DEZILUZII

PROLOG Anglia, Marcham, iunie 1809 Tnrul sttea ncruntat n faa oglinzii, cu picioarele uor deprtate i pumnii strni sub manetele bogate de dantel ale cmii de mtase alb, n timp ce valetul gravita n jurul lui, netezind grijuliu eventualele cute de pe eleganta hain de ceremonie de culoarea grafitului. Cristalul veneian ntorcea imaginea unui brbat abia intrat la maturitate, nalt de aproape doi metri, zvelt, cu umeri largi i o fa marcat de trsturi distincte, izbitor de frumoase, a crui privire fumurie mocnea de revolt i furie nbuit. La cei douzeci i unu de ani ai si, Morgan Redmond Alexander Davenport se lmurise deja asupra perspectivelor pe care viaa le rezerva celor ce se nteau cu snge albastru n vene i posibiliti financiare inepuizabile. i tocmai cnd prinsese gustul unui astfel de trai privilegiat, destinul i aplicase perfida lovitur de graie: nsurtoarea. Astzi avea s se cstoreasc cu fiica regretatului lord Fishbourne, pe care tatl su l ucisese ntr-un duel iscat n urma unei nenelegeri stupide. Arthur Fishbourne l acuzase pe Marcus Davenport c atentase la virtutea surorii lui, lady Margaret, c o dezonorase i c trebuia s-i dea socoteal pentru asta. Contele de Averly respinsese acuzaia baronului cu vehemen i negase categoric orice amestec n acea situaie denigrant, ns Fishbourne nu se lsase. Pn s se lmureasc ncurctura, spiritele se nfierbntaser destul de ru, insultele niser uvoi de ambele pri, iar finalul fusese unul firesc i inevitabil. Confuzia jalnic pe care o fcuse lady Margaret Fishbourne mpinsese pe cmpul de duel doi vechi prieteni, doi brbai prea orbii de furie i indignare pentru a mai lua n consideraie legtura strns de amiciie care-i unise atia ani. Morgan era ferm convins c dac la acel schimb de replici calomniatoare i extrem de jignitoare nu ar fi fost atta lume prezent, cei doi gentlemeni nu s-ar fi lsat condui de resentimente i impulsivitate, ci ar fi stat s cumpneasc mai bine situaia i s-i uneasc eforturile n a-l descoperi pe adevratul fpta. Dar amndoi fuseser mnai de orgoliu i-i aleseser pe loc secunzii, fr a-i mai lsa vreo porti de retragere. Armele se descrcaser furios a doua zi n zori, ntr-o diminea ceoas de sfrit de mai, i cu toate c niciunul dintre brbai nu intenionase s-i vtmeze serios adversarul, deznodmntul fusese unul tragic: Davenport se alesese cu o ran superficial n vrful umrului, pe cnd Fishbourne se prbuise livid pe pmntul reavn, scuturat de convulsii. Glonul lordului Marcus i croise drum pe lng inima baronului, achiindu-i o coast, iar fragmentele de os i perforaser plmnul stng, reducndu-i viaa la cteva minute de agonie infernal. Cu ultimele sale puteri, baronul i ceruse contelui s aib grij de copila lui i s o cstoreasc cu unul dintre cei trei fii ai si, deoarece, n afara lady-ei Margaret, odrasla sa nu mai avea pe nimeni pe lume care s aib grij de ea i s-o ocroteasc. Marcus jurase c avea s-i respecte dorina, iar sir Arthur Fishbourne pise n lumea celor drepi cu sufletul mpcat. Cum Theo era deja nrolat n marina regal i lupta n rzboiul cu Frana, iar Michael era prea tnr pentru a ispi greeala tatlui su, npasta czuse asupra lui Morgan, fiul cel mijlociu al contelui de Averly. Ironia ironiilor fcea ca, dintre attea tinere drgue i educate, de condiie bun, soarta s-i hrzeasc lui Morgan o mireas-copil, o creatur costeliv, firav, cu un pr oripilant de rou, care nici mcar nu mplinise doisprezece ani.

Morgan o vzuse pentru prima dat pe Jessica Fishbourne n urm cu o zi, cnd guvernanta acesteia o adusese pe fat la Marcham pentru ceremonia restrns i pripit, i i se fcuse realmente ru cnd dduse cu ochii de ea. Dac Marcus nu l-ar fi ameninat c-l dezmotenete n vzul tuturor, Morgan ar fi fugit mncnd pmntul. Nu era posibil ca acea creatur s-i devin soie legitim! Nu avea nimic frumos n nfiare, nici mcar drgu. Poate ochii, admisese el fr tragere de inim. O pereche de lame verzi, alungite, n form de migdal, ce licreau speriate pe sub sprncenele de un rocat splcit. ns restul trsturilor, ascuite i pline de pistrui, i alterau complet acest posibil viitor avantaj. - Pentru numele lui Dumnezeu! strigase Morgan cu o voce sugrumat de furie, intrnd n cabinetul tatlui su i trntind ua n urma sa cu zgomot, un gest total nefiresc naturii lui de obicei att de calme i cumptate. Cu ce naiba am greit de trebuie s m-nsor cu... cu copilia aia dezgusttoare?!! scuipase el ultimele cuvinte printre dini, aproape necndu-se cu ele. - Exprimarea ta este dezgusttoare! preciz contele sec, sgetndu-i fiul cu o privire tioas. Privete partea bun a lucrurilor, Morgan, continuase lordul cu asprime. Vreme de ase ani de acum ncolo vei putea s-i trieti viaa dup bunul plac. Jessica va merge la carmelite i va beneficia de educaia exemplar de acolo, iar tu vei avea garania unei soii supuse i caste, ce-i va fi devotat i-i va drui urmai... Morgan izbucni ntr-un rs sarcastic, plin de amrciune. - De ultima parte m ndoiesc sincer, replicase el cu obid. Niciodat nu m voi atinge de ea n calitate de so! - Nu fi absurd! se rsti Marcus, pierzndu-i o clip cumptul. Recunosc faptul c Jessica nu arat deocamdat prea promitor, ns mama ei a fost o femeie extrem de drgu i are toate ansele s o moteneasc... Morgan, ncearc s fii rezonabil, i mblnzi contele vocea, ncercnd s-l abordeze altfel. Ai rbdare. Fata este nc micu, n-are dect unsprezece ani. La vrsta asta, toate fetiele au o nfiare mai puin atrgtoare. - De ce nu l-ai pus pe Michael s-o ia de nevast? ripost Morgan nciudat. Diferena de vrst dintre ei este insesizabil i... - Nu! tun Marcus Davenport, ridicndu-se i privindu-i mnios fiul recalcitrant. Am hotrt ca tu s te achii de aceast datorie moral i nimic nu m va putea face s m rzgndesc, ai neles? Dac-i doreti titlul i averea care i s-a promis la natere, ai face bine s m asculi, Morgan, altfel o s regrei amarnic. - Perfect, scrni Morgan, susinnd sfidtor privirea autoritarului su tat, cu pumnii ncletai de furie. Voi face precum dorii, Altea Voastr, arunc el pe un ton caustic. ns v spun un singur lucru: niciodat, dar absolut niciodat, copila asta nu va avea mai mult dect numele meu! i prsise cabinetul tatlui su, urndu-l pentru ce-i fcuse i blestemnd clipa n care Jessica Ann Elisabeth Fishbourne cunoscuse lumina zilei. Da, i spuse el acum, n timp ce-i aranja earfa de mtase n jurul gtului, cu ochii ngustai amenintor, acea pacoste nesuferit avea s se mulumeasc doar cu titlul de accesoriu social. Niciodat iubit sau amant. Doar o greeal oribil de care, din nefericire, avea s fie legat pentru tot restul vieii lui.

CAPITOLUL 1 Trsura se legna ca o corabie n deriv, ocolind cu mare greutate hrtoapele drumului desfundat de topirea ultimei zpezi, aruncndu-i ocupanii dintr-o parte ntralta i silindu-i s se age de portiere. - Ned, ce naiba faci?! se rsti contele de Averly pe un ton suprat, aventurndu-se s-i scoat capul pe gemuleul ngust pentru a arunca o privire edificatoare afar. - Mii de scuze, Alte, ngim vizitiul, nduind i strduindu-se s mne caii nrvai mai spre marginea drumului, acolo unde riscul ca roile s se nglodeze n noroi prea mai sczut. Vremea asta pctoas o fcut prpd prin prile astea... Morgan se ncrunt nemulumit la drumul stricat de crue, ale cror roi spaser brazde adnci n pmntul mbibat de ap, transformnd noroiul ntr-o mzg groas i cleioas. njurnd, se retrase lsndu-se s cad pe bancheta ngust din interiorul trsurii, i cut o poziie confortabil, ncercnd s-i ntind picioarele lungi. Renun cu un oftat. Spaiul era prea strmt pentru doi brbai care msurau aproape doi metri fiecare, aa c se resemn s-i imite fratele, lipindu-i spatele complet de peretele capitonat cu satin gri perlat al trsurii i ridicndu-i glezna unui picior peste genunchiul celuilalt. - n ritmul sta, mai dureaz nc un ceas pn ajungem, pronostic el indispus. Aruncnd o privire scurt lui Michael, strnse din dini enervat. Zmbetul nesuferit al fratelui su l scotea din srite, sporindu-i starea de iritare, cu att mai mult cu ct tia foarte bine motivul pentru care Michael prea s se amuze att de copios. Dup o absen deliberat, Morgan se ntorcea n sfrit la Marcham, locul unde l atepta... indezirabila lui soie! Trecuser mai bine de opt ani de cnd n-o mai vzuse pe Jessica, mai precis din ziua sordid a cstoriei lor, o zi care, chiar i acum, dup atta vreme, nc mai avea darul s-i ncrnceneze carnea pe el. Amintirea acelei zile i se ntiprise adnc n memorie, struind la periferia minii lui ca un stigmat al ruinii, pulsnd aidoma unui punct nevralgic, nelsndu-l s uite nicio clip de slbiciunea de moment care-l condamnase pe veci. Niciodat nu-i iertase tatl pentru c-l manipulase cu atta cruzime i nepsare, profitnd de tinereea lui, de setea-i nebuneasc de via, de faptul c o eventual repudiere din snul familiei Davenport i-ar fi afectat imaginea public i i-ar fi limitat accesul n lumea bun a Londrei. Vedea i acum cu o claritate obsedant imaginea acelei putoaice firave, cu o nfiare care-i strnea mil, stnd lng el n faa altarului, nucit i speriat, blbindu-i jurminte sacre de supunere, respect i dragoste venic. O artare jalnic, nvemntat ntr-o rochie de muselin viorie, absurd de nzorzonat, de care el i legase viaa printr-o glum meschin a sorii. O fiin care locuia de aproape doi ani sub acoperiul de la Marcham, ateptndu-l s apar, fr ca el s-o fi fcut niciodat, n ciuda insistenelor lui Michael. De cnd fiica rposatului lord Fishbourne prsise n urm cu doi ani mnstirea Sf. Maria a carmelitelor, Morgan evitase orice contact cu ea n mod ostentativ, dndu-i de neles astfel c n-o dorea mai mult dect ar fi dorit un junghi n coaste. Cea mai mare parte a acestui timp i-o petrecuse pe mare, cltorind la bordul unuia dintre vasele sale comerciale, Poseidon, care aducea mrfuri din Orientul ndeprtat i fcea nego cu Siria, Algeria i Egipt. De cnd i descoperise pasiunea pentru navigat, n urm cu ase ani, rareori zbovea mai mult de trei luni pe uscat.

Marea l chema ntotdeauna, iar el rspundea acestei dulci chemri cu nfrigurarea prompt a unui amant pasional. Se ntorcea n Anglia doar pentru a-i verifica bunul mers al afacerilor i-i calcula timpul astfel nct s prind la Londra mcar unul dintre cele dou sezoane de peste an, de preferin pe cel lung, unde savura ultimele brfe ale societii, ncheia tranzacii profitabile, se distra ct putea i-i consuma cuceririle pe tav. Acum se vedea nevoit s pun punct acelei tceri pline de dispre i s dea cu ochii de lady Jessica Fishbourne. n sinea lui, niciodat n-o numise lady Davenport. Asta pentru c nicicnd n-o socotise soia lui, nu mai mult dect un balast mpachetat ntr-o hrtie legal. Un act care-i amintea mereu c nu mai era un brbat liber, dei acest lucru nu-l mpiedicase defel s-i triasc viaa dup cum poftise. i mai era ceva, ceva ce-l nemulumea teribil. Morgan i ngropase csnicia sub un munte de tcere. Nimeni din lumea bun nu tia c era nsurat, cu excepia fratelui su i a personalului de la Marcham, i dac n-ar fi fost acea favoare pe care i-o fgduise lui Hayworth cu puin timp n urm, secretul ar fi continuat s rmn... secret. Se afla ntr-o dilem ngrozitoare, pe care habar n-avea cum s-o rezolve. i mai apoi, amnase prea mult momentul revederii cu cea care se fcea responsabil de acea... situaie neplcut. Pe de alt parte, realiza c i progenitura lui Fishbourne fusese la rndul ei tot o victim, ns asta nu schimba cu nimic starea actual a lucrurilor: el continua s rmn nsurat cu ea, fr putina de a se elibera din acest mariaj, obligat s respecte legmntul unui brbat mort de peste cinci ani, care jurase unui alt mort c odrasla lui va purta numele Davenport. - Morgan, nu mai f mutra asta de martir, rosti Michael cu un rnjet antipatic. Jessica a devenit o tnr foarte... - Scutete-m, naibii, de detalii! i-o retez Morgan pe un ton abrupt. Cunoti foarte bine motivul care m-a determinat s merg la Marcham i te asigur c n-are nici cea mai vag legtur cu ea. - Este soia ta! aps Michael cuvintele, privindu-l ncruntat, cu un licr voalat de ngrijorare n ochii de culoarea cobaltului. - Zi-mi o noutate, l invit Morgan sec. Ceva ce nu tiu. Michael zmbi, un zmbet iute, piezi i fermector, care-i fcuse celebri pe toi brbaii Davenport n rndurile reprezentantelor sexului opus. - Marea noutate este c s-ar putea s-i plac Jessica, rosti el ironic. - Zu? fcu Morgan sarcastic i plin de ndoial, aruncnd o privire plictisit pe gemuleul portierei asupra peisajului nsorit, peste care primvara i plimba degetele diafane, scond natura din amoreal. Orict de mult s-ar fi strduit s-l fac pe Michael s tac i indiferent de ce metod ar fi uzat ca s-l determine s nceteze s-l mai tot piseze la cap n legtur cu Jessica, acesta motenise, ca i el de altminteri, ncpnarea i perseverena celor din neamul Davenport. Cnd i punea ceva n minte, tenacitatea lui de a rezolva problema putea fi de-a dreptul exasperant. Aa c se resemn, mrginindu-se s-l asculte cu o jumtate de ureche. - De fapt, adug Michael cu maliie n glas, sunt convins c-i va trezi profund interesul. Afirmaia lui l fcu pe Morgan s-i ntoarc faa i s-l priveasc pe Michael cu ironie. - n caz c ai uitat, nu-mi plac rocatele. - i Edwina Hemphill era rocat, par Michael cu o mutr nevinovat.

- Edwina nu era genul de rocat cu pistrui, avea avantajul unor picioare superbe i era n multe privine... foarte rafinat, schi Morgan un zmbet subire. Michael tia la ce se rezuma rafinamentul acelei doamne, dar se abinu s fac vreun comentariu caustic pe aceast tem. n schimb, nu-l rbd inima s tac pn la capt. - Nu m ndoiesc, ns era la fel de spiritual ca un lemn. Morgan i li zmbetul ntr-unul pur pervers. - Dragul meu, te asigur c talentele ei n anumite domenii compensau cu vrf i ndesat lipsurile dintr-altele. Michael i frec brbia cu podul palmei, apoi oft. - Pn la urm, ce intenionezi s faci cu Jessica? l ntreb el pe un ton ce se dorea firesc. - Adic? i arcui Morgan o sprncean, vizibil deranjat de ntrebare. - N-o poi condamna s triasc izolat la Marcham pn la sfritul zilelor ei, spuse Michael, privindu-l serios. Ar fi trebuit s-i fac intrarea n societate de mult timp. Este singur, n-are prieteni... - Data viitoare o s-i cumpr o pereche de labradori, se oferi Morgan sec. - Atept cu nerbdare ziua cnd cineva i va ndesa pe gt propria-i arogan i blazare, coment Michael enervat. Pentru Dumnezeu, de ce ai acceptat propunerea lui Hayworth cnd tiai foarte clar c asta te va pune n faa unei realiti pe care o negi cu nverunare de atta timp: o csnicie care te apas i o soie pe care te strduieti din rsputeri s o evii!? Morgan i nclet flcile pentru a doua oar n rstimp de zece minute, fulgerndu-i fratele cu o privire ngustat, furioas. - i datoram lui Hayworth aceast favoare! i rspunse el, ncercnd s i controleze valul de aversiune care i se zbtea n spatele buzelor rsfrnte ntr-o grimas sarcastic. Restul nu te privete. n plus, adug mieros, Mellanie va ti cu siguran cum s-mi fac ederea ct mai plcut acolo. Michael l privi cteva secunde, nevenindu-i s cread c Morgan i aducea la Marcham ultima cucerire, pe lady Mellanie Duvall, proaspta vduv a lordului Duvall! - i aduci amanta la Marcham?! bigui el consternat, vrnd s se asigure c a neles corect. - Aa a sunat, nu? - Dar este revolttor! rosti Michael indignat. i de un prost gust infernal! i pui soia ntr-o postur umilitoare n faa invitailor ti, aducndu-i concubina la Marcham i afindu-te n mod public cu ea. - Cine spune c am de gnd s-o prezint societii pe progenitura lordului Fishbourne? rnji Morgan cu cruzime. - Pe toi sfinii, Morgan, doar n-ai de gnd s-o sechestrezi n camera ei! Este soia ta, indiferent c-i place sau nu! aproape c-i pierdu Michael cumptul. - Michael, ar trebui s-i mulumesc pentru aceast soluie, zmbi contele de Averly cu maliie. Recunosc c la asta nu m-am gndit. Va sta deoparte de restul lumii, rugndu-se la Dumnezeul pe care cu siguran a nvat s l adore la mnstire, s-o crue de compania mea. Michael scrni din dini, ncercnd din rsputeri s-i nfrneze impulsul de a-i zdrobi falca fratelui su. n acel moment, l ur cu o intensitate cutremurtoare. - De ce naiba nu divorezi de Jessica, dac tot n-o vrei?! izbucni Michael dintr-o dat, cu ochii scprnd de mnie. Grimasa lui Morgan se transform ntr-un zmbet subire, provocator. - De ce? fcu el sec. O vrei tu?

Michael fu att de surprins i uluit de acea ntrebare pe care o gsea totalmente jignitoare nct, pre de cteva secunde, nu putu dect s-i priveasc fratele ntr-o tcere plin de consternare. - S-o iau ca pe o ofert serioas? izbuti n cele din urm Michael s articuleze printre maxilarele ncordate de furie i dezgust evident la adresa atitudinii i gndirii meschine a brbatului din faa lui. - Desigur, replic Morgan cu nonalan. - Atunci o accept, ddu Michael scurt din cap. Morgan l fix mirat, cutnd un semn de amuzament n privirea neguroas a fratelui su, ns Michael continua s se uite la el cu un aer ct se poate de serios, chiar un pic sfidtor. - Iisuse, nu glumeti! murmur el, deopotriv de amuzat i nedumerit. - Firete c nu, confirm Michael calm. Fishbourne n-a manifestat vreo preferin anume pentru care dintre noi s o ia pe Jessica de nevast, aa c dac facem schimb de locuri, onoarea familiei Davenport va rmne intact. Un divor liber consimit s-ar ncheia rapid, mai ales c mariajul vostru n-a fost consumat nc. Mintea lui Morgan ncepu s funcioneze cu vitez, ntrezrind posibilitile acestei rocade. Michael i oferea practic cheia care deschidea ua nchisorii lui, rezolvndu-i dintr-un singur foc toate frustrrile i problemele. i avea dreptate. Arthur Fishbourne nu-l desemnase n mod clar ca viitor so al odraslei sale... aa c, de ce nu? - Sunt de acord, dac asta este ceea ce-i doreti, ns nu neleg de ce-o faci, rosti Morgan n cele din urm pe un ton surprins. Chiar tu ai afirmat cu puin timp n urm c nc nu-i doreti s te legi pentru toat viaa de vreo femeie. Michael motenise n urm cu doi ani de la un unchi ndeprtat titlul de conte de Warwick, mpreun cu o avere frumoas pe care o dublase n mod inteligent, lucruri care-l plasau printre locurile fruntae ale listei cu cei mai cutai burlaci din Anglia. n plus, era un brbat categoric frumos i, cu toate c-i inea n mare secret relaiile amoroase, Morgan cunotea cel puin o duzin de tinere drgue, din familii onorabile, care suspinau de mama focului cnd Michael intra n cmpul lor vizual. - Am motivele mele, rspunse Michael, schind un mic zmbet maliios. n plus, o gsesc pe Jessica tare dulce i spiritual, i este singura femeie care m face s rd cu adevrat. Morgan l privi cu ochii ngustai bnuitor. - S-a nfiripat ceva ntre voi? - Nu m insulta, Morgan, i nici nu pune la ndoial virtutea soiei tale, l preveni Michael pe o voce glacial, aproape amenintoare. Jessica este foarte devotat preceptelor religioase n ce privete sanctitatea cstoriei i n-ar ndrzni n veci s-i dezonoreze numele. - Iart-m, i ceru Morgan scuze, cu o fa sincer spit. N-ar fi trebuit s spun asta. - Aa e, n-ar fi trebuit, aprob Michael oftnd. Tcu un moment, apoi l privi preocupat. Cnd vei inteniona s aduci subiectul divorului n discuie? - Tu chiar vorbeti serios! - Bineneles! declar Michael cu o veselie autentic. De fapt, mai c-mi vine s-mi dau palme c nu mi-a venit ideea asta acum civa ani. Oricum, nici acum nu-i trziu. Deci? -Disear, dup cin, rspunse Morgan dup o clip de gndire. Cu ct se vantmpla mai repede, cu att va fi mai bine pentru toi. Trecndu-i o mn peste prul prins la spate, i arunc o privire cercettoare i curioas fratelui su. Cum crezi c va reaciona?

- Nu tiu sigur, dar avnd n vedere circumstanele, nu cred c se va opune. - Dar crezi c va agrea ideea acestui... schimb? - n mod categoric nu! rosti Michael ncruntat. Este prea mndr pentru a accepta de bunvoie acest lucru. Sfatul meu este aduci n discuie numai divorul. Promite-i eventual un debut n sezonul scurt din toamn, spune-i c o s-i fac intrarea n societate ca femeie liber, c-i vei drui o zestre convenabil i pune-i condiia s nu pomeneasc nimnui c a fost mritat cu tine, pentru c altfel reputaia ei va avea de suferit. Nimeni nu-i va pune problema de ce ai divorat i asta pentru c, n ignorana lor, o vor considera pe ea vinovat de acest eec, indiferent de adevr, c doar tii cum funcioneaz sistemul. De restul o s m ocup personal. Ah, i oferta este valabil doar trei zile. - De ce trei zile? - n cazul n care o s te rzgndeti, i arunc Michael cu un zmbet iret. - Nicio ans, rse Morgan aspru. i primesc propunerea din toat inima i-i rmn dator. - Stai blnd, singurul care va rmne dator celuilalt sunt eu. Morgan l privi, fr s-l neleag. Oricum, ceea ce era cu adevrat important era faptul c avea s fie liber, n sfrit. Scpase de balastul vieii lui, o cstorie de convenien care-i apsase sufletul necontenit vreme de aproape nou ani. Era liber! Liber! Sentimentul era att de intens, de ameitor, c avu senzaia c plutete. Abia acum realiz ct de mult tnjise dup acea stare sufleteasc care ncetase s mai fac parte din gama emoiilor sale nc din ziua n care rposatul conte de Averly i adusese la cunotin c avea s onoreze cu numele su o creatur necunoscut. i acum i se prea firesc ca, fiind privat de el atta timp, s se cufunde ntr-o tcere ncntat i s-l savureze cum se cuvine. Cnd trsura ptrunse pe porile conacului, alunecnd pe aleea principal ce separa parcul n dou jumti egale, naintnd spre conacul vechi construit pe trei nivele n stil edwardian, Morgan i simi stomacul strngndu-i-se ntr-un pumn de emoii. Abia acum realiza ct de dor i fusese de Marcham. Acel mediu de basm nconjurat de linite i farmec provincial reprezentase pentru el ntotdeauna un refugiu, o evadare, un loc ce pstra amintirea unei copilrii frumoase, un pmnt din care-i extrgea seva atunci cnd se simea prea obosit sau avea nevoie de un repaus. Acolo i petrecuse cei mai frumoi ani din viaa lui, alturi de Michael i Theo... Theo!... Realitatea l izbi n fa, tindu-i respiraia. Niciodat nu se mpcase pe deplin cu faptul c Theo nu mai era, c murise n urm cu aproape un an, ntr-un rzboi ce necase o Europ ntreag n snge i teroare. Iar dorul de el nc mai continua s-l road n piept, aidoma unui vierme flmnd. Fusese att de legat de Theo! Clcnd mental peste acea amintire dureroas, i ls privirea s alunece peste parcul vast, marcat de alei sinuoase, mrginite de un gard viu de bucsus, tuns exemplar, nregistrnd cu un zmbet uor frumuseea grdinilor presrate n mici insule de culoare n acel ocean de verdea i lumin. Brusc, sesiz o serie de diferene majore n peisaj, care-l fcur s se ncrunte derutat. Oare cnd apruser bncuele acelea joase, de marmur crem, cu sptarele ndantelate fantezist? Nu-i amintea s fi avut nici felinarele acelea scunde, plasate strategic, care promiteau uitare i romantism n nopile calde de var. i, categoric, aleile fuseser acoperite cu pietri i n niciun caz cu dale de piatr alb de Bath! i amintea clar c acele lucruri nu existaser n urm cu doi ani la Marcham...

- A fost ideea Jessici s pun bncuele i felinarele i s paveze aleile, rspunse Michael ntrebrii nerostite care plutea n ochii lui. - Da? fcu Morgan, refuznd s admit c rezultatul era uimitor. - Noaptea este o adevrat plcere s te plimbi pe alei, confirm Michael cu o not de nostalgie n glas. Atmosfera este feeric n compania persoanei potrivite. - Vorbeti din experien? l ironiz Morgan cu un zmbet maliios. Michael i miji ochii iritat i ddu s-i trnteasc o replic usturtoare, ns trsura se opri cu o mic smucitur n faa intrrii i Morgan alunec afar ca o felin, ntinzndu-se s-i dezmoreasc muchii nepenii. Aerul era plin de mirosul primverii i Morgan l inhal cu nesa. Parfumul dulce al narciselor se mpletea cu cel mbttor al mrgritarelor, iar n substrat se ghicea aroma aspr a pmntului reavn. Aerul era tare i limpede ca un cristal, iar soarele i rsfira degetele blnde peste rondourile cu lalele, imprimnd petalelor o strlucire aparte. Sau doar i se prea? gndi Morgan distrat. Vestea rentoarcerii stpnului de la Marcham se rspndi ca o molim, aruncnd conacul ntr-o stare de febrilitate. ntreg personalul nvli afar, pe treptele de la intrare, aliniindu-se n ordine ierarhic i urndu-i acestuia un emoionant bun venit. - Ce mai faci, Jenkins? l ntreb Morgan pe majordom, micat de primirea clduroas care i se fcuse. - Foarte bine, Altea Voastr, ngim acesta cu o voce tremurtoare, nclinndu-se adnc n faa lui, att ct i permitea spatele anchilozat de ani i reumatism. M bucur att de mult c v-ai ntors la Marcham, milord... Vocea i se frnse, gtuit de lacrimi, i Morgan fcu un gest pe care n alte condiii eticheta nu i l-ar fi ngduit sub nicio form: l btu afectuos i prietenete pe umr. Acest lucru l ului att de tare pe bietul Jenkins, nct l podidi plnsul i trebui si scoat batista, presndu-i-o tulburat pe ochi i blmjind scuze neinteligibile. Simindu-se vinovat, Morgan strnse din dini i se fofil pe lng Jenkins, intrnd cu pai mari n cas, strbtnd antreul grbit i oprindu-se abia n salonul mare, lng msua cu buturi. i turn o porie dubl de wisky i o goli pe nersuflate, apoi puse paharul pe tav i-i sprijini greutatea trupului n mini, rsfirndu-i degetele peste tblia perfect ceruit a mesei de douzeci i patru de persoane, din lemn de nuc, cu privirile aintite n gol. Reacia lui Jenkins l rscolise. l fcuse s se simt mrunt, iresponsabil i ru, ceea ce nici mcar nu era prea departe de adevr. Din cauza lui Jessica, evitase s calce pe acolo, i astfel cel puin doi oameni avuseser de suferit: el, Jenkins, i dac era s se ia dup urmele de lacrimi pe care le vzuse n ochii tuturor, toat lumea i dusese dorul. Pe deoparte, gndul l fcea s se simt bine, pe de alta i adncea sentimentul de tristee i regret care-l ncerca nc din clipa n care trsura ptrunsese pe domeniul su. Doamne, ura din tot sufletul scenele lacrimogene! - Iart-l, surse Michael blnd, aprnd n prag i aruncndu-i o privire lung. Intr nchiznd ua n urma lui, i se apropie stingherit de fratele su. Toi i-au simit lipsa, Morgan. - Am observat, mri el indispus. ndreptndu-se de spate, scoase o tabacher scump, o deschise i pescui o igar subire de foi, apoi l servi i pe Michael. Un timp fumar n tcere, Morgan stnd rezemat de tocul unei ferestre, cu privirile pierdute n farmecul pitoresc al livezii de meri i viini din spatele conacului. Michael l urmrea gnditor, simindu-se puin invidios pe el.

Morgan motenise totul dup moartea lui Theo. Nu c l-ar fi condamnat pentru asta. Nu era vina lui c Theo nu mai era printre ei i c Morgan fusese desemnat drept motenitorul legal al titlului de conte de Averly i altor ctorva titluri nobiliare de importan mai mic, sau c intrase n posesia domeniului Marcham i a trei proprieti nfloritoare plasate n Devon, Cornwall i sudul Scoiei, i nici de faptul c cele dou case splendide din Londra i aparineau acum. Michael nu ddea prea mare importan aspectului material al vieii. El nsui era destul de bogat pentru a tri o via de huzur, fr a-i bate capul. Avea la rndul su o cas n Londra, pe Promenade Street, cu dou nivele i douzeci i patru de camere mobilate luxos, dar cu elegan i bonton, un castel superb pe care-l motenise odat cu titlul, situat n apropiere de Stratford-upon-Avon, o avere n aciuni i cteva mine de crbuni care-i sporeau lichiditile din banc n mod constant. Din punct de vedere financiar, sttea strlucit. Sentimentul ce-i rodea sufletul era legat de un alt aspect. Morgan poseda virilitatea agresiv a masculului dominant, acel smbure oelit din adncul spiritului ce-l nvluia pe fratele su ntr-un nimb de for i magnetism, care ndemna brbaii la pruden i femeile la pasiuni nimicitoare. nalt de doi metri, suplu, cu un trup bine clit sub cerul liber i soarele arztor de pe mri, Morgan trecea drept cel mai frumos brbat pe care Anglia l druise societii n ultimele trei decenii. Nici chiar tatl lor, Marcus Davenport, care fusese un afemeiat notoriu i un brbat cu aceeai alur de zeitate greac, nu reuise s bat recordul cuceririlor pe care fiul su mijlociu l avusese n mai bine de zece ani de activ via social. Morgan era un dur i un cinic i avea rbdarea i calmul unui titan, pe cnd Michael avea structura psihic i afectiv a unui poet i impetuozitatea impulsiv a unui venic adolescent. Dei n aparen se asemnau incredibil de mult, ntre ei existau diferene uimitoare. Morgan i nsuea femeile cu arogan i nepsare, Michael le ameea i le seducea cu sensibilitate i romantism. ns, n mod absurd, femeile erau mai atrase de pericolul iminent, letal, pe care-l degaja contele de Averly, dect de primejdia surd, nvluitoare, pe care o rspndea mai tnrul su frate. Morgan se nscuse cu puterea seduciei n snge, perfecionndu-i stilul pn la al transforma ntr-o arm irezistibil, cu att mai periculoas cu ct o folosea instinctiv, cu o graie natural. Circulau zvonuri c era de ajuns ca o singur privire din partea contelui de Averly s cad ntmpltor asupra unei femei, ca aceasta s-i devin sclav pentru toat viaa. Doamne ferete s-i mai i zmbeasc! Tocmai asta era problema lui, gndi Michael ntristat. tia c de ndat ce Morgan avea s-i ntlneasc soia, nelegerea lor din urm cu un ceas avea s se spulbere ca fumul. Michael cunotea gusturile lui Morgan n ceea ce privea descendentele Evei. Singurul lucru care-l mai consola era c Jessica nu mai era tnra naiv i credul din urm cu doi ani. Meditaia i fu ntrerupt de apariia unui servitor care-i ntreb ce camere doreau s li se pregteasc. Fiecare i exprim preferina i servitorul ddu s se retrag, ns Morgan l opri. - Unde este doamna? se interes el pe un ton sever. - Milady? repet acesta clipind, apoi, amintindu-i, ntreaga figur i se lumin. Oh, este plecat la bisericua din sat, Altea Voastr. i timpu s se ntoarc, c-i plecat cam de multior. S trime dup ea, nlimea Voastr? - Nu, rosti contele de Averly dup o clip de gndire, simind c nu era nc n stare s dea ochii cu progenitura lui Fishbourne. Probabil c-o s ajung dintr-o clip ntr-alta. Du-te, l concedie el pe servitor cu un aer greu de descifrat. Desigur! i zise Morgan cu ironie, vrndu-i minile n buzunare n timp ce sendrepta spre ferestrele mari care ddeau spre grdina din spate, inndu-i trabucul ntre

10

dini n timp ce mijea ochii ca s i-i apere de fum. Evlavioasa Jessica! Obiceiurile vechi se uit greu, trase concluzia n tcere, nu fr o oarecare und de rutate. Putea s jure c inea toate posturile, se ruga n fiecare sear i diminea pn-i amoreau genunchii, nu lua numele Domnului n deert i avea ntotdeauna la gt un crucifix care s-o apere de cderea n ispit. i, mai mult ca sigur, purta rochii nchise pn la gt, n culori terne, iar prul i-l strngea la ceaf ntr-un coc sever, care-i ntindea pielea tmplelor pn la durere. Mai vzuse pn atunci vreo dou debutante care crescuser sub supravegherea strict a carmelitelor i mai degrab nghea iadul dect s se lase srutate de ctre un brbat. - Nu-i chiar att de pioas precum i nchipui, rse Michael, traducnd corect expresia de un amuzament maliios din privirea lui. Probabil c s-a dus s pun flori pe mormintele prinilor notri i pe cel al lui Theo. Morgan i arcui o sprncean cu ndoial. - N-ar fi trebuit s ne atepte aici, n loc s umble aiurea pe coclauri? rosti el plictisit. - Nu tie c venim, l inform Michael calm. - Cum adic, nu tie? se ncrunt Morgan nemulumit. - Deocamdat, tu eti la nsurat cu ea, aa c era de datoria ta s-o anuni c te-ai hotrt n sfrit s apari la Marcham, i-o trnti Michael cu o satisfacie drceasc. Morgan l privi urt, trase un ultim fum din trabucul scump i-l ndes n pmntul unui hrdu n care cretea o minunie de trandafir japonez, dup care i frec faa obosit i ncordat cu podul palmelor. - M duc s m ntind puin, mormi el ndreptndu-se spre ieire, intenionnd s fac o baie fierbinte, s ia masa de unul singur i s trag un pui de somn. Ne vedem la cin, i arunc peste umr lui Michael. - Bine, rspunse contele de Warwick cu un zmbet indiferent i minile vrte adnc n buzunarele pantalonilor. Morgan ajunse lng u i se ntinse s apuce clana ns fix n aceeai secund cineva i-o lu nainte. Ua se ddu n lturi att de repede c n-apuc s se fereasc i muchia tare a lemnului l izbi cu for drept n fa, strivindu-i nasul i dezechilibrndul. O ploaie de stele verzi i dansar n faa ochilor i o durere ascuit l sget pn-n creier, ameindu-l. Pe dibuite, apuc sptarul unui scaun i se ls pe el, ncercnd s-i opreasc sngele care-i nea pe nas, presndu-i nrile cu dou degete. - Fir-ar al dracului de...! tun el, aruncndu-i privirile furioase i nceoate de durere spre atacatorul lui, ns cuvintele i se blocar n gt i Morgan avu senzaia c cineva i ndesase un pumn greu n plex, lsndu-l fr aer. i, indiscutabil, fr replic. CAPITOLUL 2 O sut aptezeci i doi de centimetri de graie i frumusee feminin, aa avea s-o descrie mai trziu pe tnra blond-rocat care sttea ncremenit n prag, cu braele pline de flori nmiresmate, fixndu-l cu o pereche de ochi mari verzi, ntr-o tcere plin de stupefacie. - Vai de mine! ngim Jessica, simind cum membrele i se nmoaie de spaim. Narcisele slbatice i alunecar din brae, rspndindu-se pe Aubousson-ul de la picioarele ei. Oh, Dumnezeule mare! opti cu o voce rguit, ducndu-i ambele mini la gur i continund s-l priveasc ocat.

11

Brusc, pru s-i revin n fire. i odat cu asta, prelu iniiativa. Pi spre el, smulgndu-i din mers maneta dantelat a rochiei de mtase moarat, de culoarea fisticului, apoi i aez o mn rcoroas pe fruntea lui, mpingndu-i uor capul pe spate. i ddu minile n lturi cu o blnd fermitate i ncepu s-i tearg sngele care iroia din nasul zdrobit, executnd aceeai procedur pe care o ncercase i el mai devreme. - Ar trebui s v ntindei, milord, l sftui fata cu un glas ca mierea picurat din fagure, evitndu-i privirea. Asta o s v opreasc hemoragia. Morgan se ncrunt ctrnit, mult prea uluit pentru a putea scoate vreun sunet, cu excepia unui mrit din gtlej, care ar fi putut nsemna orice, de la durere pn la dezaprobare. Chiar i prin ceaa suferinei care-i mpienjenea privirea, Morgan putu s i observe culoarea neobinuit a ochilor ei alungii. Erau de un verde-argintiu, neltori precum nisipurile mictoare, gndi el cu milimetrul liniar de creier care-i mai rmsese activ. Dac te apropiai prea mult, riscai s fii supt n adncul lor. Enervat de direcia n care o luaser gndurile lui, Morgan i prinse ncheietura minii n pumn, nlturndu-i degetele care-i ineau nrile presate, i i arunc o uittur grea, n timp ce se ridica, dominnd-o cu statura lui impresionant. - Tot timpul eti aa de repezit?! o dojeni el cu asprime. - Eu... eu..., se blbi ea ncurcat, plecndu-i privirile i roind ca un mac. Eu nu am... n-am tiut c suntei aici, milord... - Nu-i vorba de mine, la naiba! i-o retez Morgan pe acelai ton. Oricine putea s fie n locul meu. - De obicei, ceilali se feresc, murmur ea, nghiind n sec nodul de lacrimi care i se aduna n gt. - Poftim?! fcu el, deconcertat. - Toat lumea de aici tie c sunt mai... repezit i se feresc s stea prea aproape de ui cnd tiu c sunt prin preajm, mrturisi tnra cu o strmbtur comic ce denota c nici ea nu era prea ncntat de acea trstur a firii ei. Morgan i simi colurile gurii tresrind i fcu un efort s se pstreze serios. - Nu eti singurul care a pit-o, rosti Michael cu un rnjet amuzat pe fa, naintnd spre ei fr grab. i eu am primit o u-n frunte mai acum un an. M mir i astzi cum de naiba nu mi-a spart arcada! Bun, Jessica, rosti el cu tandree, aplecnduse i srutnd-o pe obraz. Fata i arunc o privire necjit, roind i mai mult, dac aa ceva mai era posibil. Morgan se simi mprit ntre amuzamentul generat de imaginea unui Michael plit n cap de o u la fel de letal ca cea de mai nainte i iritarea absurd care se nscuse brusc n el vizavi de libertatea nonalant cu care acesta o srutase pe Jessica sub ochii lui. Privirea i fulger spre Michael i vzu un licr de maliie strlucindu-i n ochi. Era clar c prea foarte ncntat de ceea ce se ntmplase i c se amuza copios pe seama lui. Pumnii i se ncletar n efortul de a se stpni s nu-i trnteasc vreo dou vorbe usturtoare, un comentariu care n-ar fi servit la nimic, dealtfel. - Milord? Atenia i reveni asupra Jessici, care-l privea chinuit pe sub genele lungi. - Vrei s-mi dai drumul la mn, v rog?... M doare. Morgan se uit la pumnul su nctuat peste articulaia ei subire i vzu culoarea albstruie pe care o cptaser degetele ei din cauza lipsei de snge. ngrozit, i ddu

12

drumul, simindu-se mizerabil n timp ce o privea cum se abine s se strmbe de durere n vreme ce-i masa locul maltratat. - mi pare ru, mormi el ursuz. - V asigur c n-avei de ce, replic fata cu un aer profund stnjenit, chinuindu-se s surd. Acum suntem chit: eu v-am spart nasul, dumneavoastr aproape c mi-ai rupt mna i... dac nu m duc acum s v aduc nite ghea, o s... m rog, n-o s fii tocmai bun de dus la bal, sfri ea cu umor. nainte ca Morgan s apuce s zic ceva, Jessica fcu rapid stnga-mprejur i dispru n hol. Privi nucit n urma ei, apoi i ridic ochii spre Michael, care fcea acelai lucru. - E o dulcea, nu-i aa? rosti Michael cu un oftat, fr a-i dezlipi ochii de chenarul gol al uii. - Mie-mi zici? mormi Morgan indispus, ridicndu-se i ducndu-se s se lungeasc pe o canapea cu rol mai mult decorativ dect funcional. Acum ncep s m dumiresc de unde i-a izvort intenia nobil cu schimbul de locuri! - Mda, din cnd n cnd, mi se face un dor nebun dup o u trsnit-n frunte, fcu Michael cu un zmbet ironic. E ca un drog: odat ce-l capei, cu greu te mai poi lipsi de el. i deci, deja te-ai rzgndit? l interog, continund s-i in minile vrte adnc n buzunarul pantalonilor, n timp ce-i analiza preocupat vrful cizmelor. Morgan i arunc o uittur piezi i zmbi, n ciuda pulsaiei neplcute din centrul feei. - Deloc, rosti el sec. Dac am poft de cucuie, m ncaier ntr-o bodeg nenorocit, n-atept s mi le fac o... domnioar cu apucturi de uragan. i, dup cte mi-a fost dat s vd, este o adevrat pacoste umbltoare. - Ai perfect dreptate, izbucni Michael n rs, nlndu-i capul i privindu-l cu ochii strlucind de amuzament. Acum un an i ceva, m-a rugat s-o nv s clreasc, dar nu oricum, ci brbtete, ncepu el dintr-o dat, fr nicio introducere. N-ai idee de cte ori a trntit-o Thezeu pn cnd a reuit s-i impun propria voin! - Cum!? fcu Morgan czndu-i faa, tiind c armsarul cu pricina era cel mai nrva pursnge pe care-l clrise vreodat i c puine persoane puteau s-l struneasc cu adevrat. N-ai minte?! i pierdu el cumptul dintr-o dat, ridicndu-se i aruncndu-i lui Michael cu o privire fioroas. Putea s-i rup gtul, pe toi sfinii! - Dar nu i l-a rupt, preciz Michael cu un aer dezinvolt, refuznd s se lase intimidat de uittura crunt a fratelui su. Acum, Thezeu i mnnc din palm i tii care e culmea culmilor? - Nu, care? se ncrunt Morgan morocnos. - L-a nvat s rspund la diverse comenzi. i i-a luat numai dou luni ca s-l dreseze, lans informaia cu un aer extrem de ncntat. Morgan i ngust ochii, nciudat. Se strduise doi ani s-i fac armsarul s rspund la vreo comand verbal, ns ncpnarea animalului o ntrecuse cu mult pe a sa. Faptul c tnra aceea repezit reuise acolo unde el euase i afecta usturtor vanitatea. Un minut mai trziu, Jessica se ntoarse aducnd cu ea cteva buci de ghea ntrun bol de cristal i un tergar curat. mpachet gheaa cu ndemnare i i ntinse pnza cu un aer stingherit, continund s-i ocoleasc privirea. Morgan o lu, mulumindu-i cu o jumtate de gur, i-i puse compresa pe nas. i fu recunosctor n sinea lui pentru inspiraie i ajutor. Rceala gheii i calma mult din durere aa c se rezem de sptarul canapelei, nghiindu-i un oftat de pur uurare. Involuntar, privirea i alunec spre tnra femeie.

13

Ajutat de Michael, Jessica aduna cu grij florile pe care le culesese n drum spre cas i care acum zceau mprtiate n jurul pragului. Expresia de pe faa ei prea una profund obidit i Morgan se ntreb ce anume o ntrista cel mai ru: faptul c-l desfigurase sau c el venise la Marcham? Dac era s se ia dup ce-i spusese Michael, probabil c amndou ipotezele erau corecte. Simi un mic junghi sfredelindu-l undeva, n adncul fiinei lui. Vinovia. Era un simptom pe care-l identific cu precizie, dei pn atunci nu mai avusese parte de el dect de vreo trei-patru ori n toat viaa sa. i-i blestem slbiciunea n tcere. Nu era cu nimic dator Jessici. Ba chiar avea s-i fac un mare serviciu, dndu-i-l pe Michael n locul su. Fratele lui prea mult mai potrivit pentru rolul de so dect avea s fie el vreodat. n plus, se cunoteau foarte bine iar relaia dintre ei prea destul de strns. Cufundat n reflecii, Morgan se trezi admirndu-i cascada de bucle ce i se unduia liber puin mai jos de jumtatea spatelui, un amestec spectaculos de uvie n dou nuane atrgtoare, culoarea aurului vechi i cea a cuprului lustruit, care-i cdeau mereu peste fa, n timp ce Jessica fcea eforturi s le cumineasc, strecurndu-i-le dup ureche ntr-un gest ce prea s-i fi devenit reflex. i studie cu un ochi critic profilul fin, coloratura irlandez a tenului spuzit cu o groaz de pistrui, nasul ngust i drept, cu nri delicate, gura lat cu buze pline, acum rsfrnte ntr-o bosumflare dulce. Era remarcabil de frumoas, constat el cu ochii ngustai o idee, de parc acest lucru l-ar fi deranjat. Transformarea era uluitoare. Imaginea fetiei costelive, cu trsturi nefinisate, terse, pli n faa femeii care devenise acum. O femeie ncnttoare... care-i era soie! Din nu se tie ce raiune, ideea nu i se mai prea att de respingtoare, lucru care-l fcu s se ncrunte i mai mult. N-o voia, i aminti el cu un rictus de autodispre. N-o dorise niciodat. i n-avea s se rzgndeasc nici acum. O urmri cum se ridic cu florile n brae, subire i graioas, adresndu-i un surs crispat lui Michael, care-i rspunse cu un zmbet nduioat i-i fcu cu ochiul mecherete. Morgan strnse din dini i-i feri privirea, iritat. Realiznd c gheaa ncepuse s se topeasc n tergar i c apa avea s i se preling pe fa dintr-o clip ntr-alta, l ddu la o parte i-i atinse precaut vrful nasului. Spre mulumirea lui, hemoragia ncetase, aa c puse compresa n bolul pe care-l adusese Jessica i se ridic. Fata i arunc o privire nervoas, prnd indecis ce s fac. - Eu..., ngim ea pe o voce gutural, ...dac-mi permitei, Alte, a vrea s m retrag i s... s pun florile n ap. Morgan i ddu acceptul printr-o nclinare imperceptibil a capului i tnra femeie fcu o reveren impecabil, ieind i nchiznd ua n urma ei cu mare bgare de seam. - Este rcit? vru Morgan s tie. - Ce? clipi Michael, nedumerit, ntorcndu-i ochii spre el. - Te-am ntrebat dac e rcit, repet Morgan pe un ton irascibil. Este rguit. - Oh, nu! zmbi Michael distrat. sta este timbrul natural al vocii ei, adug, omind s spun mai multe despre calitile ascunse ale acelei voci senzuale, bogate. Tcerea care urm fu plin de ncordare i oarecum penibil. - Tot mai ai de gnd s-o sechestrezi n camera ei? fcu Michael cu o mutr nevinovat. Pentru c dac o faci, eu i voi ndulci exilul, inndu-i companie pn cnd

14

se termin totul. Pe de alt parte, ai proceda corect: gestul tu i-ar da clar de neles pentru o ultim oar c nu-i pas de ea nici ct un fir de praf, iar mie mi-ar conferi rolul minunat de cavaler n armur strlucitoare, ceea ce-mi va fi de un real folos n a-i ctiga afeciunea pe viitor, nu crezi? Morgan i arunc o privire urt fratelui su, iritat de faptul c el i arunca n fa propriile-i cuvinte, care acum l ruinau i-l fceau s se simt penibil. De ce nu-i spusese Michael c Jessica era att de... fermectoare? Pentru c niciodat nu-l lsase! i zise el cu amrciune. i, oricum, nu conta, pentru c ntre ei nu avea s fie nimic, niciodat. - Va participa la toate activitile care se vor ine aici, mormi el indispus i ncruntat, dar va trebui s gsim o alt formul de a o prezenta societii dect aceea de lady Davenport. Acum o s m duc s m odihnesc, anun sec, ntorcnd spatele fratelui su. i stpnete perfect emoiile, gndi Michael amuzat, cunoscndu-l prea bine pe Morgan pentru a ti c era confuz, ofticat i uluit, i c avea nevoie de timp ca s-i reven din oc. Morgan nu aciona niciodat sub impulsul momentului, ci atepta pn se calma i putea s se gndeasc pe ndelete la datele problemei cu care se confrunta, alegnd soluia cea mai convenabil. i nici acum nu avea s fac o excepie. l urmri cum se apropie de u i o ntredeschide ncet, aruncnd o privire precaut n holul cufundat n semiobscuritate. - Nicio ans, rse Michael de msurile lui de prevedere. Dup cte o cunosc, cu siguran c s-a pitit pe aici, pe undeva, copleit de ruine i remucri. Michael se-nela. De ndat ce prsi salonul, Jessica pas fr un cuvnt florile n braele lui Jenkins, i lu pelerina groas de ln i iei n curte, ndreptndu-se spre grajduri cu pai grbii, aproape alergnd. Voia s evadeze pentru o vreme din acel loc, s-i limpezeasc mintea i s-i decanteze emoiile contradictorii ce i se zbuciumau n piept. Era indignat i furioas, dar peste aceste dou stri se nvolbura slbatic un strat substanial de veselie inexplicabil. Mai mult ca sigur c-o ptea o criz de isterie, i zise ea, cu unghiile adnc nfipte n palme, mucndu-i buzele ca s-i stpneasc hohotul de rs care-i tremura n gt, n timp ce aluneca pe culoarul dintre boxe, inhalnd mirosul aspru de animal, fn i blegar. Era anormal s se simt att de ncntat pentru faptul c-i ndesase nasul ntre urechi! gndi ea, fr a-i putea stpni totui un chicotit nervos. Ba o meritase din plin, rsun un mic glas rutcios n urechi. Dup ce primul oc trecuse, ocul n care recunoscuse acea pereche de ochi fumurii pe care ani de-a rndul i ndrgise nespus i le dusese dorul, urmase contientizarea brutal a faptului c el era acolo, la Marcham... amintindu-i ct de proast i de credul fusese pn n urm cu o jumtate de an! Brbatul care n-o dorise niciodat, care o urse i o dispreuise pe nedrept, brbatul care o umilise n cel mai crud mod posibil, ignornd-o totalmente, ca i cnd nu ar fi existat n viaa lui, ei bine, acelai brbat se ntorsese pe meleagurile natale... din Dumnezeu tie ce motiv! i, cu siguran, motivul nu era ea. Dac n-ar fi fost acel articol din ziar i Michael care s-i spun adevrul, ar fi continuat s noate n universul de iluzii i sperane pe care i-l furise n toi acei ani, ani n care se strduise s fie demn de el, de numele lui...

15

Demn de el! pufni fata dezgustat, n timp ce punea aua pe Thezeu i-i strngea chingile, refuznd ajutorul unui rnda care apruse lng ea. Armsarul i simi nelinitea i iritarea i-i ntoarse capul spre tnra femeie, mpingnd-o cu botul umed n umr. - Dragule, astzi o s facem o plimbare aa cum i place ie, promise Jessica, apucnd hotrt friele ntr-o mn laolalt cu poalele bogate ale rochiei, ridicndu-le ca s-i bage vrful ghetei n scri. Se slt sprinten n a, nclecndu-l pe Thezeu brbtete, apoi i aranj cu grij jupoanele de dantel fin de sub fust i poalele mantiei, se aplec n fa i ndemn calul s prseasc boxa, revenind la poziia dreapt abia cnd trecu de brna groas. Ar fi trebuit s-i schimbe hainele, se strmb ea necjit, observnd pe tivul rochiei un strat din mizeria din grajduri, ns nu avusese nici rbdare i nici energie ca s-o mai fac. Nu dorise dect s ias la aer, s scape dintre acele ziduri care-i deveniser brusc ostile. Acum, rochia era compromis i-i prea ru, pentru c era una din favoritele ei. Strbtu la trap curtea i cnd ajunse pe aleea principal, i ddu fru liber lui Thezeu. Simind hurile slbind pentru o clip, armsarul se slt pe picioarele din spate, btnd aerul cu copitele ntr-un nechezat puternic, i o zbughi din loc ca un fulger ntunecat, tind parcul n dou i ieind ca o vijelie pe pori. Era momentul pe care Jessica l adorase ntotdeauna. Vntul care i biciuia faa, euforia pe care i-o ddea galopul furtunos peste dealurile mpdurite de la Marcham, modul perfect n care se contopea cu animalul de sub ea, simindu-i btile inimii aproape de ale ei, intuindu-i micrile i corectndu-i-le din timp, afeciunea care i unea, aceeai fericire ngemnat de a se simi cu adevrat liberi, toate acestea o fceau s uite i de cele mai serioase nemulumiri. i, dintr-o dat, un chip rsri n spatele ochilor ei, curmndu-i plcerea clipei ntrun mod aproape brutal. ncerc s-l alunge din minte, ns totul fu n zadar. Furioas, i nfipse clciele n coastele armsarului, forndu-l i mai mult. Prsi drumul i l mn peste pajitile de un verde orbitor, lsndu-l s-i aleg singur drumul. O jumtate de or mai trziu, Thezeu ddu primele semne de oboseal i Jessica jongl cu hurile, ncetinindu-l, dup care l opri cu totul i desclec. Iureul nu-i adusese dect un sfert din satisfacia glorioas de altdat. i asta pentru c faa aceea bronzat, cu trsturi aspre, continua s-i struie n minte ca o veche obsesie. Se schimbase enorm, gndi Jessica, presndu-i o mn absent pe piept, acolo unde inima ei cunoscuse nu de mult dezamgirea i durerea vie a unor vise sfrmate. Tnrul frumos, nalt i zvelt, de care se ndrgostise lulea n urm cu nou ani, devenise un brbat n toat firea. Trsturile i se masculinizaser ntr-o manier aspr i totui rafinat, avea pielea mai bronzat, prul i crescuse destul de mult ct s i-l prind la spate, ns privirea i rmsese la fel de sfredelitoare i intimidant pe ct i-o amintea. Era un brbat nedrept de chipe, i zise tnra cu necaz, aplecndu-se s culeag o brndu delicat, rotindu-i tulpina fraged ntre degete i ducnd-o instinctiv la nas ca s-o miroase. Avea un parfum subtil, de vnt, zpad i aer proaspt, constat Jessica cu o umbr de zmbet. Ziua nunii ei i reveni n memorie cu o claritate nebnuit, aducndu-i n nri aroma suav a buchetului de roze albe pe care-l strngea cu putere n mn, n timp ce printele Turner i fonfnea predica cu privire la scopul unei cstorii, recitnd plin de importan pasaje ntregi din Biblie. i aminti cum trgea cu coada ochiului pe furi la

16

darul ei de la Dumnezeu, aa cum l numise ea pe cel cruia i fgduia iubire i devotament pn n cel din urm ceas al vieii ei, i cum inima i btea cu putere sub fiorul dulce al unei iubiri neateptate, inocente, tulburtoare, ce se nscuse fulgertor n sufletul ei, chiar din clipa n care-l vzuse. Imaginea profilului pur aristocratic pe care tnrul ei so i-l oferise tot timpul ceremoniei religioase i srutul cast pe frunte de la urm fusese cel mai minunat moment din toat viaa ei. Dumnezeule, ct fusese de fericit! l gsise att de frumos, de distins, de elegant i de sobru! i-n jurul acelei imagini, inima ei esuse o pnz de vise luminoase, n care i agase toate speranele i dorinele viitorului. O pnz de iluzii i deertciune, care fusese sfiat brutal de degetele nemiloase ale unui adevr pe care ea l negase n ciuda tuturor evidenelor: el n-o voia! Toat strdania ei din anii chinuitori de la carmelite, n care primise o educaie sever i rigid, toate eforturile ei din cele optsprezece luni pe care le trise la Marcham, devornd manuale despre etichet, maniere i mod, studiind pianul i lund lecii de canto, nvnd s clreasc i s se comporte ca o adevrat doamn, ca el s o gseasc pe gustul lui, toate fuseser n van. El nu manifestase nicio dorin s vin la Marcham ca s-o ntlneasc, nici mcar nu se deranjase s-i scrie. O scrisoare politicoas, amgitoare, de patru rnduri, prin care s-i menajeze sentimentele, gndi ea cu tristee. Fusese crud i infam pn-n mduva oaselor. i la. Jessica tiuse ntotdeauna c nu dragostea fusese cea care-i legase destinul de cel al lui Morgan Davenport, ci un jurmnt nscut din trdare i snge. ns i nchipuise, ndjduise din tot sufletul ca intensitatea fierbinte a iubirii ce-i umplea inima s tearg greeala prinilor lor. C el avea s-l fac s-o ndrgeasc la fel de mult i c fericirea lor avea s trainic, miraculoas, purificatoare. Se agase cu o ncpnare disperat de acest gnd. Se nelase. Amarnic. El o urse tot timpul, o dispreuise i gsise cea mai sigur metod de a o informa care era prerea lui vizavi de acel mariaj: o atitudine arogant de nepsare mut, acuzatoare, i o absen deliberat. Jessica schi un zmbet amar cnd se gndi c dac n-ar fi fost acea publicaie care-i czuse n mn cu totul ntmpltor n urm cu o jumtate de an, i la ora asta ar fi continuat s cread c soul ei era un brbat bun i respectabil, generos i blnd, prea ocupat i prins de afaceri pentru a putea ajunge la ea, i n niciun caz un afemeiat notoriu, un brbat superficial, rece i calculat, preocupat doar de sine. Un egoist fr scrupule. Se ndrgostise de o iluzie i decepia fusese oribil. Darul ei de la Dumnezeu se dovedise a fi o mare greeal, un ambalaj superb care ascundea o nesfrit putreziciune. Inima ei se mpietrise n urma acestei dezamgiri dureroase, care o obligase s se maturizeze forat i s prseasc pentru totdeauna idealurile adolescentine, deteptndu-i la via mndria ce vegetase sub himera unui vis frumos despre fericire i romantism. i odat cu asta, devenise profund contient de faptul c nu putea tri lng un astfel de om. Demnitatea i orgoliul nu i-o mai ngduiau. Filamentele de aur ale coliviei n care trise atta vreme se cocliser brusc, cptnd un aspect mohort, deprimant, o fortrea pustie din care nu mai putea evada. Se trezise prins ntr-o capcan, fr putina de a se elibera. De a alege. Era soia lui!

17

Un fapt real, ce nu putea fi negat, reflect Jessica cu sufletul adncit n abisul fr fund al negrei disperri. Se uit ntristat la floarea pe care o strivise ntre degete, ncercnd s-i alunge lacrimile de neputin care-i mpienjeneau privirea. Valul de furie care o stpnise n momentul n care ieise pe porile de la Marcham se mai domolise i, pentru prima dat de cnd i revzuse soul, ncepu s se simt ncolit, cuprins de o panic oarb, care-i prinsese inima ntr-o ncletare nemiloas. n calitate de so, Morgan Davenport avea o mulime de drepturi asupra ei, drepturi legitime, fireti, pe care Jessica nu i le putea refuza. i datora supunere, conform legilor cerului i pmntului. Dac dorea s-i revendice drepturile conjugale, ea nu avea cum s-l opreasc. Dac hotra c un lucru trebuia fcut ntr-un anume fel, ea nu avea cderea s-i conteste decizia. Ea nu avea de ales dect s-i plece fruntea i s-i dea ascultare. O pal de vnt i se strecur pe sub pelerin, nfiornd-o. Tnra i arunc ochii adumbrii spre cer i vzu norii plumburii ngrmdindu-se la orizont. Ct de curnd, n cel mult un ceas, avea s plou, i spuse ea, oftnd ntretiat. Trebuia s se ntoarc la conac, n pofida dorinei ei. La Marcham, ploile de la sfrit de martie pn la nceputul lui mai erau extrem de reci i nu voia s se mbolnveasc dintr-o prostie. l nclec pe Thezeu cu inima mpietrit i se napoie la conac. Morgan o vzuse plecnd de la fereastra boltit a dormitorului su i inima i sttu n loc cnd armsarul se ridicase pe picioarele din spate, btnd aerul cu copitele, nainte de a zvcni ca o nluc ntunecat spre porile conacului. Clrea admirabil, i zise el, urmrind-o cum sttea aplecat n a, innd hurile din scurt, fcndu-se una cu bidiviul. i displcea ideea de a o ti singur, numai cu Thezeu, gonind pe drumurile desfundate ale domeniului. Dar era prea trziu ca s-o mai mpiedice. Marcham-ul avea o ntindere vast, plin de locuri fermectoare, trei sferturi din suprafaa lui fiind acoperit de pduri. S-ar fi putut ndrepta oriunde. Totui, avea s-i interzic s se mai urce pe Thezeu. Animalul era periculos, imprevizibil i greu de stpnit, iar Jessica risca inutil. n plus, era armsarul lui. Dac dorea s clreasc, avea o herghelie ntreag de unde s poat alege... Posac, se deprt de ferestre i i deznod earfa de la gt, aruncnd-o neglijent pe patul dublu, apoi se dezbrc complet i intr n camera de toalet, unde se afla o msu nalt cu ustensilele de brbierit, un perete ntreg acoperit cu oglinzi i o cad emailat plin cu ap fierbinte. Pi nuntru cu grij i se ghemui ca s ncap, apoi i rezem ceafa de marginea czii i nchise ochii, savurnd cldura ce i se infiltra n corp, relaxndu-i muchii. Inevitabil, gndurile i se ndreptar spre Jessica. Nici ntr-o mie de ani nu i-ar fi imaginat c acea copili dezagreabil cu care sensurase n urm cu nou ani s-ar fi putut preschimba ntr-o bun zi ntr-un fluture diafan. Pe atunci, nu promitea nici pe sfertul sfertului s devin frumuseea de acum. Revederea fusese... dureroas. i la propriu, i la figurat, schi el o umbr de zmbet, dilatndu-i nrile pentru a verifica consecinele acelui incident neplcut. Mare minune dac n-avea s i se nvineeasc, i zise Morgan, ncruntndu-se uor cnd simi pulsaia surd de durere din cartilajul zdrobit. Pentru o fptur att de subire i delicat, fora cu care Jessica i trntise ua-n fa fusese uluitoare. Dumnezeule mare, ar fi putut s doboare i un taur! Iar scuza ei fusese de-a dreptul hilar. Morgan ncerc s-i imagineze servitorii umblnd prudeni pe lng ui, inclusiv pe bosul i preteniosul Jenkins, toat lumea

18

fiind resemnat n faa acestui obicei prost al tinerei femei i se trezi chicotind. n mod cert, ederea la Marcham nu avea s fie deloc plictisitoare, aa cum anticipase n momentul n care plecase la drum. O or mai trziu, mbrcat ntr-o inut lejer, pantaloni i cma, Morgan cobor n cabinetul de lucru, aezndu-se la biroul masiv din lemn de mahon, i deschise registrele contabile ale domeniului ca s arunce o privire. ncepu cu data ultimei vizite pe care i-o amintea c o fcuse la Marcham, asta fiind la sfrit de noiembrie cu doi ani i jumtate n urm, i trecu n revist coloanele cu cheltuieli i profituri, verificnd mental rezultatele, chinuindu-se pe alocuri s descifreze scrisul mrunt i repezit al lui Dalton. Sesiz mici greeli de calcul ale administratorului, pe care le ncercui meticulos, i se adnci mai departe n studiu. Erorile nu erau mari, i spuse el, dar avnd n vedere vrsta lui Dalton, le putea trece lejer cu vedere. n jurul datei de 16 august din anul precedent, scrisul cunoscuse o mbuntire radical. Caligrafia era impecabil, ordonat i ngrijit, scrisul perfect lizibil, iar n unele locuri apreau notificri n plus la unele sume destinate investiiilor necesare de la Marcham. Pn i sistemul de calcul era complet diferit, dar ceea ce-l frap fu modul n care fuseser administrai banii obinui din recoltele bogate de peste an. Rapoartele contabile erau excelent ntocmite, nct pn i cineva greu de cap ar fi priceput artificiile fcute. Creznd c Dalton i luase un ajutor care s-i preia sarcina atunci cnd vrsta naintat nu i-ar mai fi permis s se ocupe de serviciul n care slujea familia Davenport de peste patruzeci de ani, Morgan i ceru unui servitor s-l cheme pe acesta la el. Dorea s-l cunoasc personal pe tnrul a crui minte promitea att de mult. Servitorul l privi ncurcat, nghii n sec i-l inform cu regret c btrnul domn sucombase n vara anului trecut n urma unui atac de cord. - i cine s-a ocupat de administraie n locul lui Dalton? vru Morgan s tie, ntristat de teribila veste. Servitorul i frnse minile nelinitit i blmji cu ochii n podea: - Milady, Alte. - Cum? - Milady a preluat sarcina bietului domn Dalton, repet Jacob cu o voce pierit. D-l Jenkins a insistat s angajeze pe altcineva, ns doamna a spus c poate s fac i singur asta i c n-are sens s plteasc nc un om. Ca de obicei, n casele din Anglia personalul era ntotdeauna la curent cu treburile care se petreceau n interior. Nu trebuia dect s ntrebi pentru a afla ceea ce voiai s tii. - A fcut totul singur? se interes Morgan, mimnd indiferena i coborndu-i din nou privirea asupra scrisului rotunjit i precis. - Din cte tiu eu, singur-singuric, rspunse Jacob. - i doamna unde-i acum? - Din cte tiu eu, i plecat din nou, se blbi servitorul, intimidat de ncrunttura sever de pe faa stpnului su. Morgan i arunc privirea spre orologiul de pe perete, faa ntunecndu-i-se i mai mult. Lipsea de mai bine de dou ceasuri i asta ncepea s-l ngrijoreze. Pe unde naiba umbla?!... Oare pise ceva? Numai i simpla idee a acestei eventualiti i strnse stomacul. - Cnd se ntoarce, trimite-o la mine imediat! porunci el cu asprime. - Negreit, Altea Voastr, rosti Jacob, grbindu-se s se retrag.

19

n urma lui, Morgan relu verificarea registrului de unde Jessica i impusese propriul stil de contabilitate i trecu prin sit toate operaiile, fr ns a descoperi vreo greeal, ct de mic. Tnra femeie fusese meticuloas i chibzuit, iar profitul aproape se dublase, n raport cu anii precedeni. O treab admirabil, avnd n vedere faptul c era... femeie. O jumtate de or mai trziu, un ciocnit discret rsun n ua cabinetului, ntrerupndu-i lucrul. - Da? fcu el, ridicndu-i absent privirea dintre foi. Ua se deschise i Jessica intr cu pai uori, apoi o nchise cu grij la loc. Morgan se ridic n picioare instinctiv, aintindu-i privirea ptrunztoare asupra ei. - Ai dorit s m vedei, Alte? l ntreb tnra femeie, naintnd timid civa pai n direcia lui, n timp ce-i netezea cu palmele faldurile bogate ale rochiei. Nu se schimbase, purtnd aceeai inut, avea obrajii mbujorai de vnt, prul rvit i ochii nelinitii. Morgan i observ maneta lips de la mneca stng cu carei doftoricise nasul mai devreme, tivul murdar i estura ifonat a fustei, cauzate de plimbarea clare... nu! se corect el nemulumit, de galopatul demenial. - ntotdeauna obinuieti s pleci aa, hai-hui, fr s spui la nimeni? se trezi chestionnd-o cu asprime. Roeaa din obraji spori i privirea i se ascui sub un val de ngrijorare. Sau furie, Morgan nu putea fi sigur care dintre ele. Cert era c nu citise n ochii ei nici cea mai vag urm de stnjeneal, aa cum s-ar fi cuvenit cnd... soul i mustr soia, gndi el suprat. - Nu tiam c s-ar fi putut ca cineva s-mi sesizeze absena, Altea Voastr, poate doar cu excepia personalului i al lui Michael, replic ea candid. Vocea i sunase att de suav, nct lui Morgan aproape c-i scp din vedere nota de repro ascuns n substrat. Aproape. Cteva vorbe aparent nevinovate, ce condensau acuzele mai ru dect o declaraie fi n acest scop. l pusese la col att de elegant, c dac nu s-ar fi enervat, cu siguran ar fi rs. Faptul c ndrznise s-l nfrunte denota c tnra femeie poseda dou caliti rar ntlnite la femei: curajul i francheea. Iar el le aprecia pe amndou, dei nu putea spune c-i i plceau. Cel puin, nu n acel moment. - Cam hazardat afirmaia, coment el cu o voce neutr, lund registrul de pe birou i aruncnd o privire concentrat asupra raportului lunii ianuarie, unde cheltuielile fuseser destinate exclusiv ntreinerii casei i plii salariilor celor care lucrau la Marcham. Te rog s iei un loc, i indic el dintr-o micare imperceptibil a brbiei unul dintre cele dou fotolii din piele care tronau n faa biroului. Jessica l urmri prudent, simind c inima-i st n loc. Se apropie cu pai mruni de locul cu pricina i se aez rigid, mpletindu-i degetele n poal. Acum tia pentru ce fusese chemat n cabinetul lui i numai gndul c s-ar fi putut s comit vreo eroare de calcul n bilanul lunar din ultima jumtate de an i provoca un gol n stomac. n mod precis c fusese o idee proast s se apuce de asta... - Jacob mi-a spus c tu te-ai ocupat de administraia domeniului dup moartea lui Dalton, corect? o interog cu o voce inexpresiv, ridicndu-i o clip ochii dintre pagini i fixnd-o ptrunztor. - M tem c da, recunoscu Jessica cu reinere. - Ai mai fcut asta vreodat? continu Morgan, nchiznd registrul i punndu-l alturi pe birou. O fix calm, observnd tulburarea din adncurile acelor ochi cameleonici i tiu c era un mare ticlos pentru c o inea n acea stare de tensiune, dar pur i simplu nu se

20

putea abine. i ncruci braele pe piept ntr-o atitudine arogant i-i slt un old pe muchia biroului, ateptndu-i rbdtor rspunsul. Jessica i evit privirea i-i muc nervoas buza de jos, lucru care-i distrase atenia lui Morgan. Avea o gur frumos conturat, cu buze potrivit de pline... - La mnstire, murmur ea ncet. - M scuzi? fcu Morgan, dezlipindu-i cu un efort ochii de pe gura ei i privind-o nedumerit. - Maica stare mi-a spus c am o minte foarte bun la cifre i, pentru c nu mai vedea bine, m punea pe mine s ntocmesc rapoartele contabile, i explic Jessica. Cu timpul am nceput s m dumiresc ce i cum, i cred c... Se opri i oft ntretiat, apoi l privi necjit. Alte, dac am fcut vreo greeal, atunci spunei-mi deschis! Eu am verificat totul de cel puin patru ori, dar este posibil s mi fi scpat ceva... - Doamn, o ntrerupse el zmbind din colul gurii, motivul pentru care te-am chemat aici este acela de ai prezenta felicitrile mele. Ai fcut o treab demn de toat lauda! - Vorbii serios? clipi Jessica mirat i un zmbet larg, spontan, i lumin dintr-o dat ntreaga fa. Brusc, lui i se tie respiraia i simi c ameete. Cristoase, fcea gropie n obraji! Dou adncituri perfect simetrice de un farmec zdrobitor. ntotdeauna gsise deosebit de atrgtoare femeile care fceau gropie n obraji, ns n acel moment ar fi putut s jure c Jessica avea cele mai adorabile, mai seductoare i mai fascinante gropie din... ntregul univers! O privi nuc, surprins peste msur s simt pulsaia acea att de familiar n josul trupului, ocat de efectul neateptat i intens pe care tnra femeie l avea asupra lui. Ce naiba se-ntmpla cu el? O vzu roind, plecndu-i privirea fstcit, i realiz ntr-un col al minii c o fixa ca un prost. ndreptndu-se de spate, se desprinse de birou i se duse s arunce o privire pe ferestrele care ddeau nspre parc, ncercnd s-i calmeze simurile trezite brutal la via. Fcu un efort s-i aminteasc c Jessica era singura femeie din lume de care-i jurase c n-avea s se ating niciodat i, undeva, ntr-un plan mai ndeprtat al minii lui, vocea fantomatic a tatlui su hohotea nfundat, batjocoritor. ... mama ei a fost o femeie drgu i are toate ansele s-o moteneasc... Cuvintele lui Marcus Davenport avuseser, nendoielnic, un dar profetic. Morgan n-o cunoscuse pe rposata soie a lordului Fishbourne, ns Jessica era n mod cert o femeie surprinztor de frumoas. O femeie pe care i-o fgduise lui Michael, i reaminti el cu regret. - Mai dorii s-mi spunei ceva, milord, sau pot s m retrag? Vocea Jessici l aduse n prezent i-l fcu s pivoteze rapid pe clcie. O privi un moment, reflectnd. Se ivise ocazia propice de a-i propune divorul, ns constat cu uimire c dorina lui de a se separa legal de ea plise subit n ultimele clipe. Jessica era att de dulce i drgla! i ntr-un mod ilogic, l fcea s-o doreasc cu o patim iritant. Eti un nemernic egoist i superficial, l mustr o voce n capul lui. I-ai fcut destul ru! Ce anse crezi c vei avea s-o cucereti? i chiar dac ai reui, tot o vei prsi, aa c gndete-te de dou ori nainte de a o face. Ai vrut s fii liber. Este ultima ta ans de a obine acest lucru. Mcar odat n viaa ta f ceea ce este corect! - Da, de fapt ar mai fi ceva, mormi Morgan cu o jumtate de gur, ncruntndu-se preocupat. Trebuie s clarificm situaia dintre noi... s lmurim anumite aspecte care privesc cstoria noastr.

21

Jessica clipi, plecndu-i ochii ca s-i ascund panica din ei. Spaima i strngea gtul ca ntr-o menghin, mpiedicnd-o s respire. Incertitudinile, temerile ei de peste zi, se transformau ntr-o realitate necrutoare, inevitabil. Era pierdut!... - Amndoi tim, ncepu Morgan, cumpnindu-i cu grij cuvintele, c aceast alian ntre familiile Davenport i Fishbourne s-a ncheiat n anumite condiii, condiii ce nu au vizat consimmntul nostru liber exprimat. Eu a trebuit s achit o datorie de onoare, tu erai prea tnr pentru a te putea opune acestei cstorii. Acum, cred c suntem suficient de maturi pentru a privi adevrul n fa i s... s ncercm s rezolvm cumva aceast problem. i studie atent trsturile frumoase, observndu-i paloarea nefireasc i expresia ncordat a feei. i ferea privirea, ns Morgan tia precis ce avea s citeasc n ochii ei dac i i-ar fi nlat spre el. - Tatl tu a vrut ca tu s pori numele Davenport, continu Morgan posomort. Dorina i s-a mplinit dar, din pcate, eu nu m-am putut declina ca un so adevrat i, n mod cert, nu m-am ridicat la nlimea ateptrilor tale. Nicio reacie. Lipsa ei de participare i fcea sarcina din ce n ce mai dificil. La naiba, l-ar fi ajutat o manifestare ct de mic a unei emoii din partea ei, pentru a ti pe ce teren s orienteze discuia fr a-i leza sentimentele i orgoliul i mai mult dect se prea c o fcuse deja! i munci creierii, avnd senzaia c face echilibristic pe srm, i, spre marea lui nemulumire, nu-i veni nimic n minte care s-i uureze situaia. Adevrul. Spune-i adevrul, l ndemn din nou vocea contiinei sale. Ocoli biroul i se ls pe vine n faa ei, evitnd s-o ating. - Uit-te la mine, Jessica, i ceru el cu blndee. Genele acelea ntunecate, dese i lungi, ncepur s se ridice ncet, pn cnd i ntlnir ochii fumurii, concentrai asupra ei. Avea o privire nelinitit, angoasat, carel fcu s strng din dini. - Ceea ce ncerc s-i spun este c noi nu suntem legai afectiv unul de cellalt, nu ne cunoatem deloc... practic, suntem doi strini. Singurul lucru pe care-l avem n comun este un act i amintirea unei zile care ar fi trebuit s nsemne pentru fiecare nceputul unei viei noi... dac ar fi existat anumite sentimente la mijloc. Ei bine, n-a fost cazul. Pe mine, n mod direct i personal, acea zi m-a marcat n sens negativ. tiu c nu am nicio scuz pentru modul n care m-am comportat fa de tine i nici nu voi ncerca s m explic n faa ta ca s-i obin iertarea sau nelegerea, ns nu mi se pare corect ca aceast cstorie s continue la nesfrit, n detrimentul amndurora. Singura soluie convenabil n acest caz este un divor. Desigur, sper c eti de acord cu... i atunci, se produse miraculoasa transformare. Privirea tinerei femei se nsuflei brusc, obrajii i recptar culoarea trandafirie i buzele i tresrir sub un zmbet reinut, vag uimit. Sri n picioare, cu minile presate pe piept, respirnd precipitat, uitndu-se la el cu ochii plini de o bucurie fr margini. - Bineneles c sunt de acord! izbucni ea emoionat. Aceast cstorie a fost din capul locului o greeal imens, milord, v dau dreptate, continu, gesticulnd cu convingere. Oh, Doamne, m-am gndit c vrei s... n fine, important este c decizia voastr este corect i vreau s tii c v apreciez pentru asta! ncntarea ei l deranja n mod absurd. De obicei, femeile erau distruse cnd el le aducea la cunotiin c nu le mai voia i sub nicio form nu-i amintea ca vreuna s fi debordat de atta fericire c se desprea de el. Reacia Jessici i zgndrea vanitatea. Oare ct de mult o rnise i o dezamgise, de era att de dornic i de nerbdtoare ca s scape de el?

22

Se ridic, dominnd-o cu statura lui i ncercnd s mimeze mulumirea de a o vedea att de bucuroas. - Mai este un lucru asupra cruia vreau s insist. De fapt, sunt dou, preciz Morgan, ncruntndu-se uor. Primul ar fi c un divor liber consimit de ambele pri sar ncheia ntr-un an, ns am posibilitatea s accelerez acest proces i s-l finalizm n cel mult patru luni. Sunt anumite formaliti i de aceea va lua att. Dac lucrurile se mic aa cum trebuie, atunci tu vei fi o femeie liber pn la deschiderea sezonului scurt din toamn i atunci i vei putea face intrarea n societate. i voi stabili o dot considerabil i vei fi introdus n lumea bun a Londrei, de unde i vei putea alege un so respectabil i de condiie bun. Desigur, dac asta este ceea ce-i doreti. Dac nu vei dori s faci acest pas, voi nelege i atunci i voi stabili pe lng dot o alocaie lunar, i voi cumpra o cas n Londra sau oriunde vei dori i voi avea grij s nu duci lips de nimic. Jessica l asculta, uluit de-a binelea. Mult vreme trise cu convingerea ferm c el era cel mai egoist i mai infam brbat n via. Neateptata lui drnicie o impresiona i o surprindea. - ns exist un mic inconvenient, adug Morgan cu un aer stnjenit. Aceast cstorie nu s-a fcut public niciodat, prin urmare nimeni din societate nu tie de acest... aranjament. Aa c cel mai bine pentru amndoi ar fi dac lucrurile vor rmne n acest stadiu. Zmbetul luminos de pe faa ei se terse aproape instantaneu. Dei i spunea c nu ar trebui s-o afecteze acest aspect, care oricum n-avea importan din moment ce amndoi doreau s ias de sub influena acelui act, totui o rnea. - Nu eti tu de vin, Jessica, se grbi el s adauge. Eu..., ncepu pe un ton exasperat, trecndu-i palmele peste fa i tresrind cnd nasul i zvcni dureros sub atingere. Am fost mnat de furie atia ani, mrturisi cu amrciune, lsndu-i braele s-i cad i privind-o abtut. Dac a putea s schimb ceva, zu c a face-o! l privi i-i citi n ochii lui un regret sincer. - neleg, rosti ea ntr-un trziu, dnd ncet din cap. - Jessica, mi pare ru, rosti el ncet, realiznd ct de tardiv suna totul i... ct de penibil. - Nu am cderea s v judec, milord, spuse fata, cuprinzndu-i umerii nguti n cuul palmelor, ca i cum i s-ar fi fcut frig dintr-o dat. Nici mcar nu am dreptul s v pun la ndoial cuvntul sau motivul pentru care ai procedat aa... - Ba ai toate drepturile! o contrazise Morgan aproape cu duritate. Eti nc soia mea! Jessica tresri sub asprimea tonului i-i plec privirea, ascunzndu-i amrciunea din ochi. Da, era nc soia lui. i acest lucru o durea ntr-un fel pe care nu era dispus s-l recunoasc. Acel divor era ca o amputare fizic pentru simurile ei vulnerabile, dar una extrem de necesar: trebuia s ndeprteze partea ameninat de cangren din viaa ei, pentru a permite sufletului s se nsntoeasc i s-i recapete vigoarea i independena de altdat. Nu voia s-i mai aminteasc deloc de anii n care dragostea i credulitatea o orbiser. n plus, la fel ca i el, Jessica tnjea dup libertate. Voia s evadeze din acel mariaj obscur, lipsit de orice satisfacie, care o sufoca. - Voi pstra tcerea asupra acestui aranjament, milord, dac asta este ceea ce dorii, rosti ea cu o voce limpede, inexpresiv. - Jessica, este complicat s-i explic ce-ar nsemna ca societatea s afle c ai fost mritat cu mine cndva, mormi el iritat. Reputaia unei femei poate fi distrus foarte lesne. Pe nimeni nu intereseaz adevrul i lumea nu se va ntreba de ce noi am divorat, ci din ce cauz am divorat eu de tine. Vor crede c dac nu te-am vrut, atunci

23

nu este cine tie ce de capul tu, ceea ce este o mare idioenie!... Mie prea puin mi pas de ceea ce vor gndi ceilali, ns tu vei avea de suferit. Jessica tcu, tiind c avea perfect dreptate. Michael i povestise despre gustul insaiabil al soului ei n privina sexului opus i nici nu-i era greu s neleag de unde succesul acela rsuntor n materie de cuceriri. Era un brbat superb, carismatic, i degaja un magnetism cruia cu greu i puteai rezista. Cndva, ea nsi fusese o victim a acelui farmec ucigtor, ndrgindu-i cu pasiune ochii fumurii, ptrunztori i misterioi, iubindu-i din toat inima contururile aspre ale chipului su prelung i frumos. Acum, realiza c reputaia lui avea s se rsfrng n mod neplcut asupra ei, ns o ustura faptul c se ruinase ntr-att cu ea, nct s pstreze n cea mai mare tain mariajul lor. - n cteva zile, Marcham-ul va adposti peste optzeci de invitai, o inform el cu o voce neutr. Am promis o favoare unui foarte bun prieten de-al meu, care vrea s ofere cadou logodnicei sale o nunt surpriz. Pentru asta, tnra n cauz trebuie s prseasc Londra pentru cteva zile, timp n care anunul se va publica n Gazette i se vor distribui invitaiile. Ca acest eveniment s nu ajung la urechile ei, am fost de acord s-l ajut i s-o aduc pe lady Katherine aici pentru trei zile. Motivul pe care l-am invocat este srbtorirea zilei mele de natere, ceea ce presupune c vom organiza baluri, excursii, partide de vntoare i... - Dar ziua voastr este la sfritul lui aprilie, pe douzeci i opt ale lunii, l ntrerupse Jessica, ignorndu-i dezamgirea cauzat de faptul c nu venise la Marcham pentru ea, ci o fcuse din cu totul i cu totul alte considerente. - Am pretextat nceperea sezonului lung i faptul c lumea va fi mai greu urnit din Londra n perioada respectiv, i explic Morgan. M surprinde n mod plcut faptul ci aminteti de data mea de natere, adug cu un zmbet frumos. - Mi-ar fi i greu s uit, Alte, rosti tnra aproape n oapt, cu privirile plecate, din moment ce amndoi suntem nscui n aceeai zi al lui aprilie, la o diferen de civa ani. - Stranie coinciden, nu-i aa? fcu el, uimit. Pn n urm cu o jumtate de an, Jessica socotise aceast coinciden ca fiind de fapt predestinare, ns se abinu s-i exprime prerea. Oricum nu mai conta. Aveau s divoreze n cteva luni, ceea ce era un lucru extraordinar pentru ea. - Jessica, i drese Morgan vocea, ar fi un bun nceput pentru viitorul tu debut n societatea dac acum vei fi prezentat tuturor cu numele tu de domnioar. - Desigur, ncuviin ea calm. - Bun, ddu el din cap, prnd mulumit. Bine. Se ls o tcere grea, stnjenitoare. Morgan se chinuia s mai gseasc un subiect de conversaie, dar ideile refuzau s apar. Dintr-un motiv inexplicabil, dorea ca ea s mai rmn puin. O privi, storcndu-i creierii. Abordarea strii vremii i se prea o tem placid. Pentru o femeie cu o minte att de ager, acel subiect de conversaie ar fi fost nu numai stupid, ci i jignitor. - Mai avei ceva s-mi comunicai, Alte? se interes Jessica, dornic s prseasc acea ncpere. - Deocamdat, asta pare s fie tot, rosti Morgan ncruntat, nghiindu-i nemulumirea. - Atunci, pot s plec? - Cum doreti. Ne vedem la cin, preciz pe un ton morocnos. Jessica execut o reveren graioas, Morgan i ntoarse salutul printr-o nclinare politicoas a capului i o urmri cum se deprteaz.

24

O jumtate de or mai trziu, Morgan se ridic de la birou, ntinzndu-se i dezmorindu-i oasele. Sttuse acolo i reflectase la discuia pe care o avusese cu Jessica i ajunsese la concluzia c lucrurile evoluaser nesperat de bine. Atunci, de ce avea senzaia frustrant c tocmai svrise cea mai mare prostie a vieii lui? Ciocnitul firav din ua dormitorului l fcu pe Michael s nale capul i s pun deoparte ultimul numr al ziarului The Post, pe care-l adusese cu el din Londra. tiu cine era nc dinainte ca inopinatul vizitator s intre. - Comii o impruden, Jessica, venind aici nensoit, o mustr tnrul brbat cu blndee. Sunt un brbat nensurat, cu o reputaie nu tocmai grozav n ceea ce privete reprezentantele sexul frumos. n loc de rspuns, fata l maimuri, cu limba scoas, lucru care i smulse un hohot de rs. Jessica l considera pe Michael drept fratele pe care nu-l avusese niciodat i se neleseser ntotdeauna mai bine dect dac ar fi ieit din acelai pntece. n anii pe care i petrecuse sub stricta supraveghere a carmelitelor, tnrul conte de Warwick fusese singurul ei vizitator, singura legtur cu lumea de din afar, singurul ei prieten i confident. Lady Margaret Fishbourne, unica rud a Jessici, murise n urma unui accident absurd de echitaie, la un an dup ce fratele-i fusese ucis de ctre socrul nepoatei sale. Jessica era perfect contient c dac n-ar fi existat Michael, viaa ei ar fi fost lipsit de cldur, speran i culoare. Michael o ncurajase s ia lecii de canto, Michael o nvase s clreasc, Michael i recomandase ce cri trebuie s citeasc o tnr pentru a-i desvri educaia. Lui i datora totul pentru c el fusese n permanen lng ea, ndrumnd-o, corectnd-o, transformnd-o n femeia care devenise astzi. Alegnd un mr rou din fructiera de cristal, Jessica se slt pe muchia mesei din esen de cire i muc cu poft din el. Mestec tacticoas, nghii, apoi studie preocupat pulpa uor glbuie a fructului, n cutarea unei imperfeciuni. - De ce nu m-ai anunat c vine? l ntreb ncet, mutndu-i privirea asupra lui. - N-am avut cnd i chiar dac a fi avut, tot n-a fi vrut s-i stric o aa surpriz, rnji Michael, i ochii i strlucir n cap cu o diabolic ncntare. - N-a fost amuzant deloc, i repro Jessica, bosumflndu-se. - D-mi voie s te contrazic, zmbi Michael, venind lng ea, lundu-i mrul din mn i mucnd din el. Scena a meritat toi banii, draga mea. Nu-mi amintesc s-l fi vzut pe soul tu vreodat att de ocat ca n clipa n care a dat cu ochii de tine. - Mie-mi spui? fcu Jessica, strmbndu-se ca s-i ascund jena teribil pe care o simea ori de cte ori i reamintea secvena respectiv. Tocmai i sprsesem nasul!... Motiv pentru care s-a hotrt brusc s divoreze de mine, adug ironic, legnndu-i picioarele pe sub fusta bogat a rochiei. Vestea l fcu pe Michael s se nece cu o bucat de mr. Se nroi tot la fa i ncepu s tueasc. Viteza cu care se micase Morgan n aceast direcie l luase complet prin surprindere. Fratelui su nu-i sttea n fire s acioneze pripit, mai ales ntr-o problem att de delicat. Acum grbea lucrurile i asta-l nemulumea. Oare apreciase incorect anumite lucruri?... Rmnea de vzut, i zise el, reuind n sfrit s mping la vale bucica bucluca care-i rmsese blocat-n gt. - i-a propus divorul? mim Michael uimirea, dregndu-i vocea asprit de tuse. - Oh, da, ntri Jessica, recuperndu-i mrul i mucnd din el. ntr-un mod foarte direct i bine argumentat, l inform dup ce o mestec gnditoare un moment. - i tu cum te simi acum?

25

- Gsesc acest lucru admirabil din partea lui, spuse tnra, studiindu-i manichiura de la o mn cu mare atenie. - Jess, nu te-am ntrebat ce prere ai, preciz Michael cu blndee. Fata l privi pe sub gene i schi un zmbet palid. - Cred c sunt puin dezamgit, recunoscu ea fr chef, punnd mrul deoparte cu un oftat. i nu neleg de ce! izbucni exasperat, dndu-i ochii peste cap. - Poate pentru c nc nu i-a trecut de el? suger Michael, privind-o cu un zmbet nduioat. - Nu-i asta! se ncrunt Jessica, necjit. Realizez c sentimentele mele din trecut au fost legate de reveriile unei copilie naive i, mai trziu, s-au transformat n dorinele unei adolescente idealiste. Am fost ndrgostit de el aproape toat viaa mea, Michael! O jumtate din acest timp mi l-am petrecut visnd la cum s procedez ca el s m gseasc ct de ct drgu. Dup care a urmat... revelaia, gsi ea un cuvnt delicat care s descrie ocul dureros pe care i-l produsese trezirea la realitatea neateptat de sumbr i rece, i cred c acum pot s spun c inima mea s-a vindecat. Cel puin aa sper, rosti ea cu o vag ironie, trgnd adnc aer n piept i reinndu-l acolo pentru cteva momente. tii, zmbi ea pozna, n ultima vreme m-am ntrebat de ce soarta nu mi te-a hrzit pe tine drept mire. ntotdeauna am gsit n tine toate calitile pe care ar trebui s le posede orice brbat de onoare. - Poate c dup ce vei ajunge o femeie liber, voi fi interesat s te curtez, arunc el cu nonalan, stpnindu-i o tresrire vinovat. Jessica izbucni ntr-un rs bogat, senzual, ochii argintii i sclipir de umor. - Eti cel mai mare linguitor n via, Altea Voastr, rosti ea, flatat. ns m tem c voi fi nevoit s te refuz nc de pe acum, aa cum voi refuza oricare alt pretendent. i, n plus, apreciez prea mult prietenia ta pentru a o pierde ntr-un mod att de... neinspirat. tii cum se spune: o prietenie reuit nu se stric cu o cstorie, i vinul bun cu ap! - Cine i-a spus asta? se ncrunt Michael, ncercnd s par detaat. l nemulumea vehemena cu care tnra lui cumnat respingea din capul locului eventualitatea unui al doilea mariaj. Jessica era o femeie uimitoare. Michael nu i aprecia numai nfiarea ncnttoare, ci i mintea ager, i caracterul minunat. Era o femeie cum rar ntlneai ntr-o via. - Nu mai tiu, ridic ea din umeri cu nepsare. Cred c am citit-o undeva. Oricum, mi s-a prut un lucru inteligent. Acum mi spui ce mai e nou prin Londra? - Mai nti relateaz-mi discuia pe care ai avut-o cu viitorul tu ex-so i pe urm i satisfac i curiozitatea, i ceru el cu un surs uor rutcios. CAPITOLUL 3 Scena din salonul mic era dominat de un aer foarte domestic. Cel puin aa ar fi descris-o Jessica. Focul ardea molcom n emineul de marmur gri, mistuind butenii cu trosnituri surde i rspndind o cldur plcut n ncpere, aroma coniacului fin se mpletea mbietor cu mirosul lemnului ars i cu cel al narciselor slbatice pe care ea le culesese n acea diminea, flcrile celor dou sfenice din argint filigranat, cu ase brae, scldau atmosfera ntr-o lumin palid, romantic. Michael i soul ei jucau ah, discutnd animai despre ultimele cotaii ale bursei din Londra. Dei se strduia s se concentreze asupra ultimului volum de versuri de Byron, pe care Michael i-l druise imediat dup cin, Jessica se simea mult mai atras

26

de subiectul conversaiei celor doi brbai dect de lirica celebrului lord cu piciorul infirm. - Uf! exclam Michael cu ciud, cnd fratele su i ddu ah-mat pentru a doua oar la rnd n acea sear. M indispune teribil atunci cnd pierd. Morgan zmbi felin peste buza paharului cu brandy, privindu-l pe Michael cu o sprncean arcuit maliios. Jucau pe suma modic de zece lire i miza avea s fie umflat de cel care avea s ctige trei partide din cinci. Jessica nchise ncet volumul de poezii i-l puse alturi, pe o msu joas, urmrindu-i tcut cum rearanjeaz piesele pe tabl. Michael era un bun juctor de ah cu condiia s-l lai n pace atunci cnd juca, altfel svrea greeli mrunte care, cumulate, duceau n cel mai bun caz la un meci remiz. Iar soul ei tocmai asta fcea: l inea de vorb pe Michael i-l silea s se concentreze mai mult asupra discuiei dect a jocului. Primele douzeci de minute din cea de a treia partid se scurser lejer, fiecare cednd cte o pies n favoarea adversarului, dup atacuri i retrageri prudente, aparent bine gndite. Pe urm, jocul deveni strns. Soul ei era un bun strateg, care se folosea de slbiciunile i neatenia adversarului pentru a-l ataca nemilos, observ Jessica, neplcndu-i deloc modul n care acesta i manipula fratele. i tocmai pe cnd Michael se pregtea s mute nebunul, pentru a-i salva regina de ofensiva iminent a unei ture, lsndu-i astfel regele descoperit i expus n faa urmtoarei micri a adversarului, Jessica fu cuprins pe neateptate de un acces de tuse violent. Amndoi i ntoarser capetele spre ea, privind-o ngrijorai, ns cel care se ridic fu Morgan. - Vrei s-i aduc puin ap? o ntreb el politicos. Jessica ddu din cap, forndu-i perseverent plmnii, i cnd el se ndeprt, profit de faptul c acesta era ntors cu spatele la ea i-i fcu disperat semn lui Michael s-i retrag calul n faa reginei lui i la urmtoarea micare s-i cedeze o tur pentru a putea slta regina adversarului ca s-i deschid drum spre regele acestuia. Michael arunc o privire de ansamblu asupra tablei, sesiz pericolul, zmbi i-i mulumi printr-o nclinare imperceptibil a capului, fcndu-i complice cu ochiul. Morgan se ntoarse i-i ntinse paharul, ncercnd s nu se uite la ea prea insistent. Obinuit cu femei sofisticate, care uzau de artificii estetice pentru a arta ct mai atrgtoare i care flirtau cu aceeai uurin cu care respirau, naturaleea i lipsa de cochetrie a Jessici l frapau. Nu purta bijuterii, cu excepia unor cercei discrei din aur, nite semiluni nguste, btute n smaralde mrunte, de care atrna cte o perl alungit n pictur cu reflexe albstrui, nu mirosea a parfum scump, nu avea pudre i alte pomezi aplicate pe obraz. Rochia era simpl, dar elegant: din mtase vernil, brodat cu trandafirai argintii la mneci i la poale, a crei decolteu era situat la limita dintre decen i ndrzneal. O band lat de mtase alb i ncingea mijlocul, subliniindu-i contururile de clepsidr ale trupului zvelt, iar prul reuise cumva s i-l disciplineze, convingndu-i buclele s se preteze la un coc complicat pe ceaf. Totui, cteva uvie scpaser din acel supliciu i i se ondulau drgla n jurul feei, dndu-i un aer de zn irlandez. Morgan o studiase pe furi tot timpul cinei, surprins de frumuseea ei cald, luminoas, dar mai ales de ct de pistruiat era. Nu mai vzuse n viaa lui atia pistrui la vreo persoan! Jessica i avea peste tot: pe pomei i pe nas, pe gt, umeri i decolteu. Morgan se ntreba dac acele mici puncte de un auriu-rocat, pe care el ajunsese s le

27

gseasc n mod absurd incredibil de sexy, se opreau doar la marginea corsajului, sau coborau i mai jos... Aezndu-se posac pe locul su, Morgan se concentr asupra pieselor frumos cizelate din filde i abanos pe care le adusese personal din China n urm cu aproape cinci ani. Trebuia s nu se gndeasc la ce pierduse, ci la ceea ce ctigase, gndi el, fr a fi totui convins c proceda just. Curnd, avea s fie un brbat liber! Asta era cu adevrat cel mai important lucru care i se ntmplase n ultimii nou ani. Zece minute mai trziu, constat mirat c Michael i mbuntise vizibil tehnica de joc. Atacurile i infiltrrile sale strategice i erau respinse inteligent, ba aceasta chiar adoptase un stil de ofensiv de-a dreptul agresiv. Pn s realizeze cu cine juca de fapt, pierduse dou partide la rnd, aflndu-se la scor egal cu Michael. Propuse o mic pauz naintea partidei finale i se rsuci spre Jessica, aruncndu-i gnditor o privire ngustat. Ar fi trebuit s-i dea seama de uitturile lungi, piezie, ale lui Michael n direcia ei, de oftaturile i tusea pe care tnra femeie o acuzase fr motiv n ultimul ceas. - V-ar deranja dac-a fuma aici, doamn? o ntreb Morgan cu o voce exagerat de politicoas, zmbindu-i fermector. - V rog, l invit Jessica cu o micare graioas a minii, ntorcndu-i zmbetul. - Suntei sigur? insist Morgan cu dulcea n glas. mi pare c avei gtul destul de iritat. - M-am necat cu saliv... atta tot, se blbi tnra, roind i ferindu-i ochii. Aha! i zise el, zmbind n sinea lui. Doamna habar n-avea s joace o cacealma pn la capt. i scoase o igar, o prinse ntre dini i apuc sfenicul de lng el, aprinzndu-io tacticos. Michael l imit, cu un rnjet fudul pe fa. Conversaia se sist. Morgan se aez confortabil n fotoliu, ncrucindu-i picioarele lungi n dreptul gleznelor, studiindu-i gnditor soia n timp ce-i savura trabucul scump. Jessica i reluase lectura, prnd absorbit de lirica lui Byron. Pe buze i plutea un surs plin de automulumire. Ori era ncntat de versuri, ori de faptul c-l dusese de nas. Morgan bnuia ultima variant ca fiind cea corect i cu un vag regret, dar nu fr o und de maliie, i spuse c venise timpul s pun capt acelei farse. - Cred c ar trebui s inversm locurile, i suger el lui Michael ntr-o doar, fr ai lua ochii de pe chipul Jessici, pentru a nu-i rata reacia. Jessica tresri uor, aruncnd o privire rapid i cercettoare n direcia lui. Expresia de pe figura frumoas a soului ei nu trda nimic, dar aceast constatare, n loc s-o liniteasc, avu darul de a o agita i mai mult. - De ce? fcu Michael, privindu-l mirat. - Aa se obinuiete n rile asiatice, mini acesta netulburat. - N-am auzit niciodat s existe la ah o asemenea regul, bombni Michael, ncruntndu-se suspicios. - E vorba de aprecierea i respectul fa de partenerul de joc, improviz Morgan din mers. n China, marii demnitari cred c norocul este capricios, i de aceea trebuie pclit. - Este cea mai mare gogomnie pe care am auzit-o vreodat! izbucni Michael. Aici suntem n Anglia, nu n ara ceaiului i a mtsii! - Michael, f-mi plcerea asta, vrei? insist el pe un ton care nu admitea niciun refuz. Michael l privi chior, simind cum zmbetul care-i tremura n spatele buzelor amenina s ias la iveal. tia c Morgan se prinsese de complicitatea dintre el i

28

Jessica i c orice refuz i-ar fi fost combtut printr-o politicoas insisten, aa c i nghii un oftat i accept s-i fac hatrul. Fcur schimb de locuri i ncepur tcui s rearanjeze piesele pe tabl. Partida ncepu i nc din primul sfert de or Morgan observ cu satisfacie c fratele su i revenise la starea de dinainte i din cteva mutri bine gndite, iniie un atac puternic, reuind s-l ncoleasc pe Michael pe propriul su teren. Ca s ias din acea situaie, fratele su trebuia s-i cedeze regina i-un nebun, obligndu-l s se retrag, avnd mai apoi de fcut doar dou mutri mari i late ca s ndrepte finalul partidei spre o onorabil remiz. Din nefericire, Michael nu ntrezri portia de scpare ns Jessica, cea care urmrise jocul pe furi tot timpul, o observase nc din urm cu trei mutri. Morgan vedea asta pe faa ei. Prea necjit, i muca nervoas buza de jos, iar degetele i se albiser pe coperile volumului de poezii de atta ncordare. i tocmai cnd Michael se pregtea s fac fatala greeal de a muta calul n faa regelui, Jessica zvcni n picioare. - Eu a bea un sherry! anun ea cu un zmbet crispat, dei buturile alcoolizate nu treceau niciodat pe lista preferinelor ei. Domniile voastre doresc ceva? - i eu a mai bea un scotch, opt Morgan i, fr a o scpa din ochi, rosti imperturbabil: Michael, eti drgu s ne aduci tu buturile? - La ce naiba sunt buni servitorii?! se ncrunt acesta, nlndu-i privirea spre el, vizibil deranjat de ntrerupere. - Chiar aa, rnji Morgan, ntinzndu-se fr grab i apucnd clopoelul. O s-l chem pe Jacob... - Nu-i nevoie s-l chemai pentru atta lucru pe Jacob, milord, l asigur Jessica cu un zmbet forat, disperat s gseasc o scuz plauzibil de a scpa de sub atenta lui supraveghere ca s-l poat pun pe Michael n gard. Am amorit de atta stat i puin micare o s-mi fac bine. - Este nepotrivit pentru o doamn s serveasc brbaii cu butur, o mustr Morgan pe un ton sever. Dac simi nevoia s faci micare, imediat ce se va termina aceast partid voi fi ncntat s te nsoesc la o plimbare prin parc. Sunase mai degrab ca o porunc i n niciun caz ca un gest de curtoazie. Ideea unei plimbri n compania lui, la adpostul ntunericului nopii, i ddu palpitaii n mod inexplicabil. Privirea i fulger spre el i Morgan i-o susinu calm, arcuindu-i o sprncean ntr-un fel care-l fcu s arate ca un pirat n faa comorii. Ochii aceia fumurii i ddur fiori pe ira spinrii. Brusc, Jessica realiz c nu mai avea niciun rost s se strduiasc s salveze mndria i banii dragului ei cumnat. Soul ei aflase deja despre ncercrile ei de a-l ajuta pe Michael i acest lucru o fcu s roeasc i s se aeze resemnat la loc. - Nu cred c este o ideea prea bun, milord, murmur ea cu tot calmul de care se simea n stare, susinndu-i curajoas privirea uor amuzat i de o arogan indiscutabil. n aceast perioad a anului este mult prea frig seara, cum bnuiesc c tii asta. - Poate vrei s exersezi un pic cu uile? suger el candid. Este un exerciiu care necesit mult ndemnare i, cu siguran, te va ajuta s-i pui sngele n micare. Roeaa se transform n par de foc, inundndu-i gtul i decolteul. Licrul de durere din ochii ei l fcu pe Morgan s regrete c-o tachinase cu atta cruzime. Cu siguran avea procese de contiin pentru incidentul din ajun i nu-i plcea s i se aminteasc de el. - Dar la fel de bine, adug el indiferent, urmrindu-l pe Michael cum i mut ncruntat calul n faa regelui, s-ar putea ca starea de amoreal s-i fie cauzat de

29

plictiseal, i atunci cred c remediul ar fi altul dect efortul fizic. tii s joci ah, Jessica? o ntreb pe un ton firesc, aruncndu-i o privire scurt nainte de a reveni cu atenia asupra tablei de ah. Ochii ei se ngustar un milimetru, aprinzndu-se sub tentaia provocrii. Morgan ar fi bgat mna-n foc ca dac ar fi putut s-l jupoaie de piele pe viu, n-ar fi ezitat nici mcar o clip. - Puin, recunoscu ea cu o prefcut modestie. Morgan zmbi. - ah, anun el, mutndu-i nebunul la dou cmpuri distan de regele lui Michael. Atunci, se concentr el exclusiv asupra tinerei femei, crezi c i-ar face plcere s m nvingi cinstit n seara asta? - A putea s m strdui, milord, promise Jessica, zmbind fr s vrea. - Fir-ar s fie! exclam Michael, realiznd c pierduse. Scuz-m, Jess. Neavnd ncotro, Michael i mut regele n singura ptric rmas liber, iar Morgan i aduse regina n faa lui, aprat fiind de tur, dndu-i lovitura de graie. - ah-mat, amice! - Acum chiar a bea ceva, rosti Michael deprimat, ridicndu-se i pornind abtut spre msua cu buturi. Ce spuneai c doreti, Jess? Sherry? i arunc o privire peste umr. Tnra aprob zmbitoare n timp ce ocupa plin de siguran locul lui Michael la masa de joc. Morgan o privi, anticipnd deja o partid interesant, care impunea un oarecare efort intelectual din partea amndurora. Previziunea sa avea s se dovedeasc palid cnd un ceas mai trziu se aflau nc prini n aceeai partid. Puterea de concentrare a fetei l surprinse. Putea conversa cu uurin n timp ce-i calcula n avans fiecare mutare, estimndu-i dinainte eventualele mutri n cel puin cinci-ase combinaii. Acum toi pionii se aflau scoi din joc, Jessica i cedase o tur i un cal n favoarea reginei lui, pe care o pierduse dintr-o greeal stupid. Din punct de vedere strategic, piesele ei erau mai bine aranjate pe tabl i nu-l mir prea mult cnd pierdu partida n urmtoarea jumtate de or. Morgan accept nfrngerea cu elegan. Lu mna tinerei femei i o srut galant, nvluind-o ntr-o privire admirativ i fcnd-o s roeasc mgulit. Orologiul din hol marc jumtatea de or peste zece i Jessica i nbui un cscat. De obicei se culca devreme i se trezea la cntatul cocoilor, de cele mai multe ori chiar naintea personalului de la Marcham. i ntotdeauna i ncepea ziua clrind n zori, pentru a putea prinde rsritul. Pentru Morgan, ora n cauz era cumplit de matinal. Niciodat nu-l prindea miezul nopii dormind. Pentru el, viaa ncepea cu adevrat dup apusul soarelui. - Eti obosit sau vrei s mai jucm nc o partid? o ntreb Morgan, aplecndu-se n fa i privind-o adnc n ochi. Am dreptul la revan, preciz serios. - Desigur, primi Jessica cu graie, vrndu-i o uvi armie dup ureche. - Am putea stabili o miz, suger Morgan cu dezinvoltur. Ca s facem jocul mai interesant. - Milord, asta impune nc o partid peste, din moment ce eu am ctigat-o pe prima i presupunnd c a doua v-ar reveni vou, ceea ce nseamn cel puin nc o or i jumtate de acum ncolo, iar eu nu sunt sigur c n-am s adorm ntre dou mutri, rosti ea zmbind. n plus, eu joc ntotdeauna de dragul plcerii i nu al ctigului. - neleg, fcu Morgan, punnd ultima pies pe tabl. i-e team c s-ar putea s pierzi? o chestion el pe un ton vag ironic.

30

- Nu de asta mi-e team, milord, replic Jessica amuzat. Eu am un punct avans, ns dumneata ai suferi dublu n decursul unei singure zile. Deja v-am strivit nasul i m gndesc c s-ar putea ca orgoliul s v doar de dou ori mai tare. Morgan izbucni ntr-un hohot de rs i-i fcu semn s nceap. Jessica nu putu spune cnd anume greise n timpul acelui joc. Nici mcar nu era sigur ce anume i sczuse capacitatea de concentrare: oboseala psihic i emoional acumulat de-a lungul acelei zile agitate, sau doar apropierea tulburtoare a brbatului din faa ei, care o delecta cu diverse istorioare nostime i o fcea s rd pn la sughi... n faa acelor ochi sfredelitori, enigmatici, i a zmbetului lent, fermector, trecutul prea s se dizolve n uitare, tergndu-i din inim suprarea i suferina pe care el i le pricinuise n ultimele luni. ns un lucru era cert: norocul nclinase n favoarea stpnului de la Marcham chiar n momentul n care se ntindea s ia turnul i s-l mute dou ptrele mai n fa, pentru a-i slta calul. Mna i se opri n aer i rmase cteva secunde aa, n timp ce privirea i aluneca rapid peste poziia pieselor lui fa de ale ei. Mintea ncepu s caute o cale de scpare. i trebuir cteva secunde ca s neleag inevitabilul i s-l accepte cu demnitate: pierduse! Nu mai avea de fcut dect cel mult cinci mutri, asta n cel mai fericit caz, ca el s-i dea un ah-mat de toat frumuseea. Ezit o clip, apoi i lu regele i-l rsturn pe tabl, zmbind. - Ai ctigat, nlimea Voastr, l inform ea, privindu-l fr urm de ranchiun. Morgan i nl o sprncean ntrebtoare. - Abandonezi aa, pur i simplu? pru el dezamgit de reacia ei. - Nu abandonez, ci doar scutesc din timpul destinat celei de-a treia partide, pentru c-mi este evident c pe aceasta am pierdut-o! Dac deplasez turnul aici, dumneata ai s intri cu regina ntre... i ncepu s-i explice serioas toate variantele posibile de mutare din partea ei i cele ripost, terminndu-i dizertaia n mai puin de un minut i lsndu-l cu gura cscat. Dac pn atunci Morgan i apreciase inteligena ca fiind una medie, acum era nevoit s admit c Jessica poseda o minte extrem de ager i o gndire pur matematic. Rapiditatea cu care calculase mental toate combinaiile l amuise. Avea un cap foarte ordonat, o logic infailibil, era intuitiv i ar fi fost un strateg strlucit dac natura ar fi hotrt ca ea s se nasc... brbat. - Sunt impresionat, declar el, zbovind cu o privire admirativ asupra frumuseii din faa lui. - Poate c ar fi trebuit s fixai totui o miz, propuse Michael cu ironie. - Nu mai sunt tentat s ncerc, zmbi Morgan, arcuindu-i o sprncean n direcia tinerei femei. Tind s cred c n seara asta am avut un noroc chior i-mi place s rmn pe picior de egalitate cu un adversar despre care tiu cu certitudine c este mult mai bun dect mine. Jessica zmbi larg, ncntat de compliment, etalndu-i gropiele acelea dezirabile din obraji i care aveau darul nemaipomenit de a-i suci minile. - Este trziu, murmur ea, cnd orologiul anun un sfert de or pn la miezul nopii. Cu voia voastr, domnilor, eu m retrag. Se ridicar toi trei i Jessica le ur un ginga noapte bun, prsind salonul. - Mai sunt dou zile, rosti Michael, privindu-i fratele printre gene. Morgan schi un zmbet fugar i-i prinse o igar. - Mda, aprob el sec. Curnd, conacul o s se transforme ntr-un adevrat haos.

31

- Nu la asta m-am referit, Morgan. - tiu, spuse Morgan, expirnd gnditor fumul pe nri. O s fii un brbat fericit, Michael, rosti el cu o umbr de zmbet n colul gurii, privindu-i fratele cu o und de invidie. n alte circumstane, i-a fi urat noroc, dar nu este cazul. Acum te rog s m scuzi, i prsi salonul aproape n grab. - Ticlos cpos ce eti! mri Michael printre dini n urma lui, trecndu-i exasperat minile peste fa. Balthazar iari evadase. De data asta, Jessica era cu adevrat ngrijorat. n mai puin de douzeci i patru de ore, la Marcham aveau s soseasc oaspeii soului ei i dac nu-l gsea pn atunci... nici nu voia s se gndeasc la consecine! Disperat, ngenunche lng ghivecele cu primule nflorite, bgndu-se pe jumtate sub un trepied pe care avea un vas cu o specie rar de gardenia, i ncepu s le mute rnd pe rnd, cercetnd perimetrul cu maxim atenie. Sera avea o suprafa considerabil i tnra realiza c era foarte posibil s-i piard ntreaga zi cutndu-l pe Balthazar. Poate cu puin noroc... - Pot s te ajut cu ceva? Vocea aceea baritonal, venind din spatele ei, o fcu s tresar i s-i ridice brusc capul, uitnd cu totul de trepiedul sub care se vrse. Se lovi att de ru n moalele capului de muchia acestuia, nct vzu negru n faa ochilor i reczu n patru labe nucit. - Iisuse, n-am vrut s te sperii! se repezi Morgan s prind vasul de pmnt care se balansa pe stativul din lemn de cire, puin mai lipsind s nu-i cad fetei n cap. Echilibr trepiedul, apoi se ls pe vine lng Jessica, care-i masa cucuiul cu ochii adumbrii de lacrimi de durere. - Te simi bine? o ntreb, privind-o ngrijorat. - Eu..., se blbi Jessica, nghiind n sec i aruncnd o privire ameit n jur. Cred c m-a simi grozav dac n-a vedea attea stelue verzi, clipi ea des, ncercnd s-i limpezeasc privirea. Morgan rse, se ridic i-i ntinse o mn, ateptnd s se sustrag de sub trepied pentru a o slta uurel n capul oaselor. Arta adorabil. Purta o rochie din ln fin de culoarea caisei, avea prul strns la spate ntr-un coc lejer i cteva uvie i se unduiau pe lng ovalul feei ntr-un mod extrem de feminin i atrgtor. Un iz suav de flori de portocal i se insinu n nri, ns parfumul era att de subtil, c nu era foarte sigur dac ea mirosea aa sau chiar aveau n ser arborele cu pricina. - mi pare ru, rosti el cu sinceritate, dndu-i drumul la mn. Eram n trecere pe aici i te-am auzit bombnind. Jessica roi. Avea prostul obicei de a vorbi de una singur i faptul c el o surprinsese o fcea s se simt complet stupid. - Cine este Balthazar? se interes el pe un ton de conversaie. Ochii ei se dilatar speriai, culoarea i pieri din obraji. - Un... un prieten, zise Jessica, mucndu-i buzele nervoas i ferindu-i privirea. S-a... s-a pierdut i... ncerc s-l gsesc nainte s v vin invitaii, murmur necjit. - Poate c mpreun o s-l dibuim mai repede, ce zici? se oferi Morgan voluntar, cu un zmbet fermector pe buze, creznd c era vorba de vreo pasre sau ceva la fel de inofensiv. - Nu cred c e o idee prea groza...

32

Vocea i se frnse i privirea i rmase fixat asupra umrului stng al brbatului. Balthazar se odihnea nepstor pe umrul jachetei lui, prnd s-o sfideze. Morgan ddu s ntoarc capul, curios s vad la ce anume se uita ea cu atta concentrare, ns tonul categoric din vocea ei l opri. - V rog s nu v micai, milord! i ceru Jessica, ntinznd uor o mn spre el, fr s-i mite privirea din locul cu pricina. Degetele ei se nchiser cu grij peste ceva, ceva al naibii de uor dac nu simise c-l avea suit pe umr, i mna i dispru la spate, ascunzndu-l pe fugar ntre pliurile rochiei. - Nu vrei s mi-l ari pe prietenul tu? Jessica l privi pe sub gene i-i respinse tcut cerina, cltinnd din cap cu un licr de umor n ochi. - De ce? se ncrunt Morgan. - Pentru c o s visai urt la noapte, se lupt ea s-i nfrneze un zmbet. - Zu? se legn el pe clcie, privind-o printre gene. - Oh, da, rosti Jessica cu o nestrmutat convingere. Dei este total inofensiv, Balthazar are dezavantajul unei nfiri pe care muli o gsesc... neatrgtoare. ns mie mi-e foarte drag, se grbi ea s adauge. Este foarte inteligent i, pe deasupra, contrar aparenelor, n-a mucat pe nimeni, niciodat. - N-a mucat pe nimeni, niciodat? repet el ncet, ngustndu-i ochii o idee, ca i cum ar fi ncercat s ghiceasc crei specii aparinea Balthazar. - Mda, confirm ea cu gravitate. - Pari foarte ataat de... ce anume spuneai c este Balthazar? - N-am spus, zmbi ea candid. Oricum, Balthazar este un pianjen. Sprncenele lui Morgan srir n sus, uimite i amuzate. - Femeilor nu le este fric de pianjeni? o ntreb surprins. - Depinde, ridic fata din umeri cu un aer nepstor. Mie-mi plac. Sunt nite creaturi extraordinare. Au o rbdare remarcabil, sunt vntori iscusii i foarte utili n gospodrii. Omoar duntorii i se spune c n casele unde ei i es pnzele coboar protecia divin, pentru c acolo vegheaz Sfnta Fecioar. Desigur, nu este i cazul lui Balthazar, specific ea serioas. Pe el nu l-am vzut niciodat s i fac vreo pnz pe undeva. M gndesc c, fiind att de mare, nici n-ar putea exista vreuna care s-l in. Morgan ncerc s se gndeasc cam ct de mare putea fi acea arahnid. Cel mult doi, hai trei centimetri. La aa mrime, s nu-i eas pnz i s nu mute? Cam greu de crezut, ns curiozitate nvinse. - Jessica, ai de gnd s mi-l ari sau trebuie s-i poruncesc s-o faci?! se hotr el s adopte o atitudine puin autoritar, ntinzndu-i palma rbdtor. Se gndea c dac Jessica avea atta curaj s in n mn o asemenea lighioan, cu siguran i el putea, dei ideea i repugna total. Nu c i-ar fi fost team de pianjeni, ns i gsea complet dezgusttori. i, n plus, era o bun ocazie s se apropie de ea, s lege o relaie lejer de prietenie, i de ce nu?, una de ncredere. Jessica l privi lung, iritat de tonul plin de arogan cu care i se adresase, i drcuorul din ea ddu din copite, iindu-i corniele. - Suntei sigur, Altea Voastr? l ntreb ea cu o voce suav, lundu-i toate msurile de precauie. - Absolut. Jessica zmbea n clipa n care i scoase pumnul de la spate i i-l puse cu grij pe Balthazar n mn. Morgan nlemni cnd realiz ce anume inea n palm.

33

Balthazar era o monstruozitate de dimensiunile unei lmi, o bestie proas de culoare neagr, cu trupul acoperit de buline purpurii, patru perechi de picioare groase ct degetul lui mic i o pereche de flci imense, de un portocaliu frapant. - La naiba! strig el, i mna i zvcni scurt. Tarantula plonj prin aer vreo doi metri, se izbi de o tuf de geranium i ateriz fr zgomot pe podeaua de piatr a serei. Rmase n poziie ghemuit pentru o clip, apoi i desfcu picioarele i se fofil printre ghivecele cu mucate, punndu-se la adpost. - Fir-ar s fie de... Chicotelile nfundate ale tinerei femei l fcur s-i ngusteze furios ochii i s se rsuceasc spre ea. Spaiul n care fusese Jessica ceva mai devreme era gol i privirile lui mturar sera cu ncetineal, repernd-o n spatele unui palmier pitic. Nu-i vedea faa prea bine, din cauza exploziei de frunze late ale arborelui, ns sunetele care izvorau din spatele paravanului de verdea erau inconfundabile. Jessica se amuza pe seama lui. Nu, de fapt i btuse deliberat joc de el! Intenionat omisese s-i pomeneasc la ce ar fi trebuit s se atepte, ca s-i testeze reacia. Iar el se comportase aidoma unei muieri isterice! - Jessica, vino ncoace! tun el, suprat. - O s m pedepsii, milord? fcu ea, desprind cu dou degete coroana copcelului exotic i privindu-l prudent printre frunze. Toat veselia i pierise n faa expresiei fioroase din ochii lui i realiz c poate mersese un pic cam departe. - Tu ce crezi? mri Morgan printre dini. - Cred c n-avei deloc simul umorului, Altea Voastr, rspunse Jessica cu un oftat. - Zu? se strmb el nciudat. mi pare ru dac te dezamgesc, dar nu gust deloc glumele macabre. - Dumneata ai insistat s-l cunoti pe Balthazar, ncepu Jessica cu o voce necjit. V-am avertizat c nu mult lume l gsete drgla, c este inofensiv i, de asemenea, un exemplar destul destul de mare al speciei lui... - Scrboenia aia hidoas este oricum, numai drgla nu! o ntrerupse el cu duritate. Este drept c ai spus c este mare, dar ai uitat s precizezi ct de mare. A putea, desigur, s presupun c i-a scpat acest lucru din vedere, ns sunt convins c na fost deloc aa, adug el cu o voce suspect de mieroas. n plus, mi-ai lsat impresia c vorbeti despre o specie autohton i n niciun caz de un... - Balthazar nu este att de periculos pe ct pare, protest Jessica pe o voce bosumflat. tiu c arat nfricotor, dar n realitate este prietenos i foarte dulce. - I-auzi?! se minun Morgan cu sarcasm. De unde tii c nu este veninos? - Nu este, rosti ea convingtoare. Printele MacDougal a spus c nu e, adug dup o mic ezitare. - Printele MacDougal? ngn el perplex. Chestia aia o ai de la un... pop?!? ridic vocea scandalizat. - L-a adus dintr-o misiune, i explic Jessica serioas, deprtnd i mai mult frunzele palmierului pentru a-l putea vedea mai bine. Btinaii i-au zis c soiul sta nu e veninos i nu vd de ce ar fi minit. n fond, printele este un bun misionar i cu siguran c le-a predicat despre pcatul minciunii. Morgan fu mprit ntre rs i nevoia de a o zgli ca s-i vin mintea la cap. Era att de naiv, att de convins de ceea ce spunea i era att de dulce, nct o mare parte din suprare i se evapor. - Jessica, vino ncoace, repet el, de aceast dat nmuindu-i puin tonul.

34

- Oare nu exist o distan regulamentar de aplicat pedepse? bodogni ea cu obid n glas. - Ce?! - Am spus c... - Te-am auzit, la naiba! i-o retez el cu asprime, simindu-i colurile gurii tresrind. La mnstire nu te-au nvat s fii supus brbatului tu? - Oh, ba da, milord, i v asigur c ntr-o vreme mi nsuisem att de bine aceast lecie, nct uitasem cu desvrire s m preuiesc. Slav Domnului c, ntre timp, mam trezit la realitate! - Jessica, mi pui rbdarea la grea ncercare! o avertiz el cu rceal. Dialogul devenise ridicol. Dei ar fi trebuit s se simt ofensat de remarca ei, care fcea trimitere la anii cnd ea locuise la Marcham i el nu se deranjase s vin acolo ca s-o vad, ndrzneala ei i strnea totui admiraia. Pe lng asta, Jessica l informase ntr-un mod la fel de subtil c, indiferent ce s-ar fi ntmplat ntre ei doi, nu avea s-l mai lase niciodat s-o fac s se simt insignifiant i nedorit. Iar acest lucru l irita ntr-un fel pe care nu-l putea defini. Frumuseea ei avea ceva pur, ginga, nentinat, o anumit candoare pe care o ai doar n anii copilriei. Ceva neatins de vulg, ipocrizie sau perfidie. Ceva ce el pierduse cu mult timp n urm. Ceva ce el rnise n mod voit i repetat. Ceva ce un brbat i-ar fi dorit din tot sufletul s posede... - Bine, vin, rosti tnra fr tragere de inim, desprinzndu-se din spatele palmierului i fcnd civa pai spre el, cu un aer de obedien att de prost jucat, c Morgan i muc limba ca s nu zmbeasc. - Mai aproape, i ceru el, ncruntat. Jessica l privi pe sub gene, i muc buza de jos i mai fcu trei pai, ncercnd s nu se nfioare sub privirea aceea distant. Acum, se afla la dou lungimi de bra de el i ncepu s-i cam par ru de ce fcuse. - nc, insist el nenduplecat. O vzu nghiind n sec i un val neateptat de duioie prinse s-i vibreze n coul pieptului. O urmri cum se apropie de el, pn ajunse la o distan de un bra, apoi i apuc brbia ntre degetul mare i cel arttor, ridicndu-i faa spre el cu blndee i silind-o s-l priveasc n ochi. Genele ei se nlar tremurtor, dezgolind o privire temtoare, i Morgan se trezi strngnd din dini. - Niciodat, dar absolut niciodat, s nu mai faci asta cu altcineva, aps el cuvintele, pronunndu-le rar, ca ea s le poat bga la cap. Ai neles? Jessica i plec privirea dezolat, confirmnd ncet din cap, att ct i permitea strnsoarea lui. Urm o jumtate de minut de tcere ncordat, dup care-i ridic din nou ochii cameleonici spre el. l privi ntrebtoare, roind sub privirea lui insistent, apoi articul pe o voce rguit: - Asta este tot, milord? - Da, schi Morgan un zmbet n colul gurii. i, nainte ca mcar s poat contientiza ce face, i trecu degetul mare peste plintatea fraged a acelor buze trandafirii, ntr-o atingere tandr. Buzele ei se ntredeschiser instinctiv, privirea i se fix molatec asupra gurii lui, tentndu-l. i cnd i nl din nou ochii spre el, Morgan i simi inima poticnindu-ise-n piept. Vzu n profunzimea acelor ape verzi, tivite cu sclipiri de argint, un amestec tulburtor de emoii: uimire, anticipaie, i un soi de dor nostalgic, care-l seduse. n clipa n care-i ls gura peste a ei, tiu c face o mare greeal.

35

O trase n braele sale ncet, srutnd-o fr grab, ca s n-o sperie, constatnd cu mirare ct de bine se potriveau rotunjimile trupului ei zvelt peste liniile aspre ale trupului su. Limba i sget printre buzele ei, cercettoare, mngind, percepnd gust i textur. Simurile i fur asaltate de aroma mbttoare i dulce a gurii ei, nrile i se umplur de mireasma suav a fpturii ei delicate, strnindu-i o nevoie cumplit, dureroas i ocant tocmai prin intensitatea ei. i n acea clip i pierdu controlul. Srutul deveni aprins, fcndu-l s tnjeasc dup mai mult. Mult mai mult. Era o crud ironie, un joc pervers al zeilor! Femeia a crei existen i umpluse atia ani sufletul de ur, dispre i furie, ajunsese s-l incite i s-l rscoleasc ntr-un fel n care nicio alta naintea ei nu reuise asta. Nu voia s-o doreasc. Nu aa! n urm cu nou ani, i jurase c nu avea s o ating niciodat n felul acesta. i totui, acum o fcea. Puse capt srutului cu un efort, se retrase puin i o privi cu uimire dar i cu o oarecare suprare, ns expresia de voluptate de pe chipul ei mbujorat aproape c-i terse orice nemulumire, umplndu-i inima de o dulce i neateptat tandree. - Fir-ar s fie! murmur el ncet, lipindu-i fruntea de a ei i luptndu-se s-i pun ordine n gnduri. Dulcea, se pare c avem o mic problem, continu pe o voce vag amuzat, nlndu-i capul pentru a o privi n ochi cu un zmbet jumtate uimit, jumtate nduioat. Nu mi-a fi imaginat c vom ajunge vreodat aici, ns din moment ce tocmai asta s-a ntmplat, cred c ar trebui s ne gndim serios s reconsiderm termenii discuiei noastre pripite de ieri. Cuvintele lui avur o rezonan stranie n mintea ei, risipind ceurile care-i ntunecaser judecata i o fcuser s se comporte att de... scandalos i ilogic! Brbatul care o inea n brae i-i zmbea fermector era unul i acelai cu cel care timp de atia ani refuzase cu ostentaie s-o primeasc n viaa lui. Acelai brbat n care crezuse cndva, pe care ea l iubise cu fiecare btaie a inimii ei, acelai brbat ca o rnise i o dezamgise n toate felurile posibile. Unul i acelai care nu mai devreme de ziua de ieri i propusese divorul. i, ca o ntrire a acelor concluzii fulgertoare i juste, n mintea ei apru imaginea acelui articol despre infidelitatea lui, care n urm cu jumtate de an i sfiase inima-n buci, i distrusese ncrederea n sine i o fcuse s boleasc efectiv. Vraja primului srut din viaa ei se risipi ca norii suflai de vnt i Jessica i propti palmele n pieptul lui, mpingndu-l cu for i smucindu-se din braele lui. l privi cu o pereche de ochi nvpiai, trgnd adnc aer n piept, ca s-i calmeze suflul ntretiat de uluitoarea experien i articul cu o voce sufocat de indignare i furie: - Greii, Alte! Nu eu sunt cea care are o mic problem, ci domnia voastr! Orict de minunat a fost srutul acesta, i a fi o ipocrit s nu recunosc c mi-a plcut, v asigur c nu poate terge i nici schimba cu ceva trecutul. i, oricum, nu nseamn nimic pentru mine. Nimic! retez aerul cu o mn ntr-un gest categoric. Morgan o privi lung, uluit de vehemena din vocea ei. - M urti, murmur el ncet. - i asta v surprinde, Alte? rse Jessica cu amrciune. La ce v-ai fi ateptat, m rog? S m gudur ca un cine la picioarele stpnului, fericit c, n sfrit, este bgat n seam?... A existat o vreme cnd mi-a fi vndut i sufletul ca s v fiu pe plac, s m gsii demn de numele vostru, l parafraz cu sarcasm, ns vremurile acelea au apus demult. Ai avut atta grij s... Vocea i se frnse dintr-o dat i sngele i zvcni n obraji cnd realiz c se dduse de gol. Taina ei nu mai era tain. i-o divulgase singur, ca o neroad. Ochii i se umplur de lacrimi de umilin i Jessica fcu stnga mprejur, prsind sera n fug.

36

Mai bine murea dect s-l lase s-o vad plngnd, s-l lase s vad ct de mult o rnise. Iadul s-o nghit dac avea s-i mai dea o ct de mic satisfacie n plus! n urma ei, Morgan rmase mpietrit, cuprins de remucri i peste msur de ocat. Izbucnirea furtunoas a tinerei femei l ducea cu gndul la un lucru absurd, de neconceput pentru mintea lui. Era cu neputin s se fi ntmplat asta! i totui... Rspunsul nu-l putea afla dect ntr-un singur loc. n seara aceea, Jessica nu apru la cin. Camerista ei i informase c doamna nu se simea prea bine i c i ruga s i scuze absena. Michael se ncrunt ngrijorat, Morgan i nclet flcile enervat. Jessica hotrse c era mai bine s-l evite i din cauza asta refuzase s coboare. Dar dac ntr-adevr nu se simea bine? gndi el, simind un nod de nervi n capul stomacului. Cnd ieise din ser, o vzuse clare pe Thezeu, galopnd n aceeai manier nebuneasc prin livad, ndreptndu-se spre pdure ca o vijelie. Nu avea nimic peste rochia de ln i prul i dansa liber pe spate n vntul rece. Nesbuina ei o putea costa enorm. Dac fcea vreo pneumonie? - Trimite-l pe Jacob dup medic! i porunci Morgan slujnicei cu o voce aspr. i s fac bine s se grbeasc. - S-mi fie cu iertare, stpne, da milady mi-o zis s v spun c ce-are mneaei nui de doftor i c s nu-l deranjm de domnu Colleridge de poman, rosti camerista cu ochii plecai n podea. - Atunci transmite doamnei tale c dup cin voi urca s-o vd, i ndulci o idee tonul autoritar. - Cum v e voia, conaule, schi aceasta o plecciune adnc, disprnd pe u n mare grab. - mi spui i mie ce naiba i-ai fcut?! se rsuci Michael spre Morgan cu ochii ngustai bnuitor. - Adic!? fcu Morgan, privindu-l fix peste gura paharului cu butur. - De cnd o tiu, Jessica n-a fost niciodat bolnav, spuse el acuzator. N-a durut-o nici mcar o msea sau s aib obinuitele migrene pe care bnuiesc c orice femeie le mai are din cnd n cnd. Acum, apari la Marcham i ea cade brusc la pat. Aa c te ntreb nc odat: ce naiba s-a-ntmplat? Morgan fu tentat s-l repead i s-i spun c nu-l privete, ns acea atitudine din partea lui nu-i avea rostul. Pe lng asta, dorea s afle un lucru care-l frmntase ntreaga dup-amiaz, de cnd Jessica fugise din ser mncnd pmntul, iar dac se roia la Michael, risca s rmn n cea. - Am avut o mic disput la prnz, recunoscu el cu un oftat, aprinzndu-i o igar i trgnd primul fum cu sete. n ser, preciz sec, expirnd fumul pe nri. Ochii albatrii ca ardezia ai lui Michael se ascuir sub o bnuial deloc plcut. - Despre? vru el s tie. - Iniial, discuia a pornit de la amicul ei cu opt picioare. Un zmbet larg lumin faa lui Michael. - S neleg c i l-a prezentat pe Balthazar? - Mda, cam aa ceva, se strmb Morgan dezgustat. - Povestete-mi! - Nu-i nimic de povestit, se ncrunt Morgan, studiind preocupat vrful incandescent al trabucului. Oricum, drcovenia aia trebuie s dispar de la Marcham.

37

Dac cineva mai slab de nger d cu ochii de ea, tare mi-e c o s-l am pe contiin toat viaa. - Sunt perfect de acord cu tine, ns dac o vei face, i garantez pe onoarea mea c Jessica nu i-o va ierta niciodat. Este foarte ataat de Balthazar. - Dumnezeu le-a creat pe femei i doar El le mai poate dezlega misterul, filozof Morgan pe un ton exasperat. Fac fixaii pentru te miri ce i mai au i pretenia s le nelegi. Eu unul, sunt depit de aceast pasiune a ei pentru monstrul la pros. - Este o chestiune de gust, rosti Michael zmbind. i s nu-mi spui c e suprat pe tine doar pentru c nu-i mprteti afinitatea pentru pianjeni! - E posibil, admise Morgan cu un zmbet acru, ns tind s cred c ceea ce a deranjat-o a fost faptul c am srutat-o. Michael clipi de dou ori, luat complet prin surprindere de declaraia neateptat i de francheea brutal a fratelui su. Nu s-ar fi ateptat s se ajung pn aici, cel puin nu dup discuia despre separarea lor ce avusese loc n urm cu nicio zi. - Ai srutat-o, repet el cuvintele rar, ca pentru a se asigura c nelesese corect. - Da, schi Morgan un zmbet lipsit de veselie, amintindu-i de pojarul pe care Jessica i-l turnase n vene cu dulceaa unui singur srut. Nu asta mi-a fost intenia, dar... s-a ntmplat, se ncrunt el, cu privirea aintit n pahar. Oft lung i mai trase un fum, inndu-l n piept cteva clipe nainte de a-l expira. i arunc o privire oblic fratelui su i se decise s atace subiectul care-l rodea: Michael, fii sincer! Jessica a fost ndrgostit de mine? Era mai mult o afirmaie dect o ntrebare propriu-zis i Michael tresri. - i-a spus ea asta? - A fost ndrgostit de mine? repet Morgan, privindu-l insistent. Da, ori ba? - Da. - Iisuse sfinte, dar pe atunci nu era dect un copil! exclam el, ocat i dezgustat. N-avea dect zece ani! Se simea rvit i nu-i putea explica de ce. N-ar fi trebuit s-l priveasc sentimentele Jessici, dar se prea c acest aspect cptase brusc importan pentru el. La naiba, nu-i promisese nimic! Atunci de ce se simea ca un miel? - Aproape doisprezece, l corect Michael sec. Nu-mi pot imagina ce a fost n capul ei, Morgan. Ea susinea c s-a ndrgostit de tine nc din prima clip. M gndesc c era la vrsta cnd toate fetiele viseaz la fei-frumoi, cai naripai i castele. Probabil i-a repetat ntr-una c este de datoria ei s te iubeasc din moment ce-i era soie... nu tiu. Lucru cert este c... nu a ieit dup cum i-a nchipuit ea. I-ai frnt inima. Sfritul povetii. - Of, fir-a al dracului! mormi Morgan printre dini, trecndu-i palmele peste chipul mohort. De asta m urte att de mult! - Nu te urte, scumpul meu frate, rspunse Michael pufnind dispreuitor. Jessica nu tie s urasc. Nu are suflet pentru aa ceva. Este doar dezamgit i dezgustat de propria-i naivitate. A vzut n tine un erou legendar i i-a cultivat imaginea cu veneraie n inima ei ani de-a rndul. i-a fcut sperane n ceea ce te privete, n ceea ce privete csnicia voastr, viitorul vostru mpreun, i cnd a neles c tu o deteti i c n-o vrei, s-a simit distrus. A plns de mi s-a rupt sufletul de mila ei i-i zic sincer c dac n acel moment te-ai fi aflat n faa mea, i-a fi fcut zob mutra aia nesuferit. Am minit-o de dragul tu ct am putut, mbrobodind-o cu poveti glorioase despre tine, tot timpul spernd s te pot tr ncoace ca s realizezi ct de afurisit de norocos erai!... Pn-ntr-o zi, cnd mi-a vrt sub nas un numr dintr-o publicaie de scandal, unde pe prima pagin era descris cu lux de amnunte legtura ta picant cu artista aia de oper, Lanna-nu-mai-tiu-cum. M lsase n prealabil s-i vorbesc vreo jumtate de or despre

38

tine, s-i vnd gogoi cu nemiluita despre cum strbteai mrile ca un zeu grec, apoifleac!, mi pune gazeta n fa i m roag dulce s-i citesc primele rnduri. Nu trebuie s-i precizez ct de penibil m-am simi n acel moment!... Am ncercat s dreg minciunile cu alte minciuni, ns m-a oprit i m-a rugat cu o voce calm s-i spun adevrul despre tine. Doar adevrul, indiferent ct de tare avea s-o doar. i asta am i fcut, pentru c realizasem c asta era singura cale prin care m mai puteam reabilita n ochii ei. Tcu un moment, cu privirile ntoarse spre trecut, spre acea dup-amiaz cnd o inuse pe Jessica n brae, ascultndu-i hohotele sfietoare, oferindu-i alinare i blestemndu-i fratele pentru cruzimea i imbecilitatea lui. Oft i relu pe un ton normal, lipsit de resentimente sau acuze: asta s-a petrecut acum o jumtate de an n urm i de atunci niciodat, dar absolut niciodat nu m-a mai ntrebat nimic de tine. l privi pe Morgan i-i vzu faa crispat, ochii adumbrii i gura strns ntr-o linie subire de amrciune. - Morgan, vremea regretelor sau cea cnd ai mai fi putut ndrepta ceva a apus demult. ns, indiferent ce ai de gnd s faci n continuare, fii cu mare bgare de seam! continu Michael pe un ton sczut. Jessica este o femeie cu totul special, care a suferit pe nedrept din cauza ta i care mie mi-e foarte drag. Dac o mai faci s plng, fie i mcar o afurisit de singur dat, te avertizez la modul cel mai serios c mi vei da socoteal pentru asta i nu glumesc! Morgan i arunc o uittur piezi i citi n ochii lui Michael o ndrjire pe care nu o mai vzuse niciodat la el. Indiferent care erau sentimentele acestuia pentru soia lui, Morgan tia c de aceast dat nu exista cale de compromis: ori divora de Jessica, ori rmnea i se comporta aa cum ar fi trebuit s-o fac de la bun nceput, ca un so responsabil i devotat. i, oricare i-ar fi fost alegerea, tot ar fi trebuit s renune la ceva. Dac rmnea, avea de nfruntat un lucru mult mai periculos dect un vas plin de corsari narmai pn-n dini: mndria rnit a unei femei inteligente, care fusese adnc decepionat n dragoste. Asta presupunea s lupte pentru a rectiga ceea ce pierduse odat: ncrederea i afeciunea ei. O provocare creia era tentat s-i dea curs, dac acest lucru nu ar fi nsemnat s se priveze de altele, pentru c Jessica nu-i inspira genul de femeie la care s te ntorci dup ce ai nelat-o, iar fidelitatea nu figurase niciodat pe lista calitilor lui. Dac pleca, avea s fie un brbat cu adevrat liber... i nu asta i dorise ntotdeauna? S fie liber s fac ceea ce-i plcea, fr s mai simt greutatea apstoare a unui petec de hrtie, care-i tirbise ntotdeauna cte puin din fericirea fiecrei clipe? ns, n mod instinctiv, Morgan tia c avea s regrete acel pas toat viaa, mereu bntuit de nostalgia ntrebrii: cum ar fi fost dac...?. i ironia sorii era c, orice ar fi hotrt, Jessica tot n-ar fi disprut complet din viaa lui. Ar fi continuat s fac parte din ea n calitate de... cumnat! Brusc, situaia n sine i se pru absurd. Ridicol. Hilar de-a dreptul. N-ar fi putut n veci s-o trateze pe Jessica ca pe o sor! Nu acum, cnd o srutase i aroma dulce a gurii ei nc-i mai struia n minte i-l fcuse s jinduiasc dup mai mult. n plus, acel srut nu era genul peste care s treci cu uurin, s-l dai uitrii i s te prefaci c nici n-a existat vreodat. Fusese un srut carel ameise mai ru dect o sticl de coniac vechi i Morgan tia c ori de cte ori avea s-o priveasc n ochi, avea s-i aminteasc ct de minunat fusese s-o in n brae, s-i simt cldura parfumat i gustul mbttor de ap, soare i vnt. ncpnarea, orgoliul din el, l ndemnau s-i respecte promisiunea pe care i-o fcuse cu mult timp n urm, s ntoarc spatele prezentului i s priveasc n viitor, spre lumea care i se deschidea n fa. Cndva, probabil avea s se recstoreasc,

39

pentru c-i ddea seama c timpul trecea i era necesar s-i asigure continuitatea numelui, al titlului nobiliar i al averii. ns femeia cu care avea s se recstoreasc navea s-i fie impus de nimeni. Avea s i-o aleag cu foarte mare atenie i pe baza unor considerente foarte clar stabilite. Avea s fie frumoas, cult, delicat, foarte inteligent, o femeie care s nu-l plictiseasc i... imaginea chipului care i se contur n minte avea o osatur fin, ochi argintii i o gur ispititoare ca pcatul. Morgan njur n gnd cu necaz i furie. Situaia era cum nu se poate mai ingrat! De ce naiba trebuise ca ea s devin att de dulce i ademenitoare?! De ce nu rmsese aa cum i-o amintea, o creatur care nu-i inspirase nimic, dect poate repulsie i un vag sentiment de mil?... i de ce naiba-i venea att de greu s se desprind de ea acum! Pentru c, mpotriva voinei lui i a oricrei raiuni, o dorea nebunete. Focul pe care Jessica i-l turnase-n vene continua s-l ard cu aceeai intensitate mistuitoare ca n urm cu patru ceasuri blestemate, cnd ea fugise din ser, tulburat i cu lacrimi n ochi, lsndu-l consternat i n ultimul hal de excitaie. i de atunci, starea general nu i se mbuntise cu nimic. Fcuse baie, se plimbase, ncercase s-i preocupe mintea cu planurile de organizare a celor trei zile n care conacul avea s fie prins de febra petrecerilor, stabilise meniul cu buctarul ef, ns niciuna dintre aceste ndeletniciri nu-l ajutaser s-i alunge frustrarea i ncordarea care-l stpneau. Gndurile i se ntorceau ntruna la ea, n mod obsesiv, chinuindu-l. Fusese doar un srut, fir-ar s fie! Un srut care, la nivel personal, l rscolise inadmisibil de mult, un srut pe care Jessica l catalogase ca fiind minunat i chiar recunoscuse cu franchee c i plcuse... un srut care complicase lucrurile teribil. Se ridic n picioare, strivind restul igrii n scrumiera de cristal, frumos faetat, apoi i trecu palmele peste fa, nregistrnd absent durerea nasului strivit cu o zi n urm. Spre marele lui noroc, singurul neajuns al acelui accident nefericit era senzaia pulsatil, neplcut, a cartilajului zdrobit. n rest, nu se nvineise i nici nu se umflase, graie acelei comprese pe care Jessica i-o adusese ntr-un suflet. - Te superi dac iei masa de unul singur? Mie mi-a cam pierit pofta de mncare. Michael l privi i cltin din cap, fornd un zmbet ce se dorea nepstor. - Te duci la ea? - Nu, rspunse Morgan cu un aer ngndurat, apoi se rsuci i se ndrept spre ieire. - Morgan? - Mm? execut el o ntoarcere doar pe jumtate. - Nu face vreo prostie! Vocea lui Michael sunase rugtoare i ngrijorat deopotriv. - ncerc, mri Morgan ncruntat. - Conform nelegerii noastre, mai ai timp s te gndeti pn mine la prnz, i reaminti Michael pe un ton serios. Morgan se rsuci n dreptul uii i-i arunc o uittur posac. - De ce o faci, Michael? O iubeti? - ntr-un anume fel, recunoscu acesta cu o nonalant simplitate. Sunt ataat de ea n multe privine, ns... Ezit o clip, privindu-l lung, cu o expresie grav n ochi, apoi oft. Jessica este genul de femeie care iubete doar o singur dat n via cu adevrat. Indiferent cum o s se sfreasc totul, n adncul inimii ei, tot pe tine te va prefera. O tiu i eu, o tie i ea, cu toate c nu va fi dispus s recunoasc niciodat aceast slbiciune pentru tine. Cel puin, nu direct. Este prea mndr i... i nc rnit. Timpul

40

a fost mult prea scurt pentru a se vindeca de tot. Aa c, amice, acum eti n deplin cunotin de cauz i nu vei mai avea nicio scuz... indiferent ce vei face. Morgan trase adnc i prelung aer n piept, nchiznd ochii o secund, dup care deschise ua ncet i iei n hol. Culpabilitatea, remucrile i dezgustul, ct i starea actual a lucrurilor, toate l apsau cumplit, l fceau s se simt confuz i... mizerabil. Faptul c o ndurerase pe Jessica i o dezamgise cu bun tiin l secau la suflet. n urm cu trei zile, n-ar fi dat doi bani pe sentimentele soiei sale. Acum, se simea cumplit de ruinat pentru toate deziluziile pe care i le procurase n ultimii ani, pentru ct de meschin fusese. Nu se gndise niciodat c totul avea s se ntoarc ntr-o bun zi mpotriva lui. Abia acum realiza ct de infantil i detestabil se comportase i c i merita nu numai furia ci i dispreul ei ntreg, ba chiar i ura. i, n timp ce urca scrile arcuite, ndreptndu-se spre dormitorul su, lui Morgan i trecu prin minte un gnd, pe ct de comic, pe att de penibil: se afla sub acelai acoperi cu o femeie care nc-i mai datora supunere i favoruri personale conform legii, dar habar n-avea n ce camer dormea aceasta. Nu c s-ar fi gndit s profite... Deloc, chiar! CAPITOLUL 4 Jessica i lepd pantofii, pliindu-i picioarele sub ea i aranjndu-i la nimereal poalele fustei. Deschise Republica lui Platon i se concentr asupra lecturii, ns, spre necazul ei, cuvintele se niruiau ntr-o form lipsit de sens. Cnd constat c citea pentru a patra oar acelai pasaj, fr a pricepe nimic din el, nchise cartea cu un pocnet surd i-i rezem ceafa de sptarul fotoliului, oftnd ntretiat, cu ochii int n tavanul pictat n stil renascentist al bibliotecii. Avusese nc o noapte alb i umbrele de sub ochi i trdau insomnia. Cnd se vzuse diminea n oglind, o apucase furia. Nu era pentru prima dat cnd somnul o ocolea cu ncpnare. I se ntmplase asta destul de des, mai ales n primele dou luni dup ce Michael i spusese adevrul despre soul ei. Nopi lungi, interminabile, de agonie i nedumerire, n care ncercase s neleag atitudinea nepstoare i indiferena crud a celui cu care se mritase. Bineneles c nu ajunsese la niciun rezultat. Singura concluzie pe care putuse s o trag la vreme respectiv era c Morgan Davenport o urse i o dispreuise dintotdeauna, i c niciodat n-avea s-i respecte jurmintele pe care le fcuse n faa lui Dumnezeu i a lumii ntregi, jurminte n care ea crezuse din tot sufletul. N-o voia! Punct. Mai clar i mai explicit de att nici nu ar fi avut cum s-o fac. Jessica se resemnase acestei realiti covritoare cu o regal demnitate. ns durerea respingerii, umilina suferit, mndria rnit i dragostea ei sfiat cu brutalitate de tiul unui adevr pe care nu-l mai putuse nega, toate acestea continuaser s existe n strfundul fiinei ei la fel de vii ca n ziua n care vzuse universul cum i se destram i-i moare la picioare, fr putina de a-l opri. Fiecare cuvnt al lui Michael o lovise n inim ca un cuit, iar i iar, fr ca ea s se poat apra. Plnsese ncontinuu aproape o sptmn ntreag, apoi, vreme de dou luni, vegetase ntr-o stare de amoreal, fr nicio dorin de a se smulge din acel ocean de suferin i deprimare. Se complcuse n acea stare jalnic, nedorind dect s fie singur cu durerea i eecul ei. Ar fi vrut s moar, numai s nu mai simt acea durere care o sfredelea pn-n mduva oaselor. i, ntr-o diminea de decembrie, precedat de o alt noapte chinuitoare, se ridicase n capul oaselor i privise pe fereastr. Afar fulguia mrunt. Gerul limpezise aerul i imprimase pe geam mici forme geometrice perfecte, flori de ghea de un

41

argintiu translucid, iar Jessica admirase frumuseea parcului peste care zpada se aternuse n straturi compacte. i lipise fruntea de sticla rece, ntorcndu-i ochii spre sine, spre vidul din inima ei. Pe urm, se dusese n faa oglinzii i se privise lung. i amintea i acum ocul pe care-l avusese. Slbise mult, faa i se subiase i oasele i ieeau pe sub piele. Arta ca o stafie, palid i cu ochii nfundai n orbite. Aproape c nici nu se mai recunotea. Durerea o consumase ca pe o lumnare i abia dac i aducea aminte cnd mncase ultima oar. Se dezmeticise brusc i atunci o cuprinsese o furie i o indignare fr margini, ndreptat asupra ei i a lui, deopotriv. Morgan Davenport nu merita niciun suspin din parte ei, nicio lacrim! Iar ea vrsase un ocean! Era un nemernic ticlos, un brbat duplicitar i un monstru de arogan i egoism. Un om meschin, ru i la. i din acel moment, Jessica ncepuse s-l ucid n inima ei, puin cte puin n fiecare zi. Fusese greu, att de greu, i aproape c reuise... cnd el apruse fr niciun cuvnt la Marcham! Tulburnd-o, rscolind-o, fcnd-o contient de faptul c nicicnd nu avea s fie complet imun farmecului su! Iar acum, cnd descoperise cum era s fie inut n braele lui, s fie srutat de el... Jessica nchise ochii, lsndu-se purtat de visare. Dumnezeule, citise cteva cri deocheate, n care eroinele aproape leinau de plcere cnd brbatul inimii lor le sruta pe gur, ns, bineneles, srutrile acelea nu erau descrise cu lux de amnunte, prin urmare habar n-avusese c i limba avea un rol important n acest... proces! Un alt gnd i trecu prin minte, fcnd-o s nghit n sec. Oare el o srutase ntr-un fel... interzis? Adic, toate sruturile trebuiau s fie aa sau era ceva cu adevrat indecent i scandalos, motiv pentru care nu gsise nicieri nici cea mai mic lmurire cu privire la acest lucru, dei n urm cu aproape o jumtate de an cutase cu nfrigurare orice urm de informaii care ar fi putut-o lmuri asupra naturii intime dintre brbai i femei? Se simise ca i cum ar fi stat pe buza unei prpstii i ar fi privit n jos. O luase cu ameeal, avusese senzaia c oasele i se topesc n corp i c nu mai avea niciun control asupra membrelor. Inima-i ajunsese-n gt i un roi de fluturi i luaser zborul din stomacul ei, gdilnd-o pe dinuntru, strnindu-i furnicturi pe sub piele, inundndu-i miezul fiinei cu o cldur lichid, delicioas... - Te deranjez? Vocea aceea profund, puternic timbrat, nu se ridicase cu mult deasupra unei oapte, ns Jessica tresri ca i cum ar fi fost mpucat. Zvcni n picioare, ipnd gtuit. l privi cu ochi mari, ca i cum ar fi vzut o fantom, i se ddu doi pai napoi, mpiedicndu-se de marginea fotoliului, lucru care o dezechilibr i o fcu s aterizeze la loc. O roea puternic, vinovat, i inund faa, i Jessica i-o ascunse n palme. Morgan i nl sprncenele surprins de reacia ei, dar avu prezena de spirit s nu rd. Arta adorabil de tulburat i inima i se umplu de un val de tandree. Purta o rochie de mtase de un violet stins iar prul i era legat la spate cu o panglic n degradeuri de aceeai culoare. n urechi avea dou picturi de ametist, prinse ntr-o montur delicat de aur, iar la gt, pe un lnior subire, un crucifix minuscul btut n briliante. Modul n care risc o privire n direcia lui printre dou degete rsfirate i se pru incredibil de drgla. Se aplec i culese cartea de pe covor, aruncnd o privire titlului. - Hm, Platon. i ridic ochii spre ea i o privi zmbitor. i place?

42

- N... n-am apucat s-o citesc nc! se blbi Jessica, i minile i alunecar la vale, presnd cu putere locul unde inima i lovea dureros coastele. - Este interesant, coment Morgan, punnd-o deoparte. Dac-i place genul, adug cu un surs. Jessica tcu, fstcit de privirea lui prelung, meditativ. Avea senzaia neplcut c sub ochii aceia fumurii i enigmatici, mintea i devenise cumplit de transparent i c el putea s-i citeasc gndurile cu uurin. - mi pare ru c te-am speriat, rosti Morgan ncet. - N-are a face..., murmur Jessica, continund s fixeze stnjenit un model floral de pe covor. Nu v-am auzit intrnd i cred c aipisem... - Voiam s-i vorbesc, ncepu Morgan, o idee ncruntat. - Da? Inima i se ridicase n gt, strangulndu-i vocea. - Bnuiesc c-i fceai griji pentru el, spuse Morgan, ntinzndu-i un pumn i desfcndu-l ncet. Ochii ei se dilatar la vederea lui Balthazar i un zmbet surprins i arcui buzele. Cu grij, ntinse mna i-i trecu vrful unui deget pe spatele catifelat al tarantulei care edea ghemuit n palma lui, ntr-o mngiere plin de afeciune. Simindu-i prezena i mirosul, Balthazar i desfcu picioarele i se legn mulumit, fcnd prudent doi pai n direcia ei. Jessica i ntoarse mna, iar pianjenul se cr fr grab pe ea, urcndu-i-se pe umr i rmnnd acolo, nemicat. Ochii ei i ntlnir pe a lui i zmbetul i se lrgi, cuprinzndu-i ntreaga fa. Morgan i zise c acel zmbet minunat meritase tot efortul acelei diminei, n care sttuse mai bine de o jumtate de ceas fa-n fa cu drcovenia aia, fcndu-i curaj s pun mna pe el. Colii fioroi care ieeau de sub puzderia aceia de ochi ca piperul i se pruser lucrul cel mai dificil de nfruntat. Iar cnd ctigase ncrederea lui Balthazar i acesta i lsase deoparte orice suspiciune pentru a se sui pe mna lui, senzaia pe care o ncercase fusese una stranie. Era surprins de ct de uor era, comparativ cu mrimea, fascinat de coloritul i aspectul lui. ntr-un final, dup un studiu amnunit, ajunsese la concluzia c nu era chiar att de nspimnttor precum l vzuse cu o zi n urm, ba chiar l gsise... interesant. Se simise triumftor, ca i cnd ar fi izbndit imposibilul, i acum, privind n ochii ei, tiu c fcuse gestul potrivit. - Va trebui s-l ii departe de invitai, o sftui cu un aer foarte grav. N-a vrea s m fac rspunztor de o isterie n mas. - Desigur, aprob Jessica. Deja i-am mutat locul sus, la mine n dormitor. Aveam de gnd s-l caut, ns cu toate pregtirile astea..., gesticul ea larg. - neleg, zmbi Morgan. Trgnd adnc aer n piept, o privi n ochi. n legtur cu ceea ce s-a ntmplat ieri n ser..., ncepu el morocnos. Zmbetul ei se stinse i Jessica i feri privirea. - ...vreau s tii c a fost un accident i-i promit c n-o s se mai repete! Uriaa dezamgire care o cuprinse i usc gtul. nghii n sec, ncercnd s disloce nodul greu care i se pusese acolo, s-i ignore durerea surd care-i zvcnea n coul pieptului i dezolarea care i-l ncercuiau. Era surprins de reacia ei n faa declaraiei lui categorice. Ar fi trebuit s se simt uurat, nu? El n-avea de gnd s-o mai srute pe viitor, o promisiune din partea lui care ar fi trebuit s-o bucure nespus. i totui!... - Asta nu nseamn c-l i regret, preciz el serios. De fapt, n alte condiii, chiar a fi fost ncntat s se ntmple din nou. Jessica l privi deconcertat pe sub perdeaua deas a genelor. Observ vaga oboseal de pe figura lui sobr i simi o mrunt satisfacie la gndul c nu numai ea fusese singura care se perpelise o noapte ntreag.

43

Tcerea se prelungi, devenind penibil. Apariia lui Michael, care veni s-i informeze c primii oaspei intraser deja pe porile domeniului, fu ntmpinat cu un zmbet de uurare i recunotin din partea amndurora. Convoiul de trsuri prea s nu se mai sfreasc. Soseau ntruna, un flux nentrerupt de vehicule elegante, luxoase, flancate de servitori n livrele aurite, ce descrcau bagajele sub ndrumarea lui Jenkins i le crau n dormitoarele destinate invitailor, iar conacul prea s fi intrat ntr-un soi de trepidaie. Jessica nu reinuse dect vreo cteva nume din zecile pe care le auzise n acea zi i cu greu le-ar fi putut asocia figurilor care i se perindaser prin faa ochilor, iar dup spusele lui Michael, nc nu ajunseser toi invitaii. Se schimbase de rochia liliachie pe care o purtase diminea, nlocuind-o cu una de catifea albastru-safir, cu guler nalt de dantel apretat, iar prul i-l strnsese ntr-un coc roman. Acum, trgnd cu ochiul la inutele doamnelor, nu era sigur c alegerea fusese cea potrivit. Propria-i toalet i se prea oarecum deplasat, izvort din alt epoc, n ciuda faptului c Michael o asigurase c arta ncnttor i c linia complicat a rochiei i ddea o not distinctiv, de originalitate. Se simea stingher, ca i cum nu ar fi aparinut locului, i de abia atepta s prind momentul prielnic pentru a se retrage undeva. n afara lui Michael, nu cunotea pe nimeni altcineva. Propriul ei so era un strin n ochii ei, un brbat imprevizibil a crui apropiere o deconcerta. Niciodat nu tia cum s se comporte n preajma lui i, din aceast cauz, era mai tot timpul ncordat i stngace. Spre dup-amiaz, avu ocazia s o cunoasc pe cea care strnise acea micare de fore la Marcham. Lady Katherine Dellany era cea mai frumoas femeie pe care o vzuse vreodat. Mai scund dect ea cu aproape un cap, tnra prea dorina ncarnat a oricrui brbat: mignon, fermectoare, de o infinit graie i senzualitate. Jessica simi un mic junghi de invidie la vederea ei. Nu pentru c avea o nfiare desvrit, mpins spre perfeciune, ci pentru c era iubit de un brbat care ar fi fost n stare s mute i munii din loc pentru a-i asigura fericirea. Logodnicul ei se numrase printre primii invitai sosii la Marcham i-i fcuse lui Jessica o impresie favorabil. David Hayworth, duce de Roxburgh, bun prieten al soului ei, era genul de brbat la care visa orice femeie: nalt, bine cldit, extrem de chipe i cu maniere impecabile. Cnd acesta dduse cu ochii de Katherine, n ciuda reinerii lor fa de ceilali invitai, Jessica vzu legturile puternice i profunde a iubirii ce i lega. Mai trziu, cnd reuise s se strecoare neobservat spre ser, Jessica se gndi la ei cu un zmbet nostalgic. Preau att de potrivii unul cu cellalt! Amndoi tineri, amndoi frumoi. i se iubeau att de mult! Asta era ceea ce conta cel mai tare, la urma urmei. Nu averile i nu titlurile nobiliare erau cu adevrat importante pentru inima unei femei, ci trinicia unui sentiment bazat de respect, druire i nelegere reciproc. Jessica nu se putu mpiedica s se ntrebe cum ar fi fost dac ea i cel cu care avea s mai fie mritat doar pentru cteva luni de acum ncolo s-ar fi ntlnit n condiii obinuite. Ar fi gsit-o pe gustul lui? L-ar fi putut cuceri i ar fi reuit s-l fac s-o ndrgeasc, la fel cum lordul Hayworth o adora pe frumoasa lui logodnic? - Bun.

44

Jessica se rsuci surprins n loc i o vzu pe lady Katherine stnd ezitant n dreptul uilor grdinii de iarn, netiind dac s intre sau nu. O privea cu un surs vag stnjenit pe buze i-i inea minile mpreunate n poal. - Te deranjez? - Oh, nu, i rspunse Jessica la zmbet, invitnd-o cu un gest nuntru. O privi. Era cald i natural, mult deosebit de doamnele mpopoonate care-i fcuser apariia la Marcham. Lady Katherine pi n ser, plimbndu-i ochii peste mulimea de ghivece frumos aranjate pe rafturi i supori, apoi i ntoarse privirea spre ea i zmbi. - Jessica, da? Am reinut corect? Jessica confirm zmbitoare. - Locuieti aici? o ntreb frumoasa musafir. - De doi ani. - Te-am vzut plecnd i... am avut impresia c nici tu nu te simi prea n largul tu cu atta lume prezent, rosti domnioara Dellany cu un surs calm, plin de o blnd nelegere. - E adevrat, recunoscu Jessica, fcndu-i de lucru cu frunzele vetejite ale unei azalee plin de boboci trandafirii. - i pe mine m obosete un asemenea du-te-vino, mrturisi Katherine. Pe urm, mai e i faptul c prietena mea s-a pricopsit cu o durere de cap i s-a pus s se odihneasc, brbaii s-au adunat n mare parte jos, n salonul mic, iar eu nu cunosc pe nimeni i... S-mi spui dac vrei s fii singur, sfri ea, mucndu-i buzele i adresndu-i o privire cercettoare. Jessica zmbi. Dei iniial aceasta i fusese intenia, descoperi c n compania acelei fermectoare necunoscute se simea neateptat de bine. Lady Katherine avea ceva linititor n prezena ei, un echilibru senin, care o relaxa. - E-n ordine. i eu sunt cam n aceeai situaie. - Tu te ocupi de astea? schi Katherine un gest spre oceanul de verdea care le nconjura. - Da. - S tii c te invidiez, declar tnra cu un zmbet strmb. Eu pur i simplu n-am talent la horticultur. mi plac florile foarte mult, ns nu tiu unde anume greesc. La Floors am o mic ser, ns nu se compar cu asta. Plantele mele sunt ca... vai de ele! - Le trebuie n primul rnd dragoste, spuse Jessica. - i ap, presupun, se strmb cealalt cu un aer comic. Eu uit s le pun i cnd mi aduc aminte, abia dac le mai prind n via. Jessica o privi amuzat. - Depinde de specie. Unele au nevoie s fie udate mai des, altele nu. - Sincer s fiu, nici nu tiu precis ce soiuri am acolo. Adevrul este c nu sunt o pasionat a grdinritului. - Dar ce pasiuni ai? o ntreb Jessica politicoas. O or mai trziu, dup o conversaie animat, amndou triau cu impresia c se cunoteau de cnd lumea i pmntul. Jessica descoperi cu plcere c i Katherine mbria dragostea ei pentru literatur, echitaie i pescuit. i mprtir prerile pe marginea ultimelor apariii beletristice i fur surprinse s constate c amndou aveau o viziune aproximativ identic asupra lucrurilor. - Este o ncntare s stau de vorb cu tine, Jessica, i mrturisi Katherine, privind-o serioas. - Acelai lucru l pot afirma i despre tine, i-o ntoarse Jessica cu un zmbet candid pe buze.

45

- Crezi c asta ar fi un bun nceput pentru o strns prietenie? o chestion Katherine cu ochii licrind de un umor grav. - Nu, ddu Jessica din cap, adnc micat de sinceritatea i modul deschis de abordare a celeilalte. Cred c deja este fundamentul unei prietenii durabile! Emoionate, se mbriar. Un gest spontan, plin de afeciune i cldur, izvort din inimile lor tinere. - Dac n-a ti precis c-s treaz, a jura c visez! Femeile se desprinser brusc i-i ntoarser privirile uimite spre brbatul nalt i teribil de artos care se afla postat n pragul uii de la intrarea n ser. Prima care zmbi fu Katherine. - Da? fcu ea cu un zmbet uor cochet. i de ce-ai crede asta, Excelen? - Pentru c rareori i este dat unui brbat s-i desfete ochiul i inima cu imaginea a dou femeie uluitor de frumoase, rspunse acesta naintnd spre ele fr grab. Dou zeie mbrindu-se, continu el, privind-o pe Katherine n ochi. sta ar trebui s fie numele urmtorului tu tablou, miss Dellany. - Niciodat nu m-am pictat pe mine, Excelen, i n-o s ncep tocmai acum, replic Katherine, rznd. - Ar fi un mare pcat s n-o faci, miss Dellany, rosti el ncruntat. Nu credei asta, domnioar Fishbourne? se rsuci el spre Jessica Jessica tresri i roi sfioas. Se simea stingher i n plus n acel spaiu n care lady Katherine i logodnicul ei se sorbeau din priviri. - Eu... eu n-am tiut c lady Katherine picteaz, bigui ea, fstcit. - Nu picteaz, vrjete pnza, rosti brbatul, ncercnd s-i tempereze nflcrarea din voce. Zugrvete miracole... - V rog, Excelen! se mbujor Katherine de plcere. Nu-l bga n seam, draga mea, se rsuci ea spre fat. Are tendina s exagereze! - Oare? i nfrn el un zmbet. Acum nicio sptmn, ntreaga Londr i depunea omagiile la picioarele ei. Aa c prerea mea este unanim mprtit, i explic el serios Jessici. Jessica schi un zmbet anemic, netiind ce s spun. - Eu trebuie s plec, murmur ea cu un aer ncurcat n priviri. Am... ceva de fcut i deja sunt n ntrziere, i se fofil pe lng ei, deprtndu-se grbit. Hayworth privi lung n urma ei, apoi i ntoarse ochii plini de adoraie ctre logodnica lui. - Crezi c bnuiete ceva? o ntreb el calm. Katherine zmbi. - Foarte posibil. Femeile posed un al aselea sim pe care brbaii nu-l au. Oricum, cred c este o fiin discret. Cel puin, impresia asta mi-a fcut-o. - O placi. - Foarte mult, rosti tnra, lsndu-se cuprins n cercul confortabil al braelor lui. i lipi obrazul de reverul jachetei lui i oft. Mi-a fost dor de tine. Tot drumul, Emily sa plns de dureri de cap i recunosc cu ruine c de abia ateptam s ajung. O s faci anunul disear? i nl ea capul s-l priveasc. - Da, zmbi el, lsndu-i gura peste a ei. - Cum ai ajuns aici? Privirea lui iritat i tonul condescendent n-o descurajar deloc pe tnra femeie care se ntinse lene n aternuturile de mtase argintie, rsfirndu-i cascada de pr lung, ntunecat i plin de bucle, cu un gest provocator.

46

- A mini dac i-a spune c m-am lsat ghidat de instinct, rosti ea cu un zmbet moale, ns adevrul este c am ntrebat un servitor. Valul de furie care se ridic n el fu pe ct de inexplicabil, pe att de greu de stpnit. O privi lung, ncercnd s-i explice dezinteresul nejustificat n faa trupului zvelt, admirabil proporionat, acoperit doar de un neglijeu din mtase i dantel fin de un rou aprins, culoarea lui favorit n materie. Nu reui. Mic, delicat, cu o pereche de ochi cenuii i o piele marmorean ce contrasta izbitor cu prul negru-catran, Mellanie Duvall trecea drept una dintre cele mai frumoase femei ale societii, genul care ar fi putut nflcra pn i cea mai steril i searbd imaginaie masculin. Morgan o ochise cu doi ani n urm, pe cnd tocmai i fcea debutul n societate n sezonul scurt i o gsise absolut fermectoare, ns fusese nevoit s-i tempereze elanul cnd aflase c era logodit oficial cu lordul Duvall, un sexagenar pe trei sferturi senil, dar plin de bani. Dei niciodat nu inuse cont de condiia social a femeilor care-l interesau, Morgan decisese s-i amne vntoarea pentru un timp, nedorind s atenteze la onoarea btrnului gentleman. n plus, nu agrea virginele n patul su. Necesitau prea mult grij i rbdare ca s le nvee ce anume trebuiau s fac pentru a-i produce plcere i din aceast cauz prefera femeile care deja aveau o oarecare experien n domeniu. Un an i jumtate mai trziu, proaspt rentors n Anglia dup o cltorie ndelungat n Orient, Morgan aflase c Duvall i dduse obtescul sfrit la patru luni dup nunt, c Mellanie ieise din perioada de doliu i c ncepuse s se afieze n public la braul lordului Mallory, un tnr care poseda dou titluri nesemnificative de conte, cumpratefirete, dar a crui descenden nobiliar ndoielnic era compensat de o avere deloc neglijabil. Iniial, brfa nu-i strnise nimic. Dar cnd o revzuse pe Mellanie, ntr-o sear de ianuarie, la teatrul regal, brusc i se retrezise interesul. Nu mai era tnra dulce i plin de vitalitate pe care o cunoscuse cu doi ani mai nainte, ci o femeie rasat, distins, de o senzualitate crud. O frumusee pe care o studiase n tcere ct timp se derulase piesa lui Shakespearenici mcar nu-i mai amintea ce anume se jucasepunndu-i la cale strategia. O sptmn mai trziu, Mellanie i se odihnea n brae, torcnd ca o pisic, dup aproape patru ore de amor incendiar. Era o partener de aternut cum rar ntlnise: rezistent, inventiv i extrem de receptiv, iar Morgan se ntrebase ci brbai trecuser prin patul ei de ajunsese att de iscusit n arta de a face dragoste. Nu c ar fi contat. n fond, era recunosctor cerului pentru deliciile pe care Mellanie i le oferise necondiionat vreme de mai bine de dou luni i de care el profitase din plin. Acum, plimbndu-i ncet privirea peste rotunjimile mbietoare ale trupului ei subire, Morgan realiz cu uimire c Mellanie i pierduse o mare parte din puterea de atracie pe care o avusese asupra lui. i asta l descumpnea. Avea n faa sa o femeie frumoas, care purta o lenjerie cu o croial a naibii de sexy, era la dispoziia lui, gata s-i ndeplineasc orice fantezie erotic, s-i druiasc plcere, s-l elibereze de starea de ncordare i frustrare ce-l chinuise n ultimele dou zile, trupul i reaciona pe msura privelitii ispititoare ce i se deschidea pe dinaintea ochilor, ns ceva l oprea s dea curs invitaiei. Se simea... se simea ca i cum ar fi trdat-o pe Jessica, fir-ar s fie! Ce naiba era cu el!? gndi Morgan, enervndu-se.

47

- Eti suprat pe mine, iubitule? l ntreb ea aproape n oapt, i ochii i se umplur de nelinite, vzndu-i ncrunttura aprig. Pentru c am venit aici? Morgan se mblnzi o idee. Contientiza c Mellanie n-avea nicio vin c el o invitase la Marcham i c era de datoria lui s aib grij de ea i s o fac s se simt bine, numai c i lipseau entuziasmul iniial i dispoziia necesar momentului. Oft i for un zmbet, veni spre ea i se aez pe marginea patului. O privi i ntinse o mn, ndeprtndu-i cu delicatee o bucl din ochi. - Nu sunt suprat pe tine, Mell, rosti el calm. Doar c am avut foarte mult de lucru i... sunt puin obosit. - Te-a putea ajuta s te destinzi, dac m lai, rosti ea, prinzndu-i ncheietura minii i trecndu-i vrful limbii peste podul palmei lui. Morgan nchise ochii pentru o clip, simind o ncletare surd n josul abdomenului. Imaginea Jessici i rsri din nou n minte i un mrit gros i izvor din gtlej. Nu era corect, gndi el, s se culce cu o femeie cnd de fapt o dorea pe alta. Ei, la naiba cu toate! Niciodat nu-l preocupaser prea mult problemele de contiin, care oricum se manifestau din an n pati, i ntotdeauna luase ceea ce i se oferea pentru propria-i plcere, fr s-i pese deloc de partea afectiv a acelor relaii pasagere. El nu investea niciodat sentimente n aceste legturi scurte i chiar i prevenea serios partenerele n acest sens. i se ferea ca o aventur s dureze mai mult de cteva sptmni: pe de o parte, pentru c nu dorea s fie legat de nimeni, pe de alta pentru c se plictisea lesne. Idila lui cu Mellanie dura deja de dou luni i Morgan se ntreb dac nu cumva era cazul s-o termine cu ea. Mda, peste trei zile, cnd vor fi prsit cu toii Marcham-ul, avea s-i druiasc un cadou extravagant pentru serviciile ei i s-i mulumeasc politicos, hotr Morgan, lsndu-se sedus de mngierile pricepute ale contesei. Pre de o clip, i nchipui c minile care i se strecurau prin deschiztura cmii atingndu-l expert, i buzele care fremtau de-a lungul maxilarului su erau ale Jessici i... lu foc imediat i, nainte ca mcar s-i dea seama ce face, o nfc pe Mellanie de umeri, rsturnnd-o sub el. Cteva de minute mai trziu, trudindu-se s-i recapete rsuflarea, Morgan fu cuprins de sil. Febra din corp i se potolise ntr-o oarecare msur, ns se simea n continuare frustrat. Mellanie jucase prost rolul de nlocuitor. Acum, mai mult ca nainte, realiza c nu asta era soluia la problema lui. Se ridic i-i aranj hainele n grab, apoi se ntoarse spre tnra femeie i o privi ncruntat, cutnd s-i mascheze dezgustul fa de propria persoan. - Ce s-a ntmplat? vru Mellanie s tie, ridicndu-se ntr-un cot, cu prul nclcit rsfirat pe umeri i sni. Deschise gura sub impulsul de moment de a-i spune adevrul, ns se opri. Michael avusese perfect dreptate. Fcuse o greeal imens chemnd-o pe Mellanie acolo. Prezena ei la Marcham complica i mai mult o situaie deja destul de complicat. - Trebuie s cobor, mormi el, chinuindu-se s zmbeasc. Mellanie, ar trebui s fii mai precaut. Te expui inutil venind aici ziua n amiaza-mare, ncerc el s atenueze modul n care ncerca s-i fac vnt din odaia lui. - Pn acum nu i-a psat de asta, replic contesa, nlndu-se n capul oaselor i privindu-l nedumerit. - Acum mi pas, bombni el ursuz. E-n joc reputaia ta. mbrac-te! Mellanie i trecu o mn prin pr, ncercnd s-l aranjeze. Inutil. Numai o perie i o mn forte reueau s-i aranjeze buclele n bun ornduial. Arunc o privire rapid

48

n direcia lui i se ls s alunece jos din pat, cu micri feline, calculate, ncercnd s ghiceasc motivul strii lui de spirit att de tenebroase. Instinctul de femeie o avertizase nc de cnd intrase pe porile de la Marcham c ceva nu era n regul. Nu-i rmnea dect s descopere ce anume se ntmplase cu el, de prea att de schimbat i distant. i s repare acest lucru, dac i sttea n puteri. Trei minute mai trziu, Morgan i strngea ireturile corsetului la spate. - N-ar fi trebuit s-mi aranjezi o camer mai aproape de a ta? l ntreb ea cu candoare. - Michael a fcut repartizarea dormitoarelor, mini Morgan. Oricum, tiu exact unde este al tu, aa c nu-i face griji. Era o formul subtil de a-i interzice s mai calce ntr-al lui i Mellanie i muc buzele nelinitit i furioas. Ce naiba se-ntmplase?! se ngrijor ea. n urm cu o sptmn, abia reuea s-i domoleasc libidoul, iar acum i era foarte limpede c-i pierduse mai bine de jumtate din interesul pentru ea. - O s ies eu primul, ca s vd dac nu este cineva pe coridor, rosti Morgan, forndu-se s-i surd. Mellanie ddu din cap resemnndu-se, urmrindu-l cum pleac. l simea cum se ndeprteaz de ea, cum i scap printre degete, dup ce se zbtuse att ca s-l aib, s-l prind n plasa farmecelor ei. Indiferent ce sau cine ar fi fost la mijloc, inteniona foarte serios s rezolve urgent problema. - Arat uluitor, nu-i aa, Emily? Frumoasa blond o nvlui pe Jessica ntr-o privire critic, apoi zmbi larg. - Fermectoare, decret contesa de Steerforth. Jessica i privi proiecia n oglind i-i pres nervoas minile pe stomac. Dei iniial mbrcase o rochie din mtase roz i-i prinsese prul ntr-un coc simplu, ntlnirea ei cu Katherine i prietena acesteia pe hol se finalizase cu o ntoarcere n dormitorul ei i o disecie minuioas a garderobei pe care o avea. - Ai cam rmas n urm, draga mea, i exprimase lady Katherine nemulumirea, dup ce-i triase rochiile, rsfirndu-le pe pat i plimbndu-i privirea de la ele la Jessica i invers. Forma asta de manet nu se mai poart de acum doi ani, n plus, acum sunt la mod decolteurile adnci i culorile tari. i-ar trebui un verde smarald, care s-i accentueze nuana ochilor, sau un albastru imperial, ori un... Stai! izbucnise ea cu un zmbet larg i ochii licrind de ncntare. Am ceva ce i-ar veni de minune i cred c i s-ar potrivi. Aveam cam aceleai msuri, cu singura diferen c tu eti mai nalt, dar oricum rochia asta mi-e puin cam lung aa c s-ar putea s-i vin numai bine. Dispruse nainte ca Jessica s apuce s spun ceva i se ntorsese cinci minute mai trziu, aducnd cu ea, ca pe un trofeu, o rochie de mtase n degradeuri de verde, cu umerii czui i un decolteu care-i nmuie genunchii. n ciuda acestui neajuns, croiala era fabuloas, iar Jessica i plimb vistoare minile peste materialul vaporos, asimilnd atingerea voluptoas a mtsii i oftase - N-o pot pune pe mine, rostise ea ntr-un trziu. Este... indecent. - Bineneles c este indecent, i ddu dreptate Katherine, rznd de expresia ngrozit de pe faa ei. Scopul ei este s sublinieze emanciparea femeii ntr-o epoc a brbailor. Rolul nostru nu trebuie s se limiteze doar la a ne dedica familiei i soului nostru, ci i nou nine. Trebuie s ne sporim senzualitatea, misterul, eternul feminin... - Katherine! strig contesa de Steerforth, scandalizat de libertatea de exprimare a acesteia.

49

- Emily, personal, consider c frumuseea trebuie artat, expus, nu ascuns sau trecut cu vederea. Haide, Jessica, f-mi hatrul sta, o rug ea pe tnra femeie, care o privea ncurcat. - Katherine, eu am foarte muli pistrui pe umeri i decolteu i n-o s arate deloc... - Ba o s arate formidabil i dac n-o s-i plac cum i ade, poi s renuni la ea. - Team mi-e c-o s-mi plac, se plnse Jessica, n timp ce Katherine o ajuta s se mbrace. - Nu te uita! o som Katherine cnd aceasta ddu s se priveasc n oglind. Trebuie s facem ceva i cu prul tu. Coafura asta nu se potrivete cu rochia. D-mi voie... Katherine lucra cu repeziciune, despletindu-i prul i netezindu-i cu peria uviele, pn cnd ajunser lucioase i moi. i apuc prile laterale i le rsuci strns, prinzndu-i-le-n cretet ntr-un mod savant i fixndu-le bine cu agrafe. Prul de la spate i-l ls liber iar n jurul feei i trase nite uvie nguste, pe care i le ondul lejer. - Acum pune-i astea. Jessica se uit nmrmurit la setul de smaralde ct boaba de strugure, tiate octogonal, pe care Katherine i le pusese n poal. - E... este prea mult i..., se blbi ea, neputndu-i lua ochii de la vpile verzi ale superbelor bijuterii. - Ba este n regul! o asigur Katherine cu fermitate, prelund iniiativa i prinzndu-i colierul n jurul gtului. Arat tare bine pe tine, spuse n timp ce-i prindea i cerceii n urechi. Cred c poi s te admiri. Jessica abia dac se recunotea. ntr-adevr, decolteul era mai mult dect ndrzne, dezgolindu-i umerii nguti i perfect rotunzi i cobornd arcuit spre bust, unde forma un V n despritura dintre sni. Partea de sus era croit strns pe corp, accentundu-i talia fin, iar poalele se nvolburau n civa metri buni de ifon, care foneau seductor la fiecare pas. Se simea... goal! Expus. Vulnerabil. Extrem de senzual i... foarte feminin. Frumoas. Provocatoare. Obrajii i se aprinseser, iar Jessica realiz c i era ruine s apar aa n vzul tuturor. - Katherine, zu c este prea..., bolborosi ea, cu obrajii n palme. - Jessica, o ntrerupse aceasta cu blndee, privind-o n ochi cu gravitate i lundu-i minile ntr-ale ei, ntotdeauna conteaz prima impresie pe care o facem celor din jurul nostru. O femeie nu trebuie s se ruineze cu frumuseea ei. Te asigur c nu exist nimic vulgar sau deplasat n nfiarea ta. n rochia asta ari cu adevrat minunat i brbaii prezeni te vor gsi ncnttoare, ai s vezi. Faptul c i Morgan avea s se numere printre ei i crescu temperatura corpului cu nc dou grade. - Toat lumea o s se zgiasc la decolteul meu, se vicri ea, simind cum hotrrea ncepe s i se clatine sub maniera convingtoare cu care Katherine i pleda cauza. Aceasta ncepu s rd. - Draga mea, nu sunt convins la ce au s se zgiasc precis, dar un lucru e cert: nu vei putea trece neremarcat n aceast sear. - Nu-mi vine s cred c totul a mers att de simplu! rosti David cu o voce sczut, aruncnd o privire ncruntat ceasului placat cu aur de la veston i ntrebndu-se de ce Katherine ntrzia att. Niciodat nu m voi putea revana fa de tine pentru tot ce-ai fcut.

50

- Nicio problem, l asigur Morgan, zmbind. Oricum, tot ar fi trebuit s-mi serbez aniversarea, aa c am mpucat doi iepuri dintr-un foc. Cnd vrei s-i anuni logodna? - n seara asta, dup cin. Mine, la prima or, va apare anunul i-n Gazette, mpreun cu informaiile privind data, ora i locul unde se va oficia ceremonia religioas i balul de dup aceea. - i Katherinei cnd ai de gnd s-i spui? l ntreb Morgan, sorbind o gur de ampanie din cupa delicat de cristal, al crei picior l tot rsucea ntre degete. - Cnd ne ntoarcem la Londra, n ajunul nunii, rspunse tnrul duce, ncruntndu-se ngrijorat. Sper c va reaciona cum trebuie, pentru c altfel sunt n aer. Invitaiile au pornit deja n dimineaa asta i toat Londra acum este la curent cu marele eveniment. - Katherine te iubete, l ncuraj Morgan. Se vede asta cu ochiul liber. N-o cunosc foarte bine, dar nu-mi face impresia unei femei capricioase. i aproape c pot s bag mna-n foc c n-o s-i fac nazuri. Ce naiba, o s fie duces! sfri el cu un rnjet maliios. - Asta n-are nici cea mai mic importan pentru ea. Se ghideaz dup cu totul alte valori i astea nu le includ i pe cele materiale. n plus, este o fiin extrem de mndr, mrturisi Hayworth cu un aer preocupat. Habar n-ai ct de mult timp i efort mi-a luat ca s-o conving s se mrite cu mine. Oricum, ascult la mine, amice, o femeie ca asta i pune pielea n b i sufletul pe jar, dar pe toi sfinii c merit! Morgan ncepu s rd, plimbndu-i ochii peste grupurile de invitai care ticseau imensa sal de bal, urmrind perechile care se roteau n centrul ncperii pe ritmul suav al unui vals. Mulimea prea s se distreze copios, murmurul monoton al conversaiilor se auzea n fundalul melodiilor interpretate de orchestra amplasat n colul opus intrrii, n timp ce lachei n livrele i peruci pudrate se preumblau printre oaspei, servindu-i cu aperitive i ampanie. Jessica nc nu apruse i Morgan se ntreb dac avea totui s se alture celor prezeni n acea sear. Ct timp sttuse alturi de el, ntmpinnd oaspeii, pruse foarte ncordat i era clar nu se simise n apele ei. Morgan nu tia ce anume cauzase acea stare de nervozitate prost ascuns: discuia lor din bibliotec sau marea de invitai care sosise la Marcham. Cu timpul avea s se obinuiasc cu acea agitaie specific ndeletnicirilor mondene, gndi el absent. n mai puin de o jumtate de an avea s-i fac debutul oficial pe scena londonez i un ora ntreg avea s-i ngenuncheze la picioare. Avea toate calitile necesare pentru asta: era tnr, frumoas, cult i inteligent. Prea inteligent, chiar. Nu avea s aib nicio problem n gsirea unui so respectabil i... Brusc, ceva pru s se ntmple. Morgan vzu unul dintre cupluri intrnd din neatenie ntr-altul. Cel care provocase incidentul i ceru scuze, nroindu-se la fa pn-n vrful urechilor, dup care privi lung spre uile de la intrare. Cei de care se izbise i urmrir privirea i prur s ncremeneasc la rndul lor. Treptat, conversaiile se stinser i toi ochii se aintir n aceeai direcie, obligndu-l i pe el s fac acelai lucru. Respiraia i se tie i zmbetul i muri pe buze. n capul celor cinci trepte de marmur care coborau n sala de bal stteau trei tinere femei, nconjurate de un halou de frumusee i elegan rafinat, un trio care prea s reverse peste asisten un soi de vraj nevzut, ce-i reinea privirea i-i umplea sufletul de poezie. Un nger blai, nvemntat ntr-o rochie din organdi de un albastru ciel, o nimf cu prul ca noaptea, mbrcat ntr-o rochie de mtase de un galben-citrin i o zn cu un pr ca focul lichid, strecurat ntr-o rochie fabuloas, dintr-o mtase moarat n tonuri de verde.

51

nghii n sec, fr a-i putea dezlipi ochii de pe Jessica, una dintre znele care cobora graioas treptele, pind alturi de lady Katherine i lady Emily cu un zmbet nesigur pe buze. - Aa ceva i este dat s vezi doar o singur dat n via! l auzi pe David comentnd n dreapta lui. Pn la urm, tinzi s crezi c Dumnezeu a fost cu adevrat inspirat cnd a creat femeia. Morgan i for nodul din gt cu o gur zdravn de ampanie, ncercnd s-i revin din starea de oc. n inuta aceea decoltat, cu umerii dezgolii i snii pe jumtate expui, Jessica arta... constat c niciun cuvnt nu era nimerit pentru a-i cuprinde farmecul feminin ce-i nconjura prezena. Un amestec diabolic de dulce inocen, senzualitate incontient i tulburtoare frumusee, care te nrobeau fr nici cel mai mic efort, iar Morgan aproape c fu tentat s porneasc n ntmpinarea ei. Se opri dup primul pas i aproape c-o blestem n gnd, fixnd-o furios n tcere. i era imposibil s-o priveasc fr ca trupul s-i reacioneze, n ciuda disciplinei riguroase pe care i-o impusese i a hotrrii de a se ine departe de ea, mental i... oricum altcumva. l vzu apoi pe Michael rsrind lng ea i srutndu-i mna ceremonios, spunndu-i ceva care o fcu s chicoteasc i s se rumeneasc n obraji, dup care o conduse prin mulimea surescitat, prezentnd-o i altor invitai care sosiser cu ntrziere la Marcham. n prima jumtate a serii, Morgan realiz c previziunile lui fuseser corecte n ceea ce o privea pe Jessica. Tnra lui soie prea s se fi integrat perfect n acel decor somptuos, iar acum zmbetul i era relaxat i strnsese n jurul ei un grup de admiratori care se zbteau s-i capteze atenia. Fusese valsat n nenumrate rnduri i, alturi de logodnica lui Hayworth, se bucurase de privilegiul de a fi una dintre cele mai admirate femei ale serii. La cin, Jessica se nimerise ntre Jonathan, marchiz de Stamford, i Robert Carrington, duce de Wadham, doi vechi prieteni de-ai lui, amndoi chipei, rafinai, bogai i nensurai, care preau ntru totul absorbii de farmecul ei. Morgan i cunotea foarte bine pe ambii gentlemeni pentru a ti ct de dulce le putea fi limba atunci cnd o femeie le strnea interesul. Iar Jessica, n mod categoric, reuise mult mai mult dect att. O citea pe faa lor, o vedea n gesturile i privirile lor. Carrington o studia pe furi i prea s se piard n ochii ei atunci cnd tnra fat i surdea n felul ei att de drgla i plin de gropie, n vreme ce Stanford o distra cu diverse istorioare comice, dornic s-i aud rsul gutural, iar atunci cnd i reuea isprava, ochii i mocneau ca jratecul. Mai trziu, Michael i vr sub nas un petec de hrtie pe care erau niruite n coloan numele a peste o duzin din brbaii prezeni. - Ce-i cu asta? l ntreb Morgan, privindu-l nedumerit. - O list cu pretendenii la mna Jessici, l inform Michael calm, golindu-i cupa de ampanie i punnd-o pe o tav aflat n micare. Le-am promis c le dau rspunsul dup ce m sftuiesc cu tine. Morgan strnse din dini i mototoli hrtia n pumn, nainte de a o bga n buzunarul pantalonilor. Pe list, printre doritori, erau trecui i cei doi vecini de mas ai Jessici i asta-l enerva la culme. Ce naiba i apucase pe amndoi?! Nici mcar n-o cunoteau! Att Robert ct i John aveau reputaia unor celibatari convini iar faptul c preau dispui s renune la acest statut pentru a se nsura cu Jessica era... de-a dreptul ngrijortor!

52

Numai i gndul c unul dintre ei ar fi putut s-o ating n felul n care el i dorea, visa s-o fac, l mbolnvea de... gelozie? i trsni lui prin cap cuvntul, lsndu-l uluit i nervos ca toi dracii. Observ c Michael l urmrea cu atenie i-i compuse o min impasibil, reuind chiar s zmbeasc. - Este a ta, Michael, rosti el, ncpnndu-se s persiste n hotrrea pe care o luase n zorii acelei zile, dup o noapte de nesomn n care reflectase ndelung la cum avea s rezolve situaia, i se gndise c luase decizia corect. Aa ne-am neles. Nimeni altcineva nu are acest drept asupra ei! - Dragul meu, Jessica este o femeie frumoas care are dreptul s guste puin din... deliciile vieii, ca s zic aa, nainte de a mi se dedica exclusiv, ripost Michael amuzat. S se simt admirat, preuit... rvnit. Personal, nu vd nimic ru n faptul c lui Stanford i la nc peste douzeci de poteniali amorezi li s-au aprins clciele dup ea. Este o femeie cu capul pe umeri i va ti pn unde anume s conduc un flirt. - Este o fiin inocent i complet lipsit de experien, l contrazise Morgan cu o voce sczut. Se va compromite uor dac nu este avertizat din timp asupra pericolelor ce o pndesc. - Va mplini douzeci de ani n curnd i este suficient de matur pentru a ti s judece i singur anumite... aspecte ale vieii, replic Michael n timp ce lua o alt cup de pe o tav care trecu razant pe lng el. Nu este o ignorant, iar eu am ncredere n puterea ei de discernmnt. Ai fi bine s-o faci i tu, pentru c-i spun precis c-ar enervao cumplit s tie c ai despre ea aceeai prere ca n urm cu nou ani. i dispru de lng el, lsndu-l s fiarb n suc propriu. La miezul nopii, Hayworth i anun logodna cu Katherine i toat lumea prezent i felicit, urndu-le o via frumoas mpreun. Primul dans fu rezervat tinerei perechi, care vals sub privirile admirative ale asistenei, apoi lady Whitmore insist s cnte o melodie veche scoian, dedicnd-o proaspetei perechi Jessica o ascultase cu atenie, sesiznd cteva greeli de interpretare, greeli insesizabile dac nu aveai urechea format. Dup ce contesa i termin evoluia, urm domnioara Harisson, care cnt o melodie clasic, acompaniat la pian de un tnr al crui numele nu i-l amintea. Fa de predecesoarea ei, aceasta avea o voce mult mai educat i ataca solfegiile cum trebuie, lucru care i aduse un ropot de aplauze la final. Jessica l vzu pe Michael materializndu-se lng pian i optindu-i ceva tnrului muzician. Acesta zmbi i se ridic, lsnd locul liber. Michael arunc o privire n direcia ei i-i fcu cu ochiul, lucru care i produse Jessici un gol n stomac. Rosti un nu mut propunerii lui nerostite, scuturnd ngrozit din cap. ns Michael n-o lu n seam. Culese o cup de ampanie de pe pianul cu coad i o linguri de argint, izbind n peretele cristalului, pn cnd se fcu linite. - Dragii mei, dac tot ne-am nclzit inimile cu vocile minunate ale lady-ei Withmore i a domnioarei Harisson, cel mai potrivit mi se pare s ncheiem recitalul cu miss Fishbourne, care va interpreta alturi de mine Cntecul lebedei. Jessica, cea care tocmai ncepuse s se fofileze printre invitai retrgndu-se spre ieire, se opri necjit la jumtate drumului i l privi pe Michael cu repro. Avea s-i dea socoteal pentru asta, i jur necjit, forndu-se s zmbeasc auditoriului. Michael i susinu complet netulburat privirea aspr n timp ce-i ntindea o mn spre ea, invitnd-o s se apropie. Jessica trase adnc aer n piept i o porni ncet spre el, ncercnd s-i stpneasc tremurul din stomac. Acum, toi ochii aveau s stea pe ea i numai ideea c ar fi putut falsa o paraliza cu totul. - D-i gata, scumpo! i opti Michael, n timp ce-i sruta mna.

53

- i jur c ai s-mi plteti pentru asta cu vrf i ndesat! i comunic ea pe acelai ton, zmbind strepezit ctre asisten. - Sunt convins, replic Michael cu o nepsare calm, aezndu-se n faa pianului i dezmorindu-i degetele cu un aer teatral. Pre de un minut, sunetele cristaline ale instrumentului de percuie se nlar n aer, n timp ce Jessica le asculta atent, fcndu-i curaj s nceap. i plimb privirile nelinitite peste feele celor prezeni, nregistrndu-le expresiile curioase i zmbetele de simpatie. Starea de trac i spori i tocmai cnd se gndea s renune, invocnd motivul unei rgueli, ntlni privirea soului ei. Morgan se afla n captul cellalt al slii de bal, cu un cap mai nalt dect restul invitailor, i o fixa cu un aer ntunecat. i zmbi, un zmbet abia schiat, nlndu-i o sprncean, provocator. ntorcndu-se spre Michael, Jessica inspir adnc, nchise ochii i-i ddu capul uor pe spate. Vocea i izvor din piept ntr-un uvoi nestvilit de note argintii, bogate, transportnd-o n zona de basm a imaginaiei ei, unde o lebd de un alb imaculat plutea graioas ntr-un ultim dans pe suprafaa unui lac acoperit de nuferi galbeni, scldat n lumina aurie a unui amurg tomnatic, pregtindu-se pentru unicul moment de glorie din viaa ei. Cntecul psrii, ndreptat spre cer, izbucnea n vocea tinerei, un cntec dureros de frumos, un cntec al morii i al preschimbrii. Glasul i se modula cu o uurin uluitoare, urcnd i cobornd ntr-o cascad de sunete pline, fluide, tragice, fcnd trecerea peste notele dificile aparent fr niciun fel de efort, aruncnd asupra tuturor un soi de vraj stranie, captndu-le simurile i rscolindu-le inimile. Cnta fr cuvinte, cu toat fora sufletului ei, detaat complet de realitate i de auditoriul care o asculta complet nmrmurit. Morgan se trezi pierdut, cu sufletul prins n minile nevzute ale acelei voci profunde, tulburtoare, cu privirile aintite asupra ei. Nu mai vedea nimic, n afara acelei frumusei care cnta dumnezeiete, subjugat de puterea glasului ei divin, ce ntea n adncul su un tumult de sentimente contradictorii, copleitoare. Gndurile i erau amorite, inima i se poticnea n piept, palmele i asudaser. Cnd vocea Jessici se stinse ntr-un tril de note nalte, finale, Morgan se simi ca i cum ar fi alergat douzeci de mile, fr oprire. Tria cu impresia c imensa ncpere se golise de aer i c nu putea respira. O greutate zdrobitoare i apsa pieptul, minile i tremurau, un nod mare ct un pumn i se pusese n gt. Fcu un pas ndrt i se mpletici spre ieire, zguduit pn-n strfundurile fiinei lui, negnd din rsputeri o realitate absurd, nspimnttoare. Focul ncepuse s se sting n emineu, mistuind cu lcomie ultimul butean. Jarul continua s mocneasc sub mici insule de cenu, sfrind ncetior i, treptat, cldura se estomp, lsnd frigul s se instaleze n micul salon. Morgan prea s nu observe asta. Sttea prvlit ntr-un fotoliu aezat n faa cminului, cu picioarele ntinse n fa i gleznele ncruciate, fixnd dumnos grilajul metalic din faa acestuia i servindu-se n mod constant din sticla de scotch. Spera s se mbete, s-i nece amarul prin metoda cea mai simpl i mai la-ndemn, ns ncepea s se ndoiasc serios c avea s-i ias figura. Era deja la a doua sticl i nu simea mare lucru. Desigur, nu nega faptul c era puin ameit, ns nu suficient ct s uite sau s treac peste ocul contientizrii unui adevr pe care cu greu l accepta i care-l fcea s se simt mizerabil de nefericit.

54

Chipul Jessici i revenea mereu n minte, cu o claritate uimitoare, ori de cte ori nchidea ochii, torturndu-l. Acum ajunsese s-o vad chiar i cu ochii deschii i, ntrun trziu, renun s mai lupte, lsndu-se purtat de reverii. - Nimic nu este att de ru pe ct pare la prima vedere! - D-mi voie s te contrazic, mormi Morgan ursuz, aruncnd o privire plictisit peste umr pentru a repera silueta zvelt a lui Hayworth, care se propise-n pragul uii, cu lumina palid a candelabrelor din hol aureolndu-l din spate. - E chiar att de grav? ntreb acesta, pind nuntru i nchiznd ncet ua n urma lui. n loc de rspuns, Morgan duse sticla la gur i trase o duc prelung. S neleg c da, continu David calm, aezndu-se pe fotoliul alturat i trgnd ngrijorat cu ochiul la prietenul su. Ari ca naiba, amice! - Cam aa m i simt, rnji Morgan, ntinzndu-i sticla pe trei sferturi golit ntr-un gest de adnc mrinimie. - Eti beat... sau nc n-ai reuit? l chestion David, urmndu-i exemplul i bnd direct din sticl. Tria i arse esofagul pn-n stomac i lacrimi de usturime i aprur n ochi, ns se inu tare i-i napoie calm clondirul. Ct otrav dintr-asta ai turnat n tine? Morgan l privi i sorbi o nghiitur zdravn, apoi, pe dibuite, scoase la iveal leul primei lui ncercri euate din acea noapte, legnnd-o triumftor n aer pre de o secund nainte de a-i da drumul pe podea cu un zgomot nfundat. Tot pe ghicite gsi i tabachera i extrase fr grab o igar de foi, o nchise i i-o pas lui Hayworth, care o prinse cu ndemnare. Cu igara nfipt ntre dini, Morgan alunec spre emineu, ngenunchind n faa lui i rscolind jarul cu un vtrai, dup care i aprinse trabucul fin de la un bulgre incandescent. Reveni n fotoliul su i ntinse trabucul aprins lui David. O vreme fumar n tcere, fiecare prnd absorbit de propriile-i gnduri, n timp ce savurau aroma iute-dulceag a tutunului scump, de provenien olandez. - Ce te apas, prietene? l ntreb David ntr-un trziu. - Ah, multe lucruri m apas, trgn Morgan cuvintele, ncruntndu-se i mai mult la jarul care murea n emineu. - Ce-ar fi s-mi povesteti? l ndemn Hayworth. Morgan n-avea chef de destinuiri. Oricum, nu l-ar fi ajutat cu nimic acest lucru. Poate c avea s se simt mai uurat dup aceea, dar asta nu nsemna c problema lui se i rezolva. - E al dracului de mult de povestit, spuse el, pleotindu-se. Nu vreau s te plictisesc. - Ia ncearc, l invit acesta, adncindu-se n fotoliu i cutndu-i o poziie ct mai confortabil pentru ascultat. Aruncnd o privire retrospectiv trecutului su, Morgan i trecu o mn peste fa. Fcuse att de multe greeli! De fapt, fcuse una i bun, iar acum lucrurile se ntorseser mpotriva lui i el nu fusese pregtit pentru reversul monedei. - Iisuse, ngim el amrt, nc nu-mi vine s cred c mi s-a ntmplat asta tocmai mie! - Ce anume? l iscodi Hayworth, dup un lung moment, vzndu-l c tace. - S m-ndrgostesc, la naiba! mri el cu necaz. Dac nu ar fi artat att de demoralizat, tnrul duce ar fi izbucnit n rs. Situaia era de-a dreptul hilar i incredibil. Pentru un brbat cu o reputaie infailibil n materie de cuceriri i cu un bogat palmares de femei la activ, ceea ce putuse s peasc era sinonim cu lovitura de graie. Ce ns nu pricepea era de ce Morgan arta att de nenorocit, cnd categoric orice femeie i-ar fi vndut i sufletul necuratului ca s ocupe acel loc privilegiat n inima lui. - i cine este norocoasa ctigtoare? vru el s tie.

55

- Jessica, scrni el printre dini, trgnd cu sete ultimul fum din trabuc i strivindui restul n scrumiera de argint filigranat. - O alegere indiscutabil excelent, coment David zmbind, realiznd c logodnica lui avusese dreptate cnd i spusese c Morgan era ndrgostit de drglaa lui verioar. Este o tnr ncnttoare i... - tiu i eu cum este, bodogni Morgan cu obid. Dar totul a devenit att de... ridicol, fir-ar s fie! - Dragul meu, te neleg perfect. Modul n care inima noastr raioneaz poate fi uneori de-a dreptul absurd, ns ceea ce m intrig este de ce naiba stai cu minile n sn i-i bei minile n loc s treci la aciune. - Lucrurile sunt mult mai complicate dect par, rosti Morgan cu un aer mohort pe fa. - E posibil, nclin David s-i dea dreptate. - M urte! - Zu? i arcui Hayworth o sprncean surprins. - Oh, da! ngn el. Am fost un nemernic cu ea. - Femeile iart uor, zmbi Hayworth. i eu am fost la nceput un ticlos cu Katherine. Cere-o de soie i totul o s se rezolve. - M tem c nu e chiar att de simplu! mormi Morgan, simind cum stomacul i se rzvrtete de la cantitatea de trie ngurgitat. Ls sticla jos i trase adnc aer n piept. - Ce-ar fi s m luminezi, suger David rbdtor. Morgan i arunc o privire piezi, cu gura strmbat ntr-o grimas. - Jessica este deja soia mea! - Poftim?! - Sunt nsurat cu ea de nou ani afurisii! continu Morgan cu nduf, uitndu-se piezi la el. i apoi cuvintele ieir singure. i povesti despre duelul dintre rposatul conte i lordul Fishbourne, despre cstoria lor forat, despre modul n care negase existena soiei sale n viaa lui, sfrind deprimat: - Sunt ndrgostit de propria nevast, fir-ar a naibii de via! Cred c este un bun motiv s-mi nec minile n butur, cum bine te-ai exprimat, iar necazul este c nici mcar asta nu-mi reuete cum trebuie. - Las-m s vd dac m-am lmurit cum trebuie, i ceru Hayworth, ridicnd o mn. Eti nsurat cu ea de nou ani i prima dat cnd ai revzut-o dup ziua nunii voastre a fost acum dou zile, corect? - Mda. - I-ai promis-o lui Michael nainte de a v rentlni i, chiar i dup aceea, ai continuat s nu o vrei? - Nu voiam s o vreau! preciz Morgan laconic, cu un deget ridicat pentru a sublinia tocmai acest aspect. - Eti un idiot! izbucni Hayworth cu un soi de duioie-n glas. - tiu, recunoscu el fr ranchiun. - Grav este c persiti n propria-i prostie. De ce naiba nu-i spui ce simi i nu anulezi nelegerea dintre voi cu privire la divor? - n cazul n care ai uitat, Jessica m urte, i reaminti Morgan pe un ton frustrat. i, n plus, n-o s m cread! Nici eu n-a nghii o asemenea porcrie dac a fi n locul ei. Nimeni nu se ndrgostete de o persoan n trei zile, mai ales cnd o via ntreag a ignorat-o cu ostentaie. Pe lng asta, i-am jurat i c n-o s-o mai ating niciodat, iar dac m duc i-i spun c m-am rzgndit n legtur cu cea ce-am zis... nu

56

a mai avea nicio credibilitate n faa ei, pentru c ar nsemna c-mi ncalc cuvntul. O s m deteste i mai ru i nu vreau asta. Vreau... vreau s-mi mai dea o ans! sfri el cu o voce nbuit, ca i cum i-ar fi fost ruine s recunoasc asta cu voce tare. Vreau un joc cinstit, fr cacealmale sau triri. Vreau s vin la mine de bunvoie i pentru c aa simte, nu pentru c i se impune. Nu vreau s-o silesc, David, nelegi?... A putea, dar am asuprit-o destul i, apoi, m-a dispreui toat viaa dac a proceda aa. N-ar fi corect fa de ea. Trecndu-i minile prin pr, fix podeaua cu o expresie nverunat. Este pentru prima dat n toat existena mea cnd doresc o femeie pentru... totdeauna, sfri el ntr-o oapt rguit. - N-o s-i cad n brae dac vei continua s stai i s-i plngi de mil, l asigur Hayworth pe un ton necrutor. Pe toi sfinii, omule, cndva, a fost ndrgostit de tine! Mai precis, pn n urm cu ase luni. Un timp prea scurt pentru a terge iubirea din sufletul cuiva, cu att mai mult dac a fost un sentiment adevrat, profund i sincer. Cineva, nu demult, mi-a spus c sentimentul opus iubirii este indiferena, nu ura. Faptul c te urte e un semn de bun augur. - Crezi? fcu Morgan, fr a fi pe deplin sigur de afirmaia acestuia. - Sunt convins de asta!... Ascult, Morgan, nu eti primul i nici ultimul brbat care a comis anumite greeli n faa femeii iubite. Dac ai chef, a putea s-i povestesc despre cum a nceput totul ntre mine i Katherine, ca s poi face o comparaie i s vezi c tu ai cteva avantaje pe care eu nu le-am avut. Morgan l privi i-i fcu semn din cap s-i dea drumul. n fond, i era dator. Hayworth l ascultase pe el, era rndul lui s-o fac, indiferent dac avea sau nu chef. Povestea era incredibil. Morgan cunotea anumite lucruri de la nceputul ei, ns dedesubturile abia acum le aflase. i, n ciuda strii apstoare care-l chinuia, izbuti s rd. - Chiar aa a fcut? exclam el uluit i amuzat. A fugit de tine? - ntocmai, aprob David cu un zmbet calm, amintindu-i de agonia, disperarea i nebunia acelor luni n care Katherine sttuse ascuns pe o proprietate la cteva sute de mile distan de el, prefernd izolarea dect umilina de a accepta cu fora un brbat pe care-l iubea, dar care fusese suficient de arogant s cread c ceea ce-i dorea era doar poziia social i averea personal. - Dumnezeule, a avut un curaj nebun! Iar tu i-ai asumat un risc enorm la Leight Heaven. - Da, dar a meritat, preciz Hayworth cu un zmbet nostalgic. - i chiar ai cerut-o de nevast n mijlocul Londrei? David se strmb, stnjenit. - Eram disperat, mrturisi el stnjenit. Nu tiu ce m-a fi fcut dac m-ar fi refuzat. - mi nchipui. Hayworth, m bucur pentru tine. Sincer. Katherine este o femeie cu adevrat minunat. Primele raze ale rsritului ncepur s se infiltreze timid n ncpere, scldnd interiorul n nuane palide de roz i albstriu. Morgan oft, uitndu-se la orologiul din perete. Era ora ase i un sfert i lipsa somnului ncepuse s se resimt. Se ridic i se ntinse, dezmorindu-i muchii nepenii de oboseal i frig. - Prietene, cred c ar trebui s mergem ca s tragem un pui de somn. David fu de aceeai prere i, n tcere, prsir salonul, urcnd scrile spre etaj. Se desprir, lund-o fiecare n direcie opus. - Davenport! Morgan se rsuci n dreptul dormitorului su i-l privi ntrebtor. - Succes, btrne. Morgan zmbi, ddu distrat din cap i deschise ua odii.

57

CAPITOLUL 5 Ziua se anuna nsorit, n ciuda dimineii care fusese mohort i nghiit de ceuri. Nori grei se ngrmdeau la linia orizontului, ns absena oricrei adieri de vnt era socotit un semn bun. La Marcham, vremea putea fi cumplit de neltoare. Nu de puine ori, un cer senin se putea transforma subit ntr-o ptur plumburie ce neca inutul n ploi toreniale, i n tot attea rnduri, un cer ostil putea zmbi meleagurilor mpdurite, preschimbnd negura n lumin i cldur. Jessica urmrea absent forfota din curte, ascuns n spatele perdelelor bogate din dantel olandez de la ferestrele dormitorului ei. Argaii aduceau din grajduri caii gata neuai pentru domnii mbrcai n inute lejere de clrie, n timp ce lacheii pregteau cabrioletele pentru doamnele nvemntate n rochii nflorate, sub umbrelue de soare cochete, n culori pastelate. Domnea o atmosfer de veselie i anticipaie pentru excursia care fusese programat pentru acea zi n mprejurimile Marcham-ului, la care Jessica refuzase s ia parte, pretextnd o indispoziie de moment. De fapt, nu avusese chef i nici energia necesar s mearg. Nu cnd printre acea lume sofisticat i afectat se afla amanta soului ei. Jessica aflase despre existena acesteia ntr-un mod cu totul ntmpltor. Dup ce Michael o forase s cnte n faa invitailor de la Marcham, tnra suferise o adnc dezamgire, constatnd c brbatul cruia i dedicase n inima ei acel cntec nu sttuse s-o asculte. Acest lucru se adugase altor mici deziluzii, pricinuite de faptul c el nu-i adresase niciun cuvnt, n-o invitase la dans i o evitase cu ostentaie nteaga sear. Rnit de comportamentul lui distant, Jessica fcu cu greu fa celor dou ore care urmaser dup dispariia lui, cednd neajutorat n faa insistenelor celor prezeni de a le mai ferici auzul cu cteva melodii. n cele din urm, Michael, intuindu-i proasta dispoziie pe care reuea cu greu s-o ascund n faa celor care o agasau cu admiraia i atenia lor excesiv de amabil, o lu de cot, conducnd-o afar din imensa ncpere i ndemnnd-o s se retrag, promindu-i c avea s-o scuze el fa de restul lumii. Jessica i fu att de recunosctoare pentru asta, nct i iert faptul c-o silise s cnte n faa acelui auditoriu numeros. Urcase apoi scrile arcuite de la etaj i se ndreptase spre aripa vestic, acolo unde i mutase lucrurile provizoriu, cednd apartamentul ei n favoarea contelui de Langley i a soiei acestuia. i tocmai pe cnd se pregtea s intre n acea odaie modest, auzise un fonet uor. Se oprise i aruncase o privire n lungul coridorului, rmnnd trsnit n loc. Din dormitorul soului ei ieea lady Duvall. Se zrir amndou n acelai timp, iar frumoasa contes i adresase un zmbet placid, fr a avea nici cea mai mic pornire s par stnjenit pentru faptul c fusese surprins ieind din camera unui brbat. Apoi, o ntrebase dac nu-l vzuse pe Altea Sa pe undeva, i cum Jessica era prea amorit de oc ca s poat articula vreun rspuns inteligibil, aceasta ridicase din umeri cu o trufa nepsare i-i vzuse de drum. Mai trziu, cnd n cas se instalase linitea, nfrigurat i cu inima btndu-i n piept cu putere, Jessica ciocnise timid la ua lui Michael. Cumnatul ei era singura persoan capabil s-o lmureasc n aceast problem i, dei era mprit ntre teama c s-ar fi putut ca bnuiala s-i fie confirmat i sperana prosteasc de a se fi nelat,

58

Jessica tia c nu putea tri cu incertitudini. Voia s tie! S neleag dac acea femeie era motivul real pentru care Morgan Davenport i propusese divorul. Iar cnd Michael i dezvluise adevrul, Jessica se simise ca i cum toat seara nar fi but i mncat dect cucut. El i adusese amanta acolo, sub acelai acoperi cu ea! Nu era suficient c o nelase de-a lungul timpului n nenumrate rnduri, acum trebuise s-o i umileasc, consumndu-i cuceririle chiar sub ochii ei! Meschinria lui ntrecea orice imaginaie. Era nfiortoare. Grotesc. Chiar dac se decisese s dea divor de ea, asta nu schimba cu nimic faptul c nc erau cstorii i mcar din respect pentru acest considerent s-i fi inut concubina departe de Marcham. i mulumise lui Michael pentru sinceritate, asigurndu-l c totul era n ordine i-l prsise demn, nbuindu-i durerea cu un efort suprem de voin, retrgndu-se n camera ei, unde plnsese pe rupte ntreaga noapte i adormise abia n zori, istovit, cu lacrimile nc neuscate pe obraji. Speranele care nfloriser sub acel srut mistuitor din ser se ofilir instantaneu. n locul lor, rsrir nite buruieni pe care ar fi vrut s le smulg din sufletul ei, dar nu avea fora necesar s o fac: furia i indignarea neputincioas. i, lng ele, se nlaser alte lstare, la fel de vicioase ca i primele: dorina oarb de a se rzbuna pe modul abject n care Morgan Davenport o njosise, ura mistuitoare pentru acea femeie. Dac el avusese tupeul s-i aduc amanta la Marcham, atunci avea s-l atepte o mare surpriz din partea ei. Planul care-i ncolise n minte nu era valid deocamdat. Trebuia s mai atepte cteva ceasuri, ca urmele inconfundabile ale acelei nopi zbuciumate s se tearg de pe chipul ei. Nu putea s joace rolul seductoarei cu faa umflat de plns i ochii injectai n orbite! Dac el i fcea de cap n vzul tuturor, atunci i ea avea exact aceleai drepturi. Avea s-i demonstreze c nu era o fiin lipsit de orice umbr de farmec. n plus, se simea ncurajat de succesul ei neateptat n rndurile brbailor care roiser n jurul ei ntreaga sear de ieri i deja n mintea ei i alesese victima care s-i serveasc scopului. Avea s-i rspund cu aceeai moned. ncntat de strategia pe care avea s-o pun curnd n practic, fcu o baie fierbinte i se ntinse n pat ca s recupereze orele pierdute. Fu surprins s constate cnd se trezi ct de mult dormise. Soarele asfinea n spatele conacului, poleind laturile parcului n tonuri de oranj i violet i aruncnd asupra aleilor erpuitoare umbrele albastre ale nserrii. i era foame, se simea puin nuc i i lu aproape o jumtate de or ca s se conving s se dea jos din pat. Bu o ciocolat cald i ciuguli puin din tava cu delicatese pe care Maude i-o adusese-n camer, apoi se aez n faa uilor deschise ale ifonierului, plimbndu-i un ochi critic peste zecile de rochii nirate pe umerae. Sort cteva i le aranj frumos pe pat, fixndu-le preocupat. Nu se putea hotr ce anume s mbrace pentru rolul din acea sear. Rochia de mtase galben-pai era frumoas, ns prea cuminte. Cea liliachie, cu mneci bufante i corsajul brodat cu perlue mici, sidefate, i venea excelent, dar avea impresia c n ea ar fi prut prea provincial. Dorea s arate sofisticat, ndrznea i... Ciocnitul discret din ua camerei o fcu s tresar. mbrc la nimereal un halat de mtase i se duse s deschid. Rsufl uurat cnd o vzu pe Katherine n prag. - Eram puin ngrijorat, mrturisi tnra musafir, pind nuntru. Te simi mai bine? o ntreb, aruncnd o privire cercettoare chipului palid al Jessici.

59

- Mult mai bine. Nu sunt obinuit deloc cu statul pn noaptea trziu, se scuz ea ncurcat, tiind c nu-i putea dezvlui acesteia adevratul motiv al absenei ei. - Toat lumea este strns jos i... de ce nu eti mbrcat? se ncrunt uor Katherine cnd i observ inuta lejer, de interior. - Eu de abia m-am trezit, mrturisi Jessica, vag stnjenit. i... nc nu tiu ce rochie s mbrac. - Aha! fcu Katherine, ncruntndu-se la rochiile expuse pe pat. Ia s vedem ce avem aici. Deja vzuse garderoba Jessici cu o sear n urm i existau cteva modele care-i reinuser atenia, ns toate aveau o linie plicticos de decent. Lu o rochie de mtase azurie care se drapa pe corp, fr mneci i cu un cordon lat n talie, din voal fumuriu brodat cu fir de argint. O studie cteva clipe, cu ochii ngustai de concentrare, ncercnd s-i nchipuie cum i-ar fi venit Jessici acea toalet oarecum mai sofisticat dect celelalte. - ncearc-o pe asta, i suger ea, ntinzndu-i-o. Jessica se conform, ns amndou constatar c slbise vizibil fa de momentul n care i fusese croit rochia i c acum i era foarte larg. - Poate asta? Jessica se uit ncruntat la rochia din mtase frez. Nici acum nu nelegea de ce alesese s-i fac acel model, pe care nu-l mbrcase niciodat. Singurul lucru care i plcea la ea era explozia de ifon de un roz-portocaliu ce izvora de sub partea de sus a rochiei, croit strns pe trup, al crei corsaj era mpopoonat de voaluri rozalii prinse din loc n loc cu fundie oranj ce erau petrecute peste umeri, innd loc de mneci. Nici mcar nu era stilul ei, constat Jessica cu o grimas. - E oribil, concluzion ea, nemulumit. - mbrac-o, te rog, insist Katherine, cu o min preocupat. Jessica se supuse fr nici un chef. - Ai o foarfec? o ntreb musafira ei, cu buzele uguiate gnditor. - De ce? - O s-o ajustm o idee, i explic Katherine cu un zmbet de zn bun pus pe rele. Cu puin noroc, s-ar putea s obinem un miracol, clnni ea din foarfece, cu buzele arcuite sub un surs tainic. Consternat, Jessica o urmri cum tia cu grij fundiele care ineau prinse voalurile de partea de sus a rochiei, nlturndu-le cu totul i lsnd n urm un corsaj de mtase plisat mrunt pe diagonal i... doi umeri complet goi. Munca migloas de ndeprtare a aelor de pe custuri dur destul de puin, timp n care Jessica bodognea disperat c nu putea s apar aa n faa oaspeilor. - Am un al pe care poi s i-l petreci pe deasupra dei, personal, cred c ari minunat aa. Sau poi s-i lai prul s cad liber pe umeri. Tu alegi. Un sfert de or mai trziu, Jessica se privea n oglind cu uimire. Katherine avusese dreptate. Dup modificrile suferite, rochia arta ntr-adevr fabulos. Croiul simplu, privat de ncrctura inutil a voalurilor, i contura pieptul plin, mpins n sus de strnsoarea nemiloas a corsetului, i-i accentua talia nalt, fcnd-o s par fragil i extrem de feminin. - Dumnezeule, cred c am halucinaii! Michael rsrise lng ea din senin chiar n clipa n care ajunsese pe ultima treapt a scrii i i lu mna, srutndu-i-o curtenitor. Se retrase un pas ndrt i o sili printr-o micare lin s fac o piruet, pentru a o putea privi n ansamblu.

60

- Eti rpitoare, scumpa mea, o compliment el cu un zmbet emoionat. Suntei minunate amndou, se vzu el dator s-i extind admiraia i asupra Katherinei. Doamnelor, a fi teribil de onorat dac ai accepta s v conduc nuntru. Katherine rse i-i strecur mna pe sub cotul ndoit galant al tnrului conte, iar Jessica i urm exemplul. Apariia lor avu un efect imediat asupra tuturor. Ca i n seara precedent, ritmul constant al conversaiilor sczu simitor i un murmur de adnc uluire strbtu asistena, nainte ca totul s revin la normal. - Este cu neputin ca soarele s rsar de dou ori n aceeai zi! Jessica se rsuci spre marchizul de Stamford i-i zmbi ezitant. - V nelai, nlimea Voastr! se blbi ea, roind. - M tem c nu, replic chipeul brbat, nclinndu-se politicos n faa ei. V-am simit lipsa astzi, frumoas domnioar. - Eu... Vocea i tremur cnd reper silueta nalt a soului ei, care o privea cu un aer complet dezaprobator peste mulime. n dreapta lui, lady Duvall sporovia afectat cu ducesa de Marlborugh, vnturndu-i evantaiul din pene de stru i dantel neagr, aruncndu-i acestuia priviri languroase i ncercnd s-l atrag fr succes n conversaia lor. Junghiul ascuit pe care-l simi n inim i tie respiraia. Prezena acelei femei alturi de brbatul iubit i fcea fizic ru. Se lupt s-i smulg ochii de la ei, concentrndu-se asupra a ceea ce-i spunea chipeul marchiz i ncercnd s-i ignore durerea surd ce-i pulsa n coul pieptului. S-l ia naiba! gndi, forndu-se s trag aer n piept. Nu trebuia s-i pese! Propriile-i reacii o rveau i o nfuriau. n urmtoarele cteva ore, Jessica fu realmente asediat de admiratori. Discuiile sterile, banalitile i dulcegriile cu care acetia o copleeau, ajunser s-o enerveze ntr-un trziu. Singurul care o trata cu seriozitate era lordul Stanford, care manifesta mult mai mult interes pentru mintea ei dect pentru goliciunea umerilor sau adncimea decolteului. Surprins, descoperi c i plcea foarte mult acest gentleman. n comparaie cu ceilali brbai, prea indiscutabil mai matur i mai rafinat, i era o companie cu adevrat nviortoare. - Nu-mi vine s cred c nu ai fost niciodat la Londra, rosti marchizul privind-o peste buza paharului de ampanie n timp ce sorbea din el. Se aflau pe teras, alturi de alte cupluri ieite s respire o gur de aer proaspt i s se rcoreasc dup aerul nbuitor din sala de bal. - Mi-a fi dorit, dar so... Se opri ngrozit, realiznd ce era pe cale s spun. Adic vrul meu, se corect ea ncurcat, ntorcndu-i privirile n noapte ca s-i ascund tulburarea, a hotrt s-mi fac apariia n societate abia la toamn, n sezonul scurt. - neleg, fcu acesta gnditor, nvluind-o ntr-o privire contemplativ. Locuieti aici de mult vreme? - De doi ani, rosti ea ncet. - Ce ciudat c Morgan nu mi-a pomenit nimic de existena ta, rosti el, ncruntnduse o idee nedumerit. Suntem prieteni foarte apropiai. - Da? fcu Jessica, strduindu-se s par curioas. - Ne tim de o via, de fapt, adug el zmbitor, rezemndu-i umrul de o coloan. Am copilrit mpreun i am studiat amndoi la Eton. Credeam c i cunosc toat familia, ns se pare c m-am nelat. Mai exact, care este gradul vostru de rudenie?

61

- Foarte... ndeprtat, rosti Jessica, mucndu-i buzele i gndindu-se c pentru acel neadevr avea s ispeasc un ditamai canonul dup ce duminic avea s i se confeseze printelui Samuel. Tcur amndoi, nvluii de aerul rece al nopii i de ritmurile alerte ale unei polci pe care orchestra o atacase chiar n acel moment. - Ar fi bine s intrm, suger brbatul, vznd-o cum se zgribulete. N-a vrea s te mbolnveti. - Sunt destul de rezistent, nlimea Voastr, replic ea, zmbind. - Iar eu nu vreau s risc n ce te privete, miss Fishbourne, i ntoarse el zmbetul cu o privire strlucitoare. O conduse napoi n sala de bal i, prad unui impuls subit, i ceru s-i mai acorde nc un dans. Era un pas riscant, pentru c dac Jessica ddea curs invitaiei, atunci ar fi fost cel de-al treilea dans din acea sear, iar eticheta i buna-cuviin prevedeau ca o domnioar s danseze cel mult dou dansuri cu acelai gentleman, altfel s-ar fi pus ntr-o lumin nefavorabil i ar fi strnit oprobriul public. Tnra cunotea aceast regul i tocmai cnd se pregtea s-l refuze, ochii i se oprir asupra lady-ei Duvall, care edea lng stpnul de la Marcham, cu o mn vrt posesiv sub braul acestuia, toat numai zmbete i dulcegrii. Imaginea lor i strnse stomacul sub un val neateptat de gelozie, iar ceea ce o duru cel mai tare fu faptul c soul ei prea s se simt mulumit de compania frumoasei vduve. Ba chiar prea ncntat de asta! mpingndu-i furia i amrciunea n spatele unei expresii nepstoare, se rsuci spre tnrul gentleman i, zmbindu-i orbitor, rosti pe un ton suav: - Mi-ar face o mare plcere. Marchizul o privi n ochi, vrnd s se conving c tia exact la ce avea s se atepte dac l urma pe ringul de dans, dar nu vzu dect o siguran i un calm de nezdruncinat. Era perfect contient de implicaiile acelui fapt i atunci i zmbi cu tandree, o lu de mn i o trase dup el spre centrul slii, unde ncepur s pluteasc n ritmul suav al unui vals. Morgan i urmrea de la distan, cuprins de nervi i de furie. Jessica era complet incontient, acceptnd s danseze pentru a treia oar cu acelai brbat n decursul unei singure seri, ns Stamford... n-avea nicio scuz! Lumea avea s vorbeasc, la naiba! Deja vedea privirile a jumtate din invitai aintite asupra frumosului cuplu i simea uotelile din spatele evantaielor. Furibund, agasat de insistena cu care Mellanie se aga de el, Morgan nu avea de ales dect s atepte ca valsul s se termine i s fac n aa fel nct s-o scoat pe Jessica din centrul ateniei, urmnd s aib n particular o discuie cu nesbuitul su prieten. Gelozia l ardea pe dinuntru ca un acid n faa zmbetului candid, frumos, vag provocator, care plutea pe buzele Jessici i a privirii ei vistoare, adncit n ochii partenerului de dans. Expresia de pe chipul ei era mai mult dect sugestiv i Morgan i ngust ochii, blocndu-i impulsul de a-i croi drum pn la ei pentru a o smulge pe Jessica din braele lui Stamford i de a-i umple acestuia mutra de snge. Flirta fr pic de ruine, n vzul tuturor, cu un brbat pe care l cunoscuse de nici dou zile, un brbat care... o privea cu o adnc admiraie! - Dac nu te-a cunoate, a putea s jur c l-ai trecut pe Stamford pe lista neagr. Morgan se rsuci spre Michael i-l intui cu o privire ucigtoare. - Nu-i fora norocul cu mine, Michael! mri el n surdin. Fir-ar s fie de treab, nu i-a spus nimeni pn acum c nu are voie s acorde aceluiai brbat favoarea a trei dansuri n aceeai sear?!

62

- n mod precis tie asta, replic Michael netulburat, cum la fel de bine o tie i Stamford. ns o cunosc pe Jessica i n-ar fi comis o asemenea impruden dac amicul nostru nu i-ar fi inspirat ceva mai mult dect respect i simpatie. Morgan deveni livid. Posibilitatea ca Michael s aib dreptate i se prea.... insuportabil. Trebuia s pun capt acelei nebunii. Atunci, pe loc, n acea sear! nc nu tia cum avea s procedeze fa de Jessica, ns trebuia s-i spun lui Stamford adevrul i s-i cear scuze pentru c crease n mod deliberat o asemenea ncurctur. Jessica era mritat cu el i aa avea s rmn pentru tot restul vieii ei, indiferent dac avea s-i plac asta sau nu. Era dispus s-i ofere destul rgaz ca s accepte realitatea, dar nu i libertatea. Cu timpul, era convins c avea s-o mbuneze i so fac s priveasc n fa realitatea, i anume c erau destinai cu adevrat unul celuilalt... Cnd valsul se termin, Morgan se scuz n faa lady-ei Duvall i a soilor Sutherland i ncepu s-i croiasc drum spre Jessica, intenionnd s-o trag ntr-un loc ferit i s-i explice cu duhul blndeii c dac voia s-i pstreze reputaia intact, trebuia s nceteze s mai acorde marchizului vreo atenie pe toat perioada ederii acestuia la Marcham, adic pentru nc douzeci i patru de ore. Era cea mai plauzibil explicaie i cea mai bun tactic de a o ndeprta de acesta, i inteniona s-o foloseasc, chiar dac n realitate scopul era unul pur egoist. Nu apuc ns s fac dect civa pai cnd lordul Spencer apru lng el i-i spuse c era ateptat n sala de jocuri de ctre ducele de Windsor, marchizul de Linden i nepotul lordului cancelar, pentru o partid de pocker. Morgan ddu din cap, amintindu-i c programase acel joc de cri nc de ieri, i-l rug pe acesta s l mai psuiasc pentru un sfert de or, deoarece avea ceva grabnic de rezolvat. Lordul Spencer se retrase i Morgan se rsuci n loc, plimbndu-i ochii peste mulimea de dansatori, ncercnd s-o repereze pe Jessica. N-o vzu nicieri, nici pe ea i nici pe Stamford. Dispruser amndoi fr urm i presupuse c iari ieiser pe vreuna dintre terase. Iritat, i petrecu urmtorul sfert de ceas cutndu-i, ns fr niciun rezultat. Nimeni nu-i vzuse i Morgan se simi cuprins de o stare de panic. Dac... Nu! Nici mcar nu voia s se gndeasc la o asemenea posibilitate. Dac Stamford avea s-o ating pe Jessica, atunci era un om mort! Avea s-i bea sngele!... Rvit, prsi sala de bal, ndreptndu-se spre cea de jocuri, cu gndul s se scuze pentru ntrziere i pentru faptul c nu putea participa la joc. Cel puin, nu pn nu era convins c Jessica era n deplin siguran. n plus, i pierise orice dispoziie pentru sltat banii altora i era contient c nu s-ar fi putut concentra deloc asupra jocului de cri. N-ar fi avut cum, cnd mintea i era bntuit de imagini absurde, chinuitoare, despre soia lui i muieraticul de Stanford. Trecu pe lng living, cotind pe coridorul ngust, parcurgnd mohort cei douzeci de metri care-l separau de camera de distracii. Era numai vina lui! gndi el mohort. Dac n-ar fi fost att de idiot, nimic din toate astea nu s-ar fi ntmplat. l vzu pe lordul Kendall ieind mpleticit din sala de joc, att de beat, nct abia se mai putea ine n poziie vertical. Acesta l salut zgomotos, strignd ca un dement c ducele de Windsor tocmai l lsase falit i c inteniona foarte serios s-i zboare creierii chiar n acea noapte. Nu mai fu cazul. Cantitatea de whisky ingurgitat tocmai i se ridicase la cap i-i coborse vijelios n picioare, secerndu-i genunchii. Kendall czu grmad i adormi pe loc, sforind ca un cal. Dezgustat, Morgan porunci lacheilor ce strjuiau uile slii de joc s-l ia pe sus i s-l duc n dormitorul lui.

63

n dreptul bibliotecii, vzu o dr de lumin strecurndu-se n hol. Linitea de dincolo l fcu s cread c ncperea era goal, ns ceva l ndemn spre ua ntredeschis. mpingnd-o uurel, Morgan pi neauzit nuntru. - i jur c Aristofan a spus asta n Psrile. - V nelai, domnul meu, replic Jessica zmbitoare, lund scria i mutnd-o n dreptul corpului de bibliotec care adpostea tratatele de filozofie ale Greciei antice. E drept c au un lucru n comun, fiindc au trit amndoi n aceeai perioad, ns Platon a fost autorul acelui citat, continu ea, ridicndu-i poalele rochiei i ncepnd s suie sprinten treptele late din lemn nvechit, care scriau la fiecare pas. Se opri cnd ajunse la cel de-al cincilea raft i, fr s ezite, extrase un volum legat n piele maronie, dup care cobor cu grij, atent s nu-i calce pe tivul rochiei sau pe marginea de dantel a jupoanelor de pe dedesubt. - Acum o s ne lmurim care dintre noi a avut dreptate, rosti ea pe un ton calm, plin de siguran, lund sfenicul de pe un trepied i naintnd spre msua oval de lectur. Se aez pe unul dintre scaunele capitonate cu brocart argintiu, puse sfenicul n faa ei i ncepu s rsfoiasc cartea, cutnd pasajul care iscase acea divergen de opinii ntre ei. Stamford i trase un scaun, venind mai aproape de ea i urmrind-o cum parcurgea paginile pe diagonal, frunzrindu-le cu repeziciune n cutarea pasajului cu pricina. Avea un profil incredibil de frumos i o voce care-i vrjea auzul, iar el i sprijini obrazul n podul palmei, contemplnd-o n tcere i umplndu-i inima cu imaginea ei. - Am gsit! exclam ea triumftoare, mpingnd cartea n dreptul lui i subliniind cu vrful arttorului nceputul unui paragraf. Indiferent dac ne ateapt o soart mai rea sau una mai bun, a aciona nedrept este ntotdeauna o greeal i o ruine, cit ea cu voce tare, nchiznd tratatul i artndu-i autorul i titlul. Vedei, este din Criton a lui Platon. - Bine c nu am pariat cu tine, zmbi brbatul o idee stnjenit. Triam cu ferma convingere c Aristofan s-a fcut vinovat de asta. - Se mai ntmpl, i ls ea o mn consolatoare pe braul lui pre de o clip, zmbindu-i fermector, dup care se ridic i se duse s pun cartea la loc. Marchizul o urm, lund sfenicul i luminndu-i calea. inu scara ct timp fata urc pe ea i se ntinse s pun sfenicul pe un trepied. Se ntoarse s o ajute cnd linitea de pe coridor fu spart de o voce strident, alterat de alcool, care-i striga n gura mare necazul de a-i fi pierdut ntreaga avere la pocker ntr-un limbaj colorat, plin de epitete adresate ducelui de Windsor i nedemne pentru urechile unei doamne. Jessica, speriat de acea izbucnire dramatic, ce prea s se desfoare chiar n faa uii bibliotecii, nu se mai uit unde pune piciorul i realiz cu ntrziere c nu avea niciun punct de sprijin sub talp. Se dezechilibr, ddu s se prind de scar, ns mna i alunec pe lemnul uzat de atta folosin i czu pe spate. Totul se petrecuse att de repede, c nici nu apuc s ipe. Ateriz pe ceva moale, care-i amortiz cderea, i sttu nemicat un timp, inndu-i respiraia n ateptarea primului junghi de durere. Urletele de pe coridor ncetaser i linitea care se instal n loc avea ceva nefiresc. Cum nimic nu prea s-o doar, deschise precaut un ochi i se pomeni uitndu-se la faa tnrului marchiz, care o inea n brae, privind-o amuzat. - Eti surprinztor de uoar pentru ct eti de nalt, miss Fishbourne, murmur el cu un zmbet uor uimit. i apoi, fr niciun preambul, o srut. Era un srut delicat, plin de tandree, iar Jessica fcu ochii mari, complet luat prin surprindere de ndrzneala lui. Avu un oc

64

cnd constat c-i plcea acea atingere blnd, mngietoare, a buzelor lui peste ale ei i se abandon momentului fr s se gndeasc. Srutul era cu mult diferit fa de cel pe care l trise n braele soului ei, cu dou zile n urm. Acesta nu-i strnea acel foc lichid care prea s-i curg n vene, topindu-i oasele i carnea din trup, lsnd-o amorit i buimac. Gura aceea nu prda, nu avea nimic agresiv sau poruncitor n ea. ns acest srut avea savoarea lui, iar modul n care el i mica buzele peste ale ei era... pur i simplu delicios. - Ia-i labele de pe ea, Stamford! Vocea aceea rstit curm cu brutalitate romantismul momentului. Jessica simi cum i se scurge tot sngele din cap sub glasul familiar al stpnului de la Marcham i fu recunosctoare cerului pentru faptul c marchizul continua s-o in n brae. Dac ar fi lsat-o jos, era ferm convins c genunchii nu ar fi susinut-o. nghiindu-i valul de panic ce o cuprinse, Jessica i ntoarse ncet capul spre u i... i dori cu disperare ca pmntul s se deschid i s-o soarb n mruntaiele sale pentru totdeauna. Dei expresia de pe chipul lui prea a fi una calm, relaxat, ochii i mocneau cu o ur nemrginit, devastatoare. Intenia criminal din fantele acelea reci, fumurii, i nghe sngele n vene. Nu putea nfrunta de una singur atta mnie i ostilitate! Spaima i bloca mintea, o copleea cu totul, mpiedicnd-o s gndeasc coerent. - Am spus s-i dai drumul! repet Morgan pe un ton nfundat, trecnd pragul i nchiznd ncet ua n urma lui, fr a-i lua ochii arztori de pe figura ncruntat, o idee nedumerit, a marchizului de Stamford. Prudent, acesta o ls cu grij pe Jessica jos, fcnd un pas n fa i trecnd-o pe fat n spatele lui, ntr-un gest protector i posesiv, care-l irit pe Morgan i mai mult. Jessica era femeia lui, la naiba! - nainte de a-i forma vreo prere preconceput, afl c am intenii foarte serioase n ceea ce o privete pe miss Fishbourne, rosti marchizul pe un ton defensiv, uluit de reacia beligerant a prietenului su. - Zu? fcu Morgan sec, cu buzele curbate ntr-un zmbet subire. - Da. Intenionez s o iau de soie. O tcere grea, apstoare, se ls n biblioteca n care clipele se scurgeau lent, punctate de micarea ritmic a secundarului pendulei care trona maiestuos deasupra emineului. Jessica ncepu s tremure ngrozit, ateptnd replica la acea pretenie ridicol, imposibil de realizat, replic ce nu ntrzie s apar. - M tem c aa ceva nu se poate ntmpla, rosti Morgan pe un ton ironic. Miss Fishbourne este deja mritat. Avu satisfacia rutcioas de a vedea chipul lui John albindu-se ca o foaie de hrtie i maxilarele ncletndu-i-se n efortul de a-i pstra cumptul. Cu mine, dac vrei s tii, l lmuri Morgan cu arogan. ocat de aceast recunoatere public a mariajului lor, Jessica se retrase doi pai, agndu-se pe dibuite de sptarul unui jil, simind cum ncep s-o lase puterile. Capul i se nvrtea i aerul prea s se transforme n ceva dens, imposibil de respirat. Sperase c... sperase c... Oh, Doamne! l vzu ca prin cea pe marchiz rsucindu-se ncet pe clcie spre ea i aruncndu-i o privire ptrunztoare, ncordat. Era la fel de intimidat ca i cea a soului ei, cu singura diferen c acesta nu prea s-o urasc. Nu nc. - Este adevrat? o ntreb el calm. Jessica i feri privirea, incapabil s articuleze vreun sunet. Dei nu exista nicio urm de acuzare sau dispre n privirea lui, i le simea pe amndou, iar vinovia i umilina o strnser de gt ca o menghin.

65

- Eu..., ngim tnra femeie, profund nefericit, ...pot s... pot s v explic... domnule... nlimea Vo... - O s-o fac eu! se oferi Morgan pe un ton aspru, tios. Acum, doamna mea, te vei duce n camera ta i m vei atepta acolo! Ai neles? Era un ordin i Jessica l privi descumpnit. Vocea inflexibil, privirea ntunecat, necrutoare, expresia imobil de pe chipul lui, toate i indicau c era mai nelept din partea ei s i se supun fr s crcneasc. Se ndrept spre u cu acelai entuziasm cu care i Maria-Antoaneta pise n drum spre eafod, deschise ua fr un cuvnt i iei pe coridor, nchiznd-o n urma ei cu o infinit grij. Numai prezena lacheilor din hol o mpiedic s leine acolo, pe loc. CAPITOLUL 6 l atept mai bine de un ceas, peste aizeci de minute lungi, chinuitoare, n care tremurase ca o frunz n btaia vntului, ncercnd fr succes s se ntreasc n faa ntrevederii cu soul ei. Era vinovat, i spunea ntruna, foindu-se nfrigurat prin odaia ngust. Ea fusese cea care, n mod indirect, l ncurajase pe marchiz s acioneze ca atare. Acceptnd n deplin cunotin de cauz cel de-al treilea dans, svrise o mare greeal, al crei deznodmnt, consumat n interiorul bibliotecii, atrsese asupra amndurora furia celui cu care era mritat. Altfel nu-i putea explica atitudinea dezaprobatoare i furia virulent a acestuia. Iar acum nu avea de ales dect s suporte consecinele. Oare ce fusese n mintea ei cnd acionase att de necugetat?... Imaginea brunetei contese ce i se contur ntr-un col al minii i ddu rspunsul. Gelozia o mpinsese n acea situaie imposibil, din care nu mai avea scpare. Pe de alt parte, lucrurile nu erau att de grave precum preau. Fusese doar un srut, pentru numele lui Dumnezeu! Nu ea fusese cea care-l iniiase. Totul se ntmplase mult prea repede i singura ei greeal fusese aceea c nu respinsese la timp avansul ndrzne al marchizului. ns, chiar i dac ar fi reuit acest lucru, ceea ce era puin probabil din moment ce apariia soului ei se succedase aproape imediat dup cderea ei, acesta tot ar fi surprins-o n braele lui Stanford n acea ipostaz compromitoare. Ciocnitul din ua dormitorului o fcu s tresar violent. Palmele i se umezir brusc i inima ncepu s-i bat n piept cu putere. Morgan intr nainte s-i primeasc acceptul i nchise ua n urma lui, rsucind cheia n broasc. Gestul lui o panic. Expresia lipsit de orice emoie de pe chipul lui o nspimnta de moarte. Ar fi preferat s ipe la ea, dect s-o priveasc n felul acela tcut, calm i rece, care o mpietrea. - Aaz-te! i porunci cu o voce sever, ndreptndu-se spre msua cu buturi pe care se afla o caraf cu ap, patru pahare din cristal i o sticl nenceput cu lichior de ment. Jessica l privi prudent, nghii n sec i se conform, alegnd unul dintre cele dou fotolii care ncadrau msua joas n dreptul ferestrelor. l urmri cum toarn dou porii considerabile de lichior n dou pahare i accept supus butura, ntrebndu-se ce avea de gnd s fac cu ea. Morgan se aez pe cellalt fotoliu, ncrucindu-i gleznele n fa, i sorbi o nghiitur din paharul su. Se abinu s se strmbe sub licoarea greos de dulce. Puse

66

paharul alturi i se ntoarse spre ea, sprijinindu-i tmpla n dou degete i privind-o lung, indescifrabil. - Acum mi explici i mie ce a fost n mintea ta? o chestion cu o voce suspect de blnd. - n... n legtur cu ce? se blbi Jessica, trgnd de timp i ncercnd s-i ghiceasc starea de spirit. - Jessica, nu-mi pune rbdarea la ncercare, o preveni el calm. Jessica se ncrunt nefericit la paharul ei, urndu-l pentru c o fcea s se simt att de prost i pentru c o obliga s se umileasc n faa lui, recunoscndu-i vinovia cu voce tare. - Ce mai conteaz rspunsul meu din moment ce mi este foarte limpede c deja vai lmurit n privina asta, replic ea, expirnd ncet aerul pe care-l inuse n piept. - n cazul n care nu realizezi foarte bine consecinele comportamentului tu din aceast sear, d-mi voie s i le prezint ntr-o manier mai pe neles, se oferi Morgan pe un ton plin de sarcasm. n primul rnd, o tnr educat nu ngduie sub nicio form aceluiai brbat mai mult de dou dansuri n cadrul unui singur bal. Este o chestie de principiu i convenien, o regul pe care n-o ncalci dac vrei s rmi cu reputaia intact. n al doilea rnd, nelept ar fi s nu-i druieti favorurile cu uurin oricrui getleman care-i iese n cale i s te compori ca o dezmat, indiferent de... Se opri brusc, surprins de reacia ei neateptat. Jessica nise n picioare ca un arc, att de repede, nct i vrs o bun parte din coninutul paharului pe rochie. Chipul i era livid, ochii i ardeau cu furie, iar pumnii i erau ncletai n efortul de a-i stpni tremurul de indignare care-i strbtea trupul zvelt. - Dezmat?! icni ea, privindu-l ultragiat. Dezmat?! repet ascuit, cu o voce care semna ngrijortor de mult cu isteria. Din cauza unui srut nevinovat... accidental... ndrznii s m catalogai drept... drept o femeie uoar i... i... Furia o fcea s se blbie, aa c se opri, trgnd aer n piept cu un uierat. Ticlos arogant i ipocrit ce eti! izbucni dintr-odat, intuindu-l cu o privire dispreuitoare. l vzu fcnd ochii mari, uluit. Credei c un srut este echitabil cu un adulter, Alte? continu ea, mult prea nfuriat pentru a se mai putea controla. V-ai adus amanta aici i v expunei n vzul tuturor fr pic de... de ruine, i mi pretindei mie decena moral i cina?!... Ei bine, domnule, spre marea voastr dezamgire, aflai c nu regret nimic din ce s-a ntmplat ast sear. Ba mai mult, a repeta oricnd experiena. i tii de ce? Pentru c mi-a plcut enorm, pe asta v-o mrturisesc deschis. Ochii lui se ngustar, faa i se ntunec brusc, nrile i se dilatar, semn c remarca ei i atinsese inta din plin. ncurajat de aceast reacie i fr a-i mai cumpni cuvintele, dorind s-l rneasc la fel de mult pe ct o rnise i el, Jessica i nl brbia i, privindu-l de sus, decret cu o voce trufa: - De fapt, fr nicio suprare, milord, dar am constatat cu uimire c nlimea Sa srut incomparabil mai bine ca dumneavoastr! Este mult mai ingenios n exprimare i... i mai metodic, a zice! Alarma sun n capul ei chiar n clipa n care termin propoziia. l vzu cum se ridic fr grab, punndu-i tacticos paharul pe mas i ntorcndu-se spre ea. n privire i mocneau crbuni aprini, un muchi zvcnea amenintor pe maxilarul lui i buzele i erau acum rsfrnte ntr-un zmbet rutcios. - Nu-i nicio suprare, doamn, trgn el cuvintele, dar n acest caz, m vd nevoit s-i demonstrez ct de mult te neli n privina asta! E o chestiune de principiu i orgoliu personal, nelegi? Pentru c niciodat n-am luat de bun o teorie fr s-o verific n prealabil i s ncerc s-o combat cu propriile argumente.

67

Cu gesturi calculate, Morgan i scoase haina i-o arunc la nimereal pe unul dintre fotolii, apoi ncepu s-i desfac nodul earfei de mtase alb din jurul gtului, fr a-i lua ochii de la ea. Jessica i reveni din uluire abia cnd el i descheiase cmaa i ncepuse s i-o scoat din pantaloni, dezvelind un tors lat, acoperit de muchi puternic reliefai, piele neted, bronzat, sub o perdea de pr des, negru i crlionat. - C... ce facei? se blbi ea, privindu-l alarmat. - Ceea ce ar fi trebuit s fac cu mult timp n urm, replic Morgan sec, smulgndui cmaa de pe trup, mototolind-o furios n minile mari i aruncnd-o ct colo. Ceea ce mi se cuvine, de fapt. Mine, ntreaga suflare de la Marcham va ti adevrul despre noi, n alte dou zile vestea se va afla la Londra, i-n cel mult o sptmn, toat Anglia va vui, graie nesbuinei tale. Desigur, adug cu o grimas, scondu-i una dintre cizme i lsnd-o s cad cu un zgomot nfundat pe podea, va trebui s inventez o explicaie plauzibil pentru care tu ai jucat rolul seductoarei virginale, iar eu te-am prezentat tuturor drept verioara mea, pentru c s nu-i nchipui c micul tu spectacol cu Stamford din seara asta va trece neobservat. Ctui de puin chiar, preciz cu un zmbet lipsit de veselie, scondu-i i cealalt cizm. Ceea ce ai fcut amndoi mai devreme n sala de bal a furnizat societii suficient material de brf ct s-i prisoseasc pe tot sezonul lung, asta n cazul n care previziunile mele se dovedesc a fi extrem de optimiste. - Dar este ridicol! izbuti fata s articuleze cu o voce subiat de indignare. N-a fost dect un vals... - Unul care n-ar fi trebuit s aib loc sub nicio form! i curm el vorba cu duritate. Un dans care a amgit sentimentele unui brbat, un dans care a sfidat eticheta i bunacuviin, un dans care te-a pus pe tine ntr-o postur extrem de nefavorabil. Un dans care a fost secondat imediat de dispariia voastr mpreun, o grav impruden care tea condamnat, doamn! rosti el biciuitor. Dac ai fi fost o femeie liber, i-ai fi putut salva decena printr-o cstorie rapid cu Stamford, ceea ce ar fi fost cu siguran o alegere strlucit, avnd n vedere c el deine rangul de marchiz i nu cel de simplu conte. Sarcasmul lui o fcu s pleasc i s se clatine pe picioare, ca i cum ar fi fost plmuit. i nici nu era prea departe de adevr. Insinuarea lui c ar fi cutat s intre n graiile marchizului de Stanford pentru valoarea titlului de noblee al acestuia o plasa ntr-o categorie de femei oportuniste, ambiioase i ipocrite, o categorie pe care ea personal o considera demn de tot dispreul. Insulta era imposibil de calificat i profund nemeritat. - Dar tu eti mritat, nu-i aa? continu Morgan cu un zmbet dulceag, nedndu-i ansa s se apre. Cu mine, din nefericire. i ca s-i explic lui Stamford de ce nu-i pot onora cererea imediat i, implicit, s evit o inutil vrsare de snge a celor care vor avea ndrzneala s te denigreze n ochii lumii, prolifernd brfe suculente pe seama ta, am decis s anulez nelegerea dintre noi cu privire la divor, o nelegere care oricum nu-i mai are rostul dup acest episod. Prin urmare, mine la micul dejun i vei face apariia la braul meu n calitate de lady Davenport i, ncepnd din acest moment, fiecare dintre noi i va asuma partea lui de responsabiliti a acestui mariaj i se va achita de ele cu seriozitate. Este ceva ce n-ai neles, draga mea? sfri politicos, subliniind formula de alint cu o voce exagerat de blnd, n timp ce se legna pe clcie i o privea cu o fals ngduin. Jessica clipi nucit, avnd senzaia c podeaua i se mic sub picioare i ncperea se nvrte cu ea. Era absurd! O fars sinistr, oribil!

68

Era cu neputin ca acel vals s fi generat un asemenea dezastru, ale crui urmri, n maniera n care el i le prezentase, preau a fi iremediabile i catastrofale. Panica puse stpnire pe ea n clipa n care-l vzu pornind spre ea cu o expresie hotrt pe figur. Prea cumplit de amenintor n calmul su i Jessica, instinctiv, ncepu s bat n retragere, ridicndu-i minile n fa, ca i cum ar fi vrut s-l opreasc-n loc. Gestul ei coninea o mut apelare la nelegerea i iertarea lui, ns el i le refuz pe amndou cu o cruzime deliberat. - mi... mi pare ru, se trezi Jessica ngimnd cu o voce tremurtoare, continund s mearg cu spatele, pe msur ce el se apropia, n ochii lui fumurii citindu-i-se un amuzament maliios. N-am vrut s... nu m-am gndit c... - Sunt convins c nu, murmur Morgan cu un zmbet forat, micndu-se ntruna n direcia ei. Dac ai fi fcut-o, cu siguran c lucrurile ar fi stat altfel. - Bine, dar... Vocea i se frnse sub un ipt gtuit cnd se izbi cu spatele de ua ifonierului. Impactul neateptat o fcu s tresar violent, ca mpucat. l privi ncolit, simind cum o las genunchii. Disperat, i plimb ochii de jur-mprejur, cutnd o cale de scpare. Nu avea pe unde s fug. Drumul spre u, singura ei salvare, era barat de trupul lui masiv, i, presupunnd prin absurd c ar fi reuit s ajung pn acolo, tot nu ar fi avut timp s rsuceasc cheia n broasc i s ias pe coridor. Cnd reveni cu atenia asupra lui i-i observ expresia ochilor, realiz c el tia exact ce se petrece n mintea ei i c asta prea s-l amuze teribil. O fixa cu o sprncean ridicat provocator i buzele arcuite ntr-un surs abia schiat, ironic, parc invitnd-o s se fac de rs. n acea clip l ur din toat inima. Cum de avea ndrzneala s-o trateze aa, fr pic de respect sau de nelegere? Cnd brbatul se desprinse din loc, inima ei tresri. Ar fi vrut s-l implore s-i dea pace, ns bnuia c asta nu i-ar fi folosit la nimic. El nu arta dispus s fie conciliant. Ba mai ru, prea chiar pornit s-o fac s-i regrete cutezana i nesbuina vorbelor de mai nainte. Morgan ajunse lng ea din trei pai i se aplec deasupra ei, lipindu-i palmele deoparte i de alta a capului ei, pe suprafaa lcuit a dulapului, prinznd-o astfel ntre braele sale. Transferndu-i o parte din greutatea trunchiului n brae, i flex un genunchi, coborndu-i faa la acelai nivel cu a ei, i o privi n ochi zeflemitor i totui serios. - Dar ce? fcu el pe un ton calm, abinndu-se din rsputeri s-o ating. Jessica l privi tmp, nepricepnd ce anume o ntrebase. Era att de aproape de ea, c-i simea cldura trupului amestecndu-se cu un iz vag de citrice i de mosc. Degaja un magnetism brut, care o nucea, i era att de terorizat, nct abia mai ndrznea s respire, nicicum s mai i gndeasc ceva. - Jessica, oft el ncet, prelung, de ce te temi cel mai mult? De faptul c n noaptea asta vom deveni so i soie, un lucru care oricum ar fi trebuit s se ntmple pn acum de o mie de ori?... De faptul c ntre noi exist o atracie puternic, n pofida voinelor noastre, pe care niciunul dintre noi n-o poate ignora i nici nega? Sau te temi de tine, de ceea ce este n inima ta de faptul c s-ar putea s-i plac s fii cu mine? n timp ce vorbea cu voce adnc, nvluitoare, persuasiv, spaiul dintre ei se diminua pe nesimite, gura lui ajungnd la o distan de civa centimetri de a ei. Privirea lui ntunecat se fix asupra moliciunii buzelor ei i ochii i se adumbrir i mai mult.

69

i mai desprea doar o rsuflare cnd Jessica i ntoarse capul ntr-o parte, vrndu-se i mai mult n ua ifonierului i strngndu-i pleoapele cu putere. Ar fi vrut s moar atunci, pe loc, dect s devin obiectul desfrului acelui brbat arogant, egoist i lipsit de scrupule. Cndva visase la acest moment cu un amestec de fascinaie, ncntare i un soi de spaim. Acum, din acel amestec nu mai rmsese dect sentimentul de spaim adnc, covritoare, i cel al reducerii de sine la mai puin dect nimic. Reacia ei l fcu s strng din dini. I-ar fi preferat furia sau dispreul n locul acelei atitudini de resemnare ngrozit. i la ce-ar fi trebuit s se atepte? gndi el dezgustat. Cnd pise n dormitorul ei mai devreme, nu intenionase dect s-i aduc la cunotiin decizia lui n legtur cu mariajul lor. O discuie privat, cu caracter lmuritor. ncuiase ua doar pentru a fi sigur c nu avea s-i deranjeze nimeni, hotrt s amne momentul consumrii acelui mariaj pe seara urmtoare, cnd oaspeii si vor fi prsit Marcham i amndoi ar fi avut parte de toat intimitatea dorit. Acel scurt rgaz i-ar fi oferit tinerei sale soii timpul necesar de a se acomoda cu aceast idee, iar lui posibilitatea de a o seduce n tihn. ns tia prea bine c se amgea singur. Nu asta i fusese adevrata intenie atunci cnd intrase n odaia ei, iar Jessica mai i svrise imprudena de a-i zgndri amorul propriu, i aa destul de ifonat dup scena din bibliotec, desconsiderndu-l ca brbat, lucrul care-l fcuse s-i piard firea cu totul. Gelozia bolnav care-l mcinase n ultimele dou zile, dorina ptima care-l chinuia nc din prima zi n care o vzuse, se combinaser amndou cu orgoliul su rnit ntr-un amestec exploziv, determinndu-l s se comporte iraional i impulsiv, ca ultimul ticlos. Iar acum era prea trziu s mai dea napoi, mai ales n acest moment, cnd se afla att de aproape de ea, subjugat de frumuseea ei nespus. Privirea ncepu s-i cutreiere peste perfeciunea acelor trsturi minunate, peste cascada de bucle moi, care n lumina lumnrilor mprumutau reflexele roiatice ale aurului vechi lefuit cu cupru, zbovind asupra rotunjimilor mbietoare ale snilor plini, pe jumtate expui de tietura ndrznea a corsajului. Cu gesturi lente, ndeprt uviele grele de pr din jurul chipului ei, dezgolindu-i umerii nguti i linia zvelt, graioas, a gtului subire ca de lebd. Sedus, i ls latura arttorului s-i alunece peste pielea ginga a acelui lujer, la baza cruia pulsul i se zbtea haotic, ca o pasre captiv. Era ca mtasea, cald i satinat, i gtul i se contract, uscndu-i-se brusc sub fiorul de dorin slbatic ce i se ncolci n ale ca un arpe flmnd, mucndu-l adnc i picurndu-i otrava dulce n snge. Nevoia de ea deveni copleitoare i el nghii n sec, simind cum trupul i se ncordeaz dureros. - Jessica, uit-te la mine! i porunci cu o voce sczut. i impuse s aib rbdare cu ea i, cnd ntr-un trziu, Jessica gsi suficient curaj ca s arunce o privire prudent spre el, stomacul i se fcu ghem sub un val de remucri i vinovie. Arta teribil de nefericit i speriat, ns ceea ce-l dezarm complet fu licrul de mndrie rnit din ochii ei. tia c dac ar fi avut suficient for s-ar fi luptat cu el i asta nu din cauza resentimentelor care se rzboiau acum n ea, ci mai degrab ca s-i salveze i ultimul dram de demnitate pe care el acum aproape c l strivise sub clciul su. mpinsese lucrurile prea departe cu bun tiin, iar acum ncepu s se gndeasc nelinitit dac nu cumva svrise o greeal de nereparat. Aproape c abuzase de ea, de inocena ei, inoculndu-i un sentiment de culpabilitate fr noim,

70

care s-o mping nspre el. Jessica i s-ar fi supus, o tia prea bine, dar pn la urm ar fi realizat c fusese tras pe sfoar i niciodat nu l-ar fi iertat pentru asta. Netiind ce s fac, i rezem fruntea de a ei i nchise ochii, rostind primul lucru care-i trecu prin minte: - S nu-i fie team de mine, iubito. Nu pot s te vd... - Nu-mi spunei aa, l ntrerupse ea cu o voce necat de suferin. Nu sunt iubita voastr! - Nu, aa este, rosti Morgan ncet, abinndu-se cu greu s zmbeasc sub indignarea i furia nbuit din glasul ei. Eti mult mai mult dect att. Deschise ochii i-i desprinse fruntea de a ei pentru a o putea privi n ochi. Eti soia mea, sublinie el cuvintele cu o infinit blndee. - O soie pe care n-ai vrut-o niciodat! rosti ea mhnit, ferindu-i ochii. Durerea care se reflectase n adncurile acelor lacuri verzi l fcu s se ncrunte. n ochii ei roiser amintiri i emoii din trecut, vise sfrmate i nchise ntr-o inim care i s-ar fi druit fr pretenii cu puin timp n urm dac el ar fi avut suficient trie s-i accepte destinul. - n locul tu, oricare alt femeie ar fi onorat i ncntat s posede acest privilegiu, rosti el cu o voce sczut, tachinatoare, spernd s-i mai risipeasc o parte din temeri. - n cazul sta, Alte, v sftuiesc s nu irosii orzul pe gte! replic tnra ntr-o oapt rguit, sub care trepida o enervare subit i intens. Facei aceast bucurie altei doamne. Cu siguran c exist cel puin una care s fie dornic de o asemenea corvoad! - A putea jura c pn nu de mult i tu ai fi fost dornic de o asemenea corvoad, rosti Morgan cu o vag ironie n glas. M nel oare? Obrajii ei luar foc, ochii i scprar mnioi. - Aveam o scuz pe atunci, replic Jessica tios, nfruntndu-i privirea amuzat aproape scrnind din dini. Eram mai tnr, naiv i categoric proast! Slav Domnului c mi-a trecut! Spre marea lui surprindere, n loc s se simt ofensat, Morgan se trezi cuprins de rs. Francheea ei era... de nepreuit. O privi lung, stpnindu-i cu greu amuzamentul, constatnd c era un deliciu s-o provoace. i plcea modul n care i strluceau ochii, felul n care-i arunca btios brbia, expresivitatea trsturilor ei. Era pur i simplu adorabil. n acea clip i veni s-o srute cu patim i s-o strng la piept cu putere, pentru a se convinge c ea chiar era o fiin n carne i oase i nu o mic zn irlandez, care apruse de nicieri pentru a-i ntoarce viaa cu susul n jos. - Deci chiar m urti, concluzion el n schimb, impunndu-i s fie ct se poate de grav. Jessica i plec fruntea, trind din nou acea senzaie incomod c el i citete gndurile. C i-ar fi dat seama dac l-ar fi minit sau i-ar fi dat un rspuns pe jumtate. Prefer deci s tac. - Cndva ai fost ndrgostit de mine, murmur Morgan ncet, cutndu-i ochii. Privirea ei fulgerar spre a lui aproape cu dumnie. - Am fost ndrgostit de o iluzie, Altea Voastr, l corect tnra cu necaz i sfidare n glas. Credeam c..., ezit puin, apoi zmbi amar i scutur din cap nencreztoare, ca i cum ar fi vrut s alunge acea iluzie din mintea ei, ...oricum, suntei exact opusul brbatului pe care mi-l nchipuiam c suntei. - Ft-frumos clare pe un cal alb. Un erou, trase el concluzia cu un oftat. - Cum spuneam, eram naiv i proast, ddu ea din cap ncruntat.

71

- Sarcasmul nu te prinde, Jessica. ie-i st bine aa cum eti tu de fapt: dulce, candid i minunat de neprefcut. - A vrea eu s am alura unui nger, milord! rosti ea cu amrciune, mucndu-i buzele care-i tremurau. - Nici eu nu sunt un erou, milady, replic Morgan, ncruntndu-se uor. Dar a putea s ncerc s fiu unul... de dragul tu, adug aproape n oapt. Vzu n ochii ei, pre de o clip, o explozie vie, de spontan i nebuneasc speran, care se stinse la fel de brusc sub un val de suspiciune. - De ce? l ntreb ea, nlndu-i brbia ntr-un gest care-l sfida s spun adevrul, dar n acelai timp ddea de neles c indiferent ce ar fi auzit din gura lui, tot ca minciun ar fi catalogat-o. Pentru c sunt ndrgostit nebunete de tine! Pentru c nu mi te pot scoate din minte nici mcar o afurisit de secund i pentru c te doresc att de mult, nct mi-a da viaa ca s te pot avea mcar odat. Pentru c perspectiva unei viei fr tine mi se pare n acest moment ngrozitor de goal. De aceea! Nu spuse nimic din toate astea. tia c nu l-ar fi crezut i i-ar fi rs n fa. Oftnd, Morgan opt pentru o alt fa a adevrului, una pe care ea s-o accepte ca fiind logic i de bun-sim. - Pentru c, din moment ce amndoi suntem prini n aceast csnicie, avem de ales ntre dou variante: ori ne rzboim n fiecare zi pn cnd unul dintre noi va nchide ochii, de plictiseal, btrnee sau dezgust, ori renunm la orgoliile noastre i ncercm s-o facem s mearg, rosti el cu o expresie grav pe figur. Eu prefer ultima soluie. Tu ce-ai dori? - S-mi facei curte, declar ea dup un scurt moment de gndire. - Poftim?! fcu Morgan, retrgndu-i capul i fixnd-o surprins. - Consider c trei luni de curtare ar fi o perioad rezonabil pentru a pune bazele unei cunoateri reciproce, continu Jessica cu o voce sugrumat de emoie, mbujorndu-se sub privirea lui uluit. Trei luni, nicio zi mai puin, sublinie cu mai mult trie n glas, nlndu-i brbia, semn c nu era deloc dispus s reconsidere acest termen. - Trei luni?! repet el rar i apsat. Avea s-i piard minile, gndi Morgan disperat, simind un mic junghi de panic n stomac. Era prea mult. La naiba cu el dac avea s-o atepte atta amar de vreme! Trebuia s gseasc o cale de a o face s se rzgndeasc i... Dintr-o dat, i veni s rd. De ce-i fcea oare attea probleme?! Nicio femeie nu rezistase mai mult de o sptmn modului su de a face curte, iar Jessica nu avea destul experien pentru a ti cum s-i in piept. De fapt, era att de dulce i inocent, c nu-i ddea mai mult de trei, hai patru zile, pentru a-l primi n dormitorul i patul ei. i cu acest gnd vesel n minte, ncepu s se delecteze cu gustul condimentat a ceea ce bnuia el ca avea s urmeze n urmtoarele minute. i anume, o trguial de toat frumuseea. - i pe urm, este o perioad rezonabil pentru ce? fcu Morgan, arbornd aceeai min sever cu care-i intimida adversarii n orice confruntare, indiferent dac era fizic sau verbal. - Ca s-mi dovedii c putei fi un erou de dragul meu, rosti ea precaut, pe buze tremurndu-i un surs sfios, care arta clar c expresia lui amenintoare n-o impresiona deloc. - Realizezi c pot s-i refuz aceast pretenie? se retrase el un pas pentru a-i ncrucia braele pe piept ntr-o atitudine plin de arogan i superioritate, cu o sprncean arcuit ironic i buzele rsfrnte ntr-un zmbet crud.

72

- mi dau seama de asta, ns n acest caz nu ne-ar mai rmne la dispoziie dect prima variant pe care eu personal o gsesc absurd, imatur i, desigur, total neconstructiv. i in s v informez, domnule, c pot deveni realmente o pacoste pe capul omului dac... sunt nemulumit. Ochii lui se ngustar un milimetru, un muchi zvcni pe maxilarul lui. Dac ar fi bnuit c sub expresia amenintoare fcea eforturi colosale pentru a nu izbucni n hohote de rs, cu siguran l-ar fi pocnit n fluierul piciorului. Este ca un pirat, gndi Jessica, nfiorndu-se fr s vrea. Faa aceea oache, ochii de un albastru electrizant, expresia dur din priviri... i mai lipsea un pumnal ntre dini ca s arate ca unul veritabil. ns, n mod ciudat, nu-i mai era team de el. i mai ciudat era faptul c simea c dobndise un ascendent asupra lui, un soi de putere pe care n-o avusese mai nainte. - O lun, rosti stpnul de la Marcham pe un ton ngduitor, de parc i-ar fi fcut o imens favoare. - N-am putea s ajungem la o nelegere dup... ce v mbrcai? suger Jessica, mbujorndu-se toat i fofilndu-se pe lng el ca s-i adune cizmele i cmaa de pe jos pentru a i le ndesa mai apoi n brae, fr s-l priveasc n ochi. - De ce? o tachin Morgan. Pieptul meu gol i distrage atenia, doamn? Jessica refuz s-i rspund ns nu se putu abine s nu-l studieze pe furi. Are un corp magnific, i zise ea buimcit, luptndu-se cu pornirea de a csca gura la el, vrjit de fluiditatea i graia muchilor prelungi care dansau sub pielea bronzat i neted a spatelui n timp ce el i trgea cizmele n picioare. Ca statuia unei zeiti din Grecia antic, a crei frumusee i era accentuat n mod straniu de dou cicatrice mari, una brzdndu-i abdomenul de sub coasta stng pn aproape de ombilic, cealalt strbtndu-i spatele pe diagonal, de sub omoplatul drept pn aproape de mijloc. Rni cptate n urma unor ncierri cu cuitele, fr doar i poate. ncepu s-o ia brusc cu clduri i palpitaii, aa c se for s se ntoarc cu spatele i s nu se mai uite la el ca o proast. - Mai devreme sau mai trziu, va trebui s te obinuieti s m vezi aa, mormi el n timp ce-i trgea cmaa pe umeri i-i ncheia nasturii fr grab. - Prefer mai trziu, replic Jessica pe un ton ncordat, copleit de privelitea lui semi-nud. Cut din ochi un loc n care s se aeze i alese ntr-un final tot fotoliul pe care ezuse mai nainte. - Un rspuns previzibil, lady Davenport, rnji el, vrndu-i poalele cmii n pantaloni. Acum e mai bine? o chestion cu un zmbet de o amabilitate excesiv, fcnd o piruet lent pe clcie, cu braele n lturi pentru ca ea s-i dea verdictul. - Mult mai bine, confirm ea, privindu-l iritat. El fcu o plecciune adnc, uor batjocoritoare, apoi se aez pe fotoliul rmas liber. - Deci, oferta mea era de o lun, relu Morgan discuia de unde rmsese. - Dou luni i jumtate, i-o anul Jessica cu fermitate. - Cinci sptmni, i-o njumti Morgan fr s clipeasc. - Opt, i ngust ea ochii nemulumit, venindu-i s bat cu piciorul n podea pentru ct de repede pierdea teren n faa lui. - ase, i este ultima mea propunere, altfel anulez totul, replic el imperturbabil, lsndu-se pe spate i fixnd-o nenduplecat. Jessica i arunc o privire neagr, tiind c mai mult de att n-avea s obin nici dac se tvlea pe jos i-i ddea obtescul sfrit ntr-o balt de snge. i aa, era mai mult dect sperase s obin iniial.

73

- Bine, czu ea de acord fr niciun chef. - Bun, se declar Morgan satisfcut de rezultat. O lun i jumtate n care vom locui sub acelai acoperi, n dormitoare separate, firete, se grbi s adauge vznd-o cum plete, timp n care vom lua mesele mpreun, vom vorbi cte-n lun i n stele, vom merge s clrim, la teatru, la oper... - La oper? clipi Jessica uimit. - Nu-i place opera? fcu el surprins. - Nu tiu, n-am fost niciodat, mrturisi ea n oapt. - O s corijm acest neajuns, promise Morgan, ncercnd s-i ignore junghiul de vinovie care i strnse inima la gndul c ea nu avusese parte de aceast plcere infim tot din cauza imbecilitii sale. i totui, cum se face c ai o voce att de cultivat? ncerc s pstreze linia discuiei la un nivel lejer. - Michael m-a auzit cntnd ntr-o zi, rosti ea ncet. S-a oferit s-mi aduc o profesoar de muzic care s mi evalueze potenialul. Madame DArjen a spus c am talent i... Se ntrerupse singur, realiznd c el sttuse totui n urm cu o sear ca s-o aud cntnd i aceast descoperire o emoion teribil. - Ce s-a-ntmplat? - Nimic, cltin ea din cap, zmbind uor. - Jessica! rosti el pe un ton sczut. Insist s-mi spui despre ce este vorba. Jessica i ridic privirea ncet i trase adnc aer n piept. - Asear, am crezut c mi-ai ratat recitalul, mrturisi ea, timid. - i te-ai simit dezamgit, concluzion el simplu. Tnra femeie ddu afirmativ din cap, evitndu-i privirea, iar Morgan zmbi. - Jessica, m-ai face un om fericit dac mi-ai umple fiecare sear de acum nainte cu glasul tu dumnezeiesc, mrturisi el pe un ton serios. Jessica roi mgulit. - Asta o voi face cu plcere, ngn ea, zmbind emoionat. - Vor mai fi i alte lucruri pe care le vei face cu plcere, promise el, fixnd-o cu un surs enigmatic pe buze. Acum, s revenim la ce discutam. Deci ne vom duce la teatru, vom participa la serate, baluri i dineuri, vom face plimbri lungi prin parcuri i vom vizita tot ce este de vizitat n Londra... - Londra? l ntrerupse Jessica din nou, fcnd ochii mari. - Doar nu-i imaginezi c vom locui la Marcham i ne vom deplasa n fiecare zi la Londra i-napoi, cnd sezonul lung e pe cale s nceap! Cele mai multe baluri se prelungesc pn n zori i, crede-m pe cuvnt, vom fi att de obosii, nct nu ne va sta mintea dect la cum s ajungem mai repede n pat. i apropo, o s plecm mine dupamiaz, o inform el pe un ton degajat. Jessica clipi des. O nucea viteza cu care el planifica totul din mers. - De ce? reui s ngaime, speriat de perspectiva de a intra att de curnd ntr-un ora despre care auzise attea lucruri. - Poimine se nsoar Hayworth, iar eu sunt unul dintre cavalerii si, i explic el calm. n mod sigur, Katherine va fi ncntat s te aib n suita doamnelor ei de onoare. Jessica alunec zmbitoare ntr-o stare de reverie, ncercnd s anticipeze ceremonia religioas, suprapunnd fr s vrea propria ei slujb religioas peste cea a Katherinei, imaginndu-i corul care avea s acompanieze vocea preotului, privirile emoionate ale celor doi miri i cele ale ntregii asistene, inutele elegante i... - Oh! fcu ea dintr-o dat, ducndu-i minile la gur. - Ce-i? - N-am... eu...

74

- Ce n-ai? - inut adecvat momentului, mrturisi ea jenat. Adic, ultimele rochii mi-au fost croite anul trecut n var, ns Katherine mi-a spus c sunt complet demodate i... - Ah, nu-i nicio problem, o liniti Morgan, amuzat de nelinitea ei. Smbt dimineaa vom cutreiera magazinele de pe Bond Street i vom gsi cu siguran ceva care s i se potriveasc. Bun, acum, c am lmurit i problema asta, s trecem la urmtorul aspect. Ce nelegi tu anume prin termenul de curte? - Adic? se ncrunt Jessica, profund nedumerit. - Ce anume atepi tu de la un brbat care te curteaz? reformul Morgan ntrebarea cu rbdare, privind-o atent. - Pi..., i umfl ea obrajii, puin ncurcat, ...nu tiu... s-mi aduc flori, cred, s m fac s m simt bine n compania lui..., gesticul larg, dar se opri brusc cnd l vzu cum zmbete n colul gurii, realiznd ntr-un col al minii c era posibil ca noiunea ei despre aceast problem s nu coincid cu a lui. - S-i recite poeme de Byron? o tachin el cu blndee, dndu-i seama c Jessica era complet pe dinafar de subiectul n cauz. - Cu intonaie, glumi Jessica, etalndu-i gropiele acelea din obraji care-i fceau inima s i se poticneasc-n piept. - A face curte unei femei nu se rezum numai n a-i aduce flori, bijuterii sau a-i recita poeme de amor, rosti Morgan serios, aplecndu-se n fa i privind-o grav n ochi. O femeie curtat trebuie s se simt dorit, frumoas i unic pentru brbatul care o apreciaz i care dorete s-o cucereasc. Asta nseamn, pe lng o bun comunicare, i o implicare att afectiv ct i fizic de partea ambelor pri. Flirt... atingeri... srutri. Jessica se color la fa, simind un gol n stomac. Sub tonul mngietor i insinuant cu care el rostea cuvintele, i se prea c triete toate acele lucruri la un nivel aproape fizic, i abia i putu stpni o tresrire de emoie. - Ne vom atinge, Jessica, continu el, fermecat de ct de frumoas era atunci cnd se fstcea. Ne vom i sruta. Foarte des, chiar. - Ct de des? vru ea s tie. - Nu tiu, zmbi Morgan. Depinde de mprejurri. Probabil c doreti o oarecare intimitate pentru astfel de gesturi, dei, personal, nu m deranjeaz dac vom avea parte i de public. Ultima remarc o fcuse pentru a-i testa reacia care nu ntrzie s apar. - Nu cred c-mi doresc spectatori, reui ea s articuleze cu greu, nghiind n sec sub imaginea lor nlnuii n ser, pe care memoria i-o proiectase n spatele pleoapelor cu o claritate enervant. - Perfect, rosti el, nghiindu-i amuzamentul. Mai vrei s adaugi vreo condiie acestei nelegeri, ceva ce mi-ar sta n puteri s-i mplinesc? o chestion el cu un zmbet servil, sub care pulsa nerbdarea de a ncheia odat discuia ca s-i poat satisface o mic i necesar poft personal legat de gura ei. - Da, mai este ceva, rspunse Jessica, privindu-l candid n ochi. - S auzim, o invit Morgan. - A dori ca ea s dispar de la Marcham pn mine diminea. Zmbetul lui se terse instantaneu n faa acelei cereri pline de ndrzneal. - Lady Duvall este invitata mea, rosti Morgan cu o voce distant. N-o pot da afar doar pentru c prezena ei aici te face geloas. - Nu m face geloas, ci m umilete, replic Jessica pe acelai ton. Este o mare diferen, Alte. O vreme, se fixar n tcere, niciunul dintre ei nevrnd s cedeze teren.

75

Cum naiba avea s-i cear lui Mellanie s prseasc domeniul, cnd el o chemase acolo? Pur i simplu ieea din discuie o astfel de atitudine din partea lui. Trebuia s ajung la un compromis cu Jessica ns, judecnd dup hotrrea pe care i-o citea n ochi, tria cu impresia c nu avea s-i fie deloc uor s-l obin. - Sunt un brbat care are anumite nevoi, Jessica, i iniie el ofensiva cu un aer sumbru n priviri. Nu-mi poi pretinde fidelitatea atta vreme ct nu eti dispus s mi le satisfaci. Deci, pn la urm, inteniile lui se rezumau doar la acest aspect, cel intim al unei relaii, gndi ea ndurerat, ferindu-i ochii care i se umplur brusc de lacrimi. Fusese att de proast s-i nchipuie, fie i pentru o clip, c el dorea mult mai mult dect... - Jessica, ncepu el cu un oftat, ghicind ceea ce se petrecea n mintea ei, crezi c dac m-ar fi interesat numai farmecele trupului tu, m-a fi deranjat s accept s joc rolul curtezanului nfocat?... Legea mi confer dreptul de a m servi de el oricnd poftesc iar pe tine te oblig s mi te druieti fr nicio mpotrivire. Dar te doresc, iar natura acestei dorine nu se limiteaz numai n a mpri aternutul cu tine. Vreau mai mult dect att. Vreau totul, nelegi? Fcu o pauz, pentru a fi sigur c ptrunsese bine sensul vorbelor lui. i pentru asta, amndoi trebuie s tragem linie trecutului i s dm o ans prezentului i viitorului. Nu-i cer s ai ncredere n mine, ci doar s ai rbdare ca s m cunoti aa cum sunt eu n realitate: omul i brbatul din mine, nu o iluzie nscut dintr-o reverie adolescentin. i sunt convins c, n adncul inimii tale, i tu i doreti acest lucru. i voi fi devotat, dac asta este ce te ngrijoreaz cu adevrat, ns nu-mi cere s fiu grosolan cu unul dintre oaspeii mei... - Nu este unul dintre oaspeii ti, ci amanta ta, l corect ea cu rceal. - A fost amanta mea, replic Morgan enervat. Acest lucru face parte dintr-un trecut cruia eu i-am tras linie nc de ieri sear. - Pun pariu c ea nu tie asta, declar ea, nverunat. - O s afle ntr-o jumtate de or, promise el calm. Acum eti mulumit? Jessica se ncrunt, uguindu-i buzele gnditoare. - Ce o s facem dac... dac o s constatm c nu ne potrivim? vru ea s tie. - O s ne potrivim, zmbi el cu o nestrmutat convingere. Trebuie! - Bine, dar dac... - Niciun dar i niciun dac, Jessica! o ntrerupse Morgan cu blndee. Nu pornim la drum cu ndoieli i temeri, ci cu certitudini. Ne vom da toat silina ca lucrurile s mearg bine ntre noi, pentru c nicio alt alternativ nu m satisface. Jessica l scrut cu privirea. Expresia ferm i sincer din ochii lui albatri o fcu s zmbeasc. l credea, aa s-o ajute Dumnezeu! Era pentru prima dat de cnd el intrase n camera ei i cnd i zmbea din inim. Un zmbet minunat, care-l nclzi pe dinuntru. - Prea bine, Alte, czu ea de acord o clip mai trziu. - Jessica, i ngust el ochii periculos. - Da? - i interzic s-mi mai spui aa! Numele meu este Morgan. - tiu, replic ea, cu privirea plecat, ncercnd fr succes s fac un pliu al rochiei s stea ntr-o poziie anume. - Atunci, rostete-l! - Acum? nl ea o sprncean cu un aer de mirare comic. - Ai vreo problem cu pronunia numelui meu? - N-a crede, replic ea semea. - Iubito, sunt soul tu, n-ar trebui s te sfiieti s-mi spui pe nume. Vreau s te aud rostindu-l!

76

- Bine... Morgan, rosti ea ncet, roind puternic. i va trebui s v zic aa tot timpul? Chiar i cnd suntem n societate? - Insist. - Bine, cum doreti. Oare nu este mai bine s v spun milord? l ntreb, o secund mai trziu, privindu-l cu inocen. - Oare de ce am impresia c o s ii ntotdeauna s ai ultimul cuvnt? - N-o s-l am ntotdeauna pentru c, aa cum am mai spus, detest s m cert, bodogni Jessica, ncruntndu-se. Asta nu nseamn c n-o s-mi apr propriile convingeri, adug pe un ton categoric. - M-ai dezamgi dac n-ai face-o! replic el amuzat. Nu mi-ar place s tiu c sunt nsurat cu o femeie lipsit de personalitate sau gndire proprie. - Chiar i cnd vei constata c ideile mele nu coincid cu ale voastre? vru tnra s tie. - Nu sunt un zeu, Jessica. Se ntmpl s mai i greesc. n definitiv, sunt i eu om. Dar am ncredere c vei fi sincer cu mine i-mi vei spune prerea ta n privina oricrui lucru care ne privete direct i personal, i nu numai. - S neleg c-o s v sftuii cu mine tot timpul? - mi vei fi soie, iubit, prieten i confident, rspunse Morgan cu o voce ct se poate de sobr. Nu neaprat n ordinea asta. Jessica i muc buza de jos, abinndu-se s-l ntrebe ce anume l determinase si schimbe att de radical perspectivele n privina relaiei dintre ei. Pn n urm cu ase luni, nici mcar nu dorise s-i aminteasc ca are o soie. Pn n urm cu dou zile, ar fi putut s jure c abia atepta s divoreze. Acum, i oferea posibilitatea de a fi tot ce sperase vreodat s devin i s nsemne pentru el, i chiar mai mult. - Prea bine, accept ea cu simplitate. - S neleg c astea au fost toate condiiile tale? o chestion Morgan calm. - Nu vd ce ar mai fi de adugat, fcu ea nedumerit. - E-n regul. Pentru c acum voi ridica i eu dou pretenii. Jessica l privi tcut, ateptnd ca el s continue. - Prima regul este s nu-mi faci mofturi ori de cte ori te ating, preciz Morgan fr s zmbeasc. S n-aud c-mi vii cu diferite scuze i pretexte ca s te sustragi din faa acestor mici ndatoriri de... natur conjugal, formul el cu grij, ndatoriri pe care m voi strdui s i le fac ct mai plcute. Reciproca este valabil, specific calm. Jessica se ncrunt i ncuviin n tcere, cu privirile aintite asupra degetelor strns mpletite n poal. n veci iniiativa asta n-avea s-i aparin, i zise ea tulburat. - i a doua? se for s-l ntrebe. - A doua ar fi ca de ndat ce se va sfri aceast perioad de curtare, indiferent dac vei fi pregtit ori ba, vei mpri patul cu mine. Firete, dac vei dori ca acest lucru s se ntmple mai devreme, atunci nu va trebui dect s-mi spui. Tonul l vei da tu. Arogana lui n-avea seamn. Iritarea puse stpnire pe ea, ns Jessica i control perfect expresia feei atunci cnd i ddu consimmntul tacit. - Excelent, rosti el, ridicndu-se i ntinzndu-i mna ca pentru a pecetlui acel pact dintre ei. Jessica i urm exemplul, uurat c scpase basma curat pentru un timp. l privi serioas n timp ce-i lsa mna ntr-a lui, ateptndu-se la o strngere scurt i formal. Ceea ce urm o lu complet pe nepregtite. Degetele lui Morgan se nchiser cu o blnd fermitate peste ale ei i, nainte ca mcar s realizeze, se trezi n braele lui. Capul i alunec pe spate i ochii ei, mrii de surpriz, i ntlnir privirea uor ngustat, n care licrea un soi de ncntare diabolic.

77

- Cea mai bun metod de a ncheia o afacere profitabil cu o doamn frumoas este alta dect o strngere politicoas a minilor, nu crezi, lady Davenport? rosti el cu o voce sczut, n timp ce-i trecea dosul degetelor peste pielea neted a obrazului ei, urmrindu-i succesiunea de emoii reflectat n argintul acelor ochi magnifici. i nainte ca ea s deschid gura s protesteze, buzele lui se lsar peste ale ei ntro atingere mngietoare, care o nfior toat. Nu se grbea. Nici nu prda, aa cum se ntmplase prima dat. Pur i simplu o dezmierda cu o lentoare nnebunitoare, frecndu-i gura de a ei ntr-o manier rafinat i senzual, care i lichefie genunchii. Se ag de umerii lui i nchise ochii, copleit de plcerea acelui srut ginga i plin de erotism, lsndu-se inundat de fericirea de a se ti dorit de acel brbat absolut imprevizibil. Abandonul ei l rvi. Era att de dulce, de minunat, nct fcu eforturi susinute de a nu se lsa tras la fund de vrtejul ameitor de senzaii care-l asediau sub acea contopire perfect a gurilor lor. Avu nevoie de ntreaga stpnire de sine pentru a-i aminti scopul acelui srut i de a nu-l compromite cu nerbdarea i foamea care-l mistuiau. O simi tremurnd i o strnse mai tare la piept, adncindu-i incursiunea cu o miestrie cptat n ani de experien cu sexul opus, testnd cu ea toate nuanele acelui mic act de iubire, pn cnd o auzi gemnd de ncntare. Abia atunci puse capt srutului, retrgndu-se i studiindu-i satisfcut aerul mbujorat al feei i ochii strlucitori. - Acum, c i-am mprosptat memoria, srut mai bine ca Stamford? Jessica l privi nucit i, spre marea ei uimire, se trezi zmbind. ntrebarea lui, n loc s-o fac s se simt ofensat cum ar fi fost normal, o mguli pn peste poate, pentru c acum avea certitudinea faptului c l duruse foarte tare remarca ei din moment ce nu-l rbdase inima s tac. Aruncndu-i o ochead scurt pe sub gene, declar cu o infinit candoare: - Nu srui mai bine ca nlimea Sa, ci doar... diferit. O privi amenintor, cu stomacul contractat sub un val acid de gelozie i furie. i totui, ntr-un fel, i venea s rd de refuzul ei de a-i da o deplin satisfacie. El, care nar fi tolerat n mod normal niciun fel de rzvrtire din partea cuiva, cu att mai mult din partea unei femei, se trezi brusc c-i place acest gen de incitare. Era o provocare creia el avea s-i dea curs mine sear, cnd era convins c avea s-i implementeze un nou sistem de comparaie n acest sens, unul pe care avea s se strduiasc s-l fac de nenlocuit. - Trebuie s cobor, spuse el cu bruschee, dndu-i drumul i deprtndu-se pentru a-i recupera earfa i jacheta elegant. n seara asta o s rmi n camera ta, iar mine, cnd i vei face apariia printre invitai, vei evita pe ct posibil s te afli n prezena lui Stamford. E clar? - Ca apa de izvor, susur tnra femeie, ncruntat i nemulumit de tonul lui autoritar cu care i se adresase. - Jessica! o repezi Morgan cu asprime, cuprinzndu-i brbia ntre dou degete i silind-o s-l priveasc n ochi. Joaca s-a terminat. Nu este cazul s complici lucrurile i mai mult. Nu de alta, dar chiar nu-mi surde deloc gndul de a vrsa sngele unuia dintre cei mai buni prieteni ai mei din cauza unei copilrii de-a ta. Tnra pli att de tare n faa unei asemenea perspective, c Morgan se temu pentru o clip c avea s leine. Spre lauda ei i uurarea lui, n-o fcu. - Acum, cnd sunt convins c ai neles ideea, zmbi el scurt, i urez somn uor i vise plcute, frumoasa mea contes!

78

Se aplec i sorbi ntr-o srutare grbit buzele care tremurau de indignare i oc ale fermectoarei sale soii, apoi prsi ncperea fr a mai privi napoi. Jessica i ngust ochii furioas, tentat s arunce dup el cu glastra plin de narcise care se afla n stnga ei, pe scrinul delicat sculptat din lemn de cire. n loc de asta, se rezum s scoat limba i s-l maimureasc ofticat n spatele uii nchise. Chiar i permise s-i arunce un du-te dracului optit, dar plin de obid. i era ciud c fusese att de slab nct s-l lase s-o bage n toi sperieii! Nu vorbise serios, i spuse ea, ducndu-i o mn nesigur la gt, acolo unde pulsul i zvcnea cu putere sub imperiul emoiilor care o stpneau. ns, n timp ce ncuia ua iatacului ei cu cheia, revzu ntr-un col al minii expresia slbatic din privirile lui, atunci cnd lansase acel avertisment inutil, i se cutremur involuntar. Ar fi fost n stare s-o fac, medit ea, nfrigurat. Era un brbat mult prea mndru, posesiv i orgolios, pentru a accepta s fie sfidat n vreun fel. Indiferent dac glumise sau nu, Morgan Davenport era un brbat periculos, iar ea trebuia s aib mare grij cu el. Oftnd ngndurat, sufl n flacra lumnrilor din sfenic, pstrnd doar una aprins, i ncepu s se dezbrace n linite, ncercnd s nu priveasc spre viitor. O mai fcuse odat i fusese adnc decepionat. De data aceasta avea s fie raional i obiectiv. Nu mai era adolescenta naiv cu ochii plini de stele din urm cu doi ani, ci o femeie matur, cu mai mult judecat i discernmnt. Putea s fac fa acestei situaii cu demnitate i seriozitate. Avea s-i demonstreze c nu era o femeie uor de cucerit. Oare chiar pot s fac asta? gndi Jessica tulburat, vrndu-se n aternuturile cu iz de levnic i strngnd perna n brae. Senzaia acelui srut rscolitor nc mai persista n simurile ei i o nsoi dincolo de marginile realitii atunci cnd ntr-un trziu adormi. CAPITOLUL 7 Anunul mariajului lor avu loc n dimineaa urmtoare, n salonul mare, cu cteva minute nainte de partida de vntoare programat s nceap n acea zi. Dup ce unda de oc se propag de la un capt la altul al vastei ncperi, strnind rumoare i exclamaii de nencredere i stupefacie n rndurile celor prezeni, perechile de invitai pornir s se perinde prin faa lor, urndu-le via lung mpreun i mult fericire. Civa dintre musafiri ncercar s afle cnd avusese loc preafericitul eveniment, alii dorir s tie de ce Jessica le fusese prezentat sub o alt identitate, ns toi primir nite rspunsuri ambigue i deloc satisfctoare din partea stpnului de la Marcham. Tulburat de faptul c talia i era strns ncercuit de braul posesiv al soului ei, Jessica se strduia s-i menin un zmbet ncntat pe figur n timp ce un uvoi de complimente i felicitri se abtea asupra ei, cnd de fapt tot ce-i dorea era ca nimic din toate astea s nu se fi ntmplat n realitate. Dei cndva tnjise dup aceste momente unice, acum perspectiva unei cstorii adevrate cu brbatul de lng ea o nspimnta de moarte. El n-o iubea i faptul c totul se petrecuse doar din vina ei i ddea o stare de grea i-i strngea inima de ruine i de durere. Pentru nimic n lume n-ar fi fcut ceva care s-l foreze s rmn lng ea n absena oricror sentimente! i totui asta se-ntmplase, iar acum se gsea ntr-o postur groaznic, prins definitiv n capcan. Mndria-i suferea pentru faptul c acea

79

greeal absurd, pe care o svrise din prostie i care-i mpinsese soul s ia acea decizie irevocabil, mnat doar de simul responsabilitii i al datoriei. i, ca i cum asta n-ar fi fost suficient, mai trebuia s ndure i privirile lui lungi i pline de tandree cu care o dezmierda n faa musafirilor, asta pe lng faptul c-i zmbea ntr-un fel aparte, de parc ar fi fost singura femeie din univers. i venea s-i strige s nceteze cu tot teatrul acela, dar tia c nu putea. Musafirii trebuiau impresionai, iar ea nu avea ncotro dect s-i fac jocul. Spre marea ei mirare, n-o zri nicieri pe fosta amant a soului ei. Mai trziu, avea s afle de la Jenkins c frumoasa contes prsise Marcham n zorii zilei i c arta plns i ndurerat, lucru care-i strni mila i compasiunea. n fond, lady Duvall fusese, ca i ea de altfel, o victim farmecului legendar i egocentrismului monstruos ale aceluiai brbat dur, nfumurat i dificil. Doar o singur persoan dintre cei de fa reui s ntrezreasc disperarea care mocnea n adncul inimii ei. Michael, retras ntr-o latur a slii, cu un pahar de scotch n mn, o fixa pe Jessica peste capetele invitailor cu o und de regret n priviri i ncerca s-o susin, zmbindu-i ncurajator. n acea diminea, la prima or, cnd nc nu se dezmeticise complet dup cheful de peste noapte, Morgan l pusese la curent cu noul aranjament dintre el i Jessica. Dei Michael sperase din tot sufletul ca mariajul lor s nu se sfreasc att de brusc pe ct ncepuse, totui decizia final a fratelui su l nelinitise. Luptndu-se atta amar de timp s-i aduc mpreun, tnrul conte de Warwick nu se gndise niciodat la faptul c insistena sa ar fi putut s-i duneze frumoasei i mult ndrgitei sale cumnate. n fond, l cunotea pe Morgan foarte bine. i tia gusturile i spiritul aventurier. Se temea ca hotrrea fratelui su n ce o privea pe Jessica s nu fie doar un moft de moment. Pe de alt parte, faptul c Morgan acceptase n sfrit s-i mpart viaa cu ea, dup atia ani de furie i dispre, era un semn de bun augur. Mutndu-i privirea de la cumnata sa la fratele su, Michael ncremeni cu mna n aer i paharul aproape de buze. Brusc, toate temerile i incertitudinile i se risipir ca norii suflai de vnt. ntoars pe jumtate cu spatele la el i conversnd surztoare cu Katherine Dellany, Jessica nu putu vedea privirea pierdut cu care Morgan o nvluia, dar Michael i-o observ i zmbi. Aproape c nu-i recunotea fratele sub expresia aceea plin de adoraie i tandree din ochi, care imediat se metamorfoz ntr-una distrat i zmbitoare atunci cnd tnra lui soie se rsuci spre el ca s-i opteasc ceva. Imediat dup ce ultimii invitai i prezentar urrile, Morgan i pofti n curtea conacului pe toi cei care doreau s participe la vntoare, unde-i ateptau caii gata neuai i cabriolete uoare pregtite pentru doamne, n jurul crora miunau vreo duzin de ogari pentru adulmecat i ncolit prada. Ziua se anuna nsorit, constat Jessica cu plcere n timp ce se ndrepta spre Dinasty, o frumoas iap andaluz destul de greu de strunit, care rodea zbala i scormonea nervoas pietriul aleii sub copite, n timp ce Josef, unul dintre ajutoarele de la grajduri, o inea zdravn de drlogi, strduindu-se s-o potoleasc. - Bun, scumpo, opti Jessica, apropiindu-se de ea i mngindu-i botul catifelat cu afeciune. i zmbi lui Josef, care-i nmn friele i se deprt grbit. Astzi vom face o pereche grozav, ce zici? Iapa scutur din cap i nechez uor, prnd s-o aprobe. Jessica se numra printre puinele femei care refuzaser s ia parte la vntoare cltorind n vehiculele elegante destinate confortului i inactivitii celor care voiau s se bucure de distracie n calitate de simpli spectatori. Ca i Katherine i nc alte patru

80

domnioare, Jessica insistase pe lng soul ei s li se dea voie s-i urmeze clare, dorin care i fu satisfcut pe loc. Acum, n timp ce-i plimba palma peste crupa iepei, privirea i alunec oblic spre Thezeu, aflat la civa metri de ea, care ddea semne de nerbdare lng stpnul su. Morgan i ntlni ochii verzi i citi jindul din ei, dorina nbuit de a-i struni armsarul. i zmbi cu regret i Jessica i feri privirea, roind uor. n acea diminea, se ntlnise cu el pe coridorul de la etaj i conversaser politicos, n timp ce civa dintre oaspeii ntrziai treceau pe lng ei, salutndu-i i cobornd grbii s ia micul dejun. Cnd holul se golise, Morgan o trsese n spatele unei coloane i-i dduse un srut de toat pomina, care o lsase realmente fr suflu. i trebuiser cteva momente bune pentru a-i reveni de pe urma acelui asediu fulgertor i se certase n sinea ei pentru slbiciunea de a fi cedat att de repede acelei guri mistuitoare, cnd de bun sim ar fi fost s se mpotriveasc. Mcar un pic, ce naiba!... - Splendid exemplar, coment Katherine, zmbitoare, rsrind lng ea. Jessica i rspunse la zmbet cu aceeai cldur. - Dinasty a druit hergheliei de la Marcham o adevrat serie de campioni, o inform cu o not de mndrie n glas. ns niciunul nu se compar cu Thezeu. El este un nvingtor prin excelen. - Armsarul soului tu? intui corect Katherine. - Oh, da, se ncrunt Jessica cu un oftat. Unde este Black Opal? i roti ea privirile dup iapa pe care Katherine o alesese cu dou zile n urm, cnd fcuser o scurt vizit la arcuri, nsoite de Emily. Ca i n ziua n care sosise la Marcham, blonda i delicata contes de Steerforth se pricopsise cu o nou migren, care o silise s rmn n pat. - Mi s-a spus c acum o vor aduce din boxa ei, rspunse Katherine distrat, cu ochii aintii asupra logodnicului ei, care-i zmbea peste mulimea strns n curte. Dumnezeule, sunt att de nervoas! - De ce? se mir Jessica, trgndu-i mnuile fine din piele de cprioar. - Este pentru prima dat cnd particip la un astfel de eveniment i numai i ideea de a vedea animalele n agonie mi ncreete carnea pe trup. O fac pentru c m indispune ideea de a rmne n cas i de a-mi roade unghiile, stnd departe de... ntreaga distracie. Jessica ncepu s rd. Nu i-o putea imagina pe Katherine a fi genul care s-i road unghiile nervoas, iar ntreaga distracie era de fapt logodnicul ei. - i pentru mine este o premier, mrturisi ea n oapt. - Serios? - Absolut! - Tu pari s ai mai mult curaj dect mine, se plnse Katherine. - Te-neli! Singurul motiv pentru care am dorit s merg coincide cu al tu. i nu garantez c n-o s lein cnd o s vd sngele bietelor creaturi, care nc nu tiu ce le ateapt! - Poate c nici nu va fi nevoie, rosti Katherine cu un zmbet pozna. - Nu neleg cum ar fi posibil asta, cnd domnii sunt pui pe fapte mree. - Poate c dac o s facem destul zgomot, speriindu-ne de cine tie ce vietate sau rznd n hohote la nite glume numai de noi tiute, o s le gonim vnatul. - n cazul sta, or s ne mpute pe noi, rse Jessica, amuzat de ideea nstrunic a noii sale prietene.

81

- Nu le d mna s-o fac, o contrazise Katherine cu o siguran de sine de nezdruncinat. n cazul n care ai uitat, amndou suntem iubite de doi dintre cei mai temui i mai respectai brbai din ntreaga Anglie. Jessica se abinu s comenteze. Nu contesta influena i puterea niciunuia dintre cei doi gentlemeni, ns ar fi putut-o contrazice cu uurin n privina sentimentelor pe care Morgan le nutrea pentru ea. Ceea ce simea Morgan Davenport era doar dorin i nimic mai mult. O dorin ptima, care avea s se sting cu timpul, lsnd n urm un vid imens. Un vid umplut apoi de plictis i dezinteres. Lucruri de care se temea cel mai tare. - De ce nu mi-ai spus c eti mritat cu lordul Davenport? o chestion Katherine cu o vag not de repro n glas. - Pentru c..., ncepu Jessica, dar se opri ezitnd, nedorind s-i mint prietena. Totul este mult prea complicat i destul de mult de povestit. Dar ntr-o zi, i voi spune tot ce vrei s tii, promise ea cu un zmbet ce se dorea vesel. Katherine zmbi i o vreme, tcur amndou, fiecare prnd absorbit de propriile gnduri. - mi amintete de Beauty, o auzi Jessica pe Katherine oftnd uor. Iapa mea de la Floors, i explic melancolic, cnd i vzu privirea nedumerit. - Vorbeti de Dinasty? - Da. Aceeai culoare, suplee i nervozitate. - Dac vrei, putem s facem schimb, se oferi Jessica cu promptitudine. Nu in neaprat s-o clresc pe Dinasty. - Adevrat? se nsenin Katherine dintr-o dat. - Firete, zmbi tnra femeie. Numai s ai grij cu ea. Are tendina de a se lua la ntrecere cu orice armsar care galopeaz pe lng ea. Probabil c nu sufer s piard. - Am s in minte, promise Katherine, apucnd hurile andaluzei. Un minut mai trziu, Gideon, un alt rnda, o aducea pe Blak Opal, o iap de vreo doi ani, blnd ca un mieluel, pe care Jessica o clrise n cteva rnduri nainte de a-i aplica cunotinele de echitaie pe Thezeu. Astzi Black Opal prea s nu se simt n apele ei. Era nelinitit i nrile i fremtau, n timp ce ochii i se roteau speriai n cap. - Ce-i cu ea? se interes Jessica, apucnd friele argintate i ncercnd s-o liniteasc cu vorbe blnde, pline de alint. - Nu tiu, milady, rspunse grjdarul, ncruntndu-se nemulumit la bietul animal. De diminea o fost cam mofturoas. Crec-i n clduri, v rog iertai-mi vorba. Fenster spune c s-ar putea s fie sensibil la schimbarea de anotimp. - Poate c aceast plimbare i va face bine, rosti Jessica cu duioie, concentrndu-i ntreaga atenie asupra calului. Verific nc odat dac chingile sunt bine strnse, regl nivelul scrielor, i, ajutat de servitor, ddu s-o ncalece, ns iapa forni i se ddu n lturi. - Haide, scumpo, murmur Jessica, contient c toat lumea se uita la ea. Nu ne face de rs! Reui abia din a treia ncercare s se salte n a i se-ncord cnd simi iapa tremurnd violent sub ea. Ceva nu era n regul cu Black Opal. Animalul suferea. Vru s-l descalece, ns n acel moment se dezlnui prpdul. Iapa ncepu s se cabreze sub ea, btnd nrva pmntul sub copite, apoi se ridic pe picioarele din spate, necheznd slbatic, i o rupse la fug orbete prin parc, strivind straturile cu flori i agitnd cinii, care ncepur s latre nebunii i s se repead la animalul cuprins de streche.

82

- ine-i cinii departe de ea! rcni Morgan, srind peste rndurile de gard viu i ncercnd s ajung din urm iapa cuprins de demen. Agit animalul! Scena i nghease sngele n vene i-i oprise inima-n loc i, pentru prima dat n viaa lui, se simi copleit de un sentiment oribil, paralizant: panica. Toi brbaii prezeni se mobilizar rapid i se rspndir prin parcul enorm, pregtii s dea o mn de ajutor. Jessica cu greu se putea ine n a. Groaza i ncletase minile n coama iepei i, din instinct, se lipise cu burta de ea, strngnd din ochi cu putere i rugndu-se ca acel comar s se termine ct mai repede. Auzea voci urlnd comenzi n jurul ei i ltrturile ntrtate ale ogarilor, iar trupul ncepu s-o doar de atta efort i ncordare. Black Opal avea micri brute, necontrolate, zvcnind dezorientat sub ea, netiind ncotro s se ndrepte. Oamenii se strngeau n cerc n jurul iepei, ncercnd s apuce friele care dansau libere prin aer, ns fr succes. Iapa se ferea cu repeziciune, azvrlindu-i copitele n toate prile i inndu-i pe toi la o distan respectabil. Lordul Chamberlain fu lovit n piept cu copitele din fa ale animalului i czu leinat ntr-o tuf de trandafiri iar contele de Heathcliff puin i mai lipsi s fie strivit sub picioarele nervoase ale acestuia. Morgan simea c-i pierde minile. Vedea faa albit de oc i teroare a Jessici i faptul c nu putea ajunge la ea ca s-o pun la adpost l fcea s turbeze de furie, spaim i neputin. Pre de o clip, cochet cu ideea de a mpuca iapa, ns micrile imprevizibile ale acesteia puneau n pericol i mai mult viaa soiei sale. Avea s-mpute bestia aia nenorocit cnd totul avea s se sfreasc, i jur Morgan cu ncrncenare, fr a-i lua ochii de la Jessica, ce continua s stea lipit de iap, cu prul scpat din coc i revrsat acum peste fa. Avea s-o taie-n buci i s-i arunce carnea la cini... Chiar n acea clip, Black Opal se ridic n dou picioare, nechez puternic i se avnt cu toat energia spre latura estic a parcului, oblignd brbaii s se retrag din calea ei, dup care dispru n desiul pdurii cu nepreuita-i povar n spate. Morgan i reprim urletul de frustrare i porni n goan spre armsarul su, nclecndu-l din fug. Michael i urm exemplul i curnd li se alturar marchizul de Stanford, ducele de Roxburgh i o bun parte din gentlemenii prezeni. Niciunul n-o observ pe Katherine Dellany galopnd n spatele lor. Era mai ru ca ntr-un comar! Cnd eti prins i te zbai neputincioas ntre marginile chinuitoare ale unui astfel de vis, undeva, n adncul minii tale, exist certitudinea c totul nu este dect un demon al nopii, o fantasm, i c te vei trezi n cele din urm, contient c totul n-a fost dect un vis. Un vis oribil, pe care-l uii n primele ceasuri ale dimineii. Jessica avusese cteva comaruri la viaa ei, ns niciunul nu se compara cu cel pe care-l tria n acel moment. Pentru c niciunul nu fusese real, niciunul nu-i ameninase viaa ntr-un mod att de brutal i violent. tia c prsise parcul domeniului n urm cu cteva... clipe?... s fi fost ore?... I se prea c trecuse o venicie de cnd se afunda n desiul pdurii. Nu tia dect c iapa atins de nebunie galopa slbatic sub ea, fr vreo destinaie anume, gonind orbete printre copaci i tufiurile uscate, care-i sfiau hainele i-i rneau braele, smulgndu-i uvie din prul care-i flutura liber n jurul feei. i simea palmele asudate de spaim sub cptueala mnuilor fine, degetele i se nepeniser de atta ncletare i era terorizat de gndul c, n ciuda voinei sale, amoreala din ele le va face s cedeze i ea se va prbui de pe cal, urmnd s-i frng gtul ori, i mai ru, coloana.

83

Ideea de a-i fractura ira spinrii i se prea chiar mai ngrozitoare dect moartea n sine. n acel moment, prefera s-i dea obtescul sfrit dect s fie intuit toat viaa la pat, fr bucuria de a mai merge sau alerga vreodat. Dei n urm cu cteva clipe se rugase proniei cereti s-o crue de un asemenea deznodmnt fatal, argumentnd c este prea tnr pentru a prsi aceast lume, implorrile disperate se transformar n pretenii categorice: Dumnezeu s-o ia la el, dac merita ntr-adevr mpria cerului, numai s n-o arunce n abisul unei infirmiti pe via! Imagini fr nicio legtur cu ceea ce se ntmpla ncepur s-i defileze n spatele pleoapelor strnse cu putere. Se revzu micu, cnd nu avea dect vreo patru sau cinci ani, cuibrit la pieptul cald i parfumat al mamei sale, cu puin nainte ca aceasta s nchid ochii pentru a nu-i mai deschide niciodat. Era ciudat cum aceast amintire i izvorse tocmai acum din negurile uitrii, amintindu-i de sursul blnd i de frumuseea pur a celei care o adusese pe lume n chinuri grele, efortul costnd-o pe Christine Fishbourne ali urmai pe care aceasta i-i dorise spre a-i drui soului ei. Apoi, imaginea ei de la ase ani, cnd tatl ei ncerca s-o nvee s galopeze un ponei Shetlland, pe nume Jenny, pentru care fcuse o adevrat pasiune. O alt imagine i scoase un suspin adnc din strfundurile inimii. Ziua cnd tatl ei murise i mtua Margaret venise s-o anune teribila tragedie, ntiinnd-o c avea s se mrite curnd cu unul dintre cei trei fii ai celui care-i ucisese printele. Dumnezeule, ct de mult i iubise tatl! Ct de greu trecuse peste dispariia lui att de timpurie i de nedreapt! Existau zile cnd i era att de dor de el, c-i resimea absena ca pe o amputare fizic. Alte secvene rsrir la periferia minii ei. Ziua cnd ascunsese ochelarii sorei Bernice, cea care se ocupa de actele contabile ale mnstirii, aducnd-o pe aceasta n pragul disperrii, motiv pentru care ndurase o lun ntreag de peniten, apoi dimineaa n care turnase dulcea de afine n galoii micuelor, gest care o condamnase s spele podelele n toate chiliile, n sala de mese i n altar, pre de o lun, plus alte opt sptmni de curat curtea de piatr din interiorul mnstirii i de a ajuta la prepararea mncrurilor pn la sfritul lungului post al Sfintelor Pate. i alte cteva boacne, care i ngreunaser viaa n anii petrecui la mnstire, fr ns putina de a reui s-i disciplineze firea rebel, caracterul ncpnat i natura mult prea energic. Fusese o pacoste pentru micuele carmelite. ns datorit perspicacitii, inventivitii, hrniciei, spiritului practic i a inimii ei generoase, toat lumea o iubise acolo. i amintea c inclusiv maica stare, o femeie sever i inflexibil, vrsase lacrimi mari atunci cnd Michael venise s-o ia cu el la Marcham. Oare Dumnezeu o pedepsea acum pentru pcate ei? Ar fi fost nedrept din moment ce pltise odat pentru ele, nu c i-ar fi contestat decizia, dar pentru a muri i se prea just s fi fcut un lucru cu adevrat greit... un pcat capital. O crim sau... sau ceva similar. ns, n spatele tuturor acelor amintiri ale adolescenei, struia imaginea soului ei. Un brbat dur, trufa i egoist, un brbat incredibil de artos, a crui zmbet i accelera btile inimii i o fcea s viseze cu ochii deschii. l iubea. tia asta. Orict de mult se strduise s nege acest fapt, acum se afla n situaia n care nu avea de ales dect s fie cinstit cu ea ca s poat muri mpcat. Nu se ndrgostise de un vis, aa cum el i spusese i, de altfel, i ea susinuse aceast variant cu nverunare n ultimele luni. Se ndrgostise de el nainte de a-l cunoate aa cum era n realitate i, chiar i dup ce aflase adevrul despre el, tot continuase s l iubeasc. Fcea parte din fiina ei, ca un organ vital, i avea s-l

84

iubeasc pn la moarte, care cu siguran c nu era prea departe, gndi ea cu durere. Avea s nchid ochii fr a-i spune ce simte pentru el. i de ce s-o fac?! gndi Jessica cu necaz, mndria rzvrtindu-se n ea pentru o clip. El i voia numai trupul i era mult prea superficial i uuratic pentru a dori mai mult dect att. I-o spusese. Prieten i confident fuseser dou noiuni pe care i le fluturase pe sub nas doar pentru a o convinge s i se alture n acea csnicie complicat care ncepuse cu nou ani n urm, aa c nu se ncredea prea mult n veridicitatea lor. Acum nu regreta dect faptul c nu va mai avea niciodat ocazia de a-i demonstra c i putea fi mai mult dect soie i iubit. C ratase ansa de a lupta pentru fericirea ei, fcndu-l s-o iubeasc cu adevrat. Pentru c, n adncul inimii, i dorea ca el s-i in promisiunile. S-i fie devotat i s-o trateze exact cum menionase n urm cu o noapte, iar csnicia lor s cunoasc mplinirea. Gndurile deprimante i se succedau n minte cu aceeai vitez cu care Black Opal galopa sub ea. Se simea trist, prsit i nefericit, ns se consola cu faptul c dac totul avea s se sfreasc ntr-un mod tragic, cel puin cunoscuse sentimentul dulce i chinuitor al iubirii. Muli oameni mureau fr a tri aceast experien unic i nltoare. Ea o trise. n fine, nu la modul cel mai concret, pentru c sentimentul nu-i fusese mprtit, i dac era s fie onest cu sine, nici mcar nu avusese ceva foarte nltor n el. Poate puin, la nceput, cnd fusese victima propriei naiviti i a romantismului cronic care o caracterizau, recunoscu ea mhnit. ns nu trebuia s regrete nimic. Ar fi fost o proast, nu-i aa? Acea experien o maturizase i... irul ideilor i fu curmat brusc sub un clmpnit metalic, secondat la mai puin de o fraciune de secund de un trosnet nfundat, ca de creang rupt. Simi iapa poticnindu-se sub ea i scuturndu-se ntr-un nechezat prelung, sfietor, de durere, care o fcu s nghee. Black Opal frn, sau mcar ncerc s-o fac, ns ineria o mpinse mai departe. Picioarele din fa i cedar n clipa imediat urmtoare i Jessica simi cum ncepe s se prbueasc odat cu calul. Deschise ochii doar pentru a vedea cerul unindu-se cu pmntul ntr-un vrtej ameitor, apoi o durere ascuit, fierbinte, care-i sget coapsa stng pn-n vrful oldului, tindu-i respiraia i aruncnd-o ntr-un hu fr fund. - Ce naiba e cu tine aici, femeie?! se rsti lordul Hayworth la ea, imediat ce-i reveni din surpriz. - mi caut prietena! replic Katherine furioas, intuindu-l pe acesta cu o privire sever, plin de ncpnare. - Las brbaii s fac treaba asta, Katherine, i ntoarce-te la conac! i porunci brbatul pe un ton care nu admitea niciun fel de mpotrivire. - S nu-ndrzneti s-mi vorbeti de sus! scrni ea, mnioas. Totul s-a ntmplat din vina mea! opti ea cu o voce rguit de spaim i lacrimi mari i aprur n ochi. - Ce tot spui acolo? - Eu ar fi trebuit s fiu n locul ei, rosti ea cu o not de disperare n glas. Eu ar fi trebuit s m urc pe calul la... Black Opal mi era destinat mie!... Brusc, Hayworth nelesese ce anume voia ea s-i spun i fu mprit ntre o imens uurare i o spaim teribil. Era recunosctor cerului c femeia pe care o iubea mai presus dect propria-i via nu nclecase pe acea creatur a iadului, ns chiar i simpla posibilitatea unui al treilea atentat la viaa logodnicei lui l umplea de o furie neagr, ucigtoare, i o groaz direct proporional cu ea. Vru s se ntind i s-o trag pe Katherine n braele lui ca s-i alunge sentimentul de vinovie care o chinuia, ns vocea lui Morgan rsun n spatele lui:

85

- Voi doi ar fi mai bine s v rezolvai nenelegerile alt dat i s m ajutai acum s-mi gsesc soia!... David, tu, Michael i John cunoatei foarte bine domeniul, aa c fiecare s ia cte trei oameni cu el. Cutai n zona lacului i a satului. Dac o gsii, tragei dou focuri de arm n aer i cte unul la fiecare trei minute, ca s v putem repera. Katherine, se rsuci el spre frumoasa temerar, tu i restul o s venii cu mine. Voi avea nevoie de tine atunci cnd o vom gsi. Hayworth ddu s se mpotriveasc acestei mpriri, ns tia c Morgan fcuse o alegere neleapt. Dac ar fi clrit alturi de Katherine, nu s-ar fi putut abine s n-o ating pentru a-i oferi alinare i sprijin, concentrndu-se mai mult asupra ei dect asupra salvrii lady-ei Davenport, ba chiar irosind timp preios pentru asta, ori niciunul nu-i putea permite o asemenea greeal. Echipele se formar rapid. Grupul lui Michael se ndrept spre lac, cel al lui David porni n direcia satului, iar celelalte dou se afundar n pdure, cutnd urme proaspete i cercetnd fiecare lumini i tuf-n parte. Cutarea ncepuse, dar niciunul dintre cei implicai nu se atepta la un final fericit. i asta pentru c niciunul nu mai fusese martor vreodat la o asemenea grozvie. Dac se afla n rai, cu siguran Dumnezeu era mnios! Tunetele vocii lui i asurzeau urechile. Oare n rai nu trebuia s fie linite i pace, o stare de graie absolut, n care ngerii cntau cu glasuri de argint, aerul era plin de mirosuri pure, lumin i... nu te durea nimic?!... Jessica deveni brusc contient de durerea care-i ardea pulpa piciorului drept, a crei intensitate atroce i strnse stomacul ntr-un spasm violent. Se for s nghit n sec valul de fiere care-i umplea gura, dar constat c nu putea. Gtul uscat ca iasca i era contractat i o ustura din motive necunoscute. O secund mai trziu, ceva i atinse gtul cu blndee i o voce uurat rsun deasupra ei: - Triete, slav Domnului! Lady Davenport, m auzii? Vocea aceea cunoscut o fcu s deschid ochii ameit. Reui s-i focalizeze privirea prin vlul de cea care-i mpienjenea ochii i descoperi trsturile asprite de ngrijorare ale marchizului de Stamford, care sttea ghemuit lng ea i o privea cu duioie. Degetele fine ale acestuia i ndeprtar cu delicatee uviele de pr nclcit de pe fa, n timp ce zmbetul era menit s-i insufle curaj. - S nu te miti, o rug el pe o voce joas, atingndu-i fruntea ncreit de durere, pe care ncepuser s apar primele broboane de transpiraie. Totul o s se termine n cteva clipe. Jessica ncuviin tcut i-i roti ochii de jur-mprejur. Starea de grea i se accentuase i fcea eforturi mari ca s nu cedeze acelei slbiciuni. Durerea nemiloas o arunca n pragul leinului, dar se lupt s se pstreze lucid. La trei pai de ea, lordul Clay o privea cu mil, iar mai n spate, vicontele de Havilland i ncrca cu gesturi rapide puca de vntoare. - Cred c ar trebui s ncercm s-o scoatem de sub animal pn ajung i ceilali. Sugestia i aparinea domnului Johnson, un tnr usciv i cu faa ptat de urmele unui vechi vrsat de vnt, pe care Jessica l descoperi n spatele lui Stamford. Acesta prea stpnit de o permanent stare de nervozitate, care i era trdat prin modul abrupt n care se mica i gesticula. l vzu pe marchiz aprobnd, ridicndu-se i cntrind din ochi dimensiunile iepei care sttea lungit pe o parte, strivind piciorul Jessici sub greutatea ei. Dup expresia

86

de pe chipul lui, Jessica i ddu seama c Black Opal avea s fie greu de urnit din loc. ns acest lucru nu prea s-l descurajeze pe niciunul din cei patru gentlemeni. Brbaii se neleser din priviri. Lordul Clay mpreun cu Stamford se poziionar deoparte i de alta a Jessici, dup ce eliberar cellalt picior al tinerei din scri, vrndu-i minile sub trupul calului i apucnd bine cte o margine a eii elegante, ceilali doi l nfcar zdravn, unul de grumazul gros, acoperit de o sudoare cu miros neptor, cellalt de picioarele din spate. - Jessica, rosti marchizul pe un ton preocupat, ar fi minunat dac n clipa n care o ridicm, s nu-i miti dect piciorul liber, ca s-l retragi. n rest, rmi pe loc, ai neles? Poi s faci asta? Jessica inspir profund, ncercnd s-i ignore durerea sfredelitoare ce-i tia respiraia, i ddu din cap, incapabil s articuleze ceva. Sub comanda lordului Stamford, toi i sincronizar eforturile i, unindu-i forele, sltar n aer trupul masiv al iepei care zvcni speriat, scond un nechezat de durere. Pre de o clip, Jessica nchise ochii, temndu-se ca Black Opal s nu le alunece din mini sub arcuirea puternic i s-i cad din nou pe picior. ns totul merse aa cum trebuie i n mai puin de cinci secunde, iapa fu dat deoparte. Ceea ce nu putu spune c era cu adevrat o binecuvntare pentru simurile ei, i zise fata, vznd ce anume pusese capt acelui galop infernal prin desiurile pdurii. nghiind n sec, Jessica i feri privirea. Black Opal clcase ntr-o capcan pentru uri, probabil uitat de peste iarn, care-i sfiase carnea de pe piciorul drept din fa, achiindu-i osul n zeci de fragmente ce ieeau nsngerate printre dinii de fier ai acesteia. Mila pentru suferina animalului o ntrecu pe a ei. tia c nu putea fi salvat i c iapa trebuia mpucat. Certitudinea acestui fapt i aduse lacrimi n ochi. Iubise foarte mult acel animal frumos, altfel blnd i supus!... - S nu te sperii, dar trebuie s ne semnalm poziia fa de ceilali prin focuri de arm, ca ei s ne poat repera mai uor, auzi vocea lui Stamford, care ngenunchease din nou lng ea. Jessica nu-i putu mpiedica tresrirea speriat sub detuntura puternic a putii lui Havilland. Aerul reverber violent i un alt foc mai ndeprtat i rspunse. Cteva minute mai trziu i vzu soul desclecnd i alergnd spre ea, cu maxilarul ncordat i o expresie neguroas n priviri. Se ls pe vine lng ea i-i lu mna, strngndu-i uor degetele cu un zmbet plin de tandree i de uurare c-o gsise vie, care aproape c o fcu s plng. Stamford se ridic i se deprt de cei doi, lsndu-i singuri. - Bestia aia a czut cu ea cu tot i i-a prins piciorul sub burt, mormi lordul Clay cu o voce nverunat, aruncnd o privire urt bietului animal. Jessica l vzu pe Morgan strngnd din dini cu putere n clipa n care-i plimb privirea peste trupul ei i simi cum o cuprinde panica. Oare chiar att de ru era? Dup cum o durea piciorul, cu siguran c era rupt. Cel puin ntr-un singur loc. Asta nsemna c, indiferent dac reuea sau nu s se recupereze dup acel accident oribil, tot n-avea s fie la fel cum fusese odat. Poate c avea s mearg, poate nu. Gndul o arunca ntr-o disperare plin de amrciune. i dori s fi fost n locul iepei care o mutilase pe via. S i se aplice i ei acelai tratament ca i lui Opal. N-avea rost s duc o via condamnat la o venic infirmitate, unde toi aveau s graviteze n jurul ei, privind-o cu mil i compasiune, sporindu-i astfel neputina i sentimentul de inutilitate. - Poi s-i miti picioarele? o ntreb Morgan, accentundu-i apsarea blnd a degetelor i privind-o n ochi cu insisten.

87

Era recunosctor cerului pentru faptul c o gsise n via, ns l ngrozea ideea c s-ar fi putut ca lucrurile s nu stea chiar att de simplu pe ct preau la prima vedere. Avea mnecile tunicii fcute ferfeni dintr-o cauz uor de identificat, iar printre fiile de material se vedeau poriuni din pielea braelor acoperite de zgrieturi nc sngernde. Prul i cdea n dezordine peste umeri, avea frunze i fragmente de crengue prinse n el, iar obrazul drept i era brzdat de o julitur nu prea adnc, pe marginile creia sngele nu apucase nc s se nchege. Trebuia s cheme un medic, ns ar fi durat foarte mult pn cnd acesta ar fi ajuns acolo, aa c era nevoies-i acorde primul ajutor pe loc i s se conving c nu exista niciun pericol care s-i agraveze starea deplorabil n care se afla. - Da, dar nu sunt sigur c-l pot mica i pe cel care mi-a fost prins sub cal, bolborosi Jessica, rspunzndu-i cu greu la ntrebare, simind c i se face grea i mai mult cnd un alt val de durere i sget trupul. Reui totui s-i mite piciorul rnit i privirea lui Morgan se mai lumin puin. - Bun, rosti el cu o uurare vizibil n glas, adresndu-i un alt zmbet ncurajator. Nu ai pit nimic la coloan, ceea ce este ntr-adevr o veste bun. Acum, o s te rog s stai nemicat ca s ne lmurim ct de serioas este problema n legtur cu piciorul tu. Dup cum arat, nu cred c este vorba de vreo fractur extern, murmur el, scondu-i cuitul de vntoare din cizm i ncepnd s taie cu foarte mare atenie cracul pantalonului, ceea ce este iari un lucru mbucurtor. Vorbea pe un ton convingtor, ncercnd s o liniteasc, att pe ea ct i pe el, realiz tnra femeie cu o mic strngere de inim. Dac nu ai osul rupt sau... Dumnezeule! Exclamaia i scp fr s vrea, ns imaginea crnii strivite l lu complet pe nepregtite. Judecnd dup privelitea din faa lui, ncepea s-i dea seama cam ct de mult suferea Jessica n acel moment. De la genunchi pn la locul unde i se mbinau coapsele, piciorul ei era de un albastru nchis spre indigo, brzdat cu vinioare roii, acolo unde vasele de snge de sub piele se sprseser n urma contactului cu solul i a greutii uriae care-l urmase. Dar, spre marea lui mulumire, nu exista nicio ran prin care preiosul fluid al trupului ei s se scurg afar i, dup ce-i pipi cu grij piciorul zdrobit, ncercnd s-i ignore gemetele nfundate de durere, constat c nici nu avea vreo fractur intern. Oft uurat i ndrzni s-o priveasc. Groaza din ochii ei nlcrimai l sec la suflet. Faptul c nu se vita i se strduia din rsputeri s nu plng l nduio teribil. - Felicitri, dulceao, rosti el cu un zmbet animat de o veselie pe care n realitate n-o simea. Te-ai pricopsit cu cea mai mare i mai urt vntaie din ntreaga istorie a tuturor vremurilor. Jessica i ngust ochii, venindu-i s ipe. Acea presupus vntaie durea ca i cum piciorul i-ar fi fost tocat mrunt, iar el avea nesimirea s se amuze pe seama ei. ns, n ciuda acelei expresii degajate, i vzu ncordarea din ochi i grija pentru ea, i suprarea i se domoli. - Mult zgomot pentru nimic, reui ea s articuleze, ncercnd s se salte n capul oaselor. Morgan zmbi cu admiraie n faa strduinei ei de a prea curajoas i o ajut s se ridice n fund. Tnra i analiz piciorul ocat. Arta... dezgusttor, imposibil de privit. i durea pe msura privelitii. n plus, starea de grea, cauzat att de zdruncintur ct i de imaginea piciorului rnit, deveni dintr-o dat insuportabil. - Oh, Doamne! icni Jessica, trgnd iute aer n piept i nghiind cu greu.

88

N-avea s verse tocmai acum, i zise ea, ntorcndu-i capul ntr-o parte. Nu trebuia s se uite la ceea ce fusese pn de curnd un picior normal, atta tot. Mcar de n-ar fi durut att de nfiortor. Undeva, n deprtare, se auzi bubuitura nfundat a unui tunet. Morgan i ali civa gentlemeni i nlar ochii spre cer. Norii rzlei, care se aciuaser pe cer n acea diminea, se compactaser ntr-o mas ntunecat cu aspect deprimant. Avea s vin furtuna, gndi el ngrijorat. - N-o s poi merge pn la conac pe picioarele tale, spuse Morgan ncet, privind-o cu o expresie ncordat. Henry, i se adres el lordului Clay, care se afla cel mai aproape de ei, avem nevoie urgent de o targ. Nu putem aduce nicio trsur pn aici i vremea se stric. Brbatul ddu din cap, n semn c-a neles, i nclec unul dintre cai, afundndu-se n desiuri. - Are cineva coniac la el? se interes Morgan, scrutnd feele ngrijorate ale brbailor prezeni. Marchizul de Linden se apropie de ei cu un recipient plat din argint lucrat cu miestrie n filigran i i-l ntinse fr o vorb. Bea, i porunci Jessici, destupnd clondirul. O s-i mai amoreasc durerea. Stomacul, care i se rzvrtea ntruna nc din momentul n care-i revenise din incontien, o prevenea c asta ar fi fost deja prea mult. n plus, Jessica tia din proprie experien c se mbta destul de repede i vru s se mpotriveasc, ns ceva din privirea lui i spunea c ar fi fost o risip de timp i de energie ca s-o fac. Resemnat, nghii n sec greaa care o chinuia i bu o gur mic din trie. Nu era brandy, ci whisky scoian din cea mai pur distilare, iar lichidul i inciner ca un bulgre de foc ntreg esofagul, sprgndu-i-se n mruntaie sub forma unei clduri clocotitoare. Lacrimile i umplur ochii n urma arsurii mistuitoare i mai lu o nghiitur, la insistenele nenduplecate ale soului ei. Simi efectul aproape imediat. O moleeal ciudat i se instal n corp, ngreunndu-i membrele i ameind-o pentru o clip. - Bun, se declar el satisfcut, lundu-i recipientul din mini i dnd s-i nfileteze capacul. Se rzgndi i trase i el dou duti zdravene, nainte de a-l napoia proprietarului. Cum te simi acum? o ntreb, privind-o atent. Jessica deschise gura i ddu s-i spun c se simea beat, dar i aminti c un astfel de rspuns era de neconceput din partea unei doamne, mai ales cnd se aflau atia nobili distini de fa. - Ca eroina unui roman ieftin de aventuri, reui ea s spun pe un ton rguit, fcnd ochii mari, ngrozii, cnd limba i se mpletici n gur. - Cu siguran, rse el, ndeprtndu-i de pe fa o uvi armie. Brusc, ncet s mai rd i o fix cteva clipe n tcere. - Ai idee cu ci ani am mbtrnit n ultimele douzeci de minute? o chestion el cu o voce optit, aplecndu-se uor spre ea i continund s-o priveasc cu ochi arztori. Niciodat nu m-am simit att de disperat i slab ca n acea clip n care am realizat c s-ar fi putut s nu mai am ocazia s te strng n brae, s-i simt mirosul i cldura i... s-i spun ct de important ai devenit pentru mine. Jessica l privi nuc. Ar fi vrut s-l cread, ar fi vrut s-l cread att de mult nct i venea s plng. Ar fi vrut s-i cear s-i spun ct de mult nsemna pentru el, dar nu avu curajul i nici energia necesar. ns gsi suficient din amndou pentru a schia un zmbet firav i a-i strnge degetele care se mpletiser nu tia cnd cu ale ei. Un alt tunet reverber n aer, de data asta mai aproape, iar Jessica i nl fruntea spre cer. Foarte curnd, stihiile aveau s se dezlnuie asupra lor. Spera ca lordul Clay

89

s nimereasc drumul pn la conac fr s se rtceasc i s se ntoarc ct mai repede cu ceea ce Morgan i ceruse. Brbaii prezeni, mai muli de douzeci la numr, erau strni n grupuri i vorbeau n oapt. Jessica prinse cteva priviri furie aruncate n direcia ei i se simi tare prost. Probabil erau nemulumii c le stricase partida de vntoare, cu toate c nu o artau deloc, i zise ea abtut. i, n secunda urmtoare, reper silueta nsingurat a Katherinei. Sttea ncremenit sub coroana bogat a unui stejar, cu braele petrecute n jurul trupului i obrajii brzdai de lacrimi tcute. Era alb la fa i arta ocat. - Katherine, opti Jessica, uimit. Tnra logodnic a ducelui de Roxburgh fcu un pas ezitant n direcia ei, apoi se repezi asupra sa, ngenunche i o mbri cu putere, suspinnd. Reacia acesteia o lu pe Jessica pe nepregtite, iar lacrimile pe care i le reinuse pn atunci ncepur s-i curg n voie pe obraji. - N-a fi... n-a fi suportat dac... dac..., bigui Katherine, ndurerat. - A trecut, murmur Jessica, ncercnd s-i aduc mngiere. - E vina mea, continu Katherine, zguduit. Nu ar fi... trebuit s te... las s-o ncaleci... n locul meu... - A fost un accident nefericit, opti Jessica, realiznd dintr-o dat c cea care avea cea mai mare nevoie de sprijin moral n acel moment era Katherine. Nu-i vina ta. Nu-i vina nimnui. - A fi murit dac... - t! articul cu greu Jessica, strmbndu-se cnd un alt val de durere i strbtu piciorul. Katherine i simi ncordarea i se deprt speriat, tergndu-i lacrimile cu dosul minilor. - mi pare ru, spuse Katherine, suferind alturi de ea. Cred c suferi cumplit. N-ar fi trebuit s tabar pe tine aa! - M gndesc la faptul c o natere trebuie s fie mult mai rea dect tot ce simt eu acum, ncerc Jessica s fac haz de necaz. Morgan se ridic, lsndu-le singure, i porni spre Stamford, care sttea ngenuncheat lng iapa n agonie, cercetnd-o atent. Un muchi pulsa pe maxilarul acestuia, semn c ceva era-n neregul, ceva ce l fcea s fie ngrozitor de furios. - N-o s-i plac, mri tnrul marchiz pe un ton nfundat, aruncndu-i o privire ncordat pe sub sprncenele groase. - Ce anume? - Lmurete-te singur, l invit pe Morgan, fcndu-i semn s arunce o privire sub aua animalului prbuit, ale crui chingi le desfcuse ntre timp. Morgan se ls pe vine i ridic o parte a harnaamentului, aruncnd o privire dedesubt. Flcile i se ncletar, ochii i devenir ca dou buci de ghea, vena de pe tmpl i se umfl amenintor. Pielea de pe spatele i coastele animalului era brzdat de tieturi mici, superficiale, n jurul crora sngele se nchegase deja. n jurul acelor incizii observ nite urme dintr-o substan grunjoas, de culoare rozalie, pe care o identific abia dup ce se hazard s guste din ea, ca apoi s-o scuipe. Sare amestecat cu praf de ardei iute. Cineva o vtmase n mod intenionat pe Black Opal, probabil cu vreo zi sau dou nainte de ziua n curs, pentru ca tieturile s apuce s prind crust ntre timp, apoi s presrase combinaia respectiv peste ele n acea diminea, ca n momentul n care iapa avea s fie nclecat, presiunea greutii

90

celui de deasupra s desfac rnile din nou, iar praful s acioneze ca un agent de tortur. Morgan i aminti de discuia la care asistase ntre David i logodnica lui n urm cu aproape nicio or. i aduse aminte i de un alt incident care avusese loc cu vreo trei luni i jumtate n urm cnd, n noaptea trecerii dintre ani, cineva i ndreptase pistolul asupra frumoasei Katherine. Ziarele vuiser la vremea respectiv, strnind agitaie n rndurile societii londoneze, i toat lumea fusese nclinat s cread c domnioara Dellany se nimerise dintr-un capriciu al sorii n calea glonului cu pricina, speculnd faptul c altcineva ar fi trebuit s fie victima acelei tentative de omucidere, i anume unul dintre cei doi brbai care se aflaser n preajma ei la momentul respectiv: ducele de York sau contele de Redgrave. Opinia public se nelase. Acum, situaia era evident. Clar. Oribil de gritoare. Cineva ncercase un nou atentat asupra vieii Katherinei ns, spre marea dezamgire a asasinului, euase i de aceast dat. Faptul c Jessica se ntmplase s intre n acel cerc al morii, din care scpase ca prin minune, l umplu de o furie cumplit, devastatoare. Jessica ar fi putut s nu mai fie n clipa asta. i asta numai din vina lui. El fusese cel care dduse petrecerea la Marcham, atrgnd ucigaul acolo. El pusese viaa Jessici n pericol, chiar dac nu n mod contient. Se ridic tremurnd, cu pumnii ncletai i ochii strlucindu-i slbatic. i roti privirea, parc ncercnd s-l descopere printre cei prezeni pe cel care se fcea vinovat de o asemenea mielie. tia instinctiv c acel criminal periculos nu se afla printre ei. Nu acum. Era pe aproape, o simea, dar nu acolo, cu ei. Dup o clip, i trecu minile prin pr, strduindu-se s gndeasc lucid. Se rsuci spre John Stamford, care rumega ncruntat un fir de iarb, i expir ncet aerul pe care-l reinuse n plmni. - Nu povesti nimnui despre asta, i ceru Morgan cu o voce joas, furibund. Nu trebuie s semnm panic inutil, mai ales c nu vrem s-l speriem pe cel care se face rspunztor de asta. Stamford ncuviin tcut. Morgan se rsuci pe clcie, aruncnd o privire scurt n direcia Jessici. Aceasta se ntinsese la loc pe spate, pentru c piciorul o durea ngrozitor, i o inea pe Katherine de mn. Nu-i vorbeau, dar tcerea dintre ele prea s aduc alinare fiecreia. Chiar n acel moment, Katherine i ntoarse faa spre el i-l privi. Morgan ncerc s-i zmbeasc firesc, ns nu putu. Expresia din ochii aurii ai frumoasei femei era mai mult dect elocvent. Katherine tia. tia c acela nu fusese un accident. i se simea vinovat. La fel de vinovat ca i el. Doi oameni mpinseser involuntar n braele morii o persoan ndrgit i singurul lucru care le mai ndulcea amarul era faptul c incidentul nu avusese urmri catastrofale. Dar acest lucru nu era o consolare pentru niciunul dintre ei. Pericolul continua s pndeasc din umbr.

91

O jumtate de or mai trziu, Jessica se afla n patul imens din dormitorul soului ei, ngropat ntre pernele mari, n timp ce domnul Colleridge, doctorul din sat, i inspecta piciorul cu mare atenie. Dei Jessica dduse s protesteze n legtur cu camera n care avea s-i nceap perioada de convalescen, Morgan se aplecase i-i optise la ureche cu o voce care-i provocase frisoane n tot corpul: - Dulcea, crezi c n starea n care te afli, a avea vreun gnd necurat cu tine? Te asigur c acum eti mult mai n siguran dect dac te-ai afla sechestrat n turnul Londrei, cu virtutea-i pzit de douzeci de mercenari narmai pn-n dini. Nu c asta m-ar mpiedica s ajung la tine, sfrise el mieros, retrgndu-se puin i fcndu-i cu ochiul. Tactica dduse rezultate. Jessica l privise amuit, fr a-i putea opri roeaa s-i inunde faa i decolteul. Chiar i acum obrajii continuau s-i ard, pentru c el refuzase s ias din ncpere n momentul n care doctorul sosise i ncepuse s-o examineze, pe motiv c voia s se asigure c totul era n regul. mbrcat sumar, doar ntr-o cmu de corp din borangic i pantalonai scuri, asortai, Jessica i ncletase degetele minilor n satinul aternuturilor, n parte datorit durerii provocate de consultaia minuioas a domnului Colleridge, n parte datorit faptului c era contient c vemintele nu-i ascundeau mare lucru din rotunjimile trupului. - Este uimitor! exclamase medicul, privindu-i pacienta cu un zmbet nencreztor. Nu avei niciun os rupt, n pofida faptului c toi muchii sunt strivii. Ai scpat ca prin urechile acului, milady, murmurase el, n timp ce-i verifica pulsul i-i cerceta nc odat pupilele. Jessica zmbi forat, dorindu-i aproape cu disperare ca vizita medicului s se sfreasc odat, ns acesta prea s aib la dispoziie tot timpul din lume. l urmri nciudat i cu buzele strnse de durere i enervare cum i cur restul rnilor de pe brae i umeri, pansnd juliturile doar acolo unde considera c era necesar, marea lor majoritate fiind provocate de crengile joase ale copacilor sau a tufiurilor uscate care se abtuser asupra ei n timpul acelei curse infernale. - Ct timp trebuie s stea la pat? se interes Morgan, desprinzndu-se de muchia emineului i pornind spre ei. - Dou sptmni, poate treicel mult, i rspunse medicul pe un ton profesional, deschizndu-i geanta i scond o sticlu fumurie pe care o puse pe noptier. Dup aceast perioad, va trebui s nceap s fac micare n mod regulat, cte un sfert de or n fiecare diminea i sear, fr s se oboseasc prea tare. n funcie de cum se va simi, poate s creasc durata plimbrilor. Aici avei laudanum, i explic el lui Morgan. Dac durerile sunt foarte mari, i putei administra cte o linguri la o ceac de ceai cald, cel mult de dou ori pe zi. O s revin mine diminea. Dup plecarea medicului, Morgan, spre marea exasperare a Jessici, i trase un scaun lng pat i se aez, privind-o tcut. - Ce faci? aproape c se rsti Jessica la el. - Sunt soul tu i e normal s rmn aici ca s veghez asupra ta, rspunse el netulburat. - Nu-i nevoie, ncerc ea s-l conving, controlndu-i impulsul de a ipa la el i reuind, spre propria-i admiraie, s schieze un zmbet politicos. Deja m simt mult mai bine. Asta era adevrat. Cu cinci minute n urm buse o ceac de ceai n care i se pusese o porie de sedativ, iar acum ncepuse s-o cuprind o toropeal plcut.

92

- i pe urm, musafirii ti sunt jos, ncerc s-i ofere un argument solid ca s-o lasen pace. - S-i ia dracu pe toi, replic Morgan calm. Nu ei conteaz pentru mine. Jessica tcu, netiind ce s rspund. Era clar c n-avea s plece de acolo nici picat cu cear. Grija lui o mgulea i o tulbura deopotriv. Csc cu mna dus delicat la gur, simindu-i pleoapele grele. - O s-mi spui o poveste? fcu ea un efort s vorbeasc. ncercase s par ironic, dar vocea somnoroas desfiin nuana persiflant din substrat. - Poate, zmbi Morgan, aplecndu-se n fa. Ce ai vrea s auzi? - Nu tiu. Povestete-mi una dintre cltoriile tale pe mare. - Una cu pirai? suger el, rnjind diabolic i ridicnd din sprncene de cteva ori cu un aer sugestiv. Jessica zmbi, luptndu-se s in ochii deschii. - Nu neaprat. Dar s fie ceva... palpitant. Csc din nou, de data asta fr a se mai sinchisi s se ascund n dosul palmei. Morgan vzu dou iruri de dini i msele mici, albe i sntoase. Avea o dantur impecabil, cum rar i fusese dat s vad. - Bine. A fost odat ca niciodat... Jessica se culcui mai bine ntre perne, pregtindu-se s aud o istorie plin de aventuri i neprevzut, dar realiz, n timp ce se cufunda pe nesimite n vidul alb al somnului, c el i depna povestea trist a iubirii nemplinite dintre un chipe prin i o preafrumoas domni. La ora trei dup-amiaza, Marcham ncepu s se goleasc de invitai. Atmosfera plin de veselie i srbtoare care animase conacul vreme de dou zile plise n urma incidentului neplcut din acea diminea. Toat lumea era afectat din cauza asta, ns nu acesta era motivul deprimrii generale. Natura se dezlnuise asupra domeniului cu o furie nimicitoare, lovind ferestrele nalte i largi ale conacului n rafale nentrerupte, care nu slbeau deloc n intensitate. Cu toii se rugau ca ploaia s-nceteze, pentru c drumul spre Londra, care se dovedise a fi destul de greu de strbtut la venire, avea s devin impracticabil. Rugile le fuseser ascultate. n jurul orelor dou, vntul mpinse norii spre sud, dezvelind un cer de un albastru limpede. Imediat, trsurile fur aduse n faa intrrii i servitorii ncepur s ncarce grbii bagajele stpnilor. Nimeni nu mai dorea s zboveasc la Marcham, fiecare fiind dornic s se ntoarc la Londra, pentru c a doua zi debuta sezonul lung i trebuiau s se pregteasc pentru balurile, seratele i dineurile de nceput. La nici cinci minute dup plecarea ultimului oaspete, n salonul mic de la parter, patru brbai i savurau n tcere trabucurile, fiecare delectndu-i simurile cu o porie zdravn de coniac vechi. Focul ardea molcom n emineul de marmur neagr iar privirile lor se cufundaser gnditoare n flcrile roiatice care lingeau butenii din cmin. Furia se reflecta n rigiditatea expresiei de pe chipurile lor, mocnind n ochii aintii asupra focului, n linia ncordat a umerilor. Niciunul dintre ei nu vorbise n ultimul sfert de or, fiecare rumegnd povestea incredibil pe care ducele de Roxburgh le-o servise ntr-o variant prescurtat, dar nu mai puin edificatoare, despre trdare i pericolul fr chip care plana de aproape un an asupra logodnicei lui. Un secret teribil, un titlu de noblee fr egal, o motenire imens i la fel de rvnit, toate tinuite vreme de mai bine de douzeci de ani, despre care nici Katherine n-avea habar.

93

ns un lucru era clar: dumanul acesteia devenise i dumanul lor. Lovind n Jessica, chiar dac din greeal, ucigaul lovise n onoarea i mndria brbailor familiei Davenport i a celor care le erau prieteni. Era ca i cum asasinul le-ar fi rs sfidtor la toi n fa, batjocorindu-i pentru c nu fuseser n stare s-i apere femeile. Singurul care ar fi trebuit s fie scutit de o implicare direct n acea situaie oribil era marchizul de Stamford, ns cu toii tiau c prietenia care-l unea cu Morgan Davenport, fratele acestuia i ducele de Roxburgh era mai puternic dect o simpl legtur de snge. i toi trei tiau c puteau conta oricnd pe sprijinul lui. Aidoma lor, atunci cnd era provocat, chipeul aristocrat devenea un inamic la fel de periculos i viclean ca o cobr. - Ar fi fost foarte greu de apreciat probabilitatea ca persoana destinat acestei tentative de asasinat s se suie n spatele animalului cu pricina, murmur Michael, sorbind din paharul su. Prea mult risc i neprevzut. Oricine ar fi putut s se urce pe iap n locul ei. - Lucru care a i fost dovedit, mri Morgan din fundul gtlejului. Jessica i Katherine au schimbat caii ntre ele n ultimul moment. n plus, Black Opal a fost aranjat cu vreo dou zile mai nainte, ceea ce nseamn c ucigaul a fcut o vizit pe la grajduri nc din clipa n care a ajuns la Marcham, ca s aib timp s-i pun planul la punct. ns nu pot s nu m ntreb cum naiba a putut s fie att de sigur c iapa avea s fie clrit de persoana care trebuie! - Poate c a ales calul la ntmplare i singurul lucru pe care era necesar s-l mai fac era s-o conving pe Katherine s-l aleag la rndul ei, medit Stamford cu voce tare. - Asta nseamn c ucigaul o cunoate pe Katherine, aa cum i ea l cunoate pe el, concluzion Michael sumbru, trgnd un ultim fum din trabucul su i inhalndu-l adnc n plmni. Am fcut cteva investigaii la grajduri, adug fr nicio intonaie. Nimeni nu-i amintete ca vreunul dintre oaspei s fi intrat acolo n ziua n care au sosit la Marcham i nici a doua zi diminea. - Probabil c a acionat n cursul nopii, opin Morgan. - Probabil, ns nu prea cred, replic Michael serios. Dac ar fi fcut asta, unul dintre argai ar fi observat acele rni de pe spatele iepei i nu ar fi scos-o din box pn cnd nu s-ar fi nzdrvenit. i, oricum, acest incident ni s-ar fi raportat imediat. Toat lumea tie ct de valoroase sunt animalele astea. - Nu-mi explic, vorbi i Hayworth pentru prima dat. Este foarte limpede c rnile acelea nu au fost fcute astzi. Cum de naiba au putut trece neobservate? Se ls un moment de tcere ncordat, fiecruia nevenindu-i n cap dect un singur rspuns posibil. - Singura explicaie plauzibil pentru care iapa a fost scoas din grajd i adus n curte este aceea c ntre asasin i cel care a ngrijit animalul exist o legtur, medit Morgan cu voce tare. - Este absurd, l contrazise Michael, ncruntat i mohort. Noi nu am angajat niciun om n ultima vreme i, aa cum a susinut i David la nceput, nimeni nu a tiut c logodnica lui urma s-l nsoeasc la Marcham. Totul a fost programat cu trei zile nainte de sosirea lor aici. - Poate c asasinul a cumprat pe unul dintre oamenii notri, suger Morgan, ntorcnd capul s-l priveasc. - Oamenii tia ne sunt loiali, Morgan, spuse Michael ncet. Nu ne-ar trda pentru treizeci de argini. - Cu siguran c suma menionat de tine este modic, rosti Morgan cu o umbr de ironie n glas, terminndu-i butura i ridicndu-se ca s-i mai pun o porie. Eu

94

m gndeam la ceva mult mai substanial. De pild, vreo cteva sute de lire. Sau poate mii. Cu banii tia, oricine i poate aranja un viitor n alt parte. Cel mai bine ar fi dac i-am supune pe toi unui interogatoriu i eventual s jucm la cacealma, n ideea c cel vinovat ar ncepe s ciripeasc, dei m-a mira ca acesta s mai fie nc la Marcham. n mod sigur c este una i aceeai persoan cu cel care a pregtit iapa i a scos-o din grajduri. - Despre asta ar trebui s-o ntrebm pe Jessica, spuse Michael. Ea i cunoate pe toi foarte bine i precis c-i amintete cine i-a adus-o pe Opal. - Acum doarme i n-o s-o trezesc nici dac nghea iadul, anun Morgan pe un ton care nu admitea comentarii. Sttuse lng ea pn cnd o auzise respirnd regulat, apoi o nvelise i se retrsese pe coridor. Chiar i cu julitura de pe obraz i paloarea nefireasc a chipului, care-i scotea i mai mult n eviden puzderia de pistrui, reuise s arate nespus de frumoas. Oftnd, Morgan se rsuci spre ducele de Roxburgh i-l privi obosit. - David, cred c ar trebui s te ntorci la Londra pn se ntunec. Mine este ziua cea mai important din viaa ta i ar fi bine s te odihneti. Sunt convins c mai sunt cteva lucruri de rezolvat pn atunci. Sper c nelegi c, n condiiile actuale, nu vom putea participa la ceremonie, dar vei avea parte de toate gndurile noastre bune i-i urez succes. Tnrul duce ddu din cap, salut pe toat lumea i prsi salonul cu un aer sumbru n priviri. - i acum, ce facem? se interes Michael. - Ateptm s se trezeasc Jessica, rspunse Morgan cu un aer ncruntat. Pn atunci, trebuie s ne asigurm c niciunul dintre cei care lucreaz la Marcham nu prsete domeniul. Oricine este suspect pn la proba contrarie. CAPITOLUL 8 Jessica se temuse la nceput c avea s mpart aceeai ncpere cu soul ei de-a lungul celor dou sptmni de inactivitate, pe care medicul i le recomandase s le petreac n pat. Fu uurat s constate c-i fcuse griji degeaba. i poate puin dezamgit. Asta pentru c, n ciuda tuturor lucrurilor care o ndemnau s fie reinut i prudent n relaia cu el, nu putea s nu recunoasc c era o companie absolut fermectoare. Poate cam prea fermectoare, gndi ea ncruntat. Oricum, atitudinea lui vizavi de ea depea superlativul acelui atribut i crea... o oarecare dependen. Ajunsese la aceast concluzie dup prima sptmn petrecut n preajma lui. Aa cum conveniser n seara de dinaintea acelei oribile experiene, fiecare dormi n camere separate, cu singura diferen c odile erau alturate i comunicau printr-o u care fcea trecerea ntre ele. Acest lucru o nemulumea ntr-o anumit msur. Faptul c el era att de aproape o fcea s se simt ciudat de tulburat. Tria cu senzaia neplcut c n orice clip el i putea invada intimitatea, dei niciodat nu pise pragul dormitorului ei fr s ciocne n prealabil i s-i primeasc acceptul. Regula aceasta prea valabil doar ziua, pentru c noaptea era cu totul alt poveste. n fiecare diminea, Jessica se trezea avnd pe pern cte o floare: o narcis slbatic, un fir de mrgritar sau cte o frezie delicat, toate fiind proaspt culese. Gsea gestul lui incredibil de romantic. i-l putea imagina cu uurin sculndu-se cu noaptea-n cap i ducndu-se s aleag personal acele mici atenii ce o ncntau att de mult. ns faptul c el ptrundea neauzit n camera ei i o privea dormind, fr ca ea

95

s tie, o rscolea n mod inexplicabil. L-ar fi simit n condiii obinuite, pentru c avea somnul foarte uor, dar poria de laudanum din ceai pe care o lua cuminte n fiecare sear pentru a-i calma durerile, o fcea s doarm butean. S-ar fi dat jos s ncuie ambele ui cu cheia, ns piciorul n-o ajuta deloc i, ntr-un fel cochet i egoist, rsful lui o mgulea prea tare pentru a renuna la el. n fond, se neleseser s-i fac curte, iar el se conformase dorinei ei. Prin urmare, nu-l putea condamna. n prima zi, Morgan negase orice amestec n legtur cu apariiile matinale de pe perna ei. i explicase foarte serios c la Marcham existaser dintotdeauna nite creaturi fantastice ct un degetar, nite fiine cu puteri magice, pe care ochiul omenesc nu le putea percepe, i c n mod clar una dintre ele o ndrgise i-i manifesta astfel simpatia pentru ea. Jessica mai c-l crezu, att de convingtor i vorbise. Nu sesizase niciun licr de umor n privirea lui, niciun muchi al feei nu i se clintise. Cnd ea fcu ochii mari, el abia i putu stpni rsul. Ea se suprase i el se ridicase de pe scaunul de lng pat, se ntinsese peste tava cu mncare din poala ei, i cuprinsese ceafa cu o mn i o srutase att de blnd i de ginga, c aproape se sufocase de plcere. - Eti absolut adorabil, murmurase el rguit, retrgndu-se puin pentru a o putea privi n ochi. Habar n-ai ct de mult atept momentul n care m voi trezi lng de tine dimineaa i-i voi putea privi n tihn somnul, fr s am senzaia c fur aceast clip, rosti ncet, petrecndu-i languros latura degetului mare peste obrazul ei i apoi peste plintatea buzei de jos, ntr-o mngiere plin de tandree. Jessica roise toat i-i ferise privirea, simindu-i inima tremurnd. Sub vraja ochilor lui, fusese ct pe ce s recunoasc faptul c i ea atepta acel moment. Atunci Morgan se retrsese la loc pe scaun i Jessica i recpt suflul, i odat cu el, i judecata. Zilele se scurgeau cu repeziciune i Jessica nici nu tiu cnd trecuse prima sptmn. Morgan i inea companie, antrennd-o n discuii pe teme literare, interesndu-se de anii pe care i petrecuse la mnstire, rznd copios pe seama boacnelor pe care ea le fcuse acolo, distrnd-o la rndul lui cu diverse ntmplri din viaa monden a Londrei sau cu aventurile avute pe mare. Jucau ah, luau mesele mpreun i se tachinau ntruna. Serile i le petreceau n faa emineului din salonul mic, unde Morgan o duce n brae, instalnd-o confortabil ntr-un fotoliu. Grija cu care se purta cu ea o cucerea pe nesimite. Era att de galant, de curtenitor, nct i era imposibil s-i reziste. O rsfa, satisfcndu-i toate capriciile, fr a deveni ns obositor n struina lui de a-i face pe plac, iar Jessica evita s abuzeze de avantajul pe care-l avea de pe urma strii ei fizice. Sporoviau despre orice, dar niciodat despre accidentul ei. Jessica bnuia c-i ascundea ceva i cnd l ntrebase asta, Morgan ridicase din umeri cu o min indiferent, afirmnd c Black Opal nnebunise din cauze necunoscute i c trebuise mpucat, din motive lesne de neles. Jessica ncercase s trag de limb servitorii, tiind c asta era cea mai sigur metod de a descoperi adevrul, ns niciunul dintre ei nu sufl o vorb. Faptul c-i feriser privirea i c deveniser brusc nervoi atunci cnd i ntrebase despre asta nu ls niciun loc de ndoial n mintea ei. Cu toii tiau ce se ntmplase cu Black Opal n acea zi i-i era limpede c stpnul de la Marcham i instruise s-i in buzele bine pecetluite. Probabil c-i ameninase cu pierderea slujbei sau ceva la fel de grozav, altfel nu-i explica de ce acetia se ncpnau s mint n faa ei.

96

Lui Morgan i fu raportat imediat faptul c soia lui fcea cercetri n legtur cu acel incident neplcut i tia c nu-i putea ascunde adevrul la nesfrit. i cum s-i spun c Fenster, ajutorul argatului ef, i trdase? Dispariia lui de la Marcham n ziua n care avusese loc atentatul era o dovad incriminatore ct se poate de gritoare. Cineva l pltise pentru acea treab murdar i nu putea afla identitatea criminalului pn nu punea mna pe Fenster. Pentru asta, apelase la serviciile unui detectiv particular, acelai care-l ajutase n urm cu aproape un an pe David s-i gseasc logodnica fugar. Numele lui era Graham Aberdeen i avea reputaia de a fi cel mai bun n breasla sa. Rsplata de dou mii de lire pentru gsirea lui Fenster, smulse promisiunea detectivului de a rezolva acest caz n timp util. Acum, nu-i mai rmnea dect s atepte. Morgan nu putu s nu se ntrebe dac acel accident nu fusese cumva o simpl coinciden, un sordid concurs de mprejurri. Nu nega faptul c soia lui David era ameninat, dar dac altcineva dorea ntr-adevr s-o ucid pe Jessica? Respinsese ideea dup ce o disecase ndelung. Nimeni nu ar fi avut nimic de ctigat de pe urma acestui lucru. Jessica era iubit de toat lumea. Nu avea dumani. Nu exista niciun motiv pentru care cineva s-i vrea rul. n plus, nimeni nu tiuse de existena ei pn cnd el nu se ntorsese acas. Oricum, ca o msur de prevedere, angajase civa oameni care s vegheze asupra conacului i-i infiltrase n personalul de la Marcham. Astfel c Adam Kirkland, cel care pzea ua dormitorului soiei sale, nu era un servitor oarecare, ci un om nsrcinat s-i dea viaa pentru a o salva pe a Jessici, dac situaia o cerea. Acum, privind-o n timp ce citea romanul Emma, ultima apariie beletristic a lui Jane Austin pe pia, ideea i se pru mai absurd ca oricnd. Dumnezeule, ct de frumoas era! Prul, pieptnat spre spate i prins cu o benti de satin i cdea liber pe umeri, o cascad nvolburat de foc lichid, la a crui privelite l furnicau degetele s i le treac prin el. Trsturile i erau relaxate, senine, plcerea lecturii arcuindu-i buzele ntr-un zmbet moale, vistor. Prea eteric, fragil, o zn rtcit ntre pereii de la Marcham, ns tia foarte bine c acel aer vulnerabil nu era dect o aparen neltoare. Sub acel chip delicat ca de camee se ascundea o personalitate vibrant, o voin puternic i o inteligen ascuit, pe care el i le admira. Ba nu, i le iubea. Dac n urm cu o sptmn i jumtate se ndrgostise de acea tnr ncnttoare care-i era soie, acum ajunsese s fie nrobit cu totul de ea. Dimensiunea propriei iubiri i se prea nspimnttoare. Nicicnd nu se crezuse capabil de asemenea triri. Ar fi ucis pentru sursul ei. i-ar fi dat viaa pentru ea. i cel mai trist era faptul c nc nu-i putea spune ce simea pentru ea. Nu avea de ales dect s tac i s atepte. Trebuia s-i rectige ncrederea, s-o cucereasc, s-o fac s-l iubeasc la fel de mult pe ct o iubea el. i abia atunci viitorul avea s li se deschid n fa cu adevrat. Jessica i ridic ochii din carte, parc simindu-i privirea, i zmbetul i se lrgi, nsoit de delicioasele-i gropie. Un val de tandree i umplu inima i Morgan i surse, nchiznd dosarul cu rapoarte contabile pe care Damien MacArthur, administratorul domeniului su din Scoia, i-l trimisese printr-un curier n acea diminea. N-avusese chef s-l studieze nc de cnd l adusese cu el n salon, iar acum, ajunse s-l enerveze cu totul. - Este interesant? o chestion el, indicndu-i cartea dintr-o micare vag a brbiei. - Foarte, rspunse Jessica. - Ce prerea ai de miss Emma Woodhouse? - Ai citit-o? schi ea un zmbet uimit.

97

Morgan ncuviin tcut, sprijinindu-i tmpla n dou degete pentru a o putea privi n voie. Frunzrise romanul n urm cu vreo dou zile i-l gsise plictisitor. - Credeam c genul acesta de lectur este preferat doar de doamne, zise Jessica amuzat. - Ai fi surprins de gusturile mele literare, replic Morgan. i nu mi-ai rspuns la ntrebare. - Este o tnr... bine intenionat, i alese Jessica cuvintele cu grij. -Serios? fcu el circumspect. Ce-ar fi s-mi spui exact ce gndeti despre ea? - Bine. Prima caracterizare rmne valabil, iar la ea adaug precizarea c eroina este o fire superficial, ncrezut i puin rutcioas. - i d-l Knightley? - Un gentleman desvrit. Un om de onoare, cinstit, sensibil, i care o iubete nebunete pe Emma. - N-ai de unde s tii asta, coment el serios. Abia dac ai trecut de prima jumtate a crii. - Am o intuiie care-mi spune c am dreptate n sensul sta. - Zu? zmbi el lene. i intuiia ce-i spune despre mine? Jessica l privi lung, parc ascultndu-i vocea subcontientului. - mi spune c ai fi foarte mulumit dac i-a mplini n seara asta una dintre condiiile nelegerii dintre noi, o condiie pe care am neglijat-o n aceast sptmn, dei a fi fost bucuroas s-o fi fcut n fiecare sear. Inima lui tresri, un val de ncordare strbtndu-i trupul. - Desigur, m gndesc c ai fost foarte ngduitor fa de starea mea fizic i de aceea nu mi-ai cerut-o, dar te asigur c acum m simt mult mai bine i nu vd niciun impediment pentru care s nu-mi achit partea mea de nelegere... - Jessica, despre ce naiba vorbeti?! izbucni el fr s vrea. l privea pe sub gene, cu buzele arcuite ntr-un zmbet dulce, iar imaginaia lui o luase deja razna. Era aproape imposibil ca amndoi s se gndeasc la unul i acelai lucru. Nu c nu ar fi fost bucuros s... - Despre cntat, firete, zmbi ea ginga. Ai afirmat c v place vocea mea i c vrei s-o auzii n fiecare sear, lucru care nu s-a ntmplat deloc n ultimele zile. Dar despre ce altceva credeai c este vorba, milord? Morgan i miji ochii. ncepuse s fie foarte iscusit la jocurile de cuvinte, imitndu-i cu uurin stilul ironic pe care-l folosea cu ea: vorbe cu dou nelesuri, nuane ale privirii care i contraziceau oarecum afirmaiile, anumite inflexiuni ale vocii. n momentul sta, Jessica le folosise pe toate trei, cu o miestrie demn de toat lauda. nvase foarte repede regulile flirtului i acum ncepuse s exceleze n asta. Totui, faptul c-l amgise s-i fac sperane dearte era o cruzime din partea ei, iar pentru asta avea s-o taxeze. - Se pare c ne gndeam amndoi la acelai lucru, mini el cu senintate, ridicnduse. i pentru c tot am adus vorba de achitarea de ctre fiecare a prii lui de nelegere, iar tu susii c te simi mult mai bine acum, atunci mi s-ar prea echitabil s-i recuperezi partea ta de obligaii. ntreaga parte, preciz el serios. - Vrei s-i interpretez apte melodii? fcu Jessica, uimit. - Cam asta e ideea, zmbi Morgan lene, apropiindu-se de ea. Desigur, dac nu te simi n stare, a putea s-i fac o concesie, sau mai bine zis, un schimb. - Ce schimb? vru ea s tie. - mi cni att ct poi i vrei, iar restul melodiilor le vom transforma n srutri fierbini.

98

Un val de roea i inund faa i Jessica i feri privirea. Mai bine nu l-ar fi ntrebat; Doamne, i tremurau minile de emoie! Gndul de a fi srutat de el i ddea palpitaii i ameeli. - M simt n stare s-o fac, ngim tnra cu o voce gtuit. - Ce? S-mi cni sau s m srui? o tachin Morgan fr cruare. - Pot s susin un recital de dou ore, dac asta te face fericit, milord, replic Jessica caustic, fulgerndu-l cu o privire enervat. - Zu? fcu Morgan rnjind. A putea paria c mai degrab m-ai ine treaz toat noaptea n vocalize dect s-mi oferi puin plcere. - Vrei s-i cnt sau nu? izbucni ea, exasperat. - Srut chiar att de ngrozitor? i-o ntoarse el cu blndee, lsndu-se pe vine lng fotoliul ei i privind-o amuzat. De data asta, roeaa i invad gtul i decolteul. ncerc s-i smulg ochii dintr-ai lui, i reui oarecum, dar numai pentru a poposi cu privirea asupra gurii lui. Realiznd brusc c-i fixa fr jen buzele acelea frumoase, senzuale, ce reueau cu un simplu surs s topeasc gheaa din sufletul unei femei sau s-o nale spre ceruri atunci cnd i le mica peste ale ei, Jessica tiu c se dduse de gol i se fstci i mai ru. Jinduise ntreaga sptmn ca el s-o srute, dar nu-i mai repetase gestul. Era adevrat c o sruta de noapte bun n fiecare sear, ns erau atingeri delicate i nevinovate, cumva distrate, ce o dezamgeau ntr-un anume fel. Voia mai mult. Voia ca el s-o trateze ca pe o femeie, nu ca pe o... muribund, la naiba! Acum, cnd se ivise ocazia s capete ceea ce-i dorise n ultimele zile, ddea napoi. Nici ea nu mai nelegea de ce se comporta aa. - Jessica, fii cinstit cu tine nsi, opti el, privind-o fr s zmbeasc. i doreti s fii srutat sau nu? Tnra nghii n sec i-i cobor ochii. Dup o clip, ncuviin tcut, mult prea tulburat pentru a putea vorbi. Inima i bubuia n coaste, c se mira cum de el nu i-o aude. i-ntr-un mod ridicol, i era oarecum fric de asta. O clip mai trziu, i simi buricele degetelor pe obraz ntr-o atingere incredibil de tandr i-i nl timid privirea spre el. Ceea ce vzu n ochii lui i tie respiraia. Dorina ptima din acele irisuri neltoare ca fumul prea s-i ard pielea. O nfiora cu totul. Morgan i cuprinse obrazul n palm, trecndu-i degetul mare peste buzele ei ntredeschise i-i simi rsuflarea cald i uoar rzbtnd printre acele petale moi, ispititoare. nchise ochii o clip, oftnd, apoi i lu cartea din poal i o puse pe podea, strecurndu-i minile pe sub talia i genunchii ei i ridicnd-o n aer. i trebuia o poziie confortabil pentru ce avea el n minte. Jessica i ncercui gtul cu braele, teribil de emoionat la gndul a ceea ce avea s urmeze. Morgan se aez n fotoliu cu ea pe genunchi i-i trecu o mn prin prul ei, scondu-i panglica i eliberndu-i uviele grele, lucioase. I-l rsfir cu lentoare pe umeri, urmrindu-i curgerea mtsoas, apoi o privi n ochi. - Eti foarte frumoas! murmur, cuprinzndu-i ceafa ngust ntre degete i mngindu-i-o uor. Ca un vis, opti rguit, cu gura foarte aproape de a ei. A fi teribil de dezamgit dac m-a trezi ntr-o bun zi i-a constata c nu ai existat dect n imaginaia mea. i lipi gura de a ei, mturndu-i buzele cu infinit delicatee i trasndu-le conturul cu vrful limbii. Nu voia s se grbeasc, ci s se delecteze cu fiecare clip din plcerea acelui srut. Voia s o seduc, s-o fac s-l doreasc la fel de mult pe ct o dorea el. i pentru asta trebuia s o ia ncet, s aib rbdare cu ea.

99

Jessica se arcui uor sub dezmierdarea plin de gingie a gurii lui. Mici ocuri de plcere i se vlureau pe sub piele, furnicturi ciudate i se rspndeau n tot corpul, fcnd-o s tremure. Modul n care el o sruta era divin. Un vrtej de senzaii delicioase, fierbini, ce o trgeau n jos, spre un ocean de senzualitate pur. Un murmur de ncntare rzbtu din adncul fiinei ei n clipa n care el i adnci explorarea, strecurndu-i limba n interiorul cald i dulce al gurii ei. Din instinct, i ncolci limba n jurul lui, savurndu-i gustul i textura, ntorcndu-i plcerea nzecit. Braele i se ncordar pe talia ei, aducnd-o i mai aproape. Nu-i aminti cnd anume i pierduse controlul i se lsase furat de pasiune. Aroma gurii ei, cldura nmiresmat a acelui trup subire i modul att de dulce n care ea i se abandonase la piept, toate astea l fcuser s-i ias din mini. ncepu s-o srute hmesit, pn cnd plmnii ncepur s-l ard din cauza lipsei de oxigen. Dar nici atunci nu se putu opri, dei tia c dac va continua n acelai mod, avea s se condamne singur la o dureroas stare de agonie. i atacase linia fin a claviculei, ronindu-i curba zvelt a gtului subire, alunecnd mai jos i presrndu-i cu srutri nfocate fiecare pistrui de pe pielea sensibil a decolteului. nfrigurat, trase de nurul care nchidea n fa corsajul rochiei i-i ddu marginile n lturi, dezgolindu-i forma plin n unui sn. Voia s-o ating, s-i simt moliciunea i cldura. Frumuseea acelei sfere perfecte i tari i smulse un geamt gros din gtlej. Se aplec i-i sorbi vrful ntrit, dezmierdndu-l cu delicatee. Jessica ip scurt, gfind nebunit. ncerc s-l ndeprteze, dar Morgan i prinse ncheietura minii i o rsuci blnd dar ferm la spate, fcnd-o s se arcuias i s-i ofere i mai mult din trupul ei. Curnd i transfer atenia i asupra celuilalt sn, fcnd-o s i se zvrcoleasc-n brae neputincioas. i ddu drumul la mini, dar numai pentru a-i lua din nou gura n stpnire cu un alt srut rscolitor. Degetele prelungi i lunecar de-a lungul taliei zvelte, frmntnd carnea n drumul lor, apoi coborr spre oldul ei ntr-o apsare posesiv. Strigtul ei brusc de durere l nghe. i retrase mna ca fript i o privi, buimcit i ngrozit. - Oh, Doamne! rosti el cu o voce spart, nghiind n sec cu dificultate n faa lacrimilor care aprur n ochii ei. N-am vrut s te rnesc, iubito. i jur c nu am vrut! Jessica l privi cu ochi mpienjenii, mult prea tulburat i ameit ca s poat vorbi. Junghiul de durere trecuse, dar ceea ce i se ntmplase fusese att de minunat, c o lsase fr grai. O sectuise pur i simplu, iar acum nu mai avea energia necesar ca mcar s ridice o mn i s-l mngie consolator pe obraz, s-i spun c totul era n regul. Nu putea dect s stea nemicat i s-l priveasc nucit. Lui Morgan i fu sil de el. n vltoarea pasiunii, uitase cu desvrire de starea delicat a sntii ei i o fcuse s sufere. Nimic nu-l putea scuza pentru asta. i acoperi snii cu micri stngace, nnodndu-i panglica corsajului ntr-o fund mic i strmb, evitnd s-o priveasc n ochi. Se simea nendemnatic, meschin i ru, i era ferm convins c o bgase-n speriei i-o ocase prin modul ndrzne n care o atinsese mai devreme. - S-a fcut trziu, rosti Morgan dintr-o dat, ridicndu-se cu ea n brae. Trebuie s te odihneti. Jessica i ascunse dezamgirea i nedumerirea n faa vocii i atitudinii lui distante. Prea teribil de furios i suprat i nu nelegea de ce se comporta aa, cnd tot ceea ce se ntmplase ntre ei fusese att de frumos i de nltor. Nu putea crede c la baza acelei atitudini att de ostile sttea faptul c o rnise din... pur neatenie.

100

Poate c ea nu se ridicase la nlimea ateptrilor lui, i trecu Jessici prin minte. Obrajii i luar foc cnd i aminti ct de lipsit de inhibiii fusese n braele lui cu nici cinci minute n urm. Reacia ei fusese una de-a dreptul scandaloas i n mod sigur c-i lsase o impresie foarte proast despre ea. Mcar dac n-ar fi gemut n halul la i nu sar fi zvrcolit sub gura lui ca posedat de demoni! Drumul pn n dormitorul ei fu ncrcat de o tcere grea, apstoare. Cnd ajunser, Morgan o aez cu grij pe aternuturile netezite ale patului i sun dup camerist. Jessica ncerc disperat s gseasc o cale de a destinde atmosfera aceea ncordat. - S tii c nu sunt chiar att de obosit nct s nu v cnt ceva n seara asta, milord. Chiar am n minte o pies deosebit... Vocea i se frnse sub privirea lui tioas. - Nu trebuie s te deranjezi, doamn. Tocmai i-ai achitat toate restanele din ultimele zile. i ur politicos noapte bun, se rsuci pe clcie i prsi ncperea. Jessica i nghii lacrimile ct timp dur obinuita toalet de sear, izbutind chiar s par vesel, ns n clipa n care se trezi singur, ddu fru liber amrciunii care-i sfia inima. Vorbele lui o rniser mult mai ru dect dac i-ar fi manifestat n mod deschis dispreul fa de ea. n noaptea aceea, Jessica adormi plngnd. A doua zi se trezi cu nelipsita atenie pe pern. Era un boboc alb de trandafir japonez i Jessica cunotea foarte bine sursa din care provenea. Probabil c el l ochise n ser cu cteva zile n urm i tia c aceea era prima floare din splendida explozie care avea s acopere copacul pentru o perioad de trei luni. n acea diminea ns, bucuria clipei i era umbrit de ceea ce se petrecuse ntre ei n ajun, un lucru minunat care-i lsase totui un gust amar i o umpluse de ruine. Jessica ezit s sune dup camerist, lenevind n pat mai bine de o jumtate de or. tia c de ndat ce termina cu mbrcatul, soul ei i fcea apariia pentru a lua micul dejun mpreun, i nu se simea nc n stare s dea cu ochii de el. ncercnd s-i alunge gndurile negre care-i struiau n minte, ddu deoparte cuvertura, trgndu-i poalele cmii de noapte n sus pentru a-i examina piciorul rnit. Vntile cptaser un aspect oribil, vineiul-roiatic plind i transformndu-se treptat ntr-o culoare care-i fcea sil: un maroniu ptat cu un galben hepatic i o nuan de verde detestabil. Totui, fa de zilele trecute, durerea din coaps i old i se estompase mult, devenind aproape surd. Doctorul Colleridge, care i fcea cte o vizit n fiecare zi, se artase ncntat de evoluia sntii ei. Strngnd din dini, Jessica ncerc s-i mite piciorul, strduindu-se s-l ndoaie de la genunchi. Fu un efort titanic, dar reui s-l aduc n poziia dorit. La finalul lui, era transpirat toat, tremura slbit i gfia sleit de puteri. Durerea din muchi era atroce, dar nu scosese nici mcar un sunet. Era ncntat de rezultat. Un sfert de or mai trziu, camerista o ajut s mbrace o rochie de interior din mtase aurie i i aranj prul ntr-un coc simplu, accentundu-i zulufii la tmple i deasupra urechilor, aa cum cerea moda. La cteva minute dup aceea, domnul Kirkland, servitorul nsrcinat s-i aduc n fiecare diminea micul dejun, intr n dormitor i o inform c Altea Sa fusese nevoit

101

n acea diminea s prseasc Marcham din cauza unei urgene care-l chema la Londra. - Nu a spus ct timp lipsete? l ntreb Jessica, ncercnd s treac cu demnitate peste ocul acelei veti, ignorndu-i fiorul de ghea care i se cuibri adnc n inim. - Altea Sa a spus c se va ntoarce ct de curnd i se va permite asta, o inform servitorul cu amabilitate. Jessica i nghii nodul de spaim din gt cu o gur de ciocolat fierbinte, care-i arse limba i-i aduse lacrimi de usturime n ochi. O prsise. n mod evident, ajunsese la concluzia c viaa la Marcham n compania unei femei intuite la pat era mult prea searbd pentru gustul lui. Sezonul lung ncepuse la Londra de o sptmn i, probabil, ducea dorul distraciilor i al femeilor frumoase de acolo. Prima jumtate a zilei i-o petrecu izolat n camera ei, ncercnd s se lupte cu starea de deprimare ce o nvluia tot mai strns n braele ei, sufocnd-o. Ce putuse fi chiar att de urgent de-l mnase n mare prip la Londra? Probabil c ar fi greit presupunnd c ar fi fost la mijloc vorba despre o femeie, ns nu se putea abine s nu se gndeasc la contesa de Duvall i la... toate celelalte femei cu care el o trdase de-a lungul anilor. Incertitudinea i groaza c s-ar fi putut totui s nu se nele n aceast privin i provocau un ru insuportabil. Mcar dac Michael ar fi fost acolo s vorbeasc cu el. ntotdeauna putuse conta pe ajutorul i sfatul lui. Dar Michael plecase de la Marcham chiar a doua zi dup accident, iar lipsa lui o resimea acum mai acut ca oricnd. Spre sear, Kirkland o duse n brae pn n bibliotec i-i aduse romanul Emma pe care-l lsase seara trecut n salon. i aprinse focul n emineu i o ls singur, la cererea ei. Descoperi curnd c nu se putea concentra nicicum asupra lecturii. Lsnd cartea deoparte, i ainti privirea nlcrimat asupra focului din cmin, simindu-se mpietrit pe dinuntru. Era att de absorbit de propria-i durere, c nu-l auzi intrnd. - N-ar fi trebuit la ora asta s fii deja n pat? Vocea aceea att de drag ei o trezi din amoreal i o fcu s-i ntoarc uimit i nencreztoare faa spre u. Inima i zvcni n piept cu putere, prad unui sentiment copleitor de fericire i speran nebuneasc atunci cnd i recunoscu silueta masiv din prag. Era acolo! Se ntorsese la ea! Privirea lui se ngust la vederea lacrimilor din ochii ei. Inspirnd aerul cu lentoare, Morgan iei din conul de umbr i porni spre ea cu pai mari, lsndu-se pe vine lng fotoliul din care Jessica l fixa buimac. - mi spui i mie de ce plngi? rosti el pe o voce neateptat de blnd, care i contrazicea ntru totul expresia neguroas n ochi. i dac d naiba s-mi spui c din vina mea, atunci s tii c pun biciul pe tine!... Niciun brbat nu merit lacrimile tale, Jessica. Eu, cu att mai puin! Ai plns din cauza mea, iubito? o ntreb din nou. Jessica i ntoarse faa de la el, privindu-i degetele mpletite n poal. - Nu chiar. Am plns pentru c mi-e ruine de mine nsmi, mrturisi ea pe o voce att de slab, nct Morgan i ciuli urechile ca s aud ce spunea. - i-e ruine de tine nsi, repet el ncet, uguindu-i buzele cu un aer gnditor. i cum ai ajuns la concluzia asta? fcu un efort s-i pstreze att calmul ct i rbdarea. - Eu..., ncepu ea ovitor, dar se opri i trase aer n piept cu ncetineal nainte de a-l privi necjit pe sub sprncene. De ce ai plecat astzi la Londra?! - i datoram nite scuze, Jessica, rosti Morgan cu un oftat.

102

- Ai plecat pentru c-mi datorai nite scuze? clipi ea, complet derutat de acest rspuns cu totul neateptat. - Am fost un nemernic, recunoscu el posac. Nu ar fi trebuit s te tratez aa, mormi n timp ce se scotocea prin buzunarele jachetei. - Aa cum? vru Jessica s tie, nlndu-i brbia i privindu-l fix n ochi. - tii foarte bine cum! - Ei, n cazul sta chiar ar trebui s m lmureti, Alte, pentru c nu tiu despre ce anume vorbeti, accentu ea cuvintele. - Te-am rnit, Jessica, articul Morgan, ncruntndu-se. i te-am ocat. - Oh!... Serios? fcu ea cu un aer mirat, dei n ochi i licreau mici luminie de ironie i suprare. i mai exact, tii i cnd anume m-ai rnit, milord? Morgan i nclet flcile, simind c ncepe s-i piard rbdarea. Tria cu impresia neplcut c discuia lor avea s degenereze curnd ntr-o polemic ce avea s-i dea dureri de cap. i era clar c ea se simea ofensat i avea dreptate s se simt aa, ns nu pricepea de ce prea att de hotrt s despice firul n patru i s-l fac s se simt i mai prost dect se simea deja. - Da, rspunse el, privind-o cu pruden. Cnd am profitat de tine, fr s m gndesc la starea delicat a sntii tale. - Oh! fcu Jessica din nou, dnd din cap ca i cnd s-ar fi lmurit. i, dup prerea voastr, milord, ce anume ar fi trebuit s m ocheze n acest context? - Jessica, te-am atins ntr-un fel n care n-ar fi trebuit s-o fac... mai ales acum, rosti printre dini, trecndu-i o mn peste prul strns la spate n obinuita lui coad de cal, ntr-un gest plin de frustrare i regret. Asta ar fi trebuit s te ocheze! Jessica tcu pre de cincisprezece secunde, apoi trase adnc aer n piept i-l privi n ochi. - Nu m-a ocat deloc. De fapt, dac stau s m gndesc bine, mi-a plcut teribil, i-o trnti ea cu dulcea-n glas, amuindu-l o clip. Dar ambele tale rspunsuri sunt simple presupuneri i, din pcate, amndou sunt eronate! n primul rnd, ceea ce m-a rnit cu adevrat a fost atitudinea ta de dup. Pentru asta ar trebui s-i ceri scuze, preciz ea cu o voce tremurtoare din cauza enervrii. M-ai fcut s m simt ca o... ca o femei uoar i... i destrblat!... i dac este s m fi ocat ceva, atunci este modul n care ai plecat azi, fr s-mi lai nici mcar un afurisit de bilet n care s-mi explici motivul acestei dispariii brute. A trebuit s-mi frmnt mintea n cutarea unui motiv pentru care ai prsit Marcham la prima or a dimineii i singurul plauzibil pe care mi-l puteam oferi era acela c te dezgustasem asear prin felul n care... n care m lsasem purtat de propriile emoii i triri! i, ca s-i dau un rspuns sincer la ntrebarea pe care mi-ai pus-o n momentul n care ai intrat, continu ea repede nelsndu-i timp s se apere, aceea a motivului pentru care plng, ei bine, plng pentru c-mi era ruine din cauza valsului la nenorocit cu Stamford, preciz ea sec. Dac aveam mai mult minte i nu m-a fi lsat antrenat de orgoliu, tu n-ai fi fost obligat s-o faci pe bunul samaritean i s treci peste propriile tale dorine pentru a te lega de mine toat viaa, cnd mi era att de evident c sta ar fi fost ultimul lucru din lume pe care i l-ai fi putut dori. Dac n-a fi fost att de furioas i stupid, n cteva luni am fi fost divorai i ... - Jessica, o ntrerupse el cu o voce grav, tot ce spui e o mare tmpenie i regret c i-am lsat o impresie att de greit despre ceea ce s-a ntmplat cu noi. Evident, vina asta mi aparine. Dac taci puin, o s ncerc s-i explic totul. Tnra i strnse buzele ntr-o linie nemulumit. Expresia de pe faa lui o avertiza c era mai bine s se conformeze rugminii lui.

103

l urmri cum se ridic i-i aprinde un trabuc fin la flacra unei lumnri, pufind de cteva ori i inhalnd fumul cu nesa nainte de a-l expira pe nri. Prea nervos i agitat, i Jessica nu-i putea explica de ce. Morgan o privi printre rotocoalele de fum, prnd a reflecta la ceea ce urma s-i spun. Oft i-i drese vocea. - Ceea ce urmeaz s auzi n-o s-i plac cu siguran, rosti el cu o voce asprit de tutun. Jessica, n acea sear te-am minit i manipulat cu bun tiin i te neleg dac o s fii suprat pe mine. De fapt, o s ai toate motivele s fii aa. Valsul la n-a fost nici pe departe o greeal att de mare pe ct te-am lsat s crezi. Desigur, lumea ar fi fcut oarecare speculaii pe marginea lui, dar n cteva zile, brfa s-ar fi stins de la sine. Exist evenimente mult mai savuroase la ora actual pe scena londonez pentru ca atenia societii s fie distras de un lucru att de banal ca un dans relativ nensemnat ntre un marchiz i o domnioar fermectoare. De exemplu, nunta neateptat al lui Hayworth nc mai ine limbile ocupate, schi el un zmbet lipsit de veselie. Ca de altfel, i anunul cstoriei noastre. - Atunci, de ce ai fcut asta? ngim, privindu-l nedumerit. - Pentru c aa am considerat c era necesar s procedez la momentul respectiv, rosti el ncruntat. Nu m atept s nelegi, pentru c nici eu nu neleg cum am ajuns n situaia asta. Adevrul este c-mi plceai foarte mult. i te doream. Nu vroiam s simt aa, chiar m strduiam s-mi impun s n-o fac, dar nu m puteam mpiedica. A fost pur i simplu mai presus de voina mea. Chiar i cnd i-am propus divorul, tot asta simeam, dar m ncpnasem s cred c voi trece peste. Evident, nu am putut, mormi el cu un aer ncruntat. Fiecare or petrecut n compania ta m fcea s-mi dau seama ct de cretin fusesem n ceea ce te privete i s regret c m pripisem s iau hotrrea de a ne separa legal. Triam cu impresia c tocmai fcusem cea mai mare prostie a vieii mele, dar nu mai puteam da napoi i situaia mi aluneca printre degete. Valsul la a fost pretextul potrivit pentru a te ine lng mine. Dac ar trebui cuiva trebuie s-i fie ruine, atunci acela sunt eu. Nu sunt mndru de felul n care m-am folosit de naivitatea ta dar, la o adic, la fel a proceda dac a fi nevoit s-o fac din nou. - Ai fi putut s-mi spui, murmur ea, ncepnd n sfrit s neleag. Nu trebuia dect s-mi spui! - Jessica, erai furioas pe mine, rosti el, privind-o n ochi cu gravitate. i foarte mndr, iar eu nu riscam s-mi rzi n fa. Dac veneam i-i ceream s reconsiderm decizia noastr de a divora... m-ai fi dispreuit. - Nu aveai de unde s tii asta! izbucni Jessica furioas. i nu trebuia s m mini. Ursc s fiu minit! - tiu c am greit i-mi pare ru. - Nu, nu-i pare ru, din moment ce i-ai atins scopul, replic ea cu o voce enervat. - Scopul scuz ntotdeauna mijloacele, iar n dragoste, ca i la rzboi, orice este permis. Jessica l fulger cu o privire revoltat. - i de ce-mi spui toate astea abia acum?! - Pentru c nu mi se pare corect s-i asumi o vin care nu-i aparine. Pentru c mai devreme sau mai trziu tot trebuia s-i spun asta i m bucur c ocazia s-a ivit acum, rosti el ncruntat, azvrlind n foc restul de trabuc. - i crezi c aceast justificare o s m fac s m simt mai bine? - Nu, dar ndjduiesc c poate asta te va ajuta, rosti Morgan ncet, venind mai aproape i ngenunchind la picioarele ei. O secund mai trziu, Jessica privea uluit la rul de pietre scnteietoare pe care el i-l rsfirase n poal. Dei ar fi vrut s-i smulg privirea de sub vraja acelui uvoi de

104

smaralde i diamante cu licriri verzui, prinse ntr-o plas delicat de aur, constat c nu putea. Nu vzuse n viaa ei ceva mai minunat. - Cam costisitoare scuzele voastre, milord, reui Jessica s ngaime dup un minut ntreg de tcere, timp n care ncercase s-i ascund ncntarea n faa acelei bijuterii extravagante. - Nu-i place? - Oh, ba da, zmbi ea fr s vrea. Este un colier absolut splendid. Orice femeie sar simi ca o regin, purtndu-le. ns cteva cuvinte corect formulate i sincere cred c ar fi fost suficiente dac le-ai fi rostit la vremea potrivit. - Vrei s m auzi cerndu-mi iertare? o privi el, morocnos. Jessica l privi tcut i nenduplecat, iar el i ngust ochii nemulumit. - Bine, fcu Morgan, inspirnd adnc aerul n piept, compunndu-i o min grav i lundu-i mna ntr-a lui. Jessica, ncepu solemn, cu ochii n ochii ei, vrei te rog, s m ieri pentru modul ticlos i egoist n care am profitat de naivitatea ta, pentru a te aduce acolo unde i-e locul, adic n braele singurului brbat care va ti vreodat s te fac fericit? Jessica rmase fr grai. n vorbele lui se reflecta esena viselor i speranelor ei dintotdeauna: o via frumoas mpreun, respect, ncredere, devotament i iubire. Promisiunea unui viitor minunat. O ncnttoare declaraie de dragoste sub forma unei remucri sincere doar pe jumtate. Morgan i srut monturile fine, privind-o n ochi i ateptndu-i rspunsul. i vedea tulburarea i emoiile oglindite n adncul acelor ochi cameleonici, i-i stpni impulsul de a o lua n brae i de a o sruta pn cnd i ostoia foamea i dorul care-l mistuiser ntreaga zi. n noaptea care trecuse, nu nchisese un ochi din cauza vinoviei care-l tortura. tia c se comportase ca un imbecil, c nu o vtmase numai n mod fizic ci i sufletete. O auzise plngnd nbuit din camera lui i i venise s sparg totul n jur de furie i nervi. Iar cnd se hotrse n sfrit s se duc la ea i s-o implore s-l ierte, o gsise dormind, cu lacrimile nc neuscate pe obraji. Privelitea acelui chip frumos i ud i secase inima. Ar fi fost tentat s se vre lng ea n pat i s-o in n brae, tiind c apropierea ei i-ar fi splat sufletul de pcate, ns nu avu curaj. Pentru c tia c dac Jessica i s-ar fi cuibrit la pieptera prea bun i dulce ca s-l alunge de acoloel nu ar mai fi rspuns de aciunile sale. Aa c se mulumise doar s-o contemple, chinuit de regrete i dorin, frmntndu-i creierii n cutarea unui mijloc de a o mpca. O simpl scuz nu era de ajuns, i dduse el seama. Avea nevoie de ceva mai... gritor i substanial. i acel ceva l gsi dup o jumtate de zi de cutri n magazinele de bijuterii de pe Bond Street. Colierul l costase o avere, dar efortul meritase. Acum murea de nerbdare s i-l prind la gt i s o vad cum i st. Zmbetul moale care nflori pe buzele ei l mbt. Dumnezeule mare, ct ndrgea senintatea acelui zmbet! - Team mi-e c dac o s procedezi aa de fiecare dat cnd ne certm, n scurt timp vom ajunge s cerim la colul strzii, murmur Jessica, zmbind. Morgan oft uurat i se ridic, pescuind superba bijuterie din minile ei pentru a io pune la gt. - i aduc o oglind? o ntreb el cu o voce groas, dup ce-i reveni din admiraia mut ce-l copleise pre de o secund.

105

Pietrele scldau n vpi pielea marmorean a gtului ei, aprinzndu-i stele n ochi. I se prea mai frumoas ca oricnd i inima-i tresri. - Nu-i nevoie ,dac-mi spui tu cum mi ade, flfi Jessica din gene. Morgan mustci i se aplec deasupra ei, oblignd-o s-i dea capul pe spate pentru a-l putea privi n ochi. Nu mai zmbea i o mbujorare delicioas i se precipitase n obraji. - M-ai iertat? vru el s tie. - Nu cred c n situaia asta mai am de ales, milord, rspunse Jessica cu o voce gtuit de emoie. - Asta aa e, confirm Morgan rznd n timp ce-i apropia faa de a ei. O srut prelung, fr s-o ating, intoxicndu-se treptat cu gustul dulce i cald al gurii ei. - S nu-i mai treac prin cap niciodat gndul c am s te prsesc ntr-o bun zi, opti el rguit, retrgndu-i capul i privind-o cu asprime. - Nu din cauza aia plngeam, mini ea, nciudat de faptul c el ghicise adevratul motiv pentru care bocise ntreaga dup-amiaz. Morgan schi un zmbet vag, semn clar c n-o crezuse, dar nu coment nimic. Se ndrept de spate i se ntinse, dezmorindu-i muchii. - Ai cinat n seara asta? o ntreb pe un ton degajat. - Nu. - Atunci s mergem n salon, propuse Morgan, lund-o cu grij pe sus. Mie, personal, mi-e o foame de lup. Nu specific dac starea cu pricina se rezuma numai la nevoia de a-i umple stomacul. La naiba, mai avea nainte nc cinci sptmni de supliciu! Sau poate c nu? ndrzni el s spere.

106

CAPITOLUL 9 Urmtoarele patru zile, Marcham fu scldat ntr-o cldur nefireasc acelei perioade din an. Grdinile nfloriser spectaculos, scldnd ochiul ntr-o explozie de frumusee i culoare. Aerul plin de miresme vibra sub zborul galnic al albinelor i al ciripitului vesel al psrelelor. Primvara i fcea simit prezena n plin for. n fiecare zi, imediat dup micul dejun, Morgan o scotea pe Jessica n parc, la aer. Sub soarele blnd, nconjurai de un ocean de sev i parfumuri, petreceau mpreun cteva ore ncnttoare jucnd ah, discutnd nimicuri, sau pur i simplu se cufundau ntr-o tcere relaxat, admirnd frumuseea din jur. ntr-una dintre aceste zile, Morgan o nv pe Jessica s joace cri. Fu surprins s constate ct de repede prindea regulile i ct noroc putea s aib la pocker. Se vzu nevoit s trieze n vreo dou rnduri, pentru ca nfrngerea suferit s nu-i fie chiar att de ruinoas. Dac amicii lui l-ar fi vzul n ce hal putea s piard, ar fi rs n hohote de el, cu att mai mult cu ct avea reputaia unui adversar redutabil. ns, n acel moment, avea o scuz bun. Frumuseea soiei lui i distrgea grav atenia de la joc. ntr-o alt dup-amiaz, pe cnd lncezeau pe una dintre bncuele de marmur din faa conacului fcndu-i siesta de dup prnz, Morgan o ntreb dac ce-i spusese Michael era adevrat. - Depinde ce anume i-a spus, se ncrunt Jessica o idee nedumerit. - C ai reuit s-mi dresezi armsarul s rspund la cteva comenzi verbale, i explic el calm. - Oh, asta! rosti ea, mbujorndu-se i tcnd ncurcat. - S neleg c n-o s vd nicio demonstraie? fcu el dezamgit. Jessica rse nervoas i-i feri privirea, vrndu-i o uvi de pr pe dup o ureche. - Thezeu, ncepu ea ezitant, nu rspunde la comenzi verbale, ci la diferite moduri de fluierat, i rsuci ea capul ca s-i vad reacia, una care prea a fi mai degrab amuzat dect dezaprobatoare. - Aha! fcu el ncet. i cumva i-e team c o s-i critic stilul de fluierat? - Nu, mi-e team c o s v asurzesc, milord, chicoti ea fr s vrea. - Pune-m la ncercare, o pofti Morgan cu cldur. - Bine, accept Jessica dup o clip de gndire. Voi ncepe cu salutul personal dintre mine i Thezeu, dar v avertizez c o s-l exasperez pe grjdarul ef. De fiecare dat cnd l chem, Thezeu face ua de la box ndri. - Chiar aa? i arcui el sprncenele nencreztor. Jessica ncuviin i trase adnc aer n piept. i plie buzele i scoase un fluierat prelung i strident, care-i produse lui Morgan un iuit puternic n urechi. Jessica fluiera ca un matelot ncercat i fcu ochii mari cnd din grajduri i rspunse un nechezat viguros. - sta a fost Thezeu? se mir el, nevenindu-i totui s cread. - Firete, ngn ea zmbitoare. Urmar apoi dou fluierturi scurte i una mai lung, i aproape imediat poarta grajdului se ddu n lturi, iar Thezeu se avnt n curte ca o tornad, sub privirea lui uluit. - Fir-a al naibii! exclam Morgan surprins. - Acum, reveren, i explic Jessica ncntat, scond o alt serie de fluierturi, diferit de cea de mai nainte. Thezeu i flex genunchii din fa, atingnd cu ei pmntul i fornind ncetior.

107

- Trebuie s rugm un servitor s ne aduc nite morcovi sau mere, spuse Jessica. Dac nu e rspltit la sfritul reprezentaiei, risc s-l supr. tii, este foarte orgolios i ine ranchiun dac nu-i premiez efortul. Morgan reui s-i revin din uluire i-i porunci unui lacheu s aduc nite morcovi, apoi se ntoarse spre soia lui, privind-o cu un soi de amuzament amestecat cu admiraie. - Asta e tot? - Oh, nu! E abia un sfert din ct tie. Urmeaz piruetele. Plesci zgomotos din limb i armsarul se roti de cteva ori n jurul propriei axe, scuturndu-i coama bogat. - Fascinant! coment Morgan, uimit. - Acum, urmeaz ora de dans, continu Jessica s-l informeze. Scoase o nou serie de fluierturi, punctnd notele vesele a ceea ce voia s fie o polc. Thezeu fcu civa pai laterali, frmntnd pmntul sub copite, apoi o lu invers, executnd aceleai bti din picioare. - Dumnezeule mare! izbucni brbatul ocat. Mi-ai transformat armsarul ntr-o caricatur de blci! - Nu-i adevrat! protest Jessica cu indignare n glas. Este un animal extrem de inteligent, milord, i dac... Se ntrerupse cnd i vzu umerii zguduindu-i-se de rs i realiz c el o tachineaz i c era totui impresionat de reuita ei de a-i dresa bidiviul ct i de performanele acestuia. Apru i servitorul cu o farfurie plin de morcovi i Jessica chem calul, ntinzndu-i unul. Thezeu l roni cu o plcere evident i se ls dezmierdat pe bot, uitndu-se pofticios la farfuria plin din poala ei. - M iubeti, frumosule? l ntreb Jessica, scrpinndu-l uor pe grumaz. Calul ddu din cap de dou ori. - Bun, pentru c i tu-mi eti mie foarte drag, rse ea gutural, oferindu-i o alt carot. Morgan o privi, tnjind s o aud spunndu-i lui acele cuvinte. Curnd, i promise el. Curnd, Jessica avea s-i druiasc inima ei, aa cum i el i-o druise pe a lui, i asta nainte ca vreunul dintre ei s prind de veste. - Acum, rosti Jessica cu o voce solemn, privind animalul n ochi, ne urmrete omul cel ru. Fugim de el, dar nu avem unde s ne ascundem, iar el are o arm i trage n noi. i strnse degetele n jurul unui pistol imaginar, cu indexul ndreptat asupra lui Thezeu i imit pocnetul unei mpucturi. Sub ochii consternai ai lui Morgan, Thezeu se cltin pe picioare, ca i cum ar fi primit glonul drept n inim, i se prvli ntr-o parte, strivind sub el un strat de lalele i rmnnd perfect nemicat. - Incredibil! ngim Morgan ntr-o oapt ntretiat de uimire. Cum naiba ai reuit?! - Mult rbdare, blndee i, desigur, tone de morcovi i de mere, ciripi ea vesel. Acum, omul ru a plecat, i se adres ea armsarului inert, care deschise ochii i ni n picioare, fornind i scuturndu-i coama ntunecat. Cpt nc un morcov i o mngiere afectuoas pe bot. - n principiu, a fost destul de greu, dar n-am vrut s renun. Era ca o provocare i au existat momente cnd mi venea s-l muc de urechi de nervi i exasperare, att de ncpnat i necooperant era n anumite zile. - i de ce nu ai fcut-o? o ntreb Morgan curios. - Voiam cu tot dinadinsul s reuesc.

108

O umbr trecuse peste ochii ei i Morgan presupuse c ea nu dorise s se dea btut tocmai din cauza lui. Ca i reamenajarea parcului, redecorarea interioarelor i felul n care transformase sera ntr-un rai n miniatur, Jessica se aruncase n acea provocare datorit lui. Dorise s-l impresioneze cu aptitudinile, bunul gust, curajul i perseverena ei... dar el nu fusese acolo pentru a-i aprecia efortul. Se aflase la mii de mile deprtare, cheltuindu-i banii i timpul n braele altor femei, cnd cea care sttea acum lng el era att de minunat. Categoric, merita s ard venic n focurile iadului! Nimic n-avea s-i rscumpere pcatele pe care le svrise n faa ei. n seara aceea, n salonul mic, Jessica l acuz c este crud. Era trecut de miezul nopii i ncerca s-o in treaz, istorisindu-i o boacn din copilrie, n care el, Michael i Theo fuseser ct pe ce s dea foc conacului. -Te culci odat cu ginile, o ironiz el cu blndee. La Londra, la ora asta, distraciile abia ncep. Dac vei continua s moi la zece seara, m tem c nu vom fi n stare s mergem nicieri. - Nu-i vina mea, se plnse Jessica, nbuindu-i cu greu un cscat. La mnstire eram obligate s ne culcm devreme. E greu s te dezbari de un obicei cptat n ani de obinuin. i? fcu ea, chinuindu-se s-i in ochii deschii i ncercnd s par interesat. - i, ce? se art Morgan nedumerit. - V-au pedepsit? - Ah, spuse el, amintindu-i despre ce anume vorbeau. Tatl meu era un om aspru. Ne-a consemnat s stm o lun-ntreag n camerele noastre i fiecare s rezolvm cte cincizeci de probleme de aritmetic pe zi. - Ce neplcut, chicoti ea. - Pentru mine n-a fost chiar aa de ru, rspunse el. mi plcea aritmetica. Dar Theo i Michael erau n culmea disperrii. Se vicreau tot timpul de nedreptatea care li se fcuse i jurau s se rzbune. - i s-au rzbunat? - Da de unde! rnji Morgan. Au fost att de fericii cnd au ispit perioada de detenie, c numai la asta nu le-a mai stat mintea. n plus, pe mine czuse toat corvoada, pentru c eu fcusem i partea lor de probleme. - Bietul de tine, l cin Jessica. Ci ani aveai pe atunci? - Nu-mi mai amintesc precis, se ncrunt el, dar cred c Theo avea vreo cincisprezece, eu vreo unsprezece i Michael, opt. - Michael nu era prea mic pentru a socoti? se mir Jessica, simind c i se strnge inima de mil la gndul c acel bieel era obligat s fac lucruri att de grele pentru vrsta lui. - Contele era de prere c odraslele sale sunt nite mici genii i ne trata ca atare. - Ct lips de sensibilitate din partea lui, murmur Jessica, ntristndu-se. Cred c v-a fost teribil de greu s v ridicai la nlimea ateptrilor sale! - N-am avut ncotro, zmbi Morgan pe jumtate. Pe de o parte, acest lucru a avut avantajele lui. Am fost primii la universitate mai devreme dect odraslele altor familii. - V-a privat de o bun parte a copilriei, coment ea ncruntat. La ce bun s fii copil dac nu te poi bucura de acest lucru?! - Dar ne-am i distrat, dulcea, spuse el, amuzat de necazul din vocea ei. Chiar am avut o copilrie fermectoare. E drept c am primit o educaie sever i c ni s-a impus disciplina i seriozitatea, dar cnd scpam de sub atenta supraveghere a guvernantelor, fceam prpd n jurul nostru.

109

- Cred c trebuie s fie minunat s creti ntr-o familie numeroas, ngn ea. S ai cu cine s te joci, s mprteti mici secrete... Morgan atept ca ea s-i duc ideea pn la capt, privind int focul din cmin. tia c fusese singur la prini i ncerc s-i imagineze cum era s creti fr frai sau surori cu care s mpari totul. Imaginea avea ceva deprimant n esen. Cum Jessica continua s tac, Morgan i ntoarse faa spre ea i un zmbet larg i nflori pe buze. Jessica adormise n mijlocul frazei, cu capul sprijinit de sptarul fotoliului i minile mpreunate n poal. Punnd paharul de scotch alturi, Morgan se ridic i i strecur minile pe sub talia i genunchii ei, sltnd-o uurel n brae, atent s n-o trezeasc. Jessica i se culcui la piept, mormind ceva neinteligibil n somn i oftnd. Cu o sptmn n urm i s-ar fi ncordat n brae instinctiv, indiferent dac ar fi fost treaz sau nu. De vreo dou zile, acea reacie dispruse, la fel i starea de nervozitate abia ghicit din spatele zmbetului ei frumos. ncepea s aib ncredere n el, i spuse Morgan cu mulumire, n timp ce o ducea spre camera ei. Era un semn nesperat de bun. Jessica renunase la laudanum de trei zile. Durerea din picior n-o mai chinuia att de tare i pielea vtmat ncepuse s-o mnnce. Doctorul Colleridge prea satisfcut de evoluia nsntoirii ei i-i spuse c n cteva zile se putea da jos din pat. ns, chiar i n absena sedativului, tot nu reuea s-i surprind soul n acel moment al dimineii cnd intra n camera ei i-i lsa pe pern acel semn de ginga apreciere. De fapt, acest lucru nici n-o mira prea tare. Brbatul avea darul nemaipomenit de a se mica neauzit, aidoma unei pisici. Nu de puine ori se trezise cu el alturi cnd l tia n alt parte a casei. Iar cnd i reproase c-i d emoii prin felul lui de a aprea aa, din senin, Morgan i explicase cu o grimas c acesta era un obicei pe care-l cptase n anii n care luptase n rzboiul cu Spania. Jessica l rugase s-i povesteasc despre acea parte a vieii lui, ns Morgan i respinsese cererea pe un ton categoric, susinnd c acea perioad a tinereii lui era marcat de amintiri prea urte pentru a fi evocate. Jessica nu se supr. Simea c experiena rzboiului fusese oribil i c el se strduia s-o uite, aa c-l ls n pace. Acum nu trecea nicio sear fr s-i cnte. i nicio zi fr s mpart mbriri pasionale, dei el n-o mai atinsese niciodat n felul n care o fcuse n ajunul plecrii lui precipitate la Londra. Se rezuma s-i trezeasc simurile la via prin srutri prelungi, rafinate, care o lsau vlguit, fcnd-o s tnjeasc dup... dup... nici ea nu tia prea bine dup ce, dar intuiia i optea c numai el putea s umple golul acela dureros din miezul fiinei ei. n cea de a paisprezecea zi de la acel teribil accident, Jessica fcu primii pai prin dormitor, susinut de talie de ctre soul ei. Se deplasase doar civa metri, dar efortul o sleise de fore, aa c se aezase tremurnd pe un fotoliu, mulumind cerului c nu leinase. Era mai slbit dect crezuse iniial i suferina la pat i afectase rezistena muscular. Abia dup alte patru zile reui s mearg fr ajutor. Avea s-i recapete ntreaga for la trei sptmni i jumtate dup acea zi ngrozitoare n care fusese ct pe ce s-i piard viaa sau, i mai ru, s rmn infirm pe veci. Acum fcea plimbri lungi prin

110

parc, fortificndu-i masa muscular i solicitndu-i piciorul strivit pn la epuizare, fr s crcneasc, n ciuda durerilor. Morgan ncerca s-i mai tempereze elanul, dar se izbi de un zid de hotrre i ncpnare, care-l enerva i-i strnea admiraia deopotriv. Nu avea ncotro dect s o lase n pace i s vegheze atent asupra ei. ntr-o zi o gsi privind trist parcul prin fereastra dormitorului ei. Se apropie tiptil de ea i o mbri tandru, lipindu-i spatele de trupul lui. - Ce te necjete, iubito? o ntreb, srutndu-i cretetul i inhalnd parfumul suav al prului proaspt splat. - Mi-e att de team, opti ea cu o voce rguit de lacrimi. - De ce anume? i nclet Morgan flcile, jurndu-i c despre orice ar fi fost vorba, avea s spulbere obiectul suprrii ei de pe suprafaa pmntului. - De faptul c n-o s mai pot clri niciodat, mrturisi ea, tergndu-i absent o lacrim care i se prelinse pe obraz. mi plcea att de mult!... Cnd goneam cu Thezeu peste cmpii, m simeam... liber! Uoar. Nempovrat de griji. Aveam impresia c lumea mi aparine... Este ceva dup care tnjesc acum cu... cu disperare. i mi este greu. Att de greu!... tiu c ar trebui s-mi nfrng aceast team, dar asta presupune s m sui pe un cal i... nu m simt n stare s-o fac. Pur i simplu nu pot! Morgan o lu de umeri i o rsuci ncetior cu faa spre el. i nl brbia i, dup ce-i terse lacrimile de pe chip, o privi calm n ochi. - O s poi, Jessica. O s te ajut eu s reueti. i promit asta. - Cum? suspin ea, mucndu-i buzele mhnit. - Nu tiu, rosti el, dar n clipa imediat urmtoare, ochii i se luminar sub strfulgerarea unei idei. Ba da, tiu! O s-l nclecm pe Thezeu mpreun. O s-l clrim mpreun! - O s-l omorm cu zile! izbuti ea s surd printre alte lacrimi care se ncpnau s-o ia la vale. - Ghinionul lui, atunci, rosti el cu un aer filozofic, srutndu-i uor buzele tremurtoare. Ai ncredere n mine, iubito. Curnd i vei nfrnge teama. - Am ncredere n tine, opti Jessica, lsndu-se moale la pieptul lui. i mrturisesc c i asta m sperie. Morgan o legn n brae, nchiznd ochii o clip sub amestecul simultan de fericire i tristee care-l ncerc. - Nu trebuie s-i fie team de mine, Jessica, murmur el. tiu c i-am dat toate motivele s simi asta i c am comis greeli grave, de neiertat n faa ta, dar te asigur c m condamn pentru ele mai mult dect o faci tu. - Nu te condamn, rosti ea simplu. Nu acum, cnd am ajuns s te cunosc i neleg totul. - Da? i ce anume nelegi? vru el s tie. - C nu m-ai vrut pentru c nu i s-a dat posibilitatea s m alegi. Pentru c i-am fost vrt cu fora pe gt i asta te-a nverunat. Logica i intuiia ei l lsar fr grai pre de o secund. - Dar asta nu m scuz, mormi el ncruntat, ntr-un trziu. Jessica i nl fruntea i-l privi zmbitoare. - Nu te scuz, e drept, dar la ce bun s te chinuieti aa dac tot nu poi schimba nimic? ns poi ndrepta anumite lucruri prin intermediul unui viitor care ne ateapt i la care am consimit amndoi de aceast dat. - Cum se face c eti att de neleapt? fcu Morgan, umilit de buntatea ei. Alta n locul tu ar fi mturat cu mine podelele. - Eu nu sunt alta, replic ea candid. Ar fi bine s nu uii asta!

111

- Ca i cum a putea! i ddu el ochii peste cap cu o expresie exasperat. Ghiontul pe care ea i-l ddu n coaste l fcu s se ndoaie de la mijloc cu un geamt nfundat. Drept rspuns, o nfc de talie i-i pianot degetele peste coastele ei. Jessica chicoti, retrgndu-se din calea minilor care ncercau s-o gdile, cutnd din ochi o cale de scpare. Morgan nu se ddu btut, continund s-o atace cu dibcie. ntr-un moment de neatenie din partea sa, se trezi cu o pern n cap, pe care Jessica o terpelise pe furi de pe un fotoliu. Hrjoana lu sfrit pe podea, ntr-un srut care le transform rsetele n gemete. - Ai idee ce-mi faci? o ntreb Morgan, curmnd acel srut incendiar cu un suprem efort de voin. Ai idee de ct de mult m chinui?... S tiu c eti att de aproape i totui nu te pot avea? Jessica l privi mult prea tulburat pentru a putea vorbi. Nu tia precis ce anume voise el s-i spun cu asta, dar intuiia i optea c el se referise la partea consumrii mariajului lor. Se nfior fr s vrea. ntr-o vreme, cutase cri n care s se fac o ct de mic referire la acest aspect al vieii, dar nu gsise nicieri nimic. Nici chiar romanele de dragoste nu erau foarte explicite, aa c abandonase cercetrile i se luase cu alte lucruri mai importante. - Hai s facem o plimbare nainte de cin, propuse Morgan, curmndu-i irul gndurilor. Se ridic n picioare i o trase dup el, aeznd-o cu grij n capul oaselor. Jessica ncerc s par entuziasmat de sugestia lui, dar se simea ncordat i puin nesigur. Dorea s-l roage s-i explice ce anume atepta de la ea, s-o fac s neleag. i lipsi ns curajul i momentul trecu. CAPITOLUL 10 Dou zile mai trziu, se aflau n drum spre Londra. Toat dimineaa, Jessica fremtase de nerbdare. Gndul la acea cltorie mult ateptat o umpluse de surescitare. Acum avea s vad cu ochii si toate minuniile pe care i le descrisese Michael de-a lungul anilor, avea s-i fac intrarea n societate la braul soului ei, s mearg la baluri, la teatru i la oper, s cunoasc lumea bun a aristocraiei britanice. ntr-un cuvnt, toate lucrurile la care visase nc de pe vremea cnd era o biat copili. Morgan i spusese s nu mpacheteze dect strictul necesar, pentru c ntreaga garderob avea s-i fie refcut de ndat ce ajungeau la Londra. Aa c tot bagajul ei se rezumase la un singur cufr, n care-i ndesase dou rochii de cas, una de zi, lenjeria intim, lucrurile de toalet i caseta cu bijuterii. Timp de mai bine de o or se certaser n privina unui al treilea pasager, asupra cruia Morgan insistase s rmn la Marcham. - O s moar de foame, pled Jessica cu disperare cauza a lui Balthazar. Nimeni no s vrea s-l hrneasc. - O s vorbesc cu Jenkins s aib grij de el, rmase el neclintit n hotrrea sa. Jessica, nelege, dac drcovenia aia scap, o s rmnem fr servitori i o s ni se duc vestea c suntem un cuplu de icnii excentrici care crete montri. N-o s mai gsim nicieri un personal att de bun ca cel pe care-l avem acolo. - O s-l in departe de ochii tuturor! - Asta iese complet din discuie, se art el nenduplecat. - Fr el nu merg nicieri, l anun ea, cu minile proptite n olduri, ochi scnteietori i brbia nlat a sfidare.

112

- Bine! fcu el cu un rnjet nesuferit pe mutr. l lum cu noi, dar anulm cele dou sptmni care ne-au mai rmas pn la termenul scadent al nvoielii noastre. Aceast condiie nu e negociabil, o anun cu o voce mieroas, aplecndu-se spre ea i privindo drept n ochi, ntr-o manier provocatoare. - Asta-i antaj! izbuti tnra s ngaime, privindu-l indignat. - Nu, o corect brbatul cu un calm zmbitor, este un trg cinstit. Eu accept ceva ce nu-mi place, tu faci deasemenea un alt compromis i uite aa ajungem la o nou nelegere. Ce zici, batem palma? - Mai bine punei pofta-n cui! aproape c se nec ea cu vorbele. tiind c discuia se ncheiase, Jessica i ntoarse un spate rigid i iei din ncpere cu pai grbii, venindu-i s moar de necaz. Atitudinea soului o revoltase peste msur, att de mult, c nici nu-i mai gsea cuvintele. Morgan privi amuzat n urma ei, rozndu-i obrazul pe dinuntru. Doamna avea temperament, nu glum! Plecar n cteva minute i prima jumtate de or o parcurser ntr-o tcere ncordat. Jessica refuz s se uite la el, privind tot timpul pe gemuleul portierei, prefcndu-se absorbit de peisajul necat sub ploaia torenial ce izbucnise n clipa n care ieiser pe porile de la Marcham. Morgan edea pe bancheta din faa ei, urmrindu-i succesiunea de emoii din ochi, n timp ce trsura se legna deasupra gropilor. Era foarte suprat pe el i nu avea s se lase prea uor mpcat. i inea buzele strnse, nrile i fremtau uor, iar ntre sprncene i se formase o cut delicat care pn la urm avea s-i dea dureri de cap. ntr-un final oft i se aplec n fa, oblignd-o s-l priveasc. Ochii ei verzi erau ca nite lame i scprau de furie atunci cnd se aintir asupra lui. - O s m poi ierta vreodat pentru crima comis, contes? o ntreb el serios, licrul de umor din ochi dezminindu-i cina din glas. Buzele ei se subiar i mai mult, iar brbia i se ridic doi centimetri. - Balthazar este o fiin inofensiv, tii bine acest lucru! rosti ea, dintr-o singur suflare. - Eu l tiu, dar alii nu, recunoscu el pe un ton calm. - A fi avut grij de el! continu tnra cu nduf, ntorcndu-i privirea nlcrimat spre ferestruic. - Sunt convins de asta. Jessica i prinse buza de jos ntre dini, clipind des pentru a-i usca ochii. Nu voia s plng, s-i arate ct de tare o duruse refuzul lui nejustificat de a-l lua pe Balthazar cu ei la Londra. n plus, era convins c atunci cnd avea s se ntoarc la Marcham, biata creatur avea s fie demult istorie. Nimeni nu avea curajul s se apropie de ea, darmite s-l mai i hrneasc! Gndul acesta i strnse inima. i promisese printelui MacDougal c-o s aib grij de Balthazar i acum i nclcase vorba. Pentru asta, nu-l va ierta niciodat pe soul ei. Cu coada ochiului l vzu cum ntinde mna spre ea i se retrase, dndu-i astfel de neles c era destul de suprat pe el pentru a-i respinge atingerea. - Ct de lipsit de inim trebuie c m crezi, oft Morgan teatral. Jessica nu-i rspunse, continund s se uite ncruntat pe gemule. - Un insensibil i jumtate, nu-i aa, Balthazar? La auzul numelui, faa ei se rsuci brusc i-l vzu pe Balthazar ghemuit pe mneca jachetei lui. Ochii ei se nseninar subit i un zmbet surprins i alung cuta adnc dintre sprncene. Avu pornirea de a-l lua de acolo, dar se opri i ochii i fulgerar ngustai bnuitor spre faa soului ei, care o privea cu o sprncean arcuit ironic.

113

- N-am ncheiat nicio nelegere! preciz Jessica pe un ton categoric. - Nici nu mi-am nchipuit c ai putea fi att de milostiv! replic el ironic. Jessica l mai fix un moment, vrnd s se asigure c el nu-i ntindea vreo curs, apoi l lu cu grij pe Balthazar n poala ei, mngindu-i cu delicatee spatele catifelat. - N-am s neleg niciodat aceast afinitate a ta pentru un asemenea monstru, coment Morgan sec. - Fiecare om are doza lui de nebunie, chicoti ea, fericit. La nceput, mi era groaz de pianjeni, ns printele MacDougal m-a nvat s vd frumuseea din fiecare creatur a Domnului i s-mi depesc temerile. - Zu? o lu Morgan peste picior. Atunci, spune-mi i mie, ce anume vezi frumos la un arpe? Jessica se ncrunt gnditoare. - Nu prea m dau n vnt dup erpi, recunoscu ea ovitoare, dar... unii au un colorit aparte. Am vzut la un trg un arpe enorm, cu trupul mai gros dect braul meu. Formele i culorile de pe spatele lui erau fascinante. Un ir de carouri n galben i rou. la era chiar frumos! - Dac spui tu! se resemn el, tiind c discuia aceea nu ducea nicieri. Ploaia se transform curnd ntr-o avers mrunt i se opri doar cu cteva minute nainte ca trsura s intre n Londra. Spre marea ei dezamgire, Jessici oraul i se pru deprimant. Cel puin asta fu prima ei impresie atunci cnd strbtur mahalalele de la periferie, unde mizeria i srcia se reflectau n aspectul murdar al cldirilor nghesuite, n vemintele cenuii ale trectorilor i n expresia goal din ochii lor. Asta poate i din cauza strzilor pline de noroi i gunoaie i a ceii care ncepuse s se lase peste tot. Vremea cinoas transformase oraul ntr-un loc neprimitor i rece. Nu exista nimic strlucitor i atrgtor, dac ar fi fost s se ia dup spusele lui Michael. Totul era... ostil. Abia cnd ptrunser n cartierele selecte ale Londrei, inima i veni la loc. Opulena i arhitectura caselor celor nstrii era impresionant. Uluit de grandoarea acelor construcii vechi, care pstrau amprenta diferitelor epoci, Jessica aproape c sttea cu nasul lipit de gemuleul trsurii. Trecur pe lng grdini frumos ngrijite, parcuri vaste, cu alei largi i pustii, scuaruri elegante, pe lng biserici i catedrale impuntoare, inclusiv pe lng palatul St. Jamess. Curnd, trsura opri n faa unei cldiri nalte, cu frontonul acoperit de o perdea deas de ieder, i colonade de marmur ce strjuiau arcada de la intrare. Jessica fcu ochii mari, amuind pentru o secund. - Asta e casa ta? se blbi ea, uluit. - Casa noastr, o corect Morgan amuzat de expresia nucit de pe faa ei, n timp ce o ajuta s coboare pe trotuarul ud. Trei minute mai trziu, d-l Alfred Huston, majordomul de la Averly House, un brbat n jur de patruzeci de ani, scund de statur i rotofei, i prezenta toi membrii personalului, care cuprindeau dousprezece cameriste, opt menajere, cincisprezece lachei, patru buctari i un biat n cas bun la toate care, afl ea mai trziu, era nepotul intendentului. Casa era i mai mare dect i pruse privit din strad. nsuma douzeci i patru de apartamente, cte opt pe un nivel, care cuprindeau fiecare cte un dormitor spaios, o camer de baie i un antreu elegant, iar la parterdou saloane mici, o sal imens de bal, un living-room de dou ori mai mare dect cel de la Marcham, un cabinet de lucru mobilat n lemn de mahon i fotolii din piele de culoarea cafelei, o camer de citit dotat cu o bibliotec mult redus n dimensiuni, dar mai bine echipat dect cea de la Marcham, i odile celor din personal.

114

Totul era de un rafinament i un lux de neimaginat, iar Jessica se simea pur i simplu copleit de bogia ce se revrsa n jurul ei. Nu i-ar fi nchipuit niciodat c avea s locuiasc la Londra ntr-un... palat! - i place? o ntreb Morgan n timp ce fceau turul casei. - Sunt... impresionat, murmur ea, cu mna dus la inim i un zmbet uimit pe buze. Ca s fiu sincer, sunt mai mult dect impresionat. N-a fi crezut n veci c eti att de bogat! Morgan i ngust ochii un milimetru. - S-ar putea ca aparenele s nele, scumpo, rosti el ncet. S-ar putea ca la ora asta s fim falii. O iluzie pe care s-o pstrm de ochii lumii. - Nu-i nicio problem, rse Jessica ncetior. Vinzi casa asta, i acoperi datoriile, i ne retragem la Marcham. Viaa acolo este minunat. - i dac nici Marcham n-o s ni-l mai putem permite? o iscodi el. - Asta ar fi ntr-adevr o problem! spuse ea cu o umbr de tristee n ochii verzi. Dar nu captul lumii, preciz foarte serioas. Omul are nevoie de foarte puine lucruri pentru a fi fericit. La Marcham am cunoscut cteva familii care duceau un trai lipsit de orice confort material, dar n casa lor te simeai... binecuvntat. De multe ori mncau doar pine cu ap, aveau multe guri de hrnit, i explic ea cu o voce grav, dar dac apreai la ua lor, ntotdeauna erai binevenit i primeai o mic parte din puinul lor. i, totui, erau fericii. Am neles i de ce. Se iubeau. Se respectau i ncercau s-i fac viaa mai frumoas cu ceea ce-i permiteau s aib. Nu alergau dup himere, nu visau lux i opulen. tiau c nu pot avea mai mult dect le oferise viaa pn atunci, dar asta nu le umbrea inimile. Pentru c nvaser s se bucure de orice lucru. - Deci nu te-ar deranja dac i-a spune c n acest moment sunt cu totul ruinat? o descusu el cu o min lipsit de orice expresie. - Nu, zmbi ea, privindu-l n ochi cu senintate i candoare. Dac ai fi petrecut mcar o lun la mnstire, ai fi neles c nimic altceva nu se compar cu traiul auster i cumptat de acolo. Maica stare spunea c sunt prea muli muritori de foame n lume ca noi s ne ngduim extravagana de a ne ridica stule de la mas. C trebuie s ne ponderm i s muncim ct mai mult pentru a-i ajuta pe cei sraci i npstuii. - Abia acum mi explic de ce eti att de slab, o tachin el. Jessica era singura femeie din cte cunoscuse care mnca ct un brbat, fr s pun un dram. - Primeam mncare pe ascuns, mrturisi ea, roind de jen. Sorei Beatrice i era mil de mine i-mi aducea cte un supliment dup fiecare mas, pentru c-mi era deseori ru de foame. Nu am putut s-mi explic niciodat cum de am constituia asta imposibil, dar dac vrea cineva s m tortureze, atunci cea mai sigur metod este s m in flmnd. Am fost aa de cnd m tiu, rosti Jessica stingherit, ca i cum s-ar fi scuzat. Aa c, milord, dac eti falit, atunci va trebui s gseti repede o cale de a ne putea asigura merindele, pentru c altfel va fi cu adevrat tragic. Morgan nu se mai putu abine i o lu n brae, rznd zgomotos. - Sunt mai bogat dect poate mintea ta s cuprind, murmur frecndu-i vrful nasului de pielea cald i mtsoas a gtului ei. Dar dac continui s mnnci n ritmul sta, o s ne aduci pe amndoi la sap de lemn. - Nu fi nesuferit! l admonest ea, prefcndu-se suprat i ncercnd s-l mping. Braele lui se strnser instinctiv, gura lui o cut pe a ei. O srut ncet, cu o infinit tandree, pn cnd o simi nfiorndu-se. - Hai s-i art camera ta, propuse el rguit, lund-o de mn i trgnd-o dup el pe coridor.

115

Dormitorul era decorat n nuane de bej, auriu, verde i roz, cu un pat cu baldachin n centru, o msu joas i dou fotolii tapisate cu brocart de culoarea perlei, pereii mbrcai n damasc i o msu de toalet cu oglinzi triple, din esen de trandafir. Noptierele ce ncadrau patul uria i dulapul care ocupa un perete ntreg erau din lemn de trandafir delicat sculptat, tavanul avea stucaturi aurite i zugrvit ntr-o scen de inspiraie edenic, n care ngeri dolofani cntau la lire i pluteau pe noriorii ca nite oie. Camera de baie avea pereii mbrcai n oglinzi de Veneia, n mijloc o cad oval din email ridicat pe trei picioare de bronz n form de labe de leu, robinetele erau din aur masiv, la fel i accesoriile pentru susinut produsele cosmetice. Mozaicul de pe jos era aplicat ntr-o form complicat att de frumoas, c-i fura ochii. Jessica ncerc s nu cate gura la toate acele minunii, dar i era peste puteri s no fac. Lux, confort, elegan i bun-gust, combinate ntr-o armonie de linii, forme i culori ce te impresionau pn la fascinaie. - Este foarte frumos! opti ea, ntorcndu-se n dormitor i atingnd n treact piesele de mobilier, plimbndu-i degetele peste linia zvelt a unei statuete din marmur ce reprezenta o Dian cu arcul pregtit s inteasc inima unei ciute. - Sper s te acomodezi repede i s te simi ct mai bine aici, i ur Morgan, stnd cu umrul sprijinit de tocul uii care ddea n camera de toalet. - M simt... ca o prines! gesticul ea graios cu braele, fcnd o mic piruet. Imaginea ei, rznd ncntat n mijlocul ncperii, l subjug. Era incredibil de frumoas n rochia aceea din mtase galben, cu prul vlurit peste umeri i ochii strlucind ca dou smaralde. n acel moment, simi c dragostea lui pentru ea amenina s l sufoce cu totul. nchise ochii o clip, ncercnd s se dezmeticeasc, apoi trase aer adnc n piept i-i ndrept spatele. - O s poruncesc servitorilor s-i pregteasc baia, rosti cu o voce rguit, desprinzndu-se din prag. ntre timp, f-te comod i ncearc s te odihneti puin. Te ateapt o dup-amiaz ucigtoare. Jessica i nl sprncenele, privindu-l nedumerit. - Ai s te lmureti singur i sper c n-o s-mi pori pic pentru asta, i fcu el cu ochiul trengrete, disprnd din ncpere. i purta pic, nici vorb! i zise ea nciudat cinci ceasuri mai trziu, cnd, dup vreo patru ore de chin, madame Lacroix, cea mai n vog creatoare de mod din Londra, i luase cele trei ajutoare cu care venise, mpreun cu catalogul de schie i msurtori, i prsise val-vrtej Averly House pentru a onora prima comand pn la orele zece seara ale acelei zile. Modelele unicat pe care corpolenta doamn i le artase erau fabuloase. Cteva fuseser concepute pe loc, inspirate de formele longiline ale Jessici, altele fuseser modificate pentru a-i evidenia talia ngust i supleea gtului. n ansamblu, n mai puin de zece zile avea s-i umple ifonierul cu peste douzeci de rochii de gal. Mostrele de material prezentate erau din cea mai fin mtase i delicat dantel, calitatea lor ireproabil, i Jessica bnuia c toate costau o avere. Timp de o or, discuia se concentrase numai asupra toaletelor, apoi urmaser trei ore de agonie, n care tnra femeie, suit pe un taburet, sttuse nemicat i fusese msurat de nu se tie cte ori, pentru fiecare creaie n parte. Dei ncercase s-o lmureasc pe croitoreas c nu avea trebuin de attea rochii, aceasta o privise uluit i replicase c Altea Sa i poruncise s-i croiasc dou duzini de rochii festive i c sub nicio form nu avea s-i coase mai puine.

116

Dup ce madame Lacroix plecase, fusese necesar s stea un sfert de or ca s-i trag sufletul, apoi porni n cutarea soului ei. La indicaiile domnului Huston, l gsi pe Morgan n cabinetul su de lucru, cu un trabuc subire prin ntre dini, picioarele suite pe tblia biroului masiv din lemn de mahon, citind att de absorbit coninutul unei scrisori nct nu-i auzi ciocnitul. Pe birou se aflau zeci de plicuri nedesfcute, iar altele zceau mototolite pe covorul scump Aubousson ntr-o dezordine de nedescris. - Este o aiureal! izbucni ea cu nduf, de ndat ce nchise ua n urma ei. Morgan ridic ochii i o privi uimit, apoi i ls picioarele s-i cad pe podea fr zgomot. Se ridic n picioare i-i scoase trabucul din gur, stingndu-l n scrumiera de cristal din faa lui, fr a-i lua ochii de la ea. - Ce este o aiureal? o ntreb amabil. - mi spui i mie de ce Dumnezeu am nevoie de dou duzini de rochii de bal cnd au mai rmas doar dou sptmni din tot sezonul? Cinci rochii de sear, hai zece, ar fi fost mai mult dect suficiente. Dar douzeci i patru, Doamne iart-m, asta-i pur i simplu nechibzuin, milord! Indignarea ei era autentic i el fcu ochii mari, surprins. - Iei cam des numele Domnului n deert, Jessica! o avertiz el n glum, ocolind biroul. Vezi s nu te trsneasc... - nceteaz cu bazaconiile! se rsti ea, ncepnd s se foiasc prin ncpere cu o expresie enervat pe fa. Vorbete tu cu madame Lacroix i spune-i c te-ai rzgndit i c vrei ca numai o treime din comand s-i fie livrat. Am ncercat eu s-o fac, dar parc are dopuri n urechi. Mi-a fcut capul ct o bani cu faptul c tu i-ai cerut attea rochii i c nici moart nu va trece peste voina ta... - Jessica, ai nevoie de toate rochiile alea, ncerc el s-o conving. - Ba n-o s am! se zburli ea, oprindu-se n loc i privindu-l ncrncenat. Cinci sunt... - ...de-a dreptul jignitor pentru rangul i poziia ta social! complet Morgan zmbind. Dulcea, relu cu blndee, este nepotrivit i umilitor pentru o doamn s poarte aceeai rochie de dou ori ntr-un singur sezon. Dac o face, asta denot c soul ei este prea srac ca s-i permit luxul de a o face fericit. - Dac-i imaginezi, milord, c dou duzini de rochii m fac s zburd de fericire, atunci te-neli! replic ea vehement. Dar ca reputaia i vanitatea ta s nu aib de suferit, m nvoiesc s accept paisprezece rochii, cte una pentru fiecare sear. i mpinsese brbia btios, privindu-l cu sprncenele ridicate i prevenindu-l c acesta era ultimul ei cuvnt i c nu era dispus s negocieze n niciun fel. - mi faci o concesie sau ncerci s m mpiedici s-mi cheltuiesc banii cu tine? o chestion Morgan cu o expresie amuzat-nedumerit. - Amndou, recunoscu Jessica dup un moment de gndire. - S tii c mi pot permite aceast... cum ai numit-o... ah, nechibzuin! o asigur el calm, ncrucindu-i braele pe piept i privind-o ngduitor. i ne mai rmn suficieni bani ca s ne asigurm hrana n sezonul sta, o nep el cu blndee. - Dar e o prostie! protest Jessica necjit. Toate minuniile acelea nu sunt fcute doar pentru a fi mbrcate o singur dat. E strigtor la cer! bombni ea, azvrlindu-i braele spre cer cu un oftat exasperat. - Scumpa mea, aici totul se rezum doar la reguli i aparene, zmbi Morgan cu umor. Asta este una dintre ele. N-o ncalci dac vrei s-i supravieuieti Londrei. n plus, o s ai nevoie de inute de mers la oper i la teatru, care sunt separate de cele de bal. Dac-mi amintesc corect, acum vreo doi ani o anumit domnioar a fost mazilit efectiv de ironia public doar pentru c cea care i garnisise ifonierul fcuse greeala de a-i croi dou modele diferite de rochii din acelai material i aceeai culoare.

117

- Asta-i chiar ridicol! fcu Jessica, uluit. Lumea de aici chiar n-are alt preocupare dect s vneze greelile altora? - Asta-i ocupaia principal, rnji el nesuferit, altfel nimeni n-ar mai gsi niciun motiv s se distreze. Draga mea, relu cu un zmbet, n-ai s m ruinezi doar cu cteva rochii, dac asta este ceea ce te ngrijoreaz. Jessica se ncrunt, netiind ce s rspund. - tii, fcu el ncet, aproape c nu-mi vine s cred c eti real. - Ce vrei s spui cu asta? - Eti nduiotor de modest, Jessica. Oricare alt femeie ar delira s tie c poate avea acces nelimitat la banii soului ei i s-i cheltuiasc aa cum i trsnete prin cap. - Vrei s zici c eu am acces nelimitat la banii ti? clipi ea uluit. - Aa m-am exprimat, nu? Jessica tcu, amuit de generozitatea lui. - i pot cheltui ct vreau, pe ce vreau? l chestion cu o expresie de comic nencredere pe fa. - Eti soia mea, Jessica, i n aceast calitate eu m voi strdui s-i asigur tot confortul dorit i s-i satisfac toate capriciile, rspunse Morgan serios. - Ce impruden din partea ta, milord, rse ea amuzat. Bine c nu sunt o fire risipitoare, altfel... praful s-ar alege de toat agoniseala ta! - Mda, mare noroc. Jessica btu teatral din genele-i lungi, prefcndu-se mgulit. - Ce-i cu toat harababura asta? schi ea un gest spre mormanul de scrisori de pe birou i la cocoloaele de pe covor. - O nebunie, se plnse Morgan, trecndu-i minile mari peste chipul obosit. O groaz de invitaii vechi la serate, baluri, supeuri i dineuri, scrisori de la asociaii mei, alte invitaii pe care trebuie s le triez i s le rspund n timp util. - Vrei s te ajut? se oferi Jessica cu graie. - Numai dac te simi n stare, rspunse el, privind-o cu speran n ochi. Mi-am concediat ultimul asistent nainte s vin la Marcham pentru c s-a dovedit a fi un mprtiat. n principiu, trebuie sortate invitaiile pentru balurile din seara asta i din urmtoarele zile, aa c ceea ce trebuie s faci este s verifici data din josul paginii. Pe urm, stabilim mpreun la care o s le dm curs i la care nu. - Mie-mi este indiferent unde ne ducem disear, ridic ea din umeri, lund un teanc de pe biroul i aezndu-se cu ele n poal pe un fotoliu. Nu cunosc pe nimeni, aa c rmne la latitudinea ta unde anume doreti s mergem. - Bine, czu el de acord. Tot ce este de domeniul trecutului arunci, restul l pui deoparte. Vrei un ceai? - Mi-ar prinde bine, accept Jessica zmbitoare, apucndu-se de lucru. Aproape un ceas, se afundar n munc contiincioi i, cu puin timp nainte de ora apte seara, sfrir toat treaba. Acum, Morgan era cel care recitea nc odat invitaiile valabile, mprindu-le n dou categorii: cele posibil admise i cele respinse fr drept de apel. Dup nc o triere minuioas, aveau la dispoziie patru moduri n care s-i petreac seara i aproape jumtate din noaptea care urma. - Un bal la Rutlige House, unul al Kensington Place, altul n casa contelui de Anscombe i ultimul la lady Burlington, enun Morgan, aruncnd invitaiile una cte una pe suprafaa acum degajat a biroului. - Toate sun... la fel, mrturisi Jessica distrat. - Bine, oft Morgan. i-ar face plcere s-o ntlneti pe Katherine n seara asta? i ndrept ochii spre ea ntrebtor.

118

Ochii Jessici se luminar de ncntare. - Firete c vreau! - Atunci, ne ducem la Anscombe House, decret el, zmbind vesel. Sunt nite oameni extraordinari i, garantat, o s-i plac atmosfera de acolo. Acum, trebuie s le trimitem rspunsul urgent. Nu c nu am fi bine venii, dar buna-cuviin cere s ne conformm regulilor de protocol. n urmtoarele minute, Morgan i dict rspunsul i Jessica l aternu pe hrtie cu scrisul ei frumos, apoi brbatul sun dup un servitor i l expedie la casa contelui de Anscombe. Morgan se plimba nervos prin salon, cu un pahar de whisky n mn, consultndui ceasul pentru a suta oar n cinci minute. Era aproape zece i jumtate i rochia Jessici nc nu fusese adus de la croitoreas. Pe de o parte realiza c-i ceruse doamnei Lacroix imposibilul i c trebuia s aib rbdare, ns aceasta i se cam epuizase n ultimul sfert de or i, pe urm, pltise un pre exorbitant pentru fiecare rochie terminat i livrat n timp util. Cnd pendula din hol btu jumtatea de or peste zece, domnul Huston intr cu un aer ceremonios n sufragerie i-l anun c rochia stpnei sosise n sfrit. Morgan rsufl uurat i-i ceru majordomului s-l rsplteasc pe curier, poruncind ca toaleta s-i fie dus Jessici imediat. Aprinzndu-i un trabuc, se instal confortabil ntr-un fotoliu, ntinzndu-i picioarele lungi n fa i narmndu-se cu o nou doz de rbdare. tia din experien c aranjatul unei femei naintea unui bal important putea dura pn la un ceas, aa c nu avea niciun motiv s spere c aveau s plece nainte de ora unsprezece i jumtate. Zece minute mai trziu, auzi ua ncperii deschizndu-se ncet i Morgan i ntoarse capul, ferm convins c Jessica trimisese vreun servitor care s-l informeze c mai avea mult i bine de ateptat. Se nela. n prag se materializase silueta zvelt a soiei sale, nvemntat ntr-o rochie din mtase i voaluri de un verde stins, aproape alb, o apariie de vis care-l ls fr grai. Se ridic nuc n capul oaselor, ncercnd s n-o mai fixeze ca un prost, dar constat c i era cu neputin s n-o fac. Rochia mulat pe trup avea un decolteu fabulos, umerii goi, iar mnecile strns croite pe brae explodau ntr-o nvolburare de voal moarat de la coate n jos. La gt avea colierul pe care i-l druise cu trei sptmni n urm i n urechi i strluceau dou picturi de smarald prinse cu un fir subire de aur. Prul i era suit n cretet ntr-un coc complicat, prins cu panglici satinate de un verde pal, i cteva uvie i se ondulau uor n jurul chipului, acoperind cicatricea abia vizibil de pe obrazul drept, pe care o cptase n timpul acelui galop infernal prin pdurile de la Marcham. - Ai..., ncepu Morgan cu o voce ruginit, pe care i-o drese cu mare greutate, ...terminat foarte repede, sfri el, ntr-o oapt rguit. - tiam c suntem n ntrziere i m-am grbit, rosti Jessica dintr-o singur suflare. mi pare ru c ai ateptat att! - S nu te prind c te scuzi! zmbi Morgan, naintnd spre ea i lundu-i minile pentru a i le duce galant la buze. Un brbat trebuie aib ntotdeauna rbdare dac dorete ca doamna lui s arate ncnttor. Un mic tribut adus plcerii ochiului, i explic el serios. Eti foarte frumoas, rosti el ntr-o oapt aproape de veneraie, privind-o n ochi n timp ce-i sruta monturile fine. Tnra femeie roi i ochii i strlucir de plcere, ns se simea mult prea emoionat pentru a-i ntoarce complimentul.

119

Rmaser pentru un lung moment aa, ochi n ochi, privindu-se n tcere. Dup aproape o jumtate de minut, Jessica ncepu s se simt stnjenit de modul ntunecat i fascinant n care brbatul o fixa, i-i zmbi tremurtor, ferindu-i privirea. Morgan i nghii un oftat i i oferi braul, conducnd-o spre ieire. Cnd ajunser n interiorul luxos al trsurii, n-o mai iert. O lu de mn i o trase nerbdtor pe genunchii si, capturndu-i gura ntr-un srut devorator care dur pn aproape de destinaie. Cnd coborr pe trotuarul scldat n lumina palid a felinarelor din faa casei contelui de Anscombe, amndoi erau ameii, respirau greu i chicoteau ca doi adolesceni. Fur anunai de ctre maestrul de ceremonii cu toat cinstea cuvenit rangului i poziiei lor sociale i, imediat, gazdele le ieir n ntmpinare. - Averly, amice, m bucur enorm c ai putut s ajungi, rosti rznd contele de Anscombe, un brbat cu aproape cu un cap mai scund ca Morgan, n jur de treizeci de ani, cu o nfiare extrem de atrgtoare i o pereche de ochi de un albastru electrizant. Tnra care-l nsoea era mic de statur, cu prul de un castaniu deschis i o pereche de ochi cprui, mari i calzi. Proeminena care se ghicea pe sub rochia cu talie nalt a acesteia i ddu de veste Jessici c avea n fa o viitoare mmic. Morgan o prezent pe Jessica celor doi, sfrind cu: - El este lordul James Feltkamp i soia lui, lady Olivia. - Pentru prieteni, doar Olivia, preciz contesa pe un ton cald, ignornd salutul graios al Jessici i lund-o de mini, pentru a o trage spre ea ca s-o srute pe obraz. Sunt ncntat s te cunosc, n sfrit, i opti ea la ureche. Katherine mi-a povestit numai lucruri bune despre tine i trebuie s recunosc c muream de nerbdare s te ntlnesc. n plus, toat lumea arde de curiozitate s-o cunoasc pe cea care a fcut zob inima lui Averly. Acum vino cu mine ca s te prezint societii, sfri ea, retrgndu-se i privind-o n ochi cu un zmbet cald i sincer. Jessica clipi de dou ori, luat complet prin surprindere de cantitatea de informaii pe care Olivia i-o turnase la ureche n doar cteva secunde, i-i arunc o privire nedumerit peste umr lui Morgan, n timp ce tnra gazd o trgea dup ea prin mulime. Acesta i fcu cu ochiul ncurajator, asigurnd-o din priviri c avea s i se alture ct de curnd, i aproape imediat izbucni ntr-un hohot de rs sonor la ceva ce gazda balului tocmai i spusese. - Eti prieten cu Katherine? reui Jessica s-o ntrebe dup un sfert de or de perindat de la un grup la altul, unde fcu cunotiin cu o groaz de lume, pe unii cunoscndu-i deja de la Marcham. - Oh, da, ciripi Olivia, pescuind o cup de ampanie de pe o tav aflat n micare i nmnndu-i-o Jessici, cu meniunea c avea s-o ajute s-i depeasc tracul din acea sear. Imediat vor ajunge i ei, o inform n timp ce zmbea amabil unei doamne n vrst, aflat n cellalt capt al enormei sli de bal. Ne-am ntlnit anul trecut n toamn la o expoziie de pictur i ne-am plcut imediat. Katherine este un om cu totul i cu totul deosebit. - Aceeai impresie mi-a fcut-o i mie, surse Jessica, uurat c ajunseser cu discuia pe un trm oarecum familiar. - Este imposibil s n-o ndrgeti, continu Olivia cu nsufleire. E o fire tare plcut i deschis, i are ceva ce puine femei posed cu adevrat: frumusee, inteligen i curaj. Doamne, de obicei nu vorbesc aa, ca o moar stricat, ns de cnd am primit confirmarea invitaiei, am fost ntr-o continu stare de surescitare. Cred c iam fcut o prere grozav despre mine, nu-i aa? Jessica rse amuzat i o asigur c nu era deloc aa.

120

- Dumnezeule, sper asta din tot sufletul! i, continu Olivia pe un ton nfundat, adresndu-se exclusiv urechilor ei, cum ai reuit s ngenunchezi inima celui mai vnat brbat din Anglia? - Eu... ..., se blbi ea ncurcat. - Lady Davenport! Vocea aceea profund, att de drag sufletului ei, o fcu pe Jessica s se ntoarc n loc, uurat c nu era nevoit s spun vreo minciun. n faa ei, Michael, proaspt tuns, mbrcat ntr-un costum de gal din stof neagr care-i venea remarcabil de bine, cma alb din mtase i earf nnodat ic la gt, arta mai chipe i mai elegant ca oricnd. - Alte, zmbi ea, impresionat de imaginea lui, flexndu-i genunchii ntr-o reveren impecabil. - Doamn, n seara asta artai de-a dreptul rpitor, se nclin Michael ceremonios n faa ei, srutndu-i respectuos mna ntins cu graie, n timp ce o msura de sus pn jos cu o privire plin de admiraie. - De ce n-ai mai venit la Marcham? l privi ea pe sub sprncene cu repro. - Mi-ai dus dorul? o tachin el cu ochii strlucind de maliie. - tii bine ca da, i uguie Jessica buzele ntr-o bosumflare dulce. - Am fost plecat cu afaceri pe continent, rosti Michael, mpreunndu-i minile la spate. M-am ntors n ar abia de dou zile. Eti bine? o chestion serios, cercetndu-i atent trsturile frumoase n cutarea unui semn care s contrazic aerul radios de pe chipul ei. - Mai bine ca oricnd, zmbi ea moale. Neaprat s ne faci mine o vizit la Averly House, l rug, privindu-l insistent n ochi. Am attea s-i spun! - Desigur, primi Michael zmbitor. Acum sunt nevoit s te las. Trebuie s salut pe cineva. Vorbim mai trziu. i nclin capul n faa ei i a Oliviei, i-i croi drum printre invitai spre un grup care sttea adunat n apropierea unei ui ce ddea spre terasele din spatele casei. - Brbaii Davenport au avut ntotdeauna un farmec inegalabil, rosti Olivia cu o voce att de nostalgic i totui teatral, c o fcu pe Jessica s rd. Acum, numai Stamford a mai rmas nensurat din celebrul cvartet. S sperm c soarta va fi mai blnd cu el, pentru c restul n-au avut aceast ans. - Celebrul cvartet? repet Jessica curioas. Olivia rse i ncepu s-o lmureasc. - Vezi tu, Jason, Roxburgh, Stamford i soul tu erau cunoscui pe vremuri drept cvartetul de fier. Niciunul n-avea n minte nsurtoare i toi erau dorii pentru ceea ce posedau: tineree, o nfiare atrgtoare, avere i titluri de noblee, desigur. i totui, rnd pe rnd au czut n capcana propriei lor arogane. Fiecare i-a gsit cte o femeie care s-i aduc cu picioarele pe pmnt. Femei cu personalitate i trie de caracter. Femei care le-au topit gheaa din jurul inimilor i i-au nvat s iubeasc. Aici te-neli! gndi Jessica, ascunzndu-i amrciunea n spatele unui zmbet ce se dorea calm i ncreztor. - Katherine mi-a spus c ai o voce superb, rosti Olivia, dup ce o prezent unui alt grup de invitai. Este adevrat? - Katherine a exagerat, ncerc Jessica s se fofileze. - Katherine nu exagereaz niciodat i dac ea a spus asta, nseamn c aa este, o contrazise Olivia cu fervoare. n seara asta se afl aici i domnioara Isabella di Trevi, continu ea, mpreunndu-i sprncenele delicate ntr-o ncrunttur delicat. Este fiica unui conte italian i vocea ei s-a fcut remarcat pe toate scenele operelor mari din Europa.

121

- Olivia, dac-mi ceri s m manifest n seara asta alturi de o sopran celebr, atunci este mai bine s tii din capul locului c o s fii foarte dezamgit de rspunsul meu, rosti Jessica cu gravitate. - Nu i-am cerut nc nimic, o abord Olivia cu iretenie. Dar signora di Trevi este att de infatuat, de atins de propria-i valoare, c m gndeam c n-ar strica ca cineva s-i mai coboare puin nasul la obraznic. - Eu am voce de contralto, Olivia, aa c nici nu se pune problema s-i fac concuren. n plus, nu sunt obinuit s cnt n faa unui public att de numeros. - Cum vrei, pru Olivia s se dea btut. Dar... Se ntrerupse cnd Morgan apru lng ele, ncercuind cu un bra protector talia Jessici. - Pot s i-o rpesc pentru o clip, Olivia? se adres el tinerei gazde cu un zmbet plcut. Am de gnd s-mi valsez primul soia, nainte ca mulimea s dea nval. Olivia surse nelegtoare, iar Jessica se mbujor de emoie. - Vino, o lu Morgan de mn, conducnd-o cu dexteritate printre invitai spre ringul de dans. Strecurndu-i mna mare pe dup mijlocul ei i apucndu-i degetele fine n palm, brbatul se legn uor, imprimndu-i ritmul curgtor al valsului, cu privirea adncit ntr-a ei, apoi se desprinser amndoi din loc, nscriindu-se printre perechile care se roteau graios pe podeaua lustruit ca o oglind a slii de bal. - tiam eu c-o s ne potrivim, rosti Morgan dup un minut de tcere, nvluind-o n cldura sursului su. i armonizau perfect paii i micrile, ca i cnd ar fi fcut asta de cel puin o mie de ori mai nainte. - De ce nu m-ai invitat niciodat la dans la Marcham? se trezi ea vorbind. Morgan o privi pe jumtate serios i-i accentu strnsoarea din jurul talie ei, aplecndu-se uor n fa. - Pentru c tiam c dac a fi fcut-o, a fi fost un om mort, rspunse el pe o voce sczut, privind-o drept n ochi. - Nu neleg cum un simplu vals te-ar fi putut omor, se ncrunt ea uor. - Eram atras de tine, Jessica, i... hotrt s nu-i cedez! Nu voiam s-i vd frumuseea, s m las ademenit de dulceaa zmbetului tu, nu voiam s-i simt cldura sau s-i respir parfumul. i, n niciun caz, nu voiam s-i aud vocea asta att de pctos de senzual, care m face s m gndesc... la lucruri deloc cuviincioase. tiam c dac mi ngdui s m las ispitit n vreun fel de oricare din aceste lucruri, atunci n-avea s mai existe cale de ntoarcere pentru niciunul dintre noi. Ori un vals presupunea s am parte de toate la un loc, ceea ce era, categoric, prea mult pentru mine! - i totul a fost n zadar pn la urm, concluzion tnra femeie cu o strmbtur delicioas, aruncndu-i o privire gale pe sub vlul des al genelor. Eti un brbat slab, milord, dac n-ai putut s reziti farmecelor mele. Morgan i ngust ochii i o privi sfredelitor. Jessica abia izbutea s nu rd, mucndu-i buzele ntr-un efort care-i aduse o roea delicat n obraji. - M provoci s-i dovedesc ct de slab pot fi n ceea ce te privete, lady Davenport? o ntreb el cu dulcea prefcut n glas. O privea cu un aer diabolic i Jessica aproape c se cutremur. Avea fix aceeai privire ca n seara n care intrase n dormitorul ei de la Marcham i ncepuse s-i scoat hainele de pe el, bgndu-i groaza n oase. O privire periculoas, care o avertiza c orgoliul lui se afla sub talpa ei i c era mai bine s-l peasc dect s-l calce. - Departe de mine gndul sta, Alte, rosti ea pe o voce mic, ferindu-i privirea. Cu siguran c m-am nelat n aprecieri mai adineaori.

122

- Deci nu sunt un brbat slab? continu el mieros. - Firete c nu, se grbi Jessica s-l asigure. - Ei bine, te-neli amarnic, dulcea! rosti la urechea ei, nfiornd-o cu rsuflarea lui cald. n preajma ta m simt extrem de vulnerabil. i tii de ce? Jessica l privi, simindu-i inima btndu-i n gt cu putere, gata-gata s-i ias afar. Neg tcut, ateptnd ca el s continue. - Pentru c eti singura femeie care m-a fcut s m vd aa cum sunt n realitate i s-mi doresc s m schimb cu adevrat, mrturisi el simplu. Pentru c lng tine viaa este de dou ori mai frumoas i fiindc inima-mi tremur sub zmbetul tu. - Adevrat? bigui ea, nucit. - Adevrul este cea mai bun minciun, Jessica, zmbi el neltor, fcndu-i complice cu ochiul. i pe urm, tu singur ai spus c-i doreti s fii curtat ca la carte, aa c m conformez acestei doleane. Cum m descurc pn acum? Jessica se ncrunt zpcit. Oare vorbise serios sau doar o tachinase? Nu mai tia ce s cread i-i dorea nefiresc de tare ca el s simt cu adevrat puterea acelor cuvinte n inima lui. n urmtoarea jumtate de or, fu invitat la dans de civa gentlemeni. Pe unii i tia de acum o lun, pe alii nu, ns niciunul dintre ei nu-i mai permise s se lanseze n vreo discuie ndrznea, aa cum se ntmplase cu cteva sptmni n urm, nainte ca societatea s afle c era mritat cu Morgan Davenport. Conversaiile erau lejere i toat lumea se strduia s-i fac o impresie frumoas. Spre marea ei uimire, Jessica se integr foarte repede n acel mediu ciudat, unde opulena, strlucirea i elegana se amestecau ntr-un mod absurd cu snobismul, excentritatea i lipsa complet de gust n materie vestimentar a unor membri de baz ai elitei britanice. Fu copleit de o avalan de dulcegrii, atras n dialoguri stupide, de complezen, i bnuia c toate acele manifestri excesive de curtoazie i amabilitate nu se datorau unei dorine dezinteresate de a fi cunoscut ca persoan, ci mai mult dintr-o pornire ciudat de a-i intra n graiile soului ei. ns, n spatele acelor zmbete superficiale, Jessica descoperi aproape cu un oc existena unei invidii i a unui dispre glacial prost ascuns n persoana a mai mult de jumtate din domnioarele prezente la bal. De parc ar fi dobndit n mod fraudulos i nemeritat mult rvnitul statut de contes de Averly, iar ele ar fi fost cele pgubite i nelate. Jessica nu le putea condamna pentru asta. Soul ei era un brbat chinuitor de chipe, foarte bogat, dup cum el singur afirmase lucrul sta, i provenea dintr-o familie veche i respectat. Pn n urm cu o lun fusese considerat cea mai bun partid din Anglia i, cu siguran, fusese curtat cu asiduitate de o grmad de nobili i de oameni cu stare, n vederea unei aliane profitabile pentru ei i fiicele lor. Apariia ei pe scena londonez spulberase toate visele acelor demoazele care trebuiau acum s se reorienteze spre un alt brbat plin de atuuri sociale, care s le asigure viaa mbelugat i lipsit de griji la care aspirau. Cu puin nainte de miezul nopii, Katherine i soul ei i fcur intrarea n sala de bal. - Ai o rochie magnific, o compliment Katherine cu sinceritate, dup ce o strnse n brae i o srut delicat pe ambii obraji. - Mulumesc, zmbi Jessica cu plcere. i tu ari minunat. i ntr-adevr, aa era. Katherine arta nucitor ntr-o rochie cu talie nalt, din mtase de culoarea fildeului, fr mneci, cu umerii czui i un decolteu adnc. Corsajul era brodat cu perle minuscule n mici ruri erpuitoare, pru-i era strns ntr-o mpletitur complicat n cretet, iar ca bijuterii avea un set splendid din diamante i

123

perle ct boaba de strugure, care-i strluceau orbitor la baza gtului, n urechi i pe ambele ncheieturi ale minilor nmnuate n satin de culoare crem. - Cum te simi? o ntreb Katherine, privind-o n ochi fr s zmbeasc. - Excelent, mini Jessica cu promptitudine, ignorndu-i durerea surd care-i pulsa n coapsa dreapt i dorina acut de a se aeza undeva s-i odihneasc puin piciorul bolnav. Vzu privirea tinerei ducese adumbrindu-se de ngrijorare i suspiciune, dar spre uurarea ei, Katherine i accept rspunsul fr s mai struie. Un minut mai trziu, Michael se nfiin lng ei i-i ceru lui Morgan permisiunea de a o dansa pe Jessica. Katherine fu invitat de ctre ducele de York, care sosise mpreun cu ei, i cei doi brbai se trezir singuri. - Recunosc privirea asta, l tachin David, sorbind amuzat o gur de ampanie. Morgan rnji, dar nu coment nimic. - i, cum merge? continu tnrul brbat, vznd c Morgan tace gnditor, cu ochii aintii asupra soiei sale, care se rotea zmbitoare n braele lui Michael. - A zice c m aflu pe drumul cel bun, rosti Morgan, rsucindu-i faa spre prietenul su. - Dar...? - Continui s-mi pierd minile ncet i sigur, mrturisi Morgan cu un oftat adnc. David l privi, ducnd paharul din nou la gur, apoi brusc, mna i nghe n aer. Ochii i se mrir surprini, ghicind adevrul din spatele spuselor lui, i fcu un efort de voin ca s nu izbucneasc ntr-un rs zgomotos. - Deci, care va s zic, te-a pus la post i rugciune! murmur David amuzat, dup ce se asigur c nu-i aude nimeni. - Cam aa ceva, recunoscu Morgan fr chef. - Eu am postit mai bine de un an i te asigur c tiu foarte bine despre ce naiba vorbeti, ncerc David s-l consoleze. Morgan se ntoarse spre el cu sprncenele arcuite nencreztor. Brusc, realizar amndoi ridicolul discuiei i al situaiei i ncepur s rd. Amndoi aveau reputaia unor diavoli n materie de cuceriri i, n vremurile bune, fiecare dintre ei ar fi reuit s mping n pcat pn i cea mai evlavioas dintre miresele Domnului. i totui, amndoi fuseser adui n situaia absurd de a atepta ca femeia iubit s se decid n favoarea lor. - Ce-i aa de nostim? vru contele de Anscombe s tie, materializndu-se zmbitor lng ei. - Modul n care femeile reuesc s ne prosteasc de cele mai multe ori, zise Morgan, nc rznd. Pe cnd sorocul? - n a doua jumtate a lui septembrie, rspunse Jason, nvluindu-i ntr-o privire tandr soia nsrcinat, care se afla la douzeci de metri de ei, conversnd vesel cu lady Winthrope. Olivia i ridic ochii, ntlni privirea vistoare a soului ei i-i zmbi dulce. - Mai tii ceva de Fenster? l ntreb David pe Morgan. Din ziua n care David prsise Marcham-ul, cei doi nu se mai vzuser deloc, dar inuser legtura prin intermediul scrisorilor. Aa c tnrul duce era la curent cu dispariia argatului i tot el fusese cel care i-l recomandase lui Morgan pe celebrul detectiv. - Aberdeen nc nu i-a dat de urm i deja a trecut prea mult timp ca s mai cred faptul c a rmas n Anglia. Supoziiile noastre se ndreapt spre America i deja a trimis acolo patru oameni, care s fac cercetri. Asta n cazul n care nu este mort. S sperm c vom avea noroc.

124

Vzu o furie rece, criminal, mocnind n ochii verzi ai lui David. n decursul unui singur an, asupra actualei ducese de Roxburgh avuseser loc trei atentate de asasinat. Primul se soldase cu un eec, Katherine fiind smuls n ultima clip din faa unei trsuri ce gonea spre ea de ctre un vr ndeprtat al lui David care se ntmplase s fie de fa la acel oribil eveniment, la cel de-al doilea fusese mpucat n umr, dar rana fusese superficial i se vindecase destul de repede, cel de-al treilea fusese ct pe ce s-o coste viaa pe Jessica. Acum, rzbunarea lui David devenise i a lui, i Morgan i jurase c nu avea s precupeeasc niciun efort, msurat n timp sau bani, pentru a-l descoperi pe fpta. Valsul se sfri i Michael o conduse pe Jessica napoi. Tnra arta palid, chiopta aproape insesizabil i Morgan se ntunec la fa. O lu de mn i, fr un cuvnt, o trase dup el spre ieirea din sala de bal, conducnd-o pe coridoarele puternic luminate cu sigurana cuiva care cunoate foarte bine planul casei. Ciocni n ua unei ncperi, apoi vr capul nuntru pentru a se asigura totui c nu se afla nimeni acolo. Deschise ua larg, lsnd-o pe Jessica s intre prima ntr-o camer de zi decorat n nuane de verde i bej i mobilat cu esene fine, dup care o urm tcut. Jessica se aez pe unul dintre cele patru fotolii Ludovic al XIV-lea, grupate n jurul unei msue joase de ceai i se rezem de sptarul nalt, nchiznd ochii i oftnd de plcere. - De ce nu mi-ai spus c nu te simi bine? o mustr Morgan cu asprime, aeznduse pe fotoliul opus. Jessica deschise ochii i-l privi cu un surs moale pe buze. Soul ei sttea ntr-o poziie aparent relaxat, cu braele ncruciate pe piept i o glezn ridicat nonalant pe un genunchi, ntruchiparea virilitii n forma cea mai aspr. Costumul de gal din stof neagr i venea ca turnat, accentundu-i umerii largi, silueta masiv i picioarele lungi, iar inima i se strnse-n piept n faa frumuseii lui tulburtoare. Modul tcut n care o privea o fcu s se mbujoreze. - N-am nimic, ripost Jessica cu o voce mic. Sunt doar puin obosit, atta tot. - Te doare piciorul, mi-am dat seama de asta, sublinie el grav, pe un ton care nu admitea niciun comentariu. Mai stm cteva minute, dup care plecm, o inform calm. - Sunt bine, pe cuvnt, ncerc Jessica s protesteze, nevrnd s-i strice seara. - Scumpo, sezonul nu se termin n noaptea asta. Vor mai fi i alte baluri. - Dar... - Nici s n-aud! i-o retez el categoric. Plecm n maxim un sfert de ceas. Urmar dou minute de discuii n contradictoriu, ns Morgan nu ced n faa niciunei implorri. Un sfert de ceas mai trziu, prseau casa contelui de Anscombe ntr-o tcere ncrcat de repro din partea ei i de sever nenduplecare din partea lui. La jumtatea drumului spre cas, n ciuda asigurrilor pe care i le dduse, Jessica se trezi cscnd. Poate c, ntr-adevr, era mai obosit dect era dispus s recunoasc, gndi ea, luptndu-se s nu adoarm pe banchet. n antreul de la Averly House, un servitor buimac le iei n ntmpinare, lund pelerina Jessici i disprnd cu ea pe o u. Pn ajunser la etaj, Jessica mai csc de cteva ori, roind jenat cnd el o privi ntr-un mod uor ironic i teribil de gritor. Se oprir pe coridorul luminat n dreptul apartamentelor lor i Morgan o srut uor pe frunte, apoi i sorbi buzele ntr-o srutare ginga. - Mai eti suprat pe mine, doamn? o chestion el, privind-o adnc n ochi. Jessica i nghii un alt cscat i neg din cap, ameit de oboseal.

125

El avusese perfect dreptate s se napoieze atunci la Averly House. Era efectiv epuizat dup cltoria de diminea, probele interminabile de dup-amiaz i agitaia din acea sear i, dac ar mai fi zbovit un pic la balul contelui de Anscombe, n mod cert ar fi adormit rezemat de un perete. - Vise frumoase, contesa mea, i ur Morgan, fcndu-i scurt cu ochiul i deschiznd ua apartamentului ei. Cum Jessica continua s-l priveasc amorit, Morgan o rsuci pe clcie i o mpinse uurel n antreul cochet, apoi nchise ua n urma ei. Jessica oft i porni ca-n trans spre dormitorul supradimensionat, cscnd din mers. Marie, noua ei camerist, ni ca un arc de pe scaunul pe care moise i-i iei n ntmpinare, ajutnd-o s se dezbrace. Dup ce-i desfcu nururile corsetului, Jessica i mulumi i o concedie, rmnnd singur. Aezndu-se n faa msuei de toalet, ncepu s-i scoat ncet acele i panglicile din pr, desfcndu-l i periindu-l ndelung, cu ochii aintii asupra femeii palide din oglind. E drgu, i ddu ea verdictul fr tragere de inim. Oare de ce natura nu fusese mai puin ironic cu ea, druindu-i un pr normal, negru sau blond, i o piele fr cusur? Pistruii ia erau ngrozitori i-i detesta din toat inima. Iar prul... prul era ca o flacr vie. O culoare enervant! Din pcate, mpotriva niciunuia dintre aceste neajunsuri ale ei nu exista vreun remediu. Prea obosit pentru a se mai ntrista, se tr pn la patul imens i se vr n aternuturile fine cu miros de levnic, trgndu-i cuvertura pn sub brbie. Poziia nu era comod. Se rsuci pe burt i lu perna n brae, ridicndu-i un genunchi aproape de coaste. O clip mai trziu, adormi cu vorbele lui rostindu-le-n minte: Adevrul este cea mai bun minciun! Se trezi a doua zi nconjurat de un parfum subtil, inconfundabil, care o fcu s zmbeasc. Deschise ochii perfect lucid i inima i fcu un salt n piept. Era nconjurat de o ploaie de petale delicate de trandafiri albi i purpurii, rspndite peste tot: pe pern, pe aternuturi, pe podele, i pe orice suprafa plan. Avea petale pn i-n pr, constat uimit, n timp ce se ridica n coate pentru a nvlui ncperea ntr-o privire ncntat. Era ca un vis n alt vis i Jessica se ntinse languros sub cearafuri, savurnd acel moment unic de a se ti dorit i admirat cu adevrat. Brusc nghe, i un geamt adnc i scp printre buze. Astzi era ziua ei de natere! i ziua lui, de asemenea! Dumnezeule mare, astzi amndoi intrau ntr-o nou decad a vieii lor, numai c n acea zi, spre deosebire de anii precedeni, el se afla lng ea. Uitase efectiv de aniversarea lor i avea senzaia c acel covor de culoare i parfum suav nu era singura surpriz care o atepta n acea zi. Cu siguran c el se pregtise pentru acea zi special nc din vreme, iar ea... nu-i luase nimic! Nu nc, ncerc Jessica s se ncurajeze. Avea s-i cumpere ceva i... Un soi de panic se infiltr n inima ei. Nu mai fusese niciodat la cumprturi, habar nu avea ce cadou s-i fac, ce-i dorea i, mai ales, care erau gusturile lui. Nu tia nimic i se simea de-a dreptul confuz. - La muli ani! - La muli ani i ie, i ur ea anemic o or mai trziu, cnd pi n living pentru micul dejun. - Ce-i cu faa asta plouat? o descusu Morgan, ncruntndu-se uor, punnd ziarul din care citea deoparte i ieindu-i n ntmpinare.

126

Se opri cnd o vzu ridicndu-i o mn n direcia lui, cu palma desfcut spre el i privirea adumbrit de emoii fixat asupra ferestrelor care ddeau nspre Portman Square. - Spune-mi c nu mi-ai luat nimic! l implor Jessica cu o voce stins. - Nu i-am luat nimic, rosti el grav, prnd oarecum jenat. Aveam n plan s dm o fug pe la magazine i s ne uitm dup ceva ce i-ar face plcere... Faa ei se rsuci spre el i ochii i se nsufleir dintr-o dat. - Adevrat? - Am minit, rse el vesel. - Oh, Doamne! gemu Jessica, ascunzndu-i distrus faa n palme. - Tu nu mi-ai luat nimic? o ntreb Morgan, prefcndu-se dezamgit. Minile ei czur neputincioase i Jessica l privi teribil de trist i ruinat. - Am..., ncepu ea tremurtor,... n-am avut cnd. i... i cu toat nebunia asta am... uitat, sfri dezolat, cu ochii plini de lacrimi. Oare ce fusese n mintea ei? gndi Jessica distrus, nevenindu-i nici acum s cread c uitase cu desvrire de acea zi att de important n viaa amndurora. Morgan veni spre ea i o cuprinse-n brae, srutnd-o apsat. - Poate c nu tii nc, dar mi-ai fcut cel mai minunat i mai preios dar pe care lam primit vreodat, o asigur el solemn. - Da? clipi Jessica, peste msur de surprins. Care? - Tu, rspunse el cu o expresie deosebit de grav. - Foarte drgu din partea ta s spui asta, se strmb ea comic, dar nu m scuz. - Aha! fcu el cu un aer nelegtor. i, dup prerea ta, ce altceva mai bun crezi c a putea s primesc? - Oh, o mulime de lucruri! rosti tnra pe un ton energic. Ce anume i-ai dori, milord? - Pe tine, rosti Morgan moale, cu ochii strlucindu-i diabolic n cap. - Ceva material, preciz Jessica tulburat, ncercnd s-i ignore pulsul care i-o luase razna i blestemndu-i coloritul tenului care-i ddea att de mult de furc din cauza emoiilor. - Mie-mi pari destul de material, o tachin el amuzat. - Un lucru, la asta m-am referit! izbucni ea, exasperat. - Bine, fcu Morgan, ncruntndu-se uor. mi doresc, ncepu el cu ochii aintii ntr-un punct situat deasupra capului ei, mi doresc... un srut din partea ta, reveni el cu privirea asupra ei, zmbindu-i tandru, dar totui provocator. - Glumeti! rse Jessica, descumpnit. Un srut reprezint un gest, nu un lucru, i, oricum, ar fi prea puin. - Las-m pe mine s hotrsc asta. - Dar ne srutm tot timpul! fcu ea nedumerit. - Asta aa e, i ddu Morgan dreptate, cu o mic diferen: eu te srut pe tine, tu pe mine nu m-ai srutat niciodat. Jessica l privi derutat, apoi ochii i se dilatar n cap i obrajii i fur inundai de o roea puternic n clipa n care realiz ce anume i ceruse el. Era un srut pe care ea trebuia s-l iniieze. Genunchii i se nmuiar i inima i czu n gol. - Jessica, rosti Morgan cu blndee, lundu-i brbia ngust ntre dou degete i oblignd-o s-l priveasc, trebuie s nvei i s dai, nu numai s primeti. n plus, n-am auzit pe nimeni s fi pierit numai dintr-att, crede-m pe cuvnt! Un srut, frumoaso, i te scutesc de o zi ntreag de frmntri, incertitudini i cutri inutile. Un singur srut,

127

repet el, de data asta fr s zmbeasc, privind-o n ochi cu o expresie imposibil de descifrat. - Bine, accept tnra, trgnd adnc aer n piept i nchiznd ochii pentru o clip, de parc ar fi rememorat etapele acelui proces complicat. i nl faa spre el i-i miji ochii enervat cnd i observ licrul de umor din privirea aceea fumurie. Se distra pe seama ei, necjind-o, tiind foarte bine ct de dificil i era s-i mplineasc dorina. i acel val de indignare fu un remediu eficient pentru starea de timiditate care o stpnea. Punndu-i minile rcoroase de o parte i de alta a gtului lui, se nl pe vrfuri, ntinzndu-se spre el. Nu prea ajungea la gura lui i cum el nu schia niciun gest prin care s-i uureze sarcina, i strecur degetele spre ceafa lui i-i trase capul n jos. Morgan o privea serios i calm atunci cnd minile sale mari, dintr-o logic proprie, i ncercuir talia ngust, aducnd-o mai aproape. i simi atingerea ginga a gurii mtsoase sub a lui, care rmase imobil pre de o clip nainte de a se alipi abia ghicit de a sa, ntr-o micare incredibil de senzual. Vrful limbii ei i sget comisura ntr-un mod sfios, cercettor, descrcndu-i n trup un mic oc de plcere pur. Involuntar, degetele i se ncletar pe mijlocul ei i buzele i se ntredeschiser uor, invitnd-o nuntru. ncurajat, Jessica se insinu n acea despritur, simind adierea reinut i cald a rsuflrii lui. i atinse ovitor marginea dinilor, apoi se afund n interiorul fierbinte al gurii lui, scldndu-se n aroma aspr de coniac i tutun. Gustul acela incredibil de masculin o atrase i mai mult i cnd i simi limba ncolcindu-i-se n jurul ei, ntr-o sugere delicat, simi c ia foc. Un geamt prelung, nfundat, se desprinse din pieptul ei, pierzndu-se n cavitate gurii lui. Trupul i se arcui, lipindu-se ispititor de al lui. Srutul degener. Gura lui Morgan deveni lacom, iar Jessica i rspunse cu aceeai nflcrare. Aerul deveni vscos, trupurile li se crispar sub fulgerele orbitoare de o plcere crud, aproape dureroas. Morgan fcu un efort colosal pentru a pune capt acelui srut torid, care amenina s-l mping dincolo de limita autocontrolului. i smulse gura de pe a ei i o privi nucit, respirnd sacadat. Aerul ei rvit, buzele tumefiate i ochii sticloi de dorin l fcur s geam chinuit i s-i lipeasc fruntea de a ei, nemaiputnd ndura expresia transfigurat de plcere i pasiune de pe faa aceea ca o camee. Jessica se ag tremurnd de el, simind c se sufoc. Braele lui se ncolcir n jurul ei ntr-o strnsoare aproape brutal. - ndur-te de mine, iubito, murmur el pe o voce mult ngroat. Nu mai pot s continui aa. M omori cte puin n fiecare zi i nu mai pot s suport tortura asta la nesfrit. i apuc oldurile nguste i o trase spre el, lipindu-i bazinul de a lui ntr-un gest posesiv, care o fcu s se ncordeze de oc, panic i voluptate. - Sunt aa de cnd ne-am cunoscut, mri el rguit. Te rog, nu m f s ceresc! - M va durea? ntrebarea se desprinse de pe buzele ei nainte ca mcar s-o fi gndit i i veni s intre-n pmnt. Morgan i retrase capul i-o privi nduioat. N-avea rost s-o mint, dar nici nu voia s-o neliniteasc sau s-o sperie. - Da, recunoscu el cu sinceritate. Puin, i doar prima dat. ns dac o s m asculi atunci cnd va sosi momentul, m voi strdui s fac n aa fel nct totul s fie suportabil pentru tine i s dureze ct mai puin timp posibil. - La fel o s fie i pentru tine? ntreb Jessica. Unda de ngrijorare din vocea ei l fcu s surd.

128

- Nu, rspunse Morgan. Pentru brbai, natura a stabilit alte reguli. Pentru mine va fi extrem de plcut, dar... i promit c voi ncerca s-i druiesc acelai extaz. Jessica i plec ochii, prnd c reflecteaz, apoi ncuviin ncet din cap. - Bine, glsui ea dulce. - Bine? tresri Morgan, cu inima bubuindu-i n coaste, nendrznind s spere c totul se rezolvase att de lesne. - Am ncredere c aa va fi, zmbi tnra timid. - Asta e tot? fcu el, disperarea rzbtndu-i n voce. - O s m mai gndesc, promise Jessica cu seriozitate, desprinzndu-se din braele lui. - Nu poi s-o faci mai repede? gemu brbatul, detestndu-se pentru nota imploratoare din glas. - Voi ncerca, surse fata drgla. Acum, eti satisfcut de dar, milord? Morgan i nghii o remarc tioas, usturtoare, i murmur printre dini: - ncntat de-a dreptul! Tonul i era tios, privirea ncrncenat. - Nu eti mulumit? se blbi ea, dezamgit. - Jessica, las-o balt! A fost minunat, o tim la fel de bine amndoi. - Atunci, de ce eti furios? Flcile lui se ncletar, ochii i se ngustar suprai. Inspir profund i ncet, masndu-i ceafa ncordat, i mormi ursuz: - Nu sunt furios, ci doar frustrat. N-are rost s-i explic de ce moneda e rotund! Aveau s se certe, Jessica presimea asta, aa c se gndi s orienteze discuia spre un alt subiect, mai puin periculos. N-avea rost s strice importana i strlucirea acelei zile printr-o ciocnire absurd de opinii. - Deci, ce mi-ai luat? vru ea s tie, zmbindu-i sfioas. - i art dup micul dejun, promise el, fcndu-i semn s se aeze n capul mesei lungi i inndu-i scaunul ct timp lu loc. Mncar ntr-o tcere penibil i ncordat. Iapa sttea priponit de trunchiul unui mesteacn tnr n curtea din spatele casei, pscnd linitit un rsad de lalele olandeze. Era zvelt, cu trupul cafeniu, coama bogat, cu o pat alb n frunte i manete imaculate la picioarele din fa. O frumusee care-i tia respiraia. - Este a mea? fcu Jessica ochii mari, copleit. - Numele ei este Desire i am vrut s i-o art nainte de a o expedia la Marcham, spuse Morgan cu o umbr de zmbet n colul gurii. - Este superb, murmur Jessica subjugat, apropiindu-se ncet de animal. Bun, prineso, o salut, ntinznd o mn spre ea i atingnd-o cu pruden pe botul catifelat. Iapa o privi cu o pereche de ochi cprui, mari i blnzi, forni ncetior, adulmecndu-i podul palmei n cutarea vreunei delicatese. Cum nu gsi nimic, scutur capricioas din cap, concentrndu-se din nou asupra tufelor de lalele, lucru care o fcu pe Jessica s rd. - i place? o chestion Morgan aproape cu indiferen. - Foarte tare, gnguri Jessica, aruncndu-i-se n brae, mai-mai s-l rstoarne de pe picioare, i srutndu-l apsat pe gur. Braele lui se nchiser instinctiv peste mijlocul ei, dar nu-i rspunse la srut. Este nc suprat, i zise Jessica, ns nu avea de gnd s se molipseasc de la indispoziia lui. Se retrase toat numai zmbet i se rsuci cu faa spre iap, pentru ca el s nu-i vad dezamgirea din ochi.

129

Mai trziu primi un set de cercei i brri duble, care se asortau perfect cu colierul pe care i-l druise la Marcham. Pietrele erau tiate i lefuite identic cu cele din colier, aveau aceeai form i culoare, prinse n aceeai montur complicat, i Jessica bnui c i le comandase special. Dar asta nu fu tot. Spre dup-amiaz primi un pui de terier Yorkshire, att de alb, nct prea un bulgre de zpad. l lu fericit n brae de mult vreme tnjea s aib un cine doar al ei i-l scrpin dup urechi cu drglenie, dnd peste un obiect micu prins n funda uria care mpodobea gtul celuului. l rsturn cu burta-n sus pe Bulgra i vzu inelul mpodobit cu un diamant uria, tiat n form de par i care arunca scnteieri multicolore n razele soarelui de amiaz. l fix ncremenit, redus cu totul la tcere. Inelul acela reprezenta mai mult dect o simpl bijuterie. Morgan ngenunche la picioarele ei i desfcu funda, strecurndu-i piatra pe deget. I se potrivea perfect, gndi ea, simind gustul srat al lacrimilor n fundul gtului. - Pe sta ar fi trebuit s i-l druiesc nc de acum nou ani, rosti el ncet, evitndu-i privirea. ns mai bine mai trziu dect niciodat, nu-i aa? Ochii ei se umplur de lacrimi i Jessica i le terse cu podul palmei, ncercnd s glumeasc: - Ai ieit ntr-o pierdere groaznic numai cu srutul la, milord! - N-a prea crede, replic Morgan cu o urm de amuzament n priviri. - Sper c asta este tot, ncepu ea ncruntat, pentru c dac mai este ceva, atunci o s m simt cu adevrat ngrozitor. - Asta este tot, mini el cu naturalee, tiind c dac i-ar fi spus c-o mai ateptau un set de cercei, colier i brar, compus din flori btute n rubine, safire i smaralde, plus accesorii de pr asortate lor, precum i o biblie veche legat n piele, un parfum franuzesc i o trsura doar a ei, cu siguran c Jessica ar fi murit de jen. Avea s i le druiasc n zilele urmtoare, sub forma unor mici capricii personale, i zise el absent. Avea s-o rsfee, s-o fac s se simt adulat, aa cum ar fi trebuit s-o fac n fiecare zi din cei nou ani pe care-i petrecuse departe de ea. La ora cinci, Michael i fcu intrarea n salon cu un superb buchet de trandafiri crem, toi numai boboci, o cutie de ciocolat franuzeasc i o pereche de mnui fine din piele de cprioar de culoarea untului. Lui Morgan i fcu cadou un stilet cu lama uor curbat, de provenien arab, cu plselele btute n sidef i granate, pentru colecia lui privat, i o narghilea care strni amuzamentul Jessici cnd i-l imagin pufind plictisit din chestia aia prelung i ciudat. O jumtate de or mai trziu, Katherine i soul ei pir zmbitori n ncpere. Aceasta i fcuse Jessici cadou un tablou superb, pe care-l pictase de curnd i n care imortalizase scena primei lor ntlniri de la Marcham. Katherine surprinsese att de bine decorul din ser, tufele de azalee nflorite i lumina palid a soarelui ce se infiltra prin pereii uriai de sticl, precum i expresia vistoare i o idee surprins a Jessici, nct acel tablou prea o fereastr magic spre trecut. Imaginea, mbinarea culorilor, detaliile, toate sugerau micare i emoii. Memoria ducesei de Roxburgh era uluitoare, iar talentul ei absolut unic. Jessica le mulumi, teribil de micat. Morgan primi n dar o tabacher din aur lucrat n filigran cu iniialele numelui ncrustate n rubine minuscule. Mai sosir civa apropiai ai soului ei, aducnd daruri ingenioase pentru el, iar Morgan avu delicateea de a nu pomeni nimic despre faptul c Jessica era nscut n aceeai zi cu el pentru a nu-i pune prietenii ntr-o postur neplcut.

130

La orele zece seara, mpreun cu Michael, Katherine i David, pornir spre casa lordului Spencer, unde petrecur pn-n zori. n urmtoarele zile, au mers s viziteze cteva galerii de art i muzee, au fcut plimbri lungi pe bulevardele din cartierele selecte ale Londrei, admirnd arhitectura variat a construciilor maiestuoase ce purtau semntura celebrilor Inigo Jones, sir Cristopher Wren, Nicholas Hauksmoor, James Gibbs, fraii Robert i James Adam, au petrecut cteva ore pe aleile sinuoase din Hyde Park, au luat cte o cin delicioas la Vauxhall, admirnd grdinile fabuloase, au mers la teatru i la oper i s-au distrat la balurile gzduite n casa ducelui de Cumberland, cea a lordului Croft i cea a lordului i a lady-ei Holland. Viaa la Londra n plin sezon era un iure de petreceri i baluri grandioase, dineuri i serate strlucitoare i zeci de alte activiti mondene, menite s alunge plictisul i indispoziia strnse de nobilime de la un sezon la altul. La Cumberland Place, Jessica avu neplcerea de a o revedea pe lady Duvall, care scnteia toat ntr-o cascad de safire, diamante i mtsuri azurii, la braul tnrului conte de Leysley. Este uluitor de frumoas, gndi Jessica, simind mpunstura neplcut a geloziei n inim. O femeie rafinat i senzual, care pn nu de mult mprise patul cu soul ei. Spre marea ei uurare, Morgan nu ddu nicio atenie special fostei sale amante. Se rezumase la o nclinare politicoas a capului n direcia ei i un zmbet distant atunci cnd Leysley le tiase calea, prezentndu-le felicitrile sale pentru cstoria lor neateptat, i trecuse indiferent mai departe, ca i cum nu avusese nicicnd vreo relaie intim cu frumoasa contes de Duvall. Ba mai mult, ct timp durase acea mic discuie de complezen, o inuse pe Jessica lng el, cu un bra petrecut n jurul taliei ei, gest posesiv care sublinia ntr-un mod ct se poate de evident faptul c acum, fiind nsurat, aparinea unei singure femei i c nu se sfia s-o arate n public. Era o atitudine pe care Jessica o gsi puin prea ostentativ, dar care-i unse orgoliul cu dulcea. Ochii Mellaniei Duvall sticliser de furie, durere i amrciune, i Jessica nutri o urm de compasiune pentru ea, amintindu-i de starea deplorabildup spusele lui Jenkinsn care prsise Marcham cu o aproape cinci sptmni n urm, la cerina expres a lui Morgan. Un gest pe care ea i-l impusese! N-ar fi trebuit s-i cear lui Morgan s-o alunge de la conac, i spuse Jessica, simindu-se dintr-odat foarte prost fa de rivala sa. Fusese o meschinrie din partea ei i acum o regreta. Morgan i spusese n acea sear de pomin, cnd destinul ei se schimbase radical, c terminase orice legtur cu frumoasa contes de Duvall. Chiar dac nu-l crezuse, ea ar fi trebuit s dea dovad de mai mult demnitate i s depeasc acel subiect cu graie. n clipa n care Morgan se scuz i se strecur prin mulimea pestri de invitai, Jessica surprinsese un licr straniu n ochii contesei, aintii cu intensitate asupra soului ei, i un fior de team i se strecur n suflet. i era limpede c frumoasa femeie simea mai mult dect o simpl afinitate pentru soul ei i instinctul o avertiza s fie prudent. ns nu acesta era lucrul care o ngrijorase pe Jessica cu adevrat n ultimele zile, ci o anumit rceal care se insinuase n comportamentul soului ei, mai precis din ziua aniversrii lor. Dei era la fel de atent i drgu cu ea ca n ziua n care Morgan fcuse public anunul cstoriei lor, dintr-un motiv cu totul inexplicabil, devenise foarte rezervat n partea intim a relaiei lor. Povestea cu ea, rdea cu ea, o tachina ntr-una, dar nu o mai delecta cu mbriri pasionale, n-o mai pndea pe dup coluri pentru a o nha i a o

131

trage n braele lui pentru un srut care-i nmuia genunchii. Se rezuma la srutri caste i impersonale pe frunte, de noapte bun. Ideea ca el s-i fi pierdut interesul pentru ea o nghea. Nu nelegea de unde provenea aceast subtil schimbare i de ce el o privase att de brutal de deliciul acelor srutri nfocate. Ar fi vrut s-l ntrebe ce anume se ntmplase cu el, dac ea i greise cumva, dar asta presupunea s pun punctul pe i i s-i explice clar ce anume l nemulumea, dar asta nsemna s-i trdeze dependena fa de afeciunea i atingerile lui, lucru care ieea complet din discuie. Aa c prefera s tac i s dispere n tcere. n acea sear se pregteau s mearg la un bal la St. Jamess Palace, i tocmai se ndreptau spre ieire, cnd Jessica izbucni. - Milord, eti suprat pe mine? Morgan o fix cu o sprncean arcuit a surprindere i mirare. - Nu, de ce? fcu el cu o mutr nevinovat. - Tu... te compori ciudat, se blbi ea, roind. - Cum adic? vru Morgan s tie, conducnd-o spre trsura elegant, parcat lng bordur, n faa intrrii principale. Ca i cum nu i-ar mai psa de mine, deschise Jessica gura s vorbeasc, dar o nchise imediat la loc. Era contient c nu avea de ce s-l acuze. Ieri i fcuse cadou un set minunat de safire, rubine i smaralde, alaltieri primise cadou o cabriolet elegant i uoar, pentru uzul ei personal, i cu o zi mai nainte o biblie veche de ase sute de ani, scris n greaca veche, cu paginile nglbenite de vreme i coperile din piele cafenie roase pe la margini de atta folosin. n fiecare diminea se trezise cu un boboc alb de trandafir pe pern, peste zi o trata cu aceeai curtoazie ca i mai nainte, dar... n-o mai srutase deloc aa cum tnjea! Nu avea dect asta s-i reproeze, dar timiditatea o reducea la tcere. - mi pari ncordat, sfri ea prin ai rspunde, strduindu-se s-i ascund tristeea, spaima i dezamgirea care-o mcinau. - Te neli, o asigur el calm, zmbindu-i fermector n timp ce o ajuta s urce n interiorul luxos i confortabil al trsurii. Sunt mai relaxat ca niciodat. La orele trei i jumtate se ntoarser de la fastuoasa petrecere unde Jessica avusese onoarea de a fi dansat de regent n persoan. Morgan i povesti o istorioar nostim despre excentritatea prinului de Walles i Jessica rse cu lacrimi n timp urcau scrile n drum spre dormitoarele lor. Pe coridor, Morgan i fcu o plecciune teatral, mimnd galanteria pn la ridicol, lucru care o fcu s chicoteasc, dar o srut cast pe frunte, lucru care n-o mai amuz deloc. Jessica i ur un noapte bun cu un surs forat, se rsuci pe clcie ca s-i ascund profunda dezamgire care o ncerca n acea clip, puse mna pe clana aurit, ezit, apoi se ntoarse s-l priveasc. - S-a-ntmplat ceva? o ntreb el galant. Uf, mcar dac nu i-ar mai zmbi n felul la sucit i... ucigtor de senzual! - Da, de fapt... s-a ntmplat ceva, sublinie Jessica cuvintele, fixndu-l iritat. Ai uitat s m srui. - Dar tocmai ce-am fcut-o, se dezvinovi Morgan cu un surs nevinovat pe figura izbitor de frumoas. - Nu aa, ca i cum a fi o clugri n post! replic Jessica nciudat, contient c brbatul din faa ei tia perfect ce anume voia ea s spun, dar se prefcea c nu pricepe

132

dintr-o pornire sadic de a o vedea implorndu-l. Cnd am ncheiat acel acord, i lu ea inima-n dini, ai spus s nu m sustrag oricror mici atenii conjugale pe care ai de gnd s le exercii asupra mea i ai mai spus c reciproca este valabil. Eu nu am nclcat niciodat aceast regul, i aminti ea cu o cut fin ntre sprncenele delicate. - Dar nici nu ai acceptat-o pe deplin. mi pare ru, Jessica, dar dac mi ceri s te srut ca un iubit, atunci este mai bine s tii c nu m mai simt n stare s-o fac, replic el dup cteva secunde de tcere. - Nu te mai simi n stare? i ngust ea ochii. Sau nu vrei? Care din dou? - Cred c ambele, rspunse el cu o ridicare indiferent a umerilor. Privirea ei, teribil de rnit, l fcu s ofteze i s-njure printre dini. - Uite ce e, dulcea, ncepu el pe un ton rezonabil, a putea s te srut i chiar mi doresc foarte mult lucrul sta, mai mult dect i poi imagina, ns dup aceea tu vei intra pe ua aia, i indic el ua apartamentului ei, i o s dormi ca un prunc pn n zori, n timp ce eu o s agonizez dincolo, chinuindu-m ntreaga noapte de dorul tu. n acest timp voi ncerca s nu m gndesc la cum este s te in n brae, s-i simt cldura, parfumul i moliciunea buzelor peste ale mele, perfect contient de faptul c te afli sub acelai acoperi cu mine, la o distan mizerabil de mic, i c totui nu te pot avea. Sunt al naibii de obosit i-mi doresc ca mcar o afurisit de noapte s pot pune gean pe gean, fr s mai trec prin acest calvar pe care sunt silit s-l triesc timp de mai bine de o lun! Aa c nu-mi cere s m arunc cu bun tiin n iadul sta i s te srut, dac nu eti dispus s-mi oferi mai mult! sublinie el cu o voce aspr. Ce facem noi este un joc pervers al iubirii, un joc absurd care a nceput s m istoveasc, i-i jur c dac a fi bnuit c vom ajunge aa, nu a fi czut la acea nelegere cu tine, care s-a dovedit a fi cea mai proast inspiraie pe care am avut-o vreodat. Suntem doi oameni maturi, atrai unul de cellalt, sta este un fapt pe care nu poi s-l negi. ns nu pot s neleg de ce eti att de pornit s-mi reziti, cnd oricum vom ajunge la asta. De ce anume te temi, Jessica? o ntreb el, privind-o n ochi i naintnd spre ea cu un aer fioros pe figur, oblignd-o s bat n retragere, pn cnd se lipi cu spatele de ua dormitorului. i-e team c-i voi ntoarce spatele i te voi prsi de ndat ce aceast cstorie se va consuma? i prinse el capul ntre laturile braelor sale lungi. C stau aici doar dintr-un capriciu? Asta este ceea ce crezi? Pentru c dac e aa, atunci greeti al dracului de mult! Cnd am decis s rmn lng tine, nu am fcut-o din simul datoriei, al onoarei sau pentru c aa se cdea, ci pentru c eti singura femeie care mi-a inspirat sentimente de care nu m-a fi crezut niciodat capabil, ceea ce-mi face viaa lng tine de dou ori mai grea. i pentru c am crezut c te pot face ntr-adevr fericit, adug pe o voce sczut, sfredelind-o cu ochii pn-n strfundurile inimii. Nu tiu ct mi-a reuit acest lucru pn acum, dar cel puin m-am strduit. Pe asta nu mi-o poi imputa! nchise ochii pentru o clip, ca i cum ar fi ncercat s se reculeag dup acea izbucnire neateptat, apoi i deschise i o privi lung, oarecum cu tristee. - Ceea ce am vrut s subliniez este faptul c nu mai am pic de rbdare i energie s atept ca tu s te hotrti de bun voie s vii la mine. i, ca s nu-mi pierd minile ntre timp, am hotrt c e mai bine pentru amndoi s nu te mai ating. Cnd vei fi cu adevrat pregtit pentru asta, atunci te atept n dormitorul meu. i atunci nu va mai exista cale de ntoarcere pentru niciunul dintre noi, ine minte asta. Pragul la nu-l treci dect atunci cnd tii precis c vrei s-i mpari trupul i inima cu mine, nicio secund mai devreme! Ai neles?!... E un avertisment, dei nu-i vd sensul din moment ce tu ai ales s fii att de crud i lipsit complet de inim n ceea ce m privete. Acum fii fat cuminte i du-te la culcare, sfri el, adoptnd tonul indulgent al unui printe. Nu-i doresc noapte bun, dulceao, pentru c tiu sigur c vei avea parte de ea.

133

i, pentru prima dat, el fu cel care o prsi, lsnd-o singur n holul pustiu, i nu invers, aa cum se-ntmpla de obicei. Jessica rmase ncremenit n loc pre de mai bine de cinci minute, fixnd perplex ua care tocmai i se nchisese n nas. Se simea respins, rnit i... umilit. Amintiri din trecut nvlir n mintea ei, uluitor de limpezi, ca i cum ele s-ar fi petrecut n urm cu doar o zi i nu la o distan de cteva luni. Se revzu n urm cu doi ani, petrecnd ore-ntregi n faa ferestrelor din dormitorul ei, unde privelitea parcului se ntindea sub ea ca un covor fermecat, i mai ncolo, porile din fier forjat, nalte i impuntoare ale conacului... pori pe care ea atepta s-i vad trsura intrnd. Cte ceasuri petrecuse n acea ateptare plin de speran dar i de temeri, cu inima bubuindu-i n piept de fiecare dat cnd auzea uruitul monoton al roilor unei trsuri pe pietriul din curtea de la Marcham?!... Cte zile nu se trezise cu cte un fior de emoie n inim, spunndu-i c acea zi era ziua n care el avea s apar?!... Cte griji nu-i fcuse din cauza faptului c el s-ar fi putut s-o gseasc searbd i n afara gustului su, lucru care o fcea s se arunce cu toat fora n procesul complicat de a se transforma ntr-o adevrat doamn, citind pe rupte, exersnd la pian, cultivndu-i vocea i mintea, investindu-i toat energia i simul creaiei n lucrurile din jurul ei, ca el s o aprecieze i s-o iubeasc?!... Doi ani, i zise ea mhnit, i mai nainte de asta, ali apte. n total, nou ani de iubire chinuitoare, flmnd, de frmntri, vise i sperane dearte Nou ani n care ea l ateptase s vin, timp n care el nu se nvrednicise s-i adreseze nici mcar un gnd. O ignorase, o umilise cu tcerea lui, o sfiase cu indiferena lui. O rnise cu infidelitile, cruzimea i neltoria lui. i acum apruse de nicieri, dup nou ani de absen deliberat i o acuzase pe ea de indiferen i cruzime. Peste oc i indignare, se aternu vlul rou al furiei. i, fr s se mai gndeasc, acion. CAPITOLUL 11 Morgan sttea n faa ferestrelor, fumnd tcut i furios. Se dezbrcase de hainele de ceremonie, aruncndu-le la nimereal, dorindu-i s se fi gsit n acel moment la timona lui Poseidon, navignd pe o mare linitit, cu vntul rcorindu-i faa i clipocitul valurilor mngindu-i auzul, destinzndu-i muchii i alungndu-i ncordarea din ei. Se simea dezgustat pentru ct de perfid ncercase s-o manipuleze pe Jessica n urm cu niciun sfert de or. Acionase n disperare de cauz, deloc cinstit, o insultase pe nedrept i fcuse toate astea pentru c amorul propriu i era lezat de rezistena cu care tnra lui soie l inea la respect. Nu avea nicio scuz i se-ntreba dac mine ea avea s-i mai vorbeasc. Ar fi neles-o. Poate c se nelase, presupunnd faptul c ea l iubea nc. Era contient c o rnise n trecut suficient de tare pentru a-i atrage dispreul pentru tot restul zilelor sale, ns ultimele cinci sptmni petrecute alturi de tnr l fcuser s cread tocmai contrariul acestui fapt. ncercase cu ea toate metodele tiute n materie de seducie, o curtase n cel mai rafinat mod posibil i, totui, nu reuise s-o aduc acolo unde dorea: adic n patul su. Jessica rmsese n expectativ, pstrndu-i emoiile bine sigilate n spatele zmbetului ei frumos i al ochilor neltori. Cu toate c-i spusese la Marcham c avea ncredere n el, Morgan tia c acest lucru era doar pe jumtate adevrat. i nici pentru

134

asta n-o putea condamna. O rnise i o dezamgise ntr-un fel care ar fi lsat rni adnci n inima oricrei femei, rni greu de vindecat. Ar fi vrut s dea timpul napoi i s fi avut destul minte ca s urmeze sfaturile i ciclelile lui Michael. O grmad de neplceri ar fi fost evitate dac el nu s-ar fi hrnit atia ani cu dezgust, furie i amrciune, sentimente nedemne i nejustificate, pe care le revrsase asupra unei copile nevinovate ce-l ridicase la rangul de zeu i-l iubise firesc i necondiionat, fr pretenii i fr frivolitate. Fusese furios pe tatl su, dar asta nu-i justifica nicicum atitudinea ngrozitoare fa de Jessica. Fusese la i prost. Fusese meschin de-a dreptul. O tia n urm cu nou ani, Marcus Davenport comisese o dubl crim: o lsase pe Jessica orfan i-o condamnase la nefericire, mritnd-o cu fiul su mijlociu. Iar el, n loc s spele pcatul tatlui su, se comportase de o mie de ori mai ru dect acesta. i merita soarta, gndi el cu o amar ironie. Ajunsese s se ndrgosteasc de singura femeie pe care n-o voise niciodat, o femeie ncnttoare i minunat, pe care n-o merita, dar pentru a crei fericire ar fi fost acum n stare s-i verse sngele. Viaa alturi de ea era o explozie de culoare i cldur. Rsul ei, dulceaa zmbetului ei, vocea aceea senzual i la fel de ispititoare ca pcatul, trupul acela zvelt i mldios ca un lujer, candoarea i sensibilitatea fpturii ei, toate deschiseser o poart spre o latur a sufletului su de a crei existen nici nu avusese habar. Pentru prima dat simea c triete cu adevrat, iar transformarea se petrecuse nainte de a putea realiza ce se ntmpl cu el. O dorea. Dumnezeule, o dorea cu o nfrigurare care-l nucea! i-l speria. Chiar i acum, cnd nu fcea dect s se gndeasc la ea, chiar i n ciuda proceselor de contiin pe care le avea, continua s-o doreasc la fel de chinuitor ca atunci cnd se afla n preajma ei, iar inima i tresrea sub dulceaa sursului ei candid, cnd privirea ei luminoas se abtea ca o raz de soare asupra sa, alungndu-i umbrele din suflet, ca n momentele de pasiune cnd ea se transforma ntr-o tor n braele sale. Era o agonie fr sfrit, care-l storcea de vlag. Nicio alt femei nu reuise performana de a-l face s se simt expus i att de emoionat n preajma ei. Jessica reuise asta fr nici un efort. i intrase pe sub piele i i se lipise de inim nc din prima clip n care o revzuse la Marcham. Se trezise ndrgostit de ea fr ca mcar s-i dea seama de asta. Iar acum, Jessica devenise o parte important a vieii lui, zvcnind n venele lui... devenise pulsul care-l inea legat de aceast lume. i asta n decurs de o clip, ntr-un moment unic, nepreuit. Se simea confuz i tulburat n clipa n care ua din spatele lui se trnti violent de perete i glasul ei izbucni plin de mnie i de revolt: - Ia ascult, nesimit ticlos, arogant i egoist ce... Morgan se rsuci la timp pentru a o vedea devenind livid ca o bucat de cear, ca apoi obrajii s i se coloreze ntr-o nuan de rou intens atunci cnd i observ inuta... deosebit de lejer. Ochii i se fcuser ct cepele, gura i se cscase ocat, i se temu pentru o clip c avea s-i leine pe covor. n mod sigur nu vzuse niciun brbat golpuc pn atunci, i n niciun caz unul excitat pn la limita paroxismului. - Oh, Doamne! icni ea, acoperindu-i repede ochii i ntorcndu-se cu faa de la el. Oh, Doamne! repet din nou, de data aceasta ntr-o oapt rguit, plin de groaz. - Ar fi trebuit s bai la u, dulcea, se auzi vocea lui, profund amuzat. Aa se face dac nu vrei s te confruni cu chestii greu de suportat. - Am... eu..., se blbi Jessica, simind c o ia cu ru de la stomac. Eu... eu... - Da?

135

Vocea lui amabil sun foarte aproape de ea i Jessica se cutremur. ncerc fr succes s nghit n sec nodul greu care i se pusese n gt, mpiedicnd-o s respire, i se strdui din rsputeri s-i aminteasc motivul prezenei ei acolo. Nu reui. Imaginea goliciunii lui splendide i se ntipri pe retin cu o claritate nucitoare. Cnd se npustise acolo ca o furtun, tia c era furioas i indignat pe el i pornit sl fac cu ou i cu oet, dar tot acel discurs usturtor i se tersese complet din creier, cnd l vzuse n postura aceea indecent, scandaloas i... tulburtoare! Acum nu mai vedea n faa ochilor nchii dect acel trup prelung i suplu, admirabil cldit, care inspira for i senzualitate crud. Emoii intense, contradictorii, se nvolburau n mintea i inima ei, de la spaim i consternare, pn la uluial i oc. Ar fi vrut s fug, dar tlpile parc i erau lipite cu clei de podea. ncercnd s se adune, porni orbecind n direcia n care credea c se afl ua, bjbind cu o mn ntins n fa dup eventuale obstacole. tia c se ndreapt n direcia bun dar auzi ua nchizndu-se i ntlni ceva dur, aspru i cald, care apruse pe neateptate n calea ei. Genunchii i se nmuiar cnd realiz ce anume era. i retrase mna ca ars, ncercnd s nu ipe. El i bara trecerea i instinctul i spunea c de data asta o ncurcase cu adevrat. - Pleci undeva? i auzi vocea optindu-i n ureche, lucru care o fcu s tresar i s se dea un pas napoi, ntorcndu-se spre el. - Eu... eu voiam s discutm, ngim Jessica cu o voce spart, pe care nu i-o recunoscu deloc. - Despre ce? Amabilitatea excesiv din vocea lui i rcia nervii, i aa destul de ntini. - Despre ceva ce acum constat n mod categoric c mai poate suferi totui o mic amnare, ncerc ea s par demn. Cum momentul s-a dovedit a fi prost ales, o s m ntorc n camera mea, l inform pe un ton care spera s fie ct se poate de rece i de politicos. - Ai trecut pragul, Jessica, susur el pe o voce mieroas, amintindu-i de avertismentul pe care i-l dduse n urm cu nici zece minute. Rsuflarea lui cald i mngie ceafa dezgolit i Jessica se nfior. - Am venit numai ca s vorbim, preciz ea cu o voce admirabil de calm, continund s-i in ochii acoperii cu podul palmei. i pentru c nu... - Te-am prevenit c nu va exista nicio cale de ntoarcere dac peti n dormitorul meu, i curm el turuiala cu blndee. Eti pe teritoriul meu, Jessica, aps el cuvintele cu o voce optit, dar implacabil. n glasul puternic timbrat al brbatului se simea un mnunchi de nuane, una mai tulburtoare dect cealalt: o not de ncntare diabolic, un soi de satisfacie i triumf pline de arogan, un vl de o senzualitate ntunecat i primejdioas. Trupul i se ncord de nervi, palmele i asudar brusc i gtul i se usc de team. Cnd simi alunecarea unui deget pe pielea dezgolit a braului, fcu un efort colosal s nu sar napoi i s ipe ct o ineau plmnii. - Att de moale... de cald... de minunat... Vocea aceea, uor rguit, veni din spatele ei, fcnd-o s se ntoarc n loc n mod instinctiv. Era aproape de ea, prea aproape. i simea cldura trupului radiind n valuri spre ea i tia c dac ar fi ridicat mna, l-ar fi putut atinge din nou. n mod absolut inexplicabil, aproape c i dorea s-l ating, ceea ce o nverun pn la lacrimi. Nu putea fi chiar att de slab i s-i cedeze att de lesne! El i datora nite scuze, fir-ar s fie, i reaminti, i simea c dac ar fi plecat fr s le obin, niciodat nu avea s i-o ierte!

136

- ...att de incredibil de senzual! sfri brbatul ncet, lsndu-i vrful unui deget s alunece pe valea ngust dintre snii ei. I se nmuiar genunchii i un frison o strbtu din cretet pn-n tlpi, lucru care o fcu s se hotrasc rapid. Totui, scuzele mai puteau atepta. - Vreau s plec! anun Jessica, btnd din picior enervat pentru ct de tnguitor i suna glasul. - Chiar aa? Era din nou n spatele ei. Abilitatea lui de a se mica att de iute i neauzit o fascina i o ngrozea n egal msur. Se deplasa ca o felin la pnd, n ciuda greutii i dimensiunilor lui fizice. Nici mcar podeaua nu scria sub el! Cnd gura lui se nchise fierbinte peste zona sensibil de la baza cefei, Jessica sri n sus ca ars, pivotnd fulgertor pe clcie. Acum era complet dezorientat, iar panica ncepu s pun stpnire pe ea. Nu putea nici mcar s trag cu coada ochiului printre degete ca s se orienteze... din motive lesne de neles. - Te rog d-mi drumul! ngim cu o voce tremurtoare, palpnd aerul cu palma orientat n fa, ca pentru a-l ine la distan. Ia-i minile de pe mine! aproape c ip, atunci cnd simi alunecarea unui deget peste dosul ncheieturii minii ei ntinse n fa. - nc nu mi-am pus minile pe tine, Jessica, murmur Morgan pe un ton seductor, dndu-i ocol pentru a-i ataca cu o muctur iute curba ispititoare i dulce, acolo unde umrul se mbina cu linia zvelt a gtului. Cnd o voi face, m vei ruga s nu m mai opresc. Senzaia scurt i delicioas a dinilor lui rcindu-i pielea, ct i cuvintele acelea ncrcate de o acut senzualitate i erotism, i produser un frison n stomac i valuri de cldur i se mprtiar spre membre, moleindu-i-le. Gemu fr s vrea, cutremurndu-se sub plcerea delicioas care-i sget trupul. - nceteaz! scnci ea, acoperindu-i faa cu minile, umerii czndu-i nvini. Te rog, nceteaz! repet ntr-o oapt tremurtoare. - Vrei s nu te mai ating? se prefcu el mirat. Mai devreme a fi jurat c mureai de nerbdare s-o fac. Chiar mi-ai cerut asta, i reaminti el fr mil. Eti o femeie extrem de capricioas, draga mea. Sau ipocrit... nc nu-mi dau seama foarte bine care dintre ele. Se juca cu ea, gndi Jessica nnebunit. Cu aceeai cruzime deliberat cu care o pisic se joac cu oarecele proaspt dibuit n magazia cu cereale. La fel cum o fcuse cnd intrase n dormitorul ei la Marcham. Vocea lui avea aceeai rezonan nvluitoare, prezena lui prea s-o striveasc. Acum i simea amuzamentul n voce, n intensitatea privirii i n zmbetul lene care-i plutea pe buze. Dac ar fi ndrznit s se uite printre degete, ar fi constatat cu groaz c nu se nela. Dar n-o fcu, pentru c se temea c avea s dea iari ochii cu acea imagine ce nchega esena nudului masculin renascentist cu o frumusee viril, aspr, care-i tia efectiv respiraia. - Ce vrei de la mine? ngim ea cu o voce sufocat. - tii foarte bine ce vreau, rosti Morgan, venind n faa ei i scondu-i cu dexteritate acele din pr pentru a-i elibera acea cascad auriu-armie, ce i se revrs pe umeri n bucle lucioase i grele. Ceea ce vrei i tu, dac ai fi destul de cinstit cu tine nsi ca s-o recunoti n mod deschis. Cu blndee, dar i cu fermitate, i apuc ncheieturile minilor, trgndu-i-le n lturi, pentru a-i vedea chipul ncreit de team i ud de lacrimile ce izvorau de sub pleoapele strnse cu putere. Inima lui czu n gol.

137

- Nu plnge, iubito! opti rugtor. Nu face asta. Te rog, nu plnge. O trase n braele lui, potrivindu-i cretetul sub brbia sa, ncepnd s-o legene ncetior, ca s-o liniteasc. O inu aa un timp, strduindu-se s-i domoleasc focul care-l ardea pe dinuntru, spunndu-i, ncercnd s se conving c-i putea da drumul s plece... dac ea avea s i-o cear din nou. ns parfumul subtil ce i se infiltra n nri era la fel de dulce i de seductor ca nsi posesoarea lui. nchise ochii, ncercnd s-i potoleasc dorina i aproape c reui, cnd ea i se mic n brae, lipindu-se de el ca o ap. Jessica i rsuci capul, lipindu-i faa pe pieptul lui. i simea btile nvalnice ale inimii sub obraz, firele de pr gdilnd-o ntr-un fel plcut i incitant. Cldura acelui trup magnific se infiltra prin estura fin a rochiei, arzndu-i pielea, topindu-i teama, ucigndu-i voina. l iubea. i-l dorea, fu ea nevoit s recunoasc n mod cinstit. Iar el era acum aici, dorind-o la fel de mult. Atunci de ce ovia? Ce rost avea s mai amne ceva ce oricum avea s se ntmple? n plus, simea c nici nervii n-o mai ineau s fac fa situaiei tensionate dintre ei. n seara asta avea s pun capt acelui joc al voinelor i orgoliilor. Nu mai era nimic de ctigat i nici de pierdut. Fiecare dintre ei i demonstrase punctul de vedere. Era ceea ce n ah s-ar fi numit pat. Sfioase, minile ei se nlar ncolcindu-i grumazul ncordat. l simi crispnduse i inndu-i respiraia. Fcndu-i curaj, Jessica i ridic privirea spre el. Ochii lui ardeau febril n cap, dou guri ntunecate, furtunoase. Maxilarele i erau ncletate, sprncenele unite ntr-o expresie aspr i chinuit. Sttur o clip nemicai, privindu-se tcui, apoi Jessica nu-i mai aminti care dintre ei fcuse primul pas. Poate c ea se ntinsese spre el, poate c el o sltase n sus. Degetele lui i se nnodar n pr, trgndu-i capul pe spate pentru a se repezi lacom asupra gurii ei. Fu un srut aprig, rscolitor, aproape slbatic. O lipi cu spatele de un perete, afundndu-i limba n gura ei, prdnd-o nfometat. Minile lui, mari i nerbdtoare, ncepur s cutreiere peste talie, umerii i snii ei, peste olduri, n frmntri i atingeri nebuneti, fierbini, posesive, nimicitoare. Vibra nestpnit cnd el o ridic n brae, fr a-i lua gura de pe a ei, i o purt cu pai grbii spre patul uria, aeznd-o cu grij n aternuturile de mtase de culoarea vinului de Burgundia. Morgan se ntinse lng ea, contemplnd-o un lung moment. - Eti att de frumoas, opti el, trecndu-i fr grab degetele prin uviele acelea de aur i foc, rsfirndu-le pe pern, n jurul capului ei, cu un gest nespus de tandru. Jessica schi un zmbet nesigur, chinuindu-se s-i recapete suflul. - Pistruii tia..., rosti el rguit, aplecndu-se i mturnd uor cu buzele ntredeschise linia delicat a obrazului ei, de la tmpl spre colul gurii tremurtoare, ...m scot din mini! Att de minunai... de... O srut din nou, de data asta chinuitor de ncet i de blnd, apoi alunec spre urechea ei, nfiornd-o cu srutri i mucturi mici, umede i gingae. Morgan ncerca s nu se grbeasc. Orict de greu avea s-i fie, noaptea aceea avea s fie nchinat tinerei i frumoasei sale soii. Doar ei. Restul nopilor ce urmau s vin i le putea revendica pentru propriile sale nevoi i fantezii, dar cele cteva ore rmase din noaptea asta avea s i le dedice numai ei. Aa cum tia el. Pentru c i-o datora. Era singurul mod prin care-i putea terge durerea trecutului din suflet, cu deziluziile i amrciunea lui, pentru a putea planta ceea ce spera a fi seminele unei noi iubiri, mai trainice, mai curate ca cea dinti. Solul era fertil, l simea n dulceaa fpturii ei, n modul nepretenios i simplu n care i se abandonase la piept.

138

i tras cu gura o dr de srutri fierbini pe gt, atingnd, mucnd uor, seducnd centimetru dup centimetru, sorbindu-i fiecare pistrui ce mpodobea pielea aceea ca mtasea, picturi dulci de soare i aur pur. Mirosea a vnt i avea gust de ap de munte: proaspt, rcoros, nviortor, sublim. Sngele i se nvolbur n vene cnd i cuprinse n cuul palmei rotunjimea plin a unui sn. i simea prin materialul subire vrful ntrit i ntreaga atenie i se focaliz asupra lui, pn cnd i auzi iptul ntretiat de plcere sub gura sa. i, dintr-o dat, nu i mai ajunse. Dorea s-i simt carnea nfiorat sub el, s i simt pielea cald lipit de a lui. Cu o miestrie nscut n ani de experien, i desfcu nasturii din partea de sus a rochiei, trgnd marginile corsajului n lturi. Pielea aceea delicat rsri n faa ochilor lui, snii tari i potrivit de mari se etalar n toat splendoarea lor. Nu purta niciun fel de lenjerie intim, spre marea lui surprindere i ncntare. Jessica ddu s se acopere din instinct, ruinndu-se de propria-i goliciune, ns Morgan i ncercui ncheieturile fragile ntr-un pumn, ridicndu-i braele deasupra capului. Tortur. Era un cuvnt extrem de potrivit pentru a descrie ceea ce tocmai i se ntmpla. Era o tortur dulce i chinuitoare, care o fcea s se simt de parc s-ar fi cltinat pe muchia unei stnci sub care marea, propriul ei snge, vuia asurzitor. Modul n care dinii i gura lui i asaltau terminaiile nervoase era nucitor. Murea pentru a renate din nou, ntr-o alt dimensiune a plcerii, mai dureroas i mai orbitoare dect cea de dinainte. Era amorit, sufocat i tremura incontrolabil cnd el i scoase rochia i jupoanele de dedesubt, lsnd-o goal i expus. - Cristoase! ngim Morgan pierit, plimbndu-i ochii ntunecai peste liniile zvelte ale trupului subire, copleit de frumuseea i graia feminitii ei. Avea picioare lungi, frumos cizelate, glezne fine, talie ngust i sni superbi. Singura imperfeciune prea a fi vntaia uria de pe pulpa ei dreapt, dar nici aceea nu putea altera frumuseea ntregului. Fcea parte din ea i i-o iubea la fel cum i iubea i restul. - Eti..., nghii n sec, negsind niciun cuvnt potrivit pentru a descrie ct de desvrit era. Bnuise c avea un trup armonios i delicat, dar ceea ce tocmai vzuse i ntrecea orice ateptri. Reveni deasupra ei, cuprinzndu-i faa mbujorat ntre palme, i o privi emoionat. Avea pupilele att de dilatate de plcere i dorin, nct din iris nu mai rmsese dect un cerc subire, de un verde-argintiu, ce nconjura dou sfere ntunecate, tulburi, care preau s-l soarb n adncul lor. - ...incredibil, rosti brbatul ntr-o oapt rguit, srutnd-o cu nespus gingie. Se nelase. Abia acum murea cu adevrat! Minile lui, cu pielea asprit de lemnul corbiilor i a vnturilor de pe mri, o atingeau n cele mai sensibile locuri ale trupului ei cu rafinament i art, nteindu-i pojarul din snge. Se zvrcolea sub gura lui, respirnd anevoios, nevenindu-i s cread c acele sunete adnci, guturale, i aparineau. Senzaiile erau copleitoare, plcerea ce i se oferea era insuportabil. Se ncord instinctiv, deschiznd ochii i privindu-l alarmat, cnd l simi ncercnd-o. - Nu te gndi, i opti Morgan, flexndu-i picioarele lungi. ncearc s te relaxezi. Cu ct vei fi mai puin ncordat, cu att va fi mai bine pentru tine. Geamtul prelung, de durere, i rni inima. Jessica se arcui puternic sub el, cu clciele nfipte n saltea i pumnii strni pe aternuturile fine, ca apoi s se frng n dou, hohotind nbuit, cu faa ntoars spre pern.

139

- mi pare ru, iubito, scrni el printre dini, chinuit de remucri dar i de plcere. mi pare att de ru! Te rog, ncearc s nu te opui. Nu-i faci dect i mai mult ru... ne faci ru la amndoi. Cuvintele lui ptrunser prin ceaa durerii care-i mpienjenea privirea i Jessica i muc buzele, nghiindu-i suspinele. nchiznd ochii, trase ncet aer n piept, ncercnd s domine suferina fizic. i se detest pentru slbiciunea ei de moment. Ar fi vrut s nu-l dezamgeasc, s-l fac s se simt vinovat pentru c-o rnise, mai ales cnd tia c el nu avusese de ales i o prevenise c prima dat avea s fie destul de neplcut pentru ea, dar... totul se petrecuse att de repede i nu se ateptase s fie chiar att de ru! - O s treac, i promise el, ridicndu-i capul i privind-o n ochi cu un aer rvit. Las-i puin timp, doar. Ai s vezi i sorbi cu buzele lacrimile care-i iroiau spre tmple, apoi o srut cu o nespus gingie pe gura moale, vulnerabil i tremurtoare. Cu trupul sprijinit n coate, ca s no striveasc, ncepu s-i dezmierde trsturile frumoase, srutnd-o n cele din urm prelung i intim, cu toat dragostea ce se zbtea n inima lui. Secundele se scurser n tcere, lund cu ele cte puin din durerea ei. Treptat, trupul i se relax, i Jessica scoase un oftat cnd din tot acel supliciu nu mai rmsese dect o pulsaie surd, incomod. Morgan i simi cedarea. nlndu-i capul, o privi n ochi cu un surs. Jessica i rspunse ovitoare i ochii i se mrir uimii cnd l simi retrgndu-se lin pentru a se afunda la loc n trupul ei, cu o ncetineal care i produse un fior delicios n pntec. - Te doare? o ntreb pe o voce rguit, studiindu-i cu grij emoiile ce i se oglindeau n ochii aceia verzi-argintii. Jessica se ncrunt nedumerit. Senzaia neplcut dispruse, nlocuit de un fel de spasm mrunt... i foarte agreabil. De fapt, senzaia era minunat. Neg categoric din cap i privirea lui se umplu de tandree. mpletindu-i braele n jurul gtului su, Morgan i strecur o mn sub oldurile ei, ridicndu-le spre el i ncepu s-o iubeasc cu lentoare i grij, pn cnd totul ncepu s se clatine n jurul lor. Morgan se trezi zmbind prostete. Prima senzaie fu aceea a unei nemrginite i profunde mulumiri de sine, un sentiment de adnc mplinire pe care nu-l mai trise niciodat. Brusc, deveni contient de motivul acelei satisfacii mbttoare i fr precedent. Deschise ochii i-i slt capul de pe pern, aruncnd o privire femeii care dormea ghemuit lng el. Zmbetul i se lrgi i i se umplu de tandree. Jessica era rsucit pe burt, cu faa ntoars spre el i perna strns n brae. Piciorul drept i era flexat, genunchiul ajungndu-i aproape de coaste, iar cearaful se mula ator peste rotunjimile apetisante ale spatelui, acoperindu-i oblic doar o jumtate din el. Din unghiul din care privea, vedea latura plin a unui sn nghesuit n saltea i alunia n form de semilun de pe vrful oldului drept, pentru care fcuse o adevrat pasiune n toiul nopii trecute. Nu-i ddea seama cum de-i alunecase din brae n timpul somnului, pentru c tia precis c atunci cnd czuser secerai de oboseal, dup dou reprize de amor spectaculos, prul ei era mprtiat seductor pe pieptul lui i el i inuse trupul mldiu strns lipit de al su.

140

Cu foarte mare grij, Morgan se ntoarse pe o parte, atent s n-o trezeasc, rezervndu-i acel moment doar pentru propria-i plcere. Sprijinindu-i faa n podul palmei, ntinse o mn i ndeprt cu infinit delicatee uviele de pr de pe chipul ei. Ceva ameitor se rsuci n coul pieptului su cnd i privi profilul frumos i trsturile calme, relaxate n somn, i n acel moment tiu c niciodat n-avea s se mai simt un brbat ntreg, c nicio alt femeie nu avea s-i stpneasc inima i sufletul att de complet. Te iubesc. Cuvintele i dilatar inima dureros, dar rmaser nerostite. Mai sttu o clip cufundat n contemplare, apoi, prad unui impuls de moment, apuc marginea cearafului i-o ridic pentru a arunca o privire dedesubt. Avea un spate ngust i delicat, format din linii sinuoase i extrem de feminine. i un posterior adorabil. Pistrui ct cuprinde, pn mai jos de omoplai. i gustase pe ndelete n noaptea care trecuse i... Trupul i se ncord sub fiorul de dorin subit, care-l sget brusc, smulgndu-i un geamt sczut din fundul gtlejului. Ultima dat fcuser dragoste chiar la revrsatul zorilor, cnd lumina aceea palid, albstrui-trandafirie, se reflectase pe pielea ei ca piersica, poleindu-i trupul cu sclipiri de ambr i topaz. Asta se ntmplase n urm cu nici dou ore i amndoi adormiser aproape imediat, cu braele i picioarele mpletite strns i inimile btnd la unison. n acea clip, tocmai pe cnd alunecau n visare, Morgan i spusese c nicicnd n viaa lui nu se simise att de... de incredibil de fericit. Jessica fusese creat parc anume pentru el. i druise momente unice de pasiune i ncntare, de plcere i delir, cu o generozitate i o gingie nemaintlnite. Cu sptmni n urm, ncercase s-i imagineze acea noapte fabuloas, prima dintr-un ir de nopi pe care i le fgduise a fi nesfrite. Nicio clip nu se gndise c totul avea s fie att de dureros de frumos i de nltor. i nici nu i-ar fi trecut prin cap vreodat c, odat gustnd din dulceaa trupului ei, pojarul acela care-l chinuise n ultima lun i jumtate, n loc s i se potoleasc, avea s i se nteeasc i mai tare. Acum, privind-o cum dormea, att de dulce i ispititoare, Morgan se simi cuprins de un soi de ameeal. Frumuseea ei l ameea. Dorina i se nvolbura iari n snge. Trebuia s-o lase n pace, i zise el cu un oftat. Era epuizat, dup o noapte de nesomn i cazn dulce, avea cearcne ntunecate sub pleoape i n mod sigur c trupul nc nu i se obinuise cu acea transformare. i el avea nevoie de odihn, dac ar fi stat mai bine s se gndeasc. i atepta o zi plin, i... o noapte la fel de ncnttoare ca cea care tocmai trecuse. Dar tocmai pe cnd i spunea asta, se pomeni coborndu-i gura peste linia fin, irezistibil a spatelui ei, trasnd o dr de srutri uoare, de sub omoplatul drept spre talia ngust. Moliciunea vulnerabil i nmiresmat a pielii ei i suci minile, seducndu-l instantaneu. Se ridic deasupra ei, sprijinindu-i greutatea n brae, fr s-o ating altfel dect cu buzele, cu limba i cu dinii. i gust cldura trupului cu nemrginit tandree, parcurgnd cu lentoare fiecare curb sinuoas i ademenitoare. Jessica bolborosi ceva neinteligibil, ntorcndu-i faa n pern i oftnd. Morgan zmbi, alunecnd i mai jos, trgnd cearaful de pe ea cu dinii. Cu vrful limbii, i contur mici cercuri umede la baza coloanei, apoi cobor erpuitor pe spatele pulpelor, mucndu-i n joac zona delicat i sensibil din spatele genunchilor. i plcea modul n care lumina i nvluia trupul mldiu, felul n care carnea i se nfiora sub atingeri. Urc cu aceeai ncetineal tulburtoare, revenind deasupra ei. i roni ceafa prin pr, frecndu-i nasul de acea mas incandescent i inhalndu-i parfumul subtil, de femeie.

141

Un alt geamt nfundat, urmat de o inspiraie adnc, tremurtoare. Jessica, nc zbtndu-se la grania dintre vis i realitate, gemu uor sub senzaiile minunate ce i se unduiau pe sub piele. Pe jumtate adormit, se rsuci cu faa n sus. Cteva uvie i cdeau peste fa de-a curmeziul, dar sub ele, buzele i erau curbate sub un surs moale. Morgan o privi, frumuseea somnoroas de sub el tindu-i respiraia. Nu mai putea atepta nicio secund n plus i o fcu a lui dintr-o dat. Ochii ei se deschiser brusc i o exclamaie de uimire i scp printre buze. Irisurile acelea limpezi, de un verde-argintiu, se nceoar. Pleoapele i czur pe jumtate, buzele pline i zvcnir uor sub un surs senzual. - Bun dimineaa, reui Morgan s spun, nainte ca universul lor s se destrame n mii de cioburi scnteietoare. CAPITOLUL 12 Urmtoarele ase sptmni se derular cu o vitez ameitoare, ntr-un vrtej de zile i nopi absolut ncnttoare. Sezonul se nchisese n urm cu o lun dar, inerial, o parte din lumea bun rmsese n Londra, prefernd-o provinciei i continund cu petrecerile pn la revrsatul zorilor. Era pentru prima dat dup muli ani cnd aproape o jumtate din aristocraie se hotrse s amne retragerea pe domeniile de la ar. Cu toate c perioada petrecut la Londra fusese incontestabil fermectoare, Jessica ncepuse s atepte cu nerbdare ntoarcerea la Marcham. Nu c s-ar fi plictisit de ora sau de oamenii pe care ajunsese s-i cunoasc acolo, ns i dorea s fie singur cu soul ei, s savureze pe ndelete fiecare moment al vieii lor mpreun, s se bucure de intimitate n tihn, fr s fie nevoit s dea curs anumitor invitaii importante la supeuri i baluri, cnd tot ce-i dorea era s nu se mai desprind din braele iubitului ei. Totul se transformase ntr-o dulce nebunie, gndi ea n timp ce sorbea o gur de ampanie i-i plimba ochii vistori peste cuplurile ce se nvrteau n centrul slii spaioase de bal a familiei Dempsey, pe ritmurile alerte ale unui dans popular scoian. i se simea incredibil de fericit. Acum tia ce nseamn s fii dorit, admirat, ocrotit i iubit de ctre un brbat aspru, cu o personalitate vibrant i un suflet surprinztor de tandru i generos. Era ca i cum ar fi plutit ncontinuu, ca un fulg ntr-o ploaie de aur. ntorcndu-se uor, arunc o privire ctre profilul uluitor de frumos al soului ei, care era adncit ntr-o discuie cu ducele de Northon. Inima i czu n gol. Poate c n-ar fi fost att de nelinitit dac i-ar fi spus c-o iubea. Mcar puin. Desigur, tia c ine la ea, c este ndrgostit de ea. Altfel nu ar fi fost att de incredibil de atent, de delicat i blnd cu ea, n-ar fi copleit-o cu tot felul de cadouri i n-ar fi petrecut cu ea aproape tot timpul, cnd ar fi putut la fel de bine s dea curs acelor seri specifice gentlemenilor de la cluburile de pe Pall Mall Street sau a altor activiti cu caracter la fel de masculin. O dusese s viziteze ntreaga Londr, cu galeriile i muzeele ei, o dusese la teatru i la oper, hoinrise cu ea prin magazinele de pe Bond Street, fr s arate plictisit de trguieli. Fcea lucruri pe care ali brbai se eschivau s le fac, mai ales n public: acorda ntotdeauna credit opiniilor ei fr a-i critica logica dac se ntmpla s greeasc ci doar corectnd-o cu blndee, eventual, lucru pe care nu-l observase n comportamentul celorlali brbai vizavi de consoartele lor; asta pe lng manifestarea afeciunii conjugale, care nu odat o lsase cu gura cscat i mbujorat de jen.

142

Nici nu voia s-i aminteasc modul scandalos n care fcuser dragoste n casa familiei Tunner, cu trei seri n urm! Totul pornise de la un srut languros pe care soul ei i-l dduse n umbra unei terase, srut ce se sfrise dou etaje mai sus, ntr-o odi ntunecat. Dac ar fi tiut ce avea el n minte, n veci nu l-ar fi urmat. ns el i jucase att de bine rolul de ghid, promindu-i c avea s-o duc ntr-una dintre ncperile somptuoase ale reedinei Tunner ca s-i arate ceva cu totul i cu totul deosebit, nct l urmase fr s bnuiasc nimic. i pruse suspect faptul c locul precizat se afla cam departe de sala de bal i mai ales c era situat la al doilea etaj, dar nu comentase nimic. Abia cnd el o trase de mn ntr-o camer mobilat auster, luminat slab de flacra unei singure lumnri i ncuiase ua cu cheia n urma lor, Jessica ncepu s se dumireasc, dar fu realmente tardiv. Nu apucase s formuleze niciun protest c Morgan o trsese la pieptul su, ncercuindu-i mijlocul strns n brae i ncepuse s-o srute hulpav, nedndu-i timp s gndeasc mcar, dar-mi-te s se mai i mpotriveasc acelui asediu prjolitor. O iubise cu patim, un act furtunos i zguduitor, care-i lsase fr suflu pe amndoi. i nu ndrzneala lui o lsase fr replic ci felul n care o fcuse: n capul oaselor, cu spatele lipit de ua ncperii i picioarele nfurate ca un crcel de vi de vie n jurul taliei lui. - Iart-m, dar nu cred c a fi rezistat s ajungem pn acas, se scuzase Morgan cu un mic zmbet drcesc, care o fcuse pe Jessica s clatine neputincioas din cap i s zmbeasc vlguit. Deoarece coafura i fusese atunci iremediabil compromis i inuta de gal ifonat ngrozitor, amndoi se vzur nevoii s prseasc casa pe furi, chicotind ca doi adolesceni de nebunia pe care o svriser. i mai nainte de asta fusese incidentul din cabinetul lui, cnd Jessica intrase doar pentru o clip ca s-l informeze c se ducea n vizit la lady Hayworth i c avea s lipseasc vreo dou ceasuri. Morgan se ntrerupsese din lucru i-i ceruse s se apropie, apoi o apucase de ncheietura minii i o trsese n poala lui pentru un mic srut de desprire. Lucrurile se precipitaser i Jessica se trezise rsturnat pe spate pe biroul masiv, cu fustele ridicate n jurul taliei i corsajul rochiei desfcut. Fusese nevoit s contramandeze vizita la Katherine, amnnd-o pe a doua zi, deoarece se simea sectuit, iar cocul complicat la care camerista ei lucrase aproape un ceas i se stricase de tot. El nici mcar nu se deranjase s-i cear scuze pentru situaia dezagreabil n care o pusese fa de ducesa de Roxburgh, dei Jessica l mustrase pentru asta. Tot ce gsi de cuviin s spun fu c pierduse o groaz de timp n ultimele sptmni, fcnd altceva dect i-ar fi dorit cu adevrat s fac, i c acum recupera n mod sportiv. - Dac m mai priveti aa, s tii c m voi vedea silit s repet figura de la balul lui Tunner, i opti Morgan nainte de a sorbi din cupa cu ampanie, privind-o cu ochi arztori. - Nici s nu te gndeti! uier ea, desfcndu-i evantaiul, fluturndu-i-l agitat n dreptul feei mbujorate i aruncnd priviri ngrijorate n jurul ei, pentru a se convinge c nu-i auzise nimeni. O s vorbeasc lumea. Nu putem s... - O, ba da, putem, i lumea deja vorbete, rse el ncet. - Oh, Doamne! se opri Jessica, privindu-l alarmat, ncercnd s vad dac este serios sau glumete. - Oh, da, confirm Morgan cu un zmbet arogant. Toi mor s afle cum de mi s-au transformat att de radical gusturile n materie de femei. - M tem c nu neleg ce vrei s spui, milord, rosti ea, privindu-l ncruntat pe sub genele-i bogate.

143

- Acum nou ani, mi s-a format o adevrat aversiune fa de femeile rocate i pistruiate, declar Morgan pe un ton sczut, n timp ce scruta mulimea cu privirea, simindu-i crisparea instantanee. n lumea bun se tie aceast reinere a mea fa de femeile cu aceste dou caliti fizice, continu el netulburat. - Caliti, nu defecte?! sesiz Jessica diferena cu o voce la fel de detaat ca a lui, strduindu-se s zmbeasc suav cnd de fapt i venea s-i trag una n cap cu evantaiul. Morgan rse i-i goli cupa, aezndu-o pe o tav purtat luat de un lacheu care trecea prin dreptul lui. - S-ar prea c tu eti excepia care confirm regula, Jessica, se aplec el spre ea, privind-o n ochi cu un licr de umor. De fapt se pare c am fcut o adevrat obsesie pentru rocatele pistruiate, cu ochi verzi i fire nbdioas, i arcui Morgan o sprncean n timp ce-i cerceta preocupat trsturile frumoase. M faci foarte fericit, contes. i mai e ceva ce trebuie de musai s tii. - Ce anume? l privi ea, simindu-i inima btndu-i cu putere n gt. - Pn de curnd exista un lucru pe care nu mi-l doream defel, mrturisi el n surdin, continund s-o fixeze cu o privire grav. Dar n ultimele luni, m-am rzgndit n privina lui. Chiar mi-l doresc foarte tare, iar tu sper s mi-l poi oferi. - Dac-mi st n puteri, murmur ea, privindu-l cu sprncenele nlate ntrebtor. Ce lucru i pot eu oferi, milord, i domnia ta i-l doreti cu atta ardoare? - De fapt, nu e un lucru propriu-zis, zmbi el, mturndu-i monturile de la o mn cu buzele, fr s-o slbeasc din ochi. Jessica i simi rsuflarea cald pe piele i abdomenul i tresri sub un mic fior de jind. ntotdeauna cnd o atingea, o fcea s-l doreasc cu o intensitate dureroas, care o nucea de fiecare dat. - Dar ce e? se auzi ea ntrebnd ntr-o oapt rguit. - Copii. - M scuzi? fcu ea ochii mari, creznd c n-a auzit bine. - Vreau un motenitor, Jessica, pretinse el cu arogana stpnului, aplecndu-se i mai mult spre ea. Vreau s-mi faci un copil. De fapt, vreau mai muli. Trei cred c este un numr rezonabil i... - Davenport, mai las-i nevasta s respire! Mai ai puin i-o ncastrezi n marmur. David i Katherine Hayworth, nsoii de blonda contes de Steerforth i de soii Feltkamp i fcuser apariia lng ei, obligndu-l pe Morgan s-i zmbeasc scurt, cu regret. Jessica ns era att de buimcit, c uitase ntr-adevr s respire i nu-i mai putea desprinde ochii dilatai de uimire de pe faa soului ei. ntr-un trziu realiz c toat lumea o privete mirat i trase adnc aer n piept, izbutind s zmbeasc anemic. - Cred c am nevoie de o clip de odihn, anun Katherine, aruncnd o privire lung contesei de Averly. Jessica, vrei s m nsoeti pn n camera de toalet? Jeesica ezit un moment, netiind dac este chibzuit s prseasc coloana de care se sprijinise atunci cnd i se nmuiaser genunchii. Nu era convins c picioarele aveau s-o slujeasc cu ncredere, ns fcu un efort i se ndrept de spate, lund strns mna ntins a tinerei ducese. n alte condiii Olivia le-ar fi urmat, dar acum intuia c cele dou femei aveau nevoie de intimitate i o opri cu un gest pe contesa de Steerforth care, n mod evident, ratase sensul unilateral al invitaiei i schiase deja gestul de a le nsoi. Morgan i repro imprudena de a fi deschis n faa Jessici un subiect att de delicat ntr-un loc att de nepotrivit. Ar fi trebuit s abordeze problema n intimitatea

144

dormitorului conjugal i nu ntr-o sal n care se aflau prezente peste trei sute de suflete, dar se lsase purtat de un impuls de moment i... Aproape c i se strnse stomacul la gndul c poate Jessica nu-i dorea copii. Ce naiba, femeile i doreau copii ntotdeauna! Asta le era menirea pe pmnt, nu? i zise el, urmrindu-i ncruntat soia care se deprta. i chiar n acea clip, o vzu ntorcndu-se ncet, cutndu-l din ochi peste capetele celor care se interpuseser deja ntre ei. i ntlni privirea i zbovi asupra lui cu un aer grav, apoi vzu cum un zmbet larg, fericit, i nsufleete trsturile, adncindu-i gropiele gemene din obraji. Buzele ei de micar uor, imperceptibil, ntr-o declaraie mut, dup care se rsuci pe clcie i fu nghiit n marea de invitai. Fu rndul lui s simt cum i se nmoaie genunchii i c-l ia cu ameeal. Se sprijini cu umrul de coloana de marmur, ntinse o mn i lu fr s se gndeasc cupa de ampanie din mna ducelui de Roxburgh, apoi o goli pe nersuflate. Sprncenele lui David se nlar amuzate cnd Morgan i napoie cupa i, sub un impuls maliios, i-o ntinse i pe cea a Katherinei. Morgan repet gestul n mod mecanic, apoi realiz ct de prostete se comportase i ncepu s rd, trecndu-i minile peste fa. Stupefiat, observ ct de tare i tremurau. - Nu cred c vreau s merg n camera doamnelor, rosti Jessica cu o voce gtuit, oprindu-se n loc i, pivotnd pe clcie, schimb direcia i ncepu s-o trag ea pe Katherine spre terase. Am nevoie de aer! De mult aer, preciz ea, simindu-se sleit de puteri. i jurase c nu avea s-i spun niciodat ct de mult nsemna pentru ea i tocmai asta fcuse, fir-ar s fie! i declarase afeciunea fr s se gndeasc, copleit de bucuria de a ti c el i dorete urmai cu ea. i de ce nu i-ar fi dorit!?! bombni ea, iuindu-i paii. n fond, era nsurat cu ea, nu? Ce era att de nefiresc n a-i dori motenitori?! Presndu-i o palm peste coul pieptului, acolo unde inima i se zbuciuma dureros, iei pe una dintre terasele care ddeau n grdina de trandafiri din spatele casei i cobor aproape n fug cele opt trepte largi de marmur, afundndu-se pe o alee erpuitoare. Gsi o bncu joas i se aez oblignd-o i pe Katherine s fac acelai lucru. Cnd realiz c strnge mna acesteia cu for, i ddu drumul i ncepu s se scuze. - Jessica, m ngrijorezi! i curm Katherine turuiala. Ce Dumnezeu ai pit? - Am fcut o prostie, murmur tnra cu necaz n glas, acoperindu-i faa mbujorat de emoie. O mare prostie, sublinie ea aproape cu disperare. I-am oferit un ascendent asupra mea pe care jurasem s nu i-l ngdui. Ca i cum nu era suficient s tie ct de slab sunt n faa lui! se jelui ea, lsndu-i minile s-i cad i aintindu-i privirea nnebunit n noapte. - E vorba de soul tu, constat Katherine, privind-o rbdtoare. - Bineneles c despre el este vorba! tun ea cu nverunare. Scuz-m! i ls ea o mn peste cea a ducesei, implornd-o din ochi s-i ierte izbucnirea. Sunt att de... nervoas i... i foarte suprat pe mine pentru ct de neroad i credul pot fi uneori! - ncearc s te liniteti, i zmbi Katherine comptimitor. Orice ar fi, nu cred c este att de grav pe ct vrei s m lai s cred. - Ba sigur c e! Tocmai i-am spus c-l iubesc! - I-ai spus soului tu c-l iubeti? o ntreb Katherine ncet, ncercnd din rsputeri s-i ascund amuzamentul. - Da!... tiu c sun ca o mare idioenie, gesticul Jessica cu nfrigurare, dar... totul este foarte complicat i...

145

- i? o ncuraj ducesa. - i el... el nu m iubete, se vit ea, nefericit, tergndu-i aproape furioas lacrimile care i se iviser pe neateptate n ochi. - Ai tras aceast concluzie pentru c nu i-a spus-o niciodat pn acum? o ntreb Katherine, dup un lung moment de gndire. - Nu. Adic, se corect Jessica ncruntndu-se, nu mi-a mrturisit-o prin viu grai niciodat. - Cnd i-ai spus c-l iubeti? - Adineaori. - i el ce i-a rspuns? o descusu ducesa cu blndee. - Pi... nu i-am dat ocazia s-mi rspund, mormi ea, mucndu-i buzele ncruntat. Eram n drum spre camera doamnelor. - Oh, Doamne, Jessica, eti o mare figur! izbucni Katherine ntr-un rs cristalin. Nici mcar nu... Jessica i arunc o privire att de trist i dezndjduit, nct tnra duces redeveni serioas i o privi preocupat. - Asta nu este tot, nu-i aa? Jessica scutur din cap, confirmndu-i bnuiala i cutndu-i o batist n sculeul de mn. Nu tiu cnd ncepu s-i depene optit firul propriei viei. La nceput vorbind rar i cu mici pauze, amintindu-i de copilrie, de modul n care trise tragedia morii tatlui ei ca un copil nevinovat ce era, apoi ziua emoionant i totui att de auster, de nfricotoare, n care devenise mireasa unui strin neasemuit de frumos i de mndru. Clipa n care se ndrgostise de el profund i incurabil. Anii grei de la carmelite, relaia minunat cu Michael Davenport, care nsemnase pentru ea mai mult dect un frate, sosirea ei la Marcham i nceputul unei viei de studiu, toat acea strdanie fiind menit unui singur brbat. Unui brbat care n-o dorise niciodat i care nu se sinchisise nicicnd de existena ei, dar care-i schimbase total atitudinea la nici dou zile dup ce se ntorsese acas dup o lung perioad de absen i dduse cu ochii de ea. - Dac nu era nunta ta, probabil c i-n ziua de azi locuiam la Marcham, departe de ochii lumii, sfri ea cu o voce amar i ochii plini de lacrimi. - Probabil, ddu din cap Katherine, privindu-i gnditoare prietena. Te neleg perfect dar... l neleg i pe el. A fost silit s te ia de nevast i asta n mod cert i-a rnit orgoliul i l-a nfuriat. Nu ncerc s-l scuz, se grbi s precizeze, dimpotriv, gsesc comportamentul lui de-a dreptul scandalos, nedemn pentru un brbat. ns tu eti o femeie care posed o mulime de caliti, i ncepu s i le enumere pe degete: eti inteligent, ai un zmbet pe care pn i eu, femeie fiind, l gsesc adorabil i demn de toat invidia sexului nostru, eti frumoas i cni splendid. Habar n-ai cte dintre tinerele de acolo, i art ea spre sala de bal, ar dori s posede mcar unul dintre aceste avantaje pe care tu le-ai dobndit prin natere i nu neaprat prin educaie. Natura a lucrat numai n beneficiul tu, iar brbaii sunt sensibili la tot ce este frumos, rosti Katherine cu un surs moale, lund minile reci ale Jessici ntr-ale ei i ncercnd s i le nclzeasc. Nu tiu care sunt sentimentele soului tu n acest moment dar, credem, nu-i eti deloc indiferent. O femeie are ochiul format la aa ceva i am vzut cum te privete. Are cuttura unui brbat ndrgostit, Jessica, iar tu eti oarb dac nu ai observat asta pn acum. Sfatul meu este s ai rbdare ca el s-i mrturiseasc ce simte pentru tine. n mod sigur c i-ar fi spus asta pn acum dac ar fi avut un dram de curaj. Brbaii sunt caraghios de lai n privina asta! - Vrei s spui c-i este fric s recunoasc faptul c este amorezat de mine? clipi Jessica mirat, simind cum o cuprinde o tulburare stranie.

146

- Aa cred. i este team s nu-i rzi n fa i s te rzbuni astfel pentru ct de mult te-a fcut s suferi n trecut. - Dar n-a face niciodat aa ceva! se indign Jessica. - Da, dar el n-o tie, zmbi Katherine. David nu mi-a mrturisit ct ine la mine dect n momentul n care a realizat c asta s-ar putea s fie singura cale prin care s ajung din nou la inima mea. Curajul de a-mi mrturisi toat iubirea lui l-a costat ntreaga mndrie, dar... m-a cucerit pe mine. Acum cred c ar trebui s intrm, ca s nu ne ngrijorm soii. Stm aici de mai bine de o jumtate de or. - Du-te tu nainte. Eu simt nevoia s mai stau un pic. Katherine o vzu pe Jessica zgribulindu-se toat sub o pal de vnt i-i desprinse alul auriu de pe umeri pentru a i-l pune ei. Jessica ddu s protesteze dar cldura care persista n estur o fcu s-i strng alul mai bine n jurul ei. - ie nu i-e frig? - Mi-e bine, o asigur Katherine, ridicndu-se n picioare. O s vezi ct de repede te nclzeti cu el. Am neles de la David c l-a adus din Egipt, c este fcut din pr de cmil i c din cauza asta este att de clduros. Jessica studie mirat estura fin, pipindu-i grosimea. Era att de frumos lucrat, nct n-ai fi bnuit niciodat c nu este mtase sut la sut. Sub un impuls de moment, apuc marginile franjurate cu mtase aurie i, rotind alul cu o micare ampl, i-l puse pe cap, aruncndu-i un capt dup gt, pe cellalt potrivindu-l n dreptul feei, astfel nct s-i rmn descoperii doar ochii. - Am auzit de la Morgan c tradiia musulman oblig femeile arabe s-i poarte tot timpul chipul ascuns, cu excepia ochilor, rosti ea, flfindu-i genele i aruncndu-i lui Katherine o privire seductoare, care o fcu pe aceasta s rd. - Mai degrab eu a putea trece drept odalisc fa de tine. Nuana pielii tale este mult prea deschis. Acum o s intru s aduc nite limonad. Sau, poate, preferi ampanie? - Limonad, te rog, o privi Jessica cu recunotin, descoperindu-i faa i ncepnd s se joace cu unul din ciucurii de la al. Katherine? Ducesa de Roxburgh se rsuci dup doi pai i o privi ntrebtoare. - Eti singura prieten pe care am avut-o vreodat, mrturisi Jessica cu o voce sfioas. i mulumesc pentru c m-ai ascultat. i pentru c mi-ai redat o parte din ncrederea n mine. - M bucur c i-am fost de ajutor, zmbi aceasta n timp ce se retrgea cu spatele. M ntorc ntr-o clip. Morgan se strduia de aproape douzeci de minute s ajung pe terasa unde dispruse Jessica, dar nu reuea defel. Acum, mai mult ca niciodat, o mulime de prieteni i cunotine doriser s-l abordeze n diverse probleme ca nu sufereau niciun fel de amnare, insistnd s-i afle prerea despre o sumedenie de chestii care erau complet lipsite de importan pentru el n acel moment. Parc se vorbiser ntre ei! i zise el cu ciud, venindu-i s-i croiasc drum cu pumnii. Era att de surescitat de declaraia tcut a soiei sale, c nu avea rbdare cu niciunul dintre cunoscui, rspunsurile lui fiind foarte scurte i aproape nepoliticoase. Voia s ajung la ea ct mai repede, s-o cuprind strns n brae i s-i spun ct de mult o iubete. Dumnezeule, niciodat n viaa lui nu se simise att de vulnerabil i totui att de puternic ca acum! i luase mai mult de un sfert de or ca s asimileze i s savureze pe deplin sensul vorbelor ei neauzite, dar att de rvnite, i s-i impun picioarelor s-o ia din loc.

147

Fericirea aproape c-l mbta i-i venea s chiuie i s opie pe loc asemenea unui nebun. Tocmai se strduia s fie amabil cu lordul Cumberland, ncercnd s i exprime o opinie despre un proiect de legi dezbtut n Camera Lorzilor, cnd ridic privirea i o reper pe ducesa de Roxburgh n cadrul uilor de la teras... singur. Se scuz i porni spre ea cu o expresie att de ntunecat, nct nimeni nu mai avu curajul s-i in calea. - Unde este Jessica? o ntreb Morgan, prinznd-o pe frumoasa contes de cot i oprind-o n loc. - n grdin, rspunse Katherine, ncruntndu-se la el. Nu cred c este un moment prea potrivit s te duci dup ea, opin ducesa sec, vzndu-i intenia de a se ndrepta chiar n acea direcie. Vocea ei distant i nepeni umerii sub jachet i-l fcu s-i ngusteze ochii, o idee nedumerit. De cnd o cunotea pe Katherine, niciodat nu i se adresase altfel dect cu consideraie i o amabilitate ntotdeauna zmbitoare. Ceva se ntmplase i nu tia ce anume, de frumoasa brunet i modificase att de iute prerea despre el. - Eti bun s m luminezi, Alte? i impuse Morgan s rmn calm. - Este foarte tulburat, i nl Katherine brbia ntr-un fel care-i aminti de temperamentul soiei sale. Sfatul meu este s-i lai un moment de reculegere. - Nu-mi amintesc s-i fi cerut sfatul, doamn, zmbi el scurt, iritat de modul glacial n care-l trata. i presupunnd c a avea ndrzneala s te ntreb ce anume a tulburat-o pe soia mea, m gndesc c n-o s primesc nicio lmurire, nu-i aa? - Motivul st n faa mea i respir, milord, rosti Katherine printre buzele strnse de indignare. - Eu? pli Morgan, intuind-o cu o uittur descumpnit. Katherine l privi fix i-i vzu nelinitea i ngrijorarea sincer din ochii lui. Prea suficient de alarmat i Katherine zmbi n sinea ei. Venise vremea s fac ceva pentru Jessica i momentul era cum nu se poate mai propice. Oft i-i nmuie glasul. - Eti un mare prost, nlimea Voastr! rosti ea cu blndee. - M scuzi? fcu Morgan, ncruntndu-se surprins i enervat. - Pe lng asta, mai cred c eti i crud pe deasupra, i cobor ea glasul, privindu-l cu ochi scprtori. Morgan o privi blocat, nevenindu-i s-i cread urechilor ce aude. - M tem c m confunzi, doamn! rosti el, ndreptndu-se de spate cu un aer indignat. Cu ce anume v-am ofensat de v-am creat aceast impresie? Katherine observ urechile din jur lungindu-se spre ei i, strecurndu-i abil mna pe dup braul lui, l conduse spre o zon unde s beneficieze de intimitatea unei discuii cu caracter privat. - mi cer scuze dac te-am lezat, milord, dar cum ceea ce i-am spus este i ceea ce cred despre tine, atunci m tem c nu avem ce face n privina asta. Jessica mi-a povestit tot, l inform ea serioas. l vzu schimbndu-se brusc la fa i retrgndu-se un pas, ca i cum ar fi fost plmuit. Nu din cauza asta te consider prost i crud, preciz Katherine cu un zmbet blnd. Personal, neleg de ce ai procedat aa, i cu toate c nu aprob o astfel de atitudine, nu am nici cderea s o judec. - O poziie ntr-adevr neleapt, Alte, aprob el rece. - i atribui aceste dou defecte, continu ea cu gravitate, refuznd s se lase intimidat de privirea lui ngheat, din cauza orgoliului tu exacerbat. - Cu ce te rnete orgoliul meu nemsurat? arunc el plictisit. - Nu pe mine m rnete, milord, ci pe soia dumitale, rosti Katherine pe o voce moale, privindu-l insistent n ochi.

148

Morgan renun la orice expresie lezat i o studie pe tnra femeie din faa lui cu seriozitate. Katherine i oferea ceva, un lucru important din cte intuia el, aa c nu era cazul s rateze ocazia, comportndu-se distant. n plus, era una dintre puinele femei care posedau bun sim, curaj i nelepciune. - Cum? opt el pentru o atitudine rbdtoare i resemnat. - Am o ntrebare pentru tine i, dei nu am nici un drept s i-o pun, totui o voi face. Ai ncredere deplin n Jessica? A vrea un rspuns sincer, l rug ea cu o voce sobr. - Da, rosti el fr s ezite. - Suficient pentru a-i ncredina inima ei fr a avea o ct de mic reinere c-i va rni sentimentele ca urmare a... a ceea ce s-a petrecut cu mult timp n urm? - mi iubesc soia, dac asta doreti s afli, rosti Morgan, ncruntndu-se nemulumit. - Nu-mi spune mie asta, milord, ci ei!... O femeie are nevoie s aud aceste cuvinte, nu s i se demonstreze doar. Acum ai neles? - Nu i-am spus-o pentru c pn acum un ceas nu eram sigur c m va crede, rosti el dup o clip de tcere, privind mohort peste capul ducesei la mulimea strlucitoare i zgomotoas din spatele ei. - Te va crede, Morgan, zmbi Katherine cu duioie. De fapt, i-a cam pierdut ndejdea c va auzi vreodat aceast declaraie din gura ta. - Din cauza asta este suprat? murmur el, realiznd c tnra duces ncerca s-l ajute i n niciun caz s-l mnie. - Este nesigur i speriat, rosti ea, punndu-i o mn pe mneca jachetei i privindu-l insistent n ochi. Indiferent ct de mult o s-i artai c v este drag, pn nu-i spunei asta verde-n fa nu va nceta s cread c stai lng ea parial, pentru c-o plcei, i n rest, din simul datoriei. Iar acum este i mai tulburat pentru c, din cte am neles de la ea, a lsat s-i scape ceea ce simte pentru Domnia Voastr ntr-un moment n care s-a lsat condus de impulsivitate i nu de raiune. Considernd c miam ndeplinit acum rolul de ngera bgcios, o s m retrag, cu voia dumitale, Alte. Morgan zmbi cu recunotin, i lu o mn i i-o srut plin de respect, dup care se nclin adnc n faa ei. - i mulumesc, rosti el simplu. Katherine i adres un surs plin de graie i schi la rndul ei o reveren impecabil. - nc un sfat. Cred c tii c este esenial s pstrezi sub tcere aceast mic discuie dintre noi i s te retragi. Mi-a spus c are nevoie de un moment de linite. - Desigur, se vzu el nevoit s se ncread n judecata ei. - Acum, trebuie s m narmez cu dou pahare cu limonad. Doamne, e teribil de cald aici! se lament ea, ndeprtndu-se. Morgan i mai arunc o privire i-i trecu minile mari peste fa. Se simea att de bine dispus, n ciuda mutruluielii ducesei de Roxburgh, c-i promise s invite la dans prima femeie care-i va rsri n fa. Va dansa un vals, i nc unul, apoi se va duce dup Jessica i o va lua de acolo, o va duce acas i se va pierde n ea. i-i va repeta la nesfrit cuvintele care-i arseser inima, buzele i limba n ultimele sptmni. Neansa i-o scoase n cale pe miss Dorothea Pryce. nghiindu-i repulsia fa de privirea saie i a negului plin de pr care trona maiestuos pe brbia ei, se nclin ceremonios n faa ei i-i ceru permisiunea de a-i acorda urmtorul dans. Fu rspltit cu un chicotit strident, care-l fcu s-i mute buzele ca s nu rd. Niciun moment nu se gndi ct avea s-l coste acel vals.

149

CAPITOLUL 13 Katherine se ncrunt surprins la bncua goal i arunc o privire mirat n jur, observnd aleile pustii. Se prea c toat lumea care ieise s ia o gur de aer se ntorsese n sala de bal, alungat probabil de rcoarea de afar, inclusiv Jessica. i totui un mic fior de nelinite i se strecur n inim, fcnd-o s se cutremure involuntar. Cu grij, puse paharele de limonad pe marginea bncuei i cercet cu atenie mprejurimile. Nu zri pe nimeni i cu toate c muzica i zgomotul petrecerii rzbteau pn la ea prin uile deschise ale celor dou terase, avea o senzaie stranie, ca i cum s-ar fi aflat n pericol. Masndu-i cu o mn stomacul contractat, mai arunc o privire n jur i se rsuci pe clcie, avnd pornirea absurd de a o lua la sntoasa. Se izbi de ceva care o fcu s ipe gtuit. Dou brae viguroase se nchiser n jurul ei i o pereche de ochi verzi sticlir n ntuneric. - Katherine. - Oh, David! se nmuie ea, sprijinindu-se de pieptul lui. M-ai speriat de moarte! - N-am vrut asta, prineso, se scuz el, plimbndu-i palmele calde peste spatele ei rigid. E cam rcoare, constat brbatul, trgnd-o i mai aproape de trupul lui. Unde i-e alul? - I l-am dat Jessici, murmur Katherine. - i ea unde este? - Trebuia s m atepte aici, mrturisi ncruntat. - Poate c i s-a fcut frig i a intrat, suger el. Lucru pe care ar trebui s-l facem i noi. - Poate. Nu tiu, bolborosi ea, desprinzndu-se din mbriare pentru a mai arunca o privire cercettoare n jur. Am o presimire rea. Ceva nu-i n regul, David, simt asta. - Katherine, n mod sigur e nuntru, ncerc David s-o liniteasc. Uite, tremuri! O lu pe dup mijloc i o conduse spre scrile care urcau spre teras. Nu a plecat nicieri, pentru c pe Morgan l-am vzut acum cteva clipe dansnd cu miss Pryce o polc. - O polc cu miss Pryce? i nl Katherine sprncenele cu un aer uluit. Eti sigur? - Doar dac nu cumva am dat n orbul ginilor, mormi el la urechea ei, ocazie de care nu putu s nu profite pentru a roni lobul ginga de care atrna o perl mic i roz, nconjurat de un cerc subire de briliante. Preferina soiei lui pentru bijuteriile minuscule era de neneles pentru el. Ajunser n dreptul uilor i se deprtar, intrnd n sala de bal inndu-se doar de mn, fiecare avnd pe chip un zmbet calm i fericit. Fiind mai nalt dect majoritatea invitailor, lordul Hayworth o cut pe Jessica din priviri, dar n-o zri nicieri. Treizeci de pai mai la stnga lui, Morgan era prins ntr-un grup format din cinci gentlemeni. Privirile li se ntlnir peste capetele oaspeilor i David ridic din umeri, cltinnd ncet din cap la ntrebarea mut care plutea n ochii prietenului su. Morgan se ncrunt i ncepu la rndul lui s cerceteze sala de bal, fr a descoperi prul blond-armiu al soiei sale. Un nod i se puse n gt i stomacul i se strnse sub un soi de nelinite. Scuzndu-se rapid, i prsi partenerii de discuie, ndreptndu-se spre David. - Unde este Jessica? ntreb el ncet, adresndu-se cu precdere lady-ei Katherine. - Trebuia s m atepte afar, rosti frumoasa duces, cu fruntea ncreit de ngrijorare.

150

- S-a lsat cam rece n curte i probabil a intrat, continu Hayworth s-i susin ipoteza. - Eu nu am vzut-o intrnd, spuse Morgan pe un ton ncordat. Am supravegheat terasa aproape n permanen. - M duc n camera doamnelor, rosti Katherine, impunndu-i s nu intre n panic. Cu siguran c s-a retras acolo. Douzeci de minute mai trziu, cutarea cptase proporii alarmante. Toat lumea intrase n alert. Personalul familiei Dempsey fusese instruit s caute n fiecare ungher al casei, dar niciunul n-o gsi pe ncnttoarea contes de Averly. Trsura contelui de Averly era parcat lng bordur, zece metri mai sus de intrarea principal, iar vizitiul susinea c nu-i mai vzuse stpna de cnd i adusese la bal. Contesa dispruse fr urm, ca nghiit de ape. Morgan ncerc s se ncurajeze, spunndu-i c poate fusese mult prea tulburat din cauza lui i se ntorsese acas, dar cu alt trsur. Spera s fi luat o alta, pentru c locuina lor era situat la o distan considerabil fa de cea a lordului Dempsey i drumul destul de ntortocheat pentru a-l parcurge pe jos, noaptea, fr a se rtci. Asta pe lng faptul c era primejdios pentru o tnr lady s strbat oraul nensoit, cnd tlharii i hoii miunau la adpostul ntunericului. ns dac fusese att de nesbuit s procedeze aa, gndi Morgan, simind cum l cuprinde o furie rece i ntunecat, avea s-i nvineeasc fundul pentru spaima pe care i-o trsese i pentru faptul c plecase aa, singur, n miezul nopii, fr s-i lase o vorb. Cu o expresie criminal n priviri, i desprinse un cal de la propriul atelaj i-l mn pe deelate pe cel mai scurt drum pn acas. Ultima speran i se nrui cnd lacheul desemnat s-i atepte stpnii l inform speriat c milady nu se ntorsese acas. Morgan refuz s ia de bun declaraia servitorului, mai ales c-l mai i prinsese moind. Se npusti pe scri n sus i ddu de perete ua dormitorului comun, ferm convins c avea s-o gseasc acolo. ncperea era goal, la fel i camera de toalet i cea a bii. Travers holul i intr i n apartamentul ei. Nimic. Totul era pustiu. De o ordine desvrit, care-i produse un gol n stomac. Poate c se ascundea de el, i spuse Morgan, ntorcndu-se n hol i cobornd la parter, n timp ce rcnea la servitorul rmas ncremenit n antreu s trezeasc tot personalul. Cteva minute mai trziu, ntreaga cas era n picioare, verificnd fiecare ncpere n parte. Brusc, Averly House fu strbtut de un urlet nfiortor, care se auzi de undeva de la etaj. Lui Morgan i se goli creierul de snge i simi cum i se face prul n cap mciuc de groaz. Se repezi pe trepte n sus, urcnd cte trei odat i mbrncind din calea lui un servitor care ncremenise de spaim n capul scrii. - De unde s-a auzit asta?! strig el la o camerist att de livid, nct prea s se afle la un pas de lein. - De sus, Alte, rspunse Huston, ncercnd s-i pstreze calmul, dei figura palid i trda tulburarea care-l cuprinsese n clipa cnd auzise acel ipt prelung i ascuit. Morgan o lu nainte i, ndrumat de ali servitori, se trezi urcnd scara ngust care ducea spre mansard. Deschise ua dar nu vzu nimic i ceru o lumnare.

151

n mansard mirosea a aer nchis i a gina de porumbel i era destul de frig. Nu vzu corpul prbuit al menajerei dect n clipa n care fu ct pe ce s se mpiedice de el. Morgan se ncrunt la trupul lipsit de cunotin a doamnei Pitt i ncerc s-i dea seama ce anume i provocase acea criz de lein, precedat de cel mai oribil ipt pe care-l auzise n viaa lui. n mansard nu mai era nimeni nafara lui i a srmanei femei, i... Deodat, realiz ce anume se ntmplase i lans un ir lung i nfundat de njurturi i blesteme. Ridic lumnarea deasupra capului i scrut ncperea cu atenie, fr s se grbeasc, venindu-i s urle de frustrare pentru faptul c n loc s-i caute nevasta, trebuia s salveze nite aparene de care nici nu era sigur c-i mai psa n acel moment. Doar gndul la Jessica l sili s nu lase situaia nerezolvat. l dibui pe Balthazar la niciun metru de el, stnd nemicat pe un stlp de susinere, i, fr s ezite, ntinse mna i-l lu cu grij, strecurndu-l n buzunarul jachetei de ceremonie. O ls pe doamna Pitt n grija intendentului i cobor la parter. Era trecut de ora dou noaptea cnd ajunse la reedina familiei Dempsey. Ca s evite curiozitatea oaspeilor, ptrunse n vil prin intrarea secundar i ceru unui servitor s-i anune pe ducele de Roxburgh, marchizul de Stanford i contele de Anscombe c-i ateapt n bibliotec. Cteva minute mai trziu, erau cu toii strni, plus nc o prezen pe care Morgan n-o luase n calcul dar la care ar fi trebuit s se atepte: lady Katherine. Situaia era neschimbat n privina dispariiei Jessici, ns David fusese inspirat i-i trimisese vizitiul la locuina lui Aberdeen, cerndu-i s vin de urgen n casa lordului Dempsey. Morgan ncepu s se plimbe prin ncpere, mult prea agitat pentru a sta locului. David i Katherine stteau n picioare lng emineul de marmur gri, urmrindu-l amndoi cu priviri ngrijorate, Jason fuma n tcere, rumegnd situaia, iar John se postase lng micul bar, preparnd ntritoare pentru toat lumea. - Ct de suprat era? se rsuci Morgan brusc pe clcie, sfredelind-o pe Katherine cu o privire ptrunztoare. - Nu cred c..., se blbi ea, dup care trase adnc aer n piept, nchise ochii o clip i se reculese. Cnd am lsat-o ca s aduc limonada, Jessica mi prea calm i foarte stpn pe ea. Nu mi face impresia c ar fi plecat aa, fr s anune pe nimeni. - Nici eu nu cred asta, mrturisi Morgan, trecndu-i nnebunit minile peste fa. Nu este genul melodramatic. - A fost rpit, formul contele de Anscombe cu voce tare gndul care struia n mintea tuturor. - N-are sens, se ncpn Morgan, fr s-i dea seama c se contrazice singur. Jessica nu are dumani. - Ea cu siguran c nu, dat tu ai o sumedenie, amice, replic Stamford pe o voce sumbr. - Trebuie de urgen blocate toate ieirile din ora i verificate docurile pn nu-i prea trziu, rosti David Hayworth, acceptnd paharul cu whisky pe care John i-l ntinse. S aflm ce nave au prsit portul i care este destinaia lor. Dac rpitorii au optat pentru un mijloc de transport terestru, atunci vor fi mai lesne de gsit... Se ntrerupse cci chiar n acel moment i fcu apariia detectivul Aberdeen, nsoit de un brbat de statur medie, dar bine legat. I se explic situaia pe scurt i detectivul le aprob ideea de a face un raid prin docuri, ns n privina cilor de acces

152

n afara Londrei i exprim regretul, afirmnd c dac rpitorii aleseser o trsur, atunci aceasta cu siguran prsise oraul de cel puin un ceas i jumtate. Desigur, aveau s verifice i drumurile din exterior, dar acum era mai important si concentreze atenia asupra portului. Dac lady Jessica se afla la bordul unei nave care se desprindea de chei, atunci era ca i pierdut. n mai puin de un ceas, detectivul i adun oamenii i le tras sarcini clare. O parte pornir s cerceteze toate ieirile Londrei i hanurile aflate pe o raz de cteva mile n afara oraului, cealalt i canaliz ntreaga atenia asupra docurilor. Spre marea lor uurare, aflar de la cpitanul portului, un brbat masiv, trecut bine de o jumtate de veac, c nicio nav nu ridicase ancora n acea noapte dup ora unsprezece, dar c dou dintre cele aflate la chei se pregteau s-o fac a doua zi n zori. Se mprir n dou tabere i percheziionar simultan cele dou vase care se dovedir a fi curate. Apoi trecur la celelalte nave, n total paisprezece, cercetnd fiecare centimetru ptrat de lemn. Nu gsir nimic, n afara unei ncrcturi cu rom de contraband care se pregtea s traverseze canalul pe la Dover pentru a fi descrcat la Calais. Marfa fu confiscat de poliia portuar, mirat de ingeniozitatea traficanilor, care ascunseser sticlele n baloi de ln de Yorkshire. Prsir docurile abia cnd prima gean de lumin polei orizontul, pe de o parte uurai c rpitorii nu aleseser s strbat canalul spre continent, pe de alt parte, dezamgii i frustrai c raidul se soldase cu o pierdere inutil de timp. Fiecare gentleman se retrase la locuina lui pentru a se schimba de inuta de bal, acum murdar i impregnat cu mirosul greu al portului, de gunoi i pete stricat, convenind s se ntlneasc peste trei ceasuri la Averly House, unde aveau s se vad cu oamenii detectivului Aberdeen, cei care avuseser misiunea de a cerceta drumurile care duceau spre provincie. Toat lumea fu punctual. La ora nou i jumtate, n salonul mare al casei se adunar peste treizeci de brbai. Raportul oamenilor lui Aberdeen fu descurajant. Nicio trsur suspect nu prsise Londra pn la orele apte ale dimineii, cel puin aa afirmaser toi cei care lucrau la hanurile situate n imediata apropiere a Londrei. - Ce nseamn imediata apropiere? vru Morgan s tie, trecndu-i o mn peste obrazul aspru. - Douzeci de mile de jur mprejur, sir, rspunse brbatul scund de statur, cu o claie de pr rocat i ochi ageri, de culoarea alunei. - Puteau trece pe lng oricare dintre pensiunile cercetate de ctre domniile voastre fr a opri trsura, replic Morgan sec. n fond, aceast distan nu obosete ntr-att nite cai odihnii nct s-i sileasc la un scurt popas. - Iertat-mi fie ndrzneala, Alte, dar fiecare han are oameni care pzesc trsurile din curte ale oaspeilor. Nimeni n-a vzut s treac vreo trsur, insist brbatul, nfruntnd fr s clipeasc privirea ntunecat a contelui. - Poate c au ales s plece pe lumin, suger el ncruntat. - Imposibil, sir! Am plasat cte patru oameni la toate ieirile din ora, care au ordin s percheziioneze fiecare vehicul care prsete Londra. Nimeni nu poate s treac de blocaje fr a fi verificat. - Poate c nici nu au plecat din ora, opin ducele de Roxburgh pe un ton gnditor. Poate c sunt mai detepi dect vrem noi s-i credem. Eu n locul lor aa a face. A rmne ascuns n ora. Sunt attea locuri n care poi ascunde o femeie! Morgan analiz obiectiv acea ipotez. Ar fi fost un lucru bun ca Jessica s fie nc n Londra, ns posibilitatea aceea era i cea mai frustrant dintre toate. Existau zeci de locuri unde rpitorii puteau ascunde o femeie, iar timpul i presa ngrozitor.

153

- Dac a fost rpit, n mod sigur c vei primi o scrisoare prin care vi se vor cere bani pentru rscumprarea contesei, rosti detectivul pe o voce calm. Propun s rmnem aici i ateptm veti de la ticloi, n loc s ne irosim energia i vremea scormonind aiurea prin ora. i, ntre timp, poate mi facei o list cu cei despre care credei c v sunt poteniali dumani, ca s-i punem sub observaie n urmtoarele zile. Nu se tie niciodat de unde sare iepurele i-n plus, este imposibil ca rpitorii s nu fi fcut o greeal. Cineva trebuie s fi vzut ceva. Trebuie numai s avem un dram de noroc i rbdare. Morgan aprob ncet din cap, nefiind n stare s-i descleteze maxilarele. Furia i frica i sfredeleau stomacul pn la durere. Degetele de la o mn i se strnser cu atta putere de polia emineului de marmur, c era de neneles cum de aceasta nu se sfrmase sub acea for nimicitoare. Dei simea c-i vine s sparg totul n jur, reui s-i controleze expresia feei i tonul vocii atunci cnd se adres detectivului dup o lung tcere: - Domnule Aberdeen, facei ceea ce credei c este necesar. O s v fac lista aceea imediat. Se rsuci spre Roxburgh, Stamford i Anscombe i-i privi lung, prnd a reflecta asupra rolului fiecruia n acea situaie. Cred c deocamdat nu mai avem ce s facem. Domnul Aberdeen are dreptate. Pn nu avem indicii clare spre care zon s ne extindem cercetrile, nu are niciun rost s rtcim fr nicio int prin ora. Acum, v rog s m scuzai, dar simt nevoia s rmn singur. Brbaii aprobar tcui i-l salutar gravi, prsind reedina n linite. La cteva minute dup aceea, detectivul se retrase i el, cu o list surprinztor de lung a posibililor inamici ai contelui de Averly, iar Morgan rmase singur cu Michael. Michael privi mohort spatele fratelui su, nelegndu-i sentimentele dar totui venindu-i s se ncaiere cu el. Jessica era soia lui. De ce naiba nu avusese grij de ea!?... Pe de alt parte, tia cu precizie c dac Morgan ar fi avut de ales n a-i atrage acea nenorocire asupra lui, nici n-ar fi clipit. Indiferent de cte pcate se fcea vinovat, Morgan apra ntotdeauna ceea ce era a lui. - Dac asta este ceea ce trebuie s ptimesc pentru a-mi terge greelile din trecut, ncepu Morgan pe o voce ncordat, plin de suferin, trezindu-l pe Michael din reflecii, atunci fie. A ndura orice, numai s tiu c ea este teafr i nevtmat! - Te cred. - Ateptarea asta m nnebunete! scrni el, trgnd adnc aer n piept i expirndu-l ncet. Se rsuci spre Michael cu o expresie att de fioroas, c acesta aproape paraliz n fotoliu. Niciodat nu mai vzuse acea expresie nimicitoare pe chipul fratelui su. Expresia unui om care ar fi fost n stare s ucid cu snge rece, chiar cu o satisfacie morbid. O s-l gsesc pe cel care a fcut asta, promise Morgan calm, abia micndu-i buzele. Dumnezeu s m ierte, dar nimic nu-l va salva din minile mele. - Nu cred c Jessica va pi ceva, declar Michael cu convingere, dup un lung moment de gndire. Nu cred c ea a fost cea vizat n seara asta. - Ce vrei s spui? se ncrunt Morgan, intuindu-l cu o privire ngustat. - Asear, am zbovit dou ceasuri la Dempsey, rosti Michael cu o voce egal, ridicndu-se-n picioare i vrndu-i minile n buzunarele pantalonilor, unde ddu de nite mruni pe care-l zorni gnditor. Suficient ct s observ decorul. i preferina doamnelor pentru o anume culoare. Mai precis pentru galben lmie. Lady Dorothea avea o rochie galben, madame Limoge era ndesat ntr-una la fel, balerina aceea... Irene Goldwin, era i ea mbrcat ntr-una citrin... - i Jessica purta o rochie galben, i aminti Morgan i ncremeni cnd realiz unde btea Michael.

154

- ntocmai. i Katherine poseda o rochie foarte asemntoare ca nuan cu a Jessici, i confirm Michael cu voce tare ceea ce devenise brusc extrem de evident. - Dumnezeule mare, femeia asta atrage necazurile ca un magnet! tun Morgan, ncletndu-i pumnii ntr-o blasfemie mut. i la Marcham, tot ea a fost cauza acelei... nenorociri! - Ducesa nu are nicio vin direct i pe urm, nu tii dac ntr-adevr a fost confundat cu Jessica. Oricum, trebuie s-l avertizezi pe David. Dac bnuiala mea este ntemeiat, atunci Jessica nu este neaprat n pericol, dar cei care o in captiv vor ncerca s pun mna pe femeia lui Hayworth. - Sper din tot sufletul s ai dreptate i Jessie s nu fi pit nimic, mormi Morgan, masndu-i faa obosit cu minile. Barba i crescuse i-l mnca, iar faptul c nu dormise deloc n ultimele douzeci i patru de ore, combinat cu groaza care-l ncerca, i ddeau o stare vag de grea. Nu tiu dac a putea ndura s... Se opri brusc, scuturnd din cap, parc pentru a alunga gndul sumbru ce-i struia n minte nc de cnd ncepuser cutrile. Nu, n-avea s gndeasc aa! i zise el, impunndu-i s se calmeze. Deocamdat, nu avea niciun motiv ca s cread c... - O iubeti, nu-i aa? Morgan i arunc lui Michael o privire abtut i un zmbet amar i pluti pe buze. - Cteodat, m sperie i m uimete fora sentimentelor mele pentru ea, mrturisi el cu o expresie ntunecat n priviri. Niciodat nu a fi crezut c o femeie mi poate drui atta fericire i m poate completa ntr-att nct s ajung s nu-mi mai doresc nimic altceva. Dac o iubesc? fcu el cu o vag ironie n priviri. Este mult mai mult dect att. Este totul, nelegi?... Niciodat nu a mai fi un om ntreg dac i s-ar ntmpla ceva. i nu pot s m gndesc dect la faptul c este n primejdie i c se simte ngrozit i neputincioas, iar eu nu sunt lng ea s-o salvez!... Nu tiu unde s ncep s caut sau de ce anume s m leg i asta m scoate din mini, i nclet el un pumn, lovind cu el scurt i ndesat n podul celeilalte mini, de parc acolo s-ar fi aflat faa celui care o rpise pe Jessica. - Du-te s te odihneti, i suger Michael. Ai nevoie de energie i de o minte limpede dac vrei s pui mna pe ticloii care au luat-o. - Crezi c pot s dorm?! se stropi Morgan enervat, trecndu-i frustrat minile peste prul prins la spate. - Atunci, hai cu mine s-i facem o vizit lui Hayworth. Mcar el s-i pun nevasta la adpost. Nu-i cazul s ncepem s alergm dup dou femei. Morgan se ncrunt i ncuviin tcut. Nu suporta s stea ntre patru perei, ateptnd veti de la Aberdeen. Trebuia s fac ceva, ca s umple orele ngrozitor de goale ce se niruiau n faa lui. i lu pelerina i ls instruciuni intendentului unde putea detectivul s-l gseasc n urmtoarea or, n cazul n care se ntorcea cu nouti. Afar vremea se stricase. O ploaie fin cdea de sus, fcnd atmosfera insuportabil de deprimant. Morgan i ridic privirea ncrncenat spre cer, n timp ce mintea i formula pentru prima dat n via o rug mut, disperat, adresat oricrei fore care iar fi putut aduce soia napoi. Nu-l simi pe Balthazar cnd i iei din buzunarul jachetei i ateriz fr zgomot n apropierea unei bltoace. Primul lucru pe care l-a contientizat a fost mirosul greu, de mucegai i aer sttut care o nconjura. Apoi amoreala dureroas ce-i pulsa n membre i ntunericul dens. Ameit, Jessica clipi de cteva ori, ns bezna se ncpn s rmn impenetrabil. Maxilarul o durea i ncerc s i-l mite, ns nu putu. Ddu s-i duc

155

minile spre fa, dar i se pru c mintea i trupul ei erau dou entiti separate, fr nicio legtur ntre ele. i lu cteva clipe ca s priceap realitatea. Avea clu la gur, sttea n ezut pe un scaun cu speteaz, minile i erau legate la spate i gleznele fixate de picioarele jilului cu sfoar groas. Panica o cuprinse i-i fcu inima s-i zvcneasc cu putere. Unde se afla?! Gemu cnd o durere vie i fulger ceafa. i aminti brusc c sttea pe bncua joas de fier din grdina lordului Dempsey, cu alul lui Katherine strns n jurul capului, amuzndu-se n sinea ei de faptul c arta probabil ca o rncu. Auzise un fonet n spatele ei i dduse s se ntoarc, ns n clipa imediat urmtoare creierul i explodase sub o lumin orbitoare i se cufundase ntr-un abis fr sfrit. Cineva o lovise i leinase. Apoi o rpise, atta lucru i era evident. Se simea ciudat. De parc plutea... Dumnezeule, ct i era de sete! Se simea slbit i lipsa sngelui din mini i picioare i provoca o durere nfiortoare, care-i ddea o stare de grea i mai greu de ndurat. Morgan. Unde era?... Un nou val de moleeal i npdi trupul. Se mpotrivi strii de somnolen care o cotropea, ns nu reui. Abisul o nghii din nou. Se trezi din cauza vocilor nfundate, mnioase. ntredeschise ochii ncet dar i nchise repede la loc. Lumina anemic care provenea de la lampa cu gaz i rni retina. Abia reui s-i nghit geamtul. Atept cteva secunde, ncercnd s se concentreze asupra cuvintelor scrnite care zburau pe lng urechile ei. Cei care o rpiser preau s se certe, ns se simea att de ameit, c aproape i scpa sensul acelui dialog bizar. Un lucru i era clar: una dintre voci aparinea unei femei. Curiozitatea o fcu s deschid ochii prudent. Acum vedea n cea. Clipi de cteva ori, iar imaginea se distorsion, alungindu-se mult spre dreapta. Strnse pleoapele cu putere, i ncerc din nou. Pre de o clip, distinse dou siluete. Una aparinea unui brbat zvelt, mbrcat elegant, cealalt era nvemntat ntr-o pelerin ntunecat, cu glug ampl, care ascundea identitatea posesorului. Apoi ochii i se mpienjenir din nou. O moleeal fierbinte prea s-i curg prin vene, ademenind-o la somn. O drogaser, realiz Jessica o secund mai trziu. ncerc s se mpotriveasc strii de somnolen, ns se simea mult prea slbit. Ideea de a se lsa purtat pe aripile somnului era ct se poate de ispititoare. Poate c aa nu va mai simi durerea care-i chinuia trupul amorit... Glasul femeii o smulse din toropeal. De data asta ncepu s gseasc o oarecare coeren n discuia lor. - Nu trebuia s-o aduci aici! uier vocea cu mnie. Davenport o s-o caute i n-o s se lase pn cnd n-o va gsi. - sta-i cel mai bun loc! ripost brbatul pe aceeai tonalitate. Cui crezi c-i va trece prin cap s caute n pivnia unui bordel?!... - Niciodat nu trebuie s scuipi acolo unde mnnci! rican femeia pe un ton acuzator. M-am sturat de greelile tale! n plus, te-a vzut otreapa aia de Jenny cnd ai adus-o! - Jenny n-o s mai vorbeasc niciodat, rse brbatul sinistru. - Poate c nainte s-o fi omort a apucat s mai spun cuiva ce-a vzut! Oh, Doamne! gndi Jessica. Omorser o femeie! - tii ce gur spart era! bombni femeia.

156

O anumit inflexiune din glasul ei o fcu pe Jessica s tresar uor. Ar fi putut jura c vocea i se prea cunoscut ns, pe moment, nu reuea s asocieze niciun chip acelui timbru sczut. - Crede-m, n-a apucat, mormi brbatul mohort. - Nu-mi place treaba asta, declar femeia pe un ton ncordat. Trebuie s scpm de ea ct mai repede. Se ls o clip de tcere ncordat, acut. Jessica aproape c le simi privirile abtute asupra ei i realiz cu o uoar strngere de inim c la ea se refereau. - Vrei s-o omor? se oferi brbatul pe o voce sczut. Pentru tine, o omor. - Moartea ei n-ar face dect s complice lucrurile, respinse femeia ideea. Nu-l vreau i pe Davenport pe urmele mele. i aa, Roxburgh este un individ extrem de periculos. Doi adversari de calibrul lor sunt deja prea mult chiar i pentru un regiment. Vorbesc serios! Era furioas. Situaia scpa de sub control i ceea ce detesta cel mai mult pe lume era neputina de a face sau controla ceva. n plus, prea multe greeli se strecuraser n planul ei, care iniial fusese uimitor de simplu. Iar imbecilul din faa ei gsise de cuviin s o confunde pe Katherine cu nevasta lui Davenport! i asumase un risc enorm nc de la nceput, nc nainte ca ducele de Roxburgh s fac o asemenea pasiune pentru fiica defunctului marchiz de Cavinghton. Roxburgh era renumit pentru ct de periculos i nendurtor putea fi cu ceea ce-i aparinea, iar ea tia c trebuia pn la urm s-l ucid. Dac o ucidea pe Katherine i-l lsa pe el n via, era ca i cum i-ar fi semnat singur condamnarea la moarte. Ducele avea s realizeze ntr-un trziu cine se ascundea n spatele atentatelor i s-o dea pe mna aspr a justiiei. Iar acum, l mai avea pe cap i pe Davenport, care era la fel de periculos ca un tigru rnit i mai viclean dect un vulpoi btrn. i-n mod sigur, dispariia Jessici l nverunase destul de mult pentru a se mulumi doar cu napoierea acesteia, teafr i nevtmat. Avea s vneze n continuare pn-l va descoperi pe rpitor. Era la fel de priceput i de tenace la astfel de treburi ca i Roxburgh. Iar cnd avea s-i ia urma..., se nfior numai la ideea de a se afla fa-n fa cu el. n mod sigur nu avea s-o loveasc, femeie fiind, ns n mod precis avea s fac tot ce-i sttea n puteri ca s fie pedepsit ct mai crunt cu putin. Cei din familia Davenport erau recunoscui pentru cruzimea lor atunci cnd erau provocai. Femeia analiz cteva clipe situaia i ajunse la concluzia c nsoitorul ei devenise un factor de risc major n toat povestea. Trebuia s scape de el, reflect ea fr regret. Brbatul acela fcea parte din trecutul ei, unul teribil de scandalos i, de asemenea, era singurul care-i cunotea identitatea cu adevrat. Singurul care-i putea lega numele de cel al Mtii de Catifea, cea mai rafinat, mai scump i mai dorit curtezan din ultimul deceniu, al crei chip nu fusese vzut niciodat de ctre clienii ei att de atent selectai. Un personaj care dispruse de pe scena lumii interlope n urm cu cinci ani, pentru a renate sub o alt identitate. Iar singurul cu care pstrase legtura fusese Josef Warlton. Joe o putea trda oricnd i numai pasiunea lui obsesiv pentru ea era singura care l fcea s-o slujeasc orbete. ns era un individ imprevizibil, oarecum necugetat i ei i ajunsese s-i fie din ce n ce mai greu s-l controleze, iar asta-i displcea total. Incompetena i impulsivitatea lui o aduseser ntr-o situaie destul de critic i avea senzaia cumplit c lucrurile se ntorceau acum mpotriva ei. Iar Joe nu-i mai era util, ba dimpotriv, devenise chiar extrem de periculos. O dat luat aceast hotrre, i strecur o mn n buzunarul secret al mantiei i atinse uor mnerul placat cu filde i argint filigranat al pistolului elegant. Era o arm mic, destul de precis, uor de mnuit i de transportat. O avea tot timpul asupra ei,

157

lucru care-i ddea un sentiment de confortabil siguran. Senzaia care i se transmise de-a lungul braului n sus, ca un fior de plcere pur senzual, o fcu s zmbeasc. Nui putea explica de ce o fascinau ntr-att armele de foc. Cu muli ani n urm ajunsese la concluzia c asta se datora probabil sngelui care-i curgea n vene: unul albastru, de descenden regal, stricat de cel pervers, murdar, al unei trfe. Probabil c partea bun a ereditii ei i oferise frumusee, graie, elegan i rafinament, pe cnd cea alterat i druise tot ce putea fi mai ru: lcomia, setea de putere i de plceri interzise, tendina de a ur tot ce putea rivaliza cu ea sau cu poziia ei. Luptase din greu ca s ajung pn aici. Fusese nevoit s-i reinventeze trecutul, s-i ia un alt nume, s devin altcineva. Dorise acea metamorfoz pentru a ajunge aproape de cel care participase, cu aproape douzeci i opt de ani n urm la conceperea ei. Voise s-l cunoasc, s-l fac s-o aprecieze, i, de ce nu, s-o iubeasc. ntr-o perioad, chiar fusese tentat s-l seduc, ca s-l pedepseasc pentru cruzimea cu care o abandonase cnd era mic, lsnd-o la cheremul unei femei destrblate, care i pngrise ntreaga copilrie i-i rpise inocena cnd era prea mic ca s se poat apra. Apoi contientiza c el nu tiuse de existena ei, i atunci i ierta greeala. Nu putea spera ca el s-o recunoasc. Era imposibil acest lucru! De fapt, sngele ei era problema. Partea murdar atrna mai mult dect cea nobil, iar societatea avea propriile reguli i nu era ngduitoare defel cu vlstarele de sex feminin care se nteau n afara unei cstorii, darmite cu cele care proveneau dintr-o relaie aa cum fusese cea dintre tatl i mama ei. Ceea ce ns nu putuse ngdui fusese ameninarea pe care o constituia Katherine Dellany, acum duces de Roxburgh. Nu era drept! gndi ea cu venin, degetele strngndu-i-se reflex n jurul pistolului micu. Se relax n secund urmtoare, impunndu-i controlul. Toate la vremea lor! gndi ea cu o hotrre rece, forndu-se s revin n prezent i s se concentreze asupra situaiei cu care se confrunta momentan. Joe o privea cu o pereche de ochi ngustai i buzele ncordate ntr-o linie nemulumit. Era furios, dar pe lng furie, n adncul ochilor si cafenii mocnea o dorin aprig, mistuitoare, periculoas. Un fior i se prelinse pe ira spinrii. O asemenea foame putea ucide. I se fcu puin team i din nou mna i se nchise peste arm. Era n siguran, i repet ea de cteva ori, ca pe o litanie, inspirnd ncet i expirnd aerul la fel de lent. - Trebui s-o scoatem de aici, rosti femeia n cele din urm, pe o voce lipsit de orice inflexiune. Joe i scoase cuitul cu lam dubl, curbat, de provenien arab, arma sa preferat, i ddu s se apropie de Jessica. - Nu! l opri ea cu un gest. Va trebui s-o lsm n via. - M va recunoate! se zburli Joe, ncruntndu-se amenintor la ea. - Este drogat! uier femeia, ncletndu-i un pumn micu i fragil pe ncheietura puternic a minii lui. i-n plus, nu te-a ntlnit niciodat fa-n fa ca s te poat descrie. Nu vezi? Nici ochii nu i-i poate deschide. - Trebuie s fim siguri, se ncpn Joe. Nu putem s riscm. - Nu-nelegi?!... Riscm mult mai mult dac o facem. Davenport va dori s-i rzbune moartea. - Nu va avea cum s ne gseasc. - Oh, nu fi att de nfumurat i prost! l contrazise ea cu condescenden. Davenport a luptat n rzboiul din Spania i Frana alturi de Feltkamp, Hayworth i Stamford, ntr-o unitate special numit Cvartetul de Fier.

158

- Credeam c au porecla asta de la faptul c niciunul nu dorea s se nsoare. - Te-neli, la fel ca toat lumea, de altfel. Aceast unitate a fost special antrenat ca s-i prind pe trdtori. S-i vneze, mai precis, rosti ea cu o not de admiraie sumbr n privirile azurii. tiu n mod absolut sigur c niciunul dintre ei nu a euat vreodat. Ct timp a funcionat Cvartetul de Fier, toate misiunile au fost duse la bun sfrit. - De unde tii asta? Femeia surse enigmatic i ochii i licrir amuzai. - Ai fi surprins ct de limbui devin unii brbai n momentele de relaxare. Lordul Harper a fost superiorul lor. Se mndrea cu ei. n plus, fiecare dintre cei patru i-a dovedit ndemnarea pe cmpul de lupt. Nici unul nu a pierdut nici un duel pn acum. - i atunci, ce propui? - O ducem n trsur i o lsm undeva n Hyde Park. Apoi o s trimit un bilet lui Stamford unde o poate gsi. - De ce lui Stamford? se ncrunt el. - Pentru c n mod sigur Averly House este sub supraveghere, i explic ea cu rbdare. Marchizul nu are niciun amestec n afacerea asta i de aceea riscm cel mai puin aa. Realiz c argumentele logice aveau prea puin efect asupra lui, aa c schimb dramatic tactica de abordare. Compunndu-i o expresie galnic, l privi pe sub vlul uor plecat al genelor dese. Joe, dac eti biat cuminte i asculttor, atunci sar putea ca noapte asta s fie noaptea ta norocoas, promise ea pe un ton mieros. Privirea brbatului sticli periculos. Mna liber i ni cu repeziciune spre gtul ei, ntr-o strnsoare blnd, dar ferm. Surpriza aduse pe buzele femeii un strigt sugrumat. Faa lui se apropie de a ei, n timp ce buzele i se micar abia ghicit. - S nu dea dracu s m amgeti! scrni el. Te atept de prea mult timp! - Voi fi a ta n noaptea asta, se strdui ea s repete cu fermitate, ncercnd s-i ascund ura care-i fierbea n vene. Vei fi mulumit, milord. Formula de adresare pru s-l ncnte. Faptul c ea prea s i se supun l excit dureros. Nu se putu abine i-i strivi buzele frumoase ntr-un srut hmesit. Ea nu se mpotrivi, dar nici nu-i rspunse. tia c astfel l a i mai mult. Brbatul i ddu drumul cu un mrit frustrat. i mai arunc o privire lung, nainte de a se apleca s taie legturile groase de la minile i picioarele contesei de Averly.

159

CAPITOLUL 14 Morgan se ncrunta fioros la flcrile din emineu. Jessica se afla sus n dormitorul lor, supus unei investigaii amnunite de ctre doctorul Adam Gallow, renumit n brana sa pentru priceperea cu care-i diagnostica i trata pacienii. Starea de furie nc nu-l prsise i teama continua s-i strng stomacul ca-ntr-un pumn. O gsiser n urm cu aproape o or n Hyde Park, pe o alee mai puin circulat, ud pn la piele de ploaia mrunt care cdea nentrerupt de dou zile, alturi de cadavrul unui individ mpucat drept ntre ochi. Dei n prima clip i se nmuiar picioarele cnd zri rochia galben i trupul mldiu i ghemuit n iarb al soiei sale, primul gnd fiind acela c ajunsese mult prea trziu, descoperise cu uurare mai apoi c Jessica tria, dar c fusese puternic drogat. Gleznele i ncheieturile pline de tumefieri l fcur s vad negru n faa ochilor. nainte ca s-o duc la trsur, o cercetase de alte rni, dar nu mai descoperi dect un cucui zdravn la ceaf i o zgrietur pe tmpl. n rest, prea n regul, ns voia s se asigure c este n afara oricrui pericol, aa c trimisese dup medic. Ploaia care o murase putea avea de asemenea urmri grave asupra sntii ei. Era pur i simplu ngrozit. Ateptarea se prelungea, sporindu-i nelinitea. Arunc o privire ncruntat spre tavan, apoi nc una spre pendula de lng u. Trecuse o jumtate de ceas de cnd medicul urcase n dormitor i-l rugase politicos s-l lase singur cu pacienta. Ce mama naibii i fcea?! Tocmai pe cnd se gndea s prseasc ncperea i s urce, ua salonului se deschise ncet i medicul pi n ncpere, cu o expresie opac pe figur. Morgan l privi n tcere, ateptnd ca medicul s-l informeze despre starea sntii soiei sale. - nainte de a ncepe, rosti Adam Gallow pe un ton obosit i ncordat, a dori foarte mult s beau ceva, dac nu v este cu suprare, Alte. Tergiversarea de moment l fcu pe Morgan s se crispeze. n mod sigur, ceea ce avea s aud nu era ncurajator. Spaima i nmuie genunchii dar, cumva, reui s ajung la bar i s toarne whisky n dou pahare. - V ascult, i se adres medicului pe un ton msurat, ntinzndu-i paharul cu butur. Medicul oft, lu o gur de trie i puse paharul pe msua joas de ceai. l privi grav pe tnrul brbat i-i drese vocea. - Aa cum ai bnuit, trecu doctorul direct la subiect, soia voastr a fost drogat destul de puternic. I-am fcut o spltur gastric pentru a ncerca s-i scot din stomac resturile substanei n cauz, dar team mi-e c a nghiit-o acum cteva ceasuri, aa c, prin urmare, nu avem nimic altceva de fcut dect s ateptm s treac efectul. Vntile pe care le are la ncheieturi se vor vindeca destul de repede, cu toate c nu arat prea bine. Ce-a pit la piciorul drept? vru medicul s tie. Morgan clipi nedumerit, apoi realiz la ce anume se referise acesta. - A avut un accident n urm cu trei luni. Calul pe care-l clrea a clcat ntr-o capcan de uri i s-a prbuit n vitez. I-a prins piciorul sub el. - Dup ceea ce-mi spunei, deduc c soia dumitale posed o constituie deloc firav. Poate c asta o va ajuta s depeasc starea n care se afl fr prea mari urmri. Deocamdat, nu eliminarea drogului din snge m preocup, ci posibilitatea de a face febr n urmtoarele ore. A fost foarte aproape de a intra ntr-un oc hipotermic. O pneumonie ar putea fi fatal pentru condiia delicat n care se afl momentan. Urmtoarele ore o s le doarm butean, dar trebuie neaprat s i se dea s bea cteva

160

lingurie de ceai din jumtate n jumtate de or. Este deshidratat. Dac n-o gseai astzi diminea, la amiaz ar fi fost realmente prea trziu. Morgan i frec faa n mini cu un aer obosit, i nghii nodul greu din gt, apoi formul ntrebarea care-i ardea creierul: - A fost... violat? - n niciun caz, declar medicul pe un ton categoric. Nu am observat niciun semn de abuz asupra contesei. Vzu cum o parte din ncordarea de pe chipul tnrului conte se risipete, i surse. Ar trebui s fim recunosctori cerului c agresorul ei nu s-a gndit la asta, continu domnul Gallow pe un ton plin de compasiune, pentru c n mod cert ar fi pierdut copilul. - Ce?! Medicul clipi de dou ori, luat complet prin surprindere de reacia tnrului brbat. l fixa cu o expresie ncrncenat, de parc el se fcea responsabil de acel fapt. i scoase ncet ochelarii cu rame aurite i-l privi uimit. - N-ai tiut c soia dumneavoastr este nsrcinat? fcu el prudent. - Doamne, nu, n-am tiut! mrturisi contele, mulumind cerului c primise vestea eznd. I se nmuiaser genunchii i inima sttea s-i crape. Jessica era nsrcinat!... Cu copilul lui! Tmplele i zvcneau puternic, palmele i asudar dintr-o dat. - Dumnezeule mare! reui el s biguie, privindu-l pe medic cu o expresie nuc. Suntei sigur?!... Adic, dac soia mea a rmas nsrcinat, atunci bebeluul nu are dect cteva sptmni. Adam Gallow trase ncet aer n piept, privindu-l cu un zmbet palid. - Credei-m, exist semne pe care eu nu le pot ignora. Soia voastr poart n pntece un copil de cel puin cinci sptmni. Alte, relu el cu un oftat dup o mic pauz, orele care vor urma vor fi critice pentru contes. Dac face febr, exist riscul s piard sarcina. M vd dator s v informez n acest sens. Morgan ddu ncet din cap n semn c nelesese i c accepta acea teribil consecin. Nu trebuia s-i fac sperane prea mari pentru rodul iubirii dintre el i Jessica. Important, vital chiar, era ca soia lui s supravieuiasc acelei ncercri. Dup aceea aveau s aib tot timpul din lume s fac ali copii. Dar l voia i pe acesta. Oh, Dumnezeule, ct de mult i dorea acel prunc, primul lor mugur de iubire! - O voi veghea eu, rosti Morgan ntr-un trziu, cu hotrre. S-mi spunei ce anume trebuie s fac exact. Medicul l privi cu tristee i ncuviin. i lu mai puin de zece minute ca s-l instruiasc asupra a ceea ce avea de fcut, apoi se retrase. Morgan urc cu pai greoi scrile care duceau la etaj, apoi coti spre dormitorul pe care el i Jessica l mpriser n ultima lun i jumtate. Nu dormise de trei zile, dac era s calculeze corect, ns tia c dac ar fi ncercat s-o fac, ngrijorarea l-ar fi chinuit i i-ar fi alungat somnul. Intr n dormitorul spaios i se apropie de patul enorm. Arunc o privire spre chipul palid i tras al Jessici, marcat de cearcne vineii, i inima i se strnse dureros n piept. Disperarea l coplei pentru o clip. Nu avea s poat tri fr ea! Se ls n genunchi lng pat i-i lu cu grij mna subire ntr-ale lui. Avea mna rece i Morgan i-o fricion cu grij, ndjduind s i-o poat nclzi, de parc astfel i-ar fi putut insufla via. I-o inu mult timp ntre palmele lui, cu privirea aintit asupra chipului att de drag.

161

- S nu pleci, murmur el ncet, cu ochii plini de lacrimi. S nu m lai singur, iubito. Te rog, rmi cu mine. Lupt, puiule. F-o pentru noi. Te rog. Te iubesc, opti el pierit. Te iubesc att de mult! Privirea mpienjenit i alunec de-a lungul trupului inert, fixndu-se cu intensitate asupra abdomenului nc plat. Acolo ncolise o via. O via mic, plpnd, zmislit dintr-o iubire mult prea mare pentru a o putea cuprinde n cuvinte. Un biat cu trsturile Jessici i firea lui, sau o feti care s-i semene lui i care s aib firea blnd i generoas a iubitei sale i temperamentul ei exploziv. Cu nesfrit tandree, i mngie obrazul lipsit de culoare. Spaima i ncleta mruntaiele i Morgan i lipi fruntea de podul palmei tinerei sale soii, rmnnd cteva clipe nemicat. Mintea i era amorit, gndurilervite i lipsite de coeren. Se trezi rugndu-se fierbinte pentru viaa ei i pentru cea a copilului lor. i dorea pe amndoi, teferi i nevtmai. Se rug cerului ca s le dea fora necesar de a rzbate prin acea grea ncercare. Nu tiu cnd l fur somnul. Jessica fcu febr cteva ore mai trziu. i ncepu s delireze. Cuvinte fr noim, ntr-o niruire greu de descifrat. De cteva ori l strigase pe un ton sfietor. Plnsese. Gemuse. i se chircise de durere. La aproape treizeci i opt de ore de cnd ncepuse s ard, Jessica pierdu sarcina. Morgan intrase n panic cnd o vzu cum se zvrcolea n pat, cu chipul crispat de suferin, n timp aternuturile se nroeau cu repeziciune n jurul ei. I se pru c pierduse tot sngele din trupul acela chinuit pn cnd sosi domnul Gallow. Medicul o examin i-i confirm temerile. - Credei-m, este mai bine c s-a ntmplat aa, murmur medicul cu tristee i resemnare, n timp ce se spla pe mini ntr-un vas emailat. Nu tim ce fel de droguri i s-au administrat i, una peste alta, febra ar fi putut compromite evoluia ftului. S-ar fi putut nate cu malformaii ngrozitoare. Morgan arunc o privire sumbr spre chipul palid al tinerei femei. Hemoragia i fusese stopat iar febra i mai sczuse puin. Aternuturile i fuseser schimbate, la fel i lenjeria de corp. Trsturile feei i se relaxaser acum ntr-un somn linitit. - O s..., ncepu Morgan cu o voce gtuit, pe care i-o drese apoi i continu optit, o s mai poat avea copii? tia c dac Jessica nu i-ar fi putut drui motenitori, s-ar fi stins de durere i dezamgire. Pruse att de fericit la balul lui Dempsey, cnd el i mrturisise c-i dorete copii cu ea! Adam Gallow i arunc o privire cercettoare peste rama ochelarilor i-i scutur minile de ap, lund tergarul pe care Marie, camerista Jessici, i-l ntindea timid. - Nu m pot pronuna nc, mrturisi el cu regret, pe acelai ton sczut. Teoretic, nu ar avea niciun motiv pentru care s nu v druiasc motenitorii pe care vi-i dorii. - A pierdut atta snge! murmur Morgan, cu ochii aintii asupra Jessici. - Este normal ca o femeie s piard o cantitate mare de snge n cazul unui avort spontan, ncerc medicul s-l liniteasc. Sfatul meu este s nu-i spunei ce i s-antmplat n momentul n care-i revine. Ascundei-i pentru o vreme adevrul. O femeie cu greu suport un astfel de oc... - Nu tie, l ntrerupse Morgan pe un ton mohort. - Poftim? - N-a apucat s-i dea seama c a rmas nsrcinat, mormi Morgan, frecndu-se la ochii care-l usturau din cauza oboselii. Mi-ar fi spus. O cunosc prea bine.

162

- Atunci este mai bine nici s nu afle vreodat, l sftui doctorul pe un ton blajin. Timp de o lun i jumtate, ncercai s-o protejai. Starea sntii ei o s fie destul de ubrezit, n-are sens s-o slbii n mod voit. Ai neles ce anume am vrut s spun? - Cu precizie, rspunse Morgan aproape cu rceal. S ndrznesc s cred c tocmai mi-ai sugerat c soia mea i va reveni curnd? i mai nmuie el vocea. - ntocmai. Febra a sczut. Este un semn bun, Alte. Dac nu m nel, n cteva ore o s se trezeasc. Dai-i s mnnce supe bogate n legume i multe ceaiuri. Evitai vinul rou, din cauza hemoragiei. Baie are voie s fac abia peste dou zile, i asta numai dac se simte n stare. Aici, flutur el un flacon subire, din sticl fumurie, avei un tonic din plante. L-am folosit n rzboiul cu Spania, pentru soldaii care intrau n convalescen. Are un gust ru, dar este extrem de eficient. S-i dai cte dou lingurie dimineaa i seara. Dac are dureri, sub nicio form s nu-i dai vreo substan cu rol calmant. A fost la un pas de a-i pierde viaa din cauza lor. Ah, i aerisii ncperea ct se poate de des. Bolnavii au nevoie de aer curat, n ciuda prerii exagerate i nefondate a unor colegi de-ai mei care susin c aerul curat agraveaz starea sntii pacienilor. Dac mai avei nevoie de serviciile mele, s-mi trimitei vorb. Oricnd, preciz btrnul, strngndu-i instrumentele medicale pe care le nirase pe o msu joas. Morgan l conduse pn la trsur, cerndu-i informaii suplimentare. i era profund recunosctor pentru profesionalismul i promptitudinea cu care medicul l servise, fapt pentru care l rsplti cu generozitate. Reveni n dormitorul Jessici i-i trase un scaun lng pat. Se aez i-i ls privirea s cutreiere peste profilul ei. nafara prului umezit de la tmple i a cearcnelor vineii de sub pleoape, nimic nu trda suferina prin care trecuse. Prea senin, perfect relaxat. Precaut, i atinse fruntea. Nu mai ardea aproape de loc i uurarea pe care o simi aproape c-l slei de fore. Doctorul avusese dreptate. Jessica trecuse de ceea ce fusese cel mai ru. Era pentru prima dat, dup aproape patru zile, cnd Morgan i permise s zmbeasc. Era un zmbet slab i trist, pe un chip vlguit de griji i suferin. i lu mna ntr-a lui, inndu-i-o strns. O vreme rmase s-o vegheze, ateptnd din clip-n clip s deschid ochii, acei ochi minunai, argintii, care-i umpleau sufletul de soare i cntec. Nu se gndi la tragedia lor. i scoase din minte pierderea copilului. Avea s se gndeasc la asta mai trziu. Avea s-l prind pe cel care le fcuse asta, i jur el n sinea lui. i avea s-i scurg viaa din trup cu minile goale. Oboseala i spuse cuvntul ntr-un trziu i aipi, cu fruntea sprijinit de marginea patului. Primul lucru pe care-l vzu Jessica n clipa n care deschise ochii fu chipul adormit al soului ei. Faa lui Morgan se afla la civa centimetri distan de a ei i din unghiul din care-l privea, vedea linia ncordat a maxilarului i obrazul acoperit de epi scuri i dei. Prea supt la fa i pentru o secund, Jessica se ntreb uimit de ce dormea pe un scaun i nu lng ea, n pat. i ridic uor capul de pe pern i gemu cnd un junghi ascuit i sget abdomenul, urmat de o pulsaie dureroas n adncul lui. Sunetul l fcu pe Morgan s tresar scurt i s deschid ochii derutat. Se dezmetici brusc i-i ndrept spatele, compunndu-i rapid un zmbet linititor. - Bun, frumoaso, opti el rguit. - Bun, frumosule, se for Jessica s zmbeasc, ncercnd s ignore durerea surd care i se fcea simit ntre coapse.

163

O clip, se privir fr cuvinte. Jessica nregistr cearcnele ntunecate de sub ochii aceia ca fumul, cuta adnc dintre sprncene, barba neras de cteva zile. Realiz instinctiv c arta aa din cauza ei. ncerc s-i aminteasc ce i se ntmplase, dar nu putu. Totul se rezuma la o pat alb, precedat de imaginea unei grdini cufundate n ntuneric. - Ce mi s-a-ntmplat? i fcu ea curaj s-ntrebe, vznd c el continua s o priveasc n tcere. - Nu-i aminteti? se ncrunt Morgan, puin descumpnit. - Nu. - tii cine sunt eu? Jessica zmbi surprins. - Firete c tiu. Eti soul meu. - Cum m cheam? insist Morgan, ngustndu-i ochii suspicios. Jessica ar fi oftat exasperat i i-ar fi spus vreo dou vorbe de duh dac nu i-ar fi observat ngrijorarea din priviri. - Morgan Redmond Alexander Davenport, al zecelea conte de Averly, viconte de Sussex, viconte de Tryden i de Polsmouth, i nir ea titlurile pe nersuflate. Dup cum vezi, milord, mi amintesc cu claritate numele i titlurile tale, ns nu-mi amintesc nimic despre cum... despre cum am ajuns ca eu s stau n pat, iar tu s dormi pe un scaun lng, sfri ea cu o expresie confuz n ochi. Am fost rnit, nu-i aa? - Te doare ceva? o ntreb el n schimb, cercetndu-i chipul palid. - M cam supr mijlocul, mrturisi tnra, ncruntndu-se n ncercarea de a-i aduce aminte ce anume pise de ajunsese intuit la pat. i am crampe. - Ai fcut febr i, ca urmare, i-a venit ciclul, mini el fr s clipeasc. - Oh! se color Jessica n obraji, ferindu-i privirea, stnjenit de subiect. Morgan o privi, tnjind s-o ia n brae, s-o strng la piept i s nu-i mai dea drumul niciodat. Dumnezeule, fusese la un pas de a o pierde! Pumnul i se nclet pe cearaf, n strduina de a nu se ntinde disperat spre ea ca s-o sfarme n braele sale, s se asigure c nc era a lui. - n afar de durerea de spate, te mai doare ceva? o iscodi cu blndee. Jessica nchise ochii pre de o secund, trgnd ncet aer n piept. Cnd i deschise, i ocoli privirea. - Mi-e puin grea, rosti ea ncet. S-ar putea s fie din cauz c mi-e cam foame. i m simt... ciudat. Nu tiu s-i spun cum, dar m simt de parc... de parc a fi pierdut ceva, sfri ea, privindu-l nedumerit i trist, parc ateptnd din partea lui o confirmare. Copilul nostru! gndi brbatul cu jale, dar expresia feei i rmase aceeai. Chiar gsi fora necesar s zmbeasc. Nu dorea s-o agite inutil. - Poate c nite sup i va mai ridica moralul, suger el calm, zmbindu-i i sunnd dup servitori. - Da, te rog, schi ea un surs chinuit. M simt lihnit. Un minut mai trziu, un servitor porni n pas alergtor spre buctrie, ordonndu-i buctarului s nclzeasc repede supa. ntre timp, Morgan i ridic soia n capul oaselor, ngrmdindu-i un morman de perne la spate i avnd grij s-o instaleze confortabil. O privi cu inima strns. Febra o slbise vizibil. Era ncercnat, palid i tras la fa. Prin decolteul cmii de noapte, oasele claviculei erau mai proeminente. ncheieturile minilor preau fragile, att de mult i se subiaser. ns frumuseea nu-i fusese afectat niciun pic.

164

i zmbi, nghiindu-i ngrijorarea i teama care nc-l mai ncercau. Jessica i revenise din incontien i prea tulburat, dar nu peste msur. Mai degrab era confuz, i pe bun dreptate, din moment ce susinea c nu-i amintea nimic. ns indiferent ce vzuse, Morgan tia c o ocase, altfel nu-i putea explica de unde acel gol n memoria ei. Trebuia neaprat s discute urgent cu medicul, i not el n gnd. O servitoare btu timid n ua camerei i intr cu o tav plin de bucate: sup proaspt de pui, pine coapt n zorii zilei, cteva sortimente de brnz, fructe i o caraf cu ceai cldu cu lmie. O aez frumos n poala tinerei contese i se retrase, lsndu-i pe stpni singuri. Aburii care se ridicau din bolul de sup o fcur pe Jessica s saliveze. ntinse mna i apuc lingura, o vr n castron, dar cnd s o duc la gur, constat ocat c era prea vlguit pentru a se hrni: minile i tremurau ngrozitor. - Las-m pe mine! se oferi Morga cu blndee, lundu-i lingura din mn. O hrni, povestindu-i despre una dintre cltoriile lui n Orient, ncercnd s-i distrag atenia de la starea fragil a sntii ei. Dei Jessica se stur dup primele linguri de sup, Morgan insist s guste puin i din brnzeturi, apoi i tie o piersic n felii i o sili s mnnce. La o treia felie, tnra ncepu s se plng. - Nu m poi ndopa aa! se stropi Jessica la el cu gura plin, vznd c se pregtea s-i mai vre n gur nc o bucat de fruct. Pur i simplu nu mai pot, nelege! i apoi, tu singur te plngeai c mnnc prea mult!... Niciodat nu tie omul cum s te mulumeasc, bombni ea, mestecnd ncruntat. Era nervoas, dar pe Morgan nu-l deranj asta. Ar fi preferat-o oricum, numai s nu mai zac inert sub pturi, iar el s-i numere respiraiile i btile inimii, consumat de frica c s-ar fi putut ca ea s nu mai deschid ochii niciodat. - Dac te-ai sturat, atunci e perfect, se declar el mulumit, zmbindu-i. - Cum am ajuns s fac febr? ntreb Jessica brusc, ncercnd s-i regleze suflul greu. Nu fcuse nimic, doar mncase, dar obosise ca i cum ar fi alergat zece de mile fr oprire. Am rcit? - S-ar putea spune i aa, fcu Morgan evaziv, gndindu-se dac era bine s-i spun sau nu adevrul. tia c ar fi tulburat-o, ns pe de alt parte, trebuia s-i aduc aminte ce i se ntmplase. Orice amnunt ar fi putut fi esenial pentru cercetrile pe care le desfura n acea direcie. Trebuia s fie delicat i s nu foreze nota cu ea, promindui s se opreasc imediat ce Jessica ar fi dat semne de agitaie sau epuizare. Ai stat n ploaie, rosti el cu un zmbet amuzat, aplecndu-se pentru a-i lua din poal tava cu resturi. - Am stat n ploaie? repet ea, clipind nencreztoare. - Nu cu voia ta, specific el, ridicndu-se pentru a pune tava pe mas. - Nu-mi amintesc nimic, murmur Jessica, prnd surprins. Dect c... - Dect c...? o ncuraj, revenind lng pat i aezndu-se calm pe scaun. Privirea lui prea blnd, dar undeva, n adncul ei, licrea o lumini rece, care-i produse un frison pe coloan. Pentru prima dat de cnd l cunotea, Jessica se gndi c brbatul incredibil de frumos din faa ei ar fi putut avea suficient snge rece ct s curme viaa cuiva zmbind. - Ce mi s-a ntmplat, mai exact? sublinie Jessica ultimul cuvnt, privindu-l ntr-un fel att de direct, de lucid i de calm, nct Morgan tiu c trebuia s-i spun adevrul... mcar pn la un punct. O fix tcut cteva clipe, faa ntunecndu-i-se subit. Un muchi zvcni pe maxilarul lui. Emoii puternice trecur nvalnic peste ochii aceia ca fumul, lsnd n urm ceva ce semna cu furia nbuit.

165

- Ai fost rpit, Jessica, ncepu el cu o voce msurat. Nu tiu cine a fost, nc, dar fii convins c-l voi afla, promise el. Oricum, s-ar prea c ai fost confundat cu altcineva, iar rpitorii au fost nevoii s te elibereze. Mi s-a transmis prin Stamford unde anume s te caut. Evit s-i spun c lng ea descoperiser i cadavrul unui ticlos notoriu din lumea interlop, mpucat n cap cu o precizie impresionant, drept ntre ochi, de parc ucigaul ar fi msurat perfect distana i s-ar fi hotrt amuzat c-i mai artistic s-i zboare creierii prin punctul respectiv. Erai ud pn la piele cnd te-am gsit. S nu te sperii, dar ai nite vnti nu prea plcute la vedere pe ncheieturile minilor i ale picioarelor. n mod sigur c te-au legat ca s nu fugi. Jessica l asculta cu sprncenele mbinate deasupra nasului. Pleoapele uor coborte i ascundeau emoiile care o asaltau. ncerc s nu se gndeasc la spaima i disperarea pe care cei din jurul ei o triser ct timp fusese disprut. - Ct am... lipsit? ntreb ea cu o voce ovitoare. - Dou zile i dou nopi, rspunse Morgan pe un ton reinut. Jessie, dac nu vrei s vorbeti despre asta, o s neleg, continu el preocupat i ngrijorat pentru starea ei. Nu-i nicio grab, mini el. O s stm de vorb alt dat... - Dar vreau s-mi amintesc! izbucni ea, privindu-l cu ochii scprnd de furie. Vreau ca cea care a fcut asta s plteasc pentru suferina pe care ne-a pricinuit-o!... Dumnezeule, nici nu vreau s m gndesc prin ce a-i trecut pn s m gseti! Lui Morgan nu-i scp pronumele folosit. Jessica devenise agitat dar, n ciuda promisiunii pe care i-o fcuse mai devreme, se decise s sondeze terenul i mai mult, ascultndu-i instinctul care-l avertiza c se apropia de ceea ce dorea el s afle de la ea. - Ea? rosti Morgan cu o tent de nedumerire simulat n glas. - Poftim? clipi Jessica, privindu-l descumpnit. - Ai spus c vrei ca cel care ne-a fcut asta s plteasc. Te-ai referit la o ea nu la un el. Jessica l privi lung cteva clipe, prnd a se concentra asupra acelui detaliu. ntreaga expresie a feei ei era ncordat, iar respiraia i se ngreunase vizibil. Pe frunte i aprur broboane de transpiraie. Morgan ced. Jessica arta a fi la captul puterilor, ncercnd s-i aminteasc. - O s lsm asta pe mai trziu, propuse el calm. ncearc s dormi acum. Eti nc slbit. - Nu vreau s dorm! declar tnra femeie, forndu-se s-i umple plmnii cu aer. Nu sunt obosit, articul cu o voce pierit, care contrazicea ntru totul afirmaia. - Iubito, ai trecut printr-o ncercare teribil, rosti Morgan cu tandree. Eti epuizat. Corpul tu a supravieuit ca prin miracol agresiunii la care a fost supus. - Agresiunii? pli Jessica alarmant, n ochi citindu-i-se groaz i oroarea. Morgan njur cu ferocitate n gnd pentru ct de idiot formulase fraza. - Ai fost puternic drogat, te-ai aflat la un pas de a face pneumonie i cei care te-au rpit te-au inut fr ap i hran timp de dou zile i tot attea nopi. Nimeni n-a profitat de tine, scumpa mea, ai cuvntul meu!... Atta tot, c ai nevoie de timp i ngrijire ca s-i recuperezi forele. Dormi acum. i trebuie odihn i mese mbelugate ca s-i recapei puterile. Jessica se mai liniti, ns o obseda gndul c fusese lipsit de orice aprare i incontient att timp. n plus, n ciuda vrerii ei, pleoapele i erau nespus de grele. Morgan avea dreptate: trebuia s se odihneasc ca s se ntremeze. - De cnd ne-am ntlnit, trei sferturi din timp mi l-am petrecut legat de pat... bolind, murmur ea, nchiznd o clip ochii. Nu te-ai plictisit de asta? Mie, una, s fi fost n locul tu, demult mi-ar fi srit andra. Morgan zmbi.

166

- i-ar fi srit andra dac eu a fi fost bolnav iar tu ai fi trebuit s m ngrijeti? o chestion el, amuzat. Numai simpla idee ca el s fi fost rnit sau bolnav i strngea inima. Nici mcar nu i-l putea imagina ntr-o astfel de ipostaz, pe el, un brbat de o extraordinar for i vitalitate! - Mi-ai frnge inima, milord, dac s-ar ntmpla asta, mrturisi Jessica cu o voce stins, deschiznd ochii pentru a-l privi cu o nesfrit tristee. Dar nu mi-ar sri defel andra! Te-a ngriji cu toat inima mea. - Ei, vezi? fcu el zmbind larg, micat de declaraia ei. Dei a fi preferat ca motivul pentru care lncezeti n pat s fi fost cu totul altul, te asigur c nu eti o povar pentru mine, Jessica, i nici nu-s nervos din cauza asta. Dei este cam aiurea spus, mi face plcere s am grij de tine. ns trebuie neaprat s-mi promii ceva. - Ce anume? bolborosi Jessica, luptndu-se cu pleoapele ce se ncpnau s-o ia la vale. - Vreau s-mi promii c n urmtorii cincizeci de ani n-o s te pricopseti nici mcar cu o banal durere de cap, i ceru el grav. Singurul lucru care m scoate din mini este neputina de a-i oferi alinare. - Pe mine nu m doare niciodat capul, zmbi ea palid. - Slav Domnului! scoase el un oftat teatral de uurare. F-mi plcerea acum i dormi puin, o rug, eliminndu-i o parte din pernele care o susineau n ezut, pentru a o putea ntinde pe spate. O nveli pn sub brbie, apoi, neputndu-se abine, i ls gura peste a ei ntr-un srut prelung, incredibil de ginga. - Vise frumoase, draga mea, i ur el, retrgndu-se. Jessica zmbi i nchise ochii. Mna ei se mic ovitoare ntre aternuturi i Morgan i-o apuc, inndu-i-o strns. - S nu m lai singur, i ceru ea cu o voce tremurtoare. - Niciodat, promise el pe un ton categoric, aezndu-se pe scaun i veghind-o pn cnd respiraia i deveni lin i uniform. Dup ce tnra czu ntr-un somn profund, Morgan se retrase n camera de legtur i porunci servitorilor s-i pregteasc baia. Aproape o jumtate de or, sttu n apa fierbinte, relaxndu-i muchii ncordai de oboseal. Era plin de noduri i avea nevoie de un masaj ca de aer. n lips de asta, bu un coniac i se delect cu apa cald, n care turnase ulei de santal, pn ce aproape aipi. Iei din cad moleit, fcnd un efort de voin ca s-i dea jos barba care-l mnca, apoi se vr n pat lng Jessica. Dormi nentors aproape patru ore, un somn ce-l remont aproape cu totul. Cnd se trezi, observ c afar ncepuse s cad nserarea. Jessica dormea linitit lng el i, pre de cteva clipe, Morgan czu sub vraja acelui chip minunat. Senzualitate i inocen, gndi el, apucnd o uvi din prul iubitei lui i frecnd-o vistor ntre degete. Doamne, frumoas mai putea s fie! Ar fi continuat s stea aa nemicat pre de cteva ore, tiind c niciodat nu s-ar fi sturat s priveasc acea fa ncnttoare, dar stomacul i aminti c nu se mai hrnise cum trebuie de cteva zile. Se strecur din pat pe nesimite i se mbrc lejer, apoi o chem pe Marie s stea s-o vegheze pe Jessica, lsndu-i porunc s-l anune imediat ce se trezea. Cobor la parter i se vr n cabinetul su de lucru, comandndu-i cina acolo. Urmtoarea jumtate de or rsfoi cteva rapoarte contabile, apoi parcurse rapid cotidienele i scrisorile care se strnseser vraf pe colul biroului. Strnse din dini cnd constat c fiecare publicaie mediatiza intens rpirea contesei de Averly. Unele

167

speculaii erau de-a dreptul scandaloase i Morgan i jur c avea s-i strng de gt pe calomniatori. Auzi colo, soia lui s fie rpit de un amorez disperat! Era strigtor la cer. Pi, ce cretin ar fi riscat aa, fi, s-i atrag mnia cumplit din partea unui Davenport? Pe de alt parte, realiza c se lupta cu morile de vnt. Societatea era avid de brfe picante, iar acolo unde viaa de zi cu zi nu le oferea nimic de acest gen, se vedeau datori s inventeze cte ceva, asezonnd adevrul cu minciuni dezgusttoare. Indispus, arunc ziarele ct colo i mnc ncruntat, mintea fiindu-i att de preocupat de evenimentele ultimelor zile. Tocmai cnd scurgea ultima pictur de vin din sticl, apru Huston i-l anun c excelena sa, ducele de Roxburgh, se afla n antreu i cerea s-l primeasc. - Poftete-l aici, i porunci Morgan, fcndu-i semn s ia tava goal. i adu i nite vin de Bordeaux. - De-ndat, fcu majordomul o plecciune, ieind grbit. David intr i Morgan se ridic n picioare, ntmpinndu-l cu un zmbet grav. n scurt timp li se servi butura i amndoi i aprinser cte un trabuc olandez. - Ce-i mai face soia? se interes Hayworth dup cteva clipe de tcere, privindu-i prietenul printr-un rotocol de fum. - A zice c bine, murmur Morgan ncruntat, cu o mic excepie: nu-i amintete nimic din ce i s-a-ntmplat. Citi n privirea prietenului su deopotriv ngrijorare i dezamgire. - tiu, oft Morgan prelung, schind o grimas de nemulumire. Mi-ar fi plcut ca la ora asta s tiu ceva mai mult. - Am mai auzit de astfel de cazuri, trase David un alt fum din trabuc, studiindu-i cu un aer preocupat vrful incandescent. Oamenii tind s-i blocheze memoria dac un anume eveniment prin care au trecut a fost traumatizant pentru ei. - Dac nu m nel, termenul folosit pentru a descrie acest lapsus este de amnezie temporar selectiv, confirm Morgan preocupat. La Jessica, a mai fost i problema drogului. Oricum, vreau s-o vad mai muli specialiti. Bnuiesc faptul c este o chestie de moment, pentru c i amintete lucruri care s-au petrecut naintea rpirii. Se ls tcerea pre de un minut, apoi ducele i drese vocea. - Individul care a fost gsit lng Jessica, ncepu el calm, aruncndu-i lui Morgan o privire cercettoare. Se numete Josef Warlton. Se pare c era foarte dibaci n a mnui cuitul. De fapt, avea o reputaie infailibil n acest sens. - Ce altceva mai poi s-mi spui? i ngust Morgan ochii. - Era implicat n afaceri de contraband i, printre altele, a fost garda de corp a unei faimoase i deosebit de apreciate curtezane. Sunt sigur c i-o aminteti. Era cunoscut sub numele de Masca de Catifea. - N-am mai auzit nimic de ea de ani buni, rosti Morgan, amintindu-i de talentele absolut uluitoare ale acelei femei fr identitate, despre care se tia c niciodat nu-i artase chipul n faa vreunui client. Ce-i amintea despre ea era c avea prul auriu i un semn de natere micu, n form de lacrim, situat sub unul dintre sni, pe care-l gsise extrem de erotic la vremea aceea. i o gur deosebit de priceput. - A disprut ca prin farmec acum cinci ani, l inform David cu un oftat. Aa cum a i aprut. Nimeni nu mai tie nimic de ea. Ca i cnd nu ar fi existat vreodat. Morgan se ncrunt i inspir ncet aerul, punndu-i mintea la contribuie. Ce legtur ar fi putut exista n acea costisitoare curtezan i nevasta lui Hayworth? n acea ecuaie n-o putea include i pe Jessica, pentru c-i era limpede c soia lui fusese

168

implicat din greeal. i exprim gndul cu voce tare i ducele i trecu minile mari i bronzate peste chipul gnditor. - i eu m ntreb asta, mrturisi ducele cu buzele strnse ntr-o linie ncordat. Instinctul mi spune s merg pe firul sta, dar este ca i cum a cuta acul n carul cu fn. Neavnd stare, se ridic i ncepu s patruleze ncet prin ncpere, cu minile vrte adnc n buzunare i trabucul nfipt ntre dini. n orice caz, un lucru este cert: cel care o vrea pe Katherine este cineva cunoscut. Ceea ce s-a ntmplat la Marcham i acum, la chindia lui Dempsey, denot c individul era la curent cu programul ei. Coincidenele ar fi prea mari i niciunul dintre noi nu crede n ele, oricum. i nu acioneaz singur, iar ca dovad l avem pe ghinionistul de Warlton. Probabil c s-a lcomit la bani, iar complicele lui a fost nevoit s-l mazileasc. - De ce crezi c ar fi vorba de un brbat i nu de o femeie? l chestion Morgan. David se rsuci spre el i-l privi cu ochii mijii din cauza fumului. - O femeie nu ar putea ucide pe cineva aa. Tipul a intit-o fix ntre ochi. O asemenea mpuctur cere precizie i snge rece. - O femeie care a fost ani de zile obligat s-i ctige existena de pe urma trupului ei ajunge suficient de abrutizat ca s-i mai pese de gingie, replic Morgan sec. n plus, Jessica s-a referit la rpitorul ei ca la o persoan de sex feminin. - Parc spuneai c nu-i amintete nimic. - Pi nu-i amintete, cltin Morgan din cap, dar a fost ca o scpare. David se ncrunt, rumegnd ideea. - Totui, ce-ar putea avea o astfel de femeie mpotriva Katherinei? gndi el cu voce tare. Nevast-mea a crescut la Floors izolat de lume. Din cte mi-a zis ea, pn s vin la Londra, a prsit de dou ori castelul: odat pentru a participa la o nunt a unei verioare din Edinburgh, iar a doua oar pentru o vacan de o lun pe domeniul ducelui de York, la Fallsgarden. Viaa ei a fost complet lipsit de evenimente pn s m ntlneasc pe mine. - Poate c acest duman te vizeaz pe tine, nu pe Katherine, suger Morgan ncet. Nici tu n-ai fost vreun sfnt la viaa ta, remarc ironic. Poate ca s-a hotrt s te loveasc n cel mai pervers mod cu putin: prin femeia pe care o iubeti. Ducele analiz obiectiv i aceast variant. n cele din urm, neg din cap. - Puin probabil, rosti el ncet. Primul atentat la viaa Katherinei a avut loc cu mult nainte ca noi doi s avem o relaie stabil. - i anul trecut s-a vorbit despre nunta voastr, i reaminti Morgan. - Era doar brf. La vremea respectiv nici nu apucasem s-i cer mna n mod oficial, ridic lordul Hayworth din umeri ntr-un gest agasat. Isuse! exclam, cnd revelaia i fulger mintea. Se rsuci spre Morgan, privindu-l buimcit. S-ar putea s ai dreptate, prietene, rosti el tulburat. Deja Londra vuia de eventualitatea unui mariaj ntre noi cnd ucigaul a ncercat s-o striveasc pe Katherine sub roile unei trsuri. Iniial, am crezut c fusese un accident, dar vru-meu a fost de fa cnd s-a ntmplat i mi-a garantat c vizitiul prea hotrt s-o fac una cu pmntul. - Ai beneficiat i tu de talentele Mtii de Catifea? l chestion Morgan. David l privi lung, simindu-se ridicol de stnjenit de acest subiect. Nu-i explica de ce, din moment ce viaa lui pn s se nsoare cu Katherine nu fusese nicidecum cea a unui clugr, ci din contr: dusese o existen tumultuoas, presrat de o sumedenie de pericole i aventuri. Fcuse lucruri de care acum nu se prea putea luda i nici mndri. ns, n mod absolut uimitor i binecuvntat, prezena Katherinei n viaa lui i umpluse anumite goluri, l vindecase de destrblare i-i artase valoarea nepreuit a iubirii. Cumva, Katherine l purificase. ns asta nu-i explica reacia de acum. - Nu neleg relevana ntrebrii, rosti el pe un ton distant.

169

- O s nelegi dac iei n considerare faptul c ai fi putut strni pasiunea acestei femei necunoscute. Deci? - De vreo dou ori, mrturisi ducele ntr-un trziu, expirnd cu lentoare aerul pe care-l inuse n plmni. - i mai aminteti cum era? - De cnd ai devenit pervers, Davenport? se ncrunt Hayworth. - Sunt dintotdeauna, rnji Morgan nesuferit, amuzat de aerul stingherit de pe figura artoas a prietenului su de o via. Amice, ceea ce m intereseaz pe mine este dac-i aduci aminte cteva detalii despre ea ca persoan. Dac lum n calcul faptul c s-ar fi putut s fi fcut vreo fixaie pentru tine nc de atunci, atunci avem o pist mai sigur de urmrit. - Nu cred. O femeie n-are atta rbdare s acioneze. Pentru numele Celui de sus, Morgan, au trecut cinci ani, dac nu i mai bine. Dac se ndrgostea de mine, m-ar fi abordat pn s-o cunosc pe Katherine. - Poate c te-a abordat, dar nu i-ai dat seama. - Nu cred asta, replic David cu ndoial n voce. i-n plus, tu eti mult mai chipe dect mine. Femeile te-au preferat ntotdeauna. - Sunt micat, rse Morgan, acoperindu-i inima cu o mn. David, situaia este groas. Trebuie s ne amintim ct mai multe lucruri despre Masca de Catifea. Pre de un minut, n camer se aternu linitea. - Nu poate avea mai mult de treizeci de ani, poate i mai puin de att. mi prea foarte tnr pe atunci. - i mie, i ddu Morgan dreptate. Ce in eu minte este c avea un semn, ca o pictur, aici, i art el cu vrful unui deget un loc sub pectoralul stng. David nchise ochii, chinuindu-i memoria. Imaginea dorit i rsri cu claritate n spatele pleoapelor. Zmbi scurt. - l avea sub snul drept, l corect el cu un surs rutcios. Bun, redeveni serios, deci ne orientm dup o femeie pn-n treizeci de ani, blond, de statur medie, cu un semn din natere situat sub snul drept. - Cam ambigu descrierea, i ddu Morgan cu prerea. Cunosc cel puin douzeci de femei care s corespund descrierii, cu excepia semnului. Pe vreo cteva le pot elimina nc de pe acum, rnji el. - Bine c nu-i nevast-ta pe aici s te aud. - Fereasc Dumnezeu! mim Morgan groaza. Viaa mea din ultimii nou ani este un punct nevralgic pentru ea. Mi-ar pune pielea n b numai dac pomenesc ceva n sensul sta. - Tare mult se aseamn femeile noastre, rse David. - Vezi s nu le confunzi, l preveni Morgan n glum. Deci, relu el irul ideii, trebuie s facem o list cu cele pe care, hm, nu le-am vzut aa cum le-au nscut micuele lor. - Mda, pru i Morgan de acord. Totui, s-ar putea s ne axm pe o pist greit. - Alta mai bun nu avem, aa c o urmm pe asta, rosti David, dei i lui i se prea cam hazardat teoria. O vreme, fiecare pru adncit n propriile-i gnduri. Morgan fu primul care rupse tcerea. - Acum, c sezonul s-a sfrit, v retragei n Scoia? - Voi mai zbovi cteva zile. Atept un transport de mtase din Macao. Dup aceea am de gnd s-o duc la Windsord, s-i art cminul meu. i, n mod cert, vom rmne pe perioada verii la Floors. Voi?

170

- Imediat ce se ntremeaz, o s ne retragem la Marcham, rspunse Morgan, jucndu-se absent cu colul unei sugative. Este n siguran acolo. - Vizitai-ne la Floors, dac avei chef, i invit David. Katherine s-ar bucura teribil s v aib-n ospeie. Morgan ddu s accepte dar se rzgndi imediat. De cte ori Katherine se afla prin preajm, Jessica pea cte o nenorocire. Pn nu aveau s prind criminalul care o hituia pe ducesa de Roxburgh, nu avea de gnd s-i mai expun soia vreunei primejdii. - Ne-ar face plcere, rspunse Morgan, privindu-l pe David cu un zmbet plat. O s vorbesc cu ea. Cu siguran c... Se ntrerupse cnd Huston i fcu apariia i-l inform c Jessica se trezise. - Te las, i pregti Hayworth retragerea. Te in la curent cu noutile, mai promise nainte de a disprea pe coridor. Morgan oft i se ridic. Sttu o clip nemicat, punndu-i ordine n idei, apoi prsi cabinetul. Era nerbdtor s-i revad nevasta. CAPITOLUL 15 Jessica se recuper nesperat de repede, n aproape o sptmn. Hrana i somnul suficiente o ajutaser s-i recapete forele, ns nu i memoria. Orict s-ar fi strduit s-i aminteasc ce i se ntmplase n noaptea n care fusese rpit, nu reui. Mintea ei refuza cu ncpnare s coopereze. Ceea ce i se prea straniu era faptul c putea s evoce n detaliu orice eveniment petrecut nainte de balul lordului Dempsey, inclusiv dialogurile pe care le avusese cu diverse persoane, putnd reda cu uurin tema conversaiilor respective. Medicul o rugase s aib puin rbdare cu ea, susinnd c acea pauz de memorie avea s se rezolve la fel de neateptat precum apruse, c ntr-o zi i va aminti totul cu o claritate uimitoare. Jessica nu tia dac dorea ntr-adevr s-i aminteasc. i era fric de ceea ce se ascundea sub pata aceea alb din creierul ei, dar pe de alt parte tia c acolo se afla cheia ntregului mister. Singurul lucru care continua s-o ngrijoreze, pe lng golul din mintea ei, erau sngerrile sporadice pe care continua s le aib. Domnul Gallow o asigurase c acea stare neplcut se datora ocului prin care trecuse, ns Jessica bnuia c ceva nu era n regul. Din cnd n cnd avea crampe n partea de jos a trupului, care-i luau respiraia. n rest, viaa i reluase cursul firesc. Cu excepia faptului c Balthazar dispruse fr urm, iar ea l jelise dou zile, condamnndu-se pentru faptul c nu-i ascultase soul i nu-l lsase la Marcham, totul reintrase n normal. Petrecerile care urmaser dup ncheierea sezonului lung ncetaser i Morgan i aduse la cunotin c n curnd aveau s se ntoarc la Marcham. Fericirea mbujor faa tinerei femei. - De abia atept, ciripi ea, ntinzndu-se s-l srute pe obraz. Braul lui Morgan se nclet pe talia ei n mod reflex, trgnd-o spre sine. O privi n ochi, apoi privirea-i alunecar spre gura ei cu un aer plin de dor. Jessici i se opri respiraia. De aproape o sptmn, soul ei nu-i druise dect srutri delicate, prieteneti, pe mn, obraz sau frunte. Rareori pe gur. Prea c se ferete s-o fac, iar ea tnjea cu adevrat dup ateniile lui.

171

Totui, reacia lui n-o surprindea. Morgan nu dorea s-o rneasc, era convins de asta. De aceea i pstra o oarecare distan fa de ea. Iar ea nc nu era pregtit s-l primeasc n patul ei din cauza strii fizice nc precare. - Te doresc, murmur Morgan, apropiindu-i faa de a ei, n timp ce ochii i se umplur de patim i jind. - i eu te doresc, mrturisi Jessica cu un surs timid, ridicndu-i braele pentru a-i ncercui grumazul. n secunda urmtoare, Morgan i ls gura peste a ei ntr-o apsare ferm, posesiv. Din pieptul ei izvor un oftat de plcere, n timp ce trupul i se nmuia, atras de cldura i fora latent a trupului lui. Brbatul i adnci srutul, imobilizndu-i ceafa cu o mn pentru a putea conduce acel act de seducie dup bunu-i plac. Dac nu ar fi fost starea delicat a sntii ei, Morgan i-ar fi dat fru liber pasiunii. Aa c se mulumi doar s-o srute. Jessica i se foi n brae i scoase un geamt de ncntare. Undeva n capul lui sun un clopoel de avertizare. Cu regret, i desprinse gura de a ei i o privi cu un surs, ntrebndu-se cum avea s mai reziste cinci sptmni fr s se apropie de ea. - Mai vreau, murmur Jessica, arcuindu-se spre el i oferindu-i buzele rumene. - Jessie, nceteaz! rosti el amuzat, ncercnd s-i desprind braele din jurul gtului su. Ne facem ru unul celuilalt. - Dac nu m srui din nou, s tii c fac scandal, l amenin Jessica, jumtate n glum, jumtate n serios. O credea n stare, aa c-i fcu pe plac. Asta nu-i uur chinul n niciun fel. Starea de excitaie n care se afla i tia pur i simplu respiraia. - Jessica! De data asta glasul i se transformase ntr-un mormit amenintor. Nu mai avea s reziste mult i curnd avea s se fac de rs. Jessica se desprinse de el, ameit, mbujorat, cu ochii plini de regret. Lui i se strnse inima. - Promit c de ndat ce i revii complet, o s petrecem o sptmn ntreag numai n dormitor, mini el, ncercnd s-i diminueze frustrarea. - Voi avea grij s-i ii fgduiala, milord, l avertiz Jessica cu o min att de serioas, c privirea lui se umplu de tandree dar i de umor. l ncnta faptul c soia lui nu era deloc o puritan, ns se gndea disperat cum s gseasc o scuz plauzibil ca s o in la distan pentru nc o lun ntreag. Salvarea veni pe negndite i ntr-o form nu prea plcut. Una dintre fregatele sale, Doamna Mrii, care se ntorcea cu ceai i mtase din China, fusese grav avariat de o furtun care izbucnise pe Canal, i vntul puternic o deviase de pe rut, fornd-o s acosteze pe rmul francez. Autoritile franceze i confiscaser marfa i-i aruncase echipajul n nchisoare din motive de neneles. Morgan avea relaii sus-puse n guvernul francez i tia exact ce sfori trebuie s trag pentru a-i recupera ncrctura, nava i oamenii de pe ea, dar pentru asta nu era suficient doar s trimit nite scrisori. Trebuia s plece personal pe continent. Dac era s calculeze corect ct timp avea s-i ia acea problem ca s-o rezolve, atunci avea s lipseasc n jur de trei sptmni jumate, poate patru. Taman o lun, constat el cu o oarecare satisfacie dar i cu tristee, tiind c o lsa singur tocmai acum, cnd ea avea atta nevoie de prezena lui. Avea s o duc la Marcham i s mprumute nite oameni antrenai de-ai lui Aberdeen, care s-o in sub paz douzeci i patru de ore din douzeci i patru. Inteniona s-l roage pe Michael s-i petreac i el cteva sptmni acolo, ca s-i in de urt.

172

Ancheta pentru descoperirea identitii persoanei ce se fcea responsabil de rpirea Jessici i tentativele de asasinat la adresa lady-ei Katherine avea s fie desfurat de Hayworth pe perioada ct lipsea, tiind c acesta se putea descurca foarte bine i singur. l vzuse n aciune att n Spania, ct i-n Frana, i se lmurise de ct de meticulos i de precis era, de ct de tcut i elegant putea curma viaa cuiva. El nu poseda o asemenea finee. El ucidea ntotdeauna cu o rapiditate nucitoare, c de multe ori, victima i ddea obtescul sfrit nainte de a realiza ce i se-ntmpl. n lupta corp la corp, era net n avantaj. Morgan avea statura impresionant de partea lui i un pumn greu i nimicitor, care fcea ca loviturile lui s fie de cele mai multe ori fatale celor care aveau nenorocul s se afle n calea lor. Morgan i aminti brusc de ce renunase la slujba lui n folosul coroanei. ncepuse s-i plac s ucid i ajunsese s-o fac mecanic, fr pic de sentiment. Se oprise cnd realizase n ce se transformase. Vzuse att de multe lucruri urte, atta moarte i violen, trdare i ticloie, c devenise de un cinism greu de digerat, chiar i de ctre propria-i persoan. Asta pn o revzuse pe Jessica. Morgan zmbi. Jessica i ntorsese destinul pe dos, fcndu-l s simt i s priveasc viaa ntr-un fel plin de culoare i frumusee, cum nu-i fusese dat s-o vad mai naintea ei. Era o combinaie fascinant de candoare, senzualitate vie i temperament clocotitor. Poseda umor i originalitate. Avea s-i lipseasc ngrozitor. i ddu vestea n aceeai sear, la cin. O vzu ncremenind cu furculia n drum spre gur. Ochii i se mrir surprini i, pre de o clip, citi n ei o dureroas nedumerire. Se apuc grbit s-i explice necesitatea plecrii lui peste canal. Oamenii lui aveau nevoie de el acolo. n plus, Doamna Mrii era una dintre nestematele flotei sale. O nav rapid i rezistent, pe care nu voia nici n ruptul capului s-o lase n minile lacome ale francezilor. - neleg, rosti Jessica, forndu-se s mestece bucata de friptur din gur i s-o ndese pe gt la vale. Brusc, mncarea i pierduse gustul, iar lumeantreaga strlucire. Ct o s lipseti? ntreb ea pe un ton normal. - Trei sptmni, cel mult o lun. l irita figura ei calm, aproape lipsit de expresie. Mesteca ncet, fr s se grbeasc, cu atenia concentrat asupra mbucturilor, tind friptura cu precizia unui chirurg. - M voi ntoarce repede, Jessica, relu el, ncruntndu-se nemulumit la paharul cu vin rubiniu. Poate c-o voi rezolva n trei sptmni. Oamenii mei au nevoie de mine. Nu-i pot lsa. Te duc la Marcham i o s fii n siguran acolo. O s m strdui s m ntorc ct de repede pot. i eu am nevoie de tine! Nu pleca! strig inima ei ntr-o mut disperare. Vidul din mintea ei o nfricoa i o fcea s se simt inexplicabil de mic i de vulnerabil. Numai prezena lui i ddea senzaia binecuvntat c se afl n siguran. n loc de asta se mulumi s dea din cap. - neleg, repet ea, fr s-l priveasc. Morgan nu mai suport reacia ei. Avea impresia c nu-l crede i asta-l enerva. - La naiba, femeie, uit-te la mine! tun el printre dini. Jessica tresri, scp furculia din mn i-i arunc o privire scurt pe sub genele lungi. Ochii ei erau mpienjenii de lacrimi. Se simi ca un nemernic. Oftnd, se ridic de la mas i veni spre ea. i desprinse cu grij furculia dintre degetele nepenite i, lund-o de ncheietura minii, o trase uurel n picioare,

173

ntorcnd-o cu faa spre el. i puse un deget sub brbie i-i ridic faa spre el, silind-o s-l priveasc n ochi. - Iubito, dac a avea de ales, te-a lua cu mine, ncepu el cu blndee, mngindu-i obrazul cu vrfurile degetelor. Dar nu este o cltorie de plcere. Mi-e dificil s te prsesc, chiar i pentru cteva ore, darmite pentru cteva sptmni. - tiu c este de datoria ta s-i salvezi oamenii i nava, ngim Jessica cu un aer profund nefericit. Dar asta nu-nseamn c trebuie s m i bucur c pleci. Morgan schi un surs blnd, apoi i lu faa ntre palmele sale mari i o privi cteva clipe n tcere. - Te iubesc, declar simplu, fr ovial. Ochii tinerei femei se cscar surprini. M-am ndrgostit de tine la Marcham, nc din clipa n care mi-ai strivit nasul cu ua, numai c am fost prea idiot ca s realizez asta imediat. i, cu fiecare btaie de inim, am ncetat s-mi mai aparin. Acum sunt al tu. Cu totul i pentru totdeauna. Ar fi trebuit s-i spun asta mai devreme, dar ca s fiu sincer pn la capt, mi-a fost groaz de momentul sta. Mi-a fost team c n-o s m crezi i c-o s-i rzi de biata-mi inim suferind. Minile ei se ridicar ncet i se aezar peste ale lui, la fel de delicat ca nite aripi de fluture. nchise o clip ochii, asimilnd valul uria de fericire care izbucni n adncul fiinei ei. Era att de emoionat c-i venea s plng, i fu nevoit s-i mute buzele pentru a-i nfrna acea pornire. - mi vine s-i ard una pentru c i-a luat att de mult ca s-o spui! articul Jessica ntr-un trziu, cu o voce sugrumat de lacrimi. - Mai bine mai trziu, dect niciodat, opin el cu un zmbet slab. - Just, aprob tnra, deschiznd ochii, izbutind un surs tremurtor. Acum a vrea s te mai aud spunnd-o odat, dac nu te superi. - Nu m supr, murmur Morgan, micat de reacia ei. Te iubesc, Jessica, repet pe un ton convingtor. - Ajunsesem s cred c n-o vei face niciodat, rosti ea ncet. Se opri o clip, umplndu-i plmnii cu aer, ntr-o inspiraie lung i chinuit. Vai de mine, cred c trebuie s m aez! - O s leini? o tachin el, rnjind. - Nu m insulta, i-o tie ea cu umor. Brusc, izbucni ntr-un rs fericit i i se arunc n brae, srutdu-l frenetic pe gur. Mulumesc. Mulumesc. Mulumesc. - Mulumesc? i arcui el o sprncean, privind-o lezat i dezamgit de reacia ei neinspirat n faa unei asemenea declaraii. - i eu te iubesc, doar tii asta, rosti ea, rznd, cu capul dat pe spate. - Gropiele astea ale tale sunt absolut criminale, mrturisi Morgan, contemplndu-i trsturile luminoase. Sprnceana ei o imit pe a lui, cu o arogant cochetrie. - I-auzi! fcu ea, uguindu-i buzele cu un aer amuzat-rutcios. - i mai sunt i pistruii, rosti Morgan cu un oftat, dndu-i exasperat ochii peste cap. Nu tiu de unde am cptat o aa slbiciune pentru pistrui. Ai ti m scot din mini efectiv. - n sens bun sau ru? - n cel mai bun i mai primejdios sens. Mai vrei complimente, doamn? - Nu, milord. Nu conteaz prea mult pentru ce m iubeti, important este s-o faci ntotdeauna. - i pentru totdeauna, confirm el, frecndu-i nasul de al ei. - Te iubesc, murmur Jessica, privindu-l n ochi cu un aer grav, fr s zmbeasc. Te-am iubit mereu, Morgan. Nicio clip n-am ncetat s te iubesc, chiar i cnd... chiar

174

i cnd am vrut s te ursc. Nu, s nu-i par ru, l opri ea vzndu-i ochii cum i se adumbresc. Tot rul a fost spre bine. Un fel de test al sorii. L-am trecut cu bine amndoi. Acum ne aparinem cu adevrat. Este exact aa cum am visat. - Adic vrei s spui c tocmai l-ai ntlnit pe Ft-Frumos clare pe un cal alb? o tachin el cu afeciune. - Mai mult dect att, eroul meu. Mi-am ntlnit destinul. Se ntinse i-i lipi gura de cea a brbatului, cu inima btndu-i nvalnic. Dou zile mai trziu, cltoreau spre Marcham, nsoii de Michael i de o escort format din zece brbai, narmai pn-n dini i alei pe sprncean. Vremea era splendid. O zi nsorit de sfrit de iunie, cu un cer att de albastru i strlucitor, nct te dureau ochii s-l priveti. Punile se acoperiser de margarete, maci i clopoei, iar mceul slbatic umplea aerul de miresme. Peste tot zburau fluturi multicolori, iar aerul rsuna sub trilurile psrelelor i bzitul nazal al bondarilor. Jessica sporovia neobosit, ncercnd s-i ascund greutatea ce-i apsa inima. ncepuse numrtoarea invers a orelor pe care le mai avea de petrecut alturi de soul ei, i pe msur ce distana care-i separa de conac se mpuina, cu att crete mai mult disperarea ei. Dei i fusese dor de cas, acum apropierea de ea o nnebunea. Morgan urma s plece a doua zi i s se napoieze peste cel mult o lun. Jessica avea ncredere n capacitatea lui de a-i purta singur de grij, ns aceast certitudine nu avu darul s-o liniteasc. Cltoria care se deschidea n faa lui Morgan era plin de primejdii. Dac francezii l arestau i pe el? Sau, mai ru, intra n cine tie ce ncierare i era rnit mortal? Cum avea s poat tri fr el? Cnd trsura intr pe porile conacului, tnra femeie realiz c se afla la un pas de isterie. i venea s se agae de haina lui i s-l implore s nu plece. Dar la fel de bine tia c n-avea s-o fac, i asta nu din raiunea mndriei, ci pentru c soul ei era un spirit nsetat de libertate. Nu dorea ca el s se simt restricionat sau condiionat n niciun fel. Aa c-i nghii lacrimile i dezndejdea i se concentr cu nverunare asupra rolului de soie mulumit. Dup ce el va iei pe porile de la Marcham, avea s-i verse lacrimile i amarul. Acum ns, avea s fac tot ce-i sttea n puteri ca el s plece la drum fr a-i faci griji inutile din pricina ei. Habar n-avea ct de transparent devenise n ochii celui pe care-l iubea. Morgan se strduia s-i joace rolul stpnit i surztor pe care Jessica i-l vrse pe gt cu fora. ns i se rupea inima de mila ei, de mila lor. Orict de zmbitoare i senin se strduia Jessica s-i par, n ochii ei mocneau teama i durerea despririi iminente. i pe el l chinuiau aceleai simminte, dar, ntr-un fel, tia c-i va fi mult mai greu dect ei s suporte distana, i asta nu pentru c-l atepta un drum primejdios, ci pentru c se obinuise s se trezeasc dimineaa cu gndul reconfortant c ea exista n viaa lui i c era chiar alturi, la distan de o rsuflare. Ar fi vrut s-o ia n brae i s-o aline, dar tia c nicio promisiune nu avea s-i alunge temerile. La fel ca i el, Jessica suferea, i avea s sufere pn cnd el se rentorcea la Marcham. Pe la orele amiezii, intrar pe porile conacului i strbtur parcul tuns de curnd. Aerul mirosea a roze i a sev, iar cldura te moleea i te trgea la somn. Jenkins, care fusese informat printr-o scrisoare de ctre domnul Huston c stpnii si urmau s soseasc la Marcham n dou zile, se simea sfrit de oboseal, transpirat de emoii i caraghios de nerbdtor s-i revad odoarele. Supraveghease cu ochi de vultur primenirea fiecrui dormitor i nu se declarase mulumit pn cnd nu vzu ntreg conacul lustruit i strlucind ca un cristal. tiind

175

slbiciunea domniei lui, cum i spunea el Jessici, pentru florile slbatice, poruncise aranjamente cu margarete, clopoei i alte flori de cmp, pe care le rspndise n toate ncperile. Acum, cnd trsura nainta pe aleea principal, Jenkins trase adnc aer n piept i-i mpinse umerii n spate, ignorndu-i junghiurile din coloan. Cu coada ochiului verific dac tot personalul era aliniat cum trebuie, apoi i ainti privirea asupra vehiculului care descria un arc de cerc n faa conacului pentru a se opri cu o uoar smucitur n faa intrrii. Primul care cobor fu contele de Averly, urmat de fratele su, apoi prin dreptul uii se zri o mn fin, nmnuat n satin alb. Morgan ignor mna Jessici i, cuprinzndu-i mijlocul zvelt, o trase spre el, sltnd-o prin aer. O aez cu grij jos, zmbindu-i ntr-un fel tulburtor de insinuant. Jessica se mbujor fstcit, dar izbuti s-i rspund la zmbet. Privirea lung, intim i drgstoas, pe care o schimbar, fu observat de ctre toat lumea. Cnd cei doi se rsucir spre servitori, toi rnjeau cu gura pn la urechi i-i surprinser dndu-i coate. Jenkins rsufl uurat n sinea lui. Se temuse pentru stpna lui, pentru viaa ei alturi de cona, pentru c el fusese martor la evenimentele din urm cu nou ani i tiuse ct cerbicie manifestase tnrul cnd se vzuse silit s se nsoare. Doar o singur privire aruncat acelui chip neasemuit de frumos l ntiin c-i fcuse griji degeaba. Prea fericit. Iar el, Dumnezeu s-l ajute, el era ndrgostit! Fcnd un pas n fa, Jenkins le ur bun venit, acompaniat de personal. Jessica zmbi larg, veni spre el i-l srut pe obrazul subire, lucru care-l fcu pe Jenkins s nlemneasc surprins. - Mi-a fost dor de tine, domnule Jenkins, rosti ea moale, privindu-l candid. Ce mai e nou la Marcham? - Pi, domni, totul a fost pustiu fr dumneata pe aici, rosti intendentul, roind emoionat. S-au copt piersicile, o inform zmbitor. - Minunat, se entuziasm Jessica. De abia atept s le gust, spuse ea, lundu-l de bra i pornind spre intrare. Mi-a nflorit portocalul? - Prima floare azi s-a deschis. Parc a tiut c venii, domni, rosti el, btnd-o uurel, cu afeciune, pe dosul minii nmnuate. i e mai mare ca cele de anu trecut. S-o vedei, numai, ct de... Restul cuvintelor se pierdur n eter, n timp ce cei doi se ndreptau spre ser, ntr-o conversaie prietenoas i intim, care prea s-i rup de restul lumii. Personalul se retrase la treaba lui, iar civa servitori ncepur s descarce cuferele, crndu-le n cas. Morgan rmase pe loc, lng Michael, urmrindu-i zmbitor soia care se deprta agale. - O iubete, observ el amuzat. De cnd l tia, Jenkins era un monument de demnitate auster. Cu greu puteai citi emoiile pe chipul lui prelung, marcat de trsturi drepte, precise, cndva deosebit de atrgtoare. l tia de o via i rareori l vzuse zmbind. i n niciun caz nu-i amintea ca Jenkins s se fi ataat vreodat de cineva, om sau animal, i s-i exteriorizeze sentimentele att de lesne. Cu Jessica, se transformase ntr-un celu. Probabil c i vrsta naintat l fcuse mai sensibil... la tot ce-i frumos i tnr, conchise Morgan cu afeciune. Cert era c se vedea cu ochiul liber ct de devotat era stpnei lui.

176

- Jessica este singura fiin care a reuit s netezeasc cutele de severitate de pe faa lui Jenkins, rosti Michael ncet. L-a prostit, ca s zic aa, nc din primul moment n care a vzut-o. Suficient ct s-o ia sub aripa lui protectoare. - S m simt ameninat? fcu Morgan cu ironie. - Eu n-a rde pe tema asta, l preveni Michael. Am descoperit la Jenkins o real slbiciune fa de romanele horror. Scenele alea i dau destule idei, crede-m. Nu-i supra odorul, frioare, dac nu vrei s te trezeti ntins gol pe sticl pisat, cu minile i picioarele btute-n cuie pe duumelele prfuite din pod. Sprncenele contelui de Averly se nlar surprinse. Ochii i lucir ironic i ntrebtor. Imaginea descris de tnrul su frate era o metod de tortur plin de... originalitate. - Am citit scena asta ntr-o carte de-a lui Jenkins, explic tnrul conte de Warwick cu o strmbtur de profund dezgust. Voisem s discut ceva cu el ntr-o dup-amiaz i l-am gsit lecturnd-o zmbitor. Cnd s-a dus s-mi aduc ceva de but, am ndrznit s arunc un ochi la pagina unde pusese semn, din curiozitate. Michael se cutremur, amintindu-i. Unii au o imaginaie bolnav de te-nfioar. Morgan ncepu s rd i porni spre intrare. Seara cinar n salonul mic, la lumina sfenicelor cu ase brae, savurnd o mas mbelugat. Buctreasa pregtise n cinstea ntoarcerii stpnilor ei un meniu variat, axat pe mncrurile favorite ale fiecruia, ceea ce-i aduse la finalul mesei un uvoi de laude i recunotin. Vinul l servir n sufragerie, apoi Michael se retrase discret, lsndu-le celor doi ndrgostii intimitatea de care aveau nevoie. Prea mult timp nu prea mai aveau la dispoziie i amndoi preau dornici s rmn singuri. Morgan o invit pe Jessica la o plimbare pe aleile erpuitoare ale parcului, peste care umbrele albstrii ale nserrii i ntindeau degetele lacome, alungnd i ultimul strop de lumin. Felinarele joase fuseser aprinse de ctre un servitor tcut, care dispru imediat ce-i termin treaba. Morgan observ cerul spuzit de stele de deasupra. Luna ncepuse s descreasc, artnd ca o secer ngust, palid-argintie. Greierii i acordau viorile, rind neobosii prin ierburi. Un fluture mare de noapte trecu razant pe lng urechea brbatului, atingndu-l cu aripile moi i catifelate. n mod instinctiv se feri din calea lui, scrpinndu-i apoi locul unde insecta l gdilase. Jessica surprinse scena i ncepu s rd. - n perioada asta a anului, la Marcham natura abund de fluturi, rosti ea cu o voce vistoare. Acum un an, am mers cu Michael prin pdure la vntoare. O s fii foarte surprins s afli c n zona asta se gsesc peste cincisprezece soiuri de fluturi. Voiam smi fac un insectar, dar pn la urm am renunat. Nu m-a lsat inima s-i ucid. Morgan o privi cu coada ochiului, amuzat de imaginea fratelui su alergnd dup fluturi. Michael era un brbat n toat puterea cuvntului, care nu-i pierdea vremea cu nimicuri dintr-astea. Era hilar s i-l imaginezi galopnd prin tufiuri, cu o plas n mini, de dragul Jessici... Brusc, nu-i mai plcu acel tablou. Viermele geloziei i scoase capul, rnjind la el. Michael fusese alturi de Jessica n ultimii doi ani. i aminti c Michael recunoscuse cu voce tare faptul c este puin ndrgostit de Jessica i, dei la vremea respectiv acest lucru l mirase, acum ajunsese s-l irite. Dac nc o mai iubea? El avea s plece a doua zi i urma s lipseasc o lun, iar Michael rmnea cu ea. Aveau s fie doar ei doi, singuri...

177

Se ncrunt fioros, scuturndu-i capul ca pentru a-i alunga din minte acele gnduri chinuitoare, realiznd c nu avea niciun motiv pentru care s fie ngrijorat. Soia lui i era devotat. Trebuia s-i fie, c de nu...! O privi pe Jessica cu coada ochiului. Frumuseea profilului ei i aprinse sngele n vene. O dorea continuu, cu o intensitate obsesiv, deranjant. Dac era s fie dup el, i-ar fi petrecut trei sferturi din via n pat, fcnd amor cu ea pe rupte. Pn la momentul rpirii ei, nu irosise nicio ocazie de a profita de deliciul acelui trup dulce i minunat. Parc simindu-i privirea, Jessica i ntoarse faa spre el i-i surse blnd. O vreme se privir tcui, elncrncenat de faptul c trebuia s plece, eanedumerit de aerul ntunecat, sfredelitor i sumbru din ochii lui. - Te iubesc, scrni Morgan printre dini, trgnd-o n braele lui aproape cu brutalitate. Capul ei czu pe spate, ochii i se mrir surprini, degetele subiri i se flexar peste reverele jachetei lui. Pn la tine n-am iubit pe nimeni altcineva, sublinie el cu asprime. - M bucur s aud asta, gfi Jessica, ocat i ncntat de pasiunea din glasul lui. Sper ca i de acum ncolo s rmn unica ta iubire. - Nu glumesc! articul el, intensificndu-i strnsoarea pn-i tie respiraia. O s fiu singurul tu brbat, nelegi!?... Dac te voi prinde vreodat c-i mpari favorurile cu vreun altul, atunci o s v ucid pe amndoi. Ba nu, se rzgndi el brusc, l omor numai pe el. Pe tine te nchid undeva i o s te fac s regrei c m-ai nelat. Dac nu ar fi fost sufocat de ncletarea nemiloas a braelor lui, Jessica s-ar fi cutremurat ngrozit. De data asta, el vorbea serios. I-o citea cu uurin n privirea nenduplecat i scormonitoare. Nu tia dac s se simt ofensat sau flatat de acea ameninare ct se poate de real. tia doar c el s-ar fi rzbunat crunt dac ea i-ar fi fost infidel. - Nu pot s respir, ngim Jessica, proptindu-i palmele n pieptul lui. - Iart-m, fcu brbatul, dndu-i drumul cu un aer rvit. Nu tiu ce m-a apucat. Plecarea asta m d peste cap. Trebuie s m duc pe continent, lsndu-te singur tocmai acum, cnd tiu c ar trebui s rmn lng tine, iar asta m enerveaz i m agit ca naiba. Te rog iart-m, Jessie! o implor ncet, vznd-o c tace mpietrit. Jessica l fix mhnit cteva secunde, retrgndu-se un pas. - Dac ai spus ce-ai spus din gelozie, atunci voi ncerca s m simt mgulit, rosti ea, cuprinzndu-i trupul mldiu cu braele, de parc aa s-ar fi putut proteja de o eventual agresiune din partea lui. Dac, ns, ai spus-o din cauz c nu ai ncredere n mine, atunci m-ai insultat cumplit. - Michael te iubete, o acuz posac, simindu-se dintr-o dat foarte prost. - Dumnezeule mare, eti gelos pe fratele tu! izbucni Jessica uluit. Michael ine la mine n calitate de cumnat, la fel cum i eu l iubesc ca sor. Niciodat nu a fost necuviincios sau aluziv cu mine, gesticul ea categoric, aproape cu exasperare. Morgan, Michael este fratele pe care mi l-am dorit mereu, iar tu eti brbatul pe care mi l-am dorit de cnd te-am cunoscut, sublinie ea cu blndee, ntinznd o mn spre obrazul lui ncordat. i ls degetele s se preling peste linia aspr a maxilarului ntr-o mngiere nespus de duioas. ntotdeauna te-am iubit, murmur ea pe o voce rguit. Crezi c este vreo ans ct de mic s m vindec de asta, cnd chiar i atunci cnd aveam toate motivele s te ursc, nu am putut s-o fac? - L-ai lsat pe Stamford s te srute, i reaminti el cu un aer posomort. Jessica i nclin capul ntr-un unghi drgla, privindu-l cu ngduin. - A fost un accident, o tii foarte bine, replic Jessica. n schimb, tu i-ai adus amanta aici, i reaminti ea, uguindu-i buzele ca s-i ascund amuzamentul.

178

Morgan ncremeni. - Drept la int! mormi brbatul, plecndu-i capul ruinat. Sunt un mare prost, aa-i? zmbi el cu amrciune. - Cel mai adorabil prost n via, Alte, confirm tnra femeie cu o voce serioas, strecurndu-i degetele spre ceafa lui i lipindu-i trupul de al lui. Te iubesc, opti ea, nlndu-se pe vrfuri, cu gura foarte aproape de a lui. ntotdeauna te voi iubi, promise, apsndu-i buzele peste buzele lui. S te ntorci la mine, murmur ea, unduindu-i oldurile uor. Reacia brbatului fu instantanee, fapt care o fcu s se simt invincibil. i s-mi scrii, mcar odat la dou zile. - i promit, rosti Morgan, lund-o n brae pe sus i ngropndu-i faa n gtul ei, inhalndu-i cu nesa mireasma cald a trupului. M voi ntoarce la tine, Jessica. ntotdeauna. Te iubesc. n trei sptmni sunt napoi. S m atepi. Jessica zmbi, retrgndu-i capul pentru a-l privi cu toat inima. Minile ei mici i rcoroase se aezar pe obrajii lui cu o neasemuit tandree. - Te voi atepta orict. Morgan tia categoric c aa avea s fie. - Doar trei sptmni, murmur el, acoperindu-i gura cu a sa. CAPITOLUL 16 Cele trei sptmni se fcur cinci. De mai bine de zece zile nu mai primise nicio veste de la el. ngrijorarea se transformase n nelinite i team, ce fur nlocuite curnd de o spaim bolnav. Dei Michael ncerca s-o asigure c Morgan nu pise nimic, Jessica abia dac-l putea asculta. Rareori reuea s-i mute gndul de la soul ei, ns chiar i aa, o nervozitate surd o urmrea n permanen, struind ntr-un col al minii i al inimii ei, nelsnd-o s uite niciun moment c nu era lng ea i nici n siguran. Starea de ncordare n care ajunsese i alungaser somnul i pofta de mncare. Ajunsese s slbeasc vznd cu ochii, aproape de la o zi la alta, spre marea disperare a lui Michael, care fcea eforturi susinute pentru a o ncuraja i a-i alunga demonii disperrii. Istoria se repeta. Suferea din nou pentru acelai brbat. Plngea ore-n ir, atunci cnd Michael nu era prin preajm ca s-o certe din cauza asta. Amintirile roiau n mintea ei cu o claritate dureroas. i era un dor sfietor de soul ei! Dac el pise ceva, niciodat nu avea s-i mai revin complet. Avea s supravieuiasc, o tia, dar niciodat nu avea s mai fie aceeai. Pe fondul lipsei de odihn i a agitaiei, ncepu s-i revin memoria. Pata alb din creierul ei ncepuse s se destrame, aducnd la suprafaa contientului fraciuni de timp, spaiu, voci i micare, despre care habar nu avusese vreme de mai bine de o lun i jumtate. La nceput, i aminti fragmente despre ceea ce se ntmplase ct timp fusese rpit, i asta nu ntr-o ordine succint. Mai apoi, pe msur ce retria acele clipe tulburi, imaginile se legar ntr-un ir coerent, cu mici excepii, cnd presupunea c fusese mult prea drogat ca s nregistreze ceea ce se ntmpla n jurul ei. Cel mai mult o tulbura prezena femeii. O cunotea, tia acest lucru ntr-un mod instinctiv, ns nu reuea nc s-i dea seama cine era. i povesti lui Michael. Tnrul ei cumnat o ascultase concentrat, cu un licr ntunecat n ochii de culoarea fumului. Dei prea calm, rigiditatea maxilarului i cuttura acelor ochi ptrunztori i ddeau de neles c ntreaga poveste l umplea de o furie neputincioas, greu de stpnit.

179

- mi pare ru, rosti moale Jessica, punnd o mn conciliatoare pe braul lui. tiu ct de ngrijorat eti pentru mine i regret c i sporesc nemulumirile, dar simeam nevoia s-i povestesc asta. Michael i cuprinse mna plpnd, strngndu-i-o cu afeciune, n timp ce o privea cu emoiile inute aspru sub control. Spre deosebire de Morgan, el era genul impulsiv. n acel moment, ar fi fcut moarte de om pentru frumuseea trist i palid din faa lui. Dorina de a o rzbuna era att de acut, c stomacul i se strnse sub un pumn de nervi i frustrare neagr. - O s-o prindem pe cea care i-a fcut ru, Jessie, promise el cu un zmbet mic n colul gurii, un zmbet calm i crud, care-i amintea dureros de Morgan. - Sper, rosti tnra cu un oftat, retrgndu-i mna dintr-a lui i pornind cu pai msurai spre ferestrele salonului. Afar vremea se stricase. Cerul era de un gri amenintor, prevestind furtun. Un fulger orbitor sfie vzduhul n deprtare, urmat de un tunet bubuitor, nfundat. Electricitatea din atmosfer i ddea o stare tensionat. Ceva i apsa inima, reducndu-i fiecare respiraie la jumtate. Ls perdeaua s cad, se ntoarse cu spatele la fereastr i-l privi pe Michael, care o studia la rndul lui cu o min extrem de serioas. - Michael, trebuie s gsii brbatul mai nti, rosti ea ncet, dar cu convingere. El v va duce la femeie, sunt sigur de asta. Ce-i? l ntreb, vzndu-i ezitarea din ochi. - Deduc c soul tu a omis s-i spun unele lucruri, mormi Michael. - M gndesc c tu ai s m dumireti, vorbi Jessica dup un moment de tcere. Michael oscil ntre a-i spune adevrul pe leau sau dac era cazul s-o ia prin nvluire. Cum Jessica era una dintre puinele femei pe care le cunotea i care putea face fa unei realiti mai dure fr s se piard prin leinuri sau crize de isterie, opt pentru prima variant. - Individul cu pricina este mort, Jess, o inform el pe o voce plat, dregndu-i vocea i privind-o concentrat. L-am gsit n Hyde Park mpucat drept ntre ochi. Probabil c devenise o ameninare pentru demoazela pe care o cutm deja. - O cutai deja? repet Jessica, fcnd ochii mari, surprins att de moartea acelui individ ct i de faptul c se aflau la curent cu amestecul unei femei n ntreaga afacere. Curiozitatea i nedumerirea o fcur s pun urmtoarea ntrebare logic: Dar de unde tii c este implicat i o femeie din moment ce eu abia acum am pomenit de ea? - Este mai complicat, oft Michael, frecndu-i faa n mini ntr-un gest ce-i aminti iari de brbatul pe care-l iubea cu fiecare btaie a inimii ei. Ticlosul la a fost muli ani garda de corp a unei faimoase curtezane, a crei identitate a rmas secret datorit faptului c i-a practicat ntotdeauna meseria avnd pe fa o masc de catifea. De aici, i s-a tras i numele. Acum vreo patru-cinci ani, aceast femeie a disprut fr urm de pe scena lumii interlope i nimeni nu a mai auzit de ea vreodat. Individul care a fost implicat n rpirea ta, Josef Warlton, era un punga mrunt, care se ocupa n spe de contrabanda cu buturi, asta pe lng furtiaguri i alte ginrii. Morgan i Hayworth au fcut legtura ntre el i fosta lui protejat, i s-au gndit s mearg pe firul sta, s vad unde anume duce. Pe urm se pare c i tu le-ai ntrit bnuielile n sensul sta. - Eu? murmur Jessica pe un ton uimit. - Exact. Morgan a spus c atunci cnd te-ai trezit din delir, dei nu-i aminteai nimic, ai pomenit totui de o femeie. De fapt, ca s fiu i mai precis, te-ai referit la persoana care te rpise ca la una de sex feminin. Morgan a sesizat acest lucru i a marat n direcia asta. Momentan, Hayworth este cel care conduce ancheta cu privire la rpirea ta i sper s ajung s afle unde se ascunde Masca de Catifea. - i dac totui nu v aflai pe pista cea bun? fcu Jessica, ncruntndu-se gnditoare. Adic, presupunnd c s-a creat o confuzie i eu am ajuns n locul unde ar fi

180

trebuit s se afle Katherine... nu vd totui ce legtur ar putea fi ntre acea faimoas curtezan i soia unuia dintre cei mai respectai gentlemeni din Anglia! - Probabil c vom gsi rspunsul la aceast ntrebare atunci cnd vom descoperi adevrata identitate a Mtii de Catifea, opin Michael cu un oftat. Jessica tcu cteva clipe, meditnd asupra ntregii situaii. - Presimt c ntre ceea ce s-a ntmplat aici, la Marcham, i nebunia de la Londra, este o foarte strns legtur. n amndou cazurile, Katherine s-a aflat prin apropiere, de unde mi-e foarte limpede c persoana vizat s-ar putea s fi fost chiar ea. ns ceea ce m nfioar de-a dreptul este faptul c s-ar putea s-l cunoatem extrem de bine pe acest asasin din umbr. Att de bine, c nici mcar nu ne duce mintea s-l bnuim! - Toat lumea i mprtete prerea, zmbi Michael. i Morgan, i Hayworth au czut de acord asupra faptului c cel care vrea s-i fac ru Katherinei este cineva cunoscut. Cineva care a fost invitat la Marcham. Cineva care este aproape de ea, sau extrem de bine informat n legtur cu programul ei. - Fenster ar fi putut s ne ajute, murmur Jessica, amintindu-i de ajutorul de la grajd care dispruse de la Marcham imediat dup accidentul ei. Sunt convins c nu ar fi vrut s-mi fac ru intenionat, adug cu un oftat, privindu-l pe Michael care-i rsfrnsese buzele ntr-o grimas de mnie i nemulumire. i plceam, Michael. Mereu mi povestea cte o istorioar nostim i m fcea s rd. Tot timpul era drgu cu mine i niciodat nu se supra cnd trebuia s repare ua boxei lui Thezeu atunci cnd acesta socotea c-i de musai s-o fac buci... - S ndrznesc s cred c-i iei aprarea, Jessica? fcu tnrul brbat cu o voce seac, uimit. D-mi voie s-i remprosptez memoria, draga mea: omul acesta se face vinovat direct de accidentul tu! - Nu eu am fost inta, protest Jessica cu o jumtate de gur. - Asta n-are nicio importan, replic el suprat. Faptul c s-a-ntmplat ca tu s te urci pe animalul la face ca trdarea lui s fie de o mie de ori mai rea. Ai fi putut s mori, Jessie, pentru numele lui Dumnezeu! - Dar n-am pit-o, rosti ea, mpciuitoare. - Dac vreodat pun mna pe el naintea brbatului tu, nici nu vreau s m gndesc de ce voi fi n stare s-i fac! scrni el, flexndu-i minile n doi pumni mari, ca dou ciocane. - Eroul meu, pi Jessica spre el, zmbindu-i nduioat. Sprnceana lui se arcui n aceeai manier ironic, arogant i tachinatoare ca cea a lui Morgan. - ntr-o vreme, parc Morgan era eroul tu, remarc el, zmbind uor n colul gurii. - Pi ce, exist vreo limit la eroii personali? se mir Jessica cu un aer plin de inocen. Pot s am ci doresc, nu? - Ai devenit cam cochet de la o vreme, remarc Michael, rznd. Cred c s-ar putea s amnm pe altdat plimbarea aia, adug, aruncnd o privire spre ferestrele nalte i largi, dincolo de care natura se dezlnuise cu for. Plou cu gleata. Jessica privi cteva clipe perdeaua de ap care se abtuse asupra parcului, gndurile zburndu-i spre Morgan. Oare unde era? Era n via? Reuise s-i salveze nava i oamenii? Oare i ea i lipsea tot att de mult pe ct i lipsea el ei? Dorul i ateptarea aceea prelungit la nesfrit o fceau s-i vin s se chirceasc pe podea i s urle ca un animal rnit. l voia acas, lng ea, sau mcar s tie c se afla n siguran. Incertitudinile i mcinau nervii, mpingnd-o spre deprimare i dezndejde.

181

- O s se ntoarc, Jess, o cuprinse Michael cu braul pe dup umeri, cu ochii pironii asupra peisajului necat n capriciile naturii. ntotdeauna s-a ridicat deasupra primejdiilor. Ai rbdare. Ai devenit mult prea important pentru el. Tot ce trebuie s faci este s-i pstrezi cumptul i sperana, i... s ai rbdare. Jessica nghii nodul dureros din gt, abinndu-se s zbiere c se sturase s mai aib rbdare. Tot ce voia era o veste ct de mic, o scrisoare prpdit de un rnd n care s i se spun c nu pise nimic! Att! i pentru asta ar fi mulumit cerului pentru ndurare pn n ultima clip a vieii ei. - Mi-e un dor cumplit de el, opti ea cu o voce necat de lacrimi. N-a putea suporta s tiu c... c a pit ceva. Faptul c nu am mai primit nicio scrisoare de la el m mbolnvete de spaim. Ba nu, se corect ea, trgnd adnc aer n piept, gndul c el s-ar putea s fi pit ceva m nnebunete i m nghea n acelai timp. - O s m duc dup el, se hotr Michael brusc, fcnd un pas lateral. Jessica se rsuci cu faa spre el i-l privi speriat. - Nu pleci nicieri! izbucni ea, nspimntat. - M enerveaz i m obosete modul n care te topeti pe picioare, se ncrunt el, exasperat. Dac se ntoarce i observ n ce hal eti, o s-mi mnnce ficaii, i-o spun pe aia dreapt. Mi-a zis s am grij de tine, iar eu nu pot face nimic ca s pot mpiedica transformarea ta ntr-o stafie. Eti... transparent, pentru Dumnezeu! izbucni Michael, trecndu-i o mn prin pr, cu buzele strnse ntr-o linie subire. Jessica se ddu doi pai napoi, fixndu-l uluit. - Am slbit doar puin, bolborosi ea, descumpnit. Nu-s transparent... - Pe naiba nu! i-o tie el scurt. i ies oasele prin piele i ai ochii lipii de ceaf, att de mult i s-au dus n fundul capului. Suferi inutil, Jessie. Morgan este fcut dintr-un aluat extrem de rezistent. Dac nu a reuit s-i scrie, nseamn c nu are cum s-o fac pe moment, dar va gsi o cale s-i transmit c-i n regul. Este genul care supravieuiete oricrui pericol. n plus, te iubete, iar asta-l va face s fie de zece ori mai vigilent n privina acestei misiuni. Nu poate tri fr tine i nici nu vrea s-o fac. L-am vzut n ce hal era atunci cnd ai disprut. Crede-m, m ngrozea pn i pe mine demena slbatic din ochii lui. Dac ar fi trebuit s mcelreasc o sut de oameni ca s te recupereze n via, nici nu ar fi clipit. Se ls o tcere plin de ncordare. - Pn la urm am reuit, nu? schi Jessica un surs absent. L-am fcut s m iubeasc. - I-ai fcut un serviciu, rnji Michael, amintindu-i de figura bleag a fratelui su atunci cnd i privea soia. Devenise att de blazat i plin de sine, c m scotea din rbdri i m fcea s m ntreb de unde motenise atta indiferen acr, duritate, cinism i un sim al umorului de-a dreptul pervers. Ai fost pentru el ngerul care l-a salvat de la pierzanie. Jessica zmbi. Cuvintele lui Michael i fceau plcere i, cumva, reuiser s-o mai calmeze. - Hai s vedem dac nu cumva reuesc s-o conving pe buctreas s pregteasc o plcint cu mere, propuse ea cu un zmbet trengresc, privindu-l cu capul nclinat ntrun unghi drgla. Plcinta cu mere era favorita lui Michael. - Eti minunat, rosti el cu ochii strlucind cu o adnc recunotin. n acea clip, la cteva sute de mile deprtare, Morgan se rfuia cu apele nvolburate ale Canalului, intind cu ncpnare coastele Angliei. Furia ncrncenat

182

cu care se strduia s-i mping nava prin mruntaiele furtunii, manevrnd crma cu o mn ferm, era izvort din dorina de a o strnge la piept pe Jessica. Lipsise de la Marcham aproape o lun i jumtate, de dou ori mai mult dect timpul estimat iniial pentru a rezolva acea problem care-l mnase pe continent. ns chiar i aa, era uimit c reuise s scape att de repede de nenorocirile care planaser la orizont. Cina naiba i-ar fi imaginat c o aventur pasager cu o franuzoaic blond avea s atrag asupra lui un asemenea dezastru? Se ncurcase cu Charlotte DEghtiene n urm cu mai bine de o jumtate de an, n timpul unui banchet la Luvru, iar idila durase cteva zile. Nici prin cap nu i-ar fi trecut c frumoasa vicontes fcuse o asemenea pasiune pentru el, nct s fie n stare s manipuleze mini influente din sfera politicii franceze i s urzeasc un plan diabolic de a-l aduce n Frana, pregtindu-i o capcan deja inutil: nsurtoarea. Fiic a unui conte bogat i influent, Charlotte i destinuise tatlui ei c pruncul pe care-l purta n pntec era copilul unui nobil englez, pe care-l dorea de so. Dei la nceput contele dorise s-i scrie lui Morgan i s-l informeze politicos asupra responsabilitii care-l atepta, fiic-sa l convinsese de faptul c acea scrisoare era inutil n astfel de mprejurri, deoarece brbatul care aruncase dezonoarea asupra ei era un libertin convins, care n-avea s dea curs acelei invitaii i care, n mod absolut sigur, nu avea s accepte s se nsoare cu ea. Trebuia silit! i pentru asta, trebuia s-l conving s vin n Frana. Planul detaliat pe care Charlotte i-l descrise tatlui ei i pruse acestuia o strategie strlucit. Contele DEghtiene captur fr efort una dintre navele flotei contelui de Averly i-i sechestr echipajul ntr-o nchisoare de lng Calais, apoi trimise un rva purtnd antetul casei regale la Amiralitate, informndu-l pe Averly prin intermediul acesteia de pierderea suferit. Planul reui i Morgan fu ademenit pe coastele franceze. Numai c, ceea ce nu prevzuse inamicul su, fu faptul c prada ptrunse n Frana incognito, cltorind la bordul unei mici nave care transporta marf de contraband, i nu la bordul uneia din fregatele sale, aa cum contele francez anticipase. Deghizat n haine care s nu atrag atenia asupra lui, Morgan ajunse pn la Paris i luase legtura cu vechi prieteni de-ai si, care aveau relaii sus-puse n Guvernul francez. Nu-i lu mult s afle n ce ncurctur se vrse. i, ca un adaos stupid la acea demen, vicontesa tocmai nscuse cu dou zile nainte ca el s peasc pe continent. tia c o abordare direct a contelui DEghtiene ieea din discuie. Dac micua Charlotte reuise s-i prosteasc tatl n asemenea hal, el nu avea s izbuteasc s-l fac s neleag c era imposibil ca el s fie tatl acelui copil. Aa c se hotr s elaboreze un plan prin care s-i scoat echipajul din nchisoare, s-i recupereze nava i s-i dea cu tifla prigonitorului su. i luase aproape trei sptmni numai ca s afle unde anume i erau nchii oamenii. Graie elementului surpriz i unui plan minuios elaborat, reui s-i elibereze tot echipajul, dar avu ghinion cu Doamna Mrii. Nava sa naviga acum sub pavilion francez spre lumea arab, deci rmnea pe alt dat recuperarea ei. Totui, ca s nu se lase mai prejos, fur una dintre navele inamicului su, Coral, un cliper rapid, luxos dotat, care se afla ancorat la Berckprintr-o proast inspiraie a contelui francez. Fusese relativ greu s pun mna pe aceasta nav uoar i graioas, dar izbutise, fr prea mari vrsri de snge. De acum ncolo avea s aib grij ca vasele sale s nu se mai apropie prea curnd de coastele franceze, urmnd trasee ocolitoare.

183

Cnd l desprinsese pe Coral de chei, nu se gndise deloc de ct de potrivnic avea s-i devin vremea. Intr n plin ntr-una din furtunile att de obinuite care izbucneau din senin pe Canalul Mnecii i, pre de dou ceasuri, i impuse voina n faa palelor de vnt biciuitor i a rafalelor de ploaie care urlau, ameninnd s-i rstoarne. Cnd furtuna sczu n intensitate i Morgan vzu coasta Angliei att de aproape, se simi binecuvntat. Frana rmsese mult n spate, cu toate necazurile ei. Capriciile naturii deviaser ns cursul navei, i n loc s ancoreze la Eastbourne, fu nevoit s o fac la Brighton, deoarece se afla mult mai aproape de acest port. Aceast abatere avea s-i mai nghit cteva ore n plus din drumul pe care urma s-l fac pn la Londra, dar, oricum, aceast ntrziere era nesemnificativ n raport cu ceea ce i s-ar fi ntmplat dac ar fi fost capturat i bgat ntr-o temni francez, ateptnd ca autoritile s-i rezolve nenelegerile cu nesbuitul de DEghtiene. Ar fi durat luni ntregi! Poate chiar i un an. Ajuns n port, Morgan alctui o scrisoare politicoas, adresat contelui francez, prin care-l informa c se afl n posesia cliper-ului su i c era dispus s fac un schimb cu Doamna Mrii oricnd dorea acesta. Nu dezvolt nicio alt idee n plus. Nui avea rostul. nmn scrisoarea cpitanului unei nave franceze, ancorat la Brighton i se ndrept spre Londra, unde avea s zboveasc doar att ct s fac o baie, ca s ndeprteze mirosul de ap srat i pete din piele i pr, s mbrace straie curate i s porneasc spre Marcham. Acum, c scpase ntr-adevr de primejdie, i ngdui s se lase copleit de dorul Jessici. Ct timp durase operaiunea din Frana, se concentrase asupra a ceea ce avea de fcut, ns nicio clip imaginea ei nu-l prsise, struind undeva la periferia minii, alturi de o apsare surd a inimii. n timp ce calul nchiriat galopa ntins sub el, Morgan se ls purtat de visare. Abia atepta s o strng n brae, s-i simt trupul unduitor lipit de al su, cldura mtsoas a gurii i a pielii, mireasma ei unic. N-avea s mai plece niciodat de lng ea, i fgdui, cuprins de fericirea simplului fapt c n cteva ceasuri toate jinduirile lui din ultimele sptmni aveau s i se mplineasc. Intr n Londra pe la ora cnd ziua se ngna cu noaptea, iar umbrele se ntindeau tot mai mult. Oraul fusese inundat de ploi, iar cartierele periferice erau mocirloase, aa c fu nevoit s ncetineasc mersul bidiviului, ca s nu se umple de glod din cap pn-n picioare. De parc ar mai fi contat, i zise el, tiind c mirosea a docuri de la o pot. La Averly House, Huston l ntmpin cu un zmbet plin de uurare i-i pregti o baie fierbinte, n care Morgan lncezi mai mult dect i propusese. Cnd iei i se terse cu un prosop, constat c se fcuse mult prea trziu ca s plece spre Marcham. Drumurile gemeau de tlhari i ali nelegiuii, care atacau la adpostul ntunericului pe orice drume, prdndu-i pe trectori de tot ce aveau, cte odat, chiar i de via. Nu-i era team de asta, dar pur i simplu nu mai avea chef de nicio aventur n plus. Ultimele sptmni i ajunseser. n timp ce cina n cabinetul su i lectura cotidienele, realiz c sezonul scurt se apropia. n zece zile, Londra avea s-i fac simit chemarea n toat Anglia. Oare cnd zburase timpul? La sfritul lui martie o rentlnise pe Jessica i de atunci zilele iroiser nentrerupt i vijelios. Mai erau cteva pn la nceputul lui septembrie. Oftnd, se ridic n picioare, ntinzndu-se ca s se dezmoreasc. Oboseala devenise cronic. Ct timp ezuse n Frana, se odihnise puin i pe apucate, frmntat de griji, furie i revolt. i mai nainte, fusese i boala Jessici.

184

Mda, era mai bine c rmnea n noaptea asta la Londra. Avea nevoie s doarm butean, fr griji, iar mine urma s fie n form pentru... soia lui. Gndul la Jessica l fcu s zmbeasc i-l nsoi i dincolo de realitate, pe trmul viselor. Jessica se trezi cu sentiment ciudat de nelinite. Era mai accentuat dect n alte zile. Se ddu jos din pat tremurnd i arunc o privire pe ferestre. Nu se luminase nc de ziu. La orizont, cerul cptase o tu de trandafiriu, semn c zorile aveau s vin curnd. n ciuda orei matinale, Jessica i simea capul limpede i trupul nviorat. Nu-i putea explica pornirea stranie din inima ei de a ncleca i a pleca departe de Marcham, departe de linite i rutin, chemat de ndeprtri misterioase. Un impuls ciudat, inexplicabil, al crui destinaie o tia deja cu precizie: voia s ajung la Londra. Ceva o chema acolo. i era dor de casa din Londra, ce pstra attea amintiri strlucitoare despre iubirea cald i nvalnic dintre ea i Morgan. Avea impresia c dac va locui acolo, n-avea s resimt singurtatea att de acut ca aici, la Marcham. Marcham prea izolat de restul lumii i avea impresia c pn i vetile ajungeau mai greu acolo. La Londra ar fi avut cu ce s-i umple golul lsat n viaa ei de plecarea lui Morgan. Existau attea galerii, muzee, librrii, cafenele. Cum corespondase n tot acest timp cu Olivia i Katherine, tia c prima se afla deja la Londra, iar ultima urma s soseasc curnd n capital. Perspectiva revederii cu aceste dou prietene i alung o mare parte din tristeea care-o copleea. Da, avea s plece la Londra. Chiar n acea zi. Avea s-l atepte pe Morgan acolo, ferm convins c el avea s treac mai nti pe la Averly House nainte de a se ndrepta spre Marcham. i va face chiar o surpriz, nu? Singura problem era s-l conving pe Michael s-i mbrieze ideea. tia c avea s i se opun radical, dar nici ea nu avea s se lase mai prejos. Era absurd s o tot in sub paz permanent, cnd toat lumea fusese de acord cu teoria c n rpirea de la Londra, Jessica jucase rolul unei complicaii neprevzute, ivit pe neateptate ntr-un plan aparent bine pus la punct. O confuzie oribil, care avusese totui urmri neplcute asupra ei. Riscul ca evenimentul de la Londra s se repete era aproape nul. Dac asasinul sau asasina ar fi avut ceva personal cu ea, la ora asta ar fi fost demult moart. Deci, toat aceast desfurare de fore era inutil i trebuia s nceteze imediat, pentru c nu mai avea puterea s-o rabde. n acea zi, avea s prnzeasc la Vauxhall, hotr ea cu ndrjire. Entuziasmat, deschise uile duble ale ifonierului i ncepu s-i scoat rochiile, triindu-le la repezeal. i fcu bagajele n mai puin de o jumtate de or i se duse s ciocneasc cu putere n ua cumnatului su. La auzul mormitului furios din spatele uilor, Jessica zmbi rutcios. - Trezete-te, Mick! ntr-un ceas plecm la Londra. Grbete-te, da? - Cum? strig Michael, n voce simindu-i-se buimceala cauzat de trezirea brusc ct i ocul i nencrederea. - Ce-ai auzit. Vom dejuna la Vauxhall! l anun cu entuziasm, pivotnd pe clcie. Se ndeprt vesel pe coridor, ignornd bufniturile nfundate i njurturile crncene care se auzeau din camera cumnatului ei. - La naiba! Fir-ar s fie! Michael se lupta s intre n pantalonii de piele neagr. Era att de nervos, nct i tremurau minile i abia reuea s se mbrace.

185

Jessica nu realiza ce vorbete. Plecnd de la Marcham, se expunea unui pericol care nc nu trecuse. Ce naiba o apucase?! Morgan lsase dispoziii extrem de clare n sensul asta: pn nu se rentorcea el la Marcham, Jessica nu avea voie s prseasc domeniul, fiind pzit tot timpul, zi i noapte. Bine c cel puin nu nvlise n dormitorul lui cum i era stilul, bombni el, nfcndu-i cmaa i trgnd-o pe el cu gesturi smucite. La fel ca i fratele su, Michael avea obiceiul s doarm gol. Avea nevoie de o cafea ca de aer. Se simea mahmur i buimcit, pentru c se culcase noaptea trziu, dup ce buse o cantitate apreciabil de whisky i jucase pocker pe mize mici cu cei care ieiser din gard la lsarea serii. Oamenii lui Aberdeen se plictiseau, ca de altfel toat lumea, inclusiv el. Bine, asta cnd Jessica nu se afla cu el, ca s-i in companie. Dar chiar i aa, discuiile lor punctate de tceri din ce n ce mai dese erau lipsite de nsufleirea de alt dat, iar Michael tia c asta se datora absenei lui Morgan. Jessica se topea literalmente pe picioare de dorul lui. Brusc, se apuc s njure ntrzierea prelungit a fratelui su. Nu voia nc s accepte ct l ngrijora faptul c nu mai primiser nicio veste de la el n ultimele sptmni. i trase cizmele lungi i-i trecu la repezeal minile prin pr, apoi i turn ap n vasul de porelan i se spl pe fa. Cteva minute mai trziu, pi n salon cu o expresie nemulumit pe figur. Jessica l atepta aezat pe o sofa de culoare crem, mbrcat ntr-o splendid inut de clrie din catifea verde nchis, cu o plriu mic i cu voalet vernil, legat cochet ntr-o parte. Zmbea mbujorat, cu ochii licrind veseli, iar Michael ezit n pragul uii, netiind ce s fac. N-o mai vzuse att de mulumit de cnd Morgan plecase pe continent. Bineneles c n cele ase sptmni de cnd se ntorseser la Marcham i se ntmplase s-o mai vad i rznd, dar acea emoie se reflectase doar la suprafa, fr a-i cuprinde i ochii. Privirea ei pstra o umbr de tristee permanent, pe care niciun lucru, orict de frumos ar fi fost, nu reuea s i-o alunge. n dimineaa asta, ochii ei erau luminoi i zmbeau cu adevrat. Michael simi cum i se clatin hotrrea ferm de a o ine cu fora acolo. Nu-l lsa inima s-o mhneasc. n mod sigur c sunt mai nebun dect ea! i zise Michael, trecndu-i nvins o mn prin pr, n timp ce-i studia chipul strlucitor. Niciodat nu putuse rezista zmbetului ei ncnttor. Oft i se desprinse de prag, nchiznd ua n urma lui. - Vor fi nite condiii pe care i le pun, n cazul n care m hotrsc s-i aprob dorina, i te previn c nu le negociez, rosti el, ncruntndu-se la ea. Jessica zmbea, tiind c deja victoria i aparinea. - Vei avea o gard de corp, format din patru oameni, care te va nsoi peste tot pe unde vei merge. - De acord, accept ea fr mofturi. - Vreau s fiu informat n permanen asupra programului tu. - Bineneles. - Dac eu consider c un anumit loc n care vei dori s ajungi prezint un oarecare risc, atunci nu-mi vei face nazuri. - Desigur.

186

- Morgan mi va pune pielea-n b dac i se ntmpl ceva, bombni el, mai mult ca pentru sine. - Firete. Privirea tnrului conte de Warwick se abtu morocnoas asupra cumnatei sale. - Michael, promit s fiu foarte atent ct timp vom locui la Londra, i lu Jessica o min serioas. i-i mulumesc pentru c eti att de nelegtor cu mine. Am comandat s i se fac un galon de cafea, l inform ea cu un zmbet dulce. - i sunt recunosctor, zmbi i Michael. Deci, mic dejun la Vauxhall? i arcui el o sprncean amuzat. - Mhm. Dac ne grbim, n jur de unsprezece vom fi acolo. Privirea critic aruncat inutei nu foarte ngrijite ale lui Michael l fcu pe tnrul brbat s-i dea minile n lturi i s-i analizeze toaleta ncruntat. Zmbi vinovat. Cnd coborse, nu avusese-n minte dect s poate o discuie foarte serioas cu Jessica, al crei rezultat s fi fost cu totul altul dect cel la care ajunseser acum. Nici mcar nu ncercase s-o conving de contrariu, gndi el cu o vag uimire. Oricum nu mai conta. Pierduse prin abdicare. Jessica avea darul nemaipomenit de a-l juca pe degete numai cu un zmbet. Fcnd o plecciune plin de scuze, se rsuci pe clcie i prsi salonul, ndreptndu-se spre apartamentul su ca s-i schimbe hainele. O jumtate de or mai trziu, erau n drum spre Londra. CAPITOLUL 17 Ora nou dimineaa l prinse pe Morgan savurndu-i cafeaua n salonul mare de la Averly House, n timp ce tria ziarele, lecturnd pe apucate rubricile mondene n ateptarea micului dejun. Dormise nentrerupt pre de aproape dousprezece ore, un somn profund, lipsit de vise, care-l remontase complet. Dac era s calculeze corect, nu mai avusese o noapte ca asta, n care s doarm nchegat i fr griji, nc din ajunul zilei n care pise pe pmnt francez. Bine c se sfrise, i zise el cu un oftat, ignorndu-i nemulumirea care-l ncerca pentru faptul c nu-i recuperase i nava cu aceast ocazie. Deocamdat nu era nicio grab. Nava francez era mult mai luxos echipat dect a lui, aa c domnul DEghtiene avea toate motivele s-o vrea napoi. Tocmai pe cnd i aprindea o igar subire de foi, intendentul i fcu apariia n prag, cu o expresie ntunecat pe figur, se nclin i-l inform pe un ton sec c Altea Sa, lady Duvall, cerea s fie primit. Morgan se ncrunt, luat prin surprindere de vizita neateptat a contesei. Se ntreba cum naiba aflase c el era n Londra. ns ceea ce-l uimea cel mai tare era ora matinal pe care Mellanie o alesese pentru vizit. nsemna c se trezise n zori pentru a fi gata la timp ca s ias din cas, deoarece cunotea foarte bine vanitatea excesiv a tinerei femei pentru a ti ct timp dedica ea mbrcatului i aranjatului. - Poftete-o aici, Huston, se ridic el n picioare pentru a o ntmpina, curios s afle crui motiv i datora compania. Majordomul i uguie buzele ntr-o grimas dezaprobatoare i se retrase, ca jumtate de minut mai trziu s-o introduc pe contes n salon dup regulile protocolului. - Averly! exclam Mellanie cu un surs orbitor, pind n ncpere nvemntat ntr-un vis de mtase albastr, cu prul brun mpletit ntr-un coc elaborat i scnteind toat de safire.

187

- Doamn, se nclin Morgan ceremonial, srutndu-i mna ntins, n timp ce privirea-i colinda nestnjenit peste frumuseea fermectoare a tinerei femei. Aproape c uitasem ct de rpitoare eti, o compliment el sincer. - Asta pentru c ai vrut cu tot dinadinsul s m dai uitrii, se bosumfl ea dulce, fluturndu-i genele bogate cu cochetrie. Dei desprirea lor din primvar, de la Marcham, avusese loc n condiii civilizate, Mellanie nc se mai simea cumva rnit de respingerea lui. De fapt, orgoliul ei suferise cel mai mult i de aceea inuse sub tcere ceea ce descoperise ntr-un mod cu totul ntmpltor n ajunul plecrii ei de la Marcham. Cine spune c timpul le vindec pe toate, avusese ntr-adevr dreptate. n urm cu cteva sptmni, Mellanie ntlnise marea dragoste a vieii ei. Brbatul care-i rpise ii subjugase inima era un conte de origine scoian, a crui soie murise cu cinci ani n urm ncercnd s-i aduc pe lume un motenitor, care nu supravieuise nici el naterii lungi i complicate. Lordul Rogan MacGregor, care refuzase s mai ias n societate dup decesul soiei i fiului su, acceptase totui invitaia ducelui de Manchester de a participa la o partid de vntoare de pe domeniul acestuia, locul unde Mellanie l i ntlnise, dealtfel. Pasiunea care se detept ntre cei doi fu att de puternic i de mistuitoare, c Mellanie realizase n sfrit ce nseamn s iubeti cu adevrat. i, cu aceast descoperire tulburtoare, i ddu seama c sentimentele pe care le nutrise pentru afemeiatul conte de Averly nu ineau dect de sfera orgoliului i a plcerilor trupeti. Odat avut aceast revelaie, i ddu seama ct de nedreapt fusese cu fostul ei amant, tinuind un lucru care ar fi putut indica cine se fcea responsabil de tragedia care precedase plecarea ei de la Marcham. Contiina ncepuse s-o apese teribil, iar Mellanie tia c trebuie s-i mrturiseasc pcatul tcerii n faa fostului ei amant. Prin intermediul marchizului de Stanford, contesa aflase c lordul Davenport era plecat din Anglia i c nu se tia data exact a ntoarcerii lui. De aceea, Mellanie, presimind instinctiv dispreul ascuns al majordomului de la Averly House vizavi de prezena ei, plti o servitoare din personalul casei care s-i dea de tire imediat ce stpnul ei ajungea n Londra. Cum vestea despre apariia contelui n ora i parvenise asear trziu, lady Mellanie avusese timp s se pregteasc cum trebuie pentru o vizit la prima or, prin care s-i elibereze cugetul de povara care-l apsa. - Nimeni nu i-ar putea da uitrii farmecul, Mellanie, i-o ntoarse Morgan cu un zmbet cald. Eti cam matinal astzi, observ el ntr-o doar. Zmbetul contesei i pierdu din strlucire. Ochii ei l privir nelinitii. - S-a ntmplat ceva? o chestion el serios. - Dac-i spun, i trebuie s-i spun, promite-mi c n-o s m deteti, i ceru ea, trgnd adnc aer n piept i strduindu-se s-i pstreze cumptul. Toat lumea tia ct de periculos devenea un Davenport atunci cnd se nfuria. Iar el avea s se nfurie fr doar i poate. O tia foarte bine. - M voi strdui, rspunse el prudent. - O s te mnii pe mine, prezise Mellanie cu mhnire n glas. - Chiar aa? i arcui el o sprncean, ncercnd s destind atmosfera i s alunge o parte din nelinitea tinerei femei. - Mai mult ca sigur, ntri ea, ncruntndu-se nefericit. Hai mai bine s ne aezm, propuse Mellanie, aruncnd o privire n jurul ei i alegnd un fotoliu Ludovic al XIVlea. - Vrei ceva de but? se oferi Morgan galant. - Un brandy ar fi excelent.

188

Sprnceana lui se arcui din nou, dar nu coment nimic. Situaia era delicat ntradevr dac Mellanie srea peste buturile rcoritoare i cerea direct trie, i asta nc de la prima or a zilei. Dei n-o arta, Morgan ncepu s se ngrijoreze. Oare ce avea Mellanie att de important s-i spun, de nu suferea amnare? Mintea lui ncepu s speculeze cu repeziciune motivele care ar fi determinat-o pe contes s se trezeasc-n zori, ns nu reui s gseasc niciunul plauzibil. Nu-i rmnea dect s-o asculte. Turnnd coniac n dou pahare, i oferi unul frumoasei musafire, apoi lu loc pe cellalt fotoliu i o privi rbdtor. - E-n legtur cu soia ta, ncepu Mellanie ovitor, umezindu-i buzele nervoas. - Ce-i cu Jessica? se ncrunt Morgan, privind-o atent pe contes, fr s fac vreun efort ca s ascund faptul c subiectul n cauz era unul foarte delicat i c trebuia s aib mare grij de ceea ce urma s spun. - Cred... cred c tiu cine a ncercat s-o asasineze pe contesa ta n primvar, la Marcham, rosti Mellanie cu o voce ovitoare, aruncndu-i o privire speriat. Brbatul din faa ei ncremeni brusc. n ochi, i putea distinge cu claritate licrul furiei, iar maxilarele i se ncletaser n efortul de a-i pstra controlul. Mellanie se rug ca acea urgie s nu se abat asupra ei. Trsura elegant a contelui de Warwick ptrunse n Londra cu puin nainte de ora zece diminea. n comparaie cu peisajele fermectoare pe lng care trecuser, dealuri line i puni nverzite scldate n lumina blnd, aurie, a soarelui de sfrit de august, cartierele mohorte din periferia Londrei, nglodate din cauza ploilor, formau un contrast ocant pentru simurile Jessici. Srcia i mizeria o frapau de fiecare dat cnd prsea sau revenea la Londra. Cum era posibil ca un ora cu o arhitectur att de elegant i somptuoas, cu parcuri vaste i grdini ncnttoare, cu bulevarde aerisite i attea centre de cultur, s aib periferiile att de mbcsite i cenuii, att de deprimante? i formul gndurile cu voce tare i Michael surse. - Stai s vezi Parisul! mrturisi el. - Ar trebui adunate nite fonduri pentru a reconstrui aceste cartiere, rosti Jessica pe un ton indignat. Mizeria asta este un focar de epidemie. Cu siguran c sunt destui oameni avui care s nu simt lipsa unor donaii substaniale. - Ce gndeti s faci, draga mea cumnat, este un el aproape imposibil de atins, rosti Michael cu cinism. Problema nu se pune n a rade aceste cocioabe de pe faa pmntului i a reconstrui altele, ci de cum i vei educa pe cei ce locuiesc n ele. Sunt att de abrutizai de viaa lor, c ndat ce ar beneficia de locuine mai actrii, i-ar relua proastele obiceiuri: ar lsa totul s se degradeze n jurul lor, ar tri n aceeai mizerie, fcnd baie odat la botez i altdat la propria lor nmormntare, ar bea, ar fura i s-ar prostitua, cum o fac de secole, dealtfel. mi pare ru, dar asta este cruda realitate. - Trebuie fcut ceva pentru ei, murmur Jessica cu mhnire, dar fr a se lsa prea impresionat de imaginea grotesc descris de Michael. - Nu e nimic de fcut. Nu-i mai bate capul cu asta. - Zu aa, Michael, cum poi fi att de insensibil la suferina acestor biei nenorocii?! - Jessie, sunt realist, nu insensibil. Nu ai cum s-i ajui, pentru c modul lor de via este puternic nrdcinat n spiritul lor. Nu ai s reueti s-i convingi c a te mbia zilnic, sau mcar odat la dou zile, nu-i amenin cu nimic sntatea, ci

189

dimpotriv. Nu vei avea cum s-i convingi s-i ctige pinea decent, cnd este mult mai uor i mai simplu s i-o asiguri din contraband de orice fel, din jafuri i tlhrii. Copilele de doispezece ani sau i mai puin sunt obligate s se prostitueze pentru a asigura hrana i butura prinilor degenerai. Iart-m! se ntinse el s o ating cu blndee pe mn, vzndu-i figura oripilat. N-am vrut s te indispun. - Nu, scutur fata din cap, este bine c mi-ai deschis ochii. Nu mi-a fi imaginat c..., se ntrerupse cnd o idee i fulger creierii. Se nsuflei toat i buzele i se arcuir sub un zmbet uimit. Oh! fcu ea, rumegnd ideea cu pricina. - Ce i-a mai trecut prin cap? - Pi, cu oarecare fonduri, poi s deschizi un fel de pension prin care s ncerci s le salvezi pe copiliele acelea nefericite de care tocmai mi-ai vorbit, rosti ea pe nersuflate. Oh, da, chiar aa! Le asiguri un acoperi deasupra capului, le dai mncare i mbrcminte, i le formezi pentru a deveni... cameriste, menajere, ajutoare n cas. i, desigur, le oferi cldura unui cmin. - Ce nelegi tu prin cldura unui cmin? fcu tnrul conte de Warwick, ascultndo interesat. - Ce anume i-ai dori s gseti n casa ta? l ntreb Jessica la rndul ei. - Curenie, ordine i disciplin. - Oh, Michael, tare mi-a dori s te ndrgosteti i tu de o tnr drgu i spiritual, care s-i umple inima de bucurie ori de cte ori o priveti, pru Jessica s-l comptimeasc cu sinceritate. - Doamne ferete! exclam el rznd. Cnd m gndesc ct de mult l-a prostit dragostea pe soul tu, m ia cu rcori, i-o jur. n plus, n calitate de frate mai mic al contelui de Averly, eu nu sunt obligat s asigur continuitatea numelui. De fapt, dac stau i m gndesc, averea i titlurile mi vor fi motenite de ctre progeniturile voastre. Categoric aa voi face. - Nu fi absurd! l cert Jessica, ncruntndu-se la el. Viaa n-are niciun farmec dac nu ai cu cine s-i mpari bucuriile i satisfaciile. - Le voi mprti cu voi, promise el cu ironie. - Uf, eti imposibil! se ddu ea btut. Avnd n vedere poziia ta, n-are niciun sens s-i explic ce neleg eu prin cldura unui cmin. ns sper s descoperi i singur asta, ntr-o bun zi. Michael zmbi, dar nu coment nimic. Lui i era clar c ar fi nsemnat s aib un noroc teribil ca s descopere o tnr fermectoare, care s posede inteligen, o inim blnd, onestitate, franchee i o ir a spinrii perfect vertical. ntr-o societate care ncuraja infantilismul femeilor i le cultiva mai mult vanitatea i superficialitatea dect personalitatea i gndirea, ceea ce el cuta se dovedea a fi o sarcin dificil, dac nu imposibil. Consultndu-i ceasul, sprncenele lui se mbinar i buzele se arcuir sub o grimas de nemulumire. - Se pare c am ajunse prea devreme pentru un mic dejun la Vauxhall, o inform cu un oftat. E ora zece i abia la unsprezece deschide. Arunc o privire pe gemuleul portierei, ploaia mrunt strnindu-i latura melancolic a firii sale. Ce-ai zice s dm o rait pe la Averly House? Poate vrei s te schimbi de inuta de drum, suger el binevoitor. - Nu cred c am timp de asemenea frivoliti, dar nu-i o idee rea, accept Jessica dup o clip de gndire. Poate c vom afla veti despre Morgan. Pe Michael nu-l ls inima s-i nruie aceast speran nebuneasc. Dac la Marcham n-ajunseser veti de la fratele su, atunci cu siguran c i Averly House era la fel de cufundat-n cea.

190

Morgan ascultase ncordat istoria pe care Mellanie i-o relatase cu o voce ncrcat de team i regret, potrivind n mintea lui datele i locurile cu prezena persoanei care n aparen prea s fie implicat n tentativa de asasinat de la Marcham, efectuat asupra Katherinei i a crei victim fusese n realitate Jessica. Bnuielile lui se confirmar aproape n totalitate. Semnalmentele persoanei n cauz coincideau cu cele ale Mtii de Catifea, i, dac nu ar fi fost Mellanie s-i deschid ochii, niciodat n-ar fi bnuit-o pe acea frumusee blaie, plin de gingie i farmec. Totul ncepuse s se potriveasc al naibii de bine, ns mai erau de verificat anumite amnunte. i mai lipsea motivaia. Trebuia s discute cu David i apoi cu singura persoan care putea confirma cu certitudine adevrata identitate a faimoasei curtezane: soul acesteia. - mi pare teribil de ru, suspin Mellanie. N-am aflat de rpirea Jessici dect cnd a fost prea trziu i cnd te-am cutat s stau de vorb cu tine, tu deja erai plecat pe continent. - De ce nu mi-ai spus atunci, imediat? se ncrunt Morgan la ea, realiznd c totui nu putea fi furios pe ea. - Eram... orgoliul meu suferea de pe urma despririi noastre, mrturisi contesa cu un zmbet strmb. Trebuie s recunosc c am privit accidentul soiei tale ca pe o rzbunare divin. mi pare ru. Sincer! - Te cred, zmbi Morgan i oft, ridicndu-se-n picioare. Mi-ai fost de un real ajutor, Mellanie, chiar dac ai acionat cu ntrziere. i mulumesc. - M copleeti, izbucni ea n lacrimi. Iart-m. Nu tiu ce mi-a venit. Cred c plng de uurare. Sunt foarte rvit M mrit peste dou sptmni. Morgan fcu ochii mari, surprins de vestea aceea cu totul neateptat. - Glumeti? Mellanie neg categoric, tergndu-i lacrimile cu o batist fin de mtase brodat cu delicatee. - Cine este norocosul? - Rogan MacGregor, conte de Raven. Dac numele brbatului ales de Mellanie l uimea, n-o art. - Felicitri. Este un brbat onorabil. - Este un dulce, surse Mellanie, ridicndu-i ochii albatrii spre el. Mi-a furat inima, netrebnicul! rosti ea cu afeciune, dar i cu ciud. - Oh, l comptimesc deja, rse Morgan ncet. Se pare c i tu i-ai furat-o pe a lui, dac s-a decis s ias-n lume i s-i ia o nou nevast. - Nu s-a decis s ias n lume, l inform contesa cu o grimas, fcndu-i de lucru cu inelul cu diamant violet de pe inelarul minii stngi. Dup nunt ne vom retrage amndoi n Lowlands. - Renuni la societate? fcu Morgan uluit peste msur de schimbrile neateptate intervenite n viaa contesei de Duvall. - N-am ncotro. l iubesc, declar cu simplitate. Voi fi fericit cu el. - i doresc mult succes, i ur Morgan cu cldur i afeciune. Mellanie se ridic, tiind c-i spuseser tot ce aveau de spus. i zmbi, apoi redeveni serioas. - Sper s fii fericit alturi de Jessica, rosti ea ncet. - Sunt, declar Morgan cu un surs blnd n priviri. - Mi-ar face plcere s vii la nunta mea, lans Mellanie invitaia pe un ton sfios. - Va trebui s discut cu Jessica.

191

- tiu c probabil m detest, dar poate-i explici tu c nu are niciun motiv s se team din partea mea. - O voi face. - n caz c nu vei veni, cred c este mai bine s ne lum rmas bun acum. Nu tiu dac dup nunt o s ne ntoarcem la Londra. Robert detest oraul, fiind un pasionat al sporturilor n aer liber i un gnditor. Culmea este c l neleg. S ai parte de toat fericirea din lume, schi ea intenia unei reverene adnci. - La dracu, Mellanie! O s ne desprim ca prieteni, rosti Morgan, i o mbri, srutnd-o pe frunte. Dac ndrznete s te supere, s mi-l prti, bine? Mellanie izbucni n rs i se ntinse, srutndu-l pe obraz. Sunetul gtuit care se auzi din direcia uilor i fcur pe amndoi s tresar i s se ntoarc n loc. n pragul ncperii se afla Jessica, care-i privea livid. n spatele ei, Michael Davenport i fixa cu mnie. Morgan njur ncet printre dini, cu ochii la soia sa, n timp ce braele i czur grele pe lng corp. Mellanie se ddu doi pai napoi, cuprins de remucri. Atenia ei se concentr asupra contesei de Averly, fosta ei rival, i intui ce gnduri roiau n spatele acelei fee ncnttoare, albite de durere, oc i nenelegere. Pre de o clip nesfrit, se ls o tcere nfiortoare, n care nimeni nu schi niciun gest. Apoi Michael o apuc pe Jessica de mn i rosti pe un ton sczut, trgndo dup el pe culoar: - Vino, Jessica! Suntem n plus aici. - Stai! Amndoi! Vocea contelui de Averly se auzi att de seac i de ultimativ, c nici mcar Michael nu cutez s-l nfrunte. Era clar tonul care anuna c avea s urmeze o ncierare dac ndrznea s-l sfideze careva, mai precis tnrul su frate, iar Michael presimea c s-ar fi putut ca aparenele s fie neltoare i el s fi tras concluzia evident, dar nu neaprat i cea care trebuia. Jessica tresri sub asprimea din glasul soului ei, apoi, brusc, pru s se dezmeticeasc. Cum era deja pe jumtate afar din ncpere, se rsuci i-i trase mna din cea a lui Michael, revenind n cadrul scenei cu o expresie glacial pe chip. - Nu! rosti ea calm, mpingndu-i ncpnat i sfidtoare brbia n fa. O s vreau s aud o explicaie care s-mi justifice naivitatea i prostia de pn acum. V ascult, Alte! i se adres ea direct Mellaniei, fr a-i nvrednici soul nici mcar cu o singur privire. Lui Morgan i displcu faptul c nu-i ddea lui primul ansa s se justifice, dar pe de alt parte nici nu avea cum s-o nvinoveasc. l prinsese n braele fostei lui amante, tocmai cnd aceasta l sruta de adio. Cum situaia avea s se clarifice n curnd, se nclin ceremonios n faa lui Mellanie, i-i ceru scuze, pretextnd c trebuie s se schimbe de haine. Jessica arunc o privire spre el i-i observ halatul de cas din mtase chinezeasc de un albastru tare, brodat cu fir de mtase argintie, prul lsat liber i barba crescut de o zi. Frumuseea lui era ameitoare. Gelozia care-i njunghie inima i tie respiraia. l ur pentru asta, ct i pentru sigurana i calmul lui. - A prefera s rmnei, milord! articul Jessica rspicat, fcnd un efort de voin s-i ridice ochii spre el. Poate c lady Duvall are nevoie de ajutor. Durerea care-i sfia inima o adusese foarte aproape de limita nebuniei. Nu putea crede c totul i se ntmpla tocmai ei. Avusese o ncredere deplin n el, lua-l-ar naiba de nemernic!

192

Rmase descumpnit cnd l vzu zmbindu-i amuzat i dac nu ar fi fost atia martori, cu siguran c l-ar fi fcut s regrete aceast atitudine cu totul neinspirat. - M tem c nu este cazul, milady, rosti el zmbitor, dar sub zmbetul acela fermector vocea-i era ngheat. Mellanie o s-i relateze cu lux de amnunte motivul pentru care m-a vizitat n dimineaa asta, iar Huston o s i dea imediat confirmarea acestei vizite strict de afaceri. M gndesc c din moment ce vei auzi aceeai istorisire din dou direcii, poate c-mi vei acorda circumstane atenuante. Se rsuci spre fratele su, a crui atitudine ostil se modificase simitor dup discuia la care asistase. Dup ce Mellanie v va repeta ceea ce mi-a spus i mie, te rog s-o nsoeti pn la Hayworth. Trebuie s aud i el noile informaii. Acum, v rog s m scuzai, se nclin el la fel de ceremonios n faa ncnttoarei sale soii. Deschise ua i-l strig pe majordom, care se prezent urgent. Huston, te rog s-i povesteti stpnei tale programul meu din ultimele dousprezece ore, fr s omii nimic, dup care vii la mine. Ah, era s uit! pivot el n prag, cu un zmbet frumos pe buze, adresndu-i-se exclusiv contesei de Duvall. Vom fi onorai s participm la nunta ta, Mellanie. Trimite-ne invitaia, te rog! i iei, lsnd n urma lui o tcere grea, apstoare i penibil, n care Huston se apuc s recite pe un ton nedumerit activitile pe care stpnul su le fcuse din clipa n care pise pragul de la Averly House. Jessica, nc zpcit de vorbele lui Morgan, se uit la dumanca ei cu o privire mai atent. Coafura complicat, plin de pene i pietre sclipitoare, rochia deosebit de elegant a contesei de Duvall, toate acestea presupuneau un timp de execuie estimat cam la dou-trei ceasuri de trud din partea unei cameriste, i aceea experimentat. Asta ar fi nsemnat ca acea femeie, care-i mprise cndva favorurile cu soul ei, s se fi trezit nainte de apte dimineaa pentru a se aranja astfel, ceea ce i se prea ciudat, mai ales c-i amintea cu precizie c la Marcham lady Mellanie nu-i pruse deloc genul matinal. Dac i-ar fi petrecut noaptea n patul lui Morgan, cu siguran c i-ar fi surprins acolo i nu aici, n salon. n plus, ultimele cuvinte ale soului ei, cele privitoare la apropiata cstorie a contesei, o fcur s se simt vinovat c-l bnuise de adulter. Ruinea i mpurpur faa i decolteul i Jessica i muc buzele nervoas, aruncndu-i contesei de Duvall o privire jenat. Huston se opri la jumtate frazei cnd vzu mna ridicat a stpnei sale. - mi cer iertare, lady Duvall, ncepu ea cu o voce gtuit. Simt c m-am nelat n privina dumitale de aceast dat. V rog s m scuzai, dar trebuie s vorbesc cu soul meu. Huston, eti liber, l concedie ea pe intendent cu un surs palid. Michael, probabil c ceea ce Altea Sa are de povestit este o chestiune important, care privete accidentul meu de la Marcham. Vzu uimirea din ochii frumoasei contese i simi o satisfacie ridicol pentru faptul c intuise corect motivul vizitei ei. Nici nu era greu s deduc lucrul sta, din moment ce Morgan i ceruse lui Michael s-o nsoeasc ulterior pn la casa ducelui de Roxburgh. mi cer scuze, dar cred c nu pot s aud nimic pn nu vorbesc cu Morgan. O zi bun v doresc, lady Duvall. i, desigur, vom veni s participm la minunatul eveniment ce se anun n viaa Domniei Voastre. Se salutar politicos, dar distant, iar Jessica prsi salonul, urcnd spre dormitorul soului ei. Palmele i transpiraser de emoie i inima-i bubuia cu putere n piept i tmple. Avea s fie suprat pe ea, o simea. l jignise cnd i dduse de neles c-i pierduse ncrederea n el, chiar dac avusese motiv s-o fac. i va cere scuze pentru asta, i zise ea, ajungnd n dreptul uilor duble care ddeau n apartamentul conjugal. Ar fi vrut s stea puin s se liniteasc i s se pregteasc pentru ceea ce urma, ns tia c dac mai zbovea puin, avea s-o prseasc i bruma de curaj care i mai rmsese.

193

Inspirnd adnc, nchise ochii o clip i ciocni. Dei sttea cu spatele la u, Morgan tiu cu precizie c Jessica era cea care intrase n dormitorul su i nu Huston. Fr s se ntoarc, ntreb: - Deja ai terminat? Nu-mi pot imagina dect c amndoi au vorbit n acelai timp, sau i-a ajuns declaraia unuia dintre ei. Probabil c va trebui s m mpac cu ideea c majordomul sau fosta mea amant au mult mai mult credibilitate n faa ta dect voi avea eu vreodat. i simi crisparea chiar i aa, fr s-o vad. i-i pru ru c trebuia s fie att de aspru cu ea, dar n-avea ncotro. Jessica trebuia s neleag pentru totdeauna c el se schimbase i c i aparinea ei, fr nicio urm de ndoial. Pentru c, indiferent ct de mult o iubea, nu credea c ar fi avut nervii s triasc sub conul de umbr al suspiciunii sau nencrederii. - N-am stat s-i ascult, mrturisi Jessica ncet, cu o voce rguit, fcnd doi pai n direcia lui. mi dau seama c te-am jignit i-mi pare ru, dar... Glasul i se frnse n clipa n care o izbi certitudinea faptului c el se gsea n faa ei, ntreg i nevtmat, c cerul i ascultase rugciunile i i-l adusese teafr napoi. ncepu s tremure incontrolabil, n timp ce lacrimi mari i se ngrmdeau sub pleoape. Nu mai putu vorbi defel, mult prea rvit de dor, de uurare i regret. Morgan sttu nemicat aproape un minut, adunndu-i ntreaga stpnire de sine nainte de a se ntoarce spre ea, pentru a-i servi i restul de lecie, dar constat c efortul i fusese n zadar. Jessica sttea n picioare, cu chipul ascuns n mini, n timp ce umerii i se zguduiau puternic sub hohotele tcute de plns. Inima lui czu n gol i din trei pai fu lng ea, lund-o n brae i strngnd-o cu putere la piept. - Iart-m! i ceru el mhnit i ndurerat de plnsul ei sfietor. Dragostea mea... te rog, nu plnge aa! - Eti n via, reui ea s articuleze cu o voce tremurtoare, agndu-se de el cu disperare. Oh, Doamne, mi-a fost att de team c... n-o s te mai vd niciodat... Dar... te-ai ntors!... Te-ai ntors la m... mine... Minile ei se repezir spre chipul lui, atingndu-i nfrigurate trsturile, parc pentru a se convinge c nu are halucinaii. Cnd ajunse s se conving c el tria i respira sub minile ei, se nmuie cu totul i-i ngrop faa n reverele halatului de mtase, descrcndu-i emoiile pn cnd rmase vlguit n braele lui. Morgan nu mai vzuse n viaa lui o femeie plngnd att de straniu: nu scncea, de fapt nu scotea niciun sunet, ns lacrimile i iroiau nvalnic pe obraji, formnd priae pe care minile lui nu reueau s le opreasc. i se zguduia toat. Probabil c din cauza asta durerea ei i era cu att mai greu de ndurat. - i-am promis c m ntorc la tine, murmur el cu gura lipit de tmpla ei, strngnd-o n brae copleit. Voiam s-i fac o surpriz... A fi vrut s fi venit asear la Marcham, dar era prea trziu i... eram istovit din cauza drumului. Nu m-a fi gndit c totul o s se lungeasc att, iubito. mi pare ru c a ieit aa! murmur cu faa ngropat n gtul ei. Parfumul ei ncepuse s i se infiltreze-n nri i s-l ameeasc, cldura i moliciunea trupului ei i trezir simurile la via. Carnea ncepuse s-i ard, sngele i fierbea n vene, nervii i trepidau de nerbdare pe sub piele. Abia acum realiza ct de dor i fusese de ea, ct visase la ea... Minile i coborr febrile de-a lungul acelui spate ngust, atingnd-o nfrigurat. Jessica i ridic faa mbujorat spre el, ncntat i rvit de dorina lui pentru ea, i se trezi srutat cu slbticie.

194

O devora de vie, gndi ea nucit, abia rezistnd gurii lui hmesite, care o sruta cu o patim ucigtoare, strivindu-i buzele i aducndu-i pe limb gustul dulce-acrior al propriului snge. Atingerile minilor lui nu erau blnde deloc i Jessica simea c n urma lor carnea i se nvineea, dar nu-i mai psa. Nu-i dorea dect ca el s o aib, indiferent cum. Voia s-l simt adnc n trupul ei, de parc astfel ar fi avut certitudinea c el era ntr-adevr acolo, cu ea. Propria ei dorin o droga, o sufoca. Niciodat nu-l dorise cu atta intensitate. Simea c luase foc i c se mistuia cu vlvti. - Sper s scpm cu via din asta! rosti ea cu rsul vibrndu-i n piept, cnd el o ridic n brae i porni grbit spre patul enorm. - M ndoiesc, rnji el, aeznd-o cu grij pe cuvertura de mtase de culoarea vinului. i eliber prul cu dexteritate, apoi i nfipse pumnii n cascada aceea bogat i unduitoare, i trase capul pe spate i-i prd gura din nou, cu aceeai foame de neostoit. - Te-am visat tot timpul!... Am crezut c mor de dorul tu, mri el cu gura lng colul gurii ei, n timp ce minile i dibuiau dup nasturii jachetei de clrie. - Grbete-te! gemu Jessica, foindu-se nerbdtoare sub el. - ncerc! bolborosi el frustrat, n timp ce ncerca s-i liniteasc tremurul minilor ca s apuce i s deschid afuriseniile alea mici care-l mpiedicau s ajung la ea. Of, la naiba! i iau alta! Nasturii micui, argintai, zburar-n toate direciile cnd minile lui apucar capetele jachetei i traser cu furie n lturi. Jessica n-ar fi crezut niciodat c sunetul unor veminte sfiate aveau s-o aduc pe culmile excitaiei, dar aa se ntmpl. Soul ei i satisfcea o fantezie incontient, umplnd-o de ncntare. Abia n clipa n care o dezgoli i privirea lui i cutreier trupul subire, Morgan i ddu seama ct de greu suportase ea desprirea. Slbise ngrozitor, rmnnd aproape pielea i osul, dar chiar i aa, continua s aib formele potrivite acolo unde trebuie. - Eti att de frumoas, Jess, opti el cu un zmbet pierdut, smulgndu-i halatul de pe trup i ntinzndu-se gol deasupra ei. Ca o zn... ginga... att de delicat... minunat. i flex picioarele lungi pe lng trupul su i o ptrunse dintr-o singur micare, adncindu-se complet n acea ncletare fierbinte i att de dulce. Jessica ip arcuindu-se sub el, durerea disprnd aproape imediat sub pulsaiile plcerii ce i se unduia prin trup. Morgan bigui o scuz pierdut, strngnd din dini copleit i neputincios, tiind c trecuse prea mult timp de cnd ei nu mai mpriser patul... i c nu mai avea niciun pic de putere s reziste nevoii de a se mica, de a umple, de a elibera. Sttur o clip nemicai, asimilnd acea senzaie de plcere incredibil, aproape imposibil de ndurat, dup care tnjiser attea nopi, apoi se ls n voia instinctelor i a nevoii imperioase de a-i gsi alinarea... i de a o redrui i ei. i, cu puin nainte ca universul lor s se dilate i s-i piard forma, Morgan i mrturisi dragostea lui n cuvinte simple, dureros de frumoase. CAPITOLUL 18 Btile hotrte din u l fcur pe Morgan s mrie frustrat. i desprinse gura de pe snul soiei i arunc o uittur crunt uii, de parc aa ar fi putut spulbera persoana care ndrznise s-i deranjeze. - Morgan, trebuie neaprat s discut ceva cu tine, se auzi vocea ncordat a lui Michael din spatele uilor duble. Te atept jos, n bibliotec.

195

- Vorbim mine, i strig Morgan, rnjind cnd vzu expresia chinuit i la fel de frustrat a Jessici, care se foia nemulumit sub el, ncercnd s-l atrag din nou spre ceea ce fcea. - Ba o s vorbim acum! se rsti Michael nervos, deprtndu-se pe coridor. Tonul vocii fratelui su l fcu pe Morgan s se ncrunte. Se ntmplase ceva grav, altfel Michael n-ar fi ndrznit s-i tulbure intimitatea conjugal. Se ridic cu regret n capul oaselor i o privi zmbitor. - S nu te miti de aici, i ceru el rguit, lsndu-i ochii s cutreiere nestingherii peste trupul ei subire. Dac Michael m-a deranjat degeaba, l scot afar n uturi i l reneg pentru eternitate, glumi el, simulnd o expresie feroce. Jessica zmbi mbujorat n timp ce el o nvelea grijuliu cu cearaful. l urmri cu privirea cum umbla gol prin camer, cutndu-i halatul pe care-l aruncase cine tie unde n urm cu dou ceasuri, n graba lor de a ajunge-n pat. Frumuseea goliciunii lui i tia respiraia. Roind puternic, ncerc s nu se mai uite la el, dar i fu peste putin s-o fac. Aa c se culcui i mai tare ntre perne, lsndu-i ochii s i se desfete cu acea privelite magnific. - Eti frumos, opti ea deodat, pe o voce rguit. Morgan se ntoarse spre ea, aruncndu-i o privire uimit. - Zu? i nl el o sprncean ntr-o manier rutcioas. - Mhm, ngn ea, surznd. Vezi c-i dup fotoliul de sub fereastr. - Ce anume? fcu Morgan nedumerit. - Halatul, i rspunse Jessica, ntinzndu-se felin ntre perne, cu minile deasupra capului. Cearaful alunec la vale, descoperind pe trei sferturi formele senzuale ale snilor ei. Fu rndul lui Morgan s i se usuce gura. i simi trupul reacionnd, lucru care nu scp Jessici din vedere. Asta caui, nu? fcu ea pe o voce joas, insinuant. Morgan se ncrunt. Uitase despre ce vorbeau. Se apropie de pat, avnd n minte un gnd precis. Ochii i ardeau n cap, iar buzele i erau curbate sub un zmbet plin de anticipaie. - Morgan, te ateapt Michael jos, l avertiz Jessica pe un ton dojenitor, trgndui cearaful peste sni. Nu-i frumos s-l faci s te atepte... - Cinci minute n plus sau n minus nu au cum s conteze, mri el cu o voce aspr, smulgnd mtasea rubinie de pe trupul ei. i, pe urm, n-o s m pot deloc concentra la ce-o s-mi spun, dac singura mea dorin va fi s fiu cu tine, murmur el, lungindu-se lng ea. Te iubesc, Jessica, opti el, ngropndu-i faa n prul ei mprtiat seductor pe pern. Nu am crezut c o s prind ziua n care s simt c m doare inima dac nu spun aceste dou cuvinte unei femei. Iar acum nu m mai satur s i le spun ie. i nl capul i o privi n ochii plini de lacrimi. Te iubesc, contes, repet el ncet i grav. ntotdeauna m voi ntoarce la tine. - tiu, ngim Jessica, surznd printre lacrimi. Iar eu voi fi ntotdeauna aici, ateptndu-te... i trase capul spre ea i-l srut cu toat iubirea ce dinuia n inima ei. Iar el i rspunse cu aceeai intensitate i druire. Nu fuseser cinci minute, ci douzeci. Michael i pierduse rbdarea i tocmai ncepuse s suie scrile spre etaj, cu gndul s-l smulg pe Morgan din pat, indiferent de postura n care-l gsea, i s-l trasc pn-n cabinetul lui, cnd auzi un zgomot care venea din capul scrilor. Ridic fruntea i ntlni privirea aiurit i rnjetul prostesc de pe faa fratelui su care cobora agale treptele, nnodndu-i din mers cordonul lat al halatului de mtase. Privirea lui Michael se ngust enervat.

196

- Dac n-ai fi rud cu mine, jur c i-a face faa praf, scrni el printre dini, rsucindu-se n loc i lund-o napoi. - Eti invidios, frioare? l nep Morgan cu o voce rguit, profund mulumit, fapt care-i trda motivul evident al ntrzierii. - Tu eti la nsurat, ai uitat? i-o arunc Michael peste umr ironic, zmbind rutcios. Eu sunt nc liber i am posibilitatea s aleg de unde-mi place, amice, aa c... - S-o gsi una care s-i pun i ie pielea-n b, prezise Morgan, rnjind. Michael pufni dispreuitor n loc de rspuns i intr n cabinetul lui Morgan, ateptnd pn ce acesta l ajunse din urm i nchise ua dup el. - Treaba st cum nu se poate mai prost, ncepu Michael fr nicio introducere. Am condus-o pe Mellanie la Hayworth i i-am ascultat istorisirea. Dup care am pornit spre casa lui Steerforth, ca s ne lmurim dac ntr-adevr Mellanie spune adevrul. S-a dovedit, dup ce David l-a apucat de gt pe venerabilul conte de Steerforth, c lady Emilly are un anume semn sub snul drept. Carlton jur c nevast-sa este nevinovat, dar pe de alt parte, dup un lung interogatoriu, am aflat c lady Emilly a aprut de nicieri n viaa lui, c nu are rude i c nici prea multe nu tie despre trecutul ei. - Ai vorbit i cu nevast-sa? se interes Morgan, turnnd brandy n dou pahare i ntinznd unul fratelui su. - N-am avut cum, se ncrunt Michael furios. Emily este plecat-n Scoia. - Atunci, bnuiesc c Hayworth va pleca dup ea, dimpreun cu Carlton, opin Morgan calm. Dac este ntr-adevr vinovat... - Morgan, Emily este n Scoia cu Katherine! - Ce?! Morgan ncremeni cu paharul n drum spre gur. Plise, realiznd pericolul n care se afla Katherine Hayworth. - David s-a certat acum patru zile cu Katherine din cauza unei scrisori care conine informaii privitoare la descendena ei. Mi-am amintit c-a pomenit ceva n legtur cu asta cnd s-a ntmplat nenorocirea cu Jessie n primvar, la Marcham. Katherine, se pare, a fost extrem de afectat de aceast descoperire i a plecat n Scoia, la Floors, n ideea de a-i regsi linitea. Nu i-a spus c pleac nsoit de Emily, presupun c la sfatul acesteia din urm. Sperm din tot sufletul ca garda de corp care o urmeaz pe Katherine s-i fac datoria, dar pe de alt parte, nu tim ci complici are Emilly, aa c-i dai seama n ce primejdie se afl biata femeie. - Oh, Doamne Dumnezeule! - Hayworth ne ateapt la el n..., i consult el ceasul de buzunar cu o ncrunttur mohort, ... se pare c mai ai zece minute la dispoziie, Alte. Morgan nu mai atept alte ndemnuri sau lmuriri. Se ndrept spre u cu pai ntini, urcnd treptele scrilor cte patru odat. Deschise ua dormitorului conjugal, ovind o clip n prag. Nu tia cum s-i spun lui Jessica c avea s-o prseasc att de repede, realiznd c motivul ar fi putut s-o tulbure. O privi, cutnd n minte un motiv plauzibil pentru expediia care urma. Nu-i venea niciunul, la naiba, i n-o putea mini. - Ce s-a ntmplat? se nl Jessica ntr-un cot, sesizndu-i ngrijorarea din ochi. - Trebuie s plec, o inform el scurt, deschiznd larg dulapurile, ncepnd s-i aleag hainele de drum. ncepu s-i explice situaia n timp ce se mbrca, apoi o vzu azvrlind pturile de pe ea. - Vin cu voi, l inform Jessica pe un ton categoric. - n niciun caz!

197

- S nu ndrzneti s-mi spui c nu m iei! se nfipse Jessica n faa lui, privindu-l cu ochi scprtori. Vreau doar s-o privesc o clip n ochi pe ticloasa aia! - La ce-i ajut? se enerv Morgan, surprins de izbucnirea ei belicoas. - La faptul c o s-i pot trage un pumn n faa aia ipocrit i s m rcoresc dup urma faptului c din cauza ei eu am pierdut un copil! Morgan simi cum tot sngele i fuge din cap. O privi ngrozit, ateptnd uvoiul de acuzaii care ntrzia s apar. - De unde tii de asta? o ntreb el ncruntat, fixnd-o prudent. - Am bnuit, rosti Jessica sec, trgndu-i pe ea fusta costumului de clrie. i arunc o privire calm peste umr i inima i se strnse la vederea chinului de pe faa lui. Iar acum, am primit confirmarea. mi pare ru. Cteva secunde, Morgan nu putu dect s-o priveasc cum se cznea s-i prind copcile fustei la spate, cutnd cuvintele potrivite pentru a o consola, ns cum nu vzu niciun semn de durere pe chipul ei, fcu singurul gest care-i veni n minte: o trase n braele lui, strngnd-o la piept cu putere. - A fi vrut s nu fi aflat asta niciodat, murmur el mhnit. Iart-m! Degetele Jessici se flexar pe pieptul cmii lui. i nghii nodul greu de lacrimi din gt i se deprt de el, fcnd un efort s zmbeasc. - Ai ncercat s m protejezi i ai procedat corect, rosti ea rguit. Dac a fi aflat c am pierdut un copil atunci cnd a trebuit s pleci pe continent, probabil c mi-a fi pierdut minile de durere. - i acum? o ntreb el, privind-o cu ochi nelinitii. - A trecut, declar Jessica cu gura strns de hotrre. n plus, am plns att de mult cnd ai plecat i tot timpul ct n-am tiut nimic de tine, nct acum consider c am jelit i aceast... pierdere. Ct despre faptul c m-ai minit, ei bine, a putea s folosesc acest lucru ca s te constrng s m iei cu tine, dar deja am afirmat c te-am iertat, aa c nu-mi rmne dect s te bat la cap pn cedezi. O s-mi ia probabil ceva timp pn te lmuresc, dar nu m deranjeaz. Am destul energie, timp i metod, plus un maxim de insisten ca s te conving. Pot s ncep? i ridic ea o sprncean delicat, privindu-l cu un surs vag amuzat pe buze. - Ce s ncepi? se ncrunt Morgan, ameit de tirada ei. - S te bat la cap ca s m iei cu tine la Floors. - E un drum greu, iubito, ncerc Morgan s-o fac s se rzgndeasc. O s clrim ncontinuu pn la destinaie, ceea ce nseamn vreo trei zile, poate patru de stat n a. E o cltorie grea pn i pentru un brbat. - O s rezist, garant Jessica cu fermitate n voce i priviri. - N-ai antrenamentul necesar. Jessica l pironi cu o privire care spunea clar c n-avea s cedeze nici dac i-ar fi spus c aveau s se bat cu balauri naripai. ncepu s-i trag ciorapii de mtase pe picior, prinzndu-i de portjartier cu gesturi graioase, apoi zmbi cnd ridic grmjoara sfiat a ceea ce fusese cndva jacheta i bluza ei asortat fustei pe care o mbrcase deja. Se dezechip urgent i-i alese un alt costum de clrie, de culoarea ardeziei, alctuit din pantalon strns pe picior, fust petrecut peste i jachet cambrat pe talie. i lu doar un minut s se schimbe i se ndrept spre msua de toalet, nfcnd hotrt peria de filde. Cnd ncepu s-i descurce prul, realiz c soul ei rmsese intuit locului n tot acest timp, uitndu-se lung la ea. - Vrei s te mbrac eu? i suger ea, cu un surs n colul gurii. Morgan pru s se dezmeticeasc din contemplare. Bombnind, ncepu s-i trag pantalonii de piele neagr pe el, apoi cizmele lungi, vrnd ntr-una dintre ele un cuit cu lama dubl.

198

- Vreau s-mi promii c dac te vei simi epuizat, o s rmi la unul dintre hanurile din drum. - N-o s v ncetinesc i nici n-o s v fac probleme, promise ea vesel, terminnd de periat prul lung. - La naiba, Jess, a vrea s nu fii att de ncpnat! - i eu te iubesc pe tine! l srut scurt pe obraz i iei din camer, zburnd pe scri. Morgan privi fix n urma ei, anticipnd deja faptul c dup primele dousprezece ore de stat n a, avea s-o lase ntr-unul din hanurile mai actrii, urmnd s-o recupereze la ntoarcere... Brusc, ncremeni. Jessica voia s-l nsoeasc. i nu oricum, ci clare. Oare reuise s-i depeasc frica de cai, sau pur i simplu nu realizase ce spusese? Avea s se lmureasc imediat, gndi el, verificndu-i cele dou pistoale cu patul mbrcat n plci de sidef filigranat. O gsi pe Jessica n foaier, discutnd cu Huston n privina proviziilor pe care le puteau lua cu ei pe drum. Vroia hran rece, vin i fructe, alimente pe care le puteau consuma din mers. Huston se nclin i dispru s dea comanda la buctrie. Morgan fu nevoit s recunoasc c el nu s-ar fi gndit la asta, deoarece era mult mai comod s fac popas la una dintre crciumile care se-nirau de-a lungul drumurilor prfuite, dect s care cu el merinde. - n felul sta, nu vom pierde timp preios, i explic Jessica serioas, cnd Morgan veni lng ea i-i lu minile fine ntr-ale lui, privind-o zmbitor. Ce-i? i mpreun ea sprncenele, observndu-i expresia preocupat din ochi. - Jessica, ai mai clrit vreodat... de atunci? o ntreb el cu blndee. Bnuiala i se confirm cnd o vzu plind uor i mucndu-i buza de jos. O luase gura pe dinainte cnd l rugase s-o ia cu ei, fr a se gndi deloc la teama pe care o cptase de pe urma accidentului de la Marcham. - N-o s putem cltori n trsur, i atrase Morgan atenia, strngndu-i uor minile. - mi dau seama, expir ea tremurtor aerul pe care-l inuse n plmni. Brusc, furia pru s-i explodeze n ochi. N-o s ctige de data asta, articul ea pe un ton categoric. N-o s-o las! Din cauza ei, eu... eu... Lacrimile i se adunau n ochi, nceondu-i privirea. i le terse nciudat, ntorcndu-i spatele. N-avea s se lase pguba, i jur Jessica n sinea ei. Crmpeie de amintiri i nvlir n minte, tulburnd-o. Voci. Chipuri neclare. Team. Neputin. Sete. Febr. Toate i se nvlmeau n cap, suprapuse peste vocea aceea att de cunoscut, optit, plin de o hotrre rece, lipsit de emoii, ce o obsedase sptmni de-a rndul. Vocea unei femei care aproape c-o ucisese n dou rnduri, care-i rpise rodul pntecului, vocea lui Emily Dinsmoor. Rememor chipul delicat al contesei, ochii senini, albatri, gesturile graioase, i i veni greu s cread c acea femeie cu chip de nger era n realitate o criminal cu snge rece. i totui, vocea aceea care-i bntuise gndurile n ultimele dou luni i aparinea contesei de Steerforth, fr nicio ndoial. - Ea a fost, rosti Jessica, inspirnd ntretiat cnd simi minile lui Morgan cuprinzndu-i umerii ntr-o strngere ncurajatoare. mi este ciud c mi-am dat seama de asta abia acum, cnd poate c este prea trziu pentru biata Katherine... - Trebuie s plecm! Vocea lui Michael o fcu s-i ntoarc capul spre uile salonului. Modul n care se ncrunt la ea, apoi la Morgan, i din nou la ea, arta clar c nu-l ncnta deloc ideea ca ea s-i nsoeasc.

199

- Nu pot s vin cu voi, l lmuri Jessica cu o voce rguit de lacrimi, rsucindu-se spre soul ei care abia se stpnea s nu-i arate uurarea fa de aceast decizie inspirat. Nu ne permitem niciunul dintre noi s compromitem totul din cauza... temerilor mele. O s v atept aici i o s m rog pentru voi toi, dar mai ales pentru viaa Katherinei. - O s ne ntoarcem repede, promise Morgan, aplecndu-se i srutnd-o pe frunte. - Te atept afar, i se adres Michael lui Morgan, retrgndu-se pentru a le lsa un scurt rgaz. Morgan profit de el pentru a-i mbria soia. - Cnd m ntorc, o s mergem la Marcham i acolo o s-mi in o veche promisiune, rosti el blnd dar ferm, n timp ce o privea n ochi cu gravitate. - Ce promisiune? bigui Jessica, ntristat i disperat de faptul c se despreau din nou dup nici mcar o jumtate de zi petrecut mpreun. - l vom clri pe Thezeu mpreun, i reaminti Morgan, cu un nceput de zmbet.

200

EPILOG Marcham, iunie, trei ani mai trziu. Cumva, o raz de soare reuise s strpung coroana deas a stejarului, pentru a aprinde o mic flacr vie n prul desfcut al tinerei femei. i, pentru ca minunea s fie complet, un fluture amiral poposi n acelai loc, lumina poleindu-i aripile translucide i suflate cu sclipiri de curcubeu. Morgan privi chipul adormit al soiei sale, fascinat de frumuseea acelei fpturi ce-i binecuvntase viaa cu o fericire i o mulumire fr sfrit. Ar fi putut sta n acea poziie zile-ntregi, i nu credea c s-ar fi putut stura vreodat s o in-n brae i s-i vegheze linitea, sau s-i contemple vraja. Aa cum sttea, pe jumtate culcat n braele lui, cu prul revrsat peste braul su, prea nefiresc de frumoas. Ca o zn irlandez. Zna lui. Morgan oft ncet, ignorndu-i amoreala din bra. O mn i alunec uor la vale, ajungnd peste pntecul ei rotunjit. Lovitura cu care mica via din interior l gratul i smulse un zmbet aiurit. ntotdeauna l surprindeau acele zvcnituri iui, dar puternice. i-l uimeau. Miracolul vieii, att de intim mprtit, era ceva misterios i fascinant pentru el. n mai puin de o lun, avea s devin tat din nou. n urm cu doi ani, Jessica i-o druise pe Kara, un nod brun i crlionat, cu o pereche de ochi argintii i un zmbet uluitor i antajist, pe care nvase surprinztor de repede s-l exploateze pentru a-i manipula pe toi cei din jurul ei. N-ar fi crezut c n inima lui, alturi de chipul Jessici, avea s-i fac loc chipul unei alte minuni feminine, ns aa se ntmplase: Kara l nrobise nc din prima clip n care ochiorii aceia alungii, de culoarea cerului de var, poposir mirai i curioi asupra lui. Apoi zmbetul larg i complet tirb, mpodobit de o gropi n obrazul stng, l fcuse praf. i pn acolo i fusese! Sub mna lui, abdomenul Jessici se undui. Se pare c agitaia pruncului o trezi pe mam, care se foi uor n braele lui. Fluturele i desfcu aripile i-i lu zborul. Ochii ei se deschiser ncet i un surs toropit i nflori pe buze. - Bun, frumosule, rosti ea cu o voce rguit de somn. - Bun, frumoaso, i rspunse el, trgnd-o n sus pentru a-i sruta gura moale, prguit. Din pieptul ei se desprinse un murmur ncntat, iar braele ei se nlar pentru a-i nconjura gtul. Se lipi de el, lsnd srutul s se adnceasc. Pruncul i ddu un ut scurt i puternic n partea de jos a trupului, fcnd-o s tresar. Morgan, care-i simi crisparea, se retrase i-o privi ngrijorat, ns Jessica izbucni ntr-un hohot de rs. - Lovete mai ru dect Kara, rsufl el uurat c nu se ntmplase nimic grav, lsndu-i mna s se preling uor peste pntecul ei. O nou lovitur i mpunse podul palmei i Morgan se trezi cuprins de un nou val de uimire. Zmbi larg, ncntat. Ce crezi c este? i ridic el ochii spre cei ai Jessici. - Am visat cmpii pline de flori roii, albastre i galbene, rosti Jessica cu un surs blnd, de madon. Doamna Doors este de prere c dac o femeie viseaz flori colorate, atunci nate biat. - Nu m-ar deranja nici dac ar fi fat, mrturisi Morgan ncet. M voi bucura la fel de mult n ambele cazuri. - tiu. i de aceea vreau s fie biat. Morgan i petrecu dosul degetelor peste obrazul ei catifelat cu un zmbet ndrgostit.

201

- Te iubesc, Jess, rosti el ncet i apsat, privind-o cu ochi emoionai. M simt binecuvntat n fiecare zi n care m trezesc n braele tale i nu am cuvinte s mulumesc cerului pentru aceast minune. Mi-ai adus lumin n via, Jessica. i mulumesc pentru asta. i pentru Kara. i pentru bebeluul pe care-l pori n tine. i pentru ct de minunat eti. i pentru... Jessica i pres dou degete pe gur, oprindu-i tirada. l privi amuzat, avnd pe buze un zmbet nduioat, dar plin de iubire. - ... c-s ngrozitor de pistruiat? i termin ea propoziia cu o sprncean arcuit maliios. - Categoric! rnji el, prinzndu-i mna i srutndu-i fiecare deget n parte. - Atunci, milord, cred c... Vocea i se frnse i ochii i se mrir surprini. Inima ncepu s-i bat nvalnic cnd simi ceva cald prelingndu-i-se pe coapse. - Ce-i? se ncrunt Morgan alarmat. i-e ru? Jessica! Te doare ceva? - nc nu, zmbi ea ezitant, ridicndu-se anevoios n ezut. Dar trebuie s ne ntoarcem acas... l vzu plind cnd realiz care era motivul acelei cereri imperioase. - Oh, Doamne! icni el, speriat, nind n picioare. Nu-i prea devreme? - S-ar prea c nu, surse Jessica, ncercnd s-l calmeze. Tot ce se poate s m fi pclit cu o lun, aa cum a fcut i Kara. Ajut-m s m ridic. Morgan se aplec i o culese de jos, ridicnd-o n brae cu totul. ncepu s coboare panta dealului cu pai ntini, atent pe unde calc, ignorndu-i protestele de a o lsa jos. Era att de nspimntat i ngrijorat, nct aproape c nici nu-i simea greutatea n brae. Singurul lui gnd era s-o duc la adpost n interiorul conacului i s cheme moaa din sat i un doctor. ase ore mai trziu veni pe lume Marcus Theodor Arthur Davenport, un bieel dolofan, cu un pr moale, negru, i o pereche de ochi de un verde-argintiu. l botezaser aa n memoria bunicilor lui, cei care tiuser s aleag att de bine pentru fericirea copiilor lor, transformnd durerea unei tragedii n ceva unic, plin de magie. Morgan i privea fiul i soia, amndoi adormii dup efortul prin care trecuser mpreun, i primul gnd care-i trecu prin minte fu acela de a se duce la mormntul lui Marcus pentru a-i cere iertare i de a-i mulumi n genunchi pentru miracolul triplu din viaa lui. Iar al doilea gnd i aduse pe fa un zmbet surprins: nici nu-i mai amintea cum fusese viaa lui nainte de a o ntlni pe Jessica Ann Elisabeth Davenport. Totul aprea vag n memoria lui, de parc acea via aparinuse unui alt brbat.

SFRIT

202