fiul lupului - jack london

Acest mare scriitor american, ale crui opere au fost traduse n zeci de limbi i publ icate n ntreaga lume, s-a nscut n 1876 n San Francisco. Deoarece tatl lui ducea o via riculoas, trind mai mult prin muni unde vna uriaul urs cenuiu ori slbatica pum i p pcane ca s prind castori, ri sau vizoni, ale cror blnuri le vindea la un pre bun mic Jack a fost atras i el, nc de la o vrst fraged, de mirajul inuturilor slbatice sau m nesfrite. Viitorul scriitor i petrecea mult vreme n golful din apropiere, privind oceanul care i rostogolea valurile nspumate peste plajele aurii sau psrile care poposeau pe catar gele navelor venite de pretutindeni i ancorate n marele port american. La unsprezece ani dornic, ca orice copil la vrsta lui, de aventuri literatura fav orit era constituit din crile lui Fenimore Cooper, Dickens, Stevenson i Kipling. Ca s-i ctige banii de buzunar, vindea ziare pe care le i citea, fiind astfel la curen t cu tot ceea ce se petrecea n lume. Alturi de prietenii si, pescarii chinezi, negri sau albi, viitorul autor nfrunta de seori valurile oceanului. Cum, n majoritatea cazurilor, acetia se ocupau i cu pescu itul stridiilor lucru interzis n zon Jack a intrat curnd n atenia poliiei care supr ghea coasta, fiind ct pe ce s ajung la coala de corecie. Dorul de aventur l-a mpins s ia calea mrii la bordul unei nave norvegiene, la numai a isprezece ani! A navigat astfel pe Oceanul Pacific, a ntlnit furtuni cumplite, a nf runtat pericolul uriailor gheari plutitori n mrile nordului, a cunoscut viaa aspr a vn rilor de foci, precum i a locuitorilor din insula ruseasc Sahalin ori din Aleutine le japoneze. Se pare c aceast cltorie a stat la baza romanului Lupul de mare, tradus i n limba romn sub titlul de Lup Larsen. Revenit n America, dup o cltorie care a durat un an ntreg, viitorul scriitor ctig pre l ziarului San Francisco Call cu povestirea Furtun lng coasta japonez. La nousprezece ani urmeaz cursurile Universitii din San Francisco, muncind n timpul l iber pentru a-i putea plti studiile. Acea perioad din viaa scriitorului a fost pe la rg descris n romanul cu caracter autobiografic Martin Eden. Dar, cum n presa vremii se anuna o nou goan dup aur n inutul Klondyke, Jack London nu putut rezista dorinei de aventur i a plecat n nord. Nu a reuit ns s se mbogeasc bia a izbutit s revin acas. n 1899 i-au fost publicate primele povestiri, iar n 1900 i-a aprut cea dinti nuvel, F iul lupului. Foarte bine primite de cititori, lucrrile sale literare i-au adus fa im i bani. Din 1900 pn n 1916 a publicat aproape cincizeci de volume, iar majoritatea acestora printre care Chemarea slbticiei, Col Alb, Mihail, cine de circ, Insula can ibalilor, Martin Eden au fost traduse i n romnete, avnd un ecou extraordinar, mai ale s n rndurile tinerilor. Sectuit de boal i de urmrile privaiunilor ndurate, moare n 1916, la numai 40 de ani, l n urma sa o impresionant oper literar, intrat n patrimoniul culturii universale. Povestirile cuprinse n acest volum demonstreaz uimitoarea capacitate a omului de a supravieui n cele mai vitrege condiii i de a nfrunta clima ostil din inuturile nordul i ndeprtat, precum i perseverena cu care acesta i urmrete scopul propus, n ciuda dif lor obstacole care i apar n cale. Eroii crii vntori, negustori de blnuri, cuttori marinari, indieni sunt oameni care ncearc, neobosii, s gseasc mijloacele care le vor permite s triasc bogai i cred ei fericii. Dac vor reui sau nu, vei afla singuri citind paginile scrise de acest mare scriitor , cu o via att de zbuciumat, pe numele su adevrat John Griffith. Dan Starcu FIUL LUPULUI

Brbatul apreciaz rareori femeia la adevrata ei valoare atta vreme ct nu este lipsit d e tovria ei. Nu nelege subtilitile tipic feminine i nici nu-i bate capul prea mult c eva. ns n ziua n care tovara de via i lipsete, n existena lui se face un gol care sc fr ncetare. Brbatul vrea ceva i nici el nu tie ce anume. n zadar ncearc prietenii s l vindece pri el de fel de leacuri miraculoase. Boala se nrutete cu trecerea timpului. Evenimentele vieii i pierd tot interesul pentru el. n cele din urm, ntr-o bun diminea, brbatul

usc starea lui de spirit. Acest lucru s-a ntmplat, iat, nu o dat ntr-un inut udat de apele Yukonului. Brbatul re pectiv i-a fcut rost imediat de o barc sau i-a nhmat cinii la sanie i a pornit ctre A revenit cteva luni mai trziu, nsoit de o femeie, care s-l respecte i s ia parte, al i de el, la muncile dure cu care se ndeletnicea. Fr ndoial, un astfel de om este egoist, obligndu-i femeia s mpart cu el destinul asp celui care triete ntr-un inut aproape slbatic. Ce fel de tovar i poate gsi el ns c i s reziste n condiiile grele de acolo? Scruff Mackenzie era un om nscut pe malurile Yukonului. Tot aspectul lui exterior trda acest lucru. Chipul i purta urmele celo r douzeci i cinci de ani de lupt nencetat mpotriva unei naturi aspre, slbatice. n ult i doi ani, cutase nencetat aurul care se gsete n locuri foarte greu accesibile omului . Cnd singurtatea a nceput s-l apese, nu s-a mirat prea mult, cci avea o anumit experien mai vzuse pe alii suferind de aceeai boal. Ca efect, ncepu s munceasc i mai mult dec fcuse pn atunci. Ct fu vara de lung, se btu cu mutele i lucr n inutul aurifer Stua ca s i fac rost de o cantitate dubl de provizii fa de ct avea nevoie n mod normal. Dup aceea, legnd mai muli buteni ntre ei, i-a construit o plut, cu care a cobort pe Y n pn la Fort Mile, unde i-a ridicat o caban frumuic, care se detaa fa de celelalte d area respectiv. Muli au vrut s i-o cumpere, dar i-a respins pe toi i a continuat s i pregtirile pentru iarn, aprovizionndu-se pentru dou persoane. Bineneles, Scruff Mackenzie era un om cu un ascuit sim practic. Cnd avea nevoie de ce va, i procura acel lucru fr a se deranja prea mult n acest scop. Dei nvat cu cele ma le munci, nu-i plnuise ca s fac o cltorie de nou sute de kilometri pe ghea, apoi de i pe mare i nc de o mie cinci sute pe uscat, ca s i gseasc o femeie. Nu. Viaa i se p ea scurt ca s acioneze n acest fel. De aceea porni ctre cmpia cea ntins de unde izvora fluviul Tanana, ducnd cu sine o ncr ur neobinuit. Era un cltor neobosit, iar animalele care-l ajutau la transport se bucurau de o re zisten ieit din comun. Nu doar c fceau fa unui efort uria, dar nu cedau uor nici n i. Dup trei sptmni de drum, ajunse n tabra vntorilor indieni ai tribului Sticks, aflat rsul superior al fluviului Tanana. Acetia se mirar de ndrzneala lui, cci prezena lor i spimnta pe albi. De altfel, destui coloniti fuseser ucii de indieni care-i deposedase r de puinele bunuri pe care nefericiii le avuseser asupra lor. O via de om nu valora m ai mult ca un topor sau o puc veche... Cu toate acestea, Scruff Mackenzie nainta hotrt n mijlocul lor, apelnd, n acelai timp, la sngele su rece, obrznicia i familiaritatea ce-i erau caracteristice. i tia bine pe indieni, de aceea folosea, n comportamentul su, arme att de diferite. tia deci s se a rate ngduitor sau s amenine pe un ton ferm, care nu lsa loc de replic. Se duse drept la eful indienilor, Thling-Tinneh, se nclin naintea lui i i oferi o livr de ceai negru i una de tutun. Astfel, cpt imediat bunvoina efului de trib. Apoi se ame tec printre tineri i tinere i i anun pe acetia c avea sa dea un pollach, adic o petr specific indienilor, chiar n acea sear. Pe o suprafa dreptunghiular, avnd dou sute de picioare lungime i douzeci i cinci li a fu bttorit pn ce se form o zon dur. n mijlocul acesteia se fcu un foc mare, iar p nile dreptunghiului uria se puser crengi de brad. Membrii tribului, cam aizeci la numr, i abandonar activitile obinuite i, adunndu-se rturile lor, ncepur s cnte n onoarea oaspetelui lor. n cei doi ani n care trise prin regiune, Scruff Mackenzie nvase cele cteva sute de cuv nte mai des folosite de indieni. Le stpnea i modul de exprimare gutural, le asimila se i ntorstura frazelor. n acest fel, reui s le in un discurs pe placul lor, n care amestec lucrurile reale cu dolii i metaforele specifice pieilor roii. Dup ce Thling-Tinneh i vrjitorul tribului i-au rspuns n acelai mod, albul le drui diverse lucruri celor din jur i ncepu s cnte ri de ei. Mai trziu, lu parte la jocul celor cincizeci i dou de bee, la care se price pea foarte bine. Pieile roii i fumar tutunul i se artar ncntai. Tinerii pstrar ns o atitudine rez ei se gseau lupttori ndrznei, pe care-i ntrtau i mai mult vorbele btrnelor fr d fetelor ce fceau aluzii la lucruri foarte clare. i cunoscuser puin pe albi, fiii lu pului, cum li se spunea, dar tiau c erau capabili de lucruri neobinuite.

n ciuda aparentei sale indiferene, Scruff Mackenzie remarc rezerva lor fa de el. nfur blnurile lui, n noaptea care urm se gndi serios la ceea ce avea de fcut i i perfeci lanul pe care voia s-l duc pn la capt. n aceast vreme, fuma nencetat, pip dup pip. Dintre fetele pe care le vzuse i plcea una singur. Era chiar fiica efului de trib, fr umoasa Zarinska! Trsturile ei, talia ei, felul n care se purta corespundeau cu tipu l de frumusee specific femeilor albe, astfel c ea prea o anomalie n mijlocul tinerelo r din trib... Avea s o ia cu el, s o fac soia lui i s i schimbe numele n Gertrude! Hotrndu-se ast aez pe o parte, nchise ochii i adormi lipsit de griji. Ceea ce voia el nu era lesne de ndeplinit. Trebuia s joace tare. Scruff Mackenzie era iret i se comporta aparent indiferent fa de obiectivele urmrite, lucru care-i cam ncurca pe indieni. Trebuia, neaprat, s-i fac pe acei rzboinici s neleag c era un vntor nentrecut i inta, astfel c fu ludat de toi cei din jur atunci cnd dobor un ren american de la o d stan de cinci sute de metri. ntr-o sear l vizit pe Thling-Tinneh n adpostul lui garnisit cu piei de ren i de alte a imale. i vorbi tare i i oferi tutun cu mult generozitate. Aceeai onoare i-o fcu vrjito ului, cci tia ce influen avea acesta din urm asupra celor din trib i voia s aib un al ca el. Vrjitorul era ns mndru i rece. Nu reui s-l cucereasc i Scruff Mackenzie se gndi c mai curnd, s l treac pe lista celor care, la prima ocazie ivit, i-ar fi devenit dumani . Albul, care nu reuise a se afla vreodat singur cu Zarinska, i arunca doar priviri nf lcrate, prin care o ntiina foarte clar de inteniile sale. Ea nelese i, de fiecare da e ivea prilejul ca s rmn singur cu englezul, chema n jurul ei o mulime de fete, pentru a-i zdrnici planul. Mackenzie nelese c i fcea n ciud, dar timpul lucra n favoarea lui i el nu se grbea. i ocupa gndurile i acea presiune psihic, exercitat zilnic asupra fetei, i servea mai bine planurile ca orice altceva. n cele din urm, ntr-o sear, cnd crezu el de cuviin c venise timpul s acioneze, pr lin de fum a efului de trib i se duse la cea vecin, unde se gsea Zarinska. Fata sttea mijlocul femeilor de cele mai diferite vrste, cum fcea de obicei, lucrnd la mocasi ni i la iragurile de perle. Cnd intr englezul, femeile ncepur s rd i s glumeasc, legndu-se de numele lui i de inski. El le lu pe rnd i le ddu afar, n zpad, de unde ele fugir i rspndir veste Dup ce rmase singur, Scruff i vorbi cu cldur fetei, chiar n limba ei, despre dragostea pe care i-o purta. Dup dou ore, se ridic i plec. Se nvoiser: Zarinska avea s vin n cabana omului alb. Rmnea ca el s-i vorbeasc efulu ib despre voina lor. Se putea ca indianul s nu fie de acord cu ei... Dac avea s spun nu? Oricum, fata trebuia s vin n cabana omului alb! Vru s dea la o parte pieile care formau ua de la intrarea n locuina ei i s ias de acol , cnd un geamt de-al ei l opri s o fac. Se ntoarse la ea. Aezat n genunchi naintea rinska, stnd pe o blan de urs, mbujorat, i desfcu de la bru centura grea pe care o pu mereu. Mirat, bnuitor, albul o privi, fiind atent, n acelai timp, la orice zgomot ce ar fi venit dinafar. Micarea pe care o fcu ea n continuare i risipi teama i l fcu s zmbe t. Zarinska se ridic, lu din sacul ei un fel de teac din piele de muflon, mpodobit cu mai multe perle care o fceau s strluceasc. i lu apoi cuitul cel mare de vntoare i cteva clipe cu respect, fiind parc tentat s i ncerce tiul cu degetul, dup care i pr i Mackenzie arma iar la old, aezat n teaca aceea nou. Mackenzie i srut buzele pe sub mustaa lui mare. Fata nu se atepta s fie astfel mngiat ctre alb. Ducnd sub bra un pachet enorm, Scruff Mackenzie se ndrept apoi ctre adpostul lui Thlin g-Tinneh, fiind observat cu atenie de cei din trib. Copiii alergau n toate prile, aducnd lemne uscate n locul unde pollach-ul urma s se de sfoare. Un murmur de voci feminine se auzea din ce n ce mai clar, iar rzboinicii tin eri se adunaser i se consultau, sobri, n vreme ce de sub cortul vrjitorului se auzea u fel de fel de incantaii. Thling-Tinneh era mpreun cu soia lui, o femeie cu ochi jucui. De la prima privire, en glezul nelesese c vestea se aflase deja. De aceea intr direct n subiect, dup ce depuse

darurile lui la picioarele celor doi. O, Thling-Tinneh, puternicule ef al neamului Sticks i al inutului Tanana, i strig el, u le porunceti petilor, urilor, renilor i altor animale ceea ce au de fcut! Omul Alb vine azi n faa ta cu un gnd bun. De multe luni triete singur, cabana lui este goal. In ima lui s-a nchis n singurtate, dar suspin dup o femeie care s se aeze alturi de el, acoperiul lui i care, atunci cnd se ntoarce de la vntoare, s-i ofere o mas cald... auzit lucruri ciudate: paii furiai ai copiilor i glasurile tinerilor au ajuns pn la el ... O dat, un spirit i-a tulburat singurtatea n timpul nopii. Corbul, tatl tu, Marele Corb, tatl ntregului neam Sticks, i-a vorbit astfel Omului Alb: ncal-i mocasinii, ia- rmele i pregtete-te de drum. Ia cu tine hran pentru mai multe zile i ncarc-te de darur frumoase pentru eful Thling-Tinneh. Apoi ntoarce-i ochii ctre locul unde soarele ar e obiceiul s dispar la mijlocul primverii. Vei cltori pn pe pmnturile marelui ef. ri darurile tale minunate i astfel Thling-Tinneh, care este fiul meu, va deveni t atl tu. Sub acoperiul lui triete o fat creia i-am dat via spre a fi soia ta. Astfel a vorbit Marele Corb, viteazule ef! Iat de ce i-am pus la picioare attea daru ri i doresc s i iau fata. Btrnul nu se grbi s-i rspund. Cu un gest plin de mndrie, i aranj mai nti blana ce spate. Cnd vru s-i vorbeasc, un om micu se furi n locuin i l anun pe Thling-Tinneh c a i l atepta la sfat. Omule Alb, cruia noi i zicem Vntorul de Mufloni i nc Lupul sau Fiul Lupului! ncepu l. Noi tim c tu faci parte dintr-un neam puternic i suntem mndri c te avem oaspete la pollach-ul nostru. ns petele-rege nu face alian cu petele obinuit i nici Corbul nu s nete cu Lupul! Ce vrei s spui? i strig Mackenzie. Le-am ntlnit pe fetele Corbului n casele Lupului! lui Mortimer, soia lui Tregidgo, cea a lui Barnabas, care s-a ntors acum dou ierni . Am auzit vorbindu-se de bine i despre alte fiice ale Corbului, dei nu le-am vzut. Adevrat este ceea ce spui, fiul meu. Sunt ns uniri nefericite, ca a apei cu nisipul s au a bulgrelui de zpad cu soarele. Te-ai ntlnit cu Mason i cu tovara lui? Nu?... A ve aici cu zece ani n urm. A fost primul dintre Lupi. l nsoea un brbat nalt, drept ca o amur de salcie, puternic precum ursul, fr pr pe fa i cu inima ca luna plin n miez de Ah, l ntrerupse Scruff, recunoscndu-l pe cel despre care-i vorbea eful de trib, este Malemute Kid! Un brbat foarte puternic. I-ai vzut vreodat femeia? Este sora adevrat a Zarinski. Nu, efule, nu o cunosc. Am auzit vorbindu-se ns despre ea. Mason a fost ucis de un br ad uria, care a czut peste el. i iubea ns mult femeia i i-a lsat o grmad de bani. C rul lor, ea triete acum cu fiul ei n inuturi mult mai blnde dect acestea i pline de so re n tot cursul anului. Sosi un alt mesager, care-l chem urgent pe Thling-Tinneh la adunarea rzboinicilor si. Cum Mackenzie l ddu pe u afar pe noul venit, i zri pe brbai aplecai deasupra f re le nclzea adunarea. Le auzi glasurile groase unite ntr-un cntec bine ritmat i neles pe dat c vrjitorul tribului i ntrta, strnindu-le furia mpotriva lui. Se grbea, de aceea se ntoarse iar ctre ef: Iat deci, o vreau pe fata ta! Aici ai tutun, ceai, vase pline cu zahr, cuverturi gro ase, batiste mari i frumoase, o carabin, una nou i bun, cu multe gloane i praf de puc Nu le primesc, i rspunse indianul, refuznd cu greutate acele daruri mbietoare. Tribul meu s-a adunat. Ei sunt mpotriva unirii tale cu fiica mea. Dar nu eti tu eful lor? Fr ndoial c da, ns tinerii sunt furioi, cci Lupii le iau fetele i ei nu se mai c Ascult-m, Thling-Tinneh, cu sau fr voia ta, nainte ca ziua s urmeze nopii, Lupul va ca spre munii de la rsrit i se va ndrepta spre inutul Yukonului mpreun cu Zarinska! nainte s se fac miezul nopii, tinerii mei rzboinici vor arunca, poate, carnea Lupului nilor tribului i oasele lui vor fi presrate n zpad pn ce, la primvar, neaua va fi to soare i vor fi vzute iar de ctre oameni. Ameninrii i se rspundea printr-o alt ameninare. Chipul bronzat al lui Mackenzie deven i rou stacojiu. Ridic tonul. Soia btrn, care pn atunci asistase nepstoare la specta strecur afar trecnd pe lng el. Brusc, indienii ncetar s mai cnte. Se auzir mai multe glasuri vorbind zgomotos. Macke nzie o prinse de o mn pe btrna care abia pise pe zpada de afar i o trase napoi nu d-o s se aeze pe o blan de urs ntins pe jos.

i mai spun o dat: ascult-m, o, Thling-Tinneh! Lupul moare cu prada ncletat n dini el vor cdea zece dintre cei mai buni oameni ai ti. Gndete-te c ai nevoie de ei la vnto re, care de abia a nceput, ca i la pescuit, peste cteva luni. Cu ce v va fi de folos moartea mea? Eu cunosc obiceiurile voastre: tu vei avea o parte din toate bogiile mele dac fata ta m va nsoi i va fi femeia mea. Dac m ucizi, nu uita, vor veni fraii . Ura lor nu se va potoli niciodat... i ei sunt muli! Neamul meu este mult mai mare dect al tu. Asta e soarta. Mai bine acord-mi ceea ce i cer i toate lucrurile astea fr umoase i vor aparine. De afar se auzeau pai pe zpad. Mackenzie i pregti carabina i i verific pistoalele tur. Spune da, mare ef! Dar neamul meu spune nu! Spune da, i aceste bogii vor fi ale tale. Apoi i voi convinge i pe cei din neamul tu. Dac aa vrea Lupul, voi lua aceste daruri. Dar l-am avertizat... Mackenzie i mpinse toate darurile, i dezarm carabina, i i mai ddu n plus o batist d diverse culori. n acea clip intr vrjitorul, urmat de ase tineri indieni. Mackenzie, frecndu-i hainele de ei, trecu printre ei i iei de acolo. Gtete-te de drum, i zise el scurt Zarinski, atunci cnd trecu pe lng cortul ei. Dup care se grbi s i pregteasc atelajul de plecare. Cteva minute mai trziu, veni n mijlocul adunrii celor din tribul Sticks. Zarinska se afla lng el. Scruff se aez lng eful tribului, iar fata trecu n stnga lui, puin mai , acolo unde trebuia s stea n mod normal femeia. Se apropia clipa nfruntrii. Nu era ru ca s-l pzeasc fata de un atac venit din spate... Strni n jurul focului, rzboinicii intonau un cntec amintind de vremurile demult trecu te. Ciudat, acel cntec, cu pauze repetate, cu un refren obsedant, nu prea deloc fr umos, dimpotriv. Prea ngrozitor... n cellalt capt al dreptunghiului amenajat, cinci sau ase femei dansau, sub privirile vrjitorului. Pe jumtate ascunse de pletele negre care le ajungeau pn la centur, ele se balansau ncet, napoi i nainte, iar trupurile li se unduiau dup ritmul care se schi mba nencetat. Mackenzie asista la o scen stranie, un anacronism. Secolul al XIX-lea nu se simea prin nimic n mijlocul acelor oameni primitivi, care preau un fragment rupt din Lumea Veche, nc din timpurile cnd vntorii locuiau n cavern le preistorice ale Europei... Civa cini lupi, culcai n zpad la picioarele stpnilor, priveau spectacolul cu ochii i ai de snge, cu gurile imense deschise, reflectnd parc lucirile roii ale focului. Pdurea dormea, nepstoare, sub linoliu-i alb. Tcerea n care era cufundat fu tulburat, cteva ori, de murmurele oamenilor. Stelele sclipeau pe bolta albastr, ngheate parc de frig, n vreme ce spiritele iernii i purtau hainele luminoase peste mpria cerurilor. Lui Scruff Mackenzie nu-i psa ns prea mult de mreia acelui spectacol. Cercet din privi ri primele rnduri de brazi ale pdurii. Cum rezistau ei uneori unor friguri de cel puin patruzeci de grade Celsius sub zero? Gndurile i zburar la femeile albe, care sunt aa de delicate. Cum ar fi rezistat una dintre ele acolo? Se mulumi s zmbeasc. Totui, era fiul uneia dintre acestea i primise o motenire regal: rasa lui avea dreptul i puterea de a domni, pe mare i pe uscat, as upra oamenilor i animalelor de toate felurile. Se afla singur mpotriva a o sut de indieni, departe de ali englezi, ntr-un inut ostil ; simi ns c prin vene i curge sngele fierbinte al strmoilor si, marii cuceritori, do ubirii slbatice i periculoase ce devenea, pe msur ce lupta se apropia, ardoarea de a nvinge sau muri! Cntecele i dansurile ncetar. Vrjitorul ncepu s le vorbeasc indienilor cu mult nsufl ajutorul mitologiei lor complicate, reuea uor s agite spiritele credule ale celor din neamul su. Opunnd principiile creatoare, personificate de Cioar i de Corb, lui Mackenzie, l sti gmatiza pe alb cu denumirea de lup, principiu al luptei i al distrugerii. Nu era vorba doar despre nfruntarea dintre aceste fore spirituale, ci de o lupt fr mil, n car aveau s se nfrunte pe via i pe moarte doi brbai. Indienii reprezentau copiii lui Jelchs, Corbul, cel care le-a adus oamenilor foc ul. Mackenzie era urmaul Lupului, adic al Rului. Nici o imagine nu era suficient de degradant, nici un cuvnt destul de dur pentru a-l califica pe Mackenzie, acel int

rus, spirit ru, mesager al distrugerii. Un rget slbatic se ridic din piepturile celor ce-l ascultau cnd el ncepu s le zic: Da, fraii mei, Corbul este atotputernic. Nu el a adus focul din cer, ca s ne nclzim? N u el a fcut s ias soarele, luna i stelele din peterile n care stteau, aducndu-ne astf lumina? Nu el ne-a nvat s luptm contra spiritelor rele, ca Foamea i ngheul? Acum, Jel este furios pe copiii si, care au rmas puini, i refuz s i ajute, cci au pornit pe dr ri greite, au fcut fapte rele i au primit n locuinele lor pe dumani, pe care i-au aeza n jurul focurilor lor. Corbul este mhnit de necinstea copiilor si. Dac ns voi v vei ica i i vei arta c vrei s v ntoarcei la el, va iei din ntuneric spre a v ajuta! O, frailor, Mesagerul Focului a venit i i-a murmurat aceste cuvinte la ureche vrjit orului vostru. Iat-le: Tinerii s ia de soii pe tinerele tribului i s le duc n locuin or! S-l ia de gt pe Lup i ura lor fa de el s fie nestins pe vecie! Doar atunci femeile lor vor fi iar fecunde, ei se vor nmuli i vor deveni un neam puternic, iar Corbii v or conduce multele triburi ale prinilor lor i ale prinilor prinilor lor departe, spre iaznoapte. Aceste triburi vor nvinge Lupii, care vor disprea precum focurile din ta bra noastr, iar Corbii vor rmnea stpnii ntregului pmnt! Acesta este mesajul lui Jel Cuvintele acelea provocar urletele amenintoare ale indienilor care, astfel ncurajai, se ridicar n picioare, gata de lupt. Mackenzie era i el gata de lupt. Atept ns ca s vad ceea ce urma. Mai multe glasuri cerur ca Vulpoiul s le vorbeasc. Acestea se stinser abia cnd un tnr aintea lor, ca s le vorbeasc, la rndul lui. Frailor, cuvintele vrjitorului au fost spuse cu mult nelepciune. Fiindc Lupii ne iau ele, nu vom mai avea copii. Am ajuns o mn de oameni! Lupii ne-au luat blnurile cldur oase i ne-au dat n schimb spiritele rele care se odihnesc n sticle i veminte fcute cu iarb i nu cu blan de castor sau de rs. Hainele acelea nu sunt clduroase, iar brbaii no i mor de boli ciudate din pricina lor. Eu, Vulpoiul, nu am femeie... De ce? De dou ori mi s-a ntmplat c fetele care mi plceau au fost luate de la noi de ctre Lupi. Astzi mi-am pus deoparte blnuri de castor, p iei de ren ca s-l nduplec pe Thling-Tinneh s mi dea ca femeie pe fata lui, Zarinska. Iat ns c ea i-a pus mocasinii i este gata de plecare mpreun cu blestematul de Lup... Acum nu este vorba doar de mine. Acelai lucru i s-a ntmplat i Ursului. i el ar fi vru t s fie tatl copiilor lui Zarinska, i el a pregtit nenumrate blnuri pentru aceasta... Vorbesc deci n numele tuturor tinerilor care nu au soii. Lupii nu se linitesc nicio dat i ne iau fetele cele mai frumoase. Nou ne rmn doar cele urte! Privii-o pe Gugkla! continu el, artnd spre o femeie infirm. Picioarele i sunt strmbe c coastele unui canoe. Nu este n stare nici mcar s aduc lemne de foc sau s duc mncare v rilor. Au ales-o oare Lupii pe ea? Bineneles c nu! strigar indienii. Iat-o pe Moyri, ai crei ochi au fost nvrtii n cap de ctre Spiritul Ru. Copiii se spe e ea i se spune c doar ursul nu se teme de ea. Au ales-o oare pe ea Lupii? Rzboinicii i ddur iar dreptate. Iat-o i pe Pischet, care st chiar lng mine. Cuvintele mele nu ajung pn la ea. Nicioda a auzit glasul brbatului ei sau gnguritul copilului ei. Ea triete ntr-o tcere venic. ce n-au ales-o Lupii pe ea? Fiindc ei aleg ceea ce este mai bun, iar nou ne las re sturile... Ei bine, frailor, de acum nainte nu va mai fi aa! Nu-i vom mai lsa pe Lup i s ne fure ce avem mai bun. A venit clipa ca hoiile lor s nceteze! Chiar cnd pronun acele cuvinte, o lumin roie, verde, galben i violet travers cerul d un capt la cellalt. Fenomenul acela l ncuraja i mai mult. ntinse braele nainte i le indienilor: Iat c spiritele prinilor notri se trezesc. n noaptea asta se vor petrece fapte de pom Se ddu apoi napoi civa pai, lsnd locul unui alt rzboinic. Acesta era un uria, depi cap pe cei mai nali oameni din trib! Lat n umeri, cu pieptul dezgolit, sfida gerul. Cuvintele i ieeau cu greutate din gur, cci nu era nvat s le vorbeasc altora. Chipul oribil. O cicatrice groas i deforma toat partea stng a feii. ncepu s se loveasc cu pumnul n piept, iar acesta rsun ca o tob. Glasul lui gros prea muget de taur i ieea afar ca dintr-o grot. Sunt Ursul, fiul lui Vrf de Argint! Glasul meu prea nc acela al unei fete pe vremea cn am vnat primul rs i primul ren. Cnd vntul sufla nemilos, am trecut munii din miazzi m ucis trei oameni albi pe albia fluviului. Am ntlnit ursul alb i acesta s-a retras din calea mea!

Se opri o clip i i trecu mna peste cicatricile nfiortoare. Continu apoi: Eu nu sunt ca Vulpoiul. Limba mi este ngheat ca apa. Nu voi vorbi mult, v voi spune do r cteva cuvinte. Vulpoiul v anuna c n noaptea aceasta se vor petrece fapte de pomin. A s fie! Vorbele i ies ns pe gur ca apa din izvor, dar el nu e n stare de fapte mari. n noaptea asta eu m voi bate cu Lupul, l voi ucide i Zarinska va veni n culcuul meu. Am terminat! Dei era evident ostilitatea celor din jurul lui, Scruff se descurc destul de bine. i duse minile la cele dou revolvere, asigurndu-se astfel c se putea servi de ele n oric e clip, i i scoase degetele prin gurile speciale ale mnuilor sale lungi pn la coate. seama c, dac dumanii l-ar fi atacat deodat, n-ar fi avut nici o ans de scpare. Era ns is s i vnd pielea ct mai scump. Ursul i domina pe ceilali rzboinici din trib. Pe cei mai nflcrai, i care nu-l asculta dobora cu pumnul su nfricotor. Cnd agitaia se mai potoli, Mackenzie se uit la Zarinska i rmase uimit. Pregtit de lupt, cu nrile fremtnd i mna ncletat pe un bici, prea o leoaic gata d ei negri se citeau disperarea i sfidarea. i intuia din priviri dumanii, adic brbaii fostul ei trib! Cnd se uit ns la englez, ochii i mrturisir ntreaga ei dragoste. n zadar ncerc Thling-Tinneh s le vorbeasc. Glasul nu i se auzea datorit zgomotului. At unci Mackenzie fcu un pas nainte. Ursul scoase un urlet slbatic i lung, dar albul se arunc asupra lui cu atta furie, nct uriaul indian se ddu napoi, iar din gtlej i ie amt. Civa izbucnir n rs vzndu-l c s-a dezumflat astfel. Toi rzboinicii prezeni fur ns nevoii s-l aud vorbind i pe alb: Fraii mei, le strig Mackenzie, cel cruia i spunei Lup a venit n mijlocul vostru cu vo bune, ca un prieten. Buzele lui n-au rostit nici o minciun. Dar oamenii votri v-a u spus despre el ceea ce aveau ei pe suflet. Nu mai pot rosti nici o vorb bun desp re ei, din moment ce ei au vorbit de ru despre Lup. V zic deci c vrjitorul vostru e un mincinos i are o limb rea. Mesajele sale nu vin de la Cel-Care-A-Adus-Focul. Urechile lui nici n-ar putea auzi glasul Corbului. i-a btut joc de voi i v-a povestit minciunile lui! De altfel, nu are nici o putere. Aducei-v aminte diverse lucruri din trecut. Cnd a trebuit s v ucidei cinii i s-i mncai, cnd v dureau burile de foame i nu aveai de ei de animale, cnd btrnii i btrnele voastre piereau flmnzi, iar copiii se stingeau la l uscat al mamelor lor, cnd era numai ntuneric i durere n jurul vostru, cnd mureai unu l dup altul, ca petii otrvii, cu ce v-a ajutat vrjitorul vostru? A dat el carne burilo r voastre flmnde? V repet, vrjitorul nu are nici o putere. El doar v minte. De aceea iat, l scuip n fa! Orict surpriz a cauzat acel sacrilegiu, mulimea n-a scos un cuvnt! Ctorva femei li s-a fcut fric, dar brbaii ateptau un miracol. Ochii lor erau fixai asupra albului i a vrjitorului. Acesta din urm simi toat amrciun crudei clipe. Puterea avea s-i scape din mini! Deschise gura ca s amenine, dar se ddu repede napoi din faa atitudinii feroce, a pumn ilor strni i ochilor aprini ai lui Mackenzie. Acesta rnji, apoi continu: Am murit? M-a lovit vreun trsnet? Stelele din cer au czut peste mine i m-au zdrobit ? De unde! Am terminat cu acest cine. n continuare am s v povestesc despre poporul m eu, cel mai puternic din lume i care domnete peste toate rile. Mai nti de toate, aflai c noi vnm singuri, aa cum fac i eu. Cteodat ne strngem n um muflonii n anumite perioade ale anului. Trim n cabanele noastre care ne apr de ger ul nemilos al iernii. Zarinska este o tnr frumoas i viguroas. Lupul este mndru dac ea deveni mama copiilor si. i orice vei face voi ca s v mpotrivii acestui lucru, nu vei ui s m mpiedicai s-mi ndeplinesc gndul. Fraii mei sunt muli i vor veni pe urmele m ltai care este legea Lupului: Oricine va ucide un Lup va fi pedepsit i vor pieri ze ce din neamul lui. Multe inuturi au pltit acest pre, iar legea nu va ierta pe nimeni ! Acum le vorbesc Vulpoiului i Ursului. Au spus c i unul, i cellalt, au ridicat ochii ct re Zarinska. Ei, bine, eu am i cumprat-o! Thling-Tinneh se sprijin chiar n clipa ast a n puca pe care i-am druit-o. Cu toate acestea, eu vreau s fiu corect fa de cei doi r boinici. Vulpoiului, cruia i s-a uscat limba de cte ruti a spus mpotriva mea, o s-i ofer cinci achete mari de tutun.

Astfel i se va umezi gura i va putea s zic i vorbe bune la adunarea rzboinicilor... U rsului i ofer dou cuverturi, douzeci de cni de fin, de dou ori mai mult tutun dect Vu iului i, dac va vroi s m urmeze de cealalt parte a munilor de la rsrit, va cpta o p ecum cea a lui Thling-Tinneh. Dac nu... Ei, bine, atunci vom vedea ce se va mai ntm pla. Lupul a obosit s tot vorbeasc... V mai spune o singur dat legea lui: Dac un Lup va pie i printre voi, zece dintre Sticks vor fi ucii. Dup ce le spuse acele cuvinte, Mackenzie se ntoarse la locul lui. Era ns foarte ngndur at. Noaptea era tare ntunecat... Zarinska se apropie de el ca s i zic ceva i o ascult u mare atenie, cci i povestea despre iretlicurile pe care le folosea Ursul n lupta cu cuitul. nfruntarea dintre alb i uriaul indian devenise inevitabil... De ndat, nenumrate picioa e, nclate n mocasini, mrir suprafaa de zpad bttorit din jurul focului. Se vorbea mult despre nfrngerea vrjitorului. Unii credeau ns c acesta i pstrase pute pentru a-i pedepsi dumanul la momentul potrivit. Alii ns i ddeau dreptate Lupului. Ursul nainta pn n mijlocul terenului pregtit pentru lupt. n mn inea un cuit imens Vulpoiul le atrase atenia asupra pistoalelor lui Mackenzie, iar acesta i desfcu cen tura i o puse pe oldurile Zarinski, creia i ncredin i carabina lui. Fata le fcu un semn din cap indienilor din jur. Ei puteau s stea linitii, cci o femei e nu tia s manevreze asemenea lucruri valoroase. Dar, dac sunt ameninat din spate, nu uita s mi strigi: Soul meu! Soul meu! o sftui S mi strigi ct poi de tare! O trase apoi de obraz n glum i intr n cercul unde avea s lupte pe via i pe moarte. Nu doar c Ursul era mult mai nalt dect albul, dar i cuitul lui era mai lung dect al lu i Mackenzie. Acesta din urm, care se mai btuse de cteva ori n viaa lui, nelese c avea nfruntat un duman foarte periculos... Cu toate acestea, strlucirea oelului n lumina focului fcu ca inima s-i bat mai tare i i trezi instinctul dominator al rasei din car e fcea parte. nfruntarea ncepu. nc de la primele schimburi de lovituri, Mackenzie fu silit s se retrag aproape de fo c sau n marginea terenului de lupt, dar reui s revin n centru. Nimeni nu-l ncuraja. Su estiile i avertizrile lor l avantajau tot pe Urs. De cte ori se ciocneau lamele, albul strngea mai tare din dini i ddea ori para lovitu rile cu mult calm. Mai nti, i fusese mil de adversarul lui, dar sentimentul acela ce dase repede locul puternicului instinct de conservare. Trebuia s ucid, spre a nu f i ucis! Miile de ani de cultur ai civilizaiei din care fcea parte dispruser ca prin f armec i albul nu era altceva dect un locuitor primitiv al unei peteri preistorice c are se btea pentru femeia lui. l atinse de dou ori pe Urs i l rni, fr a se lsa tiat, la rndul su. Cnd ncerc s simi c lama adversarului su se apropiase prea mult de el i, pentru a o evita, fu ob ligat s-l prind pe indian de braul narmat, folosindu-i mna liber. Mackenzie i ddu a eama de imensa for a indianului. Acesta l prinsese, la rndul lui, de mn, i l trgea c tul su, iar albul nu avea suficient putere ca s se opun! ncerc s scape din strnsoarea de fier, dar n zadar! Cercul indienilor mbrcai cu piei d nimale se micor n jurul lor. Fiecare vroia s vad nfrngerea albului i lovitura fatal urma s-i fie dat. n clipele acelea, iretenia de lupttor experimentat a lui Mackenzie i spuse cuvntul. Se ddu puin ntr-o parte i apoi, fulgertor, l lovi cu capul n gur pe adversarul su. Urs retrase un pas, surprins de fora izbiturii, i se dezechilibr. Imediat, Mackenzie s e arunc asupra lui i, cu toat greutatea, reui s-l doboare pe zpada ntrit. Ursul czu pate. Soul meu! strig Zarinska n acea clip. Zgomotul arcului abia se auzi. Mackenzie se arunc jos i imediat o sgeat, trecnd pe de asupra lui, l lovi pe Urs n inim, n momentul cnd acesta se ridica pentru a-l izbi pe alb cu pumnul su nimicitor. Indianul se zbtu cteva clipe, nroind zpada din jurul lui. Mackenzie nu mai apuc s vad easta. El se ridicase imediat. De pe partea cealalt a focului, vrjitorul se pregtea s trag a doua sgeat. Albul i apuc fulgertor cuitul de lam i l arunc spre ticlos. Un fulger travers focu e nfipse pn la mner n gtlejul vrjitorului. Acesta ddu cteva clipe din mini, apoi se

oc. Clic! Clic! Vulpoiul pusese mna pe puca lui Thling-Tinneh i ncerca n zadar s trag cu aceasta. Ls arma cnd Mackenzie izbucni n rs. Vulpoiul nu tie ce s fac cu aceast jucrie. El este ca o femeie. Vino, adu-mi-o, i i a ce trebuie s faci. Vulpoiul ezita. Hai, vino, insist Scruff. Indianul nainta cu pai leni i grei, cu capul plecat, ca un cine btut. Iat cum trebuie s faci, i zise albul, bgnd un glon pe eava i armnd puca, pe care i pe umr. Vulpoiul a zis c n noaptea asta se vor petrece lucruri de pomin, continu el , i iat c nu a greit. Doar c faptele lui nu s-au remarcat n nici un fel. Tot mai are V ulpoiul intenia s o duc pe Zarinska n vizuina lui? Vrea el s mearg pe drumul pe care d eja au plecat vrjitorul i Ursul? Nu? Atunci e bine. Mackenzie se ntoarse dispreuitor i i smulse cuitul din gtlejul vrjitorului. Mai sunt i ali brbai care doresc s porneasc pe acelai drum? n acest caz, Lupul i v cte doi-trei odat, pn cnd nu va mai rmne nici unul. Nimeni nu mai vrea s-l nfrunte p ? Atunci e foarte bine... Thling-Tinneh, i se adres el apoi efului de trib, i dau acum puca aceasta pentru a dou oar. Dac, peste o vreme, vei cltori n inutul udat de Yukon, s tii c oricnd va exis ru tine, n culcuul Lupului, un loc cald i mncare din belug. n curnd vor veni zorii. Eu plec, dar poate m voi ntoarce ntr-o zi. V spun pentru ultima oar, amintii-v de legea L pului! Porni apoi, alturi de Zarinska, nspre animalele care-l ateptau. Dup cteva clipe se ndr eptau ctre pdurea ntunecat. O siluet le iei n drum. Era Vulpoiul! Lupul a uitat de cele cinci pachete de tutun? l ntreb indianul. Mackenzie l privi mai nti furios pe Vulpoi, dar fu imediat izbit de partea comic a a celei ntmplri. i voi da doar un pacheel. Iat-l. Cum vrea Lupul, i rspunse, dulceag, indianul i ntinse mna s ia pacheelul. Apoi plec. OMUL CU CICATRICE

Jacob Kent fusese ntotdeauna un om lacom i aceast lcomie se aduga unei nencrederi nati ve care i urea caracterul, i gonea gndurile frumoase i l lsa prad unui spirit mercan e cea mai joas spe. El inea mult la ideile lui fixe, cam puine la numr, e drept. Pn s fi fost cuprins de f ebra aurului i s porneasc s-i ncerce norocul n Klondyke, practicase aceeai meserie ca inii lui, cea de estor. Cabana lui se gsea la jumtatea distanei dintre postul de la Sixty Miles i Stuart Riv er. Toi cltorii care treceau pe acolo i se duceau la Dawson l comparau pe Jacob Kent cu un senior feudal ce i lua taxa pentru drumurile nengrijite aflate pe domeniul su. n jurul persoanei sale se esuse, ncet-ncet, o adevrat legend, care era rspndit nen cltorii nemulumii i care nu se sfiau s-i atribuie calificative greu suportate de hrtie .. De altfel, cabana respectiv nici nu era a lui. Cu civa ani nainte de a veni el n inut, aceasta fusese construit din trunchiuri de copaci de ctre doi cuttori de aur, n scop ul de a face un depozit de provizii pentru cei care ar fi trecut pe acolo. Cei d oi erau att de primitori, nct, dup plecarea lor, lsaser construcia spre a fi folosit oricine ajungea acolo la cderea nopii, astfel c muli o utilaser spre a-i uura drumul se odihni. Ca regul, ultimul care trecea pe la caban trebuia s lase un bra de surce le pentru ca noul-venit n urma lui s aib cu ce s i fac focul. Nu existase noapte n ca s nu se fi adpostit cineva n construcia respectiv, ba uneori ncpuser douzeci de oame at. Jacob, dup ce a remarcat obiceiul acela, s-a instalat n caban i a nceput s exercite un fel de suveranitate ilegal. De atunci nainte, orice trector obosit a fost nevoit si plteasc o tax de un dolar de argint pentru a nnopta n adpostul respectiv. Cum muli e au cuttori de aur, preferau s-i plteasc n praf de aur datoria, iar Jacob nu mai nceta cntreasc pulberea strlucitoare...

Mai mult, cei care se adposteau la el trebuiau s-i taie i lemne de foc, s-i aduc ap i ltele. Era deci vorba de o adevrat tlhrie, dar victimele sale, avnd firi panice, l ls s se mbogeasc pe spinarea lor, dispreuindu-l ns, n acelai timp. ntr-o frumoas dup-amiaz de aprilie, Jacob se aez n ua cabanei sale, mirat de cldura uit a soarelui. Asemenea unui pianjen care-i pndete prada, scruta din ochi distanele, cutnd mutele care s-i pice n plas. Fluviul se ntindea la picioarele sale ca o mare de ghea. Avea o lrgime de peste trei kilometri de la un mal la cellalt... Jacob Kent era vesel n acea zi. n ajun, depise msura obinuit i i vnduse ospitalita douzeci i opt de cltori care-i trecuser pragul. Adevrat, patru dintre acetia fuseser re strmtorai, dar punga n care el i inea pulberea de aur se rotunjise considerabil. Sculeul acela, care-i coninea tezaurul, constituia fericirea i blestemul existenei sa le. Prin strmta lui gur intrau, n acelai timp, raiul i iadul. Raiul adus de aur... Ia dul reprezentat de grija continu c ar fi putut fi furat de cineva... Cabana avea doar o ncpere. Lui Jacob i era imposibil s ascund aurul n alt camer... Nu fi fost uor, pentru nite cltori cu chipuri nfiortoare, parial ascunse de brbile nen te, s pun mna pe tezaurul lui? Deseori visa c se ntmpla astfel i se trezea risipind acel oribil comar. n somn, tot fe lul de hoi l pndeau, dar pn la urm reuea s se obinuiasc cu ei. Cel mai de temut i s nul singur: eful lor, cu chipul ntunecat i avnd o cicatrice pe obrazul drept. Acesta l tulbura n timpul visurilor sale i i era team s nu se ntlneasc i dup ce se treze enea uciga, astfel c se gndea mereu s gseasc o ascunztoare n caban sau chiar n afar eia. Deseori visa c omul cu cicatrice i descoperise ascunztoarea i c deschidea gura sculeul i n care se gsea preiosul lui tezaur. Lupta care urma l trezea i i lua comoara din asc nztoare, ducnd-o ntr-alta, care i se prea mai tainic i mai ingenioas dect cele dinain Dei nu credea n fantome, preziceri, ghicitul viitorului i alte lucruri de-astea, er a convins c visurile nu-i aduceau nimic bun. Puteau fi gndurile unor tlhari care vo iau s-l jefuiasc i care i erau astfel transmise prin cine tie ce fore oculte? Fr s i rspund la ntrebri i frmntri, continua s-i stoarc la snge pe bieii oam agul i fiecare gram de aur care intra n sac i mrea grija. ntr-o zi, pe cnd sttea pe un scaun i se nclzea la soare, i veni o idee care-l fcu s usc n picioare. Marea lui bucurie consta n a cntri i recntri praful aurifer. Aceast p operaiune i era ns umbrit de un lucru pe care nu-l putea evita n nici un chip... Balana lui fiind prea mic, nu putea cntri mai mult de 18 uncii deodat, adic o litr i ate. De aceea, nu-i putea stabili averea printr-o singur operaiune, lucru care nu-i era deloc pe plac. Tezaurul lui avea cam de patru ori mai mult... Din acest motiv, mai mult de jumtate din farmecul pe care-l resimea, tiindu-se pose sorul sculeului plin, se pierdea degeaba. Astzi tocmai gsise o soluie pentru problema care-l mcina, iat de ce se ridicase aa brusc n picioare. Scrut cu atenie pista pn de te. Nu se vedea nimeni. Nu se apropia nimeni de cabana lui. Intr apoi repede nuntru . n cteva clipe, ddu la o parte tot ceea ce se gsea pe mas i i instala balana. Pe un t puse mici greuti echivalente cu optsprezece uncii, iar pe cellalt praf de aur. nlocu i apoi greutile tot cu praf de aur i avu n faa ochilor exact treizeci i ase de uncii d n preioasa lui comoar. Goli apoi talerul din stnga peste cantitatea de praf din talerul drept. Pe cel go l l umplu cu ceea ce mai avea n scule. Echilibrul se restabili. Sculeul era gol! Transpir abundent. Vrjit de frumuseea acelei scene, hipnotizat parc de averea care s e legna n balana dinaintea lui, Jacob Kent tremura din toate ncheieturile. Cu grij, scutur sculeul de cteva ori, de team ca nu cumva s mai fi rmas n el vreun g e aur. Apoi rmase nemicat, contemplnd vrjit balana. I se prea c o cantitate uria din rosul praf se gsea pe talerele ei. Prin metoda aceea putea evalua orice cantitate de aur. Nu avea de ce s se mai tea m din acest punct de vedere i era capabil s i contemple averea ori de cte ori ar fi vr ut... Soarele cobora ctre asfinit. Ultimele lui raze trecur peste pragul uii deschise i lum in talerele ncrcate cu preiosul lui praf. Acestea, asemeni snilor unei Cleopatre de b ronz, aruncau luciri blnde. Timpul i spaiul nu mai existau pentru Jacob Kent. S m ierte Dumnezeu! Ei, bine, cred c avei acolo destul ca s v procurai tutun de mest

orict dorii, nu? Jacob Kent se ntoarse ca s i ia puca aflat n apropierea lui. Cnd ochii i czur ns ului-venit, se ddu napoi civa pai, ameit ca un om beat. n faa lui se gsea omul cu cicatrice! Ah, nu v deranjai din pricina mea, i zise acesta, pentru a se scuza. S nu credei c vr s v fac vreun ru din pricina binecuvntatului praf de aur. Suntei un... un..., vru el s continue, dar vzu sudoarea care strlucea pe fruntea lui Kent i felul n care i tremu rau genunchii. De ce nu spunei nimic? Nu putei scoate nici un sunet din gtlej? mai n treb el, observnd c omul din faa lui revine la normal. Nu v simii bine? Suntei bolnav De unde... de unde... avei asta? reui s articuleze Jacob, artnd cu degetul tremurtor bila cicatrice care urea obrazul noului-venit. Un tovar m-a desfigurat cu o srm atunci cnd a czut de pe catarg. Acum, c ai aflat, iu de ce v intereseaz att de mult? S m ierte Dumnezeu! V-a fcut vreun ru cicatricea me ? Sincer, vreau s aflu. Nu, i rspunse Kent, aezndu-se pe scunel i prnd iar un om bolnav. Nu m intereseaz ar c m miram... N-ai mai vzut o asemenea cicatrice? continu cellalt, cu o anume ferocitate. Nu. Nu e o frumusee? Ba da. Jacob Kent nclin capul ca s aprobe prerea vizitatorului su i astfel s-l binedispun. N uise ns ce furtun avea s strneasc aprobarea lui. Aa, nemernicule, canibalule, vrei s zici c e frumoas o asemenea urenie pe care Dumnez Atotputernicul a pus-o pe chipul unui om? Asta vrei s zici? Furios, fierbnd de mnie, marinarul ncepu s foloseasc un limbaj picant, n care simbolis mul oriental se amesteca cu cel european, zeii i demonii se succedau, rasele i nea murile, metaforele i aluziile se contopeau. Surprins de vorbele lui violente, Jacob Kent rmsese intuit pe scunelul su. Apoi se ri dic, i ntinse braele nainte, ca i cum ar fi vrut s se apere de un act violent. Cellalt, vzndu-l aa de speriat, izbucni n rs. Stpnindu-i apoi veselia, omul cu cicatrice i zise: Soarele nu mai lumineaz drumurile. Sper c nelegei c va trebui s m considerai drept en, chiar dac am un asemenea chip. Facei un foc mare n adpostul dumneavoastr. M duc si desham animalele i s le dau ceva de mncare. Punei multe lemne pe foc, nu v zgrcii, c suntei n mijlocul pdurii i vd c avei un topor ascuit. i, fiindc tot v ducei dup fi bine s spargei gheaa la izvor, ca s aducei i o gleat cu ap? Hai, repede! Altfel o de-a face cu mine! Niciodat nu se mai vzuse aa ceva: Jacob Kent fcea focul, tia lemnele, aducea apa, i se vea oaspetele! Cnd Jim Cardegee prsise Dawsonul, urechile i iuiau nc de isprvile acestui tlhar de K care bntuiau prin regiune. Victimele lui puteau fi ntlnite n multe locuri i puteau ad everi cele ntmplate. Jim Cardegee, amator de farse, ca toi marinarii, aflnd despre lcomia lui Jacob Kent , se hotrse s-l nvee minte s mai cear aur de la trectorii ce poposeau la cabana lui. t c reuise s se impun nc de la nceput, nu bnuia nici pe departe ce rol juca i cicatr lui n toate acele lucruri. Fr s neleag de ce, devenise contient de teroarea pe care cicatricea i-o producea lui K nt i se hotrse s exploateze la maximum acel avantaj. S orbesc pe loc dac nu suntei o gazd model! zise el admirativ, urmrindu-l din priviri e Jacob, care trebluia prin caban. E o minune faptul c ai venit n Klondyke. Suntei nsc t ca s inei un han i nu cred c putei face altceva mai bine. De altfel, mi amintesc de aptul c i-am auzit pe muli pomenindu-v numele. Tot felul de drumei i cuttori de aur. N meni nu v-a ludat ns pentru ct suntei de binevoitor i de amabil... Auzindu-l vorbind astfel, Kent fu cuprins de o poft nebun de a-i ncerca arma pe cltoru l acela, dar groaza pe care i-o insufla cicatricea l mpiedic s-i transforme gndul n fa t. Omul acela cu cicatrice era, ntr-adevr, cel pe care l visase de nenumrate ori! nain tea lui se gsea, n carne i oase, ticlosul care i tulbura nopile furndu-i aurul... Conc uzia sa nu putea fi dect una singur: brbatul acela se materializase din visurile sa le i venise ca s-i ia comoara... i era imposibil s i ia ochii de la cicatricea lui, la fel de imposibil pe ct i era s

reasc btile inimii. n oricare alt parte ar fi privit, pn la urm tot acolo i era atra a. Ce ru v face fosta mea ran? i strig Jim Cardegee n clipa cnd, ridicndu-i ochii de ura care fusese ntins pe jos pentru el, ddu peste privirea fix a celuilalt. Mai bine stingei lumina i culcai-v, dac v tulbur att de mult rana mea. Ori terminai cu acest ei, ori voi face o vizit la aurul dumneavoastr. Kent era aa de nervos, nct fu nevoit s sufle de trei ori n lamp ca s sting lumina i re pturile lui, uitnd s i mai scoat mocasinii din picioare. Curnd dup aceea, sforiturile indicau faptul c, n ciuda duritii culcuului su, matelot ormise adnc. Kent mai veghe o vreme, cu ochii mari, deschii n obscuritatea complet, cu mna pe puc, hotrt s nu se lase furat de somn. Era frmntat de gndul c nu profitase de vreo ocazie favorabil pentru a-i pune la adpost sigur cele cinci livre de praf aurifer, folosind n acest scop una dintre numeroas ele lui ascunztori. Tezaurul lui se gsea acolo, lng el, n cutia cu muniii, la captul p tului su. n cele din urm, l fur somnul, n ciuda eforturilor sale de a rmne treaz, chiar dac ini era apsat de greutatea bogiilor sale. Focul mai arse o vreme, apoi se stinse, lsnd ae rul glacial s ptrund n toate ungherele ncperii. Afar, cinii ncetar s mai urle. nuntru, matelotul zcea nemicat ca un butean. n pat, anei se zbtea ntre pturi, prad visurilor sale ciudate... Cu puin nainte de miezul nopii, brusc, Jacob Kent se ridic. ncepu s se deplaseze prin cpere, fr a aprinde lumina. Nu vroia s fie vzut sau nu dorea s observe nfiortoarea ci rice de pe chipul clientului su? Oricare ar fi fost motivul, cert este c, deplasndu-se cu ochii nchii, ca un somnambu l, i deschise cutia cu muniii, puse o ncrctur serioas pe eava putii, o ndes bine pon ca un dop, apoi puse totul la loc i se duse s se culce din nou. Cnd lumina zilei lucea slab prin hrtia pus n geam, Jacob Kent se trezi din somn. Se ridic ntr-un cot, ddu la o parte ptura de pe cutia cu muniii i se uit nuntru. Ceea c clipa aceea sau, mai curnd, ceea ce nu vzu, l fcu s sar n sus. Imediat se uit la brbatul care dormea pe jos. Cum putuse omul acela s-i fure aurul? Ceva nu era n ordine... i acoperi iar cutia cu ptura. Se ntinse pe spate. Calm, linitit, rmase vreme ndelungat rad gndurilor sale. Apoi, cnd ncepu s se mite prin camer, o fcu fr zgomot i fr n Din ntmplare, n caban se gsea o buturug grea deasupra unei brne aezate chiar n drept pului lui Jim Cardegee. Cu grij, Jacob Kent o leg cu o frnghie, ale crei capete ajun geau pn pe podea. Unul din capete i-l prinse de centur, cu ajutorul celuilalt fcu un lasso. Apoi i arm p uca i o aez lng el, pe o piele de ren. Fcnd un mare efort ca s suporte cicatricea, celui care dormea funia de gt, strngnd nodul lassoului i srind imediat napoi, ca s i mini puca. eava acesteia se ndrept ctre Jim. Pe jumtate sufocat, Cardegee se trezi i i arunc ochii, ngrozit, asupra celor dou pupil de oel strlucitor care l fixau. Unde e? l ntreb Kent, slbind puin strnsoarea nodului. Mizerabilule! Ah! Ah! Unde e? Kent se ddu napoi un pas, sufocndu-i mai tare adversarul. E nemaipomenit! Ah! Unde e? Ce? ntreb Jim, ncercnd s-i mai trag sufletul. Aurul meu. Care aur? ntreb, surprins, matelotul. Nu te face c nu tii despre ce este vorba! Aurul meu! Dar nu l-am vzut nicieri! Ia ascult, drept cine m iei? Nu sunt tlhar. Ce s fac eu cu ul tu? Nu se poate s nu tii ce s-a ntmplat cu el. Ia s te mai strng eu puin de gt. n felu aminteti. i, dac nu vrei s-mi spui unde e, te mpuc. Doamne, Dumnezeule! gemu Cardegee, simind c frnghia l sufoc iar. S nu-i miti minile! Dac ridici un deget, te mpuc pe loc. Kent slbi strnsoarea, iar matelotul profit de clipa aceea ca s i treac frnghia peste e, printr-o micare a capului i a gtului.

Ei, ce ai de zis? l ntreb Jacob. Jim se strmb. Du-te de aici cu mainriile tale, nemernicule! Aa deci? Te voi spnzura! Dar nu reui. Matelotul era prea voinic i greu ca s fie ridicat n aer. Kent ncerc atunc i s-l sugrume ncet-ncet, dar, cum Jim i trecuse frnghia peste brbie, nici acest lucru u i reui. Dup aproape un sfert de or de lupt nencetat, Jacob mai slbi strnsoarea. Dac nu pot s te spnzur, o s te mpuc! i terse sudoarea de pe frunte. Nu faci parte dintre cei nscui ca s moar spnzurai. Dac m vei mpuca aici, vei murdri pereii i lucrurile cu sngele meu, i zise Jim, nc ge timp. i spun eu ce trebuie s facem. Hai s stm puin i s ne gndim mpreun. Zici c praful aurifer i eu nu cunosc locul unde poate fi gsit. Nu gsim oare o modalitate d e a ndrepta lucrurile? Dumnezeule! strig Kent, voi ndrepta eu lucrurile. Dac faci vreo micare, te trimit imed iat pe lumea cealalt. Ateapt i o s vezi cum ndrept lucrurile! Dar eti nebun, omule! Cnd m gndesc la mama mea... Dumnezeu s o ierte c a dat natere unui asemenea fiu! i puse apoi eava putii pe frunte. Nu te mica! Altfel glonul pleac imediat... Dei era complicat s ii i arma, s l i legi pe matelot, Kent, care fusese un abil esto ui totui acest lucru. Dup dou minute, Jim Cardegee zcea cu picioarele i minile legate. Kent l trase afar i l aez lng caban, n locul de unde privea fluviul ngheat i soa se pe bolt. Ai timp de gndire pn la prnz. Dac nu-mi spui ceea ce m intereseaz... Ce-o s pesc? Leul tu va pluti pe ru. Dac vorbeti ns, nu te voi ucide, te voi ine aici pn ce un l poliiei te va lua din minile mele. S m ierte Dumnezeu! n ce treab urt am intrat... Eu sunt nevinovat ca un miel i dumne ca un nebun furios, m consideri un ho i vrei s m arunci n focul iadului... Jim Cardegee ncepu s njure, uitnd s se mai opreasc. Jacob Kent se aez afar, pe un ta , ca s i supravegheze victima. Dup ce i-a epuizat cele mai tari expresii din vocabula r, Cardegee tcu i czu pe gnduri. Pe cer, soarele se ndrepta ctre apus cu o vitez incre ibil. Micndu-se, matelotul simi c se afla n vrful unei pante. i folosi toat inteligena ca eama cu ce i putea fi util noua descoperire. Cum oamenii sunt cam lenei, st n firea lucrurilor ca s nu fac mai mult treab dect e n ie, i zise el. Cnd se construiete o caban, e nevoie s-i pui i pmnt sub acoperi, iar t fusese luat chiar din vecintatea locuinei. Rezulta c Jim se gsea lng o gaur care ser ise acelui scop. Dar cum putea folosi acea descoperire? ncercnd s rspund la acea ntrebare, se uit la cu elele din piele care-i legau picioarele i minile. Acestea se nmuiau la contactul cu zpada. Umiditatea avea s nmoaie deci pielea nou. Legturile aveau s slbeasc i poate s se elibereze de ele. Dar pn atunci trebuia s ctige timp. Ct mai mult timp... ngrijorat, privi n deprtare. Undeva, spre Sixty Mile, zri un punct ntunecat care se d eta, pentru o clip, de celelalte lucruri din jur. Punctul se ndrepta ctre ei! Venea c ineva! Soarele se apropia de zenit. Ora prnzului! Privi iar ctre punctul negru care dispre a i aprea de dup coline i trunchiuri de copaci. Se uita pe furi ntr-acolo, pentru a nu -i atrage atenia paznicului i judectorului su. La un moment dat, Jacob Kent se ridic i cercet atent deprtarea. Lui Cardegee i se fcu fric. Punctul respectiv nu era ns expus vederii n clipele acelea, astfel c dumanul su nu-l observ. Vei fi spnzurat pentru ceea ce faci astzi, l amenin Jim, ca s-i distrag atenia. Vei n focul iadului! O s vezi c aa se va ntmpla, cum i spun. n strigoi crezi? l ntreb scurt pauz. Kent tresri auzindu-l i Cardegee i ddu seama c se afla pe drumul cel bun. Continu: Un strigoi are dreptul s vin i s-l tortureze pe cel care nu a fcut ceea ce a promis. D

c m vei mpuca nainte de a fi exact ora prnzului, i promit c o s vin din lumea ceala e chinuiesc! M auzi? Dac m vei mpuca un minut mai devreme, o secund mai devreme, o s v n s te chinui. i nu ai cum s tii exact cnd va fi ora prnzului. Jacob nu-i rspunse. Ce fel de cronometru ai? Pe ce longitudine ne aflm? Cum tii care e ora exact? Cardegee continu astfel, n sperana c va mai ctiga cteva minute. Kent se lua dup ceasu e cazrmii ori dup cele ale Companiei. Dac nu va ti ora precis, avea s fie vizitat de s trigoi i torturat. Stai linitit, i zise Jacob. Te voi trimite pe lumea cealalt aa cum trebuie. Am un cadr an solar. Nu e bun! Eroarea poate s fie de treizeci i dou de grade i n plus... ruele sunt aici. Cum le-ai nfipt n pmnt? Te-ai orientat cu ajutorul busolei? Nu. M-am ghidat dup Steaua Polar. Sigur? Absolut! Cardegee gemu i arunc o privire disperat n deprtare. Cei sau cel care se apropia se a fla la cam o mil distan. Ct mai are umbra pn la linia care marcheaz prnzul? ntreb el. Kent se ndrept ctre instrumentul primitiv care msura timpul i l cercet cu atenie. Trei degete, i rspunse. mi vei cnta Trei Clopote nainte de a m mpuca, nu? Hai, promite-mi c mi vei cnta! Jacob fu de acord i tcerea se aternu iar ntre ei. Curelele de la mini se nmuiaser i J se lupta s i le scoat. Ct mai are umbra pn la linie? Un deget. Matelotul se uit bine, ca s vad dac va reui s cad exact n groapa de lng el, apoi gtura de la mini. Acum la ce distan se afl? La o jumtate de deget. n aceeai clip, Kent auzi un zgomot i se ntoarse s vad ce era. Cineva venea pe pist. S repta spre caban. Jacob se roti i i puse carabina pe umr. nc nu mi-ai cntat Trei Clopote, se plnse Cardegee. Nu uita, voi reveni s te torturez Kent ezit. Sttea n picioare lng cadranul solar, la zece pai distan de victima lui. Cltorul care a nu putea nc s vad ce fceau ei, cci trebuia s urce o pant pentru aceasta, dar se apr a destul de repede. Kent stpnea nc situaia. Fii gata s mori! i zise el pe un ton solemn. Apoi ncepu s i cnte. nainte de a ajunge la ultimul cuvnt, degetul lui aps trgaciul. Cardegee nu ateptase ns lipa aceea. Puin mai devreme se rostogolise pe o parte i czuse n groap. Prea devreme ns! Kent nu mai aps pe trgaci, ci alerg la marginea gropii. Acolo l inti cu grij pe marina . Bum! Puca fcu explozie n faa lui Jim, chiar n momentul cnd acesta se ridica. Nici un fum nu iei pe eava, dar o perdea de flcri nvlui o clip partea lateral a armei. Jacob se prbui pe spate. Cltorul care venea se ivi lng caban, pe platoul pe care se de furase drama, n vreme ce Jim Cardegee, cu minile libere, reui s ias afar din groap. Noul venit sri pe zpad, spre a-l ajuta. Jim! i strig el. Ce s-a ntmplat aici? Era, fr ndoial, unul dintre prietenii si. Ce s se ntmple? Mai nimic... Uneori se mai ntmpl ca omul s peasc i lucruri de-as sunt tocmai bune pentru sntate. Dar mai bine dezleag-m i o s-i art ceea ce n-ai mai v pn azi. Omul ncepu s-i taie legturile cu un cuit, n vreme ce Cardegee repeta: i eu a vrea s aflu ce s-a petrecut aici, cci mare lucru nc n-am priceput. Cnd se apropiar de Kent, constatar c acesta era eapn i c murise de-a binelea. Puca l dou evi, o arm veche, grea i dificil de ncrcat, zcea lng el, n buci. Lng eava fisur lung de mai multe degete. Matelotul culese eava de jos. O pulbere strlucitoare se revrs prin fisur. nelese imedi

t tot! Dumnezeule, e posibil aa ceva? Ia te uit! Privete praful binecuvntat! Dumnezeu ne-a fe ricit, Charley. S plecm de aici, s plecm repede, cci suntem bogai! Comoara lui Jacob K ent este acum a noastr! PREROGATIVELE PREOTULUI

Iat povestea unui om care nu-i aprecia soia la valoarea ei adevrat i cea a unei femei care i-a fcut cinste c l-a luat de brbat. Un preot pe care nu l-a auzit nimeni minin d vreodat s-a amestecat, ntmpltor, n treburile lor. Era din inutul udat de fluviul Yuk on. Prezena lui acolo era necesar, n vreme ce ceilali doi se gseau n inut din ntmpla Brbatul i femeia de care vorbim fceau parte dintre cei nevoiai, npstuii de soart care 1897, se aruncau n valuri n cutarea aurului din Alaska. Se numeau Edwin i Grace Bentham. Ei rmseser n urma celorlali cuttori de aur, cci mar rs ctre Klondyke din anul 1897 trecuse de-a lungul fluviului i se terminase n oraul D awson, unde cuttorii mureau de foame. Cnd regiunea udat de Yukon adormi, acoperit de un strat de zpad de un metru grosime, toate magazinele fur nchise i bieii soi Bentham se oprir la staia de la Five Finger Ra ids, n vreme ce oraul de aur se gsea departe de ei, la multe zile de mers ctre nord. n timpul anului, multe animale fuseser tiate la staia de acolo i resturile lor, neplcu te privirii, se adunaser ntr-o mare grmad. Astfel, ceilali trei nsoitori ai soilor Be am, dup ce au cercetat amnunit grmada i au fcut unele calcule, s-au gndit c ar putea bani de acolo i n-au mai pornit ctre Dawson. Cum au ctigat bani? Ct a durat iarna, au vndut oase i piei ngheate ca hran pentru ate ele de cini nfometai, care trgeau sniile cltorilor. Cereau un pre acceptabil i clt rea aveau de ales. Dup ase luni, cnd a reaprut soarele i inutul s-a nclzit, cnd Yukonul s-a trezit din l greu n care fusese cufundat, i-au prins la bru cingtorile pline cu aur i s-au ntors sud, unde triesc i azi i i povestesc amintirile mincinoase despre Klondyke, pe care nici mcar nu l-au vzut. Edwin Bentham era un puturos i, fr soia lui, ar fi rmas bucuros alturi de ceilali ca s d oase i piei. Ea ns l mguli ntr-att, i zise c era nalt i puternic, un brbat cr imic n drum, nct trebuia s se mbogeasc descoperind aur adevrat. Lauda ei l-a fcut s dini i, aparent hotrt, a cedat partea lui de oase i piei n schimbul unui cine i a un snii, pornind mai departe, spre nord. Nu are rost s adugm c Grace l-a urmat, fr a-i l mult timp de odihn i c, dup trei zile de mers, femeia se afla n frunte i deschidea prt e pentru soul ei, care o urma tcut. Firete, dac ntlneau pe cineva pe drum, el trecea nainte. Astfel, mndria lui de brbat n avea de suferit n faa cltorilor care treceau ca nite fantome pe drumul cufundat n tce e. Dar ci brbai ca el nu sunt n lume! Cum i uniser vieile o femeie i un brbat att de diferii, acest lucru nu conteaz n po noastr. Sunt lucruri care se ntmpl i cei care le cunosc sau le cerceteaz prea mult nce s-i piard ncrederea n credina potrivit creia oamenii sunt destinai unul altuia pent tdeauna. Edwin Bentham avea un suflet de copil, pus din greeal ntr-un trup de brbat. Copilul din el ar fi chinuit cu plcere un fluture, rupndu-i aripile, dar tremura de fric n f aa unui biat mai slab, ns vnos, pe jumtate ct el. Egoist, gata s se plng pentru orice fleac, Edwin avea o statur impuntoare, purta o mu sta groas i inea cont de toate conveniile sociale, fiind membru al unui club monden, a dic fcea parte dintre cei care-i pierdeau timpul degeaba, care vorbesc multe i ip cnd apuc durerea de dini, vitndu-se mai ru ca nite puti. De multe ori ntlnim, n viaa de zi cu zi, asemenea personaje, dar nu tim ce le poate p ielea. Cel mai bine cunosc lucrul acesta nefericitele care le sunt soii, cu care i m part viaa i mnnc din aceeai farfurie. De altfel, femeile neleg repede cu ce fel de om au potcovit. Nu le trebuie mai mult de opt zile pentru asta. Grace Bentham era o creatur firav, ca un copil. Sub aparenta ei fragilitate, ascun dea mult putere sufleteasc, pstrndu-i ns ntreaga feminitate. Ea l ndemna i l mb a s mearg s i caute averea n nord, i trasa drumul de urmat i i deplngea, netiut opria slbiciune fizic. Acest cuplu att de prost ntemeiat se ndrept, mai nti, ctre vechiul Fort Selkirk, apoi re Stuart River, printr-un inut pustiu i trist cu o ntindere de aizeci de mile.

Zilele se scurtau din ce n ce mai mult i, cnd venea noaptea, brbatul izbucnea n plns i se prbuea n zpad. Atunci, soia lui l urca pe sanie i, mucndu-i buzele ca s nu urle, cci membrele o dure grozitor, trgea sania alturi de cine. Astfel ajunser la cabana lui Malemute Kid. Acesta nu era acas, dar Meyers, negustorul german, le prji cteva buci de carne i le pr egti un pat din crengi de pin proaspt culese. Lake, Perker i Langham erau destul de nervoi, dar nu fr motiv, cci trebuiau s preia af acerea n propriile lor mini. Ah, Sandy, nu poi distinge un comisionar de meserie de unul amator! Bine, asta co nteaz mai puin acum, vino i d-ne o mn de ajutor. Chemarea aceea se fcea auzit dinspre magazia de provizii, unde Langham ncerca zadar nic s taie mai multe buci din carnea ngheat. Nu v micai de lng carne, le zise, pe un ton de comand, Langham. Sandy, fii bun i du-te repede n tabra lui Missouri pentru a mprumuta un pic de scorio spuse, rugtor, Lake. Repede, repede, grbete-te! De ce nu... Zgomotele produse de cizme i de bucile de carne care se nvrteau prin magazie acoperir chemarea aceea rugtoare. Haide, Sandy, nu-i ia dect trei minute s cobori pn la Missouri... Las-l n pace, interveni Parker. Cum pot s ajung la biscuii, dac n-am dat la o parte ma a asta uria? Sandy se opri, nehotrt. i aminti c era angajatul lui Langham. i arunc orul murdar p l inuse la old i alerg n ajutorul patronului su. Aceti tineri nedescurcrei, care proveneau din familii bogate, veniser n Northland spe rnd s cucereasc laurii gloriei. Aveau muli bani de pus la btaie i fiecare dispunea de cte un servitor. Din fericire pentru ei, ceilali doi servitori plecaser la White River, n cutarea une i grmezi de cristal de cuar, despre care exista o legend, iar bietul Sandy ncerca za darnic s-i mulumeasc stpnii robuti, fiecare dintre ei avnd propriile idei asupra felu or de mncare dorite. Deja, de diminea, faptul c servitorii plecaser, i pusese ntr-o mare ncurctur. Czuse rd s pregteasc mpreun o mas pe cinste. Trecnd la treab, i-au dat seama ct de greu e ealizat aa ceva i c se impunea o alt soluie. Aceast soluie i trecu prin gnd lui Parker. Fr a mai pierde o clip, se pieptn cu cra mijloc, se mbrc bine i porni ctre cabana lui Malemute Kid, nsoit de Grace Bentham. Fem ii i prea tare ru c soul ei nu putea s beneficieze, la rndul lui, de acea invitaie, c e dusese ca s vad minele de la Henderson Creek. Noul venit, Kid, era obosit, cci de abia se ntorsese de la Stuart River. n ceea ce-l privea pe Meyers, el nu putuse ca s-i nsoeasc, fiindc ncerca s fac pine ei. Tinerilor nu le psa c soul nu era de fa. Nu vzuser o femeie ntreaga iarn i prezena i bucura mult. Erau nite adevrai domni i tiau s rsfee o reprezentant a sexului fru Pe de alt parte, Grace Bentham ncerca i ea s se distreze, s mai alunge norii negri du p attea sptmni de tristee. Din nefericire, chiar de la primul fel de mncare servit la mas i care constituia ca podopera de buctar a lui Lake, se auzir bti n u. Ah! Domnul Bentham! Intrai, domnule, suntei binevenit, i zise Parker, care deschise se ua. Soia mea e aici? ntreb, suprat, noul venit, n loc s rspund invitaiei fcute. Da. I-am lsat vorb domnului Meyers. Parker i continu explicaiile cu mult calm. Nu intrai, domnule Bentham? Noi v-am pstrat locul liber, dei nu tiam sigur c vei avea mp s ajungei la noi. Intr, dragul meu Edwin, i zise i Grace Bentham, cu glasul ei subire. Parker i atepta rspunsul. mi vreau femeia! strig grosolan Edwin. Tonul lui era de stpn de necontestat. Parker rmase cu gura cscat i fu ct pe ce s-i trag un pumn vizitatorului lipsit de oric respect. Abia se abinu s o fac. Toi se ridicar n picioare. Lake i pierdu cumptul i e ce s o ntrebe pe Grace: Chiar trebuie s plecai acum, dup ce ne-ai ajutat att? ncepu, de ndat, larma caracteristic unei despriri:

Mulumesc, ai fost foarte amabili. Ne pare ru c... Mai rmnei cu noi! Chiar trebuie s plecai imediat? V mulumesc mult pentru invitaie. Drum bun pn la Dawson! Dup ce ua se nchise n urma ei, toi se uitar cu mil la locul rmas gol la mas. S-l ia naiba! strig Langham. N-are nici cei apte ani de-acas. E un nesimit! Continu s njure, fr s-i dea seama. O femeie foarte ndemnatic poate, singur, s suplineasc lipsurile unui brbat incapabil. trebuie o voin de fier ca s completeze firea lui ezitant, s-i inspire ambiie i s-l n s realizeze lucruri mari. E nevoie, ntr-adevr, de o femeie ndemnatic i cu mult tact pentru a izbndi ntr-o aseme mprejurare, astfel nct toat cinstea s-i revin brbatului, care va crede n cele din ur adncul sufletului su, c toate meritele i revin. Grace Bentham se nhmase la o asemenea treab. Cnd familia lor ajunsese la Dawson cu ct eva kilograme de fin i mai multe scrisori de prezentare, Grace l mpinse n fa pe copil Edwin. Ea reui s intre pe sub pielea unui brbat morocnos i suspicios, care era ns cond ctorul Companiei P.C. i astfel obinu un teren de nchiriat. Pe fa ns, contractul de n ere era pe numele lui Edwin. l duse de mn pe soul ei de-a lungul mai multor ruri i praie. l fcu s caute aurul n de pe fundul apei sau n rpele din jurul lor. Parcurser mpreun distane uriae spre a gs reiosul metal. Astfel, lumea ajunse la concluzia c Bentham era un brbat foarte energic i iscusit. Grace studia hrile, convingea minerii, muncea mult ca s-i intre n cap soului ei toate noiunile geografice care-i erau necesare. Lumea se mira ct de repede ajunsese Edw in s cunoasc inutul i statul n care se afla. Firete, oamenii i ddur seama c soia lui era o femeie foarte devotat. Puini ns ne mportant juca ea n viaa lui, iar acetia o apreciau i o deplngeau n acelai timp, pentru soarta ei nenorocoas. Grace fcea ntreaga treab. El culegea aplauzele. n inutul din nord-vest, o femeie nu putea s cear n posesie personal un pru sau un ban e stnci ori de cuar, nici s nconjoare cu gard zona respectiv. De aceea, Edwin fu dus de mn pn la Comisarul ef al Aurului pentru a fi nregistrat ca stpn al Bancului de st u numrul 23, al doilea ca mrime de la French Hill. n luna urmtoare, aprilie, aurul gsit acolo le aducea mii de dolari zilnic i perspect iva de a continua astfel nc mult vreme. La baza dealului pe care se afla terenul lor curgeau apele unui pru numit Eldorado , pe malul cruia se ridica i cabana proprietarului acelui pru, domnul Clyde Wharton. n momentul de care vorbim, Clyde nu ajunsese nc un bogta i nu tia c aur n valoare d i mii de dolari se gsea n apele prului din faa lui. Avea s vin ns, n curnd, i v Deocamdat ns, Clyde sttea linitit n cabana lui, trgea din pip i visa frumos, dar vis lui nu aveau nici o legtur cu terenurile aurifere, nici cu jumtatea de ton de metal preios ce avea s fie a lui i s mreasc depozitul Companiei P.C. Grace Bentham, care cura ncontinuu aurul din pmntul extras n cabana ei de pe versantul dealului, se uita ctre Eldorado i visa, la rndul ei, dar nu la aur. Cei doi se ntlneau deseori, cci drumurile lor se intersectau, iar subiectele de dis cuie nu lipseau, mai ales n Northland i mai ales primvara. Totui, niciodat el nu i-a f ut cu ochiul sau nu i-a aruncat vreun cuvnt care s o supere. Fiecare se ferea de c ellalt, ca s nu-i afle secretul ascuns n inim. Numai c, ntr-o zi, Edwin Bentham o trat cu brutalitate pe soia lui, lucru care se ntmp la deseori unor brbai ca el. Bogia lui l ridicase la rangul de rege n French Hill i, i presionat de propria lui importan, aproape c uitase ce fcuse Grace pentru el. n ziua n care se purt grosolan cu ea, Wharton afl imediat acest lucru, o pndi pe Grac e i i spuse multe lucruri frumoase, artndu-se foarte agitat. Ea se nveseli, dei nu vru s asculte tot ce-i spunea el. Ba chiar se ndeprt, zicndu-i c altdat nu va mai discut u el dac-i va mai vorbi astfel. Curnd veni i anotimpul frumos. ntunericul fcu loc aurorei boreale, zpada se topi, apa ncepu s curg abundent, iar oamenii s-i spele cu spor aurul din pmntul extras. Zi i n te, pmntul galben i pietrele smulse din ngrmdirile de stnci trecur prin curentul rapi

e ap i i cedar bogia oamenilor venii, cu vreme n urm, dinspre ru. n perioada acee trerupt se ntmpl ceea ce trebuia s se ntmple... Edwin Bentham se duse ntr-o zi, dup ce i certase iar nevasta, s i cntreasc pulberea la tejgheaua Companiei P.C., la Forks, unde i lsase deja o bun parte din avere. Soia lui cobor dealul i se strecur n csua lui Clyde Wharton. Clyde n-o atepta, dar se bucur mult cnd o vzu. Mult tristee i sperane nruite ar fi fost evitate dac n-ar fi vzut-o i printele Roube Grace Bentham, cci acesta porni de ndat ctre caban. Copila mea! i zise el. Continuai-v drumul, printe Roubeau, i zise Clyde Wharton. Eu v respect, dar nu avei d tul s intervenii ntre mine i aceast femeie. V dai seama ce facei? Sigur c da. Chiar dac ai fi nsui Dumnezeu, Atotputernicul, i m-ai amenina cu focul , tot a face ceea ce am de gnd. Wharton i oferise un scaun lui Grace i se aezase n faa ei, gata de lupt. Aezai-v pe un scaun i stai linitit, i spuse el preotului. Vom discuta mai nti. Eu e ce am pe suflet, apoi vei vorbi dumneavoastr. Printele ascult. Era un om rbdtor, care tia s atepte clipa favorabil pentru a se face s. Wharton i puse un scunel lng Grace. Deci ii la mine destul de mult ca s plecm mpreun de aici? l ntreb ea pe Clyde. Chipul femeii prea la fel de linitit ca i cel al brbatului la pieptul cruia se arunca se, cutnd un refugiu. Draga mea, ai uitat tot ce i-am spus? Firete c eu... Dar cum am putea pleca azi, cnd tu te ocupi de splatul aurului? Crezi c asta m preocup acum? O s-l las pe preotul Roubeau s-mi ncheie afacerile. Am ere n el. Va depune la Compania P.C. toat pudra mea aurifer. Gndete-te un pic... nu-l voi mai vedea niciodat pe soul meu... Ar fi o binecuvntare pentru tine. i a pleca alturi de tine! Ah, Clyde, nu pot s o fac! Nu pot... Stai linitit. Trebuie s poi. Las-m s conduc eu treburile. O s fac rost de cteva c ca imediat. Dar dac el se ntoarce nainte de plecarea noastr? O s-l ucid! Nici nu poate fi vorba de aa ceva, Clyde! Promite-mi c n-o s-i faci nici un ru. Ei, bine, atunci le voi cere oamenilor s-l goneasc de pe lotul de teren pe care caut aur. Toi tiu cum se poart cu tine i nimeni nu ine cu el. Nu vreau nici asta. Nu vreau s-i facei vreun ru. i-atunci ce s fac? S stau aici i s vd cum vine s te ia de la mine? Nu, nu, suspin ea, trgndu-l de mn. Atunci las-m s acionez i nu-i mai face griji degeaba. Voi avea grij s nu peasc n u-i pas deloc dac tu vei pi ceva ru... Nu vom mai veni la Dawson. Voi trimite doi oam eni s pregteasc o barc i s o duc ntr-un loc anume pe Yukon. Vom traversa prul i vo e Indian River pn ce ne vom ntlni cu ei. Pe urm... Pe urm? i puse capul pe umrul lui. Glasurile li se auzeau stins, ca ntr-un murmur de iubire. Preotul se agit, nervos. Pe urm? ntreb ea iar. Ne vom folosi de vsle i vom merge drept nainte. Vom traversa pragurile de la White Ho rse i de la Box Canion. Da? Apoi vom urca pe rul de la Sixty Mile, vom strbate lacurile Chilcoot, Dyca i Lacul Srat. Dar eu nu tiu s folosesc vslele. Ce conteaz, draga mea? i voi cere lui Sitka Charley s vin cu noi. Cunoate navigaia pe uviu i locurile bune unde ne putem odihni. E cel mai bun ghid, chiar dac este indi an. Tu nu ai dect s stai linitit n mijlocul brcii, s ne cni sau s ne pregteti mas i apoi, dragul meu? Apoi vom pleca spre San Francisco i toat lumea va fi la picioarele noastre. Nu ne vom mai ntoarce niciodat aici! Gndete-te, lumea e mare! Nu trebuie dect s ne hotrm un vrem s mergem. Voi fi despgubit cu o jumtate de milion de dolari pentru aurul care

a rmas pe terenul meu de aici i care va reveni Companiei P.C. Vom merge la Paris, ca s vedem Expoziia Universal din 1900... Vom vizita Ierusalimul i locurile sfinte, dac vei vroi. Ne vom cumpra un palat n Italia. Ce spui de toate astea? Spun c... nu pot fi soia ta, dragul meu... Dar n-am cerut asta! M iubeti att de mult c ai face orice sacrificiu pentru mine... Fr s te gndeti c n a ta? Ah, mi-e team c vei face i tu ca toi brbaii: te vei plictisi de mine i... Cum poi s vorbeti aa despre mine? Promite-mi... i promit orice! Eti tare bun, dragul meu. Nu tiu ns dac nu profit de tine. Am att de puin de oferit! pentru mine nseamn mult... Of, Clyde, promite-mi c m vei iubi mereu! Haide, hai, doar n-ai nceput deja s te ndoieti de mine. Te voi iubi pn la moarte! Gndete-te c, odinioar, i eu i-am spus la fel soului meu. i azi... Azi nu e cazul s-i mai bai capul cu lucrurile imposibile, draga mea. Pentru prima oar, buzele li se unir ntr-un srut lung. De lng fereastr, printele Roube supraveghea drumul. Tui, ncercnd s alunge linitea care se prelungea, apoi se ntoarse c re ei. Acum, printe, i zise Wharton, cu chipul luminat de bucuria primului srut, e rndul du mneavoastr. Avea un glas care i trda bucuria victoriei. Era convins c printele nu avea s schimbe n nici un fel relaiile dintre el i Grace. i femeia credea la fel, mai ales c un zmbet de fericire i nflorise pe buze n clipa n care i ridic ochii ctre omul bisericii. Copila mea, i spuse printele Roubeau, inima mea plnge pentru tine. Visul tu e frumos, dar el nu se va realiza... De ce, printe? Am acceptat s plec cu Clyde. Nu tii ce vrei s faci. Nu te-ai gndit c i-ai jurat credin, n faa lui Dumnezeu, sou in? E datoria mea s te fac s nelegi sfinenia unui asemenea legmnt. Dar dac o neleg i mi menin totui hotrrea? Atunci Dumnezeu... Dumnezeu nu a vzut oare cum se poart cu mine? Nu mai vorbi astfel, copila mea. Gndete-te ce spui! Firete, i eu am trecut prin clip e grele, ca tine. Pentru cteva clipe, i aminti de Frana, ara n care se nscuse, i un chip ntristat trec ecum o cea, printre el i femeia dinaintea lui. nseamn, printe, c Dumnezeu m-a uitat... Nu sunt o femeie rea, totui am fost tare nefer cit alturi de soul meu. De ce s continuu s triesc astfel? De ce s nu aleg fericirea ca e mi-a ieit n drum? Nu mai pot s m ntorc la Edwin, nu mai vreau! Mai curnd tu l-ai uitat pe Dumnezeu. ntoarce-te la soul tu. ncredineaz-i sufletul l ezeu i el te va ajuta s-i duci povara, iar tu nu vei mai sta n ntuneric. Nu, printe. Totul este zadarnic. M-am hotrt ce trebuie s fac i voi fi alturi de Clyde mi voi urma drumul i, dac Dumnezeu m va pedepsi... ei, bine, voi suporta pedeapsa Lui. Nu avei cum s m nelegei, nu suntei femeie. Mama mea era femeie. Dar... Iar Iisus Hristos s-a nscut dintr-o femeie. Ea nu-i rspunse i se ls o linite deplin. Aflat la fereastr, Wharton ncepea s se trag sta, fiindc devenise nerbdtor, n vreme ce ochii lui urmreau nencetat drumul ctre ora Grace i puse un cot pe mas. Chipul i era foarte hotrt. Zmbetul i dispruse. Dar prin se ls. Avei copii? o ntreb. Mi-am dorit mult vreme copii, dar acum nu-mi mai doresc. Ba chiar m bucur c nu am. Ai o mam? Da, am. i te iubete? Da, opti Grace. i un frate? Sau o sor? Ea fcu semn din cap c da. E mai tnr dect tine? Mult mai tnr? E cu apte ani mai mic dect mine.

Te-ai gndit bine la ceea ce vrei s faci? Te-ai gndit la familia ta, la mama ta, la so ra ta? Aceasta din urm abia a pit n via. Comportamentul tu va avea o mare influen as ei, a viitorului ei. Vei avea curajul s te duci la ea, s-o priveti n ochi, s-o ii de mn? Oprii-v, lsai-m n pace! i strig ea. Prea c vrea s se retrag din faa lui, la fel ca un cine care fuge de biciul stpnului s E bine s ii cont de toate aceste lucruri, fcu preotul, i s te gndeti la ele nainte ce pasul decisiv. Dei lacrimile ncepur s i se scurg pe obraz, Grace gsi putere n ea ca hotrrea s-i r t. Femeia ncerc s se liniteasc i i terse lacrimile. Voi pleca n lume, zise ea, i niciodat nu-mi voi mai vedea mama sau sora. Ele m vor uit a! Voi fi ca moart pentru ele, dar voi pleca alturi de Clyde. Chiar azi! Aceste cuvinte preau s aduc sfritul discuiei. Wharton se apropie de ei, dar printele u semn s pstreze distana. i-ai dorit copii? o ntreb el pe Grace. Ea-i fcu semn c da. i l-ai rugat pe Dumnezeu s-i dea? Deseori. i dac vei avea copii de acum ncolo? Cnd nu te mai poi cstori, fiindc nu ai divorat l so... Te-ai gndit la asta? Ochii preotului se fixar cteva clipe asupra brbatului care sttea n picioare, lng ferea tr. Chipul lui Grace se lumin pentru o clip i ea nelese ce viitor o atepta. Ridic minile s, rugtoare, n timp ce preotul continu: Imagineaz-te cu un bebelu nevinovat n brae, un biat s zicem, cci lumea este mai bln ele. Ct de amar v va fi viaa! Vei putea s fii fericit i mandr de fiul tu atunci cnd edea pe ceilali copii? Fie-v mil! Tcei din gur! strig ea. Un renegat. apul ispitor pentru greelile altora... Tcei, v rog! M voi ntoarce la soul meu! Se arunc la picioarele preotului, care continu: Copilul va crete, probabil, fr s tie rul care-l pndete. ntr-o zi ns, lumea l va ume de care el nici nu tia pn atunci. Ah, Dumnezeule! Ea se tra pe podeaua cabanei. Preotul suspin i o ridic de jos. Wharton nainta ctre ea, dar Grace i fcu semn s se ndeprteze. Nu te apropia, Clyde! M voi ntoarce la soul meu. Lacrimile grele i se scurgeau pe obr aji i ea nu ncerca nici mcar s i le tearg. Dup tot ce s-a ntmplat ntre noi, Grace, nu te mai pot lsa s pleci. Nu m atinge! M ntorc la soul meu. Dar eti a mea! M auzi? Eti a mea! Ce prost am fost c v-am lsat s v amestecai n via zise apoi preotului. Mulumii-i lui Dumnezeu c nu suntei un om obinuit, cci v-a fi Ei, ne, acum v-ai jucat rolul perfid. Ieii din casa mea! Preotul Roubeau se nclin, o lu de mn pe Grace i se ndrept ctre u. Tulburat, Wharto puse n drum. Grace, mi-ai spus c m iubeti. Adevrat. i acum? Te iubesc la fel de mult. Mai spune-o o dat! Te iubesc! Da, Clyde, te iubesc din toat inima. Ei bine, strig Wharton, o auzii, printe? Vrei ca s se ntoarc la soul ei cu asemenea e pe buze, s-l mint, iar el s-i fac viaa amar? Cu un gest rapid, printele Roubeau o mpinse pe tnra femeie n camera din spate i nchise ua dup ea, spunndu-i: Sst! Nici un cuvnt! Wharton l privi mirat. Preotul se aez pe un scunel. S nu scoi o vorb, i zise i lui Clyde. E n interesul ei. n aceeai clip, ua fu dat camer intr Edwin Bentham. tii unde-i nevast-mea? i ntreb el, dup ce i salut.

Cei doi i fcur semn din cap c nu. Am plecat de acas pe urmele ei. Urmele se opresc aici, chiar n faa voastr, pe drumul p rincipal. Ceilali doi preau ncurcai. Atunci... M-am gndit c... C a venit aici? tun Wharton. Preotul interveni imediat. Urmele ei duc la cabana aceasta, fiule? l ntreb, linitit pe Edwin. Preotul Roubeau, care intuia bine lucrurile, tersese urmele femeii nainte de a int ra la Wharton. Nu tiu... Nu le-am cercetat cu maxim atenie... Ochii lui Edwin se oprir, bnuitori, pe celeilalte camere, apoi l privir ntrebtori pe preot. Acesta i fcu un semn din cap c n . Totui, o bnuial i rmase n minte lui Edwin. Printele Roubeau spuse o rugciune scurt, apoi se ridic: Dac te ndoieti de cuvntul meu... Se prefcu c se duce s deschid ua. Un preot nu putea s mint. Edwin Bentham auzise de multe ori acest lucru i l credea. Nu m ndoiesc de cuvntul dumneavoastr, printe, i zise, oprindu-l din drum. M ntrebam nde s-o fi dus nevast-mea i c, poate, a venit aici... Fr ndoial, s-a dus la doamna Sta ton, la French Gulf. E vreme frumoas, nu-i aa? Ai aflat vestea cea mare? Preul finii a cobort la 40 de dolari chintalul i se spune c vin la bar nite puicue din regiunile sudice pentru brbaii de aici. Dar trebuie s plec. Rmas bun! Ua se nchise cu zgomot n urma lui i, de la fereastr, cei doi brbai l privir cum i cutrile pe lng French Gulf. *

Dup cteva sptmni, chiar dup ce trecuser apele umflate specifice lunii iunie, doi oamen se gseau ntr-o barc, n mijlocul rului i se ndreptau ctre resturile unui pin, pe care le observaser. Obstacolul acela scutur de cteva ori uoara ambarcaiune, de parc ar fi fost remorcat de o alup cu motor. Unul dintre oameni era printele Roubeau. Primise ordin s prseasc inutul din nord pentr u a se ntoarce la copiii negri din Minook. Albii veniser n mijlocul lor i, n loc s se ocupe de pescuit, cum obinuiau, ei adorau acum o divinitate pe care o gseau n sticl ele de butur. Malemute Kid, care avea i el treab n inuturile sudice, cltorea cu preotul. Un singur o m l cunotea bine pe printele Paul Roubeau i acesta era Malemute Kid. n faa lui, preotul i arta chipul adevrat. Nu-i ascundea nimic. i iat de ce: ei doi tr ser prin grele ncercri mpreun, i mpriser ultima bucic de pete, ultimul pachet r cu glas tare gndurile atunci cnd crezuser c-i triesc cele din urm clipe, pe cnd tr au mpreun ntinderile nesfrite de la rmurile Mrii Behring sau ceurile din delta fluvi Mackenzie ori cnd au cltorit, pe o vreme nenorocit, de la Capul Barrow la Dawson. Preotul Roubeau scotea nori groi din pipa lui, iar ochii lui fixau discul rou al s oarelui care prea c se leagn pe linia ntunecat a orizontului nordic. Curaj, prietene. Uit cele ntmplate, i zise Kid. Evident, acesta rennoda firul unei discuii care fusese ntrerupt. Dumnezeu i va ierta o minciun de felul acesta, cci este bun i milostiv. Las-m s-i cuvintele unui om care spunea doar adevrul, continu Kid, apoi i recit cteva versuri. Preotul Roubeau i scoase pipa din gur i se gndi cu glas tare: Poetul are dreptate, minciuna care ajut un om cinstit poate fi spus uneori. Dar pe m ine m frmnt altceva. Minciuna i iertarea ei, aceste lucruri l privesc doar pe Dumnezeu . Eu ns... Ce te poate frmnta? Ai rmas cu minile i cugetul curate. Nu-i adevrat, Kid. M-am gndit mult i problema a rmas aceeai: eu tiam c Grace era nef t i am fcut-o totui s se ntoarc la soul ei! Dinspre pdure se auzi ciripitul unei psri, o cprioar se ivi, pentru cteva clipe, din f runzi, un iepure se ascunse printre copaci. Cei doi prieteni rmaser ns tcui, fumndu- itori, pipele... MONTANA KID I

Existau dou motive temeinice pentru care Montana Kid i pusese deoparte pintenii si m exicani i ai si chaperajos i se ndeprtase de munii Idaho scuturndu-se de praful de pe . Mai nti, faptul c o civilizaie sever impunea anumite reguli de convieuire i modifica e firea primitiv a cresctorilor de vite din Munii de Vest. Societatea civilizat i pri vea, pe el i pe ali cowboy de seama lui, destul de nefavorabil. n al doilea rnd, nea mul lui se retrsese cu mai multe mii de leghe de frontierele sale fireti. Fr ndoial, n oile teritorii erau, n mare parte, sterile, dar mai multe sute de mile ptrate de pmn t ngheat ofereau cel puin posibilitatea de a tri liber celor care altfel s-ar fi suf ocat. Din acest motiv, Montana Kid se bucura. Plecase din inutul natal de la rmul mrii cu o grab pe care mai muli erifi din regiune ar fi putut-o lesne explica i avea mai mul t energie dect bani. Reuise s se mbarce ntr-un mic port din apropiere de Puget i s re te suferinelor cauzate att de rul de mare, ct i de hrana proast, trind n condiiile g ice n care cltorea de obicei emigrantul. Slbise mult i era tare palid la fa atunci cnd debarcase, ntr-o zi de primvar, n golf ea, dar voina lui era tot de neclintit. Preul ridicat al cinilor, al proviziilor, e chipamentului, drepturile bneti cerute de dou guverne rivale l fcuser pe Montana Kid s leag repede c inutul Northland nu era deloc indicat pentru un om srac. De aceea, ncepuse s caute mijloace rapide de a face bani. ntre golful mrii i trectoare le din muni se gseau emigrani pe care tnrul ncerc s-i exploateze. Mai nti i ridic unde se jucau cri pe bani grei. Din nefericire, nevoia l fcuse s-l ucid pe unul dintre clienii si i fusese obligat s plece mai departe, n nord, pe pista strbtut de ali mu i. Se apucase apoi de comer cu cuie pentru potcoave de cai. Le cumprase, apoi le revnd use cu un ctig de sut la sut, dndu-le cte patru la un dolar. Totul mersese bine, legea nu avusese nimic cu el, dar ntr-o bun zi altul scoase la vnzare o cantitate uria de cuie cu un pre mai mic dect al lui, astfel c se grbi s deze stocul i nc n pierdere. Dup eecul acela, se stabili la Sheep Camp i i fcu un atelier de ambalaje, al cror pre escu brusc cu cincizeci de centime. Pentru a-i arta recunotina fa de el, lucrtorii din atelier jucar cri cu el, pierznd o grmad de bani. Din acest motiv, nu-l suportar prea ult i, fiindc el ctiga mereu, ntr-o zi se npustir pe el, l btur, i ddur foc la c lui i l lsar n drum cu buzunarele goale. Ghinionul l urmrea deci peste tot. Se apuc de contraband cu whisky, mpreun cu nite oam ni care aveau ceva bani. Drumurile din inut erau dificile i cunoscute doar de ctre cluzele indiene. Din pcate, ntr-o zi se rtci de cluze i transportul lui czu n min O mulime de alte eecuri i umplur sufletul de suprare. Se rcori teroriznd tabra de ln l Bennett vreme de o zi ntreag. Minerii fur obligai s se adune i s-i hotrasc soarta. itar s prseasc imediat inutul acela i, fiindc Montana Kid avea destul de mult respect ntru adunrile de felul acela, plec imediat cu un atelaj care nu-i aparinea. Fapta l ui echivala cu furtul de cai dintr-un inut sudic, ceea ce l condamna la spnzurtoare. De aceea, Montana Kid avu grij ca s nu se opreasc prea repede din curs i o fcu doar pe nlimile dintre Bennett i Tagish, unde i instal noua tabr. Primvara se apropia i un mare numr de locuitori din Dawson se grbeau ca s profite de gheaa care nc nu se topise ca s cltoreasc n sud. Montana Kid se ntlni cu ei, le vor nu minte numele i proprietile i i continu drumul. Era dotat cu o memorie foarte bun i cu o mare fantezie, iar sinceritatea i lipsea c u totul. II

Oraul Dawson, mereu la pnd dup nouti, vzu ntr-o diminea cum cobora sania lui Montan e-a lungul fluviului Yukon i un mare numr de locuitori se duser pe ghea s l ntmpine un multe ntrebri. Nu aducea ziare. Nu era la curent cu noutile din lume. Nu aflase da c se declanase rzboiul ntre Spania i Statele Unite. n schimb i cunotea pe cei care plecaser din ora cu puin timp n urm. O'Brien? Nu aflas rista veste? Se necase n The White Horse i doar Sitka Charley, din toat gaca lor, scpa se cu via. Joe Laduc? i ngheaser amndou picioarele i i fuseser amputate la Five Fingers. Jack D

? Disprut cu tot echipajul de pe Sea Lion. Bettles? Naufragiase printre stncile di n trectoarea Seymour. N-au putut fi salvai dect douzeci i patru de oameni din toi cei trei sute care se aflaser la bord. Swiftwater Bill? necat cu toate cele ase dansato are i cntree din trupa lui, pe cnd traversau lacul Lebarge. Gheaa se rupsese sub picio arele lor... Guvernatorul Walsh? Mort mpreun cu toi cei care-l nsoiser i cele opt sni ierdute pe drumul ctre Thirty Miles. Devereaux? Cine era Devereaux? Ah, da, curie rul. Fusese mpucat de indieni pe cnd traversa lacul Marsh. Iat ce le zise Montana... Vetile se rspndir imediat. Oamenii veneau alergnd ca s se in ereseze de prietenii i de partenerii lor de afaceri. Cnd Montana Kid ajunse pe mal , era nconjurat de sute de mineri mbrcai n blnuri. Cnd ajunse n centrul oraului, convoiul ce-l nsoea se transformase ntr-o mulime ce lupt din rsputeri ca s afle nouti despre fiecare dintre cei abseni. Toi l invitau pe Monta a s bea ceva. Niciodat, n inutul Klondike, nu mai fusese primit cineva cu atta cldur. Murmurele nu mai ncetau n ora. De cnd exista Dawson, nu se ntmplase o asemenea serie d e nenorociri. Se prea c flecare om mai important, plecat primvara ctre sud, dispruse pentru totdeauna. Locuitorii ieeau grbii din adposturile lor. Oamenii veneau din vi i muni ca s-l ntl cel care le povestea despre dezastrele nemaintlnite. Soia lui Bettles, o metis rus, se aezase, lipsit de orice consolare, lng vatra unde nu mai ardea focul, i se legna nainte i napoi, punndu-i cenu n cap. Doliul apruse pes awson, iar oraul i plngea morii. De ce fcea Montana Kid aa ceva? Cine ar putea spune? Nu exist nici o explicaie plauz ibil, dect faptul c aa era el, mincinos din fire. Timp de cinci zile, oraul i inutul se cufundar n lacrimi i durere. Timp de cinci zile, Montana Kid fu singurul de care se ocupau toi. I se ddea ce era mai bun de mncare, cel mai bun pat n care s doarm. Tot ce bea era pe gratis. Funcionarii de vaz l saluta u i i cereau amnunte. A fost srbtorit la cazarm de ctre comandantul Constantin i ofi si. Dar iat c, ntr-o zi, Devereaux, curierul, i opri cinii obosii n faa biroului comisar ui. Toi l credeau mort. Cine le spusese aa ceva? Putea s le arate c era viu i nevtmat uvernatorul Walsh? Se afla n tabra de la Little Salmon. O'Brien? Avea s soseasc de nd at ce se va termina dezgheul. Mort? Cum mort? Nu aveau dect s-i dea lui ceva de but i le va demonstra c era viu. Vetile se rspndir ca fulgerul prin ora. Se scoase drapelul regimentului i se nl pe Soia lui Bettles i reveni i i puse haine curate pe ea. ncepur s-i insinueze subtil lui Montana Kid c toi cei din inut doreau s scape pentru t tdeauna de el. i el o ntinse. Potrivit obiceiului su, i lu o sanie cu cini care nu-i a arinea. Oraul se bucur s-l vad plecnd. Doar proprietarul cinilor nu. Se duse i se pl omandantului Constantin, care i ddu un ofier pentru a-l urmri pe ho. III

Gheaa ncepea s plesneasc sub greutatea saniei i Montana Kid, care voia s ajung la Cerc e City, se grbi s profite de faptul c ziua se mrea pentru a-i fora pe cini s mearg p a trziu, iar dimineaa s porneasc la drum foarte devreme. n plus, nu se ndoia de faptul c proprietarul atelajului se afla n urmrirea lui i dorea s ajung ct mai repede pe teritoriul Statelor Unite. Dar, n dup-amiaza celei de-a treia zile, i ddu seama c nu avea s ctige ntrecerea lu imvara. Yukonul ncerca s se debaraseze de gheaa care-l acoperea i mugea cu furie. Fug arul fu obligat s ocoleasc destul de mult, cci drumul pe fluviu disprea sub apele nvo lburate care izbutiser s ias deasupra. Cnd Montana se ndrept ctre o caban din buteni icat pe o insuli, bieii cini mai mult notau dect mergeau. Cei doi locuitori ai cabanei nu-l ntmpinar cu prea mare bucurie. Montana Kid nu-i de shm cinii, ci se apuc s pregteasc ceva de mncare. Davy i Donald erau doi dintre acei oameni incapabili pe care i gseti deseori n inuturi le de la frontier. Nscui n Canada din prini scoieni i educai de acetia, i prsis de nebunie, locurile natale, i scoseser toi banii de la banc i plecaser spre Klondyke cu gndul de a se mbogi. Acum triau din plin greutile specifice vieii n acel inut ndeprtat! Fr provizii, des regretnd locul din care plecaser, conveniser cu Compania P.C. s taie o anumit cantit

ate de lemne pentru vasele acesteia ca pre pentru a fi dui napoi acas. Fr s se gndeas efectele pe care le are dezgheul unui fluviu, i-au demonstrat clar lipsa de intel igen alegnd insulia pe care se gseau i unde se instalaser. Dei Montana Kid nu avea dect noiuni destul de vagi despre ceea ce nseamn dezgheul unui fluviu uria, se uita n jurul lui cu team i cu invidie ctre rmuri ndeprtate, unde co e nalte promiteau un adpost sigur mpotriva sloiurilor din inutul Northland. Dup ce ddu de mncare cinilor, i aprinse pipa i iei s se plimbe i s i fac o imag pra situaiei n care se afla. Insula, asemeni tuturor celor mprtiate de-a lungul marilor cursuri de ap, prezenta o ridictur n amonte i tocmai acolo Davy i Donald i ridicaser cabana i stivuiser mul pe care-i legaser cu frnghii. Malul cel mai ndeprtat al fluviului era la cel puin o m il distan, n vreme ce ntre rmul cel mai apropiat i insul se gsea un canal ce avea o numai o sut de metri. Imediat, Montana Kid se gndi s i lege cinii la sanie i s ncerce s ajung pe mal ct e cu putin. O examinare mai rapid a situaiei i puse ns n eviden faptul c rapidul c e-l separa de uscat nvinsese deja gheaa. Mai jos de ei, fluviul fcea o cotitur brusc n spre apus i acolo erau presrate o mulime de insulie. Acolo gheaa va sfrma tot, i zise Montana Kid. Vreo ase snii, care mergeau spre Dawson, avansau cu greu spre insula lor, prin ghe aa care ceda. S cltoreti pe fluviu devenea aproape imposibil i oamenii abia au reuit s jung pe mal i s se refugieze pe insuli. Pornir apoi pe drumul care ducea la cabana tie orilor de lemne. Unul dintre ei, orbit din pricina zpezii, se inea n urma saniei care i cluzea paii nes guri. Erau, cu toii, oameni tineri, rezisteni, mbrcai n straie grosolane i rupi de ob al datorit drumului fcut prin zpad. Montana Kid ntlnise deseori astfel de oameni i n imediat c nu aveau nimic n comun cu el. Noroc! Cum mai e drumul ctre Dawson? i ntreb cel din fruntea convoiului. Se uit la Davy, apoi la Donald, i n cele din urm la Montana Kid. Cnd te ntlneti cu cineva necunoscut n mijlocul unui pustiu de ghea, nu ai vreme de pre multe formaliti. ncepur s discute cu toii i s schimbe veti despre inuturile din ju viului. Noii venii i epuizar repede stocul de nouti. Iernaser la Minook, aflat la patru sute d mile de locul unde se gseau i nu se ntmplase nimic deosebit. Montana Kid afirm c vene a de la Salt Lake. ncepur deci s vorbeasc numai cu el i s l ntrebe cele mai diverse l uri. Un zgomot formidabil, care acoperi, timp de cteva clipe, murmurul fluviului, i atr ase de ndat afar din caban. Apa cretea, presa gheaa, iar aceasta, mpins de jos i de e lichid, ncerca s se elibereze din strnsoare. Sub ochii spectatorilor se formau fi suri n fiecare moment, iar zgomotul nu mai nceta. Doi oameni urcau pe fluviu n sus, cu toat viteza, ntr-un atelaj cu cini, venind pe o bucat uria de ghea pe care apa nc nu o zdrobise. Dar, chiar n clipa n care cei de p uli credeau c vor ajunge cu bine pe mal, cltorii disprur n ap. n spatele lor, ghea e instantaneu. Prin gurile care luau via, lichidul furios se revrsa asupra saniei i a cinilor. Luptnd -se cu apa, oamenii ncercau s le vin n ajutor animalelor i le tiar repede curelele car -i ineau legai de sanie. Apoi se deplasar cu greu, printre vrtejuri i sloiuri, ctre in suli, unde Kid le sri primul n ajutor, printre gheurile care se sfrmau izbindu-se unel de altele. S m ierte Dumnezeu dac sta nu e chiar Montana Kid! strig unul dintre cei salvai de n puse piciorul pe mal. Purta uniforma roie a ofierilor de poliie i glumi salutndu-l militrete pe salvatorul s Am adus un mandat de arestare mpotriva dumitale, continu el, scond o hrtie murdar din un buzunar interior al tunicii. Sper c m vei urma fr glgie. Montana Kid se uit la dezastrul de pe fluviu i ridic, nepstor, din umeri. Ofierul i ur i privirea i zmbi. Unde sunt cinii? ntreb nsoitorul su. Domnilor, zise ofierul fr ca s-i rspund la ntrebare, dnsul este tovarul meu, Jack , proprietarul acelui Eldorado de pe locul 22. Toi se repezir la Jack Sutherland, l luar cu ei i i ddur haine uscate i ceai negru. Davy i Donald, crora nimeni nu le dduse nici o atenie, ncepur s joace cri, aa cum f

ecare sear. Montana Kid i urm, mpreun cu ofierul. Poftim, mbrcai astea, zise el, scond din sacul su haine uscate pentru noul venit. Cre vom fi obligai s dormim n acelai pat. Suntei un om adevrat, i zise ofierul, n timp ce i punea ciorapii uscai. mi pare r s v duc napoi la Dawson. Sper c nu se vor purta prea urt cu dumneavoastr cei de acolo. Nu v grbii prea tare! Kid zmbi cam ciudat. nc nu am plecat de aici. Dac ar fi s plec, a face-o n sens invers fa de Dawson. i e ca i dumneavoastr s facei la fel. Bine, dar... S ieim puin i v voi arta de ce. Protii acetia pe care-i vedei aici, spuse el indic te umr, pe cei doi scoieni care i vedeau de joc, au artat c nu-i duce prea mult mintea cnd s-au instalat pe insuli. Umplei-v pipa cu tutun bun i fumai-o bucuros, ct nc m . Ofierul, foarte surprins de vorbele lui, l urm afar. Davy i Donald se oprir din joc i eir dup ei. Oamenii care veneau de la Minook l vzur pe Montana gesticulnd i artnd s le fluviului, n amonte i n aval. Se apropiar i ei. Ce s-a ntmplat? ntreb Sutherland. Nimic important, i rspunse Kid. Atunci? Vine prpdul. Vedei cotul acela? continu Kid. Ei bine, pe acolo gheaa va veni ca o aval n furioas de mii i mii de tone. Srbtoarea va ncepe acolo, sus, n muni. Presiunea ape crete, gheaa va rezista, pn cnd... bum! Fcu un gest care sugera c gheaa va rade tot n drumul ei. Da... Milioane de tone, adug el. i atunci? Ce se va ntmpla cu grmezile mele de buteni stivuii? fcu Davy. Montana Kid i repet gestul. Totul avea s fie ras. Nu se poate! Davy ncepu s geam, neajutorat. Nu se poate ntmpla asta! Nu glumeti, omule? Hai, spune-mi c glumeti! Ca rspuns, Montana i zmbi i se ntoarse cu spatele la el. Vznd asta, Davy se repezi asu ra stivelor cu buteni i ncepu s se lupte cu ei spre a-i muta ct mai departe de mal. Ajut-m, Donald! strig el. N-auzi ce se va ntmpla? E munca noastr din ntreaga iarn. plecrii noastre de aici! Donald l prinse de bra i l scutur, dar cellalt se smulse din strnsoare. N-ai auzit? fcu Donald. E vorba despre milioane de tone de ghea care vor veni peste i nsula noastr i vor distruge totul. Calmeaz-te! Hai s privim lucrurile n fa. Ai cam lua -o razna! Davy se prbui peste un butean. Donald se duse la caban, i puse puinii bani pe care-i a eau la centur i se ndrept apoi spre locul cel mai nalt de pe insul, unde un pin imens domina toi ceilali copaci. Oamenii, strni n faa cabanei, ncepur s rd cnd loviturile lui de topor se auzir foa nct. Greenwich reveni din drumeia pe care o fcuse de-a latul insulei, spunndu-le c n u aveau nici o ans s ajung pe malul fluviului, fiindc le era imposibil s traverseze ca nalul. Orbul din Minook ncepu s ngne un cntec cunoscut, iar ceilali l acompaniar. E un mare pcat, izbucni Davy privindu-i pe ceilali cum dansau n razele soarelui murib und, s pierd toi butenii tia! Atta munc degeaba! O fi adevrat ceea ce ni s-a ndrugat aici? ntrebar civa dintre cei care dansau. Brusc, zgomotul apelor ncet i se fcu o linite total. Gheurile se desprinser de rmur r s pluteasc. Nivelul apelor ncepu s creasc rapid. n cteva clipe se ridic la mai mul douzeci de picioare. Linitea aceea adnc era ntrerupt doar de izbiturile blocurilor eno rme, care se ciocneau cu uscatul n drumul lor spre aval. Extremitatea mai joas a insuliei fu acoperit de ape. Zgomotul rencepu brusc. Blocuri enorme de ghea veneau pe fluviu ctre ei. Insula se zgudui datorit ocurilor pe care c iocnirile dintre iceberguri le provocau. Presiunea gheurilor asupra peticului de pmnt pe care se gseau ei deveni uria. Blocuri de sute de tone erau aruncate n vzduh precum nite gloane. Dezordinea cretea odat cu pe ricolul i zgomotul. Oamenii trebuiau s ipe unul la altul pentru a se auzi. Deodat, insula se cutremur. Un iceberg uria se izbise de aceasta. Un timp, el rmase blocat n ncletarea pe care o ddea cu pmntul. Apoi, sub presiunea uria a fluviului, se

dic pe uscat dobornd copacii, izbind cabana i stivele cu buteni. Toate se prbuir ca ni chibrituri i fur luate de ape. Munca noastr pe ase luni! gemu Davy. Preul pltit pentru a pleca acas! Montana Kid i ofierul l traser ct mai departe de locul acela. Vei mai avea ocazii s plecai acas, murmur ofierul. Dac vei avea noroc... Abia reuir s l duc pn ntr-un loc lipsit de pericol, pentru moment. Din vrful pinului unde era crat, Donald vzuse icebergul devastnd totul. Satisfcut parc e rul provocat, curentul de sloiuri reveni la vechiul nivel i ncepu s se mai potolea sc. Zgomotul se reduse, iar cei de fa putur s-l aud pe Donald strignd s priveasc n fluviu. Aa cum prevzuser, gheurile sfrmate se deplasaser ctre insuliele de la cotul fluviulu de se acumulaser, formnd o uimitoare barier care se ntindea de la un mal la cellalt. Apa, care nu mai avea pe unde s treac, ncepu s-i ridice nivelul. n cteva minute ar fi coperit insula lor. Ajungea deja pn la genunchi i cinii notau printre resturile caban ei sfrmate. Deodat, ncet s mai creasc i pru c rmne la acelai nivel. Montana Kid cltin din cap. Asta nseamn c s-a format o alt barier, la fel de imens, n amonte, zise el. Care dintre ele va ceda prima? ntreb Sutherland. ntr-adevr, acesta este lucrul cel mai important, fcu Kid. Dac va ceda cea din amonte d e noi, nu vom mai avea nici o ans ca s scpm... Nimic nu va putea rezista unei asemene a fore devastatoare... Cei din Minook se ndeprtar de ei i, curnd, n linitea care domina zona, rsun un alt c Cercul lor se lrgi puin mai trziu, cnd Montana Kid i ofierul li se alturar. Prinseser t i ei pentru melodia aceea, participnd la intonarea refrenului. Nu m ajui, Donald? striga Davy, care se zbtea la baza pinului n care se refugiase tova rul lui. Hei, Donald, Donald, nu-mi vii n ajutor? Avea minile nsngerate datorit eforturilor continui i fr sori de izbnd pe care le f rce pe scoara aspr a copacului. Dar Donald, privind int spre fluviu, n amonte, nu avea timp de el. Deodat strig cu gl asul tremurnd de spaim: Dumnezeule Atotputernic! Vine! n picioare, cu apa pn la genunchi, Montana Kid i ofierul, mpreun cu oamenii din Minook se prinser de mini i ncepur s cnte un mar ostesc. Glasurile lor fur ns acoperit fluviului, care se repezea ctre ei. Lui Donald i fu dat s contemple un spectacol mre i tragic, n urma cruia nu rmase nici supravieuitor. Un perete uria, alb, se ndrepta ctre insul. Dup cteva clipe, se prbui asupra acelui m petic de pmnt, pe care se aflau nefericiii. Copacii, oamenii, cinii disprur ntr-o clip, ca i cum mna lui Dumnezeu a vrut s fac s i existe nimic pe pmnt... Dup ce surprinse acea viziune apocaliptic din vrful pinului su, Donald simi o puternic zguduitur, apoi fu aruncat, la rndul su, n imensa fierbere de ap i ghea care cuprinsese totul. NTREBAREA CEA MARE I

Se poate spune c doamna Sayther trecea prin Dawson ca un meteorit. Venise n primvar, cu trei snii trase de cini i ntovrit de mai muli servitori, francezi i canadieni. se vreo dou luni pe acolo, apoi se hotrse s urce pe Yukon, imediat dup dezghe. Pleca i revenea n ora dup cteva zile, fr s tie cineva unde disprea n acel rstimp. Evident, oraul Dawson, unde femeile ajungeau foarte rar, nu-i putea explica plecril e ei grbite. Staia de la Four Hundred, unde sttuse cteva zile, prea pustie dup dispari a ei, pn ce alte tiri de senzaie le fcur uitate pe cele anterioare. Oricum, doamna Say ther era primit cu braele deschise peste tot. Tnra vduv nu era doar frumoas, ci avea n farmec personal, un nu tiu ce care-i ncnta pe cei care o priveau. Nu puini erau bogtaii din acea regiune aurifer sau ofierii care i prezentau omagiile l or. Printre numeroii ei admiratori se numrau i civa tineri dornici de aventur i care s spinau dup fusta elegant a unei doamne. Inginerii de la mine nu-i uitaser numele defunctului ei so, colonelul Sayther, iar

efii sindicatelor aminteau despre felul n care el condusese afacerile i n care nego ciase cu muncitorii, vorbind cu respect i admiraie despre el. Un administrator de min aa de respectat era o raritate, pe vremea aceea, n Statele Unite ori la Londra. De ce oare se ntorcea vduva lui n inutul acela? Aceasta era marea ntrebare pe care io puneau toi cei care o cunoteau. Cei din Northland sunt oameni practici. Le displac ipotezele i admit doar realita tea. Or, pentru muli dintre ei, Karen Sayther reprezenta realitatea esenial pentru fericirea lor. Ea ns vedea altfel lucrurile. C vedea altfel lucrurile, rezulta din rapiditatea i simplitatea prin care se succe dau cererile n cstorie, cereri care-i erau adresate cu riscul refuzurilor pe care tnr a le ddea mereu ca rspuns. Trecnd cele patru sptmni, ct a stat iar n Dawson, ea a dis precum ceaa, dar ntrebrile referitoare la persoana ei au rmas. Norocul a vrut s dea, ntr-o bun zi, un fir cluzitor celor interesai de destinul ei. Cea mai recent victim a Karenei Sayther, Jack Conghram, ncercase n zadar s depun la pi cioarele frumoasei vduve averea i inima lui. Avea destule bogii, printre care i o par te din minele de aur din Bonanza. Afectat de insucces, se plimba ntr-o noapte, du p ce buse zdravn. n miezul nopii, se ciocni de Pierre Fontaine, eful servitorilor strini ai Karenei. ntl nirea fcu, desigur, ca ei doi s se recunoasc i s mai bea un phrel mpreun. Ah, murmur Pierre Fontaine, cu limba cam mpleticit de butur, vrei s tii de ce se mna Sayther n inutul acesta? Mai bine ai ntreba-o pe ea, cci eu nu tiu absolut nimic, dect c ea pronun mereu acelai nume. Pierre, mi spune ea, gsete-mi-l pe brbatul acela primi o grmad de bani. Da, dac-l vei gsi, vei avea mii de dolari. Cine este brbatul? ... Adic numele lui?... Stai puin... parc David Payne... da. David Payne! i de mult v reme mi repet numele acesta. Eu caut fr ncetare, nu-mi cru nici o clip. Nu reuesc ns de el i s ctig miile de dolari. Ce ghinion nenorocit! Da, domnule, continu el dup ce mai trase o duc. Odat, nu cu mult vreme n urm, m-am nite oameni care se ntorceau de la Circle City i care-l cunoteau pe acest David Pay ne. Mi-au zis c se afla la Birch Creek. Atunci, doamna mi-a spus c n sfrit a dat de e l i prea tare mulumit. Vorbea mai mult ca de obicei. Mi-a dat ordin s pun cinii la san ie i s pornim de ndat. Mi-a mai spus c, dac am fi dat de brbatul acela, a fi primit o e de dolari n plus. V dai seama c devenisem omul cel mai grbit din lume! M i vzusem c anii n buzunar, continu Pierre, cu un oftat. Dar ghinion! Ali zece oameni care vene au de la Circle City spuneau c David Payne ajunsese la Dawson, apoi se ndreptase ct re una dintre insuliele de pe Yukon. Deci, n-am mai plecat... Aa s-a ntmplat! fcu el, cu nduf. n aceeai zi, doamna mi-a dat cinci sute de dolari rimis s cumpr o barc cu vsle. Evident, a doua zi urma s plecm pe fluviu n sus ca s-l pe David Payne. Barca pe care am cumprat-o este foarte bun i am luat-o de la un ind ian pe nume Sitka Charley. Cei doi au mai sporovit o vreme, apoi s-au dus la culcare. n dimineaa urmtoare, Jack Conghram n-a mai putut s in doar pentru el toate confidenele acelea i ntregul ora Daw on i punea aceste ntrebri: Cine era acel David Payne i de ce persoana lui o interesa n asemenea msur pe Karen Sayther? Chiar n ziua aceea, doamna Sayther, cu servitorii ei, prsea capitala inutului Klondy ke i pornea cu ambarcaiunea, tras de un remorcher, pe apele Yukonului. Nu dup mult vr eme, ceata lor dispru printre numeroasele insule care se gsesc nu departe de Dawso n. II

Da, doamn, aici este locul! Trei insule aflate puin mai jos de gura rului Stuart. Mi s-a spus s cutm pe cea de-a treia! Zicnd acestea, Pierre Fontaine trase barca la mal i o leg bine, astfel nct s reziste c urentului puternic al apei. Apoi ceata lor cobor pe uscat i porni pe urmele celui cutat. Nu ne putem nela, doamn, aceasta este insula! Pierre dispru cteva clipe n spatele unei coline. Da, doamn, cabana lui este aici! strig el. Am btut deja la u, dar nu e nimeni. Nu se p ate afla prea departe i nici nu va lipsi mult, fiindc nu are cinii cu el. Se va ntoa rce repede, pun pariu!

Ajut-m s ajung i eu la caban, Pierre! Drumul cu barca m-a obosit. Ar fi trebuit s mer mai ncet. Din grmada de blnuri aflate n mijlocul ambarcaiunii iei Karen Sayther i se ridic n pi are, punndu-i n eviden trupul zvelt. Prea fragil ca un crin n mijlocul naturii grandi e care o nconjura, dar l prinse de mn cu mult for pe servitor. n ciuda aparenei c e rsoan delicat, muchii ei acionau cu hotrre, iar micrile precise pe care le fcu o aju jung pe mal fr s calce prin ap. Totui, dei debarc aa de hotrt, inima ncepu s-i bat mai tare i se apropie de cabana un respect comparabil cu cel acordat unui lca. Chiar se nroi la chip atunci cnd ajun se la u. Iat, i art Pierre, aceste achii de lemn risipite pe lng grmada de butuci sunt fcut . Asta nseamn c acum dou-trei zile el se gsea nc aici. Doamna Sayther l aprob printr-un semn fcut din cap. Vru s priveasc prin mica fereastr, dar aceasta era fcut din pergament uns cu grsime care, dei lsa s intre n cas lumina ei, nu permitea s priveti nuntru prin el. Decepionat de acest lucru, se nvrti puin prin jur, apoi se opri n faa uii, puse mna ctul grosolan, ca i cnd ar fi vrut s-l deschid, apoi renun. Brusc, se ls n genunchi agul cioplit grosolan. Pierre Fontaine vzu acel lucru i rmase uimit. Nu puse ns nici o ntrebare i nu mai pove ti nimnui cele ntmplate. Dup cteva clipe, unul dintre nsoitorii lor, care-i aprindea linitit pipa, fu afectat d e duritatea neobinuit a ordinului superiorului su. Hei! Voi doi de-acolo! Le Goire, ar fi bine s stai ceva mai departe de caban. Avei nit blnuri de urs n barc i mai multe pturi. Stai acolo i ateptai-ne. Blnurile fur mprite de ndat i cea mai mare parte a lor fu transportat pe vrful coli at nu departe de malul rului. Doamna Sayther li se altur nu mult dup aceea, instalnduse ct mai confortabil cu putin. ntins pe o parte, ea contempla, n zare, marele fluviu Yukon, care, pierzndu-se n deprtri, i etala apele att de teribile uneori. Deasupra mun or, care se ridicau la mare distan de ea, fumul focurilor aprinse prin pduri ntuneca albastrul cerului. Din cnd n cnd soarele, ptrunznd prin perdeaua de fum, lumina slab pmntul i arunca umbre ciudate. n deprtare, insule acoperite de brazi, ape ntunecate, stnci care rzbteau printre gheur , apoi pustiul de zpad, alb, imaculat. Nici un semn de via nu rzbtea din singurtatea a solut. Pmntul prea dominat de necunoscut i nconjurat de misterul fecund al imensitii ului. Poate c acele lucruri, la un loc, o enervar pe doamna Sayther, cci ea i schimb poziia. Acum privea n sus pe fluviu, acum n jos, ori cerceta cu atenie malurile ca s descope re gurile rurilor mai puin importante care se scurgeau n Yukon. Dup vreo or, civa oameni ncepur s instaleze tabra pentru noapte. Pierre ns rmase s lturi de stpna lui. Cu privirea fixat pe fluviu, ctre marginea insulei, el murmur dup o lung tcere: Iat-l, de aceast dat! O barc venea, dus de curentul rapid. Era o canoe, condus de doi vslai, care loveau ap a n caden. Pe msur ce se apropiau, se distingeau mai clar. Cel din spate era un brbat. n fa se afla o femeie. Doamna Sayther nici nu se uit la femeie pn ce barca nu se apropie foarte mult de ei . Frumuseea neobinuit a necunoscutei i atrase atenia. O bluz din piele de cprioar, brodat n mod ciudat cu perle, desena minunat trupul ei f rumos i tnr. Un batic de mtase viu colorat, pus pe cap ntr-o manier original, i acope n parte prul negru i lung. Dar mai ales chipul ei o impresiona pe doamna Sayther, fcnd-o s o cerceteze foarte atent. Ar fi zis c era sculptat n bronz. Ochii negri, ptru nztori, puin oblici, trdndu-i originea indian, strluceau sub sprncenele clar conturate arcuite cu finee. Obrajii, cu pomeii evideniai, permiteau gurii cu buze mici s trdeze firea hotrt, dar blnd, a femeii. Chipul ei purta trsturile abia schiate, dar inconfu bile, ale rasei mongole. Acest lucru rezulta i din forma uor acvilin a nasului, cu nri fine, ceea ce ddea nu doar chipului, ci i trupului ei, aparena unei psri de prad. Ca o concluzie, ea reprezenta tipul ttar idealizat, iar tribul de piei roii care p roducea un asemenea specimen al rasei lor, o dat la douzeci de generaii, ar fi putu t i chiar avea dreptul s fie mndru... Tnra vslea cu micri lungi i viguroase, n perfect armonie cu brbatul. Brusc, ea fcu

easc barca uoar pentru a primi curentul apei n fa i apoi o duse cu grij spre mal. Cteva clipe mai trziu era n picioare pe colin i, cu minile ei viguroase, trgea pe pm u ajutorul unei frnghii, o bucat de carne de cprioar abia vnat. Brbatul o urm de ndat i, cu o micare rapid, legar barca de un par. Cinii se repezir urlnd. n vreme ce fata ncepu s-i mngie, privirea brbatului se fix asupra doamnei Sayt , care se ridicase n picioare. Fr s vrea, i duse mna la frunte, ca i cum nu-i putea ochilor, apoi o privi din nou. Karen! i zise el simplu, ntinzndu-i mna. La nceput am crezut c visez... Zpada aproap -a luat vederea primvara trecut i acest lucru a durat vreo dou sptmni. De atunci, ochi m mai pclesc. Doamna Sayther, care se nroi mai tare i creia i btea inima gata s-i sar din piept, se ptase la o cu totul alt primire dect o mn ntins cu rceal. Prudent ns, nu ls s s u, ci se mulumi s-i strng mna. tii, Davy, i-am scris deseori c aveam s vin i a fi fcut-o dac nu... Dar eu nu i-am rspuns nimic, i zise rznd David Payne, urmrind-o din priviri pe tnra c. Aceasta intr n caban. Ah! Te neleg, Davy! n locul tu, i eu a fi fcut la fel. Dar... acum iat-m! Da, venii de departe. Intrai n caban ca s mncai cte ceva, le zise el amabil, prnd seam chemarea pe care i-o adresase doamna Sayther. Eti obosit, i zise el. Unde merg ei? Urcai n continuare pe fluviu? Ai petrecut n Dawson i ai pornit la drum de ndat c rpat ultima ghea? Unde v este tabra? n vreme ce vorbea, se uita n dreapta i n stnga sa, la ceata servitorilor doamnei Sayt her, care stteau n cerc n jurul unui foc sntos. Deschise ua cabanei ca ea s intre i c inu: Am venit pe ghea, de la Circle City, ast-iarn, i m-am instalat aici pentru o vreme. Fa lucrri de prospectare pe lng golful Henderson, iar dac nu voi da de aur voi pleca, la toamn, ca s-mi ncerc norocul pe lng Stuart River. Nu te-ai schimbat prea mult, din cte vd, i zise ea pe un ton destul de familiar, ncerc d s dea discuiei o not mai intim. Am mai slbit puin, dar mi-am oelit muchii. Asta vrei s spui? Ea ridic din umeri i, la lumina slab din caban, i fix ochii asupra tinerei indience ca e aprinsese focul i prjea nite buci mari de carne de cprioar. Ai stat mult n Dawson? o ntreb David Payne. Tia cu cuitul o bucat de lemn de mesteac tru a-i face un mner rudimentar de topor. i pusese ntrebarea fr ca mcar s-i ridice o spre ea. Da, de cteva zile, i rspunse doamna Sayther. O urmrea din priviri pe tnra indianc i abia dac era atent la ce-i spunea el. Ce ziceai? Ah, da, despre Dawson! Am stat acolo o lun i am plecat bucuroas din ora. Br aii din Dawson sunt nite primitivi, tii lucrul acesta, i i manifest sentimentele destu de... energic. Aa se ntmpl cu brbaii care se rentorc la natur dup ce au lsat n urm viaa civil specific lumii europene. Ai ales bine momentul ca s pleci din Dawson, cci vei ajun ge destul de departe de acest inut pn ce va veni anotimpul care aduce mutele. Lipsa ta de experien nu-i permite s-i dai seama ct de bine ai ales acest moment. Poate c nu. Dar vorbete-mi despre tine, despre viaa ta. Ce fel de vecini ai? Ai mcar v ecini? Punndu-i acele ntrebri, n-o slbea din ochi pe fata care zdrobea boabele de cafea ca s-i serveasc o butur fierbinte. Pentru aceasta, presa boabele ntr-un sac de fin gol, p piatra din hol. Cu o energie i o precizie care-i trdau temperamentul, n ciuda meto dei primitive pe care o folosea, reui s macine cafeaua cu ajutorul unei buci mari de cuar. La rndul lui, David Payne o urmrea din priviri pe vizitatoare i zmbea. Da, avem nite vecini, i rspunse el ntr-un trziu, nite tineri din Missouri i un cuplu nglezi din sudul Angliei, dar au plecat s caute aur chiar mai nainte de a obine, pr in munc, banii necesari ca s-i cumpere provizii. Doamna Sayther arunc o privire ntrebtoare n direcia fetei: Firete, sunt muli indieni n inut, nu? l ntreb ea. Nu, foarte puini. Cu ctva timp n urm, ultimii dintre ei triau n Dawson. n prezent, n ai gseti prin regiune. O excepie este Winapie, fata pe care o vezi. Este o tnr din Koy

okuk, care a ajuns aici cobornd mai mult de o mie cinci sute de kilometri pe fluv iu. Doamna Sayther se simi brusc slbit. Dei David Payne continua s zmbeasc, vizitatoarei i se pru c figura aflat naintea ei i pierdea trsturile, iar trunchiurile de copaci din e era alctuit cabana se nvrteau n jurul ei. Fu ns poftit la mas i, n timp ce mnca, ncepu s-i revin. Vorbi puin, n vreme ce g erdea n lungi explicaii asupra diferenelor existente ntre muncile fcute la suprafa, va a, n minele din inuturile sudice i cele de adncime, executate iarna, n minele din inut urile nordice. Nu m ntrebi de ce am venit? Cred c tii... Ai primit scrisoarea mea? l ntreb ea. Terminaser masa i David Payne se apucase iar s ciopleasc mnerul toporului su. Ultima ta scrisoare? Nu, nu cred. Poate c nc se afl pe undeva, prin vecintatea lui Bir h Creek sau n sacul vreunui comerciant de pe Lower River. Felul n care funcioneaz pot a pe aici este cel puin ruinos. Nu exist ordine, organizare, nimic care s... Hai, Davy, nu fi rutcios, ajut-m! Ea vorbea acum cu mult aplomb i cu un fel de autoritate pe care i-o ddea amintirea trecutului lor. De ce nu m ntrebi nimic despre mine? Despre cunoscuii notri de altdat? Oare nu te mai tereseaz nimic pe lume? tii c soul meu a murit? Sincer, mi pare ru. E mult vreme de atunci? David! Doamna Sayther era gata s izbucneasc n plns, dar reproul pe care i-l fcuse prin felul care-i pronunase numele o mai uura. Mi-ai primit scrisorile? Sunt sigur c i-au parvenit cel puin o parte din ele, dei nu m -ai rspuns nimic, niciodat. E adevrat. Dar n-am primit-o pe ultima, care anuna, presupun, moartea soului tu. Altel e poate c s-au rtcit... Trebuie s recunosc c am primit destule. Le-am citit cu glas t are, ca s aud i Winapie ce-mi scriai i s-o avertizez astfel. Am vrut s-i ntipresc bine memorie cruzimea surorilor ei albe... i cred c a neles bine lucrul acesta, nu? Fr s dea mare importan dorinei lui evidente de a o necji, ea continu discuia: n ultima mea scrisoare, pe care nu ai primit-o, te informam, aa cum ai ghicit, de mo artea soului meu, colonelul Sayther. A trecut un an de atunci. Adugam c, dac nu vii tu s m caui, urma s plec eu dup tine i, aa cum am fcut ntotdeauna cnd am promis cev inut de cuvnt! Nu tiu nimic despre promisiunile tale. Dar cele din primele scrisori? Da, fceau nite promisiuni. Dar, cum nu te-am ntrebat i nu i-am rspuns nimic, nu exist i un angajament ntre noi, iar eu nu recunosc nici o promisiune de acest fel. De e xemplu, mi amintesc de o alt promisiune de-a ta, pe care a fi vrut i eu ca tu s o fi i nut minte. Mi-ai fcut-o atunci... cu mult vreme n urm... Mnerul toporului i czu din mn i el i ridic privirea ctre Karen. Ce mult e de atunci!... Totui, mi amintesc foarte bine ziua aceea i orice amnunt legat de clipele petrecute mpreun. Eram doar noi doi, ntr-o grdin, printre trandafiri. Era m n grdina mamei tale! Te-am tras la pieptul meu i te-am srutat ntia oar. i amintet S trecem peste asta, Davy, te rog frumos! mi amintesc perfect totul i mi este ruine... De cte ori nu am plns pentru acel trecut... Dac ai ti ct am suferit... Atunci mi-ai promis... da! i acelai lucru mi l-ai promis de mii de ori n zilele minun ate care au urmat. Privirea ta, strngerea de mn, fiecare cuvnt care i ieea de pe buze eprezentau promisiuni pentru mine. Ce s mai zic? Dup cte existau ntre noi, n-a fi cre zut niciodat c... un brbat, care a venit de nu se tie unde... ne-a desprit aa de uor. a destul de n vrst, putea s-i fie tat. Nici mcar nu era plcut de privit... Lumea spun doar c era un om cinstit. Respectase toate legile, nu fcuse ru nimnui, se dovedise o persoan onorabil. n plus, i este lucrul cel mai important, avea mai multe mine, cel puin douzeci, moii bogate, aciuni la diverse fabrici. Ei bine, el... Dar a mai existat i altceva, doar i-am spus-o, fcu ea, ntrerupndu-l. Asupra mea s-a ex rcitat o mare presiune. Era vorba de anumite interese... Familia mea avea nevoie de bani... Aveau mari dificulti de tot felul... Ai neles atunci situaia grea n care m zbteam. Nu am putut s rezist acelei presiuni... Am acionat mpotriva dorinei mele, mpot riva voinei mele... Am fost sacrificat, mi-am sacrificat iubirea, ia-o cum vrei. E i, Dumnezeule mare! A trebuit s renun la iubirea ta, Davy! Dar tu nu m-ai iertat n

iciodat. Te-ai gndit ns ct am suferit? Spui c te-ai cstorit mpotriva voinei tale? C a existat o mare presiune asupra ta? n e Cerului, nimeni nu te putea obliga s te culci cu brbatul acela n acelai pat! Cu toate acestea, n-am ncetat nici o clip s te iubesc, i se plnse ea. Nu-i cunoteam felul n care i manifeti dragostea. Nici acum nu neleg... Nici mcar azi? Noi vorbeam despre brbatul pe care l-ai considerat demn de a-i fi so. Cum i-a cucerit inima? Care erau marile lui merite? E drept, avea minile pline de aur, de acest a ur atotputernic... n domeniul acesta tia mai multe dect ali o sut de oameni la un loc . tia cum s ias n ctig din orice trguiala. Nu-l ducea prea mult capul, dar avea mult uran n felul n care judeca treburile murdare i cunotea metodele prin care s fac s-i banii n buzunar, bani provenii de la unul ori de la altul, chiar de la vecini. Ia r legea l ajuta s fac aa ceva. Ea nu condamn lucrurile acelea murdare. Nici morala cr etin nu le condamn! Dup legile care guverneaz societatea, nu era un om ru. Dar dup jud cata ta, Karen, dup a mea, dup a noastr, cea din grdina mamei tale, ce era brbatul ac ela? Nu uita c a murit! Dar asta nu schimb cu nimic lucrurile. Da, ce era? Un om nalt, voinic, grosolan, mat erialist, adversar al lucrurilor frumoase, orb la frumusee, neinteresat de idei i nteligente. Aparena lui de tip de treab provenea din lenea specific vrstei lui, din obrajii lui czui, din burta lui mare, care i trda lcomia. Dar a murit! Acum suntem numai noi aici, ine seama de asta! Ai dreptate, am fost in constant, am greit. Dar tu nu ai greit, la rndul tu? Dac eu nu mi-am respectat promisi unile, tu i le-ai respectat? Iubirea pe care mi-ai declarat-o n grdina de trandafir i n-ar fi trebuit s mi-o pori toat viaa? Cel puin, aa mi-ai spus atunci!... Unde este iubirea aceea azi? Aici! i rspunse el, izbindu-se cu pumnul n piept. Aici a rmas, de atunci! A fost o iubire extraordinar, pe care nici o alta din lume n-ar fi putut s o ntreac! mai zise ea. Cel puin, aa mi-ai spus atunci, n grdina de trandafiri. Totui, vd c nu s a dovedit aa de mare, aa de ierttoare, nct s-mi uite pcatul... De aceea plng azi la p oarele tale! El ezit. Deschise gura, dar nici un cuvnt nu-i iei de pe buze. Ea l forase s-i dezvlu inima i s scoat la lumin sentimentul pe care l inuse ascuns n sine. Ah! Ct de frumoas era Karen cnd vorbea cu atta pasiune! O privea. Vechile amintiri i reveneau n minte, i vorbeau despre o via fericit, complet, mai cald, alturi de ea. e capul ca s n-o mai priveasc, dar ea veni iar n faa lui. Privete-m, Davy! Privete-m bine! Sunt aceeai, chiar dac am trecut prin attea. i tu schimbat. Dac ai putea s ne vezi, ca i cnd ai fi un strin, ai gndi la fel ca mine: nim ic nu s-a schimbat! Astfel vorbind, i puse mna pe umr. El, aproape fr s-i dea seama, o cuprinse cu braul. unci scapr un chibrit i zgomotul produs i readuse la realitate. Neamestecndu-se ntre ei, Winapie aprinsese chibritul umed pentru a da foc fetilei u nui opai. Decupndu-se pe fondul ntunecat, flacra, care o lumina, ddu brusc o nuan auri frumosului ei chip bronzat. Vezi, este imposibil, gemu el. O ndeprt apoi, cu blndee, pe femeia blond din braele lui. Este imposibil! repet el. Cu totul imposibil... Dar nu sunt o copil, Davy! Nu-mi fac iluziile unei feticane, vorbi ea cu glasu-i cat ifelat, fr a ncerca s se apropie iar de el. neleg lucrurile ca o femeie. Brbaii nu po e singuri... aa este obiceiul aici... Nu sunt suprat c trieti cu indianca. Am bnuit de la nceput c aa trebuie s fi stat lucrurile... Dar nu ai fost cstorit oficial cu ea. Tr eti alturi de ea aa cum fac destui prin inutul acesta. Formele ne intereseaz mai puin aici, i rspunse el. tiu, dar... Este deci o cstorie recunoscut de toi. Oficializat sau nu, asta nu conteaz! Avei copii? Nu. Karen se apropie imediat de el i mna ei atinse uor, ca o mngiere, mna ars de soare a o ului pe care-l iubea. Cunosc foarte bine obiceiurile din acest inut. ntotdeauna au existat brbai care au fcu

ca tine. Nu le pas c rmn aici, departe de lumea civilizat, pentru tot restul vieii lo r. Atunci, trimit Companiei P.C. o sum de bani, iar aceasta le trimite o femeie, care e mulumit c are bani de cheltuit cel puin un an de zile. Un brbat nu poate rezis ta mult timp singur... El nu-i rspunse nimic. Doamna Sayther continu: Aa vom face i noi doi. Vom da Companiei P.C. un cec pentru tnra care st cu tine. i vo a bani nu pentru un an, ci pentru toat viaa! Ce era ea cnd ai ntlnit-o? O slbatic! Mn doar carne crud, pete ne fiert, i umplea burta cnd ai ei gseau vnat i murea de foame nu prindeau nimic. Fr tine, ar fi rmas tot o slbatic! Dup ce vei pleca avnd existen gurat n mod excepional comparativ cu trecutul ea te va uita repede. Lucrurile nu stau deloc aa, protest el. Hai, Davy, s vedem lucrurile aa cum sunt! Fata asta nu este din rasa ta. Nu exist legt uri durabile ntre tine i ea. Este o slbatic i nu poi s o dezrdcinezi din inutul n nscut. S-a nscut slbatic, va muri slbatic! Dar tu... Tu i cu mine... Noi facem parte d n rasa alb, suntem oameni civilizai, stpni ai acestui pmnt. Am fost fcui unul pentru ul... Noi suntem legai i prin rasa noastr alb. Gndurile i sentimentele noastre sunt sp ecifice albilor... i dai seama, din instinct, c am dreptate. Nu poi nega acest lucru ! E imposibil s te rupi de generaiile care te-au precedat. Ai civilizaia noastr n snge . Trebuie s duci mai departe descendena naintailor ti! Nu exist alt drum! Instinctul ste mai puternic dect voina, iar rasa din care provii te oblig s ii cont de acestea. Vino, Davy, s mergem! Suntem nc tineri i sntoi, s ne trim viaa din plin! Winapie, ieind din caban pentru a le da de mncare cinilor, se opri o clip. David i rep ta negaiile, dar glasul nu-i mai era la fel de hotrt. Mna femeii i lunec n jurul gtul obrazul ei se lipi de al lui. David revzu n cteva secunde scene din viaa lui dur i mohort de pn atunci. Revzu lu arnice cu forele necrutoare ale naturii, anii grei de lipsuri i foamete, contactul d ur cu viaa primitiv din nord, existena lui animalic n condiiile de acolo... i, chiar l el, frumoasa femeie blond, bogat i tnr, ca un murmur seductor al inuturilor sudice, p e de cldur, de veselie, de muzic i lumin, care-i aduceau aminte de trecutul lui. Fr s ea, revedea chipurile prietenilor si, scene uitate, ceasurile de veselie, auzea cn tecele de altdat, hohotele de rs... Vino, David, vino! spuse ea, privind la interiorul primitiv al cabanei, sunt bogat, am mai mult dect ne trebuie amndurora, vom avea o via fericit... Am bani suficieni ca s trim n belug tot restul vieii. Vom fi fericii, vom rde mereu. Hai, vino, lumea ne s la picioare! David o lu n brae i o strnse la piept. n clipa aceea, mritul cinilor nfometai, care se ncieraser, i ipetele indiencei, ca s fac pace ntre lupttori, i ajunser la urechi, slbite de intensitate datorit trunchiu or de copac din care era construit cabana. Brusc, o alt scen i apru n faa ochilor. n mijlocul pdurii, se lupta cu disperare cu u ria urs alb, rnit la o lab. Cinii urlau, Winapie ipa, ncurajndu-i s atace. El, n mij ncierrii, lovea cu fora dat de disperare. Cinii, rnii, cu maele scoase, urlau de fu eputincioas, n vreme ce mruntaiele lor scnteiau pe zpad. Neaua era roie de sngele omu i al ursului. Animalul feroce, grav rnit chiar n inim, se apra nc bine, sfiindu-i c cu ghearele sale lungi. n cele din urm Winapie, cu prul n vnt, aruncnd fulgere din pr iviri, furioas, se npusti pn lng David i i mplnt de mai multe ori cuitul de vn rei! La amintirea acestor scene, fruntea i se acoperi de sudoare. i ddu drumul femeii d in brae i se ddu napoi, cltinndu-se, pn ce ajunse cu spatele lipit de perete. Fr ca a seama ce se ntmpla cu el, simi totui c victoria ei efemer se spulbera. Davy, Davy! i strig ea. Nu vreau s plec fr tine de aici! Nu te voi lsa i, dac nu ve cu mine, voi rmne alturi de tine, n cabana asta. Lumea nu nseamn nimic pentru mine dac tu nu m mai iubeti. Voi deveni o femeie din Northland, dac altfel nu se poate. i voi pregti masa, le voi da de mncare cinilor... Voi bttori pista pentru sania ta, voi vsli alturi de tine! Pot s fac toate astea, crede-m! Sunt puternic! Brbatul o privea i nu se ndoia de adevrul spuselor ei. Totui, o inea departe de el, ia r chipul i deveni sever i posomort. Cldura din privire i dispruse. i voi plti pe cei care m-au adus pn aici, pe servitori, i i voi concedia, i zise Kar oi rmne cu tine, cstorit oficial sau nu. De acum ncolo voi merge unde vei merge i tu, avy, nu conteaz unde! Ascult-m! Spui c am greit n trecut. E adevrat. Ei bine, las-m

c pentru greeala aceea, s o rscumpr. Dac nu am neles atunci mreia iubirii tale, las c acum o neleg! Czu la picioarele lui, plngnd, i i cuprinse genunchii cu braele. i tu m iubeti! Da, m iubeti! Gndete-te la anii lungi de ateptare, n care am suferi u tii ct de mult... David se aplec i o ridic. Ascult, i zise el pe un ton rstit, ceea ce vrei tu nu se poate! Apoi deschise ua i o duse pe Karen pn afar. Nu nelegi c nu trebuie s ne gndim numai la noi doi? i spuse el. Trebuie s pleci. Spe ungi sntoas i ntreag la captul cltoriei tale. Va fi greu s pleci mai departe de la xty Miles, dar ai vslai foarte buni i vei trece de obstacolele dificile. i acum, s ne spunem bun rmas! Ea i mai revenise. i arunc ns o privire disperat. Dac Winapie ar... Se opri brusc. El ns i nelese gndul. Izbit de enormitatea unei asemenea presupuneri, i rspunse: E puin probabil... E inutil s te gndeti la aa ceva. Srut-m! murmur ea, ridicndu-i spre el chipul plin de lacrimi. Apoi se ntoarse i plec spre oamenii ei. Ridic tabra, Pierre, i zise ea celui care rmsese singurul de veghe, ca s o atepte s rc. Trebuie s plecm! La lumina focului, privirea ptrunztoare a omului surprinse durerea de pe chipul ei frumos. Execut ordinul acela ciudat ca i cnd ar fi fost lucrul cel mai firesc din lume. Unde mergem, doamn? Spre Dawson? Nu, i rspunse ea, nesigur. S urcm pe fluviu, ca s ieim de aici. Pornim spre Dyea! Pierre i trezi brusc pe cei adormii, nghiontindu-i i trgnd de pe ei pturile cu care se veliser, forndu-i s fac pregtirile de plecare n cea mai mare grab. Glasul lui rsunt uzea pn departe. Foarte repede, cortul doamnei Sayther fu strns, vasele puse la un loc, aternuturil e i blnurile mpturite. Oamenii, cltinndu-se sub greutile pe care le duceau, pornir c rc. Acolo, pe malul rului, Karen atept pn ce toate bagajele fur aezate cu grij, fiecare l ocul lui, iar ei i se pregti un culcu ntre blnuri. Ne vom ndrepta ctre captul nordic al insulei, i explic Pierre, trgnd de frnghia cu sese remorcat ambarcaiunea. Apoi, o vom lua prin pasajul din spate, unde apele sun t mai linitite, i cred c totul va fi bine. n momentul acela se auzir nite zgomote i pasul cuiva care mergea prin iarba uscat rmas de anul trecut. Pierre i ntoarse capul n direcia din care veneau sunetele. Indianca, n mijlocul unei cete de cini, se apropia de ei. Doamna Sayther remarc fap tul c figura fetei, att de linitit n timpul scenei din caban, era acum rvit de mni Ce i-ai fcut brbatului meu? o ntreb brusc pe Karen. El, ntins pe pat, pare bolnav. I-a zis: Ce ai, Davy? i-e ru?... Iar el nici nu mi-a rspuns. Dup o vreme, mi-a spus: Fii at bun, Winapie, i pleac de aici. M voi face bine mai trziu. Ei, ce i-ai fcut brbatu eu? Tu eti femeie rea, aa cred eu. Doamna Sayther se uit curioas la tnra slbatic alturi de care avea s triasc omul pe ubea ea. Karen era obligat s plece singur, n tristeea i ntunericul nopii, dar Winapie ea s rmn alturi de el! Da! Tu, femeie rea, aa cred eu... Indianca repeta cuvintele acelea ncet i sacadat, pronunndu-le cu oarecare dificultat e. Tu, mai bine pleci, aa cred eu. S nu te ntorci vreodat. Ce vrei s faci? Eu am un brba eu, fat indianc. Tu, femeie americanc, frumoas la vedere, tu gseti muli brbai... cu ti albatri ca i cerul, cu pielea ta aa de alb, aa de moale... ntinse mna spre Karen i i puse un deget pe obraz. Doamna Sayther nici nu clipi mcar. Pierre ezit o clip, apoi nainta civa pai spre ele, dar stpna lui i fcu semn s rm r dac, n adncul inimii ei, i era recunosctoare pentru gestul lui. Nu e nimic, Pierre. Te rog, las-ne singure! El se ndeprt, plin de respect, fr s zic nimic, i rmase n picioare, mormind. Hm, alb... dulce ca un copil... Winapie i atinse i cellalt obraz, apoi i retrase mna.

n curnd vin mutele, mai zise indianca. Pielea ta va fi vtmat n multe locuri... Se va a... Da, pielea ta va fi vtmat... Ru de tot! Multe mute, multe umflturi, n partea asta i art ea, vei merge spre Saint Michel. n cealalt parte, ctre Dyea. Mai bine plecai s Dyea. Adio! Ceea ce fcu atunci doamna Sayther l uimi, fr ndoial, pe Pierre. Ea o mbri pe india i n lacrimi: S ai grij de el, i zise. S fii bun cu el... Apoi ncepu s coboare colina, ndreptndu-se ctre ambarcaiune. Se ntoarse, i zise adio s icei, apoi se urc n barc i se instala ntre blnuri. Pierre o urm. Pornir pe fluviu. Le Goire intona un vechi cntec francez. Prin negur, oamenii preau toi la fel. Sub strlucirea stelelor, ca un ir de fantome, vslaii izbeau ritmic undele, iar barca tia apele cu un zgomot monoton. Curnd, barca se pierdu n n oapte... MAREA LINITE ALB

Carmen nu avea s triasc mai mult de dou zile. Spunnd acest lucru, Mason scuip o bucat de ghea i se uit cu tristee la bietul animal. oi i duse la buze una din labele cinelui i ncepu s sparg cu dinii gheaa care se acum ntre degetele nefericitului animal i care i crea o suferin cumplit. Niciodat n-am ntlnit un cine care s aib un nume rsuntor, de personaj de oper, dar bun de ceva, adug el, terminndu-i treaba i dndu-l pe animal la o parte. Cei asemeni l ui i pierd repede puterile i mor sfrmai de mreia propriului nume. Niciodat n-am vzu c aa ru un cine cu un nume rezonabil, cum ar fi Cassiar, Siwash sau Husky. Nu, domnu le! Privii-l pe Shookum! Un animal pe cinste... Cinele, dei slbit, fcu un salt i fu ct pe ce s ating, cu colii si ascuii, gtul l Aha, vrei s muti, nu? O lovitur bine plasat, cu coada biciului, l nimeri pe cine dup ureche i acesta se ntin e, tremurnd, pe zpad. O spum galben i apruse la gur. V spuneam deci s v uitai la Shookum. sta e viguros, nu glum! Pun pariu c nainte de tmnii o va mnca pe Carmen! Fac un alt pariu cu tine, i rspunse Malemute Kid, ntorcnd pe cealalt parte pinea pus c pentru a se dezghea. Pariez c l vom mnca pe Shookum nainte de a ajunge la captul cl iei noastre. Ce zici, Ruth? Tnra indianc se ocupa cu cafeaua, punnd o bucat de ghea n ibric. Privirea ei trecu de Malemute Kid la soul ei, apoi se fix asupra cinilor, dar nu-i rspunse albului. Era un adevr aa de evident c nu mai merita s-i rceasc gura de poman. Aveau s parcurg dou sute de mile pe zpad, croindu-i prtie; timp de ase zile abia dac u s mbuce cte ceva ei, oamenii, iar cinii nimic. Nu aveau de ales. Cei doi brbai i f ia se aezar n jurul focului i ncepur s mnnce. Era oprirea pe care o fceau la prnz. Cinii rmneau nhmai i i priveau stpnii, care Azi nu ne mai oprim nicieri, le zise Malemute Kid. Va trebui s supraveghem ndeaproa pe cinii, cci devin rutcioi. Ar fi n stare s doboare la pmnt un om, dac li s-ar ofe ocazie. i cnd te gndeti c altdat eram directorul colii din Epworth i aveam lecii chiar i Dup ce scpase acele cuvinte, care nu aveau nici o legtur cu realitatea, Mason se mulu mi s-i priveasc o vreme mocasinii. Puin mai trziu, Ruth i umplu ceaca cu ceai i i-o Mulumesc lui Dumnezeu, avem ceai destul! Ah, i l-am vzut cum cretea n Tennessee! Ce nda acum s am puin porumb prjit! Nu conteaz, Ruth, tu n-o s mai nduri foamea mult vreme , curnd, n-o s mai pori nici mocasini. Auzindu-l, tristeea femeii se risipi de ndat i n ochii ei licri dragostea pentru domnu l i stpnul ei, de fapt pentru primul brbat care se purtase cu ea altfel dect te pori c u un animal ori cu o fiar slbatic. Da, Ruth, continu acesta, recurgnd la un limbaj mai pe nelesul ei, cci indianca nu cun ea nc prea multe cuvinte englezeti, trebuie doar s atepi s-mi pun la punct afacerile. poi vom pleca ntr-un inut mai frumos. Vom lua barca omului alb i vom merge la Lacul Srat. Da, ap proast, marea rea, muni nali pe care-i urcm i i coborm... Iar ceea ce e nc aa departe! Cltorim zece, douzeci, patruzeci de zile, fcu el, ntr-un fel comic, cnd s numere zilele pe degete, i mereu dm de ap, de ap proast... Apoi vom ajunge ntrsat mare, unde vom gsi mult lume i multe mute, ca anul trecut. i wigwam-uri foarte nal te, ct zece, douzeci de pini. Ha, ha!

Se opri de parc nu se mai putea exprima i se uita rugtor la Malemute Kid. Prin mimi c, ncerc s arate cum ar aranja douzeci de pini unul peste altul. Malemute zmbi, fr s-l cread, dar ochii femeii se mrir de uimire i de plcere, cci ea crezut tot ce i-ar fi spus el, fiindc l iubea. Apoi, tu intri ntr-o... cutie i pleci. Ca s i ilustreze vorbele, i arunc n sus ceaca, apoi o prinse cu ndemnare i continu Iat, soseti. Oh! Tu te duci la Fort Yukon, eu la Arctic City, la douzeci de zile dist an de tine. Dar marii vrjitori albi ne dau cordoane lungi. Eu prind cordonul de un capt i zic: Bun, Ruth, ce mai faci? Tu m ntrebi: Tu eti, soul meu? Eu rspund: Si zici: Nimeni nu-mi mai face pine bun, n-am nici bicarbonat. Atunci eu zic: Uit-te n cu ia cu fin. Rmas bun! Te uii acolo i gseti bicarbonat. i asta n vreme ce eu m aflu City i tu la Fort Yukon! Ha, ha, ha! Ce vrjitori mari au albii! Ruth zmbea cu drglenie auzind povestea aceea cu zne i cei doi brbai ncepur s rd O ceart izbucni ntre cini i puse rapid capt visurilor despre viitor. Reuir s separe animalele btue, apoi Ruth strnse mai tare hamurile cinilor. Sniile er ta de plecare. S-i dm drumul! nainte! Mason plesni din bici. Cum cinii lunecau sub povara pe care trebuiau s-o trag, mic d in loc sania cu ajutorul unui b lung, pe care-l folosea de obicei ca s conduc animal ele. Ruth porni cu cea de-a doua sanie, lsndu-l ultimul pe Malemute Kid, care o ajutase s plece. Dei acesta era foarte voinic i ar fi rpus un taur dintr-o lovitur de pumn, nu suporta s vad pe cineva c i bate cinii i le rbda celor din atelajul su toate poft cu un calm rareori ntlnit la un conductor de sanie. Ba, mai mult, suferea odat cu animalele, cnd acestea o duceau greu. Haidei, pornii, biete animale, chiar dac v dor labele, murmur el, dup ce ncercase, d multe ori, s plece la drum. n cele din urm, rbdarea i fu rspltit i, n ciuda gemetelor produse de suferin, cin i ajung pe cei plecai nainte. Nu mai puteau discuta. S-i croieti drum prin zpad este o treab foarte grea, care nu-i ermite nici mcar s vorbeti cu cel de lng tine, iar a tia prtie prin vemntul alb din Northland constituie cea mai dificil munc. Fericit este cel care, fr s scoat un cuvnt reuete s mearg astfel o zi ntreag, chiar pe un drum bttorit! Dar, ca s-i croieti singur prtie prin zpada din inutul acela nordic, trebuie s depui n e eforturi greu de imaginat... La fiecare pas, ghetele mari, cu talpa lat, se nfun d n zpada care-i ajunge pn la genunchi. Piciorul trebuie scos din nea foarte drept, al tminteri, la o simpl deviaie de cteva degete, eti obligat s te chinui i mai mult. Astf el doar faci un pas nainte cu cel mai puin efort posibil. Pe urm scoi din zpad cellalt picior, din nou perfect perpendicular, ca s faci al doilea pas! Cel care ncearc prima oar s se deplaseze astfel, se simte repede epuizat i renun dup mult o sut de metri, chiar dac a avut norocul s nu dea peste vreo prpastie ascuns su b stratul de nea. Omul care reuete s mearg astfel, pe lng prtia cinilor, timp de o zi eag, merit s se bage seara n sacul lui de dormit i s se odihneasc ntreaga noapte, fii contient i mndru de valoarea extraordinar a muncii sale. Ct despre cel care cltorete douzeci de zile, chiar i pe o pist deja bttorit prin z poate fi considerat o fiin supraomeneasc! Dup-amiaza trecu parc sub semnul unui sentiment de team nedefinit, cauzat de aceast ma re alb. Cltorii se chinuir mult vreme, fr s scoat un cuvnt! Natura are attea modaliti ca s-i arate omului c este muritor i l convinge repede de a eva prin furia furtunilor, creterea apelor n timpul fluxului violent, cutremure, t rsnete i multe alte fenomene. Dar cea mai periculoas, cea mai neateptat modalitate es te aa-numita linite alb! i se pare c nimic nu se mai mic. Cerul luminos capt nuane de gri. De nicieri nu se au nici un zgomot... Atunci omul i pierde ndrzneala, chiar i propriul su glas l sperie. S ngura licrire a vieii n mijlocul acelor nspimnttoare imensiti ale unei lumi moarte e l. Timid, i d seama c nu reprezint mai mult dect un vierme care se trie pe pmnt... Gnduri stranii i trec prin minte, iar misterul naturii din jur l copleete. Teama de m oarte, de Dumnezeu, de ntregul univers pune stpnire pe el i nu-i mai rmne dect speran renviere i n viaa de apoi, aspiraia la nemurire. n clipele acelea, el se simte mai apr oape de Dumnezeu.

Pentru cei trei, ziua se scurse astfel. Fluviul fcea un cot larg i Mason i ndrept sani a pe drumul cel mai scurt, traversnd o limb ngust de pmnt. Dar cinii nu reuir s tre colina nalt care li se ridic nainte. n zadar Ruth i Malemute Kid mpinser prima sanie nii lunecau pe pant. n cele din urm, ajutate de oameni, bietele animale aflate la captul puterilor, epui zate de foame i de efort ajunser n vrful colinei. Din nefericire, cinele nainta se spre dreapta, imprimnd acelai impuls celor care veneau dup el; ntregul atelaj ddu pes te Mason, care-i pierdu echilibrul, iar rezultatul fu dezastruos. Unul dintre cini se prbui, iar sania se duse la vale, trgnd totul dup ea. Ridicndu-se de jos, stpnul saniei ncepu s-i biciuiasc slbatic cinii, mai ales pe cel czuse. Oprete-te, Mason! i zise, rugtor, Malemute Kid. Bietul animal abia se mai ine pe picio are. Stai puin! Voi pune atelajul meu s i trag sania! Ct vorbi tovarul su, Mason nu mai lovi animalul czut, apoi ncepu iar s-l biciuiasc s c. Carmen, cci aceasta era cea care se prbuise, mai primi cteva lovituri nprasnice, a poi czu n zpad, gemnd. Atmosfera era ncordat: un cine avea s moar i cei doi brbai erau gata s se ia la bta virea rugtoare a femeii se plimba de la unul la cellalt. Dar Malemute Kid se stpni, chiar dac n ochi i se citea cea mai mare suprare. Se aplec deasupra cinelui czut, apoi i tie curelele care-l ineau legat. Nimeni nu scoase nici un cuvnt. Atelajul fu dublat i obstacolul depit n acest mod. Sniile pornir mai departe, n vreme ce animalul care trgea s moar se tra, cum putea, n ma lor. Att timp ct un cine poate merge, nu este ucis. I se mai d o ultim ans, aceea d a se tr pn n tabr. Dac ei ar fi reuit s vneze o cprioar, ar fi avut toi mncar fi revenit. n urma incidentului petrecut, Mason nu se calmase; prad unui acces de furie, conti nua s-i biciuiasc slbatic atelajul. Aflndu-se n fruntea convoiului, ncerca s se depla e ct mai repede pe ntinsul nesfrit, de un alb imaculat, fr s bnuiasc marele pericol l pndea. Prin locurile pe unde treceau, existau plcuri de copaci, printre care erau nevoii s i fac drum. Un pin imens se ridica n apropiere de pista lor. Destinul l pstrase parc pecial, ntr-un scop bine determinat. Soarta lui Mason fusese hotrt demult... Acesta se aplec pentru a-i strnge o curea de la un mocasin, deoarece se desfcuse. Sni ile se oprir cteva clipe i cinii avur un timp de odihn nesperat, astfel c se culcar d at n zpad. Linitea era impresionant. Nici mcar vntul nu btea prin pdurea pietrificat de nghe. F i tcerea acelei imensiti ngheaser inima naturii i i pecetluiser buzele. Totui, un fel de suspin trecea prin aer. Mai curnd l simir dect l auzir. Era ca un fe e vibraie, precursoare a unei micri. Chiar atunci, btrnul copac, ngreunat de ani i de zpad, i juc rolul n tragedia care ind priturile sinistre, Mason ddu s se ridice n picioare. Era ns prea trziu! Primi lo ura extraordinar n spate, simind c umerii i explodeaz! De cte ori nu se aflase Malemute Kid n faa unui pericol necunoscut, n faa morii... Ace le verzi ale pinului nu atinseser nc pmntul, c el era deja n picioare i trecuse la ac ! Tnra indianc nu lein, nu scoase strigte inutile, cum fac surorile ei albe atunci cnd se produc asemenea nenorociri. La un ordin al lui Malemute Kid, ncepu s apese cu t oat greutatea trupului ei asupra unei extremiti a copacului nct s formeze un fel de pr hie, ca s diminueze presiunea uria ce se exercita asupra omului prins dedesubt, n vr eme ce nsoitorul ei izbea lemnul cu toporul. Oelul rsuna lovind lemnul ngheat. La fiecare izbitur, se auzea respiraia sacadat a ti rului. Kid reui s scoat de sub copac un trup diform, n care viaa abia mai plpia... Exista ns a mai ru dect durerea tovarului lor, respectiv suferina disperat a tinerei, reflectat privirea-i ntrebtoare, n care se amestecau spaima i sperana. Abia schimbar cteva cuvinte. Oamenii din inuturile nordice nva repede c vorbele sunt i utile i c nu conteaz dect faptele. La o temperatur de douzeci i cinci de grade sub zer , un om nu poate s stea prea mult ntins pe zpad, cci va muri. De aceea, tiar repede i relele care ineau ncrctura pe sanie i, nvelit n blnuri, rnitul fu urcat pe un pat de gi i pus n faa unui foc alimentat cu buci din pinul care, din nenorocire, l lovise... Dintr-o pnz de mari dimensiuni, i se fcu un fel de ecran, care recepiona razele soar

elui, prelundu-le cldura i trimind-o muribundului, lucru pe care l tiau cei care strb inuturile nordice n vremuri potrivnice. Oamenii care au vzut moartea n fa de mai multe ori tiu cnd se apropie ceasul fatal. Ma son fusese mutilat groaznic. Braul drept i era sfrmat, ca i piciorul de pe aceeai part e, alele rupte, iar partea inferioar a trupului i prea paralizat, fr a mai lua n cons rare gravele leziuni interne. Din cnd n cnd, cte un geamt indica faptul c nc tria... Nu mai putea fi ajutat cu nimic, nu mai exista nici o speran pentru el. Noaptea ne crutoare se apropia, ncet-ncet. Ruth rmsese nemicat la cptiul rnitului, suportnd icismul specific neamului ei. Pe chipul lui Malemute Kid, asemntor unei statui de bronz, se iviser riduri noi. De fapt, Mason suferea mai puin ca ei. El i retria scene din copilrie, petrecute n munii ali din Tennessee. n delirul cruia i czuse prad, nu distingea altceva dect amintirile utului natal, pe care nu-l vzuse de atta vreme... Vntorile de obolani, expediiile n c rea pepenilor galbeni, notul n marile heleteie... Lucrurile acelea erau de neneles pentru Ruth, dar Kid le ptrundea uor i cunotea ce poa te simi un om aflat departe, timp de ani de zile, de ceea ce se numete via civilizat. .. Spre diminea, rnitul i recapt cunotina i Malemute Kid se aplec asupra-i pentru a-i cuvintele abia rostite: i aminteti cnd ne-am ntlnit pe malul rului Tanana, cu patru ani n urm? Abia n pri sc patru ani... Pe atunci nu-mi prea psa de ea. Era ns tare frumoas i m nflcram de c m gseam n apropierea ei... tii ceva?... De atunci m-am gndit de multe ori la soarta ei... Mi-a fost femeie credincioas. M-a ajutat mereu n clipe grele... Se pricepe t are bine la comer, crezi asta? i aminteti cnd ne-a salvat pe amndoi, pe stnca de pe r Moosehorn, traversnd apa sub ploaia de gloane? Sau n timpul foametei de la Muklukye to? Cnd a fugit la fel de repede ca gheurile n timpul dezgheului, ca s-mi aduc vestea cea bun? Da, mi-a fost o bun tovar de via, cea mai bun femeie... Ah, tu nici nu tii fost n sud... Ei bine, am fost mpreun cu ea n Statele Unite. Ne-am ntors ns. Voiam s-mi pun la punct afacerile i s plec alturi de ea, ca s ne inst undeva, la sud de Yukon... Acum este ns prea trziu... N-o trimite la ai ei, Kid! E prea greu pentru o femeie s revin printre indieni... Gndete-te, vreme de ase ani a mnc at carne de porc, mazre, fin, stafide... Nu se poate ntoarce doar la pete srat... Nu e ste bine pentru ea ca, odat ce ne-a adoptat obiceiurile i ne-a neles modul superior de via, s triasc iar alturi de pieile roii. Ai grij de ea, Kid! Cum? tii tu... ntot -a fost team de femei. Niciodat nu mi-ai spus de ce ai venit n inutul acesta... Fii bun cu ea i trimite-o n Statele Unite, de ndat ce vei putea... Aranjeaz ns lucrurile, ea s se poat ntoarce printre ai ei, atunci cnd i va fi dor de locurile natale. i copi lul? Trebuie s se nasc, Kid. Sper c va fi biat... Gndete-te, prietene, va fi urmaul me ! S nu rmn n inutul acesta... Dac va fi fat... Aa ceva e imposibil! Vinde din blnur e. Am blnuri de cel puin cinci mii de dolari. nc pe att am depus la Compania P.C. Ai grij de afacerile mele, fr a le neglija ns pe ale tale... Cred c va iei ceva aur de pe terenul pe care l-am nchiriat... Ai grij ca fiul meu s fie bine educat! i, Kid, s nul lai s vin pe aici... inutul acesta nu este pentru albi... Sunt terminat, prietene! O mai duc cel mult trei-patru zile... Datoria voastr este s v continuai cltoria. Gnde -te, prietene, e vorba de soia mea, de copilul meu! Nu trebuie s rmnei nici unul aici , lng mine, care o s mor... Pe patul de moarte, te rog, jur-mi c-i vei continua drumul ! Abia peste trei zile, l rug Kid. Poate i va fi mai bine. Cine tie? Poate ai noroc... Nu. Acord-mi trei zile. Nici una! Mine vei pleca, n zori. Mcar dou zile... Nu nelegi c este vorba de soia i de copilul meu, prietene? De ce-mi vorbeti aa? Voi rmne o zi! Nu, nu, te rog... Doar o zi! Vom face rost de provizii. Poate voi reui s dobor o cprioar... Fie! O zi, dar nici o clip n plus... i mai e ceva, Kid. Nu m lsa singur n faa morii de-m cu un glon. Trebuie doar s apei pe trgaci... M nelegi, nu? Gndete-te bine... A meu! Snge din sngele meu... i eu s nu pot tri destul ca s-l vd... Acum trimite-o pe R th la mine. Vreau s mi iau rmas bun de la ea. i voi cere s nu rmn aici pn ce voi mu

posibil s refuze s mearg cu tine, dac nu-i vorbesc eu. Adio, prietene, adio! Mai e ceva, Kid... S-mi faci mormntul deasupra locului unde e ngropat celul, lng drum... Und am gsit, ntr-o zi, patruzeci de grame de aur la o singur splare... i aminteti? Kid... Malemute se aplec i mai mult pentru a auzi ultimele cuvinte ale muribundului. Aces ta trecea peste mndria lui. mi pare ru, tare ru... pentru Carmen... tii tu... Lsnd-o pe tnr s plng n linite la cptiul celui pe care l iubise, Malemute i pu lan, i prinse rachetele de mocasini, i lu carabina sub bra i o porni spre pdure. Necrutoarele probe la care te supune natura din nesfritele inuturi nordice nu-i erau necunoscute, le nfruntase doar de attea ori! Dar niciodat nu fusese obligat s rezolv e o problem de acest fel. Din punct de vedere matematic, era simplu: trebuia s sac rifice un om ca s salveze trei viei! Totui, ezita... De cinci ani, de cnd fuseser mereu mpreun pe fluvii, pe piste bttorite ori deschizndu-i singuri prtie prin zpad, n tabr, n mine, ameninai de moartea prin ori de inundaii, erau legai de o mare prietenie. Erau att de legai de toate acestea , nct ghiciser la Ruth chiar o anumit gelozie, atunci cnd ea a aprut ntre ei doi... Iar acum trebuia s rup legtura aceea cu propria lui mn! n zadar cut peste tot cprioara de care aveau atta nevoie... Prin inutul acela nu se gs a nimic de vnat. Dup cderea nopii, epuizat, Kid se strecur napoi n tabr, cu inima strns de durere i goale. Un zgomot mare, produs de ltratul cinilor i de ipetele femeii, l fcur s se gr c. Se repezi spre tabr i o zri pe Ruth, cu toporica n mn, n mijlocul haitei nfuriate. aser regula necrutoare stabilit de stpnii lor i tbrser pe provizii. Nvli i el n mijlocul lor. Prinzndu-i carabina cu ambele mini, lovea cu patul putii n i n dreapta. Lupta celui mai puternic mpotriva celui mai slab era n conformitate cu lumea slbatic i primitiv n care se gseau. Puca i toporica se ridicau i se coborau ritmic, lovind necrutor de fiecare dat. Cinii gili, se aruncau asupra lor cu priviri feroce i boturi nspumate. nfruntarea dintre om i animal era pe via i pe moarte... Pn la urm nvinse omul. Cinii, cotonogii, se trr pn lng foc, lingndu-i rnile stele. Dar provizia de pete uscat dispruse, devorat de animale. Cltorilor le mai rmsese puin drept hran pentru cele nc dou sute de mile de slbticie i pustietate pe care le aveau e strbtut... Ruth se ntoarse lng brbatul ei, n vreme ce Malemute Kid jupuia un cine al crui cap fus se zdrobit de toporica. Puse deoparte, cu grij, carnea animalului, iar pielea, oas ele i alte resturi le arunc fotilor si adversari. Dimineaa le aduse alte necazuri. Animalele nfometate se btur ntre ele... Carmen, care de abia mai respira, fu omort de ctre ceilali cini. Degeaba i btur oamenii cu biciul nii urlau de durere i se retrgeau o clip din faa biciului, apoi i reluau activitatea m acabr, sfiind bietul animal. Abia dup ce nu mai rmase nimic din Carmen se potolir... Malemute Kid i fcea de lucru, fiind atent, n acelai timp, la cuvintele rostite de pri etenul su. Acesta, n plin delir, se rentorsese n Tennessee. Vorbele i erau confuze. L e ddea tot felul de sfaturi frailor lui, alturi de care trise odinioar... Profitnd de prezena pinilor apropiai, Kid se apuc de treab. Ruth l vzu fcnd o ascunz asemntoare celei a vntorului care vrea s-i pun la adpost prada de lupi i de cini. C ile a doi pini i le aduse pn aproape de pmnt, apoi le fix n poziia aceea cu nite cur in piele. Dup aceea, nham cinii doar la dou snii, pe care puse tot bagajul lor. Mason fu legat, cu blnurile n care se gsea, iar cele dou extremiti ale frnghiei fur prinse de vrfuri nilor aplecai. Apoi, cu o lovitur de cuit, eliber copacii din poziia respectiv i acet revenir la normal, ridicnd destul de sus trupul bietului Mason. Ruth se supuse fr nici o mpotrivire ultimelor dorine ale brbatului ei. Biata femeie! Ea obinuia, de ani de zile, s se supun ntocmai voinei lui. Nu se supusese, nc din copilrie, marelui spirit care crease lumea? Ea vzuse c toate f emeile fceau la fel, deci era un lucru normal s accepi aa ceva. Kid o ls s i exterio e ntreaga durere atunci cnd i mbria soul pentru ultima oar, dei femeile din inutu obinuiau s fac aa ceva, apoi o duse la sania din fa i o ajut s-i prind rachetele. Instinctiv, fr s i dea seama exact ce face, ea lu biciul ntr-o mn, n cealalt bul

ajuta s conduc sania, i reui s porneasc animalele n direcia n care urmau s traseze Malemute Kid se ntoarse lng prietenul su, care i pierduse iar cunotina. Dup ce Ruth din vedere, el se aez lng foc i mai atept o vreme, n sperana c prietenul lui avea Nu era deloc plcut s se afle singur, prad unor gnduri triste, n mijlocul marii tceri a lbe... Exist un fel de mil n linitea nopii, care pare c te apr i i optete n mii atia pentru gestul greu care urmeaz. Dar n tcerea alb, luminoas, senin i rece, sub cer l de oel, linitea aceea nu are pic de mil! Trecu o or, apoi nc una, dar nenorocitul nu muri. Pe la prnz, soarele arunc peste cer cteva raze luminoase, care se topir repede. Malemute Kid nu mai avea de ales... Se ridic n picioare, se apropie de prietenul su i l privi cteva clipe. Marea linite al prea c-i bate joc de el. Kid fu cuprins de spaim. Brusc, rsun o mpuctur. Mason fusese executat n mormntul lui suspendat i Malemute Kid i cinii ntr-o fug slbatic, ncercnd s se ndeprteze de sine nsui n timp ce strbt oasa ntindere nesfrit de zpad... ODISEEA DIN KLONDYKE I

Sniile i murmurau lamentrile eterne, hurile cinilor scriau, clopoeii conductorilo , iar oamenii i animalele erau obosii peste msur. Cu toate acestea, zgomotele se per cepeau ca stinse i ndeprtate, cci o ptur groas de nea proaspt acoperise nesfrita r rdic, ceea ce fcea drumul mult mai greu de parcurs. Veneau de departe. Animalele, nhmate la sniile ncrcate cu buci de carne de cprioar, ca piatra, preau intuite n cuie, ntr-att de ncet se micau. Se fcea ntuneric i clt eau unde s i ridice cortul, ca s se adposteasc peste noapte. n mijlocul unei atmosfere foarte linitite, zpada continua s se atearn lent, nu n fulgi ci n cristale transparente deosebit de fine. Era foarte cald, dac am putea spune aa, adic doar cteva grade Celsius sub zero. Din acest motiv, oamenii nu-i fceau probl eme. Meyers i Bettles i ridicaser marginile cciulilor, iar Malemute Kid i scosese mnuile. Cinii, care se artaser obosii nc de la primele ore ale dup-amiezii, preau a se revigo O anumit agitaie se manifesta printre cei mai irei, o rapiditate deosebit le anima m icrile. Preau a-i suporta cu nerbdare hurile i adeseori adulmecau aerul, analiznd cu e mirosurile i ciulindu-i urechile ca s surprind i cel mai mic zgomot strin. Cei mai agitai ncepur s-i pun n micare i pe ceilali, uneori mucndu-i uor, pentru imalele ncepur s mearg din ce n ce mai repede, zorindu-l i pe cinele conductor de san care mri ritmul. Toi l urmar, hurile se ntinser, iar sania i mri viteza n mod co Oboseala de peste zi fusese uitat. Oamenii le strigau cinilor, ncurajndu-i prin glas urile lor, iar acetia le rspundeau prin ltraturi vesele. Mergeau la galop n mijlocul zonei acoperit tot mai mult de ntuneric. Hu! Hu! striga fiecare conductor de sanie, cnd vehiculul su ncepea s mearg pe lng p vea pe cini peste picioare cu bul cel lung folosit special n acest scop, apoi se avnt a pe urmele alergtorilor. n sfrit, sniile grbite intrar pe ultima sut de metri spre a ajunge la o caban cu o fe str luminat, unde sperau s se poat odihni ntr-o ncpere nclzit de un foc zdravn. Oa c i vedeau n faa ochilor soba zdravn de Yukon i ibricul cu ceai fierbnd pe plit. Cteva zeci de glasuri se auzir dinspre caban, ncurajndu-i pe noii venii i un numr apr e egal de siluete se repezir ctre cinii care trgeau prima sanie. Ua, deschis pn la perete, permise s ias un om mbrcat ntr-o tunic militar de culoar rtat de ofierii de poliie n ndeprtatele zone nordice. Acesta i croi drum cu greu prin animalele furioase, lovind n dreapta i n stnga cu coada biciului, cu mult calm. Apoi brbaii i strnser minile i astfel Malemute Kid fu primit n propria-i caban de a ni! Stanley Prince, cruia i se datora ceaiul fierbinte i soba nclzit, se ocup de noii veni . Erau cam doisprezece, de fapt, un amestec de nedescris de oameni diferii, aa cum sunt cei aflai n serviciul Majestii Sale Regina Angliei, atunci cnd au de aprat legil e imperiului britanic sau de protejat curierii prin regiunile acelea slbatice. Er au din rase diferite, dar viaa pe care o avuseser pn atunci i fcuse asemntori. Toi a trupuri suple i viguroase, muchi de oel, chipuri arse de soare, suflete deschise, p riviri prieteneti i ferme.

Ei conduceau cinii Majestii Sale Regina, ngrozeau dumanii imperiului, erau generoi cu cei nfrni de ei i le plcea viaa pe care o duceau n slbticiile nesfrite din nordul Trecuser prin multe greuti, ar fi putut s se scrie o carte cu isprvile fiecruia dintre ei. Acolo, n cabana aceea, se simeau la ei acas. Doi dintre cltori, ntini pe patul lui Mal mute Kid, ngnau aceleai vechi cntece pe care naintaii lor francezi le cntaser n zile veniser pentru prima oar pe teritoriile nord-vestice, unde se uniser cu femei indi ene. Patul lui Bettles era invadat, n acelai mod, de trei sau patru cltori voinici, care-i micau picioarele printre pturi, ascultnd cu mult interes povestea unui camarad deal lor care fusese la bordul unui vas mpreun cu celebrul explorator Wolseley, care cerceta regiunea Khartum. Cnd povestitorul obosi, un tnr cresctor de vite le povesti despre curile regale, mpra ducii i conii, despre femeile pe care le vzuse atunci cnd l nsoise pe faimosul Buffal Bill celebru exterminator de bizoni, n Statele Unite, secolul XIX n turneul acest uia prin capitalele rilor europene. ntr-un col, doi metii, foti soldai ntr-un rzboi nenorocit, i istoriseau necazurile au despre zilele n care insurecia nvinsese n teritoriile din nord-vest, pe vremea re gelui Ludovic Riel. Peste tot se auzeau glume deocheate sau se povesteau aventurile periculoase ale conductorilor de snii pe traseele lor nesfrite, urmnd pistele prin zpad sau trecnd pe gheaa rurilor. Lucrurile acelea preau obinuite n inutul respectiv, dar erau amintite doar pentru aspectele lor comice sau, mcar, inedite. Prince fu impresionat de acei eroi necunoscui care vzuser cum s-a fcut istoria i care nelegeau mreia ca pe un lucru obinuit n cadrul existenei lor plin de riscuri i de a nte. Le ddu chiar i tutunul lui, fr vreo prere de ru. Astfel, toate lanurile ruginite are aduceau vechile amintiri din fntna memoriei funcionau mai bine ca oricnd... Cnd vorbria lor se apropie de sfrit, majoritatea cltorilor care, pufind din lungile pipe, i fumaser poria de tutun primit n dar ncepur s-i scoat blnurile i s se are. Prince se ntoarse ctre prietenul i gazda lui, pentru a-i cere cteva lmuriri. Ei, bine, tii cine este tnrul cowboy, i zise Malemute Kid, scondu-i mocasinii, i nu de ghicit c tovarul lui este englez. Ceilali sunt metii, copii ai indienilor cu dive rse alte rase. Aceia doi, de lng u, sunt indieni adevrai. Sunt cunoscui, ca trib, sub enumirea de Pdurea-Ars. Adolescentul cu fular i pantaloni din ln ai remarcat forma in teresant a sprncenelor i a maxilarului? este fiul unui scoian i al unei indience. Iar acest brbat artos, care i-a pus cciula pe cap, este francez dup unul din prini... L-a auzit cum vorbete... Nu-i place vecintatea celor doi indieni cci, atunci cnd localn icii s-au ridicat la lupt pentru regele Riel, pieile roii nu s-au amestecat n confl ict i din acel moment se detest unii pe alii. Dar cine este brbatul de lng sob? Pare trist i pun pariu c nu tie o boab englezete chis gura deloc, toat seara. S-ar putea s ai dreptate. I-ai urmrit privirea atunci cnd asculta povestirile celorla li? Ei, bine, eu l-am urmrit cu atenie. Nu exist nici un fel de legtur ntre el i ceil din jur. Cnd ceilali vorbeau despre paniile lor, nu era dificil de vzut c individul nu nelegea chiar totul. i eu m ntreb cine poate fi. S ncercm s descoperim acest lucru! Spunnd acestea, Malemute Kid se ntoarse ctre brbatul care edea lng sob i i zise cu hotrt, privindu-l drept n ochi: Bgai dou lemne n sob! Cellalt fcu repede ceea ce i se ceruse. E nvat cu disciplina, pe care probabil c a deprins-o ntr-o cazarm militar, i opti i Malemute Kid. Vntorul i fcu un semn discret, din cap, c era de acord cu acea constatare. Apoi i fcu um spre sob, printre oamenii ntini pe duumea. Acolo, i atrn nclmintea printre alt e perechi asemntoare. Cnd vei ajunge la Dawson? l ntreb pe necunoscut, ca s-l fac s vorbeasc. Acesta se uit la el cteva clipe, nainte de a-i rspunde: Se zice c sunt aizeci i cinci de mile pn acolo. E adevrat? Atunci voi ajunge cam n d e. Cnd vorbea, se simea un uor accent strin, dar nu fcea pauze ca s i aleag cuvintele p ite.

Ai mai fost prin inut? Nu. Venii de pe teritoriul din nord-vest? Da. Acolo v-ai nscut? Nu. Dar unde v-ai nscut? Cci nu aparinei nici unui neam nrudit cu cei de aici. i Malemute Kid ntinse mna ctre conductorii de snii, incluzndu-i i pe cei doi ofieri liie care se strecuraser n patul su. De unde venii? Am mai vzut chipuri asemntoare cu al dumneavoastr, dar nu-mi aduc amint unde... n schimb, eu v cunosc, i replic strinul, ncercnd s schimbe subiectul conversaiei l Unde m-ai vzut? Nu v-am mai vzut, dar l cunosc pe prietenul dumneavoastr, preotul Roubeau din Pastili k. El m-a ntrebat dac nu v ntlnisem i mi-a dat provizii. De obicei, nu stau niciodat p ea mult ntr-un loc. El nu v-a vorbit despre mine? Deci dumneavoastr suntei cel care a schimbat pieile de vidr att de preioase! pe un aj de cini? Omul i fcu un semn afirmativ din cap. Apoi i goli pipa i se ndrept ctre culcuul su, tfel c nu dorea s mai continue discuia aceea. Malemute Kid stinse lampa i se strecur sub pturi, lng Prince. Ce-ai aflat? Cine e omul? l ntreb ofierul. N-am aflat nimic, i rspunse, puin nciudat, Malemute Kid. Mi-a evitat ntrebrile cu des abilitate. Apoi a tcut, brusc. Individul m face i mai curios. Am auzit vorbindu-se despre el, cu opt ani n urm... n tot inutul nu se vorbea dect despre isprvile lui... D ar totul este nvluit n mister. A venit n miezul unei ierni cumplite, dinspre nord, d e la mii de mile deprtare, de pe rmul Mrii Behring; cltorea cu o vitez uluitoare. Era eja epuizat de efort atunci cnd l-a ntlnit pe misionarul suedez din Golful Golwin, i-a cerut provizii i l-a ntrebat ce cale trebuia s urmeze spre a ajunge n sud. Acest lucru l-am aflat mai trziu... Apoi, a plecat de pe coast i s-a ndreptat ctre canalul Norton. A trebuit s nfrunte o vreme ngrozitoare, cu furtuni de zpad i viscole, din ca re a scpat cu via, dei muli ali ndrznei au pierit n zilele respective. Nereuind s int Michel, s-a oprit la Pastilik. n afar de doi cini, toate animalele i pieriser dat orit condiiilor imposibile n care cltorise pn atunci. n plus, era mort de foame... Er tt de grbit s-i continue drumul, c printele Roubeau i ddu imediat provizii, dar nici cine, cci m atepta pe mine s ajung la el, ca s poat pleca ntr-o cltorie, la rndul ule... Acest adevrat Ulise avea prea mult experien ca s nu neleag faptul c nu putea de acolo fr animalele de traciune pe care le ceruse. De aceea, rtci prin mprejurimi m ai multe zile, ncercnd s gseasc o soluie. Cum avea, pe sanie, piei de vidr admirabil p elucrate foarte scumpe, care valoreaz aur curat i cum la Pastilik se afla i un negu stor rus, care avea o mulime de cini, au czut la nelegere. Astfel, domnule, necunoscu tul a plecat mai departe, spre sud, cu un atelaj de cini voinici, iar negustorul rus a rmas cu pieile. Le-am vzut i eu, erau splendide! Evalundu-le, am constatat c fi ecare animal i fusese vndut cu echivalentul a cel puin zece mii de franci, o sum eno rm! i credei c necunoscutul nu cunotea valoarea pieilor de vidr? Nici pomeneal! Mai ales c face parte dintr-un fel de trib de indieni, netiut de mine, i c a trit vre me ndelungat printre albi... Dup urmele pe care le-a lsat n zpad, ne-am dat seama c s dreptat ctre Munivak, ca s fac rost de provizii. Apoi a disprut de tot i iat-l acum, p rima oar dup opt ani, c d un semn de via. De unde venea i ncotro se ndrepta? Care-i copul ce-l adusese att de departe de locurile sale natale? n mod cert, este un ind ian. Nimeni nu tie unde a trit atta vreme... Are ns obiceiul de a fi supus, lucru neo binuit pentru un indian. Iat deci un mister n inutul nostru nordic i tu, Prince, va t rebui s-l elucidezi. Mulumesc, dar deocamdat am ceva mai bun de fcut, i rspunse ofierul. Malemute Kid adormi foarte repede, cel puin aa rezulta din respiraia lui linitit i adn n schimb, un tnr inginer miner, care ascultase i el, n tcere, rmase mult vreme cu och deschii, fixai pe tenebrele din faa lui, ros de curiozitatea pe care i-o trezise po vestirea lui Kid. Cnd reui, ntr-un trziu, s adoarm, creierul continu s-i lucreze fr Se fcea c rtcete prin pustietile nzpezite, c se lupta, alturi de cini, ca s mit care abia se vedea prin zpada proaspt, c vedea oameni care se chinuiau n viscol i car

e piereau ca nite adevrai brbai... II

A doua zi de diminea, cu mult nainte de a se lumina, conductorii de snii i ofierii de oliie pornir la drum spre Dawson. Dar, odat ajuni acolo, cei care vegheau asupra int ereselor coroanei britanice nu-i lsar s leneveasc. Aa se face c, dup numai opt zile, a etia se ntoarser la Stuart River cu o mulime de scrisori pentru cei de la Lacul Srat. Cinii fuseser schimbai cu alii odihnii, dar oamenii erau aceiai! Curierii potali sperau s gseasc un adpost unde s se odihneasc. Cum inutul Klondike er parte nou din Northland, ei au vrut s vad cte ceva din acel Ora de Aur, unde pulbere a preiosului metal strlucea pretutindeni, i s se distreze n localurile cu muzic i dans unde puteau avea parte de cele mai mari plceri pmnteti... Cu toate acestea, pe drumul de ntoarcere, aflai iar n cabana lui Malemute Kid, i usca u nclmintea i i fumau pipele cu acelai entuziasm ca i prima oar. Vreo doi dintre ei, mai buni de gur, sporoviau fr odihn despre posibilitile de a dezer a i de a traversa regiunea neexplorat a Munilor Stncoi, mergnd spre est, pentru a ajun ge prin valea rului Mackenzie la fostele mine de aur din inutul Chippewyan. Doi sa u trei cltori se hotrser chiar s se ntoarc la ei acas, dup ce avea s expire timpul serviciului militar, i s se ocupe serios de asemenea afaceri cu aur. Discutau desp re acea perspectiv riscant la fel cum un orean plnuiete s petreac un concediu la ar viaa este incomparabil mai grea dect cea din mediul citadin. Brbatul-cu-Piei-de-Vidr prea foarte agitat, chiar dac nu prea bga n seam conversaiile spective. n cele din urm, l trase ntr-un col pe Malemute Kid i i vorbi n oapt vreme a minute. Ros de curiozitate, Prince se uita mereu spre ei. Misterul se intensific atunci cn d i vzu c i pun cciulile pe cap i mnuile n mini, dup care ieir din caban. La ntoarcere, Malemute Kid i relu locul la mas, scoase balana i cntri njur de aize ii pulbere de aur, pe care le vrs n geanta necunoscutului. Apoi acesta se altur celorlali i, mpreun, ncepur s pun la punct anumite lucruri. As doua zi, toi urcar pe fluviu. Doar Omul-cu-Piei-de-Vidr rmase n urm, se aproviziona c u alimente i se ntoarse singur la Dawson. N-am aflat mai multe despre el, i rspunse Malemute Kid lui Prince, care-l ntrebase ce era cu necunoscutul. tiu doar c inteniona s i prseasc slujba pentru un motiv de m ortan pentru el, se pare pe care ns nu mi l-a dezvluit. Vezi, situaia lui este urmto a: s-a angajat pentru o perioad de doi ani i singurul mod n care poate prsi serviciul const n a da banii napoi. Nu vroia s-i prseasc slujba i apoi s rmn aici, dar ni a s prseasc inutul nostru... Se hotrse astfel de cnd ajunsese la Dawson, din cte mis, dei nimeni nu-l cunoate pe aici. N-avea nici o para n buzunar i eu sunt singurul cu care a schimbat cteva cuvinte. De aceea a vorbit cu guvernatorul adjunct al ac estui teritoriu. A fcut un aranjament, astfel c, dac ar fi gsit banii necesari, ar f i fost eliberat din funcie. i banii i-a obinut de la mine, bnuieti lucrul acesta! Mia promis c mi-i va napoia n decurs de un an i c, dac m interesa, mi putea indica un l de unde puteam extrage o grmad de aur! El, personal, nu scosese niciodat aur de aco lo, dar cunotea poziia exact a zcmntului... Astfel c m-a rugat mult s-l ajut. Mi-a vo t, mi-a vorbit... Atunci cnd am ieit, era gata s izbucneasc n plns... M-a implorat, mi -a czut n genunchi n zpad, pn ce l-am ridicat de jos. Vorbea fr s-i mai dea seama e spunea, vorbea nencetat... Jura c de ani de zile nu-i precupeea nici un efort pent ru a-i atinge scopul i c nu putea renuna tocmai acum, cnd se afla att de aproape de in L-am ntrebat despre ce era vorba, dar n-a vrut s-mi spun dect c dac nu va face rost e bani va fi nevoit s rmn n serviciul de curier i va reveni la Dawson abia peste doi ni! Niciodat n-am mai vzut, pn atunci, un om aa de disperat... Cnd i-am zis c-i voi da banii necesari, a czut n genunchi n faa mea, n zpad, i de abia am putut s-l ridic de o. Am vrut s fac o nelegere cu el: s m plteasc n provizii, cu jumtate din ce va vna ezi c a acceptat? Nici gnd, domnule! A jurat c-mi va da tot ceea ce avea s gseasc i c a face mai bogat dect am fost vreodat. i mii de asemenea lucruri... Un om care schi mb nite blnuri n valoare de zeci de mii de franci pentru un atelaj, dar refuz s-i plt c o datorie de onoare cu numai jumtate din ceea ce va vna iat un lucru foarte dubios ! Dup prerea mea, domnule Prince, e ceva putred aici! Vom mai auzi vorbindu-se de el, dac va mai rmne n regiune.

i dac va disprea? Mi-ar prea ru, sincer s fiu. n plus, a rmne i fr cele aizeci de uncii de aur, pe e-a garantat dect cu cuvntul lui! III

Frigul revenise odat cu nopile lungi i soarele i rencepuse jocul de-a v-ai ascunselea linia orizontului sudic, disprnd i aprnd cnd vroia el, dar nimeni nu mai auzise nimic despre datornicul lui Malemute Kid. ntr-o diminea ngheat din primele zile ale lui ianuarie, o sanie, ncrcat din greu, se la cabana situat pe malul nalt al lui Stuart River. Conductorul cinilor era Omul-cu -Piei-de-Vidr i, mpreun cu el, mai venise un brbat. Noul sosit era Axei Gunderson. De cte ori se vorbea despre curaj, noroc, praf de aur de sute de dolari, se pronuna i numele lui Axei. El devenise eroul tuturor pov estirilor despre for, ndrzneal i rezisten care se repetau din tabr n tabr. Cnd ta direct despre el, se amintea de femeia care-l nsoea la bine i la ru. Aadar, Axei Gunderson era druit cu toate darurile zeilor. nalt de aproape apte picio are, cu o constituie herculean, i domina pe toi nu numai prin statura sa, ci i prin e legana hainelor sale, cci Axei era unul dintre regii nencoronai ai acelui Eldorado1 din Klondyke. Pentru a-i duce trupul imens, de peste trei sute de livre2 de oase i de muchi, i tre buiau nite mocasini enormi, iar cnd mergea prin zpada afnat folosea nite rachete imens e, cu o jumtate de metru mai late dect cele ale unui om normal! Figura lui, cu trsturi aspre, necizelate, era pe potriva trupului uria; avea sprncen ele groase, flcile masive i ochii de un albastru palid. Toat fiina lui emana o for neo binuit! Prul su, lung i des blond ca grul n spic sau ca o raz de lumin n noapte i ajunge e de olduri, cznd n valuri peste haina sa din blan de urs. Cnd l vedeai btnd potecile strmte, cu un pas msurat, mergnd naintea cinilor, i ami vrei, de vechii regi ai mrilor; cnd btea cu coada biciului n ua cabanei lui Malemute Kid, ai fi zis c era unul dintre piraii din mrile nordice, un viking plecat dup prad n inuturile sudice, ncercnd s drme poarta unui castel. Prince frmnta aluatul pentru pine cu braele sale subiri i albe, asemntoare cu ale une emei; din cnd n cnd arunca cte o privire noilor venii. Acetia erau cele mai diferite f iine pe care soarta le-a adunat vreodat la un loc, sub acelai acoperi! Necunoscutul, pe care Malemute Kid l poreclise Ulise, i strnea curiozitatea n contin uare, dar Axei Gunderson i femeia lui l interesau parc i mai mult. Ea se resimea dup drumul lung parcurs n timpul zilei, cci fusese obinuit cu cabinele d e lux de pe vapoare sau cu compartimentele de clasa nti ale trenurilor. Uitase de vremurile cnd soul ei i extrgea aurul din pmntul ngheat al Klondyke-ului. Obosit, i lsase capul pe umrul imens al brbatului ei, ca o floare delicat care se spri in de zidul ce o protejeaz i rspundea lene la glumele fcute de Malemute Kid, n vreme ochii ei negri i mari se fixau uneori asupra lui Prince brbat frumos i viguros, car e nu mai vzuse de mult timp o femeie frumoas i cruia ncepuse s-i clocoteasc sngele n . Soia lui Axei era ceva mai n vrst dect ofierul de poliie i provenea, probabil, dintrtrib de indieni, dar era diferit de celelalte femei din rasa ei, cci cltorise mult, vzuse ri strine, avea un vocabular bogat i cunotea foarte bine obiceiurile albilor, pe care femeile indiene le ignor n mod voit. Dar nu uitase nici obiceiurile tribului ei. Putea s usuce petele la soare i s pregteasc oricnd o mncare bun din acest alime u s i fac un culcu n zpad. Ea mai cunotea i obiceiurile cprioarelor din regiunile arctice, numite i moose, ale en ormilor elani, corespondenii renilor europeni, ale uriailor uri, ale vulpilor albas tre i ale focilor din nordul ngheat. Cunotea perfect pdurile i cursurile de ap din in putea s urmreasc un om sau un animal dup drele lsate prin zpad sau pe ghea; nici o ile psrilor ori ale altor vieuitoare nu aveau secrete fa de ea. Totui, i plcea s-i necjeasc asculttorii invocnd tot felul de mncruri sofisticate, e descria att de sugestiv, nct cei de fa simeau c le las gura ap i ncepeau s disc pre bucatele care se gteau n lumea civilizat i care fuseser uitate cu totul n Klondyke .

Aceasta era soia lui Axei Gunderson, femeie renumit n Klondyke, de care pomeneau mu li. Ea cltorea oriunde mergea soul ei i poposiser de multe ori n Northland. La mas, Malemute Kid i vorbi simplu i direct, ca unei vechi prietene, iar Prince, s cuturndu-i timiditatea pe care o manifestase la nceput, li se altur. Ea fcu fa cu suc acelei companii, n timp ce soul ei, dotat cu o inteligen mai puin sclipitoare, se mu lumea s o admire n tcere. Axei era tare mndru de ea... Orice privire sau micare de-a lui demonstra locul imp ortant pe care ea l ocupa n viaa lui. Ct despre Omul-cu-Piei-de-Vidr, acesta mnca tcut, uitat de ceilali, care sporoviau ves eli la mas i, nainte ca ei s-i termine festinul, se ridic de la locul lui i iei afar cini. Curnd, prea curnd parc pentru cei care rmaser n caban, i mbrcar cu toii hainele mnuile i ieir dup el. Nu mai ninsese de multe zile. Sniile lunecau pe pista dur care urma fluviul Yukon ca i cnd ar fi mers pe ghea neted. Ulise era primul. Cu a doua sanie veneau Prince i nevasta lui Axei Gunderson. n cea de-a treia se aflau Malemute Kid i uriaul cu prul lung i auriu. Este un adevrat noroc, Kid, i zicea el acestuia. n plus, cred c afacerea este corect instit. Cluza noastr nu a fost niciodat acolo, dar ne-a spus o istorioar foarte intere sant i mi-a artat o hart de care eu am auzit vorbindu-se, cu ani n urm, pe cnd m afla nutul Kootenay. A fi vrut s venii cu noi n aceast expediie, dar omul nostru este puin am ciudat i s-a jurat c renun la tot dac mai vine cineva cu noi. Aa c fii linitii, pierdei nimic dac ne vei atepta la caban. Cnd ne vom ntoarce, v vom face un cadou fr s. V vei asocia cu banii n aceast afacere i v voi oferi jumtate dintre terenurile viit rului ora. Nu, nu m refuzai, insist uriaul cnd vzu reacia celuilalt. Eu m pricep bin afaceri legate de aur i voi face tot ce-mi st n putin ca treaba s mearg bine, dar se p re c voi fi depit de evenimente, de aceea e bine s am oameni de ncredere n jurul meu. Dac totul va merge conform planurilor, aici va fi un al doilea Criple Creek, prie tene! M nelegi? Un al doilea Criple Creek, unde plou cu aur! Dac vom lucra cum trebui e, vom ctiga milioane i milioane de dolari. De altfel, eu am mai auzit vorbindu-se de acest loc. Cred c i tu. Vom construi un nou ora! Vor veni acolo mii de oameni, v om avea canalizare, un port fluvial, magazine, pompe de ap pentru exploatrile auri fere. Poate vom construi i o cale ferat care va trece chiar pe aici, joagre mecanic e pentru exploatri forestiere, o central electric... Vom face o banc proprie, o comp anie comercial... Ce spui de toate astea? Gndii-v bine pn cnd m ntorc! Sniile se oprir la o halt unde pista traversa gura de vrsare a lui Stuart River. O m are nesfrit de ghea se ntindea ctre est. Verificar nc o dat frnghiile care ineau ncrctura, patinele sniilor, apoi i puser xei Gunderson le strnse minile gazdelor sale i porni primul mai departe. Imensele l ui rachete se scufundau cte o jumtate de metru n zpad, la fiecare pas, bttorind zpada stfel c animalele de traciune puteau merge mai uor pe urmele lui. Soia sa porni cu cea de-a doua sanie, demonstrnd o ndemnare deosebit, izvort dintr-o m re experien, n felul n care i folosea rachetele. Linitea fu alungat de strigtele ce drum bun cltorilor. Cinii mriau, iar Omul-cu-Piei-de-Vidr le vorbea animalelor cu bici ul cel lung. IV

Trecuser sptmni ntregi, vreme n care Malemute Kid i Prince jucaser destule partide de sau rezolvaser probleme ale jocului, pe care le gsiser n paginile prfuite ale unei ve chi reviste. Kid se ntorsese de la proprietile lui din Bonanza i se odihnea cteva zile, nainte de a pleca iar, la vntoare de cprioare. Prince, care-i petrecuse o mare parte a iernii pe cursurile ngheate ale rurilor din i nut i pe pistele de snii, suspina dup viaa fericit i cldura dintr-o caban. nainteaz cu calul i atac regele. Nu, nu merge... S ncercm altfel! De ce avansezi pionul cu dou ptrele? i-l voi lua la mutarea urmtoare i, cu un sacrif de tur... Ai grij! i faci o gaur n aprare i... Nu-i adevrat! Regele este pzit bine. nainteaz, o s vezi c merge astfel.

Partida era aa de interesant c fu nevoie s li se bat de dou ori n u pn ce Malemute hise. n prag se ivi ceva care nainta mpleticindu-se. Prince, speriat, sri n picioare. Oroarea care i se citea n priviri era comun cu expr esia din ochii lui Malemute Kid, care vzuse multe lucruri stranii la viaa lui. Fiina aceea ciudat nainta orbecind ctre ei. Prince se ddu napoi pn ajunse la peretel care atrna puca. Dumnezeule! Ce e asta? murmur el. Nu tiu, i rspunse Kid. S-ar spune c este o fiin pe jumtate ngheat i care n-a mn lt vreme, continu, refugiindu-se i el lng un perete. Ai grij, poate c e turbat, l ave z pe camaradul su, dup ce nchise ua. Necunoscutul nainta spre mas. Flacra arztoare a lmpii, alimentat de grsimea topit, i se privirile. Pru s se bucure la vederea ei i scoase un fel de strigt ngrozit ca moda litate de exprimare a strii sufleteti pe care o tria. Brusc, se ls pe spate, i duse mna la buzunarul pantalonului din piele i ncepu s inton un cntec marinresc: Coboar pe fluviu, vapor american, Haidei copii, nainte cu toi, S vedem dac tie acest cpitan S ne conduc pe mri sub ale norilor pori...

La fel de brusc se opri din cntat, avans cltinndu-se ctre etajera pe care se afla o b ucat de carne i se repezi apoi la aceasta cu un urlet de lup. nainte ca Prince ori Malemute Kid s intervin, necunoscutul ncepu s rup, cu dinii lui puternici, hlci uriae n carnea aceea crud! Urm o lupt slbatic ntre necunoscut i stpnul cabanei i, n ciuda furiei acelui nebun, te Kid iei victorios, necunoscutul abandonndu-i prada. Prince i prietenul su l aezar pe un scaun solid, dar nenorocitul czu cu capul pe mas. pictur de whisky l fcu s-i revin puin i Malemute Kid reui s-i mping pe gt o li care l scosese din cutia atrnat pe un perete. Dup aceea, necunoscutului i se ddu o fiertur cald. Sorbind cu nesa lichidul mbietor, privirile pierdute ale omului preau a se mai limp ezi. Necunoscutul acela, al crui chip abia mai amintea de o fiin omeneasc, avea piel ea feei plin de rni i crpat de ger. Fr ndoial c omul nfruntase de nenumrate ori . Fiecare muctur a gerului i adugase o nou cicatrice pe chipul btut de viscole. Pielea de pe faa lui, de culoare roie-maronie, era dur i uscat, plin de tieturi prin c re se vedea carnea vie. Vemintele-i murdare i atrnau n zdrene. Blana pe care o purta i fusese ars ntr-o parte, probabil fiindc se culcase prea aproape de vreun foc... Malemute Kid, artnd cu degetul un loc unde pielea uscat a pantalonului fusese tiat n b uci mici spre a fi mncat, aa cum obinuiau s fac acei oameni ajuni n situaii disper u a-i potoli foamea, l ntreb: Cine eti? Cum te cheam? Necunoscutul nici nu-l bg n seam. De unde vii? l ntreb iar stpnul cabanei. Un vapor american coboar pe fluviu, se auzi glasul rguit al strinului. Nu m ndoiesc c nenorocitul acesta a venit pe fluviu, fcu Malemute Kid, scuturndu-l ca afle un rspuns mai clar i mai complet de la el. Dar omul se ddu brusc napoi i i duse minile la coaste, ca i cnd aciunea lui Kid i-ar rodus o mare durere. Se ridic apoi ncet n picioare, sprijinindu-se de mas. Ea... i-a btut joc de mine... cu... ur n ochi... i... n-a vrut s... mearg cu mine... Glasul i se stinse i fu ct pe ce s se prbueasc pe spate, dar Malemute Kid interveni i prinse cu vigoare de o mn, strigndu-i: Cine? Cine n-a vrut s mearg cu tine? Ea... Unga... Rdea de mine... i m-a lovit aa... i aa... Apoi... Da? Apoi... Ce s-a mai ntmplat? Apoi... el nu mai mica... zcea pe zpad, de mult timp... Este nc... sub zpad... Cei doi se uitar unul la altul, incapabili s neleag ceva.

Cine zace sub zpad? i ea... Unga... Mi-a aruncat o privire... plin de ur... apoi... Apoi? A pus mna pe cuit... a dat aa... o dat... de dou ori... Era slbit... Eu am cltorit et... E plin de aur... acolo... Mult aur... mult... mult... Unde este Unga? l ntreb brusc Malemute Kid, scuturndu-l mai tare. Cine tie? Poate c m e n clipele acestea, undeva, sub zpad, la cteva mile de noi, fcu el ctre Prince. Unde e Unga? l ntreb iar pe necunoscut. E... sub zpad... Vorbete, omule! Vorbete! i strig Malemute Kid, strngndu-l tare de mn. i eu... voi fi sub zpad... dar aveam de pltit o datorie... Aveam o datorie... Silabisea cuvintele cu glas slbit. Brusc, se opri. Cut puin prin geanta sa, scond la i veal o pungu: O datorie... de pltit... Cinci livre... de aur... provizii... Male... mute... Kid.. . Epuizat, se prbui pe mas i ceilali doi nu mai putur s-l trezeasc. Este Ulise! fcu stpnul cabanei, aruncnd punga cu aur pe mas i prnd mai linitit. Pa i mai putem ajuta cu nimic pe Axei Gunderson i pe soia lui. Haide, s-l culcm pe neno rocitul acesta pe un pat i s-l nvelim cu nite pturi. Are snge indian i pariez c va tr plus, trebuie s-i termine povestea! Tocmai i tiau vemintele ca s-l scape de acestea, cnd ddur peste dou rni recente, urm nor lovituri de cuit. V

V voi povesti n felul meu ceea ce s-a petrecut i m vei nelege. O voi lua de la ncep i vorbi despre mine, apoi despre femeie i, n cele din urm, despre brbat. Omul-cu-Piei-de-Vidr se apropie de sob, la fel ca toi cei care nu se mai nclziser demu lt la un foc adevrat i se tem c darul lui Prometeu le-ar putea scpa printre degete. Malemute Kid potrivi fitilul lmpii i o aez astfel nct s lumineze bine chipul povestito ului, n vreme ce Prince i cuta un loc ct mai aproape de cei doi, s aud ct mai bine. Sunt Naass, ef de trib i fiu de ef de trib, nscut ntre apusul i rsritul soarelui, ul3 tatlui meu, n largul mrii bntuite de furtun. ntreaga noapte oamenii s-au luptat cu talazurile, iar femeile scoteau apa care nvlea n barc. Era o lupt pe via i pe moarte pumele apei srate au acoperit pieptul mamei mele, care a murit nainte de a se lumi na de ziu. Eu, ns, am trit i am ajuns pe meleagurile natale. Unde? l ntreb Kid. n Akatan, una dintre Insulele Aleutine. Akatan, dincolo de Chignik, dincolo de Kard alak, dincolo de Unimak. Cum v-am spus, locuiam n Akatan, care se afl n mijlocul mri i, la marginea lumii. Mergeam pe mare pentru a prinde peti, vidre i foci. Toate co libele noastre sunt ridicate pe o bucat ngust de uscat stncos, aflat la marginea pdur ii, lng plaja aurie unde stau trase brcile noastre. Tribul nostru nu era numeros. E xistau i alte pmnturi la rsrit de noi, alte insule ca Akatan. Oamenii din tribul meu credeau c tot universul este alctuit doar din insule i nu i interesa s tie mai mult. Eu, ns, eram puin diferit de ei. Pe nisipul de pe plaj se gseau scnduri aruncate de va luri i chiar o bucat dintr-o barc pe care n-o construise nimeni din neamul meu. mi a mintesc de un pin drept, frumos i nalt, care se afla n captul insulei noastre, nconju rat din trei pri de mare. Pinul acela n-ar fi putut crete acolo. Se povestea c, demu lt de tot, veniser doi oameni n locul acela i, zile n ir, ateptaser i vegheaser pn it anotimpul ntunericului. Oamenii aceia ajunseser pe insula noastr cu barca ale cre i resturi se gseau nc pe plaj. Erau albi ca i voi i slabi ca nite copii cnd dispar fo e i vntorii se ntorc la colibele lor cu minile goale. Aflasem toate lucrurile astea d e la btrnii tribului, care i ei le tiau de la prinii lor. Acei albi, strini de obiceiu ile noastre, nu ne-au privit la nceput cu ochi buni. Dar, dup o perioad n timpul crei a i-au refcut forele fiecare dintre ei i-a cldit cte o colib i s-au nsurat cu cele umoase femei din trib, cu care au avut copii. Astfel s-a nscut i tatl tatlui meu. Aha! Deci tu nu eti indian pur snge, concluziona Malemute Kid. Cum v-am spus, eram diferit de ceilali din trib, pentru c prin venele mele curge att sngele indian, ct i cel strin al omului alb, venit de pe mare. Se povestete c aveam al te legi nainte de sosirea acelor doi brbai. Ei s-au dovedit ns certrei i slbatici, s

uptat cu ceilali din neamul meu, pn ce nimeni n-a mai ndrznit s-i nfrunte. Atunci au d venit efii tribului. Au stricat vechile legi i au impus altele noi, potrivit crora important era tatl unui om i nu mama lui, aa cum fusese ntotdeauna n neamul meu... Au hotrt i ca primul nscut s aib tot ceea ce i aparinuse tatlui su, iar fraii i sur veau s se descurce fiecare cum ar fi putut. Au mai fcut i alte legi, le-au artat cel or din trib un fel nou de a prinde petii, de a vna urii numeroi din pdurile noastre, de a pstra proviziile pentru vremurile de foamete, cnd lipsurile i chinuiau pe cei din neamul meu. Toate lucrurile acelea erau bune. Deci tu te tragi dintr-unul din acei efi albi? ntreb Prince, ca s fie sigur c nu gree Adevrat. Totui, dup ce au devenit efi i nimeni nu mai cuteza s le nfrunte mnia, nc at ntre ei. Cel al crui snge mi curge prin vene l-a strpuns cu sulia de ucis foci pe t varul su. Copiii lor au motenit cearta prinilor lor. O mare de ur stpnea familiile a ra i fiecare ncerca s le vin de hac vecinilor si. Aa s-a ntmplat pn cnd m-am nscu urmaii lor s-au ucis ntre ei i eu am rmas singurul care le-am motenit sngele. Ba nu, greesc, rmsese i o fat, Unga, dar care fcea parte din familia duman. Ea tria mpreun ei. ntr-o sear, tatl meu i tatl ei, plecai mpreun la pescuit, nu s-au mai ntors. Du multe zile, n timpul mareelor nalte, li s-au gsit cadavrele pe rm. Muriser ncletai upt teribil, unul mpotriva celuilalt, o lupt fr nvins i fr nvingtor... Doar moartea le-a adus linitea, murmur Prince. Dup descoperirea aceea, oamenii din trib s-au ntrebat ce s fac cu mine i cu Unga, care motenisem ura dintre cele dou familii. Fr ndoial c urmaii mei aveau s se bat cu cop .. Mi s-a repetat insistent acest lucru atunci cnd eram mic. M-am obinuit cu gndul acela i m uitam la Unga ca la viitoarea mam a dumanilor copiilor mei. M frmnta acest l cru i i ntrebam pe cei din jur de ce trebuia s se ntmple aa ceva. Ei mi rspundeau c dar c astfel fusese ntotdeauna n familiile noastre. M mira c urmaii mei aveau s se ba pentru nite fapte uitate din trecut i mi se prea lipsit de sens. Dar mi s-a repetat insistent acelai lucru i cnd am devenit adolescent... i? Mi-au zis s m grbesc, s am copii naintea ei. Nimic mai uor. Eram eful tribului, m b de stima lor din cauza aciunilor din trecut ale naintailor mei i datorit legilor date de ei. De asemenea, datorit bogiilor pe care le aveam, orice fat ar fi fost mndr s se mrite cu mine. Dar nu-mi plcea nici una. i prinii fetelor m zoreau s-mi aleg femeia, z cndu-mi c muli o peeau pe Unga i c, dac ea ar fi avut copii naintea mea, ai mei ar fi st pierdui! Chiar aa credeai? Da. De aceea mi cutam neaprat o fat. ntr-o zi, tocmai pe cnd soarele se pregtea s a rceam de la pescuit. Razele lui mi bteau chiar n ochi. Vntul sufla slab i micile brci de pescuit zburau pe marea nspumat. Brusc, barca lui Unga a trecut pe lng mine, ea m -a privit, cu pletele-n vnt i cu obrajii umezi de spuma valurilor. Cum v-am spus, soarele m orbea i nu eram dect un adolescent. Oricum ar fi fost, am simit chemarea i ubirii. Dup ce a trecut de mine, s-a ntors i mi-a mai aruncat o privire, aa cum doar ea tie s fac. Din nou am simit c sngele mi clocotea n vene... Oamenii au nceput s dup noi vznd c am trecut, cu caiacurile noastre, de leneele comiak-uri i c ne ndrepta pre larg. Ea vslea foarte bine. Eu mi simeam inima ca o pnz ntins n vnt. Nu voiam s i m mulumeam s m aflu doar n apropierea ei. Vntul uiera, marea era alb de spum i, te valuri cum fac focile pe timp de furtun, parcurgeam ca fulgerul distanele pe su prafaa apelor. Naass se ridicase de pe scunel i, retrind acele momente, crezndu-se brbatul care vslea chiar n clipele acelea, prea c particip din nou la curs. Undeva, dincolo de sob, o re vedea pe Unga, cu pletele n vnt, alergnd peste valuri cu barca ei rapid. Auzea vjitul vntului i simea n nri aerul srat al oceanului. Ea a ajuns prima pe rm, i continu el povestirea. A parcurs, rznd, plaja nisipoas, p uns la coliba mamei sale. Un gnd minunat mi-a venit n minte n seara aceea, un gnd de mn de cel care era eful tribului de pe Akatan. Astfel, la rsritul lunii, m-am dus l a Unga acas i m-am uitat la bogiile depuse de Yash-Noosh la ua ei. Yash-Noosh era mar ele vntor care vroia s fie tatl copiilor lui Unga. i ali tineri i ngrmdiser bog ei sale, dup cum erau obiceiurile noastre, semn c o doreau de nevast. Fiecare ncerca s aduc ct mai multe lucruri, nct grmada lui s fie cea mai bogat i mai mare. i pe cine a ales Unga? Nu puteam s m las mai prejos dect ei. Am nceput s rd sub cerul nstelat, sub razele l

i, de darurile lor. M-am ntors acas, unde se aflau bogiile mele. Toat noaptea le-am cr at la ua ei, astfel c, dimineaa, grmada mea era cu mult mai mare i mai bogat dect a lu Yash-Noosh. Acolo se gseau, n afar de peti uscai la soare i afumai, patruzeci de piei de foc i zece blnuri de urs animale pe care le omorsem cu minile mele. Se mai gseau m ele, pturi, stofe i multe alte lucruri pe care le cptasem de la oamenii din rsrit, pri n diverse schimburi, i pe care ei le obinuser de la alii, aflai mai departe, tot spre rsrit. M-am uitat deci la grmada lui Yash-Noosh i am izbucnit n rs, cci eu nu aveam e al n Akatan. Bogiile mele le ntreceau pe cele ale oricrui brbat din trib, iar naintai ei rmseser n amintirea oamenilor ca brbai curajoi, care fcuser fapte deosebite, ddu noi i fuseser vestii pentru nelepciunea lor. i Unga ce a spus? De ndat ce s-a fcut zi, am mers pe plaj ca s trag cu ochiul la coliba ei. Grmada mea neatins. Femeile zmbeau i uoteau ntre ele. M miram, fiindc nimeni nu adusese attea a mine. n noaptea urmtoare, am mai adus nite lucruri i am pus chiar un caiac din pie i tbcite, care nu fusese lansat la ap pn atunci, dar a doua zi l-am vzut n acelai loc eatins. Riscam s fiu fcut de rs fa de ceilali membri ai tribului... Mama lui Unga era reat, iar eu m-am nfuriat la gndul c m acoperisem de ruine n faa tribului meu... De a a, n cea de-a treia noapte, am mai dus ceva la ua Ungi. Grmada mea devenise enorm i am pus lng ea i barca mea cea mare, care fcea ct zece caiacuri! n dimineaa urmtoare, to dispruse.... Deci Unga te-a ales pe tine, trase concluzia Malemute Kid. Aa mi-am zis i eu i am nceput pregtirile de nunt. La srbtoarea noastr au venit oam mai de departe, din rsrit, care au sosit n Akatan numai pentru masa dat n cinstea tin erei familii. Unga avea patru ani mai muli dect mine. Noi msurm anii prin revenirea soarelui pe meleagurile noastre, deci ea avea patru sori mai mult ca mine. Eram un adolescent, e adevrat, dar eram eful tribului, fiu de ef de trib, iar vrsta nu co nta. i? n timpul srbtorii noastre, un vas, ale crui pnze se vedeau nc de departe pe marea li s-a ivit dinspre apus. Era dus de vnt ctre noi, iar oamenii de pe vas se munceau s arunce afar apa care nvlea peste ei. Toi trudeau din greu ca s-l menin pe linia de plu ire. La prova, un brbat uria sttea n picioare, supraveghind nencetat adncimea apei i d ordine cu glasu-i de tunet. Ochii i erau de un albastru palid, ca al apelor. Ple tele-i erau lungi i aurii, ca spicul grului. Ai fi zis c era un leu de mare. Axei Gunderson! zise Prince. n ultimii ani, noi mai vzusem vase de departe, dar acesta era primul care trgea la rmu insulei Akatan. Srbtoarea se ntrerupse brusc, femeile i copiii fugir i se ascunser n libele lor, n vreme ce brbaii, cu arcurile i suliele pregtite, i ateptau pe strini. dup ce au tras la rm, noii venii nici nu ne-au bgat n seam, ci au continuat s-i vad lor. Cu ajutorul fluxului au pus vasul pe uscat, iar n timpul refluxului au putu t s-i culce nava pe o coast i s repare o gaur enorm din cal. Atunci, femeile s-au nt srbtoarea a continuat. Iar albii au plecat? Cnd a venit iari fluxul, ei i-au pregtit vasul de plecare, apoi au venit n mijlocul n ru. Au adus daruri i s-au artat prietenoi. De aceea i-am lsat s stea lng mine i, fiin eneros i bine dispus, am dat fiecruia cte o amintire, cum fceam cu toi invitaii mei, c i era ziua cstoriei mele i eu eram eful celor din Akatan. Brbatul cu coama aurie se a fla i el acolo. Era aa de mare i de puternic, nct ai fi crezut c pmntul se cutremur aii si. A privit-o ndelung pe Unga, drept n ochi, stnd cu braele ncruciate, uite aa. s astfel pn la apusul soarelui. Cnd au aprut stelele, s-a dus la vasul lui. Atunci e u am luat-o de mn pe Unga i am condus-o n coliba mea, ceilali erau veseli, cntau i rd , iar femeile glumeau pe seama noastr, aa cum fac de obicei n asemenea mprejurri. Iar strinii au plecat, presupun, interveni Kid. Nu nc. Nu se stinseser toate zgomotele petrecerii, c eful strinilor a venit la mine. a adus nite sticle cu o butur de culoare nchis. Am nceput s bem i eram foarte veseli. uitai c eram un tnr care trise pn atunci doar la marginea lumii... Curnd, focul a n parc s-mi alerge prin vene, iar inima mi era mai uoar ca oricnd. ntr-un col, aezat i de animale, Unga sttea tcut. Ochii ei mari, larg deschii, exprimau teama. Omul cu coam de leu nu-i lua ochii de la ea. n cele din urm, oamenii si au venit ncrcai cu da i i mi-au ngrmdit la picioare bogii necunoscute pn atunci n Akatan. Erau puti mari

praf de puc, gloane, topoare strlucitoare, cuite din oel, tot felul de unelte i lucrur ciudate, pe care nu le mai vzusem. Cnd m-a fcut s neleg, prin semne, c toate erau pen ru mine, m-am gndit c era un om important pentru c dispunea de aa ceva. mi art ns c rebuia s mearg cu el, pe nava lui. V dai seama? Vroia s o ia pe Unga cu el!... Sngele prinilor mei a nceput s-mi clocoteasc n vene. Am ncercat s-l strpung cu sulia! Dar e care o nghiisem pn atunci mi luase toat puterea braelor... Strinul m-a prins de gt e aa, apoi m-a izbit cu capul de perete. Am devenit neputincios ca un nou nscut, cc i picioarele nu m mai ineau! Unga ipa i ncerca s se prind de lucrurile din jur. N-a re t ns ca s reziste, i uriaul a trt-o dup el pn la u. Apoi a luat-o n braele lui ce ea l trgea de pr, rsul lui gros, asemntor cu zgomotul focii la mperechere, arta c joc de toate eforturile ei. M-am trt pe plaj i mi-am chemat oamenii n ajutor... Erau ns prea fricoi... Doar Yash-Noosh a demonstrat c era brbat. Ei l-au lovit ns n cap c lele i s-a prbuit cu faa n nisip, de unde nu s-a mai ridicat. Dumanii au nceput s cn imp ce i desfurau pnzele cele mari. Curnd, nava lor a disprut n zare, dus de vnt... Atunci, cei din tribul meu, mi-au zis c era bine aa, pentru c dispruse cauza pentru care existase rzboi ntre oamenii din Akatan. ns eu n-am scos un cuvnt. Am ateptat luna plin, mi-am umplut caiacul cu pete i ulei, apoi am plecat spre rsrit. Am vzut multe insule i diverse neamuri. Eu, care trisem la marginea lumii i care o c redeam micu, am descoperit c era, de fapt, imens. Cu cei ntlnii comunicam prin semne. imeni nu vzuse o corabie condus de un brbat uria cu o coam de pr auriu. Mi se spunea s merg mai departe, spre rsrit... Dormeam n locuri ciudate, mncam lucruri neobinuite, ntlneam pretutindeni chipuri necu noscute. Muli rdeau de mine i m credeau nebun dar, uneori, btrnii mi mngiau faa i Ochii tinerelor femei se aprindeau cnd le povesteam despre vasul strin i cnd ntrebam despre Unga i brbaii care o rpiser... Astfel, dup ce am traversat marea furtunoas, am ajuns la Unalaska. Acolo se aflau dou corbii, dar nici una dintre ele nu era cea pe care o cutam. De aceea, am pornit mai departe, spre rsrit, iar lumea devenea din ce n ce mai mare. n insula Unamok n-am aflat nimic despre nav, nici n insula Kadiak ori n Atognak. ntro zi, am ajuns la o insul unde oamenii fceau guri mari n munte. i acolo se afla ancor at o corabie, dar nici aceasta nu era cea cutat de mine. Oamenii o umpleau cu buci ma ri de piatr, pe care le scoteau din pmnt. Acest lucru mi s-a prut prostesc cci, pentr u mine, tot pmntul era fcut din pietre de acelai fel. Cei de acolo mi-au dat mncare i m-au pus s muncesc alturi de ei. Cnd vasul era gata s plece, cpitanul mi-a dat nite bani i mi-a zis c pot merge unde vreau. L-am ntrebat n c e direcie pleac i mi-a artat c spre sud. Atunci l-am fcut s neleag, prin semne, c erg cu ei. Mai nti a rs zdravn, apoi a acceptat s m urc la bord i s-i ajut pe marinar a manevre. Am nvat s mnuiesc parmele, s strng pnzele cnd sufla vntul prea tare, s z crma. Se fcea simit sngele motenit de la naintaii mei, oameni ai mrilor.... Nu dup timp, am nceput s le vorbesc limba. Credeam c aveam s-l gsesc uor pe cel pe care-l cutam, de ndat ce ajunsesem n mijlocul lor ca el. Dar, ntr-o zi, cobornd pe rm, dup ce ancorasem ntr-un port, m-am plimbat or e n ir printre corbii care semnau toate cu cea cu care fusese rpit Unga. i erau mai mu te dect degetele mele de la cele dou mini! Corbiile stteau trase lng rm, pe o lungime de mai multe mile, nghesuite una ntr-alta, nite peti. Am trecut pe la fiecare, ntrebnd despre un brbat uria cu o coam de pr aur Au nceput s rd i mi-au rspuns n diferite limbi. Am descoperit astfel c oamenii aceia neau din locuri i mai ndeprtate dect mine. Am mers n ora i am cercetat cu atenie pe fiecare om ntlnit, n sperana c aveam s dau cel cutat. Dar era ca i cum ai cuta un pete printre miile de peti dintr-un banc. Nici mcar nu puteam s-i numr, aa de muli erau! Zgomotul din ora aproape c m asurzise... Am plecat mai departe spre sud, prin inutur i arse de soare, unde cmpiile sunt acoperite de recolte bogate, unde oraele sunt l ocuite de brbai grai ca nite femei, care mint mereu i n-au n suflete dect dragoste pen ru aur. i, n vremea asta, neamul meu din Akatan continua s pescuiasc, s vneze, s tria ericit, gndindu-se c lumea e att de mic! Niciodat nu am putut uita privirea iubitei mele Unga atunci cnd se ntorcea de la pe scuit... tiam c aveam s o regsesc, cnd va fi timpul s fac asta. Mi-o nchipuiam alturi mine, mergnd fr grab pe potecile linitite, la cderea nopii, sau nsoindu-m la vnt cmpul luminat de razele roiatice ale soarelui ce rsrea.

ntotdeauna, n ochii ei exista o promisiune pe care doar o femeie ca Unga putea s o fac... Rtceam astfel prin sute de orae. ntr-unele gseam oameni buni, care-mi ddeau de mncare. Alii, ri, i bteau joc de mine, m goneau sau m blestemau. Eu ns m stpneam i merge e, fr s spun nici un cuvnt... Ajungeam prin cele mai ciudate locuri, unde am vzut luc ruri i mai ciudate. Uneori, chiar eu, ef de trib i fiu de ef de trib, munceam din gr eu pentru nite neisprvii care-mi vorbeau urt i se purtau urt cu mine. Ei smulgeau auru l din pmnt prin truda i suferina semenilor lor. n ciuda eforturilor mele, n-am reuit s aflu nimic despre cei pe ale cror urme m aflam , pn ce m-am ntors la rmul mrii, ca o foc la culcuul ei. Nimerisem ntr-un port dintr ut nordic. Acolo am auzit povestiri extraordinare despre un uria cu prul auriu, ca re rtcea pe mri i am aflat c era un mare vntor de foci... Chiar de curnd, plecase nt ou expediie. Aflnd acele lucruri, m-am mbarcat alturi de nite indieni siwash, barbari din nordul n gheat, care plecau i ei s vneze foci. n perioada aceea se puteau dobor uor multe anima e de acest fel. Expediia noastr a durat mai multe luni, care mi s-au prut nesfrite. D eseori i-am auzit pe marinari vorbind despre cel pe care-l urmream i povestindu-i isprvile, dar nu l-am ntlnit niciodat... Am ajuns departe, n nordul ngheat, pn n Insulele Pribyloff. Am ucis cete ntregi de foc pe plajele acelea i le-am dus, calde nc, la bordul navei, nct grsimea i sngele lor c eau peste tot. Am fost atacai de un vapor cu aburi, care ne-a urmrit i a tras cu tu nul dup noi. Am ridicat ns toate pnzele i vntul puternic ne-a ndeprtat cu repeziciune dumanii notri, dar marea a mturat puntea i o mare parte din prada noastr a disprut n aluri... Am scpat deci ca prin minune, ajutai i de ceaa care ne-a nconjurat, astfel c nu ne-au putut urmri mai departe. Pe cnd fugeam de dumani, cu sufletul la gur, tocmai aflasem c un navigator rtcitor, cu pr auriu, se oprise pe Insulele Pribyloff, la negutorii de piei i, n vreme ce oameni i lui i ameninau cu armele pe acetia, a furat zece mii de piei proaspete din magazi ile unde erau puse la sare i le-a dus pe nava lui. n toate porturile se povestea d espre lucrul acela i cred c era adevrat. n timpul numeroaselor mele cltorii pe mri, af asem c trei popoare puternice, care stpneau nenumrate pmnturi i vapoare, i trimisese le pe urmele uriaului cu prul auriu, ale crui isprvi ndrznee erau pe buzele tuturor ma inarilor. Se vorbea i despre Unga, care-l ntovrea peste tot. Cpitanii l ludau... Ct despre ea, ovestea c i luase obiceiurile i c era fericit cu viaa pe care o ducea. Dar eu tiam c suspina, fr ndoial, dup viaa pe care o avusese alturi de tribul ei, pe plaja aurie din Akatan. A trecut mult vreme de cnd plecasem din Insulele Pribyloff pn ce am ajuns ntr-un port care se afl pe rmurile unei mri imense i acolo am aflat c brbatul cu prul auriu nco se ntinsul ocean pentru a vna foci, la rsrit, n apele ruseti... Eu, care devenisem un adevrat marinar, m-am mbarcat alturi de oamenii albi care mergeau, i ei, la vntoare de foci n aceleai locuri. n portul acela, nou pentru mine, se gseau doar cteva nave. Cu rnd, am nceput s urmrim o ceat de foci i am pornit spre nord, mergnd dup ele n timpu ilor de primvar. Cnd femelele cu pui au intrat n apele ruseti, oamenii notri au nceput s murmure. Le era team, din pricina ceurilor n care dispruser multe vase pescreti. Ma arii au refuzat s munceasc i cpitanul a fost nevoit s se ntoarc n locul de unde pleca . Eu tiam ns c brbatul cu prul auriu nu cunotea frica i c, n mod cert, avea s urmre pe insulele ruseti, unde puini marinari ndrznesc s ajung. Astfel, am furat o barc n t ul nopii, cnd marinarul de cart aipise, i m-am ndreptat spre sud, spre inuturile cldur ase i ntinse de acolo pentru a gsi, n golful Yeddo, oameni hotri i care nu se temeau nimic. Fetele din Yoshiwara erau micue de statur i slbue, dar plcute privirii. Eu ns puteam s m opresc din drum, cci tiam c Unga cltorea fr voia ei ctre nord, spre culc ocilor. Cei pe care i-am ntlnit n golful Yeddo veneau din toate colurile lumii. N-aveau nici credin, nici patrie i navigau sub pavilionul mpratului. Cu ei, am ajuns pn pe rmuri de bogate ale Insulei-de-Aram, unde foarte multe piei de foci s-au ngrmdit lng cele p e care le aveam deja. N-am ntlnit nici un om pe acolo, pn n momentul plecrii noastre. n ziua aceea, ceaa s-a risipit dintr-o dat. De noi s-a apropiat o corabie, urmrit de

un vas de rzboi rusesc, scond nori groi de fum prin toate courile. A trebuit s fugim i mediat, dei vntul ne era potrivnic. Corabia aceea se apropia tot mai mult de noi, dar i nava noastr lua vitez. Arunci l-am vzut n picioare, pe punte la pupa, pe omul c u prul auriu! Strbtea marea cu toate pnzele ntinse n vnt, iar el era mndru de fora goarea sa! Unga era acolo i am recunoscut-o de ndat. Brbatul cu pr auriu a trimis-o ns la cabine, cci tunurile ruseti ncepuser s trag. Dup cum v-am spus, corabia lor mergea mai repede a a noastr i, n timp ce noi traversam dou valuri, ei traversau trei... Turbat de fur ie, am alergat repede la crm, fr s iau n seam gloanele ruilor, cci ghicisem c omul iu vroia s ne depeasc i s scape de vasul de rzboi, cruia urma s-i cdem noi prad. n clipa cnd au trecut pe lng noi, cei de pe vasul rusesc au tras cu tunurile pe care le aveau la bord i ne-au dobort arborele mare. Vntul a nceput atunci s ne trasc pe ap a pe un pescru rnit. Ei ns au mers drept nainte i curnd au disprut n zare, aa c a iar pe Unga... Vasul nostru a fost capturat de rui. Ce puteam face? Pieile proaspete ne ddeau de gol... Am fost dui ntr-un port rusesc. De acolo, am fo st trimii ntr-un inut aproape pustiu, unde am muncit la minele de sare. Muli dintre noi au murit, cci munca era grea i mncarea puin, dar civa am supravieuit! Naass i descoperi umerii, artndu-le multe cicatrice pe care le cptase n urma lovituril r primite atunci. Impresionat, Prince l rug s se acopere, cci nu era o privelite plcut .. Am trecut prin momente foarte grele, continu eful de trib. Uneori, mai fugeau civa spr e sud, dar nu scpau i erau adui napoi... Am reuit totui ca, ntr-o noapte, s ne rscul nem mna pe armele paznicilor notri i s fugim spre nord. ara aceea este imens. Nu ntln dect cmpii fr de sfrit, mltinoase, i pduri care ineau ct vedeai cu ochii. Cnd s a nceput s cad zpada, ne-am rtcit. Am mers astfel luni ntregi prin pduri de unde nu p am iei... Nu mai in minte ct timp am mers prin inutul acela... Hrana era greu de gsit i, de mul t ori, ne culcam seara cu gndul c n cursul nopii aveam s murim, de foame sau de frig. n cele din urm, cnd am ajuns la rmul mrii, eram doar trei supravieuitori. Unul dintre noi, care fusese odinioar cpitan, i plecase din golful Yeddo, din Japonia, cunotea l ocurile pe unde puteam trece pe ghea, spre Alaska... Sub conducerea lui, am mers astfel un timp ndelungat, nici nu mai tiu ct. Apoi am rm as doar doi, el i cu mine... Dar reuisem s ajungem n nordul celuilalt continent! Aco lo am dat peste cinci oameni strini, care locuiau n regiunea aceea. Ei aveau cini i blnuri, noi n-aveam nimic... Ne-am btut cu ei, n zpad, i i-am ucis, apoi le-am luat bl urile i cinii. Cpitanul a murit ns din cauza rnilor cptate n lupt, iar eu am rmas Astfel, am pornit pe gheaa care se topea i, la un moment dat, am ajuns pe un sloi care plutea n deriv. Am cltorit pe sloi pn ce o furtun, venit dinspre larg, m-a mpin un rm. Am recunoscut golful Golwin. La Pastilik l-am ntlnit pe preotul Roubeau, care mi-a dat provizii. Dup aceea, am mers spre sud, ctre inutul ars de soare unde mai poposisem odat. Ctigul expediiilor pe mare sczuse foarte mult. Cei care vnau foci ctigau puin i risc lt, astfel c echipajele s-au risipit, unul dup altul. Nu mai puteam afla nimic des pre cei pe care-i cutam, cci puinii cpitani i marinari care se mai ndeletniceau cu vn rea de foci nu-i mai vzuser. M-am ndeprtat atunci de marea care nu se odihnete niciod at i am ptruns n interiorul continentului, unde copacii, casele i munii nu se mic i i mereu n acelai loc. Am cltorit departe, foarte departe. Am nvat multe lucruri, chiar s citesc i s scriu, ceea ce m bucura, cci m gndeam c i Unga nvase, fr ndoial. m, cnd avea s vin ziua aceea... m nelegei, nu voiam s fiu mai prejos... Mergeam la ntmplare, dintr-un loc n altul, ca petiorii care se las dui de curent fr ca s lupte mpotriva lui. Aveam mereu ochii larg deschii i urechile la pnd i m ntlne amenii care cltoreau mult, tiind c ei m puteau ndrepta pe urmele celor cutai de mine. ele din urm, am ntlnit un brbat care venea din muni i aducea pietre care conineau aur urat. Brbatul acela i cunotea, cci i ntlnise mai demult. Mi-a spus c erau bogai i c -un loc unde scoteau aur din pmnt. Mi-a mai pomenit de un inut slbatic i ndeprtat. Am reuit s ajung acolo, n inutul acela ascuns ntre muni, unde muncitorii trudeau zi i oapte, departe de lumina soarelui. Dar timpul ntlnirii mele cu Unga nu venise nc! Am tras cu urechea la ceea ce vorbeau oamenii ntre ei. Brbatul cu prul auriu i Unga pl ecaser de acolo foarte departe, tocmai n Anglia, pentru a atrage nite oameni cu muli

bani ca s fac o companie. Am vzut casa n care locuiser i care prea mai curnd un pala tr-o noapte, m-am furiat nuntru printr-o fereastr. Am vrut s vd cum triau ei acolo. Am mers din camer n camer, gndindu-m c doar regii i reginele o duceau ca ei... Totul era de frumos! Mi se spusese c avea grij de Unga, dei albii nu manifestau o consideraie deosebit pentru indieni. Totui, era diferit de celelalte femei din Akatan cci la fe l ca i mine avea i ea snge strin n vene. Da, poate c el o inea ca pe o regin, dar e t ef de trib, fiu de ef de trib i pltisem un pre enorm pentru ea, acoperit n piei, bln ri, mrgele i brci. Ce s v mai spun? Am plecat din nou pe urmele lor, n Anglia i n multe alte locuri. Une ori, auzeam cte ceva despre ei. Alteori, aflam din ziare ce fceau... n ciuda efortu rilor mele, n-am reuit ns ca s-i ntlnesc vreodat, cci aveau muli bani i cltoreau eme ce eu eram srac... Dar au srcit i ei, la rndul lor. ntr-o zi, brusc, averea le-a z burat i a disprut ca un nor de fum. Toate ziarele scriau despre acest lucru. Apoi n-am mai auzit nimic despre ei. Eram ns sigur c aveau s se ntoarc n inutul n care g r. Deoarece deveniser sraci, lumea nu-i mai bga n seam i nu mai tiam nimic despre ei. De ceea, m-am ntors n Alaska i am nceput s rtcesc din tabr n tabr; ajungnd pn n ul Kootenay, le-am regsit urmele. Veniser i plecaser de acolo. Unii mi spuneau c porni ser spre apus, alii c spre rsrit, dar eu am mers ctre Yukon. Cltoream nencetat, cnd ord, cnd spre sud. Ar fi trebuit s fiu obosit, alergnd prin ntreaga lume. n inutul Koo tenay, am parcurs un drum lung i dificil mpreun cu un localnic, care a gsit c era bin e s moar atunci cnd foametea s-a fcut simit. Acel om fusese n nordul Yukonului, pe un rum netiut de ceilali, traversnd munii. Cnd a simit c-i sun ceasul, mi-a dat o hart indicat un loc secret, n care mi-a jurat c se gsea mult, mult aur... n vremea aceea, ncepuser s vin muli cuttori de aur n nord. Eram srac, aa c m-am a duc sniile cu cini ori s fiu curier. n rest, tii despre ce este vorba. I-am ntlnit pe i doi la Dawson... Ea nu m-a recunoscut, cci trecuse mult vreme de cnd nu ne mai vzu sem; n acest timp eu m maturizasem, m schimbasem foarte mult, iar viaa ei fusese att de plin de evenimente, nct l uitase complet pe cel care pltise un pre uria pentru a o vea de soie... Cu ajutorul lui Malemute Kid, m-am rscumprat din serviciul de curier n care m angaja sem. M-am ntors la Dawson ca s aranjez lucrurile dup gndul meu. Dup ce ateptasem atia i, nu m mai grbeam n clipele n care-l aveam pe cel urmrit n mna mea! Cum v-am mai spus aveam planurile mele... Retrindu-mi n minte viaa, mi aminteam cte vzusem i de cte or uferisem de foame, de frig, ct m chinuisem prin nesfritele pduri ruseti. Dup cum tii m condus, pe el i pe Unga, ctre rsrit, ctre rsritul spre care pleac att de muli oam unde se ntorc att de puini... I-am dus deci n locul unde oasele i blestemele nefericiilor care voiau s se mbogeasc t amestecate cu aurul pe care nu-l vor mai vedea vreodat. Drumul era lung i nu-l tiam dect eu. Plecasem cu muli cini, care mncau mult, i, cum s le noastre nu puteau s mearg n orice condiii, trebuia s ne ntoarcem nainte de venirea ezgheului. De aceea, din cnd n cnd, ne fceam cte o ascunztoare n care lsam hran, ca sniile i s avem mncare la ntoarcere. La McQuestion se aflau trei oameni. Ne-am fcut o ascunztoare lng tabra lor i o alta la Mayo, lng tabra unor vntori vreo douzeci la numr, venii din inuturile sudice. Dup aintnd ctre rsrit, n-am mai ntlnit pe nimeni. Doar fluviul acoperit de ghea, pdurea t i marea linite alb a nordului... Drumul era lung. Uneori nu reueam s parcurgem mai m ult de opt sau zece mile i seara dormeam nentori. Niciodat nu le-a trecut prin minte c eu sunt Naass, eful din Akatan, care cutam s m rzbun. ncepuserm s ne facem ascunztori mai mici i, n timpul nopii, mi venea uor s m strec ta pe care o strbtusem ziua, ca s schimb locul ascunztorii, n aa fel nct ei s cread metai o prdaser... n anumite locuri, cascadele se prbueau n fluviu i gheaa de la sup a mai slab i roas de apele nelinitite. ntr-o asemenea zon, sania pe care o conduceam a spart gheaa i a fost nghiit de apele nvolburate, cu cini cu tot! El i Unga i-au zis ese vorba de ghinion i nu de altceva, dar eu tiam adevrul. Sania aceea ducea multe provizii i era tras de cinii cei mai puternici. El, plin de vigoare, a nceput s rd i gata s nfrunte cele mai mari greuti. A nceput s dea, din zi n zi, tot mai puin mnc lor, care au slbit n aa hal, nct au ajuns s se mnnce ntre ei... La ntoarcere vom c epede spunea uriaul cu pr auriu, fr snii, fr cini i vom gsi de mncare n ascunz -am fcut. n parte, avea dreptate... Proviziile s-au terminat, iar cel din urm cine a

murit n ziua n care am ajuns acolo unde se gsea aurul, alturi de osemintele i blestem ele oamenilor. Pentru a ajunge la petera situat ntre doi muni nali dup cum ne arta harta, care se ise foarte exact a trebuit s tiem trepte n ghea, la fel cum tai ntr-un zid de piatr lo de muni se afla o vale, dar aceasta nu se vedea cnd am ajuns noi acolo, cci era acoperit de zpad. Prea c, naintea noastr, se gsea o cmpie ntins, neted. Din loc riai, cu crestele nzpezite, preau c ating stelele... Brusc, n mijlocul acelei ciudate cmpii, care ar fi trebuit s fie o vale, zpada s-a prbuit n adnc. Pe nite oameni mai p clii i neobinuii cu primejdiile nordului un asemenea lucru i-ar fi ngrozit peste msur m privit n adncul prpastiei care se cscase la picioarele noastre i am cutat o cale pe unde s coborm. Doar ntr-un singur loc, peretele abrupt permitea coborrea, dar cu mar e greutate... Parc ar fi gura iadului a spus brbatul cu prul auriu i am pornit spre fu ndul prpastiei. Pe o ridictur, aflat tocmai n adncul vii, fusese construit o caban. Probabil c omul o fcuse aruncase grinzile tocmai de sus, de pe muntele pe care l coboram noi. Caba na aceea era foarte veche. Muli oameni muriser acolo, n epoci diferite, iar pe buci d e scoar de mesteacn scrijeliser cu cuitul ultimele lor cuvinte i blesteme. Unul murise de scorbut; altuia, tovarul de drum i furase praful de puc i proviziile, dup care fug se pe ascuns; al treilea fusese atacat de un urs i rnit; altul murise de foame, nce rcnd zadarnic s vneze ceva. Mai existaser muli alii care, nevrnd s-i prseasc auru , muriser ntr-un fel sau altul, unul lng cellalt. Iar aurul acela inutil, pe care-l s trnseser cu lcomie, acoperea duumeaua cabanei ca o ptur strlucitoare, nct prea un v Brbatul acela, pe care-l cluzisem la caban, era un om cu capul pe umeri. A hotrt ca do ar s aruncm o privire asupra bogiilor din valea aceea, s ne dm seama de valoarea metal ului preios i de bogia filonului respectiv, dup care s ne ntoarcem de ndat, nainte pierde puterile. Dup ce aveam s ne aprovizionm i s revenim cu fore noi, urma s ne ocu cu adevrat de comoar. Am cercetat deci filonul care cobora pe tot peretele muntelui. L-am msurat de sus pn jos, apoi am pus jaloane i am nsemnat scoara copacilor ca s artm c lotul acela e oprietatea noastr. Cltinndu-ne pe picioare, slbii de foame, am urcat naltul perete stn os i am pornit pe drumul de ntoarcere. Pn la capt, Unga a mers ntre noi doi. O trgeam cu toate puterile i cdeam deseori n z lini de speran, ajungeam la ascunztorile cu provizii, dar constatam c nu mai gseam ni mic... Eu le ascunsesem bine i ei credeau c hoii, nfometai, dduser peste mncare. Dege i njura brbatul cu pr auriu! Unga se dovedea foarte curajoas. Ea mi zmbea i m prind mn. Ne vom odihni lng foc mi spunea ea. Ne vom scoate mocasinii, i vom fierbe n ti pii, i vom tia buci i i vom mnca. Ceea ce eram forai s i facem. Bucic cu buc oapte de noapte! Cnd se lumina de ziu, ne strngeam la sfat i plnuiam ce aveam s facem mai departe. Urmtoarea ascunztoare se gsea la cinci zile de mers. Trebuia deci s vnm c eva, ca s putem supravieui. Unga rmnea lng foc, iar noi doi plecam la vntoare... Merg deci s pndim o cprioar, dar eu cutam ascunztoarea cu provizii i m ndestulam, dup c eneam, odat cu el, lng foc. Seara, slbit de puteri, brbatul cu pr auriu se prbuea n e ridica tot mai greu. Eu, prefcndu-m, la rndul meu, slbit de foame, m cltinam la fiec re pas, ca i cnd ar fi fost ultimul. Astfel c noaptea trebuia s mai tiem cte o fie di ocasini, ca s prindem puteri. Brbatul cu pr auriu era totui un viteaz. Sufletul lui, plin de energie, l-a susinut pn n ultimele clipe. Nu se plngea cu glas tare, dect pentru soarta soiei lui, Unga. Nu-l slbeam din ochi i m ineam dup ei, cci i simeam sfritul aproape... Se aeza pe i des, ca s se odihneasc. ntr-o noapte am crezut c avea s moar! Dar, n dimineaa urmt dei se cltina cumplit, a reuit s se ridice n picioare. Ai fi zis c era beat i l ate din clip n clip, s se prbueasc. Mai avea ns destul putere, iar sufletul i era tar susinu i n acea zi deosebit de grea pentru el... n ziua aceea a reuit s ucid dou psri destul de mari, dar nu a vrut s le mnnce. Nu-i a foc pentru a le prji. Cu toate c pentru el era o problem de via i de moarte s mnnc a, nu se gndea dect la Unga i a pornit spre tabr cu vnatul. Nu mai mergea, ci se tra p r i simplu pe zpad, cu ajutorul minilor sale puternice. M-am apropiat de el i i-am ci tit moartea n privire. Dar chiar i n clipa aceea, dac ar fi mncat o pasre, s-ar fi res tabilit. Brbatul cu pr auriu i aruncase ns puca i ducea psrile n gur, ca un cine Eu mergeam n picioare, pe lng el. M-a privit o clip, n vreme ce se odihnea, i s-a mira t de rezistena mea. Am ghicit aceste lucruri, cci el nu mai putea s vorbeasc i, cnd bu

zele i se micar, nu reui s scoat nici un sunet, ntr-adevr, era un viteaz! Am simit c a mi se nmuia... Dar amintirile din trecut mi-au revenit n minte. Mi-am retrit sufe rinele, chinurile produse de frig, de foame, am revzut pdurile nesfrite din inuturile ruseti... n plus, Unga era a mea. Pltisem pentru ea un pre uria n piei, blnuri i mrg . Astfel, am mers mai departe prin pdurea ngheat, ntr-o tcere adnc. Fantomele trecutulu luteau prin aer, n jurul nostru. Am revzut plaja aurie din Akatan, ntrecerea caiacu rilor la ntoarcerea de la pescuit, colibele de la marginea mrii. Brbaii care se fcuse r singuri efi, naintaii mei i ai Ungi, care dduser legi noi tribului nostru, al cror curgea prin venele mele i pe care voiam s-l unesc cu cel al femeii Unga, din tribu l meu, nu m lsau singur. Alturi de mine mergea Yash-Noosh, cu prul plin de nisip, innd u-i nc sulia n mn, ca atunci cnd l omorser... tiam c venise timpul ca brbatul c sc pentru toate crimele sale... i revedeam promisiunea din ochii iubitei mele Unga ... Am mers astfel prin pdurea ngheat i, curnd, am simit n nri fumul de la focul din tab e se afla Unga. Atunci m-am aplecat asupra lui i i-am smuls psrile din dini. S-a ntor s ctre mine, foarte mirat, i s-a oprit. Cuta cu mna, ncet, cuitul pe care-l purta la b ru, dar eu i l-am luat i mi-am apropiat, zmbind, chipul de ochii lui. Dar nici n cli pele acelea brbatul cu pr auriu nu nelegea! Atunci, folosindu-m de gesturi, m-am prefcut c beam dintr-o sticl, c aveam stivuit o g rmad de piei i de bogii i i-am amintit astfel tot ceea ce se petrecuse n noaptea nuni ele... N-a spus un cuvnt, dar a neles. Nu-i era ns team. Un zmbet dispreuitor i s-a i pe buze. Chipul lui exprima o mnie neputincioas, iar faptul c descoperise cine era m cu adevrat, l-a fcut s-i adune, pentru cteva clipe, toate puterile rmase. Mai avea puin de mers pn n tabr, dar zpada era groas i el se tra ncet, foarte nce rmas ntins pe nea att de mult timp, c a trebuit s m uit n ochii lui, s vd dac mai l aa. Apoi s-a strduit s mai nainteze un pic... n cele din urm, am zrit focul din tabr. Unga a venit lng el. Brbatul cu pr auriu i le, dar nu putea scoate nici un sunet. Atunci, m-a artat cu degetul, ca s o fac pe Unga s neleag, dup care s-a prbuit n zpad i a rmas aa vreme ndelungat. Probabi o este... Eu n-am zis nimic, ci m-am apucat s prjesc psrile. Apoi i-am vorbit femeii n vechiul nostru grai... Nu mai auzise pe nimeni care s-l foloseasc de atia ani de zile... S-a ridicat n picioare, a deschis larg ochii, surprins, apoi m-a ntrebat cine eram i de unde tiam limba aceea. Sunt Naass, i-am rspuns eu. Naass, chiar tu eti, Naass? a spus ea, uimit, i s-a aprop de mine, ca s m vad mai bine. Da, sunt Naass, eful tribului din Akatan, fiu de ef de trib, din acelai neam ca i tine. Ea a izbucnit n rs. Dup tot ce am vzut i am fcut, jur c n-a mai vrea s aud un asemen Mi-a ngheat sufletul... M-am aezat jos, n tcere, alturi de mort i de femeia care rde econtenit. S mergem, i-am zis, cci m gndeam c o luase razna. S lum provizii i s plecm. Avem katan. Ea i ascunsese chipul n prul brbatului ngheat i nu se oprea din rs... M gndeam c tat c m vedea iar i c ar fi vrut s ne amintim de vechile timpuri, dar bucuria ei se ma nifesta foarte ciudat. S mergem! i-am zis, trgnd-o de mn. Drumul e lung i se face noapte. S ne grbim! Unde? m-a ntrebat ea, oprindu-se brusc din rs. La Akatan, i-am rspuns eu. M ateptam se lumineze chipul de bucurie la acest gnd. Dar ei i apru un zmbet amar pe buze. Cum ? S mergem la Akatan, tu i cu mine, mn n mn, s mergem acolo ca s trim n colibe mur pete i grsimi i s avem un copil? Un urma de care s fim mndri? Vom uita de restul lum vom fi fericii, foarte fericii! E foarte bine... S mergem, s ne grbim spre Akatan! O priveam tcut i nelegeam c naintea mea se afla o strin. mi aminteam noaptea n care rpit de lng mine... Atunci strigase din toate puterile, i smulsese prul brbatului cu are se luptase... Nu uitasem nici preul pe care l pltisem pentru ea, nici ci ani o ate ptasem. Am prins-o de mn i am vrut s o trag dup mine, cum i fcuse odinioar uriaul cu prul a ea s-a dat napoi i s-a pregtit s se lupte, ca o pisic slbatic care trebuie s-i apere l. Am fost nevoit s-i dau drumul. Ea s-a aezat lng mort i a czut pe gnduri. Flcrile tremurtoare ale focului aruncau um

ictoare pe albul zpezii. Am nceput s-i povestesc cum fusese viaa mea n toi acei ani. m descris peregrinrile mele pe mri necunoscute, n ri strine, ct o cutasem i ct sufe e foame i de frig, i-am reamintit promisiunea pe care mi-o fcuse odinioar. Nu i-am ascuns nimic. I-am povestit cum ascunsesem rezervele de hran, cum l-am rpus pe uri aul cu pr auriu, i-am spus tot ce se ntmplase n ultimele zile. Pe msur ce-i vorbeam, p ivirea i se aprindea. Tot sufletul i se oglindea pe chip. ntineream iar, cci era p rivirea ei, a lui Unga, cea care alerga pe plaj rznd, ctre coliba mamei ei! Nelinitea , foamea, ateptarea chinuitoare, totul se topea n privirea ei i disprea. Venise timp ul s fim iar mpreun! i simeam chemarea inimii. A fi vrut s-mi las capul n poala ei i ... Ea deschise braele, iar eu am vrut s o strng la piept. Dar, brusc, n ochii ei am vzut un fulger de mnie i am simit o lovitur cumplit n coaste, apoi nc una. Unga m cu cuitul! Cine! mi-a strigat, cu un rnjet plin de ur pe chip. Nenorocitule! Apoi a continuat s rd att de tare, c pdurea rsuna de hohotele ei. Dup care s-a ntors ul mortului. Dup cum v-am spus, m lovise de dou ori cu cuitul. Era ns slbit, fiindc nu mncase de loviturile ei nu fuseser prea puternice. n afar de asta, nu-mi era scris s mor nc. A f vrut s rmn acolo, s nchid ochii i s adorm pentru totdeauna, alturi de cei care-mi ie drum i mi schimbaser viaa, trgndu-m dup ei pe drumuri lungi i necunoscute... Dar ma am o datorie de pltit i nu puteam s m odihnesc! Drumul de ntoarcere era lung, gerul cumplit i hran nu se prea gsea. Celelalte ascunzt ori pe care le aezasem lng taberele de vntori, la Mayo i McQuestion, fuseser descoperi e i nu mai era nimic n ele... Dar nici cei care ne mncaser proviziile nu scpaser cu vi a. Gerul nemilos i lipsa vnatului i uciseser... Pe drumul de ntoarcere n-am gsit dect cad vre... Apoi am ajuns aici, dup multe chinuri. La voi am dat de hran i de foc. Mult foc... Dup ce spuse cuvintele acelea, Naass se apropie de sob i, n tcerea care se ls, lumina remurtoare a lmpii arunca umbra lui mictoare pe pereii cabanei. i Unga? l ntreb Prince. Unga? A refuzat s mnnce din psri. L-a cuprins n brae pe cel mort i i-a ascuns faa uriu. Am aprins un alt foc, lng ea. Atunci ea a plecat de acolo... Am mai aprins u n foc. N-a vrut s mnnce nimic! Probabil c acum zac amndoi sub zpad... i tu? Ce ai de gnd s faci? l ntreb Malemute Kid. Nu tiu. Akatan este o insul mic i nu am de ce s m ntorc s triesc tocmai la margine De ce a mai tri? Ar trebui s m duc la poliie, la comandantul Constantin. Mi-ar pune f iare la mini i la picioare. Apoi, ntr-o zi, mi-ar pune o funie n jurul gtului i a dorm linitit. Dar e vorba de o crim, interveni Prince. Linite! i zise Malemute Kid. Sunt lucruri care ne depesc nelegerea i puterea de jude ine a greit? Cine a avut dreptate n toat povestea asta? Nu-i vom judeca noi! Naass se apropie i mai mult de foc. n caban se ls o tcere grea, n vreme ce fiecare om e acolo vedea n faa ochilor imagini ciudate i retria un trecut care exista ca o fiin v ie n minile lor...