1

2
3
DEDICAȚIE

Pentru
Katrina, cu
dragoste

4
CUPRINS
Dedicație
Prima
parte
Prolog
Capitolul1
Capitolul 2
Capitolul 3
Capitolul 4
Capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Partea a
doua
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul
10
Capitolul
11
Capitolul
12
Capitolul
13
Capitolul
14
Capitolul
15
Capitolul
5
 16
Capitolul
17
Capitolul
18

Partea a treia
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 25
Capitolul 26
Capitolul 27
Capitolul 28
Capitolul 29
Capitolul 30
Recunoștințe
Despre autor
Cărți de Sidney
Sheldon
Credite
Copyright
Despre editor

6
PARTEA I

7
 PROLOGUL

RIO DE JANEIRO, BRAZILIA

S-a întors și s-a uitat înapoi la biserica goală, un sentiment de scufundare

în stomac.
"Ea nu vine, nu-i așa? S-a răzgândit."
"Bineînțeles că vine, Jeff. Relaxează-te."
Gunther Hartog l-a privit pe Jeff Stevens cu o milă sinceră. Cât de teribil
trebuie să fie să fii atât de îndrăgostit.
Jeff Stevens a fost al doilea cel mai talentat escroc din lume. Sofisticat,
urban, bogat și fermecător, Jeff era extrem de atrăgător pentru sexul opus.
Cu constituția sa atletică, părul negru și des și aura intens masculină, Jeff
Stevens ar fi putut avea orice femeie pe care și-o dorea. Problema era că el
nu-și dorea nicio femeie. O dorea pe Tracy Whitney. Iar cu Tracy Whitney,
nu puteai fi niciodată sigur...
Tracy Whitney a fost cea mai talentată escroacă din lume. Lui Jeff
Stevens îi luase mult timp să realizeze că nu putea trăi fără ea. Dar acum
știa asta. Sentimentul de scufundare din stomacul lui se înrăutățea. Slavă
Domnului că nu erau invitați în biserică. Nimeni care să asiste la umilința
lui, în afară de Gunther și de preotul bătrân și încruntat, părintele Alfonso.
Unde este ea?
"A întârziat cincisprezece minute, Gunther."
"E dreptul unei mirese."
8
 "Nu. E mai mult decât atât. Ceva nu e în regulă."
"Nu e nimic în neregulă."
Bătrânul a zâmbit cu indulgență. Fusese onorat când Jeff îl rugase să fie
cavaler de onoare la nunta lui și a lui Tracy. La sfârșitul anilor șaizeci, fără
copii proprii, Gunther Hartog îi iubea pe Jeff Stevens și Tracy Whitney ca
pe o familie. Unirea lor însemna totul pentru el, mai ales după lovitura dată
de decizia lor comună de a se îndrepta. O tragedie, în opinia lui Gunther
Hartog. Ca și cum Beethoven s-ar fi retras după cea de-a patra simfonie a
sa.
Totuși, a fost minunat să mă întorc în Brazilia. Aerul cald și umed.
Mirosul de bolinhos de bacalhau, delicioasele frigărui de cod gătite la
fiecare colț de stradă. Revolta de culoare care exista peste tot, de la florile
din junglă, la rochiile uimitoare ale femeilor, la frescele și vitraliile micuței
și barocei capelă Sfânta Rita, unde se aflau acum. Toate acestea l-au făcut
pe Gunther Hartog să se simtă din nou tânăr. Tânăr și viu.
"Și dacă Pierpont a devenit înțelept?" Liniile de îngrijorare s-au adâncit
pe fața lui Jeff Stevens. "Și dacă. ?
S-a oprit, la jumătatea frazei. Acolo, în silueta de pe ușa bisericii, se afla
Tracy Whitney. Lumina soarelui care strălucea în spatele ei părea aproape
ca o aureolă, ca și cum Tracy ar fi fost un înger trimis din ceruri. Îngerul
meu. Inima lui Jeff Stevens a tresărit.
Figura zveltă a lui Tracy era pusă în evidență la perfecție într-o rochie
simplă, din mătase crem, iar părul ei castaniu strălucitor îi curgea în cascadă
pe umeri ca o melasă turnată. Jeff Stevens o văzuse în nenumărate înfățișări
de-a lungul anilor - Tracy era o frumusețe fluidă și schimbătoare, ceea ce
explica în parte succesul ei ca escroacă - dar nu o văzuse niciodată mai
frumoasă decât astăzi. Mama lui Tracy obișnuia să-i spună că avea în ea
"toate culorile vântului". Jeff Stevens a înțeles exact ce voise să spună
Doris Whitney. Astăzi, ochii lui Tracy, ochii incredibili care se puteau
schimba de la verde mușchi la jad întunecat în funcție de starea ei de spirit,
străluceau de fericire, dar și d e altceva. Triumf, poate? Sau emoție? Jeff
Stevens a simțit cum i se accelerează ritmul cardiac.
"Bună, Gunther, dragă." Tracy s-a îndreptat cu hotărâre spre altar,
sărutându-și mentorul pe ambii obraji. "Ce minunat din partea ta că ai
9
venit."
Tracy Whitney l-a iubit pe Gunther Hartog ca pe un tată. Lui Tracy îi era
dor de tatăl ei. Spera că ar fi fost mândru de ea astăzi.
Întorcându-se către Jeff Stevens, a spus: "Îmi pare rău că am întârziat".
"Să nu-ți ceri niciodată scuze", a spus Jeff. "Ești mult prea frumoasă
pentru asta."
A observat că obrajii ei erau foarte înroșiți, iar pe fruntea ei începuse să
se formeze o brumă fină de sudoare. Aproape ca și cum ar fi alergat.
Tracy a zâmbit.
"Am o scuză bună. Am fost să-ți iau cadoul de nuntă." "Înțeleg."
Jeff i-a răspuns zâmbind. "Ei bine, îmi plac cadourile."
"Știu că așa e, dragă."
"Mai ales când sunt de la tine."
Preotul îl întrerupse morocănos, uitându-se la ceas. "Poate am putea
începe?"
Părintele Alfonso avea de făcut un botez într-o oră. Ar fi vrut ca acești
americani obositori să se grăbească. Chimia sexuală explozivă dintre Jeff
Stevens și Tracy Whitney îl făcea pe părintele Alfonso să se simtă profund
inconfortabil. Ca și cum ar fi comis un păcat doar stând lângă ei. Pe de altă
parte, îi dăduseră un bacșiș foarte generos pentru folosirea capelei într-un
timp atât de scurt.
"Deci, ai primit-o?" a întrebat Jeff, fără să-și ia ochii cenușii de pe cei ai
lui Tracy.
"Ce să primesc?"
"Cadoul meu, bineînțeles."
"Oh, da." Tracy a zâmbit. "M-am prins bine."
Jeff Stevens a sărutat-o pasional pe gură.
Părintele Alfonso a tușit cu voce tare. "Vă rog, domnule Stevens.
Rețineți-vă! Suntem în casa lui Dumnezeu. Acesta este un loc de cult. Nu
sunteți încă căsătorit."
"Îmi pare rău." Jeff a rânjit, arătând cu totul altceva.
Ea a r e u ș i t . Tracy a făcut-o. L-a păcălit pe marele Maximilian
Pierpont.
După atâția ani.

10
Jeff Stevens își privea cu adorație viitoarea soție.
Niciodată nu o iubise mai mult.

11
 CAPITOLUL 1

CU ZECE ZILE MAI DEVREME ... .

AEROPORTUL SCHIPHOL,
AMSTERDAM.

în scaunul de la clasa întâi, numărul 4B, și a

TRACY WHITNEY s-a lăsat pe spate
suspinat de mulțumire. În câteva ore, urma să se reunească cu Jeff. Se vor
căsători, în Brazilia. Gata cu capelele, s-a gândit Tracy, dar nu o să-mi
lipsească. Viața va fi destul de palpitantă doar fiind doamna Jeff Stevens.
Ultima lor escrocherie, furtul neprețuitului diamant Lucullan de la fabrica
olandeză de tăiat diamante din Amsterdam, a fost un cântec de lebădă pe
măsură. Împreună, Tracy și Jeff au păcălit atât poliția olandeză, cât și pe
Daniel Cooper, agentul de asigurări tenace care îi urmărise în toată Europa,
într-un jaf îndrăzneț și dramatic. Niciodată nu vom reuși să depășim asta,
s-a gândit Tracy. Și cu siguranță nu mai avem nevoie de alți bani. Era
momentul perfect să ne retragem.
"Scuzați-mă."
Un bărbat de vârstă mijlocie, umflat și cu aspect disipat, stătea în picioare
deasupra ei. I-a indicat scaunul de la fereastră. "Acela este locul meu, dragă.
Frumoasă zi pentru un zbor, nu-i așa?" Avea o privire răutăcioasă în voce
în timp ce trecea pe lângă ea.
Tracy s-a întors cu spatele. Nu avea niciun interes să facă conversație,
mai ales cu acest ticălos.
12
 Așezându-se, însoțitorul ei a împins-o. "Dacă tot vom fi colegi de scaun
în acest zbor, domnișoară, de ce nu facem cunoștință? Numele meu este
Maximilian Pierpont."
Rolodexul mental al lui Tracy a intrat în acțiune, dar nu a dat niciun
semn vizibil de emoție.
Maximilian Pierpont. Legendarul jefuitor de corporații. Cumpără
companii și le jefuiește. Fără milă. Divorțat de trei ori. Proprietarul celei
mai valoroase colecții de ouă Fabergé din afara Ermitajului din Sankt
Petersburg.
"Contesa Valentina Di Sorrenti." Ea i-a oferit mâna.
"O contesă, nu-i așa? Încântată." Maximilian Pierpont și-a lipit buzele de
încheietura lui Tracy. Erau umede și vâscoase, ca o broască. Ea s-a forțat să
zâmbească.
Tracy auzise pentru prima dată numele "Maximilian Pierpont" la bordul
navei QE2, cu mulți ani înainte, când ea și Jeff Stevens s-au trezit pasageri
în același voiaj cu destinația Londra. Jeff plănuia să-l jefuiască pe faimosul
Pierpont fără scrupule, dar a sfârșit prin a pune la cale o înșelătorie
ingenioasă de pariuri cu Tracy, păcălind doi mari maeștri de șah să joace
unul împotriva celuilalt într-un joc trucat.
Mai târziu, Gunther Hartog l-a însărcinat pe Tracy să-l jefuiască pe
Pierpont în trenul Orient Express spre Veneția, dar acesta nu a mai apărut.
Doris Whitney, iubita mamă a lui Tracy, s-a sinucis după ce un mafiot
local din New Orleans, orașul ei natal, Joe Romano, a înșelat-o și a scos-o
din afacerea familiei. Tatăl lui Tracy și-a petrecut viața construind
compania Whitney Automotive Parts Company. După moartea lui, Romano
a făcut o razie în companie, concediind pe toată lumea și lăsând-o pe Doris
fără niciun ban.
Tracy se răzbunase de mult timp pe Joe Romano. Dar ura ei față de
jefuitorii de corporații nu a părăsit-o niciodată. În ceea ce o privea, exista
un colț special al iadului rezervat pentru Maximilian Pierponts din această
lume.
Nu vei scăpa de data asta, ticălosule.

13
ZBORUL A FOST LUNG. Tracy a discutat amical cu Pierpont timp de aproape
două ore înainte ca acesta să adoarmă, sforăind puternic ca o morsă eșuată.
A fost suficient timp pentru ca ea să-și înfrumusețeze puțin alter ego-ul.
Tracy o mai interpretase pe contesa Valentina Di Sorrenti și îi cunoștea
bine istoria. (La urma urmei, scrisese pagina de Wikipedia a contesei.)
Valentina era văduvă (Săracul Marco! A murit atât de tânăr și atât de
inutil. Un accident de Jet Ski în Sardinia. Valentina a fost martoră la totul
de pe puntea superioară a iahtului lor, El Paradiso) și provenea dintr-o
familie veche, aristocratică. Își pierduse de curând tatăl și făcuse aluzie la o
moștenire mare, fără a se lăsa atrasă de detalii. Din experiența lui Tracy,
detaliile erau mai bine evitate, mai ales în timp ce o con era încă în curs de
formulare. De asemenea, a avut grijă să afișeze o fermecătoare lipsă de
înțelegere feminină în materie financiară și în ceea ce privește căile lumii,
ceea ce a făcut ca ochii lacomi ai lui Maximilian Pierpont să strălucească
aproape la fel de mult ca atunci când se uita la sânii ei, lucru pe care îl făcea
frecvent și fără nicio urmă de jenă. La finalul conversației, contesa
Valentina a fost de acord să se întâlnească cu el la cină în seara următoare,
la unul dintre cele mai bune restaurante din Rio.
Ușurată că odiosul Pierpont dormea în sfârșit, Tracy a luat o revistă de la
bordul avionului. Primul articol pe care l-a citit a fost despre valoarea în
creștere a proprietăților de pe plajă din Brazilia. Una dintre proprietățile
prezentate se lăuda cu o piscină olimpică și grădini formale care ar fi putut
rivaliza cu cele de la palatul Versailles. Tracy a trecut cu degetul peste
poze, uimită. Jeff și cu mine am putea fi fericiți într-un astfel de loc. Copiii
noștri ar putea înota în piscină. Cu toții vor fi înotători extraordinari. Iar
într-o zi, fiica noastră s-ar putea căsători în grădini, cu un șir de florărese
în fața ei, covorând gazonul cu petale de trandafiri... .
A râs de ea însăși. Poate că ar trebui să se căsătorească ei mai întâi.
O fantezie la un moment dat.
Cel de-al doilea articol a fost despre mediu și despre efectele
devastatoare ale eroziunii asupra comunităților din sudul orașului Rio.
Tracy a citit despre fermieri care pierduseră totul, despre sate întregi care
14
fuseseră abandonate, recucerite de mare. A citit despre accidente teribile, în
care locuitorii mahalalelor de pe coastă s-au înecat, iar cei din interior au
fost îngropați de vii sub râuri de noroi umed. Ce mod îngrozitor de a muri,
s-a gândit Tracy. În Brazilia, mai mult decât oriunde altundeva în lume,
exista o țară pentru cei bogați și alta pentru cei săraci.
Abia după ce semnele de centură au fost puse din nou și avionul a
început să coboare spre Rio, și-a dat seama. În timp ce imaginile se derulau
prin conștiința ei, una câte una - ea și Jeff la altar, căsătorindu-se; de
piscine la infinit și vile și mahalale și alunecări de teren; de Maximilian
Pierpont apăsându-și buzele umede și dezgustătoare pe pielea ei; de mama
ei, cu ochii închiși strâns, ținând revolverul la tâmplă - a murmurat brusc
cuvântul "Da!".
"Ești bine, domnișoară?"
Pierpont, trezit din nou acum, s-a aplecat mai aproape. Respirația lui
mirosea a ceapă stătută.
"Oh, scuze. Da, sunt bine." Contesa Valentina s-a adunat. "Îmi place să
vizitez Brazilia. Întotdeauna sunt entuziasmată când mă duc acolo."
"Și eu la fel, iubito." Maximilian Pierpont a strâns-o de coapsă și i-a făcut
cu ochiul sugestiv. "Și eu la fel."

MAXIMILIAN PIERPONT A LUAT-o pe TRACY la Quadrifoglio, un restaurant de trei

stele Michelin, situat în cartierul pitoresc și retras al Jardim Botânico.
"Este foarte generos din partea dumneavoastră, domnule Pierpont."
"Te rog, spune-mi Max."
"Max." Contesa Valentina Di Sorrenti a zâmbit.
În această seară arăta deosebit de încântătoare, într-o bluză albă din
dantelă Chanel și o fustă neagră Ralph Lauren, care îi sublinia talia mică.
Diamantele de la urechi și de la gât erau tăiate impecabil, suficient de
perfecte pentru a transmite o bogăție serioasă, dar suficient de mici pentru a
o marca ca fiind "old money". Max Pierpont era un om vulgar, dar
disprețuia vulgaritatea la alții, mai ales la femei. Nu exista niciun pericol în
cazul acestei doamne. Max o căutase pe Google pe contesa Di Sorrenti de
îndată ce aterizaseră. Familia ei era una dintre cele mai vechi și mai
15
grandioase din America de Sud.
Max s-a întrebat cât timp îi va lua să o scoată din hainele ei de couture și
să o ducă în patul lui.
"Deci, Valentina. Ce te aduce la Rio?" I-a umplut paharul lui Tracy până
la refuz cu vin roșu din sticla de Quinta de la Rosa de colecție pe care
tocmai o comandase.
Frumoasa față a contesei Di Sorrenti a căzut. "Afaceri." S-a uitat la
Pierpont cu ochi triști și plini de suflet. "Și tragedie. Tatăl meu a murit de
curând, așa cum v-am spus."
Maximilian Pierpont s-a întins peste masă și și-a închis mâna umedă
peste a ei.
"Mi-a lăsat o proprietate frumoasă. Aproape o milă de teren de-a lungul
coastei. M-am gândit să construiesc o casă acolo. Ar putea fi o proprietate
rafinată. Am toate autorizațiile pentru a construi și priveliștea... . Ei bine,
trebuie să le vezi ca să le crezi. Dar" - a suspinat greu - "nu a fost să fie."
"De ce nu?" Ca un câine de vânătoare care simte mirosul unei vulpi,
instinctele de afaceri ale lui Maximilian Pierpont s-au trezit la viață.
Proprietățile de pe coasta braziliană erau la mare căutare.
"Ar fi prea trist. Să te gândești mereu la tata." Contesa Di Sorrenti a dat
un oftat sincer.
"Este păcat. Deci, ce veți face cu pământul?"
Maximilian Pierpont a formulat întrebarea cu nonșalanță. Dar Tracy a
putut vedea lăcomia goală care îi sclipea în ochii lui de porc. A sorbit din
vinul ei.
"M-am gândit să o păstrez așa cum este. Dar, în cele din urmă, am decis
că era o risipă prea mare ca să o las să stea acolo. Cineva ar trebui să se
bucure de frumusețea acelui loc, chiar dacă eu nu pot."
"Este un mod foarte generos de a privi lucrurile. Văd că ești o persoană
cu adevărat generoasă, Valentina."
"Mulțumesc, Max."
A sosit mâncarea. Cu aroganța tipică, Max comandase pentru amândoi,
deși Tracy a trebuit să recunoască faptul că mâncarea era delicioasă. Gema
caipiri - caviar de polenta cu gălbenuș de ou - a fost un punct culminant.
16
Tracy înțelegea de ce oameni ca Bill Clinton și Fidel Castro aleseseră să ia
masa aici, alături de toată elita afacerilor din Rio.
"Poate că ne-am putea ajuta reciproc, contesă." Maximilian Pierpont și-a
băgat mâncare în gură de parcă ar fi mâncat la McDonald's.
"Valentina", toarce Tracy.
"Ei bine, Valentina, se întâmplă ca imobiliarele să fie una dintre pasiunile
mele. Aș putea să iau terenul din mâinile tale și să construiesc ceva frumos
acolo. Dacă îl vând la un preț bun, am putea împărți profitul. Ce zici de
asta? Astfel, terenul nu ar fi irosit și toată lumea ar avea de câștigat."
"Este o idee minunată." Tracy a suspinat din nou, lăsându-se pe spate în
scaun. "Dacă te-aș fi cunoscut mai devreme, Max. Dar mă tem că e prea
târziu."
"Ce vrei să spui?"
"Am fost deja de acord să vând terenul bisericii. Sunt șase acri, locul
perfect pentru o mică comunitate monahală. Monseniorul Cunardi mi-a
arătat planurile sale pentru capela pe care vrea să o ridice acolo. Foarte
simplu și elegant. Cred că tata ar fi fost de acord."
Maximilian Pierpont a simțit o durere înjunghiată în piept. Uită-l pe tata.
Cine construiește o biserică pe un teren de primă mână pe plajă în Rio?
"Pot să vă întreb cât v-a oferit monseniorul?"
"Cinci milioane de reali brazilieni. A fost foarte generos."
Maximilian Pierpont aproape că s-a înecat cu Quinta de la Rosa. Cinci
milioane de reali însemna puțin mai mult de două milioane de dolari. Șase
hectare de teren pe coastă, cu autorizație de construcție, valora de cel puțin
zece ori mai mult! Târfa aia proastă era clar că nici măcar nu evaluase
proprietatea.
"Este un preț bun, Valentina." S-a uitat la Tracy cu o față serioasă. "Dar
dacă aș putea face mai mult? Să zicem că ți-aș oferi șase milioane. În
calitate de prieten. Aș putea să-ți construiesc proprietatea de vis exact așa
cum ți-ai imaginat-o."
"Ei bine, ar fi minunat, Max!"
"Minunat." Pierpont a zâmbit triumfător. Ce noroc, să o întâlnească pe
această bogată și sexy cap de aviator în timpul zborului. Acum avea să i-o
17
 tragă și să i-o tragă. Și totul pentru prețul unei cină amărâte! "Când pot să
văd proprietatea?"
Tracy îi aruncă o expresie dureroasă. "Mă tem că este prea târziu."
"Ce vrei să spui?"
"Afacerea mea cu monseniorul Cunardi se încheie mâine."
"Mâine!"
"Da. De aceea mă aflu aici, pentru a supraveghea transferul de fonduri.
Dacă ne-am fi întâlnit mai devreme. Oricum, destul cu afacerile. Cred că vă
plictisesc de moarte! Am auzit că deserturile de aici sunt demențiale."
A început să parcurgă meniul de deserturi. Maximilian Pierpont avea
expresia unui om care simțea cum milioane de dolari îi alunecă printre
degete.
"Uite. Nu am nevoie să văd fizic terenul. Spuneți că aveți autorizațiile de
construire necesare?"
Tracy a dat grav din cap.
"Dacă mi-ai putea face mâine dimineață copii ale acestora, împreună cu
actele de proprietate, ar fi de ajuns. Crezi că este posibil, Valentina?"
"Ei bine, da!" Ochii contesei Di Sorrenti s-au luminat. "Bineînțeles că da.
Dar cu siguranță nu ați vrea să plătiți o sumă atât de mare de bani fără să
vedeți măcar terenul? Adică, trebuie să mergi pe jos acolo pentru a înțelege
adevărata magie a locului. Tata spunea mereu..."
"Sunt sigur." Maximilian Pierpont i-a tăiat calea, incapabil să mai asculte
încă un minut din divagația ei lipsită de sens. De parcă lui îi păsa de
"magie" sau de prostia de tată ei mort. Dar tot voia să o manevreze pe
contesă în pat. Dar mai bine ar fi așteptat ca afacerea să fie încheiată mai
întâi.
"Ei bine..." Tracy a zâmbit larg. "Voi trimite actele mâine dimineață,
atunci. Trebuie să recunosc, este incredibil de amabil din partea ta, Max."
"Deloc, Valentina. Nu mi-ar plăcea să văd cum visul tău pentru acel
pământ se pierde. Ospătar!" Maximilian Pierpont a pocnit imperios din
degete. "Aduceți-ne niște șampanie. Cea mai bună din casă! Contesa Di
Sorrenti și cu mine sărbătorim."

18
În acea seară, JEFF a sunat-o pe Tracy
pe mobil.
"Încerc să ajung la viitoarea doamnă Stevens."
Simplul fapt de a-i auzi din nou vocea a făcut ca inima lui Tracy să tresară.
"Mă tem că ați greșit numărul. Sunt contesa Valentina Di Sorrenti."
Niciun bărbat nu o atrase vreodată pe Tracy așa cum o făcuse Jeff. Nici
măcar Charles Stanhope III, primul bărbat cu care crezuse că vrea să se
căsătorească, în Philadelphia, într-o altă viață. Charles o trădase. Când
Tracy fusese trimisă la închisoare pentru o crimă pe care nu o comisese,
Charles Stanhope III nu ridicase nici măcar un deget puternic pentru a o
ajuta.
Jeff Stevens a fost diferit. Tracy i-a încredințat viața ei. Și el îi salvase
viața o dată. Atunci Tracy și-a dat seama pentru prima dată că o iubea.
Fiecare zi cu Jeff era o aventură. O provocare. O emoție. Dar ironia nu era
pierdută pentru ea:
Singura persoană de pe acest pământ în care am încredere deplină este un
escroc.
Jeff a spus: "Credeam că ai spus că am terminat cu caperele?"
"Noi suntem. Imediat ce termin cu asta. E Maximilian Pierpont, pentru
numele lui Dumnezeu!"
"Cât timp va dura?" Tracy a putut auzi îmbufnarea din vocea lui.
Îi este dor de mine. Bine.
"O săptămână. Maxim."
"Nu pot să aștept atât de mult, Tracy."
"Valentina", a tachinat Tracy. "Deși poți să-mi spui "contesa".
"Te vreau în patul meu, nu la capătul unei linii telefonice."
Vocea lui Jeff era răgușită de dorință. Tracy a apucat telefonul, simțindu-
se slăbită de dorință. Îl dorea și ea, cu disperare. Nu trecuse decât o
săptămână de când fuseseră împreună în Amsterdam, dar trupul ei deja îl
striga după el.
"Nu putem fi văzuți împreună la Rio. Nu până nu-l prind pe Pierpont."
"De ce nu? Pot fi Contele Di Sorrenti."
"A murit."
"La naiba. Cum?"
"Accident de Jet Ski în Sardinia."
"Ce minciună. A meritat-o."
19
 "Am urmărit ce s-a întâmplat de pe iahtul nostru."
"Bineînțeles că da, contesa." Jeff a chicotit. "Ce-ai zice să mă întorc ca
fantoma lui?"
"Ne vedem la biserică sâmbăta viitoare, dragă. Eu voi fi fata sexy în rochie
albă."
"Măcar spune-mi unde stai."
"Noapte bună, domnule Stevens."

CABINETUL AVOCATULUI ERA mic și lipsit de aer, ascuns pe o străduță de pe

Avenida Rio Branco, în cartierul de afaceri Centro din Rio.
"Ești sigur că aceste permisiuni sunt autentice?"
"Da, contesa Di Sorrenti."
"Și complete? Nu mai am nevoie de nimic altceva, din punct de vedere
legal, în afară de actele de aici" - Tracy a ridicat un teanc de hârtii - "pentru
a începe să lucrez pe acest teren?".
"Nu, contesa." Avocatul s-a încruntat și mai tare. Îi explicase de mai
multe ori situația frumoasei domnișoare, dar ea părea încă incapabilă să o
înțeleagă. Contesa Di Sorrenti putea fi bogată și frumoasă, dar era, de
asemenea, în mod clar, profund întunecată. A încercat pentru ultima oară.
"Înțelegeți, mai există încă problema..."
"Da, da. Mulțumesc." Tracy a fluturat o mână imperioasă înainte de a
căuta în geanta ei vintage Louis Vuitton un stilou Montblanc auriu. "Cât îți
datorez?"
Cum doriți, se gândi avocatul. Făcuse tot ce putuse.

CINCI ZILE DUPĂ cina cu contesa Di Sorrenti la Quadrifoglio, Maximilian

Pierpont a condus la sud de Rio, de-a lungul drumului uluitor al Coastei
Verzi, spre ultima sa achiziție. La fel de bună ca și cuvântul dat, contesa îi
trimisese prin curier, chiar în dimineața următoare, copii ale actelor de
proprietate, împreună cu autorizațiile de construcție. Pierpont a virat cele
șase milioane de reali în contul ei elvețian într-o oră, iar terenul era al lui.
Du-te dracului, monsenior zgârcit! Dar nu avusese ocazia să meargă să-l
vadă până azi.
Șase acri de proprietate de primă clasă pe faleză - șase acri - cu propria
20
plajă privată, ușor accesibilă atât din oraș, cât și din Paraty, răspunsul Rio
de Janeiro la East Hampton. Lui Maximilian Pierpont nu-i venea să creadă
ce noroc avea. Mai bine totuși, intenționa să i-o tragă în seara asta
frumoasei contese Valentina, odată ce se va întoarce în oraș. Îl invitase la
cină în apartamentul ei, ceea ce era întotdeauna un semn bun. Adresa se afla
pe una dintre cele mai frumoase străzi din Leblon, cel mai exclusivist
cartier din întreaga Americă de Sud. În mod evident, nici "tata", nici "bietul
Marco" nu o lăsaseră pe doamna fără bani. Perspectiva de a o escroca pe
tânăra și sexy moștenitoare cu încă și mai multe milioane, în timp ce se
folosea de corpul ei fierbinte în pat, îi dădea lui Maximilian Pierpont cea
mai mare erecție pe care o avusese în ultimii zece ani.
A ajuns la proprietate chiar înainte de prânz. Existau câteva case de-a
lungul acestei porțiuni de drum, dar nu se remarcau cu adevărat. Terenul lui
Pierpont se afla într-o splendidă izolare, chiar în vârful falezei. Valentina nu
glumea în legătură cu priveliștea. Erau spectaculoase. Pe de o parte,
oceanul se confunda cu cerul fără nori, o simfonie în albastru fără limite. De
cealaltă, munții înăbușiți de o pădure tropicală de un verde viu străluceau
ca niște grămezi imense de smaralde proaspăt șlefuite. Este chiar mai
frumos decât mi-am imaginat. Maximilian Pierpont s-a felicitat din nou că
nu pierduse afacerea ascultându-l pe avocatul său prostănac.
"Este prima regulă în domeniul imobiliar, Max", îl avertizase Ari
Steinberg. "Nu cumpărați un porc în bătaie de joc. Tu m-ai învățat asta, îți
amintești?"
"Problema este că un monsenior tâmpit deja îmi înțeapă porcul. O are pe
tipa asta înfășurată în jurul degetului lui mic, Ari. Trebuie să fac o mișcare
înainte să o facă el."
Avocatul a fost insistent. "Nu ați văzut terenul. Trebuie să vedeți
terenul."
"Am văzut faptele. Am văzut autorizațiile de construcție. Și știu unde se
află. Coasta principală, Ari, cea mai bună. Vorbim de un Malibu brazilian."
"Dar, Max.. . "
"Dacă ar fi vorba de un profit de zece la sută, sau douăzeci, sau chiar
cincizeci, aș fi de acord cu tine. Dar pot să obțin asta pe bani mărunți! O
fracțiune din ceea ce valorează. Transmite-i banii."
"Vă îndemn insistent să vă răzgândiți."
21
 "Și te îndemn cu tărie să faci ce naiba îți spun eu, Ari."
Maximilian Pierpont a închis.
Ieșind din Bentley-ul său, s-a ascuns sub banda portocalie de construcție
care marca intrarea pe proprietatea Di Sorrenti. Mai bine zis, proprietatea
Pierpont, s-a gândit el cu bucurie. O echipă de topografi se afla deja la fața
locului. Pierpont s-a apropiat de inspectorul șef, zâmbind larg.
"Ce părere ai? O priveliște pe cinste, nu-i așa?" Nu s-a putut abține să nu
se laude.
Inspectorul-șef l-a privit fix. "Nu puteți construi o casă aici."
Maximilian Pierpont a râs. "Cum adică nu pot să construiesc o casă aici?
Pot să fac ce vreau. Este terenul meu."
"Nu asta e ideea."
"Sigur că asta e ideea." Pierpont s-a oprit din râs. Tăntălăul ăsta începea
să-l enerveze. "Am autorizații legale, stabilite în piatră."
"Mi-e teamă că asta e tot ce e stabilit", a spus topograful. "Terenul pe
care stați?" A bătut cu un băț în iarba de sub picioarele lor. "Anul viitor pe
vremea asta nu va mai fi aici."
Un fior a trecut pe spinarea lui Maximilian Pierpont. "Ce?"
"Aceasta este una dintre cele mai proaste eroziuni pe care le-am văzut.
Vreodată. Este o tragedie ecologică. Orice veți construi aici va fi la pământ
înainte ca pereții să se usuce." Topograful a arătat cu degetul spre plaja de
dedesubt. La care se ajungea printr-un set fermecător de trepte de lemn
întortocheate, nisipul său alb și moale părea derizoriu de perfect.
"Dar această zonă, această porțiune de coastă... prețurile sunt foarte
mari", a bâiguit Pierpont.
"La jumătatea muntelui, sigur", a spus topograful. "Aveți o priveliște
nemaipomenită. Dar aici?" A ridicat din umeri. "Aici aveți priveliștea. Nu
ți-a spus nimeni nimic când ai cerut aceste autorizații?".
"Nu am aplicat pentru ele. Proprietarul anterior a făcut-o."
Inspectorul s-a încruntat, confuz. "Serios? Asta e ciudat. Pentru că au
doar o săptămână."
În spatele lui Maximilian Pierpont, frunzele pădurii tropicale care
foșneau ușor în vânt semănau în mod straniu cu râsul lui Ari Steinberg.

22
APARTAMENTUL din LEBLON ocupa întregul etaj superior al unei mari vile
victoriene. Ușa a fost deschisă de un majordom britanic în uniformă
completă.
"Vreau să o văd pe contesa Di Sorrenti." Fața jilavă a lui Maximilian
Pierpont părea mai urâtă ca niciodată, ca un buldog care mestecă o viespe.
Târfa aia îmi dă banii înapoi chiar dacă va trebui să-i scot cu ranga. Să
sperăm că nu se va ajunge la asta. Valentina era atât de proastă, încât probabil
că nici ea însăși nu-și dădea seama că terenul nu valora nimic. Ar trebui să
fie un lucru destul de simplu să o conving să se întoarcă la monsenior.
"Îmi pare rău, domnule. Cine?"
Maximilian Pierpont l-a privit pe majordom.
"Acum ascultă-mă, Jeeves. Am avut și așa o zi proastă. Nu mai am
nevoie de nicio altă agravare. Du-te și spune-i Valentinei că Maximilian
Pierpont este aici."
"Domnule, acest apartament aparține domnului și doamnei Miguel
Rodriguez. Familia Rodriguez locuiește aici de mai bine de douăzeci de
ani. Vă pot asigura că nu există nicio "Valentina" la această adresă."
Maximilian Pierpont a deschis gura ca să vorbească, apoi a închis-o din
nou, ca o broască ce se holbează inutil la o muscă.
Nu există nicio Valentina la această adresă. Nu există nicio Valentina...
Întorcându-se repede la mașină, și-a sunat contabilul. "Banii pe care i-am
virat marți, în acel cont elvețian? Dă niște telefoane. Află cine a deschis
contul și unde sunt acum fondurile."
"Domnule Pierpont, nicio bancă elvețiană nu va dezvălui astfel de
informații. Este un produs de proprietate privată și...
" "FĂ-O!"
O venă a început să pulseze în tâmpla lui Maximilian Pierpont. Încă pulsa
patruzeci de minute mai târziu, când contabilul a sunat înapoi.
"Nu am un nume, domnule. Îmi pare rău. Dar pot să vă spun că contul a
fost închis ieri și toate fondurile au fost retrase. Acei bani au dispărut."

GUNTHER HARTOG a coborât din mașina de nuntă, un Daimler Conquest de epocă

23
din 1957, cu Tracy și Jeff îmbrățișați în spate.
"Așadar, domnule și doamnă Stevens. Încotro?"
"Marina da Glória", a spus Tracy. "Avem un iaht mic care ne așteaptă
acolo pentru a ne duce la Barra da Tijuca. Ne-am împachetat niște haine", i-
a adăugat ea lui Jeff.
Jeff strânse coapsa soției sale. "Nu mă pot gândi de ce. Nu vei avea
nevoie de nimic cel puțin în următoarea săptămână."
Tracy a chicotit. "Mâine dimineață ne îmbarcăm într-un avion privat spre
São Paulo, apoi în Tunisia pentru luna de miere. Este prea periculos să
zburăm direct din Rio. Pierpont sau gorilele lui ar putea să ne aștepte la
aeroport."
Jeff a privit-o cu dragoste. "Te-ai gândit la toate, nu-i așa, dragă?"
"Încerc."
Tracy s-a aplecat spre el. A încercat să-și amintească dacă se mai simțise
vreodată atât de fericită, dar nu-i venea nimic în minte. Eu sunt doamna
Stevens. Doamna Jeff Stevens! î ș i spunea, iar și iar. Escrocheria pe c a r
e o făcuse la Pierpont a mers perfect. Acum, ea și Jeff vor merge cu
adevărat pe drumul cel bun și vor lăsa în urmă viața asta nebună. Jeff putea
să-și urmeze visul de a deveni arheolog, un lucru care îl pasionase
dintotdeauna. Iar Tracy își putea îndeplini și ea visele.
Un copil. Un copil al meu. Al meu și al lui Jeff.
Se vor stabili împreună la o viață normală, casnică și vor trăi fericiți până
la adânci bătrâneți.
Tracy a închis ochii și și-a imaginat.
"Trebuie să recunosc, m-am bucurat că ați ales o nuntă atât de
tradițională", a observat Gunther, de pe scaunul șoferului. "Ceva vechi,
ceva nou, ceva împrumutat și ceva albastru."
"Am făcut-o?" Tracy și Jeff au făcut un schimb de priviri nedumerite.
"De ce da." Gunther a zâmbit. "Tracy a folosit înșelătoria cu "câștigătorul
cu bară" asupra lui Pierpont. Unde ea avea biletul câștigător - în acest caz,
terenul pregătit pentru dezvoltare - dar nu putea revendica ea însăși
premiul. Asta e o chestie veche de când lumea."
Jeff a zâmbit. "Bine, am înțeles. Așa că continuă, atunci, Gunther. Ce
24
 a fost nou?"
"Banii!" Tracy a râs.
"Chiar așa. Banii sunt noi. Noi pentru tine, cel puțin", a spus Gunther.
"Identitatea lui Tracy a fost împrumutată", a spus Jeff. "Încep să mă pricep
la acest joc. Dar ce este albastru?"
Gunther Hartog a arcuit o sprânceană elegantă. "Îmi imaginez", a spus el,
"că domnul Maximilian Pierpont este albastru. De fapt, în acest moment
precis, aș spune că vechiul nostru prieten, domnul Pierpont, se simte într-
adevăr foarte trist."

25
 CAPITOLUL 2

LONDRA, ANGLIA
UN AN MAI TÂRZIU

TRACY A DESCHIS ambalajul de plastic al testului de sarcină și s-a așezat pe

toaletă.
Se afla în baia de la parterul de la 45 Eaton Square, frumoasa casă
georgiană pe care o cumpărase cu banii obținuți din primele două jafuri de
bijuterii la începutul carierei sale. Gunther Hartog o ajutase să aleagă casa
și să o decoreze, iar gustul impecabil, deși ușor masculin, al lui Gunther
era încă prezent peste tot. Tapetul de damasc roșu și oglinda aurită din
secolul al XVIII-lea din baie făceau ca micuța încăpere să pară un budoar
luxos. Îi amintea de vremuri apuse. Înainte de Jeff. Înainte de căsătorie.
Înainte ca încercarea, și eșecul, de a avea un copil să devină singura obsesie
a vieții ei.
După ce a făcut pipi pe bățul de test, Tracy a pus la loc capacul de plastic
și a așezat bățul pe gresia din jurul bazinului, așteptând să treacă cele cinci
minute necesare. La început se uitase tot timpul la fereastra mică și pătrată,
ca și cum ar fi putut să facă să apară acea a doua linie roz atât de mult
dorită, pur și simplu dorind să o facă. Acum se uita în altă parte, forțându-
se să se gândească la alte lucruri.
S-a gândit la Jeff, în a treia zi a noului său loc de muncă la British
Museum, și la cât de fericit fusese când a sărit din pat în această dimineață,
26
ca un cățeluș alergând după o minge nouă și strălucitoare.
"Îți vine să crezi?", o întrebase pe Tracy cu două săptămâni în urmă, când
a aflat că a primit postul. "Eu! Angajat oficial ca și curator de antichități la
British Museum. Nu-i așa că e o călătorie?"
"Bineînțeles că pot să cred", a spus Tracy cu loialitate. "Știi la fel de
multe despre aceste comori ca oricine altcineva de pe pământ. Mai mult
decât majoritatea academicienilor profesioniști. Ai meritat acel post".
Adevărul, după cum știau amândoi, era că profesorul Trenchard a tras
niște sfori serioase pentru a-i obține lui Jeff postul. Tracy și Jeff îl
cunoscuseră pe Nick Trenchard, un arheolog de renume mondial, în luna lor
de miere în Tunisia. Jeff se înscrisese la o săpătură la un castru roman pe
care îl conducea profesorul Trenchard, iar cei doi bărbați s-au înțeles
imediat. Ciudat poate, deoarece la suprafață aveau puține lucruri în comun.
Profesorul avea în jur de 60 de ani, era cerebral, timid și complet obsedat de
Imperiul Roman târziu. Jeff Stevens era un fost pușcăriaș fără educație
formală, care ar fi putut scrie ce știa despre împăratul Constantin al II-lea
pe spatele unui timbru poștal. Dar entuziasmul și pasiunea sa pentru
învățare erau de-a dreptul uimitoare, la fel ca și inteligența sa naturală și
capacitatea sa de muncă.
"Mi-aș dori ca toți studenții mei să fie ca soțul tău", i-a spus profesorul
Trenchard lui Tracy la cină, într-o seară, la hotelul lui Jeff și Tracy. "Nu am
văzut niciodată un asemenea angajament din partea unui amator. Este atât
de determinat în legătură cu totul?"
"Când își dorește ceva suficient de mult", a spus Tracy.
"Mă simt vinovat că îi monopolizez atât de mult timp când tu ești în luna
de miere."
"Nu o face." Tracy a zâmbit. "Am ales Tunisia datorită istoriei sale
bogate. Jeff a visat toată viața lui să meargă la o săpătură aici. Mă bucur să
îl văd atât de fericit."
A vorbit serios. Era fericită, văzându-l pe Jeff prosperând în timp ce își
începeau noua lor viață. A fost fericită când s-au întors la Londra, iar Jeff s-
a înscris la cursuri peste cursuri despre orice, de la sculptură bizantină la
27
opere de artă celtică, de la monede romane antice la armuri ceremoniale
chinezești. Fără efort, se pare, fără sacrificii, el schimbase fiorul vechii lor
vieți de hoți și escroci, jefuind doar pe cei răi și făcând o avere în acest
proces, pentru fiorul dobândirii de noi cunoștințe. Iar Tracy era fericită.
Pentru el.
Pentru ea însăși, din păcate, lucrurile au fost puțin mai complicate.
Adevărul era că, pur și simplu, presupunea că va rămâne însărcinată
imediat. Ea și Jeff făcuseră dragoste în fiecare noapte din luna de miere și
adesea și în timpul zilei, când Jeff se furișa de la săpăturile profesorului
Trenchard pentru "prânzul" la hotel. A făcut un test imediat ce s-au întors la
Londra și a fost atât de uimită când rezultatul a fost negativ, încât s-a dus la
doctor.
"Ați renunțat la pilule doar de o lună, doamnă Stevens", a liniștit-o el.
"Nu există niciun motiv să credeți că ceva nu este în regulă. Totuși, dacă vă
decideți să vă testați fertilitatea, vă pot recomanda pe doctorul Alan
McBride de la Seventy-seven Harley Street. Este cel mai bun în domeniu și
un om complet drăguț."
Tracy a mai încercat încă șase luni. S-a asigurat că știe când ovulează și
că ea și Jeff fac sex la momentul potrivit. Nu că asta ar fi fost dificil. Încă
făceau sex tot timpul. Cu cât Jeff se simțea mai fericit, cu atât mai mult
libidoul lui creștea vertiginos. Tracy încă se bucura de partidele lor de
amor. M-am căsătorit cu cel mai chipeș, fermecător, inteligent și minunat
bărbat din lume, își amintea ea însăși. Ar trebui să dansez pe străzi. Dar
pentru ea, tranziția de la vechea lor viață nu fusese atât de ușoară și nu
avea întotdeauna dispoziția de altădată. O parte din ea era stresul legat de
copil, sau mai degrabă de lipsa unui copil. Dar o altă parte, uriașă, din
Tracy deplângea pierderea vechii ei identități. Îi lipsea adrenalina din
jafurile îndrăznețe pe care ea și Jeff obișnuiau să le facă împreună; fiorul
de a fi mai deștept decât unele dintre cele mai strălucite, viclene și corupte
minți din lume, de a-i învinge în propriul lor joc. Nu era vorba de bani. În
mod ironic, Tracy nu fusese niciodată deosebit de materialistă. Era vorba de
adrenalină. Uneori îl privea pe Jeff în timp ce dormea după sex, cu o
28
expresie de satisfacție pură pe față, și se simțea aproape jignită.
Cum să nu îți lipsească? Ce e în neregulă cu tine?
Ce e în neregulă cu mine?
În momentul în care i-a pus aceeași întrebare doctorului Alan McBride,
se simțea mizerabilă și disperată.
"Bănuiesc că nu este nimic în neregulă cu dumneavoastră, doamnă
Stevens. Dar hai să facem niște teste, da? Ca să vă liniștim."
Tracy l-a plăcut imediat pe Dr. Alan McBride. Un scoțian chipeș, cu
părul blond-albastru și cu o sclipire obraznică în ochii săi inteligenți, de un
albastru deschis, nu era cu mult mai în vârstă decât ea și nu se lua prea în
serios, așa cum o făcea atât de mulți medici seniori. De asemenea, nu se
învârtea în jurul cozii când venea vorba de probleme medicale.
"Corect", a spus el, când au sosit rezultatele testelor lui Tracy. "Vestea
bună este că nu ești infertilă. Ovulezi în fiecare lună, trompele tale sunt în
regulă, nu ai chisturi."
"Și veștile rele?"
"Ouăle tale sunt un pic de rahat."
Ochii lui Tracy s-au mărit. Nu era genul de terminologie pe care era
obișnuită să o audă de la eminenți doctori de pe Harley Street. "Un pic de
rahat", a repetat ea. "Înțeleg. Cât de nasol mai exact?"
"Dacă Ocado ți-ar livra o duzină de ele într-o cutie și ai deschide-o,
probabil că ai trimite-o înapoi", a spus doctorul McBride.
"Coreeect", a spus Tracy. Și apoi, spre surprinderea ei, a izbucnit în râs.
"Și ce se întâmplă acum?", a întrebat ea, după ce și-a recăpătat calmul.
"Ia astea." Dr. McBride a împins un pachet de pastile pe birou.
"Clomid", a citit Tracy.
"Sunt magice." Dr. McBride strălucea pozitiv de încredere. "Practic, sunt
ca acele aparate de antrenament de pe terenurile de tenis care trag cu mingi.
Bam bam bam bam bam bam bam bam."
"Ce-i cu toate astea?"
"Astea sunt ovarele tale, care scot ovule."
"Ouă de rahat."
"Nu sunt toate de rahat. Încearcă-le. Nu are efecte secundare și îți va

29
tripla șansele de a rămâne însărcinată."
"Bine", a spus Tracy, simțindu-se plină de speranță pentru prima dată în
aproape un an.
"Dacă în trei luni nu ești în formă, o vom transforma într-o problemă
nucleară și vom face FIV. Sună bine?"
Conversația aceea avusese loc cu trei luni în urmă. Tracy tocmai își
terminase ultima rundă de Clomid. Dacă testul de astăzi era negativ, urma
să înceapă procesul brutal și invaziv de fertilizare in vitro. Știa că milioane
de femei o făceau și își spunea că nu era mare lucru. Dar, în adâncul
sufletului, FIV se simțea ca un eșec. Sunt o soție inutilă, se gândea Tracy.
Un model defectuos. O marfă stricată. Jeff ar trebui să mă returneze și să
mă schimbe cu una care să funcționeze. Una cu ovule care să nu fie de
rahat.
S-a uitat la ceas. Mai avea un minut.
Șaizeci de secunde.
A închis ochii.
Și-a amintit de ultima dată când fusese însărcinată, cu copilul lui Charles
Stanhope. Părinții lui Charles erau niște snobi bogați din Philadelphia. Se
înfuriaseră când Tracy rămăsese însărcinată, dar Charles o asigurase că o
dorea atât pe ea, cât și copilul. Dar apoi Tracy fusese trimisă la închisoare,
înscenată pentru o crimă pe care nu o comisese, iar Charles îi întorsese
spatele. Îi putea auzi și acum vocea, ca și cum ar fi fost ieri.
"Evident că nu te-am cunoscut niciodată cu adevărat . . va trebui să faci
ce crezi că e mai bine cu copilul tău..."
Bătută cu sălbăticie de colegele de celulă, Tracy și-a pierdut copilul. Ea
nu i-a spus asta doctorului McBride. Poate că ar fi trebuit să o facă? Poate
că ar fi făcut o diferență, chiar și acum?
Treizeci de secunde.
Directorul Brannigan și soția sa, Sue Ellen, au avut milă de Tracy și au
angajat-o ca bonă pentru fiica lor, Amy. Tracy i-a salvat viața lui Amy,
riscându-și propria viață în acest proces, și, ca urmare, a fost eliberată
condiționat. O iubise foarte mult pe fetița aceea. Prea mult, poate, pentru că
30
Amy nu era a ei. Nu ar fi fost niciodată a ei. Câți ani trebuie să aibă acum?
Zece secunde.
Tracy a deschis ochii. Nouă secunde. Opt. Șapte... trei, doi, unu.
Inima îi bătea cu putere, a luat bățul de test și l-a întors.

JEFF STEVENS A ÎNTORS moneda în mână și a simțit un fior de emoție

gândindu-se la toate mâinile care o ținuseră înaintea lui. Aceasta este
istorie. Istorie vie. Iar eu o ating.
Era incredibil cât de nou arăta, de parcă ar fi fost bătut ieri. De fapt, micul
disc de argint fusese făurit în vechiul regat englezesc Mercia în jurul anului
760. Purta numele și imaginea reginei Cynethryth, soția legendarului rege
Offa, considerat adesea primul rege adevărat al întregii Anglii. Lui Jeff
Stevens i-a plăcut cum sună Regele Offa. Tipul avusese în mod clar un ego
mai mare decât regatul său și tupeu pe măsură. Pusese să facă această
monedă specială în stilul împăraților romani târzii, care emiteau adesea
monedă în numele soțiilor lor. Pe o parte a discului se afla numele
argintarului care o făcuse. Pe cealaltă parte era inscripția: CENETHRETH;
REGINA (Cynethryth, regina) cu un M perfect în mijloc pentru Mercia.
Moneda a fost o declarație. "Dacă a fost destul de bună pentru împărații
romani, este destul de bună și pentru mine." Nu e rău pentru un
războinic/călău săsesc care și-a croit drum spre vârf cu mâinile goale și
însângerate.
Lui Jeff Stevens i-a plăcut să lucreze la British Museum. Oamenii
vorbeau adesea despre "slujbele lor de vis". Dar pentru Jeff, acesta era cu
adevărat un vis, o fantezie pe care o nutrea încă de când era mic.
Mama lui Jeff a fost ucisă într-un accident de mașină când el avea
paisprezece ani. Două luni mai târziu, tatăl său, un vânzător de panouri de
aluminiu, s-a căsătorit cu o chelneriță de 19 ani. Într-o seară, când tatăl său
era pe drum, mama vitregă a lui Jeff a făcut o încercare grosolană de a-l
seduce. Adolescentul Jeff a luat-o la fugă și s-a îndreptat spre Cimarron,
Kansas, unde unchiul său Willie conducea un carnaval. Din acea zi, unchiul
Willie a devenit efectiv tatăl lui Jeff, iar carnavalul a devenit școala lui.
Acolo Jeff a învățat despre natura umană. Despre lăcomie și despre cât de
31
orbi și de proști îi poate face chiar și pe cei mai inteligenți dintre oameni.
Toate trucurile de încredere pe care avea să le folosească mai târziu cu un
efect devastator împotriva unora dintre cei mai bogați și mai răi indivizi din
lume, Jeff le-a învățat de la unchiul Willie și de la carnavaluri.
Dar a fost, de asemenea, unul dintre cei care i-au insuflat lui Jeff
dragostea pentru antichitate și un respect profund pentru trecut. Acest
bărbat fusese profesor de arheologie, la fel ca profesorul Nick Trenchard,
înainte de a fi dat afară din universitatea unde preda pentru că a furat și
vândut relicve valoroase. "Gândește-te la asta, fiule", obișnuia să-i spună
lui Jeff. "Cu mii de ani în urmă existau oameni exact ca tine și ca mine care
visau vise, învârteau povești, își trăiau viața, dând naștere strămoșilor
noștri." Ochii lui au căpătat o privire îndepărtată. "Cartagina. Acolo aș vrea
să merg la săpături. Oamenii aceia aveau jocuri, băi și curse de care. Circus
Maximus era la fel de mare ca cinci terenuri de fotbal."
Tânărul Jeff a ascultat, fascinat.
"Știți cum obișnuia Cato cel Bătrân să-și încheie discursurile în Senatul
roman? Spunea: "Delenda est Carthago". Cartagina trebuie să fie distrusă.
Dorința lui s-a împlinit în cele din urmă. Romanii au redus locul la moloz
și au construit un nou oraș pe cenușa lui. Dar, băiete, gândește-te la
comorile care trebuie să se afle acolo!"
Jeff nu a încetat niciodată să se gândească la ei. Simțea la fel de multă
emoție, ținând acum în mână vechea monedă săsească, cum simțise
vreodată când umplea o geantă cu bijuterii neprețuite sau când ieșea cu
nerușinare dintr-o mare galerie de artă cu un Maestru Vechi ascuns sub
braț. Cel m a i bun lucru este că această slujbă era legală.
Nu era urmărit de Interpol, FBI sau Mafia. De fapt, el a plătit pentru a face
acest lucru.
"Hei, șefu'. Tocmai au sosit voluntarii de la Institutul Femeilor. De unde ați
vrea să înceapă?"
Rebecca Mortimer, doctorandă și stagiară, era singurul membru al
personalului muzeului care era chiar mai nou decât Jeff. O tânără de
douăzeci și doi de ani impresionantă, cu ochi căprui ca niște castane de cal
32
strălucitoare și păr castaniu până aproape de talie, începuse să lucreze doar
de două zile, dar Jeff avea deja un sentiment bun în legătură cu colaborarea
lor. Rebecca era la fel de pasionată de lumea antică ca și Jeff, iar la ea
exista o seriozitate pe care el o găsea simpatică și care îi scotea în evidență
latura paternă. La fel ca mica armată de voluntari în vârstă pe care British
Museum o folosea pentru a ajuta la expozițiile speciale și pentru a menține
costurile la un nivel scăzut, Rebecca nu era plătită, dar Jeff avea senzația că
ar fi vândut cu plăcere tot ce deținea pentru bucuria de a lucra aici. El știa
cum se simțea ea.
"Condu-i în Sala de lectură a expozițiilor speciale", a spus Jeff, punând
moneda Mercian în vitrina de sticlă și închizând vitrina. "Este mica
încăpere de lângă intrarea din Great Russell Street. Săptămâna viitoare le
voi face o trecere în revistă a îndatoririlor lor, iar tu mă poți ajuta să
răspund la întrebări."
"Serios?" Ochii Rebeccăi s-au aprins.
"Sigur, de ce nu? Deja știi mai multe despre locurile de înmormântare
săsești decât mine."
"Mulțumesc, Jeff!"
A sărit încântată din cameră, cu coada ei lungă de cal fluturând în urma
ei, dar câteva secunde mai târziu s-a întors. "Oh. Am uitat să menționez.
Soția ta a venit să te vadă."
"Tracy e aici?" Acum era rândul lui Jeff să se lumineze.
"Da. Am auzit-o întrebând de tine la biroul din Curtea Mare. I-am spus că
vei coborî imediat."

cu uimire și surpriză tavanul vast, modern, cu boltă de sticlă,

TRACY a privit
din Marea Curte a lui Lord Foster. Din păcate, după atâția ani petrecuți la
Londra, nu fusese niciodată la British Museum și întotdeauna și-l
imaginase ca pe o clădire victoriană grandioasă, asemănătoare cu cele trei
repere din South Kensington: Muzeul de Istorie Naturală, Muzeul de Știință
și Muzeul Victoria și Albert.

33
 De fapt, după cum explica broșura pe care o citea acum, British Museum
era de fapt pre-Victorian, deși o mare parte din arhitectura sa actuală era
agresiv de modernă. Cu o suprafață de două hectare, Curtea Mare în care se
afla acum Tracy era cel mai mare spațiu public acoperit din Europa. Dar
dădea spre numeroase aripi mai vechi în cadrul unui vast complex
Bloomsbury. Înființat în 1753, British Museum a fost primul muzeu public
național din lume. Sir Hans Sloane, faimosul naturalist și colecționar, i-a
lăsat moștenire regelui George al II-lea mai mult de 71.000 de obiecte,
inclusiv cărți, manuscrise și antichități precum monede, medalii și stampe,
pentru națiune, constituind baza colecției muzeului. În prezent, acesta
adăpostește colecții eclectice de comori din întreaga lume, de la ceramică
chinezească la relicve de morminte egiptene antice, la manuscrise
medievale și bijuterii anglo-saxone. Tracy s-a gândit: "Nu e de mirare că
Jeff s-a îndrăgostit de acest loc. Vorbește despre un copil într-un magazin
de dulciuri.
"Iubito! Ce surpriză minunată!"
Jeff s-a furișat pe la spate. Tracy a închis ochii în timp ce brațele lui îi
înconjurau talia, trăgând-o în corpul lui. Mirosea a apă de colonie
Penhaligon's, parfumul său caracteristic și unul pe care Tracy îl adora
dintotdeauna. Sunt atât de norocoasă, atât de norocoasă că îl am.
"Ce te aduce aici?"
"Nimic, serios", a mințit Tracy. "Cred că eram doar curioasă să văd
locul."
"Impresionant, nu-i așa?" Jeff părea la fel de mândru ca și cum ar fi
construit muzeul el însuși.
"Este. Este frumos", a spus Tracy. "La fel și fata cu care lucrezi", a
adăugat ea arhicunoscător.
"Rebecca? Este? Nu prea am observat."
Tracy a râs cu poftă. "Cu mine vorbești, dragă. Ne-am mai întâlnit, îți
amintești?"
"Vorbesc serios", a spus Jeff. "Știi că nu am ochi decât pentru tine. Deși
trebuie să recunosc că mă emoționează faptul că ești geloasă."
"Nu sunt geloasă!"
"Vino cu mine." Jeff a luat-o de mână. "Vreau să-ți arăt la ce lucrăm."
34
Degetele lui se simțeau calde și puternice în jurul celor ale lui Tracy. Poate
că sunt puțin geloasă.
A condus-o într-o mică anticameră. Fata pe care Tracy o cunoscuse mai
devreme, Rebecca, se afla înăuntru, împreună cu un grup de aproximativ
douăsprezece femei și câțiva bărbați, toți în jur de șaizeci și șaptezeci de
ani. Trei rânduri de scaune fuseseră aranjate în fața unui proiector de
diapozitive de modă veche, care transmitea imagini cu ceea ce părea a fi
armament și ustensile din aur pe ecranul din capătul celălalt al camerei.
"Suntem pe cale să deschidem o nouă expoziție de comori funerare
săsești", i-a șoptit Jeff lui Tracy la ureche. "Toate aceste lucruri au fost
găsite sub o parcare undeva în Norfolk. Este cel mai complet mormânt regal
din acea perioadă care a fost găsit vreodată. Absolut unic."
"Vaza aia e din aur masiv?" Tracy se holba la ultima imagine de pe ecran,
o vază strălucitoare, cu două mânere, înaltă de aproape 30 de centimetri.
Jeff a dat din cap.
"Iisus Hristos. Cât trebuie să valoreze asta?"
"Este neprețuită", a spus Jeff.
Tracy s-a încruntat. "Nimic nu este neprețuit. Vorbesc serios, sunt
curioasă. Cât ar plăti un colecționar privat pentru așa ceva?".
"Nu știu. O grămadă. Este aur în valoare de peste un milion de lire
sterline acolo, chiar dacă ai topi totul. Dar ca o piesă de neînlocuit a
istoriei?" A ridicat din umeri. "Două sau trei milioane? Cred că da."
Tracy a fluierat. "Wow." A aruncat o privire în jur, în timp ce bătrânii își
terminau ceștile de ceai din plastic și începeau să se așeze. "Cine sunt
brigada de bunicuțe?", a șoptit ea la urechea lui Jeff.
"Ei sunt voluntarii. Ei vor conduce expoziția. Vor ajuta la catalogarea
comorilor, vor sta la biroul de admitere și vor face tururi ghidate. Sunt pe
cale să le țin o prelegere introductivă."
"Îți bați joc de mine?" Tracy părea șocată. "Lași amatori să se ocupe de
aur în valoare de milioane de dolari?"
"Sunt niște amatori bine informați", a spus Jeff. "La naiba, și eu sunt un
amator."
"Da, dar dacă cineva apucă vaza aia și o ia la fugă, cel puțin tu poți fugi
după el. Ce o să facă gașca asta? Să-și arunce umblătoarele?"
Jeff a râs. "Nimeni nu va fura nimic."
35
 Rebecca Mortimer s-a apropiat. "Scuze că vă întrerup", a spus ea. Tracy a
observat că accentul ei era de Oxbridge tăiat în sticlă și că nu părea deosebit
de rău. "Dar chiar ar trebui să începem imediat. Jeff?"
I-a atins brațul, doar pentru o secundă. A fost un gest mic, aproape
imperceptibil, dar a implicat o anumită intimitate între ea și Jeff, care nu i-a
plăcut lui Tracy. Deloc.
"Va fi cu tine imediat", a spus ea cu răceală.
Rebecca a înțeles aluzia și a plecat.
"Măi, măi", a murmurat Jeff, sotto voce, cu o expresie amuzată pe față.
"Chiar ești geloasă."
"Trebuie să fie din cauza hormonilor mei." Tracy i-a răspuns cu o rază de
soare. "Noi, femeile însărcinate, putem deveni teribil de supraemoționale,
știi."
A fost nevoie de câteva secunde pentru ca impactul cuvintelor ei să se
adâncească. Când au făcut-o, Jeff a luat-o în brațe cu un strigăt de încântare
și a sărutat-o pe buze pentru foarte mult timp. Voluntarii adunați s-au întors
cu toții să se holbeze la ei.
"Serios?", a spus Jeff, ieșind în sfârșit la aer. "Ești sigură?" "Sunt
sigură", a spus Tracy. "Patru teste nu pot fi toate greșite."
"Este minunat. Cea mai minunată veste din toate timpurile. Te scot diseară
la cină pentru a sărbători."
Tracy a simțit cum o cuprinde un val cald de euforie.
Jeff s-a îndreptat pentru a-și începe prelegerea, iar ea s-a întors să plece. Cu
coada ochiului, ar fi putut să jure că a văzut-o pe tânăra stagiară, Rebecca,
aruncându-i o privire resentimentară.

CINA A FOST MINUNATĂ. JEFF a dus-o la Como Lario din Belgravia, una dintre
favoritele lor. Tracy a mâncat carciofi e radicchio, urmat de un scaloppine
al limone perfect fraged. Jeff a devorat friptura de fileu, deși abia reușea să
mestece datorită zâmbetului pe care îl avea lipit pe față. Tracy nu băuse, dar
Jeff a insistat pentru două flacoane de șampanie pentru un toast.
"Pentru viitorul nostru. Pentru familia noastră. Pentru Jeff Stevens Junior!"
Tracy a râs. "Porc sexist. Cine spune că e băiat?"
"E un băiat."
36
 "Ei bine, dacă este, peste cadavrul meu îl vom numi Jeff Junior. Fără
supărare, dragă, dar nu sunt sigur că lumea ar putea face față cu doi Jeff
Stevens."
Mai târziu, în pat, Tracy s-a îmbrăcat în cel mai sexy neglijeu Rigby &
Peller, un slip mic de mătase în culoarea zambilei cu dantelă albă. "Bucură-
te cât mai poți." S-a ghemuit lângă Jeff, trecându-și languros degetele prin
încâlceala de păr de pe pieptul lui. "În curând voi fi de mărimea unei case.
Va trebui să folosești un stivuitor pentru a mă muta."
"Prostii. Vei fi cea mai frumoasă femeie însărcinată de pe pământ", a
spus Jeff, sărutând-o ușor pe gură.
"Ți-e dor vreodată de vremurile de altădată?" Tracy l-a întrebat brusc.
"Adrenalina? Provocarea? Tu, eu și Gunther împotriva lumii?"
"Niciodată."
A spus-o cu atâta sinceritate și finalitate încât Tracy s-a simțit prost că a
întrebat. "În plus, din câte îmi amintesc eu, jumătate din "vremurile de
altădată" au fost tu împotriva mea, sau eu împotriva ta. În ceea ce-l privește pe
dragul de Gunther, el a fost mereu în interes personal, jucându-ne pe fiecare
dintre noi unul împotriva celuilalt."
"E adevărat", a recunoscut Tracy, zâmbind în sinea ei la amintirea asta.
"Dar a fost doar o joacă, nu-i așa? A fost un joc, între noi trei. Un joc
minunat."
"A fost." Jeff i-a mângâiat fața cu tandrețe. "Iar tu, iubirea mea, ai fost
campioană mondială. Dar am ieșit pe cai mari, nu-i așa? Iar viața pe care o
avem acum... ei bine, este perfectă." Și-a trecut o mână peste burta încă
plată a lui Tracy, mirat. Chiar era o viață nouă acolo? O persoană pe care o
creaseră ei?
"Te iubesc."
"Cât de mult?" Tracy i-a murmurat la ureche. S-a întins să îi atingă
erecția, dar Jeff i-a oprit mâna.
"Foarte mult. Dar nu cred că ar trebui să ne facem de cap. Am putea face
rău copilului."
Și cu asta, spre uimirea lui Tracy, a stins lumina, s-a rostogolit și a căzut
într-un somn adânc și instantaneu.
Pentru o fracțiune de secundă s-a simțit iritată, dar a înăbușit repede acest
sentiment. Ziua de astăzi era prea specială, prea perfectă pentru a fi stricată cu
37
resentimente mărunte. Este atent doar pentru că mă iubește. Când vom merge
împreună la doctorul McBride, îi poate explica lui Jeff că este perfect sigur
să facem dragoste. Prea emoționată ca să mai poată dormi, mintea lui Tracy
începu să rătăcească. În mod ciudat, nu se gândea la copil, ci la lucrurile pe
care le văzuse astăzi la muzeu.
S-a gândit la tânăra cu care lucra Jeff. Era oare paranoică? Sau fata îi
aruncase o privire urâtă imediat după ce Jeff o sărutase?
Oricum nu contează, își spuse Tracy. Am încredere în Jeff.
Gândul ei s-a mutat rapid la expoziția de aur săsesc despre care îi spusese
Jeff și la imaginile pe care le văzuse pe ecran. Lui Tracy încă nu-i venea să
creadă că o instituție importantă precum British Museum ar permite unor
voluntari în vârstă să se ocupe de un eveniment de o asemenea importanță.
Aceste persoane în vârstă, fără pregătire, aveau efectiv acces neîngrădit la
artefacte în valoare de milioane de lire sterline. Și totuși, chiar și Jeff părea
să nu se gândească la asta. Tracy s-a gândit la sistemele complexe de
securitate de la Prado și de la alte galerii și bijuterii faimoase din care ea și
Jeff furaseră în perioada lor de glorie.
Imaginați-vă că singura persoană care păzea Puerto Goya din Madrid ar
fi fost o bătrână mioapă. Cât de ușoară ar fi fost viața noastră!
Jeff îi spusese în seara aceasta despre o anumită monedă, mai rară chiar
și decât prețioasele specimene merciene ale muzeului, care va fi unul dintre
punctele de atracție ale noii expoziții.
"Mâine o să ajung să o țin în mână. Este aur merovingian, bătut pentru un
rege franc în secolul al VI-lea. Jur pe Dumnezeu, Tracy, nu e mai mare
decât o monedă de 25 de cenți, dar ce lucrătură! Este cel mai frumos lucru
pe care l-am văzut vreodată."
Instinctiv, fără să se gândească la asta, mintea iute a lui Tracy a început
să se gândească la cea mai bună cale de a o fura. Lucrul îngrozitor era că
existau atât de multe opțiuni! Poate că ar trebui să-mi ofer serviciile
administratorilor muzeului ca și consultant de securitate? s-a gândit ea cu
nesaț. Dumnezeu știe că le-ar prinde bine un astfel de ajutor.
Apoi și-a dat seama că era pe cale să devină mult prea ocupată pentru a
mai avea un loc de muncă.

38
 Urma să devină mamă, în sfârșit. Era singurul rol la care visase și pe care
și-l dorise toată viața. Restul fusese doar o repetiție generală.
Pentru Tracy Whitney, ziua de mâine venise în sfârșit.
A dormit.

39
 CAPITOLUL 3

AGNES FOTHERINGTON A OBSERVAT mulțimea care se aduna în fața sălii de

expoziție și a simțit o strălucire caldă de mândrie. Comorile Merovingiene
a fost cel mai mare eveniment pentru pasionații de istorie anglo-saxonă din
ultima generație. De la faimoasa înmormântare de corăbii de la Sutton Hoo,
dezgropată la sfârșitul anilor 1930, nu mai fusese găsită la un loc o gamă
atât de impresionantă de comori din acea perioadă și atât de perfect
conservate. Și, încă o dată, Agnes Fotherington a luat parte la acest lucru.
Arheolog amator pasionat, Agnes a participat la unele dintre săpăturile
ulterioare de la Sutton Hoo în anii 1980. Avea atunci în jur de 40 de ani și
preda istoria la o școală gimnazială locală din Kent. Soțul ei, Billy, fusese
cu ea și împreună se distraseră de minune.
"Imaginează-ți!" obișnuia să spună Billy, la o plăcintă cu friptură și
rinichi la Coach & Horses din Woodbridge, după o zi lungă la fața locului.
"Niște nimeni ca noi, Ag, devenind note de subsol ale istoriei!"
Aceasta era expresia lui. Note de subsol pentru istorie.
Agnes i-a simțit lipsa lui Billy.
Era mort de zece ani, dar i-ar fi plăcut să vadă toată fanfara de astăzi. Jeff
Stevens, adorabilul director american de antichități, care se grăbea ca o
muscă cu urechi albastre, nerăbdător ca totul să iasă bine, dar cumva mereu
cu un zâmbet pentru toată lumea, în ciuda nervilor săi. Lui Billy i-ar fi
plăcut Jeff.
I-ar fi plăcut și Rebecca, tânăra asistentă a lui Jeff. Atât de mulți tineri se
interesau acum de această perioadă; asta era cu adevărat

40
lucru minunat. Istoria anglo-saxonă era considerată a fi foarte puțin sexy.
Niciodată nu a avut farmecul egiptologiei, de exemplu, sau atracția populară
a Romei Antice. Dar poate că "Comorile Merovingiene" vor schimba toate
acestea. Ce minunat ar fi ca minunile de aur dezgropate sub o parcare din
Norwich să devină într-o zi la fel de faimoase ca mormântul lui
Tutankhamon.
"Este o mare participare, nu-i așa?"
Tracy Stevens, tânăra soție a lui Jeff, a pus un braț afectuos în jurul
umărului lui Agnes Fotherington. Agnes o plăcea pe Tracy. Se întâlniseră
de câteva ori în perioada premergătoare expoziției, când Tracy trecuse să-l
salute pe Jeff sau să ajute la catalogare. Bineînțeles că toți voluntarii știau
că doamna Stevens era însărcinată și că ea și Jeff erau în culmea fericirii.
Era evident că cei doi erau îndrăgostiți nebunește. Agnes Fotherington era
sigură că vor fi niște părinți minunați.
"Participare fenomenală", a fost de acord Agnes. "Și uitați-vă cât de
tineri sunt unii dintre ei. Adică, ia-l pe tipul ăla de acolo cu tatuaje. Nu l-ai
considera niciodată un pasionat de istorie din secolul al șaptelea, nu-i așa?"
"Nu", a spus Tracy, care se gândise exact la același lucru, deși din motive
foarte diferite. "Nu ai face-o."
Ea zărise deja cel puțin patru potențiali hoți în mulțime. Tânărul tatuat
părea mai degrabă genul de tip "sparge și fură". Dar mai erau și alții. O
femeie însărcinată care părea prea interesată de camerele de supraveghere
din hol. O pereche de bărbați est-europeni în blugi și tricouri, care păreau
nervoși și se tot uitau unul la altul fără să vorbească. Un bărbat în costum
închis la culoare în special, tăcut, discret și singur aici, îi atrăsese atenția lui
Tracy. Nu era nimic ce-și putea explica în mod rațional. Mai degrabă un al
șaselea simț. Dar ceva îi spunea că nu era doar un turist interesat.
O parte din Tracy nu i-ar fi învinovățit dacă ar fi încercat să fugă cu
aurul. Cu o securitate atât de laxă, Muzeul Britanic aproape că cerea să fie
jefuit. I-a spus acest lucru lui Jeff, dar el nu părea îngrijorat.
"Cred că va trebui să ne asumăm riscul. O tentativă de jaf ar putea chiar
să dea un pic de picanterie expoziției! La urma urmei, nu există nimic mai
autentic anglo-saxon decât un pic de jaf."
Tracy îl iubise pentru acest comentariu. Era vechiul Jeff la fel de bine ca
41
 înainte.
La ora unsprezece fix, frânghia roșie a fost desfăcută din clema argintie,
iar vizitatorii au început să se adune în primul din cele patru spații de
expunere. Gențile și rucsacurile lor fuseseră deja percheziționate la punctul
de control principal de intrare, dar Tracy a observat că acum nu au mai fost
examinate din nou. În schimb, vizitatorilor li s-a oferit posibilitatea de a-și
lăsa hainele într-un vestiar și au fost încurajați să cumpere programe și să
profite de tururile audio distribuite de doi dintre prietenii doamnei
Fotherington.
După aceea, au fost conduși într-un opt în mișcare lentă pe lângă
diversele exponate - armament, monede, obiecte ceremoniale și viața de zi
cu zi - înainte de a fi direcționați către un magazin temporar de cadouri
Merovingian Treasures, care vindea replici ale tuturor exponatelor de mai
sus, alături de obișnuitele brelocuri de chei și tricouri cu "I Love the British
Museum".
Jeff și Rebecca s-au amestecat printre vizitatori, trecând din cameră în
cameră. Tracy i-a lăsat în pace, limitându-și sprijinul pentru Jeff la un salut
de încurajare în timp ce se întorcea de la toaleta femeilor la recepție.
"Tracy, slavă Domnului. Aproape am rămas fără broșuri!" Agnes
Fotherington a apucat-o de braț în panică. "Aveam o sută de exemplare
aici, dar au dispărut în aproximativ șase minute."
"Pot să mă duc să mai iau ceva de la magazinul de cadouri, dacă vrei", s-a
oferit Tracy.
"Ai vrea tu?" Bătrâna era vizibil ușurată. "Ești un înger." Își croi drum
prin expoziție, deja plină de oameni,
Tracy s-a grăbit spre magazin. În timp ce se deplasa prin camera de
monede, l-a observat pe bărbatul care îi atrăsese atenția mai devreme în hol.
Se aplecase deasupra vitrinei în care se aflau monedele rare francize,
privindu-le cu o intensitate controlată care a făcut-o să se simtă foarte
neliniștită.
Trebuie să i-l menționez lui Jeff.
La magazinul de suveniruri, Tracy tocmai adunase un teanc de broșuri și
îl rugase pe Maurice Bentley, voluntarul responsabil, să sune la depozit
pentru mai multe, când s-a întâmplat. A sunat o alarmă care a răsunat până
42
la urechi, o combinație de sirene și clopote și o vibrație electronică
răzlețită care a făcut ca monedele ieftine din Merovingia să se clatine și să
sară în vitrinele lor de plastic.
"Ce naiba?" Maurice Bentley și-a acoperit urechile.
"Ce este asta?" a strigat Tracy prin vacarmul de la un membru al
personalului care trecea. "A fost furat ceva?"
"Nu. Este alarma de incendiu. Probabil sunt doar niște copii care se joacă."
Sau nu.
Ritmul cardiac al lui Tracy a început să se accelereze.

strigat Rebecca la urechea lui Jeff. "Probabil că sunt

"NU te uita așa de panicat", a
doar niște copii care își fac de cap."
Jeff nu asculta. Era în Amsterdam, la fabrica de tăiat diamante. Luminile
s-au stins și a sunat o alarmă, exact ca aceasta. O alarmă pe care el și Tracy
o declanșaseră. În Amsterdam, obloanele de oțel se trântiseră peste uși și
ferestre, sigilând ieșirile. Dar Jeff și Tracy reușiseră totuși să plece cu
diamantul Lucullan.
Tracy se dăduse drept turistă însărcinată pentru acea slujbă, iar Jeff drept
tehnician.
Nu era o femeie însărcinată în mulțimea de afară astăzi?
Mintea lui Jeff a luat-o razna. Care ar fi cel mai ușor lucru de furat? A
alergat în camera de monede.
Totul părea în ordine. Moneda de aur neprețuită din secolul al VI-lea,
piesa centrală a expoziției, era încă în vitrina de sticlă încuiată. Nimic nu
părea să fi fost mutat, spart sau deranjat. Vizitatorii își acopereau urechile
și se îndreptau spre ieșire, dar nu exista panică, nu se auzeau țipete sau
drame. Totul a fost teribil de britanic și rezervat. Un bărbat în costum a fost
ultimul care a ieșit și s-a oprit și i-a ținut politicos ușa lui Jeff.
"Alarmă falsă, mă aștept." I-a oferit lui Jeff un zâmbet răbdător.
"Mă aștept să fie așa."

43
 mai târziu, Jeff a găsit-o pe Tracy, afară. Întregul
Aproximativ o jumătate de oră
muzeu fusese evacuat pe Great Russell Street, dar nimeni nu părea deosebit
de deranjat. Oamenii discutau și râdeau despre drama neașteptată în timp
ce așteptau să fie readmiși.
"E totul în regulă?" Tracy l-a întrebat pe Jeff.
"Cred că da. Un idiot a lăsat o țigară aprinsă în baie."
"Nu s-a luat nimic, atunci?"
Jeff a clătinat din cap. "Și eu m-am gândit la același lucru, dar Rebecca și
cu mine am trecut prin toate de trei ori. Totul este acolo. Niciunul dintre
celelalte departamente nu a raportat vreo problemă."
"Bine." Tracy l-a îmbrățișat. Se simțea extrem de ușurată.
"Noi doi devenim prea cinici la bătrânețe, tu și cu mine", a spus Jeff,
glumind doar pe jumătate. "Va trebui să lucrăm la asta înainte de sosirea lui
Jeff Junior".

săptămâni, Tracy l-a văzut foarte puțin pe Jeff. Nu au mai

În următoarele câteva
existat alte drame la muzeu, iar Comorile Merovingiene s-au dovedit a fi un
succes uriaș ca o expoziție, ocupând tot timpul lui Jeff.
L-a chemat profesorul Trenchard.
"Toată lumea vorbește de tine în Bloomsbury. Nici nu-ți pot spune câte
laude primesc pentru că te-am adus aici."
"Nu aș putea fi mai fericit", a spus Jeff. "Chiar nu știu cum să-ți
mulțumesc, Nick."
"Continuă să faci ceea ce faci. Sunt destul de fericit să mă bucur de gloria
ta reflectată."

ÎN NOAPTEA ÎN CARE EXPOZIȚIA s-a închis, Jeff s-a întors acasă dezamăgit.
"Nu-mi vine să cred că totul s-a terminat."
"Bietul copil."
Tracy l-a înfășurat în brațe din spate, apăsându-și micuțul cucui de
bebeluș pe spatele lui. Se simțea epuizată în ultima vreme, un efect
secundar al sarcinii, potrivit lui Alan-Dr. McBride - dar până acum evitase
grețurile matinale și mirosul de mâncare nu o deranja. În seara asta îi
pregătise lui Jeff o cină specială de spaghete carbonara. Un miros delicios
44
de șuncă, brânză și smântână plutea din bucătărie.
"Am ceva pentru tine. Ca să te înveselească."
L-a condus pe Jeff în salonul de desen, o cameră de zi georgiană frumos
proporționată, cu tavane înalte, podele largi din lemn de stejar și ferestre
originale, care dădeau spre "Queen Anne", o grădină din față, bogat
plantată, așa cum se spune în jargonul britanic.
"Deja m-ai înveselit", a spus Jeff, scufundându-se în canapea. "Cum te
simți astăzi, frumoaso?"
"Sunt bine." Tracy i-a întins un gin tonic cu gheață și lămâie. "Dar asta te
va înveseli mai mult. Cel puțin așa sper."
A scos din buzunar o cutie mică, din piele neagră, și i-a înmânat-o, puțin
nervoasă. Știa că exista o șansă ca Jeff să ia cadoul în mod greșit, iar ea
dorea cu disperare să-i facă pe plac, să readucă o urmă din vechea lor viață,
cu toată distracția și emoția ei.
"Să spunem doar că m-am chinuit mult să pun mâna pe ea."
Jeff a deschis cutia. Tracy a privit, încântată, cum ochii lui se măriu.
"De unde ai luat asta?"
A zâmbit. "De unde crezi?"
Doamne." Jeff a gâfâit. "Este un lucru real, nu-i așa? Am crezut pentru o
secundă că ar putea fi o copie foarte bună."
"O copie? Vă rog." Tracy părea ofensată. "Copiile sunt pentru hoi polloi,
dragă. Doar ce-i mai bun pentru tine."
Jeff s-a ridicat în picioare. Tracy a crezut că vine să o sărute, dar când și-
a ridicat privirea a văzut că ochii lui erau aprinși de furie.
"Ți-ai pierdut mințile?" A ținut moneda în fața ei, acuzator. În mâna lui
se afla moneda de argint a lui Cynethryth de Mercia, una dintre cele mai
rare comori ale British Museum. "Tu ai furat-o."
"Da, pentru tine." Tracy părea confuză. "Știu cât de mult a însemnat
pentru tine. În plus, ai spus-o chiar tu. Nimic nu poate fi mai anglo-saxon
decât un pic de jaf."
Ea a zâmbit. Jeff nu i-a răspuns cu un zâmbet.
"A fost o glumă!" El a privit-o îngrozit. "Cum de ai . . când... când...?"
"În ziua în care s-a deschis expoziția ta. Știam că celelalte camere săsești
vor fi să fie complet goale. Toată lumea era interesată doar de Comorile
Merovingiene. Așa că am declanșat alarma de incendiu, m-am strecurat în
45
 aripa de sud și, ei bine... Am luat-o pur și simplu. Valizele alea nici măcar
nu au alarmă", a adăugat ea, cu o notă de dispreț în glas. "E ca și cum, dacă
nu sunt Marblele Elgin sau Piatra Rosetta, nimănui nu-i pasă."
"Tuturor le pasă!", a spus Jeff furios. "Mie îmi pasă. În orice caz, acele
valize sunt închise. De unde ai luat cheia?"
Tracy s-a uitat la el ca și cum ar fi fost nebun.
"L-am copiat pe al tău, bineînțeles. Serios, dragă, nu e chiar o știință a
rachetelor. Am căutat moneda pe Google, după ce mi-ai spus că îți place
atât de mult, și am făcut o copie la un mic bijutier din East End. Apoi am
schimbat-o cu cea originală. A fost ușor."
Jeff a rămas fără cuvinte.
Deranjată de reacția lui, Tracy a adăugat sfidător: "Și știi ceva? Nimeni
nu a observat diferența! Nimeni, în afară de tine, nu se uită la chestia aia.
De ce să nu-l ai tu?"
"Pentru că nu e al meu!" a spus Jeff, exasperat. "Aparține națiunii. Mi s-a
încredințat mie sarcina de a o proteja, Tracy. Și acum soția mea, propria
mea soție, se duce și o fură!"
"Am crezut că vei fi mulțumit." Lacrimile au curs în ochii lui Tracy.
"Ei bine, nu sunt."
Nu putea să înțeleagă reacția lui Jeff. Mai ales după ce se chinuise atât de
mult. Obișnuia să fie mândru de mine când reușeam astfel de treburi.
Nimeni nu fusese rănit, la urma urmei. Vechiul Jeff ar fi fost mulțumit,
amuzat, încântat. Tracy îl voia înapoi pe vechiul Jeff.
Jeff se uita fix la moneda din mână, clătinând din cap, neîncrezător.
"Rebecca a spus că i s-a părut că păreai distrasă în ziua deschiderii",
a murmurat el. "Îmi amintesc că m-a întrebat dacă s-a întâmplat ceva cu
tine."
"Oh, Rebecca a spus ceva, nu-i așa?" Tracy a ripostat supărată. "Ei bine,
bătăuș pentru Rebecca! Pun pariu că micuța perfectă Rebecca nu s-ar
coborî niciodată atât de jos încât să fure o comoară națională, nu-i așa?"
"Nu, nu ar face-o", a spus Jeff.
"Pentru că nu e o escroacă necinstită ca mine, nu?" Jeff a ridicat din
umeri, ca și cum ar fi spus: "Dacă pantoful se potrivește".

46
 Lacrimi de furie și umilință curgeau pe obrajii lui Tracy. "Micuța ta
prietenă poate fi mai bună decât mine..."
"Nu fi stupidă", a răbufnit Jeff. "Rebecca nu este prietena mea."
"Dar dacă e mai bună decât mine, e mai bună și decât tine, Jeff. Ai uitat
cine ești? Ești un escroc, Jeff Stevens. Poate că te-ai retras, dar ai în spate o
viață de douăzeci de ani de infracțiuni, prietene! Așa că nu veni să faci pe
sfântul cu mâna mare cu. . . "
Tracy s-a oprit brusc, ca un copil care îngheață într-un joc de statuete
muzicale.
"Ce?", a spus Jeff.
Tracy se holba la el, cu ochii mari și disperați, ca un iepure pe cale să fie
împușcat. Apoi s-a uitat în jos. Picături de sânge, întunecate și grele,
cădeau încet de între picioarele ei pe podea.
A început să plângă.
"În regulă, dragă. Nu te panica." Jeff a aruncat moneda și și-a pus brațele
în jurul ei. Aceasta era Tracy, Tracy a lui. La ce se gândea, să se enerveze
atât de tare pe ea în starea ei. "O să fie bine. Doar întinde-te."
Jeff a fugit la telefon. "Am nevoie de o ambulanță. Da, Eaton Square nr.
45. Cât de repede puteți, vă rog."

47
 CAPITOLUL 4

primăvara, se gândea Jeff Stevens în timp ce

BELGRAVIA era deosebit de frumoasă
pornea din Eaton Square în direcția Hyde Park. Cireșii care mărgineau
străzile georgiene erau toți în floare, o erupție de alb care oglindea fațadele
din stuc alb și așternea un covor de zăpadă pe pavajul neuniform. Ploile
frecvente lăsaseră iarba din Chester și Belgrave Square de un verde
strălucitor și vibrant. Și peste tot oamenii păreau veseli și reînnoiți,
recunoscători că ieșiseră dintr-o altă iarnă lungă, cenușie și implacabilă a
Londrei.
Pentru Jeff și Tracy Stevens, iarna a fost mai lungă decât majoritatea.
Pierderea de sarcină a lui Tracy îi lovise puternic pe amândoi, dar Jeff purta
o povară suplimentară de vinovăție, temându-se că de vină fusese cearta pe
care o avuseseră din cauza acelei stupide monede Mercian care o
declanșase. El returnase discret moneda cu câteva luni în urmă, și nimeni
de la British Museum nu fusese mai înțelept. Dar daunele care fuseseră
aduse relației sale cu Tracy nu erau atât de ușor de reparat.
Încă se mai iubeau. Nu exista nicio îndoială în această privință. Dar
incidentul cu moneda i-a forțat pe amândoi să realizeze că au ascuns niște
fisuri destul de seismice în căsnicie. Poate că lupta lui Tracy de a concepe le
ascunsese? Sau imersiunea totală a lui Jeff în noua lui slujbă? Sau ambele?
Oricare ar fi fost cauza, concluzia era că Jeff se schimbase de când
renunțaseră la vechea lor viață de jafuri și capcane. Iar Tracy, în mod
fundamental, nu se schimbase.
Nu era vorba că nu era pregătită să renunțe la actul propriu-zis de
comitere a crimelor. Asta putea să facă. Furtul monedei săsești a fost o...
48
afacere cu împușcături, pe care nu avea intenția de a o repeta. Mai degrabă
era vorba de faptul că exista o parte din identitatea ei, o parte importantă, la
care nu voia să renunțe. Jeff, în sfârșit, începuse să înțeleagă acest lucru.
Încă mai spera că un copil va umple în cele din urmă golul pentru Tracy,
așa cum pasiunea sa pentru antichități umpluse golul pentru el. Au început
fertilizarea in vitro cu mari speranțe. Dar, pe măsură ce un ciclu a eșuat,
apoi un al doilea, Jeff nu a putut decât să stea și să privească neputincios
cum tristețea întunecată din interiorul soției sale creștea din ce în ce mai
mult, ca o tumoare pe care nimic nu părea să o poată opri.
Jeff a încercat să o refacă pe Tracy cu dragostea lui. A început să vină
acasă mai devreme de la serviciu, a dus-o în vacanțe romantice și a
surprins-o cu tot felul de cadouri grijulii: o pictură în ulei de epocă a
cartierului din New Orleans în care Tracy crescuse; o frumoasă carte legată
în piele despre istoria flamenco-ului, dansul de care Jeff și Tracy se
îndrăgostiseră pentru prima dată; o pereche de cercei de jet de pe coasta
Whitby, unde cei doi petrecuseră odată un weekend memorabil de groaznic
într-un hotel îngrozitor, dar unde Tracy se intoxicase cu peisajul sălbatic al
mlaștinii.
Tracy a fost emoționată de toate acestea. Dar tristețea a rămas.
"Pare a fi o depresie", a sugerat Rebecca, ascultându-l pe Jeff cum își
vărsa inima la un ceai în cafeneaua muzeului. "A văzut pe cineva?"
"Ca un psihiatru, vrei să spui? Nu. Tracy nu crede în toate chestiile
astea." "Da, bine. Din nefericire, bolile psihice se întâmplă, indiferent dacă
crezi sau nu în ele", a spus Rebecca. "Să ai pe cineva cu care să vorbești ar
putea
ajuta".
"Mă are pe mine cu care să vorbească", a spus Jeff. Rebecca a putut auzi
disperarea din vocea lui.
"Poate că sunt lucruri despre care nu poate vorbi cu tine." Ajungând peste
masă, ea a strâns mâna lui Jeff.
Rebecca Mortimer încercase să nu se simtă atrasă de Jeff Stevens. Era
neprofesional. Dar, după luni de zile în care a lucrat în imediata apropiere a
superbilor lui ochi cenușii și a buclelor negre ca jetul de apă, a manierelor
sale ușoare și a râsului său cald și contagios, renunțase la acest efort. Cât
de îngrozitor trebuie să fie să fii căsătorit cu o soție retrasă, deprimată, care
49
îți resimțea munca și te excludea emoțional. Dacă ea, Rebecca, ar fi avut
un soț ca Jeff, l-ar fi tratat ca pe un rege.
Jeff a ridicat privirea, ca și cum ceva i-ar fi venit brusc în minte. "Știți
ceva? Poate că se vede cu cineva. Poate că are un psihiatru și îi este jenă să-
mi spună. Asta ar explica multe."
"Să explice multe despre ce?" a întrebat Rebecca.
"Ea a fost... Nu știu. Timidă, în ultima vreme. Ca și cum ar avea aceste
întâlniri misterioase și nu-mi spune unde este. Sau vine acasă târziu și pare
mai fericită. Mai puțin stresată."
Rebecca a dat din cap în tăcere. În sinea ei se gândea: "Măi, măi, măi,
măi. Mă întreb dacă doamna perfectă Stevens are un iubit pe lângă el? Era
tipic pentru Jeff faptul că, în mod clar, un astfel de gând nici măcar nu-i
trecuse prin minte. Jeff Stevens își venera soția. Dar poate că zeița Tracy
era pe cale să se prăbușească de pe piedestalul ei.
Jeff ajunsese acum în parc. Când vremea era frumoasă, mergea adesea pe
jos până la serviciu, dar în această dimineață era deja în întârziere, așa că s-
a urcat în autobuzul numărul 19.
Rebecca l-a întâmpinat când a intrat. Ea și Jeff împărțeau un birou la
etajul al doilea al muzeului. Dacă se putea numi birou. Era mai degrabă un
dulap de mături, cu loc doar pentru un birou și două scaune așezate unul
lângă altul.
"Hei." Rebecca i-a întins o ceașcă de cafea, tare și neagră, așa cum îi
plăcea lui.
"Hei."
Cu o pereche de blugi negri mulați și un top fără mâneci de culoare verde
sticlă care contrasta izbitor cu părul ei titirez, Jeff a observat că arăta
deosebit de frumoasă în această dimineață. A observat, de asemenea, că
părea nemulțumită de ceva. Își mușca nervos buza inferioară și evita să-l
întâlnească în ochi.
"Ce s-a întâmplat?"
"Nimic. Am stabilit întâlniri cu doi restauratori diferiți pentru acele
manuscrise celtice. M-am gândit că am putea..."
"Celtic schmeltic", a spus Jeff. "Nu mă lua cu prostii. La ce te gândești?"
Rebecca a închis ușa biroului și s-a sprijinit de ea. "Mi-e teamă că dacă
50
îți spun, o să mă urăști."
Surpriza s-a înregistrat pe fața lui Jeff. "Nu te voi urî. De ce te-aș urî?"
"Nu știu. Se știe că oamenii împușcă mesagerul. Nu vreau să crezi că
sunt o bârfitoare. Dar eu . . . . Sunt îngrijorată pentru tine. Nu-mi place să
văd că ești mințit."
Jeff s-a încruntat și s-a așezat. "Bine, deci acum trebuie să-mi spui.
Despre ce este vorba?" Oare cineva din muzeu îl vorbise de rău? Era cineva
după slujba lui? Nu ar fi ceva neobișnuit. Era un amator, la urma urmei,
într-o poziție de conducere. Poate că unul dintre colegii săi era...
"E vorba de Tracy."
Jeff a tresărit ca și cum ar fi fost înțepat.
"Ce e cu Tracy?"
"Săptămâna trecută, mi-ai spus că a plecat în Yorkshire pentru o noapte. Un
fel de excursie pe jos."
"Așa este", a spus Jeff.
"Nu, nu este." Rebecca s-a înroșit în cărămiziu.
"Am văzut-o."
"Ce vrei să spui că ai văzut-o? Unde?"
"La Londra. În Piccadilly, de fapt. A fost în seara în care am plecat mai
devreme să mă întâlnesc cu mama mea, îți amintești? Am văzut-o pe Tracy
ieșind dintr-un restaurant. Era cu un bărbat și râdeau și glumeau și..."
Jeff a ridicat o mână. "Cred că vă înșelați. Probabil că era cineva care
semăna cu ea de la distanță."
"Nu am fost la distanță". Rebecca a vorbit încet, în mod clar îngrozită de
ideea de a-l provoca. "Am fost chiar acolo. Era ea, Jeff. Ea nu m-a văzut
pentru că era prea absorbită de tipul cu care era."
Jeff s-a ridicat în picioare. "Apreciez că mi-ai spus", a spus el cu un
zâmbet crispat. "Și nu sunt supărat pentru că știu că ai avut intenții bune.
Dar vă asigur că vă înșelați. Tracy a fost în Yorkshire săptămâna trecută.
Acum, ar fi bine să mă duc în camera manuscriselor. Am întârziat deja
douăzeci de minute."
Rebecca s-a dat la o parte și el a ieșit, închizând ușa cu fermitate în urma
lui.
La naiba, s-a gândit Rebecca.

51
URMĂTOARELE TREI SĂPTĂMÂNI au fost o tortură pentru Jeff. Știa că ar trebui să
se ducă acasă și să o confrunte pe Tracy după ce îi spusese Rebecca. Nu
pentru că o credea pe Rebecca. A fost o greșeală, trebuia să fie. Ci pentru ca
Tracy să îl liniștească. Jeff avea nevoie disperată de acea reasigurare, așa
cum o floare are nevoie de soare și de apă. Și totuși, nu se putea hotărî să o
ceară. De fiecare dată când încerca, nu se gândea decât la Louise.
Louise Hollander, o moștenitoare uimitoare al cărei tată deținuse
jumătate din America Centrală, fusese prima soție a lui Jeff Stevens. Ea
preluase conducerea în curtea lor, urmărindu-l neîncetat până când acesta
cedase. Jeff o iubise cu adevărat, în ciuda banilor ei, mai degrabă decât din
cauza lor. Când auzise prima dată bârfe despre afacerile lui Louise, le
respinsese. Louise prietenii erau niște snobi răutăcioși, care voiau ca
mariajul lor să eșueze. Dar, în curând, zvonurile au trecut de la șoapte la un
vuiet asurzitor, iar Jeff nu a avut altă opțiune decât să înfrunte adevărul.
Louise Hollander i-a frânt inima lui Jeff. A jurat să nu mai fie niciodată,
niciodată, vulnerabil emoțional în fața unei femei. Apoi a întâlnit-o pe
Tracy Whitney și și-a dat seama că, până la urmă, nu a iubit-o niciodată pe
Louise. Tracy era lumea lui Jeff, mama pe care o pierduse, iubita la care
visa, partenera de antrenament pe care nu reușise să o găsească niciodată.
Tracy nu m-ar fi înșelat. Nu putea.
Tracy mă iubește.
Rebecca trebuie să se înșele.
Și totuși, ceva se întâmpla cu Tracy. Jeff o simțise înainte ca Rebecca să
spună ceva. O simțea de luni de zile. Cinele ratate, călătoriile, întâlnirile
inexplicabile, lipsa totală de interes pentru sex.
La două săptămâni după bomba lui Rebecca, Jeff a găsit în sfârșit curajul
de a face o referire oblică la călătoria lui Tracy în Yorkshire. Se aflau în pat,
citind, când a spus-o pe nerăsuflate.
"Când ai plecat acum câteva săptămâni de una singură, nu te-ai simțit
singură?"
"Singură?" Tracy a ridicat o sprânceană. "Nu. De ce aș fi?"
"Nu știu." Jeff s-a apropiat mai mult, înfășurându-și brațele în jurul ei.
"Poate că ți-a fost dor de mine."
52
 "A fost doar o noapte, dragă."
"Mi-a fost dor de tine." I-a trecut o mână pe spatele ei gol înainte de a o
strecura sub elasticul chiloților Elle Macpherson. "Încă mi-e dor de tine,
Tracy."
"Ce vrei să spui?" Tracy a râs, scuturându-se din mâna lui. "Mă ai pe mine.
Sunt chiar aici."
Ești? se gândi Jeff. Tracy a stins lumina.
În timp ce înainte, munca fusese un răgaz binevenit de la tensiunea
emoțională de acasă, acum Jeff se simțea aproape la fel de prost cu
Rebecca ca și cu Tracy. Își promisese să nu împuște mesagerul. Și totuși,
la un anumit nivel, inconștient, își dădea seama că era supărat pe frumoasa
și tânăra stagiară. Rebecca se înșelase în privința lui Tracy. Greșit, greșit,
greșit, greșit. Și totuși semănase o sămânță de îndoială în inima lui Jeff
care refuza să moară. Bine intenționată sau nu, dintr-o singură lovitură,
Rebecca îi spulberase echilibrul, lăsându-l simțindu-se ciudat și nelalocul
lui la British Museum, precum și în Eaton Square.
Într-o dimineață ploioasă, Jeff a sosit la biroul lor comun, ud până la
piele - își uitase umbrela și nu putea să se întoarcă acasă pentru a o
recupera - și a găsit-o pe Rebecca împachetându-și lucrurile.
"Ce se întâmplă?"
Punând ultimele cărți într-o cutie de carton, Rebecca i-a înmânat un plic
alb și rigid. S-a forțat să zâmbească.
"Fără resentimente, șefu'. M-am simțit foarte bine lucrând cu tine. Dar
amândoi știm că nu putem continua așa."
"Să continuăm cum?", a spus Jeff. În mod irațional, a constatat că se simțea
chiar mai furios decât de obicei. "Îți dai demisia?"
"Plec", a spus Rebecca. "Cred că se numește demisie doar dacă ești
plătită."
"Din cauza mea?" Pentru prima dată, Jeff a simțit o înțepătură de
vinovăție.
"Cred că ești uimitor", a spus Rebecca. Spre uimirea lui Jeff, ea și-a pus
brațele în jurul gâtului lui și l-a sărutat, o singură dată, pe buze. Sărutul nu
a fost lung, dar a fost sincer. Jeff a fost stânjenit de cât de instantaneu l-a
excitat.
53
 "Uite..." a început el.
Rebecca a clătinat din cap. "Nu o face. Te rog." I-a înmânat un disc
nemarcat. "Uită-te la asta, după ce plec. Dacă vrei să vorbim vreodată, ai
numărul meu de telefon."
Jeff a luat discheta și scrisoarea, privindu-le pe amândouă în mod tâmpit.
Erau multe de asimilat la ora nouă dimineața. Înainte ca el să-și revină
îndeajuns pentru a spune ceva, Rebecca plecase.
Deprimat și epuizat brusc, s-a scufundat în scaunul său. Afară, ploaia
continua să bată necontenit. Stropii de picături pe micuța fereastră unică de
deasupra biroului său sunau ca o grindină de gloanțe.
Ce s-a întâmplat cu viața mea? se gândea Jeff cu amărăciune. Mă simt ca
și cum aș fi atacat.
A pornit calculatorul și a introdus discheta înăuntru.
În zece minute, a vizionat imaginile de cinci ori. Apoi a citit scrisoarea
Rebeccăi.
S-a ridicat în picioare, cu picioarele nesigure sub el, și a deschis ușa
biroului. A început să meargă pe coridor. După câteva secunde, a izbucnit
într-un jogging, apoi o alergare. Ascensoarele durau o veșnicie, așa că a
coborât în
fugă scările sudice, câte două pe rând.
"Ați văzut-o pe Rebecca
Mortimer?" Fata de la recepție
părea speriată.
"Bună ziua, domnule Stevens. Este totul în regulă? Arătați..."
"Rebecca!" Jeff a oftat. "Ai văzut-o părăsind clădirea?"
"Da. Își lua rămas bun de la unii dintre angajații din cafenea, dar a plecat
pur și simplu. Cred că se îndrepta spre metrou pe...".
Jeff ieșea deja în sprint pe ușile duble.

TRACY MERGEA pe MARYLEBONE High Street cu o umbrelă fragilă care să o

protejeze de ploaia torențială, dar nimic nu-i putea stinge moralul. Fusese o
zi lungă, dar minunată. S-a uitat în jur în căutarea unui taxi.
Trecuse atât de mult timp de când nu se mai simțise atât de fericită, atât

54
de mult timp de când nu se mai simțise fericită deloc, încât aproape că nu
mai știa ce să facă cu ea însăși. Era o parte din ea care se simțea vinovată
pentru Jeff. Bietul Jeff. Se străduise atât de mult să-i înțeleagă durerea
pricinuită de pierderea copilului lor. Tracy putea vedea efortul pe care îl
făcea, dar cumva asta făcea ca totul să fie de douăzeci de ori mai rău. Nimic
din toate astea nu era din vina lui Jeff.
Dar nu este nici vina mea. Nu am ce face cu ceea ce sunt. Și nu mă pot
opri din a avea nevoie de ceea ce am nevoie.
Alan a înțeles. Alan a înțeles-o, a înțeles-o, într-un mod în care Jeff nu ar
fi putut niciodată.
Tracy îl văzuse din nou astăzi. Ajunsese în punctul în care simpla
prezență în cameră cu el avea capacitatea de a o face fericită și plină de
speranță pentru viitor. Poate că asta era cheia. Speranța. Tracy încercase,
chiar încercase, dar se simțise atât de prinsă în capcana vieții ei conjugale
cu Jeff de când se întorseseră la Londra, atât de lipsită de speranță. Eaton
Square nr. 45, casa care f u s e s e sanctuarul ei, devenise o închisoare.
De ajuns.
Tracy se îndrepta spre casă acum pentru a vorbi cu Jeff. Era nervoasă, dar
în același timp voia să-i spună. Avea nevoie să-i spună, să se descarce în
sfârșit. Numai gândul de a-și scoate hainele ude, de a se urca în duș și de a
se spăla de durerea din ultimul an o umplea de un profund sentiment de
ușurare.
Gata cu secretele.
Era timpul ca următorul capitol să înceapă.

55
LUMINILE ERAU stinse când s-aîntors în casă. Jeff nu ajungea de obicei acasă
decât la șapte sau opt și probabil că în seara asta ar fi ajuns mai târziu,
deoarece nu o aștepta să se întoarcă. Tracy nu știa la ce oră avea să plece de
la Alan's, așa că inventase o poveste despre o cină cu o prietenă.
Asta va fi ultima minciună pe care i-o voi spune, a hotărât ea, urcând
scările. De acum încolo va fi sinceritate până la capăt.
A împins ușa spre dormitorul principal și a înghețat. Pentru o clipă, o
clipă destul de lungă de fapt, timpul s-a oprit complet. Ochii lui Tracy
trimiteau un mesaj către creierul ei, dar ceva - probabil inima ei - continua
să intercepteze semnalul și să îl trimită înapoi. Asta este ceea ce văd, părea
să-i spună creierul ei, dar nu poate fi adevărat.
Era atât de tăcută și nemișcată, abia respirând, încât lui Jeff i-au trebuit
câteva clipe ca să-și dea seama că se afla acolo. Când a făcut-o, și ochii lor
s-au întâlnit în sfârșit, el stătea lângă fereastră, închis într-o îmbrățișare
pasională cu o Rebecca Mortimer complet inconștientă.
Amândoi erau încă îmbrăcați, dar cămașa Rebeccăi era pe jumătate
descheiată, iar mâinile lui Jeff erau pe spatele ei în timp ce se sărutau
pasional. Când Jeff a văzut-o pe Tracy și a încercat să se îndepărteze,
Rebecca l-a apucat ca o femeie care se îneacă și se agață de o plută de
salvare.
În mod stupid, primul gând al lui Tracy a fost că are o siluetă uimitoare.
Rebecca purta blugi cu spray pe care era clar că abia aștepta ca Jeff să o
ajute să iasă din ei. Era ca și cum totul ar fi fost o scenă dintr-o piesă de
teatru erotică. Un fel de ficțiune, din care Tracy se putea detașa. Nu era
real. Nu avea cum să fie.
Adevăratul Jeff, Jeff al meu, nu mi-ar face niciodată așa ceva.
Abia când Rebecca s-a întors, a văzut-o pe Tracy și a țipat, iluzia s-a
spulberat.
"Cum ai putut?" Tracy l-a privit cu ochi răutăcioși pe Jeff.
"Cum aș putea eu? Cum ai putut?"
Îndreptându-și părul, Jeff se îndreptă spre soția lui, arătând cât se poate
de supărat pe cât se putea ca cineva să arate cu rujul de buze mânjit pe toată
fața și pe gât.
"Tu ai
56
 început!"
"Eu... eu... ce?" a bâiguit Tracy. "Ești în dormitorul nostru cu o altă
femeie!"
"Doar pentru că ai avut o aventură cu doctorul tău de fertilitate!"
Tracy l-a privit mai întâi cu nedumerire, apoi cu dezgust.
"Nu încerca să negi!" a strigat Jeff la ea.
"Îmi faci greață", a spus Tracy. De parcă seducerea stagiarului său nu era
destul de rea, acum Jeff încerca să întoarcă totul asupra ei? "De cât timp se
întâmplă asta?"
"Nu se întâmplă nimic."
Tracy a râs, un râs tare, fragil, urât, fără nici o bucurie în el. Nu se poate
întâmpla așa ceva. Nu s-a putut hotărî să se uite direct la Rebecca. Dar, cu
coada ochiului, ar fi putut jura că a văzut o strălucire distinctă de triumf în
ochii femeii mai tinere. Înfășurându-și furia în jurul ei ca pe o mantie,
Tracy s-a întors pe călcâie și a fugit.
"Tracy! Așteaptă!"
Tragându-și o pereche de pantofi, Jeff a alergat după ea. A auzit ușa de la
intrare trântindu-se în timp ce cobora în fugă scările și a urmărit-o până în
stradă. Încă ploua, iar pavajul era alunecos și alunecos sub picioarele lui
goale.
"Pentru numele lui Dumnezeu, Tracy!" A apucat-o de braț. Tracy s-a
zbătut, dar nu i-a putut rupe strânsoarea. "De ce nu poți să recunoști? Știu
că am greșit când am sărutat-o pe Rebecca..."
"Sărutat-o? Erai pe punctul de a face mult mai mult decât să o săruți,
Jeff! Erai în dormitorul nostru, pe fata aia ca pe o iritație! Dacă n-aș fi
intrat eu..."
"Ce? Dacă nu intrai tu, ce? M-aș fi culcat cu ea? Așa cum ai făcut cu Dr.
Alan McBride?"
"Ești ridicol."
"Și tu ești o mincinoasă!" În ochii lui Jeff se vedeau lacrimi. "Am văzut
imaginile, Tracy. Am văzut-o cu ochii mei."
"Ce filmare? Ce vrei să spui?"
"TU, ieșind din hotelul Berkeley cu acel bărbat. Ticălosul ăla! Voi doi,
sărutându-vă pe stradă la ora două dimineața. În aceeași zi în care
57
pretindeai că ești în Yorkshire. M-ai mințit. Și apoi ai tupeul să mă acuzi că
am o aventură!"
Tracy a închis ochii. Se simțea de parcă ar fi înnebunit. Dar apoi și-a
amintit că aceasta era semnătura lui Jeff, modul în care obișnuia să lucreze
întotdeauna, în vremurile de demult. Își amețea victimele până când acestea
nu mai puteau deosebi susul de jos sau binele de rău.
Nu sunt o victimă, s-a gândit Tracy. Nu sunt una dintre "țintele" tale
stupide. Este vorba despre tine, nu despre mine. Tu și fata aia nenorocită.
"Nu știu ce credeți că ați văzut", a spus ea. "Dar singurul bărbat cu care
m-am culcat în ultimii patru ani ești tu, Jeff."
"E o minciună, Tracy, și tu știi asta. Tu și McBride..."
Tracy și-a pierdut cumpătul. "Nu-i rosti numele! Să nu îndrăznești! Alan
este un om decent. Un om cinstit. Spre deosebire de tine. Întoarce-te la
prietena ta, Jeff."
Cu o smucitură bruscă, și-a eliberat brațul și a fugit.

AU TRECUT ORELE ȘI ploaia continua să cadă. Tracy habar nu avea unde se

ducea și nici de ce. Curând s-a întunecat complet. În cele din urmă, s-a
trezit pe strada lui Gunther Hartog, uitându-se la splendida lui casă din
cărămidă roșie. Chiar după colț de magazinul său de antichități de pe
Mount Street, casa din Mayfair a lui Gunther Hartog era unul dintre locurile
sigure ale lui Tracy, unul dintre locurile ei fericite. Ea și Jeff își petrecuseră
acolo multe seri lungi, beți și prietenoși, discutând despre treburile pe care
le făcuseră sau plănuind noi capcane.
Eu și Jeff.
Luminile de la parter erau toate aprinse. Gunther se afla în biroul său, fără
îndoială, citind cărți despre politică și artă până târziu în noapte. Jeff
obișnuia să-l numească cel mai educat escroc din Londra.
Jeff. Bătrânul Jeff. E peste tot.
Pentru prima dată în toată seara, Tracy a dat drumul la lacrimi. Imaginea
lui Jeff cu acea fată îngrozitoare în brațele lui nu o va părăsi niciodată. Se
aflau în dormitorul nostru. Era pe punctul de a face dragoste cu ea, știu că
așa era. Din câte știu eu, a mai făcut-o de sute de ori. Instinctul ei natural
58
era să vrea să-i scoată ochii Rebeccăi, dar s-a controlat. Refuz să fiu una
dintre acele femei care dau vina pe cealaltă femeie. De ce ar trebui ca o
fată tânără ca ea să respecte jurămintele de nuntă ale lui Jeff dacă el nu o
face? Nu, Jeff e tipul cel rău aici. El este mincinosul.
O voce mică din interiorul ei a îndrăznit să-i amintească faptul că și ea
mințise, dar Tracy a stins-o.
Păstrează-ți furia, își spuse ea însăși. Să nu-i dai drumul.
Nu putea să dea buzna în casa lui Gunther și să caute alinare acolo. Nu se
putea duce acasă. O parte sălbatică și irațională din ea voia să bată la ușa
lui Alan McBride. Întotdeauna o făcea să se simtă în siguranță. Dar
doctorul McBride avea propria familie, propria viață. Știa că nu trebuia să
se amestece.
Sunt pe cont propriu, s-a gândit Tracy. Apoi, întinzând mâna în jos pentru a-
și mângâia burta abia umflată, și-a editat gândul.
"Îmi pare rău, dragă", a spus ea cu voce tare. "Am vrut să spun că suntem
pe cont propriu. Dar nu trebuie să-ți faci griji. Mami va avea grijă de tine.
Mami va avea mereu grijă de tine."

JEFF s-a trezit a doua zi dimineața, simțindu-se ca și cum ar fi fost lovit de un

camion.
Rebecca a plecat imediat după Tracy.
"Pot să rămân, dacă vrei", se oferise ea cu speranță.
"Nu. Întoarce-te la apartamentul tău", i-a spus Jeff. "Și întoarce-te mâine
la muncă. Dacă cineva va părăsi muzeul, acela sunt eu, nu tu."
Făcuse ce i se ceruse, deocamdată. Jeff știa că va trebui să se ocupe de
situație până la urmă. Dar câte o criză pe rând.
A încercat telefonul mobil al lui Tracy. Era închis, bineînțeles. Apoi a
încercat la prietenii ei, la cunoștințele ei, la contactele de pe vremuri. După
douăsprezece ore, nu a făcut niciun progres. Nimeni nu o văzuse sau nu
primise vești de la ea, nici măcar Gunther.
"Sunt îngrijorat." Jeff și-a turnat un al treilea pahar de Laphroaig din
decanterul lui Gunther. Nu putea să facă față gândului de a dormi în Eaton
Square - Tracy nu se va întoarce prea curând, iar dormitorul lor devenise
59
scena crimei - și Gunther îi oferise un pat. În secret, Jeff spera că, în cele
din urmă, Tracy ar putea să apară și ea la ușa lui Gunther, iar Gunther ar
putea juca rolul de arbitru până când ar fi rezolvat lucrurile. Pentru că aveau
să rezolve lucrurile. Alternativa era de neconceput.
"Și dacă i s-a întâmplat ceva?"
"Tracy își poate purta singură de grijă", a spus Gunther. "În plus, i s-a
întâmplat ceva. L-a surprins pe soțul ei în pat cu o altă femeie."
"Nu eram în pat."
"Destul de aproape. Cine este această târfă oribilă?"
"Nu este înfiorătoare și nu este o târfă", a spus Jeff. "O cheamă Rebecca,
dar nu este importantă aici."
Gunther a arcuit o sprânceană dubioasă. "Se pare că Tracy nu este de
aceeași părere."
"Iisuse, Gunther, nu și tu? Ți-am spus, Tracy este cea care are o aventură,
bine? Nu eu."
"Hmm." Gunther s-a încruntat. "Da, ai spus asta."
Îi venea teribil de greu să creadă că Tracy l-ar fi înșelat pe Jeff. Pe de altă
parte, poate că acest lucru se datora doar faptului că el nu voia să creadă în
mod profund, disperat. Gunther Hartog era suficient de bătrân și de înțelept
pentru a ști că orice ființă umană este capabilă de infidelitate. În mod
rațional, trebuie să presupunem că escrocii profesioniști ca Tracy și Jeff
erau mai capabili decât majoritatea. Iar Tracy fusese deprimată în ultima
vreme, nu era deloc ea însăși.
"M-a mințit de luni de zile", a spus Jeff. "Ieri am văzut dovezi clare cu
ochii mei. Totul este pe video, Gunther. CAMERELE DE
SUPRAVEGHERE. Nu inventez asta. Abia după ce am văzut adevărul
negru pe alb și negru am alunecat, cu Rebecca."
"Nu te-ai mai culcat niciodată cu ea?"
"Niciodată! Aș fi putut fi tentat", a recunoscut Jeff. "Dar nu am atins-o
niciodată."
"Te-ai fi culcat cu ea", a întrebat Gunther, " dacă nu ar fi intrat Tracy?"
"Probabil", a spus Jeff. "Da, aș vrea. Tracy mi-a frânt inima, pentru
numele lui Dumnezeu! Oricum, nu că asta ar mai conta acum, pentru că
Tracy a plecat în noapte." Și-a trecut cu disperare o mână prin părul gros și
60
negru. "E un dezastru."
"Chiar crezi că s-a culcat cu acest doctor?"
"Știu că a făcut-o", a spus Jeff cu tristețe.
"Dar tot o vrei înapoi?"
"Bineînțeles că da. Este soția mea și o iubesc. Sunt destul de sigur că și
ea mă iubește, în ciuda tuturor lucrurilor. Chestia asta cu copilul ne-a dat
pe amândoi peste cap."
"Ei bine..." Bătrânul a zâmbit. "Așa stând lucrurile, o vei găsi. Încearcă să
nu intri în panică, bătrâne. Tracy va apărea."

TRACY NU A APĂRUT.
Nu în acea zi, nu în acea săptămână, nu în săptămâna următoare.
Jeff și-a luat un concediu de la muzeu. A bătut la fiecare ușă a fiecărui
contact al lui Tracy, oricât de firav ar fi fost. Garduri și evaluatori și
restauratori cu care lucraseră în trecut. Personalul de la diferitele organizații
de caritate pentru deținuți cărora Tracy le dădea bani. Chiar și antrenorul ei
personal a primit un telefon de la un Jeff tulburat și cu ochii roșii.
"Dacă aș fi văzut-o, ți-aș fi spus, sincer." Karen, o blondă cu bule din
Essex, nu-și putea imagina ce ar fi putut determina o femeie să fugă de un
tip atât de în formă ca Jeff Stevens. Nici măcar o frumusețe ca Tracy nu
putea spera să se descurce mai bine de atât, cu siguranță. "Dar ea nu a fost
aici. Nu de săptămâni întregi."
În cele din urmă, Jeff a intrat în forță în 77 Harley Street.
"Vreau să-l văd pe doctorul Alan McBride. Nenorocitul i-o trage soției
mele."
Toate femeile din sala de așteptare și-au lăsat jos exemplarele din Country
Life și s-au uitat la el, șocate. Cel puțin Jeff a presupus că erau șocate. Cele
mai multe dintre ele aveau în jur de 40 de ani, de unde și călătoria la clinica
de fertilitate, și aveau au avut mult prea mult Botox injectat în jurul ochilor
pentru a putea înregistra mai mult decât o ușoară surpriză.
"Au avut o aventură, iar acum soția mea a dispărut", a răbufnit Jeff la
adresa nefericitei recepționiste. "Vreau să știu ce știe McBride."

61
 "Văd că sunteți supărat, domnule."
"Foarte atent din partea ta."
"Dar mă tem că Dr. McBride e..."
"Ocupat? Da, pun pariu că este." Ignorând protestele recepționerului, a
dat buzna în cabinetul doctorului.
Camera era goală. Sau cel puțin așa a crezut Jeff, până când a auzit voci,
cea a unui bărbat și cea a unei femei. Veneau din spatele unei perdele verzi
care fusese trasă în jurul unei mese de examinare din spatele camerei.
Mărșăluind spre ea, Jeff a smuls perdeaua.
A văzut trei lucruri în succesiune rapidă. Primul a fost vaginul unei
femei.
A doua era fața aceleiași femei, sprijinită pe o pernă, expresia ei trecând
încet de la surpriză la jenă și apoi la indignare.
Iar al treilea era doctor.
Doctorul avea în jur de șaizeci și cinci de ani, era corpolent și, a ghicit
Jeff, persan. Nu părea fericit. Și mai important, nu era doctorul Alan
McBride.
"Îmi pare atât de rău", a spus el cu blândețe. "Am greșit camera." Înapoi
în sala de așteptare, recepționerul l-a privit încruntat.
"După cum spuneam, mă tem că doctorul McBride este în concediu."
"Unde?"
"Nu cred că este treaba ta."
"UNDE?" a urlat Jeff. Fata s-a prăbușit. "Maroc. Cu familia lui."
Deci are o familie, nu-i așa? Nenorocitul.
"Când se va întoarce?"
Recepționera și-a recăpătat calmul. "Trebuie să vă rog să plecați acum,
domnule. Acesta este un cabinet medical, iar dumneavoastră ne supărați
pacienții."
"Spune-i lui McBride că mă voi întoarce", a spus Jeff. "Asta nu s-a
terminat."
Afară, se plimba amețit pe Harley Street. Unde ești, Tracy? Unde ești,
pentru numele lui Dumnezeu? A luat un taxi până la Eaton Square, așa cum
făcea în fiecare zi, în caz că Tracy se hotărâse să se întoarcă acasă. Inima i-a
tresărit când a văzut o femeie în picioare în grădina din față, aplecată peste

62
tufele de trandafiri, dar când s-a apropiat a văzut că nu era Tracy.

63
 "Pot să vă ajut cu ceva?"
Femeia s-a întors. Avea în jur de 40 de ani, era blondă și avea genul de
față dură, excesiv de machiată și părul puternic lăcuit pe care Jeff îl asocia
de obicei cu prezentatorii de știri.
"Cine ești tu?", l-a întrebat ea nepoliticos.
"Eu sunt Jeff Stevens. Aceasta este casa mea. Cine ești tu?"
Doamna prezentatoare de știri i-a înmânat o carte de vizită. Pe ea scria:
Helen Flint.
Partener, Foxtons.
"Ești agent imobiliar?"
"Așa este. O anume doamnă Tracy Stevens m-a însărcinat să scot această
proprietate la vânzare. Am înțeles că ea este singurul proprietar legal. Nu
este corect?"
"Nu. Este corect", a spus Jeff, cu inima bătându-i mai repede. "Casa este
pe numele lui Tracy. Când v-a instruit ea să o vindeți, dacă nu vă supărați
că vă întreb?"
"În această dimineață", a răspuns Helen Flint cu promptitudine. Scoțând
cheia de la casă din geanta ei Anya Hindmarch, a început să descuie ușa de
la intrare. Acum că Jeff confirmase faptul că nu era coproprietar, devenise o
iritare.
"Ai văzut-o?" a întrebat Jeff. "În persoană?"
Ignorându-l, agentul a introdus un cod pentru a dezactiva alarma și a
intrat în bucătărie, luând notițe. Jeff l-a urmat.
"Ți-am pus o întrebare", a spus el, apucând-o de cot. "Soția mea a venit
la birourile dumneavoastră în această dimineață?".
Helen Flint se uita la el ca și cum ar fi fost ceva neplăcut care se lipise de
talpa pantofului ei. "Dă-mi drumul sau chem poliția."
Jeff a făcut cum i-a cerut. "Îmi pare rău. Doar că soția mea a dispărut de
mai bine de două săptămâni. Am fost teribil de îngrijorat pentru ea."
"Da, bine. Problemele tale personale nu sunt treaba mea. Dar, ca răspuns
la întrebarea dumneavoastră, soția dumneavoastră m-a instruit prin telefon.
Nu ne-am întâlnit."
"A spus de unde sună?", a întrebat Jeff.
"Nu."
64
 "Ei bine, a lăsat măcar un număr de telefon?"
"Nu a făcut-o. Am o adresă de e-mail. A spus că aceasta ar fi cea mai bună
modalitate de a o contacta." Pe spatele unei alte cărți, agentul a mâzgălit ceva
jos. "Acum, dacă nu vă supărați, domnule Stevens, chiar trebuie să
plec."
Jeff s-a uitat la carte. Inima lui a plonjat pentru a doua oară. Era o adresă
de Hotmail, generică și nedetectabilă.
"Dacă vă contactează din nou, domnișoară Flint, vă rog să o rugați să ia
legătura cu mine. Este foarte important."
Agentul imobiliar i-a aruncat lui Jeff o privire care s-a tradus clar prin
"Nu pentru mine nu este".
Jeff s-a întors la Gunther.
"Cel puțin știi că este în viață și bine." Gunther a încercat să-l facă pe
Jeff să privească partea bună a lucrurilor la cină.
"Suntem în viață și ne vindem casa", a spus Jeff. "Ea ne desființează
viața noastră împreună, Gunther. Fără ca măcar să vorbească cu mine. Nu
este corect. Asta nu e Tracy pe care o știu eu."
"Bănuiesc că este încă foarte rănită."
"Și eu sunt la fel!"
Pe Gunther l-a durut să-l vadă pe Jeff luptându-se cu lacrimile.
"Trebuie să o găsesc", a spus el în cele din urmă. "Trebuie să o găsesc .
Trebuie să fie ceva ce mi-a scăpat."

REBECCA MORTIMER se pregătea de culcare când a sunat soneria de la ușa

apartamentului ei.
"Cine este?"
"Eu sunt." Vocea aspră și gravă a lui Jeff Stevens de cealaltă parte a ușii
i- a făcut inima să tresară. "Îmi pare rău că am venit atât de târziu. Este
important."
Rebecca a deschis ușa.
"Jeff! Ce surpriză plăcută."
"Pot să intru?"
"Bineînțeles."

65
 A urmat-o într-o sufragerie plină de cești de cafea pe jumătate băute și de
cărți despre manuscrisele celtice. Părul Rebeccăi era ud de la duș, iar
cămașa de noapte pe care o purta se agăța pe alocuri de pielea ei încă
umedă. Jeff a încercat să nu observe felul în care se ridica atunci când s-a
așezat pe canapea, expunând pielea netedă și suplă din partea superioară a
coapselor ei.
"Discul pe care mi l-ai dat", a spus Jeff. "Înregistrarea cu Tracy și
McBride. De unde ai luat-o?"
Pentru o clipă, Rebecca a părut nedumerită. Apoi a spus: "Contează?"
"Mie mi se pare că da."
A ezitat. "Mă tem că nu pot să-ți spun."
"De ce nu?"
"Mi-aș trăda un prieten. E complicat, dar... va trebui să ai încredere în
mine."
Acum era rândul lui Jeff să ezite. "Aveți un alt exemplar?"
Rebecca a părut surprinsă. "Da. De ce?"
"Am distrus originalul pe care mi l-ai dat. Eram furios și nu gândeam
limpede. Dar aș vrea să mă uit din nou la el. Sper că ar putea fi vreun
indiciu acolo, ceva ce mi-a scăpat prima dată și care m-ar putea ajuta să o
găsesc pe Tracy. Pot să mi-l dai?"
Rebecca s-a bosumflat. "În regulă." Sperase, presupusese că Jeff venise
aici în seara asta ca să o vadă. Făcând tot posibilul să își mascheze
dezamăgirea, s-a îndreptat spre sertarul biroului ei. Scoțând o dischetă, i-o
întinse.
"Ea nu te iubește, să știi." Jeff a tresărit.
"Nu ca mine."
S-a uitat la Rebecca, sincer surprins.
"Tu nu mă iubești. Abia dacă mă cunoști."
"Asta nu e adevărat."
"Da, este. Credeți-mă. În plus, sunt mult prea bătrân pentru tine."
"Cine spune asta?" Rebecca s-a încolăcit în jurul lui ca o cobră,
sărutându-l cu o pasiune care l-a luat pe Jeff complet prins cu garda jos. Era
o fată superbă, dar el nu era pregătit pentru asta. Ușor, dar ferm, a împins-o
de lângă el.
66
 "Sunt căsătorit", a spus el. "Ce s-a întâmplat între noi zilele
trecute..."
"Aproape s-a întâmplat", l-a corectat Rebecca.
"Aproape s-a întâmplat", a fost de acord Jeff. "Ei bine, nu ar fi trebuit să
se întâmple. Eram rănit și furios, iar tu ești o fată frumoasă. Dar îmi iubesc
soția."
"Soția ta e o curvă!" Trăsăturile dulci și inocente ale Rebeccăi s-au
transformat brusc într-o mască urâtă de gelozie și furie. Jeff s-a îndepărtat
de ea, șocat. Nu mai văzuse niciodată această latură a ei.
Un gând îngrozitor l-a lovit. Ca și cum cineva ar fi tăiat cablul liftului pe care
îl lua, a simțit cum stomacul i se clatină și cum părul d e pe ceafă i se
ridică.
"Cum ai obținut imaginile?", a întrebat din nou. "Spune-mi!"
"Nu o voi face!", a răbufnit Rebecca. "Nu vezi că nu înțelegi ce vrei să
spui? Tracy și-a făcut de cap pe la spatele tău. Ăsta e titlul. Cui îi pasă cum
am prins-o. Ideea este că am făcut-o. Am făcut-o pentru că țin la tine, Jeff.
Te iubesc!"
Dar Jeff era deja plecat, cu discul strâns în mână.

A doua zi, la ora șapte dimineața, Jeff stătea în biroul din subsolul lui Victor
Litchenko din Pimlico, uitându-se fix la un ecran.
Victor era un vechi prieten și unul dintre cei mai buni experți în
audiovizual din lumea interlopă londoneză. Un maestru în manipularea
filmărilor, atât a imaginilor, cât și a sunetului, Victor Litchenko se descria
ca fiind un "artist digital". Puțini dintre cei care au lucrat cu el nu au fost de
acord.
"De fapt, nu este o lucrare rea", a spus în cele din urmă rusul, sorbind din
espresso-ul dublu pe care i-l adusese Jeff. "Cea mai frecventă greșeală pe
care o fac amatorii este să se orienteze spre ceva prea complex. Dar aici a
falsificat pur și simplu linia timpului și a schimbat iluminarea. Foarte
simplu. Foarte eficient."
"Deci e Tracy?"
"Este Tracy. Filmarea în sine este autentică, nimic nu a fost suprapus sau
pus laolaltă. Tot ce a făcut a fost să schimbe ceasul din colțul din dreapta
67
jos. Credeți că a fost filmat la ora două dimineața, pentru că există un set de
numere care vă spun acest lucru. Dacă le îndepărtezi, așa" - a bătut câteva
taste - "și îndepărtezi umbra suprapusă pe care a folosit-o, așa... așa...
. . ." Încă câteva bătăi. "Voilà! Acum, ce vezi?"
Jeff s-a încruntat. "Văd exact același lucru, dar în timpul zilei. Uite-o pe
Tracy, ieșind din hotel. Și iată-l și pe iubitul ei."
"Ah, ah, ah, ah." Victor l-a întrerupt. "Uită-te din nou. Ce te face să crezi
că acela este iubitul ei?"
"Ei bine, ei sunt......Ea îl sărută. Chiar acolo", a spus Jeff.
"Pe obraz", a spus Victor. "Câte femei săruți pe obraz în fiecare zi?". Și
apoi ce se întâmplă?" A derulat filmarea cu încetinitorul. "Se îmbrățișează.
O îmbrățișare prietenoasă. Se despart. Să-ți spun cum mi se pare mie?"
"Ce?" Lui Jeff i se uscase gura.
"Seamănă cu doi prieteni care iau prânzul." Jeff a privit din nou filmarea,
încet.
"Este cel mai vechi truc din carte și unul dintre cele mai bune", a spus
Victor. "L-am folosit în nenumărate cazuri de divorț. Un bărbat și o femeie
care ies dintr-un hotel la ora două dimineața și se îmbrățișează, după ce
femeia i-a spus soțului ei că își petrece noaptea la 500 de kilometri
distanță? Asta e o aventură. Dar modificați puțin circumstanțele și ce ați
obținut?"
Vocea lui Jeff era o șoaptă. "Nimic."
Victor Litchenko a dat din cap. "Exact. Absolut nimic."

VĂRSĂTORUL de la British Museum a zâmbit cu căldură.

"Domnule Stevens! Bine ați revenit."
Jeff a trecut în grabă pe lângă ea până la biroul său și a deschis ușa.
Biroul său fusese șters de praf, dar, în rest, era exact așa cum îl lăsase în
ziua în care plecase furtunos. În ziua în care o văzuse ultima dată pe Tracy.
Biroul Rebeccăi era gol. Toate lucrurile ei dispăruseră.

I-A LUAT douazeci de minute

să ajungă la clădirea Rebeccăi. Ignorând soneria de
la apartamentul ei - fără avertismente, nu de data asta - Jeff a scos un ac de

68
păr din buzunarul hainei și a deschis cu pricepere încuietoarea.
Odată intrat înăuntru, s-a strecurat la etaj, pregătit să intre în apartament
și să o confrunte pe Rebecca. Târfa îl înșelase în mod deliberat, sabotându-i
căsnicia și făcându-l de râs. Când se gândea la cât de aproape fusese să se
culce cu ea, se simțea fizic bolnav. Dar toate acestea făceau parte din trecut
acum. Acum Jeff știa adevărul. Acum avea de gând să o facă să plătească.
Avea de gând s-o găsească pe Tracy și s-o forțeze pe Rebecca să-i spună tot
adevărul. Tracy va fi în continuare supărată, desigur. Avea tot dreptul să fie.
Dar când va vedea cât de disperat de trist și de rău îi părea că se îndoise
vreodată de ea, când își va da seama ce tânără machiavelică și perversă era
cu adevărat Rebecca Mortimer... .
Jeff s-a oprit în fața apartamentului Rebeccăi. Ușa era larg deschisă.
A pășit înăuntru. Locul arăta de parcă fusese lovit de o bombă, haine,
cărți și gunoaie împrăștiate peste tot.
Un indian în vârstă părea surprins să îl vadă.
"Dacă o căutați pe domnișoara, a plecat, domnule. A plecat aseară și i-a
spus paznicului că nu se va mai întoarce." A scuturat din cap cu
amărăciune. "Fără scrupule, acești tineri. Încă îmi datora chiria pe trei luni."

69
 CAPITOLUL 5

A DESCHIS DOSARUL și s-a uitat la bani. "Două sute cincizeci de mii?"

"Bineînțeles. Așa cum am convenit. Simțiți-vă liber să o numărați."
"Oh, o voi face. Mai târziu. Nu că aș crede că m-ai înșela."
"Sper că nu."
"Dar oamenii fac greșeli."
A zâmbit. "Eu nu fac."
Făcuse greșeli, bineînțeles, în trecut. Greșeli care l-au costat scump. Cea
mai mare greșeală pe care o făcuse vreodată a fost să-i creadă pe Jeff
Stevens și Tracy Whitney pe cuvânt. Cei doi escroci respingători îi
distruseseră viața, o dată. Acum, într-un fel, el le întorsese favoarea.
Distrugerea căsniciei lor nu era de ajuns. Dar a fost un început.
"Nu mi-a plăcut slujba asta", spunea fata, golind conținutul servietei în
propriul ei rucsac zdrențuit. Își tăiase părul de când o văzuse ultima dată la
Londra și acum îl purta scurt și negru, într-un bob în stilul anilor '60. Îl
prefera față de aspectul pe care îl adoptase pentru Rebecca Mortimer, cu
plete lungi și pistrui. Inocența tinerească nu i se potrivea.
"Tracy Whitney poate fi o scorpie, dar Jeff Stevens este un om de treabă.
Mi-a părut rău pentru el."
Buza de sus a bărbatului s-a încrețit. "Cum te-ai simțit nu este relevant."
Este pentru mine, a simțit ea să spună, dar nu s-a obosit. Învățase de mult
timp că certurile cu acest bărbat erau inutile. În ciuda genialității sale

70
intelect, sau poate din cauza acestuia, avea sensibilitatea emoțională a unei
amibe. Dacă stau să mă gândesc bine, probabil că analogia nu a fost prea
blândă cu amibele.
"Oricum." A zâmbit acel zâmbet înfiorător al lui, cel care o făcea mereu
să tremure. "Ai fost futută, nu-i așa? Toate femeile adoră să fie futute, mai
ales de Stevens. Țâțele tale mici probabil că furnică acum doar gândindu-te
la asta, nu-i așa?"
Ea l-a ignorat, închizându-și fermoarul rucsacului și încuindu-l. Nu se
culcase cu Jeff Stevens, așa cum se întâmplase. Mai degrabă spre supărarea
ei, Tracy Whitney îi întrerupse chiar în momentul crucial. Dar aceasta nu
era o informație pe care intenționa să i-o împărtășească. Se va bucura când
se vor întoarce să jefuiască galerii de artă și magazine de bijuterii.
"Vorbesc serios", a spus ea, ridicându-se pentru a pleca. "Dacă mai ai alte
socoteli mai vechi, poți să le rezolvi singur."
"O să ținem legătura", a spus bărbatul.

LA O LUNĂ DUPĂ ce Tracy l-a părăsit, Jeff a intrat în pământ. A închiriat un

apartament în Rosary Gardens din South Kensington, a scos telefonul din
priză și abia dacă a ieșit din casă.
După mai mult de zece mesaje vocale nereturnate, profesorul Nick
Trenchard l-a găsit la apartament.
"Întoarce-te la muzeu", i-a spus el lui Jeff. "Trebuie să te ții ocupat."
A încercat să nu arate cât de șocat a fost de apariția lui Jeff. Jeff purta o
barbă plină, ceea ce îl făcea să pară cu zeci de ani mai bătrân, iar hainele
sale mototolite atârnau de pe corpul său slab ca niște zdrențe pe o
sperietoare de ciori. Dozele goale de bere și cutiile de mâncare la pachet
împânzeau apartamentul, iar televizorul era în permanență pornit la foc mic
în fundal.
"Sunt ocupat. Nu o să vă vină să credeți câte episoade din Homeland am
ratat de când m-am căsătorit", a glumit Jeff. Dar în spatele ochilor săi nu
mai era niciun râs.
"Vorbesc serios, Jeff. Ai nevoie de o slujbă."
"Am o slujbă."
"Da?"
71
 "Sigur. Beau." Jeff s-a prăbușit pe canapea și a deschis o altă bere. "Sunt
destul de bun la asta, din întâmplare. Mă gândesc să-mi ofer o promovare.
Poate ceva în divizia Jack Daniel's".
Alți prieteni au încercat și nu au reușit să intervină. În cele din urmă,
Gunther Hartog a fost cel care a refuzat să accepte un refuz.
"Fă-ți bagajele", i-a spus el lui Jeff. "Mergem la țară".
Gunther a apărut la apartamentul din Rosary Gardens cu o mică armată
de brazilience care s-au apucat să strângă munții de gunoaie pe care Jeff îi
acumulase în timpul detenției autoimpuse. Când acesta a refuzat să se miște
de pe canapea, patru dintre femei au ridicat-o de pe jos cu Jeff încă pe ea, în
timp ce o a cincea a măturat podeaua de dedesubt.
"Urăsc țara."
"Prostii. Hampshire e frumos."
"Frumusețea e supraestimată."
"La fel și intoxicația cu alcool. Ia-ți valiza, Jeff."
"Nu mă duc, Gunther."
"Te duci, bătrâne."
"Sau ce?" Jeff a râs. "O să mă pedepsești?"
"Nu fi prostuț", a spus Gunther. "Ar fi ridicol". Jeff a simțit o durere
ascuțită și înjunghiată în brațul stâng. "Ce naiba "
A avut doar timp să vadă seringa și zâmbetul satisfăcut al lui Gunther,
înainte ca totul să se întunece.

lună întreagă pentru a-l usca pe Jeff. Până când a fost treaz și
A fost nevoie de o
suficient de sănătos pentru a începe să mănânce și să se bărbierească din
nou, vara era deja peste ei. Gunther sperase că poate Tracy ar fi luat
legătura cu el până acum, dar încă nu se știa nimic.
"Trebuie să mergi mai departe cu viața, bătrâne", i-a spus Gunther lui
Jeff. "Nu poți să-ți petreci restul zilelor așteptând să sune telefonul. Asta ar
înnebuni pe oricine".
Se plimbau pe terenul conacului din secolul al XVII-lea al lui Gunther, un
paradis de 30 de acri de grădini formale, lac și pădure, cu o mică fermă
anexată. Gunther fusese un pionier al autosuficienței cu mult înainte ca

72
aceasta să devină la modă și se mândrea cu faptul că trăia aproape în
întregime din grăsimea propriului pământ. Faptul că terenul fusese
cumpărat cu antichități furate nu i-a întunecat părerea despre sine ca fiind
un fermier cinstit.
"Sunt de acord că trebuie să merg mai departe", a spus Jeff, oprindu-se să
admire o coteță plină de porumbei voiajori. El și Tracy folosiseră una dintre
păsările lui Gunther la ultima lor slujbă împreună în Amsterdam. "Dar nu pot
face față să mă întorc la muzeu. Rebecca mi-a distrus asta. Împreună cu
restul vieții mele."
Amărăciunea din vocea lui era dureroasă.
"Ah, în legătură cu asta", a spus Gunther. "Am reușit să scot la iveală
câteva informații despre domnișoară. Dacă vă interesează."
"Bineînțeles", a spus Jeff. Într-un mod ciudat, Rebecca se simțea ca o
legătură cu Tracy, una dintre puținele pe care le mai
avea. "Numele ei real este Elizabeth Kennedy."
Dacă Jeff a fost surprins că "Rebecca Mortimer" fusese un pseudonim, nu
a arătat-o. Își petrecuse cea mai mare parte a vieții într-o lume în care nimic
nu era ceea ce părea a fi.
"A crescut în Wolverhampton, săraca, crescută de părinți adoptivi care nu
au putut să o controleze de la bun început. Foarte deșteaptă, evident, dar a
avut rezultate slabe la școală. A fost exmatriculată de două ori până a
împlinit 11 ani."
"Îmi sângerează inima", a spus Jeff.
"La șaisprezece ani, a avut o serie de mici conflicte cu legea și a primit
prima pedeapsă privativă de libertate."
"Pentru?"
"Frauda cu carduri de credit. Era voluntară la o organizație caritabilă
locală și a descărcat din calculatorul acestora datele tuturor donatorilor.
Apoi a sustras sume mici, câțiva penny aici sau acolo, din fiecare
contribuție. A furat peste 30.000 de lire sterline în optsprezece luni, înainte
ca cineva să se prindă. După cum am spus, este deșteaptă. A păstrat totul
simplu."
Jeff s-a gândit la înregistrarea video trucată de amatori a lui Tracy și
73
Alan McBride și s-a simțit rău.
"După ce a ieșit din închisoare, nu s-a mai întors niciodată acasă. Zilele
astea, ea urmărește pești mai mari. Mai ales furturi de bijuterii. Este o
expertă în domeniu. Se pare că lucrează cu un partener, dar nimeni nu știe
cu cine."
"Ce căuta la British Museum?" a întrebat Jeff. "În afară de mine."
"Nu știm. Dar eu nu bănuiesc nimic. A folosit stagiatura ca acoperire în
timp ce își făcea alte slujbe în Londra. Numele ei a fost legat de atacul
asupra lui Theo Fennell de Crăciunul trecut."
Ochii lui Jeff s-au mărit. Furtul de rubine în valoare de jumătate de
milion de lire sterline din magazinul emblematic al lui Theo Fennell de pe
Old Brompton Road fusese subiect de discuție în lumea interlopă
londoneză. Treaba fusese executată perfect, iar poliția rămăsese fără niciun
indiciu.
"Aveți idee unde este acum?"
"Niciuna", a spus Gunther. "Deși, dacă aș ști, nu sunt sigur că ți-aș
spune. Nu mi-ar plăcea să te văd petrecându-ți restul zilelor închis pentru
crimă, bătrâne. Ce risipă."
Au continuat să se plimbe de-a lungul unei alei cu pietriș, mărginită de
plante de grădină: trandafiri, hollyhocks, foxgloves și lupine. Are
dreptate, se gândi Jeff. Hampshire este frumos. Cel puțin micul colț al lui
Gunther este. S-a întrebat dacă va mai putea vreodată să aprecieze cu
adevărat frumusețea. Fără Tracy, orice simț părea plictisitor, orice plăcere
era amorțită. Era ca și cum ar fi privit lumea prin ochelari cu ochelari cu
nuanțe cenușii permanente.
"Am nevoie de o slujbă", a meditat el. "Poate aș putea încerca un muzeu
mai mic. Sau unul dintre departamentele de istorie ale universităților. Se
presupune că University College din Londra ar trebui să fie în căutare."
Gunther s-a oprit în loc. Când a vorbit, a fost destul de sever.
"Acum, uite aici. Ajunge cu prostiile astea. Nu ești făcut să fii un
nenorocit de bibliotecar, Jeff. Dacă vrei părerea mea, decizia absurdă de a
renunța la cariera ta a fost cea care a cauzat toate problemele dintre tine și
Tracy."
Jeff a zâmbit cu indulgență. "Dar, Gunther, "cariera" mea, așa cum o
74
numești tu, a fost încălcarea legii. Am fost un hoț. Am jefuit oameni."
"Numai oamenii care o meritau", a spus Gunther.
"Poate. Dar tot a însemnat că mi-am trăit viața pe fugă, uitându-mă
mereu peste umăr."
Ochii bărbatului mai în vârstă străluceau răutăcios. "Știu! Nu a fost
distractiv?"
Jeff izbucni în râs. Era prima dată după luni de zile când își amintea să fi
făcut asta. S-a simțit bine.
"Gândește-te ce revenire ai putea avea", a spus Gunther, entuziasmat,
"acum că ești un specialist de bună credință în antichități. Ai contactele și
creierul necesar. Poți să vorbești și să te descurci. Nimeni altcineva de
acolo nu poate face asta, Jeff. Ai fi unic! Ai idee cât sunt dispuși să
plătească unii dintre acești colecționari privați și bogați? Aceștia sunt
oameni care sunt obișnuiți să cumpere tot ce vor: case, avioane, iahturi,
diamante, amante, influență. Îi jignește când râvnesc la obiecte care pur și
simplu nu sunt de vânzare. Piese unice de istorie. Obiecte pe care numai tu
le poți găsi și achiziționa."
Jeff a lăsat ca atracția ideii să îl cuprindă pentru o clipă. "Poți să-ți spui prețul", a
spus Gunther. "Ce vrei, Jeff? Ce vrei cu adevărat?"
Singurul lucru pe care îl vreau este ca Tracy să se întoarcă, se gândi Jeff.
Sunt exact ca și colectorii lui Gunther. Pot să le am pe toate. Dar singurul
lucru pe care mi-l doresc cu adevărat, nimeni nu mi-l poate da.
Gunther a privit cum fața lui Jeff a început să se prăbușească. Dându-și
seama că îl pierdea, că momentul trecea, a făcut o mișcare.
"Se întâmplă să am exact treaba care să te ajute să începi", a spus el,
bătându-și cu putere mâinile osoase pe umerii lui Jeff. "Ce-ai zice de o
mică și frumoasă excursie la Roma?"

75
 CAPITOLUL 6

ROBERTO KLIMT a ieșit pe balconul apartamentului său somptuos de pe

Via Veneto și a privit soarele care apunea peste frumosul său oraș.
Roberto Klimt se considera un iubitor al frumuseții în toate formele sale.
Soarele roșu ca vinul din această seară, sângerând în orizontul Romei.
Portretul lui Basquiat atârnat deasupra patului său, care arată două chipuri
de simian într-o revoltă de galben, roșu și albastru. Curba perfectă a fesei
băiatului de închiriat care îl aștepta în pat la casa lui de la țară din Sabina,
la patruzeci de minute de oraș. Roberto Klimt s-a bucurat, le-a savurat și s-
a delectat cu toate.
Le am pentru că le merit. Pentru că sunt un artist adevărat.
Doar artiștii adevărați ar trebui să fie recompensați cu
frumusețe adevărată.
În vârstă de cincizeci de ani și uluitor de vanitos, cu părul des și vopsit
blond, cu o gură plină de senzualitate, crudă și cu ochii galbeni ca de șarpe,
Roberto Klimt a fost negustor de artă, om de afaceri și pedofil, deși nu
neapărat în această ordine. Și-a făcut primele zece milioane de dolari din
afaceri imobiliare necinstite, tăind din prima zi din corupția poliției locale o
parte din acțiune. Următoarele nouăzeci de milioane au venit din artă, o
afacere pentru care Roberto Klimt avea un ochi comercial deosebit de
strălucit.
Roberto Klimt știa ce este frumusețea, dar știa și cum să o vândă. Ca
urmare, a trăit ca un împărat roman din zilele noastre - bogat dincolo de
76
cele mai nebunești vise, desfrânat, corupt și fără să dea socoteală nimănui.
O briză de vară târzie îl răcorea ușor. Încruntându-se, s-a retras de la
balcon în salonul său din palat, închizând ferestrele înalte în spatele său.
"Aduceți-mi o pătură!", a poruncit el, fără să se adreseze cuiva anume.
Roberto Klimt a păstrat o flotă de servitori în toate casele sale. Nu a fost
niciodată foarte sigur de ceea ce făcea fiecare dintre ei, dar a constatat că,
dacă cineva avea destulă agitație, dorințele îi erau întotdeauna satisfăcute
cu promptitudine. "Și adu-mi castronul. Vreau să mă uit la blestematul ăla
de castron."
Câteva clipe mai târziu, un băiat drăguț, brunet, cu gene lungi și o bărbie
cu gropițe adorabile, i-a prezentat maestrului său o plapumă de cașmir
galben-așofran de la Loro Piana - în apropierea toamnei, Roberto Klimt nu
tolera decât o paletă de toamnă în mobilierul său moale - și o cutie de
plexiglas încuiată cu cheie, care conținea un bol mic, din aur masiv.
Roberto Klimt a descuiat cutia cu o cheie pe care o ținea la un lanț de
platină la gât și a cuprins bolul cu dragoste în mâinile sale, așa cum o
mamă ar putea legăna un copil nou-născut.
Nu mai mare decât un castron de desert din zilele noastre și complet lipsit
de sculptură sau decor, castronul era o lecție de simplitate. Ars și orbitor,
cu laturile sale uzate subțire și netedă de două mii de ani de mâini care îl
mângâiau, i se părea lui Roberto că strălucește cu un fel de putere magică.
"Asta a aparținut împăratului Nero, știi?", i-a toarce băiatului care i-o
livrase. "Buzele lui ar fi atins-o chiar aici. Chiar acolo unde sunt ale mele
acum."
Roberto Klimt și-a apăsat gura umedă și cărnoasă pe metal, lăsând în
urma ei o dâră sclipitoare de salivă.
"Vrei să încerci?"
"Nu, mulțumesc, domnule. Nu m-aș simți confortabil."
"ÎNCEARCĂ!" a ordonat Roberto Klimt.
Roșind, băiatul a făcut cum i s-a cerut.
"Vezi?" Klimt a zâmbit, mulțumit. "Tocmai ai atins măreția. Cum te
simți?"
77
 Băiatul s-a bâlbâit neputincios.
"Nu contează." Klimt l-a concediat cu un gest sec. "Filistin", a murmurat
el în sinea lui. Aceasta a fost crucea pe care Roberto Klimt a trebuit să o
poarte, să fie înconjurat în permanență de muritori inferiori, oameni
incapabili să înțeleagă adevărata natură a frumuseții.
Totuși, se consola el însuși, era crucea purtată de toți marii
artiști. O suferință nobilă.
Mâine, Roberto Klimt urma să plece din Roma spre casa sa de la țară.
Bolul lui Nero va urma câteva zile mai târziu. Klimt a angajat o echipă
privată de securitate de elită pentru a-și proteja comorile. Șeful acestei
echipe îl informase pe Roberto, cu câteva zile în urmă, despre un zvon
despre un complot care se zvonea că ar urma să jefuiască apartamentul din
Via Veneto.
"Nu este nimic concret. Doar zvonuri și șoapte. Se pare că un hoț străin
de primă mână este în oraș. Îi place cum sună colecția ta."
"Pun pariu că da!" Roberto Klimt a râs. Un hoț ar avea mai multe șanse
să se infiltreze în Fort Knox decât să ocolească securitatea sa de ultimă
generație. Chiar și așa, se lăsase ghidat de sfatul expertului său și
acceptase să mute bolul lui Nero și alte câteva dintre cele mai rare piese ale
sale la Sabina. Singura reședință privată din Italia mai bine protejată decât
apartamentul din Roma al lui Roberto Klimt era proprietatea de la țară a lui
Roberto Klimt. El însuși ar fi fost acolo pentru a supraveghea instalarea
bolului în "Camera Comorilor", recent reproiectată, și s-ar fi bucurat de
trupul chiriașului în timp ce aștepta sosirea acestuia.
Băiatul avea optsprezece ani și fusese plătit generos în avans pentru
serviciile sale. Roberto Klimt îi prefera mai tineri, iar supunerea fățișă și
fără voia lui era un slab substitut pentru cea reală. Dar după incidentul
nefericit cu cei doi țigani romi care se aruncaseră de pe o clădire după o
presupusă întâlnire cu negustorul de artă, Roberto Klimt fusese nevoit să
devină mai precaut.
Țiganii naibii. Viermi umani, toți.
Au existat persoane din înalta societate romană care și-au cerut scuze
pentru ei. Liberali, care le scuză urâțenia, murdăria și hoția pe motiv că
78
erau săraci. Roberto Klimt disprețuia astfel de oameni. Roberto fusese el
însuși sărac cândva și considera că asta era o pată gravă pe reputația și pe
bunul său nume.
Ar prefera să moară decât să se întoarcă la acea viață.

JEFF STEVENS S-A ÎNREGISTRAT la Hotel de Russie sub numele de Anthony

Duval. Gunther i-a dat un mandat.
"Anthony Duval, cu dublă cetățenie franceză și americană, în vârstă de
36 de ani. Predă cursuri la Sorbona și este consultant de artă pentru
numeroși colecționari bogați din Paris și New York. Se află la Roma
pentru a face câteva achiziții."
"Sper că lui Anthony îi plac lucrurile bune din viață?", a întrebat Jeff.
"Bineînțeles".
"Ce părere are despre Hotel de Russie?" "Rezervă întotdeauna doar
apartamentul Nijinsky."
"Deja îmi place de el."
Fata de la ghișeul de check-in era superbă, brunetă și voluptoasă, ca o
vedetă de film italian din anii 1950. "Apartamentul dvs. este gata, dle
Duval. Doriți să vă ajut cu bagajele? Sau... altceva?"
Pentru o fracțiune de secundă, Jeff s-a gândit la posibilitățile
promițătoare pe care le implica "orice altceva". Dar s-a abținut. Misiunea la
care îl trimisese Gunther era complicată și periculoasă. Nu-și putea permite
nicio distragere a atenției.
"Nu, mulțumesc. Doar cheia."
Suita Nijinsky a fost spectaculoasă. Situată la ultimul etaj al hotelului,
aceasta avea un pat king-size enorm și un televizor cu ecran plat, o baie din
marmură, cu gresie și mozaic, cu o cadă scufundată, o cameră de zi și o
zonă de birou plină de antichități neprețuite, precum și o terasă cu o
priveliște uluitoare asupra Pincio și a acoperișurilor Romei. Jeff a făcut un
duș, s-a îmbrăcat în pantaloni de in și o cămașă de culoare albastru-ouă de

79
rață, care se potrivea perfect cu ochii săi cenușii, și s-a îndreptat spre
faimoasa "grădină secretă" a lui Russie.
"Veți lua cina cu noi în seara asta, domnule Duval?"
"Nu în seara asta."
Jeff a comandat un gin tonic dublu și s-a plimbat prin grădină. Bărbatul
pe care îl aștepta stătea liniștit sub bougainvillea, citind ziarul La
Republica. Purta o mustață cu ghidon și perciuni și, chiar și stând jos, era,
după cum a putut vedea Jeff, neobișnuit de înalt. Nu era chiar bărbatul
cărunt din mulțime pe care îl spera.
"Marco?"
"Domnule Duval. O plăcere."
Jeff s-a așezat. "Ești singur aici? Mă așteptam să fiți doi."
"Ah, da. Partenerul meu a avut o întârziere neașteptată. Ne vom întâlni cu
el mâine la picioarele Treptelor Spaniole, la ora zece, dacă vă convine?"
Nu a fost convenabil. A fost iritant. Lui Jeff nu-i plăcea să lucreze cu alți
oameni. Cu excepția lui Tracy, el trăia după regula că nu poți avea
încredere într-un escroc și prefera să lucreze singur. Din păcate, jefuirea lui
Roberto Klimt de bolul împăratului Nero, piesa centrală a uneia dintre cele
mai bine păzite colecții private din lume, nu se încadra în această categorie.
"Marco și Antonio sunt cei mai buni", îl asigurase Gunther Hartog.
"Amândoi sunt de talie mondială în ceea ce fac."
Și ce anume fac ei, Gunther? se gândi Jeff acum. Stau prin baruri
arătând ca un voinic de la un circ ambulant și chiulesc de la întâlnirile
importante? Mai rău decât atât, era evident că cineva se lăudase cu jaful
planificat. Jeff auzise șoapte aproape din momentul în care coborâse din
avion. Știa că nu spusese nimic, iar Gunther era mult prea discret. Ceea ce
nu mai rămânea decât unul dintre clovnii ăștia.
Jeff a așteptat ca o femeie să treacă pe lângă el înainte de a-i șopti lui
Marco la ureche. "Totul trebuie să fie gata până mâine seară. Amândoi
trebuie să știți rolurile tale din interior. Miercuri este singura noastră șansă
de a face asta, vă dați seama de asta?"
"Bineînțeles."
"Nu mai pot exista întârzieri."
80
 "Nu-ți face griji, prietene." Bărbatul mustăcios a zâmbit larg. "Am
finalizat multe astfel de lucrări în Roma în trecut. Foarte multe."
"Nu așa, nu ai făcut-o", a spus Jeff. "Ne vedem amândoi la zece. Să nu
întârziați."

pat, a pornit laptopul și a recitit dosarul pe care

Mai târziu, în acea noapte, în
Gunther i-l trimisese despre Roberto Klimt. Dezgustul și furia l-au cuprins
din nou, întărindu-i hotărârea.
Un prădător notoriu, Klimt a abuzat sexual și a violat doi tineri țigani în
urmă cu doi ani. Prefăcându-se că este un mentor bogat care le-ar putea
oferi o educație și o viață mai bună, el i-a plătit mamei băieților o mie de
euro pentru ca aceștia să îl însoțească într-un tur al Europei. Copilul mai
mare l-a reclamat pe Klimt autorităților la întoarcerea lor la Roma, dar
datorită relațiilor și buzunarelor adânci ale comerciantului de artă, cazul nu
a ajuns niciodată în instanță. Câteva săptămâni mai târziu, respinși de
propriile familii datorită unui obscur cod de onoare al romilor, băieții au
sărit de pe acoperișul unei clădiri de locuințe și au murit. Aveau zece și
doisprezece ani.
Jeff nu avea să-l uite niciodată pe Wilbur Trawick, bătrânul și
dezgustătorul cititor de cărți de tarot de la carnavalul unchiului său Willie.
Wilbur abuzase de nenumărați copii de carnie înainte de a se da la Jeff, care
îi pusese capăt carierei bătrânului cu un genunchi abil plasat în vintre.
Wilbur Trawick fusese grotesc, dar nu exercitase niciodată genul de putere
a unui om ca Roberto Klimt. Klimt știa că legea nu se putea atinge de el.
Dar eu pot, se gândi Jeff. O să-l lovesc unde îl doare.

81
 S-a rugat ca Gunther să aibă dreptate în privința lui Marco și Antonio, să
nu-l dezamăgească. Planul lui Jeff era îndrăzneț dar necesita o sincronizare
de o precizie absolută și nu putea fi realizat de unul singur.
Echipa de pază a lui Klimt era standard SAS. Grație buzelor dezordonate
ale cuiva, aceștia știau deja că bolul lui Nero era o țintă.
Jeff a simțit cum adrenalina începe să îi curgă prin vene. A început.

și se dă drept dealer de artă."

"Numele lui este Jeff Stevens
Roberto Klimt era iritat. Ar fi trebuit să fie la casa lui de la țară până
acum, bucurându-se de o felație profesionistă din partea noului său băiat
frumos. În schimb, era încă la Roma, închis într-o ședință cu șeful echipei
sale de securitate, un bărbat gras, de vârstă mijlocie, cu pete de sudoare de
mărimea unor farfurii de cină sub fiecare braț.
"S-a cazat la Russie sub numele de "Duval". "
"Și ce dacă? Puneți-l să fie arestat", a răbufnit Klimt. "Nu am timp pentru
prostiile astea."
"Din păcate, el nu a comis încă o infracțiune. Poliția are o reticență
iritantă în a aresta cetățeni străini aparent nevinovați care își văd de
treburile lor."
"Îl urmărești?"
Expertul în securitate a părut jignit. "Bineînțeles că da. Se pare că
plănuiește să atace apartamentul. Ieri s-a întâlnit cu unul dintre cei mai buni
spărgători de seifuri din sudul Europei, Marco Rizzolio."
Roberto Klimt s-a gândit o vreme.
"Ar trebui să mutăm bolul astăzi? Ca o precauție suplimentară?"
"Nu cred că este necesar. Vreau să mă asigur că tranzitul este total sigur.
Angelo e bolnav, așa că încă îl verific pe noul șofer. Dar îl putem muta
mâine. Este cu o zi mai devreme decât era planificat și ar trebui să fie
suficient pentru a-i zăpăci pe domnul Stevens și pe prietenul său."
Roberto Klimt se întinse și bâigui, ca o pisică plictisită. "În cazul ăsta,
mai rămân și eu încă o noapte. Nu-mi place să îl las aici, în apartament, fără
mine. O să dau un telefon și prietenilor mei de la poliție. Să vedem dacă nu
cumva îi putem îmbrânci puțin."
82
 "Nu va fi necesar, domnule Klimt. Eu și echipa mea ne putem ocupa de
asta. Ca să fiu sincer, implicarea poliției ar putea face mai mult rău decât
bine."
"Nu mă îndoiesc că vă luați măsurile de precauție necesare. Dar vreau să-
l văd pe acest personaj Jeff Stevens petrecându-și restul vieții într-o
închisoare italiană. Pentru asta, avem nevoie de Polizia. Totul va fi
neoficial, nu vă faceți griji."
A ridicat telefonul și a început să formeze numărul.

JEFF L-A SUNAT PE GUNTHER.

"Am un presentiment rău în legătură cu această slujbă. Ceva nu e în
regulă."
"Dragul meu băiat, întotdeauna ai o presimțire proastă cu o seară înainte.
Este trac, nimic mai mult."
"Băieții tăi, Marco și Antonio. Ai încredere în ei?"
"Complet. De ce?"
Jeff i-a spus lui Gunther despre zvonurile care circulau în lumea interlopă
din Roma. "Cineva se scurge ca o sită. A trebuit să schimb planul deja de
două ori. Ar trebui să vezi apartamentul ăla! Câini, urmărire cu laser,
paznici înarmați. Klimt doarme noaptea cu bolul de parcă ar fi ursulețul lui
de pluș. Ne așteaptă."
"Bine", a spus Gunther.
"E ușor de spus pentru tine."
"Poliția știe ceva?"
"Nu. Totul este liniștit în această privință."
"Chiar mai bine."
"Da, dar trebuie să ne mișcăm repede. Chiar și italienii se vor trezi și vor
simți mirosul de espresso în cele din urmă."
"Deci, când.........?"
"Mâine. Sper ca Antonio să fie î n stare. Pare atât de relaxat în legătură cu
toată treaba asta, dar dacă cineva îl recunoaște în mașina aia. "
"Vei fi bine, Jeff."
Gunther a închis. Jeff și-a dorit să se simtă liniștit.
Încă mai poți să te retragi, și-a spus el însuși. Nu este prea târziu.
83
 Apoi s-a gândit la cei doi băieței romi. Era prea târziu pentru ei.
Du-te dracului, Roberto Klimt. Mâine e ziua cea mare.

"MÂINE E ZIUA CEA MARE."

"Ești
sigur?"
"Sunt sigur."
Șeful poliției, Luigi Valaperti, a bătut nervos în biroul său. Ar fi bine ca
sursa sa să aibă dreptate. Roberto Klimt nu era un om pe care șeful
Valaperti să dorească să-l dezamăgească, sub nicio formă. Predecesorul său
se retrăsese cu trei ani în urmă într-un apartament palat din Veneția,
cumpărat și plătit de negustorul de artă. Șeful Valaperti pusese deja ochii pe
o vilă lângă Pisa. Sau, mai exact, soția sa. El și amanta sa preferau cuibul
de dragoste cu două dormitoare cu vedere la Colosseum, o afacere la mai
puțin de două milioane de euro. Klimt are probabil facturi mai mari la
curățătorie. Dar Luigi Valaperti nu era lacom.
"Securiștii lui fac munca de teren", a continuat sursa. "Poți să-i prinzi în
flagrant, să te faci erou, apoi să-l iei pe Stevens la aeroport mai târziu. El va
încerca să se îmbarce în zborul BA de la ora opt seara spre Londra."
"Fără castron?"
"El va avea bolul. Sau ceea ce crede el că este bolul. Cunoaștem locația
de livrare, așa că poți pune o momeală."
Șeful Valaperti s-a încruntat. "Și cum anume ați obținut această
informație? De unde știu că putem avea încredere...".
Linia s-a întrerupt.

geamul fumuriu al mașinii sale de oraș blindate, în

ROBERTO KLIMT a privit pe
timp ce lăsau orașul în urmă. Dealurile din jurul Romei, presărate cu plopii
și brazii și cu vilele antice ale căror acoperișuri din țiglă de teracotă se
balansau precar în vârful zidurilor de piatră prăbușite, abia se schimbaseră
de pe vremea împăratului Nero. Strângând cu dragoste bolul de aur în
mâinile sale, Klimt și-a imaginat că acel om legendar, nebun și atotputernic
făcea aceeași călătorie, lăsând în urmă stresul Romei pentru pacea și
84
plăcerile de la țară. Roberto Klimt a simțit o rudenie sublimă cu Nero în
acest moment. Artefactul de aur neprețuit din poala sa îi aparținea cu un
motiv. Era menit să fie al lui. Plăcerea și mândria pe care i le-a adus acel
bol a fost imensă.
Se întreba când anume "Anthony Duval" și complicii săi vor face
mișcarea spre apartamentul său. Roberto Klimt și-a imaginat scena.
Alarmele răsunând pe Via Veneto, grilajele de metal trântindu-se, poliția,
care aștepta deja în forță pe străzile și aleile din jur, intrând pentru a ucide.
A zâmbit.
Șeful Valaperti era un om prost, dar știa de ce parte a baricadei îi era
untul. Înțelept, el a direcționat resurse considerabile pentru a prinde acești
hoți vicioși, chiar dacă știa că bolul în sine era în siguranță. Roberto Klimt
abia aștepta să-l întâlnească personal pe îndrăznețul domn Jeff Stevens.
Poate la procesul său? Sau mai târziu, în intimitatea celulei de închisoare a
lui Jeff. Se pare că Stevens păcălise unele dintre cele mai bune galerii,
bijutieri și muzee din lume în timpul lungii sale cariere infracționale,
alături de o puzderie prestigioasă de colecționari privați.
Și-a găsit perechea cu mine, a gândit Roberto Klimt cu suficiență.
"Nu mai e mult până atunci, domnule." Vocea șoferului a răsunat prin
interfon. În mod iritant. Șoferul obișnuit al lui Klimt, Angelo, nu ar fi fost
niciodată atât de impertinent încât să întrerupă gândurile stăpânului său cu
un comentariu nesolicitat. Roberto Klimt se întrebă de unde dezgropase
șeful său de securitate acest specimen. "Am avut noroc cu traficul."
Exact în acel moment, două mașini de poliție, cu sirenele în funcțiune, s-
au oprit în spatele lor.
"Ce naiba.......?"
Klimt s-a agățat de portiera mașinii pentru a se salva, în timp ce șoferul
său a accelerat, atât de brusc încât bolul aproape că a zburat pe podea.
"Ți-ai ieșit din minți?", a răcnit el. "Trage pe dreapta! E poliția."
Ignorându-l , șoferul a traversat nebunește două benzi de circulație,
declanșând o cacofonie de bipuri. "Am spus să tragi pe dreapta,
imbecilule!"
Klimt a surprins expresia de panică de pe fața șoferului care a virat brusc
la dreapta de pe autostradă. Mergeau atât de repede încât, pentru o clipă

85
îngrozitoare, Roberto Klimt a crezut că mașina era pe cale să se răstoarne,
omorându-i pe amândoi. În schimb, una dintre mașinile de poliție a trecut
pe lângă ei și a tras direct în fața lor, obligându-l pe șofer să frâneze. Au
derapat și s-au oprit pe marginea drumului.
"Bolul!", a strigat șoferul. Deschise peretele despărțitor de pe bancheta
din spate și se aplecă amenințător prin el. "Dă-mi bolul."
"Niciodată!" Klimt s-a încolăcit pe bancheta din spate, acoperind bolul cu
trupul ca Gollum protejându-și inelul prețios.
"Pentru numele lui Dumnezeu. Dă-mi-l mie! Nu avem prea mult timp la
dispoziție."
Un polițist uriaș a tras de ușa șoferului. După o scurtă luptă, șoferul a fost
pus la pământ de o lovitură puternică la ceafă. Roberto Klimt a scos un țipăt
speriat în timp ce bărbatul inconștient s-a prăbușit peste el.
"Vă simțiți bine, domnule Klimt?"
Alți doi polițiști apăruseră la fereastră. Erau trei în
total. Klimt a dat din cap.
"Îmi pare rău să vă panichez în felul acesta", a spus gigantul. "Dar am
aflat în ultimul moment că Jeff Stevens și-a schimbat planul. Numele real al
șoferului tău este Antonio Maldini. Este un escroc, destul de strălucit.
Interpolul îl urmărește de un deceniu."
"Dar oamenii mei de securitate sunt cei mai buni din Italia . . ." a bâiguit
Klimt. "Acest om a fost verificat cu atenție."
Polițistul a ridicat din umeri. "Cum am spus, Maldini este un profesionist.
A falsifica o verificare a antecedentelor nu e nimic pentru tipul ăsta. Și nici
violența înrăită nu este pentru el. Antonio Maldini este un sadic cunoscut.
Te-ar fi bătut măr și te-ar fi lăsat să mori înainte de a lua castronul ăla."
Roberto Klimt a tremurat.
"L-am prins pe complicele său, Marco Rizzolio, în zorii acestei
dimineți", a spus polițistul uriaș.
"Și Jeff Stevens?"
Bărbatul mare s-a uitat la partenerii săi și s-a încruntat.
"Nu-l avem încă, domnule. Am făcut un raid la hotelul lui în această
dimineață, dar se pare că era cu un pas înaintea noastră."
86
 "Nu va ajunge prea departe, domnule Klimt", a adăugat unul dintre
ceilalți polițiști, observând cum se întunecă expresia negustorului de artă.
"Șeful Valaperti a instalat baraje rutiere în jurul orașului. Avem o alertă la
aeroport."
Antonio Maldini a scos un gemete mic și grav. Era clar că începea să-și
revină. Unul dintre polițiști i-a pus cătușele și, cu ajutorul colegilor săi, l-a
urcat în spatele uneia dintre mașinile de poliție.
"Șeful Valaperti ne-a cerut să vă escortăm înapoi în oraș", a spus uriașul.
"Vom avea nevoie de tine pentru a face o declarație. Și mă tem că artefactul
pe care îl urmărea banda va trebui să fie confiscat ca probă."
"Nu-mi pasă de asta", a mormăit Klimt. "Doar prindeți-l pe ticălosul ăla
de Stevens."
"Oh, așa vom face, domnule. Nu vă faceți griji. Întregul său plan tocmai
i-a explodat în față, dle Klimt. Nu va scăpa acum."

ÎNTOARCEREA la Roma a durat mai puțin de patruzeci de minute. Antonio

Maldini, încă încătușat de ușă, a intrat și a ieșit din conștiență alături de
Roberto Maldini. Klimt în timp ce se aflau în convoi în fața sediului poliției
din Piazza di Spagna.
"Așteptați aici, vă rog, domnule." Unul dintre polițiști a luat cu grijă
bolul de aur cu o mână înmănușată, strecurându-l într-o pungă de plastic
transparent pentru probe. "Șeful Valaperti ar dori să vă însoțească personal
înăuntru. A amenajat o cameră de interogatoriu privată."
"Ce-i cu el?" Roberto Klimt a făcut un gest nervos către Maldini.
"Nu vă poate face rău acum, domnule Klimt." Polițistul a aruncat o
privire îngâmfată către bărbatul încătușat. "Deși, dacă preferați ca unul
dintre oamenii mei să aștepte cu dumneavoastră . . ."
"Nu, nu." Roberto Klimt era prea vanitos ca să recunoască faptul că se
simțea amenințat, mai ales în fața unui polițist tânăr atât de arătos. "Asta
nu va fi necesar. Grăbește-te, te rog. Aș vrea să termin cu asta."
"Bineînțeles."
Cei trei polițiști s-au grăbit să intre în clădire, închizând mașina în urma
lor. Roberto Klimt a auzit ușile pocnind. S-a uitat neliniștit la bărbatul
87
prăbușit lângă el. Cu câteva ore în urmă, Antonio Maldini plănuise să îl
bată și să îl jefuiască, lăsându-l să moară pe marginea drumului. Cuvintele
marelui polițist i-au revenit în minte. E un escroc. Destul de genial. Și un
sadic.
Lui Roberto Klimt i-au revenit nervii. Antonio Maldini își păcălise deja
echipa de securitate. Oare chiar era peste puterile lui să scape singur de o
pereche de cătușe? S-ar putea să se trezească și să mă copleșească. S-ar
putea să mă ia ostatic! E un om disperat, până la urmă.
Au trecut cinci minute. Apoi zece.
Nici urmă de polițiști sau de șeful Valaperti. Se încălzea în mașină.
Maldini gemea, mormăind despre castron. În curând avea să se trezească
complet.
Acest lucru este ridicol.
Roberto Klimt a încercat să deschidă ușa, dar a constatat că era încuiată
atât din interior, cât și din exterior. A apăsat butonul de deblocare. Nu s-a
întâmplat nimic.
Simțind cum îi crește panica, a încercat să se strecoare pe scaunul din
față. Cu părul blond fluturându-i și cravata răsturnată, știa că arăta ridicol
cu fundul prins între partea din spate și cea din față a mașinii, dar nu-i
păsa. Prăbușindu-se în cele din urmă pe scaunul șoferului, a descoperit
că nici acea ușă nu se deschidea.
"Lasă-mă să ies!" A bătut cu ciocanul în geamuri, spre uimirea amuzată a
trecătorilor. "Sunt prins în capcană! Pentru numele lui Dumnezeu, lăsați-mă
să ies!"

dezinvoltură pe ușa laterală a clădirii sediului

CEI TREI POLIȚIȘTI au ieșit cu
central. Au mers câteva străzi împreună înainte de a-și strânge mâna, de a
se despărți și de a se evapora în oraș.
Toți trei zâmbeau.

ȘEFUL VALAPERTI ERA ÎNCĂ în mașina sa în fața apartamentului din Via

88
Veneto al lui Roberto Klimt când a primit telefonul.
"Ce este?" Culoarea s-a scurs de pe fața lui Valaperti. "Nu înțeleg. Într-
una din mașinile noastre? Nu e posibil."
"A fost cu siguranță Klimt, domnule. A stat acolo mai mult de o oră.
Chiar în fața sediului, da. Sute de oameni l-au văzut, dar au crezut că e un
nebun pe care l-am luat. Până când ni s-a raportat, delira de căldură. Tot
spunea ceva despre un castron."

GUNTHER HARTOG și-a ASCUNS lacrimile de râs cu o batistă de in cu

monogramă.
"Deci ai plecat pur și simplu pe stradă, cu bolul lui Nero sub braț? Ce
minunat!"
"Marco și Antonio au fost ireproșabili în această zi", a spus Jeff. Stătea
pe canapeaua roșie Knoll de la casa de la țară a lui Gunther, savurând un
pahar bine meritat de claret.
"Ți-am spus că sunt bune."
"Mi-a părut rău pentru bietul șofer, totuși. Ce profesionist! Și-a dat
seama imediat ce se întâmplă. Nu a încetinit nici măcar o secundă când am
încercat să-l tragem pe dreapta. Chiar și atunci când l-am scos de pe șosea,
a încercat să-l convingă pe Klimt să-i dea bolul ca să-l poată duce în
siguranță. Dar bătrânul nebun nu-i dădea drumul."
"Îmi place că l-ați lăsat în fața clădirii Polizia di Stato. O minunată
înfloritură teatrală, dacă îmi permiteți să spun așa."
"Mulțumesc." Jeff a zâmbit. "Mă gândeam eu. Lui Tracy i-ar fi plăcut."
Numele ei îi venise pe buze fără să vrea. Acum plutea în aer ca o
fantomă, absorbind într-o clipă toată sărbătoarea și buna dispoziție din
atmosferă.

89
 "Presupun că nu ai auzit nimic?"
Gunther Hartog a clătinat din cap cu tristețe. Timp de câteva clipe s-a
așternut o tăcere grea.
"Ei bine", a spus Gunther în cele din urmă. "Clientul meu, colecționarul
maghiar, nu ar putea fi mai încântat de achiziția sa. Le-am trimis prietenilor
noștri italieni partea lor aseară. Iar aici, dragul meu băiat, este a ta."
I-a înmânat lui Jeff un cec. Era de la Coutts, banca privată de investiții,
pe numele său, și avea un număr obscen de mare scris pe el.
"Nu, mulțumesc." Jeff i-a dat-o înapoi.
Gunther părea perplex. "Cum adică "nu, mulțumesc". Este al tău.
Ai meritat-o."
"Nu am nevoie de ea", a spus Jeff.
"Nu sunt sigur că văd ce legătură are "nevoia" cu asta."
"În regulă, atunci. Nu-l vreau." Jeff a părut mai furios decât intenționa să
o facă. "Îmi pare rău, Gunther. Dar banii nu mă ajută. Nu înseamnă nimic.
Nu mai înseamnă nimic."
Gunther a dat din cap în semn de înțelegere. "Trebuie să o dai, atunci", a
spus el. "Dacă nu te poate ajuta pe tine, sunt sigur că poate ajuta pe
altcineva. Dar asta este decizia ta, Jeff. Eu nu pot să o păstrez".

DUPĂ DOUĂ SĂPTĂMÂNI MAI TÂRZIU, UN ARTICOL a apărut în ediția din Roma
a cotidianului Leggo sub titlul TINIA CARITATE PRIMEȘTE UN DAR REMARCABIL.

Roma Relief, o organizație non-profit aproape necunoscută, dedicată ajutorării familiilor de

țigani din unele dintre cele mai grave mahalale din Roma, a primit o donație anonimă de peste o
jumătate de milion de euro.
Misteriosul donator a cerut ca banii să fie folosiți pentru a crea un fond în memoria lui Nico
și Fabio Trattini, doi frați romi care au murit în urma unei căderi accidentale dintr-o clădire
dezafectată în urmă cu doi ani.
"Suntem incredibil de recunoscători", ne-a declarat Nicola Gianotti, fondatorul Roma Relief,
într-un interviu emoționant. "Copleșiți, într-adevăr. Mulțumim lui Dumnezeu pentru bunătatea
străinilor".

90
 CAPITOLUL 7

TREI LUNI MAI TÂRZIU

STEAMBOAT SPRINGS,
COLORADO

terasa noii sale case și a privit munții. Își alesese locul

TRACY s-a așezat pe
pentru intimitatea sa, retrasă pe un drum privat pe dealurile de deasupra
orașului pitoresc Steamboat Springs, și pentru priveliștea care îi tăia
respirația. Munții Stâncoși acoperiți de zăpadă se înălțau ca niște giganți
protectori pe un cer vast, fără nori și albastru chiar și în această dimineață
rece de octombrie. Tracy putea să simtă mirosul de fum de lemne și de pin
și să audă scâncetele îndepărtate ale cailor de pe câmp.
E departe de copilăria mea din New Orleans, se gândi ea, mângâindu-și
protector burta umflată. Tatăl lui Tracy fusese mecanic și mama ei casnică
și, deși Tracy fusese foarte fericită, familia Whitney nu avusese niciodată
prea mulți bani. Ca o fetiță care crescuse în oraș, Tracy visase întotdeauna
la spații largi și ponei. Sau un loc ca Steamboat Springs. Ești o fată
norocoasă, Amy. O să crești aici și o să fie perfect.
Nu a fost o decizie ușoară să se întoarcă în Statele Unite. Tracy nu se mai
întorsese din ziua în care plecase din New York cu vasul QE2, pentru a
începe o nouă viață în Europa. Eliberată mai devreme din închisoare, după ce
petrecuse ani de zile în Penitenciarul pentru femei din Louisiana de Sud
91
pentru o crimă pe care nu o comisese, Tracy se străduise din răsputeri să se
îndrepte. Dar a aflat repede că foarte puțini oameni erau pregătiți să acorde o
a doua șansă unui fost deținut. Fostul ei angajator, Philadelphia Trust and
Fidelity Bank, i-a râs în nas atunci când a încercat să își recapete vechiul loc
de muncă. Tracy era un expert în calculatoare strălucit, cu o educație de
primă clasă. Dar îi era greu să găsească chiar și slujbe de curățenie mărunte,
și chiar și mai greu de păstrat. De îndată ce ceva era furat sau deteriorat,
Tracy primea vina și se trezea concediată. Fără un mijloc de a se întreține, a
devenit amară și disperată. Disperarea a fost cea care a împins-o la prima ei
slujbă ca hoață de bijuterii, jefuind o femeie complet neplăcută pe nume Lois
Bellamy.
Aceasta a fost slujba în timpul căreia l-a întâlnit pentru prima dată pe Jeff
Stevens. El a înșelat-o cu bijuteriile furate de Lois Bellamy. Furioasă,
Tracy le-a furat înapoi. Așa a început o rivalitate care a devenit o atracție
care a devenit dragoste. Dragostea vieții mele. Jeff Stevens făcuse din viața
lui Tracy Whitney o aventură, o călătorie sălbatică în roller-coaster, plină de
adrenalină, emoție și distracție.
Dar toate plimbările trebuie să aibă un sfârșit. Tracy avusese o încredere
totală în Jeff, dar el o trădase complet, spulberând această încredere și,
odată cu ea, inima lui Tracy. Imaginea lui Jeff în dormitor cu Rebecca era
întipărită definitiv în creierul lui Tracy, ca un brand de vite.
Ea încă îl iubea. Îl va iubi întotdeauna. Dar știa că nu se va putea întoarce
niciodată. Nici la Jeff, nici la Londra, nici la nimic din toate astea. De acum
încolo va fi doar ea și copilul. Copilul meu. Amy a mea.
Exact la momentul potrivit, fiica lui Tracy a dat o lovitură puternică.
Tracy a râs în hohote. Încerci să evadezi din închisoare, nu-i așa, draga
mea? La fel cum a făcut și mami.
Tracy aflase la scanarea de douăzeci de săptămâni că fătul ei era o fetiță
și s-a uimit singură, izbucnind în hohote de ușurare. Un băiat i-ar fi amintit
prea mult de Jeff. Se hotărâse imediat să-și numească fiica Amy, după Amy
Brannigan, fiica directorului penitenciarului, pe care Tracy ajunsese să o
iubească ca pe propria ei fiică.
Amy Doris Schmidt.
92
A fost un nume bun, un amestec potrivit de trecut și viitor. Doris era
numele mamei iubite a lui Tracy. Doris Whitney nu-și va cunoaște
niciodată nepoata, dar amintirea ei va continua să trăiască în Amy.
Schmidt era numele de familie pe care Tracy îl alesese pentru noua ei
identitate, un omagiu adus bătrânului Otto Schmidt, partenerul de afaceri
al tatălui ei din New Orleans. Tracy adoptase nenumărate alter ego-uri
în ultimii zece ani, dar acesta era diferit. Numele pe care îl alegea acum
avea să fie al ei și al lui Amy pe viață. Tracy Whitney nu mai exista. Și
nici Tracy Stevens.
Numele meu este Tracy Schmidt. Soțul meu, Karl, un industriaș german
bogat, a fost ucis într-un ciudat accident de schi în februarie, la scurt timp
după ce Amy a fost concepută. Am venit în America pentru a începe o nouă
viață alături de fiica noastră. Karl a iubit întotdeauna munții. Știu că ar fi
adorat Steamboat.
Având în vedere experiența lui Tracy în domeniul informaticii și
experiența îndelungată ca escroc, a fost ușor să își creeze o nouă identitate.
Pașapoartele, istoricul de credit, dosarele medicale și cardurile de securitate
socială - toate puteau fi create și modificate cu un simplu clic de mouse. Să-
i spună lui Amy adevărul, așa cum va trebui să o facă într-o zi - asta ar fi
fost partea cea mai grea. Dar Tracy ar fi trebuit pur și simplu să treacă peste
acel pod când ar fi ajuns la el. Deocamdată, doamna Tracy Schmidt avea
destule pe cap, decorând camera copilului - Tracy optase pentru o temă
capricioasă, Flower Fairies - și participând la cursuri de yoga pentru
gravide și la programările la medic în oraș. Între asta și administrarea
fermei - luxoasa casă de cabană din bușteni a lui Tracy era însoțită de peste
o sută de acri de teren privat - avea puțin timp să se gândească la viitor. Sau
la trecut.
"Cioc-cioc-cioc. Presupun că nu aveți cafea, doamnă?"
Tracy s-a învârtit. Blake Carter, administratorul ei de fermă, avea în jur
de 50 de ani, dar arăta mai în vârstă, datorită nenumăratelor ierni grele și
veri fierbinți petrecute în aer liber în munți. Blake era văduv și era chipeș,
într-un fel aspru și dur. Era, de asemenea, timid, muncitor și neobosit, de
modă veche. Tracy încerca de luni de zile, dar nimic nu-l împiedica pe
Blake să i se adreseze cu "doamnă". "
93
 "Bună dimineața, Blake." A zâmbit. Lui Tracy îi plăcea Blake Carter. Era
liniștit și puternic și îi amintea de tatăl ei. Știa că poate avea încredere în el
că nu va pune întrebări despre trecutul ei sau că nu o va bârfi în sat. Știa că
poate avea încredere în el, punct. "Sunt destule în oală. Servește-te."
S-a întors în bucătărie. "S-a plimbat" ar fi fost un cuvânt mai potrivit. La
peste opt luni de sarcină, burta lui Tracy era enormă, iar în ultimele două
săptămâni gleznele începuseră să i se umfle îngrozitor. Dacă stau să mă
gândesc bine, totul începuse să se umfle. Degetele ei arătau ca cinci cârnați
cusuți împreună, iar fața îi era la fel de umflată și rotundă ca o brânză
olandeză. Efectul era înrăutățit de tunsoarea ultrascurtă pe care o adoptase
pentru noua ei persoană ca doamnă Schmidt. Lui Tracy i se păruse că arăta
atât de șic în salon, când încă era subțire și abia se vedea. Acum o făcea să
se simtă ca o gardiană de închisoare lesbiană.
"Vă simțiți bine, doamnă?"
Blake Carter a privit nerăbdător cum Tracy a încetinit, apucându-și
burta. "Da, cred că da. Amy a încercat toată dimineața să evadeze de
acolo. Acum are o lovitură destul de puternică. Eu.. . ow!"
Îndoindu-se, Tracy s-a apucat de tejgheaua din bucătărie. Câteva clipe
mai târziu, spre jena ei intensă, apa i s-a spart pe toată podeaua proaspăt
placată cu gresie.
"Oh, Doamne!"
"Te duc eu la spital", a spus Blake. Nu avea copii proprii, dar adusese pe
lume nenumărați viței și, spre deosebire de Tracy, nu era nici pe departe
jenat.
"Nu, nu", a spus Tracy. "O să nasc acasă. Dacă nu vă deranjează să o
sunați pe doula mea și să o rugați să vină aici? Numărul ei este pe frigider".
Blake Carter s-a încruntat dezaprobator. "Cu tot respectul, doamnă,
tocmai vi s-a rupt apa. Ar trebui să fiți la spital. Cu un doctor, nu cu un
Dolittle."
"Dou-la." Tracy a zâmbit.
Era hotărâtă să nască fără medicamente și să o facă singură. A fi mamă
era rolul pe care îl așteptase toată viața. Trebuia să fie bună la asta.
94
 Capabilă. Să aibă controlul. Trebuia să-și dovedească sieși că se poate
descurca singură.
"Chiar m-aș simți mai bine dacă v-aș duce la spital, doamnă. Din moment
ce soțul dvs.. . știi nu e cu tine."
"E în regulă, Blake, sincer." Tracy a fost mișcată de grija lui și
recunoscătoare pentru prezența lui calmă și puternică. Dar ea plănuise asta.
Era pregătită. "Sună-o pe Mary. Ea va ști ce să facă."

ȚIPETELE ERAU DIN CE ÎN CE MAI PUTERNICE.

Blake Carter stătea în fața dormitorului lui Tracy, simțindu-se din ce în ce

mai alarmat. Știa că prima naștere a unei femei poate dura ceva timp. Dar mai
știa și că, odată ce apa a dispărut, copilul trebuie să iasă afară. Doamna
Schmidt era acolo de ore întregi. Iar zgomotele pe care le făcea nu erau
normale. Blake Carter o cunoștea pe Tracy Schmidt doar de puțin timp, dar
fusese suficient de mult timp pentru a vedea că era o tipă dură, atât fizic, cât și
emoțional. Pur și simplu nu-i stătea în fire să țipe așa. În ceea ce o privește pe
Mary, fata părea că abia a terminat liceul.
Un alt țipăt. De data aceasta, era plin de frică. Destul e destul.
Blake Carter a dat buzna în cameră. Tracy era întinsă pe pat. Întregul
cearșaf și salteaua erau îmbibate de sânge. Fata, Mary, plutea lângă ea, cu
fața albă și panicată.
"Iisuse Hristoase", a spus Blake.
"Îmi pare rău!" Doula avea lacrimi în ochi. "I . . . Nu am știut ce să fac.
Știu că unele sângerări pot fi normale, dar eu "
Blake Carter a împins-o pe fată la o parte. Ridicând-o pe Tracy în brațe,
s-a îndreptat clătinându-se spre ușă. "Dacă ea moare, sau copilul moare, va
fi pe capul tău."

podeaua avionului. Era un 747 din flota Air France, care

TRACY zăcea întinsă pe
se îndrepta spre Amsterdam și care se zbătea ca un nebun. Trebuie să fie o
furtună. Trebuia să facă ceva. Să fure niște diamante? Să lipească un palet?
95
Nu-și putea aminti. Transpirația curgea pe ea. Apoi durerea a venit din nou.
Nu durere, ci agonie, ca și cum cineva i-ar fi tăiat organele interne cu un
cuțit de bucătărie zimțat. A țipat cu sălbăticie.
Pe scaunul din față al camionului, Blake Carter se lupta culacrimile.
"Este în regulă, dragă", i-a spus el. "Aproape am ajuns."

TRACY ERA ÎNTR-O cameră albă. Auzea voci.

Doctorul închisorii din Louisiana. "Tăieturile și vânătăile sunt grave,
dar se vor vindeca. a pierdut copilul."
Mama ei, la telefon, în noaptea în care a murit. "Te iubesc foarte, foarte
mult, Tracy."
Jeff, în casa sigură din Amsterdam, țipând la ea. "Pentru numele lui
Dumnezeu, Tracy, deschide ochii! De cât timp ești așa?"

"DE CÂT timp este

așa?", l-a lătrat tânărul doctor pe Blake Carter.
"Apele s-au spart acum patru ore."
"Patru ore?" Pentru o clipă, Blake a crezut că doctorul era pe cale să-l
lovească. "De ce naiba ai așteptat atât de mult?"
"Nu mi-am dat seama ce se întâmplă. Nu am fost... ..." Cuvintele i-au
rămas în gât bătrânului cowboy. Tracy era deja dus cu rotile în sala de
operație. Încă țipa și delira. Tot striga după cineva pe nume Jeff. "Ea va
fi bine?"
Doctorul l-a privit drept în ochi. "Nu știu. A pierdut o cantitate mare de
sânge. Există unele semne de eclampsie".
Ochii lui Blake Carter s-au mărit. "Dar, va trăi, nu-i așa? Și copilul... ?"
"Copilul ar trebui să trăiască", a spus doctorul. "Scuzați-mă."

DUREREA A FOST acolo,

apoi a dispărut.
Lui Tracy nu-i era frică. Era pregătită să moară, pregătită să-și revadă
mama.
Se simțea cuprinsă de un imens sentiment de pace. Îl auzise pe doctor.

96
 Copilul ei va trăi. Asta era tot ceea ce conta în cele din urmă. Amy.
Ultimul gând al lui Tracy a fost la Jeff Stevens și la cât de mult îl iubea.
Oare avea să afle în cele din urmă despre fiica lui? Va veni să o caute?
Acum nu mai depinde de mine. E timpul să renunț.

BLAKE CARTER s-a prăbușit în hohote de plâns în brațele tânărului doctor.

"N-ar fi trebuit să fiu atât de dur cu tine mai devreme", a spus doctorul.
"Nu a fost vina ta."
"A fost vina mea. Ar fi trebuit să insist. Ar fi trebuit să o conduc aici
imediat."
"Retrospectiva este de douăzeci și douăzeci de ani, domnule Carter. Ideea
este că tu ai adus-o aici. I-ai salvat viața."
Blake Carter s-a întors să se uite la Tracy. Puternic sedată după cezariana
de urgență - avusese nevoie de o transfuzie de sânge în timp ce o coaseau la
loc - abia acum începea să-și revină. Bebelușul ei fusese dus la terapie
intensivă pentru analize, dar medicul îl asigurase pe Blake că totul arăta
bine.
"Copilul meu... ," a strigat Tracy slab, cu ochii încă închiși.
"Copilul dumneavoastră este foarte bine, doamnă Schmidt", a spus
medicul. "Încercați să vă mai odihniți puțin."
"Unde este?" Tracy a insistat. "Vreau să-mi văd fiica."
Doctorul i-a zâmbit lui Blake Carter. "Îi spui tu sau îi spun eu?"
"Ce să-mi spui?" Tracy s-a așezat în șezut, trează acum și panicată. "Ce s-a
întâmplat? Ea este bine? Unde este Amy?"
"Ar trebui să te mai gândești la acest nume." Blake Carter a chicotit încet.
Tocmai atunci a intrat o asistentă medicală, ținând în brațe copilul
înfășurat.
Radiind, i-a înmânat pachetul lui Tracy. "Felicitări, doamnă Schmidt. E
băiat!"

97
PARTEA A DOUA

98
 CAPITOLUL 8

PARIS
NOUĂ ANI MAI TÂRZIU...

INSPECTORUL JEAN RIZZO, de la Interpol, s-a uitat fix la fața fetei moarte.
Era negru și umflat, din cauza strangulării și a drogurilor. Heroină. O
cantitate imensă. Urmele de urme îi urcau pe ambele brațe, o armată de
înțepături roșii, vestitoare ale morții. Fusta îi era ridicată în jurul șoldurilor,
lenjeria intimă îi fusese scoasă, iar picioarele îi erau întinse grotesc.
"A poziționat-o după moarte?"
Nu era chiar o întrebare. Inspectorul Jean Rizzo știa cum opera acest
criminal. Dar patologul a dat din cap oricum.
"Violată?"
"Greu de spus. O mulțime de leziuni vaginale, dar în domeniul ei de
activitate...".
Fata era o prostituată, ca toate celelalte. Trebuie să nu-i mai spun "fata".
Jean Rizzo s-a mustrat. Și-a verificat notițele. Alissa. Numele ei era Alissa.
"Fără urme de spermă?"
Patologul a clătinat din cap. "Nu, nimic. Nici amprente, nici salivă, nici
păr. Unghiile i-au fost tăiate. Vom continua să căutăm, dar...".
Dar nu vom găsi nimic. Știu.
Aceasta a fost o altă semnătură a criminalului. El a tăiat unghiile fetelor
după moarte, probabil pentru a elimina orice urmă a ADN-ului său în cazul
în care acestea ar fi ripostat.
99
 Dar a fost mai mult decât atât. Tipul era un maniac al curățeniei. Își
aranja victimele în poziții sexuale degradante, dar întotdeauna le peria
părul, le tăia unghiile și lăsa locurile crimelor imaculate. Era cunoscut
pentru că făcea paturile și strângea gunoiul. Și întotdeauna lăsa o Biblie
lângă cadavru.
Astăzi a ales un verset din Romani:

Căci mânia lui Dumnezeu se arată din ceruri împotriva oricărei

nelegiuiri și nedreptăți a oamenilor, care țin adevărul în nedreptate.

Unsprezece crime, în zece orașe diferite, pe parcursul a nouă ani. Forțele

de poliție din șase țări diferite au cheltuit milioane de dolari și mii de ore
de muncă pentru a-l prinde pe acest ticălos. Și unde au ajuns? Nicăieri.
Undeva, acolo, un creștin fastidios cu o ranchiună împotriva
prostituatelor râdea cu poftă.
Jean Rizzo privea pe fereastră. Era o dimineață ploioasă de aprilie, iar
priveliștea din garsoniera murdară a Alissei Armand era implacabil
deprimantă. Alissa locuia într-un HLM, versiunea franceză a unui proiect
de locuințe, în suburbia dură din nordul Parisului, Corbeil-Essonnes.
Șomajul în acest cartier depășea cu mult 50 la sută, iar epava dependenței
era peste tot. Sub fereastra Alissei se afla o curte plină de gunoaie, cu
pereții de beton gri acoperiți de graffiti. Un grup de tineri plictisiți, cu un
aer supărat, se ascundeau într-o ușă, la adăpost de ploaie, fumând iarbă. În
câteva ore aveau să se apuce de ceva mai tare, dacă își permiteau. Sau jos în
metrou, înarmați cu cuțite, terorizându-și vecinii albi și bogați pentru a-și
hrăni obiceiurile.
Jean a fredonat în sinea lui. "Iubesc Parisul primăvara..."
Patologul și-a terminat treaba. Doi jandarmi în uniformă au început să
mute cadavrul.
"Îți vine să crezi că există tipi care ar plăti să se culce cu așa ceva?", i-a
spus unul dintre ei amicului său în timp ce închideau sacul pentru cadavre.
"Știu. Vorbim despre duritate. Aș prefera să-mi bag scula într-o mașină de
tocat carne."

100
 Inspectorul Jean Rizzo s-a întors cu furie împotriva lor. "Cum îndrăzniți!
Arătați puțin respect. Este o ființă umană. A fost o ființă umană. Vă uitați
la sora cuiva. Fiica cuiva."
"Domnule."
Cei doi bărbați s-au întors la munca lor. Aveau să păstreze sprâncenele
ridicate pentru mai târziu, odată ce băgătorul de seamă al Interpolului ar fi
plecat. De când era un puțin umor negru nu este permis la locul unei crime?
Și cine naiba era inspectorul Jean Rizzo?

SEDIUL INTERPOL DIN PARIS ERA mic și mobilat simplu, dar priveliștea era
spectaculoasă. Din biroul temporar al lui Jean Rizzo, acesta putea vedea
Turnul Eiffel în depărtare și, în prim-plan, cupola albă a Sacré-Coeur din
Montmartre. Totul era foarte departe de apartamentul sordid și singuratic al
Alissei Armand.
Jean Rizzo și-a trecut mâinile prin păr și a încercat să nu se lase copleșit
de tristețe. Un bărbat scund, dar chipeș, în vârstă de 40 de ani, cu părul
negru ondulat, o constituție robustă, de boxer, și ochi gri deschis care
străluceau ca pietrele lunii atunci când era furios sau emoționat în alt mod,
Jean era foarte apreciat la Interpol. Dependent de muncă, nu era mânat de
ambiție - puțini oameni din agenție erau mai puțin interesați să urce în
ierarhia grasă decât Jean Rizzo -ci de un zel autentic pentru dreptate, pentru
îndreptarea nedreptăților acestei lumi crude.
Dependența făcuse ravagii în familia Rizzo. Ambii părinți ai lui Jean
erau alcoolici, iar mama sa murise din cauza acestei boli. Jean credea cu
pasiune că dependența este o boală, deși, crescând în Kerrisdale, o suburbie
bogată din Vancouver, a întâlnit puțini oameni care împărtășeau acest
punct de vedere. Jean își amintea că familiile vecine o evitau pe mama sa.
Céleste Rizzo provenea dintr-o veche familie franco-canadiană și fusese o
mare frumusețe în tinerețe. Dar băutura i-a distrus înfățișarea, așa cum a
distrus totul. Când a venit sfârșitul, nu a fost nimeni care să o ajute.
Tatăl lui Jean și-a revenit, dar și el a murit tânăr, de un atac de cord la
cincizeci de ani. Singura consolare a lui Jean era că Dennis Rizzo nu trăise
101
să vadă cum fiica lui a căzut în dependența de crack și cocaină. La fel ca și
fata ucisă astăzi, sora lui Jean, Helene, a apelat la prostituție în ultimii ani
disperați ai vieții sale. Cât de mult ura Jean acest cuvânt: "prostituată". Ca
și cum ar conține suma totală a vieții unei femei: valoarea ei, personalitatea
ei, luptele, speranțele și temerile ei. Helene fusese o persoană caldă și
minunată. Jean Rizzo a ales să creadă că și Alissa Armand, și toate
victimele acestui ucigaș, erau oameni calzi și minunați.
Superiorii lui Jean din Lyon au fost reticenți în a-l repartiza la cazul
"Ucigașului Bibliei".
"E prea personal." Henri Marceau, șeful și prietenul dintotdeauna al lui
Jean, a trecut la subiect. "Vei ajunge să te torturezi și nu vei face o treabă
bună. Nu, fără obiectivitate."
"Eu am obiectivitate", a insistat Jean. "Și cu greu pot face o treabă mai
proastă decât ultimul tip. Unsprezece fete moarte, Henri. Zece fete! Și noi
nu avem nimic."
Henri Marceau și-a privit prietenul lung și atent. "Despre ce este vorba
cu adevărat, Jean? Cazul ăsta e mai rece decât un cadavru de zece zile în
permafrost și tu știi asta. Nu-l vei rezolva. Și chiar dacă ai face-o, nimănui
nu i-ar păsa. Nu e chiar o mișcare strălucită în carieră."
Jean se clătină inconfortabil pe scaunul său. "Vreau o provocare. Am
nevoie de ceva care să-mi ocupe tot timpul. Să mă distragă."
"De la Sylvie, vrei să spui?"
Jean a dat din cap. Soția sa franceză, Sylvie, divorțase de el cu un an în
urmă, în liniște și fără acrimonie, după zece ani de căsnicie. Aveau doi
copii împreună și încă se iubeau, dar Jean lucra neîncetat, șapte zile pe
săptămână, iar în cele din urmă singurătatea s-a dovedit a fi prea mult
pentru Sylvie.
Jean ura să fie divorțat. Îi era îngrozitor de dor de Sylvie și de copiii lui,
deși nu putea nega că îi vedea cu greu, chiar și atunci când era căsătorit.
Așa cum i-a atras atenția Sylvie când el s-a plâns de singurătate după ce i-a
dus copiii înapoi la ea într-un weekend: "Dar, Jean, dragă, ți-au trebuit
patru luni ca să-ți dai seama că suntem divorțați. Decretul absolut a venit în
102
ianuarie, iar tu m-ai sunat în mai ca să mă întrebi ce înseamnă".
Jean a ridicat din umeri. "A fost o primăvară aglomerată. Am avut multe
de făcut la serviciu." Sylvie l-a sărutat pe obraz. "Știu, chéri."
"Nu putem să ne recăsătorim? Abia vei ști că sunt acolo."
"Noapte bună, Jean."
Cazul "Ucigașul Bibliei" a fost terapia, pedeapsa și ispășirea lui Jean
Rizzo, toate într-unul singur. Dacă reușea să-l prindă pe acest ticălos, dacă
putea să facă dreptate pentru acele biete fete, dacă putea să împiedice luarea
unei alte vieți, credea cumva că totul ar fi fost bine. Divorțul lui, moartea
lui Helene... totul ar însemna ceva. Totul ar fi fost pentru ceva.
Ugh. A deschis ochii și s-a lăsat pe spate în scaun, epuizat.
Problema este că nu l-am prins. Nu am salvat-o pe Alissa.
La fel cum nu am salvat-o pe Helene.
Afară, ploaia se oprise și Parisul era din nou frumos, strălucind ca o
bijuterie umedă în soarele de primăvară.
Jean Rizzo a jurat: "Nu pot pleca de aici până nu am ceva. Nu pot să mă
întorc la Lyon cu mâinile goale.

PATRU ZILE MAI TÂRZIU, EL și-a încălcat jurământul.

Fiica sa, Clémence, fusese transportată de urgență la spital cu crampe la
stomac și i s-a făcut o apendicectomie de urgență.
"E bine", l-a asigurat Sylvie. "Dar a întrebat de tine."
Jean a condus ca vântul și a ajuns la Clinique Jeanne d'Arc din Lyon în
trei ore. Sylvie se afla la patul fiicei lor și părea obosită. "Tocmai s-a
trezit", i-a șoptit ea lui Jean.
"Tati!"
La vârsta de șase ani, Clémence era o copie fidelă a mamei sale, cu bucle
aurii și ochi albaștri ca o farfurie. Fratele mai mic al lui Clémence, Luc,
semăna și el cu familia lui Sylvie, spre marea supărare a lui Jean. "Este
total nedrept. Sunt un zero genetic!", se plângea el lui Sylvie, care râdea și
îl întreba ce se aștepta să facă în privința asta.
"Maman mi-a spus că ești la Paris."

103
 "Așa este, chéri."
"L-ați prins pe tipul cel rău?", l-a întrebat fiica sa.
Jean a evitat privirea lui Sylvie.
"Nu încă."
"Dar te-ai întors să mă vezi?"
"Bineînțeles că da. Ei bine, mai mult ca să-ți văd apendicele, de fapt", a
glumit Jean. "Ți l-au dat într-un borcan?".
"Eeeew. Nu!" Clémence a chicotit, apoi a tresărit. "Nu o face să râdă,
idiotule", a spus Sylvie.
"Îmi pare rău. Când eram copil, obișnuiau să ți-l dea într-un borcan ca să-l
iei acasă."
"În Canada?"
"Uh-huh.
"În vremurile de odinioară?"
Sylvie a zâmbit. "După cum vedeți, își revine repede."
După câteva minute a venit o asistentă care a ordonat odihnă. Jean și
Sylvie s - au strecurat afară, pe coridor.
"Vă mulțumesc că ați venit."
"Bineînțeles", a spus Jean. "Nu trebuie să-mi mulțumești. Este fiica mea,
o iubesc de moarte."
"Știu că da, dragă. Nu am vrut să spun asta. Cum merge cazul?"
Jean a gemut. "Nu este. Parisul a fost îngrozitor. Fata asta, felul în care
trăia. Ar fi trebuit să o vezi."
Ochii lui cenușii erau aprinși de emoție. Sylvie i-a pus o mână pe braț.
"Nu poți să-i salvezi pe toți, știi", a spus ea cu blândețe.
"Se pare că nu pot salva pe niciunul dintre ei", a spus Jean cu amărăciune.
"Sună-mă când o duci acasă."

ÎNAPOI ÎN APARTAMENTUL SĂU SERVICIU, la o aruncătură de băț de

Secretariatul General al Interpolului de pe Quai Charles de Gaulle, Jean
Rizzo și-a pornit calculatorul. Și-a introdus numele de utilizator, parola și
codul de criptare și a văzut cum se deschid o cascadă de ferestre referitoare
la crimele ucigașului Bibliei.
104
 Fiecare dintre victime avea un număr de serie, sub care poliția locală a
depus probe. Sau, mai degrabă, în care se plânseseră de lipsa de probe
înainte de a închide cazurile, unul după altul. Pe plan intern, Interpol a listat
fetele pur și simplu ca BK1, BK2 și așa mai departe. Când Jean a plecat la
Paris, dosarul se încheiase cu BK10, o roșcată spaniolă pe nume Izia
Moreno. Mâine, Jean Rizzo avea să adauge numele și imaginea Alissei
Armand. BK11. Asta e tot ce este ea acum.
Pe lângă dosarele oficiale, Jean își crease propriul dosar, o afacere mult
mai vizuală, pe care o considera o tablă computerizată, ca o sală de
incidente online. Fotografii ale victimelor formau un montaj în centru.
Pentru Jean Rizzo, aceste femei nu vor fi niciodată numere. Din acest
centru de chipuri, ideile se desprindeau ca spițele unei roți: linii de anchetă,
martori, factori comuni, date medico-legale, orice părea semnificativ sau
interesant.
Făcând clic pentru a deschide acest dosar personal, Jean l-a
privit îndelung.
Nimic. Nu avem nimic.
I-a revenit în minte o replică pe care o folosea unul dintre profesorii săi de
la facultate: "În munca de poliție, ceea ce nu știi este la fel de valoros ca
ceea ce știi." Dacă ar fi fost adevărat, se gândi ironic Jean.
Adevărul era că nu știa prea multe. Dar indiciile trebuie să fie acolo.
Trebuie. Nimeni nu era atât de deștept, tot timpul. Trebuia să înceapă să
privească lucrurile altfel.
Scenele crimelor erau toate curate ca lacrima. Cu excepția unui miracol, nu aveau de gând să-l prindă
altceva, o altă legătură între
pe tipul ăsta cu ajutorul criminalisticii. Dar trebuie să fie ceva
crime. Îmi scapă imaginea de ansamblu. Trebuie să măresc imaginea.
Conceptul de zoom out l-a făcut pe Jean să se gândească imediat la
Google Maps.
Hărți. Geografie.
A introdus locațiile crimelor în computer și le-a afișat pe o hartă.
Madrid, Lima, Londra, Chicago, Buenos Aires, Hong Kong, New York,
Mumbai . . . Timp de douăzeci de minute s-a jucat, trasând linii între
punctele de pe hartă, rotindu-le, căutând un model. Nimic nu i-a sărit în
ochi.
Dacă nu locul, poate timpul...
105
 În următoarele două ore, Jean a analizat datele, zilele și orele fiecărei
crime. Exista un mesaj în cifre? El a făcut cu minuțiozitate trimiteri
încrucișate între fiecare versiune a cifrelor și versetele biblice lăsate la
fiecare loc al crimei. Avea Geneza, capitolul 2, versetul 18, vreo legătură cu
18 februarie, de exemplu?
Bineînțeles că nu este așa. Își frecă obosit tâmplele. Îmi pierd mințile.
Și-a turnat un whisky și era pe punctul de a se culca, când i-a venit un
ultim gând. Poate că ucigașul nostru nu este un geniu al matematicii. Poate
că e mult mai simplu de atât.
Intrând în baza de date centrală a Interpolului, denumită în mod
neimaginativ Rețeaua I- 24/7, a tastat data fiecărei crime, apoi a scos o listă
cu toate crimele violente comise în același oraș în aceeași zi.
Nu a apărut nimic evident.
Jean a lărgit criteriile de căutare la o săptămână înainte și o săptămână
după datele crimei.
Au apărut o serie de alte omucideri nerezolvate, alături de violuri și
agresiuni sexuale grave. Dar nu exista nimic care să semene cu un tipar ca
atare. Nimic care să facă legătura între activitatea Ucigașului Bibliei și
orice altă crimă.
Din capriciu, Jean a șters cuvântul "violent" din caseta de dialog. Acum
căuta doar "infracțiuni grave" în decurs de o săptămână după crimele BK,
în aceleași locații.
Unul câte unul, au apărut pe ecran.
Madrid: FURT. Peste 1 milion de dolari. Opere de artă. Galeria
ANNTA.
Lima: FURT. Peste 2 milioane de dolari. Artă fină. Galeria Municipal
de Arte Pancho Fierro.
Londra: FURT. Peste 500.000 de dolari. Diamante/alte. Reședință
privată (Reiss).
New York: FURT. Artă plastică. Pissarro. Reședință privată
(McMenemy).
Chicago: FURT. 1 milion de dolari plus. Bijuterii. Comercial (Neil
Lane).
106
 Buenos Aires, Hong Kong, Mumbai.
FURT. FURT. FURT.
Jean Rizzo a simțit cum inima lui începe să bată cu putere. A ridicat
telefonul. "Benjamin?
"Rizzo?" Benjamin Jamet, șeful Biroului Interpol din Paris, părea clar
amețit.
"Am găsit ceva. Furturi importante. Artă, diamante, aproape toate cu
șapte cifre. Cu una sau două zile înainte de fiecare crimă. S-a întâmplat
ceva spectaculos în Paris în ultimele două zile?"
"Putain de merde", a mârâit Benjamin Jamet. "Știi cât e ceasul?"
"Asta ar fi fost mare lucru." Jean l-a ignorat. "A lovit cineva Cartier sau o
ambasadă sau ... . Nu știu... Louvre? Cel mai probabil artă, dar ar fi putut fi
bijuterii de lux."
La capătul firului s-a făcut o pauză lungă.
"De fapt, a fost ceva. Soției ambasadorului german i s-a furat din seif o
colecție valoroasă de miniaturi."
"Cât de valoros?"
"Peste un milion de euro." "Când?"
"Miercuri seara." Benjamin Jamet a suspinat. "Dar uite, Jean, asta nu are
nimic de-a face cu prostituata ta moartă. O tratăm ca pe un incident
domestic. Tot personalul ambasadei este interogat. Nu au existat semne de
intrare prin efracție și . . . Jean? Jean, ești acolo?"

JEAN RIZZO A INTRĂTÂRZIA la serviciu la nouă dimineața, arătând de parcă nu

mai dormise de câteva zile. Ignorând salutul colegilor și glumele legate de
aspectul său hâtru, s-a dus direct în birou și a închis ușa.
După cinci minute, secretara sa, Marie, a înfruntat groapa cu lei. "Cafea?"
"Da, te rog. Multe."

107
 "Fosta dumneavoastră soție a sunat. Ea spune că fiica ta se duce acasă
în această după-amiază."
"Bine", a spus Jean. El nu și-a ridicat privirea.
Avea un avantaj. Prima lui pistă de când a preluat acest caz mizerabil.
Nimic altceva nu mai conta.
Unsprezece crime, toate cu semnele aceluiași criminal.
Unsprezece furturi îndrăznețe, în aceleași orașe, cu două zile înainte
de moartea fetelor. Niciuna dintre crime nu a fost rezolvată.
A existat o legătură. Trebuia să existe. A fost pur și simplu o coincidență
prea mare.
Dar legătura nu a fost una simplă. La prima vedere, Jean nu se putea
gândi la niciun motiv plauzibil care să facă legătura între uciderea
prostituatelor și furtul de obiecte de artă. În plus, în cel puțin trei dintre
jafuri, suspectul era o femeie. Deși nu avea încă ADN-ul care să
dovedească acest lucru, Jean Rizzo ar fi pariat viața copiilor săi pe faptul că
Ucigașul Bibliei era bărbat. Nicio femeie nu ar fi putut provoca acele răni
josnice și sexuale unei alte femei.
A sosit cafeaua. Jean a băut două cești puternice. Fără prea multe
speranțe de reușită, a efectuat o căutare inițială în baza de date a
suspecților de furturi de artă și bijuterii, care operau la nivel internațional
și la cel mai înalt nivel al pieței. Lista cuprindea mai bine de patru sute de
nume.
Derulând în sus pentru a sorta în funcție de sex, Jean a bifat căsuța cu
femei și a apăsat butonul de căutare.
Cinci fișiere au apărut pe ecranul său.
Cinci!
Unul dintre ei era mort.
Trei erau în închisoare.
Jean Rizzo a făcut clic pentru a deschide al cincilea dosar. Pe ecranul
computerului său a apărut chipul unei tinere femei. Era atât de frumoasă, cu
pielea ei de porțelan, părul castaniu și ochii inteligenți, verzi ca mușchiul,
încât lui Jean i-a fost imposibil să-și întoarcă privirea de la ea
"Tracy Whitney", a murmurat pentru sine. "E o plăcere să te cunosc."

108
 CAPITOLUL 9

Luați loc, vă rog, doamnă

Schmidt. Doamna Carson."
Directorul Barry Jones de la Steamboat Springs Elementary School s-a
uitat la cele două mame așezate în fața lui și la fiii lor. Tracy Schmidt era o
femeie de excepție. Cu silueta ei zveltă, părul castaniu strălucitor și ochii
verzi rafinate, părea mult mai tânără decât cei treizeci și șapte de ani ai săi.
Toată lumea știa că doamna Schmidt era văduvă și bogată, dar asta era cam
tot ce știau. Locuind sus, la fermă, cu bătrânul Blake Carter, doamna era
retrasă și așa făcuse de când se mutase în oraș, acum aproape un deceniu.
Bineînțeles, având în vedere frumusețea ei, au existat întotdeauna zvonuri.
Unii spuneau că Tracy și Blake erau împreună. Directorului Jones îi era
greu să creadă asta. Alții au sugerat că ar putea fi gay, dar, din locul în care
stătea directorul Jones, părea mai degrabă Ellen Barkin decât Ellen
DeGeneres.
Fiul lui Tracy, Nicholas, stătea lângă ea. Avea o culoare ceva mai închisă,
dar arăta la fel de bine. Din nefericire, era, de asemenea, flagelul clasei a
treia, intrând și ieșind din apa fierbinte mai des decât o pungă de ceai
reutilizabilă.
De cealaltă parte a biroului directorului, cu brațele lor grase încrucișate
ca niște cârnați albi uriași, stăteau Emmeline Carson și băiatul ei, Ryan.
Ryan Carson era un jucător promițător de hochei pe gheață, popular în
clasă și bătăuș. Avea un cap pătrat și ochi apropiați care îl făceau să pară

109
mai prost decât era de fapt. Ceea ce nu era puțin lucru. Porecla lui Ryan era
"Rock" și i se potrivea din mai multe puncte de vedere. De asemenea,
semăna cu mama sa. Emmeline Carson avea una dintre acele fețe care
păreau ciudat de aplatizate, deși fruntea ei era bombată neatractivă deasupra
ei. Ca și cum un rulou cu abur ar fi început treaba de a trece peste capul ei,
apoi s-a gândit mai bine și a dat înapoi.
Cât de mult și-ar fi dorit directorul Jones să fie aici pentru a-l mustra pe
Rock Carson și nu pe Nicholas Schmidt! Cu siguranță știa pe care mamă ar
fi preferat să o mulțumească.
"O să-l dai afară de data asta?" Doamna Carson a început lucrurile cu
farmecul ei obișnuit. "Ryan al meu știe ce a văzut. Băiatul e un trișor."
"Nu e adevărat, mamă." Nicholas s-a uitat la Tracy fără viclenie. "Sunt
sigur că Rock-Ryan a crezut sincer că m-a văzut făcând-o. Dar trebuie să se
fi înșelat."
E atât de chipeș, se gândi Tracy cu adorație. Și un mincinos atât de bun.
Și-a îndreptat cel mai dulce zâmbet spre directorul Jones. "Poate îmi
spuneți ce s-a întâmplat?"
"Mă tem că mai mulți copii au fost martori ai incidentului. Ryan a fost
cel care a ieșit în față, dar s-a întâmplat în timpul pauzei. Nicholas a fost
surprins la biroul doamnei Waklowski, fotografiind cu telefonul mobil
răspunsurile la testul de matematică de mâine. Se pare că se oferea să vândă
informațiile colegilor de clasă, inclusiv lui Ryan."
"Așa este", a intervenit Ryan. "A vrut zece dolari. De parcă i-aș da zece
dolari pentru niște răspunsuri stupide la matematică!"
"Adică, de ce ai avea nevoie de ele?", a spus Nicholas. "Ești atât de
deștept, Rock, că oricum ai fi luat testul cu brio. Nu-i așa?"
"Bine." Ochii bătăușului s-au îngustat. Bănuia că era luat în râs, dar nu
înțelegea pe deplin cum. "Oricum, ideea este că este un trișor."
"După cum am spus, doamnă Schmidt, nu este vorba de cuvântul unui
copil împotriva cuvântului altuia. Jumătate din clasa a treia a confirmat
povestea lui Ryan."
Tracy a dat din cap în mod înțelegător. S-a uitat la fiul ei, nefiind sigură
110
cum, mai exact, ar fi trebuit să-l ajute, când a văzut o lumină aprinsă în
ochii lui Nicholas.
"Verifică-mi telefonul."
"Poftim?", a spus directorul Jones.
Nicholas a băgat mâna în buzunar. Câteva clipe mai târziu, a strecurat
telefonul mobil incriminat pe biroul directorului. "Verifică-l. Vezi dacă
fotografiile sunt pe el."
"Mie mi se pare rezonabil", a spus Tracy.
"Foarte bine."
Directorul a pornit aparatul și s-a jucat cu el cu stângăcie. "Cum, ăăă...
unde aș putea găsi poze pe aici?"
"O să-ți arăt eu", a spus Nicholas cu multă vioiciune.
"Nu. Îți arăt eu." Brațul alb și uriaș al doamnei Carson a țâșnit peste
birou și a apucat telefonul. "Probabil că va încerca să le șteargă".
Să-i văd degetele grase alunecând pe ecran era ca și cum l-aș vedea pe
Lennie din "Oameni și șoareci" mângâind un șoarece.
"Poftim." A deschis triumfătoare fișierele media, dar expresia ei de
satisfacție a dispărut repede. "Hei, ce e asta?"
"Pot să văd pozele?" a întrebat Tracy cu dulceață. "Ei bine, acum, din
câte văd eu, nu este nimic care să semene cu o lucrare de matematică aici."
I-a înmânat telefonul înapoi directorului Jones.
"Le-a șters deja. E un mincinos!" strigă doamna Carson. "Jumătate din
clasă a văzut pozele alea."
"Orice fișier șters în ultima oră ar fi încă în folderul de elemente șterse.
Sunt sigur că domnul Farley ar fi bucuros să verifice asta pentru
dumneavoastră", a oferit Nicholas, cu mare ajutor. Alisdair Farley era șeful
departamentului IT al școlii. "Dar nu va găsi nicio poză, pentru că nu am
făcut niciuna. Ăsta este adevărul. Mă jucam Angry Birds. Cred că, pentru
că eram lângă biroul profesorului, Rock a presupus că. "
Uită-te la genele alea fluturând! se gândi Tracy, ridicându-se de pe scaun.
"Asta-i tot, domnule Jones?"
Uită-te la figura asta! se gândi directorul Jones.
"Cred că asta e tot, doamnă Schmidt. Trebuie să fi fost o neînțelegere. Vă
mulțumim că ați venit."
111
 și-a sărutat mama de rămas-bun.
Afară, pe coridor, Nicholas
"Ne vedem după școală. Mă bucur că am lămurit prostia asta."
"Uh- huh", a spus Tracy. "Ne vedem după școală. Oh, Nicky?"
"Da?"
"Nu uita să aduci și celălalt cip din rucsac."
"Ce alt cip?" Tracy a zâmbit.
"Cea cu poze de la test, dragă."
Nicholas Schmidt și-a privit mama mergând spre ușile duble. Încerca să
se stăpânească, dar el putea vedea cum îi tremurau umerii de râs.
O iubea atât de mult în acel moment încât ar fi putut să explodeze.

Conducând spre casă pe străzile familiare din Steamboat Springs, Tracy a râs mult
timp.
Poate că Nicky semăna cu ea, dar personalitatea lui era numai a tatălui
său. Fermecător, chipeș, amuzant și ocazional înșelător, la opt ani Nicholas
Schmidt era un mini Jeff Stevens în toate privințele. Unele dintre
cascadoriile pe care le făcea erau de-a dreptul scandaloase. Tracy făcea tot
posibilul să dezaprobe. La urma urmei, ea era mama lui, iar motivul pentru
care se mutase în Colorado fusese ca Nicholas să poată crește și să aibă o
viață diferită de cea pe care ea și Jeff obișnuiau să o ducă. O viață mai
bună, mai fericită, mai cinstită. Nicholas nu trebuie să afle niciodată
adevărul despre trecutul lui, sau al ei. Și totuși, Tracy nu se putea abține să
nu iubească spiritul poznaș al fiului ei.
Trebuie să o regizez, asta e tot. Să mă asigur că își folosește puterile
pentru bine.
Când Nicholas avea trei ani, a înșelat o fetiță de la grădinița sa de banii
de prânz timp de cinci zile la rând. Până vineri, părinții fetiței au devenit
înțelepți (ea venea acasă înfometată în fiecare după-amiază) și a ieșit la
iveală întreaga poveste tristă.
"Cum ai convins-o să-ți dea banii?" Tracy și-a întrebat fiul cu blândețe.
"I-am spus că îi voi cumpăra un Beanie Baby. Unul special. Unul pe care
numai eu știu cum să-l obțin."
112
 "Înțeleg", a spus Tracy. "De ce ai făcut asta, dragă?"
Nicholas i-a aruncat mamei sale o privire care părea să spună: - E o
întrebare capcană?
"De ce i-ai spus Norei că îi vei cumpăra ceva, dacă nu era adevărat?".
Tracy a insistat.
"Ca să pot face rost de bani", a spus Nicholas.
Mama lui chiar nu era în formă astăzi, i se părea lui Nicholas. Poate că avea
nevoie de mai mult somn?
"Dar asta este necinstit, scumpo", i-a explicat Tracy cu răbdare. "Îți dai
seama de asta, nu-i așa? Sunt banii Norei."
"Nu mai este!" Nicholas a radiat. "Oricum, e rea."
"Este?"
"Foarte rău. L-a numit pe Jules "gras" și a spus că prânzul lui mirosea a
rahat. Chiar mirosea puțin a rahat", a adăugat el contemplativ. "Dar Jules
plângea din cauza ei. I-am dat jumătate din bani".
Ei bine, se gândi Tracy. Asta aruncă o lumină diferită asupra problemei.
Din păcate, directorul grădiniței Sunshine Smile Preschool din Steamboat
Springs a văzut lucrurile altfel. Nicholas și-a petrecut următorul an pictând
cu degetele acasă.
Nu toate escapadele sale au fost atât de altruiste.
A fost o dată, în clasa întâi, când i-a scos pe șoarecii clasei, Vanilla și
Chocolate, din cușca lor și i-a aruncat în poșeta învățătoarei sale "ca să
vadă ce se întâmplă". (Ceea ce s-a întâmplat a fost că biata domnișoară
Roderick aproape că și-a accidentat SUV-ul pe o porțiune înghețată de pe
I-90, iar țipetele ei au putut fi auzite până la Boulder).
Sau anul trecut, când a chiulit de la școală, la doar șapte ani, pentru a
merge singur la un meci de hochei. Văzând la stadion un grup mare de
familii cu cel puțin șase copii, Nicholas s-a strecurat printre copii și a
reușit să se strecoare printre turnicheți. Meciul era aproape gata când un
agent de securitate a observat că Nicholas era de fapt singur și a chemat
autoritățile. "Știi cât de îngrijorați au fost toți?", l-a mustrat ulterior un
Tracy frenetic. "Școala a chemat poliția. Au crezut că ai fost răpit. Și eu am
făcut-o!"
113
 "Pentru că am fost la un meci de hochei? E cam melodramatic, nu-i
așa?" "Trebuia să fii la școală!" Tracy a țipat.
"Hocheiul este educativ".
"Cum este hocheiul educațional, Nick?"
"Face parte din programa școlară."
"Jucând-o, nu privind-o. Tu făceai chiulul, nu hochei." Tracy părea
exasperată. "Dar nu asta e ideea. Ideea este că erai singur în oraș. Ai doar
șapte ani!"
"Știu." Nicholas a zâmbit cu dulceață. "Știi care este cuvântul săptămânii
noastre? "Inițiativă". Nu crezi că am multă inițiativă pentru vârsta mea?".
Creșterea lui Nicky a fost o muncă cu normă întreagă. Cu cât creștea mai
mult, cu atât mai mult părea să implice controlul pagubelor, iar el avea încă
doar opt ani, Dumnezeu să o ajute! Dar fiul lui Tracy era viața ei acum, și
nu ar fi schimbat această slujbă pentru nimic în lume. Nicholas era lumea
ei, centrul ei, luna, stelele și soarele ei. Și știa că și ea era la fel pentru el.
În mod ironic, a avea un copil făcuse toate lucrurile pe care Jeff spusese
că le va face, cu atâția ani în urmă, la Londra. A umplut golul lăsat de
vechea viață a lui Tracy. Și o ajutase să treacă peste el. Cicatricile de la
căsătoria lui Tracy și de la trădarea lui Jeff Stevens nu se vor vindeca
niciodată complet. Dar, după nouă ani, se estompaseră, ca și celelalte
nenumărate cicatrici din viața ei, de la moartea mamei, la mizeria din
închisoare, la vechii prieteni pe care a fost
nevoită să-i piardă de-a lungul timpului.
Viața e frumoasă acum, se gândi ea, întorcându-se pe drumul de munte
care ducea spre ferma ei. Era aprilie și, deși mai era încă zăpadă pe pământ,
aceasta se topea repede. În curând, "sezonul noroiului", așa cum se numea
primăvara în aceste locuri, va fi pe deplin în toi. Lui Tracy nu-i păsa. Iubea
munții în toate formele lor.
Era fericită să fie doamna Tracy Schmidt. Nu mai era un rol pentru ea.
Devenise realitatea ei.
Gunther Hartog fusese cel care o învățase că, pentru a reuși ca escroc,
trebuie să te cufunzi cu totul în identitatea pe care o adopți pentru fiecare
114
misiune.
"Nu este suficient să te pretinzi a fi contesa de Nevermore, sau ce-o fi.
Trebuie să crezi că tu ești acea persoană. Trebuie să devii acea persoană.
Foarte puțini oameni pot face asta, Tracy. Dar tu ești unul dintre ei."
Dragă Gunther. Lui Tracy i-a fost dor de el.
Mama ei obișnuia să-i facă un compliment similar când era fată, deși din
motive foarte diferite.
"Sincer, copilă", spunea Doris Whitney, "uneori nu te recunosc. Ai toate
culorile vântului în tine."
A fi un cameleon a fost atât o binecuvântare, cât și un blestem. Dar Tracy
se simțea recunoscătoare pentru asta astăzi. Fără această abilitate, nu ar fi
ajuns niciodată aici, la Steamboat, la o viață sigură și mulțumitoare alături
de fiul ei iubit.
În sfârșit, Tracy era acasă.

TRACY Curăța vasele pentru cină târziu în acea seară, când Blake Carter a bătut
la ușă.
"Blake. Ce mai faci aici? E aproape 11:00."
"Am avut o mulțime de copaci doborâți în această după-amiază. M-
am plimbat pe proprietate, verificând dacă băieții au făcut o treabă
bună."
"La lumina lunii?"
"Nu era clar de lună când am început", a spus Blake. "În plus, am o
lanternă." Și-a pipăit buzunarul.
"Ei bine, ar trebui să te duci acasă să te culci", a spus Tracy, uscându-și
mâinile pe un prosop de bucătărie. "Sau ai vrut ceva?"
Blake părea brusc stânjenit. "Nu, nu chiar. Am auzit că Nicholas a avut din
nou probleme la școală astăzi, atâta tot."

115
 Tracy s-a încruntat. "Veștile circulă repede."
Nu era supărată pe Blake Carter. De-a lungul anilor, Blake dezvoltase o
legătură strânsă cu Nicholas. Băiatul avea nevoie de un model masculin
pozitiv și Tracy nu ar fi putut cere unul mai bun decât managerul și
prietenul ei de la fermă. Dar unul dintre dezavantajele vieții de oraș mic era
bârfa de oraș mic.
"Ce s-a întâmplat?" a întrebat Blake.
Tracy i-a spus. "Trebuia să fi văzut fața celeilalte mame!" Ea a râs. "A
fost de neprețuit. Știa că a fost păcălită, dar nu știa cum. Nu sunt o familie
drăguță", a adăugat ea, rupând un pătrățel de ciocolată din bara de pe
tejghea și oferindu-i lui Blake o bucată.
"Deci, ce consecințe are Nicky?"
"Consecință?" Tracy părea confuză.
"A încercat să copieze la test și apoi te-a mințit în legătură cu asta", a
spus Blake cu severitate. "Nu crezi că ar trebui să-l pedepsești pentru
asta?".
"Eu... ei bine... Nu prea... am vorbit despre asta", a bombănit Tracy.
Sprânceana ridicată a lui Blake Carter a spus o mie de cuvinte.
"Oh, haide", a spus Tracy. "Nu s-a făcut niciun rău în cele din urmă. Și
acest Rock Carter este un băiat atât de josnic."
"Nu asta e problema", a spus Blake, "și tu știi asta. Ești prea blândă cu
el, Tracy. Dacă o ții tot așa, va scăpa de sub control la treisprezece ani."

DUPĂ PLECAREA lui BLAKE, TRACY s-a strecurat în dormitorul lui Nicholas.
Adormit adânc, cu buclele lui întunecate revărsându-se peste pernă și cu
brațele desfăcute peste pat, arăta de-a dreptul angelic.
Tracy s-a gândit, Blake are dreptate. Sunt prea blândă cu el. Dar cum aș
putea să nu fiu? E atât de... perfect.
A încercat să nu se gândească la Jeff Stevens, dar acesta era un alt impuls
care îi scăpa de sub control. Dormea și Jeff undeva acum? Se simțea bine
și era fericit? Căsătorit cu altcineva? Era măcar în viață?
Dacă și-ar fi pus mintea la contribuție, Tracy ar fi putut, probabil, să afle
răspunsurile la toate aceste întrebări. Dar, de-a lungul anilor, s-a antrenat să

116
nu o facă. Jeff Stevens exista doar în inima și în memoria ei. S-a trezit că
mintea îi zbura înapoi la ultima treabă pe care o făcuseră împreună. Fusese
un jaf de diamante în Olanda, înainte de a se căsători. I-a revenit o imagine
mentală a lui Daniel Cooper, micul și ciudatul agent de asigurări care îi
urmărise cu obstinație prin Europa, dar nu reușise niciodată să le atribuie
vreo crimă. Îi urmărise, în ziua în care Tracy plecase din Amsterdam.
Îi văzuse de fapt, văzuse dezamăgirea zdrobitoare de pe fața lui. Își amintea
că îi părea rău pentru el.
Unde era acum?
Unde era vreunul dintre personajele din acele vremuri demult apuse?
Pentru Tracy și pentru Jeff, escrocheriile, jafurile și capcanele deveniseră
un joc. Dar pentru Daniel Cooper erau în mod clar mai mult decât atât.
Făceam rău oamenilor pe atunci, cu lucrurile pe care le făceam? s-a
întrebat Tracy. Nu-și regretase niciodată vechea viață, dar poate că ar fi
trebuit să o facă? În timp ce-și privea cu dragoste fiul adormit, s-a gândit că
poate busola ei morală era stinsă. Cu siguranță că Blake Carter reprezenta
bunătatea, decența și onestitatea într-un mod la care ea aspira, dar pe care
nu-l recunoștea cu adevărat în ea însăși. Sau în Nicky.
Trebuie să fac mai mult.
Trebuie să fiu o mamă mai bună, de dragul lui Nicky.
Tracy și-a sărutat fiul de noapte bună și s-a dus la culcare.

117
 CAPITOLUL 10

LISA LIM SE UITĂ LA bărbatul care își încheia fermoarul pantalonilor de

costum și își prindea butonii de manșete lângă pat. În calitate de prostituată
de înaltă clasă, care deservea elita din Singapore, era obișnuită cu tot felul
de clienți. Grași sau slabi, bătrâni sau tineri, heterosexuali sau perverși,
căsătoriți sau singuri, autoritari sau timizi. Atâta timp cât aceștia puteau
plăti cei 500 de dolari pe oră și acceptau să poarte prezervativ, Lisa Lim era
o angajată cu șanse egale. Făcea această slujbă pentru bani, nimic altceva.
Cu toate acestea, a fost o surpriză plăcută să dea peste un client pe care nu
numai că îl găsea atrăgător, dar chiar îi plăcea. Thomas Bowers a bifat
ambele căsuțe.
"Ești în stare să ajungi acasă?", a întrebat-o el, strecurând onorariul ei
plus un bacșiș consistent într-un plic de hotel. Stătea la Mandarin Oriental,
în apartamentul oriental, și o luase pe Lisa din hol. "Să-ți chem un taxi?"
"Sunt bine, mulțumesc. Am propriul meu mijloc de transport." A luat
banii. "M-am simțit bine în seara asta."
"Și eu la fel."
Thomas Bowers a tras-o aproape și a sărutat-o. Mirosea a apă de colonie
scumpă, iar barba lui se simțea minunat de masculină și aspră pe pielea
moale a Lisei. Sărutul lui era ca și cum ar fi făcut dragoste. Pasional. Tandru.
Încrezător. Thomas Bowers era un lucru rarisim, un bărbat căruia chiar îi
plăceau femeile. "Dacă vrei să ne mai vedem cât timp ești în oraș, aș putea
118
să mă fac disponibilă."
"Mi-ar plăcea. Dar, din păcate, plec mâine." Bowers a condus-o spre ușă. "Iau
Orient Expressul spre Bangkok. Mai degrabă caut cu nerăbdare."
"Ce drăguț." Lisa a zâmbit. "Am auzit că este o călătorie uimitoare, prin
jungla malaeziană. Călătoria este de afaceri sau de plăcere?"
Thomas Bowers s-a gândit la asta, apoi a zâmbit larg.
"Puțin din amândouă, presupun. Mă întâlnesc cu un prieten. Dar să
spunem doar că intenționez să mă distrez."

THOMAS BOWERS, cunoscut ca JEFF Stevens, a acceptat postul din Singapore din
trei motive.
În primul rând, pentru că a iubit Asia. Mâncarea era delicioasă, clima era
caldă, iar femeile erau extrem de dezinhibate în pat. În al doilea rând,
pentru că întotdeauna își dorise să încerce E&O, versiunea Singapore-
Bangkok a faimosului Orient Express din Europa. După părerea lui Jeff,
călătoria cu trenul de modă veche avea un romantism pe care nici măcar cel
mai luxos avion privat nu-l putea egala. În al treilea rând, și cel mai
important, pentru că obiectul pe care venise aici să îl fure era una dintre cele
mai rare și mai interesante piese pe care le căutase vreodată, o statuie
sumeriană timpurie a regelui Entemena, în stare perfectă.
Gunther Hartog i-a spus lui Jeff: "Statuia se află în prezent în posesia
generalului Alan McPhee".
"Eroul de război american?"
"Exact. Generalul se va afla pe Eastern and Oriental Express (E&O) care
va pleca din Singapore pe 24 aprilie la ora trei. Plănuiește să o predea
cumpărătorului său din Bangkok pe data de 28. Treaba ta este să te asiguri
că nu o va face."
Jeff sosise în Singapore cu patru zile mai devreme, pentru a avea timp să
se odihnească și să se refacă de decalajul orar. Se bucurase de timpul
petrecut în oraș, în special de ultima noapte petrecută cu Lisa. În aceste zile,
Jeff se culca numai cu prostituate. Erau bune în ceea ce făceau, cinstite în
privința motivațiilor lor și nu așteptau nimic de la el în afară de bani, pe
care îi avea din belșug. Nu-i mai simțea lipsa lui Tracy cu durerea crudă,
viscerală, pe care o simțise în primul an după ce ea îl părăsise. Dar știa că
119
nu va mai iubi niciodată. Nu în felul acela. Legăturile efemere, cum era cea
cu Lisa, îl satisfăceau sexual și îl protejau emoțional. În aceste zile, Jeff își
rezerva toate sentimentele mai profunde pentru munca sa. Era specializat în
antichități rare, iar singurele obiecte pe care le fura vreodată erau cele care
îl fascinau cu adevărat.
"Nu am nevoie de bani", i-a spus el lui Gunther Hartog. "Dacă voi lucra,
va fi din dragoste sau nu voi lucra deloc. Gândiți-vă la mine ca la un artist".
"Oh, dar eu știu, dragă băiete. Ba da."
"Am nevoie să fiu inspirat."
Singapore fusese distractiv, dar foarte lipsit de inspirație. Jeff luase masa
cu stridii la Luke's pe Club Street și se răsfățase cu niște cocktailuri cu foc
de rachetă servite de chelnerițe superbe la Tippling Club de pe Dempsey
Hill. Dar, în general, orașul nu-i amintea cu nimic mai mult decât o Geneva
asiatică: curat, plăcut și, după câteva zile, cu adevărat destul de zdrobitor de
plictisitor.
Thomas Bowers era pregătit să se urce în acel tren.
Să înceapă bătălia.

VOCEA GENERALULUI ALAN MCPHEE se auzea în vagonul-restaurant intim ca un

actor de teatru care rostește un solilocviu.
"Bineînțeles că Irakul este o țară frumoasă. Aducerea libertății pentru
acei oameni este probabil lucrul de care sunt cel mai mândru în viața mea.
Dar nu știu dacă mă voi mai întoarce vreodată. Sunt multe amintiri
dureroase acolo . . ."
Era a doua noapte la bordul Orient Expressului și generalul ținea curtea,
la fel ca în prima noapte. Jeff Stevens, alias Thomas Bowers, a observat
modul în care oamenii din jurul bărbatului îl ascultau cu atenție. Femeile, în
special, păreau impresionate de el. În seara asta erau patru la masa lui,
împreună cu doi bărbați. Două doamne japoneze mai în vârstă, așezate
împreună cu soții lor, făceau parte dintr-un grup mare de turiști japonezi
care se urcaseră în tren în stația Woodlands din Singapore. Acestora li se
alăturase o franțuzoaică elegantă, care călătorea singură, și o zeiță
120
americană cu părul roșcat până la brâu, o siluetă demențială și ochi de
chihlimbar, care se bucura de numele de Tiffany Joy. Thomas Bowers
făcuse cunoștință cu doamna Joy în seara precedentă. Câteva cercetări
discrete îi confirmaseră bănuielile că era amanta generalului, călătorind ca
secretară a acestuia într-o cabină alăturată.
"Uimitor, nu-i așa, domnule Bowers, să ne împărtășim călătoria cu un
adevărat erou."
"Absolut."
Jeff i-a zâmbit doamnei Marjorie Graham, o văduvă englezoaică în vârstă
de șaizeci de ani care călătorea împreună cu sora ei. Conducerea E&O, și în
special Helmut Krantz, stewardul-șef german al trenului, care era de o
rigiditate hilară, a încurajat oaspeții să se "amestece" la mese și să împartă
mesele. Seara trecută, Jeff a îndurat rața la portocală prea fiartă în compania
unui cuplu suedez profund plictisitor din Malmö. În seara asta a avut parte
de Miss Surorile Marple. Cu fuste din tweed, twinets și perle, Marjorie
Graham și sora ei, Audrey, arătau de parcă ar fi ieșit direct din paginile
unui roman de Agatha Christie.
"Se aude despre celebrități în aceste călătorii", a continuat Marjorie
Graham. "Mă așteptam pe jumătate la vreo vedetă pop îngrozitoare. Dar
generalul McPhee, ei bine, asta e cu totul altceva."
"Nu aș putea fi mai mult decât de acord", a spus Jeff. "Credeți-mă,
nimeni nu este mai entuziasmat decât mine să îl avem pe general la bord."
"Să fii american, vrei să spui?"
"Sigur." El a dat din cap absent. Tiffany Joy se ridicase de la masă,
probabil pentru a merge la toaletă în vagonul de alături. Când a trecut pe
lângă ea, i-a zâmbit lui Jeff, care i-a zâmbit înapoi, atingând-o ușor pe braț
și schimbând un fel de amabilități sau altele. Cu coada ochiului, îl putea
vedea pe generalul care îi privea, și a observat cum i se acriza expresia de
gelozie.
La sfârșitul mesei, o altă ofertă deprimant de mediocră - a pune un neamț
să se ocupe de ospitalitate era deja destul de rău, dar Jeff bănuia cu tărie că
îl angajaseră ca bucătar-șef și pe unul dintre compatrioții lui Helmut, ceea
ce era de neiertat - Jeff s-a îndreptat spre piano bar. În timp ce trecea pe
lângă masa generalului, o zdruncinătură puternică din tren l-a propulsat din
121
nou în frumoasa domnișoară Joy.
"Îmi pare nespus de rău." A rânjit, părând orice altceva în afară de asta.
"Aceste șine cu ecartament îngust sunt infernale, nu-i așa?"
"Oh, sunt îngrozitoare." Roșcata a chicotit. "Aseară m-am zbătut ca o
monedă într-un borcan în patul meu. Ar trebui să-mi vezi vânătăile."
"Ți-o arăt pe a mea dacă mi-o arăți și tu pe a ta", a glumit Jeff.
"Nu cred că ne-am mai întâlnit." Generalul McPhee l-a privit pe Jeff cu
toată căldura unei ierni nucleare.
"Nu cred că am facut-o. Thomas Bowers." Jeff a întins o mână.
"Domnul Bowers este un expert în antichități", a spus Tiffany.
"Antichități", a corectat Jeff. "Și n-aș spune chiar un expert. Sunt un
comerciant."
"Chiar așa?" Expresia generalului s-a schimbat. "Ei bine, domnule
Bowers, ar trebui să bem ceva mai târziu. Am ceva în cabina mea care cred
că v-ar putea interesa foarte mult."
Jeff și-a lăsat ochii să zăbovească pe sânul destul de spectaculos al lui
Tiffany Joy. "Sunt sigur că da, domnule general."
"Nu este de vânzare", a răbufnit generalul. "Nu că v-ați putea permite
chiar dacă ar fi. Este neprețuită."
"Oh, vă cred, domnule." Ochii lui Jeff erau încă fixați pe cei ai lui
Tiffany, iar ai ei pe ai lui.
Thomas Bowers chiar arăta deconcertant de bine. Tiffany știa că nu
trebuia să flirteze. Asta îl supăra pe Alan. Căsătorit sau nu, generalul Alan
McPhee era un om minunat, nobil, curajos și cu inimă de leu. Puterea și
integritatea lui fuseseră cele care o atrăseseră pe Tiffany la el în primul
rând. Ei bine, asta și puterea, dacă era sinceră. Dar nu putea să-l
dezamăgească, doar pentru că un străin chipeș îi acorda puțină atenție. A
roșit, rușinată de ea însăși.
"O să vă iau mâine băutura, domnule general, dacă nu vă deranjează",
spunea Thomas Bowers cu multă vioiciune. "Din păcate, am ceva de lucru
pe care trebuie să îl recuperez în seara asta. Îmi pare rău că v-am deranjat,
domnișoară Joy."
A dat din cap galant și a plecat. Roșeața lui Tiffany Joy s-a accentuat.
122
 "Domnule Bowers."
Ei bine, se gândi Jeff, zâmbind tot drumul înapoi spre cabană. Asta ar
trebui să pună o vulpe în coteț. Primul pas a fost făcut.

dar minusculă. Tracy reușise cândva un furt

CABINA lui Jeff era fermecătoare,
spectaculos de bijuterii la bordul trenului Simplon-Orient-Express care
călătorea de la Londra la Veneția și își comparase camera cu "interiorul
unei cutii de bomboane".
Acesta era asemănător, o revoltă de catifea roșie și brocart, cu un singur
fotoliu, o masă mică și un pat supraetajat rabatabil pe care Jeff bănuia că
fusese trimis special de la Guantanamo Bay, atât de chinuitor era să încerci
să dormi pe el. Decorul era cu siguranță nostalgic și avea un anumit farmec
Art Deco. Dar entuziasmul lui Jeff pentru romantismul vagonului Pullman
se stingea aproape la fel de repede ca și apetitul său. Să mergem, Bangkok.
După ce a încercat să facă duș într-o cabină atât de îngustă încât Houdini
s-ar fi gândit de două ori înainte de a intra în ea, Jeff s-a întins pe patul său
și a recitit dosarul criptat al lui Gunther despre generalul Alan McPhee.
În 2007, generalul a fost la comanda forțelor americane în orașul
sfânt Nippur, la aproximativ 160 de kilometri sud-est de Bagdad, între
râurile Eufrat și Tigru. Din 2003, forțele coaliției au fost însărcinate
cu prevenirea jafurilor în situri arheologice precum Nippur, un tezaur
de artefacte pre-sargonice, akkadiene și babiloniene vechi. O statuie a
regelui Entemena, un monarh mesopotamian din jurul anului 2400
î.Hr., similară cu cea jefuită din Muzeul Național din Irak în 2003 și
de valoare echivalentă, a fost descoperită într-un mormânt din Nippur
de către o unitate terestră franceză. Acesta a dispărut dintr-un adăpost
"securizat" al Coaliției șase săptămâni mai târziu, cu câteva zile
înainte de a fi transferat la Luvru. Căutările extinse la nivel local nu
au dat niciun rezultat, deși o mulțime de dovezi circumstanțiale
indicau un localnic, un hoț mărunt pe nume Aahil Hafeez. Hafeez a
fost arestat, dar înainte de a fi judecat, a fost răpit și spânzurat de o
mulțime furioasă. El și-a susținut întotdeauna nevinovăția. Statuia nu
123
 a mai fost văzută niciodată.
Surse demne de încredere sugerează acum că generalul McPhee
însuși a comandat furtul. Generalul mult-decorat a avut de fapt, de ani
de zile, o activitate secundară profitabilă în domeniul comorilor și al
pradă de război, deși nimic atât de spectaculos ca acesta. După ce și-
a plătit complicii locali, generalul a așteptat cu înțelepciune câțiva
ani înainte de a căuta un cumpărător potrivit pentru statuia Entemena.
El a fost de acord să o vândă pentru două milioane de dolari
americani unui lord al drogurilor thailandez pe nume Chao-tak Chao.
Chao este un individ excepțional de corupt și nemilos, responsabil
pentru nenumărate răpiri, crime și incidente de tortură. Analfabet și
needucat, el este totuși un colecționar de statuete în toate formele lor.
Generalul călătorește cu vaporul și cu trenul pentru a evita
perchezițiile vamale mai intruzive care au loc în toate aeroporturile
asiatice. De asemenea, este în mod clar protejat în mare măsură de
statutul său, atât în Statele Unite, cât și în străinătate, de erou militar,
mult decorat pentru vitejia sa și admirat pentru eforturile sale
caritabile.

Jeff s-a gândit: "Toată lumea îl iubește pe tipul ăsta". Aproape la fel de
mult cum se iubește el însuși. Dar e un impostor. Mai rău decât atât, e un
ucigaș.
Jeff a închis ochii și a încercat să-și imagineze teroarea tânărului irakian
în timp ce era târât de propriul popor spre o spânzurătoare improvizată.
Spânzurat ca un animal și sufocat până la moarte pentru o crimă despre care
nu știa nimic. Generalul McPhee ar fi putut să intervină și să-l salveze. Nu
avea nevoie de un țap ispășitor. Crima ar fi putut rămâne nerezolvată, ca
atâtea altele în haosul de după război. Dar pentru a-și acoperi propriile
urme de două ori peste, acel om puternic și vinovat a permis ca un om
neputincios și nevinovat să moară de o moarte îngrozitoare.
Și atunci Jeff s-a răzgândit.
Să furi statuia nu e de ajuns.
Nenorocitul ăsta merită să guste din propriul medicament.
124
 Thomas Bowers să pună la cale următoarea sa întâlnire
Nu i-a luat mult timp lui
cu domnișoara Tiffany Joy.
Observase că generalul se ducea întotdeauna la micul dejun înaintea
"secretarului" său, și singur. După ce acesta pleca, domnișoara Joy se
strecura înapoi în propria cabină, asigurându-se că arăta ca și cum ambele
paturi ar fi fost ocupate; acolo făcea duș și se îmbrăca, apoi se alătura
șefului ei după un interval adecvat. Era cel mai ușor lucru din lume să dai
peste ea când ieșea pe coridor.
"Domnișoara Joy. Arăți minunat în această dimineață, ca întotdeauna.
Cum sunt vânătăile?"
"Domnule Bowers!"
Tiffany a roșit în ciuda ei. Își dorea să nu-i placă aceste întâlniri cu
anticarul, sau orice ar fi fost el, la fel de mult ca ei. Dar Thomas Bowers era
atât de tânăr și chipeș, iar Alan, binecuvântat să fie, era atât de bătrân. O
adevărată antichitate el însuși, dacă stau să mă gândesc bine!
"Este ceva amuzant? Știi că ești înspăimântător de drăguță când
zâmbești."
"Și tu ești un flirt teribil."
"Sunt distrus. Și eu care credeam că sunt mai degrabă unul bun."
Tiffany a râs. "Vorbesc serios. Alan . . . Generalul McPhee . . nu a fost
prea încântat aseară. A spus că te-ai lovit de mine intenționat."
"Avea dreptate." Jeff s-a apropiat mai mult. Coridorul trenului era atât de
îngust, încât nasul lui și al lui Tiffany aproape că se atingeau. "Nu că aș
vedea care este treaba lui. Nu există o doamnă McPhee pe undeva? Să
întrețină focul de acasă și toate astea."
"Păi... da", a recunoscut Tiffany. "Totuși, nu sunt sigură că ea ține focul
generalului aprins. Nu mai este."
"Cum rămâne cu focurile, domnișoară Joy?" Mâinile lui Jeff au alunecat
în jurul taliei ei, apoi au coborât peste fundul ei delicios de percutant.
"Oh, domnule Bowers!"
"Thomas."
"Thomas. Vreau, dar nu putem. E șeful meu."
125
 "Știi ce se spune despre toată munca și nimic de joacă..."
Cuplul suedez plictisitor a ieșit din cabină. Cu reticență, Jeff i-a dat
drumul secretarei generalului - "subsecretară" - și i-a lăsat să treacă.
"Șeful tău s-a lăudat aseară că are ceva neprețuit în cabină", a spus el cu
nonșalanță, odată ce au rămas din nou singuri. "Nu vorbea doar despre tine,
nu-i așa?".
"Nu. Dar nu pot să vorbesc despre asta", a spus Tiffany cuviincios.
"De ce nu?" Aruncându-se în față, Jeff a sărutat-o brusc și pasional pe
gură.
"Thomas!"
"Evident că a vrut să știu. Haide, nu voi spune. Ce are ascuns acolo? Cea
mai mare sticlă de Viagra din lume?"
"Nu fi rău."
"O perucă făcută din fire de platină pură?"
"Opriți-vă!" Tiffany a chicotit. "Dacă vrei să știi, este un fel de statuie.
Între noi fie vorba, este destul de hidoasă. A fost un cadou de la un domn
irakian recunoscător, după eliberare. Se pare că este foarte veche și foarte
rară."
"La fel ca erecția lui Alan", nu s-a putut abține Jeff să nu spună. "Priviți.
Este turul cu barca pe râul Kwai în această după-amiază."
"Știu." Tiffany a suspinat. "Generalul este un expert în istoria celui de-al
Doilea Război Mondial. Am tot auzit despre asta de la Singapore. Este într-
adevăr un om incredibil de învățat și eminent..."
"Ieși din ea. Spune că nu te simți bine."
"Dar el știe că sunt..."
"Falsifică ceva. Haide, domnișoară Joy. Trăiește un pic! O să mă asigur
că eu și șeful tău suntem pe bărci diferite. Apoi mă voi eschiva mai
devreme și voi veni să arunc o privire la comoara neprețuită a generalului."
"Presupun că vă referiți la statuie, domnule Bowers?" Tiffany și-a dat
părul pe spate cochet.
"Îți voi arăta la ce mă refer în această după-amiază, domnișoară Joy.
Poftă bună la micul dejun."

126
 grade și o sută la sută de procente de umiditate pe râul Kwai.
Erau o sută de
Îmbrăcat în pantaloni kaki și o cămașă de in, și purtând un rucsac mic,
generalul Alan McPhee transpira ca un porc.
"Trebuie să fiți obișnuit cu astfel de condiții, domnule general. Care este
secretul tău?"
Generalul McPhee s-a încruntat. Nu-i plăcea Thomas Bowers. Omul era
prea frumos pe jumătate, prea finuț, prea plin de sine. Bowers arăta
imaculat ca întotdeauna astăzi, într-o cămașă albă și pantaloni scurți, iar
dacă simțea căldura, nu o arăta. Ticălosul.
"Nu e niciun secret, domnule Bowers. Doar perseverență."
"Foarte admirabil. Am observat că secretara dvs. nu este cu noi. Istoria
militară nu e genul ei?"
"Domnișoara Joy nu se simte prea bine. Cred că se odihnește în cabina
ei." Pasagerii de pe E&O au fost împărțiți în două grupuri și adunați
spre plute separate. Asiaticii au fost direcționați către nava cu un ghid
japonez,
iar europenii către una cu un fost militar australian care le făcea comentarii.
Jeff s-a îndreptat spre pluta japoneză. A fost imediat acostat de șeful
stewardului trenului, cu o expresie de panică pe față.
"Nu, nu, domnule Bowers. Pentru un tur în limba engleză, trebuie să vă
alăturați celeilalte linii."
"Mulțumesc, Helmut. Dar o prefer pe aceasta." Jeff a împins înainte.
"Vă rog, domnule Bowers, este foarte important. Îi rugăm pe toți
vizitatorii noștri europeni să se îmbarce pe cealaltă plută."
"Sunt sigur că da." Jeff a zâmbit. "Dar eu o iau pe asta."
Observând minidrama care se desfășura în spatele său, generalul McPhee
s-a apropiat.
"Ce s-a întâmplat, Bowers?"
Jeff a șoptit la urechea generalului. "Am auzit că dau versiuni foarte
diferite despre turul pe vasul japonezilor. Se pare că le povestesc despre cât
de curajoși și nobili au fost soldații lor și că maltratarea lor față de
prizonierii de război aliați a fost exagerată. Sunt curios să le aud".
"Este scandalos! Cine ți-a spus asta?"
127
 "O păsărică." Jeff a ridicat din umeri. "Narațiunea este în japoneză, dar
Minami a fost de acord să traducă pentru mine." A făcut semn cu capul spre
o japoneză aflată la câțiva metri în fața lor în rând.
"Iau și această plută", a anunțat cu voce tare generalul.
"Domnule! Trebuie să protestez." Săracul steward șef părea că va intra în
combustie spontană. "Serios, avem un sistem..."
"Pun pariu că da." Generalul l-a urmat pe Jeff pe plută, lăsându-l pe
micuțul om neajutorat pe chei.

TEMPERAREA GENERALULUI s-a atenuat pe măsură ce se îndreptau în josul râului.

Bowers avea dreptate. Porcăriile pe care le spuneau turiștilor japonezi nu
semănau deloc cu adevărul. Avea de gând să se plângă conducerii și în
termenii cei mai fermi! A încercat să se concentreze la tot ce spunea
traducătorul său japonez. Dar femeia era atât de scundă și vorbea atât de
încet, încât uneori era imposibil să o audă peste zgomotul motorului. Între
urechile încordate, aplecarea incomodă și încercarea de a alunga țânțari de
mărimea unor lilieci mici, a fost o călătorie complet neplăcută. Umiditatea
era, de asemenea, îngrozitoare, ca și cum ar fi respirat o supă fierbinte.
Scoțându-și rucsacul din spate și desfăcându-și nasturii de la cămașă,
generalul a fost ușurat să vadă că Bowers fusese obligat să facă același
lucru.

ÎNTORS ÎN TREN, generalul McPhee s-a îndreptat direct spre cabina sa. De
îndată ce își va descălța hainele ude, intenționa să dicteze o scrisoare de
reclamație formulată cu fermitate către autoritățile competente. A fost însă
oprit pe coridor de un Helmut la limita istericului.
"Îmi pare nespus de rău, domnule general. Chiar nu am nicio idee despre
cum s-a întâmplat asta. Dar mă tem că nu vă puteți întoarce în cabina dvs.".
"Cum adică nu mă pot întoarce în cabina mea? Pot să fac ce naiba îmi
place."
"Se pare că a avut loc un jaf." Neamțul părea că va leșina. "Atât cabina
dumneavoastră, cât și cea a domnișoarei Joy au fost vizate. Tânăra
128
domnișoară pare să fi fost cloroformizată. Poliția este pe drum."

INTRAREA PRIN efracție încabina generalului McPhee și în cea a frumoasei sale

tinere secretare a fost subiect de discuție în tren pentru tot restul călătoriei.
După o întârziere de șase ore, poliția malaeziană le-a permis să continue să
treacă granița spre Thailanda. Cu excepția câtorva bijuterii fără importanță
și a unor efecte personale ale generalului, se pare că nu a fost luat nimic.
Tiffany l-a acostat furios pe Jeff pe platforma de vizionare în aer liber
mai târziu în acea seară.
"Ce naiba s-a întâmplat, Thomas? Unde ai fost?"
"Îmi pare rău. Am rămas blocat pe aceeași plută cu șeful tău. Nu am putut
scăpa."
"Ei bine, cineva a scăpat. Oricine ar fi fost, era evident că urmărea acea
statuie stupidă."
"Îmi imaginez că da. Săraca de tine. Trebuie să fi fost îngrozită." Jeff i-a
înfășurat un braț în jurul umărului. În ciuda ei, Tiffany s-a aplecat spre el.
"De fapt, nu știam nimic despre asta. Poliția crede că cel care a fost
trebuie să mă fi gazat prin gaura cheii. Tot ce-mi amintesc este că m-am
trezit și camera arăta de parcă o bombă o lovise. Oricum, nu au găsit ceea
ce căutau."
"Așa am auzit", a spus Jeff. "Cum a reușit să o ascundă atât de bine într-
un spațiu atât de mic? Asta e ceea ce nu înțeleg."
"Ți-am spus." Tiffany a ridicat din umeri. "Generalul este un om strălucit.
Este mai deștept decât pare."
"Trebuie să fie", a spus Jeff.

DUPĂ ÎNCHISORILE CULISE ale Eastern and Oriental Express, Hotelul Peninsula
din Bangkok a fost ultimul cuvânt în materie de lux. Mâncarea era rafinată,
serviciul impecabil, iar paturile atât de moi și de încăpătoare încât generalul
Alan McPhee ar fi putut plânge de ușurare. Eliberat de ochii indiscreți ai
colegilor săi de tren, generalul hotărâse să renunțe la subterfugii și să o
instaleze pe domnișoara Tiffany Joy în apartamentul său palatinal. La urma
129
urmei, nu era ca și cum soția lui ar fi fost pe punctul de a intra și de a-i
descoperi. Cu doar câteva zile rămase din călătoria sa în Asia, generalul
aștepta cu nerăbdare să petreacă timp de calitate cu trupul delicios al tinerei
sale secretare, departe de distracțiile exasperantului domn Thomas Bowers.
Întinsă lângă spectaculoasa piscină a Peninsulei, cu vedere spre port, într-
un minuscul bikini auriu care nu lăsa prea mult loc imaginației, domnișoara
Joy arăta deosebit de încântătoare în această dimineață.
E păcat că trebuie să o părăsim, se gândea generalul. Pe de altă parte,
până la cina de diseară voi fi cu două milioane de dolari mai bogat. Putem
sărbători împreună.
"Am niște treburi de rezolvat." Aplecându-se peste șezlongul ei, a
sărutat-o pe creștet. "Mă întorc înainte de noapte."
"Mult noroc." Tiffany a suspinat, rostogolindu-se pe burtă.
Privindu-l pe general cum se îndepărta, cu acel mers rigid și militar
caracteristic lui, s-a bucurat că, în cele din urmă, nu se culcase cu Thomas
Bowers. Era fermecător, bineînțeles, și sexy. Dar bărbați ca el erau de
duzină. Alan era diferit. Era un erou de război, un om cu adevărat inteligent
și serios. Un pic pompos, poate, dar un om bun la suflet.
Am făcut alegerea corectă.

Cum naiba trăiescoamenii aici?

Buza generalului Alan McPhee s-a încrețit cu dezgust, în timp ce
mulțimea de thailandezi transpirați se îngrămădea în jurul lui ca niște
paraziți.
Luase Skytrain-ul până la Bang Chak, preferând anonimatul faimosului
monorai din Bangkok în locul unui taxi, unde risca ca șoferul să își
amintească de el. De acolo își croise drum pe jos prin piață, ținându-și
strâns prețiosul rucsac în timp ce se strecura printre tarabele care vindeau
de toate, de la textile și electronice la icoane religioase ieftine și talismane
revoltătoare din plante făcute din picioare de pui și altele asemenea.
În fiecare colț, drogații stăteau prăbușiți ca niște cadavre care aveau să

130
devină în curând. Clienții lui Chao-tak. Generalul McPhee nu simțea nicio
compasiune pentru ei. Mizeria lor era provocată de ei înșiși.
Generalul auzise poveștile de groază despre camerele de tortură ale lui
Chao-tak și despre pedepsele care se pare că le aplica rivalilor, dușmanilor
sau datornicilor delăsători. Nu a fost impresionat. Acești lorzi ai drogurilor
și lideri de bande se considerau războinici. Patetic! Puneți-i într-o zonă de
război adevărată și nu ar rezista nici măcar o zi. Cei mai mulți dintre ei
erau niște huligani analfabeți care ajunseseră în vârf ca niște gunoaie într-
un borcan plin cu apă de baltă. Pe general îl durea, într-un fel, să predea
frumoasa statuie a Entemenei unui asemenea filistin. Dar afacerile erau
afaceri. Două milioane de dolari ar fi plătit pentru pensionarea luxoasă pe
care generalul Alan McPhee o merita.
Un subaltern a ieșit de pe o alee și s-a furișat pe lângă general ca un
șobolan.
"McPhee?"
Generalul a dat din cap.
"Pe aici."
Biroul lui Chao-tak era o încăpere mobilată sărăcăcios într-o clădire de
locuințe necunoscută. Nu era chiar un bloc de locuințe, dar era totuși
extrem de degradat, cu aer condiționat peticit, vopsea scorojită și covoare
care arătau de parcă nu fuseseră curățate din ziua în care fuseseră puse. În
Mexic, baronii drogurilor trăiau ca niște împărați. În mod clar, Chao-tak
avea alte întrebuințări pentru banii lui.
"Ai luat statuia?"
Generalul McPhee și-a așezat ușor rucsacul pe birou.
"Aveți banii?"
Un alt subaltern i-a înmânat o servietă.

131
 "Te deranjează dacă îi număr?"
Chao-tak nu asculta. Ca un copil lacom în dimineața de Crăciun, ataca
rucsacul generalului, zgâriind folia cu bule care o proteja pe Entemena.
"Ai grijă cu asta!" Generalul nu s-a putut abține. "Sunt peste două mii de
ani de istorie în geanta aia."
Micuțul thailandez ghemuit a întors statuia în mâini, ca o maimuță care
examinează o nucă supărătoare. Un țăran ignorant.
Dintr-o dată s-a întâmplat ceva. Fața lui Chao-tak s-a întunecat. A
scuturat puternic statuia, ca un copil cu un zornăitor, apoi a început să strige
ceva în thailandeză. Doi dintre oamenii săi s-au repezit în față. Fiecare
dintre ei a examinat baza statuii. Apoi, toți trei s-au uitat fix la generalul
McPhee.
"Încerci să mă păcălești!" Chao-tak a scuipat.
"Nu fi ridicol."
"Ridicol? Tu ești ridicol. O statuie de două mii de ani, crezi că sunt
prost?" Luând Entemena înapoi de la slugile sale, Chao-tak a aruncat-o spre
general, care abia a prins-o la timp.
"Pentru numele lui Hristos! Ce faci?"
"Uită-te în jos. Uită-te la bază!" a ordonat Chao-tak. Fața generalului și-a
pierdut culoarea.
"Au număr de serie acum două mii de ani? Au cod de bare?"
"I . . . Nu înțeleg", s-a bâlbâit generalul. "Aceasta este o greșeală. Cineva
trebuie să fi schimbat statuile cumva." S-a gândit la jaful din tren, dar
asta nu avea niciun sens. Nu avea cum să fie așa. Aveam statuia cu mine pe
Kwai. Nu a fost niciodată în cameră.
"Uite, o să îndrept asta. Poți să-ți păstrezi banii." A închis servieta și a
împins-o înapoi pe birou. "Nu știu cum s-a întâmplat asta, dar..."
Patru mâini i-au prins brațele din spate. Înainte ca el să poată reacționa,
cineva a adus o rangă metalică care l-a izbit în partea din spate a
genunchilor. A țipat și s-a prăbușit pe podea. "Încerci să mă înșeli."
Eroul de război american educat la Harvard s-a uitat în ochii traficantului
de droguri thailandez analfabet și și-a văzut propria inimă neagră și lipsită
de compasiune privindu-l.
Lacrimile îi curgeau în ochi.
Știa că nu va exista nicio cale de ieșire.

132
TIFFANY JOY AȘTEPTASE la masă mai bine de patruzeci de minute când au
sosit șampania și biletul.
Ea a zâmbit. Era și timpul.
A așteptat ca ospătarul să deschidă sticla, să-i toarne un pahar și să plece
înainte de a deschide biletul. Când l-a citit, zâmbetul i s-a dizolvat pe buze.
Generalul este mort. Ți-am plătit cecul. Ieși din Bangkok acum sau te vor
ucide și pe tine. Nu împacheta. Prietenul tău. T.B.
T.B.
Thomas Bowers.
Tiffany Joy s-a ridicat de la masă și a început să alerge.

JEFF STEVENS se afla lapoarta de îmbarcare, pe punctul de a se urca la bordul

zborului Qantas 22 8419 cu destinația Londra via Dubai, când un ofițer de
poliție thailandez l-a tras brusc într-o parte.
"Este vreo problemă?"
Ofițerul nu a spus nimic. Smulgându-i din mână bagajul de mână al lui
Jeff, a desfăcut fermoarul și a scos un pachet învelit cu bule.
Palmele lui Jeff au început să transpire. "Ce-i asta?"
"Este o statuie", a spus Jeff. "Un cadou pentru un prieten de-al meu."
"Serios?" Paznicul a făcut un gest. Trei dintre colegii săi s-au apropiat. Pe
lângă pistoalele lor, fiecare dintre ei avea un câine alsacian vicios care se
încorda la capătul unei lese de piele. Câinii au luat-o razna când s-au
apropiat de Jeff, lătrând sălbatic și lătrând dinții.
"Pașaport!", a lătrat primul ofițer.
Jeff i-a înmânat-o. Ce naiba se întâmpla?
"Cunoașteți legile privind drogurile din această țară, domnule Bowers?"
"Bineînțeles că da", a spus Jeff. Abia se auzea din cauza câinilor. Auzise
poveștile despre călătorii nevinovați cărora li s-au p l a n t a t pungi cu
heroină, desigur, dar el fusese atât de atent. Din motive evidente, geanta nu-
l părăsise din ochi nici măcar o secundă. Cu excepția cazului în care cineva
de la securitate...
Polițistul a smuls Bubble Wrap și a ținut statuia lui Entemena deasupra
capului. "Poate că cadoul pentru prietenul tău este înăuntru, hmm?".
Inima lui Jeff s-a oprit. O să o spargă! Va spulbera două mii de ani de
133
istorie. "NU!"
Fără să se gândească, s-a năpustit asupra statuii.
Trei pistoale au fost ridicate instantaneu și îndreptate spre capul lui. Jeff a
închis ochii și a așteptat sunetul de piatră spartă. În schimb, a auzit un
bărbat țipând în agonie. Deschizând ochii, a văzut că unul dintre câini sărise
pe bărbatul care stătea lângă el și își înfipsese fălcile formidabile în zona
genitală a bietului om. A urmat o luptă corp la corp, cu multe lătrături,
țipete și fluturări de arme de foc. În cele din urmă, o pungă de plastic care
conținea o cantitate mică de pulbere albă a fost scoasă de undeva din
interiorul pantalonilor bărbatului.
Primul polițist i-a înmânat cu calm statuia lui Jeff.
"Îmi pare rău, domnule. A fost greșeala noastră. Sperăm că v-ați bucurat
de șederea în Thailanda."

expirat în cele din urmă, în timp ce Airbus

Douăzeci de minute mai târziu, JEFF a
A380 se înălța și își croia drum pe cer.
Întinzându-se, și-a băgat mâna în sacul de la picioarele sale și a atins
statuia cu dragoste.
A fost cât pe ce. Prea aproape.
S-a gândit la Francine, franțuzoaica de la E&O. Ea fusese cea care
încercase să fure Entemena în timp ce Jeff și generalul erau amândoi la
Kwai. Jeff o recunoscuse de la o treabă pe care el și Tracy încercaseră să o
facă cu ani în urmă la Paris. Era sigur că ea se afla în tren cu aceeași
intenție ca și el. Ea îi întrecuse în Franța - o frumoasă natură moartă
olandeză, dacă Jeff își amintea bine. Dar nu și de data aceasta. Odată ce
generalul fusese distras de draga și dulcea Minami de pe pluta japoneză,
indignarea lui a luat-o razna. Îi fusese absurd de ușor să-și schimbe
rucsacul cu cel pe care Jeff îl adusese cu el, împachetat cu o statuie falsă
fără valoare, așa cum se vindea în magazinele de cadouri ale muzeelor din
toată Europa.
S-a gândit la Tiffany Joy și s-a întrebat dacă i-a urmat sfatul. Spera că da.
Chao-tak nu avea obiceiul de a lăsa lucruri nerezolvate, iar domnișoara Joy
nu merita soarta iubitului ei fără inimă.
134
 S-a gândit la generalul Alan McPhee, la Aahil Hafeez și la colecționarul
din Elveția care aștepta cu nerăbdare sosirea comorii sale.
S-a gândit la Tracy și la faptul că nimic nu era la fel de distractiv fără
ea. Apoi a căzut într-un somn adânc și fără vise.

135
 CAPITOLUL 11

O, DOAMNE! ĂLA E Zayn Malik!"

Nicholas avea ochii înțepeniți. Nu mai fusese niciodată în Los Angeles,
sau în alt oraș mare în afară de Denver, și asta doar pentru o excursie de o
zi. Mama lui îl adusese la Cecconi's pe Melrose pentru prânz, un rai al
privitorilor de celebrități.
"Cine e Zayn Malik?" a întrebat Tracy.
"Zayn Malik? One Direction?"
Tracy a privit în gol. Nicholas i-a aruncat o privire care era pe jumătate
milă, pe jumătate dispreț.
"Oh, nu contează. Pot să mai iau o înghețată?"
Era iulie și afară erau 90 de grade. În timp ce angelenii se îndreptau cu
înțelepciune spre plajă sau se închideau în mașinile și birourile lor cu aer
condiționat, Tracy și Nicholas își petrecuseră dimineața bătând străzile,
grăbindu-se de la o atracție turistică la alta. În anii anteriori, Tracy își
trimisese fiul într-o tabără de vară locală din Colorado, numită Beaver
Creek. Nick își petrecea vacanțele înotând, pescuind, făcând caiac și
camping, și întotdeauna se simțea foarte bine. Dar anul acesta a decis că era
timpul ca el să vadă ceva mai mult din lume.
Blake Carter a fost împotriva acestei idei.
"Nu văd ce are de oferit Los Angeles și nu are Steamboat." Tracy a
ridicat o sprânceană. "Varietate?"
"Ciudații ăia de pe Venice Beach, vrei să spui?"
136
 "Haide, Blake. Știu că nu ești o persoană de oraș. Dar există Hollywood,
toată istoria filmelor. Sunt muzee și parcuri tematice. Îl voi duce la
Universal Studios și poate la un meci al lui Lakers. E atât de protejat aici."
"Copiii ar trebui să fie la adăpost", a bombănit Blake. "Poate dacă ar fi un
adolescent. Dar este prea tânăr, Tracy. Ține minte ce-ți spun. Nu-i va face
plăcere."
Lui Nicholas i-a plăcut la nebunie.
Totul în L.A. îl încânta, de la mâncare și căldura toridă până la străzile
pline de Lamborghini, Ferrari, Bugatti și Tesla și ciudățeniile de pe Venice
Beach pe care Blake Carter le disprețuia atât de mult: mimi cu spray de
argint, fermecători de șerpi, travestiți care se plimbau pe picioroange și
ghicitoare cu fețele acoperite de tatuaje exotice.
"Locul ăsta e minunat!", îi spunea lui Tracy, seară de seară, în
apartamentul lor de la Hotel Bel-Air. "Putem să ne mutăm aici, mamă? Te
rog?"
A sosit o înghețată, a doua a lui Nicholas. Acesta a atacat muntele de
frișcă și caramel cu același entuziasm cu care o făcuse și pe precedenta.
Tracy își sorbea cafeaua, mulțumită doar să-l privească, când o
petrecăreață a intrat și i-a atras atenția.
Primul lucru pe care Tracy l-a văzut a fost colierul. O dată hoț de
bijuterii, întotdeauna hoț de bijuterii. Deși, cu toată onestitatea, acesta era
greu de ratat: un șir de rubine, fiecare de mărimea unui pumn de copil,
atârna în jurul gâtului slab al unei femei de vârstă mijlocie, de altfel
neatractivă. Era cea mai orbitoare și exagerată bijuterie pe care Tracy o
văzuse vreodată. Și văzuse destul de multe.
Femeia era împreună cu soțul ei, un bărbat ghemuit, cu ochii bulbucați,
pe care Tracy era sigură că îl recunoscuse, dar nu-l putea localiza. O altă
femeie, mai tânără, completa grupul. Din spate, Tracy a putut vedea că
această a doua femeie era înaltă, zveltă și elegantă. Apoi s-a întors.
Tracy s-a înecat, jeturi de cafea arzând în fundul gâtului și făcându-i
ochii să lăcrimeze.
"Ești bine, mamă?"
"Sunt bine, dragă." Tracy și-a tamponat ochii cu șervețelul, folosindu-l

137
în același timp pentru a-și ascunde fața. "Termină-ți desertul."
Nu se poate.
Nu se poate.
Dar era.
Rebecca Mortimer! Fata de la British Museum. Fata pe care Tracy o
surprinsese în dormitorul ei cu Jeff, cu atâția ani în urmă. Fata care îi
distrusese de una singură viața de cuplu a lui Tracy era aici, nu doar în Los
Angeles, ci chiar în acest restaurant, stând la mai puțin de trei metri de ea!
Bineînțeles, arăta diferit. Trecuse aproape un deceniu, la urma urmei.
Părul ei lung și roșcat era acum blond platinat și scurt, aproape băiețește.
Dar figura ei nu avea nimic cât de cât masculin, mai ales când era
înfășurată într-o minivestire Hervé Léger, așa cum era astăzi. Sau în
mișcarea cochetă a capului pe care o făcea când râdea la glumele
grăsanului.
Știu cine este acum, s-a gândit Tracy. Bineînțeles că da. Este Alan
Brookstein, regizorul. Ceea ce înseamnă că acelea trebuie să fie celebrele
rubine iraniene.
Nu-și putea aminti întreaga poveste. Dar era vorba despre o amantă a
fostului șah al Iranului, torturată și strangulată pentru colierul ei, sau ceva
la fel de îngrozitor. Vanity Fair a făcut un articol despre asta și nimeni nu a
ieșit bine. Liz Taylor a încercat și nu a reușit să cumpere colierul înainte de
a muri, după care a dispărut din nou. Brookstein l-a cumpărat pentru soția
sa anul trecut, într-o afacere secretă, posibil ilegală, pentru o sumă
nedeclarată. Și iată-l în carne și oase, legănându-se în jurul gâtului femeii la
un prânz ocazional, ca un lanț de primar!
Tracy l-a chemat pe maître d'.
"Ăștia sunt Alan Brookstein și soția lui, nu-i așa?", a întrebat ea discret.
"Da, doamnă. Sunt clienți obișnuiți aici."
"Mă întreb, o cunoașteți pe tânăra care ia masa cu ei?"
De obicei, maître d' nu se apleca să bârfească cu patronii. Dar foarte
frumoasa doamnă Schmidt era în mod clar departe de a fi un turist obișnuit.
Ea radia de clasă.
"Cred că numele ei este Liza Cunningham. Am mai văzut-o aici cu
Sheila... Doamna Brookstein. Este britanică. Este actriță."
138
 Cam așa e, se gândi Tracy cu amărăciune. O actriță al naibii de bună.
Tracy a urmărit modul în care "Liza" își împărțea atenția între regizor și
soția sa, măgulindu-i cu măiestrie pe amândoi. În întruchiparea ei anterioară
ca "Rebecca", o studentă inocentă la arheologie, ea jucase la fel de bine
rolul de "ochi de căprioară", care nu se poate topi cu unt.

Atunci a fost momentul în care Tracy a fost lovită ca un trăsnet între ochi.
Nu este actriță, nici studentă. E o escroacă, ca și Jeff și ca mine! E una
dintre noi.
Era atât de evident acum, încât Tracy nu-și putea imagina de ce nu-și
dăduse seama până atunci. Înapoi în Londra. Atunci când era important.
E o escroacă și a venit să fure colierul de rubin.
"Mamă? Arăți ciudat. Ești sigură că te simți bine?"
"Sunt bine, dragă." Tracy aproape că uitase că Nicholas era acolo. Obrajii
i se înroșiseră, ochii îi erau sticloși, iar ritmul cardiac începuse să crească,
bătând într-un ritm familiar, dar de mult timp neglijat.
Am de gând să o joc la propriul ei joc. Și de data asta voi câștiga.
În momentul în care Tracy a plătit cecul, decizia fusese deja luată. Tracy
avea de gând să fure rubinele lui Sheila Brookstein.

A FOST DIFICIL de spus cine s-a bucurat mai mult de săptămâna următoare -
Tracy sau Nicholas. Între a se juca de-a mama și a-și duce fiul la toate
obiectivele turistice din L.A., Tracy s-a pregătit pentru slujbă. Să fure cel
mai faimos colier de rubine din lume de la soția unui regizor puternic de la
Hollywood nu era tocmai "să se reintegreze ușor". Zilele lungi de alergat
prin oraș cu fiul ei au fost urmat
e de nopți la fel de lungi în care a cercetat tot ce era de știut despre Alan și
Sheila Brookstein și despre legendarele rubine iraniene.
În două zile avea un plan.
A fost dificil, îndrăzneț și extrem de riscant. Mai rău, avea la dispoziție
doar zece zile pentru a pune totul cap la cap.

139
TRACY ȘI NICHOLAS ERAU la semnul de la Hollywood. Telefonul lui Tracy a
sunat. "Alo?"
"Deci chiar tu ești!" Bărbatul de la celălalt capăt al firului a scos un
chicotit răgușit. "Să fiu al naibii! Credeam că ești moartă."
"Mulțumesc, Billy. E bine de știut." Tracy a zâmbit. "Mai lucrezi în
domeniul bijuteriilor?"
"Există încă preoți care și-o trag cu mici băieți? Ce ai pentru pentru mine,
dragă?"
"Nimic, deocamdată. Ne putem întâlni la Bel-Air mai târziu?"

TRACY URA ROLLER COASTERELE. Cumva, Nicholas a convins-o să

se dea în Apocalipsa de la Six Flags Magic Mountain. Tocmai s-au legat în
centură, iar Tracy se concentra asupra menținerii prânzului, când un e-mail
i-a apărut pe iPhone.
Este cine cred eu că este?
Tracy i-a răspuns: "Categoric nu.
Rușine. Persoana la care mă gândeam avea niște sâni extraordinari. Mă
întreb dacă mai are?
Am nevoie de o persoană de contact la o agenție de asigurări din Beverly
Hills. Aveți una?
Posibil. Aveți o fotografie recentă a sânilor dvs. pe care mi-o puteți
trimite?
Tracy a râs cu poftă.
"Vezi?" Nicholas a zâmbit peste umăr, în timp ce înaintau cu pași repezi.
"Ți-am spus. Apocalipsa este distractivă."

ALAN ȘI SHEILA BROOKSTEIN locuiau într-o casă foarte mare și foarte urâtă,
situată în spatele unor porți foarte mari și foarte urâte, chiar la nord de
Sunset Boulevard, în Beverly Hills. Conacul fals-Tudor era înconjurat de
flori țipătoare, într-o varietate de culori contradictorii, iar aleea era
mărginită de sute de pitici de ceramică cu adevărat hidoși.
"Ți-au plăcut piticii, nu-i așa? Soția mea îi colecționează. Îi trimite de
peste tot din lume. Din Japonia, Franța, Rusia, chiar și din Irak. N-ai fi
ghicit niciodată că irakienii sunt pasionați de statui de grădină, nu-i așa?
140
Dar vă spun, domnișoară Lane..."
"Te rog, spune-mi Theresa."
"Theresa." Alan Brookstein a zâmbit larg. "Trăim într-o lume veche și
ciudată."
Tânărul și superbul agent de asigurări a zâmbit și a dat din cap în semn
de aprobare. Alan Brookstein lua rareori întâlniri ca aceasta în persoană.
"Asigurările de locuințe" se încadrau perfect în fișa postului asistentei sale,
Helen. Dar se întâmplase să se întâlnească cu frumoasa domnișoară Theresa
Lane ieri, prima dată când aceasta venea pe aici. O singură privire la silueta
aceea zveltă, încununată de chipul drăguț și inteligent și de cascada de păr
castaniu, compensată de acei ochi verzi, rafinat și dansatori, și programul
lui Alan Brookstein s-a deschis mai repede decât picioarele unei Kardashian
în camera de hotel a unui jucător din NBA.
"Soția ta are gusturi deosebite. Colierul acela este cea mai uimitoare
piesă pe care am văzut-o vreodată."
"Ah, ei bine, ăsta a fost gustul meu", s-a lăudat Alan Brookstein. "Eu sunt
cel care a ales-o pentru ea. Vrei să vezi seiful?"
Tracy a zâmbit cu căldură. "De aceea mă aflu aici."
Nicholas a fost în tabăra de surf pentru o zi în Malibu. Tracy nu trebuia să
vină să-l ia decât peste câteva ore, dar era totuși nerăbdătoare să termine și
să plece de aici cât mai repede. Avea coșmaruri că un agent autentic de la
Christie's bespoke insurers îi telefona sau trecea pe neașteptate și îi
spulbera spectaculos acoperirea. Nu se va întâmpla așa ceva, își spuse
Tracy cu fermitate. Dar glandele ei suprarenale nu păreau să o asculte. Miza
era foarte mare.
"Pe aici, Theresa. Ai grijă pe unde calci, acum."
Alan Brookstein a condus-o printr-o serie derutantă de holuri, fiecare
dintre ele înăbușit în covor gros, bej, ca o glazură de marțipan. Tablouri
impresioniste sacadate într-o revoltă de roz, albastru și verde atârnau pe
pereți tapetați cu imprimeuri florale încărcate care l-ar fi făcut pe Liberace
să tresară. Două cameriste în uniformă completă s-au aplatizat de perete
când Tracy și regizorul au trecut pe lângă ele. Tracy a citit frica pe fețele
lor. Evident, zvonurile pe care le auzise despre intimidarea și neplăcerile
celor doi Brookstein față de personalul lor erau adevărate.
Seiful - sau mai degrabă seifurile - se aflau în apartamentul principal, în
141
spatele unui panou din vestiarul Sheilei.
"Ai trei?"
"Patru." Pieptul lui Alan Brookstein s-a umflat de mândrie, făcându-l să
arate mai mult ca niciodată ca o broască. "Aceștia trei sunt toate momeli.
Am pus în fiecare câteva piese mai puțin valoroase, cât să îl fac pe hoț să
creadă că a dat lovitura. Cea de-a treia are o replică perfectă a piesei din
Iran. Rubine reale, produse artificial. Nu poți face diferența cu ochiul liber.
Vrei să vezi?"
Deschizând seiful, a scos colierul pe care Tracy îl văzuse la Cecconi și i
l-a pus pe mâini. Pietrele erau grele și străluceau ca niște cărbuni între
degetele ei.
"E un fals?"
"E un fals."
"Impresionant."
"Mulțumesc, Theresa." Ochii lui Alan Brookstein păreau să fi dezvoltat
o atracție magnetică față de sfârcurile lui Tracy.
"Soția ta poartă asta?"
"Uneori." Brookstein a înlocuit colierul. "Ea le poartă pe amândouă. Cel
fals și cel adevărat. Dacă e ceva foarte important, cum ar fi gala de la
LACMA, sâmbătă seară, va purta o ținută adevărată. Voi fi onorat cu un
premiu pentru întreaga carieră", nu s-a putut abține să nu adauge.
"Felicitări! Soția ta trebuie să fie încântată pentru tine."
Alan Brookstein s-a încruntat. "Nu știu. E încântată că are ocazia să arate
rubinii ăia, să le facă pe toate prietenele ei să se simtă ca naiba, înțelegi ce
vreau să spun?". A râs fără haz de necaz. "Adevărul este că Sheila nu poate
face diferența mai mult decât restul. Dacă e mare, roșu și strălucitor, îi
place. Un fel de gnom."
Tracy l-a urmat pe regizor până în cabina lui. Un panou fals din spatele
unui dulap s-a dat la o parte pentru a dezvălui un al patrulea seif.
"Codul se schimbă în fiecare zi." "Pentru toate seifurile, sau doar pentru
acesta?"
"Pentru toate."
"Cine schimbă codurile?"
"Eu. Numai eu. Nimeni nu știe ce-mi vine în minte în fiecare zi, nici
măcar Sheila. Apreciez îngrijorarea companiei tale, Theresa, dar între asta
142
și gărzile noastre și sistemul de alarmă, chiar nu cred că am putea fi mai
bine protejați."
Tracy a dat din cap. "Te superi dacă mă uit puțin prin jur?"
"Te rog."
Scoțându-și pantofii, Tracy a zburat din cameră în cameră. A intrat în
dulapuri și a început să se cațere pe rafturi, răscolind costumele, cămășile,
rochiile și pantofii familiei Brookstein. Din poșeta ei Prada încăpătoare, a
scos o varietate de echipamente, dintre care o mare parte arătau ca un fel de
monitoare electronice, care scoteau un sunet sinistru, static, care scârțâia
când erau trecute pe marginea oglinzilor.
"Bine." Din poziția ei din vârful unei scări de lemn, unde examinase
siguranța unui panou din tavan, Tracy s-a întors brusc.
Aflat la piciorul scării, Alan Brookstein, care fusese la câțiva centimetri
de a-i vedea clar lenjeria intimă, a sărit în sus de un kilometru.
"Ce? E vreo problemă?"
"Din fericire, nu." Tracy a zâmbit. "Fără camere sau dispozitive de orice
fel. Sunt de acord, sunteți suficient de protejați. Deși aș avea grijă căror
membri ai personalului le permiteți accesul în această cameră. Am avut
cazuri de menajere care au instalat camere de luat vederi în apropierea unor
seifuri cunoscute, capturând codurile de blocare și de deblocare și
transmițându-le mai departe iubiților, care apoi au făcut raiduri în casele
respective”.
"Nu și cameristele noastre", a glumit Alan Brookstein. "Credeți-mă,
cholas astea nu au o celulă întreagă de creier între ele. Ai obține mai multă
ingeniozitate de la o maimuță."
Totuși, se gândi el, era o observație bună. Ultimul tăntălău de la agenția
de asigurări nu mi-a dat niciodată un astfel de sfat practic.
"Ești o fată deșteaptă, Theresa. Și minuțioasă. Îmi place asta. Mai ai și
alte sfaturi pentru mine?"
Tracy s-a oprit o clipă, apoi a zâmbit încet.
"De fapt, Alan, da."

ELIZABETH KENNEDY NU avea timp pentru femeile stupide și bogate. Din

nefericire, în domeniul ei de activitate, a avut de-a face cu foarte multe
143
dintre ele. Deși puține erau la fel de proaste ca Sheila Brookstein.
"Sincer, nu cred că mai pot rezista mult timp", i-a spus Elizabeth
partenerului ei. "Femeia e o idioată cu acte în regulă."
"Concentrează-te asupra banilor", i-a reamintit scurt partenerul lui
Elizabeth.
"Încerc."
De obicei, Elizabeth Kennedy nu avea nicio problemă în a se concentra
asupra aspectului pozitiv - sau, în acest caz, asupra aspectului pozitiv de
rubin - al faptului că era obligată să petreacă atât de mult timp cu femei
bogate și proaste ca Sheila Brookstein. Elizabeth crescuse săracă și nu avea
nicio intenție de a se întoarce vreodată, niciodată, acolo. Dar rolul actriței
britanice Liza Cunningham, noua cea mai bună prietenă a lui Sheila,
începea să o enerveze. Era ca și cum ar fi făcut conversație cu o varză
lobotomizată. Într-o zi foarte proastă.

"CARE DINTRE ELE, LIZA? Alaïasau Balenciaga?"

"Liza" se afla în cabina de probă a lui Sheila Brookstein, ajutându-și
prietena să se îmbrace pentru ceremonia din această seară de la LACMA.
Alan Brookstein, soțul gras și plin de sine al Sheilei, primea un premiu.
"Încearcă mai întâi Balenciaga", a strigat ea în dormitor.
În timp ce Sheila își înfășura corpul osos în straturi complicate de mătase
neagră, Elizabeth a scos din geantă colierul fals pe care i-l comandase
partenera ei. A fost munca de o clipă să-l schimbe cu cel adevărat, pe care
Alan îl scosese mai devreme din seiful din cabina sa și îl așezase cu folos
pe comoda soției sale.
"Să aduc colierul?"
"Ai vrea tu? Ești un înger, Liza", a exclamat Sheila.
Elizabeth a fixat rubinele false în jurul gâtului scorojit al Sheilei
Brookstein. A simțit o clipă de neliniște când femeia mai în vârstă s-a
încruntat în oglindă. Cu siguranță nu-și poate da seama de diferență. Dar
încruntarea a dispărut curând, fiind înlocuită de obișnuitul zâmbet gol,
îngâmfat și mulțumit de sine al Sheilei.
"Cum arăt?"
Ca un curcan bătrân și zbârcit cu un șir de pietre roșii fără valoare în
jurul gâtului.
144
 "Răvășitoare. Alan o să moară de mândrie."
"Și toate soțiile celorlalți regizori se vor sufoca de invidie. Târfe." Sheila a
chicotit răutăcios.

A TRECUT ÎNCĂ O ORĂ până când Sheila a plecat în cele din urmă în spatele
Bentley-ului Continental cu șofer. În acest timp, "Liza" îi aranjase și îi
pulverizase părul subțire în trei moduri diferite și o ajutase pe make-up
artist să aplice straturile groase de fond de ten care, după părerea lui Sheila,
o făceau să pară mai tânără, dar care, de fapt, îi dădeau pielii sale aspectul
de lut întărit. Și în tot acest timp, Sheila vorbise, vorbise și vorbise și
vorbise.
"Ce am făcut înainte să te cunosc, Liza?
"Ești ca o soră pentru mine.
"Nu este incredibil cum avem atât de multe în comun? Cum ar fi că
amândouă suntem niște ascultători incredibili. Alan nu mă ascultă niciodată.
Crede că sunt proastă. Jur pe Dumnezeu, nenorocitul ăla..."
Niciodată, s-a gândit Elizabeth, grăbindu-se spre apartamentul din
Century City pentru întâlnirea cu partenerul ei, cu neprețuitul colier de
rubin ascuns în siguranță în geantă. Mâine pe vremea asta voi fi pe un iaht
în Caraibe.
La revedere, Sheila! La revedere, Liza Cunningham! Și drum bun.

"EȘTI UN IDIOT. Ai fost păcălit."

Elizabeth Kennedy a simțit cum îi crește culoarea în obraji. Nu de jenă. Ci de
furie. Cum îndrăznea partenerul ei să o certe în felul acesta? După lunile pe
care le petrecuse apropiindu-se de familia Brookstein! Orele nesfârșite
și plictisitoare în compania lui Sheila. Flirtând cu respingătorul Alan.
"Treaba mea era să schimb colierele. Asta am făcut. Care naiba a fost
contribuția ta?"
"Treaba ta era să achiziționezi rubine iraniene. Acestea nu sunt rubine
iraniene." Partenerul lui Elizabeth și-a ridicat privirea de la lupa de mărire.
"Ai schimbat un fals cu un fals."
Mintea lui Elizabeth a început să se agite. Era imposibil ca Sheila să o fi
145
înșelat în mod deliberat. În primul rând, nu avea niciun motiv să o facă. Pe
de altă parte, nu era suficient de deșteaptă. Alan Brookstein trebuie să fi
schimbat lănțișoarele și să fi așezat falsul în seara asta fără să-i spună
soției sale. Dar de ce ar fi făcut-o... ?
Un gând neplăcut i-a venit brusc în minte.
"Și dacă nu a cumpărat niciodată rubine adevărate? Dacă a fost
păcălit?" "Nu fi prost", a spus nepoliticos partenerul ei.
"Este posibil."
"Nu, nu este. Nu crezi că am verificat asta acum câteva luni? Spre
deosebire de tine, când fac o treabă, o fac temeinic. Și cu acuratețe.
Brookstein are colierul. Trebuie să fie încă în seif. Va trebui să te întorci și
să-l iei."
Elizabeth a ezitat. Își dorea mult să-i spună partenerului ei să și-o bage.
Că ea nu se ocupa cu primirea de ordine. Dar apoi s-a gândit la tot timpul și
efortul pe care îl investise în această slujbă. Și la casa goală a familiei
Brookstein...
"Dă-mi codul ăla nenorocit."

mintea ei agilă trecând în revistă toate riscurile și

ELIZABETH s-a gândit repede,
strategiile posibile. Gala în sine va mai dura cel puțin câteva ore, probabil
mai mult, așa că nu exista un pericol prea mare ca vreunul dintre cei doi
Brookstein să se întoarcă acasă. Conchita, menajera lor, ar fi plecat și ea
acasă până acum, așa că casa ar fi fost goală, dar alarmată. Asta nu era o
problemă. Elizabeth avea o cheie și memorase codul.
Mai problematici erau cei doi paznici, Eduardo și Nico, care patrulau
noaptea pe proprietate. Amândoi o cunoșteau pe "Liza" din vedere, ceea ce
i-a oferit opțiunea de a se descurca, intrând pe ușa din față și explicând că
a uitat un obiect personal. Dezavantajul era că asta ar fi stabilit-o definitiv
pe
Liza Cunningham ca fiind vinovată odată ce furtul ar fi fost descoperit, ceea
ce ar fi putut fi chiar mai târziu în aceeași noapte. Asta însemna polițiști și
FBI în căutarea ei, poze E-FIT și tot felul de iritații și complicații de care
Elizabeth ar fi preferat să se lipsească.

146
 În cele din urmă, a decis că ar fi mai ușor să spargă casa - să-și acopere
fața și să se strecoare pe fereastră. Ar fi avut la dispoziție 40 de secunde
pentru a dezactiva alarma, timp mai mult decât suficient. Iar Eduardo și
Nico nu prea erau de la CIA. Pur și simplu ar fi așteptat până când ar fi fost
distrași, vorbind între ei într-o parte a proprietății, și și-ar fi făcut intrarea
în liniște în altă parte.
În momentul în care Elizabeth a oprit pe aleea din spatele proprietății și a
stins motorul și luminile, ritmul cardiac abia dacă mai era ridicat. Faptul că
plecase cu colierul greșit fusese o neplăcere. Dar era ușor de rectificat și ar
fi meritat efortul.
Își strecură pe față cagula de mătase neagră (era extrem de important să
lucrezi în condiții de confort; masca de încredere a lui Elizabeth era ca o a
doua piele) și era pe punctul de a deschide ușa când a înghețat brusc.
Fereastra dormitorului principal s-a deschis. Elizabeth a auzit zgomotul
familiar, moale, al unei frânghii aruncate afară. Câteva secunde mai târziu a
apărut o siluetă minusculă îmbrăcată în negru, coborând în rapel pe peretele
din spate al proprietății cu grația tăcută a unui păianjen care alunecă pe un
fir de mătase proprie. A fost foarte frumos de privit, ca un balet. Silueta s-a
oprit pe un mic acoperiș plat, la vreo trei metri de sol. De acolo s-a oprit, a
părut să judece distanța, apoi a făcut un salt ca o pisică pe zidul de
delimitare a proprietății, la aproximativ treizeci de metri de locul unde era
parcată Elizabeth.
Cu întârziere, a început să se simtă furioasă. Ieșirea spărgătorului fusese
o performanță atât de virtuoasă, încât Elizabeth fusese momentan orbită de
admirație. Dar acum simțea o emoție diferită, mai crudă.
Eu nu cred asta. După atâta efort, cineva mi-a luat-o înainte. Nenorocitul
ăla mi-a luat colierul!
În acel moment precis, silueta din vârful zidului s-a întors și a privit
direct spre mașina lui Elizabeth. Băgând mâna în rucsacul său, a scos șirul
de rubine și le-a agitat batjocoritor în direcția lui Elizabeth.
Ce naiba...
Elizabeth a aprins farurile. Chiar și de la această distanță putea vedea
strălucirea roșie a pietrelor, care o tachinau. Apoi, figura îmbrăcată în negru

147
și-a scos cagula. O cascadă de păr castaniu a izbucnit. O femeie! Un chip pe
care Elizabeth Kennedy credea că nu-l va mai vedea niciodată i-a zâmbit,
cu o privire de cel mai pur triumf în ochii verzi.
Urcându-se în propria mașină, Tracy Whitney i-a trimis un sărut rivalului
ei înainte de a pleca în viteză în noapte.
ELIZABETH KENNEDY a stat în mașină timp de cinci minute înainte de a da
telefonul.
"Ai primit-o?"
Vocea partenerului ei era rece, tăioasă, exigentă. Elizabeth ajunsese să o
urască de-a lungul anilor.
"Nu." Ea a răspuns la fel, fără să se scuze. "Am ajuns prea târziu."
"Cum adică, "prea târziu"? Gala e abia la jumătatea drumului."
"Până am ajuns aici, altcineva furase colierul. I-am văzut plecând, chiar
acum."
A fost o tăcere lungă la celălalt capăt al firului. Elizabeth a spus: "N-o să
ghicești niciodată cine a fost."
Mai multă liniște. Partenerului lui Elizabeth nu-i plăceau jocurile de
ghicit. Sau orice alt joc, de altfel.
"Tracy Whitney."
Când partenerul ei a vorbit din nou, Elizabeth ar fi putut jura că a detectat
o urmă de emoție.
"Este imposibil. Tracy Whitney nu mai este activă. Este aproape sigur
moartă. Nimeni nu a mai văzut-o de..."
"-aproape zece ani. Știu. Am fost acolo, îți amintești? Dar îți spun, a fost
Tracy Whitney. Am recunoscut-o imediat. Și sunt destul de sigur că și ea
m-a recunoscut pe mine."

hotel și i-a dat un bacșiș foarte generos.

TRACY a plătit-o pe dădacă la
"Wow, ce drăguț din partea ta. Mulțumesc. Cum a fost filmul?"
"Emoționant. Mi-a plăcut fiecare minut."
Cel care stătea a plecat. Tracy a intrat în camera lui Nicholas și l-a privit
dormind. Își asumase un risc uriaș în seara asta, lăsând-o pe fata aceea -
Rebecca, așa cum Tracy se gândea mereu la ea - să-i vadă fața. Dar a
meritat.
Am vrut ca ea să știe că eu am fost cel care a păcălit-o.
148
 Mâine, Tracy avea să aducă colierul de rubin contactului ei dealer și avea
să plece din Los Angeles cu șapte cifre mai bogată decât la sosire. Dar nu
banii erau cei care făceau ca adrenalina să-i curgă prin corp sau ca
substanțele chimice de plăcere să-i inunde creierul. Nu era nici măcar faptul
că își întrecea istețimea - sau nu în totalitate. Era bucuria unei pianiste
virtuoase reunite cu instrumentul ei după ani de exil. Era încântarea unui
chirurg expert care își recapătă folosirea mâinilor după un accident. A fost
revenirea la viață, când nici măcar nu-ți dădeai seama că ai murit.
Tracy Schmidt este ceea ce sunt acum, și-a spus Tracy cu fermitate.
Seara asta a fost o singură dată.
A spus-o de atâtea ori și cu atâta convingere, încât, când a adormit,
aproape că o credea.

ÎNAPOI ÎN apartamentul din CENTURY City, partenerul lui Elizabeth Kennedy a

închis telefonul și s-a așezat pe pat, tremurând.
Tracy Whitney e în viață?
A fost cu adevărat posibil, după atâția ani?
Elizabeth părea foarte sigură. Cu toată neglijența ei, era puțin probabil să
facă o greșeală în legătură cu un lucru atât de important ca acela. În plus,
logica dicta că concluziile lui Elizabeth erau corecte. Spre deosebire de
emoțiile umane nestatornice, pe logică se putea conta. Logica nu se înșela
niciodată. Tracy fusese cea care furase colierul. Tracy îi păcălise cumva, nu
cei doi Brookstein, care nu aveau minte. Tracy Whitney era genială, o
virtuoză în meseria ei. În ceea ce privește realizarea escrocheriei perfecte,
ea îl învățase pe partenerul lui Elizabeth Kennedy tot ce știa el. El nici
măcar nu ar fi fost în această afacere dacă nu era Tracy. Cât de ironică
poate fi viața uneori!
Partenerului lui Elizabeth nu-i mai păsa de colier. Colierul nu mai conta.
Nimic nu mai conta în afară de acest fapt simplu, incredibil, amețitor și
amețitor:
Tracy Whitney s-a întors.

149
 CAPITOLUL 12

SANDRA WHITMORE SE AȘEZASE la colțul dintre Western și Florence, în

Hollywood, ridicându-și fusta și privind cu speranță traficul.
Lucrurile au fost lente în această seară, ceea ce a fost bun și rău. În mare
parte rău. Totuși, cel puțin nu era disperată după o lovitură. Nu ca
Monique.
Sandra se simțea prost pentru Monique. Crack-ul fusese cel care le
adusese pe amândouă pe străzi. Pe ele și pe toate celelalte fete care mergeau
pe străzile astea. Dar, în timp ce Sandra renunțase la viciu, fiind curată de
șaisprezece săptămâni, Monique era încă adâncită în dependența ei. Sandra
se uita la ochii înfundați și la oasele proeminente ale prietenei sale cu un
amestec de milă și rușine. Rușinea era pentru propriul ei trecut, pentru ceea
ce îi făcuse să treacă fiul ei Tyler.
Nu pentru mult timp, însă.
Sandra lucra în această seară pentru a-și plăti ultimele datorii la droguri.
În curând va ieși definitiv de pe străzi. Îi părea rău pentru Monique și
ceilalți, dar știa că nu va privi niciodată înapoi.
Un Mitsubishi Shogun învechit a încetinit în timp ce se apropia de ei.
"Pot să o iau pe asta?" Monique țopăia de pe un picior pe altul ca un copil
mic care trebuie să facă pipi și își trecea limba înainte și înapoi pe gingii
când vorbea. Maxilarul îi era împins permanent în față, astfel încât dinții ei
păreau dezveliți, ca ai unui câine. Întregul ei corp vibra de disperare. "Știu
că e rândul tău . . ."
150
 "Sigur. Nicio problemă."
Sandra și-a privit prietena urcând în mașină. Bărbatul dinăuntru era
corpolent și dur. Părea rău. Sandra a observat că nu a ajutat-o pe Monique
când s-a chinuit să închidă ușa pasagerului. Brațele ei erau atât de fragile,
încât avea nevoie de amândouă doar pentru a o mișca. Ar fi fost cel mai
ușor lucru din lume ca tipul să se întindă și să o facă pentru ea. Dar el a stat
acolo de parcă ea ar fi fost invizibilă. Ca și cum nu ar fi fost nimic.
Un fior de teamă a străbătut corpul Sandrei în timp ce privea mașina
plecând.
Sper că va fi bine.
Câteva minute mai târziu, un Lincoln sedan argintiu a sosit. "Cauți o
mașină?"
Era curat, chiar atrăgător, purta un costum și un zâmbet. Când Sandra a
dat din cap, s-a aplecat și i-a deschis ușa. Mașina mirosea a piele și a
odorizant. Asta era mai degrabă așa. Sandra a mutat o carte de pe scaun
pentru a se putea așeza. A citit pe verso. Noi interpretări ale Evangheliei.
"Ești creștin?"
"Uneori." I-a pus o mână manichiurată pe picior. "Lucrez la asta."
Sandra s-a gândit: "Dacă mai mulți clienți ar fi așa, s-ar putea să nu
mă mai pensionez până la urmă".
Și-a imaginat-o pe biata Monique, în camion cu nenorocitul ăla gras, și a
simțit o a doua lovitură de vinovăție. Dar a dat-o la o parte.
Poate că exista un motiv pentru care fetele ca Monique primeau
întotdeauna p a r t e a cea mai scurtă a bățului?
Lucrurile bune vin la tine atunci când începi să pui lucruri bune acolo,
Sandra. Începe aici, în această mașină de lux. Dar se va termina într-un loc
mult mai bun.
Sandra Whitmore și fiul ei se îndreptau spre o viață mai bună.

151
 CAPITOLUL 13

O CONFERINȚĂ era în curs de desfășurarela 11000 Wilshire Boulevard, Suite

1700, sediul FBI din Los Angeles. Avea loc în biroul directorului adjunct
John Marsden, dar cel care conducea era agentul Milton Buck. Agentul
Buck avea în jur de 30 de ani și era foarte chipeș. Ar fi fost atrăgător dacă
nu ar fi existat dublul handicap al personalității sale insistente și arogante și
al înălțimii sale. La un metru șaptezeci și cinci, Milton Buck era cu
ușurință cel mai scund om din încăpere.
Celelalte persoane prezente au fost directorul adjunct Marsden, agenții
FBI Susan Greene și Thomas Barton și inspectorul Jean Rizzo de la
Interpol.
Agentul Buck a spus: "Nu există nicio legătură. Îmi pare rău, dar pur și
simplu nu există." Jean Rizzo și-a mușcat iritarea. Întâlnise sute de
Milton Bucks la Interpol, ambițioși, megalomani mici și încrezuți, fără
nici un gând în capetele lor goale dincolo de promovarea propriei cariere.
În mod deprimant, păreau să se ridice mereu în vârf. Ca niște gunoaie.
"Nici măcar nu ai citit dosarul."
"Nu am nevoie. Cu tot respectul, domnule Rizzo..."
"Inspectorul Rizzo", a spus Jean. De ce oare oamenii începeau
întotdeauna cele mai jignitoare propoziții prin a spune "cu respect"?
"Eu și echipa mea investigăm o serie de furturi sofisticate, de înaltă clasă,
care implică bijuterii și obiecte de artă în valoare de mai multe milioane de
dolari. Ceea ce aveți voi sunt câteva târfe moarte."
"Douăsprezece. Douăsprezece victime. Dacă ați fi citit dosarele, ați fi..."
152
 "Nu am nevoie să vă citesc dosarele pentru a înțelege că nu există nicio
legătură posibilă între cazurile noastre respective."
"Te înșeli." Jean a scos un teanc de fotografii din servietă și a înmânat
câte una fiecăruia dintre cei prezenți în sală. "Există o legătură. Vă uitați la
ea. Numele ei este Tracy Whitney."
"Tracy Whitney?" Pentru prima dată, urechile directorului adjunct John
Marsden s-au ciulit. Cu douăzeci de ani mai mare decât Milton Buck,
Marsden era un personaj mult mai impresionant în viziunea lui Jean Rizzo.
Măsurat. Grijuliu. Nu un nemernic total. "De ce îmi spune numele ăsta?".
Jean Rizzo a deschis gura să vorbească, dar agentul Buck i-a tăiat-o.
"Un caz nerezolvat, domnule. Adică rece ca în permafrost. Sau rece ca la
morgă. Whitney e aproape sigur moartă. A făcut închisoare în Louisiana
pentru jaf armat."
"Ea nu a comis niciodată această infracțiune", a intervenit Jean. "Probele
ulterioare au arătat..."
"A fost eliberată mai devreme", a vorbit Milton Buck peste el. "După
aceea, numele ei a fost legat de o serie de escrocherii și spargeri
internaționale. Interpolul a făcut mare caz de ea pentru o vreme, dar nu s-a
dovedit nimic. Acum opt sau nouă ani a dispărut complet de pe radar."
"Și de unde știi asta?" a întrebat directorul adjunct Marsden.
"Am cercetat-o după furtul McMenemy Pissarro din New York și, din
nou, după jaful de diamante Neil Lane din Chicago. Nicio legătură." Buck
s-a uitat cu atenție la Jean Rizzo. "Tracy Whitney este o știre veche."
Susan Greene, o tânără simplă care făcea parte din echipa lui Buck, s-a
întors către Jean Rizzo.
"Este evident că tu crezi că există o legătură între doamna Whitney și
moartea acestei tinere. Care era numele ei?"
Agentul Greene a luat poza cadavrului mutilat în mod grotesc pe care
Rizzo le-o arătase mai devreme.
"Numele ei era Sandra Whitmore."
"Târfa drogată", a spus Milton Buck cu răutate.
Jean i-a aruncat o privire care ar fi putut topi piatra.
"Sandra era curată de aproape patru luni. Era o mamă singură cu o slujbă
de zi la Costco."
"Și știm cu toții care era slujba ei de noapte." Buck a rânjit.
153
 "A fost ucisă la patruzeci și opt de ore după ce colierul cu rubin iranian al
Sheilei Brookstein a fost furat. De același individ care a ucis toate celelalte
fete. În fiecare dintre aceste cazuri, omuciderea are loc imediat după un
"furt sofisticat și de lux" în același oraș." Rizzo a accentuat fiecare cuvânt,
folosind chiar fraza agentului Buck împotriva lui. "În multe dintre aceste
furturi, poliția locală are motive să creadă că suspectul-cheie este de sex
feminin. După cum sunt sigur că știți cu toții, nu există la dosar multe
suspecte feminine viabile, cu antecedente în acest gen de infracțiuni
ostentative și îndrăznețe."
Directorul adjunct Marsden a întrebat: "Tracy Whitney a fost cel care a
înșelat Prado? Nu a furat un Goya?".
Jean Rizzo a zâmbit. "The Puerto. Da, așa este. Aveți o memorie
excelentă."
"Avea un partener. Un tip." "Jeff Stevens."
Rizzo a dat din cap.
Milton Buck era iritat. "Uitați-vă. Nu s-a dovedit niciodată nimic
împotriva lui Tracy Whitney. Sau împotriva lui Stevens, de altfel. Iar Puerto
nu a fost furat. Muzeul l-a vândut în cadrul unei tranzacții private."
"După ce Whitney i-a convins că era un fals, a făcut o avere din această
înșelătorie."
"Ideea este că tot ce s-a întâmplat atunci este istorie veche. Tracy
Whitney nu este suspect în cazul Brookstein."
"Aveți un suspect?" a întrebat fără menajamente Jean Rizzo.
"De fapt, avem."
"Este o femeie?"
Milton Buck a ezitat. Își dorea foarte mult să-i spună iritantului canadian
de la Interpol să-și bage teoriile lui de vânătoare de gâște sălbatice acolo
unde maimuța și-a băgat ouăle, dar, dintr-un motiv oarecare, AD părea să-l
placă pe tip. Cu părere de rău, Buck l-a trimis pe unul dintre agenții săi
juniori să aducă dosarul Brookstein.
Câteva minute mai târziu, i-a înmânat o fotografie lui Jean.
"Numele ei este Elizabeth Kennedy. Acesta este unul dintre numele ei,
oricum. I se mai spune și Liza Cunningham, Rebecca Mortimer și o serie
de alte pseudonime. Este o escroacă, una foarte bună. Avem motive să
credem că o cunoștea pe Sheila Brookstein. Este suspectă și în cazul
154
loviturii din Chicago."
Jean a privit-o atent pe frumoasa tânără cu părul blond-alb, gura largă și
senzuală și pomeții înalți, ca ai unei păpuși. Era greu de imaginat ce
legătură ar putea avea ea cu Sandra Whitmore sau cu oricare dintre celelalte
fete ucise și mutilate. Pe de altă parte, același lucru a fost valabil și în cazul
lui Tracy Whitney.
Avantajul doamnei Kennedy față de doamna Whitney a fost că era în
viață în mod cert. De regulă, Jean prefera suspecții vii în locul celor morți.
Chiar și așa, el nu era pregătit să renunțe încă la legătura cu Whitney.
"Știți unde este? Această femeie Kennedy."
Pentru prima dată, Buck părea stânjenit. "Nu în prezent, nu. Lucrăm la
asta. După cum am spus, folosește mai multe
pseudonime." "Pot să păstrez această fotografie?"
Milton Buck a suspinat greu. "Dacă vreți. Dar asta nu te va ajuta. Uite,
Rizzo, știi la fel de bine ca și mine: prostituatele sunt ucise în marile orașe
din întreaga lume, în fiecare zi. Nu există nicio legătură între fata ta moartă
și rubinele Brookstein. Te agăți de un pai, omule. Acum, dacă mă scuzi, am
o treabă de făcut."

ÎNAPOI ÎN camera sa de hotel de la Standard din Hollywood, Jean a încercat

să se deconecteze. Era abia ora prânzului, dar întâlnirea eșuată cu FBI-ul îl
epuizase fizic și emoțional. Ura L.A. mai mult decât orice alt oraș din
lume, îl făcea să se simtă nostalgic. Era ceva atât de singuratic și dezolant
sub strălucirea și farmecul său. Toată lumea se străduia prea mult. Mirosul
de speranțe arse care persista în aer îl făcea să respire cu greu. Jean le-a
telefonat copiilor săi din Franța, disperat deodată să le audă vocile.
Clémence era plecată la o petrecere în pijamale. Luc se uita la Winnie
l'ourson. și a refuzat să fie smuls de la televizor.
"Nu o lua personal", a spus Sylvie cu blândețe.
"E obosit, asta e tot."
"Știu. Mi-e dor de el. Mi-e dor de voi toți."
A fost o pauză. "Hai să nu facem asta, Jean. Și eu sunt obosită."
Divorțul era nașpa.
Închizând, Jean a scos pozele cu cadavrul distrus al Sandrei Whitmore și
155
le-a întins pe pat. Munca era cel mai bun leac pentru durerea de inimă pe
care îl cunoștea Jean și se întorcea la ea acum, așa cum făcuse de atâtea ori
până atunci.
Camera în care a fost măcelărită Sandra fusese curățată cu scrupulozitate,
la fel ca toate celelalte. Biblia era acolo, cu textul subliniat. Unghiile
Sandrei fuseseră tăiate și părul îi fusese periat. Fusese pozată cu picioarele
larg desfăcute. Jean a închis ochii și și-a imaginat că ucigașul pusese în scenă
scena, "aranjând" corpul victimei sale ca și cum ar fi fost un fel de manechin
de magazin. A simțit un val de ură atât de puternic încât i-a venit să vomite.
De ce nu l-ar ajuta FBI-ul?
De ce Milton Buck nu a luat în considerare posibilitatea ca Tracy
Whitney sau prietena lui, Elizabeth Kennedy, să fie implicați? Că ar putea
exista o legătură între escroace și prostituate? Directorul adjunct Marsden l-
a menționat pe partenerul de crime al lui Whitney astăzi, Jeff Stevens. Jean
nu știa prea multe despre Stevens, în afară de numele său. Poate că acum
era momentul să facă mai multe săpături?
Pas cu pas. Să o verificăm mai întâi pe Tracy Whitney.
Jean mai avea trei zile în L.A. înainte de a zbura acasă, la Lyon. Poliția
din Los Angeles era în criză de personal, iar FBI-ul nu avea în mod clar
nicio intenție de a-l ajuta. Orice muncă de investigație ar fi vrut să facă, va
trebui să o facă pe cont propriu.
A ridicat telefonul.

Amplasat în spatele autostrăzii de coastă a Pacificului, cu vedere

spectaculoasă la ocean, Nobu Malibu este un loc preferat pentru cina de
vineri seara pentru elita de la Hollywood. Chiar și un jucător ca Alan
Brookstein a trebuit să apeleze la o favoare pentru a obține râvnita masă 19
pe terasă. Amplasat între Will și Jada Smith pe de o parte și un antreprenor
miliardar de internet pe de altă parte, Alan Brookstein spera că cina din
această seară ar putea să o scoată pe Sheila din depresie. Deocamdată,
nimic. De când îi fuseseră furate rubinele, Sheila fusese la fel de amuzantă
ca o operație de canal fără anestezic.
Privind-o acum, încruntându-se la sushi, cu gura mică și răutăcioasă,
încleștată ca anusul unei pisici, Alan Brookstein s-a gândit: "Nu te iubesc".
Nici măcar nu te plac. Mi-aș fi dorit să nu-ți fi cumpărat niciodată colierul
ăla blestemat.
156
 "Scuzați-mă, domnule Brookstein, doamnă Brookstein? Vă deranjează
dacă iau loc?"
Întrebarea a fost aparent retorică. Bărbatul mic și corpolent cu accent
canadian își trăsese deja un scaun și se poziționase între regizor și soția sa.
"Nu va dura mult. Investighez o crimă aici, în Los Angeles. O tânără a
fost ucisă la Hollywood duminică seara trecută, la Hollywood. seara, după
jaful de la proprietatea dumneavoastră." Jean Rizzo și-a scos cartea de
identitate de la Interpol și a pus-o pe masă.
"Asasinat? Ce groaznic!" a spus Sheila Brookstein bucuroasă. Polițistul
era foarte chipeș. O anchetă de crimă i-ar fi dat măcar ceva de bârfit cu
prietenele ei. "O cunoaștem pe tânără?"
"Mă îndoiesc", a spus Jean. "Lucra ca prostituată".
Privirea veselă a dispărut de pe fața lui Sheila, înlocuită de o privire
acuzatoare îndreptată spre soțul ei.
"Iisuse. Nu te uita la mine. Nu cunosc nicio prostituată!"
"Mă întreb, domnule, vă este cunoscută această femeie?"
Jean a scos poza lui Tracy Whitney.
"Ea este prostituata?" Sheila Brookstein încă se uita cu pumnii în gură la
soțul ei, care studia atent imaginea.
"Nu", a spus Jean. "Dar s-ar putea să aibă legătură cu acest caz. Domnule
Brookstein, o recunoașteți pe femeia din fotografie?".
"Nu știu. Poate."
"Cum adică "poate"?" Vocea stridentă a Sheilei Brookstein era ca niște
cuie pe o tablă de cretă. "Ori o cunoști, ori nu o cunoști".
"Doamne, Sheila, vrei să taci cinci secunde?" Alan Brookstein s-a uitat
din nou la fotografie. "Părul ei este diferit acum. Și este mai în vârstă decât
în poza asta. Dar cred că ar putea fi tipa de la compania de asigurări."
"Ai cunoscut-o pe această femeie?" Jean a încercat să își ascundă exaltarea.
"Da."
"Recent?"
"A venit la noi acasă acum o săptămână. M-a avertizat în legătură cu
aceste camere de luat vederi - se pare că este exact ceea ce au folosit hoții
pentru a obține codul de acces la seiful meu. Cred că ar fi trebuit să o iau
mai în serios."

157
 "Vă mulțumesc, domnule Brookstein. Doamnă Brookstein. Ați fost de
mare ajutor." "Această femeie a avut vreo legătură cu jaful? Ce-i cu
c olierul?" a cerut Sheila Brookstein.
Jean Rizzo ieșise deja pe ușă.

A doua zi dimineața, JEAN Rizzo era în mașină la ora șase. În vremurile ei

de glorie, Tracy Whitney se cazase doar în cele mai bune hoteluri. Înarmată cu
poza ei, Jean a pornit din centrul orașului și s-a îndreptat spre vest, ajungând în
L.A. cele mai luxoase instituții. Până la ora zece, nu a găsit nimic la cinci din
cele șapte hoteluri de pe lista sa: Ritz-Carlton, Four Seasons, Peninsula,
Roosevelt și SLS. A început să se îndoiască de el însuși. Poate că
închiriase o vilă? Poate că a stat la un prieten sau la un amant? Poate că
și-a pierdut cumva toți banii și s-a ascuns într-un motel? Poate că Alan
Brookstein s-a înșelat și ea nu a fost niciodată aici în L.A.? Jean Rizzo nu
ar fi fost prima persoană care ar fi ajuns să urmărească umbrele în ceea ce o
privește pe Tracy Whitney.
Managerul de la Shutters on the Beach din Santa Monica a fost politicos,
dar insistent.
"Îi recunosc pe toți oaspeții noștri, domnule inspector. Sunt sută la sută
sigur că această tânără domnișoară nu a stat la noi."
A mai rămas doar Hotelul Bel-Air. Mai mult în speranță decât în
așteptarea unui răspuns pozitiv, Jean i-a arătat managerului poza lui Tracy.
"Ah, da, doamnă Schmidt. Bungalow șase. A plecat acum patru zile."
"A făcut-o?" Jean era atât de încântat, încât nu reușea să asimileze
informația. "A lăsat o adresă de expediere?"
"Um..." Managerul a tastat ceva în calculator. "Nu, mă tem că nu. Dar am
o adresă de facturare pentru cardul de credit. Vreți să o
primiți?" Jean a dat din cap cu entuziasm.
"Încântătoare doamnă", a spus managerul în timp ce imprima detaliile.
"Dacă toți oaspeții noștri ar fi la fel de amabili și conștiincioși. A lăsat un
bacșiș foarte generos și a fost politicos în sine."
"Mm-hmm." Jean nu asculta. "Și fiul
ei era încântător."
Managerul i-a dat adresa lui Jean. "Fiul
ei?"
158
 "Nicholas. Un băiat fermecător. Și teribil de arătos, deși presupun că nu e
de mirare cu asemenea gene." Managerul a zâmbit, apoi s-a încruntat brusc,
ca și cum ceva tocmai îi venise în minte. "Nu are probleme, nu-i așa?"
"Nu, nu, nu", a spus Jean. "Nimic de genul ăsta."
Aflat în mașină, a citit adresa pe care i-o dăduse managerul.
Steamboat Springs, Colorado.
Jean Rizzo nu era sigur cum își imaginase viața lui Tracy Whitney,
presupunând că aceasta era, într-adevăr, încă în viață. Dar îi era greu să își
imagineze cea mai cea mai de succes escroacă din toate timpurile, care
trăiește liniștită ca o mamă dintr-un orășel d e munte. S-a gândit pentru o
clipă să-l sune pe Milton Buck și să-i spună ce descoperise. Ar fi fost
amuzant să șteargă zâmbetul îngâmfat de pe fața arogantului om de la FBI.
Dar curând s-a gândit mai bine la asta. Singurul interes al lui Buck era să
rezolve cazurile de jafuri și să găsească bijuteriile și operele de artă
dispărute. Jean Rizzo trebuia să prindă un criminal. În plus, aceasta era
informația lui. FBI-ul nu mă scarpină pe spate. De ce să mă scarpin eu în
spatele lor?
Zborul său spre casă, în Franța, va trebui să mai
aștepte. Era timpul să îi facem o vizită doamnei Tracy
Schmidt.

159
 CAPITOLUL 14

CHECK."
"Ce? Cum se poate verifica asta?" Tracy s-a uitat la tablă, apoi la
Nicholas. Ochii ei s-au îngustat. "Mi-ai mutat regina în timp ce puneam
pizza în cuptor?".
"Ești atât de suspicioasă, mamă! De ce?" "Ai
făcut-o?"
Nicholas și-a pus cea mai bună expresie inocentă, cu ochii mari.
"Știi că prima regulă la șah este să nu-ți iei niciodată ochii de pe tablă.
Nu ar trebui să mă întrebi asta."
"V-ați gândit vreodată să intrați în politică?" a întrebat Tracy, amuzată.
"Te-ai descurca de minune".
"Mulțumesc." Nicholas a zâmbit. "E rândul tău."
Tracy și-a mutat ultimul nebun rămas, pe care Nicholas l-a luat imediat
cu pionul său. Patru mutări mai târziu, era șah-mat.
Trebuie neapărat să-l sun pentru înșelăciune, s-a gândit ea, după ce
Nicholas a dispărut afară pentru a-l găsi pe Blake Carter. Blake ar fi dat în
cap dacă ar fi asistat la acea mică manevră cu regina. Dar Nicky era atât de
fermecător, cel puțin în ochii mamei sale, încât Tracy nu avea inima să facă
pe polițistul rău. De când se întorseseră din L.A., se simțea și mai
protectoare decât de obicei față de fiul ei. Să fure acel colier și să se arate
rivalului ei fusese un risc nebunesc pe care și-l asumase. Vinovăția o lovise
pe Tracy cu întârziere, dar o lovise tare.

160
 O bătaie în ușă i-a întrerupt gândurile chiar în momentul în care scotea
pizza din cuptor. Capacitatea lui Blake Carter de a mirosi un pepperoni cu
crustă subțire de la mai mult de trei câmpuri distanță era cu totul
inegalabilă. Zâmbind, Tracy a deschis ușa și s-a trezit față în față cu un
străin arătos.
"Pot să vă ajut cu ceva?"
Întunecat și corpolent, cu ochi cenușii și o față blândă și ciudat de
schimonosită, bărbatul o privea cu o intensitate ciudată. Apoi a rostit trei
cuvinte pe care le-a simțit ca și cum ar fi fost turnat plumb în inima lui
Tracy.
"Bună ziua, doamnă Whitney."

I-A LUAT lui TRACY câteva secunde pentru a-și recăpăta respirația, fără să mai
vorbim de calmul ei. Jean Rizzo a privit cum sângele i se scurgea de pe
față, apoi se grăbea să revină pe obraji. Era mai drăguță în carne și oase
decât se așteptase. Mai tinerească - și cu un aspect mai natural.
"Îmi pare rău. Cred că m-ați confundat cu altcineva."
Tracy a început să închidă ușa. Jean a întins o mână pentru a o opri. El
și- a arătat pentru scurt timp legitimația de Interpol.
"Să vă spun ceva. Hai să facem o înțelegere. Tu nu-mi irosești timpul și
eu nu ți-l irosesc pe al tău. Știu că ai luat rubinele Brookstein."
"Serios, habar n-am ce..."
"Nu-mi pasă deloc de colier."
Tracy a făcut o pauză de o fracțiune de secundă, apoi a
spus: "Ce colier?". Jean Rizzo a suspinat.
"Nu vreau să vă arestez, doamnă Whitney. Dar o voi face dacă va trebui.
Sunt aici pentru că am nevoie de ajutorul dumneavoastră. Pot să intru?"
Mintea rapidă a lui Tracy a început să lucreze peste program. Primul ei
gând a fost Nicholas. Era plecat la grajduri cu Blake, dar cu siguranță se va
întoarce curând.
"Aveți zece minute", i-a spus ea lui Jean, tăios.
A urmat-o într-o bucătărie mare, în stil rustic. Era mai degrabă caldă și
primitoare decât grandioasă. Piese de șah și reviste pentru copii
împânziseră masa de la fermă, iar opere de artă copilărească fuseseră
161
înrămate și atârnate peste tot, împreună cu nenumărate fotografii ale unui
băiat drăguț, brunet, în diferite stadii de dezvoltare. Băiatul îmi părea vag
familiar.
"Fiul
tău?"
"Ce vrei, inspectore Rizzo?" Tonul lui Tracy era departe de a fi primitor.
Jean i-a răspuns la fel. "Puteți să renunțați la atitudine, doamnă Whitney.
După cum am spus, știu că ai furat colierul de rubin al Sheilei Brookstein în
Los Angeles săptămâna trecută. Aș putea să vă arestez chiar acum și am
putea face acest interviu la secția de poliție locală, dacă preferați."
"Dă-i drumul." Tracy și-a întins brațele în mod batjocoritor. "Arestați-
mă."
Când Jean a ezitat, ea a râs cu poftă. "Nu aveți nicio dovadă de nimic,
inspectore. Dacă ați putea să mă arestați, ați face-o. Așa că vă sugerez să
vă pierdeți atitudinea, sau să plecați naibii din casa mea."
Jean și-a dat jos haina și s-a așezat la masă. "Sunteți foarte sigură pe
dumneavoastră, doamnă Whitney. De unde știți că nu am nicio dovadă?"
Tracy l-a privit cu seriozitate. În această partidă de șah nu avea intenția
de a-și lua ochii de pe tablă, nici măcar pentru o secundă.
"Pentru că nu am furat niciun colier de rubin."
Acum era rândul lui Jean să râdă. Femeia asta era o adevărată
figură. "Și, apropo, numele meu este Tracy Schmidt."
"Da? Iar al meu este Rip Van Winkle."
"Ce ghinion pentru tine, inspectore Van Winkle." Ochii verzi ai lui Tracy
au dansat.
"Dau vina pe mama mea." Jean i-a urmat jocul.
"De ce? Cu siguranță era numele tatălui tău."
"Este adevărat. Dar mama nu trebuia să meargă cu
"Rip". " Tracy a zâmbit.
Jean a spus: "Să-ți spun ceva. Ce zici dacă eu îți spun "Tracy" și tu îmi
poți spune "Jean"?".
Și-a întins mâna.
"Bine, Jean." Lui Tracy îi plăcea instinctiv, dar își păstra cumpătul. Acest
bărbat era polițist. Nu era prietenul ei. "Cu ce vă pot ajuta?"
162
 "Investighez o serie de crime."
O privire surprinsă i-a traversat fața. Jean i-a dat detalii despre cazurile
ucigașului din Biblie în linii mari. Tracy a ascultat cu atenție. Era îngrozită
de crimele pe care le descria Jean, dar era și nerăbdătoare să-l scoată din
casa ei înainte ca Nicholas să se întoarcă.
"Ultima fată a fost ucisă în urmă cu o săptămână, la Hollywood. A doua zi
după ce ai plecat.
- A doua zi după ce rubinele Sheilei Brookstein au fost furate. Numele
victimei era Sandra Whitmore. Avea un fiu cam de aceeași vârstă cu al
tău."
"Îmi pare rău", a spus Tracy. "Cu adevărat îmi pare rău. Sunt niște ticăloși
bolnavi acolo. Dar mă tem că nu vă pot ajuta. Nu știu nimic despre nicio
Sandra Whitmore, sau oricare dintre aceste femei."
"Este mai complicat decât atât", a spus Jean. "Am o teorie... . Trebuie să
trec în revistă fiecare caz cu tine, unul câte unul, în detaliu. Va dura ceva
timp."
Tracy s-a ridicat în picioare. Nicholas și Blake urmau să se
întoarcă în orice moment. "Îmi pare rău. Nu am timp. Trebuie
să pleci acum".
"Voi pleca atunci când îmi vei răspunde la întrebări", spuse Jean supărată.
S-a ridicat în picioare și s-a uitat pe fereastră. Un băiat tânăr se îndrepta
spre casă, la braț cu un bărbat mai în vârstă.
Managerul Hotelului Bel-Air avea dreptate. Băiatul arăta foarte bine.
Brusc, Jean și-a dat seama unde îl mai văzuse înainte.
"Ai un puști chipeș acolo." "Mulțumesc."
"E tatăl lui cu el?" Tracy s-a
înțepenit. "Nu."
S-a uitat peste umărul lui Jean. Nicholas și Blake se apropiau. Simțea
cum frica se ridică în ea. Dacă acest bărbat spunea ceva în fața lor, în fața
lui Nicky... .
"Vă rog. Trebuie să pleci."
"Unde este tatăl lui?"
"Tatăl său este mort."
"Interesant", a spus Jean Rizzo. "Pentru că ultima dată când am auzit,
domnul Stevens era foarte viu. Potrivit FBI-ului, el are o activitate
163
secundară foarte interesantă în aceste zile. În afacerea cu comori istorice."
Tracy s-a prins de blat. Podeaua părea să cedeze sub ea.
S-a întors spre Jean, incapabilă să vorbească sau să ascundă tumultul de
emoții care se agitau în interiorul ei. De unde știa despre Jeff? Ea nu voia
să audă despre Jeff. Nici acum, nici niciodată. Și cu siguranță nu de la acest
omuleț ciudat și agresiv care știa cumva cine era ea și care se afla aici
vorbind despre crime, violuri și infracțiuni care nu aveau nicio legătură cu
ea.
"Ajută-mă să rezolv aceste crime", a spus Jean.
"Nu pot. Trebuie să mă crezi. Teoria ta este greșită. Eu nu am nimic de-a
face cu asta!"
"Ajută-mă sau îi voi spune băiatului tău
adevărul." Ușa de la bucătărie s-a
deschis.
Nicholas s-a uitat curios la bărbatul ciudat care era cu mama lui. "Bună
ziua."
"Bună ziua." Jean a
zâmbit. "Cine ești tu?"
Băiatul părea surprins, dar nicidecum neliniștit să vadă un bărbat
necunoscut în bucătăria lui. Spre deosebire de cowboy-ul aspru care intrase
cu el, care îl privea pe Jean cu o neîncredere evidentă. Tipul arăta ca o
revenire la un vechi film cu Clint Eastwood. Iubit? se întrebă Jean.
Tracy părea să-și fi pierdut puterea de a vorbi. Toată încrederea pe care o
avusese mai devreme se evaporase. Se simțea de parcă ar fi putut să leșine.
În cele din urmă, s-a bâlbâit: "Asta e, ăăă... asta e..."
"Numele meu este Jean. Sunt un vechi prieten al mamei
tale." "Din Europa?", a întrebat Nicholas. "Înainte să
mă nasc?" Jean Rizzo i-a aruncat o privire lui Tracy. Ea
a dat imperceptibil din cap.
"Așa este. Speram ca mama ta să poată lua cina cu mine în seara asta. Ca
să depănăm amintiri din vremurile trecute. Eu stau în oraș."
"Nu poate în seara asta. Avem planuri."
Vocea lui Blake Carter a răsunat, la fel de constantă, solidă și liniștitoare
ca bătaia unui clopot vechi de biserică.
"Nu-i așa, Tracy?"
164
 O singură privire aruncată la Tracy fusese suficientă pentru a o convinge
pe Blake că "vechea ei prietenă" Jean nu era așa ceva. Blake s-a gândit: "E
speriată". Tracy nu e niciodată speriată.
"Mâine, atunci?", a întrebat Jean.
Bătrânul cowboy înfășurase un braț protector în jurul umărului lui Tracy,
într-un gest care ar fi putut fi patern sau romantic. Jean s-a trezit
întrebându-se despre relația lor și ce știa, dacă știa ceva, bărbatul mai în
vârstă despre trecutul lui Tracy. Sau despre prezentul ei, dacă stau să mă
gândesc bine.
"Bine", a spus Tracy, spre disperarea evidentă a lui Blake Carter. "Mâine."
Nu a vrut să mai vadă niciodată fața lui Jean Rizzo. Dar ce alternativă
avea?
Jocul de șah a început și a fost mutarea lui Tracy.

din zona satului de munte, chiar la poalele

GIANNI'S, un restaurant italian cochet
pârtiilor de schi, a fost popular atât pentru localnici, cât și pentru turiști.
Toți angajații îl cunoșteau pe Tracy din vedere, deși doamna Schmidt
mânca rar în oraș. Toată lumea se întreba cine era bărbatul chipeș, care lua
masa cu cea mai bogată văduvă din Steamboat în cabina din colț. Dar
nimeni nu a întrebat.
Jean a trecut direct la treabă. I-a înmânat lui Tracy un teanc de fotografii,
majoritatea fotografii de familie ale celor douăsprezece victime. Izia
Moreno la absolvirea liceului din Madrid. Alissa Armand râzând cu sora ei
într-o tabără de lângă Paris. Sandra Whitmore, legănându-și fiul în brațe.
"Femeile erau toate prostituate. Au fost ucise pe o perioadă de nouă ani,
în diferite orașe din întreaga
lume." "Dar crezi că e același
ucigaș?"
"Este același ucigaș. Nu există multe certitudini în această anchetă, dar
aceasta este una dintre ele."
Jean i-a povestit despre obsesia criminalului pentru curățenie și despre
versetele din Biblie. "Este familiarizat cu procedurile poliției, sau cel puțin
cu modul în care se colectează probele ADN. Curăță scenele crimelor
pentru a se proteja, dar merge mai departe de atât. El pune în scenă
165
cadavrele. Este ca la teatru".
Tracy a ascultat, dar nu a spus nimic. A comandat linguine vongole
pentru amândoi, o specialitate a casei, dar abia și-a atins farfuria când a
sosit.
"Tot nu văd unde mă bag eu."
"Fiecare crimă a avut loc între douăzeci și patru și patruzeci și opt de ore
după un jaf major de un anumit fel în același oraș. Niciunul dintre aceste
jafuri nu a fost rezolvat. Toate au fost complicate, meticulos planificate și
executate. Mai mult de jumătate dintre ele implicau o femeie. După cum
știți, nu sunt multe femei în afacerea dumneavoastră."
"Ce treabă e asta, inspectore?"
Jean a ridicat o sprânceană. "Haideți, domnișoară Whitney."
"Hai să rămânem la "Tracy". Și mai încet cu vocea."
"Îmi pare rău. Ideea este că sunt foarte puține femei care operează la acest
nivel.
Vorbim aici de locuri de muncă cu șapte cifre. Foarte
sofisticate." Tracy a dat din cap. "Continuă."
"Am început să cercetez jafurile și să caut suspecți de sex feminin.
Numele tău a apărut în baza de date a Interpolului. Primul lucru pe care l-
am observat a fost că nimeni nu vă văzuse de nouă ani, când ați dispărut din
Londra."
"Și?"
"Așadar, prima victimă, Karen Harle, a fost ucisă acum nouă ani. În
Londra.
La aceeași oră. Același oraș. Tu ai dispărut și au început aceste
crime." Jean a sorbit din vinul său și s-a uitat la Tracy cu
expectativă.
Tracy s-a uitat fix la el. Dacă acest bărbat nu ar fi amenințat că îi va
dezvălui identitatea și va distruge viața ei și a lui Nicholas, aproape că ar fi
râs.
"Asta e tot? Asta e legătura ta? Chestia cu Londra de nouă ani?"
Jean s-a enervat. "Este o legătură."
"Nu e nimic de genul ăsta! Este o coincidență! Iar eu nu am dispărut. Am
plecat.
166
Aveam nevoie de un nou început și am primit unul."
"O coincidență?", a spus Jean. "Chiar așa? Să mergem mai departe, da?
New York City, trei ani mai târziu. Un Pissarro este furat dintr-o reședință
privată de pe Fifth Avenue, în plină zi, de către o femeie care se dă drept
angajată a Muzeului Metropolitan de Artă. Nu vi se pare că asta ar fi una
dintre slujbele dumneavoastră?"
"Sună îndrăzneț", a recunoscut Tracy. "Îmi place partea cu lumina zilei.
Dar nu eram nici pe departe în apropiere de
New York la acea vreme." Jean a continuat.
"Bine. Chicago O brățară cu diamante și două perechi de cercei asortați
sunt furate dintr-un magazin Neil Lane. Nu numai că au fost dezactivate
camerele de luat vederi și alarmele și apoi resetate, dar au trecut trei
săptămâni până când cineva a descoperit că bijuteriile lipseau. Falsurile
folosite pentru a le înlocui erau reproduceri atât de experte."
"Din nou, o atenție impresionantă la
detalii." "Dar nu vă sună cunoscut?"
Tracy a sorbit din vinul ei. "Nici unul."
"Mumbai, acum doi ani. Un dezvoltator imobiliar fără scrupule este
păcălit să cumpere un titlu de proprietate inexistent pentru o bucată de teren
de mărimea unei batiste de către o tânără și frumoasă americancă pe care o
crede interesată de el din punct de vedere sentimental."
"Bărbatul era căsătorit?"
"A fost, din întâmplare. De ce întrebi?"
Tracy a ridicat din umeri. "Îi stă bine atunci, nu crezi?"
"Îți voi spune ce aș spune eu." Jean Rizzo s-a aplecat peste masă. "Ți-aș
spune că fiecare dintre aceste locuri de muncă are numele tău scris peste
tot."
"Cu excepția unei mici probleme... ... că nu am fost la New York sau
Chicago la datele respective! În ceea ce privește Mumbai, nu am fost în
India în viața mea. Și Hong Kong și Lima și... toate astea..." A împins în
direcția lui teancul de dosare pe care Jean îl așezase pe masă între ei. "Nu
am mai părăsit Statele Unite de nouă ani, inspectore. Întrebați orice mama
de la școala lui Nicky, dacă nu mă crezi. Am fost chiar aici, în Steamboat
Springs. Întregul oraș este alibiul meu."
O chelneriță a venit și a scos vonglele, neatinse. Jean Rizzo a comandat
167
cafele și o farfurie de cantuccini. Atâta vin pe stomacul gol începea să i se
urce la cap.
Tracy a spus: "Aș vrea să vă ajut, domnule inspector. Aș vrea. Cred că
ceea ce li s-a întâmplat acestor femei este oribil și sper că îl veți prinde pe
cel care a făcut-o. Dar ați venit aici căutând-o pe Tracy Whitney, iar
adevărul este că Tracy Whitney este moartă. A murit acum nouă ani."
"Hmm", a spus Jean.
"Chiar dacă ar fi fost în viață, ea nu a avut niciodată de gând să facă rău
oamenilor." "Hmm", a spus din nou Jean.
"Ce? Ce înseamnă "hmm"?"
"Mă gândeam că, pentru o tipă moartă, a făcut o treabă destul de bună în
L.A. acum zece zile. Tracy Whitney trebuie să fi fost o doamnă pe cinste."
Tracy a râs. "Cred că a fost."
"Aceste rubine trebuie să valoreze cât? Două, trei milioane? Poate mai
mult pentru un colecționar privat."
"Mă tem că nu am nicio idee despre ce vorbiți." Tracy a zâmbit cu
dulceață. "Ah, minunat. A sosit cafeaua."
Privind-o cum sorbea lichidul negru și gros, Jean Rizzo a putut vedea
foarte clar de ce atât de mulți bărbați deveniseră obsedați de Tracy
Whitney. Era frumoasă, desigur, dar era mult mai mult decât atât. Era
inteligentă și amuzantă și, în mod clar, îi făcea plăcere să-și păcălească
adversarii de ambele părți ale legii. A decis să schimbe direcția.
"Deci fiul tău nu știe nimic. Despre trecutul tău sau despre tatăl său."
Tracy își lăsă încet ceașca și o fixă pe Jean cu o privire de oțel. Nu mai
existau glume acum. Liniile de luptă fuseseră trasate.
"Nu, nu are. Și nici nu o va face
vreodată." "Jeff Stevens știe măcar că are
un copil?"
"Jeff Stevens nu are un copil!" Tracy a ripostat supărată. "Cel puțin, nu
cu mine. Nicky este al meu. Doar a mea. Eu l-am crescut. Eu sunt tot ce are
nevoie."
Conștientă că tocmai își ridicase vocea, Tracy s-a retras în umbra
cabinei. Jean Rizzo s-a gândit la proprii copii și la cât de mult îi lipseau. A
simțit o înțepătură de milă pentru Jeff Stevens.

168
Citindu-i gândurile, Tracy a spus: "Nu înțelegi, inspectore".
"Jean."

169
 "Jean", s-a corectat Tracy. "Tu nu-l cunoști pe Jeff așa cum îl
cunosc eu." "Nu-l urăsc așa cum îl urăști tu, vrei să spui."
"Îl urăsc?" Tracy părea cu adevărat șocată. "Nu-l urăsc pe Jeff. Îl iubesc
doar pe Nicky. Ăsta e un lucru foarte diferit. Va trebui să ai încredere în
mine când îți spun că Jeff ar fi fost un tată prost. Oh, este iubitor și
fermecător și perfect adorabil. Dar nu te poți baza pe el. Jeff i-ar fi frânt
inima lui Nicky în cele din urmă. La fel cum a frânt-o și pe a mea."
"Ce s-a întâmplat între voi? Dacă nu te deranjează că te întreb."
A fost supărată? Jean Rizzo era un străin total. Mai rău decât atât, era
polițist. Dar, cumva, Tracy s-a trezit spunându-i toată povestea. I-a povestit
despre pierderea primului ei copil cu Jeff. I-a povestit despre eforturile ei de
a se adapta la viața de cuplu și la viața domestică. I-a povestit despre faptul
că i-a surprins pe Jeff și Rebecca Mortimer sărutându-se în dormitorul din
Eaton Square, despre durerea teribilă și usturătoare a trădării. În cele din
urmă, i-a povestit că a văzut-o din nou pe Rebecca din senin în L.A. luna
trecută, luând cina cu Sheila Brookstein.
"Am fost la Los Angeles pentru o vacanță cu fiul meu. Ăsta este
adevărul. Nu aveam nicio intenție de" - a căutat cuvântul potrivit - "să ies la
pensie. Dar, de îndată ce am văzut-o, am știut că vroia acel colier. Am avut
șansa de a o răsplăti într-un fel sau altul pentru ceea ce mi-a făcut și am
profitat de ea."
"Înțeleg", a spus Jean.
Ochii lui Tracy s-au îngustat. "Da?"
"Bineînțeles. Vei fi încântată să afli că prietena ta "Rebecca" este
principalul suspect al FBI în cazul Brookstein. Apropo, numele ei real este
Elizabeth Kennedy." Jean a recuperat fotografia pe care i-o dăduse Milton
Buck din servietă și i-a înmânat-o.
Tracy o privea cu atenție.
Elizabeth.
Era un nume prea frumos, prea inofensiv. Nu mi se părea corect.
Tracy a tăcut mult timp, pierdut în gânduri. În cele din urmă, Jean Rizzo a
spus: "O vor și pentru celelalte două locuri de muncă din SUA. Furtul
Pissarro din New York și diamantele din Chicago."
Tracy a înțeles acest lucru.
170
 "Dar celelalte jafuri?", a întrebat ea. "Cele din Europa și Asia, unde fetele
au fost ucise ulterior?".

"Federalii nu cred că există o legătură între vreunul dintre jafuri și

crimele ucigașului Bibliei", a spus Jean cu amărăciune. "În plus, știi cum
funcționează. Biroul nu dă doi bani pe lucrurile care se întâmplă în afara
jurisdicției lor. Ar putea să ne transmită informațiile, dar nu o fac. Nu le
împărtășesc nici măcar cu CIA. Este politic și patetic, iar între timp fetele
astea sunt măcelărite acolo." I-a povestit despre întâlnirea sa nereușită cu
agentul Milton Buck din Los Angeles.
"Bine, dar acum știi despre "Elizabeth"", a spus Tracy. Numele încă i se
părea ciudat. "Cu siguranță poți să dai de știre prin Interpol. Nu ai nevoie
de FBI".
"Hmm", spuse din nou Jean.
Tracy a așteptat cu răbdare ca vocabularul său să îl ajungă din urmă pe
creierul său. Era obișnuită cu polițiștii care își dădeau drumul la gură mai
întâi și gândeau mai târziu. Polițiștii aroganți, impulsivi și neglijenți o
ajutaseră pe Tracy să facă avere. Jean Rizzo era diferit.
Îmi place de el, s-a gândit ea. Va trebui să mă uit la asta.
Când Jean a vorbit în cele din urmă, a vorbit încet, ca și cum ar fi gândit
cu voce tare, punând lucrurile cap la cap pe parcurs.
"Problema este că nu am crezut că a fost Elizabeth. Am crezut că ești tu."
"Credeai că umblu prin lume omorând prostituate?"
"Nu, nu, nu, nu. Bineînțeles că nu. Ucigașul nostru
este un bărbat." "Bine, bine. Mă bucur că am
lămurit asta."
"Dar am crezut că tu ești legătura dintre jafuri și crime." "Din cauza
chestiei cu cei nouă ani?"
"Din cauza celor nouă ani. Din cauza Londrei. Din cauza faptului că ești
femeie. Pentru că aceste jafuri au fost atât de apropiate de vechiul tău mod
de operare - ingenios, dar simplu, bine planificat, răspândit geografic,
întotdeauna la un preț avantajos."
Tracy a zâmbit. "Mă faci să mă simt destul de nostalgică."
"Pentru că ai făcut treaba cu Brookstein", a continuat el, numărând
motivele pe degete. "Pentru că eu nu cred în coincidențe. Cel puțin, nu în
171
douăsprezece la rând. Și pentru că nu exista un alt suspect viabil."
"Până acum", a spus Tracy.
Jean a dat din cap. "Până acum. Cred că da."
"Ce v r e i să spui, bănuiești? Acum o aveți pe Elizabeth Kennedy.
Nu-i așa?"
"Hmm."
"Serios? Ne-am întors la "hmm"?".
Jean și-a ridicat privirea spre ea. "Încă mai cred că
tu ești legătura." Tracy și-a pus capul în mâini.
"Gândește-te la asta", a spus Jean. "Aceste locuri de muncă sunt exact ca
ale tale".
"Există unele asemănări, la suprafață", a recunoscut Tracy. "Dar eu nu
am fost acolo, Jean."
"Este mai mult decât asemănări. Dacă nu ai făcut tu însuți jafurile..."
"Nu "dacă". Nu am făcut-o. Pot dovedi asta."
"Atunci, cel care le-a făcut imită tehnicile tale. Asta înseamnă că te
cunoaște. În mod intim. Știe cum lucrezi."
Nimeni nu știe cum lucrez, se gândea Tracy. Nimeni în afară de Jeff. Și
Gunther. Dar nu prea cred că Gunther umblă prin lume să jefuiască
bijuterii.
Cu voce tare, l-a întrebat pe Jean: "Crezi că cineva încearcă să-mi
însceneze ceva?". "Este o posibilitate. Aveți dușmani de care să
știți?".
Tracy a râs cu poftă. "Sute!"
"Vorbesc serios."
"Și eu sunt! Lăsați-mă să mă gândesc. Există un bărbat pe nume
Maximilian Pierpont care probabil că nu mă are în capul listei de felicitări
de Crăciun. Apoi mai sunt Lois Bellamy, Gregory Halston, Alberto Fornati
. . ." A enumerat câteva dintre cele mai importante foste victime ale ei. "Un
număr destul de mare de oameni de la muzeul Prado din Madrid. Din
fericire, cei mai mulți dintre ei cred că sunt moartă. La fel ca și prietenii tăi
de la FBI. Dacă pentru tine e la fel, aș vrea să rămână așa."
"Desigur, s-ar putea să nu căutăm deloc un inamic", a spus Jean. "S-ar
putea să fie alte motive în joc. Posibil ca această persoană să vă fi admirat
munca și să vrea să vă calce pe urme."
172
 "Ca un evantai, vrei să spui? Sau o trupă tribut?" a întrebat Tracy în
batjocură. "Este atât de improbabil?"
"Puțin probabil? Din punctul meu de vedere, este complet ridicol. Uite.
Singurul tău suspect viabil pentru aceste jafuri este Elizabeth Kennedy. E
femeie, e activă și operează la acest nivel. Știu sigur că a lucrat cu Sheila
Brookstein de luni de zile. Dar vă asigur că femeia aia nu e un fan de-al
meu. L-a sedus pe soțul meu, inspectore. Mi-a distrus viața. Și nu pentru
bani. Pentru distracție." Vocea lui Tracy s-a înăsprit. "Eu o urăsc. Și sunt
destul de sigur că sentimentul este reciproc."
"Da, dar nu vezi?", a spus Jean. "Asta te face totuși să fii legătura.
Elizabeth Kennedy apare ca un nou suspect, total necunoscut Interpolului
până acum... și chiar și ea are legătură cu tine."
"Adică?"
Jean a gemut. "Nu știu. Nu știu ce înseamnă."
Pierduse firul, dacă mai avusese vreodată un fir, în primul rând. Îi era
foame și era epuizat. Încercând să se agațe de un gând se simțea ca și cum
ar fi înotat prin melasă.
"Uită-mă pentru moment", a spus Tracy. "Să presupunem că există o
legătură între jafuri și crime. Să presupunem, de asemenea, că Elizabeth a
fost implicată în toate jafurile. Având în vedere că știm că eu nu am fost."
Jean a dat din cap. "Bine."
"Nu ar trebui ca următoarea ta mișcare să fie să o găsești pe Elizabeth?
Oricare ar fi îndoielile tale, Jean, după cum văd eu lucrurile, ea este tot ce
ai."
"S-ar putea să ai dreptate. Dar găsirea lui Elizabeth Kennedy ar putea fi
mai ușor de spus decât de făcut. Tânăra doamnă este o profesionistă. Ea a
dat FBI-ul pe spate în cel puțin trei ocazii, din câte știu eu. S-a evaporat din
L.A. după cazul Brookstein chiar mai repede decât tine."
"Și cu mai mult succes, evident", a adăugat Tracy cu părere de rău.
"Așadar, ce face
știi despre ea?"
"Nu prea mult." Jean i-a prezentat în linii mari istoricul lui Elizabeth, așa
cum i-a fost furnizat de FBI. Educația ei în Anglia, cazierul juvenil, șirul de
crime în care fusese identificată ca "persoană de interes" și câteva dintre

173
pseudonimele ei cunoscute. "Federalii sunt convinși că lucrează cu un
partener. Un bărbat. La fel cum ai făcut și tu cu Jeff Stevens."
"Mă îndoiesc de asta."
Jean a părut surprins. "De ce?"
"De ce să împarți banii dacă nu trebuie? Jeff și cu mine eram diferiți. O
afacere unică, dacă vrei. Numai un bărbat ar presupune că o femeie ca
Elizabeth are nevoie de un bărbat în spatele ei, care să tragă sforile."
Jean a făcut semn să plătească nota.
"Mulțumesc că ai venit în seara asta, Tracy."
"Nu prea am avut de ales, nu-i așa?", a spus ea.
"Uite. Îmi place de tine", a spus Jean. "Îmi place. Văd că ți-ai construit o
viață bună aici. Nu vreau să vă creez probleme ție și fiului tău."
"Atunci nu o face." În ciuda ei, ochii lui Tracy au început să se umfle.
"Ți-am spus tot ceea ce știu. Cu adevărat. Te rog să ne lași în pace acum."
"Nu pot", a spus Jean. "Nu încă."
"Cum adică, nu poți? Bineînțeles că poți!"
Jean a clătinat din cap. "Am o treabă de făcut, Tracy. Trebuie să-l prind
pe ticălosul ăsta înainte să ucidă din nou. Dacă FBI-ul o prinde pe Elizabeth
Kennedy înaintea mea, o vor acuza de furturi și o vor trimite la închisoare,
iar noi vom pierde singura noastră legătură cu acest psihopat, oricine ar fi
el. Ceea ce ai spus adineauri a fost corect. Trebuie să o găsim pe Elizabeth."
"Nu am spus "noi". Am spus "voi"", a replicat Tracy supărat. "Trebuie să
o găsești, Jean."
"Trebuie să o găsim și să o urmărim până îl găsim pe
el." "Dacă există un el."
"Am nevoie de ajutorul tău, Tracy."
"Pentru numele lui Dumnezeu, nu o cunosc pe Elizabeth", a implorat
Tracy. "Cum aș putea să te ajut? Ți-am spus, m-am întâlnit cu ea în L.A.
din întâmplare. Înainte de asta nu o mai văzusem de ani de zile. Aproape un
deceniu! Nici măcar nu i-am știut numele real până în seara asta."
"Ideea este că te cunoaște", a spus Jean. "Ea gândește ca tine. Ea
operează ca tine. Ești în capul ei, Tracy, fie că vrei sau nu. Trebuie să mă
ajuți să o găsesc înainte ca Milton Buck să o facă."
"Și dacă refuz?" Ochii lui Tracy au sclipit sfidător.
174
 "Te voi demasca. Îi voi spune fiului tău adevărul. Îmi pare rău, Tracy" -
Jean a oftat - "dar nu am de ales."
Au fost câteva momente de tăcere. Apoi Tracy a spus: "Odată ce o găsim,
juri că mă vei lăsa în pace? Că nu vei mai încerca niciodată să mă
contactezi?"
"Aveți cuvântul meu."
Jean i-a întins mâna. Tracy a strâns-o. Avea o strângere de mână fermă,
iar palma lui era caldă și uscată pe a ei.
Tracy s-a gândit: "Am
încredere în el".
Dumnezeu să mă ajute.
Jean a semnat cecul și au ieșit afară. Aerul proaspăt al nopții i-a înviorat
pe amândoi în timp ce se îndreptau spre mașina lui Jean.
"Deci," a spus Jean. "Tu ești Elizabeth Kennedy. Ți-ai petrecut ultimele
șase luni plănuind să furi rubinele Brookstein, doar pentru ca rivalul tău de
moarte să te învingă în ultimul moment. Care este următoarea ta mișcare?"
Tracy s-a gândit un moment.
"Regruparea. Când o treabă merge prost, ai nevoie de timp pentru a te
recupera. Analizezi, încerci să înveți din greșeli."
"Bine. Unde? Dacă ai fi în locul tău, unde te-ai duce să faci asta?".
"Dacă aș fi fost eu?" Tracy a făcut o pauză, apoi a zâmbit. "Acasă. Dacă
aș fi în locul meu, m-aș duce acasă."
"Regruparea. Când o treabă merge prost, ai nevoie de timp pentru a te
recupera. Analizezi, încerci să înveți din greșeli."
"Bine. Unde? Dacă ai fi în locul tău, unde te-ai duce să faci asta?".
"Dacă aș fi fost eu?" Tracy a făcut o pauză, apoi a zâmbit. "Acasă. Dacă
aș fi în locul meu, m-aș duce acasă."

175
 CAPITOLUL 15

LONDRA
TREI LUNI MAI TÂRZIU...

EDWIN GREAVES A URMĂRIT ploaia curgând pe geamul bucătăriei sale și s-a

întrebat: "De ce am intrat aici?". Apartamentul mare și confortabil al lui
Edwin Greaves dădea spre Cadogan Gardens. Terenurile de tenis comune
erau ude și pustii, acoperite de copaci despuiați de frunzele lor de ploaia
torențială și de vântul aspru de toamnă.
Obișnuiam să joc tenis. Totuși, Charlie mă învingea întotdeauna. Chiar
și când eram mic.
Unde este Charlie?
Charlie Greaves, fiul lui Edwin, venea de obicei într-o zi de marți, pentru
a-l ajuta pe Edwin cu corespondența și cu cumpărăturile de la Harrods.
Edwin Greaves făcea întotdeauna cumpărături la Harrods. Până la urmă,
trebuie să păstrezi niște standarde, chiar și la nouăzeci de ani.
De ce nu era Charlie încă aici? Poate că nu era marți? Deși Edwin ar fi
putut jura că era.
"Pot să vă ajut cu ceaiul, domnule
Greaves?" O voce de femeie tânără a
pătruns din salon.
Ah, asta a fost. Ceai. Fac ceai pentru mine și pentru drăguța domnișoară
de la casa de licitații Bonhams.
176
"Nu, nu, draga mea. Fă-te comodă. Vin imediat."

177
 Tânăra a zâmbit cu căldură când bătrânul a revenit în sfârșit în cameră.
Punând jos tava cu zornăitură, i-a întins o ceașcă de ceai într-o cană de
porțelan Doulton de epocă. Era rece ca piatra.
"Mulțumesc." A sorbit-o oricum, prefăcându-se că nu observă. "Am
semnat hârtiile aici și am atașat cecul. Dar poate ar trebui să-l așteptăm pe
fiul dumneavoastră?"
"De ce? Nu este tabloul lui."
"Ei bine, nu. Dar..."
"Nu sunt încă mort, să știi." Edwin Greaves a râs. Plămânii lui au scos un
sunet îngrozitor, gâfâind, ca un acordeon spart. "Deși, dacă o auzi pe soția
lui Charlie vorbind, ai crede că tot ce am deținut este deja al lor. Afurisiții
de vulturi." Fața bătrânului s-a întunecat brusc. Tânăra femeie avea de-a
face cu o mulțime de oameni bogați și în vârstă. Știa foarte bine cum se
putea schimba starea lor de spirit dintr-o clipă în alta, ca norii pe un cer
furtunos.
"În plus", a continuat Edwin, "nu e ca și cum ar fi un Turner autentic.
Toată lumea știe că este un fals."
"E adevărat", a spus tânăra cu amabilitate. "Dar este totuși valoroasă.
Gresham Knight a fost unul dintre cei mai străluciți falsificatori ai
generației sale. De aceea, clientul meu este pregătit să facă o ofertă atât de
generoasă."
"Pot?" Degetele noduroase ale lui Edwin Greaves s-au întins spre cec. L-a
ținut aproape de față, scanând și rescanând numărul cu ochii lui bătrâni și
reumatici. "Cincizeci de mii de lire sterline?" A privit-o uimit pe femeia de
la Bonhams. "Sunt mult prea mulți bani! Dumnezeule, draga mea, nu pot să
accept așa ceva!".
Ea a râs. "După cum am spus, nu este un Turner, dar asta nu înseamnă că
este lipsit de valoare. Sfatul meu este să faceți vânzarea. Dar, bineînțeles,
dacă preferați să-l așteptați pe fiul dumneavoastră...".
"Nu, nu, nu, nu", a spus supărat Edwin Greaves. "Charlie vine marți.
Oricum, nu este tabloul lui. O să ne uităm prin corespondența mea."
Tânăra femeie i-a întins un stilou. Edwin Greaves a semnat actele.
"Aveam de gând să jucăm tenis, dar apoi s-a instalat ploaia asta
bestială." "Ce păcat. Pot să iau tabloul acum?"
178
 "Charlie vine marțea."
A strecurat tabloul în geanta de pânză căptușită pe care o luase cu ea în acest
scop.
"Uite cecul, domnule Greaves, pe măsuța de cafea. Vreți să vi-l pun într-
un loc sigur?"
"Ceaiul ăsta nenorocit s-a răcit." Edwin Greaves s-a uitat încruntat la
ceașca sa, confuz. "Este teribil de bun la tenis, Charlie. Întotdeauna mă
bate."
Bătrânul încă mai mormăia când tânăra a plecat, închizând ușa de la
intrare în apartament în urma ei.

ELIZABETH KENNEDY RÂDEA ÎN SINE în timp ce taxiul negru se plimba pe

Embankment spre City.
Bătrân prost și prost.
Deschizând geanta de pânză, Elizabeth a privit cu dragoste tabloul, un
ulei executat cu rafinament, reprezentând o scenă pastorală clasică,
turnerescă. Tot ceea ce îi spusese lui Edwin Greaves era adevărat. Tabloul
nu era un Turner. Era un fals, unul dintre cele mai bune lucrări ale lui
Gresham Knight. Și era valoros. Cel puțin de zece ori mai valoros decât
cele 50.000 de lire sterline pe care Elizabeth tocmai le plătise pentru el.
Cecul pe care i-l dăduse lui Edwin era destul de real, deși contul era de
negăsit pentru ea. Greaves avea să primească ceva pentru prostia lui, ceea
ce era mai mult decât merita. Poate că ar putea să-i cumpere fiului său avid
de moștenire o rachetă de tenis nouă?
Londra arăta cenușie și mohorâtă în ploaie. Tamisa șerpuia p e lângă
drum, umflată și leneșă. Navetiștii se grăbeau în stațiile de metrou ca
șobolanii pe un canal de scurgere, aplecați și tremurând sub umbrelele și
pelerinele de ploaie mackintosh. Dar Elizabeth era mulțumită că se afla
acasă. Caldă și în siguranță în spatele taxiului, cu ultima ei achiziție
cuibărită triumfător în poala ei, își simțea încrederea revenindu-i încet-
încet.
L.A. a fost un dezastru. Lunile de muncă de "aranjare" a familiei
Brookstein s-au soldat cu un eșec și cu o umilință din partea nimănui
altcuiva decât Tracy Whitney. Elizabeth o detesta pe Tracy. În parte pentru

179
că oamenii din branșă încă vorbeau despre ea pe un ton tăcut, ca și cum ar
fi fost un fel de zeiță al cărei record de escroacă nu putea fi doborât
niciodată. După socotelile lui Elizabeth, ea o întrecuse deja pe Tracy
Whitney pe toate scările măsurabile. Făcuse mai multe afaceri, pentru mai
mulți bani decât câștigase vreodată Whitney, chiar și în perioada ei de
glorie. Dar rădăcina antipatiei lui Elizabeth nu era invidia profesională, ci
gelozia sexuală.
Jeff Stevens o iubea pe Tracy Whitney.
Elizabeth nu a putut să o ierte pe Tracy
pentru asta. Și nici nu putea să o
înțeleagă.
Arăt mai bine decât târfa aia și sunt infinit mai bună în pat. De ce ar
fi ales-o Jeff pe ea când mă putea avea pe mine?
Elizabeth nu intenționa să se îndrăgostească de Jeff. Într-adevăr, dintre
toate nenumăratele ei cuceriri masculine, Jeff Stevens era singurul bărbat cu
care simțise vreodată ceva mai mult decât o simplă dorință de a face sex.
Poate că era din cauza faptului că nu-l avusese niciodată sexual, în afară de
acel unic sărut. Și totuși, existase o intimitate emoțională. Jeff scosese la
iveală ceva mai profund în Elizabeth, ceva ce niciun alt bărbat nu mai
făcuse, nici înainte, nici după aceea.
E ca o oglindă a mea. Geamănul meu. E o parte din mine.
De-a lungul anilor, Elizabeth a făcut numeroase cercetări despre viața și
trecutul lui Jeff. Cu cât descoperea mai multe, cu atât mai multe asemănări
găsea între viața lui și a ei. Amândoi fuseseră abandonați de părinți când
erau mici, amândoi fuseseră efectiv "adoptați". Învățaseră să trăiască prin
inteligență încă de la vârsta adolescenței și să își folosească frumusețea și
inteligența de pe stradă pentru a-i păcăli pe cei lacomi și pentru a-și croi un
drum în lume. Amândoi făceau ceea ce făceau atât pentru senzații tari, cât
și pentru bani. Și pentru că erau cei mai buni la asta. Cei mai buni dintre cei
mai buni. Adăugați la asta chimia lor sexuală puternică și era clar pentru
Elizabeth că ea și Jeff Stevens erau destinați să fie împreună.
A existat o singură problemă. Jeff Stevens o ura pe Elizabeth Kennedy cu
o pasiune la limita psihozei. Drumurile lor se încrucișaseră o dată sau de
două ori în ultimul deceniu - la urma urmei, lucrau în aceeași afacere. Jeff
180
nu reușea niciodată să o ucidă.
Ultimele cuvinte pe care Jeff i le-a adresat lui Elizabeth au fost rostite în
Hong Kong cu trei ani în urmă. La acea vreme, Elizabeth avea o misiune,
un jaf destul de îndrăzneț cu diamante la aeroport - un punct culminant al
carierei sale, după cum s-a dovedit. Jeff căuta niște tăblițe de piatră
chinezești antice pentru un colecționar din Peru. Se întorsese într-o seară
în camera de hotel și o găsise pe Elizabeth goală și așteptându-l în patul
său. "R e c u n o a ș t e ", a t o a r c e ea, desfăcându-și picioarele netede,
de culoare maro caramel și arcuindu-și spatele perfect de dansatoare. "Mă
dorești. Mă dorești la fel de mult ca
Te vreau pe tine. Întotdeauna m-ai dorit."
Umflătura din pantalonii lui Jeff părea să-i confirme bănuielile. Dar
expresia de repulsie de pe fața lui vorbea altfel.
"Nu m-aș culca cu tine nici dacă ai fi ultima femeie de pe pământ."
"Sigur că da", a spus Elizabeth. "Îți amintești cât de
mult ți-ai dorit asta la Londra? Înainte ca soția ta să
intre și să strice totul." "Ieși afară."
A luat hainele lui Elizabeth, le-a aruncat la ea și a deschis ușa.
"Am pierdut singura femeie pe care am iubit-o vreodată din cauza ta."
Umilința respingerii sexuale a lui Jeff dispăruse, dar amintirea
cuvintelor sale încă mai înțepa. Singura femeie pe care am iubit-o
vreodată...
Tracy Whitney nu a fost sufletul pereche al lui Jeff
Stevens. Elizabeth Kennedy a fost.
Într-o zi, cumva, îl va forța să deschidă ochii. "Iată-ne, iubire."
Taxiul se oprise. Ajunseseră deja la Canary Wharf. Elizabeth a plătit
cursa și s-a grăbit să intre în clădirea ei, un monolit de sticlă și oțel cu
vedere panoramică asupra Londrei. Apartamentul ei era uimitor, un
penthouse de cinci mii de metri pătrați, plin de opere de artă și mobilier
modern rafinat. După ce crescuse într-o casă socială sărăcăcioasă și
înghesuită din Wolverhampton, Elizabeth tânjea după spațiu și simplitate.
O mare parte din decorul ei avea o temă asiatică, iar întregul spațiu avea
tavan înalt și era deschis. Un paravan de bambus despărțea patul enorm al

181
lui Elizabeth, cu așternuturi de mătase roșie, de un living care semăna mai
degrabă cu o galerie de artă decât cu o casă privată. Dându-și jos pantofii și
așezând ușor tabloul în ulei al lui Gresham Knight pe masa de sufragerie
din lac roșu, și-a turnat un pahar de Château d'Yquem perfect răcit și s-a
scufundat pe canapea.
Prea încordată ca să se uite la televizor, a bătut cu un deget manierat pe
iPad-ul ei și a închis ochii, lăsând sunetele liniștitoare ale lui Verdi să-i
inunde simțurile. Așa cum făceau atât de des, gândurile ei s-au îndreptat
spre Jeff Stevens.
Dragul meu Jeff. Unde ești acum, mă întreb?
Elizabeth auzise prin viu grai că Jeff plănuia o treabă importantă în New
York de Crăciun. Nu știa încă despre ce era vorba, deși, Jeff fiind Jeff, era
sigur că era vorba despre un manuscris medieval obscur sau o piesă de
ceramică etruscă. Elizabeth nu împărtășea fascinația lui pentru relicvele
vechi și prăfuite ale civilizațiilor din trecut. De ce să-ți limitezi piața de
revânzare dacă nu era nevoie? Elizabeth nu accepta aproape niciodată
lucrări la comandă, preferând să-și vândă prada la licitație pe piața neagră
celui mai bun ofertant.
Trecându-și degetele prin păr - își lăsase să crească t u n s o a r e a
severă pe care o avusese în L.A. și acum purta un bob castaniu de lungime
medie - Elizabeth se gândea la o întoarcere în State. Nu renunțase la Jeff
Stevens. New York ar fi cea mai bună ocazie de a-l seduce de la Hong
Kong încoace.
De data aceasta, avea să încerce o abordare mai puțin directă. Ar încerca să-
l impresioneze din punct de vedere profesional înainte de a trece la armele
mari. Dacă reușea ceva spectaculos și ingenios, ar putea măcar să-i câștige
respectul. Acesta ar fi un început.
S-au prezentat diverse posibilități. Bogații și proștii se adunau la New
York în perioada Crăciunului. Era doar o chestiune de a alege o gazelă
suculentă și rătăcită. Asta și de a-l convinge pe partenerul ei de afaceri să o
lase să plece în primul rând.
"Este mult prea devreme", a răbufnit el când Elizabeth i-a sugerat acest
lucru la telefon. "Nu mai facem nimic în America timp de cel puțin un an."
"Asta e ridicol."
Dezastrul legat de rubinele iraniene îi afectase încrederea lui Elizabeth,
182
dar părea să fi distrus complet echilibrul partenerului ei. De la eșecul cu
afacerea Brookstein, era nervos și nevrotic, uitându-se mereu peste umerii
lor.
"FBI-ul este pe urmele noastre."
"Peste tot pe mine, vrei să spui", a corectat Elizabeth. "Oricum, și ce
dacă? De când fugim speriați de gașca de idioți federali? Vreau să fac New
York."
"Nu."
"Este o gală de caritate pe..." "Am
spus nu."
Linia s-a întrerupt.
Elizabeth Kennedy începea să se plictisească din ce în ce mai mult de
partenerul ei. Cu cât lucrau mai mult timp împreună, cu atât devenea mai
ciudat și mai autoritar. La început, ea fusese fericită să joace rolul de vioară
a doua, de tânără începătoare pentru mentorul său experimentat. Mai ales că
el era dispus să împartă profiturile în proporție de cincizeci la cincizeci. Dar
acum, cu fiecare lucrare care se succeda, se întreba dacă avea sau nu nevoie
de el. Fuseseră o echipă grozavă și făcuseră împreună o sumă fenomenală
de bani. Dar toate marile parteneriate se terminau în cele din urmă.
Cine știe, poate că atunci când Jeff va vedea în cele din urmă lumina, el
și cu mine am putea începe să lucrăm împreună. New York ar putea fi
începutul unui nou capitol.
Elizabeth Kennedy și-a sorbit vinul și și-a permis să viseze.

JEAN RIZZO A ZBUCNIT ÎN TIMP ce trenul de metrou se îndrepta spre stația

Paddington. Abia dormise în noaptea precedentă și era mort de oboseală,
dar nu avea nicio șansă să prindă un loc. Vagonul era supraaglomerat și
murdar. Un tren oribil Mirosul de respirație urât mirositoare și mirosul
corporal amestecat cu parfumurile și aftershave-urile concurenților îi făcea
stomacul să se agite.
Mâine, la ora asta, voi fi în Eurostar, în drum spre casă.
Pentru Jean Rizzo nu putea veni mai devreme. Îi era dor de copiii săi, de
apartamentul său, de viața sa. Dar se simțea dezumflat. Sosise la Londra cu
două săptămâni în urmă, plin de speranță și entuziasm. Bănuiala lui Tracy

183
despre Elizabeth Kennedy fusese cea corectă. Elizabeth se întorsese la
Londra după eșecul ei
L.A., pentru a se regrupa și a-și planifica următoarea mișcare. După multă
muncă de detectiv de modă veche, Jean i-a dat de urmă și a început o
supraveghere epuizantă, care a durat o săptămână. O urmărise pe Elizabeth
punând la cale o înscenare pentru a-l escroca pe Edwin Greaves, filantropul
multimilionar și colecționarul de artă. Strălucitor la vremea lui, Greaves
fusese răvășit cu cruzime de Alzheimer la bătrânețe, ceea ce îl făcuse o
țintă vulnerabilă. Ca un rechin care simte mirosul sângelui, Elizabeth
Kennedy a exploatat slăbiciunea bătrânului și a plecat cu un tablou în
valoare de milioane.
Jean Rizzo s-a gândit: "Nu are scrupule. Și-ar vinde propriul copil dacă
prețul ar fi bun.
Dar el nu era aici pentru a o prinde pe doamna Kennedy într-o
escrocherie sau pentru a recupera opere de artă furate. El era aici pentru a
prinde un criminal. Nu mai fusese nicio crimă de la Sandra Whitmore, în
vară. De când Elizabeth ieșise din Cadogan Gardens cu tabloul în ulei, Jean
Rizzo nu o mai scăpase din ochi. Dar ea nu se întâlnise cu niciun complice,
nu făcuse niciun fel de mișcare bruscă sau neobișnuită. Și mai important,
nicio crimă nu a urmat furtului de artă. Trecuseră deja patru zile. Ucigașul
Bibliei lovea întotdeauna în două zile. Urma era la fel de rece ca degetele de
la picioare ale lui Jean în șosetele sale ude și ude de ploaie.
Tracy a sunat din Colorado. "Poate că lucrează fără partener. Este perfect
posibil, Jean."
"Poate."
"Sau poate că crimele se întâmplă doar după treburi mai mari, mai
mediatizate? Ar putea fi o chestie legată de adrenalină. Dacă e așa, această
escrocherie asupra dlui Greaves ar fi putut fi prea discretă."
"Hmm."
Tracy se ținuse de cuvânt și o ajutase enorm pe Jean în cadrul anchetei.
Perspectivele ei în ceea ce privește mecanismele minții escrocului au fost
de neprețuit. Și totuși, Jean Rizzo nu putea scăpa de sentimentul că îi scăpa
ceva, ceva zdrobitor de evident.
Poate că am greșit cu totul. Poate că Milton Buck a avut dreptate până
184
la urmă. Poate că nu există nicio legătură. Jean reușise să dea de urma lui
Elizabeth Kennedy în unele dintre orașele în care au avut loc crimele, dar
nu în toate. Oare a inventat ceva din nimic? Oare faptul că o găsise mai întâi
pe Tracy și acum pe Elizabeth îl făcuse să se complice - un rege care
admira o pânză fină, aurită, pe care nimeni altcineva nu o putea vedea? O
pânză țesută din firele propriei sale disperări?
"Aceasta este stația Paddington. Paddington este următoarea stație. Vă
rugăm să coborâți aici pentru trenurile spre Oxford, Didcot, Birmingham
New Street și Reading."
Anunțul cu sunet de tinichea l-a făcut să revină la realitate. Se hotărâse să
îi facă o vizită lui Gunther Hartog, vechiul mentor și partener de infracțiuni
al lui Tracy Whitney. Nu chiar în speranța sau în așteptarea unei
descoperiri, ci pentru că nu se putea gândi la altceva de făcut. Potrivit lui
Tracy, casa de la țară a lui Hartog era o comoară de artă, deși în mare parte
furată sau cel puțin de proveniență dubioasă.
"Este a opta minune a lumii", i-a spus Tracy lui Jean. "Iar Gunther este
unic. Nu poți pleca din Londra fără să-l întâlnești."

GUNTHER HARTOG zăcea întins pe un șezlong, cu o pătură de cașmir înfășurată

ca un giulgiu peste corpul său fragil. O butelie de oxigen atârna lângă el pe
un cadru metalic urât, care nu-și avea deloc locul într-o cameră atât de
frumoasă. Hiperbola lui Tracy în această privință se dovedise a fi o
subestimare. Din secunda în care taxiul lui Jean Rizzo a oprit în fața
conacului din secolul al șaptesprezecelea, și-a dat seama că îl aștepta o
surpriză. Grădinile erau la fel de bine îngrijite ca orice parc. Dacă exteriorul
era o încântare, interiorul era o adevărată peșteră a lui Aladin, plină de
comori. Pereții cu panouri de stejar picurau de artă fină așa cum o travestită
din Vegas ar putea picura de diamante. Fiecare covor era persan antic,
fiecare geam venețian, fiecare cornișă era originală, fiecare piesă de
mobilier era furat de pe una dintre marile proprietăți din Europa sau din
marile palate din Asia. Gunther Hartog era un om atât de o bogăție imensă,
cât și de un gust impecabil. Din experiența lui Jean Rizzo, cele două lucruri
mergeau foarte rar mână în mână.
185
Gunther Hartog era, de asemenea, pe moarte. Patina cenușie a morții
atârna peste ochii săi înfundați și peste cadrul scheletic ca o ceață matinală.
Membrele îi erau ca niște crengi, iar pielea îi era la fel de uscată și fragilă
ca un pergament vechi. Și-a concediat asistenta și l-a invitat pe Jean să se
așeze lângă el.
"Vă mulțumesc că m-ați primit", a spus Jean.
"Deloc. Am o relație conflictuală cu majoritatea membrilor profesiei
dumneavoastră, inspectore, după cum îndrăznesc să spun că știți. Dar când
ați menționat numele dragei Tracy, ei bine... curiozitatea a pus stăpânire pe
mine." Vocea lui Gunther era slabă, dar mintea lui era la fel de ascuțită ca
întotdeauna. Strălucirea diabolică din ochii lui era, de asemenea,
nedisimulată. "Ați văzut-o?"
"Am făcut-o."
"E bine?"
"Este", a răspuns Jean cu prudență. "Îți trimite toată dragostea ei."
Gunther a suspinat. "Presupun că nu poți să-mi spui unde este sau ce a
făcut în tot acest timp?".
Jean a clătinat din cap.
"Chiar dacă sunt pe moarte și aș duce secretul în mormânt?"
"Îmi pare rău", a spus Jean.
"Oh, nu-ți cere scuze", a șuierat Gunther. "Îndrăznesc să spun că tu și ea
ați ajuns la o înțelegere. Și îndrăznesc să spun că are motivele ei pentru a
sta departe. Mi-e dor de ea, totuși."
Ochii lui palizi se încețoșară. Jean putea vedea că se întorsese î n trecut,
în zilele de glorie când el, Tracy și Jeff obișnuiau să păcălească autoritățile
din nou și din nou, de la o parte la alta a globului. Ajutaseră să se
îmbogățească unul pe celălalt, dar Jean putea vedea că legătura dintre ei era
mult mai profundă decât atât.
"Deci Tracy te ajută cu întrebările tale, nu-i așa?" a întrebat Gunther.
"Da."
"Și ce faptă ticăloasă este cea pe care o investigați, inspectore?" "Crimă."
Zâmbetul jucăuș de pe buzele lui Gunther a
dispărut. "Douăsprezece crime, ca să fiu mai
precis."
186
 Jean Rizzo l-a pus la curent pe Gunther Hartog cu victimele Ucigașului
Bibliei și cu legătura pe care a descoperit-o între crime și seria de jafuri. El
a explicat cum a dat de urma lui Tracy, bănuind că ea ar putea fi veriga
lipsă care îl va conduce la criminal. Tracy îl ajutase să o găsească pe
Elizabeth Kennedy, dar acolo se răciseră pistele.
La menționarea numelui Elisabetei, bătrânul a devenit foarte animat.
"Femeie josnică. Deci încă mai lucrează, nu-i așa? Presupun că nu sunt
surprins,
deși mai degrabă speram să putrezească într-o închisoare peruană până
acum." "Nu ești un fan?"
"Oh, nu mă înțelegeți greșit, domnule inspector. Este o persoană de
clasă, foarte bună în ceea ce face. Dar este tipică pentru generația tânără."
"În ce sens?"
"Este lipsită de inimă și lacomă. Complet lipsită de principii, nu contează
ce e cu romantismul."
"Romantism?" Jean s-a încruntat.
"Oh, da!" a strigat Gunther. "Era un romantism teribil în afacerile noastre
în vremurile de demult, inspectore. Tracy și Jeff nu erau hoți, ci artiști.
Fiecare treabă era un spectacol, un balet perfect coregrafiat, dacă vreți."
Jean s-a gândit: "Pentru el e un joc. Pentru ei toți. Dar nimeni nu i-a spus
Sandrei Whitmore sau Alissei Armand sau celorlalte fete regulile. Cumva,
s-au lăsat prinse în dans și au plătit cu viața pentru asta. Nu a existat
romantism în viețile lor, sau în morțile lor, Dumnezeu să le ajute.
Gunther vorbea în continuare. "Tracy și Jeff au luat doar de la cei care nu
meritau. Nu se ocupau cu jefuirea bătrânelor. Nu ca domnișoara Kennedy.
Banii sunt singurul lucru care o motivează și nu se va opri de la nimic
pentru a-i dobândi. A distrus căsnicia lui Jeff și Tracy, știi. Din câte am
aflat atunci, a fost plătită să o facă. Cineva care îi purta pică unuia sau
amândurora a angajat-o pe Elizabeth să distrugă lucrurile. Î ț i poți imagina
așa ceva? Pe vremea mea, un astfel de comportament era considerat dincolo
de orice limite."
S-a lăsat pe spate pe șezlong, epuizat de efortul unei diatribe atât de
lungi.
După ce Gunther își trase sufletul, Jean întrebă: - Ai auzit vreodată că
187
Elizabeth lucrează cu un partener? Un bărbat?"
"Cu ani în urmă, da. Dar nu am urmărit cu exactitate cariera tinerei
doamne.
De ce?"
Jean a ridicat din umeri. "Ucigașul din Biblie este bărbat. Caut un bărbat
care are legătură cu Elizabeth Kennedy sau Tracy Whitney. Sau cu
amândouă. Bineînțeles, există o persoană care se potrivește perfect cu
această descriere."
Gunther s-a
încruntat. "Nu te
referi la Jeff?"
"Jeff Stevens a avut relații intime cu ambele femei. De asemenea, este
încă activ, călătorind prin toată lumea, jefuind antichități."
"Orice altceva ar face Jeff, nu este jaf", a protestat Gunther.
"Ideea este că el este acolo, folosind o serie de pseudonime. Ar fi putut fi
în oricare dintre orașele în cauză la momentul potrivit."
Gunther a clătinat din cap. "Jeff nu a avut nimic de-a face cu asta. Mi-aș
paria viața pe asta."
"Potrivit dosarului său de la FBI, el recurge în mod regulat la prostituate.
Știați asta?"
"Nu", a spus Gunther cu sinceritate. "Nu am făcut-o. Ceea ce știu este că
Jeff nu ar face rău nici unei muște, cu atât mai puțin unei femei."
"Oamenii se schimbă", a spus Jean. "Poate că despărțirea de Tracy l-a
împins peste limită. Ar fi putut avea un fel de criză psihotică. Se mai
întâmplă." A adăugat, văzând expresia sceptică a lui Gunther: "Când l-ai
văzut ultima oară pe Jeff Stevens?".
"Cu ceva timp în urmă", a spus Gunther cu atenție. "Nu-mi amintesc
exact". "De câteva luni? Ani?" a întrebat Jean.
"Ani. Din păcate."
"Ai vreo idee unde este acum?"
"Nu", a spus Gunther. "Deși, dacă aș ști, nu ți-aș spune."
A sunat la un clopot de alamă de modă veche pentru a-și chema asistenta.
Atitudinea lui față de Jean se schimbase în mod clar în rău.
"De aceea ați venit să mă vedeți, domnule inspector? Ca să încerci să mă
convingi să-l trădez pe unul dintre cei mai vechi prieteni ai mei?"
188
 "Deloc. Am venit să te văd pentru că Tracy mi-a spus că ești cel mai bine
conectat om din Anglia. Și că dacă ar fi existat zvonuri care circulau, despre
Elizabeth Kennedy sau partenerul ei sau orice altceva care m-ar putea ajuta
să rezolv acest caz, le-ai fi auzit."
"Hmm." Gunther s-a simțit flatat, dar nu și liniștit. "Tracy știe că îl
suspectezi pe Jeff de aceste crime?"
"Nu-l suspectez", a spus Jean. "Nu suspectez pe nimeni, deocamdată. Mai
ales pentru că nu am nici o dovadă nenorocită. Dar nu pot să-l exclud pe
Jeff Stevens pentru a cruța sentimentele lui Tracy, sau ale tale. S-ar putea să
nu știe nimic despre asta sau s-ar putea să știe ceva. Nu știu. Ceea ce știu
este că aș vrea să vorbesc cu el. Singura mea obligație este față de femeile
care au fost ucise și față de cele care ar putea fi încă în pericol. Trebuie să-l
prind pe acest om, domnule Hartog. Asta e tot ce mă interesează."
Asistenta s-a întors înăuntru. O filipineză micuță, cu o engleză limitată, a
compensat ceea ce îi lipsea ca statură cu o manieră feroce de protecție.
Simțind imediat ostilitatea pacientului ei față de vizitatorul său, s-a poziționat
între cei doi ca un bulldog, încrucișându-și brațele și privindu-l fix pe Jean.
"Domnul este foarte obosit acum", a anunțat ea. "Tu
pleci." Jean s-a uitat la ea, apoi la Gunther Hartog.
"Dacă știi ceva, orice, și nu-mi spui... și o altă fată moare... e pe capul
tău. Ăsta nu mai este un joc, domnule Hartog."
A plecat. Când a ajuns la ușă, Gunther l-a strigat.
"Aud multe zvonuri despre New York. Un oraș minunat pentru hoți,
New York. Artă fină, bijuterii fine, muzee și galerii fine care să te inspire.
Mai ales de Crăciun." A suspinat. "Doar gândindu-mă la asta aproape că mă
face să mă simt din nou tânăr."
"New York?", a spus Jean.
"New York. Balul de iarnă de la Grădina Botanică se presupune că este
deosebit de magic, cred. Toți cei care sunt cineva vor fi acolo.
"Poți să te descurci singur, inspectore."

189
 CAPITOLUL 16

A DESCHIS CUTIA încet, savurând moliciunea netedă a panglicii de mătase sub

vârful degetelor ei.
"Sper să vă placă."
Jeff Stevens i-a urmărit expresia ei trecând de la anticipare la surpriză și
apoi la încântare nebună, în timp ce scotea ceasul cu aur alb și diamante din
cutie. Cu pomeții ei înalți, slavi, buzele pline și tenul perfect, de alabastru,
Veronica arătase întotdeauna mai degrabă ca o ducesă decât ca o
prostituată. Dar înălțimea ei exersată o abandona acum. Aruncându-și
brațele în jurul gâtului lui Jeff, a izbucnit în lacrimi de bucurie.
"Oh, Doamne! Oh, Doamne, oh, Doamne, oh, Doamne, oh, Doamne! Nu-
mi vine să cred că ai făcut asta! Cred că a costat o avere."
"Nu mai mult decât meriți." Jeff a zâmbit, fericit că i-a făcut plăcere.
"Crăciun fericit, V."
Se aflau în apartamentul Veronicăi din West Village. Deși nu era
ostentativ, spațiul era luxos și elegant, la fel ca și proprietarul său.
Veronica lucra exclusiv în eșaloanele superioare ale profesiei sale, cu o listă
mică și elitistă de clienți pe care îi alegea cu grijă și fără ajutorul unui
proxenet. Înainte de prostituție, fusese model și actriță ocazională, dar
ambele meserii ajunseseră să o plictisească în cele din urmă. Adevărul era
că îi plăcea ceea ce făcea. Îi plăcea sexul, iar bărbații care plăteau să se
culce cu ea erau cu toții oameni interesanți, de succes, inteligenți. Puțini
dintre ei erau la fel de generoși ca Jeff Stevens. Dar Jeff era cu adevărat
190
unic.
Nu vorbea niciodată despre munca sa, deși Veronica știa că se afla în
oraș pentru o slujbă. Venea la New York cam de două ori pe an și
întotdeauna o căuta. Poate părea ciudat să spună asta, dar Veronica îl
considera pe Jeff un prieten.
"Ascultă", a spus ea. "Peste câteva zile este Crăciunul. Probabil că ai
planuri, dar dacă ești singur, ai fi binevenit să vii cu mine. Sora mea vine cu
prietenul ei. Fac o plăcintă cu nuci pecan foarte bună."
"Ești atât de drăguț că te oferi." Jeff a sărutat-o pe obraz. "Dar am
planuri."
Și-a luat ceasul de pe noptieră și și-a pus butonii de manșetă în timp ce
Veronica își aranja machiajul în baie. Amintindu-și că-și lăsase cravata pe
blat, Jeff a intrat și a găsit-o pe Veronica trăgând pe nas o linie de cocaină
proaspăt tăiată pe marginea căzii de baie. A înghețat, încruntându-se.
Veronica și-a ridicat privirea. Interpretându-i greșit expresia, ea a spus:
"Scuze, scumpo, vrei și tu? Ar fi trebuit să întreb."
Jeff a clătinat din cap. "Trebuie să plec. Te sun eu, bine?"
"Bine", a strigat Veronica după el. "Și îți mulțumesc foarte mult pentru
cadoul meu. Îl ador!"

ca un basm. Doi metri de zăpadă căzuseră în timpul nopții,

Afară, orașul arăta
înghețând Central Park ca pe un tort de nuntă și aruncând o strălucire albă
și strălucitoare peste fiecare stradă, mașină și clădire. Din fiecare magazin
se auzea muzică de Crăciun, iar vitrinele străluceau și străluceau cu
luminițe multicolore, jucării și bomboane, făcându-l pe Jeff să-și dorească
să aibă din nou opt ani.
Jeff și-a încheiat paltonul împotriva frigului și a propriei furii.
De ce ar atinge o fată frumoasă ca Veronica chestiile alea?
Nu l-a deranjat că s-a vândut pentru sex. În viziunea lui Jeff asupra lumii,
prostituția era o onestitate, o simplă tranzacție între un bărbat și o femeie în
căutarea plăcerii. Dar drogurile? Asta era altceva. Văzuse ce le făceau
drogurile oamenilor. Văzuse cum reduceau ființele umane la ființe imorale,
sclavi îngenuncheați, pregătiți să facă orice și să trădeze pe oricine pentru
191
stăpânul lor.
Dezgustător.
Tracy nu consumase niciodată droguri. Erau mereu în preajmă. Cercurile în
care ea și Jeff obișnuiau să se miște erau extrem de decadente. Dar, ca și
Jeff, Tracy nu fusese niciodată interesată. Dacă închidea ochii, îi putea auzi
și acum vocea.
"De ce aș avea nevoie de extaz, draga mea, când te am pe
tine?" "De ce, într-adevăr."
Lui Jeff îi lipsea Tracy mai mult de Crăciun.
Cu toate acestea, nu era momentul pentru a deveni melancolic. Lui Jeff îi
plăcea să viziteze New York-ul, mai ales când călătoria îmbina afacerile cu
plăcerea. Era cazat la Gramercy Park sub numele de Randall Bruckmeyer,
un petrolist texan de modă veche și unul dintre alter ego-urile preferate ale
lui Jeff. Randy se ridica la înălțimea numelui său și îl ajutase pe Jeff la o
serie de lucrări care necesitau seducerea uneia sau mai multor femei. În
acest caz, ținta era o superbă socialistă rusă, Svetlana Drakhova, care se afla
la New York pentru a participa la celebrul Bal de Iarnă de la Grădina
Botanică împreună cu prietenul ei. Pe lângă cariera sa ocupată de
petrecăreață/troacăreață profesionistă, Svetlana era, de asemenea, ultima și
foarte tânăra amantă a lui Oleg Grinski, un oligarh rus cu o înclinație pentru
sex anal, tortură și comori bizantine, nu neapărat în această ordine. În mod
absurd, Oleg îi dăduse cadou intrigantei Svetlana o colecție neprețuită de
monede bătute în timpul domniei împăratului Heraclius în 620. Cunoscând-
o pe Svetlana așa cum o cunoștea acum, Jeff, alias Randy Bruckmeyer, era
convins că era doar o chestiune de timp până când ea le va topi sau le va
transforma într-o pereche de cercei de noutate. La fel de străină de gusturi
ca și de decența umană de bază, Svetlana era la fel de urâtă pe dinăuntru pe
cât era de frumoasă pe dinafară, iar asta spunea ceva. Lui Jeff nu-i făcea
plăcere să se culce cu ea, de unde și excursia de astăzi la Veronica. Cu toate
acestea, abia aștepta să o jefuiască și să predea monedele fermecătorului
colecționar spaniol care îl însărcinase. Se înțeleseseră asupra unui onorariu
de un milion de dolari, o fracțiune din valoarea monedelor, dar suficient
pentru a face ca treaba să merite pentru Jeff. Principalul lucru era că

192
monedele se vor afla din nou în mâini sigure, prețuite și apreciate așa cum
ar fi trebuit să fie. În aceste zile, Jeff Stevens simțea o legătură mai strânsă
cu obiectele antice decât cu oamenii. Spre deosebire de oameni, acestea nu
te dezamăgesc niciodată.
Urcându-se într-un taxi spre Lexington, Jeff a coborât cu un bloc înainte
de hotelul său. Randall Bruckmeyer III stătea întotdeauna la Gramercy
Park. Poate că Ritz avea camere mai grandioase, dar acesta era singurul loc
din oraș cu acces la propriul parc privat și cu adevărați Warhol și Basquiat
atârnând pe pereți. La Gramercy primeai ceea ce plăteai: farmec, lux și
exclusivitate.
Să intre în pielea personajului era o a doua natură pentru Jeff, ca și cum
ar fi îmbrăcat un pulover vechi și familiar.
"Bună ziua, doamnelor." Și-a oferit brațul la două femei prea machiate,
îmbrăcate în nurci până la glezne, în timp ce se apropiau de ușile holului.
"Sunteți în oraș pentru Balul de Iarnă?"
"Așa este." Prima femeie s-a uitat cochet la arătosul texan, aproape
orbindu-l cu diamantele care se legănau în jurul gâtului ei ca niște mingi de
golf. "De unde ai știut?"
"Doar o presupunere norocoasă. Din întâmplare, sunt invitat și eu."
Randall Bruckmeyer a fost invitat la evenimentul anual de la Grădina
Botanică, dar nu a vrut să meargă. Avea un angajament mult mai urgent
aranjat pentru acea seară. Svetlana Drakhova urma să fie prezentă,
împreună cu respingătorul ei tătic de zahăr, Oleg, sperând că pentru
suficient de mult timp pentru a-i permite lui Jeff să facă ceea ce avea de
făcut. Balul oferea acoperirea perfectă, nu în ultimul rând pentru că fiecare
polițist, agent federal și firmă de securitate privată avea să fie peste tot la
eveniment ca albinele în jurul unui borcan cu miere. După furturile
spectaculoase de anul trecut - nu unul, ci două jafuri de bijuterii de milioane
de dolari, unul dintre ele implicând o actriță de la Hollywood de profil
foarte înalt și o brățară de safire care îi aparținuse lui Grace Kelly - nimeni
nu-și asuma niciun risc. În ciuda acestui fapt, sau poate din cauza lui,
circulau zvonuri că se plănuia o altă mare lovitură. Toți escrocii din lumea
occidentală care își meritau sarea se aflau în Manhattan în acel moment,
193
întrebându-se dacă să își încerce mâna.
Cu excepția mea, se gândi Jeff. Și-a strâns strânse strânsoarea în jurul
taliei domnișoarelor îmbrăcate în blană, în timp ce intrau în marele Rose
Bar al Gramercy, cu tavan înalt.
"Mă numesc Randy", a spus el. "Randy Bruckmeyer. Pot să vă ofer ceva
de băut?"

curelele din concesiunea Ermenegildo Zegna din

JEAN RIZZO a privit cu atenție
Barneys. Se întreba cine ar plăti aproape o mie de dolari pentru o simplă
fâșie de piele, când și-a dat seama că ținta sa era în mișcare. E timpul să
plece.
Jean o urmărea pe Elizabeth Kennedy. Folosind pseudonimul Martha
Langbourne, Elizabeth venise la New York de la Londra cu trei săptămâni în
urmă și se cazase la hotelul Morgans din Midtown. Jean Rizzo o urmărea.
După întâlnirea cu Gunther Hartog, Jean se așteptase pe jumătate să îl
găsească și pe Jeff Stevens în Manhattan. Pusese câteva antene, dar
până acum nu găsise niciun semn de la fostul evaziv al lui Tracy Whitney.
Dacă aceasta a fost dezamăgitoare, Elizabeth Kennedy s-a dovedit a fi și
mai dezamăgitoare. În ultimele douăzeci de zile, "Martha" făcuse o bună
impresie de turist bogat ca oricare altul. Jean o urmărise cu răbdare la două
piese de teatru de pe Broadway, la numeroase cine în restaurante scumpe
(întotdeauna solo) și la un șir de vizite de o plictiseală mortală la muzee,
galerii și la toate atracțiile turistice imaginabile, de la patinoarul
Rockefeller Center la Empire State Building.
La Lyon, șeful lui Jean nu s-a amuzat.
"Noi nu suntem CIA", a spus Henri Marceau, morocănos. "Nu avem
buget pentru prostiile astea".
"Elizabeth Kennedy este singura mea pistă în viață."
"Ea nu este o pistă. Este o bănuială. Nu ai nimic despre ea, Jean. Nu în
ceea ce privește crimele din Biblie."
"De aceea trebuie să rămân aici. Cel puțin până la sfârșitul săptămânii
viitoare. Plănuiește ceva pentru Balul de Iarnă de la Grădina Botanică, sunt
194
sigur de asta. Mai devreme sau mai târziu va trebui să ia legătura cu
partenerul ei. E omul nostru, Henri. E omul nostru."
Henri Marceau îl cunoștea de mult timp pe Jean Rizzo. Era un detectiv
bun, cu instincte ascuțite, dar inima îi domina capul în acest caz. Alergând
prin toată lumea, urmărind umbrele la sfaturile false ale lui Gunther Hartog,
un escroc pe moarte cu o toporișcă de tocat. Și pentru ce? Un șir de
prostituate moarte. Existau cazuri reale, operațiuni de trafic de persoane,
rețele de droguri și rețele de pedofili care aveau nevoie disperată de
resurse.
"Nu pot justifica, Jean. Îmi pare rău. Începând de mâine, ești acolo pe
banii tăi."
Sylvie, fosta soție a lui Jean, a fost la fel de neimpresionată.
"Este Crăciunul. Ești plecat de o lună. Ce se întâmplă cu copiii?" "O să le
aduc ceva uimitor de la FAO Schwarz." "Ceva uimitor? Da. C u m ar
fi? Un tată care-și păstrează
promisiuni?"
Jean se simțea îngrozitor în legătură cu Clémence și Luc. Dar nu putea să
plece acasă, nu până nu făcea progrese. Dacă o altă fată ar fi fost ucisă în
New York și el nu ar fi făcut nimic pentru a opri asta, nu și-ar fi iertat-o
niciodată.
În sfârșit, ieri, tenacitatea sa a dat roade. Elizabeth Kennedy încă nu se
întâlnise cu nelipsitul ei partener. Dar începuse să o urmărească pe Bianca
Berkeley.
Actriță de televiziune, scientologă și soție a magnatului imobiliar
miliardar Butch Berkeley, Bianca Berkeley era frumoasă, bogată și ciudată.
Cronicarii de bârfe o adorau pentru crizele ei de ipohondrie asemănătoare
cu cele ale lui Howard Hughes. Bianca a fost descrisă ca dormind într-o
"cască de oxigen", bându-și zilnic propria urină și angajând un astrolog
pentru a-și stabili dieta, toate în speranța de a-și întări imunitatea la orice
număr de boli imaginare. Butch a rămas cu ea pentru că era frumoasă și
faimoasă și pentru că nu-i păsa dacă se culca cu asistenta sau cu antrenorul
său, atâta timp cât o ținea în bijuterii și avioane.

195
 Soții Berkeley au fost prezenți confirmați la Balul de Iarnă din acest an.
Ieri, "Martha Langbourne" părăsise hotelul după un mic dejun devreme și o
urmase pe Bianca Berkeley, mai întâi la cursul de Pilates, apoi la cabinetul
de clarvăzătoare și, în cele din urmă, la Tiffany's, unde Bianca a petrecut o
oră închisă în conferință cu managerul magazinului, Lucio Trivoli. Astăzi,
doamna B. se afla la Barneys, cumpărând cizme Louboutin și "bibelouri"
pentru personalul ei, inclusiv (până acum) un ceas Patek Philippe cu un preț
de șapte cifre și o brățară de cristal care pretindea că "neutralizează ionii"
din corp.
Martha era chiar în spatele ei. Acum nu mai era nicio îndoială. Bianca
Berkeley era ultima țintă a lui Elizabeth Kennedy.
Jean a urmărit cum cele două femei au trecut prin blănuri și accesorii,
apoi din nou prin mercerie. Doamna Berkeley nu a mai cumpărat nimic
altceva, deși "Martha Langbourne" s-a răsfățat cu niște mănuși căptușite
cu cașmir de trei sute de dolari, cu garnitură de mătase aurită, plătite cu un
AmEx nelimitat cu același nume, la fel ca și camera ei de hotel. Jean Rizzo
verificase extrasele de cont cu o săptămână în urmă. ML era în mod evident
o identitate pe care Elizabeth o mai folosise înainte, în timp ce se afla în
Statele Unite, deși cardurile nu mai fuseseră folosite de mai bine de un an.
Excursia eșuată din Los Angeles fusese plătită cu alți bani. Doamna
Kennedy și partenerul ei erau foarte atenți.
Jean a privit-o pe Bianca Berkeley părăsind magazinul prin ieșirea
principală de pe Madison Avenue. Era pe punctul de a o urma, când un al
șaselea simț l-a făcut să se abțină. Așa cum era de așteptat, Elizabeth
Kennedy și-a urmat cariera. Dar, de data aceasta, Jean i-a reperat pe cei doi
tineri care mergeau în spatele ei. Erau îmbrăcați în blugi și pulovere. Unul
dintre ei purta un palton de lână pe braț. Jean nu le putea vedea fețele, dar
ceva în felul în care se mișcau, înclinarea ușoară a capetelor unul spre
celălalt, i-a spus imediat că lucrau împreună.

196
 Ar putea Elizabeth să aibă mai mulți complici? A lucrat în cadrul unei
bande?
Fără grabă, Jean și-a ridicat telefonul mobil și a început să facă poze,
asigurându-se că pare că se concentrează asupra spectaculoasei expoziții de
Crăciun de la Barneys și nu asupra celor doi bărbați. Spre disperarea lui,
câteva momente mai târziu, o mulțime de cumpărători a năvălit în față,
scoțându-i pe cei doi bărbați din magazin și ajungând pe Madison Avenue
la câțiva metri în spatele lui Elizabeth.
Jean nu știa dacă le surprinsese fețele sau nu. Mintea îi zbârnâia. Sunt
prea mulți oameni. Până să ajung pe stradă, s-ar putea să fi dispărut cu
toții. Acesta ar putea fi contactul pe care îl aștepta și era la câteva secunde
distanță de a-l rata!
Împingând grosolan pe lângă o femeie grasă și pe lângă fiul ei și mai
gras, s-a repezit la cea mai apropiată fereastră de la parter, în spatele unei
vitrine relativ liniștite care vindea agende și caiete Smythson. Apăsându-și
fața pe geam, a văzut-o pe Bianca Berkeley urcând în mașina ei de oraș
care o aștepta și plecând în viteză. Nu a putut să o vadă pe Elizabeth sau pe
cei doi bărbați.
"La naiba!", a spus cu voce tare, câștigând mai mult de o privire uimită
din partea cumpărătorilor din apropiere. Tocmai când era pe punctul de a da
o fugă târzie spre uși, unul dintre cei doi bărbați a apărut în fața vitrinei,
literalmente la câțiva centimetri de locul în care se afla Jean. Instinctiv,
Jean s-a dat înapoi. Bărbatul a v e a acum haina pe el. Era scund, cu părul
negru, dar încă era cu spatele. Întoarce-te, la naiba. La un moment dat, s-a
aplecat pe spate, astfel încât haina de lână chiar atingea geamul. Apoi s-a
îndreptat în față, făcându-i aparent cu mâna cuiva de peste drum. Jean nu a
putut vedea cine era. Câteva secunde mai târziu, mâna bărbatului a ieșit în
evidență. Un taxi galben s-a oprit.
"Nu!" Jean alerga ca un nebun, căzând peste el însuși în timp ce se
îndrepta spre ieșirea din
magazin. "Ai grijă,
dobitocule!"
Afară, aerul rece de decembrie l-a lovit în față ca un pumn. Cumpărătorii de
197
Crăciun mișunau pe trotuare ca niște furnici. De-a lungul ambelor părți ale
Madison Avenue, un șir de taxiuri galbene se întindea bloc după bloc, ca
niște cărămizi pe drumul spre Oz. Inima lui Jean s-a scufundat. Un
bărbat plecase. Jean se îndoia că l-ar fi recunoscut pe celălalt, chiar dacă l-
ar fi văzut. Era pe punctul de a se întoarce la hotelul lui Elizabeth, mai mult
în speranța decât în așteptarea ca cei trei să se regrupeze acolo, când,
deodată, a văzut-o. Era pe jos, se îndrepta spre metrou.
A urmat Jean Rizzo. Niciunul dintre masculi nu era de văzut nicăieri, dar
el era hotărât să nu o piardă din nou pe Elizabeth. A urmărit-o în tuneluri și
a urcat într-un tren care se îndrepta spre centru. Păstrând-o pe Elizabeth în
vizor și rămânând suficient de aproape de uși pentru a o putea urmări afară
la o secundă, Jean a răsfoit fotografiile de pe telefon. Tehnicienii de la
Interpol puteau face minuni cu imaginile, dar chiar și Jean știa că acestea
arătau nepromițător. Două figuri îndepărtate într-o mare de oameni. La
naiba. Cum am dat-o în bară?
Elizabeth a coborât din tren la Central Park West. Nu părea să se
grăbească, era din nou în modul turist. Jean a urmărit-o prin parc la o
distanță discretă. Era ora patru. Lumina se stingea și mulțimea de mai
devreme începuse să se subțieze. Zăpada începuse să cadă din nou. Fulgi
groși și grei ca puful de gâscă se lipiseră de părul și de haina lui Jean. Unde
se duce ea?
Brusc, Elizabeth s-a oprit. A privit scurt în jurul ei, poate pentru a se
asigura că este urmărită, apoi s-a așezat pe o bancă, curățând zăpada
proaspăt căzută cu o mișcare a brațului. Jean a continuat să meargă. Odată
ajuns în vârful dealului, s-a strecurat în spatele unui mic grup de copaci. Era
un punct de observație perfect, aproape și complet ascuns. Jean și-a scos
telefonul și a așteptat.
Nu a trebuit să aștepte prea mult. Un domn înalt, cu o pălărie de cowboy,
a început să se îndrepte hotărât spre bancă. Nu exista nici o urmă de
subterfugiu, nici o încercare de discreție. Când bărbatul s-a apropiat,
Elizabeth s-a ridicat în picioare și a zâmbit larg, întinzând brațele. Apoi,
bărbatul și-a dat jos pălăria și i-a oferit lui Jean o vedere clară a feței sale.
Era pentru prima dată când Jean Rizzo vedea în carne și oase trăsăturile
acelea frumoase, dar le-ar fi recunoscut oriunde.
198
 Ei bine, să fiu al naibii.
Și-a ridicat telefonul și a început să facă poze. Click, click, click, click.

TRACY era în vârfulunei scări, fixând în vârful bradului un îngeraș de Crăciun

cu urechi de câine, când a sunat telefonul.
"Vrei să răspunzi tu, dragă?", l-a strigat ea pe Nicholas.
Petrecuseră împreună o după-amiază minunată decorând casa, Blake Carter
ajutând la montarea imensului pin norvegian. Lui Tracy îi plăcea Crăciunul.
Această casă fusese făcută pentru el, cu tavanele sale înalte, cu focurile
deschise și cu farmecul cabanelor de lemn. Blake își dădea ochii peste cap
în fiecare an la decorul exagerat al lui Tracy, inclusiv la câinii de prost gust
care cântau colinde de la CVS și la un Moș Crăciun de plastic în mărime
naturală, cu cizme și pălărie strălucitoare, care spunea "Ho! Ho! Ho! Ho!"
ori de câte ori îl mângâiai pe burtă. "Se pare că un elf a vomitat în
sufrageria ta." Dar Tracy bănuia că lui Blake îi plăcea, în secret, spectacolul
la fel de mult ca și ei. Mai ales când a văzut încântarea din ochii lui
Nicholas.
"Oh, bună, Jean." Vocea veselă a lui Nicholas a trimis fiori prin corpul lui
Tracy. "Ce mai faci? Ai vrut să vorbești cu mama?"
Tracy a coborât scara, cu un zâmbet fix pe față. Nicholas i-a înmânat
telefonul. "Este prietena ta Jean", a spus el, întorcându-se la brad și la cutia
mare de carton cu decorațiuni.
Tracy a intrat în bucătărie, departe de urechi.
"Credeam că ne-am înțeles. Fără apeluri la telefonul fix", a șuierat ea.
"Nu înainte de a adormi."
"Acest lucru nu putea aștepta. Tocmai l-am văzut pe Jeff
Stevens în Central Park." Stomacul lui Tracy a tresărit.
"Se întâlnea cu Elizabeth Kennedy. Păreau apropiați, Tracy."
Ascensorul a atins pământul. Tracy a simțit cum genunchii încep să îi
cedeze. S-a sprijinit de masă.
"Ți-am trimis poze. Verifică-ți telefonul. Au vorbit aproximativ o
jumătate de oră și apoi s-au întors împreună la hotelul lui. Elizabeth
plănuiește o lovitură asupra Biancăi Berkeley. Se pare că Jeff e implicat.
Poți să deschizi pozele?"
199
 Tăcere.
"Tracy? Ești acolo?"
"Da." Vocea lui Tracy a ieșit ascuțită și sugrumată. "Sunt aici.
Continuă." Jean a pus-o la curent cu evenimentele din această după-amiază.
Cei doi bărbați de la Barneys. Certitudinea lui că Bianca Berkeley era
ținta și că jaful va a v e a l o c la Balul de Iarnă, așa cum a prezis
Gunther Hartog. Și
suspiciunea lui crescândă față de Jeff Stevens.
"Ea a fost în hotelul lui timp de o oră. Ea a plecat prima, apoi a plecat și
el. L-am urmărit."
"Unde s-a dus?" a întrebat Tracy cu calm.
"S-a dus în Meatpacking District și a agățat o prostituată."
Inima lui Tracy s-a frânt. Se simțea ca și cum ar fi avut o experiență
extracorporală. S-a uitat la fiul ei, care agăța figurine de ren de sticlă în
bradul de Crăciun. În camera alăturată se auzeau colinde. Vocea lui Jean
Rizzo nu avea ce căuta în acest tablou. Și nici Jeff.
Am venit aici pentru a scăpa de el, pentru a scăpa de acea viață.
Furia a copleșit-o. Furie sălbatică, irațională.
Cum îndrăznește Jeff să lucreze cu Elizabeth! Cum îndrăznește să se
culce cu prostituate!
Cum îndrăznește să mai aibă puterea de a mă răni, după atâția ani!
Și încă o parte din ea se simțea protectoare față de Jeff și furioasă pe
Jean Rizzo.
De ce îi spunea Jean aceste lucruri? De ce tot turna otravă în viața ei?
"Ce vrei, Jean?" Vocea ei era rece. "De ce m-ai sunat?" "Vreau să vii la
New York."
Tracy a râs cu amărăciune. "Nu fiți ridicol. Este Crăciunul."
"Am nevoie de tine. Îl cunoști pe Jeff Stevens mai bine
decât oricine." "Nu-l mai cunosc."
"Nu mă asculți?" Vocea lui Jean s-a ridicat frustrat. "Se întâmplă ceva
aici, Tracy! Balul de Iarnă are loc în mai puțin de o săptămână. Elizabeth și
Jeff plănuiesc ceva împreună, ceva mare. S-ar putea să fie și alții implicați,
o bandă, nu știu. Jeff se vede deja cu prostituate. Devine excitat, excitat.
200
Are adrenalina la maxim... Săptămâna viitoare pe vremea asta, dacă nu
facem ceva, o altă fată ar putea fi moartă."
"Așteaptă un minut." Tracy și-a scăzut vocea până la o șoaptă. "Te aud
bine? Crezi că Jeff e ucigașul din Biblie?"
"Cred că este o posibilitate serioasă."
Tracy a clătinat din cap. Este un coșmar? Conversația asta e reală sau
mă voi trezi peste un minut și voi râde?
"Ți-ai pierdut mințile."
"Atunci vino la New York și ajută-mă. Ajută-l pe Jeff. Dovedește-mi că
am greșit."
"Ești surd? Eu nu vin la New York. Asta nu făcea parte din înțelegerea
noastră."
"Tracy, urcă-te în avion!" Jean țipa acum. "Mă auzi?
Urcă-te în avion sau îi voi spune fiului tău adevărul."
Tracy a închis. A scos telefonul din priză. Pe tejghea, telefonul ei mobil
clipea în roșu.
Fotografiile lui Jean.
Jeff și Elizabeth.
Împreună.
Tracy l-a ridicat și l-a oprit. Mâinile îi tremurau ca și cum ar fi
dezamorsat o bombă.
"Mamă?" Vocea lui Nicholas a venit din sufragerie. "Ai terminat? Vino
să mă ajuți."
Lacrimile au înțepat fundul ochilor lui Tracy. "Vin, dragă."

Era miezul nopții, dar Jean

Rizzo era prea încordat pentru a dormi. Era foarte treaz
când i-a sunat telefonul.
"Chiar crezi că Jeff e implicat în aceste crime?" Tracy părea
la fel de obosit ca și el.
"Nu știu. Chiar crezi că nu este?"
Tracy nu a răspuns. Adevărul era că nu mai știa ce să creadă. Voia doar
ca acest coșmar să se termine.
"Există un zbor care pleacă din Denver mâine la prânz. Vă puteți lua
biletul de la biroul American Airlines."
201
 "Și tu poți să mă pupi în fund. Ți-am spus deja. Mă bucur să te ajut și să te
sfătuiesc dacă pot. Dar am o viață aici. Nu vin la New
York." "Mmm-hmm", a spus
Jean. "Este Crăciunul!"
"Așa îmi spune toată lumea."
"Vorbesc serios, Rizzo. Îți spun că blufezi. Nu vin la New York."

202
 CAPITOLUL 17

BUN VENIT ÎN NEW YORK!"

Jean Rizzo a întâmpinat-o pe Tracy la JFK cu un
zâmbet radiant. "Mă bucur că te-ai decis să vii."
"Nu am "decis să vin". Tu m-ai șantajat."
"Oh, acum, acum, acum. Să nu ne certăm." Jean a împins-o în coaste în
glumă. "Îți va face bine să pleci din Steamboat. Viața într-un oraș mic
poate deveni atât de plictisitoare, nu crezi?"
"Bănuiesc că știi totul despre plictiseală. Fiind canadian și toate cele."
Tracy a zâmbit sarcastic.
Au comandat cafea la o cafenea din
aeroport. "Să vorbim despre regulile de
bază", a spus Tracy. "Chiar trebuie?"
Jean nu se putea opri din zâmbit. Încă nu-i venea să creadă că ea era aici.
"Nu am de gând să te ajut să-l prinzi pe Jeff Stevens."
"Ce vrei să spui?"
"Vorbesc serios ceea ce spun. M-ai întrebat aseară dacă sunt sigur că Jeff
nu are nimic de-a face cu aceste crime. Ei bine, știi ceva? Sunt sigur."
"Dar, Tracy..."
"Fără "dar". Lăsați-mă să termin. M-am uitat la pozele pe care mi le-ai
trimis. Sunt de acord că Jeff este amestecat cumva în asta."
"Mulțumesc."
"Dar el nu este un ucigaș, Jean. Pur și simplu nu este."

203
 Jean Rizzo a făcut o pauză de câteva clipe. Apoi a spus: "Bine, dar cineva
le ucide pe aceste fete."
"Da."
"De fiecare dată când Elizabeth Kennedy reușește o
treabă importantă." "Da."
"Ceea ce este pe cale să facă, cu ajutorul lui Jeff
Stevens." "Posibil."
"Doar dacă nu-i prindem în flagrant."
"Să o prindă în flagrant", a corectat Tracy. "Te voi ajuta să o prinzi pe
Elizabeth. Dar nu te voi ajuta să-l prinzi pe Jeff. Asta e înțelegerea, Jean,
accepți sau nu. Nu este negociabil. Jeff scapă de asta."
Jean Rizzo s-a gândit: "Dumnezeule!". Încă îl iubește.
"În regulă", a spus el. "Ne vom concentra asupra lui Elizabeth. De unde
începem?"
"Cu ținta." Tracy și-a golit ceașca de cafea și s-a ridicat în picioare. "Mă
duc acum la hotel să mă împrospătez și să-mi sun fiul. Trimite-mi tot ce ai
despre Bianca Berkeley și despre acest Bal de Iarnă."
"Nu ar fi mai ușor dacă am vorbi? Putem să ne uităm împreună prin
dosare, să ne spunem câteva idei. Mi-ar plăcea să..."
"Nu", a spus Tracy. "Lucrez mai bine singură. Ne întâlnim la cină la
cafeneaua Great Jones de pe strada Prince, la ora opt. Voi avea un plan
pentru tine până atunci."

JONES A FOST UN LOC ÎNCÂNTĂTOR, o gaură în perete, luminată de lumânări,

ascunsă între două restaurante mai faimoase din inima SoHo. Servea
preparate americane clasice, coaste, porumb și piure de cartofi,
cheeseburgeri și sandvișuri cu curcan. Totul a fost delicios.
Tracy se schimbase într-un pulover gri cu guler înalt și pantaloni de lână
cu picior larg. Obrajii îi erau înroșiți din cauza frigului și ochii ei verzi
străluceau ca două cioburi de kryptonită. Era încă supărată pe Jean, dar în
cele câteva ore de când o lăsase la aeroport, ceva îi ridicase clar moralul.
Când vorbea, părea plină de energie. Nu a durat mult până când Jean și-a
dat seama de ce.
"Știu ce va fura Elizabeth." "Știi?"
Tracy a dat din cap. "Bianca Berkeley nu va purta niciuna dintre
204
bijuteriile ei la Grădina Botanică. Împrumută un colier de smarald de la
Tiffany's. Valorează două milioane și jumătate de dolari, dar este asigurat
pentru trei."
Jean a făcut ochii mari. "De unde naiba știi asta?"
"Am intrat în magazin și am întrebat. Cred că vânzătorului i-a plăcut de
mine."
Jean s-a gândit, pun pariu că da.
"Chokerul va fi livrat la reședința Berkeley la ora trei după-amiaza în ziua
balului", a continuat Tracy. "Va fi transportat într-o dubă blindată, cu doi
paznici și un șofer. Un angajat al companiei de asigurări va fi prezent la
domiciliu pentru ca cineva să semneze actele. Trebuie să fie returnată la ora
zece dimineața următoare. Aceeași dubă va veni să o ridice."
Jean a dat din cap în tăcere.
"Între orele 15:00 și 18:00, când șoferul lui Berkeley va pleca spre
Brooklyn, sunt șanse mari să fie haos în casa aceea. Va fi acolo un asistent
personal, un stilist, un make-up artist, un coafor. De asemenea, și
supraveghetorii de la Scientologie ai Biancăi."
"Ea ce?"
"Cei care o supravegheau. Butch este un mare donator al bisericii. Nu
știai asta?" Tracy s-a încruntat.
"Nu a venit niciodată vorba", a spus Jean.
"Ar fi trebuit. Credeți-mă, tot ceea ce vă spun acum, Elizabeth Kennedy
știe deja. Pe dinăuntru și pe dinafară. "Martha Langbourne este scientolog,
apropo."
Jean părea uimit.
"Este pe pașaportul ei, la rubrica religie." Tracy a răspuns la întrebarea
lui tacită. "În orice caz, ideea este că, probabil, chokerul va fi mutat din
cameră în cameră și va schimba mâinile de mai multe ori. Este o fereastră
clară de oportunitate. Mai ales dacă "Martha" a lucrat sub unghiul
Scientologiei și are acces la proprietate."
"Vrei să spui că tu crezi că Elizabeth va încerca să fure smaraldele din
casa Berkeley, între orele trei și șase seara?".
"Nu." Tracy a făcut semn unui chelner și a mai comandat un pahar de
Cabernet. "Spun că este o singură fereastră. Mai sunt și altele."
"Cum ar fi?"
205
 "În magazin. În tranzit. La balul propriu-zis. În dimineața următoare. Din
nou în tranzit."
Jean a gemut. "Bine", a spus el în cele din urmă. "Cum ai face-o? Dacă
asta ar fi slujba ta?"
"Eu aș lua-o în
tranzit." "De ce?"
"Pentru că este mai simplu. Mai curat. Mai puțini martori, mai puține
amprente. Mai anonimă. Dar ai nevoie de ajutor din interior. Un fel de
echipă."
"Ea are asta", a spus Jean.
"Da." Tracy și-a sorbit vinul contemplativ.
"Simt că există un "dar". "
Tracy a zâmbit.
Se distrează, se gândi Jean. Nu vrea să recunoască, dar o face. Se bucură
de această provocare.
"Ai nevoie de două lucruri pentru a fi un hoț de succes. Creier sau
curaj." "Nu sunt sigur că înțeleg."
Tracy a explicat. "Cel mai mare furt de bijuterii din toate timpurile - în
orice caz, din epoca modernă - a avut loc în urmă cu câțiva ani, la
Festivalul de Film de la Cannes. Diamante în valoare de 80 de milioane de
dolari au fost furate într-o singură noapte, de către un singur om, la un
eveniment aglomerat, plin de celebrități și de securitate."
"Îmi amintesc vag că am citit despre asta", a spus Jean. "Cum a făcut-o
din nou?"
"Îți voi spune cum." Tracy a zâmbit. "Acest geniu criminal s-a urcat pe o
fereastră deschisă în plină zi, a băgat cât mai multe pietre prețioase într-o
geantă sport în timp ce agita un pistol de jucărie, a sărit înapoi pe fereastră
și a fugit pe jos. În timp ce fugea, a scăpat pietre prețioase în valoare de
aproximativ 20 de milioane de dolari. Dar diamantele în valoare de optzeci
de milioane de dolari nu au fost recuperate niciodată. Bile."
"Și asta legat de Elizabeth Kennedy cum?"
"Întrebarea nu este cum aș face-o eu. Ci cum ar face-o ea", a spus Tracy.
"Elizabeth este inteligentă. Dar dacă ea se află în spatele tuturor acestor alte
treburi despre care mi-ai povestit, cele care au avut loc înainte de crime,
atunci aș spune că bilele ei sunt cel puțin la fel de mari ca și creierul ei." S-

206
a așezat înapoi pe scaun, cu o privire triumfătoare. "Cred că o va face la
bal. Cred că va fura acel colier în seara respectivă, în fața a o mie de
invitați și Dumnezeu știe câți polițiști. Și cred că va pleca de acolo."
Siguranța ei era contagioasă.
Jean Rizzo a pus întrebarea evidentă. "Și cum, mai exact, va face asta?
Să-i smulgă chestia aia de pe gâtul Biancăi Berkeley?".
Tracy a râs. "Bineînțeles că nu. Am reușit o dată o treabă asemănătoare
la Prado din Madrid, înainte ca Jeff să mă păcălească. E destul de simplu,
de fapt."
Jean a ridicat o sprânceană întrebătoare.
"Bianca îi va da lui Elizabeth colierul."
BALUL WINTER WONDERLAND din faimoasa Grădină Botanică din New York a
fost considerat petrecerea anului în rândul elitei din Manhattan. Destul de
glamuros pentru a tenta fashionistele orașului și milionarii fondurilor
speculative să călătorească până în Bronx, a atras, de asemenea, o mulțime
internațională de patroni foarte bogați. Cei care voiau să vadă și să fie
văzuți au venit din întreaga lume la clădirea iconică din sticlă și oțel, cu
domul său de palmier uluitor, luminat de mii de lumânări albe simple.
Afară, fundalurile gemene de zăpadă albă și pură și un cer de iarnă negru
ca smoala, presărat cu stele, au oferit cadrul perfect pentru rochiile couture
orbitoare și bijuteriile decadente ale invitatelor care au sosit.
Anul acesta, Hollywood-ul a fost prezent în forță, atât vechea gardă, cât
și cea nouă. Sharon Stone a uimit într-o rochie albă Giambattista Valli, iar
surorile Fanning au arătat drăguț în rochițe Chanel asortate cu volane roz
aprins. S-au amestecat cu nume grele de la Washington - vicepreședintele
și soția sa au fost prezenți, precum și noul secretar de stat și Harvey
Golden, șeful de cabinet al Casei Albe. Erau supermodele și designeri,
miliardari și generali, scriitori, artiști și magnați ai petrolului. Scopul
oficial al balului a fost acela de a strânge bani pentru copiii defavorizați din
New York. În realitate, bineînțeles, a fost încă o ocazie pentru copiii
supraprivilegiați ai orașului de a se înfrupta dintr-un festin îmbătător de
excese. Aerul era parfumat cu flori tropicale și parfumuri scumpe, iar din
bucătărie se simțea aroma trufelor albe. Dar, în cele din urmă, singurul
207
miros copleșitor a fost cel al banilor.
Jean Rizzo abia mai putea respira. Făcându-și loc printre fotografii Vogue
și ceilalți membri ai presei adunați afară, a luat un flacon de șampanie și
s- a strecurat în mulțime. Bianca Berkeley și soțul ei, Butch, erau deja aici
și erau înconjurați de aghiotanți. Butch Berkeley purta o conversație
zgomotoasă cu Warren Gantz, un titan de pe Wall Street, despre meritele
diferitelor avioane private (Warren a preferat Dassault Falcon 900, un
chilipir la 33 de milioane de dolari, în timp ce Butch a rămas credincios
Embraer Legacy 650). Jean Rizzo s-a gândit la vechiul Volvo 760 pe care îl
conducea de la 20 de ani și care ruginea în fața apartamentului său din
Lyon și a zâmbit. Tipi ca Gantz și Berkeley erau atât de rupți de realitate.
Deși poate că Bianca Berkeley era chiar mai mult decât a t â t . Stând la
câțiva metri în spatele soțului ei, flancată de doi angajați ai Scientologiei
etichetați ca "publicist" și "asistent", avea privirea sticloasă și absentă
a unui iepure cu mixomatoză. Era celebrul colier de smarald, înfășurat în
jurul gâtului elegant al Biancăi ca o menghină. Nu i se potrivește, se
gândi
Jean. Uimitor

cum poate o bijuterie să arate în același timp extrem de scumpă și uluitor

de urâtă.
În orice caz, ea o purta, ceea ce însemna că ceea ce plănuise Elizabeth
Kennedy încă nu avusese loc. Un punct pentru teoria lui Tracy.
Părul negru al Biancăi era strâns într-un coc sever, iar ea purta o rochie
simplă, neagră, cu coloană, ambele menite, fără îndoială, să pună mai bine
în evidență smaraldele Tiffany. În schimb, ele nu făceau decât să facă o
femeie frumoasă să pară la fel de rigidă și inconfortabilă ca un manechin de
magazin.
În ceea ce o privește pe Elizabeth, deocamdată nu a fost văzută nicăieri.
Jean făcuse trei circuite complete ale conservatorului Grădinii Botanice,
trecând de la o gașcă de petrecăreți bogați la alta. Dar nici "Martha
Langbourne" și nici "Randall Bruckmeyer", alter ego-ul texan impetuos al
lui Jeff Stevens, nu sosiseră încă, deși erau participanți confirmați încă din
această dimineață.
208
 Pentru prima dată de la cina cu Tracy, Jean Rizzo a început să aibă
îndoieli. Dacă nu cumva smaraldele Biancăi Berkeley nu erau până la urmă
ținta, ci o pistă falsă pusă la cale în mod deliberat pentru a-l îndepărta de pe
pistă? Cu aroganță, presupusese că Elizabeth Kennedy rămăsese
neștiutoare de supravegherea sa. Dar Elizabeth era, până la urmă, o
profesionistă, în vârful jocului ei. Dacă știa că Jean o urmărea de la bun
început? Acesta era exact genul de dans care le plăcea acestor oameni.
Elizabeth, Jeff Stevens, Jeff Stevens, chiar și Tracy. Tracy pretindea că
lăsase în urmă viața ei de capcane și de escrocherii de dragul fiului ei, dar
cât de bine o cunoștea Jean cu adevărat? La urma urmei, aceasta era o
femeie care mințea pentru a-și câștiga existența.
Fără să vrea, cuvintele șefului lui Jean i-au revenit în minte.
"Elizabeth nu este o pistă", îi spusese Henri Marceau. "Ea este o
bănuială. Mergi pe o pistă nebunească pe baza "sfaturilor" a doi foști
escroci! Te înșeli de data asta, Jean. Vino acasă."
Jean și-a terminat șampania și a luat un alt pahar. Ochiul său antrenat
observase deja o adevărată armată de polițiști sub acoperire, agenți federali
și agenți de securitate privați care mișunau printre invitați. Poate că
Elizabeth își dăduse seama că era pur și simplu prea riscant să încerce ceva
aici și se speriase în ultimul moment? Poate că, până la urmă, boașele
doamnei nu erau atât de mari pe cât își imaginase Tracy?
Neliniștea lui Jean Rizzo a crescut.
Unde naiba e?

AGENTUL FBI A REGLAT cureaua de la rochia ei argintie strălucitoare. În alte

circumstanțe, și-ar fi lăsat părul liber la o petrecere plină de farmec ca
aceasta. Dar nu și în seara asta. Ea se afla aici pentru a lucra.
Bianca Berkeley era ținta, sau, mai exact, grupul de pietre verzi stridente
pe care le purta la gât. Înghesuită între cei care o supravegheau în biserică,
ca și cum ar fi carnea dintr-un sandviș al unei secte, soția actriță a lui
Butch Berkeley nu avea nicio idee despre pericolul în care se afla. Oare
gorilele acelea chiar o făceau să se simtă în siguranță? Agentul FBI a

209
clătinat din cap. Ciudat cât de ușor este să ai încredere în oamenii
nepotriviți.
Peruca închisă la culoare pe care o purta o mânca și era incomodă. Nu
voise să o poarte, dar exista o șansă ca unul dintre invitații din această seară
să o recunoască de la o altă slujbă. Lumea super-bogaților și a
supercorupților era mai mică decât s-ar putea crede, un fel de sat al
moravurilor. Recunoscuse o serie de alți polițiști și agenți care mișunau,
încercând să se amestece în mulțime. Își făcuse apariția și micul canadian
amuzant de la Interpol, cel pe care nimeni nu-l lua în serios. Se zvonea că
până și propriii lui oameni din Franța tăiaseră legăturile cu el.
S-a uitat la ceas. Opt și cincisprezece.
Trebuia să ia legătura cu Bianca cât mai curând, altfel ar fi fost prea târziu.

SVETLANA DRAKHOVA și-a dat capul pe spate și a râs la una dintre glumele lui
Oleg Grinski.
Prostul naibii. Svetlana a sorbit din Burgundia ei de colecție. Un porc
gras și urât. Eu nu sunt soția ta. Du-te și plictisește pe altcineva cu
poveștile tale plictisitoare.
Svetlana era într-o dispoziție proastă. Își irosise ultimele șase luni din
viață alături de respingătorul Grinski, fără să aibă prea multe de câștigat.
Luna trecută împlinise douăzeci și doi de ani și ce-i dăduse porcul? Niște
monede vechi și stupide! Spera ca această călătorie la New York să implice
măcar câteva escapade la Graaf sau Cartier. Dar ticălosul ăla strâmt de
mână își ținuse portofelul încătușat. În afară de un ceas și câteva genți
Balenciaga, nu-i cumpărase nimic. Nimic!
Singura parte bună a întregii călătorii a fost întâlnirea cu Randy. Randall
Bruckmeyer era tot ceea ce nu era Oleg Grinski. Frumos, bun la pat și
generos. Recunosc că averea lui netă era o fracțiune din cea a lui Grinski.
Dar Randall îi promisese deja Svetlanei perechea de cercei cu diamante pe
care o dorea de la Neil Lane. Singura ei dilemă acum era cum să sară din
navă fără ca Oleg să se răzbune. Ultima amantă care se lepădase de Grinski
se alesese cu un pahar de acid aruncat în față.
Randy ar fi trebuit să fie aici în seara asta. Svetlana își purtase cea mai
210
sexy rochie de seară pentru el, o Cavalli roșie mulată care nu lăsa nimic la
vedere. Dar până acum el nu apăruse, ceea ce îi înrăutățise și mai mult
starea de spirit.
"Oh, Doamne! Ai grijă ce faci!"
O femeie neîndemânatică cu părul negru a lovit-o pe Svetlana din spate,
atât de tare încât aproape că a zburat. Paharul i-a zburat din mână,
stropindu-l pe bărbatul din fața ei cu vin roșu.
Femeia cu părul negru a înaintat. S c o ț â n d o batistă din poșetă,
Svetlana a început să tamponeze fără efect pata uriașă de culoare mov de pe
cămașa bărbatului.
El a îndepărtat-o, iritat. "E în regulă. Mă duc să mă spăl în baie."
"Ce s-a întâmplat?" Bianca Berkeley s-a întors. Bărbatul cu cămașa
pătată era publicistul ei.
A făcut un gest spre Svetlana. "Tipa asta tocmai a vărsat un pahar de roșu
pe mine!"
"Ce nepoliticos! Nu a fost vina mea."
Vocile au început să se ridice. Butch Berkeley s-a alăturat discuției,
interogându-l pe cel de-al doilea supraveghetor scientologic în timp ce
primul se certa zgomotos cu Svetlana. Antena lui Jean Rizzo s-a ridicat.
Asta este! Se întâmplă ceva. S-a îndreptat spre grup, dar Oleg Grinski i-a
ieșit în față, înfășurându-și un braț în jurul amantei sale și obstrucționând
temporar vederea lui Jean.
Până când Jean a trecut de rus, Bianca Berkeley nu mai era nicăieri.

SE ÎNTÂMPLASE atât de repede, încât la început Bianca a crezut că a auzit

greșit. Dar femeia cu părul negru s-a repetat, apropiindu-se de urechea
Biancăi.
"FBI. Sunteți în mare pericol, domnișoară Berkeley. Vă rog să veniți cu
mine."
Un fior de teamă, nuanțat de emoție, a străbătut corpul Biancăi. Butch și-
a bătut joc de ea, numind-o teoreticiană a conspirației. Dar ea știa
dintotdeauna că există forțe întunecate acolo, care încearcă să-i facă rău.
Aici, în sfârșit, era dovada.
A urmat-o pe femeie într-una dintre camerele de toaletă și a încuiat ușa.

211
JEAN RIZZO a ieșit în fugă pe scările de incendiu.
Nici un semn.
Ritmul cardiac a început să se accelereze. Se întâmpla, acum, undeva în
această clădire, și avea să rateze momentul. Cumva, Kennedy și Stevens îl
păcăliseră. Dar ei nici măcar nu erau aici! Nu avea niciun sens.
Înapoi în seră, a luat un chelner. "O caut pe Bianca Berkeley. Știți cine
este?"
"Nu, domnule. Mă tem că nu."
"Poartă o rochie lungă și neagră, cu părul ridicat."
"Îmi pare rău, domnule. Sunt o mulțime de rochii
negre."
"Are un colier imens de smarald la gât."
"Oh! Da." Fața bărbatului s-a luminat. "Chiar o cunosc pe doamna. A
trecut pe aici acum câteva clipe cu prietena ei."
Inima lui Jean se strânse.
"Cred că se îndreptau spre toaletă. E chiar acolo..." Jean era deja
în fugă.

"ÎNȚELEGI, DOMNIȘOARĂ BERKELEY?"

Bianca a dat din cap, cu ochii mari de spaimă. Emoția dispăruse acum.
Aceasta nu era o dramă făcută pentru televiziune. Era ceva real.
"Ambulanța este pe drum? Ești sigur?"
"Colegii mei au sunat deja. Veți fi bine, doamnă. Aveți timp." "Oh,
Doamne!" Bianca a început să plângă în hohote. "Simt deja că se întâmplă.
Pielea mea! Este
ardere!"
Agentul FBI i-a luat mâna și a strâns-o. "Ajutorul este pe drum.
Încearcă să rămâi calmă. Înțelegi că trebuie să plec acum?"
"Bineînțeles. Du-te. DU-TE!"

JEAN RIZZO A BĂTUT în

ușa încuiată.
"Doamna Berkeley! Doamnă Berkeley, sunteți acolo?"
O voce sugrumată a venit dinăuntru. "Au ajuns?" "Cine
a ajuns?"

212
 "Ambulanța."
"Doamnă, suntem de la poliție. Vă rog să deschideți ușa."
"Nu pot! Am rău de radiații. Ai putea fi contaminat!"
Jean a respirat adânc. Știa că Bianca Berkeley era o nebună, dar asta a
fost cea mai tare. "Deschideți ușa, doamnă."
Încet, ușa s-a deschis. Bianca Berkeley s-a aruncat în brațele lui Jean,
plângând isteric. "Unde sunt?", a strigat ea. "A spus că vor fi aici! Nu mai
am mult timp la dispoziție."
Ea se strângea de gât.
Colierul de smarald dispăruse.

ELIZABETH KENNEDY A IEȘIT LENT, dar hotărât, din clădire. Peruca neagră
încă o mânca, dar nu-i mai păsa. Balansându-și geanta de seară, a simțit
greutatea colierului Tiffany dinăuntru și a zâmbit.
Jeff a spus că nu se poate face. Dar am
făcut-o. Acum va trebui să recunoască
faptul că sunt cel mai bun.
Putea vedea stația de metrou Metro-North, la doar câțiva metri distanță.

BIANCA BERKELEY era atât de isterică, încât lui Jean Rizzo i-au trebuit câteva
minute pentru a obține descrierea de care avea nevoie. Rochie argintie, păr
negru. O geantă mare de seară verde.
"Acolo a ținut dispozitivul. Scanerul de radiații. E vorba de serviciile
secrete rusești, înțelegeți. Au mai folosit această tehnică și înainte, pentru
că este de nedetectat."
Jean a fugit în stradă.

STAȚIA DE METROU NORDIC A FOST ÎNCHISĂ.

Elizabeth l-a întrebat pe polițistul de afară: "Ce se întâmplă?".
"Amenințare cu bombă. Ei cred că este o farsă, dar nu vor mai circula
trenuri în seara asta. Ar fi bine să luați un taxi."

213
A FOST PURA CASUALITATE că a văzut-o. O sclipire argintie i-a atras atenția de
la cincizeci de metri distanță. Ea traversa strada în fața gării, aparent în
căutarea unui taxi.
Nici un șofer de fugă. Nici un partener care să vină să o întâlnească. Pur
și simplu se plimbă prin oraș fără nicio grijă.
Tracy avea dreptate. Doamna avea curaj.
Lăsând capul în jos, Jean și-a accelerat pasul. Elizabeth se afla acum la
patruzeci de metri distanță.
Treize
ci.
Zece.
Un taxi galben a oprit. S-a aplecat să vorbească cu șoferul. Jean a fugit
înainte. Exact în același moment, o altă siluetă masculină a sărit spre taxi
din partea opusă a străzii. Bărbatul purta un pardesiu și un pulover cu guler
înalt, iar Jean l-a recunoscut după felul în care alerga ca fiind unul dintre
băieții de la Barneys. O fracțiune de secundă mai târziu, al doilea bărbat a
ieșit din umbră - tot de la Barneys. De asemenea, alerga.
De data aceasta, Jean Rizzo știa unde le mai văzuse.
Elizabeth a deschis ușa taxiului și avea un picior înăuntru când Jean a
apucat-o de încheietura mâinii.
"Ce faci? Dă-mi drumul!"
În același timp, s-a deschis și cealaltă ușă a cabinei.
Timp de o fracțiune de secundă, inspectorul Interpol Jean Rizzo și
agentul FBI Milton Buck s-au privit fix unul pe celălalt.
Apoi amândoi au spus simultan: "Ești arestat."

214
215
216
 CAPITOLUL 18

INTERVIU REZUMAT, DECEMBRIE DOUĂZECI ȘI UNU, patru

cincisprezece A.M. Domnișoara
Kennedy, doamna Berkeley a făcut o declarație în care a spus că i-ai dat
drept agent FBI. Este așa?"
Elizabeth Kennedy i-a aruncat lui Milton Buck o privire de dispreț, dar
nu a spus nimic. Așa cum nu spusese nimic la toate întrebările lui Buck din
ultimele cinci ore.
"I-ați spus doamnei Berkeley că smaraldele din colierul pe care îl purta
au fost iradiate. Ați mai convins-o că viața ei era în pericol din cauza
expunerii la pietrele prețioase iradiate, o înșelăciune pe care ați menținut-o
cu ajutorul mai multor elemente de recuzită simple, inclusiv acestea."
Milton Buck a așezat pe masă o bucată de plastic de formă ovală. Nu se
deosebea de unul dintre acele monitoare pe care oamenii le foloseau pentru
a-și asculta bebelușii care dormeau, era alimentat cu baterii și clipea în
roșu cu un sunet de pocnitură atunci când apăsai un buton din spate.
Elizabeth a zâmbit.
"Asta s-a întâmplat, doamnă
Kennedy?" Tăcere.
"Dispozitivul a fost găsit în posesia ta, împreună cu colierul de smarald.
Puteți sugera o altă explicație pentru faptul că aceste obiecte au fost găsite
în poșeta dvs., dnă Kennedy?"
Elizabeth a căscat și a privit în altă parte.
217
 Milton Buck își pierdu în cele din urmă cumpătul, dând cu pumnul în
masă.
"Se pare că nu înțelegeți în ce probleme fenomenale vă aflați, doamnă
Kennedy. Numai infracțiunea din această seară atrage o pedeapsă cu
închisoarea de peste zece ani. Știați asta?"
Tăcere.
"Apoi este vorba de intrarea în SUA cu un pașaport fals. Utilizarea
ilegală a cărților de credit. Furtul de identitate. Imitarea unui agent federal.
Asta înseamnă douăzeci de ani, înainte de a începe să vorbim despre
slujbele pe care tu și partenerul tău le-ați făcut în Chicago, Los Angeles și
Atlanta." Ochii lui Buck s-au umflat furios. "Tu mă ajuți, Elizabeth, iar eu
te voi ajuta. Dar continuă așa și voi avea grijă personal să putrezești în
închisoare pentru tot restul vieții tale firești. Ai înțeles?"
Elizabeth își aruncă un ochi critic asupra manichiurii franțuzești. Milton
Buck a numărat până la zece.
"Știm că ai fost implicat în cel puțin alte trei jafuri de profil înalt pe
teritoriul SUA. Știm, de asemenea, că lucrezi cu un partener."
"Se pare că știi foarte multe, agent Buck."
Au fost primele cuvinte pe care le-a rostit. Milton Buck părea surprins pe
măsură.
"Ce deștept ești! Sunt surprins că ai nevoie să-mi pui întrebări."
Tonul ei era amuzat, batjocoritor.
"Vreau numele partenerului dvs., dră Kennedy."
"Ce partener, agent Buck?"
"Este Jeff Stevens?"
Elizabeth și-a dat capul pe spate și a izbucnit în hohote de râs. Milton
Buck a simțit cum îi revine furia.
"Oh, Doamne." Elizabeth și-a șters lacrimile de râs. "Asta e tot ce poți
face mai bine? Cred că mi-aș putea exercita din nou dreptul de a păstra
tăcerea. Dacă nu vă deranjează."
Milton Buck s-a ridicat în picioare,
tremurând de furie. "Interviu suspendat."
A ieșit furios.
218
Afară, pe coridor, Milton
a avut nevoie de câteva momente pentru a se liniști.
Lucrurile nu decurgeau conform planului. Ceea ce ar fi trebuit să fie o
noapte de sărbătoare, cel mai mare triumf al carierei sale de până atunci, se
transforma într-un fiasco.
Milton Buck l-a acuzat pe Jean Rizzo.
Micul canadian enervant și ipocrit fusese un ghimpe în coasta lui Milton
încă de când apăruse în L.A. în vara trecută, scuipându-și teoriile absurde
despre prostituate, omucideri și Tracy Whitney. Acum, după luni de muncă
de urmărire a lui Elizabeth Kennedy, Rizzo apăruse ca proverbialul bănuț
stricat, bătându-și joc de arestarea lui Elizabeth și refuzând cu desăvârșire
să accepte lipsa de jurisdicție sau autoritatea lui Milton Buck. În mod
jenant, cei doi bărbați se certaseră pe tema asta în taxi, în fața suspectului,
Rizzo insistând că avea dreptul să o interogheze pe Elizabeth și refuzând să
renunțe la custodie dacă Buck nu-i permitea accesul.
"Nu te face comod", a răbufnit Milton Buck în timp ce Jean se servea cu
o cafea de la automatul din biroul FBI de la etajul douăzeci și trei din 26
Federal Plaza. "Poți să vorbești cu ea când voi termina. Nici măcar un
minut înainte".
"Și cât timp va dura asta?"
"Atât timp cât este nevoie. Probabil zile. Ai putea la fel de bine să te duci
acasă și să dormi
puțin." "Nu plec
nicăieri."
Jean Rizzo se ținuse de cuvânt. Milton Buck a aruncat o privire prin
geam în sala de așteptare și l-a văzut pe Jean împărțind o pizza Domino's
cu o gașcă de agenți mai în vârstă. Nimeni nu comanda pizza decât dacă
era acolo pentru o perioadă de timp.
"Ce mai faci, Buck? Nu pari prea fericit."
Șeful biroului de teren, agentul special Barry Soltan, s-a materializat
lângă Milton. Soltan era cu doar câțiva ani mai în vârstă decât Milton Buck.
Milton resimțea intens rangul său superior.
"Nu vorbește, domnule."
219
 "Văd că tipul de la Interpol e încă aici." "Rizzo.
Da, domnule. L-am rugat să plece, dar..." "Hai
să vă duc pe amândoi în biroul meu."
"Chiar nu e nevoie de asta, domnule. Interpolul nu are jurisdicție aici. În
niciun moment nu i-am invitat să..."
"Agent Buck", îl întrerupse Barry Soltan. "Tocmai mi-ați spus că
martorul dvs. nu vorbește. Acum, aș vrea să dorm puțin în noaptea asta,
chiar dacă dumneavoastră nu ați vrea. Să auzim ce are de spus inspectorul
Rizzo."
JEAN RIZZO AVEA multe de spus, spre marea iritare a agentului Buck. Agentul
special Barry Soltan l-a ascultat, apoi i-a acordat douăzeci de minute pentru
a încerca să o deslușească pe Elizabeth.
"Dacă înțeleg bine, amândoi vreți același lucru. Ca domnișoara să dea
numele complicelui ei. Nu-i așa?"
Agentul Buck dădu din cap cu părere de rău.
"În acest caz, nu văd ce rău ar face dacă l-aș lăsa pe inspectorul Rizzo să
se o c u p e d e ea."
Jean Rizzo a spus: "Dacă nu vorbește, există toate șansele ca o altă
tânără să ajungă să fie măcelărită de acest maniac. Întotdeauna ucide la
două zile după ce Elizabeth termină o treabă."
"Doar că ea nu a finalizat treaba asta", i-a reamintit agentul special
Soltan. "A fost prinsă."
"Din câte știm, asta îl poate face și mai disperat."
"Din câte știm, s-ar putea să nu existe nici un fel de legătură între cele
două cazuri!" Agentul Buck nu a reușit să își ascundă exasperarea. "Cu tot
respectul, domnule, inspectorul Rizzo ne face să ne pierdem timpul."
"Ajunge, agent Buck." Agentul special Soltan a ridicat o mână obosită.
"Intră."

MILTON BUCK NU TREBUIA SĂ-ȘI FACĂ GRIJI.

Jean Rizzo nu a reușit să o facă pe Elizabeth Kennedy să vorbească mai
mult decât reușise el. După o jumătate de oră, agentul special Soltan a cerut
câtorva agenți superiori să se alăture lui Buck, lui Rizzo și lui în conferință.
220
 "Am o idee." Jean Rizzo s-a adresat grupului. "Hai să o aducem pe Tracy
Whitney acolo. Ea ar putea să o facă pe Elizabeth să se deschidă."
Milton Buck și-a aruncat mâinile în aer, frustrat. "Dumnezeule! Tracy
Whitney? Încă te mai ocupi de asta?"
"Ultima dată când am vorbit, agent Buck, dacă vă amintiți, m-ați asigurat
că domnișoara Whitney era fie moartă, fie de negăsit. Ei bine, ghici ce? Nu
numai că era în viață, dar am găsit-o la patruzeci și opt de ore de la
conversația noastră."
Milton Buck a mârâit fără grație. "Și? Încă nu este relevantă pentru acest
caz."
Jean își dorea să-i spună arogantului Buck că Tracy fusese cea care
furase rubinele Brookstein. Nu numai că ea era relevantă pentru cazul lui,
dar ea era cazul lui.
Dar și-a mușcat limba, atât de dragul lui Tracy, cât și de dragul lui. Lasă-l
pe Buck să-și urmărească în continuare propria coadă.
Agentul special Soltan a ridicat o mână.
"Așteptați o secundă. Nu vorbim despre Tracy Whitney? Doamna care l-
a doborât pe Joe Romano?"
"Se presupune", a spus
Jean. "Escrocul?"
"A trăit liniștită în Colorado în ultimul deceniu. A fost de acord să mă
ajute în investigația mea, atâta timp cât i-am promis imunitate în fața
justiției."
Milton Buck a explodat. "Dumnezeule! Aroganța! În ce univers alternativ
poate un agent al Interpolului să promită imunitate unui cetățean american
pe
Pe pământ american?"
"Liniștește-te, Buck. Domnișoara Whitney v-a fost de ajutor în ancheta
dvs., inspector Rizzo?"
"Ca și consultant, a fost de neprețuit. Ea înțelege mentalitatea hoțului
profesionist de bijuterii. În plus, are o legătură personală cu Elizabeth
Kennedy care datează de ani buni. Amândoi au fost implicați romantic cu
Jeff Stevens."
221
 "Nu e unul dintre suspecții tăi?" l-a întrebat Soltan pe Milton Buck, a
cărui față era acum lividă, de furie sau de jenă sau de ambele.
Jean Rizzo a răspuns pentru el. "Stevens este o persoană de interes în
ancheta mea și a agentului Buck. Tracy Whitney este convinsă că nu are
nicio legătură cu crimele. Dar el se află aici, la New York, în acest moment,
și a luat legătura cu Elizabeth Kennedy în ultimele douăzeci și patru de
ore."
O tăcere neliniștitoare s-a așternut.
"Este încă nebunește de fierbinte?" Unul dintre agenții mai în vârstă
vorbea cu Jean Rizzo. "Tracy Whitney, vreau să spun."
"Este atrăgătoare", a recunoscut
Jean. "Este singură?"
Barry Soltan s-a încruntat. "Bine, Frank. Aici nu este un serviciu de
întâlniri." S-a întors spre Jean. "Unde este domnișoara Whitney în acest
moment?"
"Ea este aici. În New York."
"Unde anume?" a întrebat Milton Buck. "Într-un loc sigur."
Barry Soltan a spus: "Poți s-o convingi să vină aici?". "Pot să
încerc. Va trebui să îmi garantați că nu va fi arestată."
"Nu garantăm nimic!" a răbufnit Milton Buck.
"Sigur că da. Deocamdată." Agentul special Soltan a trecut peste el.
"Principalul lucru este să o facem pe domnișoara Kennedy să vorbească.
Aduceți-o înăuntru, inspector Rizzo."

s-a apropiat de sala de interviu. Se îmbrăcase cu

Inima lui TRACY s-a accelerat când
grijă când plecase de la hotel, cu un guler negru de cașmir și pantaloni de
catifea verde sticlos, care îi îmbrăcau silueta, în cizme plate. Spera ca acest
look să transmită o încredere dezinvoltă, dar privirile foarte evidente ale
agenților FBI atunci când a intrat în clădire au făcut-o să se îndoiască de ea
însăși.
De ce naiba mă simt nervos? Ea este cea care va merge la închisoare, nu
eu. Eu dețin toate cărțile aici.
Ultima dată când Tracy o văzuse pe Elizabeth față în față fusese în L.A.,
222
pe aleea din spatele conacului familiei Brookstein. Acela fusese un moment
triumfător. Ar fi trebuit să fie și acesta. Atunci de ce îi transpirau palmele?
Desigur, ar fi putut avea legătură cu locul de desfășurare a evenimentului.
Sediul central al FBI din New York nu se califica exact ca fiind unul dintre
"locurile fericite" ale lui Tracy.
"Ești în perfectă siguranță", i-a spus Jean Rizzo. "Sunt de cealaltă parte a
geamului, împreună cu agenții Buck și Soltan."
"Înconjurat de FBI. Asta e foarte liniștitor", a glumit Tracy. "Am nevoie
de avocatul meu, Jean?"
"Nu. Nimic nu este interzis."
Agentul special Soltan a dat din cap că este de acord. "Apreciem că
sunteți aici, domnișoară Whitney. Spuneți tot ce trebuie acolo pentru a-l
face pe Kennedy să vorbească. Aveți imunitate totală, așa că nu vă veți
incrimina."
Tracy a aruncat o privire la agentul scund și arătos de lângă Jean. Arăta
de parcă tocmai înghițise un pumn de jalapeńo.
Jean Rizzo a bătut-o pe umăr. "Mult noroc."

ELIZABETH S-A UITAT CÂND s-a deschis ușa, cu o expresie de profundă

plictiseală gravată pe față. Apoi a văzut cine era și a zâmbit larg.
"Tracy!" S-a lăsat pe spate în scaun. Dacă era nervoasă, făcea o treabă
excelentă în a o ascunde. "Măi, măi, măi, măi. Jucăm pentru cealaltă echipă
acum, nu-i așa? Trebuie să spun că sunt surprinsă. Mai ales după ultima
noastră confruntare. Din curiozitate, cât ai obținut pentru rubinele Sheilei
Brookstein?".
"Un virgulă șapte milioane", a spus Tracy cu răceală. "Ești atât de drăguț
că întrebi."
De cealaltă parte a oglinzii de sticlă, Milton Buck a căzut cu falca pe
podea. "Tracy Whitney a făcut treaba cu Brookstein?"
"Shhh." Jean Rizzo a făcut un gest disprețuitor cu o mână, cu ochii lipiți
de cele două femei. Tracy vorbea.
"Am donat banii în scopuri caritabile."
"Bineînțeles că da." Buza superioară a lui Elizabeth s-a încrețit ușor.
223
"Întotdeauna ai fost un adevărat sfânt."
"Oh, nu știu ce să zic despre asta." Tracy a zâmbit. "Dar, din nou, totul
este relativ."
a șuierat Milton Buck la urechea lui Jean Rizzo.
"Tu știai despre asta! Știai că Whitney a făcut treaba cu Brookstein! De
ce naiba nu ai spus nimic?"
"Și să-mi compromit sursa? De ce aș face-o?", a spus Jean. "În plus, nu
prea te-ai dat peste cap ca să mă ajuți cu ancheta mea. Îți amintești?"
"Faceți liniște, amândoi", a răbufnit agentul special
Soltan. Tracy se așezase acum, față în față cu
Elizabeth.
"Nu a fost anul tău, nu-i așa?", a spus ea în batjocură. "Mai întâi ai dat-o
în bară cu treaba cu Brookstein și acum reușești să fii arestat nu de una, ci
de două agenții de aplicare a legii în aceeași noapte. Nu este foarte
impresionant. Mai ales când te gândești că și o maimuță ar fi putut s-o
păcălească pe Bianca Berkeley."
"Bianca a mușcat momeala", a ripostat Elizabeth. "Am executat treaba
perfect."
"Hmm. Probabil că de aceea ești aici."
Tracy își recăpăta acum încrederea în sine. Începea să se bucure de ea
însăși. Elizabeth emana aceeași frumusețe rece pe care și-o amintea Tracy.
Trăsăturile ei erau perfecte, dar în interior era la fel de moartă ca o statuie
de marmură. Trecându-și ochii în sus și în jos pe silueta ei zveltă, Tracy a
spus: "O să te iubească în închisoare. Ai încredere în mine. Am fost acolo".
Elizabeth a privit-o curioasă.
"De ce iei lucrurile atât de personal?"
"Probabil pentru că sunt o persoană. Nu o mașină, ca tine."
"O mașină?" Elizabeth a zâmbit, din nou calmă acum. "Haide, nu e
corect. Suntem la fel, Tracy, tu și cu mine."
Ochii lui Tracy s-au îngustat. "La fel? Nu prea cred."
"De ce nu? Ești o hoață. Sunt un hoț."

224
225
 "Am furat doar de la cei lacomi, de la cei care meritau."
"A meritat-o după cine? Tu?" Elizabeth a strâmbat din nas cu derâdere.
"Cine te-a făcut judecător și jurat?"
Afară, Milton Buck a mormăit în sinea lui: "Exact." Nu înțelegea cum de
Rizzo și ceilalți puteau să asculte prostiile astea.
"Te hrănești cu bătrânii și cu cei slabi", a spus Tracy.
Elizabeth a ridicat din umeri. "Câteodată. Cei bătrâni și slabi pot fi și ei
lacomi, să știi."
"Tot ce te interesează sunt banii."
"Din nou, nu este adevărat. Îmi pasă de Jeff. Asta e altceva ce avem în
comun."
Tracy a sărit în scaun ca și cum ar fi fost șocată. Atmosfera din sală era
brusc electrică.
"Unde ți-e simțul fraternității, Tracy?" Elizabeth a tachinat-o. "Recunosc,
la început a fost doar o afacere. L-am sedus pe Jeff ca parte a unei slujbe.
Dar chimia sexuală dintre noi era atât de nebună, încât în curând a devenit
mai mult decât o slujbă. Pentru amândoi", a adăugat ea, ca un scorpion care
își livrează înțepătura.
Sub masă, Tracy își înfipse unghiile în palme atât de tare încât sângerau.
Nu plânge. Nu-ți arăta emoțiile. Nu în fața ei.
"Deci, ce era treaba asta?" Vocea ei era calmă și măsurată. "Sunt
curioasă."
"Am fost angajat să vă despart pe
amândoi." "De ce? Cine te-a angajat?"
Elizabeth a zâmbit. "Asta ar fi revelator. Să spunem doar că nu toată
lumea de acolo este la fel de convinsă de statutul tău de sfânt cum pari a fi
tu. Unii oameni te văd doar ca pe o cățea mică și hoață, care merită să-și
primească pedeapsa. Și ai primit-o vreodată, Tracy!" A râs cu cruzime.
Tracy și-a păstrat calmul. "Cu cât ai fost plătită?"
"Două sute cincizeci de mii", a spus Elizabeth. "Bineînțeles că nu m-aș
da jos din pat pentru asta astăzi. Dar asta a fost acum un deceniu. Și tot ce
trebuia să fac era să mă bag în pat, în patul lui Jeff. Ceea ce nu era chiar o
dificultate."
Jean Rizzo a tresărit. Știa cât de mult trebuie să o fi durut acest schimb de
replici pe Tracy, dar se ruga ca ea să rămână pe această cale. Elizabeth
226
devenea emotivă, dezvăluind mult mai mult decât intenționa. Dacă Tracy ar
putea apăsa butonul potrivit, cu siguranță, și-a spus el, ar ceda.
Tracy a spus: "Ei cred că Jeff este implicat în asta, știi."
"Oh, știu." Elizabeth a râs. "Agentul Buck pare să creadă că Jeff a pus la
cale întreaga mea carieră, iar ciudatul ăla micuț și canadian crede că umblă
pe aici și se dă la prostituate. Sau că sunt, nu eram foarte sigură. Mi-a arătat
niște fotografii oribile. Nu e foarte amabil din partea lui."
"Deci nu lucrezi cu Jeff?" Tracy a apăsat-o
Bravo, se gândi Jean Rizzo.
"Nu, nu vreau. Și nici nu știu nimic despre vreo crimă. N-aș avea
stomacul pentru așa ceva".
"Dacă nu lucrezi cu Jeff, ce căutai la hotelul lui săptămâna trecută? Ați
fost văzuți întâlnindu-vă în parc, apoi v-ați întors împreună la Gramercy."
"Am fost acum?" Elizabeth a zâmbit.
"Ce făceai?" a repetat Tracy.
"Ce crezi că făceam? Jucam Scrabble? Doamne, săraca Tracy. Chiar a
trecut atât de mult timp?" Elizabeth a râs. "Eu nu sunt călugăriță și Jeff cu
siguranță nu este călugăr. Ne-am distrat. Ne-ai întrerupt la Londra, cu atâția
ani în urmă. Așa că hai să spunem că am recuperat timpul pierdut. Eu nu
fac afaceri cu Jeff. Relația noastră se bazează pur și simplu pe plăcere."
Durerea a trecut prin Tracy ca un vătrai încins. Nu era vorba doar de Jeff,
deși Dumnezeu știa că gândul la el cu această femeie rece, calculată și
oribilă o durea ca naiba. Era rușinea. Rușinea. Adevărul era că trecuse atâta
timp. După trădarea lui Jeff, Nicholas umpluse golul lăsat în inima lui
Tracy. Dar latura ei sexuală, viața romantică și pasională care însemnase
cândva atât de mult pentru ea? Asta dispăruse pentru totdeauna. Elizabeth
Kennedy i-o luase. Asta era ceea ce Tracy nu putea ierta. Asta făcuse ca
ziua de astăzi să fie o victorie pentru Elizabeth, nu pentru ea. Elizabeth s-ar
putea să ajungă la închisoare. Dar Tracy era cea care ispășea o condamnare
pe viață fără eliberare condiționată.
Cu un efort uriaș de voință, a reușit să-și controleze emoțiile.
"Spui că îți pasă de Jeff. Dacă e adevărat, ar trebui să vrei să ajuți la
reabilitarea numelui său."
227
 Elizabeth s-a încruntat. "Nu înțeleg."
"Toată lumea știe că lucrezi cu un
partener." "Cine e toată lumea?"
"Cu mine vorbești", a spus Tracy. "Cel puțin trei dintre lucrările pe care
le-ai realizat nu puteau fi făcute de unul singur. Știu asta cu certitudine."
"Și care ar putea fi cele trei? Ipotetic, bineînțeles. Prietenii tăi de dincolo
de geam nu au nimic despre mine în afară de ceea ce au descoperit în seara
asta." Elizabeth a făcut cu mâna în mod batjocoritor către oglindă. "Hai să
nu ne insultăm reciproc inteligența pretinzând contrariul."
Tracy a spus, fără să spună nimic: "Hong Kong, Chicago și
Lima." Elizabeth a dat din cap, dar nu a spus nimic.
"Și dacă Rizzo are dreptate și partenerul tău este cel care le-a ucis pe
aceste fete?" "Nu are dreptate."
"Ești sigur? Pentru că cineva îi ucide, Elizabeth. După fiecare dintre
slujbele tale. Din câte știm, ar putea fi acolo chiar acum, căutându-și
următoarea țintă."
Elizabeth părea gânditoare. A fost o pauză lungă. Jean Rizzo și-a ținut
respirația.
Apoi Elizabeth a spus: "Să spunem că am un partener. Și să zicem că îți
dau numele lui. Ce primesc în schimb?"
"Nu primești nimic", a spus Tracy. "În afară de faptul că îl scapi pe Jeff
de orice suspiciune și poți salva viața unei alte femei."
Elizabeth a clătinat din cap. "Nu e nicio înțelegere. Vreau ca avocatul
meu să fie aici și să se ajungă la un acord de recunoaștere a vinovăției. Nu
voi face mai mult de un an de închisoare pentru jaful din seara asta. Îmi cer
scuze. Tentativă de jaf." A făcut o plecăciune dramatică în fața publicului
din spatele oglinzii. "Nu mi se vor aduce alte acuzații."
Tracy a izbucnit în râs. "Ți-ai ieșit din minți! Nu vor fi niciodată de
acord cu asta."
"Atunci nu-și primesc numele."
Ușa s-a deschis. Jean Rizzo i-a cerut lui Tracy să iasă.
În anticameră, Tracy le-a spus agenților adunați: "Ați auzit-o. Am
încercat, dar fără o înțelegere nu vrea să vorbească. Nu încă, oricum."
228
 Milton Buck se uită la șeful său: "Eu zic să îi dăm târgul."
Ochii lui Tracy s-au mărit. "Ce? Nu! Ești nebun? Ai lăsa-o să plece din
asta?"
"Ea este maimuța. Eu vreau organul de tocat."
"Sunt de acord." Vocea lui Jean Rizzo era joasă, dar fermă. "Îmi pare rău,
Tracy, dar Buck are dreptate. Elizabeth Kennedy nu a ucis pe nimeni. Avem
nevoie de partenerul ei."
În disperare, Tracy s-a adresat agentului special Soltan. "Le puteți avea pe
amândouă. Îți va da acel nume dacă vei continua să faci presiuni. Poate
că îl va da la schimb pentru un pedeapsă mai scurtă Dar un an? Și renunțarea
la toate acuzațiile? T e
dai bătut. Se joacă cu tine! Avem nevoie doar de puțin timp."
"Nu avem timp", a spus Jean. "Și dacă este în New York chiar acum?
Ar putea ucide din nou în câteva ore."
Agentul special Soltan a spus: "Cheamă-i avocatul".

DUPĂ ACEEA, TOTUL s-a întâmplat atât

de repede, încât Tracy s-a simțit ca într-un
vis. Avocatul lui Elizabeth a sosit în 15 minute. Afacerea a fost încheiată și
semnată în mai puțin timp decât i-a luat unuia dintre agenții juniori să facă
o cafea proaspătă.
"Vreau numele", a spus agentul Buck.
Buck stătea în fața lui Elizabeth și a avocatului ei în sala de interviuri,
făcându-se mare plăcere că era din nou la conducere. Jean Rizzo stătea în
spatele camerei, la câțiva metri de Tracy. Fața lui Tracy era fixată ca
cremenea. Nu se putea hotărî să se uite la Jean.
Mi-a promis că Elizabeth va merge la închisoare. Mi-a promis că, dacă îl
ajut să o găsească, o va închide. Am avut încredere în el și el m-a mințit.
Milton Buck a continuat. "Vreau toate informațiile pe care le aveți despre
el. Vreau date, vreau ore, vreau detalii. Despre fiecare treabă. Și vreau să
știu unde se află acum."
"Puteți avea numele și detaliile. Dar nu știu unde se află în acest
moment."
Agentul Buck s-a înțepenit. "Vorbești serios?"
229
 "Nu l-am mai văzut față în față de aproape trei ani."
"Ești un mincinos!"
Elizabeth a ridicat din umeri. "Cu toții suntem mincinoși atunci când
trebuie să fim, agent Buck. Dar se întâmplă ca acesta să fie adevărul.
Comunicăm prin e-mail și ocazional prin telefon. E vorba de afaceri. Nu
suntem prieteni. Dacă am fi fost, nu aș fi vorbit cu tine. Sunt capabilă de
loialitate, să știi, indiferent de părerea sfintei domnișoare Whitney."
Tracy și-a întors privirea.
"În orice caz, aceasta este oferta mea. Puteți să o acceptați sau să o
lăsați." Jean Rizzo începea să fie neliniștit. "Pentru numele lui
Dumnezeu, Buck.
Nu avem timp pentru asta."
"Bine", a lătrat Milton Buck. "Spune-mi numele." Elizabeth s-a uitat la
avocatul ei, care a dat din cap.
"Partenerul meu este, de fapt, o veche cunoștință a lui Tracy. Ciudat cât
de strâns s-au împletit viețile noastre, nu-i așa?"
În ciuda ei, Tracy și-a ridicat privirea.
"Numele lui" - Elizabeth a făcut o pauză pentru efect - "este Daniel
Cooper."

230
PARTEA A TREIA

231
 CAPITOLUL 19

DANIEL COOPER A AȘTEPTAT cu răbdare ca căpitanul să închidă semnul

de centură de siguranță. Apoi și-a împins scaunul economic cât mai mult pe
spate și a rupt un singur pătrățel de ciocolată Lindt în semn de sărbătoare,
închizând ochii și savurând dulceața în timp ce se topea pe limbă.
Orice plăcere era păcat, desigur. De-a lungul anilor, Daniel Cooper
învățase să își stăpânească majoritatea dorințelor umane mai josnice. Sunt
un vas al dreptății, un servitor pur al Domnului. Și totuși, știa că încă nu
era demn. Nu încă. Când va deveni vrednic, când își va ispăși pe deplin
păcatele, Domnul i-o va preda pe Tracy Whitney. Era sigur că acea zi se
apropia tot mai mult. Tracy - Tracy a lui, sufletul său pereche - venea în
sfârșit la el. În toți acești ani crezuse că era moartă! Sau, dacă nu moartă,
atunci dispărută, dispărută, pierdută pentru totdeauna pentru el. Dar se
înșelase. Domnul îi mai dăduse o șansă. Daniel intenționa să profite de
această șansă cu ambele mâini.
Sub pătura de la avion, Daniel Cooper a început să se atingă.
Dumnezeu l-a chemat pe Daniel Cooper să îi vâneze pe cei care încalcă
legea și să îi aducă în fața justiției, dar societatea avea alte idei. Când
Daniel a încercat să se alăture poliției din New York, a fost respins. Oficial,
fusese considerat prea scund, dar, în realitate, Daniel știa că evaluatorii pur
și simplu nu-l plăceau. Îl găseau înfiorător. Când FBI-ul l-a respins și el,
dar a acceptat candidați mult mai puțin calificați din clasa sa, Daniel a
intrat în evaluarea sa psihiatrică. Foarte inteligent. Lipsit de empatie.
232
Înșelător. Cineva adăugase o notă scrisă de mână: la limita psihoticului?

233
 Întrucât nu avea acces la forțele de ordine, Daniel Cooper a lucrat mai
întâi ca detectiv particular și apoi ca angajat al unei companii de asigurări,
urmărind escroci. În această ultimă calitate, s-a întâlnit pentru prima dată cu
Tracy Whitney.
Daniel Cooper a crezut că o poate salva pe Tracy Whitney. Dumnezeu îi
spusese acest lucru în vis după vis, chiar dacă diavolul îl ispitea cu gânduri
necurate despre trupul lui Tracy. Daniel și-a făcut o misiune personală din a
o prinde pe Tracy și a o aduce în fața justiției. Dar de-a lungul lungii sale
cariere de e s c r o a c ă , ea l-a scăpat de fiecare dată. Mai întâi de una
singură, iar mai târziu cu îngrozitorul Jeff Stevens, și-a bătut joc de toți cei
care ar fi vrut să o captureze. În aroganța lor, forțele de poliție din întreaga
lume au subestimat-o pe Tracy Whitney. Daniel Cooper a încercat să le
avertizeze - la Madrid, la Londra, la New York, la Amsterdam. Dar, la fel
ca fariseii, au rămas orbiți de mândrie. Și astfel, răufăcătorii au triumfat.
Amsterdamul a fost cel care a schimbat totul.
Tracy și Jeff au furat Diamantul Lucullan, scoțându-l din oraș cu un
porumbel călător. Săptămânile de supraveghere și planificare ale lui Daniel
Cooper au fost în zadar. De data aceasta, inspectorul imbecil van Duren
fusese cel care îl lăsase pe Whitney să scape din plasa lui Cooper. Daniel nu
avea să uite niciodată felul în care Tracy s-a oprit la poarta de îmbarcare de
la aeroportul Schiphol, s-a întors spre el și i-a făcut cu mâna. A făcut cu
mâna. Tracy Whitney se uitase direct în ochii lui și îi văzuse secretele. În
acel moment, legătura dintre ei fusese cimentată.
Ceea ce Dumnezeu a unit, nimeni să nu despartă.
Daniel Cooper se uitase înapoi la Tracy Whitney în acea zi fatidică și
văzuse în ochii ei ceva ce nu putea nici să ierte, nici să uite: milă. Tracy
Whitney - hoață, zeiță, târfă - îndrăznise să îi fie milă de el.
Nu era de suportat.
Dumnezeu îi trimitea un mesaj în acea zi. În mod clar, nu își ispășise
suficient păcatele. Nu plătise un preț suficient de mare. Tracy trebuia să fie
salvarea lui și el a ei, dar el nu o merita încă. Mai era mult de lucru de
făcut.
Daniel Cooper și-a dat demisia de la compania de asigurări a doua zi.
Avea să înceapă prin a umili poliția și autoritățile care îi permiseseră lui

234
Tracy să scape de atâtea ori prin aroganța și mândria lor. Și iată, cei
mândri vor fi umiliți și cei umili ridicați la înălțime. Din anii petrecuți
urmărindu-l pe Tracy prin Europa, Daniel Cooper știa mai bine decât
oricine

235
cât de ușor a fost să păcălești poliția locală. În ceea ce privește Interpolul,
întreaga organizație a fost o glumă! La fel ca și Biroul Federal de Inepții.
Lui Daniel îi va face plăcere să-i păcălească, așa cum făcuse Tracy. Numai
că jafurile lui Daniel vor fi și mai mari, și mai mărețe, și mai bine
executate decât cele ale lui Tracy.
Tracy Whitney și Jeff Stevens îl învățaseră cât de utilă poate fi o femeie
ca momeală în escrocherii, dezactivând bărbații slabi, corupți carnal.
Preferând să lucreze el însuși în umbră, Daniel Cooper a început să
cerceteze în jur în căutarea unei partenere potrivite.
A găsit-o pe Elizabeth Kennedy din întâmplare, prin intermediul unui
contact din Londra. Era foarte tânără, poate 19 ani, atrăgătoare din punct de
vedere sexual și complet amorală. Perfectă, pe hârtie. Când Daniel Cooper
a întâlnit-o în persoană, într-o cafenea din Shoreditch, a găsit-o lipsită de
emoții umane sau cel puțin de fragilitate feminină. Proaspăt ieșită din
Centrul de detenție pentru minori, unde fusese trimisă pentru fraudă cu
cărți de credit - un caz mai degrabă ingenios în opinia lui Daniel Cooper, în
care avusese ghinionul să fie prinsă - Elizabeth era matură, inteligentă și
concentrată. La fel de important era faptul că era dispusă să accepte
autoritatea lui Daniel Cooper în schimbul unui flux constant de muncă și a
unei părți egale din profituri.
În primii doi ani, parteneriatul a funcționat fără probleme. Daniel și
Elizabeth au planificat și executat o serie de furturi de bijuterii și opere de
artă în întreaga lume, urmând îndeaproape modelul de succes Whitney-
Stevens. Dar ei erau mai buni decât Tracy și Jeff. Au muncit mai mult, au
țintit mai sus și au făcut mai mulți bani. A fost uimitor cât de repede au
devenit bogați.
Elizabeth și-a cumpărat diamante, mașini și vacanțe și a investit în
imobiliare. Daniel Cooper a economisit fiecare bănuț într-un șir de conturi
sigure și nedetectabile în bănci elvețiene. Nu avea nevoie de confortul
material și nici nu simțea că îl merită, preferând să trăiască simplu. În plus,
banii erau pentru el și pentru Tracy. Într-o zi, după ce cealaltă parte a
lucrării Domnului va fi fost finalizată și sufletul lui Daniel va fi fost spălat
de sângele mamei sale, el și Tracy se vor căsători. Daniel Cooper o va trata
236
pe Tracy Whitney ca pe o regină, iar ea îl va venera și îl va adora, va trăi
pentru a-i face pe plac și îi va spune în fiecare zi cât de bun amant era el

237
decât acel papițoi golan, Jeff Stevens.
Ura lui Daniel Cooper față de Jeff Stevens a fost cea care l-a determinat
să facă prima greșeală: a folosit-o pe Elizabeth ca "capcană de miere"
pentru a destrăma căsnicia lui Jeff și a lui Tracy. Planul a funcționat. Toate
planurile lui Daniel Cooper au funcționat. Era un geniu. Dar succesul a avut
un cost. Prima consecință, tragică, a fost că

238
 Tracy Whitney s-a pus la pământ, dispărând atât de eficient încât nici măcar
Daniel Cooper nu a putut să o găsească. Timp de nouă ani lungi, Daniel a
crezut că era moartă. Doar gândindu-se la acea perioadă îl făcea să tremure.
A doua consecință a fost efectul pe care l-a avut slujba asupra lui
Elizabeth. Spre marea surpriză a lui Daniel Cooper, s-a dovedit că distanta
domnișoară Kennedy avea totuși sentimente. Începuse să țină la Stevens și
să cadă sub vraja lui, așa cum făcuse Tracy înaintea ei. Daniel și Elizabeth
au continuat să pună la cale împreună spectaculoase jafuri pe tot globul. Dar
după episodul capcana cu miere și dispariția lui Tracy, dinamica dintre ei
doi nu a mai fost niciodată la fel. Elizabeth a început să devină neliniștită și
să se plictisească de cerințele partenerului ei. Inevitabil, standardele ei au
început să scadă.
Lucrurile s-au precipitat vara trecută în L.A. când Elizabeth a dat peste
cap slujba lui Brookstein. Dar, după cum Daniel știa acum, totul făcuse
parte din planul lui Dumnezeu. Pentru că tocmai în Los Angeles, în mod
miraculos, Domnul i-o adusese înapoi pe Tracy Whitney. Înapoi din morți.
Încă o dată, Dumnezeu i-a trimis lui Daniel un mesaj și l-a folosit pe
Tracy Whitney ca mesager.
Sunt mulțumit de tine, fiul Meu, spunea Dumnezeu. Prin jertfele tale, ai
potolit mânia Mea și ai ispășit păcatele tale. Acum îți vei câștiga mireasa
și vei obține răscumpărarea veșnică.
Arestarea lui Elizabeth Kennedy la New York fusese o surpriză pentru
Daniel Cooper, dar nu o problemă. Oricum, Elizabeth își pierduse utilitatea.
Ea nu mai reprezenta o preocupare pentru Daniel Cooper. Planul lui
Dumnezeu pentru el trecuse într-o fază nouă, și una finală.
Acum totul era despre Tracy.
Sub pătură, Daniel Cooper era pe punctul de a atinge punctul culminant.
Ajungând mai jos, și-a apucat scrotul și și-a înfipt unghiile în propria carne
atât de tare încât a scos sânge. Lacrimi de agonie îi curgeau pe față. Și-a
mușcat limba pentru a se opri din țipat în timp ce erecția i se prăbușea în
mână.
"Îmi pare rău, Doamne", a scâncit el. "Îmi pare
atât de rău!" Avionul s-a înălțat în noapte.

239
 Bleecker și avea un aer pitoresc și
RESTAURANTUL era situat în afara străzii
european. Existau fețe de masă din gingham și scaune vechi din răchită cu

240
perne florale și porțelanuri nepotrivite. Pe fundal se auzeau colinde de
Crăciun la un nivel scăzut. În alte circumstanțe, ar fi fost romantic. Așa
cum era, Tracy și Jean Rizzo erau amândoi epuizați.

241
 Trecuseră trei zile de la arestarea lui Elizabeth Kennedy și de la
descoperirea în cazul lui Jean. Trei zile de informare neîncetată despre
Daniel Cooper, umbrite de o neliniște cruntă: Ucigașul Bibliei nu lovise din
nou, cel puțin nu în intervalul de timp așteptat. Dacă era Cooper, acesta își
schimbase modul de operare, poate ca răspuns la arestarea lui Elizabeth.
Sau poate că, așa cum Milton Buck le-a reamintit în mod repetat și
îngâmfat atât lui Jean, cât și lui Tracy, Daniel Cooper avea lucruri mai bune
de făcut decât să-și piardă timpul cu agățarea prostituatelor. Poate că teoria
lui Jean Rizzo privind o legătură între crime și furturi nu era decât o
fantezie, un castel în cer.
Jean a comandat o sticlă de Bordeaux și a turnat un pahar mare pentru
Tracy. Tracy a spus: "Sunt încă supărată pe tine. Știi asta?"
"Știu."
"Mi-ai promis că Elizabeth va fi închisă."
"Și va fi. Doar că nu pentru atât de mult timp pe cât ne-am fi dorit."
"Un an! Asta e o glumă, Jean, și tu știi asta. Îți dai seama că s-ar putea să
nu-l găsești niciodată pe Cooper? Tu și Buck ați avut-o pe Elizabeth, și
pentru ce ați dat-o la schimb? Pentru un nume. O umbră."
Jean Rizzo a luat o gură mare de vin. "Îl vom găsi. Trebuie să-l
găsim." Nu părea convingător, nici măcar pentru el însuși.
Tracy i-a privit ochii cenușii cu pleoape grele și urmele de sare și piper
din părul său cândva închis la culoare și s-a gândit: Pare obosit. Învins.
Deși nu recunoștea, nici măcar pentru ea însăși, începuse să se atașeze de
Jean. Spera pentru binele lui, la fel de mult ca și pentru cel al fetelor ucise,
că Daniel Cooper era bărbatul pe care îl căutau. În adâncul ei, încă îi era
greu să împace propriile amintiri despre Cooper cu această imagine a unui
ucigaș sadic și nemilos.
"Îl cunoșteai", a spus Jean, odată ce au sosit aperitivele, două salate
Caesar cu extra anșoa. El și Tracy aveau gusturi remarcabil de
asemănătoare. "Știu că o frigeam pe Elizabeth de zile întregi. Dar care au
fost percepțiile tale?"
Tracy și-a frecat ochii. Și ea era obosită. "Chiar nu-l cunoșteam. Era o
umbră pentru mine. Mereu cu un pas sau doi în urmă. Niciodată o
242
amenințare reală. Cred că am crezut că era un fel de..."
"Ce?"

243
 A căutat cuvântul potrivit. "Patetic? Nu știu. A fost inteligent.
Jeff obișnuia să creadă că este îndrăgostit de mine", a adăugat ea,
râzând. "Și era?"

244
 "Nu mi-a dat niciodată niciun motiv să cred asta. De fapt, și-a petrecut
ani de zile din viață făcând tot ce a putut ca să mă trimită înapoi la
închisoare, așa că voi spune nu! Jeff a crezut că era periculos".
"Dar tu nu ai făcut-o?"
"Nu chiar. Ceea ce este ciudat, pentru că aveam mult mai multe motive
să-l urăsc decât a avut Jeff vreodată."
Rizzo a ridicat o sprânceană. "Cum așa?"
"Daniel Cooper știa că sunt nevinovat de crima pentru care am fost
închis. Chiar a venit să mă vadă în iadul ăla din Louisiana și mi-a spus
acest lucru."
"Cooper a venit la penitenciar?"
Tracy a dat din cap, fiind străbătută de un fior involuntar. Ea nu vorbea
niciodată despre perioada petrecută în închisoare. Niciodată. Acelea au fost
cele mai întunecate zile din viața ei. Îi trebuise zeci de ani ca să nu mai
viseze la Big Bertha și Ernestine Littlechap și la Lola și Paulita. La bătăi.
Teroarea. Deznădejdea. "Compania de asigurări l-a trimis. A stat acolo și
mi-a spus că poate
dovedește că nu am luat niciodată acel Renoir. Că Joe Romano mi-a
înscenat asta pentru banii de asigurare. Dar când i-am cerut ajutorul, a
refuzat. M-a lăsat să putrezesc în închisoarea aia murdară."
Jean a digerat aceste informații. "De ce crezi că a făcut asta?"
Tracy s-a gândit. "Nu știu. A fost ca și cum..." Se străduia să-și pună
impresiile în cuvinte. "Am avut sentimentul că nu era ceva personal. Era ca
o mașină. Cred că el și Elizabeth au multe în comun în această privință.
Sincer, nu cred că i-a trecut prin cap că ar fi trebuit să mă scoată de acolo."
"E foarte iertător din partea ta", a observat Jean.
Tracy a ridicat din umeri. "M-ai întrebat ce impresii am despre Cooper.
Îți spun. Când am ieșit din închisoare, exista o listă lungă de oameni pe
care trebuia să mă răzbun. Joe Romano, Anthony Orsatti, Perry Pope,
nenorocitul ăla de judecător, Lawrence. Erau atât de corupți, atât de
ticăloși, și se credeau de neatins." Ochii verzi ai lui Tracy au sclipit de furie
la această amintire. Nu era pentru prima dată când Jean Rizzo se gândea cât
de frumoasă arăta când avea sângele la maxim. "Daniel Cooper era multe
lucruri, dar nu era corupt. Ba chiar dimpotrivă. Avea ceva din zelosul lui."
"Și totuși, și-a petrecut ultimul deceniu ca hoț de artă și bijuterii de talie
245
mondială", a spus Jean. "Nu este asta corupție?"
"Depinde cum privești lucrurile", a spus Tracy. "Mă îndoiesc că el vede

246
lucrurile în acest fel."

247
 "Deci nu ești surprins că Cooper s-a întors la crimă?"
"Ca să fiu sinceră cu tine, nu m-am mai gândit la Daniel Cooper în ultimii
zece ani."
"Crezi că el le-a ucis pe fetele alea?"
Întrebarea a fost atât de directă, încât Tracy a fost
luată prin surprindere. "Nu știu."
A privit cum fața lui Jean se încrețea, ca o pungă de hârtie din care se
aspirase aerul.
"Știu că nu este răspunsul pe care îl doriți. Vrei ca eu să am un instinct în
această privință, dar adevărul este că nu știu. O parte din mine a simțit
întotdeauna un pic de milă pentru el. Acum că știu toate chestiile alea din
dosarele FBI, cum că mama lui a fost ucisă când era copil și că el i-a găsit
cadavrul...
. . ." S-a oprit. "Nu știu. Se pare că a dus o viață tristă și singuratică, asta e
tot."
"Mulți ucigași o fac", a spus Jean Rizzo în mod sumbru.
I-a sunat telefonul. Tracy l-a privit cum răspunde. Apoi a privit cum i se
scurge sângele de pe față. A știut ce se întâmplase înainte ca Jean să scoată
un cuvânt.
"S-a întâmplat din nou, nu-i așa? Au găsit o altă fată."
Jean Rizzo a dat din cap sumbru. "Să plecăm de aici."

Opt ore mai târziu, TRACY se afla în camera ei de hotel, făcând bagajele, când Jean
Rizzo a bătut la ușă.
Fusese la locul crimei toată noaptea și purta în continuare aceeași cămașă
pe care o purtase la restaurant. Părea aproape de lacrimi.
"Ai nevoie de somn", i-a spus Tracy.
"Este omul nostru, fără îndoială." Jean s-a prăbușit pe un scaun. "Fata se
numea Lori Hansen și era moartă de cel puțin treizeci de ore până când a
găsit-o cineva. Violată, torturată, strangulată. Apartamentul era imaculat, la
fel și cadavrul. Și blestemata aia de Biblie..."
Tracy i-a pus o mână pe umăr. "Nu puteai să faci nimic."
"Bineînțeles că a fost", a explodat Jean. "Aș fi putut să-l opresc! Aș fi
putut să-l găsesc și să-l opresc la timp. Este Daniel Cooper, trebuie să fie.
248
Elizabeth i-a spus lui Buck că tipul îi spunea mereu religie."
"Recunosc, începe să pară tot mai probabil." Tracy și-a închis valiza.

249
 "Ea i-a mai spus că Cooper era obsedat de tine și de Stevens. Că a
planificat în mod deliberat misiunile lor pentru a copia metodele voastre.
Cooper a fost cel care a plătit-o pe Elizabeth ca să-l seducă pe Jeff și să vă
destrame căsnicia."
Tracy scoase din portofel o fotografie a lui Nicholas și se holba la ea ca
la un talisman, încercând să-l blocheze pe Rizzo. Fiul ei reprezenta pacea,
bunătatea și sănătatea mintală. Își dorea să se întoarcă la el, să-i simtă
trupul mic și puternic în brațe, să-i simtă mirosul curat și moale al
obrajilor. Nu voia să mai audă de Daniel Cooper sau de Jeff Stevens. În
această dimineață, la micul dejun, văzuse un reportaj în ziar despre o
colecție de monede bizantine furate - o rusoaică fusese jefuită în timp ce se
afla la Balul Winter Wonderland. Tracy știa că Jeff fusese hoțul, iar
reportajul o făcuse să se simtă momentan din nou apropiată de el, apoi
furioasă și apoi lipsită de el. Trebuia să plece de aici, din acest oraș, departe
de Jeff și de toată nebunia de care se străduise atât de mult, atât de mult, să
scape.
Jean Rizzo a spus: "Cred că Jeff Stevens a avut perfectă dreptate. Cred că
Daniel Cooper era îndrăgostit de tine."
Tracy și-a ridicat valiza de pe pat.
"Cred că este încă îndrăgostit de
tine." "Asta e ridicol."
Tracy s-a îndreptat spre ușă, dar Jean a întins o mână pentru a o opri.
"Nu, nu este. Nu este ridicol. Știam că tu ești în centrul acestei probleme,
Tracy. Am știut și am avut dreptate. O să vină după tine, știi asta. În cele
din urmă."
"Trebuie să plec."
"Pleacă? Nu. Nu poți pleca", i-a spus Jean. "Trebuie să rămâi, acum mai
mult ca niciodată. Suntem atât de aproape! Te rog, rămâi în New York, cel
puțin pentru încă câteva zile. Cooper s-ar putea să fie încă în apropiere."
"Poate fi oriunde altundeva pe planetă."
"Tracy, te rog. Cu ajutorul tău avem o șansă de..."
"Jean." Tracy a vorbit cu blândețe, dar cu fermitate. "Eu nu rămân. Nici o
altă zi, nici un alt minut. Poți să mă ameninți că-i vei spune lui Nicholas
până când te vei învineți. Cine știe, poate chiar îți vei pune în aplicare
250
amenințarea. Dar este Crăciunul și mă duc acasă la fiul meu." Trecând pe
lângă el, a deschis ușa. "Ai numărul meu de telefon dacă ai nevoie de el."

251
 Jean Rizzo a rămas în picioare și a privit-o plecând. Se simțea părăsit, și
nu doar din cauza cazului. Cu Tracy în preajmă, se simțea plin de speranță,
plin de energie, împuternicit.

252
Fără ea, toată disperarea și goliciunea s-au întors în grabă. Cum naiba lăsase
Jeff Stevens să îi scape printre degete o femeie ca ea?
"Nu ai o casă unde să te duci?" Tracy s-a oprit în fața ușii. "Ai copii, nu-i
așa?"
Jean s-a gândit la Luc și Clémence. Și-a dat seama cu vinovăție că nu se
mai gândise la ei de câteva zile.
"O să te sun", a spus Tracy.
A plecat.

BLAKE CARTER a condus vasele încet și cu atenție. Era același mod în care
făcea orice altceva, așa cum îl învățase tatăl său. Tatăl lui Blake avea o
vorbă la care ținea foarte mult. "Dumnezeu a făcut timpul, dar omul s-a
grăbit." William Carter fusese un om bun, cel mai bun. Blake se întrebase
adesea ce ar fi făcut el cu Tracy Schmidt. Ar fi înțeles el dragostea lui
Blake pentru ea, cu căldura, bunătatea și frumusețea ei, cu secretele,
tristețea și durerea ei? Probabil că nu. William Carter trăise într-o lume a
absolutului moral, a binelui și a răului, a albului și a negrului. Erau multe
lucruri pe care Blake nu le știa despre angajatoarea lui, femeia pe care o
iubise în tăcere și cu tărie în ultimii zece ani. Dar știa că lumea din care
venise Tracy înainte de a o cunoaște era o lume a griurilor. Nimic nu era alb
și negru cu Tracy. Nimic nu era ceea ce părea a fi.
Jean Rizzo provenea din acea lume. De când Tracy l-a dus pe Nicholas la
L.A. în timpul verii, Blake a văzut cum lumea cenușie a trecutului ei se
întoarce să o bântuie. Dar, din ziua în care Rizzo își făcuse apariția la ușă,
lucrurile se înrăutățiseră exponențial. Blake o văzuse pe Tracy devenind
tensionată și temătoare, sărind de fiecare dată când suna telefonul. Se
întorsese din "excursia ei de cumpărături de Crăciun" la New York cu un
aspect hâd și slab - și fără nicio achiziție. Blake știa că trebuie să spună
ceva. Doar că nu știa ce, sau când, sau cum.
Era ora nouă seara în ziua de Crăciun, iar Tracy era ghemuită pe canapeaua
din camera de zi cu Nicholas și se uita la "Expresul polar" pentru a nouă
sute optzeci și opta oară. Acesta este un alt paradox la ea, a reflectat Blake.
Este practică și dură, dar este și extrem de sentimentală. Propria mamă a
253
lui Blake Carter murise când el era tânăr. Acesta era probabil unul dintre
motivele pentru care nu se căsătorise niciodată și învățase să se bazeze doar

254
pe el însuși. Latura maternă a lui Tracy exercita o mare atracție asupra lui
Blake. Pe cine păcălesc eu?

255
Fiecare fir de păr de pe capul ei exercită o atracție uriașă. Blake Carter nu
mai fusese niciodată îndrăgostit. Nu se bucura de această experiență.
Tracy l-a surprins privindu-l. "Ești bine acolo?"
"Sunt bine. Aproape am terminat."
Lăsându-l pe Nicholas înfășurat într-o pătură din blană artificială, Tracy
a venit să i se alăture lui Blake în bucătărie. "Nu trebuie să faci toate astea,
să știi."
"Sigur că da." Blake a zâmbit. "Cu siguranță că nu o vei face."
"Adevărat. Dar Linda va veni mâine."
"Niciodată să nu lași pe mâine ceea ce ai putea face astăzi", a spus Blake.
"Închide ușa aia, te rog."
A uscat ultimele vase. Tracy a închis ușa de la camera de zi și a deschis o
cutie de ciocolată.
"Vrei una?"
"Nu, mulțumesc. Tracy, ascultă. E ceva ce vreau să-ți spun de ceva
vreme."
Tracy a observat că lui Blake îi tremurau mâinile. Întotdeauna era atât de
calm.
Ea însăși a început să se simtă
nervoasă. "Nu ești bolnavă, nu-i
așa?"
"Bolnav?" Blake s-a încruntat. "Nu. Nu sunt bolnav. Sunt... ei bine,
adevărul este că... sunt îndrăgostit de tine."
Tracy îl privea cu uimire goală. "Aș vrea să
te gândești să devii soția mea."
Pentru o lungă perioadă de timp, Tracy nu a spus nimic. După ce a avut
timp să s e g â n d e a s c ă , a revenit cu o frază impresionant de
articulată:
"Eu... uau."
"Acum, știu că sunt mai în vârstă. Prea bătrân pentru tine, de fapt", a
continuat Blake în felul lui liniștit, liniștitor și blând. "Dar cred că ne
înțelegem destul de bine aici sus. Și îl iubesc pe băiat de parcă ar fi al meu."
"Știu că știi", a spus Tracy. "Și Nicky te iubește. Și eu la fel." Inima
lui Blake a tresărit.

256
"Dar nu pot fi soția ta, Blake."
Bătrânul cowboy a respirat adânc de două ori. "Mai e cineva, Tracy?" Ea a
ezitat. "Nu în sensul la care te referi tu. Dar în inima mea, da. Există."
"Este tatăl lui Nick?"

257
 Tracy se simțea complet nefericită în acel moment. Pentru că răspunsul la
întrebarea lui Blake Carter, răspunsul pe care nu-l putea admite niciodată,
era da.
Îi spusese lui Jean Rizzo că trebuie să plece din New York pentru a se
întoarce la fiul ei, și era adevărat în măsura î n care era adevărat. Dar mai
era o altă nevoie,

258
la fel de puternică, o altă forță care o împingea să ia primul avion pentru a
părăsi orașul și să nu se mai uite înapoi. Aflată în New York, vorbind cu
Elizabeth, citind despre furtul monedelor bizantine, Tracy a fost nevoită să
înfrunte adevărul. Era încă îndrăgostită de Jeff Stevens. Nu încetase
niciodată să-l iubească pe Jeff și nu se va opri niciodată. Se ura pentru asta,
și plângea, țipa și se răstea la ceruri. Dar sentimentele erau încă acolo, la
fel de profunde și adevărate ca în ziua în care se căsătorise cu el în acea
mică capelă braziliană, cu ani în urmă.
Blake a văzut chinul din ochii ei. Compasiunea lui a învins dezamăgirea.
A luat mâna lui Tracy.
"Tatăl lui Nick nu e mort, nu-i
așa?" "Nu."
"Poți să vorbești cu mine, să știi. Știu că nu ești cine pretinzi că ești. Știu
că ai un fel de trecut. Nu sunt prost, Tracy."
"Nu am crezut niciodată că ești", a spus Tracy cu vehemență.
"E vorba de personajul ăla Rizzo, nu-i așa?" În vocea lui Blake se simțea
o amărăciune pe care Tracy nu o mai auzise până atunci. "El este cel care
te-a atras din nou. La ceea ce ai venit aici să uiți."
"Jean Rizzo este un om bun", a spus Tracy. "S-ar putea să nu pară așa.
Dar el este. El face ceea ce trebuie să facă".
"Și tu?", a spus Blake. "Tu ce ai de făcut? Pentru numele lui Dumnezeu,
Tracy, ce influență are omul acela asupra ta?".
Tracy nu a spus nimic. O tăcere grea plutea în aer între ei.
Când Blake a vorbit din nou, își recăpătase calmul. Privind-o pe Tracy
fix în ochi, a spus: "Nu trebuie să știu cine ai fost înainte, Tracy. Nu și dacă
nu vrei să-mi spui. Sunt îndrăgostit de cine ești acum. Sunt îndrăgostit de
Tracy Schmidt. O vreau pe Tracy Schmidt înapoi."
"Și eu la fel." Tracy a început să plângă. Lacrimile fierbinți i s-au
rostogolit pe obraji și s-au împrăștiat pe cutia de ciocolată. "Dar nu este atât
de simplu, Blake."
"N u- i așa? Căsătorește-te cu mine, Tracy. Alege această viață, viața
noastră, nu pe cea veche.
Ești fericită aici, în munți, cu Nicholas și cu mine." Tracy
s-a gândit: "Are dreptate. Sunt fericită aici. Cel puțin așa
259
a fost. Oare voi mai fi vreodată fericită?
"Să nu spui nu", a spus Blake. "Gândește-te la asta o vreme. Gândește-te

260
la cum vrei să arate restul vieții tale. A ta și a băiatului."
Blake a plecat. Filmul s-a terminat și Nicholas s-a dus la
culcare. Tracy i-a urmat exemplul, dar nu a putut dormi.

261
 S-a gândit la Jeff Stevens și la Daniel Cooper și la Jean Rizzo și la Blake
Carter. Cei patru intrau și ieșeau din conștiința ei ca niște dansatori în jurul
unui stâlp de mai, panglicile lor se încurcau și se împleteau în timp ce
muzica continua să cânte.

262
 CAPITOLUL 20

PROFESORUL DOMINGO MUÑOZ A ÎNTORCUT moneda bizantină în mână.

Aurul strălucea de parcă ar fi fost bătut ieri. Măiestria gravorului era
rafinată.
"Frumos." Domingo i-a zâmbit lui Jeff Stevens. "Cu adevărat frumos. Nu
pot să-ți mulțumesc îndeajuns."
"Vă rog. A fost o muncă de dragoste. Monedele acelea sunt acolo unde
trebuiau să fie." Jeff a ridicat un pahar de Tempranillo de epocă în semn de
salut pentru bătrânul profesor. "Nu că jumătatea de milion de dolari nu ar fi
fost utilă", a adăugat el cu un zâmbet.
"Ei bine, ai meritat-o, băiete."
Era luna martie, trei luni întregi de când Jeff plecase din New York cu
monedele dinastiei Heracliene în siguranță în Bubble Wrapped în bagajul
său. Își petrecuse o lună în Anglia, organizându-și afacerile și petrecând
timp cu Gunther Hartog, care era aproape de moarte. Deteriorarea fizică a
lui Gunther era greu de urmărit, dar Jeff a găsit cel mai sfâșietor faptul că
mintea sa, care odinioară fusese ascuțită ca un fulger. A vorbit mult despre
Tracy. În special, a avut o fantezie divagantă despre Tracy care trăia undeva
în munți și lucra cu FBI-ul. Jeff l-a umilit, dând din cap și zâmbind în toate
locurile potrivite.
"Ar trebui să o găsești, să știi", mormăia Gunther în timpul acceselor sale
de luciditate. "Ea te-a iubit întotdeauna."
Fiecare cuvânt era ca un pumnal în inima lui Jeff. A schimbat subiectul
cât de des a putut. Lui Gunther încă îi plăcea să audă despre capcanele și
263
isprăvile sale.

264
A fost încântat de poveștile lui Jeff despre New York și despre furtul
colecției de monede neprețuite a oligarhului rus în timp ce Balul de Iarnă
era în plină desfășurare.
"Povestește-mi mai multe despre cum te-ai culcat cu ticăloasa Svetlana.
Cât timp i-a luat să cadă sub farmecul lui Randy Bruckmeyer? Știi că
întotdeauna am fost pasionat de texan. Unul dintre cele mai bune personaje
ale tale, dacă nu te deranjează că spun asta."
Prin ochii lui Gunther, totul părea amuzant, ca un mare joc în care erau cu
toții prinși. Jeff s-a gândit: Așa era și pentru mine. Acum nu mai este așa.
A decis să nu-i spună lui Gunther despre întâlnirea cu Elizabeth Kennedy.
Asta nu ar fi făcut decât să-l facă pe bătrân să se ia din nou de Tracy, iar
Jeff nu putea suporta asta.
În mod ciudat, Elizabeth aflase că Jeff se afla în oraș și venise să-l vadă
la hotelul său, pentru a îngropa securea războiului după atâția ani. De fapt,
ea plănuia un furt de bijuterii pe care voia să i-l spună și lui. A fost ciudat
să o întâlnească din nou. Jeff se așteptase să simtă toată vechea lui furie
față de ea, dar de fapt nu simțea nimic, niciun fel de sentimente. Elizabeth
era cochetă, cochetă chiar, dar Jeff nu simțea nimic față de ea. A fost o
dezamăgire și o ușurare în același timp, ceea ce nu avea niciun sens, dar
așa era. Se despărțiseră în termeni cordiali. Abia după ce a plecat din New
York, Jeff a aflat de arestarea lui Elizabeth pentru escrocheria ei eșuată
asupra Biancăi Berkeley. Slavă Domnului că nu am acceptat oferta ei de a
mă implica.
Jeff se simțea vinovat să recunoască acest lucru, dar era o ușurare să-l
părăsească pe Gunther și să plece în Spania.
Profesorul Domingo Muñoz a fost clientul lui Jeff. El a fost cel care a
comandat furtul monedelor bizantine. Dar era, de asemenea, un prieten și
un iubitor al lumii antice. Domingo îi făcuse o invitație deschisă lui Jeff să
stea la "casa" sa, o fermă idilică și întinse, situată în La Campina, valea
fertilă care înconjoară Rio Guadalquivir în sudul Spaniei. La aproximativ
30 de kilometri de Sevilla, ferma se mândrea cu o priveliște uimitoare
asupra peisajului rural din Sierra Morena, cu dealurile sale ușor ondulate,
acoperite cu stejari și cu câmpurile de grâu și măslini. Combinația dintre

265
ospitalitatea lui Domingo, împrejurimile idilice și atât de multă istorie, artă
și arhitectură la îndemână a fost prea mult pentru ca Jeff să reziste.
O cameristă a adus la masă un alt platou enorm de paella. Luau masa

266
afară, sub o pergolă acoperită de lauri, privind lacul.

267
soarele însângerat sângeroase sângera la orizont.
Jeff a spus: "Trebuie să plec de aici în curând. Vă las în pace".
"Prostii. Rămâi cât de mult vrei. Spania este bună pentru suflet".
"Mai puțin bun pentru talie, totuși." Jeff și-a mângâiat stomacul care
gemea. "Încă câteva cine ca asta și va trebui să mă apuc de o nouă meserie.
Poate să cânt la operă. Nimeni nu vrea să angajeze un spărgător de pisici
gras."
"Nu prea ești un spărgător de pisici", l-a corectat Domingo, umplându-și
din nou paharul. "Ești un artist."
"Și un hoț."
"Un domn hoț. Așa cum ați spus, monedele sunt acolo unde ar trebui să
fie. Cu greu le puteai lăsa în mâinile acelei tinere filfizonice și apucătoare,
nu-i așa?"
Jeff a fost de acord că nu poate.
"Și ce urmează?" l-a întrebat Domingo, cu degetele lui osoase încolăcite
în jurul tijei paharului de vin ca un șarpe care își sugrumă prada. "Nu că aș
încerca să scap de tine."
"Habar n-am." Jeff s-a așezat pe spate în scaunul său. "De fapt, este
prima dată dintotdeauna când nu am avut slujbe aliniate una după alta. S-ar
putea să-mi iau o vacanță. Să călătoresc prin Europa, să revăd unele dintre
muzeele mele preferate."
"Ați văzut Giulgiul din Sevilla, presupun?"
Sfântul Giulgiu din Torino a fost expus timp de 12 săptămâni în
Antiquarium din Sevilla, un muzeu aflat sub oraș, într-o criptă romană
antică. A fost pentru prima dată după o generație când relicva a fost
permisă în afara Italiei, astfel că expoziția a atras un interes mondial.
Considerat de mulți catolici ca fiind acea pânză reală în care fusese
înfășurat trupul lui Iisus după răstignire - și de majoritatea istoricilor ca
fiind un fals medieval lucrat în mod elaborat - Sfântul Giulgiu era aproape
sigur cel mai celebru și venerat artefact religios din lume. Pentru mulți,
printre care și Jeff Stevens, frumusețea și seninătatea chipului bărbatului
atât de perfect surprins pe pânza decolorată însemna mai mult decât toate
teoriile nebunești ale conspirației cu privire la originea sa. Dacă era sau nu
chipul lui Iisus nu conta pentru Jeff. Giulgiul era un lucru de o frumusețe
268
sublimă, de magie, o imagine a suferinței și a bunătății umane care
transcendea religia și știința și chiar timpul. Gândul de a merge să-l vadă,

269
în carne și oase, îi făcea părul să i se ridice în cap de emoție, ca un copil
mic care se pregătește să intre pentru prima dată în atelierul lui Moș
Crăciun.
"Nu încă", i-a spus el lui Domingo. "Am păstrat-o pentru final."

270
 "Ei bine, nu așteptați prea mult." Profesorul și-a terminat rioja și și-a
mai turnat un pahar. "Se zvonește că se pregătește o înțepătură. Cineva va
încerca să o fure."
Jeff a râs cu poftă. "Asta e ridicol."
"Chiar așa? De ce?"
"Pentru că este imposibil. Și fără rost. Crede-mă, ar trebui să știu. De ce
ar vrea cineva să fure Giulgiul din Torino? Nu e ca și cum l-ai putea vinde.
Trebuie să fie cel mai ușor de recunoscut artefact din lumea cunoscută. Ar
fi ca și cum ai încerca să fentezi Mona Lisa!"
Domingo a ridicat din umeri. "Nu fac decât să transmit informații. Dar
am auzit-o din mai multe surse. În plus, obișnuiai să-mi spui că nu există
imposibil", a adăugat el, un zâmbet ironic jucându-se pe buzele sale subțiri.
"Da, bine. Vorbeam fără să mă gândesc." Jeff a râs, dar nu părea amuzat.
"Ce surse?"
Domingo i-a aruncat o privire care spunea clar: - Știi că nu pot răspunde
la asta.
"Ce ai auzit, mai exact?"
"Nimic "exact". Doar zvonuri, unele dintre ele contradictorii. Dar firul
comun este că există un fundamentalist acolo, iranian, inimaginabil de
bogat. Vrea Giulgiul pentru a-l putea distruge. "Ardeți simbolurile
ereticilor", chestii de genul ăsta. Sunt sigur că știți genul."
Jeff a tresărit. Se simțea rău din punct de vedere fizic.
Domingo a continuat. "Oricum, se presupune că acest aspirant ayatollah a
angajat un american strălucit să vină cu un plan pentru a scoate Giulgiul din
Sevilla. Am înțeles că i s-a oferit o sumă de bani nebună."
"Cât de mult este o nebunie?"
"Cifra pe care am auzit-o a fost de zece milioane de euro. De ce? Vă
gândiți să intrați în competiție cu el?" a întrebat Domingo tachinând.
"N-aș fura Giulgiul din Torino nici pentru o sută de milioane", a spus
Jeff cu înflăcărare. "Mai ales nu pentru un tip care vrea să-l ardă. Este
dezgustător! Este criminal și inuman și oricine este implicat în așa ceva ar
trebui împușcat."
"Cerul de sus, calmează-te. Glumeam doar cu tine." "A
informat cineva autoritățile?"
271
 "Ați sunat la poliție, vreți să spuneți? Bineînțeles că nu. Acestea sunt
zvonuri, Jeff, nimic mai mult. Știi cum le place oamenilor să bârfească în

272
această lume interlopă a noastră. Probabil că sunt numai vorbe în vânt. La
urma urmei, chiar tu ai spus că furtul Giulgiului ar fi imposibil."

273
 "Așa ar fi."
"Ei bine, atunci. Mai ia o băutură."
Jeff a făcut-o. Dar el nu se mai putea relaxa. Imaginea unui nebun iranian
cu barbă, îmbrăcat în robe, care stropise Sfântul Giulgiu cu benzină, refuza
să se îndepărteze din creierul său. În cele din urmă, l-a întrebat pe
Domingo: "Ai auzit vreun nume? Dintre toate aceste surse ale tale. Știa
cineva cine ar fi trebuit să fie "americanul genial"?".
Domingo a spus: "De fapt, da. Nu că ar fi însemnat ceva pentru mine." L-
a privit pe Jeff direct în ochi și l-a întrebat nevinovat: "Ai auzit vreodată de
Daniel Cooper?".

"Ați auzit vreodată de

Daniel Cooper?"
De data aceasta a fost Jeff cel care a vorbit. Se afla la o altă masă, tot în
Spania, cu paisprezece ani mai devreme. Chiar trecuse atât de mult timp?
Madrid. Jeff și Tracy se aflau amândoi în oraș pentru a fura Puerto de
Goya de la Prado, deși niciunul dintre ei nu recunoștea. Jeff rezervase o
masă la Jockey, un restaurant elegant de pe Amador de los Ríos. Tracy
fusese de acord să i se alăture. O vedea acum, așezată vizavi de el, radiantă
ca întotdeauna. Jeff nu-și mai amintea cu ce era îmbrăcată, dar își amintea
provocarea care îi strălucea în ochii verzi. Erau în competiție unul cu
celălalt. Dansul începuse.
Jeff s-a gândit: "O iubesc".
Am de gând să o întrec la pictură.
Și apoi mă voi căsători cu ea.
"Cine?" a întrebat Tracy.
"Daniel Cooper. Este un investigator de asigurări, foarte
inteligent." "Ce-i cu el?"
"Ai grijă. Este periculos. N-aș vrea să ți se întâmple ceva." "Nu-ți face
griji."
Jeff își pusese mâna peste cea a lui Tracy.
"Dar am fost. Ești foarte specială. Viața este mai interesantă cu tine prin
preajmă, dragostea mea."
Madridul a fost începutul a tot. Jeff și Tracy se îndrăgostiseră acolo. Și în
tot acest timp Daniel Cooper a planat ca o umbră în fundal. În călătoria spre
Segovia, Cooper i-a urmărit cu un Renault. În acea seară, Jeff a dus-o pe
274
Tracy la bodegă, unde s-au uitat la niște

275
dansatorii de flamenco cântă, ritmurile lor sălbatice și frenetice imitând
dorința lui Jeff și Tracy, care acum este de netăgăduit.
Cooper a fost și el acolo. Eram melancolic. Așteptând.
Jeff i-a luat-o înainte lui Tracy la Puerto, furându-i-o de sub nas după ce
ea făcuse toată munca grea, săraca de ea. Au trecut ani de zile până când ea
l-a iertat.
Dar Tracy nu a fost singurul care a fost păcălit. După Madrid, Daniel
Cooper i-a urmărit pe Tracy și pe Jeff prin Europa, fiind mereu cu o
jumătate de pas în urmă. Jeff devenise din ce în ce mai temător de el, dar
Tracy nu l-a luat niciodată în serios.
Jeff s-a gândit, Cooper a fost de la început a treia persoană în relația
noastră. El era umbra lui Tracy.

"JEFF?" VOCEA lui DOMINGO MUÑOZ l-a adus pe Jeff înapoi în prezent. "Ești
bine?"
"Hmm? Oh, da. Sunt bine."
"Te-am pierdut acolo pentru o clipă. Să înțeleg că îl cunoști pe Daniel
Cooper?" "Într-un fel", a spus Jeff. "Deși, când l-am cunoscut, nu era un
infractor.
De fapt, dimpotrivă. Este aici, în Sevilla?" "Așa am
auzit și eu."
Jeff s-a încruntat.
Domingo a spus: "Pari îngrijorat. Crezi că Cooper chiar ar putea încerca
așa ceva?".
"Nu știu ce ar putea încerca", a spus Jeff cu
sinceritate. "Crezi că ar putea reuși?"
Jeff s-a gândit o clipă.
"Nu. Este imposibil. Daniel Cooper este foarte inteligent. Dar nimeni nu ar
putea fura Giulgiul."

ÎN ACEA NOAPTE, în pat, Jeff

a luat o decizie.
Mâine voi merge la Sevilla. O să stau câteva zile și o să văd
Antiquarium-ul cu ochii mei. Doar ca să fiu sigur.
Nu credea cu adevărat în "zvonurile" lui Domingo. Totul era prea
276
neverosimil. Dar dacă Giulgiul din Torino ar fi fost furat și distrus, iar el nu
ar fi făcut nimic pentru a împiedica acest lucru, Jeff Stevens nu și-ar fi
iertat niciodată.

277
 CAPITOLUL 21

GĂSITUIT SUB ULTRAMODERNUL proiect Metropol Parasol din faimoasa Plaza

de la Encarnación din Sevilla, muzeul Antiquarium este un labirint de
vestigii romane, datând din secolul I d.Hr. Jeff Stevens s-a minunat de
mozaicul lui Bacchus și de stâlpii perfect conservați ai unui conac antic, în
timp ce stătea la coadă pentru biletul la expoziția "Sábana Santa", termenul
spaniol pentru Sfântul Giulgiu.
Jeff se așteptase la cozi în jurul blocului. La urma urmei, era pentru
prima dată în aproape jumătate de secol când icoana își părăsea casa sa
atent controlată din punct de vedere al temperaturii din capela regală a
Catedralei Sfântului Ioan Botezătorul din Torino, un oraș industrial din
nordul Italiei. Dar, poate pentru că era luna martie, în afara sezonului pentru
turiști, precum și în mijlocul săptămânii, doar o mână de oameni se
prezentaseră pentru a vedea pânza de in purtând imaginea unui om care ar
putea sau nu să fi fost Hristos Însuși.
"Doriți un tur audio?"
Fata i-a zâmbit lui Jeff, adresându-se lui într-o engleză
perfectă. "Vă mulțumesc. Da."
Jeff și-a pus căștile pe urechi și a intrat în prima cameră a expoziției.
Cunoștea deja cea mai mare parte a istoriei Giulgiului și a intensei
dezbateri științifice și teologice care l-a însoțit. Dar nu strică niciodată să
învețe mai mult, iar căștile i-au oferit șansa de a se deplasa încet prin
muzeu, detaliind cu atenție și cu un ochi expert toate măsurile de securitate,
278
alarmele, ieșirile de incendiu și așa mai departe. Observase că la intrarea în
muzeu nu existau măsuri de securitate suplimentare, în afară de cele

279
obișnuite,

280
agenți de securitate neînarmați. Dar în piață a existat o prezență
permanentă a poliției pe toată durata expoziției. În plus, faptul că
Antiquarium era practic o criptă însemna că existau doar două căi de ieșire
la nivelul solului - intrarea din față și un singur set de scări de incendiu care
duceau în Metropol Parasol. În ceea ce privește Giulgiul propriu-zis, acesta
era adăpostit la sfârșitul expoziției, în centrul unei mari spirale de încăperi
"false", ca o țintă pe o țintă de darts sau ca finalul unui labirint victorian.
Oricine ar fi încercat să o scoată nu ar fi avut altă opțiune decât să se
întoarcă pe urmele sale până la cel mai exterior inel al cercului și să aleagă
o ieșire de acolo. Cu fiecare încăpere de pe parcurs alarmată și monitorizată
de un sistem de înaltă tehnologie cu raze infraroșii, ca să nu mai vorbim de
camerele omniprezente, Jeff s-a simțit liniștit că orice încercare de spargere
directă ar fi eșuat cu siguranță.
Trecând din cameră în cameră, Jeff a început să se concentreze mai puțin
pe ceea ce îl înconjura și mai mult pe turul audio. Era destul de fascinant.
"Imaginea de pe pânză, reliefată ca un negativ fotografic, arată un om
care a suferit traume fizice, în concordanță cu crucificarea și tortura. Deși
datarea cu radiocarbon plasează originea pânzei în perioada medievală,
între 1260 și 1390, studiile științifice ulterioare au pus la îndoială aceste
rezultate. Testele chimice sugerează că cel puțin unele părți ale Giulgiului
ar putea fi considerabil mai vechi."
Jeff a trecut prin cameră după cameră, în timp ce sunetul explica știința.
Imagini inedite ale Giulgiului, surprinse de sateliții sofisticați ai NASA,
erau expuse alături de opere de artă și sculpturi creștine timpurii legate de
cultul Sábanei. În ciuda datării cu carbon aparent definitive și a altor teste
efectuate în anii 1970 și din nou în 1988, experții au rămas încă nedumeriți
cu privire la natura imaginii și la modul exact în care aceasta a fost fixată
pe pânză. Nu a fost folosită nicio vopsea. Sângele uman fusese găsit și
testat ADN, dar imaginea fotografică negativă nu avea niciun sens. O teorie
macabră și larg răspândită era că un biet suflet a fost torturat și crucificat în
mod deliberat în Evul Mediu pentru a falsifica Giulgiul lui Iisus. Dar asta
tot nu explica cum o imagine atât de perfectă a fost captată, pentru
totdeauna, pe pânză.
281
 Până când Jeff a intrat în ultima cameră și a stat în fața Giulgiului însuși,
era atât de absorbit de misterele originii acestuia, încât aproape că uitase de

282
ce venise. Dar apoi s-a trezit că privește un chip din trecutul îndepărtat și i-
a revenit în minte într-un val de emoții, atât de violente încât abia mai putea
respira.

283
 Fata aia! Atât de plină de suferință umană, și totuși atât de liniștită în
moarte. Rănile de pe corp erau îngrozitoare - de la cuie în încheieturi până
la flagelare, oase sfărâmate de bătăi până la plăgi înjunghiate, zeci de ele,
lovitură după lovitură după lovitură. Aici nu este vorba despre Dumnezeu și
om, se gândea Jeff. Este vorba despre cruzime și iertare, despre viață și
moarte. Este vorba despre umanitate, în toată gloria și în toată mizeria ei,
în toată frumusețea și în toată urâțenia ei.
În acel moment, și-a dat seama că ar fi fericit să lupte până la moarte
pentru a proteja acest obiect: această relicvă, această bucată de pânză, acest
miracol, această fraudă.
Dacă Cooper a fost în Sevilla. ... dacă era un nebun care plătea milioane
de dolari pentru ca Giulgiul să fie furat și distrus ... trebuie să fie oprit.
Jeff Stevens a trebuit să-i oprească.

POLIȚISTUL în parka verde l-a privit pe Jeff Stevens părăsind muzeul. Avea
părul închis la culoare și un nas acvilin, în formă de cioc, care îi dădea un
aspect aproape roman. Fata de la recepție l-a observat când i-a arătat
buletinul și s-a gândit: Se potrivește aici, printre ruine. Aproape că se
aștepta ca el să înceapă să vorbească în latină, sau măcar în italiană.
În schimb, a întrebat-o într-o spaniolă perfectă: "Omul care tocmai a
plecat. Și-a plătit biletul cu numerar sau cu cardul de credit?".
"Cu bani gheață."
"A făcut sau a spus ceva neobișnuit când a intrat?"
"Nu. Nu din câte am observat. El zâmbea. Părea relaxat."
Bărbatul cu jachetă verde s-a întors și a plecat.

HOTELUL ALFONSO A FOST cel mai măreț din oraș, un reper din 1929, construit
în stil andaluz și plin de accente maure opulente. Holul și barurile se lăudau
cu stâlpi de marmură și podele din mozaic, tavane înalte, sculptate
ornamental și pereți atârnați de opere de artă rafinat de eclectice și
luminați de mii de lămpi de aur, ca niște vaste peșteri ale lui Aladin.
Existau o sută cincizeci și una de camere de oaspeți, la care se ajungea cu
lifturi de modă veche, din anii 1930, cu porți cu grilaje aurii, sau cu o scară
284
minunată, mare și amplă, care se învârtea în jurul unei curți centrale pline
de flori.
Camera lui Jeff avea un pat cu baldachin din nuc antic și o baie suficient

285
de mare pentru o familie de cinci persoane. S-a gândit că, dacă avea de gând
să părăsească confortul fermei profesorului Domingo Muñoz, ar fi trebuit să
o facă pentru un loc spectaculos. Alfonso era cu siguranță așa ceva.

286
 Singurul dezavantaj a fost că era plin de turiști americani, așa cum a
descoperit Jeff când a coborât la bar.
"Nu puteam să ne întâlnim într-un loc mai retras?" Persoana de contact cu
care se întâlnea Jeff a aruncat o privire furtivă în jurul camerei cu lambriuri
de lemn. Erau așezați la o masă din colț, sorbind grappa. "Mă simt ca o
maimuță într-o grădină zoologică."
"Nu pot să mă gândesc de ce", a observat Jeff cu ironie. "Nimeni nu se
uită la noi. Sunt cu toții în vacanță, se îmbată."
Exact la momentul potrivit, un grup de oameni de afaceri americani de la
bar a râs cu poftă, bătându-l pe unul dintre ei pe spate într-un fel de glumă
privată.
"Ce ai pentru mine?"
Bărbatul a scos câteva fotografii din buzunarul hainei și le-a strecurat pe
masă. Primele două înfățișau un bărbat cu nas roman și păr negru și creț,
aflat în plină conversație cu un arab îmbrăcat în mod tradițional. Păreau să
se afle în holul unui hotel. Nu aici însă, se gândi Jeff. Erau prea mulți arabi
în fundal pentru ca fotografia să fi fost făcută aici, în Sevilla. Hotelul arăta
grandios și opulent. Poate Dubai?
Contactul lui Jeff a întrebat: "Îi cunoști?".
"Nu. Presupun că tipul în robă este acest iranian de care vorbea
Domingo?"
"Sharif Ebrahim Rahbar. Al șaselea cel mai bogat om din lume. Retras.
Fără milă. Și nu foarte amuzant. Băutura, sexul, libertatea personală de
orice fel, toate sunt interzise pentru acest tip. Nu este nici cel mai mare fan
al drepturilor femeilor."
"O urăște pe femei?" Jeff părea curios.
"N-aș spune asta. Are cel puțin unsprezece concubine într-un harem din
Qatar. Oricum, pe celălalt tip te interesează, nu-i așa?"
"Am fost", a spus Jeff. "Dar nu sunt sigur că mai contează." L-a studiat
pe bărbatul din fotografie. "Acela nu este Daniel Cooper. Sursele lui
Domingo trebuie să fi făcut o greșeală."
"Ar putea fi. Dar vă spun următorul lucru. Oricine ar fi, este interesat de
Moșul Sábana. Și este interesat de tine, prietene."
Jeff a răsfoit celelalte fotografii. Acestea îl arătau pe același bărbat, dar

287
de data aceasta în Sevilla. În unele fotografii, acesta intra în muzeul care
adăpostește Giulgiul. În altele se plimba prin apropiere, uneori făcând
fotografii sau oprindu-se să vorbească la telefon. De cele mai multe ori

288
purta o parka verde.
"A vizitat Antiquarium-ul de 14 ori în ultimele cinci zile. Pretinde că este
Luís Colomar, un detectiv din cadrul Cuerpo Nacional de Policía."

289
 Jeff a dat din cap. CNP era poliția națională a Spaniei.
"Problema este că nimeni nu a auzit vreodată de el. Nici în Sevilla, nici în
Madrid, nicăieri, din câte îmi dau seama. Ar putea fi de la serviciile
secrete."
"CNI, Centro Nacional de Inteligencia?"
"Este posibil. Sau chiar CIA. Spaniola lui este impecabilă, dar o mulțime
de americani vorbesc bine spaniola. Sau, ar putea fi aici pentru a fura
Giulgiul pentru Rahbar. Poate că lucrează cu acest tip, Cooper."
"Mă îndoiesc", a spus Jeff. "Cooper nu prea are spirit de echipă. Pe de
altă parte, nu văd cum ar putea încerca să facă o treabă ca asta fără ajutor. Și
îi place să stea în umbră. Poate că acest Colomar este omul lui de fațadă?"
"Poate. Oricum, astăzi a fost din nou la expoziție, urmărindu-te. A pus o
grămadă de întrebări după ce ai plecat. Poate crede că ai venit să furi
Giulgiul."
Jeff a clătinat din cap. "De ce ar crede asta?"
"Pentru că se pare că cineva încearcă să o fure. Ești un escroc, Jeff, cel
mai bun, și un specialist în antichități. Și iată-te aici, în oraș, dând târcoale
expoziției. Dacă tipul ăsta face parte dintr-o organizație de spionaj" - a
împuns fotografiile cu un arătător bălai - "ar fi bine să-ți păzești spatele."
"Nu face parte din nicio organizație de spionaj", a spus Jeff, uitându-se
cu atenție la fotografii, una după alta. "Este un hoț. Pot să simt asta în
oasele mele. Lucrează pentru acest Sharif Rahbar. Posibil cu ajutorul lui
Daniel Cooper."
Contactul lui Jeff a spus: "Și eu cred la fel. Și acum ce facem?"
Jeff s-a gândit la asta. "Dacă are în spate banii lui Rahbar și expertiza lui
Cooper, este periculos. S-ar putea chiar să facă acest lucru. Ar putea chiar
să fure și să distrugă Giulgiul."
Jeff a scos un teanc de bani și i-a înmânat celuilalt bărbat, care l-a
strecurat rapid în buzunarul de la geacă. "Mulțumesc pentru asta. Ai fost de
mare ajutor."
"Ce ai de gând să faci?", a întrebat bărbatul.
"Cred că voi renunța la obiceiul de-o viață. O să sun la poliție."

COMISARIO ALESSANDRO DMITRI SE afla în biroul său din noul sediu al poliției
290
din Sevillan, pe Avenida Emilio Lemos, când i-a sunat telefonul. Cunoscut
ca "grecul" datorită numelui de familie și a nasului neobișnuit de lung,

291
Comisario Dmitri era un bărbat scund, un păun arogant, cu un orgoliu de
care s-ar putea mândri și un star rap.
"Sí?", a lătrat în receptor.
"Va avea loc un jaf. Cineva va fura Moș Crăciun
Sábana." Comisarul Dmitri a râs. "Serios?"
"Da, serios. Se va întâmpla în următoarele câteva zile, dacă nu acționați
acum pentru a preveni acest lucru."
Vocea de la capătul firului era masculină, americană și extrem de
încrezătoare. Comisarului Alessandro Dmitri i-a displăcut instantaneu
proprietarului acesteia.
"Cine este?"
"Numele meu nu este important. Trebuie să luați notițe. Unul dintre
bărbații implicați este scund, în jur de 1,70 m, cu părul negru și creț și
nasul cârlionțat."
"Nimeni nu va fura Giulgiul."
"Poartă adesea o parka verde și este cunoscut de personalul expoziției ca
fiind un ofițer de poliție."
Alessandro Dmitri începuse să-și piardă cumpătul. "Nu am timp pentru
asta. Dacă nu-mi spui numele tău, eu..."
"Ar trebui să încercați să dați de asemenea de urma unui domn Daniel
Cooper. Are o înălțime asemănătoare, ochi căprui și o gură mică și pare
cam efeminat. Cooper este periculos și genial. Trebuie să vă sporiți
securitatea, comisario."
"Cine naiba ți-a făcut legătura cu biroul meu?" Dmitri s-a supărat. "Sunt
un om ocupat. Nu am timp pentru teorii ale conspirației. Securitatea la
expoziția Sábana Santa este excelentă."
"Nu, nu este. Este în regulă, dar nimic pe care Cooper să nu-l poată evita.
La naiba, aș putea să ocolesc și eu."
"Te sfătuiesc sincer să nu încerci", a spus Dmitri cu gheață. "Oricine va fi
atât de nebun încât să încerce să fure Giulgiul va fi prins imediat. Te vei
confrunta cu douăzeci de ani într-o închisoare spaniolă, domnule...?"
"Vă rog. Ascultă-mă..."
Dmitri a închis.

292
"DOAMNA PRIETO?"
"Da?"
Magdalena Prieto a răspuns în engleză. O carieră îndelungată de curator

293
de muzeu îi dăduse o ureche bună pentru accente. Ea a putut auzi imediat că

294
interlocutorul era american și a trecut de la spaniolă fără să se
gândească. "Cineva plănuiește să fure Sábana Santa."
E minunat. Un apel de manivelă. Asta e tot ce-mi trebuie.
Curatorul celei mai prestigioase expoziții din Sevilla avusese deja o zi
lungă și dificilă. Lumea artelor frumoase și a antichităților din Spania era
încă condusă aproape exclusiv de bărbați, iar doamna Prieto se lupta zilnic
cu sexismul și intoleranța. Multe nasuri au fost scoase din orbite atunci
când Magdalena obținuse sarcina importantă de a curatori prima expoziție a
Sábana Santa din afara Italiei. Fiecare zi era o luptă.
"Un bărbat care se dă drept ofițer de poliție ar putea fi implicat", a
continuat apelantul. "Folosește numele Luís Colomar și este deja cunoscut
de personalul dumneavoastră. Este posibil ca un alt bărbat, Daniel Cooper,
să lucreze cu el. Cooper este un fost investigator de asigurări. Este
incredibil de isteț și..."
"Senor. Dacă suspectați serios pe cineva că încearcă să fure Sábana, vă
sugerez să chemați poliția."
"Am făcut-o deja. Nu m-au luat în serios."
"Nu-mi pot imagina de ce", a observat cu ironie Magdalena Prieto. "Pot
să vă asigur că securitatea noastră aici este de ultimă generație".
"Vă cunosc sistemele de securitate", a spus interlocutorul, oarecum
deconcertant. "Sunt bune. Dar Daniel Cooper este mai bun. Vă rog,
spuneți- le angajaților dvs. să fie hipervigilenți."
"Personalul meu este întotdeauna hipervigilent. Aveți vreo dovadă a
acestui presupus complot?"
Interlocutorul a ezitat. "Nimic concret."
"Atunci vă sugerez să nu-mi mai irosiți timpul, domnule."
Pentru a doua oară în decurs de o oră, Jeff Stevens a auzit clicul unei linii
telefonice care se întrerupea.
La naiba!

"NU E DELOC SURPRINZĂTOR."

Profesorul Domingo Muñoz a stat în fața lui Jeff la cină la Alfonso.
"Nu vă dați numele, sunați cu aceste acuzații nebunești și nu oferiți
nicio dovadă. De ce ar trebui să te asculte?"
295
 "Dmitri e un bufon", a bombănit Jeff. "Clasicul pește mare într-un iaz
mic. N-ar trebui să cred că nu a mai ascultat pe nimeni despre nimic din

296
1976 încoace. Un nemernic arogant."

297
 "Señora Prieto ar trebui să fie foarte bună. Minuțioasă și dură. Trebuie să
fii ca să ajungi în poziția ei ca femeie, mai ales în Spania."
"Ei bine, nu este suficient de minuțioasă. Nu știu despre celălalt tip, dar
Cooper este o mașină. Nu știi ce înseamnă minuțios până nu-l vezi cum
operează."
"L-ai păcălit, totuși, nu-i așa? Tu și Tracy? De ani de zile. Nu poate fi
atât de bun."
Jeff s-a așezat pe spate în scaunul său. O privire contemplativă i s-a
așternut pe față.
Profesorul Domingo Muñoz putea, practic, să-i vadă mintea
lucrând. "Ce?", a întrebat nervos. "La ce te gândești, Jeff?"
"Dacă poliția și autoritățile muzeului nu vor salva Giulgiul de Daniel
Cooper, atunci poate că avem nevoie de un plan B. După cum spui, l-am
mai păcălit pe Cooper."
Domingo s-a încruntat. "N-ai de gând să încerci să o furi tu
însuți?" Jeff s-a uitat la el și a zâmbit.

"DOAMNA PRIETO. Mulțumesc lui Dumnezeu că sunteți aici. Trebuie să vedeți asta."
Magdalena Prieto tocmai sosise la serviciu. Cafeaua pe jumătate băută era
încă în mână, iar părul ei negru era încă ud de la ploaia ușoară de primăvară
c a r e căzuse toată dimineața. Privirea de pe fața adjunctului ei i-a spus
imediat că ceea ce "trebuia să vadă" nu era bun.
"Ce este, Miguel?"
"Moșul Sábana. A avut loc o breșă de securitate."
Magdalenei Prieto i s-a răcit sângele. S-a gândit imediat la telefonul
misterios pe care îl primise cu două zile mai devreme. "Cineva plănuiește
să fure Sábana Santa."
De ce nu am luat-o în serios?
Dacă s-ar fi întâmplat ceva cu Giulgiul sub supravegherea Magdalenei
Prieto, cariera ei s-ar fi terminat și reputația ei ar fi fost distrusă. Urmându-
și adjunctul î n fugă spre camera centrală unde era adăpostit Giulgiul,
vocea interlocutorului american a revenit la ea, provocând-o.
"Cunosc sistemele voastre de securitate...
"Sunt buni, dar Daniel Cooper e mai bun."
298
 Magdalena s-a simțit rău fizic. Când a cotit colțul, genunchii i-au cedat
practic de ușurare. Este încă acolo. Slavă Domnului!

299
 Giulgiul a fost adăpostit într-o carcasă din sticlă armată, antiglonț,
așezată pe un suport d e aluminiu, imitând condițiile în care a fost expus.

300
a fost păstrat la Torino. Alarmele cu infraroșu îl protejau, atât în interiorul,
cât și în exteriorul cutiei, care putea fi deschisă numai după introducerea
unei serii elaborate de coduri. În interiorul sticlei, temperatura era controlată
cu atenție pentru a proteja țesătura delicată și neprețuită. Magdalena a
verificat cadranele de pe panoul de control. Totul părea normal. Nu fusese
declanșată nicio alarmă. Temperatura și umiditatea rămăseseră la nivelurile
corecte, la fel ca și nivelurile de argon și oxigen (la 99,5 și, respectiv, 0,5
la sută). Dacă cineva ar fi pătruns în carcasă, măsurătorile ar fi luat-o razna.
Magdalena Prieto s-a întors spre adjunctul ei. "Nu înțeleg. Care este
problema?"
A arătat cu degetul. Acolo, la baza suportului de aluminiu, sprijinit cu
dezinvoltură, ca o felicitare de Crăciun livrată de mână, se afla un plic alb.
Avea o adresă simplă: Señora Prieto.
Vocea Magdalenei era o șoaptă. "Sună la poliție."

"ESTE UN DEZASTRU."
Felipe Agosto, primarul orașului Sevilla, se plimba melodramatic prin
sală. "Dacă Sevilla ar pierde Giulgiul sau ar permite ca acesta să fie
deteriorat în vreun fel, ar aduce rușine asupra întregului nostru oraș. Pe
întreaga Spanie!"
"Da, dar Giulgiul nu a fost pierdut sau deteriorat." Magdalena Prieto a
vorbit cu un calm pe care nu-l simțea. Împreună cu primarul Agosto și
comisarul Dmitri, se adunase în biroul lui Dmitri pentru a discuta despre
breșa de securitate de la expoziția Sábana Santa. "Această scrisoare a fost
un avertisment. Un avertisment prietenos. Nu spun că nu ar trebui să o luăm
în serios, dar..."
"Nu e nimic "prietenos" în a intra prin efracție și a pune în pericol o
relicvă neprețuită, doamnă." Comisario Dmitri a întrerupt-o nepoliticos.
"Oricine a făcut asta este un criminal, pur și simplu. Trebuie să fie prins și
pedepsit aspru."
Dmitri vorbea tare pentru a-și ascunde nervii. Señora Prieto recunoscuse
că primise un telefon de avertizare în legătură cu giulgiul cu două zile mai
devreme, dar Dmitri negase orice cunoștință despre misteriosul american.
"E ciudat", a comentat Prieto. "Mi-a spus că a sunat deja la poliție, dar
301
nimeni nu l-a ascultat."
"Nu e nimic ciudat în a minți criminalii, doamnă."
Primarul Agosto a spus: "Lasă-mă să văd din nou

302
 biletul."
În interiorul plicului se afla o singură foaie de hârtie albă, împăturită de
două ori. Pe ea scria simplu: "Dacă eu pot s-o fac, poate și Daniel Cooper.

303
 "Credem că acest Daniel Cooper există?"
"Probabil că nu." Dmitri a fost disprețuitor. "Sunt mai îngrijorat de o
spargere reală decât de un super hoț imaginar care se presupune că se
ascunde în oraș. Omul ăsta probabil că l-a inventat ca să ne dea de gol."
Magdalena Prieto a spus: "Mă îndoiesc. Celălalt bărbat pe care l-a
menționat, cel care se dădea drept polițist, a fost văzut cu siguranță de
personalul meu. Ar trebui să-l verificăm măcar pe acest Cooper. Ați
contactat Interpolul, comisario?".
Alessandro Dmitri l-a privit pe directorul muzeului cu un dispreț
răutăcios. Ultimul lucru pe care și-l dorea era o gașcă de băgători de seamă
internaționali pe teritoriul său. Femeie nenorocită. Cum de a ajuns director
al Antiquarium-ului? Ar trebui să fie acasă, să facă supă, nu să stârnească
probleme și să le spună unor profesioniști ca mine cum să își facă treaba.
"Nu am nevoie de ajutorul Interpolului, doamnă. Dacă domnul Cooper
există și dacă se află în Sevilla, eu și oamenii mei îl vom găsi. Ați contactat
autoritățile din Torino, pentru a le spune ce s-a întâmplat la muzeul
dumneavoastră, sub supravegherea dumneavoastră?"
Magdalena a pălit. "Nu. Așa cum am spus, nimic nu a fost deteriorat sau
furat.
Nu e nimic de spus."
"Ei bine, mă aștept ca amândoi să rămâneți așa." Primarul a îndreptat un
deget acuzator către șeful poliției și directorul muzeului, pe rând.
"Deocamdată, acest lucru rămâne între acești patru pereți. Dar vreau ca
prezența poliției să fie dublată la muzeu și în zonele înconjurătoare și
vreau ca personalul să fie de serviciu la expoziție 24 de ore din 24. Ne-am
înțeles?"
"Liber", a spus Magdalena Prieto.
"Liber", a spus comisarul Dmitri. "Atâta timp cât primăria este pregătită
să plătească pentru asta."

ZILE TRECUTE. NU S-A ÎNTÂMPLAT NIMIC.

Jeff Stevens a început să devină neliniștit.
Poate că Daniel Cooper nu a fost în Sevilla până la urmă? Niciuna dintre
persoanele de contact ale lui Jeff nu reușise să dea de urma lui, și se pare că
304
nici poliția nu reușise. Poate că individul cu aspect roman care se dădea
drept polițist nu era complicele lui Cooper, ci acționa singur, în numele

305
șeicului iranian dubios? De la mica cascadorie a lui Jeff cu scrisoarea (o
simplă problemă de declanșare a siguranței principale dezactivase toate
alarmele, lăsând intacte controalele de temperatură), poliția se târâse pe
Plaza de la Encarnación ca muștele...

306
pe rahat. Poate că romanul s-a gândit mai bine și a plecat din oraș? Jeff
spera că da, dar nu era convins.
Era prea periculos să se întoarcă el însuși la expoziție. Ar fi putut fi
recunoscut ca fiind electricianul care sosise pentru a face niște "întreținere"
în ziua breșei de securitate. Ar fi trebuit neapărat să plece din Sevilla, dar
până nu era sigur că Giulgiul era în siguranță, nu se putea rupe de el. În
schimb, s-a retras în apartamentul său de lux de la Alfonso, vizitând
obiectivele turistice și făcând cumpărături și încercând - fără succes - să se
relaxeze.
La șase zile după ce Jeff a primit el însuși o scrisoare. I-a fost înmânată
de un chelner la micul dejun de la Alfonso. Când a deschis-o, aproape că s-
a înecat cu croissantul.
"De unde ai luat asta? Cine ți-a dat asta?"
Bătrânul chelner a fost șocat de panica din vocea lui Jeff. "Un domn a
lăsat-o la recepție,
domnule." "Când?"
"Acum câteva minute. Nu a dat nici un indiciu că ar fi fost urgent, deși..."
Jeff fugea deja. Ieșind brusc pe ușa mare a hotelului, a coborât scările și
a ieșit de pe aleea pietruită pe Calle San Fernando. Străzile erau relativ
goale, dar nu era niciun semn de Daniel Cooper.
Cinci minute mai târziu, Jeff era din nou la masa de mic dejun, fără
suflare, cu inima bătând cu putere în timp ce citea din nou scrisoarea.

Stimate domnule Stevens,

Am fost impresionat de eforturile dumneavoastră la Antiquarium
săptămâna trecută. Văd că sunteți la curent cu unele dintre planurile
mele în legătură cu un anumit obiect, deși mă tem că ați fost grav
dezinformat cu privire la intențiile mele. Mi-ar face plăcere să vă
lămuresc și, eventual, chiar să lucrez cu dvs. în acest demers. Banii
implicați în achiziția cu succes a acestui obiect ar fi considerabili. Aș
fi pregătit să împart onorariul în mod egal, dacă îmi faceți onoarea de
a deveni
partener.

Jeff s-a gândit: "Deci crede că sunt lacom. Crede că aș fura Giulgiul
307
pentru bani. Cred că nu este un judecător atât de isteț al caracterelor, până
la urmă.

308
 Dar ultimul paragraf al scrisorii a fost cel care i-a stârnit cu adevărat
entuziasmul lui Jeff.

309
 Propun să ne întâlnim. E o bisericuță peste râu, San Buenaventura.
Am încredere în tine să nu alertezi poliția, ci să ne întâlnim cu mine.
în particular și ascultă-mă. Nu veți regreta. Voi fi acolo pe
miercuri seara, la ora 11:00. Bineînțeles, dacă veți încerca să
contactați autoritățile, nu voi fi la întâlnire și nu veți auzi nimic.
de la mine din nou.
Cu respect, D.C.

Mintea lui Jeff a luat-o razna. Era intrigat de afirmația lui Cooper că îi
înțelesese greșit intențiile. Oare iranianul nu era implicat? Cooper îl trăda,
poate, sau era cumva în competiție cu el? Oricum ar fi fost, era greu de
imaginat vreun motiv bun pe care l-ar fi putut avea cineva pentru a dori să
fure Giulgiul din Torino. Să-l fure pentru bani era mai bine decât să-l ardă,
dar tot era scandalos și de-a dreptul greșit.
Nu se putea vorbi cu poliția. Jeff nu avea nicio îndoială că Cooper ar fi
aflat dacă ar fi încercat ceva. Îl cunoștea prea bine ca să-și imagineze
altceva. În plus, implicarea imbecilului Dmitri sau a inteligentei, dar
complicei doamne Prieto, nu-i folosise prea mult până acum.
Poate dacă mă întâlnesc cu Cooper, îl pot convinge să renunțe? Sau să
mă prefac că sunt interesat de bani suficient de mult timp ca să-i sabotez
planul într-un fel sau altul?
A pleca sau a nu pleca.
Aceasta a fost singura alegere reală pe care Jeff a trebuit să o facă.

310
 CAPITOLUL 22

JEAN RIZZO și-a tras geanta de pe carusel și s-a uitat obosit în jur în căutarea
unui taxi.
Ar trebui să se simtă exaltat, sau cel puțin entuziasmat. Apelul de la
Magdalena Prieto de la muzeul Antiquarium din Sevilla a fost prima pauză
pe care o avusese de luni de zile în căutarea lui Daniel Cooper. Arestarea lui
Elizabeth Kennedy la New York fusese resimțită ca o lovitură de stat la
momentul respectiv. Dar Elizabeth promisese multe și livrase prea puțin.
La fel ca toți cei care lucraseră cu Daniel Cooper, știa șocant de puține
lucruri despre el. Motivațiile, impulsurile și viața privată a lui Cooper erau
toate cărți închise. După uciderea lui Lori Hansen în New York, pista se
răcise complet. Nici măcar Tracy Whitney nu o mai putea ajuta acum pe
Jean Rizzo.
Pentru Jean Rizzo au fost câteva luni grele și din alte puncte de vedere.
Fosta lui soție, Sylvie, pe care încă o iubea profund, cunoscuse pe cineva.
Evident, era ceva serios.
"Claude este un om bun,
Jean." "Sunt sigur că este."
Se duceau la o plimbare în parc en famille în săptămâna de după Crăciun.
Jean ratase ziua în sine, incapabil să se despartă de New York în urma
uciderii lui Lori Hansen, și încerca să se revanșeze acum. Clémence și Luc
îl iertau pe loc, așa cum fac copiii mici. Pentru Sylvie, era mai greu. Să
găsească scuze pentru promisiunile încălcate ale lui Jean fusese destul de
rău când erau căsătoriți, dar era și mai mult o impunere acum.
311
 "Este profesor", a continuat Sylvie. "Este grijuliu și de
încredere". Jean s-a încruntat. Era acest ultim cuvânt o aluzie la
adresa lui?
"Copiii îl adoră."
"Asta e grozav." Jean a încercat să fie amabil și să ascundă faptul că
fiecare cuvânt spus de Sylvie se simțea ca un ghimpe în ochi. "Sper să
ajung să-l întâlnesc într-o zi."
"Ce zici de joi? Mă gândeam că am putea lua cina cu toții."
Cina a fost chiar mai rea decât își imaginase Jean. Claude, ticălosul, s-a
dovedit a fi unul dintre cei mai simpatici oameni pe care îi cunoscuse
vreodată: cultivat, modest, amabil și evident îndrăgostit de Sylvie. Așa cum
bine ar fi putut fi.
Și am deschis ușa, se gândi Jean mizerabil. L-am lăsat să intre. Dacă nu
aș fi neglijat-o, dacă nu aș fi fost atât de obsedat de muncă, am fi fost încă
împreună.
Poate că dacă ar fi avut ceva de arătat pentru obsesia muncii sale, s-ar fi
simțit mai bine. Dacă Lori Hansen ar mai fi fost în viață. Sau Alissa
Armand, sau Sandra Whitmore, sau oricare dintre victimele lui Daniel
Cooper. Dar nu erau. Iar Cooper era încă în libertate. Jean eșuase în slujba
lui, așa cum eșuase și în căsnicia lui.
Își dorea mult să se destăinuie lui Tracy Whitney. Nu putea să spună ce
anume, dar simțea că Tracy Whitney ar fi înțeles. Și ea făcuse sacrificii în
numele profesiei sale. Pierduse în dragoste, își văzuse familia dezbinându-
se în jurul ei nu o dată, ci de două ori. Dar, spre deosebire de Jean, Tracy a
continuat să meargă, să privească înainte, nu înapoi.
Din păcate, Tracy nu-i mai răspundea la telefon din ziua în care plecase
din New York. Tăcerea ei nu era ostilă, dar mesajul ei era clar: am făcut tot
ce am putut, ți-am spus tot ce știu. Mi-am respectat partea mea de
înțelegere. Acum ține-o pe a ta și lasă-mă în pace.
Oricât de mult l-ar fi frustrat, Jean o admira pe Tracy pentru că se
întorcea la noua ei viață în munți și pentru că se agăța de noua ei identitate
de Tracy Schmidt, filantrop și mamă, cetățean privat liniștit. Oare se
plictisea? Probabil, uneori. Dar plictiseala era un preț mic de plătit pentru
liniștea sufletească.
312
 Luându-și geanta pe umăr, Jean a ieșit din aeroport și s-a urcat într-un
taxi.
"Avenida Emilio Lemos, vă rog." "Cum ar fi?"

313
 "Sí."
Jean nici măcar nu avusese timp să se ducă la hotel și să se
schimbe înainte de întâlnirea de astăzi, dar asta era în regulă. Dacă
ajungea să-l găsească pe Daniel Cooper aici - dacă

314
Señora Prieto avea dreptate - totul ar fi meritat.

"Nu-l veți găsi pe Daniel

Cooper în Sevilla, inspectore."
Comisario Alessandro Dmitri era furios. Jean Rizzo a recunoscut prea
bine expresia de pe fața polițistului spaniol. Era o combinație de furie,
resentimente și aroganță. Agenții Interpolului o primeau des, mai ales de la
șefii de poliție regionali nemulțumiți.
"Doamna Prieto părea convinsă că..."
"Señora Prieto este dezinformată. Nu avea de ce să contacteze direct
agenția dumneavoastră. Mi-e teamă că v-a adus aici pe un... cum se spune
în engleză? Urmăriți gâște sălbatice."
Jean Rizzo s-a îndreptat spre fereastră. Noul sediu al poliției din Sevilla
se lăuda cu priveliști spectaculoase ale orașului, dar astăzi totul era
mohorât și cenușiu. Traficul se târa leneș în jurul sensului giratoriu aflat
imediat sub
ei. Ca și mine, se gândi Jean. Mergând în cercuri.
"Señora Prieto a menționat scrisoarea pe care a găsit-o în interiorul cutiei
care protejează Sfântul Giulgiu. Știați despre asta?"
Dmitri s-a enervat. "Bineînțeles."
"A spus că a primit un telefon cu două zile înainte..."
"Da, da, da, da", îl întrerupse Dmitri în mod nepoliticos, îndepărtând-o pe
Jean ca pe o muscă enervantă. "Am primit și eu un telefon, din întâmplare,
de la același om. Un american, care emite tot felul de teorii nebunești
despre furtul lui Santa Sábana."
"Nu ați raportat niciodată acest apel?"
"Cui a raportat asta?" Dmitri s-a înfuriat și mai tare. "Eu sunt șeful
poliției din Sevilla. Am respins apelul ca pe o prostie și mi s-a dovedit că
am avut dreptate. Nu a fost făcută nicio încercare de a fura Giulgiul. Mă
tem că doamna Prieto are mai degrabă o sensibilitate feminină, predispusă
la drame și teorii ale conspirației. Eu prefer să mă limitez la fapte".
"Și eu la fel", a spus Jean. "Lasă-mă să-ți spun câteva lucruri despre
Daniel Cooper."
L-a pus pe Dmitri la curent cu cele mai mici detalii. Istoria lui Cooper ca
investigator de asigurări, obsesia sa pentru escrocii Tracy Whitney și Jeff
315
Stevens și implicarea sa ulterioară într-un șir de furturi de artă și bijuterii
din întreaga lume. În cele din urmă, Jean i-a povestit lui Dmitri despre
crimele "Ucigașului Bibliei". "Daniel Cooper este principalul nostru

316
suspect. În acest moment este singurul nostru suspect. Nu pot să subliniez
suficient de mult cât de important este să-l găsim. Cooper este genial,
profund tulburat și periculos."

317
 Comisarul Dmitri a căscat. "Îndrăznesc, domnule inspector, și vă doresc
succes.
Cu toate acestea, cert este că nu se află în Sevilla."
"De unde știți?"
Dmitri a zâmbit satisfăcut. "Pentru că dacă ar fi fost aici, oamenii mei l-ar
fi găsit".

ÎNTÂLNIREA lui JEAN la Antiquarium a fost mai productivă. Magdalena Prieto i

s-a părut rezonabilă, inteligentă și politicoasă, o schimbare binevenită față
de odiosul Dmitri.
"Întotdeauna e atât de nesimțit?" a întrebat Jean. Era așezat în biroul
Magdalenei, sorbind un espresso dublu atât de necesar pe care secretara ei îl
adusese cu amabilitate.
"Întotdeauna." Magdalena Prieto a suspinat. "Este furios pe mine pentru
că am sunat la Interpol. Crede că îi subminează autoritatea, ceea ce
presupun că într-un fel o face. Dar am simțit că era de datoria mea să fac tot
ce pot pentru a proteja Giulgiul. Nici nu vă pot spune cât de zguduit am fost
când am găsit scrisoarea aceea."
"Sunt sigur."
"Oricine ar fi fost în acea valiză ar fi putut să deterioreze Sábana, sau
chiar să o distrugă. Nici nu merită să ne gândim la asta."
"Dar nu au făcut-o", a observat Jean.
"Nu."
"Nici ei nu au încercat să o fure. Sau să extorcheze bani."
"Exact. Cred cu adevărat că persoana care a lăsat scrisoarea și mi-a
telefonat a încercat să mă avertizeze. Cred că a fost sincer. Mai mult decât
atât, era bine informat. Angajații mei mi-au confirmat că l-au văzut pe
celălalt bărbat despre care mi-a spus, cel care se dădea drept polițist. Ați
văzut imaginile de pe camerele de supraveghere?"
Jean a dat din cap. Bărbatul cocoșat, brunet, în parka, nu-i era familiar.
Dacă acesta era noul complice al lui Daniel Cooper, cu siguranță era foarte
departe de Elizabeth Kennedy, fosta lui parteneră de crimă.
"Felul în care a intrat tipul ăsta..." Señora Prieto a continuat cu admirație.
"Nu a fost doar faptul că a trecut de alarmele și camerele noastre. Geamul
acela este antiglonț, iar codurile cheilor se presupune că sunt impenetrabile.
318
El știa exact ce face. S-a asigurat chiar că echilibrul atmosferic de argon și
oxigen a fost lăsat intact. Cine face așa ceva?"

319
 "Deci a înțeles că trebuie să păstreze Giulgiul?"
"Da. Și cum să o păstrăm. Dacă nu l-aș cunoaște mai bine, aș spune că
este el însuși un conservator. Sau arheolog."

320
 Jean Rizzo a zâmbit. Un expert american în antichități, care poate
sparge coduri și trece peste alarme, cu un fler dramatic...
Magdalena Prieto l-a privit cu curiozitate. "Îmi scapă ceva?"
"Bărbatul care ți-a lăsat acel bilet se numește Jeff Stevens. Și nu, doamnă
Prieto, nu vă scapă nimic. Deși cred că da. Iar Comisario Dmitri cu
siguranță că da."
Magdalena a așteptat ca el să detalieze.
"Dacă Jeff Stevens crede că Daniel Cooper este în Sevilla pentru a fura
Giulgiul, atunci Daniel Cooper este în Sevilla pentru a fura Giulgiul. În
niciun caz nu trebuie să vă reduceți securitatea."
Magdalena a pălit. "În regulă. N-o vom face."
"Și trimite-mi prin e-mail filmarea celui de-al
doilea bărbat."
"O voi face în această după-amiază. Credeți c ăîl veți găsi,
inspectore? Pentru că, cu toată sinceritatea, nu cred că Comisario Dmitri
nici măcar nu încearcă."
"Îl voi găsi", a spus Jean Rizzo cu încrâncenare. "Trebuie să-l găsesc.
Moșul tău Sábana n u este singurul lucru în joc."

JEAN RIZZO SE ÎNTORCEA la hotelul său prin parcul Maria Luisa. Tufișurile
străluceau luxuriante și verzi după ploaie. Florile de laur de un roz viu
străluceau în soarele primăverii, în contrast cu starea de spirit cenușie și
posomorâtă a lui Jean.
S-a gândit la Jeff Stevens. La spectacolul și panașul ultimei sale
cascadorii, urmat de scrisoarea către Magdalena Prieto. Un bărbat ar trebui
să aibă un farmec și o carismă serioasă pentru a atrage o femeie ca Tracy
Whitney, iar Jeff Stevens le avea din plin. În mod la fel de clar, în spatele
replicilor și a exteriorului suav, de James Bond, se ascundea o singurătate
aproape palpabilă. Ca și Jean, Jeff iubise profund cândva și pierduse
singura femeie pe care o iubise cu adevărat. Jeff și-a blocat durerea cu
prostituate. Jean nu avusese niciodată în el să facă asta. Într-un fel, își dorea
să fi avut. Dar ambii bărbați se aruncaseră în muncă, în pasiunile lor
respective, ca o modalitate de a supraviețui pierderii.

321
 Jean s-a întrebat dacă strategia funcționa mai bine pentru Jeff Stevens
decât pentru el. Cel puțin eu am copiii mei. Fără Clémence și Luc, Jean
chiar nu știa cum ar fi supraviețuit. Stevens are un fiu, un fiu frumos, și nici

322
măcar nu știe asta. Gândul acesta îl întrista profund pe Jean Rizzo.
După întâlnirea cu Magdalena Prieto, se dusese să vadă Giulgiul cu ochii
lui, ascultând același ghid audio al turului pe care complicele misterios al
lui Daniel Cooper îl făcuse, se pare, de vreo patru ori. A fost

323
fascinant, dar macabru. Ideea că cineva ar tortura până la moarte un om
nevinovat pentru a falsifica pânza de înmormântare a lui Iisus... că cineva ar
merge și ar găsi un individ, l-ar răpi, l-ar bate și l-ar crucifică... depășește
orice imaginație. Chiar și după standardele medievale, aceasta era o
depravare serioasă. Faptul că a fost făcut probabil pentru bani nu făcea
decât să înrăutățească situația.
Jean Rizzo s-a gândit: "Oare îmi pierd timpul? Să zicem că Daniel
Cooper este cu adevărat Ucigașul Bibliei, iar eu îl găsesc, îl opresc și îl
pedepsesc. Contează cu adevărat pe termen lung? Nu va fi un alt criminal
în serie după el, și altul, și altul, și altul? Nu este omenirea intrinsecă,
iremediabil de crudă?
Dar apoi și-a răspuns la propria întrebare.
Nu. Lumea este plină de bunătate. Ciudățeniile, anomaliile ca Cooper,
sunt cei care violează și măcelăresc femei. Faptul că în Evul Mediu existau
ciudați în Evul Mediu, cărora le plăcea să tortureze și să ucidă pentru a
imita o scenă din Biblie, nu înseamnă că...
S-a oprit din mers. Un gând, o teorie, ceva a început să se formeze în
capul lui.
Daniel Cooper.
Tortură și crimă.
Biblia.
Giulgiul din Torino nu era doar o relicvă sfântă. Era dovada unei crime.
De o crimă. O crimă înconjurată de mister.
Jean Rizzo s-a întors în fugă la hotel. Urcând scările în fugă, două câte
două, și-a deschis laptopul, bătând nerăbdător din picior până când a apărut
căsuța de intrare.
Haideți. Fii acolo. Fii acolo, fii acolo, fii acolo, fii acolo.
Și așa a fost. Cel mai recent e-mail al său. Magdalena Prieto trebuie să-l
fi trimis imediat ce a plecat de la muzeu. Jean a făcut clic pe atașament,
zoomând atent pe imaginea feței bărbatului. Fruntea proeminentă. Nasul
roman cu cârlige. Buclele întunecate și elastice ale părului care erup din
scalp ca niște arcuri care izbucnesc dintr-o saltea veche.
A făcut din nou
zoom. Și din nou.
324
 Abia a treia oară s-au văzut cusăturile perucăi. Sau micile umflături din
latex unde nasul protetic fusese turnat pe obraji. Chiar și cu un ochi antrenat
și un computer de ultimă generație, Jean trebuia să se uite atât de atent încât

325
simțea că ochii i se vor încrucișa. Dar, odată ce a văzut, a știut.
Asta nu e un complice.

326
BĂRBATUL CU Jacheta verde s-a întors la hotel. Casas de la Judería era o
amestecătură ciudată de camere și curți legate între ele prin tuneluri
subterane în vechiul cartier evreiesc din Sevilla. Amplasată între două
biserici și retrasă pe o stradă pietruită, frumoasă, dar întunecată, plină de
cafenele și de case medievale care se înclinau precar, era o întoarcere la o
Spanie veche, în mare parte pierdută. Interioarele erau sumbre și mucegăite,
cu o preponderență a țesăturilor maro închis, a perdelelor trase în
permanență și a mobilierului greu de mahon. Un miros de ceară de albine
lustruită se amesteca cu fumul de lemn și cu tămâia de la biserica de alături.
Decorul era simplu, iar camerele mici. Nu existau televizoare sau alte
semne ale lumii moderne dincolo de porțile de lemn grele și frumos
sculptate de la intrarea în hotel. În curțile interioare, bătrânii fumau pipe,
sorbeau cafea și citeau romane de Ignacio Aldecoa. O văduvă cu o eșarfă
cu franjuri negre pe cap, încremenită în timp, își spunea rozariul lângă un
foc neaprins în salon.
Întorcându-se în camera sa, bărbatul cu parka verde a încuiat ușa. Apoi
și-a dat jos haina, șosetele și pantofii și s-a așezat la capătul patului. A
încercat să nu se gândească la nenumăratele generații de evrei care
dormiseră în această cameră înaintea lui. Omului nu-i plăceau evreii. Evreii
fuseseră cei care îl răstigniseră pe Domnul nostru.
A ales acest hotel pentru că era central, privat și la un preț rezonabil. Dar
ironia de a dormi într-un fost ghetou evreiesc nu i-a scăpat. Simțindu-se
murdar și plin de păcate, s-a dezbrăcat complet și și-a făcut o baie
fierbinte. Îndepărtarea nasului fals și a latexului care îi făcea fruntea mai
proeminentă a durat mult și a fost dureroasă, dar a îndeplinit procesul fără
să se plângă. Merita durerea. O savura, chiar și cu plăcere.
A pășit în cada de baie înghesuită. Apa îi ardea pielea, scotându-i scrotul
când s-a așezat, scufundându-și complet picioarele.
Daniel Cooper a suspinat de plăcere.

DANIEL JAMES COOPER a comis prima sa crimă la vârsta de 12 ani.

Victima a fost chiar mama sa.
Daniel o înjunghiase mortal pe Eleanor Cooper într-un acces de furie din
327
cauza aventurii acesteia cu un vecin, Fred Zimmer. Zimmer a fost
condamnat pentru această crimă și, în cele din urmă, executat, în mare parte
datorită mărturiei emoționante a tânărului Daniel, care a făcut să lăcrimeze

328
mai mulți jurați. Daniel a fost plasat în grija

329
o mătușă, care îl auzea adesea pe băiat țipând noaptea până adormea.
Daniel Cooper își iubise mama.
Dar mama lui Daniel Cooper era o curvă.
Daniel credea în iad. Știa că singura lui speranță de mântuire era să-și
ispășească păcatele din trecut, pentru moartea mamei sale și a lui Zimmer.
Ispășirea era ceea ce își petrecuse cea mai mare parte a vieții de adult
încercând să obțină, într-un fel sau altul.
Acum, aici, la Sevilla, în sfârșit, totul era la locul lui.
Tracy va veni la el acum. Cu Jeff Stevens ca momeală, ea va fi atrasă ca o
molie de o flacără. Inspirat de Sfântul Giulgiu, la fel ca atâția pelerini
înaintea lui, Daniel Cooper va putea în sfârșit să-și ducă la bun sfârșit
lucrarea vieții sale, penitența pe care i-o prescrisese Domnul. Prin acest
ultim sacrificiu, el va ispăși moartea mamei sale. Apoi va salva sufletul lui
Tracy Whitney și al lui însuși, prin sfințenia căsătoriei.
Iubita mamă a lui Daniel Cooper murise în cadă.
Ajungând sub apă, Daniel a început să se masturbeze.
În curând va fi timpul să plece.

EL IGLESIA DE SAN Buenaventura era o comoară ascunsă. Ascunsă pe o

străduță obscură, Calle Carlos Cañal, ușile sale simple și discrete din lemn
ascundeau splendoarea absolut somptuoasă din interior.
Era târziu în noapte și atât biserica, cât și aleea erau pustii, dar o lumină
slabă ardea constant deasupra altarului, o placă de aur strălucitoare care nu
ar fi fost nelalocul ei în palatul unui împărat roman. Jeff Stevens a tresărit.
Trebuie să existe opere de artă în valoare de milioane de dolari numai în
această mică biserică, una dintre zecile de biserici împrăștiate prin oraș.
Sculpturile ornamentate din fildeș și marmură concurau cu statuile din aur
lustruit și frescele medievale uimitoare pentru a capta atenția credincioșilor
- deși adevăratul lor scop era, desigur, acela de a-l glorifica pe Dumnezeu.
Jeff s-a gândit: "Aș putea fi un credincios într-un loc ca acesta". Inhalând
mirosurile persistente de tămâie, ceară de lumânare și lustruire a lemnului,
și-a amintit de capela presbiteriană sumbră din Marion, Ohio, cu pereți albi,
cruci simple și covoare portocalii și murdare din anii 1970. Nu e de mirare

330
că sunt ateu.
"Alo?"
Vocea lui a răsunat în jurul bisericii goale. Aerul era atât de rece încât își

331
putea vedea respirația.

332
 "Cooper?", a strigat din nou. "Sunt singur."
Nici un răspuns. Jeff și-a verificat ceasul. Era cu câteva minute după ora
unsprezece. Daniel Cooper pe care și-l amintea Jeff era foarte punctual.
Doar nu ar fi plecat deja, nu-i așa? Nu. N-avea niciun sens. Cooper fusese
cel care solicitase întâlnirea. Cooper care simțea că are ceva de spus, care
voia să facă un fel de înțelegere.
Jeff a îngenuncheat într-una dintre băncile din spate și a privit în sus, spre
tavan, absorbind frumusețea și măreția locului. Fusese emoționat în drum
spre biserică, temător să-l vadă pe Daniel Cooper față în față după atâția
ani. Dar acum că se afla aici, singur, simțea un sentiment profund de pace.
Se întorcea să admire o statuie a Sfântului Petru când a venit lovitura. A
fost atât de bruscă, atât de complet neașteptată, încât Jeff nici măcar nu a
înregistrat-o ca durere. Metalul rece s-a izbit în partea din spate a craniului
său cu un pocnet audibil, ca un ou care se sparge. Jeff s-a prăbușit în față,
conștient pe moment de faptul că ceva cald și lipicios îi curgea pe gât.
Și apoi nu a mai fost nimic.

CÂND JEAN RIZZO încerca să dea de urma lui Tracy Whitney, în L.A., întors în
L.A. după afacerea Brookstein, a mers fizic din hotel în hotel. Acum nu mai
era timp pentru asta. În schimb, în momentul în care Jean a recunoscut că
bărbatul din fotografiile muzeului era Daniel Cooper, a început să trimită e-
mailuri și faxuri cu imaginea deghizată a lui Cooper prin toată Sevilla.
În oraș existau peste o sută de hoteluri și nenumărate pensiuni și case de
oaspeți. Jean știa de la Elizabeth Kennedy că Cooper era atât practic, cât și
ieftin. Asta însemna că, probabil, alesese să stea undeva aproape de muzeu,
dar nicăieri nu prea scump sau ostentativ. Alfonso era exclus, la fel ca și
adevăratele dive de la periferia orașului. Utilizând Google și harta turistică
a centrului orașului pe care i-o pusese la dispoziție propriul hotel, Jean și-a
redus "lista de rezultate" la zece unități.
O să le încerc mai întâi. Apoi voi merge mai departe, stradă cu stradă,
kilometru cu kilometru. Îl voi găsi.
Trebuie să o fac.
Totuși, nici măcar Jean nu se aștepta să dea lovitura atât de repede. Abia
la al treilea apel de urmărire, la un mic hotel din cartierul evreiesc, fata de la
333
recepție i-a răspuns amabil: "Oh, da! Bineînțeles că îl recunosc. Este
domnul Hernández. Este la noi de aproape o lună".

334
 O lună!
"Este încă internat?"
"Cred că da. Lasă-mă să verific computerul."
Așteptarea a fost chinuitoare. Jean Rizzo abia mai putea suporta tensiunea.
În cele din urmă, fata a revenit la telefon. "Da, este încă aici. Vreți să
verific camera lui, să văd dacă este în hotel în acest moment?"
"NU!" Jean aproape că a țipat. "Adică nu, mulțumesc, nu e nevoie de
asta."
Casas de la Judería se afla la o scurtă plimbare pe jos, traversând din nou
parcul. "Este o chestiune destul de delicată. O să vin eu însumi. Pot fi
acolo în cinci minute.
minute."

Mergând cu pași repezi prin pasajul

subteran care ducea la camera 66, Jean Rizzo a
simțit o senzație stranie de calm. Soliditatea reconfortantă a pistolului său
care îi apăsa pe cutia toracică sub bluza sa de vânt albastră era cu siguranță
un factor. La fel ca și faptul că, câștigând sau pierzând, trăind sau murind,
această saga era pe cale să se încheie.
Treisprezece
femei.
Unsprezece
orașe.
Nouă ani.
Și s-a terminat aici, în această seară.
Ocupantul camerei 66 - Juan Hernández, alias detectivul Luís Colomar,
alias Daniel Cooper - nu avea unde să fugă. În câteva clipe, urma să fie
capturat sau ucis. Rizzo îl sunase pe Comisario Dmitri în momentul în care
ajunsese la Casas de la Judería, anunțându-i iminenta lovitură asupra lui
Cooper și apoi închizând. Dacă Cooper reușea cumva să-l împuște pe Jean
și să scape, Dmitri și oamenii lui îl așteptau. Ar fi enervant să fie nevoit să-
l lase pe detestabilul polițist spaniol să-și asume meritul de a-l fi prins pe
Ucigașul Bibliei, se gândi Jean în timp ce se apropia de camera 66,
traversând o curte închisă de ziduri înalte de piatră. Pe de altă parte, însă,
pentru ca acest scenariu să se întâmple, Jean ar fi trebuit să fie mort și, ergo,
să nu știe nimic. Fiecare nor avea o căptușeală de argint.
335
 În cealaltă parte a curții, patru trepte de piatră duceau la un alt pasaj care
se oprea aproape la fel de repede cum începuse. Jean s-a trezit într-o

336
fundătură, cu ușa de lemn a camerei 66 chiar în fața lui.
Scoțând pistolul, a bătut de două ori, cu
putere. "Señor Hernández?"

337
 Nici un răspuns.
"Señor Hernández, sunteți acolo? Am un mesaj important pentru
dumneavoastră."
Nimic.
Scoțând cheia pe care i-o dăduse fata de la recepție, Jean a început să o
împingă în încuietoare. Ușa s-a deschis singură scârțâind. Jean a intrat în
cameră, cu arma scoasă.
"Daniel Cooper, aici Interpol. Ești arestat!"
La naiba.
Patul era făcut. Nu existau valize. Totul era imaculat, curat și strălucitor
până la ultimul centimetru de viață. Pe marginea patului, o Biblie era
deschisă la Ioan, capitolul 19, versetul 1.
Citatul evidențiat suna astfel: "L-au dus pe Isus, așadar, la locul
craniului. Și acolo L-au răstignit".
Jean Rizzo a simțit cum stomacul i se strânge. Deci avea dreptate! Daniel
Cooper era Ucigașul din Biblie. Acum nu mai putea exista nicio îndoială.
Camera 66 era la fel ca toate celelalte scene ale crimei, cu o singură
excepție crucială.
Nu era niciun
cadavru. Totuși.
Abia atunci Jean Rizzo a observat plicul, alb și curat ca c e l p e care îl
găsise doamna Prieto la poalele Giulgiului. Era sprijinit de perne și era
adresat cu o mână clară, cursivă:
Către Tracy Whitney, c/o Inspector Jean Rizzo.
Deschizând-o, Jean a început să citească... .

338
 CAPITOLUL 23

JEFF era în casa

din Eaton Square. Era dezbrăcat în pat, cu Tracy întinsă lângă
el. Numai că, atunci când s-a aplecat să o sărute, nu era Tracy. Era o altă
femeie, o străină.
Tracy stătea în ușă și striga la el. "Cum ai putut?"
Jeff se simțea rău. A alergat la ușă, dar când a ajuns acolo Tracy plecase.
Acum era mama lui Jeff, Linda, cea care vorbea. A folosit aceleași cuvinte
pe care le folosise Tracy: Cum ai putut? Dar ea se afla într-o altă casă, într-
un alt timp, și striga la tatăl lui Jeff. Linda Stevens își prinsese soțul într-o
altă aventură.
Toți banii de pe moștenire se pierduseră, risipiți pe ultima schemă de
îmbogățire rapidă a lui Dave Stevens.
"Dă-te de pe mine, târfă!"
Înfricoșat în fața dormitorului lor, Jeff a auzit pocnetul osului pe os când
pumnul tatălui său s-a izbit de obrazul mamei sale.
Linda a țipat: "Oprește-te, Dave! Te rog!"
Dar bătaia a continuat: trosc, trosc, trosc, trosc.

THWACK, THWACK, THWACK.

Ceva tare și rece s-a izbit din nou și din nou în spatele lui Jeff.
Era întins pe podea, o podea de metal, aruncat ca u n cartof într-un sac.
Mă mut. Unde mă mut?

339
 A auzit un zgomot ca un vuiet de motoare și a simțit cum se intensifică
trepidațiile.
Un avion? Un avion de marfă?
Apoi s-a trântit cu putere pe podea. Întunericul a revenit.

PĂMÂNTUL ERA CALD și moale, dar Jeff trebuia să se dea jos din el. Mama lui
vitregă nu-l lăsa în pace.
"Ține-mă în brațe, Jeffie! Tatăl tău nu se va întoarce decât peste câteva
ore."
Sânii ei erau ca niște perne, moi și enormi, care îl sufocau. Rulouri de
carne netedă, feminină, îl presau ca pe un aluat. El nu se putea mișca!
Panica s-a ridicat în el.
Jeff a fugit la fereastră și a sărit afară, gol, în zăpadă. A
început să tremure. Era atât de frig. Atât de rece ca moartea.
Un instinct îi spunea: "Nu adormi". Dacă dormi, vei muri.
Trezește-te, Jeff. Trezește-te!

"TREZEȘTE-TE!"
Vocea era reală. La fel și frigul. Jeff nu se mai mișca, dar era încă pe
spate. Piatra de sub el era ca un bloc de gheață.
"Am spus "trezește-te!". " O lovitură ascuțită în coaste l-a făcut pe Jeff să
țipe și să se răsucească în agonie.
Vocea era distinctă, masculină, dar ciudat de ascuțită și cu o notă
distinctă de isterie. Jeff a recunoscut-o imediat, iar o avalanșă de amintiri i-
a revenit în minte.
Sevilla.
Biserica.
Mă duc să mă întâlnesc cu Daniel Cooper.
Cooper citea din Biblie. Părea complet deranjat.
"Încă mai dormi?", a spus Domnul. 'A sosit ceasul. Eu voi fi dat în
mâinile păcătoșilor. Trezește-te! "
Jeff a gemut. "Sunt treaz."
Coastele îl dureau din cauza cizmei lui Cooper, dar asta nu era nimic în
comparație cu durerea din cap, o pulsație constantă, ca și cum creierul i s-
340
ar fi umflat în proporții atât de catastrofale încât era pe cale să îi spargă
craniul din interior. Instinctiv, s-a mișcat să atingă rana, apoi și-a dat seama

341
că avea mâinile legate.
Mâini, brațe, picioare, picioare.

342
 Era îmbrăcat, dar nu în hainele lui. Ceea ce avea pe el era șubred și lipsit
de consistență, ca un halat de spital. În jurul capului îi fusese legată o
legătură pentru ochi din ceva mai gros și mai grosolan. Să fi fost un bandaj?
"Am nevoie de un doctor", a răcnit Jeff. "Unde ne aflăm?"
O altă lovitură, de data aceasta în claviculă. Durerea a fost insuportabilă.
Jeff nu înțelegea de ce nu leșinase.
"Eu pun întrebările", a guițat Cooper. Părea un porc înțepenit sau un
copil furios care tocmai inhalase heliu dintr-un balon de petrecere. "Domnul
îți va vindeca durerea. Numai Domnul te poate ajuta acum."
Cu excepția cazului în care "Domnul" avea un fler pentru chirurgia
craniană de urgență și/sau o abilitate de a convinge psihopații dezaxați să-
și elibereze prizonierii nefericiți și să intre în cel mai apropiat spital de boli
mintale, Jeff nu se putea hotărî să împărtășească încrederea lui Cooper în
utilitatea sa actuală.
Și-a amintit un alt citat din Biblie, ceva ce unchiul Willie obișnuia să
spună: "Domnul îi ajută pe cei care se ajută singuri." Instinctul de
supraviețuire al lui Jeff a început să intre în acțiune.
Primul pas a fost să afle unde se afla. Din ecoul vocii lui Cooper, și-a dat
seama că se aflau într-un fel de clădire foarte mare, ceva cu tavan înalt și cu
curent de aer. O biserică? Nu. Toate bisericile aveau un anumit miros pe
care acest loc nu-l avea. Un hambar? Asta părea mai probabil. Atunci când
Cooper nu se lăuda cu Domnul sau nu-l lovea ca pe un câine, tăcerea era
totală. Nu se auzea niciun zgomot de trafic, niciun zgomot ambiental, nici
măcar cântecul păsărilor. Doar o pătură învăluitoare de pace fără sunet.
Suntem într-un hambar, undeva la distanță.
Temperaturile scăzute sugerau că era noapte. De asemenea, probabil că
nu se mai aflau în sudul Spaniei. Călătoria cu avionul i-a revenit în minte...
dacă a fost o călătorie cu avionul. Și încă ceva. O mașină?
S-a întrebat cât timp a fost inconștient. Câteva ore? Zile? Ar
putea fi oriunde până acum.
Jeff a încercat să revină logic. Care a fost ultimul lucru pe care și-l
amintea? Durerea din cap și din corp îi făcea greu să se concentreze mai
mult de câteva secunde. Gândurile și imaginile îi reveneau fragmentar. Își
amintea de biserica din Sevilla. Mirosul de tămâie, altarul frumos.
343
Și apoi ce?
Avionul. Metalul rece. Tracy. Mama lui.
A fost atât de greu să deosebesc ceea ce era real de ceea ce era imaginat.

344
 Mama lui Jeff era moartă de douăzeci și cinci de ani, dar vocea ei, țipetele
ei, păreau atât de reale. S-a simțit în pragul lacrimilor.
"Știi de ce te afli aici, Stevens?" Vocea lui Cooper
a înțepat ca un topor de vite.
"Nu." A vorbi părea să necesite o cantitate exagerată de forță. Fiecare
cuvânt era epuizant. "De ce?"
"Pentru că tu ești mielul. Al treilea și ultimul legământ."
E minunat. Ei bine, mulțumesc că ai lămurit asta.
Un zâmbet slab se juca la colțurile buzelor vânăte ale lui
Jeff. "Crezi că e amuzant?" Cooper a răbufnit.
Jeff s-a pregătit pentru o nouă lovitură, dar nu a venit niciuna. Ce mai
așteaptă?
A încercat să se pună în locul lui Cooper, să pătrundă în mentalitatea lui -
ceea ce nu era ușor, având în vedere că omul era în mod clar un tip care avea
o carte de vizită.
Vorbește cu tine. Asta înseamnă că vrea să se angajeze într-
un dialog. Ar fi putut cu ușurință să te ucidă până acum, dar
nu a făcut-o.
De ce nu?
Ce vrea el?
De ce are el nevoie și tu ai?
Mintea lui Jeff era în gol. Dar știa că trebuie să facă ceva, să spună ceva.
Trebuia să-l țină pe Cooper implicat. Din instinct, a spus: "Îți voi spune ce
cred eu. Cred că asta nu are nimic de-a face cu Domnul și totul are de-a
face cu Tracy".
Cooper a izbucnit. "NU-I ROSTI NUMELE!"
Jeff s-a gândit, Jackpot.
"De ce să nu-i spun numele? Este soția mea, la urma
urmei." Cooper a scos un zgomot îngrozitor, urlător, ca un
animal pe moarte. "Nu. Nu, nu, nu, nu. Ea nu este soția
ta!"
"Sigur că da. De fapt, nu am divorțat niciodată."
"Nu contează. Ai pângărit-o. Ai luat ceea ce era al meu. Ai luat ceva
frumos, ceva perfect, și l-ai făcut murdar. Ca și pe tine." Jeff l-a auzit
345
pe micuț cum se hârjonea pe podea. Apoi a simțit cum este rostogolit pe
burtă
și cum haina subțire pe care o avea

346
purtat fiind smuls de pe spate.
"Te vei ispăși." Cooper a scos un țipăt sălbatic, apoi l-a lovit puternic pe
Jeff în spate cu un fel de bici grosolan. Se simțea de parcă ar fi fost făcut
din sârmă electrică, cu vârfuri metalice ascuțite care sfâșiau în carnea lui
Jeff ca niște lame de ras.

347
 Jeff a țipat
"Vei ispăși."
Biciul a căzut din nou. Și din
nou.
Și din nou.
Durerea era dincolo de cuvinte, dincolo de tot ceea ce Jeff experimentase
vreodată.
Încă mai țipa, dar sunetul părea să vină acum din afara lui. Înăuntru, se
închisese, așteptând uitarea, știind că aceasta trebuia să vină cu siguranță în
curând.
Ultimul lucru pe care și-l amintește Jeff este sunetul respirației greoaie a
lui Daniel Cooper, micuțul gâfâind de efort în timp ce loviturile continuau
să plouă. Apoi, ca un îndrăgostit, tăcerea s-a repezit să-l întâmpine.

"JOCI ȘAH?"
Jeff a deschis ochii. Nu vedea nimic altceva decât întuneric. Pentru o
secundă a intrat în panică. Sunt orb! Ticălosul m-a orbit!
Dar apoi și-a amintit de bandajul de pânză de pe ochi și a răsuflat ușurat.
A așteptat ca durerea să îi străpungă cutia toracică în timp ce aerul îi intra
în plămâni. Sau ca durerea de cap să revină sau ca spatele său crud și jupuit
să înceapă să țipe. Dar toată agonia pe care o simțise înainte dispăruse. A
fost un miracol. Minunat.
Nu a trecut mult timp până când i-a venit un gând evident:
Cooper trebuie să mă fi drogat.
Dar nu i-a păsat. Întregul corp al lui Jeff se simțea cald, ca și cum o
strălucire de mulțumire și bunăstare îl încălzea din interior. Habar nu avea
cât timp trecuse de la ultima oară când fusese treaz - de la bătaie -, dar orice
îi dăduse Cooper se simțea minunat. Lucrul ciudat era că Jeff nu simțea
niciuna dintre cețurile mentale asociate de obicei cu morfina sau cu alte
analgezice pe bază de opiacee. Poate că trupul său fusese adormit într-un
fals sentiment de siguranță, dar mintea lui era limpede. Poate că, se întreba
el, adrenalina îl ținea concentrat? Era foarte evident că era încă în pericol.
În afară de bănuiala lui despre Tracy, Jeff încă nu avea nicio idee despre
motivul pentru care se afla aici sau despre ce voia Daniel Cooper de la el.
348
 "Șah?" Cooper a repetat. "Tu joci? Oh, nu contează, e o întrebare retorică.
Știu că joci." Furia lui de mai devreme părea să se fi risipit până la punctul

349
în care părea pozitiv vesel. "Hai să ne jucăm. Eu sunt alb, așa că voi fi
primul."

350
 Jeff a auzit sunetele unei table de joc care se pregătea, ale pieselor de
lemn care erau așezate ușor în liniile de luptă respective. Abia știa să joace
șah, de fapt, nu mai jucase din adolescență. Dar simțea că acesta ar fi un
moment nepotrivit să recunoască acest lucru. Ceva îi spunea că Cooper nu
era probabil să opteze în schimb pentru o mână de poker sau să scoată tabla
de Monopoly.
"Nu ai uitat ceva?" a întrebat Jeff.
"Bineînțeles că nu", a spus Cooper. "Eu nu uit niciodată lucrurile."
Jeff a spus: "Nu pot să văd. Sau să-mi mișc mâinile. Cum aș putea să joc
șah dacă nu pot vedea tabla sau atinge piesele?".
Cooper părea amuzat de întrebare. "Cu mintea dumneavoastră, domnule
Stevens. Eu îți spun mișcările mele și tu mi le spui pe ale tale. Apoi voi
muta eu piesele pentru dumneavoastră. Va fi exact ca pe QE2. Jocul pe care
l-ați aranjat între Melnikov și Negulesco. Îți amintești?"
Jeff nu va uita niciodată. A fost prima înșelătorie pe care el și Tracy au
pus-o la cale împreună și a funcționat de minune. Cei doi mari maeștri au
stat în camere separate și, fără să vrea, și-au copiat reciproc mișcările. Jeff
făcuse o carte despre meci pentru ceilalți pasageri și curățase totul.
Întrebarea era, cum de știa Daniel Cooper despre asta?
"Cât ai câștigat din această fraudă, din interes?"
Vocea lui Jeff era răgușită. "În jur de o sută de mii de dolari, cred." "Între
voi?"
"Fiecare."
"Ideea ta sau a lui Tracy?"
"A mea. Dar n-aș fi putut s-o fac fără ea. A fost magnifică.
Tracy a fost întotdeauna magnific."
Cooper nu a spus nimic, dar Jeff îi simțea gelozia în aerul dintre ei ca pe
un lucru viu și răuvoitor, un șoim planând gata să lovească. Pe de o parte, i
se părea o nebunie să continue să provoace un bărbat care era în mod
evident complet nebun și care deja îi dorea moartea. Pe de altă parte, Tracy
era singura slăbiciune a lui Cooper. Dacă Jeff îl putea face să dezvăluie mai
multe despre el și despre obsesia lui pentru Tracy, poate că ar putea folosi
acele informații pentru a găsi o cale de ieșire de aici . . .
A meritat o încercare.
351
"De la C4 la C5." Cooper și-a răzuit piesa pe tablă. "Mutarea ta."
Jeff a ezitat. Cum a funcționat din nou? Rândurile orizontale aveau

352
numere, iar cele verticale aveau litere? Sau era invers.
"Am spus "Mutarea ta"!" a strigat Cooper.

353
 "Bine, bine. Vreau să-mi mut cavalerul. Asta e N, nu-i așa? ... er.... ...
Nd5." "Hmm." Cooper părea neimpresionat. "Previzibil."
"Îmi pare rău să vă dezamăgesc", a spus Jeff.
"Să nu-ți pară rău. Fii mai bun. Acesta ar putea fi ultimul tău meci.
Vrei să lași o impresie bună, nu-i așa?"
Jeff a ignorat amenințarea. În schimb, s-a concentrat să îl țină pe
răpitorul său ocupat. "Cred că nimeni nu te-ar putea acuza că ești
previzibil, n u - i așa,
Daniel?"
"Nu-mi spuneți pe numele mic."
"De ce nu?"
"Pentru că așa am spus eu, de aceea
nu." "Nu-ți place numele tău?"
a mormăit Cooper în sinea lui. "Obișnuia să-mi spună așa. Zimmer."
Jeff a înregistrat dezgustul din vocea lui.
"Zimmer?"
"Fred Zimmer. A fost dezgustător. Un libidinos, ca și tine. Bxd5. Ia-ți la
revedere de la calul tău."
Mai multe zăngănituri pe tabla de șah. Jeff a încercat să-și imagineze
piesele, dar era atât de greu să se concentreze.
"De la G5 la E5." A încercat să-l atragă din nou pe Cooper în conversație.
"Cum l-ai cunoscut?"
"A fost vecinul nostru", a spus Cooper. "Obișnuia să vină la noi acasă și
să o spurce pe mama mea".
Defilează. Îi place cuvântul ăsta.
"Fred Zimmer și mama ta au fost iubiți?"
"A fost dezgustător. După aceea, trecea pe lângă mine pe hol ca și cum
nu s-ar fi întâmplat nimic. "Hei, Daniel, ce mai faci?" "Vrei să mergi la un
meci, Daniel?". Zimmer a transformat-o pe mama mea într-o curvă. Dar eu
am adus răzbunarea Domnului asupra lui. Pe amândoi."
"Ce-ai făcut?"
"Am făcut voia Domnului. Am vărsat sângele mielului. Acesta a fost
primul legământ. Ra5."
"L-ai ucis pe Fred Zimmer? Cum?"
"Ești surd? Am spus "mielul". Mielul! Zimmer nu era mielul. Era un lup.
354
E rândul tău."
Jeff a încercat să se strecoare în logica dementă a lui Cooper. Era ca și

355
cum ar fi încercat să înoate prin melasă cu mâinile legate la spate. Dacă

356
vecin a fost lupul ... .
"Mama ta. Ea a fost mielul?"
"Am iubit-o atât de mult." Cooper a început să plângă. "Dar așa cum
Avraam a trebuit să-și sacrifice fiul iubit, Isaac, tot așa și eu am fost
chemat de Dumnezeu să aduc mielul la altar."
"Dumnezeu nu a avut nimic de-a face cu asta", a spus Jeff fără
menajamente. "Ți-ai ucis propria mamă, Daniel. Nu e de mirare că ești atât
de distrus."
"NU-MI SPUNE DANIEL! Ți-am spus deja."
"Erai gelos pe prietenul ei, așa că ai ucis-o și apoi, ce?
Ați scăpat și de el, presupun?"
Cooper plângea încet pentru el
însuși.
"Iisuse", a exhalat Jeff. Nu știa la ce se așteptase mai exact, dar cu
siguranță nu la asta. Nu numai că Daniel Cooper era nebun, dar era nebun
de foarte, foarte mult timp.
"Eu sunt instrumentul Domnului."
"Pe naiba că ești. Ești un psihopat."
"Eu sunt un vas!" Cooper devenea isteric. "Sângele mielului va fi vărsat
pentru tine și pentru toți oamenii, pentru ca păcatele să fie iertate. Asta a
spus Domnul. Pentru ca păcatele să fie iertate. 'Faceți asta în memoria
mea'. "
"Ce să fac? Să-ți ucizi propria mamă?"
"Tu nu înțelegi! Mama a trebuit să ispășească. Să se sacrifice. La fel cum
și eu a trebuit să mă sacrific, pentru a câștiga dragostea lui Tracy. Dacă
Tracy ar fi venit la mine de la început, așa cum ar fi trebuit, toate acestea ar
fi putut fi evitate."
"Oh, deci acum dai vina pe Tracy? Nu e prea galant din partea ta,
Daniel."
Jocul de șah se pare că se terminase. Dar Jeff avea un sentiment puternic
că juca pentru viața lui. Provocarea lui Cooper era o strategie riscantă, dar
în acest moment era tot ce avea.
"Chiar acum ai spus că mama ta și Zimmer au fost cei care te-au
transformat într-un ucigaș. Deci, care dintre ele este? Cine e de vină?"

357
 "NU! NU MAI VORBI! Mama mea a fost
perfectă!" "Credeam că ai spus că era o curvă?"
"Tracy e târfa", a murmurat Cooper în mod sumbru. "Tracy m-a ispitit, ca
Eva în grădină. Din cauza păcatelor ei, și ale mele, mulți miei au fost

358
sacrificați. Dar acum prețul a fost plătit. Ei bine, aproape plătit. Este timpul
pentru noul legământ. Un ultim sacrificiu..."

359
 Mulți miei? Asta înseamnă multe crime? Dacă Cooper chiar își omorâse
mama - dacă nu era una dintre proiecțiile lui bolnave, fanteziste - de ce
altceva ar mai fi putut fi capabil?
A continuat să divagheze.
"Am făcut voia Domnului. M-am supus, dar a fost îngrozitor. Îngrozitor.
Atât de mult sânge! La fel ca în cazul mamei mele. Nu știi prin ce am
trecut. Dar apoi, vezi tu, era atât de mult păcat la aceste femei."
"Care femei?" a întrebat Jeff în liniște,
Cooper nu părea să audă întrebarea.
"Atât de mult păcat. Atât de multă răsplată care trebuie făcută. Am crezut
că va continua la nesfârșit. Dar Domnul, în mila Sa, avea alte planuri. L-a
adus pe Tracy înapoi la mine, vezi tu." A făcut o pauză atunci și, după
câteva secunde, a părut să-și recapete calmul. Când a vorbit din nou, părea
total calm. "De aceea ne aflăm aici, domnule Stevens, dumneavoastră și cu
mine. Jucând ultimul nostru joc. A sosit momentul. Domnul a cerut un nou
legământ. Un nou miel trebuie să sufere moartea, moartea pe o cruce.
Numai atunci Edenul poate fi restaurat."
Un miel nou? Un nou legământ? Moartea pe o cruce? Pentru o clipă,
Jeff a simțit că îl avea pe Cooper în corzi, din punct de vedere emoțional.
Dar acum îl pierdea.
"Odată ce noul legământ a fost încheiat, Tracy și cu mine ne putem în
sfârșit căsători. Păcatele noastre vor fi iertate. Vom merge mână în mână,
puri și curați în lumina Domnului."
"Vrei să te căsătorești cu Tracy?"
"Bineînțeles. După sacrificiu."
Sacrificiul.
Moartea pe cruce...
Jeff și-a ținut respirația. Încet, foarte încet, pantoful începea să cadă.
"După sacrificiu, Tracy va veni la mormânt, ca Maria Magdalena."
Cooper părea pozitiv vesel acum. "Dar, ca și Maria, o va găsi goală, cu
excepția unui giulgiu. Ea va apăsa noul giulgiu pe fața ei și va plânge.
Apoi, în cele din urmă, va crede. Îl va vedea pe Mesia al ei față în față și va
înțelege." Jeff a simțit cum i se ridică firele de păr de pe brațe și cum i se
ridică bila în gât.
Noul giulgiu...
360
Daniel Cooper nu plănuise niciodată să fure Giulgiul din Torino. El
plănuia să facă un nou giulgiu numai al lui.

361
A venit la Sevilla pentru a învăța cum să facă acest lucru.

362
 Ce spusese cu câteva minute în urmă?
"Știi de ce te afli aici, Stevens? "Pentru
că tu ești mielul."
Jeff a ignorat cuvintele ca pe niște divagații nebunești. Dar acum știa ce
înseamnă. Panica l-a cuprins ca un pumn înghețat încleștat în jurul inimii
sale.
"E rândul tău."
Jeff nu mai putea să respire.
Iisus Hristos.
Daniel Cooper o să mă răstignească!

363
 CAPITOLUL 24

TRACY era acasă, citea,când a sunat telefonul. "Cum te

descurci cu ghicitorile?"
Vocea lui Jean Rizzo i-a spulberat liniștea într-o clipă, ca un glonț prin
geam.
"Teribil. Urăsc ghicitorile."
"S-ar putea să vrei să-ți îmbunătățești abilitățile. Foarte repede."
"Da? Ei bine, poate că ai vrea să dispari. Ți-am spus, Jean. Lasă-mă
în
pace."
Tracy a închis.
Douăzeci de secunde mai târziu, telefonul a sunat din nou. Tracy l-ar fi
lăsat, dar Nick era jos, în bucătărie, și ar fi putut răspunde dacă nu o făcea.
"Ce?", a lătrat în receptor. "Am nevoie
de ajutorul tău."
"Nu, nu mai mult. Ai avut ajutorul meu și nu te- a ajutat, îți amintești? Te
rog, Jean."
"Daniel Cooper îl are pe Jeff Stevens."
Tăcerea de la celălalt capăt al firului era asurzitoare. "Tracy?
Ești încă acolo?"
"Cum adică "l-a prins" pe Jeff?"
"Răpită. Răpită. Poate și mai rău, nu știu. Cooper a lăsat o scrisoare.
Îți este adresată ție."
"Nu se poate!" Tracy și-a înăbușit un plâns. "De ce?"
364
 "Nu știu de ce. Dar am deschis-o și este o ghicitoare și sunt destul de
sigur c ă , dacă nu mă ajuți să o rezolv, Jeff Stevens este un om mort."
Mai multă liniște.
"Îmi pare rău,
Tracy."
După ceea ce a părut o veșnicie, vocea lui Tracy a revenit pe
linie. "Citește-mi-o."
Jean a expirat. "Bine. Asta este. "Draga mea Tracy... "A
scris "draga mea"?"
"Da."
"Bine. Continuă."
"Draga mea Tracy. L-am luat ostatic pe domnul Stevens. Sper, pentru
binele domnului Stevens și pentru binele tău, că vei acționa conform
instrucțiunilor conținute în acest bilet. Ceea ce voi scrie mai jos va avea
sens pentru tine și numai pentru tine. Faceți ceea ce vă cer și nici
dumneavoastră, nici Stevens nu veți fi răniți. Și vino singur. Al tău pentru
totdeauna, D.C.
"Ți-a mai trimis mesaje de genul ăsta înainte?" a întrebat Jean.
"Nu. Niciun mesaj. Niciodată. Ți-aș fi spus dacă ar fi avut. Ce altceva a
mai scris?"
"Nimic. Doar ghicitoarea. Ești gata?"
Tracy a închis ochii. "Dă-i drumul."
"Bine, deci e un fel de poem. Este în patru strofe."
Patru strofe? Iisuse. "Bine."
Jean și-a curățat gâtul și a început să citească cuvintele lui Cooper cu voce
tare, cu accentul lui canadian, moale:

" 'Douăzeci de cavaleri la trei ori trei

Așteptând regina va fi.
Iubitul ei, soțul ei, destinul
Sub stele, unde Dumnezeu poate vedea.

"Asta e prima strofă. Îți spune ceva?"

Tracy a suspinat. "Nu, nimic. Cavaleri și regine, poate ceva legat de un
joc de cărți?". Și-a dat seama că se agăța de un pai. "Continuă și citește
365
până la sfârșit. Poate că va avea mai mult sens în ansamblu."
"Bine." Rizzo a continuat: "Deci, apoi el scrie:

366
"Treisprezece miei la altar uciși,
Paisprezece suferă zilnic de
durere,

367
 În curând se va sfârși, păcatele sale vor fi șterse,
Giulgiul de odinioară va fi înlocuit.
"Atunci:

"Dansează dansul în alb și negru,

Unde se întâlnesc maeștrii, e timpul
potrivit. Șase dealuri, unul a fost
pierdut,
Aici vor învăța păcătoșii care este prețul".

"Și ultimul vers:

"Douăzeci de cavaleri la trei ori trei,

Pe scena istoriei,
În cele din urmă, dragostea mea va
veni la mine, Și ceea ce cere
Domnul va fi.
"Asta e."
"Asta e tot?" Tracy părea lipsit de suflet. "Nimic
altceva?" "Nimic altceva."
Tăcerea a coborât din nou. Jean a spart-o
primul. "Știi ce înseamnă asta?"
"Nu", a spus Tracy.
"Niciuna din ele? Nu ai nici o idee?"
"Am nevoie de timp, Jean! Nu poți să mă suni așa din senin și să-mi
citești o poezie nebună și să te aștepți să-ți rezolv cazul așa." A pocnit din
degete cu furie. "Daniel Cooper e nebun. De unde să știu eu cum
funcționează mintea lui deformată?"
"Destul de corect. Îmi cer scuze. Doar că nu avem prea
mult..." "Timp. Știu."
Tracy a putut auzi dezamăgirea din vocea lui Jean Rizzo. Adevărul era că
ea avea o idee. Dar era pe jumătate formată, nu era încă clară și nu era o
soluție ca atare. Nu era pregătită să o împărtășească cu Rizzo.
Jean a spus: "Îți voi trimite poemul prin e-mail acum, ca să-l ai în scris.
368
Trebuie să plec din Sevilla și să mă întorc în Franța dimineață, dar știi cum
să dai de mine. Mă vei anunța dacă vei afla ceva? Orice idee, indiciu sau

369
gând, oricât de puțin probabil."
"Bineînțeles că da."

370
 "Tu ești cheia acestei probleme, Tracy. Am știut-o și înainte, dar acum
Cooper mi-a confirmat-o direct. Încearcă să-ți spună ceva. E ceva
personal."
"Ești sigur că-l are pe Jeff?" a întrebat Tracy. "De unde știi că nu
blufează în legătură cu asta? Îl folosește pe Jeff ca pe o stratagemă ca să mă
atragă înăuntru?"
"Nu știu", a spus Jean Rizzo cu sinceritate. "Dar chiar vrei să te dai mare
la cacealmaua asta, Tracy? Dacă te înșeli. "
Nu a fost nevoie să termine fraza.
Știu. Dacă mă înșel, Jeff moare.
Tracy s-a așezat pe scaun și și-a frecat ochii. Îi transpirau palmele și
avea gura uscată, de parcă ar fi mestecat un ghem de vată.
S-a gândit: "Mi-e teamă". Mi-e teamă pentru Jeff și mi-e teamă pentru
mine.
Jeff îi salvase viața lui Tracy o dată. Acum era rândul ei să îi întoarcă
favoarea. Doar că ceea ce îi spusese mai înainte lui Jean Rizzo era adevărat.
Ea ura ghicitorile. Era groaznică la ghicitori de orice fel, întotdeauna fusese
așa. Iar aceasta fusese pusă la cale de un nebun.
"Dă-mi douăzeci și patru de ore", i-a spus ea lui Jean.
"Trebuie să mă gândesc." "Nu avem douăzeci și patru de
ore. " a început Jean.
Dar linia era deja moartă.

TRACY l-a lăsat pe NICHOLAS la școală

a doua zi. În loc să se îndrepte spre casă, a
luat-o pe Route 40 și s-a îndreptat spre micul oraș Granby.
Clubul de șah din Granby se întâlnea patru zile pe săptămână, într-o
cameră mică de deasupra magazinului general. Membrii săi erau în mare
parte pensionari, unii din zonă, alții de departe, de la Boulder sau chiar
Denver. Pentru un club local minuscul, Granby avea o reputație mare.
"Trebuie să știu despre mișcările de șah."
Tracy s-a așezat la o masă din formica, vizavi de un bărbat în vârstă de
60 de ani, pe nume Bob. Bob avea o față încrețită ca o nucă murată. Era
scund și chel, și avea ochi mici, mari și căprui, care străluceau de

371
inteligență și interes în timp ce îl asculta pe Tracy vorbind.
"Este un subiect important. Poți să fii puțin mai specific?"
Tracy i-a înmânat lui Bob o bucată de hârtie pe care era scris poemul lui

372
 Cooper. "Este o ghicitoare", a explicat ea. "Răspunsul ar trebui să fie un
loc, un loc foarte
o anumită locație geografică. De asemenea, se poate specifica o oră. La
început am crezut că scriitorul face aluzie la un joc de cărți, cu cavaleri și
regine. Dar apoi m-am uitat la cea de-a treia strofă și la frazele "dansează
dansul în negru".

373
și alb" și "unde se întâlnesc maeștrii". Și mi-am dat seama că nu erau cărți.
Era vorba de șah."
Bătrânul a dat din cap. "Înțeleg că dansul ar putea fi o aluzie la șah.
Dar aici nu există referiri la mișcări."
"Douăzeci de cavaleri la trei ori trei, așteptând regina?" a întrebat Tracy
cu speranță.
Bob a zâmbit. "O tablă de șah are patru cavaleri, draga mea, după cum
sunt sigur că știi. Doi albi, doi negri. Nu există mutări cu douăzeci de
cavaleri. Cu excepția cazului în care, bineînțeles, ai avea cinci table. Cinci
partide, jucând simultan."
Tracy a scris "Cinci jocuri?" pe caietul din fața ei.
"Hai să lăsăm cifrele", i-a spus ea lui Bob. "Poți să-mi spui despre
mutările în care un jucător folosește cuplurile de cupă pentru a prinde
regina adversarului?".
Fața bătrânului s-a luminat. Acum Tracy vorbea pe limba lui.
"Pot să fac mai mult de atât, draga mea. Pot să-ți arăt."

DUPĂ DOUĂ ORE MAI TÂRZIU, conducând înapoi spre Steamboat Springs, Tracy
știa mult mai multe despre mișcările de șah. Dar tot nu avea nicio idee
despre ce încerca Daniel Cooper să-i spună.
A încercat să gândească secvențial.
Șah.
Jeff și cu mine am făcut o escrocherie împreună pe QE2, unde am păcălit
doi mari maeștri, Pietr Negulesco și Boris Melnikov. Cooper știe despre
asta? Este QE2 "locul unde se întâlnesc maeștrii"?
Probabil că eu sunt regina în acest "dans al albului și
negrului". Dar cine sunt cei "douăzeci de cavaleri" care mă
așteaptă?
Cinci planșe. Douăzeci de cavaleri. . . Umbre de răspunsuri dansau în
fața ochilor ei, dar nu era nimic pe care să poată înțelege, nimic care să fie
real.

BIBLIOTECA de pe vaporul cu aburi era practic goală. Câteva mame tinere stăteau în
374
cerc în secțiunea pentru copii, ascultând "ora poveștilor" cu copiii lor mici,
dar asta era tot. Tracy și-a amintit că venea aici cu Nick când era mic și a

375
simțit o tresărire momentană de nostalgie.
"Pot să vă ajut cu ceva?" Bibliotecarul i-a zâmbit lui Tracy. "Doamna
Schmidt, nu-i așa?" "Aveți o secție de istorie?" a întrebat Tracy.
"Bineînțeles. O să-ți arăt."

376
 "Vă mulțumesc. De asemenea, am nevoie de un cod pentru a mă conecta
la calculatoarele de aici?"
Bibliotecarul a dat din cap. "Pot să vă dau o legitimație temporară de
bibliotecă pentru a vă putea conecta."

ÎN ACEA NOAPTE, DUPĂ ce NICHOLAS a adormit, Tracy a citit notițele pe care le

făcuse până când ochii au început să i se încrucișeze. Numerele se învârteau
în capul ei ca piesele unui puzzle elaborat.
Douăzeci de cavaleri. Cinci table de șah. Treisprezece miei. Șase dealuri.
Unul pierdut.
Mai devreme, la bibliotecă, căutase atât în cărți, cât și online, referiri la
"șase dealuri" și "locuri cu șase dealuri".
Rezultatele nu au fost încurajatoare. În Alpharetta, Georgia, existau șase
dealuri. Orașul rus Tomsk își integra universitățile într-un campus cu "șase
dealuri". Apoi existau tepeta, șase dealuri de sienit în Plovdiv, Bulgaria. Un
celebru șir de tumuli lungi romani - străvechi cimitire funerare
-în Hertfordshire, Anglia, era cunoscută sub numele de cele șase dealuri.
Ierusalimul era renumit pentru că avea șapte dealuri - șapte era șase, după
"unul pierdut"?
Era fără speranță. Jeff putea fi oriunde, de la Ierusalim până în Georgia.
A încercat să nu se gândească la ceea ce i s-ar putea întâmpla, la ce tortură
ar fi putut pune la cale un om ca Daniel Cooper. Dar panica se strecura în
corpul ei cu fiecare minut și oră care trecea. Jeff avea nevoie de ea! Ea era
singura lui speranță. Dacă Cooper juca șah cu Tracy, el câștiga. Fără
îndoială.
A citit din nou poezia. Singurul vers care nu avea niciun sens pentru ea
era al treilea, cel despre giulgiu și miei. Paisprezece suferă zilnic de durere.
Ce semnificație avea numărul paisprezece? Niciuna. Tot ce-i venea în
minte lui Tracy era "treisprezece ghinionist", iar asta nu avea să-i ducă prea
departe. Fusese sigură că șahul era cheia acestei probleme, dar călătoria ei
la Granby o făcuse să fie și mai confuză, nu mai puțin.
Cineva ar fi așteptat-o pe regină - era ea regina? - sub stele. Asta
însemna că locul de întâlnire al lui Cooper era afară, în aer liber?
Un gând i-a venit brusc în minte. Versul din ultimul vers: pe scena
377
istoriei. O scenă ar putea fi afară, în aer liber. Ceva de importanță istorică.
A intrat în fugă în birou și a pornit calculatorul. Prima ei idee a fost

378
Londra și Teatrul Globe. Scena restaurată cu meticulozitate pe care se jucau
pentru prima dată piesele lui Shakespeare se afla în aer liber, sub stele. Dar
ce legătură avea cu cele șase coline? Sau cu șahul?

379
 Dar alte teatre în aer liber? Amfiteatrele grecești sau romane?
Cooper știa despre interesul lui Jeff pentru arheologie. A fost un indiciu?
Ce zici de cele șase dealuri din Anglia, de tumulii lungi romane? Era un
amfiteatru în apropiere?
Tracy se simțea tot mai aproape. Dar, pe măsură ce orele treceau -
unsprezece, douăsprezece, unu dimineața - răspunsul încă îi scăpa. S-a dus
la culcare și a avut coșmaruri teribile cu tortură și moarte, cu Jeff Stevens
smuls din brațele ei într-o mare rece, neagră și nesfârșită.

TRACY s-a trezit cu o tresărire. Ceasul de lângă patul ei arăta 5:06 dimineața.
Cinci table de
șah.
Șase dealuri.
Și dintr-o dată a fost acolo. Nu răspunsul. Ci întrebarea.
Știu întrebarea pe care Cooper vrea să o
pun. Știu unde îl voi găsi pe Jeff.

JEAN RIZZO ÎȘI URMA apartamentul din Lyon, deprimat. Își luase copiii de la
școală astăzi și îi dusese la o pizzerie pentru prânz. Cu toții vorbiseră
politicos. Jean se simțea ca un străin.
Sylvie i-a spus: "Nu există scurtături. Trebuie să le vezi mai mult".
Jean se răstise la ea din vinovăție, pentru că știa că avea dreptate. Apoi se
dusese acasă simțindu-se și mai rău. Verificându-și telefonul și e-mailurile,
nu găsise niciun mesaj de la Tracy, dar două de la șeful său care îl
convocau la o întâlnire în biroul său mâine dimineață la prima oră.
Asta nu poate însemna decât un singur lucru. Henri Marceau îl însărcina
cu un alt caz.
Jean nu-și putea învinovăți șeful. Henri îl lăsase deja mult mai moale
decât ar fi făcut-o cu orice alt detectiv, din respect pentru prietenia lor. Dar
Henri avea și el șefi și reduceri bugetare de respectat. Cazul Ucigașului
Bibliei era la fel de rece ca întotdeauna. Ancheta lui Jean fusese un eșec
costisitor.
Turnându-și un pahar mare de whisky, Jean a format numărul lui
380
Tracy. "Vreun progres?"
"Nu chiar." Tracy i-a povestit despre conversația ei cu jucătorul de șah și

381
despre cercetările ei despre "șase coline" și ruinele romane. Jean nu putea
să pună degetul pe rană, dar ceva din tonul ei îl făcea să fie suspicios. Poate
că era vorba de

382
faptul că părea atât de relaxată. Jeff Stevens, un bărbat cu care se căsătorise
și pe care, în mod clar, încă îl iubea, era, după toate probabilitățile, ținut
captiv de un criminal cunoscut. Și totuși, Tracy îi vorbea lui Jean despre
fundături și piste false, ca și cum acesta nu ar fi fost decât un joc pe care îl
jucau.
El a întrebat-o fără menajamente: "Ce nu-mi spui?".
"Nimic! De ce ești atât de suspicioasă?"
"Sunt detectiv. Iar tu ești un escroc." "La pensie",
i-a reamintit Tracy.
"Semipreparat", i-a reamintit Jean. "Știi unde sunt, nu-i
așa?" "Categoric nu."
"De ce nu-mi spui? Vrei să mergi singur, asta e? Pentru că el ți-a cerut
asta? Sper că știi că nici nu se pune problema."
"Nu știu unde sunt, bine? Nu știu și ăsta e adevărul." "Dar
bănuiești?" Ezitarea ei de o fracțiune de secundă a confirmat acest
lucru.
Vocea lui Jean a devenit urgentă, neliniștită. "Pentru numele lui
Dumnezeu, Tracy. Nu te duce să îi găsești singură. Este o nebunie. Dacă
știi ceva, orice, trebuie să-mi spui. Cooper te va ucide, orice ar fi scris în
acel bilet. Vă va ucide pe amândoi fără să clipească."
Tracy a spus: "Nu cred că mă va ucide." Jean putea auzi vocea lui Nick
pe fundal. "Trebuie să plec."
"Tracy!"
"Dacă aflu ceva concret, îți voi spune, promit." "Tracy!
Ascultă-mă!"
Pentru a doua oară în decurs de o săptămână, Tracy i-a închis telefonul în
nas.
"La naiba!" a spus Jean cu voce tare. Tracy Whitney era, fără îndoială, cea
mai exasperantă femeie pe care o cunoscuse vreodată.
Dacă i se întâmpla ceva, nu și-ar fi iertat niciodată.

383
 CAPITOLUL 25

BLAKE CARTER I-A URMĂRIT pe TRACY și pe Nicholas în timp ce urcau dealul

spre el. Părul lui Tracy crescuse puțin și acum îi ajungea aproape la umeri.
Acesta plutea în spatele ei ca o coadă de zmeu în timp ce ea galopase în
vânt, alergând împotriva băiatului ei, silueta ei zveltă îmbinându-se perfect
cu ritmul și mișcările calului, ca și cum ar fi fost o singură creatură, nu
două. Tracy era o călăreață înnăscută. Nu puteai să înveți genul ăsta de
îndemânare, la fel cum nu puteai să falsifici frumusețea naturală care
strălucea din ea ca lumina soarelui.
Blake s-a gândit: "O iubesc de atât de mult timp, încât abia dacă mai
observ.
Apoi s-a gândit: "Nu vreau ca ea să plece".
Din senin, Tracy a anunțat ieri că mâine pleacă în Europa pentru o
săptămână. Se presupune că urma un curs de gătit de lux în Italia. Dar
Blake Carter nu era prost. Simțea un miros de pește, și nu era bouillabaisse.
Nici Nick nu a fost fericit de asta.
"Am câștigat!", a oftat el, trăgându-și poneiul scurt sub stejarul în care îi
aștepta Blake și zâmbindu-i mamei sale. "Asta înseamnă că trebuie să-ți
dau un drept de renunțare. Și eu spun că nu poți merge în Italia."
"Îmi pare rău." Tracy a râs. Și ea gâfâia. Plimbarea rapidă în soarele de
iunie îi epuizase pe amândoi "Nu merge așa. În plus, e doar pentru o
săptămână."
Tracy i-a zâmbit lui Blake, dar acesta s-a uitat înapoi la ea cu severitate.

384
 Nick a spus: "Au cursuri de gătit în Denver. De ce nu poți să te duci la
unul dintre ele?".
"Exact", a murmurat Blake Carter în mod sumbru.
"Aș putea", a spus Tracy. "Dar Denver nu este deloc capitala culinară a
lumii. În plus, vreau să merg în Italia. Atâta agitație pentru o mică vacanță!
Voi doi sunteți destul de capabili să aveți grijă de voi înșivă timp de o
săptămână."
Nick s-a îndreptat spre câmpurile inferioare, unde Blake pregătise niște
sărituri pe care să se antreneze. Rămasă singură cu Blake, Tracy s-a mișcat
inconfortabil sub privirea lui dezaprobatoare.
"Ce? De ce te uiți așa la mine?"
"Pentru că nu sunt un prost. Nu știu la ce te joci, Tracy, dar știu că
această călătorie este periculoasă."
Tracy a deschis gura să vorbească, dar Blake i-a făcut semn să coboare
supărat. "Să nu îndrăznești să-mi mai repeți încă o dată prostiile alea de la
școala de bucătari. Să nu îndrăznești!"
Tracy l-a privit cu gura căscată. Nu credea că-l mai auzise vreodată pe
Blake ridicând tonul, și cu siguranță nu în fața ei. În mod ridicol, a simțit
că ochii îi curg cu lacrimi.
"M-ai mințit de mult timp", a continuat Blake. "Despre cine ești. Despre
trecutul tău. Și am lăsat-o baltă pentru că, în concluzie, nu-mi pasă cine
ești, Tracy. Nu-mi pasă. Îmi pasă doar că tu ești. Te iubesc și îl iubesc pe
Nick. Și nu vreau ca tu să pleci."
Tracy s-a aplecat din șa și i-a atins brațul. Era la fel de solid și de
neclintit ca o creangă de copac. La fel ca proprietarul său, se gândi Tracy.
Mi-am petrecut viața îndoindu-mă, răsucindu-mă și făcând compromisuri.
Dar Blake trăiește într-o lume a albului și a negrului, a binelui și a răului.
Nimic nu se mișcă pentru el.
"Trebuie să plec", a spus ea în liniște. "Cineva mi-a salvat odată viața.
Cineva pe care l-am iubit foarte mult. Acum s-ar putea să am șansa de a le
salva viața lor. Ți-aș spune mai multe dacă aș putea, dar nu pot."
"Canadianul ăla, Rizzo, e implicat în asta, nu-i așa?" Blake a scuipat
numele lui Jean ca pe o gură de fruct stricat.
"Nu. Jean nu știe nimic despre asta", a spus Tracy, cu semitruozitate.
385
 "Și dacă ți se întâmplă ceva?" Acum Blake era cel care își reținea
lacrimile. "Persoana pentru care zbori în cealaltă parte a lumii este mai

386
importantă pentru tine decât Nicholas?"
"Bineînțeles că nu. Nimeni nu este mai important decât Nick."
"Atunci nu pleca. Pentru că dacă mori, Tracy, băiatul ăla nu mai are pe
nimeni."

387
 "Prostii. Te are pe tine", a spus Tracy cu ferocitate, întorcându-și iapa
pentru a se întoarce la fermă. "Iar eu nu voi muri, Blake. O să mă întorc
într-o săptămână, așa cum ți-am spus. Dacă nu te mai porți atât de oribil cu
mine, s-ar putea să-ți aduc înapoi chiar și o bucată de plăcintă. Imediat ce
voi învăța cum să fac una."
Acesta a fost semnalul lui Blake de a zâmbi, de a rupe tensiunea dintre ei,
dar nu s-a putut hotărî să o facă. În schimb, a privit, cu fața împietrită, cum
Tracy cobora dealul și dispărea din vedere.

DANIEL COOPER ÎȘI PRESĂRA mâinile pe tâmple.

Avea o durere de cap îngrozitoare.
Țipetele lui Jeff Stevens începuseră să-l afecteze.
Calea spre dreptate este străbătută de suferință, și-a amintit el însuși în
timp ce creștea tensiunea aparatului care aplica șocuri electrice la
încheieturile și gleznele lui Stevens. Gândiți-vă la Domnul nostru în
Ghetsimani. Chiar și El s-a simțit abandonat.
Tracy ar fi trebuit să fie aici până acum.
Unde este ea? Nu a primit mesajul meu?
A fost greu să-mi păstrez credința. Dar Daniel Cooper s-a încrezut în
Domnul.

BLAKE CARTER tocmai îl pusese pe Nick la culcare și era pe cale să-și

pregătească cina când a sunat telefonul. Tracy plecase în Europa în acea
dimineață, iar Blake era singur acasă.
"Reședința Schmidt."
"Blake. Ce mai faci?" Vocea lui Jean Rizzo a fost ultimul sunet de pe
pământ pe care Blake ar fi vrut să-l audă. "Sunt Jean Rizzo. Prietenul lui
Tracy."
"Știu cine ești."
"Îmi pare rău că sun atât de târziu, dar trebuie să vorbesc cu Tracy. Mă
tem c ă este destul de urgent."
"Ei bine, nu poți vorbi cu ea."
"Poftim?"

388
 Furia bătrânului cowboy a răzbătut pe linie. "De ce nu te târăști înapoi de
unde ai venit și nu-l lași naibii în pace pe Tracy?"
"Tu nu înțelegi..."

389
 "Nu, domnule. TU nu înțelegi. Ea nu este aici. A zburat spre Europa în
această dimineață. Acum, de ce nu-mi spuneți ce treabă are acea doamnă în
Europa? Cu fiul ei și cu viața ei de aici? Tu ai pus-o să facă asta, Rizzo!
Dacă se întâmplă ceva cu femeia aia, jur pe Dumnezeu..."
Jean îl întrerupse. "Unde a zburat, Blake?" Carter nu
a răspuns.
Cu un efort, Jean și-a controlat temperamentul. "Este de o importanță
vitală să-mi spui ce știi."
Blake a recunoscut nota de panică din vocea lui Jean. Făcea tot posibilul
să pară calm, dar era îngrijorat. Așadar, aveam dreptate. Tracy chiar este în
pericol. Dacă nici măcar nu s-a destăinuit lui Rizzo, ar putea fi ceva grav.
"Italia. Asta mi-a spus ea. Roma. Dar nu știu dacă a spus adevărul. A mințit
mult în ultima vreme. Tot ce știu sigur este că s-a urcat într-un taxi spre
aeroportul Denver în această dimineață."
"A mai spus și altceva? Nimic?"
"A spus că încerca să ajute o prietenă. Cineva care i-a salvat viața odată.
A spus că se va întoarce peste o săptămână. Asta a spus. Acum, ai de gând
să-mi spui ce se întâmplă?"
"Aș vrea să pot", a spus Jean, și a închis telefonul.
Jean a stat în apartamentul său cu telefonul în mână, încremenit, timp de
aproape un minut. Cuvintele lui Blake Carter îl loviseră ca un pahar de acid
în față. Îi fusese teamă că Tracy ar putea face asta. Că ar putea fi suficient
de nebună încât să încerce să-l înfrunte singură pe Daniel Cooper, dacă ar fi
crezut că viața lui Jeff Stevens ar putea depinde de asta. Oare ceva din
scrisoarea lui Cooper, din ghicitoare, o convinsese că așa era? Jean sperase
că un oarecare simț de autoconservare și grija față de fiul ei vor interveni
în ultima clipă și o vor trage pe Tracy înapoi de pe marginea prăpastiei.
Nu am avut noroc. Tracy Whitney fusese întotdeauna impulsivă. Se pare
că leopardul nu-și schimbase petele.
Jean trebuia să o găsească înainte ca ea să-l găsească pe Cooper.
Dacă i se întâmpla ceva lui Tracy, se gândea Jean, Blake Carter nu ar fi
avut nevoie să mă omoare. Jean Rizzo nu ar fi putut trăi niciodată cu vina
asta. Își dezamăgise deja sora, și soția, și copiii, și toate acele biete femei
moarte și ucise. Dacă o pierdea și pe Tracy...
390
Gândește-te, Jean. Gândește! Unde este ea?
A ridicat telefonul și a început să formeze numărul.

391
JEFF a intrat și a ieșit
din conștiință.
Nu mai e mult până atunci. Corpul lui se va opri. Durerea se va sfârși.
Trebuia să se termine. Alternativa era de neconceput.
A simțit ceva umed și moale apăsat pe buzele sale.
Un burete?
A aspirat slab, disperat după apă, dar lichidul nu era apă. Era amar.
Narcotic. A băut oricum, îndepărtând din mintea lui ororile a ceea ce știa că
va urma.
Mielul.
Moartea pe cruce.
Durerea încetase deocamdată. Jeff se întrebă cu nesaț dacă va veni cineva
să-l salveze. Îl căuta cineva măcar? Poliția? Interpolul? FBI-ul? Cooper era
obsedat de Tracy. Dar Tracy nu venea. Cum ar fi putut? Tracy nu știa nimic
despre toate astea.
În plus, Tracy nu-l mai iubea. Tracy nu-l
mai iubea de mult timp. Lichidul amar și-
a făcut efectul.
Jeff a dormit.

JEAN RIZZO ERA PREGĂTIT să plângă de frustrare.

"Trebuie să fie ceva. Am verificat listele de pasageri ale fiecărei
companii aeriene?"
Colegul său a suspinat. "Ați plecat ieri din Denver? Da. Avem. Nu există
Tracy Schmidt. Nici un Tracy Whitney."
"Ce zici de zborurile interne? Poate că a avut o escală în alt oraș." "Dacă a
făcut-o, a folosit un alt ID. E o escroacă, nu?"
La pensie, se gândi Jean.
"Probabil că are o mulțime de pașapoarte. I-ai dat drumul la poză?"
Jean a mârâit. El dăduse fotografia lui Tracy pe care Interpolul o avea la
dosar personalului de la aeroportul Denver și o trimisese prin poștă în masă
agențiilor de aplicare a legii din Statele Unite și dintr-un șir de mari orașe
europene, împreună cu imaginea lui Jeff Stevens. Problema, în ambele
cazuri, a fost că fotografiile erau vechi de aproximativ cincisprezece ani. De
ce naiba nu i-am făcut o poză lui Tracy când am fost împreună în New
York? Am avut tot timpul acela. Ar fi putut să-i ceară lui Blake Carter o
392
imagine mai actuală, dar știa că o astfel de cerere nu ar fi făcut decât să-l
facă pe bătrân să intre în panică. Ultimul lucru de care Jean avea nevoie era

393
ca dispariția lui Tracy să devină publică.

394
 "Sună-mă imediat ce afli ceva."
În timp ce aștepta în zadar ca telefonul să sune, Jean și-a îndreptat din
nou atenția spre ghicitoarea lui Daniel Cooper. Bănuia cu tărie că Jeff
Stevens era deja mort. Cu celelalte victime, femeile, Cooper nu mai
zăbovise niciodată, ci le lichidase rapid și fără milă. Dar Tracy era o altă
poveste. Oriunde se dusese Tracy, ea urmase indiciile pe care Cooper i le
pusese la dispoziție. Jean Rizzo nu avea nicio îndoială că Tracy ar fi intrat
direct în capcana lui Cooper. Dar dacă ea putea descifra mesajul lui Cooper,
la fel putea și el. Și dacă Stevens era în viață, urma ar fi dus și la el.
Prima oprire a lui Jean a fost la apartamentul prietenului său Wiliam
Barrow. Barrow era un străin transplantat în Lyon, la fel ca Jean. Londonez
prin naștere, Thomas Barrow era profesor de relații internaționale la
universitate. El și Jean Rizzo se împrieteniseră cu ani în urmă, când
Thomas îi dăduse consultanță pentru un caz la care lucra Jean. De atunci, el
lucrase mult cu Interpolul, iar cei doi bărbați au rămas apropiați.
"Nu văd cum aș putea să vă ajut." Thomas i-a turnat lui Jean o ceașcă de
cafea atât de groasă încât, din punct de vedere tehnic, era solidă, și a dat
mai încet Wagner-ul care se auzea la sistemul său de sunet. Jean îi făcuse
lui Thomas un scurt istoric al crimelor din Biblie și al lui Daniel Cooper. I-
a explicat că Cooper ținea un om ostatic și că viața omului, printre altele,
depindea de descifrarea de către el, Jean, a scrisorii lui Cooper către Tracy.
"Ești nebun după cuvinte
încrucișate", a spus Jean. "Ăsta nu e
un rebus."
"Este un puzzle. Cuvintele încrucișate sunt puzzle-uri."
"Ei bine, da, da..." Thomas a răspuns ezitant.
"Citește-o ca pe un rebus și spune-mi dacă îți vine ceva în minte. Am
nevoie de un moment și un loc."
Jean îl privea pe prietenul său citind în tăcere. După aproximativ un
minut, Thomas a anunțat vesel: "Am câteva idei".
"Minunat!"
"Sunt doar niște idei. Eu nu sunt psihiatru. Nu știu cum gândește un
criminal în masă obișnuit."
"Am înțeles. Continuă."
395
 "În regulă. Deci, începem cu începutul. Dacă acesta ar fi un cuvânt
încrucișat - ceea ce, să nu uităm, nu este - atunci "douăzeci de cavaleri" ar

396
putea însemna de fapt "douăzeci de nopți". Scriitorii de puzzle-uri folosesc
foarte des acest tip de joc de cuvinte 'omofonic'. "Trei

397
ori trei" este nouă. Deci tipul tău ar putea aștepta pe cineva, pe regină, timp
de douăzeci de nopți, la ora nouă."
Ochii lui Jean se măriră de uimire. "Este uimitor!"
"S-ar putea să fie o prostie totală, nu uitați. Este doar un gând", i-a
reamintit Thomas.
Jean a calculat cât timp a trecut de când Cooper a scris scrisoarea.
Presupunând că cele douăzeci de nopți începuseră la o zi după ce o scrisese,
asta însemna că mai aveau... opt zile.
O săptămână în care să salveze viața lui Jeff Stevens. Dacă ar mai fi fost
în viață.
"Să continuăm, rând pe rând." Thomas se încălzea în mod clar la această
sarcină. ""Sub stele" înseamnă probabil ceea ce scrie: afară. Locul de
întâlnire este afară. Dar referirile la altare și altele asemenea sugerează un
loc de închinare. Deci poate fi vorba și de o biserică cu stele pictate pe
tavan, de exemplu? O mulțime de posibilități."
Jean mâzgălea febril pe un carnețel.
"Treisprezece miei uciși" trebuie să fie cele treisprezece victime ale tale.
Îmi imaginez că 'paisprezece' este ostaticul."
Bineînțeles că da! A sunat atât de evident când Thomas a spus-o.
"Dacă el "suferă zilnic de dureri, care se vor sfârși curând... " Thomas a
făcut o pauză. "Asta îmi sună ca o amenințare cu moartea. Tortură și
moarte. Mai ales urmată de referiri la un giulgiu. Giulgiurile merg cu
cadavrele, nu-i așa? Ai nevoie de un cadavru pentru a face un giulgiu."
Jean a tremurat.
"Următoarele două versete sunt cele mai importante", a spus Thomas.
"Dansul "în alb și negru" trebuie să fie o referire la șah, mai ales cu toți
cavalerii și reginele tale."
"Așa am crezut și eu", a spus Jean.
"Caz în care "unde se întâlnesc maeștrii" este o referință de loc. Un loc
unde se întâlnesc maeștrii de șah. Poate afară? Știu că în Rusia se joacă în
parcuri, nu-i așa? Sau într-un fel de campionat de șah. 'Șase dealuri, unul s-
a pierdut' este o altă referință de loc, cea mai specifică a lui. Dar nu mă
întrebați ce înseamnă, pentru că habar nu am. Bănuiesc că și "pe scena

398
istoriei" este tot un loc specific. Toate informațiile geografice se află în
această strofă. Trebuie doar să le deslușești."
"Bine", a spus Jean. "Asta e tot?" "Asta e

399
tot."
Jean a terminat de scris. Și s-a ridicat în picioare pentru a pleca.
"Mulțumesc."

400
 "Mă tem că nu e mult", a spus Thomas Barrow, înmânându-i lui Jean
geaca sa. "Dar dacă aș fi în locul tău, m-aș uita la șase dealuri și la jocuri
de șah în spații în aer liber. Sau ciudățenii care stau în același loc la ora
nouă noaptea timp de trei săptămâni la rând."

biroul său, și-a mai făcut o cafea de la automatul din hol

JEAN a intrat în fugă în
și tocmai se așezase la birou pentru a începe să dea curs ideilor lui Thomas
Barrow, când a dat buzna colegul său.
"Progres. Tracy Whitney a luat zborul Delta de la Denver la Londra
Heathrow, la ora 14:15. Cineva de la un restaurant fast-food din aeroport i-a
recunoscut poza!".
Antoine Cléry era tânăr și ambițios, cu o statură zveltă, o piele palidă și
plină de coșuri și o expresie permanent nerăbdătoare. Îi dădea această veste
șefului său ca un cățeluș entuziast care aruncă o minge la picioarele
stăpânului său. Dacă ar fi avut coadă, se gândea Jean, ar fi dat din ea. Cu
toate acestea, cu această ocazie, Jean a împărtășit entuziasmul lui Cléry.
"A luat un zbor de legătură de la Londra?" "Nu.
Nu în ziua aceea. A trecut de vamă."
"Sub ce nume?"
Antoine s-a uitat la hârtia pe care o avea în mână. "Sarah Grainger. A
folosit un pașaport britanic."
"Minunată treabă", a spus Jean. "Vreau ca poliția britanică să fie în
alertă maximă". "Am vorbit deja cu biroul nostru din Londra."
"Nu doar la Heathrow. Vreau poza ei în toate aeroporturile, la Eurostar și
în porturile de feribot. Dover, Folkestone, toate. Nu cred că Cooper este în
Londra. Sunt șanse ca ea să fi părăsit deja Anglia și vreau să știu unde s-a
dus și când."
"Domnule."
Antoine Cléry a părăsit camera. Jean Rizzo s-a simțit exaltat. Era prima
veste bună pe care o primea de câteva zile.
O să te găsesc, Tracy.
O să te găsesc pe tine, pe Jeff Stevens și pe Daniel Cooper.
Și apoi o să pun capăt acestei chestii, o dată pentru
totdeauna.

401
AU TRECUT TREI ZILE.
Nu s-a întâmplat nimic.

402
 Exaltarea a făcut loc anxietății și, în cele din urmă, disperării. Tracy
venise la Londra și se evaporase. Nu mai apăruse nicio urmă de ea, ca
Sarah Grainger sau oricare dintre celelalte alter ego-uri ale ei.
Angajații de la biroul din Londra al Interpol s-au apărat în fața lui Jean
Rizzo.
"Știți câți pasageri trec prin Heathrow în fiecare zi? Aproape două sute
de mii. Și vă așteptați ca oamenii să-și amintească fața unei femei? Ea ar
putea zbura sub orice număr de identități. Optzeci și două de companii
aeriene folosesc Heathrow, Jean, care zboară spre o sută optzeci de
destinații. Și asta presupunând că a zburat de pe Heathrow. Uită de acul din
carul cu fân. Ea este un fir de praf în Royal Albert Hall."
În timp ce aștepta, din ce în ce mai disperat, să o vadă pe Tracy, Jean își
redobândea eforturile pentru a rezolva enigma lui Daniel Cooper. Tracy o
făcuse de una singură, până la urmă. Dar, din nou, poate că Tracy știa ceva
ce el nu știa. Vreun secret pe care doar ea și Cooper, și posibil Jeff
Stevens, îl împărtășeau?
Unghiul șahului nu-l ducea nicăieri rapid. A vorbit cu jucători și cluburi
de șah, precum și cu editorul revistei New In Chess, cea mai citită și
respectată publicație din domeniu.
"Există tot atâtea locuri în aer liber pentru meciuri de șah câte stele sunt
pe cer sau boabe de nisip pe o plajă", i-a spus editorul. "Tot ce ai nevoie
este o tablă. În ceea ce privește campionatele oficiale, acestea se desfășoară
întotdeauna în spații interioare. CMC - Campionatul Mondial de Șah - este
cel mai prestigios, bineînțeles. Dar "unde se întâlnesc maeștrii" ar putea fi o
referire la orice număr de meciuri sau competiții."
Jean și-a concentrat atenția asupra indiciului "șase dealuri". A contactat
poliția locală din Hertfordshire, Anglia, și a cerut personalului de la situl cu
tumuli lungi să le arate fotografia lui Daniel Cooper, precum și pe cea a lui
Tracy. Nimeni nu le văzuse și nimeni nu raportase nimic suspect. De
asemenea, în ultimii zece ani, în zonă nu avuseseră loc meciuri de șah
semnificative.
Poliția din Six Hills, Georgia, a considerat în mod clar că totul a fost o
glumă. "O ghicitoare? Pare ceva desprins din Batman. Nu prea avem prea
403
multe situații cu ostatici pe aici, dar dacă îl vedem pe amicul tău, o să te
anunțăm imediat. Vrei să ne uităm și după Pinguin?"

404
 Jean era iritat, dar nu a stat pe gânduri. Cooper era aproape sigur că se
afla încă în Europa. Deși, din punct de vedere tehnic, era posibil să intre în
Statele Unite

405
cu un ostatic în spate, nu era nevoie să-și facă viața atât de dificilă.
L-a chemat Sylvie. "Mâine este ziua de naștere a lui Clémence. Va împlini
șapte ani." Jean a tresărit. "Îmi pare rău. Am uitat complet."
"Știu. De aceea te-am sunat. Am cumpărat un cadou de la tine și l-am
împachetat. Este un aparat de fotografiat."
"Mulțumesc. Îmi pare rău."
"O duci pe ea și pe Luc la film mâine după-amiază la ora patru."
Jean a ezitat. Avea mai puțin de patru zile la dispoziție pentru a-l găsi pe
Daniel Cooper, iar pista era aproape rece. "Sylvie, nu pot. Trebuie să
muncesc. I-"
"Am rezervat deja biletele. E ziua ei de naștere, Jean. Vrea să te vadă. Să
fii acolo."

CLÉMENCE ȘI LUC ERAU într-o stare de mare emoție.

"Putem să luăm înghețată?"
"Putem avea Pick 'n' Mix?"
"Cum e ziua lui Clem, putem avea popcorn și Pick 'n' Mix?"
"Putem să-l vedem în 3-D?"
Jean a simțit un sentiment familiar de fericire combinat cu sentimentul de
vinovăție pe care îl simțea întotdeauna în compania copiilor săi. Sunt atât
de drăguți. Ar trebui să-i văd mai des.
Împotriva dorinței exprese a mamei lor, el le-a cumpărat amândurora o
pungă enormă de bomboane și s-a așezat între ei în întunericul teatrului.
Filmul era o formulă, un desen animat scris leneș, completat de un partener
isteț și de o eroină improbabil proporționată, deși plină de curaj.
Tracy ar fi o eroină grozavă, se gândi el. Cap pătrat și curajoasă.
Inteligent, dar impulsiv.
Mintea lui s-a întors la caz. Își petrecuse dimineața vizionând imaginile
de pe camerele de supraveghere furnizate de Poliția Transporturilor din
Londra, care îl arătau pe Tracy trecând de vamă și ieșind în terminalul de
sosiri de la Heathrow cu patru zile în urmă. Purta o eșarfă pe cap și
ochelari, care îi ascundeau bine c e a mai mare parte a feței.
Comportamentul ei era dezinvolt și relaxat. Nu se grăbea, nici nu zăbovea
406
și nu se uita niciodată peste umăr sau în spatele ei în timp ce se îndrepta
spre metrou.

407
 Jean ascultase și reluase clipul ore în șir, în căutarea unui indiciu, a
oricărui lucru care i-ar fi putut reîmprospăta memoria sau ar fi putut să-i dea
o nouă pistă.
Cooper a fost la Londra? În Anglia, în orice caz?

408
 Un instinct îi spunea lui Jean că nu era așa, dar își spunea că poate că
instinctele lui se înșelau. Chiar înainte de a pleca cu mașina să ia copiii,
aflase că în National Gallery din Trafalgar Square se afla un tablou intitulat
Six Hills. A trimis un e-mail rapid la biroul din Londra al Interpolului
pentru a contacta autoritățile de la galerie, dar abia aștepta să vorbească el
însuși la telefon cu ei.
Scoțându-și telefonul mobil din buzunar, l-a pornit, ignorând privirile
dezaprobatoare ale celorlalți părinți. L-a pus pe vibrații. Imediat a început
să sară și să bâzâie în poala lui, ca o albină furioasă.
Nouă apeluri ratate.
Nouă! Trebuie să se fi întâmplat ceva.
Și-a deschis mesajele text și a început să citească.

pe canapeaua de acasă, citind un roman și bucurându-

SYLVIE RIZZO era tolănită
se de o liniște binemeritată, când ușa de la intrare s-a deschis și doi copii
plângând au dat buzna. Tatăl lor a venit în urma lor, părând stresat.
"Îmi pare rău", a mormăit Jean. "Trebuie să plec. Trebuie să prind
un avion." "Ce, chiar acum?"
"Filmul nu era nici măcar la jumătatea lui!" a gemut Clémence.
"Tata nu ne-a lăsat să rămânem. Nici măcar nu am apucat să-mi termin
înghețata!" a plâns Luc.
"Le-ai cumpărat înghețată?" Sylvie s-a încruntat și mai tare. "Ți-am spus
că îl îmbolnăvesc pe Luc."
"Trebuie să plec."
"Pentru numele lui Dumnezeu, Jean!" a răbufnit Sylvie. "Va trebui să mă
duc la tribunal dacă asta continuă. Nu poți continua să-i dezamăgești în
felul acesta. E ziua de naștere a lui Clémence!"
În acel moment, Luc a vomitat violent, împrăștiind voma albastră cu
zahăr p e tot covorul din sufragerie.
Jean a fugit la mașină și nu s-a uitat înapoi.
Tracy a fost văzut la Heathrow. Înregistrarea era veche de două zile, dar
era clară. Cu un nou pseudonim și extensii de păr șaten închis, ea se
îmbarcase într-un zbor Britannia cu destinația Sofia, Bulgaria.
Campionatele Mondiale de șah din acest an au avut loc în Bulgaria.
409
Jean l-a rugat pe Antoine Cléry să verifice data și locul de
desfășurare.

410
 "Competiția a început ieri. Este în Plovdiv, un oraș de provincie, într-un
centru de conferințe atașat unui hotel."

411
 Jean a căutat pe Google "Plovdiv" când a plecat de la casa lui Sylvie.
"Plovdiv este adesea numit în Bulgaria "Orașul celor șapte coline".
. . . În interiorul orașului propriu-zis sunt șase dealuri de sienit,
numite tepeta . . ." Jean Rizzo a apăsat piciorul pe accelerație.

412
 CAPITOLUL 26

PLOVDIV, al doilea oraș ca mărime din BULGARIA și locul de desfășurare

a ultimelor Campionate Mondiale de Șah, este situat pe malul râului
Maritsa, la aproximativ 160 de kilometri sud-est de capitala Sofia. Cu o
istorie de peste șase mii de ani, orașul este o comoară de minuni
arheologice, cu situri din antichitate, inclusiv două amfiteatre antice,
așezate lângă băi și moschei otomane și rămășițele unor turnuri medievale.
Tracy a rezervat un hotel în cartierul vechi, un labirint drăguț de străzi
înguste și pavate, mărginit de biserici și case vechi din perioada cunoscută
sub numele de Renașterea Națională. Hotelul Britannia era de fapt puțin
mai mult decât o casă de oaspeți, cu câteva camere, o recepție mizerabilă și
un salon care servea fructe, pâine și cafea la micul dejun, dar nimic altceva.
I se potrivea perfect lui Tracy. De la fereastra dormitorului ei putea vedea
înălțimile Sredna Gora ridicându-se spre nord-vest, deasupra câmpiei
aluvionare pe care Plovdiv se înălța cu mândrie încă de acum patru mii de
ani înainte de nașterea lui Hristos. Trecuse un deceniu de când nu mai
pusese piciorul în Europa. În alte circumstanțe, s-ar fi îmbătat de cultura și
frumusețea împrejurimilor ei ca un rătăcitor care dă peste o fântână cu apă
după ani de zile petrecuți în deșert. Așa cum era, clopotele bisericilor,
priveliștile și mirosurile din Lumea Veche abia dacă erau înregistrate.
Tracy nu venise aici pentru a vizita obiectivele turistice. Îi luase mult
timp, prea mult timp, pentru a desluși primul rând al ghicitoarei lui Daniel
413
Cooper. Când a ajuns la hotelul Britannia, era înfierbântată, extenuată și i
se făcuse greață din cauza stresului... . Dacă totul era o glumă proastă?

414
Dacă Jeff nu era aici până la urmă, ci era deja mort, iar Cooper o ademenise
aici ca să o poată ucide și pe ea? Ce

415
dacă Blake Carter avea dreptate și ea făcea o greșeală teribilă, mortală? . . .
Cele "douăzeci de nopți" ale ei erau aproape gata.
Trebuia să se întâlnească cu Cooper în seara asta. Tracy știa din
experiența amară că Daniel Cooper nu ar fi tolerat întârzierile și nici nu ar
fi prelungit un termen limită odată stabilit, nici măcar pentru ea. Problema
era că încă nu era sigură la ce teatru în aer liber se referea el în replica sa
"sub stele". Antichen Teatar, construit de împăratul Traian în secolul al II-
lea, era cel mai cunoscut. De asemenea, era situat între două dintre cele
șase coline ale Plovdivului, ceea ce îl făcea o alegere evidentă. Dar
Stadionul Antic, construit o sută de ani mai târziu de împăratul Hadrian,
avea la fel de multe pretenții de a fi o "scenă a istoriei", precum și avantajul
de a fi închis publicului pentru lucrări de restaurare.
Neavând nimic altceva pe care să se bazeze, Tracy a decis ca Cooper să
aleagă teatrul abandonat pentru întâlnirea lor. Va dori să mă întâlnească
singur. Lăsându-și valiza pe pat, a făcut duș, s-a schimbat și a traversat
strada până la o cafenea minusculă unde s-a forțat să mănânce un sandviș
Pritnsessi, o gustare tradițională bulgară din brânză feta și ou, și să bea o
ceașcă de cafea tare. Simțindu-se puțin mai bine, cel puțin din punct de
vedere fizic, și-a verificat ceasul.
Șase după-amiaza.
Mai erau trei ore, presupunând că avea dreptate că "trei ori trei" însemna
nouă seara. Din harta turistică pe care o luase de la recepție, Tracy știa că
stadionul era situat în nordul orașului, la cel mult douăzeci de minute de
mers cu taxiul. A decis să ajungă acolo devreme. Când mergi la luptă,
întotdeauna era logic să verifici mai întâi terenul. Mai ales atunci când
câmpul de luptă fusese ales cu grijă de inamic. Daniel Cooper alesese acest
loc cu un motiv anume.
Ar trebui să aflu despre ce este vorba.
Băgând mâna în geantă după portofel, Tracy a pipăit mai întâi telefonul
mobil și apoi pistolul pe care îl adusese cu ea, un mic Kahr PM9 micro 9
mm, făcut la comandă, care putea fi dezasamblat în bucăți care semănau cu
tuburile de ruj și alte "obiecte permise" la trecerea prin scanerele din
aeroport. Jeff ar fi râs și ar fi spus că este o "armă de femeie". Dar gloanțele
sale puteau ucide, la fel ca oricare altele.

416
 În toți anii ei de escroacă, Tracy nu se înarmase niciodată pentru o slujbă.
Nu din acea noapte fatidică petrecută în casa lui Joe Romano din New
Orleans, noaptea în care ajunsese la închisoare și care îi schimbase complet

417
viața.

418
pentru totdeauna. Lui Tracy nu-i plăceau armele. Ea nu era în afacerea de a
răni oameni. Dar asta era diferit.
Daniel Cooper a fost un criminal
psihopat. Și îl avea pe Jeff.
Tracy și-a plătit nota de plată și a ieșit în stradă.

PRINCIPALA STAȚIE DE AUTOBUZE din Sofia se află chiar lângă gară. Jean Rizzo
a sosit chiar în momentul în care autobuzul spre Plovdiv pleca și i s-a spus
că va trebui să mai aștepte încă o jumătate de oră până la următorul.
"La naiba!" a strigat Jean cu voce tare.
Era deja ora cinci. Oricât de ridicol ar fi sunat, numeroase persoane îi
spuseseră lui Jean că cea mai rapidă și mai sigură cale de a ajunge la
Plovdiv din Sofia era cu autobuzul. Șoferii de taxi făceau invariabil ocoluri
inutile pentru a-și mări prețurile, trenurile erau frecvent anulate, iar
închirierea unei mașini era complicată și presupunea navigare, niciodată
punctul forte al lui Jean. În alte circumstanțe, i-ar fi cerut poliției locale să-l
ducă cei nouăzeci de kilometri, dar, în momentul în care i-ar fi explicat
despre Daniel Cooper și Tracy Whitney, despre crimele din Biblie și despre
descifrarea ghicitorilor, s-ar fi pierdut mai multe ore valoroase.
În sfârșit, a sosit un alt autobuz și Jean s-a urcat în el, plătind cei
unsprezece leva. Era aglomerat și aproape insuportabil de umed, iar
suspensia vehiculului era atroce, la fel ca și recepția telefonului mobil. Nu
că ar fi contat prea mult. După trei apeluri abia auzite, apoi căzute la birou,
Jean a aflat că încă nu știau exact nimic despre locul unde ar putea fi cazată
Tracy. Și nici nu fuseseră observate sau nu existau piste despre Cooper sau
Jeff Stevens. Poliția locală fusese trimisă la campionatele de șah
- "unde se întâlnesc maeștrii"-, precum și la o varietate de posibile locuri de
întâlnire în aer liber. Meciul tensionat din această seară dintre rusul
Alexandr Makarov și rivalul său din Ucraina, Leonid Savchuk, de la
Hotelul Regal din Plovdiv, a fost un punct culminant al competiției. Exista
cel puțin o șansă ca Cooper să aleagă să se întâlnească acolo cu Tracy sau
să lase vreun alt indiciu despre locul unde se afla, crezându-se în siguranță
în anonimatul mulțimii.
419
 În ceea ce-l privește pe Jeff Stevens, Jean Rizzo credea, în particular, că
acesta era probabil deja mort. Ținerea unui ostatic pentru perioade lungi de
timp este o afacere complicată, plină de riscuri. Transportarea unuia peste

420
granițele internaționale este și mai periculoasă. Din experiența lui Jean,
ucigașii precum Daniel Cooper aveau tendința de a se limita la ceea ce
știau. Treisprezece femei asasinate au fost martore ale

421
succes al modului de operare al ucigașului de Biblie. Deși, dacă cineva l-ar
putea împinge pe Cooper să iasă din zona de confort, acela ar fi Tracy
Whitney.
Jeff Stevens a avut dreptate în privința lui Daniel Cooper. E îndrăgostit
de Tracy. În mintea lui bolnavă, întotdeauna a fost așa.
Autobuzul mergea mai departe.

JEFF STEVENS își chema din nou mama.

Daniel Cooper îi auzise pe mulți alții făcând același lucru. Era un lucru
foarte obișnuit în pragul morții. Această legătură primitivă cu pântecele
care ne-a născut exista în toate culturile. Era dragostea care dăinuia până la
sfârșit.
Și eu am iubit-o pe mama mea. Dar ea m-a trădat.
Sânge. Asta era ceea ce își amintea Daniel de la moartea mamei sale.
Sângele care îi curgea de la încheieturi și de la gât, sângele care umplea
cada de baie și se revărsa pe podea, pătând linoleumul de un roșu livid.
Și Jeff sângerase abundent, mai ales când Daniel îi bătuse mâinile în
c u i e d e lemn.
În mod exasperant, sângele se revărsase pe cămașa albă și curată a lui
Daniel. Voia să arate cât mai bine când Tracy ar fi venit în sfârșit la el. În
seara asta era ultima noapte. Îi simțea deja prezența. Apropierea ei. Ca
mirosul de iasomie în aer.
În seara asta.

JEAN RIZZO a coborât din

autobuz în Plovdiv, în fața hotelului Intercontinental.
Ceasul lui arăta șapte și cinci.
Mai puțin de două ore. Dacă Tracy e aici, am mai puțin de două ore să o
găsesc. Din fericire, echipa este deja în Europa.
Stătea în frumoasa piață pietruită, încă ocupată de turiști, întrebându-se
unde să meargă în continuare. Înainte de a lua o decizie, i-a sunat telefonul.
"Unde ești?"
Vocea lui Milton Buck era la fel de solicitantă și lipsită de farmec ca
întotdeauna. Trecuseră luni de zile de când Jean Rizzo nu mai avusese vești
422
de la FBI. Cu siguranță știau cum să-și aleagă momentele.
"Nu am timp pentru asta acum", a spus Jean brusc.

423
"Știu că ești în Bulgaria. Ați ajuns deja la Plovdiv?" Acest lucru
i-a dat de gândit lui Jean. De unde naiba știe Buck unde mă
aflu? "De fapt, da. Nu că ar fi..."

424
 "Nu-l interogați pe Cooper fără mine. Ați înțeles? Eu și echipa mea vom
fi în oraș până la căderea nopții."
"Până la căderea nopții va fi prea târziu", a spus Jean fără menajamente.
"Acum ascultă-mă, Rizzo." Vocea lui Milton Buck a căpătat o tentă
amenințătoare. "Îl urmărim pe Cooper de luni de zile. Acum avem dovezi
fizice concrete care îl implică în cazul loviturilor din New York și Chicago.
Este imperativ să nu-l alertezi de prezența ta și să n u - l sperii înainte de a
avea ocazia să-l interogăm. E clar?"
"Pupă-mă în fund, Buck", a spus Jean, și a
închis. Apoi și-a sunat propria echipă. "Ceva
noutăți?" "Nu, domnule. Nimic încă."
Jean s-a gândit, sunt pe cont propriu. Am mai puțin de două ore să a f l u
unde se întâlnesc Tracy și Cooper. Gândește-te, Rizzo. Gândește!

TRACY A AJUNGAT LA STADION chiar când începea să apună amurgul. Aerul

era încă cald și umed și simțea cum îi curge transpirația pe șira spinării pe
sub tricoul ei alb. Se îmbrăcase lejer pentru întâlnirea din seara asta, cu
blugi, adidași și o jachetă ușoară. Aceasta din urmă însemna că își putea
ascunde arma, dar însemna și că îi era incomod de cald. Spera ca până la
ora nouă temperatura să fi scăzut considerabil.
Zona din jurul stadionului era aproape pustie. Tracy a văzut o serie de
chioșcuri închise, de genul celor care vând porcării turistice la fiecare
"atracție" din Europa. Evident, se aștepta ca lucrările de restaurare să
dureze ceva timp, luni sau chiar ani. Câțiva oameni traversau piața
adiacentă intrării principale, dar toată lumea era în trecere, grăbindu-se spre
casă după serviciu. Nimeni nu i-a acordat atenție nici lui Tracy, nici
stadionului. Nu era nimeni care să facă fotografii și nimeni care să arate ca
un turist, în afară de Tracy însăși.
Bine.
În jurul structurii antice fuseseră instalate panouri cu mențiunea "închis",
iar ici și colo câteva rânduri de bandă galbenă fuseseră întinse la întâmplare
între stâlpii de lemn dărăpănați. Dar nu se făcuse niciun efort semnificativ
pentru a ține la distanță orice potențial intrus.
425
 Cât de diferit de Statele Unite, se gândea Tracy. Un loc ca acesta ar fi
fost încuiat cu lacăt și alarmat până la moarte. S-a plimbat prin perimetru,

426
căutând camere de supraveghere, dar nu a găsit nimic. În timp ce întâlnirea

427
locuri au fost, aceasta a fost atât spectaculoasă, cât și privată. Tracy
devenea din ce în ce mai încrezătoare că acesta era locul în care Cooper
urma să fie așteptat.
"Încrezător"? A fost acesta cuvântul potrivit?
Adevărul era că Tracy se simțea rău de nervi. Și nu genul de trac de
dinainte de scenă cu care se obișnuise de-a lungul anilor. Asta era o
binecuvântare, o adrenalină necesară care îți întărea determinarea și îți
ascuțea reacțiile. Acesta era diferit, debilitant.
Viața lui Jeff ar putea depinde de ce se va întâmpla în seara asta, de felul
în care se va descurca cu Cooper. Iar ea nu știa la ce să se aștepte. Prin
intermediul lui Jean Rizzo, ajunsese să-l cunoască pe Daniel Cooper ca pe
un ucigaș sadic și fără remușcări. Dar nu reușea să se debaraseze în
totalitate de propria percepție despre el ca fiind o figură slabă și mai
degrabă patetică. Nu avea să uite niciodată ziua în care Cooper venise să o
viziteze în Penitenciarul de stat din Louisiana. Bărbia lui retrasă, nasul
strâmb și ochii mari și șovăielnici îi dăduseră înfățișarea unui șoarece de
câmp, sau a unui alt rozător mic. Își amintea de mâinile lui mici și efemere
și se străduia să și le imagineze strangulând o femeie în toată firea,
darămite să copleșească un bărbat ca Jeff.
Și totuși, știa acum, Cooper făcuse ambele lucruri. Frica i-a revenit.
Tracy îl subestimase în acea zi în închisoare. Îi interpretase greșit atât
intențiile, cât și puterea enormă pe care o exercita asupra vieții și viitorului
ei. Nu avea de gând să mai facă aceeași greșeală în seara asta.
La ora opt și jumătate, piața era complet goală. Lămpile de stradă care
existau erau foarte distanțate și slabe, iar proiectoarele stadionului fuseseră
deconectate. Pășind cu grijă în întuneric, Tracy a aruncat o scurtă privire în
jurul ei înainte de a se strecura pe sub banda de construcție și de a merge
până la intrarea principală.
A fost foarte frumos. Stâlpii de zidărie de o parte și de alta a intrării erau
decorați cu reliefuri complicate din marmură. Două busturi ale lui Hermes
de pe pilaștri erau acoperite cu vase și ramuri de palmier și cu ceva ce lui
Tracy i se părea a fi un fel de buzdugan sau, în orice caz, o armă cu țepi, cu
un aspect complet neplăcut. Totul arăta de parcă ar fi fost sculptat ieri. Nu-
428
și putea imagina cum de se păstrase atât de bine, fără nicio protecție și în
mijlocul unui oraș aglomerat.

429
 Înăuntru, pământul a părut imediat că se desprinde sub picioarele ei și
Tracy a simțit că se află într-o structură imensă. Spațiul! Nu-l simțea deloc
dacă se plimba prin perimetru. Scaunele din marmură masivă, unele
decorate cu gheare de leu, erau dispuse în

430
paisprezece rânduri, cu culoare abrupte și în trepte între ele, care duceau la
o pistă circulară. Coborând printre rândurile albe și goale, Tracy a avut un
sentiment straniu de a fi dat peste un loc fantomatic și supranatural. În
interiorul stadionului se simțea complet izolat de lumea de afară. Era ca și
cum ar fi trecut într-o altă dimensiune, un loc înghețat în timp și spațiu.
Aflată în centrul arenei, Tracy s-a învârtit, lăsându-și ochii să se
obișnuiască pe deplin cu întunericul. Cooper nu era aici. Nimeni nu era aici.
E încă devreme, își spuse ea însăși. Nu putea să se gândească la gândul
că el ar fi mers la celălalt amfiteatru din Plovdiv. Că Jeff ar putea fi și el
acolo, așteptând-o, sperând împotriva oricărei speranțe, rugându-se să fie
salvată... .
S-a gândit să strige în întuneric, dar a renunțat la idee. Daniel Cooper
vrea să mă cunoască. M-a rugat să vin. Dacă e aici, mă va găsi.
Tocmai atunci a zărit o deschidere chiar în fața ei. Ascunsă cum era în
umbră, nu o observase până atunci. Dar acum se deschidea spre ea ca o gură
urâtă de monstru, la pândă. Un fel de tunel sau peșteră trecea pe sub
scaunele etajate. Un seif? Sau un pasaj, care ducea undeva? Care ducea
afară? Care duce înăuntru?
Simțind cum palmele încep să îi transpire și cum i se usucă gura, a băgat
mâna în haină și și-a înfășurat degetele în jurul pistolului. Apoi a intrat în
tunel.
Era negru ca smoala și mai îngust decât părea de la distanță. Cu brațele
întinse, Tracy a constatat că putea atinge pereții de o parte și de alta. Încet,
ca o femeie oarbă, a început să înainteze, cu picioarele atente la orice
denivelări sau gropi în solul denivelat.
Dacă se bifurcă, încotro ar trebui să o iau?
Gândul de a se rătăci, prinsă aici, în întuneric, o umplea de o teamă
profundă. Și apoi și-a amintit. Telefonul meu! Cum am putut fi atât de
proastă? S-a oprit, și-a scos telefonul mobil și l-a pornit. În momentul în
care ecranul a prins viață, lumina a fost orbitoare, orbitoare. Tracy a văzut
imediat că tunelul era, de fapt, foarte scurt, mai avea doar câțiva metri.
După care se bifurca atât la stânga, cât și la dreapta, într-un coridor lung și
curbat. Privind spre dreapta, a văzut utilaje abandonate, inclusiv o mică
betonieră și o pereche de burghie pneumatice. Aceasta trebuie să fie partea
431
pe c a r e o restaurează, a spus ea.

432
gândit. Uimitor că nu le închid sau nu le iau acasă noaptea. Oricine ar
putea să intre aici și să le fure.
S-a uitat în
stânga. "Bună,
iubirea mea."
Daniel Cooper, cu fața lui palidă luminată de un zâmbet revoltător, stătea
la câțiva centimetri de ea. Panicată, Tracy a deschis gura să țipe, dar
Cooper a fost prea rapid pentru ea. Prinzându-i o mână peste gură, a forțat-
o să se dea cu spatele la perete. Tracy a întins mâna după pistolul ei. Cu o
ușurință terifiantă, Cooper i l-a smuls din mână, apăsând țeava pe tâmpla
ei.
"Nu te zbate, draga mea." Respirația lui Cooper era pe gâtul ei, în
urechea ei. Prinzând-o cu spatele de perete, el și-a alunecat o mână până la
sânul ei stâng și a strâns-o tare, ciupindu-i sfârcul de sub țesătura tricoului.
"Ai așteptat asta la fel de mult ca și mine."
Telefonul lui Tracy a căzut pe jos.
Toată lumina s-a stins.

JEAN RIZZO s-a cazat la

o pensiune din centrul orașului, cu vedere spre zidurile
orașului. A sărit pe telefon la primul apel.
"Vreo veste despre Tracy?"
"Nu, domnule. Nu încă. Poliția locală a primit rapoarte despre un fel de
tulburări în afara orașului. Un mic cătun agricol. Probabil că nu merită
menționat, dar..."
"Ce fel de deranj?"
"Țipete, se pare. Au trimis doi oameni acolo." "Și?"
"Nu a u găsit nimic. Probabil doar un animal sălbatic care a fost ucis.
Cineva s-a speriat."
Probabil că da. Jean a fost tentat să se ducă să vadă cu ochii lui. Nu avea
alte piste și ar fi simțit măcar că face ceva. Dar dacă Tracy se întâlnea cu
Daniel Cooper în Plovdiv și el era blocat în mijlocul naturii, la o vânătoare
de gâște sălbatice... .
"Bine. Anunță-mă dacă mai apare ceva."
A închis, dar telefonul a sunat din nou imediat. Antoine Cléry părea fără
433
suflare.
"Cred că am găsit-o!"

434
"Aici? În Plovdiv?"

435
 "Da, domnule. S-a cazat la Hotel Britannia acum două nopți." Cléry a spus
pe nerăsuflate adresa.
"Sunt pe drum."
Jean Rizzo a început să alerge.

tot ce a avut mai bun, lovindu-se cu unghiile și cu

TRACY a lovit și a lovit cu
dinții, frica și furia împingând-o să continue. Dar pentru un om atât de mic,
Cooper era uimitor de puternic. În doar câteva secunde, a imobilizat-o la
pământ. Incapabilă să-și miște mâinile sau picioarele, Tracy era complet
neputincioasă, ca un fluture cu aripile prinse de o scândură. Întunericul era
total, ca moartea. L-a simțit pe Cooper întinzându-se în jos și desfăcându-i
nasturii și fermoarul blugilor, împingându-i cu brutalitate până la genunchi.
În câteva secunde, mâna lui umedă se afla în lenjeria ei intimă, atingând-o.
"Soția mea." A oftat. "Îngerul meu."
Voma s-a ridicat în gâtul lui Tracy. Degetele lui Cooper o împungeau și o
invadau, în timp ce respirația lui urât mirositoare îi asalta nările. Era lent,
încântat de ceea ce făcea. La fiecare câteva secunde scotea un mic țipăt de
excitație.
Nu! Nu se poate întâmpla așa ceva. Nu din
nou. Tracy s-a întors în trecut.
A fost în casa lui Joe Romano din New Orleans. Avea douăzeci și doi de
ani, era însărcinată cu copilul lui Charles Stanhope și venise să răzbune
moartea mamei sale, să îl forțeze pe Romano să recunoască adevărul: că el
și prietenii lui din Mafie o uciseseră pe Doris Whitney, o uciseseră cu
minciunile, lăcomia și aroganța lor. Dar totul a mers prost. Joe Romano a
învins-o ușor pe Tracy, râzând în timp ce o împingea la pământ,
smulgându-i bluza și ciupindu-i sfârcurile.
"Luptă-te cu mine, iubito! Îmi place la nebunie! Pun pariu că nu ai fost
niciodată futută de un bărbat adevărat."
Tracy a pus mâna pe pistol și l-a împușcat pe Romano, lăsându-l să
moară. Dar arma ei dispăruse acum. Era neputincioasă. Daniel Cooper era
deasupra ei, grohăind ca un porc. Tracy îl auzise cum își desfăcea
fermoarul. Teroarea a cuprins-o. Nu pot s-o fac! Nu mă pot lupta cu el!

436
 Ea s-a forțat să se concentreze. Trebuia să existe altceva, o altă cale de a-l
opri.
Ce știa ea despre el?

437
Care erau punctele sale slabe? Temerile sale?
El este ucigașul Bibliei. Urăște prostituatele.

438
 Respirația îi venea mai repede acum.
El urăște femeile imorale. Crede că are o misiune de la Dumnezeu.
Cooper i-a ridicat tricoul. Buzele lui umede se aflau pe sânii lui Tracy,
sugând-o ca un bebeluș la sânul mamei sale. Tracy a plâns, răsucindu-se
departe de el, conștientă că zbaterea ei nu făcea decât să-i sporească
excitația. Smulgându-i complet blugii și chiloții, Cooper s-a cățărat pe ea,
forțându-i coapsele să se depărteze și mai mult. Erecția lui, mică, dar tare
ca piatra, se apăsă pe stomacul lui Tracy.
Pentru numele lui Dumnezeu, Tracy! Gândește-te la ceva! Fă-l să se
oprească.
Și atunci și-a dat seama.
"Trebuie să ne oprim." Vorbea cu fermitate, ca o învățătoare care
admonestează un copil. "Daniel! Trebuie să ne oprim ACUM."
Tonul ei l-a făcut pe Cooper să ezite pentru o
fracțiune de secundă. "Nu suntem căsătoriți încă."
Cooper a înghețat deasupra ei ca o statuie.
"Ce?"
"Am spus c ă nu suntem căsătoriți. Acest lucru este împotriva legii lui
Dumnezeu și tu știi asta. Nu suntem căsătoriți și nu ne putem căsători.
Nu
cât timp Jeff Stevens este încă în viață."
Cu reticență, Cooper a alunecat de pe Tracy pe genunchi. Ea era încă
prinsă sub el, iar pistolul, pistolul ei, era încă apăsat pe craniul ei.
"Ce te face să crezi că Jeff Stevens este încă în viață?" Cooper a părut
petulantă.
"Ei bine, nu-i așa?" Tracy și-a mascat teama cât a putut de bine a putut.
Își ținea vocea constantă, dar picioarele începuseră să-i tremure
incontrolabil. Te rog, fă-l să fie în viață. Te rog, nu lăsa ca toate astea să fi
fost în zadar.
"Nu știu."
Acesta nu era răspunsul la care se așteptase Tracy. Știa că trebuie să se
gândească repede.
"Știi unde este, totuși, nu-i așa, Daniel?"
"Bineînțeles că da." Cooper a râs, un chicotit acut, ciudat de feminin.
439
Tracy își amintea bine.
"Mielul este la Golgota, draga mea. Jertfa a fost făcută. Nu ai de ce să-ți
faci griji."

440
 Golgota. Locul craniului. Mintea lui Tracy a luat-o razna. Golgota nu era
pe un deal? Sau poate că Cooper vorbea pur metaforic.
"L-am rugat pe Domnul să-l cruțe până când vei veni tu. Am vrut ca tu să
vezi. Dar ți-a luat atât de mult timp, Tracy. Ar putea fi mort până acum."

441
 "Du-mă la el, atunci", a spus Tracy.
"Nu prea cred."
"Dar trebuie să o faci!" Își putea auzi disperarea strecurându-se din nou
în vocea ei. "Lasă-mă să văd înainte de a fi prea târziu. Nu asta ți-ai dorit?
Ceea ce a vrut Domnul?"
"Nu. Nu mai sunt."
"Este soțul meu, Daniel. Biblia spune că nu putem..."
"Am spus NU!"
Metalul dur al pistolului s-a izbit de obrazul lui Tracy. Lovitura a fost atât
de bruscă, încât a simțit-o mai degrabă ca pe un șoc decât ca pe o durere.
"Eu sunt soțul tău! Eu sunt cel pe care Dumnezeu l-a ales să te salveze.
Dorința ta pentru Stevens a fost cea care te-a orbit în toți acești ani. Dar
asta e trecut acum."
A început din nou, iar de data aceasta nu a mai putut fi oprit. Tracy știa
ce avea să se întâmple, iar faptul că știa a înlăturat frica. Mâinile erau pe ea,
o răneau, dar nu erau mâinile lui. De data aceasta mâinile aparțineau lui
Lola, Paulita și Ernestine Littlechap. Tracy se afla pe podeaua de beton a
celulei ei din penitenciarul de stat din Louisiana, iar femeile o băteau și o
violau în timp ce ea plângea și implora. Le auzea vocile. "Carajo! Dă-i-o
târfei!".
Apoi s-a auzit vocea medicului închisorii.
"A pierdut copilul."
A fost copilul lui Charles. Tracy s-a schimbat pentru totdeauna în acea zi.
Dacă vine ziua de mâine, și-a spus, mă voi răzbuna.
Mai târziu a mai fost un alt copil, cu Jeff. L-a pierdut și pe acela. Și apoi
a venit Nicholas. Nicholas al meu. Dragul meu. Viața mea. Nicholas a
salvat-o. Îl iubea atât de mult pentru că îi pierduse pe ceilalți?
Dintr-o dată, Tracy s-a simțit copleșit de furie. Frica dispăruse, dar o
furie sălbatică și primitivă îi luase locul. Daniel Cooper nu avea de gând să-
i răpească fiul! Nu avea de gând să-i fure mama lui Nicholas, iubitul ei, și
nici să-și pună în aplicare fanteziile lui bolnave asupra lui Jeff, dragostea
vieții lui Tracy. Nu avea de gând să lase să se întâmple așa ceva, nu cât
timp mai avea suflare în corp.
Cu un țipăt de furie, Tracy și-a aruncat ambele brațe în spatele capului.
442
Simțea penisul lui Cooper apăsând-o, șoldurile lui apăsând pe ea ca o
greutate de plumb. Frământându-se în praf, degetele ei s-au frecat de o

443
stâncă desprinsă. Nu era deosebit de mare sau de grea, dar trebuia să fie
suficientă. Cu o forță pe care nu știa că o posedă, Tracy a apucat piatra și a
trântit-o cu toată forța ei în spatele craniului lui Daniel Cooper.

444
 Tracy a auzit un țipăt de durere și a simțit cum greutatea lui alunecă de
pe ea. Dar el nu era inconștient.
"Târfă ce ești!", a șuierat el. O mână a țâșnit și a apucat-o de gât în timp
ce ea se zbătea în picioare. A apăsat puternic, strivind traheea lui Tracy. Ea
lovea sălbatic în întuneric, abia reușind să respire, complet dezorientată. El
părea să fi scăpat pistolul, dar ea știa că, dacă își va pune cealaltă mână în
jurul gâtului ei, o va strangula cu ușurință, așa cum le strangulase pe
celelalte biete femei. O lovitură rătăcită l-a prins în zona inghinală,
provocând un alt țipăt animalic. Pentru o secundă a fost dezechilibrat și
degetele i s-au desfăcut din jurul gâtului lui Tracy.
A profitat de șansa ei, știind că va fi ultima. Atacând cu capul în jos în
întuneric, ca un taur, s-a izbit de el cu toată greutatea corpului. Totul a
încetinit atunci. A fost conștientă de degetele care se prindeau, de
alunecarea picioarelor în praf. Apoi o crăpătură, ca un ou care se sparge pe
marginea unui bol de mixat.
Tracy a așteptat, înghețată în întuneric, în tăcerea fără suflare.
S-a auzit un zgomot surd în timp ce trupul lui Cooper se prăbușea la
pământ. Apoi, nimic.

RECEPȚIONARUL de la Hotelul Britannia era slab și palid. Avea brațele ca niște

rămurele, acoperite de tatuaje, și părul lung și lung vopsit într-o nuanță
neiertătoare de negru. Jean Rizzo s-a întrebat de cât timp se droga, dar
numai pentru o clipă.
"Vorbești engleza?" Ea a
dat din cap. "Leetle."
"O caut pe această femeie. Tracy Schmidt." A împins pe birou o poză de
cap mototolită a lui Tracy, împreună cu cartea de identitate de la Interpol.
La vederea acesteia din urmă, ochii fetei s-au îngustat. "În ce cameră se
află?"
"Așteptați. Te rog."
Fata a dispărut într-un mic birou din spate și nu s-a mai întors. În schimb,
un bărbat extrem de gras, îmbrăcat într-o jachetă nepotrivită, a ieșit în
întâmpinarea lui Jean.
"Eu sunt managerul. Este vreo problemă?"
445
"Nicio problemă. Trebuie să localizez urgent unul dintre
oaspeții dvs.". "Doamna Schmidt. Da, mi-a spus Rita."

446
 "Am nevoie de numărul camerei ei și de cheie."
"Cu siguranță." Managerul a zâmbit nervos. Jean s-a întrebat ce anume
încerca să ascundă. "Cu toate acestea, doamna Schmidt nu se află în hotel la

447
prezent. A plecat în această după-amiază în jurul orei cinci și nu s-a
întors încă." Jean Rizzo a simțit o durere ascuțită în piept. Am ajuns
prea târziu.
"A spus unde se duce?"
"Mă tem că nu. Dar a fost interesată de campionatele de șah pe care le
găzduim aici, la Plovdiv. Ieri a asistat la o partidă. În seara asta este finala.
Viktor Grinski joacă împotriva lui Vasily Karmonov. Nu m-ar surprinde
dacă s-ar fi dus să se uite."
Șapte nopți la trei ori trei. La ora nouă. Jean s-a uitat la ceas. Era deja
nouă și zece. Întâlnirea cu Daniel Cooper urma să aibă loc acum. Dacă
Tracy îl găsise. Exista o șansă ca ea să se frământe încă în întuneric,
încercând să rezolve ultima piesă a enigmei, la fel ca și el.
Jean a luat o bucată de hârtie și a mâzgălit câteva numere. "Acesta este
telefonul meu. Voi fi la campionat. Dacă se întoarce, în momentul în care se
întoarce, vreau să mă suni imediat. Să nu o lași să plece sub nicio formă. Ai
înțeles?"
"Bineînțeles. Pot să-i spun că poliția..."
"Nu", a strigat Jean peste umăr. Era deja la jumătatea drumului spre ușă.
"Nu-i spune nimic. Doar ține-o aici."

TRACY a târât trupul șchiop al lui DANIEL COOPER afară din tunel, înapoi în
amfiteatru. Erau doar câțiva metri până la lumina lumii exterioare, dar
părea că sunt kilometri. Cooper cântărea o tonă. Era un om subțirel, dar
membrele lui păreau umplute cu plumb. Până să-l scoată afară, era îmbibată
de sudoare.
Respira, dar cu greu. Sângele se scurgea fierbinte și roșu din tăietura de
la cap, ca magma care se revărsa dintr-o fisură din scoarța pământului.
Întreaga parte stângă a craniului i se îndoise, ca o minge de fotbal de copil
pe care se călcase cu ștampila.
"Unde e Jeff? Unde este!"
Cooper a gemut. O gâlgâială hidoasă a început undeva în gâtul lui.
"Spune-mi unde este!" a cerut Tracy. Devenise isterică. "Ce i-ai făcut?"
Cooper își pierdea și își pierdea cunoștința. Era clar că nu mai avea mult
timp la dispoziție. Că era acum sau niciodată.
448
Tracy s-a forțat să se liniștească. A încercat o abordare diferită.

449
 "Ești pe moarte, Daniel. Trebuie să mărturisești. Fă-ți ultimul act de
căință în fața Domnului. Vrei mila Domnului, Daniel?"
Cooper a mârâit. Buzele i se mișcau, dar nu ieșea niciun sunet.
"Jeff Stevens... ," a cerut Tracy, aplecându-se în jos astfel încât urechea ei
să fie chiar lângă gura lui.
"Golgota." Vocea lui Cooper era o șoaptă. "Mielul. Sacrificat, ca și
ceilalți."
"Care alții? Te referi la femeile pe care le-ai ucis? Prostituatele."
Un zâmbet se juca în colțurile buzelor lui Daniel Cooper. "I-am ucis
pentru tine, Tracy." Bolboroseala a început din nou. "Tu ai fost salvarea
mea. Răsplata mea..."
Tracy nu a putut permite ca grozăvia a ceea ce Cooper spunea să
pătrundă. Acele femei erau moarte. Exista o șansă ca Jeff să fie încă în
viață. Trebuia să-l salveze, trebuia să încerce.
"Unde este Golgota, Daniel? Unde este
Jeff?" "Locul craniului... moartea pe cruce..."
"Este aici? În Plovdiv?"
"Plovdiv... pe deal."
Era fără speranță. Cooper divaga. Vocea îi devenea din ce în ce mai
slabă. A început să o cheme pe mama sa și să gemă. A continuat să
vorbească despre sânge. În scurt timp, Tracy l-a pierdut din nou.
A fugit înapoi în tunel. Telefonul ei mobil era pe jos, aproape de intrare,
acolo unde Cooper o atacase prima dată. Ecranul era crăpat, dar telefonul
încă funcționa. L-a pornit și a tastat numărul cunoscut.
Jean Rizzo părea frenetic. "Tracy? Tracy, tu ești? Ești în regulă?"
"Sunt bine. Îmi pare rău că am dispărut de lângă tine. Sunt
în Bulgaria." "Știu. În
Plovdiv." Acest lucru l-a făcut
pe Tracy să se oprească. "Și eu
sunt aici."
"Tu ești? Slavă Domnului! L-ai găsit pe Jeff?" Pentru prima dată, vocea ei
a început să se crape.
"Nu, nu încă. Unde ești, Tracy?"
"La amfiteatru."
Amfiteatrul! "Scena istoriei." Bineînțeles că da.
450
"Ești singur?"

451
 "Acum sunt."
"Dar Daniel Cooper a fost acolo?"
"Da, a fost. A încercat să......." În ciuda ei, Tracy a început să plângă. "M-
am luptat cu el. Cred că e mort, Jean."
"Iisuse. Bine, rămâi unde ești, Tracy. Vin și eu imediat."
"NU!" Vehemența din vocea ei l-a luat prin surprindere pe Jean. "Lasă-
mă în pace!
Sunt bine. Trebuie să-l găsim pe Jeff. S-ar putea să nu mai avem
mult timp." "Bine, bine. Calmează-te."
"Nu, Jean. Tu nu înțelegi. Cooper i-a făcut ceva. L-a rănit. Am încercat
să-l fac să-mi spună unde este, dar... Nu am putut. Jeff e acolo undeva,
singur, poate pe moarte. Trebuie să-l găsim."
Jean Rizzo a tras aer în piept. "Ce a spus Cooper? Mai exact?"
"Nimic care să însemne ceva. A fost doar... ... o divagație religioasă. Era
semi-conștient."
"Dar a spus ceva?"
"A spus Golgota. Golgota, Golgota.... Locul craniului " Tracy a închis
ochii, încercând cu disperare să își amintească. "Era vorba despre răstignire.
A spus că Jeff a fost sacrificat pentru păcatele mele, la fel ca femeile pe care
le-a ucis. A spus că le-a ucis pe toate pentru mine. Că a fost vina mea."
"Nu a fost vina ta, Tracy."
"Moartea pe cruce, moartea pe deal... ceva despre un miel "
"Așteaptă." Jean Rizzo a întrerupt-o. "Mi-am amintit ceva. Azi a avut loc
un incident. Un cătun de fermieri, pe dealurile din afara orașului. Cineva a
raportat că a auzit țipete. Poliția locală a verificat, dar a spus că acolo nu
sunt decât oi."
Mintea lui Tracy a început să se agite.
Oaie.
Mieii.
Dealul.
"Cum se numește cătunul, Jean?"
"Nu-mi amintesc. Oreshak sau Oreshenk sau ceva de genul ăsta. O să
găsesc eu. Tu rămâi acolo, Tracy, bine? Voi trimite pe cineva să te ia. O
ambulanță."
"Ți-ai pierdut mințile? Eu nu rămân aici! Și nu am nevoie de o

452
ambulanță. Cât de departe este locul, Jean? Jean?"
Dar Jean Rizzo închisese deja telefonul.

453
 CAPITOLUL 27

lui. Micuța capelă era frumoasă. Pereții îi erau

JEFF STEVENS s-a uitat în jurul
acoperiți cu fresce, iar soarele pătrundea prin vitralii, aruncând curcubee pe
altar ca niște confetti.
Jeff s-a gândit: "Ce potrivit. Confetti pentru ziua nunții mele.
Tracy a intrat atunci, cu lumina soarelui strălucind în spatele ei ca un
halou. Îl păcălise pe Pierpont și era pe cale să-i devină soție. Părul ei
castaniu îi cădea pe umeri în valuri lejere, iar ochii ei verzi dansau de
fericire în timp ce aluneca pe culoar spre el. Jeff a simțit cum îl cuprinde un
val de fericire.
Te iubesc, Tracy. Te iubesc foarte mult.

VIDEOCLIPUL ERA DIFUZAT. Tracy părăsea hotelul după întâlnirea cu Dr. Alan
McBride. McBride avea părul blond-albastru și zâmbea mereu. El o făcea
și pe Tracy să zâmbească.
Jeff îl ura.
Ura i se instalase în piept, făcându-i inima strânsă. Durerea a devenit
acută, apoi insuportabilă. Ura lui Jeff îl omora. Era ca și cum cineva îl
rupea în două chiar pe mijloc, ca pe o bucată de hârtie, sfâșiindu-i fără efort
organele.
a țipat Jeff.
A auzit o femeie râzând. Elizabeth Kennedy? Sau poate că era prima lui
soție, Louise? Totul era atât de confuz. Dar nu mai conta acum, pentru că în
454
curând durerea se va sfârși și el va fi mort.

455
MAMA SA ERA MOARTĂ,
La fel și copilul.
Ceea ce făcea destul de ciudat faptul că mama lui și copilul jucau șah
împreună.
"E rândul tău." Mama lui Jeff i-a zâmbit copilului și a așteptat.
Copilul era o fetiță. Era mult prea mică pentru a juca șah. Jeff s-a întins
să o ia în brațe, dar i-a scăpat printre degete, ca o fantomă. Ea a luat o piesă,
un cal negru, și a lovit-o pe tablă, din nou și din nou și din nou. Pe Jeff a
început să-l doară capul.
"De ce ai murit?" a întrebat-o Jeff. "Tracy te dorea atât de mult. Amândoi
am vrut. De ce nu ai trăit?"
Copilul l-a ignorat și a continuat să bată. Bang, bang, bang, bang.
Mama lui Jeff a început să plângă.
Bang, bang, bang, bang.
Jeff plângea și el. Zgomotul era îngrozitor.
Oprește-te! Te rog, oprește-te!

"STOP!"
Jean Rizzo a apucat-o pe Tracy de ambii umeri în timp ce aceasta încerca
să intre cu forța în hambar. Urmărise sosirea mașinii de poliție, privise cu
groază cum Tracy sărea de pe bancheta din spate și încerca să fugă pe
câmpul luminat de lună spre el. Șchiopăta, trăgându-și piciorul stâng după
ea, dar determinarea pură o împingea înainte.
"Nu ar trebui să fii aici, Tracy. Ai nevoie de un
doctor." "Dă-mi drumul!" Tracy l-a lovit puternic
cu piciorul în tibie.
Jean a făcut o grimasă, dar s-a ținut de ea. "Vorbesc serios. Nu poți intra
acolo."
Bang, bang, bang, bang. Tracy a auzit ciocane bătând în spatele lui Jean,
în interiorul hambarului. Părea că oamenii lui încercau să dărâme un zid.
"Este acolo? L-ați găsit pe Jeff?"
"Nu știm. Există semne că a fost aici, dar..." Vocea lui Jean s-a întrerupt.
"Se pare că Cooper ar fi construit un zid fals. Poate pentru a ascunde un
cadavru."

456
Tracy a lăsat să iasă un geamăt de angoasă. A căzut fără vlagă în brațele
lui Jean.
"Ce s-a întâmplat?" a șuierat Jean către polițistul bulgar care conducea

457
mașina de poliție. "Ți-am spus să o duci direct la spital."

458
 Bărbatul a ridicat din umeri. "Nu a vrut să plece. Ambulanța l-a luat pe
suspect, dar doamna asta a refuzat."
"Suspectul? Vrei să spui că Cooper e în viață?"
"A fost. Nu știu. Poate că nu acum. Arăta destul de rău."
Rizzo a încercat să proceseze acest lucru. Dacă Cooper era într-adevăr în
viață, era o veste bună. Ar putea avea loc un proces, chiar și o mărturisire.
Un fel de încheiere pentru familii... Milton Buck ar putea chiar să
recupereze o parte din prețioasele sale bijuterii și opere de artă furate. Nu
că lui Jean Rizzo i-ar fi păsat de FBI.
"Inspector Rizzo!" Vocea a venit din interiorul hambarului. Zgomotele
s e opriseră. "Ar fi bine să veniți aici, domnule."
Dându-i drumul lui Tracy cu reticență, Jean a fugit înapoi înăuntru. Tracy
l-a urmat.
Grajdul era o clădire veche din piatră, construită inițial pentru a adăposti
vite sau oi. Era întuneric înăuntru, dar oamenii lui Jean montaseră câteva
lămpi cu baterii. Într-un colț, câteva unelte agricole vechi zăceau ruginite
într-o grămadă, ca niște oase rupte. Dar peretele de lângă ele a fost cel care
i-a atras atenția lui Tracy. Era acoperit de sânge, ca o pictură cu stropi de
copil. Lanțurile fuseseră bătute în cuie în zidărie, iar diverse instrumente de
tortură, printre care fire electrice, un bici și un fierăstrău, fuseseră așezate
frumos pe un scaun de lemn. Tracy și-a dus o mână la gură pentru a se opri
din vomitat.
"Domnule!"
Tânărul ofițer se afla deasupra unui morman de moloz. Arăta de parcă ar
fi fost pe punctul de a vomita singur. Un zid de piatră fusese ridicat în
spatele hambarului, la doar câțiva metri de cel original, creând un fel de
spate fals al clădirii. Oamenii lui Rizzo făcuseră în el o gaură de un metru și
jumătate, suficient de mare pentru ca o persoană să se strecoare prin ea.
Ofițerul i-a aruncat lui Jean o lanternă.
Jean s-a întors să vorbească cu Tracy, dar a ajuns prea târziu. Ea trecuse
deja pe lângă el în cavitate.
Crucea era enormă, înaltă de cel puțin trei metri. Primul lucru pe care
Tracy l-a văzut a fost un cui uriaș, de fier, care îi împungea ambele picioare
ale lui Jeff.
459
"Oh, Doamne." A izbucnit în hohote de plâns. "Jeff! Jeff! Mă poți auzi?
JEFF!" A fost un geamăt, apoi un altul.

460
 "Iisus Hristos. E viu." Jean Rizzo s-a uitat la oamenii săi. "Nu stați acolo,
pentru numele lui Dumnezeu. Dați-l jos! Și chemați o ambulanță."
A durat douăzeci și cinci de minute pentru a-l pune pe Jeff pe o targă.
Sistemul său nervos părea să se fi oprit. Nu au existat țipete în timp ce
cuiele

461
au fost scoase din mâinile și picioarele sale. Mai multe coaste i-au fost
rupte și torsul i-a fost grav ars, dar nu a dat niciun semn de durere.
Tracy vorbea cu el în mod constant. "Este în regulă. Ești în regulă, Jeff.
Eu sunt aici. Totul este în regulă. Te duci la spital. Vei fi bine."
La un moment dat a deschis ochii foarte mari și a spus: "Tracy?".
"Da, dragă!" Tracy s-a aplecat și l-a sărutat. "Sunt eu! Oh, Jeff, te iubesc.
Te iubesc atât de mult. Te rog, ține-te bine."
Jeff a zâmbit și a închis ochii. Părea profund împăcat.
Tracy a mers cu el în ambulanță. Paramedicii l-au conectat la tot felul de
aparate. Avea ace în brațe, electrozi pe piept și un ecran cu linii verzi care
bipau intermitent. Tracy avea un milion de întrebări, dar îi era prea frică să
le pună. A scrutat fețele medicilor, căutând orice semn de speranță sau
disperare, dar nu a văzut nimic de care să se agațe. A început să se roage.
Te rog, Doamne, lasă-l să trăiască. Te rog, dă-mi o șansă să îndrept
lucrurile.
Să-i spun că-l iubesc. Te rog...
Un semnal sonor puternic și lung a speriat-o.
"Jeff?" S-a uitat panicată la paramedici. "Ce se întâmplă?"
Mâini puternice au împins-o la o parte. Ea nu-l mai putea vedea pe Jeff,
ci doar un zid de spate în halate verzi aplecate asupra lui. Cineva i-a pus
palete pe piept. Tracy a privit cu o groază mută cum cadrul subțire al lui
Jeff a sărit de pe targă, apoi a căzut din nou pe spate, moale și fără viață.
"Din nou!"
Încă o lovitură în piept.
"Din nou!"
Și încă una.
Bipul lung și puternic a continuat.
După aceea, totul a devenit încețoșat. Cineva a aprins o lumină în ochii
lui Jeff. Tracy l-a văzut pe bărbat ridicând privirea și clătinând din cap.
Nu dați din cap! Nu renunțați. Încearcă din nou.
Altcineva s-a uitat la ceas. "Ar trebui să sunăm?"
Să-i spunem? Ce să numesc? Tracy a încercat să se apropie. Ar putea să-l
ajute pe Jeff. L-ar putea salva. Dacă el ar ști cât de mult îl iubea... dacă ar
ști pentru ce trebuie să trăiască... ar lupta. Dar când a încercat să-și miște
462
picioarele sau să-și întindă brațele spre el, a constatat că era înghețată. O
ceață neagră cobora. Își pierdea echilibrul, aluneca, cădea.

463
"Ora morții..."

464
 Nu! NU!
Brațe puternice au apucat-o pe sub umeri. Dar nu erau brațele de care
Tracy avea nevoie. Nu erau brațele lui Jeff. Totul era un coșmar oribil și
urma să se trezească în orice moment. În orice moment.
Vocea din capul ei era calmă și insistentă. Părea vocea lui Blake Carter.
Dragul meu Blake! A fost aici? Repeta aceleași cuvinte, la nesfârșit.
Dă-i drumul, Tracy. Dă-i drumul.
Tracy a avut încredere în Blake. A făcut ce i-a cerut.
A închis ochii și s-a prăbușit înapoi în ceață.

465
 CAPITOLUL 28

COLORADO
TREI LUNI MAI TÂRZIU...

fereastra bucătăriei ei, tăind morcovi pentru supă. Afară, ferma

TRACY stătea la
arăta mai frumoasă ca niciodată. Toamna scăldase Colorado într-o caldă
strălucire de chihlimbar. Frunzele copacilor străluceau în toate nuanțele de
maro, auriu și ocru, contrastând frumos cu pășunile de un verde viu și cu
gardurile albe din lemn, pe care Blake le revopsise cu drag.
De când Tracy se întorsese acasă din Bulgaria, epuizată emoțional și
slăbită fizic - abia dacă observase, dar slăbise cincisprezece kilograme în
timpul acelor două săptămâni istovitoare și era grav vânătă după întâlnirea
cu Daniel Cooper -, Blake Carter se ocupase de tot. Îl condusese pe
Nicholas la școală în timp ce Tracy dormea. Gătise mesele și se asigurase
că Tracy le mânca. Spălase rufe, făcuse programări la doctor și menținuse
ritmul vieții la fermă atunci când Tracy nu putea. O ținuse pe Tracy în
brațe când plângea, răvășită de suspine care îl tulburau profund. Blake
putea vedea că lacrimile ei erau doar o parte din tristețe. Era și un fel de
eliberare profundă, o reacție necesară la un fel de stres post-traumatic, ca un
soldat care se întorcea din luptă. Cel mai important dintre toate, din
perspectiva lui Tracy, Blake Carter nu-i pusese nici măcar o întrebare
despre ce se întâmplase în "excursia culinară" în Europa. El presupunea pur
și simplu că ea îi va spune când va fi pregătită. Sau poate, el
466
gândea, s-ar putea să nu fie niciodată pregătită. Blake putea accepta oricare
dintre scenarii, atâta timp cât era acasă în siguranță și rămânea acasă.
"Nu vei mai pleca din nou, nu-i așa, mamă?" a întrebat Nicholas în prima
noapte în care Tracy s-a întors.
Tonul lui era ușor, dar Tracy putea auzi anxietatea care se ascundea în
spatele lui. Își explicase rănile ca fiind rezultatul unui mic accident de
mașină, dar înfățișarea ei când intrase prima dată pe ușă îl speriase în mod
clar.
"Nu, draga mea. Nu voi pleca din nou."
"Bine. Ești atât de slabă. Mâncarea din Europa a fost chiar
dezgustătoare?" Tracy a zâmbit. "Da. A fost destul de scârboasă."
"Ar trebui să mergem mâine la
McDonald's." "Ar trebui."
Asta a fost acum trei luni. Astăzi, Tracy se simțea ca o persoană diferită.
Nu chiar ca vechiul ei sine, ci ca un nou sine. Conținut. În pace. Renăscută.
Nicholas, mai mult chiar decât bunătatea lui Blake, fusese cel care o
readusese la viață. Îl privea acum, plimbându-se în curte cu Blake în drum
spre prânz. Cei doi deveniseră inseparabili în ultima vreme, iar Tracy a
observat că Nick începea să semene din ce în ce mai mult cu Blake. Gândul
acesta o făcea fericită.
"Ceva miroase bine."
Brațele puternice ale unui bărbat au înconjurat talia lui Tracy din spate.
Ea s-a întors, fără să poată împiedica un zâmbet larg să-i lumineze fața.
Jeff Stevens i-a răspuns cu un zâmbet. "Când este prânzul? Mor de
foame."

467
 CAPITOLUL 29

des ca un om să moară pe cruce și apoi să se întoarcă

ȘTIȚI C Ă NU se întâmplă
la viață în mod miraculos."
Chirurgul lui Jeff, Dr. Elena Dragova, o femeie atrăgătoare, în vârstă de
40 de ani, s-a uitat la pacientul ei cu atenție. Așa cum ar fi trebuit. Cazul
"omului de pe cruce" făcuse titluri de primă pagină în toată Bulgaria.
Însănătoșirea lui Jeff fusese salutată ca un miracol modern, iar Dr. Dragova
era pe cale să devină un nume cunoscut, alături de restul personalului de la
UMBAL Sveti Georgi, cel mai mare și mai prestigios spital din Plovdiv.
"Așa am auzit", a glumit Jeff. "La fiecare câteva mii de ani sau cam așa
ceva, nu-i așa?
Dacă îmi voi înființa propria religie, te
vei alătura?" "Eu nu cred în
Dumnezeu."
"Nici eu. Doar la femeile frumoase."
Dr. Elena Dragova a râs. Nu știa ce să creadă despre Jeff Stevens sau
despre femeia ciudată, de o frumusețe obsedantă, care îl adusese la Sveti
Georgi, insistând că văzuse semnele vitale reînnoite în ambulanță și cerând
ca personalul de la urgențe să facă o nouă încercare de resuscitare. Inima lui
Jeff Stevens pornise din nou, împotriva tuturor șanselor. Dar avusese
nevoie de o intervenție chirurgicală după aceea, timp de opt ore istovitoare.
Starea lui era atât de gravă încât fusese plasat într-o comă indusă medical.
În tot acest timp, timp de trei nopți la rând, femeia stătuse lângă patul lui,
468
abia mâncând sau dormind, doar privindu-l cum respiră. Refuzase să-l
părăsească, pentru nimic în lume. Chiar și să o convingă să le permită

469
asistentelor să o îmbrace singură.

470
rănile sau să o îmbrace în haine curate, a fost o luptă. Le-a spus că o
cheamă Tracy, dar în afară de asta, nimic.
Polițiștii veneau și plecau. Pe lângă dl Stevens, spitalul găzduia un alt
american grav rănit, Daniel Cooper, considerat a fi nebunul care încercase
să-l crucifice pe Stevens pe dealuri. Cooper fusese găsit în amfiteatru cu
craniul zdrobit în aceeași noapte în care Stevens fusese salvat. Zvonurile se
învârteau că el era de fapt un criminal în serie și violator, că femeia de la
căpătâiul lui Jeff Stevens scăpase la limită de a deveni următoarea lui
victimă. Dar nimeni nu știa adevărul, iar "Tracy" nu vorbea.
Apoi, într-o zi, fără avertisment și fără să le spună ceva asistentelor,
Tracy a plecat brusc. A fost o zi pe care Dr. Dragova nu o va uita niciodată,
din mai multe motive.
În jurul orei șapte dimineața, un alt grup de americani a sosit.
-de data aceasta era vorba de FBI-, iar scena de la recepția principală a
UMBAL Sveti Georgi a degenerat rapid în farsă.
Un agent foarte nepoliticos și nesuferit, pe nume Milton Buck, a dat
buzna ca și cum locul ar fi fost al lui, cerând cu voce tare și în mod repetat
să i se permită să îl intervieveze pe Daniel Cooper.
"Avem un mandat de arestare internațional", a șuierat agentul Buck.
"Acest bărbat este căutat în legătură cu o serie de furturi de bijuterii și
obiecte de artă. El stă pe bunuri furate în valoare de sute de milioane de
dolari și voi vorbi cu el!"
După ce și-a vărsat mai întâi frustrarea pe echipa chirurgicală a lui
Cooper, care a refuzat categoric să-l lase să se apropie de pacientul lor,
Buck și-a îndreptat furia asupra lui Jean Rizzo.
În afară de o scurtă călătorie la hotel pentru a face un duș și a se
schimba, Rizzo fusese la spital în mod constant din noaptea în care Jeff
Stevens fusese adus. Venise pentru a-l acuza oficial pe Daniel Cooper,
pentru a monitoriza progresele lui Jeff și pentru a o verifica pe Tracy, pe
care nu mai avea încredere să o scape din ochi.
"Ai vorbit cu Cooper!" Milton Buck s-a uitat la el cu o privire acuzatoare.
"Ieri, devreme, da. A fost o scurtă perioadă în care a fost încă lucid. A
fost destul de deschis în legătură cu crimele din Biblie." Jean a zâmbit.
"Bineînțeles, asta a fost înainte de al doilea atac cerebral."
"De ce nu am fost informat! Am auzit despre arestarea lui Cooper la
471
nenorocitele de știri de la radioul bulgăresc! Cazul meu..."

472
 "-nu este important", a spus Rizzo. "Nu în comparație cu ceea ce s-a
întâmplat aici. Nu în comparație cu cele treisprezece vieți pierdute. În plus,
o aveți pe Elizabeth Kennedy, nu-i așa?".
"Elizabeth a luat doar jumătate din bani. Daniel Cooper a avut cealaltă
jumătate. Dacă nu recuperăm aceste bunuri..."
"Ce? Nu vei fi promovat?" Jean i-a dat lui Milton o palmă conciliantă pe
umeri. "Păcat, omule".
"Cazul nu este închis!" a spus Milton Buck furios. "Dacă Daniel Cooper
nu mă poate ajuta să dau de urma McMenemy Pissarro dispărut sau a
bijuteriilor Neil Lane pe care le-a furat din magazinul din Chicago, atunci
micuța ta prietenă Tracy Whitney va trebui să umple golurile."
Ochii lui Rizzo s-au îngustat. "Las-o pe Tracy în pace. Ea nu știe
nimic." "Ea știe cum gândesc nemernicii ăștia."
"Ai făcut o înțelegere", a spus Jean, "când Tracy ți-a livrat-o pe Elizabeth
Kennedy pe tavă. Ea avea imunitate. Îți amintești?"
"Avea" este cuvântul cheie, mă tem că. Doar nu credeați că guvernul
federal își va lua adio de la bunuri furate în valoare de sute de milioane de
dolari doar pentru a rămâne în grațiile unui escroc căutat, nu-i așa?".
Jean Rizzo l-a privit pe Milton Buck, dar nu a spus nimic.
"Apropo de Tracy, unde este?" a întrebat Buck, zâmbind. "Poate că ai
vrea să te duci să-i spui micuței tale prietene că aș vrea să vorbesc cu ea?
Chiar acum, dacă nu e prea mare deranjul."
"A plecat."
Zâmbetul a murit pe buzele
lui Buck. "Cum adică, a
plecat?"
"Adică a plecat aseară de la spital și și-a închis telefonul. De atunci nu
am mai auzit nimic de ea. Am fost la hotelul ei în această dimineață, dar
mi-au spus că a plecat."
"Nu te cred. Nici măcar tu nu ai fi atât de incompetent încât să lași să-ți
scape printre degete un activ cheie ca Whitney."
Jean Rizzo a ridicat din umeri. "Chiar nu-mi pasă ce crezi tu, agent Buck.
Și ca să știi, Tracy nu este un activ. Ea este o prietenă. Dacă nu ar fi fost ea,
Jeff Stevens ar fi fost mort, iar Daniel Cooper ar fi fost încă în libertate,
ucigând femei. Verifică tu însuți hotelul ei dacă nu mă crezi. Este Britannia,
473
pe..."

474
 "Știu unde stă, idiotule! O supraveghez de luni de zile."
"Păcat că nu ai luat-o mai devreme, nu-i așa?"
Jean a plecat, lăsându-l pe agentul FBI să se bâlbâie în urma lui.

Jean a bătut la ușa camerei lui Jeff Stevens. Când nu a

Câteva minute mai târziu,
primit niciun răspuns, a intrat înăuntru.
Stevens era puternic tranchilizat și dormea ca un bebeluș. Potrivit
medicilor, acum era în afara pericolului și se aștepta ca el să se recupereze
complet. Dar nu fusese pe deplin conștient mai mult de câteva secunde de
când fusese adus aici.
Tracy dormea pe scaunul de lângă patul său. Părea atât de liniștită, încât
lui Jean îi părea rău să o trezească. Dar știa că trebuie să o facă. Scuturând-
o ușor de umeri, i-a povestit despre schimbul său cu agentul Buck.
"Trebuie să pleci de aici. Cât mai curând posibil. Ia un zbor din Bulgaria
astăzi."
Tracy a părut lovit. "Ce se întâmplă cu Jeff? Nu s-a trezit încă, nu cu
adevărat. Nici măcar nu știe că am fost aici."
"Am să-i spun", a spus Jean cu amabilitate. "Când își va reveni, va trebui
să-l interoghez. Îi voi spune totul."
Tracy a ezitat. Erau lucruri pe care trebuia să i le spună lui Jeff. Multe,
multe lucruri. Deși încă nu avea o idee reală de unde să înceapă.
"Dacă îi scriu un bilet, i-l vei da?", l-a întrebat ea pe Jean.
"Bineînțeles. Dar trebuie să te grăbești, Tracy. Buck nu glumește. Dacă
te găsește aici, te va aresta."
Tracy a dat din cap. Începuse deja să scrie. "Unde
vei merge?", a întrebat Jean.
Tracy a părut surprins de întrebare. "Acasă, bineînțeles. La Nicholas."
"Nu poți rămâne acolo, să știi", a spus Jean. "Buck te va găsi. El va
să te forțeze să lucrezi pentru el. Trebuie să-ți iei fiul și să pleci. Să o iei de
la capăt într-un loc nou, undeva departe."
Tracy a clătinat din cap. "Nu pot să fac asta. Colorado este casa lui Nick.
Nu-mi pot crește fiul pe fugă."
"Dar, Tracy......."
A zâmbit, sărutându-l pe Jean Rizzo pe obraz. "Îmi asum riscul. Îți faci
475
prea multe griji, Jean, știi asta?"
Trei ore mai târziu, Tracy era în avion.

476
 Trei zile mai târziu, Jeff Stevens s-a trezit și a citit scrisoarea lui Tracy.
Trei luni mai târziu, Jeff a privit cum Dr. Elena Dragova îi semna actele
de externare.
"O să ne fie dor de tine", i-a spus doctorul Dragova.
"Și mie îmi va fi dor de tine. Mai ales de sora Katia. Îi veți transmite
dragostea mea?"
Chirurgul a râs. "Ești incorigibil. Unde te vei duce? Sper că ai pe cineva
pregătit să aibă grijă de tine. Sau cel puțin să te suporte."
"Mă duc să stau la un prieten", a spus Jeff. "Se pare că avem niște treburi
neterminate."

477
 CAPITOLUL 30

TREBUIE SĂ VORBIM, TRACY."

Jeff a îndepărtat ușor placa de tăiat din mâinile lui Tracy și a pus-o
deoparte.
Tracy a suspinat. "Nu e nimic de spus."
"Oh, da, există. E totul de spus. Amândoi am fost prea speriați să o
spunem, asta e tot."
Avea dreptate. Jeff stătea la fermă de cinci zile. Cinci zile incredibile,
prețioase, magice. Tracy i-l prezentase lui Nick ca pe un "vechi prieten" din
timpul facultății și îi promisese dragului și răbdătorului Blake că îi va
explica mai târziu. Fusese minunat să-l avem pe Jeff aici și și mai minunat
era să vedem cât de bine se înțelegea cu Nick. Nick îl admira și îl respecta
pe Blake Carter. Mai mult decât atât, îl iubea. Dar avea în comun cu Jeff
simțul umorului, ca să nu mai vorbim de o pronunțată doză de rebeliune.
Cei doi se legaseră instantaneu, chicotind la desene animate riscante, cum ar
fi Family Guy, ca niște copii obraznici.
Problema a fost că, avându-l pe "unchiul Jeff" ca invitat, a fost aproape
prea ușor. Se simțea atât de natural și confortabil încât nici Tracy și nici
Jeff nu îndrăzniseră să vorbească despre trecut sau despre sentimentele lor.
Sau, cel mai rău dintre toate, despre viitor. În schimb, se cufundaseră în
bucuria prezentului, niciunul dintre ei nefiind în stare să renunțe și să rupă
vraja.
Jeff a urmărit privirea lui Tracy prin fereastră. Nicholas sărea pe spatele
lui Blake Carter, încercând să-i dea jos Stetson-ul din cap. Adresa lui
478
Părul blond îi flutura în vânt, iar ochii i se încrețiseră în fante mici
datorită zâmbetului imens pe care îl purta.
Jeff a spus încet: "E al meu, nu-i așa?".
Tracy a dat din cap. "Bineînțeles că este al tău. Nu a existat niciodată
altcineva." "Dar Blake?"
Ea a clătinat din cap.
"Este evident că te iubește,
Tracy." "Și eu îl iubesc. Doar că
nu suficient."
Jeff îi luă fața în mâini, obligând-o să se uite la el. "Tracy, te iubesc.
Întotdeauna te-am iubit și te voi iubi mereu. Nu putem încerca din nou?"
"Te rog, Jeff. Nu o face." A început să plângă.
"Dar de ce nu? Știu că și tu mă mai iubești."
"Bineînțeles că da!"
"Deci, de ce ?"
"Știi de ce." Tracy s-a despărțit de el. "Pentru că dragostea nu este
suficientă. Uită-te la el." A arătat cu degetul afară, spre Nicholas. "Uite cât
de fericit este. Cât de stabil și sigur. Eu am făcut asta. Eu am făcut să se
întâmple asta. Am construit o viață pentru el aici, Jeff, o viață pentru noi,
departe de toată nebunia, de tot haosul."
"Da, ai făcut-o. Și ai făcut o treabă extraordinară. Dar cu ce preț, Tracy?"
Întinzând mâna, Jeff i-a mângâiat obrazul. Tracy a închis ochii, inhalând
mirosul pielii lui, agonia și extazul. "Dar cu tine cum rămâne? Cine ești tu,
ce vrei? Nu poți fi o gospodină, pentru numele lui Dumnezeu. Ai încercat
asta cu mine și ai urât. Te plictiseai de moarte, mureai de plictiseală și
mureai încet. Chiar poți să-mi spui că nu mori pe dinăuntru, trăind aici?"
"Câteodată sunt", a fost surprinsă să spună Tracy. "Unei părți din mine îi
lipsește fiorul vechii noastre vieți, recunosc. Dar Nicholas este pe primul
loc. El este singurul lucru cu totul bun din viața mea, Jeff. Singurul lucru la
care nu am eșuat, la care nu pot eșua. Mama mea a sacrificat totul pentru
mine. A fost o femeie minunată."
"Trebuie să fi fost", a spus Jeff. "Să aibă o fiică atât de perfectă."
Tracy a râs. "Oh, nu. Nu era perfectă. Foarte departe de a fi
perfectă."
479
 "Perfect", a spus Jeff. Trăgând-o pe Tracy aproape, a sărutat-o, încet și cu
infinită tandrețe. A fost un sărut pe care amândoi și-l vor aminti pentru tot

480
restul vieții lor. Niciunul dintre ei nu voia să se termine.
"Și dacă aș spune că aș renunța la tot pentru tine?" Jeff a implorat, după
ce Tracy s-a îndepărtat în sfârșit. "Pentru noi? Dacă aș fi jurat să renunț
definitiv la înșelăciuni și la capcane. Am făcut-o o dată. Aș putea să o fac
din nou."

481
 Tracy a clătinat din cap cu tristețe. "Poate că ai putea. Dar atunci o parte
din tine
ar muri. Și eu nu voi fi responsabil pentru asta, Jeff. Nu voi fi eu motivul."
"Dar, Tracy. Draga mea, tu ești motivul. Tu ești motivul pentru care
totul. I-"
Tracy și-a dus un deget la buze. "Te iubesc, Jeff. Întotdeauna te voi iubi.
Dar am avut șansa noastră la fericire. Am avut-o cu mult timp în urmă.
Acum fiul nostru are o șansă. Are o șansă de a trăi o viață normală și
fericită. Nu-i refuza asta."
Jeff a tăcut. Avea ea dreptate? Oare timpul lor pur și simplu
trecuse? El nu știa. Tot ce știa era că se simțea nespus de
trist.
În cele din urmă a întrebat-o pe Tracy: "Ai de gând să-i spui adevărul?
Despre mine?"
Tracy a inspirat adânc. "Nu. Nu pot să te împiedic să-i spui, dacă simți că
trebuie să o faci. Dar Blake a fost un tată minunat pentru el din ziua în care
s-a născut."
"Văd asta", a spus Jeff.
"Nu vreau ca el să piardă asta."
"Nu." Jeff a înghițit în sec. "Nici
eu."
În acel moment, ușa din spate s-a deschis și Nicholas a intrat înăuntru.
"Mor de foame. Ce avem la prânz? Oh, bună, unchiule Jeff. Vrei să te
joci Super Smash Bros. cu mine după prânz? Blake urăște Wii-ul."
"Sigur că da", a spus Blake, agățându-și pălăria zdrențuită. "Îți
distruge creierul." "Și mama e inutilă".
"Hei!", a spus Tracy, forțând un zâmbet. "Mă deranjează asta".
"Nu mă deranjează să te bat la Smash Bros. după prânz", a spus Jeff.
"Atâta timp cât nu plângi din cauza asta."
"Ha!", a ironizat Nicholas. "Tu vei fi cel care va plânge. Să mă bați, ca și
cum!"
"Dar va trebui să fie ultimul nostru meci pentru o vreme, sportivule. Plec
mâine dimineață."
Tracy, Blake și Nicholas au încremenit cu toții. Nicholas părea afectat.

482
 "Plecăm? De ce? Credeam că rămâi cel puțin până la Halloween?" "A
i n t e r v e n i t ceva", a spus Jeff, cât de dezinvolt a putut. "Nu se
poate.
ajutat, mă tem."
"Ce s-a

483
 întâmplat?"
"Muncă. A fost o vacanță grozavă, amice, dar toate vacanțele trebuie să
se încheie."

484
 "Hmm." Nicholas părea clar neimpresionat de această logică. "Ce este
munca ta oricum, unchiule Jeff?", a întrebat el. "Cu ce te
ocupi?" "Er ..." Agitat, Jeff s-a uitat la Tracy. "Eu... ei bine,
eu, ăăă..."
"Unchiul Jeff se ocupă cu antichități", a spus Tracy cu fermitate, fără să
piardă niciun moment. "Acum du-te și spală-te pentru prânz."

A doua zi dimineața, TRACY s-a trezit devreme, cu mult înainte de răsărit. Avusese
niște vise îngrozitoare.
Se îneca, se scufunda, gâfâind în timp ce valuri uriașe se prăbușeau peste
ea și curenți puternici o trăgeau tot mai adânc în adâncurile negre și
înghețate. Îl putea auzi pe Jeff țipând. "Sunt aici, Tracy! Sunt aici! Ia-mă
de mână!" Dar când a întins mâna spre el, el dispăruse.
Și-a făcut o cafea și s-a așezat singură la parter, așteptând să răsară
soarele. Se simțea atât de liniștită aici, atât de mulțumită. În bucătăria asta,
în casa asta, în orășelul ăsta din munți. Doar ea, fiul ei și Blake. Ea a
îngropat trecutul. Nu doar pe Jeff Stevens, ci și pe ea însăși, persoana care
fusese. Îi lăsase să se odihnească, îi jelise și mersese mai departe. Cel puțin
asta și-a spus în toți acești ani.
Ce prost am fost! Tracy știa acum că trecutul nu poate fi îngropat
niciodată. Făcea parte din ea, la fel cum ochii, pielea și bătăile inimii ei
făceau parte din ea. Jeff făcea parte din ea, și nu numai din cauza lui Nick.
Se întreba dacă se va mai simți vreodată mulțumită. Sau era destinată să
trăiască mereu o viață pe jumătate? Să-și aleagă o versiune a ei însăși și să
le sacrifice pe celelalte, pentru totdeauna?
Jeff a plecat după micul dejun. A coborât cu bagajele făcute și zâmbind,
făcându-și ușoară plecarea, de dragul lui Nicholas. Nu au existat despărțiri
prelungite. El și Tracy căzuseră de acord asupra acestui lucru aseară. În
schimb, s-au sărutat pe obraz și s-au îmbrățișat, ca vechii prieteni care
erau.
"Aveți grijă de el", a spus Jeff pe un ton aspru. "Ai grijă de
tine." Apoi s-a urcat în breakul închiriat și a plecat.
Nicholas stătea pe verandă, de mână cu mama lui, privind mașina lui Jeff
485
până când aceasta a dispărut din peisaj.
"Îl iubesc pe unchiul Jeff." A suspinat. "Este atât de amuzant. Îl vom
revedea, nu-i așa, mamă?"

486
 Tracy strânse strâns mâna fiului ei.
"Așa mă aștept, draga mea. Nu știi niciodată cu adevărat ce poate aduce
ziua de mâine."

487
 RECUNOȘTINȚE

MULȚUMIRILE MELE încă o dată familiei Sheldon, și în special Alexandrei și lui

Mary, pentru că mi-au încredințat nu numai aceste cărți, ci și pe Tracy
Whitney. Ajutorul și încurajarea voastră înseamnă foarte mult, iar sfaturile
voastre în etapa de editare a acestei cărți au fost de neprețuit. Le
mulțumesc, de asemenea, editorilor mei, May Chen din New York și
Kimberley Young din Londra, pentru că m-au suportat; și întregii echipe
talentate și devotate de la HarperCollins. Lui Luke și Mort Janklow, agenții
mei minunați, precum și lui Hellie Ogden din Londra și tuturor celor de la
Janklow și Nesbit. Și familiei mele, în special soțului meu, Robin, și
copiilor noștri dragi, Sefi, Zac, Theo și Summer. Vă iubesc și vă ador.
Urmărind ziua de mâine este dedicată dragei mele prietene Katrina
Mayson (născută Blandy), care ar fi trebuit să aibă de mult timp o carte
dedicată ei! KB, ești complet de neînlocuit în viața mea. Îți mulțumesc
pentru tot și sper să-ți placă cartea.

488
 DESPRE AUTOR

Regretatul romancier și scenarist SIDNEY SHELDON rămâne unul dintre

cei mai bine vânduți autori din lume, cu peste 300 de milioane de
exemplare vândute din cărțile sale. Ți-e frică de întuneric? a fost cea mai
recentă carte a sa, care se înscrie într-un lung șir de succese uriașe pe listele
de bestselleruri de pretutindeni. De asemenea, este singurul scriitor care a
câștigat un Oscar, un Tony și un Edgar.
TILLY BAGSHAWE este o autoare de bestselleruri New York Times.
Locuiește în Los Angeles și Londra împreună cu soțul și copiii ei.
facebook.com/TillyBagshaweBooks
facebook.com/SidneySheldonBooks
Descoperiți autori extraordinari, oferte exclusive și multe altele la
HC.com.

489
CĂRȚI DE SIDNEY SHELDON
Mareele memoriei
Îngerul întunericului
După întuneric
Stăpâna jocului
Ți-e frică de întuneric?
The Sky Is Falling
Tell Me Your
Dreams The Best
Laid Plans
Dimineața, la prânz și
noaptea Nimic nu
durează pentru totdeauna
Stelele strălucesc în jos
Conspirația apocaliptică
Amintiri de la miezul
nopții
Nisipurile timpului
Morile de vânt ale
zeilor Dacă vine ziua
de mâine Stăpânul
jocului
Rage of Angels
Bloodline
Un străin în oglindă
Cealaltă parte a miezului
nopții
Fața goală

490
 CREDITURI

FOTOGRAFIE DE COPERTĂ DE CONRADO/SHUTTERSTOCK

491
 COPYRIGHT

Această carte este o operă de ficțiune. Personajele, incidentele și dialogurile sunt desprinse din
imaginația autorului și nu trebuie interpretate ca fiind reale. Orice asemănare cu evenimente sau
persoane reale, vii sau moarte, este în întregime întâmplătoare.

SIDNEY SHELDON VA URMĂRI MÂINE. Copyright © 2014 de Sheldon Family Limited

Partnership, succesorul drepturilor și intereselor lui Sidney Sheldon. Toate drepturile sunt
rezervate în conformitate cu convențiile internaționale și panamericane privind drepturile de
autor. Prin plata taxelor necesare, vi s-a acordat dreptul neexclusiv și netransferabil de a accesa
și de a citi textul acestei cărți electronice pe ecran. Nici o parte a acestui text nu poate fi
reprodusă, transmisă, descărcată, descompusă, supusă ingineriei inverse sau stocată sau
introdusă în orice sistem de stocare și recuperare a informațiilor, sub orice formă sau prin orice
mijloace, fie ele electronice sau mecanice, cunoscute în prezent sau inventate în viitor, fără
permisiunea scrisă expresă a HarperCollins e-books.

PRIMA EDIȚIE

Library of Congress Cataloging-in-Publication Data

Bagshawe, Tilly.
Sidney Sheldon's chasing tomorrow / Tilly Bagshawe. - Prima ediție.
pagini cm
ISBN 978-0-06-230402-5 (cartonat)

1. Persoane dispărute-Ficțiune. 2. Crimă-Ficțiune. 3. Ficțiune cu suspans. I. Sheldon, Sidney. II.

Titlu.
III. Titlul: Urmărind ziua de

492
mâine. PR6102.A525S568
2014 823'.92-dc23

493
2014015659

Ediție EPub Octombrie 2014 ISBN: 9780062304049

14 15 16 16 17 17 18 OV/RRD 10 9 8 7 6 5 4 3 2 1

494
 DESPRE EDITOR

Australia
HarperCollins Publishers Australia Pty. Ltd.
Level 13, 201 Elizabeth Street
Sydney, NSW 2000, Australia
www.harpercollins.com.au

Canada
HarperCollins Canada
2 Bloor Street East - 20th Floor
Toronto, ON, M4W, 1A8, Canada
www.harpercollins.ca

Noua Zeelandă
HarperCollins Publishers New Zealand
Unit D, 63 Apollo Drive
Rosedale 0632
Auckland, Noua
Zeelandă
www.harpercollins.co.nz

Regatul Unit
HarperCollins Publishers Ltd.
77-85 Fulham Palace Road
Londra, W6 8JB, Regatul
Unit
495
www.harpercollins.co.uk

496
 Statele Unite ale Americii
HarperCollins Publishers Inc.
195 Broadway
New York, NY 10007
www.harpercollins.com

497