Copilul gol a fugit din ascunzătoarea acoperită spre plaja stâncoasă de la cotul micului râu.

Nu i-a trecut prin cap să privească înapoi. Nimic din experiența ei nu i-a dat vreodată motive
să se îndoiască de adăpost și de cei din interiorul lui care vor fi acolo când se va întoarce.

S-a stropit în râu și a simțit cum pietrele și nisipul se mișcă sub picioarele ei, în timp ce
țărmul cădea brusc. S-a scufundat în apa rece și s-a ridicat, apoi a întins mâna cu lovituri
sigure spre malul opus abrupt. Învățase să înoate înainte de a învăța să meargă și, la cinci
ani, se simțea în largul ei în apă. Înotul era adesea singurul mod în care un râu putea fi
traversat.

Fata s-a jucat o vreme, înotând înainte și înapoi, apoi a lăsat curentul să plutească în aval.
Acolo unde râul s-a lărgit și a făcut bule peste stânci, ea s-a ridicat și s-a îndreptat spre
țărm, apoi s-a întors pe plajă și a început să sorteze pietricele. Tocmai pusese o piatră
deasupra unei grămezi de pietre deosebit de frumoase, când pământul a început să tremure
Copilul a privit cu surprindere cum piatra s-a rostogolit de la sine și s-a uitat mirat la mica
piramidă de pietricele care se scutura și se nivela. Abia atunci și-a dat seama că tremura și
ea, dar era mai mult confuză decât îngrijorată. Aruncă o privire în jur, încercând să înțeleagă
de ce universul ei se schimbase într-un mod inexplicabil. Pământul nu trebuia să se miște.

Micul râu, care cu câteva clipe înainte curgea lin, vuia de valuri agitate care se stropeau
peste malurile sale în timp ce albia legănată se deplasa în scopuri transversale către curent,
dragând noroi de jos. Peria aproape de malurile din amonte tremurau, animată de mișcări
nevăzute la rădăcini, iar în aval, bolovani bolovani boboci într-o agitație neobișnuită. Dincolo
de ele, coniferele impunătoare ale pădurii în care curgea pârâul se ascundeau grotesc. Un
pin uriaș de lângă mal, cu rădăcinile expuse și strânsoarea lor slăbită de scurgerea
primăverii, se aplecă spre malul opus. Cu o fisură, a dat
Cu o crăpătură, a cedat și s-a prăbușit la pământ, făcând legătura între cursul de apă tulbure
și zăcând tremurând pe pământul instabil.

Fata a început la sunetul copacului care cădea. Stomacul i s-a zguduit și s-a strâns într-un
nod în timp ce frica îi peria marginea minții. A încercat să stea în picioare, dar a căzut înapoi,
dezechilibrată de legănarea bolnăvicioasă. A încercat din nou, a reușit să se ridice și a stat
nesigur, temându-se să facă un pas.

În timp ce se îndrepta spre adăpostul acoperit de piele retras din pârâu, a simțit un zgomot
scăzut ridicându-se la un vuiet terifiant. O duhoare acră de umezeală și putregai emisă dintr-
o deschizătură de crăpătură în pământ, ca mirosul respirației de dimineață dintr-un pământ
căscat. Se uita neînțeleasă la pământ, pietre și copaci mici care cădeau în golul care se
lărgea, în timp ce învelișul răcit al planetei topite crăpa în convulsii
Înclinatul, cocoțat pe marginea îndepărtată a abisului, s-a înclinat, în timp ce jumătate din
pământul solid de sub el s-a îndepărtat. Stâlpul subțire de creastă s-a clătinat indecis, apoi
s-a prăbușit și a dispărut în gaura adâncă, luându-și capacul de piele și tot ce conținea cu el.
Fata tremura îngrozită cu ochii mari, în timp ce buzduganul cu respirație urâtă înghiți tot
ceea ce dăduse sens și siguranță celor cinci ani scurți din viața ei.

"Mamă! Motherrr!" a strigat ea în timp ce înțelegerea o copleșea. Nu știa dacă țipătul care îi
răsuna în urechi era al ei în vuietul tunător al stâncii sfâșiate. Ea s-a agățat de crăpătura
adâncă, dar pământul s-a ridicat și a aruncat-o jos. S-a agățat cu ghearele de pământ,
încercând să găsească o poziție sigură pe pământul înălțat și schimbător
Înclinatul, cocoțat pe marginea îndepărtată a abisului, s-a înclinat, în timp ce jumătate din
pământul solid de sub el s-a îndepărtat. Stâlpul subțire de creastă s-a clătinat indecis, apoi
s-a prăbușit și a dispărut în gaura adâncă, luându-și capacul de piele și tot ce conținea cu el.
Fata tremura îngrozită cu ochii mari, în timp ce buzduganul cu respirație urâtă înghiți tot
ceea ce dăduse sens și siguranță celor cinci ani scurți din viața ei
Apoi prăpastia s-a închis, vuietul a încetat și pământul tremurând s-a liniștit, dar nu și copilul.
Întinsă cu fața în jos pe solul moale și umed dezlănțuit de paroxismul care zguduia
pământul, ea tremura de frică. Avea motive să se teamă.

Copilul era singur într-o sălbăticie de stepă ierboasă și păduri împrăștiate. Ghețarii s-au
întins pe continent la nord, împingându-și frigul în fața lor. Un număr nespus de mare de
animale care pășteau și carnivorele care le prădau cutreierau vastele preerii, dar oamenii
erau puțini. Nu avea unde să meargă și nu avea pe nimeni care să vină să o caute. Era
singură.

Pământul tremura din nou, așezându-se, iar fata auzi un zgomot din adâncuri, ca și cum
pământul ar fi digerat o masă înghițită dintr-o singură mușcătură. A sărit în sus panicată,
îngrozită că se va împărți din nou. Se uită la locul unde fusese aplecatul. Pământ brut
și arbuștii dezrădăcinați au fost tot ce a rămas. Izbucnind în lacrimi, ea a fugit înapoi la pârâu
și s-a mototolit într-o grămadă de plâns lângă apa noroioasă.

Dar malurile umede ale pârâului nu ofereau nici un refugiu de pe planeta neliniștită. O altă
replică, de data aceasta mai severă, a cutremurat pământul. Gâfâi surprinsă de stropii de
apă rece de pe corpul ei gol. Panica a revenit; A sărit în picioare. A trebuit să scape din
acest loc terifiant de cutremur, devorând pământul, dar unde ar putea merge?

Nu era loc pentru semințe să răsară pe plaja stâncoasă și era curat de perie, dar malurile din
amonte erau sufocate de arbuști care trimiteau frunze noi. Un instinct profund i-a spus să
stea lângă apă, dar brambles încâlcite păreau impenetrabile. Prin ochii umezi care îi
încețoșau vederea, se uită în altă parte la pădurea de conifere înalte
Grinzi subțiri de lumină solară filtrate prin ramurile suprapuse ale copacilor denși care se
înghesuie aproape de pârâu. Pădurea umbrită era aproape lipsită de vegetație, dar mulți
dintre copaci nu mai erau în poziție verticală. Câțiva căzuseră la pământ; mai înclinat în
unghiuri incomode, susținut de vecinii încă ferm ancorați. Dincolo de agitația copacilor,
pădurea boreală era întunecată și nu era mai primitoare decât peria din amonte. Nu știa
încotro să meargă și aruncă o privire mai întâi într-o direcție, apoi în cealaltă cu indecizie.

Un tremur sub picioarele ei în timp ce privea în aval a pus-o în mișcare. Aruncând o ultimă
privire plină de tânjire asupra peisajului pustiu, sperând copilărește că într-un fel se va mai
înclina acolo, a fugit în pădure
Un tremur sub picioarele ei în timp ce privea în aval a pus-o în mișcare. Aruncând o ultimă
privire plină de tânjire asupra peisajului pustiu, sperând copilărește că într-un fel se va mai
înclina acolo, a fugit în pădure.

Îndemnat de mormăieli ocazionale pe măsură ce pământul se așeza, copilul a urmat apa

curgătoare, oprindu-se doar pentru a bea
graba ei de a ajunge departe. Coniferele care au cedat pământului tremurând zăceau
prosternate pe pământ, iar ea a ocolit craterele lăsate de încurcătura circulară de rădăcini
puțin adânci – sol umed și roci încă agățate de partea inferioară expusă.

Ea a văzut mai puține dovezi de tulburare spre seară, mai puțini copaci dezrădăcinați și
bolovani dislocați, iar apa s-a curățat. S-a oprit când nu și-a mai putut vedea drumul și s-a
scufundat pe podeaua pădurii, epuizată. Exercițiile fizice îi menținuseră căldură în timp ce se
mișca, dar ea tremura în aerul rece al nopții, se îngroșa în covorul gros de ace căzute și se
ghemuia într-o minge mică, aruncând pumni peste ea
Ea a văzut mai puține dovezi de tulburare spre seară, mai puțini copaci dezrădăcinați și
bolovani dislocați, iar apa s-a curățat. S-a oprit când nu și-a mai putut vedea drumul și s-a
scufundat pe podeaua pădurii, epuizată. Exercițiile fizice îi menținuseră căldură în timp ce se
mișca, dar tremura în aerul rece al nopții, se îngroșă în covorul gros de ace căzute și se
ghemuise într-o minge mică, aruncând pumni peste ea pentru o acoperire.

Dar, oricât de obosită era, somnul nu a venit ușor pentru fetița înspăimântată. În timp ce era
ocupată să ocolească obstacolele din apropierea pârâului, a reușit să-și împingă frica în
fundul minții. Acum, a copleșit-o. Stătea perfect nemișcată, cu ochii larg deschiși, privind
cum întunericul se îngroașă și se încheagă în jurul ei. Îi era frică să se miște, aproape că îi
era frică să respire
Nu mai fusese niciodată singură noaptea și întotdeauna exista un foc care să țină
necunoscutul negru la distanță. În cele din urmă, nu s-a mai putut abține. Cu un suspin
convulsiv, ea și-a strigat durerea. Corpul ei mic a tremurat de suspine și sughițuri și, odată
cu eliberarea, s-a ușurat în somn. Un mic animal nocturn i-a dat nasul în nas cu o curiozitate
blândă, dar ea nu era conștientă de asta.

S-a trezit țipând!

Planeta era încă neliniștită, iar zgomotul îndepărtat din adâncul sufletului i-a adus înapoi
teroarea într-un coșmar îngrozitor. S-a smucit, a vrut să fugă, dar ochii ei nu puteau vedea
mai larg deschiși decât puteau în spatele pleoapelor închise. Nu-și putea aminti unde era la
început. Inima îi bătea cu putere; De ce nu putea vedea? Unde erau brațele iubitoare care
fuseseră întotdeauna acolo pentru a o mângâia când se trezea noaptea? Încetul cu încetul,
conștientizarea situației ei s-a strecurat înapoi în mintea ei și, tremurând de frica Și rece, s-a
ghemuit și s-a îngropat din nou în pământul acoperit cu ac. Primele dungi slabe ale zorilor
au găsit-o adormită
Lumina zilei a venit încet în adâncurile pădurii. Când copilul s-a trezit, era bine dimineața,
dar la umbra groasă era greu de spus. Se îndepărtase de pârâu în timp ce lumina zilei se
stinsese în seara precedentă și o margine de panică amenința în timp ce se uita în jurul ei la
nimic altceva decât la copaci.

Setea a făcut-o conștientă de sunetul apei care țâșnea. A urmat sunetul și s-a simțit ușurată
când a văzut din nou micul râu. Nu era mai puțin pierdută lângă pârâu decât în pădure, dar o
făcea să se simtă mai bine să aibă ceva de urmat și își putea potoli setea atâta timp cât
rămânea lângă el. Fusese destul de bucuroasă pentru apa curgătoare cu o zi înainte, dar nu
a făcut prea mult pentru foamea ei
Știa că verdețurile și rădăcinile pot fi mâncate, dar nu știa ce era comestibil. Prima frunză pe
care a gustat-o a fost amară și i-a înțepat gura. L-a scuipat și și-a clătit gura pentru a
îndepărta gustul, dar a făcut-o să ezite să încerce altul. A băut mai multă apă pentru
senzația temporară de plenitudine și a pornit din nou în aval. Pădurea adâncă o speria acum
și a rămas aproape de pârâul unde soarele strălucea. Când s-a lăsat noaptea, ea a săpat un
loc din pământul acului și s-a ghemuit din nou în el.

A doua noapte singură nu a fost mai bună decât prima. Teroarea rece zăcea în groapa
stomacului ei, împreună cu foamea ei. Nu fusese niciodată atât de îngrozită, nu fusese
niciodată atât de înfometată, nu fusese niciodată atât de singură. Sentimentul ei de pierdere
a fost atât de dureros, încât a început să blocheze amintirea cutremurului și viața ei înainte
de el; Iar gândurile despre viitor au adus-o atât de aproape de panică, încât s-a luptat să
alunge aceste temeri și din mintea ei. Nu a făcut-o Vreau să mă gândesc la ce s-ar putea
întâmpla cu ea, cine ar avea grijă de ea
A trăit doar pentru moment, trecând de următorul obstacol, traversând următorul afluent,
trecând peste următorul jurnal. Urmarea pârâului a devenit un scop în sine, nu pentru că ar fi
dus-o oriunde, ci pentru că era singurul lucru care îi dădea vreo direcție, orice scop, orice
curs de acțiune. Era mai bine decât să nu faci nimic.

După un timp, golul din stomacul ei a devenit o durere amorțită care i-a amorțit mintea.
Plângea din când în când în timp ce se târa, lacrimile ei pictând dungi albe pe fața ei
murdară. Micul ei trup gol era plin de murdărie; iar părul care fusese odată aproape alb, la
fel de fin și moale ca mătasea, era tencuit pe capul ei într-o încurcătură de ace de pin, crengi
și noroi.

Călătoria a devenit mai dificilă atunci când pădurea veșnic verde s-a schimbat într-o
vegetație mai deschisă, iar podeaua pădurii acoperită cu ace a cedat locul obstrucționării
periilor, ierburilor și ierburilor, caracteristica acoperirea solului sub copaci foioase cu frunze
mici. Când ploua, se ghemuia în drojdia unui buștean căzut, a unui bolovan mare sau a unui
afloriment atârnat sau pur și simplu se înfunda prin noroi, lăsând ploaia să se reverse peste
ea. Noaptea, ea a adunat frunze uscate fragile rămase de la creșterea sezonului precedent
în movile și s-a târât în ele să doarmă.

Rezerva abundentă de apă potabilă a împiedicat deshidratarea să-și aducă contribuția

periculoasă la hipotermie, scăderea temperaturii corpului care a adus moartea din cauza
expunerii, dar ea a slăbit. Ea era dincolo de foame; Era doar o durere constantă surdă și un
sentiment ocazional de amețeală. A încercat să nu se gândească la asta sau la nimic
altceva în afară de pârâu, doar urmând pârâul.

Lumina soarelui pătrunzându-i cuibul de frunze a trezit-o. S-a ridicat din buzunarul
confortabil încălzit de căldura corpului și s-a dus la râu pentru o băutură de
dimineață,Frunzele umede încă se agață de ea. Cerul albastru și soarele au fost binevenite
după ploaia din ziua precedentă. La scurt timp după ce a pornit, malul de pe partea ei a
râului a început treptat să crească. Până când a decis să se oprească pentru o altă băutură,
o pantă abruptă a separat-o de apă. A început să coboare cu grijă, dar și-a pierdut piciorul și
s-a prăbușit până la fund.
Stătea într-o grămadă zgâriată și învinețită în noroiul de lângă apă, prea obosită, prea
slăbită, prea mizerabilă pentru a se mișca. Lacrimi mari au țâșnit și i-au curs pe față, iar
bocetele plângăcioase au rupt aerul. Nimeni nu a auzit. Strigătele ei au devenit scâncete
implorând pe cineva să vină să o ajute. Nu a venit nimeni. Umerii i se înălțau de suspine în
timp ce își plângea disperarea. Nu voia să se ridice, nu voia să continue, dar ce altceva
putea face? Stai acolo plângând în noroi?
După ce s-a oprit din plâns, s-a întins lângă marginea apei. Când a observat o rădăcină sub
ea lovindu-se inconfortabil în partea ei și gustul de murdărie în gură, s-a ridicat. Apoi,
obosită, s-a ridicat și s-a dus la pârâu să bea ceva. A început să meargă din nou, împingând
cu încăpățânare crengile, târându-se peste buștenii acoperiți de mușchi, stropindu-se în și
din marginea râului.

Pârâul, deja ridicat de la inundațiile anterioare de primăvară, a crescut la mai mult decât
dublu față de afluenți. Copilul a auzit un vuiet în depărtare cu mult înainte de a vedea
cascada căzând pe malul înalt la confluența unui pârâu mare cu râul mic, un râu pe cale să
se dubleze din nou. Dincolo de cascadă, curenții rapizi ai cursului de apă combinat au
balonat peste stânci în timp ce curgea în câmpiile ierboase ale stepelor
Cataracta tunătoare s-a repezit peste buza malului înalt într-o foaie largă de apă albă. S-a
stropit într-un bazin spumos uzat din stânca de la bază, creând un spray constant de ceață
și vârtejuri de contracurenți acolo unde râurile se întâlneau. La un moment dat în trecutul
îndepărtat, râul a săpat mai adânc în stânca de piatră dură din spatele cascadei. Pervazul
peste care se revărsa apa ieșea dincolo de zidul din spatele pârâului care cădea, formând
un pasaj între.

Fata s-a apropiat și s-a uitat cu atenție în tunelul umed, apoi a pornit în spatele perdelei de
apă în mișcare. S-a agățat de stânca umedă pentru a se stabiliza, în timp ce căderea,
căderea și căderea continuă a pârâului care curgea o amețea. Vuietul era asurzitor,
revenind de pe zidul de piatră în spatele fluxului tumultuos. S-a uitat în sus temătoare,
conștientă că pârâul era deasupra pietrelor care picură deasupra capului ei și s-a strecurat
încet înainte Era aproape de cealaltă parte când pasajul s-a terminat, îngustându-se treptat
până când a devenit din nou un perete abrupt. Tăietura din stâncă nu a mers până la capăt;
A trebuit să se întoarcă și să se întoarcă. Când a ajuns la locul de plecare, s-a uitat la
torentul care se ridica peste margine și a clătinat din cap. Nu exista altă cale.

Apa era rece în timp ce ea intra în râu, iar curenții puternici. A înotat până la mijloc și a lăsat
curgerea apei să o poarte în jurul cascadei, apoi s-a înclinat înapoi pe malul râului lărgit
dincolo. Înotul o obosea, dar era mai curată decât fusese de ceva vreme, cu excepția părului
ei încâlcit și încâlcit. A început din nou simțindu-se revigorată, dar nu pentru mult timp Ziua a
fost neobișnuit de caldă pentru primăvara târzie, iar când copacii și perii au cedat pentru
prima dată locul preeriei deschise, soarele fierbinte s-a simțit bine. Dar, pe măsură ce
mingea de foc s-a ridicat mai sus, razele ei arzătoare și-au pus amprenta asupra rezervelor
slabe ale fetiței. Până după-amiază, ea se clătina de-a lungul unei fâșii înguste de nisip între
râu și o stâncă abruptă. Apa strălucitoare reflecta soarele strălucitor spre ea, în timp ce
gresia aproape albă reflecta lumina și căldura, adăugând strălucirea intensă.

Peste râu și înainte, mici flori erbacee de alb, galben și violet, amestecându-se în iarba pe
jumătate crescută, verde strălucitor cu viață nouă, se extindeau până la orizont. Dar copilul
nu avea ochi pentru frumusețea trecătoare de primăvară a stepelor. Slăbiciunea și foamea o
făceau să delireze. A început să aibă halucinații
"Am spus că voi fi atentă, mamă. Am înotat doar puțin, dar unde te-ai dus?" mormăi ea.
"Mamă, când vom mânca? Mi-e atât de foame și e cald. De ce nu ai venit când te-am sunat?
Am sunat și am sunat, dar tu nu ai venit. Unde ai fost? Mamă? Mamă! Nu pleca din nou!
Rămâi aici! Mamă, așteaptă-mă! Nu mă părăsi!"

Ea a alergat în direcția mirajului pe măsură ce viziunea s-a estompat, urmând baza stâncii,
dar stânca se retrăgea de pe marginea apei, îndepărtându-se de râu. Își părăsea sursa de
apă. Alergând orbește, și-a înțepat degetul de la picior pe o stâncă și a căzut tare. A adus-o
înapoi la realitate – aproape. Stătea frecându-și degetul de la picior, încercând să-și adune
gândurile
Peretele zimțat de gresie era marcat cu găuri întunecate de peșteri și presărat cu crăpături și
crăpături înguste. Expansiunea și contracția de la extreme de căldură arzătoare și col
subzero

d sfărâmase stânca moale. Copila s-a uitat într-o mică gaură de lângă pământ, în peretele
de lângă ea, dar mica peșteră nu a făcut prea multă impresie.

Mult mai impresionantă era turma de zimbri care pășteau liniștiți pe iarba nouă și luxuriantă
dintre stâncă și râu. În goana ei oarbă de a urma un miraj, nu observase uriașele vite
sălbatice maro-roșcate, înalte de șase metri la greabăn, cu coarne imense curbate. Când a
făcut-o, frica bruscă i-a curățat ultimele pânze de păianjen din creier. S-a retras mai aproape
de peretele de stâncă, ținându-și ochii pe un taur care se oprise din păscut pentru a o
urmări, apoi s-a întors și a început să alerge
S-a uitat înapoi peste umăr și și-a prins respirația la o mișcare rapidă și s-a oprit din drum. O
leoaică enormă, de două ori mai mare decât orice felină care avea să populeze savanele
departe spre sud într-o epocă mult mai târzie, urmărea turma. Fata a înăbușit un țipăt în timp
ce pisica monstruoasă a sărit după o vacă sălbatică.

Într-o rafală de colți și gheare sălbatice, leoaica uriașă a smuls bourii masivi la pământ. Cu o
criză de fălci puternice, gheața îngrozită a bovinei a fost tăiată scurt în timp ce carnivorul
uriaș și-a smuls gâtul. Sângele vărsat a pătat botul vânătorului cu patru picioare și i-a
pulverizat blana tawny cu purpuriu. Picioarele bourului tresăreau spasmodic, chiar dacă
leoaica și-a rupt stomacul și a smuls o bucată de carne roșie caldă
Teroarea puternică a trecut prin fată. A fugit într-o panică sălbatică, urmărită cu atenție de o
altă pisică mare. Copilul se împiedicase pe teritoriul leilor de peșteră. În mod normal, felinele
mari ar fi disprețuit o creatură atât de mică ca un om de cinci ani ca pradă, preferând un
bour robust, bizon supradimensionat sau cerb uriaș pentru a satisface nevoile unei mândrii
de lei de peșteră flămânzi. Dar copilul care fugea se apropia mult prea mult de peștera care
adăpostea o pereche de pui nou-născuți care miorlăiau miorlăit.

Lăsat să-i păzească pe tineri în timp ce leoaica vâna, leul cu coamă șubredă a urlat de
avertizare. Fata și-a ridicat capul și a gâfâit la pisica gigantică ghemuită pe o margine, gata
să izvorască. A țipat, s-a oprit, a căzut și și-a răzuit piciorul în pietrișul liber de lângă perete
și s-a grăbit să se întoarcă. Impulsionată de o frică și mai mare, ea a fugit înapoi pe drumul
pe care venise Leul de peșteră a sărit cu ușurință lâncezită, încrezător în capacitatea sa de
a-l prinde pe micul interlop care a îndrăznit să vorbească despre sfințenia pepinierei peșterii.
El nu se grăbea – ea se mișca încet în comparație cu viteza lui fluidă – și avea chef de un
joc de-a șoarecele și pisica.

În panica ei, doar instinctul a condus-o la gaura mică de lângă pământ în fața stâncii. O
durea partea și gâfâia pentru respirație, se strecura printr-o deschizătură abia suficient de
mare pentru ea. Era o peșteră mică, puțin adâncă, nu mai mult decât o crăpătură. S-a
răsucit în spațiul înghesuit până când a îngenuncheat cu spatele la perete, încercând să se
topească în stânca solidă din spatele ei.

Leul de peșteră și-a urlat frustrarea când a ajuns la groapă și și-a găsit urmărirea
zădărnicită. Copilul tremura la sunet și privea cu groază hipnotizată cum pisica își șerpuia
laba, cu ghearele ascuțite curbate întinse, în gaura mică. Incapabil Pentru a scăpa, a privit
gheara venind spre ea și a țipat de durere în timp ce se scufunda în coapsa stângă,
greblând-o cu patru găuri paralele adânci.

Fata s-a zvârcolit să iasă din raza lui de acțiune și a găsit o mică depresiune în peretele
întunecat din stânga ei. Și-a tras picioarele înăuntru, s-a strâns cât de strâns a putut și și-a
ținut respirația. Gheara a intrat încet din nou în mica deschidere, aproape blocând lumina
slabă care pătrundea în nișă, dar de data aceasta nu a găsit nimic. Leul de peșteră a urlat și
a urlat în timp ce mergea înainte și înapoi în fața găurii.

Copilul a rămas în mica peșteră înghesuită toată ziua, în acea noapte și cea mai mare parte
a zilei următoare. Piciorul s-a umflat și rana sufocantă a fost o durere constantă, iar spațiul
mic din interiorul peșterii cu pereți aspri avea puțin spațiu pentru a se întoarce sau a se
întinde. Delira în cea mai mare parte a timpului de foame și durere și visa coșmaruri
terifiante de cutremure gheare ascuțite și frică dureroasă singuratică. Dar nu rana sau
foamea sau chiar arsurile solare dureroase au alungat-o în cele din urmă din refugiu. Era
sete.

Privea înfricoșată din mica deschizătură. Standuri rare de salcie și pin pipernicite de vânt
lângă râu aruncă umbre lungi de seară devreme. Copilul s-a uitat lung la întinderea de
pământ acoperită de iarbă și la apa spumantă de dincolo, înainte de a-și aduna suficient
curaj pentru a trece dincolo de intrare. Ea a lins buzele crăpate cu o limbă uscată în timp ce
scana terenul. Doar iarba bătută de vânt se mișca. Mândria leului dispăruse. Leoaica,
neliniștită pentru puii ei și neliniștită de mirosul necunoscut al creaturii ciudate atât de
aproape de peștera lor, a decis să găsească o nouă grădiniță Copilul s-a strecurat din gaură
și s-a ridicat. Capul îi bătea și petele dansau amețitor în fața ochilor. Valuri de durere o
cuprindeau la fiecare pas, iar rănile începeau să-i curgă un verde galben bolnăvicios pe
piciorul umflat.

Nu era sigură dacă poate ajunge la apă, dar setea ei era copleșitoare. A căzut în genunchi și
s-a târât ultimii metri, apoi s-a întins pe burtă și a înghițit guri lacome de apă rece. Când
setea i-a fost în cele din urmă potolită, a încercat să se ridice din nou, dar ajunsese la limita
rezistenței ei. Petele înotau în fața ochilor ei, capul i se învârtea și totul se întuneca în timp
ce se prăbușea la pământ
a spionat forma nemișcată și s-a avântat mai jos pentru o privire mai atentă.

2
Grupul de călători a traversat râul chiar dincolo de cascadă, unde s-a lărgit și a făcut spumă
în jurul stâncilor care ieșeau prin apa puțin adâncă. Erau douăzeci la număr, tineri și bătrâni.
Clanul totalizase douăzeci și șase înainte de cutremurul care le-a distrus peștera. Doi
bărbați au condus drumul, departe în fața unui nod de femei și copii flancați de câțiva bărbați
mai în vârstă. Bărbații mai tineri au rămas în urmă.

Ei au urmat pârâul larg în timp ce acesta își începea cursul împletit și șerpuit peste stepele
plate și priveau păsările căruțe dând târcoale în jurul lor. Necrofagii zburători însemnau, de
obicei, că ceea ce le atrăsese atenția era încă în viață. Oamenii din frunte s-au grăbit să
investigheze. Un animal rănit a fost pradă ușoară pentru vânători,Cu condiția ca prădătorii
cu patru picioare să nu aibă idei similare.

O femeie, aflată la jumătatea primei sarcini, a mers în fața celorlalte femei. I-a văzut pe cei
doi bărbați din plumb uitându-se la pământ și mergând mai departe. Trebuie să fie un
mâncător de carne, se gândi ea. Clanul rareori mânca animale carnivore.

Avea puțin peste patru metri și jumătate înălțime, oase mari, îndesate și picioare arcuite, dar
mergea în poziție verticală pe picioare puternice și musculare și picioare goale. Brațele ei,
lungi proporțional cu corpul ei, erau plecate ca picioarele ei. Avea un nas mare cu cioc, un
maxilar prognatic care ieșea ca un bot și nu avea bărbie. Fruntea ei joasă se înclina înapoi
într-un cap lung și mare, sprijinindu-se pe un gât scurt și gros. În spatele capului ei era un
buton boney, un coc occipital, care îi sublinia lungimea Un puf moale de păr șaten scurt,
tinzând să se onduleze, îi acoperea picioarele și umerii și alerga de-a lungul coloanei
vertebrale superioare a spatelui. S-a îngroșat într-un cap de păr greu, lung, destul de stufos.
Își pierdea deja paloarea de iarnă din cauza unui bronz de vară. Ochii mari, rotunzi,
inteligenți, căprui închis erau adânc așezați sub crestele sprâncenelor și erau plini de
curiozitate în timp ce ea își accelera ritmul pentru a vedea ce trecuseră bărbații.

Femeia era bătrână pentru prima sarcină, aproape douăzeci de ani, iar clanul a crezut că
este stearpă până când viața care se agita în ea a început să se arate. Cu toate acestea,
încărcătura pe care o purta nu fusese ușurată pentru că era însărcinată. Avea un coș mare
legat la spate, cu mănunchiuri legate la spate, atârnând dedesubt și îngrămădite deasupra
lui. Mai multe genți cu șnur atârnau de un tanga, care era înfășurat în jurul pielii pliabile pe
care o purta în așa fel încât să producă pliuri și pungi pentru transportul lucrurilor. O pungă a
fost în mod special distinctiv. A fost făcută dintr-o piele de vidră, evident pentru că a fost
vindecată cu blana, picioarele, coada și capul impermeabile lăsate intacte.

Mai degrabă decât o fantă în pielea burții animalului, doar gâtul a fost tăiat pentru a oferi o
deschidere pentru a îndepărta măruntaiele, carnea și oasele, lăsând o pungă ca o pungă.
Capul, atașat de o fâșie de piele la spate, era clapeta capacului, iar un cordon de sită vopsit
în roșu era filetat prin găuri perforate în jurul deschiderii gâtului, tras strâns și legat de tanga
la talie.

Femeia a văzut pentru prima dată creatura pe care bărbații au lăsat-o în urmă, a fost
nedumerită de ceea ce părea a fi un animal fără blană. Dar când s-a apropiat, a gâfâit și a
făcut un pas înapoi, strângându-și punga mică de piele în jurul gâtului într-un gest
inconștient pentru a îndepărta spiritele necunoscute. A arătat cu degetul obiectele mici În
interiorul amuletei ei prin piele, invocând protecția, și s-a aplecat înainte pentru a privi mai
aproape, ezitând să facă un pas, dar neputând să creadă că a văzut ceea ce credea că
vede.

Ochii ei nu o înșelaseră. Nu era un animal care desenase păsările vorace. Era un copil, un
copil gălăgios, cu aspect ciudat!

Femeia s-a uitat în jur, întrebându-se ce alte enigme înfricoșătoare ar putea fi în apropiere și
a început să ocolească copilul inconștient, dar a auzit un geamăt. Femeia s-a oprit și,
uitându-și temerile, a îngenuncheat lângă copil și a scuturat-o ușor. Vraciul s-a întins să
dezlege cordonul care ținea punga din piele de vidră închis imediat ce a văzut urmele
ghearelor și piciorul umflat când fata s-a rostogolit
Bărbatul din frunte a aruncat o privire înapoi și a văzut-o pe femeie îngenuncheată lângă
copil. S-a întors la ei.

"Iza! Vino!" a poruncit el. "Urme de leu de peșteră și scat înainte."

"Este un copil, Brun. Rănit, dar nu mort", a răspuns ea.

Brun se uită la tânăra subțire cu fruntea înaltă, nasul mic și fața ciudat de plată. "Nu Clan", a
gesticulat brusc liderul și s-a întors să plece.

"Brun, e un copil. E rănită. Va muri dacă o lăsăm aici." Ochii Izei au implorat în timp ce făcea
semnalele mâinilor.

Liderul micului clan se uită fix la femeia imploratoare. El era mult mai mare decât ea, de
peste cinci metri înălțime, puternic musculos și puternic, cu un piept adânc și picioare groase
arcuite. Distribuția trăsăturilor sale era similară, deși mai pronunțată – creste supraorbitale
mai grele, nas mai mare. Picioarele, stomacul, pieptul și partea superioară a spatelui erau
acoperite cu un grosier părul brun care nu era suficient pentru a fi numit piele, dar nu
departe de el. O barbă stufoasă îi ascundea maxilarul fără bărbie. Învelișul lui era similar, de
asemenea, dar nu la fel de plin, tăiat mai scurt și legat diferit, cu mai puține pliuri și pungi
pentru a ține lucrurile
Nu purta nicio povară, doar haina exterioară de blană, suspendată pe spate de o bandă
largă de piele înfășurată în jurul frunții lui înclinate, și armele. Pe coapsa dreaptă avea o
cicatrice, înnegrită ca un tatuaj, în formă aproximativă de U, cu vârfurile evazate în exterior,
semnul totemului său, zimbrul. Nu avea nevoie de niciun semn sau ornament pentru a-și
identifica conducerea. Purtarea lui și respectul celorlalți îi făceau clară poziția.

Și-a mutat bâta, piciorul lung anterioar al unui cal, de la umăr la pământ, sprijinindu-și
mânerul cu coapsa, iar Iza a știut că îi acordă o atenție serioasă cererii ei. A așteptat în
liniște, ascunzându-și agitația, pentru a-i lăsa timp să se gândească. Își lăsă sulița grea de
lemn în jos și sprijini tija de umăr cu vârful ascuțit și întărit la foc în sus și și-a ajustat bola pe
care o purta la gât împreună cu amuleta, astfel încât cele trei bile de piatră să fie mai
echilibrate. Apoi a scos din tanga din talie o fâșie de piele de căprioară flexibilă, conică la
capete, cu o umflătură în mijloc pentru a ține pietrele pentru praștie, și a tras pielea moale
prin mână, gândindu-se.
 Lui Brun nu-i plăcea să ia decizii rapide cu privire la ceva neobișnuit care i-ar putea afecta
clanul, mai ales acum când erau fără adăpost, și a rezistat impulsului de a refuza imediat.
Ar fi trebuit să știu că Iza ar vrea să o ajute, se gândi el; și-a folosit chiar și magia
vindecătoare asupra animalelor, în special asupra celor tineri. Se va supăra dacă nu o las
să ajute acest copil. Clan sau Alții, nu are nicio diferență, tot ce poate vedea este un copil
care este rănit. Ei bine, poate asta este ceea ce o face o femeie vraci bună.

Dar vraci sau nu, ea este doar o femeie. Ce diferență va avea dacă este supărată? Iza știe
mai bine decât să o arate și avem destule probleme fără un străin rănit. Dar totemul ei va
ști, toate spiritele vor ști. I-ar enerva mai mult dacă ea este supărată? Dacă găsim o
peșteră... nu, când găsim o peșteră nouă, Iza va trebui să o facă să bea pentru ceremonia
peșterii. Dacă este atât de supărată încât face o greșeală? Spiritele furioase ar putea face
ca totul să meargă prost și sunt deja destul de supărați. Nimic nu trebuie să meargă rău cu
ceremonia pentru noua peșteră.
Lasă-o să ia copilul, se gândi el. În curând se va sătura să ducă încărcătura suplimentară,
iar fata a dispărut atât de departe, încât nici măcar magia fratelui meu nu poate fi suficient
de puternică pentru a o salva. Brun și-a băgat praștia la spate în tanga din talie, și-a luat
armele și a ridicat din umeri fără angajare. Depindea de ea; Iza putea să o ia pe fata cu ei
sau nu după bunul plac. S-a întors și a plecat cu pași mari.

Iza băgă mâna în coșul ei și scoase o mantie de piele. Ea a înfășurat-o în jurul fetei, a
ridicat-o și a prins copilul inconștient de șold cu ajutorul pielii suple, surprinsă de cât de puțin
cântărea pentru înălțimea ei. Fata a gemut când a fost ridicată și Iza a bătut-o liniștitor, apoi
a căzut la loc în spatele celor doi bărbați.

Celelalte femei se opriseră, reținându-se de la întâlnirea dintre Iza și Brun. Când au văzut-o
pe vraci ridicând ceva și luând-o cu ea, mâinile lor zburau în mișcări rapide punctate de
câteva sunete guturale, discutând despre asta cu o curiozitate entuziasmată. Cu excepția
pungii din piele de vidră, erau îmbrăcați la fel ca Iza și la fel de împovărați. Printre ei au
purtat toate bunurile lumești ale clanului, cele care fuseseră salvate din dărâmături după
cutremur.

Două dintre cele șapte femei purtau bebeluși într-un pliu al împachetării lângă piele,
convenabil pentru alăptare. În timp ce așteptau, una a simțit o picătură de umezeală caldă,
și-a scos copilul gol din stâlp și l-a ținut în fața ei până când a trecut prin udare. Când nu
călătoreau, bebelușii erau adesea înfășurați în piei moi. Pentru a absorbi umezeala și
scaunele moi lăptoase, în jurul lor erau împachetate oricare dintre mai multe materiale: lână
de la oile sălbatice adunate din arbuștii spinosi când muflonii se scurgeau, din sânii păsărilor
sau puf de la plante fibroase. Însă, în timp ce călătoreau, era mai ușor și mai simplu să
poarte bebelușii goi și, fără să piardă niciun pas, să-i lași să se încurce pe pământ.

Când au început din nou, o a treia femeie a ridicat un băiat, sprijinindu-l de șold cu o mantie
de piele. După câteva clipe, se zvârcoli să coboare și să alerge singur. Ea i-a dat drumul,
știind că se va întoarce când va fi din nou obosit. O fată mai în vârstă, care nu era încă
femeie, dar care purta încărcătura unei femei, a mers în spatele femeii care o urma pe Iza,
aruncând din când în când privirea înapoi la un băiat, aproape un bărbat, care urma femeile.
El a încercat să lase suficientă distanță între el și ei, astfel încât să pară că era unul dintre
cei trei vânători care au adus în spate și nu unul dintre copii. Și-ar fi dorit să aibă și vânat de
cărat și chiar l-a invidiat pe bătrân, unul dintre cei doi care flăcau femeile, care purta peste
umăr un iepure mare, doborât de o piatră din praștie.
Vânătorii nu erau singura sursă de hrană pentru clan. Femeile au contribuit adesea cu cea
mai mare parte, iar sursele lor erau mai de încredere. În ciuda poverilor lor, au căutat hrană
în timp ce călătoreau și atât de eficient încât cu greu i-a încetinit. Un petec de crini de zi a
fost rapid dezbrăcat de muguri și flori, iar rădăcinile noi și fragede au fost expuse cu câteva
mișcări ale bastoanelor de săpat. Rădăcinile de coadă, smulse de sub suprafața apelor
mlaștine, au fost și mai ușor de adunat.

Dacă nu ar fi fost în mișcare, femeile și-ar fi dat seama de locația plantelor înalte și tulpini,
pentru a se întoarce mai târziu în sezon pentru a culege cozile fragede din vârf pentru o
legumă. Mai târziu, polenul galben amestecat cu amidonul pisat din fibrele rădăcinilor vechi
ar face biscuiți aluoși, nedospiți. Când vârfurile s-au uscat, fuzz ar fi colectat; iar câteva
dintre coșuri au fost făcute din frunze și tulpini dure. Acum au adunat doar ceea ce au găsit,
dar puțin a fost trecut cu vederea.

Lăstari noi și frunze tinere fragede de trifoi, lucernă, păpădie; ciulini dezbrăcați de înțepături
înainte de a fi tăiați; câteva boabe și fructe timpurii. Bastoanele ascuțite de săpat erau în uz
constant; nimic nu era ferit de ei în mâinile iscusite ale femeilor. Au fost folosite ca pârghie
pentru a răsturna buștenii pentru tritoni și grăsimi delicioase; moluștele de apă dulce au fost
pescuite din pâraie și împinse mai aproape de țărm pentru a fi ușor accesibile; și o varietate
de bulbi, tuberculi și rădăcini au fost săpate din pământ.

Totul și-a găsit drumul către pliurile convenabile ale împachetărilor femeilor sau un colț gol
al coșurilor lor. Frunzele mari verzi erau învelișuri, unele dintre ele, cum ar fi brusturele,
gătite ca verdețuri. Au fost colectate și lemn uscat, crenguțe, iarbă și bălegar de la
animalele care pășunau. Deși selecția ar fi mai variată mai târziu în timpul verii, mâncarea
era din belșug, dacă cineva știa unde să caute.

Iza ridică privirea când un bătrân, de peste treizeci de ani, se îndreptă spre ea, după ce au
plecat din nou pe drum. Nu purta nici povară, nici armă, ci doar un toiag lung care să-l ajute
să meargă. Piciorul lui drept era schilodit și mai mic decât cel stâng, dar a reușit să se miște
cu o agilitate surprinzătoare.

Umărul drept și brațul superior erau atrofiați, iar brațul zbârcit fusese amputat sub cot.
Umărul și brațul puternic și piciorul musculos al părții sale stângi complet dezvoltate îl făceau
să pară deformat. Uriașul său craniu era chiar mai mare decât cel al restului clanului, iar
dificultatea nașterii lui provocase defectul care îl schilodise pe viață.

El a fost, de asemenea, un frate al lui Iza și Brun, primul născut, și ar fi fost lider dacă nu ar
fi suferit. Purta o haină din piele tăiată în stil masculin și își purta blana exterioară caldă,
care era folosită și ca blană de dormit, pe spate, așa cum o făceau ceilalți bărbați. Dar avea
mai multe pungi atârnate de tanga și o mantie asemănătoare cu cea pe care o foloseau
femeile, care ținea un obiect mare bombat la spate.

Partea stângă a feței îi era îngrozitor de cicatrici și ochiul stâng lipsea, dar ochiul lui drept
bun strălucea de inteligență și ceva mai mult. Cu toată hârtia lui, el s-a mișcat cu un har
care venea dintr-o mare înțelepciune și o siguranță a locului său în cadrul clanului. Era
Mog-ur, cel mai puternic magician, cel mai grozav și cel mai venerat om sfânt dintre toate
clanurile. Era convins că trupul său risipit i-a fost dat, astfel încât să-și poată lua locul ca
intermediar în lumea spiritelor, mai degrabă decât în fruntea clanului său. În multe privințe,
avea mai multă putere decât orice lider și știa asta. Numai rudele apropiate și-au amintit
numele lui de naștere și l-au numit după el.

— Creb, spuse Iza în semn de salut și și-a recunoscut apariția cu o mișcare care însemna
că era mulțumită că i se alăturase.

„Iza?” întrebă el cu un gest către copilul sh

e purtat. Femeia își deschise mantia și Creb se uită cu atenție la fața mică îmbujorată.
Ochiul lui a călătorit în jos până la piciorul umflat și rana supurată, apoi înapoi la vraci și a
citit sensul din ochii ei. Fata gemu, iar expresia lui Creb s-a înmuiat. El dădu din cap
aprobator.

„Bine”, a spus el. Cuvântul era burlan, gutural. Apoi a făcut un semn care însemna: „Au
murit destui”.

Creb a rămas lângă Iza. El nu trebuia să se conformeze regulilor înțelese care defineau
poziția și statutul fiecărei persoane; putea merge cu oricine, inclusiv cu liderul, dacă voia.
Mog-ur era deasupra și în afară de ierarhia strictă a clanului.

Brun i-a condus cu mult dincolo de pârghia leilor din peșteră înainte de a se opri și a studia
peisajul. Dincolo de râu, cât putea vedea, preria se întindea în dealuri joase și ondulate,
într-o întindere plată și verde în depărtare. Vederea lui era neobstrucționată. Cei câțiva
copaci pipernici, distorsionați de vântul constant în caricaturi de mișcare oprită, nu fac decât
să pună țara deschisă în perspectivă și au subliniat golul.

Aproape de orizont, un nor de praf a trădat prezența unui mare turmă de animale cu copite
tari, iar Brun și-a dorit nespus să le poată semnala vânătorilor și să ia după ei. În spatele lui,
doar vârfurile de conifere înalte se zăreau dincolo de copacii de foioase mai mici ai pădurii
deja piticizate de vastitatea stepelor.

Pe partea lui de râu, preria se sfârși brusc, tăiată de stâncă acum la o anumită distanță și
înclinând din ce în ce mai departe de pârâul din față. Fața de stâncă a peretelui abrupt s-a
contopit cu poalele unor munți maiestuoși cu vârf de ghețar, care se profilau în apropiere;
vârfurile lor înghețate vibrante cu roz vii, magenta, violete și violete care reflectă soarele
apus, bijuterii strălucitoare gigantice care încununează vârfurile suverane. Până și liderul
practic a fost mișcat de concurs.

S-a întors de la râu și și-a condus clanul spre stâncă, ceea ce oferea posibilitatea unor
peșteri. Aveau nevoie de un adăpost; dar aproape mai important, spiritele lor totemice
protectoare aveau nevoie de o casă, dacă nu părăsiseră deja clanul. Erau supărați,
cutremurul a dovedit asta, suficient de furioși încât să provoace moartea a șase din clan și
să le distrugă casa. Dacă nu s-ar găsi un loc permanent pentru spiritele totemice, acestea
ar lăsa clanul în mila celor răi care au provocat boli și alungat vânatul. Nimeni nu știa de ce
spiritele erau supărate, nici măcar Mog-ur, deși el conducea ritualuri de noapte pentru a le
potoli mânia și a ajuta la ameliorarea anxietății clanului. Toți erau îngrijorați, dar nimeni mai
mult decât Brun.

Clanul era responsabilitatea lui și a simțit tensiunea. Spiritele, acele forțe nevăzute cu
dorințe insondabile, l-au derutat. Era mai confortabil în lumea fizică a vânătorii și a
conducerii clanului său. Niciuna dintre peșterile pe care le examinase până acum nu era
potrivită – tuturor le lipsea o condiție esențială – și el devenea disperat. Zile calde prețioase
în care ar fi trebuit să păstreze alimente pentru iarna următoare erau irosite în căutarea unei
noi căminuri. În curând ar putea fi forțat să-și adăpostească clanul într-o peșteră mai puțin
adecvată și să continue căutarea anul viitor. Ar fi neliniștitor, fizic și emoțional, iar Brun
spera cu ardoare că nu va fi necesar.
Merseră de-a lungul stâncii pe măsură ce umbrele se adânceau. Când au ajuns la o
cascadă îngustă care sări în josul peretelui de stâncă, acesta stropește un curcubeu
strălucitor în razele lungi ale soarelui, Brun a cerut oprire. Obosite, femeile și-au lăsat
poverile jos și s-au învârtit de-a lungul bazinului de la fund și a ieșirii sale înguste pentru a
găsi lemne.

Iza și-a întins haina de blană și a pus copilul pe ea, apoi s-a grăbit să le ajute pe celelalte
femei. Era îngrijorată pentru fată. Respirația ei era superficială și nu se trezise; chiar și
gemetele ei veneau mai rar. Iza se gândise cum să-l ajute pe copil, având în vedere
ierburile uscate pe care le purta în punga din piele de vidră; iar în timp ce strângea lemne,
se uită peste plantele care creșteau în apropiere. Pentru ea, fie că era familiar sau nu, totul
avea o anumită valoare, medicinală sau nutrițională, dar nu putea să identifice nimic.

Când a văzut tulpini lungi de iris gata să înflorească pe malul mlăștinos al micului pârâu, a
rezolvat o întrebare și i-a săpat rădăcinile. Frunzele de hamei cu trei lobi care se întorceau
în jurul unuia dintre copaci i-au dat o altă idee, dar ea a decis să folosească hameiul uscat
sub formă de pudră pe care îl avea cu ea, deoarece fructul conic nu avea să se maturizeze
decât mai târziu. Ea a decojit coaja netedă cenușie dintr-un arbust de arin care creștea
lângă piscină și a adulmecat-o. Era puternic aromat și ea dădu din cap în timp ce o punea
într-un pliu al foliei. Înainte de a se grăbi înapoi, ea a cules mai multe pumni de frunze tinere
de trifoi.

Când lemnele au fost strânse și șemineul aprins, Grod, omul care a mers în față cu Brun, a
descoperit un cărbune strălucitor, învelit în mușchi și înfipt în capătul gol al unui corn de uri.
Puteau face foc, dar în timp ce călătoreau prin teritoriu necunoscut, era mai ușor să ia un
cărbune dintr-un foc de tabără și să-l țină în viață pentru a porni pe următorul, decât să
încerci să pornești un nou foc în fiecare seară cu materiale posibil inadecvate.

Grod hrănise cu îngrijorare jarul aprins în timp ce călătoreau. Cărbunele încins de la focul
din noaptea precedentă fusese pornit de un cărbune încins de la focul din seara precedentă
și putea fi urmărit până la focul pe care îl reaprinseseră pe rămășițele șemineului de la gura
vechii peșteri. Pentru ca ritualurile să facă o nouă peșteră acceptabilă pentru rezidență, ei
trebuiau să pornească focul de la un cărbune pe care îl puteau urmări până la vechea lor
casă.

Întreținerea incendiului putea fi încredințată doar unui bărbat cu statut înalt. Dacă cărbunele
s-ar stinge, ar fi un semn sigur că spiritele lor protectoare i-au părăsit, iar Grod ar fi
retrogradat de la secundul la cea mai jos poziție masculină din clan; o umilire pe care nu-i
păsa să o sufere. A lui a fost o mare onoare și o grea responsabilitate.

În timp ce Grod punea cu grijă bucata de cărbune aprins pe un pat de tinder uscat și îl
ardea, femeile s-au îndreptat către alte sarcini. Cu tehnici transmise de generații în
generație, ei au jupuit rapid jocul. La câteva momente după ce focul ardea bine, carnea
înghesuită cu bețișoare verzi ascuțite puse peste ramuri bifurcate se prăjește. Căldura mare
l-a prăbușit pentru a reține sucuri, iar când focul s-a redus la cărbuni, s-a pierdut puțin din
cauza flăcărilor de lins.

Cu aceleași cuțite ascuțite de piatră cu care jupuiau și tăiau carnea, femeile răzuiau și feliau
rădăcini și tuberculi. Coșuri impermeabile țesute strâns și boluri de lemn au fost umplute cu
apă, apoi au fost adăugate pietre fierbinți. Cand s-au racit, pietrele se puneau inapoi in foc
si se puneau altele noi in apa pana fierbea si legumele fierte. Prăjiturile grase erau prăjite
crocante, iar șopârlele mici prăjite întregi până când pielea lor tare s-a înnegrit și crăpat,
expunând bucăți gustoase de carne bine gătită.

Iza și-a făcut propriile preparate în timp ce ajuta la masă. Într-un vas de lemn pe care îl
ciobise dintr-o secțiune de buștean cu mulți ani în urmă, a început să fiarbă apa. Ea a spălat
rădăcinile de iris, le-a mestecat până la o pulpă și le-a scuipat în apa clocotită. Într-un alt
vas – bucata în formă de ceașcă din falca inferioară a unei căprioare mari – a zdrobit frunze
de trifoi, a măsurat în mână o cantitate de hamei sub formă de pudră, a rupt scoarța de arin
în bucăți și a turnat peste ea apă clocotită. Apoi a măcinat carnea tare uscată din rația lor
de urgență conservată într-o masă grosieră între două pietre și a amestecat proteina
concentrată cu apă din legumele fierte într-un al treilea castron.

Femeia care mersese în spatele Izei aruncă o privire ocazională înspre ea, în speranța că
Iza își va oferi un comentariu. Toate femeile și bărbații, deși încercau să nu-l arate,
izbucneau de curiozitate. O văzuseră pe Iza ridicând fata și toată lumea găsise un motiv să
meargă lângă blana Izei după ce au făcut tabăra. Speculațiile au crescut cu privire la felul în
care copilul se afla acolo, unde se aflau restul oamenilor ei și, mai ales, de ce Brun îi
permisese lui Iza să ia o fată care, evident, era născută din Ceilalți.

Ebra știa mai bine decât oricine stresul pe care îl simțea Brun. Ea a fost cea care a încercat
să-și maseze tensiunea din gât și din umeri și ea a fost cea care a suportat greul
temperamentului lui nervos, atât de rar la bărbatul care i-a fost partener. Brun era cunoscut
pentru stăpânirea lui stoică de sine, iar ea știa că el își regreta izbucnirile, deși nu și-ar
agrava greșeala recunoscând-o. Dar chiar și Ebra s-a întrebat de ce îi permisese copilului
să vină cu ei, mai ales când orice abatere de la comportamentul normal ar putea crește furia
spiritelor.

/>

Oricât de curioasă era, Ebra nu i-a pus întrebări Izei și nici una dintre celelalte femei nu
avea suficient statut pentru a lua în considerare acest lucru. Nimeni nu a deranjat o femeie
de medicină când, evident, își făcea magia, iar Iza nu avea chef de bârfă. Concentrarea ei
era îndreptată spre copilul care avea nevoie de ajutorul ei. Creb era interesat și de fată, dar
Iza a salutat prezența lui.
Ea a privit cu recunoștință tăcută în timp ce magicianul se apropie de copilul inconștient, a
privit-o gânditor pentru o vreme, apoi și-a sprijinit toiagul de un bolovan mare și a făcut
mișcări curgătoare cu o singură mână peste ea, o cerere către spiritele binevoitoare să o
ajute. recuperare. Boala și accidentele erau manifestări misterioase ale războiului spiritelor,
purtat pe câmpul de luptă al trupului. Magia Izei a venit de la spiritele protectoare care au
acționat prin ea, dar nici un leac nu era complet fără omul sfânt. O femeie vraci era doar un
agent al spiritelor; un magician a mijlocit direct cu ei.

Iza nu știa de ce simțea atâta grijă pentru un copil atât de diferit de clan, dar voia ca ea să
trăiască. Când Mog-ur a terminat, Iza a ridicat fata în brațe și a dus-o la micul bazin de la
poalele cascadei. Și-a scufundat totul, cu excepția capului, și a spălat murdăria și noroiul
aglomerat din corpul mic și subțire. Apa rece a reînviat-o pe tânără, dar ea delira. Ea s-a
zvârcolit și s-a zvârcolit, strigând și mormăind sunete ca și cum femeia nu le-ar fi auzit
vreodată. Iza o ținea pe fată aproape în timp ce se întorcea cu ea, scoțând murmure
liniștitoare care sunau ca mârâituri blânde.

Cu blândețe, dar cu minuțiozitate experimentată, Iza a spălat rănile cu o bucată absorbantă

de piele de iepure înmuiată în lichidul fierbinte în care fierbise rădăcina de iris. Apoi a scos
pulpa de rădăcină, a pus-o direct pe răni, a acoperit-o cu piele de iepure și a înfășurat
piciorul copilului în fâșii de piele moale de căprioară pentru a ține cataplasma la loc. Ea a
scos trifoiul zdrobit, coaja mărunțită de arin și pietrele din castronul de oase cu o crenguță
furculită și l-a pus să se răcească lângă bolul cu bulion fierbinte.
Creb făcu un semn întrebător spre boluri. Nu era o întrebare directă – nici măcar Mog-ur nu
ar fi întrebat o femeie de medicină în mod direct despre magia ei – indica doar interes. Iza
nu i-a deranjat interesul fratelui ei; el a apreciat mai mult decât oricine cunoştinţele ei. El a
folosit unele dintre aceleași ierburi pe care le-a făcut ea în scopuri diferite. Cu excepția
adunărilor de clan, unde mai erau și alte femei de medicină, a vorbi cu Creb era cel mai
aproape de a ajunge la o discuție cu un coleg de profesie.

„Acest lucru distruge spiritele rele care produc infecția”, făcu Iza, arătând spre soluția
antiseptică de rădăcină de iris. „O cataplasmă din rădăcină scoate otrăvurile și ajută rana să
se vindece.” Ea luă bolul cu os și băgă un deget pentru a verifica temperatura. „Trifoiul face
inima puternică pentru a lupta împotriva spiritelor rele – o stimulează.” Iza a folosit câteva
cuvinte rostite când a vorbit, dar în primul rând pentru a sublinia. Oamenii Clanului nu se
puteau articula suficient de bine pentru un limbaj verbal complet, comunicau mai mult prin
gesturi și mișcări, dar limbajul lor semnelor era pe deplin cuprinzător și bogat în nuanțe.

„Trifoiul este mâncare. Am avut-o aseară”, a semnat Creb.

„Da,” încuviință Iza din cap, „și vom face în seara asta. Magia constă în modul în care este
pregătită. O grămadă mare fiartă în puțină apă extrage ceea ce este necesar, frunzele sunt
aruncate.” Creb dădu din cap cu înțelegere și ea continuă. „Coaja de arin curăță sângele, îl
purifică, alungă spiritele care îl otrăvesc.”
Ai folosit și ceva din punga ta cu medicamente.”

„Hamei pudrat, conurile mature cu firele fine de păr, pentru a o liniști și a o face să doarmă
odihnită. În timp ce spiritele se luptă, ea are nevoie de odihnă.”
 Creb dădu din nou din cap; era familiarizat cu calitățile soporifice ale hameiului care
induceau o stare ușoară de euforie într-o utilizare diferită. Deși a fost întotdeauna interesat
de tratamentele lui Iza, rareori a oferit informații despre modurile în care a folosit magia pe
bază de plante. Asemenea cunoștințe ezoterice era pentru mog-uri și acoliții lor, nu pentru
femei, nici măcar pentru femeile de medicină. Iza știa mai multe despre proprietățile
plantelor decât el și se temea că ea va deduce prea multe. Ar fi foarte nepotrivit dacă ea ar
ghici multe despre magia lui.

— Și celălalt castron? el a intrebat.

„Este doar bulion. Bietul e pe jumătate înfometat. Ce crezi că s-a întâmplat cu ea? De
unde a venit ea? Unde sunt oamenii ei? Trebuie să fi rătăcit singură de zile întregi.”

„Numai spiritele știu”, a răspuns Mog-ur. „Ești sigur că magia ta vindecătoare va funcționa
asupra ei? Ea nu este Clan.”

"Ar trebui; și ceilalți sunt oameni. Îți amintești că mama a povestit despre bărbatul cu brațul
rupt, cel pe care mama ei l-a ajutat? Magia clanului a lucrat asupra lui, deși mama a spus
că i-a trebuit mai mult decât se aștepta să se trezească din medicamentul pentru somn.

„Este păcat că nu ai cunoscut-o niciodată, mama mamei noastre. Era o vraci atât de bună,
veneau oameni din alte clanuri să o vadă. Păcat că a plecat să meargă în lumea spiritelor
atât de curând după ce te-ai născut, Iza. Ea însăși mi-a povestit despre acel bărbat, la fel și
Mog-ur-înainte de mine. A stat o vreme după ce și-a revenit și a vânat cu clanul. Trebuie să
fi fost un bun vânător, i s-a permis să se alăture unei ceremonii de vânătoare. Este
adevărat, sunt oameni, dar și diferiți.” Mog-ur se opri. Iza era prea inteligentă, nu-și putea
permite să spună prea multe sau ar putea începe să tragă niște concluzii despre ritualurile
secrete ale bărbaților.

Iza își verifică din nou bolurile, apoi legănând capul copilului în poală, i-a hrănit cu înghițituri
mici conținutul castronului de os. Era mai ușor să o hrănești cu bulion. Fata a mormăit
incoerent și a încercat să lupte împotriva medicamentului cu gust amar, dar chiar și în delirul
ei trupul ei înfometat a tânjit de mâncare. Iza a ținut-o până când a căzut într-un somn
liniștit, apoi și-a verificat bătăile inimii și respirația. Făcuse ce putea. Dacă fata nu era prea
departe, avea o șansă. Depindea acum de spirite și de puterea interioară a copilului.

Iza îl văzu pe Brun mergând spre ea, privind-o cu neplăcere. S-a ridicat repede și a alergat
să ajute să servească masa. Își alungase copilul ciudat din minte după luarea în
considerare inițială, dar acum avea pe gânduri secunde. Deși era obișnuit să-și îndepărteze
privirea pentru a evita să vadă alte persoane în conversație, el nu se putea abține să
observe ce spunea clanul său. Întrebarea lor că a permis fetei să vină cu ei l-a făcut să
înceapă să se întrebe și el. A început să se teamă că mânia spiritelor ar putea fi stârnită mai
mult de străinul din mijlocul lor. A virat pentru a o intercepta pe femeie de medicină, dar
Creb l-a văzut și l-a îndreptat să plece.
Ce sa întâmplat, Brun? Pari ingrijorat."
 — Iza trebuie să lase copilul ăla aici, Mog-ur. Ea nu este Clan; spiritelor nu le va plăcea
dacă ea este cu noi în timp ce căutăm o nouă peșteră. N-ar fi trebuit niciodată s-o las pe Iza
să o ia.”

— Nu, Brun, răspunse Mog-ur. „Duhurile protectoare nu sunt supărate de bunătate. O știi
pe Iza, nu suportă să vadă ceva rănit fără să încerce să o ajute. Nu crezi că și spiritele o
cunosc? Dacă nu ar fi vrut ca Iza să o ajute, copilul nu i-ar fi fost pus în cale. Trebuie să
existe un motiv pentru asta. Fata poate muri oricum, Brun, dar dacă Ursus vrea să o cheme
în lumea spiritelor, decizia să fie a lui. Nu interveni acum. Cu siguranță va muri dacă va
rămâne în urmă.”

Lui Brun nu-i plăcea – ceva despre fată îl deranja – dar amânând la cunoștințele mai mari
ale lui Mog-ur despre lumea spiritelor, el acceptă.

Creb stătea în tăcere contemplativă după masă, așteptând ca toată lumea să termine de
mâncat pentru a putea începe ceremonia de noapte, în timp ce Iza își aranja locul de dormit
și făcea pregătiri pentru dimineață. Mog-ur interzisese ca bărbații și femeile să doarmă
împreună până când a fost găsită o nouă peșteră, astfel încât bărbații să-și poată concentra
energiile asupra ritualurilor și astfel încât toată lumea să simtă că fac un efort care să-i
aducă mai aproape de o nouă casă.

Pentru Iza nu conta; partenerul ei fusese unul dintre cei uciși în prăbușire. Îl plânsese cu
mâhnirea cuvenită la înmormântarea lui – ar fi fost un ghinion să facă altfel – dar nu era
nemulțumită că a plecat. Nu era un secret că fusese crud și exigent. Nu fusese niciodată
căldură între ei. Nu știa ce va decide Brun să facă cu ea acum că era singură. Cineva ar
trebui să aibă grijă de ea și de copilul pe care l-a purtat; ea spera doar că mai poate găti
pentru Creb.

Le împărtășise focul de la început. Iza a simțit că nu-i plăcuse partenerul mai mult decât
ea, deși nu a intervenit niciodată în problemele interne ale relației ei. Întotdeauna simțise că
era o onoare să gătească pentru Mog-ur, dar, mai mult, dezvoltase o legătură de afecțiune
pentru fratele ei, așa cum au început să simtă multe femei pentru partenerii lor.

Lui Iza îi era milă de Creb uneori; ar fi putut avea un partener al lui dacă și-ar fi dorit unul.
Dar ea știa, pentru toată magia lui mare și poziția exaltată, nicio femeie nu i-a privit niciodată
trupul deformat și fața cu cicatrici fără repulsie și era sigură că el știa asta. Nu și-a luat
niciodată un partener, și-a menținut o rezervă. A adăugat la statura lui. Toți, inclusiv
bărbații, cu excepția posibilă a lui Brun, se temeau de Mog-ur sau îl priveau cu uimire. Toți,
în afară de Iza, care îi cunoștea blândețea și sensibilitatea încă de la nașterea ei. Era o
latură a naturii lui pe care rareori o arăta deschis.
Și tocmai acea parte a naturii lui ocupa mintea marelui Mog-ur chiar atunci. În loc să
mediteze la ceremonia din acea seară, el se gândea la fetiță. Fusese deseori curios despre
felul ei, dar oamenii din Clan îi evitau pe Ceilalți cât mai mult posibil și nu văzuse niciodată
pe unul dintre tinerii lor până atunci. Bănuia că cutremurul avea ceva de-a face cu faptul că
ea era singură, deși îl surprinse că oricare dintre oamenii ei era atât de aproape. De obicei
stăteau mult mai în nord.
 A observat că câțiva bărbați încep să părăsească locul de tabără și s-au urcat cu personalul
său pentru a putea supraveghea pregătirile. Ritualul era o prerogativă și o datorie
masculină. Doar rar femeile li s-a permis să participe la viața religioasă a clanului și au fost
interzise în totalitate de la această ceremonie. Niciun dezastru nu poate fi atât de mare ca
cel al unei femei care vede riturile secrete ale bărbaților. Nu ar aduce doar ghinion, ci ar
alunga spiritele protectoare. Întregul clan ar muri.

Dar a existat un pericol mic. Nicio femeie nu i-ar veni prin minte să se aventureze în
apropierea unui ritual atât de important. Îl așteptau cu nerăbdare ca pe un moment de
relaxare, rel

ținând cont de cerințele constante ale bărbaților și de nevoia de a se comporta cu decor și

respect adecvat. Femeilor le-a fost greu să aibă bărbații în preajmă tot timpul, mai ales când
bărbații erau atât de nervoși și s-au învins de prieteni. De obicei, erau plecați pentru
perioade de timp la vânătoare. Femeile erau la fel de nerăbdătoare să-și găsească o casă
nouă, dar nu puteau face nimic. Brun a ales direcția în care au călătorit și nu li s-a cerut
niciun sfat și nici nu ar fi putut să-l dea.

Femeile s-au bazat pe bărbații lor pentru a conduce, pentru a-și asuma responsabilitatea,
pentru a lua decizii importante. Clanul se schimbase atât de puțin în aproape o sută de mii
de ani, încât acum erau incapabili să se schimbe, iar modalitățile care fuseseră odată
adaptări pentru comoditate deveniseră stabilite genetic. Atât bărbații, cât și femeile și-au
acceptat rolurile fără luptă; erau inflexibil incapabili să-și asume vreun altul. Nu ar încerca
să-și schimbe relația mai mult decât ar încerca să-și crească un braț în plus sau să-și
schimbe forma creierului.

După ce bărbații au plecat, femeile s-au adunat în jurul Ebrei și au sperat că Iza li se va
alătura pentru a-și putea satisface curiozitatea, dar Iza era epuizată și nu voia să o
părăsească pe fată. S-a întins lângă ea de îndată ce Creb a plecat și și-a înfășurat blana în
jurul lor amândoi. A privit o vreme fata adormită la lumina slabă a focului răcit.

Micuță cu aspect ciudat, se gândi ea. Mai degrabă urât într-un fel. Fața ei este atât de
plată, cu fruntea aia înaltă bombată și un nas mic, și ce ciupercă ciudată de osoasă sub gura
ei. Ma intreb cati ani are? Mai tânăr decât credeam la început; e atât de înaltă încât induce
în eroare. Și atât de subțire, îi pot simți oasele. Săraca copilă, mă întreb cât de mult a
trecut de când nu a avut nimic de mâncare, rătăcind singură. Iza și-a înconjurat fată cu
brațul protector. Femeia care ajutase chiar și animalele tinere uneori nu putea face mai
puțin pentru nenorocitele fetițe slabe. Inima caldă a vraciului s-a îndreptat spre copilul
vulnerabil.
Mog-ur s-a dat înapoi când fiecare bărbat a sosit și și-a găsit locul în spatele uneia dintre
pietrele care fuseseră aranjate într-un cerc mic într-un cerc mai mare de torțe. Erau pe
stepele deschise, departe de tabără. Magicianul a așteptat până când toți bărbații s-au
așezat, și încă puțin, apoi a pășit în mijlocul cercului purtând o marcă de lemn aromat
arzând. A pus torța mică în pământ în fața locului liber care avea toiagul în spate.

S-a ridicat drept pe piciorul lui bun în mijlocul cercului și a privit peste capetele bărbaților
așezați în depărtare întunecată cu o privire visătoare nefocalată, de parcă ar fi văzut cu un
singur ochi o lume față de care ceilalți erau orbi. . Învelit în haina sa grea din piele de urs
de peșteră care acoperea umflăturile deformate ale cadrului său asimetric, el era o prezență
impunătoare, dar ciudat de ireală. Un bărbat, dar cu forma lui distorsionată, nu chiar un
bărbat; nu mai mult sau mai puțin, dar altceva decât. Însăși deformările lui l-au impregnat
cu o calitate supranaturală care nu a fost niciodată mai grozavă decât atunci când Mog-ur a
condus o ceremonie.

Deodată, cu înflorirea unui magician, a scos un craniu. Îl ținea sus deasupra capului cu
brațul stâng puternic și se întoarse încet într-un cerc complet, astfel încât fiecare bărbat să
poată vedea forma mare, distinctă, cu cupolă înaltă. Bărbații se uitau la craniul ursului de
peșteră care strălucea alb în lumina pâlpâitoare a torțelor. A pus-o în fața torței mici din
pământ și s-a coborât în spatele ei, completând cercul.

Un tânăr care stătea lângă el s-a ridicat și a luat un vas de lemn. Trecuse de al
unsprezecelea ani și ceremonia de bărbăție a avut loc cu puțin timp înainte de cutremur.
Goov fusese ales ca acolit când era mic și îl ajutase adesea pe Mog-ur în pregătiri, dar
acoliții nu aveau voie la o ceremonie propriu-zisă până când nu erau bărbați. Prima dată
când Goov a funcționat în noul său rol a fost după ce au început căutarea și era încă nervos.

Pentru Goov, găsirea unei noi peșteri avea o semnificație specială. A fost șansa lui de a
afla detaliile ceremoniei rar desfășurate și greu de descris care a făcut ca o peșteră să fie
acceptabilă pentru rezidență, de la însuși marele Mog-ur. În copilărie se temea de magician,
deși înțelegea onoarea de a fi ales. Tânărul aflase de atunci că infirmul nu era doar cel mai
priceput mog-ur dintre toate clanurile, ci că avea o inimă bună și blândă sub chipul lui auster.
Goov și-a respectat mentorul și l-a iubit.
Acolitul începuse să pregătească băutura care se afla în castron de îndată ce Brun făcu
oprire. A început prin a lovi plante întregi de datură între două pietre. Partea dificilă a fost
estimarea cantității și proporției de frunze, tulpini și flori de folosit. Peste plantele zdrobite se
toarna apa clocotita, iar amestecul se lasa la macerat pana la ceremonie.

Goov turnase ceaiul puternic de datură în castronul ceremonial special, strecurându-l între
degete, chiar înainte ca Mog-ur să pășească în cerc și spera nerăbdător să obțină semnul
de acceptare al sfântului om. În timp ce Goov îl ținea, Mog-ur luă o înghițitură, dădu din cap,
apoi bău, iar Goov răsuflă uşurat. Apoi a dus castronul fiecăruia dintre bărbați după rang,
începând cu Brun. El a ținut-o în timp ce au băut, controlând porția pe care o consuma
fiecare și și-a luat băutura ultimul.

Mog-ur aşteptă să se aşeze, apoi dădu un semnal. Bărbații au început să lovească ritmic
capetele sulițelor pe pământ. Bucăitul surd al sulițelor păru să devină mai puternic până
când nu se auzea niciun alt sunet. Au fost prinși de ritmul constant, apoi s-au ridicat și au
început să se miște în timp în ritm. Omul sfânt s-a uitat la craniu, iar privirea sa intensă a
atras atenția oamenilor asupra relicvei sfinte, de parcă ar fi vrut. Timpul era important, iar el
era un maestru al cronometrarii. A așteptat suficient de mult pentru ca anticiparea să se
ridice până la un vârf – mai mult și marginea ascuțită ar fi dispărut – apoi își ridică privirea
spre fratele său, bărbatul care conducea clanul. Brun se ghemui în fața craniului.

„Spiritul Bizonului, Totem al lui Brun”, începu Mog-ur. De fapt, a rostit un singur cuvânt,
„Brun”. Restul a fost spus cu gesturile lui cu o singură mână și nu a vocalizat alte cuvinte.
Mișcările formalizate, limba veche nespusă folosită pentru a comunica cu spiritele și cu alte
clanuri ale căror câteva cuvinte guturale și semnalele obișnuite ale mâinii erau diferite, au
fost tot ce a urmat. Cu simboluri tăcute, Mog-ur l-a implorat pe Spiritul Zimbrului să-i ierte
pentru orice greșeală pe care ar fi putut să le facă și care l-ar fi jignit și i-a implorat ajutorul.

„Acest om a onorat întotdeauna Spiritele, Marele Bizon, a păstrat întotdeauna tradițiile

Clanului. Acest om este un lider puternic, un lider înțelept, un lider corect, un bun vânător,
un bun furnizor, un om stăpân pe sine, demn de Puternicul Bizon. Nu părăsi acest om;
ghidează-l pe acest lider către o nouă casă, un loc în care Spiritul Zimbrului va fi mulțumit.
Acest clan cere ajutorul totemului acestui om”, a conchis sfântul. Apoi se uită la
comandantul secund. În timp ce Brun se întoarse, Grod s-a ghemuit în fața craniului ursului
de peșteră.

Nicio femeie nu avea voie să vadă ceremonia, să știe că bărbații lor, care conduceau cu
atâta forță stoică, implorau și implorau spirite nevăzute, așa cum femeile implorau și
implorau bărbații.

„Spiritul ursului brun, totem al lui Grod”, a început Mog-ur încă o dată și a trecut printr-o
cerere formală similară cu totemul lui Grod; apoi toţi ceilalţi bărbaţi pe rând. El a continuat
să se uite la craniu când a terminat, în timp ce bărbații își băteau sulițele, lăsând anticiparea
să crească din nou.

Toți știau ce a urmat, ceremonia nu s-a schimbat niciodată; era aceeași noapte după
noapte, dar totuși ei anticipau. Ei așteptau ca Mog-ur să cheme Spiritul lui Ursus, Marele
Urs al Peșterilor, propriul său totem personal și cel mai venerat dintre toate spiritele.
Ursus era mai mult decât totemul lui Mog-ur; era totemul tuturor și mai mult decât totem.
Ursus i-a făcut Clan. El era spiritul suprem, protectorul suprem. Evlavia pentru ursul de
peșteră a fost factorul comun care i-a unit, forța care a sudat toate clanurile autonome
separate într-un singur popor, Clanul ursului de peșteră.

Când magicianul cu un singur ochi a considerat că era momentul potrivit, a făcut semn.
Bărbații s-au oprit din bătaie și s-au așezat în spatele pietrelor lor, dar ritmul greu de bătaie
le-a curs fluxul de sânge și încă le bătea în cap.

Mog-ur băgă mâna într-o pungă mică și scoase un vârf de spor de mușchi uscat. Ținându-
și mâna peste torța mică, s-a aplecat în față și a suflat, în același timp le-a lăsat să cadă
peste

flacără. Sporii au luat foc și au căzut dramatic în jurul craniului într-o strălucire de
magneziu, în contrast puternic cu noaptea întunecată.

Craniul strălucea, părea să prindă viață, pentru bărbații ale căror percepții erau sporite de
efectele daturii. O bufniță dintr-un copac din apropiere a urlăit, aparent la comandă,
adăugând sunetul său bântuitor la splendoarea ciudată.

„Marele Ursus, Protector al Clanului”, a spus magicianul cu semne formale, „arată-i acestui
clan într-o casă nouă, așa cum odată Ursul Peșterilor i-a arătat Clanului că trăiește în peșteri
și poartă blană. Protejează-ți Clanul de Ice Mountain și de Spiritul Zăpezii Granulare care l-
a născut și de Spiritul Viscolului, partenerul ei. Acest clan l-ar implora pe Marele Urs al
Peșterilor să nu lase niciun rău să vină cât timp sunt fără adăpost. Cel mai onorat dintre
toate Spiritele, Clanul tău, poporul tău, cere Spiritului Puternicului Ursus să li se alăture în
timp ce fac călătoria către început.”

Și apoi, Mog-ur a folosit puterea marelui său creier.

Toți acei oameni primitivi, aproape fără lobi frontali și vorbire limitată de organe vocale
nedezvoltate, dar cu creier uriaș – mai mare decât orice rasă de oameni în viață sau
generațiile viitoare încă nenăscute – erau unici. Au fost punctul culminant al unei ramuri a
omenirii al cărei creier a fost dezvoltat în spatele capului, în regiunile occipitale și parietale
care controlează vederea și senzațiile corporale și stochează memoria.
Iar memoria lor i-a făcut extraordinari. În ei, cunoașterea inconștientă a comportamentului
ancestral numit instinct evoluase. În spatele creierului lor mare nu erau doar amintirile lor, ci
și amintirile strămoșilor lor. Ei își puteau aminti cunoștințele învățate de strămoșii lor și, în
circumstanțe speciale, ar putea face un pas dincolo. Își puteau aminti memoria rasială,
propria lor evoluție. Și când ajungeau destul de departe în spate, puteau îmbina acea
amintire care era identică pentru toți și puteau să le unească mințile, telepatic.
Dar numai în creierul uriaș al infirmului cu cicatrici și malformate a fost pe deplin dezvoltat
darul. Creb, timid și blând Creb, al cărui creier masiv i-a cauzat deformarea, învățase, ca
Mog-ur, să folosească puterea acelui creier pentru a fuziona entitățile separate așezate în
jurul lui într-o singură minte și a o direcționa. El îi putea duce în orice parte a moștenirii lor
rasiale, pentru a deveni în mintea lor oricare dintre progenitorii lor. El era Mog-ur. A lui era
o adevărată putere, care nu se limitează la trucuri de iluminare sau euforia indusă de
droguri. Asta doar a pregătit scena și le-a permis să accepte direcția lui.

În acea noapte liniștită, întunecată, luminată de stele străvechi, câțiva bărbați au

experimentat viziuni imposibil de descris. Nu i-au văzut, au fost ei. Au simțit senzațiile, au
văzut cu ochii și și-au amintit începuturile insondabile. Din adâncul minții lor au găsit creierul
nedezvoltat al unor creaturi ale mării plutind în mediul lor cald și salin. Au supraviețuit durerii
primei lor respirații de aer și au devenit amfibieni împărtășind ambele elemente.

Pentru că venerau ursul de peșteră, Mog-ur a evocat un mamifer primordial - strămoșul

care a dat naștere ambelor specii și o mulțime de altele - și a îmbinat unitatea minții lor cu
începutul ursului. Apoi, de-a lungul veacurilor, ei au devenit în succesiune fiecare dintre
progenitorii lor și i-au simțit pe cei care s-au despărțit de alte forme. I-a făcut conștienți de
relația lor cu toată viața de pe pământ, iar reverența pe care o promova chiar și pentru
animalele pe care le-au ucis și consumat a stat la baza rudenței spirituale cu totemurile lor.

Toate mințile lor s-au mișcat ca una și numai pe măsură ce se apropiau de prezent s-au
separat în strămoșii lor imediati și în cele din urmă ei înșiși. Părea să dureze o veșnicie.
Într-un fel a făcut-o, dar a trecut puțin timp real. Pe măsură ce fiecare bărbat s-a ridicat din
nou, s-a ridicat în liniște și a plecat să-și găsească locul de dormit și un somn adânc fără
vise, visele lui deja petrecute

Mog-ur a fost ultimul. În singurătate a meditat asupra experienței și după un timp a simțit o
neliniște familiară. Puteau cunoaște trecutul cu profunzimea și măreția care exalta sufletul,
dar Creb simțea o limitare care nu le-a trecut niciodată prin minte celorlalți. Nu puteau
vedea înainte. Nici măcar nu puteau să gândească înainte. Numai el avea o bănuială a
posibilității.

Clanul nu putea concepe un viitor diferit de trecut, nu putea concepe alternative inovatoare
pentru ziua de mâine. Toate cunoștințele lor, tot ce făceau, erau o repetare a ceva ce
fusese făcut înainte. Chiar și păstrarea alimentelor pentru schimbările sezoniere a fost
rezultatul experienței anterioare.

A existat o vreme, cu mult înainte, când inovația a devenit mai ușoară, când o piatră spartă
cu muchii ascuțite a dat cuiva ideea să spargă o piatră intenționat pentru a face o muchie
ascuțită, când capătul cald al unui băț învârtit făcea pe cineva să o învârtească mai greu. și
mai mult doar pentru a vedea cât de cald ar putea deveni. Dar pe măsură ce s-au acumulat
mai multe amintiri, înghesuind și mărind capacitatea de stocare a creierului lor, schimbările
au devenit mai dificile. Nu mai era loc pentru idei noi care să fie adăugate băncii lor de
memorie, capetele lor erau deja prea mari. Femeile au avut dificultăți la naștere; nu-și
puteau permite cunoștințe noi care să le mărească și mai mult capul.

Clanul a trăit după tradiție neschimbătoare. Fiecare fațetă a vieții lor, din momentul în care
s-au născut și până când au fost chemați în lumea spiritelor, a fost circumscrisă de trecut. A
fost o încercare de supraviețuire, inconștientă și neplanificată, cu excepția naturii, într-un
ultim efort de a salva rasa de la dispariție și sortită eșecului. Ei nu au putut opri schimbarea,
iar rezistența la ea a fost autoînfrângătoare, antisupraviețuire.

Au întârziat să se adapteze. Invențiile au fost întâmplătoare și adesea nu au fost utilizate.

Dacă li s-a întâmplat ceva nou, ar putea fi adăugat la stocul lor de informații; dar
schimbarea s-a realizat doar cu mare efort și, odată ce le-a fost forțată, ei au fost fermi să
urmeze noul curs. A fost prea greu să-l schimb din nou. Dar o cursă fără loc de învățare,
fără loc de creștere, nu mai era echipată pentru un mediu în schimbare inerent și trecuse
dincolo de punctul de a se dezvolta într-un mod diferit. Asta ar fi lăsat pentru o formă mai
nouă, un experiment diferit al naturii.

În timp ce Mog-ur stătea singur pe câmpia deschisă, uitându-se la ultima dintre torțe pufnind
și murind, se gândi la fata ciudată pe care Iza o găsise și neliniștea lui a crescut până când a
devenit un disconfort fizic. Genul ei fusese întâlnit înainte, dar numai recent în conceptul lui
de socoteală, și nu multe dintre întâlnirile întâmplătoare fuseseră plăcute. De unde veniseră
era un mister – oamenii ei erau nou-veniți pe pământul lor – dar de când au ajuns, lucrurile
se schimbaseră. Păreau să aducă schimbarea cu ei.

Creb își dădu din umeri neliniștea, înfășura cu grijă craniul ursului de peșteră în mantie,
întinse mâna după toiagul său și se înclină să se culce.

3
Copilul s-a răsturnat și a început să se bată.

— Mamă, gemu ea. Dându-și brațele sălbatic, ea strigă din nou, mai tare: „Mamă!”

Iza o ținu în brațe, murmurând un subton moale. Apropierea caldă a corpului femeii și
sunetele ei liniștitoare au pătruns în creierul febril al fetei și au liniștit-o. Ea dormise
neîntrerupt toată noaptea, trezind-o pe femeie adesea cu zvârcolirile ei, gemetele și
mormăiturile delirante. Sunetele erau ciudate, diferite de cuvintele rostite de oamenii
Clanului. Curgeau ușor, fluent, un sunet amestecându-se cu altul. Iza nu a putut începe să
reproducă multe dintre ele; urechea ei nici măcar nu era condiționată să audă variațiile mai
fine. Dar acel set special de sunete s-a repetat atât de des, încât Iza a bănuit că era un
nume pentru cineva apropiat copilului și, când a văzut că prezența ei o mângâia pe fată, a
simțit cine era acea persoană.

Nu poate fi foarte bătrână, se gândi Iza, nici nu știa să găsească mâncare. Mă întreb de cât
timp e singură? Ce s-ar fi putut întâmpla cu oamenii ei? Ar fi putut fi cutremurul? A rătăcit
singură atât de mult? Și cum a scăpat dintr-un leu de peșteră cu doar câteva zgârieturi? Iza
tratase destule răni ca să știe că rănile fetei erau provocate de pisica uriașă. Spiritele
puternice trebuie să o protejeze, hotărî Iza.

Era încă întuneric, deși zorii se apropiau, când febra copilului a izbucnit în sfârșit într-o
transpirație umedă. Iza o strânse aproape, adăugându-i căldură și asigurându-se că era
bine acoperită. Fata s-a trezit la scurt timp după aceea și s-a întrebat unde se află, dar era
prea întuneric pentru a vedea. Ea a simțit liniștirea corpului femeii lângă ea și a închis din
nou ochii, mergând într-un somn mai odihnitor.

În timp ce cerul s-a luminat, aliniind copacii împotriva strălucirii sale slabe, Iza s-a strecurat
în liniște din blana caldă. A aprins focul, a mai adăugat lemne, apoi s-a dus la micul pârâu
să-și umple castronul și să decojească scoarța de pe o salcie. S-a oprit o clipă, și-a prins
amuleta și a mulțumit spiritelor pentru salcie. Ea a mulțumit întotdeauna spiritelor pentru
salcie, pentru prezența ei omniprezentă, precum și pentru scoarța ei analgezică. Nu-și
putea aminti de câte ori a curățat coaja de salcie pentru un ceai pentru a calma durerile și
durerile. Ea știa de analgezice mai puternice, dar tocmeau și simțurile. Proprietățile
analgezice ale salciei doar au atenuat durerea și au redus febra.

Alți câțiva oameni începuseră să se miște în timp ce Iza stătea cocoșată deasupra focului,
adăugând pietre mici fierbinți în vasul cu apă și scoarță de salcie. Când a fost gata, l-a dus
înapoi pe blană, a sprijinit cu grijă castronul într-o mică adâncime scoasă din pământ, apoi a
alunecat lângă copil. Iza o privi pe fata adormită, observând că respirația ei era normală,
intrigata de chipul ei neobișnuit. Arsurile solare dispăruseră până la bronz, cu excepția unui
pic de piele decojită peste puntea nasului ei mic.

Iza văzuse felul ei odată, dar numai de la distanță. Femeile Clanului alergau mereu și se
ascundeau de ele. Incidente neplăcute au fost povestite la Adunările Clanului despre
întâlniri întâmplătoare dintre Clan și Ceilalți, iar oamenii din Clan le evitau. Femeilor, în
special, li se permitea puțin contact. Dar experiența clanului lor nu fusese rea. Iza și-a
amintit că vorbise cu Creb despre bărbatul care se împiedicase în peștera lor cu mult timp
înainte, aproape ieșit din cap de durere, cu brațul rupt grav.

Învățase puțin din limba lor, dar căile lui erau ciudate. Îi plăcea să vorbească atât cu
femeile cât și cu bărbații și a tratat-o pe vraci cu mult respect, aproape cu respect. Nu-l
împiedicase să câștige respectul bărbaților. Iza se întrebă despre Ceilalți, zăcând trează
privind copilul în timp ce cerul se luminează.
În timp ce Iza se uita la ea, un fulger de soare

a căzut pe fața copilului din mingea strălucitoare de flăcări care tocmai se întindea peste
orizont. Pleoapele fetei tremurau. Ea deschise ochii și se uită într-o pereche de ochi căprui
mari, adânciți sub crestele grele ale sprâncenelor, cu o față care ieșea oarecum, ca un bot.

Fata a țipat și a strâns din nou ochii. Iza a tras copilul aproape de ea, simțindu-i trupul slăbit
tremurând de frică și murmurând sunete liniștitoare. Sunetele erau oarecum familiare
copilului, dar mai familiar era corpul cald reconfortant. Încet, tremuratul ei s-a liniştit. Ea
deschise ochii o mică crăpătură și se uită din nou la Iza. De data asta nu a țipat. Apoi
deschise larg ochii și se uită la chipul înspăimântător, total necunoscut al femeii.
Iza se uită și ea, mirată. Nu mai văzuse niciodată ochi de culoarea cerului. Pentru o clipă
se întrebă dacă copilul era orb. Ochii oamenilor mai în vârstă din clan au crescut uneori un
film peste ei și, pe măsură ce filmul a întunecat ochii până la o nuanță mai deschisă,
vederea s-a mai slab. Dar pupilele ochilor copilului s-au dilatat normal și nu putea exista
nicio îndoială că o văzuse pe Iza. Culoarea aceea albastru-gri deschis trebuie să fie
normală pentru ea, se gândi Iza.

Fetița stătea perfect nemișcată, temându-se să miște un mușchi, cu ochii larg deschiși.
Când copilul s-a ridicat cu ajutorul Izei, a tresărit de durere din cauza mișcării, iar amintirile i-
au revenit. Ea și-a amintit de leul monstruos cu un fior, vizualizând gheara ascuțită care îi
grebla piciorul. Și-a amintit că s-a luptat până la pârâu, setea i-a învins frica și durerea din
picior, dar nu și-a amintit nimic înainte. Mintea ei blocase orice amintire despre încercarea
ei rătăcită singură, flămândă și cu frică, cutremurul terifiant și pe cei dragi pe care îi
pierduse.

Iza a ținut cana cu lichid la gura copilului. I-a fost sete și a băut și a făcut o mutră la gustul
amar. Dar când femeia și-a pus ceașca înapoi la buze, a înghițit din nou, prea
înspăimântată pentru a rezista. Iza dădu din cap aprobator, apoi plecă să le ajute pe femei
să pregătească masa de dimineață. Ochii fetiței au urmărit-o pe Iza, iar ea i-a deschis mai
larg când a văzut pentru prima dată o tabără plină de oameni care semănau cu femeia.

Mirosul mâncării gătite a adus foame, iar când femeia s-a întors cu un castron mic de bulion
de carne îngroșat cu cereale într-un terț, copilul a înghițit-o râvnitor. Vraciul nu credea că
este încă pregătită pentru mâncare solidă. Nu a fost nevoie de mult pentru a-și umple
stomacul mic, iar Iza a pus restul într-un strat de apă pentru ca copilul să bea în timpul
călătoriei. Când fata a terminat, Iza a întins-o și a scos cataplasma. Rănile se scurgeau și
umflarea era în jos.

— Bine, spuse Iza cu voce tare.

Copilul a sărit la sunetul aspru gutural al cuvântului, prima dată când o auzise pe femeie
vorbind. Nu părea deloc un cuvânt, mai degrabă un mârâit sau un mormăit al unui animal
pentru urechile neînvățate ale fetei. Dar acțiunile lui Iza nu erau asemănătoare animalelor,
erau foarte umane, foarte umane. Vraciul avea o altă rădăcină piure gata și, în timp ce
aplica noul pansament, un bărbat deformat și deformat a șochetat spre ei.
 Era cel mai înfricoșător de respingător bărbat pe care fata îl văzuse vreodată. O parte a
feței îi era cicatrice și o lambă de piele acoperea locul unde ar fi trebuit să fie unul dintre
ochi. Dar toți acești oameni erau atât de străini și de urâți pentru ea, încât desfigurarea lui
interzisă era doar o chestiune de grad. Nu știa cine erau ei sau cum s-a întâmplat să fie
printre ei, dar știa că femeia avea grijă de ea. I se dăduse mâncare, pansamentul îi răcorise
și îi liniștea piciorul și, mai ales, din adâncul minții ei inconștiente, simțea o ușurare de
anxietatea care o umpluse de frică dureroasă. Oricât de ciudați erau acești oameni, cu ei,
cel puțin, nu mai era singură.

Bărbatul schilod s-a liniștit și a observat copilul. Ea îi întoarse privirea cu o curiozitate

sinceră care l-a surprins. Copiilor clanului său le era mereu puțin frică de el. Au învățat
repede că până și bătrânii lor îl țineau cu uimire, iar manierele lui îndepărtate nu l-au
încurajat familiaritate. Presa s-a lărgit când mamele au amenințat că îl vor suna pe Mog-ur
dacă se comportau rău. Până când copiii erau aproape adulți, cei mai mulți dintre ei, în
special fetele, se temeau cu adevărat de el. Abia când au câștigat maturitatea anilor de
mijloc, membrii clanului au ajuns să-și tempereze frica cu respect. Ochiul drept bun al lui
Creb sclipi de interes la evaluarea fără teamă a acestui copil ciudat.

— Copilul este mai bun, Iza, a indicat el. Vocea lui era mai joasă decât a femeii, dar
sunetele pe care le scotea erau mai mult ca niște mormăiți decât cuvintele adresate fetei.
Ea nu a observat semnele de mână însoțitoare. Limbajul îi era total străin; știa doar că
bărbatul îi comunicase ceva femeii.

„Încă este slăbită de foame”, a spus Iza, „dar rana este mai bună. Securile erau adânci, dar
nu suficiente pentru a-i afecta grav piciorul, iar infecția se scurge. A fost gheare de un leu
de peșteră, Creb. Ați cunoscut vreodată un leu de peșteră să se oprească cu câteva
zgârieturi odată ce a decis să atace? Sunt surprins că e în viață. Trebuie să aibă un spirit
puternic care o protejează. Dar, a adăugat Iza, ce știu eu despre spirite?

Cu siguranță nu era locul unei femei, nici măcar al fratelui său, să-i spună lui Mog-ur despre
spirite. Ea a făcut un gest de depreciere care i-a cerut și iertare pentru prezumția ei. El nu a
recunoscut-o – ea nu se așteptase să o facă – dar a privit copilul cu mai mult interes ca
urmare a comentariului ei despre un spirit protector puternic. El însuși se gândise cam la
același lucru și, deși nu avea să recunoască niciodată, părerea fratelui său a avut greutate
în el și și-a confirmat propriile gânduri.

Au spart tabăra repede. Iza, încărcată cu coșul și mănunchiurile ei, se întinse să o ridice pe
fată până la șold și căzu în spatele lui Brun și lui Grod. Călărind pe șoldul femeii, fetița s-a
uitat în jurul ei cu curiozitate în timp ce călătoreau, urmărind tot ce făceau Iza și celelalte
femei. Era deosebit de interesată de fiecare dată când se opreau să adune mâncare. Iza îi
dădea adesea o mușcătură dintr-un mugur proaspăt sau dintr-un lăstaș fraged și îi aducea o
amintire vagă despre o altă femeie care făcuse același lucru. Dar acum, fata a acordat o
atenție mai mare plantelor și a început să observe caracteristici de identificare. Zilele ei de
foame au trezit copilului mic o dorință aprinsă de a învăța cum să găsească mâncare. Ea a
arătat către o plantă și a fost mulțumită când femeia s-a oprit și i-a săpat rădăcina. Și Iza a
fost mulțumită. Copilul este iute, se gândi ea. Nu l-ar fi putut ști înainte sau l-ar fi mâncat.
 S-au oprit pentru a se odihni aproape de amiază, în timp ce Brun a privit un posibil loc de
peșteră, iar după ce i-a dat tânărului ultimul bulion din pielea apei, Iza i-a întins o fâșie de
carne tare uscată pe care să o mestece. Peștera nu era adecvată nevoilor lor. Mai târziu,
după-amiaza, piciorul fetei a început să tremure pe măsură ce efectele scoarței de salcie s-
au dispărut. Ea se zvârcoli neliniştită. Iza a mângâiat-o și și-a mutat greutatea într-o poziție
mai confortabilă. Fata s-a predat complet în grija femeii. Cu încredere și încredere totală,
ea și-a înfășurat brațele slabe în jurul gâtului Izei și și-a sprijinit capul pe umărul lat al femeii.
Vracica, fără copii de atâta vreme, a simțit un val de căldură interioară pentru fetița orfană.
Era încă slăbită și obosită și adormită de mișcarea ritmică în timp ce femeia mergea, a
adormit.
Când se apropia seara, Iza simțea încordarea poverii suplimentare pe care o purta și era
recunoscătoare că a lăsat copilul jos când Brun a oprit ziua. Fata avea febră, obrajii înroșiți
și fierbinți, ochii străluciți și, în timp ce femeia căuta lemne, a căutat și plante pentru a trata
din nou copilul. Iza nu știa ce a cauzat infecția, dar știa cum să o trateze, precum și multe
alte afecțiuni.

Deși vindecarea era magică și exprimată în termeni de spirite, aceasta nu a făcut ca

medicamentul lui Iza să fie mai puțin eficient. Clanul antic a trăit întotdeauna prin vânătoare
și culegere, iar generații de folosire a plantelor sălbatice au creat, prin experiment sau
accident, un depozit de informații despre ea. Animalele au fost jupuite și măcelărite, iar
organele lor au fost observate și comparate. Femeile au disecat în timp ce pregăteau cina și
și-au aplicat cunoștințele.

Mama ei i-a arătat Izei diferitele părți interne și i-a explicat funcțiile lor ca parte a pregătirii
ei, dar era doar pentru a-i aminti ceva ce știa deja. Iza s-a născut dintr-o linie de medicină
foarte respectată și, printr-un mijloc mai misterios decât antrenamentul, cunoștințele despre
vindecare au fost

transmis fiicelor unei femei de medicină. O femeie de medicină în curs de dezvoltare, de o

linie ilustră, avea un rang mai înalt decât unul experimentat, cu antecedente mediocri – pe
bună dreptate.

În creierul ei, la naștere, au fost stocate cunoștințele dobândite de strămoșii ei, străvechea
linie de medicină a cărei descendentă directă Iza. Își putea aminti ce știau ei. Nu era foarte
diferit de a-și aminti propria experiență; iar odată stimulat, procesul a fost automat. Își
cunoștea propriile amintiri în primul rând pentru că își putea aminti și circumstanțele asociate
cu ele – nu a uitat niciodată nimic – și își putea aminti doar cunoștințele din banca ei de
memorie, nu cum au fost învățate. Și deși Iza și frații ei aveau aceiași părinți, nici Creb, nici
Brun nu aveau cunoștințele ei medicale.

Amintirile din oamenii din clan erau diferențiate de sex. Femeile nu aveau mai multă nevoie
de cunoștințe despre vânătoare decât aveau bărbații de mai mult decât cunoștințe
rudimentare despre plante. Diferența dintre creierul bărbaților și femeilor a fost impusă de
natură și doar cimentată de cultură. A fost o altă încercare a naturii de a-și limita
dimensiunea creierului într-un efort de a prelungi cursa. Orice copil cu cunoștințe aparținând
de drept sexului opus la naștere le-a pierdut din cauza lipsei de stimulare până la atins
statutul de adult.
 Dar încercarea naturii de a salva rasa de la dispariție a adus cu ea elementele necesare
pentru a-și învinge propriul scop. Nu numai că ambele sexe au fost esențiale pentru
procreare, ci și pentru viața de zi cu zi; unul nu ar putea supraviețui mult timp fără celălalt.
Și nu și-au putut învăța abilitățile unul altuia, nu aveau amintiri pentru asta.

Dar ochii și creierul oamenilor din Clan au înzestrat ambele genuri cu viziune acută și
perceptivă, deși era folosită în moduri diferite. Terenul se schimbase treptat pe măsură ce
călătoreau și, inconștient, Iza a înregistrat fiecare detaliu al peisajului prin care au trecut,
remarcând în special vegetația. Putea discerne variații minore în forma unei frunze sau
înălțimea unei tulpini de la mare distanță și, deși erau unele plante, câteva flori, un copac
sau un arbust ocazional pe care nu le văzuse niciodată înainte, nu erau necunoscute. Dintr-
o adâncime din spatele creierului ei mare, a găsit o amintire a lor, o amintire care nu era a
ei. Dar chiar și cu acel imens rezervor de informații la dispoziție, ea văzuse recent o
vegetație complet necunoscută, la fel de necunoscută ca și peisajul rural. Ar fi vrut să o
examineze mai atent. Toate femeile erau curioase despre vegetația necunoscută. Deși a
însemnat dobândirea de noi cunoștințe, a fost esențial pentru supraviețuirea imediată.
O parte din ereditatea fiecărei femei a fost cunoștințele despre cum să testeze vegetația
necunoscută și, la fel ca restul, Iza a experimentat pe ea însăși. Asemănările cu plantele
cunoscute le plasau pe altele noi în categorii relative, dar ea știa că pericolele asumării unor
caracteristici similare înseamnă proprietăți identice. Procedura de testare a fost simplă. A
luat o mușcătură mică. Dacă gustul era neplăcut, ea îl scuipa imediat. Dacă era plăcut,
ținea porțiunea minusculă în gură, notând cu atenție orice furnicături sau senzații de arsură
sau orice modificări ale gustului. Dacă nu era niciunul, l-a înghițit și a așteptat să vadă dacă
poate detecta vreun efect. A doua zi, a luat o mușcătură mai mare și a trecut prin aceeași
procedură. Dacă nu s-au observat efecte nocive după un al treilea test, noul aliment a fost
considerat comestibil, în porții mici la început.

Dar Iza a fost adesea mai interesată când au existat efecte notabile, pentru că asta indica
posibilitatea unei utilizări medicinale. Celelalte femei i-au adus ceva neobișnuit atunci când
au aplicat același test de comestibilitate sau orice avea caracteristici asemănătoare cu
plantele despre care se știe că sunt otrăvitoare sau toxice. Procedând cu prudență, le-a
experimentat și pe acestea, folosind propriile metode. Dar o astfel de experimentare a luat
timp și ea a rămas cu plante pe care le cunoștea în timp ce călătoreau.

În apropierea acestui loc de campare, Iza a găsit mai multe hollyhocks înalte, ca niște
baghete, cu tulpini subțiri, cu flori mari și strălucitoare. Rădăcinile plantelor cu flori
multicolore ar putea fi transformate într-o cataplasmă similară cu rădăcinile de iris pentru a
promova vindecarea și a reduce umflarea și inflamația. O infuzie de flori ar amorți durerea
copilului și i-ar face somnoroasă. Le-a adunat împreună cu lemnele ei.

După masa de seară, fetița stătea sprijinită de o stâncă mare urmărind activitățile oamenilor
din jurul ei. Mâncarea și un pansament proaspăt o împrospădaseră și ea a ploaie la Iza,
deși își dădea seama că femeia nu o înțelegea. Alți membri ai clanului au aruncat o privire
dezaprobatoare în direcția ei, dar copilul nu era conștient de semnificația privirilor. Organele
lor vocale subdezvoltate au făcut imposibilă articularea precisă pentru oamenii din Clan.
Puținele sunete pe care le-au folosit ca accent au evoluat din strigăte de avertizare sau din
nevoia de a câștiga atenția, iar importanța acordată verbalizărilor făcea parte din tradițiile lor.
Mijloacele lor principale de comunicare – semnale ale mâinii, gesturi, poziții; și o intuiție
născută din contact intim, obiceiuri stabilite și discernământ perceptiv al expresiilor și
posturilor — erau expresive, dar limitate. Obiectele specifice văzute de unul erau greu de
descris altora, iar conceptele abstracte cu atât mai mult. Volubilitatea copilului a nedumerit
clanul și i-a făcut să fie neîncrezători.
Ei prețuiau copiii, i-au crescut cu afecțiune blândă și cu o disciplină care a devenit mai aspră
pe măsură ce creșteau. Bebelușii erau răsfățați deopotrivă de femei și bărbați, copiii mici
mustrați cel mai adesea pur și simplu fiind ignorați. Când copiii au devenit conștienți de
statutul superior al copiilor mai mari și al adulților, ei și-au emulat bătrânii și s-au opus
răsfățului ca fiind potrivite doar pentru bebeluși. Tinerii au învățat devreme să se comporte
în limitele stricte ale obiceiurilor stabilite, iar un obicei era că sunetele de prisos erau
nepotrivite. Din cauza înălțimii ei, fata părea mai în vârstă decât anii ei, iar clanul o
considera indisciplinată, nu bine crescută.

Iza, care fusese în contact mult mai strâns cu ea, bănui că era mai tânără decât părea. Se
apropia de vârsta adevărată a fetiței și a răspuns neputinței ei mai blând. Simțea, de
asemenea, din mormăirile ei în timp ce delira, că oamenii ei verbalizau mai fluent și mai des.
Iza a fost atrasă de copilul a cărui viață depindea de ea și care și-a înfășurat cu deplină
încredere brațe mici în jurul gâtului. Va fi timp, se gândi Iza, să o învețe bunele maniere.
Începea deja să se gândească la copil ca fiind al ei.

Creb s-a rătăcit în timp ce Iza a turnat apă clocotită peste florile de rospi și s-a așezat lângă
copil. Era interesat de străină și, din moment ce pregătirile pentru ceremonia de seară nu
erau încă finalizate, s-a dus să vadă cum își revine ea. Se uitau unul la celălalt, fetița și
bătrânul schilod și rănit, studiindu-se unul pe celălalt cu aceeași intensitate. Niciodată nu
fusese atât de aproape de unul din felul ei și nu văzuse niciodată un tânăr dintre Ceilalți.
Nici măcar nu știa de existența oamenilor din clan până când s-a trezit și s-a trezit printre ei,
dar mai mult decât caracteristicile lor rasiale, era curioasă de pielea încrețită a feței lui. În
experiența ei limitată, ea nu văzuse niciodată un chip atât de oribil de cicatrici. Impetuoasă,
cu reacțiile dezinhibate ale unui copil, ea întinse mâna să-i atingă fața, pentru a vedea dacă
cicatricea se simțea diferită.

Creb fu surprins când ea îl mângâia ușor pe față. Niciunul dintre copiii clanului nu se
adresase vreodată la el așa. Nici un adult nu l-a contactat. Au evitat contactul cu el, de
parcă i-ar putea prinde cumva deformarea atingându-l. Numai Iza, care l-a îngrijit prin
asediile sale de artrită, care îi atacau cu mai multă severitate în fiecare iarnă, părea să nu
aibă nicio rechizitură. Ea nu era respinsă de corpul lui deformat și de cicatricile urâte și nici
nu era uluită de puterea și poziția lui. Atingerea blândă a fetiței a lovit o coardă interioară în
inima lui bătrână singură. A vrut să comunice cu ea și s-a gândit o clipă cum să înceapă.
Creb, spuse el, arătând spre sine. Iza privea în liniște, așteptând ca florile să se apuce. Era
bucuroasă că Creb era interesat de fată, iar utilizarea numelui său personal nu era pierdută
pentru ea.

— Creb, repetă el, bătându-se în piept.

Copilul își înclină capul, încercând să înțeleagă. Era ceva ce voia ca ea să facă. Creb și-a
spus numele a treia oară. Deodată ea s-a înseninat, s-a ridicat drept și a zâmbit.

„Grub?” răspunse ea, rostogolind r-ul pentru a-i imita sunetul.

 Bătrânul dădu din cap aprobator; pronunția ei era apropiată. Apoi a arătat spre ea. Ea s-a
încruntat ușor, nefiind sigură ce voia el acum. El și-a bătut pieptul, și-a repetat numele, apoi
l-a bătut pe al ei. Zâmbetul ei larg de înțelegere îi părea o grimasă, iar cuvântul polisilabic
care ieșea din gura ei nu era doar nepronunțat, ci era aproape de neînțeles. A făcut
aceleași mișcări, aplecându-se aproape pentru a auzi mai bine. Ea si-a spus numele.

„Aay-rr.” El a ezitat, a clătinat din cap, a încercat din nou. „Aay-lla, Ayla?” Era cea mai
bună aproximare pe care o putea face. Nu erau mulți în clan care ar fi putut să se apropie la
fel de mult. Ea a radiat și a dat din cap energic în sus și în jos. Nu era exact ceea ce
spusese ea, dar ea a acceptat, simțind chiar și în mintea ei tânără că el nu putea spune mai
bine cuvântul pentru numele ei.

— Ayla, repetă Creb, obișnuindu-se cu sunetul.

„Creb?” spuse fata, trăgându-l de braț pentru a-i atrage atenția, apoi arătă spre femeie.

„Iza”, a spus Creb, „Iza”.

— Eeez-sa, repetă ea. Era încântată de jocul de cuvinte. „Iza, Iza”, a repetat ea, uitându-
se la femeie.

Iza dădu solemn din cap; sunetele numelui erau foarte importante. Se aplecă în față și
bătu pe pieptul copilului așa cum făcuse Creb, dorind ca ea să-și spună din nou cuvântul de
nume. Fata și-a repetat numele complet, dar Iza doar a clătinat din cap. Nu putea începe
să facă acea combinație de sunete pe care fata o scotea atât de ușor. Copilul a fost
consternat, apoi aruncând o privire la Creb, și-a spus numele așa cum o făcuse el.
Ochi-ghha?” a încercat femeia. Fata a clătinat din cap și a spus-o din nou. „Ochi-da?” Iza
a încercat din nou.

„Aay, Aay, nu Ochi”, a spus Creb. — Aaay-llla, repetă el foarte încet, astfel încât Iza să
poată auzi combinația necunoscută de sunete.

— Aay-lla, spuse femeia cu grijă, luptându-se să facă cuvântul așa cum îl făcuse Creb.

Fata a zâmbit. Nu conta că numele nu era tocmai corect; Iza se străduise atât de mult să
spună numele pe care i-l dăduse Creb, încât l-a acceptat ca pe al ei. Ea ar fi Ayla pentru ei.
În mod spontan, a întins mâna și a îmbrățișat-o pe femeie.

Iza o strânse ușor, apoi se trase departe. Ar trebui să-l învețe pe copil că manifestările de
afecțiune erau nepotrivite în public, dar era totuși mulțumită.

Ayla era fără ea însăși de bucurie. Se simțise atât de pierdută, atât de izolată printre acești
oameni ciudați. Se străduise atât de mult să comunice cu femeia care avea grijă de ea și
era atât de frustrată când toate încercările ei au eșuat. A fost doar un început

dar măcar avea un nume pe care să-i spună femeii și un nume pe care să-l spună. Se
întoarse către bărbatul care inițiase comunicarea. Nu i se mai părea chiar atât de urât.
Bucuria i-a clocotit, a simțit o căldură față de el și, așa cum făcuse de multe ori unui alt
bărbat pe care și-l amintea doar vag, fetița și-a pus brațele în jurul gâtului bărbatului schilod,
i-a tras capul în jos spre ea și și-a sprijinit obrazul. împotriva lui.

Gestul ei de afecțiune îl tulbură. A rezistat îndemnului de a întoarce îmbrățișarea. Ar fi total

nepotrivit să fii văzut îmbrățișând această creatură ciudată în afara graniței unei vatre de
familie. Dar el i-a permis să-și strângă obrazul neted și ferm pe fața lui cu barbă stufoasă
încă o clipă înainte de a-i îndepărta ușor brațele de la gâtul lui.

Creb și-a luat toiagul și l-a folosit pentru a se ridica. În timp ce șchiopăta, se gândi la fată.
Trebuie să o învăț să vorbească, ar trebui să învețe să comunice corect, își spuse el. La
urma urmei, nu pot încredința toate instrucțiunile ei unei femei. Știa, totuși, că chiar își dorea
să petreacă mai mult timp cu ea. Fără să-și dea seama, el a considerat-o ca pe o parte
permanentă a clanului.

Brun nu se gândise la implicațiile de a-i permite lui Iza să ridice un copil ciudat pe parcurs.
Nu a fost un eșec al lui ca lider, a fost eșecul rasei sale. Nu ar fi putut anticipa găsirea unui
copil rănit care nu era Clan și nu putea prevedea consecințele logice ale salvării ei. Viața ei
fusese salvată; singura alternativă de a o lăsa să stea cu ei era să o transforme să
rătăcească din nou singură. Ea nu putea supraviețui singură – asta nu necesita prevedere,
era un fapt. După ce i-a salvat viața, pentru a o expune din nou la moarte, va trebui să se
opună Izei, care, deși nu avea putere personală, avea de partea ei o gamă formidabilă de
spirite - și acum Creb, Mog-ur care avea capacitatea de a chema orice spirit. Spiritele erau
o forță puternică pentru Brun, nu avea nicio dorință să se găsească în dezacord cu ele.
Pentru a-i acorda tot meritul, tocmai acea eventualitate l-a deranjat pentru fată. Nu reușise
să-și exprime, dar gândul plutea. Nu știa încă, dar clanul lui Brun crescuse la douăzeci și
unu.
Când femeia de medicină a examinat piciorul Aylei a doua zi dimineață, a putut vedea
îmbunătățirea. Sub îngrijirea ei de specialitate, infecția aproape dispăruse și cele patru
tăieturi paralele erau închise și se vindeau, deși ea avea să poarte mereu cicatricile. Iza a
decis că nu mai era nevoie de cataplasmă, dar a făcut un ceai din scoarță de salcie pentru
copil. Când a scos-o de pe blana adormită, Ayla a încercat să se ridice. Iza a ajutat-o și a
susținut-o în timp ce fata încerca cu prudență să-și pună greutatea pe picior. M-a durut, dar
după câțiva pași atenți, s-a simțit mai bine.

Stând în picioare la toată înălțimea ei, fata era chiar mai înaltă decât credea Iza. Picioarele
ei erau lungi, subțiri, cu genunchii noduri și drepte. Iza se întrebă dacă erau deformate.
Picioarele oamenilor din Clan erau înclinate într-o curbură exterioară, dar, cu excepția unei
șchioape, copilul nu a avut nicio problemă să se miște. Picioarele drepte trebuie să fie
normale și pentru ea, hotărî Iza — ca niște ochi albaștri.

Vraciul a înfășurat mantia în jurul ei și a ridicat copilul la șold, în timp ce clanul a început;
piciorul ei nu era încă suficient de vindecat încât să poată parcurge o distanță mare. La
intervale în timpul marșului zilei, Iza o lăsa să meargă o vreme. Fata mâncase înfocat,
compensând foamea ei lungă, iar Iza s-a gândit că poate observa deja o creștere în
greutate. Era bucuroasă să fie scutită de povara suplimentară ocazional, mai ales că
călătoriile deveneau din ce în ce mai dificile.
Clanul a lăsat în urmă stepele largi și plate și, în următoarele câteva zile, a traversat dealuri
care au devenit din ce în ce mai abrupte. Se aflau la poalele munților ale căror calote de
gheață strălucitoare se apropiau pe zi ce trece. Dealurile erau împădurite dens, nu cu
vegetația veșnic verzi din pădurea boreală, ci cu frunzele verzi bogate și trunchiurile groase
și noduroase ale copacilor de foioase cu frunze late. Temperatura se încălzise mult mai
repede decât progresa de obicei sezonul, ceea ce l-a nedumerit pe Brun. Bărbații își
înlocuiseră velurile cu o piele mai scurtă de piele, care lăsa trunchiul gol. Femeile nu s-au
schimbat la hainele de vară; era mai ușor să-și ducă încărcăturile cu o înfășurare plină care
ușura frecarea.

Terenul și-a pierdut orice asemănare cu preria rece care înconjura vechea lor peșteră. Iza
s-a trezit depinzând din ce în ce mai mult de cunoștințele despre amintiri mai vechi decât ale
ei, pe măsură ce clanul trecea prin vâlcuri umbrite și peste dealurile înierbate ale unei păduri
temperate pline. Scoarțele maro grele de stejar, fag, nuc, măr și arțar au fost amestecate cu
salcie flexibilă, dreaptă, cu coajă subțire, mesteacăn, carpen, aspen și tufia înaltă de arin și
alun. Era un aer pe care Iza nu o putea identifica cu ușurință și care părea să călătorească
pe briza caldă și moale dinspre sud. Catkins încă se agățau de mesteacănii cu frunze
complet. Petale delicate de roz și alb au coborât în jos, flori suflate de pomi fructiferi și de
nuci, dând promisiunea timpurie a bunătății toamnei.

S-au zbătut prin tufișuri și vițe din pădurea deasă și s-au cățărat pe fețele expuse. Pe
măsură ce montau aflorințe stâncoase, dealurile din jurul lor străluceau cu verzi de orice
nuanță. Nuanțele profunde de pin au reapărut pe măsură ce urcau, alături de bradul
argintiu. Mai sus, molidul albastru a făcut o apariție ocazională. Culorile mai profunde ale
coniferelor s-au amestecat cu verdele primar bogat al copacilor cu frunze late și cu teiul și
verdele alb pal al soiurilor cu frunze mici. Mușchii și iarba și-au adăugat nuanțe mozaicului
verde de creștere luxuriantă și plante mici, de la oxalis, măcrișul de lemn asemănător
trifoiului, până la suculente minuscule agățate de suprafețele de stâncă expuse. Prin pădure
erau împrăștiate flori sălbatice, triliumuri albe, violete galbene, păducel roz trandafir, în timp
ce jonquile galbene și gențiane albastre și galbene dominau unele dintre pajiștile mai înalte.
În câteva dintre locurile puternic umbrite, ultimul dintre crocus galben, alb și violet, a început
mai târziu, și-a arătat încă curajos capetele.

Clanul s-a oprit pentru a se odihni după ce a ajuns în vârful unei înclinații abrupte. Mai jos,
panorama de dealuri împădurite s-a încheiat brusc la stepele care se extindeau până la
orizont. Din punctul lor de observație, mai multe turme puteau fi văzute în depărtare pășnind
pe iarba înaltă care deja se stingea în aur de vară. Vânătorii care se mișcă rapid, călătoresc
ușor și neîngreunați de femei puternic împovărate, puteau alege și alege dintre mai multe
soiuri de vânat și să ajungă cu ușurință în stepe în mai puțin de jumătate de dimineață.
Cerul dinspre est, peste preria întinsă, era senin, dar năvălindu-se repede dinspre sud, se
pregăteară tunete. Dacă ar continua să se dezvolte, lanțul muntos înalt din nord ar face ca
norii să-și arunce încărcătura de umezeală asupra clanului.
Brun și bărbații aveau o întâlnire doar în afara razei femeilor și copiilor, dar încruntarea
îngrijorată și gesturile mâinilor nu lăsau nicio îndoială cu privire la motivul discuției. Încercau
să decidă dacă ar trebui să se întoarcă. Peisajul rural era necunoscut, dar mai important, se
îndepărtau prea mult de stepe. Deși zăriseră multe animale la poalele împădurite, nu
semăna deloc cu turmele uriașe susținute de furajele abundente din câmpiile înierbate de
dedesubt. Animalele erau mai ușor de vânat în aer liber, mai ușor de văzut fără acoperirea
pădurii care să le ascundă, acoperire care ascunde și vânătorii lor patruped. Animalele de
câmpie erau mai sociale, aveau tendința de a se forma în turme, nu ca indivizi izolați sau
grupuri mici de familie precum prada pădurii.

Iza bănui că probabil se vor întoarce înapoi, făcându-și lupta pentru a urca pe dealurile
abrupte în zadar. Norii care se adună și ploaia amenințătoare au aruncat o pată îngrozitoare
asupra călătorilor descurajați. În timp ce așteptau, Iza a lăsat-o pe Ayla jos și și-a ușurat
sarcina grea. Copilul, bucurându-se de libertatea de mișcare, piciorul ei vindecător i-a
permis după ce a fost limitat la șoldul femeii, a rătăcit. Iza o văzu în timp ce se deplasa
dincolo de nasul unei creste proeminente chiar înainte. Nu voia ca fata să se îndepărteze
prea departe. Întâlnirea s-ar putea încheia oricând, iar Brun n-ar privi cu favoare fata dacă
le-ar opri plecarea. S-a dus după ea și ocolind creasta, Iza a văzut copilul, dar ceea ce a
văzut dincolo de fată i-a făcut inima să bată.

Se grăbi înapoi, aruncând priviri rapide peste umăr. Nu a îndrăznit să-l întrerupă pe Brun și
pe bărbați și a așteptat cu nerăbdare ca întâlnirea să se despartă. Brun a văzut-o și, deși nu
a dat nicio indicație, știa că ceva o deranja. De îndată ce bărbații s-au despărțit, Iza a
alergat la Brun, s-a așezat în fața lui și s-a uitat la pământul — poziția care însemna că voia
să vorbească cu el. Ar putea acorda o audiență sau nu; alegerea a fost a lui. Dacă el o
ignora, nu avea voie să-i spună ce avea în gând.

Brun se întrebă ce vrea ea. O observase pe fată care explora în față — nu era puțin despre
clanul său care îi scăpa atenției — dar avusese probleme mai stringente. „Trebuie să fie
despre fata aceea”, se gândi el încruntat și fu tentat să ignore petiția Izei. Indiferent ce a
spus Mog-ur, nu-i plăcea că copilul călătorește cu ei. Ridicându-și privirea, Brun îl văzu pe
magician privindu-l și încercă să discearnă ce gândea bărbatul cu un singur ochi, dar nu
reuși să citească chipul impasibil.

Liderul se uită înapoi la femeia care stătea la picioarele lui; postura ei dădea departe
agitația ei încordată. Ea este cu adevărat tulburată, se gândi el. Brun nu era un bărbat
nesimțit și își ținea în mare considerație fratele. În ciuda problemelor pe care le avusese cu
partenerul ei, ea se comportase întotdeauna bine. Ea era un exemplu pentru celelalte femei
și rareori îl deranja cu cereri nesemnificative. Poate că ar trebui să o lase să vorbească; nu
trebuia să acţioneze la cererea ei. Se întinse în jos și o bătu pe umăr.

Respirația Izei a explodat la atingere; nu-și dăduse seama că o ținea. O va lăsa să

vorbească! Îi luase atât de mult să se hotărască, ea era sigură că avea să o ignore. Iza s-a
ridicat și, arătând în direcția crestei, a spus un cuvânt: „Peșteră!”
Brun se întoarse pe călcâie și se îndreptă spre creastă. În timp ce înconjura nasul
proeminent, se opri, ținut de vederea de dincolo. Emoţia îi trecu prin vene. O pestera! Și ce
peșteră! Din prima clipă în care a văzut-o, a știut că este peștera pe care o căuta, dar s-a
luptat să-și stăpânească emoțiile, să-și țină în frâu speranțele tot mai mari. Cu efort
conștient, s-a concentrat asupra detaliilor peșterii și a decorului ei. Concentrarea lui era atât
de intensă, încât abia a observat-o pe fetiță.

Chiar și din avantajul lui de câteva sute de metri, gura aproximativ triunghiulară, tăiată din
stânca maro cenușie a muntelui, era suficient de mare pentru a promite un spațiu în interior
mai mult decât adecvat pentru a găzdui clanul său. Deschiderea era orientată spre sud,
expusă la lumina soarelui cea mai mare parte a zilei. Ca și cum ar confirma faptul, un
fascicul de lumină, găsind o spărtură în nori deasupra capului, a scos în evidență solul
roșcat al terasei largi din față a peșterii. Brun a scanat zona, făcând un sondaj rapid. O
stâncă mare spre nord și una potrivită spre sud-est ofereau protecție împotriva vântului. Apa
era aproape, se gândi el, adăugând o altă trăsătură pozitivă listei sale mentale în creștere,
când observă pârâul care curgea la poalele unei pante blânde la vest de peșteră. Era, de
departe, cel mai promițător site pe care îl văzuse. Le făcu semn lui Grod și Creb,
reprimându-și entuziasmul în timp ce aștepta ca ei să i se alăture pentru a examina peștera
mai atent.

Cei doi bărbați s-au grăbit spre liderul lor, urmați de Iza care s-a dus să o ia pe Ayla. Și ea
aruncă o privire mai cercetătoare spre peșteră și dădu din cap cu satisfacție înainte de a se
întoarce cu copilul în nodul de oameni care gesticulau entuziasmați. Emoția reprimată a lui
Brun s-a comunicat de la sine. Știau că a fost găsită o peșteră și știau că Brun credea că
are posibilități bune. Străpunzând întunericul sumb al cerului acoperit, raze strălucitoare de
soare păreau să încarce atmosfera cu speranță, însoțite de starea de spirit a clanului care
aștepta cu nerăbdare.
Brun și Grod și-au apucat sulițele în timp ce cei trei bărbați se apropiau de peșteră. Nu au
văzut semne de locuire umană, dar asta nu era o garanție că peștera era nelocuită. Păsările
au săgetat înăuntru și ieșind din deschiderea mare, ciripind și ciripind în timp ce se învârteau
și se învârteau în cerc. Păsările sunt un semn bun, se gândi Mog-ur. Pe măsură ce se
apropiau, mergeau cu prudență, ocolind gura, în timp ce Brun și Grod căutau cu atenție
urme și excremente proaspete. Cele mai recente aveau câteva zile. Urmele și urmele de
dinți mari de pe oasele picioarelor grele, crăpate de fălci puternice, își spuneau propria
poveste: o haită de hiene folosise peștera ca adăpost temporar. Carnivorii au atacat un cerb
în vârstă și au târât cadavrul în peșteră pentru a-și termina masa pe îndelete și în relativă
siguranță.

Într-o parte, aproape de capătul vestic al deschiderii, cuibărit într-o încurcătură de viță de
vie și tufiș, era un bazin alimentat cu izvoare; ieșirea sa un mic pârâu care se prelingea pe
panta spre pârâu. În timp ce ceilalți așteptau, Brun urmări izvorul până la izvorul său, care
se ridica din stâncă, la scurtă distanță, pe partea abruptă, accidentată și plină de vegetație a
peșterii. Apa spumanta din afara gurii era proaspata si pura. Brun a adăugat piscina la
beneficiile locației și s-a alăturat celorlalți. Situl era bun, dar peștera în sine ar conține
decizia. Cei doi vânători și magicianul schilod se pregătiră să intre în marea deschidere
întunecată.

Întorcându-se la capătul de est, bărbații și-au ridicat privirea spre vârful intrării triunghiulare,
sus deasupra capului, când au trecut în gaura din munte. Cu toate simțurile alerte, au intrat
cu prudență în peșteră, ținându-se aproape de zid. Când ochii lor s-au obișnuit cu interiorul
întunecat, s-au uitat în jur cu mirare. Un tavan înalt boltit domnea o cameră enormă,
suficient de mare pentru de multe ori numărul lor. S-au întors de-a lungul peretelui aspru de
stâncă urmărind deschiderile care ar putea duce la adâncituri mai adânci. Aproape de
spate, un al doilea izvor curgea din perete, formând un mic bazin întunecat care se topea în
podeaua uscată de pământ, la mică distanță. Chiar după piscină, peretele peșterii s-a întors
brusc spre intrare. Urmând peretele de vest înapoi până la gură, au văzut în lumina care
creștea treptat o crăpătură întunecată conturată de peretele cenușiu. La semnalul lui Brun,
Creb și-a oprit mersul târâit, în timp ce Grod și liderul se apropiau de fisură și priveau
înăuntru. Au văzut întuneric absolut.

„Grod!” porunci Brun, adăugând un gest care semnifica nevoia lui.

Secundul s-a repezit afară, în timp ce Brun și Creb așteptau încordați. Grod cercetă
vegetația care creștea în apropiere, apoi se îndreptă către un mic stand de brad argintiu.
Aglomerări de smoală rășinoasă tare, emanate prin scoarță, formau pete strălucitoare pe
trunchi. Grod scoase scoarța; seva proaspătă lipicioasă strâns mărgele în cicatricea albă
lăsată pe copac. A rupt ramurile uscate moarte care încă se agățau sub crengile vii, cu ace
verzi, apoi a scos un topor de piatră dintr-un pliu al învelișului său, a tăiat o creangă verde și
a dezbrăcat-o repede. A înfășurat coaja smoală și crenguțele uscate cu iarbă dură până la
capătul crengii verzi și, scoțând cu grijă cărbunele viu de pe cornul de brac de la talie, l-a
ținut de smoală și a început să sufle. Curând, a fugit înapoi în peșteră cu o torță aprinsă.
Cu Grod ținând lumina sus deasupra capului și Brun în frunte strângându-și bâtul pregătit,
cei doi bărbați au intrat în crăpătura întunecată. S-au strecurat în tăcere de-a lungul unui
pasaj îngust care s-a întors brusc după câțiva pași, dublandu-se înapoi spre partea din spate
a peșterii și, imediat după viraj, s-au deschis într-o a doua peșteră. Camera, mult mai mică
decât peștera principală, era aproape circulară și strânsă pe peretele din partea opusă, un
morman de oase străluceau alb în lumina pâlpâitoare a torței. Brun se apropie pentru a
vedea mai bine, iar ochii i s-au deschis. S-a străduit să-și păstreze controlul, îi făcu semn lui
Grod și amândoi s-au retras repede.

Mog-ur așteptă îngrijorat, sprijinindu-se greu de toiag. Când Brun și Grod au ieșit din
deschizătura întunecată, magicianul a fost surprins. Nu era obișnuit ca Brun să fie atât de
agitat. La un gest, Mog-ur îi urmă pe cei doi bărbați înapoi în pasajul întunecat. Când
ajunseră în încăperea mică, Grod ridică lanterna. Ochii lui Mog-ur s-au îngustat când a
văzut grămada de oase. S-a repezit înainte, cu toiagul zgomotând pe podea în timp ce a
căzut în genunchi. Trecând prin grămadă, a văzut un obiect mare alungit și, împingând
celelalte oase deoparte, a luat un craniu.

Nu era nicio îndoială. Arcul frontal cu cupolă înaltă a craniului se potrivea cu cel purtat de
Mog-ur în mantie. S-a așezat pe spate, a ținut uriașul craniu la nivelul ochilor și a privit în
găurile întunecate ale ochilor cu neîncredere și reverență. Ursus a folosit această peșteră.
Din cantitatea de oase, urșii de peșteră hibernaseră aici de multe ierni. Acum, Mog-ur a
înțeles entuziasmul lui Brun. Era cel mai bun dintre toate semnele posibile. Această
peșteră fusese locul de locuit al Marelui Urs al Peșterilor. Esența creaturii masive pe care
Clanul o venera mai presus de toți ceilalți, o cinstea mai presus de toate celelalte, a pătruns
chiar în stânca pereților peșterii. Norocul și norocul au fost asigurate clanului care locuia
acolo. De la vârsta oaselor, era clar că peștera fusese nelocuită de ani de zile, așteptând
doar să o găsească.

Era o peșteră perfectă, bine amplasată, spațioasă, cu o anexă pentru ritualuri secrete care
putea fi folosită iarna și vara; o anexă care respira cu misterul supranatural al vieții spirituale
a Clanului. Mog-ur își imagina deja ceremonii. Această mică peșteră ar fi domeniul lui.
Căutarea lor se terminase, clanul găsise o casă – cu condiția ca prima vânătoare să fi avut
succes.
 Când cei trei bărbați părăseau peștera, soarele strălucea, norii în retragere rapidă, zdrobiți
de un vânt ascuțit care venea dinspre est. Brun a luat-o ca pe un semn bun. N-ar fi contat
dacă norii s-ar fi despărțit într-un potop de ploaie complet cu fulgere și tunete; ar fi luat-o ca
pe un semn bun. Nimic nu ar fi putut să-i atenueze exaltarea sau să-i alunge sentimentul de
satisfacție. Stătea pe terasa din fața peșterii și se uită la priveliștea din gură. În față, între o
crăpătură formată din două dealuri, putea vedea o întindere largă și strălucitoare de apă
deschisă. Nu-și dăduse seama că erau atât de aproape și a declanșat o amintire care a
rezolvat puzzle-ul temperaturii care se încălzește rapid și al vegetației neobișnuite.

Peștera se afla la poalele unui lanț de munți, la vârful sudic al unei peninsule, care se
întindea la jumătatea drumului într-o mare interioară a continentului mijlociu. Peninsula era
legată în două locuri de continent. Legătura principală era un gât larg spre nord, dar o fâșie
îngustă de mlaștină sărată forma o legătură cu ținutul muntos înalt de la est. Mlaștina de
sare a fost, de asemenea, un canal de evacuare mlaștinos pentru o mare interioară mai
mică

n marginea de nord-est a peninsulei.

Munții din spatele lor au protejat fâșia de coastă de frigul frig de iarnă și de vânturile aprige
generate de ghețarul continental din nord. Vânturile maritime, moderate de apele
neînghețate ale mării, au creat o centură temperată îngustă la vârful sudic protejat și au
oferit suficientă umiditate și căldură pentru pădurea densă de foioase cu frunze late comune
regiunilor temperate reci.
Peștera era într-o locație ideală; aveau ce e mai bun din ambele lumi. Temperaturile au fost
mai calde decât cele din zona înconjurătoare și a existat o abundență de lemn pentru a
furniza combustibil pentru căldură în timpul lunilor înghețate de iarnă. O mare mare era
aproape, plină de pește și fructe de mare, iar stâncile de-a lungul țărmului găzduiau o
colonie de păsări marine și ouăle lor. Pădurea temperată a fost un paradis al vânătorilor de
fructe, nuci, fructe de pădure, semințe, legume și verdeață. Aveau acces ușor la apă dulce
de la izvoare și pâraie. Dar, cel mai important, erau la îndemână stepele deschise, ale căror
pajiști extinse susțineau turmele masive de animale mari de pășunat care furnizează nu
numai carne, ci și îmbrăcăminte și unelte. Micul clan de vânători-culegători trăia din pământ,
iar acest pământ deținea o abundență copleșitoare.

Brun a observat cu greu pământul de sub picioarele lui când se întorcea la clanul care
aștepta. Nu-și putea imagina o peșteră mai perfectă. Spiritele s-au întors, se gândi el.
Poate că nu ne-au părăsit niciodată, poate că au vrut doar să ne mutăm în această peșteră
mai mare și mai fină. Desigur! Asta trebuie să fie! S-au săturat de vechea peșteră, și-au
dorit o casă nouă, așa că au făcut un cutremur să ne facă să o părăsim. Poate că oamenii
care au fost uciși au fost necesari în lumea spiritelor; și pentru a compensa, ne-au condus
la această nouă peșteră. Probabil că m-au testat, mi-au testat conducerea. De aceea nu m-
am putut decide dacă ar trebui să ne întoarcem. Brun era bucuros că conducerea lui nu
fusese găsită lipsită. Dacă nu ar fi fost complet nepotrivit, ar fi fugit înapoi să le spună
celorlalți.

Când cei trei bărbați au apărut, nu a fost nevoie să spună nimănui că au trecut de călătorie.
Ei stiu. Dintre cei care așteptau, numai Iza și Ayla văzuseră peștera și numai Iza o putea
aprecia; fusese sigură că Brun o va pretinde. Nu o poate face pe Ayla să plece acum, se
gândi Iza. Dacă nu ar fi fost ea, Brun s-ar fi întors înainte să-l găsim. Totemul ei trebuie să
fie puternic și norocos. Ea este chiar norocoasă pentru noi. Iza se uită la fetița de lângă ea,
fără să țină seama de emoția pe care o provocase. Dar dacă e atât de norocoasă, de ce și-
a pierdut oamenii? Iza clătină din cap. Nu voi înțelege niciodată căile spiritelor.
Brun se uita și el la copil. De îndată ce le-a văzut pe Iza și pe fată, și-a amintit că Iza a fost
cea care i-a spus despre peșteră și ea nu ar fi văzut-o niciodată dacă nu ar fi mers după
Ayla. Liderul fusese enervat când o văzu pe copil rătăcind singură; le spusese tuturor să
aştepte. Dar dacă ea nu ar fi fost atât de indisciplinată, el ar fi ratat peștera. De ce spiritele
ar conduce-o mai întâi la asta? Mog-ur avea dreptate, are întotdeauna dreptate, spiritele nu
erau supărate de compasiunea Izei, nu erau supărate că Ayla era cu ei. Dacă ceva, au
favorizat-o.

Brun aruncă o privire spre bărbatul deformat care ar fi trebuit să fie lider în locul lui. Suntem
norocoși că fratele meu este mog-urul nostru. Ciudat, se gândi el, nu m-am gândit la el ca
pe fratele meu de multă vreme, nu de când eram copii. Brun obișnuia să se gândească
întotdeauna la Creb ca la fratele său când era tânăr și luptă pentru autocontrolul necesar
bărbaților din clan, în special unuia destinat să fie lider. Fratele lui mai mare dusese propria
lui bătălie, împotriva durerii și a ridicolului pentru că nu putea vâna și părea să știe când
Brun se defecta. Privirea blândă a bărbatului schilod a avut un efect calmant chiar și atunci,
iar Brun se simțea mereu mai bine când Creb stătea lângă el oferind mângâierea înțelegerii
tăcute.

Toți copiii născuți din aceeași femeie erau frați, dar numai copiii de același sex se refereau
între ei cu termenul mai intim de frate sau soră, și apoi numai când erau tineri sau în rare
momente de apropiere deosebită. Bărbații nu aveau surori, precum femelele nu aveau frați;
Creb era fratele și fratele lui Brun; Iza era doar frate și nu avea surori.

A fost o vreme când lui Brun îi era milă de Creb, dar uitase de mult suferința omului în
respectul pentru cunoștințele și puterea lui. Aproape că încetase să-l vadă ca pe un bărbat,
doar ca pe marele magician al cărui sfat înțelept îl căuta adesea. Brun nu credea că fratele
său a regretat vreodată că nu a fost lider, dar uneori se întreba dacă infirmul a regretat
vreodată că nu a avut partener și copiii ei. Femeile ar putea încerca uneori, dar adesea
aduceau căldură și plăcere focului unui bărbat. Creb nu a avut niciodată un partener, nu a
învățat niciodată să vâneze, nu a cunoscut niciodată bucuriile sau responsabilitățile bărbăției
normale, dar era Mog-ur, Mog-ur.

Brun nu știa nimic despre magie și puțin despre spirite, dar era lider, iar partenerul lui
dăduse naștere unui fiu minunat. Strălucea de plăcere, gândindu-se la Broud, băiatul pe
care îl antrena să-i ia locul într-o zi. Îl voi duce la următoarea vânătoare, hotărî brusc Brun,
vânătoarea pentru sărbătoarea peșterii. Asta poate fi vânătoarea lui de bărbăție. Dacă face
prima ucidere, putem include riturile sale de bărbăție în ceremonia peșterii. Nu ar face asta
să fie mândră pe Ebra? Broud este suficient de mare și este puternic și curajos. Un pic
prea încăpăţânat uneori, dar învaţă să-şi controleze temperamentul. Brun avea nevoie de
un alt vânător. Acum că clanul avea o peșteră, aveau de lucru în față pentru a se pregăti
pentru iarna următoare. Băiatul avea aproape doisprezece ani, mai mult decât suficient de
mare pentru a fi bărbătesc. Broud poate împărtăși amintirile pentru prima dată în noua
peșteră, se gândi Brun. Vor fi deosebit de bune; Iza va face băutura.
Iza! Ce am de gând să fac cu Iza? Și fata aceea? Iza este deja atașată de ea, oricât de
ciudată este. Trebuie să fie pentru că a rămas fără copii de atâta vreme. Dar ea va avea
unul de-al ei în curând și nu are niciun partener care să-i asigure acum. Cu fata, vor fi doi
copii de care să-ți faci griji. Iza nu mai este tânără, dar este însărcinată și are magia ei și
statutul ei, care ar aduce onoare unui bărbat. Poate că unul dintre vânători ar lua-o ca pe o
a doua femeie, dacă nu ar fi aceea ciudată. Cea ciudată pe care o favorizează spiritele. S-
ar putea să-i enervez dacă o întorc acum. S-ar putea să facă pământul să tremure din nou.
Brun se cutremură.

Știu că Iza vrea să o păstreze și mi-a spus despre peșteră. Merită să fie onorat pentru asta,
dar nu trebuie să fie evident. Dacă o las să păstreze fata, asta i-ar arăta onoarea, dar fata
nu este Clan. Spiritele clanului ar vrea-o? Ea nu are nici măcar un totem; cum poate avea
voie să stea cu noi dacă nu are totem? Spirite! Nu inteleg spiritele!

— Creb, strigă Brun. Magicianul se întoarse la sunet, surprins să-l audă pe Brun
adresându-se pe numele său personal și șchiopătând spre lider când îi făcu semn că vrea
să vorbească în privat.

— Fata aceea, pe care Iza a luat-o, știi că nu este Clan, Mog-ur, a început Brun, puțin
nesigur de cum să înceapă. Creb a așteptat. „Tu ai fost cel care a spus că ar trebui să-i
permit lui Ursus să decidă dacă ar trebui să trăiască. Ei bine, se pare că a făcut-o, dar ce
facem cu ea acum? Ea nu este Clan. Ea nu are totem. Totemele noastre nici măcar nu vor
permite cuiva din alt clan la ceremonie să pregătească o peșteră pentru ei; numai cei ale
căror spirite vor trăi în ea sunt permise. E atât de tânără, că nu va supraviețui niciodată
singură și știi că Iza vrea să o păstreze, dar ce zici de ceremonia peșterii?

Creb spera la o asemenea deschidere, era pregătit. „Copilul are un totem, Brun, un totem
puternic. Pur și simplu nu știm ce este. A fost atacată de un leu de peșteră, dar tot ce
trebuie să arate pentru asta sunt câteva zgârieturi.”

„Un leu de peșteră! Puțini vânători ar scăpa atât de ușor.”

„Da, și a rătăcit singură multă vreme, era aproape de foame, totuși nu a murit, a fost pusă în
calea noastră pentru ca Iza să o găsească. Și nu uita, nu tu ai împiedicat-o, Brun. E tânără
pentru o astfel de încercare, a continuat Mog-ur, dar cred că a fost testată de totemul ei
pentru a vedea dacă este demnă. Totemul ei nu este doar puternic, ci și norocos. Cu toții i-
am putea împărtăși norocul, poate că suntem deja.”

— Te referi la peșteră?

„I-a fost arătat mai întâi. Eram gata să ne întoarcem; ne-ai condus atât de aproape,
Brun...”

— Spiritele m-au condus, Mog-ur. Au vrut o casă nouă.”

Da, bineînțeles că te-au condus, dar totuși i-au arătat peștera mai întâi fetei. M-am gândit,
Brun. Sunt doi bebeluși care nu știu care sunt totemurile lor. nu am avut timp; găsirea unei
noi peșteri era mai importantă. Cred că ar trebui să includem o ceremonie totem pentru acei
bebeluși când sfințim peștera. Le-ar aduce noroc și le-ar fi plăcut mamelor.”
„Ce legătură are asta cu fata?”

„Când meditez pentru totemurile celor doi bebeluși, îi voi cere și pe ale ei. Dacă mi se
dezvăluie totemul ei, ea poate fi inclusă în ceremonie. Nu ar avea nevoie de mult din partea
ei și o putem accepta în clan în același timp. Atunci nu va fi nicio problemă cu rămânerea
ei.”

„Acceptă-o în clan! Ea nu este Clan, s-a născut din Ceilalți. Cine a spus ceva despre
acceptarea ei în clan? Nu ar fi permis, lui Ursus nu i-ar plăcea. Nu s-a mai făcut niciodată!”
a obiectat Brun. „Nu mă gândeam să o fac una dintre noi, mă întrebam doar dacă spiritele îi
vor permite să trăiască cu noi până când va îmbătrâni.”

„Iza și-a salvat viața, Brun, ea poartă o parte din spiritul fetei acum, asta o face parte din
Clan. A fost aproape de a merge în lumea următoare, dar acum este în viață. Este aproape
la fel cu a fi născut din nou, născut din Clan.” Creb îl văzu pe lider împotrivă ideii și se grăbi
înainte ca Brun să poată spune ceva.

„Oamenii unui clan se alătură altor clanuri, Brun. Nu este nimic neobișnuit în asta. A fost o
vreme când tinerii din multe clanuri s-au unit pentru a forma noi clanuri. Îți amintești, la
ultima adunare de clanuri, nu au decis două clanuri mici să se alăture pentru a face una?
Ambele au continuat să scadă, nu s-au născut destui copii, iar dintre cei care au fost, nu au
trăit destui peste anul nașterii. Să iei pe cineva într-un clan nu este ceva nou”, a argumentat
Creb.

„Este adevărat, uneori oamenii dintr-un clan se alătură altuia, dar fata nu este Clan. Nici
măcar nu știi dacă spiritul totemului ei va vorbi cu tine, Mog-ur; și dacă da, de unde știi că o
vei înțelege? nici nu o pot intelege! Chiar crezi că poți face asta? Să-i descopere totemul?”
nu pot decât să încerc. O să-l rog pe Ursus să mă ajute. Spiritele au un limbaj al lor, Brun.
Dacă ea este menită să ni se alăture, totemul care o protejează se va face înțeles.”

Brun se gândi o clipă. „Dar chiar dacă îi poți descoperi totemul, ce vânător o va dori? Iza și
copilul ei vor fi destul de povești și nu avem atât de mulți vânători. Am pierdut mai mult
decât partenerul Izei în cutremur. Fiul partenerului lui Grod a fost ucis și era un vânător
tânăr și puternic. Partenerul lui Aga a dispărut și ea are doi copii, iar mama ei împărțea acel
foc.” Un indiciu de durere a atins ochii liderului la gândul la moartea din clanul său.

— Și Oga, continuă Brun. „Mai întâi, partenerul mamei ei a fost înțepat, iar imediat după
aceea mama ei a murit în prăbușire. I-am spus Ebrei să țină fata cu noi. Oga este aproape
o femeie. Când va fi suficient de mare, cred că o să i-o dau lui Broud, asta ar trebui să-i
facă plăcere”, gândi Brun, distras pentru o clipă de gândurile la celelalte responsabilități ale
lui. „Sunt destule poveri pentru bărbații care au rămas fără să adauge fata, Mog-ur. Dacă o
accept în clan, cui îi pot da pe Iza?”

— Cui aveai de gând să i-o dai până când fata va fi suficient de mare să ne părăsească,
Brun? întrebă bărbatul cu un singur ochi. Brun părea inconfortabil, dar Creb a continuat
înainte ca Brun să poată răspunde. „Nu este nevoie să împovărești un vânător cu Iza sau
cu copilul, Brun. Le voi asigura.”
Tu!"

"De ce nu? Sunt femei. Nu există băieți de antrenat, cel puțin nu încă. Nu am dreptul la
partea mog-ur din fiecare vânătoare? Nu am pretins niciodată totul, nu am avut nevoie de
el, dar pot. N-ar fi mai ușor dacă toți vânătorii mi-ar da toată cota alocată lui Mog-ur, ca să
pot îngriji Iza și fata, în loc să am un vânător împovărat cu ei? Am plănuit să vorbesc cu tine
despre amenajarea propriei mele vatră atunci când am găsit o nouă peșteră oricum, pentru
a o îngriji pe Iza, dacă nu o dorește un alt bărbat. Am împărțit un foc cu fratele meu de mulți
ani; mi-ar fi greu să mă schimb după atât de mult timp. În plus, Iza îmi ajută la artrita. Dacă
copilul ei este fată, o voi lua și pe ea. Dacă este un băiat, ei bine... ne putem face griji
atunci.”

Brun a gândit ideea în minte. Da de ce nu? Ar fi mai ușor pentru toată lumea. Dar de ce
vrea Creb s-o facă? Iza avea să aibă grijă de artrita lui, indiferent al cui foc ar fi împărtășit.
De ce un bărbat de vârsta lui vrea brusc să fie deranjat cu copiii mici? De ce ar vrea să-și
asume responsabilitatea de a antrena și disciplina o fată ciudată? Poate asta e, se simte
responsabil. Lui Brun nu-i plăcea ideea de a o lua pe fată în clanul său – și-ar fi dorit ca
problema să nu fi apărut deloc – dar i-a plăcut și mai puțin ideea de a avea pe cineva să
locuiască cu ei, care era un străin și în afara controlului său. Poate că cel mai bine era să o
accepți și să o antrenezi cum trebuie, așa cum ar trebui să fie o femeie. Ar putea fi mai ușor
să trăiască și pentru restul clanului. Și dacă Creb era dispus să le ia, Brun nu se putea
gândi la niciun motiv să nu permită asta.

Brun făcu un gest de acceptare. — În regulă, dacă îi poți descoperi totemul, o vom lua în
clan, Mog-ur, și ei pot trăi la vatra ta, cel puțin până când Iza își va avea copilul. Pentru
prima dată în viața lui, Brun s-a trezit sperând că un copil așteptat va fi mai degrabă o fată
decât un băiat.

Odată luată decizia, Brun a simțit un sentiment de ușurare. Problema ce să facă cu Iza îl
deranjase, dar o lăsase deoparte. Avea probleme mai importante de care să-și facă griji.
Sugestia lui Creb nu numai că a oferit o soluție la o decizie complicată pe care trebuia să o
ia ca lider al clanului, dar a rezolvat și o problemă mult mai personală. Oricât ar fi încercat,
de la cutremurul care a ucis partenerul ei, nu se putea gândi la altă alternativă decât să-i ia
pe Iza și pe copilul ei așteptat, și probabil și pe Creb, în propria vatră. El era deja
responsabil pentru Broud și Ebra, iar acum pentru Oga. Adăugarea mai multor oameni ar
crea fricțiuni în singurul loc în care ar putea să se relaxeze și să-și lase puțin garda jos.
Poate că nici partenerul lui nu a fost prea încântat de asta.
Ebra s-a înțeles destul de bine cu fratele său, dar la același foc? Deși nimic nu fusese
niciodată spus deschis, Brun știa că Ebra era geloasă pe statutul Izei. Ebra a fost
împerecheată cu liderul; în majoritatea clanurilor, ea ar fi fost femeia cu cel mai înalt rang.
Dar Iza era o femeie vraci care își putea urmări descendența într-o linie neîntreruptă a celor
mai respectate și prestigioase femei vraci din Clan. Ea avea statut în sine, nu prin
partenerul ei. Când Iza a luat fata, Brun s-a gândit că va trebui să o ia și pe ea. Nu-i
trecuse prin minte că Mog-ur ar putea să-și asume responsabilitatea nu numai pentru el
însuși, ci și pentru Iza și copiii ei. Creb nu putea vâna, dar Mog-ur avea alte resurse.
 Odată cu problema rezolvată, Brun s-a grăbit spre clanul său, care așteptau cu nerăbdare
un cuvânt de la liderul lor pentru a confirma ceea ce ghiciseră deja. El a dat semnalul: „Nu
mai călătorim, a fost găsită o peșteră”.

— Iza, spuse Creb în timp ce pregătea un ceai de coajă de salcie pentru Ayla. „Nu voi
mânca în seara asta.”

Iza și-a plecat capul în semn de recunoaștere. Ea știa că avea de gând să mediteze în
pregătirea ceremoniei. Nu a mâncat niciodată înainte de a medita.

Clanul era campat lângă pârâu, la poalele pantei blânde care ducea la peșteră. Nu s-ar fi
consacrat prin ritualurile potrivite. Deși ar fi nepotrivit să pară prea îngrijorat, fiecare membru
al clanului a găsit un pretext să se apropie suficient pentru a privi înăuntru. Femeile care
căutau hrană au căutat în apropierea gurii, iar bărbații le urmau pe femei, aparent pentru a
le urmări. Clanul era îngrădit, dar într-o dispoziție fericită. Anxietatea pe care o simțiseră
încă de la cutremur dispăruse. Le-a plăcut aspectul noii peșteri mari. Deși era dificil să
vadă foarte departe în interiorul cavernei slabe și neluminoase, puteau vedea suficient
pentru a ști că era spațioasă, mult mai încăpătoare decât fosta lor peșteră. Femeile arătau
cu încântare spre iazul liniştit cu apă de izvor chiar afară. Nici măcar nu ar trebui să meargă
până la pârâu pentru apă. Ei așteptau cu nerăbdare ceremonia peșterii, unul dintre puținele
ritualuri în care femeile aveau propria lor parte și toată lumea era nerăbdătoare să se mute.
Mog-ur s-a îndreptat departe de campingul aglomerat. Voia să găsească un loc liniștit unde
să poată gândi, netulburat. În timp ce mergea de-a lungul pârâului care curgea rapid, care
se îndrepta spre întâlnirea acestuia cu marea interioară, o adiere caldă sufla din nou dinspre
sud, ciufulindu-i barba. Doar câțiva nori îndepărtați au stricat claritatea cristalină a cerului
după-amiezii târzii. Arboretul era gros și luxuriant; a trebuit să-și dea drumul în jurul
obstacolelor, dar cu greu a observat, cu mintea adânc concentrată. Un zgomot de la peria
din apropiere îl făcu scurt. Aceasta era țara ciudată și singura lui apărare era bastonul său
robust, dar în singura lui mână puternică putea fi o armă formidabilă de apărare. Îl ținea
pregătit, ascultând pufăitul și mormăitul care venea din tufișul dens și sunetele rupturii de
ramuri din direcția tufișurilor în mișcare.

Deodată, un animal a izbucnit prin paravanul de creștere groasă, corpul său mare și
puternic susținut de picioare scurte și îndesate. Caninii inferiori ascuțiți rău ieșeau ca niște
colți de-a lungul ambelor părți ale botului. Numele animalului i-a venit, deși nu mai văzuse
unul înainte. Un mistreț. Porcul sălbatic se uită beliger la el, se târâi nehotărât, apoi îl
ignoră și îngropându-și botul în pământul moale, se îndreptă înapoi în tufă. Creb a răsuflat
uşurat, apoi a continuat în aval. S-a oprit la un mal îngust de nisip, și-a întins mantia, a pus
pe el craniul ursului de peșteră și s-a așezat cu fața lui. Făcu gesturi oficializate cerându-i
lui Ursus ajutor, apoi și-a curățat mintea de toate gândurile, cu excepția bebelușilor care
trebuiau să-și cunoască totemurile.

Copiii l-au intrigat mereu pe Creb. Adesea, când stătea în mijlocul clanului, aparent pierdut
în gânduri, îi observa pe copii fără ca nimeni să-și dea seama. Unul dintre tineri era un băiat
robust, cu curele pe la jumătatea primului său an, care urlă belicos la nașterea lui și de multe
ori de atunci, mai ales când dorea să fie hrănit. Încă de la început, Borg și-a înghițit mereu
mama, s-a îngropat în sânul ei moale până când a găsit sfarcul și a scos mici zgomote de
plăcere mormăiate în timp ce alăpta. Îi aducea aminte, gândi Creb cu umor, de mistrețul pe
care tocmai îl văzuse mormăind în timp ce se înfipse în pământul moale. Mistrețul era un
animal demn de respect. Era inteligent, caninii vicioși puteau provoca daune grave atunci
când fiara era trezită, a

Și picioarele scurte se puteau mișca cu o viteză uimitoare atunci când a decis să se

încarce. Niciun vânător nu ar disprețui un asemenea totem. Și va fi potrivit pentru acest nou
loc; spiritul ei va sta liniştit în noua peşteră. Este un mistreț, hotărî el, convins că totemul
băiatului s-a arătat astfel încât magicianul să-și aducă aminte de el.

Mog-ur s-a simțit mulțumit de alegere și și-a îndreptat atenția către celălalt copil. Ona, a
cărei mamă își pierduse partenerul în urma cutremurului, se născuse cu puțin timp înainte
de cataclism. Vorn, fratele ei de patru ani, era singurul bărbat în jurul focului acum. Aga va
avea nevoie în curând de un alt partener, gândi magicianul, unul care o va lua și pe Aba,
bătrâna ei mamă. Dar aceasta este grija lui Brun; la Ona trebuie să mă gândesc, nu la
mama ei.
Fetele aveau nevoie de totemuri mai blânde; nu puteau fi mai puternici decât un totem
masculin sau s-ar lupta cu esența care le-a impregnat și femeia nu ar avea copii. Se gândi
la Iza. Antilopa ei saiga fusese prea mult pentru ca totemul partenerului ei să o depășească
de mulți ani – sau nu? Mog-ur se întreba adesea despre asta. Iza știa mai multă magie
decât și-au dat seama mulți oameni și nu era fericită cu bărbatul căruia i-a fost dăruită. Nu
că ar fi învinuit-o, în multe privințe. Întotdeauna se comportase corect, dar tensiunea dintre
ei era evidentă. Ei bine, omul a plecat acum, se gândi Creb. Mog-ur va fi furnizorul ei, dacă
nu partenerul ei.

Fiind frate ei, Creb nu s-ar putea împerechea niciodată cu Iza, ar fi împotriva oricărei tradiții,
dar își pierduse de mult dorința de pereche. Iza era un bun însoțitor, gătise pentru el și avea
grijă de el mulți ani, iar acum ar putea fi mai plăcut în jurul vatrăi, fără subtonul constant de
animozitate. Ayla s-ar putea să o facă mai mult. Creb simți o îmbușare de căldură blândă
amintindu-și brațele ei mici întinse să-l îmbrățișeze. Mai târziu, și-a spus, mai întâi Ona.

Era un bebeluș liniștit mulțumit, care adesea îl privea solemn cu ochii ei mari și rotunzi.
Privea totul cu interes tăcut, fără să lipsească nimic, sau cel puțin așa părea. În minte îi
fulgeră imaginea unei bufnițe. Prea puternic? Bufnița este o pasăre de vânătoare, se gândi
el, dar vânează doar animale mici. Când o femeie avea un totem puternic, partenerul ei
trebuia să fie mult mai puternic. Niciun bărbat cu protecție slabă nu ar putea împerechea o
femeie cu un totem de bufniță, dar poate că va avea nevoie de un bărbat cu protecție
puternică. O bufniță, atunci, hotărî el. Toate femeile au nevoie de pereche cu totemuri
puternice. De aceea nu mi-am luat niciodată parte? se gândi Creb. Câtă protecție poate
oferi un căprior? Totemul de naștere al Izei este mai puternic. Creb nu se gândise la
căpriorul blând și timid ca fiind totemul său de mulți ani. Și el locuia în aceste păduri groase,
ca mistrețul, își aminti brusc. Magicianul era unul dintre puținii care avea două totemuri — al
lui Creb era căpriorul, al lui Mog-ur era Ursus.

Ursus Spelaeus, ursul din peșteri, vegetarieni masivi care se înălțau peste verii săi omnivori
cu aproape dublul înălțimii lor în picioare, cu o grosime uriașă de trei ori greutatea lor, cel
mai mare urs cunoscut vreodată, era în mod normal lent la mânie. Dar o ursoaică nervoasă
a atacat un băiat infirm, lipsit de apărare, care rătăcea, pierdut în gânduri, prea aproape de
un pui tânăr. Mama flăcăului a fost cea care l-a găsit sfâșiat și sângerând, cu ochiul smuls
cu jumătate de față și ea care l-a alăptat înapoi la sănătate. Ea i-a amputat brațul inutil și
paralizat sub cot, zdrobită de puterea enormă a uriașei creaturi. Nu după mult timp, Mog-ur-
înainte de el a ales copilul deformat și rănit ca acolit și i-a spus băiatului Ursus că l-a ales, l-
a testat și l-a găsit demn și i-a luat ochiul ca pe un semn că Creb era sub protecția lui.
Cicatricile lui ar trebui purtate cu mândrie, i s-a spus, ele erau semnul noului său totem.
Ursus nu a permis niciodată ca spiritul său să fie înghițit de o femeie pentru a produce un
copil; ursul de peșteră și-a oferit protecția numai după testare. Puțini au fost aleși; au
supraviețuit mai puțini. Ochiul lui era un preț grozav de plătit, dar lui Creb nu-i părea rău. El
era Mog-ur. Niciun magician nu a avut niciodată puterea lui, iar Creb era sigur că acea
putere i-a fost dată de Ursus. Și acum, Mog-ur a cerut ajutorul totemului său.

Strângându-și amuleta, el a implorat spiritul Marelui Urs să aducă la iveală spiritul totemului
care o proteja pe fata născută de Ceilalți. Acesta a fost un adevărat test al abilității sale și
nu era deloc sigur că mesajul îi va ajunge. S-a concentrat asupra copilului și asupra
puținelor lucruri pe care le știa despre ea. Ea este neînfricata, se gândi el. Fusese în mod
deschis afectuoasă cu el, nefiind teamă nici de el, nici de cenzura clanului. Rar pentru o
fată; fetele se ascundeau de obicei în spatele mamelor când el era prin preajmă. Era
curioasă și a învățat repede. În mintea lui a început să se formeze o imagine, dar a dat-o
deoparte. Nu, nu este corect, ea este femeie, nu este un totem feminin. Și-a limpezit mințile
și a încercat din nou, dar imaginea a revenit. A decis să-l lase să se joace; poate că ducea
la altceva.

El și-a imaginat o mândrie de lei de peșteră care se încălzește leneș în soarele fierbinte de
vară al stepelor deschise. Erau doi pui. Una sărea jucăușă în iarba înaltă și serenă,
băgându-și nasul curioasă în găurile micilor rozătoare și mârâind în simulare de atac. Era
un pui; ea era cea care avea să devină o leoaică, vânătoarea principală a mândriei; ea era
cea care avea să o ucidă partenerului ei. Puiul s-a legat de un mascul cu coama zbucioasa
si a incercat sa-l atraga sa joace. Fără teamă, a întins mâna cu o labă și a bătut botul masiv
al pisicii adulte. A fost o atingere blândă, aproape o mângâiere. Uriașul leu a împins-o în
jos și a ținut-o cu o labă grea, apoi a început să spele puiul cu limba lui lungă și aspră. Leii
de peșteră își cresc puii cu afecțiune și disciplină, se gândi el, întrebându-se de ce i-a venit
această scenă de fericire domestică felină.
Mog-ur încercă să-și elibereze mintea de imagine, încercă încă o dată să se concentreze
asupra fetei, dar scena nu se schimba.

„Ursus”, a făcut el semn, „un Leu de Peșteră? Nu poate fi. O femeie nu poate avea un
totem atât de puternic. Cu ce bărbat s-ar putea împerechea vreodată?”

Niciun bărbat din clanul său nu avea un totem de Leul Peșterilor, nici mulți bărbați din toate
clanurile nu aveau. Vizualiza copilul înalt, slab, cu brațele și picioarele drepte, fața plată, cu
o frunte mare și bombată, palidă și spălată; până și ochii ei erau prea lumini. Va fi o femeie
urâtă, gândi Mog-ur sincer. Oricum, ce bărbat o vrea? Gândul la propria lui respingere i-a
trecut prin minte și felul în care femeile îl evitaseră, mai ales când era mai tânăr. Poate că
nu se va împerechea niciodată, ar avea nevoie de protecția unui totem puternic dacă ar
trebui să-și trăiască viața fără niciun bărbat care să o protejeze. Dar, un leu de peșteră? A
încercat să-și amintească dacă a existat vreodată o femeie din Clan cu pisica uriașă drept
totem.
 Ea nu este cu adevărat Clan, și-a amintit el și nu exista nicio îndoială că protecția ei era
puternică, altfel nu ar mai fi în viață. Ea ar fi fost ucisă de acel leu de peșteră. Gândul i s-a
cristalizat în minte. Leul cavernelor! A atacat-o, dar nu a ucis... sau a atacat-o? O testa?
Apoi a izbucnit un alt gând și un fior de recunoaștere i-a strecurat șira spinării. Orice
îndoială i-a fost șters din minte. Era sigur. Nici măcar Brun nu se poate îndoi, se gândi el.
Leul de peșteră o marcase cu patru șanțuri paralele în coapsa stângă, cicatrici pe care avea
să le aibă pentru tot restul vieții. La o ceremonie a bărbăției, când Mog-ur și-a sculptat pe
corp semnul totemului unui tânăr, semnul pentru un Leu de peșteră era patru linii paralele
sculptate în coapsă!

La un mascul, sunt marcate pe coapsa dreaptă; dar ea este femeie, iar semnele sunt
aceleași. Desigur! De ce nu-și dăduse seama înainte? Leul știa că va fi dificil pentru clan
să accepte, așa că el a marcat-o însuși, dar atât de clar, nimeni nu putea greși. Și a marcat-
o cu semne de totem al Clanului. Leul Peșterilor a vrut ca Clanul să știe. El vrea ca ea să
locuiască cu noi. El i-a luat oamenii ca să fie nevoită să locuiască cu noi. De ce?
Magicianul a fost tulburat de un sentiment de neliniște, același sentiment pe care îl trăise
după ceremonia în ziua în care a fost găsită. Dacă ar fi avut un concept pentru asta, l-ar fi
numit un sentiment de presimțire, dar nuanțat de o speranță ciudată și tulburătoare.

Mog-ur l-a scuturat. Niciodată un totem nu i-a venit atât de puternic înainte; asta l-a
enervat, se gândi el. Leul Peșterii este totemul ei. El a ales-o pe ea, așa cum Ursus m-a
ales pe mine. Mog-ur se uită în orbitele întunecate goale ale craniului din fața lui. Cu o
profundă acceptare, s-a mirat de căile spiritelor, odată ce au fost înțelese. Totul era atât de
clar acum. Era uşurat – şi copleşit. De ce ar trebui această fetiță să aibă nevoie de o
protecție atât de puternică?

5
Copacii cu frunze negre fluturau și fluturau în t

adiere ușoară, siluete dansând pe un cer întunecat. Tabăra era liniștită, așezându-se
pentru noapte. La lumina slabă a cărbunilor încinși, Iza verifică conținutul mai multor pungi
mici întinse în rânduri ordonate pe mantia ei, aruncând din când în când privirea în sus, în
direcția în care îl văzuse pe Creb plecând. Era îngrijorată de el singur în pădure
necunoscută, fără arme pentru a se apăra. Copilul dormea deja, iar femeia devenea mai
îngrijorată pe măsură ce lumina zilei se diminua.

Mai devreme, ea inspectase vegetația care crește în jurul peșterii, dorind să cunoască
disponibilitatea plantelor pentru a-și completa și a-și mări farmacopeea. Întotdeauna purta
anumite lucruri cu ea în punga din piele de vidră, dar pentru ea, pungile mici de frunze
uscate, flori, rădăcini, semințe și scoarțe din sacul ei cu medicamente erau doar primul
ajutor. În noua peșteră ar avea loc pentru o cantitate și o varietate mai mare. Totuși, nu a
mers niciodată departe fără sacul ei cu medicamente. A fost la fel de mult o parte din ea ca
și învelișul ei. Mai mult. S-ar fi simțit goală fără medicamentele ei, nu fără înveliș.

În cele din urmă, Iza l-a văzut pe bătrânul magician hohotind înapoi și ușurată, a sărit în sus
și a pus mâncarea păstrată pentru el pe foc să se încălzească și a început să fiarbă apa
pentru ceaiul lui preferat de plante. El se târâi în sus, apoi se lăsă jos lângă ea în timp ce ea
își punea pungile mici în cea mai mare.
„Ce mai face copilul în seara asta?” a făcut semn.

„Odihnește-te mai ușor. Durerea ei aproape a dispărut. Ea a cerut de tine”, a răspuns Iza.

Creb mormăi, mulțumit din interior. — Fă-i o amuletă dimineață, Iza.

Femeia și-a plecat capul în semn de recunoaștere, apoi a sărit din nou să verifice mâncarea
și apa. A trebuit să se miște. Era atât de fericită, încât nu putea să stea liniştită. Ayla va
rămâne. Creb trebuie să fi vorbit cu totemul ei, se gândi Iza, cu inima bătându-i de emoție.
Mamele celor doi bebeluși făcuseră amulete în ziua aceea. Erau foarte clari în privința asta,
astfel încât toată lumea să știe că copiii lor își vor învăța totemurile la ceremonia peșterii. Le
prevestise noroc, iar cele două femei aproape că se pavaneau de mândrie. De aceea Creb
a plecat atât de mult? Trebuie să fi fost greu pentru el. Iza se întrebă care este totemul
Aylei, dar își reprimă dorința de a întreba. Oricum nu i-ar fi spus și ea avea să afle destul de
curând.
Ea i-a adus fratelui ei mâncarea lui și ceai pentru amândoi. Stăteau liniștiți împreună, o
căldură confortabilă și afectuoasă între ei. Când Creb a terminat, ei erau singurii încă treji.

— Vânătorii vor ieși dimineața, spuse Creb. „Dacă fac o ucidere bună, ceremonia va avea
loc a doua zi. Vei fi pregătit?”

„Am verificat geanta, sunt destule rădăcini. Voi fi gata, a făcut semn Iza, ridicând o pungă
mică. Era diferit de celelalte. Pielea fusese vopsită într-un roșu maroniu intens, cu ocru
roșu sub formă de pulbere amestecată în grăsimea de urs care fusese folosită pentru a
vindeca pielea de urs din peșteră din care era făcută. Nicio altă femeie nu avea ceva colorat
în roșu sacru, deși toată lumea din clan purta o bucată de ocru roșu în amulete. Era cea mai
sfântă relicvă pe care o deținea Iza. „Mă voi purifica dimineața.”

Creb mormăi din nou. Era comentariul obișnuit fără angajament folosit de bărbați atunci
când răspundeau unei femei. Avea doar suficientă semnificație pentru a indica că femeia
fusese înțeleasă, fără a recunoaște prea multă semnificație în ceea ce a spus. Rămaseră
tăcuți o vreme, apoi Creb își puse micul castron de ceai jos și se uită la fratele său.
Mog-ur va asigura pentru tine și fata, și copilul tău dacă este o fată. Îmi vei împărtăși focul
în noua peșteră, Iza, spuse el, apoi întinse mâna spre toiagul său pentru a se ridica și se
îndreptă șocuri către locul lui de dormit.

Iza începuse să se ridice, dar se aşeză din nou, uluită de anunţul lui. Era ultimul lucru la
care se aștepta. Cu partenerul ei plecat, știa că un alt bărbat va trebui să o îngrijească.
Încercase să-și scoată din minte gândurile despre soarta ei – nu avea nicio diferență cum se
simțea, Brun nu o consultase – dar nu se putea abține să se gândească la asta uneori.
Dintre opțiunile posibile, unele nu au atras-o, iar restul le-a considerat puțin probabil.

Era Droog; din moment ce mama lui Goov murise în cutremur, acum era singur. Iza îl
respecta pe Droog. A fost cel mai bun producător de unelte din clan. Oricare dintre ei putea
tăia fulgi dintr-un bolovan de silex pentru a face un topor sau o răzuitoare, dar Droog avea
un adevărat talent pentru asta. Putea să preformeze piatra, astfel încât fulgii pe care i-a
tăiat să aibă dimensiunea și forma dorită. Cuțitele, racletele și toate uneltele lui erau foarte
apreciate. Dacă alegerea ar fi a ei, dintre toți bărbații din clan, Iza l-ar alege pe Droog.
Fusese bun cu mama acolitului. A existat o adevărată pasiune în relația lor.

Era mai probabil, totuși, Iza știa că Aga i-ar fi dat. Aga era mai tânără și era deja mamă a
doi copii. Fiul ei, Vorn, avea nevoie în curând de un vânător care să fie responsabil de
antrenamentul lui, iar bebelușul, Ona, avea nevoie de un bărbat care să o întrețină până
când va crește și s-a împerecheat. Fabricatorul de unelte ar fi probabil dispus să o ia și pe
mama ei, Aba. Bătrâna avea nevoie de un loc la fel ca și fiica ei. Asumarea tuturor acestor
responsabilități ar aduce o schimbare semnificativă în viața unui producător de scule liniștit
și ordonat. Aga putea fi puțin dificil uneori și nu avea înțelegerea pe care mama lui Goov o
avea, dar Goov avea să-și amenajeze propria vatră în curând, iar Droog avea nevoie de o
femeie.

Goov, ca partener pentru ea, era complet exclus. Era prea tânăr, abia bărbat și nici măcar
nu se împerechease pentru prima dată. Brun nu i-ar da niciodată o bătrână, iar Iza s-ar simți
mai mult ca mama lui decât ca partenerul lui.

Iza se gândise să trăiască cu Grod și Uka și cu bărbatul care fusese împerecheat cu mama
lui Grod, Zoug. Grod era un bărbat rigid, laconic, dar niciodată crud, iar loialitatea lui față de
Brun era incontestabilă. Nu i-ar fi deranjat să trăiască cu Grod, chiar dacă ar fi a doua
femeie. Dar Uka era sora Ebrei și nu i-a iertat niciodată pe Iza statutul ei care i-a uzurpat
locul fratelui ei. Și de la moartea fiului ei – când încă nu se mutase în propria vatră – Uka
era întristat și retras. Nici măcar Ovra, fiica ei, nu a reușit să atenueze durerea femeii. E
prea multă nefericire la vatra aceea, gândise Iza.

Abia se gândise la focul lui Crug. Ika, partenerul lui și mama lui Borg, era o tânără deschisă
și prietenoasă. Asta era doar necazul, amândoi erau atât de tineri, iar Iza nu se înțelesese
niciodată prea bine cu Dorv, bătrânul care fusese partenerul mamei lui Ika, care le
împărtășea focul.

Asta l-a lăsat pe Brun, iar ea nu putea fi nici măcar a doua femeie la vatra lui; era fratele ei.
Nu că ar conta, ea avea propriul ei statut. Cel puțin nu semăna cu biata bătrână care, în
sfârșit, își găsise drumul spre lumea spiritelor în timpul cutremurului. Venise dintr-un alt
clan, partenerul ei murise cu mult înainte, nu avea niciodată copii și fusese schimbată din foc
în foc, întotdeauna o povară; o femeie fără statut, fără valoare.

Dar posibilitatea de a împărți o vatră cu Creb, de a avea grijă de ea nici măcar nu-i intrase
în minte. Nu era nimeni în clanul căruia să fie mai dragă, bărbat sau femeie. Chiar îi place
de Ayla, se gândi ea, sunt sigură de asta. Este un aranjament perfect, cu excepția cazului în
care am un băiat. Un băiat trebuie să trăiască cu un bărbat care îl poate antrena să devină
vânător, iar Creb nu poate vâna.

Aș putea să iau medicamentul să mă facă să-l pierd, se gândi ea o clipă. Atunci aș putea fi
sigur că nu voi avea un băiat. Ea și-a bătut mâna pe stomac și a clătinat din cap. Nu, e
prea târziu, pot apărea probleme. Și-a dat seama că își dorește copilul și, în ciuda vârstei
sale, sarcina ei progresase fără dificultate. Șansele erau mari ca copilul să fie normal și
sănătos, iar copiii erau prea prețioși pentru a renunța ușor. Îmi voi cere din nou totemul să
facă copilul o fată. Știe că mi-am dorit o fată tot timpul. I-am promis că voi avea grijă de
mine, astfel încât copilul pe care l-a lăsat să-l înceapă să fie sănătos, dacă ar face din el o
fată.

Iza știa că femeile din anii ei ar putea avea probleme și mânca alimente și medicamente
care erau utile femeilor însărcinate. Deși nu a fost niciodată mamă, femeia de medicină știa
mai multe despre sarcină, naștere și alăptare decât majoritatea femeilor. Ea a ajutat la
nașterea tuturor tinerilor din clan și și-a dispensat cunoştinţele cu medicamentele ei în mod
liber femeilor. Dar exista ceva magie, transmisă de la mamă la fiică, care era atât de
secretă, încât Iza ar fi murit înainte de a o dezvălui, mai ales unui bărbat. Orice om care a
aflat despre ea nu ar permite niciodată folosirea lui.

Secretul fusese păstrat doar pentru că nimeni, bărbat sau femeie, nu a întrebat vreo
medicină despre magia ei. Obiceiul de a evita întrebările directe era atât de vechi, încât
devenise tradiție, aproape lege. Își putea împărtăși cunoștințele dacă cineva își manifesta
interesul, dar Iza nu discuta niciodată despre magia ei specială, deoarece dacă un bărbat s-
ar fi gândit să întrebe, ea nu ar fi putut refuza să răspundă - nicio femeie nu putea refuza să
răspundă unui bărbat - și era imposibil pentru oameni. al Clanului să mintă. Forma lor de
comunicare, dependentă pentru nuanțe subtile de schimbări abia perceptibile ale expresiilor,
gesturilor și posturilor, făcea ca orice încercare să fie imediat detectabilă. Nici măcar nu
aveau un concept pentru asta; cel mai aproape de neadevăr era să se abțină de la a vorbi,
iar acest lucru era de obicei discernut, deși adesea permis.

Iza nu a menționat niciodată magia pe care o învățase de la mama ei, dar o folosea. Magia
a împiedicat conceperea, a împiedicat spiritul totemului unui bărbat să intre în gura ei pentru
a înființa un copil. Bărbatul care fusese partenerul ei nu i-a trecut niciodată prin cap să o
întrebe de ce nu a conceput un copil. El a presupus că totemul ei era prea puternic pentru o
femeie. El i-a spus adesea așa și a deplâns faptul celorlalți bărbați, deoarece esența
totemului său nu a reușit să o învingă pe a ei. Iza a folosit plantele pentru a preveni
conceperea pentru că a vrut să-și facă de rușine partenerul. Ea voia ca clanul, iar el, să
creadă că elementul de impregnare al totemului său era prea slab pentru a distruge
apărările ale ei, chiar dacă el o bătea.

Se presupune că bătăile au fost date pentru a forța totemul ei să se supună, dar Iza știa că
îi plăcea. La început, ea spera că partenerul ei o va da unui alt bărbat dacă nu avea copii. Îl
ura pe lăudărosul, încă dinainte de a-i fi dat, și când a aflat cine avea să fie partenerul ei, nu
a putut face altceva decât să se agațe de mama ei în disperare. Mama ei nu putea oferi
decât consolare; nu avea mai mult de spus în chestiune decât fiica ei. Dar partenerul ei nu
a dat-o. Iza era vraci, femeia cu cel mai înalt rang din Clan și îi dădea un sentiment de
bărbăție să dețină controlul asupra ei. Când puterea totemului său și bărbăția lui au fost
puse sub semnul întrebării, deoarece partenerul lui nu a produs descendenți, puterea fizică
pe care o avea asupra ei a compensat-o.

aceasta.

Deși bătăile au fost permise în speranța că vor avea ca rezultat un copil, Iza a simțit că Brun
a dezaprobat. Era sigură că, dacă Brun ar fi fost lider la acea vreme, ea nu i-ar fi fost dată
acestui bărbat anume. Un bărbat nu și-a dovedit bărbăția, în opinia lui Brun, depășind
femeile. Femeile nu aveau altă alternativă decât să se supună. Era nedemn de un bărbat
să se înfrunte cu un adversar mai mic sau să permită ca emoțiile lui să fie provocate de o
femeie. Era datoria unui bărbat să le comandă femeilor, să mențină disciplina, să vâneze și
să furnizeze, să-și controleze emoțiile și să nu dea niciun semn de durere atunci când
suferea. O femeie ar putea fi încătușată dacă era leneșă sau lipsită de respect, dar nu în
furie și nu cu bucurie, doar pentru disciplinare. Deși unii bărbați au lovit femeile mai des
decât alții, puțini bărbați și-au făcut un obicei. Doar partenerul Izei făcuse din asta o practică
obișnuită.

După ce Creb s-a alăturat focului lor, partenerul ei a fost și mai reticent să o dea departe.
Iza nu era doar o femeie de medicină, ci și femeia care gătea pentru Mog-ur. Dacă Iza și-a
lăsat focul, și Mog-ur l-ar fi lăsat. Partenerul ei își imaginase că restul clanului credea că
învață secrete de la marele magician. Într-adevăr, Creb nu a fost niciodată mai mult decât
cu adevărat politicos în tot timpul în care au împărtășit aceeași vatră și nu s-a demnat să-l
observe pe bărbat în multe ocazii. Mai ales, Iza era sigură, când Creb a observat o vânătaie
deosebit de colorată.

Pentru toate bătăile, Iza a continuat să folosească magia ei pe bază de plante. Cu toate
acestea, când s-a trezit însărcinată, s-a resemnat cu soarta ei. Un spirit îi biruise în cele din
urmă atât totemul, cât și magia ei. Poate că era al lui; dar, se gândi Iza, dacă principiul vital
al totemului său a prevalat în sfârșit, de ce spiritul îl părăsise când peștera s-a prăbușit? Și-
a dat o ultimă speranță. Își dorea o fiică, o fată care să-i slăbească stima recent câștigată și
o fată care să-și continue linia de medicină, deși fusese gata să încheie linia cu ea însăși,
mai degrabă decât să aibă un copil în timp ce locuia cu partenerul ei. . Dacă ar fi născut un
fiu, partenerul ei ar fi fost pe deplin justificat; o fată tot ar lăsa de dorit. Acum Iza își dorea o
fată și mai mult – nu pentru a nega prestigiul postum al partenerului ei mort, ci pentru a-i
permite să trăiască cu Creb.

Iza și-a pus deoparte punga cu medicamente și s-a târât în blana ei lângă copilul care
dormea liniștit. Ayla trebuie să fie norocoasă, se gândi Iza. Acolo este noua peșteră și i se
va permite să stea cu mine, iar noi vom împărți focul lui Creb. Poate că norocul ei îmi va
aduce și o fiică. Iza și-a pus brațul pe Ayla și s-a ghemuit lângă trupul ei cald.

După micul dejun a doua zi dimineață, Iza îi făcu semn copilului și se îndreptă în amonte.
În timp ce mergeau pe lângă apă, vraciul căuta anumite plante. După câteva clipe, Iza a
văzut o poiană pe partea cealaltă și a trecut. Pe teren deschis creșteau mai multe plante,
înalte de aproximativ un picior, cu frunze verzi plictisitoare atașate de tulpini lungi, cu vârfuri
de flori mici, dens, verzi. Iza a săpat porcul cu rădăcini roșii și s-a îndreptat către o zonă
mlăștinoasă de lângă apă lentă și a găsit ferigi de coada-calului cu papură și, mai în amonte,
rădăcină de săpun. Ayla,urmând-o, urmărită cu interes, dorind să poată comunica cu
femeia. Capul îi era plin de întrebări pe care nu le putea pune.

S-au întors la locul de tabără și Ayla a văzut-o cum umple un coș țesut strâns cu apă și
adaugă ferigile tulpini și stâncile fierbinți de pe foc. Ayla s-a ghemuit lângă femeie, în timp
ce Iza a tăiat o bucată circulară cu un fulg ascuțit de piatră din mantia pe care o folosise
pentru a purta fata. Deși moale și flexibilă, pielea curată cu grăsime era dură, dar cuțitul de
piatră o tăia cu ușurință. Cu o altă unealtă de piatră, ciobită până la un punct, Iza a străpuns
câteva găuri în jurul marginii cercului. Apoi ea a răsucit scoarța dură de la un arbust cu
creștere scăzută într-un șnur și a trecut-o prin găuri și a tras-o strâns pentru a face o pungă.
Cu o lovitură rapidă a cuțitului ei, unul făcut de Droog și o unealtă pe care Iza o prețuia, ea a
tăiat o bucată din tanga lungă care îi ținea haina închisă, măsurând-o mai întâi în jurul
gâtului Aylei. Întregul proces a durat doar câteva momente.

Când apa din coșul de gătit clocotea, Iza a strâns celelalte plante pe care le adunase,
împreună cu vasul de răchită etanș, și s-a întors la pârâu. Au mers de-a lungul malului până
când au ajuns într-un loc în care acesta a coborât în apă într-o pantă treptată. Găsind o
piatră rotundă pe care o putea ține cu ușurință în mână, Iza a bătut cu apă rădăcina de
săpun într-o adâncime ca o farfurie a unei stânci mari și plate, lângă pârâu. Rădăcina sa
spuma într-o spumă bogată, plină de saponină. Luând unelte de piatră și alte obiecte mici
din falduri, Iza desfăcu curelea și își scoase folia. Și-a strecurat amuleta peste cap și a
așezat-o cu grijă deasupra.

Ayla a fost încântată când Iza a luat-o de mână și a condus-o în pârâu. Iubea apa. Dar,
după o udare temeinică, femeia a luat-o în sus, a așezat-o pe stâncă și a spumat-o din cap
până în picioare, inclusiv părul ei strins și mată. După ce a scufundat-o în apa rece, femeia
a făcut o mișcare și a strâns ochii. Ayla nu a înțeles mișcarea, dar când a imitat-o pe
femeie, Iza a dat din cap și a înțeles că femeia a vrut să închidă ochii. Copilul și-a simțit
capul aplecat înainte, apoi lichidul cald din vasul cu ferigi s-a turnat peste ea. Capul îi
mâncărise, iar Iza observase minuscule paraziți care se târau. Femeia a masat în lichidul de
distrugere a păduchilor extras din ferigă coada-calului. După o a doua clătire în jet rece, Iza
a zdrobit rădăcina de porc împreună cu frunzele ei și și-a spumat în păr. A urmat o ultimă
scufundare, apoi Iza a făcut aceleași abluții asupra ei, în timp ce copilul se juca în apă.

În timp ce stăteau pe mal, lăsând soarele să le usuce, Iza a decojit cu dinții coaja de pe o
crenguță și a folosit-o pentru a le smulge mârâiele din păr pe măsură ce se usucă. Era
uimită de moliciunea fină și mătăsoasă a părului aproape alb al Aylei. Cu siguranță
neobișnuit, se gândi Iza, dar destul de drăguț. Este într-adevăr cea mai bună caracteristică
a ei. S-a uitat la copil fără să devină evident. Deși bronzat, copilul era totuși mai ușor decât
ea, iar Iza a crezut că fetița slabă și palidă, cu ochii ei de culoare deschisă, era uimitor de
neatrăgătoare. Oameni cu aspect neobișnuit; nu există nicio îndoială că sunt oameni, dar
atât de urâți. Copil sarac. Cum își va găsi vreodată un partener?

Dacă nu se împerechează, cum va avea vreodată vreun statut? Ar putea fi ca bătrâna care
a murit în cutremur, se gândi Iza. Dacă ar fi fiica mea adevărată, atunci și ea ar avea
propriul ei statut. Mă întreb dacă aș putea să o învăț ceva magie vindecătoare? Asta i-ar da
ceva valoare. Dacă am o fată, le-aș putea antrena pe amândoi; și dacă am un băiat, nu va
mai fi o altă femeie care să-mi continue rândul. Clanul va avea nevoie într-o zi de o nouă
medicină. Dacă Ayla ar cunoaște magia, s-ar putea să o accepte – un bărbat ar putea chiar
să fie dispus să o împerecheze. Ea va fi acceptată în clan; de ce nu poate fi fiica mea? Iza
se gândea deja la fată ca fiind a ei, iar gândurile ei au plantat germenul unei idei.

Ea a ridicat privirea, a observat că soarele era mult mai sus și și-a dat seama că se făcea
târziu. Trebuie să-i termin amuleta și apoi să mă pregătesc să fac băutura din rădăcină, își
spuse Iza, amintindu-și brusc de responsabilitățile ei.
Ayla, îi strigă ea către copilul care rătăcise din nou spre pârâu. Fata a venit în fugă.
Privindu-și piciorul, Iza a văzut că apa înmuiase crustele, dar se vindeca bine. Grăbindu-se
înapoi în haina ei, Iza conduse copilul spre creastă, oprindu-se mai întâi să-și ia bastonul de
săpat și punga mică pe care o făcuse. Observase un șanț de pământ roșu chiar de cealaltă
parte, lângă locul în care se opriseră înainte ca Ayla să le arate peștera. Când au ajuns la
el, ea a înțepat cu bățul ei până când s-au desprins câteva bucăți mici de ocru roșu. Luând
câteva bucăți mici, i le întinse Ayla. Fata s-a uitat la ei, nesigură la ce se aștepta, apoi a
atins cu tentativă unul. Iza a luat nodul mic, l-a băgat în pungă și a băgat punga într-un pliu.
Înainte să se întoarcă pentru a se întoarce, Iza s-a uitat peste priveliște și a văzut mici
siluete care se mișcau pe câmpiile de dedesubt. Vânătorii plecaseră dimineața devreme.

Cu multe vârste înainte, bărbații și femeile, mult mai primitivi decât Brun și cei cinci vânători
ai săi, au învățat să concureze pentru vânat cu prădătorii cu patru picioare, urmărindu-le și
copiendu-le metodele. Au văzut, de exemplu, cum lupii, lucrând împreună, puteau doborî
prada de multe ori mai mare și mai puternică decât ei înșiși. De-a lungul timpului, folosind
unelte și arme mai degrabă decât gheare și colți, ei au învățat că, cooperând, și ei puteau
vâna fiarele mari care împărtășeau invidia lor.

ronment. I-a îndemnat de-a lungul călătoriei lor evolutive.

Având nevoie de tăcere pentru a nu avertiza vânatul pe care îl urmăreau, ei au dezvoltat

semnale de vânătoare care au evoluat în semne de mână și gesturi mai elaborate folosite
pentru a comunica alte nevoi și dorințe. Strigătele de avertizare s-au schimbat în ton și ton
pentru a include conținut informațional mai mare. Deși ramura arborelui omului care a
condus la oamenii Clanului nu includea mecanisme vocale suficient de dezvoltate pentru a
dezvolta un limbaj verbal complet, nu le-a afectat capacitatea de a vâna.

Cei șase bărbați au pornit la prima lumină. Din punctul lor de observație de lângă creastă,
ei priveau soarele, trimițându-și razele înainte ca cercetători, strecurându-se tente peste
marginea pământului, apoi sclipind în deplină stăpânire a zilei. Spre nord-est, un nor vast de
praf moale de loess învăluia o masă ondulantă de mișcare maro și hirsoasă, accentuată de
vârfuri curbate negre; o dâră largă de pământ călcat în picioare, în întregime lipsită de
vegetație, urmă turma de zimbri care se mișca încet, deturnând câmpiile verzi aurii.
Nemaiîncetiniți de femei și copii, vânătorii au parcurs rapid distanța până la stepe.
Lăsând în urmă poalele dealurilor, au căzut într-un trot mâncător de pământ, apropiindu-se
de turmă în aval de vânt. În timp ce se apropiau, s-au ghemuit jos, în iarba înaltă, urmărind
fiarele uriașe. Umeri gigantici cocoșați, îngustându-se la flancuri înguste în spate, susțineau
capete masive de lână purtând coarne negre enorme, care se întindeau peste o curte la
animalele mature. Mirosul asudat și transpirat al mulțimii strânse le-a asaltat nările și
pământul a vibrat cu mișcarea a mii de copite.
Brun, ridicând o mână pentru a-și umbri ochii, studia fiecare creatură individuală care trecea,
așteptând animalul potrivit în circumstanțele potrivite. Pentru a-l privi pe bărbat, era
imposibil de spus tensiunea insuportabilă pe care liderul o ținea sub control. Doar tâmplele
lui pulsatoare deasupra fălcilor blocate îi trădau inima care îi bătea nervos și nervii tăiați.
Aceasta a fost cea mai importantă vânătoare din viața lui. Nici măcar prima ucidere care îl
ridicase la statutul de bărbăție nu se potrivea cu aceasta, pentru că pe ea se afla condiția
finală pentru a locui în noua peșteră. O vânătoare reușită nu numai că ar aduce carne
pentru sărbătoarea care va face parte din ceremonia peșterii, dar ar asigura clanul că
totemurile lor au favorizat, într-adevăr, noua lor casă. Dacă vânătorii se întorceau cu mâinile
goale de la prima lor vânătoare, clanul ar trebui să caute mai departe o peșteră mai
acceptabilă pentru spiritele lor protectoare. Era modul în care totemurile lor îi avertizează că
peștera a avut ghinion. Când Brun a văzut turma imensă de zimbri, a fost încurajat. Erau
întruchiparea propriului său totem.
Erau puține șanse ca animalul să scape dacă Brun ar fi putut să-l ajute. L-a lăsat pe flăcău
să creadă că soarta noii peșteri a clanului depindea de el. Dacă avea să devină lider într-o
zi, ar putea la fel de bine să învețe acum greutatea responsabilității funcției. Îi va oferi
băiatului șansa, dar Brun plănuia să fie în apropiere pentru a ucide el însuși, dacă era
necesar. Spera, de dragul băiatului, că nu va trebui. Băiatul era mândru, umilința lui avea
să fie mare, dar liderul nu avea nicio intenție să sacrifice peștera mândriei lui Broud.

Brun se întoarse să urmărească turma. La scurt timp, a văzut un tânăr taur care se
îndepărta de mulțime. Animalul era aproape matur, dar încă tânăr și fără experiență. Brun a
așteptat până când zimbrul s-a îndepărtat mai mult de ceilalți, pentru o clipă când era o
creatură solitară, departe de siguranța turmei. Apoi făcu semn.

Bărbații au plecat instantaneu, făcându-se în evantai, Broud conducând. Brun i-a urmărit
cum se depărtau la intervale regulate, ținând cu îngrijorare un ochi pe tânărul bizon rătăcit.
Făcu din nou semn și bărbații săriră spre turmă, țipând, strigând și fluturând brațele.
Animalele speriate de lângă margine au început să alerge în corpul principal al turmei,
închizând golurile și împingându-le pe cele de lângă margine spre centru. În același timp,
Brun s-a repezit între ei și tânărul taur, îndepărtându-l.

În timp ce fiarele înspăimântate de la periferie se arătau în mulțimea de morărit, Brun bătea

după cea pe care o remarcase. A turnat fiecare gram de energie în urmărire, conducând
taurul cât de repede se puteau mișca picioarele lui groase și musculoase. Pământul uscat al
stepelor a umplut aerul cu pământ fin și mâlos, agitat de hoarda de zimbri cu copite tari, în
timp ce mișcarea de la margine se ondula prin mulțime. Brun miji și tuși, orbit de praful
învolburat care îi înfunda nările și îi îneca respirația. Gâfâind, aproape epuizat, îl văzu pe
Grod reluând urmărirea.

Taurul a virat din nou la izbucnirea proaspătă a lui Grod. Bărbații intrau înăuntru, formând
un cerc mare care avea să-i aducă fiara înapoi la Brun, în timp ce el făcea jogging, încă
gâfâind, pentru a închide cercul. Uriașa turmă era în plină fugă, încărcând peste prerie —
teama lor nemotivată multiplicată de mișcarea însăși. Doar tânărul taur a rămas, alergând în
panică de o creatură cu o fracțiune din puterea lui, dar cu inteligență și hotărâre mai mult
decât suficientă pentru a compensa diferența. Grod lovi cu pumni după el, refuzând să
cedeze, deși inima îi bătea cu putere amenința să-i spargă. Transpirația a făcut râuri în
pelicula de praf care îi acoperea corpul și îi dădea barbii un turn negru. Grod sa oprit în cele
din urmă în momentul în care Droog ia luat locul.

Rezistența vânătorilor a fost mare, dar tânărul bizon puternic a împins înainte cu o energie
neobosită. Droog era cel mai înalt bărbat din clan, cu picioarele cu o nuanță mai lungi.
Îndemnând fiara înainte, Droog s-a oprit asupra lui cu o nouă explozie de viteză,
îndreptându-l să plece când a încercat să urmeze urmele turmei care pleacă. În momentul
în care Crug a preluat conducerea lui Droog epuizat, tânărul animal era vizibil răvășit. Crug
era proaspăt și a împins fiara mai departe, forțând un nou strop de energie dinspre bizonul
care se dărâmă, cu o atingere a suliței sale ascuțite pe flanc.
 Când Goov a sărit în ștafetă, uriașa creatură uriașă încetini. Taurul a alergat orbește, cu
obârșie, urmat îndeaproape de Goov, îndemnându-l constant să-și consume ultima picătură
de putere rămasă tânărului animal. Broud îl văzu pe Brun mișcându-se în timp ce scoase un
țipăit și își luă rândul alergând după fiara masivă. Sprintul lui a fost de scurtă durată.
Zimbrul se săturase. A încetinit, apoi s-a oprit cu totul și a refuzat să se miște, cu pielea
spumă, cu capul lăsat, cu gura înspumată. Cu sulița pregătită, băiatul s-a apropiat de taurul
epuizat.

Cu o judecată născută din experiență, Brun a făcut o apreciere rapidă. Era băiatul
neobișnuit de nervos pentru o primă ucidere sau era excesiv de anxios? A fost fiara complet
drenată? Niște zimbri bătrâni și vicleni s-au oprit înainte de a ajunge la epuizarea totală, iar
o încărcare de ultimă oră ar putea ucide sau răni grav un vânător, în special pe unul fără
experiență. Ar trebui să-și folosească bola ca să împiedice animalul și să-l doboare? Capul
brutei aproape că a târât pământul, părțile lui agitate nu lăsau nicio îndoială, zimbrul a fost
epuizat. Dacă și-ar fi folosit bola, prima ucidere a băiatului ar avea mai puțină distincție.
Brun a decis să-i permită lui Broud toată onoarea.

Repede, înainte ca bizonul să-și recapete vântul, Broud se apropie de animalul uriaș și își
ridică sulița. Cu un gând de ultimă oră la totemul său, se trase înapoi și se aruncă. Sulița
lungă și grea a mușcat adânc în partea tânărului taur; vârful ei întărit de foc a străpuns
pielea dură și a crăpat o coastă în împingerea rapidă și fatală. Zimbrul a urlăit de durere,
întorcându-se să-și înjunghie atacatorul chiar și în timp ce picioarele i s-au curbat. Brun a
văzut mișcarea și a sărit de partea tânărului și, cu toată forța a mușchilor săi puternici, și-a
prăbușit bâta pe capul mare. Lovitura lui a dat un impuls căderii creaturii. Zimbrul căzu pe o
parte, copitele lui ascuțite zbârneau aerul în chinurile morții finale, apoi rămase nemișcat.

Broud a fost la început uluit și puțin copleșit, apoi strigătul lui ascuțit a izbucnit în aer în timp
ce tânărul își țipa triumful. El a făcut-o! A făcut prima ucidere! Era bărbat!

Broud era exultant. Întinse mâna după sulița sa adânc înfiptă, care ieșea în picioare din
partea animalului. Străduindu-l, a simțit un strop de sânge cald pe față și a gustat aroma sa
sărată. Brun l-a bătut pe Broud pe umăr, călărește în ochii lui.

„Bravo”, a spus gestul elocvent. Brun a fost bucuros să adauge un alt vânător puternic în
rândurile sale, un vânător puternic care era mândria și bucuria lui, fiul partenerului său, fiul
inimii sale.

Peștera era a lor. Ceremonia rituală avea să-l cimenteze, dar uciderea lui Broud o
asigurase. Totemurile au fost încântate. Broud ridică vârful însângerat al suliței, în timp ce
ceilalți vânători alergau spre ei, bucurându-se de pașii lor la vederea fiarei doborâte. Cuțitul
lui Brun era scos, gata să deschidă pântecele și să curgă bizonul înainte să-l ducă înapoi în
peșteră. A scos ficatul, l-a tăiat în felii și a dat câte o bucată fiecărui vânător. Era partea
cea mai aleasă, rezervată doar bărbaților, dând puterea mușchilor și ochilor necesare
vânătorii. Brun a tăiat și inima marii creaturi și a îngropat-o în pământ lângă animal, un
cadou pe care îl promisese totemului său.

Broud a mestecat ficatul crud cald, primul gust de bărbăție, și a crezut că inima îi va izbucni
de fericire. Avea să devină om la ceremonia de sfințire a noii peșteri, avea să conducă
dansul vânătorii, s-ar alătura bărbaților în ritualurile secrete care aveau loc în mica peșteră și
și-ar fi dat cu bucurie viața doar pentru a vedea asta. expresie de mândrie pe chipul lui
Brun. Acesta a fost momentul suprem al lui Broud. A anticipat atenția care va fi a lui după
riturile sale de bărbăție la ceremonia peșterii. Ar avea toată admirația clanului, tot respectul
lor. Toate vorburile lor ar fi despre el și despre marea lui pricepere de vânătoare. Va fi
noaptea lui, iar ochii lui Oga aveau să strălucească de devotament nespus și de un omagiu
plin de venerație.

Bărbații au legat picioarele zimbrului împreună cu mult deasupra articulațiilor genunchilor.

Grod și Droog și-au legat sulițele, Crug și Goov au făcut același lucru, făcând doi stâlpi
întăriți din cele patru sulițe. Unul era trecut între picioarele anterioare, celălalt între
picioarele din spate, orizontal peste marea fiară. Brun și Broud pășiră de o parte și de alta a
capului plin și apucă un corn, lăsând o mână liberă pentru a-și ține sulițele. Grod și Droog
au apucat fiecare un capăt al stâlpului de fiecare parte a picioarelor anterioare, în timp ce
Crug a mers la stânga și Goov la dreapta picioarelor posterioare. La un semnal din partea
conducătorului lor, toți cei șase bărbați au urcat înainte, jumătate târând și jumătate ridicând
animalul uriaș de-a lungul câmpiilor înierbate. Călătoria înapoi la peșteră a durat mult mai
mult decât călătoria afară. Bărbații, cu toată puterea lor, s-au încordat sub sarcină în timp ce
au derapat zimbrii peste stepe și în sus la poalele dealurilor.
Oga îi urmărea și îi văzu pe vânătorii care se întorceau departe, pe câmpiile de dedesubt.
Când s-au apropiat de creastă, clanul îi aștepta și s-a dus să-i însoțească pe vânători în
ultima parte a drumului înapoi la peșteră, mergând alături de ei în aclamație tăcută. Poziția
lui Broud în fața bărbaților învingători a anunțat uciderea lui. Chiar și Ayla, care nu putea
înțelege ce se întâmplă, a fost prinsă de entuziasmul care atârna palpabil în aer.

„Fiul partenerului tău a făcut bine, Brun. A fost o ucidere bună, curată”, a spus Zoug în timp
ce vânătorii au împins fiara mare în fața peșterii. „Ai un nou vânător de care să fii mândru.”

„A dat dovadă de curaj și un braț puternic”, a făcut semn Brun. Și-a pus mâna pe umărul
tânărului, cu ochii strălucind de mândrie. Broud se bucură de laudele calde.

Zoug și Dorv l-au examinat cu admirație pe puternicul taur tânăr, nuanțat de nostalgie
pentru entuziasmul urmăririi și fiorul succesului, uitând de pericolele și dezamăgirile care
făceau parte din anevoioasa aventură a vânatului mare. Nemaiputând vâna cu bărbații mai
tineri, dar nedorind să fie lăsați deoparte, cei doi bătrâni își petrecuseră dimineața cercetând
dealurile împădurite în căutarea unor prade mai mici.
Văd că tu și Dorv îți folosești praștii. Am simțit mirosul cărnii se gătea la jumătatea dealului”,
a continuat Brun. „Când ne vom stabili în noua peșteră, va trebui să găsim un loc în care să
exersăm. Clanul ar beneficia dacă toți vânătorii ar avea priceperea ta cu praștia, Zoug. Și
nu va trece mult până când Vorn va trebui antrenat.”

Liderul era conștient de contribuția pe care o mai aduceau bătrânii la întreținerea clanului și
dorea ca ei să o știe. Vânătorii nu au avut întotdeauna succes. De mai multe ori carnea a
fost furnizată prin eforturile bătrânilor, iar în timpul ninsorilor abundente ale iernii, carnea
proaspătă ocazională era adesea mai ușor doborâtă cu o praștie. A oferit o schimbare
binevenită față de dieta lor de iarnă de carne uscată conservată, mai ales mai târziu în
sezonul când proviziile congelate de la vânătoarea de la sfârșitul toamnei au epuizat.

„Nimic asemănător cu tânărul zimbră de acolo, dar avem câțiva iepuri și un castor gras.
Mâncarea este gata, tocmai te așteptăm, a făcut semn Zoug. „Am observat o degajare de
nivel nu departe, care ar putea fi un teren de bună practică.”

Zoug, care locuise cu Grod de la moartea partenerului său, lucrase pentru a-și îmbunătăți
abilitățile cu praștia după ce s-a retras din rândurile vânătorilor lui Brun. Ea și bola au fost
armele cele mai greu de stăpânit pentru oamenii clanului. Deși brațele lor musculoase, cu
oase grele și ușor înclinate erau extraordinar de puternice, ei puteau îndeplini funcții la fel de
delicate și precise precum tăierea silexului. Dezvoltarea articulațiilor brațelor, în special
modul în care mușchii și tendoanele erau atașați de oase, le-a oferit o dexteritate manuală
precisă, cuplată cu o forță incredibilă. Dar a fost un penalty. Aceeași dezvoltare articulară a
restricționat mișcarea brațului. Ei nu puteau să facă un arc complet, liber, ceea ce le limita
capacitatea de a arunca obiecte. Nu controlul fin, ci pârghia a fost prețul pe care l-au plătit
pentru putere.

Lancea lor nu era o suliță, aruncată de la distanță, ci mai degrabă o lance împinsă de
aproape cu mare forță. Antrenamentul cu sulița sau cu bâta a fost puțin mai mult decât
dezvoltarea mușchilor puternici, dar a învăța să folosești o praștie sau o bola a necesitat ani
de practică și concentrare. Sling-ul, o fâșie de piele flexibilă ținută împreună la ambele
capete și s-a învârtit în jurul capului pentru a câștiga avânt înainte de a arunca pietricica
rotundă ținută în cupa bombată din mijloc, a făcut un efort mare, iar Zoug era mândru de
capacitatea sa de a arunca o piatră. cu precizie. Era la fel de mândru că Brun l-a chemat
să pregătească tineri vânători în folosirea acelei arme.
În timp ce Zoug și Dorv se întindeau pe dealuri vânând cu praștii, femeile căutaseră hrană
pe același teren, iar aroma tentantă a mâncării gătite a stârnit apetitul vânătorilor. I-a făcut
să realizeze că vânătoarea era o muncă înfometată. Nu au avut mult de așteptat.

Bărbații s-au relaxat după masă, plini de satisfacție, povestind incidentele de la vânătoarea
incitantă pentru propria lor plăcere și în beneficiul lui Zoug și Dorv. Broud, strălucitor de noul
său statut și de felicitările sincere ale noilor săi colegi, îl observă pe Vorn privindu-l cu
admirație nerușinată. Până în acea dimineață, Broud și Vorn fuseseră egali, iar Vorn fusese
singurul său însoțitor de sex masculin dintre copiii clanului de când Goov devenise bărbat.

Broud și-a amintit că stătea pe lângă vânători tocmai întors de la vânătoare, așa cum făcea
Vorn. Nu mai trebuia să stea la margini ignorate de bărbați în timp ce îi privea cu nerăbdare
spunându-și poveștile; nu mai avea să fie supus poruncilor mamei sale și ale celorlalte
femei care îl chemau să-l ajute la treburi. Era un vânător acum, un bărbat. Statutului său de
bărbăție îi lipsea doar ceremonia finală, iar aceasta ar face parte din ceremonia peșterii,
ceea ce ar face-o deosebit de memorabilă și norocoasă.

Când s-ar întâmpla asta, el va fi bărbatul cu cel mai jos rang, dar nu conta puțin pentru el.
S-ar schimba, locul lui era preordonat. Era fiul partenerului conducătorului; într-o zi
mantaua conducerii avea să-i cadă. Vorn fusese uneori un dăunător, dar acum Broud își
putea permite să fie marenimos. Se apropie de băiețelul de patru ani, nu neștiind că ochii lui
Vorn s-au luminat de nerăbdare nerăbdătoare când l-a văzut pe noul vânător apropiindu-se.
 — Vorn, cred că ești destul de mare, făcu un semn puțin pompos Broud, încercând să pară
mai bărbătesc. „Îți voi face o suliță. Este timpul să începi să te antrenezi pentru a fi
vânător.”

Vorn se zvârcoli de încântare, pură admirație strălucind din ochi în timp ce ridica privirea la
tânărul care câștigase atât de recent statutul râvnit de vânător.

— Da, dădu el din cap, de acord viguros. — Sunt destul de mare, Broud, făcu timid tânărul.
Făcu un semn spre puțul robust cu vârful întunecat pătat de sânge. „Aș putea să-l ating?”

Broud și-a pus vârful suliței pe pământ în fața băiatului. Vorn întinse un deget tente și tou

ched sângele uscat al uriașului bizon care zăcea acum pe pământ în fața peșterii. — Ți-a
fost frică, Broud? el a intrebat.

„Brun spune că toți vânătorii sunt nervoși la prima lor vânătoare”, a răspuns Broud, nevrând
să-și recunoască temerile.

„Vorn! Iată-te! Ar fi trebuit să ghicesc. Ar trebui să o ajuți pe Oga să adune lemne, spuse
Aga, văzându-și fiul care scăpase de femei și copii. Vorn s-a zbătut după mama lui,
aruncând o privire peste umăr la noul său idol. Brun îl urmărea cu aprobare pe fiul
partenerului său. Este semnul unui lider bun, se gândi el, să nu-l uite pe băiat doar pentru
că este încă copil. Într-o zi Vorn va fi un vânător, iar când Broud va fi lider, Vorn își va aminti
de bunătatea care i-a fost arătată în copilărie.
Broud îl privi pe Vorn urcându-se în spatele mamei sale târându-și picioarele. Chiar cu o zi
înainte, Ebra venise după el să-l ajute la treburi, își aminti. S-a uitat la femeile care săpau o
groapă și a simțit nevoia să se strecoare, ca să nu-l vadă mama lui, dar apoi a observat-o pe
Oga privind în direcția lui. Mama nu-mi mai poate spune ce să fac. Nu sunt un copil, sunt
un bărbat. Trebuie să mă asculte acum, se gândi Broud, umflându-și puțin pieptul. Da, nu-i
așa... și Oga se uită.

„Ebra! Adu-mi un pahar de apa!” porunci el imperios, făgăduindu-se spre femei. Pe

jumătate se aștepta ca mama lui să-i spună să ia lemne. Din punct de vedere tehnic, el nu
va fi bărbat decât după ceremonia de bărbăție.

Ebra ridică privirea spre el, iar ochii i se umplură de mândrie. Acesta era băiețelul ei care
își îndeplinise misiunea atât de eficient, fiul ei care atinsese statutul înalt de bărbăție. Ea a
sărit în sus, s-a dus la bazinul de lângă peșteră și s-a întors repede cu apă, aruncând o
privire trufașă la celelalte femei de parcă ar fi spus: „Uită-te la fiul meu! Nu este un om bun?
Nu este un vânător curajos?”

Promptitudinea mamei lui și privirea ei de mândrie i-au ușurat starea de defensivă și l-au
dispus să o favorizeze cu un mormăit de recunoaștere. Răspunsul Ebrei l-a mulțumit
aproape la fel de mult ca și capul aplecat modest al lui Oga și privirea de adorație pe care a
observat-o în timp ce ochii ei îl urmăreau când el se întoarse să plece
Oga fusese îndurerată de moartea mamei sale, după moartea partenerului mamei sale.
Fiind singurul copil al perechii, deși era o fată, a fost iubită cu drag de amândoi. Partenerul
lui Brun a fost amabil cu ea când s-a dus să locuiască cu familia liderului, a stat cu ei când a
mâncat și a mers în spatele Ebrei în timp ce ei căutau o peșteră. Dar Brun a speriat-o. Era
mai sever decât fusese partenerul mamei ei; responsabilitatea lui stătea greoi pe umerii lui.
Principala preocupare a Ebrei era pentru Brun și nimeni nu avea mult timp pentru fetița
orfană în timp ce călătoreau. Dar Broud o văzuse stând singură privind abătută în foc într-o
seară. Oga a fost copleșită de recunoștință când băiatul mândru, aproape un bărbat, care
până acum nu-i acordase mai puține atenție, s-a așezat lângă ea și i-a pus un braț în jurul
umărului, în timp ce ea își aprinse încet durerea. Din acel moment, Oga a trăit cu o singură
dorință: când a devenit femeie, a vrut să i se dea lui Broud ca partener.

Soarele după-amiezii târzii era cald în aerul nemișcat. Nici un indiciu de adiere nu a stârnit
cea mai mică frunză. Liniștea în așteptare a fost tulburată doar de zgomotul muștelor care
își luau rândul la rămășițele mesei și de sunetele femeilor care săpau o groapă de prăjire.
Ayla stătea lângă Iza în timp ce vraciul căuta în punga ei din piele de vidră punga roșie.
Copilul a fost etichetat în spatele ei toată ziua, dar acum existau anumite ritualuri pe care Iza
trebuia să le îndeplinească cu Mog-ur în pregătirea pentru rolul important pe care trebuia să-
l joace în ceremonia peșterii de a doua zi, acum că erau siguri că va exista. unu. Ea a
condus fata cu capul de cârlig către grupul de femei care excavau o gaură adâncă, nu
departe de gura peșterii. Ar fi căptușit cu pietre, cu un foc mare construit înăuntru care ar
arde toată noaptea. Dimineața, zimbrul jupuit și tăiat în sferturi, învelit în frunze, era coborât
în groapă, acoperit cu mai multe frunze și cu un strat de pământ și lăsat la fiert în cuptorul de
piatră până după-amiaza târziu.

Săpătura a fost un proces lent și plictisitor. Bețișoarele ascuțite de săpat au fost folosite
pentru a sparge pământul care a fost scos prin aruncarea pumnilor pe o mantie de piele,
care a fost scoasă din groapă și aruncată. Dar odată săpată groapa, aceasta putea fi
folosită de mai multe ori, necesitând doar o curățare ocazională de cenușă. În timp ce
femeile săpat, Oga și Vorn, sub privirea atentă a fiicei neîmperecheate a lui Uka, Ovra,
strângeau lemne și ridicau pietre din pârâu.

Când Iza s-a apropiat ținând copilul de mână, femeile s-au oprit. — Trebuie să-l văd pe
Mog-ur, spuse Iza cu un gest. Apoi îi dădu un mic împins Ayla spre grup. Ayla începu s-o
urmeze pe Iza în timp ce se întoarse să plece, dar femeia clătină din cap și o împinse cu
spatele spre femei, apoi plecă în grabă.
A fost primul contact al lui Ayla cu oricine din clan, în afară de Iza și Creb, și se simțea
pierdută și timidă fără prezența reconfortantă a Izei. Stătea înrădăcinată la locul ei, uitându-
se nervoasă la picioarele ei, ridicând privirea temătoare din când în când. Împotriva oricărei
cuviințe, toată lumea se uita la fata subțire, cu picioare lungi, cu fața neobișnuită plată și
frunte bombată. Toți fuseseră curioși de copil, dar aceasta era prima lor ocazie de a o privi
îndeaproape.

Ebra a rupt în cele din urmă vraja. „Ea poate strânge lemne”, i-a indicat partenerul liderului
cu o mișcare nespusă către Ovra, apoi a început să sape din nou. Tânăra se îndreptă spre
un petic de copaci și bușteni căzuți. Oga și Vorn cu greu puteau să se desprindă. Ovra le
făcu semn celor doi copii nerăbdătoare, apoi le făcu semn și Aylei. Fata a crezut că a
înțeles gestul, dar nu era sigură ce se aștepta de la ea. Ovra făcu din nou semn, apoi se
întoarse și se îndreptă spre copaci. Cei doi membri ai clanului care erau cei mai apropiați de
vârsta lui Ayla au urmat fără tragere de inimă după Ovra. Fata i-a privit plecând, apoi a făcut
câțiva pași șovăitori după ei.

Când ajunse la copaci, Ayla rămase un timp în preajmă uitându-se pe Oga și Vorn ridicând
ramuri uscate, în timp ce Ovra spargea un buștean căzut de dimensiuni bune cu toporul ei
de piatră. Oga, întorcându-se de la depunerea unei încărcături de lemne lângă groapă, a
început să târască spre grămada de lemne o porțiune din bușteanul pe care Ovra o
desprinsese. Ayla a văzut-o zbătându-se și s-a dus să o ajute. Se aplecă să ridice capătul
opus al bușteanului și, în timp ce amândoi se ridicau, se uită în ochii întunecați ai lui Oga.
S-au oprit și s-au uitat unul la altul pentru o clipă.

Cele două fete erau atât de diferite, dar atât de provocator de asemănătoare. Răsăriți din
aceeași sămânță străveche, descendenții strămoșului lor comun au luat rute alternative,
ambele ducând la o inteligență bogat dezvoltată, deși diferită. Amândoi înțelepți, o vreme
amândoi dominanti, prăpastia care îi despărțea nu era mare. Dar diferențele subtile au creat
un destin cu totul diferit
Cu fiecare ținând un capăt al bușteanului, Ayla și Oga l-au dus la grămada de lemne. În
timp ce se întorceau, una lângă alta, femeile și-au oprit din nou munca și i-au privit plecând.
Cele două fete erau aproape de aceeași înălțime, deși cea mai înaltă era de aproape dublul
vârstei celeilalte. Unul era zvelt, cu membre drepte, cu părul blond; celălalt îndesat, cu
picioare arcuite, mai întunecat. Femeile le comparau, dar fetele tinere, ca și copiii de
pretutindeni, au uitat curând diferențele dintre ei. Împărțirea a făcut sarcina mai ușoară și,
înainte de a se termina ziua, au găsit modalități de a comunica și de a adăuga un element
de joc în corvoadă.

În acea seară s-au căutat unul pe altul și s-au așezat împreună în timp ce mâncau,
bucurându-se de plăcerea companiei mai aproape de dimensiunea lor. Iza a fost fericită să
vadă că Oga o accepta pe Ayla și a așteptat până când se întunecă înainte de a merge să ia
copilul la culcare. Se uitară unul după altul în timp ce se despărțiră, apoi Oga se întoarse și
se îndreptă spre blana ei lângă Ebra. Femeile și bărbații încă dormeau separat. Interdicția
lui Mog-ur nu avea să fie ridicată până când nu se mutau în peșteră.

Ochii Izei erau deschiși la prima licărire de lumină timpurie. Ea zăcea nemișcată, ascultând
cacofonia melodioasă a păsărilor ciripit, ciripit, ciripit și triling în semn de salut pentru noua
zi. În curând, se gândea ea, avea să deschidă ochii asupra zidurilor de piatră. Nu o deranja
să doarmă afară atâta timp cât vremea era plăcută, dar aștepta cu nerăbdare securitatea
zidurilor. Gândurile ei au făcut-o să-și amintească tot ce avea de făcut în acea zi și,
gândindu-se la ceremonia peșterii cu o emoție din ce în ce mai mare, s-a ridicat în liniște.

Creb era deja treaz. Se întrebă dacă nu cumva dormise; stătea încă în același loc pe care
ea l-a lăsat cu o seară înainte, privind în tăcere contemplativă la foc. A început să
încălzească apa și, când i-a adus ceaiul său de dimineață cu mentă, lucernă și frunze de
urzică, Ayla era în picioare și stătea lângă bărbatul schilod. Iza i-a adus copilului un mic
dejun cu resturi de la masa din seara precedentă. Bărbații și femeile nu vor mânca în acea
zi până la sărbătoarea rituală.

Până la sfârșitul după-amiezii, mirosurile delicioase se îndepărtau de mai multe focare în

care mâncarea se găteau și pătrundeau în zona din apropierea peșterii. Ustensilele și alte
accesorii de gătit care fuseseră salvate din fosta lor peșteră și purtate în mănunchiuri de
către femei fuseseră despachetate. Coșuri impermeabile fin, țesute strâns, cu textură și
design subtil, create de ușoare modificări ale țesutului, au fost folosite pentru a scufunda apa
din piscină și ca oale și recipiente pentru gătit. Bolurile de lemn au fost folosite în moduri
similare. Oasele coastelor erau agitatoare, oasele pelvine mari și plate erau farfurii și
platouri împreună cu secțiuni subțiri de bușteni. Oasele maxilarului și ale capului erau oale,
căni și boluri. Scoarța de mesteacăn lipită împreună cu gumă de balsam, unele întărite cu
un nod de tendon bine așezat, erau pliate în forme pentru multe întrebuințări.
Într-o piele de animal, atârnată de un cadru cu frânghii, pus pe foc, a clocotit un bulion
savuros. A fost ținută o supraveghere atentă pentru a se asigura că lichidul nu se fierbe
prea mult. Atâta timp cât nivelul bulionului de fierbere a fost peste nivelul atins de flăcări, a
menținut temperatura oalei de piele prea scăzută pentru a arde. Ayla l-a privit pe Uka
ridicând bucăți de carne și oase de la gâtul zimbrului, care se găteau cu ceapă sălbatică,
coltsfoot sărat și alte ierburi. Uka l-a gustat, apoi a adăugat tulpini de ciulin decojite,
ciuperci, muguri și rădăcini de crin, creson, muguri de lapte, igname mici imature, merișoare
transportate din cealaltă peșteră și flori ofilite de la creșterea crinilor de ziua precedentă
pentru îngroșare.

Rădăcinile vechi, fibroase, dure ale cattailelor fuseseră zdrobite, iar fibrele separate și
îndepărtate. Afine uscate pe care le-au purtat cu ei și boabe uscate măcinate au fost
adăugate la amidonul rezultat care s-a așezat în fundul coșurilor cu apă rece. Se găteau
bulgări de pâine nedospită, plată, nedospită

ing pe pietre fierbinți lângă foc. În altă oală se găteau verdeață de porc, sfertul de miel,
trifoiul tânăr și frunzele de păpădie asezonate cu picior de puz, iar un sos de mere uscate,
acrișoare, amestecat cu petale de trandafir sălbatic și o descoperire norocoasă de miere
aburit lângă un alt foc.

Iza fusese deosebit de încântată când îl văzu pe Zoug întorcându-se dintr-o excursie în
stepă cu o pușcă de laptarmigan. Păsările care zboară jos, grele, doborâte cu ușurință cu
pietre din praștia trăgătorului, erau preferatele lui Creb. Umplute cu ierburi și verdețuri
comestibile care își cuibeau propriile ouă întregi și învelite în frunze de struguri sălbatice,
păsările savuroase se găteau într-o groapă mai mică, căptușită cu piatră. Iepuri de câmp și
hamsteri uriași, jupuiți și tăiați în frigărui, se prăjeau peste cărbuni încinși, iar mormane de
căpșuni sălbatice proaspete și mici străluceau în roșu aprins la soare
A fost o sărbătoare demnă de ocazie.

Ayla nu era sigură că putea aștepta. Ea rătăcise fără scop în jurul zonei de gătit toată ziua.
Atât Iza, cât și Creb erau plecați undeva în cea mai mare parte a timpului, iar când Iza era
prin preajmă era ocupată. Oga, de asemenea, lucra ocupat cu femeile care pregăteau
sărbătoarea și nimeni nu avea timp sau înclinație să se deranjeze cu fata. După câteva
cuvinte morocănoase și ghionturi nu atât de blânde din partea femeilor hărțuite, ea încercă
să stea departe.

În timp ce umbrele lungi ale soarelui după-amiezii târzii se întindeau pe pământul roșu din
fața peșterii, o liniște de așteptare a coborât asupra clanului. Toată lumea s-a adunat în
jurul gropii mari în care se găteau coapsele de zimbră. Ebra și Uka au început să
îndepărteze pământul cald din vârf. Ei au tras înapoi frunzele pârjolite și au expus fiara de
jertfă într-un nor de aburi care iau gura apă. Atât de fragedă încât aproape că a căzut din
oase, carnea a fost ridicată cu grijă. Ebrei, în calitate de partener al liderului, i-a căzut
datoria de a sculpta și de a sluji, iar mândria ei a fost evidentă când i-a dat prima bucată
fiului ei.

Broud nu a dat dovadă de o falsă modestie în timp ce a făcut un pas înainte pentru a-și
primi cuvenția. După ce toți bărbații au fost slujiți, femeile și-au primit partea și apoi copiii.
Ayla a fost ultima, dar era mai mult decât suficient pentru toată lumea, cu resturi de rezervă.
Următoarea liniște care a coborât a fost rezultatul clanului înfometat care a devorat masa.

A fost o sărbătoare pe îndelete, cu o persoană sau alta care se întorcea să culeagă ceva
mai mulți bizoni sau o a doua porție dintr-un fel de mâncare preferat. Femeile munciseră din
greu, dar răsplata lor nu erau doar comentariile clanului mulțumit; nu ar fi trebuit să
gătească din nou pentru câteva zile. Toți s-au odihnit după aceea, pregătindu-se pentru o
seară lungă.
Când umbrele care se prelungeau s-au contopit în semi-lumina cenușie tern a întunericului
care se apropia, starea de spirit a după-amiezii leneșe s-a schimbat subtil, a devenit
încărcată de așteptare. La o privire de la Brun, femeile au îndepărtat rapid rămășițele
sărbătorii și au ocupat locuri în jurul unui șemineu neaprins la gura peșterii. Aspectul
aleatoriu al grupului a dezmințit formalitatea pozițiilor lor. Femeile stăteau în relație între ele
în funcție de statutul lor. Bărbații care s-au adunat de cealaltă parte au căzut într-un tipar în
funcție de locul lor ierarhic în cadrul clanului, dar Mog-ur nu era la vedere.

Brun, cel mai aproape de față, îi făcu semn lui Grod, care păși în față cu demnitate lent și
din cornul său de uraci scoase un cărbune aprins. A fost cea mai importantă din șirul lung
de cărbuni care a început cu focul aprins în molozul vechii peșteri. O continuare a acelui foc
a simbolizat continuarea vieții clanului. Aprinderea acestui foc la intrare ar revendica
peștera, ar stabili ca locul lor de reședință.

Focul controlat era un dispozitiv al omului, esențial pentru viața într-un climat rece. Chiar și
fumul avea proprietăți benefice; numai mirosul a evocat un sentiment de siguranță și de
casă. Fumul din focul peșterii, care se filtra prin cavernă până la tavanul înalt boltit, avea să-
și găsească drumul prin crăpături și prin curenți prin deschidere. Ar lua cu ea toate forțele
nevăzute care le-ar putea fi ostile, ar curăța peștera și ar pătrunde-o cu esența lor, esența
umană.
Aprinderea focului a fost un ritual suficient pentru a purifica și a revendica peștera, dar
anumite alte ritualuri au fost îndeplinite atât de des împreună cu acesta, încât erau aproape
considerate o parte a ceremoniei peșterii. Unul era familiarizarea spiritelor totemurilor lor de
protecție cu noua lor casă, de obicei făcută în privat de Mog-ur, cu un public format doar de
bărbați. Femeilor li s-a permis propria sărbătoare, ceea ce i-a dat Izei motive să facă o
băutură specială pentru bărbați.

Vânătoarea de succes arătase deja că totemurile lor au aprobat site-ul, iar sărbătoarea le-a
confirmat intenția de a face din el o casă permanentă, deși clanul ar putea fi plecat pentru
perioade lungi de timp în anumite momente. Spiritele totemice au călătorit și ele, dar atâta
timp cât membrii clanului aveau amuletele lor, totemurile lor puteau să-i urmărească din
peșteră și să vină când era nevoie.
 Deoarece spiritele ar fi oricum prezente la ceremonia peșterii, puteau fi incluse și alte
ceremonii și au fost adesea. Orice ceremonie a fost îmbunătățită prin asocierea cu
înființarea unui nou cămin și, la rândul său, adăugată la legătura teritorială a clanului. Deși
fiecare tip de ceremonie avea propriul său ritual tradițional care nu s-a schimbat niciodată,
ocaziile ceremoniale aveau caractere diferite, în funcție de ritualurile desfășurate.

Mog-ur, de obicei în consultare cu Brun, a decis cum aveau să fie adunate diferitele părți
pentru a forma celebrarea totală, dar era un lucru organic care depindea de felul în care se
simțeau. Aceasta ar include ceremonia de bărbăție a lui Broud și una pentru a numi
totemurile anumitor tineri, deoarece asta trebuia făcut și ei aveau dorința de a fi pe placul
spiritelor. Timpul nu a fost un factor important – ar dura atât cât a fost nevoie – dar dacă ar
fi fost hărțuiți sau în pericol, simpla aprindere a unui foc ar fi făcut peștera a lor.

Cu gravitatea pe măsura importanței sarcinii, Grod a îngenuncheat, a pus jarul strălucitor pe

tinder uscat și a început să sufle. Clanul s-a aplecat în față îngrijorat și și-a alungat
răsuflarea într-un oftat comun, în timp ce limbi în flăcări linseau bețișoarele uscate în primul
lor gust fatal. Focul s-a apucat și, deodată, apărând de nicăieri, s-a văzut o siluetă
înspăimântătoare stând atât de aproape de foc, că flăcările lui hohote păreau să-l învăluie în
mijlocul lor. Avea o față roșie strălucitoare, depășită de un craniu alb ciudat, care părea să
atârne în interiorul focului însuși, nevătămat de vârlele sărituri ale energiei strălucitoare
Ayla nu a văzut apariția de foc la început și a icnit când a văzut-o. O simți pe Iza
strângându-și mâna în semn de liniștire. Copilul a simțit vibrațiile zgomotului tern al suliței
bătând pământul și a sărit înapoi când cel mai nou vânător a sărit în zona din fața flăcărilor,
exact când Dorv a bătut un tatuaj ascuțit în contrapunct ritmic pe un instrument mare în
formă de bol de lemn, întors cu fața în jos împotriva unui buștean.

Broud s-a ghemuit și s-a uitat departe în depărtare, mâna lui umbrindu-și ochii de un soare
inexistent, în timp ce alți vânători se ridicau să i se alăture într-o reconstituire a vânătorii de
zimbri. Atât de evocatoare era priceperea lor la pantomimă, lustruită de generații de
comunicare prin gest și semnal, a fost recreată emoția intensă a vânătorii. Chiar și străinul
de cinci ani a fost captivat de impactul dramei. Femeile clanului, perceptive la nuanțele fine,
au fost transportate în câmpiile fierbinți și prăfuite. Ei puteau simți copitele tunătoare vibrând
pământul, simțeau praful sufocat, împărtășeau exultația uciderii. A fost un privilegiu rar
pentru ei să li se permită această privire în viața sacrosantă a vânătorilor.

Din prima, Broud a preluat comanda dansului. Fusese uciderea lui și era noaptea lui.
Putea simți emoțiile empatice, simțea femeile tremurând de frică și a răspuns cu dramatice
mai pasionale intense. Broud a fost un actor desăvârșit și niciodată mai mult în elementul
său decât atunci când era în centrul atenției. A jucat cu emoțiile publicului său, iar fiorul
extatic care a trecut prin femei în timp ce își relua impulsul final avea o calitate erotică. Mog-
ur, care privea din spatele focului, nu a fost mai puțin impresionat: îi vedea adesea pe
bărbați vorbind despre vânătoare, dar numai în timpul acestor ceremonii rare a putut să
împărtășească experiența în ceva aproape de toată gama ei de entuziasm. Băiatul s-a
descurcat bine, gândi magicianul, deplasându-se în fața focului; și-a câștigat marca de
totem. Poate că merită să se înfățișeze puțin.

Ultimul atac al tânărului l-a adus direct în fața puternicului om al magiei, în timp ce ritmul
zgomotos și plictisitor și contrapunctul emoționat staccato s-au încheiat cu o floare.
 SH. Bătrânul magician și tânărul vânător stăteau unul față în față. Mog-ur știa și el să-și
joace rolul. Stăpânul cronometrajului a așteptat, lăsând emoția de la dansul vânătorii să se
domolească și un sentiment de așteptare să crească. Silueta lui uriașă, deformată,
îmbrăcată într-o piele grea de urs, era siluetă pe focul arzător. Fața lui înroșită de ocru era
umbrită de propriul cadru, mascându-și trăsăturile într-o neclaritate de nedefinit cu ochiul
nenorocit și asimetric al unui demon supranatural.
Liniștea nopții a fost tulburată doar de focul trosnet, de un vânt moale care răsună printre
copaci și de chicăitul hohotitor al unei hiene în depărtare. Broud gâfâia și ochii îi străluceau,
parțial din cauza efortului dansului, parțial din cauza entuziasmului și mândriei lui, dar mai
mult din cauza unei frici în creștere și neliniştitoare.

Știa ce urma și cu cât era nevoie de mai mult, cu atât se lupta mai mult pentru a controla un
fior care dorea să fie un tremur. Era timpul ca Mog-ur să-și sculpteze semnul totemului în
carne. Nu se lăsase să se gândească la asta, dar acum că venise momentul, Broud se trezi
că se teme mai mult decât durerea. Magicianul a proiectat o aură care l-a umplut pe tânăr
de o teamă mult mai mare.

El călca pragul lumii spiritelor; locul care cuprindea ființe mult mai terifiante decât bizonii
gigantici. Cu toată dimensiunea și puterea lor, zimbrii erau cel puțin creaturi solide și
substanțiale ale lumii fizice, creaturi cu care un om putea să se confrunte. Dar forțele
invizibile, dar mult mai puternice, care puteau face chiar pământul să tremure, erau cu totul
altă problemă. Broud nu a fost singurul prezent care a înăbușit un fior când gândurile
despre cutremurul recent experimentat le-au plodat brusc în mintea lor. Numai oamenii
sfinți, mog-uri, au îndrăznit să înfrunte acel plan nesubstanțial, iar tânărul superstițios și-a
dorit ca acest cel mai mare dintre toți mog-uri să se grăbească și să treacă de cap.
Ca și cum ar fi răspuns la cererea tăcută a lui Broud, magicianul și-a ridicat brațul și s-a uitat
la semiluna. Apoi, cu mișcări fluide, a început un apel pasionat. Dar publicul lui nu era
clanul de vizionare hipnotizată. Elocvența lui era îndreptată către lumea eterică, deși nu mai
puțin reală, a spiritelor – iar mișcările sale erau elocvente. Folosind fiecare truc subtil al
posturii, fiecare nuanță de gest, bărbatul cu un singur braț își depășise handicapul față de
propriul limbaj. Era mai expresiv cu un singur braț decât majoritatea bărbaților cu două.
Până a terminat, clanul știa că erau înconjurați de esența totemurilor lor protectoare și de o
mulțime de alte spirite necunoscute, iar fiorul lui Broud a devenit un fior.

Apoi, repede, cu o bruscă care a dus la câteva buze un gâfâit, magicianul scoase un cuțit
ascuțit de piatră dintr-un pliu al foliei și îl ținu sus deasupra capului. A coborât rapid unealta
ascuțită, aruncând-o spre pieptul lui Broud. Într-o mișcare care era sub control absolut,
Mog-ur s-a oprit înainte de penetrarea fatală. În schimb, cu mișcări rapide, el a sculptat
două linii în carnea tânărului, ambele curbate în aceeași direcție și unite într-un punct ca
marele corn curbat al unui rinocer.

Broud închise ochii, dar nu tresări când cuțitul îi străpunse pielea. Sângele a revărsat la
suprafață și s-a revărsat, revărsându-i pe piept în râuri roșii. Goov a apărut lângă magician
ținând un vas cu unguent făcut din grăsimea topită a bizonului amestecată cu cenușă
antiseptică din lemnul unui frasin. Mog-ur a uns cu grăsimea neagră în rană, oprind sângele
care curge și asigurându-se că se va forma o cicatrice neagră. Semnul a anunțat tuturor
celor care l-au văzut că Broud este bărbat; un om pentru totdeauna sub protecția Spiritului
formidabilului și imprevizibilului Rinocer Lânos.

Tânărul s-a întors la locul său, acut conștient de atenția îndreptată asupra lui și bucurându-
se din plin, acum că ce era mai rău trecuse. Era sigur că curajul și abilitățile sale de
vânătoare, performanța lui evocatoare în timpul dansului, acceptarea neclintită a semnului
său totem vor fi subiectul discuțiilor animate atât ale bărbaților, cât și ale femeilor pentru o
lungă perioadă de timp. El s-a gândit că ar putea deveni o legendă, o poveste repetă de
multe ori în timpul iernilor lungi și reci, care au închis clanul în peșteră, și a repetat la
Adunările Clanului. Dacă nu eram eu, această peșteră nu ar fi a noastră, își spuse el. Dacă
nu aș fi ucis zimbrul, nu am fi organizat o ceremonie, am fi căutat în continuare o peșteră.
Broud începuse să simtă noua peșteră și întreaga ocazie plină de evenimente i se datora în
întregime.
Ayla a urmărit ritualul cu teamă și fascinație, incapabil să-și înăbușe un fior în timp ce
înfricoșătorul, uriaș, îl înjunghia pe Broud și îi scotea sânge. Ea a rămas înapoi în timp ce
Iza o conducea către magicianul înfricoșător, îmbrăcat în urs, întrebându-se ce avea să-i
facă el. Aga cu Ona în brațe și Ika purtând-o pe Borg se apropiau și ei de Mog-ur. Ayla s-a
bucurat când ambele femei s-au aliniat în fața Izei și a ei.

Goov ținea acum un coș țesut strâns, vopsit în roșu de multe ori în care fusese folosit
pentru a ține ocru roșu sacru, măcinat într-o pulbere fină și încălzit împreună cu grăsime
animală pentru a face o pastă bogat colorată. Mog-ur se uită peste capetele femeilor care
stăteau în fața lui, la fâșia de lună deasupra capului. A făcut gesturi în limbajul formal
nerostit, cerând spiritelor să se adună aproape și să observe tinerii ale căror totemuri
protectoare urmau să fie dezvăluite. Apoi, băgând un deget în pasta roșie, a tras o spirală
pe șoldul copilului mascul, ca coada de tirbușon a porcului sălbatic. Din clan se ridică un
murmur scăzut și aspru, în timp ce aceștia făceau gesturi de comentare a oportunității
totemului.

„Spiritul Mistrețului, băiatul, Borg, este livrat în protecția ta”, a spus semnele magicului cu
mâna în timp ce a strecurat peste capul bebelușului o pungă mică atașată de o curele.

Ika și-a plecat capul în semn de încuviințare, iar mișcarea a avut nuanțe care a fost
mulțumită. Era un spirit puternic, respectabil și ea simțea corectitudinea inerentă a totemului
pentru fiul ei. Apoi ea s-a făcut deoparte.

Magicianul a chemat din nou spiritele și, întinzând mâna în coșul roșu ținut de Goov, a
desenat cu pasta un cerc pe brațul Onei.

„Spiritul bufniței”, proclamă gesturile sale, „fata, Ona, este dată în protecția ta”. Apoi Mog-ur
a pus amuleta pe care mama ei o făcuse în jurul gâtului bebelușului. Încă o dată s-a auzit
un curent subteran de mormăit în timp ce mâinile au fulgerat în comentariu asupra totemului
puternic care o proteja pe fată. Aga era fericită. Fiica ei era bine protejată și asta însemna
că bărbatul cu care s-a împerecheat nu putea avea un totem slab. Spera doar că nu i-ar fi
prea greu să aibă copii.

Grupul se încordă cu interes în timp ce Aga se îndepărtă și Iza se întinse să o ridice pe Ayla
în brațe. Fata nu se mai speria. Și-a dat seama, acum că era mai aproape, că silueta
impunătoare cu chipul pătat de roșu nu era nimeni altul decât Creb. Era o strălucire de
căldură în ochiul lui când se uită la ea.

Spre surprinderea clanului, gesturile magicianului au fost diferite atunci când a chemat
spiritele să participe la acest ritual. Erau gesturile pe care le-a folosit când a numit un nou-
născut la șapte zile după nașterea lui. Fata ciudată nu numai că avea să-și dezvăluie
totemul, ci urma să fie adoptată de clan! Împingându-și degetul în pastă, Mog-ur a tras o
linie de la mijlocul frunții ei, locul de pe oamenii din Clan unde se întâlneau crestele osoase
care le deasupra ochilor, până la vârful nasului ei mic.
Numele copilului este Ayla, spuse el, pronunțând numele ei încet și cu grijă, astfel încât atât
clanul, cât și spiritele să înțeleagă.

Iza s-a întors cu fața celor care priveau. Adopția Aylei a fost o surpriză pentru ea la fel de
mult ca și pentru restul, iar fata îi simțea inima bătând rapid. Asta trebuie să însemne că ea
este fiica mea, primul meu copil, se gândi ea. Doar o mamă ține copilul în brațe atunci când
este numit și recunoscut ca membru al clanului. Au trecut șapte zile de când am găsit-o?
Nu sunt sigur, va trebui să-l întreb pe Creb, dar cred că da. Trebuie să fie fiica mea; cine
mai poate fi mama ei acum?

Fiecare persoană a trecut pe lângă Iza ținând-o în brațe pe fetița de cinci ani ca un bebeluș
și fiecare și-a repetat numele cu diferite grade de acuratețe. Apoi Iza s-a întors cu faţa spre
magician. El a ridicat privirea și a chemat spiritele să se adune încă o dată. Clanul aștepta
cu așteptare. Mog-ur era conștient de atenția lor nerăbdătoare și o folosea în avantajul său.
Cu mișcări lente deliberate, atrăgând momentul pentru a susține suspansul, a scos puțin din
pasta roșie uleioasă și apoi a pictat o linie direct peste unul dintre semnele ghearelor
vindecătoare de pe piciorul Aylei.

Ce poate însemna asta? Ce totem este acela? Clanul care urmărea a fost nedumerit.
Omul sfânt s-a scufundat din nou în coșul roșu și a pictat o a doua linie peste următorul
semn. Fata a simțit că Iza începe să tremure. Niciunul dintre ceilalți nu s-a mișcat, nu se
auzea nici o suflare. Cu a treia linie, Brun, cu o privire furioasă, a încercat să prindă privirea
lui Mog-ur, dar magicianul a ocolit privirea. Când a fost trasă a patra linie, clanul a știut, dar
nu a vrut să creadă. A fost, până la urmă, piciorul greșit. Mog-ur întoarse capul și se uită
drept la Brun în timp ce făcea ultimul gest.

„Spiritul Leului Peșterilor, fata, Ayla, este trimisă în protecția ta.”

Mișcarea oficializată a îndepărtat ultima fărâmă de îndoială. În timp ce Mog-ur își punea
amuleta în jurul gâtului, mâinile zburau surprinse șoc. Ar putea fi cu adevărat adevărat? Ar
putea totemul unei fete să fie unul dintre cei mai puternici totemuri masculine? Leul de
peșteră?

Privirea lui Creb în ochii furioși ai fratelui său era fermă și fără compromisuri. Pentru o
clipă, au fost blocați într-o bătălie tăcută a voințelor. Dar Mog-ur știa că logica unui totem de
Leu din Peștera pentru fată era implacabilă, indiferent cât de ilogic părea ca o femeie să
aibă protecția unui spirit atât de puternic. Mog-ur doar subliniase ceea ce făcuse însuși Leul
Peșterilor. Brun nu pusese niciodată la îndoială dezvăluirile fratelui său schilod, dar din
anumite motive se simțea păcălit de magician. Nu-i plăcea, dar trebuia să recunoască că nu
văzuse niciodată un totem coroborat atât de evident. A fost primul care a privit în altă parte,
dar nu a fost fericit.

Ideea de a aduce copilul ciudat în clan fusese destul de dificilă, dar acest totem al ei era
prea mult. Era neregulat, neconvențional; Lui Brun nu-i plăceau anomaliile din clanul său
bine ordonat. Își strânse maxilarul cu hotărâre. Nu ar mai exista abateri. Dacă fata ar fi fost
membră a clanului lui, s-ar conforma, Cave

Leu sau nu Leul de peșteră.

Iza era uluită. Încă ținând copilul în brațe, ea și-a lăsat capul în jos în semn de acceptare.
Dacă Mog-ur a decretat, așa trebuie să fie. Ea știa că totemul Aylei era puternic, dar un Leu
din Peștera? Gândul o făcea să se teamă; o femelă cu cea mai puternică dintre pisici
pentru un totem? Acum Iza era sigură că fata nu se va împerechea niciodată. I-a întărit
decizia de a preda magia vindecătoare pe Ayla, astfel încât să aibă un statut propriu. Creb i-
a pus numele, a recunoscut-o și și-a dezvăluit totemul în timp ce vraciul o ținea. Dacă asta
nu a făcut-o pe fată fiica ei, ce a făcut-o? Nașterea în sine nu era o garanție a acceptării.
Iza și-a amintit brusc că, dacă totul va continua să meargă bine, s-ar trezi din nou în fața
magicianului, în curând, cu un bebeluș în brațe. Ea, care nu avea copii de atâta vreme,
avea să aibă în curând doi.
Clanul era în vâltoare, uimire în gesturi și voci. Conștientă, Iza s-a întors la locul ei în
mijlocul privirilor uluite atât ale femeilor, cât și ale bărbaților. Au încercat să nu se holbeze la
ea și la fată – a fost necurat să se uite – dar un bărbat era mai mult decât să se holbeze.

Expresia de ură din ochii lui Broud în timp ce se uita la fetiță o sperie pe Iza. A încercat să
se plaseze între cei doi, să o ferească pe Ayla de privirea răuvoitoare a tânărului mândru.
Broud și-a dat seama că nu era în centrul atenției; nimeni nu mai vorbea despre el. Uitată a
fost fapta lui măreață care a asigurat că peștera era o casă acceptabilă, uitată a fost dansul
său minunat și curajul său stoic când Mog-ur și-a sculptat semnul totemului în piept.
Unguentul astringent, antiseptic durea mai rău decât tăietura — încă mai ustura — dar a
observat cineva cât de curajos a suportat durerea?

Nimeni nu-l observa deloc. Riturile de trecere pentru băieții care deveneau bărbați au avut
loc cu o regularitate obișnuită, chiar și pentru cei destinați să fie lideri. Nu s-au comparat cu
mirarea și neașteptarea revelației fără precedent a lui Mog-ur despre fata ciudată. Broud a
văzut oameni care își aminteau că fusese condusă prima în peșteră. Ei spuneau că fata
urâtă și-a găsit noua casă! Și dacă totemul ei este Leul Peșterilor, se gândi Broud petul. A
ucis ea pe bizon? Aceasta trebuia să fie noaptea lui, trebuia să fie în centrul atenției, trebuia
să fie obiectul admirației și al admirației clanului, dar Ayla îi furase tunetul.
Se uită cu privirea la fata ciudată, dar când o observă pe Iza alergând spre tabăra de lângă
pârâu, atenția îi fu atrasă înapoi spre Mog-ur. În curând, foarte curând, i se va permite să
participe la ritualurile secrete cu bărbații. Nu știa la ce să se aștepte; tot ceea ce i se
spusese vreodată era că va afla pentru prima dată ce sunt cu adevărat amintirile. Era
ultimul pas care avea să-l facă bărbat.

Lângă șemineul de lângă pârâu, Iza și-a îndepărtat rapid folia și a luat un vas de lemn și o
pungă roșie cu rădăcini uscate pe care le pusese. Oprindu-se mai întâi pentru a umple
vasul cu apă, ea s-a întors la focul uriaș, urcând la înălțimi mai strălucitoare cu lemnul
suplimentar adăugat de Grod.

Învelișul Izei acoperise o parte din motivul absențelor ei lungi mai devreme în cursul zilei.
Când vraciul a pășit din nou în fața magicianului, era complet goală, cu excepția amuletei și
a dungilor de roșu pictate pe corp. Un cerc mare accentua plinătatea stomacului ei. Ambii
sâni erau, de asemenea, încercuiți, cu o dungă trasă din vârful fiecăruia peste umerii ei și
unindu-se într-un V în partea mică a spatelui. Cercuri roșii i-au cuprins ambii obraji ai
feselor. Simbolurile enigmatice, a căror semnificație era cunoscută doar de Mog-ur, erau
atât pentru protecția ei, cât și pentru bărbați. Era periculos să ai o femeie implicată în
ritualuri religioase, dar pentru asta era necesară.

Iza stătea aproape de Mog-ur, suficient de aproape încât să-i vadă mărgelele de transpirație
de pe fața lui de la locul în fața focului încins în pielea lui grea de urs. La un semnal
imperceptibil din partea lui, ea ridică castronul și se întoarse cu fața către clan. Era un
castron străvechi, păstrat de generații întregi pentru a fi folosit doar în aceste ocazii speciale.
O vreo femeie de medicină ancestrală a tăiat cu atenție și lung centrul și a modelat exteriorul
unei secțiuni a trunchiului unui copac, apoi a frecat și mai mult cu dragoste vasul neted cu
nisip nisipos și o piatră rotundă. O ultimă netezire cu tulpinile abrazive ale ferigii de papură
ia dat un finisaj lustruit mătăsos. Vasul a fost acoperit pe interior cu o patina albicioasa de la
utilizarea repetata ca recipient pentru bautura ceremoniala.
Iza și-a pus rădăcinile uscate în gură și le-a mestecat încet, având grijă să nu înghită nici un
fel de saliva, în timp ce dinții ei mari și fălcile puternice au început să spargă fibrele dure. În
cele din urmă, a scuipat pulpa masticată în vasul cu apă și a amestecat lichidul până a
devenit alb lăptos. Numai femeile vraci din linia Izei cunoșteau secretul rădăcinii puternice.
Planta era relativ rară, deși nu necunoscută, dar rădăcina proaspătă a arătat puține dovezi
ale calităților sale narcotice. Rădăcina fusese uscată, îmbătrânită de cel puțin doi ani; iar
când era agățat să se usuce, fusese suspendat mai degrabă cu rădăcina în jos decât de sus
în jos, așa cum era obișnuit pentru majoritatea ierburilor. Deși doar o femeie vraci avea voie
să facă băutura, conform tradiției îndelungate, numai bărbaților li se permitea să o bea.

A existat o legendă străveche, transmisă de la mamă la fiică, împreună cu instrucțiunile

ezoterice pentru concentrarea componentei eficiente a plantei în rădăcină, că la un moment
dat, cu mult timp în urmă, numai femeile foloseau medicamentul puternic. Ceremonia și
ritualurile asociate cu utilizarea sa au fost furate de bărbați, iar femeilor le era interzis să-l
folosească, dar bărbații nu puteau fura secretul pregătirii lui. Vraciurile care o cunoșteau
erau atât de reticente în a împărtăși secretul cu oricine, cu excepția propriilor urmași, încât
acesta fusese pierdut pentru toți, cu excepția femeii care putea pretinde o linie directă și
neîntreruptă de descendență în adâncurile antichității. Nici acum, băutura nu a fost dată
niciodată fără a primi ceva asemănător și de valoare în schimb.

Când băutura a fost gata, Iza a dat din cap și Goov a făcut un pas înainte cu un castron de
ceai de datura pregătit așa cum o făcea de obicei pentru bărbați, dar de data aceasta pentru
femei. Cu o formalitate demnă, bolurile au fost schimbate, apoi Mog-ur a condus drumul în
timp ce bărbații se retrăgeau în mica peșteră.

După ce au plecat, Iza a luat datura în jur fiecărei femei. Femeia de medicină folosea
adesea același medicament ca anestezic, analgezic sau soporific și avea un preparat diferit
din planta datura gata ca sedativ pentru copii. Femeile se puteau relaxa complet numai
dacă știau că copiii lor nu vor veni să caute atenție și totuși ar fi în siguranță. În rarele ocazii
în care femeile își permiteau luxul unei ceremonii, Iza se asigura că copiii vor fi în siguranță
în brațele somnului.

În scurt timp, femeile au început să-și culce copiii somnoroși, apoi s-au întors la foc. După
ce și-a băgat Ayla în blană, Iza s-a dus la castronul răsturnat pe care Dorv îl folosise în
timpul dansului de vânătoare și a început să bată un ritm lent și constant, modificând tonul
bătând în vârf cu bățul, apoi mai aproape de margine.

La început, femeile au stat nemișcate. Erau prea obișnuiți să-și păzească acțiunile în
prezența bărbaților. Dar treptat, pe măsură ce efectele drogului au început să se facă
simțite și știind că bărbații nu se văd, unele dintre femei au început să se miște în ritmul
impunător. Ebra a fost prima care a sărit în sus. Ea a dansat cu pași complicati într-un cerc
în jurul Izei și, pe măsură ce vraciul creștea tempo-ul, acesta a stârnit simțurile mai multor
femei. Curând, toți s-au alăturat partenerului liderului.

Pe măsură ce ritmul devenea mai rapid și mai complex, femeile în mod normal docile și-au
aruncat hainele și au dansat cu mișcări neîngrădite și sincer erotice. Nu au observat când
Iza s-a oprit și li sa alăturat ea însăși; erau prea implicați în dansul pe propriile lor ritmuri
interne. Emoțiile lor reținute, atât de reprimate în viața de zi cu zi, au fost eliberate în
mișcarea dezinhibată. Tensiunile s-au scurs într-un catharsis al libertății, un catharsis care
le-a permis să-și accepte existența restrânsă. Într-o frenezie învolburată, sărind, călcând,
femeile au dansat până când, aproape de zori, au căzut, epuizate și au adormit acolo unde
au căzut.
Odată cu prima lumină a noii zile, bărbații au început să părăsească peștera. Trecând peste
trupurile femeilor prosternate, ele și-au găsit locurile de dormit și au ajuns curând în somn
fără vise. Catarsisul bărbaților a venit din tensiunea emoțională a vânătorii. Ceremonia lor a
avut o altă dimensiune – mai restrâns, întors spre interior, mult mai în vârstă, dar nu mai
puțin incitantă.

Pe măsură ce soarele a izbucnit peste r

la est, Creb a ieșit șijind din peșteră și a cercetat scena plină de cadavre. Cu o ocazie rară,
urmărise sărbătoarea femeilor din curiozitate. Cu un simț interior profund, bătrânul magician
înțelept și-a înțeles nevoia de eliberare. Știa că bărbații se întrebau mereu ce au făcut, ceea
ce îi lăsa într-o asemenea stare de epuizare, dar Mog-ur nu i-a luminat niciodată. Bărbații ar
fi fost la fel de șocați de abandonul neîngrădit al femeilor, precum ar fi fost femeile de
cererile fierbinți ale partenerilor lor stoici către spiritele invizibile care le împărtășeau
existența.

Mog-ur se întreba, din când în când, dacă ar putea îndrepta mințile femeilor înapoi la
începuturi. Amintirile lor erau diferite, dar aveau aceeași capacitate de a-și aminti
cunoștințele străvechi. Au avut amintiri rasiale? Ar putea participa la o ceremonie cu
bărbații? se întrebă Mog-ur, dar nu avea să întâmpine niciodată furia spiritelor încercând să
afle. Ar distruge clanul dacă o femeie ar fi inclusă în astfel de ceremonii sacre.
 Creb se târâi la locul de tabără și se lăsă jos pe blana lui adormită. A văzut dezordinea
părului fin blond de pe blana Izei și l-a pus să se gândească la evenimentele care au avut
loc de când abia se poticnise la timp înainte ca vechea peșteră să se prăbușească. Cum de
și-a fermecat copilul ciudat drumul în inima lui atât de repede? Era deranjat de sentimentele
rele din partea lui Brun în legătură cu ea și nu ratase privirile rele ale lui Broud în direcția ei.
Disensiunile din grupul apropiat au stricat ceremonia și l-au lăsat puțin neliniștit.

Broud nu o va lăsa să se odihnească, se gândi Creb. Rinocerul lânos este un totem potrivit
pentru viitorul nostru lider. Broud poate fi curajos, dar este încăpăţânat şi prea plin de
mândrie. Într-un moment, el este calm și rațional, chiar blând și amabil. Apoi următorul,
dintr-un motiv nesemnificativ, poate încărca cu furie într-o furie oarbă. Sper că nu se
întoarce pe fată.
Nu fi prost, s-a mustrat el. Fiul partenerului lui Brun nu se va lăsa supărat pentru o fată. El
va fi lider; și în plus, Brun ar fi dezaprobat. Broud este bărbat acum, va învăța să-și
controleze temperamentul.
Bătrânul schilod s-a întins și și-a dat seama cât de obosit era. Tensiunea îl cuprinsese de la
cutremur, dar acum se putea relaxa. Peștera era a lor, totemurile lor erau ferm stabilite în
noua lor casă, iar clanul se putea muta înăuntru când s-au trezit. Magicianul obosit căscă și
se întinse, apoi închise ochiul.

Un sentiment liniștit de uimire față de spațiul catedralei peșterii a învins clanul când au intrat
pentru prima dată în noile lor locuințe, dar s-au obișnuit curând cu asta. Gândurile despre
vechea peșteră și căutarea lor îngrijorată s-au retras repede și, cu cât au aflat mai multe
despre mediul din noua lor casă, cu atât au devenit mai mulțumiți de ea. S-au așezat în
rutina obișnuită a verilor scurte și fierbinți: vânând, strângând și depozitând hrana pentru a-i
purta prin frigul lung și înghețat despre care știau din experiența trecută că le avea în față.
Aveau o varietate bogată din care să aleagă.

Păstrăvi argintii fulgeră prin stropii albi ai pârâului răvășit, gâdilat din apă cu mâna cu o
răbdare infinită, în timp ce peștii neprevăzuți se odihneau sub rădăcini și stânci care
stăpâneau. Sturioni și somon uriași, adesea umpluți cu un plus de caviar negru proaspăt
sau icre roz strălucitor, pluteau lângă gura pârâului, în timp ce somnul monstruos și codul
negru măturau fundul mării interioare. Plasele cu plasă, făcute din părul lung al animalelor,
răsucite manual în snur, strângeau peștii mari din apă, în timp ce se îndepărtau de licetari
care îi îndreptau spre bariera de șuvițe înnodate. Făceau adesea drumeții pe cele zece mile
ușoare până la coasta mării și în curând aveau o rezervă de pește sărat uscat pe focuri
afumate. Moluștele și crustaceele au fost colectate pentru oale, linguri, boluri și căni,
precum și pentru bucățile lor suculente. Stâncile stâncoase au fost scalate pentru a strânge
ouă de la multitudinea de păsări marine care cuibăreau pe promontoriile stâncoase cu fața
spre apă, iar ocazional o piatră bine țintită aducea un plus de răsfăț de sulac, pescăruș sau
lică mare.
Rădăcinile, tulpinile cărnoase și frunzele, dovleceii, leguminoasele, fructele de pădure,
fructele, nucile și boabele au fost colectate fiecare în sezonul lor, pe măsură ce vara se
coacea. Frunzele, florile și ierburile au fost uscate pentru ceaiuri și arome, iar bucăți
nisipoase de sare, lăsate înalte și uscate când marele ghețar nordic a jefuit umezeala și a
făcut ca coastele să se retragă, au fost duse înapoi în peșteră pentru a asezona hrana de
iarnă.

Vânătorii ieșeau des. Stepele din apropiere, bogate în ierburi și ierburi și lipsite de tot, cu
excepția unui stand ocazional de copaci pipernici, abundeau în turme de animale care
pășunau. Căprioarele uriașe se întindeau pe câmpiile înierbate, coarnele lor uriașe palmate
răspândindu-se până la unsprezece picioare în animalele mai mari, împreună cu bizoni
supradimensionați cu cornuri de dimensiuni similare. Caii de stepă rareori călătoreau atât
de departe spre sud, dar măgarii și onagrii — mijlocul mijlociu între cai și măgari — cutreiera
câmpiile deschise ale peninsulei, în timp ce vărul lor masiv, robust, calul de pădure, trăia
singuri sau în grupuri mici de familie mai aproape de peşteră. Stepele au găzduit, de
asemenea, rareori benzi mai mici ale rudei de câmpie a caprei, antilopa saiga.

Parcul dintre prerie și poalele dealurilor găzduia auroi, vitele sălbatice maro închis sau
negre, care au fost strămoșii raselor domestice mai blânde. Rinocerul de pădure - legat de
speciile tropicale de mai târziu, dar adaptat pădurilor temperate răcoroase - se suprapunea
doar puțin pe teritoriul unei alte varietăți de rinoceri care preferau iarba parcului. Ambele, cu
coarnele lor mai scurte și drepte, cu căruciorul orizontal al capului, diferă de rinocerul lânos
care, împreună cu mamuții lânoși, erau doar vizitatori sezonieri. Aveau un corn anterior lung
așezat într-un unghi înclinat înainte și un cărucior de cap în jos, util pentru măturarea zăpezii
de pe pășunile de iarnă. Stratul lor gros de grăsime subcutanată și pardesul lor roșu intens,
cu părul lung și subparul moale lânos au fost adaptări care i-au limitat la climatele reci.
Habitatul lor natural era stepele liofilizate din nord, stepele de loess.

Numai când ghețarii erau pe uscat puteau să existe stepe de loess. Presiunea scăzută
constantă deasupra straturilor vaste de gheață a aspirat umiditatea din aer, permițând să
cadă puțină zăpadă în regiunile periglaciare și creând un vânt constant. Praf fin calcaros,
loess, a fost ridicat din roca zdrobită de la marginile ghețarilor și depus pe sute de mile. O
primăvară scurtă a topit zăpada puțină și stratul superior de permafrost suficient pentru ca
ierburile și ierburile cu rădăcină rapidă să încolțească. Au crescut repede și s-au uscat în
fân pe picioare, mii și mii de acri de furaj pentru milioanele de animale care se adaptaseră
frigului înghețat al continentului.
Stepele continentale ale peninsulei au făcut semn fiarelor lânoase doar toamna târziu.
Verile erau prea calde, iar zăpezile grele ale iernii erau prea adânci pentru a fi îndepărtate.
Multe alte animale au fost conduse în nord în timpul iernii, până la granițele loessului mai
rece, dar mai uscat. Cei mai mulți dintre ei au migrat înapoi vara. Animalele pădurii care
puteau răsfoi pe tufă, scoarță sau lichen stăteau pe versanții împăduriți care ofereau izolare
și excludeau turmele mari.

Pe lângă caii de pădure și rinoceri de pădure, porcii sălbatici și mai multe soiuri de
căprioare și-au găsit un cămin în peisajul plin de copaci: cerbul roșu, numit mai târziu elan în
alte meleaguri, în turme mici; indivizi și grupuri mici de căpriori timizi cu coarne simple cu
trei vârfuri; cerbul pumn puțin mai mare, pătat de căprioi și alb; și câțiva elani, denumiți elan
de către cei care numesc elanul cerbului roșu; toate împărtășeau mediul împădurit.

Mai sus pe munte, oile cu coarne mari, muflon, s-au agățat de stânci și aflorințe, hrănindu-
se cu pășunile alpine; iar mai sus, ibexul, capra sălbatică de munte și caprisele stăpâneau
din prăpastie în prăpastie. Păsările cu aripi iute împrumutate pădurii culoare și cântec, dacă
nu adesea o masă. Locul lor în meniu era mai ușor satisfăcut de ptarmiganul gras, care
zboară jos, și de cocoși de salcie din stepă, doborât de pietre iute, și de vizitele de toamnă
ale gâștelor și rațelor eider prinse de plase în timp ce aterizau pe iazurile mlaștine de munte.
Păsările de pradă și mâncătorii de carii pluteau leneși pe curenții termici ascendenți,
scanând câmpiile și pădurile bogate de dedesubt.

O mulțime de animale mai mici au umplut munții și stepele din apropierea peșterii, oferind
hrană și blană: vânători - nurci, vidre, lupice, hermine, jder, vulpi, sabli, ratoni, bursuci și
micile pisici sălbatice care au dat naștere mai târziu legiuni. de vânătoare de șoarece
domestice; și vânate — veverițe de copac, porcușpini, iepuri de câmp, iepuri, alunițe,
șobolani muschi, coypu, castori, scoici, șoareci, volei, lemmingi, veverițe de pământ, mari
jerboi, hamsteri giganți, pikas și câțiva nu au fost niciodată numiți și pierduți până la
dispariție.
Carnivorele mai mari erau esențiale pentru a subțire rândurile prăzii abundente. Erau lupi și
rudele lor mai feroce, dholele ca un câine. Și erau pisici: râși, gheparzi, tigri, leoparzi,
leoparzi de zăpadă care locuiesc pe munte și, de două ori mai mari decât oricare, lei de
peșteră. Urșii bruni omnivori vânau în apropierea peșterii, dar verii lor, ursii vegetarieni de
peșteră, lipseau acum. Hiena peșteră omniprezentă a completat completarea faunei
sălbatice.

Pământul era incredibil de bogat, iar omul doar o fracțiune nesemnificativă din viața
multivariată care a trăit și a murit în acel Eden rece și antic. Născut prea crud, fără dotări
naturale superioare pentru asta – cu excepția unuia, creierul lui supradimensionat – era cel
mai slab dintre vânători. Dar cu toată vulnerabilitatea sa aparentă, lipsită de colți sau gheare
sau picior iute sau forță de săritură, vânătorul cu două picioare câștigase respectul
concurenților săi patruped. Numai mirosul lui a fost suficient pentru a îndepărta o creatură
mult mai puternică de pe o cale aleasă, oriunde cei doi au trăit foarte mult în apropiere.
Vânătorii capabili și experimentați ai clanului erau la fel de pricepuți în apărare ca și în atac,
iar atunci când siguranța sau securitatea clanului era amenințată sau dacă doreau o haină
caldă de iarnă, împodobită de natură, îl urmăreau pe urmăritorul nebănuit.

Era o zi strălucitoare, însorită, caldă cu începutul plin de vară. Copacii erau înfrunziți, dar
totuși o umbră mai deschisă decât aveau să fie mai târziu. Muștele leneve zumzăiau în jurul
oaselor împrăștiate de la mesele anterioare. O briză proaspătă dinspre mare aducea un
indiciu al vieții din ea, iar frunzișul în mișcare a trimis umbre alergând pe panta însorită din
fața peșterii.

Odată cu trecerea crizei de a găsi o nouă casă, îndatoririle lui Mog-ur au fost ușoare. Tot
ceea ce i se cerea era o ceremonie de vânătoare sau un ritual ocazional pentru a alunga
spiritele rele sau, dacă cineva era rănit sau bolnav, să ceară ajutorul celor binefăcători
pentru a ajuta magia vindecătoare a Izei. Vânătorii dispăruseră și câteva dintre femeile cu

m. Nu s-ar fi întors de multe zile. Femeile au mers să păstreze carnea după ce a fost
ucisă; jocul a fost mai ușor de adus acasă deja uscat pentru depozitarea iarnă. Soarele
cald și vântul mereu prezent pe stepă au uscat rapid carnea tăiată în fâșii subțiri. Focurile
fumurii de iarbă uscată și bălegar erau mai mult pentru a ține la distanță muștele care
depuneau ouă în carnea proaspătă, făcând-o să putrezească. Femeile duceau, de
asemenea, cea mai mare parte a încărcăturii la întoarcere.
Creb petrecuse timp cu Ayla aproape în fiecare zi de când se mutaseră în peșteră,
încercând să o învețe limba lor. Cuvintele rudimentare, de obicei partea mai dificilă pentru
tinerii din clan, le-a preluat cu ușurință, dar sistemul lor complicat de gesturi și semnale era
peste ea. El încercase să o facă să înțeleagă semnificația gesturilor, dar niciunul nu avea o
bază în metoda de comunicare a celuilalt și nu avea cine să interpreteze sau să explice.
Bătrânul îi zguduise creierul, dar nu reușise să se gândească la o modalitate de a-și
transmite semnificațiile. Ayla era la fel de frustrată.

Știa că îi lipsea ceva și îi dorea să poată comunica dincolo de puținele cuvinte pe care le
știa. Era evident pentru ea că oamenii clanului înțelegeau mai mult decât cuvintele simple,
dar pur și simplu nu știa cum. Problema era că ea nu vedea semnalele de la mână. Erau
mișcări aleatorii pentru ea, nu mișcări intenționate. Pur și simplu nu reușise să înțeleagă
conceptul de a vorbi cu mișcare. Că era chiar posibil nu-i trecuse niciodată prin minte; era
total dincolo de domeniul ei de experiență.

Creb începuse să aibă o idee despre problema ei, deși îi era greu de crezut. Trebuie să fie
că ea nu știe că mișcările au sens, se gândi el. „Ayla!” strigă Creb, făcând semn fetei. Asta
trebuie să fie necazul, se gândi el în timp ce mergeau pe o potecă de lângă pârâul sclipitor.
Ori asta, ori pur și simplu nu este suficient de inteligentă pentru a înțelege o limbă. Din
observațiile lui, nu-i venea să creadă că îi lipsește inteligența, cu toate că era diferită. Dar
ea înțelege gesturi simple. Presupuse că va fi doar o chestiune de a le extinde.

Multe picioare care au început să vâneze, să găsească hrană sau să pescuiască în direcția
lor au bătut deja iarba și tufișurile formând o cale de-a lungul liniei de cea mai mică
rezistență. Ajunseră într-un loc pe care bătrânul îl prefera, o întindere deschisă lângă un
stejar mare, cu frunze, ale cărui rădăcini înalte expuse îi ofereau un scaun umbrit, înălțat, pe
care să se odihnească mai ușor decât să se coboare la pământ. Începând lecția, a arătat
spre copac cu toiagul său.
Stejar, răspunse rapid Ayla. Creb dădu din cap aprobator, apoi își îndreptă toiagul spre
pârâu. — Apă, spuse fata.

Bătrânul dădu din nou din cap, apoi făcu o mișcare cu mâna și repetă cuvântul. „Apă
curgătoare, râu”, spunea gestul și cuvântul combinat.

"Apă?" spuse fata ezitant, nedumerită că el a indicat că cuvântul ei este corect, dar a
întrebat-o din nou. Avea un sentiment de panică adânc în stomac. Era la fel ca înainte, ea
știa că el mai dorea ceva, dar nu înțelegea.

Creb clătină nu din cap. Trecuse de multe ori același gen de exerciții cu copilul. Încercă din
nou, arătând spre picioarele ei.

— Picioare, spuse Ayla.

— Da, încuviinţă magicianul din cap. Cumva trebuie să o fac să vadă și să audă, gândi el.
Ridicându-se, i-a luat mâna și a făcut câțiva pași cu ea, lăsându-și toiagul în urmă. A făcut o
mișcare și a spus cuvântul „picioare”. „Mișcarea picioarelor, mersul”, era sensul pe care
încerca să-l comunice. Ea se strădui să asculte, încercând să audă dacă era ceva ce îi
lipsea în tonul lui.
„Picioare?” spuse copilul tremurând, sigur că nu era răspunsul pe care-l dorea.

"Nu Nu NU! Mers pe jos! Picioarele se mișcă!” repetă el din nou, privind direct la ea,
exagerând gestul. El a înaintat-o din nou, arătând-o spre picioarele ei, disperând că va
învăța vreodată.

Ayla simțea că lacrimile începeau să-i curgă în ochi. Picioare! Picioare! Ea știa că era
cuvântul potrivit, de ce a clătinat din cap nu? Mi-aș dori să înceteze să-și miște mâna în fața
feței mele așa. ce fac greșit
Bătrânul a condus-o din nou înainte, a arătat-o spre picioarele ei, a făcut mișcarea cu mâna,
a rostit cuvântul. Ea s-a oprit și l-a privit. Făcu din nou gestul, exagerând atât de mult încât
aproape că însemna altceva, rosti din nou cuvântul. Era aplecat, privind-o drept în față,
făcând mișcarea direct în fața ochilor ei. Gest, cuvânt. Gest, cuvânt.

Ce vrea? Ce ar trebui să fac? Voia să-l înțeleagă. Ea știa că el încerca să-i spună ceva.
De ce continuă să-și miște mâna? ea credea.

Apoi îi veni cea mai simplă licărire a unei idei. Mana lui! Continuă să-și miște mâna. Ea a
ridicat mâna ezitant.

„Da, da! Asta este!" Înclinarea afirmativă viguroasă a lui Creb aproape că strigă. „Fă
semnalul! In miscare! Picioarele în mișcare!” repetă el.

Cu o înțelegere începătoare, ea îi urmări mișcarea, apoi încercă să o copieze. Creb spunea

da! Asta vrea el! Miscarea! Vrea să fac mișcarea.

Ea făcu din nou gestul rostind cuvântul, fără să înțeleagă ce înseamnă, dar cel puțin
înțelegând că era gestul pe care voia să-l facă ea când rosti cuvântul. Creb o întoarse și se
întoarse spre stejar, șchiopătând din greu. Arătându-i din nou picioarele în timp ce se
mișca, el repetă încă o dată combinația gest-cuvânt.
Ea făcu din nou gestul rostind cuvântul, fără să înțeleagă ce înseamnă, dar cel puțin
înțelegând că era gestul pe care voia să-l facă ea când rosti cuvântul. Creb o întoarse și se
întoarse spre stejar, șchiopătând din greu. Arătându-i din nou picioarele în timp ce se
mișca, el repetă încă o dată combinația gest-cuvânt.

Deodată, ca o explozie în creierul ei, a făcut legătura. Mișcare pe picioare! Mers pe jos!
Asta vrea să spună! Nu doar picioarele. Mișcarea mâinii cu cuvântul „picioare” înseamnă
mers! Mintea ei s-a grăbit. Își amintea că vedea mereu oamenii din clan mișcându-și
mâinile. Îi putea vedea pe Iza și pe Creb în ochii minții ei, stând în picioare, uitându-se unul
la altul, mișcându-și mâinile, rostind câteva cuvinte, dar mișcându-și mâinile. Vorbeau ei?
Așa vorbesc între ei? De aceea spun atât de puțin? Vorbesc cu mâinile?

Creb se aşeză. Ayla stătea în fața lui, încercând să-și calmeze entuziasmul.

— Picioare, spuse ea, arătând în jos spre ale ei.

— Da, încuviinţă el, întrebându-se.

 Ea s-a întors și s-a îndepărtat și, în timp ce s-a apropiat din nou de el, a făcut gestul și a
spus cuvântul „picioare”.

„Da, da! Asta este! Așa da!" el a spus. Ea o are! Cred ca intelege!

Fata s-a oprit o clipă, apoi s-a întors și a fugit de el. După ce a fugit înapoi prin micul
poiană, ea a așteptat din nou cu așteptare în fața lui, puțin fără suflare.

— Alerg, făcu el în timp ce ea o privea cu atenție. A fost o mișcare diferită; ca primul, dar
diferit.

„Alerg”, a imitat mișcarea ei ezitantă.

Ea o are!

Creb era entuziasmat. Mișcarea a fost groaznică, îi lipsea finețea chiar și a copiilor mici ai
clanului, dar ea a avut ideea. El a dat din cap energic și aproape că a fost doborât de pe
scaun când Ayla se aruncă asupra lui, îmbrățișându-l cu o înțelegere plină de bucurie.
Bătrânul magician se uită în jur. A fost aproape instinctiv. Gesturile de afecțiune se limitau
la limitele focului. Dar știa că erau singuri. Bărbatul schilod a răspuns cu o îmbrățișare
blândă și a simțit o strălucire de căldură și satisfacție pe care nu le mai simțise niciodată.

O lume cu totul nouă de înțelegere s-a deschis pentru Ayla. Avea un fler dramatic înnăscut
și un talent de mimă pe care le-a folosit cu o copie serioasă a mișcărilor lui Creb. Dar
gesturile vorbite cu o singură mână ale lui Creb erau în mod necesar adaptări ale semnalelor
normale ale mâinii, iar Iza a fost cea care a învățat-o detaliile mai fine. Ea a învățat așa cum
ar face un bebeluș, începând cu expresia unor nevoi simple, dar a învățat mult mai repede.
Prea mult timp fusese frustrată în încercările ei de a comunica; era hotărâtă să compenseze
lipsa cât mai repede posibil.

Pe măsură ce ea a început să înțeleagă mai multe, viața clanului a început să se ușureze.

Ea îi urmărea pe cei din jurul ei în timp ce comunicau, holbându-se cu o atenție răvășită,
încercând să înțeleagă ceea ce își spuneau unul altuia. La început, clanul a fost tolerant cu
intruziunea ei vizuală, tratând-o ca pe un copil. Dar, odată cu trecerea timpului, privirile
dezaprobatoare aruncate în direcția ei făceau evident că un astfel de comportament rău
manieră nu va mai fi acceptat pentru mult timp. Privirea, ca a asculta cu urechea, era
nepoliticos; obiceiul impunea ca ochii să fie îndepărtați atunci când alți oameni erau în
discuții private. Problema c

ame la cap într-o seară în mijlocul verii.

Clanul se afla în interiorul peșterii, strâns în jurul focurilor familiei lor după masa de seară.
Soarele se scufundase sub orizont și ultima strălucire slabă a conturat siluetele înfrunzite ale
frunzișului întunecat foșnind în briza blândă a nopții. Focul de la gura peșterii, aprins pentru
a învinge spiritele rele, prădătorii curioși și aerul umed al nopții, a scos fire de fum și valuri
de căldură sclipitoare, făcând copacii negri în umbră și tufișurile de dincolo să se ondula în
ritmul tăcut al flăcări pâlpâitoare. Lumina ei dansa cu umbre pe peretele aspru de stâncă al
peșterii.

Ayla stătea printre pietrele care conturau teritoriul lui Creb, privind spre casa lui Brun.
Broud a fost supărat și a luat-o pe mama sa și pe Oga, exercitându-și prerogativele de
bărbat adult. Ziua începuse prost pentru Broud și se înrăutățise. Orele lungi petrecute
urmărind și urmărind au fost irosite când a ratat lovitura, iar vulpea roșie, a cărei piele i-o
promisese cu măreție lui Oga, s-a topit în tufișul dens, avertizat doar de piatra aruncată
rapid. Privirile lui Oga de înțelegere a iertării au rănit și mai mult mândria lui rănită; el era
cel care ar trebui să-i ierte insuficiența ei, nu invers.
Femeile, obosite de o zi plină, încercau să-și termine ultimele treburi, iar Ebra, exasperată
de întreruperile lui constante, îi făcu un ușor semn lui Brun. Liderul fusese mai mult decât
conștient de comportamentul imperios și exigent al tânărului. Era dreptul lui Broud, dar Brun
a simțit că ar trebui să fie mai sensibil la ei. Nu era necesar să-i faci să alerge pentru orice
când erau deja atât de ocupați și obosiți.

„Broud, lasă femeile în pace. Au destule de făcut, spuse Brun, mustrând tăcut. Mustrarea
a fost prea mare, mai ales în fața lui Oga și a lui Brun. Broud se îndreptă în picioare până la
marginea îndepărtată a teritoriului vetrei lui Brun, lângă pietrele de hotar, ca să se
îmbufnească și o zări pe Ayla care se uita direct la el. Nu conta că Ayla de-abia prinsese
deplasarea subtilelor ceartă domestică în limitele gospodăriei adiacente; în ceea ce îl privea
pe Broud, micul intrus urât îl văzuse certat exact ca pe un copil. A fost ultima lovitură
zdrobitoare pentru ego-ul lui tandru. Ea nici măcar nu are curtoazia să privească în altă
parte, se gândi el. Ei bine, ea nu este singura care poate ignora simpla politețe. Toate
frustrările zilei au debordat și, arătând intenționat convențiile, Broud și-a îndreptat o privire
răuvoitoare peste granițe către fata pe care o detesta.
Creb era conștient de scuipatul blând din vatra lui Brun, așa cum era conștient de toți
oamenii din peșteră. De cele mai multe ori, ca zgomotul de fundal, era filtrat din conștiința
lui, dar orice o implica pe Ayla îi ascuți atenția. Știa că a fost nevoie de un efort deliberat și
o intenție extrem de malignă pentru ca Broud să depășească condiționarea întregii sale vieți
și să privească direct în limitele vatrei altui bărbat. Broud simte prea multă animozitate față
de copil, se gândi Creb. De dragul ei, este timpul să o înveți niște maniere.

„Ayla!” porunci Creb tăios. Ea a sărit la tonul vocii lui. „Nu te uita la alți oameni!” făcu el
semn. Era nedumerită.

„De ce să nu te uiți?” a întrebat ea.

„Nu te uita, nu te uita; oamenilor nu le plac,” încercă el să explice, conștient că Broud îl

privea cu coada ochiului, fără nici măcar să se obosească să-și ascundă plăcerea veselă din
cauza certarii puternice pe care fata o primea de la Mog-ur. Oricum, ea este prea mult
favorizată de magician, se gândi Broud. Dacă ar locui aici, i-aș arăta destul de curând cum
ar trebui să se comporte o femeie
Vrei să înveți să vorbești, făcu Ayla, încă nedumerită și puțin rănită.

Creb știa foarte bine de ce se uitase, dar trebuia să învețe cândva. Poate că ar atenua ura
lui Broud față de ea dacă ar vedea că este mustrată pentru că se holba la ei.
 — Ayla, nu te uita, făcu Creb cu o privire severă. "Rău. Ayla nu răspunde când vorbește
omul. Rău. Ayla nu se uită la oameni la vetrele lor. Rău. Rău. A intelege?"

Creb a fost aspru. A vrut să-și spună punctul de vedere. A observat că Broud se ridică și
se întorcea la șemineu la chemarea lui Brun, evident într-o dispoziție mai bună.

Ayla a fost zdrobită. Creb nu fusese niciodată dur cu ea. Ea a crezut că era încântat că ea
învață limba lor; acum i-a spus că era rea pentru că privea oamenii și că încerca să învețe
mai multe. Confuză și rănită, lacrimile i-au urcat, i-au umplut ochii și i-au revărsat obrajii.

„Iza!” sună Creb, îngrijorat. "Vino aici! E ceva în neregulă cu ochii Aylei. Ochii oamenilor
din Clan lăcrimau doar când intra ceva în ei sau dacă erau răciți sau sufereau de boli
oculare. Nu văzuse niciodată ochi plini de lacrimi de nefericire. Iza a venit în fugă.

"Uită-te la asta! Ochii îi lăcrimă. Poate o scânteie a intrat în unul. Ar fi bine să te uiți la
ele”, a insistat el.

Iza era și ea îngrijorată. Ridicând pleoapele Aylei, ea se uită cu atenție în ochii copilului.
„Dare la ochi?” ea a intrebat. Vracioasa nu a văzut niciun semn de inflamație. Nimic nu
părea să fie în neregulă cu ochii ei, doar lăcrimau.

— Nu, nu rănit, a adulmecit Ayla. Nu putea să înțeleagă îngrijorarea lor cu privire la ochii ei,
dar a făcut-o să realizeze că le pasă de ea, chiar dacă Creb a spus că este rea. — De ce
Creb nebun, Iza? a plâns ea.

— Trebuie să învăț, Ayla, explică Iza, uitându-se serios la fată. „Nu politicos să privești. Nu
este politicos să te uiți la focul altuia, să vezi ce spun alții la foc. Ayla trebuie să învețe, când
bărbatul vorbește, femeia se uită în jos, așa”, a demonstrat Iza. „Când bărbatul vorbește,
femeia vorbește. Nu întrebați. Doar cei mici se uită. Bebeluși. Ayla mare. Fă oamenii să
se enerveze pe Ayla.”

„Creb supărat? Nu-ți pasă de mine?” întrebă ea, izbucnind în lacrimi proaspete.
Iza era încă nedumerită de ochii lăcrimatori ai copilului, dar a simțit confuzia fetei. „Creb are
grijă de Ayla. Iza, de asemenea. Creb o învață pe Ayla. Mai mult să înveți decât să
vorbești. Trebuie să învețe modurile Clanului, spuse femeia, luând fata în brațe. A strâns-o
cu blândețe în timp ce Ayla a plâns durerea, apoi a șters ochii umezi umflați ai fetei cu o
piele moale și s-a uitat din nou în ei pentru a se convinge că erau bine.

„Ce e în neregulă cu ochii ei?” întrebă Creb. „Este bolnavă?”

„Ea a crezut că nu-ți place de ea. Ea credea că ești supărată pe ea. Probabil că i-a dat o
boală. Poate că ochii deschisi ca ai ei sunt slabi, dar nu găsesc nimic în neregulă și ea
spune că nu doare. Cred că ochii i s-au lăcrimat de tristețe, Creb”, a explicat Iza.

"Tristeţe? Era atât de tristă pentru că credea că nu-mi place de ea, că i-a făcut rău? I-a
făcut ochii lăcrimați?”
 Bărbatul uluit cu greu i-a venit să creadă și l-a umplut de emoții amestecate. A fost
bolnavă? Părea sănătoasă, dar nimeni nu s-a îmbolnăvit niciodată pentru că credeau că nu-
i plac. Nimeni, în afară de Iza, nu-i păsa vreodată de el în acest fel. Oamenii se temeau de
el, îl țineau cu uimire, îl respectau, dar nimeni nu și-a dorit vreodată să-i placă atât de mult
cu ochii lăcrimați. Poate că Iza are dreptate, poate că ochii îi sunt slabi, dar vederea e bine.
Cumva, trebuie să-i spun că învață să se comporte corect pentru binele ei. Dacă ea nu
învață căile Clanului, Brun o va renunța. Este încă în puterea lui. Dar asta nu înseamnă că
nu-mi place de ea. Îmi place de ea, a recunoscut el în sinea lui; oricât de ciudată este, îmi
place foarte mult de ea.

Ayla se târâi încet spre bătrânul schilod, uitându-se nervoasă la picioarele ei. Stătea în fața
lui, apoi ridică privirea cu ochii rotunzi triști, încă udați de lacrimi.
Nu mă mai uit”, a gesticulat ea. „Creb nu nebun?”

— Nu, a spus el, nu sunt supărat, Ayla. Dar acum aparții clanului, îmi aparții mie. Trebuie
să înveți limba, dar trebuie să înveți și modurile Clanului. A intelege?"

„Îmi aparțin lui Creb? Creb are grijă de mine? ea a intrebat.

— Da, îmi place de tine, Ayla.

Fata a izbucnit într-un zâmbet, a întins mâna și l-a îmbrățișat, apoi s-a târât în poala
bărbatului desfigurat și deformat și s-a ghemuit aproape.

Creb avusese întotdeauna un interes pentru copii. În funcția sa de Mog-ur, el a dezvăluit

rareori totemul unui copil care nu a fost înțeles imediat de mama copilului, așa cum este
cazul. Clanul a atribuit abilitățile lui Mog-ur puterilor sale magice, dar adevărata lui abilitate
constă în puterile sale de observație perceptivă. A fost conștient de copii din ziua în care s-
au născut și a văzut adesea femei și bărbați deopotrivă îmbrățișându-i și mângâindu-i. Dar
bătrânul schilod nu a cunoscut niciodată bucuria de a legăna un copil în propriile brațe.

Fetița, epuizată de emoțiile ei, adormise. Se simțea în siguranță cu magicianul înfricoșător.

El înlocuise în inima ei un bărbat de care nu-și mai amintea decât într-un colț inconștient. În
timp ce Creb se uită la chipul pașnic și încrezător al fetei ciudate din poala lui, a simțit o
dragoste profundă înflorind în sufletul său pentru ea. Nu ar fi putut-o iubi mai mult dacă ar fi
fost a lui.

„Iza”, strigă bărbatul încet. Femeia a luat copilul adormit de la Creb, dar nu înainte ca
acesta să o îmbrățișeze pentru o clipă.

„Boala ei a obosit-o”, a spus el după ce femeia a întins-o. „Asigură-te că ea se odihnește

mâine și ar fi bine să-i examinezi ochii din nou dimineața.”

— Da, Creb, dădu ea din cap. Iza își iubea fratele infirm; cunoștea mai mult decât oricine
sufletul blând care trăia sub exteriorul sumbru. O făcea fericită că găsise pe cineva pe care
să-l iubească, pe cineva care-l iubea și pe el și îi întărea sentimentele față de fată.
 De când era o fetiță, Iza nu și-a putut aminti să fie atât de fericită. Doar teama ei sâcâitoare
că copilul pe care îl purta ar fi bărbat i-a stricat bucuria. Un fiu născut din ea ar trebui să fie
crescut de un vânător. Era fratele lui Brun; mama lor fusese partenerul conducătorului
înaintea lui. Dacă i s-a întâmplat ceva lui Broud sau dacă femeia pe care a împerecheat-o
nu producea descendenți de sex masculin, conducerea clanului ar reveni fiului ei, dacă ea ar
avea unul. Brun ar fi nevoit să-i dea ea și copilul unuia dintre vânători sau să o ia în sine. În
fiecare zi și-a cerut totemul să-și facă copilul nenăscut o fată, dar nu și-a putut scăpa de griji.

Pe măsură ce vara înainta, cu răbdarea blândă a lui Creb și dorința nerăbdătoare a Aylei,
fata a început să înțeleagă nu numai limba, ci și obiceiurile poporului ei adoptiv. A învăța să-
și ferească privirea pentru a le permite oamenilor din Clan singura intimitate posibilă pentru
ei a fost doar prima dintre multele lecții grele. Mult mai dificil a fost să învețe să-și frâneze
curiozitatea naturală și entuziasmul impetuos de a se conforma docilității obișnuite a
femeilor.
Creb și Iza învățau și ei. Au descoperit că atunci când Ayla a făcut o anumită grimasă,
trăgându-și buzele înapoi și arătându-și dinții, adesea însoțite de sunete de aspirație
ciudate, înseamnă că era fericită, nu ostilă. Ei nu și-au depășit niciodată complet anxietatea
față de ciudata slăbiciune a ochilor ei care le făcea lăcrimare atunci când

la fel de trist. Iza a decis că slăbiciunea era specifică ochilor de culoare deschisă și s-a
întrebat dacă trăsătura era normală pentru Ceilalți sau dacă numai ochii Ayla lăcrimau.
Pentru a fi în siguranță, Iza și-a înroșit ochii cu fluidul limpede de la planta alb-albăstruie
care creștea adânc în pădurile umbrite. Planta asemănătoare cadavrului a obținut hrană din
lemnul și materia vegetală în descompunere, deoarece nu avea clorofilă, iar suprafața sa cu
aspect ceros deveni negru la atingere. Dar Iza nu cunoștea un remediu mai bun pentru ochi
răniți sau inflamați decât lichidul rece care curgea din tulpina ruptă și aplica tratamentul ori
de câte ori copilul plângea.

Ea nu plângea des. Deși lacrimile i-au atras rapid atenția, Ayla s-a străduit din greu să le
controleze. Nu numai că erau deranjante pentru cei doi oameni pe care îi iubea, dar pentru
restul clanului era un semn al diferenței ei și dorea să se potrivească și să fie acceptată.
Clanul învăța să o accepte, dar încă erau precauți și suspicioși față de particularitățile ei.

Ayla începea să cunoască clanul și să-i accepte și pe ei. Deși bărbații erau curioși în
privința ei, era sub demnitatea lor să arate prea mult interes pentru o femeie, oricât de
neobișnuit, și ea îi ignora la fel de mult pe cât ei o ignorau pe ea. Brun a arătat mai mult
interes decât restul, dar a speriat-o. Era sever și nu era deschis la avansuri așa cum era
Creb. Nu putea să știe că pentru restul clanului, Mog-ur părea mult mai îndepărtat și mai
interzis decât Brun și erau uimiți de apropierea care se dezvolta între magicianul minunat și
fetița ciudată. Cel pe care ea nu-i plăcea mai ales era tânărul care împărtășea focul lui
Brun. Broud arăta întotdeauna rău când se uita la ea.

Primele femei cu care s-a familiarizat. Ea a petrecut mai mult timp cu ei. Cu excepția
cazului în care se afla în hotarele lui Creb sau când vraciul o lua cu ea atunci când mergea
să adune plantele unice pentru propriile ei utilizări, ea și Iza erau de obicei cu membrii de
sex feminin ai clanului. La început, Ayla a urmat-o pe Iza și a urmărit-o în timp ce jupuiau
animalele, vindecau piei, întindeau curele tăiate într-o singură bucată de spirală dintr-o
singură piele, țeseau coșuri, rogojini sau plase, scoteau boluri din bușteni, strângeau
mâncăruri sălbatice, pregăteau mese, conserva carne și hrană vegetală pentru iarnă și
răspundea dorințelor oricărui om care îi chema să îndeplinească un serviciu. Dar, pe
măsură ce au văzut dorința fetei de a învăța, nu numai că au ajutat-o cu limba, ci au început
să o învețe acele abilități utile.

Nu era la fel de puternică ca femeile sau copiii din clan – corpul ei mai subțire nu putea
susține musculatura puternică a clanului cu oase grele – dar era surprinzător de dexter și
flexibil. Sarcinile grele erau dificile pentru ea, dar pentru un copil s-a descurcat bine țesând
coșuri sau tăind curele de lățimi uniforme. A dezvoltat rapid o relație caldă cu Ika, a cărei
natură prietenoasă a făcut-o să-i placă ușor. Femeia a lăsat-o pe Ayla să o ducă pe Borg
când a văzut interesul fetei pentru copil. Ovra era rezervată, dar ea și Uka erau deosebit de
amabili cu ea. Propria lor durere din cauza pierderii tânărului în prăbușire a făcut atât frații
cât și mama sensibili la pierderea familiei de către copil. Dar Ayla nu avea tovarăși de joacă.
Prima ei culoare de prietenie cu Oga sa răcit după ceremonie. Oga era sfâșiat între Ayla și
Broud. Noua venită, deși mai tânără, era cineva cu care ar fi putut să-și împărtășească
gândurile de fetiță și se simțea empatică față de tânăra orfană, deoarece avea aceeași
soartă, dar sentimentele lui Broud despre ea erau evidente. Oga a ales fără tragere de
inimă s-o evite pe Ayla, din respect față de bărbatul pe care spera să se împerecheze. Cu
excepția cazului în care lucrau împreună, se asociau rareori, iar după ce încercările Ayla de
a se relaționa au fost respinse de mai multe ori, fata s-a retras și nu a mai făcut eforturi
pentru a socializa.

Ayla nu-i plăcea să se joace cu Vorn. Deși era un an mai tânăr decât ea, ideea lui de a juca
implica, de obicei, să o ordone în jurul valorii de a imita în mod conștient comportamentul
bărbaților adulți față de femelele adulte, lucru pe care Ayla încă îl accepta greu. Când s-a
răzvrătit, a adus asupra ei mânia atât a bărbaților, cât și a femeilor, în special din partea
Aga, mama lui Vorn. Era mândră că fiul ei învață să se comporte „la fel ca un bărbat” și nu
era mai puțin conștientă de resentimentele lui Broud față de Ayla decât restul. Într-o bună zi,
Broud avea să fie lider, iar dacă fiul ei rămânea în favoarea lui, ar putea fi ales ca secund.
Aga a folosit orice ocazie pentru a-și crește statura fiului ei, până la punctul de a o lua pe
fată când Broud era aproape. Dacă i-a observat pe Ayla și Vorn împreună când era Broud
prin preajmă, și-a chemat repede fiul.

Capacitatea Aylei de a comunica s-a îmbunătățit rapid, mai ales cu ajutorul femeilor. Dar
prin propria ei observație a învățat un anumit simbol. Încă urmărea oamenii – nu învățase
să-și închidă mintea față de cei din jur – deși era mai puțin evidentă în privința asta.

Într-o după-amiază a văzut-o pe Ika jucându-se cu Borg. Ika a făcut un gest către fiul ei și l-
a repetat de mai multe ori. Când mișcările aleatorii ale mâinii bebelușului păreau să imite
gestul, ea a atras atenția celorlalte femei asupra acestuia și și-a lăudat fiul. Mai târziu, Ayla
l-a văzut pe Vorn alergând spre Aga și salutând-o cu același gest. Chiar și Ovra a făcut
mișcarea când a început o conversație cu Uka.

În acea seară se apropie timidă de Iza, iar când femeia ridică privirea, Ayla îi făcu semnul
cu mâna. Ochii lui Iza s-au deschis.

— Creb, spuse ea. „Când ai învățat-o să-mi spună mamă?”

„Nu am învățat-o asta, Iza”, a răspuns Creb. „Trebuie să fi învățat ea însăși.”

Iza se întoarse spre fată. „Ai învățat asta chiar tu?” ea a intrebat.

— Da, mamă, făcu un gest Ayla, făcând din nou simbolul. Nu știa exact ce înseamnă
semnalul de la mână, dar avea o idee. Știa că era folosit de copii pentru femeile care îi
îngrijesc. Deși mintea ei blocase amintirile despre propria ei mamă, inima ei nu uitase. Iza
o înlocuise pe acea femeie pe care Ayla o iubea și o pierduse.

Femeia care nu avea copii de atâta vreme a simțit un val de emoție. „Fiica mea”, a spus Iza
cu o îmbrățișare spontană rară. "Copilul meu. Am știut că este fiica mea de la început,
Creb. nu ti-am spus? Ea mi-a fost dată; spiritele menite pentru ea să fie ale mele, sunt
sigură de asta.”

Creb nu s-a certat cu ea. Poate avea dreptate.

După acea seară, coșmarurile copilului au scăzut, deși le mai avea ocazional. Două vise s-
au repetat cel mai frecvent. Una era ascunderea într-o mică peșteră înghesuită, încercând
să scape din calea unei gheare uriașe și ascuțite. Celălalt era mai vag și mai tulburător. Era
o senzație de mișcare a pământului, un zgomot profund și un sentiment infinit de dureros de
pierdere. A strigat în limbajul ei ciudat, folosit din ce în ce mai puțin, când s-a trezit și s-a
agățat de Iza. Când a venit prima oară la ei, ea a căzut în propria ei limbă uneori fără să-și
dea seama, dar pe măsură ce a învățat să comunice mai mult în felul Clanului, a ieșit doar în
visele ei. După un timp, chiar și-a părăsit visele, dar nu s-a trezit niciodată din coșmarul
bântuitor al pământului prăbușit fără un sentiment de dezolare.

Scurta vară fierbinte a trecut, iar înghețurile ușoare ale toamnei au adus un strop în aer și o
pată strălucitoare de stacojiu și chihlimbar în pădurea înverzită. Câteva ninsori timpurii,
înlăturate de ploile sezoniere abundente care le-au dezbrăcat ramurile de mantiile colorate,
au lăsat să se înțeleagă că se va apropia frigul. Mai târziu, când doar câteva frunze tenace
încă se lipeau de ramurile goale ale copacilor și arbuștilor, un scurt interludiu de soare
strălucitor a adus o ultimă amintire a căldurii verii, înainte ca vânturile aspre și frigul amar să
închidă majoritatea activităților în aer liber.

Clanul era afară, savurând soarele. Pe partea frontală largă a peșterii, femeile vârau
cereale culese din stepele înierbate de dedesubt. Un vânt puternic a stârnit o extravaganță
de frunze uscate, dând o aparență de viață vestigiilor învolburate ale plinătății verii.
Profitând de aerul plin de rafale, femeile aruncau grânele din coșuri largi și puțin adânci,
lăsând vântul să ducă pleava înainte să prindă semințele mai grele.

Iza stătea aplecată în spatele Aylei, cu mâinile peste ale fetei, în timp ce ținea coșul,
arătându-i cum să arunce bobul sus în aer, fără să-l arunce cu cojile și bucățile de paie.
Ayla era conștientă de stomacul dur și proeminent al Izei pe spatele ei și simți contracția
puternică care a făcut-o pe femeie să se oprească brusc. La scurt timp după aceea, Iza a
părăsit grupul și a intrat în peșteră, urmată de Ebra și Uka. Fata aruncă o privire temătoare
către nodul de bărbați care se opriră
 au continuat conversația și le-au urmat pe femei cu privirea, așteptându-se să le mustre pe
cele trei femei că au plecat cât mai era de făcut. Dar bărbații erau în mod inexplicabil de
permisivi. Ayla a hotărât să-și hazardeze nemulțumirea și a urmat femeile.

În peșteră, Iza se odihnea pe blana ei adormită, cu Ebra și Uka de ambele părți ale ei. De
ce stă Iza întinsă în mijlocul zilei? se gândi Ayla. E bolnavă? Iza a văzut privirea îngrijorată
a fetei și a făcut un gest de liniștire, dar asta nu i-a uşurat îngrijorarea Aylei. A crescut când
a văzut expresia încordată a mamei ei adoptive la următoarea contracție.

Ebra și Uka au vorbit cu Iza despre lucruri obișnuite, despre toată mâncarea care era
depozitată, despre schimbarea vremii. Dar Ayla învățase destule pentru a-și capta
îngrijorarea din expresiile și postura femeilor. Ceva nu era în regulă, era sigură. Ayla a
decis că nimic nu o va face să plece de la Iza până nu a aflat despre ce este vorba și s-a
așezat lângă picioarele ei să aștepte.

Spre seară, Ika s-a dus cu Borg în șold, apoi Aga și-a adus fiica, Ona, și ambele femei au
stat și au vizitat în timp ce alăptau, adăugându-și sprijinul moral. Ovra și Oga erau plini de
îngrijorare și curiozitate când s-au înghesuit în jurul patului Izei. Deși fiica lui Uka nu s-a
împerecheat încă, era o femeie, iar Ovra știa că poate aduce viață acum. Oga avea să
devină în curând femeie și amândoi erau foarte interesați de procesul prin care trecea Iza.

Când Vorn a văzut-o pe Aba mergând și stă lângă fiica ei, a vrut să știe de ce toate femeile
erau la focul lui Mog-ur. S-a rătăcit și s-a târât pe poala lui Aga, lângă fratele său, pentru a
vedea ce se întâmplă, dar Ona încă alăpta, așa că bătrâna l-a luat pe băiat și l-a ținut în
poală. Nu putea vedea nimic de mare interes, doar vraciul odihnindu-se, așa că a plecat din
nou.
Femeile au început să plece nu mult după aceea, pentru a începe să pregătească mesele
de seară. Uka a rămas cu Iza, deși Ebra și Oga au continuat să arunce o privire discretă în
timp ce găteau. Ebra l-a servit pe Creb, precum și pe Brun, apoi a adus mâncare pentru
Uka, Iza și Ayla. Ovra a gătit pentru partenerul mamei sale, dar ea și Oga s-au întors
repede când Grod s-a dus la vatra lui Brun pentru a se alătura liderului și lui Creb. N-au vrut
să piardă nimic și s-au așezat lângă Ayla, care nu se agitase de la ea.

Iza sorbi doar puțin ceai și nici Ayla nu îi era foarte foame. Și-a luat mâncarea, incapabil să
mănânce, cu nodul strâns care îi strângea stomacul. Ce e în neregulă cu Iza? De ce nu se
trezește să pregătească cina lui Creb? De ce Creb nu le cere spiritelor să o facă bine? De
ce stă cu toți ceilalți bărbați la vatra lui Brun?

Iza se încorda mai tare. La fiecare câteva momente ea respiră repede de câteva ori, apoi
împinse cu putere ținând mâinile celor două femei. Fiecare membru al clanului veghea pe
măsură ce noaptea trecea. Bărbații erau strânși în jurul focului liderului, aparent implicați
într-o discuție profundă. Dar privirile ocazionale subreptice le trădau interesul real. Femeile
vizitau periodic, verificând progresul Izei, uneori rămânând o vreme. Toți au așteptat, uniți în
încurajarea și așteptarea lor, în timp ce femeia lor de medicină se străduia să nască.

Era bine după întuneric. Dintr-o dată a fost un val de activitate. Ebra întinse o piele în timp
ce Uka o ajuta pe Iza să se ridice într-o poziție ghemuită. Respira greu, se încorda din greu,
striga de durere. Ayla tremura, aşezată între Ovra şi Oga care gemu şi se încorda în
simpatie cu Iza. Femeia a tras adânc aer în piept și, cu o împingere lungă, strânsă din dinți
și încordată, coroana rotundă a capului bebelușului a apărut într-un jet de apă. Un alt efort
extraordinar ia ușurat capul copilului. Restul a fost mai ușor în timp ce Iza a dat naștere
corpului umed și zvârcolit al unui copil mic.
O ultimă împingere a scos la iveală o masă de țesut sângeros. Iza s-a întins din nou,
epuizată de travaliu, în timp ce Ebra a luat copilul, a extras o bucată de mucus din gură cu
degetul și l-a așezat pe nou-născut pe burta Izei. În timp ce bătea în picioarele bebelușului,
gura bebelușului s-a deschis și o furtună puternică a anunțat prima suflare de viață a
primului copil al Izei. Ebra a legat o bucată de tendon vopsit în roșu în jurul cordonului
ombilical și a mușcat partea încă atașată de masa placentară, apoi a ridicat copilul pentru ca
Iza să-l vadă. Ea s-a ridicat și s-a întors la vatra ei pentru a raporta partenerului ei despre
nașterea cu succes a femeii de medicină și sexul copilului. S-a așezat în fața lui Brun, și-a
plecat capul și și-a ridicat privirea la o bătaie pe umăr.

„Sunt îndurerat să raportez”, a spus Ebra, făcând gestul obișnuit de întristare: „Copilul Izei
este o fată”.

Dar vestea nu a fost primită cu mâhnire. Brun era uşurat, deşi nu avea să recunoască
niciodată. Aranjamentul magicianului care îi asigura fratele său, în special odată cu
adăugarea lui Ayla la clan, mergea bine și liderul era reticent să-l schimbe. Mog-ur făcea o
treabă meritabilă de pregătire a noului venit, mult mai bine decât se aștepta. Ayla învăța să
comunice și să se comporte în obiceiurile clanului. Creb nu numai că era uşurat, ci era
foarte bucuros. La bătrânețe, pentru prima dată în viață, ajunsese să cunoască plăcerile
unei familii calde și iubitoare, iar nașterea unei fete lui Iza a asigurat că va rămâne
împreună.

Și pentru prima dată de când s-au mutat în noua peșteră, Iza a putut să tragă aer liber de
anxietate. Era bucuroasă că nașterea a mers atât de bine, la fel de bătrână ca ea. Ea
frecventase multe femei care au avut mult mai multe dificultăți decât ea. Câțiva au fost
aproape de moarte, câțiva au murit și mai mult decât câțiva bebeluși. I s-a părut că capetele
bebelușilor erau prea mari pentru pasajele de naștere ale femeilor. Îngrijorarea ei cu privire
la nașterea efectivă nu fusese nici pe departe la fel de mare ca preocuparea ei pentru sexul
copilului. O astfel de nesiguranță cu privire la viitor era aproape insuportabilă pentru
oamenii din clan.

Iza se întinse pe spate pe blana ei, relaxându-se. Uka l-a înfășurat pe copil într-un înfășat
de blană moale de iepure și l-a așezat în brațele mamei sale. Ayla nu se mișcase. Se uita
cu dor la Iza; femeia a văzut-o și a făcut semn.

„Vino aici, Ayla. Ți-ar plăcea să vezi copilul?”

Ayla se apropie timid. — Da, dădu ea din cap. Iza trase capacul înapoi, astfel încât fata să
poată vedea copilul.
Micuța replică a Izei avea un puf deschis de puf maro pe cap, iar butonul occipital osos din
spate era mai vizibil fără părul gros pe care l-ar avea în curând. Capul bebelușului era
oarecum mai rotund decât la adulți, dar totuși lung, iar fruntea ei s-a înclinat brusc înapoi de
la crestele sprâncenelor nu tocmai dezvoltate. Ayla a întins mâna să atingă obrazul moale
al nou-născutului, iar copilul s-a întors instinctiv către atingere, scoțând mici zgomote de
supt.

— E frumoasă, făcu Ayla cu semn, cu ochii plini de uimire blândă de miracolul pe care îl
văzuse. — Încearcă să vorbească, Iza? întrebă fata în timp ce bebelușul flutură pumnii mici
strânși în aer.

„Nu încă, dar o va face în curând și va trebui să ajuți să o înveți”, a răspuns Iza.

„Oh, o voi face. O voi învăța să vorbească. La fel cum tu și Creb m-ați învățat.”

— Știu că o vei face, Ayla, spuse proaspăta mamă, acoperindu-și din nou copilul.

Fata a rămas în apropiere, în timp ce Iza se odihnea. Ebra învelise țesutul postnaștere în
pielea care fusese pusă jos chiar înainte de naștere și l-a ascuns într-un colț discret până
când Iza l-a putut scoate afară pentru a-l îngropa într-un loc pe care numai ea l-ar fi
cunoscut. Dacă copilul ar fi fost născut mort, ar fi fost îngropat în același timp și nimeni nu
ar fi menționat vreodată nașterea; nici mama nu și-ar arăta durerea în mod deschis, ci s-ar
extinde o blândețe subtilă și o simpatie.

Dacă copilul s-ar fi născut viu, dar s-ar fi deformat sau dacă liderul clanului a decis că nou-
născutul este inacceptabil dintr-un alt motiv, sarcina mamei ar fi fost mai grea. Apoi i se va
cere să ia copilul și să-l îngroape sau să-l lase expus la intemperii și la carnivore. Rareori un
copil deformat era lăsat să trăiască; dacă era femeie, aproape niciodată. Dacă un copil era
bărbat, în special primul născut, și dacă partenerul femeii dorea copilul, el putea, la discreția
conducătorului, să i se permită să rămână cu mama sa în primele șapte zile din viață, ca un
test al capacității sale de a supraviețui. Orice copil încă în viață după șapte zile, conform
tradiției Clanului, care avea forță de lege, trebuia să fie numit și acceptat în clan.

Primele zile din viața lui Creb atârnaseră într-un asemenea echilibru. Mama lui abia
supraviețuise nașterii sale. Partenerul ei era, de asemenea, conducătorul, iar decizia dacă
bărbatului nou-născut i se va permite să trăiască îi revenea numai lui. Dar decizia lui a fost
luată mai mult de dragul femeii decât de cel al bebelușului, al cărui cap malformat și
membrele nemișcate au dat o indicație timpurie a prejudiciului provocat de nașterea dificilă.
Era prea slabă, pierduse prea mult sânge, plutea ea însăși pe marginea morții. Partenerul ei
nu putea cere ca ea să dispună de copil; era prea slabă ca să o facă. Dacă mama nu putea
să o facă sau dacă a murit, sarcina îi revenea vraciului, dar mama lui Creb era vraciul
clanului. Așa că a rămas cu mama lui, deși nimeni nu se aștepta ca el să supraviețuiască.

Laptele mamei lui a început încet. Când s-a agățat de viață împotriva oricărui pronostic, o
altă femeie care alăptează i s-a făcut milă de bietul copil și i-a hrănit lui Creb prima hrană de
susținere a vieții. În astfel de circumstanțe slabe, viața a început pentru Mog-ur, cel mai
sfânt dintre oamenii sfinți, cel mai priceput și puternic magician al întregului Clan.

Acum schilodul și fratele său s-au apropiat de Iza și de copil. La un semnal peremptoriu al
lui Brun, Ayla s-a ridicat repede și s-a îndepărtat, dar a privit de la distanță cu coada
ochiului. Iza se ridică, își desfăcu copilul și o ridică de Brun, având grijă să nu se uite la
niciunul dintre bărbați. Ambii bărbați l-au examinat pe bebeluș, plângând tare că a fost luat
din partea caldă a mamei ei și expus la aerul rece al peșterii. Au fost la fel de atenți să nu
se uite la Iza.
Copilul este normal”, a anunțat grav gestul lui Brun. „S-ar putea să stea cu mama ei. Dacă
trăiește până în ziua denumirii, va fi acceptată.”

Iza chiar nu se temea că Brun își va respinge copilul, dar a fost totuși ușurată de declarația
oficială a liderului. A mai rămas doar o ultimă strânsă de îngrijorare. Ea a sperat ca fiica ei

r nu ar avea ghinion pentru că mama ei nu avea partener. La urma urmei, el trăise, în

momentul în care ea devenise sigură că se aștepta, raționa Iza, iar Creb era ca un partener,
cel puțin el le asigura. Iza și-a scos gândul din minte.

În următoarele șapte zile, Iza avea să fie izolată, limitată la granițele focului lui Creb, cu
excepția călătoriilor necesare pentru a se ușura și pentru a îngropa placenta. Niciunul din
clan nu a recunoscut oficial existența bebelușului Izei în timp ce aceasta a fost în izolare, cu
excepția celor care împart aceeași vatră, dar alte femei le-au adus mâncare pentru ca Iza să
se poată odihni. A permis o scurtă vizită și o privire neoficială la noul copil. Dincolo de cele
șapte zile până când ea a încetat să mai sângereze, va fi sub blestemul unei femei
modificate. Contactele ei ar fi limitate la femei, la fel ca și în timpul menstruației.

Iza și-a petrecut timpul alăptându-și și îngrijindu-și copilul și, când se simțea odihnită,
reorganizând zonele de mâncare, zonele de gătit, zonele de dormit și zona ei de depozitare
a medicamentelor în limitele care defineau vatra lui Creb, teritoriul său din interiorul peșterii
împărțit acum de trei femele.

Datorită poziției unice a lui Mog-ur în ierarhia clanului, locația sa era într-un loc foarte
favorabil: suficient de aproape de gura peșterii pentru a beneficia de lumina zilei și de
soarele de vară, dar nu atât de aproape încât să fie supusă celei mai grave curenți de iarnă.
Vatra lui avea o caracteristică suplimentară, pentru care Iza era deosebit de recunoscătoare
de dragul lui Creb. Un afloriment de piatră care se extinde de pe peretele lateral a oferit o
protecție suplimentară împotriva vântului. Chiar și cu bariera de vânt și un incendiu constant
în apropierea deschiderii, vânturile reci au explodat adesea locuri mai expuse. Reumatismul
și artrita bătrânului erau întotdeauna mult mai grave iarna, agravate de umezeala rece a
peșterii. Iza se asigurase că blănurile adormite ale lui Creb, sprijinite pe un strat moale de
paie și iarbă împachetate într-un șanț de mică adâncime, se aflau în colțul protejat.

Una dintre puținele sarcini care fuseseră cerute bărbaților, în afară de vânătoare, era
construcția barierei de vânt – piei întinse peste intrare susținute de stâlpi înfipți în pământ.
Un altul pavaja zona din jurul gurii cu pietre netede ridicate din pârâu pentru a împiedica
ploile și zăpezile care se topeau să transforme intrarea în peșteră într-un mocir de noroi.
Podeaua vetrelor individuale era pământ gol, cu covorașe țesute împrăștiate pentru a ședea
sau a servi mâncarea.
Alte două tranșee de mică adâncime umplute cu paie și acoperite cu blană se aflau lângă
Creb’s, iar blana de sus a fiecăreia era cea folosită și ca mantie exterioară caldă de
persoana care dormea acolo. Pe lângă pielea de urs a lui Creb, mai exista și pielea de
antilopă saiga a Izei și o nouă blană albă de la un leopard de zăpadă. Animalul pândise în
apropierea peșterii, cu mult sub bântuirile sale obișnuite în altitudinile mai înalte ale
muntelui. Goov a fost creditat cu uciderea și i-a dat pielea lui Creb.

Mulți dintre clan purtau piei sau păstrau o bucată de corn sau dinte de la animal care
simboliza totemul lor protector. Creb a crezut că blana de leopard de zăpadă ar fi potrivită
pentru Ayla. Deși nu era totemul ei, era o creatură asemănătoare și știa că era puțin
probabil ca vânătorii să urmărească un leu de peșteră. Uriașa felină rareori s-a îndepărtat
departe de stepe și nu reprezenta o mică amenințare pentru clanul din peștera lor de pe
versanții împăduriți. Nu erau dispuși să vâneze carnivorul masiv fără un motiv întemeiat.
Iza tocmai terminase de vindecat pielea și de făcut încălțăminte nouă pentru fată, înainte de
a începe travaliul. Copilul a fost încântat de el și a căutat orice scuză pentru a ieși afară ca
să o poată purta.

Iza își făcea un ceai de vierme pentru a încuraja curgerea laptelui și pentru a ameliora
crampele dureroase ale uterului, care revin la forma sa normală. Ea adunase și uscat
frunzele lungi înguste și florile mici verzui la începutul anului în așteptarea nașterii copilului
ei. Ea aruncă o privire spre intrarea peșterii căutând-o pe Ayla. Femeia tocmai schimbase
cureaua de piele absorbantă pe care o purta în timpul ciclurilor menstruale și de la naștere și
dorise să meargă în pădurea din apropiere să o îngroape pe cea murdară. Ea o căuta pe
fata care să-l supravegheze pe bebelușul adormit pentru câteva clipe în care ar fi plecat.

Dar Ayla nu era nici pe departe aproape de peșteră. Ea căuta pietre mici rotunde de-a
lungul pârâului. Iza comentase că vrea mai multe pietre de gătit înainte ca pârâul să se
înghețe, iar Ayla s-a gândit că i-ar face plăcere dacă ia. Fata era în genunchi pe o șuviță
stâncoasă lângă malul apei, căutând pietre de dimensiunea potrivită. Ea ridică privirea și
observă un mic bulgăre de blană albă sub un tufiș. Deplasând peria fără frunze deoparte,
ea văzu un iepure pe jumătate crescut întins pe o parte. Piciorul îi era rupt și încrustat cu
sânge uscat.

Animalul rănit, gâfâind de sete, nu se putea mișca. Se uită la fată cu ochi nervoși când
întinse mâna și simți blana ei moale și caldă. Un tânăr cățeluș de lup, care tocmai își
învățase abilitățile de vânătoare, prinsese iepurele, dar acesta reușise să se elibereze.
Înainte ca tânărul carnivor să poată mai alerga spre prada lui, mama lui a emis o somație
țipând. Puiul, căruia nu-i era cu adevărat foame, s-a întors la jumătatea pasului ca răspuns
la apelul urgent. Iepurele se scufundase după desiș și înghețase, sperând să nu fie văzut.
Până când se simțea suficient de în siguranță încât să țopăie, nu mai putea și stătuse lângă
apa curgătoare murind de sete. Viața lui era aproape epuizată.

Ayla ridică animalul blănos cald și îl strânse în brațe. Ea ținuse în brațe noul copil al Izei,
înfășurat în blană moale de iepure, iar iepurașul se simțea ca bebelușul pentru ea. S-a
așezat pe pământ legănându-l, apoi a observat sângele și piciorul îndoit într-un unghi ciudat.
Bietul copil, te doare piciorul, se gândi copilul. Poate că Iza o poate repara; ea mi-a reparat
o dată. Uitând planul ei de a găsi pietre de gătit, s-a ridicat și a dus animalul rănit înapoi în
peșteră.

Iza dormea când Ayla a intrat, dar s-a trezit la sunetul pasului ei. Copilul a întins iepurele
către vraci, arătându-i rănile. Iza îi făcuse milă uneori de animalele mici și acordase puțin
prim ajutor, dar nu adusese niciodată una înapoi în peșteră.
 — Ayla, animalele nu au locul în peșteră, făcu Iza cu semn.
Așteptările pline de speranță ale Aylei s-au năruit, a îmbrățișat iepurele de ea, și-a plecat
capul cu tristețe și a început să plece, cu lacrimile începând să-i umple ochii.

Iza a văzut dezamăgirea fetiței. — Ei bine, din moment ce l-ai adus, aș putea la fel de bine
să-l arunc o privire, spuse ea. Ayla s-a înseninat și i-a întins Izei animalul rănit.

„Acest animal îi este sete, ia niște apă pentru el”, a făcut semn Iza. Ayla turnă rapid lichid
limpede dintr-o pungă mare de apă și aduse o cană, plină până la refuz. Iza făcea lemn
pentru o atelă. Fâșii de piele proaspăt tăiate erau pe pământ pentru a le lega pe atelă.

— Ia punga cu apă și adu mai multă apă, Ayla, aproape că suntem afară; apoi vom începe
niște încălzire. Va trebui să curăț rana”, a îndrumat femeia în timp ce a stârnit focul și a pus
niște pietre în el. Ayla a smuls geanta și a fugit la piscină. Apa a reînviat creatura mică și
ronțăia semințele și boabele pe care i le dăduse Iza când s-a întors copilul.

Creb a fost uimit când s-a întors mai târziu și a văzut-o pe Ayla îmbrățișând iepurele în timp
ce Iza își alăptează copilul. A văzut atela de pe picior și a surprins o privire de la Iza care
spunea: „Ce altceva aș putea face?” În timp ce fata era absorbită de păpușa ei vie, Iza și
Creb au vorbit cu semnale tăcute.

„Ce a făcut-o să aducă un iepure în peșteră?” întrebă Creb.

„A fost rănit. Ea mi l-a adus pentru a o vindeca. Ea nu știa că nu aducem animale în casa
noastră. Dar sentimentele ei nu erau greșite, Creb, cred că are instinctele unei femei de
medicină. Creb, Iza făcu o pauză, am vrut să vorbesc cu tine despre ea. Nu este un copil
atrăgător, știi.”

Creb aruncă o privire în direcția Aylei. „Este atrăgătoare, dar ai dreptate, nu este
atrăgătoare”, a recunoscut el. „Dar ce legătură are asta cu iepurele?”

„Ce șansă va avea ea să se împerecheze vreodată? Orice bărbat cu un totem suficient de

puternic pentru ea nu și-ar dori niciodată ea. Ar putea avea alegerea lui de femei. Ce se va
întâmpla cu ea când va deveni femeie? Dacă nu se împerechează, nu va avea niciun
statut.”

„M-am gândit la asta, dar ce e de făcut?”

„Dacă ar fi o femeie de medicină, ar avea propriul statut”, a sugerat Iza, „și este ca o fiică
pentru mine”.

— Dar ea nu este de genul tău, Iza. Ea nu s-a născut pentru tine. Fiica ta va continua linia
ta.

”
 „Știu, acum am o fiică, dar de ce nu o pot antrena și pe Ayla? Nu ai pus-o numele în timp
ce am ținut-o în brațe? Nu i-ai anunțat totemul în același timp? Asta o face fiica mea, nu-i
așa? A fost acceptată, acum e Clan, nu-i așa? întrebă Iza cu ardoare, apoi se repezi mai
departe, temându-se că Creb nu va răspunde nefavorabil. „Cred că are un talent natural
pentru asta, Creb. Ea arată interesată, îmi pune mereu întrebări când lucrez cu magia
vindecătoare.”

— Ea pune mai multe întrebări decât oricine am întâlnit vreodată, a intervenit Creb, „despre
tot. Ea trebuie să învețe că este nepoliticos să pună atâtea întrebări”, a adăugat el.

— Dar uită-te la ea, Creb. Vede un animal rănit și vrea să-l vindece. Acesta este semnul
unei femei de medicină dacă am văzut vreodată una.”

Creb tăcea, gânditor. „Acceptarea în Clan nu schimbă cine este ea, Iza. Ea sa născut din
Ceilalți, cum poate ea să învețe toate cunoștințele pe care le ai? Știi că ea nu are amintiri.”

„Dar ea învață repede. Ai văzut asta. Uite cât de repede a învățat să vorbească. Ai fi
surprins cât de mult a învățat deja. Și are mâini bune pentru asta, o atingere blândă. Ea a
ținut iepurele în timp ce eu puneam atela. Părea să aibă încredere în ea.” Iza se aplecă
înainte. — Nici unul dintre noi nu mai este tânăr, Creb. Ce se va întâmpla cu ea când vom
pleca în lumea spiritelor? Vrei ca ea să fie schimbată din foc în foc, mereu o povară,
întotdeauna femeia de pe cel mai jos rang?
Creb își făcuse griji pentru același lucru, dar incapabil să găsească o soluție, își scoase
gândul din minte. — Chiar crezi că o poți antrena, Iza? întrebă el, încă îndoielnic.

„Pot începe cu acel iepure. Pot să o las să se ocupe de asta, să-i arăt cum. Sunt sigur că
poate învăța, Creb, chiar și fără amintiri. Pot să o învăț. Nu există atât de multe boli și răni
diferite, este suficient de tânără, le poate învăța, nu trebuie să aibă o amintire despre ele.”
— Va trebui să mă gândesc la asta, Iza, spuse Creb.

Copilul se legăna și cânta iepurelui. I-a văzut pe Iza și pe Creb vorbind și și-a amintit că îl
văzuse adesea pe Creb făcând gesturi chemând spiritele să ajute Iza în lucrarea magică de
vindecare. Ea i-a adus magicianului micul animal blănos.

„Creb, vrei să le ceri spiritelor să facă bine iepurele?” făcu ea semn după ce l-a pus jos la
picioarele lui.

Mog-ur se uită la chipul ei serios. Nu ceruse niciodată ajutorul spiritelor pentru a vindeca un
animal și s-a simțit puțin prost din cauza asta, dar nu a avut inima să o refuze. Se uită în jur,
apoi făcu câteva gesturi rapide.
Acum sigur că se va face bine, a gesticulat Ayla hotărât, apoi, văzând că Iza a terminat
alăptarea, a întrebat: „Pot să țin copilul în brațe, mamă?” Iepurele era un înlocuitor cald și
drăgălaș, dar nu atunci când putea să țină lucrul adevărat.

— În regulă, spuse Iza. „Ai grijă cu ea, așa cum ți-am arătat”.

Ayla s-a legănat și a cântat către fetița, așa cum făcuse cu iepurele. — Cum îi vei numi,
Creb? ea a intrebat.
 Și Iza era curioasă, dar nu l-ar fi întrebat niciodată. Ei locuiau la focul lui Creb, erau sprijiniți
de el și era dreptul lui să numească copiii născuți în vatra lui.

„Nu m-am hotărât, încă. Și trebuie să înveți să nu pui atâtea întrebări, Ayla, îl mustră Creb,
dar era mulțumit de încrederea ei în priceperea lui magică, chiar și cu un iepure. S-a întors
către Iza și a adăugat: „Presupun că n-ar strica dacă animalul ar rămâne aici până când
piciorul îi este reparat, este o creatură inofensivă”.

Iza făcu un gest de încuviințare și simți o înroșire caldă de plăcere. Era sigură că Creb nu
avea să obiecteze dacă ar începe să o antreneze pe Ayla, chiar dacă el nu și-a dat niciodată
consimțământul explicit. Tot ce trebuia să știe Iza era că nu o va opri.

„Cum face ea acel sunet în gât, mă întreb?” întrebă Iza, să schimbe subiectul, ascultând
fredonatul Aylei. „Nu este neplăcut, dar este neobișnuit.”

„Este o altă diferență între Clan și Alții”, a făcut semn Creb cu un aer de a transmite un fapt
de mare înțelepciune unui student admirator, „cum ar fi să nu aibă amintirile sau sunetele
ciudate pe care obișnuia să le scoată. Nu le mai face prea mult, deoarece a învățat să
vorbească corect.”

Ovra a ajuns la vatra lui Creb cu masa lor de seară. Uimirea ei a fost nu mai puțin decât a
lui Creb când a văzut iepurele. A crescut când Iza a lăsat-o pe tânără să-și țină copilul în
brațe și a văzut-o pe Ayla ridicând iepurele și legănându-l de parcă ar fi fost un bebeluș.
Ovra îi aruncă lui Creb o privire piezișă pentru a-i verifica reacția, dar părea să nu fi
observat. Abia aștepta să-i spună mamei ei. Imaginați-vă că sunteți mamă unui animal.
Poate că fata nu avea dreptate în cap. Credea ea că animalul era uman?

Nu după mult timp, Brun s-a apropiat și i-a făcut semn lui Creb că vrea să vorbească cu el.
Creb se aștepta. Merseră împreună spre focul de la intrare, departe de ambele vetre.

— Mog-ur, începu şovăitor liderul.

"Da."

„M-am gândit, Mog-ur. Este timpul să avem o ceremonie de împerechere. Am decis să-i
dau pe Ovra lui Goov, iar Droog a fost de acord să o ia pe Aga și copiii ei și îi va permite și
lui Aba să locuiască cu el”, a spus Brun, neștiind prea bine cum să aducă în discuție
subiectul iepurelui la focul lui Creb. .
— Mă întrebam când te vei decide să-i împerechezi, a răspuns Creb, fără a oferi niciun
comentariu asupra subiectului despre care știa că Brun vrea să-l discute.

„Am vrut să aștept. Nu îmi puteam permite să am doi vânători restricționați în timp ce
vânătoarea era bună. Când crezi că va fi cel mai bun moment?” Brun avea dificultăți în a
încerca să nu se uite în teritoriul conturat de stâncă al lui Creb, iar Creb se bucura mai
degrabă de nemulțumirea liderului.

„În curând voi numi copilul Izei; am putea avea împerecherile atunci, spuse Creb.
 — Le voi spune, spuse Brun. Stătea pe un picior, apoi pe celălalt, privind în sus la tavanul
înalt boltit și în jos la pământ, în spatele peșterii, apoi afară, oriunde, cu excepția directă la
Ayla care ținea iepurele. Politețea ia cerut să se abțină de la a se uita în vatra altui bărbat,
totuși pentru ca el să știe despre iepure, era evident că trebuia să-l vadă. Încerca să se
gândească la o modalitate acceptabilă de a aborda subiectul. Creb a așteptat.

„De ce este un iepure la focul tău?” Brun făcu un semn repede. Era în dezavantaj și știa
asta. Creb se întoarse în mod deliberat și se uită la oamenii din limitele domeniului său. Iza
știa foarte bine ce se întâmplă. S-a ocupat cu copilul, sperând să nu fie atrasă înăuntru.
Ayla, cauza problemei, nu era atentă la toată situația.

— Este un animal inofensiv, Brun, se sustrage Creb.

„Dar de ce este un animal în peșteră?” a replicat liderul.

— Ayla l-a adus înăuntru. Are piciorul rupt și a vrut ca Iza să-l repare, spuse Creb de parcă
nu ar fi nimic neobișnuit în asta.

„Nimeni nu a mai adus vreodată un animal în peșteră”, a spus Brun, frustrat că nu a putut
găsi o obiecție mai puternică.

„Dar care este răul? Nu va fi prin preajmă pentru mult timp, doar până când piciorul i se va
vindeca, se întoarse Creb, calm rezonabil.

Brun nu se putea gândi la un motiv bun să insiste ca Creb să scape de animal atâta timp
cât era dispus să-l păstreze. Era în vatra lui. Nu existau obiceiuri care să interzică
animalele în peșteri; pur și simplu nu se făcuse înainte. Dar nu aceasta a fost adevărata
sursă a suferinței lui. Și-a dat seama că adevărata problemă era Ayla. De când Iza ridicase
fata, fuseseră prea multe incidente neobișnuite asociate cu ea. Totul la ea era fără
precedent și era încă un copil. Cu ce ar trebui să se confrunte când ea va îmbătrâni? Brun
nu avea experiență, nici un set de reguli care să se ocupe de ea. Dar nici el nu știa cum să-i
spună lui Creb despre îndoielile lui. Creb a simțit neliniștea fratelui său și a încercat să-i dea
un alt motiv pentru a lăsa iepurele să stea la vatra lui.

„Brun, clanul care găzduiește Adunarea ține un pui de urs de peșteră în peștera lor”, i-a
amintit magicianul
Dar asta e diferit, acesta este Ursus. Asta pentru Festivalul Ursului. Urșii de peșteră au trăit
în peșteri chiar înaintea oamenilor, dar iepurii nu trăiesc în peșteri.”

„Totuși, puiul este un animal care este adus într-o peșteră.”

Brun nu a avut un răspuns, iar rațiunea lui Creb părea să ofere câteva îndrumări, dar de ce
a trebuit fata să aducă iepurele în peșteră în primul rând? Dacă nu ar fi fost ea, problema nu
ar fi apărut niciodată. Brun simți că baza fermă a obiecțiilor sale se scufundă sub el ca
nisipurile mișcătoare și lăsă problema să se odihnească.
 Cu o zi înainte de ceremonia de numire a fost rece, dar însorită. Au fost câteva rafale și
oasele lui Creb îl dureau în ultimul timp. Era sigur că o furtună era pe drum. Voia să se
bucure de ultimele zile de vreme senină înainte ca ninsorile să înceapă cu seriozitate și
mergea pe poteca de lângă pârâu. Ayla era cu el, încercând încălțămintea ei nouă. Iza le
făcuse tăind bucăți aproximativ circulare de piele de uri, întărite cu stratul moale de păr lăsat
și frecat cu grăsime suplimentară pentru impermeabilizare. Ea a făcut găuri în jurul marginii
ca o pungă și le-a tras în jurul gleznelor fetei, cu partea de blană înspre căldură.

Ayla a fost mulțumită de ei și și-a ridicat picioarele în sus, în timp ce se strecura lângă
bărbat. Blana ei de leopard de zăpadă îi acoperea învelișul interior, iar o piele moale de
iepure cu blană era acoperită peste cap, cu blana înăuntru, acoperindu-i urechile și legată
sub bărbie cu părțile care serveau cândva pentru a acoperi picioarele animalului. Ea a
alergat înainte, apoi a alergat înapoi și a mers lângă bătrân, încetinindu-și ritmul exuberant
pentru a se potrivi cu amestecul lui. Au rămas confortabil tăcuți o vreme, fiecare implicat cu
propriile gânduri.

Mă întreb cum ar trebui să-i numesc copilul Izei, se gândea Creb. Își iubea fratele și dorea
să aleagă un nume pe care i-ar plăcea. Nici unul din partea partenerului ei, se gândi el.
Gândirea la bărbatul care fusese partenerul Izei i-a lăsat un gust urât în gură. Pedeapsa
crudă pe care partenerul ei i-a aplicat-o l-a făcut pe Creb să se enerveze, dar sentimentele
lui au mers mult mai în urmă. Și-a amintit cum bărbatul îl batjocorise când era băiat,
numindu-l femeie pentru că nu putea vâna niciodată. Creb a bănuit că doar frica lui de
puterea lui Mog-ur a oprit ridicolul. Mă bucur că Iza a avut o fată, se gândi el. Un băiat ar
face-o

i-au dat prea multă onoare.

Cu bărbatul nemaifiind un ghimpe în coastă, Creb sa bucurat de plăcerile vetrei sale mai
mult decât a crezut vreodată că este posibil. A fi patriarhul propriei sale familii, a fi
responsabil pentru ei, a le asigura, i-a dat un sentiment de bărbăție pe care nu-l mai
experimentase niciodată. A detectat un alt fel de respect față de ceilalți bărbați și a
constatat că avea un interes mai mare pentru vânătoarea lor acum că o parte din fiecare îi
revine. Înainte, el era mai preocupat de ceremoniile de vânătoare; acum avea alte guri de
hrănit.
Sunt sigur că și Iza este mai fericită, își spuse el, gândindu-se la atenția și afecțiunea pe
care i le dădea, gătind pentru el, îngrijindu-l, anticipându-i nevoile. În toate privințele, cu
excepția unuia, ea era partenerul lui, cel mai aproape că venise vreodată să aibă una. Ayla
era o bucurie constantă. Diferențele inerente pe care le-a descoperit l-au ținut interesat;
antrenarea ei a fost o provocare ca aceea pe care orice profesor natural o simțea cu un elev
strălucitor și dornic, dar neobișnuit. Noul copil l-a intrigat și el. După primele câteva ori, și-a
depășit nervozitatea când Iza și-a așezat copilul în poală și i-a urmărit mișcările aleatorii ale
mâinii și ochii neconcentrați cu o atenție răvășită, contemplând cu mirare cum ceva atât de
mic și nedezvoltat putea deveni o femeie adultă.

Ea asigură continuarea liniei Izei, se gândi el, și este o linie demnă de rangul ei. Mama lor
fusese una dintre cele mai renumite femei vraci ale Clanului. Oameni din alte clanuri
veniseră uneori la ea, aducându-și bolnavii dacă era posibil sau luând înapoi
medicamentele. Iza, ea însăși, era de statură egală, iar fiica ei avea toate posibilitățile de a
obține aceeași eminență. Ea merita un nume în concordanță cu moștenirea ei străveche și
distinsă.

Creb s-a gândit la linia Izei și și-a amintit de femeia care fusese mama mamei lor. Ea
fusese întotdeauna bună și blândă cu el, a avut grijă de el mai mult decât de mama lui după
ce s-a născut Brun. Și ea era renumită pentru priceperea ei de vindecare, chiar îl vindecase
pe acel bărbat născut din Ceilalți, așa cum Iza a vindecat-o pe Ayla. Este păcat că Iza nu a
cunoscut-o niciodată, gândi Creb. Apoi s-a oprit.

Asta este! Îi voi da copilului numele ei, se gândi el, mulțumit de inspirația lui.
Cu un nume pentru bebeluș hotărât, și-a îndreptat atenția către ceremoniile de împerechere.
Se gândi la tânărul care era acolitul său devotat. Goov era tăcut, serios, iar lui Creb îl
plăcea. Totemul lui Aurohi ar trebui să fie suficient de puternic pentru totemul Castor al lui
Ovra. Ovra a muncit din greu și rareori a trebuit să fie mustrat. Ea l-ar face un bun partener.
Nu există niciun motiv pentru care ea nu ar trebui să-i facă copii; iar Goov este un bun
vânător, el o va asigura bine. Când devine Mog-ur, partea lui va compensa atunci când
îndatoririle lui nu îi permit să vâneze.

Va fi vreodată un mog-ur puternic? se întrebă Creb. A scuturat din cap. Oricât de mult îi
plăcea acolitul său, și-a dat seama că Goov nu va avea niciodată abilitatea pe care Creb știa
că o posedă. Corpul infirm, care împiedica activități normale, cum ar fi vânătoarea și
împerecherea, îi dăduse timp să-și concentreze toată dotarea sa mintală minunată în
dezvoltarea renumitei sale puteri. De aceea era Mog-ur. El a fost cel care a îndreptat
mințile tuturor celorlalți mog-uri la Adunarea Clanului în ceremonia care a fost cea mai sfântă
dintre cele sfinte. Deși a realizat o simbioză a minților cu oamenii din clanul său, aceasta nu
se compara cu amestecul de suflete care sa întâmplat cu mințile antrenate ale celorlalți
magicieni. S-a gândit la următoarea Adunare a Clanului, deși era la mulți ani distanță.
Adunările de clan au avut loc o dată la șapte ani, iar ultima a fost vara dinaintea prăbușirii.
Dacă trăiesc până la următorul, va fi ultimul meu, și-a dat seama brusc.

Creb și-a adus atenția înapoi asupra ceremoniei de împerechere, care avea să-i
împerecheze și pe Droog și Aga. Droog era un vânător cu experiență care își dovedise
demult priceperea. Îndemânarea lui la fabricarea de unelte era și mai mare. Era la fel de
tăcut și serios ca fiul partenerului său mort, iar el și Goov împărtășeau același totem.
Semănau mult în alte privințe, iar Creb era sigur că spiritul totemului lui Droog l-a creat pe
Goov. Păcat că partenerul lui Droog a fost chemat în lumea de dincolo, se gândi el. Între
cuplu existase o pasiune care probabil nu avea să se dezvolte niciodată cu Aga. Dar ambii
aveau nevoie de noi parteneri, iar Aga se dovedise deja mai prolifică decât primul prieten al
lui Droog. A fost o potrivire logica.

Creb și Ayla au fost surprinși din gânduri de un iepure care s-a repezit în calea lor. A făcut-
o pe fată să se gândească la iepurele din peșteră și și-a întors mintea la ceea ce se gândise
tot timpul, copilul Izei.
Creb, cum a intrat copilul în Iza? a întrebat fata.

„O femeie înghite spiritul totemului unui bărbat”, făcu Creb cu semn dezinvolt, încă pierdut
în propriile gânduri. „Se luptă cu spiritul totemului ei. Dacă bărbatul îl învinge pe cel al
femeii, el lasă o parte din sine pentru a începe o nouă viață.”
 Ayla se uită în jur, întrebându-se de omniprezența spiritelor. Nu putea vedea niciunul, dar
dacă Creb spunea că sunt acolo, ea credea asta.

„Poate spiritul vreunui bărbat să intre în interiorul femeii?” a întrebat ea în continuare.

„Da, dar numai un spirit mai puternic îl poate învinge pe al ei. Adesea, totemul partenerului
unei femei cere unui alt spirit să ajute. Atunci celuilalt spirit poate fi lăsat să-și părăsească
esența. De obicei, spiritul partenerului unei femei este cel care încearcă cel mai mult; este
cel mai apropiat, dar adesea are nevoie de ajutor. Dacă un băiat are același totem ca
partenerul mamei sale, înseamnă că va avea noroc”, a explicat Creb cu atenție.

„Doar femeile pot avea copii?” întrebă ea încălzind subiectul ei.

— Da, dădu el din cap.

„O femeie trebuie să fie împerecheată pentru a avea un copil?”

„Nu, uneori ea înghite un spirit înainte de a fi împerecheată. Dar dacă ea nu are un

partener până la naștere, copilul poate avea ghinion.”

„Aș putea avea un copil?” a fost următoarea ei întrebare plină de speranță.

Creb se gândi la totemul ei puternic. Principiul său vital era prea puternic. Chiar și cu
ajutorul unui alt spirit, nu era probabil să fie învins vreodată. Dar ea va afla asta destul de
curând, se gândi el.

— Încă nu ești suficient de bătrân, se sustrage el.

„Când voi fi suficient de mare?”

„Când ești femeie.”

„Când voi fi femeie?”

Creb începea să creadă că nu va rămâne niciodată fără întrebări. „Prima dată când spiritul
totemului tău se luptă cu un alt spirit, vei sângera. Acesta este semnul că a fost rănit. O
parte din esența spiritului care a luptat cu el este lăsată în urmă pentru a vă pregăti corpul.
Sânii tăi vor crește și vor exista și alte schimbări. După aceea, spiritul totemului tău se va
lupta cu alte spirite în mod regulat. Când vine timpul ca sângele să curgă și nu există,
înseamnă că spiritul pe care l-ai înghițit l-a învins pe al tău și a început o nouă viață.”
Dar când voi fi femeie?”

„Poate când ai trăit ciclul tuturor anotimpurilor de opt sau nouă ori. Atunci majoritatea
fetelor devin femei, unele chiar de la șapte ani”, a răspuns el.

„Dar cât timp va dura?” a insistat ea.

 Bătrânul magician răbdător a oftat. „Vino aici, o să văd dacă pot să-ți explic”, a spus el,
luând un băț și luând un cuțit de cremene din geantă. Se îndoia că ea va înțelege, dar s-ar
putea să-i fie încă întrebări.

Numerele erau o abstractizare dificilă de înțeles pentru oamenii din clan. Majoritatea nu
puteau gândi dincolo de trei: tu, eu și altul. Nu era o chestiune de inteligență; de exemplu,
Brun a știut imediat când unul dintre cei douăzeci și doi de membri ai clanului său a dispărut.
Nu trebuia decât să se gândească la fiecare individ și o putea face rapid, fără să fie
conștient de asta. Dar pentru a transfera acel individ într-un concept numit „unul” a fost
nevoie de efort pe care puțini l-ar putea stăpâni. „Cum poate această persoană să fie una și
alta dată când acea persoană să fie și una – sunt oameni diferiți?” a fost prima întrebare
pusă de obicei.

Incapacitatea Clanului de a sintetiza și abstracție sa extins în alte domenii ale vieții lor.
Aveau un nume pentru tot. Ei cunoșteau stejarul, salcia, pinul, dar nu aveau un concept
generic pentru toți; nu aveau niciun cuvânt pentru copac. Fiecare fel de sol, fiecare fel de
stâncă, chiar și diferitele tipuri de zăpadă aveau un nume. Clanul depindea de memoria lor
bogată și de capacitatea lor de a adăuga la acea amintire — nu au uitat aproape nimic.
Limbajul lor era plin de culoare și descriere, dar aproape total lipsit de abstracțiuni. T

ideea era străină de natura lor, de obiceiurile lor, de modul în care se dezvoltaseră.
Depindeau de Mog-ur pentru a ține evidența acelor câteva lucruri care trebuiau numărate:
timpul dintre adunările clanului, vârstele membrilor clanului, durata izolării după o ceremonie
de împerechere și primele șapte zile din viața unui copil. Faptul că putea face asta era una
dintre cele mai magice puteri ale lui.

Așezându-se, Creb ținea bățul bine fixat între picior și o stâncă. — Iza spune că crede că
ești puțin mai în vârstă decât Vorn, începu Creb. „Vorn a trăit anul său de naștere, anul de
plimbare, anul de alăptare și anul de înțărcare”, a explicat el, tăind o tăietură în băț pentru
fiecare an în timp ce spunea. „Voi mai pune un semn pentru tine. Cam asta ai acum. Dacă
îmi iau mâna și o încadrez în fiecare semn, le voi acoperi pe toate cu o singură mână, vezi?”

Ayla se uită concentrată la semnele tăiate, întinzându-și degetele mâinii. Apoi s-a luminat.
„Sunt la fel de mulți ani ca ăsta!” spuse ea, arătându-i mâna cu toate degetele întinse. „Dar,
cât timp înainte de a putea avea un copil?” întrebă ea, mult mai interesată de reproducere
decât de socoteală.
Creb a fost lovit de tunet. Cum a putut fata să înțeleagă ideea atât de repede? Nici măcar
nu întrebase ce legătură aveau semnele oblice cu degetele sau ce legătură aveau cu anii.
Trecuseră multe repetări înainte ca Goov să înțeleagă. Creb a mai făcut trei semne oblice și
a pus trei degete peste ele. Cu o singură mână, îi fusese deosebit de dificil când învăța.
Ayla se uită la cealaltă mână și ridică imediat trei degete, îndoindu-și degetul mare și
arătător.

„Când voi fi atât de mulți?” întrebă ea, întinzând din nou cele opt degete. Creb dădu din
cap afirmativ. Următoarea ei acțiune l-a prins complet prin surprindere; era un concept pe
care-l stăpânise ani de zile. Ea a lăsat jos prima mână și a ridicat doar cele trei degete.
Voi fi destul de mare ca să am un copil în mulți ani”, a gesticulat ea cu siguranță, pozitivă în
deducția ei. Bătrânul magician a fost legănat până la capăt. Era de neconceput ca un copil,
chiar și o fetiță, să-și poată raționa atât de ușor drumul către această concluzie. Era
aproape prea copleșit pentru a-și aminti să califice pronosticul.

„Este probabil cel mai devreme. S-ar putea să nu fie pentru atât de mulți, sau posibil pentru
atât de mulți”, a spus el, făcând încă două tăieturi în băț. „Sau, poate chiar mai mult. Nu
există nicio modalitate de a ști sigur.”

Ayla se încruntă uşor, ridică degetul arătător, apoi degetul mare. „De unde știu mai mulți
ani?” ea a intrebat.

Creb o privi cu suspiciune. Ei intrau într-un tărâm cu care până și el avea dificultăți.
Începea să-i pară rău că începuse. Lui Brun nu i-ar plăcea să știe că această fată este
capabilă de o magie atât de puternică, magie rezervată doar mog-urilor. Dar și curiozitatea
i-a fost stârnită. Ar putea ea să înțeleagă cunoștințe atât de avansate?
Ia-ți ambele mâini și acoperă toate semnele”, a spus el. După ce și-a așezat cu grijă
degetele peste toate semnele tăiate, Creb a mai făcut unul și și-a pus degetul mic pe el.
„Următorul semn este acoperit de degetul mic al mâinii mele. După primul set, trebuie să vă
gândiți la primul deget al mâinii celeilalte persoane, apoi la următorul deget al mâinii
celeilalte persoane. Înțelegi?" făcu el, privind-o atent.

Copilul abia clipi. Se uită la mâinile ei, apoi la mâna lui, apoi făcu grimasă pe care Creb
ajunsese să o înțeleagă însemna că era fericită. Ea a dat din cap energic pentru a indica că
a înțeles. Apoi a făcut un salt cuantic, un salt aproape dincolo de puterile de înțelegere ale
lui Creb.

„Și, după aceea, mâinile altei persoane și apoi ale altei persoane, nu-i așa?” ea a intrebat.

Impactul a fost prea mare. Mintea i s-a zguduit. Cu greu, Creb putea număra până la
douăzeci. Numerele de peste douăzeci s-au estompat într-un infinit neclar numit mulți. În
câteva ocazii rare, după o meditație profundă, surprinsese o scurtă privire asupra
conceptului pe care Ayla îl înțelesese cu atâta ușurință. Încuviințarea lui a fost aproape o
gândire ulterioară. A înțeles brusc prăpastia dintre mintea acestei fete și a lui, și l-a zguduit.
S-a chinuit să se calmeze.

„Spune-mi, cum se numește asta?” a cerut să schimbe subiectul, ridicând bastonul pe care
îl folosise pentru a marca. Ayla se uită la el, încercând să-și amintească.

„Willow”, a spus ea, „cred”.

„Așa este”, a răspuns Creb. Își puse mâna pe umărul ei și o privi direct în ochi. — Ayla, cel
mai bine ar fi să te abții de la a menționa nimănui nimic despre acestea, spuse el, atingând
semnele de pe băț.

— Da, Creb, răspunse ea, simțind cât de important era pentru el. Ea învățase să-i
înțeleagă acțiunile și expresiile mai mult decât ale oricui, cu excepția lui Iza.

„Este timpul să ne întoarcem acum”, a spus el. Voia să fie singur să gândească.
 "Chiar trebuie?" a implorat ea. „Încă este drăguț afară.”
Da, da”, a spus el, ridicându-se cu ajutorul personalului său. — Și nu este potrivit să
interoghezi un bărbat când a luat o decizie, Ayla, îl mustră el cu blândețe.

— Da, Creb, răspunse ea, plecând capul în semn de recunoaștere, după cum aflase.
Merse tăcută lângă el în timp ce se îndreptau înapoi spre peșteră, dar în curând exuberanța
ei tinerească a luat stăpânire și ea alerga din nou înainte. Ea a alergat înapoi întinzându-i
bețe și pietre, spunându-i lui Creb numele sau întrebându-l dacă nu își amintește.
Răspunse absent, fiindu-i greu să fie atent la tumultul din mintea lui.

Prima lumină a zorilor a împrăștiat întunericul învăluitor al peșterii, iar proaspătul

prospețime din aer mirosea a zăpadă pe drum. Iza stătea întinsă în patul ei și privea
contururile familiare ale peșterii de deasupra capului care iau contur și definiție în lumina
care crește treptat. Aceasta a fost ziua în care fiica ei va fi numită și acceptată ca membru
cu drepturi depline al clanului, ziua în care va fi recunoscută ca un om viu și viabil. Ea
aștepta cu nerăbdare relaxarea detenției ei obligatorii, deși asocierea ei cu alți membri ai
clanului se va limita în continuare la femei până când ea nu mai sângera.

La debutul menarhei, fetelor li se cerea să petreacă durata primei perioade departe de clan.
Dacă a avut loc în timpul iernii, tânăra rămânea singură într-o zonă pusă deoparte în spatele
peșterii, dar i se cerea totuși să petreacă singură o perioadă menstruală primăvara. A trăi
singură era atât înfricoșător, cât și periculos pentru o femeie tânără, neînarmată, obișnuită
cu protecția și compania întregului clan. A fost o încercare care a marcat trecerea fetelor la
femeie, asemănătoare cu încercarea bărbaților de a-și ucide prima sa, dar nicio ceremonie
nu a marcat întoarcerea ei în staul. Și, deși tânăra avea foc pentru protecție împotriva
fiarelor carnivore, nu era deloc necunoscut ca o femeie să nu se mai întoarcă niciodată –
rămășițele ei, de obicei, găsite mai târziu de vreo grupă de vânătoare sau de hrană. Mamei
fetei i s-a permis să o viziteze o dată pe zi pentru a-i aduce mâncare și asigurare. Dar dacă
fata a dispărut sau a fost ucisă, mamei ei i-a fost interzis să menționeze acest lucru până
când nu trecuse un număr minim de zile.
Bătăliile purtate de spirite în corpul femeilor în lupta elementară de a produce viață au fost
mistere profunde pentru bărbați. În timp ce o femeie sângera, esența totemului ei era
puternică: învingea, învingea un principiu esențial masculin, alungă esența lui fecundă.
Dacă o femeie s-ar uita la un bărbat în acea perioadă, spiritul lui ar putea fi atras în bătălia
pierzătoare. Acesta a fost motivul pentru care totemurile feminine trebuiau să fie mai puțin
puternice decât totemurile masculine, pentru că chiar și un totem slab câștiga putere din
forța vitală care locuia în femei. Femeile au apelat la forța vitală; ei au fost cei care au
produs o viață nouă.

În lumea fizică, un bărbat era mai mare, mai puternic, mult mai puternic decât o femeie, dar
în lumea înfricoșată a forțelor nevăzute, femeia era înzestrată cu potențial mai multă putere.
Bărbații credeau că forma fizică mai mică și mai slabă a unei femei, care le permitea să o
domine, era un echilibru compensator și că nicio femeie nu trebuie să i se permită vreodată
să-și realizeze întregul potențial, altfel echilibrul ar fi deranjat. Ea a fost împiedicată de
participarea deplină la viața spirituală a clanului pentru a o menține ignorantă cu privire la
puterea pe care i-a dat-o forța vitală.
 Bărbații tineri au fost avertizați la prima lor ceremonie de bărbăție cu privire la consecințele
îngrozitoare care ar putea rezulta dacă o femeie ar putea întrezări chiar riturile ezoterice ale
bărbaților și s-au spus legende despre vremea în care femeile erau cele care controlau
magia pentru a mijloci în lumea spiritelor. Bărbații le luaseră magia, dar nu potențialul lor.
Mulți bărbați tineri au privit femeile într-o lumină nouă odată ce au devenit conștienți de
aceste posibilități. Și-au asumat cu mare seriozitate responsabilitățile masculine. O femeie
trebuia protejată, asigurată și total dominată, altfel echilibrul delicat al forțelor fizice și
spirituale ar fi perturbat și existența continuă a vieții Clanului ar fi distrusă.

Deoarece forțele ei spirituale erau mult mai puternice în timpul menstruației, o femeie a fost
izolată. Trebuia să stea cu femeile, nu avea voie să atingă orice mâncare care ar putea fi
consumată de un bărbat și își petrecea timpul făcând sarcini neimportante, cum ar fi
strângerea lemnului sau vindecarea pieilor care puteau fi purtate doar de femei. Bărbații nu
i-au recunoscut existența, au ignorat-o complet, nici măcar nu au mustrat-o. Dacă ochiul
unui bărbat cădea întâmplător asupra ei, era ca și cum ea era invizibilă; se uită prin ea.

Părea un penalty crud. Blestemul femeii semăna cu un blestem de moarte, pedeapsa

supremă care era aplicată membrilor clanului dacă comiteau o crimă gravă. Numai liderul
putea porunci unui mog-ur să cheme spiritele rele și să arunce un blestem de moarte. Un
mog-ur nu putea refuza, deși era periculos pentru magician și clan. Odată blestemat,
criminalul nu a fost nici vorbit, nici văzut de niciun membru al clanului. A fost ignorat,
ostracizat; nu mai exista, ca și cum ar fi mort. Matei și familia i-au întristat moartea, nu s-a
împărțit mâncare. Câțiva au părăsit clanul și nu au mai fost văzuți. Cei mai mulți pur și
simplu au încetat să mănânce, au încetat să mai bea și și-au împlinit răutatea în care au
crezut și ei.
Ocazional, un blestem de moarte putea fi impus pentru o perioadă limitată de timp, dar chiar
și acesta era adesea fatal, deoarece un criminal a renunțat să trăiască pe toată durata
blestemului. Dar dacă a trăit printr-un blestem limitat al morții, a fost admis înapoi în clan ca
membru cu drepturi depline, chiar și la precedentul său.

stare. Își plătise datoria față de societate și crima lui a fost uitată. Crimele erau însă rare,
iar o astfel de pedeapsă era rar aplicată. Deși blestemul femeii a ostracizat-o parțial și
temporar, majoritatea femeilor au salutat răgazul periodic de la cerințele neîncetate și de
ochii vigilenți ai bărbaților.

Iza aștepta cu nerăbdare contactul mai mare pe care l-ar avea după ceremonia de numire.
Se plictisise să rămână în limita de piatră a focului lui Creb și se uită cu dor la soarele
strălucitor care pătrundea prin gura peșterii în ultimele zile înainte de zăpadă de iarnă. Ea a
așteptat cu nerăbdare semnalul lui Creb care a anunțat că este gata și clanul s-a adunat cu
toții. Numirile erau adesea ținute înainte de micul dejun, la scurt timp după răsăritul soarelui,
în timp ce totemurile erau încă aproape după ce protejau clanul în timpul nopții. Când el îi
făcu semn, ea se grăbi să li se alăture și rămase în fața lui Mog-ur, privind în jos la pământ,
în timp ce își descoperi copilul. Ea ținea copilul în sus, în timp ce magicianul se uita
deasupra capului ei făcând gesturile care chemau spiritele să participe la ceremonie. Apoi,
cu o înflorire, a început.

Scufundându-se în castronul pe care îl ținea Goov, a tras o dungă din punctul în care
crestele sprâncenelor bebelușului se uneau cu vârful nasului ei cu pasta roșu-ocru.
 „Uba, numele fetei este Uba”, a spus Mog-ur. Copilul gol, asaltat de vântul rece care trecea
pe lângă veranda însorită din față a peșterii, a scos un urlet sănătos care a înecat murmurul
de aprobare al clanului.

„Uba,” repetă Iza, îmbrățișându-și copilul tremurând în brațe. Este un nume perfect, gândi
ea, dorindu-și să fi știut Uba pentru care era numită fiica ei. Membrii clanului au trecut,
fiecare repetând numele pentru a se familiariza pe ei înșiși și totemurile lor cu această nouă
adăugare. Iza a avut grijă să-și țină capul în jos, astfel încât să nu se uite din neatenție la
niciunul dintre bărbații care au venit să-și recunoască fiica. După aceea, ea a înfășurat
copilul în piei calde de iepure și a pus-o în ambalaj lângă piele. Plânsetele bebelușului au
încetat brusc când a început să alăpteze. Iza sa întors la locul ei printre femei pentru a face
loc ritualurilor de împerechere.
Pentru această ceremonie, și numai pentru aceasta, ocru galben a fost folosit în unguentul
sacru. Goov îi întinse castronul cu unguent galben lui Mog-ur, care îl ținea ferm între ciotul
brațului și talia. Goov nu putea servi ca acolit la propria sa împerechere. El și-a luat poziția
în fața omului sfânt și a așteptat ca Grod să nască pe fiica partenerului său. Uka privea cu
emoții amestecate – mândrie că fiica ei făcuse o potrivire bună și întristare când o văd
părăsind vatra. Ovra, îmbrăcată într-o haină nouă, își urmărea picioarele în timp ce mergea
aproape în spatele lui Grod, dar o strălucire emana de pe fața ei coborâtă. Era evident că
nu era nemulțumită de alegerea care fusese făcută pentru ea. S-a așezat cu picioarele
încrucișate în fața lui Goov, ținându-și ochii în jos.

Cu gesturi formale tăcute, Mog-ur s-a adresat din nou spiritelor, apoi și-a înfipt degetul
mijlociu în castronul de pastă galben-dun și a desenat semnul totemului lui Ovra peste
cicatricea semnului totemului lui Goov, simbolizând unirea spiritelor lor. Scufundându-se din
nou în unguent, el a pictat semnul lui Goov peste al ei, urmărind conturul cicatricei și
estompându-i semnul, arătând dominația lui.

„Spiritul Aurohilor, Totem al lui Goov, semnul tău a învins Spiritul Castorului, Totem al
Ovrei”, făcu Mog-ur. „Fie ca Ursus să permită că așa va fi întotdeauna. Goov, accepti
această femeie?

Goov a răspuns bătându-l pe Ovra pe umăr și făcându-i semn să-l urmeze în peșteră până
la locul nou conturat cu bolovani mici, care era acum vatra lui Goov. Ovra a sărit în sus și a
urmat în spatele noului ei partener. Nu a avut de ales și nici nu a fost întrebată dacă l-a
acceptat. Cuplul avea să rămână izolat, închis la vatră timp de paisprezece zile, timp în care
ar dormi separat. La sfârșitul izolării, bărbații aveau să țină o ceremonie în mica peșteră
pentru a consolida uniunea.
În Clan, împerecherea a doi oameni a fost în întregime o afacere spirituală, începută cu o
declarație către întregul clan, dar desăvârșită prin ritualul secret care includea doar bărbații.
În această societate primitivă, sexul era la fel de natural și neîngrădit ca și somnul sau
mâncatul. Copiii au învățat, așa cum au învățat alte abilități și obiceiuri, observând adulții și
s-au jucat la actul sexual în timp ce imitau alte activități încă de la o vârstă fragedă. Adesea,
un băiat care a ajuns la pubertate, dar nu a făcut încă prima ucidere și a existat într-un limb
între copil și adult, a pătruns într-o fetiță chiar înainte de a ajunge la menarha. Himenii au
fost străpunși tineri, deși bărbații erau puțin înspăimântați dacă s-a vărsat sânge și au
ignorat-o rapid pe fată dacă se întâmpla.
 Orice bărbat putea lua orice femeie ori de câte ori dorea să se ușureze, cu excepția, prin
tradiție îndelungată, a fratelui său feminin. De obicei, odată ce o pereche s-a împerecheat,
ei au rămas mai mult sau mai puțin fideli din curtoazie față de proprietatea altui bărbat, dar
era considerat mai rău ca un bărbat să se rețină decât să ia cea mai apropiată femeie. Iar o
femeie nu era împotrivă să facă gesturi subtile, timide, care să fie înțelese ca sugestive,
dacă un bărbat a apelat la ea, invitându-i avansurile. Pentru Clan, o nouă viață s-a format
din esențele omniprezente ale totemurilor, iar orice relație între activitatea sexuală și naștere
era dincolo de concepție.

A fost efectuată o a doua ceremonie unind Droog și Aga. Deși cuplul va fi izolat de clan, cu
excepția celorlalți membri ai vetrei, restul celor care acum împărtășeau focul lui Droog au
fost liberi să vină și să plece după cum le plăcea. După ce a doua pereche a intrat în
peșteră, femeile s-au adunat în jurul Izei și al bebelușului ei.

„Iza, e pur și simplu perfectă”, a exclamat Ebra. „Trebuie să recunosc că am fost puțin
îngrijorat când am aflat că ești însărcinată după atâta vreme.”

— Spiritele m-au vegheat, făcu semn Iza. „Un totem puternic ajută la crearea unui copil
sănătos, odată ce cedează.”

„Mi-a fost teamă că totemul fetei ar putea avea un efect rău. Arată atât de diferit, iar totemul
ei este atât de puternic, încât ar fi putut deforma copilul”, a comentat Aba.

„Ayla e norocoasă, ea mi-a adus noroc”, replică Iza repede, căutând să vadă dacă Ayla
observase. Copilul o privea pe Oga ținând copilul, plutind aproape și radiind de mândrie de
parcă Uba ar fi a ei. Nu fusese conștientă de comentariul lui Aba, dar lui Iza nu-i plăcea ca
astfel de gânduri să fie difuzate în mod deschis. „Nu ne-a adus noroc tuturor?”

— Dar nu ai fost destul de norocos să ai un băiat, îi insistă Aba.

— Mi-am dorit o fată, Aba, spuse Iza.

„Iza! Cum poți să spui așa ceva!” Femeile au fost șocate. Rareori au recunoscut că
preferă o fată.

„Nu o învinuiesc”, a sărit Uka în apărarea Izei. „Ai un fiu, ai grijă de el, alăptează-l, crește-l,
apoi, de îndată ce a crescut, a plecat. Dacă nu este ucis la vânătoare, va fi ucis într-un alt
mod. Jumătate dintre ei sunt uciși când sunt încă tineri. Cel puțin Ovra poate trăi încă
câțiva ani
Toți le-a părut rău pentru mama care își pierduse fiul în prăbușire. Toți știau cât de întristată
ea. Ebra a schimbat subiectul cu tact.

„Mă întreb cum vor fi iernile în această nouă peșteră.”

„Vânătoarea a fost bună și am adunat atât de multe și am pus-o deoparte, există o mulțime
de alimente depozitate. Vânătorii ies astăzi, probabil pentru ultima oară. Sper că va fi
suficient loc în cache pentru a putea îngheța totul”, a spus Ika. „Și se pare că devin
nerăbdători. Ar fi bine să mergem să le facem ceva de mâncare.”

Femeile i-au părăsit fără tragere de inimă pe Iza și copilul ei și s-au dus să pregătească
mesele de dimineață. Ayla s-a așezat lângă Iza și femeia și-a pus brațul în jurul fetei, ținând
copilul în celălalt. Iza se simțea bine – bucuroasă că era afară în această zi de iarnă
devreme, rece, însorită; bucuros că s-a născut copilul ei, sănătos și fată; bucuros pentru
peșteră și că Creb se hotărâse să o îngrijească; și mă bucur pentru fata slabă, blondă și
ciudată de lângă ea. Se uită la Uba și apoi la Ayla. Fiicele mele, îşi spuse femeia, şi
ambele sunt fiicele mele. Toată lumea știe că Uba va fi vraci, dar și Ayla va fi una. Mă voi
asigura de asta. Cine știe, poate că într-o zi va fi o mare medicină.

„Spiritul zăpezii ușoare și uscate l-a luat ca partener pe Spiritul zăpezii granulare și, după un
timp, ea a dat naștere unui Munte de Gheață, departe la nord. Spiritul Soarelui ura copilul
strălucitor care se răspândea peste

pământ pe măsură ce creștea, ținându-și la distanță căldura, astfel încât să nu poată crește
iarba. Soarele a decis să distrugă Ice Mountain, dar Storm Cloud Spirit, fratele lui Granular
Snow, a aflat că Soarele voia să-și omoare copilul. În vara, când Soarele era cel mai
puternic, Spirit Cloud Storm a luptat cu el pentru a salva viața Muntelui de Gheață.”

Ayla stătea cu Uba în poală și-l privea pe Dorv spunând legenda familiară. A fost captivată,
deși știa povestea pe de rost. Era preferata ei, nu se satura de el. Dar copilul neastâmpărat
de un an și jumătate din brațele ei era mult mai interesat de părul lung și blond al Aylei și a
luat pumni dolofan din el. Ayla și-a descurcat părul din pumnii strânși ai lui Uba, fără să-și ia
ochii de la bătrânul care stătea lângă foc, reluând povestea într-o pantomimă dramatică, în
timp ce clanul urmărea cu nerăbdare.
În unele zile, Soarele a câștigat bătălia și a lovit gheața tare și rece, transformând-o în apă,
drenând viața Muntelui de Gheață. Dar multe zile Storm Cloud a câștigat, acoperind fața
Soarelui, împiedicându-i căldura să topească prea mult Muntele de Gheață. Deși Ice
Mountain a murit de foame și s-a micșorat vara, iarna mama lui a luat hrana pe care o
aducea partenerul ei și și-a alăptat fiul înapoi la sănătate. În fiecare vară, Soarele s-a luptat
să distrugă Ice Mountain, dar Storm Cloud a împiedicat Soarele să topească tot ceea ce
mama îi hrănea copilul cu iarna înainte. La începutul fiecărei noi ierni, Muntele de Gheață
era întotdeauna puțin mai mare decât fusese iarna precedentă; a crescut, s-a răspândit mai
departe, a acoperit mai mult pământ în fiecare an.

„Și pe măsură ce creștea, o răceală mare a trecut înaintea lui. Vânturile urlau, zăpada se
învârtea și Muntele de Gheață s-a răspândit, târându-se mai aproape de locul în care locuia
Oamenii. Clanul a tremurat, strângându-se lângă foc în timp ce zăpada cădea peste ei.

Vântul care șuiera printre copacii cu picioarele goale din afara peșterii a adăugat efecte
sonore poveștii, trimițând un fior de emoție simpatic pe șira spinării Aylei.

„Clanul nu știa ce să facă. „De ce nu ne mai protejează spiritele totemurilor noastre? Ce

am făcut noi ca să-i enerveze pe noi?’ Mog-urul a decis să plece singur să găsească
spiritele și să vorbească cu ei. A fost plecat de mult. Mulți oameni au devenit neliniștiți în
așteptarea întoarcerii mog-urului, mai ales cei mai tineri.
În unele zile, Soarele a câștigat bătălia și a lovit gheața tare și rece, transformând-o în apă,
drenând viața Muntelui de Gheață. Dar multe zile Storm Cloud a câștigat, acoperind fața
Soarelui, împiedicând-i căldura să topească prea mult Muntele de Gheață. Deși Ice
Mountain a murit de foame și s-a micșorat vara, iarna mama lui a luat hrana pe care o
aducea partenerul ei și și-a alăptat fiul înapoi la sănătate. În fiecare vară, Soarele s-a luptat
să distrugă Ice Mountain, dar Storm Cloud a împiedicat Soarele să topească tot ceea ce
mama îi hrănea copilul cu iarna înainte. La începutul fiecărei noi ierni, Muntele de Gheață
era întotdeauna puțin mai mare decât a fost deja precedentă; a crescut, s-a răspândit mai
departe, a acoperit mai mult pământ în fiecare an.

Dar Durc era mai nerăbdător decât oricine. „Mog-urul nu se va întoarce niciodată”, a spus
el. „Totemurilor noastre nu le place frigul, au dispărut. Ar trebui să plecăm și noi.

„„Nu putem părăsi casa noastră”, a spus liderul. „Aici este locul în care Clanul a trăit
întotdeauna. Este casa strămoșilor noștri. Este casa spiritelor totemurilor noastre. Nu au
plecat. Sunt nemulțumiți de noi, dar ar fi mai nefericiți fără un loc, departe de casa pe care o
cunosc. Nu putem să plecăm și să-i luăm. Unde am merge?

„„Totemurile noastre au plecat deja”, a argumentat Durc. „Dacă găsim o casă mai bună, se
pot întoarce. Putem merge spre sud, urmând păsările care fug de frig toamna, iar spre est
spre tărâmul Soarelui. Putem merge acolo unde Ice Mountain nu poate ajunge la noi.
Muntele de gheață se mișcă încet; putem alerga ca vântul. Nu ne-ar prinde niciodată.
Dacă rămânem aici, vom îngheța.

" 'Nu. Trebuie să așteptăm mog-ur. Se va întoarce și ne va spune ce să facem”, a poruncit

liderul. Dar Durc nu a vrut să-i asculte sfatul sănătos. El a implorat și s-a certat cu Poporul
și câțiva au fost influențați. Au decis să plece cu Durc.
Stai, au implorat ceilalti. „Rămâneți până se întoarce mog-urul”.

„Durc nu ar fi fost atent. „Mog-urul nu va găsi spiritele. Nu se va mai întoarce niciodată.

Plecăm acum. Vino cu noi pentru a găsi un nou loc unde Ice Mountain nu poate trăi.

„‘Nu’, au răspuns ei. 'Noi vom aștepta.'

„Mamele și colegii lor s-au întristat pentru tinerii și femeile care au plecat, sigur că au fost
condamnați. L-au așteptat pe mog-ur, dar după ce au trecut multe zile și mog-ur încă nu s-a
întors, au început să se îndoiască. Au început să se întrebe dacă ar fi trebuit să plece cu
Durc.

„Atunci, într-o zi, Clanul a văzut apropiindu-se un animal ciudat, un animal căruia nu se
temea de foc. Oamenii erau speriați și priveau uimiți. Nu mai văzuseră niciodată un
asemenea animal. Dar când s-a apropiat, au văzut că nu era deloc un animal, era mog-ur!
Era acoperit cu blana unui urs de peșteră. În sfârșit se întorsese. El a spus Clanului ceea
ce a învățat de la Ursus, Spiritul Marelui Urs al Peșterilor.
 „Ursus i-a învățat pe oameni să trăiască în peșteri, să poarte blana animalelor, să vâneze și
să adune vara și să păstreze hrana pentru iarnă. Oamenii Clanului și-au amintit întotdeauna
ceea ce i-a învățat Ursus și, deși Muntele de Gheață a încercat, nu i-a putut alunga pe
Oameni de acasă. Oricât de frig și zăpadă i-ar fi trimis Muntele de Gheață, Oamenii nu s-ar
mișca, nu s-ar fi îndepărtat din calea lui.

„În cele din urmă, Ice Mountain a renunțat. S-a îmbufnat și nu s-a mai luptat cu Soarele.
Storm Cloud s-a supărat pentru că Ice Mountain nu a vrut să lupte și a refuzat să-l mai ajute.
Muntele de Gheață a părăsit pământul și s-a întors la casa lui din nord, iar frigul mare a
plecat cu el. Soarele a exultat de victoria sa și l-a urmărit până la casa lui din nord. Nu era
loc în care să se poată ascunde de căldura mare și a fost învins. Mulți, mulți ani nu a fost
iarnă, ci doar zile lungi de vară.

„Dar Zăpada Granulară s-a întristat pentru copilul ei pierdut, iar durerea a făcut-o slăbită.
Zăpada uscată ușoară a vrut ca ea să aibă un alt fiu și a cerut ajutorul Spiritului Storm
Cloud. Storm Cloud a simțit milă pentru fratele său și a ajutat Light Dry Snow să-i aducă
hrană pentru a o face puternică. A acoperit din nou fața Soarelui, în timp ce Zăpada Ușoară
și Ușoară plutea aproape, stropindu-și spiritul pentru ca Zăpada Granulară să o înghită. Ea
a născut din nou un alt Munte de Gheață, dar Oamenii și-au amintit ce i-a învățat Ursus.
Muntele de Gheață nu va alunga niciodată Clanul de acasă.

„Și ce s-a întâmplat cu Durc și cu cei plecați cu el? Se spune de unii că au fost mâncați de
lupi și lei, iar de unii au fost înecați în apele mari. Alții spun că, când au ajuns pe țara
Soarelui, s-a supărat pentru că Durc și oamenii lui și-au dorit pământul. El a trimis o minge
de foc jos din cer pentru a-i devora. Au dispărut și nimeni nu i-a mai văzut vreodată.”
Vezi tu, Vorn,” Ayla a observat că Aga îi spunea fiului ei, așa cum făcea întotdeauna după
ce i s-a spus legenda lui Durc. „Trebuie să fii mereu atent la mama ta și la Droog, Brun și
Mog-ur. Nu trebuie să nu asculti și să nu părăsești niciodată clanul, altfel s-ar putea să
dispari și tu.”

— Creb, îi spuse Ayla bărbatului care stătea lângă ea. „Crezi că Durc și oamenii lui ar fi
putut găsi un loc nou în care să trăiască? A dispărut, dar nimeni nu l-a văzut murind, nu-i
așa? Ar fi putut trăi, nu-i așa?

— Nimeni nu l-a văzut niciodată dispărând, Ayla, dar vânătoarea este dificilă când sunt doar
doi sau trei bărbați. Poate că în timpul verii ar putea ucide suficiente animale mici, dar
animalele mari pe care ar trebui să le depoziteze suficient pentru a le transporta pe timpul
iernii ar fi mult mai grele și foarte periculoase. Și ar fi trebuit să trăiască multe ierni înainte
de a ajunge vreodată pe țara Soarelui. Totemii vor un loc unde să locuiască. Probabil că ar
părăsi oamenii care rătăceau fără adăpost. Nu ai vrea ca totemul tău să te părăsească, nu-i
așa?

Ayla întinse inconștient mâna după amuleta ei. „Dar totemul meu nu m-a părăsit, deși eram
singur și nu aveam casă.”

„Asta pentru că te testa. Ți-a găsit o casă, nu-i așa? Leul Peșterii este un totem puternic,
Ayla. El te-a ales, poate decide să te protejeze mereu pentru că te-a ales, dar totemele sunt
mai fericite cu o casă. Dacă îi acorzi atenție, te va ajuta. El vă va spune ce este mai bun.”
— De unde să știu, Creb? întrebă Ayla. „Nu am văzut niciodată un spirit de leu din peșteră.
De unde știi când un totem îți spune ceva?”

„Nu poți vedea spiritul totemului tău pentru că el este parte din tine, în interiorul tău. Totuși,
el vă va spune. Doar tu trebuie să înveți să înțelegi. Dacă ai de luat o decizie, el te va ajuta.
El îți va da un semn dacă faci alegerea corectă.”

„Ce fel de semn?”

"E greu de spus. De obicei, va fi ceva special sau neobișnuit. Poate fi o piatră pe care nu
ai mai văzut-o până acum sau o rădăcină cu o formă specială care are sens pentru tine.
Trebuie să înveți să înțelegi cu inima și mintea, nu cu ochii și urechile, atunci vei ști. Numai
tu poți să-ți înțelegi propriul totem, nimeni nu-ți poate spune cum. Dar când vine momentul
și găsești un semn că te-a părăsit totemul, pune-l în amuletă. Îți va aduce noroc
Ai semne de la totem în amuleta ta, Creb? făcu fata cu semn, uitându-se la geanta din piele
care atârna de gâtul magicianului. A lăsat copilul care se zvârcolește să se ridice și să se
ducă la Iza.

— Da, dădu el din cap. „Unul este un dinte de la un urs de peșteră, dat mie când am fost
ales să fiu acolit. Nu a fost blocat într-un os maxilar; era întins pe niște pietre la picioarele
mele. Nu l-am văzut când m-am așezat. Este un dinte perfect, fara carii si fara uzura. A
fost un semn de la Ursus că am luat decizia corectă.”

„Totemul meu îmi va da și mie semne?”

„Nimeni nu poate spune. Poate când ai de luat decizii importante. Vei ști când va veni
momentul, atâta timp cât ai amuleta pentru ca totemul să te poată găsi. Ai grijă să nu-ți
pierzi niciodată amuleta, Ayla. Ți-a fost dat când totemul tău a fost dezvăluit. Deține partea
din spiritul tău pe care o recunoaște. Fără el, spiritul totemului tău nu își va găsi drumul
înapoi când călătorește. El se va pierde și își va căuta casa în lumea spiritelor. Dacă îți
pierzi amuleta și nu o găsești repede, vei muri.”

Ayla se înfioră, simți punga mică atârnându-i de o chingă rezistentă în jurul gâtului și se
întrebă când va primi un semn de la totemul ei. „Crezi că totemul lui Durc i-a dat un semn
când a decis să plece să găsească țara Soarelui?”

— Nimeni nu știe, Ayla. Nu face parte din legendă.”

„Cred că Durc a fost curajos să încerce să găsească o casă nouă.”

„Poate că a fost curajos, dar a fost prost”, a răspuns Creb. „Și-a părăsit clanul și casa
strămoșilor săi și și-a asumat un mare risc. Pentru ce? Pentru a găsi ceva diferit. Nu s-a
mulțumit să rămână. Unii tineri cred că Durc a fost curajos, dar când devin mai în vârstă și
mai înțelepți, învață.”

„Cred că îmi place de el pentru că era diferit”, a spus Ayla. „Este legenda mea preferată.”
 Ayla le-a văzut pe femei ridicându-se pentru a începe masa de seară și a sărit să le
urmeze. Creb clătină din cap după fată. De fiecare dată când credea că Ayla învață cu
adevărat să accepte și să înțeleagă căile Clanului, ea a spus o

R a făcut ceva care l-a făcut să se întrebe. Nu că ea a făcut ceva rău sau rău, doar că nu
Clan. Legenda trebuia să arate eroarea încercării de a schimba vechile moduri, dar Ayla a
admirat nebunia tânărului din poveste care dorea ceva nou. Va trece vreodată peste ideile
ei neasemănătoare clanului? el s-a intrebat. Totuși, a învățat repede, a recunoscut Creb.
Se aștepta ca Fetele Clanului să fie bine versate în abilitățile femeilor adulte până la vârsta
de șapte sau opt ani. Mulți au devenit atunci majori și s-au împerecheat la scurt timp după.
În cei aproape doi ani de când au găsit-o – singură, aproape de foame, incapabilă de a găsi
mâncare pentru ea însăși – ea învățase nu numai cum să găsească mâncare, ci și cum să o
pregătească și să o păstreze. Era capabilă și de multe alte abilități importante și, dacă nu la
fel de priceput la ele ca femeile mai în vârstă și mai experimentate, era cel puțin la fel de abil
ca unele dintre cele mai tinere.

Putea jupui și îmbrăca o piele și să facă împachetări, mantii și pungi folosite în diferite
moduri. Putea să taie curele de lățimi egale într-o spirală lungă dintr-o singură piele. Corzile
ei făcute din păr lung de animal, tendințe sau scoarță și rădăcini fibroase erau puternice și
grele sau subțiri și fine, în funcție de utilizarea lor. Coșurile, rogojinele și plasele ei țesute
din ierburi dure, rădăcini și scoarțe erau excepționale. Putea să facă un topor de mână
grosier dintr-un nodul de silex sau să smulgă dintr-o bucată cu muchii ascuțite pe care să-l
folosească ca cuțit sau racletă atât de bine, până și Droog a fost impresionat. Putea să
scoată boluri din secțiuni de bușteni și să le netezi până la un finisaj fin. Putea să aprindă
foc învârtind între palme un băţ ascuţit pe o altă bucată de lemn, până când se dezvolta un
cărbune încins mocnit care ardea şicăruş uscat; mai ușor de făcut dacă două persoane
alternau treaba obositoare și dificilă de a menține bățul ascuțit în mișcare sub o presiune
constantă și fermă. Dar mai surprinzător, ea a preluat cunoștințele medicale ale Izei cu ceea
ce părea a fi un instinct natural. Iza avea dreptate, gândi Creb, învață chiar și fără amintiri.

Ayla felia bucăți de igname pentru a le pune într-o oală de piele care fierbea la focul de
gătit. După ce am tăiat părțile care s-au stricat, nu a mai rămas mult din fiecare. Partea din
spate a peșterii, unde erau depozitate, era răcoroasă și uscată, dar legumele au început să
se înmoaie și să putrezească atât de târziu în timpul iernii. Visarea ei cu privire la sezonul
care urma începuse cu câteva zile înainte, când observase un firicel de apă în pârâul închis
de gheață, unul dintre primele semne că se va elibera în curând. Abia aștepta primăvara cu
primele sale verdețuri, muguri noi și seva dulce de arțar care se ridica și curgea din
crestăturile tăiate în scoarță. Se strângea și se fierbea mult timp în oale mari de piele până
devenea un sirop gros, vâscos sau se cristaliza în zahăr și se păstra în recipiente din
scoarță de mesteacăn. Mesteacănul avea și o seva dulce, dar nu la fel de dulce ca arțarul.
Ea nu a fost singura care a fost nelinistita si plictisita de iarna lunga si de interiorul pesterii.
Mai devreme în acea zi, vântul se mutase spre sud pentru câteva ore, aducând aer mai cald
din mare. Apa care se topește curgea pe țurțurile lungi care atârnau de vârful gurii
triunghiulare a peșterii. Au înghețat din nou când temperatura a scăzut, lungind și îngroșând
arborii strălucitori, ascuțiți, care crescuseră toată iarna, când vântul s-a întors și a adus din
nou exploziile înfiorătoare dinspre est. Dar suflarea de aer cald a îndreptat gândurile tuturor
către sfârșitul iernii.
 Femeile vorbeau și lucrau, mișcându-și mâinile rapid în gesturi de conversație rapide în
timp ce pregăteau mâncarea. Spre sfârșitul iernii, când rezervele de hrană au scăzut, ei au
combinat resursele și au gătit în comun, deși încă mănâncă separat, cu excepția ocaziilor
speciale. Iarna erau întotdeauna mai multe sărbători – a ajutat la despărțirea monotoniei
închisorii lor – deși, pe măsură ce sezonul se apropia de sfârșit, sărbătorile lor erau adesea
puține. Dar aveau destulă mâncare. Carnea proaspătă de la vânat mic sau o căprioară
îmbătrânită pe care vânătorii au reușit să o aducă între viscol a fost binevenită, deși nu
esențială. Mai aveau la îndemână o cantitate adecvată de hrană uscată. Femeile erau încă
prinse în starea de a povesti, iar Aba spunea povestea unei femei.

„… dar copilul era deformat. Mama lui l-a scos afară așa cum i-a spus conducătorul, dar nu
a suportat să-l lase să moară. Ea s-a urcat cu el într-un copac și l-a legat de ramurile cele
mai de sus, la care nici măcar pisicile nu puteau ajunge. A plâns când ea l-a părăsit, iar
noaptea îi era atât de flămând încât a urlat ca un lup. Nimeni nu putea dormi. Plângea zi și
noapte, iar liderul era supărat pe mama, dar atâta timp cât plângea și urlă, mama lui știa că
încă trăiește.

„În ziua denumirii, mama s-a cățărat din nou în copac dis-de-dimineață. Fiul ei nu numai că
era încă în viață, dar diformitatea lui dispăruse! Era normal și sănătos. Liderul nu și-a dorit
fiul în clanul său, dar din moment ce copilul era încă în viață, a trebuit să fie numit și
acceptat. Băiatul a devenit el însuși lider când a crescut și i-a fost mereu recunoscător
mamei sale pentru că l-a pus acolo unde nimic nu i-ar putea face rău. Chiar și după ce s-a
împerecheat, îi aducea întotdeauna o parte din fiecare vânătoare. Nu a încătușat-o
niciodată, nu a certat-o, a tratat-o întotdeauna cu onoare și respect”, a încheiat Aba.

„Ce copil ar putea trăi primele zile fără să fie hrănit?” întrebă Oga, uitându-se la Brac,
propriul ei fiu sănătos, care tocmai adormise. „Și cum ar putea fiul ei să devină lider dacă
mama lui nu era împerecheată cu un conducător sau cu un bărbat care va deveni într-o zi
lider?”

Oga era mândră de noul ei fiu, iar Broud și mai mândru că partenerul său a născut un fiu
atât de curând după împerecherea lor. Chiar și Brun și-a relaxat demnitatea stoică în jurul
copilului, ochii i se înmuiau în timp ce ținea copilul care asigura continuitatea conducerii
clanului.

„Cine ar fi următorul lider dacă nu l-ai avea pe Brac, Oga?” întrebă Ovra. „Dacă nu ai avea
fii, ci doar fiice? Poate că mama a fost împerecheată cu comandantul secund și s-a
întâmplat ceva cu liderul.” Era puțin invidioasă pe femeia mai tânără. Ovra nu avea încă un
copil, deși devenise femeie și fusese împerecheată cu Goov înainte ca Oga și Broud să se
împerecheze.

„Ei bine, oricum, cum a putut un copil care s-a născut deformat să devină brusc normal și
sănătos?” replică Oga.

„Bănuiesc că povestea a fost inventată de o femeie care avea un fiu deformat și și-ar fi dorit
să fie normal”, a spus Iza.
 — Dar este o legendă străveche, Iza. S-a spus de generații. Poate cu mult timp în urmă s-
au întâmplat lucruri care nu mai sunt posibile. De unde știm sigur?” spuse Aba, apărându-și
povestea.

— Este posibil ca unele lucruri să fi fost diferite cu mult timp în urmă, Aba, dar cred că Oga
are dreptate. Un copil care se naște deformat nu va deveni brusc normal și nu este probabil
să trăiască până în ziua numelui său fără alăptare. Dar este o poveste veche. Cine știe, s-
ar putea să fie ceva adevăr în asta”, a recunoscut Iza.
Când mâncarea a fost gata, Iza a dus-o înapoi la vatra lui Creb, în timp ce Ayla a luat copilul
husky și a urmat-o în urmă. Iza era mai slabă, nu la fel de puternică ca altădată și Ayla era
cea care o purta pe Uba de cele mai multe ori. A existat un atașament special între cei doi.
Uba a urmat fata peste tot și Ayla nu părea să se plictisească niciodată de tânăr.

După ce au mâncat, Uba s-a dus la mama ei să-și alăpteze, dar în curând a început să se
frământe. Iza a început să tușească, făcându-l pe copil mai neliniştit. În cele din urmă, Iza a
împins copilul agitat și plâns spre Ayla.

„Ia acest copil. Vezi dacă Oga sau Aga o vor alăpta, făcu Iza cu semn iritată, izbucnind într-
o tuse.

— Ești bine, Iza? Ayla făcu semn cu o privire îngrijorată.

„Sunt doar o femeie în vârstă, prea bătrână pentru a avea un copil atât de mic. Mi se usucă
laptele, asta-i tot. lui Uba îi este foame; ultima dată când Aga a hrănit-o, dar cred că a
alăptat-o deja pe Ona și poate că nu mai are mult lapte. Oga spune că are lapte mai mult
decât suficient; adu-i acest copil în seara asta.” Iza l-a observat pe Creb privind-o atent și a
privit în altă parte, în timp ce Ayla purta copilul la Oga.

Era foarte atentă la felul în care mergea, ținându-și capul în jos cu atitudinea potrivită în
timp ce se apropia de vatra lui Broud. Ea știa că cea mai mică infracțiune ar doborî mânia
tânărului. Era sigură că el căuta motive să o certa sau să o lovească și nu voia să-i spună
să o ia pe Uba din cauza a ceva ce a făcut. Oga a fost bucuroasă să o alăpteze pe fiica Izei,
dar cu Broud privindu-l, nu a existat nicio conversație. Când Uba s-a săturat, Ayla a dus-o
pe spate, apoi s-a așezat legănându-se înainte și înapoi, cântând încet sub răsuflarea ei,
ceea ce părea întotdeauna să liniștească copilul, până când a căzut.

adormit. Ayla uitase de mult limba pe care o vorbea când venise prima dată, dar totuși
cânta când a ținut copilul în brațe.

— Sunt doar o bătrână care devine iritabilă, Ayla, spuse Iza în timp ce fata o întinse pe Uba.
„Eram prea bătrână când am născut, laptele mi se usucă deja și Uba nu ar trebui să fie încă
înțărcată. Nici măcar nu a trecut de anul de plimbare, dar nu poate fi ajutat. Mâine vă voi
arăta cum să faceți alimente speciale pentru bebeluși. Nu vreau să-l dau pe Uba unei alte
femei dacă mă pot abține.”

„Dă-i Uba unei alte femei! Cum poți să-l dai pe Uba altcuiva, ea ne aparține!”
 „Ayla, nici eu nu vreau să renunț la ea, dar trebuie să mănânce suficient și nu primește de la
mine. Nu putem continua să o aducem la o femeie sau la alta să alăpteze când laptele meu
nu este suficient. Copilul lui Oga este încă mic, de aceea are atât de mult lapte. Dar pe
măsură ce Brac crește, laptele ei se va adapta nevoilor lui. La fel ca Aga, nu va avea mult în
plus decât dacă are un alt copil care alăptează mereu”, a explicat Iza.

„Aș vrea să o pot alăpt!”

„Ayla, s-ar putea să fii aproape la fel de înalt ca unul, dar încă nu ești femeie. Și nu dai
niciun semn că vei deveni unul curând. Doar femeile pot fi mame și numai mamele pot face
lapte. Vom începe să-i dăm lui Uba mâncare obișnuită și să vedem cum se descurcă, dar
am vrut să știi la ce să te aștepți. Hrana pentru bebelusi trebuie preparata intr-un mod
special. Totul trebuie să fie moale pentru ea; dinții ei de lapte nu pot mesteca foarte bine.
Cerealele trebuie măcinate foarte fin înainte de a fi gătite, carnea uscată trebuie zdrobită
până la masă și gătită cu puțină apă într-o pastă, carnea proaspătă trebuie îndepărtată de
fibrele dure, legumele trebuie făcute piure. Au mai rămas ghinde?”
Era o grămadă de ele ultima dată când m-am uitat, dar șoarecii și veverițele le fură și multe
sunt putrezite”, a spus Ayla.

„Găsiți ce puteți. Vom îndepărta amărăciunea și le vom măcina pentru a le adăuga la

carne. Ignamele vor fi bune și pentru ea. Știi unde sunt acele mici coji? Ar trebui să fie
suficient de mici pentru gura ei; va trebui să învețe să mănânce din ei. Mă bucur că iarna
este aproape de sfârșit, primăvara va aduce mai multă varietate – pentru noi toți.”
Iza văzu concentrarea îngrijorată pe chipul serios al fetei. De mai multe ori, mai ales în iarna
trecută, îi fusese recunoscătoare pentru ajutorul de bunăvoie al Aylei. Se întrebă dacă Ayla i
s-a dat în timp ce era însărcinată pentru a putea fi a doua mamă pentru copilul pe care l-a
avut atât de târziu în viață. Mai mult decât doar bătrânețea a secătuit-o pe Iza. Deși a
îndepărtat referințele la sănătatea ei defectuoasă și nu a menționat niciodată durerea din
piept sau sângele pe care îl scuipa uneori după o vrajă de tuse deosebit de urâtă, știa că
Creb era conștientă că era mult mai bolnavă decât lăsase să vadă. Și el îmbătrânește, se
gândi Iza. Și iarna asta a fost grea pentru el. Stă prea mult în acea peșteră a lui doar cu o
torță pentru a-i ține de cald.

Coama zbucioasă a bătrânului magician a fost împușcată cu argint. Artrita lui, cuplată cu
piciorul șchiopăt, a făcut mersul pe jos o încercare agonizantă. Dinții lui, uzați de ani în care
i-a folosit pentru a ține lucruri, în locul mâinii lipsă, începuseră să-l doară. Dar Creb învățase
de mult să trăiască cu suferință și durere. Mintea lui era la fel de puternică și perceptivă ca
întotdeauna și își făcea griji pentru Iza. A privit-o pe femeie și pe fată discutând cum să facă
mâncare pentru copii, observând cum corpul robust al Izei se micșorase. Fața ei era slăbită,
iar ochii îi erau înfundați în goluri adânci care îi scoteau în evidență crestele sprâncenelor.
Brațele ei erau subțiri, părul deveni cărunt, dar tusea ei persistentă era cea care îl deranja
cel mai mult. Mă voi bucura când se va termina iarna asta, se gândi el. Are nevoie de
căldură și soare.

Iarna și-a eliberat în sfârșit strânsoarea înghețată asupra pământului, iar zilele încălzite ale
primăverii au adus torenți de ploaie. Sloguri de gheață de mai sus pe munte au coborât în
josul pârâului inundat mult după ce zăpada și gheața au dispărut la cota peșterii. Scurgerea
din acumularea topită a transformat solul saturat care dădea fața peșterii într-o chiuvetă udă
și alunecoasă de noroi care curgea. Doar pietrele care pavau intrarea au ținut peștera
destul de uscată, pe măsură ce apele subterane se infiltrau înăuntru.

Dar mlaștina de supt nu a putut ține clanul în peșteră. După lunga lor închisoare de iarnă,
ei s-au revărsat să întâmpine primele raze calde de soare și brizele marine mai blânde.
Înainte ca zăpada să se topească în întregime, ei zdrobeau desculți prin scurgerea rece sau
strângeau în cizme înmuiate pe care nici măcar stratul suplimentar de grăsime frecat nu le
putea menține uscat. Iza era mai ocupată să trateze răceala în zilele călduroase ale
primăverii decât fusese în iarna înghețată.
Pe măsură ce sezonul a crescut și soarele a absorbit umezeala, ritmul vieții clanului a
crescut. Iarna lentă și liniștită petrecută spunând povești, bârfind, făcând unelte și arme și în
alte activități sedentare pentru a petrece timpul, a făcut loc forfotei aglomerate și active a
primăverii. Femeile au mers să caute hrana pentru a colecta primii lăstari și muguri verzi, iar
bărbații au făcut exerciții și s-au antrenat pentru a se pregăti pentru prima vânătoare majoră
a noului sezon.

Uba a prosperat cu noua ei dietă, alăptând doar din obișnuință sau pentru căldură și
siguranță. Iza tuși mai puțin, deși era slăbită și avea puțină energie pentru a se întinde prea
departe, iar Creb începu din nou să-și facă plimbările zdruncinate de-a lungul pârâului
împreună cu Ayla. Ea iubea primăvara mai mult decât orice alt anotimp.

Deoarece Iza trebuia să stea aproape de peșteră în cea mai mare parte a timpului, Ayla a
căzut în obiceiul de a hoinări pe dealuri în căutarea plantelor care să reînnoiască
farmacopeea Izei. Iza era îngrijorată că va pleca singură, dar celelalte femei erau ocupate
să caute hrană, iar plantele medicinale nu creșteau întotdeauna în aceleași locuri ca și
plantele alimentare. Iza mergea cu Ayla ocazional, mai ales pentru a-și arăta noile plante și
pentru a le identifica pe cele familiare într-un stadiu mai devreme, astfel încât să știe unde
să le caute mai târziu. Deși Ayla a purtat-o pe Uba, puținele călătorii ale Izei au fost
obositoare pentru ea. Fără tragere de inimă, i-a permis fetei să meargă din ce în ce mai
mult singură.

Ayla a constatat că îi plăcea singurătatea de a explora zona singură. I-a dat un sentiment
de libertate să fie departe de clanul mereu vigilent. Mergea adesea împreună cu femeile
când se adunau și ele; dar ori de câte ori putea, se grăbea să treacă prin sarcinile care se
așteptau de la ea, ca să aibă timp să caute singură pădurea. A adus înapoi nu numai plante
pe care le știa, ci și orice necunoscut, astfel încât Iza să-i poată spune despre asta.

Brun nu a făcut obiecții deschise; a înțeles nevoia ca cineva să găsească plantele pentru
ca Iza să-și facă magia vindecătoare. Nici boala lui Iza nu îi scăpase atenției. Dar
nerăbdarea Aylei de a pleca singură îl tulbură. Femeilor din Clan nu le plăcea să fie singure.
Ori de câte ori Iza mergea să-și caute materialele speciale, o făcea cu rezerve și puțină
teamă, revenind mereu cât mai repede dacă mergea singură. Ayla nu și-a eschivat
niciodată îndatoririle, s-a comportat întotdeauna corect, nu a făcut nimic pe care Brun să-l
poată identifica ca fiind greșit. Era mai degrabă un sentiment, un sentiment că atitudinea ei,
abordarea ei, gândurile ei nu erau greșite, ci diferite, ceea ce îl ținea pe Brun pe marginea
ei. Ori de câte ori ieșea fata, se întorcea mereu cu pliurile împachetării și coșul de colectare
plin și, atâta timp cât incursiunile ei erau atât de necesare, Brun nu putea obiecta.
Ocazional, Ayla aducea înapoi mai mult decât plante. Idiosincrazia ei, care uimise atât de
mult clanul, devenise un obicei. Deși s-au obișnuit cu asta, clanul a fost încă puțin surprins
când s-a întors cu un animal rănit sau bolnav pentru a-și îngriji sănătatea. Iepurele pe care
îl găsise la scurt timp după nașterea lui Uba a fost doar primul dintre mulți care au venit.
Avea un mod cu animalele; păreau să simtă că voia să-i ajute. Și odată ce precedentul a
fost stabilit, Brun nu s-a simțit înclinat să-l schimbe. Singura dată când a fost refuzată a fost
când a adus un pui de lup. Linia a fost trasă la animalele carnivore care erau concurență
pentru vânători. De mai multe ori un animal care fusese urmărit, poate rănit și în cele din
urmă la îndemână, a fost smuls în ultimul moment de un carnivor mai rapid. Brun nu i-a
permis fetei să ajute un animal care ar putea într-o zi să fure o ucidere de la clanul său.

Odată, când Ayla era în genunchi să scoată o rădăcină, un iepure cu un picior din spate
ușor strâmb a sărit din tuf și a adulmecat la picioarele ei. A rămas foarte nemișcată, apoi,
fără să facă mișcări bruște, și-a întins încet mâna pentru a mângâia animalul. Ești iepurele
meu Uba? ea credea. Ai devenit un om-iepure mare și sănătos. Acea chemare apropiată
te-a învățat să fii mai precaut? Ar trebui să te ferești și de oameni, știi. S-ar putea să ajungi
peste un foc, continuă ea pentru ea în timp ce mângâia blana moale a iepurelui. Ceva l-a
tresărit pe animal, iar el a sărit departe, năvălind cu capul într-o direcție, apoi făcând o
întoarcere într-o singură direcție, îndreptându-se spre drumul pe care venise.

„Te miști atât de repede, că nu înțeleg cum te poate prinde cineva. Cum te întorci așa?”
făcu semn după iepurele care se retrăgea rapid și râse. Deodată, și-a dat seama că era
prima dată când râdea cu voce tare de mult timp. Mai rar râdea când era în preajma
clanului; a atras mereu priviri dezaprobatoare. Ea a găsit multe lucruri pline de umor în
acea zi.
Ayla, scoarța asta de cireș sălbatic este veche. Pur și simplu nu mai este deloc bun, a făcut
semn Iza într-o dimineață devreme. „Când ieși azi, de ce nu iei niște proaspăt? Există un
crâng de cireși lângă acea poiană de la vest, peste pârâu. Știi unde mă refer? Obțineți
scoarța interioară, este cel mai bine în această perioadă a anului.”

„Da, mamă, știu unde sunt”, a răspuns ea.

Era o dimineață frumoasă de primăvară. Ultimul crocus se cuibărea alb și violet lângă
tulpinile înalte și grațioase ale primelor jonquile galbene strălucitoare. Un covor rar de iarbă
verde nouă, care tocmai începea să-și împușcească frunzele minuscule prin solul umed,
picta o vopsire subțire de verdeață în acuarelă pe pământul maro bogat de poieni și dealuri.
Petele de verde împrăștiau ramurile goale ale tufișurilor și copacilor, cu primii muguri care se
încordau pentru a începe viața din nou, iar sălcii păsărică îi albeau pe alții cu blana lor falsă.
Un soare benign a radiat încurajarea noilor începuturi ale pământului.

Odată ce a dispărut de clan, mersul controlat cu grijă și poziția modestă a Aylei s-au relaxat
într-un mers liber. Ea a sărit pe o pantă treptată și a alergat pe partea cealaltă, zâmbind
inconștient, cu libertatea ei de a se mișca natural. Ea a scanat vegetația pe lângă care a
trecut cu o aparentă dezinvoltură care i-a dezmințit mintea activă, în timp ce clasifica și
punea la ușă pentru referințe viitoare plantele în creștere.
 Urmează noua ierbiță, se gândi ea în timp ce trecea pe lângă golul mlăștinos unde își
strânsese boabele violete în toamna precedentă. Voi săpa câteva rădăcini la întoarcere.
Iza s

Da, rădăcinile sunt bune și pentru reumatismul lui Creb. Sper că coaja proaspătă de cireș
va ajuta Iza tusea. Cred că e din ce în ce mai bine, dar e atât de slabă. Uba devine atât de
mare și grea, încât Iza nu ar trebui să o ridice deloc. Poate o voi aduce pe Uba cu mine
data viitoare, dacă pot. Sunt atât de bucuros că nu a trebuit să i-o dăm lui Oga.
Ea chiar începe să vorbească acum. Va fi distractiv când ea devine puțin mai mare și vom
putea ieși împreună. Uită-te la sălcii alea. E amuzant cum se simt ca blana adevarata cand
sunt mici asa, dar cresc verzi. Cerul este atât de albastru astăzi. Simt mirosul mării în vânt.
Mă întreb când vom merge la pescuit. Apa ar trebui să fie suficient de caldă pentru a înota
în curând. Mă întreb de ce nimănui nu îi place să înoate? Marea are gust sărat, nu ca râul,
dar mă simt atât de ușor în ea. Abia aștept până mergem la pescuit. Cred că cel mai mult
iubesc peștele de mare, dar îmi plac și ouăle. Și îmi place să urc pe stâncă să iau ouă.
Vântul se simte atât de bine sus, sus pe stâncă. Există o veveriță! Uită-te la el alergând în
copacul ăla! Mi-aș dori să pot alerga într-un copac.

Ayla rătăci peste pantele împădurite până la miezul dimineții. Apoi, dându-și brusc seama
cât de târziu se făcuse, se îndreptă intenționat către poiană pentru a obține coaja de cireș
pe care Iza și-o dorea. Pe măsură ce se apropia, auzi activitate și o voce ocazională și îi
zări o privire asupra bărbaților din poiană. Ea a început să plece, dar și-a amintit de coaja
de cireș și a rămas nehotărâtă o clipă. Bărbaților nu le va plăcea dacă mă văd pe aici, se
gândi ea. Brun s-ar putea să se enerveze și să nu mă mai lase să ies singur, dar Iza are
nevoie de coaja de cireș. Poate nu vor sta mult. Mă întreb ce fac, oricum? În liniște, ea s-a
strecurat mai aproape și s-a ascuns în spatele unui copac mare, aruncând o privire prin tufia
goală încâlcită.

Bărbații se antrenau cu armele pentru pregătirea unei vânătoare. Își amintea că i-a văzut
făcând sulițe noi. Au tăiat copaci tineri subțiri, suple și drepti, le-au despuiat de ramuri și au
ascuțit un capăt carbonizându-l în foc și răzuind capătul ars până la un punct cu o răzuitoare
de silex robustă. Căldura a întărit și punctul, astfel încât să reziste la așchiere și uzură. Încă
s-a înfiorat când și-a amintit de zarva pe care o provocase atingând unul dintre arborele de
lemn.

Femeile nu s-au atins de arme, i s-a spus, nici măcar de orice unelte care erau folosite la
fabricarea armelor, deși Ayla nu putea vedea nicio diferență între un cuțit folosit pentru a tăia
pielea pentru a face o praștie și un cuțit folosit pentru a tăia pielea pentru a face o mantie.
Lancea proaspăt făcută, jignită de atingerea ei, fusese arsă, spre iritația vânătorului care a
făcut-o, iar Creb și Iza o supuseseră amândoi la prelegeri lungi, gestuale, în efortul de a-i
insufla un sentiment de abominație a actului ei. Femeile erau îngrozite că va lua în
considerare așa ceva, iar strălucirea lui Brun nu lăsa nicio îndoială asupra părerii lui. Dar,
mai presus de toate, ea ura expresia de plăcere răutăcioasă de pe chipul lui Broud în timp
ce recriminările plouau asupra ei. Se bucura pozitiv.

Fata se uită neliniştită din spatele paravanului cu perii la bărbaţii de pe terenul de

antrenament. Pe lângă sulițele lor, bărbații aveau și celelalte arme. Cu excepția unei
discuții la capătul îndepărtat dintre Dorv, Grod și Crug despre meritele relative ale suliței
versus bâtă, majoritatea bărbaților se antrenau cu praștii și bole. Vorn era cu ei. Brun
hotărâse că era timpul să înceapă să-l învețe pe băiat despre rudimentele praștii, iar Zoug le
explica tânărului.
Bărbații îl luaseră ocazional pe Vorn cu ei la terenul de antrenament de la vârsta de cinci
ani, dar de cele mai multe ori el exersa cu sulița lui în miniatură, împingând-o în pământul
moale sau într-un ciot de copac putrezit pentru a avea senzația de a mânui arma.
Întotdeauna a fost încântat să fie inclus, dar aceasta a fost prima încercare de a-l învăța pe
tânăr arta mai dificilă de a folosi o praștie. Un stâlp fusese lovit în pământ și nu departe era
o grămadă de pietre rotunde, netede, ridicate din pâraie de-a lungul drumului.

Zoug îi arăta lui Vorn cum să țină împreună cele două capete ale fâșiei de piele și cum să
plaseze o pietricică în umflătura ușoară din mijlocul unei praștii bine uzate. Era una veche
pe care Zoug plănuise să o arunce până când Brun i-a cerut să înceapă antrenamentul
băiatului. Bătrânul s-a gândit că ar fi încă util dacă l-ar tăia mai scurt pentru a se potrivi cu
dimensiunea mai mică a lui Vorn.

Ayla a privit și s-a trezit prinsă de lecție. Se concentră asupra explicațiilor și demonstrațiilor
lui Zoug cu la fel de multă atenție ca și flăcăul. La prima încercare a lui Vorn, praștia s-a
încurcat și piatra a căzut. I-a fost greu să obțină talentul de a învârti arma pentru a construi
impulsul forței centrifuge necesare pentru a arunca piatra. Pietricica a continuat să cadă
înainte ca el să poată lua suficientă viteză pentru a o ține în cupa benzii de piele.

Broud stătea deoparte și privea. Vorn era protejatul lui și l-a păstrat pe Broud obiectul
adorației lui Vorn. Broud a fost cel care făcuse sulița mică pe care băiatul o purta cu el
peste tot, chiar și în patul lui, și tânărul vânător a fost cel care i-a arătat lui Vorn cum să țină
sulița, discutând cu el echilibrul și împingerea de parcă băiatul ar fi fost un egal. Dar acum,
Vorn își îndrepta atenția admirativă asupra vânătorului mai în vârstă, iar Broud se simțea
deplasat. El dorise să fie cel care să-l învețe pe băiat totul și s-a supărat când Brun i-a spus
lui Zoug să-l instruiască cu privire la folosirea praștii. După ce Vorn a mai făcut câteva
încercări nereușite, Broud a întrerupt lecția.

— Iată, lasă-mă să-ți arăt cum să o faci, Vorn, îi făcu semn Broud, dând deoparte pe bătrân.
Iată, lasă-mă să-ți arăt cum să o faci, Vorn, îi făcu semn Broud, dând deoparte pe bătrân.

Zoug se dădu înapoi și aruncă o privire pătrunzătoare către tânărul arogant. Toată lumea s-
a oprit și s-a uitat cu privirea, iar Brun a privit. Nu-i plăcea tratamentul cavaler al lui Broud
față de cel mai bun trăgător al clanului. Îi spusese lui Zoug să-l antreneze pe băiat, nu lui
Broud. Un lucru este să arăți interes pentru tânăr, se gândi Brun, dar îl duce prea departe.
Vorn ar trebui să învețe de la cei mai buni și Broud știe că praștia nu este cea mai bună
armă a lui. El trebuie să învețe că un lider bun trebuie să folosească abilitățile fiecărui om.
Zoug este cel mai priceput și va avea timp să-l învețe pe băiat când noi ceilalți suntem la
vânătoare. Broud devine dominator; este prea mândru. Cum pot să-i dau un rang mai înalt
dacă nu dă dovadă de o judecată mai bună? Trebuie să învețe că nu este atât de important
doar pentru că va fi lider, doar pentru că va fi lider.

Broud luă praștia de la flăcău și luă o piatră. O băgă în buzunarul slingului și o aruncă spre
stâlp. A aterizat sub marcaj. Aceasta a fost cea mai comună problemă pe care o aveau
bărbații din clan cu praștia. Ei au trebuit să învețe să compenseze limitarea articulațiilor
brațului care împiedica un arc de oscilație completă. Broud era supărat că a dispărut și s-a
simțit puțin prost. A întins mâna după o altă piatră, a aruncat-o în grabă, vrând să arate că o
poate face. Era conștient că era urmărit de toată lumea. Praștia era mai scurtă decât era
obișnuit, iar piatra mergea mult la stânga, încă mai puțin de stâlp.

— Încerci să-l înveți pe Vorn sau vrei tu însuți câteva lecții, Broud? Zoug făcu un gest
derizoriu. „Aș putea muta postul mai aproape.”

Broud s-a luptat să-și stăpânească temperamentul – nu-i plăcea să fie obiectul ridicolului lui
Zoug și era supărat că a continuat să dispară după ce făcuse o astfel de problemă. A mai
aruncat o piatră, de data aceasta compensând-o în exces și trimițând-o mult dincolo de post.

— Dacă ai să aștepți până termin lecția băiatului, voi fi bucuros să-ți dau una, făcu Zoug cu
semn, cu sarcasm greu în poziția lui. „Se pare că l-ai putea folosi.” Bătrânul mândru se
simțea îndreptățit.

„Cum poate învăța Vorn pe o praștie veche putredă ca aceasta?” Broud a izbucnit defensiv,
aruncând cureaua de piele în jos cu dezgust. „Nimeni nu ar putea arunca o piatră cu acel
lucru vechi uzat. Vorn, o să-ți fac o praștie nouă. Nu te poți aștepta să înveți cu praștia
epuizată a unui bătrân. Nici măcar nu mai poate vâna.”
Acum Zoug era supărat. Retragerea din rândurile vânătorilor activi a fost întotdeauna o
lovitură pentru mândria unui bărbat, iar Zoug muncise din greu pentru a-și perfecționa
abilitățile cu arma dificilă pentru a păstra o parte din ea. Zoug fusese cândva secundul ca
fiul partenerului său, iar mândria lui era deosebit de tandră.

„Este mai bine să fii bătrân decât un băiat care se crede bărbat”, a replicat Zoug, întinzând
mâna spre praștia de la picioarele lui Broud.

Calafa pe bărbăția lui era mai mult decât putea suporta Broud, era ultima picătură. Nu s-a
mai putut stăpâni și i-a dat bătrânului un împingător. Zoug era dezechilibrat, prins

a luat garda jos și a căzut greu. Stătea acolo unde a aterizat, cu picioarele întinse în fața
lui, privind în sus cu o surpriză cu ochii mari. Era ultimul lucru la care se aștepta.

Vânătorii Clanului nu s-au atacat niciodată fizic; o astfel de pedeapsă era rezervată
femeilor care nu puteau înțelege reproșuri mai subtile. Energiile exuberante ale tinerilor au
fost drenate prin lupte supravegheate, sau competiții de alergare și împingere cu sulițe, sau
întâlniri cu praștii și bola care au servit și la creșterea abilităților de vânătoare. Îndemânarea
în vânătoare și autodisciplina erau măsura bărbăției în clan care depindea de cooperare
pentru supraviețuire. Broud a fost aproape la fel de surprins ca și Zoug de propria lui
nebunie și, de îndată ce și-a dat seama ce făcuse, fața i s-a înroșit de rușine.

„Broud!” Cuvântul a ieșit din gura liderului într-un vuiet reținut. Broud ridică privirea și se
înfioră. Nu-l văzuse niciodată pe Brun atât de furios. Liderul s-a apropiat de el, plantându-și
picioarele ferm la fiecare pas, cu gesturile tăiate și strâns controlate.

„Această etapă de temperament copilărească este de neiertat! Dacă nu ai fi deja vânătorul

cu cel mai jos rang, te-aș pune acolo. Cine ți-a spus să te amesteci cu lecția băiatului în
primul rând? Ți-am spus ție, sau Zoug, să-l antrenezi pe Vorn? Furia a fulgerat din ochii
liderului. „Te numești vânător? Nici măcar nu te poți numi bărbat! Vorn se controlează mai
bine decât tine. O femeie are mai multă autodisciplină. Tu ești viitorul lider; asa vei
conduce barbatii? Te aștepți să controlezi un clan când nici măcar nu te poți controla? Nu fi
atât de sigur de viitorul tău, Broud. Zoug are dreptate. Ești un copil care crede că este
bărbat.”
Broud era mortificat. Nu fusese niciodată rușinat atât de sever și în fața vânătorilor și a lui
Vorn. El a vrut să fugă și să se ascundă, nu va fi niciodată capabil să trăiască în jos. Ar fi
mai degrabă să se confrunte cu un leu de peșteră încărcat decât cu furia lui Brun — Brun,
care rareori și-a arătat furia, care rareori trebuia să o facă. O singură privire pătrunzătoare a
liderului, care comanda cu demnitate stoică, conducere capabilă și autodisciplină neabătută,
a fost suficientă pentru a-l face pe orice membru al clanului său, bărbat sau femeie, să sară
să-i asculte. Broud lăsă capul supus.
Brun aruncă o privire spre soare, apoi făcu un semn să plece. Ceilalți vânători, urmărind
inconfortabil mustrarea usturătoare pe care Brun o dăduse, au fost uşuraţi să scape. Au
căzut în spatele liderului care a dat un pas rapid înapoi în peșteră. Broud ridică partea din
spate, cu fața încă purpurie.

Ayla stătea ghemuită neclintită, înrădăcinată pe loc, cu greu îndrăznind să respire. Era
împietrită de teamă că nu o vor vedea. Știa că a asistat la o scenă pe care nicio femeie nu i-
ar fi permis să vadă. Broud n-ar fi fost niciodată acuzat așa în fața unei femei. Bărbații,
indiferent de provocare, au menținut o frăție de solidaritate în jurul femeilor. Dar episodul îi
deschisese ochii fetei către o parte a bărbaților despre care nu și-a dat seama că există. Nu
erau agenții atotputernici, liberi, care domneau cu impunitate, așa cum crezuse ea. Și ei
trebuiau să urmeze ordine și și ei puteau fi mustrați. Numai Brun părea a fi singura figură
atotputernică care conducea suprem. Ea nu înțelegea că Brun era supus unor constrângeri
mult mai obligatorii decât oricare dintre ceilalți: tradițiile și obiceiurile Clanului, spiritele
insondabile și imprevizibile care controlau forțele naturii și propriul său simț al
responsabilității.

Ayla a rămas ascunsă mult după ce bărbații au părăsit terenul de antrenament, de teamă că
s-ar putea întoarce. Era încă îngrijorată când a îndrăznit în sfârșit să iasă din spatele
copacului. Deși nu a înțeles pe deplin implicațiile noii ei înțelegeri asupra naturii bărbaților
din clan, un lucru a înțeles; îl văzuse pe Broud la fel de supusă ca orice femeie, iar asta o
făcuse pe plac. Învățase să-l urască pe tânărul arogant care o luase fără milă, certandu-o
pentru cea mai mică infracțiune, indiferent dacă știa că e greșit sau nu, și purta adesea
vânătăile temperamentului lui iute. Părea că nu putea să-l mulțumească, oricât ar fi
încercat.

Ayla a trecut prin poiană gândindu-se la incident. Când se apropia de stâlp, văzu praștia
încă pe pământ acolo unde Broud o aruncase cu furie. Nimeni nu-și amintise să-l
recupereze înainte de a pleca. Se uită la el, temându-se să-l atingă. Era o armă, iar frica de
Brun o făcea să tremure la gândul că face ceva care l-ar putea înfuria pe ea la fel de supărat
pe cât fusese pe Broud. Mintea ei s-a rătăcit înapoi peste întreaga serie de incidente la care
tocmai fusese martoră, iar privirea la cureaua moale de piele i-a amintit de instrucțiunile lui
Zoug către Vorn și de dificultatea lui Vorn. Este chiar atât de greu? Dacă mi-ar fi arătat
Zoug, aș putea să o fac?
Era îngrozită de temeritatea propriului gând și se uită în jur pentru a se asigura că era
singură, temându-se că până și gândurile ei vor fi cunoscute dacă o va vedea cineva. Broud
nici măcar nu a putut să o facă, și-a amintit ea. Se gândi la Broud care încerca să lovească
stâlpul și la gesturile disprețuitoare ale lui Zoug față de eșecul lui, și un zâmbet trecător i-a
străbătut fața.

N-ar fi supărat dacă aș putea să o fac când el nu ar putea? Îi plăcea gândul de a-l depăși
pe Broud la orice. Privind încă o dată în jur, se uită cu teamă la praștie, apoi se aplecă și o
ridică. Simți pielea suplă a armei uzate și se gândi deodată la pedeapsa care avea să
coboare asupra ei dacă o vedea cineva cu praștia în mână. Aproape că l-a scăpat din nou,
uitându-se repede peste poiană în direcția în care se îndreptaseră bărbații. Ochiul ei căzu
pe grămada mică de pietre.

Mă întreb, aș putea s-o fac? Oh, Brun ar fi atât de supărat pe mine, că nu știu ce ar face.
Și Creb ar spune că am fost rău. Sunt deja rău, doar pentru că am atins praștia asta. Ce
poate fi atât de rău în a atinge o bucată de piele? Doar pentru că este folosit pentru a
arunca cu pietre. M-ar bate Brun? Broud ar fi. S-ar bucura că l-am atins, i-ar oferi o scuză
să mă bată. N-ar fi supărat dacă ar ști ce am văzut. Ar fi atât de supărați, ar putea fi mai
supărați dacă aș încerca? Răul este rău, nu-i așa? Mă întreb, aș putea să lovesc postul
acela cu o piatră?

Fata era sfâșiată între dorința de a încerca praștia și cunoașterea că i-a fost interzis să o
facă. A fost gresit. Ea știa că era greșit. Dar a vrut să încerce. Ce diferență va face încă
un lucru rău? Nimeni nu va ști vreodată, nu este nimeni aici în afară de mine. Ea mai
aruncă o privire vinovată în jur, apoi se îndreptă spre pietre.

Ayla luă una și încercă să-și amintească instrucțiunile lui Zoug. Cu grijă, a pus cele două
capete împreună și le-a prins ferm. Bucla de piele atârna moale. Se simțea
neîndemânatică, nesigură cum să pună piatra în ceașca bine uzată. De câteva ori piatra a
căzut imediat ce ea a început să o miște. Se concentră, încercând să vizualizeze
demonstrațiile lui Zoug. A încercat din nou, aproape că a pornit, dar praștia s-a agățat și
piatra a căzut din nou la pământ.
Data viitoare, ea a reușit să-și ia un impuls și a aruncat pietricela rotundă de câțiva pași.
Exaltată, a întins mâna după o altă piatră. După încă câteva porniri false, ea a aruncat o a
doua piatră. Următoarele încercări au fost fără succes, apoi o piatră a zburat, lat de marcaj,
dar mai aproape de stâlp. Începea să devină talent.

Când mormanul de pietre a dispărut, ea le-a adunat din nou, apoi a treia oară. Până în
runda a patra, ea a putut să arunce majoritatea pietrelor fără a le scăpa foarte des. Ayla s-a
uitat în jos și a văzut trei pietre rămase pe pământ. Ea a luat unul, l-a pus în praștie, l-a
învârtit deasupra capului și a lansat racheta. A auzit un thnk în timp ce a lovit stâlpul și a
sărit înapoi, iar ea a sărit în aer plină de fiorul succesului.

Am facut! Am lovit postul! A fost pură întâmplare, o întâmplare norocoasă, dar asta nu i-a
diminuat bucuria. Următoarea piatră a zburat larg, dar cu mult dincolo de stâlp, iar ultima a
căzut la pământ la doar câțiva metri în față. Dar o făcuse o dată și era sigură că o putea
face din nou.
 A început să adune din nou pietrele și a observat că soarele se apropia de orizont pe cerul
de vest. Deodată, și-a amintit că trebuia să primească scoarță de cireș sălbatic pentru Iza.
Cum a ajuns atât de târziu? ea credea. Am fost aici toată după-amiaza? Iza va fi
îngrijorată; Creb va fi, de asemenea. Imediat, ea a îndesat praștia într-un pliu al foliei ei, a
alergat spre cireși, a tăiat coaja exterioară cu cuțitul ei de silex și a răzuit bucăți lungi și
subțiri din stratul interior de cambium. Apoi a fugit înapoi în peșteră cât de repede a putut,
încetinind doar pe măsură ce se apropia de pârâu pentru a-și lua poziția atentă adecvată
femelelor. Îi era teamă că va avea destule probleme pentru că a fost plecată atât de mult;
ea nu voia să dea nimănui mai multe motive să fie supărată.

„Ayla! Unde ai fost? Am fost îngrijorat bolnav. Eram sigur că ai fost atacat de vreun
animal. Eram gata să-l rog pe Creb să-l pună pe Brun să te caute. a certat Iza în momentul
în care a văzut-o.

„Mă uitam în jur să văd ce începea să crească și în josul poienii”, a spus Ayla, simțindu-se
vinovată. „Nu mi-am dat seama cât de târziu era.” A fost adevărul, dar nu tot adevărul.
„Iată coaja ta de cireș. Pokeweeds vin acolo unde au crescut anul trecut. Nu mi-ai spus că
rădăcinile sunt bune și pentru reumatismul lui Creb?

Da, dar înmuiați rădăcina și o aplicați ca o spălare pentru a calma durerea. Boabele sunt
transformate într-un ceai. Sucul din fructele de pădure stoarse este bun și pentru
excrescențe și cocoloașe, a început vraciul, răspunzând automat la întrebare, apoi se opri.
„Ayla, încerci să-mi distragi atenția cu întrebări vindecătoare. Știi că n-ar fi trebuit să fii
plecat atât de mult timp, făcându-mă să mă îngrijorez așa, a făcut semn Iza. Mânia ei, acum
că știa că copilul era în siguranță, dispăruse, dar voia să se asigure că Ayla nu va mai scăpa
atât de mult singură. Iza era îngrijorată ori de câte ori Ayla ieșea.

„Nu o voi face din nou fără să-ți spun, Iza. S-a făcut târziu până să-mi dau seama.”

În timp ce intrau în peșteră, Uba, care o căutase toată ziua pe Ayla, a spionat-o. A alergat
spre fată pe picioarele ei dolofane și înclinate și s-a împiedicat exact când a ajuns la ea. Dar
Ayla ridică copilul înainte să cadă și o răsuci în aer. „Aș putea să-l iau pe Uba cu mine
cândva, Iza? nu as fi plecat prea mult timp. Aș putea începe să-i arăt câteva lucruri.”

„E încă prea tânără pentru a înțelege. Tocmai învață să vorbească”, a spus Iza, dar văzând
cât de fericiți erau cei doi împreună, a adăugat: „Presupun că ai putea să o iei companie din
când în când, dacă nu mergi prea departe”.

"Oh bine!" spuse Ayla, îmbrățișând-o pe Iza cu copilul în brațe. Ea o ținea pe fetiță în aer și
râse în hohote, în timp ce Uba o privea cu ochi sclipitori plini de adorație. — Nu va fi
distractiv, Uba? spuse ea după ce sh

e pune copilul jos. „Mama te va lăsa să vii cu mine.

Ce a pătruns în acel copil? se gândi Iza. Nu am mai văzut-o de multă vreme atât de
entuziasmată. Trebuie să fie spirite ciudate în aer astăzi. În primul rând, bărbații se întorc
devreme; și nu stau să vorbească ca de obicei, ei merg fiecare la propriile focuri și cu greu
acordă nicio atenție femeilor. Nu cred că l-am văzut pe unul dintre ei certând pe cineva.
Până și Broud a fost aproape drăguț cu mine. Apoi, Ayla stă afară toată ziua și se întoarce
plină de energie, îmbrățișând pe toți. nu inteleg.

10

"Da? Ce vrei?" Zoug gesticulă nerăbdător. Era neobișnuit de cald pentru atât de devreme
în vara. Lui Zoug îi era sete și se simțea inconfortabil, transpira în soarele fierbinte, lucrând
cu o răzuitoare tocită o piele mare de cerb în timp ce se usca. Nu avea chef de întreruperi,
mai ales din partea fetei urâte și cu chipul plat, care tocmai se așezase lângă el, cu capul
plecat, așteptând ca el să o recunoască.

— Ar vrea Zoug să bea apă? Ayla făcu semn, ridicând privirea modestă la bătaia lui pe
umărul ei. „Fata aceasta era la izvor și l-a văzut pe vânător lucrând în soarele fierbinte.
Fata asta a crezut că vânătorului i-ar putea fi sete, nu a vrut să întrerupă”, a spus ea cu
formalitatea proprie de a se adresa unui vânător. Ea a oferit o ceașcă din scoarță de
mesteacăn și a întins sacul de apă rece și picurător, făcut din stomacul unei capre de munte.
Zoug mormăi afirmativ, ascunzându-și surprinderea față de gândirea fetei în timp ce ea
turna apa rece în ceașcă pentru el. Nu reușise să atragă atenția unei femei pentru a-i spune
că vrea să bea ceva și nu voia să se ridice chiar atunci. Pielea era aproape uscată. Era
esențial să continui să lucrezi pentru ca produsul finit să fie atât de suplu și flexibil pe cât își
dorea el. Privirea lui o urmări pe fată în timp ce punea sacul cu apă într-un loc umbrit din
apropiere, apoi scoase un mănunchi de ierburi dure și rădăcini lemnoase îmbibate de apă
pentru a se pregăti să țese un coș.

Deși Uka a fost întotdeauna respectuos și a răspuns la cererile sale fără ezitare, deoarece
se mutase cu fiul partenerului său, ea rareori încerca să-i anticipeze nevoile așa cum făcuse
propria lui parteneră înainte de a muri. Atenția principală a lui Uka a fost îndreptată către
Grod, iar Zoug ratase micile acomodații speciale ale unui partener devotat. Zoug arunca
ocazional o privire la fata care stătea lângă el. Ea tăcea, concentrată asupra muncii ei.
Mog-ur a antrenat-o bine, se gândi el. Nu a observat-o privindu-l cu coada ochiului în timp
ce el trăgea, se întindea și zgâria pielea umedă.

Mai târziu în acea seară, bătrânul stătea singur în fața peșterii, privind în depărtare.
Vânătorii dispăruseră. Uka și alte două femei plecaseră cu ei, iar Zoug mâncase la vatra lui
Goov cu Ovra. Văzând-o pe tânăra, acum adultă și împerecheată, când nu cu mult timp în
urmă părea că era doar un bebeluș în brațele lui Uka, l-a făcut pe Zoug să simtă trecerea
timpului care i-a răpit puterea de a vâna cu bărbații. Părăsise vatra la scurt timp după ce
mâncase. Era în mijlocul gândurilor când a observat fata venind spre el cu un castron de
răchită în mâini.

„Fata asta a cules mai multe zmeură decât putem mânca”, a spus ea după ce el a
recunoscut-o. „Poate vânătorul să găsească loc să le mănânce, astfel încât să nu fie
irosite?”

Zoug a acceptat castronul oferit cu o plăcere pe care nu a putut să o ascundă. Ayla stătea
liniştită la o distanţă respectuoasă, în timp ce Zoug savura fructele de pădure dulci şi
suculente. Când a terminat, a întors castronul și ea a plecat repede. Nu știu de ce spune
Broud că este lipsită de respect, se gândi el, privind-o plecând. Nu văd nimic atât de rău cu
ea, cu excepția faptului că este remarcabil de urâtă.

A doua zi, Ayla a adus din nou apă din izvorul răcoros, în timp ce Zoug lucra și a pus
materialele pentru coșul de colectare pe care îl făcea în apropiere. Mai târziu, când Zoug
tocmai termina de frecat cu grăsime în pielea moale de căprioară, Mog-ur s-a hotărât spre
bătrân.

„Este o muncă fierbinte să vindeci o piele la soare”, făcu el.

„Fac praștii noi pentru bărbați și i-am promis și lui Vorn unul nou. Pielea trebuie să fie foarte
flexibilă pentru chingi; trebuie lucrat constant în timp ce se usucă, iar grăsimea trebuie să fie
complet absorbită. Cel mai bine este să o faci la soare.”
Sunt sigur că vânătorii vor fi încântați să le aibă”, a remarcat Mog-ur. „Este bine cunoscut că
ești expertul când vine vorba de praștii. Te-am urmărit cu Vorn. Este norocos să-l înveți pe
tine. Este o abilitate dificil de stăpânit. Trebuie să existe și o artă în a le face.”

Zoug a radiat sub laudele magicianului. „Mâine îi voi tăia. Știu mărimile pentru bărbați, dar
va trebui să-l potrivesc pe Vorn. O praștie trebuie să se potrivească brațului pentru cea mai
bună precizie și putere.”

„Iza și Ayla pregătesc ptarmiganul pe care l-ai adus zilele trecute ca parte a lui Mog-ur. Iza
o învață pe fată să le gătească așa cum îmi place mie. Vrei să iei masa la vatra lui Mog-ur
în seara asta? Ayla a vrut să te întreb și m-aș bucura pentru compania ta. Uneori unui
bărbat îi place să vorbească cu alt bărbat, iar eu am doar femele la vatră.”

„Zoug va mânca cu Mog-ur”, a răspuns bătrânul, evident mulțumit.

Deși sărbătorile comunale erau frecvente și adesea două familii împărțeau masa, mai ales
dacă erau rude, Mog-ur rareori îi invita pe alții la focul său. A avea un loc al său era încă
destul de nou pentru el și îi plăcea să se relaxeze în compania femelelor sale. Dar îl
cunoștea pe Zoug încă din copilărie, îl plăcuse și îl respectase întotdeauna. Plăcerea de pe
chipul bătrânului îl făcu pe Mog-ur să creadă că ar fi trebuit să-l întrebe înainte. Era bucuros
că Ayla a menționat asta. La urma urmei, Zoug îi dăduse ptarmiganul.

Iza nu era obișnuită cu compania. S-a îngrijorat și s-a supărat și s-a întrecut pe ea însăși.
Cunoștințele ei despre ierburi s-au extins la condimente, precum și la medicamente. Ea a
știut să folosească o atingere subtilă și combinații compatibile care sporesc aroma
alimentelor. Mâncarea a fost delicioasă, Ayla deosebit de atentă în moduri discrete, iar
Mog-ur a fost mulțumit de amândoi. După ce bărbații s-au umplut, Ayla le-a servit un ceai
delicat de ierburi de mușețel și mentă despre care Iza știa că va ajuta digestia. Cu două
femele gata să-și anticipeze fiecare dorință și un bebeluș dolofan mulțumit, care se târa în
ambele poale trăgând fericit de barbă, făcându-le să se simtă din nou tineri, cei doi bătrâni s-
au relaxat și au vorbit despre vremuri trecute. Zoug era recunoscător și puțin invidios pe
vatra fericită pe care bătrânul magic o putea numi a sa, iar Mog-ur simțea că viața lui nu
putea fi mai dulce.
A doua zi, Ayla l-a privit pe Zoug cum i-a măsurat pe Vorn o fâșie de piele și a fost foarte
atent, în timp ce bătrânul i-a explicat de ce capetele trebuiau să fie înguste chiar așa, de ce
nu ar trebui să fie nici prea lung, nici prea scurt, și l-a văzut punând o piatră rotundă care
fusese înmuiată în apă în mijlocul buclei pentru a întinde pielea suficient pentru a forma
cupa. Strângea resturile după ce a mai tăiat câteva slinguri când ea i-a adus un pahar cu
apă.

„Zug are alte întrebuințări pentru piesele rămase? Pielea pare atât de moale, spuse ea.

Zoug se simți expansiv față de fata atentă și admirativă. „Nu mai am de folos resturile. Ți-
ar plăcea?”

„Această fată ar fi recunoscătoare. Cred că unele dintre piese sunt suficient de mari pentru
a fi folosite,” făcu ea cu capul plecat.

A doua zi, lui Zoug îi era mai degrabă dor de Ayla să lucreze lângă el și să-i aducă apă.
Dar sarcina lui a fost terminată, armele au fost făcute. El a observat-o îndreptându-se spre
pădure cu noul ei coș de colectare legat de spate și cu bastonul de săpat în mână. Probabil
că va strânge plante pentru Iza, se gândi el. Nu-l înțeleg deloc pe Broud. Lui Zoug nu-i
păsa prea mult de tânăr; nu uitase atacul asupra lui la începutul sezonului. De ce ține
mereu după ea? Fata este muncitoare, respectuoasă, un merit pentru Mog-ur. El este
norocos să le aibă pe ea și pe Iza. Zoug își amintea de seara plăcută pe care o petrecuse
cu marele magician și, deși nu a menționat-o niciodată, își aminti că Ayla a fost cea care i-a
cerut lui Mog-ur să-l invite să împartă o masă cu ei. O privi pe fata înaltă, cu picioare drepte,
plecând. Păcat că e atât de urâtă, se gândi el, ea va face dintr-un bărbat un prieten bun
într-o zi.

După ce Ayla și-a făcut o praștie nouă din resturile lui Zoug pentru a o înlocui pe cea veche
care se uzase în cele din urmă, a decis să caute un loc unde să se antreneze departe de
peșteră. Întotdeauna îi era teamă să o prindă cineva. Ea a pornit în amonte de-a lungul
cursului de apă care curgea lângă peșteră, apoi a început ascensiunea

terminând muntele de-a lungul unui pârâu afluent, forțându-și drum prin tufișul greu.

Ea a fost oprită de un perete abrupt de stâncă peste care pârâul se revărsa într-o cascadă.
Stânci proeminente, ale căror contururi zimțate au fost înmuiate de o pernă adâncă de
mușchi verde luxuriant, despărțeau apa care săreau din stâncă în stâncă în pâraie lungi și
subțiri care stropeau, creând văluri de ceață și cădeau din nou. Apa s-a adunat într-un bazin
cu spumă care a umplut un bazin stâncos de mică adâncime la poalele cascadei înainte de
a continua în jos pentru a întâlni calea navigabilă mai mare. Zidul prezenta o barieră care
mergea paralel cu pârâul, dar în timp ce Ayla se îndrepta de-a lungul bazei înapoi spre
peșteră, picătura abruptă s-a înclinat în sus într-o pată abruptă, dar care poate fi urcată. În
vârf, pământul s-a nivelat și, în timp ce a continuat, a ajuns la cursul superior al pârâului și a
început să-l urmeze din nou în amonte.
Lichenul verde umed, cenușiu, acoperă pinul și molidul care dominau cota mai înaltă.
Veverițele s-au aruncat în sus printre copacii înalți și pe gazonul subiacent de mușchi pestriț,
covoare pământ și pietre și bușteni căzuți deopotrivă într-un înveliș continuu care umbria de
la galben deschis la verde intens. În față putea vedea soarele strălucitor filtrăndu-se prin
pădurile veșnic verzi. Pe măsură ce urma pârâul, copacii s-au rărit, s-au amestecat cu
câțiva copaci de foioase, care se ridicau până la perii, apoi s-au deschis spre o poiană. Ea a
ieșit din pădure într-un câmp mic al cărui capăt îndepărtat se termina în stânca cenușie
maro a muntelui, acoperită puțin de vegetație lipită, în timp ce se înălța spre zone mai înalte.

Pârâul, care șerpuia pe o parte a pajiștii, și-a găsit sursa într-un izvor mare care țâșnește
din peretele unui perete de stâncă lângă o grămadă mare de aluni care creștea la nivelul
stâncii. Lanțul muntos era alcătuit de fisuri subterane și jgheaburi care filtrau scurgerile
glaciare, care apăreau din nou ca izvoare limpezi, strălucitoare.