CUPRINS

1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
DESPRE AUTOR
 LAUDĂ PENTRU HOTEL POR TOFINO

„În genul Agatha Christie,

Henry James, Edith Wharton, această poveste încântă.
Descrierile autorului despre Portofino sunt minunate,
personajele complet formate. Iar povestea șoptește
un avertisment - ferește-te de modurile subtile în
care libertatea poate fi pierdută.”
— PAMELA BINNINGS EWEN,
autor de bestseller-uri Regina Parisului
 Copyright © 2022 de către Writers Room Ltd.
Carte electronică publicată în 2022 de Blackstone Publishing
Design de copertă de Alenka Vdovič Linaschke

Toate drepturile rezervate. Această carte sau orice parte a acesteia nu poate fi reprodusă
sau utilizată în niciun fel fără permisiunea scrisă expresă a editorului,
cu excepția utilizării de citate scurte într-o recenzie de carte.

Personajele și evenimentele din această carte sunt fictive.

Orice asemănare cu persoane reale, vii sau moarte, este o coincidență
și nu este intenționată de autor.

Cărți electronice comerciale ISBN 979-8-200-81670-5

Cărți electronice pentru bibliotecă ISBN 979-8-200-81669-9
Ficțiune / Istoric / General

Datele CIP pentru această carte sunt disponibile

de la Biblioteca Congresului

Blackstone Publishing
31 Mistletoe Rd .
Ashland, OR 97520

www.BlackstonePublishing.com
 1

A fost atât de satisfăcător, se gândi Bella, pregătind camerele pentru noi oaspeți. După
câteva discuții cu Cecil, hotărâse să pună Drummond-Wards în Epsom Suite. Nu numai că
avea vedere la mare, dar era luminoasă și aerisit, cu paturi solide de mahon și genul de
tapet floral delicat care nu copleșea.
Prea mult model a fost întotdeauna o greșeală. O persoană ar putea fi tentată să se
oprească și să privească; pentru a încerca să o rezolvăm, prin interacțiunea sa de linii și
forme. Dar uneori — în viață, precum și în decor — era mai bine să nu observăm deloc
modele.
În orice caz, Bella nu a avut timp să se oprească. Avea prea multe de făcut.
Ea traversă camera până unde Francesco și Billy se chinuiau să întoarcă o saltea.
— Ești un băiat puternic, îi spuse ea lui Billy, care era roșu la față și gâfâia. „Dă-i o altă
încercare.”
— Dar este atât de greu, doamnă Ainsworth!
— Este părul de cal, explică Bella. „Asta este ceea ce face să dormi atât de confortabil.”
„Este și metal acolo. O pot simți."
— Sunt izvoare, Billy.
În timp ce Billy clătină din cap neîncrezător, Paola se grăbi să intre cu o grămadă de
cearșafuri crocante, proaspăt călcate . Lenjeria venise de la Londra — Heal’s pe Tottenham
Court Road nu mai puțin! Adevărat, magazinul britanic din Bordighera vindea lenjerie de
pat alături de produse de bază precum Gordon's Gin și prăjiturile Huntley & Palmer. Multe
familii de expat au fost bucuroși să cumpere de acolo.
Dar pentru Hotel Portofino, doar cei mai buni ar fi bine.
Și asta însemna bumbac moale cu un fir gros. Tipul de cearșafuri care s-au rupt când le-
ați luat de pe linia de spălat.
Salteaua întoarsă în mod corespunzător, Billy a coborât să-și ajute mama în bucătărie.
Paola s-a pus pe treabă făcând patul, în timp ce Francesco a mutat o vază cu irisi violet
irizați pe o masă ocazională.
Bellei îi plăcea să aprovizioneze ea însăși băile. La Hotel Portofino, apartamentele mai
bune aveau băi proprii. Ea și Cecil investiseră în cea mai recentă tehnologie de apă caldă.
Oamenii se așteptau să poată face baie în zilele noastre, fără tam-tam servitorilor care
stăteau în jur să alimenteze cu buștenii într-o sobă. Și unele dintre sistemele vechi erau
sincer periculoase. Toată lumea știa povestea gheizerului care exploda la Castle Brown. Un
turist englez nefericit o oprise la momentul nepotrivit și — ei bine! — încă redecorau locul
trei luni mai târziu.
Trecând peste plăcile de mozaic lustruit, Bella a așezat un prosop alb proaspăt lângă
chiuvetă și o lumânare parfumată pe un pervaz de lângă baia gigantică cu gheare . Chiriașii
foști ai apartamentului în aprilie – un cuplu de bătrâni, grozavi îngrozitori din Guildford –
se plânseseră de un miros. Bella nu reușise să detecteze nimic în neregulă. Dar nu avea de
gând să-și asume niciun risc în privința Drummond-Wards .
Când a ieșit, Paola terminase cu patul și stătea lângă el, așteptând judecata Bellei. Paola
era o văduvă de război din sat. Avea ochi mari și întunecați și părul creț, corb, legat la spate,
astfel încât să-i treacă lucios pe gât. Pe cât de atrăgătoare era ea de încredere. Dar Bella
observase o schimbare recent. O nouă precauție combinată cu ceva mai primar și mai
sugestiv. A fost greu să pun un deget pe ea, dar dacă Paola ar fi fost bărbat, Bella ar fi spus
că s-a înfățișat.
Cuvertura de pat avea nevoie doar de cea mai mică cantitate de stimulare. Făcând un pas
înapoi, Bella dădu din cap cu aprobarea pentru lucrarea femeii de serviciu.
„ Excelent ”, a spus ea zâmbind. Paola a zâmbit și ea, evitând privirea pătrunzătoare a
angajatorului ei.
De ce îmi fac griji? se întrebă Bella. De ce nu mă pot relaxa?
Partea ei rațională știa că răspunsul era evident. Erau atât de multe în joc în această
vară. Nu doar reputația hotelului, ci și viitorul lui Lucian și – recunoscând-o a supărat-o, dar
nu mai era nimic altceva pentru asta – căsătoria ei cu Cecil. Uneori se simțea ca și cum
atârnă de cele mai subțiri fire.
Cel puțin în ceea ce privește personalul, ea a fost norocoasă.
Betty, bucătarul lor și fiul ei Billy fuseseră cu ei înainte de asta la Londra și în Yorkshire.
Erau ca o familie și Bella avea încredere în ei implicit, deși Dumnezeu știe că încă își găseau
picioarele în această lume nouă, extraterestră. Avea mari speranțe în Constance — noua
dădacă a lui Lottie, recomandată de Betty.
Paola, în schimb, a rămas o cantitate necunoscută. O oră în compania ei a făcut-o pe Bella
să se întrebe dacă îi înțelegea deloc pe italieni. Și totuși și-a dorit, atât de mult.
De mică, Bella fusese obsedată de Italia. La internat, atârnase lângă patul ei reproduceri
ale unor picturi italiene celebre și era în liniște furioasă când călugărițele care conduceau
locul i-au cerut să doboare „Nașterea lui Venus” a lui Botticelli pe motive de obscenitate.
Pentru Bella, Italia reprezenta adevărul, frumusețea și bunătatea. Era un far înalt pe un
promontoriu, radiind puțuri de lumină pură mediteraneană care străpungeau ca niște brici
întunericul Londrei umede și pline de smog.
 Lui Cecil îi plăcea și Italia. A spus asta, oricum. Dar fusese ideea Bellei să plece în luna de
miere în Portofino.
Ea oftă acum la amintirea acelor zile fără griji. Ciudat să cred că fiica concepută în acea
sărbătoare era acum văduvă, fiul lor un veteran rănit al celui mai grav război pe care cineva
și-l putea aminti. Mai străin că acum era 1926 și ea avea patruzeci și opt de ani.
Anii trecuseră ca o umbră.
A mai fost și o altă pierdere, desigur. Dar ea l-a împins în jos, cât de departe avea să
ajungă. Dacă i-ar permite să obțină o achiziție, nu s-ar gândi niciodată la altceva.
Ceea ce s-a luptat cu adevărat a fost faptul – și era un fapt – că ea și Cecil fuseseră cândva
tineri și îndrăgostiți; petrecuse nopți blânde și persuasive uitându-se la apa strălucitoare
înainte de a înota gol în golful de la Paraggi, în timp ce soarele răsare peste munți.
În acea primă călătorie la Portofino, au existat sărutări adânci în liniștea luminată de
lună a străzilor din spate și o grămadă de gusturi și senzații noi – prosciutto sărat, mestecat
și smochine atât de proaspete încât i-au izbucnit limba.
În timp ce Cecil juca tenis la hotel, Bella se îndepărtase, urmând vechile piste de catâri
până la fermele de deal și plantațiile de măslini. Ea aruncase o privire prin porțile încuiate
în grădini strălucitoare de flori și se întrebase cine ar putea locui acolo – și dacă va fi
vreodată ea? Îi urmărise pe dantelării din piaţa oraşului, apoi zăcuse pe stâncile calde, bând
în lumina soarelui, în timp ce şopârlele zburdau peste picioarele ei goale.
Bineînțeles, fusese o vârstă mai formală – când o femeie singură a desenat tuturi și a
ridicat sprâncenele. Dar Bella nu lăsase asta să o oprească. De ce naiba ar trebui? Era o
femeie nouă ca cele despre care citea în romane și întrezări o nouă realitate.
Într-o zi, atrasă de faţada în dungi, ea urcase până la biserica San Martino, deasupra
portului. În afară de o bătrână în negru, cu un șal croșetat deasupra capului, ea fusese
singura persoană de acolo. În timp ce inhala tămâia, își scufunda degetele în apă sfințită și
își făcea cruce – nu era catolică, dar părea un lucru corect de făcut – simțise că acționează și
participa la fel de bine, iar acest lucru a lovit-o. ca revelator, ceva pe care ea ar putea să-l
arheze și să-l folosească mai târziu.
O mare parte din viață depindea de ritual și performanță, mai ales acum că ea conducea
un hotel, ocupând atât rolurile de manager, cât și de concierge. Mi s-a părut o prostie să
numesc ceea ce făcea ea vocație. Dar avea o dimensiune religioasă. Se pricepea și la asta –
știa asta. Ceea ce a făcut ca amintirea scepticismului inițial al lui Cecil să fie cu atât mai
dureroasă.
„Deschide un hotel? În Portofino?” Fuseseră în salonul casei lor înalte și subțiri din
Kensington, Cecil completându-și paharul de single malt. „De ce naiba am vrea să facem
asta?”
Știa exact cum să o zdrobească. Dar cu această ocazie ea refuzase să se supună.
 — Ar fi o aventură, spuse ea strălucitoare. "Un nou inceput. O modalitate de a uita
războiul și toate lucrurile îngrozitoare pe care le-a făcut familiei noastre.”
„Conducerea unui hotel este o muncă de măgar. Imaginați-vă prostiile de care ar trebui
să vă preocupați. Cumpărarea tipului potrivit de scaune pentru terasă. Organizarea de
excursii de o zi la muzee. Totul este așa. . .”
„ Clasa mijlocie ? Suburban?"
"Ei bine, da. Ca să nu mai vorbim,” gura lui Cecil s-a curbat în timp ce căuta mot juste , “ . .
. prozaic. Ceea ce ar fi bine doar că voi, Bellakini, nu sunteți niciodată prozaici. Acesta este
motivul pentru care m-am căsătorit cu tine. Unul dintre ei, oricum.” Se cufundă în fotoliul
lui preferat cu un oftat. „În plus, există atât de multă concurență în zilele noastre. Dacă,
adică, speri să atragi o clasă mai bună de turiști.”
Nu se putea nega adevărul despre asta. În fiecare noiembrie a avut loc migrația anuală a
claselor superioare britanice către clime mai însorite, unde au rămas până la trecerea
iernii. Unii au jurat pe Cannes, alții au preferat Lido de la Veneția sau beneficiile pentru
sănătate din Baden-Baden . Biarritz a devenit un sanctuar când căldura de pe Riviera
Franceză a devenit insuportabilă.
Riviera italiană, în schimb, a fost relativ nedescoperită. Aici era o colonie britanică,
desigur — unde în lume nu era una? — iar hotelurile mai mari aveau chiar terenuri de tenis
și piscine.
Dar aceasta nu era piața pe care Bella spera să o atragă.
„Văd asta ca pe un hotel de vară”, a spus ea. „Nu este un refugiu pentru societate”.
Cecil se prefăcu că gâfâie. "Acum acum! Snobismul inversat nu devine niciodată.”
„Nu sunt un snob, inversat sau altfel.” Bella a încercat să-și păstreze furia pe care o
simțea din voce. „Vreau doar să atragă oameni interesanți. Oameni cu care aș vrea să
vorbesc.”
„Ca artiștii.”
"Da."
„Și scriitori”.
„Aș spera.”
„Oameni cu opinii radicale .” Tonul batjocoritor al lui Cecil era inconfundabil.
"Nu neaparat."
„Oameni care nu sunt eleganti ca mine.”
La asta, răbdarea Bellei s-a rupt. „Nu fi ridicol.”
„Sau sărac ca mine. Presupun că tatăl tău va finanța această afacere?
„Va fi bucuros să ne ajute, sunt sigur.”
Cecil ridică paharul, batjocoritor. „Atunci, un toast... pentru măreția sa bună!”
De-a lungul anilor, Bella se antrenase să ignore sarcasmul lui Cecil, știind că este o
acoperire pentru nesiguranță. A uzat-o. Dar acum s-a concentrat să-l implice, încurajându-l
să caute reclame de proprietate în ziare și reviste, în timp ce ea cerceta grămezile de
broșuri ale agenților. În felul acesta s-ar simți ca și cum ar avea o miză în plan. Și, în plus, ar
putea fi surprinzător de inventiv, chiar inventiv, atunci când își punea mintea la asta.
Nu au lipsit casele pe coasta Rivierei. Dar nimic din ce au văzut în broșuri nu era corect.
Proprietățile erau fie prea mari, fie prea mici, fie se aflau în stațiunile mai cunoscute , dar
supradezvoltate Santa Margherita și Rapallo, când Bella își pusese inima pe Portofino, care
era la o scară mai intimă.
Căutaseră de câteva luni și erau pe punctul de a renunța, când, într-o seară de iarnă,
Cecil a scos la întâmplare Times din acea zi de sub braț, îndreptându-i atenția Bellei către o
reclamă pe care o încercuise cu cerneala lui visiniu preferată:

Vilă istorică în Portofino, amplasată pe un teren elegant, cu vedere încântătoare la mare. Aproape de oraș și
plajă. Ar fi o „pensie” excelentă. Întrebări serioase numai la: 12 Grosvenor Square, Mayfair.

Trei zile mai târziu, s-au trezit în Italia, bâzâind de entuziasm, dar nervoși că, după toate
eforturile lor – călătoria fusese un coșmar de rău de mare și legături ratate – casa ar putea
fi o dezamăgire, sau cel puțin mai puțin perfectă în realitate decât era. se uitase în
fotografiile pe care vânzătorul, un bătrân victorian, pudând a pudră de talc, le făcuse la un
ceai.
O alee cu pietriș mărginită de palmieri ducea la o vilă mare, galben pal, cu un turn
îndesat, ca o fermă din secolul al XV-lea . Ciudat de toscan, după cum observa Cecil, dar
frumos – atât de frumos. Ușurarea străbătu corpul Bellei ca un opiaceu. Nu avea să uite
niciodată liniștea importantă în care ușa grea de stejar s-a deschis și au stat pentru prima
dată în holul răcoros de marmură de la intrare.
Vi piacerà, vedrete , insistase agentul. O să-ți placă asta.
Și iată-le acum!
De-a lungul coridorului, Bella auzi o ușă deschizându-se și un bărbat își drese glasul.
prietenul lui Lucian, Nish; prescurtare pentru Anish. Fusese aici deja de câteva săptămâni,
un suflet blând, savant, care îi salvase viața lui Lucian după război, fără îndoială.
Dar, în timp ce Bella cobora scările, un alt sunet se auzi – voci feminine ridicate de furie,
sau cel puțin de consternare. Alice se repezi din bucătărie, aproape lovindu-se de mama ei
la poalele scărilor. Ea părea agitată.
— Sunt Betty, strigă ea. „Ea are una dintre agitațiile ei. Mă ajuți să o calmez?”
Cele două femei s-au îndreptat spre bucătărie, unde o abundență de tigăi de aramă
sclipeau în lumina soarelui care curgea prin ușa deschisă către curte. Mirosul de pâine la
copt o chinuia pe Bella. În distracția ei, uitase să mănânce orice mic dejun în acea
dimineață.
Betty stătea lângă aragaz, cu fața roșie încrețită într-o grimasă. Bella s-a dus și a vorbit
cu ea. „Ce este, Betty? Ce s-a întâmplat?"
 — Nimic, doamnă Ainsworth. Mă descurc.”
„A te descurca?”
Fără să se întoarcă, Betty făcu semn către un rost de carne de vită care se sprijinea pe
masă în spatele ei. „Nu este ca orice bucată de carne pe care am gătit-o înainte.”
— Dar este carne de vită? Bella îi făcu semn lui Alice să vină. Împreună se uitară la
articulație.
„Oh, e bine de vită. Carne de vită italiană .”
„Și există vreo problemă cu carnea de vită italiană ?”
— Nu are nicio grăsime pe ea, spuse Betty, de fapt.
a spus Alice. „Și asta este. . . un lucru rău?"
Betty se uită fix, de parcă Alice ar fi o proastă. „Nu voi avea nicio picurare! Pentru mine
budinci! Sau cartofii! Apropo de asta, nu ai mai văzut așa ceva.” Ea scoase una dintr-o
craticioara si o ridica intre degetul mare si aratator. „Lucruri mici asemănătoare gloanțelor.
Nu ca niște spuds adecvate.”
— Sunt sigură că te vei descurca splendid, spuse Alice. — Întotdeauna o faci, Betty.
— Voi încerca tot ce pot, doamnă Mays-S mith .
Alice a plecat, lăsând-o pe Bella singură cu Betty. Nu pentru prima dată, Bella a fost
surprinsă de cât de copleșită părea femeia mai în vârstă și a simțit un pumn de vinovăție. A
convinge pe Betty să o smulgă din Londra și să-i urmeze pe Ainsworth până în Italia nu
fusese ușor, mai ales că se mutase din Yorkshire doar cu câțiva ani mai devreme. Nu numai
că Betty nu mai fusese niciodată în străinătate, dar încă considera Londra ca fiind periculos
de străină.
Această mișcare a fost cea mai mare și mai îndrăzneață întreprindere din viața ei și Bella
o lăudase pe Betty cu ea. Dar uneori își făcea griji că încurajarea ei se transforma în
constrângere. Și ea nu a vrut asta. Ea a vrut să fie mereu blândă, mai ales cu cineva ca Betty.
La fel ca atât de mulți oameni, Betty încă se recupera din război. Ea pierduse doi fii pe
frontul de vest. Doi fii! Îl mai avea pe Billy, desigur, dar cum trebuie să se fi simțit de fiecare
dată când punea ochii pe Lucian? Ar fi ca și cum ai primi un fragment de sticlă în picior, zi
după zi.
Cel mai greu fusese să explic atractia Italiei, ceea ce pentru Bella era de la sine înțeles .
Ea recursese să-i arate lui Betty câteva dintre cărțile poștale pe care le ridicase în luna de
miere. Nuanțat manual , cu miros de soare și fericire. Strategia părea să funcționeze –
pentru a o asigura pe Betty că Italia era un loc sigur și civilizat pentru ea și fiul ei orfan, în
ciuda unor știri care spuneau contrariul.
„Ce zici de mâncare?” întrebase Betty plină de suspiciune.
Bella scoase o carte din geantă. Betty a trecut cu mâna plinuță peste pânza moale, verde,
înainte de a miji la titlul: Știința în bucătărie și arta de a mânca bine de Pellegrino Artusi.
 „Îți va spune tot ce trebuie să știi”, a spus Bella. „Nimeni nu scrie mai bine despre
mâncarea italiană decât acest om.”
Betty a zâmbit. Pe bună dreptate era mândră de alfabetizarea ei. „Voi începe să citesc
chiar în seara asta.”
Eforturile timpurii ale lui Betty nu se număraseră printre cele mai mari realizări culinare
ale ei. O încercare de minestrone a fost deosebit de notabilă, din toate motivele greșite.
„Ce naiba este asta?” întrebase Cecil, amestecând legumele ude.
Bella gusta supa cu prudență. Înţepătura ei a tresărit şi ea şi-a înăbuşit o tuse cu
şerveţelul. „Ea a folosit usturoi sălbatic, cred. Destul de mult. Oh bine. Nu contează." Și-a
pus lingura jos. — Trebuie să fim încurajatori, Cecil. În plus, ea nu va găti mâncare italiană
în fiecare zi. Mulți dintre oaspeții noștri vor prefera friptura și plăcinta cu rinichi.”
În câteva săptămâni, însă, a fost o altă poveste. Betty era muncitoare și competentă. Cât
despre Billy, devenise un tânăr impresionant, demn de încredere, care avea să devină un
splendid bellboy. Curând, Bella plănuia să-l învețe cum să aştepte mesele – arta fină de a
pluti atent.
Acum, Bella apucă încet umărul lui Betty. — Faci o treabă minunată, spuse ea. „Mâncarea
pe care o produci. Nu e din lumea asta.”
Betty se îmbujora de plăcere. — Sunteți foarte amabil, doamnă Ainsworth.
— Și Billy te ajută, da?
Betty dădu din cap. — Tocmai l-am trimis să aducă niște smântână pentru budinca de
lămâie.
"Asta e bine. Și nu uita că o vei avea pe Constance aici în curând. Va avea destul timp să
dea o mână de ajutor în bucătărie când nu are grijă de Lottie.
La acestea, Betty s-a întors spre Bella. Corpul ei părea să devină complet rigid. "Ce zi e
azi?"
"Joi."
"Oh nu . . .” Mâna bătrânei a zburat la gură.
— Ce este, Betty?
"Este astazi. Constance sosește astăzi . În trenul Genova.”
„Dar acesta este trenul pe care îl întâlnește Lucian. Trenul în care sunt Drummond-
Wards .”
— O, doamnă Ainsworth. Betty arăta de parcă era pe cale să izbucnească în lacrimi. „Și ai
avut încredere în mine să fac toate aranjamentele. Din cauza faptului că Constance este un
prieten de familie. . .”
— Nu intra în panică, Betty. Este posibil ca Lucian să nu fi plecat încă. În acest caz, o
poate colecta și pe Constance.
Ea încerca să pară încrezătoare și optimistă. Dar situația era departe de a fi ideală. Din
câte știa Bella despre ea, Julia Drummond-Ward nu era genul de femeie care ar reacționa
bine dacă împarte trăsura cu un servitor. În orice caz, Lucian era aproape sigur la jumătatea
drumului până la gara Mezzago. Bella vorbise cu el mai devreme în timp ce aștepta ca
Francesco să înhame caii. Acesta ar fi fost momentul să o menționez pe Constance. . .
Ieșind în grabă în holul de la intrare, Bella strigă numele lui Lucian – mai mult în
speranță decât în așteptare. Vocea ei încă răsuna pe pereți când Nish ieși din bibliotecă.
— El nu este aici, doamnă Ainsworth. A plecat acum vreo oră. Era îngrijorat că a întârziat
la Rose.”
„Și mama lui Rose”, i-a amintit Bella.
"Desigur. Și ea.” Nish a zâmbit. „Pot să ajut cu ceva?”
"Nu Nu." Bella i-a făcut semn să plece. „Te relaxezi și te distrezi. Ești oaspetele nostru
aici.”
„Dar aceasta este o săptămână mare pentru hotel. O săptămână mare pentru tine.”
Acest lucru era de netăgăduit. Începuseră să sosească oaspeții de luni – prima Lady
Latchmere și nepoata ei strănepoată Melissa, apoi contele Albani și fiul său Roberto. Până
în weekend, hotelul ar fi plin.
Bella fusese deosebit de încântată să primească rezervarea Contelui. Susținerea lui a fost
un semnal pentru întreaga lume că Hotelul Portofino era și pentru italieni. Cecil nu era
sigur că acesta era un semnal pe care ar trebui să-l trimită, dar apoi prezența lui Cecil în
jurul hotelului era din ce în ce mai trecător și imprevizibil.
Unde naiba era el acum? Se va întoarce când sosesc Drummond-Wards ? Bella nu a vrut
să fie singură când a cunoscut-o pentru prima dată pe Julia. Era conștientă de istoria Juliei
și a lui Cecil. Nu putea nega că nutrenea sentimente puternice și complicate față de femeie.
Curiozitate, invidie – chiar și frică. Pentru ce a fost un soț, dacă nu pentru a o liniști într-o
astfel de situație?
— Ești bine, doamnă Ainsworth? Vocea lui Nish a întrerupt reveria Bellei.
„Îmi făceam griji pentru Constance”, a spus ea. „Noua bona. Se pare că e în trenul lui
Lucian. Dar nu putem face nimic acum. Va trebui să-și găsească singur drumul aici.”
— O să fie bine, sunt sigur, a spus Nish. „Nu m-am putut mișca pentru că striga șoferii de
taxi când am ajuns la Mezzago.”
Bella a râs. „De ce nu mă liniștește asta?”

Baionetă fixată, Lucian a pus un picior ferm pe treapta de foc, celălalt pe scara răvășită,
sprijinită de peretele șanțului. Și-a sprijinit capul de treapta de sus, a închis ochii și a șoptit
o rugăciune.
A ascultat Dumnezeu? Nu putea vedea prea multe dovezi în acest sens.
 Amurgul se așezase puternic, îmbinând cerul și pământul într-o masă cenușie fără
formă. Ploaia înghețată a înțepat fața lui Lucian ca niște ace. Picioarele și mâinile îi erau
înghețate, dar transpirația îi curgea încă pe spate. Tunetul înfundat al armelor îl înconjura.
Când fusese ultima dată o pauză în această rachetă? Lucian încetase să țină evidența. Până
acum, se obișnuise cu această lume a fricii reci și bolnave.
Poate că o parte din el fusese întotdeauna obișnuită cu asta. La școală, așteaptă să fie
bătut pentru vreo contravenție banală, Lucian își perfecționase o strategie de coping. Se
strânsese atât de mult în sine încât devenise incapabil să înregistreze durerea.
A încercat aceeași tactică acum, dorind să se concentreze asupra respirației și a bătăilor
pulsului în urechi. Dar nu putea ignora bubuitul îndepărtat al obuzierului, zgomotul și
prăbușitul obuzelor. Fiecare secundă care trecea era o eternitate.
Și apoi a venit – corul fantomatic de fluiere de-a lungul liniei. Lătrat îndemnuri să se
pregătească. Lucian s-a apucat de malurile noroioase pentru a se stabili. Solid inghetat.
Când un obuz a izbucnit, particulele minuscule zburau ca niște așchii de zidărie.
O suflare bruscă de fluier îi străpunse urechea stângă. Însemna un singur lucru. Că era
rândul lui. Ii randul sa-si faca partea lui si sa urce peste varf. . .
Ochii lui Lucian s-au deschis, nepregătit pentru priveliștea care i-a întâmpinat: un bărbat
gros , cu mustață, într-o șapcă roșie cu vârfuri și o haină lungă, cu nasturi de alamă . Se
îndrepta spre Lucian și lătra în italiană: „ Signore! Il treno da Nervi sta sosind !”
Dar apoi bărbatul s-a îndepărtat precaut, cu mâinile ridicate în rugăciune.
Lucian se ridică încet, cu inima bătând cu putere.
Se întâmplase din nou. Trebuie să fi adormit. Și atât de des când dormea, visa la Cambrai.
Vise îngrozitoare care l-au dus înapoi în prima linie.
Zgomotul se auzi din nou și Lucian tresări, apucându-și scaunul. Unde a fost el? Privirea
lui s-a aruncat în jur – și a fost imediat liniștit de plăcile de teracotă și afișele strălucitoare,
soarele care pătrundea prin ferestre.
Desigur.
Sala de așteptare din stația Mezzago.
Panica s-a scurs.
Cadrul voluminos al șefului de gară umplea pragul ușii. Luând fluierul din gură, se uită la
Lucian și făcu semn cu degetul mare spre trenul oprit. Lucian se ridică și îl urmă pe peron.
Asemănarea bărbatului cu vechiul său sergent-major era ciudată. Apoi, din nou, aceste
fantome păreau să apară peste tot.
Zidul de căldură brusc s-a simțit glorios, reparator. A inspirat adânc și a inhalat parfumul
de iasomie și asfalt fierbinte. Peronul era plin de pasageri și hamali, aburi și voci. Își croi
drum prin mulțime spre trăsura de clasa întâi .
 El a fost aici pentru a o aduna pe vechea prietenă a tatălui său, Julia Drummond-Ward, și
pe fiica ei. Prieten vechi . . . Lucian știa ce înseamnă asta, deși era rar discutat deasupra
scărilor.
— Am mai întâlnit-o pe doamna Drummond-Ward ? o întrebase pe mama lui.
„O singură dată, când erai mic.”
„Deci, cum o voi recunoaște?”
Ea zâmbise enigmatic. „Îmi imaginez că va exista un spațiu limitat pentru confuzie. Deși,
dacă ești îngrijorat, sunt sigur că tatăl tău are o fotografie veche ascunsă undeva.
Peronul era mai îngust decât își amintea Lucian. Un grup mare s-a învârtit, blocându-i
vederea. A durat ceva timp să se subțieze, dar odată ce a avut Lucian a văzut, în depărtare,
silueta statuară a unei femei pe care o cunoștea imediat și fără îndoială.
doamna Julia Drummond -Ward .
Ea coborise din trăsură și stătea pe platformă ținând în brațe o umbrelă de soare,
încercând să pară liniștită. “ S cusi! ”
Grăbindu-și pasul, Lucian s-a apropiat de ea și i-a întins mâna. Dar ea nu a luat-o. În
schimb, ochii ei au trecut de la fața lui bronzată la cămașa lui albă fără guler și mânecile
suflecate.
— Fiica mea, spuse ea, făcându-i semn înapoi spre tren.
Și atunci Lucian a văzut-o pentru prima dată pe Rose: stând lângă ușa trăsurii, gata să
coboare, purtând o rochie de dantelă cu mâneci lungi și o cearcă care îi accentua talia
subțire. O pălărie de paie cu boruri largi s-a străduit să conțină o masă de păr creț castaniu.
Dacă arăta puțin obosită din cauza călătoriei, asta nu i-a diminuat extraordinara frumusețe
naturală. De fapt, a îmbunătățit-o – a făcut-o mai naturală, dacă era posibil.
L-a surprins uitându-se la ea și i-a întors zâmbetul. Stomacul lui Lucian s-a scufundat. Se
simțea timid și – o senzație neobișnuită – inadecvat.
Ochii bătrânei erau încă ațintiți asupra lui. Ea a spus brusc „ Nostri bagagli ” și a arătat
spre vagonul cu bagaje. Apoi la fel de tare, dar mai încet, parcă către un copil: „Bagajul
nostru. Sunt opt cazuri.” Ea ridică șase degete și două degete mari. „ Otto .”
Lucian și-a înăbușit un râs când adevărul i-a răsărit. Doamna Drummond-Ward habar n-
avea cine era. Și destul de corect, el părea negru, așa cum probabil ar spune ea.
Ei bine, dacă ea credea că este italian, italian ar fi. A făcut o mică plecăciune. — Signora,
spuse el.
„Și să nu pierzi niciunul dintre ei!”
Și-a înclinat capul. — Nu, Signora.
Lucian se întoarse pe călcâie și se îndreptă spre vagonul cu bagaje. Ușurat să vadă
bagajele doamnelor deja îngrămădite pe platformă, el a supravegheat încărcarea lor pe un
cărucior. După aceea, se apropie atent de portar înapoi prin gară și ieși în piazzetta.
 Câțiva vânzători de taxiuri plecau pentru comerț. După ce a fost de acord cu ceea ce
părea o taxă rezonabilă, Lucian a încărcat majoritatea genților în musca cu aspectul cel mai
puțin periculos . Restul avea să călătorească cu Drummond-Wards în propria trăsură a
Hotelului Portofino, pe care Lucian o renovase singur și o condusese la Mezzago în calitatea
sa neoficială de coșer al hotelului.
Lucian s-a întors spre locul unde așteptau femeile. Era conștient că nu merge chiar ca el
– mai mult cum își imagina el că ar putea merge un țăran italian. O luptă plină de bucurie,
sau cât de mult ar fi putut face corpul lui rupt.
Găsiseră ceva umbră sub o marchiză. Chiar și așa, doamna Drummond-Ward se încruntă
și se evantaia. Ținuta ei de lână era mult prea caldă pentru vreme. Rose părea mai puțin
îngrijorată. Privea mirată la noul ei împrejurimi. Doamne, era frumoasă. Lucian nu văzuse
niciodată ceva asemănător cu ea – nu de aproape, în carne și oase. Era ca ceva dintr-o
revistă de cinema.
Pe de o parte, Lucian tânjea să spună ceva – să nu mai joace jocul ridicol pe care îl pusese
în mișcare. Dar era greu să știi cum să faci asta fără să te jignești. Trebuia să recunoască, de
asemenea, ar fi amuzant să vadă dacă jocul poate fi susținut; dacă, de fapt, ar putea câștiga
jocul, pentru că devenise fără îndoială o competiție. Nu între Lucian și Rose – nimic nu
putea concura cu ea – ci între el și mama ei mândră și acru .
În cinci minute, Lucian instalase perechea în trăsură. Doamna Drummond-Ward se
frământase din cauza durității scaunelor, dar ea s-a așezat destul de curând și, făcându-se
confortabilă, a început să vorbească continuu.
Au pornit de-a lungul străzilor pietruite care duceau la drumul de coastă. Așezat în față,
Lucian dorea să se întoarcă și să se adreseze pasagerilor săi așa cum ar face un șofer nativ.
Ecco la famosa biserică! Attenta al vestito, per favore . . . Acest lucru i-ar oferi, de asemenea,
o oportunitate de a smulge o privire asupra Trandafirului divin. Dar italianul lui era
rudimentar și, în orice caz, doamna Drummond-Ward nu trebuia deturnată.
Ea a vorbit și a vorbit. Și dacă, în timpul unei rarități rare în fluxul de bârfe snobe, Rose
nu reușește să răspundă suficient de repede, ar spune: „Fii atent!” iar Rose răspundea: „Da,
mamă” cu o neliniște aproape sfidătoare.
Drumul s-a îndreptat după o succesiune de curbe în ac de păr și Lucian și-a găsit mintea
rătăcitoare. Dar apoi conversația s-a îndreptat către propria lui familie și i-a ciulit urechile.
„Sunt una dintre cele mai vechi familii din județ”, spunea doamna Drummond-Ward . „Îl
cunosc pe Cecil de când eram fată.”
— Și cum rămâne cu doamna Ainsworth? O întrebare nevinovată, pusă inocent.
„Doamne, nu. Ea este cu totul diferită.”
„Un fel diferit?”
— Nu fi atât de slab, Rose. Știi perfect la ce mă refer.”
— Nu sunt sigur, mamă.
 „Este genul de femeie care crede că nu e nimic ciudat în a deschide un hotel.” Ea îşi
scufundă vocea. „Tatăl ei deține o fabrică de piele. Și nu-i pasă cine știe!”

Trucul cu mama ei, descoperise Rose cu mult timp în urmă, era să nu se ridice la
provocările ei. Dacă ai făcut-o, rezultatul a fost furia urmată rapid de îmbufnat. Mult mai
bine să fii calm și docil. Ceea ce nu era același lucru cu pasiv, nu dacă o făceai în mod
deliberat. Ceea ce a surprins-o pe Rose a fost cât de dureroasă îi părea în continuare
remarcile mamei sale, deși acum era o femeie adultă, la douăzeci de ani.
În curând — te rog, să fie curând! — avea să se mărite. Așa că de ce nu a putut să ridice
din umeri urâturile și dezamăgirile mamei ?
Un exemplu bun venise în tren mai devreme. În timp ce intra în gară, Rose se aplecase pe
fereastră, pentru a vedea mai bine peronul iubit și toți oamenii plini de viață. Dar mama
fusese atât de dezaprobatoare. O întinsese – da, de fapt! – o întinsese în lateral cu umbrela
ei nefericită. — Vino departe de fereastră, Rose! O să-ți găsească mucegai peste rochie.”
Nu fusese nimic de făcut decât să facă ceea ce i se ceruse.
Dacă ea, Rose, ar fi putut veni singură în Italia. Ce minunat ar fi fost! Dar, desigur, era
exclus. Mereu a fost exclus. O domnișoară trebuie să fie însoțită. Și acel însoțitor trebuie să
fie . . . mama.
Dar de ce? Mama ura „în străinătate”, cum îl numea ea. Entuziasmul ei pentru această
călătorie a atins apogeul devreme, în momentul în care ea și Rose au ajuns la primul lor
port de escală din Roma.
Ea și Rose stătuseră câteva zile într-o pensiune respectabilă de lângă Treptele Spaniole.
Era pentru prima dată când Rose ajungea în Italia și tremura de emoție nervoasă, tânjind să
mănânce spaghete și să-și încerce limba italiană, culeasă cu grijă dintr-o carte veche de
gramatică pe care o găsise în bibliotecă. Dar mama ei, în puținele ocazii în care a fost de
acord să o însoțească pe Rose în expediții de vizitare a obiectivelor turistice, a fost chiar
mai reticentă și neimpresionată decât de obicei. Rose a devenit atât de frustrată încât a
decis pentru o dată să-și exprime dezamăgirea.
Desigur, mama respingese îngrijorările lui Rose, care i-au căzut din gură ca proteste
nervoase, slabe. „Ești prea pregătit să romanticizezi locul. Fiind fată, mi-am făcut Marele
Tur, așa că cunosc bine Italia – poate prea bine. Nu uitați niciodată că aceasta este, în
general, o țară de fermieri analfabeti.”
„Dante era italian”, a obiectat Rose. Ea spera că are dreptate. Suna cam corect.
Mama râsese rece. „Ce știi despre Dante? Dante nu te va ajuta să-ți găsești un soț
potrivit.”
 Acum, Rose se simțea de parcă ar fi fost înfășurată într-o mantie grea. Nu se putea mișca,
nu putea respira. Își dorea atât de mult să o renunțe și . . . fi ea însăși. Oricare ar fi fost „ea
însăși”. Poate că ar face asta, fie că ar fi, la Hotel Portofino.
Pentru că ei aveau să fie acolo în curând, cu siguranță. În timp ce mama îi expunea la
urechea dreaptă despre ororile locuințelor sociale: „Nimic din asta aici, vei observa. În
Italia, săracii sunt săraci și fericiți să fie așa” — Rose a băut în priveliștile necunoscute ale
satelor prin care treceau. De la ferestrele de sus erau fete cu sprâncene întunecate , bătrâne
bunici care tricotau în afara caselor lor, în timp ce copiii se jucau la picioarele lor. A fost
totul atât de fermecător. Pentru a înțelege Italia, trebuie să ne uităm atât la oameni, cât și la
artă. Unde citise ea asta? Ea nu-și putea aminti. Avea o memorie groaznică, mama se
plângea mereu.
Rose a fost în mod special impresionat de ceafă a șoferului de trăsuri . Pe gât i se
strecură cârlițe creț de păr brun-închis . Era imposibil să nu-i remarci umerii largi, mușchii
prea vizibili de sub cămașa albă fără guler, pătați în centru de o zonă largă de sudoare.
Rose l-a îndemnat să se întoarcă în tăcere, dar bineînțeles că n-a vrut, n-a putut. Trebuia
să urmărească drumul, care abia era un drum, mai degrabă o pistă zgâriată de pe deal.
Chiar și așa, se gândi ea. Chiar și așa. Ar fi destul de frumos să-i vezi fața.

Au ajuns la Portofino exact când cea mai urâtă căldură se scurgea din zi. Trăsura a urmat
drumul care urca, întortocheat, într-un val de pietre și praf.
În stânga era un crâng de portocali – sau mai exact chinotto , pui de portocale amare
folosite pentru a aroma Campari, una dintre băuturile preferate ale lui Lucian.
Vederea lor l-a uimit pe Lucian în prima sa călătorie în Liguria, întărindu-i sentimentul
că Italia udată de soare reprezintă cumva opusul războiului. În Franța, în acea iarnă
îngrozitoare a anului 1917, un coleg de ofițer îi arătase două portocale înghețate lipite
împreună. „Uită-te la ei! Tare ca mingile de cricket!”
Ei bine, aici nu erau portocale congelate.
Unul dintre primele lucruri pe care le-a făcut Lucian, odată ce a fost externat din
depozitul de convalescență și și-a revenit suficient pentru a se concentra mai mult de zece
minute o dată, a fost citit în vechiul ghid de călătorie Baedeker al mamei sale în Italia. Îi
adora planurile și hărțile, judecățile usturătoare ale acestui restaurant și ale hotelului.
S-a hotărât să meargă în Europa și să picteze ca eroul său David Bomberg. Pentru că așa
a fost — pictor — și la naiba cu tatăl lui! Lucian nu ar tolera prelegeri de la un bărbat care
nu a făcut niciodată o zi de muncă decentă în viața lui.
Toți prietenii săi plănuiau să scape dintr-o Anglia care se simțea răutăcioasă și
diminuată. Cei mai buni scriitori și artiști dispăruseră deja, mai ales cei care văzuseră
acțiune în război. La urma urmei, pentru ce era de stat? O mulțime de fanfaroni patriotice
au servit unui urmăritor al ignoranței aproape totale cu privire la ceea ce se întâmplase de
fapt în câmpurile de crimă din Franța și Belgia.
„Anglia este o țară filistină”, spunea mereu Nish, „dar nu își dă seama. Nu are deloc
putere culturală. Acesta este motivul pentru care imperiul său este condamnat.”
Bătrânul Nish. Întotdeauna ai știut unde ești cu el.
Acum, Lucian a oprit trăsura înainte de coborârea finală, pentru a oferi cailor să se
odihnească și pasagerilor săi șansa de a admira priveliștea: casele înalte, de culori
pastelate, care se curbau în jurul golfului și bărcile care se legănau ușor în apa azur
perfectă. El a presupus că și-ar dori asta – că va fi o priveliște la fel de importantă pentru ei
precum fusese cândva pentru el. Dar în timp ce Rose reacționa cu o gâfâială tremurândă,
doamna Drummond-Ward era nedumerită.
„De ce s-a oprit?” a auzit-o întrebând.
"Nu știu. Pentru a ne arăta priveliștea, mă aștept.”
„Dar nu vreau să mă opresc.” Lucian simți o bătaie pe umăr. „Merci mai departe, te rog.”
Către Rose: „Cum spui „Du-te la hotel”?”
— Încerc să-mi amintesc, spuse ea.
„Spune, atunci. Către șofer.”
„ Vai în albergo ?” Rose și-a ținut respirația. . .
„ Bine ”, a răspuns Lucian. Pentru prima dată de când a plecat de la gară, se întoarse pe
scaunul său și îi atrase privirea pe Rose. Zâmbetul scurt pe care l-au schimbat îi ridică
inima. Ea este năucită cine sunt , și-a spus el. Sau dacă nu a făcut-o, ea suspectează cu tărie .
Rânjind, Lucian s-a întors înapoi în față și a convins calul să se miște, în jos de deal și
spre hotel.
 2

Billy veni grăbindu-se pe hol, trăgându-și de jachetă, pantofii lui negri strălucitori clacănind
pe marmură. — Când sosesc, doamnă Ainsworth?
Bella îl aştepta lângă uşă. „Oricand acum, Billy. Te deranjează uniforma?” Ea îşi coborî
vocea de parcă întrebarea l-ar putea stânjeni.
„Este gulerul.” A înfipt un deget sub bumbacul amidonat. „Nu pot să-l fac să stea corect.”
"Lasa-ma sa te ajut." Bella s-a aplecat în față și l-a ajustat. Pentru bună măsură, ea i-a
băgat coada cămășii și i-a îndreptat cravata. De când era mic, ea avusese acest impuls
curios de a-l mamă. Ridicându -se drept simulat , a spus: „Amintește-ți, Billy. Prima
impresie."
Chipul i se făcu într-un rânjet. "Prima impresie. Da doamna!"
Anunțată de zgomotul roților pe pietriș, trăsura a oprit în afara intrării cu porticat. Billy
s-a repezit să-l ajute pe Francesco cu bagajele. Bella a ales să-i întâmpine pe Drummond-
Wards pe treptele din față, mai degrabă decât din spatele recepției. O văzu pe Julia
deschizându-și poșeta și presărând câteva monede în mâna lui Lucian.
„ Grazie ”, a auzit-o spunând. „Pentru ajutorul dumneavoastră.” Părea un lucru curios de
făcut și ea a notat mental să-l întrebe pe Lucian despre asta cât mai curând posibil.
Deocamdată, însă, era de serviciu.
Ea a făcut un pas înainte. "D-na. Drummond-Ward . Trandafir. Bine ati venit!"
"D-na. Ainsworth?” Julia întinse o mână înmănușată, pe care Bella o strânse cu căldură.
„Te rog”, a spus ea, „sună-mi Bella. Sper să-ți spun Julia?
Julia dădu un mic semn de acord din cap.
"Cum a fost calatoria?"
„Lung”, a răspuns Julia, categoric. „Și extrem de obositor.”
"In regula, atunci. Trebuie să facem tot posibilul pentru ca totul să pară valoros.” Făcu un
semn spre faţada vilei, care strălucea în lumina strălucitoare a soarelui. „Bine ați venit la
Hotel Portofino!”
Rose părea mai îndrăgostită de clădire decât mama ei. Fața ei strălucea de încântare în
timp ce și-a înclinat capul pe spate pentru a admira noul ei împrejurimi. — Ce fermecător,
spuse ea.
 Bella a preluat inițiativa, împletindu-și brațul în cel al lui Rose. „Sper că Lucian ți-a dat
rezumatul. Pe drumul de aici de la gară.”
„Lucian?”
"Da."
Julia i-a ajuns din urmă. — Omul care ne conducea era Lucian?
"Desigur."
"Dar am crezut . . . ne-am gândit. . .”
"Ce?" Bella se uită în jur, sperând să-l găsească pe Lucian pentru ca el să o vină în ajutor.
Dar nu era de văzut nicăieri.

Melissa își lăsă cartea jos pentru a urmări sosirea familiei Drummond-Wards de la fereastra
sufrageriei Suitei Ascot. Erau fermecătoare de privit, atât de echilibrate și pline de farmec.
Toate zvonurile despre frumusețea fetei erau adevărate.
Melissa s-a pierdut în mod plăcut în contemplațiile ei. Câte ținute aduseseră cu ei
Drummond-Wards ? Ar sta toata vara?
Dar apoi mătușa ei străveche a strigat din dormitorul alăturat: „Melissa! Ce este racheta
aia îngrozitoare?”
„Cred că sosesc niște oaspeți.”
"Sunt? Aoleu. Știam că ar fi trebuit să închiriem o vilă.”
Aceasta devenise o plângere perenă. Melissa se uită în jur la suita amplă, mobilată
rafinat. „Mă îndoiesc foarte mult că ar fi fost la fel de confortabil ca acesta”, a spus ea.
Lady Latchmere apăru brusc în prag, ca dintr-o trapă ascunsă. — Dar un pic mai privat,
poate?
Ce femeie curioasă era. Părul ei încărunțit (dar doar doar) era îngrămădit, cadrul ei
comandant drapat într-o rochie de catifea neagră, cu un guler cu volan. Melissa habar n-
avea de vârsta ei și nici un mijloc ușor de a afla: niciunul dintre puținii oameni care ar putea
cunoaște nu ar reacționa bine la o întrebare atât de nepoliticoasă. Dar era intrigata de
nepotrivirea dintre comportamentul leneș al lui Lady Latchmere și robustețea evidentă a
fizicului ei; și între hainele ei de modă veche , care, sincer, aparțineau unui magazin de
haine , și pielea ei netedă, necăptușită.
Treaba Melissei aici, în Italia, a fost totuși să-și satisfacă capriciile Lady Latchmere, nu să
le interogă. Ea a zâmbit strălucitor. „Cum te simți, mătușă?”
„Pur și simplu îngrozitor!”
— Să le anunț că nu vei fi jos la cină?
„Doamne, nu, dragă. Trebuie să-mi păstrez puterea.” Lady Latchmere înainta încet,
sprijinindu-se de bățul pe care Melissa bănuia că ar putea fi o recuzită; nu văzuse nicio
dovadă de infirmitate. "Deci spune-mi." Ea se uită pe fereastră. — Care este impresia ta
despre fata Drummond-Ward ?
începu Melissa. Ura să fie pusă pe loc așa. — Nu știu, mătușă.
"Vino Vino. Probabil că ți-ai format un fel de opinie.”
— Despre aspectul ei, da.
„Să auzim, atunci!”
Melissa și-a ales cuvintele cu grijă. „Ei bine”, a început ea, „are un păr frumos. Și cu
siguranță e la curent cu toate cele mai recente modă.”
— Crezi că băiatul Lucian o va plăcea de ea?
— Habar n-am, spuse Melissa. "De ce întrebaţi?"
Lady Latchmere oftă. „Serios, Melissa. Trebuie să acordați mai multă atenție.” Ea se
aplecă înainte și șopti scenă . „Părinții lor intenționează să se căsătorească!”

Au numit-o Suita Epsom, ceea ce a făcut-o pe Rose să zâmbească.

Bella, care fusese atât de prietenoasă și primitoare, a spus că soțul ei – prietenul special
al mamei din tinerețe – avusese ideea să numească fiecare apartament după un hipodrom
celebru. Acesta era alcătuit din două camere cu două ferestre cu balcon puțin adânc, cu
vedere la mare.
Era o priveliște spectaculoasă. Dar un pic plictisitor, dacă Rose ar fi fost sinceră cu ea
însăși. La urma urmei, marea nu a făcut mare lucru. A fost doar . . . Marea. Arăta la fel
oriunde ai fi în lume.
Mai întâi, Rose și mama ei se odihniseră după călătoria lor grea. Apoi, după o spălare cu
burete , Rose se strecurase în noua ei rochie – un număr Chanel de mătase păcălit cu
dantelă metalică și rânduri de paiete suprapuse – în timp ce Julia se pregătea în baie.
O oră mai târziu, încă se pregătea în baie.
Sincer, se gândi Rose. Pe cine intenționa să impresioneze?
Simțindu-se exploratoare, a deschis un sertar și a găsit o pungă de muselină cu lavandă
uscată. Cât de mult i-au plăcut toate aceste mici atingeri! A făcut ca vechea pensiune
romană să pară foarte mohorâtă, când cu doar câteva zile în urmă i se părea pe Rose cea
mai strălucitoare.
"Mamă!" ea a sunat.
"Ce este?"
„Uite cât de drag și încântător este totul. Crezi că doamna Ainsworth face totul singură?
Vocea mamei ei a transmis din baie. „Sunt sigur că îi face plăcere să-și murdărească
mâinile. Funcționează în familie.” Ea a apărut în prag. "Ești gata de plecare?"
„Sunt pregătit de secole.”
 Julia se îndreptă spre Rose. "Lasa-ma sa te uit."
Rose stătea în picioare calm în timp ce mama ei își ajusta rochia, își îngroșa sânul și își
ciupia obrajii de culoare. După ceea ce părea o veșnicie de agitație, ea a declarat că Rose ar
fi bine. O întoarse pe fată, astfel încât să se îndrepte spre oglinda lungă, cu margini aurite și
împreună i-au examinat reflexia — Rose nu știa ce ar fi trebuit să caute, mama ei prea
sigură. Julia își îndreptă umerii și îi făcu semn lui Rose că ar trebui să facă la fel.
— Postura, spuse ea. „Totul ține de postură. Amintește-ți ce spunea vechiul tău profesor
de dans.”
Urmă o pauză lungă, plină doar de râsete masculine din camera de dedesubt.
Rose a întrebat degajat: „Crezi că Lucian va fi la cină?”
"Cine ştie? Trebuie să spun că am găsit comportamentul lui extraordinar în această
după-amiază.
Rose a decis să riște o ceartă. „L-ai confundat cu un italian. Te-ai adresat lui de parcă ar fi
un italian. Amintirea o făcea să zâmbească.
„Și a avut destule ocazii să mă corecteze. Dar din anumite motive a ales să nu o facă. În el,
în mod clar, există mult din tatăl său.” Julia se încruntă. — Oricum, unde este Cecil?
Deci, asta e , gândi Rose. Asta te face și mai captivant decât de obicei.
Încet și cu grijă pretențioasă, au coborât scările.
„N-o să mănânc mult”, a șoptit Julia, „deci te sfătuiesc să faci la fel.”
„Dar nu am mâncat toată ziua.”
„Foamea contează mai puțin decât să-ți păstrezi silueta.”
Bella i-a întâmpinat la ușa sufrageriei. Spațiul era doar pe jumătate plin, dar indiferent,
Rose simți că ochii mesenilor așezați se așează asupra ei, în timp ce își urmărea mama prin
zgomotul scăzut al vorbăriei până la o masă lângă ușile deschise către terasă.
Atenția celorlalți a transformat senzația de gol din stomacul ei într-o strălucire caldă.
O briză a agitat camera, făcând candelabru să se cutremure. Bella s-a ridicat și a privit o
femeie de serviciu – cu pielea închisă la culoare , italiană – în timp ce le-a turnat câte un
pahar de vin spumant. Mama lui Rose nu spusese nimic despre Bella să fie frumoasă. Era
destul de uimitoare – într-un fel natural, neîmpodobit. Părul ei castaniu cădea în bucle mari
pe umeri, deși Rose i se păru că vede tristețe în ochii ei enormi de un albastru-cenușiu .
— Șampanie, observă Julia. "Ce dragut."
Era primul lucru pozitiv pe care Rose îl auzise spunând de când sosiseră. Ea ridică
privirea spre Bella, pentru a verifica observația înregistrată cu ea.
Bella a recunoscut complimentul cu un zâmbet. „Este Prosecco, Julia. Mai ușor și mai
fructat. Dintr-o vie locală.”
Julia luă o înghițitură, ținând gustul pe limbă pentru câteva secunde. „Este destul de
dulce. Dar nu neplăcut.”
 Bella nu părea să observe insulta – sau dacă o făcea, era o actriță bună. „Mă bucur că așa
crezi. Cum îți găsești camerele?”
„Puțin mai mic decât ne-am obișnuit.”
Rose a intervenit: „Dar atât de frumos decorat! Ne întrebam dacă ai făcut totul singur?
Nu-i așa, mamă?”
„Dragă Rose”, a spus Bella, cu fața încrețită într-un zâmbet. „Sper că toți oaspeții mei
sunt la fel de dulci și observatori ca tine.”
„Suntem printre primii tăi?” Julia a reușit să dea întrebării un avantaj admonitor.
Bella nu a ratat nicio bătaie. „Suntem deschisi de Paște. Dar lucrurile au început să
devină ocupate abia în ultima lună și ceva.”
Din cealaltă parte a încăperii se auzi o zarvă violentă bruscă. O femeie îmbrăcată în haine
de modă veche o certa pe servitoarea italiană care, se pare, încercase să-i toarne un pahar
de Prosecco. Scuzându-se, Bella se îndreptă spre locul unde o altă femeie – sora lui Lucian?
– încerca să intervină.
O tăcere intrigata coborî în cameră.
— Există vreo problemă, Lady Latchmere? Rose o auzi pe Bella întrebând.
„Nu mă ating niciodată de alcool”, a răspuns femeia. „De câte ori trebuie să-ți amintesc?”
Sora – Alice, Rose își amintea că era chemată – îi făcu semn servitoarei să scoată paharul.
— Îmi pare foarte rău, Lady Latchmere, spuse ea. „Promit că nu se va mai întâmpla.”
Rose privea toate astea cu interes când atenția ei se îndreptă spre uşă. Doi bărbați
italieni intrau în cameră – unul de vârstă mijlocie și destul de regal la purtare, celălalt
îmbrăcat mai lejer și semnificativ mai tânăr, mai aproape de vârsta ei de douăzeci și trei de
ani . Asemănarea fizică sugera că erau tată și fiu.
Rose bătu brațul mamei ei. "Cine sunt ei?"
Julia îi observase și ea și urmărea cu atenție progresul lor prin cameră. — Nu știu, spuse
ea. "Sa intrebam." Ea a făcut semn Bella. "Si asta e?"
Gazda lor aruncă o privire. „Contele Albani”.
„Și fiul lui?”
"Da. Îl cheamă Roberto.”
Julia se încruntă. „Am înțeles că toți oaspeții trebuie să fie englezi. Anunțul dvs. a fost
destul de specific în acest sens. „Un hotel foarte englezesc, pe Riviera Italiană.”
„Engleză sau vorbitoare de engleză ”, a clarificat Bella. „Contele Albani este un om de la
Oxford.”
Julia arătă spre un tânăr cu pielea întunecată care stătea singur la o masă din colțul
îndepărtat. Citea o carte. "Ce spui despre el?"
Rose s-a înfiorat. Mama ar putea fi atât de directă.
"Domnul. Sengupta este un prieten al fiului meu”, a explicat Bella.
— Înțeleg, spuse Julia, nesigură.
 În acel moment, Lucian a apărut în prag. Se însănătoșise încă de după-amiază, deși
frumusețea lui anterioară își extrasese o parte din puterea din părul lui ciufulit și din aerul
artistic de dezordine șifonată. Rose își simți obrajii înroșindu-se și se uită în jos la masă. Nu
era obișnuită cu emoții de această natură și nu dobândise încă capacitatea de a le ține sub
control.
Văzându-l pe Lucian, Bella a devenit animată. „Vorbește despre diavol, Lucian! Vino și
răscumpără-te. Spune-i lui Julia și Rose totul despre Portofino.”
Lucian se îndreptase spre masa lui Nish, dar și-a schimbat cursul când a auzit vocea
mamei sale.
— Dacă mă scuzați, spuse Bella și se îndreptă să plece.
În drum spre masa lor, Lucian o opri pe slujnica, care trecea cu o tavă, și se servi la un
pahar de Prosecco. El îi făcu cu ochiul servitoarei, ceea ce Rose i se păru drăguț – deși spera
ca mama ei să nu fi observat.
„Ei bine”, a spus el, luându-se la masa lor, „abia știu de unde să încep.”
„Cu scuze?” sugeră Julia.
Lucian rânji — un rânjet dezarmant, de școlar. „Îmi pare rău”, a spus el. „A fost o prostie
de făcut. A dat o impresie complet greșită despre tipul de persoană care sunt.”
"Care este?"
Întrebarea părea să-l prindă pe Lucian cu garda jos. A urmat o pauză distinctă înainte să
răspundă. "Serios. Sunt o persoană serioasă. Cu ambiții serioase.” El aruncă o privire spre
Rose, de parcă ar fi rugat-o să-l creadă.
„Să fii ce?”
"Un artist."
"Bunătate." Julia ridică din sprâncene. „Este asta măcar o profesie?”
„Începe de la început”, a spus Rose, dornică să orienteze conversația în ape mai
conviviale. „Cum ajunge o familie engleză ca a ta să fie aici, în primul rând?”
Lucian luă o înghițitură mare din Prosecco. "Asta e ușor. Mama s-a îndrăgostit de loc. În
luna ei de miere.”
A fost imaginația lui Rose sau mama ei s-a înălțat ușor la cuvântul „lună de miere”?
„Este de așteptat. Dar ce a determinat-o să se mute aici?”
„Ea a crezut că avem nevoie de un nou început.” Lucian a făcut să sune atât de simplu. „O
nouă aventură după război. Ea, Alice, Lottie, eu. Chiar și tata.”
a intervenit Julia. — Și tatăl tău ne va onora cu prezența în seara asta?
Pentru numele Domnului , gândi Rose. De ce trebuia să fie mereu atât de directă?
„Mi-e teamă că își trimite scuzele”, a spus Lucian, cu fața înroșită. „A întârziat inevitabil
la Genova.”
Paola a pus o tavă încărcată cu crostini în centrul mesei. Prea înfometată să aștepte, Rose
luă una și i-o băgă în gură. "Delicios!"
 A așteptat ca mama ei să o spună. Dar Julia nu părea să fi observat.

Până la ora zece toți oaspeții își terminaseră masa și părăsiseră sala de mese în căutarea
altor distracții. Unii s-au așezat pe terasă fumând. O mică petrecere condusă de Lady
Latchmere juca bridge în bibliotecă. Nish se retrăsese în camera lui să citească.
Bella profită de acalmie pentru a se aşeza câteva clipe în sufragerie, în timp ce Alice se
ocupa să aşeze mesele pentru micul dejun. Seara se terminase și Bella și-a dat seama că se
pregătise de săptămâni pentru sosirea Juliei și a lui Rose. Acum, în sfârșit au fost aici.
Julia era destul de rece; Bella se așteptase la asta. Cât despre Rose, cu siguranță era
frumoasă, chiar dacă puțin subțire. L-ar duce Lucian la ea? Nu era pe deplin convinsă.
Imaginile din ziua ei treceau ca diapozitivele într-un felinar magic. Ceafa lui Cecil, în timp
ce stătea întins lângă ea în pat. Pisica aia fără stăpân cu urechea deteriorată, ghemuită în
fața cuptorului. Cerceii pendulanți ai Juliei, așa ca cei pe care Cecil îi cumpărase cândva
pentru ea.
În ciuda grijilor lui Betty, mâncarea fusese excepțională. Prăjise carnea de vită italiană în
ierburi cu vin dulce – cel mai probabil o idee din cartea Artusi, deși Bella o văzuse pe Betty
vorbind cu măcelarul local, care vorbea niște engleză. Avea gust, în cuvintele contelui
Albani, „ca cerul însuși”.
Julia se bucurase de Prosecco. La fel și Lucian – poate prea mult. La un moment dat, îi
făcuse semn lui Francesco să-i mai aducă câteva, o sticlă întreagă. Francesco se uitase la
Bella pentru îndrumare, iar ea clătinase din cap. A fost scump, pentru un singur lucru. Nu
pentru consumul zilnic de familie. Și știa prea bine ce rău le poate face alcoolul, felul în care
îi făcea pe unii bărbați să se comporte.
Se ruga în fiecare seară ca Lucian să nu fi moștenit slăbiciunea tatălui său.
Alice punea pliuri în zig-zag în șervețele pentru a le face în formă de evantai . A fost o
treabă plictisitoare și Bella a încercat să o înveselească.
„Părea să meargă la fel de bine pe cât se putea aștepta”, a spus ea.
"Cină?" Alice ridică privirea.
"Da. Și introducerea lui Rose.”
Alice nu spuse nimic.
„Este foarte drăguță”, a observat Bella.
„Presupun că da. Nu că ar conta.”
"Ai dreptate. Caracterul este ceea ce contează.”
La asta, Alice scoase un pufnit de râs oribil. „Oh, mamă. Cele șase mii de acri de teren
arabil ale tatălui ei sunt ceea ce contează.”
 Bella a fost șocată de forța acestui barb. Dar a fost corect? Poate că Alice spunea doar
ceea ce ea însăși nu îndrăznea. „Nu fi cinic, Alice. Este neatractiv.”
Dar Alice nu trebuia descurajată. "Este adevarul! Ar putea arăta ca partea din spate a
unui omnibus, iar tatăl ar fi în continuare nerăbdător ca Lucian să se căsătorească cu ea.”
„Alice!”
„Nu cred că ar depune o zecime din efort pentru a-mi găsi un nou soț.”
Bella nu avea energia să se certe. În plus, era adevăr în ceea ce a spus Alice. Au terminat
de așezat mesele în tăcere tensionată, apoi Bella a coborât în bucătărie, unde Betty își
dezleagă șorțul.
— Încă aici, Betty?
— Tocmai mă duceam, doamnă Ainsworth. Ea făcu o pauză. — Vrei ceva, doamnă?
„Poate o ceașcă de ceai de mentă.”
Obosită, Betty a început să-și pună șorțul la loc.
"Nu vă rog." Asta nu era deloc ceea ce și-a dorit Bella. "Vă rog. Eu pot sa conduc." Ea se
îndreptă spre locul unde stătea o grămadă de mentă proaspătă într-un borcan cu apă și
rupse o mână de frunze parfumate. „Mulțumesc, apropo. Pentru cina."
Totuși, Betty nu spuse nimic.
„Contele Albani își trimite complimentele.”
La acestea, un zâmbet obosit străbătu chipul lui Betty. „El tocmai a făcut?”
„În special pentru carnea de vită.”
"Ei bine, eu niciodată." Arăta de parcă ar putea levita de plăcere.
Betty s-a târât sus în pat. Bella a luat ibricul de pe raftul de deasupra aragazului și l-a dus
la chiuvetă pentru a umple. Era pe cale să deschidă robinetul când a observat o sticlă
deschisă de vin alb ascunsă în spatele unor sticle de ulei de măsline. Ea a ezitat doar o
secundă înainte de a se răsplăti cu un pahar mic la sfârșitul a ceea ce fusese o zi lungă și
obositoare.
Din cămară ea a luat cutia de bani. De asemenea, o rulada de mic dejun și un borcan de
tapenadă. O mică gustare avea să o susțină în timp ce ea verifica conturile - ceva ce încerca
să facă la sfârșitul fiecărei zile, pentru că, de fapt, cine altcineva avea de gând să o facă?
Cecil?
Se aşeză la masa goală din bucătărie. Dar de îndată ce deschise cartea, se auzi o bătaie în
ușa din spate a bucătăriei.
Cine naiba ar putea fi afară?
Balamalele s-au zgâriat când Bella a descuiat ușa și a târât-o deschisă. În prag stătea o
fată uşoară de vreo douăzeci de ani, cu ochi largi, implorători şi păr blond cenuşiu , legat la
spate sub un bărbătesc de paie. Ea purta o valiză mică și părea pe jumătate înnebunită de
oboseală.
Bella se uită la ea, luându-și pantofii zgâriați și rochia de in grosieră. "Vă pot ajuta?"
 — Te rog, spuse ea. — Sunt Constance March, doamnă. Noua bona.”

Trecuseră ani – mulți ani – de când Constance se simțea la fel de obosită ca și acum. În
ciuda faptului că era în mare parte la vale, ultima jumătate de milă fusese o plimbare
chinuitoare. Picioarele îi erau durere și vezicule și rochia umedă de transpirație.
Constance avea doar două ținute în întreaga lume. Această rochie aspră, grea, strânsă de
spălarea excesivă, era una dintre ele. Cealaltă era cea mai bună rochie a ei de duminică, pe
care fusese nervoasă să o poarte în călătorie în caz că se rupsese sau se murdărea. Visul ei
era să economisească suficient din salariu pentru a-și cumpăra niște haine noi. Dar știa deja
că era o speranță disperată. Cea mai mare parte din ceea ce câștiga aici, în Italia, promisese
că le va trimite acasă mamei și copilului.
Poate că Betty ar cunoaște un magazin local, undeva nu prea drag? Au făcut dantelă în
Portofino, nu-i așa? Asta înseamnă că dantelă era ieftină acolo? Sau că era scump? Și-ar fi
dorit să știe, și-ar fi dorit să nu simtă întotdeauna lipsa ei de educație ridicându-se atât de
aproape de suprafață.
Betty fusese atât de amabilă, recomandând-o pentru această postare. Constance era
hotărâtă să nu o dezamăgească și să nu fie vreun fel de povară. Deci, a fost bine că ajunsese
la Mezzago exact la momentul potrivit.
Ea așteptase pe platforma prăfuită, urmărind forfota străinilor ocupați și necurioși și a
portarilor care împingeau căruțe încărcate cu bagaje. Flori roșii strălucitoare au izbucnit
din ghivece de lut de culoarea ruginii . Un tânăr a trecut în grabă pe lângă – un bărbat
destul de atrăgător, de fapt. Era evident că era pe cale să cunoască pe cineva important. La
Genova, văzuse o mamă și o fiică engleză bine îmbrăcate urcând într-o trăsură de primă
clasă , tot timpul ceartăndu-se. Poate, se gândi ea, le întâlnea.
Dar apoi mulțimea a început să se rărească, până când Constance a fost singurul pasager
rămas în picioare.
Nu contează , gândi ea. Poate că oricine trimisese hotelul aștepta în față? Betty spusese
că se va întâlni cu ea fiul proprietarilor, Lucian. Ea desfăcu scrisoarea și o citi din nou.
Așteaptă pe platformă. Nu poți să-l lipsești pe Lucian. Este înalt și arătos, cu părul
castaniu închis.
Gara Mezzago era mică în comparație cu Genova, unde era o sală acoperită cu linii de
omnibuze care așteptau să ducă călătorii la hotelurile lor. O grămadă de bărbați neîngrijiți
se învârteau pe lângă intrare, fumând trabucuri urât mirositoare . Șoferii de taxi. Se uitară
la Constance când trecea. Unul dintre ei a fluierat la ea, dar ea l-a ignorat.
O căutare amănunțită a postului nu a găsit pe nimeni care să se potrivească cu
descrierea lui Betty despre Lucian.
 Posibil, managerul uitase că va veni. Sau Lucian întârziase. Oricum, Constance trebuia
urgent să ajungă la Hotel Portofino înainte de sfârșitul zilei.
Panica a crescut în piept. Ea s-a luptat să-l suprime așa cum a făcut-o întotdeauna – cu o
respirație atentă, deliberată, pentru a încetini lumea și a opri inima să-i bată cu putere; și
folosindu-și creierul, despre care i se spusese întotdeauna că era unul bun.
Nu avea suficienți bani pentru o trăsură. Nu știa să vorbească italiană. Dar era o
persoană puternică, plină de resurse, care se afla în situații mai grave decât aceasta. Dacă
venea ce este mai rău, ea putea întotdeauna să meargă. Mezzago nu putea fi atât de departe
de Portofino. Crescând în West Yorkshire, a fost doar o plimbare de trei minute de la gara
Menston până la casa ei. . .
S-a îndreptat direct spre prima persoană care părea vag oficial – un portar în vârstă cu o
șapcă cu vârf. — Scuză-mă, spuse ea. "Vorbiți engleză?"
„Nu”, a răspuns el, fără să-și ridice privirea din ziar.
Fermecător.
Apoi, a încercat la casa de bilete. Funcționarul nu putea fi cu mult mai în vârstă decât ea.
Avea ochi în formă de migdale și o mustață frumos tunsă. Ceva despre el ia adus-o pe
Constance în minte la una dintre expresiile mamei ei. Dacă ar fi fost făcut din ciocolată, l-ar
mânca singur.
— Bună ziua, spuse el. "Esti o fata frumoasa."
"Mulțumesc." Constance a deviat complimentul cu cel mai scurt zâmbet. „Poate mă poți
ajuta. Trebuie să ajung la Portofino.”
„Portofino? De ce Portofino?” Funcționarul își întinse larg brațele. „Este foarte frumos în
Mezzago!”
— Este, a încuviinţat Constance. „Dar slujba mea – munca mea – este în Portofino.
Trebuie să ajung acolo azi. Și nu am bani.”
"Fară bani?" Părea șocat.
"Deloc."
„Dar tu ești englez, nu?”
"Da. Dar nu toți avem bani.”
Funcționarul se gândi o clipă. Se ridică de pe scaun. — Așteaptă aici, spuse el, ridicând
un deget de precauție. „Poate rezolv problema.”
Ieși cu viteză din gară și intră în piața din față. „Carlo!” a sunat. Auzindu-i numele, un
bărbat în vârstă, cu părul alb tuns, a ridicat privirea. Stătea lângă un cărucior încărcat cu
fructe și legume. Perechea a vorbit o clipă, apoi funcţionarul îi făcu semn lui Constance să
vină.
Soarele de la mijlocul după-amiezii era fierbinte și încă orbitor. Transpirația îi curgea pe
frunte, Constance a traversat piața până unde era parcat căruciorul, într-un petic de umbră
în fața unui magazin de tutun. Singurul cal atașat de el a văzut zile mai sănătoase.
 — Acesta este prietenul meu, a explicat omul de bilet. „Te duce la Portofino.”
Un zâmbet uşurat se răspândi pe faţa lui Constance. „Mulțumesc mult”, a spus ea. „Este
un hotel pe care îl vreau. Hotel Portofino?”
„Da, da.”
„Prietenul tău știe asta?”
"Desigur!"
Constance se urcă pe cărucior lângă Carlo, punându-și valiza între ei. Încercă să nu
observe mirosul de vin sau felul în care Carlo se legăna ușor dintr-o parte în alta. În timp ce
funcționarul le-a făcut semn să se îndepărteze, ea l-a surprins făcându-i cu ochiul pe ascuns
prietenului său. „ Buon călătorie! " a sunat.
Carlo îşi lăsă biciul pe crupa subţire a calului şi căruţa se trânti înainte, afară din piaţă şi
de-a lungul drumului principal de ieşire din oraş.
În ciuda căldurii intense, Constance s-a instalat curând în călătorie. După vreo zece
minute însă, legănarea lui Carlo a devenit mai pronunțată și mersul căruței mai neregulat.
Într-adevăr, avea dificultăți în a conduce un curs drept.
Sunetul pe care și-l închipuise Constance ca fiind zdrăngănitul vioi al roților care se
învârteau sa dovedit a veni din gura deschisă a lui Carlo.
Sforăia.
Căruciorul a virat brusc spre stânga, ratând de aproape un copac. Îngrozită, Constance a
apucat frâiele din mâinile lui Carlo și a încercat să aducă calul sub control. Acțiunea ei l-a
trezit pe Carlo din somn. Luând frâiele înapoi cu un strigăt indignat, a oprit brusc căruța.
— Ai adormit, a explicat Constance. „Aproape ne-am prăbușit.”
Dar Carlo nu trebuia să fie liniştit. Începu să strige la ea în italiană, cu fața strâmbătă de
furie. Constance nu putea să înțeleagă ce spunea, dar gesturile cu mâinile lui nu erau decât
prietenoase și devenise clar că dorea ca ea să coboare din căruță și să-și continue călătoria
pe jos.
Creșterea lui Constance la mlaștină însemna că era obișnuită să meargă pe distanțe
lungi. Dar nu în acest fel de căldură și cu siguranță nu fără o hartă. Totuși, ce alegere avea
ea?
Strângându-și valiza, a urmat curba drumului în timp ce acesta urca în sus, având
încredere în instinctul ei că acesta era drumul cel bun, singurul drum. Cel puțin peisajul era
frumos. Cerul de deasupra ei era de un albastru fără nori, malurile de pe ambele părți ale
drumului o revoltă de anemone violet și oxali galbeni. De câteva ori a trecut pe lângă
sanctuare cu lumânări și poze mici înrămate ale Fecioarei Maria. Se întrebă de ce fuseseră
puse acolo și pentru cine.
Începea să-i fie neplăcută de sete, când figura rotundă a unei țărănci în vârstă se văzu pe
partea opusă a drumului. Purta o eșarfă roșu aprins la gât și purta pe cap un coș care
conținea sticle de substanță aurie închisă și câteva pâini.
 Când a egalat cu Constance, femeia s-a oprit. Ea a zâmbit, privind-o în sus și în jos.
Constance îi zâmbi înapoi. Și apoi s-a întâmplat un lucru remarcabil. De parcă ar fi intuit
nevoile lui Constance, femeia scoase un balon de răchită din cureaua din jurul taliei ei și i-o
întinse. „ Bevi un po' d'acqua ”, a spus ea.
Constance luă câteva înghițituri mari – nu voia să pară lacomă – înainte să i-o înmâneze
înapoi. „ Multumesc ”, a spus ea. Era singurul cuvânt italian pe care îl știa.
Femeia părea încântată de asta. — Prego , spuse ea.
Constance a mers mai departe. Pe măsură ce soarele se scufunda în spatele munților,
drumul devenea mai abrupt și mai abrupt. Câteva trăsuri au trecut pe lângă ea și, într-o
ocazie, o mașină, dar nimeni nu s-a oprit să-i ofere un lift și nici măcar nu i-a recunoscut
prezența. A început să se simtă singură, chiar plângând; dor de casă, atât pentru Yorkshire,
cât și pentru familia ei, în special pentru micuțul Tommy.
Prima ei privire asupra mării, cenușiu oțel în amurgul moale, sugera că Portofino ar
putea fi aproape. Mirosul ascuțit de cimbru îi asaltă nările. Pe dealurile de deasupra, se
vedeau vile mari în spatele rândurilor masive de pini. Unul dintre ei trebuie să fie hotelul.
Dar care? Tot ce știa Constance — tot ce îi spusese Betty — era că era o vilă galbenă, foarte
frumoasă, cu grădini înclinate spre coastă.
În cele din urmă, ajunse la o poartă albă din fier forjat , amplasată într-un zid de piatră.
Placa de alamă de pe stâlpul porții a confirmat că acesta era într-adevăr Hotel Portofino.
Când a împins poarta și aceasta s-a deschis, Constance aproape că a izbucnit în lacrimi de
uşurare.
Casa se ridică în fața ei, cu fațada o culoare galben moale și cald.
Chiar și în lumina slabă, arăta magnific. Constance văzuse o mulțime de case mărețe în
anii ei de serviciu. Dar acesta era diferit – mai degrabă primitor decât interzis, dimensiunea
sa vastă fiind compensată de o înălțime dezarticulată care îi făcea înălțimea greu de
măsurat. Niciuna dintre ferestre nu părea să fie la același nivel. În stânga era un turn cu un
acoperiș plat ca o pălărie strivită. Dar pe cealaltă parte, dincolo de un șir de obloane vopsite
în verde , un fel de coridor era expus elementelor.
Constance nu prea putea să-i înțeleagă.
Ce s-a întâmplat când a plouat? Sau nu a plouat în Italia?
Neroasă să sune la ușa din față și să trezească gospodăria, a urmat o potecă în lateral și a
văzut o lumină aprinsă în ceea ce presupunea că era bucătărie.
Era o uşă, pe care ea bătu puternic.
"Vă pot ajuta?" întrebă o femeie, care era înaltă și frumoasă și probabil doamna
Ainsworth.
— Te rog, spuse ea. — Sunt Constance March, doamnă. Noua bona.”
Un zâmbet s-a răspândit pe chipul femeii când ea a făcut un pas înapoi. „Intră, intră. Cum
naiba ai ajuns aici?”
 „Am mers, doamnă. Am primit un lift pe un cărucior în primele câteva mile.”
„A fost o oarecare confuzie când sosii. Ar fi trebuit să trimiți o telegramă de la Genova.
Constance a fost tentată să sublinieze că nu ar fi avut idee cum să facă asta, chiar dacă și-
ar fi putut permite; de asemenea, că nu ar fi trebuit să existe nicio confuzie — fusese
perfect clară în răspunsul ei la scrisoarea lui Betty. Dar ea nu putea spune nimic din toate
astea. Treaba ei era să fie capabilă, dispusă, de încredere. — Nu am vrut să irosesc banii,
doamnă Ainsworth.
„Ți-aș fi rambursat.”
„Este generos din partea ta să spui asta.”
Constance se uită în jur în bucătăria mare și răcoroasă și văzu pâinea Bellei de pe masă.
Probabil că se uita la asta cu o intensitate deosebită, deoarece Bella a întrebat: „Ți-e
foame?”
Constance nu fusese niciodată mai înfometată. Dar ea nu a vrut să facă tam-tam. — Mă
descurc până la micul dejun, doamnă.
Bella nu trebuia descurajată. „Când ai mâncat ultima dată?”
— Azi dimineață, doamnă.
— Și ai mers până aici?
Constance dădu din cap.
Scuturând din cap, Bella a dispărut în cămară, întorcându-se cu un sul și un pahar cu apă,
pe care le-a așezat pe masă. S-au așezat unul vizavi de celălalt. În timp ce Constance a scurs
paharul, Bella a împins un castron mic spre ea. — Încearcă ceva din asta, spuse ea. „O
întinzi pe pâine”.
"Ce este?"
„Se numește tapenade. Este făcut din măsline și capere. Aici, folosește acest cuțit. . .”
Constance a scos o grămadă de tapenadă pe pâine și a mâncat-o cu foame, bucurându-se
de explozia de sărat de pe limbă. În fața ei, aceasta a fost o situație ciudată - să împarți o
masă cu angajatorul tău, să fii servit mai degrabă decât să servești. Dar nu era deloc
stinghereală. A continuat să arunce priviri pe fața Bellei, deși era dificil din cauza modului
în care femeia mai în vârstă o privea. Era ceva angelic la ea, decise Constance, cu masa ei de
păr creț. Ceva nemișcat și sculptat în piatră .
"Vă place?" a întrebat Bella.
Mestecând, Constance dădu din cap. „Foarte mult”, a spus ea după ce și-a înghițit gura.
„Are gust de. . .” Ea făcu o pauză, căutând cuvântul potrivit.
"Ce?" Bella se aşeză pe spate, zâmbind. Părea cu adevărat curioasă.
— Soare, spuse Constance. „Are gust de soare.”
Cu o pernă sprijinită în spatele capului său, Nish s-a întins pe pat și a trecut în revistă ceea
ce scrisese în jurnalul său.
În ultimul deceniu, această porțiune de coastă s-a dezvoltat dincolo de orice
recunoaștere. Bijuteria coroanei, ca să spunem așa, este satul Portofino, care se cuibărește
în jurul unui port pe partea de uscat a unui mic promontoriu. Vile elegante, cu grădini
luxoase, sunt cocoțate pe flancurile dealurilor din jur. Pentru aerul său pătrunzător de lux
edwardian sobru, trebuie să le mulțumim englezilor, care au iubit întotdeauna Portofino și
care continuă să-și petreacă vacanța aici, în mulțimile lor neînchipuite.
A închis cartea brusc și și-a mușcat unghia mare, un obicei din copilărie. Pe de o parte,
nu voia să pară aspru și nerecunoscător. Dar, pe de altă parte, această idilă trebuia
interogată de cineva care nu făcea parte din ea – cineva care, ca el, ar fi întotdeauna un
străin.
Uneori se convingea că el era omul pentru job. Întotdeauna iubea cărțile și visase să le
scrie. Dar pregătirea lui a fost medicală. Aceasta fusese dorința familiei lui. Și iubea și
medicina, nu putea nega asta – fiorul de a repara corpurile rupte, ca să nu mai vorbim de
disciplina și munca în echipă implicate.
Nish îi plăcuse să privească oamenii la cină. Dar sperase să-l vadă mai mult pe Lucian; ca
Lucian să stea și să mănânce cu el așa cum făcea de obicei. Când Lucian se apropie de masa
lui Rose, Nish simțise dezertarea ca pe o palmă. Încercase să ridice din umeri. La urma
urmei, era ridicol ce simțea pentru bărbat. Singurul lucru corect de făcut a fost să-l
suprimați. Cu toate acestea, din nou și din nou, se simțea obligat să creeze situații în care s-
ar putea întâmpla ceva. Pentru a încerca să forțezi momentele la o criză.
Jurnalul a fost o distragere a atenției, poate chiar o evaziune. Cu siguranță, până acum
conținea puțină aromă personală – și s-ar putea niciodată.
S-a uitat în jurul camerei de la mansardă , atât de englezească și subestimată în decorul
ei. Bella dăduse grijă chiar și camerelor mai mici, care nu erau închiriate, ci rezervate
servitorilor și prietenilor de familie. Pe acesta îl personalizase, își dădu seama zâmbind. L-
am transformat dintr-o piesă de spectacol într-un studiu de licență ponosit, cu lipsa de aer
închisă și turnurile clatinate de romane - Conrad, Wells, acel indian de Forster de acum
câțiva ani. Nish păstrase asta pentru vara asta.
Se auzi o bătaie ușoară în ușă. Nish a deschis o crăpătură pentru a-l vedea pe Lucian
stând acolo. Fără să spună nimic, i-a făcut semn prietenului său să intre și a închis ușa în
liniște.
Lucian spuse: „Îmi pare rău pentru mai devreme”. Făcu o mutră tresărită.
„Nu e nimic de care să-ți pară rău.”
„Datoria chemată.”
Nish făcu un semn către jurnalul de pe pat. „Munca mea mi-a ținut companie.”
„M-am gândit că ți-ar plăcea să înoți.”
 Nish râse. "Este foarte tarziu. Mult peste ora de culcare a lui Lady Latchmere.
Lucian luă un prosop de pe spătarul unui scaun și l-a aruncat în Nish. „Paraggi sau
stâncile?”
— Stâncile, spuse Nish. „Este mai aproape. Mai privat.”
S-au strecurat pe scări și au ieșit pe ușa din față, apoi au urmat o potecă curbă până unde
niște trepte de piatră puțin adânci duceau la o poartă cu lacăt din zid. Dincolo de ea se
întindea porțiunea privată de plajă pe care o numeau „stâncile”.
Nish s-a dezbrăcat repede și a pătruns gol în surf, savurând senzația aerului rece al
nopții de pe corpul lui, apa neagră limpidă în timp ce l-a înghițit. Se întoarse să-l vadă pe
Lucian urmându-l. Ca de obicei, își ținuse maioul pe el. Nish a înotat pe o sută de metri, apoi
s-a întors înapoi, conștient că lui Lucian ar putea fi greu să țină pasul cu el.
Până a ajuns la țărm, Lucian s-a uscat cu prosoapa, încă purtând maioul.
Nish simți un amestec inconfortabil de îngrijorare și dorință. — Scoateți cămașa, spuse
el. „Este înmuiat.”
"Asa de? Cu greu o să răcesc.”
„Nu fi așa de copil. L-am mai văzut. De sute de ori.”
Lucian părea neconvins, așa că Nish a încercat din nou. "Serios. Dă-o jos. Aș vrea să văd
cum se vindecă.”
Fără tragere de inimă, Lucian își desprinse maioul și se întoarse cu spatele. Nish
îngenunche și se uită atent la cicatricea mare care se întindea de la talia lui Lucian până în
partea stângă a corpului până la gât. Întinse un deget experimental și îl atinse. A fost un
gest tandru, dar îl simți pe Lucian tresărind.
Nish își trase mâna înapoi. A înțeles demonii lui Lucian. Își amintea starea în care se afla
prima dată când l-a văzut vreodată – pe o targă, cu uniforma înmuiată în sânge.
Lucian a întrebat: „Care este prognoza?”
„Doar o zgârietură”, a spus Nish și amândoi au râs. Era o glumă veche. "Te deranjeaza?"
„Aproape deloc. Au trecut opt ani acum.”
— Te descurci bine, spuse Nish. A vrut și el serios. În majoritatea celorlalte privințe,
Lucian era o imagine a sănătății. „Italia ți se potrivește.”
Lucian a zâmbit timid. Nu pentru prima dată, Nish se întrebă cât de mult bănuia Lucian;
fie că știa că este posibil ca bărbații să iubească alți bărbați. Sigur, trebuie? Lucian fusese la
internat și toată lumea știa ce se întâmplă în acele locuri. De asemenea, era un pictor care
începuse să se miște în ceea ce oamenii numeau eufemistic „cercurile artistice”.
Nish tânjea să se deschidă cu prietenul său, dar îi lipsea curajul. A existat un cod al
tăcerii în ceea ce privește inversiunea. Și dacă ai încălcat-o cu persoana nepotrivită, la
momentul nepotrivit, ei bine. . . Nu suporta să ne gândim.
„Deci”, a spus Lucian, „ce crezi?”
"Din ce?"
 Lucian izbucni în râs. „Despre fată, măgar.”
Fata. Desigur. "Prima impresie? E cam o piersică.”
„Chiar crezi așa?”
"Absolut. Deși era greu de spus de la cinci metri distanță. Și cu tine salivând peste ea.”
Lucian se aplecă și ridică o mână de nisip pentru a o arunca în direcția lui Nish. „Nu
salivam!”
„Sunt sigur că voi doi veți fi foarte fericiți.”
„Nimic nu este decis.” Lucian mai luă o înghițitură din sticla de whisky Nish nu observase
că o adusese cu el până acum. I-a oferit-o lui Nish, dar el a clătinat din cap. Nu-i plăcea că
Lucian bea.
S-au întors la hotel. Lucian avea propria sa cheie. Deschise ușa și se dădu înapoi pentru
a-l lăsa pe Nish să intre în holul întunecat. „Voi spune aici noapte bună.”
Nish simți o dezamăgire zdrobitoare. „Nu vii?”
„M-am gândit să fac o întoarcere prin grădină.”
„Vrei companie?”
Lucian clătină din cap. „Du-te înainte.”
Nish îl privi pe Lucian plecând în întuneric.
A ezitat o clipa, apoi a decis sa-l urmeze.
Deschizând ușa de la intrare cu o piatră, se strecură pe lângă paturile de flori și malurile
de gard viu până la grajdurile pe care Ainsworth-ii îl transformase în cazare pentru
servitorii italieni. S-a ghemuit în spatele unei piese de statuare, având încredere că
întunericul îl va întuneca.
Deci, s-a ajuns la asta. Își spionează prietenul.
Lucian se opri în fața a ceea ce Nish știa că este fereastra Paolei. Obloanele ei erau
închise, dar crăpăturile de lumină erau clar vizibile în jurul marginilor. Se uită cum Lucian
bătea ușor la ușa închisă.
Pentru ceea ce părea o vârstă, nu a existat niciun răspuns. Lucian se întoarse, gata să
plece, când auzi foșnetul obloanelor desfăcându-se dinăuntru.
O rază slabă de lumină se revărsă în curte. Prin oblonul întredeschis , Nish o văzu pe
Paola stând în picioare, imperfect înfășurată într-un cearșaf alb. Nu se putea ascunde
umflarea sânilor ei grei sau neclaritatea întunecată a părului dintre picioare. Se întoarse de
la fereastră în cameră. Lucian se uită în jur într-o încercare zadarnică de a se asigura că nu
fusese văzut, apoi o urmă înăuntru.
Ah , gândi Nish. Deci toți avem secretele noastre .
 3

Cutia aparținuse mamei Bellei. Era din lemn cu o incrustație florală de sidef, iar Bella o
ținea în sertarul de jos al mesei ei de toaletă, ascuns sub un strat de catifea neagră pe care o
varietate de tuburi și oale se zguduiau pentru spațiu.
Cutia putea fi încuiată – și a fost, întotdeauna. Sertarul nu putea fi, dar acest lucru s-a
dovedit de ajutor. A înlăturat suspiciunea. Dacă un sertar era descuiat, era normal că nu
putea conține nimic secret.
Cecil nu s-ar deranja niciodată să caute într-un sertar descuiat.
După masa lor improvizată, Bella o condusese pe Constance în camera ei. Era o fată
dulce, deschisă și ingenuă. Frumoasă, de asemenea, în felul ei. Bella schițase rudimentele
rutinei de dimineață a lui Lottie, subliniind că nimeni nu s-ar aștepta ca mâine ca Constance
să preia conducerea, dar era clar că era mult prea obosită pentru a absorbi informații.
„Doarme puţin, copile”, spusese ea, iar Constance dădu din cap. „Vom vorbi cum trebuie
dimineața.”
Bella se întorsese de-a lungul coridorului până la apartamentul pe care îl împărțea cu
Cecil, deși „împărțit” nu era chiar cuvântul potrivit. Au păstrat camere separate și, cu
excepția vreunei zile cu litere roșii , dormeau în paturi separate.
Unde naiba era Cecil, oricum? Poate că avea de gând să facă o noapte întreagă , așa cum
ar spune el.
Cel puțin, atunci, ea ar avea intimitatea relaxantă a singurătății — oricum pentru puțin
timp.
Bella deschise sertarul și scoase mai întâi elementele de descurajare — oalele, catifea —
apoi cutia în care își păstra cele mai intime bunuri. Așezând-o pe pat, l-a descuiat cu cheia
minusculă pe care o ținea la gât. Înăuntru, era un teanc de scrisori legate frumos cu o
panglică.
S-a dus direct la cea pe care și-a dorit-o și a fost surprinsă de felul în care i-au tremurat
mâinile când a desfășurat-o.
Draga mea Bella, s-a citit. Cum m-a încântat ultima ta scrisoare. Cât mi-aș dori să fiu
acolo, alături de tine, pentru a experimenta toate minunățiile pe care Italia le are de oferit.
Lui Cecil nu-l deranja să recunoască că era beat. Nu pentru el însuși, în orice caz. Pentru
Bella – ei bine, asta a fost o altă poveste. A fost Fernet Branca care a rasturnat unul peste
margine. Chestii oribile. Nu ar trebui să-l amestecați niciodată cu coniac. Dar ți-a calmat
nervii în timpul unui joc de poker.
Cecil se asigurase să fie plecat când sosi Julia. Era prea mult pentru a face față deodată.
frământarea Bellei și calmul glacial al Juliei. Ca două sisteme meteorologice întâlnite. Mai
bine să stai departe. Deși acestea spuse, aștepta cu nerăbdare să o revadă pe Julia după
atâția ani. Poate că vechea flacără ar putea fi reaprinsă?
Cât despre fiică, cea pe care o alocaseră lui Lucian, toată lumea spunea că era o
privitoare. Deși — Doamne Dumnezeule! — imaginați-vă că o aveți pe Julia ca mamă!
Saraca fata.
Ușa din față era mereu încuiată, ceea ce era iritant. Cheia era uriașă și Cecil nu putea fi
deranjat să o ia cu el. Asta însemna că acum trebuia să-și croiască drum în runda întunecată
până la ușa bucătăriei, care avea o cheie mai mică. De fapt, era atât de mic încât a tot
pierdut-o. . . Unde era acum? După câteva scotocire frenetică, l-a găsit. Acolo era, în
buzunarul jachetei lui.
A aprins lumina. Pe masa din bucătărie era o farfurie mânjită. Tapenadă? Cecil l-a
adulmecat și a luat o mușcătură experimentală. naiba. A scuipat-o dezgustat.
Apoi a văzut cutia de numerar și registrul. Întinse mâna după capac și descoperi că era
descuiat. Ei bine, bine.
S-a uitat în jur. Nu era nimeni în vedere.
Rânjind, a deschis cutia, a ales cea mai mare bancnotă pe care a putut să o găsească și a
îndesat-o în buzunarul jachetei. Ceea ce este al tău este al meu , se gândi el.
Bella trebuie să fie deja în dormitorul ei. El o va surprinde. Îi plăceau surprizele – sau, cel
puțin, obișnuia.
Noaptea a diminuat vila, se gândi el urcând scările. Fără căldură și priveliște ai putea fi
oriunde — doar cu mai mulți țânțari.
A intrat în camera Bellei fără să bată, așa cum era obiceiul lui.
Ea tresări și se întoarse de unde stătea pe pat. Părea îmbujorată, se gândi Cecil.
"Ce faci?" Întrebarea suna mai acuzatoare decât intenționa Cecil.
„Îmi demachiez”, a spus Bella, repede. „Ai întârziat foarte mult.”
„Trenul a întârziat.”
„Cum a fost la Genova?”
 „Oh. . . ştii." Pentru o clipă, Cecil și-a uitat propria poveste de acoperire. „Genova era
Genova.” Se uită la Bella. Era încă frumoasă. Păcat că nu l-a lăsat niciodată lângă ea. De cele
mai multe ori, putea tolera asta. Avea alte prize, parcă. Dar când băuse câteva pahare, era
greu să reziste nevoii. Încercând să nu pară disperat, a întrebat: „Ar trebui să vin la tine?”
Ea a oftat. "Nu in seara asta. A fost o zi destul de lungă și stresantă.”
„Ah, desigur. Cum a fost?"
„Julia a fost supărată că nu ai fost aici să o saluti. Și nasul lui Alice este destul de
dezarticulat. În rest, a mers bine.”
„Și fata?”
„Rose este fermecător.”
"Si dragut? Va merge pentru ea?”
Bella și-a dat ochii peste cap. — Aspectul nu este totul, Cecil.
"Nu. Dar ele ajută la administrarea de zahăr a pastilei.”

Cecil nu a zăbovit mult, cel puțin. Una dintre virtuțile lui, se gândea uneori Bella, era că știa
când nu era dorit. Totuși, a așteptat ca el să înceapă să sforăie înainte de a încuia ușa care
leagă camerele lor - o ușă la care doar ea deținea cheia.
Cecil ajunsese periculos de aproape să-și descopere depozitul secret. Dar Bella fusese
atentă, înlocuind cutia din sertar de îndată ce scoase scrisoarea. Scoase aceeași scrisoare
acum din buzunarul cămașii ei de noapte , unde o îndesase când îl auzise pe Cecil. A
deschis-o înapoi pentru a citi din nou, acordând o atenție deosebită ultimelor rânduri:

Încă nu există altul care să-mi fie mai drag.

Al tău, veșnic credincios, îndrăgostit. Henry. X

Cuvintele și imaginarea lui Henry scriindu-le, i-au făcut stomacul să se scufunde. Nu erau
suficiente singuri pentru a o trezi; pentru a o face să simtă ceea ce trebuia să simtă.
Bella s-a strecurat spre raftul de cărți și a scos o Biblie. Ea răsfoi paginile sale subțiri
până când a găsit ceea ce căuta – o fotografie pozată a unui tânăr cu părul negru, cu buze
moi și ochi caldi și primitori. S-a uitat la imagine, bând-o, fixând-o în amintirea ei.
Dacă ar fi cu adevărat singură, ar aduce fotografia în pat cu ea, împreună cu scrisoarea.
Dar era prea periculos, chiar și cu Cecil adormit și ușa încuiată, așa că i-a dus la
ascunzătoare înainte de a se urca în pat.
Era o noapte fierbinte. Ea a aruncat cuverturile grele, bucurându-se de felul în care
singurul cearșaf rămas îi gâdila pielea. Își lăsă mâinile să alunece peste corp, reînnoindu-și
cutele și pliurile ascunse, cedând gândurilor care îi trecuseră atât de distragător prin cap
toată ziua. O durea gâtul de plăcere. Îl imagina pe Henry punându-și brațele în jurul ei și
dându-i sărutări blânde pe ceafă. Ea și-l imagina luându-i mâna și călăuzindu-o acolo unde
voia el să ajungă.
Un geamăt lung și scăzut răsună prin cameră.
La început, Bella și-a imaginat sursa ca fiind propriile ei buzele. Dar cu cât asculta mai
aproape, cu atât își dădea seama că venea de pe coridorul de afară – și că era un geamăt
distinct de durere, nu de plăcere.
Stătea în picioare, frustrarea făcând loc alarmei. Rochia ei atârna pe dosul ușii. În timp ce
traversa camera ca să-l recupereze, observă că uitase să închidă corect obloanele. O
mișcare afară, în curte, i-a atras atenția. Ușa camerei Paolei din vechiul grajd se deschisese
și cineva pleca. Bella miji în lumina slabă.
Când a văzut cine era, s-a dat înapoi de la fereastră.
Era Lucian, cu pantofi într-o mână și o sticlă goală în cealaltă.
Mâna i-a mers automat la gură. Desigur , se gândi ea. Totul are sens .
Dar când un alt geamăt străpunse tăcerea pe care o adunase Bella. Nu mai era timp să ne
oprim asupra acestei întorsături nedorite a evenimentelor.
Coridorul era luminat slab de lămpi electrice montate pe perete. Bella s-a oprit o clipă și
a ascultat. Strigătele veneau din Suita Ascot – camerele Lady Latchmere.
Melissa, strănepoata , a răspuns la uşă, părând palidă şi epuizată. — O, doamnă
Ainsworth, spuse ea. „Doamna ei suferă foarte mult.”
„Care parte din ea?”
„Ea nu pare în stare să spună.”
„Avem nevoie de un medic”, decise Bella. „Numai că e atât de târziu.” Apoi a apărut un
gând. „Nish.”
"OMS?"
"Domnul. Sengupta. Prietenul fiului meu. A fost medic în război. I-a salvat viața lui
Lucian.”
Nish i-a luat câteva minute să se trezească. Părea dezordonat și mirosea a mare. Bella a
explicat situația, dar era nervos să se implice. „Am lipsit puțin de antrenament”, a avertizat
el.
Bella se repezi să-l liniștească. „Te rog, Nish. Ar fi sfârșitul absolut al nostru, chiar înainte
de a începe, dacă s-ar întâmpla ceva domniei ei.”
Podeaua mansardei se simțea înghesuită și înfundată. Nevizitată de oaspeții plătitori, era
cea mai puțin preferată parte a casei de către Bella – singura parte despre care simțea că
mai avea nevoie de muncă. Ea a așteptat în fața ușii camerei lui Nish, în timp ce el își punea
niște pijamale și un cardigan, apoi împreună au coborât scările și de-a lungul coridorului
până la Ascot Suite unde, după ce a simțit îndoieli noi în Lady Latchmere, Bella a subliniat
încă o dată pe Nish. acreditări medicale impecabile.
 Anxietatea Melissei a fost îngrozitoare de martor. Ea credea cu adevărat că Lady
Latchmere era pe cale să moară, nu în ultimul rând pentru că însăși Lady Latchmere credea
asta – iar credința ei era suficient de tare pentru a fi contagioasă.
În lumina palidă aruncată de lampa standard, era ușor să ratezi silueta nemișcată și
înclinată de pe pat. Doar gemetele pe care le emana periodic sugerau că trăia și respira.
Bella îi urmă pe Nish și Melissa până la picioarele patului. Jumătatea ei inferioară
ascunsă de un cearșaf, Lady Latchmere purta o cămașă de noapte din dantelă albă și, pe
cap, genul de șapcă de mătase pe care până și bunica Bellei l-ar fi respins ca fiind de modă
veche . Mâinile ei perfecte erau încrucișate pe piept.
Nish se întoarse nervos către Bella. — Poate că ar fi mai bine dacă m-ai lăsa singur cu ea?
Bella dădu din cap.
Melissa se uită la Bella implorând. „Va fi bine?” ea a intrebat. Fața ei pistruată părea atât
de adorabil de tânără.
Bella a zâmbit. „Este pe mâini foarte bune.” Ea a luat mâinile fetei în ale ei. "Doriți o
ceașcă de ceai? Sau ceva un pic mai puternic?”
Melissa dădu din cap, râzând printre lacrimi.

Următorul lucru pe care Bella și-a dat seama că era dimineața și Nish o scutura ușor
trezind. Era ghemuită pe un fotoliu din sufrageria apartamentului, cu un pahar de whisky
pe jumătate gol lângă ea. Este important să aranjezi asta înainte ca Lady Latchmere să o
vadă . . .
— Ai stat treaz toată noaptea? întrebă el, clar pe cât de amuzat pe atât de surprins.
„I-am spus domnișoarei De Vere că mă voi simți confortabil aici”, își aminti Bella. „În
cazul în care mătușa ei străveche s-a îmbolnăvit din nou.” Căscând, se întinse, surprinsă de
cât de dureri îi erau mușchii. Dormitul în fotolii era o activitate pentru cei tineri și flexibili.
"Ce s-a întâmplat?"
„Nimic foarte mult.”
„Trebuie să chem un medic?” S-a corectat. — Un alt doctor, vreau să spun.
Nish a respins ușura accidentală. „Nu sunt un medic adecvat și nu, nu cred. I-am alinat
simptomele imediate. Dar, a rânjit el, ați putea dori să serviți prune la micul dejun.
"Oh!" Bella îi întoarse zâmbetul lui Nish.
„Și pot să sugerez un digestiv pentru domnia sa. După fiecare masă.”
„Ai avut ceva în minte?”
„Poate puțin din acel excelent Limoncello pe care l-ai servit aseară?”
„Lady Latchmere nu bea alcool.”
El a zâmbit. „Atunci spune-i că e limonadă italiană.”
 Bella lăsă să rupă un hohot de râs încântat. Aceasta a fost o conspirație delicioasă.
Lady Latchmere și Melissa dormeau încă în dormitorul lor. Plictisit de întuneric, Bella a
deschis obloanele sufrageriei , savurând prima adiere slabă a zilei când se desprinse de
mare. Camera avea să fie luminoasă și plină de viață pentru ei când în cele din urmă s-au
trezit.
O imagine i-a fulgerat nedorit în cap – cu Lucian părăsind camera Paolei în noaptea
precedentă. Sticla legănată în mână.
„Spune-mi, Nish”, a întrebat ea. „Cum îl găsești pe Lucian?”
„De parcă în sfârșit începe să se vindece. Cel puțin fizic.”
"Si altfel?"
Nish ridică din umeri. „Prin ce a trecut el îi va arunca întotdeauna umbra.”
"Știu, știu. doar imi doresc. . .” S-a oprit și a încercat din nou. „Odinioară era atât de plin
de scheme și planuri. Și scopul.”
„Va fi din nou”, a asigurat-o Nish. „Dă-i timp.”
Bella se uită la ceasul ei de mână. Șase și jumătate – un moment bun pentru a fi trezit. S-a
spălat și s-a îmbrăcat, încercând să ignore rigiditatea din spate.
Imediat ce a coborât, Alice s-a apropiat de ea, ținând registrul și caseta de bani ca niște
trofee. — Ai lăsat astea în bucătărie aseară, spuse ea. „Betty a fost cel mai supărată.”
A deschis cutia pentru ca Bella să poată vedea imediat ce s-a întâmplat.
Cu o roșeață de căldură pe față, a văzut că banii lipseau — din nou.
— Mulțumesc, Alice, spuse ea, țeapăn.
— Cred că... începu Alice.
„Am spus mulțumesc. Mă voi ocupa de aici.”
Fugând, Bella s-a retras în cămăruța de lângă bucătărie pe care o folosea ca birou.
Profitând de câteva minute de singurătate, i-a adresat un plic pentru scrisoarea pe care
plănuia să o scrie mai târziu lui Henry.
Tocmai terminase când a intrat Cecil. Avea un dar enervant pentru a părea odihnit, chiar
și atunci când băuse cu o seară înainte. Tatăl harnic al Bellei, care nu era un fan al
aristocrației, ar fi spus că a fost pentru că mulțumirea i-a fost crescută în oase. — Bună
dimineața, spuse el, categoric. A luat plicul de pe birou. „Și cine este Henry Bowater
Esquire?” A încercat să facă numele să sune comic.
— Unul dintre contabilii tatălui meu. Bella a spus-o atât de încrezătoare încât aproape că
a crezut ea însăși.
— De la fabrica de textile?
— Din moșia lui privată. Își urmărea soțul îndeaproape. „Îi scriu despre fluxul nostru de
numerar.”
Cuvântul a avut efectul dorit de a-l face pe Cecil înapoi, ca un vampir dintr-un crucifix.
 — Ah, spuse el. "Bine. M-am gândit că aș putea să mă plimb în oraș mai târziu. Vrei să-l
postez?”
„Te voi găsi când se va termina.” De fapt, planul Bellei era să-i ceară Paolei să-l posteze.
Puteai avea încredere în Paola că va face treaba corect – deși nu, se părea, să-și lase fiul în
pace.
„Buna bine.” Cecil se întoarse să plece.
Înainte de a avea ocazia, Bella a spus: „Știu ce ai făcut, Cecil”.
Făcu o pauză și se întoarse. „Atunci ești una pe mine.”
„Este destul de rău că ai luat banii”, a spus ea. „Te rog, nu mă minți și pe mine.”
A închis ochii, de parcă totul i-ar fi fost foarte greu. „Voiam să-ți spun.”
"Într-adevăr? Când?"
„Când am avut mijloacele să te plătesc”.
„Dar banii tăi de la trustul familiei?”
El a ridicat din umeri. „Mi-e teamă că am petrecut până la urmă”.
Așa cum se temea ea, nu că ar fi avut vreo consolare în a avea dreptate. Furia ei se umfla.
„Nu pot conduce hotelul pe credit. Am nevoie de toți banii pe care îi pot obține.”
Cecil lătră un hohot de râs. "Si eu draga. Şi eu."

Constance îşi pusese ceasul deşteptător la ora şase.

După ce a folosit baia pe care o împărțea cu Lottie – care era mai mare decât întregul
parter al casei familiei din Yorkshire – și-a îmbrăcat cea mai bună rochie de duminică , a
luat coletul pe care îl adusese pentru Betty și a coborât la parter. bucataria.
Ușa la care bătuse cu atâta disperare noaptea trecută era larg deschisă. S-a oprit în prag
și a inhalat mirosurile răcoroase de dimineață de pin și cimbru sălbatic, recunoscătoare că
îi simți revenirea entuziasmului pentru Italia.
Zgomotul altcuiva care intră în cameră o făcu să se întoarcă brusc.
O față rotundă, năucită, se îndreptă spre ea. — Tu ești, Constance? Dumnezeule . . .” Betty
– cel puțin, Constance bănui că trebuie să fie ea – se repezi și o învăluie într-o îmbrățișare
caldă. Apoi a eliberat-o și s-a dat înapoi. „Să mă uit la tine. Nu te-am văzut de când erai tuns.
Doamne, ești o priveliște pentru ochii dornici.”
Constance se simți stânjenită sub observație. „Nu îmi vine să cred că sunt aici”, a spus ea.
„Ai fi fost aici mai devreme dacă nu mi-aș fi încurcat toate întâlnirile. Când ai intrat?”
„Puțin după miezul nopții.”
Betty scoase un târâit. „Te rog spune-mi că ai găsit o trăsură de la gară.”
Constance a zâmbit. „Am găsit o trăsură de la gară.”
 „Ei bine, asta e ceva.” Ochii bucătarului se îndreptară spre ceasul de pe perete, care
indica ora șase și un sfert. — În orice caz, ești treaz în zorii zilei.
"Obiceiurile vechi mor greu."
„Cu siguranță da. Cum găsești Portofino?
"Este magnific. Nu mă pot opri să privesc priveliștea.”
„Poate avea acest efect asupra ta. Deși, dacă mă întrebați pe mine, Whitby este la fel de
chipeș în felul său. Făcu cu ochiul, apoi se uită în jos la pachetul de hârtie maro pe care
Constance îl apăsa în mâinile ei. "Ce-i asta? Nu ai adus asta din Anglia?
„Sunt doar câteva ciudate. Mama s-a gândit că s-ar putea să-ți placă. Există și o
scrisoare.”
Betty duse coletul la masa din bucătărie și desfăcu pachetul. Când i-a văzut conținutul, a
zâmbit larg. „O, mulțumesc Domnului. Marmeladă! Și niște muștar englezesc. Apoi luă
scrisoarea, ținând-o aproape, ca să-și poată citi numele pe plic. „Cine ar fi crezut asta. . .”
Constance văzu lacrimi în ochi și se mișcă să o mângâie, dar Betty clătină din cap. „Cine ar fi
crezut că atunci când eu și Fanny Gray eram fete în serviciu împreună, voi fi aici – peste
treizeci de ani – cu fiica ei. Zâmbind, o îmbrățișă pe Constance. „În Italia, din toate locurile!”
Dar nu a fost timp de rememorare. Erau prea multe de făcut; prea multe pentru ca
Constance să învețe.
Șorțul ei împrumutat strâns bine, Constance a ajutat-o pe Betty cu micul dejun, tocând
fructele și încărcând farfurii cu omletă și slănină pentru a le duce oaspeților. Două dintre
invitatele pe care le servise – una de vârstă mijlocie și neprietenoasă, cealaltă frumoasă, dar
liberă: Rose, a fost chemată? – fuseseră destul de exigente, trimițând cafeaua înapoi pentru
că era prea amară și fructele pentru că erau „zdrobit. ” Dar, în general, oamenii fuseseră
amabili.
Se spăla în chiuveta enormă a majordomului – era de mărimea unei băi! – când Bella a
intrat în bucătărie și a declarat că acum ar fi un moment potrivit pentru a-i vorbi pe
Constance despre îndatoririle ei.
„Desigur, Lottie va fi prioritatea ta”, a spus ea. „Dar vor exista și alte locuri de muncă.
Ajutând-o pe Betty, așa cum ai făcut azi dimineață. Curățare dacă este necesar. Vom avea
nevoie de tine să răzgâiești.” Ea a zâmbit. „Deși cu siguranță se pare că faci o treabă bună
până acum.”
— Voi fi bucuros să-mi întorc mâna la orice, doamnă Ainsworth. Constance a vrut să
spună. Era fericită pur și simplu să fie aici.
"Minunat! Există o uniformă în biroul meu pe care ar trebui să o porți când nu ai grijă de
Lottie. Bella îi întinse un teanc de meniuri. Au fost scrise de mână într-un scenariu fantezist.
„Poți începe prin a le duce în sala de mese. Și asigurați-vă că răspundeți la orice întrebări pe
care oaspeții le-ar putea avea.”
 Constance aruncă o privire spre meniul de sus. Trebuie să fi părut confuză de toți
termenii străini pentru că Bella a întrebat: „Poți să citești și să scrii, copile?”
Nu era sigură cum să răspundă. Habar nu avea cum să pronunțe „stracciatella” sau
măcar ce era. Ce englezoaică a făcut? — Mă descurc, doamnă, spuse ea, precaută.
Bella a luat meniurile de pe ea. „Putem face mai bine decât să ne descurcăm.”
Constance era pe cale să protesteze, sau cel puțin să clarifice, când o tânără cu aspect
nerăbdător a apărut la uşă. Bella i-a făcut semn să vină. „Alice! Aceasta este Constance
March, noua bona. Constance, aceasta este fiica mea și mama lui Lottie, doamna Mays-S
mith .”
— Mă bucur să vă cunosc, doamnă, spuse Constance și făcu o reverență. Cumva, femeia
părea mai în vârstă decât doamna Ainsworth. Ciupită și uzată.
— Nu e nevoie de asta, spuse Alice, mai tăios decât a crezut Constance strict necesar.
Întorcându-se către Alice, Bella a întrebat: „Ar fi acum un moment bun pentru ea să o
cunoască pe Lottie?”
— Nici un timp ca prezentul, spuse Alice. „O voi doborî”.
Constance oftă uşurată când Alice şi Bella părăseau camera. Avea impresia că trecuse un
test nespecificat. Simțindu-i starea de spirit, Betty s-a apropiat de ea și și-a așezat o mână
plină de picioare pe brațul ei. — Nu te deranjează pe doamna Mays-Smith , spuse ea. „Nu
este un tip rău.” Ea îşi coborî vocea. „Am găsit câteva momente acum să mă uit la scrisoare.
Nu mă deranjează să vă spun, am plâns găleți în timp ce o citeam.”
Constance putea ghici motivul. „Binecuvântează-ți inima bună.”
„Când mama ta mi-a scris și mi-a cerut să-ți găsesc un loc. . . Ei bine, nu am visat
niciodată de ce.”
„Nu trebuia să știi.”
„Te-ai simțit groaznic. Sărmanul tu. Înțeleg acum de ce ai profitat de șansa de a veni aici.
Pentru un nou început. Undeva departe." Constance dădu din cap. Își simți ochii umplându-
se de lacrimi. „Deci asta îți vom oferi. Un nou început! O șansă de a-ți lăsa toate necazurile
în urmă.” Betty luă fața lui Constance în mâini, trecându-și degetele mari peste obrajii plini
de lacrimi . „Timpul vindecă totul, dragă. Timpul . . . munca grea . . . și mâncare bună.”

La jumătatea distanței dintre Alassio și Portofino, sprânceana lui Jack s-a încruntat
deasupra crestei ochelarilor de conducere. Aducerea vitezei de la a treia la a doua a fost o
manevră delicată care necesita o concentrare atentă.
Claudine îl privea zâmbind. Nu pentru prima dată, i-a trecut prin minte că Jack conducea
așa cum făcea dragoste: lin și încrezător, cu o atenție deosebită pentru plăcerea pasagerilor
săi. Schimbul era cât de mult îi plăcea să dețină controlul – și cât de sigur era că singurul
cunoștea drumul.
Mașinile nu fuseseră niciodată treaba lui Claudine. Dar a fost greu să nu fii uimit de
acesta. Puterea sa se potrivea cu frumusețea ei. Alte vehicule gemeau și zdrăngăneau în
timp ce treceau pe drumurile întortocheate de munte ale Italiei. Dar Bugatti putea face față
la orice.
Ea și Jack petrecuseră toată vara conducând pe Rivierele Franceze și Italiei. Începând de
la Cannes, au urmat un lanț strălucitor de petreceri, concerte, jocuri de blackjack și
retrageri de vile către est de-a lungul coastei, oprindu-se la Nisa, Monte Carlo, San Remo și
Alassio. Următorul lor port de escală a fost Portofino, cel mai frumos oraș dintre toți, sau
așa spuneau oamenii.
Trecuse aproape un an de când Jack venise să vadă spectacolul lui Claudine la Paris.
„Cânți ca un înger”, spusese el, cu accentul său blând de texan.
Claudine tocmai coborase de pe scena. Fusese fierbinte și obosită, nu tocmai avea chef.
Dar, deși Jack dădea clar cincizeci și nu strict tipul ei – era corpulent, cu părul nisipos și o
mustață prea îngrijită – el o cucerise cu farmecul lui de modă veche și aerul de competență
calmă.
„Ar fi o onoare să te iau la cină”, spusese el, înclinându-se cu bunăvoință. „Noi, americanii
din Paris, trebuie să rămânem uniți.”
„Bine”, răspunsese ea zâmbind. „Dar eu trebuie să decid unde.”
Îl dusese la La Coupole de pe bulevardul Montparnasse. Ea s-a simțit mereu confortabil
acolo, printre flotașii expatriați care îi alcătuiau clientela, mulți dintre ei artiști și scriitori.
De asemenea, a fost liniștită de cât de des vedea alți oameni de culoare acolo.
Jack știa ce a făcut Claudine. Îi povestise totul despre rezidența ei la Lido din Veneția,
despre cum însuși Cole Porter o recomandase producătorilor de la Théâtre des Champs-
Élysées . Dar ce a făcut ?
„Oh, știi”, a răspuns el, băgându-se în Choucroute à l'Alsacienne. "Acesta și acela."
— Am nevoie de mai multe detalii, Jack.
El o privi cu o expresie neclară, nehotărâtă. „Dacă ți-aș spune că sunt comisar de obiecte
de artă ?”
Claudine ridică o sprânceană. "E adevarat?"
Jack a zâmbit. „Să spunem că nu este neadevărat.”
După cum aflase curând, acea remarcă îl rezuma perfect pe iubitul ei.
Jack exista undeva între adevăr și neadevăr, onestitate și necinste. Dar asta nu a
deranjat-o cu adevărat. Cel puțin, nu a făcut-o – până acum.
De ce nu? Pentru că ultimul lucru pe care Claudine se așteptase era ca relația să dureze.
Problema era că se dovedise remarcabil de rezistentă. De asemenea, cu cât a rezistat mai
mult, cu atât ea devenea mai conștientă că are nevoie de mai mult decât părea Jack în stare
să furnizeze. Nu anume angajament, ci securitate; o încredere că, dacă s-ar întoarce în
America ca cuplu, Jack va rămâne la fel de fericit să fie cu ea – și la fel de fericit să fie văzut
cu ea – precum fusese în locul etern de joacă al Europei.
Lui Jack îi plăcea să călătorească. Dar dacă ai călătorit constant ai încetat să mai observi
unde te afli. Viața a devenit plictisitoare și mecanică, o vagă procesiune de orașe noi și
oameni noi. Pentru prima dată în viața ei, Claudine dorea să pună rădăcini. Dar unde? Și cu
cine?
Drumul de coastă șerpuia la nesfârșit în jurul promonsurilor stâncoase, sub stânci
falnice și dealuri abrupte. În timp ce soarele apus, mirosul de cimbru a umplut aerul.
Claudine își coborî ochelarii de soare, pentru a observa mai bine satele împrăștiate și
pădurile de pini.
Era greu să vorbesc despre zgomotul motorului. Dar a trecut atât de mult de când
vreunul dintre ei nu vorbise, încât devenise inconfortabil. Aplecându-se, Claudine strigă în
urechea lui Jack: „Spune-mi despre Hotel Portofino”.
El a zâmbit. „Este un hotel”, a strigat el înapoi, cu ochii ațintiți pe drumul din față. „În
Portofino.”
"Foarte amuzant." Ea i-a lovit ușor brațul.
— Nu știu prea multe, recunoscu Jack. „Numai că nu a fost deschis de mult. Mai putin de
un an. Este foarte confortabil, aparent. Apartamente mari. Băi moderne. Vederi minunate
asupra orașului și golfului. Este condus de un cuplu de englezi, Cecil și Bella Ainsworth. E
un soi de aristocrat, dar pe partea superioară, ca majoritatea dintre ei în zilele noastre. Toți
banii sunt ai ei.”
— Ce nefericit, spuse Claudine. „Pentru el, vreau să spun.”
Jack a râs. "Voi spune."
„De unde știi toate astea?”
„Cecil este prietenul unui prieten al unui prieten.”
Acum a venit rândul lui Claudine să râdă. „Cu tine, toată lumea este prietenul unui
prieten al unui prieten.”
Jack a ridicat din umeri. „Este cel mai bun mod de a fi.” Îi aruncă o privire și îi făcu cu
ochiul înainte de a se întoarce spre drum. „Trebuie să rămâi conectat, iubito. Dacă vrei să
reușești.”

Rose stătea lângă balustradă cu privirea spre mare când Lucian se apropie. Aşteptase,
sperând să o găsească, încrezătoare că în ţinuta pe care o alesese mama ei — o rochie crem,
cu mâneci din dantelă, întărită de un colier de perle joase — arăta aproape de ea cel mai
bine. Atrăgător, dar modest. La modă, dar nu înfricoșător.
 Îi făcu un fior să realizeze că Lucian trebuie să fi gândit în același sens. „Iată-te!” strigă el,
pe un ton de iritare glumetă.
Ea îi aruncă un zâmbet timid. — Iată-mă, spuse ea, apoi se întoarse spre mare. A simțit
că își făcea un moment pentru a-și aprecia frumusețea, singurul aspect al ei în care avea
încredere totală. Frumusețea era ceva ce o posedase întotdeauna, până la punctul în care nu
se oprise niciodată să se întrebe de ce altceva ar mai fi nevoie în viață.
Dimineața se încălzea frumos. Stătură în picioare o clipă și se uitară la mare,
recunoscători pentru briza care le ondula părul.
— O priveliște atât de frumoasă, spuse Lucian, apoi făcu o pauză stânjenită. „Poate, am
putea coborî la plajă mai târziu? Se răcește puțin după-amiaza târziu. Sau am putea face o
excursie cu barca. Știi să înoți?”
„Nu sunt sigur că da”.
„Atunci va fi plăcerea mea să te învăț.”
Rose nu era sigură de înot. Însemna să se ude și nimeni nu arăta cel mai bine când era
ud. — Nu știu, spuse ea. „Ar trebui să văd ce spune mama.”
Lucian o privi amuzat, întrebându-se evident de ce ar avea nevoie de permisiunea
mamei ei pentru a face ceva atât de simplu. — Sunt atât de multe lucruri minunate de văzut
și de făcut aici, Rose, spuse el, convins. „Florența și Pisa sunt la o zi distanță. Genova este
chiar în susul coastei.”
"Știu. Am prins trenul acolo.”
„Și sunt mici minuni mai aproape de casă. Fiecare biserică pare să adăpostească o
comoară. E ca și cum ai trăi într-un muzeu.”
Rose nu-și putea imagina ceva mai rău. Ea a făcut o mutră și a spus: „Sper că nu este prea
înfundat”. Remarca trebuia să fie o glumă, dar a aterizat plat și Lucian părea să nu știe cum
să reacționeze. Rose și-a amintit că nu era prea bună la glume. De ce a fost asta?
A fost aruncată din nou peste tot. Nu doar prin această conversație incomodă, ci prin
realizarea că atrăgătorul șofer de cărucior al cărui gât frumos se uitase atât de intens nu
fusese un italian anonim — ci Lucian. Acum, confruntă cu adevăratul Lucian – Lucianul
despre care mama ei nu încetase să vorbească – nu știa cum să se comporte. L-a găsit
atrăgător? Îi plăcea măcar de el? Aceste întrebări păreau imposibil de răspuns. Și totuși nu
erau dificili în sine.
Un zgomot ciudat i-a deraiat șirul gândurilor. "Ce-i asta?" întrebă ea privind în jur.
„Ce e ce?”
„Zumzetul ăla îngrozitor palpitant.”
Lucian a făcut un joc exagerat de ascultare. „Ah, cicadele”.
"Ce?"
„Sunt un tip de insectă. Un pic ca o lăcustă.” Se uită în jur la tufișurile și arbuștii din jurul
lor. "Aici. Lasă-mă să văd dacă pot găsi unul pentru tine.”
 Rose țipă. „Nu, Lucian! Vă rog! Nu! Chiar nu pot suporta bug-urile.”
Ea ridică privirea spre fereastră unde, dincolo de sticlă, vedea figura dreaptă și neclintită
a mamei ei care o privea.
Aceasta nu a fost o surpriză; era obișnuită cu asta. Dar cine era bărbatul care apăruse
brusc lângă ea? Mama trebuie să-l fi auzit, dar, în loc să se întoarcă, a închis ochii. În timp ce
făcea asta, o privire curioasă a apărut pe chipul ei. O expresie de seninătate, se gândi Rose.
Sau a fost dorinta?

Julia știa că era Cecil fără să se întoarcă. Când a intrat într-o cameră, întreaga ei atmosferă
părea să se schimbe. Mirosea chiar la fel ca întotdeauna – aroma mosc a apei de Köln și a
tutunului. Întotdeauna o găsise destul de atrăgătoare.
Se furișă să se alăture ei la fereastră și se uită peste umărul ei, stând mult prea aproape.
„Necazuri în paradis, înțeleg.”
Ea nu s-a mișcat. "De unde ai apărut? M-ai evitat?”
„De parcă aș putea. Sau ar fi. Se face fiul meu agreabil?”
„Să spunem că nu am început cel mai bine.”
„Așa am auzit.”
— Cred că ai crezut că a fost amuzant.
„Puțin, recunosc. Dar fata? Va merge de acord cu planul nostru?”
— Oh, Rose este în întregime licitabilă, spuse ea, de parcă întrebarea ar fi absurdă. „Va
face tot ce i se spune.”

Bella sa întâmplat să arunce o privire în bibliotecă în timp ce trecea, când i-a văzut pe Julia
și Cecil într-o conversație intimă lângă fereastră. Pieptul i s-a strâns. Ce răutate prostească
făcea el?
Ei bine, a fost binevenit la Julia. Doamne, dar a fost o treabă. Bella se ciocnise de ea și de
Rose în drumul lor de la micul dejun. Ea a întrebat cum au dormit, cu adevărat dornică să
afle după tot efortul pe care le depusese în camerele lor.
Răspunsul Juliei fusese calibrat la rană. "Adecvat. Camera era fierbinte. Și destul de
înghesuit, mă tem.”
„Îmi pare rău să aud că crezi așa.”
Ca de obicei, Rose s-a grăbit să repare daunele. „Am dormit ca un copil. Este mai mult ca
o casă de țară minunată decât un hotel.”
 Nerăbdătoare să scape, Bella le făcuse semn spre sala de mese. Dar Julia se ținuse de loc.
„Mă întrebam dacă ai ceva mai spațios.”
„Toate camerele noastre sunt rezervate”, răspunsese Bella, având grijă să-și păstreze
tonul măsurat și calm.
„Dar nu ocupat. Poate ar trebui să vorbesc cu Cecil. Julia aruncase o privire în jurul ei.
„Dacă este vorba.”
"Nu Nu. Voi vedea ce pot face." Ultimul lucru de care avea nevoie Bella era implicarea
gafoasă și inutilă a lui Cecil.
Poate despre asta discutau cei doi acum.
Dar orice gând de intervenție era alungat de un claxon zgomotos și vesel din afară.
Desigur , se gândi ea. Turnerii sosesc în această dimineață !
Bella nu știa prea multe despre mașini dincolo de zgomotul teribil pe care îl făceau.
Chiar și așa, era greu să nu fii impresionat de mașina roșie strălucitoare care s-a oprit în
timp ce ieșea în lumina soarelui.
"Bunătate!" a exclamat ea. „Ce intrare splendidă!”
Șoferul își scoase ochelarii de protecție și zâmbi larg. Cu un accentuat accent american a
spus: „Jack Turner. La dispozitia ta."
O mică mulțime se aduna în jurul automobilului. — Un Bugatti, observă contele Albani,
aprobator. "Grozav." Dar în câteva secunde, atenția tuturor se îndreptase în totalitate către
femeia elegantă care ieșea de pe cealaltă parte a vehiculului, buclele strânse ale părului ei
prinzându-i în briză.
— Mulțumesc, spuse ea, în timp ce Billy se apropia de ea să o ajute. Avea și ea un
puternic accent american.
Billy era îndurerat de hainele ei – un costum de bărbat, croit pentru a-și prezenta silueta
cu un efect uimitor. Betty, care se repezise din bucătărie să vadă ce se întâmplă, îi dădu un
ghiont puternic. „Nu te mai uita, băiete. Doar ia-le bagajele!”
Bella i-a condus pe noii sosiți în hol și le-a rugat să semneze registrul. „Uite, te rog”, îi
îndrumă ea, întinzându-i lui Jack un stilou. „În numele dumneavoastră și al . . .” Ea aruncă o
privire discretă spre mâna femeii, fără inele. "D-na. Strungar." Jack semnă fără să
vorbească, apoi îi aruncă însoțitorului său o privire înțelegătoare.
Ea a zâmbit minuțios. — Poți să-mi spui Claudine, spuse ea.

Ceva ce descoperise Lucian în timpul convalescenței era importanța de a fi ocupat. Fusese

ideea doctorului său, de fapt – să reducă la minimum orice ruminare sau reflecție. Nu a fost
nevoie de mult în acele zile de început pentru a convinge câinele negru să iasă din canisa
lui, iar atacurile se simțiseră cu atât mai violente cu cât aleatorii lor. Lucian s-ar fi putut
plimba pe un câmp într-o zi de vară perfect plăcută, când dintr-o dată, fără un motiv
aparent, i se deschidea o gaură în suflet și cădea înăuntru.
De-a lungul timpului, învățase să alunge aceste stări de spirit cu o pensulă. Căci pictura l-
a scos pe Lucian din sine. Nu doar actul repetitiv, automat, de a unge uleiurile pe pânză, ci
concentrarea atot consumatoare pe ceva exterior, fie că este un bol cu fructe sau un pod
feroviar.
Problema a fost că credința lui Lucian în arta sa era cioplită chiar de oamenii despre care
credea că ar trebui să-l sprijine. Una dintre atracțiile Italiei – motivul pentru care își
înghițise mândria și își urmase părinții aici – era cât de pictat era peisajul său.
Cu toate acestea, atât de ostilitatea tatălui său a fost față de artiști, încât ori de câte ori
Lucian a ridicat subiectul urmăririi acestei cariere, îi era imposibil să-și afirme ambițiile
fără să pară slab sau înșelat. Acest lucru s-a revărsat în gândurile sale private, astfel încât
chiar și atunci când vorbea singur, vocea lui avea un vârf de batjocură.
Familia lui îi otrăvise încercările de a-și construi propria fericire viitoare. Tot ce le păsa
era să-l căsătorească.
Un alt declanșator al proastei sale dispoziții fusese conversația lui cu Rose. Cum a putut
cineva atât de frumos să fie atât de gol? Visând pe drumul de întoarcere de la gară, evocase
să fie un trandafir cu totul diferit – ascuțit, echilibrat și independent. Această exaltare
inițială făcuse loc unui fel de toropeală când își dădu seama cât de neîntemeiată era.
Adevăratul Trandafir era o promisiune prea fastuoasă pentru a crede; atât de mult sub
degetul mare al mamei ei, încât era ca unul dintre smochinele zdrobite pe care le tot găsea
în grădină.
Încântat să descopere biblioteca goală, Lucian a scos o carte de pe un raft și a rămas
răsfoind-o fără zgomot. Trollope. Ca și cum orice persoană sănătoasă ar veni până în Italia
și s-ar gândi: „Știu, voi citi Barchester Towers ”. A făcut o notă mentală pentru a împărtăși
această observație cu Nish. Ar crede că era și amuzant.
Încă chicotea în sinea lui când mama lui a intrat în cameră. "Unde este toata lumea?"
„Dormând, dacă au vreun sens.”
„Nu ți-a plăcut să faci siesta? Te-ai trezit destul de târziu aseară.”
Deci, ea știa despre înot. El a ridicat privirea. "De ce esti aici? M-ai vrut pentru ceva?”
Ea se îndreptă spre locul unde stătea el. „Doar mă întrebam cum ești. Nu ai fost printre
mulțimea care a asistat la sosirea Turnerilor.” A făcut să sune ca deschiderea unei galerii.
Lucian a ridicat din umeri. „Oaspeții vin și pleacă. La urma urmei, este un hotel.”
„Nu e nevoie să fii nepoliticos.”
„Te-a trimis tata?”
„Lucian!” Părea cu adevărat șocată.
"Ce? M-a chivat de fiecare dată când a avut ocazia. Spune-i, nu trebuie să-și facă griji.”
O mână maternă îl apucă de braț. „Eu sunt îngrijorat.”
 — Despre nunta asta nenorocita?
„Despre tine !”
S-a uitat la ea și a putut vedea că asta era adevărat. Era acolo, în cercurile întunecate de
sub ochi, în vena care îi pulsa încet pe tâmpla dreaptă. — Nu trebuie să fii, spuse el.
"Dar sunt. Cu greu pari însuți.”
"Ce inseamna asta?"
„Înseamnă că se pare că îți pierzi timpul. Într-un mod destul de nesănătos.”
Lucian părea înțepat. „Sună exact ca el. 'Du-te acasă. Ia-ti o slujba. A se casatori.'"
„Nu mă interesează ce faci. Fă doar ceva .”
„M-ai vrut aici.”
„ Te vreau aici. Bineînțeles că te vreau aici. Nu asta spun.”
O tăcere îmbufnată se lăsă în cameră. Lucian a decis să o rupă. "Dar tu?"
„Am proiectul meu pasional.” Bella făcu un gest în jurul ei.
— Și te ține împlinit?
„Asta și maternitatea.”
„Și căsătoria cu tatăl?”
— Desigur, spuse ea, nesigură. „La fel.”
„Îți poți găsi scopul în a iubi pe cineva?”
„Dacă îi iubești cu adevărat, da.”
— Dar dacă nu o faci?
Bella era pe cale să răspundă când Cecil a intervenit. „Pentru ce vă furișați pe aici?” Se
învârtise, observă Lucian. Pune un costum. Evident, a vrut să impresioneze pe cineva. Se
uită la chipul odată frumos al tatălui său .
În felul în care Bella a răspuns, era ca și cum chiar l-ar fi urât. „Vorbeam despre
dragoste”, a spus ea, cu ochii ațintiți asupra lui Lucian.
Cecil se strâmbă. „Voi, Dumnezeule”, a spus el înainte de a se întoarce și de a ieși pe
coridor.

Pentru a-i face pe plac lui Lucian, Bella agățase o selecție din picturile sale pe un petic
discret de perete din spatele scării. Cecil a fost surprins să-l găsească pe Jack Turner, noul
oaspete american, examinându-i cu fiecare aparență de interes.
Vederea mașinii lui Jack în alee îl făcuse pe Cecil să creadă că ar putea fi o persoană utilă
de cunoscut. Așa că și-a propus să-l găsească.
Din fericire, nu a durat mult.
— Nu sunt rele, strigă el acum, îndreptându-se spre Jack. De fapt, nu avea idee dacă
picturile erau bune.
 „Mult mai bine decât „nu e rău”, a spus Jack.
Cecil întinse mâna. „Cecil Ainsworth. Îmi imaginez că ai cunoscut-o deja pe soția mea.”
Celălalt bărbat și-a strâns mâna, cu o strângere enervant de moale. — Jack Turner, spuse
el și se întoarse la tabloul pe care îl contempla – portretul unei femei într-o rochie de satin
în care ține un trandafir galben. „Este un artist local?”
„Ai putea spune asta. Este de la fiul meu, Lucian.”
Jack ridică o sprânceană. „El are talent.”
„Poate, dar păstrează-l pentru tine. Ultimul lucru pe care îl vreau să se gândească este că
își poate câștiga existența ca pictor.”
Au împărtășit un hohot de râs conspirativ.
„Sunt de vânzare?” întrebă Jack.
Întrebarea l-a derutat pe Cecil. — S-ar putea să fie, spuse el. Nu era ceva la care se
gândise vreodată. „Ești colecționar?”
"Nu chiar. Dar cunosc câteva.”
Cecil era pe cale să pună mai multe întrebări când auzi zgomotul unor papuci care
coborau scările. Aparțineau tovarășului lui Jack – soția părea puțin probabilă, se gândi el –
Claudine despre care vorbeau toată lumea. Sub chimonoul ei de mătase, Cecil putea vedea
un costum de baie roșu aprins , tăiat sus în picior. Pielea ei era de un maro bogat.
— Iubito, acesta este domnul Ainsworth, spuse Jack, fără să se uite în jur. Părea să știe
exact cine stătea acolo, doar din ușurința pasului ei.
Claudine nu și-a scos ochelarii de soare sau pălăria, dar și-a întins mâna pentru ca Cecil
să o sărute. — Încântat, spuse el, sărutând-o. Apoi se întoarse către Jack. — Aveți planuri
mărețe pentru ziua respectivă?
„Ne-am gândit să mergem până la plajă”, a spus Jack.
Cecil a mers puțin înaintea lor, bucurându-se pentru o dată să joace rolul de gazdă
atentă. „Atunci dă-mi voie să-ți deschid ușa. Acesta este cel mai bun moment pentru o baie.”

De îndată ce Melissa i-a urmărit pe Jack și Claudine plecând, a ieșit înapoi pe terasa unde
Lady Latchmere moțenea pe un scaun. Târându-se spre ea, șopti: „Mătușă! Trezeşte-te!
Trebuie să vezi asta!”
Lady Latchmere a înghițit un pic de curcan , de parcă s-ar fi scuturat trezind. "Ce?" A
lovit capul Melissei, care s-a eschivat rapid din raza de acțiune. „Calmează-te, dragă. Nu
bateți.”
"Dar uite!"
Ea arătă spre Claudine, care își făcea drumul precis, perfect pentru podium, spre poteca
care ducea la plajă. Jack era în remorche, cărându-și geanta și umbrela de soare.
 Lady Latchmere se întinse înainte, încordând fiecare tendon calcificat în căutarea bârfei.
„Cerul bun!” spuse ea, zărind costumul de baie roșu. Ea a căzut pe spate în scaun și a
început să se evantaie. „Mă simt destul de nesigur.”
Melissa era neliniştită. — Să-l aduc pe domnul Sengupta?
„Nu va fi necesar. Dar poate aș mai lua un pahar din acea limonadă italiană pe care am
luat-o la micul dejun?
„Voi vedea ce pot face”, a spus Melissa.

Cafelele erau scumpe în Portofino. Aveau aceleași mese de tablă și pahare de porțelan alb ca
și cele din Genova, dar cu un plus de treizeci de procente pălmuite pentru privilegiul de a
urmări matronele engleze vâslând în surf. Ocazional, doar ocazional, s-ar putea să fii
norocos și să vezi un trandafir englezesc corect dezbrăcat. . .
La Hotel Portofino stăteau câțiva trandafiri, gândi Roberto. Cel mai tânăr se numea
literalmente Rose. Cât de amuzant a fost? Avea pielea ca o cremă, netedă și delicată. Un pic
cam subțire, dar apoi englezoaicele erau adesea. Aveau nevoie să se hrănească ca gâștele.
English Rose a venit cu o mamă atașată. Roberto zâmbi lupesc la gândul la femeia mai în
vârstă. Era înverșunată! Își veghea fiica de parcă ar fi fost încă un copil mic.
Nu te duce aici!
Unde ai fost?
Toată ziua în fiecare zi. Nu știa cum a rezistat fata.
Roberto sorbi sifonul lui Campari. Cineva venea pe potecă de la hotel. Un bărbat de
înălțime medie, ținând în brațe o umbrelă de soare. Mergând înaintea lui, o femeie înaltă de
culoare, cu cea mai incredibilă siluetă pe care Robert o văzuse vreodată.
Au ajuns la plajă, după care femeia și-a strecurat kimonoul pentru a dezvălui . . .
Bunătate! Merita așteptat asta. Roberto și-a scos ochelarii de soare, pentru a putea vedea
mai bine. Problema a fost că nu era singura persoană care a observat. O mică mulțime se
înghesuia pe plajă, apropiindu-se de locul unde bărbatul întinsese un prosop pe nisip.
Oameni! Îi blochează vederea!
Roberto se ridică și își întinse gâtul. În timp ce făcea asta, un bărbat s-a apropiat de masa
lui. Cu el erau doi bărbați mai tineri. Stăteau pe spate cu brațele încrucișate și picioarele
asemănătoare trunchiului ușor depărtate. Bătrânul avea părul tuns strâns și umerii plecați.
Hainele lui erau inteligente, dar ieftine. El întinse o mână.
— Danioni, spuse el. Accentul lui era aspru și rustic. Nici măcar nu era genoveză.
„Este o plăcere să te cunosc”, a spus Roberto, încercând să-și ascundă iritația în timp ce
privirea îi era ruptă de pe plajă.
 Danioni se dădu înapoi. „Îmi cer scuze că v-am întrerupt. . . observatii. Dar ma
intereseaza sa stiu. Ești membru de partid?”
„Mă gândesc să mă alătur.” Roberto și-a păstrat accentul tăiat și rafinat.
Danioni a urmărit privirea lui Roberto spre femeia întinsă pe plajă, atrăgând atenția
asupra ei. "Un străin?"
„Ar putea fi ea altceva?”
— Stai la hotelul englezesc?
Roberto dădu din cap și își aprinse o țigară.
„Sper că vă veghezi pe spate.”
Roberto rânji. — Și tatăl meu stă acolo. Îi iubește englezii.”
Danioni ridică o sticlă de flegmă și l-a scuipat astfel încât să ajungă lângă picioarele lui
Roberto. — Atunci nu a luptat în război.
Roberto se uită la masa galbenă tremurândă. Încet, își lăsă privirea să călătorească spre
chipul de câine spânzurat al lui Danioni. „Am înțeles că războiul s-a terminat”, a spus el.
"Ai?" Danioni ridică din sprâncene. Se uită în jur la cei doi însoțitori ai săi care zâmbeau
ascultători. "E amuzant. Am auzit că nici nu a început.”

Despărțirea Bella a lui Lucian la sfârșitul discuției lor – sau, dacă ar spune ea, dezacordul –
fusese că, dacă voia să facă ceva util mai degrabă decât să se lase, ar putea să o învețe pe
Constance să citească.
„Cine este Constance?” întrebase el.
„Noua bona.”
„Fata aceea pe care am văzut-o mai devreme în bucătărie? Purtați o uniformă de
servitoare?”
„Ea va face un pic din toate.”
„Săraca Constance”.
Zâmbetul Bellei fusese conciliant. „Ai un „spasm radical”?” Aceasta era o aluzie la o
dispută notorie pe care Lucian o avusese cu tatăl său.
"As putea fi." Lucian făcu o pauză. „Nu văd de ce nu putem angaja o dădacă și o menajeră,
dacă avem nevoie de amândouă.”
Bella oftă. Lucian, Cecil, chiar și Alice – nu aveau idee cât de costisitor era să țină acest
spectacol pe drum; sau dacă o făceau, nu le păsa. — Pentru că nu suntem făcuți din bani, se
răsti ea. „Oricum, servitorii buni sunt greu de găsit în zilele noastre. Și cred că va fi
specială.”
Lucian a găsit-o pe Constance citind o copie rătăcită a Iliadei .
— Ah, spuse el. "Ce-i asta? Trollope?”
Ea o închise cu o clipă, cu fața roșind. — Vă cer scuze, domnule?
"Nu face nimic. Glumă privată. Arătaţi-mi?"
Constance ridică cartea ca pe un scut, dar Lucian i-a luat-o totuși.
— Ar putea fi înțelept să începi cu ceva mai puțin ambițios decât Homer, nu crezi? I-a dat
înapoi.
Dând din cap, l-a dus în grabă acolo unde îl găsise.
Lucian a spus: „Am înțeles că ai nevoie de ajutor cu scrisorile tale.”
„Nu am putut citi meniul, asta-i tot. A fost scris amuzant.” Avea un accent puternic din
Yorkshire. A fost fermecător, cu adevărat fermecător.
— Ei bine, mama a insistat să te ajut.
„Știu, domnule. De aceea, doamna Mays-Smith a fost suficient de bună pentru a-mi
acorda o oră liberă.
Scoţându-şi jacheta, Lucian începu să se simtă confortabil la masa de scris. Constance a
rămas acolo unde era, lângă bibliotecă. Era el sau se îmbufna? El îi aruncă o privire
nerăbdătoare. "Uite. Nu vreau să fiu aici mai mult decât faci tu. Dar ar trebui să încercăm să
facem tot ce este mai bine.”
După un moment de ezitare, Constance se îndreptă spre masă. Ea a scos un scaun și s-a
așezat. — În regulă, spuse ea. „Domnule.”
„Te rog, spune-mi Lucian.”
„Lucian.” Și-a încrețit nasul. „Sună amuzant. Nu numele, a adăugat ea în grabă. „Auzindu-
mă spunând asta.”
Lucian a zâmbit. Ce fată dulce era. „Să începem cu alfabetul”, a spus el.
Dintr-un ghiozdan de piele, a luat un grund pentru copil, o foaie de hârtie și un creion.
Acestea le-a pus pe masă, la distanță uniformă, de parcă tocmai puritatea aranjamentului ar
fi trebuit să-i dea o lecție.
„Vezi cum te descurci cu aceste exerciții”, a spus el. „Și strigă când ai terminat.”
În timp ce ea începea sarcina, Lucian se afundă mai adânc în scaunul lui preferat – cel din
piele roșie cu crampoane – și încercă să se concentreze asupra ziarului său. A citit despre
greva generală acasă, despre care știa că ar fi trebuit să-l intereseze. Dar nu se putea opri să
arunce priviri mici către Constance. În mod convențional, nu era drăguță, nu ca Rose. Ochii
ei erau strânși sub sprâncenele grele. Desigur, hainele ei erau uzate și lipsite de formă.
Totuși, era ceva la ea.
 Probabil că a dat din cap, pentru că următorul lucru pe care îl știa ea era să-și drese
glasul.
El ridică privirea, târâindu-se pe scaun pentru a distrage atenția de la faptul că moțea.
"Ai terminat?" întrebă el, pretinzând un interes eficient.
— Trebuie să plec acum, spuse ea, aruncând o privire spre ușa bibliotecii. „Am nevoie de
mine.”
— Atunci, lasă-mă să mă uit.
Ea îi întinse hârtia, pe care o împăturise cu grijă în două.
„Mâine la aceeași oră?” el a sugerat.
Constance a ezitat. — Lasă-mă să vorbesc cu doamna Mays-S mith .
„Sau pot?”
"O să o fac. Ea este angajatorul meu.” O pauză respectuoasă. — Dacă nu e nimic altceva,
domnule?
— Nimic, spuse Lucian.
Ea a părăsit camera, dar privind plecarea ei, el a avut cea mai ciudată dorință de a o
chema înapoi – doar pentru a putea experimenta din nou senzația delicată de a împărți
spațiul cu ea. Dar nu avea nicio scuză plauzibilă și ar fi fost cel mai rău tip de joc de putere.
A avea servitori în primul rând era destul de rușinos, și nu ceva despre care Lucian a
menționat în fața prietenilor săi artistici – chiar și a celor care au avut propriul personal
acasă, crescând. Care erau majoritatea, acum a ajuns să se gândească la asta.
După ce termină această rumieală, despre care știa că nu i-o arăta în cea mai bună
lumină, Lucian desfăcu bucata de hârtie pe care i-o dăduse Constance.
Ceea ce a citit l-a făcut să izbucnească în râs.
Poate că nu cunosc un Eggs Benedict, dar îmi știu ABC-ul!

Cecil trecu pe lângă noul servitor în drum spre terasă. Ea ieșea din bibliotecă și zâmbea în
acel mod încântător de minx în care fetele ca ea zâmbeau. Ce era ea? Dădaca lui Lottie sau
ceva? Bella alesese bine.
Avea o sticlă de coniac și avea o misiune - să-l caute pe Jack și să poarte o conversație
corectă. Îl zărise pe terasă, îmbrăcat formal și fără Claudine. Ceea ce a fost o dezamăgire în
unele privințe, util în altele.
A luat câteva pahare de pe bufetul din sufragerie înainte de a se ridica la masă.
— Te superi dacă mă alătur ție?
Jack ridică privirea. "Fii invitatul meu."
 Cecil turnă două măsuri generoase. Apoi a scos din buzunar o cutie de argint, pe care a
deschis-o cu o înflorire teatrală pentru a arăta un rând de trabucuri pline. I-a oferit unul lui
Jack, dar americanul a ezitat.
— Nu-ţi face griji, îl linişti Cecil. „Sunt importate. Sunt anumite lucruri pentru care nu te
bazezi pe italieni.”
Zâmbind, Jack a luat una și a acceptat o lumină. Au trecut câteva minute într-o tăcere
confortabilă în timp ce pufăiau.
Cecil a spus: „Mi-ai vorbit despre legăturile tale în lumea artei”.
"Am fost?"
„Pot spune că ai un ochi pentru asta. Este linia ta de lucru?”
„Cumpăr și vând puțin.”
„Ai o galerie?”
Jack clătină din cap. „Clienți privați.”
Cecil făcu o pauză înainte de a pune întrebarea la care dorea cel mai mult un răspuns. —
Și crezi că ar putea fi dispuși să cumpere o parte din lucrările lui Lucian?
— Interesul meu era în întregime personal, răspunse Jack categoric.
"Oh." Cecil încercă să nu pară dezamăgit.
Jack a continuat. „Nu sunt mulți bani de făcut din nimic pictat în acest secol. Dacă nu ești
Matisse, desigur.
"Desigur."
„Acum, Renașterea. . .” spuse Jack, cu fața aprinsă brusc. Cecil a observat că a pronunțat „
ree-naaay -suns”. Americani însângerați. „Este un cu totul alt joc cu mingea.”
"Într-adevăr?"
„Este ceea ce a plătit pentru Bugatti.”
Cecil simți o mișcare în piept. O val de emoție animală. „Vechii Maeștri?”
„Se vând ca prăjiturile calde în State. Muzee. Bani vechi. Bancherii de pe Wall Street. Pur
și simplu nu se pot sătura de ei.”
„Ce fascinant.”
„Desigur, banii inteligenti sunt în autentificare. Dacă plătești o sută de mii pentru un
Tintoretto . . . Ei bine, vrei să fii sigur că primești ceea ce ai plătit.”
— Ei plătesc pentru sigiliul tău de aprobare?
„Nu al meu, amice.” Se uită la Cecil, uitându-se între fire de fum de trabuc. „Dar am cel
mai bun tip din afacere.”

Bineînțeles, își spuse Danioni, era un loc foarte inteligent, acest Hotel Portofino. Nu se poate
nega că englezii au înțeles piața. L-au înțeles, poate, mai bine decât unii hotelieri italieni.
 Ia acest clopoțel , se gândi el, în timp ce trăgea de funia de lângă ușa din față. Câte
hoteluri în zilele noastre ar avea un clopoțel de modă veche ca acesta? Ar avea clopote
electrice și ar fi mândri de asta. „Vezi noul meu sonerie electrică! Apăsați butonul și
minunați-vă.” Englezii, însă. . . Ei au făcut lucrurile în modul vechi, au spus că acesta este cel
mai bun – iar oamenii le-au crezut.
Se întrebă, în timp ce se prezenta ca domnul Danioni de la Consiliul comunal, dacă
doamna Ainsworth a observat insigna de pe reverul său – o insignă a Partidului Național
Fascist cu tricolorul italian și „fașurile” romane. I s-a părut că îi vede ochii îndreptându-se
în direcția ei, dar era greu de sigur.
După ce a constatat că ea vorbește niște italiană, el a întrebat dacă ar putea vorbi undeva
în privat.
Ea părea surprinsă. „Mi-e teamă că soțul meu nu este aici”, a spus ea. „Se va întoarce mai
târziu.”
Danioni fusese obligat să-i spună că nu dorea să vorbească cu soțul ei. Era ea.
L-a condus în camera pe care a numit-o bibliotecă din cauza raftului de cărți, unde citea
o domnișoară și o fată de aproximativ șase ani. Expresia de pe chipul doamnei Ainsworth
trebuie să fi comunicat gravitatea situației, pentru că ceilalți doi au părăsit încăperea brusc.
"Fiica ta?" el a intrebat.
„Dădaca noastră.”
"Ah. Marea dădacă britanică. Stânca pe care este construit un imperiu, nu?”
Doamna Ainsworth a ignorat acest comentariu. „Cu ce vă pot ajuta, domnule Danioni?”
Și așa, la afaceri. A băgat mâna în buzunarul interior al jachetei. Scoase o scrisoare –
scrisoarea ei către bărbatul pe care îl numea Henry – și o puse pe masă. „Este o chestiune
delicată.”
Doamna Ainsworth privi plicul cu prudență înainte de a-l ridica. Îi putea simți frica.
„Cine ți-a dat asta?”
Danioni a ridicat din umeri. Dar, desigur, știa foarte bine. O interceptase pe Paola în timp
ce se îndrepta spre cutia poștală. Era o femeie înțeleaptă – atât de păcat de soțul ei – și știa
mai bine decât să-i ascundă ceva. De ce să aduci probleme inutile asupra ta și familiei tale?
„Nu este nimic aici în acest loc despre care să nu știu”, a spus el acum.
„Aceasta este o scrisoare privată.” Doamna Ainsworth devenea agitată.
"Într-adevăr. Plin de sentimente private. Va fi una grande disgrazia , nu? Daca aceasta . . .
cum spui? Cade în mâini greșite.”
Se aşteptase ca ea să se mototolească. În schimb, ea s-a ridicat la înălțimea ei deplină și
considerabilă și a spus: „Atunci trebuie să vă mulțumesc, domnule Danioni. Pentru
returnarea lui.”
 Danioni s-a ridicat și ea, recunoscând încercarea ei de a încheia interviul. Ea a condus
drumul către uşă, dar în timp ce i-a arătat afară, el a vorbit din nou. "Sper . . . multele
scrisori pe care le scrii, că au ajuns la destinație.”
La asta, doamna Ainsworth închise ușa în urma ei. Stătea în fața lui cu brațele
încrucișate. „Ce anume vrei?”
Un zâmbet s-a răspândit pe chipul lui Danioni. Îi plăcea momentul înțelegerii. Unii
oameni au luat mai mult decât alții.
— Ce ne dorim cu toții, signora Ainsworth.
 4

Bella s-a așezat la masa ei de toaletă în cămașa de noapte, îndepărtând încurcăturile.

Cu o noapte înainte, în timp ce Cecil dormea ca un mort, ea se strecurase în camera ei și
deschisese obloanele – pentru a elibera spiritele rele, își spuse ea – și inhalase parfumurile
proaspete ale nopții italiene.
Apoi se strecurase din nou în pat lângă el, știind că s-ar fi ofilit dacă, după una dintre
rarele lor nopți împreună, nu o va găsi acolo dimineața.
Obloanele erau încă deschise, dar de data aceasta lăsau să intre soarele strălucitor și
zgomotul cicadelor. O muscă s-a târât somnoroasă pe perete înainte de a se opri la cornișă.
Bella a privit-o, pe jumătate hipnotizată. Apoi ochii ei se îndreptară înapoi spre oglindă.
Reflecția îl arăta pe Cecil, gol, care se profilează în spatele ei ca o umbră.
„Suntem din nou prieteni, Bella?”
În năucirea ei de vis, ea nu prea l-a auzit.
„Am spus: „Suntem din nou prieteni?” ”
— Da, Cecil. Fără tragere de inimă, ea se întoarse spre el.
„Deci, spune.” Vocea lui era rugătoare.
Ea îşi reţinu un oftat. „Suntem din nou prieteni.”
"Bun. Știi că nu suport când sunt în miros urât cu tine.
Își puse o țigară în gură și se pregăti să o aprindă.
Bella se strâmbă. „Tu trebuie?”
Făcând o demonstrație de a-și stăpâni nemulțumirea, Cecil s-a conformat.
În timp ce deschidea sertarul de sus pentru a-și întoarce pensula, Bella văzu alarmată că
o scrisoare de la Henry stătea acolo. O împinsese acolo în grabă, intenționând să o încuie în
cutia ei când avea un moment liber. A avut timp să închidă cu palme sertarul – atât de lejer
– înainte ca Cecil să treacă peste el și să înceapă să o mângâie pe umăr, să o sărute pe gât.
Ochii lor s-au întâlnit în oglindă.
— A fost frumos, Bellakins, nu-i așa?
"Foarte frumos." A vrut să spună și ea. Era un amant bun, solid și de încredere.
„Atunci de ce arăți ca un weekend atât de umed?”
"Nu știu. Am lucruri în minte.”
 Cecil oftă și-și lăsă mâna de pe umărul ei. „Nu-mi spune.”
Ea nu putea suporta expresia de pe chipul lui. „Știu că urăști să vorbești despre bani.”
„Nu urăsc să vorbesc despre asta. Urăsc toate neplăcerile care decurg din faptul că nu am
destule.”
Bella se ridică, intenționând să meargă în dressing-ul ei, dar el o opri, luând-o în brațe.
— Desigur, există o soluție ușoară la asta, dragă.
Ea clătină din cap. „Nu este nimic ușor să-i ceri bani tatălui meu.”
"Acolo mergi din nou."
„A fost incredibil de generos. Mai mult decât generos, de fapt.”
„A plătit exact ceea ce sa convenit în acordul căsătoriei noastre. Nici un ban mai mult sau
mai puțin.”
„Dar niciunul dintre acestea nu a venit la noi.”
La asta Cecil o dădu drumul, exasperat. „Nu începe asta. Nu mă poți învinovăți pentru
obligațiile de moarte. Moșia, casa, totul. . . Totul îi va veni lui Lucian în cele din urmă.”
— Presupunând că vrea să se întoarcă vreodată.
Și de ce ar face-o? ea credea. Era un loc oribil. Ca un mausoleu.
Cecil a încercat o altă viziune. "Tatăl tău . . . Tu ești tot ce are. El te adora. Vrea doar să fii
fericit. El nu detestă nici un leu de alamă pe care îl cheltuiești pe acest loc.”
„Nu pot continua să-i fac șapca în mână.”
„Asta e o prostie totală.” Vocea îi era ridicată acum, cu fața roșie. „Îi ies bani din urechi!”
„Ce e prostie să nu vrei să fii îndatorat cuiva?”
„Dar deja ești! A plătit pentru fiecare pernă și sfeșnic din acest loc nenorocit.”
„Și am promis că îi voi plăti înapoi”.
„Nu se așteaptă să vadă un ban.”
„De aceea sunt hotărât că o va face.”
Ajunseseră în același impas ca întotdeauna. Deci, se cuvenea, se gândi Bella, ca Cecil să
răspundă așa cum făcea întotdeauna – dramatic, de parcă el ar fi triumfat, nu ea.
„Înghite-ți blestemata de mândrie, Bella.” Scuipă cuvintele cu un dispreț plin de sânge
înainte de a părăsi camera și a trânti ușa în urma lui.
De ce? gândi ea, cocoțată pe marginea patului. De ce nu poate fi mai amabil? Cum era
când l-am cunoscut prima dată?

Nish se plimba prin grădini, căutând un loc unde să fumeze liniștit, când o văzu pe Claudine
— femeia despre care toată lumea vorbea.
 Stătea cu picioarele încrucișate pe un fel de covoraș de ratan, îmbrăcată în pijamale largi
de mătase. Rușinat să o prindă pe nesimțite, el era pe cale să se retragă când și-a dat seama
că ea îl observase. Își strânse palmele și făcu o mică plecăciune.
Nish nu fusese printre mulțimea care a asistat la sosirea ei. Dar auzise totul despre scena
de la Lucian.
„Cred că e cântăreață”, spusese el. „Sau poate un dansator. Ea știe să facă impresie, în
orice caz.”
— Namaste, spuse ea acum.
Cuvântul îl făcu pe Nish să sară. "Îmi pare rău?"
Un nor de alarmă trecu peste faţa ei. „Am spus greșit?”
"Nu! Nu vă rog. Deloc. Este doar primul cuvânt hindi pe care l-am auzit în . . . destul de
mult timp.”
„Ei bine, este singurul pe care îl cunosc.” Ea a zâmbit. „Atât m-a învățat.”
Și-a reluat poziția de yoga în timp ce Nish se așeza pe banca de grădină lângă ea.
Nish a întrebat: „Și cine este el, dacă aș putea să întreb?”
„Maharajaul din fratele lui Jaipur”. Nu se uită în jur, cu spatele drept.
— Ai fost la Jaipur? Asta era mai mult decât o făcuse Nish, își dădu seama cu o rușine.
"In niciun caz!" Ea încă nu s-a mișcat. „A venit să-mi vadă spectacolul.”
"În America?"
"În Paris." Claudine și-a rupt în cele din urmă poza și s-a așezat într-o poziție în picioare.
Se apropie să se aşeze lângă Nish, cu mătase înfăşurată pe bancă. Unghiile ei erau vopsite în
roșu aprins. Pielea ei, cu câteva nuanțe mai închise decât a lui, era netedă și strălucitoare.
Fără să întrebe, ea îi smulse țigara de pe degete și trase lung înainte de a sufla un inel de
fum perfect în aer. „Nu am mai fost acasă de la război.”
„Nici eu”.
Ea îi întinse țigara înapoi cu un zâmbet. Amândoi se bucurau de aerul slab, dar vesel al
absentismului.
„Și cum găsești Italia?”
Ea a râs. „Vrei să spui, cum mă găsește Italia? Italia ar dori să mă aresteze pe loc. Pur și
simplu nu au ajuns să adopte o lege împotriva mea.”
Nish a tresărit interior. „Am impresia că ar putea în curând.”
Se ridică și se ridică într-un câine în jos, cu picioarele și brațele lungi întinse perfect
drepte. „Totuși, nu este doar Italia, nu-i așa? Să nu ne păcălim pe noi înșine.” Vocea ei ieși
înăbușită. Făcu o pauză în ipostaza ei și aruncă o privire obraznică de sub axilă. „Sunt sigur
că nu o faci mai mult decât mine.”
Era ciudat, gândi Nish. Majoritatea bărbaților – sau cel puțin așa presupunea el – ar fi
mânați sălbatici de apropierea de acest corp extraordinar de flexibil. El a putut vedea că
îndeplinea toate criteriile tradiționale de atractivitate. Și totuși iată-l, cu simțurile absorbite
în schimb de albastrul solid al mării și de foșnetul uscat al vântului printre palmieri.
Claudine se cuibără înapoi, încrucișându-și picioarele. „El a fost mentorul meu, în caz că
te întrebi.”
— Fratele Maharajahului?
„Mi-a oferit o perlă mare cât un ou de rață. Dar nu am fost în stare să-l oblig. Așa că a
trebuit să se mulțumească să-mi dea lecții de yoga în schimb.”
— A fost foarte onorabil din partea ta, recunoscu Nish, plecând capul. Chiar dacă nu era
atras, era totuși distractiv să flirtezi.
„Eu, onorabil?” Claudine râse. „Asta e una bună.” Ea dădu din cap spre pământ, lângă ea.
— Vrei să fii alături de mine, dragă?
„Nu este chiar treaba mea.”
"Haide." Ea îi făcu semn. „O să te înțelegi destul de curând.”
Nish a ezitat pentru o ultimă clipă, apoi, într-o explozie de spontaneitate, a alunecat de
pe spate și a ajuns cu prudență în poziție în patru picioare. Era îngrijorat să-și urmeze sau
să-și rupă pantalonii, care erau noi.
„Ceva ce am observat la Cannes”, a spus ea, „este felul în care toți își doresc piele ca a
noastră”.
" Ei?"
„Oameni albi”. Ea s-a uitat la propria piele. „Nu era la modă, dar acum... . .” Ea a ridicat
din umeri. „Acum este, sau pare să fie. Femeile zac acolo, la grătar ca fripturile, acoperite cu
ulei și coloranți. Când se trezesc să mănânce, tot ce vorbesc este cât de maro sunt sau cât de
mult mai maro este altcineva. Sunt atât de disperați să se bronzeze încât se ard singuri.
Într-o noapte, Jack și cu mine am mers la Restaurant des Ambassadeurs. Femeia de la masa
alăturată avea pete roșii crude pe brațe și bandaje pe picioare. I-am spus: „Pare dureros”. Și
știi ce a spus ea ca răspuns?”
Nish clătină din cap.
„Ea a spus: „Este în regulă pentru tine”. ”
Au râs amândoi.
„Bunica mea a murit sclavă”, a continuat Claudine. „Și există un motiv pentru care pielea
mea nu este mai întunecată. Dar hei, este în regulă pentru mine.”
„Vor să fie maro”, a spus Nish. „Dar ei nu vor să fim noi.”
Ea a dat din cap. "Exact."
Dacă Nish ar fi putut alege momentul cel mai propice pentru ca Lucian și Rose să apară,
nu ar fi fost acum. Dar iată că au venit, mergând unul lângă altul.
Visul tânăr al iubirii.
 Rose era îmbrăcată sportiv, într-un tricou de golf cu un ghiozdan de paie țesut atârnând
de braț și o eșarfă albastră cu model în păr. Nish se gândi disprețuitor la un copil care
scotocea într-o cutie de haine .
"Ce-i asta?" întrebă Lucian, ajungând lângă ei. "Gimnastică ritmică?"
Nish își dădu ochii peste cap. „Este yoga, prostule.”
„Camere pentru doi micuți?”
Claudine zâmbi. "Cu cat mai multi cu atat mai bine."
Lucian se uită la Rose. "Ce crezi?"
Înainte să poată răspunde, vocea Juliei sună ca un clopoțel la o înmormântare.
"Trandafir? Unde ești?"
— Mai bine nu, spuse ea.
"Într-adevăr?" Tonul lui Claudine era politicos neîncrezător.
"Da." Se întoarse să intre înăuntru.
— Voi fi aici în fiecare dimineață, strigă Claudine după ea. „În cazul în care te
răzgândești.”

Pentru Constance nu îi era clar de ce Julia și Rose se mutau din Epsom Suite. I s-a părut
frumos. Tapetul era în mod clar nou, dar modelul său delicat – pe care o persoană trebuia
să se apropie pentru a-l observa – dădea impresia că s-a estompat de-a lungul deceniilor în
lumina soarelui care se întoarce încet . Drept urmare, camera se simțea caldă și familiară, în
ciuda măreției sale. Nu fusese concepută pentru a o închide afară ca atâtea dintre camerele
din casele mărețe în care lucrase. Asemenea camere pe care le văzuse, în general, dintr-un
punct de vedere scăzut – în genunchi, curățând și aprinzând focul mai întâi în dimineaţă.
Nu mai.
Bella o rugase să o însoțească pentru a putea învăța cum să pregătească o cameră.
Constance se întrebă cu voce tare dacă Drummond-Wards pleacă.
Bella răspunse: „Doamne, nu! Tocmai au cerut să fie mutați în altă cameră. Deși nu sunt
foarte sigur de ce.”
Constance se uită în jur. — Nu am văzut niciodată o cameră atât de frumoasă, doamnă
Ainsworth.
„Mulțumesc, Constance. Să sperăm că domnul și doamna Wingfield sunt de acord cu
tine.”
Alarmată de expresia dureroasă de pe chipul Bellei, Constance se repezi să o liniștească.
— Sunt sigură că o vor face, spuse ea.
 Paola schimba deja patul când au ajuns. Când Bella a salutat-o, ea a răspuns făcând o
reverență neelegantă. Constance s-a trezit blocată de părul negru și creț al celeilalte femei
și de gura grea și voluptuoasă.
Ce era cu ea?
Încrederea Paolei în corpul ei s-a exprimat într-un comportament care părea sfidător,
dar era pur și simplu vesel și lipsit de conștiință. S-a spus, acesta sunt eu și așa trăiesc .
Pentru prima dată în viața ei, Constance a înțeles că fusese crescută pentru a nu avea
încredere. Asta a însemnat să fii în serviciu, să fii clasa muncitoare în Anglia în acest
moment al istoriei. Absolut fără încredere.
Paola era văduvă, explicase Bella mai devreme. Constance se întrebă ce fusese și ce
făcuse când soțul ei era în viață. Fusese ea servitoare atunci? Sau s-a întins o cu totul altă
viață în spatele ei? Nu părea destul de bătrână încât să fi făcut foarte multe.
Bella a vorbit cu Paola în italiană, apoi a tradus-o pentru Constance. „I-am spus că o vei
ajuta. Se pare că îi place ideea. Nu sunt sigur cât de multă engleză înțelege. Dar, nu se știe
niciodată.”
De îndată ce Bella părăsi camera, Paola se uită la Constance și îi făcu cu ochiul cu
insistență. „Nu se știe niciodată”, a spus ea, într-o engleză cu accent intens .
Constance rămase cu gura căscată. „ Vorbiți engleza!”
"Puțin. Signor Lucian . . .”
— Maestre Ainsworth?
„El mi-a dat. . .” Ea făcu o pauză, căutând cuvântul potrivit.
„Lecții?”
„ Da . Lectii de engleza." Ea a chicotit și Constance s-a trezit și ea râzând. Era ceva
molipsitor în umorul Paolei.
Dar apoi lucrurile au luat o întorsătură ciudată, iar Constance și-a amintit ceva la care
mama ei spusese să aibă grijă – că italienii ar putea fi foarte schimbători, cum ar fi vremea
din aprilie.
Constance apucase de un colț al unui puf și o ajuta pe Paola să-l scuture când a spus: „Și
eu am lecții”.
Paola s-a oprit și a privit-o ascuțit. „Lecții?”
„ Da. ”
— Cu signorul Lucian?
„ Da .”
Atmosfera s-a răcit. Paola s-a încruntat și a dat pufului o tragere dezaprobatoare – atât
de tare încât aproape că a căzut din mâinile lui Constance.
— Nu înțeleg, spuse Constance, privind peste întinderea patului. "Ce am spus?"
Dar dintr-o dată engleza Paolei se secase.
Lucian se simți obligat să o urmeze pe Rose înăuntru. Dar începea să se obosească de
această situație neobișnuită.
Dacă ai ști că ești constrâns și disprețuit, de ce ai tolera asta? Oricât de calm ar fi Rose la
suprafață, se gândi el, trebuie să fi fost fum înăuntru.
Cu siguranță, nu a fost o surpriză, la intrarea în salon, să o văd stând deznădăjduită lângă
fereastră, cu ținuta ei de tenis atârnând liber de rama ei minuscul. Ea privea în grădină,
unde Claudine și Nish încă vorbeau și râdeau la lecția lor de yoga.
Julia stătea la o masă joasă și citea un ghid de călătorie.
Ochii ei de reptilă se ridicară. — Arăți îmbujorată, spuse ea.
„Am avut o lecție de yoga.”
„Yoga?” Ea a reușit să facă cuvântul să sune atât capricios, cât și grotesc.
„Este un fel de . . . gimnastică staționară”, a explicat Lucian, bănuind că Julia știa asta
foarte bine. „Indienii s-au ocupat de asta de secole.”
"Domnul. Sengupta te-a învățat?”
"D-na. Turner, de fapt.”
Ca la un semnal, sunetul râsului lui Claudine s-a ridicat din afară.
— Pare o femeie cu multe talente, observă Julia.
"Asa se pare."
Se uită înapoi la cartea ei, dar Lucian avea mai multe de spus. „Dacă pot fi atât de
îndrăzneț. . .”
"Da?"
"Ma gandeam . . . sperand . . . că, cu permisiunea ta, Rose ar putea să mă însoțească să mă
uit prin oraș mai târziu. Și poate vizitați plaja după aceea. Pentru o lecție de pictură.”
Capul Juliei se întoarse spre locul în care stătea Rose la fereastră. „Este ceva despre care
ai discutat?”
„Nu, mamă.” Părea panicată.
„Ai fi foarte binevenit să ni te alături”, a oferit Lucian.
„Aș insista asupra asta.” Ea și-a închis cartea. — Dar nu va fi ridicol de cald?
„Întotdeauna este o briză lângă mare. Și multă umbră.”
„Ar trebui să vreau ceai acolo. Un ceai potrivit.”
Lucian dădu din cap. „Acest lucru poate fi aranjat cu ușurință.”
„Și personal care să-l servească.”
"Desigur."
Julia se încruntă, de parcă ar fi cântărit opțiuni. „Poate copilul i-ar plăcea.”
 "Trandafir?" Lucian se încruntă, confuz.
„Mă refeream la nepoata ta. Lottie.”
"Ah. Desigur. Este o sugestie bună. Voi vorbi cu sora mea.”
„Și Rose se va bucura, sunt sigur. Deși mă tem că eforturile tale vor fi irosite. Este
complet lipsită de talent artistic.”
La această bătaie, Rose se îmbujoră de furie. Privind degetele ei subțiri flexându-se,
Lucian s-a pregătit pentru ceea ce spera el să fie o ripostă sfidătoare care să o pună pe Julia
în locul ei.
Răspunsul, când a venit, a fost măsurat. Dar era o metodă în reținerea ei. — Întotdeauna
spui că ar trebui să profit de orice ocazie pentru a mă îmbunătăți, mamă.
— Da, a recunoscut Julia.
"Deci. Cred că ar trebui să plec. Cred că voi merge .” Se uită la Lucian. Ea făcea asta
pentru el.
Tăcerea care a urmat acestei afirmații a fost tensionată și în așteptare. Părea să dureze o
veșnicie, suficient de mult pentru ca Lucian să se simtă inconfortabil, pentru că, de fapt, nu-
i plăcea să fie martor la războaiele altora, după ce a îndurat atât de mulți dintre părinții săi
în copilărie.
Rose și-a mutat privirea spre mama ei. Cele două femei s-au uitat una la alta. Buzele lui
Rose s-au strâns și o linie obstinată s-a format între ochi.
Examinarea juliei a ținut chipul lui Rose ca într-un arc de oțel. Apoi, destul de brusc și cu
un zâmbet sec, a cedat și a privit în altă parte, spre ceasul de pe șemineu. — Foarte bine,
spuse ea. „Ești o femeie adultă. Trebuie să cauți îmbunătățiri acolo unde crezi că e mai
bine.”
„Minunat”, a spus Lucian. „Atunci, asta e rezolvat.”
Recunoscător pentru o scuză de a părăsi camera, se îndreptă direct spre dulapul de sub
scări unde își depozita echipamentul de pictură.
În timp ce trăgea cutia spre el, trăgând de ea de ambele părți, se izbi cu capul de tocul
joasă a ușii. — La naiba, spuse el, apoi ridică privirea și-l văzu pe tatăl său privindu-l de pe
scările de deasupra. În costumul său de in crem, călcat, părea ușor absurd – cel mai bătrân
dandy din oraș.
— Părinte, reuși el. "Esti tu."
"Sunt eu." Cecil se uită de pe șevalete și vopsele la fiul său. — Știi că prostiile astea vor
trebui să înceteze mai devreme sau mai târziu, nu-i așa?
"Prostii?"
Cecil făcu semn către tablourile de pe perete. „Nu merită un ban. Oricare dintre ele. O am
cu bună autoritate.”
 „Pentru mine valorează ceva”, a spus Lucian, apoi a regretat pentru că suna atât de slab
și ineficient. Exact genul de lucruri pe care tatăl său se aștepta să spună. — O iau pe
domnișoara Drummond-Ward la o lecție de pictură. La plaja. Am crezut că vei fi mulțumit.”
Cecil se gândi la această informație, frecând o mână peste mahonul lustruit al
balustradei. — Asta e ceva, presupun. In regula, atunci. Mai bine nu o lăsați pe doamnă să
aștepte.”

Ouăle s-au bătut ușor în apa spumosă. Constance puse capacul înapoi pe cratiță. Încă câteva
minute , se gândi ea.
Își petrecuse o mare parte a dimineții cu Lottie, arătându-i-se jucării, cărți și obiecte,
cum ar fi o molie pe care o prinsese într-un borcan. Lottie o ridicase astfel încât Constance
să-și poată vedea aripile uriașe închise peste corpul blănos.
— Ai nevoie de o gaură în capac, îi spuse Constance. „În caz contrar, nu poate respira.” Îi
arătase copilului cum să înfigă un cui în capac, împrumutând echipament de la Francesco.
„Aceasta este doar o molie obișnuită”, spusese Lottie. „În continuare, vreau să capturez o
molie de șoim. Sunt uriași, ca niște colibri! Și au un model de craniu și oase încrucișate pe
aripi.
Era un copil dulce, simpatic, cu ochi rotunzi și sănătos, nu deosebit de pretențios. Copii
precum Lottie erau obișnuiți să-și vadă puțin părinții. Și, desigur, nu avea frați – ceea ce era
eliberator pentru ea, dar și confuz, ca și cum ar fi regina unei țări necunoscute.
Constance se întreba cum trebuie să fie, având o cameră întreagă pentru tine la acea
vârstă. O casă întreagă ca aceasta în care să se plimbe. Ați crește crezând că aveți dreptul la
spațiu și libertate dat de Dumnezeu , indiferent de ce?
Mama, Alice, era una amuzantă. Răcioasă și fragilă. Poate că s-ar încălzi în timp.
Bucătăria era răcoroasă, ca o boltă mobilată. Era bucuroasă de asta, neobișnuită, așa cum
era cu căldura italiană. Fredonând pentru sine, Constance a alunecat ritmic un picior
înainte și înapoi pe podeaua lustruită cu gresie roșie . Ea a verificat din nou ouăle. Aproape
gata.
Îi făcuse plăcere să petreacă timpul cu Lottie – nu i se simțea prea mult ca la muncă – dar
inevitabil o întrista, pentru că o punea să se gândească la Tommy. Îndatoririle în bucătărie
erau o distragere binevenită. Și-a adus aminte de remarca lui Betty despre munca grea și
mâncarea bună care te-au restabilit sănătatea. Asta era adevărat și însemna cu adevărat
ceva venit de la Betty, care trecuse prin atâtea. Mama lui Constance spusese mereu: „Nu
știu cum s-a descurcat Betty. Prin ceea ce am trecut, nu este nimic în comparație.”
Betty tăia felii subțiri, egale, dintr-o pâine pe care o coacese mai devreme dimineața.
— Ce pui în sandvișuri, Betty? Chema Constance.
 "Buna intrebare. La lingua di . . .” Betty a ezitat. „Acum, așteaptă un minut. Doamna
Ainsworth mi l-a notat.” Și-a pescuit în șorț pentru o listă de cumpărături, producând-o cu
înflorire. „ La lingua di . . . vit ello .”
„Și ce este asta când e acasă?”
„Limbă de vițel. Este o delicatesă locală.”
„Uneori avem limba acasă. Nu de vițel, totuși. Bou."
„Îmi place un pic de limbă de bou”, a spus Betty. „Spune-mi, ești entuziasmat? Să vezi
plaja?”
Constance a ridicat din umeri. „Sunt acolo doar să iau și să cărat.”
„S-ar putea să ajungi să bagi un deget de la picior”.
— Sunt sigur că doamna Drummond-Ward mă va ține mult prea ocupat.
Betty a tăiat crustele de pe sandvișuri. „Ea este un dragon adevărat, ăla.”
„Betty!” Constance și-a dus o mână la gură ca să-i prindă râsul.
"Ce? Ea este! Felul în care o hărțuiește pe biata fată.”
„Trandafirul este foarte frumos.”
„Ei bine, așa poate fi. Micuță proastă. Ea n-ar spune huiduieli unei gâscă.” Ea înfășura
sandvișurile în hârtie rezistentă, apoi ridică pachetul pentru inspecția lui Constance.
„Totuși, ar trebui să-mi țin limba. Niciun joc de cuvinte!”
Ea a izbucnit în râs la propria ei glumă – atât de zgomotos, încât și Constance a cedat
repede.
Pe măsură ce a început să lucreze la scones, totuși, starea de spirit a lui Betty a devenit
mai reflexivă. „Va deveni șefa pe toți în curând.”
„Rose va fi?”
„Nu ai rezolvat-o? Ea și maestrul Lucian?”
„Sunt îndrăgostiți?”
Betty pufni. „Va fi destul timp să vă faceți griji cu privire la dragoste. După ce se
căsătoresc.”
Constance a pescuit ouale din tigaie cu o lingura cu fanta si le-a asezat intr-un vas cu apa
rece pentru a nu mai fi gatit. — Totul e de acord, atunci?
"Nu. Dar va fi înainte să se termine vara. Dacă domnul Ainsworth are ceva de-a face cu
asta, în orice caz.

Cecil se plimba intenționat, având grijă să nu-și zgârie pantofii pe pavaj și să nu calce ceva
neplăcut. Alesese cu grijă ce să poarte. La urma urmei, hainele au comunicat atât de mult. Ia
asta, dădacă nouă. Era destul de drăguță într -un fel ascuțit , dar rochiile ei păreau făcute
din pânză de sac.
 Își făcu drum prin străzile înguste și surprinzător de aglomerate ale orașului Portofino
până ajunse la biroul de telegrame, care se afla chiar în spatele La Piazzetta, într-o clădire
ghemuită, cu un singur etaj, de culoarea prăbușirii . Un panou de pe ușă scria „Chiuso”, dar
din experiența lui Cecil, închiderea în Italia era adesea un punct de plecare pentru
negocieri, mai ales dacă aveai un portofel plin de note. A bătut tare, dar nimeni nu a
răspuns.
Întorcându-se înapoi pentru a evita porumbeii să bată pe treptele de piatră, Cecil și-a
aprins o țigară și și-a gândit următoarea mișcare.
Întârzierea Italiei ar putea fi enervantă. Evident, italienii erau dependenți de somnul de
după prânz , de siesta. Au justificat-o pe motiv de căldură, deși toată lumea știa că era doar
o scuză pentru a nu face nimic timp de câteva ore. Dar — își verifică ceasul de mână — era
încă dimineață. Unsprezece și douăzeci !
Acesta era genul de lucru de care se plângeau mereu prietenii lui din serviciul colonial.
În aceste părți, era imposibil să obții ceea ce ți-ai dorit, când ți-ai dorit. Absurd!
O femeie a trecut pe lângă el. De vârstă mijlocie , italiană. Un fel de picior gammy. Cecil a
spus „ Telefon ?” și mima punându-i un receptor la ureche, dar ea îl ignoră. Atât de
nepoliticos.
Atunci a văzut un omuleț slăbănog în picioare în pragul clădirii municipale de vizavi. Își
pipăia butonii. Ceva la el părea familiar. Fusese la hotel dintr-un motiv oarecare? Cecil nu
era sigur. Bărbatul și-a ridicat pălăria în semn de salut și Cecil a observat doi bărbați mai
tineri plutind în spatele lui, mușchii încordați vizibili clar sub cămășile lor negre.
"Domnul. Ainsworth, strigă bărbatul. „Ai nevoie de asistență enza ?”
„Speram să găsesc un telefon”, a sunat el.
Bărbatul a râs și a ridicat exagerat din umeri. „Suntem săraci italieni. Ne minunăm de
tine engleză și de invențiile tale.”
— Încearcă să-i spui asta domnului Marconi, spuse Cecil. Mereu a plătit să-i lingușești pe
nativi. Își înclină pălăria și începu să se întoarcă.
Dar bărbatul nu era decât persistent. — Un moment, signore. Cecil se întoarse fără
tragere de inimă pentru a vedea bărbatul făcându-i un gest spre ușa deschisă a clădirii.
„Dacă vii cu mine, s-ar putea să te pot ajuta.”
Înclinându-și pălăria în fața celor cu cămașă neagră , care au rămas afară, Cecil l-a urmat
pe bărbat în sus pe scări și în biroul lui, care era surprinzător de spațios, cu o masă și un
birou și un ventilator mare pe un suport. Un rând de plante în ghiveci s-a ofilit pe pervaz.
Pe peretele dinspre birou era o fotografie înrămată a lui Benito Mussolini. Ca de obicei,
prim-ministrul italian arăta ușor tulburat, cu pumnii strânși și cu bărbia mândră și
proeminentă.
— Ah, spuse Cecil. „Marele om însuși”.
„Într-adevăr un om grozav.”
 — Nu cred că ni l-ai împrumuta? Să rup niște capete englezești împreună?
Bărbatul se uită la el în gol.
Cecil se amestecă. "Poate că nu."
Pe birou stătea un telefon negru strălucitor. „Te rog”, a spus bărbatul. „Ia cât ai nevoie.”
Cecil se aşeză pe scaunul din spatele biroului. "Sunteți foarte amabil. Vă voi plăti,
desigur.”
Bărbatul a arătat că s-a jignit la o asemenea sugestie.
— Dar insist, spuse Cecil.
„Și insist. De asemenea." Cu un clic de călcâie, scoase un cartonaș pe care îl puse în fața
lui Cecil. „Vincenzo Danioni. La dispozitia ta."
„Cecil Ainsworth. La al tău.”
Și-au dat mâna, apoi Danioni a părăsit camera. Cecil îi dădu câteva clipe să se
îndepărteze înainte de a scoate o carte de buzunar din piele de vițel și de a găsi numărul de
telefon de care avea nevoie.
După jocul obișnuit cu un operator, majordomul ridică receptorul. Și după ceea ce
păreau ore întregi, a ajuns în mâinile lui Edmund, fratele său, vicontele Heddon, să-i dea
titlul oficial de care a luat masa, pentru că, sincer, ce altceva mai avea?
„Cecil? Eşti tu?" Linia era șuierătoare, vocea fratelui său slabă și subacvatică.
"Sunt eu."
"Din Italia?"
„Da, Edmund. Tot drumul din Italia.”
„Ei bine, voi fi al naibii.”
Cecil se lăsă pe spate în scaun și își puse picioarele pe birou. „Cum este locul vechi?”
"Oh stii tu. Scârțâie puțin sub încordare.”
— Și Margot?
„Fericită când e în şa.” Edmund făcu o pauză, clar uimit de neașteptarea apelului. „Cui îi
datorez această plăcere?”
„Voi ajunge direct la subiect.”
„Mi-aș dori să faci.”
— Mai ai Rubens al bunicului?
„Blonda mare cu oglindă? În camera de zi din aripa de vest?”
Cecil își examină unghiile. „Tot la fel.”
„Încă strâng praf printre strămoși, ultima dată când am verificat.”
"In regula, atunci. Pune-l în cutie și trimite-l, e un tip bun.”
„Și de ce aș face asta?”
— Pentru că s-ar putea să cunosc pe cineva care vrea să-l cumpere.
„Pentru mai mult decât costă trimiterea?”
"Mult mai mult. Suficient pentru a-l ține pe fiscal pe spate un an sau doi.
 Cecil se bucura de asta – fiind în măsură să dispenseze generozitatea. Nu s-a întâmplat
foarte des.
„Desigur,” a subliniat Edmund, „nu avem decât cuvântul bătrânului pentru asta. Că este
un Rubens.”
Cecil se aștepta la asta. „Nu pentru mult timp, sper.”
"Ce vrei să spui?"
„Am găsit un american. El știe despre aceste lucruri.”
— Păi, bine, spuse Edmund. "Tine-ma la curent."
Cecil l-a asigurat că o va face.
Era pe cale să înlocuiască receptorul – fratele său terminase deja apelul la capătul său –
când auzi un zgomot curios pe linie.
Conexiune defectuoasă, probabil. Nimic de care să vă faceți griji.
La ieșire, l-a căutat pe Danioni ca să-i mulțumească din nou pentru generozitate. Dar
părea să nu fie nicăieri, așa că Cecil s-a îndreptat spre barul din colț.
Un snifter de sărbătoare era cu siguranță în ordine.

În mijlocul sălii stătea o grămadă îngrijită de articole necesare pentru expediția la plajă.
Alice observă cazma și găleată și se gândi cât de frumos ar fi pentru Lottie. Apoi luă
șevaletele și pânzele, pensulele și creioanele și caietele de schițe, iar gura i se turti. Atât de
multe . . . accesorii.
Ea a împărtășit ambivalența tatălui ei față de pictura lui Lucian. Era un obicei prost
crescut ; acceptabil ca formă de terapie, dar nimic mai mult. În același timp, era suficient de
conștientă de sine încât să bănuiască că acest lucru indica eșecuri din partea ei – atât lipsa
oricărui talent echivalent, cât și o rigiditate care avea din ce în ce mai mult accent de
dogmă. Neputând să se desprindă, ea făcuse o virtute din neajunsurile ei, atribuind durerii
rezultatele amare și negeneroase. Știa că arăta mai în vârstă decât anii ei, așa că s-a
îmbrăcat mai în vârstă, așa că arăta mai în vârstă. . . A fost o enigmă circulară.
Întorcându-se, o văzu pe Lady Latchmere ieșind din salon mai repede decât s-ar fi
așteptat oricine. Lui Alice îi era milă de ea, în ciuda nepoliticosului ei la cină. Ea a simțit că
aveau o anumită cantitate în comun. Respectul pentru etichetă. Nerăbdare față de noi
moduri de a face lucrurile.
Avea să ajungă la ea, gândi ea, și să surprindă pe toată lumea, asigurând implicarea
femeii mai în vârstă în activități pe care nimeni nu s-ar aștepta să le tolereze.
Ea a strigat-o: „Lady Latchmere!”
Lady Latchmere se înțepeni și se întoarse. "Da? Ce este?"
 „Ați dori să veniți în excursie la plaja Paraggi în această după-amiază? Am auzit că este o
plajă minunată. Singura plajă de nisip din apropiere.” De fapt, Alice nu fusese niciodată la
Paraggi și rezistase tuturor rugăciunilor lui Lottie de a o lua.
Pe chipul lui Lady Latchmere apăru o expresie de groază. „Brăgăcios, nu. Nu suport
nisipul.”
Alice zâmbi plină de compasiune. „Poate că o vizită la biserică duminică s-ar putea să ni
se potrivească un pic mai bine amândoi.”
Dar reacția provocată de acest lucru a fost și mai extremă. Vocea lui Lady Latchmere se
ridică cu o octavă întreagă. "La biserica? In Italia?"
Alice era mortificată. — Îmi pare rău, spuse ea. "Am presupus . . .”
„Nu am o consolare mai mare decât religia, dragă. Dar numai dacă este genul potrivit.
Tot fumul ăsta și paperia!”
Claudine, sosind în hol într-o stare de dezbracare scumpă, auzise evident sfârşitul
conversaţiei lor. — Orice port într-o furtună, spun mereu, spuse ea, făcându-i lui Alice cu
ochiul.
Alice a decis să ignore această familiaritate excesivă , despre care citise că este o
caracteristică a americanilor. — Sunteți o biserică obișnuită, doamnă Turner?
„Nimic la mine nu este normal, dragă.” Claudine se uită foarte deliberat la Lady
Latchmere. „Dar un punct de mărturisire. Asta e întotdeauna bine pentru suflet. Dreapta?"
De teamă de cum ar putea răspunde Lady Latchmere la această provocare, Alice a plecat
afară, unde Constance, Paola și Francesco începuseră să încarce cutiile și diverse obiecte
libere în trăsură. Lucian supraveghea, fiind de obicei agitat cu privire la modul în care erau
așezate șevaletele. Pe o parte stăteau Julia și Rose, cu umbrelele de soare și nerăbdarea lor.
„Atunci cine este acesta?” întrebă Constance, ștergându-și sudoarea de pe frunte și dând
din cap spre capătul aleei unde apăruse o altă trăsură. Întregul grup tăcut și chinuit se
întoarse.
Trăsura trasă cu grijă. Apoi șoferul a descălecat și a deschis ușa. A căzut afară un tânăr
cu aspect atletic , cu un șoc de păr negru compensat de ochi albaștri pătrunzători. Apoi a
apărut o femeie – soția lui, a presupus Alice. Pomeții ei înalți și ascuțiți contrastau ciudat cu
simplitatea rochiei ei roșii.
Francesco s-a desprins pentru a lua bagajele, în timp ce cuplul s-a repezit înăuntru
înainte ca spectatorii să aibă ocazia chiar să-i spună bună. Aveau aerul de a fi puși , ca
vedetele de cinema hărțuite de fotografi pe Croisette.
„Deci, aceștia sunt Wingfields”, a spus Alice, care și-a amintit că le-a văzut numele în
registrul de rezervări.
Dintre toți, se gândi ea, Lucian părea cel mai impresionat. Pentru o Trandafir și Iulie
nedumerite, el a exclamat: „Nu-mi vine să cred că este el! Plum Wingfield!”
"OMS?" întrebă Rose.
 — Este unul dintre Suffolk Wingfields? se întrebă Julia.
— Nu am nicio idee, spuse Lucian. „Știu doar că este jucător de tenis. Una grozavă la
asta.”
Julia și Rose păreau la fel de nedumerite pe cât se simțea Alice. Lucian a fost un băiat
uneori. Chiar îi pasă cuiva de tenis? Nu, totuși a zburat la nesfârșit.
„Aproape că a câștigat Cupa Davis pentru noi acum câțiva ani!”
— Vă cred pe cuvânt, spuse Julia.

Cel puțin Wingfields păreau fericiți de Epsom Suite.

— Această priveliște este uimitoare, spuse Plum, aplecându-se pe fereastră. Avea
maniere etoniene impecabile și obiceiul politicianului de a-ți privi adânc în ochi când
vorbea cu tine.
"Nu-i aşa?" spuse soția, care se prezentase drept Lizzie. Era mai greu de citit, se gândi
Bella; posibil mai în vârstă decât Pruna. Părea obosită din cauza călătoriei, în timp ce Plum
era strălucitoare și plină de picioare. „Și camera asta. . .” Ea se uită în jur. „Este atât de
frumos făcut. Există tot ce ți-ar putea dori.”
— Probabil că există un dulap pentru băuturi, a spus Plum, dacă te uiți suficient de bine.
Lizzie nu spuse nimic. Bella se prefăcea că nu auzise. Ceea ce era ușor, pentru că
aruncase o privire pe fereastră și fusese complet distrasă de vederea lui Cecil urcând pe
alee în compania acelui italian, Danioni. A simțit un val de panică. Cum naiba s-au găsit unul
pe altul? Nu ar putea ieși bine dintr-o asemenea alianță.
„Dacă mă scuzați”, a spus ea, „există cineva cu care trebuie să vorbesc urgent”.
— Nu-ți face griji pentru noi, spuse Plum. „Ne vom face singuri distracția.”

Cecil și Danioni erau pe terasă când Bella i-a găsit. Ura ca Danioni sa fie aici, in hotel. Se
simțea ca un poluant.
— Iată-te, spuse Cecil. „Îmi permit să-l prezint pe domnul Danioni.”
Italianul și-a scos pălăria cu o înflorire ostentativă care a adus-o în minte pe Bella pe
Uriah Heep. — Este onoarea mea, signora Ainsworth.
Ea a dat cea mai simplă recunoaștere cerută de civilizație. — Dacă mă iertați, domnule
Danioni, trebuie să-l întreb ceva pe Cecil. Indicându-i lui Cecil că dorește să vorbească
singură cu el, ea părăsi terasa și așteptă în sufragerie.
Când în cele din urmă Cecil i s-a alăturat, Bella a șuierat: „Ce caută el aici?”
 „Danioni? El este într-adevăr cel mai amabil. Am crezut că cel puțin am putea face era să-
i arătăm puțină ospitalitate în schimb.”
"Ospitalitate?"
"Ştii. Ceai. Un sandviș sau două. Un pic din tortul lui Betty. Lasă-l să creadă că e englez
pentru o după-amiază.
Se uită la Danioni, care se plimba în sus și în jos pe terasă, prefăcându-se că nu este cel
mai puțin intrigat. „Are el. . . ți-a cerut ceva?”
„Nu un cârnați. M-a lăsat să telefonez acasă complet gratuit.”
„Știi că este un . . .” Ea ridică din sprâncene, dar Cecil părea gol. — Este un fascist, Cecil. A
bătut cu degetul pe reverul ei, unde ar putea fi o insignă, una cu simbolul revelator al unui
mănunchi de bețe și al unui topor.
"Ei bine, da. Eventual. Dar știi ce spun mereu, mai bine decât blestemații de roșii.
„Am convenit că ar trebui să facem tot posibilul pentru a rămâne în afara politicii locale”.
Părea disprețuitor. "Nu stii niciodata. S-ar putea dovedi util.”
„Lady Latchmere ar putea da peste el!”
„Probabil că au mai multe în comun decât crezi. Deci." Își bătu din palme. „Ceai, este! Vei
da o comandă?” Ea sa întors. „Oh”, a adăugat el, „și Bellakins. Întreabă-l pe Albani dacă
dorește să ni se alăture. S-ar putea să încânte puțin conversația.”
Bella și-a dat seama că nu-l văzuse recent pe contele Albani. Ea s-a hotărât să-l caute, dar
a sperat că atunci când va fi vorba de Danioni, el va decide să se țină singur.

Căldura de pe plajă a fost cu adevărat insuportabilă. Doar o rafală ocazională de vânt a

oferit vreo ușurare, în timp ce Constance, Francesco și Paola lucrau pentru a pregăti totul
pentru petrecerea de picnic. Fiecare obiect de mobilier a necesitat o călătorie separată în
jos de la drumul unde trăsura le lăsase.
Au desfăcut masa și scaunele. Constance a ținut umbrela de plajă la loc, în timp ce
Francesco i-a săpat o groapă în nisip. Apoi Paola a făcut un cuib de stânci la baza lui pentru
a-l menține în poziție verticală. Când au început să pună masa pentru ceaiul de după-
amiază, erau epuizați.
Lucian le dusese pe Julia și Rose în Portofino pentru a le arăta obiectivele turistice. Ea i-a
imaginat rătăcind prin grădini pline de trandafiri înainte de a se opri să admire un artist
stradal; explorând biserici răcoroase, în umbră, mirosind a lumânări și rugăciuni străvechi.
Rose i-ar plăcea astfel de lucruri?
Transpirația îi curgea pe frunte. Paola se evantaia cu mâna. În mod clar, i s-a părut
absurd că englezii vor să facă un picnic pe plajă în plină căldură a zilei.
Ceilalți sosiră curând, croindu-și drumul țeapăn pe potecă, Lucian conducându-i.
 „Doamne, sunt fierbinte!” exclamă Rose de sub umbrela de soare. Apoi a observat masa
așezată cu argintăria ei scânteietoare în soare. "Ce încântător. Tot acest turism mi-a făcut
foame.”
— Aș vrea să pot spune același lucru, spuse Julia, așteptând ca Paola să o așeze. „Găsesc
că soarele îmi suprimă pofta de mâncare.”
Lottie alergă la Constance. Ea strălucea de emoție. — Ai de gând să mănânci cu noi? ea a
intrebat. „Vrei să stai lângă mine?”
— Nu doar acum, șopti ea. "Sunt de serviciu." Ea făcu cu ochiul.
„Este destul de neregulat”, a observat Julia, „a avea o dădacă care este și menajeră”.
"Este?" Lucian se lăsă pe spate, în timp ce Paola îi turnă un pahar de limonada. „De ce să
menținem aceste distincții vechi?”
„Ca să știm cu toții unde suntem”, a spus Julia. „Și slujitorii știu unde sunt.”
Constance simți un val de furie. Betty avusese atâta dreptate în privința acestei femei.
„Ne-am urcat la biserică”, i-a spus Lottie lui Constance, strecurând o mână în a ei.
„Înăuntru, era frig și mirosea. Care este acel miros dulce și amuzant în biserici?”
— Tămâie, spuse Lucian.
„De ce nu-l avem acasă?”
Julia sorbi din limonada ei, făcând o strâmbă de amărăciune. „Pentru că acasă există
restricții episcopale privind utilizarea sa”.
Lottie se încruntă. "Ce înseamnă asta?"
„Că nu suntem catolici”, a spus Lucian. „Acum să începem cu sandvișurile.”

După ce a ajutat la limpezirea ceaiului, Constance s-a jucat cu Lottie pe o zonă umedă de
nisip. Lucian a așezat două șevalete unul lângă celălalt. Ideea era să pictezi acuarele
peisajului marin – marea strălucitoare, bărcile siluetate în depărtare, promontul cu smocuri
verzi .
Rose stătea lângă el, ținând o perie de parcă ar fi fost un pistol încărcat. Trebuia să se
aplece în continuare și să-i arate ce avea de făcut. Constance l-a auzit dându-i sfaturi. „În
primul rând schițăm cu creionul, apoi îl colorăm cu o spălare de vopsea. Cerul va avea
nevoie de un cobalt slab, apoi — aici — o nuanță mai neutră va ajuta frunzișul să respire
puțin. . .”
„Totul sună foarte complicat”, a spus Rose.
Lottie a aruncat o minge, astfel încât să aterizeze chiar în spatele șevaletelor. În timp ce
se ducea să-l adune, Constance aruncă o privire furișată la schița lui Rose și văzu imediat că
nu avea nici un ochi, nici deloc. Ceea ce, a produs ea, era crud și naiv, ca un desen de copil.
 Constance se aşteptase ca această cunoaştere să-i ofere plăcere sau măcar o satisfacţie
plictisitoare. Dar, spre surprinderea ei, a constatat că nu.
Între timp, Julia stătea ca Lady Muck și privea o mică barcă de pescuit ancorată la mică
distanță de țărm. Paola i-a adus niște apă, pe care a acceptat-o fără mulțumiri.
Julia a întrebat: „Pentru ce se scufundă?”
Lucian și-a urmărit privirea spre barcă. „Scopii? Arici de mare, poate?”
Scafandrii au ieșit din apă și și-au aruncat capturile în barcă. Constance îi urmărea și ea
și observă ceva. Ea s-a întors și l-a strigat pe Lucian: „Nu este Billy?”
Lucian se uită prin binoclu. „Nu cred! M-am întrebat unde a fost toată ziua.”
Hougăte și râsete s-au abătut peste barcă. Billy s-a luptat cu unul dintre însoțitorii săi
înainte de a se scufunda în apă cu el. Părea grozav de distracție și Constance nu a fost
surprinsă când Lottie, care se uita și ea, l-a întrebat pe Lucian dacă o va duce la înot.
„Nu acum, Lots. Sunt ocupat."
„Aw.” Lottie arăta de parcă era pe cale să plângă.
Constance a intervenit. — Ce zici de o vâslă în schimb?
Lucian i-a aruncat o privire recunoscătoare în timp ce s-a lăsat jos și a început să-și
dezlege șireturile pantofilor.

Întors la Hotel Portofino, ceaiul lui Cecil în cinstea lui Danioni era în plină descurcare. Bella
ura atmosfera, care se simțea închegată și falsă. De asemenea, se simțea copleșitor de
masculin, ca un oribil club Pall Mall. Cecil era în elementul lui, fumând unul dintre
trabucurile murdare pe care le rezerva pentru ocazii speciale. Tocmai spusese o glumă,
probabil una necolorată , și chicotea zgomotos cu contele Albani.
În mod ironic, Danioni a fost primul care a observat-o. S-a ridicat să o întâmpine, în ciuda
protestului ei că ar trebui să stea așezat, iar când contele Albani a văzut-o, s-a ridicat și el și
a întrebat dacă li se alătură.
— Din păcate, nu, spuse ea. „Am venit doar să verific că ești bine îngrijit.”
— Ca întotdeauna, spuse el. „Danioni a fost încântat de scones”. Arătă farfuria, care era
goală în afară de o împrăștiere de firimituri.
Danioni l-a întrebat în italiană: „Cum le numesc englezii?”
Contele Albani a răspuns hotărât în engleză. — Un ticălos gras, cred. Se uită la Cecil
pentru confirmare.
Dar Cecil tocmai a spus: „Cât de potrivit”.
Danioni și-a sărutat degetele la Bella pentru a-și arăta aprecierea. „ Squisito ”, a spus el.
Bella a recunoscut complimentul cu un zâmbet subțire.
 „El crede că am putea face un pachet, servind ceai de după-amiază localnicilor”, a spus
Cecil.
Contele Albani dădu din cap. „Trebuie să fiu de acord cu el.”
Bella se repezi să închidă ideea. „Betty are mâinile pline, găzduind oaspeții noștri. Dar
voi fi sigur că voi transmite complimentele tale. Acum, dacă mă scuzați, domnilor.”

Lucian schițase liniile de bază și acum întindea vopsea, pe ici, pe colo, mici stropi,
construind umbra și textura. El ținea ceva varos și îmbibat de căldură, care să-i evoce cum
se simțea acum, care era uscat – rămaseră fără apă – ușor ars și uimit de elemente. Din când
în când se întrerupea și studia scena prin binoclu. Umbrele se târăsc pe coasta dealului.
Banda de alb unde marea se întâlnea cu cerul albastru.
Julia clacă degetele. „Pot să le împrumut?”
Un te rog ar fi frumos , se gândi Lucian. Dar le-a predat, ștergându-și mai întâi mâinile
pentru a îndepărta cea mai urâtă vopsea. Își abandonase locul umbrit de sub umbrelă de
soare și stătea în picioare, părând intenționată să examineze celălalt capăt al plajei.
Lottie plecase cu Rose. Lucian nu se putea abține să-i pară rău pentru ea. Era în mod clar
încântată de această abundență de colegi de joacă adulți și avea să fie devastată când ziua
se va termina.
Constance veni în spatele lui. Mirosea a mare și a sudoare. A devenit conștient că ea se
uită la pictura lui, atât de intens încât se simți brusc stânjenit.
— Nu prea multe lucruri de privit, spuse el. „Nu încă, cel puțin.”
Ea a spus: „Aș muri fericit dacă aș putea face ceva pe jumătate mai bine decât atât.”
Ferocitatea cu care spunea asta l-a intrigat. Arătându-și caietul de schițe și o cutie de
creioane, a spus: „Ești binevenit să încerci”.
Era pe cale să spună da, era sigur, când o Lottie desculță a alergat pe plajă spre ei, cu
Rose în cârpă. În timp ce se apropia, Lucian simți ceva, un fel de durere în abdomen și își
dădu seama cu șoc că era dezamăgire.
— Uite, strigă Lottie. „Uite ce a găsit Rose!” El s-a ghemuit și ea i-a pus în mână o coajă
frumoasă de sidef.
— Doamne, spuse Lucian. — Trebuie să merite o avere, Lots.
Când i-o dădea înapoi, el și Rose au schimbat un zâmbet înțelegător. El a indicat șevalet.
„Ești gata să reluezi?”
— Presupun că da, spuse ea fără entuziasm.
— Te descurci bine, se auzi Lucian insistând.
Rose se înroși. "Daca spui tu."
 Constance se dădu înapoi. — Hai, Lottie, spuse ea. „Să-i lăsăm pe Lucian și Rose să-și
continue pictura.”
În acel moment s-a auzit un strigăt al Iuliei. "Cuvantul meu!"
Alarmat, Lucian lăsă jos pensula. "Ce este?"
Ea i-a făcut semn să se apropie și i-a întins binoclul. Ceea ce a văzut în capătul îndepărtat
al plajei a fost un tablou mic, dar aglomerat. Claudine s-a întins pe un șezlong, cu membrele
aranjate într-o postură langouroasă, înconjurată de o mulțime de privitori.
— Crezi că are nevoie de salvare? întrebă Lucian, coborând binoclul.
— Doamne, nu, spuse Julia. „Va vinde bilete într-un minut.”

Fără îndoială, Claudine arăta personajul cool în costumul ei de baie decoltat și ochelarii de
soare cu rame rotunde Foster Grant . Era obișnuită să atragă atenția. A venit odată cu a fi
negru și o femeie, mai ales în locuri ca acesta. Deci, de ce să nu joci împreună? Scoateți ceva
din asta?
Făcuse tot posibilul să ignore mulțimea care se formase în jurul ei. Dar acum, simțindu-i-
se sete, a făcut semn către doi băieți din primul rând. Coborând ochelarii de soare, a avut
efectul dorit de a-i îngrozi. Evident, erau mai confortabili să fie voyeri pasivi.
„Este în regulă”, a spus ea. „Nu voi mușca.”
S-au privit nervoși unul la altul înainte de a se apropia de ea.
Ea a pescuit două monede din geantă și i le-a dat celui mai înalt dintre cei doi băieți.
Avea începuturile slabe ale unei mustăți și părul negru împins pe spate peste frunte. — Due
limonate , spuse ea. Ea arătă spre ea însăși, apoi către amândoi. „ Una pentru mine. Una per
voi. " Una pentru mine. Unul pentru tine. Băiatul dădu din cap și își duse însoțitorul departe,
în sus pe panta până la magazine.
Își împinsese ochelarii de soare la loc în nas și era pe cale să se întindă din nou când l-a
observat pe Roberto, tânărul italian de la hotel, stând pe o platformă de scufundări de lemn
undeva. În timp ce ea își coborî ochelarii pentru a vedea mai clar corpul lui slăbănog și
maro, îmbrăcat în slipuri care nu lăsau nimic imaginației, el s-a scufundat în apa limpede și
albastră.
A stat mult timp sub suprafață, suficient pentru ca Claudine să devină îngrijorată. Se
ridică, ducându-și genunchii la piept. Dar apoi – în mod miraculos, sau cel puțin așa părea –
a reapărut. Se ridică pe platformă și rămase acolo, trecându-și degetele prin părul ud,
lăsând apa să picure de pe el.
Știe că sunt aici , gândi ea zâmbind. Și că îl urmăresc. Întrebarea este, ce am de gând să fac
în privința asta?
 5

Bella a privit prin fereastră cum Cecil și contele Albani își luau rămas bun de la Danioni.
Râsul lor de bariton a respins-o. De ce bărbații s-au schimbat atât de mult – au devenit atât
de grosolani și excluși – când i-ai pus împreună?
Cecil fusese întotdeauna mândru de talentul său pentru îngrățire, care, fără îndoială, îl
depășea talentul pentru orice altceva. Civilitatea contelui Albani a scuzat-o pe motiv că
Danioni era compatriotul său. Cu toate acestea, ea era dezamăgită că nu îi dăduse
șantajatorului șantajist locul larg pe care îl merita. Îi plăcea să creadă că el era mai bun
decât atât.
Contele a fost primul care a intrat. „Trebuie să fie atât de fierbinte”, se gândi Bella, în
costumul lui cărbune – croit în Savile Row, îi spusese el cu mândrie. Dar nu părea să
transpire niciodată.
— Nu prea îți pasă de Danioni, spuse el, alăturându-se la fereastră.
„A fost atât de evident?”
„Manierele tale au fost impecabile.”
„Italia ar fi raiul dacă nu ar fi atât de plină de birocrați mărunți.”
„Ar fi”, a spus el zâmbind. „Totuși, ai fi înțelept să-l tolerezi.”
— Din cauza politicii lui?
„Pentru că bărbații ca el nu se bucură de nimic mai bun decât să-și facă o pacoste
completă.”
„Încep să realizez asta.”
Cecil gafă înăuntru, străpungând atmosfera de intimitate solemnă. — Deci, spuse el,
tăindu-i nervii ca un ferăstrău, ce zici de joia viitoare?
"Joi?" Bella se încruntă.
„Pentru primul nostru ceai public. Danioni a promis că va face ceva obicei.”
„Serios, Cecil! Este îngrozitor de presupus.”
Asta era exact ceea ce Bella nu și-a dorit – prietenii lui Danioni care se revărsau în hotel.
Dar Cecil părea hotărât să facă asta.
— Prostii, spuse el. — Ce crezi, conte?
 „Întregul oraș va parcurge o cale către ușa ta. Noi italienii ne prefacem că disprețuim
englezii perfidi. Dar aspirăm să fim la fel ca tine.”
Cecil îi făcu cu ochiul Bellei. "La fel cum am crezut." Se întoarse către contele Albani. —
Vrei să mă alături la un pahar?
„Poate peste puțin timp.” Contele Albani avea un mod de a nu suna ca da. A fost suficient
pentru a-l mulțumi pe Cecil, care a rătăcit fără să observe felul în care celălalt bărbat
zăbovea cu grijă în jurul soției sale. Întorcându-se către Bella, contele a întrebat: „Am spus
ceva greșit?”
"Nu Nu. Este o idee minunată, spuse ea încet.
„Aș fi încântat să vă ajut cu micul dumneavoastră proiect.”
„Sfatul tău este întotdeauna binevenit.”
— Poate că doamna Mays-Smith și cu mine am putea planifica meniul între noi?
Ea urmă privirea răvășită a contelui Albani prin ușa deschisă către biroul de la recepție,
care era condus de Alice, cu fața palidă și serioasă, în timp ce completa ultimul lot de
formulare cerut de guvernul italian. Bella se mândria întotdeauna că era atentă în ceea ce
privește copiii ei. Cum nu reușise să observe ce se întâmplă aici?
Creierul ei învârtindu-și, a reușit să răspundă: „Sunt sigură că Alice îi va plăcea asta.”
Deși, în adevăr, nu fusese niciodată bună să prezică ce i-ar putea plăcea Alice. A observa
ceva nu era același lucru cu a putea remedia.
„Va fi o unire perfectă a gustului italian și a rafinamentului englez”, a declarat contele.
Bella a încercat să nu-și arate neliniștea. — Abia aștept, spuse ea.

Julia sforăia pe un șezlong, cu gura căscată. Constance a zâmbit în sinea ei, amintindu-și o
altă zicere a mamei ei: „Vei prinde muște așa.” Cât de ciudat că somnul ar putea transforma
pe cineva așa; fură o persoană puternică și înfricoșătoare de toată puterea și influența ei.
Singura dată când Rose a avut timp pentru ea însăși trebuie să fie când mama ei era în pat.
Constance stătea la picioarele Juliei schițând pe Lottie, care și ea adormise, dar pe un
prosop sub o umbrelă de plajă, cu o păpușă prinsă la piept. Se uită spre locul unde stătea
Lucian în spatele lui Rose, ghidându-și ușor mâna în timp ce ungea pânza cu pensula. Apoi,
privirea ei s-a mutat spre Paola, care curăță lucrurile cu ceai într-un mod zgomotos,
încrucișat. Ceva se întâmpla aici, ceva ce ea ratase. Simțea că trebuie să fie legată de reacția
Paolei zilele trecute, când îi spusese despre propriile lecții cu Lucian.
Paola a fost dulce cu Lucian?
Ideea o tulbura, deși abia îi cunoștea pe niciunul dintre ei.
Cel mai bine alunga-l. Gândește-te la altceva.
 Se întoarse la propria ei schiță, încercând să surprindă felul în care șuvițele de păr umed
și nisipiu umbriau fruntea lui Lottie, când liniștea somnoroasă a fost spulberată de o
exclamație.
A venit de la Rose. „Deranjează!” strigă ea, sărind de pe scaun.
— Trandafir, spuse Lucian. "Îmi pare atât de rău."
Pe mâneca rochiei lui Rose se vedea clar un semn roșu aprins. Rose se uită îngrozită și
pentru o secundă Constance se întrebă dacă era sânge. „Este distrus! Nu va ieși niciodată.”
Ea întinse braţul acuzator.
Zgomotul o trezi pe Julia. Ochii ei s-au deschis brusc. "Ce este?"
— Pictează, mamă.
„Ți-am spus să fii atent!”
Lucian făcu un pas înainte. — A fost vina mea, doamnă Drummond-Ward . Mâneca ei mi-
a periat paleta.”
Dintr-o dată, Rose a izbucnit în lacrimi – lacrimi corecte care curgeau de neoprit pe
chipul ei mototolit de păpușă de porțelan . Constance se simțea jenată pentru ea. A fost o
afișare atât de nedemnă, ca o furie de copil.
— O să iasă, promit, spuse Lucian. A băgat mâna în cutia de vopsea după o sticlă de
terebentină și a încercat să tamponeze o parte din ea pe mâneca lui Rose. Dar în clipa în
care a văzut pânza veche pătată apropiindu-se, se dădu înapoi îngrozită.
„Mă simt leșin”, a spus ea – și nu se poate nega că fața ei părea și mai palidă decât de
obicei. Constance s-a grăbit înainte și a ajutat-o să se întoarcă în scaun.
— Ar fi bine să ne întoarcem, spuse Julia, cu insistență.
Lucian a fost de acord. "Desigur."
„Vreau să spun imediat.”
Au ajuns la un aranjament. Francesco avea să-i ducă pe Drummond-Wards înapoi la
hotel cu trăsura cu Paola și cu ceaiul. Constance avea să rămână în urmă cu Lucian și Lottie
și să-i ajute să împacheteze echipamentul de pictură, după care toți trei își făceau drumul
înapoi pe jos.
Șevaletele erau ușoare „plein air”. Constance le purta sub un braț, lăsându-și mâinile
libere pentru a ține cutia de vopsele, care era ca o valiză mică, și geanta care conținea
caietele de schițe și pânzele.
Cea mai urâtă căldură trecuse acum. Totuși, au urmat drumul într-un ritm blând, Lucian
strângând la piept o Lottie somnoroasă. Constance simți un pumn de tandrețe la vederea
picioarelor mici cu sandale ale fetei care atârnau în jos, șurubul gros al părului negru. Dar
simțea îngrijorarea și pentru Lucian, care era mai fără suflare decât s-ar fi așteptat.
Dispoziţia lui era îmbufnată şi obosită. „Ce tam-tam”, a spus el, parcă pentru sine. „Peste
puțină vopsea.”
„Părea foarte supărată.”
 „Cine poartă o rochie de mătase la plajă?”
Constance a simțit un impuls aproape de soră să o apere pe Rose. „Ea a vrut doar să
arate cel mai bine”, a spus ea.
„Voi fi în casa câinilor.”
„Sunt sigur că Rose te va ierta.”
„Nu mă refer la Rose. Adică cu tatăl meu.”
Constance nu era sigură cum să răspundă. Simțindu-i disconfortul, Lucian spuse: „Îmi
pare rău. Nu este corect din partea mea să te implic.”
"Eu nu mă supăr. Într-adevăr."
A arătat cutia de vopsea și șevalet. „Le gestionezi bine?”
"O da. Nu-ți face griji pentru mine. Sunt sigur că sunt mai ușoare decât Lottie.”
"Ar trebui sa stii."
Ea a zâmbit. „Încă nu am avut de ce să o ridic.”
„Ești foarte bun cu ea.”
"Mulțumesc."
„Ai exersat mult? La îngrijirea copiilor?”
A fost o întrebare inocentă, pusă cu afecțiune. Poate de aceea Constance simți un nod în
gât și lacrimi curgându-i în ochi. Se ruga ca Lucian să nu observe, dar tăcerea ei i-a atras
mai degrabă decât să-i respingă atenția.
— Îmi pare rău, spuse el privind-o. „Nu am vrut să spun. . .”
Ea și-a întors fața, nevrând să fie privită. „Este în regulă. Este soarele și sarea. Îmi irită
ochii.”
A trecut un moment înainte ca el să întrebe blând: „Este mai mult decât atât, nu-i așa?”
Din nou, a fost intenționat cu amabilitate. Dar era greșit, toate astea, toate greșite – nu
despre ceea ce Constance voia să vorbească. Slujba ei aici depindea de faptul că ea nu
vorbește despre asta. Așa că nu a avut de ales decât să mintă. Doar că ea ura minciuna.
Oamenii au făcut-o prea des, prea lejer. Ea știa asta din experiență. Și a revenit mereu
asupra ta în cele din urmă.
— Te-ar supăra dacă schimbăm subiectul? ea a spus.

Lucian stătea întins pe pat, jucându-se cu o ață desprinsă pe cuvertură de pat, în timp ce
mama lui se îmbrăca pentru cină. Să-și viziteze mama în timp ce ea făcea această
transformare ciudată a fost un vechi obicei făurit în copilăria timpurie – unul pe care nici
Lucian, nici Bella nu erau gata să-l rupă încă.
Lumina de seară aruncată de fereastră era strălucitoare și misterioasă. Când Bella s-a
întors, i-a prins părul într-un asemenea unghi încât părea să se stingă încet.
 Trebuie să o pictez , se gândi el. Pictează-o așa cum și-a pictat Rembrandt pe celălalt .
Dar gândurile despre pictură îi aminteau doar de după-amiază și de frustrările ei epice.
La întoarcerea la hotel, el și Constance se despărțiseră – ea să o facă pe Lottie (care s-a
trezit exact când ajungeau la poartă), el să clătească pensulele și să aranjeze toate
accesoriile de pictură. Ținese caietul de schițe lângă el și l-a adus cu el la Bella când și-a dat
seama că ceea ce avea nevoie cu adevărat era un sfat matern.
Într-o izbucnire lungă și răvășită, el i-a povestit despre Rose și rochie și despre cum ea și
Julia se întorseseră devreme. Era atent să nu spună nimic despre conversația lui cu
Constance.
— Atunci nu a fost un succes complet? Bella își bătea părul în fața oglinzii.
„Ai putea spune asta.”
„Nu-ți face griji, dragă. Paola își va face magia.”
Intrat în panică, a spus destul de prea tăios: „Ce sugerezi?”
Bella se uită în jos, astfel încât privirea lor să se întâlnească. „Numai că ea va curăța
rochia.”
"Dreapta." Lucian a schimbat subiectul. — Tatăl meu a spus ceva?
"Despre ce?"
"Casatoria."
„Nu am vorbit cu el”, a spus ea. — A băut cu contele Albani.
„Am nevoie de o idee mai clară despre ceea ce vrea.”
Bella se întoarse. „De câte ori trebuie să-ți spun? Ceea ce vrea el nu este important!”
— Ai încercat să-i spui asta?
„Tot ce contează sunteți tu și Rose. Și dacă crezi că ai putea fi fericiți împreună.”
El a dat din cap, neconvins.
— Există vreo șansă să ai? Ea făcu o pauză. „Știi, fii fericiți împreună?”
Lucian oftă. „Este destul de greu să-ți faci vreo impresie cu mama ei planând peste noi ca
o groaznică groaznică.”
Bella a zâmbit. „Pare destul de formidabilă.”
El a râs. „Trebuie să spun că este greu să ne imaginăm pe ea și pe tatăl ca pe un obiect.”
„Erau foarte tineri. Prea tânăr pentru a fi serios.”
— Atunci nu s-au logodit?
„Nu în mod formal. Sau așa cred.”
„Mai degrabă mi-aș fi imaginat că sunt. S-ar explica de ce este atât de înclinat să ne facem
cu Rose și eu.
Bella se încruntă. "Nu înțeleg."
„Știi, îndreptând greșelile trecutului său. El și Julia nu au reușit să aducă cele două moșii
împreună prin căsătorie. Dar acum are o a doua șansă cu Rose și cu mine.”
 — Ei bine, dacă acesta este cazul, cu siguranță nu mi-a dat încredere. Se ridică de pe
scaun și întinse brațele. Se ridică și o lăsă să-l îmbrățișeze, coborându-și capul pe umărul ei,
inhalând parfumul de iasomie și lemn de santal al parfumului ei, care îi amintea mereu de
copilăria lui. — Dă-i timp cu Rose, șopti ea, iar el dădu din cap.
În timp ce se despărțiră, ușor stângaci, caietul de schițe al lui Lucian alunecă de pe pat și
pe podea. Bella se aplecă să-l ridice. A răsfoit-o, politicoasă interesată, înainte ca degetul
mare să se oprească la o poză care o mulțumi în mod deosebit. „Cel puțin are un ochi de
artist”, a spus ea, dând din cap spre pagină. — Asta e ceva, sigur?
„Hmm?”
A pus cartea deschisă în mâinile lui Lucian și s-a întors acolo unde stătuse în fața oglinzii.
Se uită la desen și văzu imediat ceea ce mama lui nu putea – că desenul nu era deloc
opera lui Rose.
Rose nu avea ochi. Oricine a desenat asta era în mod evident neinstruit, dar avea darul
natural de a vedea obiecte în trei dimensiuni și de a ști să le surprindă. Umbrirea, în special,
a fost extrem de bine făcută.
Constance , se gândi el. Constance a făcut asta .
Cunoștințele l-au șocat și l-au entuziasmat în egală măsură.
Luând cartea cu el — s-a hotărât să o țină de acum înainte în sertarul lui birou — Lucian
s-a întors în camera lui să se schimbe.
La întoarcere, s-a oprit să-și ia mama așa cum fuseseră de acord și împreună au făcut
drumul spre terasă, unde oaspeții începeau să se adune. Seara se dovedise balsamoasă și
plăcută. Bella a fost luată aproape imediat de Lady Latchmere, care avea un Limoncello
între degetul mare și arătător.
Zâmbind, Lucian îşi făcu drum printre mulţime până unde Francesco, elegant în
uniformă, amesteca Bellinis la o masă joasă. Dând din cap în semn de apreciere, Lucian luă
una și o scurse imediat, savurând felul în care lichidul dulce și vâscos îi scăpa pe limbă. Se
ajută la altul, apoi se duse la Plum și Lizzie, care stăteau singuri la capătul îndepărtat al
terasei.
„Sper să nu întrerup”, a spus el, după ce s-a prezentat corect.
"Deloc." Plum era un bărbat suplu, suplu, care iradia farmec și plauzibilitate.
„Te-am văzut cântând la Queen’s în douăzeci și trei ”, a spus Lucian. „Ai învins un
australian. Tom ceva sau altceva.”
„Todd Phillips.”
— Ăsta e tipul. Șase-doi , șase-patru , șase-doi , cred.”
„ Șase-trei în al treilea.” Plum a zâmbit cu regret în semn de recunoaștere a unei
încercări frumoase. „Dar ce este un joc între prieteni?”
„Abia ai ratat o minge!”
 „Și acum abia lovește unul.” Această observație amărâtă a venit prin amabilitatea lui
Lizzie, care stătea lângă Plum, părând goală și, trebuie spus, plictisită.
Lucian a schimbat subiectul. „Ce te aduce la Portofino?”
„Am jucat la Monte Carlo săptămâna trecută”, a spus Plum, strălucit.
„A pierdut în primul tur”, a adăugat Lizzie.
Plum i-a aruncat lui Lucian o privire îmbrăcată , toți bărbații împreună. „Mă îndrept la
Milano la sfârșitul săptămânii. Campionatele locale încep luni după.”
„Ceea ce înseamnă că vom lua trenul acasă marți, cu ceva noroc.” Lizzie îşi scurse
paharul.
Lucian se simți dintr-o dată stânjenit și neliniștit . Se uită în jur, căutând pe altcineva cu
care să vorbească, orice fel de cale de evacuare. Dar nu putea să vadă unul. Nish vorbea cu
contele Albani. Rose nu apăruse încă – probabil că se certa cu mama ei pe undeva. Claudine
și Jack se îndreptau spre sala de mese. . .
Claudine și Jack. Claudine a fost un raport bun. Jack cu care nu vorbise încă, desigur, dar
trebuie să fie interesant dacă era cu Claudine.
După ce le-a cerut celor de la Wingfield să-l scuze, a urmat cuplul american în liniștea
luminată de lumânări din sala de mese.
Văzându-și tatăl, a înghețat brusc. Bătrânul se îndreptase spre ei. Erau la jumătatea
drumului spre masa lor și incapabili să-l evite, sărmanele suflete.
Nedorind să-i împartă pe Turneri, Lucian se întoarse și se întoarse pe terasă, încercând
să pară dezinvolt – de parcă și-ar fi lăsat paharul undeva și ar fi fost în misiune să-l
găsească. Dar nu se putea abține să se întrebe. . . De ce tatăl lui era atât de interesat de
americani?

Cecil plutea în afara sufrageriei de câteva minute când a auzit-o pe Claudine spunând: „Nu
știu despre tine, dar mi-e foame”.
Ca urmare a convorbirii telefonice, el era entuziasmat de pictură și trebuia să-și pună în
mișcare planul – un plan care necesita implicarea discretă a lui Jack.
A reușit să facă întâlnirea să pară întâmplătoare. „Ah, Jack! Ce bine să te văd.”
„Cecil.”
Bărbații și-au dat mâna. Cecil se înclină spre Claudine. A aprins toată fasciculul
farmecului său. „Tocmai sunt pe drum afară, dar pot să-ți ofer un pahar de noapte mai
târziu?”
Claudine observă imediat că Cecil se uita la Jack și nu la ea. „El înseamnă „tu” la singular,
nu „tu” la plural, spuse ea și se îndepărtă, spre masa lor.
Jack a încercat și el să se îndepărteze. "Nici o supărare. Dar cred că voi trece.”
 „Poate mâine?”
"Poate." A făcut să o urmeze pe Claudine.
— Ei bine, spuse Cecil. "Poate aștepta."
„Ce poate aștepta?”
„Povestea lui Rubens al bunicului.”
Jack se opri în loc. Ți-am atras atenția acum, nevăstuică , se gândi Cecil. — Bunicul tău
deține un Rubens?
„Owned not owns”, a clarificat Cecil. „A dat cu piciorul în găleată când bătrâna regină era
încă pe tron.”
Dar interesul lui Jack a fost stârnit. Se întoarse, mâncarea uitată brusc. „Deci, unde este
acum?”
„Încă închid înapoi acasă.”
— Și ești sigur că este un Rubens?
Cecil râse. — Mai degrabă m-am gândit că ai putea să-mi spui.
În jurul lor, camera a început să se umple în timp ce oaspeții se prelingeau de pe terasă
și stăteau în grupuri mici vorbind. Mirosul slab al fumului de țigară și al parfumului a
devenit mai puternic. Jack se uită spre masa lui unde stătea Claudine cu spatele la el,
atingându-și rujul.
— Mâine, spuse el. "Hai să vorbim mâine. Va fi mai ușor.”
Cei doi erau ca niște pacienți din aceeași secție de spital, se gândi Cecil, mângâindu-se
unul de boala celuilalt.
„Foarte bine”, a spus el. „Mâine este.”

Bella s-a trezit târziu cu o ușoară durere de cap, probabil rezultatul Bellini-urilor pe care și-
o permisese noaptea trecută. Câți fuseseră? Trei? Sau patru?
Oh bine. Se bucurase de ele.
S-a spălat și s-a îmbrăcat și a coborât scările când, trecând pe lângă ușa apartamentului
Ascot, a auzit un zgomot. Primul ei gând a fost că Lady Latchmere se îmbolnăvise din nou.
Dar apoi ușa s-a deschis pentru a dezvălui o Melissa cu aspect tulburat care a spus nu, a fost
o problemă cu totul diferită și poate că Bella ar vrea să intre?
Lady Latchmere stătea în pat cu o tavă de mic dejun în fața ei, pieptul ridicându-se și
coborând în gâfâituri agitate. Nu-mi spune , gândi Bella. Cineva i-a dat gem de caise în loc de
marmeladă . Dar nici aceasta nu era problema. Nu, problema părea să fie pâinea, o felie cu
unt din care Lady Latchmere flutura în aer ca un steag de jucărie.
„Complet necomestibil!” ea a spus. „Aproape că mi-am rupt un dinte”. Pentru a ușura
aproape durerea, a luat o înghițitură generoasă din paharul de Limoncello fără de care nicio
comandă de mic dejun Ascot Suite nu era acum completă. Degetele lungi și subțiri care
zvâcneau pe tulpină i-au amintit Bellei de picioarele lungi de tată .
— Îmi pare teribil de rău, doamnă, spuse ea, sincer îngrozită. „Voi trimite pe cineva sus
cu o tavă nouă. Pe loc."
Scările sunau până la picioarele coborâte ale Bellei. Lângă ușa sufrageriei stătea Lucian,
părând nedumerit, de parcă ar fi așteptat-o. "Este vreo problemă?" întrebă el încruntat.
„Bună dimineața și ție”, a spus Bella. "Ce problema? De ce întrebaţi?"
„Nu pare să fie nici un mic dejun.”
Mâinile Bellei au devenit umede de panică. Ce s-a intamplat?
În bucătărie, Betty stătea la masă, cu capul sprijinit pe perna brațelor ei. Constance
stătea ghemuită lângă ea, aparent încercând să o consoleze în timp ce o Alice exasperată o
privea. Când și-a văzut angajatorul, Betty a spus slab: „O, doamnă Ainsworth”.
Bella s-a întors către Alice pentru explicații, dar fiica ei a ridicat din umeri. „Nu pot să iau
niciun sens din ea.”
Bella puse coșul cu pâine necomestabilă pe masă în fața lui Betty. Cu blândețe, dar sever,
ea a spus: „Am fost de acord când ai luat postul, Betty. Doar cei mai buni în orice moment.”
— Nu e vina ei, spuse Constance cu înverșunare.
Alice se uită la ea. "Tine-ti gura!"
Dar Constance a insistat. „Nu poate face micul dejun din aer.”
„Aer subțire?” a întrebat Bella.
— Nu există mâncare, doamnă Ainsworth. Convinge-te singur. Nimic nu este livrat. Fără
pâine, fără lapte, fără ouă.”
„Dulapul e gol!” Betty și-a ridicat capul să se plângă, înainte de a-și lăsa capul înapoi în
brațe.
Ușa spre exterior s-a deschis. Billy s-a repezit înăuntru și a depus două pâini mari și o
rundă de brânză pe masă. Apoi a început să-și golească buzunarele de ouă.
— Oh, spuse Betty, văzând asta. „Micuță frumusețe. Pune-le aici. . .” Ea a luat un castron
de pe raftul din spatele ei și l-a pus pe masă.
— Este tot ce am putut să fac, mamă, spuse Billy. Betty s-a înseninat și a început să se
ocupe. — Nimeni nu m-ar vinde acum, doamnă Ainsworth. A trebuit să cerșesc tot ce
puteam.”
— Trebuie să fie o neînțelegere, spuse Bella.
— Vă cer scuze, dar nu, doamnă. Eu nu cred acest lucru. Mi-au închis ușa în față!”
„Nu are niciun sens. Din câte știu eu, nu suntem în urmă cu nicio plată.”
Bella a tăcut în timp ce se gândea la chestiune. Puterea pe care trebuie să o aibă bărbatul
Danioni , se gândi ea. Pentru a intimida un întreg oraș să-și facă dorința .
Era ceva cu adevărat înspăimântător în el, ceva care depășea cu mult Hotel Portofino și
incapacitatea lui de a servi micul dejun.
 Alice a întrebat: „Ce este, mamă?”
„La ce oră începe serviciul?”
Alice se uită la ceas. "In doua ore."
„Sună ciudat”, a spus Bella, „dar cred că răspunsul ar putea fi în biserică.”
Ea aflase la scurt timp după sosirea lor în Portofino că mersul la biserică în Italia era
chiar mai important decât în Anglia. Desigur, congregația de aici a fost mai devotată, iar
cazurile de credință reală mai multe. Dar, ca și în Tonbridge sau Leeds, serviciile erau
predominant evenimente sociale în care se discuta despre afaceri și se schimbau bârfe.
Iubește-l sau urăște-l, biserica a legat societatea. Nu puteai ignora sărbătorile, procesiunile
și festivalurile de petarde ale sale nesfârșite decât ai putea face un negustor sau un
consilier local supărător.
A fost ideea Bellei să prezinte un front unit; să adună trupele, după cum spunea ea. Ea l-a
rugat pe Lucian să scrie rapid un anunț pe cel mai bun platou al său, informând oaspeții
despre slujba de dimineață și recomandându-i să participe pe motiv că Liturghia reprezintă
„o oportunitate de aur de a observa italienii în habitatul lor natural”. Această Bella a
înrămat și așezat pe biroul de recepție din hol.
Nish i-a atras atenția lui Claudine, explicând contextul. Ea a consimțit să se alăture
petrecerii, dar a spus că nu are rost să-l întrebe pe Jack, așa că Bella nu a făcut-o. Contele
Albani a asigurat-o pe Bella că va veni, în ciuda unor probleme cu formularea — „ „Habit
natural”! Ce suntem noi, elefanți?” Alice și Lottie au fost de acord cu ușurință, la fel ca și
Melissa. Spre supărarea Bellei, deși nu surprinderea ei, Lucian a refuzat în mod direct. Avea
perii de curățat, a spus el.
Și mai puțin surprinzător a fost răspunsul Lady Latchmere, care a spus că doar gândul de
a participa la o liturghie catolică a făcut-o să se simtă rău: „N-aș fi ales să stau la Hotel
Portofino dacă aș fi știut că este o groapă a nelegiuirii papiste. ”
După un timp, au pornit împreună spre San Martino – o procesiune lejeră și bâlbâită de-
a lungul pavajului și urcând treptele, care nu erau concepute pentru pantofi deștepți. Când
au ajuns la terasa cu mozaic din afara bisericii, pe trepte așteptau o mulțime de turiști,
localnici și ceea ce contele Albani numea „săraci din mediul rural”.
În mijlocul acestei mulțimi stătea Danioni, care ținea ca un avocat la proces. Când l-a
văzut pe Conte, și-a scos pălăria și a făcut o plecăciune, ceea ce a înfuriat-o pe Bella și i-a
întărit hotărârea de a scăpa de el – într-un moment pe care ea l-a ales. Deocamdată, avea să
tragă un foc peste arc.
Ea se îndreptă spre el, strângând mâna lui Lottie atât de tare încât se plânse fata. —
Domnule Danioni!
Se întoarse, întrerupându-se din conversația cu un bărbat scund și chel pe care Bella îl
recunoaște ca fiind farmacistul orașului. — Ah, doamnă Ainsworth. Reuși să zâmbească
uleios. „Nu știam că ești o femeie religioasă.”
 — Nu-ți face griji, spuse ea. „Nu voi face o scenă în fața întregului oraș. Cel puțin, nu
înainte de Liturghie.”
În timp ce își înclină pălăria, ea văzu cum ochii lui se îndepărtau de ea și se îndreptau
spre Claudine și Nish în timp ce urcau treptele și intrau în biserică. Dezgustul lui pentru ei
era evident.

"Ai văzut asta?" întrebă Nish. El și Claudine o urmăreau pe Alice la o strană cu locuri
suficiente pentru toți.
Claudine se uită în jur. "Nu. Ce?"
"Omul acela. Felul în care ne privea.”
„Oh, el. Știi ce, dragă? Nici nu mai observ. Dacă aș fi făcut-o, aș fi observat-o toată ziua. Și
asta e obositor.”
Nish stătea la capătul rândului, ca un inoșător. Pe măsură ce slujba a început, a fost
surprins de cât de mult sa bucurat de misterul sonor, dar gol, al liturghiei latine în toată
familiaritatea ei liniștitoare. Era obișnuit cu Liturghia de la internatul său catolic, unde era
de așteptat să participe, indiferent de adevărata sa religie. Atmosfera de aici nu ar fi putut fi
mai diferită de capela înghețată de la Stonyforth. Copiii rătăceau în voie purtând jucării și
lumânări votive, fără să țină seama de plânsul și implorările bătrânelor cocoșate în spate,
uscate și cenușii ca cenușa.
La ieșire, Alice a venit grăbindu-se. „Îți mulțumesc foarte mult că ai venit, Nish. Nu eram
sigur dacă biserica va fi . . .”
"Obiectul meu?"
"Nu." Ea a roșit. "Doar pentru ca . . . Ei bine, Lucian a devenit atât de anti toate astea.”
„El spune că Dumnezeu a murit în tranșee. Mulți oameni cu care am servit simt același
lucru.”
Claudine a întrebat: — Ai fost pe front?
„Serviciul medical indian”. Le-a făcut un salut mic.
— Și credeți că Dumnezeu nu s-a întors din război, domnule Sengupta?
Nish se gândi. „Poate că este Dumnezeul Angliei. Nu e al meu."
Alice și Claudine au mers mai departe. Nish scoase limba și încrucișă ochii către un băiat
care se uita la el. Intenționase să-l amuze, dar băiatul părea cu adevărat îngrozit și și-a
îngropat fața în partea mamei sale. Simțindu-se vinovat, Nish își întoarse repede privirea
înainte ca femeia să aibă ocazia să-l observe și să-l reproșeze.
În afara bisericii, a așteptat împreună cu Melissa și Claudine să apară Bella și Carlo. O
femeie bine îmbrăcată , cu purtare aristocratică, a apărut împreună cu o însoțitoare. Alice a
strigat: „Lady Caroline!” Dar femeia doar aruncă o privire în direcția lui Alice înainte de a se
îndepărta.
"Ei bine, eu niciodată!" Alice părea foarte supărată.
— Poate că nu te-a văzut? a sugerat Melissa.
— Sau n-am ales, spuse Claudine.
Ținându-și pălăria, Bella li se alătură. "Ce este? Ce e amuzant?"
„Cred că tocmai am fost snobit”, a spus Alice.
Melissa a adăugat: „De Lady Caroline Haig!”
Claudine părea confuză. „Ar trebui să știu cine este?”
Melissa a explicat că ea era fiica contelui de Harborne și că închiriau o vilă pe dealuri.
„Am chemat la ei când au sosit”, a adăugat Alice. „Atunci erau perfect civilizați.”
Sprânceana lui Claudine s-a încrețit. „Sper că nu te-a ignorat din cauza mea.”
— Sunt sigur că nu, spuse Bella, o atingere prea accentuată. „Trebuie să existe o
explicație perfect rezonabilă.”
În cealaltă parte a terasei, Lady Caroline stătea de vorbă cu contele Albani. S-a alăturat
din nou petrecerii de la hotel pentru a-i găsi privindu-l cu așteptare. "Am pierdut ceva?"
— Vorbeam despre Haig, spuse Bella.
— Se pare că o cunoști pe Lady Caroline, spuse Alice.
„Am fost la Oxford cu unchiul ei”, a explicat contele.
Dar Bella părea distrasă. Ea zărise pe cineva, observă Nish – bărbatul nevăstuic care se
uitase la el și la Claudine înainte de slujbă. „Vrei să mă scuzi?” spuse ea și își făcu drum spre
el prin mulțimea de măcinat.
„Despre ce este vorba?” întrebă Nish.
Dar nimeni nu părea să știe.

A fost amuzant, gândi Cecil, cum s-au schimbat lucrurile. Un minut, cineva nu a vrut să
vorbească cu tine. Și apoi, destul de brusc, au făcut-o. Luați Jack, de exemplu. Dăduse peste
Cecil citind ziarul în bibliotecă și îl saluta din toată inima, fără nicio ezitare precaută a
întâlnirilor lor anterioare. Toți ceilalți plecaseră la biserică. Cecil nu s-a deranjat niciodată
cu astfel de lucruri și, evident, nici Jack nu s-a deranjat pentru că atunci când Cecil a ridicat
subiectul, a spus: „Îngenunchez doar la altarul lui Mammon”. Care, după cum sa întâmplat,
era tocmai sentimentul lui Cecil.
Rânjind, Jack scoase cheia Bugatti-ului său și o legănă în aer. „M-am întrebat dacă ți-ar
plăcea să te alături mie pentru o învârtire?”
— Acum, spuse Cecil, împăturind ziarul, este o idee excelentă.
 Autoturismul s-a descurcat admirabil în curbe, deși drumul era îngust și Cecil era
îngrozit de ce s-ar putea întâmpla dacă ar întâlni un alt vehicul. Dar și-a păstrat frica pentru
sine. În plus, Jack părea să știe ce face.
Au parcat pe marginea drumului dintre Rapallo și Camogli. De pe marginea stâncii, se
uitară peste abundența zdrențuită de acoperișuri roșii și în jos spre castelul care se
prăbușește de pe țărm.
„ Terenuri de tenis de primă clasă în Rapallo”, a observat Cecil, nu că le-ar fi folosit
vreodată. Se prefăcuse că îi place tenisul doar pentru a o impresiona pe Bella în luna lor de
miere. „Și există o bibliotecă în engleză, mi s-a spus.”
„Voi ajungeți peste tot”, a spus Jack. El a zambit. „Atunci, din nou, la fel și noi.”
S-au întors și s-au întors la mașină. Jack se sprijini de capotă fumând în timp ce Cecil
trase un deget de-a lungul metalului fierbinte. „Acest lucru trebuie să fi costat un bănuț
destul de”.
„Un lucru frumos este o bucurie pentru totdeauna.”
„Așa mi s-a spus.”
„Este un Type 35”, a spus Jack. „Are jante din aliaj, iar arcurile trec prin puntea din față.
Bugatti a câștigat Targa Florio cu ea anul trecut. Tipul e un geniu, vă spun eu.”
Cecil nu știa nimic despre automobilism, dar era pregătit să-l creadă pe cuvânt pe Jack.
Totuși, simțea o strălucire de gelozie patriotică. — Un geniu mai mare decât Walter
Bentley?
„Bentley?” Jack a râs. „Știi cum numește Bugatti Bentley-urile? „Cele mai rapide
camioane din lume”. Are și el dreptate.”
Cecil a ripostat. "Poate. Este păcat că Eyeties nu aveau truse decente ca acestea în război.
S-ar fi putut descurca un pic mai bine.”
„Ai servit?”
„Nu ultima dată.” Făcu o pauză, contemplând spectrul carierei sale militare scurte,
nedistinse. „Zile mele de luptă s-au încheiat la câțiva mile în afara Ladysmith, la sfârșitul
secolului trecut. Şi tu?"
Jack clătină din cap și se uită în jos. Era o poveste acolo, simți Cecil. Dar Jack nu era
pregătit să spună. Nu încă.
Cocoțat lângă Jack pe capotă, scoase o bucată de hârtie zdrențuită din buzunarul interior.
— Despre acest tablou, spuse el, netezindu-l.
Jack miji la hârtie. „Asta nu poate fi.”
"Desigur că nu. Am rupt asta dintr-una dintre cărțile lui Lucian.”
Jack o luă și o ridică, studiind-o cu atenție. „ Venus cu o oglindă .”
„Aceasta este fata. Mi-a luat destul de mult timp să o rezolv.”
„Ea este o temă destul de comună în arta renascentist”, a spus Jack, aerian.
 "Daca spui tu." Lui Cecil nu-i plăceau oamenii care se etalau cu expertiză pe care nu o
împărtășește.
Jack adulmecă. — Deci Rubens-ul tău nu are titlu?
"Nu. Și nici nu semnat. Din pacate."
„Hmmm.”
„Asta va fi o problemă?”
Jack ridică puțin din umeri. „Nu este neobișnuit pentru perioada respectivă.”
„Unde probabil intră oamenii ca tine?” Cecil devenea nerăbdător. Voia răspunsuri, nu
echivoc serios.
Jack i-a dat înapoi bucata de hârtie. „Nu există nicio modalitate de a ști. Fără ca tipul meu
să arunce o privire.”
— Desigur, spuse Cecil. "Inteleg asta. De aceea îl trimit în timp ce vorbim.”
Această știre a avut efectul dorit de a-l surprinde pe Jack. — Chiar vorbești serios în
privința asta?
„Eu vorbesc întotdeauna serios când vine vorba de a face bani. Nu ești?”
Jack a tăcut. Apoi a spus: „Dacă nu este ceea ce spui că este, este o mare problemă să
mergi. Pentru amândoi."
Cecil scoase un balon din buzunar. — Nu-ți face griji, bătrâne. Luă o înghițitură înainte
de a-i înmâna lui Jack. „Sunt sigur că putem găsi o modalitate de a face să merite timpul
nostru.”

A fost imaginația Bellei sau Danioni s-a strâns înapoi când se apropia? Ca toți bătăușii, era
un laș la suflet și nu-i plăcea confruntarea de dragul său. — Semnă, spuse ea, împuternicită
de mulțimea din jurul ei, faptul că asta se întâmpla în public. „O vorbă cu tine, te rog?”
Înclinându-și încuviințarea, se scuză de tovarășii săi, care schimbau priviri cunoscătoare.
„Înțeleg că trebuie să-ți mulțumesc pentru surpriza minunată de azi dimineață”, a spus
Bella.
— Nu înțeleg, signoră.
„Oh, cred că da. Ai spus-o singur. Nimic nu se întâmplă aici fără să știi despre asta.”
Și-a înclinat capul. "Poate."
„Atunci poate îmi poți spune ce va fi nevoie pentru a rezolva această dificultate. Nu-mi
pot conduce hotelul fără proviziile orașului. Sau bunăvoința sa.”
S-a întors. Bella și-a urmărit privirea înapoi spre biserică și a văzut o femeie într-o rochie
albastră stând pe trepte. Ea îi urmărea îndeaproape. Danioni ridică o mână ca să o
recunoască și ea ridică una pe spate. „Soția mea”, a spus el.
„Știe ea că mă șantajezi?”
 El tresări. „Un cuvânt atât de urât. Nu credem în șantaj în Italia, Signora.
„Atunci în ce crezi?”
“ Furb izia .”
"Nu înțeleg."
„Ștemețenie. Este ceea ce pune mâncarea pe masa noastră. Și cumpără rochii pentru
soțiile noastre.” Se uită înapoi la soția lui, apoi din nou la Bella. „Rochii frumoase. Și
bijuterii. Ca zaf firo .”
„Safire?”
Se uită la mâna Bellei, unde strălucea un inel de safir.
"Si. Zaffiro . Soției mele, îi plac foarte mult.”

Constance și Betty erau lângă chiuvetă când Bella a intrat în bucătărie. Râdeau și se
prosteau, Constance manipulând fălcile peștelui pe care îl ținea în brațe, astfel încât să pară
că vorbește. S-au oprit și au rămas atenți când au văzut-o pe Bella, deși pe fețele lor prea
solemne încă se vedeau riduri de râs .
— Mă bucur că ți-ai revenit, Betty.
— Mulțumesc, doamnă Ainsworth. Mă simt mult mai mult eu însumi.”
La început, Constance s-a îngrijorat că ceva o deranjează pe Bella. Expresia ei era agitată
și distrasă și continua să se joace cu degetul mijlociu al mâinii drepte. Femeia avea multe în
minte, îşi spuse ea. Toată afacerea aceea de dimineață cu livrările – de parcă nu ar fi fost
suficient de greu să conduci un hotel.
Oricum, părea să se însenineze când a văzut mormanele strălucitoare de pește proaspăt
de pe masă. — Cineva a fost ocupat, spuse ea.
— Era Billy, doamnă, spuse Constance.
„Amabil. A prins el însuși toate astea?”
— Nu, doamnă Ainsworth. Sunt niște băieți pe care îi cunoaște în port. Se ajută unul pe
altul.”
„Trebuie să-i mulțumești pentru mine. Va face o cină splendidă.”
— Îl voi transmite mai departe, doamnă Ainsworth.
„Mulțumesc, Constance. Și Betty, sunt sigură că livrările vor relua mâine dimineață.
— Foarte uşurat să aud asta, doamnă.
Bella era pe cale să plece când a observat peștele de care râdeau mai devreme. „Doamne,
e un tip urât!”
Constance o ridică. — Este scuipatul unchiului meu Albert, spuse ea. A fost și el.
„Sper că are un gust mai bun decât arată.”
 „Tocmai îmi făceam creierul pentru ce puteam face cu el”, a mărturisit Betty. „Voiam să
arunc o privire în cartea aceea. . .”
„Artusi?”
„Acela este.”
În timp ce toată lumea vorbea, Paola se îndreptase spre și dinspre dulapul magazinului
din bucătărie, aducând perii și praf. Se întorcea afară când ceva auzit i-a făcut urechile să se
ridice. „Artusi? Pah!” Ea a suflat prin obraji și a clătinat din cap, o leagăn lentă, grea de
greutatea ignoranței engleze.
Bella i-a cerut în italiană părerile ei despre Artusi, apoi i-a tradus răspunsul în folosul
celorlalți. S-a dovedit că Paola nu-i plăcea pe Artusi pentru că era un „bătrân nebun care nu
știe nimic”. Ea a adăugat că peștele pe care Billy și prietenii săi l-au prins era țâșn – bun de
mâncat, mai ales într-o tocană.
„Paola este dornică să încerce ceva”, a spus Bella. — Dacă nu te superi, Betty?
Bucătăreasa făcu un gest de bun venit cu brațul ei. „Nici un pic.”
La semnalul Bellei, Paola lăsă jos cutia pe care o purta și începu să scotoci printre pești,
unul câte unul, examinând fiecare specimen alunecos pentru semne de deteriorare și
putrezire. Din zumzetele și mormăiturile ei de aprobare, toți adunați au dedus că trebuie
să-i placă ceea ce vedea. Doar câțiva pești au fost găsiți lipsiți și aruncați deoparte.
Bella și Betty schimbară o privire.
— Poate că un sous-bucătar ar fi de folos în seara asta? a sugerat Bella.
— La asta mă gândeam, doamnă.
„Să o întreb?”
„Nu pare că va avea nevoie de multă convingere.”
"Minunat." Bella bătu din palme. Ea părea încântată. „Va fi o cină specială. Îl putem
cataloga drept „un gust al Italiei”.”
Constance a ajutat întotdeauna să servească cina după ce o culcase pe Lottie. Fostul ei
angajator o instruise în serviciul de argint, dar în timp ce Bella prefera în mare parte o
versiune redusă a acesteia, planul în seara asta era ca Betty să servească în bucătărie, iar
Constance și Billy să ducă farfuriile în sala de mese.
Lottie auzise totul despre tocană de pește și era furioasă că nu avea voie să stea trează
pentru ea. „Copiii italieni pot să rămână trează”, i se plânse ea lui Constance.
„Dar tu nu ești italian”, subliniase Constance. „Facem lucrurile altfel. În plus, mama ta nu
poate să te pună să fugi, în timp ce servim oaspeții.
— Nu voi alerga, spuse Lottie, cu ochii lăcrimați.
În cele din urmă, Bella a fost de acord că Lottie ar putea ajuta la pregătirea sufrageriei.
Fetița arăta adorabilă într-o rochie de in albastru-cer, cu paste albe în jurul gulerului. Ea,
Alice și Constance au întins fețele de masă albe crocante, au așezat tacâmurile și farfuriile
laterale și au așezat boluri pline cu flori în centrul fiecărei mese. Alice i-a arătat fiicei ei cum
să plieze șervețelele.
În timp ce lucrau, cineva — Lucian? — a pus un disc pe gramofon. Muzica plutea senină
prin casă. Era ceea ce Constance a crezut întotdeauna ca fiind o muzică elegantă pentru
oameni: operă. Mai auzise bucăți din el pe wireless, dar nu avusese niciodată sens, nu i se
părea niciodată ceva pe care cineva l-ar asculta din alegere. Acum, pentru prima dată, și în
ciuda faptului că limbajul era misterios pentru ea, a simțit că înțelegea dorința prelungită și
melancolia, expresia înălțătoare a emoției tumultoase. O durea inima pentru tot ceea ce
lăsase în urmă, Constance a trebuit să muncească din greu pentru a nu lăsa aceste
sentimente să o ia mai bine.
Paola gătise toată după-amiaza. Betty stătea lângă ea, privind și luând notițe, încercând
să nu-i stea în cale. „E bună, este”, a continuat să spună. „Pune boia de ardei în ea și tot”.
Era neobișnuit ca toți invitații să fie prezenți la cină. Adesea, unul sau doi alegeau să
mănânce în altă parte, pentru că nu lipseau restaurantele bune în Portofino. Dar se auzise
știrea că seara asta va fi specială – un gust al Italiei ca nimeni altul.
Pe la ora opt, mesenii își terminaseră cocktailurile și își luaseră loc. Starea de spirit era
neliniștită și în așteptare, un plus picant fiind faptul că nimeni nu știa la ce să se aștepte,
conținutul exact al mesei fiind ținut secret; deși, în adevăr, mirosul delicios din bucătărie
pătrunsese în hotel toată după-amiaza.
Paola punea o oală generoasă din tocană în boluri mari, puțin adânci, pe care Constance
și Billy le duseră cu grijă în sala de mese. Prima ei livrare a fost către Roberto și Contele
Albani. În timp ce punea bolurile în fața lor, contele a inhalat aburul care se ridica înainte
de a o atinge ușor pe braț și a spus: „Acum, draga mea. Trebuie să-mi spui ce este asta.”
Constance se așteptase la asta și știa exact ce să spună. „Este o tocană de pește din
Liguria cu tălpi, chefin și scoici.” Nu știa să spună „langoustine”, așa că a omis să le
menționeze.
— Excelent, spuse contele. „Și detectez aroma de fenicul?”
— Da, domnule.
"Spune-mi . . .” El îi făcu semn să se apropie și își coborî vocea într-o șoaptă. „Aceasta
este opera signorei Betty? Sau al signorei Paola?”
— Este ceea ce ați putea numi un efort comun, domnule.
El hohote de hohote. „Un astfel de diplomat! Un atu de neprețuit, sunt sigur, într-un hotel
ca acesta.”
Billy a scos paiul scurt al servirii lui Julia și Rose, deși păreau că au găsit tocanita pe
placul lor. Constance a văzut-o pe Rose scoțând din bolul ei un langost întreg și i-a arătat-o
Juliei, ai cărei ochi s-au mărit de șoc.
 Lady Latchmere, pe de altă parte, părea profund suspicios când își ducea lingura la gură.
Dar expresia ei s-a transformat într-una de plăcere neașteptată când își luă prima
înghițitură.
Spre sfârșitul mesei, Constance se dusese în bucătărie să-și schimbe șorțul când îl zări pe
Billy ieșind pe furiș pe ușă și în noapte. Plecat să-și cunoască noii prieteni, probabil. Ea
spera că nu-l duceau în rătăcire. L-a lovit pe Constance ca fiind foarte tânăr. Își cunoștea
tipul acasă. Băieți din sat. Întotdeauna pregătit pentru aventură, dar fără înțelepciunea de a
ști când a fost suficient.
Rețineți, gândi ea, probabil că oamenii obișnuiau să spună asta despre ea.
În ciuda faptului că a făcut cea mai mare parte a gătitului, Paola a ajutat la spălat, ceea ce
a fost bine din partea ei. Ea, Betty și Constance s-au spălat și s-au uscat într-o tăcere
obosită, dar mulțumită, până când Betty și-a agățat șorțul și a spus: „Bine. Sunt plecat la
pat.”
„ Buona notte , Elizabetta”, a spus Paola.
Betty a radiat. „Ne-ai făcut mândri în seara asta, dragă.”
Era evident că Paola nu înțelegea prea bine, dar o îmbrățișa pe Betty.
Erau doar ei doi acum și în aer era o nouă răcoare. În mod clar, Paola credea că se
întâmplă ceva între Constance și Lucian. Dar totul s-a bazat pe o neînțelegere — pentru că
nu a existat, nu-i așa?
— Buona notte , Paola, spuse Constance, pregătindu-se să urce la etaj.
Dar Paola nu a spus nimic.
Sus, în camera ei, Constance stătea la masa ei de toaletă în cămașă de noapte . În oglindă,
ea și-a examinat fața cu o judecată severă pe care alții ar fi spus-o că este nemeritat. Dar
întotdeauna îi era mai ușor să detecteze defectele decât virtuțile; sau poate că se simțea
mai potrivit să fie brutală, de parcă nu merita nimic mai mult. Nu după ce se întâmplase.
Deși nu fusese vina ei. Chiar nu a fost.
Având grijă să nu strice clema, a scos medalionul pe care îl purta mereu pe un lanț la gât
și l-a deschis. Înăuntru era o fotografie minusculă a lui Tommy, făcută când avea șase luni.
Merseseră în special la Keighley și plânsese tot timpul, micul ticălos. Ea a zâmbit, a sărutat
fotografia minusculă, apoi – în ciuda oboselii din oase – a început să scrie scrisoarea pe care
o plănuise toată ziua.

Draga mea mamă, am atât de multe să-ți spun. . .

Bella era în baie și se demachia cu o cârpă moale de bumbac. Cecil era pe undeva. Numai el
ratase tocanita de peste. Cândva, i-ar fi plăcut. Ar fi fost o plăcere pe care le-ar putea
împărtăși.
 Toate acestea au fost în trecut. Nu dorea să-și împărtășească plăcerile actuale, pokerul și
brandy-ul. Dar ceea ce a înfuriat-o mai mult decât orice a fost felul în care comportamentul
lui o punea într-un rol pe care nu-și dorea să-l joace – o doamnă Temperance cu fața acru ,
care îi dădea mereu lecții despre băutura demonului ca o figură dintr-un desen animat din
secolul al XVIII-lea .
Ea a sărit în piele când un sunet a venit de jos, întrerupându-i gândurile – o izbucnire
violentă de undeva aproape de bucătărie.
Mintea ei se îndreptă imediat spre Cecil. Ce făcea de data asta? Când el nu a apărut după
câteva minute, ea și-a strecurat halatul și a coborât jos pentru a investiga.
Bucătăria era neagră. Ea a aprins lumina și prima ei impresie a fost că camera era
impecabilă. Fetele făcuseră o treabă superbă de lămurire. Era pe cale să dea întrerupătorul
și să se întoarcă în pat când a auzit ceva.
A fost, fără îndoială, un geamăt.
Inima i s-a oprit, apoi a început să bată atât de puternic încât i s-a făcut rău. "Cine e
acolo?" Înarmandu-se cu un cănal mare de metal, făcu câțiva pași de încercare mai departe
în cameră. — Tu ești, Cecil?
Ea făcu un pas hotărât înainte, ținând oala deasupra capului, gata să lovească – când
văzu o formă înghesuită sub masă. S-a uitat mai atent. Erau două forme ghemuite, dintre
care doar una le recunoscu.
„Billy!”
„Îmi pare rău, doamnă.” Avea o vânătaie pe obraz și hainele rupte. În poală, ținea capul
unui băiat de aproximativ vârsta lui. Era plin de sânge, părul mată și lipicios. Toată fața lui
era învinețită și umflată, ochii cu fante subțiri.
„Ce naiba?” întrebă ea, șocată.
„Te rog, nu fi supărat pe mine”, a rugat Billy. „Nu știam ce altceva să fac.”
— Dar ce caută el aici, Billy? Ce sa întâmplat cu el?”
— O, doamnă Ainsworth, spuse el, cu vocea trosnind. „Sunt fasciștii. L-au bătut fără
sens.”
 6

În noaptea aceea a fost o furtună violentă. Ploaia bubuia în palmieri și se revărsa din
jgheaburi. Bucuri lungi de fulger se aruncau în dealuri, luminând reperul Castelului Brown
la fel de strălucitor ca și cum ar fi fost în flăcări.
Constance nu era înspăimântată întocmai, dar aceasta nu era ca nicio furtună la care a
fost martoră și i-a fost imposibil să doarmă. La fiecare bubuitură, hotelul se zguduia și
geamurile zdrăngăneau. S-a întins pe o parte, dezbătând dacă să deschidă obloanele și să
privească focul de artificii. În cele din urmă, ea s-a hotărât să nu facă asta. Era cât pe ce să
se întoarcă și să încerce încă o dată să moștenească când se auzi un bătaie puternic în uşă.
Era Billy, în hainele lui obișnuite, ținând o lumânare pe fața lui murdară și învinețită.
Ea icni. „Billy! Ce naiba se întâmplă?”
Vocea îi era goală din cauza efortului de a controla. "D-na. Ainsworth spune că trebuie să
vii la grajduri, acum. Ia cu tine un lighean cu apă fierbinte. Și prosoape.”
Se întoarse înainte ca ea să-l poată întreba în continuare.
Constance și-a legat părul pe spate și și-a tras halatul. În timp ce traversa curtea, ploaia
încă cădea, aerul cețos și vaporos. Luna arunca o lumină argintie tremurătoare pe pavajul
ud. Aproape că s-a ciocnit cu Nish, care răspundea la aceeași somație peremptorie. O mână
ținea o geantă de doctor din piele maro; celălalt prindea un nasture recalcitrant pe o
cămașă pe care, evident, fusese aruncată în grabă.
„Ce este, domnule Sengupta?” ea a intrebat. "Ce s-a întâmplat?"
— Nu știu, spuse el obosit. „Dar trebuie să spun că visez la o noapte de somn
neîntrerupt.”
"Ce vrei să spui?"
„Se pare că sunt mai puțin un oaspete aici decât un medic permanent.” S-a corectat
repede. „Nu că mă plâng, desigur. . .”
Billy a mers înainte, conducându-i către vechile grajduri unde erau ținuți caii de trăsuri.
În timp ce un alt tunet a izbucnit deasupra capetelor lor, o voce masculină joasă a strigat
îngrozită.
Nish a fost primul care a recunoscut-o. S-a oprit și a spus cu mirare: „Lucian?” El și
Constance s-au întors ca unul spre sursa sunetului – cazarea servitorilor din partea
îndepărtată a curții. „Urăște tunetul”, a explicat Nish, părând deodată stânjenit. „Îi
amintește de Franța.”
Da, gândi Constance. Și asta trebuie să fie îngrozitor, intolerabil. Dar ce făcea Lucian în
grajd, în miezul nopții, când camera lui era în casa principală?
Aproape că i-a pus această întrebare lui Nish. Dar de îndată ce și-a încadrat-o în cap,
inima i s-a strâns, pentru că și-a dat seama că știa perfect bine răspunsul. O privise în față și
fusese prea proastă și naivă – prea încrezătoare, presupunea ea – ca să o recunoască. Nu e
de mirare că Paola o ura!
Totuși, nu mai era timp să ne oprim asupra unor astfel de lucruri pentru că Bella striga
încet, dar urgent din prag. "Vă rog! Vino repede."
Au mers la prima taraba, unde un băiat de aproximativ vârsta lui Billy era înclinat pe un
pat improvizat de paie.
Băiatul gemea de durere. Dorind să rămână calmă, Constance îngenunche lângă el. A
înmuiat o cârpă cu apă din găleată. Pielea și hainele îi erau lipicioase de sânge, fața palidă
umflată atât de tare încât, se gândi ea, ar fi fost greu să-l identific, cu excepția jachetei lui
zdravăne și a părului castaniu tuns . Stătea perfect nemișcat, de parcă orice mișcare ar fi
fost cea mai pură agonie. Ușor, Constance și-a tamponat fața cu cârpa, încercând să curețe
cel mai rău sânge. Dar de fiecare dată când îi atingea pielea, țipa de agonie. Totul a fost cu
totul sfâșietor. Cum ar putea cineva să facă asta unui băiat tânăr?
— Așteaptă o clipă, spuse Nish, ghemuindu-se lângă ea. „Să-i dau ceva pentru durere”.
Din geantă a scos o seringă hipodermică, pe care a umplut-o dintr-o sticlă. „Suflecă-i
mâneca și ține-i brațul neclintit.” El ridică privirea spre Bella, de parcă i-ar fi cerut
permisiunea. „Îi dau morfină. Un sfert de bob.”
„Fă tot ce trebuie”, a spus ea.
Brațul băiatului se încordă când acul îi străpunse pielea. În câteva minute, geamătul a
încetat și Constance și-a reluat munca, curățându-i fața. După ce a făcut ce a putut, i-a
mângâiat părul liniştitor. Se simțea blănos, ca al unei pisici.
Ea a stat cu el pentru ceea ce ar fi putut fi o oră, era greu de sigur; până când Bella a
chemat-o și a șoptit: „Acum ai făcut destule, copilă”.
Furtuna trecuse. Cântecul păsărilor cobora de pe dealuri. S-au adunat în afara ușii
grajdului — Nish, Constance și Bella. Bella îl trimisese pe Billy în oraș pentru a anunța
familia băiatului.
Acum, s-a întors către Nish. "Cum este el?"
„Mai stabil, dar încă slab. A pierdut mult sânge.”
„Va fi bine?”
„Este tânăr și puternic. Deși bănuiesc că vederea i-ar putea fi deteriorată.”
În timp ce Nish vorbea, Billy s-a grăbit în curte, conducând doi bărbați italieni de vârstă
mijlocie care împingeau o căruță de mână. Se zdrăngăni peste pavaj. După ce și-au înclinat
pălăria către Bella în semn de mulțumire, au făcut drum tăcut în grajd, trecând pe lângă
Constance.
"Cine sunt acești oameni?" a întrebat Bella.
Billy spuse: — Mai bine pentru tine dacă nu fac nicio prezentare, doamnă Ainsworth.
Constance îi urmă pe oameni în grajd. Au vorbit între ei tăios în italiană. Și apoi îl ridicau
pe tânărul adormit, ridicându-l aspru de picioare și de umeri, astfel încât trupul lui zdrobit
să cadă în mijloc. În ciuda morfinei, a strigat de durere în timp ce cei doi l-au încărcat pe
căruciorul ruginit. Constance a strigat: „Fii atent cu el!” Dar au ignorat-o și l-au acoperit cu
prelată, de parcă ar fi fost deja mort.
Vederea l-a afectat și pe Nish. „Trebuie să vadă un medic”, i-a spus el Bellei. „Spune-le că
este esențial. Vă rog!"
Ea a vorbit cu ei și au dat o impresie că ascultă. Unul dintre ei a dat din cap, ceea ce era
plin de speranță. Apoi, el și tovarășul lui au scos căruța cu roată la fel de neceremonioasă
cum o aduseseră.
Bella se întoarse către Billy. „Du-te și fă curățenie”, a spus ea.
"Da doamna."
„Și atunci mi-ar plăcea să te văd pe tine și pe Constance în biroul meu. Ai multe de
explicat, tinere.”
Billy coborî în pantă. Constance a adunat castronul și flanele, străduindu-se să audă
conversația șoptită a lui Nish și a Bellei. Simți un fluturat nervos în piept. De ce a vrut și
Bella să o vadă? Ce făcuse ea rău? Ea încercase doar să ajute. . . Nu venise ea cât de repede a
putut?
— Billy a mai spus ceva? întreba Nish. „Despre cum a fost rănit băiatul?”
„Doar ce ți-am spus. Erau bătăușii lui Mussolini.”
„În acest mic oraș somnoros din toate locurile!”
„Oh, Nish!” spuse ea, exasperată. „Nu înțelegi până acum? Sunt peste tot!”

Biroul Bellei avea atmosfera tensionată, de așteptare, a unei săli de judecată. Cu pereții ei
spălați cu var și cu dulapul înalt și subțire, camera avea un sentiment foarte englezesc și îi
amintea lui Constance de toate birourile menajerei pe care le cunoscuse vreodată. Părea să
devieze lumea italiană de afară; să stea obscur pentru reguli, bani și emoție cu nasturi ,
astfel încât felul în care soarele se încorda să facă impresie prin micul fereastră batanta se
simțea trist de potrivit.
Realizarea a lovit-o brusc. Bella nu este fericită când este aici . Dar acest lucru a fost
presumptuos. Nu era locul ei să judece forța și amploarea relațiilor Bellei - cu familia ei, cu
hotelul și cu Italia.
 Constance se gândi la acel moment inițial de conectare, cei doi stând la masa din
bucătărie, Bella împingând tapenada spre ea. Și-a dat seama că propria ei dorință de control
era ca toată această formalitate să se dizolve. Pentru ca Bella să-și dezvăluie întregul sine
într-un singur gest secret.
De parcă ar fi egala Bellei, nu servitoarea ei.
Ea și Betty stăteau în spatele camerei, în timp ce Bella, așezată la biroul ei, încerca să
stabilească ce se întâmplase exact în noaptea precedentă. Răbdarea ei stăpânită era mai
înspăimântătoare decât ar fi fost furia totală.
— De ce l-ai adus aici, Billy?
— Presupun că am intrat în panică, doamnă.
— Erai urmărit?
"Da."
"De cine?"
„Niște băieți. Trei sau patru dintre ei.”
„Știu ei că lucrezi aici?”
„Nu, doamnă.”
— Cel puțin asta e ceva. Bella a tăcut pentru câteva clipe, de parcă ar fi încercat cum să
răspundă cel mai bine. În cele din urmă, ea a spus: „Știu că ai făcut ceea ce ai făcut cu cele
mai bune intenții, Billy. Dar nu trebuie să se întâmple din nou.”
Billy lăsă capul. — Îți promit că nu va fi, doamnă.
„Situația din Italia este foarte complicată și nu se vede că luăm de partea. Înțelegi?"
El a dat din cap.
"În regulă. Poti pleca."
În drum spre uşă, îi aruncă o privire mamei sale. „Îmi pare rău, mamă.”
Dar Betty era rece și impasibilă. „Nu suport să mă uit la tine.”
Inima lui Constance s-a bucurat de amândoi, dar mai ales de Billy. Era doar un copil –
copilul Constance încă se simțea în acele dimineți în care tot ce își dorea era să alerge, să
danseze și să arunce ceva în aer. Să uite că avea douăzeci de ani și era deja mamă.
O mamă absentă.
După ce Billy închise ușa, Betty spuse: „Nu știu ce să spun, doamnă”.
— Nu trebuie să spui nimic, Betty. Nu e vina ta."
„Frații lui obișnuiau să-i dea o agrafă în jurul urechii dacă ieșea din rând. Dar acum . . . Ei
bine, e greu pentru o femeie singură. Să știi să te descurci cu un băiat de vârsta lui.”
Tonul Bellei se domoli. — Billy este un merit pentru tine, Betty. Este disperat după
aventură, asta-i tot.”
Când Betty părăsea camera, Constance se pregăti. Era rândul ei acum.
Era obișnuită să se strige la ea în aceste situații. Totuși, a simțit o rușine nerezonabilă că
a dezamăgit-o, fără să-și dea seama, pe Bella.
 Sau, obișnuise ea lucrurile la întorsătură? Zâmbetul îndreptat către ea de peste birou – și
era un zâmbet, fără îndoială – era cald și cuprinzător.
„Vreau să-ți exprim recunoștința”, a spus Bella.
Constance nu ar fi putut fi mai uluită dacă Bella s-ar fi dezbrăcat în fața ei. — Nu a fost
nimic, doamnă Ainsworth, reuși ea.
„Și cere-ți discreția.”
— Puteți avea încredere în mine, doamnă.
„Desigur, înțelegi, nu pot suporta nedreptatea.” Bella aruncă o privire pe fereastră. „Mai
ales genul care este forțat cu o cizmă sau cu un pumn.”
„Nu, doamnă. Nici eu." Asta a fost o conversație ciudată, se gândi Constance. Unde se
îndrepta?
„În orice altă împrejurare, aș fi jos la ușa domnului Danioni într-o clipă. Și ține-i
picioarele de foc.”
— Sunt sigur că ai face-o, doamnă Ainsworth.
„Dar am pus totul în hotel. Pentru a avea succes. Și dacă a eșuat sau mi-ar fi luat, nu știu
cum m-aș descurca.”
„Nu, doamnă.”
Pentru o clipă, Bella arăta de parcă ar putea plânge. „Ceruri!” Ea râse neliniştită. „Ce
trebuie să crezi despre mine? Îmi încred necazurile. Și noi doi puțin mai mult decât străini!”
„Nu spune asta, doamnă.” De fapt, Constance a fost încântată de cât de repede se eroda
formalitatea dintre ei.
— Mulțumesc, Constance. Bella se ridică, semnalând o schimbare în atmosferă;
introducerea unui ton mai luminos, mai frivol. „Acum, să mergem să vedem despre acest
ceai. Contele Albani este cel mai insistent că avem unul. Să arătăm localnicilor prăjiturile
noastre englezești.”

Au găsit-o pe Betty vorbind cu Alice în fața cuptorului. Cei doi împărțeau rolurile și
pregăteau meniul. Constance spera să fie trimisă în oraș să cumpere ceva. Orice formă de
misiune era plăcută și, în plus, simțea nevoia să fie singură – să se gândească la ceea ce i-a
spus și a cerut Bella de la ea, ceea ce răsuna în capul ei.
Când Alice a văzut-o pe Constance, a spus: „Unde este Lottie?”
"Nu știu. Am fost . . .”
„Tu ești dădaca ei, nu-i așa? De ce esti aici?" Ea a privit-o în sus și în jos. — Și purtați
halatul de casă?
Bella a venit în ajutorul ei. „M-a ajutat, Alice. Mă ajută foarte mult, așa cum se întâmplă.”
 "Oh bine." Vântul s-a stins din pânzele lui Alice și Constance a avut o perspectivă asupra
copilului moros și nemulțumit care ar fi fost cândva. „Chestia este,” a continuat Alice, „mă
întreb dacă o petrecere cu ceai este chiar o idee bună?”
„Va adăuga încă o sfoară arcului nostru”, a spus Bella.
„Dar Betty s-a repezit de pe picioare, așa cum este!”
„Întotdeauna sunt fericită să încerc”, a spus Betty, ușor insultată. „Știi cât de mult îmi
place să coac.”
Alice a tras o față. „Nu păreai foarte fericită zilele trecute.”
— Aș putea da o mână de ajutor, îi spuse rapid Constance. „Vreau să spun că nu sunt în
liga lui Betty. Dar pot coace prăjituri. Sau chiar un pic de Parkin la o împingere.”
Alice nu a spus nimic, dar Bella a zâmbit încurajator. „Nu sunt sigur că burgerii buni din
Portofino sunt pregătiți pentru Parkin. Dar mulțumesc, Constance.”
— Voi primi tot ajutorul pe care îl pot primi, iubito, a spus Betty.
Bella se întoarse către Alice. „Deci, vei prelua controlul?”
"Da, mamă."
„Și să vorbești cu contele Albani? Despre ce ar trebui să servim?”
Alice oftă. „Este chiar necesar? Prefer să iau propriile mele decizii.”
„A fost cel mai insistent să vrea să fie implicat.”
„Este greu de imaginat că interesul lui pentru prăjitură se extinde mult dincolo de
consumul lui.”
„Ei bine”, a spus Bella, „poate că nu-l interesează pe tortul.”
Tăcerea care a urmat s-a simțit cavernoasă – genul în care s-ar putea să te pierzi fără
firul potrivit care să te călăuzească afară. A fost rupt de Betty care încerca să-și înăbușe
râsul cu mâna. Constance nu știa unde să se uite, așa că s-a uitat la degetele ei, care erau
încă pline de sângele băiatului italian.
Roșind profund, Alice s-a retras din grup, dându-se înapoi astfel încât să se sprijine de
masă, prăfuită cu făină de la eforturile anterioare ale lui Betty de a face gn occhi .
Parcă Bella uitase că erau prezenți servitori. Sau poate, gândi Constance cu un fior, pur și
simplu nu-i păsa.

Atât Lucian, cât și bietul șofer de trăsuri așteptaseră o jumătate de oră bună pentru
Drummond-Wards . În cele din urmă, au ieșit din hotel într-un val de genți și umbrele de
soare, amândoi dând vina pe celălalt.
Era obsesia lui Rose pentru părul ei. . .
Nu, pentru că mama ei adusese pantofii greșiți. . .
 În particular, Lucian s-a întrebat de înțelepciunea de a se îmbarca într-o expediție de
vizitare a obiectivelor turistice la Genova cu doar un Baedeker pentru companie. Și-a oferit
serviciile ca ghid, dar a fost respins. Mama și fiica au dorit să experimenteze singure
„adevărata Italia”; deși Lucian bănuia că aceasta era Italia magazinelor și saloanelor, mai
degrabă decât cea preferată a lui de galerii și muzee.
Nu face nimic. Aşteptase să-i dea cu mâna, ca ginerele cuminte pe care şi-au dorit
părinţii săi să devină.
— Ar trebui să încerci să vizitezi Palazzo Bianco, dacă ai timp, spuse el, ajutând-o pe Julia
să urce treptele și să urce în trăsură. „Are un Caravaggio extraordinar.”
Juliei îi era greu să-și stăpânească plictiseala. „Avem o mulțime de comisioane de făcut.
Rose nu are nimic potrivit de purtat la această petrecere de ceai despre care toată lumea
vorbește.”
Dar Lucian a continuat. „Și Palatul Dogilor merită aruncat o privire. Cel puțin din
exterior.”
Rose se încruntă, nasul strângându-și încântător. „Ce este un Dog?” ea a intrebat.
„Un fel de rege ales.”
Ochii i se mariră. „Genova avea propriul ei rege ?”
„La vremea ei, a fost cea mai de temut republică din Mediterana”, a spus Lucian, încântat
că a stârnit o fâșie de interes. „Bătrânul Joe Green a scris chiar și o operă despre unul dintre
cei mai faimoși Dogi ai Genovului, dacă nu-ți ține seama.”
Julia îl privi sceptic. „Soțul meu ține o cutie la Covent Garden, domnule Ainsworth. Și nu
am auzit niciodată de Joe Green, tânăr sau bătrân.”
„Giuseppe Verdi?”
Banul a scăzut. — Ah, spuse ea, nestingherită. „Un duh.”
— Nu înțeleg, spuse Rose.
Trăsura se bâlbâi, lăsându-l pe Lucian cu o mahmureală de iritare panicată.
Rose, pe cont propriu, putea să-și facă plăcere, pentru că dacă se plictisește, se putea uita
mereu la ea.
Julia, de unul singur, putea tolera, pentru că întâlnise multe astfel de femei de-a lungul
vieții sale și astfel dobândise un grad de imunitate.
Împreună, însă, erau epuizante.
Se întoarse spre hotel exact când Plum ieșea pe ușa din față. Plum, eroul lui sportiv! Iată,
acum, trecând peste pietriș spre el. În orice alt moment, ar fi fost încântat.
„Ainsworth! Doar bărbatul pe care îl căutam. Nu cred că ai putea organiza o plimbare
pentru mine?
„Pe un cal?”
„Bine durere, nu! O bicicletă! Eram un infanterist, nu un măgar!”
— Greșeala mea, spuse Lucian, nedumerit de sensibilitatea lui Plum.
 „M-am gândit că aș putea face o plimbare de antrenament. Pompați puțină putere în
vechii mușchi ai picioarelor. Pentru bătălia care urmează.”
"Voi vedea ce pot face."
„Om bun.”
Lucian s-a gândit la ceva. — Și poate ai putea să-mi împrumuți câteva rachete în schimb?
„Rachete? Fericit, bătrâne. Mai mult decat fericit. Călătoresc întotdeauna cu o ofertă
excesivă.”
S-au întors în hotel, animația lui Plum scăzând după ce Lucian a recunoscut că nu prea
juca tenis în aceste zile. Nu că ar fi intrat în detalii, care au implicat oase sparte și operații
plastice experimentale. Oamenii au vrut rar să audă despre toate astea.
„Vreau să am o bătaie de cap cu nepoata mea”, a explicat el.
„O prostie ?” Plum tresări, de parcă i s-a părut detestabil conceptul. Atenția i s-a
îndreptat către Bella, care se afla la recepție și triea o grămadă de mesaje pentru oaspeți pe
care le adusese din biroul ei. — Presupun că nu există ceva pentru mine, nu?
"Mă tem că nu." Ea a zâmbit. „Te așteptai la ceva?”
„O scrisoare de acasă.”
„Sunt sigur că va apărea. Deși postarea de aici nu este cea mai de încredere. Ca să spun
ușor.”
Plum avea un talent ciudat să te privească îndeaproape când îți vorbea, ca și cum ai fi un
magician care ascunde un truc. Acum o privea pe Bella, observă Lucian, în timp ce punea
cheia de la birou într-un sertar din spatele biroului.
— Să nu-ți faci griji, spuse el. „Poate că va apărea mâine.”
„Sunt sigur că va fi.”
În timp ce se îndepărta, Bella i-a întins lui Lucian o scrisoare — „Una pentru tine” — și
le-a răsfoit pe celelalte. "Și unul . . . Două . . . trei pentru tatăl tău.” Unul dintre ei avea
cuvinte în relief pe față: Casino di Sa nremo.
S-au uitat unul la altul cu bună știință.
„Dă-mi voie”, a spus Lucian și i-a luat de la ea.
„Nu intra într-o ceartă.”
"De ce aș? Care e ideea?"
Și-a găsit tatăl în bibliotecă, citind ziarul.
Cecil ridică privirea și se încruntă. "Ce este?"
„Mama m-a rugat să-ți dau astea.”
Așezase scrisoarea de la cazinou în vârful grămezii. Lui Lucian îi făcu plăcere să-l
privească pe Cecil luând-o de la el – să-l ia în deplină conștientizare că fiul său știa ce era.
Dar Cecil a ales să păstreze pretenția că nimic nu era în neregulă. A strecurat plicurile în
buzunarul interior al jachetei.
„Mulțumesc”, a spus el. „Nu mă lăsa să te țin.”
Bella a distribuit ea însăși restul postării, lăsând pe ultimul loc pe cel mai intrigant. Era
adresată Alicei — un plic crem, gros și greu, adresa scrisă pe o placă de cupru rafinată chiar
mai îngrijită decât a lui Lucian. De parcă asta nu ar fi destul de tentant, ștampila poștală era
locală.
Și-a găsit fiica în salon, stând cu Melissa și Lady Latchmere. Au format un trio curios, toți
purtând o expresie sumbră identică, care îi amintea Bellei de un bust pe care îl văzuse
cândva pe un mormânt din Catedrala Sf. Paul.
Fața lui Alice, cel puțin, s-a luminat când a văzut scrisoarea. — Doamne, spuse ea,
strângând-o ca pe o relicvă sacră pentru ceea ce părea o eternitate.
„Nu ai de gând să-l deschizi?” spuse Bella.
— Nu mă grăbi, se răsti Alice.
Îl decoji încet, încântată de publicul pe care-l dobândise și pe care încă îl dobândea —
căci contele Albani apăruse în prag și o privea cu atenție.
Ochii lui Alice au scanat scrisul ordonat, compact. „Este de la Lady Caroline!” Se ridică,
abia reușind să-și stăpânească surpriza și entuziasmul.
"Ce spune?" Melissa practic tipa. „Oh, nu ne ține în suspans, Alice!”

„Stimată doamnă Mays-Smith,

Vă rog să-mi iertați grosolănia mea de neiertat că nu am scris până acum să vă
mulțumesc că ați sunat la Villa Franchesi cu o săptămână înainte de trecut . ”

„Nu avem nevoie de fiecare cuvânt, dragă”, a spus Bella.

Alice răsfoi restul scrisorii, cu ochii ei aruncând de la stânga la dreapta. „Mama ei ne
invită la o cină ușoară!”
"Noi toti?" întrebă Melissa.
„Tu, dragă Melissa. Și mătușa ta. . .”
„Brăgăcios!” spuse Lady Latchmere, nesigură.
„Și mama și tata. Și contele Albani. Și Drummond- Wards .”
„Îi cunosc pe acești oameni?” întrebă Lady Latchmere.
Cu răbdare, Melissa a explicat că Lady Caroline era fiica contelui de Harborne.
— Contesa așteaptă cu nerăbdare să vă facă cunoștință, doamna voastră, spuse Alice.
— Hmm, spuse Lady Latchmere. "Este departe?"
— O scurtă plimbare cu trăsura pe dealuri, spuse Bella.
„Numai că nu mă pot aștepta să parcurg nicio distanță după întuneric.”
„O, te rog, mătușă!” În vocea Melissei era disperare.
 Contele Albani făcu un pas înainte. — Poate că mi se permite să călăresc cu tine, Lady
Latchmere. Și să-ți ofer protecția mea personală.”
"Protectia ta?" Lady Latchmere scoase un mormăit ușor. "Bine . . .”
„Și când este această mare ocazie?” a întrebat Bella.
Alice se uită din nou la scrisoare. „Al douăzeci și unu .” Ea a scos un mic țipăt. „Asta e joi!”
„Ei bine”, a spus Bella, care nu-și amintea ultima dată când a văzut-o pe Alice atât de
animată, „ar fi bine să te duci să o avertizezi pe Betty ca să nu pregătească mâncare
nedorită”.
„Și ar trebui să decidem ce ne vom purta”, a adăugat Alice.
Efectul scrisorii a fost extraordinar, se gândi Bella. Alice și Melissa s-au repezit din
cameră braț la braț, aproape lovindu-se de contele Albani, care zâmbea și-i mângâia bărbia
cu degetele lungi și conice.
Înțelegând brusc, Bella îi aruncă o privire jucăușă. — Trebuie să-ți mulțumim pentru
asta, conte?
— Lady Caroline ar trebui să-i mulțumești.
"Chiar așa?" Ea a continuat să se holbeze la el, îndrăznindu-l să-i întâmpine privirea –
dar el a refuzat să joace. „Ei bine, cine stă în spatele asta a făcut pe cineva foarte fericit.”
„Atunci, și eu sunt fericit.” El a zâmbit și a plecat capul înainte de a părăsi camera.
Acum, au rămas doar Bella și Lady Latchmere.
Femeia mai în vârstă era încă agitată. „Sunt în siguranță să mă încredințez lui? Știi ce se
spune despre italieni.”
— Nu sunt sigur, Lady Latchmere. Într-adevăr, această femeie avea câteva păreri
ciudate.
„Sunt cunoscuți pentru asta, mi s-a spus.”
— Cunoscut pentru ce, domnișoară?
„Doamne, doamnă Ainsworth! Nu mă face să-ți spun asta!”
Bella și-a mușcat buzele, încercând să nu zâmbească. „Contele Albani este cu siguranță
atent. Dar, de asemenea, foarte potrivit. Cel puțin, întotdeauna l-am găsit așa.”
— Și există o contesă Albani?
„Este văduv”.
— Ah, spuse Lady Latchmere, întunecată. „Atunci asta explică.”

Când Constance a coborât după ce și-a schimbat cămașa de noapte, s-a simțit brusc
epuizată după noaptea ei întreruptă. Dar ea a hotărât să nu se lase mistuită de asta. Un
servitor nu ar trebui să fie niciodată. După cum spunea întotdeauna mama ei, „Nu te plătesc
să fii obosit”.
 În această dimineață, ea era la „datoria Lottie”, așa cum se gândea ea. A fost întotdeauna
perioada ei preferată a zilei.
Prima persoană pe care l-a văzut a fost Lucian, prin fereastra bucătăriei. Era afară în
grădină, atașând o sfoară de două bastoane înfipte în pământ. Lângă el stătea Lottie,
aruncând o minge pe un fel de cerc în formă ovală strâns . Părea mai degrabă exersată la
asta.
Rătăcind afară, Constance a întrebat-o de unde a pus mâna pe așa ceva.
"Domnul. Prună”, a spus ea.
Lucian râse, deși Constance putea vedea umbre întunecate sub ochi. „Ea înseamnă
domnul Wingfield. Ne-a împrumutat două rachete. Să-ți mulțumesc că i-ai găsit o bicicletă.”
Constance nu era absolut sigură cine era domnul Wingfield. Nu întâlnise încă ultimul
aflux de oaspeți. „Deci, ce faci, atunci?”
„Acesta va fi plasa”, a spus el, legând un nod în sfoară.
"Plasa?"
"Ştii. Pentru tenis.”
Ea nu auzise niciodată acest cuvânt înainte. "Tenis?"
Lucian părea la fel de confuz pe cât se simțea ea. "Dumnezeule. Nu-mi spune că nu știi ce
este tenisul?”
"Nu chiar. De fapt, deloc.”
„Ce zici de Wimbledon?”
Ea clătină din cap.
Lucian miji ochii. — Nu este o jachetă elaborată, nu-i așa, domnișoară March? Îți place
afacerea aceea cu lectura ta?
„Îmi jur pe viața mea.”
Fața i s-a luminat. "In regula, atunci. Iată ceva ce te pot învăța cu adevărat.”
El i-a arătat lui Constance cum să țină racheta – așa cum se numea cercul în formă ovală
– și cum să servească. El i-a spus de ce era important să-și țină brațul relaxat și genunchii
puțin îndoiți. El a continuat să se apropie de ea și să-și ajusteze atitudinea, iar ea se trezi că
aștepta cu nerăbdare asta – atingerea ușoară și respectuoasă a degetelor lui pe brațul ei gol.
Urletele și țipetele lui Lottie erau palpitant să audă. Constance și-a periat o șuviță de păr
de pe fruntea transpirată. Cât de minunat era să fii afară, în căldura vitală, strălucitoare – și
ca aceasta să fie treaba ei.
Au continuat să lovească mingea înainte și înapoi. Se pare că asta se numea miting. Sau a
fost o salvă? La un moment dat, ea a lovit mingea incredibil de puternic și l-a lovit în cap,
spre amuzamentul lui Lottie. „De vină!” spuse ea și împunsă cu degetul în Constance. „De
vină! Vina!”
Constance habar n-avea despre ce vorbea tânărul ei comisar.
Dar ea nu trebuia descurajată. Începea să se priceapă la asta!
 Apoi, a încercat ceva numit un forehand invers, dar mingea a trecut peste capul lui
Lucian și prin fereastra bucătăriei. . .
Se auzi un zgomot strălucitor când geamul se sparge.
"Oh nu!" Valuri de panică străbătându-i corpul, Constance lăsă racheta jos și alergă spre
ușa bucătăriei.
— Nu-ți face griji, strigă Lucian, ajungând din urmă cu ea. „Și nu-ți cere scuze. Te voi
acoperi.”
Când au ajuns la casă, Betty mătura deja paharul spart în timp ce Alice privea.
— Ei bine, spuse Alice, cu brațele încrucișate. — N-a fost foarte inteligent, nu-i așa?
„Te rog să fii atent”, îi spuse Constance lui Lottie, care alergase după ei și care era pe cale
să treacă pe podeaua bucătăriei în picioarele goale. A prins mâna fetei și a ținut-o strâns.
Au rămas în picioare, șocați pentru scurt timp în tăcere, privind cum mătura aduna
cioburi de sticlă într-o grămadă ordonată.
Dar apoi apăru Bella, fără suflare, urmată de Alice, care se dusese s-o ia de la birou. „Ce
naiba se întâmplă?” Se uită din față în față.
„Am spart o fereastră”, a spus Lucian.
"Pot observa asta!" Ea i-a întins mingea ofensată.
„Jucam tenis”, a explicat Lucian.
„Cine suntem noi?”
„Lottie și cu mine.” El s-a oprit. „Și domnișoara March.” Se uită peste Constance, care nu
dorea altceva decât ca pământul să se deschidă și să o înghită. "A fost un accident."
„Una costisitoare și de evitat.”
Lottie a început să plângă. „Nu am fost eu, Nana Bella!”
În acel moment, atât Lucian, cât și sora lui au vorbit simultan.
"Eram eu!" de la Lucian.
„A fost Constance!” de la Alice.
Constance simți că începe să tremure. Văzuse Alice ce s-a întâmplat?
— A fost vina mea, repetă Lucian, mai ferm de data aceasta. „M-am încurcat. Lucrurile au
scăpat puțin de sub control.”
Mâna Bellei a zburat la gură – iar lui Constance i s-a părut că vede lacrimi în ochii obosiți
ai bătrânei. „De parcă n-aș avea suficient în farfurie!”
— Îmi pare rău, mamă, spuse Lucian. "O sa il repar."
„Te rog, ai grijă să faci.”
Ea s-a întors și a plecat. Constance se uită la Lucian, încercând să-i comunice
recunoștință, dar el o alerga după mama lui, apucând ușa verde înainte ca aceasta să se
închidă. A rămas singură cu Alice, care se uită cu privirea la ea. Constance a avut impresia
că, dacă Lottie nu ar fi fost acolo, Alice ar fi spus lucruri îngrozitoare, de neiertat. Tot ce a
reușit Alice, pentru că a fost tot ce putea scăpa, fiind suficient de vag pentru a nu atrage
atenția lui Lottie, a fost: „Amintește-ți locul tău”.

Biroul Bellei era neobișnuit de dezordonat. Pe biroul de mahon erau împrăștiate bancnote,
iar covorul era dărâmat. Sub mânia lui, Lucian simțea îngrijorare pentru ea.
"Este ceva greșit?"
"Sunt bine." Strângea bancnotele, le stivuia în grămezi îngrijite.
„Se pare că nu fii.”
„Sunt bine, Lucian! Vă rog!" Ea părea tulburată.
„Este vorba de bani?”
Fața ei se ridică. "De ce ai crede asa ceva?"
„Se pare că faci un tam-tam groaznic pentru câteva lire pentru un geam spart.”
Bella nu spuse nimic.
Privirea lui se îndreptă spre mâinile mamei sale. „Și nu m-am putut abține să observ că
lipsește inelul tău. M-am gândit că poate te-ai simțit obligat să-l vinzi.
Mâna stângă a acoperit-o instinctiv pe dreapta — mult prea târziu. „Ce imaginație vie ai!
Degetele mi s-au umflat la căldură, asta-i tot. Nu am vrut să se blocheze. Deci, l-am
eliminat.”
Forța minciunii l-a lovit puternic. „Am văzut scrisoarea de la cazinou azi dimineață. Mi l-
ai înmânat, așa că nu mă pot abține să cred că o parte din tine a vrut să-l văd.”
Fața mamei lui a devenit ciupită. „Suntem puțin lipsiți de bani gata, asta-i tot. Au fost
multe cheltuieli în avans. Și am fost lovit de o cerere pe care nu o anticipasem.”
Îngrijorat acum, Lucian și-a înmuiat tonul. „Va fi bine?”
„Așa mă aștept. Dacă putem ajunge până la sfârșitul sezonului.”
„Poate bunicul să ajute?”
„O, Lucian. Nu și tu. Știi că nu pot suporta un freeloader.”
„Uită că am spus-o.” Se simțea jenat să fi făcut sugestia.
„Ți-am spus că deschiderea hotelului mă va împlini. Dar asta este adevărat numai dacă
pot face ca ea să se plătească de la sine.”
Lucian se aşeză. Pe măsură ce tăcerea s-a adunat în jurul lor, el a devenit posomorât.
„Poate că tata are dreptate. Poate că este timpul să mă duc acasă și să-mi caut un loc de
muncă. Și faceți orice altceva este necesar.”
Dar Bella clătină din cap. Ea întinse brațele spre el. Își întinse mâna și îi luă mâinile între
ale lui. "Nu Nu. Nimeni nu te va obliga să faci nimic înainte să fii pregătit.”
„Poate că sunt la fel de pregătit pe cât voi fi vreodată.”
 „Voi judeca asta”, a spus Bella, tonul și chipul ei în cele din urmă înmuiindu-se. „La urma
urmei, sunt mama ta.”

Pe măsură ce dimineața se prelungea, plaja Paraggi s-a umplut de turiști. Bărbații stăteau în
grupuri discutând, în timp ce femeile își înfigeau pălăriile cu franjuri sub pietre și își
îmbrăcau rochia de baie pentru a alerga râzând în mare. Era cald și fără vânt, cerul vast și
gol deasupra nisipului arzând.
Claudine stătea întinsă pe un șezlong, ascultând leneșul leneș al valurilor. Lângă ea,
zăcea Lizzie. Se întâlniseră întâmplător în foaier. Lizzie a întrebat-o pe Claudine dacă îi
deranjează să-i dea de cap. Claudine nu spusese deloc, adică și ea. Îl lăsase pe Jack înapoi la
hotel.
Sincer să fiu, era una dintre puținele persoane de la hotel care știa cine este Plum
Whitfield, care auzise multe conversații despre tenis în călătoriile ei și era la fel de
pasionată de bârfă ca oricine. Dar Lizzie părea îngrijorată, nemulțumită, de parcă căldura ar
fi fost o surpriză pentru ea. Ea nu era cea mai bună companie din lume, dacă e adevărul.
„Voi arăta ca un homar dacă nu sunt atent”, a spus ea.
Claudine scoase din geantă o folie de mătase cu ciucuri și o drapă pe umerii celeilalte
femei. — Acolo, spuse ea.
„Nu simți?” întrebă Lizzie.
"Ce?"
"Soarele."
"Sigur. Dacă stau afară prea mult.”
"Dar tu . . . ştii . . .”
Claudine știa unde duce întrebarea. „Mă întuneric?”
Lizzie dădu din cap.
„ Cu toții ne schimbăm culoarea la soare, dragă.”
— Nu te deranjează că te întreb?
"In niciun caz. Am fost întrebat mai rău decât atât!” Și cu atât mai puțin politicos, se
gândi Claudine. Era pregătită cu această ocazie să treacă cu vederea naivitatea întrebărilor
lui Lizzie. Faptul că englezoaica a fost respectuoasă în modul în care le-a cerut a contat
foarte mult.
Lizzie chicoti, apoi se opri brusc, privirea ei călătorind rece și deliberat de-a lungul
chipului și corpului lui Claudine. — Trebuie să fie greu, spuse ea.
— Uneori, recunoscu Claudine. „Și uneori nu.”
 Lizzie a absorbit acest lucru – mai degrabă complexitatea ei, speră Claudine, decât
simplitatea aparentă. Apoi a spus: „Cred că mă voi duce și mă voi plimba. Poate ia ceva de
băut.”
În timp ce spunea asta, Claudine se trezi distrasă de vederea lui Roberto. Stătea pe un
grup de pietre grase care o făceau să se gândească într-un fel copilăresc la dinozaurii care
beau împreună la o piscină. „Du-te înainte”, a spus ea. „Mă voi alătura ție în scurt timp.”
— Ai dreptate, spuse Lizzie.
Când a fost sigură că Lizzie era suficient de departe ca să nu observe, Claudine și-a dat
jos ochelarii de soare, pentru a observa mai bine fizicul extraordinar al lui Roberto.
O idee s-a format în partea cea mai josnică și nesăbuită a creierului ei. I-a uscat gura și i-
a accelerat pulsul.
A așteptat ca el să se scufunde din nou. Apoi s-a ridicat și s-a îndreptat spre valurile care
scăpau, scufundându-se repede pentru ca el să nu o vadă. După șocul inițial de scufundare,
ea s-a simțit în siguranță și senină. Ceea ce unii primesc de la biserică, își spuse ea, eu
primesc de la mare — sentimentul de suspendare în ceva mai mare și mai măreț decât tine.
Era o înotătoare puternică și a ajuns la stânci în câteva clipe, ridicându-se astfel încât să
stea deja în picioare până când capul lui a spart apa. S-a uitat la el, încrezătoare și
imperioasă, perfect conștientă de cum arăta și de cum acest lucru i-a determinat pe bărbați
ca Roberto să reacționeze.
El a zâmbit. „ Ciao ”, a spus el și a coborât să stea lângă ea.
„ Ciao .”
— Signora Turner?
Claudine dădu din cap. „Te-am văzut la hotel.”
El arătă spre sine. „Roberto. Roberto Albani.”
„Îmi place să te cunosc, Roberto Albani.” Ea întinse o mână care picură, pe care el o
sărută.
„Engleza mea este. . . puțin”, a spus el.
„ Parlez-vous Fran çais ?”
Părea confuz.
„Nu-ți face griji, dragă. Nu trebuie să vorbim.”
Stăteau acolo, evaluându-se fiecare pe celălalt. Roberto mima o scufundare. "Iti place?"
„Sigur, îmi place.”
Claudine swallow-se scufunda perfect în mare. Ea a continuat să înoate, rămânând sub
apă cât a putut. Suficient de mult pentru a-l îngrijora, sper, și pentru a se asigura că era
tentat să se scufunde și să o salveze.
A venit să caute aer și s-a uitat în jur, călcând pe apă. Nu mai era pe stânci. Deci unde
era?
 În cele din urmă, se ridică, la câțiva metri distanță. Ştergându-şi apa de pe faţă, el o zări
şi zâmbi larg.
Râzând, ea a înotat, încrezătoare că el o va urma. Explorările ei anterioare dezvăluiseră
existența unui golfuș nisipos adăpostit, nu departe de locul în care se aflau acum. Ea s-a
îndreptat spre ea, trecând de la târâre la bras înainte de a renunța și a lăsat valurile să o
ridice fără greutate pe țărm.
Ajunsă acolo, se propti pe coate, așteptând ca Roberto să iasă cu pași mari din marea
azurie. Se opri în fața ei, cu fața iluminată de soare, apoi căzu în genunchi. Ea și-a permis să
se relaxeze în nisip, invitându-l în tăcere să-și acopere corpul cu al lui.
Roberto se afla deasupra ei acum, cu brațele lui nervoase cuprinzând-o; pieptul lui lat și
fără păr, la doar câțiva centimetri de sânii ei. O căldură uscată, îmbătătoare părea să
iradieze din fiecare por de pe pielea lui. Ea îi puse un braț în jurul gâtului pentru a-l trage
mai aproape. El și-a împins gura spre a ei și apoi s-au sărutat – sărutându-se atât de
insistent încât i s-a părut neputincios, chiar șocant. Moliciunea buzelor lui, gustul limbii lui
– totul era așa cum sperase ea și așa cum își dorise ea.
În timp ce s-au despărțit, gâfâind, Claudine și-a alunecat mâinile de-a lungul ondulațiilor
încordate ale spatelui lui și sub banda lejeră a slipului lui.
Ea i-a zâmbit, pielea i se înțepătură în așteptare.
„ Bene ”, a spus ea. „ Molto bene ”.
 7

Primul lucru pe care l-au făcut Lucian și Nish când au ajuns la Portofino a fost să viziteze
tabaccaio de pe Via Roma, pentru ca Nish să-și poată aproviziona cu țigările lui Caporal
preferate.
Ei hotărâseră că o plimbare ar fi să -i lase capul . Ei bine, fusese ideea lui Lucian — dar
Nish fusese de acord cu entuziasm.
Uneori, Lucian era îngrijorat că nu era suficient de atent la vechiul său prieten. Dar
încercase să se concentreze asupra lui Rose și asupra lui însuși. Află ce și-a dorit de la viață.
Aceasta a implicat un anumit egoism. În plus, se gândi el, Nish era un tip de sine stătător , cu
cărțile și cu politica lui. Nu avea nevoie ca Lucian să se bată cu el.
În coborâre, trecuseră pe lângă un copil englez cu picioare lungi de la unul dintre
hotelurile aflate mai sus pe deal, citind în timp ce mergea. Ea ignorase, sau poate nu auzise,
„bună ziua” lui Lucian și el își dăduse seama cu neliniște că o invidia – libertatea ei de a
scăpa atât de complet într-o carte, încât nu trebuia decât să se gândească la simplele
satisfacții ale unei povești.
Nu se aștepta încă nimic de la ea, deși va fi în curând. Așa era modul englezesc. Lucian nu
era sigur că Nish înțelegea cât de blocat era de previziunile familiei, de multitudinea de
presupuneri despre cine ar trebui să se căsătorească și cum ar trebui să își câștige
existența. Ceea ce era ironic, având în vedere cât de asemănătoare erau situațiile lor.
Vorbiseră mult despre familiile lor în timpul convalescenței lui Lucian. Tatăl lui Nish
dorea ca acesta să se întoarcă în India – să se căsătorească cu o fată potrivită și să practice
ca medic în tradiția medicală britanică.
Nish nu a vrut asta. Așa cum era, se simțea ambivalent în ceea ce privește Serviciul
Medical Indian, crezând că este un instrument al imperiului. „Vreau să spun”, argumentase
el într-o seară, cu mult timp în urmă, în timp ce-i schimba îmbrăcămintea lui Lucian, „ce
mai fac oamenii ca mine? Luptând un război european bazat pe geopolitica europeană?”
Nish și-a dorit să fie scriitor la fel de înverșunat cum și-a dorit Lucian să fie pictor. Și
astfel, aveau o legătură comună de simpatie. Cel puțin, Lucian își asumase întotdeauna la fel
de mult.
 După ce au părăsit magazinul, cei doi au stat de vorbă pe marginea trotuarului,
așteptând ca traficul să treacă înainte de a traversa. Se simțea un miros de căldură uscată și
canale de scurgere. Un câine a alergat ca o umbră, lătrând la ceva ce văzuse. În afara
drogherii , o bătrână mătura treptele în mișcări lente și metodice.
O motocicletă s-a apropiat, conducătorul ei fiind un fel de mecanic – judecând după
uleiul de pe mâini și pe față. În timp ce vehiculul se apropia, o cămașă neagră a ieșit din
senin și s-a oprit în fața lui, forțându-l fie să se oprească, fie să-l tușească.
Lucian și Nish au profitat de moment pentru a traversa drumul. Nish dădu din cap o
recunoaștere, încercând ca întotdeauna să fie politicos. Dar Cămașa Neagră se uita la el.
Apoi a mormăit ceva însoțitorilor săi, iar aceștia au râs batjocoritor.
Unul dintre bărbați, un tip corpulnic cu părul pe spate, a întrebat: „ Cosa stai fissando ?”
La ce te holbezi?
Lucian a început să se apropie de el, dar Nish l-a tras. — Nu, Lucian.
„Dar ne-a insultat.”
„Nu merită. Crede-ma."
O altă voce a strigat: „ Ehi! Negretto! " Hei! Darkie!
Au mers vioi pe stradă, radiind mai degrabă eficiență decât panică, sau așa sperau. Ori de
câte ori aruncau privirea înapoi, bărbații îi urmăreau, zâmbind malign.
„ Venite qui, bei ragazzi. „Întoarceți-vă, băieți drăguți.
Lucian se uită la Nish. „Nu renunță, nu-i așa?”
Nish clătină din cap.
Au accelerat, împingând cu scuze pe lângă pietoni, înainte de a ieși la fugă, de îndată ce
au avut o porțiune liberă de trotuar.
Un cărucior cu gelato care ieșea de pe o stradă laterală le-a cumpărat secunde valoroase
blocând progresul urmăritorilor lor. Înconjurându-l, s-au afundat într-o alee și s-au așezat
de perete. Câteva secunde mai târziu, Cămășile Negre au trecut într-un val de voci ridicate
și râsete, cariera lor aparent uitată.
Gâfâind, Nish se scufundă încet, ghemuit. Și-a șters fața cu o batistă. „Uneori mă întreb
când se va opri asta. Dacă se va opri vreodată.”
Și Lucian era epuizat. Și-a sprijinit mâinile pe genunchi.
Apoi au auzit o voce – profundă, italiană. „Signori? Pot fi de ajutor?” Un bărbat cu părul
închis la vârsta de douăzeci de ani mergea spre ei din umbră.
— E în regulă, spuse Lucian. Îl apucă protector de brațul lui Nish. „Nu avem nevoie de
ajutor.”
Bărbatul a ridicat mâinile. "Nu vă faceți griji. Nu vă vor face rău la lumina zilei. Poate
doar să te umilesc.”
Lucian îl privi cu suspiciune. "Si cine esti tu?"
 „Numele meu este Gianluca.” A făcut semn că ar trebui să-l urmeze. "Vă rog. Pe aici. Dacă
vrei să fii în siguranță.”
L-au urmat cu încredere, în tăcere, pe lângă balcoane împodobite cu haine uscate și
ferestre, din care se scurgeau sunetele liniştitoare ale plânsului de bebeluși și ale cuplurilor
ce se certau. După aproximativ cinci minute, au ieșit din acest labirint de străzi din spate
înguste și necunoscute pe malul mării, plini de turiști bine îmbrăcați . Lucian se simțea
transpirat și ponosit, de parcă toată lumea se uita la ei.
„Hotelul este așa”, a spus Gianluca, arătând.
Lucian a spus: „De unde știi unde stăm?”
El a râs. „Toată lumea știe unde locuiesc englezii.”
„Nu sunt englez”, a spus Nish.
„Atunci te comporți doar ca unul.” Nish părea jignit. Observând acest lucru, Gianluca s-a
grăbit să lămurească. „Prietenii mei te-au întâlnit la hotel în această dimineață. Nu mai este
nimeni în Portofino care să se potrivească descrierii tale.”
Desigur. Bărbații cu căruța.
Compasiunea și curiozitatea lui Nish i-au eclipsat resentimentele. „Ce mai face băiatul?”
Gianluca a făcut o mutră, parcă ar fi spus: Nu e bine .
„L-a examinat cineva?”
„Medicii de aici. . . Nu sunt pentru oameni ca noi.”
Lucian nu a rezistat să întrebe: „Și cine sunt „oameni ca tine”?”
„Cei care luptă”.
Din buzunarul pantalonilor, Gianluca scoase un mic pliant, pe care l-a înmânat lui Nish.
Pe față, avea un motiv cu craniu și oase încrucișate, dar cu capul lui Mussolini în locul
craniului. Lucian a luat de la prietenul său bucata de hârtie subțire și s-a uitat la el înainte
de a i-o da înapoi lui Nish.
„Am văzut amândoi ce se întâmplă când bărbații se luptă”, a spus Nish. „Oroarea asta.”
Gianluca părea neimpresionat de asta. "Deci ce vei face? Când vin după tine?”
„Nu există fasciști în Anglia”, a spus Lucian, încrezător.
„Desigur că există, prietene. Pur și simplu nu și-au pus încă tricoul.” Gianluca se uită fix la
ei. Ochii lui erau limpezi – un albastru dur, metalic – dar ceva în adâncul lor strălucea și se
mișca.

Când s-au întors la hotel, Nish a urcat imediat în apartamentul lui. S-a spălat în baia comună
de la etajul doi – care pentru o dată era neocupată – înainte de a-și permite luxul unui pui
de somn scurt.
 Când s-a trezit, a lucrat la jurnalul său. Se simțea mai supărat și mai politic decât s-a
simțit ultima dată când și-a luat stiloul. Mai puțin înclinați să lase Italia, sau turiștii englezi,
să dea drumul.

Au trecut câțiva ani acum de la Marșul asupra Romei. Iar vizitatorii englezi în
Italia, în siguranță în hotelurile lor de lux, se convin că fascismul nu are nimic de-a
face cu ei. Dar se înșală. Fascismul a pătruns în toate aspectele vieții în Italia.
Violența escadrilă continuă să fie comisă în toate provinciile împotriva oricărei
persoane pe care cămășii lui Mussolini îl consideră subversiv, din cauza opiniilor lor
socialiste. Sau pentru că pielea lor se întâmplă să fie de altă culoare.
Dacă mă întrebi de unde știu asta, îți voi spune.

Pentru că mi s-a întâmplat.

S-a tot gândit la Gianluca. Salutul cu pumnii strâns pe care îl făcuse înainte să fugă. Ochii
lui albaștri și nasul acvilin. Nodurile groase ale mușchilor din vârful brațelor lui. Se întreba
cum ar arăta gol.
Opreste opreste. Gând ridicol. Nefolositor.
Pliantul îl batjocorește de la birou. O ridică, savurând pericolul seducător al mesajului ei
și senzația hârtiei ieftine dintre degete, hârtie care fusese atinsă de Gianluca.
Scrisul a fost în italiană. Nish și-ar fi dorit să poată înțelege bine. Putea să aleagă
cuvântul ciudat și dicționarul său din italiană în engleză nu era rău.
Mai bine, totuși, să obțineți o traducere idiomatică adecvată de către cineva care a
petrecut timp în Italia.
Își închise jurnalul și ridică din umeri pe jachetă.
Dar Lucian nu era în camera lui așa cum spusese că va fi. Drumul vocii lui sonore îl
conduse pe Nish jos, spre bibliotecă.
Nish pluti în afara ușii, ascultând. Constance îi citea lui Lucian, cu atenție, zdruncinată. Îi
dădea un fel de lecție.
„Atunci frumoasa Helen a ales un prinț, al cărui nume era Bărbați. . . Barbati . . .”
— Menelaus, a corectat Lucian, amabil.
„Fratele lui Aga . . .memnon, care a domnit în . . .ugh!”
„Micene. Continuă. Te descurci genial.”
Nish bătu ușor la ușă. „Îmi pare rău că vă întrerup.”
— Nu fi, spuse Lucian, ridicând privirea. „Il citim pe Homer.”
„Versiunea pentru copii”, a adăugat Constance, arătând ușor sfioasă.
Lucian își păstră privirea la nivel. „Ai vrut ceva?”
"Poate aștepta."
Dar Lucian văzuse clar prospectul din mână. „Asta pare familiar.”
 Nish a îndrăznit încă un pas în bibliotecă. „M-am gândit că ai putea să-mi spui ce scrie.”
Lucian pocni din degete. „Aruncă-l aici, atunci.” Strângând ochii la textul minuscul, a citit
cu voce tare:

Pentru iubitorii de dreptate și libertate! Declinăm orice solidaritate cu fascismul și

crimele sale. . .

A citit mai departe, traducând în cap, înainte de a rezuma. „Este o întâlnire mâine seară.
Într-un atelier. Undeva în afara drumului spre Rapallo.” Îl răsturnă, strâmbând ochii la
caricatura lui Mussolini din față. — Totul cam școlar, nu-i așa?
Nish se întinse și o smulse înapoi.
Lucian se încruntă. „Nu-mi spune că te gândești să mergi?”
"Iti bati joc de mine? Pentru că vreau să mă informez?”
"Desigur că nu. Nu fi atât de sensibil.”
— Crezi că Mussolini este o glumă?
„Cred că toți politicienii sunt disprețuitori. Oricare ar fi dunga lor.”
Un răspuns tipic lucian. Încrezător, dar vag. Neangajat. S-au uitat unul la altul. În timp ce
făceau asta, camera părea să se încline, mobilierul strângându-se înapoi în colțuri, iar Nish
fu cuprins de bănuiala că era străin, nepoftit, singur.
Însemna că a fost primul care a spart. "Îmi pare rău. M-am gândit că n-ar strica să știu
puțin mai multe despre ce se întâmplă aici, asta-i tot. Nu merită să cădem.”
Lucian clătină din cap. "Nu Nu. Eu sunt cel care ar trebui să-și ceară scuze. Pentru că sunt
atât de diletant.” Se ridică și îl îmbrățișă pe Nish, bătându-l pe spate în timp ce se
despărțiră.
Constance se mişcă pe scaun. Nish uitase că era acolo. „Îmi pare rău”, i-a spus el. „Ți-am
stricat lecția.”
— Deloc, spuse ea. „Aproape terminasem.” A început să-și adune lucrurile. Părea
nestingherită, ceea ce era o ușurare.
„Te rog să nu mergi pe contul meu”, a spus Nish.
"Trebuie să. Alice va avea nevoie de mine să preiau conducerea cu Lottie. Apoi este cina
de pregătit.”
„Nu trebuie să te gândești prea mult la noi”, a spus Lucian. „Ne certăm pentru nimic”.
„Nu mi s-a părut nimic.” Constance făcu o pauză. „Fratele meu, Arthur. . . El spune că este
un fascist care pândește în noi toți.”
„Sună ca un om înțelept”, a spus Nish.
"Nu chiar. A emigrat în Canada. Și nu suportă frigul!”
Toți au râs.
Lucian a întrebat: „Ai o familie mare?”
 "Nu mai. A mai rămas doar mama acasă. Și micul Tommy.” În vocea ei, în timp ce rosti
acest nume, era o prindere perceptibilă.
„Trebuie să fi fost greu pentru ea”, a spus Nish. „Sa te las sa pleci.”
Ea a răspuns cu o sinceritate care l-a surprins pe Nish. — Dar dumneavoastră, domnule
Sengupta?
"Pe mine?"
„Da, tu.”
„Nu mi-am văzut familia de aproape zece ani.”
"Zece ani!" Ea icni.
„Tatăl lui l-a împachetat la doisprezece”, a explicat Lucian. „Să fii educat ca un englez.”
„Și cât durează asta?” se întrebă Constance.
Nish râse. „Te voi anunța când voi afla.”

"Unde ai fost?" se răsti Alice. „Dacă am sunat o dată, l-am sunat de o mie de ori.”
"Îmi pare rău. Am fost cu maestrul Lucian. Lecția a întârziat.”
„Cu siguranță a făcut-o.”
Alice și Francesco ieșeau din bucătărie când Constance s-a ciocnit de ei — Alice purta un
suport de spălat pliabil, Francesco un lighean care conținea un ulcior cu apă fierbinte.
— Aici, spuse Alice, întinzându-i suportul. „Ia asta și urmărește-l pe Francesco până în
apartamentul Turnerilor. Doamna Turner se plânge că cineva folosește baia comună și nu
poate intra. „Sincer, oftă ea, nu fiecare apartament poate avea propria sa baie. Acesta nu
este Savoy.”
Ușa se deschise aproape imediat și dezvăluie Claudine purtând un slip de mătase care se
agăța atât de strâns de corpul ei încât ar fi putut la fel de bine să nu fi fost acolo.
— Minunat, spuse ea, observând sarcina servitorilor. „Pune-le acolo. Chivotul de lângă
măsuța de toaletă, vă rog.”
Aturându-și privirea de la Claudine, Francesco duse ulciorul greu spre comodă. Înainte
ca Constance să fi avut ocazia să aranjeze ligheanul pe lavoar , se năpusti înfierbântat din
cameră.
— Cineva se grăbește, remarcă Claudine. Se dusese să se cocoțeze pe un taburet de
catifea în fața mesei de toaletă, ținând un burete în mâna stângă. "Mă puteți ajuta?" Ea
întinse buretele și îi spuse lui Constance că vrea să-și facă baie pe gât și pe spate. „Am
mizerie peste tot. Am fost puțin supraexcitat pe plajă.”
Claudine își lăsă capul în jos, ținând nemișcată, în timp ce Constance își spăla gâtul cu
mișcări lente și blânde ale buretelui, cu ochii atrași de oglindă și de reflexia figurii femeii
mai în vârstă de sub alunecarea pură. Claudine își lăsă capul într-o parte și ridică brusc
privirea. Constance se înroși și își lăsă privirea în jos.
"E în regulă. Niciun rău în a privi.”
Constance zâmbi timid, reluând buretul. „Nu am vrut să fiu nepoliticos.”
— N-ai mai văzut o piele ca a mea până acum, nu-i așa?
Constance clătină din cap. „Îmi imaginez că Helen din Troia trebuie să fi semănat mult cu
tine.”
„Și cine este Elena din Troia?”
„O femeie în cartea mea. Au purtat un război pentru ea. Grecii și troienii.”
Claudine izbucni în râs. „Atunci voi face tot posibilul să nu încep altul. Războaiele sunt
dăunătoare pentru afaceri!”
Străgând ușor slipul, Constance împinse buretele în jos între oasele umerilor lui
Claudine, urmărindu-i denivelările coloanei vertebrale. A început să se relaxeze, să se
bucure de compania ușoară a lui Claudine. — Pot să vă întreb ceva, doamnă Turner?
"Sigur. Dar, în primul rând, nu sunt „doamna”. și eu sigur că nu sunt „Turner”.
"Dar am crezut . . .”
„Desigur, ai făcut-o.” Ea a zâmbit. „Sunt Claudine Pascal. Cel puțin am fost, la Paris.”
"Dar acum?"
— Încă sunt Claudine, cred. De cele mai multe ori."
Ei bine, asta e limpede ca noroiul , se gândi Constance. Ea a stors buretele și a început să o
usuce pe Claudine cu un prosop. „Viața ta sună atât de dramatică.”
— Da, a recunoscut Claudine. „Drama este însă supraevaluată. Nu crezi?” În timp ce
spunea asta, o privire tristă și reflexivă a apărut pe fața ei și Constance a decis să nu mai
apese.
Când au terminat, Claudine a scotocit în garderoba ei după ceva de îmbrăcat, în timp ce
Constance a adunat ulciorul și castronul.
— Îl voi trimite pe Francesco mai târziu, domnișoară Pascal. Ea a zâmbit, iar Claudine a
zâmbit înapoi. „Să aduc spălătoria . ”
"Un moment." Claudine a scotocit printr-o geantă de pe patul ei, scoțând o mână de
monede pe care le-a întins lui Constance.
Ea clătină din cap. „Nu este cu adevărat nevoie.”
„Ia-o, copile.”
"Nu am putut."
Claudine trebuie să fi observat că ochii ei se îndreptau spre rujurile de pe masa de
toaletă. Zâmbind, ea a spus: „Preferi una dintre acestea?” Ea întinse mâna și a ales un tub de
aur gravat de-a lungul părților laterale cu un model de frunze. În partea de sus erau
inițialele „P&T”, înconjurate de o coroană.
„Însemnează Park & Tilford”, a explicat Claudine. „Este un brand american.”
 Constance ținea tubul nervoasă. „Nu aș ști ce să fac cu ea.”
„Este destul de ușor. Lasa-ma sa-ti arat."
Ea mima strângându-și buzele, încurajând-o pe Constance să-i urmeze exemplul, apoi i-a
spus să rămână nemișcată în timp ce își aplica un strat generos de ruj roz maroniu pe gură.
Pe fiecare dintre pomeții lui Constance a pus câte o notă aproape imperceptibilă de ruj.
„Acum pentru ochi”, a spus ea. — Știi ce se spune despre ochi, nu-i așa?
"Ce-i asta?"
„Că sunt ferestrele sufletului.”
Constance a zâmbit, încercând să nu se miște în timp ce Claudine a experimentat cu
diferite nuanțe de fard de pleoape. "Crezi asta?"
— Nu, spuse Claudine, fără să se întrerupă. „Ochii pot înșela. Știu că sufletul tău este bun
din felul în care vorbești. Felul în care te comporți.”
O luă pe Constance de umeri, înclinând-o ușor și împreună au examinat rezultatele în
oglindă. Constance nu recunoscu persoana care se uită înapoi, dar Claudine părea să o
placă. „Nu contează că se luptă pentru mine. Ai tot ce este necesar pentru a începe propriul
tău război.”
Constance simţi că roşeşte. Ea și-a întors privirea. „Nimeni nu mă bagă în seamă.”
„Asta pentru că te ascunzi! Nu poți fi timid să le arăți ce ai. Sau ce vrei tu.”
Cu blândețe, o coborî pe Constance pe scaun și începu să-și desprindă părul. Era maro
auriu, blond în locurile unde o prinsese soarele.
"Esti sigur?" Constance se bucurase de acest răsfăț, dar îngrijorarea îi scăpa de sub
control. "D-na. Lui Mays-Smith nu-i va plăcea.”
Claudine o privi neîncrezătoare și râse, mâinile ei strângând ușor umerii lui Constance.
— Dar, dragă, spuse ea, nu doamna Mays-Smith ne propunem să o mulțumim.

"Ce faceti voi doi?" Bella și-a bătut capul în jurul ușii bibliotecii pentru a-i vedea pe Lucian
și Nish uitându-se printr-un teanc de discuri de gramofon. „Atenție cu acelea. Sunt fragili,
știi.”
„Ne retrăim tinerețea petrecută greșit”, a spus Lucian.
"Aceasta!" spuse Nish, trăgând discul din husa de hârtie. „Pune-l pe acesta!”
Lucian se uită la etichetă. „O, Doamne, te rog. . .”
Bella se încruntă batjocorită . — Limbă, Lucian.
Zâmbind, ea le-a lăsat în voia asta. Se apropia seara. E timpul să aprinzi lămpile. În timp
ce se îndrepta spre salon, s-a auzit un trosnet și apoi a început muzica, melodiile
inconfundabile din „For He Is an Englishman” de la HMS Pin mai înainte .
 Bella fredonă pentru sine în timp ce își ducea treburile. La fel ca majoritatea rivalilor săi,
Hotelul Portofino a fost conectat pentru lumină electrică. Dar Bella – și, bănuia ea,
majoritatea oaspeților mai în vârstă – au preferat atmosfera creată de lămpile cu ulei, care
emanau o strălucire difuză de toamnă.
Reglase fitilul unei lămpi deosebit de recalcitrante când a văzut cu coada ochiului ceva
care a făcut-o să sară.
Era Lady Latchmere, care stătea pe scaunul verde de lângă fereastră. Părea dezorientată,
de parcă tocmai s-ar fi trezit dintr-un somn neliniștit, plin de vise .
„Îmi pare rău, doamnă,” spuse Bella. „Nu te-am văzut acolo.”
— Eram pe cale să mă îmbrac pentru cină, spuse Lady Latchmere. Vocea ei era plată și
lipsită de efect.
Muzica a continuat să cânte.
„Nu mă pot abține să zâmbesc când aud acest cântec”, a spus Bella.
"Într-adevăr."
„Italienii ne-au dat opera și am transformat-o în asta. Ce națiune amuzantă suntem.
Măcar îl avem pe Elgar, presupun.
Era pe cale să-și reia aprinderea lămpii când Lady Latchmere spuse: „I-am văzut făcând-
o”.
Bella se întoarse. "Da?"
„ HMS Pinafore , la Savoy. Înainte de război. Cu Ernest.”
Ea scoase un medalion din rochie și îl deschise, făcându-i semn Bella să se apropie, astfel
încât să poată vedea fotografia pe care o conținea. Bella trase un scaun și se așeză lângă ea,
vag conștientă că muzica se oprise. Ea a luat medalionul oferit. Fotografia arăta un tânăr
frumos purtând o uniformă de ofițer.
— Era cel mai mare al meu, spuse Lady Latchmere. „A călcat pe o mină. Undeva numit
Mont Sorrel. Acum nouă ani, mâine.” Ea făcu o pauză. „Fusese acolo doar cinci minute.”
Bella întinse medalionul înapoi. Apoi s-a surprins producând-o pe cea pe care o purta la
propriul gât. Nu o arătase niciodată nimănui până acum, darămite unei femei ca Lady
Latchmere. Dar Bella simțea cu tărie că era ceea ce trebuie făcut. De fapt, dorința de a
dezvălui era atât de puternică încât nu se putea distinge de o nevoie.
Fotografia din interior era a unui băiat îmbrăcat într-un costum de marinar. „Acesta este
cel mai tânăr al meu. Laurence, spuse Bella. „Ar fi împlinit paisprezece ani luna viitoare.”
Lady Latchmere îl ridică, examinându-l cu atenție. „Gripa l-a luat”, a adăugat ea. „El este
unul dintre motivele pentru care am venit aici.”
„Să încep de la capăt?”
„Undeva fără amintiri.”
Ceasul ticăie liniştitor. În curând avea să sune jumătate de oră.
 Lady Latchmere a împăturit medalionul înapoi în mâinile Bellei, îngrădindu-le cu ale ei și
a spus: „Aș vrea să am curajul tău, draga mea”. În acel moment Bella a avut o intuiție bruscă
că cealaltă femeie nu era cu mult mai în vârstă decât ea; că au fost poate cinci ani între ei,
poate mai puțini.
Diferența era că Lady Latchmere încremenise în timp. Și mai rău, trecutul se adunase în
ea ca într-o cutie mare și continua să existe pentru ea, astfel încât în fiecare zi, de dimineața
până seara, era obligată să trăiască prin el fără să treacă vreodată dincolo de el.
Bella nu-și putea imagina o tortură mai mare.

Cina din acea seară a fost un alt clasic ligurian: pui fiert în vin alb cu rozmarin, nuci de pin și
roșii, servit cu spanac sotat.
„Acum, asta a fost unul gustos”, îi spuse Betty lui Constance în timp ce punea o grămadă
de farfurii murdare lângă chiuvetă. „Nici nu a fost complicat.”
Constancei avu chef să observe că rețeta păruse necomplicată doar pentru că Paola o
ajutase din nou la gătit. Dar ea și-a mușcat limba.
Spre ușoară supărare a lui Constance, nici Betty, nici nimeni altcineva nu păreau să fi
observat transformarea subtilă, dar semnificativă, pe care o făcuse Claudine pe chipul ei.
Betty îi întinse lui Constance o tavă încărcată cu boluri de sticlă care conţineau un
amestec gros de crem-maro .
"Ce-i asta?"
„Tiramisu. Este versiunea italiană a fleacului de sherry, dar cu Amaretto în loc de sherry.
Treceți-le, e o fată bună.”
Constance și-a prins umerii pe spate, a tras aer în piept și a intrat cu pași mari în sala de
mese.
Poate că avea ceva de-a face cu felul în care se purta, dar de data aceasta era o diferență
palpabilă – a simțit că era șocul static de la atingerea unei clanțe.
Când trecu pe lângă Billy — el se întorcea spre bucătărie — el scoase un fluier de
apreciere și ea tremura în interior, deși nu era ținta ei, dacă acesta era cuvântul potrivit. A
pus tava jos pe bufet și s-a întors pentru instrucțiuni către Bella, care era ocupată să
verifice deserturile.
Bella nu a observat nimic diferit. Dar atunci nu ar fi făcut-o. Ea era uneori în propria ei
lume. O dreptate doamnă visătoare.
Tiramisu era gata de servire. Când Constance se apropie de masa lui Claudine, femeia în
vârstă îi făcu cu ochiul. Domnul Turner ridică privirea pentru scurt timp, dar pe chipul lui
era o expresie întrebătoare, de parcă a recunoscut-o și n-ar fi recunoscut-o – de înțeles într-
adevăr, deoarece ea nu avea prea multe de-a face cu el.
 Roberto era acela. Adevăratul observator al femeilor. Stătea cu tatăl său și Cecil, plictisit
de conversația pe care o purtau în engleză, pe care desigur că nu o înțelegea. El se îndreptă
pe scaun când ea se apropia, zâmbind lasciv când o privi. Ea dădu din cap și îi zâmbi înapoi,
apoi se îndreptă repede spre masa lui Nish. Roberto nu era cineva pe care voia să-l
încurajeze. Deși avea ochi drăguți.
Nish stătea singur, privindu-l pe Lucian, care stătea cu Julia și Rose.
„Lăsat din nou pe cont propriu?” ea a intrebat.
„Așa pare.” El o privi îndeaproape când punea castronul pe masă. „Ceva despre tine –
este diferit.”
Ea a zâmbit, dar s-a întors fără să comenteze.
Următoarea și cea mai importantă oprire a ei a fost masa lui Lucian.
El și Rose erau strânși împreună, examinând o selecție de cărți poștale de artă pe care le
cumpărase în călătoria ei la Genova. Fragmente din conversația lor, sau mai degrabă din
comentariul lui Lucian, au circulat. „Este ușor să ignori Școala Genoveză, dar Strozzi în
special este fascinant. . .” Rose dădea din cap, vrăjită. Sau s-a plictisit? Era greu de spus.
Doar Julia ridică privirea în timp ce punea deserturile pe masă. Constance ezită câteva
secunde, sperând că Lucian o va observa și o va recunoaște.
El n-a făcut. A continuat să vorbească, de parcă i-ar fi fost frică să se oprească. Dar mama
lui Rose s-a uitat la ea și a continuat să se uite cu o răutate plictisită, care era înfricoșătoare
pentru că era atât de casual.
Privirea ei a spus: Oh, pentru numele Domnului .
Acasă, acest tip de tratament i-ar fi trezit în Constance un util instinct de autoapărare .
Dar aici se simțea proastă și expusă. Nu voia altceva decât să evadeze, înainte ca lacrimile
care îi curgeau în ochi să devină vizibile. Trecând tava sub braț, se repezi din cameră. Odată
afară, cu dosul mâinii libere, și-a șters rujul de pe gură.

A doua zi, Cecil s-a trezit devreme, conștient că avea mai multe de făcut decât de obicei.
După un mic dejun ușor cu ouă și câteva cești din cafeaua tare și amară pe care a început să
o iubească, a scris câteva scrisori, inclusiv una către cazinou, în care le mulțumi pentru
factura lor și le asigură că vor fi plătite imediat.
Principalul lucru era să eviți să te blochezi în drame domestice plictisitoare, legate de
Bella sau de servitorii.
În acest scop, Cecil a plecat la una dintre plimbările sale. Se rătăci până la Albergo
Delfino, un hotel rival, abordat printr-o potecă abruptă și îngustă, de-a lungul căreia
bătrâne locale stăteau la intervale făcând dantelă pe perne. Unul i-a ignorat, desigur.
 Delfino era o casă veche, rătăcită, care nu se deosebește de Hotel Portofino, cu o terasă
cu vedere la chei. Era popular în rândul germanilor și, deși, în mod firesc, eram sceptici față
de Germania, nu se poate nega frumusețea tinerelor pe care le vedeam stătuind acolo,
dintre care se zvonește că ar face plajă goale — O tempora, o mores ! — sau măreția
priveliștii de la ferestrele sale peste marea albastră spre Chiavari și Sestri Levante mai în
sus de coastă.
Sa gândit să meargă mai departe la Faro di Portofino, dar a decis să nu facă acest lucru.
Nu înțelesese niciodată atractivitatea farului, care a apărut în anii de când el și Bella au
venit pentru prima dată la Portofino și i-au părut lui Cecil o oarecare pată pe peisaj. Util
pentru nave, totuși.
Nimeni nu-i ceruse direct să ajute la organizarea ceaiului, dar văzând că ideea lui fusese,
a presupus că contribuția lui va fi apreciată.
Până s-a întors însă, cea mai mare parte a muncii grele fusese făcută. Nu așa a fost
întotdeauna așa? Francesco tunsese și măturase gazonul și acum, cu ajutorul lui Billy, ridica
un cort mare alb, lovind doagele în pământ cu un colț moale .
Cecil s-a dus la pivniță și a căutat ceva care să-i servească pe cei pentru care ceaiul ar
putea fi insuficient. Era mândru de colecția sa de vinuri, care includea mai multe sticle de
Petrus din 1915 și un Chateau Margaux din 1900.
Danioni și prietenii lui erau obligați să-și dorească ceva italian, care i se potrivea bine lui
Cecil.
Găsi câteva cutii de purk piemontez — ieftine, dar acceptabile — și l-a chemat pe Billy să
le târască în bucătărie.
Hotelul se simțea ocupat și plin de viață. Era un lucru curios, dar pe măsură ce începeau
pregătirile pentru petrecere, Cecil devenea mai nervos. Mulțimile îl nelinișteau. Și mai era
îngrijorarea suplimentară a picturii, care trebuia să sosească astăzi. Ar fi dor de livrarea
lui? Ar fi chiar livrat ? Nu era de unde să știi într-un loc ca Italia.
În timp ce Paola mătura terasele, pe mesele așezate sub umbrele de grădină au apărut
farfurii cu sandvișuri și ulcioare cu limonadă. Oamenii se schimbau în haine deștepte și
Cecil și-a dat seama că ar fi mai bine să facă și el asta, așa că a urcat la etaj și și-a îmbrăcat
costumul de in crem preferat, cu o cămașă și guler nou. Și-a tuns mustața, apoi a vopsit-o
folosind nitratul de argint pe care l-a aplicat o dată la două zile cu o periuță de dinți.
Vântul slab din mare era gâdilator. Cecil se uită în jos de la fereastră la gazonul pătat de
soare , la norii ondulatori de trandafiri și agapanthus. În astfel de momente, a simțit un val
de mândrie față de realizările Bellei și frustrare față de sine pentru că nu a fost mai
apreciator.
S-a hotărât să încerce mai mult; pentru a fi un soț mai bun. Nu că ar fi fost unul rău. El
știa cât de răi puteau fi oamenii – era ceva ce toți oamenii știau. O cunoaștere secretă,
rușinoasă transmisă de-a lungul generațiilor. Nu era chiar așa de rău, dacă a spus-o el
însuși.
Vremea a rămas minunată. O auzi pe Bella remarcând că nu ar fi putut avea o zi mai
bună pentru o petrecere de ceai dacă ar fi comandat-o.
Pe la ora trei au început să sosească oaspeții.
Tocmai își pieptăna părul când a auzit ușa apartamentului din Drummond-Wards
deschizându-se. Vocea lui Rose se stinge, lăsând o urmă de panică. Ea nu avea pălărie. Ce
pălărie ar trebui să poarte? Apoi, Julia, cu o octavă mai adânc: „Cea pe care ai purtat-o
duminică”. Nu, nu, ea nu putea să-l poarte pe acela, era marcat.
Sincer!
Cecil a așteptat sus cât a putut, adunându-și nervii, apoi a coborât să-l găsească pe
contele Albani — care mai degrabă se ocupase — prezentându-i pe Alice și Lucian unui
grup de demnitari locali, în frunte cu . . . Danioni.
Betty și Constance apăreau din când în când ca niște cuci dintr-un ceas, purtând ceainice
și farfurii pline cu prăjituri și scones. Erau și produse de patiserie italiene, incluse în meniu
la insistențele Contelui. Dar lui Cecil nu-i păsa prea mult de acestea.
Și-a turnat un pahar de vin piemontez. L-a dat înapoi. Era subțire și acid și îl făcea să
tușească.
Grupurile se fragmentau și se reformau. În partea îndepărtată a gazonului se afla Bella,
arătând frumos în halatul pastel Jeanne Lanvin pe care o încurajase să o cumpere anul
trecut. Ea stătea în centrul unui cerc în care se afla pe Danioni, adjunctul lui Danioni și un
bărbat de la tabloul de electricitate. Directorul lor de Backhanders, probabil.
Bloody Eyeties. Întotdeauna pe marcă.
Nish vorbea cu Alice. Rose, așezată lângă mama ei la una dintre mese, vorbea cu Lucian.
Se pare că nu văzuse niciodată sandvișuri atât de dragi.
A auzit-o pe Julia intervenind. — Sunt doar pentru decorare. Nu ar trebui să le mănânci.”
Cecil zâmbi. Dar se simțea frustrat. Nu-i plăcea petrecerea, în ciuda faptului că făcuse
atât de multe pentru a o iniția. Stătea departe de toți ceilalți, ținându-și paharul gol ca o
recuzită.
Și-a verificat ceasul de buzunar. Trei și jumătate . Ar trebui să fie aici până acum. Haide
haide.
Cinci minute mai târziu, zgomotul zgomotului politicos a fost înecat de zgomotul unui
motor care trăgea în curte. „Dacă mă scuzați”, i-a spus nimănui în special, înainte de a
dispărea rapid.
Ajunse în curte tocmai la timp pentru a vedea doi bărbați italieni robusti ieșind dintr-un
camion cu spatele deschis .
„Ah”, a spus el, dintr-o dată plin de inimă. “ Buongiorno, amici miei. ” Fără ceremonie, au
scos învelișul dintr-un pachet mare și plat. Emoția a crescut în pieptul lui Cecil.
 Bărbații l-au purtat înăuntru. Cecil i-a urmat și le-a rugat să-l sprijine de peretele
bibliotecii.
Tocmai le arăta pe oameni când l-a văzut pe Jack coborând scările. Momentul nu ar fi
putut fi mai bun!
— Ah, spuse Cecil. „Doar omul.”
„Am văzut camionul prin fereastra mea.” Jack își freca mâinile în așteptare. „Totul dintr-
o bucată?”
"Pare a fi."
— Te superi dacă arunc o privire?
— M-am gândit să părăsesc marea dezvelire pentru o vreme, dacă nu te superi, spuse
Cecil, reducându-și bucuria. Făcu un semn spre exterior. „Petrecerea cu ceai și toate astea.
O să îmi fie dor.”
„Du-te înainte.”
„Sunt sigur că va merita așteptarea.”
În acel moment, Plum coborî scări sărind. Evident că uitase de petrecere pentru că nu
era îmbrăcat pentru ea. Poate că mergea oricum. Avea costumul celebrității sale, până la
urmă.
„Îmi pare rău, băieți. Un pic de grabă!”
Jack se mișcă într-o parte pentru a-i permite să treacă.
Când a plecat, Jack a spus: „Crezi că ne-a auzit?”
„Ce, Prune? Nu. Și chiar dacă a făcut-o, mintea lui este la lucruri mai înalte decât arta. Ca
și cum ai câștiga meciuri de tenis.”
— Cred că da, spuse Jack. Dar părea neconvins.
Cecil închise ușa bibliotecii, apoi se îndreptă afară să-l găsească pe Danioni vorbind cu
unul dintre livratorii prin fereastra camionului. La naiba , gândi el. Ce se întâmplă acum?
Danioni ridică privirea când apăru Cecil. „Ați avut o livrare, am auzit.”
"Asta e corect."
"Din Anglia?"
Cecil se înțepeni. „Nu sunt sigur ce afacere este a ta.”
Danioni zâmbi. „Totul este treaba Consiliului Comunale, domnule Ainsworth. Politie.
Licențiere. Impozite . . .” El s-a oprit. „La import, de exemplu.”
— Apreciez asta, spuse Cecil. „Chiar și așa, pot să te asigur că nu e nimic care să te
preocupe aici.” Căută în buzunarul jachetei cutia de trabucuri argintie, oferindu-i-o
italianului în timp ce încerca să ignore transpirația care îi înțepa axilele. „Vrei un fum?”
Betty scotea din cuptor o tavă cu ticăloși grași, când Constance intră, purtand două tăvi
goale pentru sandvici.
Bucătăreasa ridică privirea spre ea. — Au dispărut toate sandvișurile?
„Toate ultima.”
„Asta au fost rapid.”
„I-au îngrozit!”
„A trebuit să cerșesc fiecare castravete în decurs de trei mile pentru aceia.”
Constance a pus tăvile goale în chiuvetă. „Contele Albani i-a avut pe majoritatea. Am
pierdut numărătoarea la șapte.”
„Iubesc un bărbat cu poftă bună. Sunt multe de care să te ții!”
„Betty!”
Au izbucnit amândoi în râs.
Betty spuse: „Este greu să-l imaginezi cu acea fată”.
Constance părea confuză.
— Atunci nu ai observat?
„Ai observat ce?”
„El face ochi la doamna Mays-S mith .”
„Alice are jumătate din vârsta lui!”
„Da, dar ar putea face mult mai rău. Pun pariu că și-ar pune un zâmbet înapoi pe fața aia
de amărăcioasă a ei.
Lui Constance i-a plăcut când Betty a vorbit așa. A spus lucrurile pe care ea însăși le
credea, dar nu a îndrăznit să le spună.
— Voiam să te întreb – ce s-a întâmplat cu tatăl lui Lottie?
„La fel cum s-a întâmplat cu restul.”
Buna dispoziție de acum o clipă a făcut loc la ceva mai sumbru și mai reflexiv. Cele două
femei au tăcut.
Apoi Betty s-a scuturat. — Hai, spuse ea. „Hai să punem astea. Acum nu e atât de trist ca
un ticălos gras și rece!”

Ceaiul se despărțise. Oaspeții rătăceau în grupuri mici, admirând solemnitatea grațioasă a

grădinilor și priveliștea peste marea strălucitoare.
Simțind căldura din rochia ei ușoară, dar formală, Bella se întorcea înapoi înăuntru când
l-a văzut pe Danioni cu o mână întinsă de geamul ferestrei bibliotecii, încercând să vadă în
cameră. Ea a strigat: „Vă faceți rost de rost, domnule Danioni?”
S-a îndepărtat de fereastră. „ Non capisco ”, a spus el.
 — Cauți altceva de furat? Cu o nouă sclipire de furie, ea își ridică degetul inelar gol
pentru inspecția lui, pielea albă unde se aflase cândva inelul de safir.
"Vă rog." Danioni s-a prefăcut că pare dezamăgit. „Trebuie să fim prieteni.”
„Prietenii nu se șantajează unul pe altul.”
"Din nou! Acest cuvânt!" Și-a ridicat mâinile în semn de ofensare. „Mi-ai făcut un cadou
pentru soția mea. Și ți-am dat personalitate pentru hotelul tău. Așa funcționează între
prieteni.”
„Dă și primește”, a spus ea, cu gheață.
"Da. Ia si da." Făcu un semn spre hotel. „Dar să ne amintim amândoi – unii au mai mult
de oferit decât alții.”
Danioni își înclină pălăria și se îndepărtă pe alee.
În timp ce îl privea plecând, Bellei îi trecu prin minte că Danioni nu se înșela. Unii aveau
mai mult de dat decât alții.
În același timp, se gândi ea, ar face aproape orice pentru a scăpa de el.

Promisiunea a ceea ce ar putea fi pândit în bibliotecă îi stricase destul de mult plăcerea lui
Plum la petrecere. Nu reușise să nu se mai gândească la asta. Drept urmare, știa că
comportamentul lui fusese ciudat. Twitchy, chiar, ar spune Lizzie.
O lăsase în apartamentul lor. Băuse prea mult, nu contează că ar fi trebuit să fie o
petrecere de ceai și se plângea de o durere de cap. Îi rugase lui Plum să ceară niște aspirine.
Desigur, spusese el. Ar întreba-o pe Bella; intenționa absolut să.
Dar mai întâi, a intrat în bibliotecă, închizând ușa fără zgomot în urma lui.
Se întâmpla ceva.
Nu ajunsese unde era astăzi, trecând cu vederea mici detalii.
A traversat camera și a încercat sertarele biroului. Observase că Cecil folosea acest
birou; de asemenea, că îi lipsea propriul birou, care spunea ceva despre echilibrul de putere
dintre el și soția lui.
Majoritatea sertarelor erau încuiate. Dar unul din partea de jos nu era. Era și o scrisoare
în ea, de la cazinoul din San Remo. El a zambit. Putea ghici despre ce era vorba.
Mâinile tremurând – o nouă evoluție nefericită – scoase biletul din plic. O factură. Ochii i
s-au dus direct la fundul foii: „ Totale dovuto : 20.530 lire”.
Ei bine, bine. Cel obraznic. Încheieturile lovite peste tot!
Zgomotul vocilor pe hol îi făcu pieptul să se strângă. Când în cele din urmă s-au retras, el
s-a uitat din nou în jur în bibliotecă.
Ce îi lipsise?
 Apoi l-a văzut – sprijinit de perete, învelit în pânză și parțial ascuns de un scaun. Un
lucru destul de mic, într-adevăr. Cu toate acestea, bătăile inimii i s-au accelerat. S-a dus să
ridice un colț al pânzei, dar în acel moment vocea gălăgioasă a lui Jack a răsărit când ușa se
deschise.
La naiba!
Tocmai a avut timp să se aplece sub birou, cu inima bătută, înainte ca doi bărbați să intre
în cameră.
Jack și Cecil.
— Îmi pare rău pentru asta, spuse Cecil. Din câte putea vedea Plum, purta un șevalet.
„Petrecerea, vreau să spun. Afaceri groaznice. Soția mea a comandat un bici cu trei linii !”
Cecil a trecut și a luat tabloul. Plum s-a chinuit sub birou, sperând împotriva speranței că
nu va fi văzut. Soțul Bellei a scos pânza, care a căzut la pământ, apoi a pus ceva pe șevalet,
care fusese deschis pe cele trei picioare. Cel puțin, Plum a presupus că asta făcea Cecil.
Sincer, nu putea vedea mult mai mult decât o pereche de pantofi — Oxford maro, ușor
zgâriați.
"Prima impresie?" spuse o voce. a lui Cecil.
O pauză în timp ce Jack examina tabloul. — Este mai mic decât mă așteptam, spuse el în
cele din urmă.
O altă pauză. „Este o problemă?” Vocea lui Cecil căpătase un avantaj. Interesul propriu al
lui Plum a crescut. Aceasta se dovedea a fi o conversație foarte interesantă.
„Nu vinzi artă la curte.”
Plum se mişcă sub birou. Putea simți primele furnicături de crampe la piciorul stâng.
Se auzi zgomotul cuiva care făcea un pas înapoi. — Hmmm, spuse Jack.
"Bine?" Cecil părea nerăbdător.
„Nu sunt expertul.”
„Dar care este instinctul tău?”
„Este cu siguranță stilul lui.”
Cecil bătu din palme încântat, ca un copil care urmărește un spectacol de magie.
— Dar, hei, a avertizat Jack. „A avut un atelier care producea sute din aceste lucruri.
Unele le-a pictat singur. Pe unele le-a pictat puțin. Pe unele le-a supravegheat. Este mai
probabil „școala lui Rubens” decât Rubens.”
„Dar ar putea trece?”
„Ar putea trece.”
„Și cât de mult să se autentifice?”
— Câteva sute de dolari, poate.
"Nu. Vreau să spun . . . Cât de mult ar costa să vă asigurați că este autentificat.” O nouă
presiune intrase în conversație. „Oh. . .” Jack făcu o pauză. „Patruzeci la sută dacă face peste
o sută de mii. Un procent mai puțin pentru fiecare două mii de mai jos?”
 — Să începem la douăzeci și cinci de ani , bine?
"Treizeci."
"Terminat."
— Este de la sine înțeles, a spus Cecil, am nevoie de o copie a scrisorii de autentificare. Și
un avans. Înainte să ți-l predau.”
"Desigur."
Urmă o tăcere. Ultima strângere a mâinii? Plum a îndrăznit să se uite afară și a văzut că
acesta era într-adevăr cazul. Apoi cei doi bărbați au ieșit din cameră, lăsând tabloul pe
șevalet pentru ca oricine să o fure, dacă dorește.
Când era sigur că plecaseră, Plum se desprinse din ascunzătoarea lui. Și-a întins
picioarele și brațele și s-a plimbat în sus și în jos, exersând să se poarte lejer în beneficiul
oricui ar putea intra brusc înăuntru.
Dar nu s-a putut abține să se uite la tablou.
O femeie blondă mare care se uită într-o oglindă.
Plum nu știa nimic despre artă. Dar i s-a părut de neînțeles că acest tablou ar putea
valora atât de mult. Merită mai mult decât el, un sportiv în vârful jocului său.
S-a periat în jos.
Cecil avea să se întoarcă în curând să scoată tabloul.
Era timpul pentru una dintre ieșirile ascuțite brevetate ale lui Plum.

Claudine nu fusese chemată la cina uşoară de la vilă. Dar Jack primise o invitație surpriză
bruscă după ce Rose, fata Drummond-Ward , a suferit o migrenă.
Prea mult soare, probabil. Și nu suficientă apă. Oricum, Nish îi dăduse pudre și acum
stătea întinsă în apartamentul ei, cu o compresă rece pe frunte.
Cecil devenise noul cel mai bun prieten al lui Jack. Ceea ce nu a surprins-o pe Claudine.
Erau mazăre într-o păstăie. Chancerele. Cecil îi ceruse lui Jack să ia locul lui Rose, dar a
arătat clar că era loc doar pentru unul. . .
„E mare păcat”, spusese el, aparent, „cum știu că Lady Caroline i-ar plăcea să o
întâlnească. . . doamnă Turner.”
Claudine nu voia în mod deosebit să meargă. Dar ideea ca Jack să plece fără ea a
neliniștit-o. Exista un cuvânt pentru ceea ce credea ea – nu, știa – că se întâmplă aici.
Rasism. Și a fost obositor, lucrul de zi cu zi. Oamenii albi habar n-aveau.
Fusese mai puțin la Paris pentru că erau mai mulți oameni de culoare în acel oraș –
pictori, dansatori, muzicieni. Scriitori, de asemenea, ca bunul ei prieten Langston. Creativii.
La Marele Duc, petrecând cu Ada „Bricktop” Smith și Florence Jones, se simțise cu adevărat
ca acasă. Aici, ei bine. . . Mereu avea să fie o altă poveste.
 „Nu te superi?” întrebase Jack, legându-și cravata în fața oglinzii.
— O voi spune din nou, spuse ea obosită. "Eu nu mă supăr."
„Ainsworth spune că tipul ăsta din Harborne are o grămadă imensă în Londra. Plin de
artă, aparent.”
„Sună destul de bine.”
Ea nu a vrut să sune atât de sarcastic. Dar Jack a preluat tonul ei și a venit să ofere tipul
lui special de consolare, genul care îl consola mai mult decât pe ea. Ea se întoarse în timp ce
el încerca să o sărute.
— Haide, iubito, spuse el. „Nu fi supărat. Știi că aș prefera să fiu aici cu tine.”
„Abia dacă te-am văzut. Tot timpul al naibii.” Forța resentimentelor ei a surprins-o.
„Știi că trebuie să mă ocup de afaceri.”
„Nu, Jack. Trebuie să ai grijă de mine .” Ea a mutat lucrurile în trepte. „Nu vrei să fii văzut
afară cu mine. Asta e?”
S-a întors, exasperat. "Ţi-am spus! Era loc doar pentru unul.”
Privirea ei sceptică îi spunea că nu era convinsă.
A încercat din nou. "Uite. Te-am adus aici, nu?
— Sigur că ai făcut-o, dragă. Se aplecă pe coate. „Dar încep să mă întreb de ce.”

La un moment dat, Rose și-a deschis ochii și și-a dat seama că durerea puternică din spatele
lor dispăruse. Și mai bine, fusese înlocuită de o luminozitate glorioasă, genul pe care și-l
amintea din copilărie, când se simțise cu adevărat ușoară și liberă – un fel de vigilență
curat.
Se auzi muzică pe undeva. A plutit în sus de la parter. O râpă mică, dar magică, ca zânele
cântând în fundul grădinii.
Ca un vițel , se ridică și se îndreptă încet spre uşă. Deschiderea lui a amplificat muzica și
a scos la iveală noi sunete — de râs și conversație. Veneau din salon.
Ea a recunoscut muzica. De ce, i-a plăcut acest cântec! A fost „Sweet Georgia Brown”
interpretat de Django Reinhardt.
Ea a coborât scările, strângându-se de balustradă. Erau oameni în salon. Dar totul era
diferit de normal. Atmosfera era diferită. Putea vedea prin ușa deschisă că covorul fusese
înfășurat pentru a crea un ring de dans. Lizzie, soția jucătorului de tenis, era acolo. Claudine
și Roberto și alți oameni. Sorbeau Prosecco și dansau.
Ce naiba se întâmpla? Stătea afară, privind și ascultând.
„Doamne, aș vrea să pot dansa ca tine”, spunea Lizzie.
„Nu cunoști un profesionist când vezi unul?” vocea lui Claudine.
— Dansezi pentru a trăi? Lizzie era neîncrezătoare.
 "Printre alte lucruri." Claudine a dat un învârtire exagerat. „Numele meu este în lumini.”
Și-a folosit mâinile pentru a desena o imagine. „Claudine. . .Pascal.”
„Ce nume fabulos. Sună atât de francez!”
„Ei bine, n-am de gând să o iau ca Louella-Mae Dobbs. La Paris din toate locurile.”
Claudine izbucni în râs.
Roberto a învârtit-o să danseze cu el. Lizzie i-a indicat lui Lucian că ar trebui să danseze
cu ea. A fost și el acolo! Lucian!
„Unde este soțul tău?” el a intrebat-o.
„S-a dus la culcare. Este îngrozitor de plictisitor când are un turneu.”
În cele din urmă, Lucian o observă pe Rose în prag. S-a grăbit, aproape că marșă.
"Trandafir! Mama ta a spus că ai o migrenă. . .”
„Mă simt mult mai bine acum.”
"Esti sigur?"
"Absolut."
Claudine a strigat: „Atunci vino și alătură-te nouă. Nimeni de aici nu vă va spune „nu”.
Lucian întinse mâna. După un moment de îndoială, Rose s-a hotărât că nu va mai fi
condusă de prudență. Toți ceilalți se distrau, așa că de ce n-ar fi făcut-o ea?
Cât de mult iubea ea seara. Se distrase genul de distracție pe care nu și-o imaginase
niciodată. În lumea ei prețioasă și mângâiată, nimeni nu s-a comportat așa, niciodată.
Cântecele pe care nu le mai auzise până atunci i-au făcut lucruri neașteptate. Au scos-o din
ea și au pus-o pe spate plin de energie. Rezultatul a fost o nesiguranță minunată. Sau poate
că acesta a fost Prosecco.
„Ce este acesta?” a întrebat-o pe Claudine.
„ „Boogie Woogie al lui Pinetop”. Am dansat pe asta la Paris. A fost sălbatic.”
„Este minunat!” ea a plans.
"Știu!" spuse Claudine.
Roberto a turnat ultimul Prosecco în paharul lui Claudine și i-a indicat lui Lucian să
aducă mai mult, ceea ce a făcut, întinzându-i lui Rose un pahar mare. Roberto dansa
sălbatic, arunca forme și dădea în evidență, în timp ce Claudine și Lizzie se uitau, dându-se
un ghiont unul pe celălalt și chicotind. Lizzie își scurse paharul, ținându-l teatral deasupra
capului.
Rose a înghițit în prosecco. Lucian întreba dacă e bine și dădea din cap. Să râzi, să te
distrezi, să devii din ce în ce mai plin de spirit .
A fost mult mai bine decât o cină ușoară stupidă la o vilă plictisitoare.
La un moment dat, Nish a apărut și s-a alăturat – sărind, învârtindu-se și răsturnând.
Toți cei pe care îi plăcea lui Rose erau aici. Toți oamenii drăguți și buni.
Cineva a schimbat muzica în „The Charleston”.
„Îl cunosc pe acesta!” Rose a strigat și toată lumea a aplaudat. "Stiu asta!"
 Muzica a devenit mai tare și mai rapidă. Simțea ochii lui Lucian asupra ei. Felul în care o
trase aproape, felul în care o ținea, de parcă ar fi fost făcută din lut și o modela într-o
persoană mai bună, mai serioasă – cineva care știa lucruri. Ea a vrut să o sărute. Nu credea
că își dorise vreodată ceva atât de mult.
Mai târziu, ea a reflectat la cât de diferite ar fi putut fi lucrurile dacă Bugatti-ul domnului
Turner nu s-ar fi oprit în fața hotelului în acel moment precis.
Dacă mama ei nu ar fi stat lângă el și Bella în spate.
Dacă Julia nu ar fi auzit muzica și râsul și, după ce a schimbat o privire alarmată cu Bella,
s-ar fi grăbit să investigheze.
Dacă ea, Rose, n-ar fi fost ultima care dansa, îmbujorată și extaziată, la înălțimea vieții
însăși.
Până s-a oprit muzica.
"Ce s-a întâmplat?" Se uită la Lucian, care scosese acul de pe înregistrare. Se uita la ceva
în spatele ei, o apariție terifiantă.
Ea se întoarse, cu pieptul tremurând, cu hainele fine umede de sudoare.
Era mama ei, în prag, cu Bella în spatele ei.
— Și ce crezi că faci, a întrebat Julia cu gheață?

Nish l-a găsit pe Lucian în grădină, părând îmbujorat. Amețit, puțin beat.
„A fost momentul nefericit”, a spus el.
Au ridicat privirea spre ferestrele luminate ale salonului, unde Bella, Alice și Constance
se limpedeau.
Lucian a întrebat: „Ai văzut-o pe Rose?”
"O da." Nish râse. „I se smulge o fâșie de către mama ei. Mi-aș imagina mai multe benzi.”
Lucian tresări. „Ce zici de mama mea ? A spus ceva?”
„Se lămurește cu Constance și cu sora ta. M-am oferit să ajutăm, dar ea a sugerat că ar
putea fi mai bine să mergem la culcare.
" 'Sugerat'."
„Bine, instruit.” Nish râse.
„Nu voi dormi”, a spus Lucian. "Sunt prea . . . energizat.”
"Şi eu." Nish scoase din buzunar pamfletul — cel pe care i-l dăduse Gianluca. "Deci ce
crezi?"
"Intalnirea? Cred că este un drum lung de mers.”
„Nu trebuie să mergem. Nu când există o bicicletă.” El a indicat instrumentul de ridicare
și cerșetor pe care Billy i-a procurat lui Plum. Era sprijinit de peretele din spatele lor, unul
dintre prosoapele de mână cu monograma ale hotelului încă legat de portbagajul din spate
de câteva benzi elastice.
— Haide, atunci, spuse Lucian. „Dacă trebuie.”
Se clătinau de-a lungul drumului întortocheat și neluminat către Rapallo, Lucian stătea
cocoțat pe ghidon, râzând în timp ce cântau refrenul imnului socialist „Steagul roșu” într-o
italiană proastă.
După aproximativ cincisprezece minute, s-au oprit zdruncinat într-o curte din afara
singurei clădiri ușor de identificat ca atelier – o clădire stucată ca un hambar de mărimea
unei săli de biserică. Vocile care emanau din interior le spuneau că au ajuns la locul potrivit.
Au bătut și au fost lăsați să intre de un bărbat în vârstă care păzea ușa. Stăteau în spate.
Pe o platformă înălțată în fața publicului plin și încântat, stătea Gianluca. Vorbea cu pasiune
în italiană, lovindu-și dosul unei mâini în palma celeilalte.
Își ridicase privirea, momentan încordat, în timp ce ușa se deschise, dar s-a relaxat
vizibil – chiar și a zâmbit puțin – când a văzut cine intra.
Și apoi, s-a întâmplat. Evenimentul de care toată camera trebuie să se fi speriat, dar pe
care îl știa în inimile lor, era inevitabil. Oamenii au luat în considerare riscul atunci când au
decis să participe.
Primul lucru pe care cineva l-a aflat despre ea a fost drona plictisitoare a motoarelor,
crescând treptat în volum până a devenit un vuiet. Până atunci, era prea târziu pentru a lua
orice măsură evazivă. Jaluzelele din pânză străluceau deja în galben de la faruri. Ușile
mașinii se trântesc deja.
Vigza a strigat: „Carabinieri!”
A existat un pandemoniu în timp ce luminile s-au stins în grabă, iar publicul s-a
împrăștiat, unii fugind din clădire, alții ascunzându-se sub mobilier sau grăbindu-se pe
scara de incendiu și pe acoperiș. O coadă zdrențuită s-a format haotic lângă ușa din spate
unde stătea vighea.
Lucian încremeni, neștiind ce să facă. Era pe cale să se alăture celorlalți când Gianluca l-a
prins de braț și i-a împins pe el și pe Nish într-o cameră laterală, împingându-i înainte.
„ Andiamo , andiamo . . .”
Cineva a dat deoparte niște pânză veche și bucăți de lemn pentru a dezvălui o trapă
ascunsă. Placile fuseseră așezate deasupra, astfel încât să se amestece cu restul podelei.
Gianluca a tras de un mâner, iar acesta s-a deschis ușor, eliberând un miros rece, de
pământ și un nor de praf. Era o scară de frânghie care cobora.
— Repede, spuse el. "Aici. Acum!"
 8

Nish s-a împiedicat de-a lungul străzii, încercând să țină pasul cu Lucian și Gianluca. Capul
îi bătea puternic și era epuizat după drumul lung de la atelier.
Călătoria se desfășurase cu reprize, cu pauze regulate care așteptau cu atenție pentru a
se asigura că nu erau urmărite. Cel mai important lucru fusese să ieși de pe drumul
principal.
Nish era îngrijorat de bicicletă, pe care nu mai aveau de ales decât să o abandoneze. Dar
Lucian doar a ridicat din umeri. „Nu mi-aș face griji”, a spus el. „Cineva o va recupera.”
Au coborât un versant abrupt și stâncos și au traversat un pârâu până au ajuns într-o
pădure mică de stejari. De acolo, călăuziți doar de lumina lunii, și-au croit drum din terasă
în terasă între rânduri de măslini până au ajuns la o căsuță albă, care stătea singuri într-un
crâng de piersici.
Chiriașii săi, un cuplu în vârstă, erau evident prietenii lui Gianluca – prieteni și aliați.
Deși era aproape ora două dimineața, ei încă erau trează. Sau, poate, nu s-au culcat
niciodată. Gianluca a vorbit cu bărbatul, care era micuț, cu un șoc de păr alb și cel mai
simplu nas. Nish a deslușit cuvântul „ cantina ” – la care bărbatul a zâmbit și a dat din cap,
de parcă ar fi știut chiar locul unde s-au ghemuit, îngroziți, timp de mai bine de două ore,
până când paznicul a bătut în trapă pentru a semnala că carabinierii au plecat . .
— Spune să așteptăm, spuse Gianluca, întorcându-se către ceilalți. „Soția lui va verifica
drumul spre oraș. Asigurați-vă că este în siguranță pentru noi.”
A apărut o bătrână și le-a făcut semn să intre într -un tavan jos salotto . Erau pereți
impecabili, roz-crem atârnați cu farfurii și coșuri de răchită, o vază cu flori strălucitoare pe
dulap. Pe șemineu stătea o cromolitografie înrămată a unui bărbat cu barbă pe care Niș l-a
recunoscut imediat drept anarhistul revoluționar rus, Mihail Bakunin.
Femeia era ca o pasăre, cu părul ciudat de corb . Mergea încet, cu o uşoară şchiopătare.
Când ea a părăsit cabana, bărbatul a scos pahare de mărimea unui degetar pe care le-a
umplut dezordonat cu grappa. Le-a întins, și-a ridicat paharul și a proclamat: „ Alla no stra ”.
Nish, Gianluca și Lucian i-au făcut ecou, apoi i-au urmat exemplul și-au băut-o într-una.
Lucian se întoarse către Nish. "Esti in regula?"
"Amenda."
 „Ce zici de picioarele tale?”
"Nu-i nimic. Într-adevăr."
„Și capul tău?”
„Este doar o înțepătură. Grappa mă va relaxa.”
Era ciudat, Lucian fiind îngrijorat de sănătatea lui Nish mai degrabă decât invers. La
început, Nish se descurcase bine. La urma urmei, era tânăr și în formă. Dar la aproximativ o
oră de călătorie, pantofii lui nepotriviți îi dăduseră vezicule, ceea ce făcea mersul într-o
agonie.
Fusese îngrijorat și continua să-și facă griji că îi dezamăgește pe ceilalți – fiind veriga
slabă, răspunderea care îi face pe toți prinși. Ceea ce ar fi enervant, având în vedere tot ceea
ce trecuseră de la raid. Îngrijorarea l-a făcut anxios, iar anxietatea i-a dat o migrenă, așa
cum a făcut-o în Franța, unde a trebuit uneori să ia decizii dificile. A amputa sau nu a
amputa; a petice sau a lăsa pentru mort.
Bătrâna se întoarse și murmură câteva cuvinte către soțul ei.
„Ea spune că totul este clar”, a spus Gianluca.
Au pornit, mohoriți, dar bâzâind.
Dar nu era clar. De îndată ce cei trei au ajuns la periferia Portofinoului, unde Via del
Fondaco se umbrește în Piazza della Libertà, au auzit un fluier în spatele lor.
Strada, care fusese supranatural de liniște, s-a trezit brusc la viață. S-au aprins lămpi și s-
au deschis obloanele în timp ce locuitorii săi căutau sursa zgomotului. Undeva în față, un
câine a început să latre.
Teroarea i-a cuprins pe oameni. S-au oprit, fiecare făcând același calcul, cântărind ceea
ce era și nu era posibil.
„Ne ascundem?” întrebă Lucian. „Sau fugi?”
— Ascunde-te, spuse Nish. „Nu pot să alerg.”
— Nici eu, spuse Lucian. „Dar trebuie.”
„Eu zic să fugi”, a spus Gianluca.
Și așa, au alergat – pe străzi atât de înguste încât o persoană le putea întinde cu brațele
întinse, umbrele sărind în lumina slabă aruncată de lămpile stradale.
Nish transpira acum, un val de greață urcându-se în el. Pavajul era în agonie și din cauza
migrenei era dezorientat, străduindu-se în semiîntuneric pentru a afla încotro se îndreptau.
Îi era imposibil să țină pasul chiar și cu Lucian, care nu mai fusese în stare să alerge corect
de la război.
Gianluca a fost primul care a observat că Nish se chinuia. Mai târziu, Nish s-a întrebat cu
un pic de vinovăție dacă italianul s-a lăsat în urmă în mod deliberat din dorința de a rămâne
aproape de el. L-a auzit pe Gianluca strigându-l pe Lucian, care era cu ceva înainte.
„Nu te opri! Continuă!" Lucian trebuie să fi părut conflictual când a privit înapoi, pentru
că atunci Gianluca a adăugat: „Dacă te prind, te deporta”.
 Gianluca a așteptat ca Nish să-l ajungă din urmă. „Vino!”
"Nu pot." Inima i se simțea de parcă i-ar fi izbucnit din piept.
"Trebuie să vă."
Un alt sunet de fluier. Poliția se apropia. Gianluca l-a apucat pe Nish și l-a forțat să
înainteze, purtându- l pe jumătate prin labirintul întunecat de străzi până când au ajuns
cumva în port.
Vederea mării fără margini i-a ridicat moralul lui Nish. A reprezentat, ca întotdeauna,
evadare și posibilitate. Dar casele pastelate care se profilau de fiecare parte nu aveau nimic
din farmecul lor de zi. Mai degrabă, s-au simțit amenințători, de parcă ar fi fost santinelă.
Lângă chei, părțile superioare ale iahturilor ancorate străluceau de un alb fantomatic în
lumina lunii.
Unde era Lucian? Nish simți nevoia urgentă să-l găsească. — Lucian, spuse el.
„Lucian este în siguranță.” Gianluca strânse brațul lui Nish. „Acum, trezește-te! Ajută-mă
să găsesc o ascunzătoare.”
Un șir de bărci de pescari zăceau întinse pe plajă și răsturnate pe pietricele. — Acolo,
spuse Nish, arătând. „ Le ba rche .”
S-au târât pe sub una dintre bărcile răsturnate și s-au întins pe spate, cu pieptul
zvârcolit. Se simțea un miros de lemn umed, de sare și de pește. Gianluca a pus o mână
peste gura lui Nish pentru a-i liniști respirația. Pentru un moment glorios, totul a rămas
nemișcat, întunericul liniștitor, singurul sunet zdrăngănitul moale al șindrilului în timp ce
valurile băteau pe țărm.
Dar apoi a venit din nou fluierul, așa cum știau ei că va fi. Prin decalajul îngust dintre
nisip și plăcuță, au văzut lumina torțelor măturand plaja.
Erau trei bărbați în total. Doi dintre ei rătăciseră până la capătul îndepărtat. Dar cel cu
torță se apropia de bărcile de pescuit.
Danioni.
Merse cu o tăcere încrezătoare – torță într-o mână, țigara aprinsă atârnând de cealaltă.
Se opri să inspire, suficient de aproape acum pentru ca doar jumătatea sa de jos să fie
vizibilă prin gol. Nish a observat cu satisfacție ruptura din pantalonii lui Danioni, unde,
evident, îi prinsese de niște mărăcini.
Dar apoi Danioni a făcut un pas mai aproape, și ceva s-a schimbat. Frica, ținută până
acum în frâu, s-a răspândit brusc ca ceața, încât era imposibil de crezut că Danioni nu o
putea vedea ieșind din ascunzătoarea lor. Mâna lui Gianluca s-a strâns pe gura lui Nish.
Danioni a stat acolo vreo jumătate de minut, privind și ascultând. Apoi s-a auzit un alt
fluier și o voce a strigat: „ Da questa parte! Hanno a găsit ceva .” Pe aici! Au găsit ceva.
Danioni se întoarse și se îndreptă spre voce. La un moment dat, s-a uitat înapoi spre
barcă. Dar orice îl tulburase nu putea fi foarte convingător, pentru că privirea lui s-a lăsat
pe ascunzătoarea lor doar pentru o secundă.
 Nish și Gianluca zăceau ca niște efigii de mormânt, ascultând cum vocile și pașii se
stingeau în tăcere. În cele din urmă, Gianluca și-a scos mâna din gura lui Nish. Poate că a
fost o reacție nervoasă, dar Nish a început să râdă. Nu zgomotos, dar suficient de tare încât
să-l alarmeze pe Gianluca pentru că deodată italianul îl tăcuse din nou pe Nish, apăsând un
deget pe buze și spunând încet: „Shhhh”.
— Dar au plecat, șopti Nish.
"Pentru acum."
Cei doi bărbați s-au uitat unul la altul. Ceva a trecut între ei, urgent, dar de nespus. Apoi
Gianluca se aplecă în față, cu fața alunecând peste cea a lui Nish pentru a-i săruta gura.
Moliciunea buzelor lui a fost o surpriză, iar instinctul lui Nish era să asculte ceea ce îi
spunea corpul și să-i răspundă.
Dar nu a făcut-o. Nu putea.
Își întoarse capul, astfel încât buzele lui Gianluca să se întindă pe obraz. — Nu acum,
spuse el.
După aceea, au mers încet spre hotel în tăcere. Capul lui Nish se limpede. Deși durerea
din picioare îl făcea încă să tresare, amintirea a ceea ce se întâmplase pe plajă era un
analgezic mai puternic decât chiar și opiu. Era pe cale să vorbească, să explice. Dar Gianluca
a ajuns primul acolo.
— Înțeleg, spuse el. A zâmbit cu regret și și-a întins mâna pentru ca Nish să se scuture.
— Nu, a spus Nish. Făcând un pas înainte, i-a luat chipul lui Gianluca în mâini, l-a tras
aproape și l-a sărutat cu pasiune, împingându-și limba în gură, lăsând-i să treacă toate
inhibițiile. Gianluca a răspuns, apucându-l pe Nish de fese, apoi trecându-și mâna dreaptă
în jurul taliei până în partea din față a pantalonilor.
Nish își simțea inima bătând. A avut loc o schimbare simplă, dar importantă, pe care o
așteptase toată viața. Nu făcuse niciodată asta înainte, nu vorbise niciodată despre asta sau
nu-l văzuse descris nicăieri. Dar o făcea acum, pentru prima dată – și se simțea ca cel mai
natural lucru din lume.

Plum stătea pe pat în pijamaua lui de mătase, bucurându-se de liniște și de senzația

superioară, nou-născută , de a fi treaz când toți ceilalți dormeau. Fusese trezit de un zgomot
de afară – pași bătând și strigăte, sunetul urmăririi. Dar se retrăsese destul de repede și, de
fapt, era bucuros că era treaz.
Avea lucruri de făcut. Un plan pe care dorea să-l execute. Și acesta era momentul perfect,
unul pe care nu l-ar fi putut proiecta mai bine, chiar dacă l-ar fi planificat meticulos
dinainte.
 S-a sugerat o paralelă cu tenisul. În ceea ce privește jocul, oamenii au avut tendința de a
minimiza importanța șanselor în obținerea succesului. Cei care doreau să parieze pe
vedetele tenisului au fost încurajați să ia în considerare variabile mai concrete: frecvența cu
care jucătorii lovesc un as; frecvența cu care au spart serviciul unui adversar; numărul de
erori neforțate pe care le-au făcut.
Dar uneori s-au întâmplat lucruri pe care nu le-ai putea prezice niciodată. Lucruri care
de multe ori nu aveau nicio legătură cu tenisul.
În februarie, Plum și Lizzie fuseseră printre puținii norocoși care și-au asigurat bilete
pentru a viziona așa-numitul Meci al secolului de la Carlton Club din Cannes, între
jucătoarele de tenis preeminente ale epocii – Suzanne Lenglen și Helen Wills.
Lenglen a fost jucătoarea mai în vârstă și mai experimentată și eventuala ei victorie nu a
fost o surpriză. Dar Wills a jucat excepțional de bine și cei mai mulți observatori au crezut
că californiana în vârstă de douăzeci de ani o avea în ea să o bată pe regina dramei franceză
Lenglen – atât la Campionatele Franței de anul acesta, cât și la Wimbledon.
Apoi a avut loc dezastrul. Wills a făcut apendicită și s-a retras de la ambele turnee.
Lenglen a câștigat la Campionatele Franței. Dar la Wimbledon s -a retras de la meciul din
turul al treilea pentru că familia ei rămase fără bani și pentru că poveștile din ziare că a
jignit Familia Regală au făcut ca spectatorii să se întoarcă împotriva ei, afectându-i
concentrarea.
Plum chicoti pentru sine. Nu ar face niciodată greșeala de a crede că tenisul este totul. La
urma urmei, existau modalități mult mai ușoare de a te îmbogăți.
După ce a verificat că Lizzie încă dormea, Plum s-a strecurat în halatul de casă și a
căptușit cu picioarele în ciorapi spre uşă. Se opri pe coridor o clipă înainte de a coborî în
foaier.
Era biroul de la recepție de care era interesat. Unele hoteluri aveau echipaj cu ei toată
noaptea. Dar Hotel Portofino era o afacere de familie, amator vesel în mai multe privințe
decât își dorea să admită. Sertarul în care o văzuse pe Bella ascunzând cheia biroului ei nici
măcar nu era încuiat. Găsirea acestei chei – o grămadă de ele, de fapt – ar dura câteva
secunde.
Ușa biroului s-a descuiat liniștit și ușor. Folosindu-și bricheta pe post de lanternă, Plum a
răsfoit prin sertarele biroului Bellei și a găsit cutia de bani. A încercat una dintre cheile din
încuietoarea cutiei și abia i-a venit să-și creadă norocul când s-a deschis. A fost prea ușor!
Cutia era plină cu numerar. A luat o mână de notițe, apoi a pus totul înapoi așa cum le
găsise.
Își întorsese cheile la recepție și era pe cale să se întoarcă la etaj când auzi pe cineva
intrând în hol din bucătărie. O voce a strigat: „Nish?”
— Sunt Wingfield, spuse Plum, pe un ton de surpriză dreaptă. "Cine e?" Și-a aprins
bricheta și a ridicat-o.
 — Ainsworth, spuse vocea, fără îndoială a băiatului Lucian.
„Loc amuzant de întâlnire”, a observat Plum. „Îți este sete?”
"Ceva de genul. Tu?"
"Ceva de genul." A lăsat flacăra să se stingă. „Ei bine, noapte bună atunci.”
"Noapte bună."
Urcă scările, simțind ochii lui Lucian pe spate, blestemându-se că nu a fost mai atent.
Singura lui consolare era cât de îngrozitor arătase Lucian, transpirat și dezordonat. Și de ce
crezuse că Plum era Nish? A fost cel mai misterios.
Oriunde venise Lucian, era clar undeva unde nu ar fi trebuit să fie.
Altceva se întâmplase în seara asta, după petrecerea ilicită, dar absolut blândă, unii
dintre colegii săi oaspeții se agitaseră atât de mult.
Întrebarea era, ce?

Dimineața, Bella se ridică devreme și ieși în grădină. Ea a cules un sortiment de flori, mai
ales trandafiri și camelii, și le-a aranjat cu grijă într-o vază de cristal. Luând o carte simplă,
ea a scris „Pentru Ernest” pe ea și a pus-o printre flori înainte de a așeza întregul ansamblu
pe masa lui Lady Latchmere.
La ora opt era deja destul de cald încât să deschidă ușile spre terasă. O rugă pe Paola să-
și ia o mătură și să măture frunzele și alte resturi, apoi s-a ocupat să o supravegheze pe
Constance, care era de serviciu la micul dejun și servea cafea dintr-o oală mare Bialetti lui
Rose și Julia. În timp ce Constance turna, Julia stătea drept, îndrăznind pe oricine să se
strecoare cât și să arunce o privire în direcția lor. Rose se uită în jos la farfuria din fața ei.
Bella nu s-a putut abține să nu zâmbească.
În cealaltă parte a camerei, Lizzie stătea ascunsă în spatele unei perechi de ochelari
întunecați, arătând strâmtorată în timp ce Plum înghitea o farfurie cu ouă omletă. Ea a
refuzat chifla pe care i-a oferit-o Paola, dând din cap fără cuvinte.
În mod neobișnuit, Lady Latchmere a sosit singură, fără Melissa. S-a manevrat pe scaun
cu rigiditatea ei obișnuită, dar fața i s-a luminat când a văzut florile și cu atât mai mult când
a citit felicitarea.
Ochii ei cutreieră camera, căutând-o pe Bella. Când au găsit-o – cu ușurință, pentru că
Bella o privea, așteptând acest moment – și-a ridicat minut mâna într-un semnal ascuns de
mulțumire. Bella dădu din cap, apoi îşi îndreptă atenţia în altă parte.
Îl privi pe Lucian întinzând marmeladă pe o felie de pâine prăjită. Părea epuizat. Când
Paola își curăța masa, el ridică privirea spre ea, încercând să-i atragă atenția, dar ea îl
ignoră. Vechea scânteie și relația dintre ei dispăruseră în mod palpabil. Dar de ce?
 Nish, pe de altă parte, părea mulțumit pentru o dată, în ciuda faptului că, ca de obicei,
stătea singur. Ce băiat amuzant era. Un amestec de putere și slăbiciune, nevoință și
independență.
După micul dejun, Bella și-a luat rândul în spatele recepției. Triea cutia cu cheile din
cameră lăsate când Lady Latchmere apăru în fața ei.
Bella știa prin ghicire că ceva s-a schimbat – nu, a cedat – în Lady Latchmere. Vechea
duritate și ferocitate dispăruseră complet.
Chiar în momentul în care Bella dădu din cap salutul ei, s-a auzit o bătaie tăiată. Sursa s-a
dovedit a fi Julia, care o duce pe Rose să iasă din sala de mese și să urce scările. Atât Bella,
cât și Lady Latchmere s-au întors să privească.
După plecarea lor, Bella și-a dres glasul. „Sper că n-ai fost scosă de răul de aseară,
domnia ta.”
Femeia mai în vârstă doar a zâmbit. „Se pare că au avut o seară mult mai gay decât noi.
Mi-aș fi dorit doar ca Melissa să fi rămas în urmă.” Bella trebuie să fi părut șocată pentru că
a continuat repede. „De dragul lui Ernest, vreau să spun. Am decis să încerc să-ți urmez
exemplul și să devin puțin mai modern în viziunea mea. Puțin mai puțin judecător.”
Acum, a venit rândul lui Lucian să părăsească sufrageria și să-și croiască drum la etaj.
Cele două femei l-au privit plecând.
„Având în vedere dezordinea pe care am făcut-o cu toate acestea”, a continuat Lady
Latchmere, „nu-i putem învinovăți pe tineri pentru că vor să strângă cât mai mult din viață
cât mai repede posibil. Cine știe cât timp vor trebui să se bucure de ea?”
„Ceea ce face viața atât de dulce este faptul că nu va mai veni niciodată”. ”
se gândi Lady Latchmere. „Este Shakespeare?” ea a intrebat.
„Emily Dickinson.”
„Săracul meu băiat. Nu a gustat suficient din dulceața vieții.” Ea ridică vaza cu flori, pe
care Bella a observat doar că o adusese ea însăși de pe masă. Era ceva ce ar fi putut face
doar cu două mâini, ceea ce însemna că nu mai folosea bastonul. — Sunt foarte emoționată,
draga mea, spuse Lady Latchmere. — Că ar trebui să te gândești la el.
„Întotdeauna o voi face de acum înainte, Doamnă.”
"Te rog draga mea." Femeia mai în vârstă se uită la Bella implorând. „Prietenii mei îmi
spun Gertrude.”

După întâlnirea lui cu Plum – și după ce a verificat că Nish era înapoi în siguranță în camera
lui – Lucian se prăbușise pe patul lui și căzuse într-un somn adânc, fără vise. Dar se trezise
neliniștit, incapabil să nu se mai gândească la Paola.
 Primul lucru pe care îl făcuse după ce se întorsese aseară la hotel a fost să meargă în
camera ei. Ar fi vrut să-i spună, fără a implica pe nimeni, despre întâlnire și raid. În schimb,
dorea simpatie și compasiune: de genul pe care i le arătase în primele zile ale relației lor,
când vorbiseră, șovăitor, dar cu intensitate, despre răposatul ei soț. Genul pe care i-l
arătase ori de câte ori tunetul din noapte îl făcea să tremure, să se zvâcnească și să țipe.
Știa că ea era acolo pentru că lumina ei era aprinsă. El bătuse și o strigase pe nume de
mai multe ori, dar ca răspuns lumina se stinsese. Și acum, la micul dejun, ea îl ignorase din
nou – evitându-i privirea, trecând repede la celelalte mese unde înainte ar fi zăbovit,
zâmbind și ar fi luat o mușcătură furișă din pâinea prăjită.
Ce s-a intamplat?
Trecea pe lângă ușa băii comune de la primul etaj când aceasta s-a deschis și Rose a
apărut.
Prima reacție a lui Lucian, prostește, a fost să se încrunte. „Credeam că ai propria ta
baie?”
„Mama îl folosește”, a explicat Rose. „Și m-am simțit greață dintr-o dată. . .” Arăta foarte
palidă.
Era pe cale să spună mai multe, când ușa apartamentului ei mai jos pe coridor s-a
deschis și o voce a strigat: „Trandafir?”
Lucian a pus-o pe Rose înapoi în baie și a încuiat ușa. Gestul a făcut ca ochii lui Rose să se
umfle de șoc. Niciodată în viața ei nu fusese într-o baie cu un bărbat!
Lucian îşi duse un deget la buze. Se apropiară pași, un zgomot puternic pe podeaua de
lemn. Apoi clanța ușii zdrăngăni. "Trandafir? Esti acolo?"
— Este ocupat, spuse Lucian, încercând să-și ascundă vocea.
— Scuzele mele, spuse Julia.
Dar Lucian încă o auzea răsuflând de cealaltă parte a ușii.

Julia stătea în fața ușii băii când Bella urcă scările. Era impresionant, îşi spuse Bella, felul în
care Julia reuşea întotdeauna să arate calmă – şi, la fel, îngheţată. Totul s-a rezumat la
postură, hotărî ea, amintindu-și cu dezgust de propria ei experiență de a fi învățat la fel la
școală.
Prima reacție a Bellei când a văzut-o a fost îngrijorarea că baia privată a apartamentului
era defectă sau, în alt fel, nesatisfăcătoare. Dar nu, a liniştit-o Julia, având grijă să nu facă un
compliment din întâmplare, totul era potrivit acolo.
— Ai văzut-o pe Rose? ea a intrebat.
— Nu de la micul dejun, spuse Bella. „Deși, așa cum se întâmplă, speram să vorbesc cu
tine despre ea.”
 "Un cuvant?" Julia părea precaută.
"Da. Poate noi. . . ?” Bella făcu un semn spre apartament.
„Dacă trebuie.”
Julia a intrat prima în apartament. Ea s-a dus și a stat lângă fereastră, uitându-se la mare,
astfel încât să nu fie nevoită să facă contact vizual. „Aș vrea să-mi cer scuze”, a spus ea.
„Pentru ce?”
„Pentru spectacolul needificator care ne-a întâmpinat la întoarcerea de la cină aseară.”
Bella a ridicat din umeri. „A fost doar un pic de spirit ridicat.”
„Mai mult ca beția.”
„M-am bucurat să o văd pe Rose distrându-se”, a spus Bella. „Începeam să-mi fac griji că
se petrecea mizerabil.”
Julia se întoarse spre Bella. Ea părea ofensată. „De aceea ai vrut să mă vezi?”
„Am crezut că este timpul să avem o discuție. Femeie la femeie, dacă vrei. Despre Rose și
Lucian.”
— Am vorbit cu Cecil despre aranjamente.
„Aranjamentele financiare, da. Mai sunt și alte aspecte de luat în considerare.”
Un zâmbet rece și condescendent s-a format pe buzele Juliei. „Chestiuni ale inimii, vrei să
spui?”
"Desigur. De ce nu?"
„Ce sentimental din partea ta.”
„Este sentimental să vrei să-ți vezi copiii liniștiți și fericiți?”
"Nu. Dar este să punem fericirea înaintea statutului și securității.”
Bella nu spuse nimic. A deschis ușile de la balcon și a ieșit.
Julia a urmat-o. „Te-am jignit?” ea a intrebat.
Bella se uită în față. "Deloc."
„Mi-e teamă că am”.
„Mă întrebam dacă crezi că Rose este pregătită. Asta e tot."
„Ea este cu un an mai în vârstă decât mine.”
— Totuși, spuse Bella. „Pare foarte tânără.”
Julia se gândi la asta. „Este de câștigat ceva din așteptare?”
„Puțină perspectivă, poate. Pentru a vedea dacă sunt bine mat ched .”
„Este vreunul dintre noi bine potriviți ? Tu și cu mine, Bella, dintre toți oamenii. . . Nu ar
trebui să ne prefacem că dragostea luptă pe bani când vine vorba de căsătorie.”
Această remarcă era menită să o rănească pe Bella și a făcut-o. Nevoia de a slăbi și de a
domina, atât de puternică în această femeie — de unde a venit? Ce fel de copilărie
îndurase? Julia era ca un bulgăre de stâncă în care fuseseră comprimate o mie de umilințe,
ranchiuni și dezamăgiri acumulate.
 Fără să spună nimic, Bella a intrat înapoi în cameră și a părăsit apartamentul. Ea făcuse
tot posibilul. Dar Julia o macina.

Rose stătea pe scaunul de toaletă din lemn, părând îmbujorată și îngrijorată. Lucian era
cocoțat pe marginea căzii.
"Esti in regula?" el a intrebat. „Arăți un pic cam ascuțit.”
Ea clătină din cap. „Nu mă simt deloc bine.”
— Sper că ești suficient de bine pentru a veni în excursia noastră cu barca?
Ea se încruntă. „Ce excursie cu barca?”
— Cel despre care am convenit aseară?
Rose părea îngrozită, de parcă nu-și amintea că ar fi fost de acord cu așa ceva. Destul de
corect , se gândi Lucian. Fusese destul de departe. — O, Lucian, spuse ea. "Nu pot."
„Nu se poate? Sau nu va face?”
"Ce conteaza?"
Se ridică, agitată. Lucian a încercat să-i ia mâinile în ale lui, dar ea le-a pus la spate.
„Uite,” a spus el, „Știu cum este. Să trăiești cu frica de dezaprobarea părinților.” Rose a
încetat să se mai zgâlţâie şi a ascultat. „Tatăl meu găsește vina în toate. De când am devenit.
. . deteriorat . . .parcă nu poate suporta vederea mea. Mama spune că ar trebui să încetez să-
mi mai fac griji pentru a-l face fericit și, în schimb, să-mi fac griji pentru mine.”
Rose dădu din cap.
„Nu-mi vine să cred că Trandafirul pe care l-am văzut aseară – fata care a dansat cu atâta
abandon – este prea frică să-i spună mamei ei că vrea să meargă într-o excursie cu barca cu
prietenii ei.
Rose a zâmbit timid. „Aș putea întreba?”
"Ar fi minunat."
Lucian a deschis ușa și au chicotit în timp ce se pregăteau să o deschidă.
Dar momentul lor nu ar fi putut fi mai rău. Au apărut exact când mama lui părăsea
apartamentul lui Julia și Rose. Ea nu i-a văzut, dar Julia, în urmărirea fierbinte de Bella,
practic s-a izbit de ei.
Rose țipă. Julia îi aruncă lui Lucian o privire de furie rece în timp ce o apucă pe Rose de
încheietură și o târă pe coridor înapoi în camera ei.
Lucian și-a dus mâinile până la tâmple și le-a strâns ușor. Toată această situație era
ridicolă, ca o farsă franceză.
Mai devreme sau mai târziu, ceva ar trebui să dea.
Spune ce-ți place, gândi Plum, în timp ce împingea ușor pe ușa Suitei Epsom, bucătarul de
aici chiar știa să facă ouă omletă.
Lizzie era ascunsă sub o cuvertură de pat matlasată, împodobită cu păsări și flori roșii.
Fața ei părea mică în spatele ochelarilor întunecați. Perdelele erau închise. Plum se apropie
și se uită în jur după cordonul care să le deschidă.
„Tu trebuie?” spuse ea cu o voce de nădejde.
— Cel puțin acum știu de ce te simți atât de bestial.
„A spus cineva povești?”
„Doar nota de bar.” El s-a oprit. „Ascultă, Lizzie. . .”
„Hmmm?”
S-a pregătit. „Nu există o modalitate ușoară de a spune asta. Așa că voi pleca doar cu el.”
Lizzie se aşeză lângă perne, coborându-şi ochelarii. "Ce? Ce este?"
„Avem probleme.”
— O, Pelham. Se relaxă vizibil, auzind această frază familiară. "Mereu spui asta."
„Dar de data asta chiar vorbesc serios.”
"Bine atunci." Ea a prins expresia feței lui. „Cât de rău este?”
„Suficient de rău încât nu pot plăti factura.”
— Factura de hotel?
„Factura barului. Oricare dintre ele.”
Fața ei încremeni de nedumerit. „Dar tatăl tău ți-a dat cinci sute, nu atât de mult în urmă.
Unde s-a dus totul?”
"Am pierdut."
Confuzia lui Lizzie a făcut loc îngrijorării. "L-am pierdut?"
„Am avut un pariu pe mine în Monte Carlo. Mi-e teamă că unul destul de mare.”
A avut bunăvoința să nu fie surprinsă. „Ei bine, nu poți să-i ceri mai mult?”
„I-am scris deja. Dar au trecut zece zile. Nici măcar o privire.”
„Va veni bine. A castigat?"
Se uită fix în podea. „Nu de data asta, cred.”
Și-a mușcat buza. "Apoi . . . ce vom face?"
Cu un timp de magician, Plum scoase bancnotele furate din buzunarul pantalonilor. —
Am un plan, spuse el, înflorind notițele. O surprinse pe Lizzie în privirea lui, dorind ca ea să
înțeleagă gravitatea situației. „Dar pentru a funcționa, trebuie să fii pregătit să pleci. În
scurt timp.”
Betty era o femeie minunată. Amabil, grijuliu, grijuliu. Constance îi datora totul și cu
adevărat nu voia să audă niciun cuvânt împotriva ei. Dar, Doamne, era năzdrăvană.
Erau în bucătărie, pregătind picnicul pentru excursia cu barca. Ușa era deschisă. Soarele
pătrundea și pisica, pe care Betty o botezase pe Victoria „pentru că crede că este regina” –
se strecura în jur, căutând resturi.
Betty trebuie să se fi împiedicat de geanta de bumbac cu snur a lui Constance, pe
podeaua bucătăriei. Pentru că Constance o lăsase deschisă, conținutul ei era vizibil. Și
înainte de a putea spune Jack Robinson, Betty se întinse în ea și scotea costumul de baie pe
care Constance îl îndesa în vârf, după ce se chinuise mult despre potrivirea lui.
O ținea în sus, de parcă ar fi fost ceva în care pisica a târât. Constance se apropie și i-o
smulse în grabă. "D-na. Turner mi l-a împrumutat”, a spus ea, ca explicație. Nu că lui Betty i
se datora o explicație. O împinse înapoi în geantă înainte de a se întoarce acolo unde
împachetase sandvișuri. Simți ochii lui Betty, încă ațintiți asupra ei. "Ce?"
„Sper că știi ce faci”, a spus cu grijă prietena mamei ei.
„Și ce înseamnă asta?” Nu a putut să împiedice cuvintele să răsucească ca săgeți.
„Înseamnă să fii atent! Purtând o chestie slăbită ca asta! Ar trebui să știi, dintre toți
oamenii.”
Constancei cu greu îi venea să-și creadă urechilor. Se aștepta la așa ceva de la oamenii de
acasă, dar nu de la Betty. „Ce sugerezi?”
„Nu sugerez acum.”
„Vrei să spui că e vina mea? Ce mi-s-a intamplat?" Se uită înapoi peste umăr pentru a
vedea chipul lui Betty strălucitor.
„Nu asta am spus.”
„Dar asta e ceea ce crezi. Tu și toți ceilalți.”
Betty clătină din cap cu accent. „Nu vreau să fii rănit din nou.”
Dar Constance fusese trezită la furie. — M-am săturat de asta, Betty. Se furișează în jur.
Toate nasturi. Trăind cu teamă că ceea ce fac sau ceea ce spun sau cum arăt este luat în mod
greșit. Eu vreau doar să . . . dă drumul."
„Așa sunt lucrurile!”
— Nu pentru doamna Turner, nu este.
„Nu contează ea. O vor tăia la dimensiuni destul de curând. Te uiți." Văzându-i pe
Constance arătând abătută, ea și-a întins brațele. „Nu mă băga în seamă, iubire. Sunt doar
un bătrân prost. Cine a uitat cum e să fii tânăr.”
 Constance a acceptat îmbrățișarea, apoi și-a pus mâinile pe umerii lui Betty în timp ce ea
a spus: „Nu, nu ești. Ești cea mai înțeleaptă femeie pe care o cunosc.” Era adevărat.
Constance știa că s-ar pierde fără ea.
Betty îşi dădu ochii peste cap. „Hai cu tine. Du-te și distrează-te.”
Constance a împachetat ultimul dintre sandvișuri și a pus geanta pe umăr. Apoi,
arătându-i lui Betty un zâmbet, ea a luat coșul și l-a dus pe curtea curții unde se adunau
călătorii de o zi .
Și-a încărcat geanta în suportul pentru bagaje din partea laterală a trăsurii. Între timp,
conversația Bellei și a lui Lucian a fost prea tare pentru a nu fi auzită.
— Rose ți se alătură?
„Nu pare așa.” Părea indiferent.
"D-na. Drummond-Ward trebuie să creadă că ești o influență proastă.
„Eu și toți ceilalți.” A spus asta cu înțelepciune, observându-i pe Claudine și Lizzie ieșind
din hotel.
"Bine. Cel puțin, vă lasă liber să vă concentrați asupra celorlalți oaspeți ai noștri.”
Oftând, le-a ajutat pe Claudine și pe Lizzie să urce în trăsură, dându-i lui Constance
lucrurile de pe plajă pentru a le încărca.
— Vine soțul dumneavoastră, doamnă Wingfield? a întrebat-o pe Lizzie.
„Mi-e teamă că stă jos”, a spus ea. „Își păstrează puterea pentru marele meci.”
— Și cum rămâne cu domnul Turner?
Claudine izbucni în râs. „Jack nu ar fi văzut mort într-o barcă.”
Lucian rânji. „Atunci, domnul Albani și cu mine vă vom avea pe toți pentru noi.”
În timp ce spunea acestea, Roberto a fugit pe ușa din față și s-a urcat în trăsură, luând loc
lângă Claudine.
Constance nu s-a putut abține să observe că Claudine părea destul de nemulțumită de
asta.

Și acolo era Alice, care stătea tristă lângă fereastra din salon, mușcându-și unghia degetului
mare, în timp ce privea călătorii plecând.
Vocea tatălui ei din spatele ei era familiară și liniștitoare. — Nu te duci la bal, popule?
Era o revenire binevenită la genul de limbaj pe care îl folosiseră când era mică. Ea fusese
întotdeauna preferata lui, fără îndoială. Prințesa lui. Între tați și fii a existat rivalitate. Dar
cu o fiică nimic nu i-a împiedicat.
— Nimeni nu s-a gândit să mă invite, tati. Ea îi aruncă o privire compătimită de sine – în
parte glumă, în parte autentică. „Nimeni nu o face niciodată.”
 Cecil se apropie. Își puse mâinile pe umerii ei. „Atunci începe să te inviti. Pune-te puțin
acolo.”
Ea a râs. „Nu vrei să fiu ultimul pui de pe raft. Asta e?”
„Toți trebuie să ne lăsăm părul jos, din când în când.”
„Sunt prea bătrân să merg la galivant.”
„Gallivanting?” Se mișcă lângă ea, astfel încât ea să-i poată vedea fața. „Ai douăzeci și șase
de ani , pentru numele lui Dumnezeu. Știi ce spun ei. Totul lucrează și nu se joacă.”
„Sau tot jocul și nicio muncă, în cazul tău.”
"Acum acum. Primesc destul din asta de la mama ta, dacă nu te superi.”
Ea a zâmbit. — Sărmanul tati.
Apariția bruscă a Bellei în cameră i-a surprins pe amândoi cu privirea. „De ce „bietul
bătrân”?” întrebă ea strălucitoare. În mod clar, nu avea nici un sentiment că se intrude.
— Se simte îndârjită, spuse Alice, după o pauză de o clipă.
Cecil se repezi să clarifice. „Încercam doar să-i sugerez fiicei noastre că s-ar putea uneori
să-și permită să se distreze.”
„Și îi spuneam că sunt prea ocupat!” În timp ce spunea asta, Alice simți un amestec curios
de emoții. Indignare și teamă, dar și durerea altcuiva care apasă pe o vânătaie.
Chiar asta i-a spus tatălui ei? Nu chiar. Și era adevărat? Chiar era ocupată? Se simțea așa.
Desigur, dacă cineva necaritabil ar strica ziua Alicei, ar deveni repede clar că pentru
perioade lungi de timp ea nu făcea deloc mare lucru. Deci de ce s-a simțit așa?
Ea nu știa. A fost una dintre întrebările pe care nu s-a oprit niciodată să și-o pună.
Până acum.
Alice se gândi: Cu toții găsim consolare în moduri diferite. Lucian are arta lui. Și îl am pe
Dumnezeu.
La scurt timp după moartea lui George, când Alice fusese la cel mai scăzut nivel, prietena
ei catolică Roberta îi împrumutase o carte scrisă de un preot. O asigurase pe Alice că va
răspunde la numeroasele întrebări care se învârteau în capul ei.
„Este minunat, omul acesta”, îi spusese ea. „El știe totul. Cartea lui este ca un catehism, cu
fiecare întrebare sau afirmație urmată de un răspuns. Și când citești răspunsurile. . . Ei bine,
îți dai seama că nu mai e nevoie să te chinuiești. Nu trebuie să te gândești . Pentru că toată
gândirea este făcută pentru tine!”

Care este scopul vieții pe acest Pământ?

Omul este creat pentru a-L lauda, a iubi și a sluji pe Dumnezeu, astfel încât să
poată obține viața veșnică.

Câți ani ai declara că are Pământul?

Nu putem ști pentru că Dumnezeu nu ne-a spus. El singur a fost prezent în zorii
creației.
 Poate să meargă în Rai copilul dintr-o căsătorie mixtă între un protestant și un
catolic?
Dacă copilul este crescut ca protestant, are aceleași șanse ca orice protestant.
Dacă este crescut catolic, atunci are un mic avantaj – deși, de asemenea, exemplul
slab al părintelui necatolic și credința slabă a celuilalt, care a ales să se
căsătorească în afara Bisericii.

Cartea lucrase la Alice ca o aspirină pentru suflet! Dar o îngrijorase și din cauza tonului
său, care părea aspru și judecător. Până să-l citească, nu existase nicio îndoială în mintea ei
că George era în Rai și că ea și Lottie, care nu-și cunoșteau niciodată tatăl, îl vor întâlni
acolo.
Dar cartea a făcut-o să fie îngrijorată că nu este suficient de bună pentru Rai. Cum a
putut să fie, când a comis un păcat atât de groaznic?
În noaptea dinaintea plecării lui George pentru prima dată în Anglia, când nu erau încă
căsătoriți, cuplul împărțise un pat.
Această scăpare, pentru care Alice se simțise mereu vinovată, acum o roadea. Cartea a
avut lucruri puternice de spus despre un astfel de comportament. Cel puțin, aceasta
implică, ea și Lottie ar ajunge în Purgatoriu, acea „stare intermediară de purificare”, chiar
dacă Alice s-ar pocăi. Cu toate acestea, toată lumea știa că era greu să găsești suflete
pierdute în Purgatoriu, deoarece era mult mai mare decât Raiul, unde relativ puțini oameni
puteau să meargă.
Alice s-ar putea plimba zile, săptămâni, ani – căutându-l cu disperare pe George. Lottie
avea să-și strângă mâna tot timpul, plângând și întrebând: „Unde e tati? Mi-ai spus că tati va
fi aici!”
La câteva săptămâni după moartea lui George, Lucian venise acasă în concediu. După ce
a aflat că Alice s-a închis, refuzând să vorbească sau să mănânce, el venise în camera ei și o
găsise în lacrimi, citind cartea Robertei.
La început blând și înțelegător, maniera lui se schimbase rapid după ce citise unele
dintre pasaje. Devenise supărat și începuse să strige, spunând că furnizează „ non-
răspunsuri la non-întrebări ” și că ea era o proastă pentru că și-a pierdut timpul.
„Dacă Dumnezeu există”, spusese el, cu fața roșie de furie, „de ce nu este în Franța și
Belgia? De ce nu l-a oprit pe George să moară?”
Mânia lui nu avusese însă efectul dorit de a o face să vadă lumina. Mai degrabă, aceasta îi
confirmase zeloria. Ea îl excluse pe Lucian, chiar și după rănirea lui. Chiar și după ce sosise
acasă de la centrul de convalescență din Franța.
Până atunci, ateismul lui devenise atât de înrădăcinat încât era dureros pentru ea să fie
martoră. Așa că se hotărâse să nu fie martoră la asta – și să nu arate mai multă emoție decât
trebuia. A arăta emoție însemna să te faci vulnerabil la argumentele altora, iar ea nu dorea
să facă asta.
 Aici, în salon, de exemplu, îi venea să plângă. Dar rușinea de a plânge în fața părinților ei
era mai mult decât putea suporta. Și așa a plecat, lăsând-o pe Bella și pe Cecil în picioare,
uitându-se una la alta.
Totuși, a așteptat în afara camerei, ascultând.
„Ce a provocat asta?” a auzit-o pe mama ei spunând.
„Spune că a fost trecută cu vederea”.
„Poate că are dreptate. Poate că Alice ar trebui să faci potrivire, nu Lucian.
A urmat o pauză. Lui Alice i s-a părut că aude pistoanele zbârnâind și roțile zgomotând
în creierul tatălui ei. — Poate că este, spuse el în cele din urmă și oftă.
Alice îi cunoștea bine suspinele. Acesta a fost un oftat de regret – dar și de disperare.

Restul dimineții nu a mers bine pentru Bella.

Fusese în drum spre biroul ei când se opri să vorbească cu Cecil și Alice. Ajunsă acolo, ea
a scos caseta de bani și a descuiat-o. Numărarea bancnotelor a relevat un deficit previzibil.
Într-adevăr, era aceeași veche poveste. Și una deosebit de enervantă, având în vedere ce
trebuia să facă în continuare.
Nu mai fusese niciodată la clădirea municipală. A găsit-o așa cum se aștepta, monoton și
utilitar, dar era și înconjurată de cămăși negre, la care nu se așteptase. S-au legănat în jur,
fumând și discutând. Câțiva dintre ei se luptau în timp ce o mică mulțime îi încuraja.
Simțindu -se conștientă de sine , a trebuit să pășească în jurul lor pentru a ajunge la ușa din
față.
Prima ușă la care a venit avea pe ea numele lui Danioni. Ea ciocăni, pregătindu-se pentru
inevitabila ofensivă a farmecului.
„Signora Ainsworth!” strigă el — aparent în beneficiul altcuiva — în timp ce deschidea
ușa și o invita să intre. — Ce onoare. Făcu semn către un scaun. — O cafea, poate?
Bella clătină din cap. „Nu aș sta suficient de mult ca să-l beau.”
A scos un plic și l-a pus pe birou. Danioni se uită la ea, apoi la ea.
„Este un cadou, domnule Danioni. De la un prieten la altul.”
El a zâmbit și a plecat capul. Apoi luă plicul și îl strecură în buzunarul interior. „ Gr azie .”
„Și mă tem că va fi ultimul.” Rostirea acestor cuvinte i-a dat un sentiment enorm de
satisfacție.
Fața i s-a scufundat în lateral. "Imi pare rau sa aud asta."
„Îți imaginezi că sunt o femeie cu mijloace. Dar fiecare bănuț pe care îl dețin a fost
scufundat în hotelul nostru. Pur și simplu nu-mi permit să te plătesc în continuare.”
 Danioni a digerat asta în tăcere. Apoi se aplecă înainte pe coate. Pe un ton ascuțit,
răuvoitor, a spus: „Nu încerca să fii deștept cu mine, signoră. Ești o femeie plină de resurse.
Vei găsi o altă cale.”
Tremurând, pentru că acesta nu era răspunsul pe care îl așteptase, ea spuse: „Și ești un
om plin de resurse, Signore. La fel vei face și tu.”

Era cam unsprezece și jumătate când Nish o zări pe Bella ieșind din clădirea municipală.
Stătea în barul de la colțul pieței, așa cum stătuse de peste o oră. În acel timp, băuse două
espresso-uri, fumase patru țigări Caporal și citise două capitole din A Passage to India ,
zâmbind la batjocura inteligentă a lui Forster despre scrisul de călătorie în stil Baedeker .
De fapt, o zărise pe Bella intrând și ea, trecându-și drum pe lângă Cămăși Negre. Ea nu-l
văzuse, Slavă Domnului. Dar o urmărise îndeaproape, imaginându-și cum ar vedea-o dacă
nu o cunoștea. Era o femeie arătoasă , cu pomeții ei înalți și cu modul de a merge cântând și
percutant. Știai că este ea, chiar și când aveai ochii închiși.
Odată ce ea a dispărut după colț, el a stat cu ochii pe cămășile negre, întrebându-se dacă
toți își cumpăraseră uniformele din același magazin.
O voce se auzi în spatele lui în engleză. — Factura dumneavoastră, domnule.
Fără să se uite, a întins mâna spre ea, dar când a desfășurat bucățica mică de hârtie
liniată a văzut că nu era deloc o bancnotă.
Pe ea era scris un mesaj.

URMAȚI-MĂ.

Nish ridică privirea și îl văzu pe Gianluca stând la câțiva metri distanță. Au zâmbit unul
altuia, inima lui Nish bătându-i în piept, apoi Gianluca a început să plece în direcția unei
intersecție marcată de o tarabă de ziare.
După ce a aruncat o mână de monede pe masă, Nish și-a îndesat lucrurile în geantă și a
pornit după prietenul său.
Nish l-a urmărit pe Gianluca de-a lungul a ceea ce părea ca pe fiecare stradă din
Portofino. Din Via Roma au făcut dreapta, trecând prin Piazza Martiri dell'Olivetta pentru a
rămâne pe Salita San Giorgio. Nish rămase înapoi, încercând să arate lejer, ca orice alt turist
care explorează orașul.
Când Gianluca s-a transformat în cele din urmă într-o alee, Nish l-a urmat, așteptându-se
să-l găsească așteptând, dar nu era nimeni acolo, în afară de un preot care își repara camera
de aer a bicicletei și de câțiva copii desculți care umpleau cutii vechi de roșii cu apă dintr-o
țeavă .
 A continuat să meargă, confuz – până când o mână a întins mâna și l-a târât printr-o ușă
întredeschisă .
Imediat, au căzut unul peste altul, sărutându-se cu foame. Și apoi își smulgeau hainele
unul altuia, disperați după ceea ce își doreau amândoi de atâta timp.
După aceea, s-au întins pe podea pe un pat improvizat de sac, sprijiniți de saci enorme
de cartofi. Gianluca avea capul în poala lui Nish.
Pentru prima dată, Nish se uită în jur. Era un fel de depozit, cu tavan înalt și rafturi pe
ambele părți. Lumina pătrundea printr-o singură fereastră murdară. Nish a văzut boabe de
vin, saci de cereale, cutii cu fructe și legume.
El a întrebat: „Ce este locul acesta?”
„Aparține tatălui meu.”
„Este fermier?”
Gianluca a râs. "Nu. El este un avocat. Și un proprietar de teren.”
„El crește toate astea?”
„Închiriază pământul. Chiriașii lui îi trimit jumătate din ceea ce recoltează.”
Nish și-a aprins o țigară când se gândea la această informație. — Cam burghez, nu-i așa?
Gianluca a ridicat capul din poala lui Nish. Se uită fix la el, cu ochii serioși și strălucitori.
„Bunicul meu a cumpărat terenul de la biserică în secolul trecut. L-am rugat să-l dea.”
„Și ce zice?”
„El mă numește anarhist”. Gianluca făcu o pauză. „De aceea plec.”
„Plecare?”
„Eu și tatăl meu. Nu suntem . . . simpa tico .”
— Vrea să te stabilești, spuse Nish. Au râs amândoi. "Unde vei merge?"
„Torino. Acolo sunt nevoie de mine.”
„Aici ai nevoie de tine.”
"Nu atat de mult." Gianluca îl luă de mână, o mângâie. „Trebuie să ducem lupta împotriva
lui Mussolini în orașe.” Întinse mâna să ridice vârful bărbiei lui Nish. „Poate vei veni și tu.”
„Ce aș putea face la Torino?”
— E ușor, spuse Gianluca, făcând o pauză înainte de a se apleca pentru un alt sărut. „Veți
învăța să rezistați.”
 9

Adevărul să fie spus, gândi Claudine în timp ce se întindea pe șezlong, încă se obișnuia cu
Portofino.
Era un loc frumos și era fericită să fie aici – să-l vadă singură după tot ce auzise.
Dar inca.
Anomalia petrecerilor din noaptea anterioară, pe care ea o îndrăgise, a făcut-o să
realizeze cât de mult îi lipsea laturii ei extrovertite Lido de la Veneția – felul în care terasele
de cafenele și sălile sale de bal și ritualurile ciudate, cum ar fi toată lumea purtând pijama
toată ziua, au contribuit la un aer. de exces licențiat: distracție pentru care nu trebuia să te
simți vinovat, oricât de extremă a devenit.
A prinde un teren sau chiar o cabană pe plaja privată a Palatului Excelsior implicase o
împrietenire serioasă cu oameni importanți. Pentru Claudine asta însemna să prezinte un
spectacol – și să prezinte un spectacol era lucrul ei preferat.
Într-o noapte, pe ringul de dans de piatră al clubului de noapte Chez Vous de la Excelsior,
făcuse o demonstrație la Charleston, ridicându-și călcâiele în aplauze extatice. Pe altul, ea
cântase „I'm a Little Old Lido Lady” la gallegiante -ul lui Cole Porter – o plută vastă care
plutea în sus și în jos pe canale – însoțită de orchestra de jazz a vechiului ei prieten Leslie
Hutchinson.
După aceea, însăși Lady Diana Cooper – îmbrăcată ca un soldat italian, într-o mantie de
pânză albă și o pălărie de bersagliere acoperită cu pene de cocoș – îi turnase lui Claudine un
pahar de șampanie. „A fost minunat!” ea a plans. „Vino să ne vezi, nu-i așa? Duff și cu mine
am luat o mică casă în Via dei Catecumeni.”
Apoi Greta Garbo plutise spre ea. Garbo! Purta pantaloni și o cămașă albă simplă. Părul
ei de șoricel părea mată și nespălat. „Îmi place de tine”, a spus ea.
„Păi, și mie îmi place de tine, dragă.” Claudine dădu din cap spre bărbatul care stătea în
spatele lui Garbo. Purta un costum Pierrot și o expresie de dezaprobare tristă. „Cine te
urmărește?”
Actrița se uită în jur. — Oh, spuse ea, categoric. „Acela este Cecil Beaton.”
"Fotograful?" Claudine auzise că sunt prieteni.
Garbo dădu din cap. „Vrea să mă tragă.”
 Claudine se încruntă. "Dar am crezut . . .”
„Că el este homosexual? El este. Încă vrea să mă tragă.” Și ea a ridicat din umeri, ca și
cum ar fi vrut să spună: „Ce poți face?”
Totul fusese departe de asta – o excursie rafinată de o zi cu Charabanc la plajă. Și-a
înclinat capul, pentru a-și observa mai bine colegii din excursii de o zi .
În stânga tabloului era Constance. Transpirase timp de o jumătate de oră, convingând
umbrela de plajă până când aceasta s-a ridicat în picioare. Acum pregătea prânzul la picnic,
aranjand sandvișuri rafinate pe farfurii albe strălucitoare. Amabil, a muncit din greu, fata
aceea. Părea atât de fierbinte și constrânsă în rochia ei grea englezească. Ar avea curajul să
se schimbe în costumul de baie pe care i-o împrumutase Claudine? Era atât de frumoasă .
Dar ea habar n-avea. Niciunul.
Claudine și-a mutat privirea. Lucian și Lizzie erau la o oarecare distanță, făcându-se pe
rând să se scufunde și să ridice scoici și pietre de pe fundul mării. Ea nu avusese prea multe
de-a face cu Lucian, dar el părea un tip decent. Și Lizzie, deși băutul ei o îngrijora pe
Claudine. După cum spunea întotdeauna mama ei: „Orice ar fi întrebarea, răspunsul nu este
niciodată fundul unei sticle”.
Cât despre Roberto, ei bine. . . Era întins leneș în barcă, care era ancorată la vreo zece
metri de țărm. De ce nu a vrut să se alăture petrecerii era ghicitul oricui. Claudine îşi coborî
ochelarii de soare şi se uită mai atent. Corpul lui era bun, fără îndoială. Dar își pierduse
atractivitatea pentru ea în moduri pe care nu putea să pună degetul.
Uneori se întâmpla așa. Ai făcut sex. Și după aceea, orice ar fi fost care te-a atras la
persoana respectivă. . . a dispărut. Chiar dacă sexul ar fi fost bun, ceea ce a fost.
Închizând din nou ochii, ea reflectă asupra anului trecut. Sexul cu Jack fusese și el bun la
început. Acele seri fierbinți de vară la Hôtel Apollinaire de pe Rue Delambre, urmate de o
gură de mâncare la Dôme și de o plimbare de-a lungul Senei. Când treceau pe lângă obloane
pe tarabele bouquinistes , ei discutaseră planurile lor – sau mai degrabă despre planurile lui
Jack. Ce spera să vândă cui și cu cât.
Totul s-a simțit ca cu o viață în urmă.
Și totuși iată-le, încă împreună.
Claudine se ridică acum, netezind ridurile în costumul ei de baie verde, cu decolteu în V ,
și intră în mare. Era o înotătoare puternică și mergea înainte, trecând pe lângă barca care se
clătina somnoroasă în valuri. A observat că Roberto o observa, dar nu s-a gândit la asta.
O dureau încântător mușchii tonifiați, a urmat curba promontoriului până la peștera pe
care o zărise în excursia cu barca. Întotdeauna se hotărâse să o viziteze și acum o va face.
Ea se apropie de gura ei cu precauție, având grijă să nu-și ciocnească unghiile
pedichiurate pe vreo rocă ascunsă. Odată înăuntru, ea pluti pe spate, bucurându-se de
zgomotul ritmic constant și de felul în care cioburi de lumină soarele săriră pe tavanul
peșterii.
 După câteva minute, însă, a simțit ceva. O prezenta. Cineva înoată lângă ea.
Ea a ridicat capul.
Era Roberto. El zâmbea, de parcă toată treaba – adică încălcarea atentă planificată a
intimității ei – ar fi fost o glumă extraordinară.
Maniera lui insoucianta a facut-o furioasa. "Lasa-ma in pace, nu-i asa?"
Ea trecu pe lângă el, apoi s-a scos pe jumătate din apă, astfel încât să fie cocoțată pe o
porțiune plată de stâncă lângă gura peșterii. Dar Roberto, care credea clar că puterea
ardorii lui era pusă la încercare, a înotat după ea. A urmat-o pe stâncă și a încercat să stea
lângă ea.
Claudine a dat cu piciorul în el, împingându-l înapoi în apă cu picioarele.
Evident, Roberto nu se așteptase la represalii. Dar apoi a părut că a decis că și acesta era
un joc. I-a prins piciorul și a început să-l tragă, târându-o în apă. Când fața ei a ajuns la
îndemână, el a încercat să o sărute, frecându-și bărbia de obraz, înghițindu-i urechea cu
nasul.
Dar Claudine l-a plesnit cu toată forța. „Am spus să mă lași în pace!”
La aceasta, Roberto se opri, cu sprânceana încrețită de confuzie. „ Cosa c’è ?” el a intrebat.
Ce s-a întâmplat?
„Nu înțelegi? A fost un lucru o singură dată.” Claudine ridică un deget. "O dată."
Ea s -a scufundat la mică adâncime în apă și a tras pe lângă el, ca o torpilă, înainte ca el să
aibă ocazia să reacționeze.
Era sigură că va încerca să o urmeze din nou și s-a simțit ușurată când a rămas pe stânci,
privind în jos în apă.
A nu fi urmărită însemna că Claudine nu trebuia să alerge înapoi la plajă. Așa că și-a luat
timp, făcându-se pauze din când în când pentru a admira peisajul, gândindu-se la Greta
Garbo și Cecil Beaton și la cât de frumos ar fi dacă, doar pentru o dată, bărbații ar înceta să-
și mai dorească lucruri.

Părea că a venit rândul servitoarei italiene să servească cafeaua după prânz azi. Felul în
care au făcut-o aici a enervat-o întotdeauna pe Julia – direct de la aparatul de pe plită, mai
degrabă decât o oală de porțelan. A fost atât de . . . neelegant. Un pic de boemism inutil. S-a
hotărât să vorbească cu Bella.
Ea și Cecil luaseră un prânz plăcut. Mâncarea hotelului, cel puțin, a fost de încredere. Că
ea a recunoscut. Îi făcuse plăcere să ajungă la urmă cu știrile celuilalt, dar discuțiile se
îndreptaseră – inevitabil, chiar dacă necazuri, pentru că tăceau ori de câte ori intra cineva
în cameră – la evenimentele din noaptea trecută.
 Servitoarea, Paola, nu vorbea engleza. Toată lumea știa asta. Era posibil să nu fi avut
deloc educație, săraca. Totuși, Cecil a așteptat până când au fost cu adevărat singuri înainte
de a relua conversația.
— Nu crezi că ești un pic dur cu Rose? Aruncă o privire spre locul în care fata juca un joc
de răbdare pe terasă. În timp ce Cecil o privea, Julia se gândi din nou cât de norocoasă era
că Rose s-a dovedit a fi frumoasă. Uneori, ea simțea stăpânirea acelei frumuseți mai
puternic decât Rose însăși. Frumusețea a fost un atu care trebuia îngrijit și protejat – și
Dumnezeu știe că Rose nu era suficient de inteligentă pentru a fi lăsată singurul
responsabil de ea.
„S-a purtat rușinos”, a spus Julia.
„Dar am crezut că ideea generală este să-i aducem pe cei doi împreună?”
„Nu cu prețul numelui ei bun.” Ea sorbi din cafea. „În plus, încă nu sa convenit nimic.”
"Nu-i aşa?"
„Nu am vorbit despre bani, în primul rând.”
Cecil se mişcă inconfortabil. "Ce ai in minte?"
„Ei bine, acolo este casa mamei lui Ivor din Bayswater. Mai degrabă m-am gândit că ar
putea avea ultimele două etaje. Și apoi totul în timp.”
„Este vesel decent din partea ta.”
„Dar asta rămâne în continuare costul nunții. Și din ce vor trăi, desigur.”
„Sper că băiatul se va stabili cu un loc de muncă potrivit.”
Julia și-a dat ochii peste cap. „Nu poți conduce o familie din speranță.”
"Desigur că nu." Cecil și-a slăbit nodul cravatei. "Motiv pentru care . . . Voi fi bucuros să le
ofer un venit. Până se ridică pe picioare.”
"Splendid. Te-ai hotărât cât?”
"Nu încă. Eu, ăă, aştept. Pentru ca câteva lucruri să cadă la locul lor.”
Julia râse fără veselie. — Să-ți faci curaj să-l întrebi pe socrul tău , vrei să spui?
„Nu m-aș coborî.”
„De ce nu? Trebuie să existe un anumit beneficiu în deschiderea liniei de sânge către cel
mai mare ofertant.”
„Am alte mijloace de a strânge bani.”
Julia îşi scurse ceaşca şi se ridică de la masă. „Ei bine, nu o lăsa prea mult.” Se uită din
nou la Rose, care renunțase la răbdare și privea peste mare, gândindu-se probabil la
propriile ambiții crude pentru ea însăși. „Nu vrem să-l lăsăm să meargă mult mai departe.
Fără să știm prețul pe care trebuie să-l plătim amândoi.”
Alice încă studia cu atenție registrul hotelului când Bella s-a întors de oriunde plecase.
Town, probabil, judecând după hainele ei destul de formale.
În mod normal, Alice nu se preocupa de conturi, mai ales când Lottie era în sarcina ei,
așa cum era în momentul de față, Constance fiind rechiziționată să ajute la plajă. Dar ceaiul
fusese copilul ei, ca să zic așa, iar Lottie era fericită jucându-se cu păpușile ei pe terasă. „Am
făcut profit”, a anunțat ea mândră în timp ce Bella ieșea din biroul ei, unde își schimbase
pantofii și sortase prin poștă. „La petrecerea noastră de ceai. M-am gândit că ai vrea să știi.”
"Bine făcut." Acest lucru a fost spus destul de categoric, simți Alice, în aceste
circumstanțe.
„Va fi mai mare data viitoare.”
Bella puse un pachet pe birou în fața ei. „Acesta a venit pentru tine”, a spus ea. Ambalajul
de hârtie a fost rupt.
"Ce s-a întâmplat?" întrebă Alice, inspectând deteriorarea.
"Îmi pare rău. l-am deschis. Înainte să-mi dau seama că ți se adresa.”
Cu prudență, Alice o ridică. Ea smulse hârtia rămasă și se uită uimită la cutia care se
ascunsese sub ea.
„Ascultă, dragă, nu iei asta greșit, dar... . .”
Alice se întoarse spre mama ei. Se simțea confuză; alarmat, aproape.
Dar Bella tot vorbea: „ . . . Cu banii fiind atât de strânși, dacă ți-a mai rămas ceva din
pensie sau din renta pe care George a lăsat-o pentru tine și Lottie, ei bine. . . Chiar ar trebui
să meargă spre conducerea acestui loc. Mai degrabă decât să cumperi bijuterii Bulgari.”
— Dar nu am, spuse Alice. Ea a deschis cutia neagră pentru a dezvălui un pat înălțat de
catifea galbenă și, pe el, o brățară de aur rafinată. Ea o ridică, cu adevărat uluită. „Chiar nu
am făcut-o.”
— Contele Albani, spuse Bella deodată.
Alice se uită îngrozită la mama ei. „Oh, nu”, a spus ea și s-a simțit că roșește stacojiu. "Nu
Nu. Nu pot accepta asta.”
„ Poți ”, a spus Bella. „Întrebarea este dacă ar trebui . ”
„Ar fi trebuit să-mi dau seama. Ce s-a intamplat."
"Ce vrei să spui?"
"El este foarte . . . solicitant. contele Albani.”
Au tăcut pentru o clipă, fiecare gândindu-se la cea mai bună cale de acțiune. Bella a
vorbit prima. „Trebuie să vorbești cu el. Acum. Pentru a limpezi aerul.”
„Știi unde este?”
— În grădină, spuse ea. „Cred că el doarme din prânzul acolo.”
Alice i s-a făcut rău de nervi. Sau poate că era mai mult decât atât – un sentiment furtiv
de frustrare față de ea însăși pentru că nu știa ce își dorea, nu știa ce era mai bine – pentru
ea sau pentru Lottie. Picioarele i s-au târât în timp ce urma poteca până unde stătea întins
pe o bancă contele Albani, cu o pălărie Panama trasă peste ochi.
Dormea cu adevărat? În acest caz, ea nu ar vrea să-l trezească. A așteptat câteva clipe,
strângând cutia. Lipsa de mișcare a venit ca o ușurare pentru că, într-adevăr, aceasta nu a
fost o conversație pe care și-a dorit să aibă. Era pe cale să se retragă, când, deodată, el a
vorbit în felul acela orotund al lui.
„Nu te îngrijora. Eu îmi odihnesc doar ochii.” Își înclină borul pălăriei și îi zâmbi lui Alice
– un zâmbet de mare farmec, unul pe care probabil l-a folosit adesea pentru a-și deschide
oportunități. „Draga mea doamnă Mays-Smith . Este întotdeauna o plăcere.”
„Contele Albani. . .” începu ea, cu vocea ruptă.
"Vă pot ajuta?"
„Eu . . . Nu pot accepta asta.” Ea aproape că a aruncat cutia în el. „Este un lucru minunat.
Rafinat, chiar. Dar nepotrivit.”
Vorbea încet și cu gravitate, de parcă s-ar fi așteptat la asta. „Îmi pare rău să aud că crezi
așa.”
„Aș accepta-o sub pretexte false.”
Contele dădu din cap. „Îți înțeleg sensibilitățile”, a spus el. — Și îi voi transmite lui
Roberto.
Alice simți că se zguduie. — La Roberto?
„ Da .” Contele Albani a deschis cutia și s-a uitat cu dragoste la brățară. „El este cel care a
comandat acest cadou pentru tine. Ca un semn al . . . a lui . . . admirație. Pentru tine și
familia ta.” A închis cutia și, oftând, o băgă în buzunar cu degetul mare.
„Aș fi foarte recunoscător”, a spus ea.
— Bine, spuse contele. Și cu asta și-a înclinat pălăria înainte de a o lăsa din nou peste
ochi.

Constance își luase prânzul și îl mâncase conform convenției, departe de cei pe care era
treaba ei să-i servească. S-a așezat în spatele coșurilor, în care împachetase cea mai mare
parte din mâncarea rămasă și folosea farfurii și tacâmuri. Toți ceilalți își terminaseră
prânzul cu ceva timp în urmă. Personalul a mâncat întotdeauna ultimul.
Erau o grămadă prietenoasă, acest lot, iar ea se simțea confortabil în preajma lor –
suficient de confortabilă încât să riște să pună un strop de vin alb în apă.
Lizzie încă mai bea ceva din mers. Claudine făcea plajă. Roberto ajunsese la țărm pentru
prânz și stătea acum la malul apei, aruncând în valuri cu pietricele. Ceva se întâmplase între
el și Claudine, pe stânci. Constance nu era sigură ce, deși putea ghici. Între timp, Lucian
schița, purtând un costum de baie cu dungi albastre și albe, care îi acoperea întregul trunchi
bine definit .
Constance îl privea în timp ce înghiți rămășițele vinului ei apos.
Frumos , se gândi ea.
Ea a luat costumul de baie pe care îl împrumutase de la Claudine și a dispărut în spatele
unor pietre pentru a se schimba.
Costumul era un Jantzen verde și galben, confecționat din jerseu elastic, cu nervuri, cu
un mic logo roșu al unei fete scufundatoare în partea de jos a fustei. Constance nu mai
purtase niciodată așa ceva înainte. Era ceva neliniștitor în felul în care se agăța de corpul ei,
subliniind fiecare curbă. Când a terminat, a rămas acolo unde era, înghețată de conștiința
de sine .
— Îi vei doborî morți, spusese Claudine. „Trebuie doar să fii încrezător. Stride, nu
amesteca.”
Instinctul lui Constance nu era să pășească exact – nu era o pășitoare – ci să meargă cu
încredere, de parcă acesta ar fi fost un aspect normal pentru ea. Deși poate cu brațele
încrucișate în fața pieptului. . .
Dar haide! Ce a fost asta dacă nu o cerere de atenție?
Cu spatele drept și brațele lângă ea, s-a apropiat și a stat în fața Claudinei. "D-na.
Strungar?" ea a spus.
Claudine deschise ochii. „Dou, oh!” strigă ea, bătând din palme și țipând cu un râs
încântat. „Ai grijă, lume!”
„Mă simt prost”, a spus ea.
„Arăți minunat”, a spus Claudine. „Acum bucură-te de asta.”
Încurajată de acest lucru, s-a plimbat de-a lungul plajei până unde schița Lucian. Simți că
Roberto se uită în timp ce trecea. Dar ea l-a ignorat și s-a dus direct la Lucian, care era
absorbit de munca lui, creionul în gură.
Stând în fața lui, ea a spus: „Vrei să înoți cu mine?”
„ Uh-huh ”, a spus el, fără să ridice ochii.
A așteptat acolo ceea ce i s-a părut ore întregi până când în cele din urmă Lucian se lăsă
pe spate și ridică privirea la ea. Pentru o secundă, privirea lui alunecă înapoi spre desen.
Dar apoi a făcut o dublă interpretare, una de comedie cum l-ai vedea pe Charlie Chaplin
făcând la poze. Era o față atât de amuzantă – cu gura căscată, cu ochii zăboviți asupra ei de
parcă nu ar fi văzut niciodată o femeie până acum – a trebuit să se abțină să râdă în timp ce
spunea: „M-am gândit că ai putea să-mi arăți peștera”.
El a dat din cap mut.
Constance știa unde era peștera. îi spusese Claudine. Ea a înotat rapid, puternic,
bucurându-se de senzația mușchilor ei împingând apa albastră limpede. Din când în când
se opri să verifice că Lucian o urmărea înainte de a continua. Când a ajuns acolo, s-a cățărat
pe stâncile de la intrare și a avut timp să se aranjeze cât mai bine înainte să sosească el.
A strigat: „Unde ai învățat să înoți?”
„Scarborough. În vara.” Privi în jurul ei întinderea liniştită a mării, buchetul de umbrele
strălucitoare de pe fâşia de plajă din care înotaseră amândoi. „Nimic de genul acesta. Şi tu?"
Se ridică afară și se așeză puțin departe de ea. "La scoala. Am avut chestia asta groaznică
cu lacul. Noi l-am numit „spinney”.
„Acolo ai învățat să desenezi? La scoala?"
"Nu. Întotdeauna am știut cum să fac asta.” Îi urmă privirea spre jocul de lumină de pe
tavanul peșterii. „Este un efect frumos, nu-i așa?”
"Este minunat. Cum l-ai numi?”
„Luminescenta, cred.”
Stăteau în tăcere, hipnotizați; ea prin afișajul strălucitor, el — și-ar fi dat seama — prin
propria ei încântare în ea.
La un moment dat, l-a surprins uitându-se la ea. Ea îi aruncă un zâmbet timid, fără
angajare, un zâmbet de recunoaștere care nu a oferit și nu a cerut nimic. Chiar și așa, era
clar prea mult pentru Lucian.
„Ar trebui să ne întoarcem”, a spus el, rupând vraja.
„Voi concura cu tine.” Ea a alunecat în apă înainte ca el să aibă ocazia să răspundă. În
timp ce înota, s-a gândit la el privind-o și și-a imaginat expresia feței lui.

Lizzie își umplea paharul cu ce a mai rămas din vin de la prânz când a auzit-o pe Claudine
exclamând: „Ei bine, există ceva.”
Ea ridică privirea. "Ce?"
„Lucian. Și Constance. Înot înapoi împreună.”
Lizzie se uită – și era mai degrabă surprinsă decât șocată. Nimic nu a mai șocat-o. —
Doamne, spuse ea. „Nu-mi place să folosesc cuvântul „înainte”. . .”
„Dar o vei face, oricum? Haide, Lizzie. Lasă fata să trăiască.” În vocea lui Claudine se
simțea un indiciu de dezaprobare și Lizzie se simți brusc rușinată de ea însăși. Pentru că
era adevărat. Constance nu s-a putut abține să fie frumoasă. Nu s-a putut abține să fie
dorită.
Poate că Claudine era îngrijorată că fusese dură, pentru că s-a aplecat pe un cot și și-a
întors capul spre Lizzie. — Îmi spuneai despre Pelham?
"Am fost?" Ea a privit în jos. „Numai că am fost la el de secole. Să renunț la tenis.
Pierderea este atât de rău pentru sentimentul său de sine .”
„Bărbații și ego-urile lor.”
 Claudine a fost atât de bine să vorbească. Ea a înțeles întotdeauna absolut ce vrei să spui,
chiar și atunci când nu erai sigur.
„Sunt așa copii!” Lizzie înghiţi vinul. „Pelham poate să se îmbufneze zile – săptămâni,
chiar și – la un meci stupid de tenis.”
Claudine clătină din cap. „Toți sunt la fel.”
„Sunt dincolo de griji, sincer să fiu. Aș fi bucuros să-l las să se tocească în sucul lui. Dacă
s-ar strânge suficient de mult pentru a-mi oferi ceea ce vreau.”
„Și care ar fi asta?”
„Un copil al naibii!” izbucni ea, mai pasională decât intenționase. Ea a râs stângaci și a
fost surprinsă să simtă lacrimile curgând. Habar n-avea că era atât de supărată.
„Oh, dragă, ai încercat de mult?”
„Nu încercăm deloc.” Acesta a fost nodul. Inima întunecată a tuturor. „Nu arată niciun
interes al naibii.”
Două lacrimi îi curgeau pe fața îmbujorată. S-au simțit ciudat de satisfăcători și ea le-a
lăsat să picure până la fundul obrajilor, înainte de a-i șterge cu mâna. Claudine a coborât de
pe șezlong, s-a apropiat și a îmbrățișat-o. "Ai dreptate. Bărbații sunt bebeluși. Dar asta
înseamnă că, cu un pic de răsfăț și hctoring, îi putem învăța să se comporte așa cum ne
dorim.”

Căldura strălucitoare părea să crească și să se dezvolte. Constance era obosită și însetată.

Rămăseseră fără apă de băut, deși nimeni nu observase încă în afară de ea.
Își schimbase costumul ud și împachetase lucrurile rămase la picnic în coș. Erau gata
acum pentru trăsura, care spera să ajungă aici în curând.
Se îndreptă înapoi spre stânci să-și ia prosopul și geanta cu snur.
Dar altcineva folosea pietrele pentru a se schimba în spate. S-a trezit înghețată la fața
locului. Era Lucian. Stătea cu spatele la ea, dezlipindu-și costumul. Era ca și cum ai vedea pe
cineva decojind un măr, dezvăluind nu doar corpul său gol – glazurat și sculptural, alb-
laptos acolo unde costumul îi ascunsese pielea de soare – ci o cicatrice mov groasă care
curgea de la talie până la gât.
Gâfâi șocată, dar nu suficient de liniștită, pentru că el se întoarse și o surprinse privind.
Ea nu va uita niciodată rușinea de pe fața lui în timp ce el bâjbâia să se acopere cu mâinile.
„Îmi pare atât de rău”, a spus ea și a plecat în grabă.
Bella tocmai ieșea din salon când se întoarse să-l vadă pe Cecil ieșind din bibliotecă. Arăta
neobișnuit de intenționat.
„Bellakins!” strigă el când a văzut-o. „Mai mai avem lăzi de Prosecco ascunse? Pivnița
este goală.”
„Am păstrat o ladă sau două. De ce întrebaţi?"
— Ei bine, fii o fată bună și scoate o sticlă sau trei.
— Ți-am spus, Cecil. Nu ne putem permite să-l bem singuri.”
— Nici măcar când sărbătorim?
„Ce avem de sărbătorit?”
El a zambit. "Lasa-ma sa-ti arat."
Două ore mai târziu, încă șocată de ceea ce văzuse, Bella s-a trezit înapoi în salon,
primind oaspeții năucită. Paola, Constance și Francesco stăteau lângă ea, așteptând să
umple paharele sosiților.
Lucian s-a dus direct la ea. "Despre ce este vorba?"
„Tatăl tău face un anunț.”
"Ce ziceti?"
„Îți va spune el însuși. Cum a fost plaja?”
Lucian îşi mestecă buza. „Revelator”, a spus el.
Odată ce toată lumea a sosit, Cecil a clintit paharul pentru a se asigura că a avut atenția
tuturor. Camera tăcu ascultător – chiar și Lottie, căreia îi fusese permisă să stea trează în
mod special. Lângă Cecil stătea șevalet al lui Lucian, pe care era montat un obiect alungit,
acoperit de un cearșaf alb. Bella se uită la el, întrebându-se dacă toate acestea ar putea fi cu
adevărat adevărate.
„Îți mulțumim că ai fost alături de noi la această oră puțin mai devreme”, a început soțul
ei, legănându-se înainte și înapoi pe călcâie. — Îți promit că nu te voi ține de cina ta. Ochii
lui străluceau de entuziasm. „Acum, trebuie să mărturisesc că, când vine vorba de artă, sunt
un pic filistean.”
Râsul politicos se răsuci. Dar Bella a simțit disconfortul și jena lui Lucian. I-a aruncat o
privire, de parcă ar fi vrut să întrebe: „Cum poate el să declare așa ceva cu atâta mândrie?
De ce ar vrea?”
Încurajat, continuă Cecil. „Îmi place un desen animat bun în Punch la fel de mult ca
următorul om. Dar acesta este sfârșitul. Las soția și fiul meu aprecierea lucrurilor mai
frumoase.”
Făcu un semn către Bella și Lucian, zâmbind.
„Mă tem că restul clanului Ainsworth este la fel de lipsit de sensibilitate estetică. Așa că
nu ar trebui să vă surprindă să aflați că avem un artefact extraordinar atârnat în mijlocul
nostru de mai bine de jumătate de secol, fără a avea cea mai neclară idee despre el.
 El cercetă camera – fețele răpite și răsturnate. Își savura momentul, se gândi Bella și își
dădu seama că, în ciuda a tot ceea ce se simțea fericită pentru el. Bunăstarea lui era ceva
care conta pentru ea și probabil că va conta întotdeauna. Căsătoria a fost așa.
„Din fericire, mi-am făcut recent o nouă cunoștință, un nou prieten, care își cunoaște arta
din cot.” A întins o mână. — Fă o plecăciune, Jack.
Jack nu a făcut așa ceva. Dar a ridicat paharul și a privit în jur.
„Jack nu este doar un cunoscător, ci și un om de acțiune. Mi-a luat fratelui meu și mie o
viață întreagă să ne dăm seama că deținem o capodoperă. Dar lui Jack i-a luat o clipă să-și
ducă omul aici până să-l autentifice.
Era mișcare în fundul camerei. O zgârietură ușoară când ușa se deschise. Bella se
întoarse. Cu groază a văzut că era Danioni. Cine îl invitase? Când se uită înapoi, Cecil scotea
ceva din buzunar.
„Așadar”, a continuat Cecil, „cu o scrisoare în mână pentru a dovedi acest lucru, îmi face
o mare plăcere să prezint o lucrare neidentificată anterior a unui vechi maestru.” El a
dezvăluit tabloul cu o înflorire. „Îmi permit să-l prezint pe Peter Paul Rubens.”
Au fost niște aplauze, de asemenea exclamații icnătoare și șocate. Toți au strigat și au
întins gâtul pentru a vedea tabloul.
Bella a auzit-o pe Julia ajungând direct la subiect cu Cecil, când a întrebat: „Deci, asta te
scutește de la a merge cu șapca în mână la Old Man Livesey?”
„Jack spune că nu ar trebui să ne mulțumim cu un ban mai puțin de o sută de mii”, a
răspuns el.
Pentru numele Domnului , gândi Bella, privind din spatele camerei. Nu spune nimănui .
Plum părea șocat de coajă . L-a văzut gura lui Lizzie: „O sută de mii de lire!”
Chiar în fața lor se aflau Lady Latchmere și Melissa. „Cu siguranță este voluptuoasă”, a
spus Melissa.
Lady Latchmere adulmecă. „Acesta este un cuvânt pentru asta.”
— Nu e pe gustul tău, mătușă?
„Mă tem că nuditatea este un lucru cu care nu voi învăța niciodată să mă simt
confortabil.”
Bella și-a acoperit gura cu mâna pentru a-și ascunde râsul.
Nu a fost o surpriză să-l văd pe Lucian uitându-se la tablou atât de atent. Rose stătuse
lângă el. Dar ea s-a îndepărtat curând, aparent plictisit. Lucian nu a observat că ea a plecat
și își ținea comentariul: „Atâta vervă în tușele lui, dar atâta delicatețe în același timp. Uită-te
doar la nuanța pielii. Este aproape . . .” Se întoarse, aşteptându-se clar să o vadă pe Rose. În
schimb, acolo stătea Constance în ținuta ei de servitoare, cu tava atârnată lângă ea.
"Luminescent?" a terminat ea pentru el. Au zâmbit unul altuia.
Bella a fost impresionată. O fată ca Constance știe un cuvânt ca ăsta. Unde l-ar fi putut
auzi? S-a dovedit că nu ar trebui să subestimezi niciodată oamenii.
 Danioni era în colț și vorbea cu Roberto, purtând un zâmbet îndepărtat, ușor superior.
Apoi Roberto a plecat, moment în care Danioni s-a întors și a schimbat o privire cu
Francesco, dintre toți oamenii. Ceva a trecut între ei. A fost imaginația Bellei sau Danioni a
dat din cap, de parcă ar fi dat sau primi o instrucțiune?
Era pe cale să se îndrepte spre Cecil pentru a-l felicita pentru un discurs bine rostit, când
Danioni s-a concretizat alături de el. Ea a observat că purta o servietă.
Extraordinar , gândi ea, tremurând. Viteza cu care traversase camera. A fost aproape
suficient pentru a face o persoană să creadă în spiritele rele.

Danioni tuși în mână. — Un cuvânt privat, te rog, signore Ainsworth?

Cecil se întoarse. — Oh, tu ești din nou, spuse el obosit. "Desigur. Undeva mai liniștit,
poate?”
Frustrat să fie târât, l-a condus pe Danioni în bibliotecă, închizând ușa ferm în urma lor.
El a zâmbit – un zâmbet formal, rece. „Ce noroc, Danioni. Că s-a întâmplat să fii aici
pentru dezvăluire.”
„Cel mai norocos”, a fost de acord italianul.
„Ce te aduce pe aici?”
Danioni și-a pus valiza pe biroul lui Cecil. O deschise cu un clic ferm și scoase din el un
prosop alb. Încet, bucurându-se de spectacol, l-a desfășurat astfel încât monograma „HP”
din colțul din dreapta jos să fie vizibilă înainte de a i-o înmâna lui Cecil pentru o inspecție
mai atentă.
Cecil își trecu degetul mare peste bumbacul moale. „Unde ai găsit asta?”
„A fost recuperat de pe o bicicletă. Lăsat la o adunare ilegală. Deținut de dușmanii
statului italian.”
"Bunătate. Cât de rom. Ai idee cum a ajuns acolo?”
Scoase un caiet și se prefăcu că îl consultă. „Unul dintre indezirabilii pe care i-am arestat
a mărturisit că a furat bicicleta. La cererea . . . William Scanlon.”
Cecil nu și-a putut ascunde șocul. „Billy, spui? Micul zgomotos.”
„S-a înțeles cu elemente criminale”, a spus Danioni pe un ton regretabil.
Cecil a absorbit această informație nedorită, abia plauzibilă. „Și ce anume propui să faci
în privința asta?”
„Îți voi lăsa asta. Ca stăpân al casei.”
— E foarte decent din partea ta, spuse Cecil. A bătut din palme. "Bine. Dacă nu e nimic
altceva?” Era dornic să se întoarcă la petrecere.
— Nu, signore Ainsworth. Asta e tot." Danioni se întoarse să plece. Dar apoi s-a oprit,
bătându-se pe palme de parcă ar fi uitat ceva. „ Che stupido che sono !”
 "Ce este?" întrebă Cecil, devenind acum nerăbdător.
Cu o înflorire, Danioni scoase un plic din buzunarul interior. "Îmi amintesc acum. Există
și asta.”
Cecil smulse plicul alungit de pe degetele lui lungi și pătate de nicotină . Imediat, a
recunoscut papetăria Smythson preferată de Bella. Adresat domnului Henry Bowater Esq
din 12 Lyndhurst Gardens, Harrogate.
"De unde ai luat asta?"
„A fost găsit în stradă”, a spus Danioni.
Cecil îl întoarse. Fusese deschis. „Aceasta este corespondența privată a soției mele.”
„Mi-e teamă de asta.”
„O scrisoare către contabilul tatălui ei. Nu am cap de sume, mă tem. Îi las toate astea în
seama ei.”
— Foarte bine, domnule Ainsworth. Danioni s-a înclinat înainte de a se retrage din nou,
de data aceasta mai accentuat. Dar s-a oprit la uşă pentru a-şi arunca lovitura de despărţire.
„Un bărbat ar trebui să fie mereu peste treburile soției sale.”
Cecil se uită din nou la scrisoare. Se simțea neliniștit, ușor greață. Era pe cale să o
deschidă când Jack apăru în prag. „Iată-te! M-am întrebat unde ai ajuns.”
"Jack!" reuși Cecil, aranjandu-și rapid fața într-o expresie de plăcere. „Îmi pare rău că mi-
e dor de tine acolo. Am primit guler.”
„Așa am văzut. Bătrân haios, nu-i așa?
„Toți sunt”, a spus Cecil. A strecurat plicul în buzunarul jachetei. „Acum, nu știu despre
tine, dar am nevoie de încă un pahar de Prosecco.”
 10

Nish a fost ultima persoană care a examinat tabloul. Se hotărâse să aștepte, încurajat de
îndrăgostirea nepotrivită, care îi amintea de o excursie deosebit de fierbinte și obositoare
pe care o făcuse la Galeria Uffizi din Florența cu câteva luni în urmă.
A fost atât de diferit, să pot privi un tablou la fel de impresionant ca acesta de aproape. O
persoană putea să stea în fața ei timp de o jumătate de oră, bând totul. Nu era nimeni care
să spună: „Scuzați-mă, vă rog. Soția mea dorește să vadă tabloul și tu îi blochezi vederea.”
Sau: „Sunteți indian, domnule? Nu știam că indienii aveau voie să intre aici. . .”
Cel mai intrigant lucru la pictură a fost servitoarea neagră a lui Venus, ascunsă în colțul
din dreapta sus . Buclele ei strânse erau turtite de o șapcă albă prinsă cu o împletitură, care
se întindea dintr-o parte în cealaltă. Slujitoarea se uita cu aparentă admirație la părul blond
lung și ondulat al lui Venus, care îi cobora pe umerii ei.
Dacă Rubens ar fi schimbat lucrurile? Dacă ar fi pictat-o pe Venus ca o femeie de
culoare? Nish s-a hotărât să discute chestiunea cu Claudine când o va vedea următoarea.
Fusese ea acolo când Cecil își ținea discursul? Nu-și amintea să fi văzut-o. . .
Nish era atât de absorbit de pictură, încât i-au trebuit câteva clipe să observe că Billy
intrase în cameră. Fiul lui Betty rătăcea, adunând pahare goale. Se îndreptă spre locul în
care stătea Nish și întinse tava. Nish își așeză automat paharul pe el, fără să se uite la el. Dar
băiatul a rămas acolo, ca și cum ar aștepta ceva.
— Ce este, Billy? întrebă Nish.
Băiatul nu spuse nimic, dar ochii i se lăsară în jos pentru a indica colțul unui plic vizibil
chiar sub tavă.
A adus un mesaj.
Verificând că nu era nimeni altcineva în cameră, Nish apucă misiva și o deschise în
grabă. Conținea o bucată de hârtie cu o adresă:

VIA GIOVANNI PACINI, 41, TORINO.

Când își ridică din nou privirea, Billy părăsea deja camera.
Nish s-a repezit după el, încercând să fie discret, să pară de parcă nu fuge de fapt. După
ce a așteptat ca Billy să livreze tava în bucătărie, Nish l-a urmat de-a lungul coridorului și a
coborât scara în spirală de fier până în pivniță. Lumina era slabă, mirosul rece, de mucegai,
o ușurare după înfundarea salonului.
Nish flutură bilețelul în fața lui Billy. „Cine ți-a dat asta?”
"Un prieten. Mi s-a cerut să-l transmit mai departe.”
„Asta a fost tot?”
„Mai este suma.”
A scos un teanc de pamflete legate cu o fundă de in. „Mi s-a spus să-ți spun să aduci astea
când vii.”
Nish le-a luat. Desfăcu panglica și scoase cu grijă unul dintre pamflete. Se făcea reclamă
la o întâlnire antifascistă . Pe față era o caricatură grotească a lui Mussolini călare pe un
măgar. El ridică privirea spre băiat. „Au spus unde ar trebui să merg?”
Billy clătină din cap.
— Presupun că nu ai citit italiană?
"Niciun cuvant. Dar pot spune că ăștia nu spun că nu e frumos despre Old Musso.
Nish amestecă pamfletele la loc, îngrijorat că cineva ar putea să le vadă. În dreapta lui,
era un raft de piatră încărcat cu butoaie de vin. A pus teancul de pamflete în spatele unuia
dintre butoaie și a început să se îndepărteze.
Billy era îngrozit. „Nu o să-i lași acolo, nu-i așa? Asta e închisoare dacă ești prins.”
„Ei bine, ce ar trebui să fac cu ei?”
„Le-aș putea ascunde pentru tine. Pentru un preț.” Billy apucă pamfletele.
Nish era pe cale să întrebe după băiatul rănit când s-a auzit un zgomot pe scări. Era
Constance, care purta la gât patru sticle goale de Prosecco. Când i-a văzut pe Nish și Billy, a
fost atât de surprinsă încât aproape i-a lăsat jos. „Îmi pare îngrozitor de rău, domnule
Sengupta. . .”
Era mai mult decât putea suporta Nish. Intră în panică acum, el trecu pe lângă ea fără să
spună nimic, scuipele lui clacând treptele de fier perforat în timp ce alerga pe ele.
Ușa din față a hotelului era larg deschisă.
Trebuia să fie afară. Avea nevoie să respire.

Constance ducea sticlele goale în pivniță pentru depozitare, când Francesco trecu pe lângă
ea în urcare.
Acest lucru nu a fost neobișnuit în sine. Francesco cobora frecvent în pivniță.
Dar de cele mai multe ori, el o recunoștea. Zâmbește sau da din cap.
De data asta nu a spus nimic; abia a făcut contact vizual. Cu cât se gândea mai mult la
asta, era ca și cum ar fi așteptat la jumătatea scării. Erau șaisprezece trepte. Îl auzise doar
urcând șase sau șapte în pantofii lui grei și aglomerați.
 Ce făcuse el acolo jos?
Abia când a ajuns până la capăt, i-a văzut pe Billy și Nish și a pus doi și doi împreună. Sau
poate trei și doi, pentru că unele lucruri încă nu-i erau clare. Francesco fusese cu ei? Sau le
privești?
Amândoi păreau vinovați, de parcă ar fi fost angajați în ceva furtiv. Văzând-i, îi provocase
un șoc. Aproape că înjurase și scăpase sticlele. Dar ea își amintise de ea însăși tocmai la
timp și și-a cerut scuze lui Nish pentru că l-a deranjat.
Nish plecase fără un cuvânt. S-a repezit, de fapt. Care nu era deloc ca el.
Acum, s-a întors să-l confrunte pe Billy. „Pentru ce te furișezi aici jos?” Ascundea ceva la
spate. "Ce ai acolo?"
„Acum pentru năzdrăvan”.
A pus sticlele jos și și-a întins o mână. Fără tragere de inimă, Billy scoase cărămida de
pliante. Ea a luat-o pe cea de sus. Se uită repede la el, apoi i-o întinse înapoi. A fost scrisă în
italiană, dar semnificația lui era evidentă din imaginea de pe față. „Nu știu ce legătură au
toate astea cu domnul Sengupta. Dar știu că ceri probleme.”
„Nu dacă nu-mi spui.” A pus pachetul înapoi pe raft.
„Nu îi poți lăsa acolo!” strigă Constance. "D-na. Ainsworth . . . domnule Ainsworth . . .
Sunt sus și jos aici toată ziua!”
Billy le ridică din nou. „O să-i ascund sub patul Lady Latchmere. În timp ce toți sunt
ocupați cu cina.”
Constance se uită la el, îngrozită. "Ce?" ea a spus.
„Nu vă răsuciți chiloții. Nimeni nu le va căuta acolo.”

După-amiază, Constance a jucat cu Lottie. Fata avea atât de multe jucării – jucării pe care
Constance visase să le dețină în copilărie. Un yo-yo , un spinning top, mai multe pungi de
bile. . . Dar atunci era copil unic. Jucăriile ei erau înlocuitori de frați. Înlocuitori de prieteni.
A fost cu adevărat un miracol, cât de lipsită de plângeri era și cât de sensibilă.
„Ești trist”, i-a spus ea azi lui Constance. "Pot spune."
„Taci-ți gura. Eu nu sunt nimic de genul.”
„S-a întâmplat ceva?”
"Desigur că nu."
Uneori avea un impuls, unul puternic, să-i spună lui Lottie despre Tommy. Ea a simțit că
copilul va înțelege, va fi înțelegător și interesat. Dar Lottie era fiica lui Alice și a gândi astfel
era o nebunie. Un simptom, era conștientă, al dorinței ei mai ample de a fi atât parte și egală
cu clanul Ainsworth. Și punctul central al acelei dorințe a fost Lucian.
 Cina a trecut într-un amestec de paste și niște brânză cu nume ciudat . Gorgonzeelia?
Gorginzolla? În tot acest timp, nu se putea opri să se gândească la ceea ce a văzut în pivniță.
Nish și Billy. Ce discutaseră ei care era atât de interesant pentru Francesco? Și cum ar fi
putut să înțeleagă ce spuneau ei? Din momentul în care ajunsese la Hotel Portofino, toți cei
pe care i-a întrebat despre Francesco spuseseră același lucru.
Ah, el nu vorbește engleză .
Au spus-o așa cum obișnuiau să spună oamenii din Menston despre bătrânul Bill Evans:
„Ah, nu-ți face griji, a fost abandonat la naștere. . .”
Dar dacă toți au greșit?
Se simțea ca o mașinărie. Apăsați-mă aici și servesc mâncare. Împingeți-mă acolo și vă
spun de unde este vinul. Amețită și cu dureri de cap, ea a ieșit pe terasă să adune alți
pahare, când l-a zărit pe Lucian.
Acea expresie, „inima ei a sărit o bătaie”. Constance crezuse întotdeauna că este doar
ceva ce spunea oamenii.
S-a dovedit că nu a fost.
Stătea sprijinit de balustradă, privind priveliștea — pentru stele căzătoare, îi spuse el.
„Deși este puțin devreme”, a adăugat el. „Cel mai bun moment este începutul lunii august.
Nopțile înainte și după sărbătoarea San Lorenzo. Cerul se umple de ei și toată Italia
veghează.”
Ea a sprijinit tava de balustradă. „Sunt chiar vedete?”
A râs și a clătinat din cap, dar blând și fără condescendență. „Este o ploaie de meteoriți.
Catolicii, totuși, cred că sunt scântei de la flăcările care l-au ucis pe San Lorenzo. A fost ars
de viu, vezi tu. De către romani. Pe un grătar.”
— Știi atât de multe, spuse Constance. „Aș vrea să știu lucruri.”
„Știi lucruri. Știi să conduci o gospodărie. Cum să ai grijă de un copil.”
„Lucruri pentru femei, vrei să spui.” Ea a zâmbit, sardonic.
„Lucruri practice . Ceea ce știu, este. . . inutil." Își trase țigara. — Atunci ți-a plăcut
pictura?
"Pictura? O da. Să cred că Rubens a pictat-o pe acea femeie în urmă cu mai bine de trei
sute de ani. Totuși pare atât de proaspăt.”
„Atât de senzual.”
„Atât de delicat .”
A urmat o pauză. Apoi Lucian a spus: „Ai un ochi bun, știi.”
Constance a ridicat din umeri. „Nu am mai văzut niciodată un tablou ca acesta. În cele
mai puține moduri, nu atât de aproape pe cât l-aș putea atinge.”
„Nu este singurul lucru pe care l-ai văzut de aproape astăzi.”
Constance se simți înroșită. S-a uitat în jur după mai multe pahare de strâns.
„Îmi pare rău că ai fost expus la asta.”
 Ea a spus: „Nu ai de ce să-ți ceri scuze”.
„Trebuie să te fi respins.”
„Mi-a tăiat răsuflarea”, a spus ea. Era ridicol, ideea că ar fi putut fi respinsă. „M-a făcut să
tânjesc să știu prin ce trebuie să fi trecut pentru a-l obține. Și cum trebuie să fie să-l porți în
continuare.”
„Să fii cicatrice pe viață, vrei să spui?”
Ea a ezitat. „Toți avem cicatrici.”
„Nu am văzut nimic la tine astăzi.” S-a apropiat mai mult. „M-am uitat și m-am uitat. Nu
au existat imperfecțiuni.”
"Domnul. Ainsworth . . .”
„Lucian, te rog. Trebuie să-mi spui Lucian.”
De obicei, când Constance îl privea pe Lucian, se simțea liniștită. Dar nu mai era cazul.
Atractia dintre ei nu mai era posibil de nega. La un nivel, amândoi păreau să salute acest
lucru – el la fel de mult ca ea. Și nu ieșise să-l caute?
Erau pericole acum, fără îndoială.
Constance se simți brusc amețită, de parcă s-ar fi ridicat prea repede. Imensitatea
spațiului o împingea în jos, astfel încât respirația îi veni repede, în scurte gâfâituri. Era
îngrozită. Dar ea nu a putut să o arate. Masca nu trebuie să cadă.
Lucian era angajatorul ei. Superiorul ei social. Ce utilitate ar putea avea pentru măști?
Ea s-a auzit spunând: „Trebuie să plec”.
— Desigur, spuse Lucian.
Ea luă tava și o duse fără încărcătură în bucătărie.

Alice și Melissa se jucau pe bătrână servitoare în salon, când Roberto intră provizoriu, de
parcă nu ar fi fost sigur de ce era acolo.
"Domnul. Albani, spuse Alice, ridicând privirea de pe cărți.
A făcut o mică plecăciune. „ Buona sera .”
„Îți cauți tatăl?”
„ S cusi ?”
„ Tuo. . .p adre ?”
„ Da .”
— Cred că s-a culcat.
“ Molte gr azie. ”
Se întoarse să părăsească camera. Dar înainte de a putea să se îndepărteze, Alice lăsă
brusc jos cărțile și se ridică. Ea și-a dres glasul. „Am vrut să vă mulțumesc.”
Roberto se întoarse. „ Da ?”
 „Să spun mulțumiri pentru brățară.” Își ridică încheietura mâinii și arătă spre un
accesoriu imaginar. "A fost frumos. Și extrem de generos și grijuliu din partea ta.”
El a zâmbit și a dat din cap, deși Melissa era sigură că nu înțelegea niciun cuvânt din
spusele prietenei ei.
„Sper că înțelegi de ce a trebuit să refuz”, a continuat Alice. „Nu înseamnă că nu sunt
recunoscător pentru interesul tău.”
Ea întinse mâna. Roberto se aplecă și îl sărută. Apoi a părăsit încăperea, cu un arc vizibil
în pas.
Melissa era îndurerată. Când Alice s-a așezat din nou, a spus: „Ai trimis un cadou
înapoi?”
Fața lui Alice se înroși. „Nu am putut să accept.”
— Pentru că e italian?
„Credeam că este de la tatăl lui!”
Melissa s-a gândit la asta în timp ce și-au reluat jocul. — Sărmanul, spuse ea. „Abia
vorbește un cuvânt de engleză. Poate că are nevoie ca tatăl său să vorbească în numele lui?

Jack avea o idee destul de bună despre ce se întâmplă în bibliotecă înainte de a intra. După
cum s-a întâmplat, a fost perfect. Cecil și Francesco erau acolo, împachetând Rubens-ul
înapoi în cutia de placaj.
„Suntem bine să vorbim?” îl întrebă Jack pe Cecil, îndreptându-și ochii spre italian, care
ținea cu o șurubelniță și o mână de cuie lungi.
Cecil se uită la el de parcă ar fi fost supărat. "Desigur. Nu înțelege un cuvânt.”
"In regula, atunci. Dacă ești sigur.” Jack băgă mâna în buzunar și scoase un cec, pe care îl
întinse lui Cecil. A fost pentru cincizeci de mii de dolari. „Asta se va descurca?”
Cecil rânji. "Foarte drăguț. Să sperăm că va vinde.”
„Nu-ți face griji pentru asta. Singura întrebare este pentru cât de mult.”
„Ar trebui să o țin închisă aici?”
„Aș prefera să o iau cu mine, dacă nu te superi.”
— Va fi în siguranță cu tine?
Jack și-a ridicat vesta pentru a dezvălui un revolver Colt. „Va fi bine protejată”.
"Bine atunci. Ia-o de aici." Cecil făcu un pas înainte, făcându-i semn lui Francesco că ar
trebui să-l ajute pe Jack să ducă lada sus. — Dar vino înapoi pentru un coniac și un trabuc,
Jack. Urăsc să beau singur.”
După cum fusese instruită, Claudine descuie și deschise ușa de îndată ce auzi ciocănitul lui
Jack. Apoi stătea lângă pat, privind cum el și Francesco manevrau lada în cameră și o
sprijineau de perete.
„Deci asta este”, a spus ea.
"Asta este."
„Voi spune un lucru, bate sabia lui Napoleon.”
Era o glumă privată, o referire la o veche sabie de proveniență dubioasă pe care Jack
reușise s-o vândă cu mulți bani unui colecționar american.
Jack se uită la ladă, apoi la Claudine. Ochii îi ardeau de emoție. — Ai încredere în mine,
iubito. În comparație cu acest tablou, sabia lui Napoleon este un cuțit de friptură.”
De îndată ce Francesco plecase, Jack își scoase revolverul și îl așeză cu grijă pe pat. Apoi
a fixat-o cu o privire intensă. „Nu lăsa pe nimeni să intre. Și asigură-te că stai pe loc. Mă voi
întoarce în scurt timp.”
"Unde te duci?"
„E mai bine să nu știi.”
Claudine îi dădu afară și încuie ușa în urma lui. Ea a ridicat pistolul. După ce l-a examinat
pentru a verifica dacă era încărcat – era sau părea să fie –, l-a pus în sertarul de pe noptieră.
Rămase în picioare câteva clipe, contemplând lada și conținutul ei. Era cu greu credibil
ca ceva atât de valoros să fie aici, în cameră cu ea. Prin drept, ar trebui să aibă un fel de
aură. Să radieze lumină sau căldură - un indiciu care să vă spună cât de special a fost. Dar
nu. Era o cutie simplă de lemn.
Odată ce s-a hotărât asupra unui plan de acțiune, și-a scos un neglije de mătase din
comoda și l-a îndesat în tofa ei de toaletă.
Verificând că coasta era limpede, ieși din cameră, încuind ușa în urma ei.
A mers pe coridorul întunecat până a ajuns la baia comună și a bătut încet la uşă.
Lizzie a deschis o crăpătură. Când a văzut că este Claudine, a prins-o de încheietură și a
tras-o în tăcere înăuntru.

Era neobișnuit ca Bella să fie trează în fața servitorilor. Dar se trezise devreme, la ora cinci,
și se simțea neliniștită.
Ea s-a îmbrăcat lejer într-o rochie de bumbac cu flori care îi scotea în evidență brațele,
despre care i se spusese mereu că sunt bine formate, și o făcea să se simtă tânără. Lăsându-
și părul liber, a ieșit strecurat din cameră și a coborât în bucătărie.
Îi plăcea bucătăria pentru că era centrul casei. Dacă Hotelul Portofino era o navă, atunci
bucătăria era cabina lui, pârghiile și comutatoarele sale, tigăile atârnând strălucitoare și
strălucitoare de tavan și cuțitele sclipind în rafturile lor.
 Își trecu un deget pe suprafața netedă și ceară a mesei. O cumpăraseră la Lucca la o
licitație. Plouase cu ploaie, iar ea se îmbibă. E amuzant să mă gândesc înapoi.
Dintr-un vas de porțelan a luat o smochină verde, atât de coaptă încât amenința să-i
izbucnească în mâini. Și-a băgat-o în gură, apoi a aprins aragazul și și-a făcut o ceașcă de
ceai.
Deschise ușa bucătăriei și rămase în prag, uitându-se dincolo de curte la dealurile verzi
și la marea strălucitoare de dincolo. Scena era la fel de nemișcată și perfectă ca un tablou.
Deja simțea căldura soarelui. Ea și-a descaltat pantofii și a rătăcit afară în picioarele goale,
încântată să găsească pământul cald.
Asta e ceea ce ți-ai dorit mereu , se gândi ea. Ține-te tare de el . Amintește-ți-l în zilele în
care viața se simte ca un exercițiu necruțător .
O imagine fulgeră înaintea Bellei. Bietul acela, întins pe podea atât de neputincios. S-a
hotărât să întrebe după el când îl va vedea pe Billy. Nu că Billy ar ști ceva – sau i-ar spune
Bella dacă ar ști. Nu-l avertizase ea să nu se mai asocieze cu băiatul?
Tocmai sorbea din ceai, se gândea la aceste întrebări, când a auzit ceva. Bucăitul blând,
accidental, al cuiva care încearcă să nu fie auzit.
Ea a verificat în bucătărie. Nimeni acolo.
Când a intrat în hol, a văzut-o pe Plum. Era îmbrăcat pentru călătorie într-un costum
crem, coborând scările cu o geantă mare pe umăr.
Ea a strigat. „Să te strecori fără să-ți iei rămas bun?”
"D-na. Ainsworth! Îmi pare atât de rău." A făcut un spectacol decent că nu a fost șocat să
o vadă. „Nu eram sigur dacă s-a trezit cineva.”
„Vei să iei micul dejun?”
„Nu o voi face dacă totul este la fel.”
"O, haide." Bella și-a păstrat vocea strălucitoare și normală. „Betty va fi îngrozită dacă te
las să pleci fără nici măcar o ceașcă de ceai.”
„Aș prefera să merg mai departe”, a spus el.
— Vei avea nevoie de o trăsură până la gară.
— Totul s-a rezolvat, doamnă Ainsworth. Toate sortate. Am vorbit cu Francesco aseară.
Am reușit să mă fac înțeles.”
Ai făcut-o , se gândi ea. Chiar ai avut .
Plum și-a accelerat pasul când a traversat holul spre uşă.
Brusc, Bella a avut o idee. „Vrei să aștepți un moment?”
Se opri, se uită la ceas. "Desigur."
Bella a alergat în biroul ei și a luat cea mai recentă scrisoare către Henry și o mână de
monede.
I-a dat lui Plum și a întrebat: „Te-ar superi să postezi asta pentru mine? Odată ce ajungi
la Milano?”
 S-a uitat la adresa. „Harogate, nu? Un oraș minunat.”
„Este, nu-i așa?”
"In regula, atunci." Își îndreptă umerii. "Urează-mi noroc."
„Cel mai bun dintre britanici!” Ea întinse mâna. A scuturat-o, rânjind.
Destul de performanță , se gândi Bella. Ce se întâmpla cu adevărat aici? Și unde era
Lizzie?
Ușa scârțâi când ea o deschise pentru a o lăsa pe Plum să iasă. Francesco aștepta,
verificând pantofii cailor. Ochii ei i-au căutat pe ai lui. Își imagina ea sau era acolo o nuanță
de teamă?
Atât de încântată era de zgomotul moale al autocarului care disparea, încât aproape că
nu l-a observat pe Danioni mergând spre ea pe alee. Nu doar Danioni, ci mai avea un bărbat
cu el. A așteptat în prag, cu brațele încrucișate, incapabil să-și rețină iritația.
„O, ceruri bune. Nu din nou! Nu ne poți lăsa în pace?”
— Și o dimineață foarte bună și vouă, signora Ainsworth.
„Ce este acum?”
„Acesta este signor Ricci. De la Inspectoratul Industriei și Muncii.” Ricci era înalt și
aplecat, cu o mustață stufoasă. Își înclină pălăria, în timp ce Danioni scotea o bucată de
hârtie. „Și aceasta este scrisoarea care îl autorizează să efectueze o inspecție a condițiilor de
lucru ale sediului dumneavoastră.”
Bella nu-i venea să-și creadă urechilor. „La această oră a dimineții?”
Danioni a ridicat din umeri. „Ce spuneți voi englezii? 'Cine se scoală de dimineață
departe ajunge.' ”
I-a condus în bucătărie și i-a forțat să aștepte, în picioare, până când Betty sosise și făcu
un început cu chiflele necesare pentru micul dejun.
Reacția bucătăresei, când le-a văzut, a fost complet previzibilă.
„Ce sunt toate prostiile astea?”
„Este doar o formalitate”, a asigurat-o Bella. „Trebuie să cooperăm. Strâng din dinți.”
„Nu mai am dinți de strâns!” a protestat Betty. Și a deschis gura suficient de larg pentru
ca Bella să vadă că acesta era într-adevăr cazul.
Bella a privit cum Ricci în costum negru făcea drum dureros prin bucătărie, umbrit de
Betty. La un moment dat, a găsit un vas pe blat. Și-a apropiat nasul, încrețindu-l și era pe
cale să-și noteze o notă pe clipboard când Betty a repezit: — E doar aluat. Acum nu e ciudat
despre asta.”
Betty a continuat să se uite la Bella, făcând apel la ea, de parcă ar fi avut puterea să o facă
să se oprească. Bella se simțea îngrozitor. Dar se temea să înrăutăţească lucrurile. Nu fără
rușine, își dădu seama că această frică era mai mare decât furia ei; frica o paraliza, nu
respectul pentru proces.
 Ricci își trecu degetele peste aragaz, verificând dacă nu există grăsime. Se aplecă,
examinând conținutul cuptorului prin sticlă și era pe cale să deschidă ușa cuptorului când
Betty nu se mai putea stăpâni.
"Hei!" strigă ea, lovindu-i mâinile. — Nu-mi pasă dacă ai ordine de la însuși regele Italiei.
Nu o deschizi!” Se îndreptă spre ea, cu brațele încrucișate. Ea îl oglindi, îndrăznindu-l să o
contrazică. „Dacă chiflele mele nu se ridică, va fi iadul de plătit!”
După aceea, au mers la birou. Bella stătea la biroul ei, mijind din ochi la raportul, care nu
era scris doar în italiană, ci și cu cel mai mic și mai dezordonat scris de mână imaginabil.
Danioni stătea uitându-se la ea, bătând din degete.
Cu oarecare dificultate, Bella a citit „ Condizioni anti igieniche ”. Ea ridică privirea
ascuțită. „ „Condiții neigienice”? N-am citit niciodată asemenea gunoaie. Ai putea să iei cina
de pe podelele lui Betty.
Danioni a spus: „Acest raport, nu l-am scris eu”.
— Dar semnătura ta este peste tot. I-a dat-o înapoi. "Asa de. Ce înseamnă?"
„Ai paisprezece zile.”
"A face ceea ce?"
"A se conforma. Sau închiderea feței.”
Era pe cale să riposteze când s-a auzit un sunet, un urlet de angoasă masculină, de
undeva în interiorul hotelului.
Se uită alarmată la Betty. „Ce naiba a fost asta?”
— Nu știu, spuse ea. — Dar nu-mi place, doamnă. Nu-mi place deloc.”

Cecil s-a trezit singur în camera lui. Rămase în pat câteva clipe, ascultând clopotele bisericii,
gândindu-se la o mușcătură proaspătă de țânțar pe braț. Apoi a căutat o lumină pentru
prima sa țigară a zilei.
Crezuse că are niște chibrituri în buzunarul jachetei. Dar când a verificat, nu erau. Doar
scrisoarea pe care i-o dăduse Danioni — scrisoarea Bellei către contabilul tatălui ei. O
scrisoare Danioni dorise în mod deosebit să o aducă în atenția lui Cecil. Acum, de ce a fost
asta?
În inima lui, știa răspunsul.
Fii serios omule. Față în fața asta.
A simțit cum mânia se ridică în el în timp ce citea. O furie foarte profundă, strâns legată
de rușine. De cât timp se întâmpla asta? Și câți oameni știau? Oare Danioni trecuse
scrisoarea prin biroul lui? Desigur, a avut. Deci, tot orașul știa totul. Nu numai că Bella era
liberă, dar nu era mulțumită de el. Și că el, Cecil, fusese trecut peste el pentru niște... . . sop
de lapte.
 Se simțea plin de energie de furia lui. Electrificat. Într-adevăr, a fost extraordinar felul în
care întregul lui corp se simțea diferit. Ei bine, i-ar arăta. Femeia aceea însângerată. Îi va
arăta cine era responsabil.
S-a îmbrăcat năucit, fără să-i pese o dată cum arăta. Cum îi era părul desfăcut sau dacă
gulerul îi era drept. Ceea ce conta a fost confruntarea care avea loc.
Trîntind ușa în urma lui, a mers pe coridor.
Scrisoarea era în mână. Nu ar tolera acest comportament. Acest . . . umilire.
În vârful scărilor, se opri.
Ceva se întâmpla în hol. O oarecare panică sau poate o altercație. Era greu de spus. A
văzut-o pe Bella ieșind în grabă din bucătărie, urmată de Betty și, din anumite motive, de
Danioni. Ce naiba făcea el aici?
Cariera lor a fost Jack, dintre toți oamenii. Americanul stătea la picioarele scărilor. "Unde
este?" el a strigat.
„Unde este ce?” Cecil și-a privit soția întrebând.
Coborî scările cu viteză, scrisoarea fiind uitată momentan. "Jack!" a sunat. "Ce se
întâmplă?"
Acum, Jack mergea în carieră ca un nebun, împingând ușile și uitându-se în camere.
„Nenorociți de escroci. Unde este?"
Furtul lui trezise hotelul. Una câte una, pe palier apărură siluete cu ochi înnegriți .
"Jack! Vă rog!" Cecil se îndreptă spre el, dar Jack îl reținu.
„Stai departe de mine.”
"Domnul. Turner, spuse Bella, te rog, calmează-te. Spune-ne care este treaba.”
Jack și-a frecat o mână peste bărbia înțepenită. Ochii lui erau sălbatici, fața palidă și
ceară ca a unui cadavru. „Este pictura”, a spus el. "S-a dus!"
 11

Bella a recunoscut că era ceva organizat și formal în circumstanțele actuale. I-au amintit de
romanele Agatha Christie pe care le plăcea când avea timp să citească, în care oaspeții unui
hotel erau trimiși în judecată într-un salon foarte asemănător cu acesta și făcuți să țină
seama de mișcările lor la o anumită oră dintr-o anumită noapte.
Dar asta singur nu putea explica starea de resentimente care stăruia asupra companiei
adunate. Bella s-a strâmbat în timp ce a observat panorama fețelor goale. Oaspeții stăteau
depărtați cu prudență, cu un aspect ciudat de vulnerabil în halatele și papucii lor, cu ochii
scufundați de oboseală.
Danioni se ocupase de situație și îl interoga pe Jack cu o plăcere evidentă. Ce omuleț
oribil este, se gândi ea. Cel mai rău din Italia modernă.
— Și sunteți sigur că tabloul... este furat, signor Turner?
„Desigur, sunt sigur. Pentru ce ticălos mă iei?”
— Ți-ai căutat camera?
„Dacă spun că a dispărut, a dispărut.”
Cecil interveni, exasperat. „Cum ar putea să dispară ceva de această dimensiune? De sub
nasul tău?”
„De unde naiba să știu? Nu eu sunt tipul care a furat-o.”
„Totuși tu ești „tipul” care ar fi trebuit să-l păstreze în siguranță.”
— Ce înseamnă, domnule Ainsworth?
— Adică orice ai alege să faci din asta, domnule Turner.
Contele Albani a intervenit, spre uşurarea Bellei. Părea impunător în rochia lui roșie din
mătase cachetadă. „Ar trebui să încercăm cu toții să rămânem calmi.”
Bella se întoarse spre el. — Ce ai sfătui, conte?
„Să fac ceea ce a cerut domnul Turner. Trimite după poliție. Pr pe! ”
Jack dădu din cap entuziasmat. „Și fă-i să cerceteze fiecare centimetru din acest loc
nenorocit.”
— Poate că Lucian ar putea pleca?
Lucian a sărit în sus. "Desigur. Mă voi schimba doar.”
 Dar Danioni flutură cu mâinile. "Nu Nu. Va fi mai bine dacă toată lumea. . . dacă nu se duc
în camera lor, Signore. Pentru puțin timp.”
Această instrucțiune nu a mers bine. Din partea Lady Latchmere și Julia, în special, s-a
murmurat neîncredere că ar trebui să aștepte mult mai mult timp în stare de dezbracare.
Dar Cecil părea să fie de acord. — Danioni are dreptate, spuse el. „Așa putem fi siguri că
nimeni nu face față nicio șmecherie.”
„Ce anume insinuezi?” întrebă Lady Latchmere.
„Nimeni nu insinuează nimic”, a liniştit-o Bella, în grabă.
„Acum sunt toți prezenți?” se întrebă Cecil.
— Wingfields nu sunt, spuse Alice, privind în jur.
"Domnul. Wingfield a plecat devreme în această dimineață”, a dezvăluit Bella.
Jack părea sceptic. „Acum a făcut-o?”
— Călătorește la un turneu, explică Bella. „Se va întoarce în cel mult o săptămână.”
— Poate că nu se va întoarce, spuse Jack.
— Dar soția lui este încă aici, a subliniat Alice.
Jack se întoarse spre ea. „Ești sigur de asta?”
Se auzi o altă voce. — Am văzut-o aseară, Jack. Era Claudine. „Chiar înainte să ne
culcăm.”
Jack se uită la ea cu severitate și Bella se întrebă cum de nu știa asta; de ce nu-i spusese
Claudine înainte. Nu fuseseră oare împreună? Oare uitase?
„Alice o va verifica”, a spus Bella. „Constance, îl trimiți pe Billy la mine? Și între timp. . .
Poate că un mic mic dejun ar putea îmbunătăți starea de spirit a tuturor?”

Betty nu a fost amuzată de ideea de a trebui să servească atât de multe mic dejun atât de
repede. Dar nu la fel de amuzată ca Constance când îl văzu pe Billy intrând pe ușa
bucătăriei. Părea murdar și dezordonat.
"Unde ai fost?" l-a întrebat ea.
"Nicăieri." Imediat, a părut vinovat.
„Ei bine, ești căutat.”
"Cine intreaba?"
"D-na. Ainsworth. Ea vorbește despre chemarea poliției.”
Billy tresări. "Politie? Pentru ce?"
„Tabloul a dispărut”, a spus Betty.
„Asta nu are nicio legătură cu mine.”
— Nimeni nu spune că este, Billy. Vor să caute hotelul.”
Fața băiatului se scurse de orice culoare. "Dar de ce?"
 Betty și-a ciufulit părul. „Nu-ți mai face griji, băiete blând. Trebuie să aduci poliția, nu să
te predai.”
Constance îl conduse pe Billy în salon. Aproape toți ocupanții hotelului se aflau acolo,
unii făcându-se în jur, alții stând arătând plictisiți și supărați. Bella stătea alături de Cecil,
Lucian și Jack. Erau cu toții în halate, vorbeau cu voci joase și serioase cu italianul sclipitor
— Danioni, sau cum i se spunea.
— Ah, Billy, spuse Bella când i-a văzut. „Am nevoie să fugi în oraș. Domnul Danioni vă va
spune unde să mergeți.”
Danioni îl privea atent pe Billy cu o privire neobișnuit de intensă. — El este William
Scanlon?
— Da, el este Billy, confirmă Cecil.
„Băiatul care a furat bicicleta?”
„Am vrut doar să o împrumutăm. . .” Billy se uită frenetic în jur după sprijin.
„Un cunoscut asociat al elementelor criminale”, a spus Danioni.
Constance îşi dădu ochii peste cap. „Nu fi prost.”
Dar înainte ca ea să poată spune altceva în apărarea lui, Billy se înghețase spre ușă.
Constance a vrut să ajungă, dar Jack era mai rapid pe picioare. — Nu, nu, puștiule, spuse el,
apucându-l pe Billy de brațe.
"Da-mi drumul!"
„Nu te mai chinui.”
"Ma ranesti!"
Betty trebuie să-i fi auzit strigătele din bucătărie. A intrat în salon cu o viteză furioasă și
plină de forță, ștergându-și în continuare mâinile pe șorț. „Ce sunt toate astea? Billy?”
Ignorând-o, Cecil se întoarse către Lucian. „Dă-mi cheia de la garsonieră. Îl vom închide
acolo.”
„Te rog, Cecil”, a implorat Bella. „Este necesar?”
„ „Vinovații fug când nimeni nu urmărește.” Se întoarse spre Danioni. „Omul meu,
Francesco. Poate merge după poliție.”
Billy a continuat să se zbată și să se zvârcolească în timp ce Cecil și Jack l-au scos din
cameră. Lucian a urmat, a ghicit ea în căutarea cheilor. Constance s-a apropiat de Betty și și-
a pus brațele în jurul ei.
Femeia în vârstă era șocată, cu fața palidă, cu respirația rapidă și superficială. „Billy!”
strigă ea. „Billy!”
„Mamă!” Strigătele lui dureroase răsunară scurt pe hol înainte de a se estompa în cea
mai îngrozitoare tăcere.
Bărbații l-au târât pe Billy până la garsonieră, o clădire mică de piatră ascunsă pe o pistă cu
șanțuri din spatele hotelului. Francesco l-a folosit pentru a depozita unelte și materiale de
construcție – și Dumnezeu știa ce altceva, se gândi Billy. Cărți murdare? Animale moarte?
Întotdeauna l-a părut pe Billy un ciudat.
Billy își ținea mâinile pe grilajul ferestrei și zguduia ușa cu putere, dând cu piciorul în ea
pentru tot ce merita. Lemnul era vechi, dar gros. Nu este suficient de putred pentru a se
sparge.
"Lasa-ma sa ies!" el a plâns. Îl durea partea de unde nenorocitul ăla de domnul
Ainsworth îl lovise puternic când credea că nu se uită nimeni.
Cum de toți oamenii buni muriseră în război – toți frații lui! Toti! Totuși, oameni ca
domnul Ainsworth scăpaseră fără scot ? Oricine putea să vadă că era un burete inutil. Ce a
făcut de fapt ? Dulcea Fanny Adams. Pur și simplu se pavanea în hainele lui de lux, lătrând
ordine oamenilor. Un bătăuş laş.
Toți erau acolo, discutând despre ceea ce tocmai făcuseră. Domnul Ainsworth, doamna
Ainsworth, Danioni și americanul cu mașina strălucitoare. Singura care părea neliniștită era
doamna Ainsworth.
— Micul năucitor are o pereche de plămâni pe el, îl auzi pe domnul Ainsworth spunând.
„Și o lovitură ca un catâr”, a oferit americanul.
"Am nevoie de un doctor!" strigă Billy. „Nu pot să respir!”
— Băiatul este tulburat, spuse doamna Ainsworth.
Dar domnul Ainsworth a spus că nu era, doar că intrase în panică pentru că erau pe el.
Billy a încercat din nou. „Am o durere în partea mea!”
Acest lucru părea să o deranjeze pe doamna Ainsworth. S-a întors către soțul ei. — N-aș
putea să-l rog pe Nish să arunce o privire?
— Nu fi atât de slab, se răsti el.
"Vă rog!" Billy a plâns. „Doare rău!”
„Cecil, te rog!”
„Oh, pentru numele Domnului, Bella. În regulă. Dar fii rapid cu asta.”
Nish a sosit aproximativ cinci minute mai târziu. Doamna Ainsworth era cu el, domnul
Ainsworth și americanul dispărând, poate înapoi în casă, sau poate păzeau poteca. Oricum,
nu le mai putea vedea prin fereastră.
Doamna Ainsworth a fost cea care a descuiat ușa pentru a-l lăsa pe Nish să intre. Ea a
stat deasupra lor, urmărind examinarea, mușcându-și unghia mare.
Billy se gândise să alerge după el în clipa în care ușa se deschise. Dar poate că era o cale
mai bună. În orice caz, dacă ar scăpa acum, asta ar duce doar la necazuri pe doamna
Ainsworth. Și carnea lui de vită nu era cu ea. Era un fel decent.
În timp ce Nish s-a ghemuit, au făcut contact vizual. Ceva a trecut între ei. O înțelegere,
despre ceea ce trebuia să se întâmple.
 „Respirația lui este cu siguranță grea”, a spus Nish.
Bella a întrebat: „Poți să-i dai ceva?”
„Poate un sedativ. L-ar calma. Ușurează constricția.”
— Nu vreau să nu fie așa, protestă Billy.
— Atunci poate ceva pentru durere. Nish se uită în jur. „Dar geanta mea este în camera
mea.”
„Danioni nu te va lăsa acolo sus”, a spus Bella. „Există aspirine în biroul meu. Mă duc să-i
iau.”
Profitând de ocazie, Billy îl apucă de braț pe Nish. — Sunt în dormitorul lui Lady
Latchmere, șopti el.
— Pamfletele?
Billy dădu din cap. "Sub pat."
„Hristoase, Billy. Esti suparat?"
„Credeam că este ultimul loc în care cineva se uită!”
„Poliția îi va găsi acolo. Ei caută tot hotelul.”
„Cheile sunt în camera mea. Nu am avut ocazia să le pun înapoi.”
„Ce chei?”
„Setul maestru. Le-am luat de la birou.”
Cei doi împărtășeau o privire de complicitate disperată.

Cecil stătea santinelă la poalele căii înapoi spre casă. Bella a fost forțată să treacă pe lângă
el în drumul ei pentru a-i lua aspirina pentru Billy.
Fusese cu ea recent. Dar ea știa, pentru că el îi spunea mereu, că avea tendința să fie
paranoică. Pentru a supraciti situațiile. Și, după toate probabilitățile, asta făcea ea acum.
Deci, nu avea niciun motiv să fii nervoasă când se apropia de el.
Nu s-a uitat la ea, prefăcându-se în schimb că este absorbit de o dâră de furnici pe
pământ.
Bella spuse: „Să sperăm că poliția poate ajunge la fund.”
Cecil nu spuse nimic. Parcă n-ar fi auzit-o.
A încercat din nou. „Am spus, să sperăm. . .”
— Am auzit ce ai spus, se răsti el. Se îndepărtă, spre un pat de azalee de la marginea
potecii.
"Ce s-a întâmplat?" Ea l-a urmat, întinzând mâna, încercând să-l ia de mână. „Cecil?”
Și-a smucit brațul. Se întoarse și când ea îi văzu chipul era alb de furie. "Stai departe de
mine."
 „Dragă,” a spus ea, ca și pentru un copil nerăbdător, „nu-mi face nimic. Ai spus-o singur –
nici nu știai că pictura ar putea merita ceva până de curând.” Ea îl apucă din nou de mână,
dar el o puse la spate, fixându-și atenția și mai direct pe pământ.
La aceasta, Bella a găsit imposibil să-și stăpânească frustrarea. „Serios, Cecil! Dacă cineva
ar trebui să fie supărat, eu sunt. Genul acesta de incident. . . Ei bine, ar putea fi ruinător
pentru reputația hotelului.”
El ridică privirea și îi întâlni privirea. — N-ai nicio idee, nu-i așa?
"Un indiciu?" Vocea Bellei tremura de nedumerire. „Un indiciu despre ce?”

Salonul semăna cu o cafenea din gară plină de pasageri furioși care așteptau un tren
întârziat de mult . Aproape nimeni nu vorbea. Erau prea obosiți și agitați.
Claudine cu siguranță nu avea chef de conversație. Nu avea chef de nimic.
A fost amuzant, gândi ea. Când a văzut pentru prima dată Hotel Portofino, îi plăcea cum
arăta, în special interiorul: stiluri englezești ciudate care sugerau o casă de țară grandioasă.
Dar acum începea să devină neliniştită.
Da vina pe drama. Ar putea avea acest efect, chiar și atunci când jucase un rol în el – ceea
ce trebuia să recunoască, avea.
Oricare ar fi cauza, rezultatul a fost că acum, când ea se uită în jur la cameră – la scaunele
cu spătarul jos , la plantele de apartament cu praf imaculat și acel șemineu, cu supramanta
lui vastă pe care statui de copii angelici se zbăteau în spatele unui șir de cărți. — reflecta
această neliniște înapoi la ea.
Ea a studiat picturile. Au fost o mulțime. Femei bogate, albe, în crinolină, în mare parte,
pictate cu un semn din cap la ceea ce se întâmpla în Franța cu treizeci de ani în urmă. Unele
dintre ele, știa ea, erau ale lui Lucian. Nu era sigură dacă îi plăceau. Era bun, ea vedea asta.
Dar trebuia să se miște cu vremurile. Fii mai îndrăzneț. Pictează mai mult ca prietenii artiști
pe care îi lăsase în urmă la Paris.
Se uita la unul în special. Era vorba despre o femeie care semăna în mod deconcertant cu
Rose. Apoi, deodată, Jack a apărut lângă ea și a târât-o într-un colț.
„Ce vrei să spui că ai văzut-o pe femeia Wingfield înainte de a te culca?” Respirația îi
mirosea a alcool.
— Exact ce spun eu, spuse ea, trăgându-se.
„Dar ți-am spus să stai pe loc.”
„Știi că nu-mi place să mi se spună.”
„Oh, tăiați prostiile!”
— Ce prostie e asta, Jack?
 „Actul tău de regina din Saba. Amândoi știm că vii din nimic.” Claudine a absorbit insulta
în gol. Ea a încercat să plece, dar el a apucat-o din nou. „Nu îndrăzni să pleci când vorbesc
cu tine.”
Ea a înghețat. "Sau?"
"Sau." El i-a strâns încheietura mâinii.
„Ia-ți naibii de mână de pe mine.”
„Tu doar mă sprijini. Orice aș spune, bine?”
S-au prezentat mai multe opțiuni. În mod deliberat și cu ochii pe imaginea de ansamblu,
Claudine a ales-o pe cea mai simplă. — Orice ai spune, Jack, spuse ea.

Uimirea față de nesăbuința Bellei a fost combustibilul care l-a susținut pe Cecil în mersul de
întoarcere la hotel de la cabană. Pe cine credea că păcălește cu negările ei? Se uită în jur la
paturile de flori și gazonul, la peisajul imaculat și simți un val de resentimente. Toate
acestea erau ale ei, nu ale lui. Nu se simțise niciodată cu adevărat ca a lui. Și acum începea
să se întrebe ce face aici. In acest loc. În această căsătorie.
Prietenul său, Horace, spusese, când aflase despre planul lui Cecil de a se muta în Italia,
că conducerea unui hotel era întotdeauna la fel de ușoară ca și oaspeții. La acea vreme, lui
Cecil i se păruse o observație mai degrabă banală. Dar, trage-o, avusese dreptate.
A sosit la timp pentru a prinde sfârşitul discuţiei dintre Claudine şi Jack, pe care Lizzie o
privea din pragul salonului .
Cecil s-a apropiat de ea. „Tifful îndrăgostiților?”
Ea a răspuns fără să se uite la el. „Așa pare.”
— Încercați să le clarificați povestea?
"Daca spui tu." Lizzie încercă să plece, dar Cecil nu trebuia descurajat.
— Ai vorbit cu doamna Turner?
"Nu încă. Abia m-am trezit.”
„Dar ai văzut-o aseară? Chiar înainte de culcare?”
„Nu-mi amintesc.”
Cecil s-a apropiat de ea, trimițând mai mult decât un indiciu de amenințare. "D-na.
Wingfield, nu vreau să te alarmez. Dar s-a observat coincidența că soțul tău pleacă exact
când pictura dispare.”
Lizzie s-a menținut. "Ce vrei să spui?"
„Nimic, draga mea doamnă. Doar că, dacă aveți informații care ne-ar putea ajuta să
stabilim succesiunea evenimentelor, atunci ar fi înțelept să o împărtășiți.” Făcu o pauză, cu
atât mai bine să-și dea lovitura de grație . „Mi-ar plăcea să-l văd pe unul dintre cei mai
celebri sportivi ai noștri implicat în această aventură tulbure. Cu toată publicitatea
aferentă.”
Lizzie a rămas cu gura căscată. Dar înainte să poată răspunde, Bella a apărut în spatele
lor.
— Micul dejun este gata când ești tu, spuse ea, plină de viață.
Cecil se îndepărtă de Lizzie. "Excelent."
„Vă anunț pe toată lumea că ar trebui să se îndrepte spre sala de mese.” Bella nu părea să
fi observat nimic neplăcut.
"Atunci să mergem. Sunt sigur că doamnei Wingfield îi este foame.
În timp ce Lizzie a tras înainte, Cecil și Bella au mers împreună pe hol, niciunul dintre ei
nu vorbind. S-au trezit abordați de Julia. Oricând, lui Cecil i-ar fi plăcut ocazia de a flirta. Dar
nu acum.
— Ce afacere îngrozitoare, spuse Julia.
— Așa, a încuviințat Bella, categoric.
Julia aruncă o privire spre Cecil. „Pareți surprinzător de calm.”
„Nu este util să-ți pierzi calmul.”
„Crezi că tabloul chiar a fost furat?”
Bella spuse: „Nu cred că niciunul dintre noi știe ce să creadă, Julia.”
Când intră în sufragerie, Cecil îl observă pe Jack îndreptându-se spre masa lui. „Sau pe
cine să creadă, mai la obiect.”
Jack se întoarse pe loc. „Este îndreptat către mine?”
Cecil simți un fulger de satisfacție. „Prepuți corect.”
— Mă numești mincinos?
„Sugerez că ești puțin economic cu adevărul.”
„Cecil!” strigă Bella.
Camera a tăcut în timp ce cei doi bărbați s-au apropiat unul de celălalt. Cecil avea
avantajul de a fi îmbrăcat corespunzător. Rochia lui Jack continuă să se deschidă pentru a
scoate la iveală pijamalele de flanel de dedesubt.
— Fă-o, atunci, spuse Jack.
Cecil zâmbi. — Mai degrabă cred că responsabilitatea e pe tine, bătrâne. Să ne spui ce știi
.”
Jack se uită în jur la marea de fețe în așteptare. „Tabloul era cu siguranță în ladă când mi
l-ai predat. Te-am văzut împachetând-o cu ochii mei.”
Însă Cecil profitase de ocazie pentru a se impune. „Ceea ce nu pot să nu mă întreb, este
de ce ai fost atât de dornic ca schimbul să aibă loc aseară?”
„După ce ai insistat să le arăți tuturor, ei bine... . . Am crezut că sunt mai bine echipat ca
să-l păstrez în siguranță decât tine.
Bella spuse: „Sunt sigură că ați făcut ceea ce credeți că este mai bine, domnule Turner.”
 Jack se uită la Claudine, care stătea singură cu un pahar de suc de portocale. „Am lăsat-o
pe Claudine cu mijloacele necesare pentru a păzi tabloul în timp ce am coborât să-mi
termin treburile cu tine. Și apoi m-am întors pe la unsprezece. Ori ea sau eu am fost cu ea
tot timpul. Până când m-am dus să mă uit din nou azi dimineață și am descoperit că a
dispărut.”
„A dispărut?” sugeră Cecil. — Într-o pufă de fum? Și-a suflat pe mâini ca un magician.
„Nu cred în magie”, a spus Jack.
— Ce norocos, spuse Cecil tăios. „Pentru că nici eu”.
„Deci cum explici?” se întrebă Julia.
— Cred că domnul Turner nu ne-a spus tot adevărul, spuse Cecil. „Încearcă să ascundă
amploarea neglijenței sale.”
Întreaga cameră era acum alertă și implicată.
„Dragă”, a spus Bella. „Este momentul? Sau locul?”
Jack și-a pus mâinile pe șolduri. — Mai bine ai putea să susții asta, amice.
„Oh, sunt sigur că soția ta poate. Nu-i așa, doamnă Turner?”
Claudine nu spuse nimic.
— Sau poate, continuă Cecil, ar trebui să o rog pe doamna Wingfield să confirme? La
urma urmei, te-am auzit clar spunând că ai vorbit cu ea. Chiar înainte de a merge la
culcare.”
Cele două femei schimbară o privire.
— Poate că am părăsit camera, recunoscu Claudine. „Dar doar pentru o scurtă perioadă.”
„Claudine!” Jack se întoarse.
„Ce, Jack? Este adevarul."
— Acum ajungem la asta, spuse Cecil.
„Nu am dezamăgit niciodată o prietenă.”
„Am rugat-o să ne întâlnim în baie”, a clarificat Lizzie.
Julia părea îngrozită, de parcă ideea de a se întâlni într-o baie o respingea. „Pentru ce?”
„Pentru a o ajuta să se pregătească de culcare.”
„Și cât a durat această întâlnire?” se întrebă Cecil.
„Aproximativ douăzeci de minute.”
„În acest timp, doamna Turner a fost departe de tablou. Și tu, doamnă Wingfield, ai fost
departe de soțul tău.
„Nu neg că am fost departe de pictură”, a spus Claudine. „Dar cineva trebuie să fi primit
cheia. Pentru că jur pe viața mea. . .” Ea se uită în jur la toți privitorii. „Ușa aceea era
încuiată când am plecat.”
Nish aproape că nu mai avea țigări. Stând pe terasă, privind spre mare, și-a scos penultimul
Caporal din pachet și a oftat. Ura asta – fiind un jucător cheie într-un grup de catastrofe
interconectate.
Un iaht alunecă spre port, în urma lui o panglică subțire de albă. Nish l-a urmărit, făcând
abstracție. Peisajul de aici ți-ar putea juca feste. Infinitatea dealurilor, cerul fără vapori. . .
Te-au hipnotizat, convingându-te că ești imun la vicisitudinile vieții și că Italia era locul în
care majoritatea turiștilor englezi și-au dorit să fie – suma binecuvântată de soare a
picturilor și sculpturilor sale și a clădirilor medievale.
Dar Italia era o țară distrusă. Și fusese rupt, parțial, de către Aliați, care în Tratatul de la
Londra îi promiseseră un teritoriu pe care nu era în puterea lor să-l acorde, astfel încât să
intre în război de partea lor. Când totul s-a terminat, premierul italian de atunci, Vittorio
Orlando, a fost umilit la Conferința de Pace de la Paris și și-a dat demisia.
De fapt, Italia câștigase unele teritorii — Istria, Trieste, Tirolul de Sud. Dar a pierdut cea
mai mare parte din Dalmația, iar acest lucru a fost suficient pentru a înfuria naționaliștii și
fasciștii, care au provocat indignare, acuzându-l pe Orlando că prezidează o „victorie
mutilată”.
Intră, treapta dreapta – Mussolini.
Nish era atât de adânc în gânduri, încât i-a luat ceva timp să înregistreze pașii care se
apropiau în spatele lui.
— Te superi dacă mă alătur ție? spuse o voce — a lui Lucian. „E destul de otrăvitor
acolo.”
— Fii oaspetele meu, spuse el, fără să se uite în jur.
"Ce aveți de gând să faceți?"
"Nu prea mult." Nish a zâmbit. „Dacă trebuie să știi, mă gândesc.”
"O da?" Prietenul lui părea amuzat.
„Ne gândim că nu putem distruge fascismul decât dacă încercăm să înțelegem de unde a
venit. Și de ce atrage atât de mulți oameni.” El s-a oprit. „Nu este suficient să urăști
lucrurile.”
Lucian se aşeză lângă el. „Lucruri grele”.
Nish și-a oferit ultima țigară. „Mi-aș dori să fie mai puțin relevant.”
Lucian trebuie să fi observat că îi tremură mâinile, pentru că a întrebat: „Ești bine?”
Nish se uită la prietenul său. Nu a găsit cuvintele.
"Ce este?" întrebă Lucian. "Spune-mi?"
Nish clătină din cap.
„Îți datorez viața mea, pentru numele lui Dumnezeu. Nu pot exista secrete între noi.”
„Să spunem doar că am fost un prost”.
Lucian a râs. „Nici o schimbare acolo atunci.”
„Nu este o glumă, Lucian. Sunt într-un blocaj.”
 „Ei bine, lasă-mă să te ajut.”
„Nu sunt sigur că e ceva de făcut în privința asta”, a spus Nish.
Și apoi i-a spus — nu totul, dar destul. Despre Gianluca și Billy și pamflete. Lucian a
ascultat fără să judece. — Nu e bine, spuse el după un timp. „Nu putem ține asta pentru
noi.” Văzând chipul lui Nish, el a adăugat: „Dacă pot trece peste cap, poți avea o conversație
sinceră cu mama mea”.
Nish și-a stins țigara. „Nu mă îngrijorează mama ta.”

Atmosfera din sala de mese era mai ușoară decât se așteptase oricare dintre ei; Chicurile lui
Betty își făcuseră magia. Dar sosirea lor a coincis cu cea a noului prieten al lui Danioni – o
siluetă sumbră, asemănătoare cu o grăblă, în costume de poliție, inclusiv epoleți argintii și o
centură albă în cruce , care îi tăia în diagonală jacheta.
— În sfârșit, spuse Bella. Ea a aplaudat pentru liniște. „Dacă aș putea avea atenția
tuturor, te rog.”
Camera a tăcut. Când bărbatul a început să vorbească în italiană, contele Albani a oferit o
traducere curentă. Acesta era, anunță el, sergentul Ottonello de la Polizia Municipale și era
aici să percheziționeze hotelul.
— De asemenea, vă cer permisiunea, spuse Ottonello, cu un zâmbet subțire, dar nimeni
nu a rămas cu îndoială că aceasta era mai degrabă o cerere decât o întrebare.
Danioni făcu un pas înainte. „Sunt sigur că nu trebuie să vă faceți griji, pentru voi,
oameni buni.” Apoi s-a întors să plece.
Bella era pe cale să-l urmeze pe uşă când Lucian se repezi şi o interceptă. „Trebuie să
vorbim în privat”, a spus el.
„Ce, acum?”
„În acest moment, mă tem.”
— Atunci, să mergem la bucătărie.
Problema cu intimitatea, se gândi Nish, este că era relativă. De exemplu, se părea că
pentru Bella o conversație ar putea să o implice și pe Alice - de fapt, orice membru al
familiei care s-a întâmplat să fie prezenți - și să fie totuși unul privat.
Nish nu-i plăcuse niciodată de Alice, deși îi ascunsese asta lui Lucian. Era neplăcută și
amară, genul de persoană care avea să gândească întotdeauna ce este mai rău. Așa că era cu
totul previzibil că, după ce a auzit povestea lui, ea a devenit mai supărată decât mama ei.
„Cum ai putut fi atât de prost?” întrebă ea, cu fața pistruiată înroșindu-se.
Lucian se repezi în apărarea prietenului său. „Hai, Alice. Nish nu trebuia să știe că Billy
va ascunde pamfletele sub patul Lady Latchmere.
 „Mă refeream la amândoi!” Alice se uită cu privirea. "La ce te gândeai? M-am furișat la
vreun pow -wow secret socialist .”
„Speram să mă educ singur”, a spus Lucian, hotărât. „Despre politică. În orice caz, ar
putea fi ceva de care aș putea învăța să mă pasionează.”
„De ce este atât de important? Te simți pasionat de lucruri tot timpul?”
„Dacă chiar nu știi”, se răsti Lucian, „nu sunt sigur că mă pot deranja să-ți spun.”
Se uită la mama lui, sperând să primească un cuvânt de sprijin. Dar avea capul în mâini.
„Oh, Lucian.”
— Vă rog, doamnă Ainsworth, spuse Nish. „Lucian nu știa nimic despre pamflete. Este
complet vina mea.”
— Nu-l asculta, spuse Lucian.
— Pot doar să-mi cer scuze, continuă Nish. „Pentru dificultățile pe care le-am cauzat.
După toată bunătatea pe care mi-ai arătat-o.”
Lucian era pe cale să spună mai multe, dar Bella a intrat prima. „Nu are rost să ne certăm
despre cum am ajuns în această mizerie. Trebuie să ne concentrăm să scăpăm de ea.”
Alice a întrebat: „Nu putem să recuperăm pur și simplu pamfletele stupide?”
Bella clătină din cap. „Au început deja să caute tabloul.”
„Poliția este peste tot”, a adăugat Lucian.
„Există vreo șansă ca ei să găsească pictura și să uite de restul?” se întrebă Nish.
„Banii mei sunt pentru că vinovatul a scăpat”, a spus Lucian. „L-am văzut pe Wingfield
târâindu-se noaptea trecută într-un mod cât se poate de suspect.”
„Atunci de ce să nu spui pur și simplu adevărul?” întrebă Alice.
Bella se uită la ea. „Pentru că Danioni caută cea mai mică scuză pentru a închide hotelul.”
— Mă voi preda, spuse Nish, cu umerii scufundați. „Spune-le că am acţionat singur.”
Lucian clătină din cap. „Nu poți face asta. În cel mai bun caz, te vor deporta. În cel mai
rău caz, vei merge la închisoare.”
Stăteau în tăcere.
Alice a vorbit prima. „Nu este nimic altceva pentru asta. Billy va trebui să accepte
căderea.”
„Alice!” Lucian a fost șocat.
"Ce?" Din nou, Alice nu putea vedea problema. „A fost ideea lui stupidă să le pună acolo
în primul rând.”
Cei doi s-au îndreptat către Bella pentru adjudecarea ei, așa cum au făcut-o întotdeauna
când erau copii. Dar, pentru o dată, mama lor nu a dat nicio indicație despre gândirea ei.
— Trebuie să o previn pe Lady Latchmere, spuse ea în cele din urmă. „Nu-i va plăcea ca
numele ei să fie târât în toate astea.”
Alice a urmat-o pe Bella în timp ce mergea în căutarea lui Lady Latchmere.
„Știi că are sens”, a spus ea. „Despre Billy.”
Bella a continuat să meargă, sperând să o scuture pe Alice. „Betty nu ne-ar ierta
niciodată.”
„Dar el este un minor. Aproape sigur vor fi ușor cu el.”
„Nu știm asta.” Alice putea auzi amărăciunea din vocea mamei ei.
"In regula, atunci. Probabil că merită ceea ce îi vine. Nish a spus că are cheile de rezervă
pentru fiecare cameră a hotelului ascunse în dormitorul lui.
— Nu-l putem arunca la lup, Alice.
„Nu văd ce opțiune avem.”
Bella oftă. — Ar trebui măcar să-i luăm un avocat.
— Voi vorbi cu tati, spuse Alice, strălucitoare. Ea se întoarse, simțindu-se brusc plină de
scop. A fost o ușurare.
Bella strigă după ea. „Alice, stai! Ți-a spus ceva?”
Alice se întoarse. „Billy?”
"Nu." Mama ei a ezitat. "Tatăl tău."
„Abia i-am spus un cuvânt toată ziua. De ce întrebaţi?"
Bella clătină din cap. „Se comportă ciudat. Asta e tot."
— Nicio schimbare acolo, spuse Alice.
— Nu, spuse Bella. „Nu, presupun că ai dreptate.”

Lady Latchmere stătea lângă fereastra din salon, cu o copie a Country Life deschisă în poală.
Fața ei de profil părea atât de extraordinar de tânără, încât Bella a făcut o dublă
interpretare. Ar putea fi aceasta într-adevăr aceeași Lady Latchmere care fusese atât de
stânjenită când a sosit prima dată? Aceeași doamnă Latchmere care, chiar și cu o
săptămână în urmă, ar fi făcut tam-tam cu privire la ceașca de ceai care stă acum rece pe
masă în fața ei și ar fi cerut îndepărtarea ei?
Cu toții suntem capabili de schimbare , se gândi Bella. Chiar și la vârsta mijlocie, cineva
poate fi la înălțimea tinereții.
— Lady Latchmere, începu ea.
Privirea albastru lăptos a femeii mai în vârstă s-a mutat. — Gertrude, te rog, draga mea.
„Gertrude. Trebuie să vorbesc cu tine. Este o chestiune de delicatețe.”
 Ca și cum simțind nervii Bellei, Lady Latchmere o luă de mână. „Atunci ar fi bine să te
descurci direct cu asta, draga mea.”
Discursul Bellei a fost neobișnuit de oprit. „Am fost informat că percheziția hotelului este
probabil să găsească anumite materiale de natură hotărât politică. Ascuns sub patul tău.”
Lady Latchmere părea confuză. "Sub patul meu?"
„Mi-e teamă de asta.”
„Ce fel de materiale?”
— Pamflete, spuse Bella. „Ca să fiu exact.”
„Și ce spun aceste pamflete?”
„Mi s-a spus că exprimă sentimente derogatorii. Despre signor Mussolini.”
La acestea, Lady Latchmere izbucni în râs încântat. Era atât de tare încât Bella se uită în
jur, nervoasă că a fost auzită.
„Dar ce pur și simplu splendid!”
Bella a fost surprinsă. — Gertrude?
„Și, pot să întreb, cine este subversivul din mijlocul nostru?”
„Nu am libertatea să spun. De teama de a nu-i incrimina.”
„Atunci voi revendica eu însumi proprietatea.”
"Îmi pare rău?" Bella nu era sigură că o auzise corect.
— Pamfletele, șopti Lady Latchmere. „Voi spune că sunt ai mei”.
Bella nu s-a putut abține să zâmbească. — Este înțelept, Gertrude?
Lady Latchmere îşi dădu capul pe spate. „Lasă-i să facă tot ce e mai rău. O privire la acel
păun îngrozitor care se lăsează. . . Poți spune că e un bandit. Pur și simplu nu pot suporta
un bătăuș.”
Bella simţi o uşurare. „Oh, nu aș putea fi mai de acord.”
„Herbert. . . Lordul Latchmere. L-a intimidat teribil pe dragul meu Ernest. L-a amenințat
că îl renega dacă nu s-a înscris pentru a „își face datoria”.
„Îmi pare foarte rău să aud asta”, a spus Bella. Ea chiar era. „Știu că și Lucian s-a simțit
sub presiune să se ofere voluntar. De la tatăl său.”
„Mi-aș fi dorit doar să-i fi rezistat mai mult. În numele lui Ernest.”
„Acei săraci băieți.” Cele două femei au fost din nou unite de durere.
„Abia mă pot decide să vorbesc cu el de când s-a întâmplat”, a recunoscut Lady
Latchmere. „Nu sunt sigur că lucrurile vor fi vreodată normale între noi.”

De când s-a deschis Hotel Portofino, Danioni era disperat să caute.

 Îi plăceau în special apartamentele care aveau băi proprii. Nu ai putea cere un lux mai
mare decât atât. Trecu mâna peste robinetele cromate, imaginându-se scufundat în apă
spumoasă, parfumată, umbre de la o lumânare pâlpâitoare care dansa pe perete.
Baia lui de acasă era o afacere înghesuită. Și toaleta lui era afară. Ieri ieșise să facă
ușurință și găsise un șobolan mort înfipt în castron.
Nu ai văzut niciodată un șobolan mort aici – deși, se gândi el zâmbind, ar putea cu
ușurință să aranjeze ca unul să fie secretat undeva. Un dulap de bucătărie, poate. Cum ar
țipă țăranul de bucătar când o vedea!
Această suită, a bătrânei, avea baie proprie. Cât despre dormitorul în sine, Danioni nu a
putut să vadă despre ce era toată agitația. A fost mare, cu siguranță. Dar nu-i plăcea tapetul
subțire, floral. Și mobila era atât de veche!
Englezilor le plăceau lucrurile vechi. Le plăcea să fie conectați la trecutul lor. În
consecință, le era frică de viitor. Nu ca italienii. Nu ca Il Duce.
Danioni bătu cu vârfurile degetelor pe coapse, în timp ce sergentul Ottonello căuta sub
patul Lady Latchmere.
De ce a durat atât de mult?
În timp ce Ottonello se ridică în picioare, Danioni se uită la el, cu sprâncenele ridicate. „
Găsește ceva ?” el a intrebat. Orice?
Ottonello clătină din cap.
„ Sei sicuro ?” Esti sigur?
Politicos, dar ferm, Ottonello i-a sugerat lui Danioni să se uite singur. Ceea ce a făcut,
lăsându-se în genunchi și privind în spațiul prăfuit.
Ottonello avea dreptate. Nu era nimic acolo. Cum ar putea fi aceasta?
Tocmai când Danioni se ridica din nou, domnul Ainsworth intră în cameră.
„Ai noroc?” el a intrebat.
Ottonello i-a întins mănunchiul de chei lui Danioni, care le-a ținut în sus și le-a scuturat
astfel încât să clinchete. „Acestea au fost găsite în camera lui William Scanlon”, a declarat el.
Domnul Ainsworth se întoarse către Ottonello. — Da, da, spuse el. „Dar ce zici de
pictură?”
Ottonello părea în gol.
Danioni i-a tradus: „ I dip into ?”
Sergentul clătină din cap.
— Cât de nefericit, spuse domnul Ainsworth.

Unul dintre primele lucruri pe care Constance le învățase când a intrat în serviciu a fost
cum să spele rufele. A fost mai complicat decât își dădeau seama oamenii. Existau tot felul
de reguli și ritualuri enervante, cum ar fi să puneți ciorapii și șosetele să se înmoaie cu o
seară înainte și să vă amintiți să înmuiați apa cu cenușă de perle .
Întotdeauna îl urase și îl urase încă, dar cel puțin aici, lucrurile se uscau repede la soare –
iar cenușa de perle nu era necesară, deoarece apa din Liguria era moale în mod natural.
Cuprul hotelului – de fapt, acesta era din fontă – era cel mai mare pe care îl văzuse
vreodată și lucrase în niște case mari. Domina bucătăria și o făcea să se simtă ca o
magiciană când îi amesteca conținutul cu căpușa de spălat.
Azi spăla cearșafurile. Cearșafurile s-au murdarit repede aici din tot felul de motive, dar
mai ales pentru că nopțile erau atât de fierbinți. Pescuindu-le, ea a stoars apa din ele înainte
de a le pune în coșul de rufe și a le căra afară.
Din bucătăria, o persoană a trebuit să treacă prin bucătărie pentru a ajunge la ușa din
curte. A constatat că Danioni și-a înfipt afară pe unul dintre polițiștii săi. El a oprit-o când ea
a trecut pe lângă el. „ Scusi , Signora!”
Ea arătă spre cearșaf și mima acțiunea de a le agăța la uscat.
— Ah, spuse polițistul. El a dat din cap și a zâmbit, întinzându-și brațul pentru a indica că
ea putea să-și continue drumul.
Cordul de rufe era înșirat între doi copaci pe un petic de iarbă prăfuit din spatele curții,
înainte de bifurcația spre garsonieră. Coșul era greu. Purtând-o chiar și la o distanță mică, i-
a rănit brațele și spatele.
A fost o ușurare să o las jos. În timp ce făcea acest lucru, atenția i-a fost captată de un șir
de furnici negre minuscule care șerpuiau prin iarba maronie până la cuibul lor la câțiva
metri distanță. Unii dintre ei purtau bucăți de mâncare pe spate.
Constance și-ar fi dorit să știe mai multe despre lumea naturală. Cunoștințe adecvate,
științifice. De exemplu, cum au știut furnicile să se urmeze? Au avut ochi? Sau urmăreau un
fel de miros sau sunet?
A lovit-o că oamenii semănau mai mult cu furnicile decât ar fi vrut să recunoască. Prea
mulți dintre ei s-au urmat orbește, în linie dreaptă, conformându-se mereu. Dar atunci te-ai
conforma, nu-i așa, când pedeapsa pentru răzvrătire era atât de severă?
Viața în serviciu a fost totul despre conformism. Purtați acest șorț. Spălați aceste vase.
Ridică-te la ora asta. Rebel și ți-ai pierdut slujba.
Soluția a fost să faci actele tale de sfidare mici și discrete.
Ea ridică mormanul de cearșafuri ude. După cum era de așteptat, sub ele, era un strat
plat de cearșaf uscate, împăturite și călcate. Ea a simțit sub cearșaf cu partea plată a palmei
și a zâmbit când s-a lovit de o creastă groasă.
Bine , se gândi ea. Pamfletele erau cu siguranță încă acolo.
 12

Dacă Cecil s-ar fi înțeles, Billy ar fi murit de foame în acel bătrân mirositor. Dar Betty nu
avea de gând să suporte asta. Ea a pregătit o tavă cu sandvișuri și resturi de carne rece și a
luat-o ea însăși acolo sus, durerându-i gambele în timp ce urca pe poteca abruptă cu pietriș.
Danioni pusese pe unul dintre polițiștii săi lângă uşă. Nu era neprietenos. El a zâmbit, i-a
făcut cu ochiul și i-a deschis ușa, apoi s-a lăsat într-o parte.
Înăuntru, era cald și fără aer, luminat de pe peretele opus printr-o singură fereastră
batanta. În întuneric, Betty a realizat o masă de lemn cu o clemă atașată și, atârnate în fața
ei, o serie de ferăstrău de diferite dimensiuni . Erau șuruburi și burghie împrăștiate peste
tot.
Billy stătea pe podea pe un morman de sac. Clipi când ușa se deschise, apoi se ridică.
Betty trânti tava pe masă și se repezi înainte să-l îmbrățișeze. — O, Billy, spuse ea. "Ce-ai
făcut?"
„Nu am făcut-o acum.” Era furios și sfidător.
"Aici." Betty luă un sandviș din tavă și i-l întinse. „Dă-ți o parte din asta.”
A împins-o departe. "Nu mi-e foame."
„Trebuie să-ți păstrezi puterea”.
— Am spus că nu mi-e foame, mamă.
— Atunci măcar bea asta. Ea i-a dat o sticlă de apă.
Îl bău însetat, ștergându-și gura pe dosul mânecii. „Cât timp voi fi închis aici?”
— Nu știu, Billy.
„A fost doar o bicicletă, pentru numele lui Hristos. Aveam de gând să o iau înapoi.”
„Nu sunt deranjați de o bicicletă proastă.”
"Ce atunci?"
"Pictura."
„Ce treabă are asta cu mine?”
„Ei spun că cineva trebuie să fi luat-o. Din dormitorul domnului Turner.”
"Și?"
„Și au găsit un set de chei de rezervă. Ascuns în camera ta.”
Billy a tacut. A clătinat din cap, dar Betty a observat că nu a negat că deține cheile.
 „O, fiule.” Vocea ei a apărut moale și slabă.
— Nu este ceea ce crezi, mamă. Nu știu acum despre nicio pictură. Jur pe mormintele
fraților mele.”
"Te cred. Mii de oameni nu ar face-o.” Ea îl trase aproape. „Dar ce zici de acele chei?”
„Îmi făceam o favoare. Pentru altcineva. Am uitat să le pun înapoi.” Își ridică privirea
spre fața ei.
Betty a întrebat: „Ce favoare? Și pentru cine?”
Dar Billy nu spuse nimic.

În ciuda perchezițiilor în curs de desfășurare a poliției, ziua se așezase într-un lucru care se
apropia de normalitate. Aspectul favorit al vieții hoteliere a lui Alice era senzația pe care o
dădea de a fi plutind pe o linie vastă. Asta – și având un rol definit – a făcut-o să se simtă în
siguranță și în siguranță.
Se pricepea la comanda altora. Dacă asta părea un defect, atunci asta doar a arătat cât de
puțin au înțeles majoritatea oamenilor despre cerințele conducerii unui hotel.
În copilărie, unul dintre romanele preferate ale Alicei fusese The Grand Babylon Hotel de
Arnold Bennett. Ea visase să lucreze în unitatea exclusivistă de pe malul Tamisei, imaginată
de Bennett. Îi plăcea descrierea lui Jules, chelnerul-șef, comandând chelnerii mai mici în
timp ce alunecau pe covoarele orientale, „echilibrandu-și tăvile cu dexteritatea jonglerilor
și primind și executând comenzi cu acel aer de o profundă importanță, care doar în primul
rând ... ospătarii de clasă au secretul.”
Scopul lui Alice, așa cum a văzut ea, a fost să împărtășească acest secret lui Constance și
Paola.
Ocazional, sfaturile ei au prins rădăcini. Constance folosea cu succes sfaturile ei despre
postură. Dar doamne, ar putea fi o luptă dificilă, până la punctul în care se întreba uneori
dacă ea și Paola o respectau deloc.
Priviți-le acum, servind băuturi răcoritoare oaspeților în salon. Paola stătea trântită ca
cineva cu douăzeci de ani mai în vârstă, purtând expresia tunătoare care părea permanent
lipită de fața ei zilele astea.
„Hai, Paola!” îi spusese Alice abia ieri, bătând din palme vioi. „Înveselește-te puțin. Siate
fe lici! ”
Constance, în schimb, făcea ceea ce i se spusese. Stând drept, cu umerii pe spate și
stomacul tras înăuntru.
Bine , se gândi Alice. Ajungem de unde .
Trecu pe lângă masa unde stăteau Roberto și contele Albani și se opri să le zâmbească.
La urma urmei, n-avea rost să fiu jenat de acea afacere cu cadoul. Stânjenia a produs doar
mai multă stângăcie. În timp ce se întoarse pentru a pleca, l-a auzit pe Roberto comentând:
„ È una donna bellissima ”. Este o femeie frumoasă.
În ciuda ei, Alice zâmbi. Frumoasa? Chiar era ea?
În drum spre uşă, îşi zări reflexia şi se opri, studiind graţia încă tinerească a conturului ei
de parcă ar fi fost ceva străin şi necunoscut. Înainte de război, s-ar fi spus despre ea că nu
arăta ca o văduvă. Dar acum era o altă lume. O văduvă poate arăta ca orice.
Adunându-și încrederea ca pe o mantie protectoare, Alice se întoarse spre masa contelui
Albani. El și Roberto vorbeau în liniște în felul lor intens italian. Se aplecă în față, și-a dres
glasul și a avut impresia plăcută că perechea se topește în tăcere. — Voiam să spun mai
devreme că sper că ne vei ierta toate aceste neplăceri, conte Albani.
Contele ridică privirea spre ea măgulitor, de parcă doar adresându-se lor ar fi pătruns la
un fel de adevăr. „Eu sunt cel care ar trebui să-ți cer iertare. Pentru compatrioții mei. Și
căile lor aspre și criminale.”
„Suntem foarte recunoscători pentru ajutorul tău”, a spus ea. „Și excelența englezei tale.”
La acestea, contele făcu o mică plecăciune și Alice râse ușor. „Este ciudat, presupun, că
Roberto vorbește atât de puțin despre asta.”
Și-a întors privirea spre Roberto, care a răspuns cu un zâmbet obscur. Ea a bănuit că el
știa despre el se vorbește, dar habar nu avea ce i se spunea.
„Fiul meu este tânăr și arogant, doamnă Mays-Smith ”, a spus contele Albani. „El crede că
nu poate învăța nimic de la mine.”
"Într-adevăr?" se întrebă Alice. „Poate că aș putea încerca?”
— Să-l înveți engleză? Contele ridică o sprânceană. „Ce idee excelentă.”
„Cel puțin elementele de bază. Suficient pentru a putea vorbi de la sine.”
"Suntem la dispozitia dumneavoastra."
Alice era încântată de ea însăși pentru că a luat inițiativa. Ea a sărbătorit afirmându-și
autoritatea. Când a văzut-o pe Constance plutind cu o tavă cu prăjituri, i-a făcut semn să se
apropie și i-a spus că ar trebui să le ofere câteva contelui Albani și Roberto.
Constance dădu din cap ascultător, apoi se îndreptă spre ei în stilul destul de strâns, care
iese în piept, pe care i-l arătase Alice. În timp ce Constance întinse tava, Alice observă că
Roberto îi dădu o privire foarte diferită de cea pe care i-o dăduse lui Alice cu câteva clipe
mai devreme.
Abia a fost nevoită să se străduiască să-l audă spunând, pe sub răsuflarea lui, „ Bellis sima
”.
Fața lui Alice căzu. Se uită la Roberto cu un fel de nedumerire plângătoare, apoi spre
Constance, care părea la fel de tulburată ca Alice, dar dintr-un motiv cu totul diferit. În mod
clar, nu-i plăcea atenția lui Roberto. Constance! O mica servitoare slaba din Yorkshire!
Alice o privise flirtând cu Lucian. Ei credeau că sunt subtili cu privirile lor ascunse, dar
ea știa ce se întâmplă. Ea știa ce voia Constance, doamna fericită.
 Toată furia și resentimentele lui Alice s-au aprins brusc și s-a gândit că s-ar putea face de
rușine plângând.
Era soarta ei, se părea, să fie dezamăgită de viață. Ceea ce nu părea corect. Tot ceea ce își
dorea, tot ceea ce aspira să facă, era să trăiască o existență convențională de adult – nu una
la modă, artistică, precum Lucian. O existență obișnuită, religioasă și care respectă legea ,
cu un soț care să o însoțească și . . . nu modelează exact, ci modifică. . . da, modifica-o .
Îmbunătățește-o. Tociți-și marginile, astfel încât să fie mai puțin amărăcioasă și mai puțin
critică.
Odată, când era tânără, găsise un astfel de bărbat. Și apoi fusese luat de la ea, destul de
brusc, fără avertisment sau scuze.
Cu aceste gânduri zgomotoase răsunând în cap, Alice părăsi salonul. S-a dus la vestiarul
de lângă biroul mamei sale și a încuiat ușa.
Dacă era tăcută și își ținea batista pe față, atunci nimeni nu i-ar fi auzit suspinele.

Pe hol, Bella a trecut pe lângă Danioni și trei polițiști în drum spre o pauză de țigară în
lumina soarelui. Pe cât de politicoasă se descurcă, ea a întrebat dacă există vreo veste.
„Îmi pare rău, Signora. Inca putin."
Contele Albani s-a trezit. „Se pare că se distrează. Dirijarea operațiunilor.”
„Să faci răutăți, vrei să spui.”
„Vorbiți cu mare sentiment.”
„Urăsc oamenii care caută să profite de nenorocirea altora.”
— Încearcă să profite de tine?
Bella și-a mușcat buza și a clătinat ușor din cap.
„Draga mea doamnă Ainsworth. Este o insultă adusă prieteniei noastre că ar trebui să
alegi să nu-mi faci încredere.”
Ea se uită la el. La ce informații căuta? „Amenință că va închide hotelul”, a spus ea.
Contele pufni în hohote de râs, până când a văzut că ea vorbea foarte serioasă.
Bella a continuat. „L-a adus pe inspectorul de sănătate aici la ora șapte în această
dimineață. El susține că pregătim și servim alimente în condiții neigienice.”
„Dar asta este absurd.”
— Ceea ce i-am spus exact. Își duse mâna la gură, copleșită brusc.
— Vă rog, spuse contele Albani. „Nu te supăra. Acolo unde există o problemă, există
întotdeauna o soluție.”
„Dar cum rezolv o problemă care nu există?”
„Ah, dar în mod clar nu este această problemă pe care dorește să o abordezi.”
Ea l-a privit de sus. Sapa din nou.
 „În Italia”, a continuat el, „un mare neadevăr ca acesta, servește la ascunderea unui
adevăr mai mare dedesubt. Mai este o altă problemă între dumneavoastră și domnul
Danioni. Una pe care nu o dezvălui.”
Bella nu spuse nimic. Nu-i păsa de acest joc.
Dar apoi a spus: „Voi vorbi cu el”. Își jucase asul.
„Oh, conte. Ai vrea?”
S-a înclinat. „Nu există limită”, a spus el. „Fără limită la ceea ce aș face pentru tine.”

În alambic de pe terasei de jos, Lizzie era chinuită. S-a ghemuit lângă Claudine.
„Sper că nu am creat nicio problemă.” În timp ce vorbea, îi aruncă o privire furișată către
Jack, care stătea singur cu fața de piatră , cu un pahar de coniac în mână.
„Iubito, nu tu ești problema”, a spus Claudine.
„Numai că mi-ar plăcea să fiu sursa de fricțiuni în relația ta. Când ai făcut atât de multe
pentru a netezi denivelările din a mea.”
Claudine zâmbi. „Atunci ai „atenuat denivelările”?
"O da. De două ori, de fapt.” Se dizolvă într-un acces de chicoteli. "Îmi pare rău. Nu prea
știu ce s-a întâmplat peste mine.”
— Da, spuse Claudine.
„Claudine!” Lizzie a tăcut-o. „Lady Latchmere ar putea auzi!”
— Nu ai de ce să te temi de lady Latchmere, spuse Claudine. „Este o femeie a lumii, nu te
înșela.”
Puterile transformatoare ale neglijeului lui Claudine, combinate cu un machiaj radical –
buze roșii de sânge , mult kohl – depășiseră cele mai nebunești așteptări ale lui Lizzie. Nu că
erau îngrozitor de sălbatice, concentrându-se așa cum făceau în jurul lui Plum reușind să
stea treaz mai mult de cinci minute. Dar, de fapt, toată noaptea fusese o educație. De mai
multe ori, se gândise ea — Unde a învăţat el să facă asta? — și a decis că nu voia cu adevărat
să știe răspunsul.
Claudine zâmbi. „Pareți o femeie nouă.”
„Mă simt ca unul”, a spus Lizzie.
Dar simțirea era la fel cu a fi?

Bella se saturase de Danioni și Ottonello pentru o zi. Dar păreau dornici să le informeze pe
ea și pe Cecil în salon, așa că ea a mers cu bunăvoință, sperând că Cecil va găsi în el însuși că
este plăcut.
 El nu a făcut-o.
Dacă ceva, lipsa de progres în anchetă nu făcuse decât să-i acru și mai mult starea de
spirit.
— Atunci, căutările nu au găsit nimic? el a intrebat.
Danioni s-a uitat la Ottonello, care a spus: „ Ni ente ”.
"Nimic?" Nici Bella nu-i venea să creadă.
— Fără surprize ascunse, signoră, a liniştit-o Danioni. Se uită la ea cu sens. „Oaspeții tăi,
ei trăiesc. . . come si dice . . . fără păcat, nu?”
Cecil a sărit înainte ca ea să poată răspunde. — Și nu ai idee cum a fost scos tabloul din
camera domnului Turner?
„Nu există nicio urmă.”
„Fără amprente?”
"Mânerul? Este șters.”
A urmat o pauză în timp ce toți se gândeau unde i-a lăsat asta.
— Deci, a întrebat Bella. „Ce acum?”
„Luăm băiatul la interogatoriu”, a spus Danioni. — Îl vom face să mărturisească, nu?
Bella se încruntă. „‘Fă-l să mărturisească’?”
"Scuzele mele. Engleza mea nu este atât de bună. Adică „încurajează-l”.
„Cu blândețe.”
„ Da .”
„Fără intimidare.”
"Pentru numele lui Dumnezeu!" spuse Cecil. „Ei pot face ce le place, atâta timp cât au
rezultate.”
Bella se întoarse spre el. „Trebuie să aibă un avocat cu el. insist asupra asta.”
— Am trimis deja după Bruzzone, spuse Cecil.

Rose nu i-a fost niciodată greu să-și asume ipostaze. Susținerea lor, însă, era o altă
chestiune. Conform instrucțiunilor foarte precise de Lucian, ea își făcuse o pernă din
brațele ei și își sprijinea capul pe ele, privind în depărtare, în timp ce el stătea în apropiere,
cu caietul de schițe în mână, încercând să surprindă asemănarea ei cu cărbune și creion.
Ar reuși? Frumusețea era mai greu de desenat decât simplitatea? Nu ar trebui să fie —
nu dacă era un artist atât de bun pe cât credea că este. În acest caz, ea aștepta cu nerăbdare
să vadă cum i-a tratat bărbia perfectă, gropită; dinții ei mici, albi, fără pată; și chipul ei oval,
perfect simetric.
Nu că acest lucru ar fi încetat să fie extraordinar de plictisitor pentru el. Se auzise
povești despre modele și muze. Romanele de dragoste pe care le devora erau pline de ele.
Prin Londra și Paris au fugit, urmărind artiști geniali; inspirându-i cu frumusețea și
devotamentul lor înainte de a muri de tuberculoză în camere mizerabile de hotel. Ceea ce
nu ți-au spus aceste cărți a fost cât de mult a fost implicat.
Apoi, din nou, a sta la ordinea zilei la Hotel Portofino. Câtă agitație pentru un tablou
stupid. Cine ar vrea să fure ceva atât de urât?
Încercând să nu-și miște fața, Rose a întrebat: „Cât va mai dura asta?”
Lucian și-a arătat caietul cu creionul. "Acest?"
"Nu. Toată această situație.”
"N-am idee. Până când vor găsi tabloul, presupun. Sau finalizați căutarea. Oricare vine
mai întâi.”
„M-am plictisit îngrozitor. Cred că va trebui să mă mut în curând.”
„Încă un minut sau două.”
Bella a ieșit pe terasa de sus. — Iată-te, spuse ea.
Luând asta ca pe un semnal de relaxare, Rose și-a lăsat picioarele la pământ și s-a așezat
drept. „Lucian m-a întrebat dacă poate să mă deseneze.”
"A făcut el?" Bella trecu și se uită peste umărul lui Lucian, urmărindu-i munca. „Nu este
cel mai bun al tău.”
"Știu. Există ceva despre Rose pe care mi-e greu să-l surprind.”
Ei bine, asta a răspuns la întrebarea ei. Era mai greu să desenezi frumusețea. Și la urma
urmei, era atât de flexibilă, atât de fluidă și de energică în mișcările ei – trebuie să fie cel
mai rău coșmar al unui artist!
Ca și cum ar fi vrut să-și demonstreze propria teorie, Rose simți că devenea neliniștită.
„Trebuie să plec”, a anunțat ea. „Mama se va întreba unde sunt.”
— Desigur, spuse Bella zâmbind. „Trebuie să faci ce vrei, copile.”

Bella o privi pe Rose sarind înăuntru. Apoi se întoarse către Lucian. „M-am gândit că ai vrea
să știi. Căutarea nu a găsit nimic.”
A încetat să se umbrească și s-a încruntat. "Nimic?"
„Nici o fărâmă.”
"Cuvantul meu. Asta e o usurare." El s-a oprit. „Deci, unde dracu sunt ei?”
"Nu știu. Dar nu sunt în hotel.”
Lucian și-a pus brațul în jurul taliei mamei și a tras-o aproape. „Îmi pare rău că trebuie
să te pun prin toate astea.”
Bella îl mângâie pe păr. „Nu fi prost. Si mie imi pare rau."
"Pentru ce?"
„Pentru că sunt deloc nerăbdător cu tine. Va dura atât timp cât va dura.”
 "Ce va?"
"Tot. Sau poate nimic.”
"Ce vrei să spui?"
— Nu știu, Lucian. Nu sunt sigur ce vreau să spun despre ceva momentan.”
Se simțea grea, atât de apăsată de griji, încât un triumf aparent, cum ar fi faptul că poliția
nu găsește pamfletele, nu avea nimic din capacitatea sa așteptată de a alina. În astfel de
momente, totul își pierdea strălucirea, astfel încât, când se uita în jur, nu vedea lumea
remarcabilă pe care o crease, ci un teren plat și lipsit de trăsături, populat de . . . Ei bine, nici
măcar nu erau oameni, nu chiar. Erau ca copacii, mergând.
Mâna stângă îi atârna lângă ea. Lucian o strânse. Putea simți clar schimbarea din ea;
adaptarea încordată, cu râvnă, la o nouă realitate.
„Va trece”, a spus el. „Cum te simți acum. Așa mă simt des. Aproape în fiecare zi, să fiu
sinceră, pentru un pic. Trucul este să respiri în continuare.”
Din sală se auzea zgomote de ceartă și de suferință. Voci masculine joase ridicate de
furie; femei plângând și consolatoare.
Lucian a întrebat: „Ce se întâmplă?”
— Billy, spuse Bella, cu o gâfâitură. „Au venit după el.”
Se simțea ca o execuție publică; întregul hotel s-a adunat în faţa uşii din faţă. Dar,
deodată, tăcerea funerară a fost străpunsă de murmure emoționate. O trăsură fusese zărită
la capătul drumului – o trăsură în care se afla pe signor Bruzzone, avocatul care avea să
acționeze pentru Billy și un bărbat mult mai tânăr și foarte arătos .
Cecil s-a împins printre mulțime pentru a-i saluta. — Domnule Bruzzone?
„ Da .” Bătrânul s-a înclinat și și-a șters fruntea. Era cu picioare lungi și cu corp lung , cu
un nas proeminent și ochi cenușii ascuțiți.
Cecil se întoarse către însoțitorul său. "Și asta este?"
Celălalt bărbat s-a prezentat. „Sunt Gianluca Bruzzone, Signore. Tatăl meu m-a rugat să
vin. În cazul în care este nevoie de traducere.”
— Cu siguranță va fi, spuse Bella, care se mutase în poziție lângă Cecil. „Ce noroc că
vorbești engleza.”
„Iartă-mă”, a spus Gianluca. „Nu este bine folosit.”
„Mi se pare excepțional”, a spus Bella. „Unde ai învățat-o?”
— La universitate, signoră.
— Trebuie să mergem, spuse Cecil.
Contele Albani făcu un pas înainte, ridicând din umeri pe jachetă. „Îi voi însoți”, a anunțat
el. — Pentru a ajuta la instruirea domnului Bruzzone.
— Și voi merge și eu, spuse Nish. — Aș vrea să mă asigur că Billy este bine.
 Bella a pus o mână recunoscătoare pe brațul lui Nish când acesta a venit să stea lângă
Gianluca. Ea a observat că perechea a schimbat cele mai simple priviri. Nu se puteau
cunoaște, sigur?
— Îți țin companie, spuse Lucian și trecu să se alăture celorlalți.
Au așteptat lângă trăsură, în timp ce Cecil și Francesco se duceau să-l ia pe Billy din
cabană. Prima impresie a Bellei când au apărut în cele din urmă a fost că Cecil trecuse peste
cap. Nu numai că îi legase mâinile lui Billy la spate, dar îl conducea cu o mână în timp ce îi
apăsa capul cu cealaltă.
Ea a deschis gura pentru a protesta, apoi a închis-o din nou. N-avea rost să-l înfurie pe
Cecil. Nu acum.
Betty părea lovită. Ea încerca să-și ascundă lacrimile cu mâinile. Constance avea un braț
în jurul umerilor ei.
Bella s-a apropiat de ea. — Îl vom primi înapoi în cel mai scurt timp, Betty, promit. Sunt
sigur că totul este doar o greșeală îngrozitoare.”

Asta era, gândi Cecil. Un lucru mai puțin de care să vă faceți griji.
Spectacolul s-a terminat, oaspeții s-au împrăștiat prin hotel. Cecil a urmat mulțimea,
gândindu-se cu desăvârșire că ar putea fi timpul să bei un pahar, când nu a spus cu voce
tare nimănui anume: „Ce tripă!
Jack era înaintea lui. Îl auzi pe Cecil și se întoarse. „Ai altceva de spus?”
"Fac. E o nebunie.”
"Ce este?"
„Ideea că micul Billy Scanlon este un creier criminal. El și prietenii săi țărani. Este sincer
incredibil.”
„De unde mă aflu”, a spus Jack, „este singura explicație posibilă”.
— Nu chiar, bătrâne.
„Ai altul?”
„Mai degrabă cred că da.”
"In regula, atunci. Iluminează-ne.” Jack și-a încrucișat brațele, luând o ipostază
sfidătoare.
— Ai aranjat ca tabloul să fie furat singur, Jack. Nu știu cum, dar știu de ce. Să mă înșele
din partea mea din prețul de vânzare.”
Jack își trase înapoi colțul jachetei pentru a arăta revolverul din brâu. „Spune asta din
nou și te omor.”
Bella trebuie să fi privit din cealaltă parte a holului, pentru că a venit în față și a spus:
„Domn! Vă rog!"
 Cecil scoase cecul din buzunar și îl ridică pentru ca Jack să-l vadă. „Nu te aștepta să vezi
un cent roșu din cele cincizeci de mii de tine înapoi. Să-i spunem o plată de asigurare.”
„Nu merită nici o zecime din asta.”
"Ce? Un Rubens autentic?” Cecil îi aruncă o privire, îndrăznindu-l să detalieze.
Jack își rostogoli umerii. „Veți auzi de la avocații mei.”
„O să veți auzi mai întâi de la mine.”
— Hai, Claudine. Jack se uită în jur după ea, aşteptându-se să o găsească lângă el. Dar ea
a rămas acolo unde era, stând lângă recepție.
— Am spus haide, repetă Jack.
„ Uh-uh .” Ea clătină din cap. „Nu merg nicăieri cu tine.”
El s-a apropiat de ea și a încercat să o prindă de mână, dar ea s-a îndepărtat. "Nu mă
atinge!"
„Claudine!”
— Întoarce-te la soția ta, Jack.
Se uită la ea de parcă tocmai și-ar fi dat seama cât de mult o ura. „Târfă proastă. Cine
altcineva de aici va plăti pentru tine?”
„Am banii mei.”
La aceasta, el s-a apropiat, amenințător. El a spus încet: „Gunoi.
Toată camera a înghețat.
Claudine scoase un râs fragil, gol. — Nu îți scăpa un cuvânt, Jack?
Era ciudat, se gândi Cecil, cât de mult l-a provocat acest comentariu pe Jack. Mâna lui se
îndreptă spre pistol și s-au auzit gâfâituri din partea mulțimii de privitori care se adună,
când o scoase și o îndreptă către Claudine.
Cineva, ar fi putut fi Melissa, țipă.
Cecil și-a simțit propria inimă năvălindu-i — bătăi rapide, de avertizare — de parcă
chiar corpul lui l-ar fi întrebat: Ce ai de gând să faci?
Adevărul era că nu știa și, în timp ce se întreba, Bella a făcut un lucru extraordinar. S-a
mutat și s-a interpus între Jack și Claudine.
Apoi bătrâna, Lady Latchmere, făcu la fel, fixându-l pe Jack cu una dintre privirile ei de
oțel. — Gunoiul unui om este comoara altuia, domnule Turner. Este modul în care o
persoană se comportă în viață care o definește. Nu de unde sau de ce vin.”
Jack s-a menținut câteva clipe, nedorind să cedeze autoritatea. Dar apoi, recunoscând că
nu are sprijin, a băgat pistolul înapoi în centură și, chemându-și ultimele bucăți de
demnitate, s-a întors pe călcâie și a urcat scările spre apartamentul său.
Cecil l-a chemat pe Francesco, care urmărea spectacolul din ușa bucătăriei. Într-o
italiană fracturată, a spus: „Ajută-l pe domnul Turner să-și facă bagajele. Și asigurați-vă că îl
vedeți în afara sediului.”
Desigur, Danioni l-a putut vedea pe Albani așa cum era. Un membru al vechii elite, vechea
nobilime papală.
Oameni ca el au fost prizonierii trecutului.
Nu înțelegeau nevoia unui om puternic care să conducă Italia înapoi la ordine și
legalitate, sau ceea ce părea legalitate de la distanță. În această lume postbelică , a existat o
nouă aristocrație: trincerocrazia sau aristocrația tranșeelor. Ce sacrificiu echivalent făcuse
Albani?
Sânge, tradiție, moștenire. Aceste lucruri au fost importante, da. Dar Albani și oamenii lui
nu aveau apetit pentru lupta revoluționară. Acesta este motivul pentru care Mussolini a
vorbit despre oprirea folosirii greșite pe scară largă a unor titluri precum „număr”. El
dorise să desființeze toate titlurile papale acordate începând cu 1870 și numise o comisie
care să analizeze chestiunea. Până la urmă, nu ieșise nimic din asta. Dar numai pentru că
trebuia să țină biserica de partea lui.
Totuși, Albani avea o putere și o influență reziduală. Motiv pentru care, în ciuda
disprețului său pentru bărbat, Danioni a simțit un fluturat nervos în piept când contele a
intrat în biroul său din clădirea municipalității: o vizită trecătoare, nesolicitată și, sincer,
neașteptată.
Danioni și-a aranjat rapid biroul și și-a rearanjat plantele astfel încât să fie uniform
distanțate.
Primul lucru pe care l-a făcut contele după ce l-a salutat pe Danioni din plin a fost să-i
ofere un trabuc: unul cubanez bun, pentru care Danioni i-a fost recunoscător.
Perechea a vorbit în italiană, Danioni înmuiindu-și accentul local puternic, astfel încât să
sune mai rafinat.
Albani îl urmărea pe Danioni în timp ce înfăptuia ritualurile cinstite de fumatul
trabucului - tăierea capacului, apoi prăjirea piciorului pentru a încălzi tutunul, astfel încât
să fie mai ușor de aprins. — Văd că apreciezi lucrurile mai frumoase din viață, domnule
Danioni.
„Rareori ajung să le experimentez.” Danioni și-a umplut gura de fum. Apoi a scos
trabucul din gură și a examinat-o. „De unde ai luat astea?”
"În Londra."
„Ești un mare iubitor de engleză.”
"Și tu de asemenea."
Danioni a tras o față pentru a transmite contrariul.
„Și totuși”, a observat Albani, „te-ai obosit să înveți limba lor”.
 Danioni se uită la el. A decis să fie sincer. „M-am gândit că odată aș putea emigra. Spre
America."
„Ar trebui să exersezi mai mult. Cum merg lucrurile aici. . .”
Danioni a ales să treacă cu vederea comentariul. Albani îl mânjea. Și n-ar fi fost moșit.
„Mi-ar plăcea în Anglia?” el a intrebat.
Albani râse. S-a ridicat și s-a dus la fereastră, admirând vederea barbierei de vizavi.
„Oamenii, vremea. . . Sunt prea reci pentru un om cu sensibilitățile tale. Deși femeile pot fi
mai calde.” Se întoarse, oferind un zâmbet conspirativ. „Și sunt multe lucruri despre cultura
lor pe care un italian le poate admira. De exemplu, au puține dintre superstițiile care țin
oamenii noștri în strânsoarea lor.”
"Ah, da. Empirismo Ing lese .”
„Și, desigur, ei iubesc Italia. Mai mult decât mulți italieni din sud.”
„La naiba de țărani.”
Întorcându-se, Albani s-a apropiat de Danioni și a rămas în spatele lui, privind în jos.
Tonul lui a devenit mai ascuțit când a întrebat brusc: „De ce vrei să-i expulzi pe englezi din
Porto fino ?”
Întrebarea l-a luat prin surprindere pe Danioni. „Cine spune că fac?”
— Ai amenințat că le vei închide hotelul?
"Nu eu."
„Sunt uşurat să aud asta. I-am făcut o recomandare senatorului Cavanna să rămână
acolo.”
Danioni se mişcă inconfortabil. „Cavanna? Poate a existat. . . o neintelegere."
„Mă bucur să te aud spunând asta. A existat un raport, cred?
Danioni se îndreptă spre dulapul metalic din colț. A durat câteva secunde pentru a găsi o
copie a raportului de sănătate și siguranță al Hotelului Portofino. L-a scos și l-a brandit ca
pe un pahar spart. „Este doar o schiță. Dar vă rog, asigurați-o pe signora Ainsworth că asta. .
. impertinența a fost trimisă acolo unde îi este locul.” A rupt raportul cu ostentație și l-a
aruncat în coșul de gunoi de lângă birou.
Albani îl urmărea cu atenţie. Apoi, în timp ce își punea pălăria și își ridica mănușile, a pus
o întrebare. „De ce nu vii să-i spui singur, Danioni? Sunt sigur că va fi încântată să audă
asta.”
— Desigur, spuse Danioni, nesigur. "Ar fi o placere."

"Uite." Lucian l-a înghiontat pe Nish. „Ieșind pe ușă.”

Lucian și Nish erau în orașul Portofino, așezați pe o bancă de lemn. De unde se aflau, se
vedea clar ușa de la birourile municipale; la fel și trupa de cămăși negre care se zguduiau și
bateau joc în afara ei. Nish citea o carte, dar ridică privirea la comanda prietenului său. Ceea
ce a văzut l-a surprins. „Ei bine, eu niciodată”, a spus el.
Danioni și contele Albani părăseau împreună clădirea și traversau piața.
„Nu am încredere în contele Albani”, a spus Nish.
„Trebuie să ai încredere în cineva.”
"Am încredere în tine. Nu este suficient?”
Lucian a râs. "Probabil ca nu."
„Credeam că am încredere în Gianluca. Acum, nu știu ce să cred.”
Era ciudat, gândi Lucian, felul în care Gianluca a ieşit din birourile municipale exact în
acel moment. Toți s-au observat unul pe celălalt în același timp, Nish și Lucian ridicându-se
încet în picioare când italianul se apropia.
Lucian a vorbit primul. „Cum mai face Billy?”
„Se sperie”, a spus Gianluca. „Dar tatăl meu va face tot posibilul să-l protejeze.” El s-a
oprit. „Trebuie să-mi cer scuze. Te-am pus în pericol.”
— Este adevărat, spuse Nish, cu o ferocitate care l-a surprins pe Lucian. „Nu doar noi,
nici. Oamenii la care ne pasă cel mai mult.”
Gianluca părea pedepsit. „Nu am putut să cunosc hotelul. . .”
„Ar fi căutat?” Lucian și-a terminat fraza.
Gianluca dădu din cap. „Dar nu vă faceți griji. Mă voi întoarce în seara asta. Să iau înapoi
pamfletele.”
— S-ar putea să fie o problemă acolo, spuse Nish, tresărind. „Nu le mai am.”
Chipul lui Gianluca s-a întărit. "Nu înțeleg. Atunci, cine face?”
„Nu știm”, a spus Lucian. „Am venit aici să-i spun lui Billy că nu au fost ascunși acolo
unde a spus că i-a ascuns.”
„Tatăl meu îi va transmite mesajul”, a spus Gianluca. „Îl vei găsi înăuntru.”

În timp ce Lucian a plecat să-l găsească pe Bruzzone, Nish și Gianluca au rămas pe loc.
Stânjenia dispăruse, dar în locul ei era mai degrabă pragmatismul decât pasiunea. Poate că
era mai bine așa, se gândi Nish. Mai bine pentru amândoi.
L-a întrebat pe Gianluca: „Încă pleci?”
"Mâine. Poate a doua zi. Eu trebuie."
Nish a zâmbit trist. A strâns mâna pe care Gianluca o întindea. — Atunci , în plus , spuse
el.
„ Am sosit erci .”
"Pana ne vom intalni din nou?"
 Gianluca dădu din cap. Începu să se dea drumul, să se îndepărteze, dar Nish s-a lipit
strâns de mână și dădu din cap către Cămășii Negre, care încă păreau să nu-i fi observat.
„Merita? Merită să întorci spatele familiei tale? Prietenii tai? Merită să te pui în pericol?”
„Crezi că sunt o glumă. Străduindu-se ca niște cocoși. În uniformele lor ridicole.”
Nish nu spuse nimic, dar expresia feței lui trebuie să fi confirmat punctul de vedere al lui
Gianluca.
„Nu te păcăli”, a spus Gianluca. „Sunt oameni care caută să exploateze ce e mai rău din
noi – lăcomia noastră, egoismul nostru. Capacitatea noastră de a ura. Nu le pasă de ceea ce
ne face indivizi, diferiți, unic de iubiți, umani. Ei înțeleg doar mentalitatea mafiei.” Ochii lui
obosiți se ațintiră asupra lui Nish. „Nu există loc în lumea lor pentru oameni ca noi.”

Nu exista nicio regulă care să spună că știrile importante trebuie să fie livrate încet. Lui
Danioni îi luase mai puțin de un minut să-i spună Bellei despre raportul de igienă – că se
descoperise că era plin de erori și concepții greșite. Signor Ricci fusese mustrat și ar putea
chiar să-și piardă locul de muncă.
„Este o rușine”, a spus el. „Provocarea este să fii sigur că nu se va mai întâmpla
niciodată.”
În timp ce vorbea, contele Albani îl privea aprobator.
Bella abia știa ce să spună, așa că s-a mulțumit cu banalități. „Vă sunt recunoscător,
domnule Danioni. Mi-ai linistit mintea.”
Danioni se înclină obsequios.
„Mi-e teamă că a trebuit să închidem bucătăria, așa că nu vă pot oferi nimic de mâncare.
Dar îl vei găsi pe soțul meu pe terasă. Va fi bucuros să vă toarne ceva de băut.”
Danioni s-a furișat.
Bella se întoarse către contele Albani și zâmbi obosită. "Mulțumesc. Nu știu cum să te
răsplătesc.”
„Să te văd zâmbind din nou este tot ce-ți cer.”
„Este ca și cum o greutate a fost ridicată.”
„Atunci sunt fericit. Și mi-am făcut treaba.”
— Trebuie să-i spun lui Betty vestea bună.
Se întoarse să plece, dar el o opri cu o mână pe umăr. "D-na. Ainsworth.”
„Bella, te rog.”
„Bella. Și Bella .” A zâmbit la mica lui glumă. „Mi-e greu să spun asta.”
Bella se simți brusc nervoasă. "Continua. Vorbește liber. Așa cum fac prietenii.”
„Astăzi am reușit să-ți ușuresc dificultatea. Cu Vincenzo Danioni. Dar mâine se poate
întoarce.”
 "De ce spui asta?"
„Într-o zi în curând, vara se va termina. Și mă voi întoarce la Roma.”
Ea a considerat această perspectivă cu alarmă. "O sa vi inapoi?" întrebă ea, sperând că nu
părea prea disperată.
El a ridicat din umeri. „Anul viitor, poate. Dar nu contează atât de mult pentru că soțul
tău va fi aici să te protejeze, nu?
"Desigur."
„Și totuși, dintr-un motiv oarecare, mi-ați cerut ajutorul. Nu asta." El a ridicat din
sprâncene.
„Este adevărat”, a spus ea, apoi și-a acoperit gura, pentru a opri orice alte revelații.
„Cunosc o mie de oameni ca Danioni. Ei cred că li se datorează ceva. Și sunt hotărâți să o
ia.”
„Dar tu l-ai avertizat.”
„Deocamdată, poate. M-am prefăcut că mă împrietenesc cu el, l-am flatat, l-am amenințat
puțin. Dar se va întoarce. Dacă nu rupi orice stăpânire pe care o are asupra ta.”
Bella a rămas tăcută.
„Nu vă cer să-mi spuneți”, a continuat contele Albani. „De fapt, aș prefera să nu știu. Dar
ca prietenul tău. . .”
Ea ridică privirea, atrasă de căldura lui, de dorința lui aparentă de a o ajuta fără să-și
dorească nimic în schimb.
„În calitate de prieten, te sfătuiesc – de orice te temi, nu poate fi mai rău decât să-l lași pe
Danioni să te muște. Din nou și din nou, ca un câine turbat.”
Se gândi o clipă. — Da, spuse ea. „Da, înțeleg.”

Ultimul lucru pe care și-l dorea Cecil era să-l distreze pe Danioni. Inima i se scufundă când
tipul odios s-a materializat pe terasă, cu nasul tremurând ca un castor.
Cecil încercase să-și distragă atenția cu ziarul său. Dar din nou și din nou gândurile lui s-
au întors la scrisoarea Bellei și la dorințele sordide pe care le exprima. Un lucru era ca
bărbații să se angajeze în astfel de activități. Cu totul altceva pentru o femeie să o facă.
Asta a fost modernitatea, nu-i așa? Evident ca asa. Era, de asemenea, rezultatul previzibil
al unor astfel de doctrine răutăcioase precum sufragismul, părerile lui Cecil asupra cărora
le exprimase întotdeauna foarte clar.
I-a oferit lui Danioni un trabuc și i-a turnat o grappa. Era pe punctul de a-și turna un
whisky când Danioni a întrebat: „Unde este furia ta, Signore?”
„Mânia mea?”
 „ Da . Dacă aș fi pierdut un lucru de valoare, aș fi . . .” S-a chinuit să găsească fraza
potrivită. „. . . avere un diavolo per capello . Fiți nebuni ca naiba, așa cum spuneți voi.”
Cecil se uită fix la el, impasibil. „Doar pentru că nu strig și flutură brațele despre felul în
care vă iubești atât de mult, italienii, nu înseamnă că nu sunt supărat.”
"Ah! Deci, se află dedesubt?”
„Tatăl meu m-a învățat să-mi controlez furia. Pentru că alți oameni sunt atât de prost în
a-și gestiona prostia.”
„Dar este gata să explodeze, nu?” Bărbatul îl mânjea, Cecil vedea asta. „Ca Vezuvio. Când
descoperi cine ți-a furat tabloul?”
— Știi ce se spune despre răzbunare, Danioni.
Italianul a râs și a tras un trabuc, umplându-și gura de fum. După ce a savurat-o câteva
secunde, l-a suflat într-un nor gras. „Și totuși pe cine te vei răzbuna? Signor Turner?
Campionul tău englez de tenis? Sărmanul William Scanlon?
La pomenirea numelui lui Billy, Cecil se întoarse. — Băiatul a spus ceva?
Danioni clătină din cap. „El este fidel om ertà .”
— Dar poliția urmărește acei asociați pe care i-ai menționat?
Italianul dădu din cap. „Și cu domnul Wingfield, de asemenea. Pentru a verifica că nu
ascunde nimic la Milano. Cu mingile și rachetele lui.”
— Dar Turner?
„Numele său a fost dat Guardia di Finanza ” .
— Deci, ei pot urmări tranzacțiile lui?
„Dacă signor Turner încearcă să vândă tabloul, vor ști despre asta.” Danioni făcu o pauză
înainte de a încerca o altă viziune. „Sergent Ottonello . . . El crede că tabloul se va întoarce la
tine.”
„Mă rog să aibă dreptate.”
„Nu am inima să-i spun că „aluncă gâște sălbatice”, așa cum ar spune americanii.”
— Acum, ascultă aici, spuse Cecil. „Ce naiba vrei să spui cu asta?”
— Că își pierde timpul, nu?
„Nu am nevoie de o lecție de engleză, prostule. Vreau să știu la ce conduci.”
„Vino, domnule Ainsworth. Cunoaștem amândoi adevărul.”
„O să fiu al naibii dacă o fac.”
— Vrei să spun asta?
— Scuipă-o, omule.
„Știi exact ce s-a întâmplat cu pictura ta.”
Cecil simți că ceva ceda în el. „De ce, câine murdar.”
Danioni zâmbi, bucurându-se de insultă. — Într-adevăr, signor Ainsworth. . .”
 „Cum îndrăznești să intri aici și să abuzezi de ospitalitatea mea cu micile tale insinuări
grase? Dacă știi atât de multe despre furt, poate că ești implicat în el. Tu și forța ta de poliție
nefolositoare.”
Danioni și-a scurs paharul și l-a trântit.
— O să te raportez la consulatul britanic, a avertizat Cecil.
„Vrei, într-adevăr?” Danioni și-a scos trabucul din gură, apoi a scăpat-o pe podea. — S-ar
putea să fiu un câine, signor Ainsworth. Dar în Italia avem o vorbă.” Își strânge fundul sub
călcâi. “ Trestie non mangia trestie . Câinii nu mănâncă alți câini.”

Din anumite motive, Lottie a fost greu de aranjat în acea noapte. Mai întâi, s-a plâns de un
țânțar în camera ei, apoi că iepurele ei de jucărie, Bouncy, avea o durere de stomac.
— Taci agitația, spuse Constance cu drag. „Să mă întind cu tine până ți-e somn?”
Lottie dădu din cap.
Constance s-a așezat lângă ea și împreună s-au întins în tăcere, ascultând șuieratul
îndepărtat al mării. A fost reconfortant, pentru amândoi.
„Nu mi-a plăcut astăzi”, a spus Lottie.
Constance și-a mângâiat părul, simțind un puls de afecțiune. "Nici eu."
— Billy va fi bine?
„Desigur, o va face. Nu a greșit cu nimic.”
Ei bine, nimic prea mult .
Constance fusese atât de ocupată în bucătărie și o ajutase pe Paola la curățenie, încât
uitase de pamflete. Nerăbdătoare acum ca Lottie să adoarmă, a încercat să grăbească
procesul cântând vechile ei cântece populare din Yorkshire. Au ajutat-o, de asemenea, să o
calmeze pe Constance în timp ce se gândea unde s-ar putea afla Nish, astfel încât să-i poată
returna pachetul.
În camera lui, a decis ea.
Ea s-a îndreptat mai întâi acolo, după ce s-a oprit în bucătăria de pe drum. Și-a pus unul
dintre șorțurile mai mari, cel albastru pe care îl folosea când gătea, și a îndesat pachetul în
buzunarul din față.
A bătut tare la ușa lui Nish, fără niciun efect. Era pe cale să bată din nou când forma
firave a Melissei s-a materializat la capătul coridorului. — E în grădină, strigă ea. — Cu
domnul Ainsworth.
"Domnul. Ainsworth?”
„Tânărul”, a clarificat Melissa, apropiindu-se. „Maestre Ainsworth, presupun că ar trebui
să spun, dar asta îl face să sune ca un școlar. Eu zic, ești bine?”
„Perfect în regulă. Mulțumesc doamnă."
 „Arăți îmbujorată.”
„Am alergat”, a spus Constance. „Sus și jos pe scări.”
— Da, spuse Melissa. „ Sunt o mulțime de scări aici, nu-i așa?” Ochii ei se îndreptară spre
umflătura din șorțul lui Constance. „Te doare stomacul?”
„Nu, doamnă. De ce întrebaţi?"
„O strângi cu mâna.”
Constance a râs fragil. „Oh, mereu fac asta. Este un obicei pe care îl am.”
„Hmmm.” Melissa părea nesigură. „Ei bine, te las să mergi mai departe.”
"Mulțumesc doamnă."
Constance făcu o reverență și coborî în fugă scările, fără să știe dacă să râdă sau să fie
alarmată de concluzia pe care Melissa părea să o fi tras.
Ea urmă strălucirea lămpilor de uragan până la banca cea mai apropiată de casă. Lucian
și Nish se uitau la mare, vorbeau în companie, cu pahare de grappa în mână.
Scrâşnitul pantofilor ei pe pietriş îi făcu să se întoarcă.
— Sunt doar eu, spuse ea. „Îmi pare rău că vă întrerup. Dar nu știam când voi avea o
șansă mai bună să-i returnez domnului Sengupta.”
Verificând mai întâi că nimeni altcineva nu se uită, scoase pachetul, învelit în lenjerie. I-a
întins-o lui Nish.
Se uită la Lucian, apoi la Constance. „Este ceea ce cred eu că este?”
Ea a dat din cap.
„Unde naiba i-ai găsit?”
„Sub patul Lady Latchmere.”
„Dar de unde ai știut să te uiți acolo?”
— Billy mi-a spus unde plănuia să-i ascundă, domnule. Știam că este o idee proastă. Așa
că i-am mutat.”
"Unde sa?"
„Undeva unde niciun om nu s-ar gândi vreodată să le caute.”
Le-a povestit despre coșul de spălat și despre polițist. Despre cum, după aceea, le
transferase într-o găleată veche de tablă și le acoperise cu cârlige de rufe.
Lucian și Nish au izbucnit în râs. Constance simți un val de triumf. Dar apoi, Lucian și-a
pus capul în mâini.
„Să cred că am petrecut toată după-amiaza chinuindu-le pentru ei.”
— Îmi pare rău, domnule Ainsworth. Aș fi vorbit mai devreme. Dar nu am vrut să-l pun
pe Billy în mai multe probleme decât are deja.
„Nu ai de ce să-ți pară rău”, a spus Lucian.
Nish era mai efuziv. „Tu ești îngerul meu păzitor”, a spus el. Se ridică și, destul de brusc,
Constance se simți cuprinsă într-o îmbrățișare strânsă, dar neamenințătoare. A fost
surprinsă de cât de frumos mirosea – delicat și floral.
 „Aș putea să te sărut”, a declarat Nish.
Lucian le zâmbi celor doi. „Continuă.”

Constance se întorsese spre casă pentru a termina în bucătărie. Nish o urmase pentru a-și
actualiza jurnalul.
Acum, Lucian stătea singur, ascultând cicadele cântând în lumina lunii, luptându-se cu
gândurile sale. Demonii lui, aproape îi spunea, dar asta era exagerat de dramatic. Demonii
lui erau în amânare deocamdată – în mare măsură datorită Paolei și magiei ei simpatice.
Paola. A vrut și a avut nevoie de ea. Dar ea se desprinsese de el. Ea observase ceea ce
încerca el să nu observe – că și el o dorea și avea nevoie de Constance. Și apoi a fost Rose. . .
Aceasta este o mizerie , se gândi el. O mizerie făcută de mine .
S-a ridicat și a început să meargă spre curte. Cel puțin, ar putea vorbi despre asta. Erau
buni la vorbit, în ciuda barierei lingvistice. Nu aveai nevoie de multe cuvinte ca să te faci
înțeles.
Prin obloane strălucea lumină. Lucian a bătut la uşă. Dar nu a existat niciun răspuns.
„Paola!” a sunat. "Ieși! Vă rog!"
Ușa deschise o crăpătură, arătând o fâșie din chipul obosit al Paolei. — Oprește-te, spuse
ea. "Vă rog."
„Tu și cu mine”, a spus el. „Trebuie să vorbim.”
Ea a păstrat ușa așa cum era. A închis ochii.
"Ce s-a întâmplat? Spune-mi."
"Merge! Aici. Nu mai vii.”
Cuvintele ei erau ca o palmă în față. — Dar am nevoie de tine, spuse el. — Am nevoie de
tine, Paola.
Vocea i s-a rupt și lacrimi au venit — lacrimi furioase. „ De ce mi-ai dat tutto questo così
difficile ?” De ce trebuie să faci asta atât de dificil pentru mine?
"Nu înțeleg."
„Nu ești pentru mine. Merge! Acum!"
Și ea închise ușa.

Bella stătea la masa ei de toaletă, ținând în mână o grămadă de scrisori ale lui Henry. Nu o
deranja să recunoască că era speriată – chiar speriată.
Au fost momente în trecut când îi fusese frică de soțul ei. Dar asta a fost cu mult timp în
urmă – cel puțin un an. În cea mai mare parte, reușiseră să existe pașnic; pentru a face
căsnicia să funcționeze suficient de bine încât să nu fie o minciună când prietenii au
întrebat-o pe Bella cum a fost și ea a răspuns, așa cum făcea de obicei, „Foarte bine,
mulțumesc”. Când Cecil se dovedea deosebit de încercată, ea ar putea observa: „Nici o
căsătorie nu este fără fricțiuni, nu-i așa?” Urmează o conversație în care frecarea era
echivalată cu pasiunea. Iar prietena, care era invariabil o femeie, prietenii bărbați fiind
priviți cu frunte de Cecil, îi strângea mâna Bellei într-o solidaritate tăcută.
Mai devreme, îi văzuse pe Cecil și Danioni făcându-se pe terasa de sus, stând în picioare
și strigându-se unul la altul. După ce se grăbise sus pentru a nu fi detectată, de atunci
așteptase aici ca Danioni să plece și Cecil să vină sus.
Ea formulase un plan – unul care presupunea expunerea ei și a dorințelor ei într-un
asemenea grad încât nu mai avea nimic în rezervă. A fost un pariu, fără îndoială. Dar nu era
nimic altceva pentru asta. Contele Albani avusese dreptate. A trebuit să rupă stăpânirea pe
care o avea Danioni asupra ei. Și asta însemna să fii sincer cu Cecil, oricât de mult o durerea
și oricât de sălbatice ar fi consecințele.
Ea îi auzi pașii pe coridor și apoi îl ascultă intrând în dormitorul alăturat. Ea a adunat
scrisorile în mâini și a trecut prin ușa de legătură.
Se întoarse și se uită la ea. Prin ea, într-adevăr.
— Am ceva să-ți spun, spuse ea.
Ochii îi erau goli și străluciți. „Salvează-ți respirația. Știu tot."
Scoase o scrisoare din buzunar și i-o aruncă în față. A apucat-o și a văzut imediat ce era
și cui i se adresa.
Domnul Henry Bowater , Esq.
Ea rămase înghețată.
Cecil se îndreptă spre ea, apropiindu-se — suficient de aproape pentru ca ea să simtă
mirosul de alcool din respirația lui.
Apoi a ridicat mâna și a lovit-o.
 13

În timp ce primele raze de soare apăsau pe obloane, Bella rămase trează.

De cât timp dormea? Poate pentru o oră sau două. Au fost cântând păsări și clopoței și
alte zgomote strălucitoare ale dimineții. Dar tot ce simțea ea era singurătate și dezolare. Nu
se putea gândi decât la evenimentele din noaptea precedentă.
Șocul lui Cecil lovindu-o. Încețoșarea care se învârte când cădea la pământ.
Cât de ciudat , se gândi ea, să fiu eu . Să aibă atât de multe, indiferent de tot ce pierduse
ea pe drum. Pentru a prezenta lumii majoritatea atributelor bunăstării și succesului. Și
apoi, pentru ca asta să se întâmple. Deși se întâmplase înainte, desigur — de mai multe ori.
Fiind o persoană a cărei credință în Dumnezeu era tăcută și automată, Bella se întreba
adesea cum ar putea simți convertirea religioasă. Acum, ea credea că știe. Ar fi o lovitură
bruscă în conștientizare. Ea simțea acum o versiune a acelei conștiințe, dar îndreptată spre
ea însăși, nu spre o divinitate adormită și neascultătoare.
Cu grijă, ea se ridică în picioare. Degetele i s-au dus la gura tăiată, umflată și vânătaia de
deasupra ochiului drept. Ambele erau sensibile și dureroase la atingere.
Privirea ei a călătorit în gol peste florile care dansau și se învârteau de pe tapet. În
lumina slabă, păreau maronii și putrezi. Și-a imaginat insecte târându-se peste ele.
A ieșit la suprafață o amintire cu chipul ei apăsat în pat, cu greutatea copleșitoare în timp
ce corpul lui Cecil a căzut pe al ei. Se luptase cu toată puterea ei să se miște pe partea ei, să-
și elibereze căile respiratorii, astfel încât să poată respira, implora, rezista.
Mai întâi, a făcut o baie. A turnat un firicel de ulei parfumat, crezând că ar putea-o liniști,
apoi s-a așezat în apă până când a devenit călduță. Ea și-a îmbrățișat genunchii și a privit
modelele argintii învolburate de la suprafață, prea uluită ca să plângă.
Dincolo de zidurile hotelului, își putea imagina ziua continuând normal. Turiștii care se
trezesc devreme pentru înotări timpurii sănătoase . Proprietarii de baruri își șterg mesele.
Chiar acum, în depărtare, se auzea zgomotul moale al unei bărci cu motor. Cum ar putea fi
asta? Ea simțise același lucru după ce Laurence murise: aceeași neîncredere pe care viața
nu o oprise pentru alții ca și pentru ea.
Dar cu Laurence existase cel puțin un înainte și un după.
 Cu Cecil, a fost un alt tip de traumă. Acum, lucrurile erau altfel. Erau clare și adevărate.
De necontestat.
Odată ce s-a îmbrăcat, s-a lăsat să se așeze în fața oglinzii și a încercat să acopere
vânătăile cu machiaj. După câteva minute de tamponare și mânjire, s-a oprit să-și evalueze
lucrarea, observând un vas de sânge rupt în colțul ochiului, pe care nici un artificiu nu l-ar
putea camufla.
Din anumite motive, acest lucru a înfuriat-o. Dar era o furie înțepătoare și nervoasă
despre care bănuia că s-ar putea risipi rapid. A înțeles imediat că trebuie să-l folosească cât
timp era încă acolo.
Întărindu-se, s-a dus la ușa de legătură și a încercat să o deschidă. Era încuiat, ceea ce a
surprins-o. Ea se răsuci și scutură mânerul, apoi ascultă un răspuns.
Nimic.
Așa că încuiase ușa. Ei bine, avea și ea o cheie. L-a găsit în sertarul noptierei. Cu toate
acestea, ea a descoperit că și-a lăsat cheia în broasca de pe cealaltă parte a ușii.
Ajunsă până la punct, ea a ieșit năvalnic pe coridor și a încercat să deschidă ușa
principală a camerei lui. Și asta a fost blocat.
Ea a bătut și a strigat. „Cecil? Deschide ușa asta, te rog.”
Nimic.
Furia ei se potoli, așa cum știa că va fi, pentru a fi înlocuită de îngrijorare și de o
curiozitate îndrăzneață și insensibilă. Îndrăzneț pentru că, și-a dat seama, ar face orice
pentru a o satisface. Duroasă pentru că nu-i mai păsa de rezultat.
Dacă motivul tăcerii lui Cecil a fost că zăcea mort pe pat, atunci așa să fie.

În timp ce Lucian se îndrepta spre grădină cu creioanele și caietul de schițe, se forța să nu

arunce o privire spre camera Paolei.
La urma urmei, aceasta era o lume strălucitoare – verde și parfumată. Un loc de
transformare. Important să nu piardă din vedere acest lucru, orice altceva s-ar întâmpla.
Poate ar trebui să se mute aici definitiv? Nu aici neapărat, ci Italia. Prietenul său Keane
se mutase la Pantelleria — o insulă între Sicilia și Tunisia, cu izvoare termale și clădiri
robuste din piatră numite dammusi . Keane stătea acolo în timp ce picta podgoriile. îi
scrisese lui Lucian: „Trebuie să vii! Aici se poate trăi ieftin și bine.”
I-ar plăcea lui Constance acolo?
Întrebarea a izbucnit asupra lui de nicăieri.
Unele dintre fanteziile lui erau penibile prin banalitatea lor. Constance într-o rochie
florală, culegând struguri. Constance scăldând un copil mic, casa răsunând în sunetul
stropilor și al râsetelor. Constance prăjește slănină pe aragaz.
 Unii dintre ei erau salaci. Constance în pat lângă el, goală. Constance deasupra lui, călare
pe el, aplecându-se înainte să-l sărute în timp ce el îi mângâia sânii. . .
Pentru numele lui Dumnezeu, omule. Trage-te împreună cu eterul.
Ce se întâmpla aici?
Constance, Paola și Rose. Au format cele trei puncte ale unui triunghi, cu Lucian în centru
— geometria dură a dorinței.
Începea acum să înțeleagă că nu o tratase deloc bine pe Paola. Nu fusese abuziv sau
violent, ci invers: relația lor fusese tandră și iubitoare. Dar ignorase inegalitatea din centrul
acesteia. Sau, mai degrabă, bănuise că nu conta – ceea ce nu avea, pentru el. Pentru Paola,
însă, a contat foarte mult. Ea era angajată de părinții lui și, deși Lucian nu se considera
stăpânul ei – și era încrezător că Paola nu se considera servitoarea lui – aceasta era totuși
realitatea situației.
Și apoi mai era Rose, despre care îi era din ce în ce mai greu să aibă vreo părere.
O adiere mică i-a gâdilat faţa lui Lucian, punându-i reveria.
S-a cocoțat pe peretele dintre un copac de Iuda, cu frunzele lui verzi în formă de inimă ,
și un șir de chiparoși italieni. Arborele de Iuda arătase frumos primăvara, când era acoperit
de ciorchini de flori violete. Acum, a absorbit doar lumina soarelui, amorsându-se pentru
anul viitor.
Tocmai începuse să schițeze dealurile și coasta, când semnalul de alarmă ascuțit și ciripit
al unui graur trandafiriu i-a atras atenția. Se întoarse, încercând să o găsească – și o văzu pe
Constance mergând cu grijă pe poteca spre promenada de pe malul mării. Purta costumul
de baie al lui Claudine, cel pe care îl purtase la plajă, cu un prosop înfășurat în jurul taliei.
După ce a lăsat suficient timp pentru ca Constance să ajungă pe promenadă, și-a
împachetat lucrurile de desen și a urmat-o. Când ajunse la poarta care dădea acces dinspre
malul mării, se uită în jur, încercând să afle unde se găsește Constance, fără a-l da pe a lui.
Ea ajunsese deja până la malul apei. Lăsându-se afară pe poartă, el a privit cum ea se
îndrepta în mare. Era o înotătoare puternică, încrezătoare și în cel mai scurt timp se afla la
o sută de metri de țărm.
Deasupra plajei curgea un zid de parapet jos. Lucian se aşeză în spatele ei. Nu-l ascundea
vederii, dar era mai puțin vizibil decât dacă ar fi coborât până la plajă. Și când Constance s-a
întors pentru a înota înapoi spre țărm, s-a abătut până când a fost sigur că ea era în afara
apei.
Data viitoare când s-a uitat, ea stătea întinsă pe un afloriment stâncos, cu ochii închiși și
fața înclinată în sus, bucurându-se de soarele slab al dimineții.
Lucian își deschise caietul de schițe și începu să o deseneze. Ochii i s-au străbătut între
subiect și desen în timp ce mâna lui trecea pe pagină. Dar, pe măsură ce minutele treceau, a
descoperit că petrecea mai mult timp uitându-se la Constance decât la schiță.
Bine , se gândi el. Deci, mă uit deschis la ea. Ce e în neregulă cu asta?
 Știi foarte bine , îi contrazise conștiința. Este nepoliticos și lasciv, precum și o încălcare a
confidențialității ei .
Deodată, de parcă ar fi fost conștientă de privirea lui Lucian în tot acest timp, Constance
se uită drept la el. Un șoc i-a străbătut corpul. Ceea ce părea a fi cea mai lungă perioadă de
timp s-au uitat unul la altul, recunoscând goale atracția pe care o simțeau unul pentru
celălalt, până când în cele din urmă Lucian a fost copleșit de intensitatea privirii ei și și-a
lăsat-o pe a sa.
Aproape imediat, a regretat.
A ridicat din nou privirea, căutând să reafirme legătura.
Închisese ochii și întoarse capul. Dar chiar și de unde stătea el, vedea că ea zâmbea.

Cecil părăsise hotelul devreme, arătând impecabil. Pusându-și mănușile, și-a examinat o
zgârietură de pe încheietura mâinii, apoi a coborât spre Portofino, unde și-a propus să
găsească o trăsură care să-l ducă la gară. Francesco era logodit altfel și nu voia să-l implice
pe Lucian.
În timp ce mergea, se gândi la evenimentele din noaptea precedentă. A fost regretabil,
desigur, când s-au întâmplat aceste lucruri. Nimănui nu i-au plăcut luptele, cu atât mai
puțin lui. Dar ca și cu copiii, așa și cu soțiile. Când s-au purtat prost, trebuia să li se predea o
lecție.
De atâtea ori, atât la pregătire, cât și la școala publică, fusese bătut — uneori de
profesori, alteori de prefecți; uneori cu un papuci sau pantof de sport, care nu durea prea
tare, iar alteori cu un baston, ceea ce facea.
Ceea ce făcuse Bella era inacceptabil și trebuia să-și asume responsabilitatea pentru
asta. Treaba lui ca soț a fost să o ajute în acest sens.
A sosit în gară cu douăzeci de minute libere înainte de trenul spre Genova. A cumpărat
niște țigări și a fumat câteva cu o cafea minusculă la barul stației. Din când în când, simțea
în buzunarul interior al jachetei cecul lui Jack Turner. Uneori îl scotea și se uita la el, doar ca
să fie sigur.
Călătoria cu trenul a trecut repede. Citise cel mai recent ziar englezesc de la coperți la
cap și la Mezzago le vindeau doar italiene. Dar adusese o carte cu el. Nu era ceea ce oricine
ar numi un cititor, dar iubea Trei oameni într-o barcă , pe care îl citise pentru prima oară în
tinerețe și care nu reușea să-l facă să râdă – mai ales puțin cu Montmorency și șobolanul de
apă mort.
Odată ajuns la Genova, Cecil a luat o trăsură de la stația palațială până la locul de
întâlnire stabilit, o cafea chiar după colț de consulatul britanic de pe Spianata
dell'Acquasola. Era abia dimineața târziu, dar jucătorii de cărți înrădăcinați colonizaseră
deja mesele șubrede de tablă de pe trotuar.
Scoțându-și pălăria, Cecil a comandat un espresso.
Godwin era deja acolo — stătea la bar, mestecând cu grijă o brioscia . Era mic și rotund,
iar părul mic pe care-l mai poseda era bine pieptănat pe pateul lui chel. El a ridicat privirea.
„Ainsworth?”
"Domnul. Godwin. Este o placere sa te cunosc."
"Şi tu. După corespondența noastră din ultimele zile.” Godwin se uită la ceasul de mână.
„Bărbatul tău a întârziat.”
„Acordă-i un minut. El este foarte de încredere.”
În acest caz, Godwin l-a văzut pe Francesco înaintea lui. "Acela este el?" întrebă el,
arătând spre silueta încovoiată și slăbănog din prag.
— La fel, spuse Cecil, făcându-i semn pentru a-i atrage atenția lui Francesco. Îi sugerase
lui Francesco să-l conducă la Mezzago cu trăsura. Apoi puteau lua împreună trenul spre
Genova. Dar Francesco crezuse că este mai sigur să călătorească separat.
Francesco dădu din cap. După ce și-a ușurat drumul scuzându-se pe lângă ceilalți clienți,
i-a dat lui Cecil bucata de hârtie pe care o ținea în mâna dreaptă.
„Francesco mi-a fost de mare ajutor în ambalarea picturii”, a explicat Cecil, „și aranjarea
transportului acestuia. Ca să nu mai vorbim de manipularea documentelor asociate cu
livrarea acesteia.”
Francesco dădu din nou din cap. Îi plăceau laudele, observase Cecil. Apoi, din nou, cine
nu a făcut-o?
Fusese o schemă inteligentă. Ingeniozitatea sa stătea în evidenta sa. Ca un truc de
magician, totul era despre distragerea atenției, despre unde erai și unde nu te uitai.
Jack Turner îl văzuse pe Francesco bătând cuie în ladă când el și Cecil împachetau
tabloul. Dar văzuse intrând doar un cui, după care fusese atât de ocupat să vorbească cu
Cecil, încât nu observase celelalte cuie pe care Francesco le strecurase liniştit în buzunar.
Apoi, Francesco așteptase ca Claudine să părăsească camera, așa cum Cecil îl asigurase
că va face la un moment dat. De îndată ce ea a pășit pe coridorul întunecat și a dispărut în
baie, Francesco a ieșit din umbră. Se ascunsese în dulapul de rufe , prefăcându-se că
stivuise lenjeria de pat.
Închizând ușa în urma lui, Francesco trecuse spre ladă și îndepărtase repede partea
laterală, care era asigurată doar cu un singur cui. Îndepărtase tabloul, tăiase hârtia în spate
și despărțise rapid pânza de cadru. Apoi pusese tocul în ladă și îl resigilase înainte de a
trece înapoi spre uşă și de a ieși cu pânza, având grijă să ștergă clanța.
Întreaga operațiune durase mai puțin de un minut.
 Mai târziu în acea seară, prin gratiile porții încuiate, îi dăduse un obiect mare, pătrat,
învelit în pânză uleioasă, prietenului său, Alessandro, care se oferise voluntar să-l ducă
celui mai de încredere om de încredere al lui Godwin, Lorenzo Andretti.
— După cum puteți vedea, spuse Cecil, documentele sunt foarte complete.
Godwin miji. Apoi, în italiană, l-a întrebat pe Francesco: „Andretti ți-a dat un mesaj
pentru mine?”
Francesco a scos un alt document pliat pe care l-a predat. — Vorbesc engleză, Signore,
spuse el cu un accent puternic.
— Deși uneori este benefic să te prefaci că nu, a adăugat Cecil zâmbind.
„Nu găsiți mulți care să o facă”, a observat Godwin.
„Numai cei care au emigrat.”
„Și a fost trimis înapoi.”
Cecil a ignorat asta. A dat din cap spre document. "Toate in ordine?"
„Andretti atestă că tabloul a fost predat în stare perfectă.”
"Excelent." Cecil se întoarse către Francesco. „Deci, ne vedem când mă întorc.”
Cecil îl privi pe Francesco plecând. Când a fost sigur că dispăruse, se întoarse către
Godwin, care scoase un plic din servietă. "Chitanta ta."
Cecil îl deschise și îi examină cu lăcomie conținutul.
„Am inclus un preț de rezervă de cincizeci de mii de lire, așa cum sa convenit”, a spus
Godwin. „Deși în mod clar ne așteptăm la mult mai mult.”
„Sunt uşurat să aud asta.”
„Și, desigur, avansul tău sub forma unui cec bancar.” I-a întins un al doilea plic lui Cecil. „
Douăzeci și cinci la sută din prețul de rezervă, mai puțin comisionul nostru.”
Cecil a deschis și asta. „Arata cam corect.” L-a băgat în buzunar. — Și am asigurarea dvs.
că vânzarea va fi gestionată în mod privat?
Godwin îi aruncă o privire dezamăgită. „Te rog, domnule Ainsworth. Discreția a fost
întotdeauna cuvântul nostru de referință.”
Își întinse mâna și Cecil o strânse ferm înainte de a-și împinge scaunul în spate și de a-și
ridica pălăria. Era pe cale să iasă, când Godwin și-a dres glasul ostentativ. Evident,
tranzacția a fost incompletă.
— Ah, spuse Cecil, ce prost din partea mea. Băgă mâna în buzunar și scoase un plic.
Godwin a examinat certificatul de autenticitate.
— Iată, spuse Cecil. „Dovada că acum aveți în posesia dumneavoastră o sută la sută
Rubens autentic, din fontă , cu fund de cupru .”
Godwin o puse în servietă înainte de a-l răsplăti pe Cecil cu un zâmbet subțire. „Ai ceva
planificat pentru restul zilei?”
Cecil a răspuns că ar putea primi un pic de cultură.
 „Pot să-ți dau o adresă”, a spus Godwin, „a unui loc în care cultura este deosebit de
seducătoare”.
Cecil s-a gândit puțin la ofertă înainte de a-și strânge nasul. "Știi ce? Cred că voi trece.”
"Cum doriți."
De fapt, Cecil plănuise o zi simplă, respectabilă.
După ce a părăsit Godwin, s-a plimbat la soare pe Via Dante unde, în liniștea de catedrală
a Banco Popolare, a încasat două cecuri. Godwin's pentru 12.000 de lire sterline, semnat în
numele British Italian Art Company, și de Jack Turner, pentru 50.000 de lire sterline.
Funcționarul, un bătrân transpirat, cu un pince-nez , a făcut o mutră și și-a suflat obrajii
nebărbieriți când i-a văzut – la fel de bine.
Apoi s-a dus la biroul de telegrame, ceva mai în sus pe aceeași stradă, vizavi de secția de
poliție. Găsindu-se un biban liniștit, a scris pe formular:

SCUZE —STOP— ȘCOALA DE RUBENS NU RUBENS —STOP— MERITĂ ÎNCERCAT —STOP— VÂNDUT
ORICUM —STOP— O MIE DE LIRE STERLINE —STOP— WIRE YOUR SHARE —STOP— CECIL —STOP.

Se aşeză pe spate şi îşi examină munca. Da, asta ar merge.

Acum pentru câteva vizite ale obiectivelor turistice.
Mai mult pentru a o impresiona pe Bella decât pentru a-și face plăcere, Cecil a străbătut
Porta Soprano, poarta cu turn din zidul antic al orașului, urmând Via di Ravecca până a
ajuns la vechea biserică gotică Sant'Agostina. S-a gândit să intre înăuntru, dar nu a putut
face față – toate acele lumânări, fresce și sfinți din ipsos îl plictiseau până la lacrimi. În
schimb, a explorat piaţa pe care dădea, Piazza Sarzano, murdară şi plină de porumbei.
Acolo, a găsit vânzători de fructe și legume și tarabele care vindeau dantelă — mai multă
dantelă de sânge! — și genți de piele. O fată de vreo șaisprezece ani, cu ochi ascuțiți , cu
bucle negre de tirbușon, îi zâmbi în timp ce trecea pe lângă taraba ei, vânzând flori răvășite.
Cumpărarea lui a unui singur buchet de trandafiri – cel puțin, credea că erau trandafiri –
părea să o încânte. Probabil, se gândi el, fusese punctul culminant al zilei ei.
Nu a încetat să-l uimească pe Cecil, viețile triste pe care le duceau unii oameni.
În timp ce fata înfășura florile în hârtie, el urmări forma sânilor ei sub rochia ei maro
prea mică și se întrebă cum ar fi să o săruți.

Alice era plină de suspiciuni. Fusese la fereastră, periându-și și ținându-și părul, privind în
afara hotelului, când o văzu pe Constance urcând de la malul mării, cu ridicolul ei costum de
baie împrumutat acoperit doar de un prosop.
 Întinzându-și gâtul, a urmărit înaintarea fetei până la ușa bucătăriei din partea laterală a
casei și era cât pe ce să se întoarcă când l-a văzut pe Lucian urmând același traseu sus de la
plajă.
Nimeni nu trebuia să fie un geniu pentru a înțelege ce se întâmplă.
Mai târziu, la micul dejun, Alice a ținut un ochi precaut pe Constance în timp ce se plimba
printre invitați. Nu o dată, ea s-a apropiat de masa unde Lucian și Nish stăteau mâncând. De
fiecare dată, Nish ridică privirea spre ea și zâmbea. Dar Lucian a evitat atent contactul
vizual. Nici măcar nu aruncă o privire în direcția ei.
I-a spus lui Alice tot ce trebuia să știe.
Dar acum, mai era ceva.
Mereu mergea în salon după micul dejun pentru a îndrepta mobilierul. Mulți oaspeți le-a
plăcut să migreze acolo cu ceașca finală de cafea și să citească sau să-și planifice ziua. Era
pe cale să scoată un morman de cărți de pe una dintre mesele ocazionale, când a zărit
caietul de schițe al lui Lucian.
De obicei, era foarte protector cu asta. Era clar un accident că îl lăsase echilibrat pe
brațul canapelei. Poate că venise aici cu Constance înainte de micul dejun, înainte ca ea să
plece să se schimbe?
Poate că au avut. . . ? Nu Nu. Se simțea jenată doar gândindu-se la asta. Rușinat în numele
lui Lucian, adică.
După ce a verificat că sigur nu era nimeni altcineva în cameră, a deschis-o.
În timp ce răsfoia paginile grele, ușor gălbui, privirea ei s-a oprit pe o schiță a lui
Constance – era clar Constance – la malul mării.
O explozie de râs copilăresc a venit de undeva. Lottie, fiind distrată de Constance. Alice
închise repede cartea. Dar apoi a așteptat și, după un minut și ceva, a redeschis și a studiat
din nou schița.
Ceva despre intensitatea concentrării lui Lucian asupra fetei o tulbură pe Alice. Nu doar
că desenul era rafinat și senzual. Ea văzuse destule lucrările lui Lucian de-a lungul anilor
pentru a ști pentru ce efecte s-a străduit, mai ales când subiectul lui era forma feminină.
Dar aici părea. . . obsedat. încântat.
Ea a urmat urma râsului pe terasă. Privind peste parapet, ea le văzu pe Constance și
Lottie alergând, jucând un fel de joc de urmărire, în timp ce Lucian stătea în apropiere și le
schița.
Alice stătea în picioare și îi urmărea, până când nu mai suportă căldura uscată și
însuflețită. Apoi s-a dus la recepție, unde era păstrat setul principal de chei.
Într-adevăr, Lucian o lăsase fără de ales. Constance era dădaca fiicei ei. Toată lumea
părea să uite asta.
Alice urcă scările în camera lui Constance și intră. Stătea cu spatele la uşă, ascultând.
Apoi s-a relaxat, lăsându-și ochii să măture camera minusculă. Chiar și cu fereastra
deschisă, era cald și înfundat, dar nu era o cameră proastă, deși tapetul ei era mai simplu
decât în apartamentele de oaspeți și covorul de pe podea cu gresie destul de uzat.
Constance o păstra ordonată, ceea ce era un punct în favoarea ei.
Prima țintă a lui Alice a fost vechea comodă de pin. Deschizând fiecare sertar pe rând, ea
răsfoi prin micile bunuri ale lui Constance. Cum s-a descurcat cu atât de puțin? Nu a durat
mult și nici nu a scos la iveală ceva interesant în afară de sutienul scump al lui Claudine,
care ieșea în evidență printre lenjeria de corp, de altfel, răvășită și dezactivată.
La fel, singurul obiect de interes de pe noptieră era un tub strălucitor de ruj care trebuie
să fi venit tot de la Claudine. Alice se încruntă în timp ce se gândea la natura acelei relații. A
fost acesta un alt exemplu în care Claudine și-a uitat locul? Rețineți, Claudine nu era chiar
de clasă înaltă . De unde era ea cu adevărat ? Alice era disperată să știe.
Sentimentul că îi lipsea ceva o sâcâia. Unde ascundeau oamenii în mod normal lucrurile?
Unde ar ascunde lucrurile? Ea a simțit sub pernă și, când asta nu a scos nimic, a strecurat o
mână exploratoare sub saltea.
Și acolo i-a găsit. Un morman de scrisori adresate lui Constance.
Inima lui Alice năvăli, mai mult de emoție decât de nervi. Și-a șters mâinile umede pe
rochie, apoi a luat unul dintre plicuri și a scos cu grijă conținutul acestuia – o scrisoare și un
medalion de argint ieftin. Ochii ei au răsfoit conținutul, care era abia lizibil, apoi l-au întors
rapid pentru a verifica semnătura.

Al tău, mamă X

Gura îi era uscată, respirația ei iute și foame.

Lăsând scrisoarea jos, desfăcu clema de pe partea laterală a medalionului și deschise
balamaua cu unghia mare.
Când i-a văzut conținutul, a înghețat. Apoi și-a întins degetul mic și le-a atins pentru a se
asigura că erau reale.
Era o fotografie cu un băiețel – și împreună cu ea, legată împreună cu bumbac, o șuviță
de păr brun.

Lottie ținea o petrecere de ceai pentru jucăriile ei.

Constance încerca să se concentreze asupra lui Lottie și a jocului ei, dar a continuat să fie
distrasă de Lucian – prin felul în care el o privea, de parcă ar fi fost suma picioarelor ei
întinse și a capului înclinat. Era vag conștientă de necesitatea de a nu fi conștientă de asta,
sau de a nu arăta acea conștientizare, dar era imposibil.
 Lottie încerca să-și facă ursulețul de pluș să stea în spatele paharului și farfurii unei
păpuși. Dar el a continuat să cadă și ea și-a dat seama că avea nevoie de încă o pereche de
mâini pentru a-l stabili.
„Lucian?” ea a intrebat.
„Ce este, Lots?”
„Vei să te joci cu noi?”
"Intr-un minut."
Lucian a adăugat un ultim detaliu desenului și s-a aplecat pe spate pentru a-l evalua
înainte de a-l lăsa deoparte și de a merge înainte pentru a se alătura petrecerii.
A făcut un mic salut. — Mă prezint la datorie, doamnă!
Constance a zâmbit. Lucian a fost atât de bun cu nepoata lui.
„Poți fi Teddy”, a spus Lottie.
Ea i-a arătat unde să stea și cum să țină jucăria, cu ceașca de ceai ținută de labă. A luat
mânerul ceainicului de jucărie între mâinile păpușii cu care se juca și s-a prefăcut că toarnă.
Apoi a spus: „Teddy îi place Annabelle”.
— Și care este Annabelle?
Constance ridică păpușa care i-a fost atribuită și Lucian zâmbi. „Teddy are gusturi
excelente”, a spus el.
„Dar el nu poate fi iubita ei”, a spus Lottie.
— Doar pentru că este un urs?
Lottie nu a fost impresionată de logica lui Lucian. „Pentru că e „prea devreme”, prostule.”
Lucian întinse mâna și mângâie părul nepoatei sale. — Și de ce e prea devreme, Lots?
"Nu știu. Este ceea ce spune mama.” La acest lucru, Lucian și Constance și-au găsit
privirea atrași unul de altul. „Dar”, a adăugat fata, „încă pot să stea împreună”.
Ea le-a indicat lui Constance și Lucian că ar trebui să-și aducă jucăriile împreună, astfel
încât mâinile să se atingă aproape. În timp ce făceau asta, Lucian îi mângâie dosul mâinii lui
Constance cu degetul mic.
Era prima dată când o atingea în acest fel și efectul era electric. Ea a încremenit, cu greu
învenind să creadă că se întâmplase. Și-a ținut capul în jos până când s-a forțat să ridice
privirea și a descoperit că el se uita la ea. El zâmbea și ea simți că roșește.
Dar apoi o voce strigă. „Lucian!” strigă Alice.
Cei doi și-au smuls mâinile.
A sunat din nou. „Lucian!”
Se ridică în picioare în timp ce sora lui venea traversând iarbă cu pași mari.
— Iată, spuse ea, de parcă el s-ar fi ascuns în mod deliberat de ea.
„Am avut o petrecere cu ceai.” Ridică ursulețul în timp ce Alice cerceta scena. Constance
a observat că privirea femeii nu o cuprindea.
 Alice se întoarse către Lucian. „Aș putea avea un cuvânt?” Tonul ei era tăiat și
peremptoriu.
"Desigur." A așteptat, așteptându-se să vorbească.
— În privat, spuse ea.
„Corect.”
— O, spuse Lottie.
„Mă întorc imediat, Lots. Promisiune."
Constance îl simți încercând să-i trimită o privire de scuze. Dar ea știa mai bine decât să
recunoască asta.
Nu-i plăcea și nu avea încredere în Alice.

Alice îl conduse pe Lucian în casă și urcă scările până în camera ei, înainte să-i dea una
dintre scrisorile lui Constance.
A citit-o în tăcere. Când a terminat, a spus: „De unde ai luat asta?”
„Nu contează. Ceea ce scrie, face.”
S-a uitat din nou la el. „Și de ce mi-o arăți?”
„Oh, Lucian.”
„Vreau să spun serios, Alice. De ce?"
„Pentru a te împiedica să faci o prostie. Și noi ceilalți.”
Pentru o clipă s-au uitat unul la altul. Înainte ca ea să poată vorbi din nou, el lăsă
scrisoarea să cadă pe podea și ieși pe uşă.

La ieșirea din bucătărie, Bella văzu, prin ușa deschisă, pe Cecil traversând curtea cu pași
mari spre casă. Fața lui era strălucitoare de transpirație. Purta un buchet slab de flori și
purtarea lui era plină de desfășurare.
Toată ziua se temea de acest moment. Chiar și acum, când un fel de confruntare era
inevitabil, dorea să o amâne în continuare. Se grăbi spre scări pentru a scăpa de el. Dar a
fost prea încet și prea târziu.
„Bella!”
Ea a continuat să urce scările. Dar apoi a ajuns la palier și nu a știut ce altceva să facă,
pentru că era obligat să o ajungă din urmă. Și așa făcu, urcând scările câte trei, ridicându-se
cu balustrada, care scârțâia sub greutatea lui.
În timp ce el se îndrepta spre ea, ea mergea înapoi.
Era fără suflare. Gâfâind. „De ce naiba fugi? Am cea mai minunată veste!”
Claudine era pe cale să iasă la o plimbare devreme , când a auzit vocea bubuitoare a lui
Cecil. Ușa de la Goodwood Suite, pe care tocmai o deschisese, dădea spre palier pentru a
putea vedea totul.
O văzu pe Bella, cu brațele atârnând moale, întorcându-se înapoi.
Și îl văzu pe Cecil, fără suflare, înaintând spre ea, cu un buchet rătăcit și pe jumătate
mort în mână.
Avea suficientă experiență în lume pentru a ști imediat ce vede. Dar, ca să fie de folos,
trebuia să vadă mai mult.
Repede, înainte ca vreunul dintre ei să o observe, ea închise ușa și își puse ochiul la
crăpătură.
— Am vorbit cu Heddon, spunea Cecil. „Se pare că tabloul a fost asigurat până la urmă.
Deci, voi face o sumă destul de ordonată din plată.” Vorbea repede, cu o falsă bonomie. „Va
fi suficient să punem un pic pentru nunta lui Lucian. Și plătiți câteva. . . datorii pe care le-am
acumulat.” Făcu o pauză, dând în mod clar timp ca această revelație să se cufunde. „S-ar
putea să am câteva sute să-ți găsesc drumul spre acest loc. Dar numai dacă promiți să nu-l
folosești pentru a-ți plăti tatăl.” El a forțat să râdă, dar a fost întâmpinat cu o tăcere de
piatră din partea Bella. Cecil părea confuz. „M-am gândit că vei fi fericit.”
„Nu pot fi fericit câtă vreme bietul Billy este închis.” Claudine tocmai a reușit să-și prindă
sunetul vocii.
"Destul de. Ei bine, poate mă voi duce și mă voi ocupa de asta. Și poate când mă întorc. . .”
Privirea lui a căzut spre buchet, dar evident că a decis să nu i-l dea Bellei. „Atunci, putem
vorbi.”
Soția lui s-a uitat la el, dar altfel nu a reacţionat.
Tonul lui devenea zguduitor și încântător. „A fost un șoc urât pe care mi l-ai dat,
Bellakins. Adică, cum ar trebui să reacționeze un tip? Când află că soția lui se canode la
spate. Și tot orașul pare să știe despre asta. . .”
Deci despre asta era vorba , se gândi Claudine. Bun pentru Bella .
„Desigur, acum văd că s-ar putea să fi fost greoi . Puțin mai mult decât era necesar.”
Nu mai putea să-i țină privirea. Claudine văzuse asta de atâtea ori. Bărbații ca Cecil nu au
vrut niciodată să se confrunte cu realitatea a ceea ce făcuseră sau cine erau cu adevărat.
Uită-te la el – întorcându-se și coborând în grabă scările, ca un copil la o petrecere prins
furând prăjitură.
De îndată ce a dispărut din vedere, Bella s-a prăbușit. Ea a alunecat pe perete ca o
marionetă spartă. Claudine deschise ușa complet și se repezi să o mângâie.
 — Hei, spuse ea încet. "Vino aici. Lasa-ma sa te ajut."
A condus-o pe Bella în Suita Goodwood și a încuiat ușa.
Bella s-a așezat pe marginea patului în timp ce Claudine își examina zgârieturile și
vânătăile. Era agitată, nerăbdătoare să explice. „Nu este ceea ce crezi tu. . .” ea a început.
"Taci acum. Nu este nevoie să inventez scuze în beneficiul meu.”
„Dar l-am provocat”.
Claudine zguduie. „Nu-mi da nimic din rahatul ăsta de „mă învinovăţesc”. Majoritatea
tipurilor de bărbați nu au nevoie de multă provocare. Și cunosc majoritatea tipurilor de
bărbați.” Ea făcu o pauză, indicând semnele de pe chipul Bellei. — Vrei să-i acopăr?
„Mulțumesc, dar o pot face singur.”
— Ei bine, măcar lasă-mă să pun ceva pe tăietura aia. Ea a căutat în cutia ei. — Știi că ești
mai puternic decât el, nu-i așa?
„Nu sunt sigur că fața mea ar fi de acord.”
„Nu mă refer la genul ăsta de forță. Orice prost își poate folosi pumnii.” A tamponat cu
cremă pe buza Bellei, care arăta mai rău decât crezuse inițial. „Văd cum vă arată toată
lumea din acest hotel. Pentru îndrumare și înțelepciune. Pentru suport."
Bella se ridică. S-a dus la masa de toaletă și s-a examinat în oglindă. — Mulţumesc, spuse
ea. "D-na. . . .” Ea făcu o pauză.
"Vă rog." Claudine făcu o reverență. „Spune-mi Claudine. doamna Claudine Pascal.”
„Atunci, mulțumesc, Claudine. Pentru că ești atât de soră.”
Americanca a zâmbit. „Acum, există un cuvânt bun.”

În copilărie, Alice și Lucian avuseseră o guvernantă irlandeză numită domnișoara Corcoran,

care purta o mantie neagră din merinos și o bonetă. Era slabă și cu ochelari, dar nu atât de
bătrână pe cât părea, deși, desigur, lui Alice îi păruse veche. Trucul ei era să fie calm și
liniștit în orice moment. Ea nu ridică niciodată vocea și, neobișnuit pentru o guvernantă, nu
recurgea niciodată la pedepse corporale, deși uneori îi trimisese la culcare fără nicio cină.
Și mai neobișnuit, domnișoara Corcoran a fost o profesoară excelentă – deși interesul ei
principal era pentru artă, ceea ce însemna că Lucian a beneficiat de ea mai mult decât Alice.
Acum, în răcoarea bibliotecii, afacerile cu Constance alungate temporar din mintea ei,
Alice închise ochii și o canalizează pe domnișoara Corcoran în timp ce se pregătea să-i dea
lui Roberto prima lecție de engleză.
Nu crezuse că o va accepta oferta ei. Nu păruse atât de entuziasmat când subiectul a fost
discutat pentru prima dată. Dar după prânz, contele Albani se furișase pe ea în bucătărie și
o întrebă dacă seara asta i-ar convine — pentru că i s-ar potrivi lui Roberto, care era
încântat, foarte încântat, de ideea de a învăța engleza.
 „Poate”, a sugerat el, „prima lecție ar putea fi despre introducerea?”
Alice a spus că a crezut că a fost o idee excelentă.
Când a apărut Roberto – proaspăt spălat, mirosea a colonie – nu arăta tocmai încântat.
Dar el era cel puțin aici și trebuie să fie rezonabil de pasionat, sau de ce ar fi sugerat tatăl
său?
Ea și-a întins mâna ca să-l strângă, așa cum făcuse domnișoara Corcoran, și a spus: „Ce
mai faci?”
Roberto a imitat-o. "Ce mai faceţi?" A luat mâna oferită, dar a sărutat-o în schimb. Alice
se înroși și zâmbi. El îi zâmbi înapoi, lăsându-i mâna doar cu cea mai mare reticență.
Ea a spus: „Numele meu este Alice”.
Roberto a repetat: „Numele meu este Alice”.
„Nu, numele tău .”
"Ah. Mi dispiace . Numele tău este Roberto.”
"Nu. Numele meu este Roberto.”
„ Sono con fuso .”
„Imaginați-vă cum mă simt.” Alice oftă.
„ Cosa stai dicendo ?” Ce vrei să spui?
„Tu îmi trimiți un cadou minunat”, a spus Alice, „dar nici măcar nu te poți prezenta cum
trebuie. Aș putea spune orice îmi place și tu n-ai avea habar, nu-i așa?
Ea clătină din cap spre el. El a dat din cap pe spate.
Ea a continuat: „Aș putea să-ți spun că ești îngrozitor de arătos . Dar de fapt doar un
băiat.”
„ Riproviamo .” El a făcut semn că ea ar trebui să stea în picioare.
„Și că n-aș pierde timpul cu misiunea asta de prost dacă ar mai rămâne englezi pe
jumătate cumsecade să se căsătorească.”
Roberto se înclină adânc. „Numele tău este Roberto”, a spus el.

Cecil era resemnat că starea de spirit a Bellei rămânea scăzută de ceva vreme. O parte a fost
vina lui.
Nu se comportase impecabil, a apreciat asta. Dar au fost și alți factori de luat în
considerare, cum ar fi stresul de a conduce Hotel Portofino; afacerea cu pictura;
incertitudinea asupra lui Lucian și Rose; Nemulțumirea obișnuită a Juliei cu tot; și —
bineînțeles — schimbarea, care planează asupra Bella, așa cum planează asupra tuturor
femeilor de vârsta ei, făcând-o isteric și isteric.
Cu cât Cecil se gândea mai mult la asta, cu atât mai convingătoare i se părea teoria lui
„schimbării”. Acesta a fost motivul pentru care Bella nu a vrut niciodată să se culce cu el.
Relația ei cu Henry Oricare ar fi numele lui era în mod evident o pasiune romantică, nu una
sexuală, indiferent de ce scrisoarea sugera contrariul. Pentru că de ce s-ar culca cu acel
idiot – care probabil era homosexual, să recunoaștem – și nu cu Cecil, a cărui pricepere ca
amant fusese remarcată de fiecare femeie cu care fusese vreodată?
Soluția a fost să-i dea Bellei o șansă largă. De aici și această vizită la Luigi's, barul său
preferat din Portofino. Nu este cel mai salubru loc, desigur — trecea cu vederea pe un petic
de pădure chiar vizavi de ușa din spate a birourilor municipale —, dar vindea produse de
patiserie tolerabile și o persoană putea oricând să se strângă pe jumătate de grappa pentru
aproape nimic.
Cecil era pe cale să se îndrepte acasă când ușa din perete s-a deschis și a ieșit nu mai
puțin decât Danioni, urmat de Francesco.
Cecil a făcut o dublă luare. N-ar putea fi, sigur? Și totuși a fost. În plus, din
comportamentul relaxat și vorbăreț al bărbaților era clar că se cunoșteau bine.
Cecil a strigat: — Francesco?
Francesco a încremenit, alarmat că a fost prins. Se gândea evident: Fug? Nu, nu are rost.
Mai bine să scapi de asta. „Semnăre!” spuse el și se înclină.
Cecil se uită de la Francesco la Danioni și înapoi. „Ce naiba cauți aici?” Se întoarse spre
Danioni. "Ce inseamna asta?"
Danioni părea extrem de nederanjat. — Doar un văr, signor Ainsworth. . .” Rânjind, bătu
o mână pe umărul lui Francesco. „Un văr, dând un telefon altuia.”
— Aș vrea să vorbesc cu tine, spuse Cecil. „Acum, dacă nu te superi.” Lui Francesco i-a
lătrat: „Și ne vedem la hotel”.
Danioni îl conduse pe Cecil în sus pe scări spre biroul lui. „Aștept o vizită, da, din partea
consulului britanic. Dar de la signor Cecil Ainsworth? Nu atat de mult."
„Bine, te-ai distrat.”
„Sunt surprins că vrei să vorbești cu mine.”
„Nu la fel de surprins ca mine să descopăr că am avut tot timpul un spion în mijlocul
nostru.”
"Ah, da." Danioni și-a încrețit buzele. „Este o tristețe pentru tine, văd. Și așa, îți dorești să
fim din nou prieteni?”
Cecil se aşeză. Scuzele nu i-au venit ușor, dar era hotărât să facă tot posibilul. „Poate că o
parte din limbajul pe care l-am folosit ultima dată când am vorbit a fost puțin . . . Uite, în
căldura momentului s-ar putea să te fi acuzat de unul sau două lucruri care... . .”
„Micile tale insinuări grase”?
„În lumina a ceea ce știm acum că nu știm, aceste detalii nu rezistă controlului.”
„Vrei să-ți spui scuze?”
„Pot să fac mai bine decât atât.” Din buzunarul jachetei, Cecil scoase un teanc de
bancnote. „Având în vedere cunoștințele tale despre relațiile mele intime. . .” A dezlipit un
număr dintre ele, apoi a adăugat încă câteva înainte de a le pune pe birou. „Acesta este
prețul pe care sunt dispus să-l plătesc. Pentru a închide imediat ancheta poliției.”
Danioni întinse mâna înainte, dar Cecil ținea mâna pe note.
„Și pentru a asigura eliberarea lui William Scanlon”. Și-a luat mâna. „De asemenea,
reparați pentru orice sentimente rănite.”
Danioni trecu notițele. Lingându-și degetul mare, le numără cu atenție înainte de a le
pune în buzunar.
"Și asta?" a continuat Cecil, scoțând un alt mănunchi de note. „Să numim asta doar un
gest de bunăvoință.” Le-a aruncat pe birou. „De la un câine la altul.”

Alice încă lucra din greu cu Roberto, când prin ușa deschisă o văzu pe Bella traversând
salonul. Scuzându-se, se ridică repede și se repezi după ea.
„Ce este, Alice? Arăți îmbujorată.”
„Este undeva unde să putem vorbi? Undeva privat?”
Au mers prin bucătărie până la biroul Bellei. Bella încuie ușa apoi se așeză în spatele
biroului. Îi făcu semn lui Alice să se aşeze, dar ea clătină din cap.
— M-am gândit că ar trebui să le vezi pe astea, spuse ea. Scoase din geantă un mănunchi
de scrisori ale lui Constance și le puse pe birou.
Bella se uită la ei, dar nu făcu nicio încercare să le ridice. "Ce sunt ei?"
„Scrisori. Pentru domnișoara March.”
— I-ai interceptat corespondența? Ochii aspri și mustrător ai Bellei i-au întâlnit pe ai
fiicei ei.
„Le-am găsit în camera ei.”
"Ce făceai acolo?"
Alice zguduie cu nerăbdare. Cu siguranță aceasta a fost întrebarea greșită pe care să o
pui? „Știu de secole că ceva nu este în regulă cu ea”, a spus ea. „Și acum avem dovada.” Și-a
încrucișat brațele, mândră.
Bella făcu o pauză, de parcă ar fi făcut un bilanț al situației. Apoi a spus: „Pune-le înapoi,
Alice”.
"Ce?"
„Pune-le înapoi. In acest moment.” Vocea mamei ei era calmă, dar rece ca gheața .
„Nu ai de gând să le citești?”
"Desigur că nu."
Alice se încruntă și și-a scărpinat tâmpla cu degetul mic. Acesta nu era rezultatul pe care
ea îl preconizase. — Dar nu vrei să știi ce fel de fată este?
 „Știu deja ce fel de fată este.” Vocea Bellei se umfla în volum. „Oricine poate vedea asta. E
sinceră, bună, conștiincioasă...”
„Și mama unui copil nelegitim!” îl întrerupse Alice. „La cincisprezece ani!”
Tăcerea s-a lăsat în timp ce cele două femei se uitau una la cealaltă. Alice își simțea
pulsul accelerat, pieptul ridicându-se și coborând. Nu-și putea aminti când se simțise ultima
oară atât de zădărnicită – atât de furioasă ...
În cele din urmă, Bella a spus obosită: „Unde am greșit cu tine?”
„Cu mine ?”
„Cum aș fi putut crește o fiică care este atât de nesimțită? Atât de lipsit de rezistență ?”
Alice roșie stacojiu. „ Nefrată ? Ce fel de cuvânt aiurea este? Aș fi mai degrabă nefratern
decât neevlavios.”
„Într-un fel, reușiți să fiți amândoi.”
„Este absurd.”
Alice s-a aplecat să ridice literele, dar Bella a răspuns brusc: „Nu, nu. Le lași acolo.”
"Dar . . .”
„Du-te, Alice. Mergi acum. Și închide ușa în urma ta.”
A durat câteva momente pentru ca comanda Bellei să se înregistreze. Odată ce a făcut-o,
Alice s-a supus la litera literei, ieșind în furtună din cameră, apoi trântind ușa atât de
violent, încât întregul hotel păru să tremure.
 14

Era ciudat, se gândi Lucian. Modul în care felul în care priveai ceva a schimbat ceea ce te
uitai. Ai văzut lumea prin prisma stării tale de spirit. Iar starea lui de spirit era acum
sumbră și cinică.
Se simțea prins în capcană. Out-maneu vered .
El venise în această grădină măreață, cu aleile sale formale și paturi îngrijite de arbuști și
flori exotice, să se gândească la situația lui. Dar aceste gânduri erau peste tot, iar căldura
insuportabilă.
Vila părea să planeze peste el. Întorcându-se, a apreciat-o neutru. Cu loggiile sale
umbrite și strălucirea moale de lămâie, Hotelul Portofino a cerut să fie văzut din față. Nu
era - ca și celelalte vile stivuite mai sus pe deal - ascuns în spatele unui paravan gros de
copaci cipru.
Nu, motivul pentru a construi o astfel de casă într-un loc ca acesta, pe un deal cu vedere
la mare, a fost să se arate. Pentru a domina peisajul marin. Grădina fusese proiectată cu
același scop.
Ştergându-şi transpiraţia de pe frunte, se întoarse şi privi panorama. Cu doar treizeci de
ani în urmă, îi spusese mama lui, această zonă era deloc dezvoltată. Portofino fusese un sat
de pescari drăguț, cunoscut doar de puțini cei pretențioși, cu reputația de a fi greu accesibil
din cauza drumurilor groaznice.
Căile ferate schimbaseră toate astea. În aceste zile, deși trenurile s-au oprit foarte
departe de Portofino și Santa Margherita și Rapallo, în fiecare an aduceau mii de turiști. Și,
bineînțeles, a existat și un flux invers, deoarece muncitorii din vechile comunități agricole
s-au îndreptat spre orașe, în special spre Genova, unde se lucra în port și în construcții -
muncă mai bună și mai fiabilă decât cultivarea măslinelor și portocalelor.
Venitorii, adesea străini precum familia Ainsworth, transformaseră rivierele ligurice.
Dacă i-ai fi întrebat, ei ar fi spus că scopul lor este atingerea armoniei cu natura. Și da,
desigur, grădinile erau despre natură, gust și frumusețe. Dar erau și despre îmblânzirea
naturii. Impunându-ți voința. Înlocuirea castanilor care stătuseră de secole cu cedri și
chiparoși din Liban pentru că, de ce nu?
 Unele dintre aceste grădini erau ridicole. Lucian le văzuse singur. Aveau lacuri și grote,
cascade și pavilioane gotice. Măcar mama lui știa ce înseamnă reținere.
Adevărul era că îi plăcuse această priveliște când crezuse că și lui Rose o iubește – când
crezuse că ea era genul de persoană căreia îi plac lucrurile care îi plac.
S-a dovedit că nu era.
Dar a fost acesta un impediment semnificativ? Însemna neapărat că nu pot fi fericiți
împreună?
Se întoarse și iată-o, alunecând pe gazon cu umbrela de soare. Ca întotdeauna, arăta
frumoasă. Și, ca întotdeauna, a simțit mâna călăuzitoare a mamei ei în garderoba ei – o
rochie plină de modă, fără mâneci, care îi punea în evidență fizicul ușor.
Dar Julia nu va fi acolo pentru totdeauna. Rose s-ar schimba în timp. Amândoi ar face-o.
S-ar putea să ajungă să crească împreună, în paralel. O mulțime de cupluri au făcut-o, în
ciuda faptului că au început din locuri foarte diferite.
— Credeam că o să pictezi, spuse ea, apropiindu-se de el. Avea mâinile la spate, de parcă
ar fi ascuns ceva.
"Ai?" Se întoarse la priveliște. „Nu prea am chef.”
Deja crease o atmosferă incomodă. S-a înjurat pe sine. Încercați mai mult, pentru numele
Domnului!
„Este ultima noastră zi de mâine”, a spus ea.
"Doamne. Atat de curand?"
„Aceste trei săptămâni au trecut cu avionul.”
„Nu au făcut-o.”
„Este posibil să nu avem șansa să vorbim din nou în mod corespunzător. Deci, am vrut să
vă mulțumesc. Pentru tot ce ai făcut ca să ai grijă de mine. Pentru a mă face să mă simt aici
ca acasă.”
A fost un mic discurs dulce și Lucian a fost cu adevărat emoționat. „A fost o plăcere”, a
spus el.
„Și am vrut să-ți dau asta.” Ea scoase din spatele ei lucrul pe care îl ascunsese. Era o
bucată mică, dreptunghiulară de carton și pe ea un tablou – un peisaj de coastă îngrijit, dar
simplu. „Am lucrat la asta. In secret."
Lucian i-a luat-o. „Oh, Rose. Este . . .”
„ . . . nu foarte bine, știu.”
„Voiam să spun minunat.”
Ea a zâmbit. „Nu trebuie să te prefaci.”
„Dar, vreau să spun serios. Însuși faptul că ai creat-o. Pentru mine. Când pictura nu e
treaba ta.” El a încercat să ofere în felul lui toată încrederea care îi lipsea în a ei.
 Ea a râs. „ Chiar nu e treaba mea.” Ea se apropie, renunțând la rezerva. „Am încercat,
chiar am încercat. Să-ți placă pictura, de dragul tău. Dar, nu văd ce faci în ea. Pentru mine
totul sunt doar culori și forme.”
El a ridicat din umeri. „Mai bine să fiu sincer. În orice caz, continuă el, riscând o glumă
prea inteligentă , cea mai mare parte a artei din zilele noastre este obsedată de culori și
forme. S-ar putea să-ți revizuiești judecata după ce vezi un tablou al lui Paul Klee.”
"S-ar putea." Părea nesigură. Bineînțeles că a făcut-o. „Deci, nu ești supărat?”
A scuturat din cap. „M-aș supăra mai mult dacă aș crede că te prefaci că-ți place arta.
Doar pentru a-mi face plăcere.”
„Dar asta este! Asta e tot ce fac. Încearcă să mulțumești oamenilor.”
În vasul de aur apăruse o crăpătură. Înainte de azi, Lucian și-ar fi putut-o imagina
murmurând așa ceva în reflecția ei într-un moment nepăzit, dar nu spunând-o cu voce tare,
altcuiva. Că ea și-a găsit curajul să facă asta, el l-a luat drept un semn de progres.
A împins mai departe. „Te rog, mama ta, vrei să spui.”
„Și toți ceilalți la fel.” Rose se întoarse. A început să se întoarcă spre vilă. Vocea ei avea o
captură, când a vorbit în continuare. „Încerc atât de mult să fiu interesant. Când cu adevărat
nu sunt.”
„Ești interesant ”, se auzi Lucian insistând.
Ea clătină din cap. „Nu sunt sigur că sunt chiar foarte simpatic.”
"Cum poți spune că?" A înaintat, a încercat să o îmbrățișeze. Dar ea l-a scuturat.
„Nu sunt prost, Lucian. Văd că oamenii nu se încălzesc față de ceilalți care nu pot fi
sinceri cu ei înșiși.”
— Nu, spuse el. „Nu este atât de simplu ca asta.”
Dar Rose deja pleca.

Nish îi urmărea pe Lucian și Rose de pe o bancă de cealaltă parte a grădinii. Își alesese
poziția cu grijă pentru a se asigura că era ascuns. A lui era o vedere parțială, împiedicată de
un gard viu ornamental supradimensionat.
Nu reușise să-i audă, dar părea ca și cum ar fi avut o discuție, sau cel puțin o conversație
încordată, încordată. În timp ce urmărea înaintarea lui Rose către hotel, a devenit conștient
de Claudine care stătea lângă el, purtând ochelarii de soare marca ei și o pălărie de paie cu
boruri largi . Se uita și ea, dar mult mai flagrant.
„Nu pot să văd chiar eu”, a spus ea.
„Nu poți vedea ce?”
„Acel mic meci de dragoste.”
„Ar avea copii arătoși ”, a spus Nish.
 „La fel am face noi.”
Au râs amândoi.
Claudine se aşeză lângă el. Și-a aprins o țigară. „Ea nu este sufletul lui pereche.”
„Oamenii au suflete pereche?” el s-a intrebat.
"Tot timpul. Dar nu și dacă sunt prea speriați să recunoască cine sunt cu adevărat. Și
ceea ce simt ei cu adevărat.”
Nish simți o senzație neplăcută de furnicături. Slăbiciunea lui – și știa asta pentru că
fusese o problemă o dată înainte – era că se credea că deține controlul asupra imaginii pe
care o proiecta. Era un fel de aroganță. Acum, totuși, înțelese că Claudine văzuse sub
carapace.
„Este atât de evident?” întrebă el, precaut.
„Pentru mine este.”
Se uită la ea, brusc speriat. „Nu vei spune nimic?”
"Desigur că nu. Nu este treaba nimănui decât a ta.”
"Cum ai ghicit?"
„Nu am ghicit. Numiți-o intuiție. Un al șaselea simț.” Ea trase adânc din țigară, apoi
expiră cu poftă. „Mulți dintre prietenii mei din Paris sunt ca tine. Toți oamenii mei
preferați.”
Înainte să poată răspunde, Nish a observat că Lucian îi urmărea. A ridicat o mână
obosită.
Claudine a întrebat: „Ai încercat vreodată să-i spui?”
„Doamne, nu! Și nu voi face niciodată.”
„Nu mă refer la ce simți pentru el . Exact cum te simți în general.”
„De ce să stric cea mai bună prietenie pe care am avut-o vreodată?”
„Nu este o prietenie prea mare dacă asta ar strica.” Ea îl luă de mână. „Deci, o să-l lași să
te mănânce?”
„Ce alegere am?”
„Este cel mai trist lucru.”
Ceva în tonul lui Claudine îl enerva pe Nish. „Nu am nevoie de mila ta.”
Ea a zâmbit, ignorând ghimpa. „Nu doar pentru tine îmi pare rău. Am scris cartea când
vine vorba de a iubi acolo unde nu este permis.” Mâna ei s-a mutat pe umărul lui. — Ai
nevoie de aliați, Nish. Toată lumea o face, la margine. Nu trebuie să fie toți ca tine. De fapt,
uneori este mai bine dacă nu sunt.” Ea a ridicat din umeri. „Deci lui Lucian îi plac femeile.
Asta nu înseamnă că nu va înțelege. Sau că nu va fi receptiv.”
Nish era pe cale să răspundă când auzi sunetul îndepărtat al unei trăsuri care venea pe
alee. Se uită la Claudine.
— Billy, spuse el. "Domnul. Ainsworth îl ia azi.
Claudine dădu încet din cap. „Bătrânul norocos Billy.”
Cecil era aproape impresionat. Îl ținuseră pe Billy într-o celulă de la secția de poliție de pe
Piazza della Liberta. Cam aspru și gata și mirosea a pissoir , dar nu-l bătuseră. În plus, Billy
era tânăr. S-ar putea să arate mai degrabă nemulțumit, dar băieții de vârsta lui ar putea
face față la orice și ar trebui încurajați să o facă.
Cu asta în minte, chiar înainte de a ajunge la ușa bucătăriei, l-a prins pe Billy și l-a împins
de perete. Niciun rău să-i amintești cine era șeful. — Nu atât de repede, maestru Scanlon.
Billy se zbătu, răsucindu-și corpul, împingându-l pe Cecil. "Ma ranesti!"
Cecil îşi strânse strânsoarea. „Ascultă-mă, ticălosule. Am plătit să te eliberez. Și pot plăti
ca să te pun înapoi la fel de repede. Îi dădu lui Billy o palmă jucăușă pe obraz. „Îl am pe
domnul Danioni în buzunar. Ceea ce înseamnă că te am și pe tine în buzunar.”
Billy dădu din cap mut.
„Deci, de acum înainte, dacă spun sări, singura ta întrebare este: „Cât de sus, domnule
Ainsworth?” Înțelegi?"
Billy dădu din nou din cap. — Da, domnule Ainsworth.
"Bun." Și-a eliberat strânsoarea. „Acum merge mai departe cu tine.”
Deschise ușa și îl conduse pe Billy înăuntru, ținându-și mâna pe umăr când intrară în
bucătărie.
Aerul era plin de miros de alimente bogate, crude și de transpirație. Nu pentru prima
dată, Cecil se întrebă cum ar putea cineva să lucreze într-o cameră atât de întunecată și
înfundată.
Betty se întoarse când auzi ușa. Ea strigă numele lui Billy și alergă înainte să-l
îmbrățișeze în brațele ei groase și albe.
Cecil a zâmbit benign. „Întoarcerea fiului risipitor.”
„Am fost îngrijorată de moarte”, a spus Betty. Se dădu înapoi pentru a-l privi mai atent
pe Billy. „Ai slăbit.”
Billy își dădu ochii peste cap. — Nu am fost plecat douăzeci și patru de ore, mamă.
„O să-ți fac un sandviș. Un pic frumos de salam.”
„Nu-mi place salamul.”
„Atunci, ou. Îți place oul.”
L-a împins pe un scaun, apoi s-a apucat de tăiat felii de pâine.
Bella ieșise din biroul ei auzind zarva. „Este pe cauțiune?”
„Eliberat fără taxă”, a declarat Cecil. „Au fost fericiți să accepte cuvântul meu că nu cred
că Billy are vreo legătură cu dispariția picturii.”
Betty ridică privirea de la untul de pâine . — Dar bicicleta, domnule Ainsworth?
 „I-am convins să treacă cu vederea. Acum a fost returnat proprietarului său. Și o mică
plată făcută în locul împrumutului său.”
„O, domnule. Nu știu cum aș putea vreodată să-ți răsplătesc bunătatea.”
Lui Cecil îi plăcea când oamenii spuneau astfel de lucruri, în special servitorii. Se uită la
Billy. „Păstrează-i de acum înainte nasul băiatului curat”, a spus el. „Asta e tot ce cer.”
„Dar doar atât”, a spus Betty. "Cum pot? Am mâinile pline aici.”
Bella a venit să o consoleze. — Nu te supăra, Betty. Vom rezolva ceva.”
Dar Betty era pe un val. — Poate că ar fi mai bine dacă îl duc pe băiat acasă, doamnă. Știi,
dă-mi anunțul.”
Spunea asta pentru efect? Cecil nu putea să spună.
„Nu voi auzi de asta”, a spus Bella. „Am fi absolut pierduți fără tine.”
— Să vă binecuvânteze, doamnă Ainsworth.
Scene sentimentale ca aceasta îl plictiseau pe Cecil și el s-a îndepărtat pentru o clipă. Dar
când ridică privirea, așteptându-se să o vadă pe Bella stând încă lângă Betty, ea dispăruse.
La naiba și explodează.
Unde plecase ea? Biroul ei?
A auzit clicul pantofilor ei pe podeaua holului. Deci, se îndrepta spre dormitorul ei. Bun.
El ar urma-o.
A fugit din bucătărie și a urcat scările după ea. O putea vedea acum pe palier, ridicându-i
rochia astfel încât să poată merge mai repede.
Dar în momentul în care a ajuns în vârful scărilor, Julia a ieşit din apartamentul ei.
Acesta nu a fost momentul potrivit. Pe de altă parte, Cecil nu putea pierde niciodată
ocazia de a vorbi cu Julia. Era ceva încurajator în privința țepei ei, ceva liniștitor în legătură
cu fiabilitatea relației lor după atâția ani. În plus, o găsea în continuare hotărât atrăgătoare.
„Cecil!”
„Julia.”
„Ești într-o grabă înspăimântătoare.” Ea îi urmă privirea până la capătul coridorului. „Vă
urmăresc creditorii?”
„Foarte drăguț. Dar gluma e mai degrabă asupra ta, mă tem.”
Ea a ridicat o sprânceană. "Sunt intrigat."
"Vom?" Cecil le făcu semn că ar trebui să se întoarcă în apartamentul ei, care era plin de
valize și genți deschise în curs de împachetare.
— M-ai surprins într-un moment ciudat, spuse Julia.
"Într-adevăr." Cecil se gândi la o grămadă de juponuri pe un scaun.
A urmat-o pe balcon. S-au uitat în tăcere la golul placid al mării.
Cecil a întrebat: „Ți-a plăcut șederea cu noi?”
"Tolerabil."
"Oh." Încercă să nu pară dezamăgit.
 „Mi-ar fi plăcut să văd și să fi auzit puțin despre unii dintre colegii mei oaspeți. . . și puțin
mai mult din voi.”
„Asta ar putea fi încă posibil.”
Julia se uită la ceas. — În cele optsprezece ore care ne-au mai rămas?
„Nu mă refer aici neapărat.” El a coborât vocea. „Intenționez să fiu la Londra mai mult
decât am fost în ultima vreme.”
Ea se încruntă. „S-a schimbat ceva?”
„Circumstanțele mele. Și, desigur, trebuie aranjată această nuntă.”
— Ai mijloacele să mergi înainte?
"Fac."
Julia izbucni în râs. „O, Cecil. Am așteptat atât de mult să te aud spunând „Da”.”
El a zâmbit și i-a luat mâna, ducând-o la gură. „Și tu ?”
— O, da, spuse Julia. „Cel mai sigur că fac.”

Ultimul lucru pe care și l-a dorit Lucian a fost o conversație cu tatăl său. Dar iată-l că a venit,
practic sărind în jos treptele care duceau spre virana unde se ascundea Lucian, încercând să
citească un roman lui John Galsworthy pe care Nish îl recomandase. Încercând și eșuând.
Nu fusese niciodată un mare cititor.
A pus cartea jos și s-a pregătit.
„Iată-te! Jucând de-a vați-ascunselea?" Fața lui Cecil era îmbujorată și părea fără suflare.
"Dacă vrei."
„Pe cine încerci să eviți?”
"Nu sunt sigur. Eu însumi la fel de mult ca oricine.” Lucian știa că acest tip de răspuns îl
va termina pe tatăl său.
— Nu fi atât de nefericit, se răsti Cecil. „Am ceva să-ți arăt.” Îi întinse lui Lucian o bucată
de hârtie.
A deschis-o și a citit ce scrisese tatăl său cu cerneala lui obișnuită de culoare visiniu:

Logodna este anunțată între Lucian, fiul Rt Onorului. Domnul și doamna Cecil
Ainsworth din Portofino, Italia, și Rose, fiica domnului și doamnei Jocelyn
Drummond-Ward, din Londra.

Nu a fost o surpriză, exact. El și părinții săi petrecuseră luni de zile discutând despre
nuntă, atât de mult încât aceasta și-a asumat o calitate abstractă, ipotetică. Văzând-o scrisă
a perforat toate astea. Severitatea și formalitatea frazei nu au lăsat nicio îndoială că acesta a
fost un eveniment intenționat real – inignorabil, așa că cel mai bine abordat direct.
 — M-am gândit că mâine am putea merge la biroul de telegrame, spuse tatăl lui. „Trimite
mesajul.”
Lucian dădu din cap mut.
„Desigur, asta înseamnă că va trebui să-ți pui patinele.”
„Patinele mele. Da. Desigur."
„Asta va fi o problemă?”
Lucian nu spuse nimic.
— Este Rose pe care încerci să o eviți?
"Nu chiar."
„Atunci care este problema?”
"Nu sunt sigur." Îi dădu hârtia înapoi lui Cecil.
„Nu sunt sigur ce?”
„Acea Rose și cu mine suntem . . . simpatic."
Cecil se încruntă. „Nici nu știu ce înseamnă asta.”
„Nu suntem bine asortați . ”
„Dar familiile noastre s-au căsătorit una cu alta de generații.”
„Adică din punct de vedere emoțional.”
Ochii injectați de sânge ai lui Cecil înregistrară neîncredere. „Acum, ascultă aici. Toată
această femeie de malarkey trebuie să înceteze. Da, ai avut o zgârietură urâtă. Dar războiul
s-a încheiat acum de mai bine de opt ani.”
"Știu."
"In regula, atunci. Revinoti. Ești în viață, nu-i așa? Capabil să respire, să gândească, să
meargă? Milioane nu au fost atât de norocoși.”
Lucian îşi simţi furia crescând. „Nu crezi că sunt conștient de asta? Nu crezi că petrec
fiecare zi și noapte în acea umbră?
„Atunci ieși în lumina soarelui, omule. Începe să trăiești puțin.” Cecil făcu o pauză. „Ti se
oferă mâna unei fete frumoase dintr-o familie excelentă. Și o casă în Londra. Și un venit de o
mie cinci sute pe an pentru a merge cu el. Majoritatea bărbaților tineri cu o picătură de
sânge în vene s-ar bate la pic. Nu vă faceți griji pentru emoții .” A ridicat hârtia. „Acesta va
apărea în Times săptămâna viitoare. Așa că fă-ți datoria.”
„Da, tată.”
„Așa cum am făcut-o pe a mea.” A lipit hârtia de pieptul lui Lucian, obligându-l să o ia.
În timp ce se întorcea spre casă, Lucian se uită în jos la scrisul de păianjen al tatălui său,
care plutise mereu pe pragul lizibilității. A împăturit hârtia în jumătate, apoi din nou în
jumătate, apoi din nou în jumătate. Apoi a pus pătratul mic în buzunarul pantalonilor, astfel
încât să-l enerveze ori de câte ori își băga mâinile înăuntru – și să-i amintească să ia măsuri
înainte de a fi prea târziu.
După-amiaza a durat monoton. Nish se simțea anxios și incapabil să se liniștească. A
încercat să citească, dar cuvintele au refuzat să se ridice din pagină. A încercat să scrie, dar
rezultatele au fost plate și lipsite de inspirație.
L-a găsit pe Lucian în camera lui, schimbându-se într-un costum mai inteligent. Probabil
că a recunoscut ritmul jucăuș al lui Nish pe ușă pentru că a strigat „Intră!” cu vocea
pompoasă, stentoriană, care era una dintre vechile lor glume.
Nish era uşurat. Se uită gânditor la prietenul său în timp ce-și prindea butonii. „Mă
întrebam unde ai ajuns.”
Lucian își dădu ochii peste cap. „Nu și tu.”
"Este ceva greșit?"
„Numai că tatăl meu mi-a dat un ultimatum”. Dădu din cap spre hârtie, deschisă pe pat.
„Este căsătoria cu Rose.”
"Felicitări." Nish își păstră vocea strălucitoare.
"Mulțumesc. Nici măcar nu am vorbit cu ea încă.”
„Când ai de gând să faci?”
„Nu există timp ca prezentul.”
Nish deschise gura să vorbească, dar nu ieși nimic. Credem că suntem atât de moderni , se
gândi el. Dar, într-adevăr, suntem încă Edwardieni . Un vers din unul dintre romanele sale
preferate, Casa veseliei , i-a plutit în minte. „Situația dintre ei era una care ar fi putut fi
clarificată doar printr-o explozie bruscă de sentiment; iar întreaga lor pregătire și
obișnuință mentală erau împotriva șanselor unei astfel de explozii.”
Lucian se uită dincolo. „Ai vrut ceva?” Era iritație chiar sub suprafață.
Nish clătină din cap. "Nimic important."
"Esti sigur?"
"Poate aștepta."
A urmat o pauză lungă, apoi Lucian a spus: „Ți-ai dori vreodată să ne putem întoarce?”
„Până când?”
„Trouville. Dupa razboi."
— Depoul de convalescență?
"Da. Eram atât de amețiți încât totul s-a terminat.”
Nish chicoti la această distorsiune nostalgică. — Nenorocitele alea de colibe Nissen. A
fost în regulă pentru tine. Doar stai întins în pat. Unii dintre noi au trebuit să muncească.”
„Îmi aduc aminte de jgheaburi pline cu flori.”
 "Bravo ție. Îmi amintesc meciurile de box și jocurile stupide pe plajă. Înot forțat. O
mulțime de trupuri palide și slabe.” El se cutremură. „Fiecare zi a fost ca o zi de sport la
școală.”
Lucian râse și inima lui Nish tresări la gândul că îl înveselise. „Uiți cât de fericiți am fost.
Că încă eram în viață.”
„Lucrurile au fost mai simple”, a recunoscut Nish. "În unele moduri."
Lucian a făcut câteva ajustări finale la costumul său, îndreptând reverele. Apoi s-a
pieptănat și s-a epilat cu ceară. Arăta minunat, ca un zeu grec.
— Corect, atunci, spuse el. "Urează-mi noroc."

Constance venise în salon cu ipoteza că Lucian ar putea fi acolo. Dar, desigur, nu era — și
nici în niciuna dintre celelalte încăperi publice. Avea să fie în propria sa cameră, care era
interzisă servitorilor, dacă nu avea nevoie de curățenie.
Pe una dintre mese, a observat exemplarul din Iliada pe care ea și Lucian o citiseră
împreună. O luă și îi răsfoi paginile, amintindu-și.
Un zgomot prin ușile franceze o tresări. Cineva era pe terasă. Doi oameni. Un bărbat a
mormăit ceva. O femeie a râs ușor și și-a dres glasul. S-a auzit trotul de ponei al călcâielor
pe plăci. Apoi tăcerea — o tăcere prelungită, grea.
Lucian a fost cel care a vorbit primul. „Trebuie să vorbesc cu tine.”
Rose a răspuns: „Dar trebuie să împachetez”.
„Ambalarea poate aștepta.”
— Încearcă să-i spui asta mamei.
Frustrată că nu auzea mai bine, Constance se îndreptă în vârful picioarelor spre peretele
de lângă ușile franceze deschise și se lipi de el.
Ea nu ar trebui să facă asta. Era viclean și furtiv. Băgăcios. Ce ar spune mama ei?
Curiozitatea a ucis pisica.
Dar ea avea să afle până la urmă. Deci, ar putea la fel de bine să audă asta acum, din gura
calului.
Lucian din nou. „M-am gândit la ceea ce ai spus. Cât de greu ți se pare adevărat pentru
tine însuți. Și chestia este că eu simt exact la fel.”
"Tu faci?" Rose părea șocată.
"Absolut. Mi-am petrecut toată viața încercând să mă ridic la înălțimea așteptărilor
celorlalți de la mine. Și ca o consecință să nu-mi placă prea mult.”
"Dar . . . tot timpul petrecut aici, ai părut atât de sigur de tot. . .”
„Poate că acest loc, Italia, îmi permite să mă comport puțin mai liber. Un pic mai sincer.
Deși nu suficient de sincer.”
 A urmat o pauză. Apoi, cu vocea ei de cântec , Rose a întrebat: „De ce îmi spui asta
acum?”
„Pentru că vreau să știi că avem mai multe în comun decât îți dai seama.”
"Crezi asta?"
Inima lui Constance tresări. Ce era pe cale să se întâmple? Avea un sentiment de groază,
de parcă s-ar fi aflat la marginea unei stânci, privind în jos spre marea în spumă.
„Nu trebuie să-ți faci niciodată griji că ești tu însuți cu mine”, a continuat Lucian. Vocea
lui era atât de liniştitoare, încât Constance simţi că i se va rupe inima.
Se auzi un sunet târâit, apoi Rose spuse rugător: „Ridică-te, Lucian. Vă rog."
Era ca și cum ai fi la poze, ultima bobina devastatoare; dar de data asta chiar se întâmpla.
Rose a spus: „Nu trebuie să faci asta”.
Fată înțeleaptă , se gândi Constance. Spune- i tu .
Dar Lucian a continuat. — Nu am nevoie, Rose. vreau . ” O pauză. Și apoi a întrebat-o.
Întrebarea pe care Constance o sperase împotriva speranței că nu o va pune niciodată nici
unei alte femei în afară de ea. "Te casatoresti cu mine?"

Cecil și-a dorit ca toți împreună - familia, oaspeții și toți angajații - să sărbătorească
logodna. Părea hotărât să creeze zgomot. Bella l-a auzit fluierând pe coridoare, bătându-și
degetele în timp ce sări în grădină pentru a-i aduna pe rătăciți. "Ai auzit? . . . Vești minunate,
nu-i așa? . . . Am avut sentimentul că se va întâmpla astăzi. . .”
La recepție, a înființat un anunț gnomic care i-a lăsat spațiu pentru a sparge întreaga
poveste:

RECEPȚIE OFICIALĂ: ORA 18.00, SALA DE DESEN

Deși, desigur, îi spusese oricui a întâlnit în ultimele două ore, inclusiv Bella.
„Chestii interesante, ce?”
A folosit-o ca scuză pentru a se apropia de ea. Simți că se strânge de el, lipindu-și spatele
de peretele sufrageriei unde punea mesele.
— Mă bucur că ești fericit, spuse ea, înclinându-se lateral ca un crab, ura ei față de el mai
puternică în acel moment decât interesul ei pentru orice altceva.
Bineînțeles că era fericită – pentru fiul ei. Ce mamă nu ar fi? În același timp, pentru ea
era evident că căsătoria cu Rose era, pentru Lucian, un compromis invidios.
Recepția a fost incomodă chiar înainte de a începe. Cecil neglijase să verifice stocurile de
vin spumant ale hotelului sau să o informeze pe Betty cu privire la necesitatea unui aperitiv
. Ea a trimis niște platouri asamblate în grabă cu măsline și nuci amestecate, pe care el le-a
respins ca fiind inadecvate până când Alice a intervenit, spunându-i că nu era corect, Betty
avea nevoie de mai multă atenție pentru a oferi hrană pentru un eveniment ca acesta. Între
timp, Francesco a fost trimis imediat să cumpere Prosecco.
La ora stabilită, o mulțime s-a adunat, conform instrucțiunilor. Majoritatea oamenilor se
îmbrăcaseră, deși Bella nu avusese timp. Cecil stătea în față, lângă ușile de pe terasă – auto-
numit Maestru de Ceremonii. Părea să se distreze enorm, încă o dată. Când s-ar termina
vreodată?
„Julia? Vino și stai lângă mine.” S-a uitat în jur. „Și unde este cuplul fericit?”
Rose era situată în spate, arătând șocată în acea rochie amuzantă care o făcea să arate
toată pielea și osul. Privind în jur pentru sprijin, ea ridică o mână moale, apoi se strânse
înapoi în scaun.
„Și l-a văzut cineva pe Lucian? Nu-mi spune că a făcut deja un alergător?
O undă de râs nervos salută apariția lui Lucian în prag.
— Sunt aici, tată.
Bella îl privi în timp ce se îndrepta prin mulțimea care privea, pe lângă Paola și
Constance, care stăteau muți cu tăvi cu băuturi.
Stând stânjenit lângă Rose, se uită în jur la mulțimea de fețe încurajatoare și zâmbitoare
– deși Paola se încruntă, iar Constance părea în pragul lacrimilor.
— Acum, spuse Cecil. „Toată lumea are un pahar cu ceva umed și cu spumă?”
Bella le făcu semn către Paola și Constance să înceapă să servească Prosecco.
Dar apoi, s-a întâmplat un lucru extraordinar. Constance îşi puse tava pe una dintre
mesele ocazionale şi alergă din cameră. Paola a început să meargă după ea, dar Bella a
oprit-o. „Nu, Paola. Ai nevoie de tine aici. Voi merge."
Bella o urmă pe Constance până în camera ei. Fata închisese ușa. Bella și-a pus urechea
de ea și a putut auzi sunetele de suspine.
Stătea acolo, așteptând ca Constance să se calmeze. Apoi auzi o scotocire, de parcă
Constance ar fi căutat ceva care să o consoleze. Vânătoarea a devenit din ce în ce mai
frenetică. Bella auzi sertare deschizându-se și închizându-se. Trăsnirea ușii unui dulap. A
auzit-o pe Constance spunând: „Unde dracu sunt ei?” și apoi, o notă de disperare ascuțită în
vocea ei: „Au plecat. Au plecat cu toții. O, Tommy. . .”
Iute, Bella s-a întors la birou și a luat scrisorile din sertarul în care le închisese.
Apoi s-a întors la etaj şi a bătut încet la uşă.

Melissa stătea lângă Lady Latchmere și-l privea pe Cecil propunând toastul. „Lucian și
Rose!”
Totul a fost teribil de interesant. Știa că era în cărți, desigur. Dar nu se așteptase să fie
anunțat acum și nici să o implice în vreun fel.
 Au făcut un cuplu frumos; nimeni nu putea nega asta. Nu petrecuse mult timp în preajma
niciunuia dintre ei, așa că nu putea spune cu siguranță cât de bine se potriveau. Alice, care
devenise o prietenă bună, nu a avut niciodată multe de spus despre Lucian. Și totuși Melissa
a simțit o competitivitate subiacentă. Adesea era așa, nu-i așa, cu frații?
Melissa sorbi din Prosecco și clinti paharele cu Lady Latchmere, care era la al doilea
Limoncello. „Îmi place atât de mult o nuntă bună”, a spus ea. — Nu-i așa, Melissa?
„Nu am fost la foarte multe”, a recunoscut Melissa.
„Ei bine, nu contează. Există doar unul care contează cu adevărat.” Lady Latchmere îşi
înclină capul. — Ai pretendenți, draga mea?
„Doamne mă!” Melissa chicoti. "Ce intrebare!"
„Nu trebuie să fii timid. Am refuzat o jumătate de duzină la vârsta ta.”
„Te rog, mătușă. Putem schimba subiectul?”
Dar femeia mai în vârstă nu trebuia să fie abătută. „Dacă este o chestiune de bani . . .”
„Este o chestiune de înclinație.”
„Aș fi dispus să plătesc pentru asta.”
„Dar aș prefera să mi se permită să-mi continui educația.”
Lady Latchmere se încruntă. "Educaţie?"
„Universitate”, a spus Melissa, încântându-se la tema ei. „Poate chiar un doctorat.”
"Esti sigur?"
„Sunt absolut sigur.”
Lady Latchmere își luă o clipă pentru a digera această veste, pe care Melissa o furnizase
cu o fermitate care o surprinsese chiar și pe ea. — Foarte bine, dragă, spuse ea. „Vreau doar
să te văd aranjat și fericit.”
„ Sunt liniștit și fericit.”
"Daca spui tu."
Melissa o sărută pe obraz. „Aș prefera să fiu căsătorit cu o carte bună.”

Lizzie stătea cu paharul ei cu apă spumante — pentru o dată nu avea chef de Prosecco —
când o văzu pe Plum prin ușa deschisă a salonului. Își lăsă geanta în timp ce ea se repezi să-
l arunce cu brațele în jurul lui.
„Oh, prune dragă! Te-ai intors."
Plum și-a tras brațele de la gâtul lui pentru a observa zgomotul și râsetele strălucitoare.
„Îngrozitor de decent dintre ei să-mi organizeze o petrecere de victorie.”
"Ai castigat?"
— Nu chiar, bătrână. Pierdut în fața unui francez în turul al treilea.”
Lizzie se încruntă. „Nu pari foarte supărat.”
 Plum își bătu buzunarul și făcu cu ochiul. „Am avut un mic pariu. Pe celălalt tip.”
"Oh." Realizarea a apărut. „Deci asta înseamnă că suntem bine?”
„Suntem bine, dragă.”
— Ei bine, spuse ea. „S-ar putea să am niște vești și mai bune.”
"O da?"
„M-am simțit foarte ciudat în ultimele zile. Și probabil că este mult prea devreme pentru
a spune, desigur. . . Dar cred că poate, ei bine, știi. . .”
Ochii lui Plum s-au mărit într-o întrebare nerostită la care Lizzie a răspuns cu un semn
din cap și un zâmbet timid.

O voce răgușită, plină de lacrimi a strigat: „Cine este?”

— Sunt doamna Ainsworth. Bella.”
Ușa s-a deschis. Ochii fetei erau roșii și umflați, cu fața pătată de lacrimi . — Îmi pare rău,
spuse ea.
Inima Bellei a plecat spre ea. „Ce este, Constance? Urăsc să te văd atât de tulburat.”
„Am pierdut ceva foarte drag mie.”
Bella a intrat în cameră. Apoi o luă pe Constance de brațe și o îmbrățișă maternă. "Taci,
taci."
„O, doamnă.” Plânsul a început din nou.
Cu blândețe, Bella o lăsă pe pat. „Mă tem că aceasta este o afacere complicată.” Ea scoase
scrisorile din buzunarul rochiei. „Acestea sunt ceea ce ai pierdut? Ce cauți?”
Ochii uluiți ai lui Constance au trecut de la scrisorile către Bella și înapoi. Șocul, jena și
furia s-au ciocnit pe fața ei. Ştergându-şi ochii, i-a apucat şi a deschis rapid plicul de sus –
pentru a căuta, presupuse Bella, medalionul, care era încă acolo. Ușurată, dar îngrijorată, se
întoarse către Bella. „Le-ai citit?”
"Nu. Deși altcineva a făcut-o, mă tem.”
Constance a absorbit pentru o clipă asta, implicațiile oribile. "Tu știi totul?"
— Știu de nenorocirea ta, da.
Constance se ridică. Părea fragilă și slabă, dar hotărâtă. Își împinse șuvițele de păr ud de
pe față. „Atunci sunt demis.”
„Demis?” Bella se lăsă pe spate. Nu era ceea ce se așteptase ea.
"Desigur. Nu poți să mă vrei aici, să am grijă de Lottie. Știind ceea ce știi.” Fata a început
să se uite în jur, probabil după valiza ei, dar Bella a oprit-o. Ea îi făcu semn să se aşeze din
nou. „Nu mă pot gândi la nimeni mai bun decât o mamă care să aibă grijă de un copil.”
„O mamă care nu a avut niciodată soț?”
„Dar cine face tot posibilul pentru a nu lăsa asta să o definească.”
 Constance deschise medalionul și se uită la fotografie. „Cine și-a abandonat fiul.”
„Dar îl ține aproape de inima ei.”
Constance adulmecă și ridică privirea. „M-am gândit că mă vei judeca. Majoritatea
oamenilor o fac.”
„Am învățat să nu fac asta”, a spus Bella. Ea făcu o pauză. „Toți merităm o șansă de a ne
repara. Până ne dovedim nedemni.”
Ochii lui Constance se îndreptară din nou spre fotografie. „Nu știu de unde să încep.”
„Poți începe”, a spus Bella, „prin a-mi spune ceva despre băiatul tău.”

Cecil se întrebă unde se dusese Bella atât de grăbită. A întrebat-o pe Lady Latchmere, care
stătea întâmplător lângă el. Ea a răspuns „necazul slujitorului” cu aerul cuiva care îndurase
multe astfel de neplăceri la vremea ei.
Deci, a fost în regulă. Atâta timp cât nu avea nicio legătură cu el.
A rătăcit prin petrecere, dăruind bonomie și ordonându-i Paolei să țină paharele tuturor
pline, fără a avea în vedere proviziile reduse de Prosecco.
Apoi a primit un șoc. Plum Wingfield, întors din morți. Cu Lizzie, care părea neașteptat
de încântată să vorbească cu el.
S-a îndreptat spre ei. „Ah, Wingfield! Te-ai intors!"
„Deci, s-ar părea.” Manierele lui erau reci și neplăcute. În general, părea mai puțin decât
complet încântat să-l vadă pe Cecil. Ceea ce nu a făcut decât să sporească dorința lui Cecil
de a-l umili.
„Soția ta ți-a explicat toată drama pe care ai ratat-o?”
Plum clătină din cap. "Biți și piese."
Cecil se întoarse către Lizzie. — Și i-ai spus că era aproape implicat?
Plum s-a înroșit și și-a aruncat o privire soției. "Implicat?"
Cecil a chicotit. „În furtul tabloului, omule!”
— Tocmai mă începusem, spuse Lizzie, categoric.
— Nu mă deranjează să-ți spun, spuse Cecil, aplecându-se spre conspirație, au fost unul
sau doi aici care erau gata să te judece în lipsă . Se lăsă pe spate, bucurându-se de
disconfortul lui Plum. „Dar am spus: „Nu, este un englez! Și un erou sportiv pentru a începe!
Plum Wingfield este fără reproș! ” A luat o înghițitură de Prosecco. „Ar fi îngrozitor dacă
acest lucru s-ar dovedi a nu fi adevărat. Nu-i așa?”
Încet, salonul a început să se golească. Oaspeții s-au întors în camerele lor. Câțiva dintre ei
zăboviră, stând de vorbă, la baza scărilor. Sala a răsunat de râsete și de șuierat de bârfe
șoptite.
O parte din Alice și-ar fi dorit să poată fi acolo, să se alăture. Dar era treaba ei să
supravegheze ordinea paharelor goale, măturarea podelei. În orice caz, în muncă era
demnitate. Nu continuase Isus să lucreze ca tâmplar până la treizeci de ani?
Biblia a fost întotdeauna un ajutor și o mângâiere. Ori de câte ori se simțea supărată de
cantitatea de muncă cerută de ea, Alice își aducea aminte de Geneza 2:2: „Și în ziua a șaptea,
Dumnezeu și-a încheiat lucrarea pe care o făcuse și S-a odihnit în ziua a șaptea de toată
lucrarea Lui pe care o făcuse. .”
O singură zi de odihnă din șapte! Dacă a fost suficient de bun pentru Dumnezeu, a fost
suficient de bun pentru ea.
Acestea fiind spuse, unde naiba era Constance când era nevoie de ea? Plângând în
camera ei. Gândiți-vă la faptele rele din trecut. Alice simțea cu tărie că contactul lui Lottie
cu fata ar trebui să fie limitat; deși nu până la punctul în care Alice însăși ar trebui să
intervină și să aibă grijă de ea.
Îl văzu pe contele Albani apropiindu-se de ea de peste cap, în costum închis la culoare și
eminent ca întotdeauna. S-a oprit din ceea ce făcea și a zâmbit, pentru că trebuie să fii
întotdeauna politicos.
„O ocazie fericită”, a spus el.
„Fratele meu este cu siguranță un om fericit.”
„Domnișoara Drummond-Ward este foarte fermecătoare. Foarte englezesc.”
În timp ce spunea acestea, Paola a trecut cu o tavă plină de farfurii goale. A fost
imaginația lui Alice sau a existat o anumită ostilitate în privirea pe care i-a aruncat-o
contelui? Ca și cum observația lui ar fi fost îndreptată într-un fel? Italienii și cearta lor! Era
greu, uneori, să spun ce naiba se întâmplă.
— Pleci mâine? întrebă Alice.
"La noua."
„Sper că ne vom revedea, conte Albani. Tu și Roberto.”
„Și eu sper foarte mult.”
Alice era pe cale să se desprindă de conversație când vorbi din nou.
„Înainte de a pleca, aș dori să clarific o neînțelegere.” Băgădui în buzunarul interior al
jachetei și scoase cutia de bijuterii. „Sper să vă reconsiderați.”
Deschise cutia, unghiile lui perfecte formând o gheară pe catifea albastră de pluș.
Alice uitase cât de frumoasă era brăţara. "Se poate?" ea a intrebat.
"Desigur."
Cu grijă, o scoase și o ridică la lumină. „ Este foarte frumos.”
Contele a înghițit în sec, de parcă ar fi ajuns la asta. — La fel ca tine, Alice.
 Alice i-au trebuit câteva secunde să proceseze observația. O agitație nervoasă s-a umflat
în piept, amenințând să o copleșească. A simțit că începe să tremure în timp ce spunea, mai
liniștit, dar și mai înverșunat decât intenționa: „Contele Albani. . .”
"Iartă-mă. Dar trebuie să spun ceea ce este în inima mea.”
— Dar Roberto?
„Vorbesc în numele meu”, a spus contele Albani. „Vei îmbătrâni aşteptând ca el să
vorbească despre el.”
Alice clătină din cap. — Nu, spuse ea. „Nu este potrivit.”
„Pentru un om cu experiență și mijloace să-și dorească să se căsătorească din nou?”
"A se căsători? Vă rog!" A lăsat brățara înapoi în cutie. Apoi s-a dat înapoi de el. „Nu mă
întreba asta!”
„Alice. . .”
"Nu. Nu sunt Alice pentru tine. Sunt doamna Mays-S mith .”
Înainte ca el să poată protesta, ea a fugit din cameră, abia dându-și șansa de a se întreba
dacă și-a lăsat inima în urmă.

Călătoriile spre casă erau întotdeauna plictisitoare și descurajante. Dar în timp ce Julia se
îndrepta de-a lungul peronului cu Rose, un portar care le transporta bagajele în spatele lor,
a simțit o senzație neobișnuită – tristețe, nuanțată de regret.
A înlăturat-o repede, desigur, pentru că nu puteai deveni sclavul unor astfel de senzații.
Mai bine să te concentrezi pe ceea ce a fost realizat: logodna. Deși despre acest subiect,
Rose părea mai puțin extaziată decât se așteptase Julia. Fiica ei abia spusese un cuvânt în
trăsură în călătoria către Mezzago.
Julia nu avusese nimic de făcut decât să stea cu mâinile în poală, privind peisajul trist
trecând pe lângă el și pe Francesco scuipând în drum. Creatură dezgustătoare.
Când, în cele din urmă, ajunseră în sala de așteptare, Julia era mai mult decât ușor
consternată să-l găsească pe Nish stând deja acolo, cu singura lui valiză întinsă la picioarele
lui. Desigur, India era britanică, iar indienii erau poporul nostru, iar unii dintre ei luptaseră
curajos și minunat în război, în ciuda impedimentului turbanelor lor — cei mai mulți dintre
ei purtau turbane, nu-i așa? — dar într-adevăr, cel mai bine era să păstrați contactul strâns
la minimum, chiar și cu cei educați. I-a făcut doar fericiți.
Îngăduința Bellei față de personaje precum Nish era, crede ea, regretabilă. Cine știa unde
ar putea duce?
"Domnul. Sengupta”, a spus ea.
"D-na. Drummond-Ward . Trandafir."
„Nu știam că ne vom întoarce în compania ta.”
 „Nu vei fi, mă tem.” Nish arătă o grămadă de pamflete înfășurate pe banca de lângă el.
„Mă îndrept spre Torino. Pentru a le distribui. Și să întâlnesc un prieten.”
— O prietenă, spuse Julia zâmbind. "Ce drăguț."

Nu-i plăcea prea mult bărbatul, dar Bella nu se putea abține să-i pară rău pentru Francesco.
De îndată ce se întorsese de la aruncarea Drummond-Wards la Mezzago, se pregătea să facă
aceeași călătorie pentru a treia oară în acea zi, încărcând bagaje în trăsură și verificând caii
în timp ce următorul său grup de pasageri își luase rămas bun.
Lady Latchmere a căutat să se asigure că ea și Melissa vor avea trăsura pentru ei înșiși.
— O vei face, spuse Bella. „ Drummond-Wards , contele Albani și domnul Sengupta au
plecat deja.”
Alice a adăugat: „Și familia Wingfield și doamna Pascal rămân în altă zi”.
„Aveți alți oaspeți care sosesc?” se întrebă Melissa.
— Un grup de opt din Zurich, spuse Bella. „Avem câteva zile să ne organizăm.”
— Ei bine, spuse Lady Latchmere zâmbind. „Cu siguranță a fost. . . plin de evenimente.”
„Încercăm tot posibilul”, a spus Bella.
Acest lucru era adevărat, își dădu seama ea – și se simțea epuizată de efort.
„Eu și mătușa mea am devenit foarte îndrăgostiți de Hotel Portofino”, a spus Melissa.
„Voi spune despre asta tuturor prietenilor mei”, a adăugat Lady Latchmere. „Și doamna
elegantă care o conduce.”
Bella apucă mâna întinsă a femeii mai în vârstă. „Și am putea să ne vedem din nou?”
„Cine știe, dragă, la vârsta mea.”
Melissa a întrebat: „Dar Alice, vei veni să mă vizitezi la Londra?”
— Sper, spuse Alice. „De fapt, am vrut să te întreb ceva. . .”
Ea a condus-o pe Melissa pentru o vorbă privată, lăsând-o pe Bella și pe Lady Latchmere
împreună.
„Apreciez cât de înțelegător ai fost despre toate”, a spus Bella.
„Oh, n-aș fi ratat-o pentru toată lumea”, a spus Lady Latchmere. „A fost într-adevăr ca
unul dintre acele romane cu Agatha Christie.”
— Într-adevăr, spuse Bella. „Deși nu sunt sigur că nici măcar ea ar putea visa un
sortiment atât de pestriț de personaje.”
„Prostii, draga mea! Sunt anii 1920, știi.” Ea strânse mâna Bellei. „Lumea se schimbă. În
bine, sper.”
Bella a zâmbit subțire. — Aș vrea să am încrederea ta, Gertrude.
Era neobișnuit ca Bella să simtă un mare atașament față de oaspeții hotelului după
plecarea lor. Dar, în timp ce trăsura zdrăngăni prin poartă și coti la dreapta, ea a simțit un
pumn de tristețe, un pic asemănător cu dorul de casă pe care obișnuia să-l simtă la școală –
o greutate în stomac și o durere în gât care niciodată, sau aproape. niciodată, s-a rezolvat în
lacrimi reale.
În drum spre camera ei, s-a oprit în hol și s-a uitat în jur. Acesta a fost tot visul ei. Opera
ei de mână. Ea alesese nuanța verde de vopsea pentru lambriurile din lemn de pe scări. Ea
comandase candelabru cu sutele sale de cristale strălucitoare. Ea culesese florile care
împodobeau partea de sus a biroului de recepție și pictase, cu vopsea în foițe de aur,
cuvintele HOTEL PORTOFINO pe panoul așezat pe peretele din spatele lui.
Ea selectase picturile de pe pereți, inclusiv câteva dintre ale lui Lucian. Se hotărâse mai
degrabă draperii diafane de muselină pentru salon decât dantelă, deoarece făceau camera
să se simtă mai răcoroasă, difuzând lumina soarelui într-o ceață superbă, de vis. Ea se
asigurase că există un gramofon pentru tineri și ediții anterioare din Country Life pentru cei
mai în vârstă, astfel încât să se simtă ca acasă.
Toate acestea au fost pentru toți ceilalți. Dar acum avea puțin timp să se distreze
înaintea următorului val de invitați. Puțin timp pentru a fi .
În timp ce urca la etaj, cânta pentru ea însăși – un cântec prostesc de music-hall din
copilăria ei, nu-și amintea numele. Era amuzant, se gândi ea, cât de puternice erau
melodiile. Emoțiile pe care erau capabili să le provoace.
El lăsase ușa camerei ei deschisă. Adică a deschis-o. Bella putea vedea în cameră, dar
încălcarea însemna că nu se mai simțea ca a ei. Cum îndrăznea să-i colonizeze dormitorul,
așa cum făcuse cu trupul ei? Totuși, ea a făcut un pas înainte și s-a uitat în jur. Ce era
diferit? Ce făcuse? Ce voia ?
Începu să se îndrepte spre măsuța ei de toaletă, având grijă să nu alunece pe covorul
persan, când observă pe pat un plic, adresat ei cu un scris de mână prea cunoscut .
Ea o ridică și o deschise.
Înăuntru era un cec întocmit către doamna Arabella Ainsworth în valoare de 1.000 de
lire sterline, semnat de Rt Hon. Cecil Ainsworth.
Ea se întoarse și el era acolo, în prag, privind.
„M-am gândit că ar putea ajuta”, a spus el.
„Ajutor ce?” Ea a venit și a stat în fața lui, cu cecul în mâini. „Ajută la asta ?” Ea arătă spre
urmele de pe fața ei, ascunse cu machiaj, dar încă vizibile.
Se zvârcoli — acesta era singurul cuvânt pentru el. — Nu, spuse el. „Nici eu n-aș fi atât de
nebun. Ajută-ne să ne faci din nou prieteni.”
Bella a spus: „Nu vreau să fiu prietenă.” Ea a rupt cecul și a împrăștiat piesele la
picioarele lui.
Privi bucățile căzând pe podea. „Ce naiba faci?”
„Nu voi lua un ban de la tine. Am respectat regulile tale de prea mult timp, Cecil
Ainsworth. Este timpul să încep să-mi fac unele dintre ele.”
 Punându-și palma pe pieptul lui, ea îl împinse ușor înapoi peste prag și în camera lui. A
avut bunul har să nu reziste. Apoi a închis ușa și a încuiat-o, aruncând cheia în coșul de
gunoi din colț. Orice ar avea viitorul ei – și avea planuri, planuri mărețe – nu ar avea nimic
de-a face cu Cecil. Nu mai.
 DESPRE AUTOR

JP O'Connell a lucrat ca editor și scriitor pentru o varietate de ziare și reviste, inclusiv

Time Out , The Guardian , The Times și Daily Telegraph . JP a scris, de asemenea, mai
multe cărți, inclusiv un roman, o sărbătoare a scrisului de scrisori, o enciclopedie de
condimente și, cel mai recent, o analiză a cărților preferate ale lui David Bowie și a
modului în care acestea i-au influențat muzica. JP locuiește în Londra.