William Gibson

Chrome
vol. CHROME (Burning Chrome, 1986) Era zpueal n noaptea cnd am prlit-o pe Chrome. Afar, pe promenade i n piee, fluturii se izbeau de neoane pn ce mureau, dar n mansarda lui Bobby singura lumin venea de la ecranul unui monitor i de la LED-urile verzi i roii de pe cadranul simulatorului matriceal. Cunoteam pe dinafar fiecare cip din simulatorul lui Bobby; semna cu clasicul Ono Sendai VII, Ciberspaiul apte", ns l refcusem de attea ori, nct te-ai fi chinuit destul s gseti un milimetru ptrat de circuit original prin tot siliciul la. Stteam unul lng cellalt n faa consolei simulatorului, ateptnd afiajul temporal din colul inferior stng al ecranului. Bag! am fcut eu, cnd a sosit momentul, dar Bobby era deja acolo, aplecndu-se s mping cu podul palmei programul rusesc n fanta lui. O fcu cu graia natural a unui puti ce vr monedele ntr-un joc video, sigur de ctig i gata s primeasc o serie ntreag de jocuri gratuite. n faa ochilor mei se ridic un val argintiu de fosfene i matricea ncepu s mi se deplieze n minte, o tabl de ah tri-D, infinit i perfect transparent. Cnd am intrat n gril, programul rusesc pru c se clatin. Dac altcineva ar fi fost cuplat n partea aceea a matricei, ar fi putut zri un val de umbre plpitoare, prelingndu-se din piramida mic i galben care reprezenta calculatorul nostru. Programul era o arm mimetic, destinat absorbirii culorii locale i prezentrii lui ca o prioritate absolut n orice context ar fi ntlnit. Felicitri, l-am auzit pe Bobby. Tocmai am devenit o inspecie de rutin a Comitetului de Coast Rsritean pentru Fisiune... Asta nsemna deschiderea liniilor fibroptice cu echivalentul cibernetic al unei sirene de incendiu, dar n matricea simulat pream a ne repezi drept la baza de date a lui Chrome. nc nu o puteam zri, ns tiam deja c zidurile acelea ateptau. Ziduri de umbr, ziduri de ghea. Chrome: faa ei drgu, de copil, neted ca oelul, cu ochi care s-ar fi simit n largul lor pe fundul unei fose atlantice, ochi reci i cenuii trind sub o presiune teribil. Se spunea c pregtea singur cancerurile pentru cei care-o trdau, variaiuni rococo personalizate ce te omorau dup ani de zile. Se spuneau fel de fel de chestii despre Chrome, nici una prea linititoare. Aa nct am acoperit-o cu o imagine a lui Rikki. Rikki ngenunchind n firicelele de praf ale unei raze de lumin strecurat n mansard, printr-o reea de oel i sticl; salopeta ei de camuflaj decolorat, sandalele roz transparente, curba perfect a spatelui gol

pe cnd scotocea ntr-o geant de nailon cu echipament. Ridicnd ochii, cu un zuluf pe jumtate blond gdilndu-i nasul. Zmbind, ncheind nasturii unei cmi vechi de-a lui Bobby, bumbacul kaki rrit ntinzndu-se peste snii ei. Zmbind... Fir-ai al dracului, zise Bobby, tocmai i-am spus lui Chrome c suntem o revizie de control financiar i trei citaii de la Tribunalul Suprem... in-te bine, Jack... Adio, Rikki. Poate c n-o s te mai vd niciodat. i este att de ntuneric n castelele de ghea ale lui Chrome! Bobby era un cowboy, iar gheaa era meseria lui. Gheaa" nsemnnd GHEA. Ghimpi Electronici de Autoaprare. Matricea este reprezentarea abstract a relaiilor dintre sistemele de date. Programatorii legali ptrund n acel sector al matricii aparinnd celor care i-au angajat i se trezesc nconjurai de geometrii strlucitoare, reprezentnd datele corporaiilor. Turnurile i cmpurile lor variau n nonspaiul incolor al matricii de simulare consens de halucinaie electronic prin care se faciliteaz manipularea i transferul unor volume masive de date. Programatorii legali nu vd niciodat zidurile de ghea napoia crora lucreaz, zidurile de umbr care ecraneaz operaiile lor n faa altora, a artitilor spionajului industrial i sprgtorilor ca Bobby Quinn. Bobby era un cowboy, un pocnitor, un sprgtor care intra n uriaul sistem nervos electronic al omenirii, manglind informaii i credite din matricea ticsit, spaiul monocrom unde singurele stele sunt concentraiile dense de informaii, iar ht deasupra lor ard galaxiile corporaiilor i braele spirale reci ale sistemelor militare. Bobby era unul dintre tinerii cu chipuri mbtrnite pe care-i vedei bnd la Gentlemanul Pguba", barul ic al cowboys-ilor de calculatoare, hoilor i ciberneticienilor de mna a doua. Eram parteneri. Bobby Quinn i Automatic Jack. Bobby e fantele slab i palid, cu ochelari negri, iar Jack, tipul dur cu braul mioelectric. Bobby se ocup de software i Jack de hard; Bobby bate tastele pe consol, iar Jack meterete toate bibilurile care pot oferi vreun atu. Oricum, asta v-ar fi spus orice tip din Gentlemanul Pguba", nainte ca Bobby s hotrasc s-o prleasc pe Chrome. Ar fi putut ns s v mai spun c Bobby i pierdea mna, ncetinea. Avea douzeci i opt de ani i asta e mult pentru un cowboy de consol. Amndoi eram buni n meseria noastr, totui lovitura cea mare nu apruse nc. Eu tiam de unde s procur echipamente, iar Bobby avea toate trucurile la degetul mic. Se lsa pe spate, cu o benti alb contra transpiraiei pe frunte, i-i deplasa degetele peste tastatur mai repede dect puteai privi, croindu-i drum prin gheaa cea mai uchit din meserie, dar asta numai atunci cnd se ntmpla ceva care s-l bage n priz, lucru ce nu se petrecea chiar

att de des. Bobby nu era ambiios, ct despre mine eram tipul de brbat care-i fericit s-i poat plti chiria i s aib o cmaa curat pe el. Bobby era ns mierlit dup gagici, de parc astea erau crile lui de tarot, sau cam aa ceva; cnd le vedea, intra n vitez. N-am vorbit niciodat despre asta, dar n vara aceea, cnd ncepu s par c-i pierdea forma, petrecu tot mai mult timp n Gentlemanul Pguba". Sttea la una dintre mesele de lng ua deschis i privea trectorii lu-necnd, n nopile cnd gndacii erau pe neoane, iar vzduhul mirosea a parfum i a mncruri la minut. Ochelarii lui de soare scanau chipurile aflate n micare, i pesemne aa a decis c Rikki era cea pe care-o atepta, atuul i schimbarea lui de noroc. Tipa cea nou. Am plecat la New York s investighez piaa i s vd ce mai exista n software-ul de mangleal. Prvlia Finlandezului are o hologram deteriorat n vitrin, METRO HOLOGRAFIX, deasupra unui decor de mute moarte, mbrcate n blnuri de praf cenuiu. nuntru, mruniurile se nal pn la nivelul pieptului, ridicndu-se n maldre ctre pereii de-abia vizibili napoia resturilor necunoscute i a rafturilor ncovoiate, ticsite cu reviste porno vechi i colecii nglbenite de National Geographic. i trebuie o arm, mi-a zis Finlandezul. Arat ca un proiect ADN refcut n scopul de a obine scormonitori de mare vitez. Ai baft. Am pus laba pe noul Smith and Wesson, patru sute optul tactic. Are un proiector de xenon sub eav, vezi, baterii n pat, i proiecteaz un cerc de treizeci de centimetri n bezna cea mai adnc la cincizeci de metri. Sursa de lumin e aa de fin, nct e aproape imposibil de detectat. ntr-o lupt nocturn, e magie curat. Am lsat braul s-mi cad pe mas i am pornit rpitul degetelor; servo-urile din mn au nceput s zumzie ca nite nari flmnzi. tiam c Finlandezului nu-i plcea asta deloc. Vrei s-l amanetezi? Mi-a ciocnit ncheietura de duraluminiu cu captul ros al unei carioca. Poate-i cumperi ceva mai silenios. Nu m-am oprit. Nu-mi trebuie arme, Finlandezule! Bine, a ncuviinat el, bine! iar eu am ncetat rpitul. N-am fcut rost dect de o chestie i nici nu tiu ce este. Prea nefericit: Mi l-au adus sptmna trecut nite puti din canalele lui Jersey. Da' de cnd cumperi tu chestii care nu tii ce sunt, Finlandezule? Eti mecher, da? Mi-a ntins un plic de coresponden transparent. Prin izolaia din plastic, cu bule de aer, se vedea ceva ce semna a caset audio.

 Mai aveau un paaport, continu el, cri de credit, un ceas... i asta... Vrei s spui c aveau coninutul unor buzunare. El a ncuviinat din cap. Paaportul era belgian. Era i fals pe deasupra, ascult-m pe mine, l-am aruncat n foc. i creditele. Ceasul era bun, un Porsche, ceas bun. n mod evident, era un tip de program militar plug-in. Scos din plic, prea ncrctorul unei carabine mici, placat cu plastic negru, mat. Muchiile i colurile sclipeau metalic; fusese pesemne trntit pe ici, colo. i-l dau cu reducere, Jack. n amintirea zilelor de altdat. Am rnjit. S obii ceva cu reducere de la Finlandez era ca i cum Dumnezeu ar fi anulat legea gravitaiei, atunci cnd trebuie s cari o valiz grea de-a lungul a zece cvartale de coridoare prin aeroport. Mi se pare rusesc, am zis. Probabil, controlul n caz de avarie a canalizrii dintr-o suburbie a Leningradului. Exact ce-mi trebuie! tii, fcu Finlandezul, am o pereche de pantofi mai btrn dect tine. Uneori m gndesc c tu ai tot atta clas ct i golanii ia din Jersey. Ce vrei s-i spun, c-s cheile Kremlinului? E treaba ta s vezi ce dracu' e-nun-tru. Eu vnd doar marfa. Am cumprat programul. Lipsii de trupuri, nvlim n castelul de ghea al lui Chrome. i suntem iui, iui. Parc facem surfing pe creasta programului invadat, atrnnd la zece metri deasupra sistemelor de atac, care clocotesc pe msur ce sufer mutaii. Suntem nite pete de ulei contiente, trte n josul coridoarelor de umbr. Undeva, avem i trupuri, undeva foarte departe, ntr-o mansard ticsit, acoperit cu sticl i oel. Undeva, mai avem microsecunde, poate de-abia timpul s-o tergem. I-am nruit porile, deghizai ca o revizie contabil i trei citaii, ns proteciile ei sunt special programate ca s rezolve asemenea intruziuni oficiale. Gheaa ei cea mai sofisticat este astfel structurat pentru a respinge mandatele, ordonanele, citaiile. Cnd am trecut prin prima poart, majoritatea datelor au disprut napoia gheii nucleului de comand, pereii aceia pe care-i vedem sub forma unor leghe de coridoare sau labirinturi de umbr. Cinci linii telefonice terestre separate au emis semnale de alert spre firme juridice, ns virusul atacase deja gheaa parametru. Sistemele de bruiaj devoreaz semnalele de a-lert, n vreme ce subprogramele noastre mimetice scaneaz tot ce nu a fost camuflat de nucleul de comand. Din datele neecranate, programul rusesc alege un numr din Tokio, mai deosebit datorit frecvenei apelurilor, duratei medii a convorbirilor i vitezei cu care Chrome le-a rspuns. Perfect, face Bobby, suntem un apel codificat al amicului ei

din Japonia. Asta ar trebui s ne ajute. Clrete-i, cowboy! Bobby i citea viitorul n femei. Ele erau semnele lui de, graie, schimbrile vremii: sttea noaptea ntreag n Gentlemanul Pguba", ateptnd ca anotimpul s ntoarc un chip nou n faa lui, ca o carte de joc. ntr-una din nopi, am rmas s lucrez pn trziu, n mansard, fuind un cip, cu braul scos i micul waldo conectat direct de ciot. Bobby a aprut cu o fat pe care n-o mai vzusem, i de obicei nu m simt n largul meu cnd cineva m vede lucrnd aa, cu firele conectate la electrozii din carbon dur care mi ies din ciot. Ea s-a apropiat i a privit imaginea mrit de pe ecran, apoi a zrit waldo-ul micndu-se sub teaca protectoare vidat. Nu a rostit nici un cuvnt, doar a privit. Imediat am simit ceva bun dinspre ea; aa se ntmpl uneori. Automatic Jack, Rikki. Asociatul meu. A rs, punndu-i braul dup mijlocul ei, i ceva din tonul lui mi-a spus c aveam s-mi petrec noaptea ntr-o camer sordid de hotel. Bun, a rostit ea. nalt, de nousprezece, poate douzeci de ani, era nendoielnic artoas. Avea civa pistrui pe nas i ochii de culoare nedefinit, ntre chihlimbarul ntunecat i cafea. Purta blugi negri i strimi, ndoii cu manet pn la jumtarea pulpei i o curea ngust din plastic, asortat la sandalele rozalii. Acum ns, zrind-o uneori cnd ncerc s dorm, o vd undeva afar, la marginea lbrrii acesteia de orae i fum, prnd o hologram lipit de fundul ochilor mei, ntr-o rochie strlucitoare, puin deasupra genunchilor, pe care trebuie s-o fi purtat cndva, pe cnd o cunoteam. Descul, cu picioarele lungi i drepte; prul castaniu vrstat de uvie blonde, i ascunde chipul, fluturnd n btaia vntului, i o zresc fcndu-mi adio din mn. Bobby scotocea printr-un vraf de casete audio. Tocmai plecam, cowboy, i-am zis decuplndu-mi waldo-ul. Ea m-a urmtit atent, fixndu-mi braul. Poi repara nite chestii? m-a ntrebat. Orice doreti, Automatic Jack i repar, am pocnit eu din degetele de duraluminiu. A scos de la bru un deck mititel de simstim i mi-a artat balamaua rupt de la capacul casetei. Mine, i-am zis, nu-i nici o problem. Miculi, mi-am spus, somnul doborndu-m pe cele ase paliere pn n strad, care-o s fie bafta lui Bobby cu aa o bucic? Dac sistemul lui merge, ntr-adevr, n orice noapte de-acum ncolo putem da lovitura. n strad, am rnjit, m-am ntins i am fcut semn unui taxi.

Castelul lui Chrome se dizolv repede, plci de ghea umbrit plpind i destrmndu-se, mncate de sistemele perturbatoare ce se rostogolesc din programul rusesc, ndeprtndu-se de atacul nostru asupra nivelului logic central i intoxicnd nsi substana gheii. Sistemele perturbatoare sunt virui cibernetici analogi, foarte voraci i capabili de autoduplicare. Se deplaseaz constant, simultan, paraliznd i absorbind aprrile lui Chrome. Am paralizat-o deja, sau undeva rie o sonerie i clipete o lumini roie? Ea tie oare? Bobby i spunea Rikki Nebuna i, n primele sptmni, ea crezuse pesemne c avea totul, tot spectacolul jucat pentru scen, i avea nu mai tiu ci kilometri de promenade i piee de hoinrit, magazinele i cluburile, i pe Bobby care s-i explice toate relele, sforriile viclene ale prii ntunecate a lucrurilor, s-i arate pe toi juctorii i jocurile lor. O fcea s se simt ca la ea acas. Ce i s-a ntmplt la mn? m-a ntrebat ntr-o sear, pe cnd eram toi trei la Gentlemanul Pguba", bnd la o msu din col. Planaj, i-am rspuns, accident. Planaj peste un lan, a completat Bobby, lng locul la numit Kiev. Jack al nostru plutea acolo n ntuneric, sub o paraarip liliac, cu cincizeci de kile de radar ntre picioare, cnd o goaz de rus i-a ars din greeal braul cu laserul. Nu-mi amintesc cum am schimbat subiectul, dar am fcut-o. mi spuneam ntruna c nu Rikki se ddea la mine; de vin era ceea ce-i fcea Bobby. l cunoteam de mult vreme, de la sfritul rzboiului i tiam c ntrebuina femeile ca pioni ntr-un joc: Bobby Quine contra norocului, contra timpului i nopii oraelor. Iar Rikki apruse exact cnd avea nevoie de ceva care s-l pun n micare, de ceva spre care s nzuiasc. Aa nct o considera un simbol a tot ceea ce-i dorea i nu putea avea, a tot ceea ce avusese i nu putuse pstra. Nu-mi plcea s-l ascult spunndu-mi ct de mult o iubea, iar faptul c realmente credea ceea ce afirma nrutea i mai mult lucrurile. Era un maestru al prbuirilor zguduitoare i al refacerilor rapide, i vzusem chestia asta de vreo duzin de ori. Tot att de bine putea s aib imprimat URMTOAREA, cu majuscule verzi fosforescente, pe lentilele ochelarilor si de soare, gata s sclipeasc naintea primului chip interesant ce-ar fi plutit pe lng mesele din Gentlemanul Pguba". tiam ce le fcea. Le preschimba n embleme, semne de marcaj pe harta vieii lui de sprgtor, faruri de navigaie pe care le putea urma printr-un ocean de baruri i neoane. Dup ce altceva s se conduc? Nu iubea banul n sine, nu ndeajuns ca s-i urmeze sclipirea. Nu ar fi cutat puterea asupra altora; detesta

responsabilitile pe care le implica. Deinea o mndrie fundamental n talentul su, dar ea nu fusese niciodat suficient ca s-l mping nainte. Aa nct se ocupa de femei. Cnd apruse Rikki, avea mult nevoie de una. Se degrada rapid i barosanii opteau deja c-i pierduse mna. Avea nevoie de lovitura cea mare, i ct mai repede, fiindc nu cunotea alt modalitate de via, iar toate ceasurile lui erau reglate pe timpul hoului, calibrate n risc, adrenalin i calmul acela dumnezeiesc din zori, care apare cnd fiecare micare i se dovedete a fi corect i o bucic gras din creditul altuia clincne n contul tu. i venise vremea s-i fac boccelua i s ias; de aceea, Rikki cpt un statut mai nalt i mai important dect oricare alta dinaintea ei, dei mi venea s i-o urlu n fa ea era acolo vie, real, omeneasc, flmnd, energic, plictisit, frumoas, excitat, toate lucrurile acelea care o defineau... Apoi, el a ieit ntr-o dup-amiaz, cam cu o sptmn nainte de plecarea mea la New York, la prvlia Finlandezului. A ieit, lsndu-ne pe amndoi n mansard, ateptnd o furtun. Jumtate din luminator era umbrit de un dom geodezic pe care nu-l mai terminaser niciodat, iar prin cealalt jumtate se vedea cerul negru i albastru, cu nori. Stteam lng banc, prostit de zpueala dup-amiezii, privind n sus la cerul acela, cnd ea m-a atins, mi-a atins umrul, cicatricea circular i roz, lat de un centimetru, pe care braul nu o acoper. Oricare alta care m atinsese acolo, continuase spre gt, spre ceaf... Ea ns nu a fcut aa. Avea unghiile lcuite n negru; nu erau ascuite, ci de forma unor dreptunghiuri nguste, cu oja doar puin mai ntunecat dect laminatul din fibr de carbon ce-mi nvelete braul. Apoi palma i-a cobort pe mna mea, unghiile negre urmrind proeminena unei suduri, pn la articulaia cotului, neagr i anodizat; palma ei, cu oasele moi ca ale unui copil, degetele rsfirate s le prind pe ale mele, lipindu-se de duraluminiul perforat... A ridicat cealalt mn ca s mngie pernuele feed-back-ului, n timp ce afar a plouat toat dup-amiaza, cu stropi rpind pe sticla i oelul ptate de funingine de deasupra patului lui Bobby. Pereii de ghea dispar plpind ca nite fluturi supersonici alctuii din umbre. Dincolo de ei, se ntinde iluzia de spaiu infinit a matricii. Parc priveti o band despre construcia unei cldiri din semifabricate; att c banda ruleaz n sens invers i pe vitez rapid, iar pereii aceia sunt aripile smulse. ncerc s-mi reamintesc c locul acela i hurile dina-poia lui sunt numai reprezentri, c noi nu suntem n" calculatorul lui Chrome, ci interfaai cu el, n vreme ce simulatorul de matrici din mansarda lui Bobby creeaz aceast iluzie... Nucleul datelor ncepe s apar, expus, vulnerabil... Aceasta este partea ndeprtat a

gheii, imaginea matricii pe care n-am mai vzut-o niciodat, imaginea pe care cincisprezece milioane de operatori de consol legali o vd zilnic i o iau ca atare. Nucleul datelor se ridic n jurul nostru ca nite trenuri verticale pentru marf, codificat n culori. Culori primare, orbitor de strlucitoare n vidul acela transparent, unite prin nenumrate benzi orizontale n tonuri bleu i roz de cre. n mijloc ns, gheaa continu s ascund ceva; inima ntunericului costisitor al lui Chrome, nsi inima... M-am ntors din expediia de cumprturi new-yorkez trziu, dup-amiaz. Prin luminator nu venea prea mult soare, dar pe monitorul lui Bobby strlucea o structur de ghea, o reprezentare grafic bidimensional a proteciilor unui calculator, linii de neon ntreesute ca un covora de rugciune Art Dco. Am decuplat consola i ecranul s-a ntunecat. Lucrurile lui Rikki erau mprtiate pe bancul meu de lucru; pungi din nailon din care se revrsau haine i farduri, o pereche de cizme cowboy de un rou strlucitor, casete audio, reviste japoneze lucioase despre vedete de simstim. Le-am ngrmdit pe toate sub banc, apoi mi-am demontat braul, uitnd c programul cumprat de la Finlandez era n buzunarul drept al jachetei, aa c a trebuit s m chinuiesc cu mna sting s-l scot i s-l fixez ntre flcile capitonate ale menghinei. Waldo-ul seamn cu un vechi platan audio, tipul pe care se puneau discuri, cu menghina aezat sub o calot protectoare transparent. Braul n sine are puin mai mult de un centimetru lungime, fiind articulat pe ceea ce ar fi fost braul de sunet al unui asemenea platan. Nu-l privesc ns, atunci cnd prind contactele de ciotul meu: m uit la micro, deoarece apare acolo n alb i negru, mrit de vreo 4 de ori. Am verificat sculele i am luat laserul. L-am simit puin cam greu; am reglat senzorul de greutate la un sfert de kilogram pe gram i m-am apucat de treab. La mrirea de 40, lateralele programului artau ca un trailer. Mi-au trebuit opt ore s-l sparg; trei ore cu waldo-ul, laserul i patru duzini de benzi, dou ore la telefon cu o legtur din Colorado i trei ore ca s rulez un disc lexicon care putea traduce un limbaj tehnic rusesc, vechi de opt ani. Apoi, pe monitor au nceput s curg alfanumericele chirilice, transformndu-se n englez pe la jumtatea ecranului. Existau o mulime de guri, acolo unde lexiconul ddea peste acronime militare specializate n programul cumprat de la omul meu din Colorado, dar mi-am putut forma o idee despre ce cumprasem de la Finlandez. M simeam ca un golan plecat s-i cumpere un cuit cu arc i care se ntoarce acas cu o bombi neutronic. Iar am luat-o n mn, mi-am spus. Ce poi face cu o bomb cu

neutroni ntr-un caft pe strad? Chestia dinuntru ieea din domeniul meu. Nu tiam nici mcar unde s-o descarc, unde s caut un cumprtor. Cineva tiuse, dar era mort, cineva cu un ceas Porsche i paaport belgian fals, ns eu nu ncercasem niciodat s m mic prin cercurile acelea. Derbedeii Finlandezului din suburbii mierliser pe cineva cu legturi suspuse. Programul din meghina de bijutier era un sprgtor de ghea militar rusesc, un program virus-uciga. Mijeau zorii cnd Bobby s-a ntors, singur. Adormisem cu o pung de sandviuri n poal. Vrei s mnnci? l-am ntrebat, pe jumtate adormit, ntinzndu-i sandviurile. Visasem programul, valurile lui de sisteme de atac flmnde i subprograme mimetice; n vis, era un fel de animal lipsit de form, care unduia. Bobby a dat punga la o parte, ndreptndu-se ctre consol i a apsat o tast de funcii. Ecranul s-a luminat cu structura complicat pe care-o vzusem n decursul dup-amiezei. M-am frecat la ochi cu mna stng, unul dintre lucrurile pe care nu le pot face cu dreapta. Adormisem, ncercnd s m hotrsc dac s-i spun despre program. Poate-ar fi trebuit s ncerc s-l vnd singur, s pstrez banii, s merg ntr-un loc nou, s-i cer lui Rikki s vin cu mine. Al cui este? am ntrebat. Sttea locului, ntr-o salopet neagr din bumbac i o jachet veche din piele, azvrlit peste umeri ca o pelerin. Nu se brbierise de cteva zile i prea mai tras la fa ca de obicei. Al lui Chrome, mi-a rspuns. Braul mi-a tresrit i a nceput s clincne, frica deplasndu-se la mioelectrice prin electrozii de carbon. Am scpat sandviurile, foi inerte de varz i felii de lactate galben strlucitor, pe lemnul nemturat al podelei. Eti complet nebun, am bolborosit. Nu, fcu el, crezi c s-a prins? Nici vorb. Am fi deja mori. M-am bgat pe firul ei printr-un sistem de nchiriere triplu orb din Mombasa i un comsat algerian. Ea tie c cineva o examineaz, dar nu ne poate urmri. Dac totui Chrome urmrise ocheada tras de Bobby spre gheaa ei, eram ca i mori. ns probabil c el avea dreptate, altfel a fi fost spulberat pe drumul de ntoarcere de la New York. De ce tocmai ea, Bobby? Zi-mi i mie un singur motiv. Chrome: o vzusem de vreo ase ori la Gentlemanul Pguba". Poate c-i plcea n mahala sau verifica n vreun fel condiia uman, condiie la care ea nu prea aspira. Un chip dulce i mititel, n form de inimioar, cu cea mai rutcioas pereche de ochi pe care-ai vzut-o vreodat. Arta ca de paisprezece ani de cnd o tiau toi, complet zburat dintr-un metabolism normal datorit unui program masiv de seruri i hormoni. Era tot att de ticloas ca i oricare copil al strzii, ns nu mai aparinea acesteia. Fcea parte dintre

Biei, era membr n ptura superioar a filialei locale a Mafiei. Se zicea c ncepuse ca biniar, demult, pe vremea hormonilor pituitari sintetici interzii. Nu trebuise s fac prea mult comer ns. Acum era proprietara Casei Luminilor Albastre. Eti complet tembel, Quine. D-mi un singur motiv sntos ca s ai chestiile alea pe ecran. Ar trebui s le faci vnt, i ct mai repede... Vorbeam n Pguba", rosti el scondu-i jacheta din piele, cu Myron iganul i Jane Cioara. Jane e bgat n toate canalele de sex i zicea c tie ncotro o iau lovelele. Se certa cu Myron deoarece deine majoritatea n Luminile Albastre, c nu-i doar o marionet pentru Biei. Bieii", Bobby, am repetat eu. Asta-i parola operativ acolo. i poi da seama de chestia asta? Noi nu ne bgm peste Biei, ii minte? De-asta am rmas n meserie. De-asta am rmas lefteri, partenere. S-a trntit n scaunul rotativ din faa consolei, a deschis fermoarul salopetei i i-a scrpinat pieptul alb, adugind: Dar poate c n-o s mai rmnem aa mult vreme... Tocmai m gndeam c poate colaborarea noastr s-a dizolvat definitiv. Atunci mi-a rnjit. Rnjetul acela era complet dement, nspimnttor i concentrat i mi-am dat seama imediat c de fapt l durea undeva de frica morii. Auzi, i-am zis, mai am nite parale, tii? I-ai tu, ia metroul pn-n Miami, i de acolo salt-te ntr-o lcust spre Montego Bay. Ai nevoie de odihn, nenic. Trebuie s-i aduni minile. Minile mele, Jack, a rspuns el, btnd ceva pe taste, n-au fost niciodat mai adunate. Reeaua de neon de pe ecran tremur i se detept sub aciunea unui program de animaie, liniile gheii on-dulnd cu o frecven hipnotic, o mandala vie. Bobby a continuat s bat i micarea a ncetinit; configuraia s-a refcut, devenind ceva mai puin complex, o variant ce alterna ntre dou structuri diferite. O chestie de mna nti, iar eu nu crezusem c mai era att de bun. Aa, fcu el, acolo, vezi? Stai. Acolo! Iar. i acolo. Uor de scpat. Asta-i! La fiecare optzeci de minute, bag o rafal de transmisie concentrat spre comsatul lor. Am putea tri un an de zile din plile ei sptmnale n dobnzi negative. Al cui e comsatul? Zrich. Bancherii ei. sta-i carnetul de cecuri, Jack. Acolo se scurg banii. Jane Cioara avea dreptate. Am rmas nemicat. Braul a uitat s mai clincne. Tu ce-ai fcut la New York, partenere? Ai gsit ceva care s m-ajute s tai gheaa? O s-avem nevoie de orice putem prinde. L-am privit n ochi, strduindu-m s nu m uit spre waldo i menghin. Programul rusesc era acolo, sub capac. Atuuri necinstite, schimbtoare de noroc... Unde-i Rikki? l-am ntrebat, ndreptndu-m spre consol i

prefcndu-m c studiez structurile alternante de pe ecran. Cu nite prieteni de-ai ei, a nlat din umeri, puti nebuni dup simstim. Zmbi absent: O s-o fac pentru ea, moule. Eu ies ca s m mai gndesc, Bobby. Dac vrei s m-ntorc, nu te-apuca de nimic. Pentru ea o fac, a repetat, cnd ua se nchidea napoia mea. tii doar. i acum n jos, tot mai jos; programul este un vagonet de montagne-russe prin labirintul destrmat de pereii ntunecai, spaii cenuii ca de catedral ntre turnurile strlucitoare. Vitez maxim. Ghea neagr. Nu te gndi la ea. Ghea neagr... Prea multe poveti n Gentlemanul Pguba"; gheaa neagr face parte din mitologie. Gheaa care ucide. Ilegal, dar noi nu suntem tot n afara legii? Un fel de arm cu feedback neuronal, cu care te conectezi o singur dat. De pild un Cuvnt hidos care mnnc pe dinuntru creierul. Ca un spasm epileptic ce continu mereu, mereu, pn nu mai rmne absolut nimic... Iar noi plonjm spre temelia castelului de umbre al lui Chrome... ncercnd s m pregtesc pentru oprirea brusc a respiraiei, senzaia de vom i nmuierea final a nervilor. Temndu-m de Cuvntul acela ngheat care ateapt jos, n bezn... Am ieit s-o caut pe Rikki i am gsit-o ntr-o cafenea, cu un biat cu ochi Sendai, ale crui suturi pe jumtate vindecate radiau dinspre orbitele lui umflate. Pe mas era deschis o brour lucioas din care, ntr-o duzin de fotografii, zmbea Tally Isham. Fata cu ochii Zeiss Ikon. Deck-ul ei micu de simstim era unul dintre lucrurile pe care le ngrmdisem sub bancul meu de lucru cu o sear nainte, cel pe care i-l reparasem a doua zi dup ce-o cunoscusem. Sttea ore ntregi cuplat la aparat, cu banda de contact peste frunte, ca o diadem cenuie din plastic. Tally Isham era favorita ei, iar cu banda de contact activat era dus, pierdut undeva, n senzorialul nregistrat al celui mai celebru star de simstim. Simularea stimulilor: lumea sau mcar prile ei mai interesante aa cum era perceput de Tally Isham. Tally, pilotnd un aeroplan Fokker negru, cu efect de sol peste podiurile Arizonei. Tally, plonjnd n rezervaiile insulei Truck. Tally, petrecnd cu superbogaii pe insulele greceti particulare; puritatea sfietoare a micuelor porturi albe, dimineaa n zori... De fapt, Rikki aducea destul de mult cu Tally, aveau acelai ten i aceiai pomei. Mi se prea c gura lui Rikki era mai ferm. Mai mult nerv. Ea nu dorea s fie Tally Isham, dar o invidia. Ambiia ei era s ajung n simstim. Bobby rsese i o ignorase. Totui ea mi povestea mereu despre asta.

 Cum mi-ar sta cu ei? m-a ntrebat, innd un prim-plan ocupnd o pagin ntreag: Zeiss Ikonii albatri ai lui Tally Isham, lng ochii ei cprui-chihlimbarii. i fcuse corneele de dou ori, ns tot nu avea douzeci-douzeci; de aceea voia Ikoni. Marca purtat de staruri. Extrem de scumpi. Tot te mai uii prin vitrine, dup ochi? am ntrebat-o. Tigrul a fcut rost, mi rspunse. Mi s-a prut obosit. Tigrul era att de ncntat de Sendaii lui, nct nu-i putea reine sursul, dei m ndoiam c tia s zmbesc i n alte ocazii. Era artos, n genul acela uniform, obinut dup a aptea vizit la buticul chirurgical; avea probabil s-i piard restul vieii semnnd vag cu fiecare nou vedet de sezon: nu o copie prea evident, totui nici originalul. Sendai, nu? i-am ntors zmbetul. A ncuviinat din cap. L-am privit cum ncearc s m cucereasc prin ceea ce el considera a fi o cuttur profesional de simstim. Pesemne i nchipuia c nregistreaz. M-am gndit c se bizuia prea mult pe mine. Cnd or s se vindece muchii, o s fie mito n periferic, a rostit i l-am vzut ct de prudent s-a ntins dup expresul dublu. Ochii Sendai sunt notorii pentru defectele de percepere a profunzimii cmpului vizual i nerespecta-rea garaniilor, printre altele. Tigrul pleac mine la Hollywood. i de-acolo, poate la Chiba City, nu? I-am zmbit, ns el nu mi-a rspuns la fel. Ai vreo ofert, Tigrule? tii vreun agent? ncerc, rosti el ncetior, apoi se ridic i plec, lundu-i un rmas bun grbit de la Rikki, dar nu i de la mine. Nervii optici ai putiului ar putea ncepe s se deterioreze n mai puin de ase luni. tii asta, Rikki? Sendaii sunt ilegali n Anglia, Danemarca i n multe alte locuri. Nu poi nlocui nervii. Hai, Jack, las textele. mi fur un croissant i ncepu s-i ciuguleasc un col. Credeam c sunt sftuitorul tu, fetio. Mda. Ei bine, Tigrul nu-i prea detept, dar toi tiu de Sendai. E tot ce-i poate permite. Aa c risc. Dac gsete de lucru, i poate nlocui. Cu tia? Am ciocnit reclama Zeiss Ikon. Cost o grmad de parale, Rikki. Nu eti fraier s riti, nu? Ea ncuviin din cap. Vreau Ikoni. Dac urci la Bobby, spune-i s nu fac nimic pn nu-i zic eu. Bine. Afaceri? Afaceri, i-am rspuns. Era ns o nebunie. Mi-am but cafeaua, iar ea mi-a mncat ambele croissante. Dup aceea am condus-o pn la Bobby. Am dat cincisprezece telefoane, fiecare de la alt aparat public. Afaceri. Nebunia nebuniilor.

Una peste alta, ne-au trebuit ase sptmni s pregtim frigarea, ase sptmni cu Bobby spunndu-mi ct de mult o iubea pe Rikki. Am tras ct puteam de tare, ncercnd s nu m gndesc la asta. n principal era vorba de convorbiri telefonice. Primele cincisprezece i cteva ntrebri foarte discrete preau fiecare s nasc altele cincisprezece. Cutam un anumit serviciu, pe care Bobby i cu mine ni-l imaginam drept o parte indispensabil a economiei clandestine a lumii, dar care probabil c nu avusese niciodat mai mult de cinci clieni n acelai timp. Trebuia s fie unul care nu-i fcea reclam. l cutam pe cel mai tare tinuitor din lume, pentru o spltorie de bani nealiniat, capabil s curee un transfer electronic pein de un megadolar i apoi s uite de el. n cele din urm, toate convorbirile respective au fost o cheltuial inutil, deoarece Finlandezul mi-a fcut lipeala. Mersesem la New York s cumpr o alt cutie neagr msluit, fiindc urma s dm faliment achitnd toate convorbirile alea. I-am pus problema ca pe o simpl ipotez. Macao, a zis el. Macao? Familia Long Hum. Ageni de burs. Avea i numrul lor. Dac vrei un tinuitor, l ntrebi pe altul. Cei din familia Long Hum erau att de discrei, nct ideea mea de apropiere subtil prea o lovitur nuclear tactic. Bobby a trebuit s mearg de dou ori cu naveta n Hong Kong ca s aranjeze treburile. Banii ni se topeau tot mai rapid. Nu tiu nici pn acum de ce m-am hotrt s m bag n afacere; mi era team de Chrome i nici nu-mi ardea buza s m mbogesc. mi repetam ntruna c era o idee bun s prlim Casa Luminilor Albastre, pentru c era un stabiliment scrbos, dar nu m puteam convinge. Nu-mi plceau Luminile Albastre, deoarece odat petrecusem acolo o sear extrem de deprimant. Totui, asta nu reprezenta o scuz s-o atacm pe Chrome. De fapt, m simeam pe jumtate sigur c aveam s murim n timpul tentativei. Chiar i cu programul acela uciga, ansele nu prea erau de partea noastr. Bobby se pierduse n scrierea comenzilor pe care urma s le bgm chiar n inima calculatorului lui Chrome. De asta trebuia s m ocup eu, ntruct Bobby a-vea s fie ocupat pn peste cap, ncercnd s nu scape programul rusesc care era gata s rad totul. Era prea complex ca s-l rescriem i de aceea avea s ncerce s-l stpneasc n timpul celor dou secunde de care aveam nevoie. Am fcut un trg cu un caftangiu pe nume Miles. n noaptea respectiv trebuia s-o urmreasc pe Rikki, fr s-o scape din ochi, i s-mi telefoneze la o anumit or. Dac nu eram la aparat sau nu-i rspundeam ntr-un anume fel, i spusesem s-o nhae i s-o urce n primul metrou spre afar. I-am nmnat un plic, s-l dea fetei. Bani i un bilet. Bobby nu-i fcuse nici un fel de griji n legtur cu soarta ei, n

cazul c ddeam gre. Continua s m piseze la cap ct de mult o iubea, unde aveau ei s plece i cum urmau s cheltuiasc banii. n primul rnd, ia-i o pereche de Ikoni, nenic. Asta-i dorete. S tii c vorbete serios despre simstim. Hei, a ridicat el ochii de pe tastatur, n-o s trebuiasc s munceasc. Dm lovitura, Jack. Ea e bafta mea. N-o s trebuiasc s mai munceasc niciodat. Bafta ta, am repetat. Nu eram prea vesel. Nu-mi aminteam ultima dat cnd fusesem vesel. i-ai mai vzut bafta n ultimul timp? Nu o vzuse, dar nici eu. Amndoi fuseserm prea ocupai. mi lipsea. Chestia asta mi reamintea de singura mea noapte petrecut n Casa Luminilor Albastre, deoarece mersesem acolo simind lipsa cuiva. Mai nti m mbtasem, apoi trecusem pe inhalatoare vasopresine. Dac te-a lsat gagica de inim, pileala i vasopresinul sunt ultimul rcnet n farmacologia masochist; trscul te face sentimental, iar vasopresinul i reamintete totul, realmente i-l amintete. Pe plan clinic, foloseau preparatul contra amneziei senile, dar strada gsete propriile ei ntrebuinri. Aa c mi-am cumprat reluarea ultraintens a unei legturi terminat prost; necazul e c binele i rul sunt amestecate laolalt. Vnezi amintirile de extaz animal, ns vine i ce-ai zis tu i ce i-a rspuns ea, cum a plecat i nu s-a mai ntors... Nu-mi amintesc cum am hotrt s merg la Luminile Albastre ori cum am ajuns acolo; coridoare silenioase i o cascad de-a dreptul decorativ, susurnd undeva, sau poate numai holograma ei. Aveam o grmad de bani n noaptea aia; cineva i dduse lui Bobby un teanc gros ca s deschid o fereastr de trei secunde n gheaa altuia. Nu cred c tipilor de la u le-a plcut cum artam, totui banii mei erau valabili. Am but i mai mult acolo, dup ce terminasem lucrul pentru care venisem. Apoi am fcut mito de barman, spunndu-i ceva despre necrofilii ascuni i asta nu prea i-a plcut. Dup-aia, un tip solid de tot a insistat s-mi zic Erou de Rzboi, chestie pe care-o detest. Cred c i-am artat nite trucuri cu braul, nainte s mi se rup filmul i m-am trezit peste dou zile ntr-un modul de dormit, undeva, n alt parte. O cmru ieftin, n-aveai loc nici s te spnzuri. M-am aezat pe salteaua ngust de poliuretan i am plns. Exist lucruri i mai rele dect s fii singur. ns ceea ce vnd ei n Casa Luminilor Albastre este att de popular, nct e aproape legal. n inima ntunericului, nucleul nemicat; sistemele de atac sfrtec bezna cu vrtejuri de lumin, bisturiuri translucide rotindu-se departe de noi; suntem suspendai n mijlocul unei explozii tcute, derulat cu ncetinitorul, fragmente de ghea prbuindu-se parc venic, iar glasul lui Bobby se aude peste

ani-lumin de iluzie electronic a vidului: Prlete-o pe jigodie! Nu-l mai pot ine... Programul rusesc ridicndu-se prin turnuri de date, acoperind culorile ncperii. Iar eu nfig pachetul de comenzi fcute de Bobby n centrul inimii reci a lui Chrome. Apar transmisiunile concentrate, impulsuri de informaii condensate care nesc n sus, pe lng turnul tot mai masiv de ntuneric programul rusesc, n timp ce Bobby se lupt s controleze secunda aceea crucial. Un bra de umbr pe jumtate format se rsucete dinspre bezna nalt, prea trziu. Am fcut-o. Matricea se pliaz n jurul meu ca o jucrie origami. Mansarda miroase a sudoare i a circuite arse. Mi s-a prut c-am auzit-o pe Chrome zbiernd, un sunet aspru, metalic, dar nu era dect o nchipuire. Bobby rdea, cu lacrimi n ochi. Cifrele cronometrului din colul monitorului afiau 07:24:05. Totul durase ceva mai puin de opt minute. i-am vzut c programul rusesc se topise n fanta lui. Grosul contului din Zrich al lui Chrome l donasem la o duzin de societi de binefacere din toat lumea. Era prea mult acolo ca s fie micat i tiam c trebuie s-o rupem, s-o prlim complet, altfel putea veni dup noi. Ne-am oprit mai puin de zece procente i le-am expediat aranjamentului fcut de Long Hum n Macao. Ei i-au reinut aizeci la sut comision i ne-au utat restul prin sectorul cel mai ntortocheat al schimbului valutar Hong-Kong. A durat o or pn cnd banii notri au nceput s curg n cele dou conturi pe care le deschisesem n Zurich. Am privit zerourile ngrmdindu-se napoia unei cifre lipsite de sens de pe monitor. Eram bogat. Atunci a sunat telefonul. Era Miles. Am fost gata s uit fraza-parol. Hei, Jack, moule, ce... Ce dracu-i cu tipa asta a ta? E cam uchit... Ce? Spune! Am stat pe coada ei, cum ai zis, fr s m gineasc. A mers la Pguba", a stat puin i dup-aia a luat metroul. S-a dus n Casa Luminilor Albastre... Ce-a fcut?! Pe ua lateral. Doar Angajai. N-am avut cum trece de oamenii lor. Mai e acolo? Nu, moule, am pierdut-o. Aici e o nebunie. Se pare c Luminile Albastre s-au nchis, parc definitiv rie vreo apte alarme, toat lumea fuge de colo-colo, bodyguarzii au echipament de intervenie... Acu, au venit i alii, tipi de la asigurri, de la bunuri imobiliare, dube cu numere municipale...

 Miles, ea unde a plecat? Am pierdut-o, Jack. Auzi, Miles, ai inut banii n plic, sau...? Faci mito? Hei, scuz-m. Am... Am nchis telefonul. S vezi cnd o s-i spunem, fcu Bobby frecndu-i pieptul gol cu un prosop. Spune-i singur, cowboy. Eu m duc s m plimb. Am ieit afar, n noapte i neoane, lsnd mulimea s m mping, mergnd orbete, dorind s fiu un simplu segment al organismului acela, un alt cip de contiin plutind sub domuri. Nu gndeam, puneam doar un picior n faa altuia, dar dup o vreme am nceput s judec i totul a cptat sens. Ea avusese nevoie de bani. M-am gndit i la Chrome. O omorsem, o ucisesem la fel de sigur ca i cum i-am fi tiat beregata. Noaptea care m purtase prin promenade i piee o hituia acum pe ea, i nu avea nicieri unde s se duc. Ci dumani avea numai printre cei din jurul meu? Ci urmau s o atace, acum cnd nu-i mai oprea frica de banii ei? i luasem tot ce avea. Ajunsese napoi, n strad. M ndoiam c avea s supravieuiasc pn n zori. n cele din urm, mi-am amintit de cafeneaua unde-l ntlnisem pe Tigru. Ochelarii ei de soare spuneau totul lentile mari i negre, cu un abibild de culoarea pielii, ntr-un col. Bun, Rikki, am spus i eram pregtit cnd i i-a scos. Albatri, albastrul lui Tally Isham. Albastrul limpede i natural pentru care sunt faimoi, ZEISS IKON nconjurnd fiecare iris n majuscule mititele: literele suspendate ca nite fulgi aurii. Sunt grozavi, am spus. Fardul acoperea vntile. Cu nite chestii att de bune, nu se vedea nici o cicatrice. Ai fcut rost de bani, am adugat. Da, am fcut, a ncuviinat ea, apoi s-a nfiorat, dar nu mai fac rost de alii, n nici un caz n felul sta. Cred c-au nchis taraba acolo. Aha! Nici un muchi nu i-a tresrit pe fa. Ochii cei noi erau albatri, nemicai i foarte adnci. Nu conteaz, Bobby te ateapt. Tocmai am dat o lovitur barosan. Nu. Trebuie s plec. Nu cred c-o s neleag, ns trebuie s plec. Am ncuviinat din cap, privindu-mi braul care se ridic s-i apuce mna; parc nici nu fcea parte din mine, dar ea se inu de el, aa cum era. Am un bilet dus pn-n Hollywood. Tigrul cunoate nite tipi la care pot sta. Poate-o s-ajung chiar n Chiba City. Avusese dreptate n privina lui Bobby. M-am ntors mpreun

cu ea. El n-a neles. Rikki i jucase ns rolul care-l interesa i n-a fi vrut s sufere pentru el, fiindc vedeam c asta se ntmpla. Bobby n-a vrut nici mcar s ias n hol, dup ce Rikki i fcuse bagajele. I-am lsat gentile jos i am srutat-o, stricndu-i machiajul, iar ceva din sufletul meu s-a nlat, aa cum se nlase programul uciga deasupra datelor lui Chrome. O oprire brusc a rsuflrii, ntr-un loc unde nu existau cuvinte. Trebuia s prind avionul. Bobby era prbuit n scaunul rotativ din faa monitorului, privindu-i iragul de zerouri. i pusese ochelarii i tiam c pn la cderea nopii avea s se afle n Gentlemanul Pguba", lundu-i pulsul, cutnd un semn, pe cineva care s-i spun cum avea s fie noua lui via. Nu-l puteam vedea cu mult diferit. Mai confortabil, dar mereu ateptnd urmtorul atu. Am ncercat s nu mi-o nchipui pe Rikki n Casa Luminilor Albastre, lucrnd n schimburi de trei ore, ntr-o aproximare de somn REM, n timp ce trupul i cteva reflexe condiionate aveau grij de treaba adevrat. Clienii nu ajungeau niciodat s se plng c-i tria, deoarece era vorba de nite orgasme reale. Dar ea le simea, dac le mai simea, ca pe nite vagi strfulgerri argintii, undeva, la marginea somnului. Da, e att de popular, nct e aproape legal. Clienii sunt sfiai ntre nevoia de a avea pe cineva i dorina simultan de a fi singuri, chestie care-a fost probabil, dintotdeauna, esena jocului la, chiar i nainte de apariia neuroelectronicii care s le permit ambele lucruri. Am ridicat telefonul i am format numrul companiei aeriene. Le-am dat numele ei adevrat i numrul cursei. l schimb, le-am spus, pentru Chiba City. Exact! Japonia. Mi-am bgat cartea de credit n fant i mi-am btut codul ID. Clasa nti, am precizat. Am auzit bzitul scanerului peste contul meu. Adugai i un bilet de ntoarcere! Cred ns c a ncasat contravaloarea lui sau n-a avut nevoie de el, cci nu s-a mai ntors. i, uneori, noaptea trziu, cnd trec pe lng o vitrin cu posterele starurilor de simstim, toi ochii aceia superbi i identici m privesc de pe nite fee aproape identice, iar uneori ochii sunt ai ei, ns nici unul dintre chipuri nu-i aparine, niciodat, nici unul, i o zresc ht departe, la marginea lbrrii steia de noapte i orae, apoi ea mi face adio din mn... -------------