa hanului unde vei sta și adresa conacului. Vă sugerez
să mergeți mai întâi la casă pentru a vedea cum sunt organizate lucrurile. Richard Mayhew
se ocupă de echipă, dar, desigur, veți lucra cu toții individual. Și nu uitați, dacă veți găsi o
hartă a comorii, vreau să știu despre ea.
3
Jesse McLeod ajungea aproape întotdeauna devreme la serviciu, de obicei în jurul orei șase
dimineața, și făcea acest lucru din două motive întemeiate.
Primul era că putea să plece mai devreme și să meargă la plajă cu placa de surf, atâta timp
cât era soare. În caz contrar, sau dacă avea multe de făcut, se urca pe Harley și se îndrepta
spre penthouse-ul său de la sud de Carmel, pe coasta californiană, unde își petrecea restul
zilei lucrând la unul dintre calculatoare și monitorizând de la distanță rețeaua companiei prin
intermediul accesului său de administrator. Bineînțeles, faptul că putea pleca mai devreme
de la serviciu funcționa doar dacă nimeni nu stricase nimic sau nu stricase sistemul, ceea ce
era norma în ultima vreme, deoarece scăpaseră de Vista, care funcționa doar atunci când
voiau ei, și se întorseseră la XP, care, deși era un pic cam nasol până acum, era de obicei
mai fiabil. Eu încă mă uitam la Windows 7.
Al doilea motiv era că faptul că faptul că ajungea la serviciu cu două ore mai devreme decât
oricine altcineva îi permitea să efectueze verificările obișnuite ale sistemului de operare, ale
software-ului, ale dispozitivelor de securitate și ale diverselor baze de date (cu alte cuvinte,
își putea face treburile de bază de gestionare a rețelei interne) fără ca vreunul dintre
angajații care refuzau să folosească calculatorul să intervină sau să-i pună obișnuitele
întrebări stupide.
McLeod fusese administratorul rețelei, proiectantul bazei de date și tot ce avea legătură cu
sistemul informatic al NotJustGenetics Inc, cunoscut sub numele colocvial de "NoJoGen",
timp de zece ani, din ziua în care fusese înființată compania. Și făcuse un profit bun din
asta, deși nu la fel de mult ca tipul care venise cu ideea de cercetare genetică și de
manipulare a genelor pentru a încerca să vindece, sau cel puțin să ajute la combaterea
anumitor boli. Cu toate acestea, fusese destul de mult. Avea un salariu de șase cifre, se
putea îmbrăca cam cum voia și apărea oricând dorea, atâta timp cât rețeaua și software-ul
erau în stare bună. Și mai avea și alte bonusuri. A introdus codul pentru a deschide ușa
biroului său, și-a lăsat casca pe masa din colț și și-a dat jos jacheta de piele. Afară era deja
cald, dar o purta nu pentru frig, ci pentru a se proteja în caz că ar fi fost lovit de bicicletă. Pe
dedesubt purta un tricou decolorat cu logo-ul CalTech, Institutul de Tehnologie din California
(spre deosebire de majoritatea oamenilor care se agitau în genul acesta de îmbrăcăminte, el
chiar studiase acolo), și blugi skinny negri care îi puneau în evidență înălțimea și constituția
subțire. Îi purta prinși cu o curea din piele cu o cataramă de argint pur în formă de pumn
pieptănat. În multe privințe, era o indicație foarte precisă a atitudinii sale față de viață.
A pornit monitorul. La fel ca majoritatea operațiunilor de afaceri dependente de calculator,
practic toate în ultima vreme, și cea de
NoJoGen funcționa în fiecare zi și non-stop. Doar monitoarele cu ecran plat erau oprite
atunci când birourile erau închise.
S-a așezat pe scaunul pivotant, și-a înfipt degetele în buclele negre și ciufulite, a deschis
programul principal de diagnosticare și l-a activat. El însuși proiectase software-ul. Era un
program de management care rula o serie de diagnostice de afaceri, unul după altul, și afișa
rezultatele la sfârșit, de obicei nu dura mai mult de zece minute.
Asta îi dădea suficient timp să pornească cafetiera și să facă prima cafea a zilei; pentru
McLeod, o rezervă de cafea bună era aproape la fel de importantă ca un program de
diagnosticare bun.
Abia după ce rezultatele analizei sistemului au apărut pe ecran, toate în verde, iar el avea pe
masă prima ceașcă de cafea Java, a aruncat o privire la căutările pe care calculatorul le
efectuase în timpul nopții. Acestea nu erau căutări normale pe internet. Rutinele de căutare
pe arie largă pe care McLeod le instalase accesau și baze de date private, multe dintre ele
gestionate de agenții guvernamentale și organizații comerciale; baze de date ai căror
manageri credeau că sunt bine protejate împotriva hackerilor.
Dar Jesse McLeod nu era doar un fost hacker. El scăpase cu greu de o condamnare la
vârsta de cincisprezece ani, când trecuse de trei firewall-uri separate și de numeroase
sisteme de detectare a intruziunilor pentru a pătrunde într-o rețea a Pentagonului. Acolo își
atribuise un nume de utilizator și o parolă de administrator și folosise rețeaua ca o poartă de
acces pentru a se strecura direct într-o altă rețea de pe Pennsylvania Avenue, administrată
de Casa Albă. Faptul că nu a fost urmărit penal a fost probabil din cauza rușinii că un puști
de vârsta lui i-a păcălit pe cei mai buni consultanți de securitate și experți în informatică din
armata și guvernul SUA.
Pentru a închide lacunele din sistem, i s-a ordonat să le arate acestor experți cum anume
obținuse accesul și să verifice toate punctele de acces de la Pentagon și de la Casa Albă,
sub o supraveghere atentă, pentru a vedea dacă nu cumva le poate ocoli și el. A reușit, și de
două ori, făcând ca patru administratori civili și trei ofițeri militari să-și piardă locurile de
muncă în următoarele trei săptămâni.
În cei zece ani care au trecut de atunci, FBI-ul l-a supravegheat îndeaproape pe Jesse
McLeod, dar amenințarea cu închisoarea l-a speriat, iar după acel episod a devenit ceea ce
se numește un hacker cu pălărie albă. Asta însemna că a continuat să răscolească
internetul și să exploreze site-urile pe care le găsea, dar dacă reușea să pătrundă într-un
sistem, îi spunea administratorului de rețea și îi sugera modalități de remediere a defectelor
pe care le folosise pentru a obține accesul. Niciodată nu a copiat date și nu a produs daune
în cadrul rețelelor pe care le-a spart, iar în multe ocazii companiile însele i-au plătit chiar
"taxe".
onorarii de consultanță" pentru eforturile sale.
Cel puțin așa a crezut FBI-ul. Dar, ca în multe alte cazuri, FBI-ul s-a înșelat. Jesse McLeod
era în mod natural incapabil să se supună legii, iar acesta era unul dintre motivele pentru
care NoJoGen îi plătea un salariu atât de mare. Compania avea nevoie de acces la un tip de
date care nu se aflau în domeniul public (o descriere mai puțin ipocrită a acestei activități ar
fi "spionaj industrial") și se baza pe el pentru a intra în orice sistem care conținea ceva
interesant și a-l extrage.
Dar în ultima vreme era mult mai atent și mai secretos. Își crease zeci de identități false în
China și Pakistan și în noile state care apăruseră după dizolvarea Uniunii Sovietice, locuri în
care știa că va fi dificil, dacă nu imposibil, ca autoritățile americane să-i dea de urmă, și
folosea aceste identități ca sursă aparentă a sondelor sale (cunoscute sub numele de server
zombie). El a creat chiar și un cont care pretindea că este găzduit în Coreea de Nord, o țară
care nu oferea acces la internet populației sale, doar pentru a vedea ce ar fi făcut cei de la
FBI în această privință. Aceștia nici măcar nu observaseră.
Și astfel, în fiecare noapte, în timp ce el dormea liniștit în penthouse-ul său, cu zgomotul
valurilor care se izbeau de țărm, serverele sale nedetectabile măturau netul scanând
sistemele și căutând orice referință la chestiunea pe care fondatorul și partenerul principal al
NoJoGen, John Johnson Donovan, cunoscut pur și simplu ca J.J., îi ceruse să o depisteze.
Serverele lor nu au lăsat niciodată urme ale intruziunii lor și pur și simplu au copiat orice
date pe care le-au găsit în legătură cu secvența de căutare pe care McLeod o încărcase în
programele lor. Odată misiunea lor încheiată, fiecare server se conecta automat la unul
dintre diferitele conturi de poștă electronică și copia rezultatele în e-mailuri. Dar aceste
mesaje nu au fost niciodată trimise, deoarece toate e-mailurile lasă o urmă electronică pe
internet. În schimb, ele rămâneau pe servere sub formă de ciorne, iar McLeod putea apoi să
acceseze fiecare cont de e-mail, să copieze conținutul ciornelor și apoi să le șteargă fără să
lase nicio urmă.
urme.
Întregul proces era automatizat, iar McLeod se implica personal doar dacă software-ul pe
care îl proiectase nu reușea să spargă apărarea unei anumite rețele.
În acest caz, își va pune la treabă abilitățile de hacker și își va petrece câteva ore încercând
să găsească o cale de acces în sistem. Dar, de obicei, se limita să verifice rezultatele pe
măsură ce apăreau pe monitor, arunca ceea ce era evident că nu funcționa și trimitea restul
la biroul lui Donovan de la ultimul etaj al clădirii.
Cum era luni, iar birourile fuseseră închise de sâmbătă dimineața, existau zeci de rezultate
de analizat. Ca de obicei, cele mai multe dintre ele nu prezentau niciun interes sau
relevanță, dar când McLeod a văzut cel de-al nouăsprezecelea rezultat de la
căutare, s-a lăsat pe spate în scaun și a fluierat.
-La naiba! - a murmurat el în sinea lui.
A verificat sursa datelor, dar nu a fost o surpriză. Văzuse imediat că informația fusese
publicată pe prima pagină a unui mic ziar local și că cea pe care o localizase serverul său se
afla în versiunea online a ziarului, pe un server total neprotejat.
Citise articolul în întregime și un scurt paragraf îi atrase atenția. S-a gândit timp de un minut
sau cam așa ceva și apoi a dat câteva click-uri pentru a accesa un motor de căutare pe
internet. A introdus un simplu téếrmino și s-a uitat la rezultatele care i-au dat numele site-ului
care îl interesa. A deschis unul dintre programele de hacking pe care le proiectase el însuși
și a început să sondeze serverul pentru a găsi un login. Acolo era ceva ce trebuia neapărat
să verifice.
În mai puțin de un sfert de oră s-a confruntat cu o listă de dosare de poliție numerotate. Apoi
a schimbat parametrii și a generat o listă alfabetică cu numele reclamanților și victimelor.
Cele mai multe dintre dosare erau mici și incidentele destul de comune: tâlhării, furturi de
mașini, spargeri și altele asemenea. Dar apoi a văzut ceva important. Existau o mulțime de
declarații, rapoarte ale ofițerilor de caz, analize criminalistice și o serie de fotografii de la
locul crimei, toate etichetate și catalogate cu grijă.
A răsfoit documentele medicului legist până când l-a găsit pe cel legat de paragraful din ziar
și a făcut o copie a acestuia pe hard disk. Apoi a consultat tot ce mai găsise și a trimis
articolul de ziar original în computerul lui Donovan, împreună cu restul lucrurilor. A presupus
că, atunci când șeful său îl va vedea, îl va suna.
Cu toate acestea, avea în minte un cu totul alt destinatar pentru raportul medico-legal pe
care îl copiase din baza de date a poliției.
Două ore mai târziu, Angela părăsise M25, unde traficul se mișca pentru o schimbare, și se
îndrepta pe A10, vechiul London Road. Sistemul de navigație prin satelit protestase când
făcuse schimbarea, dar două motive o făcuseră să decidă să o ia pe ruta pitorească. În
primul rând, voia să se răsfețe cu un prânz într-un pub de țară undeva și nu existau astfel de
localuri pe M11. Și în al doilea rând, voia să poată opri undeva și să-l sune pe fostul ei soț,
Chris Bronson, pentru a-i explica de ce va fi plecată din oraș pentru restul săptămânii. Îl
sunase pe telefonul mobil de la apartamentul ei din Ealing înainte de a pleca, dar intrase în
căsuța vocală și, cunoscându-l pe Chris așa cum îl cunoștea, știa că îl putea contacta la ora
prânzului.
Pe măsură ce se apropia de satul Wendens Ambo, a zărit un pub vechi și și-a parcat Mini-ul
pe unul dintre puținele locuri libere din parcarea din față.
4
A comandat o salată Caesar și o sticlă de Perrier și și-a dus băutura la o masă lângă
fereastra cu vedere spre drumul principal. În timp ce aștepta să i se servească mâncarea,
și-a scos telefonul mobil și, de data aceasta, Bronson a răspuns aproape imediat.
-Bună, Angela, unde ești?
-De unde știi că nu sunt în biroul meu, lucrând ca un sclav la o piesă de ceramică spartă?
pentru a-i auzi VOCEA.
-Sunt detectiv, nu uita, deși adevărul este că eu te-am chemat în birou. Ei bine, spune-mi,
unde ești?
-Cred că sunt în Suffolk. -Și-a ridicat privirea și, dând din cap, i-a mulțumit chelnerului care îi
servise un bol imens de salată.
-Suffolk?
-Bronson a fost surprins.
Da. M-am oprit să iau prânzul la un pub de lângă un sat numit Wendens Ambo și mă îndrept
spre o cabană undeva lângă Stoke by Clare. Nume minunate, nu crezi?
-Mergeți la o petrecere la o casă la țară?
-Din păcate, nu. Am fost trimis să lucrez aici. Un aristocrat în vârstă, de mâna a doua, pe
nume Oliver Wendell-Carfax, a fost ucis în casa sa de lângă aici, acum două săptămâni. ....
Știu despre acest caz, o întrerupse Bronson pe un ton îngrijorat. Am văzut unul dintre
rapoarte. Cineva l-a spânzurat de scară și l-a bătut, deși autopsia a spus că a murit din
cauza unui atac de cord. Nu cred că poliția locală are ceva până acum, nu există suspecți
clari sau vreun motiv aparent, deși cineva percheziționase casa. E o afacere dubioasă. Ce
legătură are cu tine?
Muza0 s-a implicat, nu pentru cine a fost Wendell-Carfax sau cum a fost el.
a murit, ci din cauza a ceea ce a făcut. El a fost practic ultimul dintr-o lungă serie de
colecționari fervenți de antichități și relicve. Aparent, casa sa de la țară este plină de astfel
de lucruri. Și, potrivit lui Roger Halliwell, era, de asemenea, un nesuferit tipic irascibil. În
ultimii zece ani, se retrăsese de toți membrii familiei sale și de aproape toți cei care îl
cunoșteau. Când a murit, firmele de avocatură pe care le angajase au deschis ultimul său
testament și au fost șocate.
-Firmele de avocatură? -a întrebat Bronson, "La plural?
Angela a suspinat.
-Da. În ultimul an, Wendell-Carfax a vizitat patru avocați diferiți din Suffolky și a consemnat
ultimul său testament la fiecare dintre ei.
-Dispuse testamente diferite, presupun.
-Toate complet diferite, și fiecare dintre ele excluzând unul sau mai mulți membri ai familiei.
Problema era că, de fiecare dată când făcea un nou testament, nu se obosea să le spună
avocatului despre cele vechi, deși se asigura că beneficiarii noului testament erau anunțați.
-Dar nu și pe cei pe care îi dezmoștenise?
-Bineînțeles că nu. Nu ar fi fost amuzant, nu-i așa? Așa că, imediat ce a fost găsit mort, au
apărut brusc mai multe rude, care se așteptau să moștenească câteva sute de acri de
pământ de primă mână din Suffolk și o casă de țară plină de antichități.
-Dar atunci cine este beneficiarul?
-Bronson a întrebat uimit.
-Despre teren și casă, habar nu am, dar în ultimul său testament, sau cel puțin în ultimul
care a apărut până acum, bătrânul a lăsat moștenire întregul conținut al casei Muzeului
Britanic.
-Deci te duci acolo să evaluezi moștenirea?
Da, a împuns Angela în salată și a mâncat, poliția din Suffolk a permis în sfârșit personalului
muzeului să intre în casă. Până acum, intrarea a fost interzisă pentru că este locul unei
crime.
- Deci vei fi plecată toată săptămâna, a întrebat Bronson.
-Sperăm că nu mai mult de atât. Până nu voi ajunge acolo nu voi ști cât de multe sunt de
făcut. -Făcu o pauză și își încrucișă degetele sub masă. Spera ca următoarea întrebare să
nu o facă să pară prea disperată. Dacă ai chef să treci pe acolo într-o seară...
O să stăm într-o
5
Așa cum îi stătea bine fondatorului și acționarului principal al NotJustGenetics Inc, biroul lui
J. J. Donovan se afla la ultimul etaj al clădirii și, de fapt, ocupa cea mai mare parte a etajului.
Doi dintre pereți erau aproape în întregime din sticlă și ofereau o priveliște spectaculoasă
asupra Monterey și a oceanului, deși, în ultima vreme, Donovan se obosea rareori să se uite
în acea direcție. Își mutase chiar biroul mai aproape de unul dintre pereții cei mai interiori și
avea în schimb câteva canapele și câteva fotolii așezate lângă ferestre.
Biroul său avea o suprafață largă de arțar, susținută de un cadru și picioare din oțel
inoxidabil, în timp ce scaunul său era o combinație futuristă de crom, oțel și piele. În fața
biroului, aproximativ jumătate din perete era complet acoperit cu ecrane video. Opt plasme
arătau o selecție de știri naționale și internaționale. În centrul biroului, un ecran mai mic reda
exact aceleași știri, dar era tactil, astfel încât Donovan trebuia doar să pună degetul pe
oricare dintre canale pentru a activa sunetul.
De asemenea, pe birou se aflau trei telefoane și două ecrane de calculator, unul cu logo-ul
NoJoGen și starea rețelei, care arăta, de asemenea, progresul oricăruia dintre programele
de dezvoltare desfășurate de oamenii de știință ai companiei. Celălalt era un ecran tipic de
PC conectat la un router în bandă largă care permitea navigarea pe internet. Deoarece
acest echipament reprezenta o zonă de vulnerabilitate evidentă, a fost separat de rețeaua
corporativă, care era protejată de un firewall fizic și de cel mai puternic software firewall,
antivirus și anti-intruziune pe care îl puteai cumpăra. Jesse McLeod spusese că nici măcar
el nu putea intra în sistem și că, dacă el nu putea, adăugase fără modestie, nimeni altcineva
nu putea.
Singura notă incongruentă în biroul high-tech al lui Donovan era o vitrină mare de sticlă de
lângă ușă, care conținea o colecție de cărți vechi. Cărți foarte vechi. Sau, pentru a fi mai
exact, facsimile de cărți foarte vechi. Iar într-un seif încorporat în același perete, care
încorpora controale termostatice sofisticate și regulatoare de umiditate, se afla cel mai de
preț bun al său. Era puțin mai mult decât o bucată de papirus pe care o botezase neoficial
Codex Hyrcania, bazându-se pe singurul nume pe care îl găsise în text.
În contrast puternic cu activitatea companiei sale, care depășea, fără îndoială, limitele științei
genetice, Donovan a fost mult timp fascinat de manuscrisele și codurile antice. Datorită
succesului afacerii sale, avusese fondurile necesare pentru a-și satisface pasiunea și
cumpărase relicve de la
licitații și la comercianți specializați. Învățase chiar și puțină ebraică și aramaică, deși
obișnuia să angajeze specialiști pentru a traduce lucrările pe care le achiziționa.
Cu aproximativ doi ani în urmă fusese frapat de o singură propoziție pe care o citise în
traducerea unei părți din Codex Hyrcania, iar această descoperire fusese cea care
determinase cercetarea nemedicală pe care o comandase lui Jess McLeod.
În acea dimineață, Donovan a sosit devreme la clădire și și-a urmat rutina obișnuită. Și-a
parcat Porsche-ul 911 în locul care îi fusese atribuit în parcarea subterană și a urcat scările
spre biroul său. Nu folosea niciodată liftul, deoarece făcea foarte puține exerciții fizice în
timpul zilei și nu văzuse niciodată rostul de a transpira inutil pe un aparat de gimnastică.
Spera că urcând șase etaje de scări fără oprire în fiecare zi îi va oferi un antrenament
cardiovascular scurt, dar regulat.
Și oricine l-ar fi văzut ar fi spus, probabil, că a funcționat. Donovan era înalt, în jur de un
metru optzeci, și subțire, cu părul negru tuns scurt și stufos - nu tuns scurt, dar aproape.
Ochii căprui închis, aproape negri, și un nas mare și drept îi dominau chipul, iar el purta
întotdeauna o barbă, chiar dacă era bărbierit. Când zâmbea, ceea ce făcea adesea, pentru
că J. J. Donovan era un om cu multe motive de fericire, arăta două rânduri de dinți de un alb
strălucitor, pe care uneori îi numea "zâmbetul lui de patruzeci de mii de dolari", pentru că
exact asta îl costase.
Și-a pus servieta pe masă și a pornit cele două monitoare. Pe PC-ul conectat la internet, a
selectat un post de muzică clasică și a introdus sunetul în difuzorul încorporat al laptopului.
Apoi a conectat monitoarele montate pe perete și a urmărit CNN pentru câteva momente. În
cele din urmă s-a uitat la computer și a verificat sistemul de mesagerie internă.
Mesajul lui Jess McLeod a fost al treilea pe care l-a citit. A făcut-o de două ori și apoi a
ridicat telefonul intern.
Mini țopăia de-a lungul drumului care se curba spre dreapta, în spatele unui deal mic.
Îndreptând mașina, Angela a zărit pentru prima dată conacul. Din ceea ce îi spusese Roger
Halliwell, știa că data de la sfârșitul secolului al XIX-lea și că era o structură neogotică
construită pe rămășițele unei clădiri mult mai vechi.
6
De la distanță, și înconjurată de peisaj, casa părea liniștită și primitoare. Ridicată pe o
ușoară înălțime și cu vedere spre un mic lac ornamental verde, oarecum bilios în lumina de
la jumătatea după-amiezii, avea turle peste colțuri, o profuzie de ferestre boltite și era
construită din ceea ce părea a fi același tip de piatră cenușie ca și coloanele de la capătul
drumului.
Ce frumos, a murmurat Angela.
-Angela a murmurat.
Erau trei mașini parcate în zona ovală de pietriș din fața casei, așa că a presupus că ceilalți
membri ai echipei de la British Museum plecaseră deja. Mașinile se aflau la o oarecare
distanță de casă, ceea ce a surprins-o la început, dar când s-a oprit lângă una dintre ele și a
oprit motorul, a înțeles de ce.
De-a lungul părții din față a proprietății se afla un gard temporar, un rând de stâlpi de oțel
înfipți în zona de pietriș a drumului și ținuți împreună de sârmă îmbrăcată în plastic, iar în
spatele acestuia se aflau o mulțime de resturi. Mai mult, când s-a uitat la casă, a văzut că
aceasta era într-adevăr în stare foarte proastă, cu găuri mari în zidărie din care căzuseră
fragmente de-a lungul anilor. Mai multe geamuri de la ferestre erau sparte, iar vopseaua
rămasă era foarte ciobită.
Și-a lăsat geanta de voiaj în portbagajul mașinii, deși și-a luat cu el geanta laptopului, și a
mers până la ușa din față a casei, care era larg deschisă.
A intrat într-un hol mare și pătrat, lambrisat cu lemn, plin de cutii de carton și cizme. Pe o
parte se afla o armură care, pentru ochii neavizați ai Angelei, părea autentic medievală, iar
pe cealaltă parte era o sculptură în lemn în mărime naturală a unui urs în poziție verticală, cu
o labă ridicată, cealaltă întinsă la înălțimea taliei și cu o tavă între gheare, probabil un
recipient pentru scrisori sau chei. Evitând ochii cristalini ai ursului, a privit în jur. La capătul
celălalt al holului, în spatele ursului și al armurii, o scară masivă de piatră urca spre primul
etaj al casei. De o parte și de alta a holului se aflau uși duble mari, deschise.
Angela a optat pentru ușa din dreapta și a intrat direct în peștera cu relicvele lui Aladin.
Încăperea se întindea pe toată lungimea acelei părți a casei și probabil că fusese folosită
inițial ca o cameră de recepție. Erau două ferestre înalte
Existau două ferestre înalte în spate și alte șase de-a lungul peretelui din dreapta, orientate
spre partea din față a clădirii și spre parcarea cu pietriș. Peretele lung din fața lor era
dominat de un șemineu uriaș în care se putea arde un copac întreg, ceea ce Angela credea
că ar putea fi necesar în timpul iernii pentru a ține gerul departe de cameră. De o parte și de
alta a șemineului, și întinzându-se în ambele direcții, se aflau biblioteci încorporate ale căror
rafturi formau rânduri de cărți legate în piele. Doar catalogarea lor ar fi necesitat pentru
cineva cel puțin o săptămână de muncă. Dar nu erau nici proporțiile elegante ale camerei,
nici cărțile, nici decorul discret, nici măcar șemineul, cele care îi atrăgeau atenția. Ci
podeaua.
Aproape întreaga suprafață a parchetului zgâriat era acoperită de cutii, genți și cufere, o
colecție nesistematică de recipiente intercalate cu câte o sculptură de bronz sau de
marmură și alte obiecte de nerecunoscut acoperite de foi albe sau de folii de plastic.
-Dumnezeule, a murmurat Angela în sinea ei. Dacă toate camerele sunt așa, va dura luni,
nu săptămâni, să organizăm totul.
Ei bine, iată-te, Angela. Vocea lui Richard Mayhew a răsunat în spatele ei, spunând ceea ce
era evident. Un bărbat cu părul roșcat și, cu tot respectul, mare, specializat în obiecte din
argint și aur, părea incapabil să vorbească decât practic strigând.
-Richardle îi strânse mâna înainte de a arăta spre masa haotică de containere din jurul
camerei. Toate camerele sunt la fel de pline ca aceasta?
Mayhew a clătinat din cap.
-Nu, deloc. Aceasta este cea mai mare încăpere din casă și se pare că cineva, executorii
testamentari, se presupune, au decis să lase nobiliarele acolo unde erau și să aducă
aproape toate celelalte lucruri aici și în camera de peste hol. Aș fi preferat să mergem
cameră cu cameră, dar asta e situația. Nu avem încotro și s-a făcut.
S-a uitat în jur.
-O să începem cu asta mâine dimineață la prima oră. Ceilalți verifică restul casei, să ne
asigurăm că știm ce mai trebuie expertizat. Vestea bună pentru tine este că există o
bucătărie foarte mare și aproape toată ceramica și porțelanurile pe care le-am găsit până
acum sunt deja acolo. Nu cred că vă va lua mult timp să treceți prin piese. Între timp,
permiteți-mi să vă fac cunoștință cu ceilalți băieți și să vă fac un tur. Este o casă veche
fascinantă, cu caracteristici foarte interesante.
Au ieșit în hol și s-au dus la piciorul scărilor.
-Ce naiba s-a întâmplat aici? - a întrebat Angela, oprindu-se brusc când a văzut că lipsea
balustrada de la mijlocul scării până în vârf.
Mayhew a tușit și s-a înroșit vizibil.
-Aici a murit bătrânul... ăăă... a murit. Se pare că a fost găsit spânzurat de
acel fragment de balustradă. O afacere macabră.
Angela a văzut o pată mare maro pe dalele de lângă picioarele ei și și-a întors privirea; era
clar că fusese mult sânge. A decis că era timpul să schimbe subiectul.
-Roger mi-a spus că Wendell-Carfax a făcut mai multe testamente.
Mayhew a zâmbit și s-a relaxat puțin.
-Un ticălos bătrân și manipulator. Era ultimul din neamul lui. Nu s-a căsătorit niciodată și nu
a avut copii, doar câțiva verișori care acum sunt prea ocupați să se lupte între ei pentru
partea lor de moștenire.
A urcat pe un hol larg de la primul etaj, de o parte și de alta a căruia se aflau camere
spațioase.
După cum probabil v-ați dat seama, Oliver era un personaj aparte, probabil chiar puțin
nebun. Dar tatăl său, Bartholomew Wendell-Carfax, era nebun de legat. El este cel de la
capătul coridorului.
Acolo unde se termina coridorul se afla o mică zonă de ședere cu ferestre înalte care
ofereau o priveliște asupra grădinilor casei. Între cele două ferestre se afla un portret,
aproape în mărime naturală, înfățișând un bărbat brunet, de vârstă mijlocie, îmbrăcat în
ceea ce părea a fi un costum de stofă. Stătea așezat într-un fotoliu și privea ușor deoparte
de un foc care scânteia. În colțul șemineului, se putea vedea o stemă sculptată în perete.
-Nu pare nebun, a spus Angela, oprindu-se în fața portretului și privindu-l. De fapt, pare
destul de chipeș, într-un mod afabil, canpechano. Îmi amintește de un personaj pe care l-ai
putea găsi într-un roman de P.G. Wodehouse.
-Poate, răspunse Mayhew, dar era foarte ciudat. Și-a făcut mai multe portrete și, deși avea
foarte puțini bani, a mai comandat încă patru de la un artist local fără renume, Edward
Montgomery, și se pare că a plătit o grămadă de bani pentru ele.
-Poate că nu știa cât de proastă era situația lui financiară, a sugerat Angela.
-Oh, da, dar nu asta a fost ciudat, ci subiectele pe care le-a ales. Conform ghidului pe care
l-am găsit într-una dintre cutiile din salon, două dintre portrete erau ca acesta,
convenționale. Dar într-unul dintre celelalte două, Bartholomew era portretizat ca un tânăr,
îmbrăcat ca un șef Sioux, cu coafură cu pene și toate cele, iar în celălalt ca membru al
regalității indiene. Artistul a trebuit să lucreze pe baza fotografiilor pe care Bartholomew i
le-a dat când avea 25 de ani. Ce rost avea să fie portretizat ca un tânăr când, de fapt, avea
deja șaptezeci de ani? Și de ce purta costume atât de deosebite?
-Bine, astfel de lucruri erau la modă la începutul secolului al XIX-lea, a spus Angela. Multe
figuri din înalta societate și-au pictat portretele în ținute exotice. Și unde sunt picturile acum?
Pe aici?
-Portretele mai realiste se află în casă, dar celelalte două nu. Bartholomew a reușit să le
vândă la scurt timp după ce au fost pictate.
Ei bine, poate că a fost un exercițiu de profit până la urmă. Dar de ce era atât de lipsit de
fonduri?
Mayhew stătea lângă Angela și cei doi priveau hectarele de grădini liniștite, atât de mult în
contrast, se gândi ea, cu haosul din casă.
Potrivit ghidului, care, apropo, este o lectură foarte interesantă, părinții lui Bartholomew erau
înstăriți. Dețineau terenuri uriașe în East Anglia și aveau sute de chiriași, plus investiții la
bursă și alte lucruri de acest gen. Apoi, averea familiei a scăzut considerabil din motivele
obișnuite: Primul Război Mondial și depresiunea din '29. Dar și așa-numita Bartholomew's
Folly, care este un alt motiv pentru toate epavele pe care le-ați văzut. În unele zone ale casei
există panouri smulse și chiar câteva găuri în unii pereți.
Mayhew făcu o pauză, așteptând în mod clar ca Angela să pună întrebarea evidentă. Ea a
ridicat sprâncenele, dar nu a spus nimic. El a suspinat.
-Ceea ce se întâmplă este că, după încheierea Marelui Război, Bartholomew a plecat într-un
turneu prin Europa și Orientul Mijlociu. Era încă la modă pe atunci ca un tânăr bogat să-și
încheie educația în acest fel și, din fericire pentru noi, așa a făcut, pentru că multe dintre
relicvele pe care Oliver le-a lăsat moștenire muzeului au fost cumpărate de tatăl său în acea
mare călătorie. Din câte am înțeles, el a mers până în Siria și în ceea ce era atunci Persia, și
peste tot s-a dovedit a fi un cumpărător compulsiv. Trebuie să fi cheltuit mii sau chiar zeci de
mii de lire sterline, iar la acea vreme mii de lire sterline erau o sumă substanțială de bani.
Și "Nebunia lui Bartolomeu"?
-Unul dintre lucrurile pe care le-a adus înapoi din marea sa călătorie de cumpărături din
Europa a fost o cutie de lemn plină cu un amestec de antichități din Cairo. Se pare că era o
mulțime. Tot ce voia erau câteva vase ornamentate, pe care, apropo, nu le-am găsit încă,
așa că probabil le-a vândut, dar în cele din urmă a ajuns să fie nevoit să cumpere tot lotul și
la un preț exorbitant, bineînțeles. Cert este că atunci când a adus totul aici, a scos vazele pe
care le dorea și a pus cutia cu restul obiectelor în pod.
"Câțiva ani mai târziu, a adus-o din nou jos și, pentru prima dată, s-a uitat bine la ceea ce
cumpărase. Cea mai mare parte erau birje, așa cum își imaginase, dar pe fundul cutiei a
găsit un ulcior de lut. S-a gândit că era probabil din secolul I d.Hr., dar ghidul nu spune ce fel
de ulcior era sau cum a fost făcut.
Nu a spus ce fel de ulcior era sau cum a ajuns la această concluzie. Ceea ce i-a atras
atenția nu a fost vechimea obiectului, ci faptul că dopul era băgat în gâtul borcanului și sigilat
cu ceară.
Mayhew s-a întors și a pornit pe coridor. Angela l-a urmat, pășind peste scândurile lipsă din
podea.
-Așa că, după cum vă puteți imagina, Bartholomew a luat o șurubelniță și a umblat la ulcior.
A rupt sigiliul și a smuls dopul, sperând să găsească ceva de valoare înăuntru.
-Și a găsit?
-Potrivit ghidului, la început a crezut că este gol, dar apoi a văzut o bucată de pergament
înăuntru. A spart borcanul și a scos-o, convins că trebuie să fie un text antic de o valoare
inestimabilă.
-Dar nu era?
Nu. Era scris într-o limbă pe care nu o recunoștea, ceea ce nu însemna mare lucru, pentru
că singura limbă pe care Bartholomew o vorbea sau o citea era engleza. Așa că a pus să fie
tradus, dar pentru că era îngrozit că altcineva ar putea afla ce înseamnă textul, a copiat
fiecare rând cât a putut de bine și le-a trimis individual la mai mulți lingviști diferiți.
Angela făcu o pauză, acum era foarte curioasă. L-a bătut pe Mayhew pe umăr pentru a-l
face să se întoarcă.
Ea a spus?
-Richard, nu mă lăsa în suspans... Ce a fost? Armă? Ebraică? Și ce?
Mayhew a clătinat din cap.
-Textul era o formă primitivă de scriere persană.
-Persană?
Presupun că de-a lungul Drumului Mătăsii. Existau deja multe schimburi comerciale între
Orientul Mijlociu și celelalte popoare din Orient în secolul I d.Hr. Dar de ce era într-un borcan
sigilat?
-Nimeni nu știe. În ceea ce privește ceea ce spunea, când Bartolomeu a primit diferitele
fragmente traduse și a încercat să le pună cap la cap, a descoperit că făcea parte dintr-un
text mult mai mare care descria o călătorie printr-o parte nenumită a lumii pe care o numeau
Valea Florilor, care se presupune că se afla undeva în Persia sau în Iranul de astăzi.
-Din cauza limbajului folosit de autor?
Da. Dar ceea ce i-a mai atras atenția lui Bartholomew a fost o frază. Ceva de genul
la care autorul s-a referit ca fiind "comoara lumii".
-Desigur, a spus Angela. Roger Halliwell mi-a spus că există o legendă legată de această
familie despre o comoară pierdută, așa că bănuiesc că aceasta este.
Mayhew a râs.
-Și pentru că Bartholomew era atât de nebun, asta a fost suficient pentru ca el să pornească
într-o serie de expediții prin Orientul Mijlociu care...
-Ce părți din Orientul Mijlociu?
Iranul, evident, din cauza textului persan, dar cel mai probabil Irakul și cine știe ce alte
teritorii din acea zonă. Toate expedițiile sale au fost complet nereușite, bineînțeles, și astfel a
apărut numele de Nebunia lui Bartolomeu, pentru că a cheltuit cea mai mare parte din
averea familiei în căutarea presupusei comori. Când a dat cu piciorul în găleată, și-a lăsat
fiul cu datorii uriașe, iar Oliver a trebuit să vândă multe dintre antichități și cea mai mare
parte a terenurilor pe care le moștenise pentru a se salva de la faliment. Cele câteva sute de
acri din jurul casei sunt tot ceea ce a mai rămas din averea sa.
-Dar ce legătură are asta cu daunele aduse casei?
Bartholomeu i-a spus fiului său că a proiectat o ascunzătoare sigură pentru pergamentul pe
care l-a găsit. Potrivit celor scrise de Oliver, pentru că el a fost cel care a furnizat textul
pentru ghid, tatăl său îi promisese să-i spună unde se află ascunzătoarea și, de asemenea,
să-i ofere o traducere completă a textului, dar nu a mai apucat să o facă, deoarece a murit
subit de un atac de cord, aici, în casă.
-Așa că Oliver a făcut găurile în perete și a smuls panourile? a întrebat Angela. A făcut-o
pentru că era în căutarea acelui fragment de pergament? -Exact. Oliver și-a petrecut ultimii
ani încercând să afle unde îl ascunsese bătrânul său. Și, din câte știu eu, nu l-a găsit
niciodată.
Acum se aflau jos, înapoi în hol. Angela s-a uitat în jur, la dalele pătate de sânge și la bucata
lipsă de balustradă, și a tresărit. Casa era tristă și singuratică, nu exista nicio îndoială în
privința asta. Dar mai era ceva, un aer de tristețe care nu-i plăcea deloc.
De unde a apărut asta?" -Computer.
7
Jesse McLeod abia dacă s-a uitat. Știa foarte bine care dintre cele douăzeci și ceva de
rezultate ale căutării îl va interesa cel mai mult pe șeful său.
McLeod a clătinat din cap.
-Întrebă J. J. J. Donovan, arătând spre ecranul computerului său.
-Din versiunea online a unui ziar local. -Nu era criptat sau protejat?
-Nu, nu era. Este un buletin al orașului, știți, genul care vorbește despre nașteri, decese,
nunți, chestii de genul ăsta. Doar știri locale. O sursă de informații complet deschisă; o
plictiseală mortală dacă nu știi numele, și la fel de plictisitoare chiar dacă le știi. Este o
pierdere de timp și, după părerea mea, o utilizare proastă a spațiului web.
S-a oprit un moment și a făcut din nou o sugestie pe care i-o făcuse deja lui Donovan în
câteva rânduri.
Donovan a clătinat din cap.
-Uite, J.J., știu ce cuvinte cheie mi-ai dat, dar este o căutare foarte largă și tot nu am nicio
idee despre ce cauți. Dacă ai putea să-mi spui de ce este atât de important, aș putea să-ți
dau rezultate mai precise.
-În acest moment nici măcar nu știu dacă este important. Este doar o idee pe care o am, o
posibilitate de ceva care ar putea schimba totul. Dar vă spun un lucru: dacă am dreptate în
ceea ce caut, ar putea fi cea mai importantă descoperire din istoria științei. După aceea,
nimic nu va mai fi la fel.
McLeod a rămas gânditor în timp ce cobora cu liftul până la sala de calculatoare de la primul
etaj. I se părea că Donovan o lua razna, iar asta îl îngrijora foarte mult. Compania mergea
atât de bine pentru că Donovan era un geniu când venea vorba de manipularea genetică.
Dacă o luase razna, era clar că era timpul să înceapă să-și caute de lucru în altă parte, așa
că, atunci când se întorcea la birou, avea să facă un sondaj pentru orice eventualitate.
Și mai trebuia să dea și un telefon, pentru că J.J. Donovan nu era singura persoană pentru
care lucra, iar celălalt contact al său ar fi fost mult mai interesat de povestea pe care avea să
i-o spună.
Când Mayhew a adus-o în cele din urmă pe Angela în bucătăria de la Carfax Hall, era
după-amiaza târziu. Ca și restul casei, aceasta era construită și echipată în stil grandios,
chiar dacă din secolul al XIX-lea.
O masă dreptunghiulară uriașă din lemn masiv ocupa centrul camerei, iar aproape întreaga
suprafață a podelei era acoperită cu porțelan și ceramică de diferite tipuri.
Avea un aragaz victorian, cu urme de lemn sau cărbune vizibile în grătarul încastrat în
perete, iar tigăile și ustensilele vechi din oțel și cupru atârnau de cârlige de o parte și de alta.
Pe blatul de lucru din dreapta a aragazului, dând întregului ansamblu un aspect incongruent,
se afla un cuptor cu microunde alb și murdar și, lângă el, un ceainic electric, o jumătate de
duzină de căni moderne colorate, un borcan de cafea instant, o cutie de pliculețe de ceai și o
pungă deschisă de zahăr. Sub blatul de lucru, un frigider vechi zumzăia în mod constant.
8
Îngrămădiți în jurul unei zone libere la un capăt al mesei se aflau ceilalți patru membri ai
echipei de evaluare, cu căni aburinde în fața lor. Angela făcuse cunoștință cu fiecare dintre
ei pe măsură ce ea și Richard Mayhew se plimbau prin proprietate, deși îi mai văzuse
înainte la British Museum. Angela și Mayhew și-au făcut o ceașcă de cafea; el a adăugat
niște lapte dintr-o sticlă de plastic de un litru pe care o scosese din vechiul frigider și s-a
așezat.
-Bine, Angela, ai inspectat deja acest vechi conac, a spus David Hughes, un bărbat subțire,
chel, cu ochelari, expert în mobilier englezesc. Ce părere ai?
Ea a ridicat din umeri.
-În primul rând, cred că este o rușine. Dacă Bartholomew ar fi petrecut mai puțin timp și efort
construind castele în aer și colecționând antichități pe care apoi doar le păstra, și ar fi
investit ceva mai mulți bani în întreținerea și repararea casei, ar fi fost o proprietate
frumoasă. Cred că, imediat ce lucrurile se vor liniști puțin, moștenitorii Wendell-Carfax vor
aduce mașini, vor dărâma casa și anexele și vor ridica un conac modern.
-Dar s-ar putea să nu le fie ușor să obțină autorizația de construire, a spus Mayhew." "Este
într-o zonă de conservare, din câte am înțeles.
Ați găsit vreun porțelan bun?
Hughes.
Angela a clătinat din cap.
-O să încep mâine dimineață, la prima oră. asta este?", a spus ea, o masă aglomerată.
-a întrebat
-a întrebat el, arătând spre
-În principiu, da. Mai sunt câteva cutii și cizme rămase în pod pe care trebuie să le
Am aruncat doar o privire rapidă în pivniță, dar nu pare să fie mare lucru acolo jos.
-Ai nevoie de altceva înainte de a începe lucrul, Angela? întrebă Mayhew. -Da, am nevoie.
S-ar putea să pun totul deoparte pe măsură ce le studiez, așa că ar putea cineva să-mi
aducă câteva cutii, una pentru lucrurile bune și una pentru restul? Oh, și bandă adezivă și
folie cu bule pentru a proteja porțelanul.
-Există mai multe cutii de lemn în pod, a spus Hughes, și am adus role de folie cu bule. O să
vă aduc tot ce vă trebuie dimineață.
-Ei bine... -spuse Richard Mayhew, uitându-se la ceas, pentru că am terminat pe ziua de azi.
Liniștea se așternuse peste Carfax Hall.
La aproximativ zece minute după ce Richard Mayhew încuiase ușa de la intrare, se auzi un
scârțâit slab în pod, în timp ce un teanc de cutii de carton era împins încet la o parte și un
chip murdar și transpirat se zărea din spatele lui.
Bărbatul s-a oprit să asculte timp de aproximativ treizeci de secunde și a făcut un pas
înainte. Blugii și tricoul lui casual erau acoperite de praf și pânze de păianjen, iar membrele
îi erau înghesuite de la faptul că stătuse în aceeași poziție timp de trei ore de când se
strecurase pe ușa din față și urcase în pod pentru a se ascunde.
A coborât scările până la primul etaj și a intrat în uriașa sală de recepție, aflată într-o parte a
holului. S-a dus la cea mai apropiată fereastră și s-a uitat cu atenție afară pentru a se
asigura că nu mai erau mașini în parcarea cu pietriș.
Apoi a dat din cap, a scos o geantă de nailon din buzunar și a desfăcut-o pe podea, lângă
ușă. S-a îndreptat spre cea mai apropiată cutie și, cu mișcări rapide, dar atente și
concentrate, a început să scoată conținutul. Camera era imensă, iar numărul cutiilor era
imens.
În cincisprezece minute a selectat câteva obiecte de argint de mare valoare și le-a pus în
geantă. Zece minute mai târziu, a ieșit pe o fereastră joasă din spatele casei și, fără nicio
grabă, s-a dus la gardul de pe o latură a proprietății, lângă locul unde își parcase mașina mai
devreme în cursul după-amiezii.
Cu puțin noroc, putea să repete operațiunea de trei sau patru ori în acea noapte și să facă
același lucru a doua zi. Dacă ar fi ales obiectele potrivite, ar fi putut face o sumă bună de
bani din vânzare. Nu ar fi atât de mult pe cât îi promisese șmecherul ăla bătrân și ticălos de
Oliver ultima dată când vorbiseră, dar ar fi un mare ajutor pentru situația lui financiară.
Cu toate acestea, antichitățile pe care le fura erau doar o parte din afacere. Premiul cel
mare, lucrul pe care își dorea cu adevărat să pună mâna, erau câteva dintre antichitățile pe
care le fura.
www.lectulandia.
com - Pagina 38
cuvinte scrise pe o bucată zdrențuită de pergament. Nu o văzuse niciodată și nici nu-l
întâlnise vreodată pe Bartholomew, care murise cu câțiva ani înainte de a se naște el, dar
Oliver se gândise mereu la el în acele zile în care fusese un oaspete binevenit la Carfax
Hall. Știa că Bartholomew fusese extrem de discret cu relicva, dar aceasta trebuia să fie
undeva în casă.
După ce-și ascunsese noile lucruri în mașină, avea să înceapă să caute peste tot unde i-ar fi
putut scăpa lui Oliver - și erau multe.
A ajuns la mașină, a deschis portbagajul și a pus cu grijă obiectele înăuntru. A coborât
capota cât mai silențios posibil, a încuiat ușa și s-a întors spre vechea casă.
- "Du-te naibii, Oliver, ticălos zgârcit", a mormăit el în timp ce sărea din nou gardul. Era o
noapte liniștită, cu lumina clară a lunii, iar casa și bunurile sale erau numai ale lui.
Jesse McLeod s-a uitat la bărbatul care stătea vizavi de el.
Killian îl îngrijorase din momentul în care se cunoscuseră. Nu înfățișarea generală a
bărbatului îl intimidase, ci doar ochii lui: negri, lipsiți de viață, care păreau să te tragă de
suflet și să-ți dezbrace gândurile. Avea, de asemenea, un fel de energie reținută, ca un
resort strâns înfășurat, care părea mereu pe punctul de a izbucni într-o violență bruscă și,
probabil, extremă.
Dar McLeod știa că avea ceva ce Killian dorea, iar asta îi oferea un instrument puternic pe
care să-l folosească în negocierile sale. Nu credea că Killian se va împotrivi plății modeste
pe care o avea în vedere, deoarece consecințele neplății erau foarte grave și știa că
interlocutorul său ar fi fost conștient de asta.
9
-O vreau acum!", a răcnit Killian, referindu-se la informațiile pe care McLeod le obținuse
pentru el.
-Ți le pot da chiar aici, pe un stick de memorie, a spus el.
-O ai la tine, pe laptop?
McLeod a dat din cap.
Fața lui Killian s-a întunecat.
- Chiar aici, a confirmat el, mângâind punga de piele de lângă scaunul său... Tot ce a mai
rămas de discutat este plata.
a sugerat McLeod.
-Îți plătesc avansuri de doi ani. De ce crezi că această informație îți dă dreptul la mai mulți
bani?
Cred că atunci când o vei vedea, vei înțelege de ce este atât de importantă. -McLeod își
alegea cuvintele cu mare grijă. Este direct legată de informațiile anterioare pe care ți le-am
dat, chestia cu "comoara lumii", îți amintești? Articolul despre bătrânul englez care
descoperise în sfârșit unde era ascunsă comoara?
Killian l-a privit pe McLeod câteva secunde și apoi a dat din cap, spunându-i să continue.
Killian tot nu a spus nimic.
-Am găsit un articol într-un ziar local. Se pare că cineva a terminat cu bătrânul, l-a biciuit
până când inima lui nu a mai putut suporta. Și asta înseamnă că cineva trebuie să fi citit
articolul și poate că și el caută același lucru ca și tine.
-Exista un detaliu în articol care mi s-a părut foarte interesant, așa că am făcut mai multe
cercetări. Am intrat în baza de date a poliției locale și am verificat rapoartele medico-legale
și o mulțime de alte lucruri. Am descărcat totul și cred că sunt câteva informații pe care ar
trebui să le examinez.
-În regulă, spuse Killian încet, cifrele.
McLeod a dat din cap și a scos un mic laptop din geantă. L-a pornit și, câteva minute mai
târziu, a scos un stick de memorie subțire din portul USB și l-a așezat pe masă.
-Este asta?
-a întrebat Killian.
Dă-mi-l și apoi vom vorbi despre
-Da, totul este acolo. Se pare că bătrânul nu a avut o moarte prea liniștită. Criminaliștii au
găsit o mulțime de sânge în gura lui; sânge care nu era al lui, vreau să spun, și bucăți de
carne. Anchetatorii cred că trebuie să-și fi mușcat atacatorul. Au probe de sânge și de țesut
și așteaptă rezultatele ADN-ului pentru a obține un profil al criminalului.
Se uită câteva secunde la bandajul de pe capul lui Killian, care era căptușit abundent peste
urechea stângă, înainte de a-și întoarce atenția la laptop.
-Ai mai spus cuiva despre asta?", a întrebat Killian brusc. McLeod a clătinat din cap.
-Nu, dar trebuie să ne luăm măsuri de precauție, dacă înțelegi ce vreau să spun. Așa că
există mai multe copii a ceea ce aveți aici, în cazul în care informațiile respective se pierd
sau sunt alterate, știți. Se lăsă pe spate în scaun, încercând să pară relaxat, ca și cum ar fi
controlat situația. Ei bine, ce zici de cincizeci de mii de dolari pentru informații și toate
copiile? -I se părea o cifră mai mult decât rezonabilă.
Zâmbetul lui Killian nu-i ajunse în ochi.
-Bine, mi se pare că cincizeci de mii de dolari este prea mult, McLeod. Am o soluție mult mai
ieftină și mai permanentă.
A scos din buzunar un mic pistol semiautomat, stricat de forma bulboasă a amortizorului
atașat la capătul țevii.
Ochii lui McLeod au ieșit din orbite și, îngrozit, s-a sprijinit de spătarul scaunului.
-Ei, omule, nu face asta! - a exclamat el într-o panică acută. O să ți-i dau pe toți. Poți să le ai
pe gratis.
-Ar fi trebuit să te limitezi la computere - a scuipat Killian cu ochii săi întunecați și fața
inexpresivă. Nici într-un milion de ani n-ai fi ajuns șantajist. Ești un amator, și nici măcar unul
bun.
-Dar celelalte copii ale informațiilor.... Dacă eu dispar, prietenii mei...
-Îmi asum riscul, McLeod, și dacă prietenii tăi vin după mine, îi voi ucide și pe ei. Nu e o
chestiune de bani, ci de siguranță, de a nu lăsa nimic în urmă. Trebuie să mă asigur că nu
vei spune nimănui despre asta, spuse McLeod, ridicându-se.
-Nu voi spune nimic, îți promit.
Știu că nu vei face asta.
Împușcătura a fost puțin mai mult decât sunetul unei tuse, dar impactul a aruncat corpul lui
McLeod pe spate. Scaunul i s-a răsturnat și a căzut pe podea cu membrele întinse, cu gura
deschizându-se și închizându-se și clipind.
Killian s-a ridicat și a ocolit masa până la locul unde zăcea victima sa. Îl lovise aproape în
mijlocul pieptului, ratând probabil inima, dar tot era o rană letală.
Țintind atent, a tras din nou. Glonțul s-a așezat în partea stângă a pieptului lui McLeod și i-a
străpuns inima. Corpul i s-a răsucit o dată și apoi a rămas nemișcat.
Killian a pus pistolul în buzunarul de la jachetă și, aproape fără să se gândească, și-a atins
de trei ori fruntea și pieptul, făcându-și semnul crucii. S-a aplecat, a golit buzunarele
mortului, s-a întors și a luat laptopul și cardul de memorie al lui McLeod.
Avea multe de făcut și timpul se scurgea.
-Îl cunoști pe acest om?
10
Un fior l-a străbătut pe Donovan, și nu era doar frigul de la morgă. Pe masa din fața lui
zăcea o siluetă acoperită de un cearșaf, din care se vedeau doar fața și capul.
-Pentru înregistrare, domnule, îl puteți identifica, vă rog?
Numele lui este... -Donovan s-a oprit și a înghițit în sec. Numele lui era Jess McLeod. Lucra
pentru mine. La NoJoGen.
Și ce este asta, domnule? Încă o dată, ca să se știe.
-NoJustGenetics Incorporated. NoJustGenetics Incorporated. Este compania mea, aici în
Monterey. De ce m-ați sunat? Nu ești rudă cu mine. El doar lucrează... a lucrat... pentru
mine.
-Avea la el o carte de vizită cu detaliile companiei dvs. pe ea. Ni s-a părut că sunarea lui ar fi
un prim pas în încercarea de a-l identifica.
Donovan a privit chipul bărbatului cu care lucrase mai bine de un deceniu.
-Cum s-a întâmplat, l-a întrebat el pe sergent, unde l-au găsit?
-Câțiva ofițeri aflați în patrulare i-au văzut cadavrul aruncat pe un teren viran din centrul
orașului Monterey. Se pare că a fost jefuit, pentru că nu i-am găsit portofelul.
-Avea la el o geantă? O carcasă de calculator, vreau să spun?
Sergentul a clătinat din cap.
-Nu. Cu excepția unui pieptene și a unei batiste, tot ce am găsit a fost cardul. Nici o servietă,
nici un portofel, nici un telefon, nici măcar chei.
-Dar Jesse locuia lângă Carmel și își petrecea majoritatea timpului liber la plajă. Dacă ieșea
seara, de obicei rămânea în Carmel, pentru că nu-i plăcea foarte mult Monterey. Deci ce
căuta acolo, s-a scărpinat Donovan în cap. Nu era ușor de digerat.
Cu asta nu vă pot ajuta, domnule. Ceea ce pare a fi un jaf care a mers prost, iar singurul
lucru pe care îl găsim neobișnuit la el este arma folosită. -Sergentul a arătat spre cadavru.
Acest cadavru are două plăgi împușcate de calibru mic în piept. Nu vom ști cu siguranță
până când medicul legist nu va face autopsia, dar se pare că a fost împușcat cu două
gloanțe de calibru 25, sau chiar 22. Cei mai mulți dintre băieții răi de pe aici folosesc calibrul
38 sau mai mare. Un calibru 22 nu este o alegere obișnuită pentru un tâlhar. Nu este o armă
serioasă.
-Poate că e singurul lucru pe care l-a găsit infractorul, a sugerat Donovan.
-Poate. Uneori, o armă de calibru mic indică o crimă profesională, deoarece cu un amortizor
de sunet arma devine abia audibilă, deși nu pare să fie cazul.
-De ce?
-Pentru că un profesionist ar trage în cap, iar acest tip a fost împușcat în piept.
în piept.
Ai spus că nu avea nici chei la el, a spus Donovan. -Poți să-mi faci o favoare și să trimiți pe
cineva la Carmel să-i percheziționeze apartamentul? Avea o mulțime de echipamente
electronice valoroase, iar unele dintre ele aparțineau companiei mele. Dacă hoțul v-a luat
cheile, e posibil să fi furat și din casa dumneavoastră.
-O vom face astăzi, domnule, dacă ne dați adresa. O ultimă întrebare: îi cunoașteți rudele
apropiate?
-Cred că părinții lui locuiesc în Utah, a răspuns Donovan în timp ce nota adresa
apartamentului lui McLeod din Carmel, împreună cu numărul de telefon mobil. I le-a înmânat
sergentului. Trebuie să mă întorc la birou. Sună-mă dacă afli ceva.
Donovan s-a urcat în Porsche-ul său, a pornit motorul și s-a așezat acolo, uitându-se pe
parbriz la strada din fața lui. Se întâmplaseră atât de multe lucruri într-un timp atât de scurt.
Cu două săptămâni mai devreme, McLeod venise la el cu prima fărâmă de informație
ispititoare. Într-o revistă lunară publicată într-un comitat englezesc numit Suffolk, găsise un
articol despre cineva care încerca să strângă bani pentru a finanța o expediție în Orientul
Mijlociu pentru a căuta o comoară pierdută, o relicvă care fusese numită "comoara lumii". Un
bătrân urmărise niște indicii pe care tatăl său le găsise și, potrivit revistei, credea că a
descoperit unde să înceapă căutarea.
Acea expresie, "comoara lumii", îl frapase pe Donovan pentru că o mai văzuse înainte
într-un alt context și crezuse că știe exact la ce se referea. De aceea se adresase lui Jesse
McLeod. Dacă cineva putea să vină cu vreo altă referință la omul sau la ceea ce căuta, el
era acela.
Și apoi apăruse povestea uciderii brutale a englezului. Acum McLeod era și el mort; fusese
ucis într-un mod care nu avea niciun sens. Și era evident că fusese ucis. Donovan era sigur.
Nu fusese un jaf.
Exista vreo legătură? Ăsta era celălalt lucru care îl deranja, pentru că acum știa că nu era
singura persoană care căuta comoara. Dintr-o dată, ceea ce începuse aproape ca o
curiozitate academică se transformase într-o carieră periculoasă. Dar, în ciuda morții lui
McLeod, Donovan era hotărât să fie primul care găsește comoara, indiferent de costuri,
pentru că recompensa potențială era prea mare pentru a o ignora.
A intrat în traficul dens al dimineții. Începuse căutarea.
11
Era ora prânzului când Donovan a ajuns la birou și totul era foarte liniștit, ceea ce îi
convenea foarte bine. Se dusese direct la biroul lui McLeod, după ce îi spusese secretarei
că nu vrea să fie deranjat, iar odată ajuns acolo, și-a deschis calculatorul. S-a lăsat pe spate
în scaun, ușor surprins. Nu crezuse că va obține vreo informație utilă în urma scanării
hard-disk-ului, dar cert era că în directorul rădăcină găsise un folder complet neprotejat
numit "Suffolk", în interiorul căruia se aflau rapoarte medico-legale și rapoarte de declarații
scrise de poliția din Suffolk în timpul anchetei inițiale privind uciderea lui Oliver
Wendell-Carfax, informații pe care McLeod le obținuse, evident, doar de curând, dar pe care
nu i le împărtășise.
A copiat totul pe un stick de memorie și apoi a citit rapoartele pe ecran. Bătrânul avusese o
moarte grea și dureroasă, și era de bun simț să ne imaginăm că i-ar fi spus ucigașului său
tot ce voia să știe. Rănile sale erau atât de grave încât probabil că l-ar fi ucis oricum, chiar și
fără atacul de cord care l-a ucis de fapt.
Dar sângele și țesuturile găsite în gura cadavrului indicau un scenariu alternativ în care fața
ucigașului trebuie să fi fost lipită de gura bătrânului, ceea ce presupunea că ucigașul asculta
cu atenție ceea ce îi spunea. Așa că poate că Oliver Wendell-Carfax nu a vărsat fasolea.
Era evident că era imposibil de știut acum, dar acel detaliu din raportul medico-legal îi dădea
lui Donovan cel puțin speranța că celălalt om care urmărea relicva nu obținuse toate
informațiile pe care le căuta. Așa că poate că încă mai jucau, ca să zic așa, pe picior de
egalitate.
În timp ce închidea calculatorul, i-a sunat telefonul mobil.
-Domnule Donovan, sunt sergentul Hancock de la secția de poliție din Monterey. Am trimis o
echipă la apartamentul lui Jesse McLeod și l-au găsit gol-goluț, cel puțin în ceea ce privește
dispozitivele electronice. Nici un computer, nici o cameră foto, nici un telefon mobil. Oricine a
făcut-o a lăsat toate cablurile la locul lor, dar a luat cu el și echipamentul. Nu aveți nicio idee
cine ar fi putut fi intrusul, nu-i așa?
Nu am nicio idee, a răspuns sergentul Donovan, deși știa că trebuie să afle - și repede.
Întors în biroul său, Donovan a dat totul la o parte de pe birou și s-a îndreptat spre peretele
de lângă ușă, pe care era atârnat un singur tablou de artă modernă. Nu că i-ar fi plăcut în
mod deosebit, dar avea dimensiunea perfectă pentru a ascunde seiful.
A apăsat butonul de pe perete.
A apăsat butonul din colțul din stânga jos al tabloului pentru a elibera încuietoarea
magnetică cu arc și a învârtit rama pe o balama, dezvăluind seiful și panoul de control.
Cu ușurința care însoțește actele mecanice, a introdus pe tastatură un cod din șase cifre
care a activat comenzile termostatice și a ajustat treptat interiorul cutiei astfel încât aerul din
interior să atingă temperatura și umiditatea camerei și să permită deschiderea ușii. Avea să
dureze aproximativ trei minute, dar nu-l deranja așteptarea.
De îndată ce lumina de pe panoul de control a trecut de la roșu la verde, a introdus o cheie
subțire de oțel în încuietoarea adiacentă, a rotit-o de două ori și a deschis ușa. Înăuntru se
afla o pungă cu fermoar care conținea un fragment de papirus cu marginile crestate,
zdrențuite și inegale și o foaie de hârtie. Le-a scos pe amândouă și le-a dus la masă.
După ce și-a pus o mască de unică folosință și mănuși subțiri din bumbac, a deschis punga
de plastic și, cu o grijă aproape reverențioasă, a scos papirusul și l-a așezat pe pungă.
Pentru o clipă s-a uitat fix la el. Nu putea citi întregul text scris în aramaică, deși cunoștea
suficient de bine acea limbă pentru a traduce câte un cuvânt, dar traducerea completă, sau
mai degrabă trei traduceri complete, realizate de trei specialiști diferiți și foarte experimentați
în limbi vechi, erau dactilografiate pe foaia de hârtie din fața lui.
Aceste traduceri îi stârniseră pasiunea absorbantă și o căutare constantă a oricăror alte
indicii care i-ar fi putut spune unde să caute relicva despre care credea că încă mai există.
Cele trei se deosebeau oarecum prin faptul că fiecare traducător interpretase în mod ușor
diferit scrierea aramaică, dar sensul lor era dincolo de orice îndoială. Cuvintele din fața lui,
scrise cu cerneală neagră și decolorată, se refereau la cea mai mare comoară pierdută din
toate timpurile, un obiect care chiar și acum avea practic puterea de a schimba lumea.
Puțin mai puțin de o oră mai târziu, Donovan a verificat pentru a doua oară conținutul genții
sale de piele și a închis-o cu fermoarul. Întotdeauna avea două valize cu tot ceea ce putea
avea nevoie pentru o ședere de două săptămâni, una pentru țările reci, cealaltă pentru
tropice. De data aceasta, destinația sa era Londra, așa că nu fusese dificil să aleagă bagajul
potrivit pentru călătorie.
Avea la el și o geantă care conținea un mic laptop Dell, cu o partiție ascunsă, criptată și
protejată prin parolă pe hard disk. Pe acea partiție se aflau rapoartele pe care McLeod le
copiase din dosarele poliției din Suffolk, plus numerele de telefon și datele de contact pe
care le luase din propriul computer, precum și un mecanism automat de autodistrugere care
rescria conținutul la nesfârșit cu caractere aleatorii dacă se producea o
parola incorectă de trei ori. Geanta conținea, de asemenea, câteva hard disk-uri externe și
stick-uri de memorie, precum și o selecție de cipuri de diferite tipuri, unele cu caracteristici
neobișnuite. Donovan nu era un expert în calculatoare, dar înainte de a fonda NoJoGen,
lucrase pentru o companie de electronice din Los Angeles care îl ajutase să-și extindă
cunoștințele tehnice.
S-a oprit pentru o clipă, și-a desfăcut fermoarul de la geantă și a strecurat în ea o umbrelă
pliabilă, pentru orice eventualitate.
A mai aruncat o privire prin apartamentul său spațios, a dat din cap și s-a îndreptat spre ușă.
A declanșat alarma, a aruncat ambele zăvoare și a intrat în liftul său personal pentru a
coborî cele zece etaje. Ieșea pe ușa din față a clădirii chiar în momentul în care taxiul pe
care îl comandase s-a oprit la bordură.
Spera că era de bun augur.
12
În acea dimineață, la ora zece, Angela se afla în bucătăria din Carfax Hall, cu laptopul în
funcțiune. Spera că software-ul de catalogare îi va permite să identifice cea mai mare parte
a ceramicii din casă, sau cel puțin să atribuie o dată aproximativă și o țară de origine.
Cealaltă problemă evidentă, se gândea ea în timp ce se uita la porțelanul stivuit de cealaltă
parte a mesei, era că perioada pe care o cunoștea cel mai bine era secolul I d.Hr., în timp ce
majoritatea obiectelor din fața ei datau de două mii de ani mai târziu. A suspinat. Va trebui
să facă tot ce poate.
Până să termine cafeaua, aruncase deja o privire preliminară asupra porțelanului, ceramicii
și faianței, selectase câteva piese frumoase de ceramică engleză veche și le pusese
deoparte.
Apoi s-a apucat de rutina sa încercată și testată. A creat o bază de date temporară pe
laptop, a numit-o "Carfax Hall Pottery" și a etichetat câmpurile de sus în jos. A început cu
data curentă și a trecut la data probabilă a piesei; apoi la producătorul, dacă îl cunoștea;
apoi la o descriere; apoi la o notă a oricăror defecte pe care le putea găsi; în cele din urmă,
la o estimare aproximativă a valorii sale.
A creat, de asemenea, o a doua bază, mult mai simplă, pentru piesele de porțelan, și au fost
multe, care nu ar fi fost de interes pentru muzeu și ar fi ajuns probabil la vreo casă de licitații
locală. Se hotărâse deja să se uite mai întâi la piesele mai puțin valoroase, pentru a le pune
deoparte și a face loc pe masă cât mai repede posibil.
A fotografiat fiecare piesă din diferite unghiuri cu aparatul său digital înainte de a le
împacheta în folie cu bule și de a le depozita într-una dintre cutiile de lemn care fuseseră
coborâte de la mansardă. În curând i-a devenit clar că aproape tot ce se afla pe masă va
ajunge în cutia de licitație, deoarece majoritatea porțelanurilor din fața lui nu valora mai mult
de câteva lire sterline, iar unele piese chiar mai puțin. Din când în când, conectam aparatul
foto la laptop pentru a transfera fotografiile pe care le făcusem într-un nou dosar de pe hard
disk.
Ceilalți membri ai echipei veneau la intervale de timp în bucătărie pentru a face cafea sau
ceai, sau pur și simplu pentru a discuta în timp ce luau o pauză de la muncă.
Până când s-au oprit pentru prânz, Angela aproape că umpluse cutia de licitații și, în acest
fel, luase de pe masă poate un sfert din piesele de porțelan.
-Ai găsit ceva interesant? -întrebă David Hughes, cu ochelarii săi strălucind în lumina
soarelui care pătrundea prin fereastra bucătăriei.
-Nu chiar. Sunt niște ceramică englezească și niște Wedgwood timpuriu, dar nimic ce nu poți
cumpăra în orice magazin de antichități cât de cât decent. Mă îndoiesc că Oliver sau
Bartholomew au colecționat vreodată ceramică... Dar tu?
-Ei bine, eu am câteva piese destul de bune. Există o măsuță de cafea octogonală din lemn
de trandafir în stil Regency, dar cea mai fascinantă descoperire a mea este un scaun
Jacobean cu spătarul gravat, care este într-o stare minunată.
Sunteți sigur că nu este o reproducere de la mijlocul secolului al XIX-lea? Mayhew tocmai
intrase și părea mai roșie decât de obicei. Au făcut o mulțime de scaune în acea perioadă.
-Tu rămâi la specializarea ta, Richard, răspunse Hughes, privindu-l peste ochelari într-un
mod care îi amintea Angelei de un profesor, iar eu voi rămâne la a mea.
Ești foarte tăcut, Owen, a spus Mayhew, întorcându-se spre un bărbat cu părul cărunt și
ochelari bifocali care stătea la celălalt capăt al mesei lungi.
Owen Reynolds, unul dintre experții Muzeului Britanic în arme și artefacte militare, s-a
aplecat în față.
-Nu sunt sigur. Nu sunt prea multe lucruri aici care să fie în mod clar de competența mea, cu
excepția armurii de pe hol, așa că....
-Este autentică?", a întrebat Mayhew.
-Nu am nicio îndoială. Este un exemplu deosebit de remarcabil de Gotischer Plattenpanzer,
o armură gotică datând din secolul al XV-lea. Va trebui să fac cercetări, dar cred că ar putea
fi din vremea împăratului Maximilian, ceea ce este fascinant. Și am găsit câteva săbii de
cavalerie model 1796, una austriacă pallasch și cealaltă în versiune engleză. Dar, în afară
de asta, nu sunt prea multe, așa că m-am uitat la conținutul cutiilor din salon, sau cum se
numește camera aceea mare.
Mayhew se uita la ea cu nerăbdare.
-¿Y?
Reynolds s-a uitat în jur.
-Bine, nu sunt pe deplin sigur, dar cred că cineva a scotocit prin ele. Și nu mă refer la
niciunul dintre noi. În mai multe dintre cufere erau obiecte neambalate și, din câte îmi
amintesc, totul era perfect împachetat prima dată când am inspectat cutiile.
A fost o scurtă tăcere.
-Vrei să spui un hoț?" a întrebat Mayhew.
Reynolds și-a întins mâinile.
-Problema este că nu știm ce se afla în cutii. Adică, nu știm
Adică, nu avem un inventar complet al conținutului lor, nu-i așa? Pentru asta suntem aici.
-Credeți că cineva a furat?
Reynolds a clătinat din cap.
-Nu știu. Sunt multe piese valoroase în această casă, tacâmuri de argint și altele asemenea,
pe care orice hoț le-ar fi recunoscut imediat ca fiind de mare valoare, și cred că și unele
dintre ele ar putea lipsi. Dar cum nu există un inventar, nu putem ști cu siguranță.
Angela s-a ridicat în picioare.
-Să vedem, dacă Owen are dreptate și cineva a fost aici, primul lucru pe care trebuie să-l
facem este să aflăm cum a intrat acest hoț sau ce-o fi. Doamne - și-a coborât vocea -, nu e
în casă acum, nu-i așa?
Richard Mayhew a clătinat din cap.
-Nu, dar am lăsat ușa deschisă cât timp am fost aici, așa că presupun că este posibil ca
cineva să fi intrat prin efracție. Ar fi bine să o ținem încuiată de acum înainte.
Angela a dat din cap cu hotărâre.
Și vreau, de asemenea, să fie cercetată toată casa, chiar acum, în caz că se ascunde sau
pândește cineva în pivniță, în pod sau undeva. -Și-a dat seama cât de mult îi bătea inima și
a respirat adânc de câteva ori. Ultima dată când lucrase în afara muzeului era cât pe ce
să-și piardă viața și nu voia să riște nimic acolo.
-Bine, bine, bine, a dat Mayhew din cap cu un oftat greu. De îndată ce stăpânii își termină
prânzul, vom cerceta casa de sus în jos, mulțumiți?
Nouăzeci de minute mai târziu, înfierbântați și prăfuiți după ce scotociseră prin fiecare
colțișor al vechii case, membrii echipei s-au adunat oarecum morocănoși în bucătărie. Nu
găsiseră absolut nimic care să indice că cineva fusese recent în casă, cu excepția unei
ferestre deschise în spate, pe care acum, la cererea Angelei, o zăvorâseră și o blocaseră cu
o șurubelniță pentru a nu putea fi deschisă din exterior.
-Fericit? a întrebat Richard Mayhew cu asprime.
Angela a suspinat. Era încă foarte neliniștită.
-Am prefera să fiu la Londra, mulțumesc. Dar cel puțin acum sunt sigură că nu ne urmărește
nimeni.
Bun, și acum că am lămurit în sfârșit situația, hai să ne facem utili, da? a spus Mayhew,
ieșind în grabă din bucătărie.
Angela a luat o altă bucată de porțelan de pe masă pentru a o evalua și cataloga. Tocmai
deschisese laptopul când a auzit oftatul lui David Hughes.
-Ce se întâmplă? -S-a întors să se uite înapoi.
-Am crezut că am văzut ceva afară, ceva care se mișca.
Bărbatul a traversat bucătăria până la fereastră și s-a uitat prin geamul murdar în grădinile
neîngrijite.
Angela a scăpat farfuria de ceramică pe care o examina și s-a ridicat în picioare pentru a se
apropia de fereastră. Terenul din fața lor era ușor înclinat în jos și era presărat cu tufișuri și
arbuști, dintre care mulți erau suficient de mari pentru a ascunde o persoană. Și apoi mai era
ceva ce Angela a observat.
-De fiecare dată când m-am uitat pe fereastra asta de când suntem aici, am văzut cel puțin
doi sau trei iepuri țopăind de colo-colo. Acum nu văd niciunul. Iepurii sunt animale extrem de
nervoase; dacă nu sunt acolo, ar putea însemna că cineva este acolo. -Dumnezeule, o să
mă bucur atât de mult când vom termina și vom fi în Londra! Locul ăsta îmi dă fiori.
13
Jonathan Carfax privea printr-un binoclu compact cum ultima mașină se îndepărta de la
intrarea în Carfax Hall. Știa că aceasta era invizibilă pentru oamenii de la muzeu, deoarece
era adăpostită de un tufiș de copaci chiar în afara limitelor proprietății, deși de acolo avea o
priveliște bună a casei.
Mai devreme în acea după-amiază se apropiase de casă prin spate, târându-se și
ascunzându-se după tufișurile mici, dar era clar că cineva îl văzuse. În timp ce mergea, două
fețe apăruseră la fereastra bucătăriei și se uitaseră în direcția lui, deși până atunci el se
îndepărtase deja pe denivelat și se ascunsese în spatele unui rododendron unde se
întinsese și fuma. Jonathan era unul dintre verii lui Oliver și, ca și restul familiei, tocmai
aflase că fusese dezmoștenit. Dar, așa cum își spusese, avea să facă ceva în privința asta.
După cincisprezece minute de suferință în frig și umezeală, se ridicase în sfârșit puțin în
picioare și, ghemuindu-se, alergase ultimii câțiva metri până la gard. Apoi traversase
pădurea până la mașină și așteptase să plece și ultimul membru al personalului de la British
Museum.
Se lăsase întunericul în timp ce Carfax se întorcea spre casă. Mașinile plecaseră și nu părea
să mai fie nimeni prin preajmă. Un liliac singuratic a zburat jos pe cerul crepuscular. Până
acum, totul e bine, s-a gândit el.
S-a dus repede la fereastra pe care o lăsase deschisă în spatele casei. S-a mai uitat o dată
în jur și a împins rama în sus. Sau, mai degrabă, a încercat să o facă. I-a luat mai puțin de o
secundă ca să-și dea seama că cineva, în mod clar cineva din personalul muzeului, trebuie
să fi văzut zăvorul deschis și l-a tras.
-La naiba! a murmurat el, dându-se înapoi. Cu toate acestea, fusese pregătit. În portbagajul
mașinii împachetase o selecție de unelte, gândindu-se că acestea ar fi fost suficiente pentru
a elibera zăvorul în cazul în care l-ar fi găsit aruncat.
Zece minute mai târziu, se întorcea cu o daltă lungă pe care a strecurat-o între cele două
secțiuni ale ferestrei cu ferestruică. L-a așezat pe zăvor și l-a apăsat într-o parte. Nu s-a
întâmplat nimic; zăvorul a rămas acolo, blocat cu încăpățânare. A încercat din nou, și din
nou, de fiecare dată când a mărit forța asupra sculei, a obținut același rezultat: bara nu se
mișca.
A înjurat din nou, acum mai tare. Aleguse acea fereastră pentru că, dintre toate ferestrele de
la parter, era cea cu zăvorul cel mai slăbit. A văzut o piatră care căzuse de undeva din
peretele casei și a tras-o până la fereastră; aceasta s-a ridicat deasupra ferestrei.
S-a uitat la șurubelnița care fusese înfiptă în zăvor și a știut că nu o putea forța din exterior.
Cineva trebuie să fi ghicit că intrase pe proprietate și că a crezut că și-a acoperit urmele și
că a luat doar câteva dintre cele mai alese piese. A încercat rapid să forțeze și celelalte
ferestre de pe fațada din spate, deși știa că celelalte zăvoare erau foarte tari din cauza
nefolosirii și a ruginii. După zece minute, știa că își pierdea timpul; nici unul dintre celelalte
zăvoare nu se mișcase vreun milimetru.
Mormăind, Carfax și-a adunat uneltele și echipamentul. Cea mai bună opțiune pe care o
avea părea a fi o scară până la una dintre ferestrele de la primul etaj. Să sperăm că va
putea sparge una. Dacă nu, singura alternativă era să spargă un geam și să deschidă o
fereastră de la parter, dar atunci s-ar fi implicat poliția, iar el nu-și dorea asta.
Undeva în casă se aflau câteva piese de argintărie georgiană de foarte bună calitate, pe
care încă nu le găsise, și o tavă Paul Storr care, bănuia el, ar fi avut un preț de cinci cifre,
așa că era vital să intre fără ca cineva să observe.
Urma să se întoarcă a doua zi cu o scară. Avea dreptul la bunurile lui Oliver și avea să se
asigure că vor ajunge în casa lui, nu într-un muzeu.
14
-Este un loc drăguț, a comentat Chris Bronson când Angela și-a parcat Mini-ul în fața Carfax
Hall în dimineața următoare.
În ciuda faptului că erau divorțați, el și Angela erau încă foarte buni prieteni, vorbeau la
telefon în fiecare zi și aveau încredere unul în celălalt, poate mai mult decât unele cupluri
căsătorite. Bronson spera că se puteau împăca ca soț și soție, dar Angela era încă precaută
în a se angaja în acest sens, deoarece amintirea dureroasă a despărțirii și a divorțului era
încă proaspătă în mintea ei. El făcea tot ce-i stătea în putință pentru a o face să se
răzgândească.
Își luase câteva zile libere și condusese până acolo cu o seară înainte, după ce Angela îi
spusese despre posibilul intrus de la Carfax Hall. Ea îi spusese că s-ar simți mult mai liniștită
dacă l-ar avea pe el prin preajmă, iar el acceptase să meargă imediat, sperând că asta
însemna că era pregătită să treacă peste trecutul recent.
-Mă tem că se prăbușește casa. Toate bucățile alea de piatră au căzut de pe acoperiș și din
vârful pereților. De aceea nu putem parca mai aproape. Clădirea se desprinde de cărămizi și
zidărie ca un șarpe care își pierde pielea. Credem că va fi dărâmată în decurs de un an.
-E păcat. Cred că e prea dărăpănată pentru a o putea evita.
-Esta, plus faptul că ruda nerecunoscătoare care a moștenit locul ăsta, nepotul unui văr
de-al doilea sau ceva de genul ăsta, după spusele lui Richard Mayhew, a cerut deja
autorizație de construcție pentru a ridica mai multe case pe acest teren.
Cum ușa de la intrare era încuiată, Angela a sunat la sonerie.
-Este o măsură de precauție, până când vom ști, sau mai bine zis, până când ne vei spune
tu, dacă ne imaginăm lucruri.
Ușa robustă s-a deschis și Richard Mayhew s-a aplecat și s-a uitat la ei; cu siguranță avea
toată înfățișarea unui curator de muzeu.
-Ah, tu ești, Angela, a spus el morocănos, total inutil. Angela vede lucruri acolo unde nu
există.
Bună, Chris. Aceasta este
-Dacă nu te superi, Richard, voi fi eu cel care va judeca asta. Din câte știu eu, Angela nu are
tendința de a exagera.
Mayhew a mârâit, a deschis ușa până la capăt și s-a dat la o parte pentru a-i lăsa să treacă.
Bronson i-a zâmbit.
-Mulțumesc, a spus Angela, care, urmată de Bronson, a ocolit scara principală și s-a
îndreptat pe un hol spre partea din spate a casei. Mulțumesc pentru că mă sprijiniți. Richard
este unul dintre acei oameni insuportabili care cred că au întotdeauna dreptate.
-Dacă tu spui că e ceva în neregulă, atunci e ceva în neregulă, iar eu sunt aici ca să o repar.
Sau cel puțin să încerc.
Angela a deschis ușa de la capătul holului scurt și a intrat în bucătărie.
-Aici am lucrat, a spus ea, arătând spre masa veche acoperită parțial cu diverse piese de
porțelan și ceramică.
-Așa că aici faci cafea și ceai pentru copii, nu-i așa? a întrebat Bronson.
Le-ar plăcea asta. -Angela și-a așezat geanta la un capăt al mesei. "Dacă vor o băutură, le
fac ei. Dar o să vă fac o cafea, dacă vreți.
Bronson a dat din cap.
-Bine, în timp ce tu faci asta, eu mă duc să arunc o privire la fereastra aceea.
Angela a băgat în priză ceainicul și a arătat spre o ușă dintr-o parte a bucătăriei.
Pe acolo. Coridorul acela trece prin spatele casei. Fereastra pe care am găsit-o deschisă se
află la capăt.
Bronson a ieșit din cameră și nu i-a luat mult timp să se întoarcă. Angela tocmai terminase
de făcut două cești de cafea când a intrat în bucătărie.
-Ați blocat vreunul dintre voi zăvorul cu o șurubelniță?
Dacă vă place.
-Da, eu am făcut-o. Părea să fie foarte slăbit, așa că m-am gândit că e o idee bună.
-Am găsit ceva ce seamănă cu niște urme proaspete pe zăvorul ăla.
Cred că sunt recente pentru că pe unul dintre semne mai sunt lipite așchii de vopsea. Se
pare că cineva a încercat să o spargă cu un târnăcop sau așa ceva.
Angela părea alarmată.
-Este clar că cineva a folosit așa ceva pentru a încerca să deschidă fereastra aceea. Au
strecurat o unealtă de oțel între cele două secțiuni ale ferestrei cu ferestruică pentru a
încerca să elibereze zăvorul. Urmele sunt inconfundabile. Vestea bună este că șurubelnița
pe care ați introdus-o în mecanism l-a împiedicat să reușească. Vestea proastă este că am
găsit urme similare pe toate ferestrele din acel coridor, așa că este clar că a existat o
tentativă foarte clară de efracție. -Sunteți sigur? Adică, nu ar putea fi urme de altă dată?
Bronson și-a ridicat ceașca de cafea.
Nu chiar. Cred că intrusul dumneavoastră a încercat din răsputeri să deschidă fereastra cu
zăvorul slăbit, pentru că pe aceea sunt mai multe urme decât pe oricare dintre celelalte. Nu
a reușit să ajungă nicăieri pentru că tu o blocasem, așa că a încercat la celelalte ferestre din
spatele casei până când a renunțat.
Angela a tremurat și și-a frecat brațele.
-Veniți să vă uitați la asta, a spus Bronson, îndreptându-se spre fereastra de la bucătărie.
La fel ca și celelalte din casă, era o fereastră cu ferestruică, cu geamuri simple și un cadru
de lemn. Singurul zăvor era o simplă broască turnantă fixată în
Singurul zăvor era un simplu strung fixat în partea superioară a cadrului inferior, care bloca
cele două jumătăți ale ferestrei atunci când era rotit la nouăzeci de grade.
Bronson a arătat spre trei sau patru semne verticale pe o parte a zăvorului.
-Este locul pe unde a încercat să se strecoare, iar dacă vă uitați aici jos, în spațiul dintre cele
două geamuri, există, de asemenea, urme unde a încercat să pună unealta pentru a ajunge
la zăvor.
-Dar nu a reușit să intre în casă?
-Este posibil să fi reușit să deschidă una dintre ferestre, dar dacă a reușit, trebuie să o fi
încuiat din interior și să fi ieșit pe o ușă. Este posibil?
Angela a clătinat decisiv din cap.
-Imposibil. Ușa din spate este încuiată pe dinăuntru; în plus, nici măcar nu am deschis-o de
când suntem aici. Iar ușa din față are o încuietoare cu zăvor. Cred că până și Richard
Mayhew ar fi fost suspicios dacă ar fi găsit-o deschisă.
-Bine, a spus Bronson, aruncându-i un braț în jurul umerilor. El știa că ea era încă nervoasă.
Așa că, în afară de prima zi, când ar fi putut să intre pe fereastra deschisă sau chiar pe ușa
din față, dacă ar fi avut curajul să o facă, nu a reușit să se întoarcă înăuntru.
-Și ce putem face ca să ne asigurăm că nu o va mai face din nou? Să mergem la poliția
locală?
Bronson a râs.
-Dacă nu cumva poliția din Suffolk este foarte diferită de poliția pentru care lucrez eu în
Kent, ar fi o pierdere de timp absolută. Vor fi prea ocupați să încerce să rezolve crime care
au fost deja comise și nu vor avea timp să prevină comiterea uneia în viitorul apropiat.
-Și atunci ce facem?
Bronson s-a uitat în jur și apoi înapoi la ea. Expresia lui s-a înmuiat.
-Cred că aveți trei opțiuni. Prima, nu faceți nimic. Țineți toate ușile și ferestrele încuiate și
sperați că e suficient pentru a ține cârnatul afară. A doua este să vă opriți din ceea ce faceți
aici și să mutați tot conținutul casei direct la British Museum pentru a fi sortat și clasificat
acolo. Aceasta ar putea fi cea mai bună opțiune.
-Majoritatea acestor obiecte nu prezintă niciun interes pentru muzeu și nu vrem să
împotmolim totul cu lucruri pe care le poți găsi într-un magazin de antichități de provincie.
Vom selecta cu grijă cele mai bune dintre cele mai bune și probabil vom vinde restul la o
casă de licitații locală. Care este a treia opțiune?
-Este clar. Angajează un paznic de noapte. Cineva care să supravegheze casa și să se
asigure că nu intră nimeni.
Angela s-a uitat la el câteva secunde.
-Nu ne putem permite așa ceva, nu cu bugetul nostru. Ai idee cât ar costa?
-Depinde de persoana pe care o angajați. Unii oameni sunt mult mai ieftini decât alții.
V-ați gândit la cineva, nu-i așa? Bronson a zâmbit larg. -Desigur că m-am gândit. Bineînțeles
că m-am gândit.
15
Michael Daniel Killian și-a privit reflexia în oglinda din baie și a tresărit. Tifonul de pe urechea
stângă, pe care îl schimbase cu o oră în urmă, era din nou presărat cu pete roșii. Desfăcu cu
grijă bandajul și trase încet pansamentul de bumbac care îi fusese pus peste ureche. Unele
fibre ale țesutului se lipiseră de rana deschisă și a scos un mârâit de durere când a scos
tifonul până la capăt și a început să sângereze din nou.
Și-a întors capul și a studiat rana. Bastardul ăla englez bătrân făcuse o treabă bună. Avea
dinți puternici și ascuțiți și mușchii maxilarului surprinzător de puternici.
Mușcătura lui, împreună cu încercările zadarnice ale lui Killian de a se elibera, însemnase că
atunci când reușise în cele din urmă să se elibereze, partea de sus a urechii îi fusese
smulsă, iar acum acea bucată era atașată de restul doar printr-o fâșie îngustă de carne de
lângă cap.
Nu se deranjase să facă să fie pansată rana în Anglia, deoarece bătrânul murise acasă și
orice doctor la care s-ar fi dus și-ar fi amintit de o rană atât de neobișnuită. S-ar putea chiar
să-i fi înregistrat imaginea pe camerele de supraveghere ale oricărui spital la care ar fi mers.
Așa că s-a limitat la a acoperi rana cât de bine a putut.
De asemenea, era îngrijorat de camerele de supraveghere despre care știa că se aflau
peste tot în aeroporturile britanice, așa că aruncase biletul de la Heathrow la Los Angeles și
luase Eurostar-ul spre Franța pentru a prinde un zbor de la Paris la New York, iar de acolo la
Los Angeles, în încercarea de a încurca puțin lucrurile. Oricine l-a întrebat despre bandajul
de la cap - și doar două persoane îl întrebaseră despre el în toată călătoria - a fost informat
că avea o infecție foarte gravă la ureche și că se întorcea în SUA pentru tratament.
Dar Killian nu se dusese la niciun spital sau medic din Statele Unite, deoarece se temea
încă de faptul că rana sa ar putea stârni comentarii și, mai rău, că cineva și-ar putea aminti
de el. În schimb, își înfășurase bandaje în jurul urechii pentru a ține laolaltă partea
desprinsă, în speranța că se va lega cumva fără copci. Acum putea vedea că nu funcționa.
A stat câteva minute uitându-se la urechea lui și la cum mici rigole de sânge se scurgeau pe
lobul lui și se împrăștiau în chiuvetă. Nu putea continua fără să facă ceva cu rana.
După ce a schimbat tifonul, și-a legat din nou bandajul în jurul capului, suficient de strâns
pentru a opri sângerarea. Apoi a ieșit din baie și a mers pe hol până în cea mai mică cameră
din casa lui modestă și destul de izolată, cu un etaj, situată la țară, la câțiva kilometri de
Monterey.
De îndată ce a atins clanța ușii, un sentiment de pace și mulțumire l-a inundat.
Corpul său. A deschis ușa și a intrat.
În fundul camerei se afla un dulap înalt, cu ușile și părțile laterale ascunse în spatele unei
pânze mov. Deasupra lui, un crucifix bogat ornamentat strălucea auriu în lumina lumânărilor
de o parte și de alta a acestuia, pe care tocmai le aprinsese și care erau singurul lucru care
lumina încăperea. Chiar în fața altarului improvizat se afla o bancă din lemn netratat, care nu
ar fi putut ține decât două sau trei persoane îngenuncheate. O cumpărase de la un anticar
din Franța și știa că avea o vechime de aproximativ cinci sute de ani.
A închis ușa, și-a făcut cruce și și-a plecat capul înainte de a se apropia încet și cu reverență
de banca de lemn. S-a așezat în centru, și-a făcut din nou cruce și a îngenuncheat cu
mâinile încrucișate. Timp de câteva secunde, buzele i s-au mișcat în timp ce se ruga în
tăcere, apoi și-a ridicat privirea spre crucifix.
-Iartă-mă, părinte, pentru că am păcătuit, a început el, am nevoie de sfatul tău, de ajutorul și
de puterea ta pentru a duce la bun sfârșit lucrarea sacră pe care mi-ai încredințat-o. Zece
minute mai târziu, Killian a ieșit din capela sa, s-a înclinat spre altar și a închis ușa. După ce
și-a scos cămașa neagră și gulerul, și-a adunat tot ce avea nevoie pentru ceea ce știa acum
că trebuie să facă.
În baie, și-a privit din nou reflexia timp de câteva secunde, a introdus fierul de lipit în priza de
ras și a atins vârful cu degetul pentru a se asigura că se încălzește. A luat o cârpă mică de
bumbac și a împăturit-o până când i-a încăput pe gură. Cu o mână a ținut cârpa, în timp ce
cu cealaltă și-a înfășurat banda adezivă în jurul capului pentru a ține cârpa la locul ei, ca un
simplu, dar eficient căluș. Apoi s-a asigurat că are foarfecele la îndemână.
După ce a avut totul pregătit, a îndepărtat bandajul de pe cap și tifonul de pe ureche. Din
nou, sângele țâșnea din rana deschisă.
A luat foarfeca, a deschis-o și a așezat-o peste fâșia subțire de carne care lega cele două
secțiuni de piele. Când oțelul foarfecelor l-a atins, Killian a simțit un fior, dar s-a liniștit
instantaneu. A respirat adânc pe nas și a adus lamele foarfecelor împreună.
Durerea a fost instantanee și surprinzătoare când lamele s-au închis și au făcut tăietura și,
în ciuda călușului, a țipat, lăsând să iasă un țipăt înăbușit. Lacrimile îi curgeau pe față și
pentru câteva secunde nici măcar nu s-a mai putut vedea în oglindă, până când a clipit cu
furie și s-a frecat la ochi.
Avea încă bucata de carne desprinsă, încă atârnând de restul urechii. Știa că va trebui să o
facă din nou. A respirat adânc de mai multe ori și a băgat din nou foarfeca. De data aceasta
a închis ochii înainte de a apăsa pe mâner.
A auzit o pocnitură ascuțită în timp ce foarfecele tăia carnea rămasă și o lovitură moale și
umedă când vârful urechii sale a căzut în bazinul din fața lui. Nu s-a uitat,
pentru că încerca să nu țipe din nou, iar ochii i se umpluseră din nou de lacrimi. Dar, în timp
ce vederea i se limpezea încet, s-a gândit că cel puțin ce era mai rău trecuse. Sau poate că
nu. S-a uitat la fierul de lipit cu vârful său înflăcărat și amenințător.
Urechea îi sângera abundent, amputarea țesutului secționând mai multe vase de sânge.
Și-a pus o cârpă, care s-a îmbibat instantaneu de sânge și a devenit roșu aprins. Mâna îi
tremura ușor când a luat fierul de lipit. Când l-a ridicat în fața feței, a simțit căldura pe
obrazul său. A ezitat o secundă și a așezat vârful deasupra urechii sale, acolo unde fluxul de
sânge era cel mai pronunțat.
Această durere era diferită, chiar mai rea decât ultima, o agonie arzătoare care devenise
insuportabilă. Mirosul de carne arsă a umplut aerul și deodată a simțit că nu mai poate
respira. Și-a smuls călușul improvizat, a înghițit o gură de aer și a țipat. După câteva
secunde, durerea s-a mai domolit și s-a mai liniștit puțin. S-a privit din nou în oglindă.
Tratamentul, ca să zic așa, părea să funcționeze. Fluxul de sânge încetinise în mod clar, cel
puțin în jurul tăieturii curate pe care o făcuse cu foarfeca.
Strângând din dinți, a luat din nou fierul de lipit și l-a pus din nou lângă ureche. Și, din nou, a
țipat.
Cincisprezece minute chinuitoare mai târziu, reușise să oprească sângerarea, deși parcă
partea laterală a capului îi luase foc. Rana din vârful urechii era îngrozitoare, o crustă aspră,
roșie și neagră, de carne arsă, acolo unde vârful fierului de lipit își făcuse treaba. Am sperat
că acum va începe să
să se vindece.
Tentativ, cu o grijă infinită, a aplicat un unguent. A calmat puțin senzația de arsură, deși nu a
făcut nimic pentru durere. A luat un pansament curat, l-a așezat ușor peste ureche și și-a
bandajat cu grijă capul pentru a-l ține la locul lui, strâmbându-se de durere pe măsură ce
presiunea creștea. Apoi a luat șase analgezice; doza recomandată era de trei pe zi, dar
avea nevoie de ceva care să-i ușureze agonia.
A ieșit din baie, gândindu-se că va curăța chiuveta mai târziu, când se va simți mai bine, și a
mers clătinându-se pe hol până în sufragerie, unde a adus o sticlă de whisky și un pahar.
S-a lăsat pe un fotoliu culcat lângă fereastră, și-a turnat două degete de whisky și l-a dat pe
gât din două înghițituri. Lichidul arzător i-a ars gâtul înainte de a se așeza reconfortant și
cald în stomac. S-a aplecat pe spate, și-a întors capul astfel încât urechea sfâșiată să nu se
frece de țesătura fotoliului și s-a întins acolo, fericit că chinul lui se terminase.
Pe măsură ce analgezicele au început să-și facă efectul, durerea pulsatilă din acea parte a
capului a început să scadă. Killian s-a gândit la ceea ce se întâmplase în ultimele zile.
săptămâni, întrebându-se dacă nu cumva ar fi putut gestiona lucrurile altfel. A clătinat din
cap, deși și-a dorit instantaneu să nu o fi făcut, pentru că o durere intensă l-a străbătut.
Totul începuse cu doi ani în urmă, cu o vizită a unui fost coleg, părintele Mitchell, un om aflat
în mijlocul unor tulburări extraordinare și care era conștient de cunoștințele enciclopedice ale
lui Killian despre istoria, doctrina și practica Bisericii; nu exista nicio îndoială că acest lucru îl
condiționase în decizia sa de a rupe pecetea sacră a mărturisirii.
A închis ochii și a retrăit conversația.
-Credeți în inviolabilitatea mărturisirii? îl întrebase Mitchell. -Desigur că da. Tot ceea ce se
aude la spovedanie trebuie să rămână între tine, enoriașul tău și Dumnezeu.
Credeți că există circumstanțe în care această încredere poate fi încălcată? Dacă unul dintre
enoriașii dumneavoastră v-ar mărturisi o crimă? Ce ați face atunci? Poziția Bisericii este
clară. Ceea ce se spune în confesiune este sacru. Ar trebui să îl încurajați pe enoriașul
dumneavoastră să se predea la poliție, desigur, și să mărturisească crima. Dar nu puteți
încălca această încredere și să vă adresați autorităților.
Mitchell dăduse din cap pentru că știa deja răspunsul ortodox la aceste întrebări. Se oprise o
clipă și Killian fusese frapat de privirea lui de angoasă, aproape de teroare.
În acest caz, trebuie să fii confesorul meu, Michael. Trebuie să-mi asculți mărturisirea. Chiar
aici, chiar acum. -Se aplecă peste masă și îl apucă de braț atât de tare încât îl duru.
-Multumesc, răspunse Killian.
-Killian răspunsese cu reticență.
Mitchell îi explicase că, în urmă cu câteva săptămâni, un bărbat pe nume J.J. Donovan
intrase în confesionalul bisericii sale din Monterey. Părea foarte nervos și dornic să
vorbească.
Donovan trecuse prin rutina lui obișnuită de a mărturisi o litanie plictisitoare a ceea ce el
interpretase ca fiind păcatele sale, iar părintele Mitchell îi dăduse iertarea, așa cum făcuse și
în ocaziile anterioare. Dar apoi, în loc să încheie ședința ca de obicei, îl întrebase direct pe
Donovan dacă îl deranja ceva, ceva care ar fi putut motiva o atitudine atât de diferită,
aproape euforică.
Ceea ce spusese Donovan îl șocase până la tăcere, o tăcere care durase atât de mult încât
bărbatul bătuse în panoul de lemn care despărțea cele două secțiuni ale confesionalului
pentru a vedea dacă mai era acolo.
I-am spus lui Donovan că ceea ce plănuia să facă era un păcat de moarte, o blasfemie de o
asemenea amploare încât nimeni nu i-ar fi iertat-o vreodată. Și i-am interzis categoric să se
gândească la ideea de a merge mai departe cu planurile sale.
-. Ceea ce m-a șocat cel mai mult a fost faptul că el credea că îmi va plăcea ceea ce
intenționa să facă. Ce anume te-a șocat atât de mult? îl întrebase Killian în liniște. Și Mitchell
îi spusese, iar ceea ce spusese fusese atât de extraordinar încât Killian pălise.
-Oh, Doamne, șoptise el înainte de a se aduna.
șoptise el înainte de a se aduna. Spune-mi totul.
ce știi despre acest om. Adresa lui, numărul lui de telefon, tot ce ai.
Mitchell îi întinse o foaie de hârtie.
-Dumnezeu te va răsplăti pentru curajul tău, îi spusese Killian, mă voi ocupa eu de tot. Dacă
Donovan se mai apropie de tine, indiferent de motiv, anunță-mă imediat.
Acum lasă
În acea noapte, Killian se rugase pentru un sfat, iar în dimineața următoare îi era clar ce
drum să urmeze. Nu Donovan era problema. Orice ar fi descoperit el putea fi descoperit de
alții în orice moment și asta ar putea avea consecințe dezastruoase. Singura modalitate de a
obține o soluție durabilă era să-l lase pe Donovan să găsească relicva. Și apoi ar fi trebuit să
o distrugă complet, la fel ca pe toți ceilalți implicați în căutare.
Ar fi trebuit să încalce una dintre porunci, și știa asta. Dar știa, de asemenea, că va primi
iertarea lui Dumnezeu, pentru că realitatea era că uciderea unuia sau a doi oameni, sau
chiar moartea a sute sau mii de oameni, nu avea nicio consecință, era total nesemnificativă
în comparație cu ceea ce era în joc.
-Nu voi discuta subiectul
a spus Richard Mayhew cu asprime. Sfârșitul problemei. Richard, mă tem că nu ești în
măsură să iei o decizie unilaterală. Tonul Angelei era dulce și rezonabil, deși hotărârea ei
era mai mult decât clară.
Eu sunt la comanda acestui grup, răspunse Mayhew.
16
-După Roger Halliwell, tu ești doar director administrativ, ceea ce înseamnă că tu controlezi
bugetul care plătește mâncarea și cazarea noastră la cămin. În rest, suntem șase persoane
din șase departamente diferite, cu un cuvânt egal de spus în ceea ce facem sau nu facem.
Chris s-a oferit să petreacă noaptea aici pentru a se asigura că oricine a furat din această
casă nu se mai întoarce înăuntru, și cred că este o idee foarte bună. Am sperat că și voi
credeți la fel, dar cum nu credeți, poate ar trebui să votăm.
-Care e problema, Richard? -a întrebat Owen Reynolds. Nu e ca și cum vreunul dintre noi va
rămâne; Chris este ofițer de poliție și este pe deplin capabil să aibă grijă de el însuși. Este
omul ideal pentru acest post.
Mayhew s-a uitat în jur și a văzut că ceilalți erau de acord. A mai făcut încă o încercare de
a-i face să se răzgândească.
-Și dacă se rănește? Cum rămâne cu asigurarea și toate chestiile astea?
-Nu e proprietatea voastră, interveni Bronson, așa că nu aveți nimic de-a face cu asigurarea
clădirii sau a conținutului ei. Dar dacă asta vă liniștește, voi semna cu plăcere un document
prin care vă exonerez pe dumneavoastră și muzeul de orice răspundere pe durata șederii
mele aici în această seară.
Mayhew, care știa să recunoască o înfrângere când o vedea, și-a aruncat mâinile în aer.
-Ah, foarte bine atunci. Faceți ce doriți
bucătărie.
Bronson nu avea nimic de făcut. Slujba lui de paznic de noapte neplătit nu avea să înceapă
decât seara, când toată lumea ar fi părăsit clădirea, așa că s-a apucat să cerceteze
camerele în căutarea unor posibile ascunzători, puncte de intrare și așa mai departe. A făcut
două verificări amănunțite ale interiorului casei vechi, apoi a făcut același lucru la exterior
înainte de a se întoarce în bucătărie, unde Angela lucra în continuare cu perseverență la
colecția de porțelanuri și ceramică.
-Nu chiar. Tu ești?
- a mormăit el iritat și a ieșit din bucătărie.
Ați găsit ceva interesant? -trebase el, aprinzând ceainicul electric.
Bronson a clătinat din cap.
-Doar un lucru ciudat. Casa asta aparține aceleiași familii de multă vreme.
timp, nu-i așa?
Angela a dat din cap.
-De la mijlocul secolului al XIX-lea, cred... De ce?
-Deasupra ușii de la intrare se află o stemă sculptată în lintelul de piatră și altele pe
spătarele scaunelor din sufragerie, pe peretele de deasupra șemineului din salon și în alte
locuri. Există, de asemenea, câte una pe spatele fiecăruia dintre cele două portrete ale lui
Bartholomew Wendell-Carfax care sunt atârnate în holul de la primul etaj.
-Și?" Angela era ocupată, punând mai multe porțelanuri fără valoare în cutia de licitație.
-Bine, blazoanele de pe portretele lui Bartholomew sunt ușor diferite. Amândouă au capul
unei vulpi în cadranul din dreapta sus al scutului, în timp ce toate celelalte au capul unei
păsări, cred că este un șoim, în același loc.
-Poate că pictorul a făcut o greșeală.
a sugerat Angela.
-Este clar că ambele portrete sunt pictate după natură. Bartholomew stătea într-un fotoliu în
camera de desen, iar artistul picta ceea ce vedea. De ce ar fi nimerit trei din cele patru
cadrane ale scutului și ar fi desenat o imagine total diferită în al patrulea?
Angela a încetat să mai împacheteze obiecte.
Pentru un bărbat, bineînțeles. -Sunt polițist, îți amintești? Ar trebui să mă uit la lucruri. Asta
numim noi indicii.
-Ești foarte observator, Chris, a spus ea, zâmbind.
-Bine, recunosc că portretele sunt un pic ciudate. -i-a povestit despre cele două portrete ale
lui Bartholomew ca tânăr, în costume exotice, care fuseseră vândute la scurt timp după ce
fuseseră realizate.
Bronson și-a turnat o ceașcă de cafea solubilă și s-a așezat pe spate în timp ce Angela îi
povestea despre obsesia lui Bartholomew Wendell-Carfax pentru o comoară pierdută
ascunsă undeva în Orientul Mijlociu și despre cum aceasta fusese declanșată de
descoperirea unui fragment de pergament pe care îl găsise într-un vas de lut sigilat; un
pergament care dispăruse după aceea.
-Poate că nu a dispărut, a spus Bronson. Poate că bătrânul îl ascunsese undeva și Oliver
nu-l găsise. Poate că Bartholomew pusese să picteze acele tablouri ca să-i tachineze pe toți,
ca să-i poată spune lui Oliver că indiciile fuseseră în fața lui tot timpul.
-Un cap de vulpe în loc de un șoim nu mi se pare un indiciu deosebit de util, a obiectat
Angela.
-Poate fi foarte simplu, răspunse Bronson cu un zâmbet. Este o vulpe în sufragerie.
Împăiată, bineînțeles, și într-o vitrină de sticlă. Poate că a ascuns pergamentul înăuntru.
Angela a scăpat farfuria pe care o împachetase.
-Vezi, spuse ea, cu ochii strălucind, ceea ce era întotdeauna un semn, cel puțin pentru
Bronson, că era entuziasmată.
Vulpea stătea pe un soclu mic, cu ochii sticloși privind fără viață spre ferestrele înalte din
cealaltă parte a sufrageriei, iar gura deschisă dezvăluia dinți îngălbeniți și o limbă subțire și
roz. Arăta bătrână și ruginită, cu bucăți de blană lipsă de pe părțile laterale și de pe coadă.
Stătea pe un soclu de lemn sub o cupolă dreptunghiulară de sticlă.
-Nu este foarte plăcut ochiului, a comentat Angela.
-Poate că acesta era scopul. Poate că Bartholomew a crezut că este un loc ideal pentru a
ascunde ceva.
A ridicat cupola de sticlă.
-Se pare că cusăturile nu au fost înțepate de când acest biet diavol a fost împăiat. -Și nu văd
nicăieri deschideri sau tăieturi, așa că nu cred că ar putea fi ceva ascuns în interiorul
cadavrului.
Își alunecă degetele de-a lungul bazei obiectului, dar apoi se opri brusc și îl ridică pentru a
se uita dedesubt.
-Văd o linie care se întinde de-a lungul bazei chiar aici, așa că se pare că această parte ar
putea fi deschisă, iar în lemn există și câteva zgârieturi.
A tras de bază, dar nu s-a mișcat nimic. Apoi a întors vulpea într-o parte și s-a uitat
dedesubt. Erau câteva șuruburi de alamă care ar fi fost folosite pentru a ține animalul de
pluș și celelalte părți ale bazei. Unul dintre ele părea diferit de celelalte.
-Este posibil să fie un șurub de fixare, a spus Bronson. A scos un briceag și a selectat lama
potrivită. După ce a răsucit șurubul până când acesta a căzut în bufet, a apucat capătul
bazei și a tras. O parte din ea s-a mișcat ușor. A întors vulpea înapoi în poziție verticală și
s-a uitat la spate, unde acum o secțiune de aproximativ treizeci de centimetri lățime se
despărțise de restul bazei.
Putea să audă respirația reținută și încărcată de emoție a Angelei.
Secțiunea de lemn se deschidea ca un sertar și, când Bronson a tras de el, a văzut înăuntru
ceea ce părea a fi o carte mică legată în piele. A luat-o imediat ce sertarul a fost complet
deschis și i-a înmânat-o Angelei.
Nu aștepta prea mult, a avertizat-o el. Îmi imaginez că Oliver a găsit-o cu mult timp în urmă.
Probabil că el a fost cel care a încercat să-l deschidă, așa că, dacă pergamentul era aici, l-ar
fi scos.
Dar nu era o carte. Ceea ce găsise de fapt era o cutie de lemn subțire, puțin adâncă,
acoperită cu piele, care se deschidea ca un dulap de arhivă. Pe
www.lectulandia.
com - Pagina 65
Interiorul era plin de hârtii volante de diferite feluri și câteva fotografii mari, fiecare pliată de
două ori pentru a încăpea în cutie.
Angela a aruncat o privire rapidă peste conținut și a clătinat din cap.
-Nu lipsește niciun pergament, a spus ea cu regret, presupun că ar fi fost prea ușor. Pare a fi
o colecție de note și facturi vechi, și mai sunt și câteva notițe din expedițiile lui Bartholomew.
-Astrăgea mai multe foi de hârtie scrise cu un scris mic și îngrijit. Am văzut deja câteva
referiri la Egipt.
-Și fotografiile?
-Sunt doar fotografiile celor două portrete ale lui Bartholomew care au fost vândute.
Interesante, dar nu sunt utile. -Mă tem că va trebui să mă întorc la muncă, dar tu continuă să
te uiți pe aici. Nu știi niciodată ce ai putea
nu știi niciodată ce ai putea găsi.
Era începutul după-amiezii, iar Bronson și Angela tocmai își terminaseră sandvișul de la
prânz. Mai rămăsese unul în frigider și avea să fie cina solitară a lui Bronson, după ce restul
echipei îl lăsase în casă la sfârșitul zilei.
-Uite ce am găsit în pod, a spus Bronson, intrând în bucătărie cu o cutie de carton acoperită
de praf. Pe etichetă scria "Corinth, S. I." cu semne de întrebare.
Angela s-a îndreptat spre locul unde stătea Bronson.
-Dacă eticheta aceea chiar are vreo legătură cu conținutul cutiei, ar putea fi destul de
interesant. O piesă corintică din secolul I ar fi mult mai fascinantă decât majoritatea lucrurilor
pe care le-am văzut până acum. Lasă-mă să arunc o privire. -Scoate din cutie obiectul învelit
în ziar. Avea forma unui ulcior de apă înalt și Angela l-a așezat pe baza lui în timp ce tăia
sfoara și îndepărta ambalajul.
-Cafea sau ceai?" a întrebat Bronson, dar nu a primit niciun răspuns. Când s-a întors să se
uite, Angela avea în față o oală înaltă, cu gâtul îngust, de culoare verde-albastră, cu un
mâner și ceva asemănător cu imagini de animale gravate în benzi orizontale în jurul ei.
Lângă el, pe masă, se aflau hârtii și bucăți de sfoară.
-Dacă aș avea șampanie aici, aș bea-o, a spus Angela în cele din urmă. Știți ce este asta?
Sunt un simplu polițist, nu-i așa?
-Sunt un simplu polițist, îți amintești? Ce este?
Cred că... de fapt, sunt destul de sigură, e un oltean protocorintic.
Oh, chiar așa? Ei bine, mie mi se pare un ulcior mare și verde.
Angela s-a întins spre el și l-a îmbrățișat.
Ceea ce tocmai mi-ați adus este excepțional, mai ales în stare atât de bună. Am văzut unul
asemănător, dar se află la Louvre, în Paris. Un olpe este
un vas pentru vin. Acesta este decorat cu motive. ... mi se pare că sunt de lei și urși, iar
registrele sunt aceste benzi orizontale. Probabil că datează din aproximativ 650 î.Hr. C.
-Dar atunci nu este din secolul I, așa cum scrie pe cutie? Angela a clătinat decisiv din cap.
-Absolut nu. Este cu aproximativ o jumătate de mileniu mai veche.
-Așa că valorează ceva?
-Oh, da! Nu sunt evaluator, dar ar putea fi neprețuit!
Vrei să-i aduc pe ceilalți jos?
-Ceilalți? Angela a pălit. Mai sunt și alții?
Bronson i-a zâmbit. Era minunat să lucreze din nou împreună.
Habar n-am. Sunt mai multe cutii de carton în pod. Mă duc sus să arunc o privire, dacă vrei.
Bronson s-a întors cam cincisprezece minute mai târziu cu o altă cutie acoperită de praf.
-Mă tem că nu mai sunt borcane, a anunțat el, dar am găsit câteva bucăți dintr-un borcan
spart.
câteva bucăți dintr-un vas spart.
A așezat cutia pe masă, a deschis-o și a scos câteva cioburi de ceramică roșiatică pe care
le-a așezat în fața Angelei.
În mod evident, acesteia i-a fost greu să-și întoarcă atenția de la oltean, dar a făcut-o și a
privit cioburile.
-Este posibil ca acestea să fie într-adevăr din secolul I și, cel mai probabil, din Orientul
Mijlociu.
Luă câteva fragmente și le puse împreună în mâinile sale. Se potriveau perfect.
-Ar putea fi părți ale aceluiași vas, a sugerat Bronson.
a sugerat Bronson.
Angela a dat din cap și a luat o bucată care părea să fi format gâtul vasului spart. Avea o
mică gaură în ea și era înconjurată de o fâșie dintr-un fel de material maro închis. Cu grijă,
Angela a atins-o cu unghia degetului mare și apoi a luat o altă pereche de bucăți sparte
pentru a le uni în mâinile ei și a forma gâtul oalei.
Ea a pus piesele ferm împreună. Mai lipseau încă câteva bucăți, dar găsise suficient din
gâtul vasului antic de butoi pentru a vedea că gaura dintr-o parte se potrivea exact cu o a
doua gaură din partea opusă. Asta, împreună cu banda mai închisă la culoare, îi spunea tot
ce trebuia să știe.
-Există o gaură pe ambele părți ale gâtului, acolo unde acesta se îngustează, iar acest
material mai întunecat pare a fi un fel de chit sau de material de etanșare din rășină. Potrivit
lui Richard Mayhew, care pare a fi foarte interesat de povestea Wendell-Carfax, borcanul
găsit de Bartholomew era protejat cu un fel de băț care trecea prin dopul de lemn, iar
exteriorul era sigilat cu un fel de chit. Așadar, acesta - a concluzionat el - ar putea fi
rămășițele acelei bucăți de barTO din secolul I.
A făcut o pauză. Nu mai era nimic altceva la etaj, nu-i așa?
-Doar vechiturile obișnuite care ajung de obicei în orice mansardă. Uite, va trebui să stau
treaz toată noaptea, așa că ar trebui să dorm puțin în după-amiaza asta. În primul dormitor
din stânga scărilor mai există încă un pat cu saltea. Ai putea să vii sus și să mă trezești cu o
jumătate de oră înainte de a pleca?
Angela părea îngrijorată. Deși îi plăcuse ideea ca Bronson să rămână peste noapte la
proprietate după ce el o propusese, acum, când se apropia momentul, era din ce în ce mai
puțin sigură că era o idee atât de bună.
-Ești sigur că vrei să faci asta, Chris? Adică, dacă sunt mai mulți intruși și sunt înarmați?
-Atunci mă voi închide în baie și voi suna la poliție de pe telefonul mobil. Dar majoritatea
spărgătorilor lucrează singuri și aproape niciodată nu poartă arme, deoarece pedepsele
pentru a fi arestat în posesia unui cuțit sau a unei arme de foc sunt atât de severe. Și-a pus
mâinile pe umerii Angelei și i-a sărutat vârful nasului. Dacă mă consider în pericol, promit că
voi îmbrăca armura din hol.
17
Seara, la ora șase. Angela și colegii ei de la muzeu plecaseră, iar în Carfax Hall era o liniște
mormântală.
Chris Bronson a traversat bucătăria și a pornit ceainicul. Știa că cafeaua îl va trezi. Nu i-ar fi
fost greu să rămână treaz după miezul nopții, fusese întotdeauna un pesedist, dar evitarea
plictiselii și a somnului la primele ore ale dimineții ar fi fost mai dificilă.
Își va stabili o rutină și va pregăti casa pentru ceasul lui. Deoarece noaptea sunetul ajunge
mai departe și mai clar decât în timpul zilei, datorită absenței altor zgomote care să
interfereze, existau câteva lucruri pe care trebuia să le facă. Primul era să facă tot turul casei
și să deschidă toate ușile, astfel încât să poată intra în fiecare cameră cu cât mai puțin
zgomot posibil; scârțâitul unei balamale ar fi fost un indiciu evident.
A început de la parter și a verificat dacă ușa din față și cea din spate erau bine încuiate. Apoi
a trecut prin fiecare cameră și a lăsat toate ușile interioare deschise. A trebuit să le oprească
pe unele dintre ele pentru că erau dotate cu balamale cu închidere automată, dar avea
suficiente cutii pentru a face acest lucru.
A urcat pe scara largă și a repetat operațiunea la primul etaj, apoi a făcut același lucru în
pod. Întors la parter, a verificat dacă și ușile de la subsol erau deschise. Erau două, una
ducea spre o pivniță care părea să fi fost golită de conținut, iar cealaltă spre un fel de
magazie plină de vechituri pentru casă și un cazan mare și vechi pentru încălzirea centrală.
În cele din urmă, pentru că nu avea lanternă, a aprins luminile din hol, scara și coridorul
principal de la etaj, astfel încât să se poată deplasa fără să se lovească de uși sau să se
împiedice de ceva. Aceste lumini ar fi fost suficiente pentru a vedea pe unde pășea, dar
spera că nu vor trezi suspiciunile oricui ar fi încercat să spargă ferestrele din spate.
ferestrele din spate.
Acestea fiind făcute, s-a întors în bucătărie, și-a făcut o ceașcă de cafea și s-a așezat în
fotoliul din colțul camerei. În bibliotecă, ascunsă printre colecția de tomuri grele, legate în
piele, cu aspect plictisitor, găsise o mână de romane de buzunar. A ales un thriller și a
început să citească. Abia trecuse de prima pagină când a simțit telefonul mobil vibrând în
buzunar.
-Sunt în camera mea de la cămin, a spus Angela. Ești bine?
-Bineînțeles că sunt bine. Nu-ți face griji pentru mine.
-Dar îmi fac griji, asta e problema, răspunse Angela cu un oftat, iar Bronson nu se putu
abține să nu se simtă puțin mulțumit. Ne înțelesesem că
vei suna din oră în oră. Dacă nu voi primi vești de la tine până la ora cinci minute, te voi
suna. Și dacă nu dau de tine până la zece și zece, voi chema cavaleria, bine?
Bronson s-a uitat la ceas.
-Făcut. Acum e șapte fără zece, așa că vom considera că apelul de la ora șapte e de la sine
înțeles. Vom vorbi la opt.
-Aveți grijă, Chris. -Există o pauză scurtă și reținută și Angela a închis.
Bronson și-a terminat cafeaua și s-a ridicat. Era timpul să percheziționeze casa. A intrat în
toate camerele de la parter, fără să scoată aproape niciun zgomot pe podelele în mare parte
din piatră, și s-a uitat pe la ferestre. Apoi a urcat la etaj și a făcut același lucru la primul etaj,
uitându-se în fiecare cameră și asigurându-se că diferitele tablouri și mobilierul erau încă
acolo. În afară de câțiva iepuri care țopăiau prin iarba înaltă din spatele casei, proprietatea
părea să fie pustie. Și spera că va rămâne așa.
Curând, noaptea a intrat în rutină. La fiecare jumătate de oră, la fiecare sfert de oră și la
fiecare sfert de oră, se plimba prin casă și se uita prin camere, iar asta dura cam zece
minute.
Și în fiecare oră, la fiecare oră, o suna pe Angela.
La ora zece a sunat-o, și-a mai făcut o ceașcă de cafea, a băut-o și și-a început rondul. Nu a
văzut nimic până când nu s-a uitat pe una dintre ferestrele dormitorului din spatele casei, o
fereastră care oferea o priveliște bună asupra pădurii care se întindea de-a lungul gardului.
Și atunci, în întunericul moale care învăluia conacul, a surprins o mișcare bruscă.
Jonathan Carfax s-a oprit la marginea pădurii, gâfâind ușor din cauza efortului. Fusese
nevoit să care o scară înaltă, una cu care să ajungă la primul etaj, iar aceasta cântărea mult
mai mult decât se așteptase. Mai mult, avea să facă două drumuri, căci după ce căra scara
în casă, trebuia să se întoarcă după geanta cu scule și o altă pereche în care să-și
depoziteze prada.
A sprijinit scara de un copac care nu putea fi văzut din casă și a înaintat câțiva metri. Nu era
nicio mașină parcată în fața proprietății, ceea ce indica faptul că oamenii de la British
Museum plecaseră deja. Apoi s-a uitat mai atent la casă și a văzut o strălucire slabă la
ferestrele de sus și de jos. Era clar că cineva lăsase două sau trei lumini aprinse.
Nu s-ar fi apropiat de ea dacă cineva era încă înăuntru și nu avea cum să verifice. Avea încă
numărul de telefon de la Carfax Hall din perioada în care fusese primit acolo, înainte ca
Oliver să se întoarcă împotriva lui.
Și-a scos telefonul mobil din buzunar și a format numărul. În depărtare, slab, a auzit
telefonul casei sunând. Dacă ar fi fost cineva acolo, era sigur că ar fi răspuns.
În timp ce se uita pe fereastra dormitorului de la etaj, Bronson a tresărit puțin când a auzit un
telefon sunând de jos. Singura persoană care îl putea suna era Angela și ea îl suna pe
telefonul mobil, nu pe cel din casă. Ca să fie sigur, și-a scos Nokia-ul și s-a uitat pe ecran.
Bateria era plină, iar semnalul era aproape la maxim.
Cu siguranță fie făcuseră o greșeală, fie era cineva care vindea ceva. L-a lăsat să sune. Așa
că s-a uitat înapoi în pădure, acolo unde sesizase mișcarea. Un minut mai târziu, telefonul a
încetat să mai sune și în casă s-a făcut liniște.
18
Bronson se afla în același loc de zece minute și mișcarea pe care o captase nu se mai
repetase. Începea să creadă că și-o imaginase, sau poate că fusese o vulpe sau o
căprioară, când a văzut-o din nou.
Și de data aceasta nu mai avea nicio îndoială. Un obiect a ieșit pe orizontală din tufișuri, la
aproximativ un metru și jumătate deasupra nivelului solului, iar pentru o clipă Bronson nu a
putut distinge ce era. Dar apoi a văzut capătul unei scări și a zâmbit.
-Un ticălos deștept.
a murmurat el, înclinându-se ușor în față pentru a-l vedea mai bine pe bărbatul care se
apropia de casă. Nu părea să se grăbească prea tare și pășea încrezător prin iarba netăiată
spre spatele casei, cu scara pe umăr, ca un muncitor care se îndrepta spre serviciu. Poate
că calmul lui era un indiciu că el credea că casa era goală sau poate, mai prozaic, era pur și
simplu pentru că scara era prea grea pentru ca el să poată alerga cu ea. În orice caz, părea
să știe exact încotro se îndrepta și, într-o clipă, a ocolit prin spatele casei și Bronson a
dispărut din vedere.
A ieșit din dormitor și a așteptat sunetul scării care ateriza pe fațadă. Dar nu a auzit nimic și,
după câteva secunde, s-a întors în dormitorul din capătul holului și s-a uitat pe fereastră.
Apoi l-a văzut din nou pe bărbat; alerga spre pădure. A dispărut în copaci și, mai puțin de
jumătate de minut mai târziu, a reapărut cu o geantă bombată în mâna stângă și alerga spre
casă.
Instantaneu, Bronson a auzit distinct sunetul metalului care țiuia împotriva peretelui din
camera din stânga sa și s-a îndreptat spre acea ușă. S-a uitat pe fereastră, dar hoțul nu era
încă vizibil. A intrat înăuntru, a alergat spre peretele îndepărtat și s-a lipit de el, unde știa că
va fi invizibil pentru oricine se va uita prin acea fereastră.
A căutat în buzunar și a văzut că avea cătușele pe care le luase de la secția de poliție din
Canterbury. Când Angela îi spusese ce credea ea că se întâmplase la Carfax Hall, decisese
că era logic să aibă câteva în buzunar. Și se părea că nu se înșelase.
Folosindu-și mai degrabă urechile decât ochii pentru a evalua progresul hoțului, l-a auzit pe
bărbat urcând scările, acel sunet înăbușit de pași pe trepte. Apoi au urmat câteva secunde
de tăcere, urmate de un zgomot slab de răzuire pe care Bronson și-a imaginat că ar fi fost
sunetul unei șurubelnițe, al unui târnăcop sau al oricărei alte unelte pe care o alesese pentru
a forța zăvorul.
A auzit un murmur de supărare de afară și și-a stăpânit râsul. Se părea că zăvoarele de la
ferestrele de la primul etaj nu erau atât de slăbite.
www.lectulandia.
com - Pagina 72
Apoi a auzit un sunet mai puternic, un clic în timp ce zăvorul era în sfârșit eliberat și, o clipă
mai târziu, sunetul inconfundabil al deschiderii unei ferestre cu ferestruică.
Bronson a rămas ascuns în spatele perdelei groase care încadra fereastra în timp ce
bărbatul, cu geanta de nailon goală în mână, a intrat în cameră și s-a îndreptat încet spre
ușă. A așteptat până când intrusul a ajuns la jumătatea drumului și a traversat camera în
pas vioi.
Pe măsură ce se apropia, bărbatul a început să se întoarcă în panică autentică. Bronson l-a
apucat de brațul drept și i-a dus mâna la spate până la umăr.
-Știu că este un clișeu, a spus Bronson, dar ești arestat, amice. Sunt ofițer de poliție și ești
arestat sub suspiciunea de intrare prin efracție și jaf.
Apucându-l pe tipul care se împotrivea de umăr, l-a ținut ferm, i-a pus soția în mâna dreaptă,
l-a apucat de brațul stâng și a repetat operațiunea, lăsându-i mâinile agățate la spate.
-Să mergem jos și o să vă explic ce se va întâmpla.
Odată ajuns jos, Bronson și-a așezat prizonierul pe unul dintre scaunele din bucătărie.
-Acum sunt obligat să-ți citesc drepturile, așa că ascultă cu atenție. Ai dreptul de a păstra
tăcerea. Dacă nu o faci, tot ce spui poate și va fi folosit împotriva ta. Înțelegi avertismentul?
Dă-te de pe mine, nenorocitule.
O să iau asta ca pe un "da", nu-i așa? O să iau asta ca pe un "da", nu-i așa?
-Nu voi mai spune nimic. Nu voi mai spune nimic. Îmi vreau avocatul și îl vreau acum. -Bine.
Aveți tot dreptul. Aveți tot dreptul. Nu am de gând să vă interoghez, asta o vor face la secție,
dar am de gând să vă percheziționez pentru a vedea dacă aveți arme asupra
dumneavoastră. Aveți asupra dumneavoastră ceva care m-ar putea răni?
Pleacă naibii de aici!
Bronson l-a tras pe bărbat în picioare și i-a căutat prin buzunare, din care a scos un portofel
mic pe care îl lăsase pe masa din bucătărie.
Apoi l-a așezat la loc, s-a așezat în fața lui și a deschis portofelul. Primul lucru pe care l-a
scos a fost un permis de conducere. S-a uitat la nume și a zâmbit.
-Bine, Jonathan. Carfax este un nume de familie pe care îl recunosc, așa că bănuiesc că
acest jaf este mai mult personal decât profesional. Îmi imaginez că bătrânul te-a lăsat în
afara testamentului și de aceea ocolești procesul legal pentru a lua ceea ce crezi că îți
aparține.
Prizonierul său nu a răspuns.
-Dar adevărul este că, indiferent de motive, tot furt este, a spus Bronson înainte de a ridica
din umeri, băgând mâna în buzunar și scoțând telefonul mobil. S-a uitat la ceasul său. Era
aproape ora unsprezece, așa că s-a hotărât să o sune mai întâi pe Angela pentru a-i spune
că misiunea a fost un succes, iar apoi poliția. Alo,
M-am gândit că ai vrea să știi că stau în bucătărie și îți urmăresc hoțul.
-Serios? Este...? A fost vreo problemă? Vrei să sun la poliție?
Nu, mulțumesc. Știu cum stă treaba. Cunosc procedura. Va trebui să merg cu el la secția de
poliție locală pentru a da o declarație și toate cele, așa că îmi va lua ceva timp să mă întorc
la cămin, dar te sun când ajung la secție să te anunț cât va dura.
-Bine. -A fost o pauză, iar când a vorbit din nou, Angela părea nervoasă, ceea ce nu-i stătea
deloc în fire. Vii în camera mea când ajungi acolo? Vreau să-mi spui tot ce s-a întâmplat.
Bronson a zâmbit.
-Ne vedem mai târziu. Ne vedem mai târziu.
Jonathan Carfax, însă, nu părea atât de fericit.
-Este o capcană. Nu cred că ești polițist. Ești doar un nenorocit de bătăuș angajat de muzeu.
Bronson își scoase insigna și i-o arătă.
-Sunt sergentul detectiv Christopher Bronson și îți promit că sunt un polițist adevărat. Fosta
mea soție lucrează la British Museum și m-a rugat să o ajut aici. -Întinse mâna după cartea
de telefon. În timp ce făcea asta, s-a uitat la prizonier. Stai acolo și nu spune nimic și vom
rezolva asta. Sunt cătușele prea strânse?
Bărbatul a clătinat din cap.
-Nu a răspuns cu reticență. Apoi a deschis larg ochii și s-a uitat în spatele lui Bronson. j
Ferește-te! a strigat el, în spatele tău!
Bronson a început să se întoarcă și a văzut o reflexie cenușie înainte ca ceva să-l lovească
puternic în partea laterală a capului.
Pentru o clipă a văzut stele, apoi nu a mai văzut nimic.
-Chris! Chris! Trezește-te naibii!
Capul lui Bronson simțea că o să explodeze. Avea o durere grozavă, palpitândă în urechea
dreaptă și tot ce-și dorea era să dispară, să înceteze agonia palpitantă.
Vocea îi părea cunoscută, dar pentru câteva secunde nu a putut să o localizeze, nu-și putea
aminti cine era. Și apoi, brusc, și-a amintit totul. Carfax Hall. Spărgătorul și apoi bucătăria.
Dar nu-și putea aminti ce se întâmplase în continuare, sau de ce zăcea pe podea cu o
durere de cap îngrozitoare.
S-a forțat să deschidă ochii. Angela era ghemuită deasupra lui, cu un fel de tifon în mână,
apăsat pe partea dreaptă a capului său. Îl durea și a ridicat o mână pentru a o opri.
-Oh, slavă Domnului, a șoptit ea.
-s-a șoptit ea. Nu, nu-l atinge. Ai o tăietură urâtă la cap. O ambulanță este pe drum.
Bronson a mârâit și s-a așezat în picioare.
-Nu am nevoie de o ambulanță.
19
-Poate că nu chiar, dar am comandat una pentru el. A arătat spre spate.
Întins pe un scaun de bucătărie, cu brațele încă prinse la spate, cu fața plină de vânătăi și
sângerând, era bărbatul pe care îl surprinsese intrând pe furiș pe fereastra dormitorului.
-Ce naiba s-a întâmplat?", a întrebat Bronson. Nu l-am atins... -Este bine? -Este bătut destul
de rău, dar e în viață.
Bronson a luat tifonul de la Angela, l-a așezat cu grijă pe rană și s-a ridicat, deși, în timp ce
făcea asta, durerea din cap i se înrăutățea. Clătinându-se ușor, s-a prins de spătarul
scaunului cu cealaltă mână.
-Treceți ușor, i-a spus Angela.
Bronson s-a îndreptat spre bărbatul care stătea în fața mesei. Avea ochii închiși, iar fața îi
era umflată și tăiată de la loviturile repetate.
Bronson s-a aplecat peste el.
-Poți să mă auzi?
Bărbatul s-a mișcat, s-a uitat la el și a dat din cap.
-Înclină-te în față, i-a ordonat Bronson. A scos cheia de la cătușe, le-a eliberat și le-a pus în
buzunar.
Jonathan s-a sprijinit de spătar, vizibil recunoscător, și și-a frecat încheieturile mâinilor.
-Sunt încă arestat?
În timp ce vorbea, Bronson a văzut că își pierduse câțiva dinți în
atac. A scuturat din cap, deși și-ar fi dorit să nu o fi făcut, în timp ce o altă tresărire de durere
îi străbătea craniul.
-Nu, din punctul meu de vedere eram în casă împreună și cineva ne-a atacat.
-Ești sigur, Chris? a întrebat Angela.
-Da. jaful este o infracțiune minoră în comparație cu ceea ce tocmai s-a întâmplat. Și nu ai
de gând să încerci din nou, nu-i așa, Jonathan?
-Jonathan? Fața Angelei a arătat cât de surprinsă era.
Îl cunoașteți?
A omis să-și aducă portofelul și permisul de conducere. Este Jonathan Carfax și presupun
că este una dintre numeroasele rude dezmoștenite ale lui Oliver. Cu alte cuvinte, este un
amator, nu un hoț profesionist.
Chiar atunci au auzit un motor și zgomotul de cauciucuri pe drumul de pietriș. Câteva
secunde mai târziu a sunat soneria de la ușă.
-Trebuie să fie ambulanța, a spus Angela, ridicându-se.
-Ok, Jonathan, a spus Bronson. Hai să te ducem să te examinezi la camera de urgență.
Dacă întreabă cineva, eram aici, împreună, în casă, încuind după ce echipa de la British
Museum a plecat, când un bărbat a dat buzna și ne-a atacat. Habar n-aveți cine era sau ce
voia. Ne-a lovit și a fugit. Rămâi la asta, nimic mai mult, nimic mai puțin, bine?
Jonathan Carfax, cu fața practic ascunsă de bandaje, pansamente și gipsuri, stătea în
spatele Mini-ului Angelei. Bronson s-a așezat pe scaunul pasagerului și și-a pus centura de
siguranță în timp ce ea pornea motorul. -Unde să mergem? -a întrebat ea.
-La cel mai apropiat pub - a spus Carfax, înghițindu-și ușor cuvintele - am nevoie de o
băutură.
-Medicii au spus că niciunul dintre voi nu poate bea alcool - a spus Angela. -Toate pub-urile
vor fi închise până acum, dar o băutură este o idee excelentă - a dat Bronson din cap.
Putem să mergem la cămin și să bem ceva acolo.
-Bine..." a spus Bronson câteva minute mai târziu cu un pahar mare de coniac în mână.
Ultimul lucru pe care mi-l amintesc despre seara asta a fost că m-am uitat la permisul tău de
conducere în bucătăria de la Carfax Hall, Jonathan. Ce naiba s-a întâmplat apoi?
A luat o înghițitură de coniac și a închis ochii.
-Erai pe cale să suni la poliție, a răspuns bărbatul, cu vocea ușor distorsionată de dinții lipsă
și, probabil, și de efectul analgezicelor care i se administraseră. Ușa pe care o aveați
ușa din spatele tău, cea care dădea spre bucătărie, s-a deschis și un bărbat a intrat cu o
bâtă, un baston sau ceva de genul ăsta. Am încercat să te avertizez, dar te-ai întors foarte
încet. Apoi te-a lovit în partea laterală a capului și ai căzut rotund pe podea. Am crezut că
te-a ucis.
-Și apoi? -Bronson a întrebat.
-Și apoi a început să se ia de mine. Mai întâi s-a asigurat că nu mă pot apăra și, datorită
cătușelor pe care mi le puseserăți, nu am putut... Apoi a început să-mi pună întrebări de
care nu mă puteam apăra și, datorită cătușelor pe care mi le puseserăți, am putut. Apoi a
început să-mi pună întrebări la care nu puteam răspunde. Vocea îi tremura
ușor.
-Poți să-l descrii pe acest bărbat? -Bronson a întrebat.
-Sunt sigur că nu-l voi uita niciodată. Era subțire, avea cam 1,80 sau 1,80 m, păr negru
foarte scurt, aproape ras, ochi căprui închis și un nas mare și drept. Un tip arătos,
într-adevăr. După accentul lui, trebuie să fie american sau canadian, probabil american,
pentru că avea dinți mari și albi.
Despre ce te-a întrebat?
La fel ca tine, s-a uitat la permisul meu de conducere și mi-a văzut numele. Am presupus că
va ști totul despre familia mea, dar nu a făcut-o. Sunt doar un văr al bătrânului Oliver. Sunt
doar o verișoară a bătrânului Oliver și nu i-am cunoscut niciodată tatăl.
-Vrei să spui Bartholomew?", a intervenit Angela.
-Da. Omul ăsta părea interesat doar de Bartholomew's Folly, știi tu, de felul în care bătrânul
a risipit banii familiei căutându-și comoara.
comoara.
-Și ce i-ai spus?
a întrebat Bronson.
-Nu știu decât atât, a răspuns simplu Carfax, dar nu este mult mai mult decât ceea ce a
apărut în revista locală când a murit Oliver.
-Dar nu este mult mai mult decât ceea ce a fost publicat în revista locală când a murit Oliver,
iar tipul ăsta părea să știe totul despre asta. Pentru că nu i-am spus ceea ce voia să știe, a
început să mă lovească foarte tare. Și de fiecare dată când îi spuneam că nu știu ceva, mă
lovea din nou.
-Dar de ce ar fi cineva interesat acum de câteva vânători de comori inutile care au avut loc
cu mai bine de jumătate de secol în urmă? se întrebă Bronson aproape pentru sine. Nimic
nu avea sens.
-ntrebă
-Eu l-am întrebat asta, a spus Carfax, și mi-a strigat că doar pentru că Bartholomew nu
găsise comoara nu înseamnă că ea nu există.
-Bine. Aș vrea să ne spui tot ce știi despre Nebunia lui Bartolomeu de la început. Tot ce i-ai
spus acelui tâlhar american și tot ce ți-ai amintit că ai uitat să-i spui.
Când au părăsit hotelul și s-au urcat înapoi în Mini-ul Angelei, Bronson credea că știa la fel
de multe ca oricine altcineva despre Bartholomew's Folly și exact ce știa despre el.
ce se întâmplase în bucătăria de la Carfax Hall; de fapt, despre aceasta din urmă știa
aproape totul.
Dar era un lucru pe care Jonathan Carfax nu i-l spusese despre american și despre ceea ce
făcuse după ce Bronson căzuse inconștient. Nu-i ascunsese informații, sau cel puțin nu în
mod deliberat. Ceea ce văzuse fusese aparent atât de inofensiv, încât uitase că se
întâmplase, și lui Bronson nu-i trecuse niciodată prin cap să pună întrebarea specifică care
l-ar fi făcut pe Carfax să vorbească.
-Și acum?" întrebă Bronson.
20
Era ora nouă dimineața și el și Angela își beau cafeaua în sala de mic dejun de la The Old
English Gentleman. Angela îi spusese lui Richard Mayhew că avusese loc o bătaie la Carfax
Hall, că Bronson era bine și că hoțul fusese alungat definitiv, ceea ce era foarte aproape de
adevăr, în ciuda ascunderii a ceea ce era important.
De asemenea, îi spusese lui Bronson că devenise din ce în ce mai îngrijorată că îl lăsase
singur în casă, mai ales când văzuse că nu o sunase de la secția de poliție, așa cum
promisese, și nici nu răspunsese la telefonul mobil. Așa că, cuprinsă de o neliniște
crescândă pe care nu și-o putea explica, condusese Mini-ul, după propriile ei cuvinte "ca o
nebună", pe drumurile de țară, și ajunsese la Carfax Hall, unde îl găsise pe el inconștient pe
podea și pe Jonathan Carfax încătușat și într-o stare jalnică.
Carfax explicase că atunci când atacatorul său auzise zgomotul roților pe pietriș, acesta
fugise. Bronson, conștient acum că Angela le salvase probabil viața amândurora, se
aplecase înainte și își odihnea mâna pe a ei, gândindu-se, nu pentru prima dată, cât de
norocos era.
Angela l-a privit cu apreciere. Își petrecuseră noaptea împreună în camera lui pentru că, așa
cum îi spusese ea, îi părea rău pentru ceea ce i se întâmplase și se gândise că avea nevoie
de îmbrățișări. În cele din urmă nu se întâmplase chiar așa, iar Bronson dovedise că, deși îl
durea capul, restul corpului său funcționa perfect. S-a așezat și și-a întins picioarele. Dacă
era nevoie să fie lăsat inconștient pentru ca el și Angela să fie din nou împreună... ei bine...
era ceva ce ar fi făcut cu mult timp în urmă.
-Ce vrei să spui mai exact? întrebă Angela.
-Nu mă refer la noi. Te cunosc prea bine, Angela. Ceea ce s-a întâmplat aseară ne-a luat pe
amândoi prin surprindere....
-Am fost foarte surprins, ca să-ți spun adevărul. Prima dată, cel puțin.
-Dar știu că încă nu ești sigură că ești pregătită să mă lași să revin în viața ta și sunt pregătit
să muncesc din greu pentru a-ți arăta că poți avea încredere în mine. Și, ei bine, la ce mă
refeream era LOcura lui Bartholomew. Am observat privirea de pe fața ta în timp ce
Jonathan vorbea despre asta. În ciuda pericolelor, vrei să investighezi, nu-i așa?
-Da, presupun că da, mai ales ca să aflu de ce a călătorit un golan tocmai din America,
presupunând că nu locuiește aici, ca să-i smulgă informații lui Jonathan Carfax.
-Ei bine, iată că o luăm de la capăt.
Comoara Lewis-Bronson pe drum. La asta te referi?
-Poate. -Trebuie să recunoști, este o poveste foarte interesantă.
-Bronson a murmurat: "O altă căutare a
-Știu ce ne-a spus Jonathan despre Jonathan. Știu ce ne-a spus Jonathan despre
vânătoarea de comori a bătrânului, așa că, dacă vorbești serios despre asta, bănuiesc că
mai ai și altceva, niște informații conexe.
-Dar adevărul este că nu știu mult mai multe decât tine, cu excepția a două lucruri. În primul
rând, acele notițe și cOsas pe care le-ai găsit la baza acelei îngrozitoare vulpi împăiate sunt
destul de interesante, deși va trebui să mă uit bine la ele în zilele următoare.
Celălalt lucru este traducerea fragmentului de pergament pe care Bartholomew
Wendell-Carfax l-a găsit în acel vas barTO, care se pare că menționa "comoara lumii", o
expresie destul de neobișnuită.
-Presupuneți că traducerea originalului persan a fost corectă. Am crezut că ați spus că
există îndoieli în această privință.
-Există îndoieli, da, și fără textul original nu există nicio modalitate de a verifica, așa că tot ce
putem face este să presupunem că traducătorii angajați de Oliver au făcut-o corect. Dar
chestiunea este că am mai citit despre asta înainte, iar sursa la care mă refer nu avea nimic
de-a face cu Bartholomew's Folly. Îmi amintesc că am văzut un fragment de text scris într-o
altă limbă, dintr-o altă țară și, probabil, dintr-un alt secol.
Bronson știa doar uitându-se în ochii căprui închis ai Angelei că era hotărâtă să ajungă la
fondul problemei.
-El continuă.
-Totul se întoarce la un om pe nume Hillel. Acesta a fost un important lider religios evreiesc
din primul secol, un om implicat în dezvoltarea atât a Mishnah, cât și a Talmudului, și care a
devenit mai târziu un lider spiritual al evreilor. A fost cunoscut ca autor al mai multor tratate
religioase, iar scrierile sale nu sunt neobișnuite. Citate și extrase apar destul de regulat,
chiar și astăzi.
-¿Y?
-Ei bine, în urmă cu câteva luni făceam niște cercetări la muzeu și am dat peste un fragment
atribuit lui Hillel care includea aceeași expresie: "comoara lumii". Mi-a rămas în minte pentru
că nu o mai auzisem până atunci. Problema este că era doar un fragment de text, câteva
fraze fără legătură între ele. Aceasta a fost una dintre ele și este singura pe care mi-o
amintesc. Va trebui să mă întorc la Londra, la muzeu, și să o verific.
-Nu trebuie să termini aici mai întâi? Mă refer la catalogarea pieselor. Angela a dat din cap.
-Da, dar nu mai sunt multe de făcut, dacă nu apar alte piese de porțelan. Practic, olpul
protocorintic pe care l-ai găsit împreună cu niște vase englezești de tip slip ware este cam
tot ce există de valoare. Cred că pot să termin totul astăzi.
-Apoi te poți întoarce la muzeu mâine dimineață... Și apoi ce? -O să fac niște cercetări,
desigur. Va trebui să mă mai uit o dată la fragmentul Hillel și să traduc celelalte cuvinte de
pe el, doar pentru a vedea dacă este de folos.
-Dar ce anume căutați?
-E greu de spus, dar trebuie să fie ceva foarte important. Dacă te uiți la alte referiri antice la
o comoară ascunsă, scrierile o descriu de obicei ca fiind "comoara templului", sau "aurul din
Cartagina", lucruri de genul acesta. "comoara lumii" mi se pare destul de ciudată, deoarece
este vagă și specifică în același timp. Expresia sugerează o mare comoară ascunsă, sau cel
puțin una foarte valoroasă, dar numele nu oferă niciun indiciu cu privire la originea ei, de
unde provine sau în ce constă, iar acest lucru nu este normal.
-Ce care mă îngrijorează este că, dacă Jonathan Carfax avea dreptate, spuse Bronson
încruntându-se, fragmentul de text găsit de Bartholomew era vechi de aproximativ două mii
de ani, iar asta ridică cel puțin o întrebare evidentă.
-Știu. Cu siguranță că cineva ar fi găsit la ce se referă cândva în ultimele două milenii.
-Exact. Și nimeni nu a găsit?
-Nu este atât de simplu. Istoria este plină de legende despre bogății pierdute sau ascunse.
Există sute, poate mii de relicve pierdute despre care se știa că există din cronicile
contemporane, dar care au dispărut pur și simplu.
Bronson era gânditor.
De acord, dar chiar dacă jumătate dintre ele ar fi fost excavate de atunci, există încă o
mulțime de comori ascunse care așteaptă să fie găsite. Iar documentul lui Bartolomeu a fost
scris în persană, nu-i așa? Bănuiesc că obținerea permisiunii de a se plimba prin Iran cu un
detector de metale și câteva lopeți ar putea fi mult mai complicată decât găsirea comorii
propriu-zise.
Angela a suspinat.
-Nu asta e ideea. Doar pentru că fragmentul era scris în persană nu înseamnă că comoara
se află acum, sau a fost, în Persia. În primul secol d.Hr. nu existau prea multe materiale
scrise disponibile, iar textele erau copiate în mod curent și, de asemenea, traduse dintr-o
limbă în alta. Este foarte posibil ca fragmentul persan și referința ebraică pe care am văzut-o
și care a fost atribuită lui Hillel să fie copii ale aceluiași text, sau unul tradus din celălalt, sau
ambele traduse dintr-un document anterior scris într-o limbă anterioară.
a treia limbă.
- Deci, vreți să spuneți că ar putea exista o altă referință undeva, o referință care să
restrângă căutarea sau cel puțin să vă spună ce căutați?
-Exact.
-Și ești hotărât să urmărești pista, nu-i așa? spuse Bronson, zâmbind. Când am venit prima
dată aici păreai foarte nervos, dar acum văd acea strălucire familiară în ochii tăi.
Angela s-a aplecat în față și l-a apucat de mână.
-Ai dreptate. Este ceva ce nu-mi place la Carfax Hall și voi pleca bucuroasă.
Dar căutarea unei comori care a fost pierdută timp de două milenii? Asta e foarte diferit. -L-a
privit în ochi. Ai de gând să mă ajuți?
21
În dimineața următoare, Angela era la biroul ei din British Museum. Nu se așteptase ca
căutarea să fie ușoară sau să dea rezultate utile rapid.
Accesând baza de date internă a muzeului pe laptopul ei, a introdus numele "Hillel>" și a
consultat rezultatele care au apărut pe ecran. Descrierea arăta atât numele anglicizat
"Hillel", cât și "", echivalentul ebraic.
Au apărut aproximativ douăzeci de referințe, dar a găsit-o rapid pe cea pe care o căuta.
Intrarea scria: "Hillel (atrib), fragment. Necatalogat. Posibil să facă parte dintr-un text
interpretativ necunoscut",
Majoritatea lucrărilor cunoscute ale lui Hillel conțineau interpretări ale diferitelor probleme
religioase sau analize ale legii iudaice, așa că listarea avea sens și, din câte își amintea
Angela, era un fragment atât de mic încât descrierea putea fi mai mult o explicație decât
orice altceva. Dar oricum avea să se mai uite o dată la el, pentru a vedea dacă se potrivea
cu textul persan care îl trimisese pe Bartholomew Wendell-Carfax în Orientul Mijlociu în
căutarea nereușită a comorii pierdute.
Zece minute mai târziu, avea fragmentul Hillel în mâini. Sau, mai exact, avea pe masă cutia
mică, sigilată, cu capac de sticlă, care conținea fragmentul Hillel. La fel ca majoritatea
pieselor antice, papirusuri și pergamente, procedura obișnuită era să o manipuleze cât mai
puțin posibil și doar cu mănuși de bumbac, din cauza deteriorării pe care o putea provoca
relicvelor umiditatea prezentă pe mâinile unei persoane.
Dar Angela nu a fost nevoie să o atingă, ci doar să citească traducerea textului ebraic, care
nu a durat mult, deoarece era foarte scurtă. De formă aproximativ triunghiulară, conținea
doar câteva versete parțiale pe o parte a papirusului și trei simple cuvinte, două dintre ele
incomplete și pe rânduri separate, pe cealaltă parte. S-a uitat mai întâi la traducerea acelor
cuvinte.
(Ju?)dea
(Hi?)lel temple
Când s-a uitat din nou la traducere, i-a fost imediat clar că autorul nu era sigur, că al doilea
cuvânt incomplet fusese presupus a fi o parte a numelui propriu "Hillel> și că acest nume
fusese folosit mai târziu pentru a identifica fragmentul. Nimic din toate acestea nu a contat.
Ceea ce îl interesa, desigur, era ceea ce era scris pe cealaltă parte a papirusului.
Fusese o practică obișnuită să se scrie pe ambele fețe ale papirusurilor și pergamentelor,
așa că nu exista niciun motiv să presupună că acele trei cuvinte aveau vreo legătură cu
textul din spatele lor. Dar apoi a citit traducerea acelui text, scrierea în ebraică de pe cealaltă
parte a fragmentului, care includea fraza care îi rămăsese întipărită în minte:
de unde
ucenicii din valea florilor
(au ascuns?)ted comoara lumii pentru
Angela dădu din cap cu satisfacție. Își amintise corect fraza. Și-a deschis geanta, a scos
ghidul vechi de treizeci de ani pe care îl găsise la Carfax Hall și a răsfoit paginile îngălbenite
până când a găsit ceea ce căuta, fragmentul de text care descria Nebunia lui Bartolomeu pe
un ton aprig la adresa prostiei aparente a omului. A răsfoit paragrafele până când a găsit
traducerea textului persan:
cu discipolii săi loiali în
valea florilor și acolo au construit
cu propriile lor mâini un spațiu de piatră
unde împreună s-au ascuns și au
comoara lumii pentru întreaga lume.
Angela a zâmbit din nou. Nu se înșelase. Existau destule puncte de comparație pentru a
vedea că textul Nebuniei lui Bartolomeu, așa cum îl catalogase ea mental, provenea din
aceeași sursă ca și fragmentul lui Hillel. Era posibil ca unul să fi fost copiat din celălalt, dar
era mult mai probabil ca ambele să fie versiuni ale unui document sursă anterior.
Toate acestea indicau, de asemenea, că descrierea fragmentului Hillel de către British
Museum nu era exactă, deși nu era îngrijorată de acest lucru. Textul respectiv, cel puțin
ultimele două rânduri și probabil întregul text, nu era interpretativ, ci doar o copie a unei părți
dintr-un alt document. Era foarte probabil ca Hillel, dacă era într-adevăr autorul, să fi
comentat mai târziu anumite aspecte ale textului, deși nu ar fi știut niciodată acest lucru
decât dacă ar fi apărut o altă parte a fragmentului.
Era un bun început. S-a oprit puțin să se gândească în timp ce se uita la textul din Nebunia
lui Bartolomeu. Despre cele două secțiuni lipsă nu putea decât să facă presupuneri. Înainte
de expresia "împreună cu discipolii săi loiali", probabil că exista ceva de genul "călătoreau în
companie" sau "călătoreau". După finalul textului și după expresia "lume pentru toți", nu s-a
putut gândi decât la "eternitate".
www.lectulandia.
com - Pagina 84
deducție era corectă, atunci ar putea însemna că ascunzătoarea "comorii lumii" era undeva
foarte sigur. Faptul că a fost îngropată într-un "spațiu de piatră" și că îngroparea urma să
continue "pentru toată veșnicia" indica faptul că era o ascunzătoare permanentă și foarte
bună.
Iar acest lucru ar putea însemna că comoara, oricare ar fi fost ea, era încă îngropată
undeva, așteptând să fie descoperită.
22
Angela hotărâse să înceapă prin a căuta referiri la "valea florilor", dar acest lucru se
dovedise frustrant la momentul respectiv, deoarece părea să existe văi pline de flori aproape
peste tot și practic în toate țările. Dar găsirea locurilor cunoscute sub acest nume în secolul I
d.Hr. se dovedise și mai complicată.
A oftat și și-a întins spatele pentru a elibera tensiunea pe care o simțea. Găsise trei locații
din Persia antică care se potriveau mai mult sau mai puțin. Cu toate acestea, din câte își
dădea seama, niciuna dintre ele nu fusese numită "valea florilor", deși toate trei aveau nume
care includeau cuvântul "flori" sau un sinonim. Cel mai bun rezultat a fost un loc numit "râpa
florilor", dacă traducerea sa din persana veche era corectă, și a presupus că era una dintre
locațiile pe care Bartholomew Wendell-Carfax le investigase, pentru că găsise două referiri
în arhivele muzeului la cercetări efectuate acolo în prima jumătate a secolului XX de echipe
englezești.
Nu se spunea nimic nici despre identitatea patronilor acelor echipe, nici despre numele celor
care au luat parte la ele și, desigur, cuvântul "studii" putea acoperi practic orice fel de
cercetare, dar Angela credea că era mai mult decât probabil ca bătrânul Bartholomew să fi
fost acolo. Totuși, asta însemna și că nu găsise ceea ce căuta.
Ceea ce nu știa era cât de minuțios ar fi putut fi: dacă el și oamenii lui trecuseră prin râpă în
căutarea "spațiului de piatră" sau dacă făcuseră o recunoaștere în profunzime a zonei,
căutând peșteri ascunse și camere subterane?
Textul persan spunea că oamenii care ascunseseră comoara construiseră ascunzătoarea cu
propriile mâini. Angela nu avea nicio dată cu privire la momentul în care acest lucru a fost
făcut, dar vechimea fragmentului din Hillel sugera că nu putea fi mai târziu de secolul I d.Hr.,
iar acest lucru, la rândul său, implica faptul că ascunzătoarea era probabil o structură foarte
simplă. Cu excepția cazului în care "discipolii loiali" includeau un corp mare de sclavi și
zidari calificați foarte bine echipați, "spațiul de piatră" trebuia să fie destul de elementar și
probabil că se folosise de o anumită caracteristică topografică, cum ar fi o peșteră sau ceva
de genul acesta. Și, din moment ce era un loc de ascundere, o locație în care comoara
trebuia să fie în siguranță pentru eternitate, dacă nu greșise unul dintre cuvintele lipsă, nu ar
fi fost deloc ușor de localizat. Dar, totuși, cât de minuțios fusese Bartolomeu?
Desigur, mai era o întrebare mai importantă: căutase în valea potrivită? Sau în țara potrivită?
S-a uitat din nou la rezultatele căutării în tot Orientul Mijlociu. Identificase aproape cincizeci
de locații împrăștiate în diferite țări.
variind de la Turcia la India. Oricare dintre ele putea fi locul pe care îl căuta și asta însemna
că nu știa de unde să înceapă. Dacă voia să facă să funcționeze, trebuia să găsească o
modalitate de a restrânge parametrii de căutare.
Venise momentul să dea de urma celeilalte referiri la "comoara lumii".
Richard Mayhew era mai degrabă bucuros că Angela Lewis și fostul ei soț iritant părăsiseră
echipa. Întotdeauna sfârșea prin a-l înfuria, uzurpându-i autoritatea și era una dintre acele
persoane care credea întotdeauna că are dreptate. Iar ceea ce îl enerva cel mai tare pe
Mayhew, care împărtășea același defect, era că Angela se înșela rareori.
23
Avusese dreptate când spusese că la Carfax Hall se afla un hoț, iar apoi îl convinsese pe
fostul ei soț să-l alunge. Mayhew nu era pe deplin sigur cum reușise, deși îi părea că Chris
Bronson avea un anumit aer amenințător care îl neliniștea. Și din acest motiv, lui, un om cu
sensibilități delicate, Bronson i se părea o bestie.
Dar, ei bine, cert era că plecaseră amândoi și el era încântat. Și, în plus, munca lui la conac
era terminată.
Specialiștii își pregătiseră inventarele, catalogaseră toate obiectele pe care le analizaseră și
le semnalaseră importanța lor istorică și valoarea comercială pe care ar putea să o aibă.
Acum tot ce trebuia să facă era să colaționeze datele, să scrie o scrisoare cu evaluarea sa
generală și să prezinte raportul final superiorului său de la British Museum. După aceea,
putea să se întoarcă la munca sa obișnuită.
Cu toate acestea, în timp ce părăsea Carfax Hall pentru ultima oară în acea după-amiază de
vineri și privea zidăria pe jumătate distrusă a vechii clădiri, s-a gândit că nu fusese un
interludiu atât de neplăcut. O săptămână la țară, cu toate cheltuielile plătite, angajat în ceea
ce ar fi putut fi o vânătoare de comori academice? Era clar că existau moduri mult mai rele
de a petrece timpul.
Aceste gânduri plăcute au fost întrerupte când cineva l-a bătut pe umăr. S-a speriat; restul
echipei plecase cu un sfert de oră în urmă și știa că era singur acolo.
S-a întors și a alergat spre ceea ce avea să devină cel mai mare coșmar al său.
Bărbatul din fața lui era corpolent și mai scund decât el, în jur de un metru și jumătate, și
avea acea corpolență tipică care vine din excesul de exerciții fizice. Un bandaj îi acoperea
partea stângă a feței și urechea, iar privirea lui întunecată și pătrunzătoare părea să se ardă
în sufletul lui Mayhew.
Înfățișarea fizică a bărbatului era destul de tulburătoare, dar ceea ce i s-a părut cel mai
alarmant și greu de înțeles erau gulerul care ieșea de sub cămașa neagră și pistolul din
mâna dreaptă - un pistol care era îndreptat direct spre el.
Mayhew și-a ținut respirația.
-Cine ești? Ce vrei?
-Întrebările pe rând, grasule, răspunse bărbatul cu o voce
Avea accent american, iar acele cuvinte simple rostite pe un ton atât de amenințător i-au
făcut lui Mayhew să i se agite mațele.
-Nu am bani.
-Nu vreau banii tăi. Te vreau doar pe tine. Deschide ușa pe care tocmai ai închis-o și intră
înapoi în casă.
-Se bâlbâi el în replică.
Mayhew s-a uitat disperat în jur. Avea nevoie de ajutor.
Străinul a râs.
-Suntem doar noi, lasă-mă să fiu foarte clar. Aș putea să te omor chiar aici, chiar acum, și
nimeni nu ar auzi împușcătura. Așa că mișcă-te înainte să o fac eu.
Mâinile lui Mayhew tremurau atât de tare încât i-au trebuit trei încercări înainte de a reuși să
bage cheia în încuietoare.
casa.
-Veniți, a spus bărbatul cu asprime, înfingându-i pistolul în spate.
Când ușa s-a deschis în sfârșit, o mână puternică l-a împins înainte; s-a clătinat și aproape
că a căzut, dar și-a recăpătat echilibrul chiar în momentul în care ușa s-a închis în urma lui.
Când s-a întors, l-a văzut pe gangsterul american (cu excepția gulerului, ce altceva putea
fi?) punându-și cheia în buzunar.
-Du-te în bucătărie, a spus intrusul, arătând spre bucătărie.
a adăugat intrusul, arătând spre fundul bucătăriei.
Mayhew a dat din cap fără să scoată un cuvânt și s-a dus acolo fără să se gândească o
clipă cum ar fi putut omul să știe unde era bucătăria.
-Ce vrei de la mine? a întrebat din nou, odată ajunsă acolo.
Bărbatul a ignorat întrebarea în timp ce a îndreptat arma spre un fotoliu de lemn din colțul
camerei.
-Dă-ți jos jacheta și ia loc.
Mayhew a lăsat jacheta pe masă și s-a îndreptat spre fotoliu.
Bărbatul l-a urmat, a scos din buzunar un pachet de cravate de plastic și le-a aruncat spre
el.
-Pune-ți una în jurul încheieturii mâinii drepte și trage-o strâns, i-a ordonat și l-a privit cu
atenție în timp ce Mayhew se supunea. E bine, a adăugat ea, în timp ce se apropia și îi lega
încheietura stângă de celălalt braț al fotoliului. Apoi a scos un clește din buzunar și a strâns
și mai tare cele două legături.
Mayhew a tresărit când plasticul subțire i-a săpat în piele.
A tras un scaun în fața lui și s-a așezat, după ce a așezat pistolul pe masă. Dintr-unul dintre
buzunarele jachetei sale a scos un bici de piele cu mai multe curele terminate în țepi de oțel
și l-a așezat lângă pistolul automat.
Mayhew, cu respirația tăiată în gâfâieli sacadate, îl privea din ce în ce mai îngrozit.
-Este un flagel", a spus bărbatul pe un ton indiferent, uitându-se la
Acesta este un bici, a spus bărbatul pe un ton indiferent, uitându-se la bici. Este unul dintre
cele mai vechi instrumente de pedeapsă, folosit atât pentru a pedepsi, cât și pentru a
convinge și chiar pentru autoflagelare. Provine din latinescul flagellum, diminutiv al lui
flagrum care înseamnă "bici" și derivă din rădăcina indo-europeană bhlag care înseamnă "a
lovi". A fost folosit de romani pentru a pedepsi infractorii. A fost folosit timp de secole în
ordinele monahale din întreaga lume și, în câteva momente, vi-l voi arăta. Apoi vă voi pune
câteva întrebări. Vă sugerez să răspundeți la ele cât de repede, complet și precis puteți.
Bărbatul și-a dat jos haina, a luat bastonul și s-a apropiat de scaunul de lemn. -Nu,
așteptați!", a strigat Mayhew cu disperare. Am să vă spun tot ce pot. -Știu că o vei face. Nu
am nici cea mai mică îndoială.
-Nu, vă rog. Te rog să aștepți...
-Nu scoateți niciun sunet. Amintiți-vă că Domnul nostru Iisus Hristos a îndurat o biciuire în
timpul Patimilor Sale, înainte de a fi pus să-și ducă crucea pe Calvar. Acest instrument sacru
nu va face decât să vă încurajeze să cooperați și să vă asigure că ceea ce îmi spuneți este
exact.
îmi spuneți este precis.
Bărbatul s-a ridicat în fața captivului său înainte de a-i biciui pieptul; țepușele de oțel i-au
sfâșiat bumbacul subțire al cămășii și i-au tăiat trunchiul.
Mayhew a țipat de durere și s-a tras înapoi cât a putut de mult. Pumnii îi erau strânși și mai
mult sânge țâșnea în jurul brățărilor, în timp ce tăișul de plastic îi săpa mai adânc în
încheieturi.
Intrusul s-a dus în cealaltă parte a fotoliului, a înlocuit bastonul în mână și l-a scuturat din
nou. Apoi s-a dus la fotoliu și s-a așezat.
După câteva minute, țipetele de durere ale lui Mayhew se reduseră la gemete moi,
agonizante.
-Acum vom începe cu începutul. Spune-mi tot ce știi despre Bartholomew's Folly.
Nu era deloc ceea ce Mayhew s-ar fi așteptat.
-Dar dacă asta nu este decât o poveste, o legendă despre un om prost care a pierdut o
avere căutând ceva ce nu era acolo.
Ei bine, atunci nu vei avea probleme în a-mi povesti despre asta, nu-i așa? Mayhew a
clătinat din cap.
-Nu, dar... S-a lăsat dus, vocea i s-a stins.
Bărbatul a ridicat bastonul și tocmai atunci Mayhew s-a concentrat și a explicat rapid tot ce
știa sau citise despre expedițiile nereușite ale lui Bartholomew în Persia.
-Am nevoie de mai multe informații... -De ce credeți că a irosit banii?
De ce?
-În urmă cu cinci minute mi-ai spus că Bartholomew Wendell-Carfax nu era altceva decât,
ghilimele deschise, "un om prost care a irosit o avere căutând ceva ce nu era acolo".
Închideți ghilimelele. Asta ați spus. Și de unde știi că nu era acolo?
-Bineînțeles că nu știu, a plîns el. Ceea ce am spus a fost o presupunere.
-Bine, haide, dă-mi motivele pentru care ai presupus asta.
Mayhew făcu o pauză, încercând cu disperare să gândească limpede printre tresăririle de
panică și teroare care amenințau să-l copleșească.
-Există două motive, a spus el în cele din urmă. Primul este că fragmentul de text persan
data probabil din secolul I d.Hr. și este posibil ca în cei două mii de ani care au trecut de
atunci cineva să fi dat peste această presupusă comoară și să o fi recuperat, dacă ar fi
existat cu adevărat.
-Și al doilea motiv?
Din tot ce am citit, Bartholomew Wendell-Carfax nu prea știa unde să caute. Poate că nici
măcar nu a căutat în țara potrivită. Singurul indiciu al locației este "valea florilor" și bănuiesc
că acesta era un nume destul de comun în multe culturi ale vremii. Cu excepția cazului în
care, desigur, restul fragmentului găsit de Bartolomeu conținea alte informații decât cele pe
care le avem.
-Vrei să spui că ceea ce este tipărit în ghid nu este traducerea completă? Nu. Mayhew se
împotrivi pentru scurt timp constrângerilor sale, dar fără succes. Era prea strâns legat. Dacă
citiți fragmentul, puteți vedea că acesta conține doar partea din text pe care Bartholomew i-a
arătat-o lui Oliver. Restul trebuie să fi fost ascuns în altă parte. Oliver și-a petrecut o mare
parte din ultimii ani căutând originalul, motiv pentru care toți pereții casei sunt deteriorați. Era
sigur că există un pasaj sau un panou ascuns undeva unde era ascuns pergamentul persan.
-Și tu ce crezi?
Nu am nici o idee. Se știe cu siguranță că Bartolomeu a găsit un pergament și apoi a
dispărut. Dar nu știm dacă este ascuns aici, undeva în casă, sau dacă se află într-un seif la
bancă, sau chiar dacă a fost distrus în ultimii optzeci de ani.
Bărbatul a apucat bastonul mai tare.
-Spuneți-mi ce credeți că este cel mai probabil.
-Cred că cel mai probabil este să fie ascunsă aici. Se pare că Bartholomew plănuia o altă
expediție când a murit și, în acest caz, ar fi vrut să aibă la dispoziție textul integral. Poate că
a crezut că încă ascunde indicii și cu siguranță l-a studiat cu regularitate.
-Dacă era un pergament, să te joci cu el tot timpul nu ar fi fost o idee prea strălucită, nu-i
așa?
Mayhew respiră adânc și scoase un sunet care, chiar și pentru el, semăna cu un plâns.
Dar dacă îl ținea împachetat în vid într-o pungă de plastic sau între două foi de sticlă și nu-l
expunea la umezeală sau la lumină, ar fi putut fi conservat destul de bine. Și cu siguranță
trebuie să fi făcut o copie și să o fi păstrat la îndemână. Eu încă mai cred că a păstrat-o aici,
pe undeva. Nu ar fi fost foarte convenabil să o țină într-o bancă; pentru el era o relicvă foarte
prețioasă și importantă. A suspinat
Dar habar n-am de unde să încep să caut.
Nu-i rău, a spus bărbatul, privindu-l fix. Oliver mi-a spus că pergamentul a fost distrus în
urmă cu câțiva ani. Mi-a mai spus că tatăl său a făcut o copie a textului înainte ca acest
lucru să se întâmple.
-Oliver Wendell-Carfax ți-a spus asta, ceva terifiant?
-Mayhew a șoptit în timp ce își dădea seama.
Bărbatul a dat din cap și un zâmbet ușor i-a trasat buzele. Apoi s-a îndreptat cu biciul spre
fotoliul în care stătea Mayhew. S-a așezat în spatele acestuia.
Spătarul din lemn era înalt și îi ajungea aproape până la gât.
-Întinde-te în față, a ordonat el, sau te voi biciui de două ori.
Mayhew a mormăit ceva inaudibil și s-a aplecat în față cu tot corpul, tremurând în așteptarea
agoniei ce avea să vină.
Instantaneu, bărbatul a coborât biciul și a deschis un șir de răni pe spatele prizonierului său.
durere.
Mayhew a țipat din nou când bărbatul l-a biciuit a doua oară.
-A spus că mă va biciui o singură dată!
Mayhew a protestat între suspine de durere.
-Eu fac regulile, a fost tot ce i-a răspuns intrusul cu o voce calmă și controlată, în timp ce se
așeza la loc. Acum trebuie să știu ce ați mai găsit aici. Ați avut o săptămână întreagă la
dispoziție pentru a explora acest loc, ce ați descoperit?
Mayhew a clătinat din cap. Durerea provocată de biciuirea pieptului și a spatelui îi întuneca
mintea.
-Nu... -începu el să spună, dar străinul apucă din nou biciul. Așteaptă, așteaptă - a bâiguit el
cu disperare. Am găsit ceva. Nu e mare lucru, dar...
-Eu voi fi cel care va judeca valoarea lui. Spune-mi tu ce este.
-Borcanul. Un borcan de ceramică din secolul I în care a fost păstrat pergamentul. L-am
găsit în pod. Era făcut bucăți. Bartolomeu l-a spart încercând să scoată manuscrisul.
Cine l-a găsit? Și unde este acum?
-Unul dintre specialiștii noștri în ceramică, Angela Lewis. Ea l-a luat. Spune-mi despre ea.
Plângând, Mayhew a descris-o pe Angela și i-a spus unde locuia și unde lucra. Apoi a tăcut,
gândindu-se că îi va cere scuze data viitoare când o va vedea. Deocamdată era o chestiune
de supraviețuire.
-Ați mai găsit ceva?
Mayhew a dat din cap cu tristețe.
Chris Bronson, fostul soț al Angelei, a găsit o mică cutie de piele plină de notițe, majoritatea
scrise de Bartholomew. Angela a spus că erau rapoarte ale expedițiilor sale și câteva note și
chitanțe.
Și le-a luat cu el?
Da.
A fost o tăcere în timp ce bărbatul se uita la Mayhew.
-Altceva? -întrebă el în cele din urmă.
-Nu, nimic care să aibă legătură cu vânătoarea de comori a lui Bartholomew. Intrusul a dat
din cap și a luat din nou biciul.
-Nu mai mult, te rog, a implorat Mayhew. Nu mai vreau. Nu mai pot suporta.
S-a dus la chiuveta din bucătărie, a dat drumul la apă rece și a spălat sângele care se usca
pe curelele de piele. A uscat biciul cu grijă cu o cârpă și l-a pus în buzunarul de la jachetă
înainte de a-și strecura veșmântul pe umeri.
Mulțumesc, a spus Mayhew.
Bărbatul s-a întors și l-a privit.
-Cred că ai făcut tot ce ai putut ca să mă ajuți, așa că îți voi arăta milă.
milă.
A scos o sticluță mică din celălalt buzunar al sacoului și a deșurubat capacul. -Ce este asta?
-A întrebat Mayhew, cu vocea tremurând de frică. -Apă sfințită, asta-i tot.
Bărbatul și-a înmuiat vârful degetului arătător drept și a trasat semnul crucii pe fruntea lui
Mayhew. Apoi a pus sticla în buzunar și s-a apropiat de masă.
S-a întors spre victima sa, și-a făcut cruce și a intonat în liniște "In nomine patris et filii et
spiritus sancti". Apoi a luat pistolul și l-a îndreptat spre pieptul lui Mayhew.
-Nu, nu! Așteptați! Vă rog, așteptați! Vă rog, așteptați! Voi face orice. Vă rog, nu mă omorâți.
Intrusul a clătinat din cap.
-Să cerșești este indecent și, în orice caz, nu am de ales. Mi-ați văzut fața.
-Nu! Fac ce vreau, te rog! N-am să spun nimănui despre tine... - De ce n-ai purtat o mască?
Bărbatul a clătinat din nou din cap.
-Niciodată nu mi-aș ascunde fața. Cred că lucrarea lui Dumnezeu trebuie făcută întotdeauna
în mod deschis.
-Opera lui Dumnezeu? a arătat cu degetul și a apăsat pe trăgaci.
-Mayhew a șoptit cu neîncredere, chiar în momentul în care bărbatul
Corpul lui Mayhew a tresărit din cauza impactului glonțului. A stat în picioare pentru câteva
secunde, apoi a căzut fără viață în față.
Intrusul s-a întins și i-a luat pulsul. Apoi s-a întors și s-a uitat pe fereastră. Îi era clar care va
fi următorul pas. Se va duce la Londra și o va găsi pe femeia care căuta și ea comoara.
Comoara ei.
24
Timp de câteva secunde, Angela a privit fix textul de pe ecranul computerului înainte de a se
uita la numeroasele notițe pe care le luase pe laptop. S-a ridicat în picioare, și-a întins
brațele deasupra capului și și-a rotit umerii pentru a se destinde.
Văzuse că lucra non-stop la calculator de aproape patru ore, iar odată ce se cufundase
într-un proiect, avea tendința de a se arunca în el în mod extraordinar. Avea nevoie să se
plimbe puțin, să-și relaxeze ochii câteva minute și poate să bea o cafea.
Douăzeci de minute mai târziu se așeză din nou la masă, lăsă ceașca jos și mai luă o
înghițitură din sandvișul vegetarian pe care îl cumpărase la câțiva metri mai jos pe Great
Russel Street, chiar vizavi de muzeu.
Încă nu era foarte sigură, dar referințele pe care le descoperise începeau să capete sens și
o ipoteză tentantă începea să prindă contur.
"Comoara lumii" părea a fi aproape un cod care răsunase în ultimele două milenii și care se
referea la ceva foarte specific. Ce anume însemna expresia era ceva ce Angela nu știa încă,
dar avea câteva indicii și totul indica faptul că era vorba de o relicvă antică de mare
importanță.
De asemenea, a început să facă căutări inverse. În loc să caute mai multe referiri din secolul
I la "comoara lumii", ea încercase să găsească documente mult mai recente care să conțină
expresia. Credea că, dacă localiza o referință la expresie într-o carte sau manuscris mai
târziu, putea nota unde găsise autorul lucrării expresia, iar asta îi permitea să o urmărească
prin arhiva istorică până la relicvă. Să sperăm că fiecare mențiune a expresiei i-ar fi lărgit
cunoștințele și ar fi restrâns aria de căutare, presupunând că mai era ceva de căutat.
Consultase o varietate de cărți de la sfârșitul Evului Mediu fără să dea peste o singură
referire la expresie, iar ca ultimă soluție a decis să studieze câteva grimorii, care erau practic
cărți de magie. Se întreba dacă ar merita să facă acest lucru, deoarece, deși conțineau în
principal vrăji și incantații nebunești, ele ofereau adesea și o gamă largă de surse antice.
Cel de-al treilea grimoriu pe care l-a consultat a fost Liber .Juratus, cunoscut și sub numele
de Cartea jurată a lui Honorius, Liber Sacer și Liber Sacratus, un grimoriu medieval scris în
latină datând din secolul al XIII-lea.
Latina Angelei era acceptabilă, așa că a examinat întregul text folosind ca șir de căutare
thesaurus mundi, pe care l-a considerat suficient de apropiat de expresia "comoara lumii".
Întrucât nu a obținut niciun rezultat, a schimbat
termenul de căutare în arcarum mundi și asta a generat două rezultate, nu ca parte a
vreunei vrăji, ci într-un pasaj care descria o serie de relicve ascunse. Autorul grimoarei
atribuia unuia dintre aceste obiecte pierdute cele mai extraordinare abilități și spunea că îi
putea conferi o putere incredibilă proprietarului său. Din ceea ce găsise Angela până atunci,
presupunea că această comoară ascunsă nu era nimic mai mult decât aur sau argint sau un
alt obiect de mare valoare intrinsecă, dar pasajul sugera cu siguranță că, indiferent ce era,
avea proprietăți magice.
Cartea sugera, de asemenea, că, deși locul în care era ascuns obiectul rămânea
necunoscut, cel mai probabil acesta se afla în Orientul Mijlociu. Conform traducerii rapide a
Angelei, era descris ca fiind "Ascunse cu viclenie în râpa florilor", o locație care suna foarte
asemănător cu "valea florilor". Din nefericire, grimoarul nu indica țara în care putea fi găsită
"râpa florilor" și, din câte știam, se pare că autorul copiase informațiile dintr-o sursă mai
veche, anonimă.
Deși thesaurus a fost tradus prin "comoară" sau "tezaur" și se putea referi și la un loc în care
se păstrau obiecte de valoare, cum ar fi "<trezoreria>, cuvântul latin arcarum avea un sens
mult mai larg și mai general. În funcție de context, care în latină presupunea analiza
declinării celorlalte substantive și a timpurilor verbelor grupate la sfârșitul propoziției, putea
însemna "cutie", "cufăr", "cufăr", "cufăr", "avere", "bani", "sicriu", "sicriu", "sicriu", "sicriu", sau
chiar "celulă" sau "cușcă". Și mai exista un alt sens posibil care s-a dovedit a fi o surpriză și
a deschis un nou câmp de gândire și o posibilitate foarte tentantă.
Entuziasmată, Angela a început să caute texte datând din secolul al V-lea până în secolul al
X-lea d.Hr. și a găsit suficiente referințe pentru a fi convinsă că se afla pe drumul cel bun.
S-a uitat la ceas: era deja trecut de ora cinci după-amiaza. A copiat toate documentele și
referințele pe care le consultase pe un stick de memorie și pe laptopul ei. Apoi l-a închis, a
oprit monitorul computerului, deși majoritatea computerelor din muzeu funcționau în
permanență, și și-a încuiat biroul.
Chris urma să vină la apartamentul ei în acea seară și urmau să iasă împreună la cină, așa
că voia să se asigure că arăta deosebit de bine.
-În regulă
a spus Chris Bronson, lăsându-se pe spate în scaunul său. Stăteau într-un mic restaurant
italian, la câteva străzi distanță de apartamentul Angelei din Ealing, la o cafea după cină - Să
privim lucrurile ca și cum ar fi fost o anchetă a poliției. Ce dovezi aveți?
25
Angela s-a aplecat în față, cu ochii strălucind.
-Știm despre Bartholomew's Folly, cel puțin ceea ce scrie în ghidul Carfax Hall și ceea ce
ne-a spus Jonathan Carfax. Ți-am mai spus că am recunoscut referirea la "comoara lumii"
din pergamentul pe care l-a găsit bătrânul Bartholomew și am avut dreptate: este aceeași
expresie folosită în fragmentul Hillel. Mai mult, ambele păreau a fi copii ale aceluiași
document sursă.
Singura diferență a fost că perganmino-ul găsit de Bartolomeu este scris în persană, iar
piesa lui Hillel este în ebraică, dar textul este practic identic în ambele. Bronson a dat din
cap, bucuros să o vadă pe Angela atât de încântată.
-Ce ați mai găsit?
Am consultat un grimoriu din secolul al XIII-lea - un grimoriu este o carte de vrăji și incantații
a vrăjitorilor antici - și am găsit aceeași expresie. Pare chiar să indice că comoara este
ascunsă în "râpa florilor", ceea ce este suficient de asemănător cu "valea florilor" pentru a
sugera că se referă la aceeași comoară, ascunsă în același loc.
-Dar tot nu știi despre ce țară este vorba? Angela și-a pus mâna pe a lui.
-Nu. Ăsta e lucrul cel mai rău. Dar am muncit din greu și m-am uitat la toate scrierile antice
pe care le-am putut găsi, gândindu-mă că ar putea exista documente sursă pe care alți
autori le-au copiat de-a lungul secolelor și că, dacă le-aș putea găsi, ne-ar putea spune de
unde să începem să căutăm. A făcut o pauză și, văzând sprâncenele ridicate ale lui Chris, a
continuat.
>Am început cu Din administrarea Imperiului. Este o scrisoare foarte lungă scrisă în greacă
în secolul al X-lea de către împăratul bizantin Constantin al VII-lea către fiul său, viitorul
împărat Roman al II-lea, în care îi spune cum să conducă un imperiu. Din câte știm, nu a
existat niciodată intenția de a o publica, era doar o scrisoare privată. Am găsit o singură
referire în acel text la o comoară importantă care ar fi "ascunsă în vale", ceea ce recunosc
că nu este o corelație exactă cu celelalte referințe. Am consultat, de asemenea, traducerea
unei cărți de geografie din secolul al X-lea, scrisă în persană și intitulată Hudud al alam, care
se traduce prin "Limitele lumii", se uită la Bronson.
Acesta i-a răspuns mai mult sau mai puțin. Nu-mi puneți prea multe întrebări după aceea
despre asta, totuși, și sper că nu vă așteptați să țin minte nimic din toate astea, a mormăit el.
Angela a râs.
-Înțeleg. Hudud al alam descria ceea ce se știa atunci despre lume. Autorul o împărțea în
trei zone: Asia, Europa și Libia, iar prin Libia înțelegea practic întreaga Africă, descriind
geografia, oamenii, limbile, mâncarea și așa mai departe. În secțiunea care se ocupa de
Asia am găsit o frază foarte asemănătoare cu cele pe care le văzusem înainte. O secțiune
se referea la "comoara lumii" și spunea că aceasta era ascunsă într-un loc de piatră într-o
vale înaltă.
-Dar tot nu se menționează unde naiba se află acest loc? Bronson frustrat.
-Așa este, și asta probabil pentru că nici autorul nu știa. În general, se acceptă că nu făcea
decât să regurgiteze informații pe care le culegea din lucrări anterioare. Și am găsit referințe
similare în alte cărți care datează din secolul al X-lea. Apoi m-am întors în secolul al VI-lea și
la un om numit Procopius din Cezareea. El a lăsat un manuscris cunoscut sub numele de
Anecdota, care înseamnă "cOsas nepublicat", și care astăzi este adesea numit Istoria
secretă. În ea se menționează comoara ascunsă în valea florilor. Dar, la fel ca și ceilalți
autori, nu oferă detalii utile, cum ar fi în ce țară se află.
-Și atunci asta e tot?
Angela a zâmbit enigmatic și a mai luat o înghițitură de cafea.
-Nu chiar, pentru că au apărut două lucruri interesante. Ți-am povestit despre grimoire, Liber
Juratus. Este o teorie scrisă de un mic grup de magicieni și alchimiști care se hotărâseră să
adune toate cunoștințele lor într-un singur volum. Este o carte mare, nouăzeci și trei de
capitole în total, care acoperă o gamă imensă de subiecte. Dar o secțiune este dedicată
descoperirii comorii, iar scriitorul a insistat că această comoară anume avea un fel de putere
magică.
-Dar el scria o carte despre magie, așa că e normal să spună așa ceva, nu-i așa? -Bronson
a obiectat.
a întrebat
-Bine, textul grimoarei a fost scris în latină, așa că atunci când am făcut căutarea a trebuit să
folosesc termenul latin, desigur. Mai întâi am încercat cu thesaurus mundi.
-Un tezaur? Credeam că este o listă de cuvinte.
-Asta este ceea ce înseamnă astăzi, da, o listă de sinonime și antonime, dar pe atunci
însemna "tezaur" sau, eventual, "vistierie". Ei bine, chestia este că acea căutare nu a dat
niciun rezultat, așa că am încercat un alt nume latin, arcarum, și asta a dat o referință.
Bronson a părut interesat.
-Continuă.
-Cuvântul arcarum este un termen mai general decât thesaurus, iar pentru a afla ce
înseamnă trebuie să analizezi contextul, ceea ce înseamnă să studiezi propoziția în care
este folosit.
apare. Unul dintre sensuri era "bani", iar celălalt era "în siguranță", dar mai exista un al
treilea sens care nici măcar nu-mi trecuse prin minte până atunci.
-Și care este acesta?
-Arc, a răspuns Angela cu simplitate. Bronson a privit-o pentru o clipă.
-Arcă, ca Arca lui Noe sau ca Arca Legământului?
Angela a ridicat o mână.
-Arcarum s-ar putea referi la Arca lui Noe, recunosc asta. Dar nu cred că suntem în căutarea
rămășițelor unei corăbii de lemn în vârful unui munte, Chris, nu-i așa?
Chris s-a lăsat pe spate în scaun și a fluierat.
-Stai aici, într-un restaurant italian, încercând să-mi spui că s-ar putea să cauți Arca
Legământului?
-Și mai e ceva. Autorii de grimori și de alte texte magice erau foarte pasionați de folosirea
analogiilor pentru a ascunde sensul anumitor pasaje. Era un fel de cod rudimentar și trebuia
să fii educat în domeniu într-o oarecare măsură înainte de a putea înțelege despre ce
vorbeau. De exemplu, un cod foarte simplu ar fi fost ca scrierea să includă ceva de genul "o
cutie fără balamale, zăvor sau capac, dar care conține o comoară de aur".
Angela l-a privit cu expectativă, dar Bronson doar a clătinat din cap.
-Nici o idee.
-Este un ou, idiotule, ce altceva ar putea fi? -Și-a scuturat capul Ei bine, ideea este că
cineva mult mai deștept decât tine ar fi văzut rima și ar fi identificat corect acel obiect cu un
ou, astfel încât atunci când autorul piesei s-ar fi referit mai târziu la un ou și, având în vedere
cuvintele folosite în rimă, și-ar fi dat seama că vorbea despre un cufăr cu comori. Oul ar fi
fost analogia cu cufărul cu comori.
-Este de înțeles, a spus Bronson, oricât de clar ar fi că sunt un polițist prost. Dar ce legătură
are asta cu Chivotul Legământului?
Angela a suspinat.
-Ce vreau să spun este că existau două referințe în grimoire care foloseau aproape exact
aceleași cuvinte. Dar în cea de-a doua exista ceea ce părea a fi o greșeală, iar autorul
înlocuise al doilea "r" din arcarum cu litera "n".
-Deci în loc de arcarum mundi era arcanum mundi, a spus Bronson." Gutenberg nu a
inventat tiparnița decât în secolul al XV-lea, dacă îmi amintesc corect lecțiile de istorie. Așa
că, dacă ai dreptate în privința datei de apariție a grimoire-ului, prima versiune trebuie să fi
fost scrisă de mână. Aceste două litere sunt foarte asemănătoare. Ești sigur că nu ar fi scris
"r" cu un picior ușor alungit?
-Nu cred. Cele două fraze erau atât de asemănătoare încât sunt sigur că a fost făcut de
mână.
scop. Și nu mi-ați pus întrebarea evidentă.
-Știu, răspunse Bronson, ce înseamnă arcanum?
-Credeam că vei ghici, pentru că seamănă foarte mult cu un cuvânt care se folosește acum.
Arcanum înseamnă "secret sacru", un secret cunoscut doar de foarte puțini oameni, sau un
secret al naturii, unul dintre acele lucruri pe care alchimiștii s-au dedicat să le descopere. Se
găsește de obicei în forma de plural arcana și este la originea cuvântului "arcanum".
-Lăsați-mă să înțeleg. În grimoarul pe care l-ai găsit, această comoară ascunsă este numită
atât arcarum mundi, care înseamnă "comoara lumii", cât și arcanum mundi, "secretul sacru
al lumii".
-Exact. Nu sunt multe relicve care ar putea fi considerate atât o comoară, cât și un secret
sacru, dar cu siguranță Arca Legământului trebuie să fie una dintre ele. -Angela l-a luat din
nou de mână. Să continuăm această conversație în apartamentul meu?
Era o noapte caldă și străzile erau încă relativ animate în timp ce Bronson și Angela se
plimbau pe Ealing Broadway.
-Ai spus că ai găsit două lucruri. Este clar că unul era grimoarul, deci care este celălalt?
întrebă Bronson.
-Altul este cutia cu hârtii pe care am găsit-o sub vulpea aceea dezgustătoare împăiată.
Le-am cercetat pe toate. Sunt în mare parte însemnări despre expedițiile eșuate ale lui
Bartholomew, dar conțin și reflecțiile și concluziile sale. În ultima expediție în Egipt, el scrie
că acum este sigur că se află pe urmele sakinei și că cineva pe care îl numește "Sc" a
adus-o la Sinat.
-Și ce înseamnă asta mai exact?
26
-Și cum rămâne cu "Sinat"?
-Bine, e clar că nu a vrut să-și scrie gândurile într-un limbaj simplu, spuse Angela. Poate că
se temea că cineva o va citi și îi va lua-o înainte. "Sc" este aproape sigur propria lui
abreviere pentru "Sisac", singurul faraon la care mă pot gândi al cărui nume începe și se
termină cu aceste litere.
-Dar Sakina?
-a întrebat Bronson.
-Vezi, a spus Angela, luându-l de mână, cred că Bartholomew, aici de față, a folosit un cod
foarte simplu. Cuvântul "Sinat" este Tanis scris invers, iar acolo își avea capitala faraonul
Sisac, așa că, dacă a pus mâna pe vreo pradă sau comoară, este evident că a dus-o acolo.
-Este un cuvânt arab derivat din sakoon, care înseamnă "pace" sau "liniște". Dar are și un al
doilea sens, mai puțin cunoscut, "cufărul în care rezidă liniștea Domnului". Cu alte cuvinte,
această frază spune că Șișac a luat Chivotul Legământului și l-a adus în capitala sa de la
Tanis.
-Și amândoi știm, din timpul petrecut împreună în Israel, că Chivotul Legământului și tăblițele
de piatră pe care le proteja au existat cu adevărat, a spus Bronson încet.
Eu, însă, am propria mea teorie.
-Absolut.
Potrivit unei povești biblice, Shishak a intrat în posesia Chivotului în jurul anului 920 î.Hr.
Potrivit unei alte surse, Chivotul a fost furat din Primul Templu, cunoscut și sub numele de
Templul lui Solomon, din Ierusalim, în anul 586 î.Hr., de către regele Nabucodonosor și
armata sa. Dar nimeni nu știe cu siguranță și nu există nimic în arhiva istorică care să
susțină sau să infirme astfel de speculații. A făcut o pauză. Fără
au cotit colțul spre Common Park și au văzut instantaneu blocul Angelei.
Cred că trebuie să aflăm ce spunea textul original persan înainte de a merge mai departe, a
spus Bronson. Și, dacă nu cumva l-ați găsit în cutia aia de
Carfax Hall, habar n-am de unde am putea începe să căutăm.
-Nu era acolo, Chris. Dacă ar fi fost, ți-aș fi spus până acum. Dar era acolo.
era ceva care indica unde am putea începe să căutăm.
Angela s-a oprit brusc, ca și cum s-ar fi speriat.
-Ce este? a întrebat Bronson, punându-și mâna pe umărul ei. -Cred că este cineva în
apartamentul meu.
Bronson s-a oprit brusc și a privit în susul blocului de apartamente, unde a văzut imediat la
ce se referea ea. Luminile din sufrageria lui erau aprinse și știa că Angela le stingea
întotdeauna pe toate când ieșea din casă.
-Să vedem... -Bronson i-a înmânat cutia de piele, a băgat mâna în buzunar și a scos cheile
de la mașină: "Am mașina parcată pe strada alăturată. Urcă, încuie ușile și vino aici.
Găsește un loc de unde să ai o vedere bună asupra clădirii și continuă să te uiți. Țineți
telefonul mobil la îndemână și pornit.
-Ce aveți de gând să faceți?
27
-Voi intra, bineînțeles, și voi vedea ce se întâmplă.
-Nu ar trebui să chemăm poliția?
-Draga mea Angela, eu sunt poliția. Dacă îi chem pe cei de aici, vor trimite o mașină de
patrulare cu sirena și luminile aprinse și oricine se află acolo sus va pleca naibii înainte ca
mașina să se apropie de clădire.
Cu reticență, Angela i-a înmânat cheile lui Bronson.
-Dar ai grijă.
Carfax Hall.
a spus ea, tremurând puțin în timp ce își amintea ce se întâmplase în
Bronson s-a aplecat în față și a sărutat-o.
Nu intenționez să fiu lovită din nou în cap, așa că nu-ți mai face griji și du-te și adu mașina.
După ce s-a uitat în ambele sensuri, Bronson a traversat strada rapid. Pe trotuarul opus s-a
oprit, s-a uitat înapoi ca să se asigure că Angela nu mai era, și s-a dus la ușa din față. S-a
uitat cu atenție la încuietoare. Chiar și în trecere ar fi văzut că fusese forțată.
Angela s-a oprit pentru scurt timp la un colț de stradă și s-a uitat înapoi la clădire. Bronson
tocmai intrase în hol. A murmurat o rugăciune pentru el și a continuat să meargă.
În timp ce făcea acest lucru, o umbră s-a îndepărtat de la o ușă de peste drum și a urmat-o.
Bronson a deschis ușa holului și luminile automate s-au aprins. Avea de ales între lift sau
scări. Să o ia pe scări ar fi fost varianta mai liniștită, dar știa că nu va mai avea suflu până
când va ajunge la apartamentul Angelei, iar asta nu ar fi fost un lucru bun dacă ar fi trebuit
să se lupte cu niște hoți în apartament. Așa că a apăsat butonul liftului.
Când ușile s-au deschis, a intrat înăuntru și a urcat cu două etaje mai sus de unde locuia
Angela, pentru că astfel, dacă cineva jefuia apartamentul, ar fi auzit liftul trecând pe la etajul
respectiv și nu s-ar fi așteptat ca el să coboare pe scări. Sau, cel puțin așa spera el că se va
întâmpla. Apoi și-a scos telefonul mobil și a format trei nouari, dar nu și butonul de apelare.
Dacă ar fi fost un intrus, ar fi trebuit doar să apese pe buton și putea face asta cu telefonul în
buzunar. Sistemul de triangulație al telefonului i-ar fi marcat locația chiar dacă nu ar fi putut
vorbi și știa că aceasta ar fi fost o modalitate mult mai rapidă de a cere ajutor decât să
vorbească cu operatorul, mai ales dacă zgomotul de fond al apelului era cel al unei bătăi.
Liftul s-a oprit cu o mică zdruncinătură, iar el a coborât încet și în liniște cele două etaje de
scări până la etajul potrivit.
Apartamentul Angelei avea ușa întredeschisă. Bronson a văzut un firicel de lumină între ușă
și montant. Se părea că cel care se afla înăuntru aprinsese majoritatea luminilor. Iar asta
însemna, de asemenea, că puteau fi mai mulți intruși, siguri că vor fi capabili să taie pe
oricine ar fi încercat să intervină.
Dacă era așa, nu era o veste prea bună.
Angela alerga pe stradă încercând să localizeze BMW-ul lui Bronson. Îl zări la o sută de
metri distanță și băgă mâna în buzunarul hainei după chei.
Dar când se apropia de mașină, o siluetă îmbrăcată în negru a ieșit pe trotuar dintre două
vehicule parcate la câțiva metri în fața ei și a rămas nemișcată pe bordură, uitându-se la ea.
Angela a ezitat. Era ceva la el, ceva amenințător sau periculos pe care intuiția ei ascuțită l-a
sesizat. A coborât de pe bordură pentru a traversa pe partea cealaltă a drumului, astfel încât
să-l poată evita.
S-a uitat în ambele sensuri, dar nu era trafic în niciuna dintre direcții.
La jumătatea drumului, a privit înapoi și inima i-a sărit în sus. Bărbatul coborâse și el de pe
trotuar și se îndrepta spre ea.
-Dumnezeu", a șoptit ea, amintindu-și mult prea clar ce i se întâmplase lui Bronsonya
Jonathan Carfax.
Căutând cu disperare ajutor, s-a uitat în ambele sensuri, dar strada părea pustie. Niciun
pieton, niciun trafic.
Pentru cele mai scurte clipe, și-a analizat opțiunile. Apoi s-a întors și a fugit.
Bronson a bătut telefonul mobil din buzunar, întrebându-se dacă ar trebui sau nu să sune la
serviciile de urgență înainte de a intra înăuntru.
Apoi a clătinat din cap și s-a dus la ușă. Ca și în pragul ușii, a
Ca și în pragul ușii, încuietoarea a fost forțată. Și-a lipit urechea de deschizătură, dar
singurul zgomot pe care l-a auzit a fost ticăitul constant al bătrânului ceas bunicuț despre
care știa că se afla în hol.
A respirat adânc și a împins ușa foarte ușor, cât să poată privi prin deschizătură.
În momentul în care Angela a început să fugă, a auzit zgomotul de pași în spatele ei. A
riscat să arunce o privire în spatele ei și asta i-a confirmat ceea ce știa deja: bărbatul care o
urmărea era mult mai rapid decât ea și o ajungea din urmă cu fiecare pas pe care îl făcea. În
câteva secunde avea să fie deasupra ei.
Știa că nu va reuși să ajungă niciodată la drumul principal. A respirat adânc și a țipat; a fost
un țipăt puternic, de panică, care a răsunat pe pereții clădirilor. Dar când sunetul s-a stins,
singurul sunet pe care îl putea auzi erau pașii bărbatului din spatele ei. Se apropia cu fiecare
secundă care trecea.
În dreapta ei se afla un bloc de locuințe, iar holul luminat îi oferea un refugiu sigur - cu
condiția ca ușa să fie deschisă și să poată ajunge acolo înainte ca bărbatul să o prindă.
A schimbat brusc direcția și a traversat strada în direcția ușii, dar când se afla la aproximativ
douăzeci de metri distanță, o mână i-a apucat umărul.
Angela a țipat din nou și s-a repezit spre dreapta, împingând mâna bărbatului și încercând
să se ferească de el. Dar, aproape imediat, acesta a apucat-o din nou. Ea s-a întors, l-a
apucat de față și i-a zgâriat obrazul, înfingându-și unghiile cât de adânc a putut.
Apoi a fugit din nou.
Intrarea în apartament era goală și părea că nimic nu fusese atins. Bronson a deschis ușa
mai larg și a intrat înăuntru. Într-o parte era bucătăria, cu lumina aprinsă, dar în mod clar
goală. În dreapta lui, ușa deschisă ducea în sufragerie, iar din locul în care se afla era deja
clar că încăperea fusese percheziționată temeinic. Toate sertarele comodei erau deschise și
conținutul lor împrăștiat pe podea. Dar, din nou, camera părea goală și nu se auzea niciun
sunet din podea.
Făcând cât mai puțin zgomot posibil, s-a dus la ușa sufrageriei și a privit înăuntru. Nu era
nimeni acolo. Mișcându-se mai încrezător acum, a mers pe coridor și a verificat toate
camerele. După câteva minute, însă, și-a confirmat suspiciunile inițiale: hoții plecaseră.
Angela a simțit o lovitură în lateral care a aruncat-o puternic spre dreapta. Instantaneu, a
încercat să respire, în timp ce bărbatul o ținea cu mâna.
Și-a ridicat privirea spre agresorul ei, cu fața tremurândă. Se uita la agresorul ei, tăcută și
îngrozită.
Era un bărbat scund și corpolent, cu un bandaj care îi acoperea o parte a capului. Gulerul nu
a păcălit-o nicio clipă. Ea presupunea că perverșii adoptau orice deghizare care i-ar putea
face victimele să lase garda jos, iar adevărul era că majoritatea oamenilor respectau preoții,
chiar și pe cei care nu mergeau niciodată la biserică.
Dar ceea ce s-a întâmplat în continuare a uimit-o complet.
-Ai ceva ce vreau, Angela, a spus bărbatul cu o voce calmă și măsurată. Picături de sânge îi
curgeau pe gât de la zgârieturile pe care i le făcuse. Dă-mi cutia aia.
-De unde îmi știi numele? a bâiguit ea.
-Dă-mi tu cutia, răspunse el brusc, apucând cutia de piele cu hârtiile pe care Angela le luase
din Carfax Hall.
Dar ea nu-i dădea drumul. Dimpotrivă, a tras de ea, încercând să i-o smulgă din mână și să
scape de el.
Bărbatul a băgat mâna în buzunar, a scos un briceag și a apăsat pe buton. Sunetul
deschiderii cuțitului a răsunat straniu de tare în strada tăcută. Și-a tras brațul înapoi și a
adus cuțitul într-un atac sub braț îndreptat spre stomacul Angelei.
Bronson și-a scos telefonul mobil, a șters cele trei nouari de pe ecran și a format numărul
Angelei. Nu a primit niciun răspuns.
Imediat și-a dat seama că ceva nu era în regulă. A băgat telefonul în buzunar, a ieșit în fugă
din apartament, ignorând liftul și a luat-o la fugă pe scări până la parter.
De îndată ce a văzut cuțitul îndreptându-se spre ea, Angela a reacționat instinctiv. A apucat
cu ambele mâini cutia de piele și a adus-o în jos pentru a respinge atacul.
A simțit un zgomot brusc când cuțitul s-a izbit de lemn și s-a clătinat din cauza forței
impactului. S-a uitat în jos. Lama pătrunsese în ambele părți și ieșea în afară câțiva
centimetri.
Bărbatul a tras de cuțit încercând să îl scoată, dar lama era blocată.
Angela scutura cutia înainte și înapoi, însă nu reușea să-l facă pe bărbat să dea drumul. Așa
că a făcut următorul lucru cel mai bun. A lovit cu piciorul în sus cât de tare și de precis a
putut și a simțit cum cizma ei face contact ferm cu inghinalul atacatorului.
Bărbatul a mârâit surprins, iar ochii i s-au încețoșat de durere și, pentru o clipă, a fost
îndurerat.
moment a părut că va scăpa cuțitul. Dar apoi a apucat arma mai strâns și și-a tras brațul
stâng înapoi pentru a o lovi pe Angela în față.
În acel moment, ea a făcut singurul lucru pe care îl putea face. De îndată ce el i-a dat drumul
la braț, ea a scăpat cutia de piele și s-a ferit sub brațul lui întins. Apoi a fugit în josul străzii
spre siguranță.
Alergând cât de repede a putut, Bronson a ajuns la colțul străzii unde parcase și s-a întors.
Angela trebuia să fie acolo pe undeva.
Abia parcursese zece metri când a văzut-o, dezordonată, gâfâind și alergând în direcția
opusă.
-Angela! a strigat el și a alergat spre ea.
Ea s-a oprit brusc și s-a aruncat în brațele lui, gâfâind și tremurând din cauza efortului.
-Ce s-a întâmplat?" a întrebat Bronson, uitându-se în spatele ei în timp ce o ținea în brațe.
Strada era pustie.
Timp de câteva secunde, Angela a fost incapabilă să vorbească și, în cele din urmă, a rostit
o singură propoziție ezitantă.
Îmi știa numele, Chris. Și-a întins brațul și a arătat cu degetul spre strada din spatele ei.
Preotul, acolo în spate.
Dar, în afară de câteva fete care tocmai apăruseră pe o stradă perpendiculară, la vreo sută
de metri distanță, nu se mai vedea nimeni altcineva.
-Mulțumesc lui Dumnezeu, a șoptit ea.
a șoptit el.
-Ce s-a întâmplat?" a întrebat din nou Bronson, strângând-o la pieptul lui. În propoziții scurte
și întrerupte, Angela i-a explicat ce i se întâmplase de când fuseseră despărțiți în afara
blocului lor.
-Și tu credeai că e preot?
-Ce vreau să spun este că arăta ca unul. Purta un costum negru și un guler. L-ai recunoaște
dacă l-ai mai vedea?
Angela a dat din cap cu hotărâre.
-Bronson a întrebat.
-Absolut. Nu voi uita niciodată acei ochi reci și terni. Și i-am lăsat un mic suvenir. -A ridicat
mâinile și Bronson a văzut sângele de sub unghiile ei.
-Bine pentru tine, a spus el, îmbrățișând-o.
Ea s-a retras fără să-și ia mâinile de pe umerii lui Bronson.
Mi-a spus "Angela", dar nu l-am mai văzut în viața mea. A vrut cutia cu acte și mă tem că a
luat-o. Dar el mi-a salvat viața. Dacă nu ar fi pus-o între mine și cuțitul lui, aș fi fost moartă
acum. S-a întors și a privit spre capătul străzii. Ce s-a întâmplat în apartament?
-Ai fost jefuit, a răspuns Bronson fără menajamente. Ar fi bine să
Ar fi bine să verifici ce au luat.
-Oh, la naiba! -De ce naiba casa mea este mereu jefuită?
În timp ce Angela se uita prin apartament, Bronson a găsit câteva șuruburi lungi în mica
cutie de scule pe care o ținea sub chiuvetă și a reparat lacătul de la ușă.
-Trebuie să suni ca să repari ușa asta cum trebuie, a avertizat el, dar va rezista o zi sau
două. Și am vești bune.
-Ce anume?
-Cine a făcut asta a fost un profesionist, nu un drogat drogat care caută ceva de vândut ca
să-și poată cumpăra următoarea doză.
-De unde știi tu?
-Bronson a arătat cu degetul spre măsuță. Amatorii încep de obicei să caute în sertarul de
sus, dar asta înseamnă că trebuie să-l închidă apoi ca să se poată uita în cel de dedesubt.
Hoții profesioniști încep întotdeauna de jos și urcă. În acest fel, pot lăsa fiecare dintre ele
deschis când termină.
-Pentru sertarele alea de acolo.
Angela s-a ridicat în picioare și și-a sprijinit mâinile în șolduri.
-Esta mă face să mă simt mult mai bine.
-Bine, ar trebui. Hoților amatori le place să lase un rahat pe podea, de preferință în mijlocul
covorului, înainte de a părăsi locul. Ei cred că își lasă tot ghinionul pe proprietate și nu vor fi
prinși.
-Vorbești serios?
-Absolut. Deci, spune-mi, ce au luat?
-Doar laptopul meu și oala de lut spartă din Carfax Hall. Laptopul nu era scump, iar bucățile
de ceramică sparte nu sunt valoroase din punct de vedere comercial. Așa că oricine le-a luat
a urmărit asta și nimic altceva. Angela a dat din cap.
-Este ciudat, nu-i așa? Mai ales că sunt lucruri mult mai valoroase pe aici. -Este destul de
clar ce s-a întâmplat. Omul care te-a atacat a intrat primul aici și a luat acele fragmente. Apoi
v-a așteptat la capătul străzii. Și asta ridică o altă întrebare.
Angela a dat serios din cap.
-Da... Cineva trebuie să-i fi spus cum arăt.
-Am mai trecut prin asta, Angela, spuse Bronson încet, este clar că altcineva caută această
"comoară a lumii" și nu avem nicio idee cine este sau de ce o caută.
-Dacă am dreptate și este vorba de Chivotul Legământului, de ce este o întrebare.
foarte ușor de răspuns: valoarea relicvei este incalculabilă. Adică, ar fi vorba de zeci de
milioane de lire sterline, poate chiar sute de milioane.
-Este foarte mult în joc și asta înseamnă că există multe riscuri. Și acum că ți-ai pierdut toate
notițele despre căutare și cutia cu documente, cred că suntem într-o poziție destul de
proastă pentru a continua să căutăm, nu-i așa?
Angela a clătinat ferm din cap.
-Desigur că nu. Tot ceea ce era pe laptop se află și pe desktop-ul computerului de la muzeu
și am copii de rezervă ale tuturor informațiilor pe un stick de memorie în geantă. Am duplicat
totul. Iar pierderea documentelor nu contează, pentru că le-am scanat pe toate imediat ce
am ajuns la muzeu în această dimineață. -Se opri și zâmbi pentru prima dată de când
scăpase de omul acela de pe stradă: "Nenorocitul ăla poate crede că e cu un pas înaintea
noastră, dar nu e așa. Pe de altă parte, are exact aceleași informații acum și va sfârși prin a
face aceleași conexiuni, așa că trebuie să ajungem noi primii.
Să ajungem unde?" Bronson părea confuz.
-În Egipt, pentru a vedea un om pe nume Hassan al Sahid și, de asemenea, pentru a vizita
El Hiba și templul lui Amon, Tatăl tuturor vânturilor. Lasă-mă să-mi iau geanta de voiaj și
plecăm în cinci minute.
Egipt
28
-Bartholomeu și Oliver erau niște bătrâni vicleni, spuse Angela în timp ce stătea în sala de
plecări de pe Heathrow, așteptând îmbarcarea zborului lor. Știm asta din modul în care
Bartholomew și-a ascuns actele și din felul în care Oliver a făcut testamente diferite. Așa că
mi se pare că Bartholomew a lăsat o urmă de indicii la Carfax Hall pentru ca fiul său să le
urmeze. Problema este că nu cred că Oliver se pricepea prea bine la asta. Acum o lună sau
cam așa ceva a spus că plănuiau o expediție pentru a merge pe urmele tatălui său prin
Orientul Mijlociu, așa că mă îndoiesc că dacă ar fi găsit recent lada ascunsă sub vulpea
împăiată, nu ar fi făcut legăturile. Poate că intenționa doar să urmeze traseul parcurs de tatăl
său într-una dintre expedițiile sale, pe baza notițelor lui Bartholomew.
-Și ce legătură ai făcut? întrebă Bronson.
-Am găsit un contract de vânzare de la Bartholomew Wendell-Carfax către un bărbat pe
nume Hassan al Sahid și o frază mâzgălită în josul uneia dintre paginile notelor de expediție.
Scria: "Familia Montgomery deține cheia". Puneți aceste două lucruri împreună și ce ați
obținut?
O durere de cap? a sugerat Bronson, zâmbindu-i.
Angela a suspinat.
Contractul de vânzare este pentru două portrete în ulei, dar termenii sunt oarecum
neobișnuiți, deoarece cumpărătorul, Al Sahid, a fost de acord să păstreze tablourile în
siguranță în familia sa timp de cincizeci de ani sau până când Bartholomew sau fiul său le va
cere înapoi, odată ce prețul de achiziție a fost rambursat împreună cu dobânda acumulată.
Așadar, a fost mai degrabă un împrumut prelungit. Cele două fotografii pe care le-am găsit
în cutia cu documente erau ale portretelor și am și copiile scanate. Acesta este primul lucru.
Al doilea lucru este că numele artistului era Edward Montgomery. Cred că Bartholomew a
comandat aceste două portrete pentru a fi pictate astfel încât să poată ascunde în ele textul
scrisului persan antic. Asta a vrut să spună prin "The Montgomery are the key". Cred că le-a
închiriat de la Al Sahid ca o formă de poliță de asigurare, astfel încât să existe întotdeauna o
altă copie a textului pergamentului în cazul în care Bartholomew își pierdea versiunea sa.
-Sau în cazul în care i s-ar fi întâmplat ceva, a adăugat Bronson gânditor.
-Da, iar Hassan al Sahid trebuie să fi fost special pentru el. Casa lui era la Cairo și era șeful
de bandă în toate expedițiile sale în Egipt și probabil singurul om în care Bartholomew avea
încredere necondiționată - cel mai bun prieten al său, de fapt. Notele sale de expediție arată
foarte clar acest lucru. Textul acelui fragment de scriere persană trebuie să fie ascuns
într-unul dintre aceste două portrete și asta este ceea ce vom căuta la Cairo.
-Ce se întâmplă cu Amon al vânturilor?
-Amon, Tatăl tuturor vânturilor, spuse Angela cu răbdare. Tot ce am descoperit până acum
sugerează că "comoara lumii" este de fapt Chivotul Legământului și că unul dintre cei care
au concurat cel mai aprig pentru relicvă a fost faraonul Shishak.
-Bronson a răspuns fără menajamente, hotărât să fie practic; de altfel, știa că tocmai aceste
discuții îi făceau să se potrivească atât de bine. Să acceptăm că relicva la care se face
referire în grimoire și în celelalte documente este de fapt Chivotul Legământului.
Ce știm despre ea? Cum arată Arca, de exemplu, și ce se presupune că s-a întâmplat cu
ea?
-Conform Bibliei, arca era o cutie din lemn de salcâm. Salcâmul era cunoscut de israeliți sub
numele de shitta și avea diverse utilizări în medicina tradițională. Chivotul a fost construit în
conformitate cu raportul de aur și avea o lungime de doi coți și jumătate, o înălțime de un cot
și jumătate și o lățime de un cot și jumătate. Dacă presupunem că se folosea cubitul regal
egiptean, aceasta ar însemna aproximativ un metru și jumătate lungime și șaptezeci și opt
de centimetri lățime și înălțime. Cutia era apoi căptușită cu aur pur, iar capacul, care în
ebraică se numea kaporet, era probabil făcut din aur masiv sau cel puțin avea o garnitură de
aur. Acesta era decorat cu doi heruvimi sculptați, unul în fața celuilalt, cu aripile întinse în
sus. Pe fiecare dintre laturile lungi ale cutiei se aflau două inele de aur prin care erau
introduse tije cu care obiectul era ridicat, deoarece nimeni nu trebuia să-l atingă.
Bronson a zâmbit în sinea lui: Angela intrase în ritm.
-Am mai abordat acest subiect, când am fost în Israel. Potrivit Bibliei, faraonul Șișac a jefuit
Ierusalimul în jurul anului 920 î.Hr. și a luat comorile templului, printre care s-ar putea să fi
fost și Chivotul. Potrivit legendei, el a ascuns Chivotul în Tanis, capitala sa, care se află la
aproximativ 25 de kilometri de Cairo. Evident, nu se știe unde se află acum Chivotul. Poate
că cea mai acceptată locație este Biserica Fecioarei Maria a Sionului din Aksum, Etiopia.
Dar există și problema dovezilor: nimeni nu are acces în clădire pentru a vedea sau
fotografia obiectul și acesta nu a fost scos niciodată, așa că e ca și cum ar spune că au
extratereștri, nave spațiale și Elvis înăuntru. -Angela era încruntată, fără îndoială frustrată.
-Și ce credeți că s-a întâmplat cu el?
-Bine, Chivotul se afla aproape sigur în cel de-al doilea Templu din Ierusalim în anul 920 î.Hr.
și cred că sunt doar două lucruri care i s-ar fi putut întâmpla. Fie a fost mutată într-un loc
protejat înainte de sosirea lui Shishak și a armatei sale, fie a fost furată de Faraon. Și încep
să cred că Bartolomeu avea dreptate, poate că Sisac a pus mâna pe ea. Problema cu privire
la faptul că Chivotul a fost scos clandestin din Ierusalim
Problema legată de faptul că Chivotul a fost scos clandestin din Ierusalim pentru a-l ascunde
este unde ar fi putut fi dus. Era cel mai sacru obiect din templu și cu siguranță preoții nu l-ar
fi dat oricui. Trebuia să fie ținut de persoane în care ei aveau încredere fără rezerve, iar
aceasta nu putea fi decât un alt grup de evrei. În plus, există un motiv foarte bun pentru care
nu l-ar fi dat singurei alte comunități de evrei din apropierea Ierusalimului.
Angela s-a aplecat în față cu o privire distantă în ochii ei căprui.
-Fiul lui Solomon se numea Roboam, iar când a urcat pe tron a decis să taxeze chiar mai
mult decât tatăl său. Asta se întâmpla în jurul anului 930 î.Hr... datele domniei lui Roboam
sunt subiect de dispută..., și nu e de mirare că a existat o revoltă. Sub conducerea unui
bărbat pe nume Ieroboam, zece dintre triburile nordice s-au desprins și au format un regat
care a devenit cunoscut sub numele de Israel sau Regatul de Nord, iar mai târziu Samaria.
Regatul lui Roboam a fost numit Iuda sau, uneori, Regatul de Sud, și a ocupat zona de la
vest și sud de Marea Moartă, care, în termeni generali, ar fi zona Israelului de astăzi.
Roboam a vrut să intre în război împotriva Israelului, deși a fost avertizat să nu facă acest
lucru, deoarece atunci s-ar fi luptat cu propriii săi compatrioți, dar cele două națiuni evreiești
s-au aflat într-o stare de conflict, deși la un nivel scăzut, în timpul celor șaptesprezece ani ai
domniei sale. Așadar, fără îndoială că ultimii oameni cărora Roboam le-ar fi încredințat
Chivotul ar fi fost triburile din Regatul de Nord al lui Ieroboam și, din câte știu, nu existau alte
grupuri din apropierea Ierusalimului în care el ar fi putut avea suficientă încredere pentru a-l
preda. Și apoi, în jurul anului 920 î.Hr., faraonul egiptean Șișac a invadat Iuda și a asediat
Ierusalimul. A fost groaznic pentru Roboam, dar ceea ce a fost și mai rău a fost că Șișac
primise refugiu de la Ieroboam, dușmanul înverșunat al lui Roboam, așa că invazia sa a fost
în sprijinul aliatului său. Și se știe că, pentru a-i mitui pe Șișac și pe egipteni, Roboam le-a
dat toate comorile templului.
-Și asta ar fi inclus și Chivotul?
-Dacă preoții lui Roboam nu au reușit să o ascundă în altă parte, da. Și dacă au reușit să
ascundă Chivotul, de ce nu au ascuns și celelalte comori ale templului pe care Șișac le-a
confiscat?
-Înțeleg ce vreți să spuneți.
Pot să-ți dau un contra-argument dacă vrei, și anume că a doua carte a Cronicilor spune că
Chivotul se afla în templul din Ierusalim în timpul domniei lui Iosia, între 640 și 609 î.Hr.
Deci, dacă urmați această linie de raționament, atunci povestea din Biblie despre Șișac care
a confiscat Chivotul și l-a ascuns în Tanis trebuie să fie greșită?
-Nu neapărat. Biblia este inexactă în aproape orice privință, dar mai ales în ceea ce privește
datele și ceea ce pare a fi un fapt istoric.
-De unde știți că Shishak este adevărat?
Angela a zâmbit și s-a aplecat pe spate.
-Mult simplu. Nu este doar în Biblie. Egiptenii erau documentariști compulsivi și cucerirea
Iudeii de către Șișac este de asemenea consemnată acolo. Primul pas pe care trebuie să-l
facem este să mergem și să verificăm singurele surse primare relevante pe care le
cunoaștem. Și prin asta mă refer la surse primare netraduse.
Își anunțau fuga și Bronson s-a ridicat în picioare. -Și unde sunt aceste surse primare
netraduse?
În locul despre care ți-am povestit în apartamentul meu: sculpturile în basorelief ale unui mic
templu dedicat lui Amon, Tatăl tuturor vânturilor, la El Hiba. Dacă nu găsesc nimic clar acolo,
poate va trebui să mergem spre sud pentru a vedea relieful lui Sisac de la portalul din
Bubastis. Acesta se află în fața Templului lui Amon de la Karnak. Dar mai întâi trebuie să-l
găsim pe omul care are portretele, Hassan al Sahid.
În timp ce Bronson și Angela dispăreau din peisaj, un bărbat înalt, brunet, se ridică de pe
scaunul său din capătul celălalt al sălii de plecări. S-a îndreptat spre locul unde stătea
hostessul de la sol și s-a așezat la capătul cozii. Când i-a venit rândul, i-a arătat pașaportul
și i-a înmânat cartea de îmbarcare. Ea a rupt o parte, i-a dat restul și i-a urat "bon voyage".
Bărbatul a dat din cap și i-a zâmbit înainte de a-i urma pe ultimii pasageri pe rampă până la
avion.
29
Aeroportul din Cairo se dovedise a fi o surpriză. Bronson se așteptase la un loc prăfuit,
aglomerat, ineficient și mai degrabă dărăpănat, dar, de fapt, era strălucitor și ultramodern, o
catedrală de înaltă tehnologie din oțel și sticlă dedicată nevoilor călătorilor internaționali.
La fel ca toți cei care nu erau egipteni, aveau nevoie de vize pentru a intra, dar nu avuseseră
suficient timp să le obțină înainte de a părăsi Regatul Unit. Din fericire, după câteva minute
de coadă la ghișeul unui terminal, li s-au vândut fiecăruia o pereche de ștampile, de intrare
și de ieșire, pe care le-au atașat pe o pagină a pașapoartelor lor. Apoi au stat din nou la
coadă la un alt ghișeu pentru a li se ștampila vizele de intrare. Aceasta le dădea dreptul la
paisprezece zile de ședere în Egipt.
După o scurtă călătorie cu taxiul, s-au cazat la hotelul lor din cartierul Heliopolis, în partea de
nord-est a orașului, nu prea departe de aeroport, iar înainte de a se băga în pat, au mâncat
ceva la un restaurant local care încă mai servea mâncare la acea oră din zi.
La prima oră a dimineții următoare, Bronson a cerut la recepție o carte de telefon din Cairo și
a început să îl caute pe Hassan al Sahid; cu toate acestea, a descoperit că al Sahid era un
nume destul de comun în zonă și că în carte figurau vreo patruzeci sau cincizeci de intrări.
Trebuie să restrângem puțin căutarea. A existat vreo indicație în ceea ce ați luat de la Carfax
Hall cu privire la locul unde ar putea locui al-Sahid?
-Așteptați o secundă. -Angela a pus pe masă și a pornit laptopul pe care îl cumpărase de la
Heathrow, pe care își transferase toate fișierele și programele în timp ce așteptau să
decoleze avionul. Apoi a căutat printre imaginile scanate până când a găsit contractul de
achiziție pentru portrete și a făcut zoom pe punctul de interes din imagine. Iată-l aici. Este
scris de mână, așa că adresa nu este foarte clară, dar cred că scrie că locuiește în Al Gabal
el Ahmar, care cred că este un cartier din Cairo.
Angela a silabisit numele, iar Bronson și-a strecurat degetul pe pagina corectă din agendă.
-Nimic, nimic. Așteaptă o secundă, ar putea fi Al Gebel în loc de Al Gabal?
Angela s-a uitat cu atenție la imaginea de pe laptop.
-Este un pic neclară, dar presupun că ar putea fi.
-Ei bine, dacă este, atunci sunt trei dintre ei. Dacă este, atunci sunt trei Al Sahid acolo, unul
se numește Hassan, al doilea se numește Al Sahid.
al doilea are doar inițiala "M", iar al treilea este Suleiman. Bronson le-a notat numerele și
adresele și a închis agenda telefonică Ceea ce nu știm, desigur, este dacă Hassan al Sahid
mai trăiește după atâta timp 0 dacă mai locuiește în aceeași casă. Vrei să suni sau ne
plantăm direct la ușa lui?
Cred că vom merge acolo. Nu cred că sunt mulți egipteni care și-ar fi petrecut cea mai mare
parte a vieții profesionale însoțind arheologi englezi prin țară. Și nu uitați că Al Sahid nu
lucra doar pentru Bartholomew, ci era un șef de echipă profesionist. se ridică și închise
computerul - Cel puțin vom găsi pe cineva care să își amintească de el.
Zece minute mai târziu erau în stradă.
Era o căldură brutală, Bronson bănuia că ar fi fost aproape de treizeci de grade până acum,
iar traficul care trecea prin fața hotelului era foarte intens; peste tot se auzeau claxoane
discordante, era praf și fum.
Recepționerul le spusese unde se afla cea mai apropiată agenție de închiriere de mașini, iar
aceasta era la doar o scurtă plimbare de hotel. Pentru Bronson, singurul lucru pe care
mașina trebuia să îl aibă neapărat era aerul condiționat, dar realitatea era că toate
vehiculele disponibile erau dotate fie cu aer, fie cu climatizare, așa că în cele din urmă s-a
hotărât pentru un Peugeot 309 alb; toate mașinile de la agenție erau albe.
În torpedou se afla o hartă a Alexandriei și a orașului Cairo și o altă hartă rutieră care
acoperea întregul Egipt. În timp ce stătea pe scaunul șoferului cu ușile deschise, așteptând
ca aerul condiționat să scadă temperatura interioară la un nivel suportabil, Bronson a
consultat-o pe aceasta din urmă. În comparație cu majoritatea hărților, era ciudată, pentru că
aproape toate drumurile, orașele și localitățile erau înghesuite în forma unui T, al cărui vârf
se întindea de-a lungul coastei mediteraneene de la granița libiană, la est de Alexandria,
până la granița cu Israelul. Piciorul T-ului se întindea pe imensul fluviu Nil până în Sudan.
Nil până în Sudan. La vest de Nil se afla o întindere largă de deșert presărată cu așezări
ocazionale și cu un aerodrom ciudat. La est de Nil, între fluviu și Marea Roșie, existau mai
multe drumuri și așezări, dar cele mai multe zone construite se aflau în nord, unde Nilul se
întâlnea cu Marea Mediterană, formând un V care cuprindea Alexandria, Port Said și Cairo.
Și-a îndreptat atenția către harta Cairo și a găsit rapid Al Gebel al Ahmar.
-Iată-l", a spus el, arătând spre o zonă situată în partea cea mai estică a orașului, chiar la est
de cimitirul nordic. Nu e prea departe... Vrei să fii copilotul meu? -Angela a răspuns imediat.
Bronson a închis portiera, și-a pus centura de siguranță, a ieșit din parcarea agenției de
închirieri auto și a încercat să se încadreze în trafic.
"A încercat" era cuvântul cheie. Traficul era haotic. Mașini, autocare și camionete peste tot,
șoferii lor hotărâți să nu cedeze trecerea și să nu lase unui alt șofer șansa de a trece sau de
a se pune în față. Bronson a privit fluxul de vehicule timp de câteva minute și apoi a decis că
singura modalitate de a-i învinge era să se alăture lor.
-Așteaptă, a spus el în timp ce aștepta cea mai mică breșă în șirul de vehicule care coborau
pe stradă. Apoi a accelerat brusc. Din spate a auzit scârțâitul brusc al frânelor și inevitabilul
muget al claxoanelor de mașini și de dube.
-Pentru numele lui Dumnezeu, Chris, era necesar? Nu puteai să aștepți?" Angela era palidă.
-Dacă aș fi așteptat, a spus Bronson cu un zâmbet, am fi fost încă acolo, pe marginea
drumului, și am fi stat aici o vreme. El era doar practic. -Și ce înseamnă asta, mai exact, în
contextul ăsta? -Oh, rahat, a mormăit el, închizând ochii când un autocar a ieșit de pe o
stradă laterală chiar în fața lor, obligându-l pe Bronson, și pe alți câțiva șoferi, să frâneze.
-Înseamnă că ne aflăm în Egipt, a răspuns el, așa că cred că cea mai bună opțiune este să
conducem ca un egiptean. Iar asta înseamnă că toate regulile despre cum să cedezi
trecerea și să păstrezi o distanță de siguranță față de mașina din fața ta, toate chestiile pe
care am fost învățat ca șofer de poliție, zboară pe fereastră. Aici, dacă lași un spațiu de mai
mult de un metru în fața ta, un șofer îți va forța intrarea.
Nu există reguli aici?
Angela a întrebat.
-Am verificat, și în principiu există una: mașina din față are prioritate. Deci, dacă tipul de
lângă noi își pune bara de protecție la un centimetru în fața mea și trece prin fața mea, are
prioritate. De aceea nu cedează niciodată trecerea și nu lasă niciodată un spațiu liber.
Angela și-a întors privirea de la roiurile din fața lor și s-a uitat la fostul ei soț, care a schimbat
banda, a frânat brusc, a accelerat și a schimbat din nou banda înainte de a opri mașina în
spatele unui șir de vehicule staționate care, în mod surprinzător, așteptau la un semafor.
Semafoarele ajunseseră în Egipt în jurul anului 1980 și, de obicei, majoritatea localnicilor
continuau să le ignore.
-Îți place asta, nu-i așa? -Angela a întrebat pe un ton acuzator. Bronson și-a întors privirea
de la drum pentru o clipă și i-a zâmbit.
-Totalmente. E ca mașinile de șocuri, dar cu vehicule mari. Este foarte amuzant. Acum, nu te
mai plânge de felul în care conduc și spune-mi unde mă duc - a spus el.
vrei să mă duc.
La o sută de metri în spate, un Mercedes cu geamuri fumurii îi urmărea. Pe scaunul
șoferului, J.J. Donovan a deschis un pachet de Marlboro și a scos un Marlboro înainte de a-l
îndrepta spre bricheta de pe bord.
Odată pornit, a coborât puțin geamul pentru a lăsa fumul să iasă și s-a concentrat asupra
traficului din față.
Îi văzuse pe Bronson și pe Angela Lewis plecând din hotelul său în acea dimineață, îi
urmase până la agenția de închirieri auto și apoi așteptase în propria mașină până când au
pornit. Apoi, pur și simplu îi urmărise în timp ce conduceau spre centrul orașului Cairo.
Ei bine, "pur și simplu" nu era chiar atât de exact. Donovan era obișnuit să conducă în
Statele Unite, dar nici măcar faptul că își croise drum prin traficul din Los Angeles de câteva
ori pe zi nu-l pregătise pentru realitatea orei de vârf din centrul orașului Cairo. Cele două
lucruri bune erau că Mercedesul avea trepte de viteză automate, așa că tot ce trebuia să
facă era să întoarcă volanul, și că era obișnuit să conducă pe dreapta, deși șoferii egipteni
păreau să conducă cam cum și unde voiau.
Donovan știa că Bronson era cel care conducea, iar acesta părea să conducă destul de
bine. În câteva ocazii, Peugeot-ul se strecurase prin spații în care Mercedes-ul nu ar fi
încăput, așa cum mașina franceză se strecurase de puțin, dar traficul era atât de dens încât
șansele de a-și pierde din vedere prada erau foarte mici.
Și chiar și pierderea mașinii lui Bronson nu ar fi fost o problemă atât de mare. Donovan
iubea tehnologia. După ce îl interogase pe Jonathan Carfax în bucătăria vechii case din
Suffolk, părăsise încăperea cu telefonul mobil al lui Bronson în mână. Pe hol îl deschisese și
îi instalase un cip de localizare GPS, apoi se întorsese în bucătărie și lăsase Nokia-ul pe
masă. Nu credea că Carfax nici măcar nu-și dăduse seama ce făcuse.
Alimentat de propria baterie a telefonului și practic nedetectabil, cu excepția cazului în care
utilizatorul știa exact cum arată circuitele telefonului, cipul a calculat poziția folosind
semnalele primite de la sateliții GPS și a radiat această poziție către rețeaua mobilă GSM.
Donovan putea apoi să monitorizeze semnalul cipului de pe laptopul său folosind un
program combinat de urmărire și localizare. Cipul era de ultimă generație și îi permitea să
identifice poziția telefonului și, prin urmare, a proprietarului acestuia, oriunde pe suprafața
pământului, cu o marjă de eroare de aproximativ zece metri.
Acest lucru îi permisese să îi urmărească până la Heathrow și, întrucât nici Bronson și nici
Angela Lewis nu îi văzuseră fața, reușise să se apropie suficient de mult pentru a auzi ceea
ce
Pagina 118 își spuneau unul altuia. De fapt, zburase cu ei la Cairo în același avion.
Așa că a pornit să urmărească Peugeot-ul lui Bronson. Avea rezervorul plin, laptopul în husa
sa pe scaunul de lângă el și avea instalat în computer un adaptor WWAN, o cartelă de rețea
wireless wide area network care îi permitea accesul la rețeaua mobilă pentru a naviga pe
internet. Așadar, oriunde mergea Bronson, putea să-l urmărească atâta timp cât se afla în
raza de acțiune a unui telefon mobil.
Donovan s-a lăsat pe spate pe scaun, a luat o sticlă de apă din suportul pentru pahare din
centrul consolei și a tras o înghițitură. Încerca să evite să bea prea mult pentru că nu voia să
fie nevoit să se oprească în timp ce Bronson și Angela nu se opreau. Trebuia să afle cât mai
repede unde se duceau și ce căutau.
Angela a consultat harta orașului Cairo și s-a uitat pe fereastră.
-Unde ne aflăm acum?
Bronson și-a abătut privirea de la drum pentru secunda care i-a luat să se uite la un indicator
de direcție.
-Drumul ăla spune că suntem pe cale să ajungem la Abbasiya. Dacă aș fi în locul tău, aș
uita de numele și numerele drumurilor și m-aș concentra pe districtele pe care trebuie să le
traversăm.
-Bună gândire, a răspuns Angela și s-a uitat din nou la hartă. Dacă ai dreptate și ne aflăm în
Abbasiy a, înseamnă că ne-am îndreptat spre sud-vest, mai mult sau mai puțin. Când poți,
mergi pe orice stradă la stânga, pentru că trebuie să traversăm drumul principal, Salah
Salem. Altfel, urmați indicatoarele spre Al Gebel al Ahmar, bineînțeles, sau spre Cimitirul de
Nord, Manshiet Nasser sau chiar Mugattam. Oricare dintre acestea vă va duce în zona
potrivită.
Câteva secunde mai târziu, în traficul din stânga sa s-a deschis un mic spațiu liber, iar
Bronson a strecurat agil mașina prin el, primind în schimb o cacofonie de claxoane
tunătoare. A condus apoi pe o stradă destul de îngustă, ferindu-se de mașini parcate, câini
și copii, iar în cele din urmă a virat la dreapta. Aici, drumul era mai lat, mai bine asfaltat și
semnalizat corespunzător, și aproape tot drumul era plin de autovehicule aflate practic în
staționare.
-La naiba, a murmurat Bronson. Era complet înconjurat.
-Nu contează. După ce ieșim de pe drumul principal, sunt sigur că va fi mult mai puțin trafic.
-Bine, ar fi greu să fie mai mult, nu-i așa? Acesta ar trebui să fie un drum cu trei benzi, dar
văd patru rânduri de mașini pe fiecare sens.
În acel moment totul a început să se miște din nou, încet, dar se mișca, iar Bronson nu s-a
îndepărtat mai mult de cincizeci de centimetri de bara de protecție din spate a mașinii din
fața lui, care era îndoită. S-au oprit din nou și au mai înaintat câțiva centimetri.
E mai modern decât mă așteptam, a spus el după câteva clipe, privind zgârie-norii ușor
murdari de o parte și de alta a drumului.
-În centru și în Cairo presupun că da, dar îmi imaginez că dacă am ieși din oraș ai vedea
case care abia s-au schimbat în jumătate de mileniu.
Aproximativ un sfert de oră mai târziu, Angela a văzut un indicator pentru Al Gebel al Ahmar,
iar Bronson și-a făcut loc prin trafic pentru a face virajul. Angela avea dreptate; odată ce au
ieșit de pe drumul principal și s-au îndreptat spre sud, traficul s-a subțiat simțitor.
Au traversat o linie de cale ferată și au continuat să meargă, în timp ce ea urmărea semnele
pe măsură ce treceau.
-Aceasta e prima direcție
-Este prima direcție, a spus ea, arătând spre stânga în timp ce Bronson trecea pe o stradă
laterală. Acolo locuiește Hassan al Sahid, sau cel puțin un Hassan al Sahid.
-Merită să aflu.
a răspuns Bronson, făcând o întoarcere în U.
-Ești Suleiman al Sahid?
Tânărul care stătea în pragul ușii casei mari și albite din partea de est a cartierului Al Gebel
al Ahmar părea uimit. Nu ar fi trebuit să se aștepte la un vizitator, cu atât mai puțin la un
preot american îmbrăcat în negru și purtând o valiză mare și cu aspect greu. Un bandaj gros
îi acoperea practic urechea stângă.
-Da", a răspuns el cu un accent gros, "dar eu....
-Nu mă cunosc, îl întrerupse preotul, dar îl cunosc pe tatăl tău, Hassan. Cum e sănătatea lui
în ultima vreme?
Suleiman a clătinat din cap.
-A murit acum câțiva ani, dar eu?
30
Îmi pare rău să aud asta. Cunosc și eu familia Wendell-Carfax din Anglia. Am un mesaj
important de transmis de la ei, pot să intru?
Suleiman a dat din cap și s-a dat la o parte. Preotul a apucat valiza și l-a urmat în casă.
-Spuneți că aveți un mesaj pentru mine? Și care este numele dumneavoastră?
-Daniels. Eu sunt părintele Michael Daniels. -Preotul i-a întins mâna. Aveți o casă frumoasă,
a adăugat el, uitându-se prin holul spațios.
-Mulțumesc.
-Să vedem, Bartholomew Wendell-Carfax i-a încredințat tatălui său două portrete mari în
ulei. Sunteți la curent cu acest lucru?
Suleiman a dat din cap.
A dat din cap: - Da.
-Da. Tatăl meu mi-a lăsat instrucțiuni foarte precise în acest sens. Sunt agățate în această
cameră.
S-a întors și a intrat într-o încăpere dominată de o masă imensă înconjurată de opt scaune.
-Tatăl meu a cumpărat această sufragerie în Anglia, a spus Suleiman. Nu este pe gustul
meu, dar el iubea stilul de viață britanic. Și mai sunt și portretele. A arătat spre peretele opus
ușii, unde erau atârnate cele două picturi în ulei.
Preotul a zâmbit.
-Mi s-a cerut să strâng cele două portrete și să le pregătesc pentru când Oliver
Wendell-Carfax va sosi la Cairo și își va începe expediția. Ți-a spus că vine?
O umbră de îndoială a traversat brusc fața lui Suleiman și a clătinat din cap.
-Nu. De fapt, în ultimul său mesaj mi-a spus în mod expres că va veni personal să le
inspecteze. De asemenea, mi-a spus că nu trebuie să le predau nimănui.
De asemenea, mi-a spus că nu trebuia să le dau în niciun caz unei terțe părți.
Preotul a părut nedumerit.
-Ce ciudat. Am aici o scrisoare - a spus el, băgând mâna în buzunar și scoțând o bucată de
hârtie mototolită și împăturită - care mă autorizează să le iau. I-a înmânat hârtia lui
Suleiman, dar când tânărul a întins mâna să o ia, preotul a făcut o mișcare lină și rapidă
care l-a apucat de încheietura mâinii drepte și l-a dezechilibrat. Apoi l-a lovit în stomac cu
brațul drept.
Caracterul neașteptat al atacului l-a luat prin surprindere pe Suleiman, dar era un tânăr
puternic, iar lovitura l-a făcut să se clatine, mai degrabă decât să se prăbușească. S-a ridicat
în picioare, s-a îndepărtat cu spatele de atacatorul său și și-a ridicat pumnii, pregătit pentru
următorul atac.
Cu toate acestea, preotul avea încă elementul surpriză de partea sa și era și el foarte
puternic, precum și un luptător antrenat. S-a năpustit înainte, i-a îndepărtat brațele lui
Suleiman și i-a mai dat doi pumni în stomac.
Tânărul s-a întors, cu o privire nebună în ochi, și și-a lovit atacatorul în partea stângă a
capului.
Preotul a urlat când lovitura i-a lovit urechea lovită, redeschizând rana și provocând o durere
intensă și pulsatilă care i-a străbătut craniul. Pentru o clipă, vederea i s-a încețoșat și și-a
ridicat brațul stâng pentru a evita alte lovituri din partea lui Suleiman.
Văzând că reacția bărbatului la lovitura lui fusese extremă, tânărul și-a dat seama
instantaneu că cea mai bună șansă de a-l învinge pe preot era să îl țintească din nou la cap.
Așa că și-a ridicat din nou pumnul drept în direcția bandajului, care acum era plin de sânge.
Dacă ar fi nimerit ținta, ar fi fost de ajuns, dar preotul a văzut că vine și a blocat abil atacul
cu mâna stângă și a lovit cu dreapta direct în falca lui Suleiman. Acesta și-a ridicat capul și
s-a clătinat, izbindu-se de unul dintre scaunele din jurul mesei. A scuturat din cap în
încercarea de a risipi ceața care i se așezase în fața ochilor, dar preotul nu i-a dat nicio
șansă. A înaintat și i-a mai aplicat două lovituri în față, deschizându-i tăieturi adânci în buze
și rupându-i vasele de sânge din nas.
Suleiman și-a ridicat slab brațele în încercarea de a se proteja de atac, dar preotul l-a
terminat cu încă doi pumni puternici în față. Apoi, l-a apucat de cămașă, l-a tras în picioare,
i-a întors corpul flasc și i-a trântit fruntea de marginea mesei. Egipteanul a căzut pe podea,
inconștient.
Killian a rămas în picioare, privindu-l pe bărbat câteva secunde înainte de a-și ridica mâna
stângă și de a-i pipăi urechea. Se părea că bandajul era intact, deși el
Sângele se scurgea din rana deschisă deasupra organului rănit și știa că va trebui să
schimbe tifonul. Dar asta putea să mai aștepte. Avea lucruri mai importante de făcut. L-a
lovit puternic pe Suleiman în coaste și s-a întors.
S-a dus la peretele unde erau atârnate portretele și le-a dat repede jos. Nu știa unde era
ascuns pergamentul, dar bănuia că se afla într-un compartiment secret din rama unuia dintre
cele două. Avea nevoie de timp pentru a le inspecta cu atenție.
Le-a scos pe hol și a deschis ușa din față a casei; s-a uitat în ambele direcții, nu a văzut pe
nimeni și a coborât pe trotuar până la mașina închiriată. A deschis portbagajul și le-a pus
înăuntru.
S-a uitat înapoi la casă, întrebându-se dacă ar trebui să plece acum, dar apoi a ridicat din
umeri și s-a întors. Mai bine să termine treaba cum se cuvine.
-Nu știu nimic despre nimeni pe nume Wendell-Carfax, a spus bătrânul egiptean pe un ton
politicos, dar cu o oarecare tensiune de fond.
Bronsony și Angela se aflau în fața unei mici case albe de pe o stradă laterală din partea de
nord a orașului Al Gebel al Ahmar. Nu primiseră niciun răspuns la prima proprietate pe care
o încercaseră, cea care figura ca fiind reședința lui Hassan al Sahid, așa că trecuseră mai
departe pentru a-și încerca norocul la a doua, casa unui anume M. al Sahid. Numele de
botez al bărbatului se dovedise a fi Mahmoud și era clar că nu fusese amuzat de
întrerupere.
-Îmi pare rău că v-am deranjat, spuse Bronson, vorbind încet și clar. Engleza lui Mahmoud al
Sahid era departe de a fi fluentă, iar accentul lui era gros și gros. "Este clar că nu sunteți
persoana pe care o căutăm. Ne cerem scuze. Presupun că nu știți unde locuiește Hassan al
Sahid.
-Hassan al Sahid este mort, așa cum i-am spus și celuilalt bărbat. Dar fiul său, care se
numește Suleiman, încă locuiește în casa tatălui său.
-Ce alt om? întrebă Bronson, alarmat.
-Un preot, a răspuns bătrânul. Un preot îl căuta și el pe Hassan al Sahid.
Angela îl strânse puternic de braț pe Bronson.
-Un preot?
a aruncat el.
-Unde locuiește Suleiman al Sahid?
Înapoi în casă, Killian a deschis valiza pe care o luase cu el. Înăuntru se aflau trei canistre
de șapte litri de benzină. A luat-o pe prima, a deșurubat capacul și a desfăcut-o.
S-a uitat în jur pentru a alege unde să o împrăștie. În casă erau multe lemne,
așa că a presupus că nici nu conta prea mult unde o turna; casa ar fi ars oricum. S-a dus la
locul unde Suleiman zăcea încă inconștient, s-a uitat la el și și-a făcut cruce. Apoi a turnat
benzină peste cămașa și pantalonii lui, pe tot corpul, și a turnat mai multă într-o dâră care
ducea spre ușa dormitorului și ieșea pe hol. Apoi a închis ușa sufrageriei din exterior.
A sperat că Suleiman își va reveni înainte ca flăcările să-l atingă și a petrecut câteva minute
imaginându-și privirea de teroare care îi va acoperi fața în timp ce linia de foc șerpuia pe sub
ușă și se îndrepta direct spre el. Știa că va fi dureros și prea lung, dar și o moarte cu totul
purificatoare. Biserica crezuse dintotdeauna că focul îi curăța chiar și pe cei mai nepocăiți
păcătoși și eretici și folosise flăcările focurilor sacre pentru a salva mii de suflete de la
damnarea veșnică în timpul diferitelor inchiziții răspândite în întreaga Europă.
A turnat conținutul celorlalte două cutii de conserve pe toată podeaua casei, sfârșind chiar în
fața ușii din față. A scos o pungă mică de plastic din buzunar și a scos o lumânare groasă în
care făcuse o gaură dintr-o parte în alta, la aproximativ trei milimetri sub fitil.
Apoi a luat o bucată de sfoară pe care o înmuiase în parafină și a trecut-o prin gaură. A
așezat un capăt al sforii peste o plută de benzină și a plasat lumânarea la câțiva centimetri
distanță. El încercase diferite tipuri de lumânări și știa că fitilul va arde până la sfoară în
aproximativ cinci minute, ceea ce îi va da suficient timp să se îndepărteze de zonă înainte ca
combustibilul să explodeze.
A aprins lumânarea, s-a asigurat că arde, s-a dus la ușă și a ieșit din casă.
-Unde naiba este? -întrebă Bronson, căutând cu disperare vreun indiciu, orice indiciu, care
să le spună unde se aflau în labirintul de străzi care formau Al Gebel al Ahmar.
-Stop! a strigat Angela, arătând cu degetul. E un semn acolo.
Bronson a frânat brusc și a tras mașina într-o parte, dând înapoi vreo șase metri, pentru ca
Angela să poată vedea clar.
A citit literele, a verificat harta și a arătat înainte. -Du-te pe strada asta și ia-o la a doua la
stânga.
În holul casei lui Suleiman al Sahid, flacăra lumânării ardea constant și pâlpâia ușor în
curenții de aer care se strecurau pe sub ușă. La patru minute după ce Killian aprinsese fitilul,
flacăra se aprinsese.
flacăra ajunsese până la cordon. A fost o scânteie în momentul în care coarda s-a aprins și
apoi flacăra și-a început drumul spre combustibil.
Killian alesese parafină pentru fitilul său, deoarece ardea mai încet. Chiar și așa, flacăra a
ajuns la balta de benzină în mai puțin de treizeci de secunde. Imediat ce a făcut-o, s-a auzit
un zgomot surd și, într-o clipă, holul a luat foc, cu șiruri de benzină în flăcări care se
răspândeau în toate direcțiile.
-Sunteți sigur că aceasta este adresa corectă? -a întrebat Bronson, care a oprit motorul
mașinii și a deschis ușa. A rămas
E atât de liniște.
S-a uitat o clipă la casa albită. Apoi a adulmecat.
-Miroase a fum?
Înainte ca Angela să poată răspunde, s-a auzit un zgomot surd din interiorul casei și primele
limbi de flacără s-au strecurat pe sub ușa din față, dând foc lemnului vechi și făcând ca
vopseaua să facă bule.
-La naiba! -Bronson a mormăit și a început să alerge spre casă.
Chemați pompierii!
În spatele lui, Angela a strigat alarmată.
-Nu, Chris! Întoarce-te!
Se pare că Bronson știa
Bronson știa despre incendii și despre cum se răspândesc. Dacă ar fi deschis ușa, probabil
că ar fi fost cuprins imediat de flăcări. Dar trebuia să existe o ușă din spate, o altă cale de
intrare în casă. Nu-i păsa dacă portretele au supraviețuit sau nu incendiului, dar era
îngrijorat de cine se afla înăuntru. Nu știa dacă Suleiman al Sahid sau familia sa se aflau
acolo, dar avea să facă tot ce putea pentru a cerceta casa înainte ca flăcările să cuprindă
întreaga locuință.
Alergând, a ocolit partea laterală a casei și s-a oprit la fiecare fereastră pentru a trage cu
ochiul înăuntru. Nu a văzut nimic până când s-a uitat prin geamul unei uși de lemn din spate
și a localizat corpul unui bărbat întins nemișcat pe podea.
A întors clanța, dar ușa era încuiată.
Spargerea unei uși are tehnica ei; încărcarea ei nu prea funcționează niciodată, oricât de
mult ar face-o mereu detectivii de la televizor. În schimb, trebuie să vă concentrați energia
cât mai aproape de încuietoare, care este punctul slab al oricărei uși.
Bronson a respirat adânc, a făcut un pas înapoi și a lovit cu piciorul, făcând ca talpa
pantofului său să atingă ușa de lângă încuietoare. Aceasta nu s-a mișcat și nici nu părea că
o va face vreodată. Ușa era solidă.
În disperare, s-a uitat în jur după ceva care să o spargă. Pe o parte a grădinii se aflau niște
moloz, poate rămășițele unui șantier recent. A alergat până acolo, a luat cea mai mare
bucată de piatră pe care credea că o poate ridica și a fugit înapoi la poarta închisă. Ținând
piatra ferm în ambele mâini, a
a balansat-o cât de tare a putut și a aruncat-o împotriva zăvorului.
Lemnul s-a sfărâmat și s-a sfâșiat, dar ușa era încă încuiată. S-a uitat înapoi în cameră și, în
acest fel, a observat că bărbatul se mișca ușor pe podea; era puțin mai mult decât o
tresărire a piciorului, dar asta dovedea că era încă în viață. Bronson și-a redobândit
eforturile și a aruncat piatra cât de tare a putut.
La al treilea impact, ușa s-a deschis în cele din urmă cu o bubuitură puternică și,
instantaneu, Bronson a simțit mirosul de benzină. Intrarea bruscă de aer în încăpere a
alimentat focul cu un vuiet intens. O flacără a țâșnit pe fața interioară a ușii interioare de
vizavi, urmată aproape imediat de un râu de foc care a șerpuit prin încăpere, săgetând spre
figura șchioapă.
Bronson a scăpat piatra, s-a repezit înăuntru și l-a apucat pe bărbatul inconștient cu o
secundă înainte ca benzina în flăcări să-l atingă. L-a apucat de braț și l-a tras spre ușa de la
grădină, departe de flăcări.
În timp ce îl târa pe jos, partea de jos a pantalonilor lui Al Sahid a atins una dintre bălțile de
benzină și s-a aprins instantaneu.
Bronson a auzit gemetele bruște de durere ale bărbatului pe care încerca să-l salveze și a
privit în jos. Și-a scos jacheta și a aruncat-o peste picioarele lui, strângând-o bine pentru a
stinge flăcările. Apoi l-a apucat de umeri, l-a târât cât de repede a putut până la ușă și
împreună au ieșit din încăperea în flăcări, împânziți de limbile de flacără.
Odată ieșit afară, Bronson s-a oprit să-și tragă sufletul, s-a aplecat, l-a tras pe bărbat în
picioare și i-a aruncat brațul peste umăr pentru a-l sprijini.
Vorbește engleza?", a întrebat el în timp ce îl ducea pe jumătate cărat, pe jumătate târât
spre drum.
-El a răspuns cu respirația tăiată.
-Este ars, i-a spus Bronson fără menajamente, iar hainele îi sunt îmbibate în benzină.
Cineva a încercat să-l ucidă și aproape că a reușit. Mai este cineva în casă?
-Nu, nimeni.
-Chris, a strigat Angela în timp ce alerga spre el, Slavă Domnului că ești în viață! Mirosul de
benzină era puternic.
Cred că da, răspunse ea, lăsându-l pe bărbat sprijinit de lateralul mașinii, - Ați chemat
pompierii?
Picioarele mele...
Angela a dat din cap și a arătat spre partea cealaltă a străzii, unde un cuplu de egipteni
stătea în fața casei și asista la spectacol.
I-am rugat să sune.
Bronson s-a întors spre bărbat.
Poate să vorbească?
Suleiman a dat din cap tremurând.
Da, vă mulțumesc. Îți datorez viața mea.
-Închipui că ești Suleiman al Sahid, spuse Angela. Arăți groaznic... De ce nu te așezi aici, pe
bordură, ca să ne uităm la piciorul tău?
Al Sahid s-a așezat ascultător, iar Bronson i-a ridicat piciorul pantalonilor; țesătura era foarte
arsă. Arsura se întindea pe o mare parte din gambă, dar era clar că Bronson stinsese
flăcările înainte ca acestea să provoace daune serioase țesăturii.
Nu e prea grav, a spus el, întorcându-și atenția spre rănile de la cap ale lui Al Sahid: are
buza despicată, pare că a fost lovit în nas, iar pe frunte are o umflătură urâtă, dar nu cred că
are vreo rană gravă. Rănile de la față și de la cap întotdeauna sângerează mult și par mai
multe decât sunt în realitate.
Un vuiet brusc dinspre casă i-a atras atenția.
Acoperișul tocmai se prăbușise și, chiar dacă pompierii ar fi apărut imediat, lui Bronson i se
părea că nu se va mai salva nimic din casă.
Al Sahid s-a uitat la proprietatea distrusă.
-Am crescut acolo, a spus el, cu vocea i se spărgea, și a fost casa tatălui meu. El și mama
mea au murit acolo.
-Și tu erai pe punctul de a li te alătura astăzi, răspunse Bronson în liniște, -ce s-a întâmplat?
-Un preot a avut vreo legătură cu asta?
Suleiman își întoarse brusc capul.
-De unde să știe?
a întrebat Angela.
-Știu pentru că a încercat să mă omoare și pe mine, în Anglia. Suleiman a tresărit.
-Apare ca un preot, și a fost zâmbitor și prietenos până când a intrat în casă. Dar ochii lui...
nu voi uita niciodată ochii aceia negri. Hei, voi cine sunteți?
Chris este polițist, iar eu sunt un fel de arheolog. Suntem englezi. Am dat peste familia
Wendell-Carfax din întâmplare și încercăm să urmărim indiciile lăsate de Bartholomew. Îmi
imaginez că știți ceva despre expedițiile pe care le-a întreprins aici.
-Tatăl meu a fost șeful de echipă al lui Bartholomew. A dat un mic râs. S-ar putea să nu-mi
mulțumiți că vă spun asta, dar vă pierdeți timpul. Tatăl meu a încercat să-l convingă pe
Bartolomeu să renunțe la expediții, să nu mai cheltuiască banii, dar nu a vrut să asculte. Era
încă convins că comoara era aproape în mâinile lui și că o va găsi în următoarea expediție,
sau în cea de după.
Cei trei se întoarseră când două mașini de pompieri își anunțară prezența zgomotoasă și se
îndreptară direct spre ei. Începea să se adune o mulțime de oameni care priveau casa în
lamele.
-Și tablourile?
-Bronson a întrebat.
-Tatăl meu a fost de acord să le păstreze aici. Wendell-Carfax i-a spus că în portrete erau
ascunse indicii despre localizarea comorii. Eu însumi am căutat compartimente ascunse în
care ar fi putut ascunde o copie a acelui vechi pergament, dar nu am găsit niciodată nimic,
așa că m-am întrebat mereu dacă nu cumva a fost doar o altă excentricitate a lui
Bartholomew. Cu toate acestea, imaginile acelea erau ceea ce îl interesa pe preot.
Le-a luat el?
Habar n-am. Eram pe hol când m-a atacat. Am încercat să rezist, dar fără succes. În cele
din urmă m-a lovit în cap cu marginea mesei și am căzut inconștient. Presupun că le-a luat
el. -Dacă nu, a spus Bronson, uitându-se la casă, vor fi distruse complet până acum. -Ce
comoară credea Bartholomew că va căuta? Suleiman a ridicat din umeri.
-Cel mai mare și mai faimos dintre toate. Tatăl meu era convins că era după Chivotul
Evreilor, Chivotul Legământului.
Angela s-a uitat la Bronson.
-Și unde se uita?
-În locuri diferite, pentru că el tot interpreta indiciile în moduri diferite și asta îl ducea de
fiecare dată în locuri diferite. Tatăl meu nu a știut niciodată care erau indiciile, pentru că
Bartholomew ținea mereu pentru el aceste informații, dar cel puțin știa punctul de plecare al
fiecărei căutări pe care o făcea, pentru că era mereu același. Moalla.
Suleiman a zâmbit ușor la expresia uimită a lui Bronson.
A întrebat Angela.
-Era convins că faraonul Shishak pusese mâna pe Chivot atunci când invadase Iudeea și îl
dusese în Egipt ca parte din prada de război. Credea că, mai târziu, în timpul domniei sale,
Shishak a ordonat ca comoara să fie ascunsă într-un punct îndepărtat de pe malul Nilului,
într-o vale secretă, unde avea să rămână pentru totdeauna. Potrivit lui Bartholomew, indiciile
pe care le găsise spuneau că escorta comorii își începuse călătoria din Moalla, așa că de
acolo începeau întotdeauna expedițiile sale.
Dintr-o dată, fața Angelei s-a luminat.
-Înseamnă că se referea la El Moalla, a spus ea.
Care este unde? întrebă Bronson.
-pe malul estic al Nilului, la vreo treizeci de kilometri sud de Luxor. Este o
Este un cimitir foarte vechi, a spus Suleiman. S-a uitat peste drum, unde pompierii se luptau
cu focul.
-Ascultați, trebuie să mă duc să vorbesc cu șeful pompierilor, mai aveți nevoie de ceva de la
mine?
De la mine?
-Nu în acest moment.
a răspuns Bronson, scoțând o carte din buzunar.
Aici este telefonul meu mobil. Dacă vă mai amintiți ceva, vă rog să mă sunați.
Așa voi face, a spus Suleiman, strângându-i mâna. Și îți mulțumesc încă o dată că mi-ai
oferit restul vieții mele.
31
Killian a condus opt kilometri spre est de Al Gebel al Ahmar, îndepărtându-se de Cairo și de
suburbii, până când a găsit o porțiune de drum pustie. Nu voise să ducă portretele înapoi în
camera de hotel pentru că un angajat și-ar fi putut aminti că a sosit cu obiecte neobișnuite și
nu voia să fie deranjat în timp ce le examina. În plus, avea nevoie de intimitate pentru a-și
schimba bandajul de la ureche.
Un drum neasfaltat, îngust și plin de denivelări, se abătea de pe marginea drumului și se
învârtea în jurul unei serii de dune joase care îi va oferi intimitatea pe care o dorea. A
condus de-a lungul drumului până când a ajuns la aproximativ o sută de metri de șosea și a
oprit mașina.
A coborât din vehicul și s-a uitat în jur. Aerul era liniștit și tăcut. Mormăind de satisfacție, a
scos o pătură din portbagajul mașinii și a întins-o pe jos. A așezat cele două portrete
deasupra ei, cu fața în jos, pentru a le examina, dar, în timp ce făcea acest lucru, o durere
ascuțită i-a străpuns craniul și câteva picături de sânge au căzut la picioarele lui pe podeaua
prăfuită. A tresărit și a scos trusa de prim ajutor din mașină; a deschis-o și s-a așezat pe
scaunul pasagerului pentru a schimba bandajele. Nu a fost ușor, deoarece avea doar
oglinda retrovizoare interioară pentru a-l ghida, dar în cele din urmă a terminat și a ieșit cu
un bandaj proaspăt care îi acoperea urechea lovită. Lovitura lui Suleiman smulsese crusta
din partea de sus a rănii și știa că aceasta va întârzia și mai mult procesul de vindecare.
Cel puțin rana era încă curată și nu prezenta semne de infecție, ceea ce era surprinzător
având în vedere modul în care fusese rănit. Încă își mai amintea dinții îngălbeniți ai lui Oliver
Wendell-Carfax, pătați de sângele și fragmentele de carne, atunci când reușise în sfârșit să
se elibereze. Cine știa ce bacterii sau lucruri mai rele fuseseră în gura lui. Pe lângă faptul
că-și curăța rana de două ori pe zi, o stropise cu apă sfințită și se gândea că poate că
acesta, mai degrabă decât îngrijirea sa medicală rudimentară, era motivul pentru care rana
era încă curată. Era încă o manifestare a puterii lui Dumnezeu și a modului în care Îl proteja
pe slujitorul Său de pe pământ.
A schițat un zâmbet sinistru. Atât Oliver Wendell-Carfax, cât și Suleiman plătiseră mai mult
decât suficient pentru îndrăzneala lor de a se împotrivi voinței lui Dumnezeu. Și
Wendell-Carfax și grăsanul din muzeu simțiseră dinții biciului, cel mai vechi și mai sfânt
instrument de pedeapsă, înainte de a muri. Dacă ar fi avut ceva mai mult timp la dispoziție,
i-ar fi dat lui Suleiman o lecție bună și temeinică folosind și acel instrument. Dar prioritatea
lui fusese să scoată portretele din casă.
Cel puțin această fază a căutării se încheiase. Avea ultimele indicii că
Avea ultimele indicii de care avea nevoie pentru a recupera comoara și, chiar dacă altcineva
căuta, modul lui de a proceda se asigurase că aceștia nu puteau ajunge mai departe de
Egipt. Tot ce trebuia să facă acum era să găsească locul în care Bartolomeu ascunsese
copia pergamentului.
Se uită la cele două portrete.
Apoi și-a făcut cruce și a îngenuncheat câteva minute pentru a se ruga în fața micului
crucifix de argint pe care l-a scos din buzunar. Era tovarășul său constant, ghidul și
mângâierea în momentele de stres și necazuri.
Apoi a început o examinare amănunțită a ramei portretelor. Nu conta unde ascunsese
Bartolomeu textul, pentru că Killian era absolut sigur că îl putea găsi. Și odată ce o va face,
va distruge portretele și va începe ultima fază a căutării sale. Și-a lins buzele. Practic, acum
putea vedea comoara.
32
Bronson și Angela se aflau în mașină, în fața casei, care încă ardea încet.
-Și acum ce facem?", a întrebat el, pornind motorul pentru a porni aerul condiționat. Am venit
aici ca să găsim portretele și nu am reușit, așa că acum habar nu avem cum să continuăm
căutările.
-Ai dreptate, a spus Angela cu resemnare. Nici măcar referirea la El Moalla, despre care nu
știam până acum, nu ne ajută prea mult, pentru că nu știm ce specifica pergamentul.
Se opri o clipă să se gândească și fața i se lumină ușor.
-Există un lucru pe care am putea să-l facem cât timp ne aflăm aici. Potrivit lui Suleiman,
Bartolomeu credea că Sisac a pus mâna pe Chivotul Legământului și apoi, în timpul domniei
sale, l-a ascuns într-o vale secretă, undeva de-a lungul Nilului. Cred în continuare că este un
candidat bun pentru a fi luat Chivotul, dar sunt câteva lucruri care nu se potrivesc cu faptul
că l-a ascuns apoi în amonte, lângă Luxor. În primul rând, capitala lui Sisac era situată în
Tanis, foarte aproape de Cairo, deci de ce ar fi ascuns Arca atât de departe de zona aflată
sub controlul său? Și în al doilea rând, egiptenii erau documentariști compulsivi și m-aș fi
așteptat să existe unele documente care să susțină această teorie. Dacă există, nu le-am
văzut niciodată, dar încep să mă întreb dacă nu cumva Bartolomeu chiar a găsit o referință
undeva și dacă de aceea era atât de sigur.
S-a aplecat în față și s-a bucurat de suflul de aer rece din fața lui.
Cred că ar trebui să facem ceea ce am plănuit când am venit aici. Ar trebui să mergem la El
Hibay și, în funcție de ce găsim acolo, poate să luăm un zbor spre Karnak.
-Și ești sigur că trebuie să mergem în persoană la aceste situri? Nu poți căuta pe internet
poze cu inscripțiile sau să cauți traducerea lor într-o carte?
-Pozele pe care le-am găsit pe internet nu par suficient de clare pentru a le descifra cum
trebuie și nu cred că cineva a făcut o traducere completă a hieroglifelor din niciunul dintre
cele două situri. Eu cel puțin nu am reușit să găsesc una.
-Știi să citești hieroglifele? întrebă Bronson, oarecum ezitant.
-Știu să le citesc suficient de bine pentru a verifica așa ceva, cred, și mai știu și puțină
hieratică și demotică.
-Ce este asta?
-Tehnic vorbind, nu sunt scrieri hieroglifice, sunt mai degrabă un fel de stenograme.
și au fost scrise întotdeauna de la dreapta la stânga. Problema cu hieroglifele este că fiecare
caracter este foarte detaliat, o pasăre, o frunză, un șarpe, aceste lucruri, și durează mult
timp să le desenezi corect. Scrierile hieratice și demotice au fost dezvoltate pentru ca scribii
să poată produce rapid texte pe papirusuri, mult mai ușor decât folosind hieroglifele. Ceea
ce vom găsi sunt hieroglife, care au fost folosite pentru inscripții pe monumente în toată
perioada faraonică. Dar am un program de calculator care ar trebui să ne ajute; acesta
analizează și traduce caracterele hieroglifice.
Bronson s-a uitat la ceas.
-Vrei să pleci acum?
-Da, am putea pleca, a răspuns Angela, punându-și centura de siguranță. Ar trebui să ne
dea timp să ajungem și să ne întoarcem în cursul zilei.
S-au îndreptat spre nord și au luat-o pe șoseaua Salah Salem, care mergea spre sud-vest,
spre centrul orașului Cairo. Traficul era mult mai fluid și au reușit să se deplaseze într-un
ritm bun.
-Unde sunt piramidele? -A întrebat Bronson în timp ce se apropiau de centrul orașului. Aș
vrea să le văd cât timp suntem aici. Sunt foarte aproape de Cairo, nu-i așa?
-Da, sunt, dar se află pe malul vestic al Nilului, la vreo opt sau opt kilometri în fața noastră.
S-ar putea să vedeți ceva între clădiri când vom începe să ne îndreptăm spre sud. Asta e,
spuse el, consultând harta, rămâi pe malul estic al fluviului și continuă să mergi în direcția
aceea.
-Am înțeles. Atunci, pe ce parte a Nilului trebuie să mergem?
-Nu cred că are importanță. Conform acestei hărți, există două drumuri principale care merg
spre sud de-a lungul Nilului, câte unul de fiecare parte, și există mai multe poduri pe care
putem trece pe partea cealaltă dacă avem nevoie.
Traficul era încă oarecum aglomerat, dar majoritatea mașinilor se îndreptau spre centrul
orașului Cairo, așa că Bronson a condus împotriva curentului și, de îndată ce au ajuns în
cartierul Tura, drumul a virat spre sud și a reușit să accelereze puțin, deoarece traficul s-a
mai rarefiat. Clădirile înalte de apartamente și blocurile de birouri erau treptat înlocuite de
structuri mai vechi, mai joase și mult mai decrepite. În câteva ocazii au putut vedea vârfurile
piramidelor în depărtare, la vest. În dreapta lor, Nilul curgea spre nord; era un corp larg de
apă de culoare maro-verzuie, înțesat de diferite tipuri de bărci, inclusiv câteva vase mari de
croazieră, bărci cu motor și faluchos cu pânze lateen, bărcile emblematice ale Egiptului
antic.
Pe malul vestic al Nilului, zona construită părea să fi dispărut și nu mai rămăsese decât câte
o locuință ciudată, dar drumul pe care îl urma Bronson, care trecea aproape de malul râului,
avea cartiere mari de locuințe care se întindeau până la mare.
spre est. Acest lucru îl nedumera și i l-a împărtășit Angelei.
-Există un motiv întemeiat, a răspuns ea. În stânga noastră se află un mare cartier de
locuințe, dar terenul de pe malul vestic al râului are multe situri antice. Suntem pe cale să
ajungem la un loc numit Mănăstirea Sfântul Ieremia și chiar mai jos se află Saqgara.
-Acest nume îmi sună cunoscut.
-Și așa și trebuie. Este o zonă de înmormântare uriașă, foarte veche, cred că are 8 km
lungime și puțin peste un kilometru și jumătate lățime, și acolo se află cel mai vechi complex
cunoscut de construcții din piatră cioplită. Este piramida în trepte a lui Zoser, care datează
din 2600 î.Hr., deci are peste patru mii de ani. Egiptologii cred că este prima piramidă de
piatră și că a fost construită prin ridicarea unei mastaba uriașe, un fel de mormânt
dreptunghiular cu acoperiș plat pe roca de bază, iar mai târziu au fost construite altele din ce
în ce mai mici peste ea.
Și acestea ar fi treptele.
-Bineînțeles. Dar adevărul este că piramidele în trepte se găsesc în diferite părți ale lumii
unde nu se cunosc mastabe, așa că ar fi putut fi și un design pe care anticilor le-a plăcut să-l
admire. Cele mai cunoscute sunt ziguratele din Mesopotamia antică, ceea ce este astăzi
Irakul, și cele ale civilizațiilor precolumbiene din America de Sud.
-Incașii și aztecii?
-Da, precum și mayașii și toltecii. Cu toții au încercat să le construiască. Ei bine, chestiunea
este că, pe lângă piramida în trepte a lui Zoser, există piramide aparținând altor 15 sau 16
regi egipteni la Saqqara, care se află în diferite stări de degradare. Și pentru că oficialilor de
la înalta curte le plăcea să fie îngropați cât mai aproape de rege, există morminte cu gropi și
mastabe peste tot. Și mai există și un lucru numit serapeum, care era locul de înmormântare
pentru taurii mumificați ai lui Apis.
-Egiptenii mumificau tauri? întrebă surprins Bronson. Credeam că făceau asta doar cu
pisicile.
-Mumificau o mulțime de animale. Taurii și vacile erau cele mai mari și pisicile erau probabil
cele mai comune, dar mumificau și păsări, în special șoimi și ibis.
Drumul pe care se aflau se numea Cornish el Nile, ceea ce au presupus că însemna "malul
Nilului", iar când au părăsit zona construită din stânga lor, drumul s-a îndepărtat ușor de
malul râului înainte de a se întoarce spre acesta. Pe măsură ce au ieșit din zona urbană, au
trecut pe lângă un pod peste râu.
-Este primul punct de trecere a râului pe care îl vedem de când am plecat.
Bronson a spus: -Da.
-Da. Conform acestei hărți, acela este podul El Marazeek, dar există multe alte poduri mai la
sud. Urmați acest drum.
După câțiva kilometri, râul se îndepărtase spre vest, iar drumul îi ducea spre est, așa că nu
mai vedeau Nilul. Traficul se subțiase considerabil, deși încă mai puteau vedea câteva
mașini în fața și câteva în spatele lor, precum și un flux constant de vehicule care se
îndreptau spre ei. Drumul deschis și condițiile de conducere mai puțin frenetice l-au făcut pe
Bronson să se relaxeze puțin. S-a uitat la Angela, care părea pierdută în gânduri; a
presupus că se gândea la căutarea lor și la pericolele din jurul lor. Știa că va trebui să fie
extrem de vigilent dacă voiau să rămână în siguranță.
Pe partea dreaptă a drumului a văzut un indicator care arăta simbolul universal cunoscut al
unei sticle cu talie de viespe și cu un cuvânt dedesubt scris în arabă, care presupunea că
înseamnă "Coca-Cola".
Mi-ar prinde bine o băutură după toate prin câte am trecut în această dimineață și se pare că
este o cafenea în față. Ne oprim?
După aproximativ o jumătate de kilometru, Bronson a oprit în fața unui bar care nu era mai
mult decât o baracă veche și prăfuită. Dar auzeau sunetul unui generator undeva în spatele
structurii, așa că cel puțin băuturile urmau să fie reci, iar asta era o prioritate. Dacă avea de
gând să-și petreacă ziua ca șofer și gardă de corp, trebuia să se asigure că nu-i era sete.
33
Soarele era sus de tot în momentul în care Killian a reușit în sfârșit să scoată portretele din
ramele lor și să le spargă. Cel mai evident loc în care putea ascunde un mic fragment de
pergament era în interiorul unui compartiment secret, undeva în lemnul somptuos decorat cu
foițe de aur care înconjura și susținea fiecare ramă, așa că începuse prin a examina ramele
și a căuta orice inscripție sau marcaj care ar fi putut fi relevant. Dar atât fața cât și spatele
ambelor erau practic neatinse. Verificase fiecare crăpătură și linie pe care le văzuse pentru
compartimentul care era sigur că ar fi trebuit să se afle acolo, dar oricât de mult ar fi atins,
nici panoul, nici sertarul nu se deschideau.
Apoi rupsese primul cadru, demontând îmbinările și separând cele patru părți. Le examinase
una câte una și spărsese bucățile de lemn până când fusese înconjurat de așchii și fulgi de
vopsea aurie care acopereau pătura ca niște confetti. Dar nu găsise nimic.
A repetat procesul cu celălalt cadru și a obținut exact același rezultat. Nu era nimic ascuns
în interiorul niciunuia dintre ele. Abia atunci și-a îndreptat atenția spre portretele în sine.
Părțile din spate ale celor două picturi în ulei păreau să fie normale din toate punctele de
vedere. Pânzele erau montate pe rame de lemn dreptunghiulare, iar pânza era bine întinsă
și fixată cu pioneze scurte. Din câte puteam vedea, nu existau urme pe lemn și nimic pe
spatele pânzei. Singurul alt loc care ar fi putut ascunde textul era partea din față a ramei,
partea de sub pânză a tabloului propriu-zis.
A scos o șurubelniță cu lama lată din mica cutie de scule pe care o purta mereu cu el, dar
apoi s-a oprit și a clătinat din cap. Erau o mulțime de nituri, poate cincizeci sau șaizeci, pe
partea din spate a ramei, și ar fi durat o veșnicie să le îndepărteze cu șurubelnița. Tabloul
nu-l interesa, așa că putea să-l smulgă mult mai repede cu un cuțit.
A ales un briceag, a scos lama și, dintr-o mișcare rapidă, a smuls o întreagă parte a
cadrului. Apoi a întors cadrul și a făcut același lucru cu celelalte trei. Pânza a căzut, iar
Killian s-a uitat cu lăcomie la lemnul expus.
Din nou, nu a găsit niciun fel de urme. A apucat șurubelnița și a înfipt vârful sub fâșia de
pânză care era încă agățată de cadru. A ridicat pânza până când a reușit să o prindă bine și
a tras. Nu era nimic pe lemn; nicio urmă.
S-a uitat fix la ramă și a întors-o în mâini. Știa că trebuie să-i fi scăpat ceva. Fraza lui
Bartolomeu nu putea fi interpretată decât într-un singur fel. Traducerea pergamentului
dispărut trebuia să fie ascunsă undeva în tablouri, în "Montgomerys". Era singurul lucru care
avea sens.
Gemând de frustrare, a aruncat rama și a luat portretul pe care îl smulsese. A examinat
partea din spate a pânzei, dar nu a găsit niciun semn. Apoi a întors pânza și s-a uitat la
portretul în sine.
Zece minute mai târziu, a rulat pânza într-o minge. Nu era nimic, niciun indiciu pe portret. Nu
putea trage decât o singură concluzie, și era puțin cam târziu pentru a descoperi că exista o
întrebare vitală pe care nu i-o pusese lui Suleiman al Sahid.
Îi subestimase pe Bronson și pe Lewis. Era limpede că ei studiaseră conținutul cutiei de
piele înainte ca el să o ia de la ei și că îi povestiseră aceleași lucruri ca și el. Apoi zburaseră
în Egipt, îl vizitaseră pe Al Sahid și luaseră indiciile pe care Bartholomew le ascunsese în
portrete cu ani în urmă. Acum își dădea seama că căutarea sa exhaustivă și distructivă a
portretelor fusese o pierdere absolută de energie și, mai rău, de timp. Cel mai probabil,
Bartolomeu scrisese traducerea integrală a textului persan pe bucăți de hârtie, le îndesase
în plicuri și le strecurase în spatele portretelor.
Și apoi sosise Bronson, îl ademenise pe Suleiman și își însușise ceea ce căutau cu toții.
Killian a lăsat să iasă un șir bun de înjurături și, cu o lovitură de picior în resturile de lemn, a
trimis bucățile de rame în toate direcțiile. Indiciile nu erau acolo.
S-a aplecat și a mai scotocit încă o dată printre bucăți, apoi a băgat mâna în buzunar, a scos
o brichetă și a apăsat flacăra la capătul pânzei. În căldura amiezii, pânza veche și uscată a
ars aproape imediat.
Killian a așteptat o clipă pentru a se asigura că focul era aprins cum trebuie, a adăugat în
flăcări resturile de rame și rafturi și s-a întors la mașină.
Cel puțin acum știa exact ce avea de făcut. Era clar că Bronson și Lewis dețineau
informațiile de care avea nevoie și că trebuiau să fie undeva în Cairo. Trebuia să-i găsească
și să recupereze indiciile. Și apoi îi va ucide. A zâmbit, durerea din ureche i se mai domolise
puțin. Morțile pe care le plănuia vor fi lungi și lente.
34
J. J. J. Donovan urmărise agitația provocată de incendiul casei, căruia nu-i putea da sens, și
sosirea pompierilor, apoi pornise mașina și se dusese după Bronson în timp ce acesta se
îndepărta de scena dezolantă.
Acum privea cu furie cum Bronson ieșea de pe șosea. Nu îndrăznise să se oprească și el,
pentru că era un loc prea mic, iar el era polițist, ceea ce însemna că era antrenat și că
dezvoltase tehnici de observare. Știa că, dacă se oprea la cafenea, Bronson îl va observa și
își va aminti de el, iar el nu voia asta sub nicio formă.
Așa că a condus mai departe aproximativ o jumătate de kilometru și s-a oprit pe banda de
urgență. A oprit motorul și a așteptat câteva secunde în timp ce se uita în oglinda
retrovizoare. Când i-a devenit clar că Bronson și însoțitorul său se duceau să bea ceva, a
știut că va trebui să aștepte și că singurul lucru pe care îl putea face era să simuleze o pană.
A coborât toate geamurile Mercedesului, pentru că căldura ar fi fost prea mare cu motorul și
aerul condiționat oprite, dar și pentru că geamurile puternic fumurii ar fi putut fi un element
de identificare. Cu geamurile coborâte, era doar un alt Mercedes de mărime medie, de
culoare deschisă, unul dintre miile de mașini care străjuiesc drumurile din Cairo.
Apoi a coborât din mașină și a ridicat capota. Nu se vedeau prea multe lucruri în interiorul
compartimentului, cu excepția unei foi imense de aluminiu decupat care acoperea motorul,
dar nu avea importanță. Cu capota ridicată, oricine trecea pe acolo ar fi presupus că mașina
era oprită din cauza unei defecțiuni, fie mecanice, fie electrice.
Apoi s-a urcat din nou în Mercedes și s-a așezat, concentrându-și toată atenția asupra
magazinului aflat la vreo cinci sute de metri în spatele său. Celălalt lucru pe care trebuia să îl
facă era să se asigure că Bronson nu vedea numărul de înmatriculare al mașinii în timp ce
trecea, iar asta însemna că trebuia să ridice și ușa portbagajului. Dar nu putea face asta
până când Peugeot-ul nu începea să se miște, pentru că, pentru a vedea bine cafeneaua,
trebuia să folosească oglinda interioară, iar când ridica ușa portbagajului, acea vedere
dispărea.
Așa că tot ce puteam face era să aștept. Să aștept și să privesc.
Bronson a oprit motorul și, în timp ce ieșeau din mașină, au fost loviți de o explozie de
căldură ca ceva ieșit dintr-un cuptor. Erau câțiva bărbați, cu toții îmbrăcați fie în costum tipic
arab, fie în cămăși și pantaloni albi. Erau așezați la mese cu băuturi în fața lor. Îi priveau pe
cei doi occidentali cu un amestec de curiozitate și suspiciune în timp ce treceau printre ei
spre câteva locuri libere lângă
partea din spate a sălii, unde zgomotul generatorului era mai puternic.
Ce vrei să bei? i-a strigat el Angelei.
-Dar ceea ce am cu adevărat chef este un gin tonic rece cu gheață, dar cred că asta nu este
o opțiune aici. Comandă-mi ceva fără alcool, o Coca-Cola, sau un Fanta, sau ceva de genul
ăsta. Fără pahar și fără gheață, bineînțeles.
-Ok, a răspuns el și câteva minute mai târziu s-a întors la masă cu două cutii de Coca-Cola
acoperite de picături de umezeală. S-a așezat lângă ea și au băut cu lăcomie. Așadar, El
Hiba, de ce nu-mi spui ce știi despre acest loc?
-Li se spunea Tayu djayet, ceea ce însemna "zidurile sale", din cauza zidurilor impresionante
de piatră de afară. Așteaptă o secundă... -S-a răscolit în geantă, a scos un caiet și a întors
paginile pline cu scrisul ei de mână îngrijit și precis până când a găsit ceea ce căuta. A luat
un creion și o foaie albă de hârtie și a desenat o formă. Este timpul pentru prima ta lecție de
hieroglife, a spus ea, întorcând hârtia pentru ca Bronson să o poată vedea.
Desenase o semilună, un vultur, două frunze, ceva ce semăna cu o găină mică, un obelisc,
alte două frunze și o semilună deasupra unei cruci în cerc.
lună
-Și ce este asta?
Angela i-a zâmbit.
-Este echivalentul hieroglific al lui Tayu djayet. Primul simbol, această semilună - spuse ea,
arătând forma cu vârful creionului - este un "t", vulturul este un "a" sau "ah", iar vulturul este
un "a" sau "ah".
"a" sau "ah", o frunză este un "i", dar două împreună sunt "y".
Stai, lasă-mă să-mi dau seama. Asta formează "tay". Dar găina?
-Asta nu e o găină. Este o prepeliță și este echivalentul lui "w". Toate aceste simboluri sunt
consoane, parte a alfabetului egiptean, care este format aproape numai din consoane, dar
următorul este un foc de plug sau burghiu și acesta este un determinant. Deoarece limbajul
hieroglific este grafic, pot exista două sau mai multe semnificații diferite ale unei serii de
simboluri.
-Ca un rebus, vrei să spui?
Angela l-a privit, nedumerită.
-Sunt impresionată, deși trebuie să mărturisesc că nu știu exact ce este un rebus, în afară
de numele detectivului lui Ian Rankin, desigur.
-Este un fel de frază grafică modernă. Chestii de copii, într-adevăr. Ca și cum ai desena o
ceașcă de ceai și lângă ea un câine și stăpânul său și ai arăta cu o săgeată. Ar însemna "Te
iubesc", spuse el privind-o ferm pe Angela în timp ce rostea cele două cuvinte.
Ea s-a înroșit și s-a uitat în altă parte.
-Bine... să ne întoarcem la subiectul hieroglifelor. Determinanții au eliminat orice confuzie cu
privire la cum sună cuvintele și ce înseamnă ele.
consoane. A arătat din nou spre hârtie. Urmează două frunze, un "y" și, în final, un "t" cu un
alt determinant, crucea din cerc însemnând "oraș".
-Ai spus că scrierea hieratică și demotică se citește de la dreapta la stânga, dar hieroglifele
se citesc de la stânga la dreapta?
-Nu neapărat. De fapt, ele obișnuiau să fie scrise de la dreapta la stânga, dar puteau fi citite
și de la stânga la dreapta sau în jos.
-Minunat. Deci, cum știau oamenii de unde să înceapă?
-Mai ușor, răspunse Angela și arătă spre desenul pe care îl făcuse. Vedeți vulturul și
prepelița?
-Existau o mulțime de simboluri animale care erau folosite în hieroglife, păsări și șerpi și
lucruri de genul ăsta, iar acestea erau întotdeauna desenate din profil. Cele două păsări din
acest cuvânt sunt orientate spre stânga, așa că din acel capăt începi să citești. Dacă ar fi
fost orientate spre dreapta, ar fi trebuit să citești de la dreapta la stânga. Și-a terminat
Coca-Cola și s-a ridicat. Haideți, să mergem. O să-ți povestesc în timp ce mergem. Mai
avem încă un drum lung de parcurs.
Donovan se simțea mai înfierbântat și mai iritat cu fiecare minut care trecea, dar își ținea
ochii lipiți de oglinda retrovizoare. Acum, două siluete se mișcau încet prin parcarea prăfuită
a cafenelei spre mașina lui.
A apăsat butonul pentru a deschide portbagajul, a verificat prin oglindă să se asigure că
acesta se deschisese astfel încât să nu poată fi citit numărul de înmatriculare și a coborât
din Mercedes pentru a sta lângă numărul de înmatriculare din față și a-l ascunde și el. Când
mașina lui Bronson a trecut pe lângă el, îndreptându-se spre sud, a ridicat brațul pentru a se
asigura că ocupanții vehiculului nu-i puteau vedea fața. Spera ca în cămașa albă și
pantalonii de culoare deschisă să treacă drept doar un alt șofer cu un vehicul avariat care se
întreba ce să facă.
După ce au trecut pe lângă el, a coborât capota și ușa portbagajului, s-a așezat cu plăcere
înăuntru și a pornit motorul, bucurându-se de suflul de aer înghețat care a ieșit aproape
imediat prin gurile de aerisire din bord.
A așteptat până când a depășit trei mașini și a ieșit pe șosea. Peugeot-ul lui Bronson se afla
acum la vreo cinci sute de metri distanță, dar era încă clar vizibil.
Tot ce trebuia să facă era să afle unde se duceau.
Drumul se întindea în fața lor cu o strălucire tremurândă în căldura amiezii.
35
Angela a reglat unul dintre ventilatoare pentru a direcționa aerul direct în fața ei.
-Hiba este unul dintre acele locuri care poartă diferite nume. Pe lângă Tayu dijayet și El
Hiba, în limba coptă i se spunea Teudjo și mult mai târziu, în perioada greco-romană, se
numea Ankyronpolis.
Bronson s-a așezat la loc.
-Înțeleg că cuvântul coptic și cel egiptean sunt foarte asemănătoare, dar cum a apărut
Ankyronpolis?
-Era un nume grecesc. Alexandru cel Mare a cucerit Egiptul în 332 î.Hr. și a fondat orașul
Alexandria. Când a murit, generalii săi au împărțit vastul său imperiu, iar unul dintre ei, un
bărbat pe nume Ptolemeu i Soter, a preluat în cele din urmă puterea în Egipt și a creat o
dinastie care va conduce țara timp de aproape 300 de ani. A fost numită perioada
ptolemeică deoarece toți regii sau faraonii au adoptat numele Ptolemeu, unul după altul. Cu
toate acestea, au existat câteva perioade scurte în care au domnit femei, care de obicei luau
numele de Arsinoe, Berenice sau Cleopatra. Ultima a fost Cleopatra a VII-a, amanta lui
Antoniu. Moartea ei, în 30 î.Hr., a pus capăt dinastiei Ptolemeice. Hiba nu a putut concura cu
locuri precum Teba, Luxor sau Giza, dar de la 1200 î.Hr. până în jurul anului 700 î.Hr.,
perioadă acoperită de dinastiile xx - xxII, a fost un important oraș de frontieră. A marcat
diviziunea Egiptului între marii preoți ai lui Amon, care își aveau sediul în amonte, la Teba,
astăzi Luxor, și regii Egiptului care conduceau de la Tanis. Fiind un oraș de frontieră, El Hiba
era vulnerabil la atacuri, așa că a fost construit un zid uriaș care înconjoară așezarea, ceea
ce a dat naștere, desigur, numelui său egiptean. Acum, interesul nostru pentru acest oraș se
datorează faptului că primul rege al dinastiei a XI-a, Sheshonq i, a construit acolo un templu
în onoarea lui Amon.
-Nu ați spus că numele faraonului era Sheshonq i?
a suspinat Angela.
Adevărul este că nu a existat niciodată un faraon numit Shishak, așa cum este numit în
Biblie, și aceasta este una dintre probleme, dar majoritatea experților sunt acum de acord
că, probabil, Shishak se potrivește cel mai bine cu Sheshonq 1, iar unul dintre motive, în
afară de asemănarea numelor, este ceea ce Sheshonq i-a făcut lui El Hiba. Spre sfârșitul
domniei sale, probabil în jurul anilor 930-920 î.Hr., el a pus să fie decorați pereții tenmploului
cu o listă a orașelor pe care forțele sale le-au capturat în timpul campaniei lor în Palestina.
Iar acest lucru se potrivește cu înregistrarea biblică a invaziei Iudeii din mâinile faraonului
care în Biblie se numea Șișac. -Da, asta are sens.
Drumul se întindea de-a lungul malului estic al Nilului în direcția sud-vest. Exista un drum
ciudat care se îndrepta spre est și care, probabil, ducea spre așezările din apropiere, iar pe
drumul principal trecuseră și ei prin câteva sate mici. Drumul era rezonabil de liniștit, dar
existau câteva mașini și câteva dube care se îndreptau în fiecare direcție, cel mai mare
volum de trafic îndreptându-se spre nord, spre Cairo.
-Unde ne aflăm acum?
Drumul a virat ușor spre stânga și, în timp ce Bronson a întors volanul pentru a lua curba, a
văzut un semn pe partea dreaptă.
-El Kuddaya.
-Esta e.
-Angela s-a uitat la hartă și a trasat traseul cu degetul: -Credeți sau nu, peste vreo
șaisprezece kilometri mai vine unul,
peste vreo șaisprezece kilometri vine o altă curbă. Asta o să te trezească.
Bronson a râs.
-Și când vom ajunge acolo, o să vrei să vezi inscripțiile hieroglifice, nu-i așa?
-Exact. Știu că inscripțiile includ o listă a orașelor pe care Sheshonq le-a ocupat în Iudeea,
asta e documentat, dar ceea ce nu am reușit să aflu este dacă va exista și o listă a prăzilor
de război.
-Nu se obișnuia să se facă și asta?
De obicei da, pentru că asta îl arăta pe faraon ca pe un lider puternic și invincibil, ca un zeu
viu, de fapt. Adesea, inscripțiile din temple îl înfățișau într-un car și atacându-și personal
dușmanii, sau executând prizonierii cu sabia sau cu buzduganul după o bătălie, genul
acesta de lucruri. Dacă forțele egiptene reușeau să pună mâna pe o comoară atât de
importantă precum Chivotul Legământului, faraonul ar fi vrut ca și acest lucru să fie
înregistrat în piatră.
Bronson oftă și își întinse umerii. -Și iată-ne aici.
36
-Am ajuns, spuse Angela, împăturind harta și punând-o în torpedou, acolo sus, pe deal, se
află El Hiba.
În fața lor, o zonă largă de ziduri de lut prăbușite și alte structuri se întindea de la râul Nil, în
dreapta lor, până la deal, aurită în soarele strălucitor al după-amiezii. Drumul urca spre sat și
trecea printr-o zonă de clădiri în ruină.
-Nu pare o treabă atât de mare, spuse Bronson, dezamăgit.
-Nu e atât de rău acum, dar în perioada sa de glorie era un loc aglomerat și populat. Câteva
mii de oameni locuiau aici, dar acum vor fi doar o mână de oameni. Hai să găsim un loc de
parcare și apoi să aruncăm o privire în jur.
Satul nu era atât de pustiu pe cât părea. Erau câțiva egipteni care se plimbau, cu hainele lor
albe pătate de praful care se învârtea ori de câte ori un vehicul traversa așezarea. Unii
stăteau pe marginea drumului, în fața unui mic stabiliment, fumând pipe sau bând cafea
neagră din pahare mici. Nu era greu să găsești un loc de parcare. Bronson a tras într-o
parcare liberă.
-Mă așteptam să fie mult mai mare și mai aglomerat", a mormăit el în timp ce încuia mașina.
Nu se află pe cele mai populare itinerarii turistice. De fapt, nu cred că se află în niciun ghid,
așa că, în afară de localnici, singurii care ar putea să se învârtă pe aici sunt arheologii, iar eu
nici măcar nu văd vreunul. Am citit undeva că o echipă americană a venit aici acum cinci sau
șase ani pentru a excava acest sit, dar nu am mai auzit nimic de atunci. Acesta este unul
dintre puținele situri importante din punct de vedere istoric din Egipt care nu a fost încă
studiat temeinic de arheologi.
ZOna.
-Înseamnă că excavau templul lui Sheshong.
-Probabil că nu doar templul. Acest loc a fost o fortăreață și, de asemenea, o necropolă.
Undeva pe aici sunt mii de morminte vechi de aproximativ patru milenii. Presupun că echipa
a studiat tot situl, și nu doar unul dintre ele.
-Deci nimeni nu a studiat acest sit înaintea lor?
-Nu chiar, deși au fost raportate aici una sau două descoperiri spectaculoase. Cel mai vechi
exemplu de scriere demotică a fost găsit aici, pe un fragment de papirus, și datează din jurul
anului 660 î.Hr. Dar, deoarece El Hiba este un loc atât de vechi și a fost influențat de atât de
multe influențe egiptene, grecești, romane și de altă natură, orice săpătură aici ar trebui să
fie lungă și de anvergură.
Au continuat să meargă în direcția unei zone deschise în partea de sus a
www.lectulandia.
com - Pagina 143
Nu erau siguri cum să ajungă la așezare, de unde își imaginau că vor avea o priveliște bună.
-Spectaculos, a spus Bronson în timp ce se opreau și se uitau în jur.
Sub ei, ruinele zidurilor de cărămidă de lut de culoare brun-roșiatică coborau în trepte spre
câmpia din jur și spre malul estic al Nilului, care curgea încet.
-Ce loc!", a spus Angela. Terenul înalt le-ar fi oferit apărătorilor un avantaj semnificativ în
orice conflict, iar faptul că se aflau atât de aproape de râu însemna că erau protejați de
atacuri din ambele părți. Ei bine, acum hai să găsim templul.
La capătul îndepărtat al El Hiba, J. J. J. Donovan își urmărea țintele prin binoclu de-a lungul
unei părți a vechilor ziduri ale orașului.
La o sută de metri distanță, Bronson și Angela erau cu spatele la el și păreau să se uite la
ceva. Apoi, brusc, s-au întors spre el și, pentru o clipă scurtă și tulburătoare, i s-a părut că îl
priveau; fețele lor mărite erau clar vizibile prin lentilele binoclului.
Instantaneu, a văzut-o pe Angela gesticulând, s-au întors și au început să meargă încet în
josul dealului, îndepărtându-se de el.
Zidurile erau enorme. Nu doar de câțiva centimetri grosime, ci de metri, și erau încă intacte.
-Trebuie să fi fost apărarea vechiului oraș, a spus Angela. Nu sunt într-o stare rea, având în
vedere cât de vechi sunt. Ele datează din timpul celei de-a 21-a dinastii, în jurul anului 1000
î.Hr. deci sunt în picioare de trei milenii.
Bronson s-a uitat în jur. Satul era adăpostit de o livadă de palmieri (atât de aproape de Nil,
solul era destul de fertil, desigur) și mai mulți palmieri împânziseră locul. Dar drumul
principal era foarte circulat, mașinile și camioanele treceau pe lângă ei la intervale regulate,
și trebuiau să fie atenți să nu se apropie de el.
Nu avem un ghid sau altceva, a spus Angela, așa că va trebui să ne deplasăm pe aici până
când vom găsi ce a mai rămas din templul construit de Sheshong. Tot ce știu este că se află
în interiorul vechilor ziduri, motiv pentru care m-am gândit să încep să caut pe aici.
Încet, au început să-și refacă pașii, privind cu atenție toate structurile pe lângă care treceau.
În câteva rânduri, Angela a crezut că îl vede, dar se înșela. Apoi s-a uitat înainte și a
murmurat ceva cu voce foarte joasă.
Nu-mi vine să cred.
Ce? - Bronson s-a uitat unde arăta cu degetul.
-Cred că idioții de egipteni au trecut nenorocitul de drum prin templu. Uite, acolo poți vedea
același tip de ziduri de piatră pe ambele părți.
Bronson nu era atât de sigur.
-Poate că ai dreptate, dar poate că inginerii nu au avut de ales. Poate că nu aveau unde
altundeva să construiască drumul.
-Au demolat jumătate dintr-un templu de neînlocuit pentru a planta o fâșie de asfalt? În astfel
de situații există întotdeauna o alternativă, Chris. Acesta este un vandalism arheologic
motivat de nepăsare pură. Ar fi putut redirecționa drumul în jurul dealului, în josul văii. Ar fi
adăugat doar câțiva metri la lungime și ar fi fost chiar mai ușor de făcut.
Da, dar când a fost construit acest drum, poate că guvernul nu și-a dat seama că este un sit
atât de important. Credeam că majoritatea săpăturilor din zonă au fost efectuate de
arheologi străini. Practic, Egiptul a fost excavat de britanici, francezi și americani, nu de
egiptenii înșiși. Probabil că au văzut doar o grămadă de pietre vechi și s-au gândit că le-ar
putea folosi ca bază pentru drum. Nu cred că este prima dată când se întâmplă așa ceva.
Angela a dat încet din cap.
-Este o apreciere foarte corectă, de fapt, și ai dreptate, a fost o întâmplare foarte frecventă.
Mulți oameni nu știu că, atunci când s-a construit Bazilica Sfântul Petru din Roma, multe
dintre pietrele folosite au fost luate de la Colosseum și acesta este unul dintre motivele
pentru care se află acum în acea stare. Abia mult mai târziu italienii și-au dat seama că
Colosseumul era un sit arheologic important, cel puțin la fel de important ca și Sfântul Petru,
dacă nu chiar mai mult, și au început să facă demersuri pentru a-i oferi protecția pe care o
merita.
Bronson i-a pus o mână liniștitoare pe umăr.
Hai să vedem ce a mai rămas din templu.
Au urcat panta spre structura care încă mai stătea în picioare lângă drum. Zidurile erau
foarte joase și majoritatea nu erau decât niște grămezi de moloz. Angela s-a ghemuit lângă
unul dintre ele și a arătat spre sculptura unui picior și a părții inferioare a piciorului. Restul
statuii ar fi dispărut când zidul s-a prăbușit sau a fost demolat, dar pe o parte mai erau încă
vizibile câteva caractere hieroglifice.
-Există ceva util pe aici? întrebă Bronson, ghemuindu-se lângă ea.
-Nu prea multe. Sculptura ar fi putut fi a lui Sheshong sau chiar a zeului Amon, dar nu avem
cum să știm asta acum.
S-a aplecat și a privit mai atent caracterele, unde se putea vedea o incizie curbă la capătul
unei linii verticale de simboluri. Aceasta pare a fi marginea superioară a unui cartuș, deci
această inscripție poate fi legată de un faraon.
-Un cartuș? Este genul de margine pe care o desenau în jurul unui nume important, nu-i
așa?
Da. Numele faraonilor erau întotdeauna încadrate într-un cartuș. Mai mult, aceste trei
simboluri din partea de sus confirmă faptul că inscripția vorbește despre un faraon.
Bronson se uită la caracterele pe care le arăta. Putea vedea ceea ce părea a fi simbolul unui
toiag cu două linii curbe care ieșeau din fiecare parte a capătului său inferior, o formă de
semilună și o linie ondulată.
-Este un cuvânt, nu-i așa? Ce înseamnă toiagul? Angela a dat din cap.
-Este de fapt o trestie și este folosit ca un determinant. Literele care se silabisesc sunt "n",
"S" și "W" și asta înseamnă "nesu" sau "rege". Singurul cuvânt care ar putea urma ar fi
numele faraonului și, din moment ce acest templu a fost construit de Sheshonq în onoarea
zeului Amon, cartușul ar conține aproape sigur numele său.
Bronson se uită peste zidul prăbușit, un spațiu care era presărat cu pietre, cărămizi și moloz.
-Se pare că a fost o clădire uriașă.
Angela a scos un carnețel și l-a răsfoit rapid.
-Da, așa a fost. Conform puținelor înregistrări care există, inițial era formată dintr-o incintă de
cărămidă, iar înăuntru se afla templul propriu-zis, cu o lățime de aproape douăzeci de metri
și o lungime de treizeci de metri. Nu uitați că Amon era un zeu creator foarte important,
despre care se credea că trăiește în interiorul tuturor lucrurilor. El putea să apară ca o gâscă
sau ca un berbec cu coarne curbate, arătând că era un zeu al fertilității, sau mai frecvent ca
un om cu cap de berbec și uneori chiar ca un om cu două pene înalte pe cap. Mai târziu s-a
alăturat cultului lui Re sau Ra și a format Amốn Ra, zeul soarelui. A fost foarte important
pentru egiptenii antici.
Bronson s-a uitat din nou la zidul prăbușit.
Există ceva aici care să ne spună dacă Shishak sau Sheshonq a pus cu adevărat mâna pe
Chivotul Legământului?
Nu pot fi sigur. Voi fotografia ceea ce este acolo și voi traduce mai târziu. Existau câteva
inscripții bine conservate în diferite puncte ale zidului și chiar pe unele dintre pietrele care
căzuseră, iar Angela le-a fotografiat pe toate cele pe care le-a găsit, verificând fiecare
imagine pe ecranul aparatului foto pentru a se asigura că sunt clare și valide înainte de a
trece la următoarea.
În cele din urmă, și-a pus aparatul foto înapoi în geantă și a aruncat o ultimă privire asupra
sitului. -Este asta? a întrebat Bronson.
-Da... -Este păcat. Speram să mai existe ziduri complete în picioare, cu inscripțiile intacte.
Nu mi-am imaginat deloc că templul va fi în
într-o stare atât de proastă.
-Ai văzut ceva util?
-Am văzut câteva cartușe cu numele lui Sheshong pe ele și câteva mențiuni despre Amon,
dar nu prea multe altele. Bineînțeles, încă trebuie să verific fotografiile pe care le-am făcut.
-Numele lui Amun este format din acele trei simboluri, pana, sau frunza sau ce-o fi, și
celelalte două desene?
-Frunza sau trestia, o tablă de șah și niște valuri de apă, da. -Angela a suspinat și Chris a
văzut că era obosită. Mă voi uita la desene pe drumul de întoarcere spre Heliopolis, deși nu
sper să găsesc ceva util. Plănuiam să fac lucrarea aici, dar este atât de puțin material încât
nu văd rostul de a încerca să o fac acum. Și cel puțin camera noastră are aer condiționat.
Bronson a dat din cap și s-a îndepărtat de ruine spre drum. În timp ce făcea asta, a văzut o
siluetă în cămașă albă și pantaloni de culoare deschisă, ghemuită în spatele unui zid de
cealaltă parte a drumului.
A fost șocat. Spre deosebire de cetățenii din Cairo, locuitorii din El Hiba nu vedeau în mod
clar mulți turiști străini, iar el și Angela fuseseră obiectul interesului lor încă de când
ajunseseră acolo. Dar majoritatea oamenilor pe care îi văzuseră nu făcuseră decât să se
uite la ei cu o curiozitate deschisă și neospitalieră. Poate că acest bărbat, pentru că Bronson
era sigur că era bărbat, era doar timid. Celălalt lucru ciudat era că părea să aibă în mână un
binoclu sau poate un aparat de fotografiat, ținând în mod clar un obiect mic și negru. Iar
ținuta lui occidentală era neobișnuită într-un loc în care majoritatea oamenilor păreau să
poarte kaftane sau djellabas tradiționale egiptene.
-Ce este?", a întrebat Angela.
-Cred că este un bărbat acolo care ne privește.
-Nu văd nimic.
Eu știu ce am văzut. Tu rămâi aici. Eu mă duc să mă uit.
Dar Angela l-a apucat de braț cu ambele mâini și l-a oprit.
-Nu, Chris. Hai să plecăm de aici chiar acum. S-ar putea să fie din nou acel preot.
Bronson a dat din cap cu reticență și s-a uitat spre drumul unde era parcată mașina.
-Începe să fugi. Eu sunt chiar în spatele tău.
Angela a fugit înapoi pe unde veniseră. Bronson a mai privit peste drum câteva secunde și a
urmat-o.
Două minute mai târziu, a întors volanul mașinii închiriate și s-a îndepărtat de El Hiba,
ridicând un nor de praf și îndreptându-se spre șoseaua liberă și spre Cairo.
37
În timp ce Bronson conducea, Angela, așezată pe scaunul pasagerului din Peugeot, a
introdus cardul de memorie al aparatului foto în slotul laptopului și a copiat toate fotografiile
pe care le făcuse hieroglifelor pe hard disk-ul computerului. Ecranul LCD al aparatului foto
era de o calitate destul de bună, dar avea nevoie de rezoluția ecranului laptopului pentru a fi
sigură de ceea ce vedea.
Iar ceea ce vedea nu era ceea ce se așteptase. Nu exista nimic în niciuna dintre secțiunile
inscripțiilor care supraviețuiseră în templu care să sugereze că Sheshonq își însușise
Chivotul Legământului. De fapt, dimpotrivă.
-murmură el în timp ce se uita la o imagine în special.
-Ce este asta?
-În această imagine există o secțiune lizibilă de hieroglife, doar câteva cuvinte de la mijlocul
și sfârșitul unei propoziții..... Restul inscripției lipsește de mult timp. Dacă o interpretez
corect, pe rândul de sus scrie ceva de genul "aurul templului". Mie mi se pare o parte a unei
descrieri a raidului lui Sheshonq în Iudeea. Știm că a fost mituit de Roboam, care le-a dat
egiptenilor comorile templului. Dar al doilea rând se termină cu "cutia sacră care a rămas";
aceasta este cea mai apropiată traducere pe care o pot găsi. Din câte știm, Chivotul
Legământului se afla în templul din Ierusalim când forțele lui Sheshonq au intrat în Iudeea,
iar "cutia sfântă" ar fi o descriere rezonabilă. Asta ar însemna că, probabil, egiptenii nu au
pus mâna pe Chivot. Ei i-au lăsat pe preoți să-l păstreze în templu: "cutia sacră care a
rămas". Așadar...
-Noi am căutat în locul greșit, spuse Bronson, terminând pentru ea. Sheshong nu a pus
mâna pe Chivot, așa că nu putea să o ducă la Tanis sau oriunde altundeva. Mai e ceva
acolo? -a întrebat ea, aruncând o privire în lateral spre ecranul laptopului. Stai puțin, mă
distrag atenția cu pozele. Cred că mai bine m-aș opri câteva minute.
A tras mașina pe marginea drumului. Șoferul unui camion foarte încărcat, care îi urmărea
îndeaproape, a claxonat furios, dar Bronson l-a ignorat și s-a întors spre Angela.
-Nu mai există nimic altceva în hieroglife care să menționeze măcar Arca, a spus ea...
Aceste inscripții, de exemplu, par să facă parte din niște texte destul de comune în onoarea
lui Amon, și sunt câteva care cred că laudă curajul și conducerea lui Sheshong. Din nou,
practic ceea ce te-ai aștepta să găsești într-un templu ridicat de faraonul domnitor în
onoarea unuia dintre cei mai importanți zei egipteni.
A făcut clic pe cursor și a început să răsfoiască celelalte imagini de pe hard disk. Una
dintre ele arăta un bărbat cu părul negru stând lângă un scaun.
-Cine este?", a întrebat Bronson în timp ce se uita la imagine.
Angela trecuse deja la o altă imagine, dar se dădu înapoi și se uită la ecran. Apoi a râs.
-Este bărbatul care a început toate astea. Este unul dintre portretele lui Bartholomew
Wendell-Carfax în tinerețe, unul dintre cei doi pe care îi căutam. Ți-am spus că în cutia lui
Bartholomew erau fotografii ale portretelor de o calitate destul de decentă. Erau de
dimensiuni aproape A3 și erau de fapt împăturite; le-am scanat în biroul meu de la muzeu.
Bronson se uită la ecranul laptopului pe care Angela îl ținea în mână și deodată îi veni ceva
în minte.
-Nu am aflat niciodată de ce a comandat acele portrete, nu-i așa? Adică, am presupus, din
acel comentariu despre "familia Montgomery", că Bartholomew ascunsese textul
pergamentului în ele, într-o cavitate din ramă sau ceva de genul ăsta, dar de ce a ales acel
subiect? Tânărul în ce? Un costum indian cu pielea roșie pe una și îmbrăcat ca un prinț
indian pe cealaltă.
-Nimeni nu pare să știe nimic despre asta. Poate că nu a fost nimic mai mult decât vanitatea
bătrânului care a vrut să aibă o imagine de când avea 30 de ani.
Poate că așa a fost. Sau poate că a fost altceva. Lasă-mă să arunc o privire. Angela l-a privit
surprinsă, dar i-a întins ascultătoare laptopul. Bronson s-a uitat câteva secunde la ecran.
-Unde este celălalt? Cea în care e îmbrăcat în piele roșie. Angela s-a apropiat și a căutat
printre imagini până când a găsit-o pe cea potrivită. -Iat-o.
Bronson a studiat fotografia, a dat din cap cu satisfacție și i-a înmânat calculatorul înapoi.
Și-a verificat oglinzile și a intrat pe șosea, accelerând pentru a se alinia la viteza traficului
care venea în spatele lor.
-Și? a întrebat ea.
-Cred că știu unde a ascuns Bartholomew textul pergamentului pe care l-a găsit, a spus el,
părând foarte mulțumit de el însuși.
-Dar știm asta deja; l-a ascuns în acele portrete.
Portretele pe care nu avem nici cea mai mică șansă să le găsim.
-Nu. Ceea ce vreau să spun este că știu exact unde a ascuns Bartolomeu textul.
Killian avusese noroc. Se întorsese la hotel, luase de la recepție o copie a cărții de telefon
locale și o luase în camera lui, împreună cu o hartă stradală a estului Cairo. Apoi, pornind de
la aeroport, sunase la principalele hoteluri pe care le găsise și ceruse să fie pus în legătură
cu camera domnului Bronson. Nu era cel mai răspândit nume de familie din lume, iar
recepționerul de la al cincisprezecelea hotel pe care l-a sunat i-a spus că oaspetele pe care
îl căuta fusese plecat toată ziua.
A fost atât de simplu.
38
Și-a făcut bagajele, a plătit nota de plată și a pornit spre hotelul unde știa acum că erau
cazați Bronson și Angela. A trecut cu mașina pe lângă clădire, a parcat pe marginea
drumului, la aproximativ o sută de metri de hotel, și s-a uitat înapoi.
Acesta era situat pe o porțiune destul de dreaptă care oferea o vizibilitate bună în ambele
direcții și Bronson putea, desigur, să ajungă acolo din oricare direcție. Dar șoseaua
principală se întindea de-a lungul unui capăt al străzii și acela ar fi fost punctul în care, în
mod logic, era cel mai probabil să apară Bronson, așa că acolo a decis Killian să aștepte.
Era esențial să-și zărească prada înainte ca aceasta să ajungă la hotel, căci odată ce intrau
în clădire, nu o mai avea în raza de acțiune.
S-a încadrat în trafic și a ales un spațiu gol în apropierea drumului principal, de unde ar fi
văzut orice mașină care ar fi virat pe strada hotelului. A închis habitaclul și a mers până la un
mic magazin de unde a cumpărat apă îmbuteliată și câteva pachete sigilate de biscuiți și
produse de patiserie înainte de a se întoarce la vehicul. A coborât toate geamurile și a
așezat mâncarea și băutura pe scaunul pasagerului. A deschis capota și a dezactivat cu
abilitate airbag-ul Renault-ului. Apoi a scos din buzunar o pereche de binocluri și le-a așezat
pe bordul mașinii, unde le putea ajunge cu ușurință. În cele din urmă, și-a pus centura de
siguranță și a lăsat cheia în contact pentru a putea porni și conduce imediat ce vedea ceva.
Apoi, s-a așezat să aștepte.
Bronson s-a oprit și s-a uitat la Angela, care îi acorda toată atenția.
Oare ea este?
39
Da, eu sunt.
-Vă rog, continuă, spuse ea, în mod clar iritată. Nu mă ține în suspans.
În acel moment i-a sunat telefonul mobil și a băgat mâna în geantă ca să-l scoată. Înainte de
a răspunde, s-a uitat la ecran.
-La naiba, a mormăit ea, e Roger Halliwell, sunt sigură că mă sună ca să afle unde este.
-Nu i-ai lăsat un mesaj la muzeu în care i-ai spus că-ți iei câteva zile libere?
-Și i l-am lăsat și lui. Poate că asta e problema. În mod corect, ar fi trebuit să aștept mai întâi
aprobarea lui.
-Asta e ceea ce faci de obicei, a răspuns Bronson.
-Bine, dar poate aștepta. Am totul la zi și, din câte știu eu, nu s-a întâmplat niciodată nimic la
muzeu care să poată fi descris ca fiind urgent. Îl voi suna mâine.
Dar, în timp ce-și punea telefonul mobil la loc în geantă, auziră bipul familiar care anunța
sosirea unui mesaj.
Angela s-a uitat din nou la ecran.
-Este de la Roger și pare foarte supărat. "Sună-mă acum. Este vital. Poate ar fi mai bine să-l
sun. Poți să te oprești puțin? Asta nu arată prea bine.
În timp ce Bronson scotea din nou Peugeot-ul de pe șosea, Angela a selectat numărul lui
Halliwell din lista de contacte.
-Roger, sunt Angela. Am primit mesajul tău... S-a oprit și a ascultat cu atenție câteva
secunde. Ce? Iisuse Hristoase, e o glumă? Pentru că dacă...
Bronson a încercat să dea sens la jumătate din conversația pe care o auzea, dar a renunțat.
-Nu, Roger. Nici măcar nu am fost acolo în ultima zi. Am fost la muzeu, îți amintești? M-ai
văzut cel puțin de două ori. -O altă pauză. -Nu, sunt în Egipt. O scurtă vacanță. O să te
anunț când mă întorc.
A ascultat din nou câteva secunde și a închis.
-Ce s-a întâmplat? a întrebat Bronson.
Angela s-a uitat o clipă la telefon, apoi l-a privit cu o expresie îngrijorată.
-Este bietul Richard Mayhew. A murit. Cineva a anunțat poliția locală că o mașină a fost
lăsată parcată la Carfax Hall după ce am plecat cu toții și s-au dus să investigheze. Au
găsit-o în bucătărie.
-La naiba! -Bronson a exclamat: "A avut un atac de cord?
-Nu. Fusese legat de acel fotoliu vechi și bătut cu ceva asemănător unui bici înainte de a fi
împușcat. S-a întâmplat vineri după-amiază, potrivit poliției. Vor ca el să vină să dea o
declarație când se întoarce.
Bronson era șocat și, timp de poate o jumătate de minut, a stat acolo, făcând conexiuni și
explorând implicațiile a ceea ce îi spusese Angela.
Cred că așa se explică cum a reușit preotul hacker să te cheme pe nume, a spus el în cele
din urmă, și cum de știa lucrurile pe care le luaseși din Carfax Hall.
L-a torturat pe Richard Mayhew și l-a forțat să îi dezvăluie numele și adresa ta, iar apoi,
când a obținut ceea ce dorea, l-a ucis. Apoi a dat buzna în apartamentul dvs. și v-a atacat în
stradă. Și probabil că l-a ucis și pe Oliver, sau cel puțin l-a biciuit până când inima bătrânului
nu a mai putut suporta. A venit după noi tot timpul. Angela a clătinat din cap.
-Bine, cred că acum e cu un pas înainte, pentru că, după atacul asupra lui Suleiman al Sahid
din Cairo, el are portretele și noi nu." Bronson se întoarse spre ea.
Bronson s-a întors spre ea.
-Acest lucru mă îngrijorează. Este clar că tipul ăsta este total nemilos. Din câte știm noi, a
ucis doi oameni, și ar fi fost patru dacă nu scăpați de el la Londra și dacă nu-l scoteam pe
Suleiman din casa lui. Trebuie să decidem dacă această căutare merită cu adevărat riscul
pe care îl implică.
-Dar nu suntem angajați în nicio căutare în acest moment, a spus Angela. Să recunoaștem
faptele, Chris. Tu ai portretele și noi nu, iar fără ele, am putea la fel de bine să ne facem
bagajele și să plecăm acasă.
-O singură întrebare. Dacă ți-aș putea da întregul text al pergamentului, ai mai vrea să mergi
înainte, știind că preotul este încă în libertate și că la un moment dat va trebui să ne
confruntăm din nou cu el?
-Nu aș vrea să fiu nevoită să-l văd din nou, spuse Angela, dar ar fi altfel dacă ai fi cu mine.
Dar asta nu mai contează acum, nu-i așa? Nu avem portretele, așa că nu putem găsi textul
de pe pergament.
Așadar, ai continua cu căutarea?
-Fără îndoială, premiul este prea mare pentru a fi ignorat.
Bronson a zâmbit.
-Știam că vei spune asta. Mai am o întrebare pentru tine: cum este alfabetul persan? Adică,
are fonturi simple sau ceva mai elaborat?
-Este destul de elaborată. Cred că i-ai putea spune înflorit. Are o mulțime de curbe și spirale.
De ce?
Asta speram să spui tu. Dacă nu mă înșel, Oliver Wendell Carfax
pierdusem timpul smulgând panouri de pe pereți în căutarea ascunzătorii în care
Bartholomew ascunsese textul pergamentului. Cred că trebuie să se fi dezintegrat la scurt
timp după ce l-a scos din borcanul sigilat; e foarte fragil, nu-i așa?
-Dacă nu este păstrat în condiții adecvate, da, iar Bartolomeu nu trebuie să fi avut
cunoștințele sau experiența necesară pentru a ști asta. Și nici echipamentul, desigur. Dacă
nu l-a păstrat într-un plic sigilat și, mai ales, dacă l-a manipulat excesiv, nu trebuie să fi
rezistat mult timp.
Așa e. Deci ceea ce cred eu este că a copiat cu grijă inscripția persană imediat ce a văzut
că pergamentul se va deteriora. Apoi, mai târziu, a decis să creeze o înregistrare mai
permanentă și de aceea a pus să fie pictate cele două portrete.
-Știm asta. Se presupune că există un compartiment secret în rama unuia sau altuia. Dacă
se pune la socoteală sertarul de sub vulpea împăiată, se pare că lui Bartholomew îi plăcea
acest gen de lucruri.
-Nu cred că ar face ceva atât de complicat. Cred că s-a hotărât să o ascundă la vedere.
Uită-te la portret. Arată un tânăr purtând o haină indiană plină de broderii și, dacă te uiți la
guler și la revere, ar putea părea un model la întâmplare, dar nu cred că este așa. Cred că
este o formă de scriere, o formă pe care majoritatea oamenilor nu ar recunoaște-o ca atare.
Pentru o clipă, Angela a privit fix imaginea de pe ecranul computerului.
-Doamne, Chris, cred că s-ar putea să ai dreptate, a spus ea încet, acum că știu ce caut, nu
pare a fi un model. Pot distinge câteva litere individuale aici.
la întâmplare. De fapt, cred că
Bronson s-a uitat la ecran și a dat din cap.
-Se uită la fostul ei soț. Ești
Bronson a zâmbit. Fusese o presupunere, dar una corectă. -Și portretul lui Bartholomew
purtând un costum de blană roșie, a spus el, căutând portretul. Presupun că este pe
panglica coifului pe care îl poartă în jurul frunții, nu-i așa?
-Și poate că se întinde și pe partea din față a robei. Poți să citești scrisul de mână? -Sper că
da. Din câte văd, fotografiile pe care Bartholomew le-a făcut au fost făcute cu mult
profesionalism și presupun că trebuie să fi insistat ca tu să poți citi literele. Altfel de ce ar fi
comandat fotografiile? Apoi a trimis portretele la Cairo pentru a le păstra în siguranță. Dacă
aveți dreptate, și cred că așa este, aceste două fotografii ar fi fost înregistrarea sa personală
a textului persan, astfel încât doar cei care știau ce căutau să poată citi textul.
-Cum rămâne cu imaginile pe care le-ați scanat și, făcând acest lucru, ați pierdut unele
dintre detaliile fotografiilor?
Poate puțin, dar nimic major. Poate că aceste imagini sunt la fel de bune ca și cum am avea
fotografiile originale și avem și un avantaj, și anume că, folosind calculatorul, pot mări zonele
care ne interesează și le pot arăta pe ecran, ceea ce este mult mai ușor decât să încercăm
să facem același lucru cu o lupă în fața unei pânze atârnate pe un perete.
Angela s-a apropiat și l-a sărutat pe Bronson.
-Să ne întoarcem la hotel cât mai repede posibil. Va trebui să transcriu versurile și să găsesc
pe internet un program de traducere în persană pentru a afla ce spune textul. Cu puțin
noroc, aș putea face totul astăzi.
Se uită la Bronson, cu ochii strălucind de emoție.
-Ne apropiem din ce în ce mai mult, Chris. Pot să simt asta. Până la căderea nopții s-ar
putea să avem deja o idee destul de bună despre locul unde este îngropat Chivotul
Legământului.
40
Aproape de centrul orașului Cairo, Bronson a făcut semn spre stânga și a tras mașina
închiriată spre linia care despărțea cele două direcții, căutând o breșă în traficul care venea
din sens opus. Nimeni nu părea foarte dispus să încetinească pentru el, așa că și-a croit
drum până când, în sfârșit, câteva vehicule au oprit, oarecum cu reticență, suficient de mult
timp pentru a-l lăsa să vireze în fața lor.
-Niciodată nu mă voi obișnui cu felul în care se conduce aici, a murmurat Angela, în timp ce
Bronson își îndrepta volanul și se îndrepta pe stradă spre hotel.
La cincizeci de metri în fața mașinii lui Bronson, Killian a lăsat binoclul și a întors cheia în
contact. Motorul a pornit imediat la viață. Pe măsură ce Peugeot-ul se apropia, Killian a
băgat prima viteză și a accelerat puternic, ieșind din parcare spre mașina lui Bronson.
-Ferește-te!" a strigat Angela când a văzut o altă mașină care se grăbea spre ei; se părea că
șoferul nu-i văzuse.
Bronson a văzut vehiculul în cauză chiar în acel moment și a reacționat așa cum fusese
învățat, întorcând volanul pentru a evita coliziunea iminentă și accelerând puternic pentru a
se îndepărta de vehicul.
Angela s-a uitat fix la șofer și a văzut urechea bandajată, pielea palidă și acei ochi
întunecați, aproape negri.
E preotul ăla!", a strigat ea, "Încearcă să ne omoare!
Bronson s-a uitat în dreapta sa, dar era concentrat asupra traficului, nu asupra șoferului
celuilalt vehicul.
Opțiunile sale erau limitate. Era un șir de vehicule, mașini și dube care se îndreptau spre ei,
dar doar câteva mașini în față, pe banda lui. Nu existau străzi laterale, sau cel puțin nu pe o
distanță de un sfert de milă, și, din câte vedea Bronson, toate virajele pe care le putea face
erau în fundături. Ultimul lucru pe care și-l dorea era ca ei să rămână blocați undeva unde
preotul îi putea ataca. Nu știa dacă era înarmat și nu avea nici o dorință de a afla.
Dar o mașină este o armă. O tonă de metal capabilă să se deplaseze cu viteză mare și, în
mâini pricepute, sau poate mai mult în mâini nepricepute, poate fi letală. Trebuia să continue
să se miște și să ajungă în fața celeilalte mașini.
A accelerat puternic pe șosea. Singurul as din mânecă era faptul că mașina sa era deja în
mișcare și asta îi dădea un oarecare avantaj de viteză.
A aruncat o privire în oglinda din partea pasagerului. Mașina preotului se afla acum la
aproximativ trei metri distanță și rămăsese ușor în urmă. La aproximativ cincizeci de metri în
față se afla o furgonetă uriașă de culoare gri, cu ușile din spate deschise, dezvăluind o
colecție pestriță de covoare și alte materiale neidentificabile în interior. În stânga, un șir
aproape neîntrerupt de mașini se îndrepta spre ei.
Angela s-a uitat înapoi, s-a încordat, s-a lipit de scaun și și-a sprijinit brațele de bord în timp
ce Bronson schimba vitezele și accelera din nou.
Preotul era încă foarte aproape, poate la cinci metri distanță, iar Bronson îl putea vedea clar
în oglinda retrovizoare și accelera spre el.
În față, partea din spate a dubei se apropia din ce în ce mai mult. În ultima secundă,
Bronson a virat la stânga în traficul din sens opus, mizând pe faptul că șoferii îi vor ceda
trecerea.
Dar aceștia nu dădeau niciun semn că ar ceda, iar în ultima secundă înainte ca o coliziune
să fie inevitabilă, a frânat brusc și a virat pe partea dreaptă a drumului.
partea dreaptă a drumului.
A fost o prăbușire și un țipăt de metal răsucit când partea din față a mașinii preotului s-a izbit
de portbagajul său. Preotul a frânat și el, dar prea târziu.
La naiba cu bonusul meu de scutire de reclamații! a murmurat Bronson. Angela s-a întors să
se uite înapoi.
-Încă ne urmărește, a spus ea, cu vocea sugrumată de frică.
Bronson se așteptase ca airbagurile din mașina preotului să se fi declanșat în urma
coliziunii, dar nu era niciun semn că s-ar fi întâmplat așa ceva. În spatele volanului putea
vedea ochii negri ai bărbatului care îl priveau fix.
A virat la dreapta, intrând din nou pe direcția corectă, și a condus puțin mai departe. A
aruncat o clipă o privire în partea dreaptă a furgonetei care se deplasa încet, pentru a
încerca să vadă ce se afla în fața lui; apoi a apăsat din nou pe accelerație.
-Tine-te bine", a murmurat el în timp ce roțile din dreapta ale mașinii sale au urcat pe
bordură. A claxonat puternic.
Cu roțile stângi pe șosea și roțile drepte sărind pe dalele denivelate ale trotuarului, a trecut
pe lângă furgonetă, în timp ce pietoni, găini și câini se împrăștiau în urma lui.
Când a ajuns în fața furgonetei, a descoperit o grămadă de cutii stivuite la patru înălțimi în
fața mașinii.
-Tine-te bine", a spus el, și s-a îndreptat spre ele, închizând ochii la impact. Cartonul și
obiectele au zburat în toate direcțiile, dar când a călcat pe ele a putut vedea că în cutii se
aflau doar pungi de chipsuri.
A întors volanul pentru a intra din nou pe șosea. A ricoșat puternic când a coborât de pe
bordură, iar suspensia a zdrăngănit ca și cum ar fi protestat. În spatele lor s-a ridicat un
vacarm de strigăte furioase, în timp ce o mulțime de oameni a năvălit în stradă. Pe
Șoferul dubei a claxonat și a gesticulat coleric. Dar Bronson îl depășise deja și asta era tot
ce conta.
Apoi, în timp ce se îndrepta, a văzut Renault-ul care ocolea furgoneta gri pe stânga; preotul
găsise un spațiu liber pentru a se strecura prin traficul care venea din sens opus.
Angela a văzut vehiculul în acea clipă și a strigat pentru a-l avertiza.
Bronson a spus, căutând cu disperare o cale de scăpare. A frânat brusc și a virat în dreapta
drumului, într-un mic spațiu deschis. În spatele lui, șoferul dubei gri a frânat și el, dar
Bronson se aștepta să îi ia mai mult timp să oprească.
Știu, a spus el.
A întors volanul până la capăt, virând mașina în direcția opusă de mers, și a accelerat în
spatele furgonetei gri până pe cealaltă parte a drumului. Mașina preotului se afla acum în
fața dubei și Bronson se aștepta să îi ia cel puțin un minut sau două pentru a se întoarce în
urmărire.
Traficul era în continuare aglomerat, dar el și-a croit drum printre un șir de vehicule,
menținându-se la marginea exterioară și depășind ori de câte ori vedea o breșă. -Angela a
întrebat neliniștită, întorcându-se pe scaun pentru a privi înapoi. Era palidă, iar ochii ei erau
panicați.
-Unde este?
-Sperăm că încă încearcă să întoarcă.
Și-a verificat din nou oglinzile și tot nu era nici urmă de cealaltă mașină. Traficul a început să
încetinească din cauza vreunui obstacol din față care nu putea fi văzut, iar Bronson a
început să se relaxeze. Acum, a lui era doar una dintr-un șir de mașini albe, efectiv invizibile.
Bronson a răspuns.
Și apoi, câteva secunde mai târziu, preotul a reapărut pe o stradă laterală din dreapta lui și a
deschis o breșă pentru a se reîntâlni cu traficul aflat la câteva mașini în urmă.
-La naiba, a exclamat Bronson. A încetinit și a accelerat pentru a depăși câteva mașini.
câteva mașini.
Cum naiba...?
-Trebuie să fi folosit o stradă paralelă, a răspuns Bronson cu asprime. Trebuie să scăpăm de
el.
A ieșit de pe bandă, cu cauciucurile scârțâind, și s-a strecurat în fața unui Mercedes și a
intrat pe o stradă din dreapta, rugându-se să nu fie o fundătură.
Nu era, și au trecut câteva secunde până când cealaltă mașină a apărut în spatele lor. Dar
Bronson știa că nu putea continua să fugă. Trebuia să pună capăt urmăririi prin orice
mijloace necesare și să-l oprească pe preot. Și începuse să-i vină o idee.
La optzeci de metri în spate, Killian zâmbea. Mașina lui Bronson se afla în fața lui și, în ciuda
impactului anterior, mașina lui părea nevătămată. În plus, pe aceste străzi mai liniștite, ar fi
trebuit să poată termina treaba cu ușurință.
A accelerat, începând să reducă distanța dintre ei, și a privit în față, căutând un loc unde să-l
scoată pe Bronson de pe șosea. Odată ce-l va fi forțat să oprească, îl putea ucide; mai avea
încă briceagul în buzunar; după aceea, Angela ar fi fost floare la ureche. Păcat că nu putea
să nu se grăbească să-i ucidă și să-i facă să aprecieze cu adevărat frumusețea rafinată a
agoniei divine pe care le-o putea oferi înainte ca moartea să pună capăt bucuriei lor.
Bronson l-a văzut pe preot apropiindu-se și a accelerat pentru a păstra distanța dintre ei.
Trebuia să facă câteva viraje rapide, dar nu atât de rapide încât să-l piardă din vedere pe
preot.
A ales o stradă lată pe stânga și a virat, făcând ca anvelopele să urle în semn de protest. La
cincizeci de metri în față, a virat la dreapta, exact în momentul în care cealaltă mașină venea
de la colțul anterior. Erau străzi înguste pe ambele părți. Trebuia să fie de ajuns.
A frânat brusc, a dat cu spatele și a intrat pe una dintre străzile din dreapta, oprindu-se la
câțiva metri de intersecție.
-Dă-te jos", a ordonat el brusc, apucând-o pe Angela de umăr. S-au ascuns sub geam și au
așteptat sunetul motorului mașinii care o urmărea.
Preotul a trecut în viteză, iar Bronson a băgat imediat viteza întâi și a ieșit de pe strada
laterală.
-Mulțumesc lui Dumnezeu.
Să plecăm de aici, a spus Angela cu respirația tăiată, dar apoi l-a văzut pe Bronson făcând
dreapta pentru a-l urma pe preot, în loc să meargă la stânga, așa cum se aștepta ea.
Să terminăm odată cu asta, am răspuns simplu.
Killian s-a uitat în josul străzii și a ridicat piciorul de pe accelerație. Pentru o clipă îi pierduse
urma lui Bronson, deși știa că trebuie să fie pe undeva prin apropiere.
A încetinit și mai mult, verificând fiecare intersecție de pe ambele părți ale străzii și aruncând
o privire în căutarea prăzii sale.
-Nu putem să ne întoarcem la hotel și să uităm de asta?", a implorat Angela.
-Trebuie să fi aflat unde suntem cazați. De aceea ne aștepta.
în stradă. Este singurul loc în care nu ne putem întoarce.
-Dar dacă mergem la aeroport?
-Acolo vom merge, mai târziu. Dar mai întâi mă voi asigura că preotul rămâne aici în Cairo
suficient de mult timp pentru ca noi să ieșim din Egipt fără să ne mai vadă.
A cotit următorul colț și, așa cum era de așteptat, l-a văzut pe preot conducând foarte încet
pe strada din fața lor.
-Dă-te jos. O să se uite în oglinzi și o să caute doi oameni într-un Peugeot alb.
Angela s-a aplecat cât a putut de jos.
Bronson s-a uitat înainte, cântărind situația. Se apropia cu pași repezi de preot și știa că era
doar o chestiune de timp până când își dădea seama cine se afla în spatele lui.
Avansase vreo zece metri când, deodată, preotul a accelerat. Știa că îl recunoscuse.
Bronson a apăsat pe accelerație pentru a mări viteza și a înaintat până când partea din față
a mașinii sale s-a aflat la aceeași înălțime cu partea din spate a celeilalte. Apoi a întors
brusc volanul spre dreapta în timp ce continua să accelereze. În Statele Unite, acest lucru se
numește "manevră de blocare". Bronson habar nu avea cum se numea în Egipt, dar
funcționa la fel de bine.
În timp ce el continua să țină volanul, roțile din spate ale mașinii preotului au pierdut brusc
aderența și au început să se rotească în sens invers acelor de ceasornic. Repede, Bronson
a întors volanul spre stânga, astfel încât partea din față a mașinii sale a lovit partea din spate
a celeilalte, punând capăt manevrei.
Mașina preotului s-a rotit pe șosea în timp ce pneurile au scârțâit și bucăți de cauciuc s-au
desprins de pe banda de rulare și au lovit marginea zimțată a bordurii de pe partea stângă a
drumului. Când mașina s-a lovit, Bronson a putut auzi clar pocnetul unuia dintre pneuri. El a
zâmbit.
-Poți să te așezi acum, i-a spus el Angelei.
i-a spus el Angelei. N-o să ne mai deranjeze.
În oglinda retrovizoare a văzut o siluetă ieșind din Renault-ul spart. Apoi a cotit un colț și s-a
îndepărtat.
-Unde mergem acum? a întrebat Angela.
-Ne vom duce la aeroport și ne vom urca în primul avion care pleacă din această țară, de
preferință unul cu destinația Anglia.
Spre surprinderea lui, Angela a clătinat din cap. -Nu am terminat încă cu asta, a spus ea cu
fermitate.
a spus ea cu fermitate. A merge la aeroport este o
Acolo vor fi gărzi înarmate și poliție din cauza terorismului. Imediat ce ajungem acolo, voi
începe să traduc textul și apoi vom decide unde să mergem, dar pot garanta că nu va fi
Anglia.
La opt sute de metri distanță, Killian și-a luat bagajele și a ieșit din mașina accidentată,
ignorând strigătele și protestele mulțimii de oameni care se adunaseră la fața locului.
Deși își putea imagina că un ofițer de poliție englez ar fi fost un șofer competent, mișcarea
lui Bronson îl luase complet prin surprindere. Mașina lui nu mai putea fi condusă; nu numai
că îi explodase un cauciuc, dar impactul cu trotuarul îi smulsese una dintre suspensiile
laterale, iar roata respectivă fusese, de asemenea, lovită în lateral.
Trebuia să găsească un taxi și să plece din zonă cât mai repede posibil înainte ca o
grămadă de polițiști să apară și să înceapă să pună întrebări incomode. Apoi va trebui să se
decidă ce să facă. A încercat să se pună în locul lui Bronson. A presupus că el și Angela ar
fi încercat să se întoarcă la hotel sau, poate mai probabil, ar fi mers direct la aeroport pentru
a urma orice piste pe care le-ar fi găsit în portretele Montgomery. Și dacă ei urmau indiciile,
și el putea să-i urmeze.
Un taxi s-a oprit cu un scârțâit de cauciucuri ca răspuns la brațul pe care îl ridicase.
-La aeroport! -spuse el aspru, și să fie rapid.
O să fiu cât de rapidă pot cu asta - a spus Angela, așezându-se la o masă într-una din
cafenele și pornind laptopul.
Bronson a cumpărat ceva de mâncare și băutură de la tejghea și s-a așezat lângă Angela în
timp ce aceasta descărca un dicționar persan-englez, introducea literele și cuvintele pe care
le putea vedea în fotografii și nota rezultatele pe o bucată de hârtie.
Dar nu a fost o muncă rapidă.
Au stat în cafenea timp de o oră până când, în cele din urmă, ea s-a lăsat pe spate în scaun
și a spus: "Cred că asta e tot:
-Cred că asta este.
-Bronson a răspuns cu entuziasm: "Ei bine, ce spuneți? Dar, în mod ciudat, Angela era
oarecum reticentă în a citi textul.
-Uite, sunt câteva cuvinte care ar putea avea sensuri alternative și câteva care nici măcar nu
sunt în dicționar, așa că poate sunt substantive proprii. Le-am transcris exact așa cum sunt
scrise. Iată-le. Vezi ce părere ai.
41
A întors foaia pentru ca Bronson să vadă ce scrisese și a trecut-o peste masă.
El s-a uitat la rândurile pe care le scrisese Angela.
-Recunosc o parte din ceea ce mi-ai spus mai devreme, ceea ce ai găsit în ghid, vreau să
spun. Dar nu există nicio mențiune despre Iudeea sau vreun templu, care erau celelalte
două cuvinte pe care le-ai găsit în fragmentul Hillel, dacă îmi amintesc bine. Deci, ce crezi
că înseamnă toate acestea?
-Asta e problema. Sunt destul de sigur că este complet, dar tot nu îmi este clar unde sau la
ce se referă. Se pare că prima strofă este o declarație de intenție, ca să zic așa. Apoi, a
doua pare a fi o descriere generală a ceea ce au făcut oamenii implicați, iar a treia pare a da
unele detalii despre locul pe care l-au ales.
Bronson se uită din nou la text și apoi îl citi în liniște și cu un ton aproape reverențios în timp
ce recita traducerea Angelei a versurilor vechi de două milenii.
Apoi, fiul lui Yus al purificaților a poruncit ca lumina care devenise comoara să fie scoasă din
comoară.
comoara să fie scoasă din Mohalla.
și să se întoarcă acolo de unde venise.
Și Isaac a făcut o călătorie lungă și îndepărtată
împreună cu discipolii săi loiali până la
spre valea florilor și acolo au construit
cu mâinile lor un spațiu de piatră unde împreună au ascuns comoara lumii pentru eternitate,
până când cerurile se vor rupe în bucăți.
și noi toți să tremurăm la judecată.
Cu umbrele lor mereu în fața lor
de la răsărit până la apus
Dincolo de punctul de întâlnire unde apele cad
Spre marele râu care nu curge niciodată.
Apoi s-au transformat în glorie
Între stâlpii și dincolo de umbrele sale
și s-au scufundat în tăcerea și întunericul creat de om
pentru a se odihni pentru totdeauna.
-Mai multe informații, dar și un pumn de întrebări noi, murmură Bronson. De ce nu putea să
fie ușor măcar o dată?
-Dacă ar fi fost ușor, nu ar fi fost distractiv, a spus Angela, deși nu m-ar fi deranjat să am
ceva "ușor" măcar o dată.
-Care sunt cele două cuvinte care au sensuri multiple?
Bronson.
-În primul rând, "purificat" pare a fi cel mai bun înțeles al cuvântului, dar are legătură și cu
leproșii și nu reușesc să pun degetul pe el. Apoi, în al patrulea, acel "venise" s-ar putea
referi la "el" sau la "ea", deși în acest context trebuie să se refere la un obiect.
-Și ultimele două rânduri din al doilea paragraf? Sunt cam apocaliptice, nu-i așa? Angela a
dat din cap.
a întrebat
-Da, dar asta e ceva ce găsești adesea în scrierile antice. Dacă autorul textului ar fi vrut să
sublinieze că se referea la o perioadă mare de timp, ar fi putut include o referire la Ziua
Judecății de Apoi. Nu uitați că această idee a sfârșitului lumii și a sufletelor celor vii și ale
celor morți care sunt judecate de un fel de zeu este comună în majoritatea civilizațiilor. În
Biblie este vorba de apocalipsă, iar în Islam....
Da, îmi amintesc, îl întrerupse Bronson.
Bronson se uită din nou la text.
Toți morții vor fi adunați la
fântâna sufletelor de pe Muntele Templului pentru a-și aștepta judecata. -Exact. Cred că
aproape toate civilizațiile cred că lumea se va sfârși, într-un fel sau altul, dar cele mai multe
par să creadă că va fi o explozie, cu un fel de zeu creator implicat, care îi va separa pe cei
buni de cei răi. Nu sunt sigur că acel pasaj este semnificativ; mi se pare mai degrabă o
licență poetică din partea autorului.
-Ei bine, mi se pare că există cel puțin trei noi indicii care merită urmărite. Cele trei nume
proprii, Yus, Isaac și Mohalla. Și ai scris greșit "Mohalla". Ar trebui să fie Moallao El Moalla,
nu-i așa?
-Așa se scrie în persană, cu <h". -Poate că autorul original al textului a scris greșit numele,
deși mă așteptam să fie prefixat cu "el.
0 poate că nu a vrut să spună El Moalla, ci în cu totul altă parte. -Supun că este posibil.
Bronson se uită din nou la traducere.
-Este clar că două sunt nume personale.
-Și ele sunt cheia întregului mister. Isaac este încă în uz, desigur, și era un nume foarte
comun în vremurile biblice, așa că probabil că nici nu merită să fie căutat. Vor fi sute sau
poate mii de referințe. Dar nu sunt familiarizat cu numele Yus, așa că sper că este suficient
de neobișnuit pentru a ne da un indiciu.
-Și încă mai crezi că această bucată de text se referă la Chivotul Legământului? -Bronson a
întrebat.
-În primele relatări biblice, israeliții credeau că Chivotul era o armă letală, precum și o
comoară. Ei spuneau că era atât de periculoasă încât te putea ucide doar atingându-te și că
Chivotul emitea o lumină puternică care îi distrugea pe dușmani. Acest lucru mi se pare că
se potrivește foarte bine cu prima parte a acestui text, unde se spune "lumina care devenise
comoara".
Da, sună ca și cum s-ar fi schimbat cumva, a sugerat Bronson. S-ar fi putut ca puterile Arcei
să se fi diminuat, presupunând că ar fi avut vreuna? Ar fi putut ca o armă atât de periculoasă
să fi devenit o cutie decorată cu lux de amănunte? Sau credeți că există un alt înțeles?
-Ei bine, există o teorie care sugerează că Arca ar fi putut conține o sursă necunoscută
foarte radioactivă, ceva atât de puternic încât atingerea ei te-ar fi putut ucide la propriu, nu în
câteva secunde sau minute, desigur, ci în câteva zile.
-Cred că începe să mi se pară un pic prea extravagant, Angela, ca să nu mai vorbim de
întrebările pe care le ridică. Cum ar fi de unde provine această sursă, cum au reușit israeliții
să o manipuleze și ce era. Cele mai periculoase elemente radioactive sunt lucruri precum
plutoniul și nu poți găsi bucăți de plutoniu pe aici. Acesta trebuie tratat într-un reactor. Aveți
încredere în mine: nu există elemente radioactive necunoscute care ar putea exista pe
Pământ într-o formă stabilă.
-OK, a suspinat Angela. Să respingem această idee, dar poate că ceea ce voia să spună
autorul textului era că nu Arca în sine se schimbase, ci ceea ce făceau ei cu ea. Să
presupunem că nu mai aveau nevoie să o folosească ca armă. Asta s-ar potrivi bine cu
expresia "lumina care devenise comoara". Nu mai purtau războaie, așa că nu mai aveau
nevoie de puterea distructivă a Chivotului, de "lumină", dar, bineînțeles, îi recunoșteau
valoarea ca relicvă și, prin urmare, o considerau o comoară.
-Dar ce se întâmplă cu Mohalla?
-Cred că lucrul important este că relicva, comoara, a fost scoasă din Mohalla și "s-a întors
de unde a venit". Așadar, nu trebuie să găsim Mohalla, ci locul de unde a fost luată Arca. Iar
această frază sugerează că a fost dusă înapoi în locul în care a fost creată.
-De unde a venit?
-Selon Biblia, Moise a construit-o la porunca lui Dumnezeu pentru a depune acolo cele zece
porunci, așa că presupun că se poate spune că locul "de unde a venit" este probabil Muntele
Sinai. Acolo se presupune că Moise a primit legământul.
-Și unde, mai exact, se află Muntele Sinai?
-Undeva în Orientul Mijlociu, dar există diferite sugestii cu privire la locul exact unde se află.
Deci, dacă Chivotul ar fi fost luat și ascuns undeva pe un munte din Orientul Mijlociu, unde
naiba ai începe să-l cauți? Presupun că atunci când te-ai documentat nu ai găsit nimic numit
"valea florilor"?
-Am găsit destule, a răspuns Angela, dar niciuna dintre ele nu era localizată undeva unde ar
fi putut fi confundată cu Muntele Sinai.
Și cu atât de multă activitate în Orientul Mijlociu, atât din partea arheologilor, cât și a
armatelor invadatoare, ar fi trebuit să fie un "spațiu de piatră" foarte bine ascuns ca să nu fi
fost găsit în ultimele două milenii. Pentru că dacă cineva ar fi găsit Arca, presupun că am fi
știut până acum despre ea.
Aproape sigur.
-Să vedem, spuse Bronson. Asta îmi vine în minte: știu că ai spus că nu contează prea mult
dacă aflăm unde a fost Mohalla, dar cred că ar merita să o facem. Vorbim de acum două mii
de ani, când cel mai rapid mod de a muta ceva ca Arca ar fi fost cu o căruță trasă de cai
care putea parcurge treizeci și cinci până la cincizeci de kilometri pe zi. Știu că fragmentul
de text spune că Isaac și însoțitorii săi "au făcut o călătorie lungă și îndepărtată"> în
contextul acelei epoci. Dacă au călătorit o săptămână întreagă făcând cincizeci de kilometri
pe zi, ceea ce ar însemna să meargă destul de repede, ei ar fi parcurs doar aproximativ trei
sute cincizeci de kilometri. Cred că, dacă vom putea afla unde se află Mohalla, vom avea o
idee mult mai bună despre unde să începem să căutăm "spațiul de piatră".
Angela a tăcut câteva minute, apoi l-a privit cu un ușor zâmbet.
-Adevărul este, Chris, că este foarte bine gândit. În zilele noastre suntem atât de obișnuiți cu
conceptul de călătorie de mare viteză, opt sute de kilometri pe zi într-o mașină rapidă și de
zece ori mai mult decât această distanță într-un avion, încât trebuie să-ți folosești imaginația
pentru a aprecia cu adevărat dificultățile care ar putea apărea atunci când vine vorba de
parcurgerea oricărei distanțe cu atât de mult timp în urmă. Ei bine, atunci va trebui să găsim
Mohalla.
Bronson se lăsă pe spate în scaun și își întinse picioarele.
Fusese o zi lungă și complicată, și știam că mai aveam mult de mers.
-Dar tocmai m-am gândit la altceva, și voi face o predicție. Ce anume?
Mi-ai spus că Bartholomew Wendell-Carfax a murit subit? -Da. A suferit un atac de cord
acasă, în timp ce pregătea o altă expediție pentru a găsi comoara.
Și abia de curând îi făcuse cele două portrete? Angela a dat din cap.
-Poate că cel mai mare indiciu dintre toate ne-a stat în fața ochilor în tot acest timp. De ce
crezi că Bartholomew a ales acei doi subiecți pentru portrete?
Pentru că trebuia să poată ascunde textul persan din portrete și acele două costume erau
ideale pentru acest scop.
-Ei bine, cred că Bartholomew avea un mare simț al umorului. Cred că era dornic să îi arate
fiului său textul persan din tablouri și cred, de asemenea, că descoperise, în sfârșit, unde
este sau a fost Mohalla, iar portretele ne spun și asta.
-Cum? -a întrebat Angela.
-Este chiar în fața ta. Se uită din nou la tablouri.
Angela a răscolit imaginile de pe laptop, a găsit portretele și le-a privit, unul câte unul.
-Poate fi foarte clar pentru tine, Chris, dar nu și pentru mine.
-Gândește-te la asta. Bartholomew ar fi putut alege orice temă care i-ar fi permis să ascundă
textul persan, așa că de ce le-a ales pe acestea două?
Habar n-am, și dacă nu-mi spui chiar acum, o voi face....
-India", a răspuns simplu Bronson.
Într-un portret arată ca un maraja indian, iar în celălalt ca un șef indian. Portretele sunt
legate, în mod clar, pentru că fiecare are aproximativ jumătate din textul persan, dar în afară
de asta, singura trăsătură comună este subiectul. Ambele portrete îl înfățișează pe
Bartolomeu și ambele îl raportează la India.
Îmi pare rău, Chris, dar este prea evident.
Bronson a zâmbit.
-Nu sunt de acord. Și pun pariu pe orice că, atunci când vei căuta referiri la Mohalla, vei afla
că este undeva în India.
Stătea pe un scaun de plastic la capătul celălalt al salonului de la aeroport și
complet ascuns în spatele unui exemplar din Wall Street Journal pe care îl cumpărase acolo,
J. J. J. Donovan a ajustat ușor poziția microfonului direcțional de pe genunchi, în timp ce
sunetul de la căștile sale, care semănau cu cele folosite cu un iPod, s-a pierdut pentru o
clipă.
Echipamentul pe care îl folosea era de ultimă generație. Microfonul era mic, dar suficient de
puternic pentru a-i permite să audă și să înregistreze o conversație care avea loc la o
distanță de până la cincizeci de metri. Bronson și Lewis se aflau mult mai aproape decât
atât, dar aeroportul nu era în niciun caz locul ideal pentru o supraveghere extinsă. Problema
era reprezentată de oameni; pasagerii care soseau și plecau traversau spațiul liber dintre
scaunul lui Donovan și masa de la cafenea la care erau așezate țintele sale. Uneori, oamenii
chiar se opreau în raza lui vizuală pentru a discuta, iar în acele cazuri nu prea avea ce să
facă. Locația nu era perfectă, dar echipamentul său se dovedise suficient de bun pentru a
capta aproximativ trei sferturi din conversația pe care Bronson și Lewis tocmai o avuseseră;
o conversație pe care o avea acum stocată pe un înregistrator digital.
După ce a fost sigur că Bronson și Lewis se îndreptau din El Hiba spre hotelul lor din Cairo,
a ajuns rapid din urmă Peugeot-ul cu Mercedes-ul închiriat și l-a depășit. Apoi îi urmărise pe
străzile din Cairo și apoi pe aeroport.
Încă nu cunoștea întreaga poveste, dar reușise să înregistreze traducerea celei mai mari
părți a textului persan pe care Bronson îl citise, iar acum avea probabil suficiente informații
pentru a afla exact unde ar trebui să caute în continuare.
42
Angela și Bronson se uitau la ecranul computerului când a apărut prima pagină cu
rezultatele căutării.
Nu pare a fi un loc real, spuse Angela, 0, cel puțin, nu există niciun loc numit "Mohalla" în
niciunul dintre nomenclatoare. Dacă ar fi existat, îmi imaginez că Wikipedia sau orice alt site
enciclopedic i-ar fi indicat locația.
-Primul rezultat este de pe Wikipedia, a spus Bronson.
-Știu, dar nu este o locație. Este un fel de descriere. A dat click pe rezultat. vezi? Dă numele
"Mohalla", sau "Mahalla" ca formă alternativă, dar cuvântul înseamnă cartier sau district al
unor sate și orașe din Asia Centrală și de Sud. Iar această a doua propoziție nu are niciun
sens în contextul pe care îl investigăm. Ce spune?
-Că "Mohalla" este adesea descris ca fiind o zonă musulmană și că poate fi și un termen
depreciativ.
Ei bine, un lucru pe care îl știm cu certitudine absolută este că Chivotul Legământului este
cu un mileniu înaintea islamului; iar acest text persan cu care lucrăm este cu cel puțin cinci
sute de ani mai vechi decât religia musulmană.
-Ce ziceți de această ultimă parte? -Bronson nu putea vedea ecranul la fel de bine ca
Angela.
-El spune că acest cuvânt ar putea fi o referință la Shahi Mohalla, care se află undeva în
Lahore, Pakistan. -Se uită la Bronson. Da, bine, știu ce ai de gând să spui. India și Pakistan
sunt vecine, așa că poate ai dreptate. Dar eu tot nu sunt convins.
-Să tratăm asta ca pe o ipoteză provizorie, a sugerat Bronson, că ceea ce ai găsit deja
indică faptul că Mohalla ar putea fi numele unei localități indiene. Încă nu știm unde este sau
unde a fost, așa că de ce să nu presupunem că Mohalla se află în India până când vom
putea dovedi că nu este? -În regulă, a dat Angela din cap cu prudență, va trebui să ne uităm
rapid la restul rezultatelor pentru a vedea dacă mai există și altceva.
Lo
a privit pagina de rezultate generată de motorul de căutare Google, a dat click pe tot ce
părea interesant, apoi a trecut la a doua pagină, dar nu a găsit nimic acolo.
-O să schimb puțin parametrii, a continuat el, adăugând câteva cuvinte la "Mohalla" și
verificând noile rezultate ale căutării.
Cam la jumătatea paginii, a găsit un rezultat interesant. A dat click pe el, l-a citit, apoi Angela
s-a lăsat pe spate în scaun și a întors ușor
calculatorul spre Bronson.
-Oare să fie asta? Ea s-a uitat la el încruntată.
Nu prea cred.
-Dacă este corect, atunci se explică exact cine era "Yus al Purificării" și unde se afla
Mohalla.
-Da, dar după atâta timp... Adică... nu ar mai fi rămas nimic acum, nu-i așa?
-Nu știm asta. Totul depinde de ceea ce au făcut, cum au făcut-o și unde au ajuns.
- Deci în tot acest timp am căutat relicva greșită? întrebă Bronson.
-Am căutat o comoară greșită, din perioada greșită, din țara greșită, își frecă Angela ochii.
Cum naiba am încurcat totul atât de mult?
Noi doar urmăream indiciile, a spus Bronson încet, luându-i mâna, am făcut deducții pe baza
celor mai bune dovezi pe care le-am găsit. Problema a fost că, odată ce am crezut că știm
ce căutăm, ne-a fost foarte ușor să facem ca noile dovezi să se potrivească cu ideile noastre
preconcepute. Asta se întâmplă tot timpul în munca de poliție.
-Dar că am greșit atât de mult....
-Cel puțin acum știm ce căuta Wendell-Carfax. Dar merită să investigăm după atâta timp?
Nu ar fi mai bine să împachetăm și să plecăm acasă?
Angela era șocată.
-Dar abia am început! A arătat cu degetul spre ecranul laptopului. Dacă aceste informații se
verifică, ar fi cea mai mare descoperire din istoria lumii, mai mult decât mormântul lui
Tutankhamon, mai mult decât orice altceva. Chiar dacă avem doar o șansă la un milion de a
găsi această comoară, cu siguranță merită să încercăm.
În următoarele câteva minute, Angela a răscolit internetul, copiind informațiile pe care le-a
găsit pe unele site-uri și renunțând la altele. În cele din urmă a găsit unul care i-a ocupat
atenția pentru câteva minute.
Ați auzit vreodată de cineva pe nume Holger Kersten?
-Și de Nicolai Notovitch?
-Nu, dar pare rus.
El este rus. Dar despre Hemis Gompa?
-Nici eu nu am auzit de el.
Angela a suspinat.
-Este un loc, nu o persoană.
-Poți să nu-mi mai pui întrebări și să-mi spui ce ai găsit? Și Angela a făcut-o.
Zece minute mai târziu, Bronson se lăsă pe spate în scaunul său, cu o privire
neîncrezătoare.
-Te-ai hotărât, nu-i așa?
Angela s-a aplecat în față și l-a apucat de mâini.
-Mult hotărâtă. Majoritatea informațiilor sunt de ani de zile de domeniul public, dar fără
traducerea textului persan al lui Wendell-Carfax nu este decât o poveste, un basm. Dar când
adaugi textul persan în ecuație, totul se schimbă. Nu ne rămâne decât să verificăm.
-Ce se întâmplă cu "valea florilor"?
Dacă Mohalla este unde cred eu că este, pot să-mi fac o idee despre unde este și valea.
Dificultatea va fi să ajungem acolo. Nu este cea mai primitoare zonă din lume.
Bronson a dat încet din cap, recunoscându-i privirea hotărâtă. -Bronson a dat încet din cap,
recunoscându-i privirea hotărâtă. Să trecem la treabă.
India
În apartamentul său din New York, un bărbat pe nume Nick Masters s-a așezat și s-a uitat la
ecranul luminat al ceasului deșteptător. Era ora 3:17. Nu era în pat de nici două ore.
pat.
Aveți idee cât e ceasul?
-De cât timp ne cunoaștem? întrebă J. J. J. Donovan.
43
De cât timp ne cunoaștem?
Mă trezești în mijlocul nopții ca să mă întrebi asta?
-E important. Cât timp a trecut?
-Zece ani, poate doisprezece, cred. De ce?
-Și ai încredere în mine?
-La fel de mult cum pot avea încredere în oricine altcineva din țara asta nenorocită, da.
Și eu am încredere în tine, Nick, și de aceea te-am sunat. E mult timp, ne cunoaștem și am
mai lucrat împreună. Am nevoie de ajutor. Am nevoie de cineva care să se descurce cu
ceea ce se va întâmpla aici.
-Unde ești?", a întrebat Masters.
-În India. Am nevoie de tine și am nevoie și de unii dintre oamenii tăi, oameni care știu ce
fac. Bărbați cu experiență de luptă.
-Toți oamenii mei știu ce fac. De aceea îi recrutez. Deci, ce vrei de la mine? În mica lui
cameră de hotel din Bombay, Donovan se uită la lista pe care o pregătise, întrebându-se
dacă nu cumva exista o altă cale de a-și atinge obiectivele. Apoi a ridicat din umeri. Trebuia
să fie pregătit pentru orice ar putea apărea, iar asta însemna să ia de bună că s-ar putea să
fie nevoiți să lupte atunci când vor ajunge în zona de căutare. Așa că s-a gândit că, cu cât
mai multă putere de foc putea aduna echipa lui, cu atât mai bine.
-Am nevoie de cel puțin o jumătate de duzină de oameni la sol, plus arme și două sau trei
SUV-uri sau camionete.
Masters își lua notițe în timp ce asculta.
Care este obiectivul?
-Vă spun imediat. Urmăresc două persoane, iar acestea se apropie foarte mult de ceva ce
căutam.
Rapid, Donovan îi povesti despre Bronson și Angela Lewis și despre pista pe care o
urmărea.
-În ce parte a Indiei se îndreaptă?
-Trebuie să zboare fie la Bombay, fie la Delhi, dar se îndreaptă spre Kashmir, chiar la nord,
spre un loc numit "valea florilor". Ceea ce nu știu este unde anume ar trebui să ne uităm în
acea vale. De aceea trebuie să îi localizați cât mai repede posibil. Vă voi trimite un e-mail cu
toate informațiile pe care le am. Am chiar și o poză cu Bronson. Verifică-ți căsuța poștală în
aproximativ cinci minute.
-Să vedem, răspunse Masters, gândindu-se la viteză maximă. Cel mai rapid mod de a
ajunge în Kashmir este să zbori la Islamabad sau Lahore și apoi să treci granița. Am câțiva
prieteni în armata pakistaneză care ar putea rezolva problema introducerii de arme și
vehicule în India. Voi împrumuta de la ei tot ce am nevoie și apoi voi căuta un loc liniștit
pentru a trece. Voi încerca să trimit câțiva dintre oamenii mei la Bombay sau Delhi chiar
acum, pentru a vedea dacă îl pot urmări pe Bronson. Orice s-ar întâmpla, o să am câțiva
dintre oamenii mei acolo în douăzeci și patru de ore.
-Bine, dar fii atent. Acea parte a Indiei este un punct fierbinte. Nu vreau probleme oficiale.
-Întotdeauna pășesc cu grijă, răspunse Masters. După cum spune proverbul, încet și sigur,
deși în ultima vreme asta înseamnă de obicei o pușcă de asalt sau un Browning de calibrul
50.
Se uită la notițele pe care le luase în caietul de lângă pat. -Încă nu mi-ai spus care este ținta.
Chiar dacă era un apel prin satelit, putea cu siguranță să perceapă entuziasmul din vocea lui
Donovan.
-Îți amintești acel mic fragment de papirus pe care l-am cumpărat la o licitație cu ani în
urmă? Cel pe care l-am numit "Codex Hyrcania"?
-Da, răspunse Masters, reținându-și un căscat. Te-ai gândit că ar putea fi un indiciu
pentru...". Vocea i s-a întrerupt când și-a amintit ce îi spusese Donovan cu câțiva ani mai
devreme și pentru o clipă a rămas tăcut. Dintr-o dată, a știut exact despre ce vorbea vechiul
său prieten și, spre marea lui nefericire, a simțit un fior când și-a dat seama ce presupunea.
-Este exact ceea ce vreau să spun. Știi că îl caut de când am citit traducerea textului de
papirus, știi că mi-am pus oamenii să răscolească internetul, să caute în bazele de date ale
muzeelor, să facă tot posibilul pentru a-l găsi. Acum sunt foarte aproape de a-l găsi, sau
Bronson și Lewis sunt, pentru că ei au mai multe informații decât mine. Și când o vor găsi, o
voi lua de la ei.
Dar nu a fost redusă la praf după atâta timp?
-Pentru un moment am crezut și eu așa, dar acum cred că ar putea fi încă viabilă datorită
locului unde este ascunsă. Dacă nu mă înșel, aceasta ar fi cea mai mare descoperire
arheologică din istoria lumii, mai importantă decât tot ce a fost găsit vreodată. Iar implicațiile
pentru știință ar fi uluitoare.
-Ești serios în legătură cu asta, nu-i așa, J.J., a întrebat Masters încet.
-Și eu sunt serios în privința asta. Voi risca totul ca să recuperez acel obiect. A fost
fost o căutare îndelungată, dar acum, chiar acum, faza finală tocmai a început.
44
Bronson tocmai se trezise în hotelul său din centrul orașului Bombay. După ce făcuse un
duș și se bărbierise, spuse că se simțea puțin mai bine, deși Angela nu văzuse prea multe
îmbunătățiri și îl anunțase.
-Încă arăți ca un zombi cu jet-lag", i-a răspuns el, îmbrățișându-l. Un zombie proaspăt
bărbierit, atenție. Haide, să găsim sala multimedia.
La parter, recepționerul i-a trimis într-o cameră mică, într-o parte a holului. Înăuntru se aflau
două calculatoare de birou, un fax și o imprimantă laser. Angela s-a așezat la unul dintre
calculatoare și a introdus un stick de memorie într-unul dintre porturile USB. O clipă mai
târziu, imprimanta a început să bâzâie și a început să lase pagini pe tavă.
Angela și Bronson știau că trebuie să se comporte ca niște turiști și să se alăture numărului
tot mai mare de occidentali care sosesc în districtul Leh din India, atrași de frumusețea
puternică și sălbatică a acestuia. Dar și-au dat seama că doi occidentali care se plimbau fără
escortă prin anumite părți ale zonei, care avea o prezență militară importantă, având în
vedere susceptibilitatea de la granițele din apropiere ale Chinei și Pakistanului, ar putea
atrage atenția, atât oficială, cât și de altă natură. Știau, de asemenea, că vor trebui să iasă
din traseul bătut pentru a găsi ceea ce căutau, așa că Angela inventase o poveste de
acoperire care ar putea funcționa pentru ei.
Ea redactase deja o declarație de misiune pe calculator, pe baza unuia dintre documentele
anterioare pe care le stocase pe discul de rezervă.
Imprimanta a amuțit. Angela a scos stick-ul de memorie, a decupat paginile și le-a pus în
geantă. Documentul finit avea aproximativ douăsprezece pagini și, împreună cu legitimația
de la British Museum, spera că va fi suficient pentru a convinge orice ofițer care îi aresta să
îi oprească. Conform declarației, scopul călătoriei lor era de a realiza un studiu preliminar al
dovezilor civilizațiilor de dinaintea Văii Indusului din zonele Jammu și Kashmir din India și de
a determina dacă ar putea fi justificată o cercetare pe scară largă în această zonă. Având în
vedere că Valea Indusului se întindea până la sud de Leh, aceasta era o explicație
plauzibilă.
Astfel de explorări inițiale erau efectuate în mod obișnuit în întreaga lume și, sperăm, ar fi
fost suficiente pentru a-i feri de probleme. Cu toate acestea, un apel la British Museum le-ar
fi aruncat imediat în aer acoperirea, deoarece nimeni de acolo nu avea nici cea mai mică
idee despre locul unde se afla Angela sau despre ceea ce făcea. În plus, nu exista nicio
aprobare oficială pentru o investigație în Kashmir sau oriunde altundeva în nordul Indiei.
Cum restaurantul hotelului era închis, au ieșit afară. Bronson a fost surprins să constate că
era aproape întuneric; ceasul său biologic îi spunea ceva.
complet diferit. Aerul de seară era plăcut de răcoros și, fără să fie nevoie să meargă prea
departe, au găsit un restaurant care arăta decent și care încă servea cina.
-Primul lucru pe care trebuie să-l facem este să ajungem la Leh, a spus Angela, întinzând o
hartă a subcontinentului indian pe masa restaurantului și arătând spre un loc situat chiar
deasupra teritoriilor Jammu și Kashmir, în extremitatea nordică a Indiei. Acea zonă era
mărginită la est de China, iar la nord și la vest de Pakistan - cred că va trebui să folosim Leh,
sau undeva în apropiere, ca bază de operațiuni.
Bronson a studiat harta, măsurând distanțele cu ochiul liber și folosind scara care se afla în
partea de jos a foii.
-Cum facem asta? Zburăm până la Delhi și luăm un tren până acolo?
-Nu, putem zbura direct acolo. Leh a fost deschis din anii 1970 pentru vizitatori, și prin asta
mă refer la turiști, și este un oraș destul de mare. Întreaga zonă a devenit foarte populară în
rândul "turiștilor aventuroși", ați putea să le spuneți; acei oameni care nu se supără că nu au
apă caldă și paturi confortabile în locurile în care se cazează. Există un aeroport pentru
zboruri interne la doar câțiva kilometri la sud de oraș.
-Să vedem dacă putem găsi un zbor mâine dimineață. Odată ajunși în Leh, va trebui să
închiriem un 4x4, pentru că cred că vor fi foarte puține drumuri și poteci odată ce vom
începe să urcăm. Și acum spune-mi, pentru că ai stat mult timp pe internet și nu mi-ai spus
ce ai găsit, a adăugat el, privind-o fix.
Angela a suspinat.
-Știu cine a fost "Yus al Purificării" și cum și-a primit numele. De fapt, i se spunea Yus Asaf
sau, uneori, Yuz Asaf. Yus sau Yuz simplu înseamnă "lider", așa că numele lui se traduce
prin "liderul celor vindecați" sau "liderul celor purificați", iar asta se referă în mod specific la
leproșii care fuseseră vindecați.
-Nu știam că lepra poate fi vindecată.
-Nu știam că lepra poate fi vindecată... Vă spun doar ceea ce am găsit, sau cel puțin ceea
ce îmi spun documentele la care am avut acces.
-Dar Mohalla? Ați aflat unde era?
-Da, și ai câștigat pariul.
Singurul "Mohalla" care are sens în acest context este Mohalla Anzimarah, care se afla
într-o zonă numită Khanyar sau Khanjar, situată în apropiere de Srinagar, în Kashmir. El a
arătat harta. Este un drum lung de la Leh, poate puțin peste trei sute de kilometri, așa că se
potrivește destul de bine cu estimarea ta despre cât de departe ar fi putut călători un grup de
călători într-o săptămână.
-Și bărbatul pe care l-au numit Yus Asaph a fost într-adevăr acolo? Bronson.
a întrebat
-După două surse complet diferite, iar una dintre ele poate fi considerată de încredere, da. El
a fost acolo. Și există un element oarecum înfricoșător despre care am citit că ar putea fi
legat. Potrivit unei alte surse, în jurul perioadei în care comoara a fost ascunsă, a început să
circule o legendă despre așa-numitele Fantome ale Drumului Mătăsii. Acest nume a fost dat
legendei ceva mai târziu, desigur, pentru că drumul nu a fost numit Drumul Mătăsii până în
secolul al XIX-lea, dar această sursă spune că un grup de bandiți a atacat o mică caravană
care se îndrepta în susul văii. Conducătorii caravanei au fost loviți de săgeți în mai multe
rânduri, dar nu au pățit nimic, iar bandiții au fugit îngroziți.
-Supun că ar putea fi o legendă care a fost înfrumusețată de-a lungul anilor, a sugerat
Bronson. Poate că rănile au fost superficiale sau purtau un fel de armură. Sau poate că nici
măcar asta nu s-a întâmplat.
Angela s-a încruntat.
-Dar pentru ca legenda să fi supraviețuit atât de mult timp, trebuia să existe ceva adevăr în
ea. Ceea ce mi s-a părut interesant nu era povestea despre bărbații rezistenți la săgeți în
sine, ci faptul că caravana urca pe dealurile din nord-estul a ceea ce mai târziu a devenit
cunoscut sub numele de Leh, pentru că acea zonă nu făcea parte din ruta comercială
obișnuită. Cred că este posibil ca povestea să se bazeze pe o relatare a unui martor ocular
al caravanei care transporta comoara.
-Și sunteți în continuare convins că merită să urmăriți acest lucru?
-Absolut. Dacă există cea mai mică șansă de a o găsi, trebuie să profităm de ea.
Trebuie să o luăm.
În dimineața următoare, Bronson și Angela plecau de la hotel pentru a lua un taxi spre
aeroport.
Simțurile le erau asaltate în toate felurile și din toate direcțiile. Deasupra lor, soarele
strălucea, pârjolind aerul liniștit până la punctul în care aproape că îi durea să respire. Nori
de praf îi înconjurau, ridicați de picioarele a ceea ce păreau a fi sute de oameni care se
înghesuiau, de cauciucurile a zeci de vehicule de toate tipurile, de la camioane și autobuze
la mașini și motociclete, și de sute de biciclete, la propriu. La toate acestea se adăuga
cacofonia de strigăte și țipete ale cerșetorilor, vânzătorilor ambulanți, șoferilor de taxi și ale
oamenilor din multe alte profesii care, intercalate cu vuietul și murmurul motoarelor
mașinilor, camioanelor și autobuzelor, îi asurzeau practic.
-Oaspete!
45
-Bronson mormăi, așezând cele două valize pe marginea trotuarului denivelat. A stat o clipă
alături de Angela, pur și simplu observând scena din fața lor.
-Mie mi se pare un haos total, a dat ea din cap.
-Bine, cu cât ne urcăm mai repede într-un taxi, cu atât mai bine, așa că fii cu ochii în patru.
Țineți ochii deschiși.
S-a asigurat că Angela își strângea bine poșeta și geanta de laptop, apoi a luat cele două
valize și a pășit pe bordură pentru a privi drumul în ambele direcții. Pietonii se înghesuiau pe
trotuare și chiar pe marginea drumului, mulți dintre ei fluturându-și în zadar eșarfele în fața
feței sau vânturându-se cu pălăriile. Unii purtau chiar și umbrele pentru a se proteja de
soare.
Nu suntem doar noi", a spus Angela. Chiar și oamenii de aici simt căldura.
-Nu ne putem urca în niciun taxi dacă nu are aer condiționat", i-a spus Bronson. Nu am de
gând să mă sufoc într-o cutie de tablă.
-De unde să știu eu?
-Foarte simplu. Dacă ai toate geamurile închise, înseamnă că ai aer condiționat. Dacă
geamurile sunt coborâte, înseamnă că nu ai deloc.
Câteva minute mai târziu, au văzut un Mercedes vechi care a oprit lângă ei, cu geamurile
complet coborâte.
-Nu-l băgați în seamă, a spus Bronson, uitându-se pe stradă după un alt taxi.
Următorul avea și el geamurile coborâte, dar apoi a văzut unul destul de nou care se apropia
în direcția opusă, cu toate geamurile ridicate. După ce a fluierat și a făcut cu mâna, a fost
răsplătit de luminile de frână când șoferul a făcut o întoarcere în U, probabil ilegală.
-Iată că vine transportul nostru, a spus Bronson. A apucat valizele și a înaintat când mașina
a oprit. Șoferul a coborât, a deschis portbagajul și l-a ajutat să pună bagajele înăuntru.
Angela s-a urcat pe bancheta din spate, iar Bronson s-a așezat lângă șofer, bucurându-se
de suflul de aer rece care ieșea din gurile de aerisire ale bordului.
-Încotro, domnule? -întrebă șoferul în timp ce intra în trafic, cu un accent gros, dar într-o
engleză clar înțeleasă.
-La aeroport, a răspuns Bronson. Trebuie să zburăm spre Delhi.
-În regulă. Terminalul intern. Cunosc foarte bine drumul. Să vă bucurați de călătorie. Dar
călătoria nu a fost, probabil, cea mai plăcută experiență din viața lor. Ora de vârf din Bombay
a făcut ca haosul din Cairo să pară neremarcabil prin comparație. În mai multe rânduri,
Bronson fusese absolut sigur că se vor ciocni și chiar închisese ochii, deși auzise
instantaneu doar țiuitul frânelor și claxoanele care urlau în același timp și își dăduse seama
că reușiseră să se strecoare fără să lovească nimic. Dar aerul condiționat al taxiului
funcționa bine și, în ciuda dansului terifiant al mașinilor din jurul lor, aproape că au regretat
când cursa s-a terminat și au trebuit să înfrunte din nou căldura și umiditatea.
Bronson l-a plătit pe șofer, a scos bagajele din portbagaj și, împreună, au intrat în clădirea
terminalului din fața lor.
Zborul spre Delhi a plecat la timp, surprinzându-i puțin, iar apoi au trebuit să aștepte două
ore în terminalul intern înainte de următorul zbor spre Leh.
Odată ce s-a făcut anunțul pentru zborul lor, și-au luat din nou bagajele și s-au îndreptat
spre poarta de îmbarcare pentru ultima etapă a călătoriei.
În timp ce se ridicau, doi bărbați de vârstă mijlocie, cu aspect european, care stăteau la
aproximativ 6 metri de ei, au făcut aceeași mișcare. Unul dintre ei s-a uitat din nou la
fotografia de pe ecranul telefonului său mobil și a comparat imaginea minusculă, a unui
bărbat aparent inconștient întins pe podeaua de gresie a unei camere, cu fața bărbatului din
fața sa. Apoi a dat din cap spre partenerul său. Identificarea era corectă.
În timp ce Bronson și Angela au început să meargă, cei doi bărbați i-au urmat, păstrând o
distanță de aproximativ 15 metri, și s-au aliniat pentru a se îmbarca în avionul cu destinația
Leh, pentru care își luaseră deja bilete. În timp ce așteptau să treacă de poarta de
îmbarcare, bărbatul care ținea Nokia-ul l-a deschis și a efectuat un apel de douăzeci de
secunde către un telefon mobil din SUA.
Nick Masters, cu ochii înroșiți de oboseală după mai multe zboruri pe distanțe lungi, a mai
luat o înghițitură din cafeaua neagră tare și s-a uitat peste masă la bărbatul înalt și zvelt,
îmbrăcat într-un costum gri deschis impecabil. În ciuda ținutei sale occidentale, însoțitorul
său cu pielea închisă la culoare, părul negru și ochii pătrunzători era în mod clar un localnic.
De fapt, Rodini era locotenent-colonel în armata pakistaneză.
Se întâlniseră într-o mică cafenea din apropierea centrului din Islamabad. Masters îi
explicase de ce fel de ajutor avea nevoie, deși nu și de ce avea nevoie de el, iar Rodini știa
mai bine decât să ceară detalii.
46
Spune-mi exact în ce parte a Kashmirului trebuie să mergi, a cerut Rodini, dând tacâmurile
și farfuriile la o parte pentru a întinde o hartă militară pe masă. -În partea de nord a
Ladakh-ului, răspunse Masters, arătând spre zona de lângă Panamik.
Panamik.
Rodini a dat din cap.
-Rodini a dat din cap. Încă mai controlăm Baltistanul și Zonele de Nord, așa că nu ar fi o
problemă să te ducem pe tine și pe oamenii tăi la Skardou sau Hushé, care se află chiar aici,
în centrul Baltistanului. Trecerea graniței în zona controlată de India va fi mai dificilă, desigur,
deoarece există o prezență militară mare de-a lungul graniței de ambele părți. Va trebui să
ne gândim la cea mai bună modalitate de a face acest lucru, dar va trebui să intrăm pe
ascuns, deoarece toate drumurile dintre Valea Nubra și Baltistan sunt închise din anul 1947.
Rodini a bătut harta cu degetul arătător pentru a sublinia ceea ce scria pe ea.
-Intrarea este una, dar ieșirea ar putea fi cu totul alta. În funcție de ceea ce plănuiești să faci
pe teritoriul indian, cea mai bună cale de ieșire ar putea fi pur și simplu să conduci până la
Leh și să iei un bilet de avion spre Delhi sau Bombay. Pe de altă parte, am putea încerca să
facem rost de un elicopter care să vă ia, dar va trebui să alegem cu mare atenție locația.
Câți oameni sunt în echipa dumneavoastră?
-Opt în total, inclusiv eu, a răspuns MasterS. Dar doi sunt deja în Leh, sau cel puțin pe drum,
așa că bănuiesc că vor putea să iasă la fel de bine ca și să intre. Asta înseamnă că echipa
de infiltrare va fi formată din șase oameni.
De fapt, recrutase doar o echipă de șase oameni, dar Donovan urma să zboare la
Islamabad chiar în acea dimineață, cu intenția de a trece granița în India împreună cu ei.
Masters trimisese la Delhi și doi bărbați care îi văzuseră pe Bronson și Angela la aeroport și
reușiseră să se urce în același zbor.
-Vom avea nevoie și de
armament
-Masters a continuat,
dar nimic.
dar nimic prea greu.
Niște pistoale de 9 mm, niște Kalașnikov și, dacă se poate, o pușcă cu lunetă cu amortizor,
plus muniție. Va fi o problemă? Putem să le cumpărăm aici, în Islamabad?
Rodini și-a făcut o notă pe o bucată de hârtie și a clătinat din cap.
-Prin pușca cu lunetă s-ar putea să fie dificil de procurat pentru că este specializată, iar dacă
găsești una ar fi foarte scumpă, dar în rest nu este nicio problemă, mai ales cu
Kalașnikovurile. Le poți cumpăra de oriunde. Pot să vă recomand dealeri care oferă
armament de bună calitate și care sunt cinstiți, sau cel puțin atât de cinstiți pe cât poate fi
cineva din domeniu. Altceva?
Masters făcu o pauză de câteva secunde pentru a se gândi cum să formuleze ultima sa
cerere. -Da, răspunse el, aplecându-se în față. Vrem să recuperăm un obiect din acea zonă
și vom avea nevoie de un mijloc de transport care să ne ajute să facem asta.
-Ce fel de obiect?
-Nu pot să vă spun asta, dar vă asigur că nu are nicio semnificație militară sau valoare
intrinsecă. Este doar o relicvă pe care directorul meu a localizat-o și pe care vrea să pună
mâna. El colecționează astfel de lucruri.
-Are întotdeauna nevoie de o echipă de mercenari de elită înarmați până în dinți pentru a
pune mâna pe obiectele pe care le râvnește? -ntrebă Rodini cu un zâmbet slab.
-Nu întotdeauna, nu.
Militarul a mârâit cu neîncredere.
-Și pot să întreb dacă relicva aceea aparține guvernului indian?
Masters a clătinat din cap.
-Nu. Nu. Nu aparține nimănui. A fost pierdută de mii de ani.
-În regulă. -Și cât de mare este? Cât cântărește?
-Nu știu sigur în acest moment, dar estimez că nu va cântări mai mult de o sută optzeci de
kilograme și va fi o cutie care poate încăpea în spatele unui Jeepo de camionetă.
Rodini tot nu părea foarte convins, dar Masters a decis că situația era destul de complicată
și fără să fie nevoit să-i spună exact ce încerca să recupereze, pentru că toată credibilitatea
lui s-ar fi prăbușit imediat ce i-ar fi spus. Nici măcar oamenii pe care îi recrutase nu știau
care era adevăratul său obiectiv, știau doar că era vorba de o relicvă pierdută de două mii de
ani.
Rodini își coborî din nou privirea spre notițele sale sărace.
-În regulă, a spus el în cele din urmă. Singura problemă este să vă facem să treceți granița.
Sună-mă când au sosit toți oamenii tăi.
47
După zgomotul și murdăria din Bombay, pacea și liniștea relativă din Leh le-a oferit lui
Bronson și Angelei un contrast puternic și binevenit. Aeroportul era plin de grupuri de indieni
îmbrăcați în alb care se agitau sau stăteau în picioare în grupuri, dar și de o serie de
occidentali, majoritatea dintre ei purtând haine confortabile, cizme groase de mers pe jos și
purtând rucsacuri. Un vacarm de voci care vorbeau într-o mare varietate de limbi i-a
întâmpinat, deși engleza părea a fi una dintre limbile dominante.
Pe de altă parte, nu avea același sentiment de frenezie ca Bombay, iar în afara terminalului
se adăuga la acel sentiment de liniște. Peisajul era spectaculos, cu munți, dealuri și văi care
se întindeau în toate direcțiile. Pe o parte a unui deal se afla ceea ce părea a fi o mănăstire
pe care Bronson o văzuse mai devreme, de cealaltă parte a aripii avionului, când acesta
trecuse alarmant de aproape la aterizare.
Dar nu era niciun semn al orașului Leh.
-Este acesta locul? -Bronson a întrebat cu respirația tăiată.
Da. Aeroportul se află la aproximativ unsprezece kilometri sud de oraș, așa că va trebui să
luăm un taxi până acolo. Dar un avertisment: suntem la aproximativ trei mii cinci sute de
metri aici, așa că nu faceți prea mult efort; va dura ceva timp până vă veți aclimatiza la
această altitudine. În aproximativ douăzeci și patru de ore vom fi din nou bine.
Deja nu mai am aer, spuse Bronson, dar cel puțin aici nu este atât de cald ca în Bombay.
-Din cauză că umiditatea este scăzută. Probabil că temperatura nu este cu mult diferită, dar
senzația este mai plăcută.
Drumul cu taxiul nu a durat mult, dar șoseaua era departe de cele mai plate pe care Bronson
le parcurgea. Din modul în care se documentase înainte de a pleca din Cairo, știa că iarna o
mare parte din zonă era impracticabilă din cauza cantității de zăpadă și presupunea că
condițiile aspre de iarnă contribuiseră la faptul că suprafața drumului era atât de spartă și
accidentată.
Este mai mare decât mă așteptam", a spus Bronson în timp ce taxiul, un Mitsubishi vechi cu
patru locuri, îi ducea pe strada Main Bazar, unde părea să fie o mulțime de magazine și
restaurante, inclusiv un magazin de închirieri auto. Apoi, mașina a virat pe Fort Road și s-a
oprit la bordură.
-Hotel, pensiune, aici", a spus șoferul, gesticulând în ambele direcții ale străzii în timp ce
scotea valizele din portbagaj.
-Angela și-a aplecat ușor capul.
-Ce înseamnă asta?
Poate fi cel mai des folosit cuvânt din limba ladakhi. Este ca un cuvânt universal care poate
fi tradus prin "bună ziua", "la revedere", "te rog" sau "mulțumesc". Semnificația sa depinde
de context și de circumstanțe.
În timp ce taxiul se îndepărta, au privit în sus și în jos pe stradă. În fața clădirilor erau multe
panouri care indicau unde se aflau pensiuni, hoteluri mici și câteva restaurante.
-Este grozav", a spus Bronson, "Acesta este genul de loc care îmi place!
-Nu te aștepta la prea multe, Chris. Aceste hoteluri nu sunt de cinci stele și nu au
apartamente, dar toate recenziile pe care le-am citit spun că sunt drăguțe și curate, iar
proprietarii sunt de obicei oameni de treabă.
Au optat pentru unul dintre cele mai mari hosteluri și, după ce Angela prezisese lipsa
dotărilor, au fost surprinși să constate că camera dublă pe care o aleseseră avea o baie în
interior, sau mai bine zis o cameră de duș cu apă caldă și rece. Și-au lăsat bagajele în
cameră și au ieșit. Aveau mai multe lucruri de făcut și nu prea mult timp pentru a le face.
-Primul lucru pe care trebuie să-l găsim este o agenție de turism, a spus Angela, trebuie să
obținem permisele de intrare în zona restricționată pentru a putea vizita Valea Nubra.
Erau mai multe agenții de turism pe strada Main Bazar. Au ales una unde li s-a promis că
vor avea documentele gata dacă se vor întoarce până după-amiază târziu.
Apoi au mers la agenția de închirieri auto pe care Bronson o văzuse în drum spre Leh. Știau
deja că cele două cele mai populare mijloace de transport închiriate de turiști în zonă erau
motocicletele, sau mai degrabă motocicletele de trial, și jeep-urile off-road.
În cele din urmă, Bronson s-a hotărât pentru un Nissan Patrol cu motor diesel, mare,
rezistent și, sperăm, incasabil, cu bidoane de combustibil legate în compartimentul din spate
și două roți de rezervă. Părea genul de camion care ar putea traversa deșertul Sahara fără
nici cea mai mică problemă.
Au condus până la cea mai apropiată benzinărie, au umplut rezervorul și bidoanele cu
motorină, au verificat presiunea din pneuri și au parcat-o la capătul drumului, în timp ce se
ocupau de restul lucrurilor de care aveau nevoie. Au intrat într-un magazin de închiriere de
echipament de drumeție și au luat un cort, doi saci de dormit și o folie de sol, o vatră de foc
și provizii pentru gătit, deoarece nu știau unde vor ajunge în fiecare noapte și era mai bine
să fie pregătiți în cazul în care ar fi rămas blocați în mijlocul câmpului.
Ei știau că noaptea temperatura putea să scadă până sub zero grade,
chiar și în lunile de vară, așa că au cumpărat haine călduroase, pulovere de lână, hanorace
și pantaloni căptușite de care aveau cu siguranță nevoie odată ce părăseau adăpostul
vehiculului pentru a începe căutările. În cele din urmă, au achiziționat mai multe bidoane de
apă, pe care le-au umplut până la refuz, și suficientă mâncare conservată și în plicuri pentru
a le ajunge cel puțin patru zile.
Întrucât mai aveau de așteptat o vreme până să își poată ridica permisele, au condus până
în orașul vechi de la poalele dealului Namgyal. Era un labirint de străduțe înguste și pasaje
mărginite de case.
Bronson a văzut grămezi de lemne stivuite în fața majorității caselor și alte grămezi de o
substanță maro grumoasă care era mai greu de identificat. -Închipui că sunt lemne de foc
pentru iarnă, a spus el, arătând spre grămezile de lemne, dar ce este cealaltă chestie?
Rahat, a răspuns Angela.
Bronson a ridicat din sprâncene.
-Da, așa este. Este bălegar uscat, în mare parte bălegar de cămilă; îl folosesc drept
combustibil iarna.
-Și nu miroase puțin când îl ard?
-Ah
-Nu scrie în ghid, dar cred că în Leh ar fi mai bine să nu te afli în zona cu vânt când aprind
chestia asta.
Au mers mai departe și au trecut pe lângă câteva mici structuri de piatră în formă de turnuri
sau cupole în miniatură.
-Acestea sunt chortens, a spus Angela. Acestea conțin relicve sfinte de diferite feluri. Iar
acela este un zid de manele.
Angela a arătat cu degetul spre un zid aflat chiar în fața lor. Era încadrat de o pereche de
lespezi de piatră, fiecare dintre ele fiind sculptată cu un fel de inscripție.
-Aceasta este mantra Om mani padme hum, care se traduce prin "Bijuteria din lotus". Ar
trebui să mergi în sensul acelor de ceasornic prin pereții mani și să faci același lucru cu roțile
de rugăciune, așa că le lași la dreapta. Nu știu de ce.
Apoi, pe măsură ce soarele se strecura sub culmile dealurilor dinspre vest, s-au întors la
agenția de turism. Cu doar câteva săptămâni mai devreme, Bronson condusese prin ținutul
englezesc pentru a o întâlni pe Angela, iar acum era aici, pe acoperișul lumii, în căutarea
unei comori neprețuite care fusese pierdută timp de două milenii. A simțit un val de emoție la
ceea ce avea să se întâmple.
-Iată permisele dumneavoastră, a spus ofițerul cu un zâmbet și o engleză surprinzător de
bună, iar aceste fotocopii sunt pentru dumneavoastră.
Le-a înmânat mai multe foi de hârtie, iar Angela și Bronson le-au privit cu interes.
-De ce atâtea fotocopii?", a întrebat Bronson.
-La fiecare punct de control se uită la original și păstrează o copie.
Și păstrează o copie. Eu le dau câte zece copii. Ar trebui să fie de ajuns. Dacă aveți nevoie
de mai multe, veniți la mine, bine?
-Ele sunt valabile șapte zile începând de mâine, a spus el în timp ce părăseau agenția.
-La naiba, așa sper. Valea e destul de mare, dar cred că știu de unde ar trebui să începem
să căutăm.
-Totu-i gata", a spus Rodini în timp ce Nick Masters se așeza vizavi de el într-o altă cafenea
de pe o stradă liniștită din centrul Islamabadului; un alt local de data aceasta, în caz că
stârneau interesul cuiva. Rodini stabilise întâlnirea printr-un apel de cinci secunde, efectuat
cu o jumătate de oră mai devreme, pe telefonul mobil al lui Masters. Au sosit deja toți
oamenii tăi? Și ai luat armele de care ai nevoie?
-Da, sunt cu toții aici. Puștile de asalt și pistoalele nu au fost o problemă, și am găsit chiar și
o pușcă cu lunetă. Suntem pregătiți, a răspuns Masters.
48
-Bine. Acum, după cum v-am spus, cel mai departe unde vă putem duce este la nord de
granița cu India. Desigur, odată ajunși acolo, vă putem sugera locuri de trecere, dar întreaga
zonă se află sub o puternică prezență militară indiană din cauza problemelor de frontieră;
China îi îngrijorează la fel de mult ca și pe noi.
Deci, ce ne sugerați?
-Ei bine, cea mai sigură opțiune ar fi fost să intrați în India în mod legal, deși este clar că nu
ați fi putut face asta cu arme asupra dumneavoastră.
Aș fi preferat să fac asta", a spus Masters - a permis el.
Dar termenul limită strâns nu permite acest lucru.
- Singura alternativă pe care o avem este să vă facem să treceți granița prin una dintre
zonele mai puțin patrulate. Cea mai mare problemă în acest caz va fi convingerea trupelor
indiene că vă veți afla în zona Văii Nubra. Am făcut tot ce am putut pentru a vă ajuta în acest
sens și mai am o idee la care încă lucrez. În ceea ce privește transportul, am câteva
vehicule cu care trupele noastre au fost făcute în timp ce patrulau la graniță. Am ales câteva
patru cu patru înmatriculate în India pe care le puteți folosi. Partea bună este că au fost
folosite pentru contrabandă, așa că podelele false și alte compartimente ascunse vor fi
folosite pentru a ascunde majoritatea armelor pe care le-ați cumpărat. Voi dispune ca
acestea să fie duse la una dintre bazele noastre din sud-estul Hushé, în regiunea estică a
Baltistanului, care se află la numai aproximativ șaisprezece kilometri de granița cu India. Pot
aranja ca tu și oamenii tăi să fiți transportați acolo cu elicopterul, dar mai întâi am nevoie de
pașapoartele voastre. Dacă vreți să aveți vreo șansă de a supraviețui controlului armatei
indiene, trebuie să aveți vize indiene în pașapoarte și, în plus, permisele pentru zonele
restricționate care vă vor permite să călătoriți în Valea Nubra și în alte zone din apropierea
graniței.
Nicio problemă", a spus Masters.
O să le aduc imediat ce mă întorc la hotel. -După ce ați trecut granița, veți putea să vă
deplasați fără dificultate, atâta timp cât permisele sunt în regulă și trupele indiene nu
observă că aveți arme. Următoarea problemă este cea a comunicațiilor. Vă pot pune la
dispoziție un emițător și un receptor radio, dar probabil că nu va funcționa bine în acel teren
muntos, așa că cel mai bine ar fi să folosiți un telefon prin satelit. Pot să vă dau două, plus
că vă voi face rost de dispozitive GPS în bordul jeep-urilor și de unele portabile.
-Începe să sune scump, a comentat Masters.
-Va fi, prietene, dar nu te teme. Sunt sigur că șeful tău, oricine ar fi el, își poate permite. Un
zâmbet se răspândi încet pe fața lui Rodini.
-Acum, ultima problemă este operațiunea de recuperare. Știu că nu vrei să-mi spui care este
obiectul sau unde te aștepți să-l găsești, așa că a trebuit să ghicesc. Îmi imaginez că este
îngropat în pământ sau ascuns într-o peșteră, nu?
Masters a dat din cap.
Și presupun că planul tău este să îl recuperezi și să îl încarci în spatele unuia dintre
vehicule.
-Dacă se potrivește, da. Ideal ar fi să o recuperăm, să o transferăm doar până la cel mai
apropiat heliport, apoi să o ducem la Islamabad și să o urcăm direct într-un avion spre
Statele Unite. Ultima parte a călătoriei poate fi ușor de aranjat, dar ne puteți face rost de un
elicopter mare, ceva de genul unui Sikorsky sau CH-53? Va trebui să fie un transport militar,
suficient de mare pentru a transporta în interior obiectul recuperat. Ultimul lucru pe care mi-l
doresc este ca acesta să ajungă să atârne la capătul unei praștii.
Iar elicopterul trebuie să fie alertat și la timp. Nu vom avea timp să așteptăm.
Rodini s-a gândit la ceea ce ceruse și apoi a dat din cap. Mai mult, el desemnase deja un
elicopter pentru operațiune, știa ce pilot va pune la conducerea misiunii și se asigurase că și
el însuși se va afla în aeronavă odată ce aceasta se va îndrepta spre punctul de preluare.
Voia să vadă relicva cu ochii lui, pentru că nu-i venea să creadă că, potrivit lui Masters, era
lipsită de valoare. Niciun colecționar, oricât de bogat ar fi, nu ar fi organizat o operațiune de
calibrul celei pe care o conducea Masters pentru a pune mâna pe ceva fără valoare.
-Ai avut dreptate. Devine din ce în ce mai scump, a spus Rodini. -Poți să-mi dai o cifră
aproximativă? a întrebat Masters.
Pakistanezul și-a consultat din nou notițele și i-a dat lui Masters cifra pe care o avusese în
minte de la început.
O sută de mii de dolari. Și asta include vehiculele, pe care le puteți păstra sau distruge, după
cum doriți, și elicopterul care vă stă la dispoziție de la ora nouă dimineața.
mâine dimineață.
-Este un nenorocit de abuz și știi asta! răspunse Masters cu asprime. Mă gândisem la
cincizeci de mii cel mult. E vorba de două Jeep-uri, câteva plimbări cu elicopterul, două
telefoane prin satelit și câteva documente false. De unde naiba ai scos atâția bani?
-Știi tu de unde. Pentru că pot să-ți dau tot ce ai nevoie și pentru că nu-ți voi pune întrebări
la care nu vrei să răspunzi. Dar dacă ți se pare că e prea scump, ești liber să încerci să
găsești pe altcineva. Iar eu vreau jumătate chiar acum.
-Și ce înseamnă asta mai exact?
-Înseamnă că veți face un transfer în contul meu elvețian astăzi sau prețul va fi majorat cu
zece mii. Voi dori a doua jumătate la finalizarea tranzacției.
Masters știa că Rodini îl ținea între ciocan și nicovală. Nu cunoștea niciun alt ofițer superior
în acea parte a Pakistanului și, dacă ar fi încercat să folosească unul dintre celelalte
contacte posibile, Rodini ar fi aflat și l-ar fi împiedicat. În plus, un ofițer subaltern nu putea
face să apară un elicopter doar pocnind din degete; Rodini, însă, putea și o făcea adesea.
Pe de altă parte, așa cum se gândea Masters, nici nu era ca și cum avea să plătească
pentru asta!
-În regulă, nenorocitule sugător de sânge, ne-am înțeles. Îl voi pune pe șeful meu să-ți
trimită banii. Pot garanta că ordinul va fi executat într-o oră, dar nu pot să-ți spun când vor
ajunge fondurile în Elveția. Asta nu depinde de mine.
-Am încredere în tine, a spus Rodini. De îndată ce ordinul pentru primele cincizeci de mii va
ajunge la banca mea, îmi voi îndeplini partea mea de înțelegere. Dar dacă nu ajunge, tu și
oamenii tăi veți aștepta elicopterul pentru mult timp.
49
Un Dhruv, elicopterul utilitar construit în India de compania HAL, a plutit în aer înainte de a
ateriza pe o zonă asfaltată a unei mici baze a armatei indiene de la periferia localității Karu,
pe malul estic al Indusului și la aproximativ cincizeci de kilometri sud de Leh.
Vuietul motoarelor s-a diminuat pe măsură ce pilotul a închis starterul și a coborât colectivul;
patinele paralele de aterizare s-au despărțit ușor pe măsură ce greutatea aeronavei s-a
așezat pe ele. Odată ajuns în siguranță la sol, pilotul a inițiat procedura de oprire a
aeronavei, iar zgomotul motoarelor a continuat să scadă. Rotorul principal cu patru pale a
încetinit până la o oprire completă; palele s-au înclinat și s-au scuturat ușor în vânt la bază.
Abia atunci s-au deschis ușile Dhruv-ului.
Doi bărbați au coborât: unul cu agilitatea care venea dintr-o lungă familiaritate cu aeronava,
iar celălalt, o figură mai scundă și mai corpolentă, îmbrăcat într-o salopetă verde decolorat,
cu o dificultate evidentă. Pilotul a ocolit botul elicopterului pentru a-l ajuta și apoi cei doi au
avansat spre o clădire adiacentă cu un etaj. Bărbatul mai scund purta un rucsac voluminos
din piele.
Puțin mai puțin de o oră mai târziu, părintele Michael Killian stătea pe un scaun de lemn în
sala de ședințe și se întreba încă o dată de ce acel loc nu avea aer condiționat. Nu mai era
căldura lipicioasă și sufocantă care îl asaltase când coborâse din avion în Delhi, dar încă era
prea cald în cameră pentru a fi confortabil, în ciuda răcoarei relative a dimineții timpurii.
Băuse două sticle de apă cu gheață și ciugulea nerăbdător o tavă cu gustări pe care o zărise
pe un bar de pe marginea camerei, în timp ce aștepta să vorbească cu comandantul.
În cele din urmă, ușa s-a deschis și a intrat un ofițer al armatei indiene îmbrăcat elegant.
Killian nu era familiarizat cu gradele militare americane și nu știa aproape nimic despre
însemnele forțelor militare străine, dar i-a fost clar doar uitându-se la ținuta bărbatului că era
un ofițer superior. -Sunteți părintele Killian?
a întrebat bărbatul într-o engleză fluentă.
Killian a dat din cap.
Colonelul Mani Tembla i-a răspuns, întinzând mâna. Am primit ordin să vă ajut în orice fel
pot. Dar mai întâi am câteva întrebări, dacă nu vă supărați.
-Timpurile sunt esențiale în această chestiune și este imperativ să-i găsim pe acești doi
oameni înainte ca ei să înceapă căutările.
Tembla părea ușor amuzat de tonul lui Killian. -Știm unde se află și ce anume fac, spuse el,
deci ce s-a întâmplat cu urechea lui? -a adăugat el.
Este un accident - a răspuns el aspru, atingându-și cu mâna bandajul de pe partea stângă a
capului. Și-a pipăit obrazul, simțind cicatricile provocate de Angela Lewis. Cel puțin acelea
se vindecau bine. -Și unde sunt ele?
-În Leh, într-un cămin.
Killian s-a ridicat în picioare, frustrat.
-Ce?
-Astăzi mai devreme am dat ordin ca Bronson și Lewis să fie localizați imediat ce ajung în
Leh. Nu a fost dificil; nu sunt multe zboruri aici, iar oamenii mei au reperat cuplul englez
aproape imediat. Eu alertasem deja poliția locală, iar ei au descoperit rapid unde erau cazați
și au identificat vehiculul pe care îl închiriaseră. Vă asigur că totul este de rutină, dar a ridicat
o întrebare importantă.
-Și ce întrebare este aceea? întrebă Killian.
-Toate la timpul potrivit. Acum stai jos și calmează-te - a ordonat Tembla - Ordinele mele au
fost atât specifice, cât și vagi, ceea ce este neobișnuit. Sunt conștient de faptul că urmărirea
acestui cuplu este o mare prioritate pentru unele persoane din guvern; faptul că tu, cetățean
american, stai aici, în această bază, este o dovadă suficientă în acest sens, dar nimeni nu
s-a deranjat să-mi spună de ce. Modul în care mi s-au dat ordinele a indicat că ar putea fi
vorba de teroriști și că aceasta este o zonă foarte vulnerabilă din cauza granițelor cu
Pakistanul și China. Dar asta nu explică de ce sunt respectate. Suntem perfect capabili să
urmărim și să interceptăm teroriștii fără niciun ajutor. Dacă lucrăm vreodată cu entități cu
sediul în afara Indiei, este întotdeauna cu armata sau cu agențiile de informații ale altor țări.
Din câte am înțeles, dumneavoastră nu aveți nicio autoritate sau rang oficial. Din câte știu
eu, sunteți doar un preot american. Deci, ce anume fac acești oameni aici?
Killian l-a privit pe Tembla cu apreciere.
Acesta a răspuns cu
-Sunteți creștin, domnule colonel?
Tembla a clătinat din cap.
-Sunt hindus, ca optzeci la sută din populația acestei țări. -Dar există o comunitate creștină
aici, în India, nu-i așa?
-Da, bineînțeles că da. Sikhii și creștinii reprezintă aproximativ cinci la sută din populație, iar
biserica siriană din India este a doua cea mai veche biserică creștină din lume, după
Palestina. Se crede că unul dintre cei mai vechi sfinți, Sfântul Toma, a ajuns în Kerala, în
extremitatea sud-vestică a țării, în anul 54 d.Hr.
Creștinismul este o religie foarte veche aici și foarte importantă, cel puțin pentru o mică parte
a populației noastre. Unde vreți să ajungeți?
-Vreau să ajung la ceva foarte simplu, domnule colonel. Omul care v-a semnat ordinele este
un general-maior, dar este și creștin. A emis aceste ordine după ce a primit un telefon de la
un om care stă într-un birou din cel mai mic stat din lume.
-Lucrați pentru Vatican? întrebă Tembla.
Killian a clătinat din cap.
-Pentru cine lucrez este irelevant. Tot ce trebuie să știți este că am intrat recent în posesia
unor informații care puteau provoca daune ireparabile Bisericii Catolice și că le-am raportat
unui oficial al Vaticanului.
-Ce informații?
Mi s-a interzis să le dezvălui.
Tembla l-a privit egal.
-Dacă vrei să te folosești de echipamentele și personalul din această bază pe care o
conduc, va trebui să te străduiești mai mult. Trebuie să știu exact ce căutați, ca să pot
angaja resursele adecvate pentru a face treaba.
-Ai primit ordinele, colonele, că ai avut câștig de cauză - să le respecți?
-Fără să știu exact ce căutați, nu sunt pregătit să-mi angajez nici trupele, nici echipamentul,
răspunse Tembla cu asprime. Și asta va spune și raportul meu către superiorul meu din
Delhi, când îl voi scrie.
spuse Killian. Era încă în picioare și conștient Ödenes foarte clar, cred. de ce nu poate
Killian s-a uitat la el o clipă înainte de a scutura din cap.
Foarte bine. Ceea ce urmează să vă spun nu trebuie să părăsească această cameră,
domnule colonel... Am cuvântul dumneavoastră?
Tembla și-a plecat capul.
-Desigur.
Killian s-a aplecat în față și a început să vorbească încet.
Două minute mai târziu, s-a așezat înapoi și a așteptat răspunsul lui Tembla.
Bărbatul a dat din cap de câteva ori, ca și cum nu ar fi reușit să asimileze implicațiile a ceea
ce tocmai i se spusese, și s-a așezat încet.
implicațiile a ceea ce tocmai i se spusese, și s-a așezat încet.
Înțeleg problema, a spus el după un moment, și cu siguranță înțeleg criza cu care se va
confrunta religia voastră dacă această relicvă este recuperată. A suspinat. Veți avea ceea ce
vă trebuie.
-Mulțumesc... -Nu aveai altă întrebare pentru mine?
-Da. L-am instruit pe unul dintre oamenii mei să ascundă un dispozitiv de urmărire în Jeep-ul
închiriat de Bronson, dar când a încercat să atașeze dispozitivul, a constatat că acesta
fusese deja
I-am ordonat unuia dintre oamenii mei să ascundă un dispozitiv de urmărire în Jeep-ul
închiriat de Bronson. Altcineva îl urmărește pe acest om, știți cine este?
Killian a dat din cap.
-Un bărbat pe nume Donovan. Știu ceva despre el și este chiar mai periculos decât Bronson.
Dar atunci ce a făcut omul tău? A îndepărtat celălalt dispozitiv de urmărire?
-I-am spus să-l arunce și să folosească un scaner portabil pentru a identifica frecvența pe
care o folosea dispozitivul. Acest lucru ne va permite să urmărim vehiculul dintr-un elicopter.
Și l-am mai instruit să folosească un spray roșu pentru a desena un mic cerc pe acoperișul
Jeep-ului. Acest lucru va facilita și mai mult urmărirea acestuia din aer.
S-a ridicat în picioare.
Voi fi anunțat de îndată ce Bronson sau Lewis vor părăsi hostelul. Am pus o echipă de
oameni să păzească stabilimentul. Acum vă sugerez să vă culcați. S-ar putea să fie o zi
lungă mâine.
50
Bronsony și Angela s-au trezit devreme în dimineața următoare și au pornit pe drumul care
ieșea din oraș în direcția nord-est și care a început să urce aproape imediat.
În spatele lor, un Land Rover gri prăfuit a apărut de pe o stradă laterală și a virat în aceeași
direcție.
Doi bărbați stăteau în cabina Land Rover-ului, iar echipamentul din spatele vehiculului
aproape că oglindea ceea ce Bronson și Angela cumpăraseră în Leh, dar în cantitate mai
mare. În compartimentul din spate se aflau patru corturi, nu unul, și mult mai multă mâncare
și apă decât cumpăraseră, plus o grămadă de scânduri de lemn și o cutie mică de unelte de
tâmplărie.
În fața copilotului, pe tabloul de bord, se afla o hartă topografică a Ladakhului, pe care nici
măcar nu se obosise să o deschidă. În schimb, își concentrase toată atenția asupra unui
dispozitiv electronic atașat de parbriz cu o ventuză. Arăta ca un fel de navigator prin satelit și
era format dintr-un ecran de cinci inci, cu comenzile amplasate în jurul cadrului. Dar, spre
deosebire de un navigator obișnuit, pe lângă simbolul care marca vehiculul în care era
instalată unitatea, harta electronică arăta un punct mobil suplimentar. Acel simbol era cel
care îi capta atenția.
Deși drumul care ducea spre nord-est, la ieșirea din Leh, era destul de drept, în realitate nu
era decât o pistă plină de gropi, în ciuda suprafeței sale accidentate și denivelate, care se
distingea doar prin suprafața sa ușor plană. De o parte și de alta, stâncile și bolovanii
marcau limitele mult mai clar și mai precis decât orice parapet. Suspensia marelui Jeep
Nissan pe care Bronson îl închiriase era teribil de fermă, așa că mersul nu era cel mai
confortabil, dar el prefera fiabilitatea în locul confortului, mai ales pe genul de teren pe care
știa că îl vor întâlni mai târziu.
-Traseul pe care l-am trasat vi se potrivește? a întrebat-o pe Angela după ce au părăsit
orașul.
-Mai mult sau mai puțin, a răspuns ea. Continuăm să urcăm pe acest drum până când
traversăm vârful defileului Khardung La, care până de curând era considerat cel mai înalt
defileu accesibil pe șosea din lume, apoi mergem drept înainte spre fundul văii. Ar trebui
apoi să cotim la stânga și să urmăm
râul care străbate valea până când ajungem la Thirit. Acolo trebuie să existe o cale de a
traversa râul. Problema este că nu am nicio idee despre cât de mare va fi râul și nu avem
cum să știm până nu-l vedem. Conform hărții, are afluenți care se varsă în el din ambele
părți ale văii, așa că bănuiesc că este destul de mare și traversarea lui, chiar și în această
dubă, s-ar putea să nu fie o idee prea bună.
-Are sens.
Ei bine, ideea este că vom traversa râul la sau în apropiere de Thirit, iar apoi vom lua-o pe
bifurcația dinspre nord și ne vom îndrepta spre Panamik, care se află aproape de capătul
sudic al Văii Nubra. Cuvântul nubra înseamnă "verde" în dialectul local, deoarece se
presupune că are cel mai bun climat din tot Ladakhul, îmi imaginez că are propriul
microclimat. Iar Ladakh, în mod interesant, înseamnă "valea cu defileuri înalte". A arătat
spre dealurile și văile vizibile în jurul lor.
Bronson a dat din cap, concentrându-se asupra drumului, care începuse acum să urce
abrupt.
-Acum, că am ajuns în ultima etapă, îmi puteți explica de ce sunteți atât de sigur că Valea
Nubra este locul unde ar trebui să căutăm?
-Pentru că totul se potrivește foarte bine cu textul persan. Primul verset se referă în mod
specific la Mohalla, iar al doilea spune că au îngropat comoara în "valea florilor".
Credeam că mi-ai spus adineauri că nubra înseamnă "verde".
-Da, așa este, și asta înseamnă. Dar vechiul nume al văii Nubra era Ldumra, care înseamnă
"valea florilor". Unii oameni cred că nubra înseamnă "flori", dar nu este așa; acesta este doar
un ecou lingvistic al vechiului nume în dialectul local. Iar o caravană mică ar putea probabil
să ajungă la valea Nubra din Mohalla în aproximativ zece zile, ceea ce se potrivește din nou
cu textul persan.
Bine, dădu Bronson din cap. - Și presupun că nu există niciun alt loc pe care l-ai identificat în
zonă care să se potrivească la fel de bine descrierii. Dar m-am uitat și eu pe hartă, iar Valea
Nubra are forma unui triunghi de aproximativ șaizeci și cinci de kilometri lungime și o bază
de aproximativ patruzeci de kilometri. Aceasta înseamnă că acoperă o suprafață de
aproximativ 1300 de kilometri pătrați și că extremitatea sa nordică se află pe teritoriul
controlat de Pakistan, nu în India, ceea ce adaugă o complicație suplimentară. Așadar, ceea
ce vă întreb este: de unde sugerați să începem să căutăm?
Calculele dumneavoastră sunt corecte, iar încercarea de a localiza o peșteră într-o zonă atât
de mare ar fi o pierdere de timp și de efort fără niciun fel de indicație. Dar, după cum se
pare, avem câteva indicații - zâmbi el - datorită celui de-al treilea verset al scrierii persane.
Killian s-a trezit înainte de ivirea zorilor și s-a plimbat în sus și în jos prin mica lui cameră, în
timp ce aștepta cu nerăbdare vești de la paznicii Tembla aflați la câțiva kilometri distanță, în
direcția Leh. În cele din urmă, când nu a mai putut aștepta, a coborât în sala de ședințe în
care fusese în seara precedentă și și-a turnat o ceașcă de cafea.
51
Tembla a intrat cam treizeci de minute mai târziu, l-a salutat și și-a turnat o altă ceașcă.
-Bine, a întrebat Killian.
Sunt pe drum, a răspuns Tembla.
-Ce?" S-a ridicat el, trebuie să ajung acolo.
-Atârzie, tată. Am trimis un Căutător dis-de-dimineață; este un vehicul aerian fără pilot și
este programat să planeze deasupra Leh. I-a localizat pe Bronson și Lewis imediat ce au
plecat de la cămin și de atunci le urmărește vehiculul. Îi urmărește vizual prin intermediul
unei camere de înaltă definiție și primește semnalul electronic de la dispozitivul de urmărire,
astfel încât știm exact unde se află. Am primit ultimul raport chiar înainte ca ei să ajungă aici,
iar în acest moment urcă pe drumul care duce spre defileul Khardung La.
Tembla a desfășurat o hartă a zonei și a întins-o pe unul dintre birouri.
-Noi suntem aici", a spus el, arătând spre așezarea marcată Karu pe hartă. Leh este chiar
aici, iar Khardung La se află la nord de sat. La celălalt capăt al defileului se află râul Shyok și
satele Khalsar și Diskit. Această zonă, valea Nubra, s-a numit inițial Ldumra și este ceea ce
se potrivește cel mai bine cu "valea florilor", așa cum ați numit-o dumneavoastră. Dar eu
cunosc acea vale și nu este mare lucru acolo, doar o mână de clădiri vechi la un capăt, deci
cât de sigur sunteți că această informație este corectă?
-Cât de sigur pot fi și, în orice caz, trebuie să ajung acolo cât mai repede posibil. Îmi puteți
face rost de un Jeep sau ceva?
-Nu are rost să plecăm până când Bronson și Lewis nu se opresc, iar ei mai au încă un drum
lung de parcurs până să ajungă la Khalsar. Vor merge cu cincizeci de kilometri pe oră, în cel
mai bun caz. Când se vor opri, vom folosi elicoptere care pot ajunge la ei în câteva minute.
-Dar armele? Donovan îi va urmări și el și va fi înarmat. Tembla a zâmbit ușor.
-Nu va fi o problemă. Puteți zbura cu Dhruv-ul până în Valea Nubra, dar am și eu câteva
Hinds și voi trimite unul cu voi.
-Hind?
-Un elicopter de luptă construit în Rusia. Poate doborî un tanc, așa că, indiferent câți
mercenari sau ce fel de arme a adunat Donovan, vă pot promite că Hind-ul îi va depăși în
armament.
-Ești sigur că ai descifrat paragraful? întrebă Bronson.
O umbră slabă de îndoială a întunecat chipul Angelei, deși a dispărut la fel de repede cum
apăruse.
Cred că am reușit. Am încercat să analizez ceea ce descria autorul și să raportez descrierea
sa la caracteristicile geografice pe care știu că există în Valea Nubra.
-Și a funcționat?
52
-Da, cred că da, a repetat el, să vedem dacă sunteți de acord. A scos o foaie de hârtie din
geantă și a desfăcut-o.
-Să vedem, primul vers spune: "Cu umbrele lor mereu înaintea lor". Aveți vreo idee ce ar
putea însemna asta?
Bronson s-a gândit o clipă.
Cred că asta înseamnă că mergeau spre nord cu soarele în spatele lor, pentru că asta le-ar
fi aruncat umbrele în față, așa că ar fi fost mereu vizibili.
-Foarte bine! -aplaudă Angela. Exact la asta m-am gândit și eu. Al doilea vers este un pic
mai simplu. Spune "de la răsărit până la apus".
-Esta trebuie să se refere la răsăritul și apusul soarelui, așa că ceea ce spune autorul în
aceste două versete este că au petrecut o zi întreagă mergând spre nord, ceea ce înseamnă
că au parcurs probabil între treizeci și cincizeci de kilometri, nu mai mult. Dar pentru a
înțelege acest lucru, evident că trebuie să știi punctul de plecare, locul de unde au pornit.
Iar acest lucru", a continuat Angela, "ne este spus în al treilea verset. Spune "dincolo de
punctul de întâlnire unde apele cad". Eu îl interpretez fie ca fiind o trecere în apropierea unei
cascade, fie, mai probabil, ca fiind un loc unde se întâlnesc două râuri sau fluvii. Problema
este că toată această zonă, inclusiv Valea Nubra, este presărată cu râuri și pârâuri, așa că
s-ar putea referi la aproape orice loc din zonă.
-Și? a întrebat Bronson.
-Supun că și autorul acestui text trebuie să fi gândit la fel, așa că haideți să ne uităm la
următorul verset pentru a vedea ce ne spune acesta. "Spre marele râu care nu curge
niciodată" și asta marchează sfârșitul primei propoziții, deci iată întreaga descriere.
-Poate că se referea la un râu uscat?
Există vreunul în zonă?
-S-a sugerat Bronson. ați verificat să vedeți dacă
-La început m-am gândit la fel ca tine, dar apoi mi-am dat seama că există un râu în zonă.
că nu avea sens. Dacă într-adevăr descria un râu secetos, de ce ar fi folosit un cuvânt ca
"mare" pentru a-l descrie? Adevărul este că există un râu uriaș lângă valea Nubra care nu
curge niciodată. Sau, mai exact, curge incredibil de încet.
Bronson și-a luat ochii de la drum pentru câteva secunde pentru a se uita la locul pe care ea
îl arăta pe hartă. Lângă capătul degetului ei se afla un mic punct alb.
-Ce este asta?
Este ghețarul Siachen din lanțul Saltoro. Se varsă în râul Nubra și, după dimensiunile
indicate pe harta topografică, se pare că are o lățime de peste un kilometru și jumătate în
unele zone. Cred că se potrivește destul de bine cu descrierea. Este cu siguranță "măreț" și
curge atât de încet încât parcă nu se mișcă.
-Dacă adunăm toate acestea, obținem o descriere a unui grup de oameni care se îndreaptă
spre nord pe o distanță cuprinsă între treizeci și cincizeci de kilometri, în direcția unui ghețar
și care pornește dintr-un punct în care se întâlnesc două râuri sau fluvii. -Și ați găsit vreun
loc care să se potrivească acestei descrieri? Angela a dat din cap.
-Acolo ne îndreptăm acum. Am spus că vom traversa râul într-un loc numit Thirit. Chiar la
nord de acel sat se întâlnesc cele două râuri care definesc Valea Nubra, Nubra și Shyok - a
spus ea, pronunțându-l "shay-ock." - Drumul pe care îl vom urma merge aproape direct spre
nord de acolo, așa că se potrivește descrierii umbrelor lor din față; și la aproximativ patruzeci
de mile nord de Thirit există un drum care se bifurcă spre est, și cred că se potrivește cu
prima parte a strofei.
Se uită din nou la hârtia din mână.
-În continuare vine versul "Apoi s-au întors spre glorie". Cred că asta trebuie să fie o altă
referire la soare, la răsăritul soarelui, și înseamnă că atunci când au pornit a doua zi s-au
îndreptat spre est, spre răsăritul soarelui, iar asta se potrivește mai mult sau mai puțin cu
direcția în care merge drumul actual. Din ceea ce văd pe harta topografică, nu există multe
alte rute pe care drumul ar putea să le urmeze, așa că este logic ca drumul pe care l-au
urmat acum două mii de ani să urmeze cam aceeași direcție ca și drumul actual.
Angela s-a oprit pentru o clipă. Până în acel moment fusese destul de mulțumită de
interpretarea semnificației versurilor, dar se gândea la finalul ultimului verset și, bineînțeles,
acesta era cel mai important fragment.
Să vedem, ultimele trei versuri, care spun "printre stâlpi și dincolo de umbrele lor/Și s-au
scufundat în tăcere și în întunericul făcut de om/Pentru a se odihni pentru totdeauna", sunt,
ca să spunem așa, mai supuse interpretării.
-Vă rog, nu știi ce înseamnă -Nu am spus asta, a obiectat Angela, Ultimul vers, "să se
odihnească pentru totdeauna", este destul de simplu și este o repetare a ultimei părți a celei
de-a doua strofe. Iar cel anterior cred că este mai degrabă o referire la o peșteră, fie ea
făcută de om, sau, mai probabil, la o structură făcută de om în interiorul unei peșteri. La asta
cred că se referă "un spațiu de piatră" din cea de-a doua strofă. Nu cred că Isaac și discipolii
săi ar fi avut timpul sau echipamentul necesar pentru a săpa o peșteră.
Asta ar fi însemnat luni sau săptămâni de ciocănit în piatra solidă. Este mult mai probabil că
au găsit o peșteră naturală potrivită și au creat un fel de cameră înăuntru. Sau poate că au
ascuns relicva pe fundul unei peșteri și au construit pur și simplu un zid de piatră în fața ei
pentru a o ascunde.
-a sugerat Bronson.
-Încotro ar trebui să ne uităm odată ce începem să ne îndreptăm spre est pe acel drum la
nord de Thirit? Ce crezi că înseamnă acel verset?
-Este un pic ambiguu. Prima parte, "între stâlpi", este descriptivă din punct de vedere
geografic. Undeva de-a lungul drumului, și probabil la nord, pentru că râul curge spre sud
prin partea de jos a văii, trebuie să existe o pereche de stâlpi de piatră sau un fel de
formațiune care seamănă cu o pereche de coloane. Poate că sunt breșe verticale în stâncă
sau ceva de genul ăsta. Sper doar ca atunci când trecem pe acolo să recunoaștem
caracteristicile pe care ei le-ar fi putut vedea acum două mii de ani.
-Și a doua parte a versului? întrebă Bronson.
-Este partea cea mai complicată. Expresia "dincolo de umbrele lor" s-ar putea referi la stâlpi,
poate, dacă ar fi fost structuri independente. Deci ar putea însemna că intrarea în peșteră se
află în apropierea pilonilor, chiar dincolo de punctul cel mai îndepărtat de unde soarele își
proiectează umbrele. Dar presupun că este de asemenea posibil ca "umbrele lor" să se
refere la Isaac și la însoțitorii săi, caz în care ar putea însemna pur și simplu că au continuat
spre nord, spre un punct "dincolo de umbrele lor", SAU ar putea fi o descriere a cu totul
altceva, lucru care nu mi-a trecut prin minte până acum. A suspinat, frustrată.
-Uite, am ajuns în vârf, a spus Bronson, arătând prin parbriz.
Urcaseră în mod constant de când plecaseră din Leh pe un drum abrupt și accidentat, dar
acum părea că ajunseseră în sfârșit în vârful defileului Khardung La. În timp ce vorbea, a
văzut pe marginea drumului un indicator cu caractere pe care nu le recunoștea, dar sub el
se aflau cuvintele Khardung La și, mai jos, altitudinea, 5.380 de metri. Cuvântul La
înseamnă "defileu".
Ultima dată când am fost la această altitudine a fost într-un avion", a spus Bronson,
a spus Bronson, uimit.
Priveliștile erau cu siguranță spectaculoase. O perspectivă neîntreruptă se deschidea în
toate direcțiile din locul în care se aflau, iar Bronson avea senzația că se afla literalmente în
vârful lumii, pentru că aproape tot ceea ce vedea în jurul său se afla sub ei. În acel moment
a înțeles de ce alpiniștii găsesc cățărarea atât de incitantă.
-Se pare că de aici încolo totul este în pantă, cel puțin din punct de vedere geografic", a
spus Angela, în timp ce Bronson a băgat a doua viteză pentru lunga coborâre pe partea de
est a defileului până la râul Shyok, care curgea de-a lungul părții inferioare a văii. Dacă ar fi
folosit frânele pentru a menține viteza la vale, ar fi rămas fără frâne, lichidul ar fi dat în
clocot, iar discurile s-ar fi uzat cu mult înainte de a ajunge la baza pantei.
Drumul până la Khardung La fusese abrupt și impresionant, dar de îndată ce Bronson s-a
uitat în față a văzut că coborârea va fi și mai spectaculoasă. Putea vedea un tipar de pante
abrupte, curbe în ac de păr și unele ceva mai deschise care marcau traseul până la punctul
în care râurile Shyok și Nubra se precipitau pentru a se întâlni în fundul văii.
Parcurseră aproximativ patru sute de metri în josul dealului când un Land Rover acoperit de
pământ a ajuns pe creasta din spatele lor și a început aceeași coborâre în râul din vale.
53
La periferia orașului Hushé, în estul Baltistanului, Nick Masters a coborât din elicopterul
armatei și a început să își supravegheze oamenii care descărcau echipamentul.
Armele erau înfășurate în pânză de iută pentru a preveni deteriorarea lor în timpul
transportului, deși deteriorarea unui Kalașnikov cu ceva mai mic decât un baros era
complicată, iar muniția și pistoalele erau ambalate în lăzi de oțel vopsite în verde. Masters
găsise chiar și o pușcă cu lunetă Barret.
Pe o parte a zonei de aterizare se aflau două patru pe patru, care păreau excesiv de
folosite, înmatriculate în India, iar lângă ele și urmărindu-le sosirea stătea Rodini.
-Veniți să vă verificați investiția?
a întrebat Masters, îndreptându-se spre el. -Doar ca să mă asigur că totul este în ordine, a
răspuns Rodini, uitându-se la bărbații care îl însoțeau pe Masters, -Dă-mi voie să-ți arăt
aceste mașini.
S-a îndreptat spre Land Cruiser și a deschis ușa din spate a unuia dintre ele. Era o ușă
grea, având în vedere roata de rezervă înșurubată pe ea.
-Aceasta este cea mai bună.
Bara de protecție a fost coborâtă cu aproximativ opt centimetri, ceea ce nu se observă
aproape deloc la un vehicul de aceste dimensiuni, iar chiar deasupra acesteia a fost
introdusă o tavă puțin adâncă, care este ascunsă în interiorul Jeep-ului. Iată cum să o scoți.
A ridicat ceea ce părea a fi o pereche de piulițe uzate în partea din spate a platformei de
încărcare, dar când le-a așezat pe podea, Masters a văzut că nu erau filetate, ci complet
netede, ca niște simple știfturi de blocare, ceea ce erau de fapt.
Apoi, Rodini a scos un cuțit, a înfipt vârful într-o gaură mică din capătul platformei de podea
și a ridicat-o în sus. Aproximativ trei centimetri din ceea ce părea a fi o tavă au ieșit din ea,
iar el a tras-o până la capăt. Avea lățimea barei de protecție spate și fusese făcută să se
potrivească în îmbinările panourilor, făcându-o invizibilă. Tava nu era mare. Avea poate 15
centimetri adâncime, un metru lungime și aproximativ un metru și jumătate lățime.
-Excelent, a spus Masters. Poți să bagi o grămadă de cocaină aici. Rodini a dat din cap.
Și exact asta au făcut. Din nefericire pentru contrabandiști, nu au mituit oamenii potriviți, așa
că acum sunteți mândrul proprietar al acestor două vehicule. Armele și muniția
dumneavoastră vor încăpea acolo fără probleme.
-Sigur, răspunse Masters, uitându-se înapoi spre locul unde erau adunați oamenii lui,
înconjurați de lăzi cu arme, muniție și alte echipamente. John! -a strigat
-Poți să aduci câteva AK-uri și niște artilerie?
Un bărbat corpolent ca un urs, cu o mare parte din față acoperită de o barbă neagră și
deasă, a luat două dintre kalașnikovuri și s-a îndreptat spre spatele Land Cruiser-ului.
Masters i-a mulțumit din cap lui Rodini, a întins pânza de iută pe fundul tăvii și a așezat cele
două Kalașnikovuri. Era clar la prima vedere că pe tavă era loc pentru cel puțin o jumătate
de duzină de arme, cu condiția ca acestea să aibă camerele scoase.
-
a spus el și, ridicând ușor vocea, a adăugat: "Bine, băieți. Scoateți camerele de pe AK-uri și
puneți-le pe cele două tăvi. La fel și Barrett-ul. Puneți muniția în jurul ei.
-Și pistoalele?
Înăuntru?
-întrebă bărbatul voinic. Le vreți și pe ele acolo?
Masters a clătinat din cap.
-Nu, vom păstra pistoalele la noi, în caz că vom avea nevoie de metode suplimentare de
convingere la un punct de control.
Rodini a clătinat din cap.
Vă sfătuiesc cu tărie să nu vă angajați în schimburi de focuri cu patrulele armatei indiene de
la graniță. Vă garantez că veți ieși în pierdere. -Anotat, a spus Masters. Dar, în cazul în care
vom avea probleme, nu vreau ca toate armele noastre să fie închise și inaccesibile. Își privi
oamenii îndepărtându-se de arme și muniție și închizând cele două tăvi secrete din spatele
Land Cruiserului.
-Acum, în legătură cu trecerea frontierei, aveți cu toții pașapoartele și permisele?
Masters a dat din cap. Verificase el însuși documentele atunci când Rodini i le înmânase
după ce falsificatorii își făcuseră treaba, și avea de asemenea unele pregătite pentru când
J.J. Donovan ar fi sosit în sfârșit.
-Rodini a deschis o hartă, a întins-o pe capota Land Cruiser-ului și a indicat un loc aflat la
aproximativ douăzeci de kilometri de granița dintre Pakistan și India. Urmând drumurile, care
în această zonă echivalează cu autostrăzile, granița se afla la aproximativ o jumătate de oră
de mers spre sud-est. Ceea ce vă propun este foarte simplu. Vreau să vă escortez pe toți
până acolo și apoi să vă predau trupelor indiene.
-Suntem încă prea sus, nu-i așa?
Coborâseră până la fundul defileului Khardung Lay și trecuseră podul peste Shyok, râul care
străbătea partea inferioară a văii. La intersecția de pe cealaltă parte a apei curgătoare, au
virat la stânga și au început să coboare din nou, dar de data aceasta mai încet.
-Da
-Angela a răspuns. Toată această zonă are peste trei mii de metri. S-a uitat la hartă. în
curând vom ajunge la o altă intersecție și o parte din drum se va ramifica spre sud, spre
cealaltă parte a Shyok-ului. Trebuie să rămânem pe această parte, partea de est a râului, și
să continuăm să ne îndreptăm mai mult sau mai puțin spre nord-vest până când vom ajunge
în orașul Panamik.
54
În câteva minute au ajuns la răscruce.
Ce s-a întâmplat?
-Poți să te oprești o clipă? a întrebat Angela.
Nu, nimic, a răspuns Angela. Doar coboară și urmează-mă.
Ea a coborât de pe scaunul pasagerului din Nissan și a așteptat în fața vehiculului în timp ce
alte două vehicule de patru cu patru roți, un Land Rover și o Toyota, treceau pe lângă ei în
direcția nord-vest, ridicând nori de praf. Ea a trecut pe partea cealaltă a drumului, urmată de
Bronson, și a arătat spre sud-vest, spre râu.
Acolo se întâlnește Nubra, care este cunoscut și sub numele de Siachen, același nume ca și
ghețarul care îl alimentează, cu Shyok.
Bronson a privit peste pământul pietros spre partea inferioară a văii. Chiar și de la distanță
putea vedea unde se întâlneau apele învolburate ale celor două râuri.
-Și tu crezi că acela este "punctul de întâlnire unde cad apele"?
Au urcat înapoi în Jeep.
-Uimitor, nu-i așa, a spus Bronson. Nu cred că peisajul este cu mult diferit de ceea ce a fost
acum două mii de ani.
-Dacă nu ne înșelăm, drumul pe care îl urmăm acum ar fi fost același pe care l-au urmat
Isaac și însoțitorii săi, a spus Angela, uimită și ea de amploarea lucrurilor. Lor le-ar fi luat cel
puțin o zi întreagă pentru a ajunge la bifurcația principală a drumului, dar nouă ar trebui să
ne ia o oră. Și apoi vom începe să căutăm.
În timp ce Bronson mergea mai departe, a trecut pe lângă mai multe patru cu patru locuri
parcate pe terenul accidentat din lungul drumului. Cele mai multe dintre ele erau înconjurate
de turiști îmbrăcați în haine călduroase, plumbi, parka și hanorace.
cele mai multe erau înconjurate de turiști în haine călduroase, plumbi, parka și hanorace viu
colorate, care consultau hărți și făceau fotografii ale peisajului.
Dar un Land Rover gri prăfuit ieșea ușor în evidență, pentru că înăuntru se aflau doar doi
bărbați, așezați, cu motorul pornit și parcat la câțiva metri de drumul împânzit. Bronson știa
că nu-i mai văzuse pe bărbați până atunci, dar și-a notat în minte numărul de înmatriculare
în timp ce trecea cu Nissan-ul - pentru orice eventualitate.
-Dacă nu e o glumă proastă, spuse Masters, ar fi bine să explici ce vrei să spui.
Rodini i-a zâmbit.
-Gândește-te la asta. Conduceți mașini de patru pe patru cu numere de înmatriculare
indiene. Aveți cu toții vize indiene în pașapoarte, da, vize indiene falsificate, știu, dar sunt de
foarte bună calitate, și aveți la voi permise de zonă restricționată, plus câteva copii pentru
fiecare. Cel mai simplu mod de a vă face să intrați în India este să spuneți că erați deja
înăuntru, dar că v-ați rătăcit și ați intrat pe teritoriul pakistanez. Când vom ajunge la graniță,
îi voi mustra pe indieni pentru că au permis ca o grămadă de americani să treacă atât de
ușor în Pakistan. Le voi spune, de asemenea, că v-am interogat, așa că, dacă vreunul dintre
voi poate să apară cu o vânătaie bună, să simuleze câteva răni și poate o tăietură sau două,
asta ar contribui la realism. Îmi imaginez că vor fi atât de stânjeniți încât vă vor verifica
actele, vor țipa la voi și apoi vă vor elibera. Iar dacă, dintr-un motiv oarecare, vor decide să
nu o facă, atunci pot spune că tocmai am primit ordin să vă arestez pentru un interogatoriu
suplimentar.
Masters a dat încet din cap. Propunerea lui Rodini era o lovitură de geniu atât de simplă,
încât a trebuit să aplaude. Știa de la bun început că încercarea de a trece granița avea să fie
dificilă și periculoasă, dar faptul de a conduce până la un punct de control și de a spune că
trecuseră în Pakistan din greșeală elimina această problemă. Iar Rodini avea perfectă
dreptate, aveau actele și documentele de care aveau nevoie pentru a se afla în zona Văii
Nubra, așa că, atâta timp cât falsificatorii își făcuseră treaba cum trebuie, indienii nu aveau
niciun motiv să-i oprească.
-Aveți o relație bună cu trupele indiene?
a întrebat el.
-Există câte o încăierare ciudată, dar în cea mai mare parte a timpului nu se întâmplă nimic
în zona de frontieră, așa că vorbim și alte lucruri. Înainte de a încerca să trecem granița, îl
sun pe unul dintre ofițerii superiori din armata indiană și îi explic că am arestat un grup de
intruși doar pentru a le testa reacția.
-Și nu va dori să raporteze și să le spună superiorilor săi ce se întâmplă?
-Mă îndoiesc. Dacă recunoaște că două Jeep-uri pline cu turiști americani au reușit să
treacă granița în sectorul său, sub supravegherea sa, și că trupele pakistaneze au reușit să
treacă granița.
Dacă admite că două Jeep-uri cu turiști americani au reușit să treacă granița în sectorul său,
și sub supravegherea sa, și că trupele pakistaneze i-au capturat și i-au returnat, se va părea
că el și oamenii săi au fost neglijenți. Ultimul lucru pe care va dori să îl facă este să spună
cuiva.
Rodini îi zâmbi lui Masters.
-Este timpul să ne mișcăm. Următoarea oprire, granița indiană.
55
-Știi? Înțeleg de ce vin oamenii aici, a spus Bronson, privind pe parbriz la întinderea Văii
Nubra. La această altitudine și pe acest tip de teren, nu te aștepți să vezi așa ceva.
Câmpia vastă se întindea în fața lor, plată și relativ uniformă, dar, în ciuda altitudinii, era în
cea mai mare parte un fel de tapiserie de vegetație cu pete de un verde intens care
contrasta puternic cu maro verzui al versanților muntoși care o mărgineau de o parte și de
alta. Pete de culoare, galbene, roz și roșii marcau poziția trandafirilor sălbatici, iar altele mai
întunecate, de culoare verde-cenușie, marcau tufele de lavandă care așteptau căldura lunii
august pentru a veni și a începe să înflorească.
Și nu erau doar culorile diferite.
Era un contrast uriaș între câmpie și munți, care păreau să se ridice aproape vertical de la
marginea terenului plat. Nu existau dealuri sau pante blânde care să se ridice la întâlnirea cu
munții. Într-un fel, îi amintea de fiordurile norvegiene, unde versanții abrupți ai vârfurilor se
scufundă direct în apele înghețate.
-Această vale are cea mai bună climă din tot Ladakhul, a spus Angela, și, după cum puteți
vedea, este un teren cultivat și foarte fertil. V-am mai spus că în limba veche a acestei zone
era cunoscută sub numele de Ldumra, ceea ce înseamnă "valea florilor". Există chiar o
teorie conform căreia această zonă ar fi fost sursa mitului Grădinii Edenului.
-Ei bine, e clar de ce, răspunse Bronson, imaginați-vă pe cineva parcurgând istovitor
drumurile care duc aici, nevăzând nimic altceva decât stânci și munți, și deodată să dea
peste această priveliște. Adică, cum ar putea să nu creadă că a găsit un fel de paradis?
-Dar adevărul este că această vale a fost străbătută foarte mult de-a lungul secolelor. În
prezent, a devenit un fel de fundătură din cauza disputelor dintre India și Pakistan și,
bineînțeles, cu China. Chiar acum nu suntem departe de granița chineză. Dar, inițial,
aceasta făcea parte din așa-numitul Drum al Mătăsii, care mergea din capitala vechiului
Imperiu Chinez, Chang'an, care acum se numește Sian, către diferite părți ale Mediteranei,
cum ar fi Alexandria, Istanbul și alte locuri.
Un animal mare și maro s-a mișcat printre niște tufișuri de pe marginea drumului pe care îl
urmau.
-Ce a fost asta? -întrebă Bronson, aruncând o privire rapidă la el înainte de a-și întoarce
atenția la
a întrebat Bronson, aruncând o privire rapidă înainte de a-și întoarce atenția la drum.
-Este o cămilă bactriană, din acelea cu două cocoașe - a răspuns Angela, întorcându-se pe
scaun pentru a se uita mai bine.
-O cămilă? Nu m-aș fi așteptat la cămile la această altitudine.
-Sunt animale foarte puternice și bine echipate pentru a rezista în condiții grele, fie că este
foarte cald sau foarte frig. De fapt, cam singurele animale pe care le veți găsi aici sus sunt
cămilele și caprele.
De cealaltă parte a râului, deasupra unei așezări destul de mari, înconjurată de plantații de
caise, o clădire cu un aspect ciudat de modern se afla pe coasta dealului. Era pătrată și în
mare parte albă, deși cu unele părți vopsite în roșu, maro și galben, și cu steaguri înalte și
subțiri care fluturau de pe acoperiș. Arăta aproape ca un bloc plat.
-Ce e aia de acolo? a întrebat Bronson.
Angela și-a consultat notițele și s-a uitat pe hartă.
-Ultimul loc prin care am trecut se numea Khalsar, dar era doar un mic sat, așa că acesta
trebuie să fie orașul Diskit. Este una dintre cele mai mari așezări din regiune. Are câteva
hoteluri și hanuri, și chiar și câteva magazine.
-Mă refeream la clădirea de pe acel deal. -Bronson a ridicat o mână de pe volan și a arătat
spre stânga.
Angela a consultat din nou harta.
Aceea este Diskit Gompa. Este cea mai veche și cea mai mare mănăstire din întreaga vale
Nubra. Are o vechime de aproximativ trei sute cincizeci de ani.
- Deci cuvântul gompa înseamnă "mănăstire"?
Da. Cred că majoritatea satelor de aici au una, deși unele au ieșit din uz pe măsură ce
populația s-a mutat în zonă. Multe par să aibă același tip de construcție: colțuri pătrate,
acoperișuri plate și ferestre pătrate sau înalte și înguste sunt tipice. De asemenea, acestea
pot fi foarte colorate. În plus, călugării care locuiesc în ele sunt îmbrăcați foarte colorat;
deseori poartă haine de culoare roșu închis și, uneori, coifuri de aur.
-Ce se întâmplă cu steagurile?
-Ele au rugăciuni scrise pe ele. Cred că vântul care le biciuiește trimite mesajul de rugăciune
direct către Buddha.
Au trecut prin Sumur și au continuat spre nord, aruncând din când în când o privire spre râul
din stânga lor.
-Bine, a spus Angela, văzând blocuri ici și colo de o parte și de alta a drumului din fața lor. În
față trebuie să fie Panamik. Trebuie să verificăm starea drumului la capătul nordic al satului.
-Ce căutați?
-Controlează răspunse fără menajamente. Oamenii care nu sunt de pe aici nu au voie să
meargă mai la nord de Panamik, iar locul în care trebuie să mergem este destul de departe,
așa că ori trebuie să convingem pe cineva să ne lase să traversăm, ori trebuie să mergem
pe partea cealaltă a drumului.
trebuie să ne întoarcem și să traversăm țara pentru a ocoli patrulele.
-Ce se întâmplă dacă suntem opriți în câmp? -Bronson a întrebat.
-Atunci vom face pe străinii proști. Vom spune că ne-am rătăcit și că nu ne-am dat seama
unde ne aflăm.
-În regulă, a spus Bronson, neconvins. Atâta timp cât nu ne prind ei primii.
Panamik semăna cu majoritatea celorlalte sate pe care le văzuseră de când ajunseseră în
Ladakh, deși poate un pic mai mare. Bronson a încetinit pe măsură ce se apropiau de
capătul nordic și amândoi au privit înainte.
Aproape că ieșiseră din sat când au văzut bariera de la capătul drumului și o grămadă de
soldați ai armatei indiene care stăteau lângă ea, cu armele pe umăr și o atitudine
nonșalantă.
-Se pare că a sosit timpul pentru plan, a spus Bronson cu un oftat. Sper că ai o hartă bună
acolo. A tras autoturismul cu patru labe pe marginea drumului și a oprit motorul. Angela a
desfășurat harta pe care o folosea și, cu un pix, a indicat un loc la nord-est de Leh,
-Esta este Panamik și aici trebuie să ajungem.
A indicat o intersecție pe partea dreaptă a drumului, la vreo cincisprezece sau douăzeci de
kilometri de sat.
-Și de acolo?
incendiu
-De acolo ne folosim ochii și imaginația, pentru că eu cred că acea intersecție este ceea ce a
vrut să spună autorul textului când a scris "Apoi s-au întors spre glorie". Așa că, odată ajunși
acolo, trebuie să căutăm orice s-ar putea potrivi cu expresia "între stâlpi", care ar putea fi
oriunde la nord de drum.
-Din cauza "dincolo de umbrele lor"? întrebă Bronson.
-a întrebat Bronson.
Bronson a studiat harta, calculând distanțele și verificând liniile de contur. Dacă urmau să
iasă de pe șosea și să intre în ținutul din spate, trebuia să fie sigur că Jeep-ul lui putea face
față terenului. Dacă rămâneau blocați, nu ar fi avut pe cine să sune, evident.
Acesta era un factor de care trebuia să țină cont. Celălalt era faptul că nu puteau pur și
simplu să aleagă un traseu și să meargă pe el, deoarece mașina ar fi ridicat un nor de praf
vizibil pe kilometri întregi, ceea ce ar fi atras cu siguranță atenția unei patrule a armatei
indiene. Așa că trebuiau să meargă încet și să treacă prin văi sau râpe, presupunând că vor
putea ieși din ele atunci când va fi nevoie.
-Cred că trebuie să ne întoarcem pe drum și să ne îndreptăm spre sud, a spus Bronson.
Când ieșim de pe drum nu putem merge spre vest, pentru că ar trebui să trecem prin satul
Arann pentru a ne întoarce pe drum. Așa că
Deci, odată ce ieșim din Panamik, va trebui să ne întoarcem spre est și să mergem de-a
lungul pantelor acestui munte de aici, cred că se numește Saser, în lanțul Karakorum. Apoi
putem să ne întoarcem spre nord și să ne alăturăm drumului care iese din Arann spre est,
fără a fi nevoie să intrăm în sat.
-Este un drum lung de ocolit, a spus ea, neconvingătoare, dar nu văd alte opțiuni, decât
dacă mergem la punctul de control, le arătăm scrisoarea soldaților și le spunem că suntem o
echipă de recunoaștere de la British Museum. Asta ar putea funcționa.
-Da, bineînțeles, dar s-ar putea să nu funcționeze. Aș prefera să rămânem la plan și să-l
folosim dacă ne oprește o patrulă pe dealuri. Dacă soldații de la punctul de control nu ne
lasă să trecem, îi vom fi pus în alertă și vor ști că încercăm să mergem mai la nord. S-ar
putea să contacteze prin radio alte patrule pe care le au la pândă în zonă pentru a le
avertiza să fie atente la acest jeep, iar acesta este ultimul lucru pe care ni-l dorim. Cel mai
bun lucru de făcut este să mergem pe versantul muntelui și să sperăm că nu ne vede
nimeni. Dacă ne opresc, vom recurge la ignoranță și apoi le vom arăta scrisoarea.
S-a uitat la ceas.
Vrei să începem acum sau ar trebui să găsim un loc pe aici unde să ne petrecem noaptea?
Hai să pornim. Aș prefera să plec din Panamik și să încerc măcar să ajung în zona potrivită.
zonă.
În timp ce Bronson pornea Nissan-ul, trei bărbați trecură pe lângă mașina cu patru roți,
privindu-l cu curiozitate. Doi dintre ei aveau trăsăturile tipice pe care se obișnuise să le vadă
de la sosirea lor în Ladakh, dar al treilea avea un ten mult mai deschis, aproape roșcat, și
părul castaniu.
-Este un turist?
Erau în trecere.
Bronson i-a murmurat Angelei în timp ce cei trei bărbați.
Nu așa cum crezi tu. Cel mai probabil este din Baigdandu, un sat aflat la aproximativ șaizeci
și cinci de kilometri vest de aici. Din când în când, acolo se naște câte un băiat sau o fată cu
părul roșcat și ochii albaștri. Există o legendă locală veche de secole conform căreia un trib
de greci a venit și s-a stabilit acolo și că genele lor sunt cele care provoacă anomalia.
-Greci? -întrebă Bronson, "Dar de ce...?
-Știu, a întrerupt-o Angela. Povestea nu are sens. Chiar dacă o grămadă de greci au apărut
acolo și s-au căsătorit cu localnicii, tot nu explică pielea. Adică, câți greci cu părul roșcat ai
văzut?
-Dar, mai presus de toate, ce ar face un grup de greci aici? Suntem foarte departe de Marea
Mediterană.
Angela făcu o pauză și își frecă ceafa pentru a scăpa de o parte din tensiune.
-Exact la fel ca noi.
Bronson a fluierat.
-Este o glumă.
-Este ceea ce spune legenda.
-Dar nu au reușit?
-Dacă aș fi crezut că există cea mai mică șansă ca cineva să fi reușit, nu am fi fost aici,
Chris.
La trei mii șase sute cincizeci de metri deasupra orașului Panamik, UAV-ul Searcher II,
construit în Israel, a trasat încet un cerc pe cer; era puțin mai mult decât o pată aproape
invizibilă cu un motor surprinzător de silențios. Apoi, aeronava s-a îndreptat și a început să
zboare spre sud, legată prin semnalul electronic al dispozitivului de urmărire de Nissan
Patrol, care se deplasa lent.
56
-Încotro mergem? a întrebat Donovan de pe bancheta din spate a Land Cruiser-ului de
frunte. Venise cu avionul din Cairo cu o zi înainte și se alăturase grupului pe aeroportul
militar din Hushé, în estul Baltistanului, chiar înainte ca vehiculele să pornească spre granița
cu India.
-"Suntem aici, între Lhayul și Gompa", a mormăit bărbatul de pe scaunul din față înainte de
a se uita înapoi. -A arătat spre harta de pe poala sa.
-În cât timp vom ajunge la răscruce?
Donovan pusese deja aceeași întrebare de cel puțin patru ori. Era clar că nu-i plăceau
trepidațiile și zvâcnirile din timpul călătoriei.
-Este vorba de vreo douăzeci de mile, așa că avem la dispoziție poate patruzeci de minute
pe acest tip de teren. Ești sigur că acolo se duc acești doi englezi, șefu'?
Masters, care stătea lângă Donovan pe bancheta din spate, a clătinat din cap.
Nu sunt sigur de nimic în momentul de față, dar, conform celor care i-au urmărit până la
Panamik, merg în traversul țării și se pare că se îndreaptă spre drumul care iese din Arann
spre est și dincolo de defileul Saser. Deci acolo mergem și noi.
Trecerea frontierei a fost mult mai ușoară decât crezuse Masters. Planul lui Rodini
funcționase așa cum speraseră, iar tot ce a trebuit să suporte americanii a fost o mustrare
severă din partea ofițerului superior al armatei indiene staționate acolo.
Acum trebuiau doar să-i localizeze pe Bronson și Angela Lewis și apoi puteau să termine.
Aveau să alerteze elicopterul lui Rodini și apoi aveau să iasă în zbor din India și să se
întoarcă în Pakistan, unde nu mai trebuiau să stea cu ochii pe nimic. Și, odată ajunși acolo,
puteau în sfârșit să-i livreze relicva lui Donovan, care o va încărca în cala avionului său
privat. Și apoi își vor lua banii.
Masters se așeză la loc în scaunul său. Bună organizare, iată-l. Atenție la detalii. Dacă totul
decurgea conform planului, planului său, se va întoarce la New York până la sfârșitul
săptămânii.
Dacă crezuseră că drumurile prăfuite și accidentate din Ladakh erau un fel de pregătire
pentru ceea ce ar fi fost să călătorească de-a lungul țării, se înșelaseră. Bronson încercase
să o ia pe traseul cel mai puțin accidentat, dar, orice ar fi făcut, Jeep-ul continua să tresară și
să se clatine, aruncându-i dintr-o parte în alta.
și îi zvârcolea dintr-o parte în alta.
-Bronson a mormăit în timp ce roțile din față ale SUV-ului s-au ridicat complet de pe sol și au
căzut înapoi pe suprafața drumului o secundă mai târziu, zguduind întregul vehicul.
-Este prea mult.
Vestea bună era că nu ridicau niciun nor de praf, deoarece solul era de piatră. Bronson era
destul de sigur că progresul lor ar fi fost invizibil pentru oricine ar fi privit din Panamik.
- Mă uit peste tot, spuse Angela, dar nu există nici un semn de patrule ale armatei indiene în
fața noastră. Și nici în spatele nostru.
-Presupun că au instalat doar puncte de control și patrulează pe drumuri. Poate că se
gândesc că nimeni nu ar fi atât de prost încât să traverseze țara cu mașina pe aici. Și
aproape că ar avea dreptate, a adăugat Bronson, în timp ce Nissan-ul se zguduia deosebit
de violent.
Aveau dreptate; nu existau trupe ale armatei indiene în apropierea lor, în afară de punctul de
control pe care îl văzuseră deja la capătul nordic al drumului care ieșea din Panamik. Dar nu
erau în întregime singuri pe munte. La aproximativ un kilometru și jumătate în spatele lor, un
Land Rover gri acoperit de praf se deplasa în ritm lent, fără să urmeze exact același traseu
ca și Jeep-ul lui Bronson, pentru că șoferul nu avea nevoie să o facă. Dispozitivul de
urmărire, fixat în siguranță pe o parte a șasiului, le asigura că știau exact unde se afla
Bronson. Făcuseră asta în prima noapte în Leh, după ce polițistul luase Jeep-ul de la firma
de închirieri auto și îl parcase în fața hostelului său.
-Cât a mai rămas? -Bronson a întrebat cu o voce tremurândă din cauza trepidațiilor violente
ale mașinii.
-Nu mai mult de cincisprezece kilometri, a răspuns Angela, încercând să pară încurajată de
distanța pe care o mai aveau de parcurs. Am parcurs deja opt.
Aproape o oră mai târziu, Angela a văzut o linie orizontală slabă pe versantul muntelui, chiar
în fața lor.
hartă.
-Esta trebuie să fie drumul pe care îl căutăm, a spus ea, consultând harta.
S-a uitat în stânga și a arătat cu degetul.
-Și cred că acolo trebuie să fie periferia orașului Arann.
Aproximativ zece minute mai târziu, Bronson a intrat pe șosea cu Nissan-ul și a oftat ușurat.
Eu votez să mergem în josul drumului de aici. Prefer să încerc să trec de un nenorocit de
baraj decât să fac asta din nou.
-Poate că nu vei mai simți la fel când vom ajunge la închisoare, a replicat el.
Angela- Acum îndreaptă-te spre est, dar mergi încet. Căutăm ceva ce seamănă cu niște
coloane.
La aproximativ opt sute de metri distanță, șoferul Land Rover-ului gri a oprit vehiculul în
spatele unor stânci care îl ascundeau complet de drum. Cei doi bărbați au coborât și au scos
un binoclu din buzunar. În depărtare, Nissan-ul lui Bronson se îndrepta încet spre est.
-Credeți că au găsit ceva? a întrebat șoferul.
-Nu se pare, a răspuns copilotul. Merge foarte încet. Mă duc să iau telefonul prin satelit ca
să vorbesc cu Masters.
A format un număr și a purtat o scurtă conversație.
-Ce vrea să facem?
Să rămânem aici și să supraveghem Jeep-ul. Dacă iese de pe șosea, îi spunem lui Masters
și apoi mergem acolo, lăsăm roverul ascuns și continuăm pe jos și ne ascundem. Masters
va pândi o ambuscadă cu ceilalți lângă Arann până când va ști unde se duc Bronson și
femeia. Nu vrea ca ei să intre în panică, nu când suntem atât de aproape.
Au privit cum Jeep-ul a continuat extrem de încet pe drum până când nu a mai fost decât o
pată în depărtare.
-Credeți că ar trebui să-i urmărim acum?
-Nu e nevoie. Dispozitivul de urmărire ne va spune unde sunt dacă va trebui să ne mișcăm.
Masters pare să creadă că ceea ce caută ei trebuie să se odihnească undeva în acest capăt
al văii.
Cei doi bărbați au concentrat binoclul asupra vehiculului îndepărtat.
-Se pare că s-au oprit.
Și câteva clipe mai târziu au văzut Nissan-ul patru cu patru roți întorcându-se pe drum și
îndreptându-se în direcția lor.
În zece minute, Jeep-ul a parcurs o mare parte din distanța până în punctul în care îl
văzuseră intrând pe drum.
Șoferul s-a uitat prin binoclu și apoi l-a coborât la nivelul pieptului. -Se pare că Masters a
avut dreptate, iar asta s-ar putea să se termine, pentru că Nissan-ul s-a oprit din nou.
Bronson a tras Jeep-ul pe marginea drumului și s-a uitat în dreapta sa, unde arăta Angela.
-Oare asta să fie?" a întrebat ea, cu vocea tulburată de îndoială.
La nord, pe marginea drumului care urca dealul, se deschidea o râpă destul de îngustă, cu
intrarea parțial blocată de stânci.
Nu văd nimic acolo care să semene cu o pereche de coloane.
-Nici eu nu văd. Bine, mergi un pic mai departe și vezi dacă nu cumva e ceva mai aproape
de Arann care să semene puțin cu una.
care seamănă puțin cu ea.
Bronson porni Jeep-ul și porni pe șosea, dar abia parcursese zece metri când Angela îl
apucă brusc de braț.
-Stop, spuse ea, arătând din nou cu degetul.
La câteva sute de metri în josul pantei, de cealaltă parte a intrării în râpă, o crăpătură
verticală despica stânca în două.
Ce? a întrebat Bronson.
-Uită-te, acolo. E cel mai apropiat lucru pe care l-am văzut până acum. -Vocea Angelei era
tare de emoție. Limbile antice nu aveau vocabularul uriaș pe care îl avem noi astăzi. "Stâlpi"
s-ar putea să fi fost cel mai precis cuvânt pe care autorul l-a găsit pentru a descrie ceea ce a
văzut. Oricum ar fi, cred că merită să verificăm. Putem urca acolo și să accesăm râpa?
Bronson s-a uitat la solul acoperit de pietre și a dat din cap.
-Probabil, deși nu sunt sigur cât de departe voi putea urca pe cărare. Cred că va trebui să
mergem pe jos ultima bucată până la acea crăpătură.
A dat înapoi vreo douăzeci de metri, apoi a virat la dreapta și s-a îndreptat spre intrarea în
prăpastie, printre pietrele care căzuseră la pământ. De cealaltă parte a intrării înguste,
stâncile se împrăștiaseră puțin și erau mai puține pietre de care trebuia să se ferească. A
reușit să intre cu mașina aproximativ nouăzeci de metri în crăpătură, mai mult decât credea
că va reuși.
Dar apoi terenul a devenit prea abrupt și suprafața prea denivelată pentru a continua să
conducă. A dat cu spatele într-un spațiu între doi bolovani mari și a oprit motorul.
-În felul acesta nu va fi vizibil de pe șosea. Acum să mergem pe jos.
57
Pe o zonă plană de lângă drum, la aproximativ un kilometru și jumătate de Arann, Masters a
încheiat convorbirea de pe telefonul său prin satelit și a luat o hartă topografică a
Kashmirului. După ce a întins-o pe capota Land Cruiser-ului, a studiat-o câteva minute, cu
Donovan lângă el. Apoi le-a făcut semn oamenilor, care s-au adunat în jurul lui.
-Bronson și Lewis tocmai și-au oprit vehiculul și au ieșit în fugă de pe drum chiar aici. Potrivit
echipei de supraveghere, Jeep-ul a urcat în acea râpă îngustă acum zece minute și nu a mai
reapărut.
-Deci, ceea ce nu putem face este să conducem mașina în râpă. Asta ar fi o prostie. Trebuie
să-i urmărim foarte discret.
John Cross, bărbatul voinic de la un capăt al grupului, a clătinat din cap.
-Nu are sens, Nick. Acești doi englezi s-ar putea să nu aibă mai mult de un briceag la ei. Noi
avem puști de asalt și pistoale. Nu înțeleg de ce nu mergem cu mașinile până la ei, nu
punem pistolul la gâtul femeii și nu-i spunem tipului că vom apăsa pe trăgaci dacă nu ne
spune ce știe.
Câțiva dintre bărbați au dat din cap în semn de acord.
-Oh, și apropo, Nick, tot nu avem nicio idee despre ce naiba ar trebui să căutăm în gaura
asta uitată de Dumnezeu, a adăugat Cross, pentru că până acum nu ne-ai spus nimic.
Masters a dat din cap.
-Și tot nu am de gând să vă spun de ce ne aflăm aici, răspunse el sec, pentru că tipul ăla de
acolo, arătă el spre Donovan, care se îndepărtase puțin de grupul de mercenari, este omul
care vă plătește salariile și așa vrea să fie. Iar motivul pentru care nu-i vom face Angelei
Lewis o amigdalectomie de nouă milimetri este că ea este persoana care are cele mai mari
șanse să găsească ceea ce căutăm. Dacă asta nu vă convinge, descărcați armele, puneți-le
în dubă și plecați.
S-a uitat la bărbați. Nici unul dintre ei nu s-a mișcat.
-Nimeni? Bine, atunci pregătiți-vă. Plecăm în două minute.
Bronson și-a aruncat un rucsac în spate. Înăuntru se aflau sticle de apă și o jumătate de
duzină de batoane de ciocolată, plus câteva bluze de trening și câteva unelte pe care le
cumpărase din Leh și care credea că i-ar putea fi de folos. Și-au lăsat restul echipamentului
de supraviețuire în Nissan; dacă trebuiau să petreacă noaptea afară, trebuiau să se întoarcă
la mașină.
-Ești gata?
-Pregătită și nerăbdătoare să plecăm, răspunse Angela cu un zâmbet. Bronson a deschis
drumul în timp ce urcau pe o pantă ușoară, cățărându-se pe lângă bolovani și peste stânci
căzute. S-a oprit pentru a o ajuta pe Angela să urce pe ultima porțiune. Întinzându-i mâna, a
văzut că ochii ei erau mari în timp ce se holba la ceva în spatele lui; ceva ce în mod clar îi
scăpase.
Bronson s-a întors.
Bronson s-a întors.
-Acolo, a spus Angela, arătând cu degetul chiar în spatele lui. De cealaltă parte a acelor
stânci. Acolo e o linie dreaptă. Seamănă cu peretele unei clădiri, sau cel puțin cu ceva făcut
de om.
Bronson s-a uitat la ceea ce arătase ea. Stâncile cele mai apropiate de ei se curbau ușor
spre exterior, așa că din locul în care se aflau ei se vedea doar partea inferioară a ceea ce
se afla de cealaltă parte a colțului. Dar, din ceea ce putea vedea, părea baza unui zid de
piatră vertical.
-Să vedem, răspunse Bronson.
-Acolo, a spus Masters, arătând spre o zonă din stânga căii pe care o urmau de o jumătate
de kilometru de la drum.
Șoferul a întors volanul și a frânat brusc.
Masters i-a făcut semn șoferului celui de-al doilea vehicul cu patru roți să parcheze lângă el.
Cei patru oameni ai săi au coborât și au rămas în picioare așteptând ordinele.
În regulă", a spus el. Scoateți-vă puștile de asalt. Asigurați-vă că toate camerele sunt pline
chiar acum, dar nu încărcați, repet, nu încărcați niciun cartuș nici în AK-uri, nici în pistoalele
voastre. Nu ne putem permite o împușcătură executată neglijent în acest moment. Lăsați
două Kalașnikov-uri și câteva pistoale plus muniția între jeep-uri pentru ca echipa de
recunoaștere să le ridice.
-Și dacă vine cineva pe aici? -întrebă Cross.
Masters s-a uitat fix la el.
-Aici?", a răspuns el sec.
Treziți-vă! Cel mai rău lucru care li s-ar putea întâmpla armelor este să vină o capră pe aici
și să se cace pe ele... Haide, dă-mi telefonul!
Cinci minute mai târziu, încuiaseră mașinile și se îndreptau spre râpa unde Bronson și
Angela parcaseră vehiculul.
Pe versantul muntelui Saser, Land Rover-ul gri își reluase drumul pe același traseu pe care
îl luase Bronson. Planul lor era să ridice armele pe care Masters le lăsase pentru ei, să
treacă de râpă pe drum și să se oprească la aproximativ zece kilometri mai jos pe drum.
înainte. Apoi urmau să ia poziție pe dealurile din vest, prea departe pentru a interveni în
ceea ce urma să se întâmple în vale, deși se asigurau că nimeni nu putea ieși în acea
direcție.
Înconjurați de două grupuri de oameni înarmați, Bronson și Angela pășeau cu capul înainte
în groapa cu lei.
-Trebuie să vă pregătiți, spuse Tembla în timp ce intra.
-Dise Tembla în timp ce intra în sala de ședințe. Purta un costum de zbor și o centură de
supraviețuire cu un pistol în toc." Bronson și Lewis se îndreptau pe jos spre vale.
Killian s-a apropiat de masă și s-a uitat la hartă.
-Eu sunt aici, lângă aceste ruine, a adăugat el, nu departe de acest drum care se îndrepta
spre est de Arann. Se pare că se îndreaptă spre centrul văii.
În afara clădirii, Killian auzea sunetul unui motor cu reacție care pornea și se simțea un
miros slab de parafină arsă.
-Când plecăm?
58
-Nu încă. De îndată ce vom zbura în vale, toată lumea va ști că suntem acolo.
Până nu suntem siguri că au găsit ceva, cel mai bine este să vedem ce se întâmplă prin
camera Căutătorului. Dar am ordonat piloților să se urce în elicoptere și să pornească
motoarele pentru a putea pleca în orice moment.
Killian a dat din cap cu oarecare reticență.
-Pot să văd imaginile?
-Bineînțeles. Urmați-mă.
Câteva minute mai târziu, Killian stătea într-o cameră adiacentă și se uita la un mic ecran.
Pe acesta era o imagine care se mișca ușor pe măsură ce Searcherul manevra prin aer,
deși zona afișată arăta destul de bine.
-Este Jeep-ul, spuse Tembla, arătând spre o formă dreptunghiulară din colțul din dreapta jos
al ecranului care, aproximativ în centru, avea un mic cerc colorat, semnul pe care omul lui
Tembla îl pictase pe acoperișul vehiculului în care se aflau Bronson și Lewis, lângă aceste
ruine. Dar mă tem că, dacă vor crede că ceea ce caută se află în interiorul acelei clădiri, vor
fi foarte dezamăgiți.
Bronson a ocolit stânca în relief. Apoi a virat la dreapta și s-a oprit.
Ce naiba e locul ăsta?
Structura din fața lor era în mod clar veche, dar în același timp părea ciudat de modernă, cu
ziduri drepte din piatră gri-maronie, lipsite de decorațiuni. Se înălța dintr-o zonă plană de pe
sol, avea aproximativ patruzeci de metri pătrați și două etaje acoperite de un acoperiș plat
care, în cea mai mare parte, părea să se fi scufundat în clădire. Toate ferestrele și cele două
uși pe care le puteau vedea erau doar niște deschideri în pereți, atâta tot. Puteau vedea
interiorul clădirii prin una dintre uși, unde resturi și pământ zăceau împrăștiate pe podeaua
de piatră.
-Știu cum arată, a spus Angela, scoțând harta.
-O mănăstire abandonată? a sugerat Bronson... Una mică?
-Ai nimerit la țintă. Da. Este, sau cel puțin a fost, o mănăstire. De fapt, este chiar marcată pe
hartă.
-Chiar acolo. Este acel simbol și nota de lângă el.
Bronson a citit cuvintele cu voce tare.
-Este un fel de simbol al unui castel cu cuvintele "Nanmdis Gompa" lângă el. Sunt puțin
surprins că este pustiu. Nu e de mirare că vreun căprar rătăcitor și-ar fi însușit un astfel de
loc pentru uz propriu.
-Oamenii din această zonă sunt foarte superstițioși. Aceasta a fost o mănăstire, un loc
sacru, iar ei ar respecta acest lucru. Nu s-ar fi gândit niciodată să îl ocupe.
-Credeți că ar putea fi aici? -Bronson a întrebat, uitându-se la vechea clădire. Textul spune
ceva despre întunericul creat de om, ceea ce ar putea însemna că există o cameră ascunsă
înăuntru.
-Și-aș vrea să fie atât de simplu, Chris, dar nu am trecut de crăpătura din stâncă de acolo de
sus, cea pe care textul o descrie ca fiind "stâlpi".
-Poate că scriitorul se referea la stâncile de o parte și de alta a râpei de lângă drum.
-Oricum, datele nu se potrivesc. Nu știu exact când a fost construită această mănăstire, dar
se pare că majoritatea au fost construite între trei și cinci sute de ani. Chiar dacă suntem
generoși cu datele și presupunem că aceasta a fost construită acum o jumătate de mileniu,
ceea ce căutăm a fost ascuns cu o mie cinci sute de ani mai devreme. Nu are rost să
căutăm aici. -Bronson spuse, privind în josul pantei: - Ei bine, înainte și în sus.
În sus mergem.
-OK
Defileul pe care Bronson și Angela îl explorau începea ca fiind puțin mai mult decât o
fractură în peretele de stâncă. Chiar la nord de ea se afla o zonă de teren în pantă lângă
care, și în spatele unei stânci proeminente, fusese construită mănăstirea Namdis Gompa. În
față se afla fisura în stâncă pe care o văzuse Angela. Pe partea de nord și nord-est a văii se
afla o zonă mai abruptă și mai largă, presărată cu mici platouri unde tufișurile pitice și alte
subarborete se instalaseră precar.
Nick Masters, întins pe burtă lângă vârful unuia dintre dealurile care o mărgineau, putea
vedea totul foarte clar. Privea prin binoclu scena care se desfășura sub el, în timp ce, la vreo
patruzeci și cinci de metri în spatele lui, restul oamenilor care îl însoțeau stăteau sau zăceau
pe jos cu armele în mâini, plictisiți și așteptând ordine. Excepție făcea Donovan, care se
plimba de colo-colo, vizibil nervos... și furios.
Masters avu grijă să se poziționeze la umbra unei stânci, pentru că ultimul lucru pe care și-l
dorea era ca o rază de soare de după-amiază să se reflecte pe sticla binoclului său și să-l
alerteze pe Bronson de prezența sa. Se ținea cât mai jos și cât mai nemișcat, așa cum
fusese antrenat să facă.
Identificase deja poziția Jeep-ului său și acum se concentra asupra celor două ținte.
Judecând după gesturile lor, păreau să vorbească despre clădirea dărăpănată din fața lor și,
pentru o clipă, s-a întrebat dacă nu cumva acela ar putea fi sfârșitul operațiunii, dacă acea
ruină veche era locul de odihnă al relicvei pe care Donovan dorea cu disperare să o
recupereze.
Dar apoi a văzut-o pe femeie clătinând din cap cu emfază și arătând mai sus pe deal. O
clipă mai târziu, se întoarseră și porneau în sus pe pantă.
-Nu mă așteptam la asta, a murmurat Bronson în timp ce pășeau prin crăpătura din zid. În
fața lor se întindea o întindere de stânci și iarbă pufoasă. Ar putea dura zile întregi pentru a
cerceta întreaga zonă în amănunt. Există vreo informație care ar putea ajuta la restrângerea
căutărilor?
Angela a clătinat neputincioasă din cap, apoi și-a scos caietul și a recitit versetele din text.
Scrie: "între stâlpi și dincolo de umbrele lor", iar ei s-au cufundat în tăcere și în întunericul
creat de om. Noi am trecut între stâlpi. -A arătat spre golul zimțat din stânci, la câțiva metri în
spatele lor. Ceea ce urmează înseamnă fie că au mers spre nord, fie că aveau umbrele lor
în fața lor, fie poate că trebuiau să meargă puțin dincolo de locul unde umbrele lor erau
proiectate de stâncile care formează acei stâlpi. Oricare dintre cele două sensuri ar fi de
ajuns, presupun.
Da, spuse Bronson.
Acul în carul cu fân.
Dar niciuna dintre ele nu ne ajută cu adevărat. E ca și cum ai căuta un
-Nu fi atât de negativist, Chris.
-Eu sunt realist. -Făcu semn cu mâna și arătă spre valea din fața lor. Aceasta trebuie să
acopere între șase și opt kilometri pătrați și, în ultimele două milenii, sute, chiar mii de
oameni trebuie să fi trecut pe aici. Dacă ar mai fi fost ceva de găsit, cu siguranță ar fi găsit
până acum. Angela a dat din cap.
-Dar nimeni nu a găsit. Când această relicvă a fost ascunsă, este clar că oamenii implicați
au ascuns-o foarte bine.
-În regulă. -Bronson s-a ridicat în picioare. Să privim lucrurile din punct de vedere logic. Ne
aflăm pe un versant abrupt și stâncos. Singurele două posibilități, din câte văd eu, sunt ca
comoara să se afle fie într-un fel de clădire, fie ascunsă în interiorul unei peșteri. Se întoarse
spre Angela - Să ne despărțim. În felul acesta putem acoperi mai mult teren.
Maeștrii au privit de sus cum cei doi oameni din vale se separau și se îndreptau în direcții
diferite. I-a mai urmărit câteva minute, apoi s-a îndepărtat de marginea stâncii și s-a dus
spre locul unde îl așteptau oamenii săi.
-Se mișcă mai sus, așa că vă puteți deplasa în paralel cu ei. A arătat spre niște stânci
proeminente, la aproximativ patru sute de metri nord-est de locul unde se aflau ei: -
Duceți-vă acolo în liniște și asigurați-vă că nu vă văd. Țineți telefonul prin satelit deschis, dar
în liniște, și așteptați până când vă dau eu ordinul. Tu rămâi cu mine, J.J.
După ce oamenii lui și-au luat armele și s-au pus în mișcare, Masters s-a întors să se întindă
în punctul de observație ales și a continuat să supravegheze valea.
Chris, a strigat Angela, fluturându-și brațul. Vino încoace.
Cu urletul constant al vântului, Bronson era prea departe pentru a-i auzi strigătul, dar a
văzut-o făcându-i semn și a alergat spre ea.
-Îți amintești textul?", a întrebat el când s-a oprit lângă ea.
Cea mai mare parte, da.
-Ai văzut ceva?
Bronson s-a uitat în jur.
Nu.
-Adevărul este că nu e vorba că am văzut ceva, ci că am auzit. Ascultă. Timp de câteva
secunde, Bronson a ascultat cu atenție. Apoi a clătinat din cap.
Îmi pare rău, dar nu aud nimic. Nu pot să aud nimic.
-Asta e ceea ce vreau să spun, a spus Angela. Nu se aude vântul în zona asta și nu știu de
ce. Presupun că are legătură cu forma văii.
Bronson și-a dat seama că avea dreptate. Se obișnuise atât de mult cu gemetele constante
ale vântului, încât subconștientul său încetase să le mai sesizeze. Dar acum creierul lui nu
mai filtra nimic; se aflau într-o liniște absolută.
-Textul spune "între stâlpi și dincolo de umbrele lor/ și s-au cufundat în tăcere". Am trecut
printre stâlpi și am mers spre nord, am mers dincolo de umbrele lor și cred că tocmai "ne-am
scufundat în tăcere".
Bronson a făcut un pas spre ea și a îmbrățișat-o.
-Ți-am spus vreodată cât de uimitoare ești?
Angela a zâmbit.
-Nu am ajuns încă acolo, a spus ea, împingându-l de lângă ea. Iar această zonă de "tăcere"
este destul de mare. Ar putea acoperi o mare parte din această parte a văii. Ea a arătat spre
peretele văii orientat spre vest. Cel mai probabil, este vorba de acea stâncă, care este cea
pe care
Probabil că acea stâncă este cea care deviază vântul. Cu siguranță că va sufla peste
capetele noastre.
-Dar trebuie să fim aproape, spuse Bronson, să continuăm să căutăm.
Continuară să se deplaseze pe fundul văii, verificând pe unde treceau, căutând ceva care să
se potrivească cu a doua jumătate a penultimului verset al textului care îi purtase în jurul a
jumătate de lume: "și în întunericul făcut de om", pe scurt, ceva făcut de oameni și nu un
produs al naturii.
Bronson a văzut-o primul. Pe un platou din stânga lui se afla o mică structură pătrată. S-a
oprit în loc.
Nu se poate să fie asta, a spus Angela cu fermitate. În stânga ei se afla o mică construcție
cubică.
Pietrele care compuneau structura erau de aceeași textură și culoare ca și rocile din jur,
motiv pentru care niciunul dintre ei nu o observase înainte. Dar acum că o puteau vedea, au
văzut și o singură deschidere dreptunghiulară în peretele din față; o intrare fără ușă.
Ce?
59
-trebuie să vă explic ceva despre mănăstirile lamaiste, spuse ea, așezându-se vizavi. Cele
mai multe dintre ele, și toate cele mai mari, sunt formate din două clădiri sau grupuri de
clădiri situate pe două situri diferite. Există structura principală, precum Diskit Gompa pe
care am văzut-o mai jos, unde converg cele două râuri, și o a doua clădire, mult mai mică.
Aceasta se află, de obicei, la o anumită distanță de mănăstirea propriu-zisă, la aproximativ
cinci sau șase kilometri, și de obicei la o altitudine mai mare. Este ca o celulă simplă, fără
aproape niciun fel de facilități și oferă doar adăpost și un loc de dormit. Înainte ca un călugăr
să poată deveni lama, i se cere să petreacă o perioadă lungă de timp într-o astfel de clădire.
El trebuie să mediteze în singurătate, fără nicio distragere a atenției. Mănăstirea asigură
mâncarea și băutura de bază, care sunt livrate o dată pe zi, astfel încât călugărul să nu fie
nevoit să își întrerupă meditațiile pentru a găti. Seamănă puțin cu cele patruzeci de zile și
patruzeci de nopți de singurătate pe care se presupune că le-a petrecut Hristos în deșertul
Iudeii după ce a fost botezat. Și sunt destul de sigur că ceea ce vedem aici este casa de
meditație care a aparținut mănăstirii Namdis Gompa.
-La naiba, murmură Bronson, dar se potrivește atât de bine cu textul! E în zona asta ciudată
de liniște și e clar făcută de om, ca să nu mai vorbim de întunericul din interior.
-Eu sunt de acord. Sunt sigur că a fost construită aici pentru că acest loc anume se află în
acest fel de con de liniște, astfel încât nici măcar zgomotul constant al vântului nu putea să
tulbure meditația călugărilor. Dar avem exact aceeași problemă cu datele, Chris; nu se
potrivesc. Putem arunca o privire înăuntru, deși este clar că a fost construit prea târziu
pentru a fi ceea ce căutăm.
S-au apropiat de mica clădire și au privit înăuntru, dar era goală; doar patru pereți goi de
piatră. Într-un colț era o mică gheretă care ar fi putut fi o latrină și o bancă de piatră plată
care ar fi fost patul. În afară de asta, nu mai era nimic altceva.
-Și acum?
a suspinat ea.
a întrebat Bronson, așezându-se lângă Angela pe bancă.
-Încă nu cred că trebuie să căutăm o clădire, pentru că acum nu ar mai urma
nu după atâta timp. Speram să găsim o peșteră sau ceva de genul ăsta. Bronson s-a
încordat.
Am trecut pe lângă una acum câteva minute. -Unde? De ce nu mi-ai spus? Pentru că m-ai
chemat să vin, a răspuns el încet; s-a ridicat și a ridicat-o pe Angela de pe bancă, și am
crezut că ai găsit ceva aici. -A arătat spre est, pe unde venise. Hai să vedem ce am găsit,
da?
Două minute mai târziu, Bronson intra în ceea ce părea a fi puțin mai mult decât o crăpătură
în stâncă. Dar, în interior, peștera se întindea destul de mult.
Este mult mai mare decât pare, spuse Angela, privind în jur la lumina lanternei.
Deși nu există niciun semn de ceva care ar putea fi interpretat ca fiind "întuneric făcut de
om", a spus Bronson, luminând torța în spațiul gol.
În fața lor se afla un perete plat de stâncă, cu pietre și resturi de lemn îngrămădite pe el. În
dreapta peretelui de stâncă se afla un tunel scurt, cam de înălțimea peșterii, dar care se
termina într-un alt zid de piatră solidă după aproximativ trei metri. În stânga era un tunel și
mai scurt, de aproximativ un metru și jumătate adâncime.
-Nu
-Angela a spus cu tristețe. Pentru mine, asta e doar o peșteră. S-a întors să plece, dar
Bronson a oprit-o, apucând-o de braț. -Nu vezi nimic ciudat la locul ăsta?
-Nu, este doar o peșteră, o gaură în stâncă.
-Dar știm că cineva a fost aici.
-De unde știți asta?
Bronson a arătat spre peretele de vizavi. -Ce vezi acolo? a întrebat el.
-Rocuri și bucăți de lemn... De ce?
-Exact. Singurul mod în care lemnul poate intra într-o peșteră este dacă o persoană sau un
animal îl pune înăuntru. Și asta însemna că mai fusese și altcineva aici. Întrebarea este:
când au fost aici și ce făceau?
Bronson s-a apropiat de perete și s-a uitat la dărâmături.
-Câteva dintre bucăți arată ca lemnul lucrat.
A îngenuncheat și, după ce a scotocit puțin, a luat o bucată de lemn, dar aceasta s-a
fărâmițat practic în mâinile lui.
-Aceste bucăți de lemn trebuie să fi fost aici de mult timp, a spus el.
încet, scuturându-și praful și așchiile din mâini. S-a aplecat în față și a examinat mai atent
fragmentele: - Cred că ar putea fi o parte dintr-o roată, a murmurat el. Pare a fi janta unei roți
din lemn masiv. Este complet rotundă.
-A făcut un pas înapoi și a privit din nou: "Ar putea fi rămășițele unei căruțe sau ceva de
genul ăsta.
-Este logic", a spus Angela, oarecum descurajată. Când călugării de la mănăstirea Namdis
Gompa au construit acea casă de meditație pe care tocmai am văzut-o aici, ar fi trebuit să
care piatră cioplită până aici și ar fi avut nevoie de un fel de căruță. După ce au terminat,
probabil că au lăsat-o aici în loc să o aducă înapoi pe munte.
-Ar fi putut sculpta piatra aici, a sugerat Bronson. Ar fi fost mai ușor decât să o facă în vale și
apoi să o aducă aici de la mănăstire.
-Poate că... a spus Angela, încă nefiind convinsă.
Bronson a mai aruncat o privire la bucățile de lemn de pe podea, apoi s-a întors spre intrare.
S-a oprit brusc.
-Poți să vii aici? a întrebat el în liniște.
Angela s-a îndreptat spre locul unde stătea el.
-Ce este?
Bronson nu a răspuns, pur și simplu a arătat spre etaj.
Ce? a întrebat din nou Angela.
-Acolo, pe acoperiș, vezi cele două linii paralele? Nu au cum să fie naturale. Cineva le-a
cioplit în piatră cu ciocanul și dalta.
Pe partea dreaptă a peretelui de stâncă, peștera se întindea pe o distanță scurtă în coasta
dealului sub forma unui tunel scurt, fără ieșire. Ceea ce arăta Bronson erau două linii drepte
care se întindeau din partea peretelui vertical din dreapta sa, la o distanță cuprinsă între
cinci metri și jumătate și puțin mai puțin de doi metri. -Ce sunt acestea?", a întrebat Angela.
-Știu cum arată, a spus Bronson, deși este aproape de necrezut. Dar există o modalitate de
a verifica.
Cum?
-Lasă-mă să-ți arăt.
Din punctul său de observație de pe stânci, Nick Masters a privit cele două siluete dispărând
în ceea ce părea a fi o peșteră.
Și-a întors binoclul pentru câteva secunde și s-a uitat la ceas. Apoi s-a uitat spre locul unde
Donovan se sprijinea de o stâncă, părând inconfortabil.
S-a îndepărtat de marginea stâncii și i-a făcut semn lui Donovan să i se alăture. J.J. s-a
ghemuit și s-a îndreptat spre el, într-o parodie stângace a avansării unui soldat, care altfel ar
fi putut fi amuzantă. În timp ce se apropia, Masters i-a făcut semn să
Masters i-a făcut semn să se oprească și a îngenuncheat lângă el.
-Bine, spuse el sec și cu o voce joasă și insistentă. Stai jos și taci. Știu că vântul suflă foarte
tare, dar ai fi uimit cât de departe poate zbura sunetul în astfel de momente.
-Ce se întâmplă?
Masters a explicat ce văzuse.
-Dacă mai stau în peșteră încă zece minute, voi da semnalul să acționăm.
Donovan a dat din cap. Instrucțiunile pe care i le dăduse lui Masters fuseseră foarte clare:
Bronson și Lewis trebuiau să găsească relicva, dar în niciun caz nu aveau voie să o atingă.
-Crezi că o au?
Cufărul.
-întrebă el nervos, cu inima bătându-i în piept.
-Nu știu, a răspuns Masters. Dar dacă o au, nu mă îndoiesc nicio secundă că îi vom opri.
60
În Karu, Killian și Tembla se holbau la ecranul video. Prin intermediul legăturii Searcher UẤV
văzuseră două siluete minuscule care priveau în mănăstirea în ruină, deplasându-se mai
departe în vale și intrând într-o altă structură mică din care ieșiseră din nou aproape imediat.
Dar acum dispăruseră complet.
-Au găsit o peșteră, a murmurat Killian.
-Există multe peșteri în valea aceea, a spus Tembla. Să vedem dacă ies din nou la iveală.
Cinci minute mai târziu, încă nu era nici urmă de cele două siluete.
-Au găsit ceva, a spus Killian, ridicându-se. Trebuie să plecăm. Tembla s-a aplecat spre
soldatul care manevra UAV-ul și i-a dat o serie de ordine. Imaginea s-a mărit imediat, în timp
ce bărbatul a trecut de la teleobiectiv la o vedere cu unghi larg care acoperea atât pereții
văii, cât și solul. Apoi a început să mărească imaginea asupra unei anumite zone.
-Ce face? -a întrebat Killian.
-Îi urmărește pe adversari. În timp ce imaginea se apropia, Tembla a arătat spre câteva
puncte care se mișcau lent și care începeau să fie puse la punct. Incluzându-l și pe el, sunt
șase în vale, cei patru pe care îi vedeți acolo și alți doi care încă mai privesc de pe peretele
văii. Mai sunt câțiva care sunt cei pe care i-am văzut conducând un vehicul de tip
"four-by-four", dar se află la o anumită distanță și nu știm încă dacă fac parte din grup. Și
aveți dreptate, după cum se mișcă, sunt mercenari și au puști de asalt, ceea ce este în
avantajul nostru.
-De ce?
Pentru că ne oferă scuza perfectă pentru a-i elimina. Știi la ce ne uităm aici, dar mă voi
asigura că toate imaginile de pe Searcher arată doar un grup de bărbați puternic înarmați
care aproape sigur au intrat ilegal în India. Avem tot dreptul să îi atacăm. Folosirea Hind-ului
poate fi o exagerare, dar voi ajunge la asta mai târziu.
Tembla dădu un alt ordin și imaginea se schimbă din nou pentru a se concentra asupra
stâncilor unde dispăruseră Bronson și Lewis.
-Eu sunt în interiorul peșterii, a spus Tembla. Marchează acel punct și transmite
coordonatele piloților de elicopter. Ei bine, părinte, e timpul să decolăm.
În interiorul peșterii, Bronson îndepărta pietrele și fragmentele de lemn. În câteva minute
îndepărtase o mare parte din resturile dintr-o zonă mică și tot ce rămăsese dedesubt era un
strat gros de praf și pământ.
-Uită-te la asta, îi spuse el Angelei. A scos un cuțit de la centură, unul dintre diferitele
obiecte de camping pe care le luase cu el la Leh. A înfipt lama în pământ, iar vârful nu a
pătruns mai mult de cinci milimetri. Apoi a scos-o și a repetat operațiunea. De data aceasta,
lama a alunecat în noroi aproximativ cincisprezece centimetri. A retras lama, a deplasat-o și,
din nou, vârful a ajuns la fund în mai puțin de un centimetru și jumătate. Există o canelură
care pornește de la capătul peretelui de stâncă până în partea dreaptă a peșterii.
partea dreaptă a peșterii. Este chiar sub liniile acoperișului. -Se întrerupse și se uită la
Angela. Mai mult, ceea ce vezi acolo nu este o pereche de linii paralele, ci o canelură făcută
în piatra însăși, și este exact ca și canelura sculptată în podeaua peșterii.
-Vocea Angelei s-a întrerupt în timp ce privea de la tavan la podeaua peșterii și la peretele
de piatră. A făcut un pas înainte și a pipăit piatra, alunecându-și mâna de-a lungul marginii
peretelui.
-Nu este un perete de piatră. Este o ușă glisantă făcută din piatră masivă pe care cineva s-a
chinuit mult să o ascundă. Ceea ce trebuie să găsim acum este o modalitate de a o
deschide.
Nick Masters se mai uită o dată la ceas; trecuseră zece minute și optsprezece secunde de
când Bronson și Lewis dispăruseră. Și-a cântărit opțiunile pentru încă câteva secunde și a
luat o decizie. Făcându-i semn lui Donovan, s-a îndepărtat de marginea stâncii și a sunat la
telefonul prin satelit către micul grup de mercenari care așteptau la mică distanță mai sus pe
pantă.
-Țintele au intrat într-o peșteră. Există o mică construcție de piatră pe fundul văii, o veți
vedea la coborâre. Intrarea în peșteră poate fi la aproximativ șaizeci și cinci de metri spre
est. Înaintați acum, încet și în liniște, iar apoi rămâneți la aproximativ treizeci de metri de
intrarea în peșteră.
Apoi i-a chemat pe cei doi bărbați din Land Rover pentru a le da și lor câteva ordine.
În cele din urmă, a verificat dacă Kalașnikovul său era complet încărcat, și-a pus la umăr
pușca cu lunetă și, urmat cu prudență de Donovan, a început să coboare cu grijă în vale.
-O ușă de piatră, Chris? Nu se poate! Cum au putut face asta?
-Tu ești cel care vorbește mereu despre cât de avansate tehnologic erau culturile antice, a
spus Bronson în timp ce continua să sape pământul cu cuțitul de tufișuri. Piramidele sunt în
picioare de... cât timp? De cât timp? Cam cinci mii de ani? Și mi-ai spus că astăzi nimeni nu
știe cu siguranță cum au fost construite piramidele.
egiptenii au reușit să le construiască.
Angela a dat din cap aproape cu reticență.
-Este adevărat. Iar unele dintre pasajele lor au fost închise în mod deliberat de blocuri
impresionante de piatră pentru a le proteja împotriva jefuitorilor de morminte, așa că este
clar că tehnologia exista deja, sau cel puțin exista în Egipt. Doar că nu este ceva la care
te-ai aștepta aici, în munții din această țară.
Bronson a arătat spre podea, unde scosese la iveală o canelură lungă, cu laturi drepte.
-După ce au închis ușa, au băgat pietre sub bază pentru a o împiedica să se miște, au
umplut canelura din pământ și au acoperit-o, iar partea din față a ușii de piatră au acoperit-o
cu pietre și lemn. Dar nu au putut face nimic pentru a ascunde canelura pe care au trebuit să
o sape în acoperiș.
Și-a ridicat privirea și s-a uitat din nou la pământ.
Trebuie să fi folosit un fel de rolă, spuse el, aproape vorbind singur, probabil lubrifiată cu
grăsime animală sau ceva de genul acesta. Sper doar că au folosit piatră în loc de lemn, din
cauza greutății ușii. Da, trebuie să fi folosit piatră. După două milenii, rolele de lemn s-ar fi
dezintegrat imediat și ușa ar fi căzut, poate chiar s-ar fi desprins de pe canelura de sus.
-Putem să o deschidem? - a întrebat Angela, cu vocea tremurândă de emoție.
Putem încerca. Mai întâi va trebui să mutăm toate lucrurile astea din față, astfel încât să
avem cât mai puțină rezistență când vom încerca să o scoatem prin glisare.
Împreună, au îndepărtat toate pietrele și fragmentele de lemn din fața peretelui. După ce au
făcut acest lucru, marginea fantei în care fusese instalată ușa de piatră era clar vizibilă pe
pământ.
Bronson și-a deschis rucsacul și a scos un ciocan și o daltă. S-a dus în extrema dreaptă a
ușii, s-a ghemuit și a început să lovească în pietrele care fuseseră blocate sub ea pentru a
împiedica ușa să se deschidă.
În câteva minute le-a dat pe toate la o parte și s-a uitat sub margine pentru a se asigura că
nu mai era nimic în cale.
-Nu văd nimic altceva care să țină ușa, a spus el. Poate că se bazau pe acele câteva pene
de piatră și pe greutatea ușii însăși.
S-a apropiat mai mult de stâncă în căutarea unei găuri sau a unei alte pene, dar nu a găsit
nimic. Părea că ușa de piatră va aluneca spre dreapta imediat ce va găsi o modalitate de a o
împinge suficient de tare pentru a o face să pornească, deși era clar că nu va fi ușor.
A scotocit în rucsac și a scos o rangă, pe deplin conștient de faptul că forța lui și o unealtă
atât de neînsemnată nu i-ar fi fost de niciun folos. S-a uitat la partea stângă a zidului de
piatră, încercând să se decidă unde ar trebui să încerce să facă
să facă pârghie. A văzut că existau niște găuri suficient de largi pentru a putea introduce
capătul rangăi, dar știa că totul depindea de cât de mult cântărea ușa de piatră și de starea
rolelor, care era sigur că trebuiau să fie dedesubt, în canelura din podea. Apoi s-a uitat la
Angela, care, ca și el, era complet absorbită de sarcina pe care o avea de făcut.
-Ești gata?
-Poate că ea nu este, dar eu sunt, a spus J. J. J. Donovan, în timp ce intra în peșteră, urmat
de doi bărbați înarmați.
-Cât mai durează?
-a întrebat Killian. Se afla pe bancheta din spate a Dhruy-ului, cu centura de siguranță pusă
și cu cureaua de cauciuc a microfonului în jurul gâtului. Vocea îi vibra în timp ce vorbea, dar
ceilalți bărbați din elicopter, cei doi piloți de pe scaunele din față, dintre care unul se afla la
comenzi, și Tembla, care stătea lângă el, păreau să nu aibă nicio problemă în a se înțelege
între ei.
61
-Douăsprezece minute până la capătul văii, treizeci de secunde până la țintă.
-replică pilotul. Și de acolo
Dhruv-ul zbura cu aproximativ nouăzeci de noduri, cam o sută șaptezeci de kilometri pe oră,
în direcția nord, și tocmai ajunsese în valea râului Shyok. Pilotul a modificat foarte ușor
traiectoria spre vest, pentru a urmări cursul râului; dealuri și munți abrupți de culoare maro
se profilau deasupra elicopterului de o parte și de alta.
În spatele, și ușor la dreapta lui Dhruy, se afla Hind, cu forma sa ciudată și amenințătoare,
cu aripile sale golașe și încărcate de armament și cu lumina care se reflecta pe parbrizele
individuale ale cabinei duble. Tembla îi spusese că cabinele de pilotaj și sistemele vitale ale
Hind-ului erau blindate și că cel mult un glonț de pușcă de asalt putea să le facă o
crestătură.
Bineînțeles, Tembla avea dreptate. Dacă singura opoziție pe care o întâlniseră în Valea
Nubra era o jumătate de duzină de oameni înarmați cu Kalașnikovuri, folosirea Hind-ului era
exagerată. Dar acestea erau ciudățeniile care îi plăceau lui Killian. A zâmbit în timp ce-și
imagina teroarea care va urma apariției total neașteptate a navei de luptă.
-Dă-mi viteză, a ordonat el.
Tembla l-a bătut pe pilot pe umăr.
S-a auzit un clic în timp ce bărbatul dezactiva interfonul pentru a folosi radioul. O clipă mai
târziu, a primit un răspuns de la operatorul UAV de la baza din afara Karu.
-Bronson și Lewis sunt încă în interiorul peșterii, a spus Tembla. Și trei dintre ceilalți bărbați
pe care i-am urmărit tocmai au plecat după ei.
Bronson și Angela se întoarseră, șocați de sunetul neașteptat al vocii nazale a americanului
și de prezența bruscă a celor trei bărbați, dintre care doi purtau arme automate.
-Așa că ne întâlnim din nou, a spus Donovan. Te urmăresc din noaptea aceea de la cabana
din Anglia.
Bronson s-a uitat la ei. Bărbatul care vorbea era neînarmat, dar era clar că nu era înarmat.
era cel care deținea puterea. Personajul de lângă el arăta ca un soldat, dur, calm și
încrezător; avea o pușcă grea atârnată pe umăr și părea foarte confortabil cu Kalașnikovul în
mâini.
-Tu ești cel care m-a lovit, i-a spus Bronson americanului, afirmând, nu întrebând.
Donovan a dat din cap.
-Dar cum naiba ne-ai urmărit?
-După ce te-am auzit spunându-i lui Jonathan Carfax că soția ta lucra la British Museum,
ți-am pus un cip de urmărire în telefonul mobil. Am fost chiar în spatele vostru în tot timpul în
care v-ați pierdut timpul căutând în Egipt.
Tu erai cel din Mercedesul crem de pe drumul spre El Hiba?
Bronson.
Ai nimerit-o. Acum, satisface-mi curiozitatea: cum ai pus totul cap la cap pentru a găsi acest
loc?
Bronson s-a uitat la Angela. De când apăruseră intrușii, ea nu scosese niciun cuvânt, dar o
singură privire era suficientă pentru a-i spune că era furioasă și speriată. Practic, regula
numărul unu a lui Bronson era să nu enerveze niciodată un om cu o pușcă de asalt, cu atât
mai puțin un om care angaja oameni cu puști de asalt.
Așa că înainte ca ea să spună ceva ce ar putea ajunge să regrete, el a intervenit.
-Credeam că suntem în căutarea Chivotului Legământului, a spus el, punând o mână pe
brațul Angelei ca și cum ar fi vrut să o rețină. La început, toate indiciile păreau să ducă la
asta.
-Așa se explică călătoria voastră în Egipt, a spus Donovan, satisfăcut, ați crezut că faraonul
Sheshonq l-ar fi dus de la Templul din Ierusalim la Tanis? Dar de ce naiba ați crezut că
sunteți în căutarea Chivotului?
Oricine ar fi fost acest om, a fost imediat clar că știa despre ce vorbea.
Angela s-a relaxat foarte puțin.
-Se aventură ea
-Am găsit o referință într-un grimoriu.
-Care dintre ele?
-În Liber Juratus sau Liber Sacratus, a răspuns ea. datează din secolul al XI-lea, a adăugat
ea.
a adăugat el.
-Ah, Cartea jurată a lui Honorius, cunoscută și sub numele de Liber Sacer. Deci, știi ce ar
putea fi în această peșteră? a întrebat ea. -Răspunse Donovan, zâmbind. De aceea ne
aflăm aici. Bărbatul înarmat din spatele peșterii, John Cross, își târâia picioarele, vizibil iritat.
-Vrea cineva să-mi spună despre ce naiba este vorba? - a mormăit el. Angela s-a uitat la el,
apoi s-a uitat la Donovan.
-Nu i-ai spus?
Donovan a clătinat din cap.
-Ce te-a convins că nu urmăreai urmele Arcei? -Primul a fost expresia "lumina care devenise
comoara". A fost dificil să o încadrăm în contextul Chivotului Legământului, dar am încercat
totuși. Dar dacă "comoara" devine "lumina", așa cum spune textul persan, atunci totul se
schimbă. Expresia "comoara lumii" este un lucru, dar "lumina lumii" înseamnă cu totul
altceva. Și apoi a fost o frază despre cum a fost mutată relicva din Mohalla.
Două lucruri
S-a oprit și l-a privit expectativ pe Donovan, care s-a limitat să scuture din cap.
-Există o referire la ea în Coran, a adăugat Angela. Numele complet al locului este Mohalla
Anzimarah. Înseamnă ceva pentru tine?
Din nou Donovan a clătinat din cap.
-Anzimarah se află în Kashmir, în vechiul district Srinagar, în districtul Khanjar. Acolo există
o clădire numită Rozabal, prescurtare de la Rauza Bal. Cuvântul rauza înseamnă
"mormântul profetului". În interiorul clădirii se află două morminte și două pietre funerare.
Unul este cel al sfântului islamic Mir Sayyid Naseeruddin, care a fost înmormântat acolo în
secolul al V-lea. Al doilea mormânt, mai mare, este pentru un alt bărbat. În momentul de
față, Srinagar se află în mijlocul unei zone de război, dar în urmă cu câțiva ani mai multe
persoane au investigat Rozabal și misterele legate de construcția sa au fost rezolvate.
A respirat adânc. Nimeni nu a întrerupt-o.
-Două pietre funerare indică nordul și sudul, conform obiceiului musulman, dar mormintele
propriu-zise se află într-o criptă sub podeaua clădirii. În criptă, sarcofagul lui Mir Sayyid
Naseeruddin indică, de asemenea, nordul și sudul, așa cum era de așteptat, dar celălalt
mormânt indică estul și vestul, ceea ce înseamnă că ocupantul nu era nici un sfânt islamic,
nici un hindus. Amplasarea unui mormânt de la est la vest este un obicei evreiesc. Cu alte
cuvinte, ocupantul acestuia ar fi fost un discipol al lui Moise.
Se uită la Bronson, care îi făcu semn din cap să continue.
-Numele de pe al doilea mormânt este Yuz Asaf, dar era cunoscut și sub numele de Yus
Asaf, care se traduce prin "conducătorul celor purificați", iar acesta se referă în mod specific
la leproșii care fuseseră vindecați de boală. Primele rânduri ale textului persan explică modul
în care fiul lui "Yus al celor purificați" trebuia să se mute din Mohalla înapoi acolo unde îi era
locul. Am presupus că asta însemna că lumina, sau comoara, urma să fie găsită aici,
undeva în această vale. Următoarea parte a textului descria cum comoara era ascunsă
într-un "spațiu".
Următoarea parte a textului descria cum comoara era ascunsă într-un "spațiu de piatră" din
"valea florilor". Puneți totul cap la cap și veți avea o descriere a unui grup de oameni care au
luat ceva din Mohalla și l-au ascuns aici. Există o singură referință general acceptată la
expresia "lumina lumii", a adăugat Angela și, judecând după expresia de entuziasm de pe
chipul ei, Bronson a văzut că practic uitase că era ținută sub amenințarea armei. Cred că, în
urmă cu două milenii, fiul lui Yus Asaph și o bandă de discipoli devotați au luat unul dintre
trupurile din mormântul din Srinagar și l-au transportat aici, în această peșteră special
amenajată în munți, unde l-au ascuns în speranța că va rămâne așa pentru eternitate.
-Dar de ce ar face asta? întrebă bărbatul de lângă Donovan.
Poate că a fost promovat de călugării budiști. Budismul a început în jurul anului 500 î.Hr. și
în primul secol d.Hr. existau călugări care vizitau India și Tibetul. Aceștia nu ar fi vrut ca
locația mormântului să fie cunoscută de teamă că ar fi devenit un loc de pelerinaj și, de
asemenea, s-ar fi putut teme că ar fi slăbit mesajul religiei lor.
De asemenea, cred că este posibil ca ei să fi răspândit legenda că omul nu a murit aici, ci că
s-a întors în țara sa și a murit acolo cu ani în urmă, în timp ce, în realitate, și-a trăit ultimele
zile în Kashmir. Și, conform textului persan, știm că a avut un fiu aici, un bărbat pe nume
Isaac. Mai mult, cred că Isaac a fost fie autorul acelui text, fie cineva foarte apropiat de cel
care l-a scris.
-Și mai este și anomalia Baigdandu, a intervenit Donovan. -Angela a dat din cap. Oricare ar
fi fost originea genelor care au dat ciudatul copil cu pielea albă și ochii albaștri din acel sat,
poți fi sigură, și pe bună dreptate, că nu a fost vorba de triburi de greci. Este mult mai
probabil să fi fost o singură sursă, o linie de sânge foarte distinctă care s-a amestecat cu
componența genetică locală.
-Acesta este încă un factor, da.
-Nu înțeleg, îl întrerupse John Cross. Despre ce este vorba? Angela i-a zâmbit,
întorcându-se pe jumătate și arătând spre peretele din spatele ei.
-De cealaltă parte a acelei uși de piatră vom găsi un mormânt, iar în el se va afla trupul unui
bărbat de vârstă mijlocie sau înaintată care, la vremea lui, a dobândit o anumită reputație,
atât aici, cât și în țara în care s-a născut, care se află mult mai la vest de aici. În India i se
spunea Yus Asaph sau Yus Asaf și, ocazional, și Isa Masih, dar voi toți îl cunoașteți mai bine
sub un alt nume mult mai familiar.
S-a uitat în jur și nu s-a grăbit. A respirat adânc.
-Cred că în acea peșteră, chiar în spatele meu, se află locul de odihnă al lui Isa Masih sau
Iisus Mesia, cel pe care voi toți îl cunoașteți mai bine sub numele de Iisus Hristos.
Patru minute
-murmură pilotul.
-În regulă. E timpul să trimitem Hindul - a spus Tembla înainte de a da cu răceală ordinul.
Aproape imediat, pilotul Dhruv-ului a înclinat elicopterul spre stânga într-un viraj strâns.
62
În momentul în care a început manevra, Killian s-a uitat în dreapta sa și a văzut botul navei
de luptă coborând ușor în timp ce pilotul accelera în fața lor. S-a concentrat să păstreze în
stomac micul dejun pe care îl avea la micul dejun în timp ce Dhruv-ul făcea un viraj complet
pe el însuși; sunetul elicelor care tăiau aerul devenea din ce în ce mai puternic, iar zgomotul
îi străpungea craniul în timp ce elicopterul părea să sfideze gravitația și legile fizicii.
Dedesubt, pământul se învârtea cu o viteză amețitoare, creând o ceață gri-maronie. Apoi,
pilotul l-a întors în poziție verticală, iar botul s-a scufundat pe măsură ce viteza a crescut.
Killian s-a uitat pe parbriz și a văzut că Hind-ul se afla acum în fața lor, poate la opt sute de
metri distanță.
-Bine,
-a spus Tembla. Vom lăsa nava de luptă să-i elimine pe mercenari; apoi vom intra și vom
vedea ce pun la cale Bronson și Lewis.
Prostii.
Pentru o clipă lungă, în peșteră a fost o tăcere mormântală, apoi John Cross a murmurat:
Donovan a început să bată din palme încet și ironic.
-Bravo. Un raționament impecabil, bazat pe o interpretare ingenioasă și expertă a dovezilor
disponibile. Păcat că nu vei ști niciodată dacă ai avut dreptate sau nu.
Angela s-a speriat.
Ceea ce se află în spatele acelui zid poate fi cea mai importantă descoperire arheologică
făcută vreodată, a continuat Donovan, dar pentru mine înseamnă mult mai mult decât atât.
Dacă ceea ce ne spune Biblia este adevărat, și eu cred că este, atunci Iisus avea puterea de
a vindeca bolnavii și de a învia morții. De aceea am urmărit această pistă atât de mult timp.
Gândiți-vă ce aș putea face astăzi cu o astfel de putere.
Dar cum ar putea oasele unui cadavru vechi de două mii de ani...? Vocea lui Bronson s-a
întrerupt în timp ce punea piesele cap la cap.
-Ești genetician, spuse Angela categoric, mișcată de intuiție. Iar scopul tuturor acestor lucruri
- arătă ea spre bărbații înarmați din peșteră - este că poți pune mâna pe acel cadavru. Sau,
mai precis, pe o mostră de țesut din rămășițe.
Asta e ceea ce am căutat în tot acest timp, ADN-ul lui Iisus Hristos. Aveți idee ce ar putea
însemna asta astăzi? Pentru știință? Pentru cercetarea genetică de ultimă oră? Pentru a
obține asta, orice risc, orice preț, orice sacrificiu este pe deplin justificat. Și de aceea mi-e
teamă că veți muri amândoi. Nu pot exista martori la ceea ce se va întâmpla în continuare.
este
-Dar cei doi bărbați care sunt cu tine? întrebă Bronson, disperat după orice fel de dialog.
Le-ai spus despre sacrificiul pe care te aștepți să îl facă?
Donovan a zâmbit.
-Acești oameni fac parte din armata mea privată. Le-aș încredința viața mea, dar mă tem că
voi doi sunteți excedent. Se întoarse spre Masters. - Omoară-i, Nick, și apoi vom trece la
treabă.
La câțiva metri deasupra intrării în peșteră, unul dintre oamenii lui Masters stătea pe o
stâncă, cu kalașnikovul așezat în poală și ținând mânerul în mână. Pe versant, la
aproximativ cincizeci de metri mai jos, alți doi mercenari priveau în jos, la poalele văii, cu
AK-47-urile lor purtate pe umăr. Cei trei bărbați acopereau cele două posibile intrări în
peșteră.
Au auzit cu toții vuietul inconfundabil, vuietul unui elicopter, și pentru o clipă niciunul dintre ei
nu a tresărit. Știau că se aflau într-o zonă de graniță disputată și auziseră și văzuseră mai
multe elicoptere de când intraseră în India, așa că un elicopter de luptă nu era tocmai ceva
nou. Dar apoi Hind-ul a apărut deasupra peretelui lateral al văii, cu botul în jos și îndreptat
direct spre peșteră.
Adăpostiți-vă! - a strigat unul dintre bărbați, mutându-și arma pentru a ținti spre elicopterul
care se apropia, în timp ce partenerul său deschidea focul.
Mercenarul cel mai apropiat de peșteră s-a uitat în jur, căutând cu disperare un loc, oriunde,
unde să se ascundă. Știa că nu va reuși să ajungă la intrarea în peșteră, dar era singurul
adăpost posibil. Trebuia să încerce.
Și-a strecurat degetul pe trăgaciul AK-47 și a tras înainte de a se întoarce și a fugi. Dar chiar
în acel moment echipajul elicopterului de atac a deschis focul. Din botul aeronavei a ieșit o
străfulgerare și un torent de gloanțe a creat o
O jumătate de duzină de gloanțe au lovit solul stâncos, iar o duzină de gloanțe au atins
pământul, dar elicopterul nu a reușit să ajungă la ținta inamicului.
Jumătate de duzină de gloanțe l-au lovit pe cel care alerga în piept și aproape că l-au
despicat în două. Elanul l-a mai purtat câțiva pași, dar a murit înainte de a se opri din
mișcare.
Echipajul Hind-ului a schimbat ținta și, în mai puțin de două secunde, armele celorlalți soldați
au amuțit în timp ce trupurile lor ciuruite de gloanțe se prăbușeau printre stânci.
Peștera a răsunat de zgomotul armelor automate. Pistolarii din fundal au reacționat imediat,
dezarmându-le pe ale lor și începând să se miște. Bronson își îndreptă atenția spre Masters.
Fostul soldat s-a uitat la el, apoi la John Cross și, în cele din urmă, la puținul versant al
muntelui din afara peșterii care se putea vedea. Apoi și-a băgat mâna în parka și a scos un
semiautomat.
Pentru o clipă, lui Bronson i s-a părut că avea de gând să-i împuște pe amândoi, dar soldatul
s-a întors și, cu o singură mișcare rapidă, a întors arma și a aruncat-o spre Bronson. Apoi a
scos siguranța de pe Kalașnikov și s-a îndreptat spre intrarea în peșteră.
Donovan era palid de frică și de furie.
-Ce se întâmplă?
-Dă-te la o parte, J.J., și taci naibii din gură cât timp rezolv eu asta! înainte de a se întoarce.
Nu ieși! a strigat el către Cross.
Dar își alesese bine oamenii, toți erau foști militari și ultimul lucru pe care John Cross l-ar fi
făcut ar fi fost să fugă dintr-o peșteră întunecată în lumina puternică a soarelui, unde
probabil că trupele inamice ar fi așteptat să-l elimine.
-Strigă Maestrul.
Bronson nu a întrebat, nu a ezitat. A luat arma din zbor, a apucat-o pe Angela de mână și a
tras-o cât de departe a putut de intrare.
-Ce se întâmplă? -a întrebat ea fără suflare, ghemuindu-se lângă el în întunericul de la
capătul tunelului scurt din dreapta peșterii.
Bronson și-a încovoiat gâtul pentru a încerca să vadă afară.
-Mi se părea că sunt două arme diferite. E clar că una era o mitralieră mare, și asta putea să
măan.... -S-a oprit când o nouă rafală de focuri de armă a răsunat de afară, urmată de un
zgomot adânc înăbușit de vuietul motoarelor. "E o navă de luptă", a spus el, deplasând
glisiera armei pentru a introduce un cartuș în cameră. Poate că au apărut trupele armatei
indiene.
S-a uitat în jurul lui. Nu avea unde să se ascundă. Nu știa câți oameni avea americanul.
americanul avea în serviciul său, deși era clar că cel puțin unul sau doi fuseseră lăsați în
afara peșterii, altfel nu s-ar fi auzit nicio împușcătură. În plus, nu știa care era forța
inamicului său și care ar fi fost rezultatul schimbului de focuri.
Dar exista un lucru pe care putea să-l facă și care i-ar fi putut ajuta puțin. Și trebuia să o facă
imediat.
Nick Masters stătea la intrarea în peșteră. La baza pantei putea vedea trupul nemișcat al
unuia dintre cei trei bărbați pe care îi desemnase drept santinelă. În dreapta lui, și făcând un
viraj brusc la stânga, forma răutăcioasă, gri deschis, a lui Hind era inconfundabilă.
-La naiba! a murmurat el.
-Ce naiba caută elicopterul ăla aici?
63
Chiar în momentul în care a vorbit, Hindul s-a pregătit pentru următorul atac și o rafală
scurtă din tunul său a spulberat imediat intrarea în peșteră, trimițându-i pe cei doi bărbați
înapoi înăuntru.
Masters s-a uitat în jur.
Nu exista o altă cale de ieșire, asta e sigur, și nici un loc unde să ne adăpostim de armele
elicopterului.
-a întrebat John Cross.
Totuși, știa că trebuiau să anuleze Hind-ul. Dar cum? Cu trei oameni morți și cu un prieten
care, după cum vedea acum, era prea lacom și prea ambițios pentru binele său, nu mai
avea opțiuni.
-Așteaptă aici, i-a șuierat Bronson Angelei, și a înaintat.
J. J. J. Donovan se ghemuise de frică (era imposibil să se mai ghemuiască) în spatele unui
morman de pietre și se uita fix la intrare.
Bronson se afla în spatele lui, l-a lovit în cap cu mânerul pistolului și l-a apucat de gât pentru
a-l târî spre fundul peșterii.
-Ce naiba faci, Chris?", a întrebat Angela, a cărei indignare față de atacul lui Bronson asupra
unui om neînarmat a depășit pentru o clipă teama.
-Și dacă celălalt grup câștigă?
-Ne dau un mic avantaj, răspunse Bronson, sprijinind țeava senmiautomatului pe umărul lui
Donovan, astfel încât capătul să fie lipit de gâtul acestuia. Din câte văd, sunt două grupuri de
oameni înarmați care se luptă acolo. Nu știu cine este tipul ăsta, dar dacă oamenii lui sunt
victorioși, faptul că este ostaticul meu ne va permite să facem o înțelegere pentru a ieși de
aici.
A oftat.
-Atunci nu ne va mai păsa.
Când Masters văzuse Barrett la vânzare în bazarul de arme din Islamabad, se hotărâse
imediat să o cumpere. Nu credea că o vor folosi vreodată, dar era o bună poliță de
asigurare. Acum era bucuros că își făcuse acest răsfăț.
Barrett este probabil cea mai puternică pușcă din lume. În mâinile experților este capabilă să
lovească o țintă de mărimea unui om cu un glonț de jumătate de inch la o distanță de peste
o milă.
Iar Masters era un expert. Un fost SEAL și un trăgător de elită priceput. La treizeci de
secunde după ce Hind îi nimici trei dintre oamenii săi, avea arma încărcată și îndreptată și
își privea ținta prin vizorul optic.
Dar, bineînțeles, asta era doar jumătate din problemă. Masters nu avea nicio îndoială că
putea să lovească Hind-ul, dar lovirea lui nu ar fi fost suficientă. Glonțul supersonic ar fi lăsat
o adâncitură bună în platoul metalic blindat al elicopterului, deși nu l-ar fi penetrat. Nu avea
rost să țintească nici cabina de pilotaj, pentru că era foarte bine protejată, iar motoarele ar fi
fost, de asemenea, o țintă dificilă, fără nicio garanție că împușcătura le-ar fi distrus sau
avariat.
Dar Hind-ul avea punctele sale slabe, ca toate elicopterele, și asta era ceea ce Masters
urma să vizeze. Și nu ar fi avut decât o singură șansă. Dacă rata și echipajul ar fi văzut că
trăgea din peșteră, ar fi ars zona și asta ar fi fost sfârșitul.
Trebuia să facă să conteze acea lovitură.
S-a întors spre John Cross.
I-a spus: "Trebuie să ajung la elicopterul acela și singurul mod în care pot face asta este ca
echipajul să se uite în altă parte. Poți să ieși din peșteră cu mâinile în sus și să te miști spre
stânga?
Cross a fost șocat.
-Cred că este o idee al naibii de proastă.
-Dacă îți vine o idee mai bună, spune-mi imediat.
Cross a făcut un pas înainte și a privit cu precauție spre intrare. Hind-ul scruta zona și se
părea că echipajul se uita să vadă dacă mai era cineva în afara peșterii.
-În regulă, Nick, a spus el în cele din urmă.
Ar fi bine ca asta să funcționeze.
Lăsând jos Kalașnikovul, a mers încet spre gura peșterii.
Un zgomot brusc din stânga i-a atras atenția. mic și utilitar, se apropia. În timp ce se uita,
pilotul
metroS.
Un alt elicopter, unul aterizat la o sută de metri distanță.
Cross a făcut un pas înainte și și-a ridicat brațele deasupra capului într-un gest clar și
inconfundabil de predare. Spera doar că echipajul elicopterului de luptă nu avea ordin să
distrugă zona și că erau dispuși să ia prizonieri.
Și avea să afle în curând, s-a gândit el, în timp ce botul Hindului se întorcea spre el.
64
De îndată ce Dhruy a aterizat, Michael Killian și-a desfăcut centura de siguranță și a apucat
mânerul ușii.
-Așteaptă!", i-a ordonat Tembla. Nu am securizat încă zona.
S-au predat, a răspuns Killian, arătând spre omul din afara peșterii. Totul s-a terminat.
Trebuie să văd ce au găsit.
Și-a scos microfonul, a coborât din elicopter și s-a îndreptat rapid spre
peșteră.
-Care este ordinul dumneavoastră, domnule? a întrebat pilotul.
-Rămânem aici, pentru orice eventualitate. Nu avem arme asupra noastră și nu sunt sigur că
situația este încă sub control. Erau șase oameni în zonă, plus Bronson și Lewis, dar tot ce
văd sunt trei cadavre și un om cu brațele ridicate. Rămân patru persoane dispărute. Până nu
știm unde sunt, nu mă mișc. Și dacă mercenarii sunt încă în libertate, poate că unul dintre ei
îmi va face o favoare și îl va împușca pe preotul ăla exasperant.
Așa cum Masters se așteptase, când Cross a ieșit din peșteră și a virat la stânga, Hind s-a
mișcat ușor pentru a-l urma. Pilotul a poziționat aeronava la aproximativ cincisprezece metri
deasupra solului și poate la douăzeci de metri de peșteră. Apoi a activat sistemul de
sonorizare și a pornit microfonul.
Faceți cinci pași înainte și întindeți-vă cu fața în jos! -a ordonat el. Cross s-a supus,
mișcându-se încet și încet.
În peșteră, Nick Masters a respirat adânc și s-a concentrat asupra imaginii. Hind se
întorsese ușor în sensul acelor de ceasornic și acum putea vedea cea mai mare parte din
partea stângă a aeronavei.
Elicopterele au mai multe puncte slabe, dar cele trei principale sunt acele părți ale aparatului
care îl mențin în aer, rotorul principal, rotorul de coadă și cutiile de viteze. Cutiile de viteze ar
fi fost probabil ascunse în spatele blindajului, dar Masters nu cunoștea suficient de bine
designul Hind-ului pentru a fi sigur unde se aflau și, așa cum îl privea din lateral, rotorul
principal era aproape invizibil. Așa că ținta pe care o putea alege, de fapt singura, era rotorul
de coadă.
Încet și cu grijă, Masters a țintit, a așteptat până când a avut o imagine complet clară și a
apăsat ușor pe trăgaci.
Barrett-ul i-a bătut în umăr; aproape că uitase de reculul atât de puternic.
pe care îl avea arma. După ce și-a revenit, a privit prin vizorul telescopic. Era o gaură în
partea din spate a fuselajului, la aproximativ 15 centimetri în fața discului rotorului de coadă.
La naiba, s-a gândit el. Elicopterul se mișcase foarte ușor când trăgea, asta era clar, dar
Hind era în aceeași poziție, așa că a presupus că glonțul trecuse pur și simplu printr-o parte
neblindată a fuselajului, iar echipajul nu observase nimic și rămăsese inconștient de ceea ce
se întâmplase.
S-a liniștit, arma era semiautomată și mai avea un glonț în cameră, și și-a concentrat din nou
toată atenția asupra imaginii din lunetă. O clipă mai târziu, a apăsat din nou pe trăgaci.
Zburând cu viteză supersonică, glonțul de o jumătate de centimetru a lovit aproape în centrul
discului rotorului de coadă. Rotoarele erau proiectate să reziste la impactul gloanțelor de
arme de calibru mic și chiar de puști de asalt, dar Barrett M82 era la un alt nivel.
Glonțul a smuls complet o elice de pe arbore și a făcut-o să se spargă și să se îndoaie pe
cea de lângă ea. Numai acest lucru ar fi fost suficient pentru a distruge elicopterul, dar
glonțul nu-și terminase încă drumul. A trecut prin pelicula subțire de aluminiu a fuselajului în
cutia de viteze a rotorului de coadă și s-a sfărâmat și deformat pe măsură ce și-a pierdut
energia cinetică; consecințele pentru cutia de viteze au fost catastrofale. Carcasa s-a spart,
aruncând fragmente de metal între angrenajele rotative. În puțin mai puțin de o zecime de
secundă de la impactul cu glonțul, cutia de viteze a încetat să mai funcționeze.
În timp ce elicopterul a căzut lateral, Masters a văzut cum o secțiune a uneia dintre palele
rotorului de coadă s-a desprins de fuselaj. Zgomotul a crescut în timp ce pilotul încerca să
controleze aeronava care brusc nu mai răspundea. El a încercat să recupereze altitudinea,
ceea ce a fost un lucru greșit, deoarece a înrăutățit situația. Pe măsură ce nasul s-a ridicat,
aeronava a început să se rotească pe propria axă.
Și atunci pilotul nu a mai putut face nimic. De îndată ce rotorul de coadă s-a oprit, a pierdut
controlul asupra direcției. S-a învârtit și mai violent și a plonjat brusc spre sol, în timp ce
palele rotorului principal se loveau de stânci, iar resturile zburau din fuselaj la impact în toate
direcțiile. A fost o scurtă tăcere, apoi rezervoarele de combustibil au luat foc, transformând
epava într-o imensă minge de foc.
Extenuat, Masters s-a retras înapoi în peșteră. Totul se terminase. Echipajul din interiorul
Hind-ului nu ar fi putut supraviețui nici impactului, nici incendiului. Nu mai era nimic de făcut
pentru ei.
Stând pe bancheta din spate a Dhruy-ului, Tembla a privit cum catastrofa se desfășura în
fața www.lectulandia.com - Pagina 241
ochii lui. Trebuia să plece de acolo. Superioritatea tactică copleșitoare oferită de prezența
Hind-ului dispăruse, iar el a fost brusc conștient că se afla într-un elicopter extrem de
vulnerabil și la mai puțin de nouăzeci de metri de un grup de soldați mercenari înarmați cu
puști de asalt.
-Abortați! Abandonați! a strigat el. Să plecăm de aici acum!
Pilotul a reacționat imediat, trăgând în sus autobuzul și s-a îndepărtat în viteză de peșteră,
accelerând cât de repede a putut spre capătul văii.
Killian stătea cu gura căscată, privind scena de devastare din fața lui. Apoi a auzit zgomotul
din ce în ce mai puternic al unui motor în spatele lui și și-a ridicat privirea pentru a vedea că
Dhruv-ul decola.
Neputincios, l-a privit pe bărbatul care ieșise din peșteră și care se pare că se predase, a
scos un pistol și a coborât panta spre el. Killian s-a uitat în jur, dar nu avea unde să se ducă,
nu avea unde să se ascundă; un clișeu care prinsese viață în mod înfricoșător. Și-a ridicat
brațele și a așteptat.
Totuși, chiar și în timp ce îl privea pe pistolar apropiindu-se, a zâmbit ușor. Orice s-ar fi
întâmplat acum, era mulțumit. Dacă Domnul nu ar fi vrut ca el să se afle în acel loc în acel
moment, nu s-ar fi aflat acolo. Era clar că Dumnezeu avea o lucrare de făcut pentru el. Și-a
închis ochii.
-Facă-se voia Ta, Dumnezeul meu, s-a rugat el.
John Cross s-a apropiat de Killian.
-Pe podea, cu fața în jos, brațele și picioarele depărtate, a ordonat el. Killian s-a supus, iar
Cross l-a percheziționat rapid și cu abilitate. -Cine este acesta? a întrebat Nick Masters,
îndreptându-se spre ei.
-Nici o idee, dar a coborât din elicopterul care a sărit în aer, așa că trebuie să aibă ceva de-a
face cu ceea ce se întâmplă aici. Poate că Donovan ar vrea să vorbească cu el. Frumoasă
lovitură, apropo.
Mulțumesc, a răspuns Masters. S-a aplecat, l-a apucat de gât pe personajul culcat pe spate
și l-a tras în picioare fără prea multă grabă. Vorbești engleză? a întrebat el, iar prizonierul
său a dat din cap.
-Bine, hai să coborâm în peșteră. Dacă încerci să evadezi, îți voi împușca picioarele, e clar?
Bărbatul a dat din nou din cap și scurta procesiune a pornit în josul pantei spre umbra
întunecată care descria intrarea în peșteră.
-Maestre!
a strigat Donovan când soldatul mercenar a reintrat în peșteră.
peștera. Bronson are o armă. Trebuie să mă ajuți.
Masters s-a îndreptat spre locul unde Bronson îl ținea pe Donovan cu țeava semiautomatului
lipită de gâtul lui.
65
-De unde a luat arma? întrebă Donovan. -I-am dat-o eu, a răspuns Masters. -Tu ce? Și de ce
naiba ai făcut asta?
-Pentru că sunt un soldat, nu un ucigaș plătit. Asta înseamnă că nu împușc oameni
neînarmați a căror singură crimă a fost că sunt mai deștepți decât tine, Donovan. A fost ceva
agitație când Cross a târât un alt bărbat înăuntru și l-a aruncat la perete.
...prizonier.
-Cine ești?", a întrebat el brusc, înfingând pistolul în trunchiul bărbatului.
Bărbatul s-a uitat în jur în timp ce ochii i se întunecau încet. Cu toate acestea, nu a răspuns.
-Chris, e preotul, a spus Angela, ridicându-se în picioare. Vocea sa se purta prin peșteră. El
este cel care a încercat să mă ucidă.
-Și-a dat seama?
M-aș fi așteptat de la un preot.
-Măiestre a murmurat. Ei bine, nu e chiar ceea ce m-aș aștepta.
-Eu sunt părintele Michael Killian și sunt un slujitor hirotonit al Bisericii. -Vocea lui părea
aspră și răgușită. Orice aș face, voi face lucrarea lui Dumnezeu. Te cunosc, a spus el,
uitându-se la Donovan, care era încă ținut de Bronson, și, chiar dacă este ultimul lucru pe
care îl fac, voi opri această blasfemie îngrozitoare pe care o plănuiești. Asta m-a trimis să
fac.
Cine te-a trimis? -Bronson a întrebat.
-Dă-mi pace!
-Dumnezeu însuși, răspunse Killian cu mândrie, eu sunt mesagerul lui și îl reprezint.
-Master a murmurat.
-Nu este o blasfemie, Lunaticule, a strigat Donovan. Ar putea fi cel mai mare progres din
istoria medicinei de la inventarea anesteziei sau de la descoperirea antibioticului.
Și te-ar face multimilionar în același timp, deși nu cred că asta te-a determinat să iei o
decizie, nu-i așa, a răspuns Killian.
Masters i-a privit pe cei doi bărbați, aproape zâmbind la comentariile mârșave ale acestuia.
-Bine, nu mi se pare că niciunul dintre voi nu este în măsură să facă mare lucru. A făcut o
pauză și s-a apropiat de perete. Hai să aruncăm o privire, să vedem ce avem aici.
Ăsta e locul pe care voiai să-l găsești, J.J.?
Donovan a dat din cap în timp ce Killian se împotrivea cu furie modului în care Cross îl ținea.
-Este un sacrilegiu, o blasfemie!
-Nu pot fi amândouă, nu-i așa? -comenta Maestrul, uitându-se atent la perete. Nu poate fi
amândouă în același timp, vreau să spun. E interesant că tu și oamenii tăi ne urmăriți cu
plăcere aici, în nenorocitul ăla de Hind, ca să încercați să ne omorâți, dar când vine vorba de
deschiderea unui mormânt ne săriți cu Vechiul Testament. Mi se pare că ne transmiteți un
mesaj ambiguu.
Viețile voastre sunt irelevante, a strigat Killian. Ceea ce încercați să faceți aici ar putea să vă
blesteme sufletul nemuritor pentru toată eternitatea.
-Asta e ceea ce vreau să spun, a spus Masters. Vechiul Testament, asta e clar. S-a întors
spre Cross. Dacă idiotul ăsta mai spune ceva, bagă-i un glonț în stomac și dă-l afară. Începe
să-mi dea dureri de cap.
O să mă bucur
motivez și o voi face.
-am murmurat Cross. A îndreptat pistolul spre el. Dă-mi un singur
-Credem că alunecă, a spus Angela, uitându-se fix la Killian și stând lângă Masters. Chris a
găsit caneluri tăiate în podea și în tavan. A arătat spre capătul zidului de piatră.
-Am găsit-o, a spus Masters. Deci cred că trebuie să facem pârghie pe partea stângă ca să
înceapă să se miște.
-Există o rangă pe podea, lângă perete, spuse Bronson fără să-i dea drumul gulerului lui
Donovan. Și dacă te uiți în rucsacul meu, Angela, vei vedea și o pereche de șurubelnițe
mari.
Un om pregătit, da, domnule, a spus Masters în timp ce Angela îi înmâna rucsacul.
Ne așteptam la un fel de mormânt, spuse ea, nu la un zid de piatră masiv. Nu știu dacă o
rangă va fi suficientă pentru a-l muta.
-Trebuie să o fi montat pe role, a observat Bronson. Odată ce începe să se miște, ar trebui
să fie ușor de mutat.
-Da, șmecheria este să o faci să înceapă să se miște. -Master a arătat spre Cross. Aici,
John. Ești mai puternic decât mine. Eu o să stau cu ochii pe preot. Vrei să încerci să
deschizi chestia asta?
În timp ce Cross ridica ranga și începea să bată pe peretele de piatră pentru a vedea unde
să introducă capătul sculei, Bronson urmărea expresiile oamenilor care ocupau peștera.
Donovan tremura de ceea ce părea a fi un amestec de furie și anticipare, în timp ce Killian
ardea de neputință și furie împotriva peretelui îndepărtat. Între ei, Masters și Angela, unul
lângă altul, studiau cu seninătate peretele de piatră.
-Există un fel de crestătură aici, spuse Cross. Îmi închipui că pot băga capătul barei.
Se auzi un zgomot zdrăngănit când împinse capătul barei în gaura îngustă pe care o găsise
în stâncă, apoi un mârâit adânc când trase celălalt capăt al uneltei.
-Nimic... Nu se mișcă nimic... Ești sigur că nu există o încuietoare sau ceva care să o țină în
loc?
fixat?
-Existau câteva pietre blocate sub partea dreaptă, spuse Bronson, dar cred că le-am
îndepărtat pe toate.
Masters s-a întors să se uite la el.
-Păstrează arma, deși cred că ai putea să-i dai drumul lui Donovan. N-o să-ți facă probleme.
Bronson i-a dat drumul cu plăcere, și-a flexat degetele și s-a ridicat în picioare. A băgat
pistolul în centura pantalonilor și s-a așezat lângă Angela.
Privind din punct de vedere mecanic, cred că ar fi avut sens dacă ar fi făcut altceva pentru a
bloca ușa. Ultimul lucru pe care l-ar fi dorit ar fi fost ca un cutremur să o zguduie și să o
deschidă.
S-a aplecat în față și a petrecut câteva minute târându-și degetele peste piatra veche. În
partea dreaptă a ușii a simțit ceva și a făcut un pas înapoi pentru a se uita de la distanță.
-Da, asta ar putea fi", a murmurat el, arătând spre un semn pe piatra de formă ovală, la
aproximativ doi metri de pământ. Ar putea fi capătul unei pene de piatră care trece prin ușă
și care este tăiată aici, pe partea asta. Pare să fie făcută din aceeași piatră ca și ușa, deși
granulația, sau felul în care sunt lecuite urmele din interiorul unei pietre, merge în sens
invers.
A luat ciocanul și dalta, s-a apropiat de perete, a așezat vârful daltei pe semnul oval și l-a
lovit cu ciocanul. Au ieșit fulgi de piatră. A repetat operațiunea și din nou au ieșit așchii de
piatră în jurul lui. S-a oprit pentru o clipă și a privit peretele.
Am spart capătul, dar acum văd că s-a făcut o gaură în piatră și că această pană a fost
înfiptă.
Bronson a așezat dalta în centrul semnului și a lovit-o din nou. Cu această ocazie, foarte
puține așchii de piatră au zburat, dar întregul fragment care fusese introdus prin gaură a fost
împins ușor înăuntru.
-Este mai bine, a spus el cu un aer triumfător. A retras ciocanul și a lovit din nou. Dalta a
trecut aproape în întregime prin gaură în momentul în care cuțitul de piatră a dispărut din
vedere. S-a auzit un zgomot surd când a aterizat undeva pe podeaua peșterii, pe partea
interioară a ușii.
-Grozav, Chris! -exclamă Angela în timp ce făcea un pas înapoi.
Se pare că mai este unul acolo - a spus Masters, arătând spre un loc la aproximativ un
metru și jumătate de la sol și chiar sub locul unde Bronson mutase prima pană.
-O s-o fac eu, s-a oferit Cross, ridicând ciocanul și dalta.
Bronson a făcut un pas înapoi, s-a îndreptat spre locul unde Angela îl privea și, deodată, i-a
venit ceva în minte.
-Și-așteaptă un minut!
-Și-a apucat rucsacul și a scos o lanternă. Apoi s-a dus la gaura pe care o lăsase
descoperită și s-a uitat în camera ascunsă.
-Ce vezi? -a întrebat Angela.
-Nu mare lucru - a răspuns el -, cu excepția poate a pietrei din zidul de dincolo. Dar nu asta
căutam.
-Și ce căutai? a întrebat Masters.
-Groapa - a răspuns el, întorcându-se de la perete -Se îngustează. Este mai largă în interior
decât în afara ușii.
-Și? a întrebat Masters.
Dar Angela înțelesese deja ce voia să spună.
-Atunci, piatra se calcă?
-Exact, a spus Bronson. Găurile se îngustează din interior spre exterior, așa că trebuie să fi
fost puse din interiorul mormântului însuși. Dacă nu cumva există o altă cale de ieșire, cel
care a pus cuiele este încă acolo, de cealaltă parte a zidului.
-Dumnezeule!
-murmură Angela, și chiar și Masters păru puțin palid.
66
-Da, ei bine, atunci va fi țeapăn, nu-i așa?
-a murmurat Cross în timp ce, cu o lovitură de ciocan impresionantă, a înfipt a doua pană în
ușă.
Imediat, peretele de piatră s-a mișcat foarte ușor; a fost o mișcare pe care au auzit-o mai
degrabă decât au văzut-o.
-Se pare că am decolat, a spus Cross. A lăsat jos ciocanul și dalta și a luat ranga. Și-a băgat
un capăt prin gaura pe care o găsise mai devreme și a tras cât a putut de mult. De data
aceasta, ușa impresionantă s-a deplasat cu ceva mai mult de un centimetru spre dreapta.
Cross a schimbat ușor poziția rangăiței și a tras din nou. În cincisprezece minute, cei trei,
Cross, Masters și Bronson, mutaseră ușa spre dreapta, astfel încât marginea de sus se
sprijinea de un alt bloc de piatră. Masters s-a uitat la Bronson și la Angela.
-Vă voi acorda acest privilegiu, dacă doriți. L-ați meritat.
-Și cu mine cum rămâne?", a strigat Donovan furios în spatele lor.
-Poți aștepta până când îți vine rândul, naibii, răspunse Masters cu asprime.
-Voi merge eu primul, a spus Bronson. A apucat lanterna și a făcut un pas înainte. Dar,
înainte de a intra, s-a ghemuit și s-a uitat la jgheabul din podeaua de piatră care fusese
expus când ușa alunecase în lateral. Avea dreptate. Chiar foloseau role de piatră. -După
care s-a ridicat și a intrat în camera interioară.
Timp de poate două sau trei minute, ceilalți au privit fasciculul torței în jurul camerei,
luminând pereții și podeaua și o formă dreptunghiulară de piatră. Apoi Bronson a ieșit.
Este sigur să intrăm și există cel puțin un cadavru foarte vechi acolo, deși nu este nimic mai
mult decât oase și zdrențe. Vom avea nevoie de toată lumina pe care o putem obține.
Masters a luat o pereche de torțe și i-a urmat pe Bronson și Angela. Cei trei s-au oprit
înăuntru și s-au uitat în jur.
-Ai atins ceva? a întrebat Angela, mișcându-și lanterna prin mica încăpere.
-Nimic, scoțând cadavrul.
Chiar în fața lor se afla o structură dreptunghiulară din piatră, cu partea superioară formată
din plăci mari de piatră netedă și cu laturile din cuburi de piatră mai mici. Avea o lungime de
aproximativ doi metri șaizeci, o lățime de un metru patruzeci și o înălțime de nouăzeci de
centimetri, iar la prima vedere părea lipsită de marcaje sau decorațiuni. Cu toate acestea,
Bronson văzuse ceva.
-Există un semn pe placa centrală.
Angela se apropie de structură și îndreptă torța spre sculptură.
-Seamănă cu o scriere tibetană veche și cred că literele sunt "Y" și "A". -Bronson a
murmurat.
-Yus Asaph
Dar nu semnul de pe lespede capta atenția tuturor. La picioarele structurii, în ceea ce trebuie
să fi fost o poziție fetală, zăceau oasele fărâmițate ale unui schelet îmbrăcat în bucăți de
pânză.
-Cred că Bronson a spus cu o voce puternică, care suna nefiresc în camera tăcută: - Cred
că ar fi putut muri în genunchi și căzut pe o parte.
-Vrei să spui că a murit rugându-se? -Angela a întrebat în șoaptă.
Poate că da.
-Credeți că asta a rămas din tipul care a sigilat ușa?
Maeștrii.
Oasele sunt foarte fragile. Am atins unul și s-a fărâmițat până la nimic.
-Și ceea ce căutăm este ascuns în chestia aia de piatră din spate? În ceea ce pare a fi un
altar mare?
-Angela a răspuns cu o voce probabil prea înăbușită.
a întrebat
-Mai bine atunci! -spuse Masters cu vioiciune. Sunt sigur că armata indiană va fi aici foarte
curând, așa că ar fi bine să ne apucăm de treabă. O să-l iau pe Cross și presupun că o să-l
iau și pe Donovan. La urma urmei, el a plătit pentru această mică aventură.
Cu ajutorul lui Cross și al lui Masters, nu a durat mult să scoatem lespezile de piatră din
vârful acelei structuri asemănătoare unui altar.
În timp ce o ridicau pe ultima și o sprijineau de perete, au făcut cu toții un pas înainte și au
aruncat o privire în cavitate. Pe lângă Bronson și Angela, Masters îi lăsase pe Donovan și pe
Killian să asiste la ceea ce el numise "descoperirea".
Cavitatea de piatră părea să nu fie mai mult decât atât, trei pereți joși care delimitau peretele
din spate al camerei, iar în interiorul ei se afla o cutie mare de lemn, mult mai mare decât un
sicriu convențional.
-Donovan a spus cu curaj, acum că nu mai era amenințat direct de arma lui Bronson.
Killian a deschis gura ca să spună ceva, dar s-a răzgândit când l-a văzut pe Cross privindu-l
fix.
Nu cred că ar trebui să facem asta - a spus brusc Angela.
-De ce nu? a întrebat Bronson.
-Nu spun că n-ar trebui s-o facem deloc. Spun doar că eu cred că
Acest lucru ar trebui să fie făcut într-un mod controlat, într-un muzeu sau într-un laborator.
-Nu este o opțiune, răspunse Donovan, suntem în mijlocul Kashmirului. Instalațiile la care te
referi nu există nicăieri pe o rază de trei sute de kilometri de aici, și poate nici măcar atât de
aproape.
-Dar nu știm ce se află în interiorul cutiei, a început Angela.
-Eu știu, a spus Donovan.
O sursă de miliarde de dolari pentru industria genetică.
-Tu nu te gândești decât la bani, la cum să exploatezi această situație în folosul tău", a
strigat Killian, incapabil să rămână tăcut.
Cross și-a scuturat din nou amenințător pistolul și Killian a tăcut din nou.
Masters s-a uitat la mormânt și a dat din cap ca și cum tocmai se hotărâse.
-Nu mă mai întorc aici, și nici oamenii mei nu se mai întorc, așa că trebuie să găsim o
modalitate de a afla ce se află aici și apoi să plecăm de aici. Și, Donovan, dacă este ceea ce
crezi tu că este, atunci o vom păzi până când vei finaliza plata. Și prețul a crescut. Dacă este
într-adevăr o resursă de mai multe miliarde de dolari, așa cum ai spus, atunci îți voi cere
cinci milioane pentru livrare, plus cheltuielile.
-Făcut, a murmurat Donovan. Dar hai să trecem la treabă, nu-i așa?
-Sunt încă de părere că ar trebui să așteptăm, repetă Angela.
Mă tem că nu aveți drept de vot în această chestiune, răspunse Masters și, întorcându-se
spre Cross, adăugă: - Ridicați capacul acelei cutii de lemn.
Soldatul a luat ranga și a înfipt-o în cutie în punctul în care capacul se întâlnea cu marginea.
Dar în timp ce făcea acest lucru, lemnul vechi de două mii de ani s-a dezintegrat, dezvăluind
strălucirea mată a metalului. A scos resturile de lemn și le-a aruncat.
Cu lemnul protector dispărut, un sicriu mare, complet neted, din metal nemarcat, putea fi
văzut odihnindu-se pe podeaua structurii dreptunghiulare din piatră. Cross a scos un briceag
și a glisat vârful peste capac.
-Cred că este făcut din plumb, a spus el, privind luciul argintiu al suprafeței sub strălucirea
lanternei sale.
-Bine, atunci asta e, a răspuns Donovan. Chiar dacă am vrea să o scoatem așa cum este și
să o mutăm în altă parte, este prea grea. Nu am putea să o scoatem niciodată din camera
asta, darămite să o cărăm până la una dintre mașini. Va trebui să o deschidem chiar aici,
chiar acum.
Angela a clătinat din cap și a făcut o jumătate de pas înapoi. Era palidă și șocată. Bronson
era copleșit de îngrijorare.
Capacul este sigilat, a spus Cross. Sunt mai multe sigilii între capac și bază și există un fel
de substanță roșiatică pe garnitură. Mie mi se pare că au făcut tot ce au putut.
Au făcut tot ce au putut pentru a păstra sigiliul în vid.
-Bine, atunci poți lua o mostră bună cu tine, Donovan, spuse Masters. -Răspunse Donovan,
în timp ce se pregătea să se uite la ea.
-Sper să fie așa, la naiba, după toate astea!
în spatele lui Killian își arătă nemulțumirea.
Cu briceagul său, Cross a străpuns sigiliile care uneau capacul și baza sicriului și apoi l-a
glisat în jurul îmbinării, în încercarea de a rupe sigiliul dintre cele două secțiuni.
-Trebuie să mă ajuți, a spus Cross, făcându-i semn lui Masters să îl ajute să ridice capacul.
Cei doi bărbați stăteau unul lângă altul, în timp ce Cross a înfipt capătul rangăi în spațiul de
sub capac și a împins în sus. A fost un foșnet în aer când sigiliul s-a rupt în cele din urmă.
Au apucat capacul și l-au ridicat într-o parte, făcându-l să se izbească puternic de peretele
care înconjura sicriul. Apoi au făcut un pas înapoi.
Pentru prima dată în două mii de ani, conținutul sicriului a fost dezvăluit în lumina gălbuie a
unui pumn de felinare. Timp de câteva secunde, nimeni nu a vorbit.
-Înseamnă că Josephus avea dreptate, a murmurat Killian.
A fost un zgomot metalic brusc, când Angela a scăpat lanterna. A gâfâit după aer într-un
gest care semăna aproape cu un plâns.
-Oh, Doamne! -a șoptit ea în timp ce era pe punctul de a cădea în brațele lui Bronson.
Nu se poate - a murmurat Donovan. E o greșeală. E o greșeală, nu poate fi El. Nu e Iisus
Hristos.
În spatele lui, Masters își făcu cruce.
67
-Nu era Iisus Hristos, a spus Killian cu o voce care a răsunat prin mormânt. Acum, că
suntem în sfârșit în acest loc sfânt, cel puțin ai putea să folosești numele lui corect. Numele
lui era Yehoshua sau Yeshua, iar acest nume în ebraică înseamnă "Dumnezeu este
răscumpărătorul". Apelativul Hristos nu este decât o traducere a grecescului Khristoso din
latinescul Christus, care înseamnă "cel uns". Când era în viață, nu a fost niciodată numit
astfel.
Nimeni din peșteră nu a fost atent la ceea ce spunea. Toți se uitau la sicriu cu diverse
expresii de neîncredere.
Nu e ceea ce mă așteptam, a murmurat Bronson. Nu e deloc ceea ce mă așteptam.
Nu mă așteptam deloc.
Tot ce faceți cu toții este să vă arătați ignoranța, a continuat Killian. La ce vă așteptați? La
scheletul unui bărbat de un metru optzeci cu rămășițe de păr lung și barbă? La imaginea pe
care aproape toată lumea, creștină sau nu, o are despre Iisus Hristos? La imaginea care nu
are nici măcar o fărâmă de dovadă istorică care să o susțină? La imaginea care a fost
acceptată ca reprezentare autentică la opt sute de ani după moartea sa? La acea imagine?
Toate au rămas fără răspuns.
Ceea ce conținea sicriul nu era un schelet. Era un corp. Trupul unui om care arăta atât de
proaspăt încât aproape că era posibil să se creadă că era încă în viață.
Era înfășurat într-o pânză decolorată, care ar fi fost probabil albă, cu brațele întinse de o
parte și de alta, iar picioarele goale lipite de capătul sicriului.
Dar cadavrul nu avea 1,80 metri înălțime, nimic de genul ăsta. Bronson, care din meseria sa
de polițist era obișnuit să estimeze înălțimi și distanțe, a presupus că bărbatul trebuie să fi
avut puțin peste un metru și jumătate. Pielea îi era foarte bronzată și era aproape complet
bărbierit, doar câteva șuvițe de păr aspru îi presărau obrajii și bărbia. Iar părul său deschis,
rar, era aproape roșcat și despicat la mijloc.
Cu toate acestea, fața era cea care îi frapa cel mai mult. Toată lumea din peșteră, chiar și
Bronson, care era ateu, își făcuse o imagine mentală a lui Iisus ca fiind un om cu o înfățișare
nobilă, chiar patriciană, dar trupul din interiorul sicriului de plumb avea un chip care era
neatrăgător într-o măsură aproape surprinzătoare. Era o față slabă, îngustă, dominată de un
nas lung și subțire, sub sprâncene groase care aproape că se întâlneau la mijloc, ceea ce
dădea feței un aspect grosolan, neplăcut, aproape cavaleresc. Cadavrul nu avea nimic de-a
face cu imaginea tradițională a
Iisus Hristos.
-Trebuie să fie o greșeală.
-murmură Donovan, clătinând din cap.
- Singura greșeală aici este cea pe care ai făcut-o tu - a răspuns Killian. Dintre toți oamenii
din peșteră, el era singurul care nu părea șocat de cadavru. Într-adevăr, din momentul în
care capacul sicriului fusese ridicat, se comportase ca și cum cadavrul ar fi fost exact ceea
ce se aștepta.
-Ce a vrut să spună când a afirmat că "Josephus avea dreptate"? a întrebat Angela,
uitându-se la cadavru cu ochii mari. Părea să-și fi revenit puțin și se aplecase în față peste
baza sicriului deschis.
Nu există relatări contemporane de primă mână despre înfățișarea lui Iisus, a răspuns
Killian, dar într-o copie slavă a Căderii Ierusalimului, Josephus, despre care sper că știi cine
este, îl descrie pe Iisus ca fiind de statură mică, cu o "față lungă, nas lung și sprâncene
apropiate". El mai spune că avea pielea închisă la culoare, părul rar despărțit la mijloc, ca un
nazarinean, și abia dacă avea barbă. Și eu cred că este o descriere destul de bună a acestui
om, nu-i așa?
A mai fost o tăcere lungă.
- Să fie acesta cu adevărat fondatorul creștinismului?
Donovan. Uită-te la el. E scund, aproape un pitic și urât.
Nu contează cum arată! -spuse Killian, ridicându-și vocea cu furie, ci ceea ce a făcut, ceea
ce a spus și lecțiile pe care ni le-a predat. Acestea sunt bazele celei mai mari religii pe care
a cunoscut-o vreodată lumea.
-Uitați-vă la mâinile lui, îl avertiză brusc Donovan, și toți se uitară la ele. Vedeți urme de
unghii? Vedeți stigmate?
Dar mâinile și încheieturile cadavrului erau nemarcate.
a întrebat în cele din urmă
-Nu dovedește nimic, a spus Killian. Unghiile erau scumpe. Romanii obișnuiau să-și lege
victimele de cruce cu frânghii. În felul acesta puteau rezista ceva mai mult timp, iar suferința
lor era și mai mare.
-Dar cum rămâne cu picioarele?", a întrebat Bronson, care nu putea vedea baza sicriului,
-Romanii le legau și picioarele de cruce?
Masters s-a ghemuit pentru a se uita mai atent. Când s-a ridicat în picioare, fața îi părea
palidă sub întunericul peșterii și și-a făcut din nou cruce înainte de a vorbi.
-El are două răni vindecate. Se pare că ceva i-a străpuns călcâiele. Mersul pe jos ar fi fost
foarte dureros.
S-au uitat cu toții la Killian, care a dat din cap.
Era o practică obișnuită. Obișnuiau să își întindă victimele pe o parte, să le pună picioarele
în interiorul unei cutii de lemn legate de cruce și să le bage un cui în glezne.
Explicația lui pragmatică despre mecanismul a ceea ce ar fi putut fi metoda de
execuție concepută de om a avut ecou în întreaga peșteră.
Dumnezeule, a șoptit Angela.
-Dar ai spus că erau răni vindecate, a spus Bronson, uitându-se la Masters.
iar mercenarul a dat din cap. - Înseamnă că acest om trebuie să fi trăit după ce a fost
crucificat.
Răstignit... Cum?
Crucificarea nu era întotdeauna terminală, a spus Killian. Există câteva cazuri documentate
de victime care au primit o amânare și au fost coborâte de pe cruce. Dacă au supraviețuit
sau nu după aceea a depins de cât timp au stat atârnate acolo și de modul în care au fost
fixate pe cruce. Dacă ar fi fost folosite trei cuie, ar fi murit din cauza șocului, a pierderii de
sânge sau a infecției, dar dacă brațele lor ar fi fost legate de patibulum, grinda crucii, atunci
ar fi avut o șansă de a trăi. Și este clar că acest om a trăit.
-Dar dacă acest om a fost cu adevărat Iisus Hristos, a spus Angela, asta dovedește că nu a
murit și nu a înviat, ceea ce ar distruge bazele religiei creștine.
-Exact, răspunse Killian, de aceea mă aflu aici.
În cameră s-a lăsat din nou liniștea, apoi au auzit cu toții un pocnet ușor, aproape ca un șoc
electric repetat.
Părea să vină de undeva din interiorul peșterii, deși nu se știa de unde.
Maeștrii făcură un pas înapoi și se întoarseră de la sicriul de plumb, palid ca un cearșaf.
Pleoapele cadavrului s-au deschis și ochii de un albastru închis pur, strălucitori și imaculați,
au privit în sus, spre tavanul peșterii.
-Ar fi trebuit să aștepți, spuse Angela pe un ton calm.
-Ce?" a întrebat Donovan, uitându-se în continuare la cadavru.
-Ar fi trebuit să aștepți. Ar fi trebuit să deschizi sicriul într-un mediu controlat, nu aici. Acum
nu mai există nicio posibilitate de a opri asta.
-Ce nu poate fi oprit?
68
Ai auzit zgomotul ăla la fel cum l-am auzit cu toții. Și acum e prea târziu. Prea târziu.
-Privește! -spuse Maestrul. Uită-te la cadavru!
În fața ochilor lor, cadavrul începuse să se schimbe, carnea se micșorase și își schimbase
culoarea, iar un miros brusc de putrefacție, intens și neplăcut, mirosul de carne în
descompunere, pătrundea în peșteră.
Sigilarea sicriului ar fi oprit procesul de descompunere, a spus Angela cu o voce sugrumată.
Acel scârțâit a fost sunetul de scârțâit a fost oasele care au început să se desface, iar ochii
s-au deschis, probabil din cauza contracției mușchilor pleoapelor pe măsură ce se
descompuneau. Acum corpul recuperează timpul pierdut. De aceea trebuia să așteptați!
-Nooooo!
-a strigat Donovan, vocea lui răsunând puternic în spațiul restrâns, și a sărit în față.
A băgat mâna în sicriu și a apucat cadavrul. I-a apucat mâna dreaptă, i-a smuls unul dintre
degete și l-a ridicat cu un gest triumfător.
-Este tot ce-mi trebuia! Asta îmi va fi de ajuns.
Ceilalți au dat înapoi îngroziți, dar numai unul s-a mișcat.
Sacrilegiu! a strigat Killian și s-a năpustit spre capătul sicriului deschis, direct spre Donovan.
Cei doi bărbați au căzut la pământ într-o încurcătură de brațe și picioare și s-au rostogolit.
S-au ciocnit de scheletul care zăcea lângă sicriu și un nor de praf a zburat de pe trupul
bătrân în timp ce era strivit la pământ.
Masters s-a îndreptat spre ei pentru a încerca să-i despartă, dar s-a oprit și și-a înclinat
capul într-o parte.
-Ai auzit asta?
Ce? -Și apoi Bronson a auzit și el. Un zgomot surd a emanat din pereții din jurul lor. Și o
simplă privire i-a spus ce se întâmpla.
-Ieși afară! a strigat el. acum!
A apucat-o pe Angela și a aruncat-o spre intrarea care ducea spre peșteră... o intrare care
se închidea la fel de repede pe cât zgomotul creștea în intensitate... un sunet asurzitor care
acum răsuna prin camera de piatră.
Căzuseră într-o capcană care îi aștepta de două mii de ani.
69
Cross s-a strecurat prin deschizătură, iar Masters l-a urmat. Bronson a împins-o pe Angela
în deschiderea care se închidea rapid.
Acum era atât de îngustă încât ea a trebuit să se întoarcă pentru a trece. De îndată ce a ieșit
în peștera exterioară, ea și-a întins brațul spre Bronson. Dar înainte ca aceasta să o apuce,
o mână puternică a tras-o din spate și a îndepărtat-o de la intrare.
Masters și-a strecurat mâna prin deschizătură și a așezat ranga orizontal și la înălțimea
pieptului între peretele peșterii și ușa care se mișca; brusc, zgomotul s-a oprit.
-Acum! -Strigă el: - Ieșiți acum! Asta nu va rezista mult timp.
Bronson nu a ezitat, s-a ghemuit și a intrat cu capul înainte prin gaură. În timp ce-și
împingea corpul prin ea, a simțit ușa vibrând, în timp ce un mecanism antic și invizibil
încerca să o închidă în ciuda barei de oțel șubredă a rangăi.
-Chris! -Angela era din ce în ce mai disperată în peștera exterioară. Bronson și-a împins
trunchiul prin deschizătură și s-a propulsat cu picioarele pentru a trece.
În camera interioară, Donovan a dat la o parte cu piciorul trupul inconștient al lui Killian și s-a
întins pe podeaua de piatră. Dar în fața lui era cineva care încerca să se strecoare prin ceea
ce mai rămăsese din deschizătură. L-a apucat de picior și a tras cât de tare a putut.
Bronson a simțit smucitura și s-a uitat înapoi. L-a văzut pe Donovan chiar în spatele lui
făcând tot posibilul să-l tragă în camera interioară. L-a lovit cu piciorul și talpa pantofului său
a lovit fața lui Donovan, care a sărit înapoi, eliberându-l imediat, cu nasul spart și fața plină
de sânge.
Bronson a făcut un ultim efort și s-a propulsat rostogolindu-se pe podea pentru a se
îndepărta cât mai repede de deschidere.
De cealaltă parte a ușii, Donovan s-a aruncat cu capul înainte în spațiul îngust. -Nick,
ajută-mă! a strigat el în timp ce încerca să se strecoare prin ea. Masters a făcut un pas în
față și s-a întins pentru a-i apuca brațul întins.
Dar atunci ușa de piatră a dat o zdruncinătură și Masters și-a ridicat privirea. Bara începuse
să se îndoaie sub presiunea enormă a plăcii de piatră. A apucat mâna lui Donovany și a
început să tragă, deși știa că era prea târziu.
Donovan a simțit o presiune uriașă, insuportabilă, pe pieptul lui, în timp ce ușa începea să
se miște din nou și să se închidă. Nu putea să respire, nu se putea mișca.
A simțit o pocnitură când i s-a rupt prima coastă și instantaneu pieptul i s-a prăbușit; o
agonie bruscă și teribilă i-a străbătut întreaga ființă. Apoi, când ranga a crăpat și placa de
piatră a pocnit la locul ei, strivind rolele de piatră și transformându-le în praf la impact, nu a
mai simțit nimic. Ușa se închisese pentru eternitate.
-Trebuie să ieșim de aici, a spus Masters când a ieșit din gura peșterii. armata indiană sau
forțele lor aeriene se vor revărsa în această vale în căutarea celui care le-a șters Hindul
strălucitor de pe cer, așa că trebuie să plecăm de aici înainte ca ei să ajungă. Vei fi bine?
70
-Mulțumesc, răspunse Bronson, strângând mâna americanului, avem duba parcată în fundul
văii, deși presupun că știai deja asta.
Masters a dat din cap și a zâmbit, apoi s-a întors, gândindu-se deja la strategia de ieșire în
timp ce selecta un număr pe telefonul prin satelit.
În spațiul deschis din afara peșterii, Bronson a îmbrățișat-o strâns pe Angela timp de câteva
secunde.
-Credeam că e sfârșitul.
-am murmurat ea, cu obrajii îmbibați de lacrimi de ușurare. Am crezut că ușa aceea de
piatră te va strivi când se va închide... Ce crezi că s-a întâmplat? Ea s-a întors să privească
în gura întunecată a peșterii.
-Mie mi se pare o capcană inteligent camuflată. Când am împins lespedea spre dreapta,
partea de sus a acesteia se sprijinea de un alt fragment de piatră. Cumva, asta trebuie să fi
declanșat un fel de mecanism, pentru că a doua lespede a început să coboare și să o
împingă pe prima. Acesta a fost zgomotul pe care l-am auzit; zgomotul celei de-a doua
lespezi care a început să se miște.
Înainte de a părăsi peștera, m-am uitat în dreapta lespezii. La celălalt capăt al ușii se afla un
alt fragment de piatră cioplită care, în mod clar, închisese ușa în timp ce se deplasa în jos.
-Este ca în unele piramide.
spuse Angela. Un mecanism antifurt. Deschizi prima ușă, ceva declanșează mecanismul și
apoi gravitația se ocupă de restul.
-Mă întreb de ce discipolii lui Yus Asaf nu l-au activat și nu au sigilat ușa cu a doua lespede
când au ascuns cadavrul aici.
-Poate atunci ar fi fost foarte evident că era ceva ascuns în camera interioară. Dacă cineva
ar fi știut că există o cameră secretă acolo, ar fi putut găsi o cale de acces prin ușa de piatră.
Angela a tremurat pe trupul lui Bronson: - Hai să plecăm de aici, Chris. Să mergem acasă.
Bronson a apucat-o de mână și împreună au mers pe suprafața aspră și pietruită a văii până
la locul unde își lăsase Jeep-ul. Se lăsase noaptea și deasupra lor cerul era ca o pătură de
catifea neagră, împânzită de lumina a milioane de stele. Ce bine era să fii în viață!
Câteva minute mai târziu, Killian și-a recăpătat cunoștința în interiorul camerei interioare. La
început nu a putut vedea nimic, dar apoi a scos din buzunar o mică lanternă, a aprins-o și
s-a uitat în jur. Toți ceilalți plecaseră, iar asta i se părea perfect. Acum avea timp să ducă la
bun sfârșit sarcina pe care i-o dăduse Dumnezeu.
S-a dus la structura de piatră și și-a strecurat încet o mână pe partea de sus a sicriului de
plumb; a privit în jos cu un zâmbet satisfăcut. Înăuntru, trupul despre care credea că fusese
cel al lui Iisus Nazarineanul încetase să mai existe, transformat în țărână de procesul
inexorabil al descompunerii. Era ceva ce nu-și imaginase, deși era ceea ce intenționase. Ar
fi vrut să distrugă mormântul și conținutul său cu explozibili, dar o forță a naturii l-a scutit de
acest efort. Și nu conta ce spuneau Donovan sau ceilalți, pentru că nu exista nici cea mai
mică dovadă că sicriul ar fi conținut vreodată un corp uman, cu atât mai puțin corpul lui
Mesia însuși.
Zâmbetul lui a crescut. Era o binecuvântare. Pentru prima dată în două milenii, un mic grup
de oameni primise cel mai sublim și divin dar posibil. Pentru o clipă li se permisese să vadă
chipul răscumpărătorului omenirii, să vadă omul venerat de milioane de devotați ca fiind fiul
lui Dumnezeu.
Și-a făcut semnul crucii și s-a îndepărtat de sicriu, fluturând lanterna în fața lui. Pentru prima
dată a observat că ușa de piatră era închisă. Apoi a văzut balta de sânge de pe podeaua
camerei și trupul zdrobit și mutilat al lui Donovan.
S-a uitat în jur cu disperare, căutând o altă ieșire, vreun tunel sau pasaj pe care ceilalți îl
omiseseră, dar în câteva secunde a confirmat că pereții camerei erau solizi.
A alergat la ușă și a tras de margine cu degetele, smulgând piele, carne și unghii. Dar piatra
nu s-a mișcat nici un milimetru. Apoi a început să țipe.
Nota autorului
Această carte este, fără îndoială, o operă de ficțiune, dar am încercat să o bazez cât mai
mult posibil pe fapte reale.
Povestea acceptată a vieții lui Iisus este plină de inconsecvențe, dintre care niciuna nu este
pe deplin surprinzătoare, având în vedere trecerea timpului și nevoia pe care Biserica
Catolică, în special, pare să o aibă de a genera o relatare acceptabilă a vieții celui care a
fondat religia creștină. Permiteți-mi să enumăr trei dintre aceste concepții greșite comune:
Iisus s-a născut pe 25 decembrie. Dacă într-adevăr erau păstori care își îngrijeau turmele pe
câmp când s-a născut Iisus, așa cum spune Evanghelia lui Luca, atunci luna în care s-a
născut era cel mai probabil iunie. Era prima lună din an în care oilor li se permitea să pască
în resturile recoltei de grâu. În plus, este aproape sigur că data de 25 decembrie a fost
aleasă de Biserică drept principala sărbătoare creștină, deoarece era important să supună
toate celelalte religii, inclusiv păgânismul, iar una dintre cele mai importante sărbători
păgâne era sărbătoarea Soarelui invincibil, celebrată în fiecare an pe 25 decembrie. Se știe
că "noua" sărbătoare a fost stabilită în secolul al IV-lea d.Hr. deoarece în anul 334 d.Hr. 25
decembrie a apărut pentru prima dată în calendarul roman ca dată a nașterii lui Hristos.
Numele său era Iisus Hristos. Numele Iisus este de fapt o invenție britanică. Numele său
ebraic original a fost Yehoshua, care mai târziu a devenit Yeshua sau Joshua. Numele
Yehoshua a fost tradus din ebraică în greacă și apoi în latină, unde a devenit lesvs sau
lesous, care mai târziu a fost schimbat în Jesus, în limba engleză. În acele vremuri, oamenii
nu aveau nume de familie. În schimb, Iisus ar fi fost cunoscut ca Yeshua bar Yahosef bar
Yaqub sau "Iosua, fiul lui Iosif, fiul lui Iacob". Ceea ce este cert este că, atât timp cât a trăit,
nu a fost cunoscut sub numele de Iisus Hristos. Unii au crezut că Iisus era Mesia, ceea ce în
ebraică înseamnă "cel uns". Uleiul folosit pentru ungere se numește khrisma în limba greacă
și, prin urmare, o persoană unsă se numea Khristos, care a ajuns să fie tradus ca Christus
în latină și mai târziu Christus. În plus, a fi uns nu era un privilegiu special rezervat lui Mesia;
tot felul de oameni erau unși, inclusiv regi, mari preoți și profeți, și chiar persoane care
sufereau de anumite boli.
Isus a trăit în Nazaret. În realitate, este aproape sigur că Nazaret nu exista ca așezare când
a trăit Iisus, iar "Iisus din Nazaret" este de fapt o traducere greșită a unui fragment din
Vechiul Testament de către autorul Evangheliei după Matei. Numele lesous Nazarene sau
Nazareneus înseamnă că Iisus a fost un Nazarinean, nu că a venit dintr-un loc numit
Nazaret. Dacă autorul ar fi vrut să spună că a venit din Nazaret, cuvântul corect ar fi fost fie
"Nazarethenos", fie "Nazarethaios". Un nazarinean era un ascet, o persoană devotată care
petrecea mult timp în rugăciune și trăia simplu, cu puține sau chiar fără bunuri. Erau o sectă
importantă în nordul Palestinei și este posibil să fi fost cunoscuți și sub numele de
mandeeni.
Există, de asemenea, o mare lacună în povestea vieții lui Iisus Hristos pe care Biserica
creștină nu o menționează niciodată. Aceasta povestește despre nașterea sa, despre
prezența sa în templu la vârsta de doisprezece sau treisprezece ani, despre funcția sa și,
desigur, despre moartea și aparenta înviere, dar unde a fost Isus între vârsta de treisprezece
și treizeci de ani?
Există dovezi că Hristos și-a petrecut o mare parte din primii ani de viață în afara Iudeii și
pare foarte posibil ca el să fi trăit în India cel puțin o parte din această perioadă. Astfel de
călătorii erau nemaiîntâlnite în secolul al IV-lea d.Hr. Ceea ce mai târziu a devenit cunoscut
sub numele de Drumul Mătăsii era deja bine stabilit și exista un trafic frecvent între țările din
jurul Mediteranei, în special cele din estul Mediteranei și China.
În iarna anului 1887, un bărbat pe nume Nicolai Notovitch călătorea în India în calitate de
corespondent al ziarului rusesc Novaya Vremiya. În noiembrie, el se afla în regiunea
Kashmir, lângă Ladakh, când a căzut de pe cal și și-a rupt piciorul. A fost dus la mănăstirea
Hemis Gompa pentru tratament medical și, în timp ce se afla acolo, i s-a spus o poveste
care l-a uimit.
A fost surprins de faptul că locuitorii mănăstirii i-au oferit un tratament atât de excelent, iar
unul dintre lamas i-a spus că, în calitate de european, considerau că practic le împărtășea
credința, că era aproape un budist. Notovitch a spus că el era creștin, nu budist, dar lama i-a
spus că cel mai mare dintre profeții budiști, un om numit Issa, a fost, de asemenea,
fondatorul religiei creștine. Lama a scos două volume de hârtie cu foi volante din care a citit
istoria lui Issa, în timp ce Notovitch lua notițe și înregistra cât de mult putea.
Potrivit acestor înregistrări vechi, Issa s-a născut în Israel și a venit în India când avea
aproximativ paisprezece ani, în compania unui grup de negustori.
În următorii cincisprezece ani sau cam așa ceva, a călătorit prin subcontinent și chiar a
petrecut o perioadă
S-a întors apoi în Israel pentru a încerca să combată opresiunea evreilor. S-a întors apoi în
Israel pentru a încerca să combată opresiunea evreilor. Aceste texte, i s-a spus lui Notovitch,
făceau parte dintr-o colecție de scripturi tibetane antice compilate în Pali, o veche limbă
indiană, cu aproximativ nouăsprezece secole mai devreme.
Paralelele dintre viețile lui Issa și Iisus erau clare, iar la întoarcerea sa în Europa, Notovitch
a încercat să își publice descoperirea, însă mulți oficiali ai Bisericii, inclusiv unul de la
Vatican, l-au avertizat în termenii cei mai fermi să nu încerce să publice nimic despre
această poveste ciudată. Iar puterea Bisericii de la sfârșitul secolului al XIX-lea a fost
suficientă pentru ca atunci când Notovitch a reușit în cele din urmă să publice La Vie
Inconnue de Jésus Christ, în 1895, nu numai că lucrarea sa a fost ignorată, dar Notovitch
însuși a fost arestat la Sankt Petersburg și închis în fortăreața Sfântul Petru și Pavel, fiind
acuzat de "activitate literară periculoasă pentru stat și societate". A fost exilat în Siberia fără
proces, dar i s-a permis să se întoarcă în 1897. Soarta sa ulterioară este necunoscută, deși
este probabil că a trăit până în 1916.
De atunci au existat mai multe încercări de discreditare a lui Notovitch, dar fără succes. O
privire imparțială asupra dovezilor indică faptul că el a vizitat Ladakh și mănăstirea Hemis
Gompa (întrucât la baza unei astfel de încercări a stat faptul că nu a fost niciodată acolo), iar
altor călători care au trecut prin zonă li s-au spus povești similare din cărțile găsite la Hemis
Gompa, care aveau înregistrări despre viața lui Iisus în India.
Este o poveste interesantă, dar care nu poate fi dovedită fără a avea documentele originale
ale mănăstirii. Cu toate acestea, există și alte dovezi că Iisus și Issa ar fi putut fi una și
aceeași persoană.
În primul rând, atunci când Iisus reapare în Iudeea ca adult, este deja un profet cu drepturi
depline, ceea ce sugerează că trebuie să fi învățat undeva.
În al doilea rând, există multe asemănări între ceea ce se presupune că a predicat Iisus și
religia budistă, așa că, dacă a mers în India în timpul anilor săi de formare, este cel puțin
posibil ca atunci când s-a întors în Iudeea să fi fost practic budist. De exemplu, ambele religii
citează exact aceeași poveste a văduvei sărace care a dat doi bănuți, singurul lucru pe care
îl avea, la o întrunire religioasă și cum acel mic dar a fost onorat de preot ca fiind cea mai
valoroasă dintre toate contribuțiile. Din moment ce budismul datează din anul 460 î.Hr. nu
este nerezonabil să spunem că creștinismul, mesajul religios transportat în Iudeea de către
Iisus și consacrat ulterior în religia creștină, este o sectă budistă.
Cea de-a treia dovadă circumstanțială este că, atunci când primele misiuni creștine au ajuns
în Ladakh, au descoperit că localnicii cunoșteau deja povestea lui Iisus/Issa și că aceștia
purtau și purtau mătănii.
Și ce s-a întâmplat după răstignirea lui Iisus? Povestea acceptată a morții lui Iisus este
poate cea mai controversată parte a vieții sale, deoarece nu are sens din mai multe motive,
prea multe pentru a fi discutate aici. Dar una dintre cele mai clare anomalii este că Iisus a
murit aparent la trei sau patru ore după ce a fost răstignit și că trupul său a fost dat jos de pe
cruce.
Răstignirea era destinată să fie o formă de execuție lentă, prelungită și foarte publică.
Acesta este motivul pentru care romanii o foloseau, pentru a-și speria și intimida servitorii.
Victimele puteau supraviețui cel mult patru sau cinci zile pe cruce, dacă nu li se rupeau
picioarele pentru a le grăbi moartea. Iar trupurile victimelor nu erau niciodată coborâte de pe
cruce după moarte. Din nou, pentru a intimida, erau lăsate acolo să putrezească, iar la
locurile de răstignire erau staționate gărzi pentru a se asigura că rudele nu reușesc să fure
trupurile și să le îngroape în secret după moarte.
Dacă acest episod nu a fost complet apocrif (o crucificare, de fapt) și execuția a avut loc așa
cum este descrisă în Biblie, trebuie să fi existat o complicitate între evrei și autoritățile
romane, pentru că nimic altceva nu are sens. Cea mai probabilă explicație este că Iisus era
în viață când a fost coborât de pe cruce și asta, desigur, oferă cea mai simplă și mai logică
explicație pentru înviere: că pur și simplu nu a murit.
Luând acest lucru ca fiind de la sine înțeles, ar fi evident că Iisus nu ar fi putut rămâne în
Israel, deoarece ar fi fost inacceptabil pentru romani ca un om condamnat și răstignit să se
poată deplasa, așa că ar fi trebuit să părăsească țara. Și dacă și-a petrecut cea mai mare
parte a vieții în India, acesta ar fi fost locul evident în care să se întoarcă. Ceea ce ne aduce
la Rozabal.
După cum spune Angela în roman, în Srinagar există o clădire cunoscută sub numele de
Rozabal, o abreviere de la Rauza Bal, iar cuvântul rauza înseamnă "mormântul profetului",
care conține două morminte. Unul este cel al sfântului islamic Mir Sayyid Naseeruddin, și
este îndreptat spre nord și spre sud, conform obiceiului musulman. Celălalt mormânt este
situat de la est la vest, un obicei evreiesc, și poartă numele Yuz Asaf.
Acest mormânt este, de asemenea, unic prin faptul că are o pereche de urme de picioare
sculptate în el, ceea ce este de fapt un obicei comun în mormintele sfinților, dar această
sculptură arată ceea ce par a fi urmele crucificării, o pedeapsă necunoscută în India.
Documentele spun că mormântul datează cel puțin din anul 112 d.Hr.
Potrivit Farhang-i-Asafia, un text antic care descrie istoria Persiei, profetul Iisus, care pe
atunci era cunoscut sub numele de Hazrat Issa, a vindecat un grup de leproși care au fost
numiți mai târziu Asaf, ceea ce înseamnă "cei purificați", deoarece au fost vindecați de boala
lor. Iisus sau Issa a ajuns să aibă numele suplimentar Yus Asaf, care înseamnă
"conducătorul celor purificați".
Este destul de sigur că acest mormânt conține trupul lui Yus Asaf, un bărbat care era
cunoscut și sub numele de Issa și, probabil, și sub numele de Iisus, și aceasta este ipoteza
pe care am bazat acest roman. Trebuie să subliniez că nu există nicio dovadă că trupul a
fost scos din acel mormânt și dus în văile înalte din Ladakh; aceasta este o pură ficțiune pe
care am conceput-o pentru această carte. Din câte știu eu, trupul lui Yus Asaf, oricine ar fi
fost el, se află încă în mormântul din Srinagar.
Cititorii interesați să afle mai multe despre acest aspect al vieții lui Iisus pot consulta lucrarea
lui Holger Kersten, Jesus Lived in India (Penguin, ISBN 978-0-14- 302829-1).
Cum arăta Iisus? Din nou, așa cum consemnează romanul, descrierile despre el ca fiind un
bărbat înalt, cu aspect nobil, cu păr lung și barbă nu au nicio bază istorică. În primul secol
d.Hr., înălțimea medie a unui bărbat adult din Iudeea era de aproximativ 1,65 metri.
Descrierea completă a regelui iudeilor din copia slavă a lucrării lui Josephus "Căderea
Ierusalimului" spune că era "un bărbat cu aspect simplu, de vârstă mijlocie, cu pielea închisă
la culoare, scund, cocoșat, cu fața lungă, nasul lung și sprâncenele apropiate... cu părul rar
și cu o despărțire la mijloc, după obiceiul nazarinenilor, și fără barbă". Această descriere
este foarte asemănătoare cu cea găsită în Faptele lui Pavel și Tecla, potrivit căreia era "Kun
un bărbat de statură scundă, chel [...] cu sprâncene apropiate și nas acvilin".
Alte surse insistă asupra faptului că Iisus era neatractiv din punct de vedere fizic. În Faptele
lui Petru, un profet l-a descris ca fiind "lipsit de frumusețe sau de grație", iar în Faptele lui
Ioan ca fiind "un om mic și neîndemânatic". Celsus l-a descris ca fiind "mic, urât și
mediocru". Tertulian a spus că "dacă nu ar fi fost atât de urât, soldații romani nu l-ar fi
scuipat în față".
Primele descrieri ale lui Iisus îl arătau ca pe un bărbat mic, imberb și cu părul scurt. În
secolul I, a fost descris ca având părul lung și barbă, și fiind puțin mai înalt. În jurul secolului
al V-lea, a apărut ceea ce este acum imaginea lui Iisus. Este probabil ca imaginea de pe
Giulgiul din Torino, despre care acum se crede că este un fals medieval extrem de reușit, să
fi servit pur și simplu ca o întărire a aspectului fizic al acestui nou Iisus.
În cele din urmă, în roman am menționat "anomalia Baigdandu". Aceasta este reală. La
fiecare câteva generații, în satul Baigdandu se naște un copil cu păr roșcat și ochi albaștri.
Legenda locală spune că, cu secole în urmă, un trib de greci a venit în zonă în căutarea, în
mod ciudat, a mormântului lui Iisus Hristos, că au ajuns să se stabilească acolo și că de
aceea genele lor sunt cauza anomaliei. Nu sunt genetician, dar am văzut mulți greci și cei
mai mulți dintre ei au ochii căprui și părul negru sau foarte închis la culoare. Ideea că
anomalia actuală a fost cauzată de acele căsătorii particulare nu este ceva ce pot înțelege.
Dar unele dintre descrierile lui Issa se referă la el ca la un bărbat cu părul deschis și ochi
albaștri, iar logica indică faptul că aceasta ar putea fi o explicație mai probabilă pentru
anomalie. Așadar, este posibil ca linia de sânge a celui pe care îl cunoaștem drept Iisus
Hristos să fie încă prezentă pe Pământ după două milenii și ca genele sale să se
regăsească încă printre locuitorii unui mic sat de munte, într-unul dintre cele mai îndepărtate
locuri din Kashmir.
JAMES BECKER Principatul Andorra, februarie 2010.
JAMES BECKER este un scriitor american de thrillere și suspans, sub numele de James
Barrington, dar și de conspirație istorică.
A petrecut peste douăzeci de ani în Forțele Aeriene ale Flotei Marinei Regale și a servit în
timpul Războiului din Falklands.
De-a lungul carierei sale, a fost implicat în operațiuni secrete în multe dintre punctele fierbinți
ale lumii, inclusiv în Yemen, Irlanda de Nord și Rusia. Este expert în tehnici de luptă armată
și are un interes deosebit pentru istoria antică și medievală. În prezent locuiește în Andorra.
El primer apóstol (Primul apostol, 2008) este primul său roman publicat în limba spaniolă și
primul din saga detectivului Chris Bronson. La piedra de Moisés (2009) a fost publicat în
continuare, iar El secreto del Mesías (2010) este al treilea roman.

Secretul Lui Mesia

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Secretul Lui Mesia

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

SECRET

S-ar putea să vă placă și