Alex HALEY RDCINI (ROOTS)

CAPITOLUL 1 Era pe la nceputul primverii lui 1750 cnd, n satul Juffure, pre de patru zile de vslit n susul rului Gambia din Africa de Vest, iui Omoro i Bintei Kinte li se nscu un fiu. Opintindu-se s ias din trupul viguros i tnr al Bintei, pruncul era la fel de negru ca ea; nc jilav de sngele matern, ipa ct l inea gura. Cnd au vzut c era biat, feele zbrcite ale celor dou moae, btrna Nyo Boto i Yaisa, bunica pruncului, s-au luminat de bucurie. Se tia din btrni c, dac primul nscut e de parte brbteasc, atunci era semn c bunul Allah i va pogor binecuvntarea nu numai asupra prinilor, dar i asupra familiilor lor; i se gndeau cu mndrie c numele neamului Kinte va dinui prin leaturi vestit i respectat. La ceasul dinti al zorilor, nainte de cntatul cocoilor, pe lng sporovial bunicii Yaisa i a lui Nyo Boto, primul zgomot desluit de prunc a fost buhuitul nbuit i ritmic al maiurilor de lemn cu care femeile satului pisau grunele de cucu pentru tradiionalele bucate de la prnzul cel mic, gtite-n vase de lut, la focul aat pe o vatr ocrotit de trei pietre. Aburul albstrui i subire se nla n rotocoale, purtnd miresme picante i mbietoare peste colibele rotunde de pmnt din ctunul prfuit cnd, asemeni unei tingiri nbuite, se auzi glasul lui Kajali Demba, alimamul satului, chemrtdu-i pe credincioi la prima dintre cele cinci rugciuni nlate zilnic spre preamrirea lui Allah, de cnd se tiau ei pe lumea aceasta. Srind din culcuurile lor din ramuri de bambus acoperite cu piei argsite i punndu-i n grab vemintele aspre de bumbac, brbaii satului se ndreptar cu pai grbii ctre locul de rugciune, unde alimamul i nla rugile: Allahu Akbara! Ashadu An Lailahaiiaia!" (Mare e Domnul i jur pe ce am mai scump c nu-i dect un singur Dumnezeu pe lume".) Pe cnd brbaii se ntorceau de la rugciune pentru prnzul cel mic, Omoro se avnt n calea lor cu faa strlucind de bucurie i emoie, spunndu-le c

primul su nscut era biat. Toi l nconjurar, grbindu-se s-i transmit strvechile urri de noroc. Rentors n coliba lui, fiecare brbat primi o tigv cu terci. Apoi, mergnd din nou la buctriile dindrtul curilor, nevestele i hrnir pruncii i, abia la urm, mhcar i ele. Dup ce terminar de mncat, brbaii i luar sapele cu mner scurt i ndoit, crora fierarul satului le acoperise cu metal tiurile de lemn, i pornir la lucru, s sape pmntul ca s semene arahide, sorg i bumbac, culturi cu care se ndeletniceau numai. ei, brbaii; de orez se ocupau numai femeile, n acel inut al Gambiei, venic nverzit i ncins de razele soarelui. Dup datinile din btrni, n sptmna ce avea s vin, o singur ndatorire rmnea n grija lui Omoro: alegerea unui nume pentru fiul su ce! dinti nscut. Trebuia s fie un nume ncununat de sperane i de gloria vremurilor, cci aceti oameni din tribul mandinka credeau c pruncul motenete apte dintre darurile celui cruia i poart numele. i-n acest rgaz de gndire, Omoro merse din cas-n cas, prin tot satul, s-i pofteasc pe toi, n numele lui i-al Bintei, la botezul noului nscut, care urma s aib loc, dup datin, ntr-a opta zi de la natere. n ziua aceea, fiul lui va deveni membru al tribului mandinka, asemeni moilor i strmoilor lui. Cnd, n sfrit, veni i ziua a opta, stenii se adunar dis-de-diminea n faa colibei lui Omoro i a Bintei. Femeile din cele dou familii purtau pe cap vase cu tradiionalul lapte acru sau cu turtele munko de orez pisat si miere. Se afla acolo i jaliba Karamo Silla cu tobele sale tan-tang, i alimamul, i arafangul Brima Cesay care intr-o bun zi va fi dasclul pruncului; veniser de asemeni i cei doi frai ai lui Omoro, Janneh i Saloum, care, auzind tamtamurile ce vesteau naterea nepotului lor, strbtuser cale lung spre a fi i ei prtai la praznic. Strlucind de mndrie, Binta i inea pruncul n brae, n timp ce tiau un smoc din prui noului nscut, aa cum se obinuia ntr-o astfel de mprejurare i toate femeile se minunau ct de frumos i dolofan era micuul. Dar amuir CU toii cnd jaliba se porni s-i bat tobele. Alimamul

rosti o rugciune peste blidele cu lapte acru i turtele munko i, pe cnd se ruga el, fiecare oaspete apuc cu mna dreapt marginea unui blid, n semn de cinstire a bucatelor. Apoi alimamul se ntoarse ctre prunc, nlnd rug fierbinte lui Allah s-i dea via lung i izbnda, s aduc neamului, ctunului i tribului mandinka faim i mndrie, muli urmai i, n sfrit, s-i dea sntate i minte, s poarte cu cinste numele pe care urma s-l primeasc. Apoi, Omoro pi n faa tuturor stenilor adunai acolo. Se ndrept ctre soia sa i, lund pruncul n brae, i opti de trei ori la ureche numele pe care i-l alesese. i astfel fu rostit pentru ntia dat numele copilului, cci n tribul lui Omoro se credea c fiecare om trebuie s fie cel dinti care s tie care-i este numele. Tam-tamul rsun din nou i atunci Omoro opti numele la urechea Bintei, al crei chip se lumin de mndrie i bucurie. Apoi Omoro l opti i arafangului, aflat acolo n faa stenilor. - Primul prunc nscut lui Omoro i Binta Kinte se numete Kunta! strig Brima Cesay. Dup cum tiau cu toii, acesta era cel de al doilea nume al rposatului bunic al copilului care, venind din Mauritania, ara lui de batin, i mntuise pe stenii din Juffure de foamete, se nsurase cu bunica Yaisa, slujind apoi cu cinste ntreg satul pn cnd i-a dat sfritul ca un adevrat strbun al locului. i arafangul ncepu apoi s nire numele strbunilor mauritani despre care le povestise adesea bunicul pruncului, btrnul Kairaba Kinte, strmoi slvii i numeroi care vieuiser de-a lungul a mai bine de dou sute de anotimpuri ploioase. Jaliba lovi tan-tangul cu putere i toi cei adunai acolo slobozir strigte de uimire i admiraie'fa de o stirpe aa de vestit. n noaptea aceea, a opta din viaa pruncului, la lumina stelelor i a lunii, Omoro mplini ritualul botezului. Purtndu-I pe micuul Kunta n braele lui vnjoase, merse pn la marginea satului i acolo l nla cu fata spre cer i-i opti: FEND KILING DORONG LEH W AR RATA KA ITEH TEE". (Privete, numai el este mai puternic dect tine!)

CAPITOLUL 2 Venise vremea semnatului i se apropiau primele ploi. Fiecare brbat din Juffure i adunase pe ogorul lui cpie mari de buruieni i ierburi uscate i le dduse apoi foc, ca s ngrae pmntul cu cenua lor mprtiat de vntul ce adia uor. Femeile plantaser deja rsadurile verzi de orez n mlul orezriei. Ct durase luzia Bintei, de petecul ei de pmnt se ngrijise bunica Yaisa, dar acum Binta era n stare s-i reia ndeletnicirile ei obinuite. Asemeni altor femei, printre care i prietena ei Jankay Touray, care-i purtau pruncii cu ele, legnndu-i boccelele pe cretet, porni i ea cu micuul Kunta cuibrit pe spate, strns cu un bru de pnz, ctre pirogile de pe malul rului ce-n limba lor se chema Kambi bolongo, unul din numeroasele brae ale fluviului Gambia i care cuprindea, erpuind ntreg inutul lor. Pirogile naintau lsnd dre de spum n apele rului, purtnd fiecare cinci sau ase femei ce se opinteau cu vslele lor scurte i late. De fiecare dat cnd Binta se apleca s scufunde vsla n ap i s-o trag, simea pe spate truporul moale i cldu al lui Kunta. Mangrovele, ierburile i copacii ce strjuiau malurile bolongului mblsmau aerul cu miresme de mosc i alte arome. Strnite de pirogi, crduri ntregi de paviani trezii din somn ncepur s vocifereze, srind de colo colo i scuturnd frunzele de palmier. Grohind i sforind zgomotos, porcii slbatici alergar s se ascund n tufiuri. De pe rmurile mloase, mii de pelicani, cocori, egrete, btlani, berze, pescrui, rndunele de mare i loptari se oprir din ciugulit, privind speriai pirogile ce lunecau uor pe ap. Psri mai mici, gugutiuci, crstei, corbi de mare i pescrui albatri se nlar n aer slobozind sunete ascuite, pn cnd oaspeii nepoftii se pierdur-n deprtare. n timp ce pirogile strpungeau valurile, adesea crduri de boiteni sltau din ap ntr-un dans argintiu i se lsau napoi cu zgomot. Peti mari, nfometai, sreau uneori dup ei orbete i cdeau drept n vreo pirog ce

trecea pe-acolo, iar femeile i loveau cu vslele i-i strngeau pentru o cin gustoasa. Dar n dimineaa aceasta boite-nii pluteau nepstori n jurul lor. Urmnd cursul erpuit al bolongului, femeile din pirog cotir brusc i ddur ntr-alt bra al fluviului, ceva mai lat. De cum se ivir, un flfit uria de aripi umplu aerul, iar cerul se acoperi ntr-o clip cu un covor imens nsufleit, smluit de mii i mii de zburtoare, n toate culorile curcubeului. ntunecat de furtuna de psri i unduit de btaia aripilor lor, oglinda apei se mpestria de fulgi, pe cnd femeile vsleau nainte. Apropiindu-se de terenurile mltinoase unde, din mam n fiic, femeile din Juffure i semnaser orezul, pirogile strbtur norii de nari ce miunau de colo-colo i apoi, una dup alta, traser n dreptul cte unei poteci cu ierburi des nclcite. Pe ogoarele femeilor, desprite de poteca de ierburi, ncepuser s se nale, la o palm deasupra apei, mldiele chihlimbarii de orez. Cum Sfatul Btrnilor din Juffure hotra n fiecare an ntinderea ogorului fiecrei femei, dup gurile pe care le avea de hrnit, parcela Bintei era destul de mic. Cobornd cu grij din pirog cu pruncul n spate, Binta fcu civa pai, dar se opri dintr-o dat, cnd, surprins i ncntat, zri coliba micu acoperit cu stuf i nlat pe piloni. Pe cnd ea se afla n chinurile facerii, Omoro venise aici i-i cldise un adpost pruncului lor. i aa cum fac toi brbaii, bineneles c nu suflase nici o vorb. Dup ce-i alpta copilul i-i fcu culcu n colib, Binta se schimb n hainele de lucru pe care le adusese n bocceaua de pe cap i, strbtnd cu greu apa, ncepu lucrul. ndoindu-se de mijloc, atingnd aproape apa, ncepu s smulg din rdcin buruienile care, lsate n voia lor, ar fi crescut i ar fi npdit toat recolta de orez. De cte Cri ncepea Kunta s plng, Binta strbtea apa napoi la el i, ud din cap pn-n picioare, la umbra adpostului, i ddea din nou s sug. i astfel, zi de zi, micuul Kunta se desfta nconjurat de cldura i duioia mamei sale. n fiecare sear, n coliba ei, dup ce-i pregtea cina lui Omoro, Binta ungea trupul copilului cu ulei din arborele de unt s-i nmoaie pielea i apoi,

mai ntotdeauna, l purta mndr prin tot satul, pn la coliba bunicii Yaisa, care-l acoperea de mngieri i srutri. i amndou se porneau apoi s-i strng cu minile cporul, nasul, urechile i buzele ca s-i creasc frumos, pn ce micuul Kunta, suprat, ncepea s scnceasc. Alteori, Omoro i lua fiul din minile femeilor i-l ducea aa, nfurat n scutece, n coliba lui - cci brbaii locuiau separat de nevestele lor - iar acolo l lsa s cerceteze cu minile i cu privirile tot soiul de lucruri ciudate, cum erau talismanele saphie de la cptiul patului lui Omoro, aezate acolo s alunge duhurile rele. Pe Kunta l atrgeau ndeosebi lucrurile colorate, dar cel mai mult i plcea sacul de vntoare al tatlui su, cu scoicile kauri cusute pe el, cte una pentru fiecare animal vnat de Omoro singur i oferit ca hran ntregului sat. De cte ori zrea arcul cel lung i ndoit, cu tolba de sgei atrnnd lng el, Kunta gngurea, iar chipul lui Omoro se lumina a zmbet n timp ce mnua plpnd se ntindea s apuce sulia nnegrit i subire, al crui mner se lustruise de atta folosin. l lsa'pe Kunta s pun mna pe tot ce dorea, n afar de covoraul de rugciune de care se atingea doar el, stpnul lui. i, stnd singuri n colib, Omoro i vorbea despre faptele de vitejie pe care i el, Kunta, le va face cnd va crete mare. Apoi, l ducea din nou n coliba Bintei, la supt. Oriunde se afla, Kunta era mereu vesel i, de cte ori l legna Binta n poal sau se apleca deasupra lui n pat cntndu-i abia optit vreun cntec de leagn ca acesta, el adormea: Odorul meu de zmbet plin Cu nume de vestit strbun de vei ajunge ntr-o zi nenfricat rzboinic, lupttor viteaz ntre vitejii vntori mndria lui Omoro tu vei fi dar pentru mine doar al meu odor. Dar orict de mult i iubea Binta copilul i soul, un fel de nelinite ncepuse s-o tulbure cci, dup' obiceiul strvechi musulman, n timp ce prima soie i alpta pruncii, brbaii i luau adesea o alt nevast. Totui, pn atunci Omoro nu se gndise nc la asta, i, cum Binta nu voia n ruptul capului ca el s cad n mrejele alteia, de abia atepta s-l vad pe Kunta pornind pe picioarele lui, cci aceasta era semn c s-a sfrit cu alptatul.

De aceea, cnd Kunta mplini aproape treisprezece luni, Binta i ddu toat silina s-l ajute s fac primii pai ovielnici. Nu dup mult timp, era n stare s. umble ncetinel, cu pai mruni fr s-l mai ajute nimeni. i pe ct de mndru fu Omoro, tot att de uurat se simi Binta, iar cnd Kunta plnse cernd de mncare, Binta nu-i mai ddu s sug, ci~i arse cteva la spate i-i ddu un blid de lapte de vac.

CAPITOLUL 3 Trecuser nc trei anotimpuri ploioase i ncepuse tocmai acea vreme neroditoare a anului cnd proviziile de grne i alimente uscate ale stenilor erau pe duc. Brbaii porniser la vntoare, dar se ntorseser doar cu vreo cteva antilope i gazele mici i cu nite psri de brus butucnoase, cci pe o ari ca aceea multe dintre ochiurile de ap ale savanei se preschimbaser-n ml uscat, iar vntul cel mai mare i mai bun se afundase departe-n pduri - tocmai atunci cnd oamenii din Juffure aveau nevoie de mai mult for s-i sdeasc noile recolte. Femeile ncepuser s lungeasc i s subieze mncrurile obinuite de cucu i orez cu semine de trestie fr gust i frunze uscate de baobab, rele la gust. Timpul foametei venise mult prea devreme anul acela; sacrificar cinci capre i doi tauri mai multe animale dect altdat - ntrind astfel rugciunile nlate de steni lui Allah ca s fereasc satul de foamete. n cele din urm, cerul dogort de soare se nnoura, adierile uoare se preschimbar-ntr-un vnticel subire i dintr-o dat, ca ntotdeauna, se porni ploaia cea dinti, cald i domoal, iar stenii se i apucar s afneze pmntul n brazde lungi i drepte, gata numai s primeasc seminele. tiau cu toii c semnatul trebuia terminat nainte de nceperea ploilor celor mari. n dimineile ce urmar, dup prnzul cel mic, n loc s se ndrepte cu pirogile spre orezriile lor, nevestele, nvemntate dup datina ritualurilor de fertilitate, n straie de frunze mari, verzi, nchipuind creterea vegetaiei, pornir ctre ogoarele proaspt arate de brbaii lor. nainte chiar de a se

zri, cntecul lor rsuna suind i cobornd, nlnd strvechi rugi ca seminele de cucu i arahide, legnate n vase mari pe cretetele lor, s prind rdcini viguroase i s creasc repede. Cntnd i pind n caden cu tlpile goale, irul de femei nconjur de trei ori ogorul fiecrui brbat. Apoi se desprinser una cte una i se aezar n spatele brbailor lor, care ncepur s mearg de-a lungul brazdei, nfigndu-i din loc n loc degetul cel mare de la picior in pmnt. n fiecare sptur fcut astfel, femeile lsau s cad cte o smn, o acopereau i ele cu degetul mare de la picior, pornind apoi mai departe. Femeile trudeau mai greu dect brbaii, cci pe lng ajutorul dat brbailor, trebuiau s-i ngrijeasc nu numai orezriile, dar i grdina de zarzavaturi de pe lng cas. i-n timp ce Binta i sdea ceapa, yamii, tigvele, cassava i roiile amare, micuul Kunta i trecea timpul zbenguindu-se sub privirile atente ale bunicilor care-i supravegheau pe toi copiii din primul kafo, un grup ce cuprindea prunci sub cinci ani. Biei i fetie, fr deosebire, zburdau de colo-colo, goi puc, asemeni slbticiunilor savanei - civa dintre ei abia ncepnd s rosteasc primele cuvinte. Asemeni lui Kunta, toi creteau, rdeau i ipau, n timp ce alergau unii dup alii n jurul trunchiului uria al baobabului satului, se jucau de-a ascunsul i ddeau iama n cini i n pui, lsnd n urm nori de blan i fulgi. Dar toi copiii - pn i cei micui de-o seam cu Kunta, se ngrmdeau eznd tcui i nemicai, ori de cte ori vreuna dintre bunici le promitea vreo poveste. Dei nu pricepea nc multe cuvinte, Kunta urmrea cu ochii larg deschii gesturile i replicile cu care btrnele ddeau via povetilor, de parc s-ar fi ntmplat aievea acolo, sub ochii lor. Aa mic cum era el, Kunta tia cteva din povetile acestea pe care i le spusese bunica Yaisa numai lui singur, cnd mergea cu maic-sa s-o vad la coliba ei. Dar, ca i tovarii lui de joac din primul kafo, i ddea seama c cea mai bun povestitoare dintre toate era prea iubita, ciudata btrn Nyo Boto. Pleuv, cu chipul adnc brzdat de zbrcituri, tuciurie ca fundul ceaunului, cu lungul ei b de mestecat din rdcin de lmi ivin-du-i-se asemeni unei antene de gndac printre puinii dini ce-i mai rmseser - i

aceia nglbenii din pricina nucilor de cola pe care le tot mestecase btrna Nyo Boto se aeza gemnd i bombnind pe scunelul ei. Dei fcea mereu pe suprata, copiii tiau c i iubea, de parc, dup cum susinea ea, ar fi fost ai ei cu toii. nconjurat de copii, btrna ncepea s mormie: - S v spun o poveste... - Haide, spune-ne-o, strigau copiii, foindu-se de nerbdare. i btrna ncepea s-i depene povestea, asemeni tuturor povestitorilor mandinka: De demult, n cutare vreme, n cutare sat, tria cutare om. De data aceasta era un biat - continu ea - cam de vrsta lor, care, ntr-o zi, mergnd pe malul unui ru, ddu peste un crocodil prins ntr-o capcan. - Ajut-m! i strig crocodilul. - O s m omori! rspunse biatul. - Cum s fac una ca asta? Vino mai aproape! spuse din nou crocodilul. Prin urmare, biatul se duse lng crocodil i pe dat fu apucat de dinii lungi din gura lui larg deschis. - Pi aa mi rsplteti tu buntatea, cu rutate? ncepu s strige biatul - De ce nu? i rspunse crocodilul printre dini. Aa-i fcut lumea asta! Biatul nu crezu una ca asta i crocodilul czu la nvoial s nu-l nghit pn nu aude i prerea primelor trei vieti ce s-or ntmpla s treac pe acolo. Primul fu un mgar btrn. Cnd biatul l-a ntrebat ce crede, mgarul rspunse: - Acum c sunt btrn i nu mai pot munci, stpnul m-a gonit din curtea lui s m mnnce leoparzii. - Vezi? fcu crocodilul. Urmtorul trecu un cal btrn care fu i el de aceeai prere. - Vezi? spuse din nou crocodilul. Apoi veni i un iepure dolofan care spuse: - Ei, nu pot s-mi spun prerea pn nu vd cum s-au ntmplat lucrurile de la nceputul nceputului.

Crocodilul deschise mrind gura s-i spun, i biatul sri napoi pe malui rului, unde nu-l mai putea ajunge. -i place carnea de crocodil? l ntreb iepurele, i biatul i spuse c da. - Dar prinilor ti? Biatul ncuviin din nou. - Pi, atunci, uite aici un crocodil tocmai bun de pus n oal. Biatul o rupse la fug i se ntoarse cu civa oameni din sat care-l ajutar s omoare crocodilul. Dar aduseser cu ei i un cine wuolo, care se lu dup iepure i-i fcu de petrecanie. - Deci crocodilul avusese dreptate, ncheie Nyo Boto. Aa-i fcut lumea asta, c adeseori buntatea este rspltit cu rutate. - Fii binecuvntat, s ai belug i via lung, i urar recunosctori copiii. Apoi celelalte bunici le aduser strchini cu gndaci i lcuste proaspt prjite. n alt vreme a anului, acetia ar fi fost de ajuns doar ct s le strneasc foamea, dar acum n ajunul marilor ploi, cnd ncepea anotimpul sterp al foametei, insectele prjite erau singurele bucate pentru prnz, cci n cele mai multe hambare nu mai rmseser dect vreo civa pumni de cucu i cteva boabe de orez.

CAPITOLUL 4 n fiecare diminea cdeau acum ploi rcoroase i iui. Cnd conteneau cteva ceasuri, Kunta i tovarii lui de joac se npusteau nerbdtori afar. - E-al meu. E-al meu, strigau pruncii ori de cte ori curcubeul strlucitor se arcuia asupra pmntului, prnd c-i foarte aproape. Dar ploile mai aduser i roiuri de insecte zburtoare, ale cror nepturi i mucturi otrvitoare i alungau din nou n cas. Apoi, dinr-o dat, ntr-o noapte, se pornir ploile cele mari i oamenii se ngrmdir n colibele lor reci, jilave, ascultnd apa iroind peste acoperiuri de stuf, privind fulgerele i mbrbtndu-i pruncii cnd

tunetele nspimnttoare brzdau ntunericul nopii. Printre tunete i trsnete nu se mai auzea dect ltrat de acal, urlet de hiene i orcit de broate. Ploile reveneau i-n noaptea urmtoare, apoi n cealalt noapte, i-n cealalt, i-n cealalt, mereu noaptea - potopind luncile de pe malul rului, transformnd ogoarele n mlatini, iar satul n groap de noroi. Cu toate acestea, n fiecare diminea, nainte de mas, toi brbaii din Juffure strbteau cu greu noroiul spre micua moschee i-l implorau pe Allah s le trimit i mai mult ploaie, cci viaa nsi depindea de apa intrat adnc n pmnt nainte de nceperea arielor celor mari, cci ele vor usca plantele ale cror rdcini nu vor gsi ap s supravieuiasc. n coliba umed a copiilor, slab luminat i abia dezmorit de focul de vreascuri i buci de baleg fumegnd n vatra scobit n lutul de pe jos, btrna Nyo Boto i istorisea lui Kunta i celorlali copii despre vremuri cumplite de care-i amintea ea, cnd nu czuser ploi ndeajuns. Cci orict de ru ar fi fost acum, Nyo Boto i amintea de un timp cnd fusese i mai ru. Dup dou zile de ploaie ndestulat, le povestea ea, apruse din nou soarele prjolitor. Dei oamenii au nlat rugi fierbini lui Allah i au dansat vechiul dans al ploii i au sacrificat n fiecare zi cte dou capre i un taur, totui tot ce fusese sdit n pmnt s-a vetejit i s-a uscat; s-au uscat chiar i ochiurile de ap din pdure, spunea Nyo Boto, i au nceput s dea nval la fntna satului, mnate de sete, mai nti zburtoarele slbatice, apoi animalele pdurii. Mii de stele lucitoare sclipeau n fiece noapte pe cerul limpede ca lacrima; sufla un vnt rece i tot mai muli oameni au czut bolnavi. Duhurile rele puseser desigur stpnire pe sat. Cei ce mai aveau vlag continuar s se roage i s danseze i n cele din urm au fost sacrificate ultima capr i ultimul taur. Prea c Allah i ntorsese faa de la Juffure. Unii - btrnii, neputincioii i bolnavii - au nceput s moar. Alii pribegeau, cutnd vreun sat unde s se milogeasc de cineva care avea de mncare s-i primeasc slugi, dndu-le doar ceva s-i ostoiasc foamea, iar cei ce rmneau zceau fr cunotin n colibele lor. Tocmai atunci, spuse Nyo Boto, llah ndrum paii marabutului Kairaba Kunta Kinte spre nfometatul sat Juffure. Vznd n ce stare jalnic

se aflau oamenii, el ngenunche i se rug lui Allah timp de cinci zile fr s-i ngduie odihn, sorbind doar cteva picturi de ap drept hran. Iar n seara celei de a cincea zile se porni ploaia cea mare, potopind totul, dar mntuind astfel satul. Cnd povestea se termin, copiii se uitar cu mai mult respect la Kunta, care purta numele acelui slvit strmo, brbatul bunicii Yaisa. Kunta i pn atunci observase cum se poart prinii celorlali copii cu Yaisa i bnuia c era o femeie de vaz, aa cum era, desigur, i Nyo Boto. Ploua deci din belug n fiecare noapte, iar Kunta i ceilali copii i vzur pe cei mari abia croindu-i drum prin noroiul ce le ajungea la glezne sau uneori pn la genunchi, ba pn la urm aveau nevoie chiar de canoe ca s ajung dintr-un loc ntr-altul. Kunta o auzise pe Binta spunndu-i lui Omoro c orezriile fuseser potopite de apele umflate ale bolongului. Rebegii i flmnzi, taii copiilor jertfeau lui Allah aproape n fiecare zi caprele i taurii preioi, mai crpceau acoperiurile gurite prin care trecea ploaia, mai puneau cte o proptea colibelor ce se porneau s cad i se rugau ca rezervele de orez i cucu, aproape pe terminate, s-i mai in pn la cules. Dar Kunta i ortacii lui, prunci netiutori, nu bgau n seam stomacul gol ce le da ghes, tot jucndu-se n noroi, lundu-se la trnt, lsndu-se s alunece pe fundul gol. i totui tnjind s mai vad soarele din nou, i ntindeau braele spre cerul de culoarea ardeziei i strigau, aa cum i auziser pe prinii lor: . - Strlucete, soare, i-i voi jertfi o capr! Ploaia cea dttoare de via nviorase i mbelugase tot ce era sortit creterii. Pretutindeni ciripeau psrile, iar copacii i ierburile erau ncrcate de flori mblsmate. Noroiul negru-rocat ce se lipea de tlpile picioarelor era n fiecare diminea smlat de petalele multicolore i de frunzele verzi biciuite de ploaia din noaptea precedent. Dar n ciuda acestei regenerri a naturii, stenii din Juffure ncepur s cad secerai de boal, cci nici una dintre bogatele recolte ce creteau nu era suficient de coapt pentru mncare. Copiii i vrstnicii priveau cu jind la sutele de mangrove rotofeie

ce atrnau pe crengile copacilor, dar erau verzi i tari ca piatra i cei ce mucau din ele se mbolnveau. -Doar pielea i osul a mai rmas de el! se vita bunica Yaisa, plescindu-i tare limba n gur, de cte ori l vedea pe Kunta. Dar de fapt era la fel de slab i ea, cci nu mai era nici un grunte n nici un hambar din Juffure. Cele cteva vite, psri i capre care nu fuseser mncate sau jertfite, trebuiau inute n via - i hrnite - dac mai doreau s aib i-n anul viitor viei, iezi i pui. Aa c stenii ncepur s mnnce roztoare, rdcini sau frunze adunate cu greu din sat sau din afara lui, n cutri care ncepeau de la rsrit i ineau pn la asfinitul soarelui. Dac brbaii s-ar fi dus la pdure, aa cum fceau de obicei la alt vreme a anului, s vneze fiare slbatice, n-ar fi avut putere s le trasc pn acas. Tabuurile tribale nu le ngduiau s mnnce nici maimue i babuini, nici s se ating de oule attor gini ce zceau pretutindeni pe jos, sau de milioanele de broate mari i verzi pe care cei din tribul mandinka le socoteau otrvitoare. i ca nite musulmani drept credincioi ce erau, mai bine alegeau moartea dect s mnnce carnea porcilor slbatici care veneau n turme, rmnd, pn n inima satului. Familii ntregi de berze i fcuser dintotdeauna cuiburile pe ramurile cele mai dinspre vrf ale fromajerului din sat, iar cnd ieeau puii din goace, berzele cele mari zburau grbite de colo-colo s aduc petele pe care-l prindeau din bolong ca s-i hrneasc puii. Pndindu-le, bunicile i copiii se npusteau sub copac chiuind i azvrlind beigae i pietre n sus spre cuiburi. i deseori, n zgomotul i zpceala ce urma, din gura cscat a vreunui pui de barz se ntmpla s scape vreun pete, iar petele se ntmpla s lunece din cuib i s cad cu zgomot la pmnt, prin frunziul des al copacului. Copiii se luau la trnt care s ia prada, cci familia aceluia urma s aib mare osp la cin. ar dac se ntmpla ca vreuna dintre pietrele azvrlite de copii s loveasc vreun pui ntng i gola, care murea sau se rnea izbindu-se de pmnt, atunci mai multe familii mncau sup de barz n seara aceea. Dar astfel de bucate erau rare. Trziu, pe nserate, toi membrii familiei se ntorceau n colib, aducnd fiecare ce putuse gsi - cteodat doar vreo crti sau, dac erau norocoi,

vreun pumn de rme - pentru'blidul de zeam din seara aceea, zeam piperat i condimentat din belug, ca s-i mai schimbe gustul; dar astfel de bucate le umpleau doar pntecele, fr s le dea putere. i de aceea, unul cte unul, stenii din Juffure ncepur s moar.

CAPITOLUL 5 Tot mai des rsuna satul de strigtul ascuit al cte unei femei. Strigtul nsemna c s-a mai dus un suflet de om. Iar dup-amiaza, de obicei, era adus eapn napoi n sat, ntr-o piele de taur, vreun ran care, ducndu-se s taie buruienile de pe ogor, fusese rpus de boal. Tot de boal ncepur s li se umfle i picioarele. Pe alii i apucau fierbinelile, asudau din belug i aveau friguri. Copiilor le ieiser pe mini i pe picioare bici, care se umflau, se ntindeau cu repeziciune, plesneau i din ele se scurgea o zeam roiatic ce atrgea mutele scitoare; i bicile astea i dureau cumplit. ntr-o zi, dnd s-o ia la fug, Kunta se lovi la bica de la picior, se mpiedic i czu. Prietenii de joac l ridicar, ameit de tot i ipnd ct l inea gura, cu fruntea plin de snge. Cum Binta i Ombro erau la lucru la cmp, l duser n grab la coliba bunicii Yaisa, care nu mai venise n coliba copiilor de mai multe zile. Prea foarte slbit, cu faa ei neagr, supt i scoflcit, i edea asudnd sub pielea de taur pe salteaua ei de bambus. Dar cnd l vzu pe Kunta sri iute n picioare s-i tearg fruntea nsngerat. Strngndu-I n brae, le porunci celorlali copii s dea fuga i s-i aduc nite furnici Kelelalu. Cnd se ntoarser, bunica Yaisa strnse cu putere marginile rnii, strivind pe rnd furnicile ce se zbteau. De ndat ce fiecare furnic i nfigea furioas cletii zdraveni n came, de o parte i de alta a rnii, bunica i i smulgea cu ndemnare trupul, lsndu-i capul nfipt acolo, pn cnd rana fu cusut. Ii spuse lui Kunta s se odihneasc lng ea, n pat. Un rstimp nu mai scoase nici o vorb. Apoi i mic mna spre un vraf de cri de pe polia

de lng pat. Vorbind ncet i trgnat, i povesti lui Kunta mai multe despre bunicul lui, ale crui cri, spunea ea, se aflau acolo. n patria lui de batin, n Mauritania, Kairaba Kunta Kinte mplinise treizeci i cinci de anotimpuri ploioase cnd dasclul lui, un mare marabut, i ddu binecuvntarea care-l fcea om sfnt, povesti bunica Yaisa. Bunicul lui Kunta continuase tradiia neamului su de oameni sfini, tradiie care ncepuse cu multe sute de anotimpuri ploioase n urm, n vechiul Mali: Ca brbat ce inea de cel de-al patrulea kafo, el se rugase de btrnul marabut s-l primeasc nvcel i, n urmtoarele cincisprezece anotimpuri ploioase, cltorise cu nevestele, sclavii, nvceii, vitele i caprele sale, colindnd din sat n sat n slujba lui Allah i a supuilor si. Pe poteci pline de colb, prin praie nmoloase, sub aria soarelui i rcoarea ploilor, prin vi nverzite i pustiuri rscolite de vnturi, istorisea bunica Yaisa, au pribegit, strbtnd ntreg inutul de la miazzi de Mauritania. Dup ce fu uns ca un sfnt, Kairaba Kunta Kinte colind din nou, de unul singur, timp de mai multe luni, prin Keyla, Djeela, Kangaba i Timbuktu, inuturi ale vechiului Mali, nchinndu-se cu umilin marilor patriarhi mai vrstnici, cernd pentru reuita lui binecuvntarea, pe care cu toii i-au dat-o cu drag inim. Apoi Allah i-a ndreptat paii ctre miazzi, iar apoi spre Gambia, unde a poposit mai nti n satul Pakali N'Ding. i nu dup mult timp, oamenii din satul acela i ddur seama, dup urmrile rugciunilor sale, c acest tnr sfnt avea un har ales dat de Allah. Vestea fu mprtiat de tobele vorbitoare i n curnd alte sate ncercar s-l cheme, trimindu-i soli ce-i ofereau fecioare neprihnite de neveste, sclavi, vite i capre. Plec, ntr-adevr, de data aceasta n satul Jiffarong, dar numai pentru c Allah l chemase acolo, cci oamenii din satul acela nu aveau ce s-i dea altceva dect mulumirea pentru rugciunile sale. Acolo afl el de satul Juffure, unde oamenii boleau i-i ddeau duhul din lips de ploaie. i aa ajunsese n Juffure, spuse bunica Yaisa, i timp de cinci zile se rugase fr contenire, pn ce Allah trimise ploaia cea mare ce mntui satul. Aflnd de marile isprvi ale bunicului lui Kunta, regele din Barra, care domnea peste aceast parte a Gambiei, i-a druit el nsui o fecioar de

neam s-i fie prim soie, i numele ei era Sireng. Ea i drui doi feciori, iar el i numi Janneh i aloum. - Tocmai atunci, spuse bunica Yaisa i ochii i scprar, o vzu el pe Yaisa dansnd seoruba! i nu aveam dect cincisprezece anotimpuri ploioase! (Zmbi cu toat gura, dezvelindu-i gingiile fr dini.) i nu mai avu nevoie de nici un rege ca s-i aleag cea de a doua nevast! l privi apoi pe Kunta. - i din pntecul meu i l-am zmislit pe Omoro, tatl tu. ntors n coliba mamei sale, Kunta sttu treaz, gndindu-se la ceea ce-i spusese bunica Yaisa. Niciodat pn atunci nu pricepuse Kunta pe de-a ntregul c acest om sfnt fusese tatl tatlui su i c Omoro l cunoscuse, aa cum el l cunotea pe Omoro, c bunica Yaisa era mama lui Omoro, aa cum Binta era mama lui. i ntr-o bun zi i el i va gsi o femeie, aa ca Binta, care s-i zmisleasc un prunc al lui. i la rndul lui, fiul su va... Rsucindu-se ntr-o parte, Kunta i depna gndurile, ncet, ncet, pn adormi. CAPITOLUL 6 In zilele urmtoare, dup asfinitul soarelui, ntorcndu-se de la orezrie, Binta l trimitea pe Kunta la fntna satului s-i aduc o tigv de ap proaspt, din care fcea o sup din orice resturi se nimerea s gseasc. Apoi i duceau puin sup i bunicii Yaisa, n partea cealalt a satului. Acum avea pntecele mare i greoi. i pe cnd bunica Yaisa se mpotrivea cu voce stins, spunnd c n curnd se va simi din nou n puteri, Binta deretica prin colib i punea lucrurile la locul lor. . ntr-o noapte, Kunta se trezi scuturat cu putere de tatl su. n patul ei, Binta gemea nbuit, iar n colib se micau de colo-colo cu iueal Nyo Boto i Jankay Touray, prietena Bintei. Omoro o porni n grab s cutreiere satul cu Kunta, care, tot ntrebndu-se ce o mai fi fost i asta, se pomeni culcat n patul tatlui su.

A doua zi, de diminea, Omoro l trezi din nou i-i spuse: - S tii c ai un frate. Ridicndu-se adormit n genunchi i frecndu-se la ochi, Kunta i ddu seama c era o ntmplare ieit din comun, de-i fcea atta plcere tatlui su. Dup amiaz, Kunta se gsea cu cei de seama lui, cutnd cte ceva de-ale gurii, cnd l strig Nyo Boto i-l duse s-o vad pe Binta. Prea aa de istovit, cum edea pe marginea patului mngindu-i ncetinel pruncul din poal... Kunta rmase o clip s cerceteze truporul acela mic, negru i zbrcit; i ridic apoi privirile la cele dou femei ce i zmbeau. Ieind afar fr s scoat vreo vorb, n loc s se duc napoi la prietenii lui, merse n spatele colibei tatlui lui i se aez acolo de unul singur s cugete la ceea ce vzuse. n urmtoarele apte nopi, Kunta a continuat s doarm n coliba lui Omoro i nimeni nu prea s-l bage n seam. ncepuse chiar s se team c mama lui nu-l mai dorea - i nici mcar taic-su - pn cnd, n seara celei de a opta zile, Omoro l-a chemat n faa colibei mamei sale, mpreun cu toat suflarea din Juffure care era n stare s umble pe picioare, s vad cum i se d pruncului numele Lamin, ales anume pentru el. n noaptea aceea Kunta a dormit bine i n pace - Ia loc n patul lui, lng mama i friorul lui. Iar dup vreo cteva zile, Binta ncepu s mearg cu pruncul la coliba bunicii Yaisa, unde rmnea mai toat ziua. Dup chipurile ngrijorate ale Bintei i a lui Omoro, Kunta i ddea seama c bunica Yaisa era foarte bolnav. Cteva zile mai apoi, trziu ntr-o dup-amiaz, pornise mpreun cu copiii de seama lui s culeag fructele de mango, care se prguiser. Zdrobind coaja tare, galben-portocalie, de vreo piatr mai la ndemn, i nfigeau dinii la un capt mai rotund i strngeau tare ca s poat suge miezul dulce i moale dinuntru. Tocmai umpleau courile cu fructe, cnd Kunta auzi strigtul unei voci cunoscute rzbtnd dinspre coliba bunicii. l trecu un fior, cci recunoscuse vocea Bintei n bocetul vestitor de moarte, pe care-l auzise att de des n ultimele sptmni. I se'alturar de ndat i alte femei scond strigte ascuite ce umplur iute ntreg satul. Nuc, Kunta o rupse la fug spre coliba bunicii.

Kunta l zri pe Omoro zdrobit de durere, iar pe btrna Nyo Boto plngnd amarnic. Din cnd n cnd, rsuna toba tobalo, iar jaliba striga n gura mare faptele bune ale bunicii Yaisa n lunga ei via n Juffure. Amuit de uimire, Kunta se holba la fetele tinere, nemritate, care mprtiau rna din bttur cu evantaie largi mpletite din fire de iarb, dup cum cerea datina la moartea cuiva. Binta, Nyo Boto i alte dou femei care boceau intrar n colib, iar oamenii de afar czur n genunchi i-i plecar capetele. Civa brbai aduser un butean mare de curnd tiat, i-l puser naintea colibei. Kunta vzu cum femeile scoaser trupul bunicii, nfurat din cap pn n picioare ntr-un giulgiu alb de bumbac, i-l aezar pe faa neted a buteanului. Kunta abia mai vzu printre lacrimi bocitoarele care se-nvrteau n apte cercuri n jurul Yaisei, rugndu-se i ngnnd ncetior cntece rituale, iar alimamul striga cu vocea jeluitoare c ea pornise la drum s mpart viaa venic cu Allah i cu strmoii ei. Ca s-i dea putere pentru o astfel de cltorie, flcii i aezau cu grij de jur mprejurul trupului coarne de vite pline de cenu. Dup ce au plecat rnd pe rnd cei venii s-o jeleasc, Nyo Boto i celelalte btrne se aezar n jurul ei, ngrmdindu-se bocind i lovindu-se cu palmele peste fa. Nu mult dup aceea, tinere femei aduser cele mai late frunze de c/boa pe care le putuser gsi, s pzeasc de ploaie capui btrnelor ct o dura priveghiul. i pe cnd btrnele se aezar, tobele satului vestir departe n noapte moartea bunicii Yaisa. i-n dimineaa ce urm, dup obiceiul strbun, doar brbaii satului cei ce erau n stare s se in pe picioare - formar alaiul spre locul de ngropciune, nu departe de sat, unde altfel nimeni nu se ducea, tocmai din respectul plin de team al celor din tribul mandinka fa de spiritele strmoilor. Omoro mergea n urma brbailor ce purtau trupul bunicii Yaisa, ducndu-l n brae pe Lamin i inndu-l de mn pe Kunta, care era att de nspimntat nct nu mai putea nici s plng. n spatele lor veneau ceilali brbai ai satului. Trupul eapn, nfurat n giulgiul alb, fu cobort n groapa de curnd spat, iar deasupra puser o rogojin groas mpletit din trestii. ngrmdir apoi scaieii, ca s mpiedice hienele s scurme.

Multe zile dup aceea, Kunta abia de mai putea mnca sau dormi. Era att de ntristat i ndurerat c, ntr-o sear, Omoro l lu n coliba lui i, acolo, lng patul lui, i vorbi mai blnd i mai mngietor ca niciodat, ncercnd s-i aline durerea. i povesti c n fiecare sat triesc trei feluri de oameni. Mai nti cei pe care-i vezi c merg de colo-colo, mnnc, dorm i muncesc. Dup aceea strmoii, crora li se alturase acum i bunica Yaisa. - Dar al treilea fel - acetia cine sunt? ntreb Kunta. -Al treilea fel de oameni, spuse Omoro, sunt cei ce ateapt s se nasc.

CAPITOLUL 7 Ploile contenir, iar aerul umplea golul dintre cerul albastru strlucitor i pmntul mbibat de umezeal, cu miasme grele de flori slbatice i de fructe prguite. Dis-de-diminea se auzeau pivele femeilor pisnd milet, cucu i arahide. Brbaii o porniser la vnat, aducnd antilope frumoase i durdulii, iar dup ce mpreau carnea, argseau pieile. Iar femeile, scuturnd tufele de mangkano pe tergare aezate dedesubt, adunau de zor fructele coapte i roietice, le puneau s se usuce la soare, iar mai apoi le zdrobeau ca s aleag de pe semine gustoasa lor fin. Nimic nu era de aruncat. Cu seminele, nmuiate i fierte cu milet mcinat, se fcea un terci dulceag. Hrana devenea mai ndestulat; brbaii ncepur s umble mai vioi n drumul lor spre ogoare, cercetndu-i cu mndrie recoltele mbelugate, care n curnd aveau s fie gata de cules. Acum, c apele revrsate ale rului ncepuser s se retrag n matc, femeile vsleau spre orezarii, ca s smulg ultimele buruieni dintre spicele de orez, nalte i verzi. i din nou satul rsuna de ipetele i rsetele copiilor, rentori la joac dup calvarul foametei ndelungate. Uneori Kunta i Sitafa Silla, prietenul lui cel mai bun, care locuia n coliba vecin, ddeau fuga pn la muuroiul cel mare i scormoneau dup furnicile oarbe, fr aripi, care triau n el, i le

priveau cum nvleau afar cu miile, alergnd nnebunite cu pai mruni i repezi s scape de urgie. Cteodat bieii zgndreau popndii ce triau sub pmnt i-i goneau afar, n ierburi. i nimic nu le plcea mai mult dect s strige i s arunce cu pietre n crdurile de maimue care se ntmplau s treac prin mprejurimi; dar nici ele nu se lsau mai prejos i mai azvrleau cte o piatr napoi, nainte de a se cra pe ramurile de sus. Adesea biei se luau la trnt, nfcndu-se strns unul pe altul, gfind, zvrcolindu-se la pmnt i srind din nou n picioare, fiecare jinduind la ziua cnd ar putea deveni lupttor de nenvins al satului ales s se nfrunte cu lupttorii altor sate n timpul srbtorii recoltei. Trecnd n drumul lor pe lng nci, cei mari se prefceau c nici nu-i vd i nici nu-i aud pe Sitafa, Kunta i pe ceilali de seama lor cum mriau i rgeau ca leii, trmbiau ca elefanii i guiau ca porcii slbatici; ori pe fetiele care i hrneau ppuile i pisau sorg, jucn-du-se ntre ele de-a mamele sau de-a nevestele. Dar cophi nu uitau s-i arate respectul fa de cei vrstnici. Uitndu-se cuviincios n ochii celor mari, copiii ntrebau kerabe?" (ai pace?) - iar acetia, la rndul lor, le rspundeau kera dorong" (pace s fie). Iar dac vreunul dintre cei mari le ntindea mna, copiii o strngeau pe rnd cu amndou minile, rmnnd apoi cu minile mpreunate la piept pn cnd cel vrstnic pleca. nvtura ce o primea Kunta acas era aa de sever, nct i se prea c fiecare micare a lui atrgea cte o palm de a Bintei, dac nu cumva punea mna pe el i-l biciuia zdravn. La mas, cpta cte un ghiont dup ceaf ori de cte ori l prindea Binta c se uit n alt parte dect n blidul cu mncare. Iar dac, atigici cnd intra n colib dup o zi de joac aprins, nui cura Cu grij orice urm ct de mic de murdrie, Binta apuca buretele epos de lujere de ierburi uscate i o bucat de spun de cas i-l freca pe Kunta de parc ar fi avut de gnd s-l jupoaie de viu. i dac i s-ar fi nzrit s cate gura la ea, sau la taic-su, sau ia oricare om mare, ar fi primit la iueal o palm, ca i atunci cnd ar fi avut obrznicia s se bage n vorba vreunui vrstnic. Nici nu i-ar fi dat prin cap s

spun vreodat altceva dect adevrul, cci nu avusese niciodat vreun motiv s mint. i cu toate c Binta era mereu de alt prere, Kunta i ddea silina s fie biat cuminte i ncepuse s-i pun n aplicare, cu ceilali copii, leciile de bun cretere de acas. Cnd se ivea ntre ei vreo nenelegere, ce se termina adesea cu ocri i bti, Kunta le ntorcea spatele i pleca, artndu-i astfel mndria i stpnirea de sine, care dup cum l nvase maic-sa erau cele mai de pre virtui ale tribului mandinka. Dar aproape n fiecare sear Kunta primea cte o palm pentru c-l scia pe frate-su mai mic - de obicei l speria mrind fioros, sau srind n patru labe ca un babuin, dndu-i ochii peste cap i scrijelindu-i unghiile pe jos ca animalele. - Las' c-l chem eu pe toubob, rcnea Binta la el, atunci cnd ntrecea msura. Iar pe Kunta l cuprindea groaza, cci bunicile povesteau adesea de ciudaii oameni albi, proi, cu feele roii, care veneau n canoe uriae i rpeau oamenii de pe la casele lor.

CAPITOLUL 8 n fiecare zi la vremea apusului, dei rupi de foame i de oboseala jocului, Kunta i ortacii si tot se mai luau la ntrecere s se urce, care mai de care mai repede, n arbutii pitici i s strige artnd spre mingea rubinie ce abia se mai vedea: Mine o s fie i mai frumos". Pn i oamenii n toat firea mbucau cina ceva mai repede, ca s se poat aduna la un loc n penumbra amurgului, s bat din palme i s-i sune tobele la ivirea lunii noi, ce-l ntruchipa pe Allah. Dar cnd nori grei nvluiau luna nou, aa cum se ntmpla n seara aceea, oamenii se risipeau ngrijorai, iar brbaii se duceau la moschee s cear ndurare de la Allah, cci luna nou nvluit nsemna c duhurile din ceruri erau mniate pe oamenii din Juffure. Dup rugciune, brbaii i adunau familiile nspimntate n jurul baobabului, unde jaliba, ghemuit

lng foc, btea de zor n pielea de capr a tobei sale vorbitoare. Deteptndu-se, Kunta rmnea ntins n pat i asculta sunetele i ritmul care erau att de asemntoare vorbirii, nct pn la urm reuea s deslueasc cteva cuvinte ce vesteau foamete, boal, jaf ori prjol n vreun sat unde oamenii fuseser ucii sau rpii. Lng jaliba, atrna agat de o ramur a baobabului o piele de capr avnd pe' ea semnele vorbirii, pe care arafangul le scrisese n arab. n plpirea slab a focului, Kunta l zrea pe jaliba izbind iute i puternic beele noduroase n anumite locuri ale tobei, transmind o chemare grabnic pentru cel mai apropiat vraci s vin la Juffure ca s alunge duhurile rele. Nendrznind s-i ridice privirea la lun, oamenii se grbeau apoi spre cas i se culcau nspimntai. Dar, n toiul nopii, se mai auzeau din cnd n cnd n deprtri i alt tobe vorbitoare, din alt parte, cu aceleai chemri ca ale celor din Juffure. A doua zi, brbaii de vrsta lui Omoro trebuiau s dea o mn de ajutor celor tineri s-i pzeasc holdele aproape coapte de nvala babuinilor i a psrilor flmnde. Bieilor din cel de-al doilea kafo li se spusese s-i pasc cu mai mult bgare de seam caprele, iar mamele i bunicile i ineau pruncii pe aproape. Bieii mai rsrii din primul kafo, cei de seama lui Kunta i Sitafa, fur trimii s se joace dincolo de gardul nalt al satului, unde puteau pndi pe orice strin s-ar fi apropiat de copacul cltorilor. Dar degeaba au stat ei acolo, c nimeni nu s-a ivit n ziua aceea. A doua zi dimineaa, ns, a aprut un moneag tare btrn, sprijininduse ntr-un ciomag de lemn, cu o boccea mare pe capul pleuv. Copiii o rupser la fug pe poarta satului, strignd. Srind de la locul ei, btrna Nyo Boto se ndrept chioptnd spre toba cea mare, tobalo, i ncepu s bat chemndu-i n sat pe brbai, care aprur de la cmp dendat ce vraciul, ajuns la poart, intra n Juffure. nconjurat de steni, el se ndrept ctre baobab i-i aez cu grij bocceaua pe jos. Lsndu-se brusc n genunchi, scutur dintr-o traist de piele de capr o grmad de lucruri uscate: un pui de arpe, o falc de hien, un dinte de maimu, o arip de pelican, picioare de felurite psri i

rdcini ciudate. i roti apoi privirea de jur mprejur, i, nerbdtor, fcu semn gloatei amuite s-i fac loc mai mult. Oamenii se ddur napoi, iar el ncepu s drdie din toate mdularele, cuprins desigur de duhurile rele din Juffure. Trupul vraciului ncepu s se rsuceasc, faa i se schimonosi, ochii i se ddeau furioi peste cap, iar minile tremurnd se strduiau s ating grmada de lucruri ciudate cu o baghet ce prea c nu se poate mica. Iar cnd, cu un efort suprem, vrful ei le atinse pn la urm, vraciul czu pe spate i rmase acolo, ca lovit de trsnet. Oamenilor li se taie rsuflarea. Dar, ncetul cu ncetul, vraciul ncepu s-i revin. Duhurile rele fuseser alungate. i, pe cnd se ridica anevoie n genunchi, oamenii din Juffure, istovii i ei, dar uurai - se repezir la colibele lor i se ntoarser de ndat cu daruri pe care i le nchinar. Vraciul le puse n bocceaua cea mare i grea, umplut cu daruri din alte sate, apoi o porni din nou la drum, s rspund altor chemri. n mila lui cea mare, Allah se ndurase s mntuiasc nc o dat satul de rele.

CAPITOLUL 9 S-au mai scurs nc dousprezece luni, i odat cu ncetarea marilor ploi, ncepu n Gambia vremea drumeiilor. Pe numeroasele poteci dintre sate umblau destul de muli cltori - trecnd sau oprindu-se n Juffure - ca s-i in de paz toat ziua pe Kurta i pe prietenii lui de joac. De cte ori se ivea vreun strin, alergau sculnd tot satul n picioare, iar apoi ddeau buzna s-l ntmpine pe fiecare oaspete ce se apropia Je copacul drumeilor. Ingrmdindu-se cu ndrzneal in jurul lui, flecreau vrute i nevrute, iar ochii lor ageri iscodeau vreun semn al ndeletnicirii sau al scopului cltoriei. Iar dac se-ntm-pla s bnuie, l prseau n grab pe oaspete i-o rupeau la fug s le dea de veste celor mari din coliba ce era la rnd si gzduiasc pe d'umei n ziua aceea. Cci dup datina strveche, n fiecare sat cte o familie oferea pe rnd hran i adpost caspeilor, care puteau rmne acolo ct pofteau nairte de a-i continua cltoria.

nsrcinai cu misiunea de a fi paznici ai satului, Kunta, Sitafa i ceilali de o seam cu ei ncepeau s se simt i s se poarte ca i cum ar fi fost muk mai vrstnici. Acum, n fiecare zi, dup prnzul cel mic, se adunau pe lng curtea colii arafangului, se aezau linitii n genunchi i ascultau cum acesta i nva pe bieii mai mari din cel de al doilea kafo, cei ntre cinci i nou anotimpuri, ploioase, s citeasc versete din Coran i s scrie cu penele lor din tulpini de iarb, nmuiate n cerneala neagr fcut din zeam de portocal amar amestecat cu funingine de pe fundul ceaunelor de gtit. iar cnd colarii i terminau leciile i ddeau fuga s-i duc la pscut caprele, departe n brus, flutu-rndu-i poalele de bumbac ale straiului lor dundiko, Kunta i ceilali copii se strduiau s nu par prea impresionai, dei, la drept vorbind, pizmuiau din tot sufletul nu numai cmile lungi ale bieilor mai mari, ci i misiunile nsemnate pe care le aveau. Dei nu sufla nimnui nici un cuvnt, Kunta, la fel ca i ceilali din primul kafo, simea c este prea mare ca s mai fie tratat ca un copil i s mai umble gol puc. Se fereau ca de cium de pruncii de ca Lamin, iar pe cei care abia se nlaser nu-i bgau nici att n seam, dect doar cnd prindeau un prilej s le trag vreo scatoalc, Kunta, Sitafa i cei de un leat cu ei ncepur s se nvrteasc pe lng cei mari, de seama prinilor lor, spernd s fie bgai n seam i poate trimii s fac vreo treab. Intr-o sear, dup cin, nainte de nceperea seceriului, Omoro i spuse lui Kunta aa, ca din ntmplare, c avea nevoie de el a doua zi, dis-dediminea, s-l ajute s pzeasc recolta. Kunta fu att de tulburat, c abia mai nchise ochii. Pornir la cmp, i biatul nu mai putu de bucurie cnd Omoro i ddu sapa s i-o duc. Kunta i prietenii lui parc aveau aripi, alergnd n susul i n josul rndurilor de arahide coapte, strignd i aruncnd cu bee n porcii slbatici i n babuinii care veneau grohind din brus. Cu bulgri de pmnt i ipete puneau pe fug stoluri guree de psri ce ddeau trcoale lanurilor de cucu, cci tiau din povetile bunicilor c psrile nfometate pot pustii lanurile coapte mai iute dect orice animal. Adunnd pumni ntregi de cucu i arahide, scoase de taii lor

s vad dac se copseser, crnd tigve cu ap rece de but pentru brbaii de la cmp, copiii i treceau ziua muncind cu srg i mndrie. ase zile mai trziu, Allah a dat semn c seceriul poate ncepe. Dup rugciunea suba, din zori, brbaii i fiii lor - civa anume alei s poarte tobe mici sourab'a i tan-tang - au pornit la cmp, unde au stat i-au ateptat cu capul nlat i auzul ncordat. ntr-un trziu, a rsunat marea tob tobalo a satului, iar brbaii s-au repezit n lanuri, ncepnd s secere. Jaliba i' ceilali toboari pornir printre ei, sunndu-i tobele n ritm cu micrile, i ncepur cu toii s cnte. Din cnd n cnd, spre hazul tuturor, cte un brbat i azvrlea secera n sus, la un anumit sunet al tobei, i o prindea napoi, la alt btaie a tobei. Cei de seama lui Kunta asudau pe lng taii lor, scuturnd praful de pe tufele de arahide. Se odihnir puin n cursul dimineii, iar cnd, la vremea amiezii, se ivir fetele i femeile cu prnzul, le ntmpinar cu strigte vesele de uurare. Veneau n ir, cntnd i ele cntece de seceri; luar ceaunele cu mncare de pe cretete, mprir bucatele n tigve i le ddur toboarilor i secertorilor, care se ndestular i apoi se aezar s aipeasc, pn cnd se auzi din nou toba tobalo. La sfritul zilei cmpul era presrat cu cpie din recolta culeas. Asudai, plini de noroi, brbaii se ndreptar cu greu spre prul cel mai apropiat, unde i scoaser hainele i se vrr n ap, rznd i mprocndu-se ca s se rcoreasc i s se spele. Apoi, cu ct se apropiau de hogeacurile fumegnde ale buctriilor, cu att mai chinuitoare se simea mireasma crnurilor fripte ce urmau a fi servite de trei ori pe zi, ct inea seceriul. n seara aceea Kunta bg de seam c maic-sa cosea ceva. A doua zi diminea, cnd i lu sapa i se ndrept ctre u, ea l privi cu asprime i-l ntreb: - Da' hainele de ce nu i le pui? Kunta se ntoarse brusc. n cui atrna un dundiko nou-nou. Strduinduse s-i ascund emoia, l mbrc nepstor i iei agale pe u - dar apoi o rupse la fug de-i scprau clciele. Ceilali copii de-o seam cu el erau de mult afar, toi - asemeni lui - mbrcai pentru prima oar n viaa lor,

srind, strignd, rznd; cci n sfrit le fusese acoperit goliciunea trupului. Acum intraser cu-adevrat n cel de al doilea kafo i ncepeau s devin brbai. CAPITOLUL 10 n seara aceea, Kunta nu se ntoarse n coliba mamei sale dect dup ce se asigurase c ntregul sat i admirase straiele cele noi. Dei muncise zdravn toat ziua, nu simea nici pic de oboseal i-i ddea seama c nu va fi n stare s se culce la ora obinuit. Poate acum, c era om mare, Binta o s-l lase s stea mai trziu. Dar de ndat ce Lamin adormi, Binta l trimise i pe el la culcare, la fel ca-n celelalte seri, amintindu-i doar s-i atrne dundikoul n cui. Iar cnd, bosumflat, se ntoarse s plece la culcare, artndu-i ct putea mai tare nemulumirea, Binta l chem napoi, poate s-l certe c fcea nazuri, socoti Kunta, sau poate c i se fcuse mil de el i se rzgndise. - Taic-tu te cheam la el mine diminea, i spuse ea n treact. Kunta tia bine c n-avea rost s ntrebe de ce, aa c rspunse doar: Bine, mam", i-i ur noapte bun. Acum somnul i fugise cu totul i se ntreba ce fapt rea fcuse, cci se prea c-i suprase cu ceva. Dar orict i-a cznit mintea, nu-i putea aminti nici cel mai mic lucru pentru care Binta s nu-l fi snopit n btaie; ori taii nu interveneau dect cnd se ntmpla ceva nemaipomenit. A doua zi dimineaa, Kunta fu att de cuminte nct aproape uit de hainele cele noi, pn cnd micuul Lamin se ntmpl s se agate de ele. Kunta i repezi o mn s-l ating, dar Binta l fulger cu privirea i se ias pguba. Se mai nvrti un timp prin buctrie, spernd c Binta o s-i mai spun cte ceva, dar,cnd vzu c ea se purta de parc nici nu i-ar fi pomenit vreodat ceva, se ndrept ncet ctre coliba lui Omoro i se aez n faa ei, cu minile strnse la piept.

Cnd Omoro iei i, fr s scoat o vorb, i ntinse o pratie mic, nou-nou, lui Kunta i se opri rsuflarea de-a binelea. i plimb privirea n jos la pratie, apoi n sus ctre tatl su, fr s tie ce s spun. - la-o, eti acum n cel de al doilea kafo. Dar s nu te prind c inteti ce nu trebuie sau c nu dobori ce inteti! Kunta i simi flcile ncletate i nu putu rosti dect: - Da, fa (tat). -Acum, c ai intrat n cel de al doilea kafo, nseamn c o s duci caprele la pscut; azi o s mergi cu caprele mpreun cu Toumani Tourai. El i ali biei mai mari or s-i arate ce s faci. S ai grij de ele. Iar de mine diminea o s te duci i la coal. Omoro se ntoarse n colib, iar Kunta ddu fuga la arcul capretor, unde-l gsi pe Sitafa i pe ceilali prieteni din acelai kafo, toi mbrcai n noul dundiko, inndu-i strns pratiile cele noi fcute de taii lor, sau de unchii i fraii mai mari, dac bieii nu mai aveau tat. Bieii mai mari deschideau arcurile, iar caprele nvleau behind afar, flmnde. Zrindu-I pe Toumani, primul nscut al celor mai buni prieteni ai lui Omoro i ai Bintei, Kunta ddu s se apropie de el, dar Toumani i cei de-o seam cu el mpingeau cu toii caprele ctre bieii mai mici, care nu tiau cum s se dea la o parte din drum. Curnd, prpdinduse de rs, bieii mai mari mpreun cu cinii wuolo ndreptar caprele pe poteca plin de praf, iar cei mai mici, de seama lui Kunta, o luar orbete la fug dup .ei, inndu-i strns pratiile i ncercnd s scuture orice firicel de praf de pe cmaa lor cea nou. Dei cunotea caprele destul de bine, Kunta nu-i dduse niciodat seama ce repede puteau alerga. Acum, caprele i duceau spre o pune mare, cu tufiuri mrunte i cu ierburi, mrginit ntr-o parte de pdure, iar n cealalt de ogoarele stenilor. Bieii cei mari i duser fiecare cu ndemnare propria turm s pasc n locuri cu iarb mai deas, n timp ce cinii le ddeau trcoale sau se tolneau jos lng capre. ,

ntr-un trziu Toumani binevoi s-l bage n seam pe Kunta care se inea scai de el, dar se purt de parc biatul mai mic n-ar fi fost dect o gz, acolo. - tii ct face o capr? l ntreb; i tot el rspunse: Nu-i nimic, dac pierzi vreuna, o s-i arate taic-tu cu vrf i ndesat. i Toumani se porni s-i niruie o grmad de sfaturi despre pscutul caprelor. Mai nti de toate, dac din lene sau neatenie vreun biat rtcea o capr de turm, nenorociri ngrozitoare se abteau asupra lui. Artndu-i pdurea, Toumani i spuse c acolo, de pild, triau leii i panterele, care se furiau adesea printre ierburile nalte i doar dintr-un singur salt fceau praf o capr. - Dar dac vreun biat le este mai la ndemn, continu Toumani, e mult mai gustos dect o capr. Citind satisfcut uimirea n ochii larg deschii ai lui Kunta, Toumani spuse mai departe: - Dar mai pctoi dect leii i panterele sunt toubobul i trdtorii negri care-l ajut. Ei se strecoar pe brnci prin iarba nalt, prind oamenii i-i duc n inuturi ndeprtate, unde-i mnnc. n cele cinci anotimpuri ploioase de cnd pasc caprele, continu el, au fost prini nou biei numai din Juffure i mult mai muli din satele nvecinate. Kunta nu-l cunoscuse pe nici unul dintre bieii disprui, dar i amintea ct de ngrozitor fusese cnd auzise de ei, nct zile ntregi nu ndrznise s se deprteze nici la o arunctur de b de coliba maic-si. -Dar nici ntre porile satului' nu mai poi fi n siguran, urm Toumani de parc i-ar fi citit gndurile. Unul din Juffure, pe care l cunotea el, i care rmsese srac lipit pmntului cnd leii i uciseser toate caprele, fusese gsit c are bani de la toubob, la puin vreme "dup ce pieriser ntr-o noapte, chiar din coliba lor, doi biei din cel de al treilea kafo. El o inea c dduse peste bani n pdure, dar cu o zi naintea judecii sale n faa Sfatului Btrnilor, nu i-au maf dat nici lui de urm. -Tu erai prea mic ca s-i aduci aminte, spuse Toumani, dar se mai ntmpl d'e-asta i acum. Aa c s nu iei de sub oblduirea celor n care

ai ncredere. Iar cnd te afli aici cu caprele, s nu le lai niciodat s mearg prea departe n savan, cci s-ar putea ca ai ti s nu te mai vad vreodat. i-n timp ce Kunta tremura de fric, Toumani i mai spuse c, chiar de nu-l prinde vreo pisic mare sau vreun toubob, tot poate da de bucluc dac vreo capr se deprteaz de turm, cci un biat singur nu poate prinde niciodat o capr care o ia razna pe ogoarele de arahide sau de cucu. i dac pleac cu cinele dup capr, restul turmei poate s-o ia la goan dup capra rtcit. La vremea prnzului, cnd Toumani mprea merindele pe care i le dduse maic-sa pentru el i Kunta, toi bieii de curnd intrai n cel de al doilea kafo ncepuser s p'reuiasc mai mult caprele lng care triser pn atunci. Dup ce mncar, unii biei de seama lui Toumani se tolnir pe sub arbutii din apropiere, iar ceilali o luar care ncotro, intind psri cu pratiile nencercate nc ale ucenicilor lor. i-n timp ce Kunta i tovarii si se strduiau s aib grij de capre, bieii cei mai mari i ocrau i le strigau s fie cu bgare de seam i se prpdeau de rs cnd vedeau ce cumplit rcneau i se npusteau cei fnici la orice capr care ndrznea mcar s-i ridice capul s se uite n jur. Trziu, dup-amiaza, cnd caprele se saturaser de pscut, Toumani l chem pe Kunta i-i spuse nepat: -Da' ce-i nchipui tu? C-am s-i adun eu vreascurile pentru foc? Numai atunci i aminti Kunta de cte ori i vzuse pe biei ntorcnduse de la pscut, ducnd fiecare cte o legtur de vreascuri pentru focurile de sear din sat. Cu un ochi la capre, cu altul la pdure, Kunta i tovarii lui ncepur s alerge de colo-colo s adune ierburi mai mari sau rmurele czute, care se uscaser ndeajuns de tare ca s se poat aprinde. Kunta i adun vreascurile ntr-o legtur att de mare ct socoti el c poate duce pe cretet, dar Toumani l privi batjocoritor i-i mai puse cteva bee pe deasupra. Kunta le leg apoi cu un fir de lian verde, opintindu-se ca s poat s le suie mcar pe cap, darmite s le mai duc tot drumul pn n sat. Cu ajutorul celor mai mari, reuir cumva s-i aburce legturile pe cretet i se luar dup capre i cini, care tiau drumul spre cas mai bine

dect proaspeii lor pstori. Kunta i ceilali de-abia i ineau legturile s nu le scape. i niciodat nu-i fu mai drag satul ca acum cnd l vzu, n sfrit, rupt cum era de oboseal; dar nici nu apucar s pun piciorul n sat, c bieii mai vrstnici ncepur s fac o zarv cumplit! rcnind comenzi i sfaturi, opind de colo-colo, ca toi cei mari din preajm s neleag c-i vedeau destoinic de treab i c ziua de instruire a putilor celor nendemnatici fusese o mare ncercare pentru ei. Kunta i duse legtura de vreascuri pn n curtea lui Brima Cesay, arafangul, care n dimineaa urmtoare avea s-l primeasc la nvtur. Imediat dup prnzul de diminea, n curtea colii se ngrmdir nerbdtori pstorii cei noi, purtndu-i mndru fiecare tblia din lemn de plop, pana i o bucat de trestie de bambus plin cu funingine, din care puteau face cerneal, amestecnd-o cu ap. Vorbindu-le de parc ar fi fost mai neisprvii chiar dect caprele lor, arafangul le porunci s stea jos. i nici n-apuc s-i rosteasc vorbele, c i ncepu s croiasc n dreapta i-n stnga cu nuiaua lui fichiuitoare, fcndu-i s se trasc pe jos - cci nu-i mpliniser cu repeziciunea cuvenit prima porunc. Privindu-i ncruntat, le spuse apoi s ia aminte c att timp ct vor veni la coala lui, cel ce va ndrzni s scoat nentrebat vreun cuvnt, va simi cu vrf i ndesat mngierea nuielei, pe care le-o flutur amenintor prin faa ochilor, i va fi de ndat trimis acas la prinii lui. i aceeai pedeaps l va atepta pe oricare biat ce va ntrzia la coal dimineaa sau dup amiaza, cnd se ntorcea cu caprele de la pscut. - De-acum nainte nu mai suntei copii i avei o mulime de ndatoriri, le-a mai spus arafangul. Avei grij s vi le ndeplinii cum se cuvine. Acestea fiind lmurite, i-a anunat c vor ncepe lecia din seara aceea cu cteva versuri din Coran, pe care trebuiau s le nvee pe de rost i s le recite nainte de a trece la altele. Apoi le-a dat drumul, cci ncepuser s soseasc elevii mai mari, fotii pstori. Acetia preau i mai emoionai dect Kunta i tovarii lui, cci era ziua ultimei lor probe la recitri din Coran i la scriere arab, de care depindea recunoaterea trecerii lor n cel de al treilea kafo.

Pentru prima dat n viaa lor, Kunta i toi cei dintr-al doilea kafo reuir n ziua aceea s scoat singuri caprele din arc i s le ndrepte ntrun ir strmb pe poteca ce ducea la pune. i mult vreme, caprele abia izbutir s rup puin iarb, cci pstorii le goneau i strigau la ele ori de cte ori ndrzneau s fac vreun pas ntr-o parte ca s apuce un alt smoc de iarb. Dar Kunta se simea i mai hituit dect turma sa. Trecndu-i timpul cu caprele aproape toat ziua, cu arafangul dimineaa i nainte de cderea serii, prea c nu-i mai gsea vreme s mai cugete.

CAPITOLUL 11 Dup ce fur culese arahidele i cucuul, veni rndul orezului. Nici un brbat nu-i ajuta nevasta: nici mcar bieii de seama lui Kunta i Sitafo nu-i ajutau mamele, cci de orez se ocupau numai femeile. Prima gean de lumin a zorilor le gsi pe Binta i Yankay Touray i pe celelalte femei aplecate n lanurile lor de orez, tind tulpinele nalte i aurii, pe care le lsau s se usuce cteva zile pe poteca dintre orezarii, nainte de a le ncrca n canoe i a le duce n sat, unde .fetele i femeile aveau s le stivuiasc n cmrile fiecrei case. Dar nici dup ce se terminau recoltatul orezului, femeile tot nu-i gseau odihna, cci trebuiau s-i ajute brbaii s culeag bumbacul, ce fusese lsat s se usuce ct mai mult n soarele fierbinte, astfel nct firele s fie ct mai bune pentru esturile femeilor. Cum toat lumea atepta cu nerbdare srbtoarea recoltei, ce inea cte apte zile n fiecare an, femeile se ndemnau acum s eas haine noi pentru ai lor. Dei Kunta nu-i putea ascunde ciuda, fu nevoit n cteva seri s aib grij de vorbreul i nesuferitul frior, Lamin, n timp ce Binta torcea bumbacul. Dar i-a trecut suprarea cnd Binta l lu cu ea la estoarea satului, Dembo Dibba, pe care Kunta o urmri uimit cum prefcea cu rzboiul ei ubred fusele de fire n fii de pnz. napoi acas, Binta l puse s strecoare ap prin cenu ca s fac leia tare, n care ea amestec frunze de indigo mrunt pisate, ca s-i vopseasc pnza n albastru tare. Toate femeile din Juffure fceau acelai lucru i n curnd

pnza fu ntins la uscat peste tufe, tivind satul ntreg cu brie n culori strlucitoare: rou, verde, galben i albastru. i-n timp ce femeile eseau i coseau, brbaii munceau i ei de zor si duc la capt treburile nainte de srbtoarea recoltei i nainte ca anotimpul secetos s zdrniceasc orice munc grea. Dregeau gardul nalt de bambus al satului, acolo unde se lsase sau se rupsese din cauza caprelor i taurilor ce-i scrpinau spinarea de el. ntreau colibele de chirpici, stricate de marile ploi, i le acopereau cu paie proaspete. Civa tineri, ce urmau s se cstoreasc, aveau nevoie de case noi, aa c Kunta avu prilejul ca, mpreun cu ceilali copii, s plmdeasc din nisip i ap lutul cel gros i moale folosit de brbai s nale pereii colibelor. De la un timp, n ciutura fntnii ncepuse s apar noroi; atunci coborr un om n fntn, care descoperi c petiorul inut acolo s mnnce gngniile murise n mlul apei. Aa c hotrr s sape alt fntn. Kunta nu-i mai dezlipea ochii de la brbaii care spar marea groap pn ce nu li se mai vedeau nici umerii i scoaser din ea cteva buci de lut alb-verzui, de mrimea unui ou. Acestea fur imediat duse acelor femei din sat care urmau s aib prunci i care le mncar n grab. Lutul acela o s ntreasc oasele copilului, l lmuri Binta. Nimeni n tot satul nu era mai prins de treburi ca btrnele bunici, care nu mai pridideau, pn trziu n puterea nopii, cu mpletitul podoabelor de cap pe care fetele nemri'tate urmau s le poarte la marea srbtoare. Fceau conciuri, cozi i chiar peruci ntregi din fire lungi, scoase cu grij din frunzele putrede de sisal sau din coaj nmuiat de baobab. Podoabele de cap mai tari, din sisal, costau mult mai puin dect cele fcute din firele moi i mtsoase de baobab, a cror mpletire dura att de mult nct o peruc ar fi putut valora chiar ct trei capre. Dar cumprtoarele se trguiau ndelung, tiind c bunicile mai scdeau din pre, plcndu-le ca nainte de fiecare vnzare s aib parte de vreun ceas i mai bine de tocmeal stranic, cu exclamaii zgomotoase. ' Btrna Nyo Boto le ncnta pe toate femeile nu numai cu perucile ei, meteugit mpletite, dar mai ales cu felul ei glgios de a nesocoti tradiia ce osndea femeia s arate cel mai nalt respect brbatului. n fiecare

diminea sttea n faa colibei, cu pielea ei groas i btrn n btaia soarelui, mpletind de zor la podoabe, dar niciodat att de zorit nct s nu aib rgazul s ia aminte la fiece brbat ce trecea pe drum. - Ha, ncepea ea s strige, uit-te la el! tia se cred brbai! Ehe, ce brbai mai erau pe vremea mea! n acest rstimp, fetele din cel de al doilea kafo i ajutau mamele i surorile mai mari s adune n couri de bambus rdcini tmduitoare i mirodenii de gtit, pe care le puneau ia soare s se usuce. Iar cnd se pisau grune, tot fetele vnturau pleava i cojile rmase. Apoi ddeau o mn de ajutor i ia splat, izbind de pietre hainele murdare ce fuseser clbucite cu spunul tare, rocat, fcut de mamele lor din leie i ulei de palmier. Cum brbaii i isprviser treburile mai nsemnate, rmseser doar vreo cteva ziie nainte de luna nou, care deschidea marea srbtoare a recoltei n ntreaga Gambie. Acum ncepu s se aud ici i colo n sat zvon de cntri. Muzicanii satului i ncercau instrumentele: kora cea cu douzeci i patru de strune, tobele i balafongurile cele melodioase, fcute din tigve prinse de buci de lemn de diferite mrimi i care erau lovite cu ciocnele de lemn. Cei mai muli brbai se odihneau acum, stnd de vorb, ghemuii ia umbra baobabului. Cei de seama lui Omoro sau alii i mai tineri se ineau respectuos mai departe de Sfatul Btrnilor, care i chibzuiau hotrrile lor anuale dinaintea srbtorii, asupra problemelor importante ale satului. Din cnd n cnd, doi sau trei tineri se ridicau, i ntindeau mdularele i o porneau prin sat um-flndu-se n pene, cu degetul cel mic de la mn deprtat, dup strvechiul obicei yayo al brbailor africani. Civa brbai doar i treceau timpul singuri, cioplind cu rbdare buci de lemn de diferite mrimi i forme. Kunta i ceilali copii erau n stare s-i uite de pratii, doar ca s se uite cum ntruchipau cioplitorii chipurile misterioase i nfricotoare ale mtilor ce urmau s fie purtate de dansatori la marea srbtoare. Alii ciopleau oameni sau animale cu minile i picioarele lipite de trup, cu tlpi drepte i capete seme ridicate. Binta i celelalte femei abia se mai odihneau doar lng fntna cea nou a satului, unde veneau zi de zi s ia ap proaspt i s asculte

clevetiri. Dar cum srbtoarea btea la u, mai aveau nc o mulime de treburi de fcut. Trebuiau s termine hainele, s deretice n colibe, s nmoaie alimentele uscate, s taie caprele pentru osp. i mai presus de orice, femeile trebuiau s se fac i mai frumoase pentru marea srbtoare. Ce caraghioase i se mai preau lui Kunta fetele mai mari, pe care de attea ori le vzuse crndu-se ca bieii n copaci, iar acum de-abia se micau de colo-colo, sfioase i emoionate. Nici nu mai tiau s umble. i tare nu nelegea de ce brbaii priveau cu atta jind spre aceste artri nendemnatice, care, orict ar fi ncercat, nu erau n stare s azvrle mcar o sgeat. Bg de seam c buzele unora dintre ele erau umflate ct pumnul, cci fuseser nepate cu scaiei i frecate apoi cu funingine neagr. Pn i Binta, ca orice fat sau femeie mai mare de dousprezece anotimpuri ploioase, fierbea sear de sear un amestec de frunze de fudano strivite, n care i nmuia apoi picioarele i palmele pn se fceau negre ca smoala. Cnd Kunta a ntrebat-o pe maic-sa de ce fcea aceasta, ea i-a spus s-o tearg de-acolo. Aa c s-a dus s-l ntrebe pe taic-su, care i-a rspuns: -Cu ct este mai neagr femeia, cu att este mai frumoas. - Da' de ce? ntreb Kunta. - O s nelegi tu ntr-o bun zi!

CAPITOLUL 12 n zori, Kunta sri ca ars cnd rsun toba tobalo. O lu la goan cu toi copiii de seama lui, amestecndu-se printre cei mari ce se ndreptau spre copacul unde toboarii satului bteau de mult tobele, strignd i ndemnndu-le de parc ar fi fost nite fpturi vii; de abia li se mai distingeau minile pe pielea ntins a tobelor. i ncetul cu ncetul, mulimea de steni costumai crescu, micndu-i uor minile, picioarele, trupurile, apoi din ce n ce mai iute, pn cnd aproape toi ncepur s danseze. Kunta vzuse de multe ori astfel de ceremonii, la plantat i secerat, la nuni, nmormntri i nateri, ori cnd brbaii plecau la vntoare, dar

dansul nu-i impresionase niciodat att de tare i de irezistibil ca acum. Fiecare om prea c mrturisete cu micarea trupului tot ceea ce avea n cuget. Lui Kunta nu-i venea s cread cnd zri printre oamenii ce sltau, se nvrteau i se zgliau, muli dintre ei mascai, pe Nyo Boto uiernd slbatic, zvri'indu-i amndou minile nainte, trgndu-se napoi de parc ar fi fost cuprins de o spaim nevzut. Apucnd apoi o povar nchipuit, ncepu s se zvrcoleasc i s loveasc aerul cu picioarele pn se rostogoli pe jos. Kunta se nvrtea ncoace i ncolo, uitndu-se uimit la cei pe carei recunotea printre dansatori. Sub o masc nspimnttoare l vzu pe aliman, aruncndu-se i rsucindu-se fr ncetare, ca un arpe ce se ncolcete pe trunchiul unui copac. Vzu c pn i cei mai vrstnici dect Nyo Boto i prsiser colibele, trndu-i picioarele lungi i subiri, blngnindu-i braele zbrcite, ncreindu-i ochii umezi din cauzaJuminii soarelui, ca s danseze i ei civa pai tremurai. Mare-i fu mirarea lui Kunta cnd ddu cu ochii chiar i de tatl su. Genunchii lui Omoro tremurau nprasnic, iar tlpile strneau praful. Scond chiote stranice, se ddea napoi, tremurnd din toate mdularele, ca apoi s se arunce nainte, btndu-se cu pumnii n piept, srind i rsucindu-se n aer, icnind din greu cnd atingea din nou pmntul. Sunetul ptrunztor al tobelor, asemeni btilor inimii, prea c-i pulseaz lui Kunta nu numai n urechi, dar n toate mdularele. Fr s-i dea seama aproape, ca-n vis, i simi trupul cum ncepe s tremure i minile s coseasc aerul, i nu dup mult timp opia i chiuia i el n rnd cu ceilali, pe care nici nu-i mai lua n seam, ntr-un trziu se poticni i czu istovit. Se czni s se ridice i se ddu la o parte cu picioarele nmuiate, simind o tulburare adnc pe care n-o mai avusese niciodat mai-nainte. Vzu cu uimire, team i emoie c nu numai Sitafa, dar i ceilali de-o seam cu el, jucau printre cei mari, i se prinse din nou n dans. Stenii jucar ziua ntreag, de la cel mai tnr pn la cel mai vrstnic, neoprinduse, nici ei i nici toboarii, nici s mnnce nici s bea, ci doar s-i mai trag rsuflarea.

Iar cnd Kunta adormi butean noaptea trziu, tobele tot mai bteau. Cea de a doua zi a srbtorii ncepu cu o parad a oamenilor de vaz. n fruntea procesiunii peau arafangul, alimamul, btrnii, vntorii, lupttorii i alii pe care Sfatul Btrnilor i ludaser pentru faptele de seam fptuite n Juffure n anul ce trecuse. n urma lor se nir tot satul, cntnd i btnd din palme, iar muzicanii i purtau pe un drum erpuit n afara satului. Cnd ajunser la copacul drumeilor i-i ddur ocol, Kunta i ceilali copii ddur buzna nainte i alctuir i ei un alai, mrluind nainte i napoi prin dreptul celor mari, fcndu-i plecciuni i zmbindu-i cnd se ntlneau, pind vioi n ritmul fluierelor, clopoeilor i zornitoarelor lor. Bieii fceau cu rndul pe oamenii de vaz; cnd i veni rndul lui Kunta, se umfl n pene, mergnd cu genunchii ct mai ridicai, simindu-se cu adevrat c era cineva. Trecnd prin dreptul'celor mari, surprinse privirile Bintei i ale lui Omoro i-i ddu seama ct de mndri erau de el. Fiecare femeie din sat oferea cele mai felurite mncruri, poftind pe orice trector s se opreasc i s guste un blid de bucate. Kunta i prietenii si se ndestular cu multe tigve pline cu tocan minunat i orez. Pn i carne era din belug: capre i vnat din pdure; fetele umpleau mereu courile de bambus cu toate fructele ce se puteau gsi ia vremea aceea. Dup ce-i ndestular burile, bieii ddur fuga la copacul drumeilor s-i ntmpine pe strinii ciudai care se apropiau de sat. Unii urmau s nnopteze acolo, dar cei mai muli poposeau doar vreo cteva ore, ndreptndu-se apoi spre srbtoarea din satul urmtor. Cltori senegalezi ntindeau buci de pnz frumos colorate. Alii aduceau saci grei cu cele mai bune nuci de cola nigeriene, fixndu-le preul dup mrime i aspect. Din susul fluviului veneau negustori n brci ncrcate cu bulgri de sare ca s le schimbe cu indigo, piei, cear de albine i miere. Acum Nyo Boto era tare ocupat s-i vnd micile mnunchiuri de rdcini de lmi, curate i frumos cioplite, cu care, dac-i frecai dinii, ddeai un miros dulce i rcoritor gurii. Negustorii pgni treceau n grab pe ing sat, fr s se opreasc o clip mcar cci ncrcturile lor de tutun i bere erau doar pentru necredincioi; musulmanii mandinka nici nu beau, nici nu fumau. Ali

drumei, grbindu-se ctre aezri mai mari, erau tinerii cltori din alte sate, care umblau i ei asemeni multor tineri ce plecaser din Juffure n timpul seceriului. Zrindu-i pe cnd treceau pe poteca din afara satului, bieii alergau pe lng ei o bucat de drum, ncercnd s' vad ce duceau n courile lor mici de bambus purtate pe cretet; de obicei era mbrcminte, i mici daruri pentru noii prieteni pe care se ateptau s-i ntlneasc n peregrinrile lor, nainte de a se ntoarce acas, pe la vremea semnatului. Satul se culca i se scula n sunetul tobelor. i fiecare zi ce trecea aducea mereu ali muzicieni cltori - meteri ai stihurilor Coranului, mnuitori de blafon ori de tobe. Cnd apreau grioii i rapsozii povestitori, se lsa tcerea printre stenii adunai n jurul baobabului, dornici s asculte despre vechii regi, despre vestitele neamuri, despre rzboinici i vajnice btlii i despre multe legende din trecut. Alteori, cte un griot religios fcea prevestiri grave i le atrgea atenia c Atotputernicul Allah trebuie mblnzit, oferindu-se apoi ca, n schimbul unui dar nensemnat, s conduc ceremonia cuvenit. Grioii cntrei intonau ct i inea gura nenumrate versuri despre frumuseile regatelor din Ghana, Songhai, din vechiul Mali, iar cnd sfreau, unii steni le mai plteau nc ceva s cnte i despre faptele de slav ale prinilor lor btrni, chiar n faa colibelor acestora. Iar oamenii bteau ncntai din palme cnd btrnii ieeau n prag, cu ochii micorai de lumina strlucitoare a soarelui, zmbind larg cu gurile lor tirbe. Terminndu-i treaba, griotul cntre nu uita s reaminteasc tuturor c o simpl chemare prin graiul tobelor i o rsplat nensemnat erau de ajuns s-l fac s vin oricnd la Juffure, ca s nale cntece de slav la nmormntri, nuni ori cu alte prilejuri nsemnate. Apoi o pornea la drum ctre satul urmtor. n cea de a asea zi a srbtorii, pe la amiaz, rsun sunetul unei tobe nemaiauzite. Desluind vorbele pline de ocar ale tobei, Kunta se repezi afar din colib i, mpreun cu stenii, se ndrept mnios spre baobab. Toba, aflat pe undeva prin apropiere, vestea sosirea unor lupttori att de puternici, nct toi cei ce se credeau lupttori n satul Juffure ar trebui s se

ascund, s nu dea ochii cu ei. Cteva clipe mai trziu, stenii slobozir chiote de bucurie auzind cum tobele satului rspundeau tios c acei strini nesbuii i cutau singuri schilodirea, dac nu cumva i mai ru. Oamenii ddur fuga la locul unde se ddeau luptele, n timp ce lupttorii satu ji i mbrcar vemntul scurt dala, cu marginile din pnz rsucit n dreptul coapselor i al spatelui, i-i acopereau tot corpul cu o unsoare din frunze strivite de baobab, amestecat cu cenu de lemn, auzir strigte ce anunau sosirea adversarilor. Strinii acetia foarte trupei nu aruncar nici mcar o privire gloatei ce-i lua n zeflemea. Mergnd anoi n urma toboarului lor, se ndreptar direct spre locul luptei, mbrcai i ei n dala, i ncepur s se frece unul pe altul cu unsoare. Cnd se ivir i lupttorii satului n urma toboarului lor, strigtele i nghiontelile mulimii se nteir ntr-att, nct amndoi toboarii trebu'ir s-i roage s se potoleasc. Tobele slobozir semnalul de ncepere: Gata!". Cele dou grupuri adverse se mprir, cte doi lupttori lsndu-se pe vine i privindu-se fix, ochi n ochi. Haidei, haidei!" i mboldir apoi tobele, iar fiecare pereche ncepu' s-i dea trcoale asemeni pisicilor. Cei doi toboari se npustir apoi printre brbaii ce se pndeau, ncordai; fiecare dintre ei cnta despre cei mai viteji strmoi lupttori ai satului lor, ale cror duhuri vegheau acum asupra lor. Una cte una, perechile se ncletar cu gesturi fulgertoare i trnta ncepu. i, nu dup mult timp, se luptau cu toii nvluii n nori de praf, dnd cu putere din picioare, nct spectatorii ce strigau din toate forele nici nu-i mai puteau distinge. Nu se lua n seam cnd alunecau sau cnd cdeau amndoi lupttorii odat; ieea nvingtor doar cel ce i putea rsturna adversarul, l ridica seme n sus i-l trntea cu putere de pmnt. Pentru fiecare'cdere de acest fel - prima a fost a celor din Juffure, cealalt a adversarilor - mulimea srea n sus strignd, iar toboarul anuna numele nvingtorului, n spatele gloatei aprinse, Kunta i ceilali biei se luptau i ei de zor. Pn la urm, lupta se sfri. Lupttorii din Juffure ieir nvingtori cu o singur doborre, primind astfel, dup datin, coarnele i copitele unui

taur de curnd njunghiat. Halci mari de carne fur puse la fript, iar vitejii lupttori adversari fur poftii cu mult cldur la osp. Oamenii i ludar pentru puterea lor, iar fetele nemritate le prinser clopoei la glezne i la mini. n timpul ospului ce urm, bieii din cel de al treilea kafo mturar i netezir prundiul rocat al arenei de lupt, pregtindu-l pentru dansul seoruba. Soarele era la asfinit, cnd oamenii se adunar din nou n jurul locului de lupt, de data aceasta nvemntai care mai de care mai frumos. nsoite de sunetele abia optite ale tobelor, amndou grupurile de lupttori se avntar n aren i ncepur s se ghemuiasc i s ar, cu muchii fremtnd, zornindu-i clopoeii, spre dmiraia privitorilor care le ludau fora i ndemna-ea. Deodat tobele se pornir mai tare, iar fecioarele intrar i ele n aren, mldiindu-se ruinoase printre lupttori. Apoi tobele ncepur s bat ct putur mai tare i mai iute, iar picioarele fetelor se micar n ritmul lor. Una dup alta, asudate i istovite, fetele prseau pn la urm arena poticnindu-se, azvrlindu-i n rn basmalele tiko vopsite n felurite culori. Toi ateptau cu ncordare s vad dac vreun flcu de vrsta nsurtorii va ridica basmaua, artnd astfel ct de mult i-a plcut dansul fetei, iar aceasta ar fi putut nsemna c n curnd va merge la tatl ei s-l ntrebe despre preul ce trebuia s-l plteasc n capre i vaci pentru nunt. Prea necopi s priceap astfel de lucruri, Kunta i prietenii si crezur c nu mai e nimic de vzut i o luar la goan s se joace cu pratiile. Dar partea cea mai emoionant tocmai atunci ncepea, cci cteva clipe mai trziu, tuturor li se tie rsuflarea cnd unul din oaspeii lupttori ridic o basma de jos. Era o ntmplare de seam, i nc fericit, dar norocoasa mireas nu era prima care pleca, prin mriti, n alt sat.

CAPITOLUL 13 n ultima diminea a srbtorii, Kunta fu trezit de urlete i ipete. Trgndu-i n grab dundikoul pe el, se npusti afar, gtuit de team. n

faa ctorva colibe nvecinate, vreo ase oameni opiau ncolo i ncoace, rcnind ct i inea gura i flu'turndu-i sbiile. Purtau nite mti nspimnttoare, plrii foarte nalte i costume de frunze i scoar de copac. Cuprins de groaz, Kunta vzu cum unul dintre aceti oameni intra chiuind n fiecare colib, de unde ieea smucind slbatic de mn cte un biat nspimntat din cel de al treilea kafo. mpreun cu ali civa ortaci de-ai si din cel de al doilea kafo, la fel de ngrozii i ei, Kunta se uita pe furi de dup o colib. Fiecare biat din cel de al treilea kafo purta pe cap cte o glug mare i alb de bumbac. Vzndu-i pe Kunta, Sitafa i pe ceilali biei mai mici, unul dintre oamenii mascai se npusti la ei, scuturndu-i sabia i strignd nspimnttor. Dei se opri imediat i se ntoarse s-i pzeasc prada acoperit cu gluga alb, bieii se mprtiar iute, ipnd ngrozii. Iar cnd toi bieii din cel de al treilea kafo au fost adunai de prin sat, au fost dai n seama unor sclavi care-i luar de mn, scondu-i unul cte unul pe poarta satului. Auzise Kunta c bieii mai mari urmau s fie luai din sat pentru ritualurile de iniiere, dar nu-i nchipuise c se va ntmpla chiar aa. Plecarea bieilor din cel de al treilea kafo, mpreun cu brbaii care i vor jniia, ls o umbr de tristee asupra ntregului sat. n zijele ce urmar, copiii nu mai vorbir de altceva dect de lucrurile nspimnttoare pe care le vzuser, i de altele i mai grozave pe care le auziser despre misterioasele ritualuri de iniiere. Dimineaa, arafangul tare-i mai ciufulea pentru lipsa lor de rvn la nvarea versetelor din Coran, iar dup terminarea colii o porneau cu turmele de capre n savan, ncercnd s nu se mai gndeasc la ceea ce nici unul din ei nu putea uita - c vor face i ei parte din urmtorul grup de biei din sat, crora li se vor pune glugile albe pe cap i'vor fi scoi pe poarta satului, mbrncii i lovii. Auziser cu toii c bieii din cel de al treilea kafo nu se vor mai ntoarce dect dup ce vor trece dousprezece luni pline, dar atunci vor fi brbai. Kunta spunea c i povestise cineva c la iniiere bieii erau btui n fiecare zi. Un alt biat, pe nume Karomo, povesti c erau pui s vneze fiare slbatice, ca s aib cu ce s se hrneasc; iar Sitafo adug i el c noaptea erau trimii singuri departe, n pdure, i lsai s gseasc drumul

napoi. Dar lucrul cel mai cumplit, pe care nimeni nu-l pomenea, dei pe Kunta l nspimnta, era c n timpul iniierii l vor nsemna ntr-o anume parte a trupului. Dup un timp, cu ct vorbeau mai mult, cu att gndul iniierii i nspimnta att de tare, nct bieii ncetar s o mai pomeneasc, fiecare ncercnd s-i ascund teama, nevrnd s arate c era la. Kunta i ortacii lui se mai obinuiser cu pstoritul; acum bieii deveniser iscusii intai cu pratiile i cu arcurile cu sgei druite de taii lor cnd intraser n cel de al doilea kafo; aa c acum i treceau un ceas, dou omornd orice vietate mai mic ce le ieea n drum: iepuri, veverie, obolani de tufe, oprle. Dup-amiaza, bieii jupuiau i curau vnatul, frecndu-i mruntaiele cu sarea pe care o aveau ntotdeauna cu ei, iar apoi, aprinzndu-i un foc, i pregteau un praznic pe cinste. Aria sporea pe zi ce trecea. Dup-amiaz, insectele nu-i mai nepau pe oameni, cutndu-i adposturi umbroase, iar caprele i ndoiau genunchii ca s poat ajunge la ierburile mrunte, singurele ce mai rmseser verzi printre cele nalte i uscate. Dar Kunta i prietenii si nu aveau habar de cldur. mbrobonai de sudoare, se jucau de parc fiecare zi ar fi fost cea mai grozav din viaa lor. Se luau la trnt ori se ntreceau la fug; uneori strigau i se strmbau unii la alii, fcnd pe rnd de paz la caprele care pteau n tihn. Cnd se jucau de-a rzboiul, se ciomgeau i se tiau n sbiile din ierburi de rdcini vnjoase, pn cnd unul dintre ei ridica un mnunchi de iarb, n semn de pace. Apoi i rcoreau pornirile btioase frecndu-i picioarele cu mruntaiele unui iepure njunghiat, aa cum auziser ei, n povetile bunicilor, c fceau rzboinicii adevrai, care foloseau mruntaiele de miel. Alteori, se hrjoneau cu credincioii lor cini wuolo, pe care cei din tribul mandinka i creteau de veacuri ntregi, fiind recunoscui n toat Africa drept una dintre cele mai bune rase de vntoare i de paz. Uneori, pe cnd bieii i urmau turmele ce cutau umbr i iarb mai gustoas, se trezeau singuri, departe de ceilali. Primele dai cnd Kunta pise aa ceva, i adunase caprele ct putuse mai repede i o luase iute napoi, sfie mai aproape de Sitafa. Dar curnd ncepur s-i plac astfel de

clipe de singurtate, cci i ddeau prilejul s pndeasc de unul singur vreun animal slbatic mai mare. i nu vreo antilop oarecare, sau vreun leopard, i nici chiar un leu visa el s gseasc, ci pe cel mai de temut i mai periculos dintre toate fiarele - furiosul bivol slbatic. ...Cel pe care-l urmrea el acum rspndise atta groaz n tot inutul, nct muli vntori porniser s-l ucid, dar nu reuiser dect s-l rneasc, iar fiorosul animal i mpunsese pe rnd cu coarnele lui blestemate. i mai nsetat de snge, din cauza rnilor dureroase, bivolul pusese pe fug i ucisese apoi civa steni din Juffure care-i munceau ogorul din afara satului. Vestitul simbon (vntor) Kunta Kinte se afla departe, n adncul pdurii, afumnd un tiubei de albine ca s-i sporeasc puterea cu mierea lor. Auzind n deprtri tobele rugndu-l s-i izbveasc satul natal, nu putu s nu sar n ajutor. Pea att de uor prin ierburi c nu trosnea nici mcar un fir de iarb sub tlpile sale, cnd porni n cutarea urmelor bivolului, purtat de cel de al aselea sim pe care numai meterii simbon l au, de cunosc pe unde merg animalele. i, nu dup mult timp, ddu de urmele pe care le cuta; erau mai mari dect toate pe care le mai vzuse pn atunci. Pi cu grij, adulmecnd mirosul greu ce-l duse pn la uriaa baleg proaspt a bivolului. i acionnd acum cu toat ndemnarea i meteugul de care era n stare, simbonul Kunta Kinte zri n fine uriaul trup al fiarei -care nu sar fi artat unui ochi obinuit - ascuns n ierburile dese i nalte. ncordndu-i arcul, Kinte ochi cu mult grij i trimise geata drept la int. De data aceasta bivolul, grav rnit, eveni i mai periculos ca oricnd. Srind iute n dreapta i-n stnga, Kinte se ferea de atacurile fulgertoare i isperate ale fiarei, avnd rgaz s-i adune forele doar cnd bivolul se rsucea s-l atace din nou. Cea de a doua sgeat o azvrli doar atunci cnd sri n lturi n ultima clip, iar uriaul animal pic de ndat mort. uieratul puternic al fluierului lui Kinte scoase din ascunztori pe vntorii tremurnd de spaim i groaz, are dduser mai nainte gre acolo unde el ieea acum nvingtor. Kinte le porunci s jupoaie pielea uria i s-i aie coamele, iar apoi s mai cheme i ali oameni ca s-i jute s trasc animalul pn n Juffure. Cu strigte de ucurie, stenii aternur piei

pe jos, la poarta satului, ca u cumva Kinte s-i prfuiasc tlpile. Tobele ropoteau SIMBON KINTE", la fel strigau i pruncii, scuturnd 'easupra capetelor ramuri ncrcate de frunze. Toi se mbrnceau, nghesuindu-se sl ating pe puternicul vntor, spernd ca ceva din voinicia lui s se lipeasc i de ei. Din mijlocul mulimii se desprinse, ndreptndu-se spre el, cea mai chipe, mai mldie fecioar, cu pielea cea mai ntunecat din ntreg satul, ba mai degrab din ntreaga Gambie, i ngenunchind naintea lui, i ntinse o tigv cu ap rece; dar Kinte, cruia nu-i era sete, de abia i nmuie degetele, ca s-i fac pe plac, dup care fata sOrbi apa cu ochii nlcrimai de fericire, artndu-i astfel dragostea deplin. Gloata care-l aclama se despri, lsnd loc s treac Omoro i Binta, ncrunii i zbrcii de vrst, pind din greu, sprijinindu-se n toiege. Simbonul Kunta Kinte i ngdui btrnei sale mame s-l mbrieze, iar Omoro l privea stnd la o parte, cu ochii sclipind de mndrie. Iar tenii din Juffure scandau: KINTE, KINTE"! Pn i inii ncepuser s latre n ritm cu ei... Dar asta ce mai era? Ltra i cinele su wuolo? Sitafa striga oare att de disperat: KINTE, KINTE"? Kunta sri ca ars i-i vzu caprele uitate, nvlind pe ogorul cuiva. Sitafa i ceilali biei, mpreun cu cinii lor, l ajutar iute s le adune nainte de a face vreo stricciune, dar Kunta era att de ruinat, nct aproape o lun ntreag nu mai ndrzni s se lase prad visrii, ziua n amiaza mare.

CAPITOLUL 14 Dei aria soarelui dogorea puternic, cele cinci luni ale anotimpului secetos abia ncepuser. Spiriduii ariei licreau, fcnd ca orice lucru s par mai mare n deprtare, iar oamenii asudau n colibe la fel de tare ca i afar, la cmp. n fiecare diminea, nainte de a pleca cu caprele la pscut, Kunta o lsa pe Binta s-i ung bine picioarele cu ulei rou de palmier, dar dup-amiaza cnd se rentorcea n sat din savan, buzele-i erau crpate, iar

tlpile picioarelor uscate i plesnite din pricina gliei fierbini. Unii biei se ntorceau chiar cu rni sngernde la picioare, dar a doua zi de diminea o porneau din nou la drum, fr s se plng, asemeni tailor lor -strbtnd dogoarea nendurtoare a punii uscate. La amiaz, pstorii, cinii i caprele se ntindeau cu toii n umbra lstriului, bieii fiind prea istovii ca s mai vneze i s ncing vreun osp ca pn' atunci. edeau i sporoviau ct mai veseli cu putin, dei aventura pstoritului nu-i mai atrgea ca la nceput. Prea de necrezut c vreascurile pe care le adunau n fiecare zi erau trebuincioase ca s-i nclzeasc peste noapte, dar de ndat ce apunea soarele, aerul se rcea att de tare, pe ct de fierbinte fusese n timpul zilei. Dup ce-i luau masa de sear, stenii din Juffure se cuibreau n jurul unui foc: brbaii de seama lui Omoro se aezau ceva mai departe de focul btrnilor. Femeile i fetele nemritate se adunau i ele n jurul altui foc, separate de btrnele bunici care istoriseau ultimele poveti pruncilor din primul kafo, lng cel de al patrulea foc. Kunta i ceilali biei din cel de al doilea kafo erau prea mndri ca s ad'cu pruncii despuiai ca Lamin i ceilali din primul kafo, aa c se ineau destul de departe ca s nu se amestece cu ceata lor gure, dar nu prea departe totui, ca s poat auzi i ei povetile btrnelor, care nc i emoionau la fel de tare ca i mai nainte. Uneori, Kunta i ceilali biei mai trgeau cu urechea la celelalte focuri', dar acolo se vorbea aproape numai despre ari. Kunta i auzea pe btrni amintindu-i de vremurile cnd soarele nimicise plantele i prjolise recoltele, sectuind apa fntnilor sau fcnd-o slcie; mai povesteau, de asemeni, de alte vremuri cndcldura uscase oamenii de tot, ca pleava. Anotimpul acesta secetos era tare ru, spuneau ei, dar nu att de ru ca altele de care-i aminteau unii dintre ei. Kunta avea impresia c btrnii i puteau ntotdeauna aminti de ceva ce fusese odat i mai ru. Apoi, dintr-o dat, ntr-o bun zi, aerul se ncinse att de tare, de parc respirai flcri, iar n noaptea aceea oamenii drdir i mai abitir sub nvelitorile lor, ptruni de frig pn-n adncul oaselor. i din nou a doua zi de diminea i schimonoseau chipurile ncercnd s-i trag rsuflarea, de

cldur. n dup-amiaza aceea se porni harmatanul. Nu era un vnt puternic, nici mcar nu btea n rafale, ceea ce i-ar mai fi rcorit un pic. n schimb, sufla i noaptea, uor i constant, uscat, ridicnd praful. Ca n fiecare an, uieratul lui nesfrit mcina ncetul cu ncetul rbdarea oamenilor din Juffure. Prinii ncepur s strige ceva mai des ca de obicei la pruncii lor, plesnindu-i pentru te miri ce pricin. i, dei cei din tribul mandinka nu obinuiau s se certe, nu trecea nici mcar un ceas al zilei fr s se aud vreun schimb mai tare de cuvinte, mai ales ntre tinerii brbai i nevestele lor, cei de seama lui Omoro i a Bintei. Pragurile colibelor nvecinate se umpleau de ndat de oameni, curioi s vad cum mamele celor doi veneau n grab la coliba tinerilor. i o clip mai trziu, strigtele se nteeau, iar pe ua colibei erau zvrlite afar o grmad de couri, vase de gtit, tigve, scaune i straie. Apoi ddeau buzna afar nevasta i maicsa, care i nfcau avuia i plecau tunnd i fulgernd spre coliba mamei. Harmatanul ncet cam peste vreo dou luni, la fel de neateptat cum se pornise. Vzduhul se domoli brusc, iar cerul se limpezi. i-n noaptea urmtoare nevestele plecate se-ntoarser la brbaii lor, iar soacrele i fcur apoi mici daruri una alteia, vestind mpcarea prin tot satul. Dar cele cinci luni nesfrite ale anotimpului secetos nu se scurseser dect pe jumtate. Cldura sectuise vlaga din toi, iar oamenii vorbeau ceva mai puin i nu fceau dect ceea ce erau nevoii s fac. Vitele jigrite ale satului aveau pielea sfiat de rni pline de cocoloae, n care mutele pictoare i depuseser oule. Amuiser pn i puii costelivi care alergau de obicei piuind prin tot satul; acum zceau n rn, cu aripile moleite i ciocurile cscate. Nici maimuele nu se mai vedeau i nu se mai auzeau dect rareori, cci cele mai multe se ascunseser departe, n pdure la umbr. i, pscnd din ce n ce mai puin din cauza dogoarei, dup cum bgase Kunta de seam, caprele slbiser i se fcuser i mai nbdioase. Kunta i arunc privirea n deprtare, spre ceilali biei i spre caprele lor, mprtiai n tcerea adnc a tufiurilor arse de soare. i-n urma lor, tot mai departe, se-ntindeau cmpurile unde stenii tiau buruienile ce

crescuser de la seceri ncoace. Cpiele nalte de ierburi pe care le rsuceau s se usuce la soare preau c se unduiesc i sclipesc din pricina dogoarei. tergndu-i sudoarea de pe frunte, Kunta se gndi c ai si erau sortii s ndure venic vitregia sorii - ba ceva stnjenitor i greu, ba ceva nspimnttor care le punea n joc chiar viaa. i veni n minte fierbineala zilelor dogoritoare i nopile friguroase ce urmau. Se mai gndi apoi la ploile ce vor veni dup aceea, preschimbnd satul ntr-o groap nmoloas i mai apoi inundnd toate potecile, pn cnd oamenii vor fi nevoii s foloseasc brcile. Aveau nevoie de ploaie la fel de mult ca i de soare, dar parc ntotdeauna era ori prea mult, ori prea puin din fiecare. Chiar atunci cnd caprele erau grase i pomii gemeau de fructe i flori, tia c va veni vremea cnd proviziile ultimei recolte se vor sfri n hambare i va ncepe foametea, cnd oamenii se vor usca i unii vor muri chiar, asemeni scumpei sale bunici Yaisa. i, pe cnd i mna caprele napoi spre sat, Kunta i aminti povetile auzite de attea ori cnd fusese de seama lui Lamin, despre strmoii care trecuser ntotdeauna prin mari spaime i pericole. De cnd se tiu pe lume oamenii, chibzui Kunta, tare grea trebuie s fi fost viaa lor! i poate c aa va fi ntotdeauna. La vremea aceasta, alimamul nla n fiecare sear rugciuni lui Allah s trimit ploaie. Pn cnd, ntr-o bun zi, satul fu cuprins de bucurie: cteva pale uoare de vnt strnir praf, i acesta era semnul c n curnd se vor porni ploile. Iar a doua zi de diminea, toi stenii se adunar pe cmp i ddur foc cpielor nalte de ierburi uscate, iar zarea se umplu de rotocoale groase de fum. Cldura era de nesuportat, dar oamenii asudai dansau i chiuiau, iar pruncii din primul kafo goneau de colo-colo, srind s prind fluturaii naripai de cenu, aductori de noroc. Vnturile blnde de a doua zi rspndir cenua, ngrnd pmntul pentru nc o recolt. ranii ncepur s sape de zor n brazde ce urmau s primeasc semine - n cel de al aptelea anotimp al semnatului pe cre-l trise Kunta din lanul nesfrit al anotimpurilor.

CAPITOLUL 15 Mai trecur nc dou anotimpuri ploioase, i pntecul Bintei crescu din nou, iar ea se fcu i mai fnoas ca de obicei. Din te miri ce pricin i btea mr pe cei doi biei ai ei, att de des nct Kunta de abia atepta dimineaa s plece cu caprele la pscut, s mai scape de sub privirea ei. ntr-o zi, cnd se ntoarse acas i-i gsi fratele mai mic plngnd, o rug plin de team i ndoial pe Binta s-l lase s-l ia i pe Lamin cu el n sat, unde fusese trimis cu o treab oarecare, iar ea consimi grbit. Micuul Lamin, gol puc, cu greu i putu stpni fericirea, uimit de buntatea neateptat a fratelui su, dar Kunta, scrbit de propria lui nesocotin, de ndat ce ieir de sub ochii Bintei, i arse lui Lamin un picior i un ghiont. Acesta se cltin puin, dar apoi o lu pe urmele fratelui su ca un celu. Dup aceast ntmplare, n fiecare dup-amiaz, Kunta l gsea pe Lamin nerbdtor n u. Binta de-abia atepta s-i mai trag sufletul scpnd de amndoi; acum Kunta se atepta la o scrmneal stranic, dac nu-l lua pe Lamin cu el. Era ca-ntr-un comar, de parc fratele cel mic i despuiat i s-ar fi agat de spinare ca o lipitoare uria ieit din bolong. Dar curnd, Kunta bg de seam c i dup ali biei de-o seam cu el se ineau scai fraii mai mici. Iar cnd se ntmpla s rmn cteodat singur cu Lamin, Kunta i ddea ceva mai mult atenie. Apucnd cu degetele o smn, i povestea cum din gruntele acela mititel cretea uria copacul din mijlocul satului. Ori, prinznd vreo albin, Kunta o inea cu grij ca Lamin s-i poat vedea acul, iar apoi, dndu-i drumul, i spunea cum fac albinele miere n tiubeiele lor. Lamin ncepea, la rndul su, s-i pun lui Kunta o mulime de ntrebri, iar acesta i rspundea cu rbdare la cele mai multe dintre ele. Credina lui Lamin c fratele lui tia totul i ddea are satisfacie, fcndu-l s se simt mai vrstnic dect cele opt anotimpuri ploioase cte numra. O dat Kunta a avut chiar impresia c o zrete pe Binta zmbind n timp ce el i Lamin ieeau din colib. De fapt, .ea l plesnea deseori pe fiul mai mic, spunndu-i: - De ce nu te pori i tu ca frate-tu?

Asta n-o mpiedica, o clip mai trziu, s-l altoiasc i pe Kunta pentru te miri ce. De asemenea, l amenina adesea pe Lamin c, dac nu e cuminte, n-o s-l lase s mearg cu Kunta, iar Lamin se potolea pentru tot restul zilei. De obicei, ieeau din colib foarte cumini, inndu-se de mn, dar, de ndat ce ajungeau afar, Kunta o rupea la fug chiuind, iar Lamin o zbughea dup el, s-i ntlneasc pe ceilali biei din primul i al doilea kafo. ntr-o dup-amiaz, n timpul unei ncierri, cnd un pstor de seama lui Kunta se ntmpl s dea peste Lamin, trntindu-l pe spate, Kunta se i ivi pe dat, mbrncindu-l pe biat cu putere i strignd nfierbntat: - Ce ai cu fratele meu? Biatul se roi i el i erau ct pe ce s se ia la btaie, dac ceilali nu i-ar fi mpiedicat. Din ziua aceea', Lamin ncepu s imite fi orice ar fi fcut Kunta, uneori chiar n prezena Bintei sau a lui Omoro. Dei se prefcea c nu-i este deloc pe plac, Kunta nu-i mai ncpea n piele de mndrie. Iar ntr-alt dup-mas, cnd Lamin czu dintr-un pomior scund n care ncercase s se caere, Kunta i art cum trebuia s-o fac. Din cnd n cnd l mai nva cum s se lupte (ca s-l poat pune la punct pe un biat care-l nfruntase n faa tuturor bieilor din primul kafo); cum s fluiere cu degetele; i mai art care erau frunzele din care i plcea mamei s fac ceaiul. l nva de asemenea s prind ntotdeauna gndacii mari i strlucitori, pe care-i vedeau miunnd prin colib, s-i duc afar i s-i aeze uor pe pmnt, cci vtmarea lor le-ar fi adus mare necaz. Dar i mai mare ghinion ar fi avut dac ar fi atins vreun pinten de coco. Cu toate acestea, orict de mult s-a strduit, Kunta n-a izbutit s-i fac pe Lamin s priceap cum se msoar timpul dup poziia soarelui. -Eti prea mic. Las' c-nvei tu! i spunea Kunta uneori, cnd Lamin prindea mai anevoie unele lucruri simple. Legndu-se mai tare de fratele su, Kunta ncepu s nu mai fie tulburat de ceva ce- necjise mai nainte: diferena ntre vrsta iui de numai opt anotimpuri ploioase i cea bieilor mai mari i a brbailor din Juffure. Cci nu trecea o zi' mcar, fr ca ceva s'nu-i confirme c era totui numai

n cel de al doilea kafo i c mai dormea nc n coliba mamei sale. Bieii mai mari, care se aflau acum la ritualurile de iniiere, i tratau doar cu batjocuri i ghionturi pe cei de vrsta lui Kunta. Iar brbaii, cei de vrsta lui Omoro i a altor tai, se purtau cu bieii din cel de al doilea kafo de parc abia i-ar fi rbdat n faa ochilor. Ct despre mame, ei bine, gndea furios Kunta deseori cnd se afla singur n savan, dup ce o s se fac el mare, o s aib grij s-o fac pe Binta s-i vad .doar de treburile ei muiereti. Avea ns de gnd s-i arate i buntate i ndurare. Dar ceea ce-l supra cel mai mult pe Kunta erau fetele din cel de al doilea kafo, care crescuser mpreun cu ei i care se strduiau s le aminteasc tot timpul c, n curnd, vor fi femei mritate. Tare-I mai nvenina pe Kunta gndul c fetele se puteau mrita la paisprezece anotimpuri ploioase, sau chiar mai devreme, n timp ce brbaii nu se nsurau dect la treizeci, ori chiar mai trziu. Ori de cte ori mergea de unul singur mpreun cu frate-su, Kunta i nchipuia c pornete cu Lamin n vreo drumeie, aa cum porneau uneori taii cu fiii lor. Acum, Kunta se simea, ntr-un fel, dator s se poarte ca un om mai vrstnic,' cci Lamin l socotea un adevrat izvor de nelepciune i cunotine. Mergnd unul lng altul, Lamin'l copleea cu o ploaie de ntrebri. - Cum arat lumea? - Ei, rspunse Kunta, nici un om i nici o canoe n-au putut-o strbate. i nimeni nu poate ti totul despre ea. - Dar tu ce nvei acolo, la arafang? Kunta i recit n arab primele versete din Coran, iar apoi i spuse: - ncearc i tu! Dar cnd ncerca Lamin, se ncurc tare ru, iar Kunta l mngie printete: - Ce, crezi c asta se nva aa, cu una, cu dou? - De ce nu se atinge nimeni de bufnie? - Pentru c-n ele slluiesc duhurile strmoilor notri. i-ncepu apoi s-i povesteasc despre rposata lor bunic Yaisa. - Tu erai prea mic, nu i-o mai aduci aminte.

- Da' pasrea aia din copac, ce-i? - Un oim. - i ce mnnc? - oareci, psri mai mici i altele! Kunta abia acum i ddea seama ct de multe lucruri tia. Din cnd n cnd, Lamin l mai ntreba ns cte ceva despre care Kunta nu avea habar. - De ce a luat soarele foc? - De ce tata nu doarme cu noi? n astfel de mprejurri, Kunta mormia cte ceva, apoi nu mai scotea nici o vorb, aa cum fcea i Omoro cnd se plictisea de ntrebrile lui Kunta. Atunci Lamin nu-l mai ntreba nimic, cci regulile de bun-purtare ale celor din tribul mandinka l nvaser c nu trebuie s te adresezi cuiva care nu vrea s vorbeasc cu tine. Uneori, Kunta prea adncit n gnduri, iar Lamin se aeza tcut n preajma lui. Cnd Kunta se ridica, la fel fcea i el. i cum prindea prilejul c Lamin ieea din colib, Kunta ntreba pe Binta ori pe Omoro ceea ce nu tiuse s-i rspund lui Lamin. Nu le spunea niciodat de ce i ntreab pe amndoi attea lucruri, dar ei parc ghiceau. De fapt, i se prea c, de cnd se ocupa mai mult de fratele lui mai mic, ncepuser s se poarte cu el de parc ar fi fost mai mare. Adesea, Kunta se rstea la Lamin chiar n prezena Bintei, certndu-l cnd greea: - Da' tu nu tii s vorbeti mai clar? i spunea el, plesnindu-i degetele. Sau alteori se ntmpla s-i mai ard cte una pentru c nu dduse fuga s fac ceea ce-i ceruse mama. Binta se fcea ns c nici nu-i vede, nici nu-i aude. Aa c bietul Lamin nu mai putea face nici un pas de sub ochii dojenitori ai mamei ori ai fratelui mai mare. Iar Kunta nu avea dect s-i pun lui Omoro ori Bintei ntrebrile mai grele ale lui Lamin. - De ce velina de piele de bivol a tatei e roie? -C doar bivolul nu e rou? - Pentru c am vopsit-o cu leie i milet pisat, i rspundea Binta.

- Dar Allah unde triete? - Acolo de unde vine soarele, rspundea Omoro.

CAPITOLUL 16 - Ce sunt sclavii? l ntreb Lamin ntr-o dup-amiaz. Kunta mormi ceva i apoi tcu. Merse mai departe, prefcndu-se cufundat n gnduri i se ntreb ce auzise Lamin de-i punea o astfel de ntrebare. Kunta tia c sclavi erau oamenii luai de toubob, dar i mai auzise pe cei mari pomenind de sclavi pe care-i stpneau unii oameni din Juffure. Dar ce erau sclavii, nici el nu tia. i aa cum deseori se ntmpla, ntrebrile lui Lamin l puneau n ncurctur, cci strneau altele i-n mintea lui. A doua zi, cnd Omoro se pregtea s plece dup nite lemne de palmier din care s-i fac Bintei o cmar, Kunta l rug s-l ia cu el; tare-i mai plcea s fie cu Omoro, oriunde ar fi mers. De data aceasta, nu scoaser nici o vorb pn cnd nu ajunser n crngul ntunecos i rcoros de palmieri. Acolo, Kunta l ntreb dintr-o dat: - Fa, ce sunt sclavii? Omoro mormi la nceput, fr s spun ceva, i apoi umbl ctva timp prin crng, cercetnd trunchiurile palmierilor. - Nu-i ntotdeauna uor s-i deosebeti pe cei ce sunt sclavi de cei ce nu sunt, spuse el ntr-un trziu. i printre loviturile de topor n trunchiul palmierului pe care-l alesese, l lmuri c colibele sclavilor sunt acoperite cu o iarb mai slab, nyantang jongo, iar cele ale oamenilor liberi cu nyantang foro, care, dup cum tia i Kunta, era cea mai bun iarb pentru acoperiuri. - Dar nimnui nu-i ngduit s vorbeasc de sclavi n prezena acestora, mai spuse Omoro sever. Kunta nu nelese de ce, dar ddu din cap ca i cum ar fi priceput.

Cnd palmierul fu dobort la pmnt, Omoro ncepu s-i taie frunzele dese i tari. n timp ce Kunta i culegea cteva fructe coapte, simi c tatl lui avea poft de vorb n ziua aceea. Se gndea bucuros cum va putea el s-i explice acum lui Lamin totul despre sclavi. - Dar de ce unii oameni sunt sclavi, iar alii nu? ntreb el din nou. Omoro i rspunse c oamenii pot deveni sclavi n mai multe feluri. Unii se nteau din mame Care erau sclave, i i nirui civa dintr-acetia care triau n Juffure, i pe care Kunta i tia prea bine. Printre ei se aflau chiar prinii unora dintre bieii din cel de al doilea kafo, prieteni de-ai lui. Alii, continu Omoro, au fost nevoii odat s ndure o mare foamete n anotimpul secetos, pe cnd se aflau n satele lor de batin. Aa c au venit n Juffure i s-au milogit s-i ia sciavi oricine ar fi czut la nvoial s-i hrneasc i s le dea cele trebuincioase. Iar alii, spuse el numind pe unii dintre oamenii mai vrstnici ai satului, fuseser pe vremuri dumani luai prizonieri. Acetia au devenit sclavi, cci nu au fost destul de viteji s moar, mai degrab dect s fie sclavi. n tot acest rstimp, Omoro ncepuse s taie trunchiul palmierului n buci mari pe care doar un om zdravn le-ar fi putut cra. Dei cei' pe carei pomenise erau sclavi, urm el, erau cu toii respectai, dup cum bine tia i Kunta. - Drepturile lor le sunt aprate de legile strmoilor, i explic Omoro, adugndu-i c toi stpnii aveau datoria s le asigure sclavilor lor hran, veminte, adpost, un petec de pmnt pe care s-l lucreze n dijm i, de asemenea, un brbat sau o nevast. - Dispreuii sunt doar acei ce se poart mrav, i spuse el lui' Kunta, cei ce au fost fcui sclavi pentru c erau ucigai, hoi sau svriser alte fapte urte. Doar pe acest fel de sclavi are voie stpnul s-i bat sau s-i pedepseasc n vreun fel, dup cum crede el de cuviin. - i sclavii rmn venic sclavi? ntreb Kunta. - Nu, muli dintre ei i rscumpr libertatea cu ceea ce pun de-o parte din ce le rmne dup ce dau dijma stpnilor.

i Omoro nir numele ctorva steni din Juffure care au fcut aa. I-a mai pomenit i pe alii care i-au ctigat libertatea cstorindu-se n familia stpnilor. Ca s-i poat cra butenii cei grei de palmier, Omoro mpleti o funie zdravn din liane verzi i, pe cnd lucra, i povesti cum unii sclavi i sporiser avuia mai mult dect stpnii lor. Unii chiar i luaser i sclavi, iar alii se fcuser oameni de mare vaz. ' - i Sundiata a fost printre ei! strig Kunta. De multe ori bunicile i grioii povesteau de generalul sclav, marele strmo, a crui otire biruise atia dumani. Omoro mormi ceva nedesluit, cltinnd din cap, artndu-se mulumit c feciorul lui tia toate acestea, cci i el cnd fusese de vrsta lui Kunta nvase multe despre Sundiata. Vrnd s-l pun la ncercare, Omoro l ntreb: - Dar mama lui Sundiata cine a fost? - Sogolon, femeia bivol, rspunse mndru Kunta. Omoro zmbi i, ridicnd pe umerii lui puternici doi buteni grei de palmier, porni spre cas i tot drumul spre sat i povesti lui Kunta cum marele imperiu Mandinka fusese cucerit de viteazul general, sclavul infirm, n a crui otire se adunaser sclavii fugari ce pribegeau prin mlatini ori prin alte ascunziuri. - O s nvei mai multe despre el la ritualurile de iniiere, i spuse Omoro, i numai la gndul acesta un fior de team, dar i de nerbdare, l strbtu pe Kunta. Omoro i mai povesti c, asemeni multor sclavi, Sundiata fugise de la hainul lui stpn. i mai spuse c, n afara ucigailor ntemniai, ceilali sclavi puteau fi vndui doar dac sclavii se nvoiau cu noul stpn. -i bunica Nyo Boto e sclav, pomeni Omoro, iar Kunta fuct pe ce s se nece cu fructul de palmier pe care-l mesteca. Asta era ceva ce nu putea pricepe. Prin minte ncepur s i se perinde imagini ale scumpei btrne ghemuite n pragul colibei, supraveghind doisprezece ori cincisprezece prunci golai ai satului, n timp ce mpletea

couri ntregi de peruci, mpungnd cu limba ei ascuit pe orice trector, chiar i pe cei foarte vrstnici, dac'-i venea la ndemn. Ea nu poate fi sclava nimnui", gndi Kunta. n urmtoarea dup-amiaz, dup ce nchise caprele n arcul lor, Kunta l duse pe Lamin spre cas pe un drum pe unde nu mergeau de obicei prietenii lor de joac; n curnd ajunser la coliba lui Nyo Boto, n faa creia se aezar tcui. Dup cteva clipe, simind c are oaspei, btrna se ivi n prag. Dar dintr-o singur privire i ddu seama c ceva l frmnta pe Kunta, care fusese ntotdeauna' copilul ei preferat. Dup ce-i pofti nuntru, se apuc s ie fac nite ceai de ierburi. - Maic-ta i taic-tu ce mai fac? ntreb ea. - Bine. Mulumim de ntrebare, rspunse politicos Kunta. Dar mata, bunico, cum o mai duci? - Mai bine ca oricnd, rspunse ea. Kunta nu mai scoase nici o vorb pn cnd btrna le ntinse ceaiul. Atunci nu mai putu rbda: - Bunico, de ce eti sclav? Nyo Boto i sgeta cu privirea i-i veni rndul i ei s nu mai scoat, timp de cteva clipe, nici o vorb. - Am s v spun, gri ntr-un trziu. Cu multe anotimpuri ploioase n urm, ntr-o noapte, n satul unde m-am nscut eu, tare departe de aici, pe cnd eram o tnr femeie mritat, ncepu ea, m-am trezit cuprins de groaz vznd acoperiurile de paie cuprinse de flcri, prbuindu-se peste vecinii mei, care ipau ca-n gur de arpe. Apucndu-mi cei doi prunci, un bieel i o feti, ai cror tat murise de puin vreme ntr-un rzboi tribal, m-am npustit afar mpreun cu ceilali din colib, ca s cad drept n minile negustorilor albi de sclavi i ai negrilor trdtori, ajutoarele lor. Dup o lupt groaznic, toi cef care nu putuser scpa fur adunai grmad, cu slbticie, iar cei ce erau prea vtmai, prea btrni ori prea mici s poat cltori au fost ucii sub privirile celorlali. Aa i-au omort i pe cei doi copilai ai mei i pe btrna mea mam, suspin Nyo Boto. In timp ce Lamin i Kunta i ncletaser ngrozii minile, ea le istorisi cum prizonierii speriai, legai cu lanuri de gt, au fost btui i mnai zile

ntregi prin inutul secetos. i zi de zi, tot mai muli ostateci cdeau sub bicele ce le brzdau spinrile, ca s-i fac s mearg mai iute. Iar dup ctva timp, ncepur s cad i mai muli din pricina foamei i a oboselii. Unii se strduiau s mearg mai departe, dar cei pe care nu-i mai ineau puterile erau lsai prad fiarelor slbatice. irul nesfrit de prizonieri strbtea i alte sate ce fuseser arse i risipite, unde oasele i estele oamenilor i animalelor zceau printre rmiele de acoperiuri de paie i ziduri de lut, care odat fuseser colibe ce adpostiser familii ntregi. Nici jumtate din cei ce porniser la drum nu putur ajunge pn n Juffure, cale de patru zile deprtare de cel mai apropiat loc unde se vindeau sclavi pe Kambi Bolongo. -i acolo au vndut o tnr ostatec n schimbul unui sac de porumb. Eu eram aceea. i aa am ajuns s fiu numit Nyo-Boto, ceea ce Kunta tia c nseamn sac de porumb". Omul care m cumprase pentru sclavul su a murit de mult, adug ea, iar eu am rmas de atunci nainte s~triesc pe aceste meleaguri. Lamin se foia emoionat, iar Kunta se simi ptruns de i mai mult dragoste i respect dect simise mai nainte pentru btrna Nyo Boto; ea i mngia cu privirile pe cei doi biei, ai cror prini, la rndul lor, fuseser odat legnai pe genunchii ei. - Cnd am venit eu n sat, taic-tu, Omoro, era doar n primul kafo, spuse btrna, uitndu-se la Kunta, iar maic-sa, Yaisa, bunic-ta, mi-a fost cea mai bun prieten. i-o mai aduci aminte? Kunta rspunse c nu o uitase i adug, tare mndru, c i povestise i friorului lui despre bunica lor. - Bine, ftul meii, gri Nyo Boto. Acum trebuie s-mi vd de treab. Hai, tergei-o de aici! Mulumindu-i pentru ceai, Kunta i Lamin plecar, ndreptndu-se ncet spre coliba Bintei, fiecare cufundat n gndurile sale. Cnd se ntoarse cu caprele de la pune a doua zi, Kunta fu copleit de ntrebrile lui Lamin despre povestea lui Nyo Boto. Fusese i Juffure vreodat prjolit de flcri? Ei, bine, i rspunse Kunta, el nu auzise niciodat de aa ceva, iar satul nici nu arta c ar fi fost. Dar el, Kunta, i

vzuse pe vreunul din oamenii aceia albi? Cum s-i vad? srise el. Dar i spuse c tatl lor povestea c, odat, el i cu fraii si l vzuser pe toubob n corbiile sale, ntr-un anumit loc, pe malul fluviului. Apoi Kunta schimb iute vorba, cci tia prea puine despre toubob i voia s cugete de unul singur. Tare ar mai fi vrut s vad vreunul - din deprtare, desigur, cci tot ceea ce auzise despre el l lmurise c era mai bine s nu te apropii prea tare de un astfel de om. Nu de mult, o fat ce ieise s adune ierburi, i mai naintea ei ali doi oameni plecai la vntoare, dispruser fr urm, iar lumea credea c fuseser rpii de toubob. i-i mai amintea cum, atunci cnd tobele din alte sate ddeau de tire c toubobul se afla prin apropiere sau c rpiser pe cineva, brbaii se narmau i ntreau paza, iar femeile speriate i adunau iute pruncii i fugeau s se ascund n savan, ct mai departe de sat, uneori timp de cteva zile, pn cnd socoteau c toubobul plecase. Kunta i aduse aminte c odat i ptea caprele departe, n savan, aezat la umbra copacului su favorit. Ca din ntmplare i aruncase privirile n sus i vzuse cu uimire deasupra capului vreo douzeci-treizeci de maimue cocoate pe crengile stufoase ale copacului, ncremenite ca nite statui; doar cozile li se blngneau n jos. Kunta i nchipuise ntotdeauna c maimuele nu pot fi dect tare guralive, i nu-i ieea din minte ct de linitite i pndeau ele orice micare. Acum tare-i mai dorea s poat sta i el ca ele, sus ntr-un copac, i s se uite la vreun toubob dedesubt. n ziua urmtoare celei n care Lamin l ntrebase despre toubob, n timp ce mnau caprele spre cas, Kunta arunc o vorb printre ceilali pstori, care se pornir de ndat s povesteasc tot ce tiau. Unul dintre biei, Demba Conteh, spuse c un unchi de-al su, foarte viteaz, s-a apropiat odat destul de mult de un toubob ca s-i simt duhoarea ciudat. Toi bieii auziser c toubobul rpea oamenii ca s-i mnnce. Dar unii dintre ei spuneau c toubobul pretindea c cei rpii nu erau mncai, ci pui s munceasc ogoare uriae. La care Sitafa Silla le arunc cu dispre rspunsul obinuit al bunicului su: Astea-s minciunile albilor!" Cnd prinse prilejul, Kunta l ntreb pe Omoro:

- Tat, povestete-mi cum l-ai vzut tu i fraii ti pe toubob la ru. i adug iute: Trebuie s-i spun lucruri adevrate lui Lamin. Lui Kunta i se pru c taic-su ddu s zmbeasc, dar pe urm mormi numai ceva, neavnd atunci poft de vorb. Dar peste cteva zile, Omoro i chem ca din ntmplare pe Kunta i pe Lamin s mearg cu el n afara satului s adune nite rdcini de care avea el trebuin. Era prima oar cnd micuul Lamin, gol puc, mergea undeva cu tatl su i nu mai putea de bucurie. tiind c aceasta i se datoreaz lui Kunta, el se inea scai de vemntul fratelui mai mare. Omoro le povesti fiilor lui c, dup terminarea ritualurilor de iniiere, cei doi frai ai si, Janneh i Saloun, plecaser din sat, i-n timpul ce se scursese de atunci, li se dusese vestea ca drumei prea cunoscui n inuturi deprtate i necunoscute. i nu s-au ntors acas dect cnd tobele lui Juffure au rspndit vestea naterii primului fiu al lui Omoro. Atunci au mers zile i nopi n ir, fr odihn, ca s poat fi de fa la ceremonia botezului. Cu mult bucurie i-au mbriat pe puinii prieteni din copilrie pe care i-au mai gsit, cci erau de mult plecai de acas. Acetia le-au povestit cu tristee de ceilali plecai i disprui, unii n sate prjolite de flcri, alii ucii de bee care scuipau foc, alii rpii, alii disprui n timp ce trudeau pe ogoare, vnau sau cltoreau, i toi din pricina toubobului. Omoro le povesti apoi cum, mniai, fraii lui l rugar s mearg cu ei s vad ce fcea toubobul, s iscodeasc ce. era de fcut. Aa c cei trei frai umblar de-a lungul malului lui Kambi Bolongo timp de trei zile, ascunzndu-se cu grij n savan, pn cnd ddur de ceea ce cutau. La mal erau ancorate vreo douzeci de corbii de-ale toubobului, fiecare att de mare nct ar fi putut cuprinde pe toi stenii din Juffure, fiecare avnd cte o pnz alb legat cu funii de un stlp nalt ct un copac de statura a zece oameni. n apropiere se afla o insul, iar acolo se nla o cetate. O mulime de toubbbi se nvrteau de colo-colo, n cetate i pe corbii, nsoii de negri care-i ajutau. Corbii mai mici crau pn la corbiile mari indigo uscat, bumbac, cear de albine, piei i alte lucruri asemntoare. Dar mult mai groaznice dect puteau descrie vorbele li se pruser btile i alte cruzimi ndurate de cei pe care toubobul i prindea ca s-i ia cu el.

Omoro amui un timp, iar Kunta i ddu seama c se gndete s le mai spun ceva. n cele din urm gri: - n zilele noastre nu mai sunt rpii chiar att de muli ca nainte. Pe vremea cnd Kunta era doar un prunc, urm el, regele din Barra, care domnea peste acea parte a Gambiei, a poruncit s nu se mai ard satele i s nu se mai rpeasc ori s se mai ucid oamenii. i curnd chiar aa s-a i ntmplat, dup ce soldaii unor prini mniai au dat foc corbiilor de pe fluviu, omorndu-i pe toi toubobii de pe punte. Acum, continu Omoro, orice corabie a toubobului ce intr pe Kambi Bolongo sloboade nousprezece salve de tun n cinstea regelui din Barra. i le mai spuse c majoritatea oamenilor negri luai de toubob sunt adui chiar de slujitorii regelui, dintre ucigai ori datornici, sau dintre cei bnuii de dumnie mpotriva regelui, adesea pe temeiul unei simple clevetiri. Dar se pare c atunci cnd corbiile toubobului se apropie de Kambi Bolongo n cutare de sclavi de vnzare, tot mai muli oameni sunt nvinuii de frdelegi. -Ei bine, regele, orict de rege ar fi el, tot nu poate stvili rpirile de oameni de prin sate, urm Omoro. i tii i voi pe cei dui din satul nostru, trei numai n ultimele cteva luni, inei minte, i ai auzit i tobele vestind despre alii din alte sate. i privi fiii cu severitate i apoi le gri rspicat: - Deschidei-v bine urechile s auzii ce am s v spun acum, cci, de n-o s facei cum spun eu, s-ar putea s fii pierdui pentru totdeauna.' Kunta i Lamin i ascultau cu sufletul la gur. - S nu rmnei niciodat singuri; s nu stai niciodat pe afar noaptea, dect cnd nu vei avea alt alegere. i oricnd, ziua sau noaptea, cnd rmnei singuri, ferii-v de orice ierburi ori tufiuri nalte, cnd le putei ocoli. Chiar cnd vei fi brbai n putere, i sftui tatl,' toat viaa voastr s v pzii de toubob. i scapr adeseori beele care scuip foc, spuse el, i voi le putei auzi de departe. i oriunde vedei fum gros n afara satelor, s tii c-s focurile lui. S fii ntotdeauna ateni la urmele lui, ca s tii ncotro a luat-o; el are pasul mult mai greu dect al nostru, aa c las urme pe care le vei deosebi imediat de ale noastre: rupe ramurile i

ierburile cnd umbl. Iar cnd te apropii de locul unde a stat el, i simi mirosul de gin ud care mai rmne-n urma lui. i mai spun unii c toubobul rspndete un fel de nelinite pe care o poi simi de departe. Iar dac o adulmeci, s rmi nemicat, cci el se afl cu siguran pe undeva prin apropiere. - Dar nu-i de ajuns s simi urma toubobului, urm dup o vreme Omoro. Muli dintre ai notri l slujesc. Sunt trdtori farnici i, dac nu-i tii, n-ai cum s-i dai seama. Aa c atunci cnd v aflai n savan, s nu v ncredei n nici un om pe care nu-l cunoatei dinainte. Kunta i Lamin nlemniser de fric. - Grozvia acestor lucruri nu poate ncape n vorbe, le mai spuse tatl. Trebuie s tii i voi ceea ce eu i unchii votri am vzut c se ntmpl cu cei ce sunt rpii. E mare deosebire ntre sclavii notri i aceia pe care i robete toubobul. Le mai povesti apoi cum cei rpii erau legai cu lanuri i nchii n arcuri de bambus,' nirate de-a lungul rmului i pzite cu strnicie. Cnd brcile aduceau vreun toubob mai nsemnat din corbiile cele mari, negrii rpii erau tri din arcuri afar, pe nisip. - Erau rai pe cap i uni pe tot corpul cu unsoare, de luceau. La nceput i puneau s se ghemuiasc i s sar de colo-colo. Iar dup ce toubobul se plictisea de treaba asta, poruncea s li se deschid cu fora gura ca s le vad i dinii. Deodat, Omoro l mpunse cu iueal pe Kunta sub pntece, de Kunta sri ct colo. Atunci Omoro i spuse: - Brbailor, dar i femeilor, le erau cercetate pn i prile cele mai ruinoase. Apoi toubobul i punea din nou s se ghemuiasc i-i nsemna cu fierul nroit n foc pe spinare i pe umeri. Dup aceea, oamenii erau tri zbtndu-se la corbiile cele mari. - Eu i cu fraii mei am vzut o mulime de oameni zvrcolindu-se la pmnt, scurmndu-l cu dinii i cu degetele ca i cum ar fi vrut s cuprind rna de acas ntr-o ultim mbriare; unii se luptau pn i n canoe, dei erau biciuii i lovii cu ciomege, i chiar se aruncau n ap printre peti

lungi i lacomi, cu spinri cenuii, pntece albe i guri larg cscate cu dini secertori, ce nroeau apa cu sngele celor czui. Kunta i Lamin se vrser unul n altul, cu minile ncletate. - Mai bine s tii toate acestea de pe acum, dect s fim vreodat nevoii, eu i cu mama voastr, s tiem cocoul cel negru pentru voi, le spuse Omoro privindu-i cu neles. tii ce nseamn asta, nu? Kunta abia putu da din cap i rosti cu greu: - Cnd dispare cineva, nu-i aa, tat? De multe ori vzuse el familii ntregi nlnd rugi disperate lui Allah, ghemuii n jurul cocoului alb ce-i zbtea aripile sngernd, cu beregata tiat. - Aa-i, spuse Omoro. Dac cocoul cel alb moare cznd n cioc, mai e speran ca cel disprut s se ntoarc, dar dac rmne pe spate, atunci nu mai e nici o ndejde, i-ntregul sat l bocete mpreun cu familia, nlnd rugi lui Allah. - Fa, se auzi vocea lui Lamin, sugrumat de team, fcndu-l pe Kunta s tresar, dar unde-i duc corbiile cele mari pe cei rpii? - Btrnii spun c la Jong Sang Doo, i rspunse Omoro, un inut n care sclavii sunt vndui unor uriai mnctori de oameni, numii toubabo Koomi, care-i i nfulec. Dar nimeni nu poate ti nimic mai mult despre asta.

CAPITOLUL 17 Lamin fu att de ngrozit de povestea tatlui cu rpirea sclavilor i cu cpcunii, nct n noaptea aceea vis urt i-l trezi pe Kunta de cteva ori. Aa c a doua zi, cnd se ntoarse de la pscutul caprelor, se hotr s-i abat gndul fratelui mai mic, povestindu-i despre faima unchilor lor. - Fraii tatlui nostru sunt i ei fiii lui Kairaba Kunta Kinte, ai crui nume l port eu, ncepu mndru Kunta, dar ei au fost nscui de Sireng, prima nevast a bunicului nostru, care a murit nainte ca el s se nsoare cu bunica noastr Yaisa.

i-n timp ce vorbea, Kunta aeza n rn cte un beior pentru fiecare nume din familia Kinte. Dar i ddu seama c Lamin tot nu pricepea. Atunci, oftnd, ncepu s-i povesteasc isprvile unchilor Saloum i Janneh, ce-l uimiser i pe el ori de cte ori le auzise de la tatl su. -Att de mare este dragostea lor de drumeie c nu s-au nsurat niciodat, ncepu Kunta. Ani de-a rndul cltoresc sub razele ncinse ale soarelui i dorm sub cerul nstelat. Tata spune c ei au fost pn i acolo unde soarele prjolete nisipuri nesfrite, ntr-un trm fr nici un strop de ploaie; ba n alte locuri dduser peste nite copaci uriai i peste pduri n care ziua la amiazi era la fel de bezn ca i noaptea. Oamenii din acele locuri nu erau mai rsrii la trup dect Lamin i umblau goi puc, tot ca el, chiar dac erau oameni n toat firea. Ei erau ns n stare s ucid elefani uriai doar cu nite sgei micue, otrvite. Apoi, pe meleagurile uriailor, Janneh i Saloum vzuser rzboinici ce-i azvrleau suliele de dou ori mai departe dect ar fi putut cel mai ndemnatic mandinka, i dansatori ce sreau mai sus dect propriile lor capete, dei erau cu ase palme mai nali dect cel mai voinic brbat din Juffure. i astfel n fiecare sear nainte de culcare, cu ochii larg deschii, Lamin l urmrea pe Kunta rentrupnd povestea lui preferat, srind de colo-colo, secernd aerul cu o sabie nchipuit, npustindu-se asupra lui Lamin, de parc el ar fi fost unul dintre tlharii cu care unchii lor i alii ce-i nsoeau se nfruntau n lungile lor drumeii spre mreaa cetate a negrilor din Zimbabwe, unde duceau ncrcturi grele de coli de elefant, pietre nestemate i aur. De multe ori chiar Kunta visa c era i el cu unchii lor' n acele inuturi nemaipomenite, c sttea i el de vorb cu oamenii care aveau o nfiare i o via att de diferite de a celor din tribul mandinka. Peste cteva zile, ntmplarea fcu ca numele celor doi s fie auzite ntr-o mprejurare att de emoionant c Kunta cu greu i pstr cumptul. Era o dup-amiaz fierbinte i domoal i aproape toi stenii edeau n pragul colibelor lor, ori la umbra baobabului, cnd deodat a izbucnit btaia ascuit a tobelor din satul vecin. Kunta i Lamin i-au ciulit urechile,

asemeni celor mari, s poat deslui ce spuneau tobele. Cnd auzi numele tatlui su, Lamin scoase un strigt. Era prea mic s priceap ce spuneau tobele, aa c pn la urm Kunta i opti despre ce era vorba: Janneh i Saloum Kinte ntemeiau un sat nou, cale de cinci zile de mers spre soarersare. i-I pofteau pe fratele lor Omoro la ceremonia binecuvntrii satului, la vremea cnd luna nou va rsri a doua oar. Tobele vestitoare ncetar; Lamin l coplei din nou cu ntrebrile: -Aceia sunt cu adevrat unchii notri? Dar vatra aceea unde se afl? O s se duc i tata acolo? Kunta n-apuc s-i mai rspund, ci o lu la fug strbtnd satul spre coliba lui jaliba. Acolo lumea se i adunase; apru i Omoro, urmat de Binta. Sub privirile tuturor, Omoro i spuse iute lui jaliba ceva i-i ddu un dar. Toba vestitoare era aezat lng foc, ca s i se ncing pielea de capr ct mai tare, s poat fi ntins bine. i nu dup mult timp, sub ochii tuturor, minile lui jaliba ncepur s bat ritmic pe tob rspunsul lui Omoro cum c, dup voia i cu ajutorul lui Allah, va sosi n satul cel nou al frailor lui nainte ca luna nou s rsar a doua oar. n zilele ce urmar, Omoro nu se putu mica nicieri fr ca ceilali steni s nu se ngrmdeasc s-l felicite i s binecuvnteze noua aezare, ce va rmne de-a pururi ntemeiat de clanul Kinte. Nu mai rmseser dect cteva zile pn la plecarea lui Omoro, t;nd lui Kunta i trecu prin minte un gnd la care aproape nici nu ndrznea s cugete. Oare nu s-ar putea cumva ca taic-su s ncuviineze s mearg i el? Kunta nu se mai putea gndi la nimic altceva. Bgnd de seam c era mai tcut ca de obicei, bieii cu care pzea caprele, i chiar Sitafa, l lsar n pace. Pn i cu fratele lui, care-l sorbea din ochi, deveni att de argos c, jignit i uimit, Lamin se inea ct mai departe de el. Kunta nu se mai putea stpni. tia c din cnd n cnd se mai ntmpla ca vreun biat mai norocos s fie luat ntr-o cltorie de tatl su, ori de vreun unchi sau frate mai mare. Dar mai tia de asemeni c nici unul dintre aceti biei nu avea numai opt anotimpuri ploioase ca el - doar s se fi ntmplat s fie orfan i atunci, dup datinile strmoilor, pornea n cltorie pe urmele brbatului

care-l cretea, iar acesta nu ovia s mpart tot ce avea cu el, chiar dac drumul ar fi durat luni ntregi, cu condiia ca biatul s mearg la numai doi pai n urma lui, s fac exact ce i se spunea, s nu se plng niciodat i s nu rosteasc nici o vorb nentrebat. Kunta se purta n aa fel nct nimeni, i mai ales maic-sa, s nu bnuie ce visa el. Era sigur c Binta nu numai c nu s-ar fi nvoit s-l lase, dar poate nu-i va mai ngdui s pomeneasc de asta vreodat, ceea ce ar fi nsemnat c Omoro n-ar fi avut cum s afle ct de mult spera Kunta s-l ia i pe el. Aa c singura ndejde rmnea s-l roage chiar pe taic-su, dac ar putea cumva s-l gseasc vreodat singur. Doar trei zile i mai despreau de plecare i-ntr-o diminea, cnd i aduna caprele s porneasc la pscut, Kunta l zri pe taic-su ieind din caliba Bintei. Cu iueala fulgerului i mn caprele mai departe, ncepnd s dea ocol ncoace i-ncolo, parc fr nici o int, pn cnd Omoro se ndeprt ndeajuns ca s ias de sub privirile Bintei. Apoi, spre a nu pierde o astfel de ocazie, Kunta o lu la goan i, cu rsuflarea tiat i ochii rugtori, nu se mai opri dect naintea tatlui, care tresri uimit. nghiind h sec, Kunta nu-i mai putea aminti nici o vorb din ce avea s-i spun. Omoro i privi fiul ndelung i-ntr-un sfrit gri: - Tocmai asta i-am spus i eu mamei. Apoi i vzu de drum. Lui Kunta i trebui ctva timp ca s priceap ce vrusese s spun taicsu. - Oyee! rcni el, fr s-i dea seama ce face. Se arunc ia pmnt, srind apoi ca broasca n aer, i numai dup aceea o rupse la fug napoi la capre i le mn n goan spre pune. Cnd i reveni i fu n stare s le spun i celorlali biei ce se ntmplase, acetia l pizmuir att de tare, c o pornir care ncotro. Dar pn la prnz abia putur rezista s nu mprteasc alturi de el emoia unei astfel de ntmplri minunate. Spre sear, Kunta goni fericit ctre cas, nvlind n coliba mamei; acolo ns Binta l nfac fr s rosteasc vreo vorb i-i arse cteva scatoalce zdravene, iar Kunta o rupse la fug, nendrznind s ntrebe cu ce greise. Apoi fu la fel de uimit s vad c Binta i schimb dintr-o dat felul

de a se purta cu Omoro, mai ales c unei femei nu-i era ngduit s se roiasc la un brbat. Dar ea, chiar cnd Omoro se afla n preajm i putea s-o aud, striga n gura mare c nici nu se gndete s-i lase biatul s umble n savan tocmai acum, cnd tobele de prin toate satele vesteau mereu despre tot mai muli disprui. Iar cnd pregtea cucuul de diminea, izbea n piu cu atta furie, de parc ar fi btut toba cea mare. A doua zi, pe cnd Kunta nu tia cum s-o zbugheasc mai iute din colib ca s nu fie pocnit din nou, Binta i porunci lui Lamin s mai rmn i se apuc s-l strng n brae, s-l srute i s-l mngie cum nu mai fcuse de cnd era prunc de . Kunta deslui stnjeneala din ochii fratelui, dar nici unul din ei nu putea face nimic. Dup ce iei din colib, toi stenii care-l ntlneau l felicitau pentru cinstea de a fi cel mai tnr biat din Juffure care s fi cltorit vreodat alturi de oamenii mari. Iar Kunta mulumea sfios, dovedjndu-i astfel buna cretere; dar de ndat ce ajunse la pune, ncepu s se umfle n pene, aezndu-i pe cap o legtur mult prea mare de vreascuri, ca s le arate bieilor ce uor o poate duce i ce bine i va purta el bocceaua cnd va trece mndru n urma tatlui su, pe lng copacul cltorilor. nainte de plecare, ndreptndu-se grbit spre cas, simi un imbold ciudat de a merge s-o vad pe btrna Nyo Boto. Dup ce-i nchise caprele n arc, fugi ct putu mai iute din coliba Bintei i merse de se ghemui n pragul colibei lui Nyo Boto. Curnd se ivi i btrna. - Eram sigur c-ai s vii, i spuse ea, poftindu-l nuntru. Un timp, ezur amndoi tcui, ca de fiecare dat cnd Kunta mergea s-o vad singur. Era un simmnt ce-i plcea tare mult i l atepta mereu cu nerbdare. i, dei el era tare mic, iar ea tare btrn, totui se simeau foarte apropiai, aa cum edeau acolo, n coliba ntunecoas, fiecare gndindu-se la ale lui. - Trebuie s-i dau ceva, i spuse ntr-un trziu Nyo Boto. i ndreptndu-se spre sculeul nnegrit de piele tbcit de bivol ce atrna la capul patului, scoase din el o amulet saphie, de felul celor ce se poart pe bra, deasupra cotului.

- Bunicul tu a binecuvntat aceast amulet cnd tatl tu s-a dus la ritualurile de iniiere, i spuse ea. L-a mai binecuvntat i pentru iniierea primului nscut al lui Omoro, pentru tine, adic. Bunica ta, Yaisa, mi l-a lsat mie s i-l dau atunci cnd i vei ncepe iniierea. Iar adevratul nceput este aceast cltorie cu tatl tu. Kunta o privi cu mult drag pe btrn, dar nu-i veni n minte nici o vorb cu care s-i arate ct de mult l va face amuleta s o simt alturi de el, orict de departe s-ar duce. A doua zi, dimineaa, ntors de la moschee, Omoro atept nerbdtor ca Binta s sfreasc de strns bocceaua lui Kunta. Prea emoionat s fi putut nchide ochii, Kunta o auzise pe maic-sa plngnd nbuit toat noaptea. Apoi l cuprinsese dintr-o dat n brae, aa de strns c-i putea simi trupul tremurnd, i atunci, mai mult ca oricnd n viaa lui, putu s-i dea seama ct de mujtl iubea mama lui.' mpreun cu Sitafa, prietenul lui, Kunta repetase cu mult grij ritualul pe care el i tatl lui trebuiau s-l mplineasc acum: Omoro, iar mai apoi Kunta, fcur doi pai pe pmntul din faa colibei. Apoi, oprindu-se, se aplecar adunnd rna de pe urmele lsate pe pmnt, punnd-o cu grij n sculeele de vntoare, astfel ca picioarele lor s-i poarte negreit napoi n locul acela. Binta i privea plngnd, din pragul colibei, strngndu-l pe Lamin lng pntecele ei, Kunta ddu s-i ntoarc privirile, s-i'mai zreasc o dat, dar vznd c taic-su nici nu se gndete s fac aa ceva, i ainti ochii drept nainte, vzndu-i de drum, cci i aduse aminte c unui brbat nu-i ade bine s-i dea n vileag simmintele. Pe cnd strbteau satul, oamenii pe lng care treceau li se adresau prietenete, iar Kunta le fcea semne cu mna bieilor din cel de-al doilea kafo, care porniser n ziua aceea mai trziu cu caprele la pscut, ca s-l vad plecnd. El tia c n-or s se supere c nu le rspundea la urrile lor de drum bun, cci de-acum nainte i era oprit rostirea oricrei vorbe. Cnd ajunser la copacul drumeilor, se oprir, iar Omoro atrn dou panglici nguste de pnz alturi de alte sute de panglici zdrenuite de ploi, ce atrnau pe ramurile

mai joase, fiecare reprezentnd ruga oricrui drume pentru binecuvntarea cltoriei sale. Lui Kunta nu-i venea s cread c-a pornit-o cu adevrat. Pentru prima dat n via va dormi o noapte departe de coliba mamei, pentru prima dat se deprta de porile satului mai mult dect colindase el, alergnd dup vreo capr rtcit, pentru prima dat... va face o mulime de alte isprvi. i-n timp ce Kunta frmnta-n minte astfel de gnduri, Omoro se i ntorsese i, fr s rosteasc vreo vorb sau s arunce o privire napoi, o porni iute pe poteca dinspre pdure. Kunta o lu la goan dup el, ct pe ce s-i scape bocceaua de pe cretet. CAPITOLUL 18 Kunta fu nevoit s alerge ca s poat pstra distana cuvenit, de doi pai, ntre el i Omoro. Vzuse c pentru fiecare pas mare i cumpnit al tatlui, el fcea aproape doi pai iui i mruni. Dup vreo or de ncercri, entuziasmul i slbise la fel de mult ca i ritmul pailor. Bocceaua de pe cap ncepu s se ngreuieze din ce n ce mai mult, i un gnd cumplit i trecu prin minte: dac s-ar ntmpla s oboseasc aa de tare i s nu poat ine pasul? Fcu atunci un jurmnt cumplit s mearg pn o cdea, mai degrab, jos n drum, dect s piard pasul. Ici i colo se iveau pe potec porci slbatici ce se npusteau grohind n tufiuri, potrnichi ce neau n zbor, ori iepuri ce-o luau la fug-n ascunziuri. Dar, hotrt s in pasul, Kunta n-ar fi luat n seam nici mcar un elefant. Dup un timp, ncepur s-l doar muchii picioarelor; sudoarea i iroia pe cretet i pe fa, iar bocceaua ncepu s-i alunece, aa c fu nevoit s mearg innd-o cu amndou minile. ntr-un trziu, Kunta zri n deprtare copacul drumeilor de la marginea unei aezri i se ntreb ce ctun o fi. Era sigur c dac taic-su i-ar fi spus numele, el l-ar fi tiut, dar de cnd plecaser din Juffure, Omoro nu rostise nici o vorb i nici nu-i aruncase privirile napoi. Cteva clipe mai trziu, Kunta vzu cum civa prunci golai din primul kafo dau nval s-i

ntmpine, aa cum fcuse i el de attea ori. Acetia le fceau semne cu mna, strigndu-i de departe, iar cnd se apropiar, Kunta vzu cum se holbar de uimire s vad un biat att de mic cltorind cu tatl lui. - ncotro v ducei? Dnsul este tatl tu? Suntei i voi din tribul mandinka? Din ce sat venii? Orict de istovit ar fi fost, Kunta se simea om mare i tare mndru, aa c nu-i lu n seam, la fel ca i taic-su. n dreptul oricrui copac al drumeilor, poteca se desprea n dou, o parte mergnd spre sat, iar cealalt ocolind'u-l, aa c cel ce nu avea treab n sat putea s mearg mai departe fr s fie socotit necuviincios. Cum Omoro i Kunta o apucar pe poteca ce ocolea satul, copiii ncepur s ipe nemulumii; stenii adunai n jurul baobabului le aruncar doar o privire, cci toi erau captivai de un griot ce proslvea ct l inea gura mreia tribului mandinka. Kunta se mngie cu gndul c, la ceremonia binecuvntrii noului sat al unchilor lui, vor fi o mulime de grioi, cntrei i muzicani. Sudoarea ncepu s-i intre n ochi, usturndu-l i fcndu-l s clipeasc. De cnd o porniser, soarele nu strbtuse dect jumtate din bolta cerului, dar pe el picioarele-l dureau att de tare i bocceaua i se fcuse att de grea, nct i ddu prin minte c n-o s mai fie n stare s mearg mai departe. l i cuprinsese teama, cnd Omoro se opri dintr-o dat i-i zvrli bocceaua la pmnt, lng un iaz limpede de la marginea potecii. Kunta rmase o clip nemicat, strduindu-se s se mai in pe picioarele ce-i tremurau. ncerc s-i apuce bocceaua ca s-o dea jos, dar o scp din mini i ea czu bufnind la pmnt. nlemni tiind c taic-su l auzise, dar Omoro ngenunchease sorbind apa din izvor, de parc fiu-su nici n-ar fi fost acolo. Kunta nici nu-i dduse seama ct i era de sete. Se-ndrept poticninduse spre buza apei i ddu s ngenuncheze ca s bea, dar picioarele refuzar s se ndoaie. Degeaba mai ncerc nc o dat, aa c se ntinse pe burt i, sprijinindu-se pe coate, reui s ajung cu gura la ap. - Stai un pic!

Kunta rmase uimit, pentru c de cnd plecaser din Juffure, taic-su i vorbea pentru prima dat. - nghite numai un pic, ateapt, i dup aia soarbe din nou. Kunta se mnie pe taic-su. Vru, totui, s-i spun c aa o s fac, dar nu putu rosti o vorb. Sorbi puin ap rece i apoi o nghii. i-n timp ce atepta, simi c-l apuc leinul. Dup ce mai sorbi nc un strop, se ridic s se odihneasc lng iaz. Atunci se gndi c i ritualul de iniiere trebuie s fie tot cam aa. i apoi, cum edea n capul oaselor, se ls pe-o parte i adormi. Cnd sri din somn - oare ct timp trecuse? - Omoro nu era nicieri. Se ridic i vzu bocceaua cea mare sub un copac; deci taic-su nu plecase prea departe. Ddu s se uite-mprejur i abia atunci simi cum l dor toate oasele. Se scutur puin i se ntinse. l dureau toi muchii, dar se simea ceva mai bine dect nainte, ngenunche s mai ia cteva nghiituri de ap i, pe oglinda linitit a iazului, Kunta i vzu chipul - mic i negru, cu ochi mari i gura larg. Mai nti i zmbi, apoi se strmb. l umfl rsul, dar cnd i arunc ochii n sus, l vzu pe Omoro lng el. Kunta ni n picioare stnjenit, dar taic-su prea c se gndete la altceva. Se aezar tcui la umbra unui copac, i-n timp ce maimuele i papagalii ipau ascuit pe deasupra capetelor lor, mncar pine din boccele i patru porumbei slbatici pe care Omoro i omorse cu sgeata i-i fripsese ct dormise Kunta. n timp ce se nfrupta, Kunta i fgdui n sinea lui s-i arate lui taic-su cu primul prilej cu ct ndemnare putea i el s vneze i s frig psrile, aa cum fcea la pscut, cu bieii de seama lui. Cnd terminar de mncat, soarele strbtuse trei sferturi din bolta cereasc, aa c nu mai era prea cald cnd i nnodar boccelele i le cumpnir pe cap, aternndu-se din nou la drum. - Cale de o zi de mers pe jos de aici, vine toubobul cu corbiile sale, i spuse Omoro dup ce merser o bucat bun. Acum e ziu i putem vedea, dar oricum, trebuie s ne ferim de tufiurile i ierburile nalte, din care niciodat nu poi ti ce se poate ivi. Omoro i pipi cuitul, arcul i sgeile.

- Disear va trebui s nnoptm ntr-un sat. Aflndu-se cu tatl su, Kunta n-avea de ce se teme, dat tot l strbtu un fior de groaz, cci toat viaa lui auzise tobele i lumea vestind de oameni disprui sau rpii. Pe cnd mergeau mai departe, ceva mai iute de data aceasta, Kunta vzu n potec o baleg de hien. La trecerea lor, o turm de antilope se oprir din pscut la marginea potecii i rmaser mpietrite pn cnd ei se pierdur din vedere. -Elefanii!i spuse Omoro ceva mai departe, iar Kunta vzu tufiurile din jur clcate n picioare, arbutii jupuii de coaj i desfrunzii i civa copaci smuli din rdcini. Cum elefanii nu pteau niciodat n apropierea latelor ori a oamenilor, Kunta vzuse doar civa de cnd e tia el, i pe aceia doar de la mare deprtare. i cum naintau ei pe crarea ce prea c nu mai are :apt, lui Kunta i trecu prin minte c picioarele oamenilor as urme ce se bttoresc n poteci, tot aa cum ienjenii urzesc firele lungi i subiri pe care umbl. Se ntreb apoi dac Allah predestina ntmplrile gzelor i nimalelor, aa cum fcea cu oamenii; i se minun cum e nu se mai gndise la asta pn atunci. Tare ar mai fi vrut s-l ntrebe pe Omoro, acolo pe loc. Era i mai uimit c nici Lamin nu-l ntrebase despre aa ceva, cci fratele su l copleise cu ntrebri despre lucruri mult mai mici dect gzele. Ehei, multe o s mai aib de povestit fratelui su cnd o s se ntoarc-n sat - i luni ntregi o s aib ce le spune bieilor cu care mergea la pscut, departe, n savan. De la o vreme i se pru c el i Omoro ptrunseser ntr-un inut diferit de cel n care triau ei. Soarele-n asfinit poleia ierburi mai dese dect vzuse el vreodat, iar printre copacii pe care-i tia el prea bine, zri i plcuri mari de palmieri i cactui. i n afar de mutele pictoare, singurele zburtoare pe care le vzu n locul frumoilor papagali i al altor psri ce cntau i opiau n jurul lor, fur oimi ce ddeau trcoale n cutarea przii i vulturi ochind strvurile. Globul portocaliu al soarelui se apropia de asfinit cnd Omoro i Kunta vzur un fum gros ridicndu-se dintr-un sat ce se ntindea naintea lor. Dar

cnd se apropiar de copacul drumeilor, pn i Kunta putu s-i dea seama c acolo lucrurile nu mergeau cum trebuie. Doar cteva panglici de rugciune atrnau n ramurile copacului, dovad c foarte puini din cei ce triau n acel sat au plecat vreodat de acolo i c cei mai muli cltori din alte sate au luat-o pe poteca ce ddea ocol. i, din pcate, nici un prunc nu ddu fuga s-i ntmpine. Trecnd pe lng baobabul din mijlocul satului, Kunta vzu c era pe jumtate ars. Mai mult de jumtate din colibe erau goale, iar btturile se umpluser de gunoaie; doar obolanii mai miunau de colo pn colo i cteva psri zburtceau n rn. Stnd sprijinii sau zcnd n pragul colibelor, cei mai muli steni erau fie bolnavi, fie btrni, iar singurii copii ai satului erau doar civa nci plngcioi. Kunta nu vzu nici un copil de seama lui i nici mcar vreun brbat de seama lui Omoro. Fur ntmpinai de civa btrni zbrcii i fr vlag. Izbind cu bastonul'n pmnt, cel mai vrstnic dintre ei i porunci unei btrne tirbe s aduc oaspeilor ap i cucu; poate c btrna era sclav, cugeta Kunta. Apoi, lundu-i unul altuia vorba din gur, ncepur s povesteasc ce se ntmplase n satul lor. ntr-o noapte, negustorii de sclavi furaser ori uciseser toi oamenii mai tineri, de la cei ct tine pn la cei de seama ta", le spuse un btrn artndu-l pe Omoro, iar apoi, pe Kunta. Pe noi, btrnii, ne-au lsat n pace i-am fugit n codru." Pn i-au putut lua ei inima n dini s se ntoarc, satul lor prsit ncepuse s se pargineasc. Nu adunaser nc recolta, aa c nu prea aveau nici de-ale gurii, dar nici vlag. - Fr tineri, o s pierim cu toii, adug un alt btrn. Dup ce-i ascult cu bgare de seam, Omoro cuvnt i el rspicat: - Cale de patru zile de aici se afl satul frailor mei, unde veti fi binevenii. ncepur cu toii s-i clatine capetele, iar cel mai n vrst i rspunse: - Satul nostru e aici. n nici o alt fntn n-o s gsim ap mai dulce. Nici un alt copac n-o s aib o umbr mai coroas. i nici o alt colib n-o s aib miresme de ncruri att de gustoase ca ale femeilor noastre. Apoi

btrnii i cerur iertare c nu mai au o colib de aspei n care s-i pofteasc. Dar Omoro le rspunse c lui i feciorului su le place s doarm sub cerul liber. i-n oaptea aceea, dup ce mbucar doar pinea scoas din boccelele lor, mprind-o cu stenii, Kunta rmase treaz un timp, ntins pe ramurile verzi i mldioase, gndindu-se la tot ce auzise. Cum ar fi fost dac s-ar fi ntmplat aa ia Juffure, cu toi ai lui ucii ori rpii - i Omoro, i Binta, i Lamin, i el nsui, cu baobabul ars i btturile acoperite cu gunoaie. Kunta ncerc s-i abat gndul. Apoi, dintr-o dat, auzi n ntuneric ipetele unei vieti din pdure, prins de vreo fiar sngeroas, i gndul fi zbur la oameni ce se npustesc asupra oamenilor. Din deprtare, rzbtu ltratul hienei - n fiece noapte din viaa lui, n orice anotimp ar fi fost - ploios, secetos, n timpul foametei ori ai recoltei - auzise mereu, de undeva, ltratul hienei, iar n noaptea aceea, pe cnd ddea s adoarm, strigtul ei att de cunoscut i pru aproape mngietor. CAPITOLUL 19 In zori, Kunta se trezi, srind drept n picioare. Lng culcuul lui se afla o btrn tare ciudat ce- ntreb cu voce spart i mnioas ce s-a ales din merindele dup care i trimisese cu dou luni n urm. Omoro i rspunse cu blndee: - Dac-am ti, i-am spune, micu! Dup ce se splar i mncar, pe cnd se deprtau de sat, Kunta i aminti de o btrn din Juffure, ce abia se inea pe picioare i se vra n faa oricui, spunndu-i fericit: - Mine sosete fata mea. Toi tiau c fiic-sa dispruse cu multe anotimpuri ploioase n urm, iar cocoul alb murise pe spate, dar cei pe care-i oprea i rspundeau blnd: - Da, micu, mine. nainte ca soarele s se fi nlat de dou sulie pe cer, vzur n faa lor un om singuratic, naintnd spre ei pe crare. Se mai ntlniser ei i-n alte zile cu vreo doi, trei cltori; i zmbiser i se salutaser, atta tot -

dar, cu ct se apropia, btrnul acesta ddea semne c vrea s le vorbeasc. Artnd n direcia de unde venise, le spuse: - O s v ntlnii cu toubobul. Lui Kunta i se tie rsuflarea. - Are o mulime de oameni care-i car boccelele. Btrnul le' mai povesti c toubobul l vzuse i-l oprise, dar numai pentru c voia s tie unde izvora rul. - Iar eu i-am spus c ncepe n locul cel mai deprtat de acolo de unde se termin. - i nu i-a fcut nimic ru? l ntreb Omoro. -A fost destul de prietenos, i rspunse btrnul, dar pisica mai nti se joac cu oarecele. - Asta-i adevrat, gri Omoro. Kunta ar fi vrut s-l mai ntrebe pe taic-su despre toubobul acela neobinuit, care venise s caute ruri i nu oameni; dar Omoro i i luase ziua bun de la btrn i o pornise pe potec n jos, ca de obicei, fr a-i ntoarce mcar ochii napoi s vad dac fiu-su mai era n spate. De data asta, Kunta nu se supr c nu se uitase, cci l-ar fi vzut alergnd din rsputeri s-l prind din urm, inndu-i bocceaua pe cretet cu amndou minile. Picioarele ncepuser s-i sngereze, dar tia c ar fi o dovad de slbiciune s ia n seam atta lucru, darmite s i-o mai spun i tatlui su. Din aceeai pricin, Kunta i nbui frica mai trziu, cnd, dup o cotitur, ddur peste o familie de lei - un leu uria, o leoaic frumoas i doi pui mricei - tolnii ntr-o pajite, chiar lng potec. Leii, pentru Kunta, nu erau altceva dect nite fiare de temut, care se strecoar pe furi, sfrtecnd orice capr pe care vreun biat ar scpa-o prea departe, ia pune. Omoro i ncetini pasul i, fr a-i lua ochii de la lei, spuse ncet, de parc ar fi simit c lui Kunta i era team: -n aceast parte a zilei nu atac dect dac sunt foarte nfometai, dar tia par stui.

Totui, pn cnd se deprta de ei, i inu o mn pe arc i cealalt pe tolba cu sgei. Kunta merse i el mai departe cu rsuflarea tiat, uit'nduse int la leii care-i pndir i ei pn nu se mai vzur. S-ar mai fi gndit la ei sau la toubobul care bntuia pe undeva prin apropiere, dac i-'ar fi dat pace durerea de picioare. i-n noaptea aceea, puin i-ar fi psat dac pe locul de popas ales de Omoro ar fi pscut i douzeci de lei. Nici n-a apucat s pun capul pe culcuul de ramuri, c a i adormit, iar n zori, cnd taic-su l zglia s se trezeasc, i se pru c nu aipise dect-cte va clipe. i, dei se simea ostenit de parc n-ar fi nchis ochii toat noaptea, l urmri cu admiraie fi pe taic-su ct de iute jupoaie, cur i frige doi iepuri pe care-i prinsese n laurile ntinse de cu sear. i n timp ce se aezase ghemuit i se nfrupta din carnea gustoas, socoti ct timp pierdea el i ceilali biei ca s prind i s frig vnatul i se minuna cnd au putut tatl lui i ceilali brbai s nvee attea, cci se prea c tiau orice despre tot ce era de tiut. A treia zi de drumeie, l dureau tlpile bicate, picioarele, spatele i ceafa; de fapt, ntregul trup i prea o ran, dar cum tia c acesta-i nceputul iniierii ntr-ale brbiei, ar fi fost ultimul biat dintre cei de vrsta sa care s-i arate durerea. Cnd, chiar nainte de prnz, calc pe un spin, Kunta i muc cu brbie buzele ca s nu ipe, dar ncepu s chiopteze l s rmn att de mult n urma lui Omoro, nct acesta hotr s-i ngduie s se odihneasc cteva clipe lng crare, n timp ce-i luau prnzul. Apoi i unse rana cu o alifie calmant i biatul se simi mai bine; dar imediat dup ce pornir, rana ncepu s-l doar i s sngereze. Nu dup mult timp, rana se acoperi de praf, oprindu-i sngele, iar mersul nentrerupt i amori durerea, aa c putu s in pasul. Kunta nu era prea sigur, dar i se prea c Omoro ncepuse s mearg ceva mai ncet i el. Iar cnd se oprir, pe sear, rana era umflat i urt; la culcare, taic-su i mai unse talpa cu alifie, aa c dimineaa arta ceva mai bine. A doua zi, pornind din nou la drum, Kunta bg de seam cu bucurie c inutul plin de mrcini i cactui prin care umblaser pn atunci las loc altuia plin de ierburi, asemntor celui din Juffure, dar cu mai muli copaci i

plante ncrcate de flori, cu attea maimue guree i psri pestrie cum nu mai vzuse niciodat. Dei la fiecare copac al drumeilor Omoro o apuca pe poteca ce ocolea satele, pruncii din primul kafo le ieeau ntotdeauna n ntmpinare, povestindu-le ce se ntmplase mai de seam n satul lor. ntr-unui din aceste sate, micii mesageri venir n goan ipnd MUMBO JUMBO! MUMBO JUMBO!" i, socdtindu-i datoria mplinit, o zbughir napoi pe porile satului. Crarea nu ocolea satul prea tare, aa c Omoro i Kunta i putur vedea pe stenii adunai n jurul unui om mascat i costumat, izbind cu o frnghie spinarea dezgolit a unei femei care, inut strns de altele, ipa ca din gur de arpe. La fiecare nou lovitur a frnghiei, toate femeile scoteau strigte ascuite. Din cele ce aflase de la ortacii si pstori, Kunta tia c un brbat, scit peste msur de o nevast ciclitoare i argoas, putea merge n ta<n n alt sat s tocmeasc un MUMBO JUMBO, care s vin n satul lui s-o sperie pe femeie, scond din ascunzi strigte cumplite i chiar s i se nfieze i, n vzul tuturor, s-i bage minile n cap, dup care, pentru o vreme, ca prin minune, toate nevestele satului se potoleau. La un alt copac al cltorilor, nu le iei ns nimeni n ntmpinare. De fapt nu se vedea nici ipenie de om, satul era pustiu i sporovial psrilor i a maimuelor erau singurele zgomote ce se auzeau. Kunta se ntreb dac negustorii de sclavi trecuser i pe acolo, dar degeaba atept ca Omoro s-l lmureasc. O fcur ns copiii vorbrei din satul urmtor. Artnd n direcia aezrii aceleia, le povestir c mai marele satului fcea tot felul de lucruri ce nu erau pe voia stenilor, pn cnd, ntr-o noapte, pe cnd dormea, oamenii lundu-i toat averea fugiser cu toii pe la casele rudelor i prietenilor din alte sate, lsndu-l n urm ca pe un pstor fr turm", care alerga acum ncoace i-ncolo, jurndu-se s se poarte cum se cuvine dac oamenii se vor ndura s vin napoi. Cum se nnoptase, Omoro hotr s poposeasc n satul acesta; sub baobab gsir ntreaga suflare a satului, depannd i rstlmcind nemaipomenita ntmplare. Muli erau siguri c vecinii lor se vor ntoarce peste cteva zile, dup ce-l vor nva minte pe eful lor cel trufa. n timp ce Kunta i nfuleca tocana de arahide i orezul fierbinte, Omoro merse la

jaliba i tocmi un mesaj ctre fraii iui. i vestea c va sosi mpreun cu fiul lui cel mai mare, a doua zi la asfinit. De cte ori nu visase Kunta s-i aud numele rspndit de tobe n tot inutul, i acum, iat c visul i se mplinise. Iar mai trziu, ntinzndu-se ostenit pe patul de bambus din coliba oaspeilor, Kunta se gndi la toi ceilali jaliba, aplecai peste tobe, fcndu-i numele s' rsune din sat n sat, pn la noua aezare a lui Janneh i Saloum. ntiinai de tobe, la fiecare copac ai cltorilor le ieir n ntmpinare nu numai copii goi puc, ci i mai vrstnicii satului, cu muzicani. Iar Omoro nu putea refuza rugmintea btrnilor de a face cinste satului, oprindu-se mcar pentru un scurt popas. Pe cnd cei doi Kinte se rcoreau n coliba oaspeilor, ca mai apoi s se aeze la umbra baobabului s guste din mncarea i butura oferite, stenii se adunau curioi s aud rspunsurile lui Omoro la ntrebrile lor, iar copiii din primul, al doilea i al treilea kafo se ngrmdeau n jurul lui Kunta. i-n timp ce, amuii de uimire, cei din primul kafo nu ndrzneau dect s-i arunce priviri pline de admiraie, cei de seama lui Kunta i chiar mai mari, roi de invidie, i puneau ntrebri cuviincioase despre satul lui i despre cel spre care se ndrepta. Iar el le rspundea serios, ncercnd s arate aceeai demnitate ca i tatl lui. Iar atunci cnd plecau din sat, era convins c stenii neleseser c au vzut un tnr ce-i petrecuse mult timp cltorind alturi de tatl lui pe drumurile nesfrite ale Gambiei. CAPITOLUL 20 Att de mult zboviser n ultimul sat, c trebuia s iueasc mult pasul ca s poat ajunge pn-n asfinit, dup cum Omoro le fgduise frailor si. Dei sudoarea-i curgea iroaie i-l dureau picioarele, Kunta i cumpnea bocceaua mai uor pe cretet i simea i mai mult for nindu-i n vine cu fiecare rsunet de tob, ce vestea sosirea n satul spre care se ndreptau, a grioilor, jalibilor, cuvioilor btrni i altor oameni de vaz din aezri ndeprtate ca PISANIA, KARANTABA, KOOTACUNDA i JONKAKONDA, de care Kunta nici nu auzise vreodat. Venise i un griot din

regatul WOOLI, mai spuneau tobele, i chiar un prin, trimis al tatlui su, regele din BARRA. n timp ce tlpile sale crpate peau repede pe poteca fierbinte i prfuit, Kunta se minuna ct de vestii i faimoi erau unchii si. i-n curnd o lu la fug, nu numai s se poat ine dup Omoro, care mergea din ce n ce mai iute, dar i pentru c ultimele cteva ceasuri i se pruser nesfrite. i-n fine, tocmai cnd soarele nroea dunga apusului, Kunta zri fumul nlndu-se dintr-un sat, nu prea departe. Rotocoalele largi de fum i ddur lui Kunta de neles c se ardeau i coji uscate de baobab ca s alunge narii, dovad c satul avea oaspei de seam. i veni s chiuie de bucurie. Curnd auzi rpitul ca de tunet al marii tobe de ceremonie tobalo, ce rsuna, dup prerea lui Kunta, odat cu intrarea pe poarta satului a fiecrui oaspete. Printre bubuiturile ei, strbtea i pulsaia tobelor mai mici tan-tang, i se auzeau strigtele dansatorilor. Crarea coti i, printre rotocoalele de fum, apru satul. Sub un lstri vzur un om care, de cum aprur ei, ncepu s-i arate cu degetul i s le fac semne, de parc ar fi fost pus acolo tocmai s atepte un brbat ce trebuia s apar cu un biat. Omoro i fcu i el semne cu mna, iar omul se aplec peste tob, dnd de tire tuturor: Omoro Kinte i fiul su!" Kunta abia mai atingea pmntul. Curnd se ivi i copacul drumeilor, mpodobit tot cu panglici de pnz, iar poteca fusese larg bttorit dovad c satul era populat i cunoscut. Sunetul tan-tang-urilor rsuna din ce n ce mai tare i, dintr-o dat, naintea tuturor se ivir dansatorii mbrcai n frunze i scoar de copac, strignd, icnind, srind, rsucinduse, lovind pmntul n timp ce ieeau pe porile satului n ntmpinarea oaspeilor de seam. Toba tobalo i trimise sunetele grave, n timp ce doi oameni strbteau n fug mulimea. Omoro i zvrli brusc bocceaua la pmnt, chiar n faa lui Kunta, lund-o la goan spre ei. Fr s-i dea seama, Kunta i trnti i el bocceaua i o lu la goan. Tatl su i mbria pe cei doi, btndu-i pe spate. - Nu cumva sta-i nepotul nostru? Amndoi l ridicar n brae i-l srutar, n strigtele de bucurie ale mulimii. Ceata numeroas care-i ntmpinase i cuprinse i-i purt prin tot

satul, felicitndu-i i salutndu-i, dar Kunta nu-i mai vedea dect pe unchii si i nu-i mai auzea dect pe ei. Semnau de bun seam cu Omoro, dar bg de seam c erau ceva mai scunzi, mai lai n spate i mai vnjoi dect tatl lui. Unchiul Janneh, cel mai mare dintre ei, avea un fel de a privi cu ochii mijii, prnd c scruteaz mereu deprtarea, i amndoi se micau cu iueala slbticiunilor. Vorbeau ceva mai iute dect Omoro i-l copleeau cu ntrebri despre Juffure i despre Binta. ntr-un trziu, Saloum l lovi pe Kunta uurel cu pumnul pe cretet. - Noi nu ne-am mai vzut de la botezul lui. i ia uit-te la el acum! Cte anotimpuri ploioase ai, Kunta? - Opt, unchiule, rspunse el cuviincios. - Mine, poimine or s te ia la ritualurile de iniiere! De jur mprejurul gardului nalt de bambus ce nconjura satul, puseser grmezi de mrcini uscai i printre ei epue ascuite, n care s se nepe orice om sau animal, venit cu gnd de prdciune. Dar Kunta nici nu bga de seam astfel de lucruri, dup cum abia se uita la cei civa biei de vrsta lui. Iar cnd unchii si i purtar s vad satul cel nou i frumos, aproape c nu mai auzea papagalii crind i maimuele ipnd deasupra capetelor, ori ltratul cinilor woulo ce li se ncurcau printre picioare. Saloum le art c fiecare colib i avea curtea sa, iar cmrile femeilor erau fcute chiar deasupra hornurilor, ca fumul s ndeprteze gndacii din orez, cucu i mei. Kunta ameise tot sucindu-i capul ncolo i-ncoace s vad, s miroas sau s asculte una sau alta. ,Era ncntat, dar i zpcit auzind oamenii vorbind n attea graiuri mandinka, din care el nu pricepea dect uneori cte un cuvnt. Asemeni tuturor din tribul mandinka, n afar poate de cei nvai cu arafangul, Kunta nu tia aproape nimic despre graiurile celorlalte triburi, nici mcar ale celor mai apropiate. Dar sttuse destul pe lng copacul drumeilor, cnd era mic, ca s nvee s-i deosebeasc dup nfiare. Fulanii aveau chipurile lunguiee, pletele mai lungi, buzele mai subiri i trsturile mai ascuite, cu tmplele brzdate de tatuaje verticale; wolofii erau foarte negri i retrai; serahulii, mai deschii la fa i mai mruni la trup. Ct despre cei din tribul joia, pe acetia nu-i puteai

confunda, cu trupurile lor tatuate peste tot i cu chipurile prnd venic fioroase. n satul cel nou, Kunta recunoscu oameni din toate aceste triburi, dar mai vzu i muli alii necunoscui. Unii se tocmeau n gura mare cu negustorii ce-i ludau de zor marfa. Femeile mai n vrst se cioroviau pentru piei vopsite, iar cele mai tinere se tocmeau pentru podoabe de cap fcute din sisal i baobab. n jurul unuia ce striga: Koia, luai cea mai bun kola roie!" se adunase un grup dintre cei crora nu le mai rmseser dect civa dini nglbenii de mestecatul nucilor de kola. Cu nghiontiri prieteneti, Omoro fu prezentat unui ir nesfrit de steni i unor oameni de seam din locuri nemaiauzite, iar Kunta se minuna ct de repede i limpede vorbeau unchii lui n limbile acelea necunoscute.. Lsndu-se purtat de valul mulimii care o lua cnd ntr-o parte, cnd ntralta, i tiind c-i putea gsi oriunde pe unchii i pe tatl su, Kunta se trezi printre muzicanii ce cntau pentru cei ce aveau chef de dans. Apoi gust cte puin din carnea fript de antilop i de vit, i din tocana de arahide pe care femeile satului le aezaser din belug pe mese, la umbra baobabilor, pentru oricine avea poft. Mncarea, gndi Kunta, nu era rea, dar nici pe departe att de gustoas ca bucatele minunate fcute de mamele din Juffure, n zilele srbtorii recoltei. La fntn vzu cteva femei vorbind aprins i auzi c trebuia s soseasc un foarte vestit marabut, ce mai avea de strbtut cale doar de o jumtate de zi, mpreun cu cei ce-l nsoeau. Prea sfntul om venea el nsui s binecuvnteze noua aezare, cci era ntemeiat de fiii vestitului marabut KAIRABA KUNTA KINTE, rposatul. i de data aceasta, Kunta fu strbtut de emoie s aud pomenindu-se cu atta veneraie numele bunicului lui. Cum nici una dintre femei nu-l cunotea, Kunta se ddu mai aproape i le auzi sporovind apoi despre unchii lui. Venise n sfrit vremea, spuse una dintre ele, s mai lase drumurile i s-i fac un rost, cu neveste i copii. - Singurul necaz, adug alta, e c attea fecioare se nghesuie s le fie neveste.

Abia pe nserate Kunta se apropie timid de civa biei cam de seama lui, care nu-i purtau pic deloc c pn atunci sttuse doar printre oamenii mari. Voiau cu tot dinadinsul s-i povesteasc iui Kunta cum luase fiin satul lor. - Cei din neamul nostru s-au mprietenit cu unchii ti, cndva, n timpul cltoriilor lor, ncepu un biat. Toi erau nemulumii de viaa pe care o duceau pe acele meleaguri, sau din alte pricini. - Bunicul meu n-avea loc ndeajuns pentru ca toi ai lui cu familiile lor s stea mpreun cu el, adug un altul. - Pe bolongul nostru nu mai cretea orezul deloc, mai spuse al treilea. i-i povestir mai departe cum unchii lui ncepuser s-i vesteasc prietenii c au gsit un loc cum nu se putea mai bun, n care i btea gndul s ntemeieze un sat. i nu dup mult timp, familiile prietenilor lui Janneh i Saloum o pornir la drum, cu capre, psri, animale, covoare de rugciune i tot ce mai aveau. ncetul cu ncetul se ntunec i acum Kunta privea cum se aprindeau focurile noului sat, cu vreascuri i lemne adunate dis-de-diminea de noii si prieteni; i cum era zi de mare srbtoare, l lmurir ei, stenii se vor aeza de data aceasta toi la un loc; mpreun cu oaspeii, n jurul mai multor focuri, nu cum era obiceiul, femeile i copiii s stea deoparte n jurul unui foc separat. Dup ce alimamul va binecuvnta adunarea, urmar ei, Janneh i Saloum vor pi n fa, s le povesteasc ntmplri din cltoriile lor. Iar n cerc, alturi de ei, va sta i cel mai vrstnic oaspete al satului, un venerabil btrn de departe, din susul fluviului Fulladu. Oamenii opteau c era trecut de o sut de anotimpuri ploioase i c venise s mprteasc nelepciunea lui cui avea urechi de auzit. Kunta alerg s-l gseasc pe taic-su lng foc, tocmai cnd alimamul i ncepu rugciunea. Cnd o sfri, mulimea rmase tcut un timp. Greierii riau, iar flcrile, ce nlau rotocoale de fum, i proiectau umbrele pe chipurile celor aezai n cerc. ntr-un trziu, btrnul prinse a gri:

- Cu multe sute de anotimpuri ploioase nainte de a m nate eu, s-a zvonit peste apa cea mare i-ntins c-n Africa s-ar afla un munte de aur. Asta l-a mnat pe toubob n Africa. Munte de aur n-au gsit ei, urm el, dar au gsit aur cu nemiluita n fluviile uriae ale Africii i l-au scormonit n puuri adnci n Guineea de miazzi, iar mai trziu n codrii Ghanei. Toubobul n-a tiut niciodat de unde venea aurul, spuse btrnul. Cci dac ar fi aliat mcar unul dintre toubobi, atunci ar fi tiut cu toii. Apoi i veni rndul lui Janneh. in multe locuri, sarea era aproape la fel de cutat ca i aurul. El i cu Saloum au vzut cu ochii lor cum sarea era schimbat n pri egale cu aurul n unele inuturi ndeprtate. Se gsea sare n lespezi groase acoperite de nisipuri, iar n alte locuri, cnd secau apele, lsau n urm un ml srat care, dup ce se usca la soare, era despicat n buci. - Pe vremuri se nla chiar i o cetate de sare, adug i btrnul, cetatea Tabhaza, unde casele i moscheile erau durate din lespezi de sare. - Povestete-ne i despre animalele alea ciudate, cu cocoae, de care ne-ai mai vorbit i altdat, i ceru o btrnic ce ndrzni s-i ntrerup, amintindu-i lui Kunta de btrna Nyo Boto. Departe, n ntuneric, se auzi ltrnd o hien, n timp ce oamenii edeau aplecai peste flcri. Apoi i veni rndul lui Saloum s povesteasc: - Animalele alea, crora ei le zic cmile, triesc n inuturi cu nisipuri nesfrite. Ele-i croiesc drum dup soare, stele i vnt. Eu i cu Janneh am clrit pe astfel de animale mai mult de trei luni, fcnd doar cteva popasuri ca s lum ap. - Am fcut ns ceva mai multe popasuri ca s ne rfuim cu tlharii! adug Janneh. - O dat eram ntr-o caravan de dousprezece mii de cmile, urm Saloum. De fapt ne adunaserm mai multe caravane mici, ca s ne putem apra mai bine mpotriva tlharilor. n timp ce Saloum vorbea, Janneh desfur o bucat mare de piele tbcit. Btrnul le fcu grbit semn unor tineri, i acetia srir iute s mai arunce vreo cteva vreascuri uscate n foc. n lumina strlucitoare,

Kunta i ceilali urmrir degetul lui Janneh ce se mica peste conturul unui desen ciudat. - Aceasta-i Africa, spuse el, iar degetul lui strbtu ceea ce le spuse c era apa cea mare de la apus", i apoi marele pustiu de nisipuri", un inut mult mai ntins dect ntreaga Gambie, pe care le-o art n partea mai de jos a desenului. - Pe coasta de miazzi a Africii, corbiile toubobului descarc mirodenii, pnzeturi, cai i nenumrate lucruri fcute de mna omului, spuse Saloum. Apoi cmilele i mgarii duc aceste mrfuri nluntrul continentului, n inuturi deprtate ca SIJILMASA,' GHADAMES i MARRAKECH. i-n acest timp, Saloum purta degetul pe desen, artnd unde se aflau aceste locuri. - Iar acum, pe cnd noi edem aici n ast sear, urm el, o mulime de oameni strbat pdurile ntunecoase cu ncrcturi grele pe cretet, crnd spre corbiile toubobului bunurile de pre ale Africii - filde, piei, msline, curmale, nuci de kola, bumbac, cupru, pietre nestemate. Kunta frmnt n minte tot ce auzea i-n sinea lui fcu legmnt ca ntr-o bun zi s se aventureze i el spre astfel de locuri nemaipomenite. Marabutul!" zvoni toba celui pus de paz, departe, pe crarea din afara satului. i de ndat s-a i alctuit m grupul care s-i ias preasfntului n ntmpinare: Janneh i Saloum, ntemeietorii aezrii, apoi Sfatul Btrnilor, K alimamul, arafangul, urmai de oaspei de seam din alte sate, printre care se afla i Omoro, iar pe Kunta l-au pus m ; n rnd cu tinerii satului. Muzicanii i purtar pe toi ctre copacul drumeilor, ritmndu-le pasul pe cnd se apropiau de marabut. Kunta nu-i mai putea lua ochii de la btrnui att de negru, cu barba alb, ce nainta n fruntea lungului i istovitului su convoi. Brbaii, femeile i copiii duceau poveri grele pe cretet, iar civa oameni mnau vitele i vreo sut i mai bine de capre, dup socoteala lui Kunta. Preasfntul binecuvnt cu gesturi iui adunarea i le - fcu semn s se ridice. Apoi i mai binecuvnta nc o dat pe Saloum i pe Janneh, care-l prezentar i pe Omoro. i fcur semn i lui Kunta, iar el se apropie grbit.

- Acesta-i feciorul meu cel mai mare, spuse Omoro, i poart numele preasfinitului su bunic. Kunta l auzi pe marabut rostind deasupra capului su vorbe n arab, din care el nu putu deslui dect numele bunicului, i simi cum degetele sfntului i mngie capul, la fel de uor ca aripa unui fluture; apoi o lu la goan napoi printre cei de seama lui, iar marabutul merse nainte ca s-i cunoasc i pe ceilali ce-i ieiser n ntmpinare, adresndu-li-se de parc ar fi fost un om oarecare. Cei din ^ grupul lui Kunta ncepur s dea trcoale, uitndu-se la irul lung de neveste, copii, nvcei i sclavi care se aflau la coada convoiului. Nevestele i copiii marabutului se retraser curnd n colibele de oaspei, iar nvceii, aezai pe jos, i desfcur boccelele i, scond cri i manuscrise de-ale preasfinitului lor dascl, ncepur s citeasc cu glas tare celor adunai n jurul lor ca s-i asculte. Sclavii nu intraser n sat, cu ceilali, dup cum bgase de seam Kunta. Rmai dincolo de porile satului, ei se ghemuise-r pe jos lng vitele priponite i caprele nchise n arcuri. Era prima dat cnd Kunta vedea sclavi care nu se amestecau cu ceilali oameniMarabutul abia se putea mica printre oamenii ngenuncheai naintea lui. Steni i oaspei, plecndu-i deopotriv frunile n rn, l rugau s le asculte necazurile, iar cei mai apropiai de el ncercau s-i ating vemntul. Unii l implorau s poposeasc i n satele lor, s oficieze slujbele religioase, de atta timp uitate. Alii i cereau dreapt judecat n diferite pricini, cci n Islam, credina i legea sunt una. Taii l rugau s le spun nume aductoare de noroc pentru copiii ce urmau s-i aib. Iar cei dintr-un sat lipsit de arafang cereau ngduina ca pruncii lor s primeasc nvtur de la vreunul dintre nvceii preasfntului. Acetia ncepuser acum s vnd petece mici de piele tbcit de capr, cu care cumprtorii se ngrmdeau apoi n jurul marabutului s-i pun nsemnul pe ea. Un astfel de petec cu nsemnul sfnt, prins ntr-o amulet saphie pstrat cu grij, asemeni celei pe care o avea Kunta deasupra cotului, l face pe cel ce-o poart s fie venic n apropierea lui Allah. Kunta lu i el un petec de piele de capr n schimbul celor dou

scoici pe care le adusese cu el de acas, i se altur gloatei ce se nghesuia n jurul marabutului. Atunci i trecu prin minte c i bunicul iui trebuie s fi fost la fel ca omul acesta preasfnt care avea darul de la Allah s aduc ploaie ntr-un sat ce pierea de foame, aa cum odinioar i Kairaba Kunta Kinte mntuise satul Juffure. Aa i povestiser mult iubitele bunici Yaisa i Nyo Boto cnd fusese destul de mare ca s poat nelege i ine minte. Dar numai acum putea el nelege cu adevrat, pentru prima dat, mreia bunicului lui i a ntregului Islam. Nimnui nu-i va spune de ce se hotrse s-i cheltuiasc cele dou scoici, att de preioase pentru el, i de ce-i atepta rndul la nsemnul sfnt, innd petecul de piele strns n mn Va duce petecul binecuvntat acas i i-l va da lui Nyo Boto, rugnd-o s i-l pstreze pn cnd va veni sorocul s-l coas pe un talisman saphie, pe care i-l va da feciorului su cel mai mare. CAPITOLUL 21 Bieii de seama lui Kunta, roi de invidie pentru cltoria fcut de el i creznd c se va rentoarce plin de sine, hotrser, fr s-o declare fi, s nu-l ia n seam nici pe el i nici povetile despre drumurile sale. i aa au i fcut, fr s se gndeasc la suferina lui Kunta care, rentors acas, i vedea prietenii de-o via purtndu-se de parc nici n-ar fi fost plecat, ba i mai ru, oprindu-se din vorb cnd se ntmpla s se apropie de ei. Dintre toi, cel mai rece se purta prietenul lui cel mai drag, Sitafa, iar Kunta era att de mhnit c aproape nici nu-l bg n seam pe noul frior, Suwadu, care venise pe lume n timp ce el fusese plecat cu Omoro. ntr-o dup-amiaz, pe cnd caprele pteau n tihn, Kunta i lu n fine inima n dini, hotrt s treac cu vederea rutatea prietenilor lui i s se mpace cu ei. ndreptndu-se spre ceilali biei, ce edeau mai la o parte mncndu-i merindele, se aez lng ei i ncepu s le vorbeasc de parc nu s-ar fi ntmplat nimic.

- Tare mi-ar fi plcut s fi fost i voi cu mine, ncepu el domol i, fr s mai atepte vreo vorb din partea lor, se apuc s le povesteasc despre cltoria lui. i-n timp ce le povestea, unul dintre biei, dup ce ddu fuga s-i adune caprele, se aez, fr s-i dea seama, mai aproape de Kunta. i nu dup mult vreme bieii ncepur s se minuneze cu glas tare de ceea ce auzeau i nici nu bgar de seam cnd se fcu vremea de ntoarcere acas, cci Kunta tocmai ncepuse s le povesteasc cum a ajuns n satul cel nou al unchilor si. A doua zi dimineaa, bieii cu greu se stpneau, nevrnd ca arafangul s le ghiceasc nerbdarea de a pleca mai repede din curtea colii. Cnd ajunser n savan cu caprele, se ngrmdir n jurul lui Kunta, care ncepu s le povesteasc despre triburile i graiurile felurite ce se amestecau n satul unchilor si. i cnd se afla tocmai n miezul uneia dintre povetile despre inuturile ndeprtate, istorisite de Jenneh i Saloum n jurul focului, iar bieii i sorbeau ncntai fiecare vorb, linitea punii fu sfiat de ltratul fioros al unui cine wuolo i de behitul ascuit i ngrozit al unei capre. Srind n picioare, vzur la marginea ierburilor nalte o panter mare i trupe dobornd o capr la pmnt i zvrlindu-se spre doi cini wuolo. Bieii rmaser mpietrii n loc, prea speriai ca s se clinteasc; cu o singur arunctur de lab, pantera azvrli c't colo pe unul dintre cini, n timp ce cellalt srea nuc nainte i-napoi; pantera se ghemui gata s sar, mritul ei groaznic nbuind ltratul nnebunit al celorlali cini i behitul caprelor ce o luaser care ncotro. Apoi, strignd i alergnd, bieii se rspndir pe pune ncercnd s-i adune caprele. Numai Kunta alerg orbete spre capra czut a tatlui su. - Stai, Kunta, oprete-te! ip Sitafa, ncercnd s-l mpiedice s se arunce ntre cini i panter. Dar nu-l mai putu prinde din urm; pantera ns, vznd doi biei zbiernd i apropiindu-se de ea, se ddu civa pai ndrt, apoi se ntoarse i o lu la goan spre pdure, cu cinii nverunai pe urmele ei.

Lui Kunta i se fcu grea de duhoarea rmas n urma panterei i de privelitea caprei sfiate. Lng ea, cu coapsa despicat, primul cine wuolo scncea de durere, ncercnd s se trasc pn la Kunta. Kunta se ntoarse, negru de suprare, i privi chipul ndurerat al lui Sitafa. Printre lacrimi abia zri civa biei adunai n jurul lui, holbndu-se la cinele rnit i la capra ucis. Apoi ncetul cu ncetul, se ndeprtar, n afar de Sitafa, care-l cuprinse cu braul pe dup umeri. Nu rostir nici o vorb, dar se gndeau la aceleai lucruri: Cum o s-i spun tatei una ca asta? Cu greu Kunta i recapt glasul: - Poi s ai grij de caprele mele? l ntreb pe Sitafa. Trebuie s-i duc tatei pielea de capr. Sitafa se ndeprt i le spuse ceva celorlali biei; doi dintre ei ridicar cinele ce mai scncea nc i plecar cu el. ngenuncheat lng capr, Kunta ncepu s taie i s jupoaie pielea, aa cum l vzuse pe taicsu, pn cnd, ntr-un trziu, se ridic innd n mini pielea umed i o lu spre sat. O singur dat mai uitase de capre n timp ce le ptea i jurase c nu o s se mai ntmple niciodat una ca asta. Dar, uite c se ntmplase, i de data aceasta pierduse o capr cu ied. Disperat, Kunta dorea ca totul s nu fie dect un vis urt din care trebuia s se trezeasc, dar inea n mini pielea umed. Se gndi s-i pun capt zilelor, dar tia c o i mai mare ruine va cdea asupra alor si. Sigur c Allah l-a pedepsit c s-a ludat prea tare, cuget el ruinat. Atunci se opri i ngenunche spre soare rsare i se rug pentru iertarea pcatelor. Cnd se ridic, vzu c ceilali biei adunaser toate caprele i se pregteau s plece, ridicndu-i pe cretete mnunchiurile de vreascuri pentru foc. Unul dintre biei ducea n brae cinele rnit, n timp ce ceilali doi cini de-abia se micau, chioptnd. Vzndu-I pe Kunta, Sitafa i ls jos vreascurile i o porni spre el, dar Kunta i fcu iute semn s plece cu ceilali. Cu fiecare pas pe care l fcea pe poteca bttorit a turmelor de capre, lui Kunta i prea c i se apropie sfritul. l npdeau valuri de vin, groaz i panic. Or s-l goneasc. i n-o s-i mai vad niciodat pe Binta, pe Lamin, i nici pe btrna Nyo Boto. i nici la coala arafangului n-o s

mai mearg. i veni n minte rposata bunic Yaisa, preasfntul lui bunic, al crui nume, acum pngrit, l purta, vestiii si unchi cltori care ntemeiaser un sat. i aminti c nu apucase s adune vreascuri de foc. Dar gndul i zbura tot la capra pe care i-o amintea bine, tare sperioas i venic rtcit de celelalte; la iedul neftat. i-n timp ce i se perindau toate acestea n minte, un singur gnd l urmrea, ngrozindu-l cel mai tare: taicsu. Deodat mintea i se mpienjeni i se opri nepenit, fr suflare, cu ochii aintii nainte pe potec. Spre el venea alergnd Omoro. Cum de aflase? Nici un biat n-ar fi ndrznit s-i spun vestea. - Eti teafr? l ntreb taic-su. Lui Kunta i se lipise limba de cerul gurii. rosteasc ntr-un trziu. Dar nici nu apucase s rosteasc aceasta, c Omoro i ncepuse s-i pipie pntecele, ca s se conving c sngele ce-i iroia pe dundiko nu era al lui. Ridicndu-se n picioare, Omoro lu pielea i-o ntinse pe iarb. - Stai jos, i porunci el, iar Kunta l ascult, tremurnd, n timp ce Omoro se aez i el n faa lui. Am s-i spun ceva ce trebuie s tii, gri el. Toi facem greeli. i mie, cnd eram de vrsta ta, mi-a ucis leul o capr. Trgndu-i vemntul, Omoro i descoperi oldul stng. Kunta rmase mpietrit cnd vzu o cicatrice adnc, albicioas. - Aa am nvat i eu, iar tu trebuie s ii minte. S nu te repezi niciodat naintea unui animal periculos. i-I privi pe Kunta scruttor, drept n ochi: Ai neles? -Da, tat. Omoro se ridic, apuc pielea caprei i o zvrli ct putu de tare n tufiuri. - Atunci, nu mai am nimic de spus. Multe se-ngrmdeau n mintea lui Kunta n timp ce se ndrepta spre sat n urma lui Omoro. i-n clipele acelea, simea c dragostea pentru tatl su era mai puternic dect orice, dect vinovia i dect uurarea, ce-o simea acum. - Da, tat, reui el s

CAPITOLUL 22 Cnd Kunta ajunse n cel de al zecelea anotimp ploios al vieii, bieii din cel de al doilea kafo urmau s sfreasc nvtura pe care o primiser de dou ori pe zi, nc de cnd aveau cinci anotimpuri ploioase. La serbarea ncheierii colii, n curtea arafangului se nfiar prinii lui Kunta i ai celorlali biei, aezndu-se mndri n primele rnduri, chiar naintea btrnilor. n timp ce Kunta i ceilali se ghemuiau n faa arafangului, alimamul ncepu o rugciune. Apoi, arafangul se ridic n picioare, privindui elevii ce-i ridicau minile ca s rspund la ntrebri. Primul ntrebat a fost Kunta. - Cu ce s-au ndeletnicit strmoii ti, Kunta Kinte? ntreb el. - Cu multe sute de anotimpuri ploioase n urm, ncepu Kunta stpn pe sine, n inutul MALI, brbaii din clanul KINTE erau fierari, iar femeile fceau oale i eseau pnz. Fiecare rspuns corect al elevilor era urmat de exclamaiile de mulumire ale celor adunai acolo. Iar cnd arafangul puse o ntrebare de socotit: Dac un babuin are apte neveste, fiecare nevast are apte pui, iar fiecare pui mnnc apte alune, timp de apte zile, cte alune trebuie s fure babuinul de pe ogorul unui om?", dup ce s-au cznit ndelung cu penele din fire tari de iarb pe tbliele din lemn de bumbac, primul care a strigat rspunsul cel bun a fost Sitafa Silla, iar strigtele de laud ale mulimii au acoperit murmurul celorlali biei. Apoi, bieii i-au scris numele n limba arab, aa cum fuseser nvai, iar arafangul le-a ridicat pe rnd tbliele, astfel ca prinii i ceilali aflai acolo s poat vedea minunile nvturii. Asemeni celorlali biei, lui Kunta i se pruse mult mai greu s citeasc dect s scrie semnele acelea care vorbeau. In multe diminei i seri de-a rndul, pe cnd arafangul i plesnea peste degete, tare ar mai fi dorit cu toii ca scrisul s fie la fel de uor de desluit ca btaia tobei vorbitoare, pe care oricine, chiar i

cei de seama lui Lamin, o puteau nelege, de parc cineva nevzut i-ar fi optit vorbele. Arafangul i puse apoi s se scoale n picioare, unul cte unul. Veni i rndul lui Kunta. -KUNTA KINTE! Sub privirile tuturor, Kunta simi mndria nermurit a familiei sale, aezat n primul rnd, i pe cea a strmoilor aflai n cimitirul din afara satului, mai ales pe cea a iubitei sale bunici Yaisa. Ridicndu-se, citi cu glas tare un verset de pe ultima pagin a Coranului, iar cnd sfri, duse cartea la frunte. Cnd toi terminar de citit, arafangul le strnse bieilor mna i declar cu voce tare c nvtura lor odat terminat, bieii treceau acum n cel de al treilea kafo i toat lumea slobozi strigte de bucurie. Binta i celelalte mame scoaser iute la iveal blidele i tigvele pe care le aduseser, pline cu bucate gustoase, i ziua ncheierii colii se sfri cu un mare osp. A doua zi dimineaa, cnd Kunta se duse s scoat caprele la pscut, l gsi pe Omoro ateptndu-l. Artndu-i o frumoas pereche de capre, Omoro i spuse: - Aceste capre sunt darul tu pentru ncheierea nvturii. i nici nu apuc bine Kunta s ngaime vreo vorb de mulumire, c Omoro se i ndeprt, fr s mai spun altceva, de parc i-ar fi stat n fire s druiasc n fiecare zi cte un ap i o capr, iar Kunta se strdui din rsputeri s nu-i arate emoia. Dar cnd taic-su nu se mai vzu, Kunta chiui att de tare, c noua sa avere o zbughi la fug, trndu-le i pe celelalte capre. i pn s le prind el din urm i s le mne spre pune, ceilali biei se i aflau acolo, mndrindu-se fiecare cu caprele primite. Purtndu-se cu ele de parc ar fi fost sfinte, bieii le duceau numai n locuri unde iarba era mai fraged, visnd de pe acum la iezii zdraveni pe care-i vor avea n curnd, i apoi la iezii din anul urmtor, pn cnd fiecare va avea o turm la fel de numeroas ca a tatlui. i mai nainte de nlarea lunii noi, Omoro i Binta, asemeni celorlali prini, mai druir nc o capr - de data aceasta arafangului - n semn de mulumire pentru nvtura fiului lor. Dac ar fi fost ceva mai nstrii, ar fi

dat bucuroi chiar i o vac, dar ei tiau c arafangul nelegea c era peste puterile nu numai ale lor, dar i ale oricrui stean din Juffure. Mai ales c unii prini, sclavi ai locului care nu apucaser s agoniseasc nimic, nu-i putur drui altceva dect propriile lor mini, muncind plini de recunotin timp de o lun ogoarele arafangului, care nu-i refuza niciodat. Lunile trecur iute, niruindu-se n anotimpuri; se scurse un an, iar bieii dintr-al treilea kafo i nvar pe cei dintr-al doilea cum s pasc ei acum caprele. Se apropia un moment mult ateptat. Iar Kunta i prietenii si erau npdii de ngrijorare, dar i de bucurie, cu gndul la srbtoarea recoltei, care se ncheia cu rpirea bieilor din cel de al treilea kafo - ntre zece i cincisprezece ani - i cu ducerea lor departe de sat, ntr-un loc de unde se ntorceau abia dup patru luni, brbai n toat legea. Kunta i ceilali biei se prefceau c nici nu se gndeau i nici nu-i fceau prea multe griji, dar pndeau cel mai mic semn sau vorb de-a celor mari, care ar fi avut legtur cu ritualul de iniiere. La nceputul anotimpului secetos, dup ce civa dintre taii lor plecar neobservai vreo dou, trei zile i se rentoarser la fel de nebgai n seam, bieii ncepur s uoteasc ntre ei, mai ales dup ce Kalilu Conteh l auzise pe unchiul su spunnd c fcuser multe reparaii la jujuo, locul iniierii, ce rmsese nefolosit, prad stihiilor i fiarelor aproape cinci anotimpuri ploioase, de cnd fuseser iniiai bieii ultima oar. uotelile continuar i mai aprig', dup ce-i auzir prinii socotind cine va fi ales de Sfatul Btrnilor s le fie kintang, sau btrnul care avea s conduc ritualurile de iniiere. i chiar nainte de nceperea seceriului,, bieii i povestir foarte emoionai cum mamele lor le msu-raser pe nevzute capul i umerii cu o panglic de cusut. Kunta se strduia ct putea s nu-i mai aduc aminte dimineaa aceea, cu cinci ani n urm, cnd el i ceilali biei, proaspei pstori, fuseser scoi din mini vznd cum rcneau tinerii acoperii cu glugi albe, lovii cu picioarele i tri n afara satului de un grup de dansatori kan-kurang, mascai, groaznici l nfiare, ce chiuiau scuturndu-i suliele. Curnd, bubuitul tobei tobalo ddu se.mn de ncepere a seceriului, iar Kunta merse mpreun cu ceilali steni la cmp, bucurndu-se c trudea

din greu ct era ziua de lung, cci aa era prea ocupat i istovit ca s se mai poat gndi la ceea ce-l atepta. Dar cnd seceriul se sfri i ncepu srbtoarea, nu avu putere s se nveseleasc n rnd cu ceilali. Cu ct era mai zgomotoas petrecerea, cu att se simea mai nefericit, pn cnd, n ultimele dou zile, se retrase singur pe malurile bolongului; sttea acolo i azvrlea pietre n ap. n noaptea dinaintea ultimei zile a srbtorii, pe cnd Kunta i mnca tcut tocana de arahide cu orez, Omoro intr n coliba Bintei. Kunta l vzu cu coada ochiului ridicnd ceva alb i, nainte de a apuca s se ntoarc cu faa spre el, Omoro i trase peste cap o glug mare i lung. Kunta nlemni de groaz. Simi cum taic-su i * apuc strns braul,, forndu-l s se ridice i apoi s se dea ndrt, mpingndu-l s stea jos pe un scunel. Kunta se aez, uurat c-i simea picioarele moi i capul ameit. i auzi respiraia gfit i-i ddu seama c, dac ar ncerca s se mite, ar cdea de pe scunel. Rmase nemicat, ncercnd s se obinuiasc cu ntunericul. i pe cnd, sub glug, buza de sus i se brobonea de aburul propriei sale respiraii, lui Kunta i trecu prin minte c odat, o glug asemntoare i fusese tras pete cap i tatlui su. Oare Omoro fusese la fel de ngrozit? Kunta nici nu se putea gndi la una ca asta, i se ruina c fcea de ocar neamul Kinte. n colib era linite. nvingndu-i teama, Kunta nchise ochii i-i ncorda auzul, ncercnd s deslueasc mcar un zgomot. I se pru c o aude pe Binta micndu-se, dar nu era sigur. Se ntreba unde erau Lamin i Suwadu, care sigur ar fi fcut trboi. tia prea bine ns un singur lucru: c nici Binta i nici nimeni altcineva n-o s-i vorbeasc, darmite s-i ridice gluga. Mai apoi se gndi ce groaznic ar fi dac cineva i-ar ridica totui gluga, cci ar putea vedea ct de speriat era i l-ar crede poate nedemn s mearg alturi de ceilali biei la ritualurile de iniiere. tiau cu toii, pn i pruncii de seama lui Lamin - chiar Kunta i povestise - ce i s-ar ntmpla celui ce se dovedea prea slab ori prea la ca s ndure iniierea de luni de zile, care-i fcea pe biei vntori, rzboinici, ntr-un cuvnt brbai. Dac n-ar fi nici el n stare? ncepu s nghit n sec, ncercnd s-i potoleasc teama, amintindu-i c i se povestise c cel ce

nu e n stare s treac prin ritualurile de iniiere rmne s fie socotit copil tot restul vieii. Va fi ocolit de toi, iar satul nu-i va ngdui nici s se nsoare, ca nu cumva s aduc pe lume ali neisprvii ca el. Kunta auzise c astfel de nenorocii de obicei fugeau, pn la urm, din saul lor, pierzndu-i urma i nimeni nu le mai pomenea numele, nici mcar taii, mamele, fraii sau surorile lor. Kunta se i vzu dispreuit de toat lumea, strecurndu-se pe furi din Juffure ca o hien rioas i nu putu suferi nici mcar gndul c una ca asta s-ar putea ntmpla. Dup o vreme, lui Kunta i se pru c aude-n deprtare sunet de tobe i strigte de dansatori. Mai trecu un timp. Ct oare? se ntreb Kunta. Bnuia c ar fi vremea sutoba, jumtatea timpului ntre amurg i zori, dar dup cteva clipe auzi chemarea alimamului pentru rugciunea sefo, cu dou ore nainte de miezul nopii. Muzica amui i Kunta tiu c stenii i opriser petrecerea i brbaii se-ndreptau spre moschee. Kunta rmase linitit pn cnd socoti c rugciunea s-a ncheiat, dar muzica nu mai rencepea. Degeaba i ncorda auzul, tot nu putu auzi nimic. Pn la urm aipi; dup un timp se trezi speriat; era tot linite, iar sub glug era mai bezn ca ntr-o noapte fr lun. Dup un timp fu sigur c aude scncetul din zori al hienei. tia de mult c hiena scncea ntotdeauna nainte de a se porni pe ltrat i o inea aa pn se crpa de ziu, rsunnd lugubru n deprtri. Kunta mai tia c-n timpul sptmnii ct inea srbtoarea recoltei, ivirea primei gene de lumin era vestit de bubuitul tobei tobalo. Aa c atepta s o aud, cu gnd c de fapt se poate ntmpla orice. Ateptnd toba s rsune dintr-o clip ntr-alta, simi cum i se urc sngele la cap, dar nu auzi nimic. Tresri speriat de cteva ori, apoi fu cuprins de un somn agitat. i cnd, n sfrit, se auzi toba tobalo, sri ct colo n picioare. Sub ascunziul glugii, obrajii i dogoreau de ruine c adormise. Obinuindu-se cu ntunericul de sub glug, Kunta ghicea toate micrile dimineii dup sunete: cntatul cocoilor, ltratul cinilor wuolo, chemarea alimamului, bubuitul maiului n pivele n care femeile pisau cucuul. Rugciunea nlat lui Allah n dimineaa aceasta, se gndi el, este nchinat reuitei iniierii. Auzi o micare n colib i-i ddu seama c era

Binta. Abia atunci se ntreb ce-or fi fcnd oare Sitafa i ceilali biei. Constat cu uimire c n tot timpul nopii nu se gndise la ei. i ei trebuie s fi petrecut o noapte la fel de cumplit ca i el, i spuse Kunta. Cnd korele i balafonurile rsunar dinaintea colibei, Kunta auzi glasuri de oameni pe afar. Apoi larma fu sporit de rsunetul celorlalte tobe, cu ritmul lor tios i ptrunztor. O clip mai trziu i se pru c i se oprete inima n loc cnd simi c se npustete cineva n colib. i mai nainte de a se putea dumiri, fu apucat de ncheieturile minilor, mbrncit de pe scunel i mpins afar din colib, n zgomotul asurzitor al tobelor i-n strigtele mulimii. l lovir cu pumnii i cu picioarele. Disperat, Kunta se gndi s-o ia la fug, dar tocmai cnd se pregtea s-o zbugheasc, fu apucat de o mn zdravn, dar blnd. Rsuflnd gfit pe sub glug, Kunta simi c nu-l mai lovea nimeni i c strigtele mulimii nu se mai auzeau deloc. Poate c oamenii plecaser spre coliba altui biat, iar mna care-l conducea trebuia s fie a vreunui sclav tocmit de Omoro, asemeni tuturor tailor, s-l duc pe fiul lui ascuns sub glug, pn la jujuo. Strigtele mulimii se nteeau de fiecare dat cnd vreun biat era scos din colib, i Kunta se bucur c nu-i putea vedea pe dansatorii kankurang, care se rsuceau de-i nghea sngele n vine cnd sltau n sus, scuturn-du-i suliele. I se prea c toate tobele satului, i mari i mici, bubuiau n timp ce sclavul l purta din ce n ce mai iute printre iruri de oameni ce i strigau: Patru luni", Brbai se vor face". Pe Kunta l umfl plnsul. Tare ar mai fi vrut s poat ntinde o mn i s dea de Omoro, de Binta, de Lamin, i chiar de smiorcitul de Suwadu, cci cele patru luni i se preau nesfrit de lungi pn cnd i va putea vedea din nou pe cei pe care-i iubea mai mult dect crezuse vreodat. Trgnd cu urechea, Kunta i ddu seama c el i cluza lui intraser ntr-un ir ce nainta pind iute n ritmul tobelor. i cnd ieir pe porile satului - i ddu seama pentru c zarva mulimii se ndeprta din ce n ce - lacrimi fierbini l npdir, rostogolindu-i-se pe obraji. Aa cum simise prezena Bintei n colib, simea acum, de parc ar fi fost o duhoare, teama bieilor dinaintea i dinapoia sa, i-i ddu seama c

erau la fel de ngrozii ca i el. i ntr-un fel se simi mai puin ruinat. Pe'cnd orbec ia nainte, n ntunericul glugii, era contient c las n urm mult mai mult dect un tat, o mam, nite frai i un sat natal, iar aceasta l umplea deopotriv de tristee i groaz. tia ns c era dator s-o fac, aa cum o fcuse mai nainte i taic-su, i aa cum ntr-o zi o va face i feciorul iui. Iar cnd se va ntoarce, va fi brbat n toat legea.

CAPITOLUL 23 Dup miros, Kunta i ddu seama c se aflau la o arunctur de b de un crng de bambui de curnd tiai. Prin glug simi mireasma lor puternic. Cu ct se apropiau, mirosul devenea din ce n ce mai tare: i se pru c ajunseser la o poart, apoi trecur prin ea, dar se aflau nc sub cerul liber. Deodat, tobele amuir, iar caravana se opri. Degeaba i ascuea Kunta auzul s deslueasc vreun zgomot, dup care s-i dea seama unde se aflau; nu putu auzi dect critul papagalilor i ipetele maimuelor. Dintr-o dat i ridicar gluga. Kunta rmase clipind n lumina puternic a soarelui de amiaz, ncercnd s-i obinuiasc privirile cu lumina strlucitoare. i era team s se uite la ceilali, cci n faa lor sttea, sever, btrnul zbrcit Silla Ba Dibba. Kunta l cunotea prea bine. Dar Silla Ba Dibba se purta de parc nu i-ar fi vzut niciodat pe vreunul din ei, ba parc ar fi preferat s nu-i vad nici acum. i privea cu dispre, ca i cum s-ar fi uitat la nite biete rme. i ddur seama c el era, cu siguran, kintangul lor. De-o parte i de alta se aflau doi brbai mai tineri, Aii Sise i Soru Tura, pe care Kunta i cunotea la fel de bine, Soru fiind chiar cel mai bun prieten al lui Omoro. Kunta se simi uurat c taic-su nu era i el, s-i vad fiul att de nspimntat. ntregul kafo, douzeci i trei de biei, i ncruciar palmele n dreptul inimii, salutndu-i dup datin, aa cum fuseser nvai, pe cei mai vrstnici. - Pace!

- Pace vou! le rspunse kintangul i ajutoarele sale. Rotindu-i o clip ochii - avnd ns grij s nu mite capul, Kunta vzu c se aflau ntr-o mprejmuitur, cu mai multe colibe mici cu perei de lut, acoperite cu paie, nconjurat de gardul cel nou i nalt de bambus. Vzu locurile unde colibele fuseser lipite, fr ndoial de ctre taii ce lipsiser cteva zile din Juffure. n clipa urmtoare, i sri inima din piept de groaz. - Ai fost copii cnd ai plecat din sat, tun glasul kintangului. Dac vrei s v ntoarcei brbai, trebuie s v lepdai de team, cci un fricos este o pacoste pentru familie, pentru sat i pentru trib. i privi mnios, de parc niciodat n-ar mai fi vzut o aduntur att de jalnic i apoi se deprta. i-n acest timp, cele dou ajutoare ale sale se npustir la ei, izbindu-i cu nuiele fichiuitoare i cu pumnii peste umeri i spinri, mnndu-i ca pe nite capre n micile colibe de lut. ngrmdii cte patru biei n colibe, erau prea ngrozii s mai simt durerea ascuit a loviturilor primite i prea umilii ca s-i ridice capetele s se priveasc unu! pe altul. Dup un timp, cnd vzu c nu-i mai amenin deocamdat nici o lovitur, Kunta ncepu s trag cu coada ochiului pe furi spre tovarii si. Tare i-ar mai fi dorit s fie n aceeai colib GU Sitafa. Desigur, i cunotea i pe acetia, dar nu inea la nici unul att de mult ca la fratele su yayo, i simi un gol n inim. Dar poate c asta nu-i o simpl ntmplare, cuget el. Nu ne este ngduit, pare-se, nici cea mai mic mngiere. i te pomeneti c n-au de gnd nici s ne dea de mncare, i urm el gndurile. De ndat ce soarele apuse, ajutoarele kintangului nvlir n colib: - Micai-v! Fur izbii peste umeri cu ciomege, mbrncii afar n lumina amurgului i ngrmdii peste cei din alte colibe. Sub loviturile necrutoare ale nuielelor, bieii se adunar, urmnd poruncile aspre, ntr-un ir dezlnat, fiecare apucndu-l de mn pe cel dinaintea sa. Cnd se rn-duir cu toii, kintangul le arunc o privire ntunecat, plin de dispre, i le spuse c n noaptea aceea urmau s fac un drum departe, n adncul pdurii.

Cnd primir porunca s-o porneasc, irul nesfrit de biei se ntinse dezordonat pe crare, sub ploaia fichiu-irilor de nuiele. -- Mergi mai ru ca un bivol! auzi Kunta ipndu-i-se n ureche. Un biat ce fusese lovit strigase de durere, iar cele dou ajutoare rcnir n ntuneric: Care a vorbit? i nuielele lor i fichiuir mai abitir pe toi. Dup aceasta, nimeni nu mai cutez s scoat vreun sunet. Curnd, pe Kunta ncepur s-l doar picioarele i l-ar fi durut mai ru, dac nu ar fi nvat de la taic-su s mearg cu pai mari. Iar Kunta se gndea mulumit c pe ceilali biei i dor picioarele i mai tare, cci ei nc nu aveau de unde s tie cum trebuie s mearg. Dar nimic din ceea ce nvase nu-i putea ine de foame i de sete. Simea cum i se ncrlig stomacul n mii de noduri i cum i se nvrtete capul cnd, ntr-un trziu, li se porunci s se opreasc lng un izvor. Faa neted a apei n care se oglindea luna strlucitoare fu iute tulburat de bieii czui n genunchi, ce sorbeau lacom apa din pumni. 6 clip mai trziu, ajutoarele kintangului i izgonir de lng izvor, nengduindu-le s bea prea mult dintr-o dat, apoi i deschiser straiele i le ddur cteva buci de carne uscat; bieii se repezir asupra lor ca hienele; Kunta mestec i nghii att de repede, nct nici nu simi gustul celor patru bucele pe care cu greu apucase s pun mna. " Toi, chiar i Kunta, aveau bici pe tlpi, dar era att de bine c-i potoliser puin foamea i setea, c nici nu ie mai psa de nimic. i cum edeau acolo, lng izvor, bieii ncepur s priveasc n jur i s se cerceteze unul pe altui, lalumina lunii, de data aceasta nu att ngrozii, ct prea obosii ca s mai scoat vreo vorb. Kunta i Sitafa se privir ndelung i, n lumina slab, nici unul nu-i ddu seama dac i cellalt era la fel de nenorocit. De-abia apucase Kunta s-i rcoreasc n apa izvorului tlpile ce-l ardeau, c ajutoarele kintangului le i poruncir s treac la loc n rnd, gata s fac drumul cel lung napoi, la jujuo. Cnd, nainte de a se crpa de ziu, se ivir porile de bambus, Kunta nu-i mai simea nici picioarele i nici capul. Sfrit de oboseal, se tr cu greu la colib, ddu peste un alt biat,

aflat nuntru, simi cum l las picioarele i se rostogoli pe jos, adormind butean pe loc. In urmtoarele ase nopi, fcur drumuri din ce n ce mai lungi. Tlpile bicate l usturau cumplit, dar, ntr-a patra noapte, Kunta vzu c durerea nu-l mai supr att de tare i se simi cuprins de mndrie. La cel de al aselea drum, bieii i ddur seama c, orict de neptruns ar fi fost ntunericul, nu mai aveau nevoie s se in de mini ca s pstreze rndul drept. ntr-a aptea noapte, kintangul le inu prima lecie, nvndu-i cum se cluzesc brbaii aflai n adncul pdurii, dup stele, ca s nu se rtceasc. i-n urmtoarea jumtate de lun oricare dintre biei era n stare s duc rndul napoi la jujuo, dup stele. Intr-o noapte, pe cnd Kunta era cluza, era ct pe ce s calce pe un obolan care nici nu-l simise i nici n-apucase s se ascund. Pe ct de speriat, pe att de mndru fu Kunta, cci aceasta era o dovad c merseser att de neauzii, nct nici mcar obolanul nu-i putuse simi. Dar animalele, le spuse mai apoi kintangul te pot nva cel mai bine meteugul vntorii, unul dintre cele mai nsemnate lucruri pe care trebuia s le deprind orice brbat mandinka. Dup ce kintangul fu mulumit c-i nsuiser toate felurile de mers, n urmtoarea jumtate de lun i duse pe biei departe de jujuo, n savan, unde-i nv cum s nale adposturi nclinate, n care se odihneau ntre nenumratele iniieri n tainele meteugului de simbon. Lui Kunta i se prea c nici nu nchisese ochii, ori de cte ori i trezeau cu strigte ajutoarele kintangul, pregtindu-i pentru vreo alt lecie. Ajutoarele le artau locurile unde, cu puin nainte, sttuser la pnd leii ca s se repead n spatele vreunei antilope, ucignd-o; dar i locurile unde, dup ce se ndestulaser, leii se cuibriser s-i continue somnul; i puneau s mearg pe urmeie turmei de antilope, ca s-i poat da seama de tot ce fcuser ele nainte de a se ntlni cu leii. Bieii cercetau crpturile adnci din stncile unde-i fceau cuib lupii i hienele. i astfel ncepur s deprind nenchipuit de multe iretlicuri de-ale vntorii. De pild, nu le trecuse niciodat prin minte c cel mai mare meteug al unui

mare simbon e c niciodat nu fcea micri brute. Btrnul kintang nsui le povestise de un vntor ntng care, pn la urm, murise de foame ntro pdure ce miuna de vnat, cci era prea nendemnatic i fcea att de mult zgomot, umblnd de colo-colo, nct animalele de toate felurile din jurul lui se furiau tcute, fr ca el s-i dea seama c le avea n preajm. n timpul ct nvar s imite sunetele animalelor i psrilor, bieii se simir chiar ca vntorul din poveste. Dei aerul clocotea de grohitul i fluieratul lor, nici un animal i nici o pasre nu se apropiau. Apoi li se spunea s se tupileze tcui n ascunziuri, n timp ce kintangul i ajutoarele sale scoteau sunete ce lor li se preau a fi exact ceea ce fcuser i ei, dar imediat psrile i animalele ieeau la iveal, ciulindu-i urechile i cutndu-i pe cei ce i chemaser. ntr-o dup-amiaz, cnd bieii nvau chemrile psrilor, ntr-un tufi de lng ei se aez dintr-o dat, crind puternic, o pasre mare cu un cioc lung. - la uitai-v! strig rznd unul dintre biei. Celorlali li se opri inima n piept, tiind c i de data aceasta, gura cea spart a acelui biat va atrage pedeapsa asupra tuturor. Nu era prima dat cnd i ddea n vileag prostul obicei de a vorbi fr s se gndeasc; de data aceasta, kintangul i spuse rece: - S-mi aduci pasrea aici, vie! Bieilor li se oprise rsuflarea uitndu-se la cel vinovat, ce se tupil trndu-se spre tufiurile pe care sttea nepstoare pasrea, sucindu-i capul ncolo i-ncoace. Dar cnd biatul ddu s-o prind, pasrea i scp din mini, dnd disperat din aripile scurte, reuind s se nale deasupra tufiurilor; biatul sri dup ea, urmrind-o nnebunit i curnd nu se mai vzur. Kunta i ceilali rmaser nmrmurii. i ddeau bine seama c kintangul le putea porunci s fac i imposibilul, n urmtoarele trei zile i dou nopi, n timpul iniierilor obinuite, bieii se priveau unii pe alii cu neles i scrutau cu ochii tufiurile nconjurtoare, ngrijorai de soarta tovarului lor disprut. i orict de mult i necjise mai nainte, atrgnd

pedeapsa asupra tuturor pentru cele fcute, l simeau att de apropiat acum cnd nu mai era printre ei. ntr-a patra zi, de diminea, tocmai cnd se trezeau, biatul ce sttea de veghe la porile jujuo-ului ddu semn c se apropia cineva. O clip mai trziu rsun i toba. Era el. Se npustir cu toii s-i ias nainte, chiuind de parc propriul lor frate s-ar fi ntors dintr-o cltorie ndeprtat, tocmai din MARRAKECH. Slab i prfuit, acoperit de rni i vnti, de-abia se putea ine pe picioare, cnd nvlir toi pe el, btndu-l pe spate. Abia reui s schieze un zmbet uor; avea i de ce: sub bra inea pasrea, cu aripile, ciocul i picioarele legate cu un fir de lian. Pasrea arta i mai prpdit dect el, dar era totui vie. Apru i kintangul i, dei i vorbea biatului, ie ddu de neles c se adresa de fapt tuturor: - sta s v fie dubl nvtur: mai nti s facei tot ce vi se spune, i apoi s v inei gurile nchise. Acestea dou sunt nsuirile de cpti ale unui brbat. Numai atunci l vzur bieii prima dat pe kintang privind binevoitor pe cineva. El tiuse prea bine c, mai devreme sau mai trziu, biatul va putea prinde pasrea, care era att de greoaie nct nu putea face dect salturi mici i joase prin tufiuri. Pasrea fu fript i mncat cu ncntare de toi, n afar de cel ce-o prinsese, prea istovit s mai rmn treaz pn cnd masa era gata. I se ngdui s doarm ziua"ntreag i noaptea urmtoare. A doua zi, biatul le povesti cum gonise nebunete timp de dou zile i o noapte ca, pap la urm, s-o prind cu o capcan pus de el. i dup ce-i legase fedele aripile i picioarele, precum i ciocul cu care-l ciupea tot timpul, trebuise s mai rmn treaz nc o zi i o noapte, ca s poat gsi drumul napoi la jujuo cluzindu-se cum fusese nvat, dup stele. Mult timp dup asta bieii nu-i prea mai vorbir prndu-li-se c datorit isprvii lui i privirii binevoitoare a kintangului, se credea mai grozav dect ceilali. i, cu prima ocazie cnd ajutoarele kintangului le poruncir s fac exerciii de trnt, Kunta nu scp prilejul s-l apuce zdravn pe biatul acela i s-l arunce cu sete la pmnt.

Pn la sfritul celei de-a doua luni de iniiere, bieii din cel de al treilea kafo se descurcau n pdure cu aceeai ndemnare ca n propriul lor sat. Acum erau n stare s adulmece urmele aproape nevzute ale animalelor i ncepuser s deprind tainicele ritualuri i rugciuni strmoeti, care-l fceau pe oricare mare simbon nevzut de orice animal. Orice mbuctur de carne ce-o puneau n gur era fie prins n capcane de biei, fie dobort de sgeile lor. Puteau jupui orice vnat de dou ori mai iute ca nainte i-i frigeau carnea pe focuri ce nu scoteau pic de fum, pe care nvaser s le aprind scprnd cremenea pe muchiul aezat sub vreascuri mici, uscate. Iar pe lng vnatul fript pe care-l mncau, aveau din belug vieti mrunte de savan, tot felul de gngnii prjite pe crbuni. Intr-o zi, n timp ce se .odihneau, un biat tocmai i ncerca arcul; o sgeat zvrlit la ntmplare nimeri ntr-un tiubei de albine burungo, ce atrna ntr-un copac, iar un nor de albine nfuriate se npusti asupra lor. Nimeni nu putu scpa de nepturile lor dureroase i, nc o dat, traser cu toii ponoasele de pe urma greelii unuia singur. - Un simbon nu trage niciodat cu o sgeat fr s tie ce va nimeri, le spuse kintangul. Dup ce le porunci s-i ung nepturile umflate i dureroase cu unt din copacul shea, le mai spuse: Disear, o s v ocupai cum se cuvine de albinele astea. Pn se nserase, bieii adunaser muchi uscat, ngrmdindu-l la rdcina copacului unde se afla tiu-beiul. Iar dup ce unul dintre ajutoarele kintangului i ddu foc, cellalt arunc n flcri nite frunze culese dintr-un tufi anume. Fumul gros i nbuitor se nl pn la ramurile cele mai de sus ale copacului i nu dup mult timp albinele czur moarte cu sutele n jurul bieilor, la fel de nevtmtoare ca ploaia. Dimineaa, bieii fur nvai cum s topeasc fagurii i s nlture albinele moarte, rmase n ei, ca s se poat ndestula cu miere. Dar prin oricte greuti ar fi trecut, orict de mult nvtur ar fi cptat, kintangul tot nemulumit se arta. Poruncile sale i disciplina pe care le-o cerea rmneau la fel de severe, nct bieii erau stpnii deopotriv de team i furie. Orice porunc dat vreunui biat,

nendeplinit iute i fr de cusur, mai atrgea nc asupra tuturor pedeapsa cu btaia. Iar atunci cnd nu erau btui, li se scotea vlaga din ei n drumuri nesfrite prin pdure, n puterea nopii, tot ca pedeaps pentru greeala vreunuia din ei. Primele nvminte pe care le primiser n viaa lor, cu mult nainte de a ajunge la jujuo, erau c cei din tribul mandinka nu trebuie s se lupte niciodat ntre ei. Pn la urm, bieii ncepur s priceap c bunstarea tuturor depindea de fiecare n parte. Aa c rar se mai ntmpla ca cineva s se mai ncumete s ncalce oprelitile, iar odat cu rrirea btilor, teama ce-o simeau de kintang fu ncetul cu ncetul nlocuit cu un respect adnc, cum nu mai simiser dect pentru propriii lor tai. Totui, nu era zi n care bieii s nu se izbeasc de" ceva necunoscut, care s-i fac s se simt din nou stngaci i netiutori. Uimii, au aflat, de pild, c o crp ndoit i atrnat ntr-un anume fel n faa colibei unui brbat anuna, celorlali mandinka vremea cnd se va rentoarce acas; ori c sandalele ncruciate n diferite moduri n faa colibei artau lucruri nelese numai de brbai. Dar taina pe care Kunta o socotea cea mai adnc dintre toate era sira kango, un fel de limb a brbailor, n care sunetele din cuvintele mandinka erau schimbate ntr-un anume fel, nedezvluit nici femeilor, nici copiilor i nici altora din alte triburi* Acum c deprinseser i ei graiul acesta, bieii nu mai vorbeau altfel dect n limba tainic a brbailor'. n fiecare lun bieii mai puneau cte o pietricic ntr-un vas, ca s in socoteala de cnd plecaser din Juffure. Dup ce o adugaser pe cea de a treia, ntr-o dup-amiaz, pe cnd bieii se ntreceau la trnt, la porile jujuo-ului s*e ivir taii, unchii i fraii mai mari. Uimit, Kunta sri n picioare, mboldit de bucuria de a-l revedea pe Omoro pentru prima dat dup trei luni. Dar parc o mn nevzut l intui pe loc, nbuindu-i strigtul de bucurie, chiar mai'naine de a vedea c nici tatl su nu d vreaun semn c-i recunoate fiul. Un singur biat o lu la fug, strigndu-i tatl: dar acesta, apucnd fr vorb un baston din mna celui mai apropiat dintre ajutoarele

kintangului, l croi zdravn, certndu-l cu asprime c-i dduse n vileag sentimentele ca un copil. Kintangul le porunci rstit tuturor s se ntind pe burt, n ir, iar brbaii trecur i-i lovir pe spinare cu btele lor. Kunta era grozav de rvit: nu de btaie i psa acum, ci l durea cumplit c nu putea s se arunce n braele tatlui su, s-i aud mcar glasul, i-n acelai timp i era att de ruine c rvnea astfel de lucruri nebrbteti. Dup ce isprvir cu btaia, kintangul le porunci bieilor s se ntreac la fug, srituri, dans, lupt, s se roage aa cum fuseser nvai n ritualul de iniiere, iar taii, unchii i fraii mai mari i'privir tcui. Dup care plecar, felicitndu-l pe kintang i pe ajutoarele sale, fr s le arunce mcar vreo privire bieilor. i nu trecu nici mcar un ceas, i iat c mai avur parte de o btaie, pentru c se artaser prea nendemnatici n pregtirea cinei. n seara aceea, n timp ce bieii mai fceau nc exerciii de trnt nainte de culcare, unul dintre ajutoarele kintangului se strecur pe lng Kunta i-i opti pe furi: - Mai ai un frate, pe care-l cheam Madi. Uite c suntem patru acum, cuget Kunta, veghind treaz pn noaptea trziu. Patru frai n casa mamei i a tatei. i parc auzea aievea cum ar suna aceasta n istoria clanului KINTE, depnat de grioi, peste sute de anotimpuri ploioase. Dup Omora, i urm el gndul, cnd se va rentoarce la Juffure, va fi cel dinti brbat al familiei. Aici nu numai c nvase tainele brbiei, dar i o mulime de alte lucruri pe care i le va putea spune lui Lamin' i-l va nva ceea ce le este ngduit bieilor s tie; iar apoi Lamin l va nva pe Suwadu, iar Suwadu .pe pruncul acesta nou nscut, pe care Kunta nici nu-l vzuse nc, dar despre care tia c se numete Madi. Iar ntr-o bun zi, gndi Kunta toropit de somn, cnd va fi de seama lui Omoro i va avea i el copii, totul va rencepe de la capt.

CAPITOLUL 24

Acum nu mai suntei copii. V ateptai ntruparea n brbai, le gri ntr-o diminea kintangul. Era prima oar cnd kintangul rostise vorba brbat" i-n alt neles dect ca s-i ocrasc cu ceea ce nu erau. Dup luni ntregi de nvtur, munc, btaie, ndurate de toi la un loc, le mai spuse el, fiecare ncepe, n fine, s descopere c are dou suflete: unul n sine, iar cellalt, mai cuprinztor, n toi cei al cror snge i via le motenea. i doar dup ce aflar aceasta fur n stare s neleag rostul urmtoarei faze a ritualului de iniiere: cum s devin rzboinici. - tii prea bine c cei din tribul mandinka se lupt doar dac sunt provocai de alii. Dar atunci se dovedesc a fi cei mai desvrii rzboinici. n urmtoarea jumtate de lun, Kunta i tovarii si nvar cum se lupt la rzboi. Kintangul sau ajutoarele lui le desenau n rn vestitele strategii de lupt ale tribului, ca mai pe urm s-i pun pe biei s le reconstituie n fapt. - Niciodat dumanul nu trebuie ncercuit de tot; i sftuia kintangul. Lsai-le mai bine o porti de scpare, cci, dac sunt ncolii definitiv, or s se lupte cu mai mult disperare. Bieii mai aflar c luptele se pornesc trziu, dup-a-miaz, ca ntrevzndu-i nfrngerea, dumanul, oricare ar fi el, s-i poat scpa pielea retrgndu-se n ntuneric. Tot aa, nvar c-n vreme de rzboi nimnui nu-i e ngduit s vatme vreun marabut, griot sau fierar cltor, cci un marabut nfuriat le putea atrage furia lui Allah asupra lor, un griot nfuriat, cu vorbele sale convingtoare, putea strni armatele dumane, iar un fierar nfuriat ar fi putut furi sau repara armele dumanului. Kunta i ceilali i ciopleau sulie i sgei cu epi, din cele ce se foloseau doar la rzboi, i nvau s ocheasc cu ele n inte din ce n ce mai mici. Iar cnd vreun biat izbutea s inteasc de la douzeci i cinci de pai un fir de trestie de zahr, ceilali chiuiau de bucurie i-l ludau. Rscolind apoi pdurea, bieii cutau tufe de koona i le adunau frunzele ca s le fiarb. i-n zeama lor groas i neagr nmuiau un fir de bumbac pe care l rsuceau pe epii sgeilor, s-i lase otrava aductoare de moarte.

La sfritul iniierii ntr-ale rzboiului, kintangul le povesti despre cele mai vestite rzboaie i rzboinici din tribul mandinka, despre vremurile cnd armata legendarului general Sundiata, fost sclav, fiul lui Sogolon, femeiabivol, nfrngea trupele lui Soumaoro, din inutul Bou re, un rege att de vestit prin cruzimea sa, c purta veminte din piele de om i-i mpodobea zidurile palatului cu capetele tiate ale dumanilor si. Lui Kunta i celorlali li se tiase rsuflarea auzind c-n armatele lui Sundiata i Soumaoro czuser mii de rnii sau mori. Dar arcaii mandinka au ncercuit trupele lui Soumaoro ca-ntr-o uria capcan, aruncndu-le din toate prile o ploaie de sgei i naintnd tot mai strns spre ele' pn cnd, ngrozii, otenii lui Soumaoro fugiser care ncotro. Dup aceea, urm kintangul, i bieii l vzur zmbind pentru ntia oar, zile i nopi ntregi tobele vestitoare ale tuturor satelor anunau naintarea otilor mandinka biruitoare, ncrcate de prad, purtnd naintea lor sute de prizonieri. i-n fiecare sat, mulimea bucuroas i ntmpina cu strigte i-i izbea cu picioarele pe prizonierii cu capetele rase i plecate i cu minile legate la spate. ntr-un trziu, generalul Sundiata chem lumea la o adunare numeroas i le nfi dinainte pe mai marii satelor nfrnte i le napoie suliele, semne ale puterii lor, i-i uni pe toi prin legminte de pace, care s dureze o sut de anotimpuri ploioase. Kunta i tovarii si se duser gnditori la culcare, mai mndri ca niciodat c erau i ei nite mandinka. Cnd ncepu urmtoarea lun a iniierii, la jujuo ajunse zvon de tobe cum c peste vreo dou zile se vor ivi oaspei. Emoia de a avea orice fel de oaspei, la atta timp dup ce taii i fraii lor veniser s-i vad, fu sporit cnd aflar c mesajul fusese trimis de toboarul lupttorilor din Juffure, care veneau s le fac nite demonstraii speciale. Ceva mai trziu, n dup-amiaza urmtoare, chiar mai devreme dect se ateptau, tobele le vestir apropierea. Dar bucuria bieilor de a revedea nc o dat chipuri cunoscute se risipi pe dat cnd, fr vreo vorb, lupttorii i nfcar i ncepur s-i trnteasc la pmnt att de tare, cum nu mai fuseser ei izbii niciodat n viaa lor. Iar cnd lupttorii i mpri r n dou grupuri ca s se lupte ntre ei, sub supravegherea lor, bieii erau

numai rni i vnti. Kunta nu-i nchipuise niciodat ct de multe moduri de a-i apuca adversarul exist i nici ct de folositoare se dovedeau, dac le aplicai cum trebuia. i tobele lupttorilor bubuiau n acest rstimp n urechile bieilor, dndu-le tire c nu fora, ci iscusina deosebea un lupttor de rnd de un campion. n seara aceea, toboarul din Juffure fcu s rsune n jurul focului numele i faptele marilor lupttori ai tribului mandinka din ultima sut de anotimpuri ploioase, iar cnd veni vremea de culcare, lupttorii plecar de la jujuo ca s se rentoarc la Juffure. Peste alte dou zile fu vestit un alt oaspete. De data aceasta vestea leo aduse un tnr alergtor din sat, din cel de al patrulea kafo, pe care Kunta i ceilali l cunoteau prea bine, dei acesta, proaspt intrat n tagma brbailor, se purta de parc nu-i vzuse niciodat pe copiii acetia din cel de al treilea kafo. Fr s le arunce vreo privire, el alerg pn n dreptul kintangului i, gfind, l vesti c Kujali Nijai, griot vestit n ntreaga Gambie, va poposi curnd o zi ntreag la jujuo. Acesta sosi peste trei zile, nsoit de mai muli tineri din familia lui. Era cu mult mai btrn dect toi grioii pe care-i vzuse Kunta pn atunci att de btrn nct, pe lng el, kintangul prea un flcu. Dup ce le fcu semn bieilor s se aeze mprejurul lui, btrnul ncepu s le povesteasc cum devenise ceea ce era. Le mai povesti cum, dup ani ndelungai de nvtur, nc din tineree, grioii i ntipresc adnc n minte faptele strmoilor. - Cci cum altfel ai mai afla voi despre faptele mree ale regilor, oamenilor sfini, vntorilor i rzboinicilor care-au vietuit cu sute de ani naintea noastr? l-ati cunoscut vreodat? i ntreb btrnul. Sigur c nu, istoria poporului nostru este pstrat pentru urmai aici, spuse el atingndu-i tmplele albite. Apoi griotu! urm, rspunznd ntrebrii ce le sttea tuturor pe limb: grioi se pot face numai fiii grioilor, cci, ntr-adevr, era datoria lor cea mai sfnt s devin grioi. Dup terminarea ritualurilor de iniiere, aceti biei, asemeni nepoilor lui care-l nsoeau astzi, ncepeau s nvee, i s cltoreasc alturi de anumii btrni iscusii, ca s aduc de nenumrate ori numele i faptele strvechi ce le fuseser transmise prin poveti. Iar

cnd i va veni sorocul, fiecare tnr va cunoate amnunit istoria strmoilor si, aa cum fusese ea povestit tatlui i bunicului su. i va veni i vremea cnd tnrul va deveni brbat i va avea feciori, crora i el le va depna povetile acestea, aa nct nicicnd ntmplrile trecutului ndeprtat nu se vor stinge. Iar dup ce, fermecai, bieii au nfulecat n grab cina, au dat din nou nval s se adune n jurul btrnului griot: acesta i-a vrjit pn noaptea trziu cu poveti auzite de la propriul su tat, despre marile mprii ale negrilor ce se ntinseser n Africa cu sute de anotimpuri ploioase n urm. -Cu mult nainte ca toubobul s pun piciorul n Africa, ncepu btrnul griot, se-ntindea imperiul Benin, stpnit de un rege atotputernic numit Oba, ale crui dorine erau pe loc ndeplinite. Grijile mpriei cdeau pe umerii sfetnicilor de ncredere ai lui Oba, care-i trecea vremea doar cu sacrificiile cuvenite pentru mblnzirea spiritelor rele i cu ateniile cuvenite celor o sut i mai bine de neveste din haremul su. Dar chiar mai nainte de mpria Benin, s-a aflat alta i mai bogat, numit Songhi, urm griotul. Iar capitala ei era Gao, cea plin de case mndre pentru prinii i negutorii negri, care i 'cinsteau din belug pe drumeii care aduceau cu ei ncrcturi de aur s le cumpere mrfurile. Dar nici aceasta n-a fost cea mai bogat mprie, le spuse apoi btrnul. i ncepu s le istoriseasc despre Ghana strveche, unde numai alaiul mprtesc umplea un ora ntreg. Iar mpratul Kanissai avea o mie de cai i la fiecare cal cte trei slugi i o plosc de aram. Lui Kunta nu-i venea s-i cread urechilor. i-n fiecare sear, urm griotul, cnd mpratul Kanissai ieea din palat, se aprindeau mii de focuri, luminnd totul ntre cer i pmnt. i servitorii marelui mprat ntindeau mese mbelugate s-i ndestuleze pe cei zece mii de oameni, care se adunau acolo mereu. Aici griotul se opri, iar bieii nu-i putur stpni strigtele de uimire, dei tiau prea bine c nu se cuvenea s scoat nici un sunet atunci cnd vorbea un griot, dar nici acesta i nici mcar kintangul nu prur s ia n seam greeala lor. Lund o jumtate dintr-o nuc de cola n gur i oferindo pe cealalt kintangului, care-o primi cu plcere, griotul i strnse poalele

mantalei n jurul picioarelor, aprndu-se de rcoarea nopii, i-i ncepu din nou povetile: Nici mcar Ghana n-a fost cea mai bogat mprie a negrilor. Cea mai bogat i cea mai veche dintre toate a fost mpria strvechiului Mali. Asemeni tuturor imperiilor, Mali avea oraele lui, ranii, meseriaii, fierarii, vopsitorii, tbcarii i estorii' lui, spuse btrnul griot. Dar bogia lui neasemuit se trgea din nesfritele drumuri pe care se fcea nego cu sare, aur i aram. Regatul se-ntindea n lung i-n iat cale de patru luni de mers, mai spuse griotul, iar cel mai mare dintre oraele sale era vestitul Timbuktu. Era cel mai mare lca de nvtur din ntreaga Afric, locuit de mii de crturari, numrul lor fiind mrit de nentrerupte cete de nelepi ce veneau acolo s-i sporeasc cunotinele: i erau att de muli, nct unii dintre negustorii cei mari nu vindeau altceva dect cri i pergamente. Nu e marabut ori nvtor din ctunul cel mai mic care s nu-i trag mcar n parte nvtura din Timbuktu, adug griotul. Iar cnd, ntr-un trziu, kintangul se ridic, mulumin-du-i griotului pentru drnicia cu care le-a mprtit comorile minii sale, Kunta i ceilali ndrznir, pentru prima dat de cnd se aflau ia jujuo s dea glas nemulumirii de a merge la culcare. Kintangul se fcu a nu bga n seam o astfel de obrznicie, cel puin pe moment, i ie porunci cu asprime s mearg n colibe, dar nu mai nainte ca bieii s-l roage s-l invite pe griot s mai pofteasc pe la ei, la ntoarcere. Minunatele poveti istorisite de griot le mai struiau nc n minte cnd, ase zile mai trziu, primir veste c un vestit moro le va vizita tabra. Era vorba de nvtorul cu rangul cel mai mare din Gambia; i-ntr-adevr, erau att de puini i att de nelepi c, dup multe anotimpuri ploioase de nvtur, ajunseser s-i nvee nu pe colarii de rnd, ci pe ali nvtori, aa cum era cel din Juffure. nsui kintangul se ngriji n mod deosebit de primirea acestui oaspete, poruncind s fie curat ntreg jujuo-ul, s se grebleze rna i s se mture peste tot cu ramuri nfrunzite, pn'va deveni neted i afnat, ca

s poat avea cinstea de a se ntipri pe ea tlpile nvatului moro. Apoi kintangul i adun pe biei n curtea jujuo-ului i le gri: - Sfatul i binecuvntarea acestui om pe care-l ateptm sunt cutate nu numai de oamenii de rnd, ci i de mai-marii satelor i chiar de regi. A doua zi de diminea, nvatul sosi nsoit de cinci nvcei, fiecare purtnd pe cap boccele, n care Kunta bnui c se aflau preioasele cri arabe i pergamentele cu manuscrise, cum erau cele din strvechiul Timbuktu. Iar cnd btrnul intr pe poart, Kunta i ceilali biei ngenunchear, asemeni kintangului i ajutoarelor sale, plecndu-i frunile n rn. Dup ce preanvatul moro i binecuvnta pe ei' i jujuo-ul lor, se ridicar i l nconjurar cuviincios, n timp ce el i deschise crile i ncepu s citeasc - mai nti din Coran, apoi din cri nemaiauzite, ca: Taureta la Musa, Zabora Dawidi i Lingeeli ia Isa, pe care, spunea el, cretinii" le numeau Pentateuhul lui Moise, Psalmii lui David i Cartea lui Isaia. De fiecare dat cnd moro deschidea ori nchidea vreo carte ori desfura vreun manuscris, l ducea la frunte, optind ncetior amin". Dup ce termin de citit, btrnul i ls crile de-o-parte i le vorbi despre ntmplri vestite i oameni din Coranul cretinesc, ce se numete Sfnta Scriptur. Le istorisi despre Adam i Eva, despre losif i fraii si, despre Moise, David i Solomon; de moartea lui Abel. i le mai povesti nc despre ali oameni nsemnai, din vremuri mai apropiate, ca Djoulou Kara Naini, pe care toubobul l numete Alexandru cel Mare, puternicul rege nvemntat n aur i argint, al crui soare a strlucit peste jumtate din omenire. i, mai nainte ca s se ridice i s plece, moro vru s vad ct de bine cunoteau ei cele cinci rugciuni i apoi i povui cum s se poarte n sfnta moschee, n care or s peasc pentru prima oar cnd se vor ntoarce n sat, ca brbai. La desprire, bieii l cinstir, dup cum i nvase kintangul, cntndu-i unul din cntecele brbteti, nvate de la jalli kea: o generaie se stinge... alta apare i se stinge-n timp... singur Allah rmne-n venicie".

Rentors n coliba lui, dup ce a plecat moro, Kunta rmase treaz mult timp, gndindu-se cum, ntr-adevr, aproape tot ceea ce nvase se lega, cum un lucru se potrivea cu altul. Trecutul prea nlnuit cu prezentul, iar acesta cu viitorul; morii cu viii i cu cei ce urmau s se zmisleasc; el cu familia lui, cu prietenii de un leat, cu satul ntreg, cu tribul, cu ntreaga Afric; lumea oamenilor cu cea a animalelor i a tuturor celor ce cresc trind sub oblduirea lui Allah. Kunta se simea mic i totui att de nsemnat. Poate c, gndi el, aa trebuie s fie cnd devii brbat.

CAPITOLUL 25 Sosise i ciipa de care Kunta i ceilali biei se temuser att de tare: kasas boyo, ce i purific pe biei, pre-gtindu-i s dea natere urmailor. tiau cu toii c o s se ntmple, i totui fur luai prin surprindere. ntr-o zi, unul dintre ajutoarele kintangului le porunci s se alinieze n curte; un fior de team l strbtu pe Kunta cnd l vzu pe kintang ieind din coliba lui i ndreptndu-se spre ei. - Desfacei-v vemintele, le porunci el. Bieii se codir, nevenindu-le s-i cread urechilor. - Haidei, strig el. Ei fcur ntocmai, dar ncet i ruinai, inndu-i ochii n pmnt. Ajutoarele kintangului le nfurar mdularul brbiei cu o bucat de pnz mbibat cu o alifie verde, fcut din frunze strivite. - Curnd n-o s mai simii nimic, le spuse kintangul, poruncindu-le s se ntoarc la colibe. Speriai de ce va urma, bieii se ngrmdir nuntru, ateptnd tcui pn spre sfritul amiezii, cnd li se porunci din nou s ias afar. Pe cnd se aliniau din nou, vzur cum, pe porile jujuo-ului soseau brbaii din Juffure: taii, fraii i unchii, care i vizitaser mai nainte, dar i alii. Printre ei se afla i Omoro, dar de data aceasta Kunta se prefcu c nici nu- vede. Brbaii se aliniar i ei n faa bieilor, cntnd cu toii: Ceea ce urmeaz

s vi se fac... ne-a fost fcut i nou... i strmoilor dinaintea noastr... iar voi vei deveni cu toii... brbai cum suntem i noi." Apoi kintangul le porunci din nou s se rentoarc n colibe. La cderea nopii, tobele ncepur dintr-o dat s bubuie n afara jujuoului. Chemai afar din colibe, bieii vzur vreo doisprezece dansatori kan-kurang npustin-du-se pe poart, opind i strignd. nvemntai n costume de frunze i mti de scoar de copac, sreau de colo-colo, rotindu-i sbiile printre bieii ngrozii, iar apoi, dintr-o dat, se fcur nevzui. Amuii de groaz, bieii executar fr s crcneasc ordinul'kintangului i se aezar strns unul lng altul, cu spatele sprijinit de gardul jujuo-ului. Taii, unchii i fraii mai mari se aezar n preajm, cntnd: Curnd v vei ntoarce la casele voastre... i la ogoarele voastre... i v vei nsura... iar viaa n veci nepieritoare va ni dintre coapsele voastre." Un ajutor al kintangului strig numele unui biat. Pe cnd acesta se ridica, ajutorul i fcu semn s intre dup un paravan mpletit din fire de bambus. Kunta nu vzu i nici nu auzi ce a urmat dup asta, dar cteva clipe mai trziu, biatul iei; abia inndu-se pe picioare, sprijinit de cellalt ajutor, se ndrept spre locul lui, lng gardul de bambus. Din nou strigar un biat, apoi nc unul, i nc unul, pn cnd, n sfrit, auzi: - Kunta Kinte! Kunta nlemni. i adun ns puterile i merse n spatele paravanului. Acolo se aflau patru oameni i unul dintre ei i porunci s se ntind pe spate. Ceea ce i fcu, cci picioarele-i tremurau aa de tare, c nici nu l-ar mai fi inut mult. Apoi brbaii se aplecar, apucndu-l zdravn, nainte de a nchide ochii, Kunta l vzu pe kintang aplecndu-se asupra lui cu ceva n mn. Apoi simi durerea. Era mai puternic dect crezuse, dar nu att de groaznic cum ar fi fost fr alifia de amorit durerile. Fu imediat legat strns i un ajutor l sprijini s mearg afar, la locul lui, lng cei ce fuseser dup paravan. Nici nu ndrzneau s se priveasc. Dar lucrul de care se temuser mai presus de orice fusese acum svrit. Pe cnd rana ncepea s se vindece, ntreg jujuo-ul fremta de bucurie, cci ruinea de a fi nite biei, putani la minte i la trup, se spulberase

pentru totdeauna. Acum erau aproape brbai i nu tiau cum s-i mai arate recunotina i respectul pentru kintang. Iar acesta, la rndul lui, ncepu s se uite la ei cu ali ochi. Btrnul crunt, brzdat de riduri, pe care ncetul cu ncetul ajunseser s-l ndrgeasc, ncepuse s le zmbeasc. i, aa ca din ntmplare, adresndu-se bieilor, el sau ajutoarele lui, le spuneau: Voi, brbaii..." Curnd dup ce se ivi cea de a patra lun nou, la porunca kintangului, cte doi sau trei biei ncepur s plece n fiecare noapte din jujuo i s strbat drumul pn n satul adormit, unde se strecurau ca nite nluci n cmrile mamelor lor i luau cucu, carne uscat i milet, ct puteau duce, ca apoi s goneasc, ct era drumul de lung, napoi la jujuo, unde, a doua zi, le gteau cu mare bucurie - ca s v dovedii mai istei dect orice femeie, fie ea propria voastr mam", dup cum le spusese kintangul. Dar a doua zi, de bun seam, mamele acelor biei se ludau prietenelor c-i auziser feciorii dnd trcoale i c nu putuser pune gean pe gean, ascultndu-i pline de mndrie. Acum, o nou stare de spirit domnea n jujuo. Aproape n fiecare sear, bieii se aezau ghemuii n jurul kintangului, care rmsese la fel de aspru n purtri ca mai nainte, dar nu li se mai adresa ca unor putani neastmprai, ci ca unor tineri din satul lui. Uneori le vorbea despre virtuile brbiei, dintre care cea mai de pre, dup nenfricare, era cinstea desvrit n tot ce fceau. Alteori le povestea despre strmoi. Cei vii Je datorau respect plin de adoraie, le spunea el. Apoi i cerea fiecruia s numeasc strmoul de care i amintea cel.mai bine; Kunta o pomeni pe bunica Yaisa. Kintangul le mai spuse c fiecare dintre strmoii numii de ei se rugau lui Allah, dup cum le era obiceiul, pentru bunstarea celor vii. ntr-o sear, kintangul i lmuri c n orice sat, toi cei ce triau acolo erau la fel de importani; de la pruncul abia venit pe lume, pn la omul cel mai Vrstnic. Prin urmare, ca tineri brbai, trebuiau s nvee s se poarte cu oricine cu acelai respect i s apere bunurile oricrui brbat, femeie ori copil din Juffure, ca i cum ar fi fost ale lor, dup cum le cerea cea mai de seam dintre ndatoririle brbteti.

- Cnd v vei ntoarce acas, urm kintangul, vei fi ochii i urechile satului. Va trebui s pzii satul - s facei de straj n afara porilor, veghind s nu se apropie toubobul ori alt duman. Vei mai avea de cercetat blidele de gtit ale femeilor, chiar i ale mamelor voastre, s vedei dac sunt inute n bun rnduial i curenie, i va trebui s le dojenii cu asprime dac vei gsi murdrie ori gndaci n ele. Iar bieii ardeau de nerbdare s e pun pe treab. Dei aproape toi erau prea mici ca s ndrzneasc s viseze la marea rspundere ce le va reveni cnd vor intra n cel de al patrulea kafo, tiau cu toii c ntr-o bun zi, cnd vor avea ntre cincisprezece i nousprezece ani, li se va da nsemnata slujb de a purta mesajele de la Juffure n alte sate - asemeni tnrului ce-i vestise despre sosirea lui moro n jujuo. Cei ce aveau vrsta i erau deja mesageri, nu-i doreau nimic altceva dect s scape de-o astfel de corvoad; iar cnd, la douzeci de ani, intrau n cel de al cincilea kafo, ncepeau s fac treburi cu adevrat nsemnate, ajutandu-i pe btrnii satului ca soli n alte sate. Brbaii peste treizeci de ani, "ca Omoro, se ridicau treptat n rang i atribuii, cu fiece anotimp ploios, pn cnd ajungeau i ei preacinstii btrni. Deseori, Kunta l privise plin de mndrie pe Omoro eznd n marginea Sfatului Btrnilor; atepta cu nerbdare ziua cnd tatl lui va pi n cercul din mijloc al celor ce vor moteni mantia de la astfel de patriarhi venerai, cum era kintangul, atunci cnd acetia vor fi chemai n preajma lui Allah. Cu greu mai puteau asculta cu atenie tot ce le spunea kintangul. Li se prea de necrezut c li se ntmplaser attea lucruri n ultimele patru luni i c deveniser cu adevrat brbai. Ultimele cteva zile prur mai lungi dect toate lunile ce trecuser la un loc, dar pn la urm, cnd cea de-a patra lun plin se-nl sus pe ceruri - ajutoarele kintangului le poruncir s se alinieze imediat dup cin. Era oare aceasta clipa pe care o ateptaser att? Kunta privi de jur mprejur, cutndu-i pe taii i pe fraii care, de bun seam, trebuiau s soseasc acolo pentru ceremonie. Nu-i zri nicieri. Dar kintangul unde era? Privirile iui Kunta scrutau toat curtea i-ntr-un trziu l descoperir la poarta jujuo-ului, pe care o ddu n lturi i ntorcndu-e spre ei le gri:

- Brbai din Juffure, ntoarcei-v n satul vostru! Dar parc prinseser rdcini; dup o clip se npustir chiuind i-l mbriar pe kintang i pe ajutoarele sale, care se prefcur jignii de atta neobrzare. Lui Kunta nu i-ar fi venit s cread nici n ruptul capului c i va prea ru cnd va pleca de acolo. Apoi gndul i zbur spre cas i o rupse la fug strignd, mpreun cu ceilali, pe crarea ce ducea la Juffure. Dar, ca la. un semnal, ipetele se potolir, iar paii se domolir, gndindu-se cu toii la ceea ce lsau n urm i la ceea ce-i atepta n viitor.

CAPITOLUL 26 - Aiee! Aiee! Rsunar strigtele de bucurie ale femeilor, iar oamenii ddur nval afar din colibe, rznd, dansnd i btnd din palme, cnd la ivirea zorilor, Kunta mpreun cu ceilali ptrunser prin porile satului. Proaspeii brbai peau msurat, cu ceea ce-i nchipuiau ei c este demnitate, fr s vorbeasc i nici mcar s zmbeasc, la nceput. Cnd o vzu pe mai-c-sa alergnd spre el, lui Kunta i veni s se repead naintea ei i nu-i putu opri lumina de pe chip, dar se strdui s nainteze cu acelai pas msurat. n clipa urmtoare, Binta l ajunse, cuprinzndu-i grumazul cu braele, mngindu-i obrajii, cu ochii scldai n lacrimi, op'tindu-i numele. Kunta ns nu-i ngdui mai mult, ci se ddu napoi, ca un brbat ce era; dar se grbi s se uite mai bine la bocceaua legat pe spatele ei. Apropiindu-se, scoase pruncul dinuntru cu amndou minile. -sta e, va s zic, fratele meu Madi! strig el fericit, nltndu-l n aer. Indreptndu-se spre colib, Binta radia de fericire lng biatul ei ce inea pruncul n brae, uguindu-i buzele i ngnndu-i scncetele. Kunta nu era ns att de absorbit de friorul lui, nct s nu bage de seam ceata de copii golai ce se ineau scai de el, cu ochii i gurile cscate. Binta i celelalte femei se tot minunau ct de puternic i de sntos arta Kunta, ct de voinic devenise, ca un adevrat brbat. Dei se fcea c nu ie aude, vorbele lor l ungeau la inim.

Kunta se ntreba unde erau Omoro i Lamin, dar i aminti c fratele lui mai mic trebuia s fie cu caprele la pscut. Dup ce se aez n coliba Bintei, bg de seam c un biat mai rsrit din primul kafo intrase dup ei i se holba la el, inndu-se de fusta Bintei. - Bine-ai venit, Kunta, spuse el. Era Suwadu! Lui Kunta nu-i venea s-i cread ochilor. Cnd plecase la ritualurile de iniiere, Suwadu abia se inea pe picioare, fiind prea mic ca el s-i dea vreo atenie, dect atunci cnd l plictisea cu scncetele lui necontenite. Acum, doar n patru luni, crescuse mai nalt i ncepuse s vorbeasc: devenise i el cineva. l apuc pe Suwadu i-l ridic n sus, aproape de tavanul colibei, pn cnd acesta ncepu s chiuie de plcere. Dup ce termin joaca cu Suwadu, care fugi afar s se uite i la ceilali tineri brbai, n colib se ls tcerea. Npdit de bucurie i mndrie, Binta nu mai simea nevoia s vorbeasc, dei Kunta ar fi dorit s-i spun ct de dor i fusese de ea i ct de bucuros era c se ntorsese acas. Dar nu-i gsea cuvintele. i mai tia c acestea nu erau lucruri pe care un brbat s le spun unei femei, nici chiar mamei sale. - Dar tata unde este? ntreb el pn la urm. - Taie iarba pentru coliba ta, i rspunse Binta. De emoie, Kunta aproape c uitase c acum va avea, ca orice brbat, propria lui colib. Iei afar i se ndrept spre locul unde tatl lui l nvase c se gsete iarba cea mai bun pentru acoperiul colibelor. Omoro l zri venind, iar inima lui Kunta ncepu s bat cu putere cnd l vzu pe taic-su ieindu-i nainte. i strnser minile dup obiceiul brbailor, privin-du-se drept n ochi, prima dat ca de la brbat la brbat. Kunta simi cum, de emoie, l las puterile; statur aa cteva clipe, fr s scoat o vorb. Apoi, Omoro i spuse c i fcuse rost de o colib, al crei stpn se nsurase i-i fcuse alta nou. N-ar vrea s-o vad chiar acum? Kunta ddu din cap i o pornir amndoi, Omoro vorbind n cea mai mare parte a timpului, cci Kunta tot nu tia cum s nceap. Pereii i acoperiul colibei aveau nevoie de multe reparaii, dar Kunta nu bg de seam, nici nu-i psa, cci se afla n propria lui colib, tocmai la

cellalt capt a! satului, departe de maic-sa. i spuse lui Omoro, c ar vrea s-o repare chiar el. ntr-adevr, spuse Omoro, Kunta ar putea s se ocupe de perei; ct despre acoperi, o s-l termine el. Fr s mai griasc altceva, Omoro se ntoarse pornind dup iarb, lsndu-l pe Kunta acolo, plin de recunotin pentru modul firesc n care taic-su ncepuse noua lor legtur, ca de la brbat la brbat. Kunta i petrecu aproape toat dup-masa umblnd prin diferite coluri ale satului, nemaisturndu-se s priveasc chipurile de care-i amintea cu drag, colibele att de cunoscute, fntna satului, curtea i baobabul. Nu-i dduse seama ct de dor i fusese de acas. De-abia atepta s se ntoarc Lamin de la pscutul caprelor; i mai simi c i era dor i de cealalt fiin care-i era tare drag, chiar dac era o femeie. Pn la urm, fr s-i mai pese dac era ceva ce se cuvenea pentru un brbat, se ndrept spre coliba mic, btut de ploi, a btrnei Nyo Boto. - Bunico! o strig el din prag. - Cine e? se auzi vocea ei dogit i argoas. - Ghici, bunico! rspunse Kunta intrnd. i trebuir cteva clipe s se obinuiasc cu lumina slab dinuntru. Stnd ghemuit lng o cldare i smulgnd fire lungi dintr-o bucat de scoar de baobab, pe care o nmuiase mai nti n apa din gleat, ea l privi lung i-apoi strig: - Kunta! - Ce bine-mi pare c te vd, bunico! exclam el. Nyo Boto ncepu din nou s smulg firele. -Ce mai face maic-ta? l ntreb ea, i Kunta o ntiina c era bine. Era puin stnjenit, cci se purta cu el de parc nu fusese plecat nicieri i de parc nici nu bga de seam c devenise brbat. - M-am gndit adesea la tine, bunico, ct am fost plecat, ori de cte ori am atins amuleta saphie pe care mi-ai pus-o pe mn. Ea mormi ceva, fr s-i ridice mcar privirile de la lucrul ei. Atunci, el i ceru iertare c-o ntrerupsese i plec iute, adnc jignit i nemaitiind ce s cread. Mult mai trziu a neles c primirea ei rece a ndurerat-o mai tare pe Nyo Boto dect pe el; cci se purtase cu el dup cum se cuvenea

unei femei s se poarte cu unul care nu mai avea nevoie s-i caute alinare n poalele bunicii. Kunta se ndrept, tulburat nc, spre noua lui colib, cnd auzi behitul caprelor, ltratul cinilor i strigtele bieilor. Cei dintr-al doilea kafo se ntorceau cu caprele de la pscut. Lamin se afla cu siguran printre ei. Cnd l Zri, Lamin se npusti spre el, cu faa luminat de un zmbet. Dar dup civa pai se opri, vznd chipul rece al fratelui su, i rmaser aa, privindu-se unul pe altul, ntr-un trziu, Kunta i vorbi: - Bun gsit. - Bun venit, Kunta. Apoi se mai privir un timp. Ochii lui Lamin strluceau de mndrie, dar Kunta citi n ei aceeai jignire pe care i el tocmai o simise n coliba lui Nyo Boto, i pe* deasupra stnjeneala fa de fratele lui, deodat devenit att de mare. Era ns nevoie ca un brbat s fie tratat cu oarecare respect, pn i de propriul lui frate. Lamin sparse din nou gheaa: - Cele dou capre ale tale or s aib n curnd iezi. Kunta era ncntat; asta nsemna c va avea patru, poate chiar cinci, dac vreuna dintre ele avea doi. Dar nu zmbi i nici nu se art mirat. - Asta-i o- veste bun, rspunse el, cu mai puin tragere de inim dect voia s arate. Nemaitiind ce s spun, Lamin o lu la goan, strignd la cinii wuolo s-adune caprele. Pe cnd l ajuta s se mute n noua lui locuin, chipul Bintei rmnea mpietrit. Hainele lui cele vechi i rmseser toate mici, i spuse ea i," cu respectul cuvenit, adug c oricnd va gsi vreme, printre treburile irnportantea ce le va avea de fcut, s vin s-i ia msur ca s-i coas altele noi. i cum avutul lui nu era mai numeros dect arcul cu sgeile i pratia, Binta tot bombnea: O s ai nevoie de asta". O s-i trebuiasc i astalalt", pn cnd l nzestra cu o mulime de lucruri gospodreti trebuincioase, cum era o saltea, nite blide, un taburet i un covor de rugciune, pe care i-l esuse ct timp fusese el plecat. Aa cum l auzise

deseori pe tatl su, Kunta mormia cte ceva pentru fiecare obiect, de parc nu ar fi avut nimic mpotriv s-l aib n casa lui. Kunta nu adormi dect pe la miezul nopii, cu gndurile nvlmite. Iar cnd l trezi cntatul cocoilor, i se pru c nici nu nchisese ochii. Apoi auzi chemarea ali-mamului la moschee, la ceea ce va fi prima rugciune de diminea la care asistau Kunta i tovarii lui alturi de ceilali brbai din Juffure. Dup ce se mbrc n grab, Kunta i lu covorul cel nou de rugciune i se altur celor de-o seam cu el, care, cu capetele plecate i cu covoarele de rugciune rsucite sub bra, intrau n moschee n urma celorlali brbai ai satului, de parc aa ar fi fcut toat viaa. Odat ajuni nuntru, Kunta i ceilali urmreau i imitau ntocmai fiecare gest i rostire a celor mai vrstnici, avnd grij s-i spun rugciunile nici prea tare, nici prea ncet. Dup rugciune, Binta veni cu prnzul de diminea la coliba tnrului brbat. Dup ce aez blidul de cucu dinaintea lui Kunta, care mormi din nou ceva, nelsnd s i se citeasc nimic pe fa, ea plec grbit. Terminnd de mncat, Kunta se altur celor de seama lui, lundu-i cu toii n primire ndatoririle de ochii i urechile" satului. Femeile nu mai puteau face nici o micare, fr ca vreunul dintre tinerii brbai s nu le cear blidele s le caute de gndaci. Dup ce scotocir de jur mprejurul colibelor i de-a lungul gardului, gsir sute de locuri care nu erau reparate dup cum ar fi trebuit. Vreo doisprezece dintre ei scoaser o grmad de ciuturi de ap din fntn, gustnd-o cu grij din vasul de but, cu ndejdea c or da peste o urm de srtur, ori de noroi, ori de altceva murdar. Fur dezamgii, dar tot schimbar petele i broasca estoas din fntn, inui acolo ca s mnnce gzele. Pe scurt, i bgau nasul peste tot. - Sunt la fel de scitori ca mutele, mormi btrna Nyo Boto, pe cnd Kunta se apropia de prul unde ea i spla rufele pe o piatr. Kunta o lu la sntoasa ntr-alt parte. Mai avea grij de asemenea s se in departe de orice locor unde tia c ar fi putut da de Binta, cci tia c, dei era mama lui,

nu ar putea-o crua n nici un chip, c ntr-adevr s-ar purta cu ea foarte aspru, dac ar fi nevoie. La urma urmei, nu era nici ea dect femeie ca celelalte. CAPITOLUL 27 Juffure era att de mic, iar tinerii brbai att de numeroi i contiincioi nct, curnd, lui Kunta i se pru c aproape toate acoperiurile, pereii, blidele i oalele din sat fuseser cercetate, curate, reparate ori nlocuite chiar cu cteva clipe nainte. Dar asta i produse mai degrab bucurie dect dezamgire, cci i lsa mai mult rgaz s-i cultive mica parcel dat lui n folosin de ctre Sfatul Btrnilor. Toi tinerii brbai semnau cucu i arahide, din care o parte le ntrebuinau pentru hrana lor, iar restul l vindeau celor care strngeau prea puin ca s-i poat hrni familiile. Un tnr care-i ngrijea bine recolta, fcea nego, i cretea capre cu chibzuin - schimbnd poate vreo dousprezece dintre ele pe o viea care, mrindu-se, ar fi putut s-i fac ali viei - putea s-i fac un rost n lume i, pe la douzeci i cinci, treizeci de anotimpuri ploioase, devenea un om cu vaz i ncepea s se gndeasc s-i ia o nevast care s-i fac i s-i creasc prunci. Kunta ncepuse s fac o mulime de schimbri chibzuite, nct Binta bodognea cu glas tare, n aa fel s se fac auzit. Avea attea taburete, rogojini de rchit, blide, tigve i alte felurite obiecte, nct abia mai rmnea n colib loc i pentru el. Alturi de cele cteva amulete pe care le obinuse n schimbul recoltei de pe ogorul lui, mai pstra n colib i alte obiecte cu puteri miraculoase: extracte din anumite plante ori scoar de copac mblsmat, cu care, asemeni tuturor brbailor mandinka, i freca fruntea, braele 138 i coapsele n fiecare sear nainte de culcare, cci se credea c aceste esene fermecate l pot feri n timpul nopii pe oricare brbat de duhurile rele; ele i nmiresmau i trupul, lucru care, pe lng nfiarea sa, ncepuse acum s-l preocupe.

De cteva luni mndria brbteasc a lui Kunta i a celorlali de-o seam cu el ncepuse s fie aat n mod suprtor. Cnd plecaser la ritualurile de iniiere, lsaser n urm o ceat de fete glgioase, doar piele i os, care se zbenguiau n rnd cu bieii. Cnd se ntorseser proaspei brbai, le aflar vnzolindu-se de colo-colo, su-meindu-i snii rotunzi ca fructele de mango, unduindu-i braele i gtul, zornindu-i cerceii, mrgelele i brri le. Ceea ce-l supra cel mai tare pe Kunta nu era faptul c se purtau att de prostete, ci c preau c o fac numai pentru brbaii cu cel puin zece anotimpuri ploioase mai vrstnici dect ele. Iar tinerilor brbai, fetele acestea de paisprezece-cincisprezece ani, ajunse la vrsta mritiului, nu catadicseau s le arunce dect vreo privire fugar, i atunci numai ca s le rd n nas, ori s-i ia n zeflemea. Pn la urm, Kunta i tovarii lui se saturar ntr-att de maimurerile i strmbturile lor, nct socotir c-i mai bine s nu le mai ia n seam nici pe fete i nici pe brbaii mai vstnici, pe care acestea ncercau s-i ispiteasc cu sfiiciunea lor uuratic. Dar n unele diminei, Kunta se simea ca pe jeratic i abia i abtea gndurile de la ceea ce auzise despre mpreunarea cu femeile. i-ntr-o noapte, pe cnd visa - cci nc de cnd era mic, Kunta avea vise bogate; visa chiar cnd era treaz, cum i plcea Bintei s-l certe - se fcea c era n timpul srbtorii recoltei, la dansul seoruba, cnd cea mai frumoas dintre fecioare, cu gtul cel mai mldios i pielea mai neagr ca funinginea, i azvrli basmaua drept la picioarele iui. Iar cnd el o ridic, ea o lu la goan spre cas, strignd: - Kunta m place. Iar dup timpul cuvenit de gndire, prinii ei le ddur nvoiala s se cstoreasc. Se nvoir i Omoro i Binta, iar taii ncepur s se tocmeasc pentru preul miresei. - 6 fi ea frumoas, spunea Omoro, dar grija mea este s fie vrednic de fiul meu. Este ea harnic i puternic? E vesel i necertrea n cas? tie s gteasc bine i s-i ngrijeasc pruncii? i, mai presus de orice, mi dai asigurarea c-i fecioar neprihnit? Toate rspunsurile fiind mulumitoare, se hotr preul i sorocul nunii.

Kunta nl o nou i frumoas colib de chirpici i amndou mmele se pornir s gteasc felurite bunti, ca s-i mulumeasc pe oaspei. in ziua nunii, zarva fcut de oameni, copii, capre, ortnii, cini, papagali i maimue aproape c-i acoperea pe muzicanii tocmii din ajun. Cnd sosi mireasa cu alaiul ei, un cntre ncepu s laude faima celor dou familii astfel unite. Iar cnd suratele miresei o mpinser cu fora n coliba lui Kunta, toi slobozir strigte puternice. Zmbind i fcn-du-le tuturor semn cu mna, Kunta o urm i trase perdeaua peste prag. Iar cnd mireasa se aez pe patul lui, el ncepu s-i cnte un vestit cntec strvechi de dragoste: Mandumbe, frumos e gtul tu cel lung..." Apoi se-ntinser pe pieile moi, argsite, i ea-l srut cu drag, apoi se-mbriar strns. i pe urm se-nfptui ceea ce Kunta de multe ori i nchipuise aievea, dup cum auzise din povestirile altora. Era ns mult mai minunat dect i se spusese, iar simmntul acesta l npdi din ce n ce mai tare, pn cnd rupse zgazurile. ...Tresrind speriat din somn, Kunta rmase nemicat un timp, ncercnd s-i dea seama ce se ntmplase, ncetul cu ncetul, jen lu locul spaimei, i pe urm fu npdit pe rnd de ruine, plcere i pn la urm de mndrie. Dei era sigur c se-ntmplase i altora, spera totui s i se fi ntmplat mai nti lui, cci aceasta se ntmpl doar cnd devii cuadevrat brbat, iar el dorea s fie cel dinti. Dar Kunta tia prea bine c nu va afla niciodat, cci astfel de ntmplri i gnduri nu puteau fi mprtite nimnui. CAPITOLUL 28 ntr-o zi pe la amiaz, cnd i lua prnzul pe ogorul lui de arahide, Kunta se gndi c acum cunotea orice brbat, femeie, copil, cel sau capr din Juffure, iar n timp ce-i ndeplinea noile sale ndatoriri, i ntlnea i vorbea cu toi. Atunci, de ce oare se simea att de singur? Doar nu era orfan. Avea un tat care se purta cu el aa cum se cade unui brbat i o mam care se ngrijea de el. Avea frai care-l priveau cu respect. Ca tnr brbat, nu devenise el oare idolul lor? Se bucura de prietenia celor cu care

n copilrie se jucase n rn, cu care pscuse caprele n adolescen i alturi de care se ntorsese la Juffure ca brbat. Oare nu-i ctigase respectul celor mai n vrst i invidia celor de-o seam cu el pentru felul cum i sporise avutul la apte capre, trei pui i o colib nzestrat cu tot cei putea dori inima, chiar nainte de a mplini aisprezece ani? i totui, se simea singur. Omoro era prea ocupat s mai petreac cu el mcar puinul timp ct i-l acordase cnd avea un singur fiu i mi puine ndatoriri n sat. Binta trebuia s aib grij de fraii mai mici ai lui Kunta. Pn i Lamin se desprise de el, cci, de cnd fusese plecat la jujuo, Suwadu devenise umbra lui, aa cum i el fusese mai nainte umbra lui Kunta; i vedea cu emoie cum purtarea lui Lamin fa de friorul mai mic se preschimba pe rnd din suprare n ngduin ori n dragoste. i n curnd erau nedesprii, nemai'lsnd loc i pentru Kunta, i nelundu-l n seam pe Madi, care era prea mic s-i nsoeasc, dar destul de mare ca s scnceasc atunci cnd nu-l luau cu ei. i-n zilele cnd cei doi frai o zbugheau iute din coliba mamei, Binta le poruncea s-'l ia i pe Madi, iar Kunta nu-i putea stpni un zmbet vzndu-i cei trei frai mrluind prin sat, unul dup altul, nirai dup vrst, cei doi din frunte aruncndu-i priviri ursuze celui mic, ce strlucea de fericire, aproape alergnd ca s poat ine pasul cu ei. Dar n urma lui Kunta nu mai mergea nimeni i deseori nici mcar alturi de el nu se lipea careva, cci prietenii de-o seam cu el erau prini din zori i pn-n sear de noile lor ndatoriri i, poate ca i el, cu propriile lor gnduri despre rsplata brbiei, ce pn atunci se dovedise a fi att de nensemnat. Li se dduser, ce-i drept, propriile lor ogoare i ncepuser s-i nmuleasc avutul i caprele. Dar pmntul era puin, tare istovitor, iar averea ruinos de mic n comparaie cu a celor mai vrstnici. Fuseser numii, ntr-adevr, ochii i urechile satului, dar oalele de gtit erau inute n bun rnduial i fr ei, i nimeni n afar poate de vreo ceat de babuini ori de vreun stol de psri, cteodat, nu le clca ogoarele. Curnd i ddur seama c tot cei mai vrstnici fceau treburile mai nsemnate, noilor brbai acordndu-le, parc pentru a pune mai tare degetul pe ran, doar impresia c-i respect, aa cum le dduser impresia c ndepliniser

misiuni importante. i-ntr-adevr, atunci cnd se nvredniceau s le acorde vreo atenie tinerilor brbai, celor mai vrstnici prea s le vin la fel de greu, ca i fetelor din sat, s-i stpneasc rsul, chiar atunci cnd ndeplineau fr gre cele mai grele treburi. ntr-o sear, simindu-se nelinitit i amrt, Kunta ieise s se plimbe de unul singur. Dei nu-i pusese n minte s se ndrepte spre vreun loc anume, paii l pur-tar spre copiii din primul kafo, cu feele luminate de focul n jurul cruia ascultau cu gurile cscate povetile bunicilor. Oprinduse ndeajuns de aproape ca s poat trage cu urechea, dar nu prea aproape ca s fie vzut - Kunta se ghemui, prefcndu-se c se uit atent la o piatr de la picioarele sale, n timp ce una dintre btrnele zbrcite i agita braele slabe i opia de colo-colo prin faa copiilor, depnndu-le povestea cu cei patru sute de bravi oteni ai regelui Kasoon, care fuseser mboldii la lupt de bubuitul de tunet al celor cinci sute de tobe uriae de rzboi i de cele cinci sute de trmbie fcute din trompe de elefant. Era o poveste pe care de multe ori o ascultase n jurul focului i, uitndu-se la ochii larg deschii ai lui Madi din primul rnd i-ai lui Suwadu, mai n spate, aproape c-l ntrista s-o mai aud nc o dat. Se ridic, trecnd pe lng focul unde edea Lamin mpreun cu ceilali biei de seama lui, recitindu-i versetele din Coran, i pe lng cel n jurul cruia Binta i celelalte femei flecreau; Kunta se simi la fel de nedorit. Ajunse, n fine, sub rmuriul stufos af baobabului, unde brbaii din Juffure se strnseser n jurul celui de-al patrulea foc, vorbind despre treburile satului. i, aa cum se simise prea vrstnic s se aeze n jurul primului foc, se simea acum prea tnr ca s fie nevoie de el n jurul celui din urm. Dar nu mai avea ncotro merge n alt parte, aa c rmase printre cei din margine, n spatele celor de vrsta lui Omoro, care edeau ceva mai aproape de foc, dar nu att de aproape ca cei de vrsta kintan-gului n Sfatul Btrnilor. Pe cnd se aeza, l auzi pe unul dintre ei ntrebnd: - tie cineva ci dintre noi au fost rpii? Vorbeau tocmai despre rpirile de oameni, temei de ngrijorare n jurul focului brbailor de mai bine de o sut de anotimpuri ploioase, de cnd

toubobul tot rpea oameni i-i trimitea n lanuri n mpria cpcunilor albi de peste ape. Un timp se ls tcere, apoi alimanul gri: - S-i mulumim lui Allah c s-au mai mpuinat acum! -Asta pentru c nu mai au de unde, rspunse mniat un btrn. -Ascult mereu graiul tobelor i in socoteala dispruilor, continu kintangul. Dup mine, cam cincizeci, aizeci la fiecare lun nou, numai de prin prile noastre. Cum nimeni nu spuse nimic, tot el gri mai departe: -i, desigur, n-avem cum socoti pierderile din alte inuturi, din interior ori din susul fluviului. - Dar de ce s-i numrm numai pe cei rpii de toubob? interveni arafangul. Punei la socoteal i baobabii prjolii din locurile unde altdat se ntindeau satele. Cci au omort cu foc i lupte mult mai muli dect au putut lua cu ei. Oamenii privir ndelung focul, tcui, pn cnd alt btrn sparse tcerea: - Toubobul n-ar fi putut face una ca asta fr ajutoare dintre ai notri. Oricare dintre triburile Gambiei, fie ei mandinka, fulani, jolas, wolofi, toi au cozile lor de topor. Pe cnd eram copil, i-am vzut pe aceti vnztori btn-du-i semenii s mearg mai iute pentru toubob. - Pentru banii toubobului, ne vindem propriul nostru snge, spuse cel mai vrstnic dintre btrnii satului. Lcomie i trdare, iat ce ne-a lsat toubobul n schimbul celor pe care i-a luat dintre noi. Nimeni nu mai scoase o vorb, iar focul mocnea n tcere. Apoi kintangul glsui din nou: - Dar nu e vorba numai de banii toubobului; mai pctoase sunt minciunile i nelciunile sale, care-l fac mai puternic dect noi. Dup cteva clipe, un brbat dintr-un kafo dinaintea lui Kunta ntreb: - i n-o s se schimbe niciodat toubobul? - Ba da, spuse un btrn, atunci cnd fluviul o s curg la deal. Curnd focul se prefcu ntr-o grmad de jar fumegnd, iar brbaii ncepur s se ridice, ntinzndu-i mdularele, urndu-i unul altuia noapte

bun i o pornir spre colibele lor. Rmaser pe loc doar cinci tineri din cel de al treilea kafo, unul ca s acopere cu rn cenua fierbinte a focului, iar ceilali, printre care i Kunta, s-i schimbe pe paznicii satului, n fiecare din cele patru coluri ale gardului nalt de bambus. Dup cele ce auzise n jurul focului, Kunta i ddea seama c nu-i va fi greu s rmn treaz, dar nici nu se prea bucura s-i petreac tocmai noaptea aceea n afara adpostului satului. O porni vitejete de-a lungul satului i iei pe poart cu un aer voit de nepsare, salutndu-i tovarii de paz, i o lu de-a lungul gardului, trecnd de mrciniurile ce-l mrgineau i de epuele ascuite din spatele lor, intrnd n ascunziul de frunze, de unde putu cuprinde cu ochii privelitea argintie a ntinderilor de pmnt scldate n lumina lunii. Cuibrindu-se ct mai comod, i aez sulia n poal, i trase genunchii la piept, cuprinzndu-i cu braele ca s se nclzeasc i se pregti s-i treac noaptea. Cu ochii ncordai, scruta savana ca s descopere vreo micare, ascultnd tritul greierilor, critul lugubru al psrilor de noapte, ltratul ndeprtat al hienei i ipetele animalelor nesbuite, luate prin surprindere, iar gndul i se duse la cele povestite de brbai n jurul focului. Iar cnd se fcu ziu, rmase surprins nu att c nu dduser peste el rpitorii de sclavi, cci, pentru prima dat de o lun de zile, nu a mai avut rgaz s se gndeasc la necazurile lui personale.

CAPITOLUL 29 Nu era zi n care Binta s nu-l scie n vreun fel. Nu c i spunea ceva, dar din priviri ori din sunetul vocii, Kunta nelegea cnd ei nu-i plcea vreun anume lucru. Cel mai ru era cnd Kunta i sporea avutul cu unele obiecte pe care nu i le dduse ea. ntr-o diminea, cnd sosi cu prnzul cel mic, Binta era ct pe ce s scape blidul de cucu fierbinte cnd l vzu pe Kunta mbrcat

n primul dundiko pe care nu-l cususe ea, cu minile ei. Simindu-se vinovat c-l pltise cu o piele de hien argsit, Kunta se nfurie i nu-i ddu nici o explicaie, dei nelese ct de jignit era maic-sa. tia c, din ziua aceea, ori de cte ori i va aduce mncarea, Binta i va scotoci cu ochii fiecare cotlon al colibei s dea de urma vreunui taburet, saltea, cldare, farfurie ori oal pe care s nu i le fi adus ea. ntr-o zi, nainte de sosirea maic-si cu prnzul, Kunta lu un co frumos mpletit, primit in dar de la Jinna M'Baki,. una din numeroasele vduve ale satului, i-l puse chiar lng prag, drept n drumul Bintei. i tocmai atunci i ddu prin minte c vduva era de fapt mai tnr dect maic-sa. Pe cnd Kunta era doar un pstor n cel de al doilea kafo, brbatul ei plecase la vntoare, i dus a fost. Vduva locuia lng Nyo Boto, pe care Kunta o vizita destul de des, i aa l putuse vedea i, cnd Kunta crescu mai mare, ncepuse s schimbe-cte o vorb cu el. Prietenii ncepuser s-l tachineze despre adevratul motiv al darului, un co de bambus att de scump. Cnd sosi Binta i ddu cu ochii de el, recunoscnd mpletitura vduvei, sri n lturi de parc-ar fi vzut un scorpion. Desigur, nu sufl o vorb despre co, dar Kunta vzu c a dat-o gata. Nu mai era un nc, i venise vremea ca ea s nceteze cu ddcitul. i-i ddu seama c era de datoria lui s-o dezvee de astfel de obiceiuri, cci nu era un lucru pe care s i-i spun lui Omoro. Nici n-ar fi putut s se fac de rs, cerndu-i lui Omoro s-l sftuiasc cum s ajung ca maic-sa s^l respecte ciim i respecta brbatul. Kunta se gndi s stea de vorb mai bine cu Nyo Boto, dar se rzgndi cnd i aduse aminte ct de ciudat se purtase cu el, la ntoarcerea lui de la ritualurile de iniiere. Aa c fcu dup cum l tie capul, hotrnd s nu mai calce prin coliba Bihtei, unde i petrecuse aproape ntreaga pruncie. Iar cnd Binta i aducea mncarea, sttea nemicat, fr s scoat vreo vorb n timp ce ea i-o punea dinainte, pe rogojin, i pleca fr s-i vorbeasc ori s-l priveasc mcar. Pn la urm, lui Kunta i ddu prin minte s-i gseasc un alt loc unde s mnnce. Muli dintre ceilali tineri brbai mai mncau nc mnca rea adus de mama lor, dar altora le gteau cte o sor mai mare ori vreo cumnat. Dac Binta nu nceta cu felul sta de a se purta, Kunta i pusese

n minte s gseasc vreo alt femeie s-i gteasc bucatele - poate chiar vduva care-i druise coul. tia el prea bine, fr s-o ntrebe, c ar face-o cu drag inim, dar Kunta n-ar fi vrut totui s-i dea de neles c se gndea mcar la aa ceva. Pn una-alta, la vremea meselor continua s se ntlneasc cu maic-sa, dar amndoi se purtau de parc nici nu s-ar fi vzut. ntr-o zi dis-de-diminea, pe cnd se ntorcea de la paza de noapte de pe ogoarele de arahide, Kunta vzu naintea lui pe potec trei tineri cam de vrsta lui ce preau cltori de pe alte meleaguri. Strig dup ei pn-l auzir i se ntoarser, iar el le alerg n ntmpinare. i povestir c veneau din satul Barra, cale de-o zi i-o noapte de mers din Juffure, i c porniser s caute aur. Erau din tribul feloop, neam cu mandinka, dar Kunta trebui s fie foarte atent ca s le poat nelege graiul i-i aminti de cltoria pe care o fcuse cu taic-su n satul cel nou al unchilor lui, unde nu putuse nelege ce vorbeau unii oameni, dei locuiau la numai dou, trei zile deprtare de Juffure. Cltoria celor trei tineri i strni curiozitatea i, gndindu-se c i-ar putea interesa i pe unii dintre prietenii lui, i pofti s fie oaspei ai satului lor mcar o zi, nainte de a-i urma calea mai departe. Dar ei refuzar cuviincios invitaia, spunndu-i c trebuiau s ajung-n locul de unde se scotea aurul ntr-a treia zi de drum. - Dar de ce nu vii i tu cu noi? l ntreb unul dintre tineri: ntrebarea l lu pe neateptate, cci nici mcar nu ndrznise s viseze vreodat aa ceva i se trezi refuznd, spunndu-le c orict de mult i-ar surde invitaia, avea foarte mult de lucru pe ogorul iui i mai avea i alte treburi pe deasupra. Cei trei tineri i artar prerea de ru: - Dac te rzgndeti cumva, te rugm s vii dup noi. Se lsar n genunchi i-i desenar n rn locul unde se afla izvorul de aur, cale cam de dou zile i dou nopi deprtare de Juffure, loc despre care le povestise tatl unuia dintre ei, care era griot. Kunta i nsoi pe noii si prieteni pn unde se desprindea drumul cltorilor. Dup ce o luar pe poteca ce ' ocolea satul i ntoarser capul s-i mai fac semne prieteneti cu mna, Kunta se ndrept ncet spre cas.

Intrnd, se aez pe pat i czu pe gnduri i, dei nu nchisese ochii toat noaptea, nu se lipea somnul de el. Poate c dac ar gsi vreun prieten care s aib grij de ogorul lui, ar putea, la urma urmei, s mearg i el s caute aur. i cu siguran c unul dintre prieteni ar face i de paz n locul lui, dac l-ar ruga - aa cum i el bucuros s-ar oferi la nevoie. i veni apoi n minte un gnd ce-l fcu s sar drept n .picioare: acum fiind brbat, ar putea s-l ia pe Lamin cu el, aa cum taic-su l luase altdat i pe el. i-n ceasul urmtor, Kunta pi n lung i-n lat prin colib, frmntnd n minte problemele ridicate de acest gnd tulburtor. Mai nti de toate, o s-l lase Omoro ntr-o astfel de cltorie pe Lamin, care era nc un biea avnd nevoie de ng-duiala tatlui? i-aa i venea greu lui Kunta, ca brbat, s fie nevoit s cear ngduina cuiva: i te pomeneti c Omoro n-o s vrea! i ce-or s zic cei trei noi prieteni ai lui cnd or s-l vad venind'cu un nc? i cnd socoti mai bine, ncepu s se ntrebe ce rost avea s umble aa, de colo pn colo prin colib, i s intre n cine tie ce bucluc, numai ca s-i fac o plcere lui Lamin. Dac se gndea bine, de cnd se ntorsese de la ritualurile de iniiere Lamin parc se nstrinase de el. Simea ns c sentimentele lui Lamin pentru el rmseser neschimbate, ba chiar c l admira i mai mult ca nainte. Se ivise ns o rceal ntre ei, i asta numai pentru c el devenise brbat. De regul, brbaii nu-i pierdeau vremea cu putii, i chiar dac el i Lamin ar fi vrut s fie altfel, nu se gsea nici o cale de a trece peste o astfel de datin. Aa c de asta se gndise Kunta s-l ia pe Lamin cu el n cutarea aurului. - Lamin e un biat tare bun. ntotdeauna d dovad c tie s se poarte i se ngrijete bine de caprele mele, ncepu el s-i vorbeasc lui Omoro, cci tia c brbaii nu ncep niciodat s spun de-a dreptul ce au de spus. Omoro, de bun seam, tia i el asta. Ddu ncet din cap i i rspunse:, - Da, drept ai grit. Apoi, adunndu-i toat rbdarea, Kunta i povesti de ntlnirea cu cei trei tineri i de invitaia lor de a merge cu ei s caute aur. Trgndu-i rsuflarea, Kunta i ddu drumul:

- Poate c i-ar place i lui Lamin s mearg cu mine. Omoro nici nu se clinti. Dup o vreme gri: - Nu-i ru ca un biat s cltoreasc, iar Kunta nelese c taic-su navea de gnd, cel puin, s-l refuze categoric. ntr-un anume fel, Kunta simea ncrederea pe care tatl o avea n el, dar i ngrijorarea lui; mai tia ns c Omoro nu le-ar fi dezvluit nici n ruptul capului, mai mult dect trebuia. - S-au scurs multe anotimpuri ploioase de cnd nu am mai cltorit prin prile acelea. Nu-mi amintesc bine drumul, spuse mai departe Omoro, aa ca din ntmplare, ca i cum ar fi vorbit despre vreme. Kunta tia c taic-su, care nu uita niciodat nimic, ncerca s i dea seama dac el cunotea drumul spre locul cu aur. Lsndu-se n genunchi n rn, Kunta i desen cu un beior drumul, de parc l-ar fi tiut dintotdeauna. Mai fcu nite rotocoale ca s-i arate satele de lng drum i pe cele mai deprtate. Omoro se aplec i el, iar cnd Kunta sfri de desenat, i spuse: - Eu a alege drumul care s se in ct mai aproape de sate. Chiar dac ar fi ceva mai lung, ar fi mai sigur. Kunta ddu din cap, spernd s par mai ncreztor dect era n realitate. i veni deodat n minte c cei trei prieteni pe care-i ntlnise puteau, cltorind mpreun, s se fereasc de o mulime de greeli, pe cnd el, umblnd doar cu un frate mai mic cruia trebuia s-i poarte de grij, nu va avea nici un ajutor dac se ntmpla ceva. Apoi Kunta l vzu pe Omoro artnd cu degetul spre ultima parte a drumului: - n inutul acesta, prea puini oameni vorbesc graiul nostru, al celor din tribul mandinka. Kunta i aminti de ceea ce nvase la ritualurile de iniiere i-l privi pe taic-su drept n ochi: - mi voi gsi drumul dup soare i stele. Mai trecu o vreme, apoi Omoro cuvnt: - Cred c-am s trec pe la coliba maic-ti.

Lui Kunta i sri inima n piept. Aceasta nsemna c tatl lui se nvoise i c socotea mai nimerit s o ntiineze pe Binta chiar el. Omoro nu zbovi mult n coliba Bintei. De-abia iei de-acolo, ndreptndu-se spre coliba lui, c ea i ni pe u, smulgndu-i prul: - Madi! Suwadu! rcni ea din toate puterile, i copiii venir-n goan imediat. Curnd se adunar i celelalte femei i fete de prin colibele nvecinate, strngndu-se n jurul Bintei, care ipa n gura mare, trgndu-i pruncii dup ea ctre fntn. Odat ajuns acolo, se-ngrmdir cu toatele, iar Binta se jelea c nu i-au mai rmas dect doi copii, c pe ceilali o s-i rpeasc, cu siguran, toubobul. Neputnd ine n ea o astfel de veste, o fat din cel de al doilea kafo o lu la goan spre locul unde bieii pteau caprele. Ceva mai trziu, stenii ntorceau capul zmbitori, vznd un biat nnebunit de fericire care venea sltnd i chiuind de-ar fi sculat i morii din morminte. Dnd peste maicsa chiar n faa colibei ei, Lamin o apuc n brae - dei era mai scund dect ea - i, acoperindu-i fruntea de srutri, o ridic de la pmnt, nvrtind-o, n timp ce ea-i.striga s-o pun jos. Cnd se vzu napoi pe pmnt, ea ddu fuga i, apucnd un b, ncepu s-l croiasc pe Lamin cu el. i ar mai fi dat mult n el, dar Lamin o i zbughise spre coliba lui Kunta, fr mcar s simt vreo durere. Ddu nval nuntru, fr ca mcar s bat la u, ceea ce era o nclcare de netgduit a casei unui brbat dar, vzndu-i chipul, Kunta se fcu c nu o ia n seam. Lamin rmase n picioare, privindu-l n ochi pe fratele mai mare. ncerca s spun ceva, iar trupul ntreg i tremura att de tare, nct Kunta abia se stpni s nu-l ia n brae i s-l mngie, n pornirea de dragoste ce-l npdise n clipa aceea. Kunta se pomeni vorbindu-i aspru: -Vd c-ai i aflat. O s pornim mine, dup prima rugciune. i-n timp ce trecea pe la civa prieteni s-i roage s vad de ogorul lui i s fac de paz n locul lui, Kunta, ct de brbat se credea el, avu grij s se fereasc din calea Bintei. i nici nu era prea greu s tie unde se gsea, cci bocetul ei rsuna de departe, n timp ce strbtea satul cu Madi i Suwadu de mn.

- Doar tia doi mi-au mai rmas, jelea ea ct o inea gura. Dar, ca oricare din sat, tia prea bine c orice ar fi simit, orice ar fi fcut ori ar fi spus, Omoro i rostise cuvntul. CAPITOLUL 30 Ajuni la copacul drumeilor, Kunta se rug s le fie drumul uor i, ca s fie i norocos, atrn de una din crengile mai joase un pui pe care-l adusese anume cu el, lsndu-l acolo s se zbat i s piuie, pe cnd el i Lamin o pornir la drum. Dei nu ntoarse capul s-l priveasc, Kunta tia c Lamin se strduia din rsputeri s in pasul cu el, fr s-i cad bocceaua de pe cap i fr ca fratele lui mai mare s bage de seam ct de mult se chinuia. Dup vreun ceas de mers, drumul i purt pe lng un arbust cu ramuri ntinse, de care atrnau iraguri de mrgele. Kunta vru s-i explice lui Lamin c un astfel de copac arta c n mprejurimi triau unii mandinka, puini la numr, numii kafiri, pgni spurcai, care mestecau ori fumau tutun n'lulele de lemn, smluite pe dinuntru i beau bere fcut din mied. Dar se rzgndi, socotind c-i mai de folos pentru Lamin s deprind disciplina mersului n tcere, dect s dobndeasc astfel de cunotine. Pe la vremea prnzului, Kunta se gndi c pe Lamin trebuia s-i doar tare picioarele, ca i grumazul sub povara boccelei. tia ns c numai mergnd mai departe, nelund n seam durerea, i putea ntri biatul trupul i cugetul. Dar mai tia i c Lamin ar trebui s se opreasc s-i trag sufletul, pn n-apuca s cad din picioare, , ceea ce i-ar fi rnit mndria. Apucnd-o pe poteca ce ocolea primul sat ivit n cale, scpar iute de pruncii din primul kafo ce ddur nval s-i iscodeasc. Kunta tot nu ntoarse capul, dar i nchipui c Lamin iuise pasul i ndreptase spinarea, ca s-l vad copiii ct de ano pea. Dar de ndat ce lsar n urm copiii i satul', gndul iui Kunta zbur spre alte lucruri. i veni din nou n minte toba pe care voia s i-o fac - nchipuindu-i-o mai nti n gnd, aa cum fceau cioplitorii de mti i figurine. Avea pregtit o piele de ied, jupuit i pus la argsit n coliba lui, i tocmai dduse peste lemnul cel tare

de care avea nevoie pentru rama tobei. Tot gndindu-se, ncepuse parc si i aud sunetul. Cum poteca se afunda ntr-un crng, Kunta i apuc mai strns sulia, aa cum fusese deprins. Merse cu grij mai departe, apoi se opri i ascult nemicat. Lamin rmase n urm cu ochii larg deschii, cu rsuflarea oprit de groaz. Totui, dup o clip, fratele mai mare se liniti i o porni din nou, ctre ceea ce recunoscu uurat a fi cntecul de munc al unor oameni. Curnd, el i Lamin ptrunser ntr-un lumini, unde vzur doisprezece oameni ce trgeau cu frnghiile o pirog. Doborser un copac, l arseser pe dinuntru i-l ciopliser, iar acum ncepuser s-l trag o bucat bun de drum, pn la ru. De cte ori smuceau frnghiile, mai intonau cte un vers al cntecului, care se termina ntotdeauna cu Haidei cu toii!", apoi o luau de la capt, trgnd puternic, ca piroga s se urneasc din loc cu un cot. Fcndu-le semne cu mna, ca rspuns la semnele lor, Kunta merse mai departe, punndu-i n gnd s-i explice mai trziu lui Lamin cine erau oamenii aceia i de ce-i fcuser piroga dintr-un copac tocmai cRn pdure i nu de pe malul apei. Erau steni din Kerewan, unde se fceau cele mai trainice pirogi mandinka, i tiau c numai trunchiul de copac din pdure poate pluti. Gndindu-se la cei trei tineri din Barra cu care aveau s se ntlneasc, pe Kunta l npdi un val de duioie. Ce ciudat era c, dei nu se vzuser dect o singur dat, se iubeau ca fraii. i asta poate pentru c erau cu toii mandinka. Vorbeau ei, ce-i drept, cam altfel dect el, dar asemeni lor, se hotrse i el s plece din sat s-i caute norocul - i de ce nu? - s aib parte de isprvi mai actrii, i apoi s se rentoarc acas naintea ploilor celor mari. La amiaz, cnd se apropia vremea rugciunii alan-saro. Kunta se opri lng un pria ce se strecura printre copaci. Fr s se uite la Lamin, i azvrli bocceaua de pe cap, se plec i lu ap-n palme s-i rcoreasc faa. ncepu apoi s soarb ncetul cu ncetul, iar, pe cnd se ruga, auzi bocceaua lui Lamin bufnind de pmnt. Terminnd rugciunea, sri n sus, vrnd s-l certe, dar l vzu cu ct trud se tra spre ap. Totui, i spuse co voce aspr: - Soarbe cte puin!

i-n timp ce Lamin i potolea setea, Kunta socoti c un ceas de odihn n locul acela era de ajuns. i spuse c dup ce va lua cteva mbucturi, Lamin va fi n stare s mearg mai departe pn la vremea rugciunii fitiro, cam pe la amurg, cnd o mas mai mbelugat i somnul bun de peste noapte ie va prinde de minune. Numai c Lamin era prea obosit ca s mnnce. Rmase ntins n locul de unde buse ap din pru, cu faa n jos i braele deprtate, cu palmele lipite de pmnt. Kunta pi ncetior pe lng el, s se uite la tlpile picioarelor lui, dar nu ncepuser nc s sngereze. Apoi el nsui moi o vreme, iar cnd se trezi scoase din desag carne uscat pentru amndoi. Pe Lamin trebui s-l zglie zdravn ca s-l scoale. i ddu i lui o bucat de carne i ncepur s mnnce. Curnd o pornir din nou pe drumeagul care erpuia, trecnd pe lng toate nsemnele pe care tinerii din Barra i le artaser. Lng un sat, vzur dou btrne cu dou fetie, care prindeau de zor crabi cufundndu-i palmele ntr-un pru i apu-cndu-i cu putere. Pe cnd se nsera, Lamin ncepu s-i apuce tot mai des bocceaua cu minile. Zrind n faa lui un stol de psri ce tocmai se lsau pe pmnt, Kunta se opri brusc, ascunzndu-se, iar Lamin se ghemui n spatele unui tufi din apropiere. Strngndu-i buzele, Kunta imit cntecul de mperechere al brbtuului i, ct ai clipi, cteva ginue plinue i frumoase se i artar, legnndu-se i scuturndu-i aripile. Tocmai i ieau capetele privind mprejur, cnd sgeata lui Kunta o i strpunse pe una dintre ele. Dup ce-i tie gtul i ls sngele s se scurg, o puse la fript i ncepu s ntocmeasc un adpost din crengi. Apoi i fcu rugciunea. Mai puse la copt i nite porumb slbatic pe care l cule-sese n drum i numai dup aceea l trezi pe Lamin, care adormise butean chiar n clipa cnd i pusese bocceaua jos. Abia apuc s nfulece mncarea, c se i ntinse pe muchiul moale de sub acoperiul nclinat de ramuri frunzoase, adormind din nou fr s scoat vreo vorb. n aerul linitit al nopii, Kunta i trase genunchii la piept. Pe undeva, prin apropiere, ncepu s latre o hien. Un timp se amuz s disting i celelalte zgomote ale pdurii. Apoi, de trei ori, auzi cntarea deprtat a unui corn. i ddu seama c era chemarea la ultima rugciune din vreun

sat, sunat de aliman ntr-un col scobit de elefant. Tare i-ar mai fi plcut s fie treaz i Lamin, s aud plnsetul molcom, att de omenesc, dar pe dat zmbi, cci fratelui lui nu-i mai psa n acel moment de nici un sunet. Apoi, terminndu-i i el rugciunea, se culc. Dup rsritul soarelui, trecur pe lng acel sat i auzir zgomotul att de cunoscut al pisatului cucuului n pive, din care femeile pregteau fiertura de diminea. Lui Kunta i ls gura ap, dar nu se oprir. Ceva mai departe ddur de un alt sat, i-n timp ce l ocoleau, brbaii tocmai ieeau din moschee, iar femeile se foiau n jurul bucatelor de pe foc. Mergnd mai departe, vzur naintea lor un btrn aezat lng drum. Sttea aplecat asupra unor scoici kauri, pe care le tot rnduia, bolborosind, pe o rogojin mpletit din bambus. Nevrnd s-l stinghereasc, Kunta ddu s treac mai departe, dar btrnul i ridic privirile spre ei i le fcu semn s se apropie. - Vin tocmai din satul Kootacunda, din regatul Wooli, unde soarele rsare peste codrii Simbani, le spuse el cu voce rguit. Dar voi de pe unde suntei? Kunta i spuse, i btrnul ddu din cap: - Am auzit de satul vostru. Le mai povesti apoi c-i ntinsese scoicile kauri s afle ce-l ateapt n cltoria ctre Timbuktu, pe care inea mori s-o fac nainte de a muri i se ntreba dac nu cumva aceti cltori ar dori s-l omeneasc cu ceva. - Suntem i noi sraci, bunicule, dar bucuros om mpri tot ce avem, i spuse Kunta, dndu-i bocceaua jos de pe cap, scond din ea nite carne uscat i dndu-i btrnului, ca're-i mulumi i i-o puse n poal. Uitndu-se, apoi, maf bine'la ei, btrnul i ntreb: - Suntei frai i ai pornit la drum? - Da, bunicule, i rspunse Kunta. Lund dou scoici, btrnul urm: - Bine facei! Aga-o i pe asta la tolba ta de vntoare i-i va purta noroc, i i ntinse una din ele lui. Iar ie, tinere, i spuse lui Lamin, i-o dau pe astlalta; pstreaz-o ca, atunci cnd o s ajungi brbat, s i-o pui la tolb. Amndoi i mulimir i-i urar s aib parte de toate binecuvntrile lui llah.

Strbtur o bun bucat de drum, cnd Kunta socoti c a venit vremea s rup tcerea. Aa c, fr s se opreasc ori s se ntoarc, ncepu s vorbeasc: - Legenda spune, frioare, c numele locului la unde mergea btrnul l-au dat cltorii mandinka. Gsiser acolo un fel de gz pe care n-o mai vzuser niciodat pn atunci i astfel i-au spus aezrii Tumbo Kutu", adic gz necunoscut". Cum Lamin nu spuse nimic, Kunta ntoarse capul; rmas mult n urm, Lamin se ghemuise lng boccea, care-i czuse pe jos, .desfcndu-se, i se cznea s-o lege" la loc. Lund-o la fug napoi, Kunta i ddu seama c tot apucndu-i bocceaua cu minile Lamin reuise la urm s-i desfac legturile, i-o scpase cumva pe jos, fr zgomot. Nedorind s ncalce regula mersului n tcere, nu ndrznise s-l roage pe Kunta s se opreasc. i-n timp ce Kunta i-o lega la loc, observ c picioarele lui Lamin sngerau, dar cum se ateptase la una ca asta, nu scoase nici o vorb. Punndu-i bocceaua napoi pe cap i pornind din nou la drum, vzu cum ochii fratelui mai mic se umplu de lacrimi i ncepu s-i reproeze c, dac n-ar fi bgat de seam lipsa lui Lamin, ar fi putut s-l piard. Mai merer ei ce mai merser, cnd Lamin slobozi un geamt nbuit. Creznd c a clcat n vreun spin, Kunta se ntoarse, dar l vzu pe fratele su uitndu-se ngrozit n sus, la o panter aezat pe creanga pe sub care urmau s treac dintr-un moment n altul. Pantera ncepu s mrie, apoi se strecur lene printre ramurile copacului i dispru. Cutremurndu-se, Kunta porni din nou, ngrijorat i suprat, ba chiar ruinat de purtarea lui. Cum de n-o vzuse? Avuseser noroc c ea, pare-se, voia doar s treac neobservat, i deci n-ar fi srit la ei. De obicei, aceste pisici uriae rareori i atac prada n timpul zilei, doar dac sunt prea nfometate, iar la oameni nu se reped aproape niciodat, dect dac sunt ncolite, ntrtate, ori rnite. Totui, prin mintea lui Kunta trecu ca un fulger imaginea caprei sfiate de panter, din copilrie, cnd mergea cu turma la pscut. Iar n urechi mai auzea nc vorbele aspre ale kintangului: Simurile unui vntor trebuie s fie foarte ascuite. El trebuie s aud i s miroas ceea ce alii nu sunt n stare. Iar ochii trebuie s ptrund pn i cea mai groas

bezn." Dar, pe-cnd el mergea purtat de gndurile-i ce-o luaser razna, Lamin vzuse pantera. Multe necazuri i se trseser de la nravul sta, de care trebuie neaprat s se dezbare, i promise el. Aplecndu-se iute, fr s-i ncetineasc pasul, Kunta apuc o pietricic, scuip pe ea de trei ori i apoi o azvrli napoi pe drum, aruncnd astfel n urm duhurile aductoare de nenorociri. Merser mai departe sub dogoarea soarelui, i inutul ncepu s se schimbe: pdurea cea verde lsa loc palmierilor de ulei i praielor molcome i noroioase, ce-i purtar pe lng sate prfoase i arse de soare unde, la fel ca la Juffure, pruncii din primii kafo ipau i goneau n cete, brbaii edeau sub baobab, iar femeile tifsuiau la fntn. Tare se mai minun Kunta cnd vzu caprele hoinrind prin sat, la un loc cu cinii i puii, neduse la pscut n afara satului ori nchise n arcuri, ca la Juffure. De unde, i zise el, acetia trebuie s fie un neam ciudat de oameni. Intrar apoi ntr-un inut arid i nisipos, presrat cu coji uscate de fructe din baobabi chircii, nspimnttori la nfiare. La vremea rugciunii, se odihnir i nghiir-n fug cte ceva, iar Kunta mai cercet bocceaua i tlpile lui Lamin, care nu mai sngerau att de tare. Pornir din nou, i rspntiile potecilor li se deschideau nainte ntruna, pn cnd "li se ivi n fa uriaul trunchi de baobab pe care i-l descriseser tinerii din Barra. Parese c-i trebuiser mii de anotimpuri ploioase s se usuce cu desvrire, gndi Kunta, i-i spuse i lui Lamin ce-i povestise unul dintre tineri. nuntrul lui se afla ngropat un griot. Apoi adug, din cele tiute de el, c grioii nu erau nmormntai ca oamenii de rnd, ci n trunchiurile baobabilor btrni,'cci att copacii, ct i povetile din mintea grioilor, erau la fel | de nemuritoare. - Acum ne-apropiem! spuse Kunta, regretnd c nu are toba pe care avea de gnd s i-o fac, s poat astfel s le dea de veste prietenilor si. La apusul soarelui, ajunser n fine la gropile de lut, unde ddur peste cei trei tineri. - Eram siguri c-ai s vii! strigar ei, bucuroi s-l vad. Pe Lamin nici nu-l luar n seam, de parc ar fi fost

propriul lor frate din cel de al doilea kafo. i lundu-i unul altuia vorba din gur, cei trei tineri i artar cu mndrie grunele mici de aur pe care le adunaser. Iar a doua zi de diminea, la ivirea zorilor, Kunta i Lamin ncepur i ei s scobeasc buci de lut lipicios, pe care le puneau apoi n tigve mari, pline cu ap. Dup ce le scuturau bine, deertau uurel apa mloas i ncepeau s pipie cu grij nmolul de la fund, n cutarea grunelor de aur. Din cnd n cnd, ddeau peste vreunul, mrunt ct un bob de mei ori ceva mai rsrit. Munceau att de cufundai n treab, c nu apucau s mai schimbe vreo vorb. Lamin prea c uitase pn i de durerea de picioare. Iar fiecare grunte preios era bgat n eava cea mai larg a unei pene de porumbel slbatic, astupat la un capt cu un omoiog de bumbac. Kunta i Lamin umpluser ase astfel de pene, cnd cei trei tineri hotrser c au adunat destul. Acum, le mai spuser ei, le-ar place s-o porneasc mai departe, spre inima inutului, n cutare de coli de elefant, cci tiau din auzite locul unde elefanii mai btrni i zdrobesc cteodat colii, ncercnd s doboare arbuti sau tufe dese. i mai auziser c, dac ar gsi cimitirul tinuit al elefanilor, ar da norocul peste ei. N-ar vrea i Kunta s mearg cu ei? Tare-I mai trgea inima, cci asta prea o isprav i mai atrgtoare dect cutarea aurului. Dar u Lamin, unde s mergi? Le mulumi, cu prere de ru, pentru invitaie i le spuse c el trebuia s se ntoarc acas cu fratele lui. Aa c se desprir cu mult cldur, ns nu nainte ca tinerii s-i promit c, la ntoarcere, se vor opri n Juffure, ca oaspei. Drumul de-ntoarcere i se pru lui Kunta mai scurt. Tlpile lui Lamin sngerau i mai tare, dar cnd Kunta i ddu s in penele spunndu-i: Di-le mamei, c tare o s se mai bucure", uit de orice durere i-o lu mai tare la picior. Dar bucuria lui Lamin n-o ntrecea pe cea a lui Kunta c putuse s-l ia n cltorie pe frate-su, aa cum i taic-su l luase pe el, i cum i Lamin l va lua ntr-o bun zi pe Suwadu, iar acesta pe Madi. Tocmai se apropiau de copacul cltorilor din Juffure, cnd auzi bocceaua iui Lamin bufnind din nou jos. Kunta se ntoarse mnios, dar cnd vzu chipul rugtor al fratelui su, i spuse grbit:

; - Bine, ias c-o s-o iei mai trziu! Fr s spun vreo vorb, uitnd de durerea de picioare i de tlpile bicate, Lamin trecu n goan pe lng Kunta, ndreptndu-se spre sat, iar picioarele-i subiri parc nici nu atingeau pmntul. Iar cnd Kunta intr i el pe poarta satului, femeile curioase i copiii se i adunaser n jurul Bintei, care-i nfigea n pr cele ase pene cu aur, radiind de fericire i mulumire. O clip mai trziu, privirile ei i ale lui Kunta se ntretiar cu o duioie i cldur ce nu puteau fi cuprinse n salutul obinuit schimbat ntre mam i fiul ei mai mare, ntors din cltorie. Curnd gurile nestvilite ale femeilor ddur de veste n ntreg satul despre comoara adus de cei doi fii mai mari ai lui Kinte. - Binta are o vac ntreag n pr, strig o btrn, cci cu aurul din pene s-ar fi putut ntr-adevr cumpra una, iar celelalte femei duser vorba mai departe. - Te-ai descurcat bine, i spuse simplu Omoro cnd l vzu. Dar simmintele care i npdir pe amndoi, fr s mai rosteasc alte vorbe, fur mai puternice dect la ntlnirea cu Binta. iar n zilele urmtoare, vzndu-l pe Kunta prin sat, cei mai vrstnici ncepur s-i vorbeasc i s-i zmbeasc ntr-un fel anume, la care el rspundea cuviincios i solemn. Pn i cei de seama lui Suwadu, din cel de al doilea kafo, ncepur s-l salute pe Kunta ca pe un om mare, spunndu-i Pace" i rmnnd cu minile ncruciate pe piept, pn cnd el trecea mai departe. Kunta se-ntmpl chiar s-o aud pe Binta vorbind la fntn despre cei doi brbai pe care-i ngrijesc", i tare mndru mai era c maicsa i-a dat, n sfrit, seama c era i el brbat. De-acum nainte Kunta nu mai gsea pricin c-i gtea maic-sa; ct despre Binta, umbla fericit de colo-colo, ngnnd uneori cte un cntec n timp ce gtea. Iar dac Lamin ori Suwadu fceau prea mare trboi, Kunta le arunca numai o privire, i acetia amueau pe loc. i tare-i mai plcea s-l arunce-n sus pe Madi i s-l prind din nou, spre ncntarea fratelui mai mic. Iar Lamin l socotea pe fratele lui un brbat fr egal, asemeni poate doar lui Allah. Vedea de cele apte capre ale lui Kunta, care sporeau, de parc ar

fi fost aurite, i-l ajuta cu drag inim s-i munceasc ogorul de cucu i arahide. Ori de cte ori Binta avea vreo treab prin cas, Kunta i lua pe cei trei copii din drumul ei, iar ea rmnea zmbind n prag, uitndu-se cum sendeprta, cu Madi pe umeri, cu Lamin ano ca un coco i cu Suwadu inn-du-se dup ei. Era un lucru tare plcut, se gndea uneori Kunta, att de plcut c se pomeni dorindu-i s aib i el o astfel de familie, ntr-o bun zi. Dar nu nainte de soroc, desigur, i spuse, i pn atunci mai era destul.

CAPITOLUL 31 Avnd nvoiala ca, atunci cnd nu-i mpiedica s-i ndeplineasc misiunile ce le aveau n sat, s participe la Sfatul Btrnilor, Kunta i ceilali tineri brbai se aezau i ei la marginea adunrii, cnd se inea Sfatul sub strvechiul baobab din Juffure, o dat pe lun. Aezai unul lng altul, pe piei argsite, cei ase btrni artau la fel de vrstnici ca i baobabul din care preau s fi fost cioplii, doar c erau negri ca abanosul, contrastnd cu albul lungilor veminte i al turbanelor rotunde. naintea lor se aezau, de obicei, cei ce veneau la judecat, cu necazuri ori cu vrajbe. Iar n spatele jlbailor nirai dup vrst, stteau ceilali brbai ai satului, cam de vrsta lui Omoro; dup ei, tinerii brbai de vrsta lui Kunta. Femeilor le era ngduit s se aeze doar n spateie acestora din urm, dei rareori veneau la astfel de ntruniri - doar dac nu se judeca vreun membru al familiei lor. Dar din cnd n cnd, veneau cu toatele n pr, atunci cnd pricina adus n faa Sfatului era un bogat temei de vorbe de clac. Cnd Sfatul se-ntrunea s hotrasc treburi ca, de pild, legturile satului lor cu alte sate, nu aprea nici o femeie. i totui, n zilele de judecat, asistena era numeroas i gure, dar toi se potoleau cnd cel mai vrstnic dintre btrni i ridica toiagul mpodobit cu mrgele viu colorate i btea n toba dinaintea lui numele primului jlba. Oamenii erau chemai dup vrst, aa c cei mai btrni erau ascultai la nceput.

Oricine ar fi fost, acetia se ridicau n picioare, spunndu-i necazul, iar btrnii l ascultau cu privirile n pmnt, pn sfrea i se aeza din nou. Apoi, oricare dintre btrnii Sfatului i putea pune ntrebri. Dac pricina era de fapt o reclamaie, atunci era ascultat i al doilea mpricinat, dup care urmau alte ntrebri. Apoi btrnii se ntorceau cu spatele, adunn-du-i capetele s cumpneasc pricina, ceea ce, cteodat, dura mai mult, iar din cnd n cnd vreunul dintre ei se ntorcea s le mai pun ntrebri. ntr-un trziu, se ntorceau cu toii, mpricinatului ori mpricinailor fcn-du-li-se semn s se ridice din nou, iar ce! mai vrstnic ddea glas hotrrii Sfatului, dup care toba btea numele urmtorului. Cele mai multe dintre pricini erau lucruri obinuite chiar i pentru brbaii cei tineri. Soi cu prunci nou-ns-cui cereau un ogor mai mare pentru brbat i nc o parcel de orezrie pentru femeie - cereri ce erau imediat ndeplinite, aa cum se fcea i n cazul cererilor pentru primul ogor. fcute de brbai nensurai, de vrsta lui Kunta. n timpul ritualurilor de iniiere, kintangul i sftuise s nu lipseasc niciodat de la' Sfatul Btrnilor, dect dac erau nevoii, cci hotrrile Sfatului mbogeau cunotinele oricrui brbat, pn ajungeau ei nii n rndul btrnilor. Venit prima oar la o astfel de ntrunire, Kunta l privea pe Omoro, aezat n rndurile mai din fa, i se minuna cte sute de astfel de hotrri o fi ascultat i inut minte, dei nu se numra nc printre cei vrstnici. La prima adunare Kunta asist la judecarea unei dispute pentru pmnt. Doi oameni pretindeau amndoi roadele unor pomi ce fuseser plantai de primul dintre ei pe pmntul ce-l deinea acum cel de al doilea, cci familia primului sczuse ntre timp. Sfatul Btrnilor acord fructele primului om, spunnd c dac acesta n-ar fi plantat pomii, n-ar mai exista acum roadele. La alte adunri, Kunta vzu ades oameni nvinuii de stricarea sau pierderea anumitor lucruri mprumutate, i pgubaul, mnios, o inea mori c obiectele cu pricina fuseser nu numai de mare pre, dar i nounoue. Iar dac cel ce mprumutase nu avea martori s spun altfel, i se cerea de obicei s plteasc ori s-i dea napoi un lucru nou. Kunta mai vzu, de asemenea, i oameni care-i nvinuiau pe alii c le atrseser piaz

rea prin farmece. Unul dovedi chiar c fusese atins cu un pinten de coco i se mbolnvise foarte ru. O tnr nevast susinea c soacr-sa ascunsese nite ierburi de bourein n buctria ei, ca orice gtea s ias fr gust. O vduv se plnse c un btrn, ale crui lingueli le respinsese cu dispre, presrase-n drumul ei coji de ou pisate, adu-cndu-i pe cap o mulime de necazuri, pe care ncepu pe dat s le povesteasc. Atunci cnd pricinile i rezultatele farmecelor erau prezentate cu dovezi, Sfatul hotra s se fac imediat farmece de ndreptare, de ctre cel mai apropiat vraci care urma s fie chemat la Juffure prin graiul tobelor, pe cheltuiala prtului. Datornicii erau silii s plteasc, chiar dac trebuiau s-i vnd avutul, iar dac nu aveau nimic de vnzare, urmau s munceasc pn-i achitau datoria, ca sclavi. Kunta vzu sclavi nvinuindu-i stpnii de cruzime, ori plngndu-se c nu le dau hran i adposturi mulumitoare, ori c luau mai mult dect jumtatea cuvenit din ceea ce produsese munca lor. Dar i stpnii, la rndul lor, nvinuiau sclavii c tinuiau o parte din recolt, c nu munceau ndeajuns, ori c stricau cu bun tiin uneltele de lucru. n aceste cazuri, Sfatul cumpnea cu mare atenie fiecare dovad, precum i purtarea din trecut a fiecruia i, nu era de mirare dac reputaia sclavilor era chiar mai bun dect a stpnilor. Dar ntre sclavi i stpni nu se ntmplau numai certuri. De multe ori, Kunta i vzuse venind mpreun dinaintea Sfatului s cear ngduin ca sclavul s se cstoreasc n familia stpnului. Orice pereche ce avea de gnd s se cstoreasc trebuia s obin mai nti ngduina Sfatului. Cei pe care Sfatul i socotea nrudii prea ndeaproape erau refuzai, iar celorlali li se impunea o lun de ateptare, timp n care stenii puteau merge n tain la oricare dintre btrnii Sfatului, s le comunice orice fel de informaie, bun sau rea, despre cei doi; dac, ncepnd din copilrie, fiecare a dat dovad c tie s se poarte, dac vreunul din ei a fcut vreun necaz cuiva, chiar i familiei, dac au dovedit vreo nclinaie spre nelciune ori ascunderea adevrului; dac fata e argoas ori suprcioas. Iar dac aa stteau lucrurile, cstoria nu era ngduit, cci se credea c astfel de nravuri ar putea fi motenite i de urmaii lor. Dar, chiar nainte de a ncepe s asiste la ntrunirile Sfatului, Kunta tia c cele

mai multe perechi obineau ngduina s se cstoreasc, pentru c nainte de a-i da permisiunea, cele dou familii aflaser rspunsurile la astfel de ntrebri i le gsiser mulumitoare. . Totui, la ntrunirile Sfatului, Kunta descoperi c uneori prinilor nu li se spuseser lucruri care apoi erau destinuite btrnilor. Astfel fu refuzat o cstorie cnd un martor veni s arate c, pe cnd era pstor, tnrul ce voia s se nsoare furase odat un co, creznd c nu-l vzuse nimeni. Frdelegea nu fusese dat atunci n vileag, la gndul c era nc un biat fr minte, cci dac s-ar fi aflat, dup datin ar fi trebuit s i se taie mna dreapt. Kunta rmase nmrmurit vzndu-l pe tnrul ho, dat pn la urm de ruine, izbucnind n lacrimi, rec'unoscndu-i vina n faa prinilor ngrozii i a fetei cu care voia s se nsoare, care se puse pe bocit. Curnd dup aceea, el dispru din sat. Dup cteva astfel de ntruniri ale Sfatului Btrnilor, Kunta bg de seam c cele mai mari necazuri le aveau cei cstorii - mai ales brbaii cu dou, trei sau patru neveste. Dese erau nvinuirile de nelciune, iar dac acuzaia era sprijinit de dovezi, cel ce pctuise trgea ponoasele. Dac soul nelat era srac, iar cel ce-l nelase mai nstrit,'Sfatul i poruncea celui bogat s-i dea soului din avutul lui pn cnd acesta spunea: Am acum de ajuns", ceea ce se putea ntmpla doar cnd cellalt rmnea fr nimic. Dac amndoi erau sraci, cum se ntmpla de obicei, Sfatul l pedepsea pe cel ce nelase s-i munceasc soului ca sclav atta timp ct valora jignirea adus. Iar Kunta s-a cutremurat cnd, n cazul unuia ce pctuise de mai multe ori, Sfatul a stabilit o anume zi cnd s primeasc n public treizeci i nou de lovituri de bici pe spinarea goal din partea soului nelat, dup strvechea datin musulman patruzeci, fr una". Vznd i ascultnd dovezile mnioase aduse naintea Sfatului de soiile ori soii vtmai, dorinele de nsurtoare ale lui Kunta se mai domolir. Brbaii i nvinuiau nevestele c nu le acordau respectul cuvenit, c erau lenee, c nu rspundeau dorinelor brbailor ori c, pur i simplu, nu era de trit cu ele. Iar dac nevasta nvinuit nu aducea i ea dovezi ori martori care s-o susin, de obicei btrnii i spuneau brbatului s mearg

acas i s scoat afar trei dintre lucrurile nevestei i apoi s rosteasc asupra lor, n prezena martorilor: Eu m despart de tine". Dar cea mai grav nvinuire adus de o femeie - care cu siguran aduna la Sfat toate femeile satului, dac era bnuit dinainte - era c soul ei nu-i mplinea datoria de brbat. Atunci btrnii hotrau trei oameni mai n vrst, unul din familia femeii, care aducea nvinuirea, altul dintr-a brbatului, iar al treilea chiar din rndul btrnilor. Se stabilea apoi ziua cnd acetia urmau s-i supravegheze. Dac doi dintre cei trei spuneau c nevasta are dreptate, ea obinea desprirea, iar familia ei primea napoi caprele de zestre; dar dac spuneau c brbatul s-a purtat cum se cuvine, nu numai c acesta pstra caprele pentru sine, ci putea, pe deasupra, s-i bat nevasta i, dac dorea, s-o izgoneasc de-acas. n anii ce se scurseser de cnd Kunta se ntorsese de la ritualurile de iniiere, nici un caz judecat de Sfatul Btrnilor nu-i strnise ntr-att, pe el i pe prietenii si, ca cel ce ncepuse cu brfeli i zvonuri despre doi biei ceva mai mari din acelai kafo ca el i dou dintre vduvele cele mai artoase din Juffure. n ziua cnd pricina ajunse naintea Sfatului, aproape toat rsuflarea satului se adun din vreme, s apuce un loc ct mai bun cu putin. Se discutar mai nti nite chestiuni lipsite de importan ale unora mai vrstnici, apoi urm cazul lui Dembo Dabo i Kadi Tamba, dou femei crora li se dduse nvoiala de desprire cu mai mult de un an n urm i care veniser din nou dinaintea Sfatului, cu feele lucind de zmbete i cu minile ridicate, s cear ngduin s se recstoreasc. Dar le pieri zmbetul pe buze cnd cel mai vrstnic dintre btrni le dojeni aspru:Voi ai inut mori s v desprii, deci nu v mai este ngduit s v cstorii din nou, pn cnd i fotii votri soi nu-i vor gsi alte neveste". Comentariile celor din ultimele rnduri amuir cnd tobele btur numele celor ce urmau: Tuda Tamba i Kalilu Conteh! Fanta Bedeng i Sefo Kela! Cei doi tineri din acelai kafo ca i Kunta i cele dou vduve se scular n picioare. Fanta Bedeng, vduva mai trupe, vorbi n numele tuturor, dar era destul de emoionat.

- Tuda Tamba, la cei treizeci i doi de ani i ei, i eu la treizeci i trei, nu prea mai sperm s ne gsim ali soi,-ncepu ea, i urm cernd Sfatului s le ngduie convieuirea teriya, adic s triasc mpreun cu Sefo Kela i Kalilu Conteh i s le gteasc. Unii btrni le puser tot felul de ntrebri, la care vduvele rspunser cu siguran, iar cei doi flci ceva mai timid, contrar ndrznelii lor recunoscute. Apoi btrnii se ntoarser cu spatele, uotind ntre ei. Cei de fa ateptau att de tcui i ncordai, c s-ar fi auzit pn i o arahid cznd pe jos. Pn la urm btrnii se ntoarser. Cel mai vrstnic dintre ei spuse: - Allah v binecuvnteaz! Voi, vduvelor, vei avea parte de un brbat, iar voi tinerilor, vei avea ce nva pentru csnicia voastr de mai trziu. Btrnul lovi tare de dou ori cu bastonul n tob i le sgeta cu privirea mnioas pe femeile prea guree de pe margine. Iar cnd se ls din nou tcerea, fu strigat urmtoarea mpricinat: Jankeh Jallon. Cum avea numai cincisprezece anotimpuri ploioase, fusese lsat la urm. ntregul sat se osptase i petrecuse cnd ea apruse din nou acas, scpat din mna toubobului ce-o rpise. Dar, cteva luni mai trziu, se vzu c rmsese grea, dei nu era mritat, ceea ce strni multe vorbe de clac. Fiind tnr i viguroas, ar fi putut totui s fie luat ca a treia ori a patra nevast de vreun om mai n vrst. Dar se nscu un prunc de o culoare ciudat de deschis, ca o piele tbcit, cu un pr nemaivzut pn atunci; i dup aceea, oriunde s-ar fi ivit biata femeie, oamenii lsau privirile n jos i iueau pasul. Ea venea acum dinaintea Sfatului, cu lacrimi n ochi, s ntrebe ce trebuia s fac? Btrnii nu se mai ntoarser cu spatele s se sftuiasc, iar cel mai vrstnic dintre ei spuse c treaba aceasta att de serioas i de grea cere un rgaz de gndire pn la ntrunirea de luna viitoare. Cu aceasta, mpreun cu ceilali cinci, se ridic i plec. Tulburat i oarecum nemulumit de felul cum se ncheiase adunarea, Kunta rmase locului, dei cei mai muli dintre prietenii si i restul adunrii se sculaser spofovind. Mai era nc adncit n gnduri, cnd Binta i aduse cina; i-n timp ce mnca, nu-i spuse nici o vorb. Iar mai trziu, lundu-i sulia i arcul cu sgei, i plecnd cu cinele su wuolo ctre postul de

paz din afara satului, Kunta tot se mai gndea la pruncul albicios cu pr ciudat, la i mai ciudatul su tat, ntrebndu-se: oare toubobul ar fi mncat-o cu adevrat pe Jankeh Jallon, dac ea n-ar fi reuit s fug? CAPITOLUL 32 Strbtnd ntinderea luminat de lun a ogoarelor de arahide ce ddeau n prg, Kunta se car pe parul crestat, aezndu-se cu picioarele ncruciate pe platforma de paz, agat sus, deasupra tuturor ogoarelor, ntre furcile puternice ale parului. Punndu-i lng el armele i toporul cu care, n sfrit, a doua zi de diminea avea de gnd s-i ciopleasc lemnul de tob, se uita la cinele wuolo cum umbla adulmecnd. i aduse aminte cum, cu multe anotimpuri ploioase n urm, i nfca sulia la cel mai mic fonet. Fiecare umbr i prea o maimu, fiece maimu o panter, iar orice panter un foubob. Cu timpul descoperi c era n stare s deosebeasc pn i mritul unui leu de cel al unui leopard. Cnd gndurile ncepeau so ia razna, cum deseori i se ntmpla, adesea uita unde se afl i ce trebuia s fac. n seara aceasta, se gndea la convieuirea teriya, ngduit celor doi prieteni ai si de ctre Sfatul Btrnilor. De mai multe luni se tot ludau ei c se vor nfia Sfatului, dar nimeni nu-i luase n seam. i uite c-au fcuto. Poate chiar acum, gndi Kunta, se mplinete unirea lor cu cele dou vduve. Kunta sri brusc n picioare, ncercnd s-i nchipuie cam cum ar trebui s fie. Puinul pe care-l tia despre femei era adunat din uotelile prietenilor lui. n tocmeala pentru o cstorie, aflase el, tatl fetei trebuia s jure c e fecioar neprihnit, ca s capete un pre ct mai mare. Era tiut c, a doua zi dup nunt, mama miresei i mama gine-rului merg la coliba tinerei perechi s ia pnza pagne, aternutul alb, s-o duc alimamului, ca dovad a cinstei fetei; i numai dup aceea alimamul strbate ntreg satul, vestind prin toba sa c Allah a binecuvntat mpreunarea. Dar convieuirea teriya era cu totul altceva: un tnr brbat tria pur i simplu cu o vduv care-l primea la ea i-l hrnea. Kunta i aminti cum, n nghesuiala strnit la

sfritul adunrii din ziua trecut, surprinsese privirea ademenitoare a Jinnei Mibaki, care i ddea n vileag inteniile. i spuse c, fiind brbat, avea dreptul, dac poftea, s se gndeasc la teriya, despre care pn i veneraii btrni ai Sfatului artaser c nu-i un fapt ruinos pentru un brbat. Deodat Kunta i aminti de nite fete dintr-un sat, pe lng care trecuse cu Lamin, la ntoarcerea din cltorie. Era vreo zece, dup cum bnuia el, cu pielea neagr, strlucitoare, nvemntate-n straie strnse pe trup, cu mrgele i brri colorate, cu snii pietroi i cu prul mpletit n cozi mici, ridicate n sus. Se purtau att de ciudat, nct lui Kunta i trebui ctva timp ca s-i dea seama c priveau n lturi, ori de cte ori se uita la ele, ceea ce nu dovedea c nu le psa de el; dimpotriv, n felul acesta, voiau s-i strneasc interesul. Tare ciudate mai sunt i femeile astea, i urm el gndul. Fetele din Juffure, de vrsta celor din satul acela, nu-l bgaser niciodat n seam, nici mcar cu o privire. S fi tiut ele ntr-adevr ce-i poate pielea? Ori poate pentru c tiau c era mult mai tnr dect prea - prea tnr ca s merite osteneala. i poate c fetele din satul acela nu-i nchipuiau c un brbat care cltorete singur cu un copil poate avea mai puin de douzeci douzeci i cinci de ani - i cnd colo el avea doar aptesprezece. Totui, ncepuse s-i in calea o vduv care-i tia prea bine vrsta. Poate c avea noroc c nu era mai mare, se gndi el. Cci dac ar fi fost aa, fetele din Juffure s-ar fi purtat cu el la fel ca cele din satul acela, iar el tia c n-au altceva n cap dect mritiul. Jinna Mibaki, cel puin, era prea coapt s mai urmreasc altceva dect' o convieuire teriya. i-n fond, la ce-ar mai avea nevoie un brbat de nsurtoare, cnd ar putea foarte bine gsi o femeie care s-i gteasc i cu care s triasc, fr alte complicaii. Trebuie s fie undeva un motiv. Poate pentru c numai prin cstorie se pot face copii. i sta e un lucru bun. Unchii lui, dei erau mai mari dect Omoro, iar brbaii de vrsta lor i luau, de obicei la vrsta aceasta o a doua nevast, nici mcar nu se nsuraser. Oare Omoro se gndea s-i mai ia o nevast? Gndul sta-i cutremur att de tare, c sri n capul oaselor. i cum ar privi Binta una ca

asta? Cel puin ea, ca prim nevast, va fi aceea care va stabili ndatoririle celeilalte, punnd-o s munceasc zdravn i ornduindu-i nopile petrecute cu Omoro. Dar n-or s se certe? Nu, Binta nu era ca nevasta kintangului, pe care toat lumea o tia ct rcnete la celelalte neveste, fcnd ntotdeauna atta zarv, nct bietul om nu-i gsea niciodat tihna. Kunta i mic picioarele, lsndu-le n jos, peste marginea platformei, ca s-i potoleasc crceii. Sub eh pe jos, cinele sttea ghemuit, cu blana lucind sub lun, dar prea numai c moie, cci nasul i urechile i fremtau, pndind n aerul nopii pn i cel mai mic zgomot sau miros, ca s neasc ltrnd i gonind babuinii care, n ultima vreme, prdau aproape-n fiecare noapte ogoarele de arahide. n timpul lungilor sale ore de paz, lui Kunta i plcea cnd, de vreo dousprezece ori pe noapte, era trezit din visrile lui de mritul ndeprtat al babuinilor hituii de vreun leopard, i mai cu seam cnd mritul babuinului se prefcea n ipt iute nbuit, semn c fusese prins. Dar acum, cnd Kunta edea pe marginea platformei cuprinznd cmpurile cu privirea, domnea linitea. Singurul semn de via era, departe, dincolo de ierburile nalte, plpitul luminii galbene a pstorilor fulani, ce-i micau torele de ierburi s goneasc vreo fiar, poate vreo hien, care se apropiase prea tare de vitele lor. Fulanii tia erau att de pricepui la vite, c oamenii ziceau c sunt n stare s griasc cu ele n limba lor. Iar Omoro i povestise lui Kunta c n fiecare zi, ca parte a simbriei lor, fulanii scurgeau cte un pic de snge din vinele vacilor, i-l beau amestecat cu lapte. Ce neam ciudat de oameni, gndi Kunta. Dar cu toate c nu erau mandinka, erau i ei tot din Gambia, ca i el. i cnd te gndeti ct de ciudai or fi oamenii i obiceiurile de dincolo de marginile inutului su! Trecuse o lun de cnd se ntorsese din cltoria sa n cutarea aurului, i pe Kunta l apucase dorul s-o porneasc din nou la drum - de data aceasta ntr-o cltorie adevrat. i ali tineri de vrsta lui i puseser n minte s cltoreasc, de ndat ce-i vor strnge recoltele de arahide i cucu, dar nici unul nu se ncumeta prea departe. Totui, Kunta voia s vad cu ochii lui inutul ndeprtat Mali, de unde, cu trei sau patru sute de anotimpuri ploioase n urm - dup spusele lui Omoro i ale unchilor lui - rsrise clanul

vestit de fierari, Kinte -brbai ce supuseser focul, furind cu ajutorul lui arme, ca i unelte de fier pentru plugrit. i de la aceast prim familie Kinte, li s-a tras numele tuturor urmailor lor i a celor ce munceau pentru ei. Iar unii dintre ei se strmutaser n Mauritania, locul de batin al preasfntului bunic al lui Kunta. Cum nu voia ca nimeni, nici mcar Omoro, s afle despre planul lui pn cnd ar fi socotit el c-i bine, Kunta se sftuise n cea mai mare tain cu arafangul despre cel mai bun drum ctre Mali. Desenndu-i n rn o hart aproximativ, apoi artndu-i cu degetul pe ea, acesta i spuse c, mergnd pre de ase zile de-a lungul malurilor lui Kamby Bolongo, n direciajn care te nchinai lui Allah, poi ajunge la insula Samo. ncepnd de acolo, rul se ngusteaz i cotete brusc la stnga, erpuind nainte, adunnd o mulime de aflueni la fel de mari ca i el, ce te pot induce n eroare i ale cror maluri pline de bli nu pot fi vzute n unele locuri din cauza plcurilor dese de mangrove, nalte uneori ct zece oameni la un loc. Iar acolo unde se pot zri, i mai spusese nvtorul, malurile miunau de maimue, hipopotami, crocodili uriai i. turme de babuini. Dar dup dou sau trei zile va strbate locurile acelea primejdioase i va ajunge la o alt insul mare, unde maIurile joase i mocirloase se-preschimb-n stnci nu prea nalte, acoperite cu tufe i arbuti. Iar drumul ce erpuiete i- el de-a lungul fluviului l va purta prin sate ca Bansang, Karantaba i Diabugu. Nu mult dup aceea, va trece hotarul de rsrit al Gambiei i va intra n regatul Fulladu, iar dup jumtate de zi de mers drept nainte, va da de satul Fatoto. Kunta scoase din traist o bucic de piele argsit, pe care i-o dduse arafangul, i pe care era scris numele unui prieten al lui din Fatoto, care-l va ndruma spre Senegal, cale de dousprezece pn la paisprezece zile de mers. Iar mai departe, i spusese arafangul, se gsea Mali, i apoi KaBa, cea mai nsemnat aezare a inutului, locul de destinaie al lui Kunta. Arafangul socotise c drumul, dus i ntors, fr s adauge timpul ct va sta acolo, va dura aproape o lun. De attea ori i desenase drumul acesta pe pmntul bttorit din coliba lui-avnd grij s-l tearg iute, nainte de venirea Bintei cu bucatele,

nct, cum edea cocoat pe platforma de paz pe ogoarele de arahide, l i vedea n faa ochilor. Gndindu-se la toate isprvile ce-l ateptau pe drum i n Mali, de-abia i putea potoli nerbdarea s-o porneasc. Era la fel de dornic s-i mprteasc i lui Lamin gndurile lui, nu numai pentru c ar fi vrut s-i dezvluie taina i altcuiva, dar mai ales pentru c se hotrse s-l ia cu el. tia ct de mndru fusese Lamin de prima lor cltorie. Dar, de atunci, trecuse i el prin ritualurile de iniiere i devenise deci un tovar de drum ncercat i de ncredere. Dar cel mai ascuns motiv, trebuia s-o recunoasc, era pur i simplu c simea nevoia s nu fie singur. n ntuneric, lui Kunta i veni s zmbeasc gndindu-se ct de surprins o s fie Lamin cnd va afla. Kunta se gndise, desigur, s-i dea de tire aa, ca i cum gndul acela i-ar fi dat doar atunci prin minte. Dar nainte de asta, trebuia s vorbeasc cu Omoro, care acum nu ar mai fi fost att de ngrijorat. De fapt, era sigur c Omoro va fi foarte mulumit c i pn i Binta, dei i va face o mulime de griji, nu va mai fi la fel de amrt ca data trecut. Iar Kunta se tot frmnta ce-ar putea s-i aduc Bintei din Mali, cu care s se fleasc chiar mai tare dect cu penele de aur. Poate nite oale meterite cu miestrie, ori vreo pnz foarte frumoas, cci Omoro i unchii lui i povestiser c femeile din strvechiul neam Kinte n Mali erau vestite pentru oalele lor de lut i pentru pnzeturile mpodobite cu modele pe care le eseau. Iar cnd se va napoia din Mali, i veni lui Kunta n minte, or mai putea pune la cale i alte cltorii, n anotimpurile ploioase ce-or s vin. Ar putea ajunge chiar n inuturile acelea deprtate, dincolo de nisipurile nesfrite, unde, aa cum aflase de ia unchii lui, se gseau lungile caravane de animale ciudate, ce-i pstrau apa n dou cocoae pe spate. Kalilu Conteh i Sefo Sela n-au dect s triasc cu vduvele lor btrne i urte; el, Kunta Kinte, o s mearg n hagialc pn la Mecca. i cum chiar n acea clip se uita n direcia sfntei ceti, zri departe, peste haturi, o lumin glbuie i-i ddu seama c pstorii fulani de acolo ncepuser s-i pregteasc prnzul de diminea. Iar el nici nu bgase de seam prima gean palid a zorilor ce mijea la rsrit.

Aplecndu-se s-i ia armele, ca s-o porneasc spre cas, vzu toporul i-i aminti de lemnul pentru tob. Era cam ostenit i spuse el, poate c-o sl ciopleasc mine. Dar nu, tot se afla la jumtatea drumului ctre pdure, i dac nu s-ar fi dus acum, tia prea bine c ar amna-o pentru data urmtoare cnd va face de paz, adic peste vreo dousprezece zile. iapoi, ce brbat era el s se lase dobort de primul semn de oboseal. Micndu-i picioarele s vad dac mai simte crceii, cobor pe crestturile parului lng cinele wuolo, care ddea fericit din coad. Dup ce ngenunche i-i fcu rugciunea suba, se ridic, i ntinse mdularele, respirnd aerul proaspt al dimineii, i-o porni n pas vioi spre fluviu. CAPITOLUL 33 Mireasma cunoscut a florilor de cmp i gdila nrile, n timp ce alerga udndu-i picioarele n iarba strlucind de primii stropi de rou din zori. Deasupra capului se roteau oimii, cutndu-i prada, iar anurile ce mrgineau ogoarele rsunau de orcitul broatelor. O coti brusc, ca s nu strneasc un stol de psrele ce mpnzeau ramurile unui copac, ca nite frunze negre lucitoare. Se ostenise ns degeaba, cci nici n-apuc s treac mai departe, c un croncnit mnios i rguit l fcu s-i ntoarc privirile, tocmai cnd sute de ciori se npusteau asupra psrelelor, gonindu-le de pe ram. Apropiindu-se de tufiurile scunde ce se ntindeau de pe marginile fluviului pn ht, departe, alerga respirnd adnc, fr s fi obosit ns, adulmecnd mireasma de mosc a mangrovelor. La ivirea lui, porcii slbatici slobozir un guiat neateptat care, la rndul lui, strni ltratul i mritul babuinilor, dnd fuga s-i pun la adpost femelele i puii. Dac ar fi fost ceva mai mic, Kunta s-ar fi oprit s se strmbe la ei, mrind i opind de colo-colo, tiind c nimic nu-i nfuria mai mult pe babuini, care ncepeau ntotdeauna s arate pumnul i s azvrle cu pietre. Flfind din aripi, stoluri albe de egrete, berze i pelicani se nlar din ascunziuri, pe cnd el i croia drum spre fluviu, prin hiurile de

mangrove. naintea lui, cinele wuolo adulmeca erpii de ap i broatele estoase prin urmele lsate n ml. i aa cum fcea ntotdeauna cnd simea nevoia s vin aici dup vreo noapte de paz, Kunta rmase un timp pe malul fluviului, cu ochii pierdui la un sfrc cenuiu, ce-n zborul lui abia nlat i trgea picioarele, ncreind luciul apei verzui cu fiecare flfit de aripi. i, dei sfrcul cuta o prad rhai mrunt, Kunta tia c locul acela era cel mai nimerit pentru kujalo un pete mare i puternic pe care Kunta l prindea de obicei i i-l ddea Bintei s i-l gteasc cu ceap, orez i roii amare; numai la gndul sta, i ls gura ap. Pornind apoi ceva mai n jos, de-a lungul fluviului, Kunta se ndeprt de mal, apucnd-o pe-o potec croit de el spre un strvechi copac mango, pe care-l cunotea prea bine, dup atia ani. Agndu-se de-o ramur mai joas, ncepu s se caere ctre ascunziul lui din vrf. De-acolo, n vzduhul limpede al dimineii, cum edea cu spinarea nclzit de soare, cuprindea cu privirea ntregul inut, pn la urmtoarea cotitur a fluviului, i de-acolo mai departe, pn ia orezriile femeilor, punctate ici i colo de adposturile de bambus pentru prunci. n care dintre ele, oare, se ntreb Kunta, l aezase maic-sa i pe el cnd fusese mic? Mai mult dect oricare altul, locul acesta, privit n zori, l umplea pe Kunta de un simmnt de linite i uimire. Chiar mai profund dect n moscheea satului, n acest locor simea ct de mult i pe de-a-n-tregul se afl totul i toate n voia lui Allah; i-i ddea seama c tot ce vede i aude i miroase din naltul copacului su se afla acolo de mult, dinaintea oamenilor, i va rmne nc mult timp dup ce el i copiii lui i copiii copiilor lui se vor nla la ceruri, alturi de strmoi. ndeprtndu-se apoi de fluviu, nspre soare-rsare, Kunta ajunse n fine la luminiul cu ierburi nalte din jurul crngului, de unde i pusese n minte s-i aleag i s-i ciopleasc un trunchi de copac tocmai pe msura tobei sale. Dac lemnul verde ar fi pus la uscat chiar n ziua aceea, Kunta socoti c ar fi tocmai bun de scobit i de lucrat cam peste o lun i jumtate, cnd se va ntoarce mpreun cu Lamin din cltoria lor n Mali. Intrnd n crng, cu coada ochiului Kunta prinse o micare. Era un iepure, i-

nfivo clipit cinele wuolo ni dup el, iar bietul animal o zbughi s se piteasc n ierburi. Cinele l fugrea doar aa, ntr-o doar, nu de foame, c prea se pornise pe ltrat; iar Kunta tia c un cine wuolo cu adevrat nfometat, care are de gnd s-i prind prada, nu face niciodat zgomot. Cei doi se fcur iute nevzui, dar Kunta tia c, de ndat ce se satur de goan, cinele lui se va rentoarce. Kunta nainta ctre inima crngului, unde spera.s dea peste copaci din care s-i aleag un trunchi destui de mare, de neted i de rotund - cum avea el nevoie. Simea sub tlpi pmntul acoperit de muchi moale, dar ptrunznd mai adnc n crngul ntunecos, aerul era din ce n ce mai umed i mai rece, cci soarele nu se sltase ndeajuns i nici nu era destul de fierbinte ca s poat strbate prin frunziul gros de deasupra capului. Lsn-du-i armele i toporul lng un copac strmb, o porni ncoace incolo, cutnd trunchiul nimerit, oprindu-se cnd i cnd s pipie ori s se uite la vreo tulpin un pic mai mare dect i-ar fi trebuit lui pentru tob. Tocmai gsise una i o cerceta atent, cnd auzi pocnetul ascuit al unei crengi, nsoit de strigtul unui papagal deasupra capului su. Poate-i cinele care se-n-toarce, se gndi. Dar orict de mare ar fi fost un cine, tot nu poate rupe crengile, i ddu iute prin minte i se ntoarse la iueal. Parc prin cea, zri un chip alb npustindu-se spre el, o bt ridicat i auzi pai grei napoia lui. Toubobul'. i ridic la iueal piciorul i-l izbi pe om drept n pntece - era foarte moale i imediat auzi un geamt - dar ndat ceva greu i tare trecu, julindu-i ceafa i-l izbi ca un copac ntre umeri. ndoindu-se de durere, Kunta se rsuci, ntorcndu-se cu spatele la omul ghemuit jos ia picioarele lui i se npusti cu pumnii spre doi negri care stteau gata s sar la el cu un sac uria. Un alt toubob nvrti o bt scurt i groas, dar de data asta nu-l nimeri, cci reuise s se azvrle n lturi. Simind c-i plesnete capul de necaz c n-avea nici o arm la ndemn, Kunta se arunc spre ei zgriindu-i, izbindu-i cu capul, cu genunchii, cu pumnii, nemaiinnd socoteal de bta ce-l lovea n spate. Tocmai doborse trei dintre ei, dar cznd mpreun cu ei primi un genunchi drept peste mijloc, de i se tie rsuflarea de durere. Dnd cu gura de carne, i nfipse dinii, mucnd i sfiind, iar cnd degetele i se ncletar pe

chipul cuiva, le smulse cu ochi cu tot, auzind un urlet i simind din nou bta cea grea peste ceaf. Ameit, auzi mritul cinelui, iptul toubobului i apoi un ltrat jalnic. Ridicndu-'se pe brnci i rsucindu-se cu capul spart cum era, se ddu iute n lturi i se ndoi de mijloc, ca s scape de loviturile btei. l vzu pe unul dintre negri adunndu-i ochiul n cuul palmei, pe unul dintre toubobi innd o arm deasupra trupului nemicat al cinelui, iar pe ceilali doi ncercnd -l ncoleasc cu ciomegele ridicate. Rcnind disperat, Kunta se ndrept spre cel de al doilea toubob, parnd cu pumnul lovitura ciomagului. Sufocndu-se de mirosul neobinuit al toubobului, ncerc s-i smulg ciomagul. Cum de se ntmplase s nu-i aud, s nu-i miroas, s nu-i simt apropiindu-se? i tocmai atunci, bta negrului l izbi din nou cu for, fcndu-l s cad n genunchi i s-i dea drumul toubobului. Simind c-i plesnete capul, abia mai inndu-se pe picioare, rcnind furios de propria lui neputin, Kunta se ddu ndrt, scond strigte cumplite i cosind disperat aerul cu braele; privirile i se mpienjenir de lacrimi, snge i sudoare. Acum se lupta s-i apere ceva mai scump dect viaa. Omoro! Binta! Lamin! Suwadu! Madi! Bta cea grea a'toubobului l lovi din nou n tmpl i deodat totul se ntunec dinaintea ochilor.

CAPITOLUL 34 Kunta se ntreba dac nu cumva i pierduse minile. Se trezi gol, nlnuit i nctuat, ntins pe spate ntre ali doi brbai, ntr-o bezn de neptruns, mbcsit de duhoare fierbinte i-ntr-un vacarm de ipete, planete, rugi i spasme de vom. Trupul i era tot o ran din pricina btilor din cele patru zile de cnd fusese prins. Dar cel mai tare l durea locul dintre Umeri, unde fusese ars cu fierul ncins. Pe lng obraz i trecu un obolan cu blan deas, adulmecndu-i gura cu botul lui mustcios Scuturn-du-se de scrb, Kunta clnni disperat dinii, iar obolanul o lu la fug. Cuprins de furie, Kunta ncepu s loveasc cu ctuele de la mini i picioare. Dar de ndat auzi ipetele mnioase i

simi smuciturile celui de care era legat. Sperietura i durerea sporindu-i furia, Kunta se npusti n sus, lovindu-se cu cretetul ntr-un lemn tare, chiar n locul unde fusese izbit de toubob, atunci, n pdure. Gfind i mrind, mpreun cu omul nevzut de lng el, ncepur s-i izbeasc ctuele unele de altele pn cnd czur amndoi istovii. Kunta simi din nou c i se face grea, aa cum zcea acolo chemndu-i moartea. Atunci i puse n minte c dac voia s-i pstreze fora i minile ntregi, nu trebuia s se mai lase din nou prad slbiciunii. Dup un timp, cnd simi c se poate mica din nou, ncet, cu bgare de seam, ncepu si pipie cu stnga ncheieturile nctuate de la mna i piciorul drept care sngerau. Trase uor de lan: prea c era legat de ncheietura stng a minii i piciorului celui cu care se luptase. La stnga lui Kunta zcea alt om cu picioarele nlnuite care gemea necontenit. Erau att de strns legai, c dac se micau li se atingeau umerii, braele i picioarele. Amintindu-i de lemnul n care se izbise cu capul, Kunta se ridic iari, dar cu mare bgare de seam, pn ddu din nou de el; n-ave loc nici mcar s se aeze n capul oaselor. Iar n spate simea un perete de lemn. M-au prins ca pe un leopard n cuc, gndi el. Apoi i'veni n minte cum sttuse tot aa n ntuneric, n coliba aceea de la ritualurile de iniiere, dup ce fusese dus la jujuo, i-i nbui un suspin. Se strdui s se gndeasc la strigtele i gemetele pe care le auzea n jur. Trebuie s fie mai muli oameni aici, n bezna asta, unii mai aproape, alii mai departe, unii n rnd cu el, alii n fata lui, dar pare-se cu toii n aceeai ncpere, dac se putea vorbi de aa cev. ncordndu-i auzul, deslui chiar mai multe strigte, dar erau ceva mai nbuite i preau c vin de sub podeaua crpat pe care zcea. Ascultnd ceva mai atent, ncepu s recunoasc diferitele graiuri vorbite n jurul lui. Un fulan striga necontenit, n arab: Allah din ceruri, ajut-m". Iar unul din tribul serere bocea rguit, nirnd ceva ce semna cu numele strmoilor lui. Dar cei mai muli erau mandinka, jurnd, n limba tainic a brbailor, sira kango, s le pricinuiasc o moarte groaznic tuturor toubobilor. Strigtele celorlali erau necate de planete i nu le putu deslui

nici vorbele, nici graiul, dei i ddea seama c unele dintre graiurile necunoscute pe care le auzea trebuiau s fie din afara Gambiei. Treptat, ncepu s-i dea seama c de mai multe zile tot ncerca s-i alunge din minte nevoia de a se uura. Nu mai putu. Furios pe sine nsui, revoltat de propria-i sporire a duhorii ce-l nbuea, Kunta ncepu s plng cu suspine i din nou i simi stomacul n gt. Ce pcate att de cumplite svrise oare, s fie pedepsit att de crunt? ncerc s-l nduplece pe Allah s-l lumineze. Nu pctuise oare n dimineaa aceea, cnd se dusese n pdure dup lemnul pentru tob, c nu se rugase nici mcar o singur dat? i, dei nu se putu ridica n genunchi i nici mcar nu tia ncotro era rsritul, nchise ochii, acolo unde zcea, i ncepu s se roage, cerind ndurarea lui Allah. Dup aceea, zcu mult timp chinuit de dureri groaznice i, ncetul cu ncetul, i ddu seama c cea mai puternic dintre toate, care-i sfia stomacul, nu era altceva dect foamea. Tocmai ncerca s-i aminteasc dac dormise ct de ct n tot acest timp, cnd revzu aievea crarea din pdure, cei doi negri care-l urmau din spate, cei doi albi din fa, cu vemintele lor ciudate i cu prul lung de o culoare att de neobinuit. Tresri, des chiznd brusc ochii, i-i scutur capul; era lac de sudoare, iar inima-i btea cu putere. Adormise. Care comar fusese mai cumplit: acela de pe drum, sau bezna puturoas de aici? Dar amndou fuseser la fel de adevrate. Dup crncena ncierare cu toubobul i cu trdtorii negri, din crngul de mangrove, i aminti c, secerat de dureri cumplite, se trezise cu clu n gur, legat la ochi, cu minile nctuate la spate, abia micndu-i picioarele din cauza funiilor cu care era nlnuit. Zvrcolindu-se s scape, simi c era mpuns slbatic cu bastoane, pn i se umplur picioarele de snge. mboldit, o lu nainte, mpiedicndu-se la fiecare pas. Cnd ajunser pe undeva prin preajma fluviului - Kun-ta putu s-i dea seama de asta dup zgomote i dup pmntul moale pe care-l simea sub tlpi - fu mbrncit ntr-o barc. Cum era nc legat la ochi, i auzi doar pe trdtorii negri opintindu-se i vslind iute, iar toubobul l lovea ori de cte

ori ncerca s se mpotriveasc. Dup un timp se oprir, coborr din barc i merser din nou pe jos, pn cnd ajunser-n sfrit ntr-un loc unde-l' mbrncir pe pmnt, legndu-l cu spatele de un gard de nuiele de bambus i, fr s-i dea de veste, l dezlegar la ochi. Dei era nc ntuneric, putu totui s disting faa palid a toubobului ce se aplecase peste el i siluetele celorlali de-un fel cu el, ce miunau primprejur. Toubobul i ntinse nite carne s mute din ea, dar el ntoarse capul, scrnind din dini. i cum i strngea flcile, toubobul i trase un pumn drept n fa. Peste noapte l lsar singur. n zori, ncepu s disting ncetul cu ncetul i alii ca el, legai de gard. Erau unsprezece: ase brbai, trei fete i doi copii - toi pzii de trdtori negri narmai i de toubobi. Kunta i feri iute privirile, cci fetele erau dezbrcate, iar el nu mai vzuse o femeie goal pn atunci. Brbaii, goi i ei, cu chipurile crispate de ur, edeau morocnoi i tcui, nclii din cap pn-n picioare n sngele rnilor fcute de bici. Fetele ns boceau ct le inea gura: una despre neamurile ucise dintrun sat prjolit de foc; alta, scuturndu-se de plns, legna i alinta n brae un prunc nevzut; iar cea de-a treia striga din cnd n cnd c se nal la Allah. Cuprins de o furie slbatic, Kunta ncepu s se zbat ncercnd s-i rup legturile, dar o lovitur zdravn de mciuc l ls din nou n nesimire. Cnd i reveni, l dezbrcaser i pe el ca i pe ceilali, l rseser n cap i-i unseser trupul cu ulei de palmier rou. Cam pe la amiaz, doi toubobi intrar n crng. Zmbindu-le i fcndu-le temenele, trdtorii negri i dezlegar pe captivi, mboldindu-i s se alinieze. Kunta simea cum i se ncleteaz muchii de furie i de team. Unul dintre toubobii nou venii era crunt, scund i gras, iar cellalt, mult mai nalt dect el, privea tot timpul ncruntat, cu chipul brzdat de o cicatrice. Dar toi se nclinau i-i zmbeau slugarnic celui crunt. Privindu-i pe toi, cel crunt i fcu semn lui Kunta s nainteze, iar cnd biciul i fichiui spinarea, Kunta sri ndrt, urlnd. Un trdtor negru din spate l sili s cad n genunchi, inndu-i capul spre spate. Linitit, toubobul cel crunt i deschise gura i-i cercet dinii. Kunta se ddu napoi, dar dup

o alt lovitur de bici, sttu aa cum i se spusese, tremurnd din tot trupul, n timp ce toubobul i cerceta ochii, pieptul, pntecele. Cnd degetele lui i atinser testiculele, Kunta se zvrli ntr-o parte, abia nbu-indu-i un ipt. Doi negri fur nevoii s-l biciuiasc pn-l fcur s se aplece ca, s i se poat desface fesele. Apoi toubobul crunt l impinse pe Kunta deoparte i, rnd pe rnd, i cercet la fel i pe ceilali, uitndu-se pn i n prile cele mai ruinoase ale femeilor ce ipau din toate puterile. Dup asta, cu lovituri de bici i cu strigte, i mnar pe captivi ntr-un arc, fcndu-i s alerge de colo-colo i s opie. Dup ce-i privi o vreme, toubobul cel crunt i cel nalt se traser mai la o parte i vorbir ceva pe optite. Dn-du-se civa pai napoi, cruntul fcu semn unui alt toubob s se apropie i-i art cu degetul patru brbai i dou fete; printre ei era i Kunta. Toubobul nalt pru mirat i, cu o fa rugtoare, art i spre ceilali. Dar cruntul ddu hotrt din cap. i-n timp ce toubobii se trguiau cu aprindere, Kunta se ncorda s-i rup legturile, cu capul plesnindu-i de furie. Dup un timp, plictisit, cruntul scrise ceva pe o hrtie pe care cellalt o lu n sil. Iar cnd trdtorii negri l nfcar din nou, forndu-l s stea n ezut cu spatele plecat, Kunta se zbtu i url furios. Cu ochii gata s-i ias din cap de groaz, vzu cum un toubob scoase din foc un fier lung i subire. Kunta ncepuse s se smuceasc i s rcneasc nainte de-a simi durerea arsurii ntre umeri. i rnd pe rnd, crngul de bambui rsun de rcnetele celorlali. Apoi semnul ciudat LL de pe spatele tuturor fu uns cu ulei de palmier rou. i-n mai puin de un ceas, o pornir chioptnd, n rnd, nirai n lanuri, cu bicele negrilor gata s-i fichiuie la cea mai mic mpotrivire ori poticneal. Trziu n noaptea aceea, cnd ajunser la dou pirogi ascunse n desiul de mangrove pletoase de la marginea fluviului, spinarea i umerii iui Kunta sngerau de pe urma brazdelor adnci lsate de bici. Dup ce-i urcar n cele dou pirogi, negrii ncepuser s vsleasc, iar toubobii croiau cu biciul n dreapta i n stnga, la cei mai mic semn de nesupunere. Vznd naintea lui ceva mare i negru, Kunta i ddu seama c nu mai avea de ales. Zvrcolindu-se i npus-tindu-se, n ipetele i n

gemetele celorlali, era ct pe ce s rstoarne piroga luptndu-se s sar din ea; dar cum era legat de ceilali, nu izbuti. Iar cnd piroga se izbi de artarea aceea neagr i uria, Kunta nu mai simi loviturile bicelor i btelor peste coaste, fa, pntece i cap. Cu toat durerea, i simea sngele cald iroindu-i pe fa i desluea zarva mai multor toubobi. Apoi fu legat cu frnghii i nu mai se putu mpotrivi n nici un fel. Dup ce-l mbrncir i-l traser n sus pe un fel de scar ciudat de frnghie, mai avu totui for s se mai zvrcoleasc, s scape din strnsoare, dar fu din nou biciuit, nfcat i apucat zdravn. Abia deschizndu-i pleoapele umflate, Kunta se vzu nconjurat de o puzderie de picioare; ocrotindu-i faa nsngerat cu braul, reui s-i ainteasc privirile n sus, i l zri pe toubobul cel scund i crunt eznd linitit i scrijelind nite semne ntr-o crticic cu un condei ciunt. Apoi simi cum este mpins n sus i aruncat pe o podea neted. Dihtr-o arunctur de ochi, vzu nite stlpi uriai, cu pnze albe i groase legate de ei. n clipa urmtoare, fu ntins pe nite trepte nguste ntr-un loc foarte ntunecat; o duhoare nemaintlnit i tie rsuflarea i strigte disperate i sfiau auzul. Kunta ncepu s vomite n timp ce toubobul, la lumina unei flcri glbui ce ardea ntr-o cutie de metal, inut de un belciug, i prinse minile i picioarele n ctue, mpin-gndu-l apoi ntre doi brbai care gemeau. Dei ngrozit de moarte, Kunta i ddu' seama dup flcrile care plpiau c toubobii i duceau s-i nctueze n alte pri pe cei ce veniser mpreun cu el. Apoi simi cum gndurile ncep s-o ia razna i un timp crezu c viseaz. Adormi. CAPITOLUL 35 Doar scritul tambuchiului, cnd era dat n lturi, i arta lui Kunta dac era zi sau noapte. Auzind zngnitul zvorului, i nla iute capul singura micare pe care i-o ngduiau lanurile i ctuele - ca s-i vad pe cei patru toubobi, ca nite fantome ce coborau, doi dintre ei innd flcruile plpitoare i bicele, pzindu-i pe ceilali ce naintau printre rnduri cu hrdul cu mncare. La iueal, ei aruncau n murdria dintre

perechile de oameni nctuai laolalt cte o tinichea cu mncare. Pn atunci, de fiecare dat cnd li se adusese hran, Kunta scrnise din flcile ncletate, cu gndul s moar mai bine de foame, pn cnd imboldurile stomacului fcur ca foamea s-i devin aproape la fel de nesuportat ca i durerea loviturilor de bici. Dup ce fuseser hrnii cei de pe puntea lui Kunta, flcruile artau c toubobii coborau mai departe, cu restul mncrii. Cteodat, ceva mai rar i mai ales n timpul nopii, toubobii mai bgau sub punte i pe> alii, prini mai de curnd, ce ipau i gemeau ngrozii n timp ce erau biciuii i mbrncii s mearg ctre locurile goale de pe paturile de scnduri, unde urmau s fie legai cu lanuri. ntr-o zi, imediat dup una din mese, urechile lui Kunta distinser un sunet ciudat, nbuit, care prea c ptrunde prin tavanul de deasupra capului. l auzir i ceilali i toate gemetele amuir dintr-o dat. Kunta i ncorda auzul: prea c o mulime de picioare tropie de colo-colo. Apoi auzir, de data' asta mult mai aproape de ei, n bezn, un sunet nou, de parc deasupra s-ar fi rupt, prind ncet, un obiect foarte greu. Scndurile tari i aspre pe care zcea Kunta ncepur s se zglie ciudat. Simi cum i se ncordeaz stomacal i se nbue i rmase mpietrit. De jur mprejur strbteau bufnituri i-i ddu seama c oamenii ddeau s se ridice, forndu-se n lanuri. O clip i se pru c tot sngele i se adunase n cap, pulsnd, gata s-l zdrobeasc. Iar apoi, mruntaiele i fur sfiate de groaz, cnd i ddu seama c totul ncepe s se mite. Oamenii se pornir s ipe, chemndu-l pe Allah i duhurile sale, izbindu-i capetele de tavan i zvrcolindu-se disperai n ctuele lor zornitoare. - Allah, niciodat n-am s-i nal mai puin de cinci rugi pe zi, rcni i Kunta n vacarmul dezlnuit. ndur-te s m auzi! Ajut-m! Strigtele ndurerate, planetele i rugile nu contenir, pn cnd, ostenii i fr grai, oamenii czur unul cte unul pe spate, abia trgndui rsuflarea de duhoarea din bezn. Acum Kunta tia prea bine c n-o s mai vad Africa nicicnd. Spatele lui nepenit pe scnduri simea clar acum o legnare domoal, care cteodat l mpingea ncolo sau ncoace, peste cldura trupurilor de care era legat. Rcnise cu atta for, c rmsese

fr grai, dar n mintea lui continua s strige: Moarte toubobului i trdtorilor negri!" Mai suspina nc ncetior cnd tambuchiul se deschise i cei patru toubobi coborr, bufnindu-i hrdul cu mncare. i din nou i ncleta flcile s-i stpneasc cuitele foamei din pntece, dar i aminti c, odat, kin-tangul le spusese c rzboinicii i vntorii trebuie s mnnce bine, s dobndeasc o for mai mare dect ceilali oameni. Iar dac rbda de foame, asta n-ar fi fcut dect s-i sece forele i s nu-i mai poat face de petrecanie toubobului. Aa c, de data aceasta, cnd i se arunc blidul de tinichea, i nfipse i el degetele n terciul gros, cu gust de porumb fiert n ulei de palmier. Fiecare nchiitur i rnea gtul, sugrumat de foamea ndurat, dar termin totul. Mncarea i czu ca un pietroi n stomac i ndat i veni napoi. i ddu seama c i ceilali peau la fel. Pe cnd flcruile se apropiau de captul irului de scnduri pe care se afla Kunta, se auzi dintr-o dat zornit de lanuri, o bufnitur de cap n tavan, iar apoi un om ce zbiera nnebunit ntr-un amestec ciudat de mandinka cu ceva ce preau a fi cuvinte ale limbii toubobului. Toubobul cu hrdul de mncare se zgudui de rs i-l plesni cu biciul, pn cnd strigtele se prefcur n blbieli i gemete. Cum se putea una ca asta? Un african s vorbeasc graiul toubobilor? Asta-nsemna c printre ei se afl unul din trdtorii negri. Dealtfel, Kunta auzise c adeseori toubobul i neal propriile ajutoare negre, nlnuindu-i alturi de ceilali. Dup ce toubobii merser mai departe, la rndul de jos, nimeni nu mai sufl o vorb n irul lui Kunta. Apoi izbucni o zarv n toate limbile, de parc ar fi fost un roi de albine. Iar apoi n irul lui Kunta se auzi o izbitur grea de lan, un urlet de durere i acelai glas njur cumplit n mandinka. Kunta l auzi pe om ipnd din nou: - Ce, crezi c eu sunt toubob? Urmar apoi lovituri i mai puternice, mai iui i urlete sfietoare. Apoi loviturile ncetar i n bezna din cal se auzi un ipt ascuit i apoi un sunet nfundat, ca i cum cineva ar fi fost sugrumat. Din nou lanurile zornir, tlpi goale izbir scndurile i se fcu tcere. Kunta i simea capul plesnindu-i i inima zbtndu-se cu putere. In jurul lui vocile strigau: Trdtorii! S piar toi trdtorii!" Se altur i el

ipetelor i zngnitului de lanuri, dar deodat, tambuchiul fu deschis scrind, i mpreun cu lumina zilei ptrunser nuntru civa toubobi cu flcrui i bice. Auziser de bun seam zarva de jos i dei acum era o linite de mormnt n cal, se npustir cu bicele printre rnduri, strignd i sfichiuind n dreapta i-n stnga. Dup ce plecar, fr s dea peste cel mort, n cal domni un timp tcerea. Apoi, de ia captul irului, de lng trdtorul mort, Kunta auzi un rs nbuit, sarcastic. La masa urmtoare, toi erau ncordai. Bicele tou-bobilor croiau mai des i mai nemilos, de parc ar fi simit c ceva era n neregul. Kunta se feri i ip ct l inu gura cnd i fichiuir picioarele. nvase c atunci cnd cineva nu ipa la o lovitur, era btut zdravn pn ncepea s urle. Apoi nfac blidul i nfulec terciul care nu avea nici un gust. Toi cei din cal ascultau cu sufletul la gur, cnd unul dintre toubobi strig ceva ctre ceilali. Flcruile se bulucir, rsunar exclamaii i njurturi', iar unul dintre toubobi o lu la fug napoi printre rnduri i se sui pe punte, de unde se ntoarse numaidect cu nc ali doi. Kunta auzi cum desferecau ctuele i lanurile de fier. Traser trupul mortului, mai mult trndu-l dect purtndu-l pe sus, printre rnduri, n timp ce ceilali mpinser mai departe hrdul cu mncare. Cei cu hrana ajunseser dedesubt, cnd mai coborr n cal ali patru toubobi, ndreptndu-se ctre locul unde sttuse trdtorul. Sucindu-i capul, Kunta vzu cum i nlar flcruile deasupra capetelor. njurnd de mama focului, doi dintre toubobi se pornir s croiasc din nou cu bicele n carne vie. Cel ce era btut nu scoase la nceput nici un sunet, i dei uieratul biciului l nnebunea pe Kunta, i auzea pe om zvrcolindu-se de durere n lanuri, n hotrrea lui neclintit de a nu ipa. Toubobii i strigau furioi blestemele i-i treceau flcruile din mn n mn, cnd treceau pe rnd la biciuit. Pn la urm cel btut ncepu s ipe - scoase mai nti o njurtur n limba fulan apoi bolborosi lucruri de neneles, dei tot n aceeai limb. Lui Kunta i veni n minte ct de domoli i linitii erau fulanii care pteau vitele tribului mandinka. Biciuitul nu ncet dect cnd omul nu mai putu dect s scoat nite gemete slabe.

Apoi cei patru toubobi plecar, njurnd, abia mai rsu-flnd i reinndu-se cu greu s nu vomite n duhoarea aceea. Gemetele fulanului i cutremurar pe toi cei din cal. Dup o vreme, cineva cuvnt rspicat n mandinka: -Trebuie s fim prtai la durerea lui! Cci n locul sta trebuie s fim unii, ca i cum am fi dintr-un singur sat. Vocea prea a fi a unui vrstnic. i avea dreptate. Durerile fulanului l istoviser i pe Kurjta. Cu greu se putea stpni s nu-i deslnuie furia. Ar fi vrut s moar, s scape de tot; dar nu, trebuia s triasc, s rzbune toat suferina. Dup un timp, simi cum ncordarea i tulburarea minii ncep s-i dispar, pn i durerile din trup i se mai alinar, n afar de locul acela dintre umeri unde fusese ars cu fierul rou. i-i ddu seama c putea gndi mai limpede la unica alegere pe care el i ceilali o aveau de fcut: ori s moar cu toii n comarul acela', ori s-l nfrng n vreun fel pe toubob i s-i fac de petrecanie. CAPITOLUL 36 Usturimea mucturilor de gngnii i mancrimile deveneau de nesuportat. n atta murdrie, ploniele i pduchii se nmuliser cu miile i miunau peste tot n cal. Iar rnile l dureau cumplit - parc-i luaser foc. Tot i mai trecea prin minte s sar deodat n,picioare i s-o rup la fug; dar, dup o clip de gndire, lacrimi de neputin i mpienjeneau ochii i furia l sugruma; ncerca s se stpneasc, pn cnd reuea s se liniteasc din nou. Nu se putea mica nicicum; i-i venea s-i mute lanurile. Atunci i spuse c trebuie s gseasc ceva cu care s-i umple gndurile ori s-i ocupe minile, ca nu cumva s-i piard minile, aa cum se prea c piser unii oameni din cal, socotind dup vorbele lor fr ir. Stnd nemicat i ascultnd rsuflarea celui din dreapta i din stnga lui, Kunta putea acum s-i dea seama dac dormeau ori erau treji. Tot ncordndu-i auzul la sunetele ce se repetau mereu mai departe, descoperi c urechile lui ncepur s dibuie aproape fr gre de unde veneau, parc urechile i-ar fi luat locul ochilor. Din cnd n cnd, printre gemetele i

blestemele ce se ntretiau n bezn, desluea cteodat un zgomot ciudat i monoton; uneori se oprea, dar nu dup mult timp o lua de la capt, de parc s-ar fi frecat dou fiare unul de altul. Dup ce mai ascult o vreme, i nchipui c era vreunul care ncerca s-i rup lanul. Deseori se auzeau strigte scurte i zngnit de lanuri, ceea ce nsemna c doi oameni se ncieraser, izbindu-se cu ctuele. Kunta nu mai inuse nici o socoteal a timpului. Murdria ce mpuea totul n jur se prefcuse ntr-o past groas, acoperind scndurile tari ale nesfritelor iruri unde zceau. i tocmai cnd se gndea c nu mai putea suporta duhoarea, se ivir prin tambuchi opt toubobi njurnd furioi. n locul hrdului obinuit cu mncare, ineau n mini ceva ce aducea cu nite lopei cu cozi lungi i patru hrdaie mari. i, spre uimirea lui, Kunta vzu c toubobii erau goi. ncepur de ndat s vomite mai abitir dect toi cei ce veniser pn atunci. La lumina palid a flcruilor, aproape o luar la fug printre iruri, trgnd iute cu lope-ile n hrdaie o parte din murdrie. Pe msur ce se umpleau, un toubob le trgea napoi printre scnduri, izbindu-le. zgomotos de trepte i scondu-le prin tambu-chiul deschis, s le goleasc afar, i apoi veneau cu ele napoi. Cnd i terminar treaba i plecar, duhoarea fierbinte i nbuitoare din cal rmase ns aceeai. Alt dat, cnd mai muli dect cei patru toubobi care aduceau de obicei mncarea coborar bocnind treptele, Kunta rmase mpietrit. Acum erau vreo douzeci. Smu-cindu-i capul ntr-o parte i-n alta, vzu cum din loc n loc, unii toubobi se aaz n grupuri, cu bice i puti, pzindu-i pe alii ce ineau flcruile ridicate ia captul fiecrui ir de oameni nlnuii. Cu mruntaiele sfiate de groaz, Kunta auzi un cnit ciudat i apoi zngnit de lanuri. Apoi, glezna lui' dreapt fu smucit; nepenit de groaz, simi cum toubobul i dduse drumul. Dar de ce? Ce nenorocire ngrozitoare i mai ptea acum? s Rmase neclintit, nemaisimind n glezn obinuita strnsoare a ctuei i auzind peste tot i alte cnituri i zn-gnituri de lanuri trase. Kunta pricepu c-i sileau s coboare de pe scnduri. Se porni un vacarm de ipete n toate limbile, iar oamenii ncercau s se ridice n capul oaselor, bufnindu-i capetele de tavan. Kunta i woloful de care era legat se

apucar strns n brae, n timp ce loviturile fichiuitoare i zgliau cu putere de colo-colo. Apoi simi cum sunt apucai de glezne, tri prin murdria de pe scnduri i azvrlii n grmada de oameni care urlau sub bicele toubobilor. Toubobii i sltau n picioare, cte doi, i apoi, croindu-i cu biciul i mbrncindu-i, i mpingeau pe ntuneric ctre treptele ce duceau sus pe punte. mpleticindu-se alturi de wolof, amndoi cu minile nctuate, goi, nclii n propria lor murdrie, Kunta . aproape c nu-i mai simea picioarele i se ruga s nu fie mncat. 1 Prima raz de lumin l izbi pe Kunta n ochi ca un ciocan. Se cltin de durere, acoperindu-i iute ochii cu braul liber. Cu tlpile goale simea c, ce va fi fost aceea pe care clca, se cltina uor ncoace i-ncolo. Bjbind orbete nainte, lsnd lumina dureroas s treac puin cte puin printre degete i pleoape ntredeschise, ncercnd zadarnic s respire prin nrile nfundate, i deschise buzele arse i crpate i trase adnc n piept pentru prima dat n via aer de mare. Czu grmad, vomitnd, alturi de cel de care era legat. Cnd un bici se npusti spre Kunta, acesta se zvrli ntr-o parte, iar woloful de lng el icni, atins de bici. Btaia nu ncet pn cnd reuir cu greu s se ridice n picioare. ncerc s-i ntredeschid puin pleoapele, s vad dac s-ar fi putut feri n vreun fel de lovituri, dar capul i era din nou strbtut de junghiuri ca nite cuite, n timp ce erau mbrncii spre ali toubobi, care treceau un lan prin ctuele de la gleznele fiecruia. n bezna de jos, din cal, se aflau deci mult mai muli oameni dect bnuia el, iar sus i mai muli toubobi dect coborser vreodat la ei. La lumina puternic a soarelui, acetia artau chiar mai palizi i mai uri, cu chipuri ciupite de urmele bolilor, cu prul lung i neobinuit, galben, negru sau rou, ce se ntindea la unii chiar n jurul gurii i pe sub brbie. Unii erau slbnogi, alii grai, unii aveau urme adnci de cuit, unora le lipsea o mn, sau un ochi, sau un picior, iar spinrile altora erau brzdate de cicatrici adnci. Muli dintre toubobi erau nirai din loc n loc de-a lungul unor bare i purtau bice, cuite lungi i un soi de ciomag lung de fier cu o gaur la 'capt. n spatele Jor, Kunta vzu o privelite uimitoare: o ntindere nesfrit de ap albastr i mictoare. i ridic privirea s vad de unde

se auzea flfitul acela necontenit i ddu cu ochii de nite pnze albe, uriae, umflate de vnt, zbtndu-se legate cu frnghii groase de nite pari nesfrii, ntorcnd capul, Kunta vzu de-a latul uriaei pirogi un fel de gard de bambus, mai nalt dect un stat de om. Din mijlocul lui se vedea gura neagr, larg cscat a unui fier nfricotor, cu un gt lung, gros i scobit pe dinuntru, nconjurat de gurile mai mici ale ciomegelor de fier, asemeni celor pe care le purtau toubobii de la bare. Att gurile ciomegelor, ct i ale lucrului aceluia mare, erau ndreptate spre gloata de captivi. n timp ce li se legau ctuele de la glezne cu alte lanuri, Kunta profit de ocazie s se uite mai bine la woloful de care era legat. Prea de vrsta lui Omora i avea trsturile caracteristice ale tribului su, i era i foarte negru. Iscodindu-se din priviri, Kunta i ddu seama c i woloful l cerceta cu aceeai uimire. Profitnd de zarva iscat, avur rgaz s-i priveasc i pe ceilali care, de groaz, ncepur s vorbeasc alandala. Dup' trsturile feei, tatuajele tribale i semnele de jertf, Kunta nelese c unii erau fulani, joia, sereri i wolofi ca i tovarul lui, dar cei mai muli erau mandinka; i mai erau i alii pe care nu-i putea recunoate. Curios, i cntri cu ochii pe fiecare, pn cnd zri pe unul care prea cu siguran c-l omorse pe trdtorul negru. Era, ntr-adevr, fulan.'iar trupul i era nclit de snge din btile crunte pe care le primise. Curnd, fur din nou mbrncii i mnai cu bicele ctre un loc unde un ir de zece oameni, legai n lanuri, erau udai cu cldri de ap scoase direct din mare. Apoi ali toubobi i frecau cu nite perii cu cozi lungi, fcndu-i s rcneasc de durere. Kunta ip i el, cnd l izbi apa srat, arzndu-i ca focul rnile'nc sngernde de bici i semnul arsurii dintre umeri. Strigtele i se nteir cnd perii epoi ai periei i desprinser crustele de murdrie de pe rnile de bici. Apoi i mnar din nou i-i ngrmdir la mijlocul punii, unde se aezar cu toii grmad. Kunta privi mirat n sus la toubobii care se crau ca maimuele pe pari, trgnd de frnghiile dintre uriaele pnze albe. Dei trecuse printr-o spaim zdravn, tare bine-i mai fcea cldura soarelui i nu-i venea s cread c scpase de murdrie.

Deodat, un nou zvon de planete i strigte i fcu pe brbai s sar n sus. Din spatele gardului de bambus se ivir alergnd vreo douzeci de femei goale, cele mai multe foarte tinere, i patru copii, toi fr lanuri, pe care-i mnau din urm cu biciul doi toubobi tare veseli. Dintr-o dat, Kunta i aminti c fetele fuseser aduse pe vas odat cu el, i se simi npdit de o mnie clocotitoare, vznd cum toi toubobii le aruncau priviri pofticioase. De abia se putu stpni s nu se npusteascJa cel mai apropiat, nemaigndindu-se la armele lui. i ncleta pumnii, i trase adnc aer n piept, ferindu-i privirile de la femeile ngrozite. Apoi, unul dintre toubobii sprijinii de bare ncepu s mnuiasc un obiect ciudat, ce se ntindea i se strngea, scond un fel de uierat. Altul i inea isonul btnd o tob din Africa, iar ceilali se pornir s opie ntr-un ir dezlnat, sub privirile curioase ale brbailor, femeilor i copiilor goi. Toubobii i ncolcir cte o glezn cu o bucat de frnghie, asemeni lanului captivilor i, zmbind fericii, ncepur s sar de colo-colo, n ritmul tobei i al uieratului. Apoi i ei, i cei ce rmseser lng arme, le fcur semn captivilor, ndemnndu-i s sar i ei la fel. Dar cum acetia rmaser stane de piatr, zmbetele toubobilor se schimonosir i ncepur s-i croiasc din nou cu bicele. - Dai-i drumu', srii i voi! ip deodat n mandinka femeia cea mai n vrst, cam de-o seam cu Binta. i srind n picioare, ncepu s opie i ea. Hai, srii! ip ea din nou, sfietor, ndemnnd din priviri copiii i fetele, care se luar de ndat dup ea. Hai, srii, s-l omoram pe toubob! rcni ea i mai tare, sgetndu-i cu privirea pe brbaii goi i nlnuii, scutunndu-i palmele i mldiin-du-se'n micri ale dnsului rzboinicilor. i, pricepndu-i vorbele, brbaii se pornir i ei, cte doi cum erau legai, s salte, mai ncet, mai mpleticit la nceput, izbindu-i lanurile de punte. Cu capul plecat, Kunta privea nvlmeala tlpilor care frmntau podeaua, simindu-i-le pe ale lui cum se nmoaie, i cum i se taie respiraia. Apoi fetele i unir i ele glasul cu al femeii. Dei melodia prea vesel, vorbele depanau faptele cumplite ale toubobilor care, noapte de noapte, le nghesuiser n cotloanele ntunecate ale pirogii i-i fcuser poftele cu ele, mai ru dect cinii.

-Toubob fa! (S-l ucidem pe toubob!) strigau ele zmbind vesele. opind mai eu suflet, brbaii cei goi se alturar i ei: - Tuobob fa! Btnd ncntai din palme, tuobobii rdeau mulumii. Dar lui Kunta i'se tiar picioarele i i se opri' respiraia, cnd l vzu apropiindu-se pe toubobul cel crunt, mrunt i ndesat, i pe cel nalt i ncruntat, cu faa brzdat de cuit. La ivirea lor, se ls brusc tcerea; numai fluturarea uriaelor pnze de deasupra se mai auzea, cci pn i ceilali toubobi nlemnir cnd i vzur. Strigndu-le ceva, mnios i rguit, cel nalt i ndeprt pe toubobi de captivii nlnuii. La cingtoarea lui atrnau, zornind pe un inel mare,'nite fiare subiri i lucitoare cu care Kunta i vzuse pe ceilali deschi'zn-du-le ctuele. Apoi, cruntul o porni printre rndurile de captivi goi, cercetndule atent trupurile. i acolo unde vedea urmele bicelor sngernd ori mucturile de obolani, sau locul ars cu fierul puroind, le ungea cu o unsoare dintr-un blid pe care i-l ntindea omul cel nalt, care, la rndul lui, presra un praf galben pe ncheieturile ce ncepuser s-i schimbe culoarea, sub ctue. Cnd cei doi se apropiara de el, Kunta se ddu n lturi, nspimntat i furios n acelai timp, dar cnd cruntul i unse rnile deschise, iar cel nalt i ddu pe glezne cu praful cel galben, nici unul nu pru s-l mai recunoasc. Apoi, dintr-o dat, una din fetele aduse odat cu Kunta ni cu iueal printre paznici n strigtele celorlali toubobi. Se luar dup ea ncercnd s-o prind, dr ea apuc s sar ipnd peste bare i s se azvrle n ap. n nvlmeala ce urm, toubobul cel crunt i cel nalt se pornir s-i biciuiasc njurnd cumplit pe cei care o scpaser din mn. Apoi toubobii de sus, de la pnzele cele mari, ncepur s urle, artnd cu minile spre ap. ntorcndu-se, oamenii o zrir pe fat aprnd i disprnd printre valuri, i nu prea departe, o pereche de peti ntunecai la culoare venind n goan spre ea. Se auzi din nou un ipt, care le nghe sngele-n vine tuturor, apoi o zvrcolire i-un plesnet de ape, i dus a fost, lsnd n urm doar apa nroit. i ca niciodat, oamenii nlnuii, nnebunii de groaz, nu mai fur biciuii cnd i mnar napoi n cala

ntunecoas i-i legar la locurile lor. Lui Kunta i se nvrtea capul. Dup aerul proaspt de afar, duhoarea dinuntru prea i mai grea, iar dup strlucirea soarelui, bezna era i mai neagr. Cnd, nu dup mult timp, se isc o nou nvlmeal, undeva mai departe, i ddu seama c toubobii i scoteau acum pe punte pe cei din irurile de sub ei. Dup un timp, auzi o oapt chiar n urechea lui dreapt: Jula?" ~\-\ tresri inima. Cunotea prea puine cuvinte din limba wolof, dar tia c cei din tribul acela i nc alii i numeau pe cei din tribul mandinka jula, adic negustori-cltori. i ntorcnd capul i el spre urechea wolofului, i opti: Jula mandinka". Rmase ascultnd ncordat clipe ntregi, dar woloful nu-i mai spuse nimic. Ce bine i-ar fi prins lui, se gndi Kunta, dac ar fi putut vorbi mai multe limbi, ca fraii tatlui su - dar se cutremur de ruine c le pomenise mcar numele n gnd ntr-un astfel de loc blestemat. - Wolof. Jebou Manga i opti n fine cellalt, iar Kunta nelese c aa l chema. - Kunta Kinte, i rspunse i el tot n oapt. n ndrjirea lor de a comunica unul cu altul, schimbnd cte o oapt cnd i cnd, i puser n minte s nceap s nvee ct mai multe cuvinte n limba celuilalt. Parc ar mai fi fost nc o dat prunci n primul kafo, ce abia deprind rostitul vorbelor. Kunta i aminti de noaptea cnd era de paz, de focul ndeprtat al unui pstor fulan care i dduse o senzaie de mngiere, i de dorina lui de a schimba o vorb cu omul acela pe care nu-l vzuse niciodat. Iar dorina aceea i se mplinea parc acum, doar c cel cu care vorbea era un wolof, pe care nu-l vzuse dei attea sptmni ezuser acolo, nlnuii unul de cellalt. Kunta i frmnta mintea s scoat la iveal toate cuvintele wolofe pe care le auzise vreodat i i ddu seama c i cellalt face la fel cu cuvintele mandinka, numai c acesta tia mult mai multe n limba lui Kunta, dect tia Kunta n wolof. ntr-alt moment de linite, Kunta simi c omul care zcea de cealalt parte a lui i care nu scosese niciodat alte sunute dect gemete de durere, i asculta cu mare atenie. Dup zumzetul nbuit ce se rspndea acum n cal' Kunta socoti c, odat ce putuser s se

vad unii pe alii la lumina zilei, el i tovarul lui de lan nu erau singurii care ncercau s stea de vorb. i oaptele se nteeau i se rspndeau. Se fcea linite numai atunci cnd apreau toubobii cu hr-dul de mncare sau cu lopeile de curat murdria. Iar tcerea ce se lsa n aceste momente era cu totul deosebit, cci, pentru prima dat de cnd fuseser prini i aruncai n lanuri, simeau c nu mai sunt singuri.

CAPITOLUL 37 Data urmtoare cnd fur urcai pe punte, Kunta i puse n minte s-l cerceteze pe omul cellalt ce zcea n stnga lui. Era un serer mult mai vrstnic dect Kunta, cu trupul brzdat pe toate prile de lovituri, unele att de adnci, nct lui Kunta i pru ru c uneori i venise s-l loveasc n ntuneric, din pricina gemetelor lui necontenite. Sererul i arunc lui Kunta priviri mnioase i dumnoase. i pe cnd se cercetau unu! pe altul, un bici l secer pe Kunta, mboldindu-l s mearg nainte. Lovitura fu att de puternic, nct l fcu s cad n genunchi, umplndu-l de furie. Slobozind un strigt neomenesc, aproape animalic, Kunta se npusti spre toubob dar czu din nou, trgndu-l i pe tovarul su dup el, iar toubobul sri iute n lturi i, cu ochii micorai de ur, ncepu s-i biciuie pe amndoi. Pn la urm reuir s se ridice din nou pe picioare i s se niruie alturi de ceilali, care se ndreptau trndu-se spre locui unde urmau s fie splai cu ap de mare. O clip mai trziu, rnile lui Kunta fur arse de srtura apei, iar ipetele lui se alturar celorlalte, acoperind sunetul tobei i uieratul obiectului aceluia care btea din nou ritmul, ndemnndu-i pe cei nlnuii s danseze pentru toubob. Kunta i woloful erau vlguii de btaie, dar bicele i loviturile de picioare ale toubobilor i silir din nou s opie, mpletici ndu-se n lanuri. Kunta era att de furios, nct abia dac lu n seam cntecul femeilor Toubob fa". Iar cnd, n cele din urm, fu nlnuit la loc n cal, inima i se zbtea de dorina de a-l ucide pe toubob.

Ultima dat cnd fuseser pe punte, Kunta vzuse un om ce abia i tra un picior infectat. Toubobul cel crunt l unsese, dar nu-i ajutase la nimic i, rentors n ntunericul calei, omul ncepuse s ipe nnebunit. Cnd fur urcai din nou pe punte, trebuir s-l sprijine, iar Kunta vzu c piciorul mirosea greu chiar n aer liber. De data aceasta, omul fu oprit pe punte. Dup cteva zile, femeile le povestir n cntecele lor c i tiaser piciorul i c una dintre ele fusese pus s-l ngrijeasc, dar c omul murise i fusese aruncat peste bord. De atunci, ori de cte ori veneau toubobii s curee scndurile, stingeau n oet tare buci de metal nroite n foc. Aburul neptor lsa un miros mai bun. Kunta simea c n-o s mai poat scpa nicicnd de duhorile ce-i ptrunseser n plmni i-n piele. Dar oamenii ncepuser s se neleag ntre ei tot mai bine. opteau cuvinte necunoscute, pe cte un ir ntreg, pn se gsea cineva care tia mai multe limbi i le desluea nelesul, cuvntul fcnd astfel cale ntoars. i aa, oamenii nvau mereu cuvinte n graiuri de care nici nu auziser pn' atunci. optind ntre ei, ncepur s se simt mai unii prin faptul c unelteau ceva. i dei veneau din sate i triburi diferite, simeau tot mai mult c aparineau acelorai popoare i locuri. Iar data urmtoare cnd fur dui din nou pe punte, o pornir cu atta rvn, de parc ar fi mers la parad. i cnd coborr din nou, civa dintre cei ce tiau mai multe limbi reuir s-i schimbe locul, aezndu-se la capetele irului, ca s nlesneasc tlmcirea cuvintelor pentru toi. Toubobii preau s nu fi bgat de seam, fie pentru c nu erau n stare, fie c nici nu le psa s-i deosebeasc pe prizonieri unul de cellalt. Apoi ncepur s se ntretaie ntrebri i rspunsuri: - Unde ne duc oare? dar aceasta strni un murmur de amrciune. - Dar ce? S-a ntors cineva s ne povesteasc? - Pi, au fost mncai cu toii. Iar ntrebarea: - De ct timp suntem aici? i fcu pe muli s-i dea cu prerea, pn cnd ajunse la unul care putuse ine seama timpului, datorit unei mici crpturi n peretele unde era legat; i le spuse c numrase optsprezece zile de cnd pornise piroga cea mare.

Uneori, datorit ntreruperilor pentru hran ori curenie, trecea cte o zi ntreag n ateptarea rspunsului la cte o singur ntrebare. ncepur s fie trecute din gur-n gur i chemri nerbdtoare dup oameni care ar fi putut fi din acelai loc: Este cineva aici din satul Barra Kunda?", ntreb careva ntr-o zi, i nu dup mult timp, sosi optit rspunsul plin de bucurie: Da, sunt eu, Jabon Sallah". Odat, Kunta fu ct pe ce s se nbue de emoie cnd woloful de lng el opti n grab: E cineva aici din satul Juffure?" Da, Kunta Kinte", rspunse el dintr-o suflare. i rmase mpietrit, parc fiindu-i team s mai i respire, o or ntreag, pn-i veni napoi rspunsul: Da, acesta era numele. L-am auzit prin tobele satului tu ndurerat." Iar Kunta nu-i mai putu ine plnsul, npdit de imaginea neamului su ntreg, adunat n jurul cocoului alb ce-i dduse sufletul, zbtndu-se pe spate, dup care toboarul satului pornise s rspndeasc trista veste, iar stenii se strnser-n grab lng Omoro, Binta, Lamin, Suwadu i Madi, aezndu-se pe vine i plngnd, n timp ce tobele satului ddeau de tire n deprtri c un fiu al satului, pe nume Kunta Kinte, era socotit pierdut pe veci. Zile ntregi optir, cutar s gseasc rspuns la ntrebarea: Cum pot fi toubobii din piroga asta atacai i ucii?" Voiau s tie dac nu cumva vzuse cineva sau aflase de ceva ce ar fi putut folosi ca arm? Dar nimeni nu vzuse. Bgase oare cineva de seam acolo, sus pe punte, vreun semn de neglijen ori de slbiciune de care s profite ca s-i atace pe neateptate? Bineneles c nu. Singurele veti folositoare le aflau din cntecele femeilor de pe punte, n timp ce dansau n lanuri: n piroga asta mare se aflau cam vreo treizeci de toubobi. Lor li se pruser a fi mai muli, dar femeile avuseser ocazii mai prielnice s-i numere. Tot ele mai povestir c, la nceputul cltoriei, fuseser i mai muli, dar cinci muriser ntre timp. Pe acetia i vrser n nite saci de pnz alb i-i aruncasern ap, n timp ce toubobul cel crunt citea dintr-un fel de carte. Le mai cntar femeile cum, de multe ori, toubobii se iau la ceart i se bat zdravn, de obicei din cauza lor, a femeilor de pe vas. Datorit cntecelor, brbaii ce dansau, legai n lanuri, aflau de la femei aproape tot ce se petrecea pe punte, ca apoi s discute vetile jos, n

cal. Dup un timp, ncepur s se neleag i cu cei nlnuii n rndul de jos. ntr-o linite deplin, o voce de lng' tambuchi strig uor: - Voi ci suntei acolo, jos? Iar dup un timp, cei din irul lui Kunta i transmiteau rspunsul: - Cam vreo aizeci. Prea c transmiterea oricror veti, indiferent de unde ar fi venit, le rmsese ca un ultim lucru ce-i mai inea n via. Cnd nu aveau nouti. ncepeau s povesteasc despre familiile, satele, ocupaiile, pmnturile i vnatul lor. Dar din ce n ce mai des se iscau nenelegeri despre felul n care trebuiau ucii toubobii i despre momentul cnd ar fi trebuit ncercat. Unii susineau c, indiferent ce-ar fi pit dup aceea, trebuiau s se npusteasc asupra tuobobilor chiar data urmtoare cnd vor iei pe punte. Alii socoteau c era mai nelept s stea la pnd i s atepte momentul prielnic. i aa ncepur s se ia la har. O astfel de ceart fu o dat ntrerupt de vocea unui vrstnic: - Ascultai-m pe mine! Dei suntem din triburi diferite i vorbim limbi diferite, s nu uitm c suntem de acelai neam. Trebuie s ne purtm aici, n locul acesta, ca i cum am fi dintr-acelai sat! oapte de aprobare se rspndir iute n toate prile. Mai auziser ei vocea aceea dndu-le sfaturi i-n alte momente de cumpn. Era ptruns de experien, autoritate i nelepciune. Curnd, aflar din gur n gur c cel ce vorbise fusese alcala, cpetenie n satul lui. Dup un timp, el glsui din nou, sftuindu-i s-i aleag o cpetenie, pe care s-o vrea cu toii, i si fac un plan, pe care s-l cumpneasc bine dac voiau s-i nfrng pe toubobii att de bine rnduii i de narmai. i din nou cu toii l aprobar n oapt. Apropierea de ceilali oameni i oferea lui Kunta atta alinare, nct parc nu-i'mai psa att de tare de duhoare i mizerie i nici mcar de pduchi i obolani. Apoi auzi zvonindu-se un lucru ce-i ngrozi pe toi: cum c undeva, n irul de jos, s-ar prea c se mai afl un trdtor. Una dintre femei povestise n cntecele ei c fusese adus mpreun cu ali captivi ia piroga cea mare de ctre un trdtor negru. Ea mai povesti cum, n noaptea n care fusese dezlegat la ochi, vzuse

cum toubobul i dduse negrului nite licoare, pe care acesta o sorbi pn cnd ncepu s mearg mpleticit, iar apoi toubobul, prp-dindu-se de rs, i-a ars una de l-a lsat n nesimire i l-a trt i pe el n cal. Femeia cnta mai departe c, dei n-ar fi putut spune cu siguran cum arta la chip, tia c se afl pe undeva, n irul de jos, ngrozit s nu i se dea de urm i s fie ucis, dup cum aflase c pise i cellalt trdtor. Jos, n cal, oamenii ncepur s spun c trdtorul acesta, ca i cellalt, tia s vorbeasc n limba toubobului i c, spernd s-i crue pctoasa lui via, ar putea ncerca s-l ntiineze de planurile puse la cale de captivi. i pe cnd Kunta izbea un obolan mare cu ctua, i veni n minte c, de fapt, aflase foarte puine lucruri despre trdtorii negri. Iar aceasta pentru c nici unul dintre ei n-ar fi ndrznit s triasc printre steni, care la cea mai mic bnuial a ndeletnicirii lor, n-ar fi ovit s-i omoare pe loc. i mai aminti cum, n satul lui, cnd se adunau seara n jurul focului, Omoro i alii mai n vrst preau c-i pierd fr rost vremea cu tot felul de gnduri negre i presupuneri sumbre, despre care cei tineri credeau c pe ei nu i vor tulbura niciodat. Dar abia acum i ddu seama de ce btrnii se ngrijeau atta de aprarea satului; tiau ei mai bine dect el ct de muli trdtori e strecurser printre oamenii de treab din Gambia. Pe copiii sasso-borro, nscui din tai toubobi, i puteai recunoate uor, dup pielea lor de culoare mai deschis - dar nu chiar pe toi. Lui Kunta i zbur apoi gndul la fata aceea din satul lui, rpit de toubob i scpat pe urm, care venise naintea Sfatului Btrnilor ntrebe ce urma s fac cu pruncul ei sasso-borro i se ntreb ce o fi hotrt oare Sfatul pn la urm. Din cele auzite n cal, afl acum c unii trdtori se mulumeau doar s le ncarce toubobilor pirogile cu mrfuri preioase ca indigo, aur i coli de elefant. Dar alii, mult mai numeroi, i ajutau s prjoleasc satele i s prind oameni. Unii povesteau cum acetia momeau copiii cu buci de trestie de zahr, ca apoi s-i prind i s le trag glugi pe cap. Alii spuneau c trdtorii negri i btuser fr mil tot drumul, dup ce-i prinseser. Nevasta unuia, care era nsrcinat, chiar murise pe drum. Pe copilul altuia, rnit de loviturile de bici, l lsaser n drum s moar. i cu ct auzea

Kunta mai multe grozvii, cu att devenea mai mnios, nu numai pentru soarta lui, dar i pentru a celorlali. Zcea acolo n ntuneric, auzind din nou vocea tatlui su atrgndu-i cu asprime atenia, lui i lui Lamin, s nu mearg niciodat prea departe singuri; ce n-ar fi dat acum s nu fi nclcat sfatul lui! Simi un nod n gt la gndul c nu va mai putea auzi niciodat glasul tatlui i c, n tot ceea ce avea s fie de atunci ncolo viaa lui, va trebui s gndeasc fs hotrasc singur. Totul se face cu voia lui Allah!" Vorbele acestea, pornite de la cpetenia din irul su, merser din gur n gur, iar cnd ajunser la Kunta, optite de cel din stnga lui, i ntoarse i el capul s i le opteasc wolofului, de care era nctuat. Dup cteva clipe, Kunta bg de seam c woloful nu le spusese mai departe i, mirndu-se de ce n-o fcuse, se gndi c poate nu le rostise prea clar, aa c se apuc s i ie opteasc din nou. Dar woloful scuip tare, ca s-l aud toi din cal, i spuse: - Dac Allah al vostru aa vrea, mai bine m-nfresc cu dracu! Ici i colo, din bezn, rsunar i alte voci care-i ddur dreptate i se iscar glceve. Kunta fu tare zguduit. Groaznicul gnd c edea lng un pgn i ardea creierul, cci credina lui n Allah i era la fel de scump ca viaa nsi. De-acum nainte nu mai putea fi vorba de prietenie ntre ei. CAPITOLUL 38 La o nou ieire pe punte, a fiar din cntecele femeilor c ele reuiser s fure i s ascund cuite i alte lucruri ce ar fi putut fi folosite drept arme. Jos, n cal, cu i mai mult nverunare ca pn atunci, oamenii se mprir n dou tabere. Cpetenia celor ce susineau c trebuie s se npusteasc fr ntrziere asupra toubobilor era un wolof fioros, plin de tatuaje. l vzuser cu toii pe punte dansnd ca un apucat n lanuri, artndu-i dinii ascuii ctre tuobobii care bteau bucuroi din palme, creznd c rdea.

Cei ce credeau c-i mai nelept s continue s stea la pnd i s se pregteasc-n rstimp erau condui de fulanul uria care fusese biciuit fiindc-l sugrumase pe trdtorul negru. Cei din tabra wolofului susineau chiar c trebuie s se npusteasc asupra toubobilor, atunci cnd se aflau mai muli n cal, unde captivii puteau vedea mai bine dect oricine i unde i vor putea lua pe neateptate, dar ceilali gsir c planul era nesbuit, cci ceilali toubobi rgiai pe punte ar fi putut s-i ucid pe cei nlnuii jos, ca pe nite obolani. Iar cteodat, cnd cearta ntre wolof i fulan se nteea mai tare, cpetenia i domolea, poruncindu-le s nu mai fac atta zarv, c s-ar putea s fie auzii de toubob. Indiferent care dintre tabere ar fi dat semnalul luptei, Kunta era gata s-i jertfeasc viaa, cci acum moartea nu-l mai ngrozea. De vreme ce i ddea seama c nu-i va mai vedea nicicnd familia i casa, se simea ca i cum ar fi fost mort. Singurul lucru de care se temea era s nu cumva s moar nainte de a ucide cu mna lui mcar un toubob. Dar, alturi de cei mai muli, Kunta se simea atras de fulanul cel prevztor, cu trupul brzdat de loviturile de bici. Bgase de seam c majoritatea celor din cal erau din tribul mandinka i acetia tiau prea bine c fuianii erau vestii pentru rbdarea cu care ateapt, o via ntreag dac era nevoie, s rzbune prin vrsare de snge orice ru ce li se pricinuise cndva. Dac cineva omora un fulan i scpa, fiii rposatului nu-i gseau odihn pn cnd nu ddeau de fpta ca s-l omoare. - Trebuie s fim trup i suflet n jurul cpeteniei pe care ne-o alegem, i sftui cpetenia alcala. i-n ciuda murmurului de protest al celor ce erau de partea wolofului, era limpede c cei mai muli ineau cu fulanul, care de ndat le i ddu primul ordin: - Toate faptele i micrile toubobilor trebuie urmrite cu ochi de vultur. Iar cnd sosete clipa, trebuie s ne purtm ca nite rzboinici adevrai. i mai ndemn s urmeze sfatul femeii care le spusese s fie veseli cnd opie n lanuri, sus, pe punte. Asta i va face pe toubobi s-i

slbeasc atenia i va fi mai lesne s-i ia prin surprinderere. Le mai spuse, de asemeni, c fiecare s pun ochii pe orice le-ar putea servi drept arm, pe care s-o apuce iute i s-o foloseasc la nevoie. Iar Kunta fu foarte bucuros c, de cte ori fusese pe punte, ochise un piron legat nu prea strns de o bar i avea de gnd s-l nface i s-l arunce ca o suli n pntecele primului toubob ce i-ar fi ieit n cale. toubobul deschidea tambuchiul i cobora printre captivi, strignd i pocnind cu bicele, Kunta rmnea nemicat, asemeni jivinelor pdurii. i amintise ce le spusese kintangul la ritualurile de iniiere, c vntorul trebuie s-i nsueasc nvtura dat de Allah animalelor: cum tiu ele s se ascund i s-i pndeasc pe vntorii care umbl s le omoare. Ore ntregi sttea Kunta gndindu-se ct de mult le plcea toubobilor s strneasc durere. i amintea cu grea de cte ori i vzuse rznd atunci cnd biciuiau oamenii, mai ales pe cei ale cror trupuri erau acoperite de rni adnci, tergndu-se apoi cu scrb de sngele care srea pe ei. Cu mult mnie i nchipuia cum toubobii le siluiesc pe femei noaptea, prin ungherele ntunecate ale pirogii, i parc-i rsunau n minte ipetele ngrozite ale femeilor. Oare toubobii n-aveau i ei femeile lor? i zgriase tot trupul, ncercnd s prind pduchii cu degetele i s-i zdrobeasc ntre unghii. Dar i mai greu de rbdat dect pduchii sau obolanii, era durerea ce-i ardea umerii, coatele i oldurile, pricinuite de scndurile aspre de care se frecase nencetat sptmni ntregi, ct zcuse acolo, pe spate; i de cte ori piroga se nla ori se cltina mai tare, ipa de durere la un loc cu ceilali.' i mai vzuse Kunta pe punte c unii oameni ncepuser s se poarte de parc ar fi fost zombi, adic aveau pe chip o privire ce arta c nu le mai este team de nimic, pentru c nu le mai pas dac-s vii sau mori. Iar cnd erau biciuii, de-abia ddeau semne c simt ceva. Dup ce erau splai de murdrie, unii dintre ei aproape nu se puteau ine pe picioare s opie n rnd cu ceilali, i atunci, ngrijorat, toubobul cel crunt le poruncea celorlali s-i lase s stea jos. Ei se aezau cu frunile sprijinite pe genunchi, iar rnile le musteau de snge. Apoi, toubobul cel mare le ddea capul pe

spate i-i silea s nghit ceva cu care ei se necau. Unii dintre ei cdeau vlguii ntr-o rn i nu-i mai puteau clinti de acolo, iar toubobii erau nevoii s-i care la loc, n cal. Muli dintre ei mureau, i Kunta tia c singuri i atrseser moartea. Dar, dndu-i ascultare fulanului, la fel ca i alii, Kunta ncerca s par vesel i fericit cnd dansa n lanuri, dei avea sufletul chinuit. i dduser i ei seama ca, atunci cnd tuobobii se simeau mai linitii, nu-i mai biciuiau atta; ba mai mult, le ngduiau s rmn pe puntea nsorit ceva mai mult ca de obicei. Dup ce ndurau arsura apei de mare i chinul frecatului cu peria, oamenii se ntindeau pe jos, pndind orice micare a toubobilor: cum se niruiau pe lng bare, cum i ineau armele, strns lng ei, s nu le poat fi smulse. Nu-i scpau niciodat din ochi cnd se ntmpla ca vreun toubob s-i lase puin puca sprijinit de bare. i-n timp ce edeau pe punte, tot gndindu-se la clipa cnd i vor ucide pe toubobi, pe Kunta l nelinitea fierul acela mare ce strpungea cu eava lui gardul. i ddea seama c trebuiau 's pun mna pe el cu orice pre, cci, dei nici mcar nu tia la ce folosea, bnuia c era'n stare s le fac mare prpd, cci altfel nu l-ar fi pus toubobii acolo. Se mai gndea i la cei civa toubobi care nvrteau ncoace i-ncolo roata cea mare a pirogii uriae, n timp ce se uitau la un fier rotund i cenuiu. i, odat, pe cnd se aflau n cal, cpetenia alcala ntreb, de parc i-ar fi ghicit gndurile: - Dar dac-i omoram pe toubobii ia, cine o s mai mne piroga? Iar cpetenia fulan i rspunse c pe toubobii aceia trebuiau s-i crue. - Cu sulia n gt, urm el, vor fi nevoii s ne duc napoi acas, altminteri i vor vedea moartea cu ochii. Kunta se cutremur la gndul c s-ar putea ntr-adevr s-i mai vad nc o dat inutul natal, casa, familia. Dar chiar dac s-ar ntmpla una ca asta, nu i-ar ajunge viaa ntreag s uite mcar o prticic din rul pe care i'-l fcuse toubobul. Lui Kunta i mai era team i de altceva: ca nu cumva toubobii s-i dea seama ct de diferit dansau oamenii pe punte, cci acum dansau cu adevrat, artnd prin micrile lor ceea ce aveau n minte: artau prin

gesturi iui zdrobirea ctuelor i a lanurilor, lovituri de mciuc, sugrumri, atacuri cu sulie. i-n timp ce dansau, scoteau strigte fioroase, ca i cum ar fi pornit mcelul. Iar cnd dnuitul se termina i-i veneau din nou n fire, vedeau, spre marea lor uurare, c toubobii zmbeau fericii, fr s bnuiasc ceva. ntr-o zi, pe cnd se aflau pe punte, att captivii nlnuii ct i toubobii rmaser uimii vznd cum din ap se nal sute de peti zburtori, umplnd vzduhul ca nite psri argintii. Lui Kunta i pierise graiul privindu-i cnd, deodat, se auzi un strigt. i-ntr-o clipit l vzu pe woloful cel fioros i plin de tatuaje azvrlindu-se asupra unui toubob, smulgndu-i ciomagul de fier. Rsucindu-I apoi ca pe o mciuc, i crp capul toubobului, m-prtiindu-i creierul pe punte. Cum ceilali toubobi abia se dezmeticeau luai aa pe neateptete,' apuc s mai doboare nc unul. Rcnind furios, woloful fu att de iute, c doar cnd se npusti i la al cincilea toubob numai atunci l nimeri tiul unui satr care i secer capul de pe umeri. Strignd nspimntai, tot mai muli toubobi ddeau nval la locul faptei, nind pe ui ori dndu-i drumul n jos precum maimuele de pe uriaele pnze albe ce flfiau deasupra. Femeile ipau, iar brbaii nlnuii se ngrmdir cu toii ntr-un cerc. Ciomegele de fier se pornir s scuipe flcri i fum; apoi butoiul cel mare i negru detun cu un muget groaznic, slobozind un nor de fierbineal i fum chiar pe deasupra capetelor lor, iar ei se azvrlir grmad unul peste altul, urlnd de groaz. Din dosul gardului se ivi i toubobul cel crunt i tovarul lui brzdat de cicatrici, amndoi rcnind cu furie. Cel nalt l lovi pe primul toubob ce-i czu n mn, de-l npdi sngele pe gur, iar ceilali toubobi fceau un trboi nemaivzut, ipnd, strignd, lovind n dreapta i-n stnga cu bice, cuite i ciomege care scuipau foc, ncercnd s-i mne pe captivi jos, prin tambuchiul deschis. Kunta o porni i el, fr s mai simt loviturile, ateptnd nc semnul fulanului s se npusteasc i ei. Dar pn s se dezmeticeasc bine, se trezi din nou n cal, legat la loc n bezn, cu capacul tambuchiului ferecat peste ei..

De data asta nu mai erau ns singuri. n nvlmeal fusese nchis acolo, cu ei i-un toubob. El se npustea ncolo i-ncoace prin ntuneric, izbindu-se de scnduri, rcnind ngrozit, trndu-se n patru labe de cte ori cdea i ncercnd din nou s ias, cnd se ridica n picioare. Urletele lui semnau cu cele ale unei fiare nemblnzite. - Toubob fa! strig cineva, iar alte voci urmar: -Toubobfa! Toubob fa! Strigtul deveni din ce n ce mai puternic, cci se alturaser tot mai multe voci. Dndu-i seama c despre el era vorba, toubobul ncepu s scoat nite scncete jalnice, rugtoare, iar Kunta rmase ncremenit, fr s fie n stare s-i mite un deget. Simea c-i crap capul, iar trupul i era scldat de sudoare i abia i mai trgea rsuflarea. Deodat, capacul tambuchiului fu dat n lturi cu zgomot i vreo doisprezece toubobi coborr bocnind pe scri, n cala ntunecat. Pn s-i dea seama c era unul deal lor, se pornir s-l croiasc cu bicele pe toubobul rmas nuntru. Apoi, sub lovituri aprige de bici, oamenii fur din nou dezlegai i mbrncii, sus, pe punte, unde i silir s vad cum patru toubobi biciuiau i izbeau trupul fr cap al wolofului. Trupurile goale ale captivilor nlnuii luceau de sudoare i de sngele ce se prelingea din rni, dar nu scoteau nici un sunet. Toubobii erau acum narmai pn n dini, iar ochii le aruncau priviri ucigae. Apoi i mnar n cal i-i legar la loc. Mult timp nici unul nu mai ndrzni s scoat vreo oapt mcar. Cnd groaza i se mai domoli i putu s-i ornduiasc gndurile, Kunta i ddu seama c nu era singurul care-i admira curajul wolofului ce murise aa cum se cdea unui rzboinic. i aminti cu ct nerbdare ateptase i el dintr-o clip ntr-alta semnalul de atac al fulanului, dar acesta nu-l dduse. Kunta era tare amrt, cci orice s-ar fi ntmplat, acum s-ar fi sfrit. Tare ar fi vrut s mai poat sta de vorb cu vecinul lui, ca alt dat, dar acesta era pgn. Zumzetul de nemulumire pentru nehotrrea de a aciona a fulanului amui, cnd oamenii auzir ordinul su neateptat: atacul, le spuse el, l vor da cnd cei din irul lor se vor urca din nou pe punte, dup ce-i vor spla i vor dansa, atunci cnd toubobii vor fi mai linitii.

- Muli dintre noi vor muri, urm fulanul, fratele nostru i-a dat viaa pentru noi, dar fraii notri din irul de jos or s ne rzbune. De data aceasta i exprimau cu toii ncuviinarea. Pe ntuneric, Kunta auzea cum cineva i rcia lanul cu o pil furat. tia c, de sptmni de zile, urmele pilirii fuseser cu grij acoperite cu murdrie, ca s nu le descopere toubobul. Apoi i mut gndul la cei ce nvrteau roata cea mare a pirogii, fixndu-i chipurile lor n minte, cci numai ei trebuiau cruai. n noaptea fr sfrit din cal, ncepu s se aud un zgomot nou i ciudat, pe care nu-l mai auziser pn atunci. Prea c vine de deasupra capetelor lor, de pe punte. n cal se ls iute tcerea i, ciulindu-i urechile, Kunta socoti c uriaele pnze albe se zbat mai tare ca oricnd din cauza triei vnturilor. Nu dup mult timp, desluir alt zgomot, de parc sar fi aruncat cu orez pe punte, iar dup o vreme i ddur seama c rpia ploaia. Apoi auzi, fr gre, pritul nbuit al trsnetului i bubuitul unui tunet puternic. Pe punte se auzi tropit greu de pai, iar piroga uria ncepu s salte i s se zglie. Kunta spori cu strigtele lui zarva celorlali, cci smuciturile dintr-o parte ntr-alta fcur ca umerii, coatele i spinarea oamenilor, pline de rni sngernde, s se izbeasc de scnduri. Arsura insuportabil a durerilor ce-l scuturau din cap pn-n picioare i mpienjeni vederea,, i aproape c nici nu-i mai ddu seama cnd apa nvli n cal, strnind un vacarm de ipete de groaz. Apa ptrundea n cal din ce n ce mai iute, pn cnd Kunta auzi cum ceva greu, asemeni unei pnze mari i aspre, era trt deasupra pe punte. Imediat iroaiele de ap se subiar, pn mai rmaser doar un fir, dar Kunta ncepu s asude i s se sufoce. Toubobii astupaser gurile de pe punte ca s nu mai intre apa, dar mpiedicau astfel i aerul s mai vin de afar, nemai-lsnd s ias nici fierbineala i duhoarea dinuntru. Valuri uriae se sprgeau cu putere de vas, iar pereii de scnduri scriau din toate ncheieturile. Cnd piroga uria se-nclin ameitor ntr-o parte, cutremurndu-se sub greutatea valurilor ce-o acopereau, ipetele nbuite ale celor din cal se nteir. Apoi, ca prin minune, se ndreptata loc, scuturat de rafalele de ploaie ce rpiau ca grindina. Zarva din cal

ncepu s se mai domoleasc, pe msur ce tot mai muli oameni i pierdeau cunotina. Cnd i reveni n simiri, Kunta se trezi pe punte, uimit c se mai afla n via. Flcruile glbui ce se micau de colo-colo l fcur s cread la nceput c se gsea tot n cal. Dar cnd trase aer n piept, i ddu seama c era afar. Era ntins pe spate, i rnile l dureau att de tare, c nu-i putu ine plnsul, dei se afla n faa toubobilor. n lumina lunii, preau cu toii fantome ce se strecurau printre grinzile i parii cei nali i groi, ncercnd s desfoare pnza cea mare i alb. Apoi, rsucindu-i capul ce-i plesnea de durere, spre locul de unde rsuna un zgomot i mai mare, Kunta vzu i mai muli toubobi care ieeau mpleticindu-se prin tambuchi, trnd dup ei pe punte captivii leinai i azvrlindu-i grmad ca pe nite buteni. Piroga uria se mal cltina nc amenintor i, din cnd n cnd, valurile se sprgeau de dunet. Toubobul cel mare abia se putea ine pe picioare, ncercnd s umble repede de colo-colo, urmat de un ait toubob cu o flcruie. i rsuceau cu faa pe fiecare dintre captivii leinai i apropiau flcruia de chipul lor; toubobul crunt i cerceta atent i din cnd n cnd i punea degetele la ncheietura celui nctuat. Uneori njura crunt i ddea iute o porunc, iar cellalt toubob l ridica pe captiv i-l azvrlea n ap. Kunta tia c oamenii aceia muriser n cal. i se ntreb dac Allah, despre care se spunea c se afl peste tot n orice clip, fusese oare acolo. Apoi i veni n minte c a pune la ndoial pn i un astfel de lucru l fcea la fel de nevrednic ca i pgnul ce tremura i gemea lng el. Aa c ncepu s se roage pentru sufletele celor azvrlii peste bord, care se odihneau acum alturi de strmoii lor. Tare-i mai invidia. CAPITOLUL 39 La ivirea zorilor, furtuna se domolise i cerul se nsenin, dar vasul tot se mai legna. Unii dintre cei ce zceau ntini pe spate sau pe-o parte aproape c nu mai ddeau nici un semn de via, iar alii se zvrcoleau n

chinuri groaznice. mpreun' cu ceilali oameni, Kunta reuise s-i gseasc o poziie n capul oaselor, uurndu-i ntr-un fel durerile cumplite din spate. Fr vlag, privea spinrile celor din jur; sngele mustea din nou prin rnile mai vechi ntrite i nclite de snge i ia umeri i coate ncepu s se iveasc ceva ce prea a fi os. i muta apoi ntr-alt parte privirile golite de via i vzu o femeie zcnd cu picioarele larg desfcute; o unseser cu un fel de alifie ciudat, cafeniu-glbuie, i el simi o duhoare de nenchipuit, ce venea cu siguran de la e. Din cnd n cnd, civa dintre cei ntini pe jos ncercau s se ridice. Unii nu apucau, dar printre cei ce reuiser s se ridice n capul oaselor, Kunta observ c era i cpetenia fulan. Sngera, iar chipul lui arta c nu mai tia ce se ntmpla n jurul lui. Pe muli dintre cei ce-i vzuse, Kunta nici nu-i recunotea. Bnuia c trebuiau s fie din rndul de dedesupt, cei care, dup spusele fulanului, urmau s le rzbune moartea celor de deasupra care-i vor ataca pe toubobi. Acum, Kunta nu mai avea vlag nici mcar s se gndesac la atac. Pe chipurile celor din jur, chiar i pe cel al omului nctuat laolalt cu el, se vedea ntiprit moartea. Faa wolofului era pmntie i, ori de cte ori i trgea rsuflarea, i se auzea un hrit n gtlej. Pn i oasele umrului i ale cotului, care se vedeau prin carnea vie, erau i ele pmntii. Ca i cnd i-ar fi dat seama c-l privete, woloful deschise ochii i se uit la Kunta, dar nu ddu semn s-l mai recunoasc. O fi fost el pgn, dar... Cu greu, Kunta abia putu ntinde un deget i-i atinse braul. El pru ns s nui dea seama de gestul lui Kunta. i nici de ceea ce nsemna. Dei durerile nu-i slbiser nici o clip, cldura soarelui ncepu s-i fac bine. Plecndu-i ochii, vzu c edea ntr-o balt de snge ce i se scursese de pe spate, i nu-i putu nbui un geamt cutremurtor. Bolnavi i slbii i ei, toubobii abia se mai micau. Dup un timp, l ajunse un miros de oet fiert i de smoal, iar toubobul cel mare ncepu s umble printre ei, ungndu-i cu alifia fui. Acolo unde se vedea osul, punea un bandaj de pnz mbibat cu prafuri, dar, din cauza sngelui ce nu mai contenea, legtura se desprindea iute i cdea. Unora le

deschidea gura cu fora, aa cum i fcu i lui Kunta, i le turna pe gt ceva dintr-o sticl neagr. La asfinit, cei ce se mai ineau ct de ct n picioare primir de mncare fiertur de porumb cu ulei de palmier rou, pus ntr-un vas din care-i luau fiecare cu mna. Apoi li se ddu cte o nghiitur de ap scoas de toubobi dintr-un butoi aflat la picioarele celui mai nalt dintre stlpii de pe punte. Iar la ivirea stelelor, erau napoi n lanuri. Spaiile goale din rndul lui Kunta, lsate de cei ce muriser, fur umplute cu cei mai bolnavi dintre cei din rndul de jos, iar gemetele lor de durere rsunau i mai tare ca nainte. Timp de trei zile, Kunta zcu n rnd cu ei, ntr-o nvlmeal de dureri, vrsturi i febr, amestecndu-i strigtele cu ale celorlali. ncepuse s-l scuture i o tuse grea i rcitoare. O singur dat i veni n fire, cnd simi lng old micndu-se un obolan; aproape fr s-i dea seama, l apuc cu mna liber de cap i de labele dinainte. Nici nu-i venea s cread. Toat, furia nbuit de atta timp n el i se revrs acum n bra i n degete... Dup vreo zi, dou, toubobul cel mare ncepu s coboare i el n cal i de fiecare dat mai descoperea cel puin cte un trup fr via. Abia inndu-se s nu vomite, urmai de alii cu flcrui ca s poat vedea, i ungea pe cei rmai n via cu alifie, presrnd i nite prafuri, ori le turna cu sila n gur licoare din sticla cea neagr. Kunta abia se stpnea s nu ipe de durere ori de cte ori degetele lui i atingeau spinarea s i-o ung, ori i vrau sticla n gur. Dar dect s fie atins de minile acelea fr culoare, mai bine l-ar fi biciuit zdravn. 'i-n lumina slab a flcruilor, chipurile toubobilor aveau o paloare ce le tergea orice trstur, iar Kunta se gndea c imaginea aceasta l va urmri ntotdeauna, ca i duhoarea n care zcea. Zbtndu-se n murdrie, mcinat de fierbineal, Kunta nu mai tia dac se aflau n pntecele pirogii de dou, ori de ase luni, sau chiar de un ntreg anotimp ploios. Omul de lng crptura prin . care putuser numra zilele murise.

O dat, pe cnd era aproape adormit, Kunta tresri speriat, strbtut de o groaz nedesluit, simind c moartea i ddea trcoale. Dup un timp, i ddu seama c nu mai aude rsuflarea uierat a vecinului su, cu care acum se obinuise. Cu greu i putu ntinde mna ca s ating braul wolofului, dar i-o trase ngrozit napoi, cci era rece i eapn. Kunta ncepu s tremure. Orict ar fi fost omul de pgn, schimbaser totui cte o vorb, zcuser nlnuii laolalt. Acum rmsese singur. Cnd veni vremea ca toubobii s coboare din nou cu fiertura de porumb, Kunta se tupil din ce n ce mai tare, pe msur ce vocile lor se apropiau. Simi cum unul dintre ei scutura trupul wolofului, ca apoi s se porneasc s njure. Apoi auzi cum i trntesc mncarea n blidul pe care i-l mping ntre el i woloful nepenit i pornesc mai departe de-a lungul irului de scnduri. i orict de flmnd ar fi fost, nici nu-i trecu prin minte s se ating de mncare. Ceva mai trziii venir doi toubobi i-l dezlegar pe wolof de Kunta. nlemnit de fric, Kunta auzi cum l trr, buindu-i trupul de podele, i-l urcar pe scri. i veni s se "trag mai departe de locul rmas gol, dar cnd ddu s se clinteasc, carnea lui sfrtecat se frec de scnduri, fcndu-l s ipe n netire. Rmase locului. n minte i rsunar bocetele femeilor din satul wolofului. - Toubob fa! Rcnetul lui despic bezna puturoas, iar mna nctuat zgli cu putere ctua wolofului, rmas goal. Data urmtoare cnd se urc pe punte, se ntmpl s dea fa-n fa cu unul dintre toubobii ce-l btuser pe el i pe wolof. 6 clip se privir drept n adncul ochilor dar, dei chipul i ochii toubobului se schimonosir de ur, de data aceasta nu-l mai croi cu biciul. Lui Kunta nici nu-i venea s cread. i roti privirea pe punte i, pentru prima oar de la furtun, le vzu din nou pe femei. I se nmuie inima. Din douzeci cte fuseser, mai rmseser doar dousprezece. Rsufl ns uurat cnd vzu c cei patru copii scpaser nevtmai. De data asta, toubobii nici nu-i mai frecar, cci rnile de pe spinare erau prea mari, iar cnd veni rndul dansului, abia avur puterea s se mite, i numai n sunetul tobei, cci toubobul ce mnuia lucrul la uiertor

nu se mai artase. Femeile rmase le spuser, cntnd cu glas pierit, c destul de muli toubobi mai fuseser bgai n saci albi i azvrlii n ap. Cu chipul vlguit de oboseal, toubobul cel crunt ncepuse din nou s umble cu alifia i sticla lui printre oamenii goi, cnd dintr-o dat ni spre parapet un om cruia i atrnau de mn i de' picior ctuele goale ale tovarului mort. Apucase s se salte n sus, dar un toubob din apropiere l prinse, apucndu-l de lan chiar cnd i fcea vnt s sar. O clip mai trziu, trupul i se blngnea pe lng marginea vasului, iar puntea rsuna de strigtele sale sugrumate. Dintr-o dat, printre ipetele omului, Kunta deslui fr s se nele i vorbe n graiul toubobului. Un murmur se rspndi printre cei nlnuii: acesta era de bun seam cellalt trdtor negru. i pe cnd omul se izbea de piroga cea mare, rcnind din toate puterile: Toubob fa" i cernd ndurare, toubobul cel mare veni la parapet i privi n jos. Dup ce-l ascult o clip, smulse brusc lanul din mna celuilalt toubob i-i ddu drumul trdtorului s cad-n ap. Apoi, fr s scoat vreo vorb, se apuc din nou s-i ung i s presare prafurile pe rni, de parc nu s-ar fi ntmplat nimic. Dei bicele pocneau tot mai rar, paznicii preau acum ceva mai ngrozii de prizonierii lor. De fiecare dat cnd i aduceau pe punte, i mpresurau ct mai de-aproape, cu ciomegele scuiptoare de foc i cuitele la ndemn, de parc s-ar fi ateptat ca cei nctuai s-i atace n orice clip. Kunta, dei i ura din tot sufletul, nu se mai gndea n nici un fel s-i ucid. Se simea att de bolnav i de slbit, nct nu-i mai psa nici mcar dac el nsui tria ori nu. Cnd se afla sus pe punte, se trntea pur i simplu ntr-o rn i rmnea aa, cu ochii nchii. Simea mna toubobului ungndu-l din nou cu alifia pe spate, iar apoi, un timp, sub cldura soarelui i briza rcoroas a oceanului, durerea i se topea ntr-o toropeal domoal, asemeni preafericitei ntmpinri a morii, cnd va ajunge-n rnd cu strmoii. Din cnd n cnd, Kunta mai auzea cte un murmur, jos n cal, i se ntreba ce-or fi gsit de vorbit i ce aveau de gnd. Dar tovarul de lng el murise, ca i muli dintre cei ce tlmceau spusele celorlali. i pe deasupra prea mare era truda s mai vorbeti.

Pe zi ce trecea, Kunta se simea tot mai ru i nu-l ajuta cu nimic s vad c alii peau la fel. n jurul lor, duhoarea era tot mai mare. Cnd vzur una ca asta, toubobii se artar ngrijorai; apru i toubobul cel mare. inndu-i rsuflarea, fcu semn celorlali s-i dezlege pe oamenii ce ipau i s-i scoat afar din cal. Imediat coborr ali toubobi cu flcrui, lopei, mturi i cldri. Vomitnd i njurnd, curar i frecar zdravn scndurile pe care ezuser bolnavii. Apoi turnar peste tot oet clocotot i aezar oamenii n alte locuri goale, ceva mai departe. Asta nu ajut ns la nimic, cci blestemata de molim, pe care Kunta auzise c toubobii o numeau dizenterie", se tot rspndea. Curnd ncepu i el s se chirceasc de durerile ce-l secerau s drdie cuprins ba de fierbineal, ba de friguri, ca pn la urm s-i simt mruntaiele ncletndu-se. Sfrtecat de durere, de parc i s-ar fi scurs i mruntaiele afar, Kunta se simea gata s leine. Printre ipete, ncepu s spun i vorbe pe care nici nu-i venea s-i cread urechilor c-i ieiau din gur: Omoro - Omar, cel de-al doilea calif, al treilea dup Muhamad profetul! Kairaba - Kairaba, asta nseamn pace!". Pn la urm, rgui de-atta strigt i abia se mai auzi printre suspinele celorlali. n dou zile se mbolnvir toi oamenii din cal. Toubobilor le era greu s se fereasc, ceea ce-i fcea s blesteme cu foc. Acum oamenii erau dui zilnic pe punte, iar toubobii duceau jos glei de oet n care clocoteau catran ca s curee cala. Kunta i ceilali abia mai puteau urca scara tambuchiului i, odat ajuni pe punte, se prbueau pe jos i nu dup mult timp zceau ntr-o balt de snge din rnile de pe spinare i din mruntaie. Aerul curat parc i nviora tot trupul; la fel se ntmpla i cu mirosul de oet i catran cnd se afla n cal, dei acesta nu putea birui duhoarea. n aiurrile sale, Kunta o revzu pe bunica Yaisa, ntins-n pat, sprijinit-n cot, vorbindu-i pentru ultima oar; i i aduse aminte de btrna Nyo Boto i de povetile cu crocodilul prins n capcan i apoi slobozit de un biat, pe care i le spunea pe cnd era numai un prunc din primul kafo. Plngnd i scond vorbe fr ir, ori de cte ori simea c se apropie toubobul i ncleta pumnii i lovea cu picioarele.

Curnd nu mai putur merge de loc, i toubobii fur nevoii s-i care ei pe punte ca s fie uni cu alifia destul de nefolositoare a toubobului crurvf. Pe zi ce trecea mai murea cte unul i era aruncat n ap; se prpdiser i cteva femei, i doi dintre cei patru copii, i chiar unii toubobi. Muli dintre toubobii rmai n via de-abia se mai trau de colo-colo, iar cel ce mnuia roata cea mare a pirogii sttea pe un hrdu, ca s nu i se mprtie peste tot murdria mruntaielor. Zilele i nopile trecur-n grab una dup-alta, pn cnd, ntr-o zi, Kunta i ali civa care mai erau n stare s se care pe scrile tambuchiului i s se trasc pe punte fur uimii vznd c pe deasupra apei, ct cuprindeai cu ochii, plutea un covor auriu de iarb de mare. Kunta bnuia c apa asta nu se putea ntinde aa, la nesfrit, iar acum se prea c piroga, cea uria ajunsese la marginea pmntului, dar lui nu-i mai psa de nimic. Ceva din luntrui lui i spunea c sfritul nu era departe; doar c nu-i ddea seama n ce chip urma s moar. Ca prin cea, observ c pnzele cele mari atrnau vlguite, nici o adiere de vnt nu le mai umfla ca mai nainte. Cocoai sus, ntre stlpi, toubobii tot trgeau de nclceala aia de frnghii, s mite pnzele ncoace i-ncolo, doar, doar or putea s prind vreo suflare de vnt. Ali toubobi de pe punte le ddeau cldri de ap, pe care le azvrleau pe pnze. i totui piroga cea mare rmnea neclintit, legnndu-se domol pe valuri. Toubobii ajunseser acum la marginea rbdrii; toubobul cel crunt rcnea tot mai des la tovarul lui brzdat de cicatrici, care-i njura i-i btea tot mai des pe cei mai mici dect el, iar acetia, la rndul lor, se luau la hait mult mai des dect pn atunci. Pe cei nlnuii, ns, nu-i mai btea nimeni - doar aa, din cnd n cnd - i ajunseser s stea pe punte ct era ziua de lung; i spre uimirea lui Kunta, li se ddea zilnic o can plin cu ap. ntr-o diminea, cnd fur scoi afar, oamenii vzur sute de peti zburtori ngrmdii pe punte. Femeile le povestir n cntecele lor cum noaptea trecut toubobul aprinsese lumini ca s-i amgeasc, iar ei zburaser pe punte, ncercnd apoi n zadar s mai scape. i fierseser cu

porumb, i gustul petelui proaspt l nvior pe Kunta, care nghii mncarea cu oase cu tot. Cnd toubobul cef mare i presr praful glbui pe spate, i nfur i umrul drept cu o legtur de pnz. Kunta i ddu seama c asta nsemna c-i ieise i lui osul afar, aa cum piser atia pn atunci, mai ales cei mai slabi. Aa legat, umrul l durea i mai tare i nici n-ajunse bine napoi n cal, c legtura i se nmuie de snge i czu. Tot n-avea nici o importan. Cteodat i retria n minte toate grozviile prin care trecuse, gndindu-se cu mare sil la toubob; dar de cele mai multe ori zcea n netire n bezna aceea puturoas, fr s-i mai dea seama dac mai tria sau nu. i auzea pe ceilali strignd, implorndu-l pe Allah s se ndure de ei, dar el nu mai tia cine erau, i dealtfel nici nu-i mai psa de nimic. Cdea din cnd n cnd n cte un somn agitat, gemnd i nvlmind n vise ogoarele djn Juffure, crnguri verzi i umbroase, peti nind pe faa lucioas a bolongului, halci grase de antilop fripte pe jarul sclipitor, tigve aburinde de ceai ndulcit cu miere. i trezindu-se din nou la realitate, se pomenea azvrlind ameninri amare i fr ir ori rugndu-se, fr voia lui, s mai apuce s-i mai vad nc o dat pe ai lui. Fiecare dintre ei - Omora, Binta, Lamin, Suwadu, Madi - i edeau ca o piatr pe inim. l ardea sufletul cnd se gndea ct de mult durere le adusese. Pn la urm reuea s-i mute gndurile n alt parte, dar ce folos? i veneau n minte tot felul de lucruri, cum ar fi fost toba ce-avea de gnd s i-o fac. Se i vedea nvnd s bat la tob, n nopile cnd pzea ogoarele de arahide, cnd nimeni n-ar fi putut auzi cum greea. Dar asta i amintea de ziua cnd se dusese s-i taie lemnul pentru tob, i-atunci totul l npdea din nou. Dintre oamenii rmai n via, Kunta era printre cei foarte puini care se mai putea da jos singur de pe scndurile pe care zcea i se tra sus pe punte. Dar apoi, picioarele-i slbite ncepur s-i tremure i s nu-l mai in, pn cnd i el trebui s fie trt n rnd cu ceilali pe punte. Cu capul ntre genunchi, cu ochii lcrimoi i lipii, edea fr vlag, gemnd ncet, pn-i venea rndul ia splat. n locul periilor cu evi tari, toubobii foloseau acum burei spunii, s nu le vatme i mai tare spinrile mncate de rni

sngernde. i totui, Kunta nc se inea ceva mai bine dect muli alii, care nu "fceau altceva dect s zac ntr-o rn, prnd c nici nu mai rsufl. Dintre toi, singurii ceva mai sntoi erau copiii i femeile care nu fuseser nlnuii jos n cal, n bezn i duhoare, prad pduchilor, plonielor, obolanilor i molimei. Dintre femeile rmase n via, cea mai vrstnic, Mbuto, o mandinka din satul Kerewan, cam de seama Bintei, i pstrase nfiarea trupe i mndr pe care lipsa vemintelor nu i-o putuse tirbi. Nici chiar toubobii n-o putuser mpiedica s umble printre oamenii nlnuii ce zceau pe punte, spunndu-le cuvinte de alinare i frecndu-le frunile i piepturile arse de fierbineal. Simindu-i mngierea minilor, Kunta o striga ncet: Mam, micua mea!", iar altul, prea vlguit ca s mai poat vorbi, abia i deschidea buzele, ncercnd s-i zmbeasc. Pn la urm, Kunta ajunse s nu mai poat s mnnce singur. Muchii uscai nu-i mai puteau ridica mna. Acum, de cele mai multe ori,, li se ddea s mnnce pe punte i, ntr-o zi, cnd Kunta abia mai atingea marginea blidului cu unghiile, toubobul cel brzdat de cicatrice l vzu i-i strig ceva altuia. Acesta i vr iui Kunta n gur o eava goal i ncepu s-i toarne mncarea prin ea. Ct pe ce s verse totul, Kunta nghii cu greu iapoi abia mai putu s se-ntind pe burt. Din ce n ce se fcea tot mai cald; pn i sus pe punte se sufocau i asudau cu toii de zpueal. Totui, dup nc vreo cteva zile, se simi o adiere rcoroas. Pnzele cele mari de pe stlpi ncepur s se mite din nou, flfind cu putere n btaia vntului. i din nou toubobii se crar ca maimuele, iar piroga cea mare o porni spintecnd apa i lsnd dre de spum n urma ei. A doua zi diminea, mult mai devreme ca de obicei, o mulime de toubobi coborr n cal. Micndu-se iute i vorbind tare, mergeau grbii printre rnduri, dezlegndu-i pe captivi i urcndu-i cu grab pe punte. Ieind mpleticindu-se prin tambuchi, n urma celor din faa lui, Kunta clipi din ochi s se deprind cu lumina zorilor i apoi vzu toubobii, femeile i copiii ngrmdii cu toii la barele parapetului. Toubobii rdeau, strigau i-i

agitau braele. Kunta i ainti privirile i printre spinrile rnite ale celorlali, se uit n zare. Dei nvluit n neguri, n deprtare, se vedea fr gre o bucat din binecuvntatul pmnt al lui Allah. Deci, pn la urm, aveau i toubobii tia o ar a lor, trmul toubabo doo" despre care ndeprtaii strmoi spuneau c se-ntindea din rsrit pn la asfinit. Kunta ncepu s tremure. Fruntea i se mbrobon de sudoare i ncepu s-i luceasc. Ajunseser. Trise s-o vad i pe asta. Lacrimi i mpienjenir imaginea rmului ntr-o cea mohort, unduitoare, cci Kunta tia prea bine c, indiferent ce s-ar mai ntmpla acum, avea s fie i mai ru. CAPITOLUL 40 Rentori n bezna din cal, prizonierii nlnuii erau prea nspimntai ca s mai scoat vreo vorb. n tcerea deplin, Kunta auzea trosnind pereii vasului, murmurul nbuit al mrii i tropit de picioare deasupra capului, pe punte. Dintr-o dat, un mandinka ncepu n gura mare s nale laude lui Allah i curnd i se alturar i ceilali, nct se isc un vacarm de rugciuni, osanale, zngnit de ctue izbite cu toat fora pe care bieii oameni i-o mai puteau aduna. Zgomotul' era att de mare, nct nici nu auzir cnd se deschise capacul tambuchiului, dar lumina zilei i izbi cu putere, amuindu-i i fcndu-i s-i ntoarc privirile ntr-acolo. Clipind din ochi, vzur ca prin cea toubobii ce coborau cu flcruile lor i pe dat ncepur s-i scoat pe punte, cu o grab neobinuit. i puser nc o dat n micare periile cu cozi lungi, nelund n seam ipetele oamenilor, cnd le frecau spinrile rnite, acoperite de cojile uscate de murdrie; . apoi toubobul cel mare presr din nou pe rni prafurile lui galbene. Numai c, de data aceasta, acolo unde carnea era prea roas, i fcea semn tovarului su care, cu o perie mare i lat, i ungea cu o alifie neagr. Cnd lui Kunta i atinse carnea vie de pe ezut, durerea fu att de violent, c se prbui leinat pe punte. i cum zcea aa, ntins, de parc i-ar fi luat foc tot trupul, auzi cum oamenii se pornesc din nou s .strige ngrozii i, ridicndu-i cu greu capul,

vzu civa toubobi pregtihdu-i pe oameni - pentru ce altceva dect s-i mnnce? Cte doi toubobi l mbrncir n genunchi pe primul captiv nlnuit, apoi pe al doilea, iar un al treilea toubob le acoperea capul cu ceva ca o spum alb i apoi cu un fel de cuit ngust, strlucitor, le jupuia prul, lsndu-le sngele s se preling pe chip. Cnd i veni rndul lui Kunta i-l nfcar i pe el, se porni s ipe i s se zbat cu toat fora, pn cnd un picior zdravn n coaste i tie rsuflarea i simi cum este acoperit cu spum r jupuit. Apoi oamenii fur uni pn le strluci tot trupul i li se ddur nite veminte ciudate, ce-i acopereau de la bru n jos, i aveau dou guri prin care s-i bage picioarele. Pn la urm, dup ce toubobul ce! mare i mai cercet nc o dat, i legar de barele parapetului, tocmai cnd soarele se-nlase deasupra capului. Kunta rmase ncremenit. i trecu prin minte c, atunci cnd i vor sfia carnea i-i vor suge oasele, sufletul i se va nla, n fine, la Allah. Tocmai se ruga n sinea lui, cnd strigtele toubobului celui crunt i ale ajutorului su mai nalt l fcur s deschid ochii i i vzu pe ceilali tuobobi npustindu-se n sus pe stlpii cei mari. De data aceasta, pe cnd trgeau de funii, opintirile lor se amestecau cu strigte de emoie i rsete. i ntr-o clip, cele mai multe din marile pnze albe se dezumflar i czur pe jos. Nrile lui Kunta adulmecar n aer un miros nou, de fapt un amestec de miresme ciudate i necunoscute. Apoi i se pru c distinge nite sunete nemaiauzite. Dar, cum zcea acolo pe punte, nu-i putea da seama de unde veneau. Curnd ns sunetele se nteir i o dat cu ele i gemetele nspimntate ale captivilor. i cu ct zgomotele se auzeau mai limpede, cu att creteau i rugile i ipetele fr ir ale captivilor, pn cnd, o briz uoar aduse mirosul trupurilor unor ali toubobi, necunoscui lor. Tocmai atunci piroga cea mare se izbi de ceva tare, cltinndu-se cu putere, legnndu-se ncoace i-ncolo, pn cnd, pentru prima dat de la plecarea din Africa, cu patru luni i jumtate n urm, fu legat zdravn la rm cu frnghii, i legnatul se domoli.

Captivii nlnuii nghear de spaim. Cu minile ncletate n jurul genunchilor,' cu ochii strni, Kunta rmase ca paralizat. nbuindu-se de valul greu de mirosuri, i inu ct putu rsuflarea, dar cnd auzi ceva greu izbindu-se de punte, i ntredeschise ploapele i vzu doi toubobi naintnd pe o scndur mare, inn-du-i ia nas cte o crp alb. Cu micri iui se apropiar, ddur mna cu toubobul cel mare, care zmbea acum cu toat gura, prnd vdit c dorea s le fie pe plac. Iar cnd ceilali toubobi i dezlegar pe oameni, ndemnndu-i cu strigte s se ridice, Kunta n sinea lui ncepu s-i cear ndurare i iertare lui Allah. Cum oamenii nu voiau s dea drumul la ctue i lanuri, se pornir cu bicele asupra lor, mai nti peste capete, apoi pe spinri. n acel moment, urlnd de durere, lsar lanurile i se cznir s se ridice n picioare. Pe rm, peste parapetul pirogei celei mari, Kunta vzu miunnd o mulime de toubobi. Captivii fur ornduii ntr-un ir i, cu lovituri de bici, i mnar peste parapet! de unde coborr pe scndura nclinat pn jos la mulimea care-i atepta. Atingnd pmntul toubobului, lui Kunta i se nmuiar picioarele, dar ali toubobi cu bicele ridicate i mboldir s mearg mai departe pe lng gloata zgomotoas, a crei duhoare l izbea ca un pumn peste fa. Cnd unul dintre captivi se azvrli la pmnt nlnd rugi lui Allah, l trase dup sine i pe cel din fa i din spatele lui, de care era legat. Bicele i fcur'ns s se ridice imediat, iar mulimea de toubobi striga aat. Pe Kuhta i npdi o dorin slbatic s-o ia la fug i s scape, dar biciul ti fcu s in pasul cu cei din irul lui. Abia trndu-i picioarele, trecur pe lng toubobi cocoai n nite lzi nemaivzute, cu dou sau patru roi, trase de nite animale mari ce semnau cu catrii; apoi vzur o ngrmdeal de toubobi ce miunau de colo-colo printr-un fel de pia, printre grmezi pestrie de fructe i legume. Unii toubobi mai frumos nvemntai i priveau cu mare sil, n timp ce alii, mai zdrenroi, i artau cu degetul i-i huiduiau veseli. Printre acetia din urm vzu i o femeie, cu prul drept i rar de culoarea paiului. Judecnd dup cum se nfierbntaser toubobii de pe piroga cea mare dup negrese, Kunta rmase

uimit s vad c aveau i ei femeile lor; dar uitndu-se mai bine, i ddu seama de ce preferau ei femeile negre. Aruncndu-i privirile ntr-o parte, vzu o alt grmad de toubobi ipnd agitai n jurul a doi cocoi ce se luptau nfuriai. Nu trecur bine de zarva asta, c ddur de alii care sreau ncoace i-ncolo, ferindu-se de trei copii de toubobi ce goneau dup un porc mpuit, care guia din toate puterile i care prea c lucete de grsime. Lui Kunta nu-i venea s-i cread ochilor. Kunta ncremeni ca lovit de trsnet cnd vzu doi negri, care fuseser cu ei pe vas - un mandinka i un serer, putea s bage mna n foc c erau din triburile astea. i suci capul i-i privi mut de uimire cum mergeau supui n urma unui toubob. Deci, pn la urm, nu erau singuri pe trmui sta cumplit! Iar dac oamenii aceia au fost lsai n via, poate c vor fi i ei cruai, s nu ajung s fie fripi pe jeratec. Lui Kunta i venea s se repead la ei s-i strng n brae, dar le citi teama de pe chipurile stinse i din ochii plecat n jos. Le adulmec apoi mirosul: ntr-adevr se ntmplase ceva cu ei. Mintea ncepu s i se nceoeze de mnie; cum puteau ei oare s mearg att de smerii n urma unor toubobi care nici mcar nu-i luau n seam i nici nu aveau vreo arm la ei, n loc s fug sau s ncerce s-i ucid? Dar dintr-o dat se trezi n faa unei case mari, ptrate, cu ua larg deschis, fcut din crmizi lunguiee de lut ars, cu drugi de fier nfipi n nite guri mari de pe perei. Toubobii ce-o pzeau i mboldir cu bicele s intre pe u ntr-o ncpere mare. Tlpile goale ale lui Kunta simir pmntul rece de pe jos. La lumina tulbure ce venea printre drugii deschizturilor din perei, clipind din ochi s-i limpezeasc privirile, Kunta vzu nc cinci negri nghesuii lng un perete. Acetia nici mcar nu-i ridicar capetele cnd toubobii le puser, lui Kunta i celorlali captivi, ctue grele de fier, legate de perete cu lanuri scurte. Kunta se ghemui i el pe jos, ca i ceilali, cu brbia sprijinit pe genunchii strni la piept, cu mintea tulburat de tot ceea ce vzuse, auzise i mirosise de cnd coborse de pe piroga cea mare. Dup un timp, intr un alt negru, care, fr s le arunce vreo privire, ls n dreptul fiecruia cte

un blid cu ap i altul cu mncare i apoi plec n grab. Lui Kunta nu-i era foame, dar i simea gtul att de uscat, nct nu se putu stpni s nu soarb cteva guri de ap; dar apa avea un gust ru. Printr-una din deschizturile cu drugi vzu, fr s-i mai pese, cum amurgul se stinge ncet i cerul se ntunec. Cu ct stteau mai mult acolo, cu att mai mare era groaza nedesluit ce-l cuprindea pe Kunta. Parc tot mai bine fusese n cala ntunecat a vasului, unde ajunsese s se atepte dinainte la tot ce urma s se ntmple. De cte ori, n cursul nopii, intra vreun toubob, se pitula ngrozit; mirosul stora era ciudat i puternic. Dar, aa cum se nvase cu strigtele, gemetele, rugile, blestemele i cu zngnitul de lanuri, se deprinsese i cu tot felul de duhori: sudoare, urin, trupuri murdare, excremente. Dar, deodat toate zgomotele amuir cnd intr un toubob cu o flcruie glbuie ca cele pe care le vzuse n piroga cea mare; n urma lui venea altul, ce croia nemilos cu biciul un negru ce striga ct putea ceva ce prea a fi graiul toubobilor. Dup ce-l legar i pe acesta n lanuri, cei doi toubobi plecar. Kunta i tovarii lui nici mcar nu se clintir, n timp ce noul venit gemea de durere, de i se rupea inima. Simind c se crpa de ziu, lui Kunta i veni n minte vocea grav i ascuit a kintangului, la fel de limpede ca-n vremea ritualurilor de iniiere: Cel nelept s ia seama i s nvee de la animale". Kunta fu att de surprins, c se aez n capul oaselor. Nu era oare, n fine, un semn de la Allah? Dar cum venea asta, s nvee de la animale, aici, n locul acesta? Ce altceva era el acum, dect un animal n capcan? ncepur s i se perinde prin minte toate animalele cte ie vzuse n capcane. Numai c unele reuesc s scape uneori nainte de a fi ucise. Va putea face i el ca ele? Pn la urm gsi rspunsul. Animalele pe care le vzuse scpnd din capcane nu alergaser nnebunite de colo-colo pn s se dimpotriv ateptaser istoveasc, ba linitite, crundu-i forele, s vin vntorii; i-

atunci, prinznd vreo slbiciune de-a lor, se avntau ntr-un atac disperat, ori, i mai bine, ntr-un avnt spre libertate. Kunta se simi mult mai nviorat. Era primul lui gnd bun, prima speran de cnd uneltise pe vas mpreun cu ceilali s-i omoare pe

toubobi. Singurul gnd de care se aga acum era s scape mai repede. Trebuia s le dea toubobilor impresia c este nfrnt, s nu se mai nfurie sau s se mpotriveasc; trebuia s se prefac acum c pierduse orice ndejde. Dar dac ar fi izbutit s scape, unde s-ar fi dus? i unde s-ar fi putut ascunde n inutul sta necunoscut? mprejurimile satului su le cunotea ca pe propria-i colib, dar aici? Nu tia nici mcar dac toubobii aveau pduri, i dac le aveau, ar fi putut gsi n ele semnele de care se poate sluji orice vntor? Aa c se hotr s nu se mai gndeasc la toate astea, cci se vor rezolva dup mprejurri, cnd se vor ivi. Kunta aipi, n sfrit, dup ce primele raze de lumin se strecurar printre drugii ferestrelor; dar nici n-apuc s nchid ochii, c fu trezit de negrul acela ciudat, care le aducea ap i mncare. Foamea i sfia stomacul, dar mncarea mirosea att de ru, c nu se putea atinge de ea. ncerc s-i nghit saliva din gur, dar gtul l durea prea tare. Cu greu se strdui s se uite la cei cu care venise n piroga cea mare: nchii n sine, preau cu toii c nici nu mai vd, nici nu mai aud. i ntoarse apoi privirile spre cei cinci pe care-i gsiser n ncpere. Acetia purtau nite veminte de toubobi zdrenuite. Doi dintre ei aveau pielea de culoare mai deschis - sasso-borro - ceea ce nsemna, dup cum tia de la cei mai vrstnici din satul lui, c se nscuser din mpreunarea toubobilor cu femeile negre. l privi apoi i pe cel adus n timpul nopii: sttea prbuit pe burt, cu prul i hainele de toubob de pe el nclite de snge, iar un bra i atrna rsucit ntr-un fel care-i ddu lui Kunta de neles c era rupt. Mai trecu o vreme i adormi din nou. Ceva mai trziu, ns, fu iar trezit de cel ce aducea mncarea, un fel de terci fierbinte, care mirosea i mai ru dect ceea ce primise mai nainte. nchise ochii s nu-l mai vad, dar cum aproape toi ceilali tovari ai lui nfcaser blidu! i ncepuser s nfulece n grab, i nchipui c, la urma urmelor, s-ar putea s nu fie chiar att de ru. i dac urma s scape vreodat din locul sta, se gndi el, atunci avea nevoie de putere. Aa c se strdui s mnnce mcar puin. Apucnd blidul, l duse la gur i ncepu s nghit ncetul cu ncetul pn cnd termin tot terciul. Scrbit, azvrli blidul de pmnt i i se fcu grea,

dar se inu ct putu s nu verse, cci dac avea de gnd s rmn n via trebuia s se hrneasc. De-atunci, de trei ori pe zi, Kunta se strduia s mnnce mncarea aceea scrboas. Negrul care le-o aducea mai venea nc o dat pe zi, cu o gleat, o lopat i un fra s fac curenie. ntr-o dup-amiaz, mai aprur doi toubobi care unser rnile cele mai adnci ale captivilor cu alifia aceea neagr i usturoas, iar pe rnile mai mici presrar prafuri galbene. Lui Kunta i fu ruine de slbiciunea lui, cnd se zvrcoli i gemu de durere la fel cu ceilali. Prin ferestrele zbrelite, Kunta numrase ase zile i cinci nopi. n primele patru nopi, auzise rzbtnd slab de undeva, de aproape, strigtele femeilor, pe care le recunoscu a fi cele din piroga lor. El i tovarii lui erau condamnai s stea acolo, copleii de ruinea de a nu se putea apra nici pe ei, nici pe femeile de-un neam cu ei. Dar cea de-a cincea noapte fu i mai groaznic, cci femeile nu se mai auzir de loc. Oare ce li se putuse ntmpla, mai cumplit dect pn acum? Pe urm, aproape n fiecare zi ncepur s fie adui cte unul sau doi negri din aceia ciudai, cu veminte de toubob, i-i nlnuiau i pe ei n ncpere. Sprijinii de perete ori ghemuii pe jos, cu trupul nsemnat de lovituri recente, preau c n-au habar unde se afl i c nici nu le pas ce-o s li se mai ntmple. Apoi, de obicei dup vreo zi-dou, aprea n ncpere cte un toubob mai mare, inndu-i cte o crp la nas, i ntotdeauna cte unul din captivii sosii de curnd se pornea s rcneasc ngrozit, n timp ce toubobul l izbea cu piciorul i striga la el, iar negrul cu pricina era luat de acolo. De fiecare dat, dup ce simea c mncarea i se aezase n stomac, Kunta se strduia s nu se mai gndeasc la nimic, cznindu-se s adoarm. Pn i cele mai scurte momente de somn erau binevenite, cci doar atunci se-mai risipea groaza fr de sfrit, izvort nu se tie din ce pricin, dar asta era vrerea lui Allah. Dar cnd nu-i venea somnul, cum se ntmpla adesea, ncerca s-i abat gndurile de la ai si i de la satul lui, cci ori de cte ori i veneau n minte, l neca plnsul.

CAPITOLUL 41 n cea de-a aptea diminea, se ivir doi toubobi cu braele pline de haine. Captivii' ngrozii fur desctuai pe rnd i li se art cum s le mbrace. De ndat ce le puser pe ei, rnile ce preau s se tmduiasc ncepur s-i mnnce. Nu dup mult timp, de afar strbtu zvon de glasuri,-ce rsuna din ce n ce mai tare. Nu departe de fereastra zbrelit se adunau o grmad de toubobi, vorbind i rznd. nvemntai n hainele de toubob, Kunta i ceilali rmaser cuprini de groaz, ateptndu-se s se ntmple orice. Cnd se rentoarser cei doi toubobi, dezlegar iute pe trei dintre cei cinci negri ce fuseser de la nceput n ncpere i-i scoaser afar. Acetia se purtau de parc piser aa ceva de mai multe ori i prea s nu le pese. Apoi, ntr-o clip, zarva toubobilor de afar se mai domoli, pn amui de tot, iar un toubob se porni s strige ceva. Cznindu-se n zadar s prind ceea ce spunea, Kunta asculta fr s priceap ipetele lui ciudate: - Uitai-v ce soi bun! Are o mie de suflete-n el, biatul sta! i, din cnd n cnd, ali toubobi se amestecau n vorb strignd: - Trei sute cinzeci! - Patru sute! - Cinci! Dar primul toubob nu se lsa convins: - Cine d ase? la privii-l! Muncete ca un catr! Cu sufletul la gur i faa scldat de sudoare, Kunta tremura de groaz. Cnd primii doi toubobi intrar din nou mpreun cu ali doi, nlemni. Toubobii cei noi se aezar-n pragul uii, innd bte scurte ntr-o mn i-n cealalt cte un fier mic. Ceilali doi o pornir pe lng zidul unde se afla Kunta i ncepur s le dezlege ctuele de fier. Iar dac vreunul din captivi ddea s strige ori s se zbat, era plesnit cu o curea scurt i lat de piele. Cu toate acestea, cnd simi c pun mna pe el, Kunta sri n picioare, mrind de furie i groaz. i ddur ns una drept n moalele capului, de-i pru c-i crap easta, i apoi nu mai simi dect c este tras de lan. Cnd

mintea i se mai limpezi, vzu c era n fruntea unui ir de oameni legai cu lanuri, mnai afar, la lumina zilei. - la uitai-i! Chiar acum au cobort din copaci! Cel ce striga era cocoat pe o platform de lemn nu prea nalt, iar n faa lui se ngrmdeau sute de toubobi, ce_cscau gura ori ddeau din mini. Kunta fu izbit de mirosul lor greu. Printre toubobi vzu i civa negri, dar pe chipurile lor nu se putea citi nimic. Doi dintre acetia ineau de lan pe unii dintre captivii ce fuseser tocmai scoi din ncperea zbrelit. Toubobul care striga o porni apoi cu pai mari spre irul lui Kunta, msurndu-i pe fiecare cu privirea din cap pn-n picioare. Fcu din nou calea ntoars, mpungndu-ie pieptul sau pntecele cu vrful biciului, slobozind n tot acest timp ipete nenelese: - Iui ca maimuele! Pot fi deprini cu orice! Apoi, ajungnd din nou la captul irului, l mbrnci pe Kunta sus pe platform. Tremurnd din toate mdularele, Kunta nu se clinti, de parc i-ar fi prsit toate simurile. Cnd fichiul biciului l croi peste rnile abia nchise, nnebunit de durere, Kunta porni nainte mpleticindu-se, iar toubobul i ag captul liber al lanului ntr-un crlig de fier. - Marf aleas - tnr i zdravn! strig toubobul. Kunta era prea nnebunit de fric ca s mai bage de seam c mulimea se apropia acum mai tare de el. Apoi, cu bee scurte sau cu vrful bicelor, ncepur s-i desfac buzele strnse ca s-i vad dinii ncletai, iar cu minile i pipir cu de-amnuntul trupul ntreg: subsuorile, spatele, pieptul i pntecele. Apoi unii dintre cei ce-l cercetaser pe Kunta venir mai n fa i se pornir s strige: - Trei sute de dolari... trei sute cincizeci! Dar toubobul de pe platform rdea batjocoritor. - Cinci sute... ase! Apoi ncepu s rcneasc suprat: - sta-i un negru pe cinste! Am auzit eu bine? apte sute cincizeci? - apte sute cincizeci! se auzi atunci o voce.

El repet strigtul sta de mai multe ori, iar apoi se porni s rcneasc n acelai fel, dar opt" de data aceasta, pn cnd cineva din mulime i rspunse. Nu apuc ns s mai deschid gura, c altcineva ip: Opt sute cincizeci". Nimeni nu mai zise nimic. Toubobul de pe platform desfcu lanul lui Kunta i-l ntinse unui om ce se ivise din mulime. Kunta simi c atunci era momentul s-o ia la fug, dar i ddu seama c n-avea nici un rost, cci nici nu-i mai putea mica picioarele. n urma toubobului ce-l inea de lant, Kunta vzu un negru, cu trsturile celor din tribul wolof. Privindu-I cu ochi rugtori, Kunta bolborosi: - Frate, i tu ai venit din ara mea... Dar negrul se fcu c nici nu-l vede i-ncepu s smuceasc de lan att de tare, nct Kunta fu ct pe ce s cad. O pornir prin mulime. Unii toubobi mai tineri rdeau, l luau n zeflemea i-l mpungeau cu bee cnd treceau pe lng ei, dar pn la urm scpar de ei i negrul se opri n dreptul unei lzi mari nlate pe patru roi, lng care se afla unul dintre animalele alea uriae, asemeni catrilor, pe care le vzuse cnd coborse de pe vas. Mormind suprat, negrul l apuc pe Kunta de mijloc i-l azvrli peste marginea lzii, unde czu grmad, auzind cum i se leag lanul de ceva sub o ridictur de la captul lzii, din spatele animalului. Kunta zcea acum lng doi saci mari, plini cu ceva ce mirosea a grune. i strngea cu putere ochii - de parc ar fi vrut s nu mai vad niciodat pe nimeni, mai cu seam pe nemernicul de trdtor negru. Dup un timp ce-i pru nesfrit, Kunta simi dup miros c toubobul se ntoarse; spuse ceva i apoi se urc mpreun cu negrul pe ridictur din fa, care scri sub greutatea lor. Negrul scoase un sunet i lovi cu un fel de curelu din piele spinarea animalului, care o lu la goan, trgnd dup el lada ce-l urma rostogolindu-se pe roi. Kunta i ridic ncet capul s vad spinrile celor doi. Toubobul sttea ano la un capt a! stinghiei, iar negrul se ghemuise la cellalt. edeau amndoi aa, privind nainte, de parc nu i-ar fi dat seama c mpreau

acelai loc. Lanul prea legat zdravn undeva, n umbr, sub stinghie. Aa c nu era nc momentul s sar. Dei mirosul grunelor din saci era destul de puternic, l simea totui i pe cel al toubobului i al vizitiului negru, i mi apoi adulmec i ali negri, pe undeva, prin apropiere. Fr s fac vreun zgomot, Kunta ncerc s-i ridice puin trupul care-l durea peste tot, dar i fu team s-i ridice capul peste marginea lzii, aa c nu putu s-i vad. Pe cnd se aeza la loc, toubobul ntoarse capul i privirile li se ncruciar. Kunta nghe de fric, dar toubobul nu ddu _ semn c-l bgase n seam i se-ntoarse la loc. ncurajat de nepsarea toubobului, Kunta se ridic din nou - de data asta ceva mai mult - i auzi din deprtare un cntec din ce n ce mai clar. Nu cu mult n faa lor, vzu un toubob aezat pe spinarea unui animal, ia fel cu cel ce trgea lada rostogolitoare. Toubobul acesta inea un bici rsucit n mn, iar de gtul animalului atrna un lan legat de ctuele a peste douzeci de negri, dintre care unii mai deschii la culoare, care mergeau nirai naintea lui. Kunta clipi, forndu-i ochii s vad mai bine. n afar de dou femei mbrcate din cap pn-n picioare, brbaii erau cu toii goi pn la bru, i ngnau cntece nespus de triste. i ncorda auzul s prind vreun cuvnt, dar nu pricepu o iot. Cnd lada rostogolitoare trecu ncet pe lng ei, nici negrii i nici toubobul nu se nvrednicir s le arunce dect o privire fugar, dei erau att de aproape c se puteau atinge. Kunta vzu c spinrile celor mai muli dintre ei erau brzdate de urme mari de bici, unele proaspete. i ddu seama c erau fulani, yoruba, mauritani, wolofi, mandinka. n urma negrilor, se ntindeau ogoare nesfrite, mpestriate cu tot felul de plante. Lng drum vzu un ogor nsmnat cu ceea ce recunoscu a fi porumb. Curnd dup aceea, toubobul se aplec, scoase dintr-o traist de dedesubt nite pine i un fel de carne, rupse cte o bucat din fiecare i le aez pe stinghie ntre el i negru care, dndu-i plria pe ceaf, ncepu s mnnce. Dup ctevanpusteasc clipe, negrul se ntoarse, se uit lung la Kunta care-i pndea ncordat, i-i ntinse un coltuc de pine. Kunta i

adulmec mirosul i i ls gura ap, dar i ntoarse capul ntr-o parte. Negrul ddu din umeri i muc din pine. Cam pe la asfinit, lada lor trecu pe lng una la fel, venind din partea cealalt; era mnat de un teu bob i avea n ea trei prunci negri din primul kafo. n urma ei se trau n lanuri apte hegri, patru brbai n zdrene i trei femei nvemntate n rochii ponosite. Kunta se mir de ce nu cntau i ei ca ceilali, dar trecnd n goan pe lng ei le vzu chipurile disperate. Pe msur ce se nsera, lilieci mici i negri ncepur s ipe i s se npusteasc de colo-colo, la fel ca n Africa. Kunta l auzi pe toubob spunndu-i ceva negrului i dup un timp lada o lu ntr-o parte pe un drumeag. Kunta se ridic n capul oaselor i curnd vzu n deprtare, printre copaci, o cas mare, alb; stomacul i se strnse de team: Oare ce-o s se mai ntmple acum? Se ls la loc n lad, ntinzndu-se de parc ar fi fost mort. CAPITOLUL 42 Pe cnd lada rostogolitoare se apropia de casa cea alb, Kunta ncepu s simt mirosul i-apoi zgomotele unor negri, ceva mai muli de data aceasta. Ridicndu-se n coate, abia putu distinge n lumina tulbure a amurgului trei oameni ce se apropiau de cru. Cel mai nalt dintre ei inea n mn una dintre flcruile acelea cu care Kunta se deprinsese nc de pe vas, cnd toubobii coborau n cal; numai c aceasta era nconjurat cu ceva lucios, prin care se vedea, dar nu era fier. Aa ceva nici c se mai pomenise; prea tare, i totui privirea strbtea prin ea, ca prin nimic. Napuc ns s-o cerceteze mai ndeaproape, cci cei trei negri se ddur iute n lturi, cnd un alt toubob trecu pe lng ei ndrep-tndu-se spre lada ce se opri n dreptul lui. Cei doi toubobi se salutar, apoi unul dintre negri ridic flcruia, s-i lumineze calea celui ce cobora din cru. Cei doi toubobi i strnser minile bucuroi, iar apoi o pornir mpreun spre cas. n inima lui Kunta ncoli o speran. Oare negrii acetia nu i vor da drumul? Dar de ndat ce flcruia le lumin chipurile, gndul i se spulber,

cci rdeau de el. Ce fel de negri or fi i tia care i dispreuiesc propriul lor snge i trudesc pentru toubob ca nite capre? De unde-or fi venit oare? Semnau cu africanii, dar cu siguran c nu erau din Africa. Apoi ce! ce mna lada rostogolitoare i plesni limba-n gur cu zgomot i fichiui animalul cu biciul, iar lada o pomi nainte. Ceilali negri care mai rdeau nc se luar dup ea, pn se opri din nou. Vizitiul se ddu jos, se duse-n spate i, la lumina flcruii, trase puternic de lanul lui Kunta, scond sunete amenintoare pe cnd l dezlega; apoi i fcu semn lui Kunta s se dea jos. Kunta abia se inu s nu se repead la beregatele celor patru negri. Nar fi avut ns nici o ans; o s-i ncerce norocul mai trziu. Cznindu-se s se ridice n genunchi i s se trasc spre margine, i simi trupul sfiat de durere. Cum nu fcuse ce i se artase, doi dintre negri l nfcar i-l azvrlir jos, trntindu-l de pmnt. Iar vizitiul i prinse captul liber al lanului de un stlp gros. Pe cnd zcea acolo, copleit de durere, team i ur, un negru i puse n fa dou blide de fier. La lumina flcruii, Kunta vzu c unul era aproape plin cu ap, iar n cellalt se afla nite mncare ce mirosea i arta foarte ciudat. Cu toate c i ls gura ap, nici mcar nu se apropie de blide. Negrii de lng el se pornir pe rs. innd flcruia n sus, vizitiul se ndrept spre stlpul cel gros i izbi cu toat puterea lanul legat de el, artndu-i lui Kunta c n-avea cum s-l rup. Apoi i art cu piciorul apa i mncarea, scond din nou sunete amenintoare, i se ndeprt mpreun cu ceilali negri care mai rdeau nc. Kunta rmase acolo pe jos, n ntuneric, ateptnd s-i cuprind somnul pe toi ceilali. Se i nchipuia trgnd i zglind disperat lanul cu toat fora, pn cnd ar fi reuit s-l rup, ca s poat fugi... Tocmai atunci simi mirosul unui cine ce se apropia de el i-l auzi adulmecnd. Avu la nceput senzaia c nu-i putea face nici un ru. Dar cnd se apropie, l auzi llpind n blidul lui de mncare. Dei el tot nu s-ar fi atins de ea, Kunta sri n sus nfuriat, mrind ca un leopard. Cinele o lu la fug, ltrnd. ntr-o clip se auzi o u scrind n apropiere i cineva se apropie n goan cu o

flcruie. Era vizitiul. Kunta l privi clocotind de furie cum i cerceta partea lanului legat de stlp i cea legat de ctua de la picior. La lumina palid a flcruii, Kunta deslui mulumirea de pe chipul vizitiului cnd vzu blidul gol. Mor'mind rguit, acesta se ntoarse n colib, lsndu-l n bezn pe Kunta, care grozav ar mai fi vrut s sugrume cinele. Dup o vreme, Kunta bjbi dup blidul cu ap i sorbi un pic, dar asta nu-l nvior de loc; de fapt i se scursese toat vlaga din trup, de parc ar fi fost o tigv goal. Lsndu-se pguba s mai rup lanul - acum tot nu mai avea nici un rost - gndi c Allah i ntorsese faa de la el. Dar de ce oare? Ce fapt att de groaznic svrise el n viaa lui? ncerca s-i aduc aminte tot ceea ce fcuse vreodat, bun sau ru, pn n dimineaa cnd pornise s-i ciopleasc lemnul pentru tob i cnd auzise, mult prea trziu, trosnetul ramurii. i-atunci i ddu seama c, ori de cte ori fusese pedepsit pentru ceva n viaa lui, se ntmplase din pricina neateniei i nepsrii. Kunta asculta greierii i flfitul moale al psrilor de noapte, ltratul ndeprtat al cinilor, chiitul speriat al unui oarece, urmat de trosnetul oaselor sale ntre flcile unui animal ce-l devora. Din cnd n cnd, i venea s-o ia la fug, dar i ddea seama c, chiar dac ar fi fost n stare s-i rup lanul, zngnitul ar fi trezit de ndat pe careva din colibele din apropiere. Sttu aa - fr s adoarm - pn se crp de ziu. Apoi, cznindu-se s se ridice n genunchi, att ct l ajutar mdularele vtmate, ncepu s i fac rugciunea suba. Totui, cnd ddu s-i plece fruntea la pmnt, i pierdu echilibrul i czu grmad ntr-o parte, slbiciune care-l nfurie i mai tare. Cnd ncepu s se lumineze, Kunta ntinse din nou mna dup blidul cu ap i bu ce mai era n el. Nici nu apucase s nghit bine, cnd nite pai ce se apropiau l vestir de apariia celor patru negri. II ridicar pe Kunta la iueal i-l azvrlir din nou n lada rostogolitoare, pe care o duser pn-n faa casei, unde toubobul i atepta s se urce i el. i pn s se dumireasc, se trezi din nou pe drumul cel mare ndreptndu-se n aceeai direcie ca n ziua trecut. Kunta rmase un timp nemicat, privindu-i lanul ce

zngnea pe fundul lzii i locul de sub banchet, unde era legat. Apoi i ndrept privirile pline de ur spre spinarea toubobului i a negrului din fa. Tare ar mai fi vrut s le fac de petrecanie! Dar i'aminti c, dac dorea s rmn n via, aa cum rmsese i pn acum, trebuia s-i stvileasc pornirile, s' nvee s atepte, s nu-i risipeasc forele pn va prinde momentul potrivit. Cnd soarele se ridicase cam de-o suli pe cer, Kunta auzi un sunet pe care-l recunoscu a fi btaia fierarului pe nicoval; din goana lzii rostogolitoare l nvlui mirosul unui fum cenuiu, ridicat din nite tufiuri uscate crora Ji se dduse foc. Kunta se ntreb dac i toubobul i ngra oare tot aa pmntul pentru recolta urmtoare, cum fceau i la Juffure. Apoi, ceva mai departe lng drum, vzu o colib mic, ptrat. Prea fcut din buteni, iar un toubob trudea din greu n urma unui bou, ntr-un fel de lumini ntins. Toubobul apsa cu toat fora pe mnerele ncovoiate ale unui lucru tras de bou, cu care scurma pmntul. Cnd se apropiar mai bine, Kunta mai vzu nc doi toubobi, slabi i palizi, ntini ntr-o rn sub un copac, iar n jurul lor rmau trei porci la fel de slbnogi, i printre ei alergau civa pui. n pragul colibei se ivi o femeie cu prul rou. Din spatele ei ddur nval trei copii de toubob ce strigau fcnd semne cu mna spre lada rstogolitoare. Dnd cu ochii de Kunta se pornir pe rs, artndu-l cu degetul. El i privi att de mirat, de parc-ar fi fost pui de hien. Se inur o vreme n fug dup cru, apoi se-ntoarser. Iar lui Kunta i trecu prin minte c de fapt vzuse cu ochii iui o familie adevrat de toubobi. Ceva mai ferite din drum, Kunta vzu dou case albe de toubob la fel cu cea la care se opriser cu o noapte n urm. Erau nalte cam ct dou case la un loc i fiecare avea n fa un rnd de trei sau patru stlpi, cam de grosimea unui pom; n preajma lor se-niruiau colibe mici i ntunecate, n care Kunta bnui c locuiau negrii; de jur mprejur se-ntindeau cmpuri nesfrite, mpestriate ici i colo cu smocuri albe de bumbac, de curnd cules. Pe undeva, ntre cele dou case, lada rostogolitoare ajunse din urm doi oameni tare ciudai ce mergeau pe marginea drumului. La nceput Kunta

crezu c erau i ei tot negri, dar cnd se apropie mai tare de ei, vzu c pielea lor era brun-rocat i c aveau prul lung, legat pe spate, ca o frnghie. Mergeau cu pai iui i uori, nclai eu pantofi i nvemntai cu haine ce preau a fi fcute din piele, iar pe umr aveau arcuri cu sgei. Nu preau a fi toubobi, dar nici africani; pn i mirosul lor era altul. Ce fel de oameni or fi fost? Soarele ncepu s coboare spre asfinit, i atunci Kunta i ntoarse faa spre rsrit; cnd termin de spus n gnd rugciunea ctre Allah, ncepuse s amurgeasc. Dup ce dou zile la rnd refuzase orice mncare ce i se dduse, se simea att de slbit c nu mai putea face altceva dect s zac pe fundul lzii, fr s-i mai pese de ce se ntmpla n jur. Cnd ceva mai trziu se oprir, Kunta i adun totui forele s se ridice i s priveasc. Dndu-se jos, vizftiul atrn ntr-o parte a lzii una din flcruile acelea, ca apoi s se suie la loc i s-o porneasc din nou la drum. Mai trecu o vreme, i toubobul spuse cteva vorbe iar negrul i rspunse; i auzea vorbind pentru prima dat n ziua aceea de cnd porniser. Lada se opri din nou, vizitiul cobor i-i arunc lui Kunta un fel de ptur, dar el nici n-o lu n seam. Suindu-se la loc, att vizitiul ct i toubobul i puser i ei cte o ptur pe spate i o pornir din nou. Dei n curnd ncepu s drdie de frig, Kunta nu ntinse mna s-i trag ptura pe el, numai aa, ca s le fac lor n necaz. De acoperit, vd c m acoper", gndi el, dar tot n lanuri m in; i propriii mei frai nu numai c stau nepstori vznd una ca asta, dar i ndeplinesc poruncile blestemate ale toubobului". Singurul lucru pe care-l avea n minte era s scape cu orice pre din locul sta ngrozitor - ori cel puin s moar ncercnd. Nu mai ndrznea nici mcar s viseze c i va revedea vreodat satul, dar dac s-ar fi ntmplat una ca asta, atunci ntreaga Gambie ar fi aflat cum arat cu adevrat pmntul toubobului. Kunta nghease aproape de frig, cnd lada rostogolitoare o coti brusc pe un drumeag cu hrtoape. Se strdui din nou s-i ridice trupul ce-l durea ca o ran, i-i ncorda privirile s deslueasc ceva n ntuneric - nu departe se profila albeaa fantomatic a unei alte case dintr-acelea mari. Ca i-n

noaptea trecut, n timp ce trgeau n faa casei, simi c-l npdete teama de ceea ce urma s i se mai ntmple, dar acum nu mai adulmec mirosul nici unui toubob ori negru, care s-i fi ntmpinat aici, aa cum se ateptase. Cnd crua se opri de tot, toubobul aezat pe locul dinainte sri jos, gemu, se ndoi de mijloc i se ls de cteva ori pe vine s se dezmoreasc, apoi i spuse ceva vizitiului fcnd semn spre Kunta, i o porni spre casa cea mare. Nu mai aprur ali negri, i lada rostogolitoare o porni scrind spre colibele din apropiere, iar Kunta se ghemui ntr-un col, prefcndu-se c nu ia nimic n seam. Dar fiecare muchi era ncordat i-i uitase orice durere. Nrile i adulmecar mirosul unor negri de prin jur; dar nici unul nu veni afar. Atunci ncepu s-i mijeasc o speran. Oprind crua lng colibe, negrul cobor greoi i se ndrept trgnd'u-i picioarele spre coliba cea mai apropiat. Cnd deschise ua, Kunta, gata s neasc, l pndea cu privirea ateptndu-l s intre nuntru, dar negrul se rsuci i o lu napoi spre cru. Bgndu-i mna sub banchet, dezleg lanul lui Kunta, l apuc de captul liber, i se duse spre partea cealalt a cruei. Totui ceva l fcea pe Kunta s se trag ndrt. Negrul smuci lanul i-i arunc cteva vorbe aspre ca un ltrat. i pe cnd negrul l privea cu atenie, Kunta se cznea s se ridice n patru labe, strduindu-se s par mai viguit dect era de fapt; ncepu s se trasc napoi, ct putu mai ncet i mai nendemnatic. Aa cum i sperase, negrul i pierdu rbdarea, se aplec peste marginea lzii i, cu minile iui zdravene, l ridic pe Kunta n capul oaselor, azvrlindu-l la pmnt i proptindu-l cu genunchiul s nu se izbeasc prea tare. i-n clipa aceea, Kunta se npusti n sus - ncle-tndu-i minile n jurul gtului gros al vizitiului, ca nite flci de hien ce zdrobesc oasele. Dndu-se ndrt i ipnd sugrumat, negrui scp flcruia din mn, apoi se npusti nainte, izbind, sfiind i apucnd cu minile lui uriae faa i braele iui Kunta. Dar acesta, adunndu-i puterile, strngea i mai tare gtul i n acelai timp i rsucea trupul, ncercnd disperat s se fereasc de loviturile ca de mciuc ale pumnilor, picioarelor i genunchilor vizitiului. Nu

slbi strnsoarea dect atunci cnd, ntr-un trziu, negrui se mpletici, czu horcind i rmase moale. Srind n picioare, temndu-se mai mult ca orice de ltratul vreunui cine, Kunta se deprta ca o umbr de vizitiul dobort la pmnt i de flcruia czut lng el. O lu la goan cu trupul ndoit, rvind cu picioarele tulpinele ngheate de bumbac. Muchii dezvai atta timp de micare, i plesneau de durere, dar aerul Vece ce-i izbea pielea i fcea bine i abia se putu stpni s nu chiuie de plcere c era din nou liber. CAPITOLUL 43 Rugii epoi i rmuriul nclcit al tufiurilor de la poalele pdurii parc se ntindeau ntr-adins s-i zdreleasc picioarele. Dar el se avnta nainte, dndu-le n lturi cu minile, mpiedicndu-se i cznd, ridi-cndu-se din nou, cufundndu-se tot mai mult n adncul pdurii; de la o vreme copacii ncepur s se rreasc i dintr-o dat ddu din nou de tufiuri mrunte. naintea lui se ntindea un cmp de bumbac, iar la captul lui se nla o cas mare i alb, cu colibe mici i ntunecate pe lng ea. nnebunit de groaz, Kunta se npusti napoi n pdure, dndu-i seama c nu fcuse altceva dect s strbat un petec ngust de pdure ce desprea dou ogoare ale toubobilor. Ghemuit n spatele unui copac, i auzea inima btnd cu putere i simi c-l ustur palmele, braele i picioarele; n lumina lunii, vzu c sngerau. Dar ceea ce-i ngrijora i mai tare era c luna coborse destul de mult pe cer i-n curnd urma s se crape de ziu. i-i ddu seama c, indiferent ce ar fi vrut s fac, avea prea puin timp la ndemn. ncercnd din nou s-o porneasc, .simi cum l las picioarele. Ar fi trebuit s se pituleze n partea cea mai deas a pdurii i s rmn acolo ascuns. Aa c se tr ndrt, cznd i ncurcndu-i picioarele i minile prin tufriuri, pn cnd ddu de un plc mai des de copaci. Dei simea c i plesnesc plmnii, Kunta se gndi c ar fi bine s se suie ntr-unui din ei, dar judecnd dup moliciunea i grosimea covorului de frunze de sub tlpile

sale, i ddu seama c o mulime de frunze czuser i ar fi putut fi uor vzut, aa c tot pe pmnt trebuia s-i gseasc ascunzi. O porni din nou tr, pn cnd ddu n fine de un adpost n nite hiuri dese, tocmai cnd ncepea s se lumineze de ziu. Nu se auzea nimic n afar de uieratul respiraiei lui, i asta-i aminti de lungile nopi cnd edea singur de paz pe ogoarele de arahide, cu cinele su wuolo. i chiar atunci, din deprtare rzbtu ltratul gros al unui cine. Poate c i s-a nzrit doar, gndi el, trezindu-se din moiala i ncordndu-i auzul. Dar l auzi din nou, numai c de data asta erau doi. Nu-i mai rmsese prea mult timp. ngenunchind cu faa spre rsrit, se rug lui Allah s-l izbveasc, dar cnd sfri se auzi iari ltratul cel gros, acum ceva mai aproape. Kunta gndi c ar fi mai bine s rmn ascuns, dar cnd dup cteva clipe auzi ltratul nc o dat, i mai aproape, i pru c tiau prea bine unde se afl el, i picioarele nu-l mai rbdar s stea pe ioc nici mcar o clip. Se afund i mai tare n desi, tot pe brnci, cutnd vreun loc mai ferit. Fiecare pas prin mrcinii ce-i sfiau minile i genunchii era un chin, dar cu fiecare ltrat al cinilor nainta i mai iute. i totui, ltratul se nteea, se apropia, i Kunta auzi limpede acum i strigtele oamenilor ce veneau n urma cinilor. Cinii se oprir adulmecnd chiar la marginea tufiurilor. Tremurnd ngrozit, Kunta le simi mirosul. O clip mai trziu, se npustir prin mrciniuri drept la el. Kunta reui s se salte n genunchi tocmai cnd se iveau cinii, fcnd ramurile s trosneasc, i se repezir la el schellind, cu labele tr, clnnindu-i flcile; l dobo-rr, i apoi se ddur ndrt, ca s se poat npusti din nou la el. Mrind i el, Kunta se lupt din rsputeri s-i in ct mai departe de el, ncercnd s se trasc de-andaratelea n patru labe. Apoi auzi strigtele oamenilor dinspre marginea tufiurilor i pe urm o detuntur, ceva mai aproape de data aceasta. Cum cinii se mai domoliser un pic, Kunta putu s-i aud pe oameni cum i croiau drum prin desi cu cuitele i njurau de mama focului. Primul care apru n spatele cinilor fu negrul pe care-l doborse el. ntr-o mn inea un cuit uria, iar n cealalt o bt scurt i o "frnghie,

iar pe chip i se citeau pornirile ucigae. Kunta zcea ntins pe spate, sngernd, cu flcile ncletate de team s nu ipe, ateptndu-se s fie cspit n bucele. Apoi l vzu ivindu-se n urma negrului pe toubobul carel adusese acolo, cu faa roie i asudat. Kunta atept s neasc flacra i s aud detuntura, aa cum vzuse nc din piroga cea mare C puteau iei din bul ce scuipa foc, intit drept spre el de un alt toubob pe care nu-l mai vzuse pn atunci. Negrul se repezi la el furios cu bta ridicat, dar toubobul cel mare l opri cu un rcnet. Apoi toubobul i spuse ceva negrului, care se ndrept acum spre Kunta, desfurndu-i funia. O lovitur puternic n moalele capului l ls pe Kunta ntr-o stare jalnic de nesimire. Abia i mai ddu seama c era legat att de strns,' nct frnghia i intr n carnea sngernd i c era ridicat dintre mrcini i mbrncit s mearg nainte. De cte ori i pierdea echilibrul i cdea, biciul i fichiuia spinarea. Cnd ajunser, n cele din urm, la marginea pdurii, Kunta vzu trei dintre animalele acelea ce semnau cu catrii, legate lng nite copaci. Pe cnd se apropiau de animale, ncerc din nou s-o ia la fug, dar o lovitur cumplit de frnghie l trnti jos, i se mai alese i cu un picior n coaste. Atunci al doilea toubob, cel cu frnghia, trecu naintea lui Kunta, trndu-l spre copacul de care erau priponite animalele. Arunc captul liber al frnghiei peste o creang mai joas, iar negrul trase de frnghie pn cnd picioarele lui Kunta abia mai atingeau pmntul. Biciul fichiuitor al toubobului mai mare ncepu s-i croiasc spinarea. Kunta se chirci de durere, dar nu scoase nici un sunet, dei fiecare lovitur prea c-l despic n dou. Pn la urm tot ip, dar biciul nu se opri. Cnd n sfrit biciul se opri, Kunta aproape c nu mai tia de el. Abia mai simi cum l lsar n jos, trntindu-l grmad la pmnt, cum l ridicar din nou i-l puser pe spinarea unuia dintre animale, apoi i ddu seama c pornete. Nu mai tiu ct timp trecuse, cnd se trezi legat, ntins pe spate ntr-un fel de colib. Bg de seam c, la fiecare ncheietur, avea o ctu cu lan, iar cele patru lanuri erau legate de patru stlpi din colurile colibei.

Pn i cea mai mic micare i trimitea n trup dureri de nesuportat, aa c o vreme rmase neclintit, cu faa scldat de sudoare, rsuflnd scurt i iute. Fr s-i mite capul, vzu c lumina zilei intra printr-o sprtur mic, ptrat, chiar deasupra lui. Cu coada ochiului mai zri o scobitur n perete, iar n ea un butean aproape ars i cenu. n cealalt parte a colibei, vzu un fel de pnz lat, ntins, prin ale crei guri se ieau pnue de porumb; bnui c ar fi putut fi folosit drept pat. Lumin amurgului intra prin sprtura de deasupra lui i foarte aproape auzi uieratul ciudat al unui fel de corn. i dup o bun bucat de vreme, auzi vocile unora pe care, dup miros i ghici c erau negri i treceau pe lng coliba unde se afla el. Simi apoi iz de mncare; chinurile foamei ncepur s se contopeasc cu durerea din cap i cu junghiurile ce-i strfulgerau spinarea, braele i picioarele zdrelite de mrcini i se ocra n sinea lui c nu ateptase un moment mai prielnic s fug, aa cum ar fi fcut un animal prins n capcan. Ar fi fost mai bine s ia mai nti aminte i s afle ct mai multe despre locurile astea ciudate i despre oamenii netrebnici de aici. edea cu ochii nchii cnd ua se deschise scrind i adulmec mirosul negrului pe care-l sugrumase i care i ajutase pe toubobi s-l prind. Rmase nemicat, fcndu-se c doarme, dar o lovitur de picior n coaste l fcu s deschid iute ochii. Trntindu-i o njurtur, negrul i puse ceva dinainte, arunc pe el o nvelitoare i iei afar, trntind ua n urma lui. Mirosul mncrii i sgeta stomacul mai tare dect durerea de spate. Pn la urm deschise ochii. ntr-un blid rotund se afla un fel de terci cu o bucat de carne deasupra, iar ntr-o tigv mic i rotunda era ap. Cum braele le avea rstignite, nu le putea ajunge, dar amndou i veneau destul de aproape s le apuce cu gura. Tocmai cnd era s ia o mbuctur, Kunta simi mirosul puturos al crnii de porc i i se ntoarse stomacul pe dos. Toat noaptea zcu acolo moind i minunndu-se ce fel de oameni erau i negrii tia care artau la fel ca africanii, dar mncau carne de porc.

Asta nsemna c erau cu toii eretici, trdtori ai lui Allah. i-n sinea lui i ceru dinainte iertare iui Allah dac va pune vreodat gura pe carnea de porc fr s-i dea seama, sau chiar dac va mnca dintr-un blid n care s fi fost mai nainte carne de porc. Curnd dup ce lumina zorilor se mai strecur nc o dat prin deschiztura ptrat din zid, Kunta auzi cornul cel ciudat sunnd din nou, apoi simi miros de mncare i deslui vocile negrilor ce se vnzoleau de colo-colo. Apoi omul pe care Kunta l ura atta apru din nou cu alt mncare i ap. Vznd ns c prizonierul vomitase peste mncarea nenceput, se aplec suduind de zor i i-o azvrli drept n fa. Dup aceea, i puse dinainte ap i cealalt mncare i plec. Kunta i puse n minte s ia cteva nghiituri mai trziu, cci acum i era prea grea ca s' se mai gndeasc mcar la mncare. Nu dup mult timp, ua se deschise din nou i de data asta adulmec duhoarea toubobului. Kunta i nchise ochii strns, dar cnd toubobul mri ceva suprat, i deschise iute, de team s nu mai primeasc vreun picior. Se trezi privindu-l drept n fa pe groaznicul toubob care-l adusese acolo. Era stacojiu de mnie i scotea nite vorbe ce sunau a njurturi, i-i ddu s neleag prin gesturi amenintoare c, dac nu nghiea mncarea, va cpta i mai mult btaie. Apoi plec i el. Kunta reui s-i clinteasc mna stng, ct s poat rci cu degetele pmntul tare unde clcase toubobul. Adunnd rna, Kunta i strnse pleoapele cu putere i mplor duhurile rele s afuriseasc n veac pntecele toubobului i ale ntregului su neam. CAPITOLUL 44 Kunta numrase patru zile i trei nopi de cnd se afla n colib. n fiecare sear ascultase cntece rzbtnd din colibele nvecinate i se simise mai aproape de Africa dect atunci cnd era n satul lui. Ce soi de oameni or mai fi i tia, se minuna el, care-i pierd timpul cntnd tocmai aici, n ara toubobului. Se ntreba cam ci negri dintre acetia ciudai orfi care preau c nu tiu i nici nu le pas cine sunt ori de unde vin.

De fiecare dat cnd rsrea, pe Kunta l npdea o dragoste nespus fa de soare. Ii amintea ceea ce le spusese acolo, jos, n cala pirogii celei mari, btrnul ce fusese alcala: Soarele ce rsare-n fiece zi ne va ine treaz n minte gndul c se nal din Africa noastr, care e miezul pmntului". Dei era strns legat cu cele patru lanuri, ncercase pn gsise un mod de a se clinti puin cte puin, nainte ori napoi, pe spate i pe ezut, ca s cerceteze mai de aproape belciugele de fier, mici, dar groase, ca nite brri, care fixau lanurile de cei patru stlpi din colurile colibei. Stlpii erau cam ct fluierul piciorului de groi i i ddu prea bine seama c navea nici o speran s-i poat rupe vreodat ori s-i smulg din pmntul tare i bttorit. Cu mult luare aminte, Kunta cerceta cu ochii i cu minile nite guri mici din belciugele groase de fier; bgase de seam c toubobii vrau nite beigae nguste de fier n astfel de guri i-n timp ce le rsuceau, se auzea un pocnet. Cnd zgli unul din belciuge, lanul zngni destul de tare ca s fie auzit de afar, aa c se ls pguba. ncerc apoi s-l apuce-n gur i s-l mute cu toat fora, dar pn la urm i plesni un dinte i-l apuc durerea. Cutnd nite pmnt mai bun dect cel de pe jos, ca s fac din el un feti pentru spirite, Kunta zgrie cu unghiile o bucat din lutul tare i rou cu care erau lipii butenii colibei. Observnd c lutul era amestecat cu peri scuri i negri, se uit mai cu luare aminte la unul i, cnd i ddu seama c era pr de porc mpuit, l azvrli ct colo dimpreun cu lutul i-i terse bine mna cu care-l inuse. ntr-a cincea zi, dis-de-diminea, imediat dup ce cornul sun deteptarea, negrul intr n colib i Kunta se ncorda tot cnd vzu c, pe lng obinuita lui bt scurt i lat, mai avea i dou ctue groase de fier. Aplecndu-se, i prinse mai nti de glezne ctuele legate ntre ele cu un lan zdravn, dup aceea i desfcu pe rnd cele patru lanuri care-l intuiser rstignit. Simindu-se n fine liber s se mite, Kunta nu se putu stpni s nu sar n sus, dar negrul l dobor la loc cu un pumn. Iar cnd ncerc cu greu s se ridice din nou, un bocanc l izbi zdravn n coaste. Cznindu-se iari s se ridice, disperat i furios, fu din nou dobort la pmnt, i mai tare de data aceasta. Nici nu-i dduse seama ct de mult l

vlguiser zilele ct zcuse aa, pe spate, iar negrul l privea acum dndu-i s neleag c-l va lovi i-l va trnti la pmnt pn o s-i intre n cap cine-i mai tare. Dup aceea, negrul i fcu brutal semn s se ridice. Dar cum nu putu s-i salte trupul nici mcar n patru labe, negrul l ridic n picioare njurnd i-l mbrnci namte. n prag l orbi lumina puternic a soarelui, dar dup un timp ncepu s zreasc un ir de negri ce treceau n grab prin apropiere, urmai ndeaproape de un toubob clare pe un a'msar", cum auzise c se cheam animalul acela ciudat. Adulmecndu-i mirosul, Kunta i aminti c acesta l inuse de frnghie dup ce-l ncoliser cinii. Erau vreo zece, doisprezece negri - femeile purtau basmale roii sau albe, cei mai muli brbai i copii purtau plrii vechi de pai; nimeni nu purta nici o amulet saphie la gt sau pe bra. Civa brbai duceau ceva ce semna cu nite cuite lungi i late, iar irul ntreg prea c se ndreapt spre cmpuri. Se gndi c acetia erau desigur cei pe care-i auzise cntnd noaptea. Nu simi pentru ei nimic altceva dect dispre. Kunta numr colibele din care ieiser: cu a lui, erau zece, toate foarte scunde i nici pe departe att de trainice ca cele de lut, acoperite cu stuf nmiresmat, din satul su. Se nirau n rnduri de cte cinci, aezate n aa fel nct s se vad din casa cea mare i alb tot ce se ntmpla printre negri. Dintr-o dat, negrul l mpunse pe Kunta cu degetul n piept, i-apoi exclam: - Tu, tu, Toby! Lui Kunta i se putea citi pe chip c nu pricepuse, aa c negrul l tot mpunse cu degetul, spunndu-i acelai lucru de mai multe ori. ncetul cu ncetul, Kunta ncepu a se dumiri c negrul ncerca s-l fac s neleag ce spunea el n limba aceea ciudat. Cum Kunta continua sa-l priveasc nedumerit, negrui se mpunse atunci pe sine cu degetul: - Eu, Samsoni exclam el. Samson! Apoi ndrept degetul din nou spre Kunta: - Tu, Toby! To-by! Conau* spune numele tu Toby! Cnd n sfrit Kunta ncepu s se lmureasc, cu greu putu s-i nbue furia ce-l

npdea, fr s trdeze pe chip vreun semn c ar fi priceput ceva. Tare i mai venea s strige: Pe mine m cheam Kunta Kinte, primul nscut al lui Omoro, care este feciorul preasfntului Kairaba Kunta Kinte!" Vznd atta prostie i pierzndu-i rbdarea, negrul njur, ddu din umeri i-l duse ntr-o alt colib, unde-i art prin gesturi s se spele ntr-un hrdu mare, de tinichea, plin cu ap. i mai arunc n ap o zdrean i o bucat de ceva ntunecat la culoare, pe care Kunta o ghici dup miros c trebuie s fie ceva asemntor cu spunul pe care l fceau femeile din Juffure din grsime topit amestecat cu leia ce ieea cnd strecurau apa prin cenu de lemn ars. n timp ce Kunta se spla, negrul l urmri plin de dispre. Cnd fu gata, negrul i azvrli nite veminte care s-i acopere pieptul i picioarele i apoi o plrie de pai glbuie i zdrenuit, cum purtau i ceilali negri. Ce s-ar fi fcut oare pctoii tia n dogoarea soarelui african? se minun Kunta. Apoi negrul l duse ntr-alt colib, unde o btrn argoas i trnti dinainte un blid cu mncare. Kunta nfulec terciul cel gros dimpreun cu pinea ca un fel de pogace munko i ddu peste cap tigva cu o fiertur fierbinte, nchis la culoare, cu gust de carne de vit. Pe urm se-ndreptar spre o colib mai mic, drpnat, mprtiind o duhoare ce-i ddea de departe veste despre rostul ei. ntr-un col se afla o grmad de coceni, dar Kunta nu tia la ce foloseau. Bnui ns c negrul voia s-l nvee s se poarte ca toubobii, lucru pe care Kunta dorea s-l nvee ct mai bine cu putin, ca s-i uureze calea de scpare. Trecnd pe lng alte cteva colibe, vzur un btrn aezat ntr-un scaun neobinuit, care se cltina ncet nainte i napoi n timp ce btrnul mpletea pnui de porumb fcnd ceva ce Kunta bnuia c ar putea fi o mtur. Fr s-i ridice capul, btrnul i arunc o privire lipsit de rutate, dar Kunta nu-l lu n seam. Apucnd unul dintre cuitele acelea lungi i late pe care Kunta le vzuse i la ceilali negri, Samson i art cu capul cmpurile din deprtare, mormind i fcndu-i semn s-l urmeze. Kunta o porni chioptnd din cauza ctuelor care-i rodeau ncheieturile i pe cmpul din faa lui vzu femei i copii aplecndu-se, culegnd i fcnd grmezi din strujenii de

porumb pe care brbaii ce mergeau naintea lor i retezaser cu lovituri iui de cuit. Spinrile multor brbai erau dezgolite i' luceau de sudoare. Cut din priviri semnele lsate de fierul nroit, asemeni celor ce le avea i el pe spate, dar vzu numai cicatricile lsate de bice. Clare pe a'msarul" lui, toubobul schimb la iueal cteva vorbe cu negrul, apoi l intui pe Kunta cu o privire amenintoare, n timp ce negrul i fcea semne s fie atent. Dobornd cam vreo zece, doisprezece strunjeni, negrul se ntoarse aplecndu-se i dndu-i de neles lui Kunta s-i culeag de pe jos i s-i adune, aa cum fceau i ceilali. Toubobul i struni calul s se apropie de Kunta i-i art biciul, iar privirea batjocoritoare de pe chip arta limpede ce ar face dac cumva Kunta n-ar asculta. Mniat pe propria-i neputin, Kunta se aplec i culese doi coceni. naintea lui auzea cuitul negrului secernd. Se mai aplec o dat i mai lu doi coceni, apoi nc doi. Simea aintite asupr-i privirile celorlali negri din rndurile nvecinate i zrea picioarele calului pe care clrea toubobul. Cnd, n fine, calul se urni din loc, auzi cum negrii rsufl uurai. Fr s-i ridice capul, Kunta vzu c toubobul i fcea drum ntruna pn la cte unul care nu muncea ndeajuns de iute ca s-i fie pe plac i, strignd furios, l pocnea cu biciul pe spinare. In zare, Kunta vzu un drum pe care deslui un clre singuratic, iar de dou ori trecu cte o cru. Rotindu-i privirile, ddu cu ochii de marginea pdurii n care ncercase s fug, i putu s-i dea seama ct de ngust era: de-aceea fusese prins att de uor. Fu nevoit s-i desprind privirile de pdure, cci dorina de a o lua din nou la fug era de nenvins. Dar fiecare pas pe care-l fcea i amintea c n-o s fie nicicnd n stare s fac nici mcar cinci pai peste cmpuri, cu ctuele alea de fier la picioare. i-n timp ce trudea mai departe, n du-p-amiaza aceea i puse n minte ca, nainte de a pune la cale evadarea urmtoare, s-i fac rost de vreun soi de arm cu care s se poat apra de cini i de oameni. i i reaminti c nici un supus de-al iui Allah nu s-ar da btut dac ar fi atacat. Fie el cine ori om, taur njunghiat ori leu nfometat, nici unul dintre urmaii lui Omoro Kinte n-ar ndrzni nici mcar n gnd s se lase nvins.

Dup asfinitul soarelui, n deprtare rsun nc o dat cornul. Uitndu-se la ceilali negri cum se grbeau s se nire unul cte unul, tare r mai fi vrut s nu i mai socoteasc oameni ai triburilor lor, cci nu erau dect nite nemernici necredincioi, care nu meritau s stea alturi de cei care veniser cu el n piroga cea mare. Tare proti trebuie s mai fie i toubobii tia s-i pun pe cei din neamul fulanilor - chiar aa prpdii cum au ajuns - s culeag coceni n loc s vad de vite, cci oricine tie c fulanii sunt cresctori de vite nnscui i stau de vorb cu animalele. Gndul sta i pieri ns cnd toubobul cocoat pe a'msarul" lui l croi cu biciul s se aeze-n coada- irului. Kunta fcu ntocmai, iar femeia scund i ndesat dinaintea lui pi iute puin mai ncolo, ncercnd s se deprteze ct mai mult de el. Lui Kunta i venea s-o scuipe. Gnd pornir, ctuele i intrau i mai tare n gleznele ce ncepuser s sngereze. In deprtare auzi ltrat de cini. Il trecur fiori amintindu-i de cei care-l hituiser i-l sfiaser. Apoi i strfulgera prin minte propriul su cine wuolo, care murise luptndu-se cu cei ce-l prinseser acolo, n Africa. ntors n coliba lui, Kunta ngenunche i i plec fruntea n pmntul bttorit de pe jos, nspre locul de unde tia c va rsri soarele a doua zi. Se rug mai mult, ca s fie iertat i pentru cele dou rugciuni pe care nu putuse s i le fac acolo, pe cmp, cci ar fi fost desigur mpiedicat de biciul toubobului. Dup ce-i sfri rugciunea, Kunta sri drept n picioare i un timp vorbi pe optite n limba tainic sira kango", rugndu-i pe strmoi s-l ajute s poat ndura toate acestea. Apoi, strngnd ntre degete dou pene de coco pe care reuise n dimineaa aceea s le ridice de pe jos fr s fie vzut n timp ce Samson l mna de la spate, se ntreb cnd o s poat face rost i de vreo coaj de ou proaspt, pe care s-o zdrobeasc spre a-i face un feti atotputernic pentru duhuri, crora le va cere s binecuvnteze rna clcat de tlpile sale ultima oar n satul lui. Cci dac rna era binecuvntat, ntr-o bun zi urmele lui or s apar din nou n Juffure i, cum acolo sunt cunoscute urmele tuturor, stenii se vor bucura, vznd n asta un semn c el tria i c ntr-o bun zi se va rentoarce sntos n sat.

i pentru a mia oar retri din nou comarul prinderii sale. Crengua ce trosnise atrgndu-i atenia - de i-ar fi dat de veste doar cu o clip mai devreme, r fi putut sri s-i apuce sulia. Lacrimi de furie i mpienjenir ochii. I se prea c trecuser luni nesfrite de cnd nu mai tia altceva dect de hituieli, bti, prinderi i nlnuiri. Dar nu! N-o s se lase cuprins de disperare! La urma urmelor, acum era brbat n toat firea; doar avea aptesprezece anotimpuri ploioase i era prea mare ca s se mai vaite ori s se nduioeze plngndu-i de mil. tergndu-i lacrimile, se tr pn la salteaua lui de pnui uscate, subire i plin cu noduri, i ncerc s adoarm - dar nu-i putea abate gndul de la numele To-by" pe care i-l dduser i simea c-l npdete din nou furia. Lovi disperat cu picioarele, dar nu fcu altceva dect s-i mplnte i mai tare ctuele n glezne, de-i veni s ipe de durere. Va mai apuca oare s ajung un brbat de seama lui Omoro? Se ntreba dac taic-su se mai gndea la el i dac maic-sa i mprise ntre Lamin, Suwadu i Madi dragostea ce-i fusese rpit odat cu el. Se gndea la Juffure i-i ddu seama abia acum ct de mult i iubea satul. i-aa cum i se ntmplase adesea i pe piroga cea mare, rmase treaz aproape toat noaptea; prin minte i se perindau imagini din sat, pn cnd n cele din urm se sili s-i in ochii nchii i-ntr-un trziu adormi. CAPITOLUL 45 Pe zi ce trecea, rnile de la glezne i se adnceau, mpiedicndu-l la mers. Dar i spunea mereu c toate ansele de a-i redobndi libertatea atrnau de voina lui de a se strdui s fac ceea ce i se cerea, totul ascuns sub o aparent ntunecime a minii, pe cnd vzul, auzul i mirosul nu trebuiau s scape nimic din ceea ce i-ar fi putut folosi, vreo slbiciune de-a toubobului de care s profite, pn ce ar reui s-i sting orice bnuial, nct s-i scoat ctuele. i numai dup aceea s fug. n fiecare diminea, dup ce suna cornul, Kunta ieea chioptnd n pragul colibei ca s-i vad pe ceilali cum se artau somnoroi din colibele lor i se mprocau cu ap din cldrile scoase din fntna din apropiere.

Ducnd dorul pivelor care rsunau cnd femeile din satul lui pisau cucuul pentru prnzul de diminea al familiei, intra n coliba btrnei buctrese i nfuleca tot ceea ce primea, n afar de carnea spurcat de porc. i-n timp ce mnca, ochii i scormoneau peste tot, cutnd orice ar fi putut fi folosit drept arm, pe care s-o ia fr s fie vzut. Dar n afar de obinuitele obiecte de buctrie, ce atrnau deasupra piitei, nu se aflau dect blidele rotunde de tinichea, n care ea le ddea mncarea i din care mncau cu mna. Pe ea ns o vzuse mncnd cu ajutorul unui fel de b subire de metal cu trei sau patru dini, cu care apuca bucile - i se ntreba ce-o mai fi i aceea. Cu toate c era un b mic, ar putea totui s-i fie de folos, dac s-ar ntmpla cumva s pun mna pe el. ntr-o diminea, pe cnd i mnca terciul uitndu-se la buctreas cum tia carnea cu un cuit pe care-l mai vzuse pn atunci i gndindu-se ce-ar fi putut face cu el dac s-ar afla n minile lui, auzi de afar un ipt ptrunztor, ca al cuiva ce-i d sufletul. Era la fei cu ceea ce se petrecea n mintea lui, i aproape c sri de pe scaun. Iei chioptnd afar, unde ceilali se i niraser s-o porneasc la lucru, unii mai mestecnd nc ultimele mbucturi ca s nu fie biciuii dac ntrziau, iar lng ei se zbtea pe jos un porc njunghiat; doi negri l ridicar apoi, bgndu-1 ntr-un cazan cu ap fiart, de unde-l scoaser i-l rzuir de pr. O porni spre cmp alturi de ceilali, scrbit la gndul c era nevoit s-i duc viaa printre necredincioi care mncau o vietate att de spurcat. n fiecare diminea, cocenii de porumb se umpleau de chiciur i cmpurile erau cuprinse de neguri. Kunta nu contenea s se minuneze de puterile nebnuite ale lui Allah, cci pn i ntr-un inut att de ndeprtat ca aceast ar a toubobului de peste apa cea mare, soarele i luna lui Allah rsreau i strbteau la fel cerul, chiar dac soarele nu era la fel de dogortor i nici luna la fel de frumoas ca la Juffure. Singuri oamenii de pe aceste trmuri blestemate preau a nu fi fost creaturi de-ale lui Allah. Toubobii erau lipsii de omenie, iar pe negrii de acolo... nu mai avea nici un rost s mai ncerce s-i neleag. Cnd soarele se nla deasupra capului, cornul suna din nou, iar oamenii se nirau ateptnd sosirea unei arete de lemn trase de un animal

care aducea a cal, dar semna mai mult cu un mgar mai mare, cruia Kunta auzise c i se spunea catr". n urma aretei venea btrna buctreas, care ncepea s le mpart tuturor pe rnd pinioare turtite i cte un polonic dintr-un fel de tocan de legume. Oamenii nfulecau mncarea, care n picioare, care stnd jos, i beau dup aceea ap dintr-un butoi aflat i ei n aret. n fiecare zi, Kunta mirosea ndelung i cu atenie tocana nainte de.a o pune n gur, ca nu cumva s guste vreo bucic spurcat de carne de porc, dar de obicei erau numai legume fr nici un fel de carne. i plcea ns mai mult s mnnce pinea, cci vzuse nite negrese fcnd fin din grul pisat ntr-o piu cu un mai de piatr, aproape la fel ca-n Africa, numai c maiul Bintei era de lemn. ntr-unele zile, li se ddeau mncruri pe care Kunta le cunotea deacas, cum ar fi fost arahidele, sau kanjo, creia aici i se spunea okra"; ori so-so, numit aici mazre ochioas". i mai vzu c negrilor de aici le plcea tare mult un fruct cruia i spuneau pepene". Dar i mai ddu seama c Allah nu le druise acestor oameni nici fructele, de mango, nici miezul palmierului, nici fructele arborelui de pine, nici multe alte bunti care creteau oriunde i aruncai privirile n tufiurile din Africa. Din cnd n cnd, toubobul care-l adusese pe Kunta n locul acela i cruia i se spunea conau" venea clare la cmp s-i vad cum muncesc. Purta pe cap o plrie albicioas de pai i cnd vorbea cu toubobul cel mai mare peste cmp, vechilul, nvrtea o biciuca mpletit, mldioas i lung; i Kunta bg de seam c vechilul rnjea i fcea la fel de multe plecciuni ca i negrii, ori de cte ori se afla el n preajm. Pe zi ce trecea, se ntmplau i alte lucruri la fel de neobinuite, iar Kunta, ntors seara n coliba lui, n ateptarea somnului, le tot sucea i rsucea n mintea lui. Negrii tia preau c n-au alt grij dect s-i fac pe plac toubobului. li era sil de felul n care ddeau zor s se apuce de treab ori de cte ori l vedeau. Kunta nu-i putea nchipui ce piser de li se spulberaser minile ntr-att, nct ajunseser s se poarte ca nite capre sau maimue. Asta poate pentru c nu se nscuser n Africa, ci n locul acesta, iar singurul cmin pe care-l cunoteau erau colibele de buteni ale toubobilor, acoperite cu chirpici amestecat cu pr de porc. Negrii tia

nu tiau ce nsemna s trudeti asudnd n dogoarea soarelui pentru ei nii i pentru neamul lor. Dar indiferent ct va tri printre ei, Kunta i jur s nu se prosteasc niciodat ca ei i-n fiecare noapte i frmnta din nou mintea, cumpnind cum ar putea scpa din acest trm blestemat. i de fiecare dat nu-i putea ierta cum de dduse gre cnd ncercase s fug. Retrind n gnd goana printre tufiuri i mrciniuri i cinii cu boturile pline de bale, era convins c de data aceasta i trebuia un plan mai bine chibzuit. n primul rnd, trebuia s-i fac o amulet saphie care s-i poarte noroc i s-i asigure reuita. Apoi trebuia s-i gseasc ori s-i fac vreun soi de arm. Se gndi c pn i cu un b mai ascuit ar fi putut s le spintece burile cinilor, i astfel ar fi avut rgaz s-o ia la goan nainte ca negrul i toubobul s-i poat croi drum prin tufiuri'pn-n locul unde se lupta el cu cinii. i-n cele din urm, ar fi trebuit s cunoasc mai bine mprejurimile, ca atunci cnd ar fugi din nou s tie unde s caute ascunziuri tainice. Dei aproape jumtate din noapte i frmnta mintea cu astfel de gnduri, Kunta se detepta ntotdeauna nainte de ntiul cntat al cocoului, care le trezea de obicei i pe celelalte ortnii. Bgase el de seam c psrile abia de ciripeau ori ngnau vreun tril, ce nici pe departe nu semna cu ipetele asurzitoare ale stolurilor nesfrite de papagali verzi care ddeau semnalul deteptrii la Juffure. Aici nici urm de papagali ori de maimue, care acas se zbenguiau n zori, sporovind mnioase n copaci, rupnd crengi i azvrlindu-le n capul oamenilor ce treceau pe dedesubt. Nici capre nu vzuse pe-aici, ceea ce i se pruse la fel de nemaipomenit ca i faptul c oamenii acetia ineau n arcuri porci, sau godaci" cum le ziceau ei, i pe deasupra le mai ddeau i de mncare unor astfel de spurcciuni. Lui Kunta i se prea c pn i guiatul porcului suna la fel cu limba toubobului.'Ce n-ar fi dat el s mai poat auzi mcar vreo vorb n mandinka, ori n vreo alt limb african. Tare mult i mai lipseau tovarii lui de lanuri din' piroga cea mare, chiar i cei ce nu erau musulmani; i se ntreba ce se alesese de ei. Oare fuseser i ei dui la ferme ca i el? i acolo unde s-or afla, oare tnjeau i ef s mai aud vreodat vorbele dulci n

graiul lor i se simeau i ei la fel de nsingurai ca el, pentru c nu pricepeau nici o iot din limba toubobului? Kunta i ddea seama c, dac voia s neleag cte ceva despre toubob i obiceiurile sale de care s se ajute ca s scape, va trebui s deprind i el graiul sta ciudat. Fr s dea cuiva de bnuit, nvase deja cteva cuvinte: godac", pepene", mazre ochioas", ,,vecliir,conau'", i mai ales da, domnu', conaule", aproape singurele vorbe pe care le. auzise spuse de negri stpnilor lor. i mai auzise, de asemeni, numind-o conia" pe femeia care tria cu conau"' n casa cea mare i alb. O i vzuse chiar, o dat, de departe, pe cnd se nvrtea de colo-colo, rupnd nite flori din tufele de pe lng casa cea mare i alb - era o artare osoas, cu pielea de culoarea broatei rioase. Totui, cele mai multe cuvinte din limba toubobilor pe care le auzea l nedumereau nc. Dar ndrtul mutrei sale tmpe, se trudea din greu s le gseasc vreun neles i, ncetul cu ncetul, ncepu s asocieze diferite sunete cu anumite obiecte sau fapte. Dintre toate, ns, o vorb l uimea cel mai multr dei o auzea pronunat de mai multe ori pe zi, att de toubobi, ct i de negri. Ce-o fi oare un negrotei", se minuna el? CAPITOLUL 46 Dup ce sfriser de tiat i adunat cocenii de porumb, n fiecare diminea, dup ce suna cornul, vechilul ncepea s le mpart diferite treburi de fcut, ntr-o zi lui Kunta i se spuse s taie de pe vrejurile lor groase i s ncarce ntr-o cru", cum aflase c se numea lada rostogolitoare, o grmad de legume mari i grele de culoarea fructelor de mango, date prea tare n copt i semnnd cu tigvele uriae pe care femeile din Juffure le uscau i le tiau pe din dou ca s-i fac oale de buctrie din ele; negrii de aici le ziceau bostani". Mergnd cu crua cu bostani s-i descarce ntr-o cldire mare numit ,'hambar", Kunta vzu c unii negri tiau cu ferstrul un copac mare i-apoi l despicau cu topoare i pene n lemne de foc, pe care copiii le stivuiau n grmezi nalte de-un stat de om. ntr-alt loc, doi brbai atrnau

pe nite pari subiri frunze late pe care Kunta le recunoscu a fi spurcatul tutun al pgnilor cci le mai mirosise o dat ntr-una din cltoriile pe care le fcuse cu tatl lui. i-n drum spre hambar i napoi vzu c, aa cum se fcea i n satul lui, o mulime de lucruri erau puse la uscat pentru a fi folosite mai trziu. Iar pe nite pnze se-ntindeau la uscat tot felul de legume din grdin. Se punea la uscat, nu-i ddea seama pentru ce, pn i muchiul de pe copaci, pe care-l culeseser copiii i-l opriser. Trecnd pe lng o cocin de porci, l cuprinse greaa vznd i auzind cum se tiau porcii. Bg de seam c prul lor era i el uscat i pus la pstrare, poate pentru tencuiala colibelor, dar ceea ce-l scrbi cel mai tare erau bicile pe care le umflau, le legau la capete i le puneau pe un gard s se usuce, ca s le foloseasc la te miri ce treburi necurate. Dup ce termin de cules i de depozitat bostanii, Kunta fu trimis mpreun cu ali civa ntr-un soi de crng unde li se spuse s zglie zdravn crengile, ca fructele tari ce creteau pe ele s cad pe jos, de unde erau adunate n couri de pruncii din primul kafo. Kunta culese i el o nuc", i-o ascunse n sn ca s-o ncerce la gust mai trziu, cnd rmnea singur; nu avea gust ru deloc. Sfrind i cu aceasta, oamenii fur pui s repare tot felul de lucruri stricate. Iar femeile preau a fi foarte ocupate cu dereticatul casei celei mari i albe i al propriilor lor colibe. Pe altele le vzu splnd rufe, pe care le fier-beau mai nti n cazane mari i negre, ca apoi s le frece pe o bucat de fier vlurit, cu ap i spun; i se minuna de ce nu tia nici una s spele rufele ca lumea, adic s le izbeasc de piatr. Kunta bg de seam c acum biciul vechilului prea s ftchiuie spinrile mult mai rar ca nainte. i-n aer simea ceva asemntor cu acea vreme a anului cnd la Juffure recolta fusese pus la adpost n hambare. Seara, chiar nainte de a suna cornul vestind sfritul zilei de munc, unii negri ncepeau s opie, s sar i s cnte. Vechilul se nvrtea cu calul su prin preajm, scuturndu-i biciul, dar Kunta i ddea seama c n-avea de gnd s izbeasc pe nimeni. i-n curnd se alturau i ali brbai, i mai apoi femeile, ngnnd vorbe ce pentru Kunta nu aveau nici un neles, li era

att de sil de ei, nct se bucura cnd, ntr-un'trziu, cornul i vestea c-i vremea s mearg la colibele lor. Seara, Kunta edea ntr-o rn n pragul colibei, cu clciele lipite de lutul de pe jos, ca s-i mai fereasc gleznele rnite s ating ctuele. i tare-i mai plcea s simt orice boare de vnt, gndindu-se la covorul moale de frunze purpurii ce-l va gsi sub copaci n dimineaa urmtoare. n astfel de clipe, gndul i zbura la serile din timpul seceriului la Juffure, la narii i la celelalte gze ce chinuiau oamenii noaptea n jurul focurilor fumegnde, n timp ce ei se porneau n lungi discuii, ntretiate cnd i cnd de urletele ndeprtate ale leoprzilor i de ltratul hienelor. Atunci i ddu seama c un singur lucru nu auzea aici i nici nu mai auzise de cnd plecase din Africa - sunetul tobelor. Poate c toubobul nu le ngduie negrilor stora s aib tobe - sigur c acesta era motivul. Dar oare de ce? tia oare toubobul i se temea c sunetul tobei poate nfierbnta sngele unui sat ntreg, pn cnd toi, de la ultimul prunc pn la btrnii fr dini, se puneau s danseze frenetic? Sau c ritmul tobelor poate strni fore nebnuite n braele lupttorilor? Sau c btile lor puteau strni mnia rzboinicilor mpotriva dumanului? Ori poate c toubobului i era pur i simplu fric s ngduie o form de comunicare pe care no putea nelege i care putea acoperi distane ntregi, ntre o ferm i alta? Dar pgnii tia de negri de aici n-ar fi fost n stare s neleag graiul tobelor, nici ct toubobul. Totui Kunta fu nevoit s recunoasc, dei o fcea mpotriva voinei sale, c aceti negri necredincioi ar mai putea fi nc mntuii. Netiutori cum erau, fceau totui unele lucruri la fel ca-n Africa, dar el vedea prea bine c nici nu-i ddeau seama de asta. Cci ntreaga iui via auzise aceleai exclamaii, nsoite de aceleai gesturi ale minii i expresii ale feei. Pn i felul n care-i micau trupurile era acelai. La fel era i rsul lor, cnd se aflau singuri; rdeau cu tot trupul, la fel ca stenii din Juffure. Kunta i amintea de Africa ori de cte ori vedea femeile de aici cu prul strns mpletit n cosie legate cu ae, dei africancele i mpodobeau cosiele cu mrgele colorate. Pe cap purtau i ele basmale, dar nu tiau s

i le lege cum trebuie. Kunta vzu c unii brbai i purtau i ei prul mpletit n cozi scurte, la fel ca unii africani. De meleagurile natale i amintea i felul n care copiii erau deprini s se poarte respectuos cu vrstnicii. Acelai lucru l simea vznd mamele ce-i purtau n spate pruncii cu piciorue dolofane. Observ i amnunte nensemnate, de pild c negrii mai vrstnici edeau seara frecndu-i gingiile cu beioare frumos cojite, care n Juffure ar fi fost rdcin de lmi. i, dei i venea greu s priceap cum le venea s-o fac aici, pe trmul toubobilor, Kunta trebuia s recunoasc marea dragoste a acestor negri pentru dans i cntec, care era fr ndoial african. Dar ceea ce-l mbuna oarecum fa de oamenii acetia ciudai era faptul c, n ultima vreme, dispreul lor vdit fa de el se manifesta doar cnd se aflau n preajma vechilului ori a conaului. Cnd ns erau doar ei singuri i Kunta se ivea de undeva, cei mai muli dintre ei ddeau iute din cap, privindu-i cu ngrijorare rnile din ce n ce mai adnci de la glezna stng. i, dei nu-i lua niciodat n seam, chioptnd mai departe, se trezea mai trziu dorind s le fi rspuns la nclinarea capului. ntr-o noapte, cnd Kunta se trezi dup un pui de somn, cum i era obiceiul, rmase cu privirile aintite n ntuneric, simind c ntr-un fel Allah l sortise tocmai pe el, pentru vreo pricin anume, s se nimereasc n locul sta, n mijlocul turmei rtcite a unei mari familii de negri ce-i avea rdcinile n rndul strvechilor si strbuni africani; dar, spre deosebire de el, negrii de pe meleagurile acestea nu aveau habar cine erau i de unde- se trgeau. Simind, ca prin minune, prezena cuviosului su bunic, Kunta ntinse braul n ntuneric. Nu dibui nimic, dar se porni s-i vorbeasc cu glas tare cuviosului alquaran Kairaba Kunta Kinte, rugndu-l fierbinte s-i destinuie menirea lui pe acest trm, dac ntr-adevr avea vreuna. Auzindu-i propria voce, tresri. Pn atunci, de cnd se afla n ara toubobului, n afar de rcnetele ce-i fuseser smulse cu biciul, nu se adresase numnui, dect lui Allah. A doua zi de diminea, nirndu-se alturi de ceilali s-o porneasc la lucru, Kunta se trezi spunnd, aproape fr s vrea, ,,'neaa", aa cum i

auzise pe ceilali c-i ddeau binee. i dei tia acum destul de multe cuvinte n limba toubobului, nu numai ct s neleag din ceea ce se spunea, dar ct s se fac i el neles, ceva l determin totui s-i pstreze pentru sine aceast nvtur. Abia atunci i ddu prin minte c negrii acetia i ascundeau adevratele lor sentimente fa de toubob, aa cum nici el nu-i ddea n vileag purtarea lui schimbat fa de ei. De multe ori bgase de seam c feele zmbitoare ale negrilor se mohorau n clipa n care toubobul le ntorcea spatele. i vzuse stricndu-i cu bun tiin uneltele ca mai pe urm s par foarte uimii de ntmplare atunci cnd vechilul i certa de mama focului pentru stngcia lor. i mai observase c, dei i ddeau ghes la treab ori de cte ori se afla toubobul n preajm, pierdeau de dou ori mai mult timp trgnnd orice fceau. Descoperise de asemenea c, aa cum cei din tribul mandinka aveau limba lor tainic, i negrii acetia aveau un mod propriu de a comunica, tiut doar de ei. Uneori, pe cnd munceau la cmp, Kunta prindea cte o micare iute, abia vizibil a capului. Alteori, unul dintre ei scotea vreo exclamaie scurt i neneleas, iar dup un timp o repeta altcineva i apoi altcineva, fr ca vechilul ce se nvrtea clare de colo pn colo s-o poat auzi. Iar uneori chiar sub nasul lui, ncepeau s cnte ceva din care Kunta, dei nu nelegea cuvintele, i ddea seama c i transmiteau un anume mesaj, aa cum fcuser i femeile de pe piroga cea mare. Cnd ntunericul cobora peste colibe i-n ferestrele casei celei mari i albe nu mai strluceau luminile, auzul ascuit al lui Kunta desluea micrile iui ale unui negru sau doi, care se strecurau tiptil afar din curtea sclavilor", ca dup cteva ore s se furieze napoi. Se minuna unde s-or fi ducnd i pentru ce, i mai ales de ce erau att de smintii s se mai ntoarc. i-a doua zi de diminea, la cmp, ncerca s ghiceasc cine dintre ei fusese acela. Oricare ar fi fost, se gndea c de-acum ar putea s se deprind s aib ncredere n ei. n fiecare sear, dup cin, negrii se adunau n jurul unui foc mic fcut de btrna buctreas, la dou colibe de Kunta, iar aceast privelite i strnea triste amintiri din Juffure, doar c aici femeile edeau la un loc cu

brbaii i cte unii, fie brbai fie femei, pufiau tutun spurcat din pipe ce licreau ciudat, cnd i cnd, n ntunericul serii. Aezat n pragul colibei sale, Kunta trgea atent cu urechea i le auzea sporovial, rzbtnd peste tritul greierilor i cntecul ndeprtat al bufnielor din pdure. i dei nu le pricepea cuvintele, simea toat amrciunea din glasurile lor. Chiar i pe ntuneric, Kunta putea s vad n faa ochilor chipul fiecrui vorbitor n parte, cci n mintea lui se ntipriser vocile celor doisprezece negri, legndu-le de trsturile specifice ale tribului din care preau c aparin. tia care dintre ei se purtau mai degajat i care abia dac zmbeau vreodat, unii dintre ei nici mcar n prezena toubobului. Dup cum i ddu el seama, ntrunirile acestea din fiecare sear aveau o rnduial a lor: prima care ncepea s vorbeasc era de obicei negresa care gtea n casa cea mare. Ea povestea ce spusese conau" i conia", imitndu-le gesturile i glasul. Apoi l auzea pe negrul cel uria, acela ce-l prinsese pe el, maimurindu-l pe vechil, i rmnea foarte uimit cnd i auzea pe ceilali str-duindu-se s-i nbue rsul, de team s nu fie auzii din casa cea mareei alb. Dar rsul se domolea iute i se auzeau alte vorbe. Kunta desluea vocile slabe i pline de amar ale unora, i pe cele pline de mnie ale altora, dei nelegea prea puin din ceea ce vorbeau. Avea impresia c-i aminteau fapte care li se ntmplaser mai demult. Femeile, mai ales, izbucneau adesea n plns, cnd povesteau. Pn la urm, discuiile ncetau, iar cte o femeie ncepea s cnte, i ceilali i se alturau. Kunta nu pricepea vorbele cntecului - Nimeni nu poate ti chinurile ce leam trit" - dar simea tristeea melodiei. L urm se auzea o voce, pe care Kunta b tia c este a celui mai btrn dintre ei, ce sta n scaunul cu balansoar mpletind pnue de porumb i sunnd cornul. Toi i plecau frunile, iar el se pornea s ngne ncet ceva ce Kunta bnuia c era un fel de rugciune, dei nu era desigur nlat lui Allah. Dar Kunta i aminti ceea ce spusese a leala din cala pirogei celei mari: Allah tie orice limb". i tot timpul ct dura rugciunea, Kunta auzea mereu aceleai cuvinte nenelese, spuse iute att de ctre btrn ct i de ceilali, care-l tot ntrerupeau cu cte un Oh, Doamne!" Poate c tocmai acest Oh, Doamne" era Allahul lor.

Dup cteva zile, noaptea ncepur s bat vnturi att de reci, cum Kunta nu mai simise vreodat, iar ntr-o diminea, cnd se trezi, frunzele czuser de pe ramuri. Drdind de frig, se nirui alturi de ceilali s-o porneasc spre cmp, dar rmase uimit cnd vechilul i' conduse nspre hambar. Acolo se aflau conau" i conia", mpreun cu ali patru toubobi frumos mbrcai, care priveau, exclamnd ncntai, cum negrii, mprii n dou grupuri, erau pui s se ia la ntrecere la tiatul i desfcutul pnuilor uscate de pe tiuleii de porumb ngrmdii acolo. Apoi, desprii, toubobii i negrii mncar i bur pe sturate, iar btrnul negru care spunea seara rugciuni lu un fel de instrument muzical cu corzi - care-i aminti lui Kunta de kora din ara lui - i ncepu o cntare foarte ciudat, frecnd peste corzi un soi#de nuia ncoace i-ncolo. Ceilali negri se scular i se pornir s danseze frenetic, iar ' toubobii care-i priveau - pn i vechilul - bteau veseli din palme i strigau de pe margini. Cu feele nroite de atta aare, toubobii se ridicar dintr-o dat cu toii i, n timp ce negrii se ddeau n lturi, i croir drum btnd din palme spre mijlocul ncperii i se pornir s danseze tare stngaci, n timp ce btrnul cnta de parc i pierduse minile, iar ceilali negri opiau, bteau din palme i chiuiau, de parc ar' fi vzut cel mai nemaipomenit spectacol din cte sunt. Aceasta i aduse aminte lui Kunta de o poveste pe care i-o spusese btrna Nyo Boto, pe cnd el mai era n primul kafo. Regele unui sat adunase toi muzicanii i le poruncise s cnte ce tiau ei mai bine, pentru ca el s danseze dinaintea tuturor poporanilor si, pn i a sclavilor. Iar oamenii fuseser toi ncntai i plecar nlnd cntri i laude ctre cer, i n veac nu se mai ivi alt rege asemeni lui. n noaptea aceea, rentors n coliba lui, gndindu-se la ceea ce vzuse, lui Kunta i trecu prin minte c negrii i toubobii aveau nevoie unii de alii, ntr-un fel foarte ciudat, dar puternic i adnc. I se prea c nu numai atunci cnd dansau n hambar, dar i n alte mprejurri, toubobii erau grozav de fericii cnd se aflau n apropierea negrilor, chiar dac i biciuiau. CAPITOLUL 47

Att de ru i se infectase glezna stng c puroiul i se revrsa peste ctu ca o mzg uleioas, iar mersul chioptat l determin n cele din urm pe vechil s-i spun lui Samson s-i scoat ctuele. Desctuarea l tulburase ntr-att pe Kunta, c nu mai simea aproape nimic. i-n noaptea aceea, fugi a doua oar. Strbtu un ogor n cu totul alt direcie dect data trecut, ndreptndu-se spre o pdure de care i dduse seama c era mai deas. Ajunsese tocmai n dreptul unei rpe i ncerca s se caere trndu-se pe burt, cnd auzi ceva micnd n deprtare. Auzea pai grei apro-piindu-se i, n cele din urm, vocea rguit a lui Sam-son rsun blestemnd i strigndu-l pe nume. Strngnd n mn un b pe care-l cioplise ca o epu, Kunta se simi cuprins de o neobinuit linite, aproape ca o amoreal, pe msur ce urmrea calm trupul mthlos al lui Samson micndu-se iute de colo pn colo, prin tufiurile din vrful rpei. Ceva n sinea lui l fcea s cread c dac Samson l urmrea s nu fug, era ca s-i pzeasc propria lui piele. Cu ct se apropria mai tare, Kunta se ncorda, nemicat ca o stnc, pn cnd, n sfrit, veni momentul. Azvrlind epua cu toat fora, el icni uor de durere, iar Samson, auzindu-l, sri iute n lturi i epua i trecu pe lng urechi. Kunta ncerc s o ia la fug, dar gleznele i erau att de slbite, c abia se mai putea ine pe picioare, iar cnd ddu s se ntoarc s-l loveasc pe Samson, acesta se i npustise asupra lui, lovindu-l cu toat fora i dobo-rndu-i la pmnt. Ridicndu-I apoi de jos, Samson nu contenea s-l izbeasc cu pumnii numai n piept i-n pntece, pe cnd Kunta se zvrcolea, ncercnd s se fereasc, mucndu-l i zgriindu-l. Apoi, o singur lovitur puternic l dobor la pmnt. Gfind, Samson i leg minile cu o funie i ncepu si trag dup el napoi spre plantaie, lovindu-l slbatic cu piciorul ori de cte ori se poticnea i njurndu-l la fiecare pas. Ameit de durere i sfreal, scrbit de sine nsui, Kunta se gndea cu nverunare la btaia pe care o va primi. Dar cnd, chiar nainte de ivirea zorilor, ajunser la coliba lui, Samson se mulumi s-i mai dea un picior zdravn i-l ls acolo grmad.

Kunta era att de istovit, nct ncepu s tremure. Scrnind din dini, ncerc s sfie funia ce-i lega minile pn cnd simi c i se aprind dinii de durere. n cele din urm reui s-o rup, dar tocmai atunci se auzi cornul sunnd deteptarea. Pe Kunta l npdir lacrimile. Nu reuise nici de data aceasta. i n zilele ce-au urmat, att el ct i Samson se purtar de parc ar fi mprtit o ur tainic. Kunta i ddea seama c era supravegheat i mai tia c Samson pndea orice ocazie s-l pedepseasc ntr-un mod ce i-ar fi mulumit pe toubob. Kunta bgase de seam c vechilul i lsa n pace pe cei ce munceau mai mult ori rnjeau mai des. De zmbit nu putea zmbi, dar vzu cu mulumire i mnie totodat c, cu ct asuda mai mult, cu att mai rar cdea biciul asupra lui. ntr-o sear, dup terminarea lucrului, Kunta trecea pe lng hambar, cnd ddu cu ochii de o pan zdravn de fier, rtcit printre nite butuci de foc, pe care-i tiaser nite oameni pui de vechil. Nevznd pe nimeni n jur, o ascunse sub cma i o porni grbit spre coliba lui. Cu ajutorul ei sp o groap n lutul tare de pe jos, o ascunse acolo i-apoi bttori pmntul la loc, izbindu-l cu o piatr pn cnd orice urm dispru. , n noaptea aceea nu puse gean peste gean, de grij ca nu cumva descoperindu-se lipsa penei, s se cerceteze toate colibele. Iar a doua zi dimineaa, cnd nu s-a iscat nici o zarv, a rsuflat uurat, dei tot nu tia cum s-ar putea folosi de ea ca s scape, cnd se va ivi din nou prilejul. Tare ar mai fi vrut s pun mna pe unul din cuitele acelea lungi, pe care vechilul" le ddea n fiecare diminea doar ctorva brbai, iar seara, le cerea napoi i le numra cu mare atenie. Cu un astfel de cuit ar fi putut tia lstriul din pdure ce-l mpiedica s nainteze mai iute i ar mai fi putut, dac ar fi fost obligat, s ucid un cine sau chiar un om. O lun mai trziu, ntr-o zi cu cer de culoarea ardeziei, Kunta se ndrepta spre un ogor, s dea o mn de ajutor unui om care dregea gardul, cnd, spre marea lui uimire, ncepu s cad din cer ceva ce semna a sare, la nceput mai ncet, apoi din ce n ce mai iute i mai mult. i-n timp ce sarea aceasta se aternea ntr-un strat alb, solzos, i auzi pe negrii din apropiere exclamnd: Zpad!" i-i ddu seama c aa s-o fi chemnd

ceea ce vedea. Lund puin n mn, o simi rece, iar cnd o linse de pe deget cu limba, i se pru i mai rece. Cnd ajunse n captul cellalt al ogorului, zpada" contenise i chiar ncepuse s se topeasc. Ascun-zndu-i uimirea, Kunta lu o nfiare indiferent i-l salut cu o nclinare a capului pe negrul ce-l atepta lng gardul stricat. Se apucar de lucru. Kunta l ajuta s ntind un fel de mpletitur de fier. Dup un timp ajunser ntr-un loc npdit de ierburi foarte nalte i, n timp ce negrul cellalt se apuc s le taie cu cuitul cel lung ce-l avea la el, Kunta msura din priviri distana ntre locul unde se aflau i cea mai apropiat pdure. tia c Samson nu se afla prin apropiere i c n ziua aceea vechilul" edea de paz pe alt ogor. Kunta i vedea de treab preocupat, s nu-i dea celuilalt de bnuit ce se petrecea n mintea lui. Rsuflarea ns i se nteea pe msur ce strngea srma, privindu-l pe negrul aplecat peste lucrul su. Cuitul rmsese la civa pai n spatele lor, acolo unde se oprise cu tiatul ierburilor. nlnd n gnd o rug lui Allah, Kunta i mpreun palmele, le ridic i izbi ceafa negrului cu toat fora de care era n stare trupul lui vlguit. Omul se prbu[ fr vreo vorb, de parc ar fi fost dobort de secure. ntr-o clip, Kunta i leg minile i picioarele cu srm. Punnd mna pe cuit, i alung gndul s-l njunghie, cci acesta nu era odiosul Samson, apoi, ncovoiat de mijloc, o rupse la fug spre pdure. Se simea att de uor de parc ar fi alergat n vis. Se dezmetici ns dup numai cteva clipe, cnd omul cruia i cruase viaa ncepu s rcneasc ct l ineau puterile. Ar fi trebuit s-l omor, gndea Kunta plin de mnie, strduindu-se s alerge mai iute. Ajuns n dreptul pdurii, tia c mai nti trebuia s ctige distan i apoi s se ascund. Dac ar reui s ajung repede ct mai departe, ar avea vreme si caute un ascunzi unde s se odihneasc, nainte de a porni mai departe sub oblduirea nopii. Kunta era pregtit s triasc n pdure, asemeni animalelor. Aflase o mulime de lucruri despre trmul acesta al toubobului, la care se aduga tot ceea ce nvase n Africa. Ar putea ntinde capcane pentru iepuri sau alte roztoare, pe care le-ar frige apoi pe un foc fr fum. i tot fugind aa,

rmnea totui n locuri unde tufiurile l puteau.ascunde, nefiind ns att de dese nct s-l mpiedice s nainteze. La cderea nopii, Kunta i ddu seama c alergase o bucat bun de drum. Totui nu se opri, merse nainte peste fgauri, rpe i peste vadul sectuit al unui pru, i ngdui o clip de popas numai cnd se ntunecase de-a binelea; se ascunse ntr-un loc cu tufiuri destul de dese, dar printre care putea fugi cu uurin, dac ar fi fost nevoit. i cum edea acolo, pe ntuneric, i ncorda auzul s deslueasc ltratul cinilor. Dar de jur mprejurul lui domnea tcerea. Era oare cu putin s fi izbndit de data asta? i chiar n clipa aceea, simi o atingere rece pe fa i ntinse mna. Cdea din nou zpada". Curnd stratul' cel alb l acoperi i l nconjur. Se aternea fr zgomot, pn ht, departe, tot mai mult i mai mult, pn cnd lui Kunta i trecu prin cap c-o s-l ngroape de-a binelea; i-aa nghease. n cele din urm, nu se mai putu stpni, sri n sus u-o lu la fug s-i gseasc un ascunzi mai bun; se mpiedic i czu; nu se rnise, dar cnd i arunc ochii ndrt, vzu ngrozit c lsase pe zpad urme adnci dup care pn i un orb l-ar fi putut urmri. i ddu seama c nu ie putea terge cu nici un chip i c nici nu mai era mult pn n zori. Nu-i rmnea altceva de fcut dect s se ndeprteze ct mai mult. ncerc s alerge ceva mai iute dar, cum alergase mai toat noaptea, abia i mai putea trage rsuflarea. Cuitul cel lung ncepea s-i atrne prea greu n mn; hiurile le tia el, dar zpada n-o putea topi. ncepea s se lumineze de ziu, cnd, n faa lui, din deprtri, rsbtu un sunet slab de corn. O lu atunci cu pai mari ntr-alt parte. Totui ncepea -s-l stpneasc o team ce-i sleia forele; bnuia c n ntinderea aceea alb, covritoare nu-i mai putea gsi nici un loc sigur de odihn. Auzind ltratul ndeprtat al cinilor, l npdi o furie cum nu mai simise pn atunci. O lu la goan ca un leopard hituit, dar ltratul se auzea din ce n ce mai tare, pn cnd, uitndu-se ndrt, i vzu apropiindu-se. Nici oamenii nu puteau fi prea departe. O mpuctur l mboldi s alerge i mai iute; totui cinii l ajungeau din urm. Cnd nu mai aveau dect civa pai pn la el, Kunta se rsuci i se aez pe vine,

mrind i el la ei. i-n timp ce se npusteau artndu-i colii, se npusti i el, despicnd pntecele primului cine cu' o singur micare a cuitului; cu o alt micare nfipse tiul ntre ochii urmtorului. ni din nou n picioare i o lu la fug. Curnd, totui, auzi oameni clri, aa c se afund printre hiurile cele mai nclcite, unde caii nu puteau ptrunde. Auzi o mpuctur, apoi nc una i o durere i strfulgera piciorul. Prvlindu-se grmad la pmnt, se strduia s se ridice din nou n picioare, cnd toubobul scoase un strigt i slobozi o nou mpuctur, iar el auzi cum se nfig gloanele n copacul de deasupra lui. Las-i s m ucid", gndi Kunta. Cel puin aa am s mor brbtete". Un glon l nimeri din nou n acelai picior i-l dobor cu fora unui pumn uria. Se zvrcolea gemnd pe jos cnd l zri pe vechil i pe un alt toubob ndreptandu-se spre el, cu putile ridicate. Era gata s sar, ca s-i sileasc astfel s-l mpute, s se sfreasc odat, dar durerea din picior nu-i ngdui s se mite. n vreme ce toubobul cellalt inea puca la tmpla lui Kunta, vechilul i smulse hainele pn-l ls gol n zpad, cu_sngele iroindu-i din ran i nroind neaua imaculat. njurnd de mama focului, vechilul i trase un pumn de-l ls fr simire, apoi amndoi l legar de un copac, cu minile mpreunate, prinse de partea cealalt a trunchiului. Biciul ncepu s brzdeze umerii i spinarea lui Kunta, n timp ce vechilul icnea, iar sclavul se cutremura sub fiecare lovitur dat cu sete. Dup un timp, Kunta nu se mai putu stpni i url de durere, dar biciul nu se opri pn cnd trupul lui nu se ls moale pe trunchiul copacului. Crestturi lungi, sngernde, care i dezveleau pe alocuri muchii, i acopereau umerii i spatele. Nu-i mai ddea bine seama, dar urmtorul lucru pe care l simi a fost prbuirea. Totul s-a nnegurat apoi. i reveni doar n coliba lui, iar durerea l secera din nou chinuitoare. Cea mai mic micare l fcea s strige, de parc ar fi vzut moartea cu ochii. l legaser din nou n lanuri. Ceea ce ntrecea totul era c, dup miros, i ddea seama c l nfuraser din cap pn-n picioare ntr-o pnz mare mbibat cu untur de porc. Cnd apru btrna buctreas

cu mncarea, ddu s-o scuipe, dar n-avu for nici mcar pentru atta lucru; n ochii ei i se pru c vede mil. Dou zile mai trziu, fu sculat dis-de-dimineat de o zarv ca de srbtoare. Auzea negrii cum strigau n faa casei celei mari: Daruri de Crciun, conaule!", i se ntreb oare ce or fi avnd ei de srbtorit. Nu-i mai dorea dect s moar, s se poat altura strmoilor, s pun capt pentru totdeauna nesfritului calvar. Kunta clocotea de mnie amintindu-i cum, n loc s-l pedepseasc brbtete, toubobul l despuiase ca s-l bat. Cnd se va ntrema, se va rzbuna - i va fugi din nou. Dac nu, mai bine s moar. CAPITOLUL 48 Cnd n cele din urm, Kunta putu s ias din nou afar, cu ctue la amndou gleznele, cei mai muli sclavi negri se fereau de el, privind nfricoai n jur dac se ntmplau s fie n preajma lui i ndeprtndu-se repede, de parc ar fi fost cine tie ce fiar slbatic. Doar buctreasa i btrnul ce sufla n corn l priveau n fa. ' Samson nu se zrea pe nicieri. Kunta nu avea habar unde dispruse, dar oricum i prea bine. Apoi, dup cteva zile, l vzu n fine pe omul pe care-l ura att, nsemnat i el de urme nc nevindecate de bici; pentru asta Kunta se bucur i mai mult. Dar, la cel mai nensemnat motiv, vechilul toubob l croia din nou cu biciul. i, pe zi ce trecea, Kunta i ddea prea bine seama c era urmrit n timp ce-i vedea de treab, micndu-se mai iute, asemeni celorlali, cnd se apropia un toubob ca apoi s-o lase mai domol, cnd acesta se ndeprta. Kunta ndeplinea toate poruncile, fr s scoat vreo vorb. Iar la sfritul zilei, ngropndu-i tristeea adnc n suflet, se ndrepta spre colib s se culce. Ajuns acolo, Kunta ncepea adesea s vorbeasc de unul singur, nchipuindu-i c st de vorb cu cineva de acas. De obicei li se adresa n sinea lui, dar cteodat vorbea i cu glas tare:

- Fa, ncepea el, negrii tia nu-s de un fel cu noi. Oasele, sngele, carnea, minile i picioarele lor sunt ale altora. Ei triesc i respir doar n folosul toubobului. i nici nu stpnesc nimic, nici mcar propriii lor copii. Sunt fcui, hrnii i crescui pentru alii. - Mam, urm el, femeile de-aici poart i ele basmale pe cap, dar nu tiu s i le lege ca lumea; i aproape c nu-s bucat gtite de ele n care s nu pun carne ori untur de porc mpuit. i multe dintre ele s-au culcat cu toubobi, cci pruncii lor sunt blestemai s fie n veci sasso-borro", cu pielea albicioas. Apoi li se adresa frailor lui, Lamin, Suwadu i Madi, spunndu-le c nici cel mai nelept dintre vrstnicii satului n-ar putea s-i fac vreodat s neleag c cea mai slbatic dintre fiarele pdurii nu este nici pe jumtate att de primejdioas ca toubobul. i astfel se scurser cteva luni, iar sloiurile de ghea se tot micorau pn se prefcur n ap. De la o vreme iarba cea verde ncepu s se iveasc din pmntul roiatic, pomii i scoaser la iveal mugurii, iar psrile se pornir din nou s cnte. Veni vremea aratului i a nsmnrii brazdelor nesfrite. n cele din urm soarele ajunse s ncing pmntul att de tare, nct Kunta trebuia s fac pai iui; iar cnd era nevoit s se opreasc, i mica picioarele s nu i se bice tlpile. Pndind o nou ocazie, Kunta i vedea de treab, spernd ca stpnii lui s-i abat gndul de la el i s nu-l mai in din scurt. Totui avea senzaia c pn i ceilali negri nu-l slbeau din ochi, chiar cnd vechilul ori vreun alt toubob nu se aflau prin preajm. Trebuia s gseasc un mod de a scpa de prigoan. Poate c ar trebui s profite de faptul c toubobul nu-i considera pe negri oameni, ci simple unelte. Iar dac purtarea toubobului fa de aceste unelte negre depindea de felul n care acionau ele, Kunta se hotr s se fac ct mai nebgat n seam cu putin. Dei se simea vrednic de dispre, Kunta se strduia s fac ceea ce fceau i ceilali negri ori de cte ori se apropia vreun toubob. Orict de tare ar fi ncercat, nu-i putea ns clca pe suflet s zmbeasc i s fac temenele; se cznea totui s par prietenos i dornic s dea o mn de ajutor, prefcndu-se mereu tare cufundat n treburi. De asemeni, ajunsese

s tie destul de multe cuvinte n limba toubobului, ascultnd mereu cu atenie la tot ce se vorbea n jurul lui, fie pe cmp, fie seara, n jurul colibelor; i dei nu se hotrse nc s vorbeasc i el, ddea semn tuturor c nelegea ce i se spunea. Bumbacul cretea mai iute n ara toubobului; florile lui se preschimbau n ghiulele verzi i tari, care plesneau dnd la iveal bulgri pufoi, pn cnd ntinderile ogoarelor se nglbeneau ct cuprindeai cu ochii. Pe lng ele, cmpurile de bumbac din Juffure preau nensemnate. Cnd veni vremea culesului, cornul ncepu s sune deteptarea mult mai devreme, dup cum i se prea lui Kunta,- iar vechilul i plesnea amenintor biciul, nainte ca sclavii, cum li se spunea negrilor, s fi apucat s se dea jos din' pat. Curnd Kunta descoperi, uitndu-se la ceilali oameni de la cmp, c dac umbla mai adus de spate, sacul cel lung de pnz groas se tra pe jos i nu-i mai atrna att de greu pe umr, n timp ce se umplea de bulgrii fr numr. Kunta i umplea sacul cam de dou ori pe zi i tot aa fceau aproape toi, dei mai erau cte unii, pizmuii, dar i uri de ceilali pentru c i plecau mai iute spinrile s le fac toubobilor pe plac, i care culegeau bumbacul aa de iute c nici nu li se mai vedeau minile, iar pe nserate, cnd suna cornul, i umpluser sacii cel puin de trei ori. Dup ce se ncrca fiecare cru, bumbacul era dus la un hambar n curtea fermei, dar Kunta bgase de seam c tutunul de pe plantaiile mai ntinse din vecintate era ncrcat n crue i dus undeva mai departe n josul drumului. O cru se ntorcea goal numai dup patru zile, tocmai ct trebuia s se umple nc una, care s-o porneasc la drum. Kunta mai bg de seam c i alte crue ncrcate cu tutun, venind fr ndoial de la alte plantaii, treceau pe drumul cel mare, trase cteodat chiar de cte patru catri. Kunta nu tia ncotro mergeau cruele, dar nelese c strbteau cale lung, judecnd dup oboseala de pe faa lui Samson i a celorlali vizitii cnd se ntorceau de la drum. Poate c mergeau ndeajuns de departe ca s-l poarte i pe el spre libertate. Kunta fu att de emoionat de gndul acesta nemaipomenit, nct cele cteva zile ce urmar i se prur nesfrite. Renun de ndat s se

ascund n vreuna din cruele de pe plantaia iui, cci nu ar fi fost cu putin s se strecoare nevzut de nimeni ntre baloturile de tutun. Trebuia s sar ntr-una din cruele de pe alte plantaii, ce treceau mereu pe drum. Aa c, trziu n noaptea aceea, prefcndu-se c se duce nspre latrin, Kunta se asigur mai nti c nu se afla nimeni prin preajm, ca apoi s se furieze ntr-un loc de unde putea vedea drumul scldat de lumina lunii. Cruele cu tutun mergeau, dup cum bine vedea, i n toiul nopii. El urmrea flcruile plpitoare agate de fiecare cru, pn cnd piereau n deprtare. De-atunci ncepu s ticluiasc tot felul de planuri. n timp ce culegea la cmp, minile parc-i zburau i reui chiar s-i calce pe' inim i s rnjeasc, dac se ivea prin apropiere vechilul. Nu fcea altceva dect s-i nchipuie cum va sri ntr-o noapte n spatele vreunei crue pline vrf i se va ascunde printre frunzele de tutun, fr s-l aud vizitiii de pe capr din pricina zgomotului hodorogit al cruei, i fr s-l vad nu numai din cauza ntunericului ci', i dintr-a uriaului morman de frunze ce-i desprea de partea din spate a cruei. Se scutura de scrb numai la gndul c va trebui s ating i s miroas buruiana aceea blestemat i pgn, de care reuise s se in departe, dar dac acesta era singurul mod de a scpa, era sigur c Allah i va ierta. CAPITOLUL 49 ntr-o sear, aflndu-se n spatele iatrinei, cum numeau sclavii locul unde mergeau s se uureze, Kunta omor cu o piatr un iepure dintr-aceia care miunau prin pdurile din apropiere. l tie apoi cu bgare de seam n buci subiri i-l usc, aa cum nvase la ritualuriie de iniiere, pregtindu-i merindele de care avea nevoie la drum. Apoi se apuc s ascut cu o piatr neted lama ruginit i ndoit de cuit pe care o gsise i, ndreptnd-o, o fix cu srm ntr-un mner de lemn la care-l cioplise singur. Dar mult mai important dect mncarea i cuitul era amuleta saphie" pe care i-o fcuse dintr-o pn de coco s atrag duhurile bune, un fir de pr de cal s-i dea putere i un iade de pasre s-i poarte noroc,

toate cusute la un loc cu un ac fcut dintr-un spin ntr-un petec de estur de iut. i ddu seama ct de prosteasc ar fi fost dorina ca amuleta s-i fie bunecuvntat de un om sfnt, dar era bun i aa, dect deloc. Nu nchisese ochii toat noaptea, i totui a doua zi la cmp nu era obosit i nu avea altceva de fcut dect s nu-i trdeze nerbdarea, dei simea c nu-i gsete locul de emoie. La noapte va face pasul cel mare. Dup cin, rentors n coliba lui, cu minile tremurnde i puse n buzunare cuitul i bucile de carne uscat de iepure, apoi i leg strns amuleta de braul drept. Nu mai putea ndura s aud micrile i zgomotele obinuite ale celorlali negri, cci fiecare clip ar fi putut aduce ceva neateptat care s-i zdrniceasc planurile. Curnd ns rugciunile i cntecele pline de jale ale lucrtorilor istovii ncetar. nfcndu-i cuitul fcut de el, Kunta se strecur n bezna nopii. Simind c nu-i nimeni n preajm, o lu la goan aplecat i fugi ct l ineau picioarele, intrnd dup o vreme ntr-un desi chiar lng o cotitur a drumului mare. Se ghemui acolo, gfind. Dar dac-n noaptea asta n-o s mai treac nici o cru? Gndul acesta l strfulgera ca un ti de sabie, dup care l cuprinse o ndoial mai mare i mai chinuitoare: Dac ajutorul vizitiului sttea cumva de paz n spatele cruei? Orice-ar fi fost, trebuia s-i ncerce norocul. Auzi crua venind cu mult nainte de a-i zri lumina plpitoare. Cu dinii ncletai, cu muchii tremurnd de ncordare, Kunta simi c-i vine ru. Crua abia se tra. n cele din urm ajunse n dreptul lui i-l depi ncet. Pe capr se profilau vag dou umbre. Kunta ni din tufiuri, gata s chiuie de fericire. Pind uor n spatele cruei care se cltina scrid din ncheieturi, Kunta atept s dea de vreun hop n drum; atunci se apuc zdravn cu minile de marginea cruei i se slt, azvrlindu-se n grmada de frunze de tutun. Reuise! nfrigurat, ncepu s se ngroape ntre frunze. Acestea erau ns legate strns n snopi, iar el nu se ateptase ia aa ceva; n cele din urm reui s se acopere. Chiar dup ce-i croi cu palmele un fel de gaur printre frunze, s-i vin aer curat, duhoarea spurcatei buruieni l sufoca totui. ncepu s se foiasc mpingnd frunzele, ca s se poat cuibri ct mai bine sub

greutatea ce-l apsa. n cele din urm i gsi o poziie comod, iar legnarea . cruei, moliciunea frunzelor care-l nclzir, l fcur s aipeasc. O hurductur mai puternic l fcu s tresar, temn-du-se s nu fie descoperit. Oare ncotro se ndrepta crua aceasta i ct mai avea de mers pn va ajunge acolo? Iar atunci o s poat s se dea jos pe furi, nevzut de nimeni? Sau o s se pomeneasc din nou urmrit i prins? Cum de nu i-a dat prin cap mai nainte una ca asta? i reveni n gnd imaginea cinilor, a lui Samson i a toubobilor cu puti i se cutremur de groaz. Socotind dup cte pise data trecut, i ddea seama c acum, dac l-ar prinde, n-ar mai scpa cu via. Pe msur ce se gndea mai mult la toate acestea, simea c ar fi fost mai bine s sar din cru chiar atunci. Aa c, cu minile amndou, ddu la o parte . frunzele numai ct s-i scoat capul afar. La lumina lunii vzu ogoare nesfrite i arini. Nu era nimerit s sar tocmai acum. Luna lumina prea tare i l-ar fi ajutat nu numai pe el, dar i pe urmritorii lui. i cu ct ar fi mers mai departe n cru, cu att mai greu le-ar fi fost cinilor s-l descopere dup miros. Acoperi gaura prin care privise afar i ncerc s se liniteasc. Ceva mai trziu, cnd scoase din nou capul afar, vzu c ncepea s se crape de ziu, aa c-i lu inima n dini. Acum era momentul potrivit s se dea jos din cru, altminteri lumina zilei nu i-ar fi fost de nici un folos. Dup ce iei cu tot trupul afar, atept o nou hurductur. I se pru c a trecut o venicie pn cnd, n cele din urm, crua se zgli din nou, iar el dintr-un salt czu n drum i ntr-o clip se fcu nevzut printre tufiuri. Vznd n deprtare dou ferme de-ale toubobilor, cu casele cele mari i cu colibele mici i ntunecoase att de cunoscute, Kunta fcu un mare ocol, s nu nimereasc pe lng ele. Rzbtea pn la el, prin vzduhul linitit, cornul ce suna deteptarea, n timp ce cerul se lumina tot mai mult la rsrit, iar el strbtea croindu-i drum cu cuitul prin hiuri tot mai nclcite ctre ceea ce vedea a fi o pdure mai ntins. Acolo, n inima codrului, era rcoare, iar roua care picura pe el i fcea bine. i rsucea cuitul de parc ar fi fost un fulg i icnea de plcere la fiecare micare. Cam

dup prnz, ddu peste un izvor cu ap limpede, ce susura peste pietrele acoperite de muchi; se opri s bea ap din pumni. Aruncndu-i privirile n jur, socoti c era un loc destul de sigur ca s se odihneasc o ciip, aa c se aez pe mal, vrndu-i mna n buzunar. Scond o bucat de carne uscat de iepure, o nmuie n ap, bgnd-o apoi n gur i ncepu s-o mestece. Simea sub el pmntul moale, mustind de ap, iar singurele sunete pe care le auzea erau doar orcitul broatelor, tritul gzelor i ciripitul psrilor. Le asculta n timp ce mnca, privind cum razele soarelui mpestriau frunziul verde de pe ramuri; i-i prea bine n sinea lui c nu mai era nevoit s alerge nencetat, aa cum fcuse altdat, cnd oboseala i slbise forele, astfel nct putuse fi prins mult mai uor. Se porni din nou ia fug i alerg toat dup-amiaza, oprindu-se numai ct s-i fac rugciunea de la apusul soarelui, ca dup aceea s-o ia din nou la goan pn cnd ntunericul i oboseala l silir s fac popas peste noapte. Stnd culcat pe un pat de muchi i frunze, se hotr s-i dureze mai trziu un adpost cu un acoperi de ierburi nlat pe furci, aa cum nvase la ritualurile de iniiere. Somnul l cuprinse de ndat, dar, cum narii l trezir de nenumrate ori peste noapte, auzea din deprtare mritul fiarelor ce-i sfiau prada. Kunta se trezi odat cu primele raze ale soarelui, i ascui la repezeal cuitul i o pomi din nou. Dup o vreme ddu de o potec, croit de tlpi de oameni i, dei se vedea c nu mai fusese folosit de mult vreme, se afund napoi n pdure, ct l inur picioarele de iute. Pe msur ce nainta spre inima pdurii, ncepu din nou s-i croiasc drum cu cuitul. De cteva ori i ieiser nite erpi n cale, dar nc de cnd se afla pe plantaia toubobului vzuse c nu atacau omul dect dac erau speriai sau ncolii, aa c-i ls s se trasc linitii mai departe. Din cnd n cnd i se prea c aude vreun cine ltrnd i se cutremura de groaz, cci de mirosul cinilor se temea mai mult dect de al omului. Se opridin nou s se mai odihneasc, mai mnc nite carne de iepure i nite mure, rcorindu-se cu apa strns n frunzele de la rdcina copacilor. n noaptea aceea poposi lng un alt izvor i, de ndat ce puse capul jos, l cuprinse un somn att de adnc nct nu mai auzi nici animalele

i nici psrile de noapte i nici nu mai simi bzitul i nepturile insectelor atrase de trupul lui asudat. Kunta ncepu s chibzuiasc ncotro s-o ia numai a doua zi diminea. Pn atunci hu-i ngduise s se gndeasc la aceasta. Cum tot nu tia ncotro se ndrepta, pentru c nu avea habar unde anume se afla, se hotr s alerge tot nspre rsrit, ferindu-se de orice fptur omeneasc, alb sau negru. Pe hrile Africii vzute n copilrie, apa cea mare se afla la apus, aa c i ddea seama c ar putea ajunge la ea, dac ar merge nspre rsrit. Totui l cuprindea teama cnd se gndea la cte i s-ar putea ntmpla, chiar dac n-ar fi prins; cum ar fi cu putin s treac apa cea mare, chiar dac ar avea o barc; cum ar ajunge ntreg pe rmul cellalt, chiar dac ar fi tiut drumul. Aa c n intervalul dintre rugciuni, i atingea mereu amuleta saphie" chiar i-n timp ce alerga. In noaptea aceea, ascuns ntr-un tufi, se pomeni gndindu-se la eroul cel mai mare al neamului mandinka, la rzboinicul Sundiata, un sclav beteag, cu care stpnul lui se purtase att de josnic, nct acesta fugise ascun-zndu-se n mlatini, unde adunase i organizase o mulime de ali sclavi fugii, alctuind o puternic armat cu care ntemeiase Imperiul Mandinka. Poate c, ncepu Kunta s se gndeasc pe cnd se pregtea s o porneasc din nou n cea de a patra.zi, aici n ara toubobului ar putea da peste ali sclavi africani fugii i ei, la fel de dornici s mai pun nc o dat piciorul n ara lor de batin. i poate c s-ar strnge destui s poat construi sau chiar fura o pirog dintr-acelea mari. i atunci... Un sunet cumplit i risipi visarea. Se opri. Nu era cu putin! Totui nu se nela: era ltrat de cinf Disperat, se avnt din nou s-i croiasc drum prin hiuri, mpiedicndu-se, cznd i cznindu-se s se ridice din nou. Aa c nu dup mult timp obosi att de tare, c atunci cnd mai czu nc o dat rmase acolo, neclintit, cu minile ncletate pe plselele cuitului, cu urechea la pnd. Nu mai auzi nimic dup aceea, dect ciripitul psrilor i zbrnitul insectelor. Oare auzise cinii cu adevrat? Gndul acesta l tulbura peste msur. Nu mai tia nici el cine i era duman mai mare: toubobul sau propria lui nchipuire. Cum nu-i ddea mna s se amgeasc singur c de fapt nu-i

auzise, o lu din nou la fug; nu se afla n siguran dect atunci cnd se mica. Curnd ns, vlguit de atta alergare i de team, fu nevoit s se opreasc din nou ca s se odihneasc. O s nchid ochii doar o clip i apoi o s-o porneasc din nou. Se trezi lac de sudoare, nind drept n sus. Era ntuneric bezn; dormise toat ziua. Scuturndu-i capul, ncerc s i aminteasc ce anume l deteptase, cnd auzi din nou ltratul cinilor, mult mai aproape de data aceasta. ni ca din puc, dar dup cteva clipe i strfulgera prin minte gndul c i uitase cuitul cel lung. Se npusti napoi spre locul unde dormise, dar lstriul se nvlmea i, dei i ddea seama nnebunit c cuitul se afla pe acolo, pe undeva, la o arunctur de b, nu reui s pun mna pe el, orict bjbi i rci. Cu ct ltratul se auzea mai tare, cu att stomacul i se chircea de groaz. tia prea bine c, dac nu gsea cuitul, l vor prinde din nou sau va pi chiar mai ru. Pipind cu minile peste tot, ddu n cele din urm de o piatr cam de mrimea pumnului lui. O apuc cu un strigt cumplit i se afund din nou n desi. Fugi ca un apucat noaptea ntreag, tot mai departe, n inima pdurii, poticnindu-se, cznd, ncurcndu-i picioarele n lstriuri, oprindu-se doar rareori s-i mai trag sufletul. Cinii se ineau ns dup el, apropiindu-se tot mai mult, pn cnd,'dup ivirea zorilor, putu s-i vad n urma lui. Se repeta din nou acelai comar. De alergat nu putea alerga mai departe. Aa c, ajuns ntr-o poian, se rsuci i se chirci la pmnt, cu spatele sprijinit de un copac, gata s-i ntmpine, strngnd o creang groas n mna dreapt, cu stnga ncletat pe piatr. Cnd cinii se npustir asupr-i, cu un urlet groaznic se porni s-i ciomgeasc cu bta cu atta furie, c ei se ddur napoi, ghemuindu-se spre a nu-i putea ajunge, ltrnd, cu bale la gur, pn cnd aprur doi toubobi clare. Kunta nu-i vzuse pe acetia niciodat. Cel mai tnr scoase puca, dar cel mai vrstnic i fcu semn s-o pun la loc, descleca i se ndrept spre Kunta. Linitit, se apuc s desfac un bici lung i negru.

Kunta rmase cu ochii larg deschii; trupul i tremura, iar prin minte se perindau chipurile tuturor toubobilor pe care-i vzuse, ncepnd cu cei din crng care-l prinseser, apoi cei de pe piroga cea mare, din locul unde fuseser nchii, din locul unde fuseser vndui, cei de ia blestemata de ferm, ori pe cei din pdure care-l prinseser de trei ori, btndu-l, biciuindu-l i trgnd cu puca n el. i-n timp ce mna toubobului azvrlea biciul spre spate, mna lui Kunta ni nainte cu atta for nct i pierdu echilibrul cnd degetele ddur drumul pietrei. l auzi pe toubob strignd, apoi un glon i uier pe lng ureche i cinii se repezir la el.' i cum se zvrcolea i se rostogolea pe jos, ncercnd s in cinii ct-mai departe,-zri chipul toubobului iroind de snge. Cnd cei doi i chemar napoi cinii i se apropiar de el, intuindul cu armele, Kunta se porni s mrie ca o fiar. Citea pe feele lor c moartea i era aproape, dar nu-i psa. Unul se aplec i-l apuc, n vreme ce tovarul lui l lovea cu mciuca; totui se luptar din rsputeri s-l in, cci el se zvrcolea, lovea, gemea i striga n limba arab i n mandinka, aa c trebuir s-l loveasc din nou cu bte. Trndu-I brutal pn la un copac, i sfiar hainele i-l legar strns de trunchi, peste mijloc. Kunta tia c va fi omort n btaie. Atunci ns toubobul cu faa nsngerat se opri brusc i-n ochi i juc o lumin viclean, aproape ca un zmbet. Cu vocea rguit i spuse iute ceva celui mai tnr, care rnji i el dnd din cap, apoi se duse ndrt la cal, de unde desprinse o secure cu mner scurt, legat de oblnc. Trie un ciot putregit de copac i-l aez lng Kunta. Venind n faa negrului, toubobul lovit de piatr ncepu s-i spun ceva prin semne. Art pe rnd spre organele genitale i spre cuitul de vntoare de la cingtoare, iar apoi spre piciorul lui Kunta, scuturndu-i securea din mn. Cnd Kunta pricepu ce voia, se porni s strige i s loveasc cu picioarele. Un fior i strbtu ira spinrii, i-l izbi cu puterea fulgerului gndul c un brbat, ca s-i poat merita numele, trebuia s aib urmai. Disperat, i acoperi brbia cu amndou minile, iar toubobii se pornir s rnjeasc rutcios.

Unul dintre ei mpinse lemnul sub piciorul drept al lui Kunta, iar cellalt i leg piciorul att de tare, nct orict se strduia Kunta, nu putu s i-l elibereze.Toubobul cu faa nsngerat apucsecurea. Kunta ncepu s strige i s se zbat n timp ce securea fulger n aer i cobor att de iute, tind laba piciorului, nct se nfipse adnc n lemn. Durerea i rscoli creierul, explodnd apoi n ntreg trupul. Partea de sus a trupului se arunc spasmotic nainte, iar minile i nir n jos, de parc ar fi vrut s-i prind laba piciorului, care czuse jos. Apoi totul i se nvlmi naintea ochilor. CAPITOLUL 50 In tot restul zilei, Kunta zcu n nesimire, cu ochii nchii, cu faa supt, cu saliva scurgndu-i-se prin colurile gurii uscate. Cnd, treptat, ncepu si dea seama c mai este nc n via, i se prea c trupul i este sfrtecat de durerea care-i palpita n creier, scurgndu-se apoi n toate mdularele, adunndu-se ca o flacr n piciorul drept. Negsind fora s ridice pleoapele, ncerc s-i aduc aminte ce se ntmplase. i apru dinaintea ochilor chipul ncruntat i congestionat al toubobului i securea cznd cu iueala fulgerului. Durerea ncepea apoi s-i pulseze n tmple att de tare, nct din nou se scufund n bezna necunoaterii. Data urmtoare cnd i reveni se pomeni uitndu-se la o pnz de pianjen. Dup o vreme, reui s se mite un pic, numai ct s-i dea seama c pieptul i ncheieturile de la mini- i picioare i erau legate, dar piciorul drept i ceafa i erau sprijinite de ceva moale, iar el era mbrcat ntr-un fel de cma lung. i peste tot plutea miros de catran, care-i sporea i mai mult chinui. Pn atunci crezuse c ndurase toate suferinele posibile, dar aceasta le ntrecea pe toate. n timp ce murmura o rugciune ctre Allah, ua se deschise, iar el se opri pe dat. Un toubob nalt, pe care nu-l mai vzuse niciodat pn atunci, intr ducnd n mn un scule negru. Avea chipul ncruntat i mnios dei nu prea suprat pe Kunta. ndeprtnd mutele bzitoare, toubobul se aplec asupra iui. Kunta nu-i vedea dect spatele, iar toubobul i fcu ceva

la picior ce-i strni o durere att de cumplit, c ncepu s ipe ca o femeie, zbtndu-se s se ridice, fornd funia legat peste piept. n cele din urm, toubobul se ntoarse spre el, i puse mna pe frunte, apoi i apuc uor ncheietura minii i-o inu aa un timp. Pe urm se ridic i, urmrind chipul slbit al lui Kunta cum se strmba de durere, strig cu glas tare. Bell!" De ndat apru o negres, mrunt i robust, cu o nfiare aspr, care nu era ns respingtoare, aducnd un vas cu ap. Lui Kunta i se pru c o recunoate; parc o mai vzuse, ca prin vis, veghind la cptiul lui, aplecndu-se s-i dea cte o gur de ap. Toubobul i spuse blnd ceva, n timp ce scotea din sculeul negru un praf pe care-l amestec ntr-o ceac de ap. Dup aceea toubobul i vorbi din nou, iar negresa ngenunche, ridicnd capul lui Kunta cu o mn, iar cu cealalt aplecndu-i ceaca la gur. Prea bolnav i slbit s se mpotriveasc, Kunta se supuse. Aruncndu-i privirea n jos, Kunta zri captul uriaei legturi de la piciorul lui drept. Se cutremur tot, vrnd s sar n sus, dar i simi muchii la fel de neputincioi ca i butura slcie pe care o lsa s-i alunece pe gt. Negresa i aez uurel capul la loc, toubobul i mai spuse ceva, ea i rspunse din nou i amndoi ieir afar. Nici nu plecar bine, c-l i cuprinse un somn adnc. Trziu n noaptea aceea, cnd deschise din nou ochii, nu-i mai amintea unde se afla. Piciorul drept parc-i luase foc; ncerc s-l ridice, dar micarea l fcu s strige de durere. Prin minte i se mpleteau vag gnduri i imagini, care-i dispreau la fel de iute cum se iviser, fr s le poat ghici nelesul. Parc o zrea pe Binta: i spuse c este rnit, dar s nu se sperie, c se va ntoarce acas de ndat ce va putea. Apoi vzu un stol de psri zburnd n naltul cerului, iar una czu strpuns de o sgeat. Simi c se scufund i, ipnd nnebunit, ncerca s se apuce de ceva i nu avea de ce. Data urmtoare cnd se trezi, Kunta i aminti c se ntmplase ceva groaznic cu piciorul lui, sau poate era doar un comar? Nu mai tia altceva dect c-i era cumplit de ru. Nu-i mai simea toat partea dreapt, gtul i se uscasejar buzele arse de febr ncepuser s-i crape; era lac de sudoare i l nvluia un miros urt. Era oare cu putin ca un om s taie ntr-adevr piciorul altuia? Apoi i aminti

de uittura groaznic a toubobului care-l pusese s aleag, i-l cuprinse din nou furia. Se chinui s-i mite degetele de la picioare, dar durerea i ntunec vederea. Tare-ar mai fi vrut s se ntoarc toubobul i s-i mai amestece n ap praful acela care-l mai alina un pic; iar gndul acesta l fcu s se urasc pe sine i mai tare. Cnd ua se deschise din nou, zcea gemnd i chircindu-se de durere. Era tot negresa, cu faa luminat de o flacr glbuie. Zmbind, ncepu s scoat nite sunete, s-i strmbe faa i s fac tot felul de micri, iar Kunta pricepu c se strduia s-i explice ceva. Artnd spre ua colibei, ea nchipui prin semne un om nalt care intr pe u, i d ceva s bea unui alt om bolnav, care ncepe imediat s zmbeasc, de parc s-ar fi simit mult mai bine. Kunta se ncpna s nu-i dea de neles c pricepuse c toubobul cel' nalt se ndeletnicea cu tmduitul oamenilor. Dnd din umeri, negresa se ls pe vine i-i puse pe frunte o crp ud, rcoroas. Ura lui Kunta nu se domoli ns. Ea i fcu semn apoi c avea de gnd s-[ ridice capul, ca s poat bea supa pe care i-o adusese. n timp ceo nghiea, Kunta se nvenina vzndu-i privirea satisfcut. Dup aceea, femeia fcu o gaur mic n lutul de pe jos, n care bg un beior lung de cear i aprinse o flcruie n vrful lui. Cu alte micri i expresii ale feei l ntreb dac mai dorea ceva. El ns i arunc nite priviri mnioase, iar ea plec. Kunta rmase cu ochii pierdui la flcruie, ncercnd s-i adune gndurile, pn cnd aceasta se topi i se stinse. Cnd mai veni s-l vad, Bel! se uit ngrijorat la ochii lui injectai i galbeni, care ncepuser s se afunde i mai mult n orbitele-i adncite de febr. Kunta zcea tremurnd, gemnd, mai slab dect sptmna trecut cnd fusese adus. Negresa iei din nou, dar dup un ceas se ntoarse cu nite pnze groase, cu dou pturi mpturite i dou vase aburinde. Cu micri iui i furie, pentru nu se tie ce motiv, ea i acoperi pieptul dezgolit cu o prini groas i fierbinte, fcut dintr-o fiertur de frunze amestecat cu ceva acrior. Prinia l ardea att de tare, c ncepu s geam i ncerc s se scuture, dar Bell l inu cu toat puterea. Bg rnd pe rnd alte crpe

n cellalt vas aburind, le stoarse i le puse peste prini, apoi l acoperi pe Kunta cu cele dou pturi. i femeia rmase acolo, uitndu-se cum i iroia sudoarea pe trup. Cu un col al orului i tergea uor ceea ce-i pica n ochii nchii, pn cnd el rmase fr nici un strop de vlag. Nu-i scoase prinia dect atunci cnd, atingnd crpele, vzu c rmseser cldue numai. Dup care l nveli bine i plec. Deteptndu-se din nou, Kunta se simi prea slbit s fac vreo micare, sufocat de cldura pturilor grele. Totui i ddea seama c fierbineala i trecuse, fr s simt ns nici o mulumire. Rmase aa, gndindu-se unde nvase femeia aceea s fac aa ceva. Semna foarte mult cu leacurile pe care i le ddea Binta n copilrie, ierburi ieite din pmntul lui Allah a cror putere tmduitoare o cunoteau de la strmoi, li reveni de asemeni n minte c femeia prea s umble pe furi, ceea ce-i ddu s neleag c acela nu era un leac de-al toubobilor. Era sigur ... acum c toubobul nici nu aflase i-i ddea seama c nici nu ar trebui s tie vreodat. Iar Kunta se pomeni ncercnd s-i aminteasc cum arta chipul femeii. Care era numele cu care o strigase toubobul? Parc Bell. Dup un timp, n ciuda voinei, Kunta trebui s recunoasc n sinea lui c femeia semna cu oamenii din tribul su. ncerc s i-o nchipuie n Juffure, pregtind cucuul pentru prnzul de diminea, vslind cu piroga pe apele bolongului, cumpnindu-i snopii de orez pe cretet. Dup o clip ns Kunta i ocr propria prostie - auzi, s alture imaginea satului su oricrui negru dintr-acetia spurcai i pgni, din ara toubobului. Durerile lui Kunta ncepur s slbeasc i s se rreasc; acum l durea mai tare doar cnd, chinuindu-se disperat s se rsuceasc, ncerca s trag de sforile ce-l legau. Mutele ns nu-i ddeau pace nici o clip miunnd pe piciorul bandajat; aa c, din cnd n cnd, l scutura cte puin s le mai alunge. Toubobul cel nalt venea n fiecare zi, stmindu-i dureri groaznice n timp ce-i schimba legtura de la picior. Bell venea i ea de trei ori pe zi, aducndu-i ap i mncare, zmbindu-i i mngindu-l pe frunte. Kunta se

strduia s nu se lase amgit de negri acetia, care nu erau cu nimic mai buni dect toubobul. Poate c negresa i toubobul acesta nu voiau ntradevr s-i fac nici un ru, dei era prea devreme s cread una ca asta, totui Samson, care era negru, l btuse de vzuse moartea cu ochii, iar ali toubobi l biciuiser, trseser cu puca n el i-i tiaser piciorul. Cu ct se nzdrvenea mai tare, cu att l npustea o furie oarb vzndu-se nevoit s zac acolo, neputincios, fr s poat s se mite mcar, cnd, la cei aptesprezece ani ai lui, fusesejn stare s alerge, s sar i s se caere unde voise. i era peste putin s neleag ori s ndure. Dup ce toubobul cel nalt i dezleg ncheieturile minilor ce-i fuseser inute de nite rui pe lng trup, Kunta i irosi cteva ceasuri ncercnd s i le ridice, dar degeaba - erau prea grele. Apoi se strdui s se ridice pe coate i, din momentul n care izbuti, i trecea ore ntregi astfel propit, uitndu-se la legtura de la piciorul ciunt. I se prea c e umflat ca un bostan", dei nu mai era att de nsngerat ca atunci, la nceput, cnd i le scotea toubobul. Cnd ns ncerc s ndoaie genunchiul piciorului beteag, vzu c durerea e nc de nesuportat. Cnd Bell veni din nou, i vrs toat furia i umilina pe ea, aruncndu-i ocri n limba mandinka i trntind de pmnt vasul din care buse. Abia mai trziu i ddu seama c, pentru prima dat de cnd venise n ara toubobului, vorbise cuiva cu voce tare. Se mnie i mai tare apoi cnd nelese c, n ciuda purtrii lui, ea l privise cu aceeai blndee i cldur. Cam la vreo trei sptmni, toubobul i fcu semn s se ridice n timp ce el ncepea s-i desfac legtura. Cnd toubobul scoase ultima fa, Kunta i ncleta flcile de durere i i se ntunec mintea vzndu-i clciul umflat i jumtate din talp acoperit de o crust groas. Kunta slobozi un strigt. Toubobul i presr ceva pe ran i, legndu-l cu mai puine fee, i lu sculeul negru i plec grbit. n urmtoarele dou zile, Bell repet ceea ce-i fcuse toubobul, vorbindu-i cu blndee, n timp ce el se ferea i se zvrcolea. Toubobul apru numai a treia zi i lui Kunta i sri inima din loc, vzndu-l c aduce dou bee drepte i groase cu capetele despicate. Kunta mai vzuse i la

Juffure oameni betegi umblnd cu aa ceva. Bgndu-i capetele despicate ale betelor sub bra, toubobul i art cum s mearg cu ele fr s pun piciorul drept pe pmnt. Kunta nu se clinti pn cnd cei doi nu plecar. Apoi se czni s se ridice, sprijinindu-se de peretele colibei pn cnd se obinui cu durerile ce-i sgetau piciorul. i-n timp ce-i potrivea capetele betelor la subiori, i trecur toate nduelile. Cltinndu-se ameit, fr s se deprteze de zid, reui cu greu s fac vreo cteva srituri nainte, ameninat la fiecare micare s se prvleasc jos din cauza ciotului nfurat n legturi. A doua zi dimineaa, cnd Bell i aduse de mncare, Kunta i surprinse chipul vdit ncntat cnd vzu urmele betelor pe jos. Kunta se ncrunt la ea, mnios pe sine, c uitase s le tearg. Nu se atinse de mncare pn ce nu plec femeia, dar apoi o nfulec iute, tiind c de-acum nainte avea nevoie de ct mai mult for. CAPITOLUL 51 Prima dat cnd reui s ias cu crjele n pragul colibei, uitndu-se n jurul lui afar, ncepu s-i dea seama c gospodria aceasta a toubobului era, n multe privine, altfel dect cealalt. Colibele scunde ale negrilor erau frumos vruite i preau mult mai bine nzestrate, aa cum era i a lui. n colib se afla o msu neacoperit, o poli pe perete cu o farfurie de metal, un vas de but i o lingur", i alte lucruri dintr-astea de-ale toubobilor la mncat, ale cror nume reuise i el s le nvee: o furculi" i un cuit". Ce proti erau s-i lase la ndemn aa ceva! Pn i salteaua de pe jos era mult mai bine umplut cu pnue de porumb. Cteva colibe din apropiere aveau chiar i cte un petec de pmnt cultivat n jur, iar cea mai apropiat de casa cea mare a toubobului avea dinainte un strat rotund de flori viu colorate. De-acolo, din pragul uii, Kunta i putea vedea pe toi umblnd n toate prile, dar de cte ori se ivea cte cineva, el se tra iute nuntru i rmnea acolo o vreme, dup care se ncumeta din nou s ias n prag.

Numai dup cteva sptmni ncepu s se mite puin mai departe. De ndat ce se nzdrvenise ndeajuns ca s se poat mica de colo-colo, Bell ncetase s-i mai aduc de mncare i chiar s-l mai viziteze. Tocmai se ntreba ce se ntmplase cu ea, cnd ntr-o zi, pe cnd edea n pragul colibei, o zri ieind pe ua din spate a casei celei mari. Dar ea fie c nu-l vzuse, fie c se prefcuse c nu-l vede, dar trecu pe lng el fr s se opreasc. Deci, era i ea din acelai aluat cu ceilali - i dduse el de mult seama. Ceva mai rar l vedea i pe toubobul cel nalt, pe cnd se suia, de obicei, ntr-o cabriolet cu coviltir, cu doi cai mnai de un negru ce sttea pe capr, i-o pornea n grab. Dup alte cteva zile, Kunta ncepu s rmn afar din colib chiar cnd lucrtorii de la cmp se ntorceau, trndu-i obosii picioarele. Amintindu-i de cealalt gospodrie unde fusese mai nainte, se minuna de ce negrii acetia nu erau pzii de nici un toubob clare, care s-i plesneasc cu biciul. Ei treceau pe lng Kunta, prnd c nu-l bag n seam, i se fceau nevzui n colibele lor. Dup cteva clipe ns,-cei mai muli ieeau din nou afar i se apucau de lucru. Brbaii trebluiau cte ceva pe lng hambar, femeile mulgeau vacile i ddeau de mncare la psri. Iar copiii se opinteau crnd^ glei pline de ap i lemne de foc, cte puteau duce. i ddea seama c, dei negrii acetia triau mai bine dect ceilali pe care-i vzuse la primul toubob, nu preau ns mai contieni dect aceia c erau un trib rtcit, c se storsese din ei, pn la ultima pictur, tot respectul i iubirea de sine, ntr-att nct li se prea c viaa ce o duceau era aa cum trebuia. Nu le psa de altceva dect s nu fie btui, s aib ce mnca i un loc de dormit. i nopi de-a rndul, Kunta nui gsea somnul, gndindu-se plin de furie la nenorocirea neamului su. Ei ns nici nu preau s-i dea seama ct de nenorocii erau. Iar el simea cum i se scurge vlaga pe zi ce trecea, cci atta timp ct dorina de via i mai plpia nc n suflet, era de datoria lui s mai ncerce nc o dat s scape, oricare ar fi urmarea. La ce ar mai fi fost el bun, viu sau mort? n cele dousprezece luni de cnd fusese rpit din Juffure, mbtrnise mult mai mult dect l arta vrsta.

Dei ncepuse s umble destul de bine cu crjele, nimeni nu gsise s-i dea de fcut vreo treab ct de ct folositoare, ceea ce i nrutea i mai tare situaia. Reuea s lase impresia c era mulumit s se ocupe de sine nsui i c nu simea nici nevoia i nici dorina de a se ntovri cu alii. Totui i ddea seama c nici ceilali negri nu aveau ncredere n el, dup cum i el i privea bnuitor. Cum sttea de unul singur noaptea, privind ore n ir n ntuneric, se simea att de singur i de dezndjduit, nct avea mpfesia c se prbuete. De parc prin mdulare i s-ar fi strecurat o moleeal. Copleit de uimire i ruine, descoperi c simea nevoia de dragoste. ntr-o zi pe cnd se afla din ntmplare n curte, vzu venind cabrioleta toubobului, iar lng vizitiul negru, pe capr, se mai afla un alt om, cu pielea mai cafenie, un sasso-borro. Dup ce toubobul se ddu jos i intr n casa cea mare, cabrioleta veni nspre colibe i se opri din nou. Kunta l vzu pe vizitiu apucndu-l de subiori pe cel cu pielea cafenie, s-l ajute s coboare, cci avea o mn bgat n ceva ce arta ca un lut alb ntrit. Kunta nu bnuia ce putea fi, dar i se prea c mna trebuia s fie n vreun fel beteag. ntinzndu-i mna cea sntoas spre cabriolet, omul scoase o cutie negricioas, cu o form cam ciudat, i apoi se lu dup vizitiu, prin faa irului de colibe, pn la cea din urm, care, dup cum tia Kunta, era liber. mpins de curiozitate, a doua zi dimineaa Kunta i puse n minte s o porneasc, chioptnd, spre coliba cu pricina. Nu se ateptase s-l vad pe omul cel cafeniu aezat n prag. Se uitar unul la altul. Chipul i ochii omului nu lsau nimic de neles. Apoi cu o voce tears l ntreb: - Ce vrei? . Dar Kunta nu pricepu ce-i spusese. - Aha, eti negrotei d-ia din Africa! Dintre toate vorbele, Kunta nu o recunoscu dect pe aceea pe care o auzea cel mai des - negrotei. Aa c rmase mai departe acolo. - Hai, terge-o d-aci!

Dup asprimea vocii, Kunta nelese c-l alung. Rsucindu-se s plece, aproape c se mpiedic i, suprat i stnjenit, o porni n crje spre coliba lui. De-atunci, ori de cte ori i aducea aminte de omul cafeniu, se nfuria att de tare, nct i-ar fi dorit s tie destule cuvinte n limba toubobului ca s-i poat plti i el cu aceeai moned: - Eu cel puin sunt negru, nu corcitur ca tine! Iar din ziua aceea, cnd se afla n curte, Kunta nici nu-i arunca ochii spre coliba omului aceluia. Totui murea de curiozitate s afle de ce, dup cin, cei mai muli negri se grbeau s se adune ia coliba omului cafeniu. i, trgnd cu urechea, Kunta l auzea vorbind aproape nentrerupt. Uneori ceilali izbucneau n hohote de rs, iar din cnd n cnd i auzea cum l npdeau cu ntrebrile. Tare ar mai fi vrut Kunta s tie cine era omul acela i cu ce se ndeletnicea. Cam cu vreo dou sptmni mai trziu, ntr-o dup-amiaz, omul cel cafeniu se ntmpl s ias din latrin chiar n momentul n care se apropia Kunta. nvelitoarea cea mare i alb de pe bra i dispruse, i n timp ce Kunta trecu mnios i iute pe lng el, acesta rmase n loc, mpletind cu amndou minile dou pnue de porumb. n mintea lui Kunta se buluceau toate blestemele pe care ar fi vrut s i le arunce. Cnd iei, l gsi tot acolo, linitit, purtnd pe chip o expresie seac, de parc nu s-ar fi ntmplat nimic ntre ei. i-n timp ce rsucea i mpletea pnuele, i fcu semn lui Kunta cu capul s-l urmeze. Totul fusese att de neateptat, de dezarmant, nct Kunta se pomeni c-l urmeaz fr vorb pe omul cu pielea cafenie, n coliba acestuia. Acolo Kunta se aez supus pe taburetul ce-i fusese artat, uitndu-se la omul aceia care se aeza pe altul, fr s se opreasc din mpletit. Kunta se ntreba dac omul acesta tia c mpletea aproape la fel ca muli africani. Dup un rgaz de tcere, n care amndoi preau s se gndeasc, omul cu pielea cafenie ncepu s vorbeasc: -Am auzit c eti apucat ru de tot. Mare noroc ai avut c nu te-au omort. N-ar fi fost de mirare, i nici legea n-ar fi nclcat-o. ToWaa am pit i eu cu albul care mi-a rupt mna pentru c nu mai puteam cnta, de

ostenit ce eram. Legea zice c l de te prinde, dac fugi, poate s te omoare i nu-l pedepsete nimeni. i legea asta e citit n gura mare din ase n ase luni n bisericile albilor. tii ce? S nu-mi vorbeti mie de legile albilor! Cum se-apuc s nale o aezare nou, fac mai nti un tribunal ca s mai scoat nite legi, iar apoi mai toarn i-o biseric s arate c-s cretini. Pi ce alt rost are casa aia din Virginia, dect s tot scoat legi mpotriva negrilor? Dup legile astea n-ai voie s pori nici puc, nici b, nimic ce ar putea aduce a mciuc. Tot dup lege primeti douzeci de bice dac umbli fr permis de trecere, zece bice dac-i priveti pe albi drept n ochi, treizeci de bice dac ridici mna asupra vreunui cretin alb. Mai e o lege care zice c-nici un negru n-are voie s predice, dac nu se afl i un alb cu el; alta care nu ngduie nmormntrile negrilor, dac li se nzare albilor c-i vreun fel de ntrunire. Dup alt lege i taie o ureche dac vreun alb jur c ai spus o minciun, iar dac ai spus dou, i le taie pe amndou. Iar dac omori un alb, legea te trimite la spnzurtoare; dac omori ns un negru, te biciuiete numai. Tot dup lege, dac un indian prinde un negru fugit, e rspltit cu atta tutun ct poate duce. Mai e o lege care oprete negrii s scrie ori s citeasc, alta care oprete pe oricine s dea vreo carte vreunui negru. i-au mai scos o lege de nu-i las pe negri s bat tobele i nici s umble cu lucruri de-ale lor din Africa. Kunta i ddea seama c omul cu pielea cafenie tia c el nu pricepe o iot, dar c i plcea s vorbeasc i simea c dac-l ascult, ar putea ncetul cu ncetul s-l fac s deprind cte ceva. Privindu-i faa pe cnd vorbea i ascultndu-i mldierile vocii, lui Kunta i se prea aproape c ar putea nelege. i-i venea s rd i s plng totodat c n sfrit i vorbea cineva i lui ca unei fiine omeneti. -Ct despre piciorul laial tu... ascult-aci la mine, nu taie ei numai mini i picioare; unora le cspesc, mai ru, chiar boaele i mdularul. Am vzut o mulime de negri betegii aa, care tot mai mergeau la lucru. i-am mai vzut negri btui pn cnd li se lua carnea de pe oase. Pe negresele boroase le bteau cu faa n jos, cu burile bgate n nite gropi. Pe alii i jupuiau de vii i-i ungeau cu terebentin i-i frecau apoi cu paie. P i de-i prindeau vorbind de rscoale i puneau s danseze pe jratic pn i lsau

picioarele. i nu-i pedeaps mai groaznic s n-o ncerce pe pielea negrilor, iar dac bieii de ei i dau sufletul dintr-asta, nimeni nu-i trage la rspundere, dac pedeapsa e poruncit de stpnul negrului ori mplinit chiar de el. Asta-i legea! i dac i se pare c-i rea, atunci s-auzi ce zice lumea c li se ntmpl negrilor lora de-i vinde de pe vapoarele de sclavi peste apa cea mare, pe plantaiile de zahr din Indiile de Vest. Kunta edea acolo, ascultnd i strduindu-se s neleag cte ceva, cnd veni un biat cam din primul ka'fo, aducndu-i cina omului cu pielea cafenie. Dnd cu ochii de Kunta, o lu la goan ndrt i se ntoarse iute cu un blid plin i pentru el. Amndoi mncar fr o vorb, iar cnd Kunta se ridic brusc s plece, cci tia c n curnd vor veni i ceilali, omul i fcu semn s rmn. Cteva clipe mai trziu, ncepur s se adune i ceilali negri i nimeni nu-i .putu ascunde mirarea vzn-du-l pe Kunta acolo, i mai cu seam Bell, care apruse printre ultimii. Asemeni tuturor, ea ddu doar din cap, dar cu o urm de zmbet parc, dup cum i se pru lui Kunta. i n lumina tulbure a amurgului, omul cu pielea cafenie ncepu s vorbeasc, aa cum fcuse i cu el mai nainte. Kunta bnuia c le spunea vreun fel de poveti i-i putea da seama cnd se termina o poveste, cci se porneau cu toii s rd ori s-i pun ntrebri. Din cnd n cnd, Kunta mai recunotea cte un cuvnt cu care i se obinuiser urechile. Rentors n coliba lui, n sufletul lui Kunta se nvlmeau emoiile cele mai contradictorii, strnite de ntlnirea cu ceilali negri. Rmnnd de veghe pn noaptea trziu, i aminti ce-i spusese odat Omoro cnd el nu-l lsase pe Lamin s mute dintr-un fruct tare frumos de mango: - Da c-i ncletezi pumnul, nimeni nu-i poate pune nimic n mn, dar nici tu nu poi lua nimic cu mna aceea." Dar mai tia totodat c tatl lui ar fi pe deplin de acord cu el - c, indiferent ce s-ar ntmpla, nu trebuie niciodat s devin la fel cu negrii acetia, i totui, n fiecare sear, simea o ciudat chemare s mearg alturi de ei, n coliba omului cu pielea cafenie. Rezist ns ispitei, dar aproape n fiecare dup-amiaz Kunta o pornea chioptnd s-i vad pe omul cu pielea cafenie cnd era singur.

- mi muncesc degetele s se nzdrveneasc, aa ca s mai pot cnta iar din scripc, i spuse el ntr-o zi, mpletind de zor la pnue. Pi eu, mare noroc am avut c m-a cumprat stpnul sta i m-a mai lsat s cnt i la alii. Am btut toat Virginia cu scripca mea i-am ctigat bani frumoi i pentru el, da' i pentru mine. i nu cred s fi rmas ceva ce s nu fi vzut ori s nu fi fcut eu, da' tu tot nu pricepi ce zic eu aci. Albii zic c voi, africanii, nu tii altceva dect s trii n colibele alea ale voastre de ierburi, s alergai de colo pn colo, omorndu-v i mncndu-v unii pe alii. Se opri din vorbit, de parc ar fi ateptat vreun rspuns sau vreo reacie, dar Kunta rmase cu ochii pironii la el, ascultndu-l nepstor, atingndu-i din cnd n cnd amuleta saphie". - Pricepi tu ce zic eu? Trebuie s-azvrli i chestia aia, i spuse omul cu pielea cafenie, artndu-i amuleta. S-a zis cu ea. De-aci n-ai unde s mai pleci, aa c trebuie s te mulumeti cu ce ai i s ncepi s-i gseti i tu un rost. Toby, auzi? Chipul lui Kunta se crispa de mnie. - Kunta Kinte! izbucni el, mirat de propria-i ieire. Omul cu pielea cafenie rmase i el la fel de uimit. - la te uit! ncepi s capei glas! tii ce, biete, ascult ici la mine, trebuie s uii graiul la african. Nimic nu-i nnebunete mai mult pe albi i d-aia bag groaza-n negri. Pe tine te cheam Toby. Iar mie-mi zice Scripcaru'. Artndu-se cu degetul pe sine, urm: - Hai, zi i tu - scripcaru'! Kunta l privea de parc nu l-ar fi vzut, dei nelesese exact ce voise s-i spun. - Scripcaru'. Eu mi-s scripcar. Pricepi? Scripcar, continu el, plimbndui mna dreapt, ca un fierstru, peste stnga. De data aceasta Kunta nu se mai prefcu: nu mai pricepea nimic. Nemaitiind ce s fac, omul cu pielea cafenie se ridic i lu dintr-un col cutia aceea ciudat cu care-l vzuse Kunta venind. O deschise i scoase de acolo un obiect i mai ciudat, dintr-un lemn nchis la culoare, cu un gt negru i subire pe care erau ntinse patru coarde i mai subiri. Prea c

este acelai instrument muzical cu care cntase btrnul de la ferma cealalt. - Scripc! i spuse omul. i, pentru c tot erau singuri, Kunta i lu inima n dini s spun dup el. ncntat de reuit, omul cu pielea cafenie puse scripca la loc i nchise cutia. Apoi, aruncndu-i o privire n jur, i art cu degetul. - Cldare! Kunta repet, fixndu-i n minte i obiectul. - Acum, ap! Asculttor, Kunta spuse dup el. Dup ce l nv vreo douzeci i ceva de cuvinte noi, omul cu pielea cafenie ncepu din nou s-i arate cu degetul scripca, apa, scaunul, cldarea i celelalte lucruri, ndemnndu-l pe Kunta cu priviri ntrebtoare s-i spun cum se numeau toate acelea. - Nici nu eti aa de ntfle cum pari! mormi el, cam pe la vremea cinei. Leciile urmar i n alte zile i tot aa, sptmni de-a rndul. Kunta descoperi, spre uimirea lui, c ncepea nu numai s neleag, dar i s se fac neles ntr-un mod foarte simplu. i primul lucru pe care vroia s i-l lmureasc omului cu pielea cafenie era pricina pentru care se ncpna s nu renune la numele i la obiceiurile sale, cci prefera s moar liber, fugind de acolo, dect s triasc o via ntreag ca sclav. La puin timp dup aceea, ntr-o dup-amiaz, ajungnd la coliba scrip-carului, Kunta mai gsi nc un oaspete nuntru. Era btrnul pe care-l vzuse din cnd n cnd spnd n grdina de flori de lng casa cea mare. Vznd c omul de culoare cafenie i face semn cu capul, se aez. - Scripcaru' sta mi-a spus c-ai fugit de patru ori, ncepu btrnul. Vezi ce-ai pit? Cred c-acum te-ai nvat minte, aa cum m-am nvat i eu. Nai fost tu nici primul, nici ultimul. Pe cnd efam eu tnr, am fugit de-attea ori c mi-au sfrtecat pielea de tot, pn mi-a intrat n cap c n-am unde fugi. Poi s fugi i-n alt stat, c te dau la ziar i, mai devreme ori mai trziu, tot te prind. i sunt n stare s scoat apte piei de pe tine, i mai te i trimit ndrt de unde-ai venit. Cred c n-a fost negru s nu se gndeasc s fug. Pn i i mai slugarnici. Dar n-am auzit vreodat s fi scpat

vreunul. Cred c-a venit vremea s te potoleti i s iei lucrurile aa cum sunt, n loc s-i iroseti tinereea, aa cum am fcut eu, tot urzind ceva ce nu se poate'svri. Eu am mbtrnit i m-am prpdit de tot. Cred c nici nu erai tu pe lumea asta, cnd am nceput s m port i eu ca un neisprvit de negrotei, lene, i bleg, care se scarpin de dou ori n cap, cum zic albii c facem noi, tia. Stpnul m mai ine pe lng cas, pentru c tie c mare lucru n-ar mai cpta pe mine la o licitaie, i c tot scoate mai mult din ct m cznesc eu cu grdinritul. Da', dup cte-mi spuse Bell, conau' o s te pun i pe tine s lucrezi la grdin, de mine. tiind c biatul nu nelesese mare lucru din ce i spusese grdinarul, scripcarul i mai pierdu nc o jumtate de ceas s-l lmureasc. Vorbele grdinarului i strniser lui Kunta sentimente contradictorii. nelese c btrnul voia s-l nvee de bine; dealtfel, ncepuse s-i dea seama c ntradevr nu era cu putin s scape. Dar, chiar dac n-ar mai fi fugit niciodat, n-ar fi putut renuna la mndria numelui i a neamului su, doar pentru a-i tri viaa fr s mai primeasc vreo btaie. Iar gndul c-i va trece anii ca grdinar chiop l umplea de furie i de umilin. Pentru un timp, da, poate n-ar fi fost ru, pn cnd va mai prinde puteri. i poate c i-ar face bine s-i mai ia gndul de la propria lui persoan i s mai lucreze nc o dat pmntul, dei nu era al lui. A doua zi, btrnul grdinar i art lui Kunta Ce avea de fcut. Dac l vedea plivind buruienile ce preau c mpnzesc zilnic rzoarele de legume, ori adunnd viermii de pe roii ori gndacii de pe cartofi i zdrobindu-i cu piciorul, Kunta fcea ia fel. Se mpcau bine, dar nu-i vorbeau prea mult, dei lucrau mereu cot la cot. De obicei, cnd Kunta avea nevoie s i se arate cum s fac vreo treab nou, grdinarul mria doar i-i arta prin semne, iar Kunta fcea ceea ce trebuia, fr s rspund. Pe el nu-l supra tcerea; de fapt, urechile lui simeau chiar nevoia ctorva ore de odihn, ntre discuiile lui cu scripcarul, cruia nu-i mai tcea gura ct stteau mpreun. n seara aceea, dup cin, Kunta se afla n pragul colibei cnd se apropie de el Gildon, omul care fcea hamuri pentru cai i catri i nclri pentru negri, i-i ntinse o pereche de pantofi, spunndu-i c-i meterise special pentru el, la porunca stpnului. Lundu-i i dnd din cap n chip de

mulumire, Kunta i suci i-i rsuci pe toate prile, nainte de a-i lua inima n dini s-i ncerce. I se prea tare ciudat s aib aa ceva n picioare, dar i se potriveau de minune, dei mai mult de jumtate din pantoful drept era umplut cu cli de bumbac. Cizmarul se aplec s-i lege ireturile, apoi i fcu semn lui Kunta s se ridice i s umble, ca s vad cum i vin. Pantoful stng era bun, dar cnd o porni cu mult bgare de seam, abia clcnd, fr crje, prin faa colibei, simi o ncordare i furnicturi n piciorul drept. Vzndu-I stnjenit, cizmarul i spuse c ciotul piciorului era de vin, nu pantofii, dar c se va obinui. ncepu deci s umble tot mai mult,N simindu-se mai bine dect i se putea citi pe chip. n aceeai sptmn, cnd cabrioleta stpnului se ntoarse de ia drum, Luther, vizitiul cel negru, o lu n grab spre coliba lui Kunta, fcndui semn cu mna s vin cu el la coliba Scripcarului; acolo Kunta l vzu povestind ceva i zmbind cu toat gura. Apoi, fcnd semne spre casa cea mare i alegnd cuvintele pe nelesul lui Kunta, Scripcarul l lmuri c domnul William' Waller, toubobu ce locuia n casa cea mare, era de-acum nainte stpnul lui Kunta. - Luther spune c te-a luat stpnul cu acte n regul de la frate-su, care te-a stpnit mai nainte, aa c de-acum eti al lui. Ca de obicei, chipul lui Kunta nu-i trda sentimentele, n sinea lui era ns copleit de ruine i mnie c cineva ar putea s-i fie lui stpn; n acelai timp, rsufl uurat cci se temea ca nu cumva, ntr-o bun zi, s fie dus napoi la cealalt plantaie, cum auzise el c se numeau gospodriile toubobilor. Scripcarul atept s plece Luther i numai dup aceea gri din nou, aproape doar ca pentru sine: - Negrii d-acilea zic c conau' Waller e un stpn milostiv, i ce-i drept eu am vzut i mai ri. Da' nici unul dintre ei nu-i bun. Triesc cu toii de pe urma noastr. i cea mai de pre avere ce-o au suntem noi, negrii. CAPITOLUL 52

De-acum nainte, aproape n fiecare zi dup ce-i termina treburile, Kunta se ntorcea la coliba lui i, ter-minndu-i rugciunea de sear, netezea lutul dintr-un col al colibei i-apoi, cu un b, ncepea s scrijeleasc litere arabe, rmnnd astfel cu privirea pierdut la ele, cam pn la vremea cinei. Apoi tergea iute ce scrisese, cci venise vremea s mearg mpreun cu ceilali s-l asculte pe scripcar. Rugciunile i nvtura lui nu-l mpiedicau s se alture lor. n felul acesta i se prea c poate rmne ei nsui, fr s fie nevoit s rmn ns singur. Oricum, chiar dac ar fi fost n Africa, le-ar fi plcut s se duc tot la unul ca scripcarul, numai c acela ar fi fost muzicant ambulant, sau griot, care umbl din sat n sat i, ntre povetile nemaipomenite despre tot felul de ntmplri, cnt din gur, acompaniindu-se la kora sau ba/afon. i tot dup obiceiul din Africa, ncepuse s in socoteala timpului, punnd ntr-un borcan cte o pietricic la fiecare lun nou. Mai nti bg dousprezece pietre rotunde i colorate, pentru cele dousprezece luni ct credea el c sttuse pe plantaia celuilalt stpn; apoi mai adug nc ase pentru lunile ct sttuse la noul lui stpn; dup aceea numr cu bgare de seam alte dou sute apte pietricele, pentru cei aptesprezece ani ce-i mplinise cnd fusese luat din Juffure, i le puse i pe acestea n borcan. Numrndu-le apoi pe toate, Kunta fcu socoteala c avea acum nousprezece ani. Deci, orict de btrn s-ar fi simit, era nc destul de tnr. i era dat oare s-i petreac tot restul vieii aici, la fel ca btrnul grdinar, privind cum, odat cu anii, se risipete mndria i sperana, pn cnd nu i-ar mai rmne nimic s-l mai in n via, iar timpul i se va sfri? Gndul acesta l nspimnta, dar l i ambiiona s n-o sfreasc asemeni btrnului, sajung s-i trasc cu greu picioarele prin grdin, nesigur cu care picior s peasc mai nti. Bietul om i sleia toat vlaga pn la prnz, iar dupamiezile nu mai era n stare de nimic, i atunci Kunta trebuia s ia aproape totul n seama lui. n fiecare diminea, pe cnd Kunta sttea aplecat peste rzoare, Bell, despre care aflase c era buctreas n casa cea mare, venea s-i umple coul cu legumele pe care voia s le gteasc pentru stpn. Dar tot timpul

ct sttea acolo, nici nu-i arunca ochii spre Kunta, nici mcar cnd trecea pe lng el. Era uimit i suprat n acelai timp, amintindu-i cum l ngrijise zi de zi, atunci cnd se zbtuse ntre via i moarte, ca acum s dea doar din cap, cnd se ntlneau serile la scripcar. Simea c o urte, cci singura pricin pentru care se purtase atunci aa, era doar din porunca stpnului. Tare ar mai fi vrut Kunta s tie ce-ar fi spus scripcarul despre aceasta, dar i ddea seama c cu puinele cuvinte tiute n-ar fi putut s-l fac s neleag ce trebuia, pe lng faptul destul de stnjenitor s discute despre aa ceva. La puin vreme dup aceea, ntr-o diminea, btrnul nu mai veni la lucru, iar Kunta bnui c era bolnav. n ioc s mearg imediat la coliba btrnului s vad ce se ntmplase, Kunta se apuc de ndat de udat i plivit, cci tia c Bell trebuia s soseasc dintr-o clip ntr-alta i c nu s-ar fi cuvenit s nu gseasc pe nimeni n grdin. Ceva mai trziu apru i Bell i, fr s-i arunce o privire, ncepu s-i umple coul cu legume, n timp ce Kunta rmase cu sapa n mn, privind-o. Apoi ea ddu s plece, dar ovi o clip n loc, privi n jur, ls coul jos i, aruncndu-i o privire aspr lui Kunta, plec. Era clar c se atepta ca el s-i care coul pn la ua din dos a casei celei mari, aa cum fcea de obicei btrnul. Kunta simi c plesnete de mnie, aducndu-i aminte de zecile de femei din J uf fu re ce treceau cu attea greuti pe cretetul capului, pe lng copacul bantaba, unde se odihneau de obicei brbaii satului. Izbindui sapa de pmnt, era ct pe ce s se ntoarc i s plece, dar i aduse aminte c ea se bucura de ncrederea stpnului. Aa c se aplec scrnind din dini, apuc coul i o porni tcut n urma ei. n pragul uii, ea se ntoarse i-i lu coul din mn, fr s-l priveasc nici de data aceasta. Kunta se ntoarse n grdin clocotind de mnie. Din ziua aceea Kunta rmase s vad singur de grdin. Btrnul venea doar din cnd n cnd, numai atunci cnd avea destul for s umble. i gsea cte ceva de lucru, ct se simea n stare, dup care pleca chioptnd spre coliba lui. Era ceva ce-i amintea lui Kunta de btrnii din Juffure, care, ruinai de slbiciunea lor, se strduiau, abia trindu-i

picioarele, s fac i ei cte ceva, pn cnd erau silii s rmn culcai in cele din urm doar rareori se mai artau pe afar. Singurul lucru cu care Kunta nu se mpca nicidecum, era faptul c trebuia s-i care n fiecare zi coul lui Beli. Mergea bombnind n urma ei pn la u, i mpingea apoi coul n mini cu destul brutalitate, ca apoi s se rsuceasc pe clcie i s plece napoi la lucru, ct putea ele iute. Totui, orict de mult o ura, de multe ori i lsa gura ap, cnd strbteau pn la el miresmele mbietoare ale bucatelor ce le gtea ea. Tocmai bga nc o pietricic n borcanul-calendar cnd, fr s vad vreo schimbare n purtarea ei, ntr-o diminea Bell i fcu semn cu mna s vin nuntru. ovind o clip, intr dup ea i puse coul pe mas. ncercnd s nu par prea mirat de lucrurile ciudate pe care le vedea peste tot n ncperea aceea numit buctrie", se ntoarse s plece, dar ea i atinse braul i-i ntinse un fel de plcint, care arta ca o bucat de carne rece pus ntre dou foi. Cum el o privea uimit, ea i spuse: - Ce, n-ai mai vzut un sandvi niciodat? N-avea grij, c nu te muc. Trebuie s muti tu din el. i-acum', hai, car-te d-aici! Cu timpul Bell ncepu s-i dea din ce n ce mai des de mncare, de obicei o farfurie de metal cu ceva ce se numea turt de mlai, un fel de pine cum nu mai mncase pn atunci, i tocan de mldie verzi de mutar cu un sos minunat. Sdise chiar el cu mna lui micuele semine de mutar n pmntul ngrat cu blegar, iar curnd lujerii firavi crescur mari i bogai. La fel de mult i plcea cum gtea ea mazrea cea subire de cmp, ce cretea pe vrejuri ncolcite pe cocenii de porumb dulce. Nu-i dduse niciodat carne de porc, iar el se minuna de unde tia c el nu mnnc aa ceva. Dar, orice i-ar fi dat, Kunta tergea ntotdeauna cu mare grij farfuria cu o crp nainte de a i-o da napoi. De cele mai multe ori o gsea lng plit, o lad mare de fier cu foc n ea, dar uneori se afla ngenuncheat pe jos, frecnd podelele cu cenu de stejar i cu o perie tare. Dei uneori ar fi putut s-i spun ceva, nu reuea niciodat s-i exprime mulumirea dect printr-un mormit, iar ea i rspundea la fel. ntr-o sear, dup cin, Kunta se ridicase s-i mai dezmoreasc picioarele i ncepuse s umble n jurul colibei scripcarului, btndu-se

uurel pe pntece, cnd omul cu pielea cafenie, cruia nu-i tcuse gura tot timpul ct mncaser, se opri o clip i exclam: - la te uit! Ai nceput s te cam ngrai! i-avea dreptate. Kunta nu se simise i nici nu artase aa de bine de cnd plecase din Juffure. Dup ce mpletise luni de-a rndul pnue ca s-i ntreasc degetele, scripcarul se simea i el mult mai bine, cum nu se mai simise de cnd i rupsese mna; acum serile ncepuse s cnte din nou. innd obiectul acela ciudat n cuul unei palme i sub brbie, scripcarul i rzuia corzile cu un fel de beiga, ce prea fcut din fire lungi i subiri de pr, iar dup fiecare cntec, asculttorii obinuii din fiecare sear izbucneau n strigte i aplauze. -Asta nu-i nimic! spunea el scrbit. Nu mi s-au dezmorit nc degetele. Mai trziu, rmai singuri, Kunta l ntreb poticnin-du-se la fiecare vorb: - Ce... e... aia... dezmorit? Scripcarul i strnse degetele i-apoi le desfcu, micndu-le ncoace i-ncolo. - Uite, dibace, dezmorite! Pricepi? Kunta ddu din cap c a neles. - Mare noroc ai tu, urm apoi scripcarul. Te-nvri de colo pn colo prin grdin. Nimeni n-are o slujb att de uoar, dect pe plantaiile mult rfiai mari ca asta. Kunta crezu c a neles, i nu-i plcu. - Muncesc greu, i rspunse el. Mai greu ca asta, zise el artnd spre vioar. -Ai i tu dreptate, africanule! i spuse rznd Scripcarul. CAPITOLUL 53 Lunile parc se scurgeau mai iute acum, i-n scurt timp se termin i anotimpul cel clduros, cruia i spuneau var, iar vremea culesului aduse cu sine mult mai multe treburi pentru Kunta i pentru ceilali. n timp ce toi negrii, chiar i Bell, munceau la cmp, Kunta trebuia, pe lng munca n

grdin, s vad de psri, de vite i de porci. Cnd ajunser n toiul culesului de bumbac, l puser i pe el s mne crua printre brazde. n afar de faptul c trebuia s hrneasc porcii aceia mpuii care i fceau grea, Kunta nu se supra s munceasc mai mult, cci aa se simea mai puin beteag. Arareori se ntorcea la colib nainte de cderea serii i era att de istovit, c uneori uita pn i s mnnce. Scondu-i numai plria tocit de pai i pantofii, ca s i se mai potoleasc durerea din piciorul drept, se azvrlea pe salteaua de pnue, trgndu-i peste el nvelitoarea de pnz de sac umplut cu bumbac i-n cteva clipe adormea, cu hainele nc umede de sudoare. Tiaser i porcii i atrnaser halcile de carne deasupra unui foc mocnit de lemne de hickory, iar aerul plin de fum ncepuse s adie mai rcoros. Toi cei de pe plantaie ncepeau s se pregteasc pentru dansul culesului", un eveniment att de nsemnat, c urma s vin pn i stpnul. Att de mult se frmntau cu toii, nct Kunta, aflnd c srbtoarea aceasta nu avea nimic de-a face cu Allahul negrilor de-acolo, se hotr s mearg i el, s priveasc. Pn cnd i lu el inima n dini s-o porneasc ntr-acolo, petrecerea era n toi. Scripcarul, cruia i se dezmoriser n fine degetele, i tot rzuia corzile scripcei, iar un alt brbat btea ritmul cu dou oase de vit. - Dansul prjiturii! strig cineva. Era un dans al negrilor, n care perechea cea mai bun primea ca premiu o prjitur. Se formar iute perechile i se niruir dinaintea Scripcaruiui. Fiecare femeie i puse piciorul pe genunchiul partenerului, care i leg ireturile, apoi Scripcarul spuse: - Schimbai partenerii! Iar cnd dansatorii i ddur ascultare, se porni s cnte nebunete i Kunta i ddu seama c prin paii i micrile trupurilor ei voiau s arate plantarea recoltelor, tierea lemnului, culesul bumbacului, legnarea coaselor, culesul porumbului, azvrlitul fnului cu furca n cru. Toate acestea semnau att de mult cu dansurile de la srbtorile recoltei din Juffure, nct Kunta se pomeni c bate i el ritmul cu piciorul cel zdravn.

Cnd i ddu seama ce fcea, se uit stnjenit n jur s vad dac nu cumva l zrise cineva. Nu-I luase nimeni n seam, cci de fapt n momentul acela ncepuser cu toii s priveasc o fat subiric dintr-al patrulea kafo, care se mldia i se rsucea uoar ca o pan, legnndu-i capul, aruncnd priviri ademenitoare, unduindu-i graios braele. Curnd ceilali dansatori se retraser obosii pe margini, s-i trag rsuflarea i s priveasc. Pn i partenerul ei abia se mai putea mica. Cnd, rsuflnd cu greu, renun i el, mulimea slobozi un strigt, iar cnd, n cele din urm, o porni i ea ameii ctre margini, strigtele i uratele o copleir, nteindu-se cnd domnul Waller i drui fetei o jumtate de dolar. Zmbind mulumit ctre scripcar, care-i rspunse printr-o plecciune, stpnul plec, nsoit de strigtele de bucurie ale sclavilor. Ei ns abia ncepuser dansul prjiturii", aa c celelalte perechi, odihnite ntre timp, se avntar din nou la joc, prnd gata s danseze toat noaptea. Kunta sttea n pat gndindu-se la ceea ce auzise i vzuse, cnd auzi deodat o btaie n u. - Cine-i acolo? ntreb el uimit peste msur, cci de cnd se afla acolo doar de dou ori venise cineva la el. - Hai, f bine i deschide odat ua, negroteiule! Recunoscnd vocea scripcarului, Kunta deschise ua, dar l izbi pe dat duhoarea de butur. Dei se simea dezgustat, Kunta nu-i spuse nimic, simind c omul ardea de nerbdare s vorbeasc i ar fi fost urt din partea lui s-l dea afar numai pentru c se mbtase. - L-ai vzut pe conau'!? spuse scripcarul. D'abia acu' vede dnsu ce frumos cnt eu! -acu s nu-mi zici mie pe nume dac n-o s m pun s cnt pentru albi, ba o s m mai trimit i-n alte pri! Nemaincpndu-i n piele de fericire, scripcarul se aez cu scripca n poal pe taburetul cu trei picioare al lui Kunta i se porni s trncneasc mai departe. - Ascult aici la mine, eu am cntat cu i mai buni! De Sy Gilliat din Richmond ai auzit vreodat? ntreb el ovind. De unde s-auzi tu de el?

Ehei, ta-i cel mai mare scripcar negrotei din lume, i eu cu el am cntat. Ascult aici la mine, el nu cnt dect la balurile le mari i la danturile albilor, aa cum era Balul Curselor de Cai ce se inea n fiece an, i la alte daste... S-l fi vzut cu scripca aia a lui aurit toat, cu frac i peruc... i ce purtri alese mai avea, Doamne, Dumnezeule! i-n spatele nostru cnta la flaut i clarinet un negrotei, de-i zicea London Brigs. i s-i fi vzut pe albii ia ce mai dnuiau de-i rupeau nclrile, nici nu mai ineau socoteala dup ce dansau - menuet, reel1, congo, hompipe2, gig, ori opiau pur i simplu de colo pn colo. Scripcarul o inu aa nc o or pn cnd se trezi de-a binelea. i povesti lui Kunta de vestiii sclavi cntrei care lucrau la fabricile de tutun din Richmond i de ali muzicani sclavi faimoi care cntau la clavecin", piano-forte" i vioar" - ce or fi fost acelea? - i care nvaser s cnte ascultnd cntreii toubobi venii dintr-un loc numit Europa", adui pe plantaii s-i nvee pe copiii stpnilor. Dimineaa urmtoare se dovedi rcoroas, iar oamenii se apucar de alte treburi. Kunta vzu femeile amestecnd untur topit cu leie i ap, punndu-le la fiert i mestecnd, ca apoi s rceasc amestecul acesta cafeniu ce prea a fi spun, n tvi de lemn, mai lsndu-l patru nopi i trei zile, dup care l tiar n buci lunguiee i tari. Cu mare scrb se uit la brbaii care puneau la fermentat mere, piersici i prune, scond o butur ce mirosea urt, creia i ziceau rachiu" i o puneau n sticle i butoaie. Alii amestecau lut rou i vscos cu ap i pr de porc uscat, cu care lipeau crpturile din pereii colibelor. Femeile umpleau saltelele cu pnue de porumb, aa cum era i a lui Kunta, iar pentru stpn fcur o saltea nou umplut cu puf de gsc. Sclavul care cioplea n lemn fcea copai noi n care se nmuiau rufele n ap cu spun, nainte de a fi fierte i ngrmdite pe o scndur de lemn, unde erau btute cu un b. Cel ce lucra hamuri, cpestre i nclri argsea de zof piei de vit. Iar femeile vopseau n culori diferite pnza de bumbac ce-o cumprase stpnul pentru mbrcminte. i la fel ca n Juffure, pe toate viele, tufele i gardurile se ntindeau la uscat buci pestrie de pnz, roii, galbene i albastre.

Pe zi ce trecea, aerul se rcea tot mai mult, cerul se ntuneca, pn cnd totul se acoperi din nou cu zpada i gheaa, pe care Kunta le socotea i acum pe ct de neplcute, pe att de neneles. i nu dup mult timp, ceilali negri ncepur s vorbeasc cu bucurie i nerbdare de Crciun", de care Kunta mai auzise. Pare-se c aceasta nsemna cntec, dans, osp i daruri, ceea ce era destul de mbietor, dar n acelai timp totul era legat de Allahul lor, aa c orict de mult i-ar fi plcut lui Kunta ntrunirile de la scripcar, se hotr c ar fi mai bine s se in deoparte pn cnd se terminau toate acele srbtori pgne. Nu mai trecu nici mcar s-l mai vad pe scripcar, care-l privi foarte mirat cnd l vzu prima dat dup aceasta, dar nu-i spuse nici o vorb. Veni apoi o nou primvar; n timp ce se apleca s sdeasc straturile, Kunta i aminti ct de verzi i de bogate erau la vremea aceasta a anului cmpurile din jurul satului su din Africa, iar el, cnd era doar un putan dintr-al doilea kafo, opia fericit n urma caprelor nfometate, n anotimpul acesta att de verde. Aici n ara asta, pruncii negrilor ddeau o mn de ajutor' s goneasc i s prind animalele acelea behitoare care sltau tot timpul i li se spunea oi", ca dup aceea s se ia la har care s se aeze pe capul animalelor ce se zbteau disperate s scape, n timp ce un om le tia cu foarfecele lna groas i murdar. La nceputul lunii aceleia din miezul verii pe care o numeau iulie", lucrtorii de la cmp se ntorceau seara la colibele lor, istovii de graba cu care voiau s termine plivitul buruienilor dintre firele de bumbac, nalte pn la bru, i dintre cele de porumb, care atrnau grele de rod. Munceau ntr-adevr din greu, dar cel puin aveau suficiente rezerve de hran n cmrile ce fuseser burduite n toamna trecut. La vremea aceasta, acas la el n Juffure, burile oamenilor se zbrceau de foame, ateptnd s fiarb vreun amestec de rdcini, rme, ierburi i tot ce se mai gsea, cci recoltele i fructele att de bogate i verzi nu erau nc destul de coapte. Kunta i ddea seama c, dac ar fi ncercat s fug din nou, dei nvase s se descurce destul de bine i chiar s-i gseasc un rost, nu ar fi fost niciodat n stare s ajung prea departe, cci ar da de el n cele din "urm vreun prinztor de sclavi. Dei i era ruine s-o recunoasc, ajunsese

s prefere viaa aceasta de pe plantaie dect s fie prins i cu siguran omort pentru c a ncercat s fug din nou. n adncul sufletului era convins c nu-i va mai vedea niciodat ara natal i simea cum i se stinge n inim o scnteie scump i de nenlbcuit. O singur speran i mai rmnea: chiar dac nu-i va mai vedea vreodat familia, poate c ntr-o zi va fi n stare s-i ntemeieze i el o familie a lui. CAPITOLUL 54 Se mai scurse nc un an, aa de iute nct lui Kunta nici nu-i venea s cread, iar pietricelele din borcan i ddur veste c ajunsese n cel de al douzecilea anotimp ploios. Se fcuse din nou frig i se apropia Crciunul". Dei sentimentele sale fa de Allahul celorlali negri rmseser neschimbate, vzndu-i ct de bine petreceau Kunta se gndi c Allahul su nu va avea nimic mpotriv dac s-ar uita i el mcar la pregtirile de srbtoare. Doi brbai, care cptaser de la stpn permise de trecere pentru o sptmn, i fceau bagajele s plece s-i vad nevestele de pe alte plantaii; unul i vedea pentru prima dat pruncul nou nscut. n toate colibele, n afara acestora i a' lui Kunta, se fceau tot felul de pregtiri, se mpodobeau hainele de srbtoare cu dantele i mrgele, i se scoteau din cmri nuci i mere. Iar sus, n casa cea mare, oalele i crtiele lui Bell umpleau aerul cu miresme de yami, friptur de iepure i porc i de multe alte animale, curcan, racoon, opossUm i altele la fel, de care Kunta nici nu auzise i nici nu vzuse nainte de a veni n ara asta. Dei, la nceput nu-l prea trgea inima, miresmele din buctrie erau att de mbietoare, nct l convinser s guste cte puin din fiecare, n afar de porc, bineneles. Nu se art interesat nici s pun mcar pe limb butura pe care domnul Waller le-o promisese negrilor: dou butoaie de cidru tare, unul de vin i un butoia de whiskey pe care-l adusese din alt parte cu cabrioleta. Kunta tia c o parte din butura aceasta fusese nceput pe furi dinainte, iar scripcarul dduse i el o mn de ajutor. Iar pe lng purtrile

grosolane ale beivilor, copiii alergau i ei de colo pn colo cu bici de porc uscate i umflate, legate de bee pe care le ineau ct mai aproape de foc pn cnd plesneau, strnind strigtele i hazul tuturor. Lui Kunta nu-i venea s cread c nite oameni se puteau prosti n aa hal. Cnd sosi ziua marii srbtori, se puser cu toii serios pe mncat i but. Din pragul colibei lui, Kunta se uita cum soseau oaspeii stpnului i cum, dup aceea, se adunar sclavii n faa casei celei mari i ncepur s cnte, condui de Bell, iar stpnul deschise fereastra zmbind. Apoi iei mpreun cu oaspeii afar i le ascultar vrjii cntecele. Dup aceea stpnul o trimise pe Bell s-i spun scripcarului s vin s le cnte, ceea ce el fcu numaidect. Kunta nelesese c negri acetia erau nevoii s fac ceea ce li se poruncea, dar nu putea pricepe de ce prea c le place att de mult. Iar dac albii i ndrgeau ntr-att sclavii nct le fceau i daruri, de ce nu voiau atunci s-i fac fericii cu adevrat dndu-le libertatea? Dar n acelai timp se ntreba dac unii dintre negrii acetia, inui aa pe lng cas Ca nite cei n zgard, ar fi n st'are's-i duc viaa pe propriile lor picioare, fr s aib nimeni grij de ei, aa cum putea face el? Dar era el oare cu mult mai vrednic dect ei? Se mai putea deosebi acum de ei? Ajunsese treptat s nu mai poat nega c ncepea s se dedea la felul lor de via. Iar ceea ce-l ngrijora cel mai tare era prietenia cu scripcarul. Kunta se simea profund jignit de faptul c acesta bea, dar dac scripcarul era pgn, n-avea oare dreptul s se poarte ca un pgn? Kunta ajunsese s nu mai poat ndura ca scripcarul s-l tot strige negroteiule", de cnd aflase c acesta era numele pe care albii l ddeau negrilor. Dar cine altul dect scripcarul l nvase s vorbeasc? Cine-I fcuse, prin prietenia lui, s nu se mai simt strin printre ceilali negri? Kunta i puse n minte c ar trebui s-l cunoasc mai bine pe scripcar. Cnd va sosi momentul nimerit, l va ntreba ct mai pe ocolite cu putin despre o mulime de lucruri ce-l frmntau. Dar mai puse nc dou pietricele n borcanul-calendar pn cnd, ntr-o linitit dup-amiaz de duminic cnd nimeni nu mai mergea ia lucru, Kunta se ndrept spre cunoscuta colib din captul irului i-l gsi pe scripcar neobinuit de tcut.

Dup ce se salutar, o vreme nici unul din ei nu scoase nici o vorb. Apoi, doar aa, ca s spun ceva, Kunta i povesti c-l auzise pe Luther, vizitiul stpnului, spunnd c peste tot unde fusese cu conau", albii nu vorbeau de altceva dect de taxe" i-l ntreb pe scripcar ce nsemna una ca asta. - Taxele sunt nite bani pe care albii trebuie s-i mai dea pe lng ce pltesc pe cumprturi, i rspunse scripcarul. Regele la de peste ape pune taxele astea, ca s-i sporeasc bogia. Explicaia scripcarului fu neobinuit de scurt, iar Kunta i nchipui c trebuia s fie ntr-o dispoziie proast. Descurajat, rmase tcut mai departe, dar n cele din urm i lu inima n dini s dea drumul la ceea ce-i sttea pe suflet: - Dumneata unde-ai fost, pn' a nu veni aici? Scripcarul l privi ncordat o clip. Apoi i vorbi cu un glas tios: - tiu eu c toi negroteii tia d-aci i bat capul s afle despre mine! Dar n-am s le spun lor nimic! Cu tine-i altceva! Da' tii de ce? l strfulgera el cu privirea. Pentru c tu nu tii nimic. Te-au trt pn-aici i-apoi i-au tiat piciorul, iar tu crezi c nu poate fi nimic mai ru dect ce-ai pit tu, urm el mnios. Da' dac-ai s sufli cuiva vreo vorb din ce-am s-i spun eu, o s fie vai de pielea ta! - N-am s spun! promise Kunta. Scripcarul se aplec spre el i-i vorbi n oapt, s nu-l aud nimeni: - Stpnul de l-am avut n Garolina de Nord s-a necat. Treaba lui cum s-a ntmplat. Oricum, n noaptea aia eu am ters-o, i cum n-avea nici nevast, nici copiii... nu m-a cutat nimeni. M-am ascuns la nite indieni, pn cnd am socotit c pot pleca ntr-alt.parte, pn-aici n Virginia, unde s-mi pot vedea de scripca mea. - Da' Virginia asta ce-i? ntreb Kunta. - Mi, omule, tu chiar nimic nu tii? Virginia e colonia n care ne ducem noi viaa, dac asta se poate chema via! - i colonie ce-i?

- Nu te credeam aa de tntlu! ara asta e fcut din treisprezece colonii. La sud d-aci sunt cele dou Caroline, la nord, Maryland, Pennsylvania, New York i-nc alte cteva. Acolo-n nord n-am fost niciodat, nici eu i nici ali negri. Da' am auzit c o mulime de albi d-acolo nu vd cu ochi buni sclavia i-i elibereaz pe negri. Ct despre mine, eu sunt ca i liber. Trebuie totui s m in pe lng cte un stpn, asta aa, de ochii poterei. Kunta nu nelese, nici de data aceasta, dar cum nu voia s mai fie ocrt nc o dat, se prefcu c pricepe. - Ai vzut vreodat indieni? l ntreb scripcarul. tia au trit aici nainte de-a veni albii. Cic un alb ar fi descoperit locurile astea, unul de-i zice Columb. Da' dac el i-a gsit pe indieni aici, atunci nu le-a descoperit el, nu-i aa? Ce-i nchipuie albii tia, se nfierbnt scripcarul, c naintea lor n-a fost pe nicieri nimenea? i numesc slbatici pe toi. Scripcarul se opri o clip s-i guste propria vorb de duh, apoi urm: - Ai vzut vreodat colibele uguiate ale indienilor? Kunta cltin din cap. Scripcarul apropie trei degete i puse o crp deasupra. - nchipuiete-i c degetele mele sunt pari, iar crpa e piele. i ei triesc ntr-aa ceva. Tu care vii din Africa, zise el mai departe zmbind, crezi c tii totul despre vntoare i d-alde d-astea, da' nu-s vntori i cltori mai buni ca indienii. Dac a clcat unul pe vreundeva, i s-a ntiprit n cap ca pe hart pe unde-a mers. Femeile, lor ns i duc pruncii n spate, aa cum am auzit c fac i femeile voastre din Africa. Kunta nu-i putu ascunde mirarea c scripcarul tia una ca asta. Scripcarul zmbi din nou i-i continu explicaia: - Unii indieni s nu-i vad n ochi pe negri, alii dimpotriv. Din cauza negrilor i a pmntului se ceart i cu albii. ia vor s le ia tot pmntul i-i ursc pe indienii care-i ascund pe negri. Scripcarul i scrut chipul cu privirile: - Voi, africanii, la fel ca i indienii, ai fcut aceeai greeal: i-ai lsat pe albi s intre n brlogul vostru. Le-ai dat de mncare i i-ai gzduit, iar ei ce-au fcut? Ori v-au dat afar, ori v-au legat n lanuri!

Se opri o clip, ca apoi s se aprind din nou: - Uite ce m scoate pe mine din srite la voi, negroteii tia din Africa... pn-acu' am vzut vreo cinci, ase purtndu-se tot aa ca tine... i nici nu tiu cum de mi-ai czut tu cu tronc, aa de la nceput! Voi venii aici i v nchipuii c noi trebuie s fim tot ca voi. Da' noi de unde s tim despre Africa? N-am fost acolo i nici n-o s ne ducem vreodat! Aruncndu-i lui Kunta priviri mnioase, scripcarul tcu din nou. Temndu-se s nu-l zgndre i mai mult, Kunta plec fr s mai spun altceva, dar tulburat de ceea ce-i mrturisise scripcarul. Dar, ajuns n coliba lui, cu ct se gndea mai mult, cu att mai bine se simea. Scripcarul i dezvluia, n fine, adevratul lui chip, iar aceasta nsemna c avea ncredere n Kunta. i, pentru prima oar n cei trei ani de cnd fusese trt cu sila din patria lui, Kunta simea c ncepe cu adevrat s se mprieteneasc cu un om. CAPITOLUL 55 n urmtoarele cteva zile, n timp ce trebluia prin grdin, Kunta se tot gndea ct de mult timp i trebuise s-i dea seama c-l cunoscuse prea puin pe scripcar i c mai avea nc destule de aflat despre el. i cu siguran, cugeta el, c i btrnul grdinar, pe care mergea din cnd n cnd s-l mai vad, se ascundea sub aceeai masc. Nici pe Bell n-o cunotea mai bine, dei schimbau zilnic cte o vorb, sau mai bine zis, el o asculta vorbind, n timp ce mnca ceea ce-i ddea ea, dar ntotdeauna nu-i povestea dect lucruri nensemnate i fr legtur cu persoana ei. i veni n minte c att Bell ct i grdinarul ncepuser cteodat s spun cte ceva sau se referiser la ceva, dar nu-i terminaser vorba niciodat. Amndoi se purtau de obicei cu mare bgare de seam, dar mai ales cu el. Aa c se hotr s-i cunoasc mai bine pe amndoi. Cnd se duse data urmtoare la grdinar, ncepu pe ocolite, aa cum fceau de obicei oamenii din tribul mandinka, s-l ntrebe despre ceva ce auzise de la scripcar. Aa c-i spuse c aflase de poter", dar nu tia ce anume era i cu ce se ndeletnicea.

-- tia-s albi dintr-i mai calici, care n-au avut n viaa lor vreun negru, ncepu s se aprind btrnul. O veche lege din Virginia le d dreptul s pzeasc drumurile i alte locuri pe unde ar umbla negrii i s biciuiasc i s bat pe oricare i-ar prinde fr permis scris de stpn. i i de se bag s fac una ca asta nu-s alii dect srntocii ia albi, crora le place s prind i s bat negrii altora, uite-aa, pentru c ei n-au negrii lor. Pricepi tu ce s-ascunde ns n toat povestea asta; toi albii se ngrozesc de moarte c orice negru scpat ar putea plnui vreo rscoal. De fapt, nimic nu le place mai mult srntocilor lora albi dect s nvinuiasc vreun negru c-i suspect, s se npusteasc la el, s-l dezbrace gol puc dinaintea nevestei i-a pruncilor lui i s-l biciuiasc la snge. Vznd ct de atent l urmrete Kunta, ncntat de propria lui dibcie ntr-ale cuvntrii, grdinarul vorbi mai departe: - Stpnul nostru nu ngduie ns una ca asta. D-aia nici nu avem vechil. Cic nu vrea s-i bat nimeni pe negrii lui. Ei s-i vad singuri de treab, aa cum tiu, fr s-i ncalce vreuna din reguli. i a jurat c l de-i nesocotete regulile nu mai vede lumina soarelui pe plantaia lui. Kunta se ntreba n sinea lui ce vor fi fost acelea reguli", dar btrnul grdinar i ddea nainte: - Pi, conau' se poart aa pentru c familia lui a fost bogat chiar nainte d-a veni aici, din Anglia, de peste ape. Wallerii tia au fost ntotdeauna boieri, nu ca ia de-i dau aere c-s cineva. i mai muli din domnii tia nu-s altceva dect nite neisprvii care au fcut avere punnd mna pe vreun petec de pmnt i pe vreun negru, doi, acolo, pe care-i muncesc pn crap. le mai multe plantaii n-au prea muli sclavi. De obicei unul, pn la cinci ori ase negri. Noi tia, douzeci d-aici, suntem pe o plantaie destul de mare. i-am mai auzit c doi din trei albi nici nu au negri de loc. Iar plantaiile alea mari cu-adevrat, cu cte cincizeci ori chiar o sut de sclavi,, se afl mai ales acolo unde e pmntul gras; mai sunt unele pe lng malurile fluviilor din Louisiana, Miss'ippi i Alabama, i pe coasta Georgiei i a Carolinei de Sud unde crete orezul. - Dumneata ci ani ai? l ntrerupse brusc Kunta. Grdinarul se uit la el.

- Sunt mai btrn dect i nchipui tu, sau oricine altcineva. Rmase b clip pe gnduri. - Cnd eram copil, am auzit strigtele de lupt ale indienilor. Dup nc o clip de tcere, l privi pe sub sprncene i ncepu s-i cnte lui Kunta care rmase mpietrit: - Ah yah, lair umbam, boowah. Kee lay zee day nlc olay, man Iun dee n/c o lay ah wah nee... Aa mi cnta maic-mea uneori. Zicea c-o nvase maic-sa, care venea i ea din Africa, la fel ca tine. tii cumva de unde or fi vorbele astea? - Parc-ar fi n limba serer, spuse Kunta, dar nu tiu sigur ce nseamn. N-am auzit limba asta dect pe vaporul care m-a adus aici. - S nu sufli vreo vorb de cntecul sta, i opti grdinarul aruncnd priviri furie n jur. Poate ne-aude vreun negru i ne prte la conau'. Albilor nu le place ca negrii s vorbeasc n limbile lor africane. Kunta era ct pe ce s-i spun btrnului c nu ncpea nici o ndoial c era i el tot gambian, din tribul jofofilpr, judecnd dup nasul crn i buzele groase i dup pielea mult mai neagr dect a celorlalte triburi gambiene. Dar cnd auzi ce i spuse grdinarul, se hotr c-i mai bine s nu-i pomeneasc de aa ceva. Aa c schimb vorba, ntrebndu-l de unde era i cum ajunsese pe plantaia aceasta. Grdinarul nu-i rspunse pe dat. n cele din urm ns se porni s-i povesteasc: - Un negru care-a ndurat cte am ndurat eu nva multe, ncepu el, privindu-l atent pe Kunta, de parc ar fi cntrit dac e bine sau nu s spun mai departe. Odat, am fost i eu un brbat voinic. Puteam ndoi o rang de fier pe-un singur genunchi i ridicam un sac de fin, care ar fi rupt spinarea unui catr. C-o singur mn dac-apu-cam un brbat zdravn de brcinar, i-l ridicam de la pmnt. Da' mi-a stors vlaga din mine deatta munc i btaie, stpnul care m-a dat stuia d-acum, drept plat peo poli. Se opri o clip. -Acum sunt tare slbit, nu mai vreau altceva dect s-mi odihnesc oasele cte zile mi-au mai rmas de trit. Da' nu tiu ce m-a apucat de-i spun tocmai ie toate astea, urm el scrutnd chipul lui Kunta. De fapt nici

nu-s aa bolnav ct par.. Da' dac m crede bolnav ru, conau' n-o s m vnd. Vd c te-ai deprins cu grdina. A putea s vin s te mai ajut, dac ai nevoie... nu prea mult ns. Kunta i mulumi btrnului pentru ajutor i-l asigur c va putea s se descurce i singur. i prea ru c btrnul trecuse prin attea ncercri, dar nu putea s-i pese prea mult de cineva care renuna la tot i se lsa n voia soartei. Chiar a doua zi i puse n minte s-o trag i pe Bell de limb. tiind c oricnd era bucuroas s vorbeasc despre domnul Waller, ncepu prin a o ntreba de ce nu era nsurat. -S-a nsurat el, cum s nu, cu don'oara Priscilla, chiar n anul cnd am venit eu aci. Era frumoas ca o psric, i cam tot atta de firav. D'aia a i murit la prima natere. A nscut o feti, da' a murit i ea, sraca. O nenorocire ce n-a mai pomenit nimeni p-aici. i d-atunci conau' n-a mai fost om. Numai munc i munc i iar munc, de parc-ar vrea s-i puie singur capt zilelor. Nu poate rbda s tie c-i cineva bolnav ori rnit i s nu-l ajute. Conau' ngrijete cu aceeai tragere de inim i-un pisoi bolnav i orice negru de care aude c-i beteag, cum a fost cu scripcaru' la de tot vorbeti tu cu el, ori chiar cu tine cnd te-a adus aici. S-a nfuriat aa de tare cnd a vzut ce i-au fcut la picior, c te-a cumprat de la propriul lui frate. Sigur c nu i-o fcuse frate-su, ci srntocii ia pe care-i pusese el s te prind, care au zis c-ai ncercat s-i omori. Ascultnd-o, Kunta ncepea s-i dea seama c, aa cum ncepuse s aprecieze sufletele i cugetele unora dintre negri, nu-i trecuse niciodat prin cap c i albii ar putea avea suferine omeneti, dei nu le putea ierta n nici un fel purtrile. Aa c se pomeni c-i prea ru c nu cunotea limba albilor ndeajuns ct s-i spun lui Bell ce gnduri i treceau prin cap i s-i mai spun i povestea bunicii Nyo Boto despre biatul care a ncercat s-l ajute pe crocodilul prins n capcan i care ntotdeauna se termina cu nvtura c pe lumea asta binele e rspltit cu ru". Gndindu-se la locurile natale, Kunta i aminti c de muit avea el ceva s-i spun lui Bell, iar acum prea un moment tocmai nimerit. Lsnd

deoparte culoarea ei mai deschis, ncepu s-i spun plin de mndrie c ea semna foarte mult cu frumoasele femei mandinka. Nu trebui s atepte mult rspunsul la ceea ce credea el c este un lucru de mare fal. - Ce prostii tot ndrugi acolo! se mnie ea. N-am priceput niciodat ceor avea albii ia de umplu pmntul cu vapoare ntregi de negrotei d-tia din Africa! CAPITOLUL 56 Timp de o lun ntreag, Bell nu-i mai vorbi lui Kunta, ba chiar i cr singur coul cu legume. Apoi ntr-o luni, dis-de-diminea, dnd busna n grdin cu ochii mrii de emoie, i spuse cu sufletul la gur: - Tocmai a plecat eriful, l-a spus conaului c s-au pornit nite lupte prin nord, ntr-un loc de-i zice -Boston. i asta numai din cauz c albii s-au nfuriat pe regele la de peste ape, care le pune nite taxe aa de mari. Conau' i-a poruncit lui Luther s nhame caii, s se duc la ora. E tare ngrijorat. La vremea cinei, se adunar cu toii n fata colibei scripcarului, ateptnd s aud prerile lui i ale grdinarului, cci grdinarul era cel mai vrstnic, iar scripcarul cel mai umblat i mai pit dintre toi. Cnd s-a ntmplat asta? ntreb cineva. - Ei bine, tot ce auzim noi din nord trebuie s se fi ntmplat cu ctva timp mai nainte, rspunse grdinarul. - Dup cte am auzit eu, de-acolo din Boston cel mai iute cal face l mai puin zece zile pn s ajung aici n Virginia. Cabrioleta stpnului se ntoarse pe nserate. Luther veni n grab n curtea sclavilor cu alte nouti, pe care le prinsese i el de ici, de colo. - Cic ntr-o noapte, unii dintr-ia din Boston s-au nfuriat aa de tare din pricina taxelor alea, c s-au npustit asupra otenilor regelui. ia s-au apucat s trag cu putile i primul pe care l-au omort a fost un negru, Cris-pus Attucks. Iar luptei steia i-a rmas numele Masacrul din Boston."

n urmtoarele cteva zile nu se mai vorbi de altceva, iar Kunta nu-i prea ddea seama despre ce putea fi vorba nct s-i tulbure ntr-att pe albi i chiar pe negri, s le pese de ceva care se ntmpla undeva, foarte departe. Luther venea mereu cu veti despre ce se ntmpla n Noua Anglie, adunate de la servitori, grjdari i ali vizitii cu care vorbea n timp ce stpnul vizita vreun bolnav ori sttea de vorb cu alti domni n casele cele mari. -Albii nu pot avea nici un fel de secrete, i spuse scripcarul lui Kunta. Nu se pot mica nicieri, nu pot face nimic fr s-i vad i s-i aud negrii. Cnd vorbesc la mas, negresa care-i servete nu-i att de proast ct las s se vad i ine minte fiece vorb rostit. Chiar atunci cnd albii sunt att de ngrozii nct spun cuvintele pe litere, o grmad de servitori negri sunt n stare s repete liter de liter altuia care cunoate literele i poate astfel s neleag ce anume s-a vorbit. Toat vara i toamna acelui an nu contenir s soseasc veti din nord. Apoi, pe msur ce trecea vremea, Luther ncepea s le povesteasc c, orict de mult i-arfi nelinitit taxele pe albi, nu erau singura lor grij. , Cic n unele inuturi sunt de dou ori mai muli negri dect albi, iar albilor le e team ca nu cumva regele la de peste ape s nceap s-i elibereze pe negri, ca s lupte mpotriva lor. . Luther fu nevoit s se opreasc pn se potoli zarva tuturor. - i-am mai auzit c unii albi sunt att de ngrozii, c au nceput s se ncuie noaptea l c nici nu mai vorbesc cu servitorii negri. Sptmni ntregi dup aceea, Kunta se perpelea nopile gndindu-se la libertate". Dup cte i ddea el seama, nsemna s nu mai ai nici un stpn, s faci ce vrei i s te duci unde i poftete inima. Dar n cele din urm se hotr c era de-a dreptul caraghios s-i nchipui mcar c albii sau strduit s-i aduc pe negri atta drum, peste ape, s munceasc aici ca sclavi, ca apoi s le dea drumul. Aa ceva nu se va ntmpla niciodat. Nu cu mult nainte de Crciun, venir nite rude de-ale domnului Waller, i-n timp ce vizitiul lor negru se ndestula n buctria lui Bell, o delecta cu ultimele nouti:

-Am auzit de un negru din Georgia, unul George Leile, cruia albii baptiti i-au ngduit s in predici tuturor negrilor n susul i n josul rului Savannah. i umbl vorba c el ar avea s fac o biseric baptist-africana. E prima dat cnd aud de-o biseric de-a negrilor... - Eu am auzit de una chiar aici, n Virginia, la Peters-burg. Da', ia spunemi, de treburile albilor din Nord n-ai auzit nimic? - Cum s nu, cic o grmad de albi, oameni de vaz, au inut o mare ntrunire acolo, n Philadelphia, i i-au zis Primul Congres Continental. Bell i spuse c aflase i ea de asta. De fapt, cu mare osteneal citise vestea asta n Gazeta Virginiei" a conaului Waller, dup care i povestise i btrnului grdinar i scripcarului. Ei erau singurii care tiau c ea tie s citeasc puin. Discutnd despre aceasta, grdinarul i scripcarul czuser la nvoial s nu-i spun lui Kunta nimic despre aceasta. E adevrat c el tia s-i in gura i c ajunsese s neleag i s vorbeasc neateptat de bine pentru unul venit din Africa, dar simeau c nu-i putea da seama ce urmri ar avea dac domnul Waller ar bnui mcar c ea tie s citeasc. Ar vinde-o pe loc. La nceputul anului 1775 nu exista veste venit prin indiferent ce cale care s nu se refere la un fapt din Philadelphia. Din ceea ce auzea i putea nelege, Kunta i ddea seama c albii cam ncepeau s se ia la ceart cu regele din ara aceea de peste ap, numit Anglia. i se povestea despre un domn, Patrick Henry, care ar fi strigat: Dai-mi libertatea sau, dac nu, moartea". Lui Kunta nu-i displceau astfel de vorbe, dei nu pricepea cum de-a putut s le spun tocmai un alb, cci albii i se preau destul de liberi. Dup o lun aflar c doi albi, pe nume William Dawes i Paul Revere, dduser fuga clri s aduc la cunotina cuiva anume c sute de soldai de-ai regelui se ndreptau spre un loc numit Concord" ca s prpdeasc putile i gloanele aflate acolo. i nu dup mult timp primir vestea c ntro btlie crncen, la Lexington, nite soldai de-ai miliiei populare pierduser doar vreo civa oameni, n vreme ce ei uciseser peste dou sute de soldai de-ai regelui. Nu trecur nici dou zile i mai aflar ca nc o mie de soldai fuseser omori n sngeroasa lupt de la Bunker Hill'.

- Albii ia din capitala inutului fac glume zicnd c de-aia poart soldaii regelui uniforme roii, ca s nu li se vad sngele din rni, le spuse Luther. i-am auzit c o mulime de negri i-au dat sngele luptnd alturi de albi. Desftndu-se cu noua lui misiune fat de cei din curtea sclavilor, Luther ajunse acas, ntr-o zi de iunie, i-i gsi pe toi cei din curtea sclavilor ateptndu-i nerbdtori vetile. - Au gsit unul, domnul George Washington, s conduc armata. Mi-a spus un negru c la are o plantaie cu o grmad de sclavi. i le mai povesti, de asemenea, c unii sclavi din noua Anglie fuseser eliberai ca s dea o mn de ajutor n lupt. - tiam eu c-aa o s se ntmple, sri scripcarul; or s-i trasc pe negri la rzboi i or s-i omoare, tot aa cum au pit n rzboiul la ntre francezi i indieni. i nici n-o s se termine bine, c-or s pun din nou biciul pe ei. - Poate c n-o s fie aa, spuse Luther. Am auzit c nite albi de-i zic quakeri" au nfiinat o Societate Anti-sclavagist, acolo, la Philadelphia. i cred c mai sunt i ali albi care nu vor ca negrii s fie sclavi. - Nici eu nu vreau, se bg n vorb scripcarul. Vetile pe care le aducea adesea Bell sunau de parc le-ar fi spus chiar stpnul n persoan, dar n cele din urm ea le mrturisi c trgea cu urechea la ua sufrageriei ori de cte ori stpnul avea oaspei, cci de la o vreme el i poruncise tios s serveasc bucatele i s plece imediat, nchiznd ua dup ea. i chiar l auzise cum o ncuiase el nsui dup aceea. -i cnd te gndeti c nici maic-sa nu-i cunoate mai bine ca mine! bombni ea mniat. - i ce-a spus dup ce a ncuiat ua? ntreb nerbdtor scripcarul. - Pi, ast-sear zicea c nu i se pare c s-ar putea gsi vreun chip de a-i nvinge pe englezii ia. El crede c or s trimeat vapoare ntregi cu soldai. Cic numai n Virginia sunt mai bine de dou sute de mii de sclavi i nu le-ar pica bine dac englezii ia i-ar aa mpotriva albilor. Conau' zice c el i este credincios regelui, ca oricare altul, dar taxele alea-s prea mari...

- Generalul Washington nu mai primete negri n armat, spuse Luther. Da' nite negri liberi din Nord au srit c fac i ei parte din ara asta i c vor s lupte... - Las' c n-or s piard ocazia! Dup ce-or muri destui albi, le vine i lor rndul, se bg din nou n vorb scripcarul. Negrii ia liberi trebuie s fie ticnii de-a binelea! Dou sptmni mai trziu aflar o veste i mai mare. Guvernatorul regal al Virginiei, lordul Dunmore, proclamase libertatea sclavilor care-i vor prsi plantaiile ca s se nroleze n flota englez de brci de pescuit i fregate. -Tare obosit trebuie s mai fie conau', le povesti Bell. sta de rmase la mas astzi i-a tot mpuiat capul despre legarea n lanuri i nchiderea sclavilor bnuii c-ar vrea s se nroleze. i mai zicea c vor s-l rpeasc i s-l spnzure pe lordul la, Dunmore. Kunta primise sarcina de a hrni i adpa caii domnilor agitai i roii de mnie ce veneau s-l viziteze pe domnul Waller, care era tot mai mohort. Kunta le povesti c muli cai erau lac de sudoare de atta drum la galop i c unii domni i mnau singuri trsurile. Printre acetia venise i John Waller, fratele stpnului, cel care-l cumprase pe Kunta cu opt ani n urm, cnd coborse de pe vapor. Dei se scursese destul vreme,1 Kunta l recunoscuse din prima clip, dar omul i zvrli friele fr s dea vreun semn c-l cunoate. - Ce te miri? ntreb scripcarul. Unu! de teapa lui n-ar catadicsi s dea bun ziua unui sclav. i mai ales dac-i aduce aminte cine eti. n urmtoarele cteva sptmni, ascultnd pe la ui, Bell afl de ngrijorarea i de mnia stpnului i a oaspeilor lui, c se spunea c mii de sclavi din Georgia, Carolina de Sud i Virginia ndrzneau cu mult curaj s fug de pe plantaii i s se alture lordului Dunmore. Iar alii spuneau c auziser c cei mai muli dintre sclavii fugari se ndreptau pur l simplu ctre Nord. Aa c toi albii czuser de acord c aveau nevoie de ci mai muli copoi. Apoi, ntr-o bun zi, domnul Waller o chem pe Bell n salon i-i citi cu voce tare, de dou ori, un pasaj nsemnat n Gazeta Virginiei". Apoi, dndu-

i ziarul, i porunci s-l arate i sclavilor. Ea fcu ntocmai, iar ei, n loc s se nspimnte, se nfuriar i mai tare. Voi, negrilor, s nu care cumva s cdei n ispita de a v distruge singuri... indiferent dac noi vom avea sau nu de suferit, dac fugii de la noi, o vei pi cu siguran." nainte de a napoia ziarul, singur n coliba ei, Bell i silabisi pentru ea i alte tiri, printre care informaii despre rscoale ale sclavilor, care se ntmplaser sau care se prevesteau. Stpnul se mnie cumplit c nu-i dduse ziarul napoi nainte de cin, iar ea i ceru iertare cu ochii n lacrimi. Curnd ns o trimise din nou cu alt mesaj, de data aceasta despre primria din Virginia, care decretase moartea fr privilegiul unui serviciu religios pentru orice negru sau sclav care plnuiesc n tain s se revolte. - Cum vine asta? ntreb un lucrtor la cmp. - Pi, rscoal-te numai, i albii n-or s-i cheme nici un pop, dup ce te-or omor! i rspunse scripcarul. Luther auzise c nite albi, care se numeau tori" i alii crora le zicea scoieni", se ddeau de partea englezilor. - i mi-a mai spus negrul unui erif c lordul la, Dunmore, jefuiete plantaiile de pe malul fluviului, arde casele le mari i le fgduiete negrilor c-i 'libereaz dac vin cu el. Le mai spuse i c n Yorktown i-n alte orae, dac vreun negru e prins pe-afar noaptea, e biciuit i bgat la nchisoare. n anul acela Crciunul trecu ca o prere. Se spunea c lordul Dunmore mnase n mare grab o gloat ntreag i-o adpostise n vasul lui amiral, iar dup o sptmn, nici nu le veni s cread cnd aflar c Dunmore, gsindu-se cu flota lui lng Norfolk, poruncise s se evacueze oraul ntr-o or. Apoi ncepur s trag cu putile, strnind un foc cumplit, iar Norfolk-ul fu prefcut pe dat n cenu. Nu mai rmsese aproape nimic din el, le povesti Bell; era foarte puin ap i hran, i mai izbucnise i molima, secernd attea viei nct apele din Hampton Roads erau presrate cu cadavre umflate aduse la mal de valuri. - Cic le arde n nisip i noroi, complet Luther. i-o mulime de negri stau s moar de foame i-s ngrozii de vapoarele alea englezeti.

Cugetnd el la toate aceste ntmplri cumplite, Kunta simi c, ntr-un anume fel nedesluit, toate aceste suferine trebuiau s aib vreun rost, vreun neles, pe care numai Allah l-ar fi putut ticlui. i orice ar mai fi fost s li se ntmple dup aceea albilor sau negrilor, era numai din voia Lui. La nceputul anului 1776, Kunta i ceilali aflar c un general, Cornwallis, venise din Anglia cu vapoare ntregi, pline de marinari i soldai, i ncercase s treac un ru mare, York, dar c o furtun groaznic i-a risipit. Mai auzise apoi c s-a ntrunit un alt Congres Continental, unde un grup de domni din Virginia ceruser desprinderea complet de englezi. Mai trecur nc dou luni cu veti nensemnate, cnd, ntr-o zi, Luther se ntoarse din capitala inutului cu tirea c dup o nou ntrunire, care avusese loc n 4 iulie, toi albii se frmnt. Ceva cu o Declaraie de Independen. Cic unul, John Hancock, i-ar fi semnat numele cu litere de-o chioap pe ea, ca s nu-i strice regele ochii cnd o citi-o. Data urmtoare, Luther le povesti c auzise c-n Bal-timbre, oamenii plimbaser pe strzi o ppu de crpe, mare ct un stat de om, i-o azvrliser apoi pe un rug strignd - Jos tiranul!" Iar n Richmond se trseser salve, n timp ce albii umblau cu tore i nchinau la pahare. Grdinarul le spuse ns negrilor abtui din curtea sclavilor. - Negrii n-au nici de ce s strige, nici de ce s se bucure. Ori n Anglia, ori aici, tot albi sunt peste tot. Ceva mai trziu, n vara aceea, Bell ddu buzna n curtea sclavilor spunndu-le ce auzise povestind pe un oaspete: c de curnd primria a adoptat un act n care zice c or s ia negri n armat ca toboari, flautiti i cercetai. - Ce-s ia cercetai? ntreb un lucrtor la cmp. -i de merg n prima linie i cad primii! rspunse scripcarul. Curnd dup aceea, Luther se ntoarse acas poves-tindu-le despre o mare btlie chiar din Virginia, n care sclavii au luptat de amndou prile. Prin ploaia de gloane a soldailor n uniforme roii i a torilor", mpreun cu un grup de ocnai i negri, un corp mai mic de coloniti albi cu negrii lor se retrseser peste un pod, iar n urma lor un soldat sclav, pe nume Billy Flora, a despicat lemnele podului i le-a azvrlit, aa nct forele engleze au

fost nevoite s se opreasc i s se retrag, lupta fiind astfel ctigat de forele colonitilor. - S rup el un pod! Zdravn trebuie s mai fi fost! se minun grdinarul. n anul 1778, francezii intrar i ei n rzboi de partea coloniilor; iar Bell le povestea ce auzea i ea c statele, unul dup altul, legiferau promisiunea de eliberare a sclavilor, cnd se va termina rzboiul. - Doar dou state au mai rmas care nu-i las pe negri sjupte, Carolina de Sud i Georgia. - sta-i singurul lucru bun pe care-am auzit s-l fi fcut vreodat un alb, spuse scripcarul. Orict de mult ura el sclavia, iui Kunta i se prea c nu era bine ca albii s le dea arme negrilor. Aceasta, n primul rnd, pentru c albii vor avea ntotdeauna mult mai multe arme dect negrii, aa c orice ncercare de rzmeri ar fi pe dat nbuit. i-i mai aduse aminte c, n ara lui, toubobul dduse arme unor efi de trib i regi netrebnici, nct negrii ajunseser s se lupte cu negrii, satele s se nvrjbeasc, iar pe cei nfrni, neam din neamul lor, si vnd n lanuri. Luther le povestea ns mereu despre negri care luptau i cdeau alturi de stpnii lor. Tot el le mai spuse i despre nite companii numai de negri, de-acolo din Nord, i chiar de un batalion ntreg de negri, ce se numeau Flcii Americii". - Pn i colonelul lor e negru. l cheam Middleton. Apoi, privindu-l cu iretenie pe scripcar, l ntreb: - i cu ce crezi c se ocup dumnealui? - Cum adic? ntreb nedumerit scripcarul. - E i el scripcar, tot ca tine! i pentru c veni vorba, ce-ar fi s ne cni niel? Apoi Luther ncepu s fredoneze un cntec pe care-! auzise el la ora. Cum melodia era destul de simpl, ncepur i ceilali s cnte cu el, n timp ce unii bteau ritmul cu nite bee.

Yankeul Doodle veni n ora, clare pe-un poney..." i cnd ncepu s-l cnte i scripcarul, copiii sclavilor srir s danseZe i s bat din palme. n mai 1781, aflar vestea surprinztoare c ostaii clri cu uniforme roii devastaser plantaia Monticello a domnului Thomas Jefferson. Distruseser recolta, dduser foc hambarelor, puseser vitele pe fug i iuaser cu ei toi caii i sclavii. - Albii spun c Virginia trebuie pzit, le spuse Luther. i mai trziu, tot el le ddu de tire despre bucuria albilor c armata generalului Washington se ndrepta ntr-acolo. - i-n ea-s o grmad de negri! n octombrie veni vestea c forele reunite ale lui Washington i La Fayette au acoperit Yorktown-ui cu gloane i obuze, atacndul pe Comwallis, generalul englez. i-n curnd mai aflar i de alte lupte, izbucnite n Virginia, New. York, Carolina de Nord, Maryland i alte state. Apoi, la sfritul aceleiai luni, se pornir cu toii s strige aflnd de capitularea lui Cornwallis: - S-a terminat rzboiul! Am ctigat Independena! Luther nu mai apuca nici s mai aipeasc mcar ntre drumuri, iar stpnul ncepu din nou s zmbeasc, pentru prima dat dup foarte muli ani. - Peste tot pe unde-am umblat, negrii se bucur la fel de mult ca i albii, le spuse Luther. Tot el le mai povesti c sclavii de pretutindeni se bucurau cel mai mult de eroul lor, Btrnul" Biily Flora, care fusese lsat de curnd la vatr i-o pornise cu muscheta lui nedesprit napoi spre Norfojk. - Venii cu toii ncoace! strig Bell ntr-o zi. Conau' tocmai mi-a spus c au declarat Philadelphia aia drept prim capital a Statelor Unite. Iar mai trziu Luther le explic: - Conau' Jefferson a dat un fel de Act de Dezrobire, care zice c stpnii au dreptul s-i elibereze negrii. Dar am afiat c quakerii i toi aia de-s mpotriva sciaviei i negrii liberi din Nord strig ct i ine gura, nemulumii c actul nu spune c stpnii sunt obligai s ne elibereze, ci doar c-o pot face dac vor.

La nceputul lui noiembrie 1783, cnd generalul Washington demobiliza armata, punnd oficial capt la ceea ce tot mai muli oameni numeau Rzboiul de apte ani", Bell le spuse tuturor celor din curtea sclavilor: - Conau' a spus c de-acum o s fie pace! - N-o -s fie nici un fel de pace, remarc acru scripcarul. C lor nu le place nimic mai mult dect s ucid. Ascultai aici la mine: pentru noi, negrii, o s fie i mai ru, ncheie el, sgetndu-i pe toi cu privirile. Ceva mai trziu, Kunta edea linitit de vorb cu btrnul grdinar. - Ai vzut i tu o groaz de lucruri de cnd ai venit aici. Cam ci ani or fi de-atunci? Kunta nu tia, iar gndul sta l tulbur peste msur. Rmas singur, n noaptea aceea Kunta i petrecu cteva ceasuri mprind cu grij n grmjoare cte dousprezece pietricele multicolore, pe care le pusese n borcan, la fiecare lun nou. Rmase att de uimit cnd, n cele din urm, socoti pietrele, c btrnul grdinar nu mai afl rspunsul la ntrebare. n jurul lui, pe lutul din colib, se aflau aptesprezece grmjoare. Avea treizeci i patru de ani! Pentru numele lui Allah, ce se alesese de viaa lui? Tria n ara oamenilor albi de tot att timp ct trise i n Juffure. Mai se putea oare nc socoti african, ori devenise i el un negrotei", cum i spuneau ceilali negri? Mai era oare brbat mcar? Era acum de aceeai vrst cu tatl lui cnd plecase el din sat; i totui nu avea nc nici copii, nici nevast, nici neamuri, nici sat, nici patrie, nici popor, nici mcar un trecut al lui care s-i par adevrat, i nici nu ntrevedea vreun viitor. Garnbia i se prea acum un vis ndeprtat. Ori poate mai dormea? i dac ar fi dormit ntr-adevr, avea oare s se mai trezeasc vreodat? CAPITOLUL 57 Lui Kunta nu i-a fost dat prea mult timp s se gndeasc la ce va urma, cci dup cteva zile se ntmpl ceva care-i rscoli pe toi cei de pe plantaie. Bell le povesti cu sufletul la gur dup plecarea erifului, care avusese n tain o convorbire cu stpnul, c o fat n cas, ce fugise i

fusese prins, ar fi mrturisit, dup ce o biciuiser zdravn, c drumul pe care urma s fug i fusese desenat chiar de Luther, vizitiul stpnului. Npustindu-se ca o furtun n curtea sclavilor, nelsndu-i rgaz lui Luther s fug, domnul Waller l puse fa n fa cu eriful i-i ceru mnios s-i spun dac era adevrat. ngrozit, Luther recunoscu. Rou la fa de mnie, stpnul i ridic braul s-l loveasc, dar cnd Luther ncepu s cereasc ndurare, i ls braul n jos i rmase aa privindu-l, n timp ce n ochi i scn-teiau lacrimi de furie. n cele din urm vorbi calm: - Domnule erif, aresteaz-l i du-l la nchisoare. Urmeaz s fie vndut la prima licitaie. Se ntoarse i-o porni napoi spre cas, fr s mai rosteasc vreo alt vorb i fr s ia n seam suspinele jalnice ale lui Luther. Nici nu apucar sclavii s se ntrebe cine va fi pus n locul lui s mne cabrioleta stpnului, cnd Bell veni ntr-o sear i-i spuse lui Kunta c stpnul vrea s-l vad de ndat. Aceasta nu mir pe nimeni i-l urmrir cu toii cum intr chioptnd n casa cea mare, n urma iui Bell. Dei cam bnuia el de ce l chemase, Kunta nu se simea totui n largul lui cci, n cei aisprezece ani de cnd era pe plantaia aceasta, nu vorbise niciodat cu stpnul i nici nu mersese n casa cea mare mai departe de buctria iui Bell. i-n timp ce Bell l conducea din buctrie prin hol, rmase cu ochii holbai la podeaua lustruit i la pereii nali, tapetai. Ea ciocni ntr-o u uria, sculptat. Dinuntru stpnul spuse: Intr". Bell pi nuntru, ntorcnd u-se apoi cu un chip lipsit de orice expresie, fcndu-i semn i lui Kunta s vin. Nu vzuse niciodat o ncpere aa de spaioas; era cam ct tot hambarul de mare. Podeaua lustruit de stejar era acoperit cu covoare, iar pe perei atrnau tablouri i tapiserii. Mobilele erau toate de un fel, nchise la culoare i lustruite, iar pe nite rafturi scobite n perete se ntindeau iruri nesfrite de cri. Domnul Waller citea ia o mas, la lumina unei lmpi de gaz cu un glob verzui de sticl. - Toby, am nevoie de un vizitiu nou. Tu te-ai fcut brbat n toat firea aici, pe plantaia mea, i cred c mi eti credincios, i spuse el

strful'gerndu-l cu ochii lui mari, albatri i fermi. Bell mi-a spus c nu pui butur n gur. Asta mi place i am bgat de seam c te pori frumos. Stpnul se opri. Bell i arunc lui Kunta o privire. - Da' domnu' conau', spuse el iute. - Ai vzut ce-a pit Luther? ntreb stpnul - D, domnu'. ncruntndu-se, stpnul vorbi aspru i rece: - Te-a vinde ntr-o clipit, pn i pe Bell a vinde-o, dac v-ai arta amndoi fr bun sim. i-n timp ce ei rmaser acolo tcui, stpnul deschise cartea din nou. - Ei bine, de mine te-apuci de treab. Merg la New-port; pn-o s nvei, o s-i art eu drumul. S-i dai nite haine ca lumea. i s-i spui scripcarului s se ocupe el de-acum nainte de grdin, n locul lui Toby. - Da domnu' conau', rspunse Bell, retrgndu-se mpreun cu Kunta. A doua zi dis-de-diminea, Bell i aduse hainele, iar scripcarul i btrnul grdinar l ajutar s-i mbrace pantalonii de pnz de dril apretai i clcai i cmaa de cnep. Nu artau prea ru, dar cnd i mai puser i nurul acela negru la gt, se simi de-a dreptul caraghios. - Nu-i departe pn' la Newport, chiar lng Tribunalul Spotsylvania, l spuse btrnul grdinar. Acolo e una din casele alea mari ale btrnului Waller. Curnd, vzndu-i de noile sale ndatoriri, lui Kunta i pieri i cea mai mic urm de emoie ce i-ar fi strnit-o gndul de a-i putea prsi grdina, pentru a-i mai lrgi orizontul, aa cum fcuser i unchii lui Janneh i Saloun. Chemat de urgen de pacienii si, la orice or din zi i noapte, domnul Waller l punea n grab pe Kunta s nhame caii i s-o porneasc n goan, strbtnd mile ntregi pe drumuri nguste i ntortocheate, care nu erau cu nimic mai netede dect miritile din jur. Zglindu-se i aplecndu-se ntr-o parte i-ntr-aita peste fgaele spate n drum i peste o mulime de hrtoape, pocnindu-i biciul pn scotea sufletul cailor, fcndu-l pe domnul

Waller s se in de marginile cabrioletei, Kunta se dovedea destul de ndemnatic la mnuitul frielor, nct ajungeau ntotdeauna teferi la destinaie. ntr-o diminea apru n galopul calului John, fratele stpnului, care-i povesti nnebunit c pe nevast-sa o apucaser durerile facerii cu dou luni mai nainte dect se ateptase. Calul domnului John era prea istovit ca s se ntoarc imediat, aa nct Kunta i duse pe amndoi pn la plantaia domnului John tocmai la momentul potrivit: se auzi strigtul ascuit ai pruncului nou nscut. Era o feti de cinci pfunzi, i povesti la ntoarcere cona-ul, i aveau s-o boteze An ne. n vara i n toamna aceluiai an, izbucni o molim care cuprinde aproape ntreg inutul, nct domnul Waller i Kunta_ cu greu putur face fa, molipsindu-se i ei curnd. nghiind doze zdravene de chinin ca s se poat ine pe picioare, putur salva multe viei, mai multe dect cele ce se prpdir. De-acum, viaa lui Kunta deveni o nlnuire de popasuri n buctriile caselor celor mari, de moieli pe vreo saltea n colibe ori n vreo cpi de fn, sau de ore nesfrite de ateptat dinaintea cocioabelor sau a caselor nstrite, auzind aceleai strigte de durere, pn cnd aprea stpnul i se ntorceau acas, ori cel mai adesea porneau mai departe, la alt pacient. Domnul Waller nu gonea ns numai dup treburile meseriei. Cteodat se scurgeau sptmni ntregi fr nici o chemare grabnic, n afar de vizite la un ir nesfrit de rude i prieteni, ale cror plantaii se aflau n vecintate. n astfel de mprejurri, mai ales primvara i vara, cnd pajitile erau smluite de flori i mpnzite de fragi i tufe de mure, iar gardurile acoperite de frunziul bogat a tot felul de plante, cabrioleta se legna domol, tras de o pereche nespus de frumoas de cai murgi, iar domnul Waller i mai scotea din cnd n cnd capul de sub coviltirul ce-i apra de soare. Peste tot neau n zbor prepelie, opiau cardinalii cu penele de un rou aprins i se auzeau trilurile ciocrliilor i ale rndunicilor de noapte. Privelitea pe care o ndrgea Kunta ce! mai mult era aceea a cte unui stejar sau cedru singuratic n mijlocul vreunui cmp, cci i amintea de boababii din Afric, despre care btrnii spuneau c, n locul

unde se nlau ei, fusese cndva un sat. i-n astfel de clipe gndul i'zbura napoi, la Juffure. Stpnul mergea cel mai adesea s-i vad prinii, la Enfield, o plantaie la hotarul dintre inutul Regele William i inutul Regele i Regina. Cnd se apropiau de cas, cabrioleta o lua pe o alee strjuit de dou iruri de copaci btrni, cunri aveau toate casele cele mari ale Wallerilor, i se oprea sub nucul uria de pe pajitea cea mare din faa casei. Casa, mult mai mare i mai artoas dect a stpnului, se nla pe o pant domoal, la picioarele creia curgea domol un pria. n primele cteva luni de cnd era vizitiu, buctresele de pe diferitele plantaii unde mergea, dar mai ales trupea i dispreuitoarea negres cu pielea ca tciunele de la Enfield, l priviser cercettoare, aprndu-i domeniul la fel de nverunate ca i Bell la domnul Waller. Totui, vzndu-i neclintita demnitate i tcere, nici una nu se ncumeta s-l provoace direct n nici un fel; iar el i golea, fr o vorb, farfuria cu orice fel de mncare i s-ar fi dat, n afar de carne de porc. Pn la urm, ncepur s se deprind cu felul lui morocnos de a fi i, dup a asea sau a aptea vizit, pn i buctreasa de la Enfield socoti c era destul de vrednic s stea de vorb cu ea i catadicsi s-i adreseze cteva cuvinte. - tii ce cas-i asta unde eti? l ntreb ea aa, dintr-o dat, n vreme ce el mnca, dar fr s atepte rspuns urm: Asta-i prima cas a Wallerilor din Statele Unite.. De mai bine d'o sut cincizeci de ani, n-au trit aci dect Walleri. Vatra cminului nostru e fcut din crmizi aduse cu corbiile tocmai din Anglia, i mai spuse ea, mndr. Din cnd n cnd, domnu! Waller mai fcea cte o vizit i la Newport, primul loc unde fusese Kunta cnd ncepuse s mne caii; i nu-i venea s cread c de atunci trecuse un an ntreg. Acolo locuiau btrnul unchi i mtua stpnului, ntr-o cas care semna foarte mult cu cea de la Enfield. n vreme ce albii mncau n sufragerie, buctreasa i ddea lui Kunta de mncare n buctrie, umblnd ano, de colo pn colo, cu o legtur mare de chei prins cu o curelu de or. Kunta observase c la toate casele, negresa mai mare peste toi servitorii purta astfel de chei. n afar de cheile de l cmar, afumtoare, pivni i de la alte locuri unde ineau

proviziile, Kunta afl c mai erau i cheile de la toate camerele i dulapurile din casa cea mare. Toate buctresele pe care le cunotea umblau zngnindu-i cheile ca semn al importanei i ncrederii de care se bucurau; dar dintre ele, aceasta de aici le zornia cel mai tare. La una din ultimele vizite, considernd i ea, la fel ca buctreasa de la Enfield, c la urma urmei era un om la locul lui, fcndu-i semn cu degetul la buze, l conduse n vrful picioarelor pe Kunta pn la o ncpere din casa cea mare. Deschiznd cu mare ceremonie ua cu una din cheile atrnate de or, l bg nuntru i-i art ceva pe un perete, explicndu-i c era blazonul Wallerilor, armura, sigiliul, pistoalele i o sabie, toate de argint, mpreun cu cartea de rugciuni a primului colonel Waller. ncntat de mirarea vdit a lui Kunta, ea exclam: - Btrnul colonel a construit casa de la Enfield, dar e ngropat aici, la noi. Ieind afar, i art mormntul i inscripia gravat pe el. Dup un timp, n care Kunta rmase cu ochii pierdui la el, buctreasa l ntreb cu prefcut indiferen: - Vrei s tii ce scrie acolo? Kunta ddu din cap, iar ea se porni s-i citeasc" de fapt s-i recite inscripia de mult nvat pe de rost: Sfinit n memoria colonelului John Waller gentleman, al treilea fiu al lui John Waller i al lui Mary Key, venii n Virginia n 1635 din Newport Paganel, Buckinghamshire." - N-ai fost sus i n-ai de unde s tii c avem paturi cu baldachinele prinse pe cte patru stlpi, att de nalte nct le trebuie scri ca s suie n ele, iar dedesubt ncap ptuuri de copii pe roi. i s-i mai spun ceva: toate paturile alea, crmizile cminului, grinzile casei, balamalele uilor i tot ce mai avem au fost fcute doar de mna sclavilor negri. n curtea din spatele casei, ea i art lui Kunta prima estorie pe careo vzuse n viaa lui. n apropiere se afla curtea sclavilor, cam la fel de mare ct a lor, ndrtul ei se ntindea un heleteu, iar mai departe cimitirul sclavilor. - tiu c p-sta nu voiai s-l vezi, spuse ea citindu-i gndurile.

Kunta se ntreba n sinea lui dac ea i ddea seama ct de ciudat i de trist era s-o auzi vorbind, aa cum fceau muli sclavi, despre noi" i al nostru", de parc ar fi stpnit ntreaga plantaie pe care tria.

CAPITOLUL 58 - Cum se face c de cteva luni stpnul se duce att de des pe la neisprvitul la de frate-su? l ntreb Bell ntr-o sear, cnd Kunta intr n buctrie abia trndu-i picioarele, rentors de pe plantaia domnului John. tiam c nu se prea au la inim. - Cred c conau' se prpdete dup fetia aia mic a lor, rspunse Kunta plictisit. - E o scumpete de copil, spuse Bell; i apoi adug: Cred c dom'oara Anne i aduce aminte de copila lui, care s-a prpdit. Kunta ddu din umeri. Dei nu-l prea nghiea pe Roosby, vizitiul cel cu mutra acr al domnului John,' Kunta rsuflase uurat sptmna trecut cnd stpnul i invitase, la rndul lui, fratele. Bell i aduse aminte c n ziua aceea, cnd ddeau s plece, stpnul prea la fel de fericit ca i nepoica lui. Dup cteva zile, venind spre cas de la o plantaie aproape de Newport, stpnul l mustr pe Kunta c trecuse fr s bage de seam un drum pe care trebuiau s-o coteasc. Foarte tulburat de ceea ce vzuse acolo, Kunta mna caii fr s mai vad nimic dinaintea ochiior. i chiar n timp ce biguia o scuz, ntorcnd cabrioleta, nu-i putea lua gndul de la negresa aceea cu pielea foarte nchis, ce semna a wolof i pe care o vzuse n curte eznd pe un butean, alptnd la un sn un prunc negru, iar la cellalt sn un prunc alb. Aceast privelite i revoltase i l uimise n acelai timp, dar, cnd mai trziu, i povestise grdinarului, acesta i spuse: -Aproape c nu-i domn alb n toat Virginia care s nu fi supt de la o doic neagr ori care s nu fi fost cel puin crescut de vreuna.

La fel de respingtoare i se pruser lui Kunta jocurile" njositoare pe care le vzuse adesea pe plantaiile unde umblase, ntre copii albi i negri de aceeai vrst. Se prea c nimic mai mult nu le plcea copiilor albi dect s se joace de-a stpnii ce se prefac c i bat pe negri. Alteori se jucau de-a coala, iar copiii albi i nvau pe negri s scrie i s citeasc, dndu-le ntruna scatoalce i rcnind la ei c sunt neghiobi". Kunta obinuia s le spun lui Bell, scripcarului i grdinarului c i-arfi cu neputin s-i neleag pe toubobi, chiar dac ar tri cu ei o sut de anotimpuri ploioase. Scripcarul i povesti c o mulime de copii negri nvaser s cnte la vioar, la clavecin i la alte instrumente ascultnd i bgnd de seam cum i nvau pe copiii albi profesorii de muzic adui tocmai de peste mri; iar grdinarul spuse c pe a doua plantaie unde trise el, fiul stpnului crescuse mpreun cu un negru de care se legase ntr-att, nct tnrul alb l lu pe negru cu el la colegiul William and Mary. - Asta nu-i prea venea la ndemn conaului l btrn, da' conia i-a spus: sta poate fi servitorul lui, dac vrea." Iar' mai pe urm, cnd negrul sta s-a ntors, ne-a povestit c o mulime de conai tineri i luau negrii cu ei i-i fceau valei, i-i puneau s doarm n aceeai camer cu ei. i de multe ori i luau cu ei chiar la coal i se luau la ntrecere al cui negru nva mai bine. Iar negrul sta de pe plantaia noastr nu numai c citea i scria, dar tia s i socoteasc i mai spunea pe de rost o mulime de poezii i alte d-as-tea de la colegiu. Da' tocmai atunci m-au vndut, aa c nu mai tiu ce s-a ales de el. - Mare noroc o avea de nu l-au curat, spuse scripcarul, c pe un negru d-sta imediat l iau albii la ochi de se ntmpl vreo revolt ori vreo rzmeri pe undeva. Nu face s tii prea multe, tot aa i-am spus i africanului stuia al nostru, cnd a nceput s umble cu cabrioleta stpnului. Gura nchis i urechile destupate, doar aa poi nva cel mai bine... Curnd dup aceea Kunta afl ct de bun era sfatul acesta, cnd domnul Waller l lu pe un prieten de-al su o bucat de drum n cabriolet.

Vorbind de parc Kunta nici nu s-ar fi aflat acolo i spunnd lucruri pe care el le-ar fi socotit nemaipomenite chiar dac ei n-ar fi tiut c n faa lor se afl un negru, amndoi discutau despre ncetineala cu care desfac negrii seminele de bumbac, la o vreme cnd cererile de pnz de bumbac se nmuleau. Mai spuneau c preurile cerute de negustorii de' sclavi i de agenii vapoarelor de sclavi crescuser att de mult, nct numai plantatorii cei mai avui i puteau permite s mai cumpere. - Dar chiar dac-i permii, cu ct ai mai muli, cu att cresc i problemele, spuse stpnul. Nu poi ti unde mocnete vreo rzmeri. - N-ar fi trebuit s le dm arme i s-i lsm s lupte mpotriva albilor. Acum, uite rezultatul. i ncepu s povesteasc cum, pe o plantaie aproape de Fredericksburg, nite sclavi foti soldai fuseser prini nainte de a porni o rscoal. - Aveau muschete, tiuri de coase, furci, i fcuser chiar i nite sulie, i plnuiser ca noaptea s-i omoare pe toi i s dea foc, iar ziua s umble pe furi. Unul din capii revoltei spunea c erau pregtii s i moar, dar nu nainte de a le face albilor ceea ce nvaser la rzboi. -Ar fi putut prpdi o mulime de viei nevinovate, l auzi Kunta rspunznd pe stpn, cu glas grav. De ani de zile am spus c cel mai mare pericol care ne pate este c o s ajungem s ne depeasc sclavii ca numr. - Ai dreptate! exclam prietenul lui. Nu poi ti care dintre cei ce-i fac temenele i zmbesc plnuiesc s-i taie beregata. Pn i cei din cas. Pur i simplu nu mai poi avea ncredere n nici unul. Asta le e firea. Rmas cu spatele nepenit ca o scndur, Kunta l auzi pe stpnul lui spunnd: - Ca doctor, nu o dat am vzut albi murind... ei bine, n-am s-i spun mai mult de-att: c la unii am nceput s am oarecare bnuieli. Abia mai simindu-i friele n mini, Kunta nu putea nelege cum de nu-i ddeau seama c el e acolo i-i aude. i n minte i veneau toate lucrurile pe care le auzise i el n aproape cei doi ani de cnd mna cabrioleta stpnului. Aflase de o mulime de buctrese i fete n cas care

zmbeau i fceau temenele servind la mas mncruri n care puseser propriile lor murdrii, sticl pisat, arsenic ori alte otrvuri. I se mai povestise de prunci albi care muriser ntr-un mod ciudat, fr s se dea de urma acului care fusese nfipt de servitoare n capetele lor moi, acolo unde prul era mai des. Iar o buctreasc i artase o colib unde locuise mai de mult o btrn doic neagr ce fusese btut cumplit i vndut, pentru cl vtmase pe copilul stpnului ce-o lovise. Lui Kunta i se prea c femeile negre erau i mai curajoase dect brbaii. Dar poate c aceasta era numai o impresie, pentru c femeile puneau totul la suflet mai iute; i se rzbunau de obicei pe albii care le nps-tuiser. Brbaii se artau mult mai nchii la fire i mai puin rzbuntori. Scripcarul i povestise de un vechil alb care fusese spnzurat de un copac de tatl unei negrese, pentru c-l prinsese violnd-o pe fat. Pe plantaia Waller nu izbucniser niciodat rscoale, nici mcar nu avuseser loc incidente, dar Kunta auzise despre unii negri, chiar din inutul Spotsylvania, care ascunseser muschete i alte arme, jurnd s-i omoare stpnul sau stpna, ori chiar pe amndoi, i dup aceea s dea foc plantaiilor. Iar, printre oamenii cu care tria, se aflau unii ce se adunau n tain s discute ceea ce se ntmpla cu sclavii din alte pri i ce-ar putea face ca s-i ajute; dar pn acum nu ntreprinseser nimic -vorbeau doar. Pe Kunta nu-l poftiser niciodat s vin cu ei, poate pentru c, socotea el, nu le-ar fi putut fi de folos din pricina piciorului la nici un fel de fapt. Dar oricare ar fi fost motivele pentru care o fceau, iui i prea bine. Dei le dorea noroc n ceea ce se vor hotr s fac, Kunta nu credea c o rscoal ar putea reui n vreun fel, sub o astfel de soart copleitoare. S-ar putea ca, aa cum spusese domnul Waller, negrii s-i ntreac n curnd la numr pe albi, dar niciodat nu vor putea fi mai puternici. Cel mai de temut duman, dup prerea lui Kunta, erau ns negrii slugoi, dintr-aceia care fceau exact ceea ce li se cerea, sau care se uitau ntr-alt parte atunci cnd albii le tvleau femeile prin fn. Erau chiar pe plantaia lor unii, pe care stpnul putea s-i lase singuri un n ntreg i s-i gseasc dup aceea tot acolo, vzndu-i de treab.

Poate c ncepuse i el s devin tot ca ei, se gndea Kunta. Ori poate c se mai maturizase. Sau ncepuse pur i simplu s mbtrneasc. CAPITOLUL 59 Kunta aipise sub un stejar din curtea unei plantaii, unde venise cu stpnul care ngrijea o familie ntreag cuprins de molim. Cnd cornul sun chemndu-i pe lucrtorii de la cmp pentru cin, Kunta tresri. Trecnd pe lng el s se spele pentru cin, Kunta bg de seam c erau vreo douzeci, treizeci de sclavi. Se mai uit nc o dat la ei. Poate c nu se trezise bine, cci i se prea c patru - un brbat, o femeie i doi copii cam de vreo zece-doisprezece ani, erau albi. - tia-s albi d-ia cu contract, l lmuri cteva clipe mai trziu prietena lui, buctreasa, cnd el se art nedumerit. Au venit aici cam de vreo dou luni. Sunt o familie, de undeva, de peste mri. Conau' le-a pltit drumul ncoace cu vaporul i ei trebuie s-i dea acum banii ndrt, muncind apte ani ca sclavi. Apoi sunt liberi ca toi albii. -i stau tot n curtea sclavilor? - Da, au o colib oleac mai ncolo de a noastr, i-i la fel de drpnat ca i lelalte. i de mncat mnnc aceeai fiertur ca noi. i nici la cmp nu se poart nimeni altfel cu ei. - Ce fel de oameni sun? -i vd de ale lor, nu se amestec cu noi, da-s cumsecade. Nu seamn cu noi, dar i fac treaba i nu dau nimnui btaie de cap. Kunta sccotea c sclavii acetia albi triau mult mai bine dect cei mai muli albi liberi pe care-i vzuse mpreun cu conau!. nghesuii cte zece, doisprezece, oameni i copii, claie peste grmad n bordeie cu o singur ncpere, aezate pe cte o ntindere mic de lut rou sau de teren mltinos, abia i duceau zilele, nct negrii le scoseser i un cntec batjocoritor: Doamne, dect alb srac, las-m mai bine s fiu negru." Dei el nu vzuse niciodat cu ochii lui, auzise c unii albi dintr-acetia erau att de sraci nct mncau chiar din gunoaie. i duhneau de la deprtare, de parc ar fi dormit mpreun cu cinii lor plini de purici, ceea ce unii i

fceau. Strduindu-se s respire pe gur, n vreme ce-l atepta n faa cocioabei n cabriolet pe stpnul ce-i ngrijea de pelagr sau de scorbut pe vreunul din ei, Kunta vzuse femeile i copiii arnd i deselenind pmntul, n vreme ce brbaii stteau tolnii sub un copac cu o caraf de rachiu i cu cinii lor, scrpinndu-se cu toii. Nu era de mirare de ce i dispreuiau domnii cei avui i chiar i sclavii, numindu-i pleav, puturoi, srntoci care nu fac dou parale." Kunta vedea cete ntregi de astfel de neisprvii tn-dlind n jurul tribunalului ori al crciumii, chiar dac abia se ridicase soarele pe cer, mbrcai n vechituri slinoase, asudate i zdrenuite, duhnind buruiana aceea puturoas de tutun, dnd pe gt cte o duc din sticlele de rachiu pe care le purtau n buzunare, rznd i strignd rguit unul ia altul, eznd ngenuncheai n drum s joace cri sau zaruri pe bani, pn cnd, n cele din urm, se luau la btaie. Lui Kunta i se prea c pn i animalele slbatice din ara lui aveau mai mult demnitate dect artrile astea. Bell i mai povestise despre unii srntoci albi care fuseser biciuii pentru c-i btuser nevestele, ori fuseser condamnai la un an de nchisoare pentru viol. De multe ori albii se njunghiau ori se mpucau, i atunci erau pui s munceasc ase luni ca sclavi. Dar orict le-ar fi plcut s svreasc tot felul de cruzimi ntre ei, Kunta tia pe propria lui piele c i mai mult le plcea s-i npstuiasc pe negri. Astfel de srntoci albi, femei i brbai, i huiduiser i-i btuser joc de ei, mpun-gndu-i.cu bee pe sclavii nlnuii cobornd de pe piroga cea mare. Tot un srntoc dintracesta alb, un vechil, l biciuise fr mil pe plantaia domnului John. i tot nite prinztori de sclavi netrebnici i gsiser mare bucurie tindu-i lui piciorul. Dar mai auzise de ali sclavi fugari, prini de poter", crora nu li se lsase putina s aleag, aa cum putuse el, i ajunseser napoi pe plantaie sfiai i rupi n btaie, de nu-i mai putea recunoate nimeni, dar i castrai. Niciodat nu putuse pricepe de ce albii sraci i urau' att de tare pe negri. Poate din cauza albilor bogai, dup cum i spusese scripcarul, care aveau tot ce le lipsea lor - avuie, putere, pmnt i sclavi mbrcai, hrnii i adpostii, n timp ce ei abia i trau zilele. Nu simea ns nici un strop de mil pentru ei, ci numai o scrb fr margini care cretea pe msur ce

se scurseser anii de cnd unul din ei, cu o singur lovitur de topor, secerase ceva din el, mult mai preios dect nsi viaa - sperana de libertate. Spre sfritul verii anului 1786, Kunta venea din capitala inutului cu o veste care-i strnise sentimente contradictorii. La fiecare col de strad vzuse albii adu-nndu-se, fluturnd ziarul i discutnd aprins despre ceea ce scria acolo, c tot mai muli quakeri nu numai c i ncurajeaz pe sclavi s scape, dar ncepuser s-i ajute, ascunzndu-i i conducndu-i n Nord. Srntocii albi strigau la un loc cu domnii bogai s-i ung cu smoal i s-i tvleasc n fulgi, sau chiar s-i spnzure pe toi quakerii bnuii de astfel de acte revolttoare. Kunta nu putea crede c un quaker sau altcineva ar putea ajuta s scape mai muli dect vreo civa sclavi, care mai devreme sau mai trziu tot vor fi prini. Trziu, n seara aceea, dup ce Kunta le povestise ceea ce vzuse i auzise, scripcarul le spuse i el c, n timp ce cnta la un bal n inut, i vzuse pe toi rmnnd dintr-o dat cu gurile cscate; i atunci a tras i el cu urechea i a auzit un avocat spunnd n mare tain unor plantatori c un quaker bogat, numit John Pleasant, eliberase n testamentul su peste o sut de sclavi ai lui. Bell, care ajunsese mai trziu, povesti i ea c-l auzise pe domnul Waller vorbind aprins cu nite oaspei ce-i avusese la cin despre faptul c ntr-un stat din Nord, Massachusetts, fusese de curnd abolit sclavia i se zvonea c i alte state de pe acolo aveau de gnd s fac acelai lucru. - Cum adic, s-o 'boleasc? ntreb Kunta. - Adic o veni vremea cnd o s fim i noi, negroteii, liberi, i explic btrnul grdinar. CAPITOLUL 60 De la o vreme Kunta bg de seam c petrecea tot mai puin timp stnd de vorb cu scripcarul, care fusese odinioar singurul motiv ce-l atrgea la astfel de ntruniri; acum vorbea mai mult cu Bell sau cu btrnul grdinar. Nu s-ar fi putut spune c prietenia lor se rcise, dar scripcarul nu

se putea mpca cu gndul c acum Kunta ncepuse s-i ia locul de aductor de veti i de zvonuri de afar. Nu s-ar fi putut spune c scripcarul devenise un om tcut, dar faimoasele lui cuvntri se scurtau i tot mai rar le cnta din scripc. Dup ce ntr-o sear pruse foarte abtut, Kunta o ntreb pe Bell dac nu cumva fcuse el ori spusese ceva care s-l jigneasc. - Nu te mai nchipui atta, i spuse ea. De luni de zile, bate zi i noapte tot inutul ca s cnte pentru albi. E prea obosit ca s-i mai turuie gura ca mai nainte, ceea ce pe mine nu m supr de loc. i de cte ori cnt la balurile alea ale albilor, pe la care umbl capt niscaiva dolari... i chiar dac conau' i oprete partea lui, tot i mai rmn i lui civa ceni, aa c d-aia nu se mai obosete s cnte i pentru noi, negrii - doar poate dac-om face vreo chet, i-atunci s-l vezi cum se pornete i pentru o lecaie. Bell ar fi czut n oala cu sup dac l-ar fi vzut zmbind. O singur dat l vzuse totui zmbind, cnd auzise de un sclav de pe o plantaie nvecinat, care fugise ajungnd teafr n Nord. - Am auzit c scripcarul vrea s strng tot ce ctig ca s-i rscumpere libertatea, spuse ea mai departe. - Cnd o ajunge s aib ct i trebuie, rspunse Kunta serios, o s fie att de btrn c n-o s se mai poat clinti din coliba lui. Bell se porni s rd att de tare, nct fu ntr-adevr ct pe ce s cad n oala cu sup. Dar, dup ce l auzi cu ct foc cnta ntr-o sear, Kunta se gndi c dac scripcarul nu va reui s-i dobndeasc libertatea, aceasta nu se va ntmpla pentru c nu s-ar fi strduit. El tocmai l lsase pe stpn i se aezase la vorb cu ceilali vizitii afar, sub un copac pe pajitea casei, cnd se porni orchestra condus de scripcar, care se vedea ct de colo c era n form n seara aceea. Cntar un dans virginian att de sltre, c albii dansau de le scprau picioarele. Din locul unde sttea el, Kunta vedea siluetele perechilor tinere cum ieeau din holul cel mare pe teras i intrau napoi pe alt u. Cnd se termin dansul, se aezar cu toii la o mas mare, scldat de lumina policandrelor i ncrcat cu attea bucate ct nu vedeau toi sclavii de pe o plantaie ntr-un an ntreg. Iar dup ce se ndestular cu toii, ba fiica cea

durdulie a gazdei mai merse la buctrie nc de vreo trei ori s mai cear, buctreasa le trimise vizitiilor o tav plin cu ceea ce rmsese de la mas i o caraf de limonada. Creznd c stpnul ar vrea poate s se pregteasc de plecare, Kunta nfulec n grab un copan de pui i un fel de ceva cu o crem dulce i lipicioas, pe care ceilali vizitii l numeau icler". Dar domnii, n costumele lor albe, mai rmaser nc multe ceasuri stnd de vorb, dnd din minile n care ineau trabucuri lungi, sorbind din cnd n cnd din paharele ce scnteiau la lumina candelabrelor, n timp ce nevestele lor, n rochii minunate, i fceau vnt cu batistele i se fandoseau ndrtul evantaielor. Prima dat cnd l dusese pe stpn la unii din simandicoii" tia, cum i numea Bell, Kunta se simise copleit de sentimente contradictorii uimire, indignare, invidie, dispre, fascinaie i scrb, dar mai ales l npdea o tristee i o singurtate adnc, dup care i trebuia aproape o sptmn ca s-i revin. Nu-i venea s cread c putea exista atta bogie i c oamenii triau cu adevrat aa. Numai dup mult timp i dup ce-l purt pe stpn pe la mai multe petreceri dintr-acestea, i ddu seama c lucrurile nu stteau de fapt aa, c totul nu era altceva dect un vis ciudat i frumos pe care albii i-l eseau singuri, o minciun pe care i-o spuneau unii altora, c din mrvie poate iei buntate i c era cu putin s te pori civilizat unul cu altul chiar dac nu-i consideri oameni pe aceia din sngele, sudoarea i chiar laptele matern al crora puteau duce viaa de alei ai soartei pe care o triau ei. Kunta vrusese s-i mprteasc aceste gnduri lui Bell sau btrnului grdinar, dar nu ar fi putut gsi cuvintele potrivite ca s se fac neles n graiul toubobului. i oricum, amndoi triser aici toat viaa i nu te puteai atepta s gndeasc la fel cu el, care vedea totul din afar, ca unul care se nscuse liber. Aa c, la fel ca i n alte dai cnd se gndise la astfel de lucruri, le pstrase pentru sine, dar se pomenea ntotdeauna dorin-du-i, chiar dup atta amar de vreme, s nu se fi simit att de singur. Dup vreo trei luni, domnul Waller - mpreun cu toi cei ce se socoteau oameni de seam n statul Virginia", dup spusele scripcarului - fu invitat la balul pe care prinii lui l ddeau n fiecare an la Enfield de Ziua

Gratitudinii. Cum stpnul trebuise, ca de obicei, s se opreasc pe drum s mai vad de vreun pacient, ajunser ceva mai trziu, iar Kunta i ddu seama c petrecerea era n toi, n timp ce ei intrau pe aleea strjuit de copaci, luminat de la un capt la altul. Dup ce trase n faa intrrii, rmase lng cabriolet. Deodat auzi ceva.' Pe undeva, foarte aproape, cineva btea cu degetele i cu palmele un instrument dintr-o tigv, asemntor cu o tob qua-qua, ntr-un ritm att de ptrunztor i de puternic, nct nu putea fi altceva dect african. Rmase nemicat pn cnd vzu ua nchizndu-se n urma stpnului. Apoi azvrli friele n mna grj-darului ce-l atepta i o porni ct l ls piciorul s mearg de iute pn n curtea din spatele casei. Sunetul care se nteea tot mai mult prea c vine din mijlocul unei gloate de negri care dansau, btnd din palme, la lumina unor felinare pe care Wallerii le ngduiser sclavilor s le aprind perttru a srbtori i ei Ziua Gratitudinii. Nelun-du-le n seam suprarea c ddea buzna printre ei, Kunta ajunse n mijloc i acolo l vzu - un om cu pielea foarte neagr, slab i crunt, stnd ghemuit i sunndu-i instrumentul qua-qua ntre un cntre la mandolin i alii doi care ineau hangul btnd din ciolane de vit. i-n timp ce muzicanii i ridicar privirile, atrai de micarea brusc, ochii lui Kunta i ntlni pe ai toboarului i ntr-o clip nir unul n braele celuilalt, lsndu-i pe ceilali negri cu gurile cscate, sau rznd pe nfundate. - Ah-salakium-salaam! - Malakium-salaam! Aceste saluturi li se iviser att de firesc pe buze, de parc nici unul nu prsise vreodat Africa. Kunta l mpinse uor pe brbatul mai vrstnic n fa, s-l vad mai bine: - Nu te-am mai vzut pn acum aici, se mir el. - Abia m-au cumprat de pe o alt plantaie, i rspunse cellalt. - Stpnul meu e biatul Iu' stpnu-tu, i spuse Kunta, eu sunt vizitiul iui.

Cei din jur ncepuser s murmure, nerbdtori s nceap din nou muzica, vdit stnjenii de faptul c cei doi i ddeau att de fi n vileag apartenena african. - Mai vin eu pe aici, i spuse Kunta. - Salakium-salaam! i rspunse toboarul, relundu-i locul ntre ceilali muzicani. Kunta rmase o clip, n vreme ce muzica se porni din nou, apoi ntorcndu-se brusc, o lu^ napoi prin mulime, cu capul plecat, stnjenit i abtut, ndreptndu-se spre cabriolet s-i atepte stpnul. n sptmnile ce urmar Kunta i tot frmnta mintea cu ntrebri. Din ce trib era toboarul? Se vedea c nu era mandinka i nici din celelalte triburi gambiene de care s fi tiut ori s fi vzut Kunta n ara lui sau pe piroga cea mare. Dup prul lui crunt, se vedea c era mult mai n vrst, iar Kunta se ntreba dac nu ar fi cumva cam de o seam cu Omoro. i cum se fcuse c simise fiecare c i cellalt era credincios ntru Ailah? Faptul c toboarul se descurca la fel de uor n limba toubobului ct i n cea a Islamului dovedea c se afla de mult n ara albilor, cu siguran de mai multe anotimpuri ploioase dect Kunta. Toboarul i spusese c fusese cumprat de curnd de tatl domnului Waller, dar pe unde oare mai umblase n trmul acesta al toubobului, n toate anotimpurile ploioase care trecuser? Kunta i amintea i de ali africani pe care se ntmplase s-i vad n cele trei anotimpuri ploioase de cnd mna cabrioleta stpnului, dar din nefericire pe cei mai muli i ntlnise atunci cnd se afla cu stpnul i nu putuse nici mcar s le fac un semn cu capul, darmite s stea de vorb cu ei. Printre acetia, unul sau doi fuseser fr ndoial din tribul mandinka. Pe cei mai muli africani i vzuse ns pe cnd trecea smbt dimineaa pe lng locurile unde se vindeau sclavii la licitaie. Dar' dup ceea ce pise ntr-o diminea, cam cu ase luni n urm, i pusese n minte s nu mai treac niciodat pe lng astfel de locuri, dac i-ar fi fost cu putin s-o fac fr ca stpnul s bage de seam. n ziua aceea, trecnd pe lng o licitaie, vzu o tnr din tribul yola care ipa de i se rupea inima. ntorcnd faa s afle ce se ntmpla, Kunta ddu de ochii femeii care-l

fixau, de gura ei larg deschis ce-l implora s o ajute. Npdit de ruine i amrciune, Kunta plesnise cu biciul peste crupele cailor, care o porniser n goan, zglindu-l pe stpn i bgnd groaza n Kunta de ceea ce o s urmeze, dar stpnul nu spusese nimic. Altdat Kunta se ntlnise cu un african ntr-o dup-amiaz cnd i atepta stpnul n capitala inutului, dar nici unul dintre ei nu cunotea graiul tribului celuilalt, iar africanul nu nvase nc limba toubobului. Lui Kunta i se pru de necrezut ca, abia dup douzeci de anotimpuri ploioase petrecute n ara albilor, s se poat ntlni cu un alt african i s nu aib cum s se neleag cu el Dar n urmtoarele dou luni din primvara anului 1788., iui Kunta i se pru c stpnul i viziteaz toi pacienii, toate rudele i prietenii cale de cinci inuturi, n afar de propriii lui prini de la Enfield. Odat i-a dat cfiiar prin cap s-l roage s-i dea un permis de trecere, cci nu-i ceruse aa ceva niciodat pn atunci, dar aceasta ar fi nsemnat ca stpnul s-l ntrebe unde voia s se duc i din ce pricin. Ar fi putut spune c mergea s-o vad pe Liza, buctreasa de la Enfield, numai c stpnul ar putea astfel intra la bnuieli c ar fi ceva ntre ei i ar putea s pomeneasc i prinilor lui, care la rndul lor s-i spun Lizei, i atunci nu o s-o mai poat scoate la capt cu ea, cci, dup cum vzuse, Liza pusese ochii pe el, sentiment pe care Kunta nu l mprtea ctui de puin, aa c se ls pguba. Nerbdtor s ajung ct mas iute la Enfield, ncepuse s fie mai argos cu Bell, cu att mai mult cu ct nu i se putea destinui, sau cel puin aa credea el, cunoscndu-i prea bine ndrjirea mpotriva a tot ceea ce era african. ntr-o duminic, imediat dup prnz, stpnul trimise dup el s nhame caii. Pleca la Enfield. Kunta ddu buzna afar, lsnd-o pe Bell cu gura cscat de uimire. Cnd intr n buctria de la Enfield, Liza trebluia printre oalele ei. O ntreb ce face, adugnd grbit c nu-i era foame. - De cnd nu te-am mai vzut! exclam ea cu o voce cald, dar chipul i se ntunec pe dat. Am auzit c te-ai ntlnit cu africanul la de-l avem noi.

A aflat i stpnul, s-au gsit nite negrotei s-i spun, dar el n-a zis nimic, aa c n-ai de ce s-i faci griji. l apuc pe Kunta de mn i i-o strnse. - Mai stai niei. Kunta simea c plesnete de nerbdare, dar Liza se apucase s-i pregteasc cu ndemnare dou sandviuri cu carne de vac, pe care i le mpacheta. I le ddu strn-gndu-l din nou de mn. Apoi l conduse pn la ua buctriei i se opri ovind: - tii ceva? Nu i-am spus pentru c nu m-ai ntrebat niciodat. Maicmea era i ea din Africa. i cred c d-aia mi-ai czut cu tronc. Vzndu-I ct de nerbdtor era s plece, Liza se rsud brusc i-i art cu degetul: - la ade n coliba d-acolo, aia cu coul drmat. Azi stpnul le-a dat drumul la toi negroteii i-au plecat care ncotro i n-or s vin ndrt pn nu se ntunec. Bag ns de seam s fii la cabriolet nainte de-a iei stpnul s te caute! Kunta strbtu, chioptnd n grab, curtea sclavilor i btu la ua colibei drpnate, cu o singur ncpere. - Cine-i? ntreb vocea pe care i-o amintea att de bine. - Ah-salakium-salaam! rspunse Kunta. Ua se deschise larg. CAPITOLUL 61 Fiind africani amndoi, nici unul nu-i ddu n vileag nerbdarea cu care ateptase aceast clip. Brbatul mai -vrstnic i oferi lui Kunta singurul lui scaun, dar vznd c oaspetele lui prefer s se aeze pe jos, aa cum ar fi fcut n satul lui de acas, toboarul mormi mulumit, aprinse lumnarea de pe mas i se aez i el pe jos. - Eu vin din Ghana, din neamul Akan. Albii m-au botezat Pompey, dar pe mine m cheam Boteng Bediako. Sunt aici de mult vreme. Am trecut prin cinci plantaii i sper c asta o s fie ultima. Cu tine ce-i? ncercnd s-i imite felul concis de a vorbi, Kunta i spuse de Gambia, Juffure, neamul mandinka i de familia lui; i mai. spuse cum fusese prins i

cum ncercase s fug, i pomeni de picior, de grdinrit i de faptul c acum mna cabrioleta stpnului. Ghanezul l asculta cu atenie i, cnd Kunta termin, rmase tcut un timp, dup care vorbi din nou: - Am ndurat multe cu toii. Un om nelept cat s nvee din asta. < Se opri apoi, privindu-l cercettor pe Kunta. - Ci ani ai? Kunta i rspunse c avea treizeci i apte de anotimpuri ploioase. - Nu pari; eu am aizeci i ase. - Nici dumneata nu pari deloc, i spuse Kunta. - Ehei, eu sunt aici dinainte de a te nate tu. Ce n-a da s fi tiut eu atunci cte ceva din ce-am nvat pn acum. Tu ns eti nc tnr, aa c am s i le spun ie. Acolo, n ara ta, bunicile spun poveti pruncilor? Kunta i rspunse c aa se ntmpla. - Atunci, am s-i spun i eu una, despre cum am crescut eu n locul de unde vin. mi aduc aminte c eful tribului nostru Akan sttea de obicei pe un tron fcut din coli de elefant, iar lng el se afla mereu un om care-i apracapul cu o umbrel. Tot acolo mai era i omul prin gura cruia gria cpetenia. Cci ori de cte ori spunea el ceva sau i vorbeau alii, nu o fceau dect prin mijlocirea acestuia. Iar la picioarele lui sttea un biat, care reprezenta sufletul cpeteniei i care ducea mesajele ctre popor. Biatul acesta alerga ntotdeauna innd n mn o sabie cu un ti gros, ca s-l recunoasc toat lumea. Iar eu eram tocmai acest biat, care purtam mesajele_ ctre oameni. Aa s-a i ntmplat de m-au prins. Kunta ddu s spun ceva, dar ghanezu! ridic o mn. - Stai, c n-am terminat povestea. Ai s vezi de ce. n vrful umbrelei cpeteniei noastre era cioplit o mn care inea un ou. Asta nchipuia grija cu care un conductor trebuia s-i foloseasc puterea. Iar cel prin gura cruia vorbea cpetenia inea ntotdeauna un toiag n mn. Iar pe toiag era cioplit o broasc estoas, care arta c secretul vieii este rbdarea. Pe carapacea broatei se afla o albin, care arta c att de tare este carapacea, c nimic nu o poate strpunge. La lumina plpind a lumnrii, ghanezul se opri din nou.

- Asta vreau s te nv i pe tine, ceea ce doar aici, n ara albilor, am aflat. Ca s poi tri aici, i trebuie cel mai mult rbdare i o carapace puternic. Kunta era sigur c n Africa omul acesta ar fi ajuns kintang sau alcala, dac nu cumva chiar cpetenie de. trib. Netiind ns cum s-i exprime gndul, rmase acolo fr s rosteasc nici o vorb. - Iar tu pari s fii nzestrat cuamndou, spuse n cele din urm ghanezul, zmbind. n ara mea, voi, cei din neamul mandinka, suntei cunoscui drept cltori i negustori vestii. Dup care nu mai adug nimic, artnd c era rndul iui Kunta s spun ceva. - Aa este, i regsi Kunta n cele din urm graiul. Unchii mei sunt mari cltori. Dup cum i-am auzit povestind, cred c au umblat peste tot. Am mers i eu, o dat, cu tatl meu pn la o aezare pe care o ntemeiaser ei mult mai departe de Juffure. i eu ncepusem s m gndesc s m duc pn la Mecca, la Timbuktu i pn n Mali, la fel ca ei, dar n-am apucat, c m-au prins. - tiu i eu cte ceva despre Africa, ncepu iari ghanezul. Cpetenia noastr m-a dat la nvtur pe lng oameni nelepi. i n-am uitat ce spuneau ei. Ba mai mult, rri-am strduit s amestec cu ceea ce am auzit i am vzut de cnd sunt aici i aa mi-am dat seama c i mai muli dintre noi, oamenii care am fost adui n ara asta, suntem din Africa de vest, ncepnd din partea de sus, cu Gambia ta, pn jos de-a lungul coastei, n Guineea. Ai auzit vreodat de locul pe care albii l numesc Coasta de Aur"? i spun aa din pricina aurului de acolo. Asta e cam prin dreptul Voltei; de pe coasta aceea albii prind negri din triburile fani i ashanti. i pare-se c ashantii tia se rscoal cel mai des cnd sunt adui aici. Cu toate astea, albii sunt n stare s dea orict pe ei, pentru c-s istei i vnjoi. Mai e apoi Coasta Sclavilor"; de acolo prind ei oameni din neamul yoruba i dahoman, iar de ia gurile Nigerului, pe cei din neamul ibo. i Kunta spuse i el c auzise de cei din tribul ibo, c ar fi nite oameni blnzi.

- Am auzit c, n Louisiana, treizeci de ibo s-au luat de mini i, cntnd, s-au necat cu toii ntr-un ru. Lui Kunta ncepea s-i fie team ca nu cumva stpnul s fie gata de plecare, iar el s-l fac s atepte. O clip tcur amndoi. i-n vreme ce Kunta se frmnta s gseasc ceva de spus nainte de plecare, ghanezul gri din nou; - Fii sigur c p-aici nu se gsete nimeni care s stea de vorb aa ca noi. De attea ori mi-am vrsat tot amarul pe toba qua-qua. Acum socotesc c stteam de vorb cu tine, fr s tiu c erai chiar aici. Adnc micat, Kunta l privi pe ghanez drept n ochi i se scular amndoi n picioare. La lumina lumnrii, Kunta zri pe mas cele dou sandviuri date de Liza, de care uitase de tot. I le art zmbind. - De mncat, putem mnca oricnd, rspunse ghanezul. Acum tiu c trebuie s pleci. Dac-a fi fost acas, n ara mea, ct a fi stat de vorb ia fi cioplit ceva dintr-un rug de mrcine ca s-i druiesc. Kunta i rspunse c, n Gambia, i-ar fi ncrustat ceva pe o smn uscat de mango. - De cte ori nu mi-am dorit s am o smn de mango, s-o ngrop, ca s-mi creasc i s-mi rodeasc, s-mi aduc aminte de acas. Ghanezul l privi solemn, dup care zmbi i-i spuse: - Eti tnr. Smn ai destul, i lipsete doar o femeie s-i rodeti pntecele... Kunta se simi att de stnjenit, c nu tiu ce s-i rspund. Ghanezul i ntinse braul stng i-i strnser minile ca africanii, n semn c se vor ntlni curnd din nou. - Ah-salakium-salaam. - Malaika-salaam. Kunta se fcu iute nevzut n lumina tulbure a amurgului, n drum spre cas, nu mai simi friele n mn i nu auzi tropitul copitelor. Parc ar fi stat de vorb cu propriul lui tat. Nici o zi din viaa lui nu i se pruse mai nsemnat ca aceasta. CAPITOL UL 62

- L-am vzut ieri pe Toby, trecea p-aici i-am strigat dup el: Hei, negroteiule, nu vii-ncoace s-i tragi un pic sufletul?" S fi vzut ce priviri mi-a aruncat i nici mcar nu s-a nvrednicit s-mi rspund. Ce-o fi cu el? l ntreb scripcarul pe grdinar. Cum nici el nu tia, o ntrebar pe Bell. - N-am de unde s tiu. Dac-ar fi bolnav sau de-ar avea ceva, ar trebui s-o spun singur. Parc n-ar fi n toate minile. . ntlnirea cu ghanezul l zguduise pn n adncul sufletului i-i dduse seama ct de mult se irosise. Cu fiecare zi i cu fiecare an ce trecea, ncepuse s se mpotriveasc tot mai puin i s accepte tot. mai mult, pn cnd ajunsese n cele din urm, fr s-i dea seama, s uite cine era. Se mprietenise i se obinuise cu scripcarul, cu grdinarul, cu Bell i cu ceilali negri, dar tia prSa bine c nu va putea s ajung niciodat ca ei, aa cum nici ei nu s-ar fi putut purta ca el. Dar acum, dup ce sttuse de vorb cu ghanezul, scripcarul, grdinarul i Bell i se preau nite pislogi. i-i prea bine c-i vd lungul nasului i-l las n pace. Iar noaptea, cum sttea ntins pe saltea, se simea sfiat de vina i ruinea de a-i fi ngduit singur s decad ntr-atta. Se mai putea nc socoti african pe vremea cnd tresrea din somn, aici n coliba lui, srind n sus, nucit c nu se gsea la Juffure, dar aa ceva nu i se mai ntmplase de muli ani. Se mai putea nc socoti african pe vremea cnd amintirile despre Gambia i tribul su erau singurul lucru ce-l mai inea n via, dar acum treceau luni de-a rndul fr s se mai gndeasc la Juffure. i ct timp trecuse oare de cnd nu se mai nchinase lui Allah aa cum se cuvenea? i ddu seama c o_ mare vin o purta faptul c nvase limba toubobului. n vorbirea lui obinuit, rareori i mai veneau pe limb cuvinte din mandinka, doar cteva i mai rmseser nc n minte; fu nevoit s recunoasc cu amrciune c ajunsese chiar s i gndeasc n limba toubobului. i n nenumratele lui fapte, vorbe sau gnduri, purtrile i obiceiurile sale mandinka i fur treptat nlocuite cu cele ale negrilor printre care tria.

Kunta ncepu s-i rscoleasc mintea: ceva trebuie s-i mai fi rmas din ceea ce fusese el odat. Da, i pstrase demnitatea! Indiferent prin ce trecuse, se purtase demn, aa cum odinioar n satul lui nu-i scosese niciodat amuleta saphie" care-l apra de duhurile rele. i n sinea iui i jur c acum, mai mult ca niciodat, trebuia s-i fac un scut din demnitatea lui, care s-l despart de toi aceia care se socoteau negrotei" Lor nu le psa de propria lor persoan i nici nu tiau nimic despre strmoii lor, aa cum nvase el nc din copilrie. Kunta i repeta n gnd numele tuturor celor din clanul Kinte, ncepnd cu aceia ndeprtai din Mali, trecnd rnd pe rnd prin toate generaiile din Mauritania, i apoi cele din Gambia, pn ajunsese la el i la fraii lui. Se gndi atunci c fiecare brbat de vrsta lui din Africa i cunoate la fel de bine strmoii ca i el. i aa i aduse aminte de prietenii lui din copilrie. mpietri cnd i ddu seama c nu-i mai amintea cum i chema. i venir n minte chipurile lor i o mulime de amintiri din vremea cnd ddeau buzna pe porile satului ca un stol de mierle s-i ntmpine glgioi pe cltorii ce treceau pe lng sat, sau cnd azvrleau cu bee n maimuele certree de prin copaci, care le pndeau i le aruncau i ele napoi. i mai aminti cum se luau la ntrecere s vad cine poate mnca cel mai iute ase fructe de mango. Dar orict se strdui, Kunta nu-i putea aminti nici mcar un singur nume. i parc-i vedea pe toi prietenii din kafo-ul lui la un loc, privindu-l mustrtori. n cele din urm i venir n minte numele, unul cte unul: sigur c da! Sitafa Silla - fusese doar cel mai bun prieten al lui! i Kalilu Conteh, cel care strbtuse pdurea ca s prind pasrea la porunca kintangului. Sefo Kela, cel care ceruse ngduin sfatului btrnilor s convieuiasc cu vduva. Apoi ncepu s-i aminteasc de chipurile unora dintre cei mai vrstnici, mpreun cu numele lor, pe care nici nu bnuise c le mai tia. Pe kintang l chema Silla Ba Bibba. Pe alimam, Kuyali Demba. Pe wadanela, Karamo Tamba. Kunta i aduse aminte de ziua cnd terminase nvtura din cei de-al treilea kafo, cnd citise att de bine versetele din Coran, nct Omoro i Binta i druiser o capr mare arafangului care se numea Brima Cesay. Gndindu-se la ei toi, se simi npdit de bucurie, dar curnd i ddu seama c toi aceti btrni trebuie s fi murit de mult, iar tovarii lui de

joac, pe care-i lsase nite putani, sunt brbai n toat firea n sat, iar el nu va putea s-i mai vad niciodat. i pentru prima dat, dup o mulime de ani, adormi plngnd. Cteva ziie mai trziu, aflndu-se n capitala inutului, un vizitiu negru i povesti c nite negri liberi din Nord, care-i spuneau Uniunea Negrilor", puseser la cale o rentoarcere n Africa a tuturor negrilor, sclavi sau liberi. Kunta se tulbur numai la gndul c ar fi cu putin una ca asta, dei socotea c n-o s se poat nfptui' niciodat, cci domnii albi nu numai c se luau la ntrecere care s cumpere mai muli sclavi, dar chiar i preurile crescuser mai mult ca oricnd. Dei tia c scripcarul ar fi vrut mai degrab s rmn sclav n Virginia, dect s plece ca om liber n Africa, tare ar mai fi vrut Kunta s stea de vorb cu el despre asta, cci scripcarul prea ntotdeauna s tie totul despre orice se ntmpla n legtur cu libertatea. De aproape dou lui, Kunta nu fcuse altceva dect s arunce priviri chiore scripcarului, grdinarului i lui Bell. Acum simea cum i se nfirip n suflet sentimentul c este prsit, dar aceasta nu pentru c ar fi avut prea mare nevoie de ei, sau pentru c i-ar fi ndrgit prea tare. i ia vremea cnd rsri din nou luna plin, mai puse cu amrciune nc o pietricic n borcanul lui, cuprins de o negrit singurtate, de parc n-ar mai fi avut nici o legtur cu lumea. Cnd l vzu pe scripcar trecnd pe lng el, l salut nclinnd ovielnic capul, dar scripcarul i vzu mai departe de drum, de parc Kunta nici n-ar fi fost acolo. Aceasta l mnie i-l fcu s se simt i mai stnjenit. Chiar n aceeai zi se ntlni i cu grdinarul i, cnd ddu cu ochii_ de ei, btrnul se ntoarse i o porni ntr-alt parte. n noaptea aceea, amrt i jignit totodat, simindu-se tot mai vinovat, Kunta petrecu ceasuri de-a rndul msurndu-i coliba cu pai mari. A doua zi de diminea, i lu inima n dini i-o porni prin curtea sclavilor', oprindu-se drept n faa colibei att de ndrgite altdat. Btu la u. - Ce vrei, ntreb scripcarul cu rceal, deschizn-du-i ua. - Pi, m-am gndit s mai dau i eu p-aci! rspunse Kunta ruinat.

- Uite, ce-i negroteiule, spuse scripcarul scuipnd pe jos, ascult aici la mine ce-i spun. Am tot vorbit de tine cu Bell i cu btrnul. i-am zis cu toii c dac e ceva ce nu putem suferi, api acela e un negrotei cu toane! Ca tine. N-ai fost nici bolnav, nici alte d-aste. Kunta rmase cu ochii pironii la nclri. Dup un timp, privirile mnioase ale scripcrului se mai mblnzir i se ddu n lturi. - Acum, dac tot ai venit, hai nuntru. Da' s-i intre bine n cap; o dat doar s ne mai ntorci spatele, c n-o s mai scoatem nici o vorb cu tine, chiar da c-o s trieti ct Matusalem. Stpnindu-i cu greu furia i umilina, Kunta pi nuntru i se aez; iar dup o tcere ce prea c nu se va mai sfri nicicnd, vznd c scripcarul nu avea de gnd s sparg gheaa, se strdui el s spun ceva. i pomeni despre rentoarcerea n Africa. Foarte indiferent, scripcarul i spuse c el aflase de mult despre aceasta, dar c toat treaba n-avea nici un fel de sori de izbnd. Vznd ct de jignit se simte Kunta, scripcarul se mai mbuna. - Stai s-i spun eu ceva, i pun rmag c nici n-ai auzit de aa ceva. Acolo n Nord, ia New York, se afl ceva ce se cheam Societatea de Dezrobire i Emancipare, care a deschis o coal pentru negrii liberi, unde s nvee s scrie, s citeasc i s deprind i vreo meserie. Att de fericit i de uurat se simi Kunta c prietenul lui i vorbete din nou, c aproape nici nu auzea ce i spune. Dup cteva clipe, scripcarul se opri i rmase aa, privindu-l ntrebtor. - Te plictisesc, poate, spuse el n cele din urm. - Cum? ntreb Kunta, care rmsese copleit de gnduri. - Te-am ntrebat ceva acum cinci minute! - iart-m, m gndeam la altceva. - Atunci, dac nu tii cum s asculi cnd vorbete cineva, am s-i art eu... Se ls pe spate i-i ncrucia braele. - Nu-mi spui mai departe ce ncepusei s zici? l ntreb Kunta. - Am uitat ce spuneam. Tu n-ai uitat la ce te gndeai? - Fleacuri! mi tot umbl i mie prin cap cte un gnd...

- Pi, d-i drumul, pn nu te pocnete durerea de cap... c altminteri m-apuc pe mine! - Nu pot s-i spun. - Aha! fcu scripcarul, prefcndu-se atins. Dac aa socotii dumneavoastr. - Nu te gndi ia aa ceva. Nu pot... e ceva prea... luntric. - Nu mai spune! sri scripcarul i i se luminar ochii. E vorba de-o femeie, nu-i aa? - Nu, nici pomeneal! i rspunse Kunta nroindu-se de ruine. Mai rmase o vreme, fr s spun nimic, apoi se scul. - Ei, s nu ntrzii la lucru, las' c ne mai vedem noi. Oricum, i mulumesc c ai stat de vorb cu mine. - Te cred i eu! Cnd ai s binevoieti s-i mai gseti timp de vorb, d-mi de tire! - Cum de-a putut ghici? se ntreba Kunta n drum spre grajd. i de ce oare inea mori ca el s i se desti-nuiasc? Kunta abia ndrznise s se gndeasc mcar la aa ceva, darmite s mai i vorbeasc cu altcineva. i asta numai din pricina ghanezului care-l sftuise s-i ntemeieze o familie. CAPITOLUL 63 Chiar nainte de a se ntlni cu ghanezul, pe Kunta i cuprindea tristeea ori de cte ori se gndea c, dac ar fi rmas n Juffure, ar fi avut o nevast care s-i fi nscut trei sau patru copii pn acum. Astfel de gnduri i se iveau cam o dat pe lun, cnd Kunta avea nite vise din care se trezea ntotdeauna stnjenit i ruinat de ceea ce se ntmpla cu el. Dup aceea rmnea mult timp treaz, gndindu-se nu att la o nevast, ct la faptul c n toate curile sclavilor pe care le tia el se gsea ntotdeauna vreun brbat sau vreo femeie care s se plac i s nceap s triasc mpreun fr alt complicaie ntr-una din colibele lor, care era mai bun. Dou erau pricinile care-l fceau pe Kunta s nici nu se gndeasc la nsurtoare. Mai nti, aceasta ar fi presupus ca mirii s sar peste coada mturii" n faa tuturor celor din curtea sclavilor, ceea ce lui Kunta i se prea

nepotrivit i caraghios ntr-o astfel de mprejurare solemn. Auzise chiar c, n anumite cazuri, unor servitori ndrgii de stpni li se ngduia s-i fac jurmintele de credin n faa unui preot alb, a stpnului i a stpnei, dar aceasta era o ceremonie pgn. Dar dac tot trebuia s se gndeasc la nsurtoare, indiferent cum ar decurge ea, atunci mireasa potrivit pentru un brbat din neamul mandinka ar trebui s aib ntre paisprezece pn la aisprezece ani, iar mirele vreo treizeci. i tot timpul ct sttuse n ara albilor, lui Kunta nu i se ntmplase s vad nici o tnr negres de paisprezece, de aisprezece ori chiar de douzeci, pn la douzeci i cinci de ani, care s nu se fi purtat prostete, hlizindu-se tot timpul; i mai ales care, duminicile ori cu prilejul altor srbtori, s nu-i vopseasc i s-i pudreze faa pn cnd ajungea de arta la fel ca dansatorii de ngropciune din Juffure, care se acopereau cu cenu. Iar cele vreo douzeci i ceva de femei mai vrstnice pe care ajunsese s le cunoasc erau aproape toate buctrese pe la casele cele mari pe unde-l purtase el pe domnul Waller, aa cum era Liza de la Enfield. De fapt, ea era singura dintre toate pe care-i fcea plcere s-o vad. Mritat nu era i, pe deasupra, i dduse de attea ori de neles c era dornic, dac nu chiar nerbdtoare, s se apropie de el mai mult dect se arta el dispus, dei de multe ori se gndise i el n sinea lui c n-ar fi ru. Dar ar fi murit de ruine dac ea ar fi bnuit mcar ct de ct c nu numai o dat i tulburase somnul n visele acelea stnjenitoare. Presupunnd, dar numai att, c ar lua-o pe Liza de nevast, aceasta ar nsemna c ar fi nevoii, asemeni attor soi pe care-i cunotea, s triasc desprii, fiecare pe plantaia stpnului su. De obicei brbatul primea smbta dup-miaz cte un permis de cltorie s mearg s-i vad nevasta, cu condiia s vin napoi negreit duminica, nainte de a se lsa ntunericul, s se poat odihni dup drumul cel lung, pentru a putea s porneasc la lucru a doua zi n zori. Kunta i spuse c nici n ruptul capului nu ar lua o femeie care s nu triasc n acelai loc cu el. i aceasta lmurea problema cu Liza. n mintea lui ns gndul la nsurtoare venea de la sine. Socotind ct de guraliv i de ciclitoare era Liza i ct de mult i plcea lui s-i treac

vremea mai mult singur, poate c ar fi fost o binecuvntare s se vad numai la sfritul sptmnii. i dac ar fi fost s se nsoare cu ea, atunci urmau i ei s triasc, la fel ca attea familii de negri, cu teama ca unul din soi sau amndoi s nu fie vndui. Dar stpnul lui prea s fie mulumit de el, iar Liza aparinea prinilor stpnului, care se vedeau c o ndrgesc. iapoi, legturile strnse de familie ntre stpni n-ar fi dat natere unor nenelegeri care se iveau de obicei ntre stpnii diferii ai soilor i care puteau s-l determine pe unul dintre stpni, ori chiar pe amndoi, s nu consimt la cstorie. Pe de alt parte, ns... i Kunta ncepea s-i frmnte mintea din nou. Dar oricte motive serioase l-ar fi ndemnat s o i pe Liza de nevast, ceva l mpiedica totui. Apoi, ntr-o noapte pe cnd sttea n pat cz-nindu-se s adoarm, l strfulgera o idee. Mai era o femeie la care nu se gndise pn atunci! Bell! Crezu c-i pierduse minile, de bun seam. Ea era aproape de trei ori mai btrn dect se cuvenea, avea poate mai bine de patruzeci de ani. Era o prostie se gndeasc la aa ceva. Bell! Kunta ncerc s i-o alunge din minte, spunndu-i c ajunsese s se gndeasc la ea doar pentru c o cunotea de atta vreme. Nici mcar n vis nu-i apruse vreodat. i ncepu s-i depene morocnos prin minte irul de jigniri i suprri pe care i le pricinuise Bell. i aminti cum i trntea n nas oblonul ori de cte ori i cra coul cu legume pn la buctrie. La fel de viu i aducea aminte ct de mnioas se artase atunci cnd i spusese c seamn cu cei din tribul mandinka. Era pgn. i, pe lng asta, era tare certrea i autoritar. Iar pe deasupra, vorbea prea mult. Totui, nu putea s nu se gndeasc c atunci cnd zcea pe moarte, venise s l vad de cinci, ase ori pe zi; l ngrijise i-l hrnise, curindu-l chiar de propria-i murdrie. i nu uita de prinia ei fierbinte de buruieni care-i domolise fierbineala. Era o femeie trupe i sntoas. i mai tia s fac attea mncruri gustoase n oalele ei cele negre.

Pe msur ce Bell i aprea tot mai demn de luat n seam, de cte ori trebuia s mearg la buctrie se purta cu ea tot mai urt; i apoi, dup ce i spunea cu ce treab venise sau o ntreba de ce l chemase, pleca imediat. Aa c ea ncepuse s-l priveasc cu i mai mult rceal ca pn atunci. ntr-o zi, stnd de vorb cu grdinarul i cu scripcarul, Kunta aduse vorba, cu mare bgare de seam, despre Bell, i, gsindu-i un ton ct mai indiferent, ntreb: - Da' unde-a mai fost ea nainte d-a ajunge aici? i sri ns inima din piept cnd i vzu cum, pe dat, i ndrept amndoi spinrile i-l privesc cu atenie, de parc ar fi bnuit ceva. - Ei bine, spuse n cele din urm grdinarul, mi-aduc aminte c-a venit aici cu doi ani naintea ta. Da' n-a vorbit niciodat prea mult despre ea, aa c nu tiu nici eu mai mult dect tine... Scripcarul spuse i el atunci c Bell nu-i povestise nici lui nimic despre viaa ei. Kunta simea ceva n purtarea lor care-l scia, dar nu-i putea da seama ce anume. Ba da: preau tare mulumii. - E ciudat ca tocmai tu s ntrebi de Bell, ncepu scripcarul, scrpinndu-i o ureche, i artnd cu capul spre grdinar. Mai deunzi chiar vorbeam cu el de voi doi. l privi apoi atent pe Kunta. -Apoi, noi socoteam c-ai fi taman nimerii, tu cu ea, spuse i grdinarul. Jignit, Kunta rmase cu gura cscat, neputnd rosti nici o vorb. Scripcarul i scarpin mai departe urechea, i pe chip i apru o scnteiere viclean. - Cu fundul la al ei ct toate zilele, la muli le-ar da ea de furc! Mniat, Kunta ncerc din nou s spun ceva, dar grdinarul l mpiedic, ntrebndu-l tios: - Ascult-aici, de cnd n-ai mai pus mna pe-o femeie? Ochii lui Kunta azvrleau priviri nveninate. - De douzeci de ani, oricum! exclam scripcarul.

- Doamne sfinte! se minun grdinarul. Ai face mai bine s te grbeti pn-nu te sectuieti de tot. - Dac rr-a i fcut-o deja! puse scripcarul degetul pe ran. Fr s mai poat scoate vreo vorb, mai fiind ns n stare s-i in firea nc o clip, Kunta sri de pe scaun i iei chioptnd afar. - N-avea team! strig scripcarul dup el. N-o s stai degeaba lng ea. CAPITOLUL 64 De-atunci, ori de cte ori nu umbla cu stpnul'pe undeva, Kunta i petrecea dimineile i dup-amiezile ungndu-i i lustruindu-i cabrioleta. Aezndu-se n faa hambarului, n ochii tuturor, nu i se mai putea aduce nvinuirea c se ferete de ei, dar putea n acelai timp spune c avea prea mult de lucru, s mai poat sta de vorb cu scripcarul i cu grdinarul, pe care nc mai era suprat dup ceea ce spuseser despre el i despre Bell. Dar stnd aa de unul singur, acolo, avea rgazul s-i cntreasc sentimentele. De cte ori se gndea la ceva ce nu-i plcea la ea, crpa de lustruit se pornea furioas, s frece pielea, dar cnd i venea n minte ceva mai bun despre ea, atunci crpa ncepea s ating ncet, chiar drgstos, canapeaua trsurii, rmnnd uneori n aer, cnd gndul i zbovea asupra unor caliti ce nu i le putea tgdui. Oricte defecte ar fi avut, trebuia s recunoasc neaprat c n tot acest timp ea fcuse o mulime de lucruri bune pentru el. Era sigur c datorit ei stpnul l alesese tocmai pe el vizitiu. Cci nu ncpea ndoial c Bell, cu iscusina ei, avea mult mai mult nrurire asupra stpnului dect oricare altcineva de pe plantaie, sau chiar dect toi pui la un loc. i Kunta ncepu s-i depene prin minte o mulime de lucruri, aparent lipsite de importan. i aminti c, mai de mult, atunci cnd el se ocupa de grdin, Bell bgase de seam c i scrpina cam des ochii, care-l usturau de-l nnebuneau. Fr s-i spun vreo vorb, apru ntro diminea cu nite frunze acoperite de rou i i-o picur n ochi, dup care mncri mea i s-a lecuit. Aceasta nu nsemna ns c trecea cu vederea purtrile ei care nu-i erau pe plac; i, n timp ce crpa de praf se pornea s lustruiasc cu tot mai

mult rvn, Kunta i aminti de meteahna ei att de dezgusttoare de a fuma tutun din pip. i mai condamnabil era ns felul n care dansa, ori de cte ori era vreo srbtoare a negrilor. Asta nu pentru c el ar fi socotit c nu se cdea ca femeile s danseze, sau c n-ar trebui s-o fac cu prea mare druire. I se prea ns c Bell ntrecea msura scutu-rndu-i trupul i mai ales, o anumit parte a lui, ntr-un fel anume, ceea ce, de bun seam, l fcuse pe scripcar i pe grdinar s spun vorbele acelea despre ea. Dar cen psa lui de Bell i de fundul i oldurile ei! Atta doar ar fi vrut, ca ea s dea dovad de ceva mai mult respect fa de sine; i pentru c tot veni vorba, chiar fa de el i de ali brbai. I se prea c limba ei era mai nveninat dect a lui Nyo Boto. Nu l-ar fi suprat crtelile ei dac i le-ar fi inut pentru ea, ori dac le-ar fi mprtit numai femeilor, aa cum se fcea la Juffure. Terminnd de lustruit cabrioleta, Kunta se apuc s curee i s ung hamurile; i n timp ce fcea aceasta, nu tia nici el cum, i veni n minte gndul c btrnii din Juffure ciopleau tot felul de lucruri din lemn, asemntoare cu bucata aceea de lemn de hickory, nalt de o chioap, pe care edea el. i aminti cu ct grij alegeau i apoi cercetau vreo bucat foarte bine uscat de lemn, nainte de a o atinge cu barda sau cu cuitul. Sculndu-se, Kunta rsturn buteanul de hickory pe o parte, rscolind gndacii ce se cuibriser sub el. I se prea c lemnul acesta tocmai bun de cioplit nu servea la nimic acolo, n curter. Uitndu-se n jur s bage de seam dac nu-l vede cineva, Kunta rostogoli buteanul la iueal n coliba lui i se rentoarse la treab. n seara aceea, ntorcndu-se cu stpnul de la un drum n capitala inutului, ce i se prea c nu se mai sfrete, Kunta nu avea rbdare s stea la mas pn nu-i mai arunc nc o dat ochii la buteanul de hickory, aa c i iu cina cu ei n coliba lui. Fr s bage mcar de seam ce mnca, se apuc s-l cerceteze, aezat pe jos, la lumina plpind a lumnrii de pe mas. Vedea, n mintea lui, piua i maiul cioplite de Omoro pentru Binta, lustruite de atta ntrebuinare. Iar cnd domnul Waller nu avea de mers nicieri, Kunta ncepu, aa ca s-i mai treac timpul - cum ncerca s se conving singur - s ciopleasc

buteanul, dndu-i form de piu. Dup o sptmn, Kunta rmase surprins cu ct ndemnare i se micau degetele, dei nu i mai privise cioplind pe btrnii din satul lui de mai bine de douzeci de anotimpuri ploioase. Dup ce termin piua i pe dinafar i pe dinuntru, cut o ramur de hickory ia fel de uscat, foarte dreapt i cam de grosimea unui bra, din care fcu maiul. Terminndu-le pe amndou, le aez ntr-un col al colibei, unde rmaser vreo dou sptmni. Din cnd n cnd se mai uita la ele, gndindu-se c nu le-ar fi stat ru n buctria mamei lui. Dar acum, pentru c tot le meterise, nu tia ce s mai fac cu ele, sau cel puin aa i plcea s cread. Apoi, ntr-o diminea, cnd se duse la buctrie s vad dac stpnul avea nevoie de cabriolet, le lu cu el, aa pe negndite. Beli i spuse, cu glas repezit i nepstor, c stpnul nu avea de gnd s plece niciunde n dimineaa aceea, iar Kunta o atept s se ntoarc cu spatele i se trezi punnd piua i maiul pe trepte, dup care o porni napoi a fel de iute cum venise. Auzind zgomotul uor al obiectelor, Bell se ntoarse i-l vzu pe Kunta plecnd mult mai grbit ca de obicei, i numai dup aceea ddu cu ochii de piua de pe "scri. Mergnd pn ia ua cu oblon, se uit dup Kunta pn ce acesta se fcu nevzut, apoi deschise ua i privi uluit piua i maiul. Le ridic i le duse nuntru, cercetnd cu atenie grija i ndemnarea lucrturii, dup care se pomi pe plns. n cei douzeci i doi de ani petrecui pe plantaia Waller, un brbat i druise ceva fcut cu minile lui! Simi cum o cuprinde regretul c se purtase urt cu el, i i aminti ce ciudat se uitaser scripcarul i grdinarul la ea cnd li se plnsese de Kunta. Bell nu tia ce-ar trebui s simt ori cum ar trebui s se poarte cnd Kunta va veni din nou, dup prnz, s vad dac stpnul are nevoie de ei. Era oricum foarte bucuroas c-i rmnea o diminea ntreag s se gndeasc. In acest timp, Kunta se afla n coliba lui, cu sufletul mprit: pe de o parte, se simea groaznic de umilit de prostia demn de rs ce-o

fcuse, iar pe de alta, era nespus de fericit i de tulburat. Ce l ndemnase oare s-o fac? i era acum groaz s se mai duc la buctrie dup prnz. n cele din urm veni vremea s se duc, i Kunta o porni cu pai grei, de parc ar fi mers la spnzurtoare. Vznd c piua i maiul nu mai erau pe trepte, inima i zvcni de bucurie, dar i de emoie. Ajungnd la ua cu oblon, le zri puse chiar acolo, pe jos, de parc Bell nu ar fi fost sigur pentru ce le lsase el acolo. Cnd Kunta btu, ea se rsuci pe clcie, de parc nu l-ar fi auzit venind i, ncercnd s par ct mai linitit cu putin, deschise zvorul, lsndu-l s intre nuntru. Acesta nu era semn bun, gndi Kunta, cci de luni de zile nu-i mai deschisese ua. De intrat, ar fi vrut s intre, dar parc nu putea pi nuntru. Rmas nepenit n prag, o ntreb cu o voce indiferent despre stpn, iar Beli, nvingndu-i stnjeneala i sentimentele jignite, se strdui s-i rspund cu aceeai nepsare c stpnul nu avea nevoie de cabriolet nici n dup-amiaza aceea. i-n vreme ce Kunta ddea s plece, ea adug, vrnd s mai lungeasc vorba: - A stat toat ziua i a scris scrisori! i pieriser din minte toate lucrurile pe care se gndise c ar putea s i \e spun i, cum el se ntorsese din nou s plece, se pomeni ntrebndu-l: - Asta ce-i? . Kunta ar fi vrut s fie la cellalt capt al pmntului. - Pentru tine, s pisezi grul! Bell l privi, iar pe chip i se deslueau limpede sentimente contradictorii. Profitnd de momentul acela de tcere, Kunta se ntoarse fr s mai spun vreo alt vorb i o porni grbit. Beli rmase n loc, stnjenit. n urmtoarele dou sptmni, se mulumir s se salute, fr s-i mai spun nimic altceva. Apoi, ntr-o bun zi, Bell i ddu din pragul uii o turt de gru. Abia bolborosind o vorb de mulumire, o lu cu el n colib i o manc aa fierbinte cum era i mbibat n unt. l mi-case profund i era aproape sigur c o fcuse din grul pisat n piua ce i-o dduse el. Dar, chiar nainte de aceast ntmplare, i pusese n minte s stea de vorb cu ea. Dup prnz, cnd merse s ntrebe de stpn, se strdui s-i spun, dup cum repetase cu atta grij pn nvase pe de rost: - Dup cin a avea s-i spun ceva. Rspunsul lui Bell nu ntrzie:

- Pentru mine-i totuna! dar pe dat i pru ru de ceea ce spusese. Pn la vremea cinei, Kunta nici nu mai tia pe ce lume este. De ce i rspunsese astfel? Era oare cu adevrat aa de nepstoare cum prea? Dar, dac ar fi fost, atunci de ce i fcuse turta aceea de gru? Trebuia s se lmureasc. Nici el i nici Bell nu se gndiser ns s precizeze unde sau cnd s se ntlneasc. n cele din urm, Kunta socoti c ea trebuia s-l atepte n coliba ei. Dar, spera dezndjduit c se va ivi o vreo chemare grabnic pentru domnul Waller ca s mearg la cptiul vreunui bolnav. Cum pn la urm nu se ivi nici una i i ddea seama c nu mai avea nici un rost s-o tot amne, Kunta trase adnc aer n piept, deschise ua colibei i iei, lund-o aa, ca din ntmplare, spre hambar. Lu de acolo o pereche de hamuri, cu care spera s nchid ochii . oricui s-ar fi ntmplat s-l vad i s se minuneze de ce umbla pe-afar la ora aceea. Strbtu apoi curtea sclavilor pn la coliba lui Bel! i, privind n jur s vad dac era cineva peacolo, ciocni uor la u. Nici nu apuc s'ating bine ua cu degetul, c Bell o i deschise i iei afar. Plimbndu-i privirea de la hamuri la el, Bell nu spuse nimic; i cum rmase i el tcut, ea o porni ncet ctre gardul din fundul curii. Kunta o lu pe urmele ei. Pe cer se nlase luna i n lumina ei palid, mergeau nainte fr s scoat vreo vorb, ncurcndu-i piciorul ntr-un vrej, Kunta se mpiedic, atingndu-i umrul de al lui Bell, dar sri iute n lturi. Cznihdui mintea s gseasc ceva de spus, indiferent ce, tare ar mai fi vrut s se plimbe n clipa aceea cu grdinarul, cu scripcarul, sau indiferent cu cine altcineva, numai cu Bell nu. Pn la urm tot ea sparse gheaa, spunndu-i dintr-o dat; - Albii l-au pus pe generalul la Wasghington s depun jurmntul de preedinte. Kunta voia s o ntrebe ce nsemna asta, dar n-o fcu spernd c o s-i spun ea mai departe. - i mai e un alt domn de-l cheam John Adarrs, i e vicepreedinte. Atunci, poticnindu-se, simi c trebuia s spun i el ceva, ca s nu se lase din nou tcerea:

- Ieri l-am dus pe conau' s-o vad pe fetia Iu' frate-su', spuse el, dndu-i pe dat seama c spusese o prostie, cci Beli tia prea bine aceasta. - Doamne, ct o mai iubete! exclam ea, simindu-se la fel de prost, cci acestea erau cuvintele pe care le spunea aproape ntotdeauna cnd venea vorba de don'oara Anne. Amuir din nou un timp, dar apoi Bell urm: - Nu' tiu ce tii tu despre fratele conaului. O fi el notarul inutului Spotsylvania, da' n-are nici pe departe un cap pentru afaceri ca al conaului. Bell tcu i mai fcur civa pai. . -Eu stau mereu cu urechile ciulite, vorbi ea mai departe, i mai prind din zbor cte ceva. i tiu o mulime de lucruri pe care nimeni nici n-ar bnui c a putea avea habar de ele. Pe conau' John nu pot s-l vd n ochi, i sunt sigur c i tu la fel, da' tot trebuie s-i spun ceva de care nu i-am pomenit niciodat i cred c ar fi bine s tii. Nu e el de vin c i-au tiat piciorul. De fapt, s-a certat ru de tot cu neisprviii ia de srntoci albi care i-au fcut asta. El i tocmise doar ca s te caute cu cinii lor de prins negrii, da' ei au zis c ai vrut s-l omori pe unui dintre ei cu o piatr i d-aia au fcut-o. Mi-aduc aminte, de parc-a fost ieri, cnd eriful Brock a dat nval cu tine aici la conau'. Erai ca i mort, zicea conau'. Iar cnd conau' John i-a spus c n-are ce s mai fac cu tine aa, fr picior, s-a nfuriat att de tare c s-a jurat c-o s te cumpere de la frate-su i s-a inut de cuvnt. Am vzut eu actul de cumprare cu ochii' mei. i mpreun cu tine i-a mai luat i o bucat frumuic de pmnt, n schimbul banilor pe care i datora frate-su. E tocmai locul la cu heleteul d-acolo unde cotete drumul l mare, p-acolo pe unde treci tu mereu. Kunta i aminti pe dat locul cu pricina i vzu n mintea lui heleteul nconjurat de ogoare. - Orice afaceri ar face ei ntre ei, Wallerii tot Walleri rmn. Sunt foarte unii. Asta e una din le mai vechi familii din Virginia. De fapt i acolo, n Anglia, departe peste ape, de unde au venit, tot familie mare au fost. Cic aveau numai lorzi" i-ali dintr-tia n neam, toi de pe lng biserica Angliei. i ntre ei cic ar fi fost i unul de scria poezii, conau' Edmund

Waller. Ei, fratele lui mai mare, conau' John Waller, a venit aici l dinti. Navea dect optipe ani, zice conau' nostru, cnd unul, regele Charles a! doilea, i-a dat o moie mare cam pe unde se ntinde acum inutul Kent. Pe msur ce Bell vorbea, ncetinir pasul, iar Kunta era tare mulumit c ea nu se mai oprea, dei multe dintre lucrurile pe care i le spunea le mai auzise i de la alte buctrese ale Wallerilor, dar nu i-ar fi spus-o nici n ruptul capului. - Ei, i John Waller sta s-a nsurat cu o don'oar Mary Key i au fcut mpreun casa cea mare de la Enfield, acolo unde-! duci tu pe conau' nostru s-i vad prinii. i-tia au avut trei biei, i l mai tnr dintre ei, John al doilea, a ajuns om mare: a nvat dreptul n timp ce era erif, apoi a fost la Primrie i a pus i el umrul de au ntemeiat oraul Fredericksburg i au format inutul Spotsylvania. El i cu nevast-sa Dorothy, au nlat casa de la Newport i au avut ase copii. i dintr-tia sau nmulit peste tot Wallerii. Conau' nostru i ilali Walleri de pe-aici nu sunt dect o parte din ei. tia-s oameni de mare vaz, erifi, preoi, notari i doctori la fel ca al nostru; i-o mulime dintre ei au luptat la Revoluie i cte n-au mai fcut. Kunta o asculta cu atta atenie, nct tresri cnd ea se opri din mers. - Hai mai bine, napoi, spuse ea, c tot umblnd aa fr nici un rost pn' la miezul nopii prin blriile astea, mine diminea n-o s ne mai putem scula. Se ntoarser i cnd Bell rmase tcut o clip, iar Kunta nu spuse nici el nimic, ea i ddu seama c nici nu avea de gYid s-i spun ce avea pe suflet, aa c se porni mai departe s sporoviasc despre tot ce-i trecea prin minte, pn cnd ajunser la coliba ei. Acolo ea i ntoarse faa spre el, ateptnd. El rmase n loc, privind-o o vreme ce li se pru nesfrit, i n cele din urm gri: - Ei, s-a fcut trziu, aa cum ai spus i tu. Ne vedem mine, atunci! i-o porni nainte cu hamurile n mn, iar Bell vzu c nici acum nu-i pomenise nimic despre ceea ce voia s-i spun. Gndindu-se cu team c ar putea fi ceea ce bnuia ea, i spuse n sinea ei c o s-i dea el drumul cnd o socoti de cuviin.

Dar nici nu se grbea s afle, cci dei Kunta ncepu s-i petreac tot mai mult vreme n buctrie, privind-o cum trebluiete, descoperi ca tot ea era, ca de obicei, aceea care vorbea mai tot timpul. i plcea ns s-i tie acolo, ascultnd-o. - Am aflat,' i spuse ea ntr-o zi, c conau' i-a scris testamentul i c dac moare i nu este nsurat, atunci don'oara Anne o s-i moteneasc sclavii. Da' tot acolo scrie c dac se nsoar, atunci la moartea lui, p'e noi, sclavii, o s ne ia nevast-sa. i chiar dac ar fi fost aa, Bell nu prea ngrijorat peste msur. - Cte fete n-ar vrea s pun mna pe conau', da' el n-o s se mai nsoare niciodat. Cum dealtfel n-o s m mai mrit nici eu, adug ea dup o pauz. Kunta aproape c scp furculia din mn. Auzise bine, fr ndoial, ce spusese Bell i fu zguduit s afle c Bell mai fusese mritat, cci el nu putea concepe ca viitoarea iui nevast s nu fie fecioar. Kunta iei iute din buctrie i merse n coliba lui. tia c trebuia s chibzu-iasc bine problema aceasta. < Dup nc alte dou sptmni de tcere, Bel! l pofti aa, ntr-o doar, s ia cina cu ea n seara, aceea. Kunta rmase att de uimit, nct nu tiu ce s-i spun. Nu mai fusese niciodat singur ntr-o colib cu vreo alt femeie, n afar de mama i bunica lui. Poate C nu se cuvenea. Dar cum el nu-i venea n fire s vorbeasc, ea i spuse la ce or s vin, aa c nu mai avu ce face. Se spl bine ntr-o copaie de metal, din cap pn n picioare, frecnduse cu o crp aspr i o bucat de spun cafeniu. Apoi se mai frec o dat i nc o dat. Se terse i n timp ce se mbrc, se pomeni fredonnd uor un cntec din satul lui: Ce lung i frumos i-e gtul, Mandumbe!" Bell nu avea nici gt lung i nici frumoas nu era, dar se simea nevoit s recunbasc faptul c, atunci cnd se afla n preajma ei, se simea bine. i tia c i ea se simea la fel. Coliba lui Bell era cea mai mare de pe plantaie i cea mai aproape de casa stpnului i avea dinaintea ei un strat de flori. Cunoscndu-i buctria, curenia desvrit din coliba ei nu-l surprinse deloc pe Kunta.

Camera n care intr cnd ea i deschise ua i ddu un sentiment de pace i cldur plcut, cu pereii ei de buteni encuii i cu hornul de crmid care se lea pe msur ce cobora dinspre tavan spre vatra cea mare, lng care atrnau ustensilele ei de buctrie. Kunta bg de seam c n locul obinuitei ncperi cu o singur fereastr, aa cum avea el, coliba lui Bell avea dou ncperi cu dou ferestre, amndou cu obloane pe care le putea trage dac ploua sau se fcea mai frig. Cea de a doua camer, desprit cu o perdea de cea din fa, se vedea c era locul unde dormea ea, iar Kunta i feri ochii ct putu de locui acela. Pe masa oval din ncperea unde se aflau erau nite cuite, furculie i linguri ntr-un borcan, iar ntr-altul nite flori din grdin; n nite suporturi scunde de lut ardeau dou lumnri, iar la fiecare capt al mesei se afla cte un scaun cu sptar nalt. Bell l pofti s se aeze ntr-un balansoar care se afla lng foc. Cum nu mai sttuse niciodat ntr-aa comedie, se aea cu mare bgare de seam, strduindu-se s par n largul lui, aa cum prea i Bell. -Am avut atta treab c nici focul nu l-am aprins, i spuse ea, iar Kunta sri de pe scaun, bucuros c a gsit s fac i el ceva cu minile. Lovind cu putere cremenea de o bucat de fier, aprinse ciii de bumbac pui de Bell sub surcelele groase de pin peste care se aflau buteni de stejar; focul se aprinse imediat. - Nici nu tiu cum am putut s te chem aici, cu toate astea date peste cap, i nici mcar mncarea nu-i gata, ncepu Bell, foindu-se pe lng oalele de pe foc. - Eu n-am nici o grab! se strdui Kunta s-i rspund. n curnd ncepu s clocoteasc pe foc puiul cu glute, dinainte pregtit, de care ea tia c-i place att de mult lui Kunta. Iar cnd l servi, ncepu s-l dojeneasc c mnnc prea repede. El nu se ls pn nu manc i a treia porie, iar Bell tot l mai mbia spunndu-i c mai avea nc puin n oal. -Nu mai pot, cred c-o s plesnesc, i rspunse cinstit Kunta. i dup ce mai vorbir puin ba de una ba de alta, Kunta se ridic i spuse c trebuia s plece acas. Oprin-du-se n pragul uii, se ntoarse s-o

priveasc pe Bell; l privi i ea la rndul ei, dar nu scoaser nici o vorb; Beii i feri privirile, iar Kunta o porni prin curtea sclavilor ctre coliba iui. A doua zi se trezi cu inima att de uoar cum nu mai fusese de cnd plecase din Africa, dar nu mrturisi nimnui de ce se simea att de neobinuit de vesel. De fapt, nici nu era nevoie s spun. ncepuse s umble vorba c-l vzuser pe Kunta zmbind i chiar rznd. n buctria lui Bell. i n fiecare sptmn, la nceput, apoi de dou ori pe sptmn, Bell l poftea pe Kunta la cin. Dei se gndise c ar fi fost poate mai bine s-i mai gseasc din cnd n cnd cte un motiv s nu se duc, totui nu reui niciodat s o refuze. Iar Bell i gtea lucruri de care aflase de la el c se gseau i n Gambia, cum ar fi fost okra, tocan de alune sau yami copi n unt. De cele mai multe ori vorbea doar Bell, dar asta nu prea s-l supere pe nici unu! dintre ei. Subiectul ei preferat era desigur domnul Waller, iar Kunta rmnea ntotdeauna uimit cte lucruri tia ea, spre deosebire de el, despre omul cu care petrecea mult mai mult timp dect Bell. - Conau' are o mulime de ciudenii, i spunea ea. Nu zice c n-are ncredere n banc, nici pomeneal, da' mai ine i bani ascuni, de nu tie nimeni de ei, dect eu. i mai are o ciudenie cu negrii lui. Ar face aproape orice pentru ei, da' dac-i greete unul, pe loc l vinde, aa cum a fcut cu Luther. i mai are ceva. Nu i-ar ine ei pe plantaie un mulatru, pentru nimic n lume! N-ai bgat de seam c, n afar de scripcar, nu suntem aici dect negri curai? i nu se ferete s ie spun tuturor care-i prerea lui despre asta. Spune c tot mai muli albi fac copii cu sclave, i asta nu nseamn altceva dect c-i vnd i-i cumpr propriu! lor snge i c trebuie s se pun capt odat la aa ceva. Dei nu se ddea niciodat n vileag i tot mormia cte un h" n timp ce vorbea Bell, de multe ori gndul lui Kunta o mai lua razna. O dat, n vreme ce ea i frmnta o prjitur creia i se spunea splig", fcut din grul pisat n piua cioplit de el, Kunta i-o nchipuia n vreun sat african pisnd cucuul pentru prnzul de diminea i n vremea asta'ea sttea lng sob i-i povestea c numele acestei prjituri se trgea de la faptul c sclavii o coceau pe splig n zilele cnd munceau la cmp.

Din cnd n cnd, Bell i mai ddea lui Kunta cte ceva mai deosebit de mncare, s le duc grdinarului i scripcarului. n ultima vreme nu-i mai vedea att de des ca nainte, dar ei preau nelegtori, iar rstimpul n care nu erau mpreun parc le sporea plcerea de a sta de vorb atunci cnd se ntlneau. Pe Kunta l/nai frmntau ns unele probleme serioase despre care voia s discute cu Bell; dar parc era un fcut, nu reuea niciodat s aduc vorba despre ele. Printre acestea era faptul c ea inea pe peretele camerei din fa un tablou mare, nrmat al unui Isus" blan, care prea a fi vreo rud de a pgnului acela Oh, Doamne" al ei. Cnd n cele din urm i pomeni de el, Bell i-o tie scurt: - Nu-s dect dou locuri n care putem ajunge dup moarte: raiul i iadul. Treaba ta unde vrei s te duci! Altceva n-a mai vrut s-i spun. Rspunsul l descumpnea de fiecare dat cnd se gndea la el, dar n cele din urm i zise c era dreptul ei s aib o credin, ca i el, chiar dac nu era credina cea dreapt. El se nscuse sub oblduirea lui Allah i cu credina nezdruncinat n el avea s moar, dei, de cnd ncepuse s se ntlneasc cu Bell, nu se mai ruga att de des. Ea era att de bun cu el, nct tare ar fi dorit s-i fac ceva mai deosebit, sau cei puin pe msura primului dar. Aa c, ntr-o zi, cnd' mergea spre plantaia domnului John s o ia pe domnioara Anne s-i petreac smbta i duminica la stpnul lui, Kunta se opri lng un loc mltinos pe care-l tia el demult i culese cteva trestii din cele mai bune. n urmtoarele zile, din fire de trestie i cteva pnue de porumb albe, mai moi, alese mai dinuntru, ncepu s fac o mpletitur nclcit, cu un desen mandinka n mijloc. n cele din urm i reui mai bine dect se ateptase, iar data viitoare, cnd Bell l mai invit la cin, i-o ddu. Ridicndu-i privirile de la rogojin la Kunta, ea i strig: - Nimeni n-o s-i ating picioarele de rogojina asta! Apoi se ntoarse i se fcu nevzut n dormitor. Dup cteva clipe apru innd o mn la spate. - Voiam s i le dau de Crciun, dar am s-i fac altceva.

ntinse mna i-i art o pereche de ciorapi mpletii din ln, din care una avea doar o jumtate din talp, restul fiind umplut cu o perni de ln moale. Nici el i nici Bell preau c nu tiu ce s spun. Simea cum l nvluie . miresmele bucatelor aburinde, gata s fie servite, dar, tot uitndu-se aa unul la altul, l npdi un sentiment ciudat. Bell l apuc deodat de mn, stinse dintr-o singur suflare amndou lumnrile i, uor ca o frunz purtat de o ap nvolburat, Kunta se ls tras prin ua cu perdea n cealalt ncpere, unde se aezar pe pat. Privindu-I n adncul ochilor, ea ntinse braele spre el; i, pentru prima dat n cei treizeci i nou de ani ai si, Kunta mbria ntia sa femeie. CAPITOLUL 65 - Conaului nici nu i-a venit s cread cnd i-am spus! Da' pan' la urm mi-a zis c ar trebui s ne mai gndim, s mai ateptm puin, cci n ochii lui Isus cstoria e un lucru sfnt. Lui Kunta, ns, domnui Waller nu-i pomeni nimic n urmtoarele cteva sptmni. Apoi, ntr-o sear, Bell veni n goan n coliba iui Kunta i-i spuse cu rsuflarea tiat: - tii, i-am spus c suntem hotri s ne lum, i-atunci el a zis c nare nimic mpotriv! Vestea se rspndi iute prin ntreaga curte a sclavilor. Felicitrile tuturor i stnjeneau pe Kunta peste msur. i venea chiar s-o sugrume pe Bell pentru c i spusese pn i micuei domnioare Anne cnd a venit prima dat s-i viziteze unchiul, cci de ndat ce afl, aceasta se porni s alerge prin curte strignd ct o inea gura - Se mrit Beii! Se mrit Bell!" Totui, n adncul sufletului, Kunta i ddea seama c n-avea de ce s se supere c umbl vestea, cci tribul mandinka socotea cstoria drept cel mai important eveniment, dup natere. Bell fcu ea ce fcu i reui s obin promisiunea stpnului c nu va avea nevoie de trsur n duminica dinaintea Crciunului, cnd toat lumea era liber i puteau deci asista la nunt.

- tiu c tu nu vrei s-o facem n casa cea mare, aa cum am putea, dac l-a ruga eu pe conau'. i mai tiu c nici el n-ar prea vrea aa ceva. Aa c mcar n privina asta gndii amndoi la fel. Bell aranja ca ceremonia s aib loc n grdina din faa casei, lng straturile de flori. ' Se adunar acolo n ziua stabilit toi sclavii, nvemntai n haine de srbtoare, iar deoparte se afla domnul Waller cu micua domnioar Anne i cu prinii ei. n ceea ce-l privea pe Kuna, oaspetele lui cel mai de seam, cel datorit cruia ajunsese aici, era prietenul lui ghanezul, care strbtuse tot drumul de la Enfield cu o cru de ocazie, numai ca s fie de fa. i n vreme ce pea cu Bell n mijlocul curii, Kunta i ntoarse capul spre toboar i se privir lung amndoi, pn cnd mtua Sukey, cea mai bun prieten de rugciuni a lui Bell, spltoreas plantaiei, se ivi n fa s oficieze ceremonia. Dup ce-i rug pe toi cei de fa s se apropie, le spuse: - Acum, s ne rugm cu toii pentru legmntul ce urmeaz s se svreasc naintea Domnului. S ne rugm ca perechea aceasta din faa noastr s rmn n veci unit... i ca nu cumva s se ntmple s fie vndut vreunul din ei. S ne rugm s zmisleasc prunci buni i sntoi. Dup aceea, plin de importan, mtua Sukey le puse la picioare o mtur cu coad i le fcu semn s se ia de mn. Kunta simea c se nbue. Prin minte i se perindau imagini ale nunilor din Juffure. Vedea aievea dansatorii, auzea cntreii ce nlau laude mirilor, i muzicanii, i sunetul tobelor vorbitoare care rspndeau vestea cea bun n alte sate. i n adncul sufletului, Kunta spera c, n ciuda vorbelor adresate Dumnezeului aceluia pgn, Allah va nelege c Kunta doar n el credea i n nimeni altul. Dup aceea, ca din deprtare, auzi glasul mtuii Sukey ntrebndu-i: - Ei, i-acum, vrei cu adevrat s v luai? - Da, vreau, abia opti Bell lng el. Mtua Sukey i ntoarse ochii, sfredelindu-l pe Kunta cu privirile, iar Bell l strnse cu putere de mn. - Da, vreau, rosti el cu greu.

- Atunci, n numele lui Isus, srii amndoi pe trmul sfnt al cstoriei. Kunta i Bell srir ct mai sus peste coada mturii, aa cum l silise Bell s repete de nenumrate ori, cu o zi n urm. Se simi tare caraghios, dar ea l ameninase c, dac vreunul dintre ei va atinge coada mturii, se puteau atepta ia cele mai mari nenorociri, iar cei care o atingea primul va muri naintea celuilalt. i cnd ajunser teferi de cealalt parte, toi cei de fa btur din palme i ncepur s strige. Cnd se domolir, vorbi din nou mtua Sukey: - Ce s-a legat cu voia Domnului, nici un om s nu poat dezlega! S v pstrai credin unul altuia! i mai ales s fii buni cretini, mai spuse ea, strfulgerndu-l pe Kunta cu privirile. Conaule, poate ai vrea s spunei cteva cuvinte cu acest prilej? Dei i se citea limpede pe chip c ar fi preferat s tac, stpnul pi n afar i spuse domol: - Bell i va fi o nevast bun i ea va avea un brbat la fel de bun. Iar familia mea, mpreun cu mine, le dorim noroc pentru tot restul vieii. Strigtele vesele ale sclavilor se amestecar cu chiotele domnioarei Anne, care opia de colo-colo, pn cnd mama ei o lu de acolo, iar Wallerii se retraser cu toii n casa cea mare, lsndu-i pe negri s-i desfoare srbtoarea n legea lor. n toiul ospului i al veseliei, toi, n afar de Kunta i de ghanez, se ndestular din rachiul vinul druit de stpn din pivnia lui. Cum scripcarul cntase nentrerupt nc de cnd ncepuse ospul, Kunta se minuna cum de reuise s mai soarb cte o duc, dar dup cum se legna n timp ce cnta, se vedea clar c nu rmsese cu gtul uscat. l vzuse pe scripcar deseori beat, aa c se resemnase, dar cnd o vzu pn i pe Bell tot umpln-du-i paharul, ncepu s se simt ngrijorat i ruinat. La fel de ngrozit rmase cnd o auzi spunndu-i unei alte prietene de-a ei, mtua Mandy: - De zece ani i mai bine mi-am pus ochii pe el! i imediat dup aceea, se ndreapt cltinndu-se spre ei, l cuprinse n brae i-l srut drept pe gur, chiar acolo sub ochii tuturor, strnind o

mulime de glume fr perdea, de nghionteli i hohote de rs. Dar cnd se fcu vremea de plecare i oaspeii ncepur s-i ia rmas bun, Kunta era ncordat ca o strun. Rmai n cele din urm singuri n curte, Bell se ndrept cu pai nesiguri spre el i-i spuse ncet, cu limba mpleticindu-i-se n gur: - Acu', c-ai cumprat vaca, poi s iei lapte ct vrei. Kunta se ngrozi s-o aud rostind astfel de cuvinte. Nu trecu ns mult timp i Kunta ncepu s se simt bine. De fapt, nu se scurseser prea multe sptmni, dar el i ddea seama tot mai bine ce nsemna o femeie voinic i sntoas. Dei n-o vzuse goal niciodat, cci avea ntotdeauna grij s sufle n lumnare nainte s apuce el s-o priveasc, i ngduise s-i vad snii, a cror mrime l mulumise, gndindu-se c vor da hran din belug unui prunc, ceea ce era foarte bine. Kunta se ngrozi descoperind cicatricele adnci ncrustate de bici pe spatele ei. - Urmele astea am s le duc cu mine n mormnt, cum a fcut i maicmea, i spuse ea, dar ale tale sunt i mai cumplite. Vorbele ei l mirar foarte tare, cci el nu avusese cum s-i vad spatele i acum, dup mai bine de douzeci de ani, aproape c i uitase de bici. nvluit de cldura trupului ei, lui Kunta i plcea nespus s doarm n patul nalt al lui Bell, pe salteaua moale, umplut cu bumbac, i nu cu paie sau pnue cum era a lui. nvelitorile fcute de mna ei erau clduroase i plcute, i l copleea o senzaie nou, aproape voluptoas, cnd se culca ntre cearceafuri. Aceeai ncntare i-o produceau cmile frumoase cusute de ea, pe care i le spla, i le scrobea i i le clca n fiecare zi. Bell i nmuie i pielea tare a pantofilor cu vrfurile aduse n sus, ungndu-i cu seu, i i mai mpleti i ali ciorapi cu vrful umplut pentru piciorul lui. Dup atia ani de cnd umbla cu stpnul din zori i pn seara, cnd mnca n grab o cin rece i se trntea singur pe salteaua lui, Bell avea acum grij ca, atunci cnd sosea el acas, pe plit s abureasc aceleai bucate pe care i le servea i stpnului, n afar numai de carnea de porc. Iar lui i plcea s mnnce n farfuriile ei de porelan, cu tacmurile pe care

se vedea c i le luase pentru ea din casa cea mare. Bell i spoise chiar ntreaga colib i pe dinafar i pe dinuntru. CAPITOLUL 66 Orict de unii deveniser dup ce sriser peste coada mturii", mai erau totui momente cnd Kunta i ddea seama c Bell nu are deplin -ncredere n el. Uneori, cum stteau .de vorb n buctrie sau n coliba lor, ea ddea s spun ceva, dar schimba apoi iute vorba, strnind astfel mnia lui Kunta, care era ns prea mndru ca s i-o arate. i nu o singur dat aflase de la scripcar i de la grdinar nite lucruri pe care numai ea le putuse auzi, ascultnd pe ia ua stpnului. Pe el nu-l interesa ce le spunea ea lor; ceea ce l jignea ns era c nu-i spunea lui mai nti, c avea taine fa de brbatul ei. Se simea cu att mai jignit, mai ales c el ntotdeauna le mprtise i lor i ei veti, pe care altfel nu ar fi avut de unde s le afle, ori le-ar fi auzit doar mult mai trziu. Aa c acum lsa s treac sptmni ntregi, fr s-i spun nici mcar lui Bell ceea ce auzise n ora Cnd, n cele din urm, ea l dojeni, el i spuse c nu se ntmplase mai nimic i c, oricum, nu vedea ce rost avea s i le spun. Pricepnd n cele din urm ce se ntmpla, ntr-o duminic seara, dup o cin ndestulat, Bell i puse mna pe umrul lui i i spuse domol: - Am ceva pe suflet s-i spun. Merse apoi n dormitor i se ntoarse cu un numr din Gazeta Virginiei", din care Kunta tia c are un teanc ntreg sub pat. Crezuse ntotdeauna c i plcea pur i simplu s rsfoiasc ziarul, aa cum fceau muli negri i chiar muli srntoci albi, care umblau smbta prin capitala judeului cu ziarele desfcute dinaintea ochilor, dei toat lumea care-l vedea i ddea prea bine seama c nu tiau s citeasc o iot. Dar acum, vznd privirea furi din ochii lui Bell, pricepu cu uimire ceea ce avea ea s-i spun. - Eu tiu s citesc un pic, ncepu ea ovitoare. Dac afl ns conau', e n stare s m vnd ct ai zice pete.

Kunta nu rosti nici o vorb, tiind c Bell i d mai iute drumul la gur dac nu e mbiat. - Unele cuvinte le tiu de cnd eram mic, urm ea. M-au nvat copiii stpnului la care eram atunci. Ei mergeau la coal i le plcea s se joace de-a profesorii, iar conau' i conia nu le luau seama, socotind, ca toi albii, c negrii sunt prea proti ca s poat bga ceva n cap. Uitndu-se ndelung la vrful degetului ei ce se mica pe rndurile primei pagini a ziarului, Bel! l lmuri n cele din urm: -Zice aici c s-a ntrunit din nou consiliul orenilor i c au mai scos o lege nou despre taxe, adug ea dup ce mai cercet un timp literele. Kunta rmase de-a dreptul uluit. Bell i mut degetul ceva mai n josul paginii: - Uite, chiar aici scrie ceva despre Anglia, care a trimis nite negri d-aci napoi n Africa. Vrei s-i mai citesc despre asta? l ntreb ea, ridicnd ochii spre'el. Kunta ddu din cap, iar Bell, dup ce urmri cteva clipe degetul arttor, micndu-i buzele pe tcute, ca s desprind nelesul literelor, i spuse: - Uite, nu tiu dac am neles eu bine, da' cic au trimis patru sute de negri ntr-un loc de-i zice parc Sierra Leone, pe un loc cumprat de englezi de la regele d-acolo, i le-au mprit negrilor cte o bucat de pmnt i ceva bani ca s-i poat ncropi o gospodrie. Cnd obosi tot trudindu-se cu cititul, ncepu s rsfoiasc paginile dinuntrul ziarului, artndu-i lui Kunta nite poze care artau oameni cu o desag atrnat n b, i punnd degetul pe literele de dedesubt l lmuri: - Uite, aici vorbete de negrii fugii - tot aa a scris i despre tine cnd ai fugit ultima dat. Spune ce culoare au, ce semne de bici sau de fier nroit au pe fa, pe picioare sau pe spate. Mai spune cum erau mbrcai cnd au fugit i alte d-astea. Scrie apoi ai cui sunt i ce recompens primete l de-i prinde i-i aduce ndrt. Numai eu am vzut vreo cinci sute dintr-tia i cred c se ntmpl n locuri unde negrii fug att de des, c stpnii lor i pierd cumptul i sunt n stare s dea zece dolari pentru un negru prins viu i .cincisprezece doar pentru capul lui.

n cele din urm ls ziarul jos, oftnd, vdit istovit de cazna cititului. Kunta o ntreb dac nu era primejdios s citeasc ziarele stpnului. - Umblu mereu cu mare bgare de seam, i rspunse ea, da" o dat am bgat-o pe mnec. ntr-o zi, intr aa pe nepus-mas n salon, unde trebuia s terg eu praful, i d peste mine cu nasul ntr-una din crile alea ale lui. Eu ngheasem, nu alta. Conau' a rmas aa vreun minut uitndu-se la mine. Da' n-a zis o vorb. A ieit apoi afar, i de atunci i pn n ziua de azi a pus lact la bibliotec. Dup ce a nghesuit ziarele la loc sub pat, Bell a rmas o clip pe gnduri, iar Kunta, care ajunsese s-o cunoasc bine, i-a dat seama c o mai frmnt ceva. Se aez din nou la mas, de parc s-ar fi hotrt chiar n clipa aceea s fac un anume lucru, i cu o scnteie de mndrie, dar i de team n priviri, scoase din buzunarul orului un creion i o bucat de hrtie i ncepu s scrie cu mare atenie nite litere. - tii ce-i asta? ntreb ea; i nemaiateptnd rspunsul lui, i spuse: Ei bine, sta-i numele meu: B-e-l-l. Kunta rmase cu ochii holbai la semnele acelea fcute cu creionul, amintindu-i c ani de-a rndul se pzise s nu dea cu ochii de scriitura toubobului, creznd c cuprindea cine tie ce vrji ce ar putea s-i fac vreun ru; i totui nici acum nu-i venea s cread c nu era ntr-adevr aa. Bell mai fcu i alte semne. - sta-i numele tu, K-u-n-t-a, i spuse ea ridicndu-i privirile radioase spre el. Kunta nu se putu stpni s nu se aplece mai tare, s se uite la semnele acelea ciudate. Bell ns se ridic mototolind hrtia i aruncnd-o n jarul ce abia mai plpia n sob. - N-am chef s m prind nimeni c scriu! Mai trecur cteva sptmni pn cnd Kunta se hotr n cele din urm s-i scoat din suflet cuiul ce i-l vrse Bell, cnd i artase mndr c tia s scrie i s citeasc. Asemeni stpnilor lor albi, negrii acetia nscui pe plantaii i socoteau pe cei venii din Africa doar atunci cobori din copaci, fr s le dea prin minte mcar c ei ar fi putut avea parte de vreun fel de nvtur.

Aa c, ntr-o sear dup cin, ca din ntmplare, Kunta ngenunche n faa vetrei, trase cenua ceva mai n fa i o netezi cu palmele. Sub privirile curioase ale lui Bell, scoase din buzunar un beiga ascuit i ncepu s-i scrijeleasc numele cu litere arabe. Bell nu-i ls rgazul s termine, c l i ntreb ce fcea acolo, Kunta i spuse. Apoi, sigur c i-a atins un punct sensibil, netezi cenua la loc i, aezndu-se n balansoar, atept s-l ntrebe cum de nvase el s scrie. Ateptarea nu fu prea lung, i n tot restul serii, vorbi doar el, iar Bell tcu de data aceasta, ascultndu-l. Kunta i povesti c toi copiii din satul lui nvau s scrie cu pene fcute din lujeri uscai i cu cerneal din ap amestecat cu funingine de pe fundul oalelor. i vorbi despre arafang i despre leciile lui, de diminea i de sear. Plcndu-i s-o vad pe Bell uimit, pentru o vreme cel puin, Kunta se nfierbnt explicndu-i c, pentru a putea termina coala, elevii din Juffure trebuiau s tie s citeasc bine din Coran, i chiar i recit nite versete din cartea sfnt. Vedea bine c i aase curiozitatea, dar i se prea uimitor c, n toi aceti ani de cnd o cunotea, Beii i arta pentru prima dat interesul pentru Africa. Atingnd masa, Bell l ntreb: - Cum spunei voi africanii la mas? Dei nu mai vorbise n limba mandinka de cnd plecase din Africa, cuvntul meso" i ni din gur aproape fr s-i dea seama, i Kunta se simi npdit de mndrie. -- Dar la sta cum se spune? l ntreb ea din nou artndu-i scaunul. - Sirango", i rspunse el. Se simea att de ncntat de sine, c se scul n picioare i,' pornind prin ncpere, i art diferite obiecte. Punnd mna pe o oal neagr de fier de pe plit, i spuse: Kalero"; artnd spre lumnarea de pe mas, spuse Kandio". Uimit, Bell se ridic i ea, i o porni dup el. Kunta atinse cu piciorul un sac, numindu-l boto"; art spre o tigv uscat - mirango"; iar unui co mpletit de btrnul grdinar, i spuse sinsingo". O duse pe Bell n dormitor. Larango", rosti el mai departe, artndu-i patul; iar pernei i spuse kunglarang". Apoi i fcu semn spre fereastr -janerango"; i spre acoperi kankarango".

- Doamne Dumnezeule, mare e puterea ta! exclam Bell. Aceasta exprima mult mai mult respect pentru patria lui dect visase el vreodat s poat trezi n sufletul ei. - Ei, i acum s-a fcut vremea s ne odihnim capetele pe kunglarang", spuse Kunta, aezndu-se pe marginea patului i ncepnd s se dezbrace. Bell i ncrunt sprncenele, apoi rse i-l cuprinse cu braele. CAPITOLUL 67 Dei lui Kunta i plcea la fel de mult s mai schimbe cte o vorb cu scripcarul i cu btrnul grdinar, nu o mai fcea att de des ca atunci cnd era burlac. i nici nu era de mirare, cci acum i petrecea timpul mai mult cu Bell. Totui, chiar atunci cnd se ntlneau, preau c se poart altfel cu el, nu lipsii de prietenie, desigur, ci, fr ndoial, ceva mai rezervai. De fapt ei fuseser aceia care-l azvrliser n braele lui Bell, iar acum cnd era nsurat, se purtau de parc le era team c se vor molipsi i ei; sau, mai tii? c nu se vor molipsi niciodat. i cu toate c discuiile cu prietenul lor proaspt nsurat nu mai erau la fel de lumeti cum fuseser nainte, dei Kunta nu ar fi acceptat nici n gnd c i plceau glumele deocheate ale scripcarului, ei deveniser, pe msur ce anii treceau i se adncea ncrederea ntre ei, mai serioi i mai profunzi. - Le e team, spuse scripcarul ntr-o sear. Asta e! D-aia se omoar att albii tia s numere toat lumea n recensmntul sta! Le e team c au adus mai muli negri dect sunt ei cu toii la un loc. Kunta le spuse ce citise Bell n Gazet": c n Virginia descoperiser la recensmnt c erau doar cu cteva mii de albi mai muli dect negri. - Albilor le e mai mult team de negrii liberi, dect de noi, se bg n vorb i grdinarul. -Am auzit c-ar fi cam vreo aizeci de mii de negri liberi chiar aici n Virginia, urm scripcarul; ca s nu-i punem la socoteal i pe sclavi, ci n-or fi. Da' n statul sta nu-s att de muli ca-n alte pri. Acolo, n statele-alea mai dinspre sud, unde-i pmntul att de bun, scot nite recolte grozave i mai au i ape, de-i duc grnele la trg cu brcile, i...

- Ei, prin prile-alea, la fiecare alb sunt cte doi negri, l ntrerupse din nou grdinarul. Pe-acolo, prin delta fluviului Louisiana i Mississippi unde crete trestia de zahr, i pe meleagurile alea din Alabama, Carolina de Sud i Georgia pe unde crete orezul i indigoul, s tii c pe plantaiile alea uriae se afl attea neamuri de negri, de nu le mai poate ine nimeni socoteala. - Hm! S-a gsit mereu cte un alb mai de seam care a vrut s aboleasc sclavia. nc de-acu' zece ani au pus sclavia n afara legii, aici, n Virginia, da' una-i legea, alta-i fapta... vedei i voi c noi tot sclavi am rmas i c ei nu contenesc s aduc tot mai multe vapoare pline cu negri. - Unde-i duc pe toi tia? ntreb Kunta. Nite vizitii pe care-i cunosc mi-au povestit c au fost cu stpnii lor n nite locuri unde zile ia rnd nu au vzut aproape nici un negru. - Pi, sunt o mulime de inuturi unde nu e nici mcar o plantaie i nici picior de negru p-acolo, spuse grdinarul. Nimic altceva dect pmnt pietros, de-l cumpr cu cincizeci de ceni acrul srntocii ia albi care n-au de nici unele i mnnc gunoaie. Da' nici ia de'au ceva mai mult pmnt i vreo civa sclavi, tot nu o duc mai bine. - Las' c-am auzit eu de nite locuri unde nu-s numai civa sclavi, pacolo prin Indiile de Vest, unde-or mai fi i acelea, spuse scripcarul ntorcndu-se ctre Kunta. Tu tii unde vine asta? Pe undeva peste apa aia mare pe unde-ai venit tu. Kunta cltin din cap c nu avea habar. - Unde-o fi, unde n-o fi, urm scripcarul, am auzit c un stpn p-acolo are cte o mie de sclavi negri, care muncesc pe plantaiile de trestiile alea din care se face zahr, melas i rom. i-am mai auzit c o mulime de vapoare dintr-alea de sclavi africani, cu care ai venit tu, se opresc acolo, n Indiile de Vest, i-i ine acolo s se mai ntremeze dup drumul la att de lung, de-s aproape mori de boli i de foame. Ii pune acolo pe picioare i-i aduce aici de-i vinde la preuri mai bune pe cei ce-s n stare de munc. Cel puin aa zice lumea... Pe Kunta l nedumerea ntotdeauna cum se fcea c scripcarul i grdinarul preau s tie o muiime de lucruri i locuri pe care nu le

vzuser niciodat, cci el i aducea bine aminte c amndoi spuneau c nu fuseser niciodat mai departe de Virginia i Carolina de Nord. El era mult mai umblat dect ei, nu numai pentru c strbtuse drumul cel lung din Africa i pn acolo, ci i pentru c traversase statul n lung i n lat cu cabrioleta stpnului. Nu-I supra prea tare pe Kunta c era netiutor, atta timp ct ei l mai ajutau s-i mai lumineze mintea, dar se simea adnc tulburat dndu-i seama c, de-a lungul anilor, ajunsese chiar i el s tie mai multe dect cei mai muiti sclavi. - Pun rmag c jumtate din negrii din Virginia nu au clcat prin alte locuri dect plantaiile stpnilor lor, i spuse Bell cnd el i mprti gndurile sale. i nici nu cred c au auzit de altceva dect, poate, de Richmond, i FredericksbUrg, i de Nord, fr s aib ns habar unde se afl. Albii nu-i las pe negri s tie nici mcar unde triesc, pentru c le e team s nu se revolte ori s nu fug. Kunta nu apuc bine s se dezmeticeasc, uimit s-o aud tocmai pe Bel! judecnd astfel, i nu-pe grdinar ori pe scripcar, c ea i vorbi din nou: - Crezi c, dac i s-ar mai ivi prilejul, ai mai fugi nc o dat? mpietrit de o astfel de ntrebare, Kunta nu rspunse o vreme nimic. - Ei, de mult nu m-am mai gndit la aa ceva, rspunse n cele din urm. - - De multe ori m gndesc la o groaz de lucruri, pe care nimeni n-ar bnui c-mi trec prin cap, spuse Bell. Uite-aa, bunoar, m gndesc la ia de-i dobndesc libertatea fugind n Nord. O fi el stpnul cumsecade, dar zu c nici nu mi-ar psa de asta; dac am fi mai tineri, a fi n stare chiar n clipa asta s plec. Da' cred c-s prea btrn i prea speriat s-o mai pot face acum, i spuse ea domo! lui Kunta, care rmsese ncremenit. Dup ct se pare, Bell i ghicise gndu! ce-l frmnta chiar n clipa aceea, iar vorbele ei l lovir ca un pumn n moalele capului. El era ntradevr prea btrn i nfrnt ca s-o mai ia de la capt. i-i mai era i team, pe deasupra, i venir n minte toate chinurile i spaimele nopilor i zilelor cnd fugise. Czu prad unei tristei fr margini. Simind c i-o strnise chiar ea, fr s fi vrut, dar tiind c i-ar face i mai ru dac ar mai aduce

vorba despre aceasta sau chiar dac i-ar cere iertare, Bell se duse la culcare. Cnd, n cele din urm, Kunta i ddu seama c ea plecase, se simi vinovat c o dduse deoparte din gndurile sale. i-l apsa faptul c o socotise mai prejos dect el, i la fel i pe ceilali negri. Tare ar mai fi vrut s gseasc o cale ca s-i spun c i mprtete durerea, c i pare ru, c i este recunosctor pentru dragostea ce i-o purta, c simte ntrindu-se tot mai mult n sufletul lui legtura dintre ei. Se ridic tcut, merse n dormitor, i scoase hainele, se urc n pat, o cuprinse n brae i se iubir cu ncrncenare.

CAPITOLUL 68 De ctva timp, Bell se purta cam ciudat, sau cel puin aa i se prea lui Kunta. De pild, aproape c nu mai vorbea deloc, dei nu prea chiar suprat. i-i arunca nite priviri ce i se preau foarte ciudate, iar cnd se uita i el la ea, ofta din greu. ntr-o noapte, cnd stinseser lumnarea i se bgaser n pat, i lu mna lui Kunta i i-o puse uurel pe pntece. Ameit de bucurie, Kunta sri n sus. n zilele ce urmar, aproape c nici nu bg de seam pe unde umbl, att de copleit i era mintea de imagini ale lui Bell, vslind n canoe pe bolong ctre orezarii, cu pruncul lui, biat desigur, nfofolit i ghemuit pe spatele ei. Nu se mai gndea la nimic altceva dect la puzderia de nelesuri pe care o avea naterea primului su fiu, aa cum i el fusese primul nscut al Bintei i al lui Omoro. i n sinea lui fcu legmnt ca, la fel cum fcuser prinii lui i ceilali din Juffure, tot aa s-i nvee i el feciorul s fie un brbat adevrat, neinnd seama de greutile i de ntmplrile neateptate ce i ie va atrage din aceast pricin, aici, n ara toubobului. Cci era de datoria unui tat ca, asemeni unui copac uria, s-i ocroteasc feciorul. Iar dac fetele nu trebuiau s fac altceva dect s mnnce pn creteau ndeajuns de mari ca s se mrite i s plece de la casa printeasc - i, oricum, ele cdeau numai n grija mamelor - numele i

faima numelui erau purtate mai departe numai de biei; i cnd prinii mbtrneau i abia mai puteau umbla, un fecior crescut cum se cuvine va avea grij de ei mai mult dect orice pe lume. Sarcina lui Bell l fcu pe Kunta s se gndeasc la Africa mai mult dect dup ntlnirea cu ghanezul. ntr-o noapte, uitnd aproape cu totul c Bell era alturi de el n colib, ncepu s-i numere pietricelele din borcan, descoperind spre marea lui uimire c de douzeci i doi de ani nu-i mai vzuse patria. n cele mai multe seri, ns, ea vorbea nencetat, iar el rmnea cu privirile pierdute, ascultnd-o mai puin ca de obicei. - Iar se cufund n Africa lui, obinuia ea s-i spun mtuii Sukey. ~ i, dup o vreme, se scula de pe scaun fr s bage el de seam, ieea uurel din camer bombnind, i se ducea singur la culcare. ntr-o astfel de noapte, cam la un ceas dup ce ea se culcase, Kunta se dezmetici brusc din visare auzind gemete din dormitor. i venise oare sorocul? Dnd buzna n dormitor, o gsi adormit, dar zvrcoiindu-se, gata s ipe. Apiecndu-se s-r mngie obrazul, ea sri n sus, iroind de sudoare i gfind. - Doamne, tare m mai tem pentru pruncuorul sta! i spuse ea cuprinzndu-l n brae. i-i povesti c visase c, la un joc de cri al albilor, fusese pus drept ctig primul copil negru nscut pe plantaia stpnului. Kunta rmase mult timp treaz, gndindu-se c auzise de prunci negri nenscui nc, dar oferii n dar, pui drept miz la masa de joc sau la luptele de cocoi. Scripcarul i povestise c, pe patul de moarte, stpnul unei negrese n vrst de cincisprezece ani, gravid, lsase prin testament celor cinci fiice ale sale cte unul din primii cinci copii ai sclavei. Mai auzise de copii negri pui garanie pentru mprumuturi, de creditori care-i pretindeau nc din pntecele mamei, de datornici care-i vindeau nc dinainte de natere, pe bani pein. i mai tia c la licitaiile de sclavi din inutul Spotsylvania, pe un prunc negru sntos, trecut de ase luni, care se presupunea c va tri, se cereau ia vremea aceea cam dou sute de dolari. Toate acestea i mai struiau nc n minte cnd, ntr-o sear la vreo trei luni dup aceea, Bell i povesti rznd c, peste zi, domnioara Anne o ntrebase, curioas, de ce i crete burta att de mult.

- i eu i-am spus don'oarei: Scumpo, am bgat un cozoncel la cuptor!" Cu greu putu Kunta s-i ascund furia la gndul c primul nscut al lui Kunta i al lui Bell se va zbengui jucndu-se" cu copiii toubobului, care le vor ajunge stpni cnd se vor face mari i uneori le vor face chiar i copii. Cci pe cte plantaii nu vzuse Kunta cte un copil de sclavi, ce avea aproape aceeai culoare ca pruncul stpnului, prnd mai degrab gemeni, cci de fapt amndoi aveau acelai tat. Kunta jurase c, dect s lase s i se ntmple lui Bell o astfel de ruine, mai degrab i va face stpnului de petrecanie. Kunta i aminti ct de mari erau preurile mulatrelor la licitaiile de sclavi din capitala inutului. Fusese martor la astfel de vnzri i de multe ori aflase i scopul pentru care erau cumprate. i se mai gndea la cte poveti nu auzise despre biei mulatri, care dispreau n mod foarte ciudat nc de cnd erau prunci i nu-i mai vedea nimeni vreodat, cci albii se temeau c ar putea deveni brbai la fel de albi la nfiare ca i ei i ar putea fugi n locuri unde nu se tia nimic despre ei, amestecndu-i sngele negru cu cel al femeilor albe. Ori de cte ori se gndea la amestecul de snge, Kunta i mulumea lui AllaH c el i Bell puteau fi linitii: pruncul lor va fi negru, dac Cel de Sus nu va voi altfel. Pe Bell o apucar durerile ntr-o noapte din septembrie 1790. Totui, ea nu-l ls pe Kunta s-l cheme pe stpn, care promisese c o va ajuta s nasc, cu mtua Mandy pregtind toate cele la nevoie. De fiecare dat cnd o cuprindeau durerile, Bell se ntindea pe pat scrnind din dini ca s nu ipe, strngnd mna iui Kunta cu o for brbteasc. ntr-unui din scurtele rgazuri dintre dureri, Bell i ntoarse chipul asudat spre Kunta i i spuse: - Am ceva pe suflet ce trebuia s-i fi spus mai de mult. Eu am mai avut doi copii, e mult de atunci, n-aveam nici aisprezece ani. mpietrit, Kunta o privi zvrcolindu-se. Dac ar fi tiut... ba nu, oricum tot s-ar fi nsurat cu ea... totui nu-i spusese de la nceput; i pentru aceasta se simea nelat. Abia smulgndu-i vorbele printre durerile crncene, Bell

i povesti despre cele dou fetie ale ei de care fusese desprit prin vnzare. - Erau doar nite gglice, spuse ea cu lacrimile iroindu-i pe fa. Una abia pornise pe picioare, iar cealalt d-abia mplinise anul... Ddu s vorbeasc mai departe, dar un nou val de dureri o fcu s-i ncleteze gura i s-l strng i mai tare de mn. Cnd durerea i mai sibi, ea nu-i ddu totui drumul la mn; i ridicndu-i spre el ochii nlcrmai, i spuse, de parc i-ar fi citit gndurile ce o luaser razna: - Fii linitit, tatl lor nu era nici vechil i nici boier alb; era un negru, muncitor la cmp, cam de-o seam cu mine. Nu prea tiam multe unui despre altul. v Unghiile ei se nfipser n palma lui Kunta, gura i se deschise a ipt, dar nu se auzi nici un sunet. Kunta ddu fuga la coliba mtuii Mandy, strignd-o rguit; apoi porni n grab, pe ct de iute i lsa piciorul, spre casa cea mare. Strigtele i btiie lui l fcur n cele din urm pe domnul Waller s apar i, dup ce-i arunc o singur privire lui Kunta, i spuse: - Vin imediat! ipetele rscolitoare ale lui Bell, care zguduiau linitita curte a sclavilor, i terser lui Kunta din minte orice gnd despre ceea ce-i mrturisise Bell. Orict de muit ar fi vrut s stea lng Bell, rsufl uurat cnd mtua Mandy i porunci s ias afar. Aa c se aez ghemuit n prag, ncercnd s-i nchipuie ce se petrecea nuntru. n Africa nu aflase prea multe despre natere,- cci aceasta era o treab femeiasc. Gndul c acolo, departe, la Juffure, Omoro i Binta deveneau bunici l ntrista cu att mai mult cu ct nu-i vor vedea niciodat nepotul. Auzind primele ipete ascuite ale unei alte voci, Kunta sri n picioare. Cteva clipe mai trziu, stpnul iei foarte palid. - Greu a mai fost - are patruzeci i tre de ani, doar! i spuse el lui Kunta. Dar n cteva zile se pune ea pe picioare. Las-o un pic pe Mandy s fac puin ordine, i-apoi poi s intri s-i vezi fata! Fata! Cu greu se strdui s par calm cnd mtua Mandy apru n prag, zmbind i fcndu-i semn s intre.

ndreptndu-se ncet spre Bell, o scndur a duumelii scri i ea deschise ochii, cznindu-se s-i zmbeasc. Pierdut, Kunta i cut mna i i-o strnse, dar aproape c n-o simi, cci nu-i putea desprinde ochii i gndul de la pruncul de lng ea. Era la fel de negru ca i el i avea, fr nici o ndoial, toate trsturile tribului mandinka. Dei era fat, cci aa fusese voina lui Allah, era totui copilul lui, i se simi npdit de o adnc mndrie i bucurie la gndul c sngele neamului Kinte, care cursese secole de-a rndul ca un fluviu puternic, va mai spori cu nc o generaie. i cum edea acolo pe marginea patului, gndul urmtor i zbur la alegerea unui nume potrivit. Dei avea destul minte ca s nu-i cear stpnului s-l nvoiasc opt zile de la lucru ca s se poat gndi la nume, aa cum ar fi fcut un proaspt tat n Africa, tia c mprejurarea cerea o ndelungat i serioas cumpnire, cci numele va nruri ntreaga soart a copilului. Apoi l strfulgera alt gnd: orice nume i-ar da, fata va purta de asemeni i numele de familie al stpnului! Gndul i nfurie ntr-att, nct jur dinaintea lui Allah c fiica lui va crete cunoscndu-i adevratul nume. Fr s scoat vreo vorb, se ntoarse brusc i^plec afar. Sub cerul ce abia ncepea s se lumineze de ziu, o lu spre gardul din spatele colibei, unde se plimbase el prima oar "cu Bell. Trebuia s se gndeasc. Amintindu-i de ceea ce-i spusese despre durerea cea mare a vieii ei, c fusese vndut i desprit de cele dou copile, i scormoni mintea dup un nume, vreun cuvnt mandinka care s arate dorina cea mai scump a lui Bell de a nu mai ndura o asemenea pierdere, un nume care s-l ocroteasc pe cel ce l poart. i dintr-o dat, i veni n minte. i suci i l rsuci pe toate prile, abia st-pnindu-se s nu-l rosteasc cu glas tare, doar aa s-l aud cum sun, dar una ca aceasta nu se cuvenea. Cnd i spuse lui Bell c era gata s-i dea un nume copilului, ea se mpotrivi cu mult mai mult nverunare dect era de ateptat n situaia ei. - Da' ce atta grab s-o botezi? Nici n-am vorbit de vreun nume pn acum! Kunta tia prea bine ct de ncpnat putea fi Bell cnd i intra ceva n cap aa c, cu durere dar i cu mnie n glas, ncerc s gseasc cuvintele cele mai potrivite ca s-i explice c trebuiau s in seama de

anumite datini, de anumite obiceiuri ce trebuiau ndeplinite cnd se ddea nume unui copil. i dintre acestea, cel mai nsemnat era alegerea numelui numai de ctre tat, cruia nu-i era ngduit s-l spun altcuiva nainte de a i-l spune copilului nsui, lucru care nu avea nimic ru n sine. i mai explic apoi de ce era nevoie s se grbeasc - nu cumva s se ntmple ca pruncul s aud mai nti vreun nume pe care ar putea s i-l hotrasc stpnul. -Aha, acum pricep eu! spuse Bell. Gndurile astea ale tale cu Africa or s ne bage n mare bucluc, ai s vezi! S n-aud de vreo ceremonie ori de vreun nume din alea pgne, de-ale tale, pentru copil! Furios Kunta se npusti afar din colib, ciocnindu-se aproape de mtua Sukey i mtua Mandy, care veneau cu braele ncrcate de prosoape i vase cu ap fierbinte. - Felicitri, frate Toby, am venit s-o vedem pe Bell. Kunta mormi ceva i trecu mai departe. Cato, un lucrtor la cmp, i vestea tocmai pe ceilali s ias din colibe i s scoat ap din fntn, ca s se spele nainte de prnzul de diminea. Kunta se rsuci brusc i, ndeprtndu-se de curtea sclavilor, o lu pe o potec lturalnic spre hambar, vrnd s fie ct mai departe de negrii tia necredincioi, pe care toubobul i deprinsese s se fereasc pn i de orice le amintea despre Africa, locul lor de obrie. n adpostul hambarului, plin de mnie, Kunta hrni, adap i esl caii. Cnd se fcu vremea ca stpnul s ia prnzul de diminea, Kunta o lu tot pe poteca ocolit, napoi spre casa cea mare, unde o ntreb pe mtua Sukey, care inea locul lui Bell, dac stpnul avea nevoie de cabriolet. Ea cltin doar din cap, nevrnd s-i vorbeasc sau mcar s se ntoarc spre el, ca apoi s ias din buctrie fr s-i dea nimic" de mncare. Lund-o chioptnd napoi spre hambar, Kunta se ntreba ce anume le-o fi spus Bell celor dou femei, ca s poat umple ntreaga curte a sclavilor cu brfeli; dar apoi i spuse c nu trebuia s-i pese. Se gndi s-i gseasc ceva de fcut - c doar nu putea tndli aa la nesfrit n jurul hambarului. Ieind afar cu hamurile, se apuc aa cum fcea de obicei cnd voia s-i omoare timpul cu ceva, s le ung din nou, aa degeaba, cci le mai unsese cu dou sptmni n urm. Tare ar mai fi

vrut s mearg napoi n colih, s vad copilul i chiar pe Bell, dar l npdea din nou mnia ori de cte ori se gndea ct de ruinos era ca nevasta unui Kinte s doreasc s-i pun copilului ei un nume de toubob, care nu ar fi nsemnat altceva dect primul pas ctre o via de umilin. Pe la prnz, Kunta o vzu pe mtua Sukey ducndu-i ceva de mncare lui Bell, vreo sup poate. Gndul acesta i rscoli foamea, aa c merse n spatele hambarului, unde se afla o grmad de batate culese de curnd i puse la pstrat sub paie; alese vreo patru ceva mai mici i, plngndu-i singur de mil, le manc crude, s-i mai domoleasc foamea. Pn s se hotrasc s se ntoarc n colib, se nserase. Cnd deschise ua i intr, nu auzi nici o micare n dormitor. Poate c dormea, se gndi el, aplecndu-se s aprind lumnarea de pe mas. - Tu eti? Nu simi nici un fel de asprime mai deosebit n vocea ei. n lumina roiatic i vzu chipul, la fel de ndrjit ca al lui. - Uite ce-i, Kunta, i 'spuse ea de-a dreptul. Eu tiu despre conau' o mulime de lucruri mult mai bine dect tine. Scoate-I tu din mini cu prostiile tale africneti, i-atunci ai s vezi cum ne vinde pe toi trei ia prima licitaie de sclavi din inut - de asta s fii sigur! Stpnindu-i mnia ct i sttea n putin, Kunta i gsi cu greu cuvintele cu care s-o fac pe Bell s priceap ct de drz i era hotrrea; indiferent de ce s-ar fi ntmplat, copilul lui nu trebuia s poarte un nume toubob i mai ales trebuia s-i primeasc numele aa cum se cuvenea dup datin. Roas de presimiri sumbre, n cele din urm ea ced. - Ce fel de vrji ai de gnd s faci? l ntreb bnuitoare. Cnd i spuse c nu va face altceva dect s duc puin copilul pn afar, ea inu mori s mai atepte pn cnd se va scula fetia ca s-i poat da s sug, s nu plng de foame, lucru cu care Kunta se mpac pe dat. Bell socotea c fetia nu se va scula dect peste dou ceasuri, cnd nu mai era de ateptat s mai fi rmas careva treaz n curtea sclavilor, care sl poat vedea pe Kunta dedndu-se vrjilor pe care avea de gnd s le fac. Dei nu voia s arate, Bell mai era suprat c brbatul ei nu o lsase i pe ea s-l ajute la gsirea unui nume pentru copilul pe care l adusese pe lume

cu atta chin; i era i team s nu aud cine tie ce nume ciudat i nengduit, cu rsunet african, dei era sigur, c mai trziu tot ar putea-o scoate la capt cu numele sta. Se fcuse aproape miezul nopii, cnd Kunta iei din colib, ducndu-i n brae primul lui nscut, bine nfurat ntr-o ptur. Merse ce merse, pn cnd socoti c se ndeprtase destul de mult ca nimeni s nu vad ce urma s se ntmple. Apoi, la lumina stelelor i a lunii, Kunta ridic pruncul, rsucindu-l n aa fel nct s ajung cu gura la urechea tui dreapt. Rar i rspicat, i opti apoi n ureche n limba mandinka: - Numele tu e Kizzy! Numele tu e Kizzy! Numele tu e Kizzy! i astfel ritualul se mplinise, aa cum se fcuse cu toi strmoii clanului Kinte, cum se fcuse cu ei nsui i cum s-ar fi fcut i cu pruncul acesta dac s-ar fi nscut n patria strbun. El- trebuia s fie primul care s tie cine este. Kunta simi cum f clocotete Africa n snge, revr-sndu-sen copil, odrasla lui i a lui Bell. Mai fcu civa pai. Se opri din nou i, ridicnd un colior al pturii, descoperi faa pruncului ctre cer i-i spuse tot n graiul mandinka, cu voce tare de data aceasta: - Privete, acesta singur este mai mare dect tine! Odat ajuns napoi n colib, Bell i smulse fetia din brae cu faa crispat de team i repulsie; desfcu ptura i ncepu s-o cerceteze din cap pn n picioare, netiind nici ea ce anume cuta i spera s nu gseasc. Mulumit c nu-i fcuse nimic cumplit, sau cel puin nimic care s se vad, i aez fata n pat, dup care se ntoarse n camera din fa i, aezndu-se pe scaun n faa lui cu minile ncruciate n poal, l ntreb: - Bun, spune-mi-l i mie acum! - Ce s-i spun? - Numele la african, cum e? - Kizzy. - Kizzy! Cine-a mai auzit de aa ceva!

Kunta o lmuri atunci c n limba mandinka Kizzy" nsemna stai

jos" sau rmi pe loc", ceea ce ar fi vrut s spun c, spre deosebire de primii doi copii ai lui Bell, acesta nu va fi niciodat vndut i desprit de mama lui. Bell nu se ls mbunat. - Las' c-o s vezi tu ce-o s ias! strui ea. Simind ns c brbatul ei se mnie din nou, socoti c era mai nelept s-o lase mai domol. Ba i mai spuse c parc i amintea c mama ei i pomenise de o bunic pe care o chema Kibby", ceea ce suna cam tot aa. Cel puin asta i-ar putea-o spune stpnului, dac ar fi intrat la vreo bnuial. A doua zi diminea cnd veni stpnul s o vad, Bell se strdui din rsputeri s-i ascund nelinitea, cznin-du-se chiar s rd cnd i spuse care era numele fetei. Stpnul se mir numai c era cam ciudat, dar nu avu numic mpotriv, iar Bell rsufl uurat. ntors n casa cea mare, nainte de a-i ncepe mpreun cu Kunta vizitele zilnice la pacieni, domnul Waller scoase o Biblie mare i neagr, pe care o inea ntr-un sipet n birou, o deschise la pagina unde i nsemna documentele plantaiei i, muindu-i tocul n , climar, scrise cu litere frumoase i negre: Kizzy Waller, nscut la 12 septembrie 1790". CAPITOLUL 69 - Parc-ar fi o ppuic neagr, ip domnioara Anne, opind fericit de colo-colo, plesnindu-i palmele de ncntare, vznd-o pentru prima dat pe Kizzy, trei zile mai trziu, n buctria lui Bell. - Nu poi s mi-o dai mie? Bell zmbi foarte ncntat. - Ei, este a mea i a lui taic-su, scumpo, dar cum se face mai mricic, ai s te poi juca cu ea ct pofteti! i aa s-a i ntmplat. Ori de cte ori mergea acum Kunta la buctrie s afle dac e nevoie de cabriolet sau pur i simplu s o vad pe Bell, o gsea ntotdeauna pe nepoata cu pr cnepiu a stpnului, care mplinise patru ani, aplecat peste marginea couleului lui Kizzy, vor-bindu-i alintat: - Dulce mic i scump ce eti! S vezi ce-o s ne mai distrm cnd te faci un pic mai mare, auzi tu? Hai, zorete-te s creti mai iute!

Kunta nu spunea niciodat nimic, dar l mnia peste msur copilul toubob care se purta de parc Kizzy venise pe lume numai ca s aib ea cu ce se juca. Socotea c Bell i nesocotise drepturile lui de tat i de so, nentrebndu-l dac ngduie ca fiica lui s se joace cu fiica celui ce l cumprase pe el. I se prea c uneori Bell se preocupa mai mult de sentimentele stpnului dect de ale lui. Aproape c nu mai inea socoteala de cte ori i spusese ce binecuvntare era pentru stpn micua domnioar Anne, ce prea c luase locul adevratei fiice a stpnului, care murise la natere, mpreun cu mama ei. - Vai, Doamne, nici nu vreau s m gndesc, i povesti ea smiorcinduse ntr-o sear, la biata coni Priscilla, mic i drgla ca o psric. Umbla p-aci n fiecare diminea, fredonnd cte ceva i zmbindu-mi, mngindu-i pntecele i ateptndu-i sorocul. i-apoi ntr-o diminea a slobozit un strigt doar i-a murit, cu feti cu tot! i de-atunci nici nu l-am mai vzut pe cona zmbind vreodat, cel puin pn s-a ivit don'oara Anne! Singurtatea stpnului nu-l nduioa ctui de puin pe Kunta, dar i se prea c, dac s-ar nsura din nou, n-ar mai avea atta vreme s-i giugiuleasc nepoata, ceea ce ar mai rri vizitele domnioarei Anne i deci i joaca ei cu Kizzy. - i d-atunci ncoace, m tot uit la el cum o ine pe fetia asta n poal, o strnge n brae, i vorbete i-i cnt s-o adoarm, ca dup aia s rmn aa cu ea n brae, n loc s-o pun n pat. i parc nu-i mai ia ochii de la ea, tot timpul ct st aici. i asta pentru c n sufletul lui se socotete tatl ei. i Bell i ddea aa ntruna, c dac domnioara Anne s-ar mprieteni cu Kizzy, aceasta nu ar face dect ca stpnul s fie mai ngduitor cu ai amndoi, ca s nu mai vorbim de Kizzy, cci copila ar veni la el mult mai des ca pn-atunci. i nu l-ar supra deloc pe domnul John i pe bolnvicioasa aia de nevast-sa dac fiica lor s-ar lega mai tare de unchiul ei. - Cci aa gndesc c se leag i ei mai mult de banii stpnului, i urma Bell cu iretenio judecata.

Orict ar fi fcut el pe grozavul, fratele stpnului mai mprumuta bani din cnd n cnd de la acesta, dup spusele lui Bell, iar Kunta aflase i el destule ca s-i dea crezare; dar de fapt lui nici nu-i psa care dintre toubobi era mai bogat, cci n faa lui erau toi o ap i-un pmnt. nc de la naterea lui Kizzy, n timp ce mna cabrioleta ducndu-l pe stpn pe la pacieni sau la prieteni, Kunta se pomenea deseori mprtind dorina lui Bell ca stpnul s se nsoare din nou, dei motivele lui erau diferite de ale ei. - Tare mi se face mii cum st sracul de unul singur n ditamai casa. De fapt, cred c d-aia te face s bai drumurile toat ziua; vrea mai degrab s umble tot timpul, dect s stea singur n cas. Doamne, pn i micua don'oar Anne a bgat de seam. Data trecut cnd a fost aici, tocmai le serveam prnzul i, aa din senin, l-a ntrebat: Unchiule William, cum se face c n-ai i dumneata o nevast, ca toat lumea?" Dei nu-i povestise niciodat nevestei lui, tiind ct de mult i plcea si bage nasul n treburile toubobilor, Kunta cunotea cteva femei care ddeau fuga naintea lor ori de cte ori se ivea trsura stpnului n curtea lor. Buctreasa cea gras a uneia dintre pacientele a crei boal nu-i mai gsea leacul, i povestise lui Kunta piin de dispre: - Trtura asta nesuferit are o boal care s-o vindeca numai cnd l-o prinde-n mreje pe stpnul tu. A mai bgat un brbat n pmnt cu hachiele ei, i-acum face pe bolnava ca s-l trag pe stpnul tu mereu ncoace. S-o vezi dup ce pleac stpnul tu, cum mai strig la noi i ne mn de parc am fi mgari, nu alta, i nici nu pune gura pe doctoriile alea de i le d el! Alt pacient aprea ntotdeauna pe teras cnd l conducea la plecare pe stpn, atrnat de braul lui, de parc ar fi stat gata s se prbueasc, cu privirile pierdute pe chipul lui, n timp ce abia i flutura evantaiul. Stpnul ns ntotdeauna se purta rezervat, iar vizitele lui preau mai scurte dect Sa ali bolnavi. Domnioara Anne venea cam de dou ori pe sptmn n vizit la domnul Waller i de fiecare dat petrecea ore ntregi jucndu-se cu Kizzy. Dei nu avea cum s-o mpiedice, Kunta cuta mcar s nu le vad

mpreun. Aceasta i umplea de scrb i i amintea de o veche zical african, motenit din strbuni: Pn la urm pisica tot mnnc oarecele cu care s-a jucat." Cnd Kizzy ncepu s mearg de-a builea, se fcuse var, iar Bell i Kunta i petreceau serile n coliba lor 1 privind-o ncntai cum o ia la fug pe podea, inndu-i ridicat funduleul nfurat n scutece. Dar apoi aprea din nou domnioara Anne i o zbugheau amndou, fetia mai mare opind n jurul celei mici i strigndu-i: Hai, Kizzy, hai!"; iar Kizzy o pornea de-a builea ct putea de iute, gngurind de plcerea jocului i a companiei tovarei de joac. Bell ncerc de nenumrate ori s-l conving pe Kunta c, dac ar putea s-i calce pe suflet i s ngduie aceast prietenie, nu s-ar ntmpla nici un ru. Adesea, i povestea ea, multe fete albe rmneau credincioase toat viaa tovarelor lor de joac din curtea sclavilor. - nainte de a ncepe tu s mni cabrioleta stpnului, o coni alb a murit ia natere/aa ca i conia noastr, numai c pruncul ei, tot o feti, a trit i a fost alptat de o negres care avea i ea o fat cam de aceeai vrst. Cele dou fetie au crescut mpreun ca nite surori, dar stpnul sa nsurat din nou. Noua stpn nu vedea cu ochi buni prietenia lor, aa c a fcut ce-a fcut i l-a convins pe stpn s-o vnd pe negresa cea mic i pe maic-sa. Din clipa n care au plecat, i urm Bell povestea, pe fata stpnului alb o cuprindeau de attea ori istericalele, c erau adesea nevoii s trimit dup domnul Waller, care le spuse n cele din urm c fata va cdea rpus de durere i de slbiciune, dac nu i se napoiaz prietena negres. - Iar conau! acela era ct pe ce s-i pun biciui pe nevast-sa. S-a azvrlit n eaua calului i umblat de nu mai tia nici el cum i pe unde, s-i dea de urm negustorului de sclavi care o luase pe fat i pe maic-sa, ca apoi s le rscumpere de la stpnul cruia le vn-du-se acel negustor. i cnd a adus-o napoi acas pe negres, a chemat i un avocat de-au fcut acte ca negresa s fie a fiic-si. Bell i spuse mai departe c i acum, dup atia ani, fata ajuns femeie n toat firea, tot nu s-a nzdrvenit de-a binelea.

- Iar negresa tot ia ea triete, i-o ngrijete i nici una din ele nu s-a mritat pn' acu'. CAPITOLUL 70 Cam la vremea cnd s- nscut Kizzy, att Kunta ct i scripcarul au nceput s vin din cnd n cnd cu veti despre nite insule de dincolo de apa cea mare, numite Haiti. Se spunea c acolo cei aproape treizeci i apte de mii de albi, majoritatea francezi, erau ntrecui ca numr de cei aproape o jumtate de milion de negfi, adui cu vapoarele din Africa s munceasc pe uriaele plantaii de trestie de zahr, cafea, indigo i cacao, [ntr-o sear, Bell le povesti ce l auzise pe domnul Waller spunndu-le oaspeilor la cin: era un lucru tiut c stpnii albi bogai din Haiti triau regete, umilindu-i pe numeroii albi sraci care nu-i puteau permite s aib sclavi. - fa te uit! Unde s-a mai pomenit aa ceva? spuse batjocoritor scripcarul. - la mai taci! i-o scurt Bell. i povesti mai departe, reproducnd cuvintele cona-uiui c, spre groaza celorlali, de mai multe generaii se fcuser attea mperecheri ntre albi i negresele sclave, nct acum existau aproape douzeci i opt de mii de mulatri, numii de obicei oameni de culoare", iar aproape tuturor, stpnii i taii lor francezi le dduser libertatea. Un alt oaspete adugase i ei c aceti oameni de culoare i cutau ntotdeauna pereche printre cei cu pielea i mai deschis la culoare, urmrind ca urmaii lor s aib nfiarea ct mai apropiat de a albiior; iar cei la care se vedea totui c erau mulatri mituiau de obicei autoritile, ca s le elibereze acte din care s reias c strmoii ior fuseser indieni sau spanioli, sau de orice alt neam, numai africani nu. Domnul Waller ie spunea c, dei nu-i venea s cread i se declara din tot sufletul mpotriv, totui o mulime de astfel de oameni de culoare" ajunseser, prin daruri sau moteniri de la albi, s posede cel puin o cincime din pmnturile i din sclavii din Haiti. Aa c i petreceau vacanele n Frana, i-i trimiteau copiii la coli, aa cum fceau i albii, ba le mai i ddeau peste nas albilor sraci. Auzind aceasta,

asculttorii lui Beli erau la fel de ncntai pe ct fuseser de ngrozii cei ai stpnului. - Las' c v piere vou rsul, cnd v-oi spune eu ce-am auzit la unul din balurile alea mari unde-am cntat, i ntrerupse scripcarul. Unii boieri d-i mai bogai ddeau din cap, povestind c albii din Haiti i urau att de mult pe mulatrii aceia, c au fcut o mulime de plngeri pn cnd, n cele din urm, Frana a scos legi care i opreau pe oamenii de culoare" s umble noaptea, s stea n biseric alturi de albi sau chiar s poarte haine din aceeai stof cu a lor. i-n tot acest timp, le povestea scripcarul mai departe, att albii ct i oamenii de culoare" i vrsau mnia pe cei cinci sute de mii de sclavi negri. Kunta povesti i el ce-i auzise prin ora pe albi vorbind: c sclavii haitieni ndurau mult mai multe dect cei din America. Btile pn la snge i ngroparea de viu erau pedepse obinuite, iar negresele gravide erau forate s munceasc pn cnd pierdeau copilul. Dndu-i seama c n-ar fi fcut altceva dect s-i ngrozeasc i mai tare, nu le mai spuse c auzise i de alte cruzimi lipsite de omenie. Dup astfel de poveti de groaz, n vara anului 1791 Kunta nu mai fu surprins s afle c sclavii negri din Haiti porniser o rscoal cumplit de sngeroas. Mii de sclavi se apucaser s ucid, s loveasc, s taie capetele albilor, s spintece prunci, s violeze femei i s dea foc conacelor de pe plantaii, pn ce toat partea de nord a insulei devenise o ruin fumegnd, iar populaia alb ngrozit care reuise s scape se lupta din rsputeri s rmn n via; loveau i ei cu biciul n dreapta i-n stnga, torturnd, ucignd i chiar jupuind de viu orice negru le cdea n mn. Kunta le spuse c niciodat nu-i vzuse att de speriai i de suprai pe toubobii din capitala inutului Spotsylvania. - Pare-se c-s mai nfricoai chiar dect la ultima rscoal d-aci, din Virginia, spuse scripcarul. Asta a fost cam la vreo doi, trei ani dup ce ai venit tu aici, da' cum nu vorbeai cu nimeni, cred c nici n-ai aflat de ea. A izbucnit cam pe la Crciun n New Wales din inutul Hanover. Un vechil a pus jos un tnr negru i l-a btut, dar acesta a nit n sus i s-a repezit la vechil cu toporul. Nu l-a nimerit, au srit ns ceilali negri i l-au btut att

de ru, nct tot negrul l tnr l-a scpat cu via. Vechilul, numai snge din cap pn-n picioare, a fugit dup ajutoare, da-n vremea asta negrii nfierbntai au mai prins doi albi, i-au legat i s-au pornit s-i bat pn cnd s-a ivit n goan o ceat de albi narmai cu puti. Negrii s-au retras ntr-un hambar, iar albii au ncercat s-i duc cu zhrelul s ias afar; dar negrii s-au npustit la ei cu doage de butoi i cu bte i ncierarea s-a ncheiat cu doi negri mpucai i cu o mulime de rnii, i albi i negri. Dup aceea au pus patrule i au mai scos nite legi, pn cnd s-a mai potolit vlvtaia. Iar povestea asta din Haiti le-a adus aminte albilor c sunt o mulime de negri, chiar aici sub nasul lor, care n-ateapt dect o scnteie ca s se rscoale. i odat pornii, maic miculi, o s se ntmple ca-n Haiti i-aici, n Virginia, ncheie scripcarul vdit ncntat de gndul acesta. Kunta avea n curnd s vad cu ochii lui ct de nfricoai erau albii: pe oriunde umbla prin orae, ori prin prvliile de la rspntii, prin crciumi, prin casele parohiale de ntruniri sau prin alte pri pe unde se adunau n plcuri mici i glgioase, i artau chipurile roii i dispreuitoare atunci cnd trecea pe lng ei vreun negru. Pn i stpnul, care rareori i adresa lui Kunta alte vorbe dect ca s-i spun unde s-l duc, i le spunea acum i pe acestea vdit mai rece i mai rstit. i-n mai puin de o sptmn, pe toate drumurile patrula poliia inutului Spotsylvania, care voia s tie ncotro mergea fiecare negru i-i cereau permisul de trecere, nchizndu-i pe toi cei ce ddeau de bnuit prin purtare sau chiar prin nfiare. La ntrunirea albilor din inut s-a hotrt s se amne nu numai marea petrecere a sclavilor, ce se inea n fiecare an de srbtoarea recoltei, dar i orice alte ntruniri ale sclavilor n afara plantaiilor lor; i chiar la adunrile obinuite de acas pentru dans sau rugciune, trebuia s asiste un vechil sau vreun alt alb. - Cnd conau' mi-a spus asta, i-am spus i eu c-n fiecare duminic, ori n alte zile cnd apucm, eu cu mtua Sukey i mtua Mandy ne ntlnim i ne rugm n genunchi lui Isus, dar el n-a pomenit nimic c-o s vin s vad ce facem, aa c noi o s ne vedem mai departe de ale noastre, le spuse Bell celor din curtea sclavilor.

n urmtoarele cteva nopi, singur acas cu Kizzy i Kunta, Bell se strduia s deslueasc cte ceva din nite ziare pe care stpnul le socotea aruncate. Se czni aproape o or ntreag pn putu s-i spun lui Kunta c a ieit un fel de lege a drepturilor". ovi o clip oftnd dinjjreu, apoi citi mai departe: a fost ra-ti-fi-cat - sau cam aa ceva." Dar cele mai multe tiri erau despre ntmplrile din Haiti, despre care ei aflaser din clevetirile altor sclavi. Mai toate spuneau c rscoala sclavilor din Haiti ar putea rspndi cu uurin idei nesbuite n rndul negrilor rzvrtii din America, aa c cereau opreliti i pedepse exemplare. mpturind ziarele i ascunzndu-le, Bell i spuse: - Dup cum vd, nu le-a mai rmas altceva dect s ne pun n lanuri pe toi. Totui, ntr-o lun,- dou, vetile despre ntmplrile din Haiti se rrir ncetul cu ncetul, ceea ce duse la o linitire treptat. ncepuse culesul, iar albii se felicitau ntre ei pentru recoltele de bumbac neobinuit de mari i pentru preurile uriae cu care le vindeau. Scripcarul era chemat s cnte la attea baluri i petreceri, nct ziua cnd se ntorcea acas dormea mai tot timpul, fr s mai poat face altceva. - Pare-se c boierii tia scot atia bani pe bumbac, c au de gnd s danseze pn or cdea jos, i spuse el lui Kunta. Nu trecu mult i albii avur din nou prilejul s se mnie. n drumurile sale cu stpnul ctre capitala inutului, Kunta ncepu s aud vorbindu-se cu mnie despre numrul tot mai mare de societi antiscla-vagiste", pe care trdtori ai rasei albe" le organizau nu numai n Nord, dar i n Sud. i povesti i lui Bell cele auzite, artndu-i ndoiala, dar ea i spuse c citise acelai lucru n ziarele stpnului, care puneau apariia i rspndirea lor att de rapid pe seama recentei rscoale a negrilor din Haiti. - Nu i-am spus eu c mai sunt i albi cumsecade? exclam ea. De fapt am auzit c nc de la nceput o mulime de albi s-au mpotrivit s fii adui aici voi, negrii africani. Kunta se ntreba n sinea lui de unde oare credea Bell c i se trgeau strmoii ei, dar cum ea era att de aprins la vorb, nu-i mai spuse nimic.

- Sigur, ori de cte ori apare aa ceva n ziare, boierii se nfurie i dau cu gura despre dumanii patriei i d-alde d-astea, da' ce conteaz l mai mult e c, cu ct albii care sunt mpotriva sclaviei spun ceea ce gndesc, cu att ceilali se ntreab n sinea lor dac nu cumva au dreptate. Mai ales i de-i zic cretini. i Bell i arunc lui Kunta o privire ireat. -Tu ce crezi c vorbim noi, eu i mtua Sukey i mtua Mandy n duminicile-alea cnd conau' crede c ne rugm i cntm numai? De mult i tot iscodesc eu pe albi. Uit-te la quakeri! Ei s-au mpotrivit sclaviei nc nainte de rivuluia aia, chiar aici, n Virginia. i muli dintre ei aveau o grmad de negri. Da' cnd au nceput pastorii lor s le spun c i negrii sunt fiine omeneti i au i ei dreptul s fie liberi ca toi ilali, i aduci i tu aminte c unii boieri quakeri au nceput s-i elibereze negrii i chiar s-i ajute s ajung n Nord. i, uite aa, au ajuns acum c i de mai in negri intr n gura loriali i am auzit c dac nu vor s-i elibereze, atunci or s' fie afurisii de biserica lor. - i metoditii s tot dintr-i buni. Mi-aduc aminte c-am citit, s fie vreo zece, un'pe ani d-atunci, c metoditii au fcut o adunare mare la Baltimore i n cele din urm au zis cu" toii c robia e mpotriva voinei Domnului i c nimeni din cei ce-i zic cretini nu ar trebui s-o ngduie. Aa c d-aia i mai muli care se leag de credin ca s scoat legi pentru eliberarea sclavilor negri sunt metoditi i quakeri. C ilalii, baptitii i prezbiterienii, cum sunt Wallerii, ehe... tia mi se par aa, cu inima ndoit. Ei i bat capul mai mult cu libertatea lor de a se ruga dup cum le e voia i ar vrea s-i pstreze i cugetul curat, i sclavii totodat. Dei Bell i btea atta gura povestindu-i de albii potrivnici sclaviei, despre care citise i n ziarele stpnului, lui Kunta nu i se ntmplase niciodat s aud vreun toubob care s nu spun exact contrarul. n primvara i n vara anului 1782, n trsura stpnului s-au urcat unii dintre cei mai de seam i mai bogai boieri - politicieni, avocai i negustori din statul lor. Dac nu aveau ceva mai nsemnat de discutat, venicul lor subiect de discuie erau greutile pe care le creeaz sclavii negri.

Oricine ar dori s-i dea pe brazd negrii, spuneau ei ntotdeauna, trebuie s neleag mai nti c acea parte a vieii lor petrecut n Africa, n jungl laolalt cu animalele, i deprinsese cu lenea, cu prostia i cu obiceiuri spurcate, i c era o datorie cretineasc a celora pe care Dumnezeu i nzestrase cu gndire aleas s-i deprind cu disciplina, moralitatea i respectul fa de munc, prin exemplu personal, desigur, dar i prin legi i pedepse acolo unde era nevoie, dei trebuiau ncurajai i rspltii cum se cuvine cei care se dovedeau vrednici. Orice ngduin din partea albilor, atrgea dup sine necinstea, viclenia i spiritul de nelciune, caracteristice raselor inferioare, iar smiorcielile societilor antisclava-giste i ale altora de teapa lor nu puteau veni dect de la unii care nu avuseser niciodat vreun sclav negru sau care nu ncercaser s-i foloseasc pe o plantaie; astfel de oameni, mai ales cei din Nord, nu aveau de unde ti ct povar i btaie de cap i aducea stpnirea sclavilor, care cteodat i puneau la grea ncercare rbdarea, inima, cugetul i chiar sufletul. De atta vreme asculta Kunta aceleai prostii neruinate, c ajunseser s-i par un fel de bolboroseal creia nu-i mai ddea nici o atenie. Dar uneori, n vreme ce mna caii, nu putea s nu se ntrebe de ce oare africanii nu fcuser de petrecanie tuturor toubobilor care puseser piciorul pe pmntul lor. Nu putuse ns gsi niciodat un rspuns care s-l mulumeasc. CAPITOLUL 71 ntr-o zi' de pe la sfritul lui august, mtua Sukey ddu fuga n grdina de zarzavat la scripcar i, cu sufletul la gur, i spuse c era tare ngrijorat din pricina btrnului grdinar. Nu se gndise la nimic ru cnd el nu venise s-i ia prnzul de diminea, dar cum nu apruse nici la prnz, intrase la bnuieli i se dusese la ua colibei lui; btuse i strigase n gura mare, dar nu rspunsese nimeni, aa c, speriat, se gndise c era mai bine s afle dac nu-l vzuse cumva scripcarul ducndu-se undeva.

- N-a fost nevoie s intru nuntru ca s vd ce s-a ntmplat. Parc-mi spunea mie ceva! i mrturisi el lui Kunta n seara aceea. Iar Kunta, la rndul lui, i povesti c toat dup amiaza, n vreme ce-l aducea pe stpn spre cas, avusese un simmnt tare ciudat, pe care nu tiuse cum s i-l explice. n semn de doliu atrnar afar, deasupra uii, plria de pai a grdinarului, nnegrit de sudoare. Venind de la cmp, ceilali sclavi se adunar dinaintea colibei iui, s-i cinsteasc amintirea, i n rstimp Cato i alt lucrtor de la cmp i spar o groap. Kunta se ntoarse n coliba lui copleit de durere, nu numai pentru moartea grdinarului, dar i pentru c, de la naterea lui Kizzy, l vizitase mai rar. O gsi pe Bell plngnd, lucru la care se i atepta dealtfei, dar fu descumpnit auzind-o de ce-l bocea pe btrn. - L-am socotit ntotdeauna ca pe taic-meu, pe care n-am apucat s-l vd niciodat, i spuse ea printre suspine. Nu tiu cum s-a fcut de nu i-am spus niciodat, da' acu' o s-mi par locul pustiu fr el. Cinar n tcere i, lund-o cu ei pe Kizzy, nfurat bine s n-o ajung rcoarea nopii de toamn, se duser mpreun cu ceilali s privegheze mortul". Ct i spuser ei rugciunile i-i cntar cntecele, Kunta se aez ceva mai la o parte, inndu-i n poal pruncul. Dup aceea ncepur s vorbeasc n oapt; mtua Sukey ntreb dac nu cumva i aducea careva aminte s fi pomenit btrnul vreodat de vreo rubedenie de-a lui care s mai fie n viat. - Parc mi-aduc aminte c-ar fi spus odat c nu-i cunoscuse mama. Altceva nu l-am auzit spunnd despre neamurile lui, spuse scripcarul. Cum dintre toi, scripcarul i fusese cel mai bun prieten i ar fi putut s tie dac btrnul mai avea pe cineva, ziser pn la urm cu toii c nu aveau cui trimite vorb. Dup ce mai spuser o rugciune i mai cntar nc un cntec, mtua Sukey spuse:

- Pare-mi-se c el a fost ntotdeauna sclav la Waileri. L-am auzit povestind c, atunci cnd era mic, conau' clrea pe umerii lui, aa c daia cred eu c l-a adus dnsul aici. - Conau' e tare amrt, spuse Bell. Mi-a spus c mine s nu v ducei la lucru o juma' de zi. - Cel puin aa o s-l putem ngropa cum se cuvine, vorbi Ada, lucrtoare i ea la cmp, mama biatului Noah, care sttea netulburat lng ea. Ali stpni nu te las s pleci de la lucru dect ca s arunci o privire la mort, i-apoi l bag n pmnt pn n-apuc s se rceasc. - Ei, Wailerii tia sunt oameni cu suflet, de asta s nu v ndoii, adug Bell. ncepur apoi s povesteasc despre plantatori foarte bogai care au fcut nmormntri cu mare pomp unor sclave ce-au fost buctrese timp ndelungat, sau unor doici care-au hrnit cu laptele lor i au crescut dou sau trei generaii din neamul lor. - Le ngroap chiar n cimitirul albilor i le pun la cap o piatr de mormnt ca s se tie cine sunt. Ce rsplat ncurajatoare, dei cam trzie, pentru truda de-o via ntreag, se gndi Kunta plin de amrciune. i aminti ce-i povestise grdinarul c atunci cnd l luase stpnul la el, ca grjdar, era tnr i plin de putere, i aa a rmas ani de-a rndul, pn l-a schilodit un cal. i-a dus aa slujba mai departe, dar cu timpul a devenit din ce n ce mai neputincios, pn cnd, n cele din urm, domnul Waller i-a spus s se ndeletniceasc i el cu ce se mai simea n stare s fac, n anii ce-i mai avea de trit. Cu ajutorul lui Kunta, ngrijise grdina de legume pn cnd nu o mai putu face nici pe aceasta, iar de atunci i trecea vremea mpletind plrii din pnue de porumb, i evantaie, i perne de scaune din paie, pn cnd artrita i schilodise i degetele. Kunta i aminti i de un alt btrn pe care-l vzuse el din cnd n cnd, la un alt conac din inut. Dei i se ngduise de mult timp s nu mai munceasc, ruga n fiecare diminea nite negri mai tineri s-l duc n grdin unde, ntins ntr-o rn, cu minile lui noduroase, plivea buruienile de pe rondurile de flori ale iubitei lui stpne de o via ntreag, care ajunsese i ea la fel de btrn i de schiload ca i el. Mare noroc

aveau astfel de btrnij n alte locuri, cnd nu mai puteau s-i ndeplineasc munca, o mulime de ali btrni erau btui i pn la urm vndui pe douzeci, treizeci de dolari unor srntoci albi, care aveau ambiia s ajung plantatori bogai, i acetia i sileau s trudeasc pn i omorau. Kunta se dezmetici brusc din astfel de gnduri vznd c toi din jurul lui se sculaser i, spunnd o rugciune de ncheiere, se ndreptar ostenii spre colibele lor s mai prind cele cteva ore de somn cte le mai rmseser pn n zori. Imediat dup prnzul de diminea, scripcarul l mbrc pe btrn n costumul negru i ponosit ce-i fusese dat cu ani n urm de tatl domnului Waller. Celelalte haine i le arser, cci, dup cum afl Kunta de la Bell, dac cineva se ntmpla s poarte ceva de la un mort, murea i el curnd. Apoi Cato leg mortul pe o scndur lat, pe care o ascui cu toporul la amndou capetele. Ceva mai trziu, veni i domnul Waller din casa cea mare, cu Biblia lui cea neagr, i o porni n urma sclavilor, care naintau ntr-un fel foarte ciudat, cu opriri brute i pauze, n spatele cruei trase de catri. Sclavii murmurau uor un cntec pe care Kunta nu-l mai auzise pn atunci - i-n zori, cnd am s-ajung acolo, binee am s-i dau Domnului meu, binee!... in zori, am s m scol, i Domnului meu binee am s-i dau, binee...". i cntar aa tot drumul pn cnd ajunser la cimitirul sclavilor, pe care Kunta bgase de seam c-l ocoleau cu toii de teama a ceea ce numeau ei stafii" sau strigoi", ceva care bnuia e! c trebuie s semene oarecum cu duhurile rele din Africa. Africanii ocoleau i ei cimitirul, dar o fceau din respect fa de mori, pe care nu voiau s-i tulbure, i nu de team. Cnd domnul Waller s-a oprit de o parte a mormntului, iar sclavii de partea cealalt, btrna mtu Sukey a nceput s se roage. Apoi, o tnr lucrtoare la cmp, Pearl, a cntat un cntec trist: Hai, grbete-te spre cas, suflete al meu trudit... Veti am primit din ceruri astzi... hai, grbete-te, suflete al meu trudit... pcatele-mi sunt .izbvite i sufletul mie liberat". Dup care vorbi stpnul, cu fruntea plecat:

- Josephus, ai fost un servitor bun i de credin. Fie ca Domnul s te odihneasc n pace i s-i binecuvnteze sufletul. Amin. Orict de ndurerat ar fi fost, Kunta rmase uimit auzind c pe btrnul grdinar l chema Josephus i se ntreb care o fi fost numele lui adevrat, cel al strmoilor lui africani, i din ce trib anume se trgea. Ar fi fost de mirare dac grdinarul nsui ar fi tiut. Era mai de crezut c murise aa cum i trise ntreaga via - fr s tie cine era cu adevrat. Cu ochii scldai n lacrimi, Kunta i ceilali vzur cum Cato i ajutorul lui l coborr pe btrn n pmntul pe care se strduise atta amar de ani s-l fac s rodeasc. Cnd faa i pieptul ncepur s-i fie acoperite de" pmntul azvrlit cu lopeiie, Kunta nghii n sec i clipi repede de mai multe ori, ca s-i alunge lacrimile, n vreme ce femeile din jur se pornir pe plns, iar brbaii i tot dregeau vocile i i suflau nasul. i-n timp ce se ntorceau tcui de ia cimitir, Kunta se gndea c la Juffure, neamurile i prietenii mai apropiai ai mortului ar fi bocit i s-ar fi tvlit n cenu, n colibele lor, n vreme ce restul stenilor ar fi dansat afar, cci cele mai multe popoare africane credeau c durerea nu poate exista fr bucurie, i nici moartea fr via, dup cum i explicase i tatl lui atunci cnd murise scumpa lui bunic, Yaisa. i aminti c tatl lui l ndemnase s nu plng, explicndu-i c bunica nu pise nimic ru, dect c intrase ntr-altul din cele trei suflete din fiecare sat: cei ce se nlaser la Allah, cei ce triau nc, i cei ce urmau s se nasc. O clip Kunta se gndi c ar trebui s explice aceasta lui Bell, dar tia c ea n-o s-l neleag. Se simi pustijt, dar i puse apoi n minte c acesta era unul din nenumratele lucruri pe care ntr-o zi i le va spune lui Kizzy despre patria pe care nu o va vedea niciodat. CAPITOLUL 72 Moartea grdinarului continua s-l ngndureze ntr-att pe Kunta, nct ntr-o sear, dup ce o culc pe Kizzy, Bell i spuse: - Uite ce-i, Kunta, eu tiu ct ai inut ia grdinar, dar nu crezi c-a venit vremea s-i revii i s mai trieti i printre cei vii?

Cum el o strfulgera doar cu privirile, ea urm: - N-ai dect! Da' aa abtut cum eti, nu tiu ce bucurie ai s-i faci lui Kizzy duminica viitoare cnd mplinete doi ani. - Nu-mi purta mie grija, i rspunse el nepat, spernd c soia lui nu-i dduse seama c el uitase cu desvrire. i mai rmseser cinci zile ca s-i fac un dar. Pn joi dup-amiaz cioplise din lemn de pin o frumoas ppu mandinka, pe care o lustruise apoi cu ulei de in i funingine pn cnd ajunsese s strluceasc asemeni sculpturilor din abanos de acas. Iar Bell, care-i croise o rochie, fcea dou lumnrele roz pe care voia s le pun pe tortul de ciocolat de duminic seara. Dar iat c stpnul o chem i, radiind de fericire, i spuse c domnioara Anne i convinsese prinii s-o lase s-i petreac smbta i duminica cu el, aa c urma s soseasc a doua zi seara. - Ai grij s pregteti camera de oaspei, i mai spuse el. i ce-ar fi s faci o prjitur i altceva bun pentru duminic? Nepoica mea zice c e ziua de natere a fetiei tale i ar vrea s fac o mic petrecere n camera ei, numai pentru ele dou. Anne mi-a mai cerut voie s doarm cu ea, aici n cas, i am fost de acord, aa c s nu uii s pui o saltea jos, la picioarele patului. Cnd i ddu de tire iui Kunta ce-i spusese stpnul, adug c tortul pe care avea de gnd s-l fac trebuia s fie servit n casa cea mare i nu n coliba lor, i c Kizzy va fi prea ocupat cu petrecerea ce-avea s-o dea domnioara Anne ca s mai poat face i ei o petrecere a lor, el nu putu nici mcar s-o priveasc i nici s scoat vreo vorb. Furios, merse glon la hambar i scoase ppua de sub o grmad de paie unde o ascunsese. Jurase dinaintea lui Allah s nu ngduie s i se ntmple un astfel de lucru lui Kizzy, dar ce putea face? Se simi npdit de sil nelegnd c este nfrnt i ncepu abia acum s-i dea seama de ce negrii de pe plantaii ajunseser pn la urm s cread c a te mpotrivi toubobului era la fel de zadarnic ca i strdania unei flori de a-i ine capul deasupra zpezii care o acoper. i atunci, cu ochii la ppu, i aminti de o negres despre care se spunea c-i zdrobise capul propriei sale fetie pe podiumul licitaiei strignd:

N-o s v las s-i facei i ei ce mi-ai fcut mie!" i ridic i el ppua deasupra capului, gata s-o izbeasc de perete, dar apoi o ls jos. Nu putea. Ce-ar fi s fug iar? Chiar i Bell se gndise la aa ceva. Ar face-o ea cu adevrat? i dac ar face-o, ar putea ei oare izbndi, la vrsta lor, cu piciorul lui schilod i cu un copil j^are abia pornise s umble? De muli ani nu se mai gndise serios la fug, dar acum cunotea ntreg inutul la fel de bine ca i plantaia stpnului. j Ls ppua din mn, se scul i o lu ndrt spre colib. Pn s apuce s scoat el vreo vorb, Bel! i-o lu nainte: - Kunta, ce e n sufletul tu e i-ntr-al meu, dar ascult aci ia mine! Dect s-ajung lucrtoare la cmp ca bieelul la, Noah, mai bine aa. Noah nu-i dect cu doi ani mai mare dect Kizzy, i-au i nceput s-l ia cu ei ia cmp s pliveasc buruienile i s care ap. i nu-mi pas ce zici tu, dar trebuie s recunoti c-i oricum mai bine. * Kunta nu rspunse nimic, dar vzuse i fcuse destule de cnd era sclav ca s-i dea seama c viaa unui lucrtor la cmp era mai rea dect a unui animal de povar; i mai degrab i-ar fi pus capt zilelor dect s se tie vinovat c-i osndise fiica la munca cmpului. Cteva sptmni mai trziu, ntr-o sear, o gsi pe Bell ateptndu-l n pragul colibei, cu o can de lapte rece, tiind ct de mult i plcea lui dup un drum lung. Cum se aez n balansoar, ea veni lng el i, fr s-o roage, ncepu s-i frece spatele n locul unde tia c-l durea dup o zi ntreag de mnat caii. iar cnd i puse dinainte o farfurie cu tocan. african care-i plcea att, i ddu seama c ncerca s-l mbuneze pentru vreo pricin anume. n timpul cinei ea sporovi mai mult ca de obicei pn ce, cam la vreo or dup cin, cnd se pregteau s se culce, ea tcu, oft adnc i-i puse mna pe braul lui. Acum are s-i dea drumul, gndi Kunta. -Nu tiu cum s^ ncep, aa c am s-i spun de-a dreptui, fr ocoliuri. Conau' mi-a spus c i-a promis don'oarei Anne c mine, cnd o porni pe la pacieni, o va duce pe Kizzy la domnul John, s se joace mpreun toat ziua.

Aceasta le ntrecea pe toate! Trebuise s vad cum o preschimbaser pe Kizzy ntr-un celu bine crescut, iar acum c tot o dresaser, l mai i obligau pe el s duc celuul" la noul su stpn. Kunta sri de pe scaun, mbrncind-o cu rutate pe Bell, i ni pe u afar. i n noaptea aceea, n vreme ce ea sttea treaz n pat, el rmase n grajdul cailor, fr s-i poat gsi somnul. Plngeau amndoi. A doua zi diminea, nici nu ajunsese bine n faa casei domnului John, c domnioara Anne le i iei nainte, i Kunta abia apuc s-o coboare jos pe Kizzy. Nici mcar nu-i lu rmas bun de la el, se gndi Kunta plin de amrciune, auzind hohotele de rs rsunnd n urma celor doi copii, n timp ce mna caii pe aleea din fata casei, ctre drumul cel mare. Spre sear, dup ce-l ateptase ceasuri ntregi pe stpn n faa unui conac la vreo douzeci de mile deprtare, veni un sclav care-i spuse c domnul Waller s-ar putea s fie nevoit s rmn toat noaptea la cptiul stpnei lor care era bolnav, aa c s vin s-l ia a dona zi dimineaa. Morocnos, Kunta fcu ntocmai. Ajungnd la domnul John, afl c domnioara Anne o rugase pe mama ei, venic suferind s-o lase pe Kizzy la ei peste noapte. Dar i veni inima la loc auzind c zgomotul pe care-l fcuser amndou i dduse mamei dureri de cap, aa c porni din nou spre cas, cu Kizzy inndu-se bine i sltnd alturi de el pe capra trsurii. i cum mergeau ei aa, Kunta i ddu seama c, din noaptea cnd i spusese care i era numele, el nu mai fusese niciodat singur cu Kizzy. i n lumina tot mai tulbure a amurgului, se simi npdit de o neobinuit bucurie, dar n acelai timp i puin caraghios. Se gndise att de mult la obligaiile lui de tat fa de primul nscut, iar acum se trezea c nu tia ce s fac. O ridic dintr-o dat pe Kizzy n brae i ncepu, stngaci, s-i pipie braele, picioarele, capul, n vreme ce ea, rmas cu privirile pironite la el, se simea tare stnjenit. O ridic din nou n brae, s vad ct de grea era. Apoi, foarte serios, puse frul n mnuele ei calde i curnd rsun rsul fericit al copilei, cel mai ncnttor sunet din cte auzise vreodat. - Feti mic i scump, i spuse el n cele din urm. Ea i ridic ochii spre el. - Parc-ai fi fratele meu Madi, urm Kunta. Fetia l privea mai departe.

- Fa, i spuse el, artnd cu degetul ctre sine. Ea se uit la deget. Btndu-se pe piept, Kunta i repet: - Fa, tata. Dar ea se gndea acum numai la cai. Smucea friele, strignd: Dii! dii!", imitndu-l pe el. Se ntoarse apoi spre taic-su, zmbind mndr, dar el se art att de jignit c-i pieri zmbetul pe buze, aa c tot restul drumului merser n tcere. Dup cteva sptmni, ns, pe cnd se ntorceau din nou acas, dup o alt vizit la domnioara Anne, Kizzy se aplec spre Kunta i, cu o scnteiere n ochi, mpungndu-l cu degeelul ei dolofan, i spuse: -Fa! Kunta se simi cutremurat. - Ee to mu Kizzy leh! i spuse el, lundu-i degeelul i ndreptndu-l spre ea. Adic: Pe tine te cheam Kizzy! Recunoscndu-i numele, copila zmbi. El art spre sine: - Kunta Kinte! Kizzy rmase nedumerit. ndrept din nou degetul spre el: - Fa! De data aceasta, zmbir amndoi fericii. Ajunseser pe la mijlocul verii i Kunta era ncntat ct de repede nva Kizzy cuvintele ce i ie spunea el i ct de mult prea c-i plac plimbrile ce le fceau mpreun. Aa c ncepu s cread c mai existau nc sperane, ntr-o zi ns, pe cnd se afla singur doar cu Bell, Kizzy se pomeni repetnd un cuvnt sau dou n limba mandinka. n seara aceea trimise fetia s ia cina cu mtua Sukey i rmase s-l atepte pe Kunta vin acas. - Tu chiar n-ai nici un pic de minte, omule? se porni ea s strige. Nu-i intr-n cap nimic din ce-i spun eu i ai s-o bagi pe copila asta i pe noi n mare bucluc cu prostiile tale! Pricepe o dat pentru totdeauna c ea n-are nimic de-a face cu Africa! Niciodat nu simise Kunta nevoia s-o loveasc mai tare ca acum. i asta nu numai pentru c svrise pcatul nemainchipuit de a-i ridica vocea la soul ei, ci pentru c, mai ru, i afurisise neamul i sngele. Nu era

oare chip ca un om s scoat o vorb despre adevrata lui obrie, fr s se team de pedeapsa vreunui toubob? Totui, ceva l ndemn s nu-i reverse toat mnia ce clocotea n el, cci orice ciocnire direct cu Bell ar fi putut s pun capt plimbrilor lui cu Kizzy n trsur. Nu-i putea da seama ce-l apucase de se nsurase cu o femeie nscut n tara toubobului. A doua zi, n vreme ce-l atepta pe stpn s termine o vizit la un conac n apropiere, afl de la un vizitiu ultimele isprvi ale lui Toussaint, un fost sclav care organizase n Haiti o mare armat de negri rzvrtii i-i conducea din victorie n victorie, nu numai mpotriva francezilor, dar i a spaniolilor i a englezilor. Acest Toussaint, i mai povesti vizitiul, nvase tactica rzboiului din cri, citind despre vestiii lupttori din vremuri strvechi, cum ar fi fost Alexandru cel Mare" i lulius Cezar", cri date de fostul lui stpn pe care i-ar fi ajutat mai apoi s fug n Statele Unite". n ultimele luni, Toussaint devenise un erou pentru Kunta, ntrecut numai de Sundiata, legendarul rzboinic mandinka; i Kunta abia atepta s ajung acas ca s le spun i celorlali povestea aceasta nemaipomenit. Nu apuc ns s le-o mai povesteasc. Bell i iei nainte la grajdul cailor, vestindu-i c pe Kizzy a dobort-o fierbineala i c i-au ieit nite glci". Dup ce o vzu, stpnul le spuse c avea oreion"; Kunta se sperie peste msur, dar Beli l liniti c astfel de boli apreau des la copiii mici. Aflnd mai trziu c domnioarei Anne nu i s-a mai ngduit s vin pn cnd Kizzy nu se va nsntoi, adic cel puin dou sptmni, lui Kunta i veni inima la loc. Kizzy bolea doar de cteva zile cnd apru Roosby, vizitiul domnului John, cu o ppu de toubob mbrcat din cap pn-n picioare, druit de domnioara Anne. Kizzy nu se mai despri de ppu. O lu cu ea n pat, innd-o strns n brae i legnnd-o, spunndu-i cu ochii pe jumtate nchii: - Vai, ct eti de frumoas! Fr s scoat vreo vorb, Kunta iei afar i, strbtnd ca o furtun curtea, se duse n hambar. Ppua mai era nc n pod, acolo unde o lsase, uitnd de ea cu luni n urm. O terse cu mneca i o duse napoi n colib, vrndu-i-o lui Kizzy n mn aproape cu fora. Vznd-o, fetia rse de plcere i pn i Bell se art ncntat. Dar, dup cteva clipe, Kunta i

ddu seama c tot ppua toubobilor i plcea mai mult i, pentru prima dat n viaa lui, i fu necaz pe propria lui fiic. Nu se simi cu nimic mai fericit vznd cu ct nflcrare rectigau cele dou fetie timpul ct nu fuseser mpreun. Dei uneori Kunta mai era trimis s-o duc pe Kizzy s se joace acas la domnioara Anne, nu era pentru nimeni un secret c micua domnioar prefera s vin ea la unchiul ei, cci mama ei ncepea iute s se plng de dureri de cap din pricina zgomotului fcut de fetie, recurgnd chiar la lein, ca argument suprem, dup cum spunea Omega, buctreasa lor. Dar tot ea zicea c conia a btrn" i gsise naul cu limba cea ascuit a fiic-si. Roosby i povestise lui Bell c ntr-o zi stpna le strigase fetelor: - V purtai ca negroteii! La care domnioara Anne i-o ntorsese: - Pi, oricum, neg hi-s mai veseli dect noi, c n-au nici un fel de griji! La domnul Waller, ns, cele dou fetie puteau face ct glgie pofteau, zbenguindu-se prin cas, prin curte, prin grdin i, cu toate mpotrivirile lui Bell, chiar prin coteele ginilor, cocinile porcilor, prin hambar i prin colibele descuiate ale sclavilor. ntr-o dup-amiaz, n vreme ce Kunta era plecat cu stpnul, Kizzy o duse pe domnioara Anne n coliba lor s-i arate borcanul cu pietricelele lui taic-su, pe care-l gsise cnd fusese bolnav i-i strnise curiozitatea, ntmplndu-se s intre n cas tocmai cnd Kizzy bga mna n borcan, Bell o strfulgera cu privirea i strig: - Pleac de la pietricelele lui taic-tu! C fr ele nu-i mai tine socoteate ci ani are! A doua zi, Roosby veni cu o scrisoare de la domnul John ctre frate-su, iar peste cteva clipe domnul Waller o chem pe Bell n birou, i-i vorbi pe un ton att de aspru, c bg groaza n ea chiar nainte de a iei din buctrie. - Domnioara Anne le-a spus prinilor ei despre ceva ce-a vzut n coliba voastr. Ce-i cu vrjile-alea africane, cu pietricele puse-n borcan la fiecare lun nou? o ntreb el.

- Pietricelele? Ce pietricele, conaule! izbucni Bell, simind c-i plesnete capul. - Las' c tii tu mai bine despre ce-i vorba! Beli se strdui s chicoteasc nervos. -A! Acu' pricep ce vrei s zicei, conaule! Nu, conaule, nu-i nici o vraj! Negroterul meu sta btrn, din Africa, nu tie s numere, asta-i tot, conaule. Aa c-n fiecare lun i pune cte o pietricic n borcan, ca s tin socoteal ci ani are! Rmas mai departe ncruntat, domnul Waller i fcu semn s se ntoarc la buctrie. Zece minute mai trziu, Bell ddu buzna n colib, o smulse pe Kizzy din braele lui taic-su i-i arse cteva palme zdravene la fund, strigndu-i: - S nu cumva s-o mai aduci pe fata aia aici, n cas, c-am s-i sucesc gtul, pricepi? Dup ce-o trimise iute la culcare pe Kizzy care rmase plngnd, Bell abia reui s-i domoleasc mnia, ca s-i poat explica lui Kunta ce se ntmplase. - tiu c borcanu' la cu pietre nu are nimic necurat n el, i spuse ea, da' s vezi i tu c nu degeaba i spun c africanismele astea ale tale or s ne bage n bucluc! i conau' ine minte totul. Pe Kunta l cuprinse o mnie amestecat cu neputin, de nu mai fu n stare nici s mnnce la cin. Dup ce-l purtase pe stpn cu trsura mai bine de douzeci de ani, Kunta era surprins i nfuriat c acesta nc l mai putea bnui de ceva ru, pentru simplul fapt c i numra anii punnd pietricele ntr-un borcan. . Trebuir s .mai treac nc vreo dou sptmni pn ce ncordarea . slbi ndeajuns i domnioara Anne i relu vizitele, astfel ca totul s se petreac de parc nu se ntmplase nimic. Lui Kunta i prea ntr-un fel ru. Acum roadele ddeau n prg, i fetiele umblau n susul i n josul gardurilor acoperite de vi, cutnd locurile cu fragi i ntorcndu-se acas cu gietuele pline, cu minile i gurile purpurii. ntr-alte zile veneau cu comori de pre, cum ar fi fost cochilii de melci, cuiburi de pitulice sau vreo sgeat ruginit, pe care i le artau mndre lui Bell nainte de a le ngropa

pe vreundeva n mare tain, dup care se apucau s fac plcinte din nisip. La amiaz, dnd buzna n buctrie, mnjite pn la coate de aluatul plcintelor lor i, poruncindu-li-se s mearg ndrt afar s se spele la fntn, istovite i fericite, cele dou fetie mbucau ceea ce le pregtise Bell i se aezau mpreun pe o saltea s trag un pui de somn. Dac Anne rmnea peste noapte, dup ce lua cina cu unchiul ei rmnea s-i in de urt pn se fcea vremea de culcare, cnd stpnul o trimitea dup Bell s-i spun o poveste. Bell o aducea i pe Kizzy, la fel de ostenit i ea, i le povestea isprvile jupanului Iepure, pe care-l nelase jupan Vulpoiul, care, n cele din urm, fusese i el pclit. Kunta trebuia s recunoasc, ntr-un fel, c i prea bine c Kizzy i tria att de intens copilria; ajunsese i el la aceeai prere ca i Bell, c era mult mai bine s fii jucria toubobului dect s-i petreci viaa pe cmp, dar cu toate acestea era sigur c, din cnd n cnd, i Bell se simea oarecum stnjenit cnd ie vedea pe fetie opind i jucndu-se mpreun. Uneori gndea c i Bell trebuia s se team de aceleai lucruri ca i el. n unele seri, n coliba lor, privind-o cum o mngie pe Kizzy n timp ce-i cnta unul din cntecele ei despre Isus", avea senzaia c, din privirile ce-i alintau cporul somnoros, i se citea grija pentru feti i c ar fi vrut s-o previn c nu-i bine s te legi prea mult de toubobi, indiferent ct de profund ar fi prietenia de ambele pri. N-aveau de unde ti ce-o atepta pe Kizzy, sau chiar pe ei doi, n viitor. Un singur lucru tia: c Allah va abate o cumplit rzbunare asupra oricrui toubob care i-ar face vreodat vreun ru lui Kizzy. CAPITOLUL 73 De dou ori pe lun, duminica, Kunta l ducea pe stpn la biserica Wallerilor, cam la vreo cinci mile deprtare de plantaie. Scripcarul i spusese c nu numai Wallerii, dar i alte familii de neam mai mare ridicaser biserici n tot inutul. Kunta rmsese surprins cnd descoperi c ia slujb veneau i unele familii de albi mai calici, i chiar unii din srntocii" albi pe care i vzuse din trsur umblnd pe jos, desculi,

purtndu-i pantofii legai cu ireturile pe umeri. Nici stpnul i nici ali albi de neam mare", cum i numea Bell, nu opreau niciodat trsura ca s-i invite s mearg cu ei, lucru de care Kunta era bucuros. La biseric se inea ntotdeauna o predic lung i monoton, presrat cu tot felul de cntece i rugciuni trgnate; i cnd n cele din urm se termina, ieeau cu toii afar trindu-i picioarele i-i strngeau pe rnd mna preotului, iar Kunta se uita amuzat cum srntocii" albi i boierii cei bogai i zmbeau i-i scoteau plriile unii n faa celorlali, de parc ar fi fost de-un singur rang, numai pentru c aveau pielea alb. Cnd se aezau ns la umbr s-i ia prnzul, cele dou grupuri se despreau din nou, aa ca din ntmplare, de o parte i de alta a pajitii din faa bisericii. ntr-o astfel de duminic, pe cnd atepta mpreun cu ali vizitii privind ritualul acesta solemn, Roosby spuse pe optite, dar destul de tare ca s-l aud i ceilali: - Mi se pare mie c albilor le place la fel de mult s mnnce, ct le place s se roage. Kunta se gndi c de cnd o cunotea pe Bell, reuise ntotdeauna s-i gseasc vreo treab grabnic atunci cnd venea vremea ntrunirilor ei ntru Isus", dar chiar i din hambarul unde se refugia, tot auzea gemetele i strigtele negrilor; i-n astfel de momente se gndea c unul din puinele lucruri pe care le aprecia la toubobi era faptul c preferau s se roage n tcere. La vreo sptmn i ceva dup aceea, Bell i aminti lui Kunta de marea ntrunire" la care avea s se duc spre sfritul lui iulie. Era cea mai mare srbtoare de var a negrilor, pe care o tia i el de cnd venise pe plantaie; i cum n fiecare an gsise vreun motiv ca s nu mearg, rmase uimit c ea tot avusese neobrzarea s-i pomeneasc de aa ceva. - Las' c tiu eu c arzi de nerbdare s mergi i tu, i spuse ea ironic. i-am spus dinainte, ca s tii s te pregteti. Cum nu-i venea n minte nici un rspuns potrivit i nici nu voia s se certe cu ea, dei nici prin cap nu-i ddea s mearg, Kunta i spuse: - O s m mai gndesc.

n ziua dinaintea ntrunirii, ns, pe cnd trgea trsura la scar ntorcndu-se din capitala inutului, stpnul i spuse: - Mine n-am nevoie de cabriolet, Toby. Dar i-am promis lui Bell i celorlalte femei c o s le las s se duc la adunarea aceea i c-i dau voie s le duci tu cu crua. Clocotind de mnie, convins c Bell pusese totul la cale, Kunta leg caii n dosul hambarului i, fr s-i mai deshame, o porni drept spre coliba lor. Lui Bell i fu de ajuns ca s-i arunce o privire, aa cum se art el n pragul uii. - N-aveam alt cale s te conving ca s mergi cu noi, tocmai acum cnd o botezm pe Kizzy. - Ce-i facei? - O botezm! Adic intr i ea n snul bisericii. - Ce biseric? Aia a lui O, Doamne" al tu? - Hai s n-o lum iar de la capt! Eu n-am nici o vin. Don'oara Anne le-a cerut alor ei s-o ia pe Kizzy cu ea duminica la biseric s stea n spate, n timp ce ei se roag acolo lng altar. Da' Kizzy nu poate intra n biserica albilor dac nu e botezat. - Atunci n-o s intre. - Greu mai pricepi, africanule! E o mare cinste s te cheme n biserica lor. la mpotrivete-te tu, i-ai s vezi cum o s ne trezim pe dat la cules de bumbac. O pornir a doua zi dis-de-diminea, iar Kunta sttea att de eapn pe capr, cu privirile pironite nainte, nct nu se uita nici mcar la fiic-sa, vesel i fericit, care edea n poala maic-si, printre celelalte femei i courile cu mncare pentru picnic. O vreme sporovir ntre ele, dar dup aceea se pornir s cnte: Pe scara lui osif cu toii ne suim... Pe scara lui losif cu toii ne suim... Pe scara lui losif cu toii ne suim... Noi, ostaii Crucii..." Toate acestea l dezgustau ntr-aa msur pe Kunta, c ncepu s dea bice catrilor, fcnd crua s neasc nainte, hurducndu-i cltoarele; dar pare-se c nu o fcu totui cu destul for, ca s le nchid i gura. Deslui chiar i glsciorul ascuit al lui Kizzy, alturndu-se

celorlalte. Nici nu era nevoie ca toubobul s-i fure fiica, se gndi el, cci propria lui nevast o ddea de bun voie. De pe drumurile lturalnice ce duceau spre alte plantaii, se revrsau n drumul cel mare alte crue la fel de ncrcate i, cu fiecare salut plin de veselie ce-l schimbau ntre ei, Kunta se nfuria i mai tare. Ajunser la locul ntlnirii, o poian vlurit, smlat cu flori; acolo se mai aflau vreo dousprezece crue, i mereu veneau altele din toate prile; cltorii coborau glgioi, strignd i fcnd larm; i ntlnindu-se cu Bell i cu celelalte femei, ncepur s se mbrieze i s se srute n mijiocul forfotei mulimii. ncetul cu ncetul, Kunta i ddu seama c nu mai vzuse niciodat atia negri la un loc n ara toubobului i ncepu s-i priveasc cu luare aminte. n vreme ce femeile i lsau coul cu mncare ntr-un crng din apropiere, brbaii se ndreptau spre un dmb din mijlocul poienii. Kunta i priponi catrii de un par pe care l nfipsese n pmnt, iar dup aceea se aez n spatele cruei, dar n aa fel nct s poat vedea tot ce se petrecea. Dup un timp, toi brbaii se aezar pe jos, unul lng altul, aproape de vrful dmbului. Patru dintre ei, care preau cei mai n vrst, rmaser n picioare. Cel mai btrn dintre cei patru, un negru cu pielea foarte nchis la culoare, slab i ncovoiat, cu o barb colilie, i ddu brusc capul pe spate i strig tare ctre locul unde se adunaser femeile: - Luai aminte, copii ai lui Isus! Neverindu-i s-i cread ochilor i urechilor, Kunta vzu cum femeile se ntorc iute i strig ntr-un glas: - Da, Doamne! Dup care o luar la fug, nghesuindu-se s se aeze n spatele brbailor. Kunta rmase uimit ct de mult semna adunarea aceasta cu felul n care se aezau n fiecare lun stenii din Juffure la Sfatul Btrnilor. Btrnul strig din nou: - Luai aminte... suntei cu toii copiii lui Isus? - Da, Doamne! Dup care ceilali trei btrni pir dinaintea primului i strigar i ei pe rnd:

- Va veni vremea cnd vom fi doar robii lui Dumnezeu! - Da, Doamne! rspunser cei aezai pe jos. -Voi trebuie s v pregtii, cci Isus de mult v ateapt. - Da, Doamne! - tii ce mi-a spus Domnul Dumnezeul meu chiar adineaori? El a grit: Nimeni nu-i venetic". Se isc un vuiet puternic, acoperind ceea ce ncepuse s spun cel mai btrn dintre ei. Era foarte ciudat, dar parc i Kunta se simea oarecum ptruns de emoia tuturor. n cele din urm, mulimea se domoli ndeajuns ca s poat auzi ce spunea cel cu barba colilie. - Copii ai Domnului, exist o AR A FGDUINEI! i acolo vor merge toi cei ce cred n El. i acolo vor tri cu toii n veni-ci-eL. Vorbele le declama acum cu o voce sugrumat. - St scris n Biblie c mielul Alturi de leu va sta. Btrnul i ddu capul pe spate i-i nl braele spre cer. - i niciodat n-or s mai fie sclavi i stpni. Vom fi cu toii doar copiii Domnului! Deodat, o femeie sri n sus ipnd ct o inea gura: O, Isuse! Isuse! O, Isuse!" Aceasta le strni i pe altele, i-n cteva clipe mai bine de douzeci de femei se pornir s ipe i s tremure. Kunta i aminti c, odat, scripcarul i povestise c pe unele plantaii unde stpnii nu le ngduiau s se roage, sclavii ascunseser o cldare de fier ntr-o pdure din apropiere, iar cei ce se simeau ptruni de Sfntul Duh i bgau capul n cldare i strigau acolo, cci fierul nbuea zgomotul i aa nu erau auzii de stpn sau de vechil. i-n vreme ce' se gndea la povestea aceasta, rmase surprins i tare ruinat s-o vad pe Bell printre femeile ce strigau, abia mai inndu-se pe picioare. Chiar atunci, una dintre ele rcni: Eu sunt copilul Domnului", i se azvrli la pmnt de parc ar fi dobort-o vreo lovitur, i rmase acolo tremurnd. Celelalte fcur la fel i ncepur s se zvrcoleasc i s geam acolo, n iarb. O alt femeie care pn atunci umblase ca o vijelie de colocolo, nepeni brusc, strignd ct o inea gura: O, Doamne! Slav tie Isuse!"

Kunta i ddea seama c nici una dintre ele nu-i pusese n minte dinainte s fac ceea ce fceau. O apuca pe fiecare, dup cum simea, la fel cum africanii lui de acas dansau dup cum i mboldeau simirile luntrice. Pe msur ce ipetele i zvrcolirile se domoleau, Kunta i ddu seama c tot aa se terminau i dansurile la Juffure, ca ntr-o sfreal. i se vedea limpede c, ntr-un fel, i oamenii acetia preau istovii, dar i mpcai cu sine. n cele din urm, unul dintre btrni spuse o rugciune, iar la sfrit strigar cu toii A-min" i ncepur s cnte cu o neobinuit for i emoie: nclri avem cu toii, i eu, i tu, i toi copiii Domnului! Cnd om ajunge-n Rai, nclrile am s le pun i Raiul ntreg am s-l strbat! Raiul! Toi vorbesc de el, dar nimeni n-a ajuns nc acolo! Raiul! Raiul! Tot Raiul Domnului, cu piciorul am s-l strbat!" Cum cntau ei aa, se scular unul cte unul i o pornir ncet dup btrnul cu barb colilie, cobornd dmbul i strbtnd poiana. Cnd terminar cntecul, ajunseser pe malul unui heleteu n cealalt parte a poienii. Preotul btrn se ntoarse cu faa la.mulime i, nconjurat de ceilali trei, i ridic braele. - i-acum, frai i surori, a venit vremea voastr, a celor pctoi ce nu v-ai splat frdelegile n Iordan. - Da, sigur! strig o femeie de pe mal. -A venit vremea s stingei flcrile iadului n apele sfinte din ara Fgduinei. - Aa-i! rsun alt strigt. - Toi cei ce sunt gata s se scufunde cu sufletul lor atotputernic i s nvie din nou ntru Domnul, s rmn n picioare. Iar ceilali, care ai fost botezai sau care nu suntei nc pregtii s vedei chipul Domnului, stai jos! Spre nedumerirea lui Kunta, doar vreo doisprezece sau cincisprezece se aezar. n timp ce ceilali se nirau la marginea apei, preotul i cei mai vnjoi dintre cei patru btrni o luar de-a dreptul prin heleteu, oprinduse numai cnd apa le ajunse la olduri; atunci se ntoarser cu faa spre lume.

Adresndu-se copilei de zece-doisprezece ani, care era n capul irului, preotul o ntreb: - Eti gata, fiica mea? Ea ncuviin din cap. - Atunci, haide! Lund-o de amndou minile, ceilali doi btrni rmai pe mal o mpinser n ap, pn n dreptul celor din mijlocul heleteului. Punndu-i mna dreapt pe fruntea ei, n timp ce btrnul cel mai vnjos o cuprinse zdravn de umeri, pe la spate, iar cei doi o inur i mai strns de mini, preotul spuse: - O, Doamne, spal de pcate copilul acesta! i apoi o mpinser cu toii sub ap. i-n timp ce' bulbuci de aer se ridicau la suprafa i fata btea apa cu picioarele, ei i ridicar privirile spre cer, innd-o tot mai strns. Cnd ea ncepu s dea i mai tare din picioare i s se zbat slbatic, ei o cufundar i mai mult. -nc puin! strig preotul deasupra apei ce clocotea sub minile lui. - Acum! O scoaser din ap, abia mai trgndu-i rsuflarea, vrsnd i zbtndu-se, i o trr napoi la mal unde i-o puser n brae maic-si. Apoi se ndreptar spre urmtorul, un tnr de vreo douzeci de ani care se holba la ei, prea ngrozit s se mai poat mica. Trebuir s-l ia pur i simplu pe sus. Tot mai nedumerit, Kunta vzu cum i luar i pe alii: un om ntre dou vrste, apoi din nou o fat de vreo doisprezece ani, dup aceea o btrn care abia se inea pe picioare, bgndu-i pe rnd n ap i supunndu-i pe toi la aceeai nenchipuit cazn. Pentru ce oare fceau aceasta! Ct de crud trebuia s fie Domnu! Dumnezeul" lor, ca s cear astfel de chinuri celor ce voiau s cread n el? i cum s-ar fi putut spla rul din om, chiar dac l necai de-a binelea? n mintea lui Kunta se mbulzeau tot felul de ntrebri, la care nu gsea rspuns, pn cnd n cele din urm l scoaser din ap i pe ultimul botezat. Acum s-a sfrit, gndi Kunta. Preotul ns, ter-gndu-i faa cu mneca ud, rmase n ap i ntreb din nou:

- i-acum e careva printre voi care vrea s-i sfineasc pruncii n numele lui Isus n ziua asta sfnt? Se ridicar patru femei, cu Bell n frunte, innd-o pe Kizzy de mn. Kunta sri n picioare. Doar n-o s fac aa ceva! O vzu ns pe Bell pornind spre malul heleteului, mergnd la nceput mai ncet, aproape ovitor, dar apoi din ce n ce mai repede spre mulimea de lng ap. Cnd preotul i fcu semn s se apropie, Bell se aplec s-o ia pe Kizzy n brae i pi hotrt n ap. Pentru prima dat n cei douzeci i cinci de ani de cnd i tiaser piciorul, Kunta o lu la fug, dar cnd ajunse lng heleteu cu tot sngele zbtndu-i-se n tlpi, Bell ajunsese lng preot. Respirnd adnc, s-i trag sufletul, Kunta deschise gura s strige, dar tocmai atunci preotul gri: - Iubiii mei, ne-am adunat aici ca s mai primim un miel n turma noastr! Cum o cheam, sor? - Kizzy, printe! -Doamne..., ncepu el apucnd-o pe Kizzy de cap i nchizndu-i ochii. - Nu! strig Kunta rguit. Bell ntoarse iute capul, sfredelindu-l cu privirile. Preotul se opri, plimbndu-i ochii de la Kunta la ea, i ndrt. Kizzy ncepu s scnceasc. - Taci cu mama! i opti Bell. Kunta simi privirile dumnoase ale celor din jur. Se ls o tcere plin de ncordare. - Nu-i nimic, printe. sta-i brbatul meu, africanul! El nu pricepe. Las' c-i explic eu pe urm. Dai-i nainte! Prea nmrmurit ca s scoat vreo vorb, Kunta l vzu pe preot dnd din umeri, nchiznd ochii i urmndu-i rugciunile. - Doamne, binecuvnteaz cu apa sfnt pruncul acesta... Cum ziceai c-o cheam, sor? - Kizzy. - Binecuvnteaz pruncul acesta i ia-l cu tine n pace pe Trmul Fgduinei. Spunnd acestea, preotul i nmuie mna dreapt n ap i ls s cad civa stropi pe faa lui Kizzy, dup care strig: Amin".

Tntorcndu-se, Bell duse fetia spre mal, iei din heleteu i rmase aa, cu apa iroindu-i, dinaintea lui Kunta. Stnjenit i ruinat, el i privi picioarele pline de noroi i apoi i ridic ochii spre ai ei, care erau umezi - de lacrimi oare? Bell i puse fetia n brae. - Nu-i nimic. S-a udat un pic, spuse el mngindu-i chipul cu' mna lui aspr. - Dup ct ai alergat, trebuie s fii tare flmnd. De mine nici nu mai vorbesc. Hai s mncm! Beii l apuc de bra i strbtur ncet poiana, ndreptndu-se spre castanii sub care se afla coul lor cu merindele pentru picnic. EDITOR MARINA OPRITESCU CONSILIER EDITORIALADRIAN NIULESCU COPERTA VALENTIN TNASE I.S.B.N. 973-96325-0-5 973-96325-1-3 Toate drepturile acestei versiuni n limba romn aparin Editurii COLEMUS Alex HALEY ROOTS 1993 Copyright Gerd Piessel Agency FRANKFURT CAPITOLUL 1 ntr-o sear, n coliba lor, Bell i spuse lui Kizzy: - Acum mergi pe apte ani! Ali prunci de seama ta se duc la cmp n fiecare zi, ca Noah, aa c-i vremea s-mi dai i tu o mn de ajutor n casa cea mare. tiind ce gndea tatl ei despre astfel de lucruri, Kizzy l privi ntrebtoare. - Ascult mai bine ce-i spune maic-ta, o ndemn el fr prea mare convingere. Bell sttuse de vorb cu Kunta nainte, i el recunoscuse c era mai prudent ca fiic-sa s nceap s fac ceva de care stpnul s aib tiin, dect s rmn doar tovara de joac a domnioarei An ne. n sinea iui,

Kunta se bucura chiar mai mult ca nevast-sa ca fetia s-i gseasc o ntrebuinare, cci la Juffure mamele ncepeau s-i deprind fiicele de vrsta ei cu toate ndeletnicirile care l vor ndrepti mai trziu pe tat s cear un pre de nunt mulumitor de la vreun brbat venit s-o peeasc. tia, cu toate acestea, c Bell nu se atepta la nici un fel de manifestare de bucurie fa de orice ar fi apropiat-o pe Kizzy de toubob, ndeprtnd-o astfel i mai tare de el i de sentimentele de demnitate i respect fa de strmoii lui, pe care era hotrt s i le insufle. Iar cnd, dup vreo cteva zile, Bell i povesti c fata nvase s lustruiasc argintria, s frece podelele, s ceruiasc mobila i chiar s atearn patul stpnului, Kunta nu mprti nici pe departe mndria ei fa de vrednicia fiicei lor. Cnd o vzu ns golind i curind oala alb, smluit, n care stpnul i fcea nevoile noaptea, Kunta se cutremur de scrb i mnie, convins c i se mpliniser temerile cele mai sumbre. La fel de tare se mnie cnd o auzi pe Bell sftuind-o pe Kizzy cum s devin o bun servitoare". - Ascult la mine, fetio! Nu orice negru are norocul s lucreze la domni de neam ales ca stpna'. i pentru asta, te ridici i tu deasupra altora. Acum, uite, lucrul l mai de seam este s nvei s ghiceti ce dorete stpnul, fr s fie nevoie s-i porunceasc el. O s trebuiasc s te scoli odat cu mine, cu noaptea-n cap, cu mult naintea stpnului. i tot aa o dsclea ore n ir. Nu era sear n care s n-o nvee mereu cte ceva, chiar i amnuntele cele mai caraghioase. Pn cnd ajunse s nu mai poat ndura i-i cut alinare n coliba scripcarului, Kunta afl o mulime de sfaturi gospodreti preioase: -Dac amesteci o linguri de piper negru cu zahr ars i cu un pic de smntn i le lai ntr-o farfurioar n camer, nu mai vezi picior de musc p-acolo. i tot aa, auzea c murdria de pe tapet se cura cel mai bine dac o frecai cu frimituri de cozonac, nu mai vechi de dou zile. Chiar dac taic-su nu ddea nici o atenie la toate acestea, se prea c Kizzy nva repede, cci ia vreo cteva sptmni, Bell i povesti ntr-o

sear ce-i spusese stpnul: c-i plcea tare mult cum strluceau grtarele din cmin de cnd ncepuse Kizzy s le lustruiasc. Ori de cte ori venea ns domnioara Anne, nici nu mai era nevoie s spun stpnul c Kizzy era scutit de treab att timp ct sttea nepoata lui. Atunci, cele dou fete se porneau ca ntotdeauna s opie i s alerge, s sar coarda, s se joace de-a v-i ascunselea i alte jocuri nscocite de ele. ntr-o dup-mas, jucndu-se de-a negrii", tiar un pepene i, afundndu-i faa n miezul lui rcoros, i murdrir rochiile, lucru pentru care Bell i trase o btaie zdravn lui Kizzy i se rsti chiar i la domnioara Anne, spunndu-i: - Ce apucturi sunt astea? tii bine c nu aa ai fost crescut! Ai zece ani i-n curnd ai s mergi la coal, iar mine poimine ajungi cucoan mare! Dei Kunta nu-i mai btea capul s se plng de vizitele domnioarei Anne, totui Bell cu greu i putea intra n voie ct timp era ea acolo, i chiar o zi, dou dup aceea. Cnd i se cerea ns s-o duc pe Kizzy la conacul domnului John, Kunta se strduia s nu-i dea n vileag bucuria de a fi din nou singur cu fiica lui. Acum Kizzy pricepuse c ceea ce vorbeau ei n cru era o tain a lor, aa nct Kunta socotea c putea s-o nvee, mai multe despre patria lui, fr s se team c va afla Bell. Mergnd pe drumurile prfuite ale inutului Spotsyl-vania, el i spunea n graiul mandinka numele tuturor lucrurilor pe lng care treceau. Artndu-i un copac, el i spunea yiro", apoi ndreptndu-i degetul spre drum, zicea silo". Trecnd pe lng o vac ce ptea, o numea ninsemuso", i trecnd peste un pode, i spunea salo". O dat cnd i prinse pe neateptate ploaia, artndu-i picturile Kunta i strig sanjio", iar cnd iei soarele din nori, i spuse tilo". Pe msur ce el rostea fiecare cuvnt, Kizzy se uita atent la buzele lui, spunnd i ea vorba aceea de mai multe ori, pn ajungea s-o pronune cum trebuie. Curnd ncepu s arate i ea unele iucruri, cerndu-i s spun cum se chemau n graiul mandinka. ntr-o zi, nici nu se deprtaser bine de casa cea mare a stpnului, c fetia l mpunse cu degetul ntre coaste i, btndu-i uor tmpla, l ntreb n oapt:

- Cum se zice la cap? - Kungo", i rspunse el tot pe optite. Ea se apuc de pr, iar el i spuse: kuntinyo". i ciupi nasul, i afl c i se zice nungo", se trase de ureche, i el i spuse tulo". Chicotind fericit, Kizzy i ridjc piciorul i i atinse degetul ce! mare. - Sinkumba"! exclam Kunta. Apucndu-i degeelul cel neastmprat i cltinndu-i-l, i spuse bulokonding". Atingndu-i gura, Kunta rosti da". Apoi Kizzy lu degetul lui i-l ndrept spre el, spunndu-i: Fa". Kunta se simi copleit de dragostea ce-o simea pentru ea. Ceva mai trziu, trecur pe lng un pria domol, iar Kunta i spuse: - Asta-i bolongo". i povesti apoi c n ara lui trise lng un ru ce se numea Kamby Bolongo". n seara aceea, la ntoarcere, trecur tot pe-acolo, iar Kizzy ncepu s strige artnd cu degetul: - Kamby Bolongo! Degeaba se strdui el s-i explice c cel de aici era rul Mattaponi i nu rul Cambia, ea tot nu pricepu, dar oricum rmase att de ncntat c ea i amintea cum se numea, nct restul nu mai avea nici o importan. i povesti apoi c rul din ara lui era mult mai mare, mai iute i mai puternic dect firicelul acesta de ap fr nici o vlag. Tare ar fi vrut s-i spun c rul acela aductor de via era socotit de poporul lui ca un simbol al fertilitii, dar netiind cum s-o fac s priceap toate acestea, i povesti despre petii care miunau n el, printre care puternicul i gustosul kujalo", care nea uneori din ap att de sus c putea cdea chiar n' pirogi; i i povesti i despre mulimea de psri care pluteau pe ap ca un uria covor viu, pn cnd vreun bietan, aa cum fusese i el, ddea buzna chiuind din tufiurile de pe mal, bucurndu-se s le vad cum i luau zborul de parc ar fi nins cu pene. Kunta i spuse c aceasta i amintea de vremurile cnd bunica Yaisa i povestise despre lcustele trimise de Allah asupra Gambiei, att de numeroase c ntunecaser pn i soarele, nimicind tot ceea ce era verde pn cnd vntul ncepu s sufle din alt parte, mnndu-le spre mare, unde se necaser i le mncaser petii.

- Eu am vreo bunic? l ntreb Kizzy. - Ai dou: mama mea i mama maic-ti. - i de ce nu sunt cu noi? - Ele nici nu tiu mcar unde ne aflm noi, i rspunse Kunta. Da' tu tii unde ne aflm noi? o ntreb el ceva mai trziu. - n trsur. - Nu aa, adic unde trim noi? - Pe plantaia conaului Walter. - i plantaia asta unde se afl? - Pi, ntr-acolo, rspunse ea artnd cu degetul n josul drumului. Cum subiectul acesta n-o interesa, l rug s-i povesteasc mai departe despre Africa, despre gngnii i celelalte minunii din ara lui. - S vezi ce de furnici roii mai sunt pe-acolo; furnicile astea pot trece apa pe frunze, se rzboiesc ntre ele i mrluiesc ca o armat adevrat; i muuroaiele n care-i fac slaul sunt mai nalte dect un stat de om. - i nu-i era team de ele? Puteai s calci pe ele? - Nu, numai dac erai nevoit s-o faci. Oricare vieuitoare are dreptul s triasc i s se bucure de lumina soarelui la fel ca i tine. Pn i iarba are un suflet i via, la fel ca i oamenii. - Atunci, n-o s mai pun nicicnd piciorul pe iarb. O s rmn mereu n trsur. - Nici vorb de trsuri n locul de unde vin eu, i spuse Kunta zmbind. Dac-aveam de mers undeva, umblam numai pe jos. Odat am umblat patru zile n ir cu taic-meu de la Juffure pn n satul cel nou al unchilor mei. - Ce-i aia Joo-fah-ray? - De cte ori s-i mai spun? Aa se chema satul meu. - Pi, credeam c se cheam Africa. Nu-i Gambia aia, de care vorbeti tu mereu, n Africa? - Gambia e o ar n Africa, iar Juffure e un sat n Gambia. - Da' unde-s toate astea, tticule? - Dincolo de apa cea mare.

- Ct de mare e apa asta mare? - E-att de ntins, c-i trebuie aproape patru luni pline s-o poi strbate. - Patru luni cum? - Luni pline. Aa cum se zice pe-aici luni de zile. - i la an cum se zice? - - Anotimp ploios. Un timp Kizzy rmase pe gnduri. - i cum ai strbtut apa aceea mare? - ntr-o barc uria. - Mai mare dect aia cu pescari pe care i-am vzut noi? - Era att de mare c ncpeau o sut de oameni n ea. -i nu se scufunda? - Ce n-a fi dat s se scufunde! - De ce! - Pentru c eram att de bolnavi cu toii, nct nu credeam c-o s mai scpm de la moarte. - De ce v-ai mbolnvit? - Cum s nu ne mbolnvim, cnd edeam acolo claie peste grmad, n propria noastr murdrie? - De ce nu v duceai la toalet? - Toubobii ne ineau legai n lanuri. - Toubobii? Ci'ne-s ia? -Albii! - i de ce v ineau n lanuri? Ai fcut ceva ru? - Nu, ieisem doar din pdurea de lng sat s-mi caut un lemn din care s-mi fac o tob, iar ei m-au prins i m-au dus cu ei. - Ci ani aveai? - apti'pe. - Nu i-au ntrebat pe mama i pe tatl tu dac te las? Kunta o privi, nevenindu-i s-i cread urechilor. - S-i mai i ntrebe?! l-ar fi prins i pe ei, dac-ar fi putut. Ai mei nu tiu nici n ziua de azi unde sunt eu. - Mai aveai frai sau surori?

- Da, aveam trei frai. Poate c-oi mai fi avut i alii dup aia. Acum trebuie s fie oameni n toat firea i-or avea i ei copii, aa ca tine. " - Cnd o s-i vedem? - Noi nu putem merge nicieri. - Cum nu putem merge nicieri? Da' acum ce facem, nu mergem undeva? - Ba da, pn la plantaia domnului John! Da' ia s nu ajungem acolo s vezi cum pun cinii pe urmele noastre pn n-apuc s apun soarele. - Sigur c da, pentru c or s fie ngrijorai de soarta noastr! - Da' de unde! Pentru c suntem ai lor, ca i caii tia care ne poart pe noi. - Aha! Aa cum eu sunt a ta i a lui mmica, nu? - Nu, tu eti copilul nostru, dar asta-i cu totul altceva. - Don'oara An ne zice c vrea ca eu s fiu a ei, de tot. - Ce, tu eti ppu, s se joace cu tine? -Da' m joc i eu cu ea.. Mi-a spus c e cea mai bun prieten a mea. - Nu se poate s fii i prietena i sclava cuiva. - Da' de ce, tticule? - Pentru c o prieten nu e stpna ta. - Da' tu i mmica nu suntei unul al altuia? i nu suntei prieteni? - Nu-i acelai lucru. Aparinem unul altuia pentru c aa ni-i voia i pentru c ne iubim. - Ei, atunci i eu o iubesc pe don'oara An ne i vreau s fiu a ei. - Din asta n-o s ias nimic bun. - Cum adic? - N-ai s fii fericit cnd ai s creti mai mare. - Ba eu am s fiu. Pun rmag c tu n-o s fii. - Despre asta s fii tu sigur! - Vai, tticule, cum crezi tu c-a putea s plec de lng tine i de lng mmica! - S sperm c n-o s fim vreodat nevoii s te lsm.

CAPITOLUL 2 Trziu, ntr-o dup-amiaz, vizitiul de la Enfield al prinilor domnului Waller veni s-l invite la o petrecere dat n seara aceea n cinstea unui important om de afaceri din Richmond, care, n drum spre Frederick-sburg, se oprise pentru o noapte la Enfield. Curnd dup ce se nsera, ajunser i ei la Enfield, ca s vad c i sosiser vreo dousprezece trsuri n faa casei celei mari. Dei, n cei opt ani de cnd se nsurase cu Bell, mai fusese pe acolo de nenumrate ori, buctreasa cea gras care-l plcea att de mult nainte, se hotrse abia de cteva luni s nceap s-i vorbeasc - i aceasta numai dup ce le adusese o dat pe Kizzy i pe domnioara Anne n vizit la bunicii acesteia. In seara aceea, cnd Kunta se art n pragul buctriei s spun bun seara i s primeasc ceva de mncare, ea l pofti nuntru, urmndui mpreun cu ucenica ei i cu cele patru slujnice pregtirile pentru banchet. - Ce mai face dulceaa aia de fiic-ta? ntreb ea, tot sorbind sau mirosind vreo mncare. - Bine, i rspunse Kunta. Bell o nva acum s gteasc. Alaltieri m-a dat gata cu o tart de mere fcut de mna ei. - l-auzi la ea, diavolia. Ca mine o s mnnc eu din prjiturile fcute de ea, nu ea dintr-ale mele. Aruncndu-i o ultim privire la cele trei sau patru feluri de pini, care mai de care mai mbietoare ce se rumeneau n cuptor, buctreasa se ntoarse spre cea mai vrstnic dintre slujnicele mbrcate n halate galbene i scrobite i-i spuse: - Du-te i spune-i coniei c suntem gata! i-n timp ce femeia se fcu nevzut dup uile batante, se ntoarse spre celelalte trei, ameninndu-le: - O s alerg dup voi cu polonicul dac v prind c picai vreun strop de sup pe feele de mas le bune. Hai, Pearl, hai la treab! i se adres ea apoi tinerei ucenice. Pune n sosierele le bune de porelan frunzele de napi,

grul dulce, dovleceii i okra, iar eu' o s m-apuc s cspesc spinarea asta de berbec. Peste cteva clipe, una din slujnice se ntoarse i ncepu s-i opteasc ceva zorit buctresei, dup care plec din nou napoi. Buctreasa se ntoarse spre Kunta: - i aduci aminte de una din corbiile alea de nego pe care le prdase Frana aia, sau cum i zice, pe undeva, pe apa cea mare? Kunta ncuviin din cap, adugnd: - Scripcarul spunea c preedintele Adams s-a nfuriat att de tare, c-a trimis toat flota Statelor Unite s-i zglie niel. - Te cred i eu. Louvina mi spuse chiar acum c omul la din Richmond, care-i acolo nuntru, zice c au pus mna pe optzeci de corbii de-ale Franei. i cic albii d-acolo, din sufragerie, sunt att de fericii c-au nvat-o minte pe Frana aia, c parc le vine s'tot cnte i s danseze. - Pi, tocmai era s zic c optzeci de vapoare tot una-s pentru mine, da' tot e bine c albii se mai iau la har ntre ei, doar-doar ne-or lsa pe noi n pace. Pare-se c nu-i pot gsi locul dac nu se iau la har cu cineva. - Dup cum vd eu, depinde cu cine se iau la har. Anul trecut un mulatru s-a ridicat cu oamenii mpotriva iui Toussaint i n-ar fi fost de mirare s-l nfrng chiar, dac preedintele nostru n-ar fi trimis nite corbii acolo la ei, s-l ajute pe Toussaint. - L-am auzit pe conau' Waller spunnd c Toussaint a avut mcar atta obraz s nu se fac generai i nici s nu conduc ara de unul singur, spuse Kunta. Tot conau' zicea: Stai i-o s vedei cum sclavii ia de s-au eliberat n Haiti or s-ajung mult mai ru dect cnd munceau la stpni. Asta s-o cread albii! Eu cred c nc de pe acum triesc mult mai bine, muncind pe propriile lor plantaii. Una dintre slujnice, care tocmai se ntorsese din sufragerie i-i asculta ce vorbeau, se amestec i ea n vorb: - Tot despre asta vorbesc i-acolo, nuntru - de negrii liberi. Cic-s prea muli, treisprezece mii doar aici, n Virginia. Judectorul zice c el e de acord s fie eliberai negrii care au fcut cine tie ce Isprav, cum ar fi i de-a'u luptat la Revoluia aia, cot la cot cu stpnii lor, sau i de le-au

destinuit stpnilor vreun plan de rzmeri de-al altora, sau vreun negru ca la care-a scos leacul la despre care pn i albii zic c vindec aproape toate bolile. Tot el, judectorul, mai zice c crede c boierii s-ar cuveni s aib dreptul s-i elibereze prin testament servitorii vechi, btrni i credincioi ai familiei. Da' i el i ilali d-acolo, de la mas, sunt tare pornii mpotriva quaker'ilor ia, i a altor albi de teapa lor care elibereaz negrii aa, pe degeaba. ndreptndu-se spre u, ea mai adug: - i tot judectorul a zis: Ascultai aici ce v spun eu, or s scoat acuacu nite legi care-or s pun capt i la asta. - Da' dumneata, l ntreb buctreasa, ce zici de domnul Alexander Hamilton, de-acolo din Nord, care zice c toi negrii liberi ar trebui trimii ndrt n Africa, pentru c negrii i albii sunt att de diferii c n-or s-o scoat nicicnd la capt mpreun. - Eu cred c are dreptate. Da' una vorbesc albii, i alta fac. Atunci, de ce aduc mereu vapoare pline cu negri din Africa? - tii la fel de bine ca i mine de ce-i aduc. i trimit acolo n Georgia i-n Caroline ca s poat face fa la recoltele de bumbac, i asta nc de-acum civa ani, de cnd cu maina aia de scoate seminele din puful de bumbac. i tot d-aia o grmad de boieri de-aici i vnd negrii n Sud la preuri de dou, trei ori mai mari dect i-au cumprat. - Scripcarul povestea c boierii i mari din Sud au ca vechili nite srntoci albi aa de cinoi la suflet, c-i mn pe negri mai ru ca pe catri s deseleneasc pmntul ca s semene bumbac. Tocmai atunci intrar slujnicele cu farfuriile i platourile murdare. Buctreasa zmbi fericit: - Au mncat de-or s plesneasc, nu alta. Acum conau' toarn ampania i fetele cur masa pentru desert, ncearc s vezi dac-i plac tartele astea cu prune. Le mai dau la mas, pe lng astea, i piersici n coniac, da' dup cte-mi aduc aminte, nu pui butur n gur. n timp ce mnca tarta, Kunta i aminti de un anun despre o sclav fugit, pe care Bell i-l citise nu de mult.' Negres voinic", scria acolo, cu sni foarte mari, dintre care cel drept cu o cicatrice adnc; hoa i

mincinoas, viclean, care poate arta un permis de trecere falsificat, cci fostul ei stpn a lsat-o s nvee s scrie. Sau se poate da drept negres liber." Buctreasa scoase un oftat puternic i spuse ostenit: - Mare bucurie oi avea dac oi apuca s m-ntind n pat n noaptea asta.

CAPITOLUL 3 De ani de zile, Kunta se scula n fiecare diminea nainte de revrsarea zorilor, aa nct unii dintre sclavi erau convini c africanul la" vede pe ntuneric mai abitir ca o pisic. Puteau ei s cread ce pofteau, atta timp ct i cldeau pace s se strecoare spre hambar i, ateptnd s apar primele dre de lumin ntre dou cli de fn, i nla lui Allah prima rugciune suba" a zilei. Dup aceea mergea s pun cteva furci de fn n ieslea cailor, tiind c ntre timp Bell i Kizzy se splaser, se mbrcaser i erau gata s se apuce de treburile lor n casa cea mare, iar Cato, mai marele peste lucrtorii de la cmp, se sculase i el i ieise afar cu Noah, fiul Adei, care va suna curnd clopotul s-i trezeasc i pe ceilali sclavi. Aproape n fiecare diminea, Noah l saluta dnd din cap i spunndui ,,'Neaa" cu atta solemnitate dar i discreie, nct i amintea lui Kunta de cei din tribul jolofilor din Africa, despre care se spunea c, dac i-au dat binee dimineaa, i-au rostit ultimele vorbe bune pe ziua aceea. Dei sttuser prea puin de vorb pn acum, Noah i plcea tare mult, poate i pentru c i amintea de el nsui la vrsta aceea, de seriozitatea lui, de felul cum i ndeplinea treburile vzndu-i de ale lui, vorbind puin, atent la tot ce se ntmpla. De multe ori l surprinsese fcnd un lucru pe care-l fcea i el deseori: rmnea n loc pe undeva i le urmrea n tcere pe Kizzy i pe domnioara Anne cum opiau de colo-colo prin curte. O dat, cnd Kunta nsui se uita la ele din ua hambarului cum alergau dup un cerc rznd i ipnd, tocmai ddea s intre napoi n hambar cnd l vzu pe Noah,

urmrindu-le i el, ascuns ncjrtul colibei lui Cato. Privirile li se ntlnir; un timp se privir intens, dup care pornir fiecare la treburile lor. Kunta se ntreba la ce oare se gndea Noah; i avea sentimentul c i Noah, la rndul lui, se ntreba ce gndea el. ntr-un anume fel, Kunta i ddea seama c amndoi se gndeau la aceleai lucruri. La cei zece ani ai lui, Noah era cu doi ani mai mare dect Kizzy, o diferen destul de mic ce nu putea explica de ce nu se mprieteniser mcar, chiar dac nu se jucau mpreun, cci erau singurii copii de pe plantaie. Kunta bgase de seam c, atunci cnd treceau unul pe lng cellalt, se purtau de parc nici nu s-ar fi vzut i el nu-i ddea seama care putea fi pricina, n afar de faptul c, nc de mici, se nrdcinase i n ei sentimentul c sclavii ce slujeau n cas i cei care lucrau la cmp nu aveau de-a face unii cu alii. Oricare ar fi fost ns pricina, Noah i petrecea timpul la cmp mpreun cu ceilali, iar Kizzy mtura, tergea praful, lustruia almurile i deretica n fiecare zi dormitorul stpnului, Bell mulumindu-se s treac ceva mai trziu, cu o vrgu de hickory n mn, ca s vad ce-a fcut. Smbta, ns, cnd domnioara Anne vehea ca de obicei n vizit, Kizzy fcea ce fcea i reuea, n mod cu totul ciudat, s-i termine toate treburile n jumtate din timpul ce-i trebuia n alte zile: tot restul zilei i-l petreceau jucndu-se, n afar de vremea prnzului, firete, dac stpnul se ntmpla s fie acas. n astfel de mprejurri, stpnul mnca n sufragerie cu domnioara Anne, iar Kizzy sttea n spatele lor, alungnd uor mutele cu o ramur nfrunzit, n timp ce Bell tot intra i ieea, aducnd bucatele i inndu-le din scurt din priviri pe cele dou fete, dup ce le ameninase nainte de mas: - S v prind eu c v d prin cap s chicotii acolo, n faa stpnului, c-i vai de pielea voastr! * Kunta se resemnase acum s-o mpart pe Kizzy cu domnul Waller, cu Bell i cu domnioara Anne. Se strduia ntotdeauna s nu se gndeasc la ceea ce-o puneau s fac n casa cea mare; iar cnd venea domnioara Anne, i petrecea mai tot timpul n hambar. Nu-i rmnea altceva de fcut

dect s atepte duminica dup-amiaza, cnd se termina i slujba de la biseric, iar domnioara Anne pleca acas cu prinii ei. n aceste dupamiezi, domnul Waller i trecea de obicei vremea fie odihnindu-se, fie ntreinndu-se cu oaspeii n salon, Beli se ducea la ntrunirile ei sptmnale ntru Isus", iar el era n fine liber s petreac cteva ore de nepreuit, singur cu fiica lui. Cnd era frumos afar, o luau de obicei pe lng gardul acoperit cu vi, unde se dusese singur cu nou ani n urm ca s se gndeasc ce nume s-i dea fetiei lui nou-nscute. Cnd ajungeau destui de departe s nu-i mai poat vedea nimeni, Kunta apuca mnua moale a fetei ntr-a lui i, fr s scoat nici unul vreo vorb, o luau ncet spre un pria; aeznduse apoi unul lng altul la umbra unui copac, mncau ce adusese cu ea Kizzy de la buctrie, de obicei pesmei cu unt i cu dulcea de mure ce-i plceau lui att. . De obicei, el era cel care vorbea, iar ea l ntrerupea mereu cu nesfritele ei ntrebri, dintre care cele mai multe ncepeau cu De ce...?" ntr-o zi, ns, Kunta nu apuc s deschid gura, c ea i i spuse nerbdtoare: - tii ce m-a nvat don'oara Anne ieri?. Lui Kunta nu-i psa ctui de puin s afle ceva despre artarea aceea hlizit, dar nevrnd s-b mhneasc pe Kizzy i spuse: - Ascult! - Peter, Peter pepeni muli mnca", i ddu ea drumul, i-o nevast el avea, un' s-o pun nu tia, i-a vrt-o-n pepene, viata s i-o depene." - Atta? - i place? l ntreb fetia. n sinea lui, se gndea c nici nu se putea atepta la altceva din partea domnioarei Anne, dect ia o prostie ca asta. - Ai spus-o destul de frumos, vorbi el, ferindu-se s-i rspund la ntrebare. - Pun rmag c tu n-o poi spune aa ca mine, i spuse ea cu o sclipire n ochi.

- la fugi de-aici cu prostiile tale, o repezi el, mai suprat dect era ntradevr. Ea nu se ls ns i, n cele din urm, simindu-se destul de prost c fiic-sa i rsucea pe vrful degetului ei cu atta uurin, se strdui s repete, mpleticindu-i limba, versurile acelea fr nici o noim, i asta numai ca s scape de ea, i spunea el n sinea lui. nainte ca ea s-l scie s mai spun nc o dat poezia, i ddu prin minte s-i recite i el ceva, poate cteva versete din Coran, ca s-i poat da seama ct de frumos sunau, dar i ddu seama c versetele acelea i se vor prea i ei la fel cum i se pruser i lui cele spuse de ea. Aa c se hotr s-i spun o poveste. Ea o mai auzise pe cea cu crocodilul i bieelul, aa c-i spuse una despre o broasc lene care-l rugase pe leopardul cel prost s-o ia n spate, prefcndu-se prea bolnav ca s poat umbla singur. - Da' tu unde-ai auzit toate povetile astea pe care le tii? l ntreb ea cnd se sfri povestea. - Le-am auzit cnd eram cam ca tine de la o btrn tare neleapt, pe care o chema Nyo Boto, i rspunse Kunta, 'i izbucni dintr-o dat n rs amintindu-i de ea. Era cheal ca un ou. Nici dini mcar nu avea, da avea n schimb o limb aa de ascuit... Pe noi, copiii, ne iubea tare tare, de parc am fi fost toi ai ei. - Cum, ea n-avea copii? - Avusese doi, demult, nainte de a ajunge la Juffure, cnd era foarte tnr. Dar i fuseser luai ntr-o lupt ntre tribul ei i alt trib i nu cred c i-a mai revenit dup asta, biata de ea. Kunta tcu dintr-o dat, nmrmurit de gndul ce nu-i mai trecuse prin cap pn atunci: acelai lucru i se ntmplase i lui Bell n tineree. Tare ar mai fi vrut s-i povesteasc lui Kizzy despre cele dou surori ale ei, dar tia c povestea asta ar fi mhnit-o peste msur, fr a mai pomeni de Bell, care nu mai-vorbise despre pierderea fiicelor ei din noaptea cnd o nscuse pe Kizzy. Dar nu fusese i el, ca i toi cei lng care sttuse legat n lanuri pe corabia cu sclavi, smuli de lng mamele lor? i nenumratele mii de sclavi, venii aici naintea lui i de atunci ncoace, nu piser la fel?

- Ne-au adus aici goi puc, se pomeni el rbufnind. Kizzy i ridic mirat capul spre el, privindu-l cu ochi mari, dar el nu se mai putu stpni: - Pn i numele ni le-au luat. Iar i de se nasc aici, aa ca tine, nici nu tiu mcar cine sunt. Dar n tine curge sngele neamului Kinte, ca i n mine! Asta s n-o uii * niciodat! Strmoii notri, cu sute de anotimpuri ploioase n urm, pe cnd se aflau n vechiul Mali, au fost negustori, drumei vestii, oameni preasfini. Pricepi tu ce-i spun eu aici, fetio? ' - Da, tticule, spuse ea asculttoare, dar el i ddu seama c nu nelesese nimic. Atunci i veni o idee. Lund un b, netezi nisipul de pe jos i ncepu s scrijeleasc nite litere n limba arab. - Uite-aici, sta-i numele meu: Kunta Kinte, i spuse el, urmrind uor literele cu degetul. Ea deschise larg ochii, mirat: - Hai, tticule, scrie acum i numele meu! Dup ce scrise numele ei, Kizzy rse: - O s m nvei i pe mine s scriu aa, ca tine? r - Aa ceva nu se cuvine, i rspunse el aspru. - De ce? l ntreb ea, jignit. -n Africa, numai bieii nva s scrie i s citeasc. Fetele n-au ce face cu o astfel de nvtur, nici acolo i nici aici. - Da' mmica de ce tie s scrie i s citeasc? - S nu sufli o vorb despre asta! M-auzi? Asta nu-i treaba nimnui. Albilor nu le place s tie c noi putem s scriem sau s citim! - De ce? - Pentru c-i nchipuie c, cu ct tim mai puin, cu att le dm mai puin btaie de cap. - Da' eu nu dau nimnui nici o btaie de cap, spuse Kizzy bosumflnduse. - Dac nu ne grbim s ne-ntoarcem acas ct mai iute, atunci s vezi ce btaie de cap ne d nou maic-ta!

Kunta se ridic i o porni, dar dup un timp se opri , dndu-i seama c fetia nu venea n urma lui, se ntoarse. Ea rmsese pe malul rului, cu ochii la o pietricic. - Hai, trebuie s precm acas. Ea ridic ochii, iar Kunta se ntoarse i ajungnd n dreptul ei, o lu de mn. -tii ce? la piatra aia cu tine i ascunde-o undeva, unde tii tu mai bine. Iar dac-ai s-i ii gura, cnd apare luna nou, te las s-o pui tu n borcanul meu.

CAPITOLUL 4 Un an mai trziu, prin vara anului 1800, venise tocmai vremea ca Kizzy s mai pun nc o pietricic n borcanul lui Kunta. Stpnul i spuse lui Bell c pleac la Frede-ricksburg dup treburi, cam o sptmn, i aranjase cu fratele lui s vin s se ngrijeasc de treburile casei ct va fi plecat. Vestea aceasta l mhni pe Kunta mai mult dect pe oricine altcineva dintre sclavi, cci nu-i plcea s le lase pe Bell i pe Kizzy pe minile fostului su stpn, aa cum nu-i plcea nici s fie desprit atta timp de ele. Nu sufl desigur nici o vorb despre temerile sale, dar n dimineaa plecrii, cnd iei din colib s mearg s nhame caii, arta att de abtut, nct Bell i spuse parc citindu-i gndurile: - Nu- conau' John ca frate-su, dar am mai vzut eu d-alde tia. i nu-i dect o sptmn, aa c n-ai de ce s te temi. Las' c nu pim noi nimic! - Nu-mi fac eu grij pentru voi! spuse Kunta, spernd n sinea lui c ea nu-i ddea seama c o minte. Plecndu-se s-o srute pe Kizzy, i opti la ureche: - Ai grij s nu uii de pietricica aceea la nceputul lunii! Ea i fcu cu ochiul, complice, n vreme ce Bell se fcea c nu auzise, dei de mai multe luni le aflase secretul. In primele zile de la plecarea stpnului, totul decurse normai. Dar pe la mijlocul celei de-a treia diminee, pe

cnd Bell mtura pe terasa de Sa intrare, se ivi un alb clare pe un cai nspumat, care srijos cernd s-l vad pe stpn. Dup zece minute, omul plec la fel de zorit cum venise. Din hol, domnul John i strig mnios lui Bell s vin la birou. Prea de-a dreptul zguduit, iar lui Bell i trecu prin minte c li se ntmplase ceva ngrozitor lui Kunta i stpnului. Nu mai avu nici o ndoial despre aceasta cnd el i porunci dintr-o dat s adune toi sclavii n curtea din spate. - Am aflat de nite negri din Richmond ca re-a u pus la cale s-l rpeasc pe guvernator, s-i masacreze pe albi i s dea foc ntregului ora, le spuse el scrutndu-le chipurile cu figura mpietrit. Sclavii se uitar uimii unul la altul, iar el urm: - Mulumit lui Dumnezeu i ctorva negri mai istei, care au prins de veste i i-au anunat stpnii la vreme, planul a fost zdrnicit, i cei mai muli dintre rzvrtii au fost prini. Dac v umbl cumva prin cap gnduri de rzmeri, s tii c o s stau de paz zi i noapte. Nimeni n-are voie s ias de pe plantaie! i nici de ntruniri n-am nevoie, iar dup ce se ntunec, s nu v mai prind pe-afar! C eu nu sunt aa de blnd i de rbdtor cu negroteii ca fratele meu, spuse el mngindu-i revolverul. ' Domnul John se inu de promisiune. n urmtoarele dou zile o scoase din rbdri pe Bell cu insistena lui ca Kizzy s guste sub ochii lui mncarea ce i se servea. Ziua btea toate cmpurile clare, iar noaptea sttea pe teras cu puca n brae, rspndind atta groaz, c sclavii nu mai ndrzneau nici mcar s vorbeasc de rscoal, darmite s pun la cale vreuna. Cnd primi ultimul numr al gazetei, l citi i-l arse n cmin, iar cnd l vizit, ntr-o dup-mas, unul dintre boierii vecini, i porunci lui Bell s plece din cas, iar ei se aezar la vorb n birou cu ferestrele nchise. Bell i ceilali erau ngrozii nu de soarta iui Kunta, cci el se afla totui'mpreun cu stpnul, ci de a scripcarului care plecase s cnte la un mare bal n Richmond. Sclavii nu puteau face altceva dect s-i nchipuie toate grozviile pe care albii nfuriai i nspimntai le puteau face negrilor strini, gsii n ora.

Trei zile mai trziu, cnd Kunta i stpnul se ntorseser scurtndu-i ederea din pricina rscoalei, scrip-carul nu apruse nc. Spre sear, dup plecarea domnului John, oprelitile puse de el se mai mblnzir oarecum, dei nu ntru totul, stpnul purtndu-se cu mare rceal. Numai cnd rmaser singuri n coliba lor, Kunta putu s-i povesteasc lui Bell ce auzise la Fredericksburg. Rsculaii negri pe care-i prinseser fuseser schingiuii ca s-i dea n vileag i pe ceilali, iar unii mrturisir chiar c rzmeria fusese pus la cale de un fierar negru liber, pe nume Gabriel Prosser, care adunase vreo dou sute de negri, tot unul i unul -majordomi, grdinari, paznici, chelneri, fierari, curelari, mineri, barcagii, i chiar i preoi - i timp de mai bine de-un an i instruise. Pe Prosser nu-l prinseser nc, i. poterele rscoleau toate cotloanele cutnd suspecii, iar srntocii" albi i terorizau pe toi drumeii; umblau zvonuri c unii stpni i bteau cumplit sclavii, chiar pn la moarte, uneori pentru o nimica toat. - Singura noastr ndejde e c noi suntem toat averea lor, spuse Bell. - Scripcarul n-a venit nc? ntreb Kunta, ruinat c se luase cu povestitul i nu-i amintise de prietenul lui pn atunci. - Am fost cu toii tare ngrijorai de el, spuse Bell dnd din cap. Da" scripcarul nostru nu-i el prost. Ajunge el acas viu i nevtmat. Kunta ns nu era de aceeai prere. - De venit, n-a venit pn acum. Cum scripcarul nu se ivi nici n ziua urmtoare, stpnul i scrise erifului un bilet, spunndu-i lui'Kunta s-l duc n capitala inutului. Kunta fcu ntocmai, urmrindu-l cu atenie pe erif cum citete biletul, dnd tcut din cap. Apoi,' n drum spre cas, strbtu agale vreo trei sau patru mile, cu privirile pierdute n colbul drumului, ntrebndu-se dac-l va mai vedea vreodat pe scripcar, prndu-i ru c nu-i mrturisise niciodat c-l socotea ntr-adevr un prieten de ndejde, n ciuda buturii i a njurturilor lui. Deodat auzi o voce imitnd nu prea bine strigtul att de cunoscut al srntocilor" albi: - Hei, negroteiule! Kunta crezu c i se pare. - Unde dracu' te duci, m! se auzi din nou vocea, nfrnnd caii, Kunta privi n jur i-n amndou prile

drumului, dar nu vzu pe nimeni. r- Nici permis n-ai, aa c-ai ncurcat-o, biete! rzbtu iari vocea, de data aceasta dintr-un an, de unde se i ivi chiar scripcarul n carne i oase, zdrenuit, lovit i nvineit, plin de noroi, cu cutia veche a viorii n mn i cu un zmbet larg pe buze. Kunta sri de pe capr i ntr-o clip se mbriau, rsucindu-se, acolo, n mijlocul drumului, rznd n hohote. - Semeni leit cu un african pe care-l tiu eu, exclam scripcarul, dar nu se poate s fii chiar tu, cci el nu-i d niciodat n vileag bucuria cnd vede pe cineva. - De fapt, m mir i eu ce m-a apucat, i spuse Kunta stnjenit. - Asta mai zic i eu primire pentru un prieten care s-a trt de-a builea tot drumul de la Richmond ncoace, ca s-i vad mutra asta pocit a ta. Kunta apuc cutia viorii, aa plin de noroi cum era, i se suir amndoi n cru; scripcarului nu-i mai tcea gura: - S-i fi vzut pe albii ia din Richmond ce ngrozii erau. Poliitii opreau negrii peste tot, iar pe cei de n-aveau permis de trecere i bgau la rcoare imediat. i tia se puteau socoti norocoi. C pe strzi umblau ca nite turbai srntocii albi i sreau la negri i-i bteau n aa hal, c nu mai puteau spune nici mcar cum i cheam. Cnd au auzit de rzmeri, sa spart balul la care cntam eu tocmai cnd era n toi. i-n zpceala aia, m-am strecurat n buctrie i m-am vrt ntr-o lad de gunoi i-am stat acolo pitit pn-a plecat toat lumea. Apoi am srit afar pe fereastr i am luat-o pe tot felul de strzi lturalnice, ferindu-m de lumini. Tocmai ajunsesem la marginea oraului, cnd deodat aud mpucturi n urma mea i-apoi o mulime de oameni alergnd spre mine. Ceva parc-mi spunea c nu sunt negri, da' n-am mai stat s m conving dac era aa sau nu. Am cotit-o dup primul col i am luat-o din nou a goan de-mi sfriau clciele, d'a-i auzeam tot mai aproape; i tocmai cnd voiam s-mi spun rugciunea a de pe urm, am dat cu ochii de un balcon foarte jos i m-am vrt pe dat sub el. Era cam strmt locul, dar m-am tras ct am putut mai n fund i chiar atunci au trecut n goan pe lng mine srntocii albi cu torele aprinse,

rcnind: Punei mna pe negroteiul la!" i cum m ddeam eu aa ndrt, m-am izbit de ceva moale i mare, o mn mi-a astupat gura i vocea unui negru mi-a spus: Altdat, vezi s bai la u, m rog!" Era un paznic de noapte de ia un depozit de mrfuri, care vzuse cu ochii lui cum ia fost omort prietenul, i se adpostise sub balconul la i nu mai avea de gnd s ias de-acolo chiar pn' la primvara viitoare, dac pn' atunci ar fi durat toat daravera! Ei, i dup o vreme, i-am urat noroc i-am plecat d-acolo i-am luat-o spre pdure. Asta a fost acum cinci zile. Patru zile mi-ar fi fost destul s ajung acas, dar drumurile miun de potere, aa c nu m-am prea putut deprta de pdure, i-am mncat doar poame i-am dormit n hiuri, cu iepurii. M-am descurcat de minune pn ieri, la vreo cteva mile mai la rsrit d-aici, cnd m-au gbuit n cmp deschis nite srntoci tare cinoi. Tocmai se pregteau s schilodeasc un negrotei, ori poate chiar s-l spnzure, c unul inea o funie n mn. i-au pus mna pe mine i m-au zglit zdravn, c al cui sunt i unde m duc. De ascultat,' nu stteau el s m-asculte, pn' nu le-am spus c-s scripcar. Atunci s-au oprit i, creznd c mint, s-au apucat s rcneasc: Scripcar? Pi, d-i drumul s te-auzim!" Mi, africanule, s vezi i s nu crezi! Am deschis cutia viorii i s vezi ce le-am mai scrit, chiar acolo n mijlocul drumului. Le-am cntat Curcanui n paie", cntecul la de se nnebunesc srntocii albi dup el; i nici n-am apucat s m-nclzesc ca lumea, c ei s-au i pornit s strige, s bat din palme i s tropie i n-am putut pleca pn' nu s-au sturat. Mi-au spus s-mi vd de drum i s nu mai zbovesc p'ici pe colo! Parc mie d-aa ceva mi ardea! Sream n an ori de cte ori vedeam vreun cal, vreo trsur ori vreo cru, pn cnd am dat cu ochii de tine. Cum intrar pe aleea ngust ce ducea spre casa cea mare, auzir strigte i apoi vzur sclavii alergndu-le n ntmpinare. -i vine s crezi c le-o fi fost dor de mine! spuse scripcarul rznd zeflemitor; dei Kunta l simea ct era de tulburat. CAPITOLUL 5

n lunile ce urmar, dup prinderea, judecarea i executarea tuturor conspiratorilor i, n cele din urm, ch.ir a iui Gabriel Prosser, vetile despre rscoala din Richmond i despre grozviile pe care le strnise se rrir treptat: discuiile dintre stpn i prietenii lui, i apoi i printre sclavi, revenir la politic. Din ceea ce prinseser, fiecare n felul lui, Kunta, Bell i scripcarul afiar despre noile alegeri prezideniale, unde un boier, Aaron Burr, ieise la numr egal de voturi cu vestitul domn Thomas Jefferson, care cptase n cele din urm slujba, pare-se pentru c. era sprijinit de vestitul boier Alexander Hamilton, iar pe boierul Burr, duman de moarte de-al lui Hamilton, l fcuser vicepreedinte. Despre domnul Burr nimeni nu tia prea multe, dar Kgnta aflase de la un alt vizitiu nscut n Virginia, nu departe de plantaia Monticello a domnului Jefferson, c sclavii acestuia din urm jurau c nu poate fi pe lume un stpn mai bun. - Vizitiul la mi-a spus c conau' Jefferson nu-i las pe vechili s-i bat niciodat pe negri. i le d mncare bun, i le las pe femei s eas singure i s le fac sclavilor haine bune, i-i pune s nvee tot felul de meteuguri. Kunta mai auzise c, dup ce domnul Jefferson se ntorsese acas dintro cltorie, sclavii i-au ieit n ntmpinare cu dou mile naintea fermei, i-au deshmat caii i au tras ei singuri trsura, tot drumul pn la conacul Monticello, unde l-au purtat pe umeri pn n pragul casei. - Las' c tie toat lumea de toi pruncii negrotei de i-a fcut conau' sta cu sclava aia mulatr a lui, d-o cheam Sally Hemings, pufni plin de dispre scripcarul. Voia s mai adauge nc ceva, dar Bell intr i ea n vorb: - Mie mi-a spus o fat de la buctrie care-a fost la el c nimic nu-i plcea mai mult dect carnea de iepure inut o noapte ntreag n ulei, cu cimbru, rozmarin i usturoi, iar a doua zi splat n vin pn se desprindea de pe os. - Nu mai spune! pufni sarcastic scripcarul. . Kunta se fcu c nu aude glceava celor doi i-i relu povestirea de unde l ntrerupseser:

- Am auzit c domnul Jefferson zice c sclavia e la fel de rea i pentru albi, i pentru noi; i c, tot ca domnul Hamilton, crede i dnsul c e prea mare deosebirea ntre albi i negri ca s se deprind mcar s triasc n pace la un loc. Cic conau' Jefferson ar vrea s ne vad mai iute liberi, da' s nu mai rmnem p-aici, lund slujbele albilor sraci; el zice mereu s ne trimit cu vapoarele ndrt n Africa, aa, ncetul cu ncetul, i fr mare trboi. - Pi, atunci conau' Jefferson ar face mai bine s stea de vorb cu negustorii de sclavi, spuse scripcarul, c se pare c ei au o alt prere ncotro s-i ndrepte vapoarele cu sclavi. - De cte ori am umblat cu conau' pe la alte plantaii n ultima vreme, am auzit de tot mai multe vnzri de sclavi, povesti mai departe Kunta. Familii ntregi care au trit toat viaa aici sunt vndute n Sud de stpnii lor. Ieri chiar am trecut cu trsura pe lng un negustor d-ia de sclavi, l-a zmbit stpnului, da conau' s-a fcut c nici nu-l vede. - Hm! Negustorii tia s-au nmulit ca mutele pe la orae, spuse i scripcarul. Data trecut cnd am fost la Fredericksburg, erau n stare s se in scai chiar i de un mo vlguit i hrbuit ca mine, pn nu le-am fluturat permisul pe sub nas... Da' am vzut cum era vndut pe ase sute de dolari un biet negrotei btrn, c-o barb colilie. Pi, nainte cptai atta peun flcu zdravn i tnr! Moului luia ns nu-i mai tcea gura! l trau i-l zgliau de pe podiumul licitaiei, iar el striga ct putea: Voi, albii ai adus iadul pe pmntul Domnului! Da' fii voi siguri, c aa cum o s vin ziua Judecii de apoi', tot aa vei da nval cu toii n iadul pe care singuri l-ai cldit. i nici o rug n-o s v mai mntuiasc! Nici unul din leacurile voastre... nici fuga, nici putile .. nimic n-o s v mai ajute atunci!" i-n vremea asta ei l trau de acolo. Dup cum vorbea, moul prea preot, sau cam aa ceva. Kunta o vzu pe Bell tare speriat; gata s izbucneasc n plns, ea i ndrepta privirile spre Kunta. - sta trebuie s fie chiar preotul care a botezat-o pe Kizzy, spuse ea posomort.

Pe sear, Kunta se afla n coliba scripcarului cnd, n ua deschis, btu Cato. - De ce stai acolo, omule? Hai, vino nuntru! l strig scripcarul. Kunta i scripcarul se bucurau c venise. Nu de mult vorbiser chiar despre el, prndu-le ru c linititul i seriosul Cato, cpetenia lucrtorilor de la cmp, nu era mai apropiat de ei, aa cum fusese btrnul grdinar. Cato nu tia cum s nceap: - tii, voiam numai s v rog ceva... Cred c ar fi mai bine s'nu mai, povestii toate lucrurile astea nspimnttoare despre atia sclavi care sunt vndui n Sud..., urm Cato, ovind apoi. i tii de ce v spun asta? Acolo, la cmp, oamenii sunt att de speriai c-o s-i vnd i pe ei, c nu le mai st deloc mintea la lucru. Toi, afar poate de mine i de bietanul la, Noah. Eu, dac m-o vinde, sunt vndut i gata, tot n-am ce mai face! Ct despre Noah... el nu pare s se team de nimic! Se neleser deci c era poate mai bine s nu mai spun nimnui, nici lui Bell mcar, vetile cele mai ngrozitoare, care nu ar fi fcut altceva dect s-i nspimnte pe ceilali. Dup mai bine de o sptmn, ns, cum edeau ei, ntr-o sear n colib, Bell i ridic brusc ochii de la mpletitura ei i-i spuse: - Tare-mi pare mie c pisica a mncat limba unora de p-aici, ori albii sor fi sturat s mai vnd sclavi. Da' tiu eu bine c nu-i aa! Kunta rmase surprins vznd c Bell i cu siguran i ceilali sclavi i dduser seama c el i scripcarul nu le mai spuneau tot ce tiau. Aa c ncepu s le povesteasc din nou despre sclavii vndui, lsnd ns deoparte amnuntele mai neplcute, povestindu-le istoriile ce umblau din gur n gur, despre sclavi irei i buni de gur care fugiser btndu-i joc de prostia poterelor de srntoci albi. ntr-o sear le povesti de un majordom mulatru i despre un grjdar negru care furaser o trsur, un cai, nite haine elegante i o plrie cu care se mbrcase mulatrul, fcnd pe stpnul; njurndu-i cu foc vizitiul ori de cte ori se apropiau de vreo patrul de albi, i croiser astfel drum nestingherii ctre libertatea din Nord. De multe ori, Kunta i fcea pe toi s rd n hohote povestindu-le despre ali fugari care nvaser s se blbie ntr-aa hal nct, disperate,

poterele preferau s-i lase s-i vad de drum, dect s-i piard ore n ir cznindu-se s scoat vreun rspuns de la ei. Le mai spunea cum unii sclavi mrturiseau pn la urm, cu prefcut team i ovial ct de mult i dispreuiau stpnii lor pe srntocii albi i ct de aspru se purtau cu cei ce nu-i lsau n pace pe sclavii lor. ntr-o sear, curtea sclavilor se zgudui de hohotele de rs ale celor ce-l ascultau povestind despre un sclav, servitor n cas, care ajunsese viu i nevtmat n Nord, cu stpnu-su venind foc i par pe urmele lui. Cnd l-a ajuns, a chemat iute un poliist: - tii bine c eti sclavul meu, ip ca ieit din mini stpnul. Dar negrul se uita la el uimit i o inea sus i tare: - Doamne ferete! Nu l-am vzut n viaa mea pe albul sta! Aceasta i convinsese pe cei adunai, i poliistul i porunci albului mnios s se potoleasc imediat, c altminteri va fi nevoit s-l nchid pentru tulburarea linitii. De ani de zile, de cnd auzise o tnr fat strigndu-l i cerndu-i ajutor, Kunta reuise s se fereasc de licitaiile de' sclavi. La cteva sptmni ns dup ce vorbise cu scripcarul i cu Cato, ntr-o dup-mas trecu mpreun cu stpnul prin piaa public din capitala inutului, tocmai cnd ncepea licitaia. - Luai aminte, domnilor din Spotsylvania, avei aici dinaintea domniilor voastre cei mai alei negri din ci ai vzut vreodat! i-n vreme ce omul striga ctre mulime, tnrul i grsanul lui ajutor, tra pe drum o sclav btrn: - Buctreas excelent, ncepu el... Femeia ns se porni s ipe, fcnd semne disperate spre un alb din mulime: - Conau' Philip! Conau' Philip! Ai uitat ct am muncit pentru dumneata i pentru tatl dumitale, cnd erai mici cu toii! tiu c acum am mbtrnit i c nu mai pot munci' mult, dar te rog, pentru numele lui Dumnezeu, nu m vinde! O s muncesc ct oi putea, conau' Philip! Nu m lsa s m omoare cu biciul p-acolo prin Sud! - Oprete, Toby, i porunci stpnul.

Lui Kunta i nghe sngele n vine. De ce oare, dup atia ani cnd nu luase n seam licitaiile de sclavi, voia tocmai acum s vad aa ceva?... Voia poate s mai cumpere vreun sclav, sau nu cumva?... l nmuiase poate strigtul jalnic al femeii? Cel pe care l rugase i strigase ceva n batjocur, iar mulimea tot mai rdea cnd un negustor de sclavi o cumpr cu apte sute de dolari. - Doamne, Isuse Cristoase, nu m lsa! Ajut-m, striga ea din rsputeri, n vreme ce ajutorul negru al negustorului de sclavi o tra spre arcul n care erau nchii sclavii. - la laba de pe mine, negroteiule! strig ea, iar mulimea se prpdea de rs. Kunta i muca buzele, abia stpnindu-i lacrimile. - l mai grozav dintre toi! strig din nou omul, artnd spre un tnr negru, cu ochii scprnd de o mnie plin de durere, cu pieptul dezgolit i ntreg trupul musculos brzdat de urme nsngerate de bici. - A avut el niic nevoie de-un pic de nvtur de minte! Da' se vindec iute! sta i bag n pmnt un catr cu plug cu tot! Culege patru sute de pfunzi de bumbac pe zi! Adevrat armsar - s le ajute pe sclave s rmn grele n fiecare an! Orict am cere pe el, tot face mai mult! Tnrul fu vndut pentru o mie patru sute de dolari. Lui Kunta i se mpienjenir din nou privirile, vznd cum e adus pe podium o mulatr gravid. - Doi la pre de unul singur! Sau unul pe gratis! Luai-o cum vrei! strig omul de pe podium. n ziua de azi, plozii negri fac o sut de dolari de cum deschid ochii! Cnd apru urmtoarea, trt n lan, totul deveni de-a dreptul insuportabil: tnra negres ce tremura de groaz arta la trup, la culoare i la chip aa cum va fi Kizzy peste civa ani! Kunta se simi lovit n moalele capului, cnd omul i rencepu vorbria: - Slujnic bine instruit, sau dac vrei e numai bun de prsit, adug el aruncndu-i o privire' pofticioas. Imbiindu-i s o cerceteze mai ndeaproape, i desfcu brusc nurul de la gt cu care-i era prins rochia de sac; rochia i czu pe dat la picioare, spre

disperarea tinerei care, ipnd i plngnd, se lupta s-i ascund goliciunea cu minile i s se fereasc de gloata ce-i arunca priviri deucheate i de unii, mai ndrznei, care se nghesuiser n fa s-o ating. - De-ajuns! Hai sa mergem de-aici! i porunci stpnul chiar n clipa cnd el avea de gnd s-o porneasc oricum. n drum spre cas, Kunta nu mai vedea nimic dinaintea ochilor: simea c mintea sa o ia razna. Ce s-ar fi ntmplat dac fata ar fi fost chiar Kizzy? Sau dac buctreasa ar fi fost Bell? Ce s-ar ntmpla dac le-ar vinde pe amndou? Sau dac -ar vinde pe el? Chiar nainte de a ajunge naintea casei celei mari, Kunta simi c ceva nu era cum trebuie - n curtea sclavilor nu se vedea ipenie de om. i zise c era poate din pricina serii nbuitor de calde. Lsndu-i pe stpn la scar, Kunta deshm iute caii i-i bg n grajd, ca apoi s se duc glon spre buctrie, unde tia c la vremea aceea Bell trebuia s-i pregteasc stpnului cina. Ea nu-l auzi venind dect atunci cnd o strig prin oblon: - Ai pit ceva? - Vai, Kunta! strig ea, rsucindu-se spre el, cu ochii mrii de groaz. A fost aici un negustor de sclavi, izbucni ea nnebunit. Apoi i povesti cu voce joas: - L-am auzit pe Cato de-acolo, de la cmp, fcnd ca rndunica de noapte i-am fugit la fereastra din fa. i-n clipa cnd l-am vzut pe nfumuratul la desclecnd de pe cal, l-am i mirosit ce-i poate pielea! Doamne miiuiete-ne! Cnd a suit pe trepte, i-am deschis ua. M-a ntrebat unde-i conau' ori conia. Eu i-am spus c pe conia o gsete n cimitir, iar pe' conau' s-l caute pe la bolnavii lui, c-i doctor, i cine tie cnd o veni acas, poate chiar dup miezul nopii! Atjnci s-a uitat la mine plin de nfumurare i mi-a dat un cartona pe care scria ceva, zicndu-mi s i-l dau conaului i s-i spun c dnsul o s mai treac p-aici. S nu-i fi dat conaului cartonaul la mi-era team, aa c pn' la urm i l-am pus acolo pe birou. -Bell! se auzi din salon chemarea stpnului. Bell era gata s scape lingura din mn.

- Stai aici un pic! i opti ea lui Kunta. Vin acu! Kunta rmase acolo s atepte, abia mai ndrznind s respire, ateptndu-se la orice nenorocire, pn cnd Bell intr cu chipul luminat de o mare uurare. - Zice c vrea s cineze mai devreme azi! Pe birou nu mai era nici urm de cartona, nici nu m-a ntrebat nimic de el i, fii tu sigur, nici eu n-am suflat o vorb. Dup cin, Bell le povesti i celor de la cmp ce se ntmplase dup ce-i dduse Cato de veste, iar mtua Sukey se porni pe plns: - Doamne, Dumnezeule, credei c. stpnul are de gnd s vnd pe careva din noi? -Eu n-o s m las biciuit din nou, spuse Beulah, nevasta cea trupe a lui Cato. Se ls o tcere grea, ndelungat. Lui Kunta nu-i trecea nimic prin cap s le spun; tia doar att, c n-o s le sufle nici o vorb despre licitaia de sclavi ce-o vzuse. - Ei, sparse n cele din urm gheaa scripcarul, conau' nu-i dintr-ia cu prea muli negri. Are n schimb destui bani, aa c n-are nevoie s-i vnd negrii ca s-i plteasc datoriile, cum fac alii! Kunta spera c ceilali se lsaser convini mai mult dect el de strduina scripcarului de a-i mbrbta. Bell le vorbi i ea plin de speran: -l cunosc eu pe conau', sau cel puin aa cred! De cnd suntem aici cu toii, n-a vndut pe nimeni, adic aproape pe nimeni, n afar de vizitiul la, Luther, care-i desenase unei fete o hart ca s tie pe unde s fug. CAPITOLUL 6 n timp ce-l aducea spre conac pe stpn, mpreun cu unul dintre verii lui cei mai ndrgii ce fusese invitat la mas, Kunta rmase cu urechile aintite la ceea ce vorbeau ei. - Am rmas surprins s vd, ncepu stpnul, c zilele trecute la o licitaie de sclavi se cerea de dou, trei ori mai mult ca pn acum pentru un lucrtor obinuit la cmp. i din anunurile la gazet, am aflat c

tmplarii, zidarii, fierarii, sau orice alt fel de meseriai pricepui cum ar fi curelarii, lutarii sau alii la fel, se vnd nici mai mult nici mai puin dect cu dou mii cinci sute de dolari. . - La fel e peste tot, de cnd cu mainile astea noi de drcit bumbacul. N-ajungeau cei peste un milion de sclavi ci erau pn-acum n ar, c, dup cte-am auzit, corbiile nu mai prididesc s descarce negri, i tot nu le-ajunge lora d-acolo, din Sud, care nu mai fac fat cererilor filaturilor din Nord. - Ceea ce m ngrijoreaz cel mai tare e faptul c o grmad de plantatori, destul de la locul lor altminteri, dornici ns de ctiguri mari, s-ar putea s nceap s-i vnd sclavii cei mai de soi, lsnd statul Virginia fr fore de munc i de prsil, ceea ce e o prostie curat, spuse domnul Waller. - Prostie?! Pi, nu-s n statul nostru mai muli sclavi dect avem nevoie? Nu cost mai mult ntreinerea lor dect ntreaga valoare a muncii lor? - Acum poate c da, rspunse stpnul, dar cum putem ti ce nevoi vom avea peste cinci sau zece ani? Cine i-ar fi nchipuit acum zece ani c bumbacul va ajunge att de cutat? Iar eu nu-s deloc de acord cu ceea ce zice lumea, c ntreinerea sclavilor cost prea mult. Pe o plantaie ct de ct'organizat, nu seamn, cresc i culeg ei mcar ceea,ce mnnc? i de obicei mai sunt i buni de prsil: orice plod care i se nate pe plantaie mai nseamn nc un ctig n plus, nu-i aa? Sunt convins c pmntul i sclavii sunt cele mai rentabile investiii bneti. i tocmai pentru asta, n-am s-mi vnd niciodat nici unul dintre sclavi; ei sunt coloana vertebral a ntregului nostru sistem. - Sistemul sta s-ar putea s nceap s se schimbe, fr ca muli dintre noi s-o simim mcar, i spuse vrul lui. Uit-te numai la bdranii tia ajuni ce caut s se impun; dac au pus mna pe unul sau doi sclavi amri pe care-i Omoar aproape cznindu-se s scoat acolo, o mn de bumbac sau de tutun, cred c au i intrat n rndul plantatorilor. Pare-se c se nmulesc chiar mai iute dect negroteii.

- Ei bine, n-a crede c trebuie s ne facem prea multe griji, spuse nveselit stpnul, atta timp ct srntocii tia sunt concurai de negroteii liberi la cumprarea sclavilor deelai. - Din cte-am auzit, jumtate din negrii liberi din orae muncesc zi i noapte s adune bani, ca s-i cumpere neamurile i s-i elibereze pe urm. - De-aia i avem atia negri liberi n Sud, i rspunse stpnul. - Cred c ngduim prea multora s rmn aici, n Virginia. i ei sunt smna celor mai multe rscoale. N-o s-l putem uita vreodat pe fierarul la din Richmond.- Aa-i, spuse i stpnul. Totui, cu nite legi bune i severe, care s-i in la locul lor, i cu cteva pedepse exemplare aplicate celor rzvrtii, ar putea fi foarte folositori n orae. Printre meteugari, ei sunt cei mai numeroi. - Am vzut cu ochii mei cum au mpnzit pmntul - muncitori la depozitele de mrfuri, negustori, antreprenori, grdinari... Cei mai buni buctari i lutari, de bun seam! n tot oraul Lynchburg nu-i nici mcar un singur frizer alb! Mai bine mi las barb, dect s ngdui unui negru s se apropie cu briciul de gtlejul meu! Izbucnir amndoi n rs, apoi stpnul deveni din nou serios: -Cred ns c oraele ne creeaz o i mai mare problem social dect negrii liberi. M refer la negustorii de sclavi. Din cte-am auzit, cei mai muli sunt foti crciumari, speculani, avocai, popi i-alii d-lde d-tia. n capitala judeului s'-au i agat de mine vreo trei-patru, mbiindu-m cu nite preuri fabuloase s-mi vnd sclavii, iar unul a avut chiar neruinarea s-i lase cartea de vizit la mine acas! Psri de prad, lipsite de orice scrupule! Cnd ajunser la conac, Kunta sri de pe capr s-i ajute s se dea jos, purthdu-se de parc n-ar fi auzit nici o vorb din ceea ce spuseser. i pn cnd intrar n cas,sse splar de praful de pe drum i se aezar n salon, chemnd-o pe Bell s le aduc ceva de but, toi sclavii de pe plantaie aflaser de la Kunta vestea att de mult ateptat -c stpnul nu avea de gnd s vnd pe nimeni. i, imediat dup cin, n faa tuturor celor din curtea sclavilor care-i sorbeau cuvintele, Kunta povesti din nou

ntreaga discuie, repetnd vorb cu vorb ct putea s-i aduc aminte mai bine. Un timp se ls tcere. - Conau' vorbea cu vru-su despre negrii liberi care adun bani i-i cumpr neamurile i-i elibereaz, spuse mtua Mandy. Da' tare-a vrea s tiu eu, m rog, cum au fcut negrii ia de-au ajuns ei liberi mai nti? - Pi, s vezi, i rspunse scripcarul. O mulime de stpni de pe la orae i pun sclavii s nvee vreo meserie, apoi i trimit s munceasc pe ici pe colo, pe bani, desigur, i le d i lor o parte din ctigul sta, cum mi d i mie conau'. Aa c n zece, cin'pe ani de adunat ban cu ban, dac are i-un pic de noroc, un negru dintr-sta poate s-i dea stpnului banii ca s-i rscumpere libertatea. - D-aia te omori tu atta cu scripca aia? l ntreb Cato. - N-oi fi creznd c-o fac doar aa, c-mi place s-i vd pe aibi dnuind! i rspunse scripcarul. - i-ai strns ct s te rscumperi? - Dac-a avea, n-a mai sta acum dinaintea ta s-i dau rspunsul! Izbucnir cu toii n rs. - Da' mai ai mult? strui Cato. - i-ai pus n minte s nu-mi dai pace, nu-i aa? fcu scripcarul, nnebunit. Am adunat oricum mai mult dect sptmna trecut, dar cu mult mai puin dect o s am sptmna viitoare! - Bine, bine! i cnd o s strngi ct trebuie, ce-ai s faci? - O iau la sntoasa, frate-miu, doar n Nord o s m mai opresc! Cic unii negri dintr-ia liberi de p-acolo triesc mai bine dect o grmad de albi, i asta zu c-mi place. Cred c-am s m aez i eu ntr-o cas pe lng mulatrii ia nfumurai i-am s m-apuc s griesc i eu pe nas ca ei i-am s m mbrac n mtsuri din cap pn-n picioare, tot ca ei. O s mapuc s cnt la harp i o s m duc i eu la ntruniri d-alea unde se vorbete de cri i flori i d-alde d-astea. Cnd rsul tuturor se mai potoli, mtua Sukey ntreb:

~ Voi ce credei: o fi adevrat ce o in una i bun albii c mulatrii ia se descurc att de bine pentru c sngele alb din ei i face mai detepi ca noi? - Ei, las c i albii tia prea-i amestec sngele peste tot! spuse Bell fr vreo intenie anume. - la s nu te legi de vechilul maic-mi! sri scripcarul, strduindu-se s par ct mai jignit. Hai s fim serioi! urm scripcarul. Mtua Sukey a pus o ntrebare, i am de gnd s-i rspund. Dac judecai dup unii ca mine, atunci v dai seama i singuri c negrii cu pielea mai cafenie trebuie musai s fie detepi. Sau gndii-v numai la mulatrul la Benjamin Banneker, pe care albii l numesc un geniu ia cifre, ba mai citete i-n stele! Sunt ns i o mulime de negrotei tuciurii, la fel ca voi, detepi foc! - L-am auzit i eu pe conau' pomenind de-un negru doctor, spuse Bell. James Derham l cheam i-i din New Orleans. Doctorul la alb care l-a nvat zice c negrul tie mai mult dect el. - S v spun i eu de altul! vorbi din nou scripcarul. Ai auzit de Prince Hali, l de-a ntemeiat Ordinul Masonilor al negrilor? i-am vzut nite poze de-ale unora din popii ia mari, de-au ntemeiat bisericile negrilor: i mai muli sunt att de negri c nici nu s-ar vedea c sunt n poz, dac n-ar avea ochii deschii! Da' de Phyllis Wheatley ai auzit? Aia care scrie nite poezii de se mir toi albii ct de frumos ticluite sunt. Da' de Gustavus Vas'sa, l de scrie cri, n-ai auzit? Amndoi sunt adui de-a dreptul din Africa! spuse scripcarul, uitndu-se cu neles la Kunta. Aa c n-au nici un strop de snge alb n ei i nu par deloc proti! Apoi, scripcarul adug zmbind: Au fost ns ntotdeauna i negrotei mai prostnaci, m-nelegei, cum e bunoar Cato sta al nostru, ncheie el iute,' lund-o la goan cu Cato dup el. - N-avei dect s rdei ct vrei, vorbi din nou Kunta. Da' pentru albi, negrii sunt toi o ap i-un pmnt! O singur pictur de snge negru tot negri i face, chiar d-astea! O lun mai trziu, scripcarul se ntoarse dintr-una din cltoriile lui aducnd vestea c, peste tot pe unde fusese, albii nu-i mai ncpeau n piele de bucurie, lucru care pe negrii din curtea sclavilor i-a ndurerat peste

msur, cci conductorul acela francez, Napoleon, trimisese o armat uria peste apa cea mare i, dup lupte ndelungate i nesfrite vrsri de snge, smulsese insula Haiti din mna negrilor i a mntuitorului lor, generalul Toussaint. Poftit la mas de generalul francez nvingtor, Toussaint a fcut marea greeal s primeasc, iar n timpul mesei, chelnerii au pus mna pe el i, legndu-l fedele, l-au mbarcat pe un vapor care l-a dus n Frana, unde-o mai fi i aia, i acolo l-au dus legat n lanuri dinaintea lui Napoleon, care pusese la cale toat mrvia. Fiind cel mai mare admirator al lui Toussaint de pe ntreaga plantaie, pe Kunta ntmplarea l duru cel mai tare. a c, dup ce ceilali plecar tcui pe la colibele lor, rmase abtut n coliba scripcarului. - tiu i eu c-i pare ru de Toussaint la! ncepu scripcarul. i n-a vrea s crezi c nu simt la fel, dar am s-i spun altceva - c dac nu-i dau drumul ntr-o clip, simt c pocnesc! Kunta l privi mustrtor, i mai tare jignit c cineva putea fi att de fericit. Oare ce veste putea fi att de bun, nct s te fac s uii cumplita umilin ndurat de cel mai mare conductor al negrilor din toate timpurile? - Gata, am reuit! i spuse scripcarul fremtnd de emoie. Acum o lun, cnd m-a ntrebat Cato ci bani am strns, n-am spus o vorb, dar mai aveam doar civa dolari de strns - i-acum, dup drumul sta, i-am pus i pe ia! De nou sute de ori a trebuit s le cnt albilor ca s dnuiasc, i niciodat n-am crezut c-o s fiu n stare s reuesc! Aa c nam spus nimic nimnui, nici mcar ie, africanule! Dar acum am reuit! Am adunat i apte sute de dolari pe care mi i-a cerut conau' mai de mult ca s-mi dea drumul. Uite ici! strig scripcarul, sfiindu-i salteaua i golind pe jos sute de bancnote. i mai uite-te i-aici! mai spuse el, scond de sub pat un sac de pnz de iut i, rsturnndu-l' vrs peste bancnote sute de monede de toate valorile. Ei, africanule, s te vedem acum ce-ai s zici. Ori ai rmas cu gura cscat? - Pi, nici nu tiu ce s-i spun! - Cum aa, nu m felicii? - E prea frumos ca s fie adevrat.

- Ba e adevrat, cum s nu fie. De-o sut de ori i-am numrat. Am chiar i civa dolari pe deasupra, ca s-mi mai cumpr i un geamantan de carton. Lui Kunta nu-i venea s cread. Scripcarul ya fi cu adevrat liber! Deci, nu era ctui de puin un vis. i venea s rd i s plng n acelai timp, i pentru el i pentru prietenul lui. Scripcarul ngenunche i-i vntur banii cu palmele. - Bag de seam, pn mine diminea n-ai vzut i n-ai auzit nimic! i-atunci am s m duc la conau' i-am s-i spun c s-a mai mbogit cu nc apte sute de dolari! la zi, o s fii i tu la fel de bucuros ca el s m vezi plecnd d-aici? -Bucuros da, dar pentru tine, nu pentru mine, i rspunse Kunta. - Dac m nduioezi prea tare, atunci am s te rscumpr i pe tine! Dar o s trebuiasc" s atepi un pic. Eu am scrit treizeci i trei de ani din scripca asta ca s vd libertatea cu ochii! Cnd ajunse n coliba lui, parc i ncepuse s-i simt lipsa scripcarului. Bell puse tristeea pe seama soartei lui Toussaint, aa c nu mai avu nevoie s-i ascund ori s-i explice ceea ce simea. Dar a doua zi dimineaa, dup ce-i hrni caii, trecnd pe la coliba scripcarului, Kunta o gsi goal, aa c se duse s o ntrebe pe Bell dac scripcarul nu intrase cumva n cas la stpnul. - A plecat acum o or. Parc vzuse un strigoi. Ce-o fi pit? i ce-o fi avut el de vorbit cu conau'? '- i-a spus ceva cnd a ieit afar? o ntreb Kunta. - Nici o vorb. Nu i-am spus c-a trecut pe lng mine de parc nici n-a fi fost acolo? Fr s-i mai spun ceva, Kunta ddu la o parte oblonul i, ieind afar, o porni prin curtea sclavilor, iar Bell se lu dup el strignd: - Ei poftim, acum pleci i tu! Frumos ii ade! i nu-mi spui nimic! Parc nici n-a fi nevast-ta! Kunta ns se fcuse nevzut. Dup ce ntreb n dreapta i n stnga, btnd la ua fiecrei colibe, uitndu-se chiar i n privat i intrnd n hambar, tot strigndu-l pe

scripcar, Kunta o lu de-a lungul gardului din spate. Dup ce merse el o bun bucat de drum, auzi un cntec trist, abia murmurat, ce-l mai auzise el i alt dat la una din ntruriirile alea cu O, Doamne"... Numai c, de data aceasta, era cntat la vioar. Cntecele scripcarului fuseser ntotdeauna vesele i sltree, dar acum scripca lui parc suspina. Iuind pasul, Kunta ddu cu ochii de un stejar ce umbrea jumtate dintr-un pria, chiar de la hotarul plantaiei Waller. Apropiindu-se, zri pantofii scripcarului ivindu-'se de dup copac. Chiar atunci cntecul ncet, iar Kunta se opri nevrnd s-l stnjeneasc. Aa c rmase nemicat, ateptndu-l s nceap din nou, dar n linitea desvrit nu se auzea dect zumzitul albinelor i susurul prului. n cele din urm, Kunta ocoli copacul i, stingherit, se art n faa scripcarului. O singur privire i fu de ajuns ca s-i dea seama ce se ntmplase. Chipul scripcarului era ntunecat, iar sclipirea att de cunoscut din ochii lui se stinsese. - N-ai cumva nevoie de ceva cu care s-i umpli o saltea? l ntreb el pe Kunta cu vocea spart. Kunta nu spuse nimic. Scripcarului ncepuser s i se rostogoleasc lacrimile pe obraz, dar i le terse mnios de parc l-ar fi usturat i izbucni: - l-am spus c-am agonisit n sfrit toi banii, pn' ia ultimul penny, smi rscumpr libertatea. El i-a dres glasul i-apoi s-a uitat n tavan. Dup-aia m-a felicitat c am adunat att de mult. Dar c i apte sute de dolari nu-i poate socoti dect o arvun, cci nu poate trece cu vederea ct au crescut preurile sclavilor de cnd cu maina aia de bumbac. Aa c mi-a zis c acum n-ar putea primi mai puin de o mie cinci sute pentru un lutar ca mine, care-i aduce atta bnet i pentru care ar putea cpta pe loc dou mii cinci sute de dolari, dac ar fi s m vnd altcuiva. i-a mai zis c-i pare ru din tot sufletul, dar c sper c am s neleg c afacerile-s afaceri, i c el trebuie s-i trag un folos din investiiile sale. Scripcarul ncepu din nou s plng. - i-a mai spus c nici libertatea asta nu-i ceva de rvnit, oricum, i cmi dorete mult noroc, s reuesc s adun i restul de bani, dac in mori... i mi-a spus s m silesc s muncesc cum trebuie... i cnd am sajung afar, s fac bine s-i spun lui Bell s-i pregteasc o cafea.

Tcu, iar Kunta rmase n picioare lng el. - Porc de cine ce e! se porni scripcarul s strige i, dndu-i cu putere braul spre spate, i azvrli vioara n pru. Kunta se repezi s-o ridice, dar nc nainte de a pune mna pe ea, o vzu c era spart. CAPITOLUL 7 Cteva luni dup aceea, cnd Kunta se ntoarse cu stpnul su noaptea trziu, pe Bell o cuprinsese ngrijorarea i nu mnia, vznd c nici unul dintre ei nu mnca cina pregtit. Izbucnise din nou o molim n inut. n strdania stpnului, ca medic al inutului, s stvileasc rspndirea ei, cei doi plecau tot mai devreme dimineaa i se ntorceau tot mai trziu seara. Prbuit n balansoar, cu privirile pierdute n foc, Kunta era att de istovit nct nici n-o simi pe Bell c-i atinge fruntea i-i scoate pantofii. i trebui s treac o jumtate de or ca s bage de seam c ,n-o inea pe Kizzy n poal care, de obicei, i vra sub nas vreo nou jucrie, turuind despre ceea ce fcuse peste zi. - Da' unde-i copila aia? ntreb el ntr-un trziu. - Ehe! De-un ceas am culcat-o! - Nu cumva e bolnav i ea? ntreb el, ndreptn-du-se n scaun. -Nu, e istovit de-atta joac. tii, a,fost don'oara Anne p-aici azi! Kunta era prea obosit ca s se mai mnie mcar, dar oricum Bell schimb vorba: - Ct a ateptat-o s-o duc acas, Roosby mi-a spus c l-a auzit asear pe scripcar cntnd la un bal, la care l-a dus el pe conau' John, tocmai la Fredericksburg. Cic nici nu l-a mai recunoscut - cnta de parc n-ar fi fost el! Nu i-am mai spus i eu c, de cnd a aflat c n-o s fie liber, nu mai e n apele lui! - Parc nu i-ar mai psa de nimic, spuse Kunta.

- Da, ai dreptate! St tot timpul singur i nici mcar nu mai salut pe nimeni. Doar cu Kizzy mai scoate cte-o vorb, cnd fetia i duce de mncare i-l ateapt s mnnce. Mai trziu, Kunta se aez pe marginea patului, iar ea l ajut s-i scoat hainele. Apoi se ntinse pe pat, oftnd. - la ntoarce-te s te frec pe spate! El se supuse i ea ncepu s-l apese tare cu degetele. Kunta gemu. - Da' ce-ai pit, c nici n-am apsat att de tare! - N-am nimic! - Te doare i-aici? l ntreb ea, apsndu-l i mai jos. -Au! - Asta nu-mi prea piace, vorbi ea, mblnzindu-i apsarea. -Sunt obosit. Asta-i tot. N-am nevoie dect de un somn bun! - Vedem noi! spuse ea suflnd n lumnare i urcndu-se lng el n pat. A doua zi diminea ns, dup ce-i servi stpnului prnzul de diminea, Bell trebui s-i spun c Kunta n-a fost n stare s se scoale din pat. - S-a molipsit i el! fcu stpnul strduindu-se s-i ascund iritarea. tii ce trebuie s faci, nu? Totui, molima i d nainte, i mie mi trebuie un vizitiu! - Da, domnu' conau! spuse ea, rmnnd o clip pe gnduri. Ai avea ceva mpotriva lui Noah, biatul la de la cmp? S-a nlat att de >tare, c pare un brbat n toat legea. i mn catrii destul de bine, aa c-o s se descurce i cu caii, conaule, sigur c da! - Ci ani are? - Pi, s vedei, conaule! Noah e cu vreo doi ani mai mare dect Kizzy a mea! Aa c..., se opri ea din vorb ncepnd s socoteasc pe degete... cred c are vreo treipe, paipe ani, conaule. - E prea mic. Mai bine spune-i scripcarului s vin el. i-aa nu face mare lucru n grdin, i n ultima vreme nici cu vioara nu se mai omoar. ndreptndu-se spre coliba scripcarului, Bell ncerca s ghiceasc dac vestea aceasta l va supra sau l va lsa nepstor. Dar sGripcarul nu reaciona nici ntr-un fel nici ntr-altul auzind c trebuia s mne trsura;

aflnd de boala lui Kunta, se art ns att de ngrijorat, nct cu greu l convinse s nu se opreasc la coliba lor nainte de a porni cu stpnul. Din ziua aceea scripcarul a fost alt om. Nu deveni, desigur, mai vesel dect fusese n ultimele cteva luni, dar se dovedea mult mai grijuliu, mai cumptat, i-l purta neobosit zi i noapte pe stpn prin ntreg inutul, dup care venea acas s-o ajute pe Bell s-l ngrijeasc pe Kunta i pe ceilali pe care-i doborse molima. Nu dup mult vreme, se mbolnvir att de muli, i pe plantaie i n alte locuri, nct stpnul o lu i pe Bell s-l ajute.' i-n timp ce el i ngrijea pe albi, Noah o ducea pe Bell cu crua tras de catri ca s-i ngrijeasc pe negri. - Conau' cu leacurile lui, eu cu ale mele, i mrturisea ea scripcarului. Dup ce le ddea doctoriile prescrise de stpnul ei, le mai ddea i o licoare numai de ea tiut, fcut din ierburi uscate i pisate, amestecate cu ap n care fiersese coaj de prun, i le spunea c bag mna n foc dac leacul ei nu vindec mai iute i mai bine dect orice doctorie de-a albilor. Dar ceea ce-i vindeca ntr-adevr era, dup cum mrturisea Bell, ruga ei la cptiul bolnavului. - Cci tot ceea ce d omului Atotputernicul, poate tot El lua napoi, dac aa i este voia, le spunea ea. Totui unii dintre pacienii ei murir, ca i alii, la fel de muli, ai doctorului. Pe msur ce starea lui Kunta se nrutea vznd cu ochii, n ciuda tuturor eforturilor ei i ale stpnului, rugciunile lui Bell deveneau tot mai nfocate. Prea obosit ca s mai poat dormi, rmnea toat noaptea la cptiul lui i, iertndu-i toate apucturile ciudate, morocnoase i ncpnate, l veghea n timp ce el, sub o mulime de nvelitori, asuda, se zvrcolea, gemea sau delira. i lua mna fierbinte i uscat ntr-a ei, cuprins de o team cumplit c nu va mai apuca s-i spun c acum, dup toi aceti ani, i dduse cu adevrat seama c el era un om de mare ndejde, cu un caracter ferm, cum nu mai ntlnise vreodat, i c l iubea din adncul sufletului. Kunta trgea s moar de trei zile, cnd domnioara Anne veni s-i vad unchiul i-o gsi pe Kizzy n coliba ei, mpreun cu Bell, mtua Mandy

i mtua Sukey plngnd i rugndu-se. Domnioara Anne se ntoarse i ea nlcrimat n casa cea mare i-i spuse domnului Waller, att de obosit i el, c voia s citeasc ceva din Biblie pentru tatl iui Kizzy. i spuse ns c nu tia din ce loc anume s-i citeasc i-i rug s o ndrume el. Ochii stpnului se umezir i ei de gravitatea i seriozitatea iubitei sale nepoate i scoase Biblia lui cea mare. Se gndi o clip, apoi o deschise ntr-un loc anume i-i art cu degetul locul de unde s nceap. Decum aflar c domnioara Anne voia s le citeasc ceva, sclavii se adunar cu toii dinaintea colibei lui Bell i a lui Kunta, iar ea ncepu: Domnul Dumnezeu m pate i nimic nu-mi va lipsi. La loc cu pune, acolo m-a sluit; la apa odihnei m-a hrnit. Sufletul meu l-a ntors. Povuitu-m-a pe cile dreptii pentru numele lui. C de voi i umbla n mijlocul morii, nu m voi teme de rele, cci alturi de mine eti. Toiagul tu i varga ta, acestea m-au mngiat". Se opri, de data aceasta ca s-i trag rsuflarea, i-i ridic privirile ovitoare spre chipurile celor ce-o urmreau. Adnc micat, mtua Mandy nu se putu stpni s nu strige: - Doamne, Dumnezeule, i-auzi-o! Ct a crescut de mare i ce frumos citete! i-n zarva de laude ale tuturor, Ada, mama lui Noah se minun: - Parc mai ieri umbla p-aici d'abuilea n scutece! Ci ani are acum? - D-abia a mplinit pai'pe, i rspunse Bell att de mndr de parc ar fi fost copilul ei. Hai, scumpo, ia mai citete-ne un pic! mbujorat de attea laude, domnioara Anne citi i ultimul verset din psalmul al douzeci i treilea. Mai cu leacuri, mai cu rugciuni, peste cteva zile, Kunta ncepu s dea semne de nzdrvenire. Vzndu-I cum o strfulgera cu privirea i-i smulge de la gt laba uscat de ieoure i sculeul cu ierburi ce i le atrnase ea acolo ca s-l fereasc de boli i alte rele, Bell fu sigur c-i va reveni de-a binelea. De asta i ddu seama i Kizzy cci, atunci cnd i opti Ia ureche c n seara cnd se ivise luna nou i mai pusese nc o pietricic n borcan, chipul lui att de tras se lumin a zmbet. i Kunta, la rndul lui, vzu c i

scripcarul o ducea bine, cci ntr-o diminea aproape c sri din somn auzind sunetul viorii lng pat. - Te pomeneti c visez, spuse Kunta, deschizndu-i ochii. - Nu, nici pomeneal! fcu scripcarul. M-am sturat pn peste cap s bat tot iadul sta cu stpnul n crc. Cred c mi s-a rupt haina n spate ct m-a sfredelit el cu ochii. Hai, ori te scoli, ori nchizi ochii de-a binelea, negroteiule!

CAPITOLUL 8 A doua zi, Kunta tocmai se ridicase n pat, n capul oaselor, cnd o auzi pe Kizzy intrnd n colib, rznd i sporovind cu domnioara Anne, care venise n vacan. Le auzi cum i trag scaunele i se aaz la masa din camera din fa. - Kizzy, i-ai fcut lecia pentru astzi? o ntreb aspru domnioara Anne, fcnd pe profesoara. - Da, doamn! chicoti Kizzy. - Bine, hai s vedem! Asta ce-i? Dup o clip de tcere, Kunta care trgea atent cu urechea o auzi pe Kizzy mormind c nu-i mai aducea aminte. - E P"! i spuse domnioara Anne. Dar sta ce-i? - sta-i cerculeul la! E O"! ip triumftoare Kizzy. Amndou rser fericite. - Bravo! Vd c n-ai uitat. Dar sta ce-i? - , M", strig ea din nou. - Bine! Dup o alt clip de linite, domnioara Anne spuse: - Ei, i-acum vezi ce scrie aici? P - O - M! Ce-i asta? Kizzy nu-i rspunse, iar Kunta pricepu c nu tia, cum dealtfel nu tia nici el.

- Pom ! exclam domnioara Anne. Auzi? S ii minte! P-O-M, pom! Mai nti trebuie s nvei bine toate literele i-apoi am s-i art cum s faci cuvinte din ele. Kunta rmase pe gnduri. Nu putea s nu fie mndru de talentul lui Kizzy la citit. Totui, pe de alt parte, nu-i venea prea la ndemn c i umplea mintea cu nvtur de-a toubobului. Poate aceasta era i pricina pentfu care n ultima vreme pe feti nici n-o mai atrgeau discuiile lor despre Africa. Poate c era prea trziu, dar se ntreb dac nu ar fi fost cumva cazul s-i mai cumpneasc nc o dat hotrrea de a o nva s citeasc n limba arab. Dar dac domnul Waller ar fi descoperit c Kizzy tie s citeasc, indiferent n ce limb, ce s-ar fi putut ntmpla? Ar fi o ocazie bun de a pune capt colii" celor dou fete, sau chiar i mai bine s pun capt chiar prieteniei lor. Necazul era ns c nu putea fi sigur c stpnul s-ar opri numai la 6 astfel de pedeaps. Aa c coala" lui Kizzy urm mai departe, cel puin de dou-trei ori pe sptmn, pn cnd domnioara Anne fu nevoit s se rentoarc la propria ei coal, cam la vremea cnd Kunta, acum complet nsntoit, i relu locul pe capra trsurii, spre uurarea scripcarului. Totui, sear de sear, chiar dup plecarea domnioarei Anne, n vreme ce Bell cosea sau mpletea cte ceva iar Kunta se legna n balansoar n faa focului, Kizzy sttea aplecat peste mas, i cu creionul ce-i atingea aproape obrazul, copia cu mare atenie cuvinte dintr-o carte ce i-o dduse domnioara Anne sau de pe vreo foaie rupt din vrun ziar aruncat de-al stpnului. Cum sttea cu spatele spre ele, Kunta o auzea uneori pe Kizzy dsclind-o i pe maic-sa, dei tia c i ea era n stare s scrie i s citeasc puin. Cu vremea ncepu s-o nvee i cuvinte, la fel cum fcuse i domnioara Anne cu e. - Asta-i cine", asta-i pisic"... uite, aici scrie Kizzy"... i-aici numele tu, B-E-L-L. i place? Hai, scrie-le i tu acum. Iar Bell se prefcea c se cznete din greu s mite creionul pe hrtie, fcnd cu bun tiin i nite greeli, ca fetia s-o poat corecta.

- Dac-ai s faci cum i spun eu, mmico, ai s ajungi s scrii la fel de bine ca mine, i spuse Kizzy, mndr c putea s-o nvee i ea ceva. Peste cteva sptmni, dup ce o trimise la culcare pe Kizzy, Bell i spuse calm lui Kunta: - Asta nu mai e joac. Fata noastr a ajuns s tie mai mult ca mine. Deie Domnul s nu peasc ceva ru dinasta! n lunile ce urmar, Kizzy i domnioara Anne con-tinuar s se ntlneasc, de obicei la sfritul sptmnii. Dar acum Kunta ncepu s observe ntre cele dou fete o distanare, pe msur ce domnioara Anne, cu patru ani mai mare dect Kizzy, ncepea s devin domnioar. n cele din urm, se apropie mult ateptata aniversare a celor aisprezece ani ai ei, dar cu trei zile nainte de petrecerea pe care o pusese la cale, domnioara Anne, roie la fa de mnie, ddu nval la conacul domnului Waller, clare pe calul neneuat de la trsur, i-i povesti printre hohote de plns c mama ei, venic suferind, n strduina ei de a-i zdrnici petrecerea, nscocise o nou i cumplit durere de cap. i, cu buzele bosumflate, fluturndu-i jalnic genele i trgndu-l de mnec, l implor pe domnul Waller s-i ngduie s fac petrecerea la conacul lui. El accept, bineneles, i n timp ce Roosby btea drumurile inutului dnd de veste tinerilor oaspei c se schimbase locul petrecerii, Bell i Gndui acesta nc i mai nsufleea pe toi cnd, ntr-o dup-amiaz, un vizitiu negru, rzbtnd cu greu prin viforni cu o chemare urgent la cptiul unui bolnav, le aduse sclavilor o veste trist: pe un munte ndeprtat, ntr-o fortrea umed, acolo n Frana, unde-l ferecase Napoleon, Toussaint murise de frig i de foame. Peste vreo trei zile, nc amrt de vestea aceasta, ntr-o dup-mas Kunta sejndrepta obosit spre coliba lor, dornic de o sup fierbinte. i cur picioarele de zpad, i intr scuturndu-i mnuile. O gsi pe Kizzy ntins pe patul ei, tras la fa i speriat. - Nu se simte prea bine, i spuse Bell, care-i porunci fetei s se ridice i s bea un ceai de ierburi. Kunta simi c-i ascund ceva i, dup vreo cteva minute de stat n ncperea strmt i nclzit peste msur, se lmuri de ce anume suferea

Kizzy - devenea femeie n toat legea; i totui aceast dovad clar i lu pe nepregtite. Dup nc o zi de stat n pat, sntoas i voinic cum era, Kizzy se scul i ncepu s umble prin colib, dup care se duse din nou la treburile ei, n casa cea mare. i aa, Kunta ncepu s bage de seam ct de mult i se mplinise trupul, dei era destul de slbu. i privea cuprins de mirare, dar i de stnjeneal, snii ce se nlau asemeni fructelor de mahgo i oldurile ce ncepuser s-i creasc i s i se arcuiasc. Parc nici mersul nu-i mai era copilresc. Acum, dac ar fi fost n Africa, socotea el, Bell ar fi nvat-o cum s-i ung pielea cu unsoare din arborele shea, ca s-i strluceasc mai tare, i cum s-i nnegreasc cu funinginea rcit de pe fundul oalelor de gtit, buzele, palmele i tlpile, ca s i le fac mai frumoase, dup obiceiurile femeilor de acolo. Iar la vrsta ei de-acum, Kizzy ar ncepe s atrag atenia brbailor care i-ar cuta o nevast. Kunta, cutremurat la gndul c un brbat s-ar putea atinge de Kizzy, i jur n sinea lui c aceasta nu se va ntmpla dect printr-o cstorie fcut dup cuviin. n patria lui, la vremea aceasta ar trebui s nceap s-i exercite obligaia de printe de a cerceta ndeaproape calitile biatului, precum i cele ale neamului din care se trage, dac i-ar manifesta intenii serioase fa de Kizzy, pentru a-l alege pe cel mai nimerit pentru ea. Tot el ar trebui s se gndeasc la preul ce-l va cere pentru mna miresei. Dar, dup o vreme, pe cnd croia la prtii prin zpad, Kunta ncepu treptat s-i dea seama ct de caraghios era c se gndea mcar la astfel de tradiii i obiceiuri africane; cci aici nu numai c nu le-ar lua nimeni n seam, dar s-ar mai trezi i huiduit pe deasupra, dac ar ndrzni mcar s le pomeneasc n faa celorlali negri. Oricum ar fi fost ns, tot nu se putea'gndi la nici un brbat demn de Kizzy, care s se apropie de vrsta cuvenit nsurtorii, adic de vreo treizeci, treizeci i cinci de ani! i uiteaa, tot acolo ajungea! Trebuia s se strduiasc s-i ornduiasc gndurile i planurile dup obiceiurile de-aici, de pe trmul toubobului, unde fetele se cstoreau, sau sreau peste coada mturii", de obicei cu biei cam de seama lor.

i-n clipa aceea, gndul l duse la Noah. Biatul i plcuse ntotdeauna. La cei cincisprezece ani ai lui, cu doi ani mai mare dect Kizzy, Noah prea pe att de matur, serios i nzestrat cu simul rspunderii, pe ct era de nalt i de puternic. i cu ct se gndea mai mult la Noah, singurul cusur pe care i-l gsea era c nu dovedise niciodat nici cel mai mic interes fa de Kizzy, fr s mai pun la socoteal c nsi Kizzy se purta de parc el nici n-ar fi existat pe faa pmntului. Noah semna foarte mult cu el, aa cum fusese n tineree, i se dovedea prin urmare destul de demn de atenia lui Kizzy, dac nu chiar de admiraia ei. Nu putea oarefce ceva ca s-i determine s se cunoasc mai bine? i ddu ns seama imediat c acesta ar fi poate cel mai bun mod de a-i ine ct mai departe unul de altul. Aa c se hotr, dup cum i era obiceiul, c era mult mai nelept s-i vad de treburile lui i, dup cum o auzise pe Bell spunnd o dat, s atepte s li se nfierbnte sngele" amndurora i s-i dea seama ct de aproape triesc unul de altul; iar n acest timp Kunta se va ruga iui Allah s judece el dac se cuvine s ajute natura s-i urmeze cursul.

CAPITOLUL 9 -S-i intre bine n cap, fetio, c n-ai voie s-i faci ochi dulci lui Noah la, c-i vai de tine! Pun eu nuiaua pe tine, orict eti de mare! Kunta, care tocmai se pregtea s intre n cas, se ddu doi, trei pai ndrt i rmase n loc ascultnd-o pe Bell: - Cum aa? Nici n-ai fcut ai'pe ani i... gata! Ce-o s zic taic-tu dac-o afla pe unde-i umbl minile? Kunta se ntoarse ncetior i-o lu napoi pe crare spre hambar, s cumpneasc n linite implicaiile celor auzite. S-i fac ochi dulci" lui Noah? Bell nu vzuse cu ochii ei ce se ntmplase, probabil c-i spusese cineva. Din aceea ce-i fusese dat s aud, nelesese c Bell nu-i va spune nimic dect dac se mai ntmpla i alt dat i dac ea credea de cuviin c el ar fi trebuit s intervin. Acesta ns era ultimul lucru despre care i-ar

fi trecut prin minte s o ntrebe pe Bell, cci prea aducea a brf muiereasc. Dar dac nu erau chiar att de nevinovai? Oare Kizzy nu-i dduse aere n faa lui Noah? i dac o fcuse, ce anume din purtarea lui o ncurajase? Prea un tnr cu simul onoarei, de caracter, dar nu poi niciodat bga mna n foc pentru cineva. Kunta nu tia nici ce s cread i nici ce s simt. Oricum, dup cum spusese i Bell, fiica lor nu avea dect cincisprezece ani, i dup obiceiul din ara toubobului, era o vrst prea fraged s se gndeasc la mriti. i ddea seama c gndind astfel cam nesocotea obiceiurile sale africane, dar n acelai timp nu-i prea venea la ndemn s o vad pe Kizzy cu burta la gur, cum vzuse attea fete de vrsta ei i chiar i mai tinere. Dac ns s-ar mrita ntr-adevr cu Noah, gndi el, atunci copilul lor ar fi cel puin negru de-a binelea i nu un prunc dintr-acela glbejit, sssoborro, nscut de negrese siluite de stpni sau vechili desfrnai. Kunta i mulumea lui Allah c nici Kizzy i nici alt sclav de pe plantaie nu avusese ocazia s vad astfel de grozvii, cci de nenumrate ori l auzise pe domnul Waller exprimndu-i cu strnicie prerea c sngele albilor nu trebuia amestecat cu cel al negrilor. n urmtoarele sptmni, cnd se ivea vreo ocazie, Kunta o pndea pe ascuns pe Kizzy s-o vad dac i leagn oldurile prea tare; l pndea la fel de ndeaproape i pe Noah i bg de seam c acum, spre deosebire de alte dai, Noah i Kizzy se salutau nclinnd din cap i zmbindu-i n vzul tuturor ori de cte ori treceau unul pe lng altul. i, cu ct se gndea mai mult la aceasta, cu att nelegea c ei i ascundeau cu grij simmintele. Dup un timp, Kunta ajunse la concluzia c nu ar putea fi nimic ru n faptul c ei se plimbau i stteau de vorb mpreun, c o nsoea la vreo ntrunire religioas ori la vreun bal al negrilor ce se inea n fiecare var, unde era de preferat s o nsoeasc el, dect cine tie ce strin neobrzat. ncepu s-i dea seama c i Noah se prea c-l urmrete i el, la rndul lui, cu aceeai atenie, i bnui c biatul se strduiete s-i ia inima n dini s-i cear mna lui Kizzy. ntr-o duminic dup-amiz, pe la nceputul lui aprilie, cnd domnul Waller se ntorsese de la biseric cu

oaspei, o familie de prieteni, iar Kunta se afla n faa hambarului lustruind trsura oaspeilor, ceva l ndemn s-i ridice privirile i-l vzu pe tnrul i zveltul Noah venind spre el pe poteca dinspre curtea sclavilor. . Apropiindu-se de Kunta, Noah ncepu s-i vorbeasc fr ovire, de parc i-ar fi nvat pe de rost vorbele: - tii, domnule, suntei singurul om n care simt c pot avea ncredere. Trebuie s vorbesc cu cineva. Eu nu mai pot tri aa. Trebuie s fug! Kunta rmase att de surprins nct, la nceput, nu gsi nimic de spus, aa c rmase doar pe loc, holbndu-se la Noah. - S nu cumva s-i dea prin cap s fugi cu Kizzy! i spuse el n cele din urm, vorbele lui sunnd mai mult a ameninare dect a ntrebare. - Nu, domnu', pe ea nu vreau s-o vr n nici un bucluc. Kunta se simi ruinat, aa c dup o clip i spuse prudent: - Pi, cred c n-a fost om s nu-i vin cteodat s fug! Noah l privi drept n ochi. - Kizzy mi-a spus c don'oara Bell i-a povestit c dumneata ai fugit de patru ori. Kunta ncuviin din cap, netrdnd ns pe chip ce gndea acum despre el nsui la vrsta aceea cnd, proaspt ajuns pe trmul acesta, era att de nnebunit de gndul de a fugi. Dintr-o dat, i veni n minte c poate Kizzy nu tia nimic despre asta, dup cum putuse deduce din ceea ce-i spusese Noah mai nainte; nsemna c va trebui s se despart de cineva pe care-l iubea, i Kizzy va fi complet distrus, att de curnd dup marea suferin ce i-o pricinuise fata toubobului. Se gndi ns c nu avea ce-i face i c ceea ce i va spune lui Noah trebuia bine cumpnit, n toate privinele. - Eu n-am s te sftuiesc nici s fugi, nici s nu fugi. Da' dac nu eti pregtit s-i dai viaa cnd te-or prinde, atunci las-te mai bine pguba. - Pi, am pus totul la cale n aa fel ca s nu m prind, spuse Noah. Am auzit c cel mai nsemnat lucru e s te ii dup Steaua Polar i c dai peste tot felul de quakeri albi i negri liberi care te-ajut s te ascunzi n timpul zilei. i cnd ai ajuns la Ohio, eti liber.

Ct de puine tie, gndi Kunta. Cum putea crede cineva c-i aa de simplu s fugi, ori ncotro ar fi? Atunci i ddu seama c Noah era tnr, aa cum fusese i el, i c asemeni celor mai muli sclavi rareori ieise altundeva n afara plantaiei. Aceasta era pricina pentru care erau prini cei mai muli fugari, sclavi, lucrtorii la cmp mai ales, fiind apoi adui nsngerai de mrciniuri, aproape mori de foame i de oboseala alergatului prin pduri i mlatini pline de erpi veninoi. i din nou i strfulgera prin minte goana aceea disperat, cinii, putile, biciul i toporul! - Tu habar n-ai ce vorbeti, biete! se rsti el, regretndu-i ns cuvintele chiar n clipa cnd le rosti. Adic, voiam s zic c nu-i aa de uor! Ai auzit de cinii ia de-i pun pe urmele fugarilor? Noah i vr mna dreapt n buzunar i scoase un briceag. l deschise, iar tiul i era att de ascuit c nici mcar nu mai strlucea. -mi nchipui c un cine spintecat nu mai poate muca pe nimeni. Cato i spusese mai demult lui Kunta c Noah nu se teme de nimic. - N-am s cru nimic n cale, urm Noah nchizndu-i briceagul i bgndu-l la loc n buzunar. - Ei, atunci dac e musai s fugi, du-te! - Nu tiu sigur cnd o S-p fac! tiu numai c trebuie s plec! - S n-o bagi i pe Kizzy n vreun bucluc, i mai atrase el nc o dat atenia, stnjenit. Noah nu pru jignit. l privi pe Kunta drept n ochi i-i spuse ovind: - Nu. domnu'! Da' cnd am s-ajung n Nord, am de gnd s muncesc i s-o rscumpr i pe ea. Dar ei s nu-i spunei nimic de asta, v rog! -Asta-i treaba voastr, i rspunse Kunta, ovind i e! ia rndul lui. - Ei, am s-i spun doar cnd va fi cazul. Kunta apuc dintr-o dat mna tnrului cu amndou minile sale i io strnse: - Sper s reueti! - Bine, o s ne mai vedem! i spuse Noah i, ntorcndu-se, o lu napoi spre curtea sclavilor.

n seara aceea, aa cum stteau cu toii n camera din faa colibei, Kunta rmsese cu privirile pierdute la butenii de hickory ce ardeau n cmin, att de cufundat n gnduri nct Bell i Kizzy, care se nvaser acum cu felul lui de a fi, tiau c nu ar fi avut nici un rost s-l ntrebe ceva. Tcut, Bell mpletea ceva. Kizzy sttea ca de obicei aplecat peste mas i scria. n sinea lui, Kunta se hotr ca n zori s-l roage pe Allah s ndrume paii lui Noah. i se gndi din nou c, dac Noah ar reui s fug, aceasta iar zdrobi iari lui Kizzy ncrederea, ce-i fusese att de tare lovit de domnioara Anne. i ridic privirile, uitndu-se la chipul scumpei Iui copile, ale crei buze se micau n tcere urmrindu-i degetul pe pagin. Viaa tuturor negrilor de pe trmul toubobului prea att de plin de suferin, i tare ar mai fi vrut s o poat crua mcar pe fata lui.

CAPITOLUL 10 Cam la o sptmn dup ziua de natere a lui Kizzy, cnd mplinise aisprezece ani, dis-de-diminea, n prima luni a lui octombrie, pe cnd muncitorii de ia cmp se adunau ca de obicei s-o porneasc la lucru, cineva ntreb mirat: - Dar Noah unde-i? Iar Kunta, care din ntmplare era i el acolo stnd de vorb cu Cato, i ddu imediat seama c fugise. i vzu privind n jur pe toi, pn i pe Kizzy, care se strduia s par foarte surprins. Cnd se uit spre ea, fata fu nevoit s-i-plece ochii: -Am crezut c a ieit mai devreme cu tine, spuse Ada, mama lui Noah, ctre Cato. - Nici pomeneal, chiar aveam de gnd s-l mu-truluiesc c-i puturos! Cato se duse i btu cu pumnul n ua colibei lui Noah, pe vremuri coliba btrnului grdinar, care i fusese dat nu de mult biatului, cnd mplinise optsprezece ani. mpingnd ua, ddu buzna nuntru, strignd plin de mnie: - Noah!

Iei de acolo foarte ngrijorat. - Asta nu-mi miroase a bine! Nu face el d-alde d-aste! Apoi le porunci tuturor s dea fuga s-l caute n toate colibele, n privat, n cmar i pe cmp. O luar care ncotro, iar Kunta se duse s-l caute n hambar. - Noah! Noah! strig el tare, ca s-l aud ceilali, dei tia prea bine c era zadarnic. Animalele din grajd se oprir din rumegat i-l privir mirate. Apoi, uitndu-se pe furi afar i vznd c nu se ndreapt nimeni ntr-acolo, Kunta se sui iute n pod i-i mai nl nc o rug lui Allah, s-l ocroteasc pe Noah s scape teafr. ngrijorat, Cato i trimise pe ceilali la lucru, spu-nndu-le c el i scripcarul vor veni mai trziu. n ultima vreme, scripcarul socotise c-i mai nelept s dea i el o mn de ajutor la cmp, de cnd i se mpuinase ctigul pe la baluri. - Eu cred c a fugit, i opti scripcarul lui Kunta cnd rmaser singuri n curte. Kunta mormi ceva, iar Bell se vr i ea n vorb: - De lipsit, n-a lipsit niciodat, i nici noaptea nu umbl prin alte pri! Apoi Cato ddu glas gndului celui mai nspimnttor al tuturor: - Va trebui s-i dm de veste conaului! Apr-ne, Doamne! Se sftuir n grab ce era de fcut, iar Bell fu de prere c nu era bine s-i spun domnului Waller nainte de prnzul de diminea. - Poate c-o fi rmas pe vreundeva i-i e team s vin napoi pn nu se las iar ntunericul, s nu-l prind vreo poter d-alea ce umbl pe drumuri! Bell i servi stpnului ce-i plcea mai mult: piersici cu crem, unc afumat cu fum de lemn de hickory i prjit apoi, omlet, fulgi de ovz, magiun fierbinte de mere i prjituri cu lapte btut; i numai dup ce dnsul i ceru o a doua ceac de cafea, i vorbi. -Conaule, ncepu ea nghiind n sec, Cato mi-a spus s v spun c biatul la, Noah, pare-se c nu-i de gsit nicieri. Stpnul i puse ceaca jos, ncruntndu-se.

- Atunci, unde este? Vrei s zici c s-o fi mbtat pe vreundeva sau c a pornit-o dup fuste i c apare ndrt pn disear, ori te gndeti c-ar fi ncercat s fug? - Noi n-am spus, conaule, ngim ea, dect c se pare c nu-i aici i c l-am cutat peste tot. Domnul Waller i cercet atent ceaca de cafea. - i las rgaz pn disear, ba nu, pn mine diminea. i doar atunci ncep s iau msuri. - Conaule, e un biat de treab, nscut i crescut aici, pe plantaia dumneavoastr, i-a muncit bine de cnd e el i niciodat nu v-a suprat nici pe dumneavoastr i nici pe altcineva. - Dac ncearc s fug, o s-i par ru, i spuse domnul Waller privindo calm. - Da, domnu' conau'! Bell nu se opri dect n curte, unde le povesti celorlali ce spusese stpnul. Dar nici nu apucar Cato i scripcarul s porneasc spre cmp, c domnul Waller o i chem napoi pe Bell i porunci s i se aduc trsura. Ziua ntreag ct l purt pe stpn de la un bolnav la altul, Kunta trecea pe rnd de la bucurie, la gndul c Noah reuise s fug, la durere, amintindu-i de spini, de mrciniuri i de cini. i-n sufletul lui simea toate speranele i chinurile ndurate de Kizzy. n seara aceea, cnd se adunar, sclavii vorbir numai n oapt. - Biatul la a fugit. De mult am vzut eu cum i sclipeau ochii, spuse mtua Sukey. - Sigur, tiu eu bine c nu-i dintr-ia care s-i piard vremea cu beiile, adug i mtua Mandy. - Copilul meu n-a pomenit niciodat nimic de fug, se vait Ada, rguit de atta plns. Doamne, Dumnezeule! Credei c stpnul are s-l vnd? Nimeni nu se ncumet s-i rspund. n clipa cnd intrar n coliba tor, Kizzy izbucni n plns. Kunta se'simi tare neajutorat i nu gsi nimic de spus. Bell se duse ctre ea i, fr vorb, o cuprinse n brae, apsndu-i capul pe piept.

Cum mari diminea Noah tot nu se ivise, domnul Waller i porunci lui Kunta s-l duc n capitala inutului, unde nu se opri dect la nchisoare. Cam dup vreo jumtate de or, se ntoarse cu eriful i-i spuse rstit lui Kunta s lege calul erifului ndrtul trsurii i s porneasc napoi la conac. - Pe domnu! erif l lsm la Creek Road, i spuse stpnul. - Atia negri fug n ziua de azi, c aproape nu mai prididim s le dm de urm, ncepu eriful. tia prefer s-i ncerce norocul n pdure, dect s fie vndui n Sud. - De cnd am plantaia, spuse domnul Waller, nu am vndut niciodat vreun sclav, dect dac mi-au nclcat regulile. i ei tiu prea bine asta. - Dar att de puini negrotei i apreciaz pe stpnii cumsecade, tii i dumneavoastr asta, domnule doctor! Zicei c biatul.sta are cam optsprezece ani? Pi, cred c dac e la fel ca ceilali muncitori la cmp de seama lui, atunci mai mult ca sigur c se ndreapt spre Nord. Kunta nlemni auzind vorbele acestea. - Dac ar fi fost servitor n cas, urm eriful, c tia-s de obicei mai sprinteni la minte i mai buni de gur i se dau drept negri liberi ori le spun poterelor c-s trimii de stpnii lor cu vreo treab i c i-au pierdut permisele de drum, atunci ar ncerca s ajung la Richmond sau n vreun alt ora mare, unde ar putea s treac neobservat printre atia negri i chiar s-i gseasc o slujb. n afar de maic-sa, care-i pe moia dumneavoastr, mai are vreo rud pe vreundeva la care ar putea s ncerce s se duc? -Eu nu tiu s aib. - Poate c tii cumva dac are vreo drgu prin alt parte, c armsarii tia tineri cnd simt c li se nfierbnt sngele n ei, las plugul pe cmp i-o iau la sntoasa. - Nu am de unde s tiu una ca asta, rspunse stpnul. Dar pe plantaie e o fat, a buctresei mele, dei n-are dect vreo cincisprezece, aisprezece ani, dac nu m nel. Nu tiu ns dac e ceva ntre ei, sau nu. Lui Kunta i se tie respiraia.

- Las' c-am vzut eu d-astea care fac plozi nc de la doisprezece ani, spuse chicotind eriful. O mulime de crlane d-astea negre i scot din mini chiar i pe destui albi, aa c negroteii sunt n stare s fac orice! Simind c ncepe s clocoteasc de mnie, Kunta auzi vocea tioas a stpnului: - M strduiesc s am ct mai puin de-a face cu sclavii mei i nici nu cunosc i nici nu-mi pas de problemele lor personale. - Da, sigur, avei dreptate! l asigur iute eriful. Apoi vocea stpnului se nmuie: - Totui, urmnd raionamentul dumneavoastr, s-ar putea ca biatul acesta s-o fi ters-o la alt plantaie, dup vreo fat. Nu am de unde ti asta, iar ceilali, chiar dac-ar ti ceva, desigur c n-ar spune-o. De fapt, s-ar fi putut ntmpla orice, vreo ncierare, poate, o fi zcnd cine tie pe unde abia mai trgndu-i sufletul. Poate c or fi pus mna pe el cine tie ce neisprvii de srntoci dintr-ia, hoi de sclavi. Se mai ntmpl i d-astea, tii bine, i-i vr nasul chiar i unii dintr-i mai josnici negustori de sclavi. Nu putem ti! Totui, mi s-a spus c-i prima dat cnd dispare biatul sta. Alegndu-i vorbele cu mai mult grij, eriful l ntreb: - Spuneai c e nscut pe plantaia dumneavoastr i c nu-i prea umblat n afar? - Cred c n-are habar cum s ajung nici mcar pn la Richmond, darmite pn n Nord! -Totui negroteii afl o mulime de lucruri: noi am prins unii i i-am btut pn-au mrturisit c aveau n minte hri ale locurilor pe unde li se spusese s fug i s se ascund. Iar toate astea nu se trag dintr-alt parte dect de la albii ia, quakerii i metoditii, care-s n crdie cu negroteii. Dar cum biatul sta n-a mai umblat pe nicieri, nici n-a mai ncercat s fug vreodat i oricum nu v-a mai dat btaie de cap pn acum, toate acestea m fac s cred c dup vreo dou, trei nopi de stat prin pduri, -sar putea s-l vedei ndrt, cu spaima n oase i mort de foame. Nimic nu-l ngrozete mai mult pe-un negrotei ca burdihanul gol. i asta sper s v scuteasc de cheltuiala pentru vreun anun la gazet sau s trebuiasc s nimii prinztori de negri, care s-l urmreasc cu cinii.

- Sper s fie aa cum spunei, urm domnul Waller, dar orice s-ar ntmpla, plecnd fr ngduina mea el mi-a nclcat regulile, aa c am s-l vnd n Sud de ndat ce apare. ncletate, ncordndu-i auzul s disting vreun sunet ct de mic, dar nu auzi altceva dect propriul gfit. Apoi o auzi pe Bell strignd cu voce blnd: - Conaule! Nici un rspuns. - Conaule! strig ea apoi, tare i ascuit. Auzi ua salonului deschizndu-se. - Unde-i Kizzy a mea, conaule? - E-n paza mea acum, i rspunse el cu voce aspr. N-am chef s-mi mai fug nc unul. - Nu pricep ce vrei s spunei, conaule, urm Bell cu o voce abia optit. Copila asta rareori a ieit din curtea dumneavoastr. Stpnul ddu s spun ceva, dar se opri pe dat. ntr-un trziu, ncepu s vorbeasc. - Poate c tu nici nu tii ce-a fcut, spuse el. L-au prins pe biatul acela, Noah, dar nu mai nainte de a spinteca cu cuitul doi oameni din poter, care nu vruseser s-i ia n seam permisul de drum falsificat pe care l avea la el. i dup ce l-au strns mai tare cu ua, a mrturisit n cele din urm c permisul nu-l scrisesem eu, ci fiic-ta. i ea a mrturisit acelai lucru erifului. O clip nesfrit i chinuitoare se nstpni tcerea, apoi Kunta auzi un ipt i pai ce-o luau la goan. i n timp ce el deschidea ua, Bell se npusti, mpingndu-l cu fora unui brbat, nvlind afar pe ua din spate. Holul era gol, iar ua salonului, nchis. Alerg i ei dup ea i-o prinse din urm, doar n pragul colibei. - Conau' are s-o vnd acum, tiu eu bine! se porni ea s strige ct o ineau puterile i nluntrul lui se rscoli ceva. - Hai s-o lum! abia putu s spun, pornind napoi ct putea de iute spre casa cea mare, intrnd n buctrie, cu Bell pe urmele lui.

Deschise cu nedomolit furie ua dinuntru i pi n holul n care nu-i fusese niciodat ngduit s intre. Cnd ua salonului fu dat de perete, stpnul i eriful i ntoarser capul, nevenindu-le s-i cread ochilor. Kunta se opri n sfrit, i-n ochi i juca o sclipire uciga. Din spatele lui, Bell striga: - Unde e copila noastr? Am venit s-o lum! Kunta vzu mna dreapt a erifului lunecnd ctre pistolul pus n toc, n timp ce stpnui rcni, clocotind de mnie: - Afar d-aici! - Nu s-aude, negroteilor? n timp ce mna erifului scotea pistolul din toc, Kunta i ncorda toi muchii, gata s se repead la el; din spatele lui auzi vocea tremurtoare a lui Bell, care-l trgea disperat de mn: - Da, domnu'!! Simi apoi cum picioarele l poart de-a-ndaratelea, dincolo de pragul uii, ca dintr-o dat s li se trnteasc ua n nas, rsucindu-se cheia n broasc. Copleii de ruine, se chircir amndoi n hol, n spatele uii, ascultnd ncordai cum stpnul i eriful vorbeau ceva n oapt, apoi auzir pai ce se ndeprtau... strigtul lui Kizzy i ua de la intrare trn-tindu-se. - Kizzy! Kizzy! Copilul meu! ndur-te Doamne i nu-i lsa s-o vnd! Bell ddu nval afar prin ua din spate, cu Kunta dup ea, strigtele ei umplnd curtea i alarmndu-i pe cei de la cmp, care venir i ei n goan. Cnd Cato sosi n curte, o gsi pe Bell rcnind slbatic, npustinduse ncolo i ncoace, n timp ce Kunta se strduia s-o domoleasc. Domnul Waller cobor sprile din fa, urmat de eriful ce-o tra de lan pe Kizzy, plngnd i zbtnd u-se. - Mam! Mmicooo! url ea nnebunit. Bell i Kunta srir n picioare i-o pornir pe dup colul casei, clocotind de furie, ca doi lei nfuriai. eriful i scoase pistolul i-l ndrept spre Bell. Ea se opri cu ochii aintii asupra lui Kizzy i-o ntreb, smulgndu-i cu greu vorbele din gur:

- Ai fost tu n stare s faci ce spun oamenii tia? i vzur cu toii cumplita durere, n timp ce ochii ei nroii i nlcrimai vorbir n locul ei, trecndu-i privirile imploratoare de la Bell la Kunta, ctre erif i stpn apoi; de spus, nu spuse ns nimic. - ndur-te, Doamne! ncepu Bell s rcneasc din nou. Ai mil, conaule! N-a vrut s fac nici un ru. Nici n-a tiut ce face! Don'oara Anne a nvat-o s scrie! - Unde-i lege nu-i tocmeal, i rspunse rece stpnul. Mi-a nclcat regulile i e acuzat de crim grav. E i ea prta la uciderea acelui om. Mi s-a spus c omul acela din poter s-ar putea s moar. - Da' nu ea l-a spintecat, conaule! Conaule, ai uitat c a muncit pentru dumneavoastr nc de cnd a fost n stare s v duc oala de noapte! Iar eu v-am gtit i v-am slujit cu credin mai bine de patruzeci de ani... i el, el, se blbi ea artnd spre Kunta, el tot atia ani v-a purtat pe oriunde ai vrut s mergei. Asta nu'nseamn nimic pentru dumneavoastr? Domnul Waller i feri privirile. - Voi n-ai fcut altceva dect s v facei datoria. Pe ea am s-o vnd ns, asta-i tot. - Numai albii i mai josnici despart familiile, conaule! i strig Bell. Dumneavoastr nu suntei dintr-ia! Mniat, domnu! Waller i fcu semn erifului, care ncepu s-o trasc brutal pe Kizzy spre cru. Bell i se aez n drum. - Atunci, vindei-m i pe mine i pe taic-su cu ea! Nu ne desprii! - la d-te la o.parte, se rsti la ea eriful, mbrncind-o cu putere n lturi. Rcnind ca scos din mini, Kunta ni ca un leopard i se npusti cu pumnii asupra erifului, doborndu-l la pmnt. - Scap-m, fa! ipa Kizzy. El o apuc de mijloc i ncepu s smuceasc nnebunit de lan. Cnd eriful l izbi cu patul pistolului peste tmpl,' Kunta simi c-i plesnete capul i czu n genunchi. Atunci Bell se npusti i ea spre erif, dar cu o lovitur acesta o rsturn, izbind-o cu toat greutatea de pmnt, n vreme ce o azvrli pe Kizzy n cru i-i prinse lanul cu un lact. Sltndu-se cu

ndemnare pe capr, eriful ddu bice cailor, iar crua o porni zgl-induse, tocmai cnd Kunta ddea s se caere i el. Ameit, simind c-i plesnete capul de durere,'uitnd cu totul de pistol, o porni trndu-se n patru labe dup crua ce se ndeprta tot mai iute. -Don'oara Anne!... Don'oara Annnnne, striga Kizzy din rsputeri. Don'oara Annnnnnnnnnnnnnnnne! Strigtele ei rsunau tot mai sfietoare, prnd c rmn s pluteasc n aer n urma cruei care se ndrepta spre drumul cel mare. Cnd Kunta simi c nu mai poate s se trasc, cu rsuflarea tiat, crua se deprtase cu o jumtate de mil; atunci se opri i' sttu n loc uitndu-se dup ea, pn cnd praful strnit n urma ei se aternu la loc i drumul rmase pustiu ct cuprindeai cu ochii. Stpnul se rsuci pe clcie i intr iute n cas cu capul plecat, trecnd pe lng Bell ce suspina ghemuit pe trepte. Kunta se ntorcea ncet, chioptnd, de parc ar fi umblat n somn. Dintr-o dat i strfulgera prin minte un obicei african i, ajuns n faa casei, se aplec i ncepu s priveasc atent pe jos. Gsind locul unde se vedeau cel mai clar urmele lsate de tlpile goale ale lui Kizzy, lu cu amndou minile rna i-o porni iute spre colib. Strmoii lui credeau c dac rna aceasta att de scump era pstrat ntr-un loc tainic, cel ce plecase se va rentoarce n locul unde-i lsase urmele. Nvli pe ua deschis a colibei i cercet cu privirile ntreaga ncpere, pn cnd ochii i czur pe borcanul cu pietricelele lui, aezat pe un raft. Se repezi la el, dar n clipa n care era gata s-i desfac palmele ca s toarne rna n borcan, i ddu seama de crudul adevr: Kizzy plecase, i nu se va mai ntoarce. Nu o s-i mai vad copilul niciodat. Cu chipul schimonosit, Kunta azvrli rna n sus, spre tavan, i cu lacrimile nindu-i din ochi, apuc borcanul cel greu, ridicndu-l ct mai sus deasupra capului; cu gura deschis a ipt, l trnti de pmnt cu toat puterea, sfrmndu-l. Cele 662 de pietricele, cte una pentru fiecare lun a celor 55 de anotimpuri ploioase cte avea el, srir izbindu-se n toate prile.

CAPITOLUL 11 Ameit i slbit, Kizzy zcea n ntuneric pe nite saci de iut, n coliba unde fusese azvrlit cnd ajunseser acolo cu crua tras de catri, cu puin timp dup lsarea amurgului. Se mira cam ct putea fi'ceasul, cci ei i se pruse c noaptea aceea durase o venicie. ncepu s se foiasc i s se rsuceasc, strduindu-se s se gndeasc la ceva, indiferent la ce, care s n-o ngrozeasc, n cele din urm, pentru a suta oar, ncerc s chibzuiasc cum ar putea ajunge acolo sus, n Nord", unde auzise att de des c negrii pot deveni liberi, dac reuesc s scape. Dar dac ar apuca-o pe un drum greit, atunci s-ar putea s-i sfreasc zilele acolo jos, n Sud", unde se spunea c stpnii i vechilii erau chiar mai cinoi dect domnul Waller. ncotro oare era Nordul? De unde s tie? Oricum, tot am s scap, i jur ea copleit de obid. Scritul uii o fcu s simt o mpunstur ca de ac n ira spinrii. Sri n picioare n ntuneric, se trase ct mai aproape de perete i zri pe cineva strecurndu-se nuntru, aprnd flacra lumnrii cu cuul palmei. La lumina ei recunoscu chipul albului care o cumprase i vzu apoi c n cealalt mn inea un bici cu mner scurt, ridicat, gata s-l foloseasc. Ceea ce o ngrozi cel mai tare i o fcu s ncremeneasc n loc fu sclipirea pofticioas din ochii brbatului. - N-a vrea s m sileti s te lovesc! i spuse el, duhnind a butur. Kizzy pricepu ce voia. Avea de gnd s-i fac ceea ce o implorase Noah, atunci cnd se plimbaser departe, pe lng gardul plantaiei. De mai multe ori fusese ct pe ce s se lase furat de vorbele lui, mai ales n ultima noapte dinaintea plecrii lui, dar atunci o nspimntase peste msur cnd i optise cu vocea sugrumat: Vreau s-mi faci un copil!" Se gndi c omul acesta alb nu era n toate minile nchipuindu-i c ea o s-i ngduie aa ceva. - Hai, c n-am timp s m joc cu tine, bigui brbatul. Kizzy cuta din ochi cum s neasc pe lng el ca

s fug far n noapte, dar pare-se c el i ghici gndul i se ddu puin ntr-o parte; fr s-i ia ochii de la ea, se aplec spre singurul scaun din colib, i acela cu fundul spart, i ls s se scurg cear topit pe el, punnd lumnarea pe scaun, ca apoi flcruia s. se nale dreapt. Dnduse uor ndrt, Kizzy simi c atinge peretele cu umrul. - N-ai atta minte s pricepi c sunt stpnul tu? O privi din nou, strmbndu-i gura a zmbet. - Eti destul de frumoas. S-ar putea chiar s te eliberez, dac-mi placi destul... Apoi se repezi s-o apuce, dar ea i scp din mini, ipnd. Blestemnd mnios, o plesni cu biciul peste ceaf. - Am s te jupoi de vie! Npustindu-se la el ca o slbatic, Kizzy ncepu s-i zgrie faa schimonosit, dar el o mbrnci pe podea. Strduindu-se s se ridice din nou, fu iari mpins cu brutalitate. Brbatul ngenunche lng ea, astupndu-i gura cu o mn ca s nu strige, n timp ce cu cealalt i ndesa n gur o bucat murdar de sac, pn cnd o nbui de tot. i-n vreme ce ea ddea mereu din mini, zbtndu-se s scape, el i izbi capul de podea, o dat, i nc o dat, i nc o dat... La revrsatul zorilor, deschise ochii clipind nedumerit. O cuprinse ruinea vznd o tnr negres aplecat peste ea, splnd-o uor cu o crp nmuiat n ap cald i spun. Copleit, nchise ochii din nou. Cnd ndrzni iari s-i ntredeschid i s priveasc chipul femeii, o vzu att de indiferent, de parc ar fi splat rufe sau de parc era doar una din numeroasele treburi pe care trebuia s le fac. n cele din urm, nfurndo peste ale cu un prosop curat, femeia i ridic ochii spre ea. - Cred c n-ai chef s stai de vorb cu nimeni! i spuse ea calm, adunndu-i crpele murdare i gleata, gata s plece. Apucndu-le pe toate cu o singur mn, se mai aplec nc o dat i cu mna liber trase un sac de iut, ca s-o acopere pe Kizzy. - Mai trziu am s-i aduc i ceva de mncare, i mai spuse ea i iei. Kizzy rmase acolo pe jos, simindu-se de parc ar fi atrnat n aer. ncerca s se conving singur c fapta aceea cumplit, de nenchipuit, nu i

se putuse ntmpla cu adevrat, dar durerea ascuit din pntece i amintea totul. Se simi ntinat, nsemnat de o ruine pe care nimic nu o va putea terge niciodat. ncerc s-i schimbe poziia, dar durerea i se ntei. Pstrndu-i atunci trupul nemicat, se nfur ct mai strns n pnza de sac, ca i cnd ar fi vrut s se fereasc de vreo alt nelegiuire, dar durerile se nteir. Gndurile ei o luar razna. Mai vedea nc naintea ochilor chipurile schimonosite de spaim ale prinilor ei, le mai auzea nc strigtele neajutorate n timp ce ea era luat cu fora. Se luptase s scape din mna negustorului alb cruia i-o dduse eriful inutului Spotsylvania; i cum, rugndu-se de el s-o lase s se duc s-i fac nevoile, fusese ct p-aci s scape. n cele din urm, ajunseser ntr-un orel unde, dup o nesfrit tocmeal, negustorul o vndu noului ei stpn, care ateptase cderea nopii ca s-o siluiasc. Mam! Tat! Ce rost avea s-i mai strige, c ei nici mcar n-o puteau auzi, i nici nu tiau unde se afla ea. i cine tie ce li s-a putut ntmpla i lor? tia i ea c domnul Waller nu i-ar vinde sclavii dect dac ar nclca regulile. Dar ncercnd s-l opreasc pe stpn s n-o vnd, cte reguli de-ale lui nu nclcaser ei oare? i cu Noah ce se ntmplase? Oare zcea pe vreundeva btut de moarte? i din nou i aminti, de parc s-ar fi ntmplat atunci, cu ct mnie i ceruse el s-i dea dovada dragostei ei, folosindu-i tiina de carte pentru a-i falsifica lui -un permis de trecere pe care s-l poat arta n caz c era vzut, oprit sau ntrebat de orice alb bnuitor. i aminti de drzenia ntiprit pe chipul lui atunci cnd ncerca s-o conving c, odat ajuns acolo, sus n Nord, va strnge ban cu ban din slujba pe care i-o va gsi de ndat. - i-am s viu pe furi ndrt i-am s te iau i pe tine acolo, n Nord, s ne trim restul zilelor mpreun. ncepu din nou s suspine. i ddea acum seama c nu-l va mai vedea niciodat, nici pe el i nici pe prinii ei. Doar dac... Dintr-o dat se nvior, luminat de speran. nc din copilrie domnioara Anne i jurase c, atunci cnd se va mrita cu vreunul din boierii aceia tineri, bogai i chipei, numai pe Kizzy i pe nimeni alta o va lua drept

camerist, ca mai trziu s-i poat crete i copiii. N-ar fi putut ea oare, aflnd c Kizzy fusese vndut, s dea buzna strignd, alintndu-se i implorndu-l pe domnul Waller? Domnioara Anne era singura care l putea ndupleca mai mult dect oricine pe lumea asta. Oare nu cumva stpnul o fi i trimis oameni s-l caute pe negustorul de sclavi, ca s afle unde a vndut-o i s-o rscumpere? Curnd ns o npdi din nou dezndejdea. i ddu seama c eriful tia cu precizie crui negustor de sclavi o dduse i c, dac ar fi fost aa, pn acum i-ar fi dat cu siguran de urm! i atunci se simi pierdut cu desvrire, prsit pe vecie. Ceva mai trziu, cnd ochii i sectuir de atta plns, se rug lui Dumnezeu s-o lase s moar mai bine, dac socotea c aceasta i era rsplata numai pentru c l iubise pe Noah. Cnd ua colibei scri din nou, Kizzy sri n sus iipindu-se de perete, ca mai apoi s vad c intrase tot femeia aceea, li aducea o crticioar aburind, un blid i $k lingur. Kizzy se trnti la loc pe lutul bttorit de pe jos. ^Femeia puse crticioar pe mas, lu cu lingura puin din mncare i i puse n blidul pe care i-l ntinse fetei. Kizzy se prefcu c n-o vede nici pe femeie, nici blidul cu mncare. Femeia se aez ghemuit lng ea i ncepu s-i vorbeasc, de parc ar fi cunoscut-o de ani de zile. - Eu sunt buctreasa din casa cea mare. M cheam Malizy. Da' ie cum i zice? n cele din urm Kizzy i ddu seama c ar fi fost o prostie s nu-i rspund. - Kizzy, don'oara Malizy. - Pari crescut cum se cuvine, dup ct se vede, spuse femeia, scond un sunet admirativ. Se uit apoi spre mncarea neatins. - Cred c tii i tu c nu-i faci nici un bine dac stai cu burta goal. Domnioara Malizy i vorbea aproape la fel ca mtua Mandy sau mtua Sukey. Apucnd ovitoare lingura, Kizzy gust din tocan i-apoi ncepu s mnnce ncet.

- Ci ani ai? - aisprezece, doamn! - n iad or s-i putrezeasc oasele blestematului sta de stpn! izbucni ea, cu voce reinut. Cred c-i mai bine s tii c stpnul nostru e din'tr-ia care se dau n vnt dup negrese, mai ales fragede ca tine. Pn mai an a trit cu mine. Eu nu-s dect cu nou ani mai mare ca tine. Da' dup ce-a adus-o aici pe conia, m-a lsat n pace i m-a fcut buctreas n casa cea mare. M-a pus s muncesc chiar acolo sub nasul ei, aa c, slav Domnului, am scpat de el! zise ea strmbndu-se. Acum o s te ia pe tine n schimb. Vznd-o pe Kizzy c-i duce ngrozit mna la gur, i spuse: - Trebuia s nelegi, scumpo, c nu eti altceva dect o negres. Iar con'au-i dintr-ia cruia dac nu-i faci pe plac, are grij el s-i par ru. i s-i mai spun ceva, stpnul sta se face leu-paraleu, dac i te mpotriveti.. De fapt, nici n-am mai vzut vreodat pe cineva nfu-riindu-se n aa hal. Totul poate s mearg bine, i uite-aa, din senin, cine tie cum i sare andra i, ct ai clipi din ochi, se face rou ca racul i-i pierde de-a binelea minile. Gndurile lui Kizzy o luar din nou razna. Cnd se va lsa ntunericul, trebuie s scape, s fug nainte de a veni el din nou. Dar domnioara Malizy parc i citise gndul. - S nu cumva s-i dea prin cap s fugi, scumpo! O s pun s te urmreasc cu cinii i ai s-o peti mai ru. ncearc s te domoleti. Oricum, vreo patru-cinci zile, tot nu mai vine p-aici. A plecat cu negroteiul la btrn de-i dreseaz cocoii la ,una din luptele de cocoi de pe undeva, departe, n statul nostru. C n-are nimic mai scump pe lume dect cocoii ia. i, dintr-o suflare, i povesti mai departe despre stpn, care fusese i el unul dintre srntocii albi i-i cumprase un bilet de loterie cu douzeci i cinci de ceni, cu care ctigase un coco de lupte - i aa ajunsese unul din cei mai nstrii lupttori de cocoi din inut. - Da' el nu doarme cu conia? o ntrerupse Kizzy. - Cum s nu! i rspunse domnioara Malizy. Numai c-i tare muieratic. Pe ea nici n-ai s-o vezi prea des, c i e att de team de el c-i ine gura i

st tot timpul nchis n cas. E mult mai tnr ca el. Cnd a luat-o, n-avea dect vreo pai'pe ani, i era tot din neam de srntoci ca i el. Da' a priceput ea repede c lui mai mult i pas de ortniile alea ale lui, dect de ea. i-n timp ce domnioara Malizy i tot povestea nainte despre stpn, de nevasta i de puii lui, Kizzy i ndrept din nou gndurile la fug. - Bine, mi fat, da' tu asculi ce zic eu aici? - Da, doamn! rspunse ea iute. Chipul ncruntat al domnioarei Malizy se mai mblnzi puin. -Ai face bine s m-asculi cu atenie, c nu vreau dect s te-nv de bine, s tii i tu unde cum stai. Da' tu de unde vii? Cum Kizzy i rspunse c trise n inutul Spotsylvania, din statul Virginia, ea se mir: - De cnd sunt, n-am auzit de aa ceva! Oricum, aici suntem n inutul Caswell, din Carolina de Nord. Uimirea' de pe chipul fetei i ddu de neles c habar nu avea unde se afla, dei adesea auzise de Carolina de Nord, dar credea c era pe undeva pe lng Virginia. -Da' pe stpn tii cum l cheam? o ntreb ea; i vznd-o pe Kizzy c mijete ochii nedumerit, i spuse: El e conau' Tom Lea. Aa c de-acum nainte te cheam Kizzy Lea. -Nu-i adevrat, pe mine m cheam Kizzy Waller! sri ea ca ars. Apoi i aminti dintr-o dat c toate nenorocirile ei se ntmplaser din cauza domnului Waller, al crui nume l purta, i ncepu din nou s plng. - Nu-i mai face inim rea, scumpo! o liniti domnioara Malizy. tii i tu c negrii poart numele stpnului ce-l au. i-aa, numele negrilor tot n-au nici o importan - sunt doar ceva, aa, ca s aib cum s-i strige... - Numele adevrat al tatlui meu e Kunta Kinte. E african. - la te uit! fcu ea uimit. i str-strbunicul meu a fost tot african, dup cte am auzit! Maic-mea mi povestea c-i spusese i ei maic-sa c era negru ca smoala i c avea tatuaje pe amndoi obrajii. Da' maic-mea nu mi-a spus niciodat cum l chema. Pe maic-ta o cunoti? o mai ntreb, dup o clip de tcere.

- Cum s nu? Pe mama o cheam Bell. E buctreas n casa cea mare, ca i matale. Iar tticu' mna trsura conaului, sau cel puin asta fcea pn acum. -i-ai apucat s trieti' la un loc cu amndoi? o ntreb domnioara Malizy, nevenindu-i s-i cread urechilor. Doamne Dumnezeule, nu-s muli sclavi s aib norocul s-i cunoasc amndoi prinii,' c-i vinde de obicei care ncotro! Dndu-i seama c domnioara Malizy se pregtea s plece, pe Kizzy o cuprinse dintr-o dat teama s rmn singur i cuta ceva s mai lungeasc vorba: - Matale vorbeti de parc-ai fi mama! Domnioara Malizy pru surprins, dar apoi se art foarte ncntat: - Sper c e i ea o femeie cu frica lui Dumnezeu, aa ca mine! Apoi, Kizzy o ntreb ceva ce-i sttea n minte: -Ce credei c-or s m pun s fac aici, don'oara Malizy? - la-auzi la ea, ce s faci! se minun femeia de aa ntrebare. Nu i-a spus conau' ci negri suntem cu toii aici? Kizzy cltin din cap a netiin. - Cu tine, scumpo, nu suntem dect cinci. i asta, dac-l punem la socoteal i pe Mingo, negroteiul l btrn de st cu ortniile. Aa c eu gtesc, spl i deretic prin cas, iar mtua Sarah i unchiul Pompey muncesc la cmp, unde-ai s te duci i tu, c n-ai ncotro! Domnioara Malizy ridic mirat din sprncene, vznd dezamgirea de pe chipul fetei. - Da' acolo unde-ai fost, ce fceai? - Dereticam n casa cea mare i-o ajutam pe mmica la buctrie, i rspunse ea cu glasul tremurat. - Mi-am nchipuit eu c asta ai fcut cnd i-am vzut mnuiele astea aa de fine! Ehe, pregtete-te, fetio, s ai parte de-acum nainte de bici i btturi! Dndu-i seama c-a speriat-o destul, domnioara Malizy i mai nmuie glasul:

- Biata de tine! Ascult-aici.la mine, tu ai crescut la un boier bogat. Da' sta al nostru nu-i dect un srntoc dintr-ia albi care i-a mncat de sub unghie i-a scurmat i-n noroi pn-a pus mna pe un petec de pmnt i a fcut o cas din care doar intrarea e ceva mai actrii, ca s se vad c-s bogai! Sunt o grmad de srntoci d-tia prin prile noastre! Deviza lor e: S munceti o sut de acri de pmnt doar cu patru negri". Ei, stpnu' nostru n-are nici ct s-i cumpere p-tia patru. M rog, n-are dect vreo optzeci i ceva de acri i scoate att ct s zic i el c e plantator. Dar averea lui cea mai mare e i peste o sut de cocoi de lupte pe care-i crete i-i dreseaz cu negroteiul la, Mingo, i pariaz pe ei la lupte. Singurul lucru pentru care se ndur s-i desfac baierele pungii sunt doar ortniile alea. i-i jur ntotdeauna coniei c-ntr-o zi or s se mbogeasc de pe urma lor. Iar cnd se-rhbat, i spune c-o s-i fac o cas cu etaj att de mare c-o s-i trebuiasc ase coloane la intrare, i-o s fie chiar mai frumoas dect a bogtailor ia adevrai care-i privesc de sus de parc-ar fi rmas tot srntoci, ca mai 'nainte. De fapt, el o ine sus i tare c pune bani deoparte pentru casa aia. Hm! N-are dect, dinspre partea mea! Da' tiu eu ct i de zgrcit, c nu se-ndur s-i ia nici mcar un grjdar, darmite un vizitiu, aa cum au toi boierii de p-aici. i nham singur caii la trsur sau la cru, singur i pune aua pe cal i singur i mn trsura. i tii tu de ce nu sunt i eu cu ilali la cmp? Pentru c conia nu-i n stare nici ap s fiarb, iar lui tare-i mai place s mnnce. Pe lng asta, tare-i mai place, cnd are oaspei, s se vad c are servitori n cas. i de se mbat pe vreundeva, atunci s-l vezi ce aere i d, i invit oaspei la mas, mai ales dac a mai i ctigat cte ceva la pariurile alea pe cocoi. Pn la urm a vzut i el c nu-i chip s scoat ct recolt vrea el doar cu unchiul Pompey i cu mtua Sarah, aa c-a trebuit s mai cumpere pe cineva. i d-aia te-a cumprat pe tine. tii ct o fi dat pe tine? - Nu, doamn, abia ngim Kizzy. - Pi, dup cte-am auzit c-au crescut preurile n ziua de azi, cred c vreo ase, apte sute de dolari tot o fi dat. i eti i tnr, zdravn, i pari bun de prsil, i asta i-ar aduce plozi pe degeaba! Kizzy amui. Apropiindu-se de u, domnioara Malizy se opri.

- N-ar fi de mirare dac conau' o s tocmeasc vreun armsar de negrotei de pe vreo plantaie, dei mie mi se pare c are de gnd chiar el s te lase grea.

CAPITOLUL 12 - Conaule, tii c o s am un copil... - Ei, i ce? la vezi s nu faci pe bolnava, ca s tragi chiulul de la treab! Totui, pe msur ce pntecele ei se rotunjea tot mai mult, stpnul ncepu s vin mai rar n coliba ei. Trudind din greu sub dogoarea soarelui, deprinzndu-se cu chinuitoarea munc de la cmp, Kizzy ameea tot mai des. Bicile cumplite din palme i plesniser, dar se fcur altele i, cum se frecau tot timpul de coada aspr i grea a sapei, plesnir iar. Se strduia ct putea s nu rmn prea mult n urma unchiului Pompey, un negru ndemnatic, scund i ndesat, i a mtuii Sarah, cea cu prul srmos i pielea cafeniu-deschis, i simea c nici unul nu se hotrse nc ce s cread despre ea i cum s se poarte cu ea. i-n vremea aceasta se cznea s-i aminteasc tot ce auzise de la maic-sa despre naterea copiilor. Ar fi fost n stare s dea orice s-o aib pe Bell lng ea. tia c Bel! ar nelege c nu fusese vina ei i ar nva-o tot ce trebuia s tie ntr-o astfel de mprejurare. Parc auzea vocea trist a lui Bell, povestindu-i de attea ori de moartea tragic a soiei i a fetitei domnului Waller, - Srmana de ea era prea strmt-n ale ca s poat nate pruncul la att de mare! Aa c se ntreba disperat dac ea era destul de lat-n olduri ca s nasc. Dar nu avea cum s tie. i aminti c, odat, ea i domnioara Anne rmseser cu ochii cscai uitndu-se la o vac ce fta un viel; dup aceea, pe optite, se tot ntrebar dac, n ciuda celor spuse de cei mari c pe copii i aduce barza, i femeile trebuiau s se chinuie tot aa de groaznic. Celelalte femei, mai n vrst dect ea, preau s nu-i ia n seam pntecele ce-i cretea pe zi ce trecea aa c, mnioas, Kizzy socoti c i-ar

pierde vremea s stea de vorb cu ele tot att de mult ct i l-ar pierde ntrebndu-l pe stpn. Iar lui nu-i psa ctui de puin; strbtea ntreaga plantaie clare, urlnd i ameninnd pe oricine i se prea lui c nu muncete destul de iute. Copilul se nscu n iarna anului 1806 i mtua Sarah i fu moa. -Dup gemete, ipete i dureri cumplite, ce preau s nu se mai sfreasc, scldat n sudoare i istovit, Kizzy rmase cu privirile pironite, uimit s vad pruncul zbrcit pe care i-l arta mtua Sarah. Era biat, dar pielea prea foarte deschis. Vznd-o ct de dezndjduit era, mtua Sarah o ncuraja: ' ' -' - - Pruncilor nou-nscui le trebuie o lun i mai bine ca s li se nchid culoarea pielii, scumpo! Temerile lui Kizzy se adevereau pe msur ce-i cerceta pielea de mai multe ori pe zi; iar cnd mplini o lun, Kizzy tia c pruncul va fi, n cel mai fericit caz, de culoare castanie. n minte i veneau cuvintele pline de mndrie ale mamei ei: -Pe moia stpnului n-ai s vezi dect negri cu pielea neagr! i ncerca s nici nu se gndeasc cu ct dispre i strmba gura tuciuriul ei tat, numindu-i pe muiatri sasso-borro". Aa c-i prea bine c ei nu erau acolo s-o vad i s-i mprteasc ruinea. Dar chiar dac n-or s-i vad niciodat copilul, ea tia c nu-i va mai putea ine capul sus, cci nu era greu pentru nimeni s se uite la ea i la copilul ei ca s-i dea seama ce se ntmplase - i cu cine! Gndul i zbur apoi la Noah i se simi i mai copleit de ruine. Asta-i ultima dat cnd i-o cer, iubita mea! Hai, cum se poate s nu vrei?" i rsunau i acum cuvintele lui n minte. Ct de ru i prea acum, ct de mult regreta c acesta nu era copilul lui Noah: ar fi fost cel puin negru de-a binelea. - Ce-i cu tine, fetio, de nu te bucuri de minunea asta de biat dolofan? o ntreb ntr-o diminea domnioara Malizy, vznd-o ct de trist i privete pruncul i ct de stngaci l ine, nu la piept, ci ntr-o parte, de

parc i-ar fi venit greu s-l priveasc. Pricepnd ce se ntmpl n mintea ei, domnioara Malizy izbucni: tii ce, scumpo, n-ai de ce s-i faci griji degeaba! n ziua de azi, asta n-are nici o importan, nu-i pas nimnui, nici mcar nu te bag n seam. Acum sunt tot atia mulatri ct i negri... aa stau lucrurile i pace! i s nu-i nchipui cumva c conau' o s aib vreo pretenie la copil, n-avea nici o grij! Pentru el e un suflet de sclav pe care la cptat pe degeaba, i-are s-l azvrle acolo, la cmp, ca i pe tine. Aa c tot ce trebuie s tii c dolofanul sta e al tu, i numai al tu, scumpo! Aa stau lucrurile, ascult-m pe mine! - Vorbele acestea o mai mbrbtar ntructva pe Kizzy. - Da' ce-o s se ntmple cnd conia o s dea cu ochii de copilul sta, c-o s vin i vremea aceea, mai de vreme sau mai trziu? - tie ea ce-i poate lui pielea! Ce n-a da eu s am cte un penny pentru flecare femeie alb care tie c brbatu-su are copii negri! Te cred i eu c-o s fie geloas, c se pare c ea n-a fost n stare s-i fac nici unul. Cam la vreo lun dup naterea copilului, domnul Lea veni din nou n coliba ei. Se aplec peste pat i-i apropie lumnarea de pruncul adormit. - Hm! N-a rat ru de loc. i-i destul de mare. Atingnd cu arttorul pumniorul ncletat al copilului, se ntoarse spre Kizzy i-i spuse: - Ei, de-acum i-ajunge. Mai stai pn la sfritul sptmnii, dar de luni te duci napoi la cmp! - Da' bine, conaule, n-ar trebui s stau s am grij de el? ntreb ea, prostete. - la mai tac-i gura i f ce i se spune! rcni el aproape s-i sparg urechile. Aici la noi n-ai rsful lora cu nasul pe sus din Virginia! la plodul cu tine la cmp, ori dac nu i-l iau eu, iar pe tine te vnd ct ai zice pete! nnebunit de groaz, Kizzy izbucni n plns numai la gndul c ar putea-o vinde, desprind-o de copilul ei. - Da, domnu'! Bine, conaule! strig ea, plngnd. Vznd-o att de supus, mnia lui se risipi pe ioc, iar Kizzy abia atunci i ddu seama, dei nu-i venea s cread, c de fapt el voia s se culce din nou cu ea, chiar acolo, cu copilul adormit lng ei.

- Stai, conaule! E prea repede, ncepu ea s-l roage printre lacrimi. Nici nu m-am fcut nc bine! El ns nu o lu n seam, iar ea abia apuc s sufle n lumnare, nlemnit de groaz c s-ar putea trezi pruncul... n timp ce se mbrca pe ntuneric, stpnul i spuse: - Pi, cred c-ar trebui s-i dm un nume... Lui Kizzy i se tie rsuflarea, dar el urm: - S-i spui George... dup numele lui mai harnic negru pe care l-am vzut vreodat. Dup nc o clip de tcere, gri din nou, de data asta ca pentru sine: - George, da, da... Mine am s-l scriu n Biblia mea. Da, e un nume frumos... i se fcu nevzut pe u. Kizzy rmase nemicat, netiind care frdelege o mniase mai tare. Ea se gndise mai nainte c ar fi putut s-l numeasc Kinte" ori Kunta", dei se temea ce va spune stpnul auzind un nume att de ciudat. Acum ns nu mai ndrznea s-i ae mnia, crtind mpotriva numelui ales de el. Se gndi cutremurat de scrb ce ar crede despre aceasta tatl ei, africanul, care avea un respect att de mare pentru nume. Kizzy i aminti cum i povestea c n ara lui numele bieilor era cel mai de seam lucru, cci ei sunt cei care ajung capii familiilor". Se gndi atunci c nainte nu nelesese niciodat de ce tatl ei i ura att de mult pe toub'obi", cum i numea el pe albi. i amintea de vorbele lui Bell: - Tu eti att de norocoas, copilo, c mi se face fric uneori. Nici nu tii ce nseamn s fii sclav negru i sper s dea Domnul nici s nu afli vreodat... tii din ce pricin mi-a cucerit taic-tu inima din clipa cnd l-am vzut? o ntreba maic-sa. Era negrul l mai mndru i mai demn din ci am vzut. i nainte de a adormi, Kizzy i jur c, orict de nedemn ar fi obria copilului, orict de deschis i-ar fi culoarea pielii, orice nume l-ar sili stpnul s poarte, ea nu-l va socoti altceva dect nepotul unui african.

CAPITOLUL 13 Cum pn atunci unchiul Pompey nu-i adresase niciodat mai mult dect o vorb de salut, dimineaa cnd se ntlneau, n prima zi cnd sosi la cmp cu pruncul n brae Kizzy rmase surprins i adnc micat vznd c unchiul Pompey se apropie sfios i, atingndu-i borul plriei nnegrite de sudoare, i arat cu degetul spre nite copaci de la marginea ariei: - Cred c-ai s-i poi pune copilul acolo. Nepricepnd ce vroia s spun i uitndu-se ntr-acolo, vzu ceva sub un copac. Curnd ochii i se umplur de lacrimi, cci ajungnd acolo gsi un mic opron acoperit cu iarb de curnd cosit, cu buruieni cu lujerii groi i frunze verzi. Plin de recunotin, Kizzy aternu o bucat curat de pnz de sac i aez pruncul sub adpostul umbros. Pruncul ddu s plng, dar ea l dezmierd cu vorbe i mngieri i nu dup mult timp ncepu s gngureasc. Mergnd napoi, lng cei doi tovari ai ei de munc de pe ogorul de tutun, i spuse unchiului Pompey: i mulumesc din suflet, unchiule! El mormi ceva i ncepu s sape mai iute, ncercnd s-i ascund stnjeneala. Din cnd n cnd Kizzy mai ddea fuga s vad ce face copilul; cnd ncepea s plng, i ddea s sug. - Pruncul sta al tu ne nveselete pe toi, c altceva tot n-avem p-aici mai actrii, spuse mtua Sarah cteva zile mai trziu adresndu-se lui Kizzy, dar arun-cndu-i o privire ireat unchiului Pompey, care o privi i el la rndul lui de parc ar fi fost un nar scitor. De acum nainte, la asfinit, cnd se sfrea ziua de lucru, mtua Sarah inea mori s duc ea copilul n brae, n timp ce Kizzy purta cele dou sape. i astfel se ntorceau abia trgndu-i picioarele de oboseal, spre curtea sclavilor, care nu avea mai mult de patru colibe, ca nite cutiue cu o singur fereastr, nirate sub un castan mare. Iar pn apuca Kizzy si aprind surcelele n vatr, ca s pregteasc o cin din ceea ce-i rmsese din proviziile mprite de domnul Lea n fiecare smbt dimineaa, se lsa noaptea. Dup ce mbuca ceva n grab, se ntindea pe salteaua ei de pnui de porumb i ncepea s se joace cu George, dar nu-i ddea s sug pn cnd nu se pornea s plng de foame. Apoi, mbiindu-l

s sug pe sturate, l inea sprijinit pe umrul ei, btndu-l uor pe spate, ca s digere bine dup care se juca din nou cu el. Se strduia s-l in treaz ct mai mult, cci voia ca pruncul s doarm bine peste noapte. De dou sau de trei ori pe sptmn, stpnul venea n patul ei. Duhnea ntotdeauna a butur, dar ea se hotrse, de dragul copilului i ai ei nii, s nu mai ncerce s i se mpotriveasc... Cnd totul se termina, rmnea cu ochii nchii, auzind cum zngne pe mas banul ce j-l arunca. i atunci se ntreba, n sinea ei, dac stpna era i ea treaz, acolo, n casa cea mare, att de aproape de coliba ei. Ce putea oare s fie n mintea i n sufletul ei cnd stpnul venea apoi i se urca n pat lng ea, tiind c fusese la alt femeie? In cele din urm, dup ce-i mai ddea s sug lui George nc de dou ori pn n zori, adormea i ea ostenit, tocmai cnd i btea unchiul Pompey n u s se scoale. i lua gustarea i-i ddea din nou s mnnce copilului, iar mtua Sarah venea s-i ia la cmp. Cum erau ogoare separate pentru porumb, tutun i bumbac, unchiul Pompey i meterise pentru fiecare cte un adpost pentru copil. Duminicile, dup prnz, stpnul i stpna plecau s se plimbe cu trsura, i-n timpul ct lipseau, cei civa sclavi se adunau n jurul castanului s mai stea de vorb. De cnd li se alturase i Kizzy cu pruncul ei, domnioara Malizy i mtua Sarah ncepuser s se ia la har -dornice fiecare s-l in mai mult n brae pe neastmpratul George. Unchiului Pompey, care edea acolo pufind din lulea, i plcea mai mult, se pare, s vorbeasc cu Kizzy, poate i pentru c fata l asculta cu mai mult respect i mai puine ntreruperi dect celelalte dou femei mai n vrst. - Locul sta a fost odat numai pdure, de se vindea cu cinci ceni acrul, ncepu ntr-o astfel de dup-mas unchiul Pompey. Atunci i-a cumprat conau' primii treizeci de acri i un sclav, de-l chema George, tot ca pe pruncul sta al tu. L-a spetit de-atta munc de l-a bgat n mormnt. Vznd-o pe Kizzy rmnnd cu gura cscat, o ntreb: - Ce-ai pit?

- Nimic, domnu', n-am pit nimic, i rspunse ea str-duindu-se s-i revin. - Cnd am venit eu, stpnul l cznise pe bietul George un an ntreg s taie copacii, s deseleneasc pmntul i s smulg mrciniurile ca s poat semna prima recolt. i ntr-o bun zi, pe cnd eu i cu negrul la tiam cu fierstrul scnduri s cldim casa cea mare, pe care-o vezi acum, am auzit, aa, dintr-o dat, un sunet ciudat i am ridicat ochii de la captul joagrului, de unde m aflam. Bietul George era cu ochii peste cap i, apucndu-se cu mna de inim, a czut jos mort, uite-aa! - De cnd am venit aici, ncerc Kizzy s schimbe vorba, am tot auzit de luptele alea de cocoi. Pn-acum nici n-am mai auzit "de aa ceva... - Pi, eu l-am auzit de multe ori pe conau' zicnd c i-n Virginia sunt o mulime de lupte d-astea, se bg n vorb domnioara Malizy. Da' poate c nu s-or fi inut p-acolo pe unde triai tu! - Nici noi, tia d-aici, nu tim prea mare lucru despre luptele astea, i spuse unchiul Pompey, doar c sunt nite cocoi mai altfel dect alii, nscui i crescui s se omoare unii pe alii, iar oamenii pun rmag o grmad de bani pe ei. Atunci mtua Sarah se bg din nou n vorb: - Singurul suflet ca re-a r putea s-i spun mai multe despre luptele astea e Mingo, negroteiul la btrn, care triete acolo, la un loc cu ortniile. Vznd-o pe Kizzy c rmsese cu gura cscat de mirare, domnioara Malizy exclam: - Nu i-am spus eu din prima zi cnd ai venit aici? Nici n-ai apucat s-l vezi nc, dar s-ar putea s nici nu-l vezi vreodat! - Eu sunt aici de pai'pe ani, spuse mtua Sarah, i nu tiu dac l-am vzut de opt sau zece ori! Las' c i el prefer s stea acolo cu psrile, dect cu oamenii! De fapt, cred c maic-sa l-a clocit pe ou, nu l-a purtat n pntece! i-n timp ce Kizzy rdea i ea la un loc cu ceilali, mtua Sarah se plec spre domnioara Malizy cu braele ntinse:

- la mai las-m s-l in i eu un pic! Domnioara Malizy i-l'ddu cu prere de ru. - Ei, oricum, spuse ea, da' ortniile astea i-au scos din zdrene pe conau' i pe conia, de pot umbla acum de colo-cblo cu trsura i s-i dea aere. Uite-aa i ridic conau' mna cnd trece cu trsura pe lng ali boieri dintr-tia bogai, zise ea imitnd gesturile pompoase ale stpnului; iar apoi ncepu s-i mite un deget de parc ar fi fost un fluture: i uite-aa i flutur conia batista, ct pe ce s se rstoarne cu trsur cu tot. Izbucnir cu toii n hohote de rs, i pn i domnioarei Malizy i trebui un timp s-i revin dup atta rs. i ntinse braele s-l ia pe George napoi, dar mtua Sarah i-o retez scurt: - Ce te grbeti aa? C abia mi l-ai dat! Kizzy era tare ncntat s le vad lundu-se la ntrecere care s-l in mai mult pe George; mai ales pe unchiul Pompey, cre-l urmrea tcut, ca apoi s zmbeasc fericit n clipa cnd copilul se ntmpla s se uite spre el; ba chiar se apuca se strmbe n fel i chip ori s-i mite degetele, ca s-i atrag atenia. Intr-o duminic, la cteva luni dup aceasta, George mergea de-a builea pe lng ei, i dintr-o dat se porni s plng de foame. Kizzy tocmai se pregtea s-l ia n brae, cnd domnioara Malizy o opri: - la mai las-l un pic, scumpo! E destul de mare acum s nceap s mnnce mncare, ca oamenii! Dnd fuga spre coliba ei, se ntoarse dup cteva clipe i, sub privirile tuturor, dumic nite turt de porumb i, cu coada unei lingurie, o nmuie i-o frec bine ntr-o ceac. Apoi, ridicndu-l pe George n poala ei uria, se apuc s-i dea puin cte puin cu linguria. i se bucurar cu toii vzndu-l cu ct poft nghite i plescie din buze, parc mai cernd s i se dea. Cum George ncepuse s umble de-a builea peste tot, cnd se aflau la cmp Kizzy l lega de mijloc cu o funie, ca s-l mai in n loc; dar curnd descoperi c asta nu-l mpiedica s ia de pe jos pmnt i chiar gngnii i s le bage n gur. Aa c se gndir cu toii ce s fac. - Pi, dac tot nu mai suge, i ddu cu prerea domnioara Malizy, cred c poi s-l lai la mine, s vd eu de el ct lucrezi la cmp.

Pn i mtua Sarah gsi c era un lucru nelept i, Orict nu i-ar fi plcut, Kizzy ncepu s-l lase n fiecare diminea pe George la buctria din casa cea mare, ca s i-l ia napoi cnd se ntorcea de la lucru. Auzind c primul cuvnt clar rostit de biatul ei era Mi'lize", Kizzy era gata s se rzgndeasc, dar nu mult dup aceea ncepu s spun la fel de rspicat i mami", micnd-o pn n adncul sufletului. Urmtorul cuvnt pe care-l spuse apoi fu uncu" Pomp", ceea ce-l fcu pe btrn s strluceasc mai tare dect soarele de atta bucurie. i curnd dup aceea spuse i tua ira". La un an, George umbla singur, fr nici un ajutor. Iar la un an i jumtate se zbenguia de colo-colo, des-ftndu-se c poate s se descurce singur. Acum, rareori mai ngduia cuiva s-l in n brae, dect doar dac era somnoros sau nu se simea prea bine, ceea ce nu se ntmpla des, .cci era un copila care cretea foarte bine - n cea mai mare parte datorit domnioarei Malizy care-l ndopa cu ce avea ea mai bun n buctrie. De acum nainte, duminica dup-amiaza, n timp ce stteau de vorb, cei mari l dezmierdau cu priviri pline de dragoste pe bieelul ce umbla n patru labe pe lng ei, jucndu-se fericit de unul singur, pn cnd hinuele i se udau i ajungeau de aceeai culoare cu a prafului de pe jos. ntr-o zi, cele trei femei rser cu lacrimi vzndu-l pe unchiul Pompey, de obicei att de ursuz i de posac, opind stngaci i ncercnd s prind vreo adiere de vnt ca s poat nla zmeul ce i-l fcuse bieelului uluit de fericire. -Ascult-ici la mine, fetio, nici nu-i dai seama ce-n-seamn ce vezi tu acolo, i spuse mtua Sarah lui Kizzy. nainte d-a veni pe lume pruncul sta al tu, dac-apuca Pompey s intre n brlogul lui, nu-l mai vedeai p-afar pn a doua zi diminea! - Ca s v spun adevrul-adevrat, intr n vorb i domnioara Malizy, nici h-am crezut c Pompey are atta haz. - Ei, tare cumsecade a fost c a fcut adpostu-rile-alea pentru George, cnd l-am luat prima dat cu mine la cmp! - Pi, copilul sta ne-a fcut pe toi mai buni! exclam mtua Sarah. La vremea cnd George mplini doi ani, aproape nu se mai dezlipea de unchiul Pompey, care acum ncepu s-i spun poveti. Duminica, dup

asfinitul soarelui, cnd se lsa rcoarea, Pompey aa afar un foc mic, din surcele verzi, ca s fac fum ct mi mult i s alunge narii, iar femeile se trgeau i ele mai aproape. Apoi George se cuibrea ct mai bine, n aa fel nct s poat vedea chipul i gesturile unchiului Pompey, n timp ce i povestea despre jupanul Iepure" i jupanul Urs", nirndu-i sear de sear attea poveti, nct o impresiona pn i pe mtua Sarah: - Nici nu mi-a dat prin cap c tii attea poveti! Unchiul Pompey i arunc o privire plin de neles i-i rspunse: - Oho, i-nc alte lucruri nu tii tu despre mine! Scuturndu-i capul, mtua Sarah se prefcu tare scrbit: - Hm! Fii sigur c nici n-am de gnd s m strduiesc s aflu! Unchiul Pompey pufi solemn din pip, ncreindu-i ochii a rs. - Don'oara Malizy, a vrea s-i spun ceva, ncepu Kizzy ntr-o zi. Mtua Sarah i unchiul Pompey se poart ntotdeauna de parc nici nu s-ar putea vedea n ochi. Dar uneori mi se pare mie c sta-i un fel de a-si face ochi dulci, nu-i aa? - Nu tiu, fetio! Ce tiu eu e c, dac-ar fi aa, tot n-ar sufla nici unul din ei vreo vorb despre asta. Da' cred mai degrab c se mai distreaz i ei, ca s-i mai treac timpul, asta-i tot. Cnd ajungi btrn, aa ca noi, i n-ai pe nimeni, tot nu mai ai ce face, oricum. Domnioara Malizy o privi adnc n ochi i apoi urm: - Noi, ca. noi, suntem btrni acum, da' tu, scumpo, eti tnr i-i pcat de tine s stai aa singur! Tare-a vrea s mai cumpere stpnul pe careva cu care s trieti i tu ca oamenii! - Da, don'oara Malizy, n-are nici un rost s m prefac c nu m gnde.sc i eu la asta cteodat, cum s nu m gndesc? Kizzy se opri, ca apoi s dea glas la ceea ce era sigur c se gndeau amndou: - Conau', ns, n-o s fac asta niciodat. n sufletul ei, Kizzy le era recunosctoare c nici unul din ei nu pomenise vreodat, n faa ei, i nici nu aduseser mcar vorba despre ceea ce tiau sigur cu toii c se mai ntmpla nc ntre ea i stpn.

- i pentru c suntem aici, ntre patru ochi, urm ea, trebuie s-i spun c am cunoscut i eu un biat acolo unde-am fost. i-acum m mai gndesc la el. Aveam de gnd s ne lum, dar ne-au ieit toate pe dos, i uite-aa se face c-am ajuns eu aici! Simind c strnise mila i ngrijorarea sincer a domnioarei Malizy, Kizzy se strdui s-i povesteasc pe un ton ceva mai linitit ceea ce i se ntmplase lui Noah. - i-mi tot spun n sinea mea c el poate c umbl dup mine s m caute i c-ntr-o bun zi o s ne ntlnim, uite-aa fa-n fa, spuse Kizzy cu chipul transfigurat parc de fericire.' Iar dac-o fi s se ntmple aa, don'oara Malizy, cred c nici unul din noi n-o s poat scoate vreo vorb. Cred c-o s ne lum doar de mn i o s venim s ne lum rmas bun i-o s plecm cu George cu tot. Nici nu l-a ntreba ncotro ne ducem, c nici nu mi-ar psa! n viaa mea n-am s uit ce mi-a spus el ultima dat: i o s ne petrecem restul zilelor noastre mpreun, iubito". Vocea ncepu s-i tremure i, mpreun cu domnioara Malizy, se porni pe plns. Cteva sptmni mai trziu, ntr-o duminic diminea, pe cnd George se afla in buctria casei celei mari,'ajutnd-o" pe domnioara Malizy s pregteasc prnzul, mtua Sarah o chem pe Kizzy n coliba ei, pentru prima oar de cnd venise pe plantaia Lea. Kizzy rmase cu ochii mijii la pereii de chirpici acoperii cu mnunchiuri de rdcini uscate i de ierburi ce atrnau n cuie, cci mtua Sarah era ncredinat c putea lecui orice durere cu ierburi. Fcndu-i semn spre singurul scaun din colib, i spuse: -Am s-i spun ceva ce nu tie nimeni. Maic-mea era indianc din Louisiana i m-a nvat s ghicesc. N-ai vrea s-i afli i tu soarta? o ntreb e, cercetnd chipul surprins al tinerei femei. Kizzy i aminti dintr-o dat c i auzise uneori pe unchiul Pompey i pe domnioara Malizy pomenind de darul mtuii Sarah de a ghici i se pomeni spunndu-i: - Cred c da, mtu Sarah!

Ghemuindu-se lng pat, femeia scoase de dedesubt o cutie mare. Din ea scoase alta mai mic i, deschi-znd-o, lu cu amndou minile o mulime de obiecte uscate, ciudate, i se ntoarse ncet cu ele ctre Kizzy. Dup ce i le orndui cu grij ntr-o form anume, scoase din sn un beior subire, ca o vrgu, cu care ncepu s le mprtie repede. Apoi se aplec, pn cnd atinse aproape cu fruntea obiectele de pe jos; i n timp ce prea c se chinuia s se ndrepte la loc, ncepu s vorbeasc cu o voce nefiresc de ascuit: - Mi-e groaz s-i spun ce-au grit duhurile. Nicicnd n-ai s-o mai vezi pe maic-ta i pe taic-tu, sau cel mult pe lumea ailalt... Kizzy ncepu s suspine, dar mtua Sarah, nelund-o n seam, se apuc s-i aeze la loc obiectele cu aceeai grij, ca dup aceea s le amestece din nou cu beiorul, ceva mai ndelung de data aceasta, timp n care Kizzy i mai domoli plnsul. Printre lacrimi urmrea nmrmurit vrgua care tremura i slta* Apoi mtua Sarah ncepu s bolboroseasc ceva abia auzit: - Fata asta pare s n-aib parte de nici un strop de noroc... singurul om pe care l-a iubit vreodat... vai de pielea lui, srmanul, c ru a mai pito... i el tot o mai iubete nc... dar duhurile i-au spus i Iui c-i mai bine s tie adevrul-adevrat... i s-i ia orice gnd... Kizzy sri n picioare, urlnd ct o inea gura, spe-riind-o de data asta pe mtua Sarah. - ! t! S nu ne speriem duhurile, fetio! t! t! Kizzy ns ipa nainte i, dnd buzna afar ca o vijelie, se npusti n coliba ei, trntind ua n urm, tocmai cnd ua colibei unchiului Pompey se ddu de perete, iar la geamurile buctriei i ale casei celei mari aprur capetele domnului i doamnei Lea, al domnioarei Malizy i al lui George. Kizzy tot se mai zvrcolea pe salteaua ei de pnue bocind, cnd George ddu buzna nuntru strignd: - Mam! Mmico! Ce-ai pit? Cu chipul iroindu-i de lacrimi i schimonosit de durere, Kizzy strig la el ca scoas din mini: - Taci din gur, n-auzi!

CAPITOLUL 14 La cei trei ani ai lui, George se dovedea hotrt s-i ajute" cu orice pre pe cei mari. - Doamne, s-l fi vzut cznindurse s-mi aduc nite ap, i el d-abia putea ridica gleata! le povestea domnioara Malizy rznd. - A naibii s fiu dac n-a crat cte-un b, cte-un b pn' mi-a umplut lada de lemne i-apoi mi-a strns cenua din sob, spuse ea alt dat. Orict de mndr ar fi fost, Kizzy se strduia cu greu s nu-i spun i lui de laudele domnioarei Malizy, dar i aa biatul i ddea destul btaie de cap. - Mmico, de ce nu sunt tot aa de negru ca tine? o ntreb el o dat, cnd se aflau singuri n colib. - Fiecare are culoarea cu care se nate, l repezi ea nghiind n sec. Asta-i tot! Nu trecu mult, i el aduse din nou vorba despre acelai lucru: - Mmico, cine e tticul meu? i de ce nu l-am vzut niciodat? Unde e? Kizzy ip la el, amenintoare: - la mai taci din gur! Dar, ceva mai trziu n noaptea aceea, cum sttea treaz lng el, i vzu pe chip o und de tristee i de nedumerire, aa c a doua zi, pe cnd l ducea s-l lase n grija domnioarei Malizy, stnjenit, i ceru iertare: - Pi, vezi i tu cum m-ai scos din mini cu ntrebrile tale? i ddu ns seama c fiului ei, att de curios i de iste, trebuia s-i spun ceva mai mult dect att, ceva ce s poat nelege i accepta totodat: - Era nalt i negru ca noaptea, i nu cred s fi zmbit vreodat, ncepu ea s-i povesteasc n cele din urm. El e tatl meu i e i al tu, numai c tu ai s-i spui bunicule"!

George se dovedi tare interesat i vru s afle mai multe. Povestindu-i c bunicul lui venise cu o corabie tocmai din Africa, ntr-un loc cruia mama spunea c-i zice Naplis", de unde-l cumprase un frate de-ai stpnului ei, domnul Waller, i-l dusese pe plantaia lui din inutul Spotsylvania, de unde ncercase s fug.' Netiind s mai ndulceasc partea urmtoare a povetii, ea o scurt spunndu-i: - i pentru c el nu se lsa i fugea mereu, i-au tiat laba piciorului. Feioara lui George se strmb de groaz: - Da' de ce i-au fcut una ca asta, mmico? - Pentru c era s omoare un prinztor de sclavi. - i pentru ce s-i prind pe sclavi? - S-i prind pe cei care fugeau! - Da' de cine fugeau? - De stpnii lor albi! - Pi, ce le fcuser stpnii albi? Scoas din rbdri, Kizzy ip din nou la el: - la mai taci din gur! Mai pleac d-aici c m omori de tot! Numai c asta nu-i nchidea gura biatului, care nu se lsa pn nu-i satisfcea pe deplin curiozitatea despre bunicul african: - i Africa asta unde-i, mmico?... - Sunt copii i p-a-colo?... - Cum ziceai c-l chema pe bunicul? i astfel, ntrecnd ateptrile maic-si, George ncepu s i-l nchipuie n felul lui pe bunicul su; iar Kizzy ncerca s-l ajute, att ct o inea rbdarea, cu nenumratele poveti pe care i le amintea. - De-ai fi putut s-l auzi cum cnta cntece d-alea africane, de-ale lui, cnd umblam cu el n trsura conaului; eu eram mic p-atunci, tot aa ca tine. Kizzy se pomenea zmbind, amintindu-i cu ct ncntare sttea pe capra nalt i ngust a trsurii alturi de el, pe cnd umblau pe drumurile prfuite i ncinse de soare din inutul Spotsylvania; sau cum alteori, lund-o de mn, Kunta o ducea pe lng gardul din spate, pn la prul unde mai trziu se plimbase de mn cu Noah.

- Bunicului tu i plcea s-mi spun cuvinte n limba african. La scripc spunea ko, la ru Kamby bolongo i alte-multe vorbe dintr-astea ciudate. i atunci se gndea ct de mult s-ar bucura tatl ei, indiferent unde s-ar gsi, s vad c nepotul lui nva i el cuvintele acelea africane. - Ko! i spuse ea aproape poruncitor, la spune, s vedem dac poi i tu! - Ko! repet George. - Bun, eti biat iste! Acum ia zi Kamby bolongo. George rosti perfect de prima dat i, vznd-o c ea nu mai are de gnd s-i spun mai departe, ncepu s-o roage: - Hai, mai spune-mi, mmico! Copleit de dragoste, Kizzy i promise c o s-i mai spun i altele, mai trziu; i n ciuda protestelor lui, l duse la culcare.

CAPITOLUL 15 Cnd George mplini ase ani i fu nevoit s nceap s munceasc la cmp, domnioara Malizy se vzu obligat, cu mhnire, s renune la tovria lui n buctrie, dar Kizzy i mtua Sarah se bucurar din toat inima s l rectige n sfrit. nc din prima zi la cmp, George pru s se bucure ca de un nou trm plin de aventuri, iar privirile lor drgstoase l urmreau cum alearg de colo pn colo, scond i aruncnd pietrele ce-ar fi putut rupe brzdarul plugului cu care venea din urm unchiul Pompey. O lu iute la fug cu paii lui micui s-i aduc fiecruia ap rece de but din cldarea pe care abia o putuse tr de la izvorul aflat n cealalt parte a ogorului. i ajuta" pn i la semnatul porumbului, al bumbacului, aruncnd mcar o parte din semine acolo unde ar fi trebuit s cad, n irurile de cuiburi. Iar cnd cei trei rdeau vzndu-i stngcia, dar i ncpnarea, cu care se strduia s mnuiasc o sap, cu mnerul mult mai lung dect el, propriul lui zmbet le dovedi nc o dat venica lui bun dispoziie. Se distrar la fel de tare cnd George ncepu s

se mpuneze n faa unchiului Pompey c poate s are i el; i, descoperind c era prea mic s ajung la coarnele plugului, nu se ls pguba, ci ncepu de ndat s-l mping de jos cu minile, strignd ct putea la catri: Dii! Hai, dii!" Seara trziu, cnd se ntorceau n cele din urm n coliba lor, Kizzy se apuca imediat s pregteasc ceva de mncare, tiind ct de flmnd trebuia s fie George. ntr-o sear, ns, el o mbie s-i schimbe obiceiul: - Bine, mmico, da' ai trudit din greu toat ziua! N-ar fi mai bine s stai un pic s te odihneti, nainte de-a te apuca de gtit? i tot aa, dac l lsa n voia lui, se trezea chiar uneori c-i ddea tot felul de porunci. Uneori Kizzy avea impresia c fiul ei voia s joace rolul unui brbat care, simea ea, i lipsea tare mult micuului. George devenise prea independent i descurcre pentru un puti de vrsta lui, aa c rareori cnd se ntmpla s mai rceasc ori s peasc cine tie ce, mtua Sarah nu se lsa pn nu-l sufoca cu leacurile ei de ierburi, iar Kizzy nu se lsa nici ea mai prejos, alintndu-l i copeindu-l cu dragostea ei. Uneori, cum edeau amndoi n pat nainte de a adormi, o fcea pe Kizzy s zmbeasc cu trznile ce le scornea i i le povestea pe ntuneric: - Uite, mmico, am luat-o pe drumul la mare, i optea el, i cnd miam aruncat ochii, am vzut o namil de urs venind n goan spre mine... i era aa de mare... mai mare chiar dect un cal... i-atunci am strigat eu o dat la el: Hei, domnule urs! N-auzi, domnule urs? Pregtete-te s te spintec, dac ai cumva de gnd s-i faci vreun ru micuei mele!" Alteori nu-i ddea pace pn cnd, orict ar fi fost de istovit, nu se pornea s cnte mpreun cu el unul din cntecele acelea ale domnioarei Malizy pe care le cnta cnd stteau amndoi n buctrie. i atunci coliba lor rsuna de glasurile lor: O, nu plnge Mrie, nu ofta, Mrie! O, nu plnge, Mrie, nu geme, Mrie! Cci a Faraonului armie s-a-necat! O, nu plnge, Mrie!" Alteori, cnd nu mai gsea nimic de joac prin colib, neastmpratul se aeza pe burt n faa vetrei. Lund un beior lung cam de-un deget : ascuindu-l bine cu cuitul, l bga apoi n foc pn se nnegrea la un capt; fcndu-i astfel un fel de creion, ncepea s deseneze pe o scndur alb

de pin tot felul de animale i de oameni. De fiecare dat, cnd l vedea, lui Kizzy i se tia rsuflarea, temndu-se ca nu cumva mai apoi s vrea s nvee s scrie sau s citeasc. Dar pare-se c lui nici nu-i cldea prin cap aa ceva, iar Kizzy avea ntotdeauna grij s nu pomeneasc nici mcar din ntmplare ceva despre scris sau citit, cci asta o nenorocise pe ea pentru totdeauna. De fapt, n toi aceti ani de cnd se afla pe plantaia Lea, Kizzy nu mai inuse n mn vreun toc,' creion, carte sau ziar i nici nu suflase cuiva vreo vorb c tiuse cndva s scrie i s citeasc. i de cte ori se gndea la asta, se ntreba dac ar mai fi nc n stare s scrie, n mprejurarea c ar avea nevoie. Atunci i spunea n gnd, liter cu liter, unele cuvinte pe care i le amintea mai bine i, ncordndu-se, se strduia s-i nchipuie cum ar fi artat dac le-ar fi scris. Uneori fusese gata s le i scrie, dar nu-i clcase n cele din urm jurmntul ce i-l fcuse s nu mai scrie niciodat n viaa ei. Dar mai mult dect scrisul i cititul, Kizzy simea lipsa vetilor despre ceea ce se ntmpla n afara plantaiei i n lumea larg. i i aducea aminte cum tatl ei obinuia s le povesteasc tuturor ce auzise i vzuse n cltoriile lui cu domnul Waller. Dar vetile din afar erau att de rare aici, pe plantaia asta srccioas i izolat, unde stpnul umbla clare sau i mna singur cabrioleta. Sclavii de aici mai aflau cte ceva ce se ntmpla n lume doar cnd mai soseau oaspei, dar aa ceva se ntmpla doar la intervale de luni ntregi. n timpul unei astfel de vizite, ntr-una din duminicile anului 1812, domnioara Malizy veni n fug din buctrie: - Tocmai s-au apucat s mnnce, aa c n-am timp s stau prea mult, da' i-am auzit vorbind acolo de un rzboi ce s-a pornit din nou cu Anglia aia! Cic Anglia ar trimite ncoace vapoare pline de soldai! - E! i ce, mi-i trimite mie? se or' mtua Sarah. Tot ntre ei se bat albii tia! -i unde zic ei c a nceput rzboiul sta? ntreb unchiul Pompey, dar domnioara Malizy i rspunse c nu auzise unde. Pi, dac-o fi pe undeva pacolo prin Nord i nu p-aici, pe noi tot nu ne privete. In seara aceea, rentori n coliba lor, George cruia nu-i scpa nimic o ntreb pe Kizzy:

- Ce-i la rzboi, mmico? Ea se gndi o clip i apoi i rspunse: - Pi, tiu i eu, trebuie s fie aa, o mulime de oameni care se lupt unii cu alii. - i de ce se lupt? - Ei, li se nzare i lor din te miri ce! - Ei bine, da' ce li s-a nzrit albilor de s-au luat la btaie cu Anglia aia, sau cum i mai zice? - Of, Doamne, n-o mai scot niciodat la capt cu ntrebrile tale! Jumtate de or mai trziu, Kizzy nu se putu abine s nu zmbeasc auzindu-l pe George cum se pornete s cnte, aa, pe ntuneric, aproape n oapt, unul din cntecele domnioarei Malizy: i-n vemnt alb am s mnfiez acolo lng ru! Acolo lng ru! i la rzboi n veci h-am s mai merg!" Dup o vreme ndelungat n care nu mai auzir nici o alt veste, n timpul unei mese cu oaspei din casa cea mare domnioara Malizy le povesti: - Cic englezii ia ar fi luat un ora d-acolo din Nord, de-i zice Detroit. Iar mai trziu, dup vreo cteva luni, le povesti din nou ct de veseli vorbeau conaul, conia i oaspeii despre: un vapor d-alea mari din Statele Unite, de-i zice Scutul de Fier, care cic a scufundat o mulime de vapoare de-ale Angliei alea, cu le patru'patru de tunuri ale iui". - Aoleu! se mir unchiul Pompey. Pi aste-ar fi dat la fund i Arca lui Noe! Apoi, ntr-o duminic din anul 1814, George, pe care-l luase domnioara Malizy cu ea la buctrie s-o ajute", veni n fug, cu rsuflarea tiat: - M-a trimis don'oara Malizy s v spun c armata din Anglia aia a btut cinci sute de soldai din Statele Unite i-a dat foc la Capitoliu! la i la Casa Alb. - Doamne! Da' pe unde-or mai fi i astea? - La Washington, o lmuri unchiul Pompey. Asta-i undeva, tare departe de-aici.

- Las' c nu-i ru, atta timp ct i dau foc i se lupt unii cu alii, dect s-o fac cu noi. Apoi spre sfritul anului, n timpul unei alte mese cu oaspei, domnioara Malizy ddu fuga s le povesteasc din nou ce auzise: - A naibii s fiu dac ia d-acolo din cas nu cnt despre corbiile alea englezeti c-au tras ntr-un fort mare, pe undeva pe lng Baltimore. i domnioara Malizy ncepu, mai vorbind - mai cntnd, s le povesteasc ce auzise n sufragerie. Ceva mai trziu, n aceeai zi, auzinduse prin curte un zgomot ciudat i grbindu-se s scoat capetele afar din colibe, rmaser cu toii nmrmurii: cu o pan lung de curcan prins n pr, George mrluia prin curte, lovind de zor o tigv uscat cu un b i cntnd ct l inea gura propria lui versiune a ceea ce-o auzise povestind pe domnioara Malizy: O! vedei voi prin lumina tulbure a zorilor... i strlucirea roie a obuzelor... oho! Cum mai flutur steagul la cu stele garnisit!... Oho! acesta-i trmul celor liberi! Acesta-i trmul celor viteji!" n anul ce urm, darul biatului de a maimuri oameni deveni distracia cea mai mare a sclavilor. Cel mai adesea i cereau s-l imite pe domnul Lea. Asigurndu-se mai nti c stpnul nu se afla pe vreundeva prin preajm, ncepea s-i strng i s-i mijeasc ochii i, strmbndu-i faa, se pornea s-i trgneze vorbele pline de mnie: Mi, negroteilor, dac nu culegei i ultimul fir de bumbac de pe ogorul sta pn' la asfinit,'sa zis cu mncarea voastr de-aici ncolo!" Zglin'du-se de-atta rs, cei mari se minunau: - Ai mai vzut vreodat un copil ca sta? - Da' de unde! - O minune, nu alta! Lui George nu-i trebuia dect s-i arunce ochii la cineva, ca s-l maimureasc apoi n modul cel mai hazliu cu putin. Aa se ntmpl i cu un oaspete de-al stpnului, un preot alb pe care, dup ce isprvir masa, stpnul l dusese s le in i sclavilor o predic. Iar cnd ddu prima oar peste misteriosul btrn care dresa cocoii stpnului, izbuti de ndat s imite perfect mersul opintit al dresorului. Prinznd doi pui ce criau pe sub hambar i inndu-i strns de picioare, se apuc s-i apropie

i s-i deprteze, de parc s-ar fi ameninat unul pe altul, pornindu-se s vorbeasc el n locul lor: - Ticlos btrn ce eti, las' c-i scot eu ochii. La care cellalt rspundea plin de dispre, tot prin gura biatului: - Tu, m, o juma' de pumn de pene zburlite! n smbta urmtoare, de diminea, pe cnd domnul Lea mprea ca de obicei sclavilor alimentele pentru toat sptmna, iar Kizzy, mtua Sarah, domnioara Malizy i unchiul Pompey stteau supui n pragul colibelor lor ca s-i primeasc fiecare partea lui, dintr-o dat apru George n goana mare de dup un col, urmrind un obolan i slobozind un strigt puternic, abia putnd s se fereasc s nu-l dea jos grmad pe domnul Lea. Pe jumtate amuzat, acesta se prefcu c se rstete la el: - Da' tu biete, cu ce-i ctigi pinea p-aici? Cei patru sclavi rmaser cu gura cscat vzndu-l pe putiul de nou ani cum se umfla n pene i, privindu-l pe stpn drept n ochi, i rspunde: - Eu? Muncesc pe ogoarele dumneavoastr i mai i predic pe deasupra! - Pi, s te auzim atunci cum predici, l ndemn domnul Lea, mirat. Cu cele cinci perechi de ochi aintite asupra lui, George se ddu un pas ndrt i anun: - i-acum o s-l vedei pe preotul alb ce l-ai adus dumneavoastr mai demult aici, conaule! i dintr-o dat, ridicndu-i braele, ncepu s i le fluture n toate prile, perornd: - i dac bnuii c unchiul Pompey a luat porcul stpnului, ducei-v i spunei-i conaului! Iar dac o vedei pe don'oara Malizy lund din fina coniei, ducei-v de ndat s-i spunei coniei! C dac facei aa ceva i v dovedii cu toii negri buni i credincioi i v purtai frumos cu conaul i conia voastr, atunci cnd vei muri', cu toii o s ajungei drept n rai! Nici n-apucse George s sfreasc, i domnul Lea se i pornise pe rs, la care biatul, zmbind cu toat gura i descoperindu-i dinii albi i sntoi, se apuc s cnte unul din cntecele cele mai ndrgite ale domnioarei Malizy: lat-m, iat-m-s eu, Doamne, cu fruntea plecat-n

rn! Nu-i mama, nu-i tata, ci eu mi-s, Doamne, cu fruntea plecat-n rn! Nu-i nici preotul, nici dasclul, ci eu mi-s, Doamne, cu fruntea plecat-n rn, rug ie nlndu-i". Nimeni nu'-l mai vzuse pe domnul Lea prpdindu-se de rs ca acum. Vdit cucerit, stpnul l btu pe George pe spate, spunndu-i: -Biete, de-acum nainte poi predica pe-aici de cte ori ai poft! i lsndu-le coul cu alimente s i-l mpart singuri, stpnul o porni napoi spre casa cea mare, uitndu-se din cnd n cnd peste umr la George, care rmsese n loc cu faa numai zmbet. Peste vreo cteva sptmni, domnul Lea se ntoarse dintr-una din cltoriile sale aducnd cu dnsul dou cozi mari de pun. O trimise pe domnioara Malizy la cmp s-l caute pe George i-i art cu mult bgare de seam cum s le mnuiasc uor, fluturndu-le n sus i n jos, n spatele musafirilor pe care urma s-i aib la mas duminica viitoare. -i dau aere, de! s fac i ei c i bogai! se strmb plin de dispre domnioara Malizy, dup ce i spusese lui Kizzy c stpna poruncise ca biatul s vin n casa cea mare bine splat, cu hainele proaspt scrobite i clcate. George era.att de emoionat de noua lui slujb i de toat atenia ce io acordau cei mari, pn i conaul i conia, nct abia se inea s nu-i piard cumptul. Oaspeii se mai aflau nc n sufragerie, cnd domnioara Maizy se strecur afar din buctrie lund-o la goan spre curtea sclavilor unde le povesti tuturor: -Ascultai aici la mine, biatul sta le ntrece pe toate! Apoi le arta'cum flutura George coada de pun: se umfla n pene mai abitir dect conaul i conia. Iar la desert, cnd conau' a turnat din nou vin n pahare, ce crezi c i-a dat prin cap!? Odat ce-l auzi c zice: Mai, biete, ia hai sascultm o predic!" Eu cred c biatul sta al nostru a repetat el de mai multe ori, c prea iute s-a pornit! Ct ai zice pete, i-a cerut conaului o carte, aa, ca s aib i el o Biblie-n mn, i conau' i-a dat. i s-l fi vzut, Doamne Dumnezeule, cum a srit cu picioarele pe tamburetul acoperit cu cea mai frumoas broderie a stpnei! Iar cnd s-a pornit... s-a luminat

toat sufrageria! -apoi, fr s-l roage nimeni, a nceput s cnte ct l inea gura. i tocmai atunci am dat eu fuga ncoace! Maiizy plec n grab la buctrie, pe cnd celorlali nu le venea s cread cele auzite. George fusese att de amuzant, nct de cte ori se ntorceau de la obinuitele lor plimbri de duminica cu trsura, doamna Lea i povestea domnioarei Malizy c toi cei ce fuseser atunci la dnii n vizit ntrebau mereu de biat. De la o vreme, nsi doamna Lea, mereu ursuz, ncepu s-l ndrgeasc. - i, Domnul mi-e martor c n-a putut suferi vreun negru n viaa ei! se minun domnioara Malizy. ncetul cu ncetul, doamna Lea ncepu s-i gseasc tot felul de treburi de fcut pe lng cas, sau chiar n cas, aa nct la vremea cnd George mplini unsprezece ani, Kizzy nu-l prea mai vedea mergnd la cmp aproape deloc. i cum de fiecare dat cnd erau oaspei, George trebuia s stea n sufragerie s le fac vnt cu coada de pun, putea asculta nestingherit ceea" ce vorbeau albii, astfel nct ncepu s le spun alor si mult mai multe veti dect putea prinde domnioara Malizy, care era mereu nevoit s fug ntre buctrie i sufragerie. Imediat dup ce plecau oaspeii, George le povestea mndru tuturor ceea ce auzise. Aa, bunoar, spre surprinderea tuturor aflar c un oaspete spusese: - Mai bine de trei mii de negri liberi din mai multe locuri au inut o mare ntrunire Ia Philadelphia. i omul sta alb mai spunea c negrii ia au trimis un fel rizoluie, ce-o mai fi i aia, ia preedintele Madison, n care scria c i negrii, fie ei sclavi,sau liberi, au pus umrul de s-a cldit ara asta i au luptat i ei n rzboaie, aa c Statele Unite s nu aib' pretenia s fie ceea ce sunt dac nu-i las pe negri s se bucure de drepturi. i atunci stpnul a spus c e la mintea cocoului c-ar trebui gonii din ar toi negrii liberi! Dup o alt mas cu oaspei, George le povesti c albii ia se fcuser roii ca racul de mnie" tot vorbind despre o mare rscoal a sclavilor din Indiile de Vest, care avusese loc de curnd.

- Doamne, ar fi trebuit s auzii ce era la gura lor cnd povesteau c marinarii de pe vapoare cic au zis c sclavii ia din Indiile de Vest au dat foc la toate recoltele i la conace, i-au btut, i-au cioprit i chiar i-au spnzurat pe fotii lor stpni. Dup astfel de mese, George le aduse vestea c o diligent cu ase cai, numit Concord, strbtuse drumul de la New York la Boston cu o vitez de zece mile pe or, cu pauzele de odihn bineneles, dobornd astfel toate recordurile de vitez de mai nainte i c unu, conau' Robert Fulton, ar fi fcut un vapor mai nou cu aburi i cu o roat cu zbaturi care ar fi trecut peste Oceanul A'lantic n mai puin de dou'pe zile". Ceva mai trziu, un alt oaspete le povestise despre un fel de comedie care fcuse mare vlv: Din cte-am neles eu, cic-i zice menestreli", adic nite mscrici albi care-i nnegresc chipurile cu plut ars i cnt i danseaz la fel ca negrii," Dup o alt mas la care s-a vorbit despre indieni, George le povesti; - Unii din oamenii d-acolo zicea c indienii ia, Cherokee, in n stpnirea lor vreo optzeci de milioane de acri de pmnt care tare le-ar mai trebui albilor. i mai zicea c ar fi gsit el, guvernul, ac de cojocul lor, dac nu i-ar fi vrt nasul nite albi dintr-ia mai cu vaz, mai ales doi, de-i cheam conau' Davy Crockett i conau' Daniel Webster. ntr-o duminic, n anul 1818, George le pomeni de ceva ce musafirii ia d-acolo numeau Societatea American de Colonizare, care voia s-i trimit pe negrii liberi ntr-un loc de-i zicea Liberia, pe undeva prin Africa i albii ia rdeau de se prpdeau c cic li se spusese negrilor c acolo, n Liberia aia, cresc copaci de slnin, din care cad buci ca frunzele, iar de crestezi la rdcina altui soi de copac nete butur pe sturate! Iar conau' zicea c, din partea lui, n-avea dect s-i ncarce pe toi negrii liberi ct mai iute n vapoarele alea i s le dea drumul pe pustii!" -- Hm! se strmb mtua Sarah. Eu una nu m-a duce nici moart acolo n Africa, unde negrii opie prin copaci ca maimuele. - De unde-ai mai scos-o i p-asta? se roi Kizzy la ea. Tatl meu venea din Africa i n-a opit niciodat prin nici un fel de copac! Mtua Sarah pufni suprat i, luat prin surprindere, i rspunse: - Ei, noi aa tim de cnd lumea i pmntul!

- Degeaba v suprai! spuse unchiul Pompey uitndu-se chior la Sarah.' Oricum, pe tine tot n-o s te ia nici un vapor, c nu eti liber! - i chiar dac-a fi, tot nu m-a duce, dac vrei s tii! l repezi mtua Sarah, slobozind o trmb de fum, mniat acum i pe unchiul Pompey i pe Kizzy, creia nici nu-i mai spuse noapte-bun" cnd mica adunare se risipi. Kizzy, la rndul ei, nu era mai puin suprat de vorbele batjocoritoare ale mtuii Sarah despre neleptul i demnul ei tat i despre Africa lui mult iubit. Spre marea ei surpriz i mngiere, descoperi c pn i George se simi atins de vorbele mtuii Sarah. Dei parc n-ar fi vrut s spun ce-i umbla prin minte, n cele din urm tot nu se putu stpni. i cnd i ddu drumul, Kizzy l vzu cu ct grij ncearc s vorbeasc ct mai respectuos: - Mmico, mie mi se pare c ce spune mtua Sarah nu-i adevrat, nu-i aa? - Ai dreptate! George mai tcu o vreme i-apoi spuse din nou, cu glas ovitor i rugtor: - Mmico, poate c-i mai aduci aminte i-altceva despre el, un pic mcar, te rog! Kizzy se simi cuprins de remucri c n iarna ce trecuse, nnebunit de ntrebrile fr sfrit ale lui George, l oprise s-o mai ntrebe ceva despre bunicul lui. Aa c acum i rspunse cu blndee: - De multe ori m-am cznit s-mi aduc aminte dac mai tiu i altceva despre bunicul tu, ceva care s nu-i fi povestit i ie, i cred c n-a mai rmas nimic. tiu c tu ii minte tot ce-auzi, dar dac vrei, pot s-i mai spun nc o dat. George mai tcu un timp i apoi i spuse: - Mam, tii ce m-am gndit? Aa cum mi-ai povestit tu mie despre bunicul, tot aa am s le spun i eu. copiilor mei despre strbunicul lor. Kizzy zmbi amuzat de nscocirile fiului ei, care la cei doisprezece ani ai lui vorbea de pruncii pe care o s-i aib.

Pe msur ce George intra tot mai mult n graiile stpnului i ale stpnei, i ngduia i tot mai multe privilegii, fr ca stpnii s i le fi acordat ei mai nti. Aa c, din cnd n cnd, mai ales duminica dupamiaza, cnd stpnii plecau cu trsura, o lua i el razna de unul singur, lipsind ore ntregi; i pe cnd cei din curtea sclavilor rmneau linitii de vorb, el cerceta plin de curiozitate toate cotloanele plantaiei Lea. ntr-o astfel de duminic, ntorcndu-se acas doar dup cderea amurgului, i povesti lui Kizzy c fusese n vizit" la btrnul care vedea de cocoii de lupt ai stpnului. - L-am ajutat s prind un ditamai coco btrn care scpase i dup-aia am stat de vorb. Mie nu mi s-a prut aa de scrntit, cum zicei voi, mmico! Tii, aa psri n-am vzut de cnd sunt! Cic unii cocoi nici napuc bine s cnte i s se in pe picioare, c i ncearc s se ia la btaie ca alii. Btrnul m-a lsat s culeg nite iarb i s le-o dau chiar eu s-o mnnce. i mi-a mai zis c el se chinuie cu puii tia mai mult dect mamele cu pruncii lor. Auzind una ca asta, Kizzy ridic din sprncene, dar nu spuse nimic, amuzat la gndul c fiu-su putea s se arate att de ncntat de nite pui: - Ba chiar mi-a artat cum s-i frec pe spate, pe gt i pe picioare, ca s poat iupta mai bine. - Nu-i prea bine s-i bagi nasul pe-acolo, biete, l sftui ea. tii i tu c stpnul nu las pe nimeni s se apropie de puii ia ai lui, dect pe btrnul Mingo! - Ba nu, c unchiul Mingo a zis s-l roage pe conau' s m lase s m duc acolo, s-l ajut s dea de mncare la psrile-alea ale iui. A doua zi de diminea, n drum spre cmp, Kizzy i povestea mtuii Sarah ultima isprav a lui George. Mtua Sarah pea tcut alturi de ea. Dup un timp i spuse: - tiu c te-ai sturat s-i mai ghicesc de-atunci, dar las-m s-i spun doar un lucru despre George! N-o s fie niciodat un negrotei ca ilanii! Nu, ct o tri pe lumea asta, tot de isprvi care mai de care mai grozave o s aib parte!

CAPITOLUL 16 - Pare crescut cum se cuvine i destul de ndemnatic, conaule! ncheie unchiul Mingo, povestindu-i stpnului despre biatul acela din curtea sclavilor, al crui nume nici nu l tia mcar. Cum domnul Lea czu pe dat la nvoial s-l pun la ncercare, unchiul Mingo se art foarte mulumit, cci de mult vreme avea el nevoie de un ajutor. i ddea i el seama c stpnul era ngrijorat vzndu-l c mbtrnea i se ubrezea i, chiar n ultimele cinci-ase luni tuea mai tot timpul. Mai tia i c nu se alesese nimic din strdaniile domnului Lea de a-i cumpra un ucenic, tnr i ndemnatic, care s-l ajute la dresat cocoi, cci ceilali lupttori din inut nu doreau, bineneles, s-l serveasc. - Dac a avea vreun biat care s dea ct de ct semne de ndemnare, i spusese ntr-o zi unul din ei, i dai i dumneata seama c nu i l-a vinde tocmai dumitale. C dac-apuc s intre pe mna btrnului Mingo al dumitale, n cinci-zeci ani o s m bat chiar el la lupte! Mingo i mai zicea c graba cu care acceptase stpnul trebuia pus i pe seama faptului c sezonul anual de lupte de cocoi din inutul Caswell urma s se deschid n curnd cu lupta cea mare din ziua de Anul Nou; aa c dac biatul ar fi dat doar de mncare la psri, atunci el, Mingo, ar fi putut s-i vad linitit de antrenarea cocoilor de doi ani care se aflau n libertate, n crng. n prima zi.de ucenicie, Mingo i art cum s dea de mncare la o puzderie de pui, cam de aceeai vrst i mrime, nchii n arcuri. Vzndu-I pe biat c-i duce mulumitor sarcina ia bun sfrit, btrnul l puse apoi s hrneasc i ali cocoei, ceva mai mari, care nu mpliniser nc un an, dar care ncercau nc de acum s se npusteasc unul la altul prin ochiurile plasei de srm ce desprea arcurile. i n zilele urmtoare Mingo nu i mai ddu rgaz nici mcar s-i trag sufletul, cci de trei ori pe zi trebuia s le umple vasele de tabl cu ap dulce de izvor, s le dea tre i s le atearn pe jos nisip curat, scoici i zgur.

George nu-i nchipuise vreodat c o s ajung s ndrgeasc cocoii - mai ales pe cei tineri, crora ncepuse s le dea pintenii i ale cror pene se mpestriau n culori vii, n timp ce se foiau anoi i fr team de colocolo, scprnd priviri provocatoare. Uneori, cnd unchiul Mingo nu se afla prin preajm, George izbucnea n hohote de rs vzndu-i pe unii dndu-i iute capul pe spate i scond cte un sunet rguit, de parc ar fi vrut s se ia la ntrecere cu cntecul strident al celor ase sau apte cocoi btrni care purtau semnele multor lupte i pe care unchiul Mingo i numea cocoi prinztori i le -ddea numai el de mncare. i-n mintea lui, George se vedea pe el un coco mai tnr, iar pe unchiul Mingo un coco btrn. Cel puin o dat pe zi, conaul' Lea aprea clare pe drumul nisipos ce ducea spre locul unde erau antrenai i dresai cocoii, iar George se strduia s nu-i ias-n cale, cci observase ct de rece se purta stpnul cu el. O auzise pe domnioara Malizy povestind c stpnul nu-i ngduia nici mcar coniei s vin unde erau cocoii. Apoi, cnd stpnul pornea s cerceteze arcurile cocoilor de lupta, Mingo se inea ntotdeauna cu un pas ndrtul stpnului, nici prea departe n vacarmul acela de cotcodceli, ca s poat auzi i rspunde la ceea ce-i spunea conau'. George bg de seam c stpnul vorbea aproape prietenete cu unchiul Mingo, nu aa de rece i rstit cum se adresa unchiului Pompey, mtuii Sarah i mamei lui, care erau simpli muncitori la cmp. Cteodat, cnd drumul i purta pn n locul unde trebluia George, acesta i putea auzi ce vorbeau: - M gndesc s scot la lupt cam vreo treizeci de cocoi anul acesta, Mingo, aa c ar trebui s aducem din arcurile din crng vreo _ aizeci i ceva, spuse stpnul ntr-o zi. - Da, conaule. Iar cnd o veni vremea s-i alegem, musai s avem vreo patruzeci buni de antrenat. Pe zi ce trecea, n mintea lui George se nmuleau ntrebrile, dar lui Mingo i plcu c biatul nu ntreba prea mult, cci adevraii cresctori de cocci de lupte erau oameni ce tiau s-i in tainele. Totui, poruncile i le ddea cu bun tiin foarte scurte, ca apoi s se ndeprteze iute, ca s-l ncerce ct de bine i de repede 'era n stare s priceap ce i se spunea; i

era mulumit vznd c lui George nu era nevoie s i se spun ceva de dou ori. Dup un timp, Mingo i spuse conaului Lea'c-i plcea cu ct grij vedea George de psri, dar avu i prudena s adauge: - Asta, ct am putut eu s-mi dau seama, conaule! Rspunsul stpnului, ns, l ddu gata: - De mult m gndeam eu c-i trebuie un biat s stea aici cu tine. Dar coliba ta-i cam mic, aa c s v facei una, pe aici pe undeva, ca s-l ai oricnd n preajm. Mingo se nspimnt la gndul c cineva i va tulbura brusc linitea i singurtatea pe care o mprea cu psrile de mai bine de douzeci de ani, dar nu ls s-i scape nici o vorb de nemulumire. Dup plecarea stpnului, i spuse lui George cam acru: - Conau' zice c am nevoie de tine d'acu ncolo. Pas-mi-te, c-o fi tiind el ceva ce eu nu tiu. - Da, domnu'! rspunse George, strduindu-se s-i in firea. - O s trebuiasc s facem o colib. Orict de mult i-ar fi plcut lui cocoii de lupte i unchiul Mingo, George pricepu c asta punea capt momentelor att de frumoase din casa cea mare, cnd fcea vnt musafirilor cu pene de pun i-i nveselea imitndu-l pe pastor. Dar cel mai cumplit lucru era c nu tia cum s-i dea maic-si vestea. Kizzy tocmai i bga picioarele ntr-un lighean cu ap cald cnd George intr, mohort, ca niciodat. - Mam, am ceva s-i spun. - Ascult, biete, io-'s frnt de oboseal i m-am sturat s tot auz de ortniile alea! - tii, nu de ele-i vorba, zise el rsuflnd adnc. Mam, stpnu' mi-a spus mie i Iu' unchiu' Mingo s facem o colib n care s stau eu. Kizzy sri n picioare, mprtiind pe jos apa din lighean, gata s se repead la George. - Unde s stai? Da' ce-ai tu de fcut acolo, de nu mai poi sta aci, unde ezui toat viaa?

- N-am vrut io, mam! Conau'... Glasul i deveni plngre i ascuit: Io nu vreau s plec de lng tine, mam! - -api, eti prea mic s ezi de unu' singur! Pun rmag c negroteiu' la btrn, Mingo, i-a bgat Iu' conau'-n cap una ca asta! - Nu el, mam! C nici lui nu-i place, i-o spun io! Nu sufer pe nimeni lng el, zi de zi! El cu gura lui mi-a spus c mai bine ar sta singur cuc. Tare ar mai fi vrut s gsesc ceva s-i spun care s-o mai mblnzeasc. - tii, mam, conau' o face aa, de dragul meu. Tare bun mai e 'mnealui cu mine i cu unchiu' Mingo, nu cum se poart cu ia de la cmp... Vorbele i se oprir ns n gt, amintindu-i c i maic-sa lucra la cmp. Cu faa schimonosit de amrciune i ur, Kizzy se repezi la George i-l zgli ca pe o zdrean, rcnind: - Puin i pas Iu' stpn-tu' de tine! O fi el taic-tu, da' nu-i pas de nimic pe lume dect de ortniile alea ale lui! O clip rmsese la fel de mpietrit ca i George de ceea ce-i scpase din gur. - Aa s tii! i s nu-i nchipui c-i face vr'un favor. Nu vrea dect sl ajui pe negroteiu' la btrn i icnit s-i creasc cocoii cu care crede c-o s se mbogeasc. George rmsese cu gura cscat. Ea se npusti, lovindu-l cu amndoi pumnii: - -acu' ce mai tndleti p'aci? Rsucindu-se, i nfac cele cteva veminte ce le avea i i le azvrli n brae: - Pleac! Iei afar din colib mea! George sttea ns intuit. Simind cum o umfl plnsul, Kizzy ddu buzna afar din colib, ducndu-se glon la domnioara Malizy, peste drum. Cu faa scidat n lacrimi, George o porni mple-ticindu-se ctre cresctoria de cocoi. i puse desaga drept cpti i se culc lng un cote.

nainte de ivirea zorilor, Mingo ddu peste el i pricepu ce se ntmplase. Aa c, contrar obiceiului lui, se purt mai blnd cu biatul, care-i vedea de treburi mohort i linitit. n timpul celor dou zile ct i durar micua colib, Mingo ncepu s-i vorbeasc de parc numai atunci i-ar fi dat cu adevrat seama c se afla i el acolo. - Psrile astea or s fie d'acu' nainte toat viaa ta. Asta o s fie familia ta, i spuse el dintr-o dat,' cci acesta era cel dinti lucru pe care voia s i-l bage n cap. George, ns, nu-i putea alunga n nici un chip gndul de la ce-i spusese maic-sa. Stpnul era tatl lui. Taic-su i era stpn. Cum biatul tcea, Mingo urm: - Las' c tiu io ce cred negroteii ia d'acolo de mine: c-s cam anapoda. Aici ovi o clip: - i nici n-a zice c nu-s. Apoi tcu. George nelese c unchiul Mingo atepta s-l contrazic. Aa c-i puse el o ntrebare, ce-i sttuse pe limb nc din prima zi cnd venise s-l vad. - Unchiule, cum se face c psrile aste nu-s ca alelalte? -Vorbeti de psrile alea de curte bune doar de bgat n oal, rspunse Mingo plin de dispre. Apoi astea d-acilea-s mai ceva ca alea ce triau odat n jungl, cum zice conau'. i-apoi cred c dac le-ai da stora drumu-n jungl, s-ar bate s ia toate ginile -ar omor toi pintenogii, de parc n-ar fi plecat d-acolo niciodat. Dac un coco de lupte cotcodcete nainte de a ajunge la o anumit vrst, urm ei, trebuie s i se suceasc gtul de ndat. Lupttorii adevrai au lupta n snge, nc din ou, motenit din moi-strmoi. Stpnu' zicea c-nainte, psrile de lupt erau pentru om cum sunt cinii-n ziua de azi. Numa' c psrile astea au mai mult putere n ele i dect cinii, i dect taurii, i dect urii ori racoonii, ori chiar dect o mulime de oameni Ia un Ioc. Stpnii' zice c sta-i sportul l mai mare, I joac pn i regii i preedinii. Bgnd de seam c George i privea, cu luare aminte pienjeniul de cicatrice mici i palide de pe minile-i negre, de pe brae i ncheieturi,

Mingo aduse din coliba lui o pereche de pinteni de oel, care se terminau ntr-un vrf de ac, de ascuii ce erau. - Dac n-o s fii cu bgare de seam, tot aa o s arate i minile tale, cnd o s te-apuci s umbli cu psrile, i spuse unchiul Mingo, iar pe George l npdi bucuria nelegnd c btrnul credea c ar putea i el ntro bun zi s pun pinteni la cocoii stpnului. In sptmna urmtoare, unchiul Mingo nu se ntrecu ns cu vorba, cci de ani de zile nu schimbase nici un cuvnt cu nimeni altcineva dect cu conau' Lea i cu cocoii lui. Dar cu ct ncepea s se deprind cu George, pe care-l socotea ucenicul lui, i clca pe inim i ncepea s-i vorbeasc despre ceea ce credea el c l-ar putea ajuta s priceap c numai cocoii de cea mai bun calitate, cei mai bine ngrijii i antrenai puteau ctiga luptele, mbogindu-l astfel pe conau' Lea. - In aren conau' nu se teme de nimeni, i spuse unchiul Mingo ntr-o sear. Tare-i" mai place s-i nfrunte pe conaii ia putred de bogai, i de au peste mia de cocoi, din care aleg n fiecare an doar cte o sut mai buni s ias la lupte. Noi, dac stai s te gndeti, nici n-avem prea muli, da' conau' tot ctig destul, spre necazul lora, c el a pornit-o-n lume ca un coate-goale. Da' cu civa cocoi pe cinste i c-un strop de noroc, conau' po'a' s-ajung la fel de bogat ca i ia. Unchiul Mingo i fcu cu ochiul. , - Pricepi tu, biete? O grmad de oameni n-au habar de ce bnet se poate face la luptele de cocoi. Eu unu', dac mi-ai da o mie de acri cu bumbac ori cu tutun, i un coco de lupte pe cinste, a alege pasrea cu ochii-nchii. Aa zice i conau'. D'aia nici n-a bgat prea muii bani n pmnt ori n negrotei. Cnd mplini paisprezece ani, George ncepu s-i petreac duminicile libere mpreun cu ai si, adic pe lng maic-sa i ntreaga curte a sclavilor, domnioara Malizy, mtua Sarah i unchiul Pompey. Chiar i acum, dei trecuse atta vreme, trebuia s-o liniteasc pe mama lui c nu-i purta pic pentru felul n care-i pomenise de taic-su. Se gndea ns deseori la el, dar nu sufla nimnui vreo vorb, iar conau' ar fi fost ultimul

om care ar fi aflat-o. Acum, toi cei din curtea sclavilor erau impresionai de noua lui slujb. - S te prind eu c-i dai aere cu mine, care te-am scldat, c-i vai de tine,' i spunea mtua Sarah pref-cndu-se tare furioas, iar George i zmbea larg. Toi mureau de curiozitate s afle despre lucrurile nemaipomenite ce se ntmplau n locul acela oprit lor, unde tria el mpreun cu cocoii. George le povestea doar lucruri nensemnate: cum cocoii puteau s omoare un oarece, s pun pe fug o pisic i chiar s sar la o vulpe; ginile puteau i ele s fie la fel de argoase ca i cocoii, le mai spunea el, i uneori cntau chiar ca ei. Conau' e cu ochii-n patru ca nu cumva s le dea trcoale oameni strini, pentru c se pltesc bani grei pn i pe un ou de psri de soi, darmite pe psri, pe care hoii le pot trece cu uurin ntralt sat, ca s le vnd ori s le pun s lupte ca i cum ar fi ale lor. Cnd George spuse ce-i povestise unchiul Mingo, c conau' Jewett, un proprietar de cocoi putred de bogat, dduse trei mii de dolari pe un singur coco, domnioara Malizy se minun: - Maic, miculi, pi ar fi luat trei ori patru negrotei cu banii de pe cocou' sta, i tot i-ar mai fi rmas! Duminica dup prnz, dup ce se stura de vorbit cu toi, George ncepea s nu-i mai gseasc locul. i-n curnd o pornea cu pai repezi pe drumul nisipos ctre ortniile lui. Cnd ajungea n dreptul arcurilor dinspre drum, ncetinea pasul i se apleca s culeag iarb fraged i proaspt; arunca apoi cte o mn n fiecare arc i rmnea o clip n faa lor, s se uite ct de mulumii criau cocoii cei tineri nghiind-o. Aveau aproape' un an acum, le crescuser pene' mari, iar din ochi le scprau vpi. - D'acu' trebuie s-i scoatem afar, la mperecheat, spusese unchiul Mingo. George tia c aceasta se va ntmpla atunci cnd cocoii ajuni la vrsta deplinei brbaii vor fi adui din crng c s fie selecionai i antrenai pentru urmtorul sezon de lupte. Dup ce trecea pe la cocoii cei tineri, George i irosea de obicei restul dup-amiezii hoinrind mai departe pe drum, pn ajungea n crngul de

pini. Din cnd n cnd zrea cte un coco matur umblnd ano de capul lui n fruntea unui crd de gini. Aveau din belug iarb, grune, lcuste i alte gngnii, ca i pietri bun pentru guile' lor i ap limpede i proaspt pe plac din mulimea de izvoare din crng. htr-o diminea rcoroas de noiembrie, conau' Lea sosi ntr-o crua tras de un catr, pe cnd unchiul Mingo i George l ateptau cu courile de rchit n care puseser cocoii cei tineri. Dup ce i ncrcar n cru, George l ajut pe unchiul Mingo s prind cocoul lui favorit, care cria mnios i era brzdat tot de cicatrice. - sta-i ntocmai ca tine, Mingo, rse conau' Lea. S-a luptat i a zmislit via ct a putut la vremea lui, iar acum nu mai e bun dect s se ndoape i s crie. Zmbind, unchiul Mingo i rspunse: v - Eu, conaule, nu mai mi-s bun nici mcar de crit! Se urcar toi trei n cru; unchiul Mingo se aez pe capr lng conau', inndu-i cocoul prinztor n brae, iar George i fcuse loc n spate, printre couri. Cnd ajunser-n adncul crngului de pini, conau' Lea opri crua i-i nl capul, ascultnd atent. Apoi Mingo spuse ncetior: - Parc-i auz acolo-n spate! i umflndu-i brusc obrajii, sufl cu putere peste capul cocoului su, care se pomi s cnte din toate puterile. Dintre copaci rzbtu un cucurigu la fel de puternic, iar George simi c i se ncreete pielea pe el, cnd vzu c din marginea crngului venea n goan o mndree de coco de lupte, cu trupul vnjos acoperit de pene multicolore, zbrlite i cu coada lucioas arcuit. In urma lui veneau n goan un crd de gini cotcodcind agitate, n timp ce cocoul i scutura aripile, trmbind ct l ineau puterile, sucindu-i capul n toate prile n cutarea celui ce-i nclca domeniul. - Arat-i cocoul prinztor, Mingo, spuse conau' n oapt. Unchiul Mingo l ridic ct putu de sus, iar cocoul din crng ni n aer npustindu-se la el. Cu micri iui, conau' Lea l apuc din zbor, ferindu-se

cu dibcie de pintenii lui lungi i ascuii, pe care George i putu zri pe cnd stpnul l bga ntr-un co, acoperindu-l repede. - Da' tu ce te holbezi, biete? D drumul la un cocoel din cei tineri! se rsti unchiul Mingo, de parc George fcuse asta de cnd lumea. George deschise bjbind un co care-i era mai la ndemn i scoase un coco tnr, ce-i scutur aripile srind peste marginile cruei drept pe pmnt. Sttu s cumpneasc o clip, btu apoi din nou din aripi, trmbi cu putere, i ls n jos o arip i-o porni ano dup o gin. Curnd, noul stpn al crdului mna ginile napoi n crngul de pini. Cnd se rentoarser pe sear, nlocuiser douzeci i opt de cocoi maturi, de doi ani, cu alii mai tineri, de un an. Iar a doua zi, dup ce mai prinser'nc ali treizeci i doi, George se simea de parc n-ar fi fcut altceva toat viaa lui dect s prind cocoii lsai n libertate. Dup aceea i petrecu timpul hrnindu-i i adpndu-i pe cei aizeci de cocoi. I se prea c atunci cnd nu mncau, cotcodceau tot timpul i loveau cu ciocurile n marginile arcului, care era fcut n aa fel nct ortniile s nu se poat vedea, cci altminteri tot cznindu-se s se ia la trnt s-ar fi putut rni. Tare se mai minuna privindu-i ct erau de majestuoi, de slbatici, de ri i de frumoi n acelai timp. ntruchipau tot ceea ce aflase el de la unghiul Mingo despre curajul lor motenit din moi-strmoi, despre felul cum att fptura ct i instinctele le ddeau posibilitatea s fie gata s sfrtece n lupt, oricnd i oriunde, orice alt coco. Stpnul antrena ntotdeauna de dou ori mai multe psri dect avea de gnd s scoat n aren n sezonul luptelor. - Unii nu se dau pe brazd: ori nu mnnc, ori nu lucreaz ca ilali, i explica unchiul Mingo lui George. Acum, conau' Lea sosea n fiecare zi mult mai devreme i, mpreun cu unchiul Mingo, ncepea s cerceteze cei aizeci de cocoi, timp de cteva ceasuri. Prinznd frnturi din ceea ce vorbeau ei, George pricepu c nu aveau de gnd s selecteze nici un coco cu vreo ran la cap sau pe trup, ori cu ciocul, aripile, gturile sau picioarele care s nu corespund cu ceea ce socoteau ei a fi perfeciunea ntruchipat. Hiba cea mai mare o aveau cei ce se artau prea puin btioi.

ntr-o diminea, stpnul veni din casa cea mare cu o bani i se apuc s msoare anumite cantiti de fin de gru i ovz pe care le amestec cu unt, o sticl de bere, cu albuurile de la dousprezece ou de gini, din soiul de lupte, i cu nite mcri de pdure, ieder de pmnt i un strop de lemn dulce. Din coca aceasta fcu nite pinioare subiri i rotunde, pe care le ddu s fie coapte ntr-un cuptor mic de pmnt, pn se rumenir. - Pita asta le sporete vlaga! i explic unchiul Mingo, artndu-i cum so frmieze i s dea fiecrui coco cte trei pumni de bucele pe zi, i s le mai pun i - nite nisip de fiecare dat cnd schimba apa. - S mi-i freci pn-or fi doar muchi i oase, Mingo! Nu vreau nici un strop de grsime n aren, i porunci stpnul. - Las' c le tai eu cozile, conaule! ncepnd de a doua zi, George nea ncoace i-ncolo cu unul dintre cocoii prinztori ai unchiului Mingo sub bra, iar dup el alergau, unul dup altul, cocoii de antrenament. Dup cum l nvase unchiul Mingo, l lsa din cnd n cnd pe cocoul ce-l urmrea s se apropie ceva mai mult, ca s poat sri, dnd cu ciocul i forfeend cu ghearele, la veteranul ce cria furios. Prinznd din zbor cocoul agresor,ce gfia din greu, unchiul Mingo i ddea o nuc de unt nesrat amestecat cu ierburi pisate, pe care cocoul o nghiea n grab. Apoi aeza pasrea istovit pe nite paie moi, ntr-un co adnc, i mai punea paie deasupra, pn umplea coul bine, i-i nchidea capacul. - Acu' o s asude bine de tot acolo! Cnd termina de antrenat ultimul coco, George ncepea s scoat psrile asudate din couri. nainte de a le bga din nOu n arcuri, unchiul Mingo lingea capul i ochii fiecruia. - Asta, aa, ca s se nvee, cnd o trebui s le sug cheagurile de snge din cioc ca s poat respira, dac s-or rni prea ru n lupt. Pn la sfritul sptmnii, minile i braele lui George erau att de pline de urme de pinteni ascuii, c unchiul Mingo mormi suprat:

- Or s te ia drept lupttor de cocoi, dac nu bagi de seam. Srbtorile de iarn trecur aproape neobservate, n afara dimineii de Crciun, cnd George i fcu vizita n curtea sclavilor. Acum, cu ct se apropia sezonul luptelor de cocoi, pornirile .btioase ale cocoilor se nteeau att de mult, nct se npusteau cu ciocul i criau la orice le-ar fi ieit n cale, scuturndu-i aripile cu un zgomot asurzitor. George se trezi gndindu-se de cte ori o auzise pe mama lui, pe domnioara Malizy, pe mtua Sarah i pe unchiul Pompey plngndu-i soarta; habar n-aveau ei ce via palpitant se desfura doar la o arunctur de b mai ncolo. Dup Anul Nou, George prinse cocoii, iar conau' Lea i unchiul Mingo ncepur s le reteze creasta de pe cap, s le mai scurteze penele de pe gt, aripi i trti, ca apoi s le taie cozile n forma de evantaie scurte, desfurate. Lui George nu-i venea s-i cread ochilor cum, printr-o singur ajustare, se putea schimba trupul suplu i ndesat ai psrii, gtul prelung ca un arpe i capul mare, cu cioc puternic i ochi strlucitori. La unele psri trebuir s le mai reteze i ciocurile prea coroiate, pentru cnd or trebui s agate cu ciocul". n cele din urm, veni i rndul pintenilor, pe care-i rcir s-i curee i s-i netezeasc. Cnd se crpa de ziu, George i Mingo bgar cei doisprezece cocoi alei pn la urm n cotee ptrate, mpletite, speciale pentru cltorie. Unchiu! Mingo le ddu cte o bucat de unt, mare ct o nuc, amestecat cu zahr candel pisat. Sosi i stpnul cu crua plin de mere roii. Dup ce ncrcar i cele dousprezece cotee cu cocoi, Mingo se sui pe capr lng conau' i ddur bice cailor. Aruncndu-i ochii ndrt, Mingo strig rguit: - Tu ce-i de gnd, vii ori nu? George ni ca din puc, se prinse de marginea cruei i-i fcu vnt n ea. Nimeni nu-i spusese c-o s mearg i el. Inima i se umplu de o adnc recunotin i respect fa de unchiul Mingo i conau' Lea. i din nou i zbur gndul, cu aceeai uimire i surprindere, la ceea ce-i spusese mama lui c stpnul i era tat, ori c tatl lui i era stpn. naintea lor se vedeau puzderie de crue, arete, cabriolete, clrei ori srntoci albi pe jos, ducnd n spate saci umflai de culoarea ofranului,

n care se aflau cocoi nvelii n paie. George se ntreb atunci dac i conau' Lea umblase tot aa ia lupte cu primul coco, pe care lumea zicea c-l ctigase la loterie. In toate atelajele se aflau cte unul sau mai muli albi i sclavi, mpreun cu cteva cotee de cocoi, i George i aminti c unchiul Mingo i spusese c atunci cnd are loc vreo lupt mare, cresctorii de cocoi nu in seam de timp sau de distan. George se ntreba dac vreunul dintre srntocii aceia albi, ce veneau pe jos, va ajunge vreodat s aib pmnt i-o cas mare aa cum avea conau'. Dup vreo dou ore, George ncepu s deslueasc vag n deprtare un zgomot ce nu putea fi altceva dect cntatul cocoilor de lupte. Pe msur ce se apropiau de un crng des de pini, un miros de carne fript la proap i gdila tot mai tare nrile. Apoi crua se pomeni dintr-o dat printre multe altele, care ncercau s-i gseasc Ipc de popas. De jur mprejur erau priponii cai i catri, ce forniau, loveau pmntul cu copitele, fichiuind aerul cu cozile; o mulime de oameni se nvlmeau, vorbind cu glas tare. - Hei, uitaii pe Tom Lea! Conau' abia apucase s se scoale n picioare n cru i-i dezmorea picioarele. Cei ce-l strigaser erau un grup se srntoci albi, ce-i treceau o sticl din mn n mn, i George se emoiona vznd ct de cunoscut era stpnul lui. Fcndu-!e' semn cu mna, conau' Lea sri din cru i se pierdu n mulime. Peste tot miunau sute de oameni, vorbind aprins. Rotindu-i ochii n jur, George vzu c aproape toi sclavii rmseser la crue, prnd c se ocup de cocoii din cotee, iar sutele de ortnii se luau la ntrecere cu trmbiatul. Sub unele crue se aflau saci de dormit i George nelese c stpnii lor veneau de la distane att de mari, c erau nevoii s nnopteze acolo. - Ce ezi aa, cu gura cscat, mi biete! Hai s ne-apucm s nclzim psrile astea! l zori unchiui Mingo, care tocmai trsese crua i legase caii. ncercnd s nu-i dea pe fa marea uimire, George se apuc s deschid cutile i s scoat pe rnd cte o pasre, ce lovea mnioas cu

ciocul, dnd-o n minile negre i noduroase ale unchiului Mingo, care le freciona picioarele i aripile. Dup ultimul coco, unchiul Mingo i spuse: - Taie frumos vreo ase mere, aa, mai bune! Asta-i a mai grozav mncare pentru ei nainte de lupte. Apoi, se ntmpl ca unchiul Mingo s-i prind biatului privirile ce-i scprau spre mulime i-i aminti c tot aa fusese i el la prima lupt de cocoi, cu mult, mult timp n urm. - Hai du-te i tu! terge-o i nvrtete-te i tu pe-aci dac ai chef, da' s nu care cumva s nu te ntorci nainte d-a ncepe luptele! Strecurndu-se printre oamenii care glumeau i beau, George merse aa un timp, fr int, simind sub tlpile goale acele elastice de pin. Trecu pe lng zeci de cotee cu cocoi, care mai de care mai pestrii, unii de la un alb curat ca zpada pn la negru ca tciunele, iar alii cu cele mai neateptate mbinri de culori. Deodat George ncremeni. n faa lui se afla o ntindere rotund, adnc de vreo dou picioare, cu marginile panelate; pe podeaua de lut bttorit i presrat cu nisip era tras un cerc chiar n mijloc i dou lunii drepte la distan egal de margini. Aceasta era, care va s zic, arena!* n spatele ei, pe o colin, o mulime zgomotoas de oameni i fceau loc, trecndu-i din mn n mn sticlele cu butur. Apoi, de undeva de peaproape, un funcionar cu faa congestionat se porni s zbiere, fcndu-l pe George s tresar: - Domnilor, s pornim luptele! George o lu la goan napoi i ajunse la cru doar cu o clip naintea conaului Lea. Apoi conau' i unchiul Mingo ddur ocol cruei, vorbind pe optite i uitndu-se la cocoii din cotee. Urcat n picioare pe capra cruei, George putea vedea arena peste capetele oamenilor. Patru oameni uoteau ceva ntre ei, cnd se apropiar ali doi cu cte un coco sub bra. Dintre spectatori izbucnir dintr-o dat strigte: - Zece pe rou! -L-a luat! - Douzeci pe albastru! - Cinci! - nc cinci!

- S-a marcat! Strigtele se nteeau pe msur ce cocoii erau cntrii i li se puneau la picioare pinteni de fier, ascuii ca acul. i veni n minte c unchiul Mingo i povestise odat c nu se pot lupta dect cocoii cam de aceeai greutate, doar cu dou uncii mai mult sau mai puin. - Aai cocoii! strig cineva din marginea arenei. Apoi, mpreun cu ali doi, se ls iute pe vine n afara ringului, n timp ce cei doi stpni se aezau i ei pe vine nuntrul cercului, inndu-i psrile destul de aproape una de alta s se poat atinge cu ciocul. - Fii gata! ntorcndu-se la semnele de pornire de o parte i de alta a cercului, cei doi stpni i puser n aren cocoii, nerbdtori s se repead unii la alii. - Pornii! Cocoii se npustir cu o vitez ameitoare i se ciocnir cu atta for nct i pierdur amndoi echilibrul, dar ntr-o clip fur n aer, zornindu-i pintenii de fier. Din nou czur, dar se-nlar ct ai clipi din ochi, ntr-un nor de fulgi. - Roul e rnit! rcni cineva. Cu rsuflarea tiat, George se uita la cei doi stpni ce-i prinseser psrile din zbor i le cercetau cu atenie, dup care le puser din nou pe semnul de pornire. nfuriat, cocoul rou, rnit, sri ceva mai sus dect adversarul su i-i nfipse un pinten de fier drept n cretetul celui albastru, care czu mort zbtndu-se frenetic. n nvlmeala de strigte asmuite i de njurturi grosolane, George auzi glasul puternic al arbitrului. - Ctigtor cocoul domnului Grayson, la un minut i zece secunde n cea de-a doua repriz. George era cu sufletul la gur. Lupta urmtoare se sfri i mai iute, iar stpnul psrii nfrnte azvrli nfuriat ca pe o zdrean trupul nsngerat al cocoului. - Cocou* mort e doar un maidr de fulgi, i opti chiul Mingo. Dup a asea ori a aptea lupt, arbitrul l strig pe domnul Lea.

Conau' se ndeprt grbit de cru cu un coco sub bra. Amintindui cum l hrnise, cum l antrenase i-l inuse n brae, George nu-i mai ncpea n piele de mndrie. Ajuni n dreptul arenei, conau' i adversarul lui i cntrir psrile i apoi le fixar pintenii de fier, ntr-un vuiet de pariuri. La semnalul de pornire, cei doi cocoi se izbir cap n cap; srir apoi n aer, se rostogolir din nou pe jos, lovind disperai cu ciocul, ncercnd s-i nele adversarul, erpuindu-l gturiie subiri s prind vreun punct slab. nir din nou n sus, se izbir cu aripile i se lsar iar jos< Cocoul conaului J_ea se cltina ameit de iovitura de pinten ce-o primise. ntr-o clip ns se nlar iar, i cocoul conaului i nfipse definitiv pintenul. Apucndu-i pasrea, care mai trmbia nc triumftoare, conau' Lea se ntoarse n fug la cru. n timp ce-l urmrea pe unchiul Mingo cum nfac pasrea sngernd i, cu degetele-i iui, o cerceteaz cu deamnuntul, gsindu-i o ran adnc n coaste, George aproape nici nu auzi strigtul arbitrului: Ctigtor -cocoul domnului Lea." Unchiul Mingo i apropie buzele de ran i-i supse brusc obrajii scofleii, ca s trag la iueal sngele nchegat. Apoi, azvrlind cocoul la picioarele lui George, i spuse rstit: - Hai, f pe el. Uite ici! George rmase nlemnit, nepricepnd ce-i cerea. - D-i drumu' iute. Aa nu se mai infecteaz. George abia se dezmetici ca s fac ce i se cerea. Dup aceea unchiul Mingo bg uurel pasrea ntr-un co adnc, nvelindu-l cu paie moi. - Cred c-l facem bine, conaule! Pe care-l luai acu'? Conaul Lea art cu degetul unul dintre cotee: - Scoate-mi pasrea aia, biete! George se npusti s-i mplineasc dorina, iar conau' o porni zorit napoi, spre mulimea zgomotoas, tocmai cnd se anuna nvingtorul altei lupte. Printre criturile i trmbiele ascuite ale sutelor de cocoi, printre strigtele de pariuri ale oamenilor, George desluea i critul slab al psrii vtmate din co. In sufletul lui tristeea se-mpletea cu bucuria i

teama; nicicnd nu fusese att de emoionat. i-n dimineaa aceea rcoroas se mai nscu nc un lupttor de cocoi.

CAPITOLUL 17 - la uitai-v la el cum umbl, mai ano dect ortniile lui! se vait Kizzy ctre domnioara Malizy, mtua Sarah i unchiul Pompey. Din susul drumului apru George, ndreptndu-se cu pai mari s-i petreac cu ei obinuita diminea de duminic. - Hm! fcu mtua Sarah, uitndu-se la Kizzy. la las-o mai moale, femeie, c i noi suntem la fel de mndri de el ca i tine. i-n timp ce George se apropia, neputndu-i nc auzi ce vorbeau, domnioara Malizy le povesti celorlali cum seara trecut l auzise pe conau' Lea ludndu-se, la un pahar, oaspeilor si, tot lupttori de cocoi, c are un biat, care dup patru ani de ucenicie, prea nscut" s devin cu timpul la fel de bun ca oricare antrenor de cocoi, fie el alb sau negru, din ntreg inutul Caswell". - Mai povestea conau' c Mingo i-a spus c biatul nu se gndete la altceva dect la cocoi. Mingo s-a jurat, zice conau', c-ntr-o sear trziu a dat de George aezat pe un butean. Mingo zice c a ncetinit pasul i s-a jurat pe ochii lui c George sttea de vorb cu nite gini ce cloceau pe ou. Cic le povestea cte lupte or s ctige puii ce-or s ias din oule clocite de ele. - Vai, Doamne, exclam Kizzy, i ochii i erau scldai n lacrimi uitnduse la el. li povestir apoi iui George ultimele nouti ale albilor, pe care domnioara Malizy reuise s le fle-n timpul sptmnii. Dei prea puine de data aceasta, noutile spuneau c tot mai muli albi vorbind graiuri necunoscute veneau cu vapoarele n nord, ca s ngroae rndurile celor ce se luptau s ia slujbele pe care le avuseser nainte negrii liberi. De asemeni se zvonea c pe negrii liberi or s-i ncarce n vapoare ca s-i trimit n Africa. i-i rdeau de George, care, trind acolo singur cuc, doar cu

btrnul, n-avea de unde ti toate acestea sau altele care se petreceau n lumea larg, doar dac nu i le spunea cumva vreunul din cocoii ia. George fcea haz i le ddea dreptate. Vizitele acestea sptmnale nu-i aduceau numai-bucuria de a o vedea pe maic-sa i pe ceilali, dar l mai scpau i de bucatele unchiului Mingo, care erau mai nimerite pentru cocoi dect pentru oameni. Iar domnioara Malizy i Kizzy se deprinseser acum s-i gteasc din belug mncrurile preferate. La vremea prnzului, de obicei George ncepea s-i trgneze glasul i ceilali i ddeau seama c era nerbdtor s plece napoi, i dup ce-i smulgeau promisiunea c-i va face mereu rugciunea, dup ce se mbriau, George o pornea n goan, ducnd cu el un co cu bunti pe care le mprea cu unchiul Mingo. Vara, George i petrecea restul duminicii libere ntr-o poian cu iarb mult, unde unchiul Mingo l vedea cum opie de colo-colo prinznd greieri, pe care-i ducea apoi drept desert" puilor i cocoeilor tineri din arcuri. Acum ns de-abia ncepuse iarna, cocoii de doi ani abia fuseser adui din crngul de pini pentru antrenamente, i George se strduia s pstreze cte unul din cocoii pe care Mingo i conau' i credeau prea slbatici i temtori de oameni ca s merite osteneala s-i antreneze i voiau s-i nlocuiasc. Amuzndu-se, unghiul Mingo privea totui cu drag cum George apuca zdravn cte un cocoel ce ddea furios cu ciocul i cria zbtndu-se i ncepea s-i cnte ncetior, suflndu-i uurel peste cap i gt, frecndu-i faa de penele lui lucitoare, frecionndu-i trupul, picioarele i aripile pn cnd l domolea cu adevrat. Mingo i dorea s reueasc, dar spera c George i va aminti ceea ce-i spusese el - c nu trebuia niciodat s riti cu o pasre nesigur. Antrenarea i selectarea unor psri de soi putea fi o munc de o via ntreag i ar fi putut fi ratat printr-o singur alegere fcut cu sufletul, nu cu mintea. Nu se putea porni la lupt cu nici o pasre pn nu i s-ar fi ndreptat orice meteahn observat. i-acum George ajunsese s poat suci gtul oricrui coco, dac ceva nu era n regul cu el. ncepuse i el s mprteasc ideea conaului i a unchiului Mingo c singurele psri preioase erau

acelea care, pe lng un antrenament susinut i o condiie fizic bun, aveau i o agresivitate i un curaj nnscut i nu s-ar fi oprit din lupt dect cnd picau moarte. Lui George tare-i mai plcea s vad cum cocoii conaului i omorau adversarii iute, fr vreo ran, uneori n mai puin de treizeci ori patruzeci de secunde, dar n sinea lui urmrea cu cea mai mare emoie - dei n-ar fi suflat o vorb despre asta lui Mingo ori conaului -cum o pasre pe care o crescuse el de cnd ieise din goace se lupta pe via i pe moarte cu un alt coco pn ce sngerau amndou, sfrtecate, cu ciocurile cscate, cu limbile atrnnd afar, cu aripile mturnd arena, cu trupurile i picioarele tremurnd pn cdeau amndou zdrobite la pmnt; ca apoi, cnd arbitrul ncepea s -numere pn la zece, pasrea conaului s mai gseasc, te miri de unde, nc uri strop de vlag, s neasc n sus i si nfig pintenul aductor de moarte. Acum nelegea dragostea lui Mingo pentru cei cinci, ase foti lupttori pe care-i considera ca pe copiii si, mai ales pe cel care zicea c-i ctigase conaului pariul cel mai mare din toat cariera sa. -'A ma grozav lupt din cte am vzut, i povesti unchiu! Mingo artndu-i-l cu capul pe veteranul cu un singur ochi. Asta pe cnd era el tnr, cam cu vr'o trei, patru ani nainte da veni tu aci. La luptele alea de Anu' Nou, pe conau' l susinea un alt cona, din ia putred de bogai, tocmai din inutul Surrey, Virginia. Se anunase c or lupta nici mai mult, nici mai puin de dou sute de cocoi pentru o miz de zece mii de dolari, baca celelalte pariuri de o mie de dolari. Ei, i ce crezi, conau' i cu mine am plecat cu douzeci de psri! Una mai grozav ca alta! Zile ntregi am mers cu crua pn s-ajungem acolo. Tot drumul n-am fcut altceva dect s le hrnim, s le adpm i s le frecionm, acolo, n coteele lor. Cam spre sfritul luptelor, conau' i pierduse minile de furie. Ctigaserm noi cte ceva, dar pierduserm prea multe psri ca s mai putem da lovitura cea mare. Atunci a aflat c o s lupte cu ceea ce unii ziceau c era a mai nbdioas claie de fulgi i pene din ntreaga Virginie. S fi auzit ce mai rcneau oamenii pariind pe pasrea aia. Ehee, i cnd a apucat conau' sticla i-a tras cteva gturi zdravene, i-apoi s-a fcut rou la fa cum e

racul. i din toate psrile cte ne mai rmseser, l-a ales pe l btrn de colo. L-a nfcat sub bra -a pomit-o spre aren, jurnd ct l inea gura c n-avea de gnd s zdrniceasc pariurile nimnui. Zicea c el de la nimic o pornise, i dac-o sfri tot cu nimica, apoi tot n-avea ce pierde. i cnd colo ce s vezi, biete?! Crmpeiul sta de came eapn i pene se porni n aren i iei de-acolo jumulit tot, dar nici ortania ailalt n-a scpat cu via. Apoi arbitrii anunar c le dou psri se czniser mai bine d-un sfert de ceas s se omoare una pe alta. i unchiul Mingo privi btrnul coco cu ochii aburii de duioie. - Era rnit aa de ru i sngera att de tare, c nu credeam s mai scape. Da' n-am pus gean pe gean pn' nu l-am salvat. Apoi unchiul Mingo se ntoarse spre George. - De fapt, biete, trebuie s te deprind s faci un lucru, mai cu ndejde dect l-am fcut eu. ntotdeauna s faci tot ce-oi putea s pui pe picioare psrile rnite. Chiar i alea de-au avut destul noroc s-i omoare iute adversarul i rmn n aren trmbind anoe, de parc ar fi gata s sar din nou la btaie, te pot nela. De-ndat ce le duci ndrt la cru, s nu uii s le caui bine peste tot, s n-aib vreo cresttur de pinten ori vreo ran ct de micu, c se poate infecta. i cum ai vreo ran dintr-asta, d-i cu urin pe ea. Iar dac sngereaz cumva, pune-le o prini cu pnz de pianjen i o bucic de blni de iepure, tii, d-aia moale, de pe burt. C dac nu faci treboara asta, n dou-trei zile cocoul tu ncepe s arate de parc ar fi intrat la ap, moleit ca o crp, i-n curnd i d duhul. Cocoii de lupt sunt la fel de gingai ca i caii de curse. Or fi ei tari, dar n acelai timp sunt i tare sensibili. Lui George i se prea c, dei unchiul Mingo l nvase sute de lucruri, tot mai avea nc o mulime s-i spun. i orict se strduise el, tot nu putuse pricepe cum fceau Mingo i conau', care parc simeau care pasre se va dovedi n aren cea mai iute, cea mai ndrznea i cea mai maiestuoas. Ei preau c nu se ghideaz doar dup calitile vizibile cu ochiul liber, pe care i George reuea acum s le recunoasc; adic spatele mic i lat, cu pieptul plin i rotunjit ce se termin cu un os drept i puternic i un pntec mic i ndesat. tia de asemeni c aripile bune, puternice, cu

oase rotunde, trebuie s aib penele tari, late i lucioase, care s se adune toate sub coada n evantai; c picioarele scurte, cu muchii ndesai, trebuie s fie ceva mai deprtate de trup, iar pintenii tari la egal distan deasupra ghearelor puternice, al cror deget mare s se dea mult spre spate, lipit de pmnt. De multe ori unchiul Mingo l dojenea pe George c ndrgea ntr-att unele psri, nct prea s fi dat uitrii instinctele slbatice. Din cnd n cnd cte unul din cocoii ce i sttea blnd n poal s-l mngie, dnd cu ochii de vreunul din veteranii unchiului Mingo, se npustea din minile iui George, trmbind de-i lua auzul, i-o pornea glon dup cocoul cel vrstnic,' iar George abia mai apuca s fug ca s-i despart, nainte de a se sfia unul pe altul. De asemeni, unchiul Mingo i atrgea deseori atenia si in mai bine firea Cnd i murea n aren vreun coco crescut de el, cci de multe ori George, ct era el de mare i de voinic, izbucnea n lacrimi. - Nu poi avea pretenia s ctigi toate btliile, i mai pusese n minte s-i dea de tire biatului c, de mai bine de cteva luni, l observase c disprea la puin timp dup cderea ntunericului i nu se ntorcea -dect foarte trziu, aproape de revrsatul zorilor. Unchiul Mingo era sigur c acest lucru avea legtur cu ceea ce lsase George s-i scape, aa ntr-o doar c o dat, cnd fusese cu conau' Lea la moar, vzuse o mulatr tare drgu, pe nume Charity, care era fat n cas la o plantaie nvecinat. - n toi anii tia ct am stat eu aici, ochii tia btrni i urechile mi sau ascuit mai abitir dect la o pisic. Te-am mirosit din prima noapte cnd ai ters-o. Eu unul nu sunt dintr-ia care s-mi bag nasul n treburile altora, dar ceva tot trebuie s-i spun. Fii cu ochii n patru s nu te prind vreo poter c[ de nu te-or bate mr, atunci te-or aduce napoi la conau', care n-o s-i crue deloc spinarea. Un timp unchiul Mingo rmase cu privirile pierdute peste pajitea plin de iarb:. - N-am zis s nu te duci, bag bine de seam! - Da, nene, vorbi George ruinat.

Mingo tcu din nou, se aez pe taburetul lui preferat i, nclinndu-se uor nainte, i ncrucia picioarele apucndu-i genunchii n palme. - Ehehei! biete, mi-aduc aminte i eu cum a fost cnd am aflat ce-s fetele... aici ochii unchiului Mingo se luminar, iar trsturile btrne ale feei i se ndulcir. Parc-o vd, era o fat nalt,-abia venit n inutul nostru, i stpnu-su i cumprase o plantaie lng a stpnului meu. Unchiul Mingo se opri o clip i zmbi. - -acu' a putea s i-o descriu, ehe, negroteii i mai btrni ca mine ncepuser s-i zic erpoaica Neagr". Pe msur ce vorbea, zmbetul unchiului Mingo se lrgea, cci tare multe i mai aducea aminte. Numai c George era prea suprat c fusese dat de gol, nct nu-i mai ardea de ceea ce-i povestea unchiul Mingo. i-i ddu seama c-l socotise pe btrn mult mai netrebnic dect era de fapt.

CAPITOLUL 18 ntr-o duminic diminea, n drum spre curtea sclavilor, George bnui c se-ntmplase ceva ru, cci nu vzu pe nimeni ieindu-i n ntmpinare, cum se obinuise n toi cei patru ani ct sttuse cu unchiul Mingo. Grbind pasul, ajunse la coliba maic-si i ddu s bat, cnd ua se deschise brusc i Kizzy l trase pur i simplu nuntru, trntind ua iute la loc, cu chipul schimonosit de groaz. - Conita te-a vzut cumva? - Eu n-am vzut-o, mam! Da' ce s-a ntmplat? -Vai, doamne! Conau' a primit veste c un negrotei liber din Charleston, n Carolina de Sud, Denmark Vesey l cheam, a adunat sute de negrotei i au de gnd s omoare chiar la noapte o mulime de albi - dac nu i-or prinde cumva. Conau' abia a plecat, parc era nebun, ne-a ameninat cu puca, zicnd c-l omoar pe la de l vede conia c iese din colib nainte de a se ntoarce el de la nu tiu ce mare adunare. Kizzy se strecur pe lng perete pn ajunse la singurul geam al colibei, de unde se putea vedea casa cea mare.

" - Acu' nu mai e acolo, la pnd. Poate c te-a vzut venind i s-a ascuns. Cnd o mai auzi i pe asta - conia Lea s se ascund tocmai de el George se molipsi i el de spaima lui Kizzy. -Hai, fugi ndrt la puii ti, biete. Cine tie ce i-o 'ace stpnul dac te prinde aici. - Ba nu, mam, am de gnd s rmn s stau de vorb cu conau'. i dduse prin minte c ntr-o astfel de mprejurare ar putea chiar s-i aminteasc pe departe stpnului c era tatl lui i nu se putea s nu-i mai nmoaie vreun pic mnia. Eti nebun de legat, pleac iute de-aici! i strig Kizzy mpingndu-l afar pe ua colibei. Dac te prinde p-aici, e vai i amar de noi. la-o p-acolo, pe lng tufiurile alea din spatele latrinei, s nu dea conia cu ochii de tine. Kizzy prea gata s-i piard minile. Stpnul trebuie s se fi purtat de data aceasta mai cumplit ca oricnd, de o ngrozise ntr-att. - Bine, mam, zise el ntr-un trziu. Da' n-o s m strecor prin tufiuri, o s m ntorc pe drum, aa cum am venit. N-am fcut nici un ru doar. - Bine, numai pleac odat. George nici n-apucase bine s-i termine de povestit unchiului Mingo ceea ce auzise, temndu-se c nici n-o s-l cread, cnd auzir galopul unui cal. ntr-o clip apru conau' Lea, privindu-i ncruntat, de sus, din aua calului cu friele ntr-o mn i cu o puc ntr-alta i-i vrs toat mnia pe George. - Soia mea te-a vzut, aa c tii ce s-a ntmplat. - Da, domnu', abia ngn George, cu ochii la puc. Conau' ddu s descalece, dar, rzgndindu-se, rmase n a, cu pete mari, roii de furie pe fa i le spuse: - O grmad de albi cumsecade ar fi putut muri la noapte, dac nu s-ar fi gsit un negru care s-i spun la timp stpnului lui. Asta dovedete c nu te poi ncrede n nici unul dintre voi, negroteilor. i conau' Lea i amenin din nou cu puca.

- De unde tiu eu ce cdacei voi aici, lsai de capul vostru n singurtatea asta? S v dea numai aa ceva prin minte, c v zdrobesc capul ca la iepuri! Aruncndu-le nite priviri cumplite, Lea i struni calul i o porni din nou la galop n susui drumului. Unchiul Mingo rmase cteva ciipe neclintit. Apoi scuip plin de scrb i lovi cu piciorul nuielele din care mpletea un co de purtat psrile. - Poi s-i tbceti pielea o mie de ani trudind pentru un alb, c pentru el tot cioroi i negrotei rmi! spuse cu amrciune. Ascult bine la mine, biete! S n-ai ndejde c stpnul te are prea mult la suflet, cci albii nspimntai nu mai in socoteala de nimic. S nu cumva s-i mai dea prin cap s-o mai porneti pe vreundeva noaptea, pn' s-o potoli zavera asta, m-ai neles? - Da, nene! George lu coul la care mpletise Mingo i se aez pe un butuc ce-i era la ndemn. i-n timp ce ncerca s-i ornduiasc gndurile, ncepu s mpleteasc nuielele. Unchiul Mingo reuise nc o dat s ghiceasc ce se petrecea n capul su. George se nfurie la gndul c-i nchipuise c conau' s-ar fi putut purta cu el altfel dect ca un stpn. Acum i ddea seama ct de dureros T nefolositor era pn i gndul c stpnul i era tat. Nu era sigur dac domnioara Malizy, ori mtua Sarah i unchiul Pompey, tiau ce se ntmplase ntre mama i stpnul, dar dac tia vreunul dintre ei, atunci aflau cu toii, cci orice tia unul, spunea tuturor, fr tirea celui n cauz, i n-ar fi cruat pe nimeni, nici pe el i nici pe Kizzy. . George se ntreba cu uimire ce-o fi simind oare mama lui, dup atia ani, despre fapta aceasta groaznic, cci .dup cum vedea ei, ea i stpnul se purtau de parc, mcar ntr-o anume privin, habar nu aveau de existena celuilalt. George nu mai putea de ruine la gndul c ntre mama lui i conau' s-ar fi petrecut ceea ce se ntmpla ntre el i Charity -

sau ntre el i Beulah n ultimul timp -n nopile n care el o tulea de pe plantaie. Dar' apoi i aduse aminte de o noapte, demult, pe cnd avea vreo treipatru ani i se trezise auzind patul scrind i rmase ncremenit, cu ochii aintii n ntuneric, ascultnd fonetul pnuilor din saltea i gfitul brbatului de lng maic-sa. Sttuse aa nemicat pn cnd omul se ridicase i auzise apoi clinchetul unei monede puse pe mas, apoi zgomot de pai i ua trntit. Un timp ce i se pruse nesfrit, George rmsese cu pleoapele strnse s-i in lacrimile fierbini, de parc ar fi vrut s-i alunge din minte ceea ce vzuse i auzise. Dar ori de cte ori se ntmpla s dea cu ochii de un borcan pe o poli din coliba maic-si, plin cam de un deget cu monede, i aducea din nou aminte i-l npdea greaa. Apoi, cnd se fcuse de vreo zece ani, bg de seam c borcanul dispruse. Maic-sa nu bnuise niciodat c el ar fi avut tiin despre aceasta. Dei era prea mndru ca s pomeneasc cuiva de tatl lui alb, lui George i trecuse prin minte c i s-ar putea destinui lui Charity. Ea l-ar nelege, poate. Spre deosebire de Beulah, care era neagr ca tciunele, Charity era o mulatr cu pielea mult mai deschis la culoare dect George; de fapt, pielea ei era cafehiu-deschis, cum le plcea celor cu pielea foarte neagr s-o numeasc. Lui Charity nu numai c nu-i psa de culoarea ei, ci-i mai i povestise rznd c tatl ei era un vechil alb de pe o mare plantaie de orez i indigo cu peste o mie de sclavi -loc unde ea se nscuse i crescuse pn la optsprezece ani cnd fusese vndut la licitaie, de undeocumprase conau' Teague i-o fcuse fat n cas. n ceea ce privete culoarea pielii, singura nedumerire pe care i-o exprimase Charity vreodat era despre un frate al ei mai mic, din Carolina de Sud, care era de-a dreptul alb. i povestise c att de mult l sciau copiii negri, nct maic-sa l nvase s le rspund: Pe mine condorul m-a ouat! Soarele m-a clocit! Iar Domnul mi-a dat culoarea asta a mea ca s nu v bgai voi, negroteilor, nasul unde nu v fierbe oala!" i de-atuhci, spunea ea, i lsaser cu toii n pace. Dar gndurile despre culoarea pielii sale i despre mprejurrile n care o cptase i fur risipite de ciuda ce-l cuprinse dndu-i seama c aa-zisa

rscoal din ndeprtatul Charleston l va mpiedica cu siguran s-i pun n aplicare o idee pe care de mult vreme o tot rsucea pe-o parte i pe alta n mintea lui. De fapt trecuser vreo doi ani, pn cnd se hotrse s se destinuie unchiului Mingo. Dar acum nu mai avea nici un rost s-i pomeneasc despre asta, cci depindea de stpnul, dac va fi de acord sau nu - i tia c o bun bucat de vreme conau' Lea se va ine suprat la distan. Dup o sptmn i ceva, conau' nu mai apru cu puca, dar vizitele lui zilnice la psri erau foarte scurte i, dup ce-i arunca n grab porunci unchiului Mingo, pleca napoi clare la fel de mohort cum sosise. George nu-i ddea seama ct de ru edeau lucrurile cu ceea ce fusese ct pe ce s se ntmple la Charleston pn cnd, dup vreo alte dou sptmni, nesocotind sfaturile unchiului Mingo, nu mai putu rbda ispita deua o terge la una din iubitele sale. Ademenit de purtarea ei de tigroaic, se hotr s-o prefere de data aceasta pe Charity. Dup ce auzi sforitul unchiylui Mingo, o lu la goan peste cmpuri i cam dup un ceas ajunse la ascunziul lui din crng, de unde i ddea de veste fluiernd ca rndunica de noapte. Dup ce fluier i a patra oar, fr s vad semnul att de cunoscut al lumnrii scoase n fereastr, ncepu s intre ia bnuieli. Tocmai cnd ddea s ias din ascunzi ca s se ndrepte spre colib, vzu ceva micn-du-se printre copacii din fa. Era Charity. George se repezi s-o ia n brae, dar' ea nu-i ngdui dect o mbriare scurt i-un srut n. fug i-apoi l ddu la o parte.' - Da'ce-ai pit, puiule? o ntreb el, att de asmuit de mireasma de mosc a trupului ei, nct nu mai bg de seam oviala din glasul ei. - Cum de i-a dat prin cap s-o porneti tocmai acum, cnd potera mpuc atia negri? - Tocmai d-aia, hai mai iute n coliba ta! i spuse George apucnd-o cu braul de dup mijloc, dar ea se feri din nou. - Te pori de parc n-ai fi auzit de nici o rscoal! - Parc'am aflat eu ceva, dar... - Stai s-i spun eu atunci. i Charity i povesti c-i auzise vorbind pe conau' i conia ei despre capul rscoalei - un negru liber din Charleston, tmplar de meserie, care

mai citea i Biblia, pe nume Denmark Vesey, care uneltise ani de-a rndul nainte de a se destinui unor prieteni apropiai de-ai si, i acetia l-au ajutat s adune i s organizeze sute de negri din ora - liberi ori sclavi. Patru grupuri narmate pn-n dini ateptau doar un semn ca s pun mna pe arsenal i pe alte cldiri mai de seam, n timp ce alii ar fi dat foc oraului i ar fi omort orice alb le-ar fi ieit n cale. Se organizase pn i un pichet de vizitii negri, care s dea nval prin ora cu cotigile, cruele i aretele ca s-i zpceasc pe albi i s-i mpiedice s in ntruniri. - Dar n duminica aia, de diminea, un fricos de negru i-a povestit conaului lui ce avea s se petreac la miezul nopii i apoi albii nvlir peste tot, prinser o mulime de negri, i btur i-i schingiuir s spun cine erau rsculaii. Pn acu' au spnzurat vreo treizeci i peste tot bag groaza-n negri, aa cum fac acu' i p-aici, dar mai ales n Carolina de Sud. Pe negri liberi din Charleston i-au pus pe fug i le-au ars casele, au alungat pastorii negri i le-au nchis bisericile, zicnd c-n loc s predice, ei i-au nvat pe negri s scrie i s citeasc. George ncerc din nou s-o determine s mearg n coliba ei. - Tu n-auzii ce-i spusei eu? i zise ea foarte nelinitit. Fugi iute acas pn' nu te vede potera s te mpute. George nu se ls convins; n coliba ei n-avea cum ajunge potera i-ar fi putut i el s-i aline dorul arztor, care-l fcuse s-i pun viaa n primejdie. - Nu, i-am mai spus o dat! nnebunit, George o mbrnci cu brutalitate n lturi. - Ei, bine, atunci m-am dus! i-o porni amrt pe drumul pe care venise, regretnd din tot sufletul c nu mersese mai bine la Beulah, acum fiind oricum prea trziu ca s-o mai ia ntr-acolo. Dimineaa i povesti de rscoal i unchiului Mingo. - Azi noapte am fost s-o vd pe maic-mea, i domnioara Malizy mi-a spus ce-a auzit de la conau' i de la conia despre rscoala aia...

Nu-i ddea seama dac unchiul Mingo i crede sau nu minciuna, dar i povesti nainte ceea ce auzise de la Charity, iar btrnul l ascult cu atenie. Cnd termin, George l ntreb: - Unchiule, da' cum se face c negrii tia de pe-a ici sunt mpucai pentru ceva care s-a ntmplat tocmai n Carolina de Sud? Dup o clip de gndire, unchiu! Mingo i rspunse: - Toi albii se tem ca nu cumva ntr-o zi noi, negrii, s ne organizm i s ne rsculm, toi la un loc. Apoi rse batjocoritor: Da' negrii n-or s poat nicicnd face ceva mpreun. Mai chibzui apoi alte cteva clipe i urm: -Or s-o lase ei mai domol cu mpucturile i omorurile de care vorbeai tu, aa se-ntmpl mereu; dup ce au bgat groaza n negri i au scos legi noi, se mai satur i ei s azvrle banii pe atia oamerii de patrul. - i asta cam ct o s in? l lu pe George gura pe dinainte, dar privirea cu care l sgeta Mingo l lmuri ct de prosteasc i era ntrebarea. intr-adevr, n urmtoarele cteva luni conau' Lea ncepu ncetul cu ncetul s-i revin; rmnea morocnos mai tot timpul, fr a le face ns nici un ru. i-ntr-o ziv George se gndi c venise momentul. - Unchiule Mingo, m tot gndeam la ceva, ncepu el. Cred c mi-a venit o idee care ar putea s-i fac pe cocoii stpnului s ctige mai multe lupte ca pn acum. Mingo se uit la zdravnul lui ucenic de aptesprezece ani, cu o privire de parc l-ar fi lovit damblaua. ~ De cinci ani merg cu voi la luptele mari de cocoi, continu George. Cam de vreo doi ani am nceput eu s bag de seam ceva i de-atunci mam tot uitat i-am judecat. Psrile fiecrui cresctor de cocoi pr a avea un fel de lupt al lor i numai al lor... Clcndu-i vrful unui bocanc cu cellalt, George se feri s-l priveasc n ochi pe cel ce antrenase cocoi nc de pe vremea cnd el nici nu fcuse ochi. - Noi pregtim cocoii stpnului s fie puternici cu adevrat, s aib aripi lungi i s ctige o mulime de lupte, rezistnd mai mult dect celelalte psri, dar eu am inut minte c, de fiecare dat cnd pierdem,

pasrea ailalt sare deasupra psrii noastre i-o lovete de sus, de obicei drept n 'moalele capului. tii ce cred eu, unchiule? Dac psrile stpnului ar avea aripi mai puternice - i cred c am putea s le ntrim cu nite exerciii fcute anume pentru aripi - atunci ele ar putea sri mai sus dect altele i-ar omor mult mai multe ca pn acum. Pe sub pleoapele-i zbrcite, Mingo privea fix la iarba dintre bocancii lui i ai lui George. Dup un timp glsui: - Pricep eu ce vrei s zici. Cred c-ar fi mai bine s-i zici i conaului. - Dac crezi c-i bine, n-ai putea dumneata s i-o spui? - De ce eu, c ie i-a venit ideea. Conau' poate s-o aud la fel de bine de la tine ca i de la mine. Luni dimineaa, cnd apru conau', George i lu inima n dini, rsufl adnc i-i spuse i lui ceea ce vorbise cu unchiul Mingo, dar mai adug i alte amnunte despre caracteristicile felurilor de lupt ale diferitelor psri: - i dac ai bgat de seam, conaule, psrile alea ale Iu' conau'Graham lupt foarte iute, cinete. Ale Iu' conau' MacGregor se lupt cu mare atenie, ca nite rzboinici. Pe cnd ale Iu' dom' cpitan Pea'body lovesc cu picioarele i pintenii strni, ale Iu' conau' Howard bat aerul cu picioarele destui de deprtate. Psrile Iu' conau' la bogat, Jewett, nu se nal de obicei prea sus, da' cnd sunt pe pmnt lovesc amarnic cu ciocul, i cnd nha vreo alt pasre n cioc, atunci eti sigur c i-a i tras un pinten zdravn. Cum nu avea curajul s-l priveasc-n ochi, George nu putu s vad ct de atent l asculta stpnul. - Conaule, gndii-v la ce v-am spus. i dac o s fii de acord, eu i cu unchiul Mingo o s facem cu psrile dumneavoastr nite exerciii pentru ntrirea aripilor, pe care o s le nscocim noi, ca s le ajute s sar mai sus dect oricare ali cocoi i s dea cu pintenii de sus, i nimeni n-o s prind prea repede mecheria. Conau' Lea se holba la George de parc nu-l mai vzuse pn atunci. n lunile ce mai rmseser pn la sezonul urmtor de lupte, conau' i petrecu mai mult timp ca oricnd printre psri, urmrind i cteodat

participnd i el la antrenamente. Unchiul Mingo i George azvrleau psrile din ce n ce mai sus, iar ele coborau dnd nebunete din aripi, ca s-i poat susine greutatea de cinci-ase pfunzi, i astfel aripile deveneau din ce n ce mai puternice. Aa cum prevestise George, n sezonul de lupte din anul 1823 nimeni nu prea s priceap cum i de ce psrile lui Lea au reuit s ctige mai multe lupte dect cu un an n urm. Ctre sfritul sezonului, pintenii cocoilor lui loviser mortal treizeci i nou din cei cincizeci i doi cu care se luptaser. Cam la o sptmn dup aceea, ntr-o diminea, conau' Lea sosi tare bine dispus, s verifice cum se nsntoeau cteva dintre psrile sale cele mai de soi care fuseser lovite destul de ru la lupte. - N-a crede c sta o s se mai pun pe picioare, conauie, i spuse unchiul Mingo, artndu-i un coco ce edea tare plouat i prea zdrobit, dar conau' Lea ddu din cap. Dar cred c tia din coteele-astea dou or s se vindece fr nici o urm i-o s-i putei duce din nou la lupte, la anul. Mingo vorbi mai departe artndu-i ultimele trei psri. Astea n-or s se nzdrveneasc ntr-att ca s le mai luai la luptele le mari, dar, dac vrei, o s le putei folosi l prinsul cocoilor, ori le pstrai oricum de prsil. Domnul Lea se art mulumit de starea lor i tocmai o pornise spre calul su cnd, rsucindu-se pe clcie, i spuse ntr-o doar lui George: -Cam umbli noaptea dup fuste. Ai face bine s te fereti de negroteiul la afurisit care-i face ochi dulci drguei tale. George rmase nmrmurit i-i trebuir cteva clipe pn s se dezmeticeasc i s se nfurie de trdarea bttoare la ochi a unchiului Mingo. Uitndu-se ns la Mingo, citi pe chipul lui aceeai nedumerire; ntre timp conau' vorbea mai departe: -Doamna Tegue i-a povestit soiei mele, la o ntrunire de-a lor de croetat, c nu tia ce tot are fata ei n cas, mulatra aia, pn cnd i-a spus unul dintre negroteii ilali c fata e prea istovit, umblnd i cu tine i cu un afurisit de crlan negru, ceva mai copt.

Conau' Lea chicoti: - Biata fat, cred c-o spintecai amndoi! S-i nele Charity? Amintindu-i furios cu ct ncpnare nu-i lsase s intre n coliba ei n noaptea aceea, se strdui s zmbeasc. Unchiul Mingo rse i el spart. Apoi George nlemni. Acum, c stpnul aflase c o tulea noaptea pe furi, ce-avea oare de gnd s-i fac? Oprindu-se un timp, ca s-i dea rgaz lui George s se ngrozeasc, domnul Lea i spuse ca ntre brbai, spre mirarea biatului: - Atta timp ct i vezi de treab, du-te dup orice fust vrei. Ai numai grij s nu te cspeasc vreun crlan i s nu te prind pe drum vreo poter dintr-alea care mpuc negroteii. - Nu, domnu'! N-am s... George era att de ruinat, c nici nu mai tia ce s spun. - V mulumesc din suflet, conaule. Rmas n sfrit singur n noaptea aceea, liber s-i verse mnia pe Charity, George o blestem i se jur c-i va ndrepta ateniile, pe care ea nu le merita, spre Beulah, care, dei nuefa att de aprins, era desigur mult mai credincioas. i mai aduse aminte hde fata aceea cu pielea ca scorioara, care i luase ochii la o petrecere secret peste care dduse din ntmplare n pdure ntr-o noapte, n timp ce se grbea s ajung acas. Napucase s-o cunoasc mai bine, c se ameise cu rachiul tare ca focul pe care i-l dduse ea. i amintea ns c o chema Ophelia i c era a conaului luia putred de bogat, Jewett, care avea o mie de cocoi de lupte i ale crui neamuri stpneau plantaii ntinse nu numai aici, n inutul Caswell, dar i n Georgia i n Carolina de Sud. Era cam departe de mers pe jos, dar George se hotr ca, la prima ocazie ce i se va ivi, s ncerce s o cunoasc mai bine pe fata aceea artoas i cu vino-ncoa, pe care conau' Jewett poate c nici nu tia c o are pe moia lui.

CAPITOLUL 19

ntr-o duminic, dup ce George plecase ca de.obicei s-i fac vizita la bordeiele sclavilor, domnul Lea veni i el, ca n fiecare zi, s cerceteze psrile. Era momentul cel mai nimerit. Dup ce umblar un timp printre cotee, discutnd despre psri, unchiul Mingo i spuse conaului, de parc chiar atunci i-ar fi dat prin minte: - Conaule, tii i dumneavoastr c-n fiecare an selectm vreo cin'pe-douzeci de psri de soi, care-s de-o mie de ori mai bune dect psrile de lupt ale altora. Cred c-ai mai scoate ceva bani dac l-ai lsa pe biatul sta s se duc cu celelalte la luptele de mna a doua. Unchiul Mingo tia prea bine c n ntreg inutul Caswell numele lui Tom Lea era numele unui alb srac ce se ridicase la bunstare prin luptele de cocoi, ce o pornise de jos cu lupta de mna a doua, cu un singur coco, dar de soi bun. De cte ori nu-i povestise el unchiului Mingo cu ct plcere i amintete de timpurile acelea, cnd n-avea ce mnca, spunndu-i c bucuriile acelor lupte nu erau cu nimic mai prejos ca cele trite la marile competiii" la care participase de-atunci ncolo. Singura deosebire important, i mai spusese conau', era c la luptele cele mari" veneau oameni mult mai nstrii i c se mnuiau sume mult mai mari; i ntradevr, acolo puteai vedea lupttori putred de bogai ctignd ori pierznd averi ntregi n cursul unei singure lupte. Celelalte lupte erau pentru cei ce,nu se puteau prezenta dect cu psri de mna a doua sau a treia, de obicei albi sraci, negri (iberi sau sclavi, ale cror buzunare nu ie ngduiau pariuri mai mari de douzeci i cinci de ceni, pn la cel muftxin dolar. Rareori se ntmpla s se parieze pe douzeci de dolari, i asta doar cnd vreun lupttor din acetia de mna a doua i pierdea minile'i punea la btaie tot ce avea pe lume. - Da' de unde tii tu c-i n stare s mnuiasc psrile n aren? l ntreb stpnul. Bucuros c stpnul nu avusese nimic mpotriva propunerii lui, unchiul Mingo urm: -Ei, domnule, de cinci-ase ani de cnd merge la lupte biatul sta, n-a scpat nici o micare pe care ai fcut-o n aren, conaule. i dac v gndii c e nscut cu patima cocoilor n snge, doar un pic de nvtur i

mai lipsete. i chiar de-o mai pierde vreo lupt, sunt doar psri date de-o parte, pe care nici nu le mai folosii vreodat, conaule. - h, fcu stpnul, scrpinndu-i gnditor brbia. Nu cred c-avem ceva de pierdut din asta. Ce-ar fi s bonteti pintenii la vreo civa cocoi dintr-tia i s-l ajui s se antreneze n vara asta? i dac e ceva de capul lui pn la urmtorul sezon de lupte, da, atunci o s-i dau i ceva bani pentru pariuri. - O s vedei, conaule! Unchiul Mingo nu mai putea de bucurie, cci de cteva luni, nevzui de nimeni, n . pustietatea slbatic a cresctoriei, el i George se jucau" de-a luptele cu cocoi ce nu fuseser selectai. Precaut, btrnul nu s-a apucat s-i spun stpnului nimic, pn nu s-a convins mi nti c George va deveni ntr-o bun zi la fel de abil la mnuitul cocoilor n aren ca i stpnul. i, aa cum spusese unchiul Mingo, pn i psrile de rezerv din lotul att de bine antrenat al stpnului erau superioare multora dintre psrile aduse de obicei la luptele de mna a doua, care n fiecare sezon aveau loc n ntreg inutul n partide improvizate i neoficiale. Oricum ar fi fost, lui Mingo i se prea c George n-ar fi putut pierde cu nici un chip. - Pi bine, mi biete, ce-ai rmas cu gura cscat? l ntreb n dupamiaza aceea unchiul Mingo, dup ce-i spusese vestea. - Nu tiu ce s zic. - N-am crezut c-am s-apuc ziua cnd tu s n-ai nimic de zis. - Pi, nu tiu cum s-i mulumesc... - Nici nu-i nevoie s-o faci,'se vede dup dinii ia ai ti rnjii. Hai la treab! ' i-n vara aceea, mpreun cu unchiul Mingo, petreceau cel puin o or n fiecare dup-amiaz, ghemuii pe vine, fa n fa ntr-o aren improvizat, mai mic n diametru i 'mai adnc dect cea obinuit, dar destul de bun pentru antrenament. Dup cteva sptmni veni i stpnul s-i vad. Surprins de ndemnarea i de reflexele repezi de care ddea George dovad mnu-indu-i pasrea, i ddu cteva sfaturi:

- Dac vrei ca pasrea ta s sar prima, uite aici la mine! spuse el, apucnd cocoul din mna lui Mingo. Ei, bine, arbitru! a strigat Fii gata!". Tu ezi aici cu pasrea ' n mn, dar s nu te 'uii la ea! Fii cu ochii la gura arbitrului, ca s tii c-o clip nainte cnd zice pornii". i cnd i strnge buzele deodat - i conau' i strnse i el buzele - atunci s-o azvrli n aer, i-o s ajung sus chiar cnd termin el de zis: Pornii!" n unele dup-amiezi, dup ce-i terminau antrenamentul, unchiul Mingo se pornea s-i povesteasc lui George despre faima i banii ce puteau fi ctigai i n . luptele de mna a doua. - i la fel cum srntocii i strig conaului, ncurajndu-l s ctige, am vzut o mulime de negri ncurajai la marile lupte, i-ntr-o singur lupt se pot ctiga zece, doisprezece i chiar mai friuli dolari, biete! - Da' eu n-am avut nici un dolar, unchiule! Nici mcar nu tiu cum arat. -Nici eu n-am avut prea muli. De fapt, nici nu tiu ce-a mai putea face cu ei acum. Conau' a zis c o s-i dea ceva bani de pariuri, i dac-o s ctigi, o s-i lase i ie o parte din ei. - Crezi c-o s fac el una ca asta? -De ce n-ar face-o, c tare i-a mai plcut ideea ta cu ntritul aripilor, care i-a mai umplut niel buzunarele. i dac-o face ntr-adevr, sper s ai destul minte s pui deoparte tot ce ctigi. - Am s-o fac, sigur c da! - Am auzit eu de unii negri care au ctigat la luptele de cocoi i-au pus deoparte destui bani ca s-i rscumpere libertatea de la stpnii lor. - Eu o s-o rscumpr i pe maic-mea! Unchiul Mingo sri ca ars de pe butucul pe care ezuse pe atunci; valul de pizm ce-l npdise aa, dintr-o dat, l tulbur peste msur i-i veni greu s gseasc vreun rspuns. Atunci se pomeni zicnd fr voie: - Te cred i eu, nimic nu-i cu neputin pe lumea asta! La una din marile lupte de cocoi de la nceputul sezonului 1824, unde mersese cu conaul Lea, unchiul Mingo aflase c n smbta urmtoare se

va ine o lupt de mna a doua n spatele unui mare hambar,' pe o plantaie din vecintate. - Cred c mai pregtit ca acum n-o s fie niciodat, conaule! i spuse ceva, mai trziu unchiul Mingo stpnului. Dup cum promisese, conaul Lea sosi smbt dimineaa i-i ddu unchiului Mingo douzeci de dolari n bancnote i monede mrunte. -Acum voi mi cunoatei obiceiul, le spuse el amndurora. S nu teapuci s lupi cu o. pasre, dac n-ai curajul s pariezi pe ea. C dac nu pariezi nimic, apoi n-o s ctigi niciodat. Pe mine nu m supr s pierd banii ce-i pierdei voi, dar banii-s ai mei i psrile cu care luptai sunt tot ale mele, aa c din ce ctigai, jumtate e-al meu, ai priceput? i dac cumva vreodat bnui doar c umblai cu fofrlica, vai -amar de pielea aia neagr a voastr! n timp ce-i rspundeau grbii Da, domnule, conaule!", amndoi vedeau prea bine c el se prefcea numai mnios, cci n realitate era chiar foarte bine dispus. Dnd colul dup hambarul cel mare i cenuiu, George ncerca s-i ascund emoia. n jur se aflau cam vreo douzeci de lupttori negri ce rdeau i vorbeau ntr-o parte a arenei largi i scobite. Recunoscnd cam vreo jumtate dintre ei de la luptele cele mari unde fuseser, ca i el, cu stpnii lor, i salut fcndu-le semne cu mna i zmbind; apoi rspunse, nclinndu-i capul, unora foarte anoi i pestri mbrcai, care preau c sunt negri liberi. runcndu-i privirile i spre albii cei sraci, cam tot atia la numr, aezai de cealalt parte a arenei, George fu surprins cnd i ddu seama c i cunotea i pe unii dintre acetia i nu-i mai ncpu n piele de mndrie, cnd i auzi uotind pe doi dintre ei: - Uit-te la negrii ia doi, sunt ai lui Tom Lea! Curnd, att lupttorii albi ct i cei negri ncepur s-i desfac sacii de culoarea ofranului, umplui cu paie, din care-i scoaser cocoii ce criau i trmbiau i se pornir s-i nclzeasc, n timp ce unchiul Mingo ddu ocol arenei pn la arbitrul cel trupe i rumen la fa, cruia i spuse ceva.

' George se simea cam stnjenit s stea att de aproape de nite albi sraci, tiind c asta nu prevedea pentru negri dect bucluc, dar i aminti ce-i povestise Mingo: acesta era singurul lucru pe care se nsoeau s-l fac, mpreun albii i negrii. Regulamentul prevedea c se pot lupta numai doi albi, sau doi negri, dar de pariat, putea oricine paria pe oricare pasre n oricare lupt. Dup ce-i frecion i-i nclzi cocoul i-l puse napoi n sac, George mai privi o vreme nvlmeala din jur i vzu nc o mulime de lupttori ndreptndu-se grbii spre hambar cu sacii n spate, chiar n momentul n care arbitrul ncepu s fac semn cu minile: - Haidei, gata! Hai s pornim odat psrile astea la lupt! Jim Carter i Ben Spence! Poftii ncoace i azvrlii-le-n aer! Se ivir doi albi uscivi i prost mbrcai, care-i cntrir psrile i le fixar pintenii de fier, n timp ce se auzeau din cnd n cnd pariuri de douzeci i cinci pn la cincizeci de ceni. Nici una dintre psri nu i se pru lui George c arat mai bine dect cei doi cocoi de rezerv ai stpnului, pe care-i aveau el i unchiul Mingo n sac. La semnalul de pornire, psrile nir n sus, czur apoi n aren, ameite, ferindu-se, luptnd convenional -dup prerea lui George, fr ncrncenarea pe care-o simea n marile lupte la care asistase mpreun cu stpnul i unchiul Mingo. Cnd, ntr-un trziu, una dintre psri nfipse un pinten, rnind-o adnc la gt pe cealalt, i mai trebuir cteva minute ca so omoare, ceea ce unei psri de mare clas i-ar fi luat o singur clip. George l urmri pe cel ce pierduse pe. cnd se ndeprta, njurndu-i amarnic ghinionul i inndu-i de picioare cocoul mort. n urmtoarele partide, nici pasrea nvingtoare i nici cea nvins nu dovedir stilul i ardoarea cu care George se deprinsese, aa c nelinitea lui se mai domoli, ba chiar se risipi cu totul. Cnd fu ns chemat, inima ncepu dintr-o dat si bat cu putere. - Haidei, gata! Acum negrul domnului Roames cu un coco pestri, i negrul domnului Lea cu un coco rou! Hai, biei, di-le drumul! Ajuns lng aren, George i recunoscu adversarul cel trupe - de fapt de civa ani tot schimbaser mereu cteva vorbe la marile lupte! Simind

privirile unchiului Mingo aintite asupra lui, George cntri cocoul, apoi ngenunche i, deschizndu-i buzunarul de sus a! salopetei, scoase pintenii. n timp ce-i fixa la picioarele cocoului, i aminti de vorbele unchiului Mingo: nici prea slab strni, c pot s lunece i s cad, dar nici prea tare, c le intr n picior i-i doare". Potrivindu-i dup cum credea el ci mai bine, George auzea strigtele ntretiate: Cincizeci de ceni pe rou"... Cine d mai mult?"... Un dolar pe pestriu'"'. Patru pe rou", strig unchiul Mingo, anunnd cel mai mare pariu i strnind o zarv ntreag de alte pariuri. George simea cum mulimea ncepe s se nfierbnte, iar emoia lui cretea. - Fii gata! George ngenunche, inndu-i strns cocoul pe pmnt, simindu-i trupul fremtnd de nerbdarea de a se npusti asupra celuilalt. - Pornii! Dar el uitase s urmreasc buzele arbitrului! i cnd minile i aruncar cocoul n aer, cellalt era deja sus. Dndu-se tr napoi, George vzu cu groaz cum cocoul lui fu lovit n fa i-i pierdu echilibrul, apoi lovit din nou cu pintenul n partea dreapt cu atta iueal i for, nct czu de-a berbeleacul jos. i reveni ns repede i atac i el, dar un smoc de pene i se nroi de snge. Cele dou psri se nlar din nou, a lui George ceva mai sus, dar pintenii nu nimerir unde trebuiau, la coborre. Psrile se ferir i nir din nou n sus, la aceeai nlime de data aceasta, iar pintenii le scprar att de iute, c nici o privire nu-i putea urmri. Lui George i se opri inima cteva clipe nesfrite, n timp ce psrile izbeau cu ciocul, se fereau, loveau ct puteau, opind de colo-colo prin aren. i ddea seama c cocoul lui trebuia s fie destul de slbit de ct snge pierduse, dei inea nc piept atacurilor pestriului. Apoi, dintr-o dat, totul se sfri cu o singur lovitur de pinten, i pasrea lui George se zvrcoli n agonie. Lund-o din aren, aproape c nu mai auzi strigtele i njurturile celor ce pariaser. Cu lacrimile iroindu-i pe fa, i croi cu greu drum prin mulimea uluit. Unchiul Mingo l apuc zdravn de cot i-l tr dup el, pn ieir de sub ochii oamenilor.

-Ce, i-ai pierdut minile? i spuse el aspru. Preg-tete-i pasrea ailalt pentru lupta urmtoare! - Nu sunt bun de lupte. N-ai vzut c-am omort cocoul stpnului? Mingo nu-l lu n seam. -Ai mai pomenit lupte fr ca unul s piard? Pe conau' nu l-ai vzut niciodat pierznd? Hai napoi n aren! Dar nici ameninrile i nici ndemnurile nu-l clintir pe biat, i pn la urm Mingo se ls pguba. - Nu-i nimic, o s-i spun stpnului c ne-a fost fric s ncercm s ne lum banii ndrt! Suprat, unchiul Mingo se ntoarse spre mulime, ndreptndu-se spre aren. Ct de umilit era, George fu surprins i mulumit n acelai timp c ceilali lupttori, absorbii de lupta urmtoare, preau s nu-l' fi luat n seam.' Dup alte dou lupte, arbitrul strig din nou: Negrul domnului Lea". Copleit de ruine, l auzi pe Mingo pariind nici mai mult nici mai puin de zece dolari, cifr pe dat depit, nainte ca btrnul s azvrle n aren cea de-a doua pasre a stpnului. n mai puin de dou minute, i omor cu dibcie adversarul. n drum spre cas, toate ncercrile unchiului Mingo de a-l consola pe George rmaser fr ecou: - Ce stai aa, de parc-ai avea mortul pe mas? Doar am ctigat doi dolari! - Mi-e tare ruine c-am pierdut, i cred c stpnul n-o s mai vrea s-i prpdesc psrile. Dup trei zile, George era tot att de abtut, dorindu-i mai bine s se crape pmntul i s-l nghit cu totul, iar unchiul Mingo se ntrista vznd c ucenicul lui se credea ghinionist, mai nainte chiar de a ncepe cu adevrat luptele. Aa c i vorbi i stpnului despre asta: - N-ai vrea, conaule, s stai de vorb cu el? Crede c dac-a pierdut o lupt s-a prpdit pmntul. Data urmtoare cnd veni la psri, stpnul i se adres lui George: - Ce vorb mai e asta, c nu trebuie s pierzi nici o lupt? - Conaule, tare vinovat m simt c v-am prpdit un coco.

- Ei, i! Mai am nc douzeci pe care vreau s i-i dau entru lupte. - Da, domnu', rspunse George, cruia cu toat bunvoina stpnului, fot nu-i venise inima la loc. Dar n lupta urmtoare, dup ce nvinse cu amndou psrile, ncepu s umble ano ntocmai ca un coco triumftor. Dup ce-i adun plin de mndrie pariurile, unchiul Mingo i trase deoparte i-i opti: - Nu te pierde cu firea, biete, c o s mai pierzi! - Unchiule, las-m s in i eu un pic n mn bnetul la! i strig George, ntinznd palmele fcute cu. i-n timp ce George se holba la grmada de bancnote i mruni de un dolar, Mingo i spuse rznd: - S-i dai tu banii conaului. O s v prind bine la amndoi. n drum spre cas, George ncerc a suta oar s-l conving pe unchiul Mingo s vin cu el n curtea sclavilor, ca s-o cunoasc pe mama lui, pe domnioara Malizy, pe mtua Sarah i pe unchiu! Pompey. -Conau' nu ne are dect pe noi,'tia ase negri, unchiule, i ar trebui cel puin s ne cunoatem. Sunt sigur c tare s-ar mai bucura s te vad. Cnd sunt cu ei, nu le vorbesc dect de matale, i dac nu vii, ei cred c ai ceva cu ei, ori mai tiu eu ce! - Ce-a putea eu avea cu cineva pe care nici mcar nu-l cunosc? l rspunse unchiul Mingo. Da' mai bine s rmn aa cum am apucat, catunci nici ei n-or s-i mai bat capul cu mine i nici eu cu ei. i din nou, cnd se apropiar de plantaie, Mingo o apuc pe poteca ce ocolea curtea sclavilor. Cnd vzu monedele i bancnotele din mna lui George, Kizzy rmase nmrmurit. - Doamne, biete, de unde ai tu atta bnet? - Cam ct s fie acolo? ntreb Sarah. - Nu tiu, mtu, da' ce de bnet mai era acolo, de unde-i am pe tia! Mtua Sarah l nfac de mna cealalt i-l tr dup ea pn la unchiul Pompey, s vad i el chilipirul. - Cred c nu mi-ar strica i mie un coco! zise btrnul. Da', ia ascult, biete; tia sunt banii stpnului!

- O s-mi dea jumtate din ei! i explic George mndru. De fapt, acum tocmai m duceam s-i dau partea lui. Ajuns n buctrie, George i art mai nti banii domnioarei Malizy i numai dup aceea ceru s-l vad pe stpn. Bgndu-i cei nou doiari n buzunar, conau' i spuse rznd: - Ei, cred c Mingo i d ie psrile mele ale mai bune, iar mie rezervele! George nu-i mai ncpea n piele de mndrie. La lupta urmtoare, cnd George ctig cu cele dou psri cu care mai nvinsese i data trecut, curiozitatea conaului Lea fu att de mare vznd irul acesta de izbnzi, nct pn la urm i ncalc promisiunea ce i-o fcuse de mult s nu mai mearg la luptele de mna a doua. Apariia neateptat a domnului Lea i fcu pe lupttorii albi, ct i pe cei negri, s-i dea coate i s uoteasc ntre ei. Vzndu-i pe Mingo i George, stnjenii i speriai, ncepu i lui s-i par ru c venise. Apoi, dndu-i seama c el era cel care trebuia s sparg gheaa, se porni s zmbeasc i s fac semne unuia dintre srntocii albi, ceva mai n vrst. - Noroc, Jim! Apoi altuia: - Salut, Pete! Acetia i zmbir i eiv uimii c-i mai amintea pn i de numele lor. - Bun, Dave, ddu el binee mai departe. Vd c nevast-ta a reuit s-i zboare ~i ultimii dini ce-i mai aveai n gur! Or poirca aia de whiskey i-a fc'ut-o? Lupta fu dat uitrii i, cu hohote de rs rsuntoare, se ngrmdir n jurul celui ce-o pornise-n via la fel de srman ca ei, ca apoi s se transforme ntr-o legend. Cu pasrea sub bra, mndru nevoie mare, George se ivi dintr-o dat pe marginea arenei, uluindu-l pe unchiul Mingo i pe stpnul su: -Atenie, atenie, strig el, dac vreunul din voi are ceva bani', punei-'i iute la btaie! i s nu v pese ct pariai, cci daca eu nu v pot acoperi, stpnul meu sigur o s poat, bogat cum este! Vzndu-I pe stpn zmbind, George ddu nainte i mai tare:

- Conau' meu c-o pasre de-a dumnealui o s-i bat pe toi tilali daici! Haidei iute! Un ceas mai trziu, dup ce fcuse destul zarv pentru o nou victorie, George ctigase douzeci i doi de dolari, iar domnul Lea aproape patruzeci, cci l siliser s accepte i alte pariuri. Nimic nu-i era mai urt dect s ia bani de la oameni pe care-i tia sraci lipii pmntului, aa cum fusese i el odat, dar mai tia i c, un an de zile de atunci, ei se vor fli cum au pierdut de zece ori mai mult dect n realitate, pariind mpotriva lui Tom Lea. La urmtoarele patru lupte de mna a doua din inutul Caswell, toi bgar de seam absena anoului i glgiosului George, care rmsese lng unchiul Mingo, intuit n cas de o criz de tuse foarte grav. George vzuse cum l apuc, aa dintr-o dat, fr nici un semn prevestitor, ca s nu-i treac apoi cu nici un chip, aa c nu-i venea s-l lase singur pe btrnul psrar cu grija cocoilor, i nici n-avea chef s mearg singur. Nici chiar cnd Mingo se mai puse pe picioare, pe el tot nu-l trgea inima s bat drumul de unul singur pn la locul luptei, dar btrnul l sili s-o fac: - Ce, doar nu eti copil de ! la s fie vreo fat p-acolo, cum te-ai mai duce! Aa c sp duse singur, cu cte un sac nfoiat n fiecare mn. Ceilali lupttori de cocoi, care i duseser dorul biatului att de guraliv i de iste, cum ddur cu ochii de el i strigar: - la te uit c-a venit i George Cocoul! i izbucnir cu toinn rs, iar el li se altur din toat inima. n drum spre cas, cu buzunarele doldora de i mai muli bani ctigai, cu ct se gndea mai mult la noul lui nume, cu att i plcea mai tare, cci parc avea o anume prevestire. Cum credei c m-au poreclit acoio, la lupte? ntreb el de ndat ce ajunse n curtea sclavilor. -Cum?, - George Cocoul!

- Doamne, Dumnezeule! strig mtua Sarah. Ochii lui Kizzy strluceau de dragoste i mndrie. Porecla l amuz chiar pe domnul Lea, cnd i povesti unchiul Mingo, care adug ns, strmbndu-se:- M mir c nu i-au zis George Plngciosul, dup cum l umfl plnsul cnd i moare un coco n lupt. Chiar -acu, cnd ctig attea lupte, tot aa face. Cum de-i atins vreun coco de-al lui de un pinten uciga, izbucnete n hohote de plns i-i alint-n brae pasrea, de parc ar fi copilul lui. - Ehei, i rspunse rznd domnul Lea, de cte ori nu mi-a venit i mie s plng, cnd am pariat mai mult dect trebuia i pasrea mea a mierlit-o! Da' el e singurul cruia am auzit s-i spun cineva aa cum spusei tu. Tare mult mai ine la cocoi! Nu mult dup asta, la cea mai important partid de lupte a anului, n timp ce stpnul se ndrepta spre crua lui innd sub bra cocoul care tocmai nvinsese n finala competiiei, auzi c-l strig cineva din spate: - Hei', domnule Lea! Se ntoarse, i l vzu cu uimire pe lupttorul de cocoi George Jewett, un aristocrat adevrat, naintnd cu pai mari spre el, cu chipul numai zmbete. Domnul Lea se strdui s nu par mgulit: - Da, domnule Jewett. i strnser minile. -Am s-o iau de-a dreptul, domnule Lea. aa ca ntre gentlemeni i mai ales ca ntre lupttori de cocoi. Nu de mult am rmas fr dresor de cocoi. L-a prins ntr-o noapte o patrul, fr acte. Nefericitul a ncercat s fug i a fost mpucat, fiind rnit destul de grav. Pare-se c n-o s se mai ntremeze. -mi pare ru... de dumneata, adic, nu de negrotei. Domnul Lea i blestem n gnd prostia, bnuind ce-o s urmeze. Preanobilul lupttor de cocoi l voia pe Mingo. - Da, desigur, spuse Jewett. Aa c tare a mai avea nevoie, mcar pentru o vreme, de un alt dresor, care s se priceap ct de ct la psri. Fcu apoi o pauz.

- La luptele astea am bgat de seam c dumneata ai doi. Nici nu mi-ar da prin cap s m gndesc la btrnul dumitaie dresor, cu atta experien, ci mai degrab m ntrebam dac ai accepta o propunere deschis pentru cel mai tnr, care, dup cum mi-au spus sclavii mei, tot d trcoale uneia dintre fetele mele de cas. Auzind de trdarea asta din partea lui George, domnul Lea nu rmase numai uimit, ci i furios, i-i rspunse sugrumat: - Aha, neleg! Domnul Jewett zmbi din nou, fiind sigur c-a nimerit drept la int. -i ca s-i dovedesc c eu nu-s din aceia care se tocmesc, adug el fcnd din nou o pauz, ce-al zice de trei mii? Domnul Lea simi c ameete, nevenindu-i s-i cread urechilor. - Regret, domnule, se pomeni el zicnd pe un ton sec; i simi c senfioar de plcerea de a refuza un bogta cu snge albastru cum era Jewett. - Bine, bine, urm cellalt cu vocea vizibil nsprit. i fac o ultim propunere: patru mii! - Eu n-am dresori de vnzare, domnule! De pe chipul lupttorului de cocoi zmbetul dispru i ochii i se ngustar. - Da, neleg. Sigur c da. Cu bine, domnule! - Cu bine, i rspunse domnul Lea, i-o lu fiecare n alt parte. Stpnul se ntoarse la cru n mare grab, fr s fug ns; iar mnia i cretea din ce n ce. Vzndu-i chipul, unchiul Mingo i George Cocoul i ferir privirile. Ajuns n dreptul lor l amenin pe George cu pumnul, strigndu-i cu vocea tremurnd de furie: - Am s-i zdrobesc creierii. Ce dracu' caui tu la Jewett s-i spui cum ne antrenm noi cocoii? George Cocoul se schimb la fa. - Da' eu nu i-am spus nici o vorb, conaule, abia putu el s ngne. Niciodat n-am schimbat un cuvnt cu dnsul, conaule! - Da' n-o s-mi spui tu mie c bai atta amar de drum pn-acolo, doar ca s-i faci ochi dulci fetei leia de la Jewett.

Lea i ddea seama c, orict de nevinovat ar fi fost, orice vizit acolo l putea face pe ucenicul su s cad prad ireteniei lui Jewett, care era n stare de orice. - Conaule, avei mil de mine! Pe lng ei trecu n goan o alt cru i oamenii din ea l strigar i-i fcur semne cu mna domnului Lea. Rspunzndu-le, stpnul i rnji gura a zmbet i se car peste marginea cruei, aezndu-se pe capr ct mai departe de unchiul Mingo, spunndu-i printre dini btrnului ngrozit: - D-i drumul, lua-v-ar toi dracii! Drumul de ntoarcere spre plantaie prea c nu se mai sfrete i ntre ei se simea o ncordare gata s explodeze. i la fel rmase tot restul zilei i ntre George Cocoul i unchiul Mingo. n noaptea aceea, George se zvrcoli negsindu-i somnul, trecndu-l sudori la gndul pedepsei Ce urma s se abat asupra lui. Nu pi ns nimic. Ba chiar, la cteva zile dup aceasta, stpnul i se adres unchiului Mingo, de parc nu s-ar fi ntmplat nimic: -Sptmna ailalt trebuie s m duc la nite lupte tocmai n Virginia. i n-a crede .c attea zile de mers n cru or s-i fac bine la tuea ta, aa c-l iau doar pe biat. - Da, domnu'! De mult bnuia unchiul Mingo c o s vin i ziua asta; de aceea l i luase stpnul pe biatul sta, ca s-l nlocuiasc pe el. Nu se gndise ns c una ca asta o s se ntmple att de curnd.

CAPITOLUL 20 - La ce te gndeti, biete? Dup vreo or i mai bine de stat pe capra cruei, uitndu-se la norii pufoi ai acelei diminei calde de februarie, la drumul prfos ce se-ntindea naintea lor, ntrebarea stpnului l fcu pe George s tresar. - La nimic, rspunse el. Nu m gndeam la nimic, conaule.

- Niciodat n-am priceput ce e n capul sta al vostru, al negroteilor! i George simi o iritare n vocea stpnului. Degeaba ncearc omul s stea de vorb ca lumea cu voi, c i ncepei s v purtai prostete. Asta m scoate din mini, mai ales din partea unuia ca tine care, dac vrea, poate vorbi pn-i sucete limba. N-ai crede c albii v-ar respecta mai mult dac v-ai purta mai cu bun sim? Apatia lii George se risipi pe dat i-i ncorda toate simurile. -Poate c unii ne-ar respecta, dar alii s-ar putea s nu, conaule! rspunse el prudent. Depinde! - Iar vorbeti pe ocolite. Depinde de ce? Tot trgnd de timp, ca s-i poat da seama mai bine unde bate stpnul, George i mai trnti nc o prob de vorbrie anapoda. - Ei bine, domnule, vreau s zic c depinde de ce fel ~ de albi e vorba, conaule, ori cel puin aa cred eu. Domnul Lea scuip dezgustat peste marginea cruei. - Poftim, hrneti i mbraci un negru, i faci' un adpost, i dai tot ce are nevoie, i tocmai sta nu-i n stare s-i spun o vorb cinstit! George Cocoul bnui c stpnul se hotrse pur i simplu s stea de vorb cu el, ca s-i mai alunge plictiseala ntr-o cltorie nesfrit cu crua. Nevrnd s-i supere mai tare stpnul, George ncerc apa cu degetul: - Dac vrei s tii adevrul-adevrat, conaule, apoi eu zic c muli negri cred c-i mai nelept s par mai proti i mai speriai dect sunt cu adevrat, x^cl celor mai muli le e team de albi. -Team, strig domnul Lea. Un negrotei i alunec din mini ca tiparul, s-o tii de la mine! Ba, dup'cum cred eu, cum ne ntoarcem cu spatele, speriaii" tia de negrotei nu fac altceva dect s unelteasc rscoale ca s ne omoare. Bag otrav n mncarea oamenilor, le ucid pn i pruncii! Iar cnd albii ncearc s se pzeasc, atunci negroteii rcnesc c sunt tare nspimntai. George se gndi c-ar fi mai bine s nu se joace cu firea argoas a stpnului:

- N-a crede ca vreunul de pe moia dumneavoastr s fie vreodat n stare de aa ceva, conaule! zise el calm. - Asta pentru c tii prea bine c v-a face zob! Un coco trmbi din toate puterile n coul din spatele lor, iar ceilali se pornir s crie. George nu-i mai spuse nimic. Treceau tocmai pe lng o plantaie ntins i vzu un grup de sclavi scond cocenii uscai i pregtind pmntul pentru arat, naintea semnatului urmtor. Domnul Lea urm: - Mi-e grea cnd m gndesc cte greuti i poate face un negrotei unui om care a trudit o via ntreag s realizeze ceva. Un timp, crua merse nainte n tcere, dar George simea cum crete mnia stpnului. Pn la urm acesta i ddu drumul: -Ascult la mine, biete! Tu ai trit toat viaa pe moia mea i-ai avut mereu burta plin! Habar n-ai ce nseamn s creti i s mori de foame la un loc cu ali zece frai i surori i s dormi cu ei toi, cu tata i mama, doar n dou ncperi ncinse, n care mai i plou, pe deasupra! George rmase nmrmurit de o astfel de mrturisire venit din partea stpnului, care i ddea acum nainte nfierbntat, de parc i-ar fi smuls din carne aceste amintiri dureroase. - Ehe, biete. Nu-mi aduc aminte de mama s nu fi fost mereu boroas cu vreun alt plod. Iar tata, pe jumtate beat, i mesteca tutunul venic rcnind i suduind c nici unul dintre noi nu trudim ndeajuns, pe placul lui, pe Cei zece acri de pmnt pietros - pe care eu n-a da acum nici cincizeci de ceni - unde-i mai i ddea aere de fermier. l privi mnios pe George, ntrebndu-l rstit: - Vrei s tii ce mi-a schimbat viaa, biete? - Da, domnule! i rspunse George. -A venit o dat un mare predicator. i-n timp ce-i nla cortul, toat lumea alerga de colo-colo. n prima sear, toi cei ce se puteau ine pe picioare au venit. Mult timp dup aceea lumea povestea c n tot inutul Caswell nu se mai pomenise o astfel de slujb nflcrat i nite vindecri miraculoase ca acelea. Ct oi tri n-am s pot uita mulimea aceea de

oameni albi care opiau, ipau, strigau i-i declarau n gura mare credina. Cdeau unii n braele celorlali, gemnd i zvrcolindu-se cuprini de spasme. Din toat zarva i tmblul la, un singur lucru m-a impresionat ntr-adevr. Domnul Lea l privi int pe George: Tu ai auzit despre Biblie? - Nu prea, domnu', n-a putea spune c da. - S nu crezi c eu tiam prea multe despre ea pe atunci. A citit din psalmi; mi-am nsemnat i eu dup aceea pasajul n Biblia mea. Suna cam aa: Tnr am fost i btrn am ajuns, i niciodat nu m-am lepdat de cel preacinstit i plin de virtute l neam de neamul lui n-a ajuns s cereasc". i mult" timp dup ce a plecat predicatorul, vorbele acestea mi-au rmas n minte i le-am sucit pe-o parte i pe alta ncercnd s le desluesc nelesul ce-l pot avea pentru mine - cci tot ceea ce vzusem eu n neamul meu aducea a ceretorie. Pn la urm am neles din vorbele acelea c, dac reueam s devin cinstit i plin de virtute - cu alte cuvinte, s m spetesc muncind i s triesc cum tiu eu mai bine - n-am s ajung la btrnee smi ceresc pinea. Domnul Lea i privi cu un aer de superioritate pe George: - Da, domnu'! i rspunse acesta, negsind nimic altceva de zis. - ntmplarea asta s-a petrecut cnd aveam unsprezece ani, i m-am hotrt s plec de-acas; am btut toate drumurile cutnd de lucru, fcnd indiferent ce, pn i munc de negru; umblam n zdrene i mneam resturi. Ani de-a rndul am pus deoparte fiecare lecaie, pn am reuit smi cumpr douzeci i cinci de acri de pdure i un negru, George l chema. De fapt, d-aia i-am zis i ie aa... Stpnul prea s atepte uri rspuns: - Mi-a povestit unchiul Pompey despre el, i spuse George. - Pompey a fost cel de-al doilea negru al meu. Am trudit cot la cot cu George, primul negru, am fcut i pe dracu-n patru s dezrdcinm butenii i tufiurile, s azvrlim deoparte pietrele ca s-mi pot planta prima recolt. Numai bunul Dumnezeu mi-a dat prin minte s cumpr un bilet de loterie de douzeci i cinci de ceni, i cu el mi-am ctigat primul coco de lupte. Un coco mai bun ca la nici n-am avut vreodat! Chiar cnd era rnit

ru, TI oblojeam i tot ctiga mai multe lupte, d-alea de mna a doua, dect oricare alt coco. Tcu o vreme. - Nu tiu ce-mi veni s-i spun toate astea ie, un negru. Da' mai simte omul'nevoia cteodat s mai schimbe o vorb cu cte cineva. Tcu din nou. - Nici cu nevasta nu poi vorbi prea mult, c i femeile astea, de ndat ce pun mna pe cte un brbat s le poarte de grij, nu mai fac altceva tot restul vieii lor dect s boleasc, s se odihneasc i s se plng de cte ceva, dei servitorii negri le slujesc la tot pasul. i-i dau pe fa tot timpul cu attea sulemeneli, pn ce arat ca nite sperietori... Lui George nu-i venea s-i cread urechilor, iar stpnul prea c nu mai are de gnd s se opreasc: - Ba poi s-i gseti beleaua i cu neamurile. De multe ori m'-am tot ntrebat de ce nici unul dintre fraii i surorile mele nu s-a strduit s scape de srcie, aa cum am fcut eu. Ei tot se lupt i-rabd de foame la fel can ziua cnd i-am prsit, doar c acum fiecare e la casa lui i are familie. George gndi c-i mai bine s nu-i spun nici mcar: Da, domnu'". Uneori l vzuse pe stpn la luptele de cocoi schimbnd grbit cteva vorbe cu vreunii dintre ai si. Fraii domnului Lea erau att de prpdii, c pn i sclavii negri i bteau joc de ei. De multe ori i dduse, seama ct de stnjenit era_stpnul cnd se ntmpla s dea peste vreunul din ei. i auzise vicrindu-se despre greutile pe care le aveau i cerndu-i bani i le citise ura de pe chip atunci cnd stpnul le ddea cincizeci de ceni ori vreun dolar, sigur c-n clipa urmtoare vor arunca banii pe rachiu. - Oricare din ei ar fi fost n stare s fac ce-am fcut eu! exclam stpnul, aezat lng George pe locul su de pe capr. Numai c pe ei nu i-a dus capul; s-i ia dracul! Tcu iar un timp. - Acum, m descurc destul de bine - am un acoperi onorabil, peste o sut de cocoi, optzeci i cinci de acri, mai bine de jumtate nsmnai, fr s mai pun la socoteal calul, catrii, vacile i porcii. i v mi am pe voi, negroteii tia puturoi. -

- Da, domnu' spuse George, socotind c ar fi bine dac i-ar exprima i el prerea, pe un ton destul de precaut ns. Da i noi, negrii, trudim pentru dumneavoastr. C de cnd o tiu eu pe maic-mea, pe domnioara Malizy, pe mtua Sarah, pe unchiul Pompey i pe unchiul Mingo, ce altceva au fcut dect s munceasc pentru dumneavoastr din rsputeri? De fapt, conaule, n afar de mama, nici unul dintre ei nu are mai puin de cincizeci de ani. Aici George se opri, nevrnd s mai spun i concluzia ce-o trsese mtua Sarah, c stpnul era. prea zgrcit ca s mai cumpere vreun sclav mai tnr, muncindu-i pe cei civa ci i avea pn i-o vedea picnd mori. - Se vede c tu nici n-ai auzit ce i-am tot spus eu aici, biete. Nici unul din negrii pe care-i am eu n'-a trudit aa cum am fcut-o eu. Aa c nu-mi vinde gogoi tocmai mie despre ct de mult muncesc negroteii. - Da, domnu'! - Ce tot i dai-nainte cu da, domnu'"? - Da, sigur c muncii din greu, conaule! - Aa i este! Crezi c-i uor s ai grij de toi i de toate pe o moie? Crezi c-i uor s ii un numr att de mare de psri? - Nu, domnu' ! Vd i eu c v este tare greu, conaule! George se gndi la cei peste treizeci de ani de cnd unchiul Mingo i ngrijea psrile, fr a mai pune la socoteal i cei apte de cnd muncea i el. Apoi, vrnd s-l fac s-i aminteasc de vremea ndelungat ct i slujise Mingo, l ntreb cu prefcut nevinovie: - Conaule, tii cumva ci ani are unchiul'Mingo? Domnul Lea se gndi o clip, scrpinndu-i brbia: - Pe dracu', habar n-am. Stai s vedem, odat parc tiam c este cu vreo cin'pe ani mai mare ca mine, ceea ce nseamn c are vreo aizeci. Da' se vede c mbtrnete pe zi ce trece i c-i tot mai bolnav. ie cum i se pare, c stai cu el acolo mai tot timpul? Lui George i veni n minte ultimul acces de tuse al btrnului, cel mai ru dintre toate cte le vzuse. Dar, amintindu-i c domnioara Malizy i mtua Sarah spuneau adesea c stpnul socotea orice semn de boal drept lene curat, i spuse pn la urm:

- S vedei, conaule, de cele mai multe ori pare c se simte bine, dr cred c-ar fi mai bine s tii c, din cnd n cnd, l apuc cte o pctoas de tuse i nu-l mai las, de m bag n speriei, c in la el ca la un tat. i ddu ns prea trziu seama ce-i scpase din gur i pe dat simi reacia dumnoas a stpnului. Crua nimeri ntr-o groap i cocoii din couri se pornir s crie din nou; cteva clipe crua merse mai departe, nainte ca domnul Lea s-i ntrebe: - Da' ce-a fcut Mingo pentru tine? Te-a scos el de la munca ogorului i te-a pus !a psri, dndu-i i-o colib numai a ta, pe deasupra? - Nu, domnu'! Dumneavoastr ai fcut toate acestea, conaule! Mai merser o vreme n linite, apoi stpnul se hotr s-i vorbeasc din nou: - Nici nu mi-a dat prin minte ceea ce-mi spusei tu mai nainte, dar acum c mi-ai pomenit-o, stau i m gndesc c, ntr-adevr, n-am dect un crd de sclavi btrni. De-acum ncolo or s nceap s-i lase puterile n orice clip, lua-i-ar dracul! i orict de scumpi ar fi negroteii n ziua de azi, tot o s trebuiasc s-mi mai cumpr unul sau doi mai tineri, pentru cmp! Aici se-ntoarse spre George, de parc i-ar fi cutat pricin: -Vezi, ce-i spuneam eu? Astea-s lucrurile de care numai eu trebuie s m ngrijesc tot timpul. - Da, domnu'! -Da, domnu'! Da, domnu'!" Numai asta tii voi, negroteii, s spunei la orice! -Nu cred c~ai vrea ca vreun negru s nu zic cum spunei dumneavoastr, conaule! - i ce-i cu asta, n-ai putea gsi i-altceva dect Da, domnu'!" - Nu, domnu' ..., adic, sigur c da, domnule, mai ales dac-ai avea i ceva bani s cumprai sclavi, conaule. Doar ai ctigat destul de binior la luptele de anul sta. George se gndi s schimbe vorba cu un subiect mai puin periculos:

- Conaule, ntreb el cu prefcut sinceritate, exist vreun lupttor de cocoi care s n-aib pmnt deloc? Adic, s nu se ocupe nici de recolt, nici de altceva, dect de cocoi? - Hm. N-am prea auzit de aa ceva, doar s fie vreunul din pungaii ia de trgovei, dar nu tiu pe nici unu! care s aib cocoi destui ca s se cheme lupttor serios. De obicei cu ct ai mai muli cocoi, cu att i-e mai mare moia, aa cum are domnul Jewett la, pe unde tot dai tu trcoale dup fuste. Lui George i venea s-i dea palme, de ciud c-i oferise un astfel de prilej i se grbi s-i pun capt: - S tii c nici n-am mai clcat pe-acolo, conaule! Dup un rstimp, domnul Lea l ntreb: - Da' ce, i-ai gsit alt drgu? George ovi nainte de a-i rspunde, ncercnd s se fereasc de o minciun. - Mai stau pe-acas, conaule. Domnul Lea rse nencreztor: - N-a crede una ca asta din partea ta, ditamai crlanul, un zdrahon de douzeci de ani! la s nu-mi umbli mie cu minciuni, c nu mai colinzi nopile dup fuste! Pe toi dracii, cred c-a putea s te nchiriez ca armsar de' prsil i pun rmag c nici nu i-ar displace! Ochii stpnului se ncreir de priviri pline de pofte. - Un prieten de-al meu mi-a spus c muierile negre sunt tare focoase; hai, spune-mi tu adevrul, aa-i sau nu, biete? Lui George i veni n minte povestea mamei lui i, simind cum l cuprinde furia, i rspunse domol, aproape cu rceal: - Poate c da, conaule. Eu n-am cunoscut aa de multe, adug apoi, aprndu-se. - Ei, bine, pricep c nu vrei s recunoti c mai rtceti nopile, dar tiu i eu c i-a venit vremea i mai tiu i unde te duci, ba i de cte ori. Na vrea ns s te mpute vreo poter pe drum, cum a pit negroteiul la al domnului Jewett. Cnd ne ntoarcem, o s-i scriu un permis, ca s iei dup muieri n fiecare noapte, dac aa i-e voia! Nici n-am crezut c-am sajung vreodat s fac una ca asta pentru un cioroi!

Domnu! Lea prea cam stnjenit, aa c se ncrunt i urm: - Dar ine minte un singur lucru: de te bagi n vreun bucluc, ori nu te ntorci pn-n zori, ori eti prea istovit ca s mai munceti cum trebuie i, mai ales, de mai aflu c-ai mai clcat pe moia lui Jewett sau c-ai fcut orice altceva ce tii c nu se cuvine, i rup bucele permisul pentru totdeauna, i-o s fie vai i amar de pielea ta. M-ai priceput? Lui George nu-i venea s-i cread urechilor: - Conaule, nu tiu cum s v mulumesc! Fii sigur, conaule, c n-am s... Cu un gest larg, domnul Lea i domoli mulumirile: - Bine, bine, gata! Vezi ji tu c nu-s nici mcar pe jumtate att de ru cum credei voi, negroteii. Poi s le spui c, atunci cnd vreau, tiu cum s m port cu ei. Zmbetul cel piin de pofte i apru din nou pe chip. - Ei, bine. i cum rmne cu negresele focoase? Cte poi da gata ntr-o noapte? George Cocoul ncepu s se foiasc pe locul lui de pe capr. -Pi, s vedei, conaule,... eu v-am mai spus c n-am prea multe...' Fcndu-se c nu-l aude, domnul Lea o inu nainte: -Am auzit eu c o mulime de albi i aleg doar negrese s-i fac poftele. - Da, conaule! rspunse el, ncercnd s uite c-i vorbea propriului su tat. Dar n afar de ceea ce se petrecea n colibele de pe plantaii, George mai tia c la Burlington, Greensboro i la Durham se aflau nite case speciale" - despre care se vorbea numai n oapt - conduse de obicei de vreo negres liber, i auzise c acolo albii plteau cincizeci de ceni, ba. chiar i un dolar, ca s-i aleag femei de toate culorile, de la cele mai negre, ca tciunele, pn la mulatrele cele mai deschise. - Ce dracu', insist stpnul, suntem ntre brbai! Or fi ele negrese, dar sunt femei stranice, pe toi dracii! i mai ales, dac se nimerete vreuna care s tie s-l fac pe brbat s priceap c i ea-l vrea tot aa de

tare ca i el. Am auzit c pot fi mai ceva ca dinamita, nu dintr-alea care s se smiorcie toat ziua c-s betege i nu le intr nimic n voie. Domnul Lea l privi atent pe George. -Un prieten mi-a povestit c voi, negrii, nu v mai sturai nicicnd de atta pllaie. Tu tot aa gndeti? - Vai, conaule, cum putei crede? Cel puin acum, eu nici mcar nam... - Iar umbli cu cioara vopsit! - Zu, conaule! George se strduia s gseasc ceva de spus are s-i dovedeasc buna credin: Conaule, eu v-a spune ceva ce n-am mai spus nimnui! l cunoatei pe conau' MacGregor, acela cu cocoii galbeni pestrii de la lupte? -Sigur c da. Suntem i prieteni. Da' ce-ai tu de-a face cu el? - Acu' c mi-ai promis c-o s-mi dai permis, ce rost mai are s v mint? S vedei, domnule, n ultima vreme, am cam dat trcoale, aa cum spuseri i dumneavoastr, s vd o fat de pe moia conaului MacGregor... Chipul i se fcu dintr-o dat serios. - De mult simeam eu nevoia s vorbesc cu cineva n care s m pot ncrede, conaule. Nu o pot dovedi n nici un fel. O cheam Matilda i lucreaz la cmp i, cnd au nevoie de ea, o mai cheam s-ajute i n casa cea mare. Conaule, asta-i prima fat creia nici nu-i pas nici de ce-i spun eu, nici de ce fac i nu s-ar lsa atins pentru nimic n lume, conaule! Dup cte-mi dau seama, ea zice c m place, dar c nu-i convin apucturile mele; i-am spus i eu c nici mie nu-mi plac ale ei. l-am mai zis c pot da gata orice femeie de pe lumea asta, i-atunci tii ce mi-a rspuns? s m duc s le dau gata i s-o las n pace. Acum i veni i stpnului rndul s se holbeze nencreztor la George, aa cum fcuse i acesta mai nainte. - t mai e nc ceva, urm ei. De cte ori m-ntorc la ea, mi tot d ntruna cu Biblia! A nvat-o s citeasc stpnul ei, pastorul care-a crescut-o, pn cnd credina lui l-a fcut s-i vnd sclavii. Nici n-o s credei ct e de credincioas! O dat a auzit ea c un grup de negri liberi voiau s fac un banchet mare, cu mncare, butur i dans, noaptea, pe undeva, prin

pdure. i ce credei? Fata asta, care-abia merge pe apte'pe ani, a ntinso pe furi de la conau' MacGregor i-a nimerit tocmai cnd era petrecerea n toi. Se zice c s-a.pornit s se roage, chemndu-l pe Domnul s-i ntoarc faa la pctoii aceia i s-i izbveasc, altminteri diavolul'o s intre-n ei s-i fac scrum. Auzind-o, toi negrii ia liberi s-au ngrozit aa de tare c-au luat-o la fug cu lutari cu tot! Domnul Lea se porni s rd din toat inima. - Stranic fat, pe cinstea mea! -Conaule, ncepu George, dar se opri ovind, nainte s-o cunosc pe ea, umblam dup toate fustele, cum spuneai i dumneavoastr, dar s fiu afurisit dac nu m-a' fcut s simt pentru ea. ceva mai mult dect-pentru oricare dintr-alea. Lui George nu-i veni s-i cread urechilor auzind ce-i ieise din gur. -Adic, dac-o vrea ea s m ia, adug el cu o voce pierit, i urm aproape fr glas: i dac n-ai avea nimic mpotriv... Un timp nu se mai auzi dect scritul cruei i critul cocoilor. ntrun trziu, domnul Lea vorbi din nou: - Domnul MacGregor tie c umbli dup "fata asta a lui? - Pi, ea lucreaz numai la cmp, n-a crede c-a apucat vreodat s vorbeasc chiar cu dnsul. Da' negrii din cas tiu i cred c i-o fi spus careva. Dup ce chibzui o vreme, domnul Lea ntreb: - Cam ci negri are domnul MacGregor? - Pi, are o moie destul de frumuic. Dup ct de mare-i curtea sclavilor, pare s aib vreo douzeci i ceva de negri, conaule, rspunse George, nedumerit de ntrebare. -De, m gndeam i eu, ncepu stpnul dup o pauz, c de cnd te-ai nscut, nu mi-ai fcut niciodat necazuri, ba chiar m-ai ajutat destul, aa c a vrea s fac i eu ceva pentru tine. M-auzii adineaori spunnd c a avea nevoie de un negru ceva mai tnr pentru cmp. Ei, bine, dac fata aia nare alt treab dect s sar peste coada mturii cu unul ca tine, cruia ntr-att i piace s umble dup fuste nct n-o s se sature n vci, atunci o s m duc s stau de vorb cu domnul MacGregor. Cci dac are atia

negri ci spui tu; o s se descurce el la cmp i fr fata asta, dac o s ne nelegem la pre. -apoi, o s i-o poi lua acas pe fata aia, cum ziceai c-o cheam? -Tilda, Matilda, adic! rspunse George dintr-o suflare, nesigur c-a auzit bine. -Atunci, s i-o aduci pe moia mea i s-i faci o colib... George ddu s deschid gura, dar nu putu scoate o vorba. Pn la urm reui s ngaime: - Doar stpnii i mai nobili pot face una ca asta, conaule! Domnul Lea mormi ceva i fcu un semn cu mna.. - Da' s fim nelei! Casa ta rmne acolo, jos, cu Mingo! - Sigur, conaule! Strduindu-se s se ncrunte, domnu! Lea ndrept un deget amenintor spre vizitiul iui: -Dup ce te-oi nsura ns, am s-i iau ndrt permisul. Asta, ca s-o ajut pe fata aceea, cum i spune..., Matilda, s-i mai in poftele pe-acas. George nu-i mai putea gsi cuvintele.

CAPITOLUL 21 n dimineaa nunii lui George Cocoul, din luna august a anului 1827', rsritul soarelui l gsi pe mire btnd de zor balamalele n tocul de stejar de la ua colibei lui cu dou camere nc neterminate. Prinse apoi n ni ua cioplit de unchiul Pompey i vopsit cu zeam de coji de nuc strivite. Apoi, privind ngrijorat cum se nal soarele pe cer, nfulec zorit bucata de pine cu crnat pe care i-o azvrlise maic-sa n seara trecut, nfuriat de ct timp pierduse el tot meterind la cas, ba le mai i poruncise tuturor s nu-l mai ajute, i nici s nu-l ddceasc. George umplu apoi un ciubr cu var stins i cu ap i, n mare iueal, nmuie o bidinea ct toate zilele i se porni s mproate cu ea var peste scndurile grosolan rinduite. Se fcuse aproape zece cnd n sfrit termin

i, nlbit i el de var din cap pn-n picioare, se ddu napoi s-i admire isprava, li mai rmnea doar s se mbieze i s se mbrace, ca apoi s porneasc la drum cu crua, pre de dou ceasuri, pn la moia lui MacGregor unde, la ora unu, urma s nceap nunta. Azvrli trei glei de ap n copaia cea nou de zinc din camera din faa. ncepu s llie ct l inea gura, n timp ce.se freca de zor, se terse apoi la iueal cu prosopul de pnz aspr de sac nlbit i alerg n dormitor. Dup ce-i trase izmenele de bumbac, i puse o cma albastr cu piepii ntrii, osete roii, pantaloni i hain galben, cu cordon la spate, iar la urm i ncl pantofii portocalii, nou-noui..Toate acestea i le cumprase pe rnd, bucat cu bucat, din banii ctigai la luptele de mna a doua, n ultimele cteva luni, cnd umblase cu domnul Lea prin diferite orae din Carolina de Nord. Se ndrept, .pind n pantofii lui portocalii ce scriau, spre masa din dormitor, se aez pe un scunel mpletit din nuiele de hickory- darul de nunt al unchiului Mingo ~ i zmbi larg n. oglinda cu mner lung, care urma s fie unul din darurile surpriz pentru Matilda, Privindu-se n oglind, i aranja cu mare grij fularul de ln verde pe care i-l mpletise Matilda. Art grozav", recunoscu el n sinea lui. . Scoase de' sub pat o cutie rotund de carton, i ridic apoi capacul i cu mare atenie scoase dinuntru jobenul negru pe care i-l druise domnul Lea. l rsuci uor pe-o parte i pe alta, inndu-l cu vrful degetelor, admirndu-i forma elegant, nfiornduse de plcere. Se ntoarse apoi la oglind i i-l aez cu grij pe-o sprncean. - iei odat afar' d-acolo! De-o or stm aici n cru, ateptndu-te! i strig mama sa chiar sub fereastr i din glasul ei rzbtea o furie nedomolit. - lat c vin! strig i el la rndul lui. Dup ce-i mai arunc nc o privire n oglind, strecur n buzunarul dinuntrul hainei o sticlu mic, plat, cu rachiu i iei ateptnd s fie admirat. Tocmai ddea s le zmbeasc i s-i ncline jobenul, cnd vzu privirile scprnd de mnie ale maic-si, ale domnioarei Malizy, ale mtuii Sarah, i ale unchiului Pompey, care-l ateptau nepai n cru,

toi mbrcai n hainele de duminic. Ferindu-i ochii i ncercnd s fluiere ct mai degajat, se sui pe capr, cu mare grij s nu-i boeasc hainele i lovi friele de spinrile ceior doi catri. i' astfel o pornir, cu o or mai trziu. Pe drum, George Cocoul mai trase cte-o duc ntritoare i ajunser la moia MacGregor dup ora dou. Cobornd din cru, Kizzy, mtua Sarah i domnioara Malizy nu mai conteneau cerndu-i scuze Matildei, care-i atepta n rochia ei alb, ngrijorat i agitat. n timp ce unchiul Pompey ddea jos din cru courile cu bunti aduse cu ei, George Cocoul o ciupi de obraz pe Mafilda-i se apuc, ano, cltinndu-se pe picioare i duhnind a rachiu, s seprezinte musafirilor, pe care-i btea prietenete pe spate. n afar de cei pe care-i cunotea i care locuiau cu Matilda n curtea sclavilor, se mai aflau acolo i oameni de la ntrunirile religioase de pe dou plantaii nvecinate i pe care Matilda obinuse nvoire s-i invite, s-l cunoasc i ei pe mire. Apariia lui George le trezi tuturora reacii dintre cele mai diferite, de la bombnitul printre dini, pn la gura cscat de uimire. i cum i croia el drum prin mulimea de nuntai, avea grij -s le ocoleasc pe Kizzy, pe mtua Sarah i pe domnioara Malizy, ale cror priviri mnioase se nspreau din ce n ce, la fiecare nou vorb pe care o auzeau despre caracterul ndoielnic al alesului Matildei. Unchiul Pompey se amestec cu ceilali oaspei, fcndu-se c nici nu-l cunoate pe mire. n cele din urm, pastorul alb iei din casa cea mare, nsoit de domnul i doamna MacGregor i domnul Lea. innd Biblia n fa ca un scut, preotul se opri n curtea din spatele casei' iar negrii, linitii dintr-o dat, se adunar la o deprtare cuviincioas, lundu-i o poziie solemn. Cstoria urma s mpleteasc o parte a slujbei cretine cu sritul peste coada mturii, aa cum plnuise stpna Matildei. Trgndu-I de mneca lui galben pe mirele ce ncepuse s se dezmeticeasc, Matilda se aez n faa preotului care, dregndu-i glasul, se porni s citeasc din Biblie cteva pasaje solemne. Apoi i ntreb:

- Matilda i George, jurai aici, solemn, s v unii vieile la bine i la ru pentru vecie? - Jur, spuse Matilda ncet. - Da domnu', zise i George nepotrivit de tare. Pastorul se strmb, fcu o pauz i apoi spuse: - V declar so i soie. George Cocoul o nfca pe Matilda, strngnd-o cu putere n brae io srut cu zgomot. Auzindu-i pe nuntai ind'nemulumii din buze i oftnd, i rsri n minte gndul c poate nu le-a fcut o impresie prea bun, aa c n vreme ce se luar de mini s sar peste coada mturii, i stoarse mintea s zic i el ceva care s marcheze solemnitatea momentului i care s-i pun la punct pe-ai lui i s-i ctige de partea lui pe habotnicii ceilali. - Domnul e pstorul meu. i m-a miluit cu ceea ce-mi doream! le ddu el de veste n gura mare. Cnd le vzu privirile uimite ce aprobar aceast declaraie, se hotr s-i nvee minte pe toi i, cu prima ocazie, i scoase sticla din buzunar i-o ddu peste cap. Ce se mai ntmpl dup aceea, la ospul ce urm, rmase cam neclar pentru el, iar n amurg, crua o mna unchiul Pompey spre cas. ncruntate i mpietrite pe locurile lor, mama Kizzy, domnioara Malizy i mtua Sarah aruncau priviri pline de venin la privelitea din spatele lor: mirele sforia zdravn, cu capul n poala miresei nlcrimate, cu fularul lui verde legat strmb i cu faa ascuns sub jobenul negru. ' Cnd crua se opri brusc n faa colibei celei noi a mirilor, prin aburul beiei George Cocoul i ddu seama c ar fi trebuit s le cear tuturor iertare. Dar toi i trntir uile n nas. Oricum, nu se putea s i se refuze un ultim gest de curtoazie. i slt mireasa n brae, mpinse ua cu piciorul i reui s intre teafr nuntru, dar din nefericire se mpiedic de copaia pe care o uitase n mijlocul camerei. Asta punea capt la toate, dar Matilda nu mai lu nimic n seam cnd, cu un strigt de bucurie, ddu cu ochii de darul ei de nunt - o pendul foarte lustruit, dintr-acelea care se ntorc numai o dat pe sptmn, ct ea de nalt, pe care George Cocoul i-o cumprase cu ultimii bani ctigai la lupte i pe care o crase n lada cruei tocmai de la Greensboro.

George rmase acolo pe podea unde czuse, privind n gol, cu pantofii portocalii nou-noui iroind de ap, iar Matilda veni spre el cu mna ntins s-l ajute s se scoale. - Hai, George. Hai s te aez n pat.

CAPITOLUL 22 La revrsatul zorilor, George Cocoul se i ntorcea la psrile saie. Apoi, cam la o or dup prnzul de diminea, domnioara Malizy auzi pe cineva strignd-o la ua buctriei i fu uimit s-o vad pe tnra nevast. O pofti nuntru. - Nu intru, mulumesc, rspunse Matilda. Voiam doar s v ntreb ncotro au luat-o la cmp i cam pe unde a putea s gsesc o splig. Cteva minute mai trziu, Matilda apru la cmp i, fr mult zarv, se altur mamei Kizzy, mtuii Sarah i unchiului Pompey. Iar n seara aceea, se strnser cu toii n curtea sclavilor, s-i in de urt pn avea s-i vin brbatul acas. Din vorb n vorb, Matilda i ntreb dac la ei se ineau ntruniri religioase ale sclavilor i cnd ei i spuser c nu fcuser niciodat aa ceva, le propuse s in cte una n fiecare duminic dupamiaza. - S-i spun drept, mi-e cam ruine s mrturisesc c nici n-am fcut rugciunile cum se cuvine, spuse Kizzy. - Nici eu,.mrturisi i mtua Sarah. - Eu n-am prea bgat de seam ca vreuna din rugciunile alea s-i fi schimbat n vreun fel pe albi, adug i unchiul Pompey. - Biblia spune c pe losif l vnduser ca sclav egiptenilor, dar Domnul nu l-a prsit i a blagoslovit casa acelor egipteni numai de dragul lui, spuse ea rspicat. Cei trei schimbar iute priviri, trdnd respectul din ce n ce mai mare ce-l inspira tnra fat.

- George ne-a povestit c primul tu stpn a fost pastor, i spuse mtua Sarah, da' i tu vorbeti ca la carte. Adunrile ei religioase ncepur n duminica urmtoare, la dou zile dup ce George Cocoul i stpnul plecaser cu doisprezece cocoi de lupte. - Conau' zice c-a gsit n sfrit le mai nimerite psri s se lupte acolo unde-i cheagul mai mare, i explic el, povestindu-i c de data aceasta cocoii lui Lea vor lupta ntr-o partid renumit, pe undeva pe lng Goidsboro. ntr-o diminea, la cmp, alegndu-i vorbele cu toat grija i nelegerea ei de femeie de patruzeci i apte de ani fa de o proaspt mireas de optsprezece, mtua Sarah i spuse Matildei: - Doamne, drguo, csnicia asta a ta cred c-o s se mpart ntre tine i afurisiii ia de cocoi. Matilda o privi aspru, drept n ochi: - Eu aa am auzit i cred c o csnicie e cum i-o face omul. Socotesc c ei tie cum s-o rnduiasc pe-a noastr. Aceasta fiind prerea ei despre csnicie, Matilda nu se codea ns niciodat s ia parte la orice fel de conversaie, serioas sau glumea,, despre brbatul ei att de pitoresc. ~ El a avut mncrime-n tlpi de cnd era n leagn, i spuse Kizzy ntro sear, cnd venise s-o vad n coliba ei. - Da, mam, i rspunse Matilda, mi-am dat eu seama de asta nc de cnd mi fcea curte. Nu vorbea despre altceva dect de luptele de cocoi i de drumurile pe care le fcea cu stpnul. ovi o clip i apoi adug sincer, aa cum i era felul: - Da' cnd a vzut el c n-o s-o scoat la capt cu mine pn' n-o sri peste mtur, Doamne, ce-a mai fost de el! De fapt, odat, chiar n-am mai vrut s-l vd deloc. i nu tiu ce l-a apucat dup aia. Tare-mi mai place smi amintesc de seara aia cnd a dat buzna i mi-a spus: tii ce? Hai s ne lum!". - Bine mcar c-a avut minte, spuse Kizzy. Da', acum c v-ai luat, fetio, tare-a vrea s-i spun sincer ce-am pe suflet. S-mi facei nite nepoei!

-Nu vd nimic ru n asta, mam Kizzy, vreau i eu s am copii, aa cum au toate femeile. i cnd, dou luni mai trziu, Matilda i ddu de veste c urma s-i ndeplineasc dorina, Kizzy nu mai tia ce s fac de bucurie. La gndul c fiul ei va deveni tat, i - aminti, mai mult ca n alte dai,-de propriul ei tat i ntr-o sear, cnd George era plecat din nou, Kizzy o ntreb: -Ti-a pomenit George vreodat ceva despre bunicul lui? -Cred c n-a ajuns nc s-mi povesteasc despre asta, mam Kizzy. " Gndindu-se c este mai bine s-o fac chiar ea, cci oricum i amintea mai multe despre el, Kizzy ncepu s-i povesteasc Matildei despre cei aisprezece ani petrecui la moia conaului Waller, pn 'ce fusese vndut conaului Lea. i vorbi mai ales de tatl ei, africanul, i de numeroasele lucruri pe care i le spunea acesta. - Tilda, uite de ce i spun eu toate astea; ta re-a vrea s pricepi ct de mult mi doresc ca pruncul din pntecele tu i cei ce-or mai veni dup el s tie cu toii despre strbunul lor. " Cum s nu pricep, mam Kizzy? i rspunse Matilda, iar soacfa se porni atunci s-i depene amintirile i amndou se simir n seara aceea mult mai apropiate. Biatul lui George Cocoul i al Matildei se nscu n primvara anului 1828. Moa i-a fost mtua Sarah, ajutat de Kizzy, care era tare agitat. Bucuria de a avea un nepot i mai domoii suprarea c tat! biatului era din nou plecat pe vreundeva cu stpnul, pentru o sptmn ntreag. n seara urmtoare, cnd tnra mam se mai ntrema, n coliba ei se adunar toi cei din curtea sclavilor s srbtoreasc venirea pe lume a celui de-al doilea prunc pe moia Lea. - Ei, acu' eti n sfrit bunicua Kizzy"! spuse Matilda, nlat pe perne n pat, inndu-i pruncul la sn i zmbindu-le vlguit oaspeilor. - Doamne, Dumnezeule!' Ce frumos mai sun! exclam Kizzy cu faa luminat. - Sun a btrnee, Kizzy drag, adug unchiul Pompey cu o scnteiere n ochi.

- Hm, nici una dintre femeile de aici nu-i aa btrn ca unul pe care-l tim noi, sri mtua Sarah suprat. n cele din urm, domnioara Malizy le-o tie scurt: - Gata! S-i lsm s se odihneasc! Plecar cu toii, n afar de Kizzy. Dup ce sttu un timp pe gnduri, Matilda spuse: - tii, mereu m gndesc la ceea ce mi-ai spus despre tatl dumitale. Eu pe a! meu nu l-am vzut niciodat. Cred c George nu s-ar supra dac ia pune copilului numele tatlui meu. Mama-mi spunea c-l chema Virgil. La ntoarcere, numele fu de ndat acceptat din toat inima de George, care nu-i mai ncpea n piele de bucuria de a avea un fiu. Cu jobenul negru aezat strmb pe cap, apuc pruncul n minile-i mari, l ridic n sus, spunnd: i - Mam, i mai aduci aminte ce i-am promis? C o s le povestesc i eu copiilor mei ce mi-ai spus tu! Cu faa luminat de bucurie, se aez ceremonios la gura sobei, cu Virgil n brae i ncepu s-i vorbeasc plin de emfaz: - Ascult, biete, am s-i povestesc acum despre strbunicul tu. Era un-african care spunea c-l cheam Kunta Kinte". La chitar, el spunea Ko", la ru Kambi Bolongo" i mai spunea o mulime de alte nume africane. Povestea cum s-a dus s taie un copac s fac o tob, cnd au aprut patru oameni i l-au nfcat pe la spate. Apoi a trecut peste apa cea mare ntr-un vapor pn-ntr-un loc numit ,,'Naplis". i-a patra oar cnd a ncercat s fug a vrut s-i omoare pe cei ce-l prinseser, dar ei i-au tiat jumtate din talpa piciorului. Ridicndu-i din nou pruncul, se ntoarse spre Kizzy: - i-a srit peste mtur cu don'oara Bell, buctreasa cea mare, i-au avut o feti, pe care iat-o aici - lng tine, bunica ta. Ochii Matildei strluceau de bucurie, ca i cei ai lui Kizzy ce se umeziser de dragoste i mndrie. Brbatul ei fiind att de des plecat, Matilda ncepu s-i petreac serile mai tot timpul cu Kizzy i, de la o vreme, i puser laolalt poriile i-i luau cina mpreun. Matilda spunea ntotdeauna v rugciunea, iar Kizzy rmnea tcut, cu minile mpreunate i capul plecat. Dup ce Matilda alpta

pruncul, Kizzy l lua mndr n brae i-l inea strns lipit de.ea, legnndu-l i cntndu-i ncetior, n tic-tacul pendulei, n vreme ce Matilda citea din Bibiia ei veche. Cu toate c stpnul nu avea nimic mpotriva cititului, Kizzy tot nu-l vedea cu ochi buni, dar cum nu era"vorba de altceva dect de Biblie, spera s nu dea de vreun necaz. De ndat ce pruncul adormea, Kizzy ncepea i ea s moie i cteodat biguia cte ceva n somn. Cnd se pleca s-i ia pruncul adormit din braele ei, Matilda prindea frnturi din ceea ce murmura ea. Erau ntotdeauna aceleai: -Mam... tat... nu-i lsai s m ia... S-au dus ai mei... i n-am s-i mai vd ct'oi tri pe lumea asta. Cu ochii-n lacrimi, Matilda i optea: - Noi suntem acum ai ti, bunico Kizzy! La nceput, la rugciunile Matildei de duminica dup-mas, asistau doar cele trei femei, dar mai apoi, urnit de limba ascuit a mtuei Sarah, li se altur i unchiu! Pompey. Nici unuia nu-i dduse ns.prin cap s-l cheme i pe George Cocoul care, chiar dac s-ar fi aflat acas, duminica dupmasa ar fi stat tot cu cocoii lui. n faa celor cinci, aezai solemn pe scaunele scoase din colibele lor, Matilda le citea din Biblie. Apoi, i ntreba dac vreunul din ei voia s nceap rugciunea i, vznd c nici unul nu ddea semne, le spunea ntotdeauna: - Atunci, haidei s-ngenunchem cu toii. i rostea o rugciune simpl, mictoare. Apoi se porneau s intoneze cntri religioase de-ale negrilor, i pn i vocea groas i dogit a unchiului Pompey ncepea ntr-un trziu s se aud, iar curtea sclavilor rsuna de spiritualuri" rscolitoare, cum ar fi: Ddu nval Josuah n lupta de ia Jericho! Jericho! Jericho!... i zidurile-ndat' se prbuir". Apoi se luau cu vorba despre credina oamenilor. - Aceasta e ziua Domnului. Avem cu toii un suflet de mntuit i un rai de pstrat, le spunea rspicat Matilda, dup cum i era obiceiul. Nu trebuie s uitm cine ne-a dat viaa, i acela e Domnul. S nu-l uitm nici pe cel ce ne- mntuit, i acela e lisus Cristos, care ne-a nvat s fim smerii i nelepi ca s putem renvia ntru duhul sfnt.

- i eu cred n Domnul lisus, dar tii, nu auzisem eu prea multe despre el pn m-am fcut ceva mai mricic, dei maic-mea mi spunea c m-a botezat, mrturisi i Kizzy cu smerenie. - Api, mi se pare c dac-am fi fost deprini cu Domnul nc de cnd eram mici, am fi ieit i noi mai buni, spuse mtua Sarah artndu-l pe Virgil, n poala bunicii. Cci dac sorbi mai devreme credina, apoi te ii de ea viaa ntreag. - Mai ' tii, i spuse domnioara Malizy unchiului Pompey, dac-ai fi luat-o i dumneata ceva mai devreme, te pomeneti c-ai fi ajuns pastor. Aa cum ari, nici n-ai zice c nu eti. - Pastor, eu! Cum i d prin cap una ca asta, cnd eu nici mcar nu tiu s citesc? - Dac ai chemare, atunci Domnul vorbete prin gura ta, le spuse Matilda. - Era o vreme cnd brbatul sta al tu se tot juca de-a predica, spuse domnioara Malizy. - N-ar fi ieit un pastor ru din el, adug i Kizzy. -Ar fi ieit unul dintria care trag lumea pe sfoar, cznd n trans i profeind renvieri, spuse mtua Sarah. Mai vorbir o vreme despre pastori vestii. Apoi unchiul Pompey le povesti despre mama lui, care era din cale afar de pioas. -- Era gras i trupe i cred c nimeni nu striga mai abitir ca ea. - Asta-mi amintete de mtua Bessie, o fat btrn de pe plantaia unde-am crescut eu, spuse domnioara Malizy. i ea era una din alea de striga. mbtrnise i tot nu-i gsise brbat, pn se ntmpl de se duse la o ntrunire de-alea mari. Ei, i-acolo se porni ea pe strigat, i strig pn czu n trans. Iar cnd se trezi, mrturisi c i se artase Domnul care-i spusese c menirea ei pe lumea asta e s-l mntuiasc pe pctosul la btrn de Br'er Timmons, s n-ajung n iad, i c trebuie s sar peste coada mturii cu o drept credincioas ca ea. i i-a bgat omului att de tare frica n oase, c-a trebuii s-o ia de nevast! Dei puini din cei ntlnii n drumurile lui spre arenele cu lupte de cocoi ar fi bnuit din felul lui de a fi c George Cocoul srise peste coada

mturii, sau c o va face vreodat, femeile de-acas rmaser mirate cu ct tragere de inim se ocupa de csnicia lui i ct de frumos se purta cu Matilda i cu copilul. Nu se ntmpla niciodat s vin de la vreo lupt - cu fularul cel verde i jobenul negru, de care nu se mai desprea acum deloc, pe soare sau pe vnt, vara sau iarna - fr s economiseasc o parte din ctig; aducea daruri nu numai pentru ea i Kizzy, i desigur pentru Virgil, dar i pentru domnioara Malizy, mtua Sarah i unchiul Pompey; venea cu veti despre ceea ce vzuse i auzise, i-i trebuia mai mult de un ceas ca s le depene, iar lui Kizzy i venea mereu n minte tatl ei, africanul, care altdat venea i el cu vetile cele mai noi, aa cum fcea acum fiul ei. Odat, ntorcndu-se dintr-o cltorie mai lung ce-l purtase tocmai pn la Charleston, George Cocoul le povesti despre vapoarele-alea mari cu o pdure ntreag de catarge. i negrii ca furnicile, ncarc poloboace mari cu tutun i multe alte lucruri, s le duc peste apa cea mare, tocmai n Anglia, unde-o fi aceea, i-n alte locuri. Ct am umblat eu cu conau', n-am vzut altceva dect negri spnd canale, ntinznd pietri pe osele i construind drumuri de fier. Se pare c ara asta-i toat nlat de negri, cu minile lor". Alt dat a aflat c albii i amenin pe indieni s nu mai primeasc att de muli negri n' rezervaiile lor. O mulime de indieni din triburile Creeks i Sem'inole s-au cstorit cu negri. Iar unii indieni negri au ajuns i efi de trib. Auzise ns c cei din tribul Chocktaw, Chickasaw i Cherokee i ursc pe negri mai mult dect albii. Rmas singur cu Matilda, aceasta i spuse: - Eu mi-am pus n gnd s nu te sci niciodat cu plngeri, dar cteodat am impresia c eu nici n-am brbat. - neleg, scumpo, sigur c da, i rspunse el pe un ton uuratic. Ori de cte ori sunt la drum cu conau' or n nopile cnd stau cu unchiul Mingo la psrile alea bolnave, nu fac altceva dect s m gndesc la tine i la biea. Matilda i muc buza ca s nu dea cumva glas ndoielilor i chiar nencrederii n lucrurile pe care i le spunea el. Aa c se mulumi s-l ntrebe:

- i crezi c-or s vin timpuri mai bune, George? - Cnd conau' o strnge destui bani, atunci o s-i vin cheful i lui s mai stea pe-acas. Da' vezi, asta nici nu ne stric prea tare, scumpo! Uite ci bani am strns din ctigurile pe care le aduc acas! - Tu nu eti fcut s strngi, i spuse Matilda rspicat; dar apoi i nmuie glasul: i-am strnge mai muli bani, dac n-ai mai cumpra attea daruri pentru toi. Spune i tu, unde-o s port eu rochia asta grozav de mtase, la fel de frumoas ca a oricrei conie albe? - Vai, scumpo! O pui pe tine aici, aa, ca s te vd i eu, i-apoi o dai jos! - Cu tine n-o scoate omul niciodat la capt. Era omul cel mai neobinuit - mai mult dect i visase ea vreodat, cel puin dintr-o privin. Totui, ncredere nu avea n el i nu putea s nu se ntrebe ce anume iubea el mai mult - familia sa, ori cltoriile cu stpnul. Era oare ceva scris n Sfnta Scriptur despre psri? Parc i amintea ea ceva - n Evanghelia dup Matei, dac nu se nela - despre o cloc cb-i adunase puii sub aripa ei...". Trebuie s m mai uit o dat", i spuse n sinea ei. Totui, cnd i venea brbatul acas, Matilda, dndu-i deoparte ndoielile i dezamgirile, se strduia din rsputeri s fie o nevast bun. i, la urm, dup ce suflau n lumnare i se aezau n aternutul rcoros al Matildei, George avea grij s rectige timpul pierdut. Iar cam la vremea cnd Virgil o porni n picioare, Matilda rmase din nou grea. Acum, c mai venea nc un copil, Kizzy se hotrse c era momentul s-l ia pe fiul ei deoparte i s-i spun cteva lucruri ce-i edeau pe suflet de mult timp. Intr-o duminic dimineaa; cnd George veni ca de obicei acas, o gsi numai pe ea cu Virgil. - la f bine i ezi aici, l lu ea repede. El o ascult cu mirare. - i-a dat Domnul o femeie de toat vrednicia i tu te pori cu ea cum nu trebuie! S tii c nu glumesc! Trebuie s stai mai mult acas cu nevasta i copilul tu, mai ales acum cnd ateapt iar un copil. - Da' ce-ai vrea, mam? ncepu el fcnd pe supratul, att ct putea n faa maic-si. Cnd mi spune conau' s plec, eu s zic c nu vreau?

Din ochii lui Kizzy nir flcri: - tii tu bine c nu despre asta vorbesc! Cum i d prin cap s-i spui bietei fete c stai nopile ca s ngrijeti psrile bolnave i alte bazaconii dintr-stea? De la cine ai nvat s mini, s bei, s joci la noroc i s umbli razna? tii bine c eu nu te-am crescut aa. S nu crezi c vorbesc aa, ca s m aflu n treab! Tilda nu e deloc proast, doar c nu vrea s-i spun c le vede i le tie pe toate. i, fr s mai adauge vreo alt vorb, Kizzy iei suprat din colib. Fiind plecat cu domnul Lea la marea competiie din Charleston din 1830, George s-a rentors copleit de bucuria de a avea un al doilea biat, pe care Matilda l i botezase Ashford, dup numele fratelui ei. -Conaul a ctigat peste o mie de dolari, iar eu cincizeci la luptele de mna a doua. S fi auzit cum strigau cu toii, albi i negri la un loc - Eu pariez pe George Cocoul!" li mai povesti Matildei c-n Charleston, domnul Lea auzise c i preedintelui Andrew Jackson i plceau luptele de cocoi. - Nici nu tii cum se d n vnt dup luptele astea. A chemat pe toi congresmenii i senatorii i i-a distrat pe cinste la o lupt de cocoi din cei de Tennessee, chiar acolo, la Casa Alb. Conau' zice c Jackson sta pariaz i bea cu oricine. Se spune c atunci cnd se uie n trsura aia grozav a lui, tras de caii roibi, ia ntotdeauna cu el o lad mbrcat-n plu, plin cu sticle de rachiu. i conau' mai spune c dup albii din Sud, el n-are dect s rmn preedinte pn' s-o stura. Pe Matilda astfel de lucruri n-o impresionau. Dar George mai vzuse ceva la Charleston ce-o zgudui profund pe ea i pe ceilali din curtea sclavilor. - V jur c-am vzut un ir lung de-aproape o mil de negri tri n lanuri. - Of, Doamne' Dumnezeule! De pe unde erau? ntreb domnioara Malizy. - Unii erau vndui din Carolina de Nord i de Sud, dar cei "mai muli din Virginia, a m auzit. Unii negri din Charleston ni-au spus c, lunar, cam o mie de negri sunt dui pe marile plantaii ce se deschid prin

despdurirea unor inuturi din labama, Mississippi, Louisiana, Arkanss i Texas. Tot de la ei am aflat c s-a sfrit vremea negustorului de sclavi clare pe cal, cci acum s-au nfiinat companii ntregi cu birouri n marile hoteluri. Mai ziceau c pn i vapoarele alea. mari nu mai aduc nimic altceva dect negri nlnuii, din Virginia pn la New Orleans! i-am mai auzit c... - Mai taci din gur! zise Kizzy srind n picioare i pornind-o cu ochii-n lacrimi spre coliba ei. - Da' ce-a apucat-o? o ntreb George pe Matilda, dup ce i ceilali plecaser tare stnjenii. - Tu nu tii,' i spuse Matilda suprat; c tatl i mama ei se aflau n Virginia cnd i-a vzut ultima dat i tu ai ngrozit-o de moarte cu povetile tale. George nglbeni. Matilda i ddu seama c nu o fcuse ntr-adins, dar nu-l ls cu una, cu dou. Se convinsese i ea.c, pe lng toat pctoenia lui, n mult prea multe rnduri se mai dovedea i nesimitor, pe deasupra. - Cum bine tii i tu, mama Kizzy a fost vndut chiar din Virginia, ca i mine. i oricine a fost vreodat vndut nu mai poate uita asta, i nici om ca nainte nu mai rmne. Tu n-ai fost vndut niciodat, i mai zise privindu-l cu neles. D-aia nu te poi ncrede n nici un stpn, i nici al tu nu-i mai breaz. Dup o clip de tcere, Matilda reui s zmbeasc i adug: - Uite, George, eu tiu ce-ar alina-o pe mama Kizzy. Du-te i adu-o ncoace s te aud cum i povesteti i stuia mic despre strbunul lui african, aa cum i-ai fcut i lui Virgil.

CAPITOLUL 23 Spre diminea, George apru n pragul uii cu jobenul lui cel negru aezat strmb pe-o ureche, cltinndu-se i zmbindu-i Matildei, care rmsese treaz ateptndu-l.

- A dat vulpea iama printre psri, bigui el. Am stat toat noaptea cu unchiul Mingo i ne-am cznit s le prindem. Matilda i fcu semn cu mna s tac i-i spuse rece: -A, dai i tot vulpea aia i-o fi dat rachiu i te~o fi parfumat cu ap de trandafiri, de trsneti de la o pot. George rmase cu gura cscat. - Uite ce e, Georgei F bine i ascult ce-i spun. Atta timp ct sunt nevasta ta i mama copiiior ti,' eu aici rmn cnd pleci i tot aici m gseti cnd te ntorci, iar rul cel mai mare ie i-i faci, nu nou. Aa scrie i n Biblie: Cu ce msur masori altuia, aa i se va msura i ie". George se prefcu jignit i nu-i ddu prin minte ce-ar fi putut spune. Sentoarse i o porni cltinndu-se, ducn-du-se s se culce n coliba de lng psri. Se napoie ns a doua zi cu jobenul n mn; i n tot restul toamnei i iernii acelui an, i petrecu toate nopile acas, n afar de vreo cteva cnd pleca n vreo cltorie, iar cnd, ntr-o diminea de ianuarie a anului 1831, pe Matilda o apucar a treia oar durerile facerii, dei sezonul luptelor de cocoi era n toi, el reui s-l conving pe stpn s-l lase acas i s-l ia n schimb la luptele din ziua aceea pe unchiul Mingo. Pe msur ce gemetele i ipetele sfietoare ale Matildei se nteeau, George era tot mai ngrijorat; iei afar din colib, tremurnd i ncruntndu-se. Apoi, auzind glasuri n ncpere, se apropie n vrful picioarelor de geam: - Uite-I... Vai, Doamne! Auzind plesnituri puternice de palme i-apoi strigtele ascuite ale pruncului, George se ddu napoi, ameit. Nu mult dup aceea, bunica Kizzy iei afar cu faa strlucind de bucurie: - Se vede c tu altceva nu tii s faci dect biei! Atunci el se porni s opie i s fac atta larm, nct domnioara Malizy ddu nval pe ua din dos a casei celei mari s vad. ce se ntmplase. George se repezi la ea i, lund-o n brae, ncepu s se nvrte cu ea strignd:

- P-sta o s-l cheme George! Cam pe la sfritul lunii august, dup o ntrunire obinuit a moierilor din inutul Caswell, acetia i luar zgomotoi rmas bun i ncepur s se mprtie care ncotro, spre casele lor. Domnu! Lea se sui pe capr s mne caii, iar George se aez n spatele cruei, s curee cu briceagul bibanii lai de-o palm pe care stpnul tocmai i cumprase. Deodat crua se opri i George rmase cu ochii holbai cnd l vzu pe domnui Lea dndu-se grbit jos i alergnd mpreun cu alii spre un alb care tocmai desclecase de pe un ca! istovit, numai spume, i striga ceva cu voce tare mulimii ce cretea ct vedeai cu ochii. George Cocoul i ceilali negri ascultau cu rsuflarea tiat frnturile de vorbe ce ajungeau pn la ei: -Au omort familii ntregi... femei; copii... ucigaii ia. de negri au intrat peste ei n case noaptea... cu topoare, sulii, bte... un pastor negru... Nat Turner... Pe chipurile celorlali negri, George citi aceeai groaz ce-o simea i el. Albii blestemau i ddeau agitai din mini, cu feele aprinse i mnioase. i aduse dintr-o dat aminte de lunile acelea groaznice ce-au urmat dup ce fusese zdrnicit rscoala din Charleston, n care nimeni nu fusese ucis. Acum ns ce-o s se ntmple? Stpnul se ntoarse la cru cu ochii micorai de ur i cu faa mpietrit de furie. Ddu bice cailor, fr s se mai uite ndrt, i-o inu aa pn acas ntr-un galop nebun, de-l fcu pe George s se apuce cu amndou minile de marginile cruei. Ajungnd n dreptul casei, stpnul sri din cru, lsndu-1 pe George cu petii n brae. Cteva clipe mai trziu, domnioara" Malizy ni pe ua buctriei i travers n goan curtea, cu minile ridicate deasupra capului ei mbrobodit cu o basma cu buline. Apoi apru i stpnul cu puca n mn i-i strig lui George:1 - Dute-n coliba ta! Poruncind tuturor sclavilor s ias afar, domnul Lea le spuse cu o voce ngheat tot ceea ce auzise i George. - Hai... scoatei tot ce-avei n colibe! Haidei, negrotei spurcai! Micai-v'!

Timp de o or ntreag, negrii crar. i scoaser i ngrmdir afar puinul lor avut i, sub privirile iscoditoare ale stpnului, care-i amenina cu cele mai groaznice pedepse pe cei ce vor ndrzni s ascund vreo arm, ncepur s scuture fiecare hain n parte, s deschid orice cutie, s sfie pn i saltelele. i totui, furia lui nu se domolea. Deschise cu piciorul cutia cu ierburi de leac a mtuii Sarah i-n timp ce le mprtia se rsti la,ea: - Arunc vrjitoriile astea blestemate! Cele patru femei plngeau, btrnul unchi Pompey prea paralizat, iar copiii, ngrozii, se agaser plngnd de fustele Matildei. George clocoti de mnie auzind strigtul Matildei cnd stpnul fcu buci cu patul putii capacul mult iubitei ei pendule. - Las' c v nv eu minte! Un singur cui s gsesc, i buci v fac! Apoi domnul Lea se sui n cru i-i porunci lui George s-! duc la psri. Trezindu-se dintr-o dat ameninat cu puca i forat s-i scoat afar toate lucrurile din colib, unchiul Mingo bigui ngrozit: - Da' n-am fcut nimic, conaule! - i alii au mai avut ncredere n de-alde cioroi ca voi, i-acum sunt mori! rcni stpnul. Domnul Lea ncepu s ngrmdeasc n cru, securea, toporul, o pan subire i ascuit, o rang de fier, amndou bricegele lor i alte lucruri, sub privirile nucite ale lui George i ale unchiului Mingo. - Iar dac v d prin cap s dai nval n cas, s tii c dorm cu puca la cap. CAPITOLUL 24 -Am auzit c acum ai patru biei la rnd! i spuse stpnul desclecnd n ograd. Trebuise s se scurg un an ntreg pn ce mnia amestecat cu team a plantatorilor din Sud s se mai mblnzeasc. Dei domnu! Lea ncepuse s-l ia din nou pe George la luptele de cocoi, la vreo lun, dou

dup rscoal, purtarea stpnului rmsese rece i rezervat. Dar dintr-o pricin, necunoscut nici unura dintre ei, n ultima vreme amndoi se simeau mai apropiai ca niciodat. i dei nu-i ddeau gndul n vileag, trgeau amndoi ndejdea c nu se vor mai ntmpla rscoale ale negrilor. - Da, domnu'! Mi s-a nscut un biat dolofan, i rspunse George Cocoul, care amesteca dousprezece albuuri de ou de gin cu bere, ovz i gru mcinat, mpreun cu o mulime de ierburi, ca s fac turta aceea special a cocoilor de lupt. Reeta, inut n mare tain, i-o spusese, fr prea mare tragere de inim, numai n dimineaa aceea unchiul Mingo cruia, suferind fiind, stpnul i poruncise s rmn n coliba lui. Mai rmseser doar nou sptmni pn cnd trebuiau s plece la New Orleans. Dup ani ntregi de izbnzi n inutul su i din - alte state, domnu! Lea prinsese n fine curajul s-i lanseze psrile de cel mai bun soi n vestita competiie de deschidere a acelui sezon, care urma s aib loc n ziua de Anul Nou, la New Orleans. Dac psrile lui ar nvinge mcar n jumtate din luptele cu cocoii campioni, atunci stpnul ar ctiga o avere i s-ar trezi peste noapte recunoscut printre cei mai mari lupttori de cocoi din tot Sudul. La gndul acesta, lui George nu-i mai sttea mintea la nimic altceva. Domnul Lea i leg cpstrul de gard i se ntoarse ctre George zicnd: - la te uit, care va s zic ai patru biei, i nici unuia nu i-ai dat numele meu? George era copleit, dar n acelai timp se simea surprins i stnjenit. -Avei dreptate, conaule! exclam el ruinat. Chiar aa am s-l botez pe biat, Tom'! Da, domnu', Tom, sigur c da! Stpnul se art foarte mulumit. Apoi, aruncnd o privire ngrijorat spre coliba de sub copac, ntreb: - Cum i mai e btrnului? -Azi noapte a tuit tare ru. Asta nainte de a veni unchiul Pompey smi spun c a nscut Tilda. Dar azi diminea, cnd i-am fcut ceva de mncare, s-a sculat i a mncat tot i s-a jurat c-i e mai bine. L-au apucat

nbdile cnd a aflat c trebuie s stea n pat pn-i spunei dumneavoastr c poate iei afar. - Ei, s mai stea oricum nc o zi. Poate c-ar trebui s chem vreun doctor s-l vad. Nu-i a bun cu tuea asta care ba-l las, ba-l apuc din nou. - S tii c el nu crede n doctori, conaule! - Parc'mie-mi pas n ce crede el! S vedem cum o s-i mai mearg pn la sfritul sptmnii. Domnul Lea trecu pe rnd pe la cocoii din arcuri i apoi pe la cei selectai, pe care George i antrena pentru lupte, i se declar mulumit. Apoi vorbir despre cltoria ce-i atepta. Ca s ajung la New Orleans le trebuiau vreo ase sptmni de mers n crua cea nou comandat la Greensboro, care urma s fie gata peste zece zile. Crua era mai mare dect una obinuit i avea locuri pentru cutile cocoilor, o mas anume fcut pentru antrenamentele zilnice n timpul cltoriei, i rafturi, stelaje i dulpioare pentru toate cele trebuincioase la drum lung. Dup ce plec stpnul, George se lu cu treburile ce-i mai rmseser de fcut n ziua aceea. Antrena cocoii fr s-i precupeeasc puterile. Stpnul i dduse nvoire s elimine, dup propria-i judecat, orice coco ce dovedea vreo slbiciune, cci doar cei mai desvrii aveau sori de izbnd ntr-o ntrecere de talia celei din New Orleans. Gndul i zbura la ceea ce auzise el despre muzicile din New Orleans, despre orchestrele cele mari ce mrluiau cntnd pe strzi. Un marinar negru pe care-l ntlnise n Charleston i povestise c n fiecare duminic dup-amiaza se adun oamenii cu miile ntr-un loc numit Piaa Congo" s se uite la sutele de sclavi negri care danseaz ca n locurile ndeprtate din Africa, de unde au venit. i ce mai femei erau acolo! O mulime nesfrit, i spusese marinarul, care mai de care mai ademenitoare, de toate culorile i nuanele. Ardea de nerbdare s ajung acolo ct mai iute! Trziu n dup-amiaza aceea, George intr n coliba rvit, mirosind a mucegai, a unchiului Mingo. - Cum i mai este? l ntreb George. Ai nevoie s-i aduc ceva?

Btrnul era surprinztor de slbit i palid; dar foarte argos, ca de obicei. - Iei afar d-aici! Du-te i-l ntreab pe stpn cum mi este! Vd c tie el mai bine ca mine! Vznd c unchiul Mingo dorea ntr-adevr s fie lsat n pace, George plec, gndindu-se c btrnul ncepea s semene cu cocoii btrni, ajuni numai piele i os, crora vrsta le storsese vigoarea, lsndu-le doar instinctele. Cam dup asfinitul soarelui, George termin exerciiile suplimentare de ntrire a aripilor, adun toate psrile n coteele lor i se vzu n sfrit, liber s dea o fug pn acas. Ajuns n coliba lui, fu mulumit s-o gseasc acolo i pe Kizzy i le povesti fericit de discuia avut cu stpnul n dimineaa aceea despre numele copilului. Cnd termin, vzu spre surprinderea lui c ele nu preau deloc ncntate. - Tom! Sunt cam muli cu numele sta-n lume! ncepu Matilda, pe un ton reinut. Maic-sa arta de parc ar fi nghiit o bucat de spun ntreag. - Eu i Tilda gndim la fel, dar ea nu vrea s-i rneasc sentimentele fa de stpnul tu. N-avem nimic cu numele. Dar tare-a fi vrut ca bietul copil s poarte numele altui Tom. ovi o clip, apoi vorbi iute mai departe: - Da' asta-i doar b prere, nu-i treaba mea s hotrsc, i nici copilul meu. - Asta doar Domnul o hotrte, ,se rsti Matilda, lundu-i Biblia. Cu mult nainte de a se nate copilul, am cutat peste tot n Sfnta Scriptur s vd ce scrie despre nume. ncepu s rsfoiasc iute paginile, cutnd un anume capitol i verset pe care-i citi cu glas tare: - Binecuvntat fie numele celor drepi, i blestemat n veci al celor vicleni i ri! - Doamne miluiete! adug Kizzy. George se ridic, aprins de mnie. - Bine! S v vd ce o s-i spunei stpnului, atunci! ncepuse s-i fie lehamite de attea pilduiri ce le

primea de cte ori venea acas. i se sturase pn peste cap de nesfritele versete din Biblie. - Punei-i atunci numele dup Tom Baptistul, dac v place! Strigase att de tare, c ceilali trei biei scoaser nspimntai capetele pe u i pruncul abia de-o zi nscut se porni pe plns, iar George iei suprat afar. . n rstimp, n casa cea mare, aezat la masa lui de scris din salon, domnu! Lea i nmuie pana n climar i scrise cu grij pe prima fil a Bibliei, sub celelalte patru nscrise dinainte acolo: a lui George i a celor trei biei ai lui, o a cincea dat de natere: 20 septembrie 1833... biat nscut de Matilda pe nume Tom Le..^" Pind pe drumul ctre curtea psrilor, lui George i era tare necaz pe Matilda; inea mult l ea; era cea mai bun i mai credincioas femeie pe care o ntlnise vreodat. Totui, o nevast bun n-ar fi trebuit s-i dojeneasc brbatul att de sever ori, de cte ori i cldea n vileag vreo slbiciune omeneasc. Din cnd n cnd mai avea i el dreptul s se nsoeasc cu femei crora s le plac rsul, butura, gluma l poftele trupeti. Din ceea ce vzuse el n atia ani ct umblase cu stpnul, tia c i dnsul gndete la fel:-Dup ce se sfreau luptele, cnd se aflau prin preajma vreunui ora, mai zboveau nc o zi n plus. i duceau catrii ntrun grajd i tocmeau , un ngrijitor de prin mprejurimi s vad de psri, iar el i stpnul o luau care ncotro vedeau cu ochii. A doua zi de diminea, cnd se ntorceau la grajd, i adunau psrile i-o porneau la drum; fiecarei depna amintirile n gnd, i nu sufla o vorb, dei fiecare tia c i cellait umblase dup fuste. Dup vreo cinci zile, lui George i mai trecu suprarea i ncepu s se gndeasc s se ntoarc acas. Punndu-i n minte s le ierte, o lu pe drumul ctre curtea sclavilor. - Doamne, tu eti George? ntreb Matilda. Ce-or s se mai bucure copiii cnd te-or vedea. i mai ales sta, care nici n-a apucat s deschid ochii cnd ai fost aici, data trecut. Din nou l apuc furia, dar, cnd ddu s ias pe u, i czur privirile pe cei trei biei mai mriori, de cinci, trei i doi ani, care se ngrmdeau

unul ntr-altul, privindu-l nspimntai. Atunci i veni s se repead la ei s-i strng n brae. Trei luni de-acum nainte, ct o s fe plecat la New Orleans, n-o s-i mai vad; trebuia neaprat s le aduc nite daruri frumoase. Se aez deci, cam fr chef, la mas. Dup ce-i puse dinainte mncarea, Matilda binecuvnta bucatele i-i spuse apoi lui Virgil: - D fuga i cheam-o i pe bunica s vin pn-aici. Lui George i se opri mncarea n gt. Ce-or mai fi pus la cale amndou, de data asta? Kizzy btu la u, intr i, dup ce-o mbria pe Matilda, i srut i-i mngie pe cei trei biei; i arunc apoi privirile i spre fiul ei: - Ce mai faci? Nu te-am vzut de mult! - Spune-mi mai bine ce faci tu, mam? Dei clocotea de mnie, ncerca s par glume. Kizzy se aez pe un scaun i, lund pruncul din braele Matildei, spuse aa, ca ntr-o doar: - George, copiii tia tot vor s te roage ceva, nu-i aa, Virgil? George l vzu pe biatul cel mare dndu-se napoi. Ce l-or mai fi nvat s-i zic? - Tticule, ncepu el cu o voce cntat, n-ai vrea s ne mai povesteti despre strbunicul nostru? Matilda ridic ochii s-l priveasc. - Tu ai un suflet bun, George, ncepu Kizzy domol, i s nu faci pe nimeni s cread altfel. i s nu crezi c noi nu te iubim. Cred c uneori tu nu mai tii cine eti, i cine suntem noi. Suntem acelai snge i ne tragem cu toii din strbunicul copiilor stora. - Scrie i-n Sfnta Scriptur, ncepu Matilda, dar vznd privirea aprins a lui George, adug: S tii c-n Biblie nu sunt scrise doar lucruri aspre, scrie o mulime i despre dragoste. Copleit de emoie, George i trase scaunul lng sob. Cei trei copii se ghemuir la picioarele lui, cu ochii sclipind de bucuria de a auzi din nou povestea, iar Kizzy i puse pruncul n brae. Luminndu-se la fa, i drese vocea i ncepu s ie povesteasc celor patru biei ai lui despre strbunul lor.

- Tticule, tiu i eu povestea, l ntrerupse Virgil. i, strmbndu-se ctre fraii mai mici, se porni el s-o spun mai departe, de-a fir a pr, fr s lase nimic deoparte, nici mcar cuvintele africane. - Doar a auzit-o de la tine de trei ori, iar bunica nu uit s i-o mai aminteasc din cnd n cnd, i spuse Matilda rznd. Ce mult trecuse de cnd nu-i mai auzise nevasta 1 rznd, se gndea George. ncercnd s le atrag din nou atenia celorlali, Virgil opia de colo-colo: - Bunica zice c africanul ne-a nvat cine suntem. - Sigur c da, i rspunse Kizzy, cu faa strlucind de bucurie. i-atunci, pentru ntia dat dup destul de mult vreme, George Cocoul se simi n largul lui acas. CAPITOLUL 25 Cu o ntrziere de patru sptmni, crua cea nou fu gata i trebuir s mearg s-o ia din Greensboro. Bine fcuse stpnul c o comandase, gndea n sinea lui George pe drum ntr-acolo, cci nu se fcea s ajung n New Orleans scrind din toate ncheieturile i hurdu-cndu-se n hodoroaga cea veche, ci n cea mai frumoas cru ce se putea cumpra pe bani, aa cum i edea bine unui vestit lupttor de cocoi i dresorului su. i dintr-aceeai pricin, nainte de-a pleca din Greensboro, trebuia s cear stpnului un dolar i jumtate cu mprumut, s-i cumpere un joben nou, negru, ca s se potriveasc cu noul fular verde pe care Matilda tocmai l termina de mpletit. Urma de asemeni s aib grij ca Matilda s-i mpacheteze amndou costumele: cel galben i cel verde, cci dup lupte trebuia s arate bine cnd va iei n ora. Rmase afar, iar dup cteva clipe de ateptare, George auzi frnturi de vorbe rstite. i cunotea stpnul de prea mult vreme ca s se mai mire de una ca asta, aa c nu-i btu capul s asculte. Cea mai grea treab din toate era aceea de a mai elimina nc apte psri din cele nousprezece, att de frumoase i de bine antrenate. n cru n-aveau loc

dect dousprezece, deci alegerea punea la mare ncercare priceperea lui, a stpnului, dar i a unchiului Mingo. nuntru atelierului, domnul Lea ncepuse s strige: ntrzierea l costa o groaz de bani, care ar trebui sczui din pre. Rotarul striga i el c se grbise ct putuse s termine i c preul nu era mare, cci materialul se scumpise, iar muncitorii negri liberi cereau plat din cale afar de mare. Dup un timp, se pare c se ntmplase ceva, cci cearta se sfri, iar domnul Lea iei cu rotarul nc nfierbntat la fa, vorbind acum prietenete. Negustorul strig ceva spre curtea din spatele atelierului i-n cteva clipe re artar patru negri, ndoii de mijloc, trgnd crua cea nou i grea dup ei. George rmase cu gura cscat: att de meteugit i frumoas era! Nici domnul Lea nu artase vreodat att de fericit. -Asta-i una dintre cele mai frumoase din cte am fcut, exclam rotarul. - O ateapt ns un drum zdravn, spuse ncntat domnul Lea. - Pn la New Orleans e cale de ase sptmni, spuse i rotarul. Cine mai merge cu dumneavoastr? -Negroteiul sta al meu i dousprezece psri, i rspunse domnul Lea. Nemaiateptnd porunca stpnului, George Cocoul sri din cru, dezleg catrii pe care-i nchiriaser i-i duse la crua |cea nou. Negrii nu-l luar n seam pe George, dar nici el nu le ddu nici o atenie, cci, la urmaurmei, nu erau dect nite negri liberi, pe care nici stpnul nu-i putea suferi. In drumul cel lung spre cas, cu jobenul nou aezat lng el pe capr mpreun cu o pereche de jambiere gri foarte elegante, care-l mai uuraser de nc un dolar, George termin de revizuit n gnd ntreaga list de treburi pe care le avea de ornduit nainte de a pleca. Dei tia c le va fi greu fr el acas, George avea ncredere n Matilda i n Kizzy c se vor descurca; i, cu toate c unchiul Mingo nu se mai mica aa de sprinten ca pe vremuri, George era sigur c btrnul va fi n stare s vad cum trebuie de psri pn la ntoarcerea lui. Mai devreme sau mai trziu, ns, va avea nevoie de mai mult ajutor dect l isau puterile pe Mingo s-i dea.

Trebuia s gseasc el prilejul s le deschid ochii Matiidei i mamei lui, ca s neleag ce minunat ar fi dac i l-ar lua de ajutor pe micul Virgil, mai ales c acum, la ase ani, va trebui s nceap s munceasc la cmp. Aa c-i dduse prin minte ca-n lipsa lui, s-l lase pe Virgil s-l ajute pe unchiul Mingc-la psri i apoi s-l in mai departe n aceast slujb; dar abia apuc s-i pomeneasc Matildei, c ea i sri n sus: - Stpnul s-i cumpere un ajutor, dac i trebuie! Cum n-avea chef s se ia la har din nou cu ele, nu strui, dar nici nu-i surdea gndul ca stpnul s cumpere pe altcineva, care s tulbure linitea lui i a unchiului Mingo. Dar chiar dac stpnul ar fi preferat s nu aduc un strin ntre ei, George nu putea fi sigur c unchiul Mingo ar fi acceptat ajutorul lui Virgil, cci btrnul prea din ce n ce mai suprcios de cnd primul lui ucenic ajunsese n relaii mai bune cu stpnul dect el. Nu mai departe dect zilele trecute, amrt c nu-l luau i pe el la New Orleans, Mingo i spuse rstit: - i-o s avei voi ncredere n mine s v hrnesc psrile ct oi fi plecai? n acelai timp, ns, se ntreba de ce n-o fi vrnd s se mpace cu gndul c, la aptezeci de ani, nu mai era n stare s fac un drum att de lung. George dorea din tot sufletul s-l mblnzeasc n vreun fel pe unchiul Mingo, ca s nu-l mai socoteasc pe el vinovat de toate cele. n cele din urm, cele dou crue prsir oseaua i-o luar spre cas. Pe cnd se apropiau de cas o vzu, spre marea lui uimire, pe doamna Lea ieind pe ua din fa i lund-o n jos pe scri. O clip mai trziu, domnioara Malizy iei i ea pe ua din dos, i apoi se ivir din colibele lor Matilda cu bieii, Kizzy, mtua Sarah i unchiul Pompey. De ce-or fi acas cu toii, acum, joi, dup-mas, cnd ar trebui s fie la cmp? S fi fost att de nerbdtori s vad crua cea nou, nct s-au ncumetat s-i strneasc mnia stpnului? Dar cnd le vzu chipurile, i ddu seama c puin le psa lor de crua cea nou. Domnul Lea, auzind ce-i spuse soia lui, sri din cru i o porni ncet, cu pai grei, spre George care rmsese cu gura cscat. Vzndu-i chipul

palid, uimit, i ddu dintr-o dat seama ce se ntmplase, aa c de-abia mai auzi vorbele stpnului: - A murit Mingo. Prbuindu-se n cru, George se porni pe plns cum n-o mai fcuse niciodat pn atunci. Nici nu simi cnd stpnul i unchiul Pompey se opintir s-l dea jos.' Cnd i veni n simiri, i povestir ce se ntmplase. -Voi ai plecat luni diminea, ncepu Matilda, i-n noaptea aia n-am putut nici unul nchide ochii. Mari dimineaa eram cu toii ameii i ni se prea c auzisem numai cntat de bufni i ltrat de cini. Atunci am auzit un ipt... - Era Malizy, urm Kizzy. Doamne, cum mai striga! Am dat i noi fuga acolo, la cocini, unde se dusese ea s dea la porci. i-acolo l-am vzut. Amrtul de el, zcea n drum, ca un morman de zdrene. - Mai sufla nc, spuse Matilda, dar nu-i mai putea mica dect jumtate din gur. M-am aplecat i abia am putut deslui ce optea: M-a lovit damblaua, a zis, ajutai-m cu puii c eu nu mai pot..." - Doamne, Dumnezeule, nu tiam nici unul ce s facem, i lu Kizzy vorba din gur. - i ce mai duhnea tot a putoare dintr-aia de psri! Ne-am apucat s-i facem vnt, s-l rcorim i el o inea ntr-una duc la ei"... -ntre timp dom'oara Malizy dduse fuga la conia s-o anune, spuse Kizzy. i dnsa a venit frngndu-i minile i plngnd. Da nu de bietul Mingo i psa ei] ipa ct o inea gura s se duc cineva la puii ia, c dac-o veni'stpnul... Atunci Matilda l-a chemat pe Virgil... - tii i tu prea bine c nici nu voiam s aud de una ca asta. Ne-ajunge unu! mncat de psri. Da' tot copilul mai cu minte! Se uit ia mine cu nite ochi ct cepele i-mi zise speriat: Eu m duc, mmico, da nu tiu ce s fac acolo!" Atunci unchiu! Pompey i-a dat un scule de porumb i i-a zis: Azvrle i tu cte un pumn de grune la toate psrile alea pe care le vezi pe acolo! i vin i eu ndat ce-oi putea!" puii, puii... trebuie s m

Nu aveau cum s le dea de tire lui i stpnului, iar mtua Sarah le spusese c bietul btrn e prea bolnav ca s-l mai poat vindeca cu ierburile ei de leac, i nici mcar conia nu tia de unde ar fi putut aduce Mreun doctor. -Dup ce-am vorbit cu conia, i spuse Kizzy, i ne-am ntors n coliba lui Pompey, Mingo i dduse sufletul. Bietul om, murise acolo de unu! singur. - Cnd i-am spus coniei, urm Matilda, a nceput din nou s strige c ea nu tie ce se face cu morii i c l auzise pe conau' c dac-i ii mai mult de-o zi,'ncep s putrezeasc. Zicea c pn venii napoi mai e mult, aa c-o s trebuiasc s spm o groap... - Doamne sfinte, zise Kizzy. Am dat de-un pmnt mai moale acolo, la slcii. i-am luat o lopat i-am nceput s spm pe rnd, noi, cele patru, i Pompey pn-am fcut o groap destul de mare s ncap n ea. Apoi ne-am ntors i Pompey l-a splat i l-a frecat cu niic glicerina ce-o luase dom'oara Malizy de la conia i l-am dat cu parfumul ce mi l-ai adus tu acum un an, spuse Matilda. - Nici haine ca lumea s-l mbrcm n-aveam, urm Kizzy. Alea de pe el pueau prea tare, i ale lui Pompey erau prea strmte, aa c l-arh nfurat n dou cearceafuri. - Cnd l-am dus la groap, a trebuit s mergem s-i spunem i coniei, continu Matilda. i a venit i ea fuga cu Biblia n mn. Cnd am ajuns acolo, dnsa a citit ceva din Psalmi i eu am nceput s m rog Domnului s odihneasc n pace sufletul lui Mingo. Mai mult de-atta n-am putut face. George era prea emoionat ca s-i mbrace n vorbe suprarea c nici el nici stpnul nu fuseser acas n dimineaa aceea. Poate c-ar fi putut face ceva s-l scape. Ceva mai trziu, plec din colib gndindu-se ct grij i chiar dragoste i artaser unchiului Mingo cei ce ntotdeauna ziceau c nu-l pot suferi. Vzndu-I pe unchiul Pompey, se ndrept spre el, i strnse mna i mai statur un timp de vorb. Pompey era cam de-o seam cu unchiul Mingo. Venea tocmai de la curtea psrilor, unde-l lsase pe Virgil s aib mai departe grij de ele.

-Tare de treab .mai e biatul sta al tu, spuse el, apoi adug: Cnd o iei ntr-acolo, se mai vd nc-n rn urmele pe unde s-a trt bietul Mingo pn-aici, n noaptea aia, c nici n-a plouat de-atunci. Dar George nu voia s vad. Lsndu-I pe unchiul Pompey, o lu ncet spre slcii. Trecu un timp pn se hotr s-i arunce privirile spre movila proaspt de pmnt. Micndu-se de colo-colo, de parc ar fi fost ameit, adun nite pietre i le aez n jurul mormntului. Se simea un nemernic. Ca s nu dea de urma lsat-n rn de Mingo, o lu pe cmp, printre cocenii uscai. -Te-ai descurcat bine, biatule. Acum fugi napoi la maic-ta! i spuse el lui Virgil, rvindu-i prul i ncntndu-l cu aceast prim laud. Parc-auzea vocea aspr a lui Mingo dndu-i porunci, mblnzindu-se doar cnd vorbea de psri, i att de plin de amrciune cnd i se prea c voiau s-l dea deoparte. i-o s avei voi ncredere n mine s v hrnesc psrile ct oi fi plecai?" George se simi sfiat de remucri. Unde oare o fi trit bietul Mingo nainte de a-l fi cumprat domnul Lea? Avea familie? Nu-i vorbise niciodat de aa ceva. Avea pe vreundeva nevast ori copii? George i fusese omul cel mai apropiat pe lumea asta, i totui tia att de puine despre cel ce-l nvase totul. Rmase acolo singur toat ziua i noaptea ce urm. Stpnul nu se art dect duminic dimineaa. Avea faa ntunecat i posomort. - M-am tot gndit la povestea asta. Pentru nceput, d foc la coliba lui Mingo. Doar aa putem scpa de ea. Peste cteva clipe flcrile nghieau coliba care, mai bine de patruzeci de ani, i fusese adpost unchiului Mingo. George simi c stpnul se gndise de fapt la altceva, dar nu-i ddea prin minte la ce anume. . - La drumul spre New Orleans m gndeam. Riscm prea mult dac lsm totul aa, de izbelite, ncepu stpnul ncet, de parc ar fi vorbit doar cu sine. Nu putem pleca fr s lsm pe cineva aici, ca s aib grij de psrile astea. S cutm vreun om acum, ia prea mult timp, i s-ar putea s fim nevoii s-l nvm de-a fir a pr totul. Nici s m duc singur n-are rost, ca drumul

e lung, unul trebuie s mne caii i altul s vad de psri... Ar fi o prostie s pornim la drum acum... George nghii n sec. Cte visuri nu-i fcuse de attea luni... ct nu cheltuise stpnul... ct ndejde trgea s ajung printre cei mai mari lupttori de cocoi din tot Sudul... ct de minunai i bine antrenai erau cocoii, gata oricnd s pun jos orice alt zburtoare. Mai nghii o dat-n sec i spuse: - Da, conaule, aa-i!

CAPITOLUL 26 Tare ciudat i pustiu i se prea lui George s stea de unul singur acolo, la psri, i se mira cum putuse unchiul Mingo s se descurce n cei mai bine de douzeci i cinci de ani, nainte de a veni el ca ucenic. - Cnd m-a cumprat stpnul, i povestise odat btrnul, i psrile au nceput s se nmuleasc, mi tot spunea c are de gnd s mai cumpere pe cineva s m ajute, dar n-a fcut-o niciodat. Eu pn' la urm mi-am dat seama c cu psrile te poi nelege mai bine dect cu oamenii. Virgil rmnea nc cea mai neleapt alegere: l-ar nva tainele meseriei, aa cum i unchiul Mingo l nvase pe el. Cum nu-i venea la ndemn s-o ia din nou de la capt cu Matilda i Kizzy ca s-l lase pe biat, George ncepu s se gndeasc la vreun alt dresor de cocoi cunoscut pe care s-l cumpere stpnul, dac l-ar putea convinge. Mai tia ns c nici unui lupttor adevrat de cocoi nu i-ar da mcar prin cap s-i vnd dresorul nimnui, darmite unui rival ca domnul Lea -dect dac s-ar afla la mare ananghie. Mai erau negrii liberi, pe care el i socotea buni lupttori i care se tocmeau cu ziua, cu luna i chiar pe un an ntreg, dar tia dinainte c domnul Lea nu ar fi acceptat n ruptul capului s ia nici cel mai iscusit dresor negru liber din ntreaga Carolina de Nord. Aa c George n-avea de ales. ntr-o sear i lu inima n dini i aduse vorba acas, despre ce-l rodea.

- Mai-nainte de-a te apuca s strigi la mine c nici nu vrei s-auzi de-aa ceva, ascult aici la mine, femeie! Data viitoare cnd stpnul o s vrea s m ia cu el la vreun drum, o s-mi zic mai mult ca sigur: Adu-I pe l mai mare dintre bieii ti s ad aici!" i dac o fi aa, Virgil n-o s aib ncotro. Atunci n-o s mai putem crcni nici unul dintre noi. Stai aa - i fcu semn s nu-l ntrerup -nu vreau s aud nimic. Eu m strduiesc s te fac s pricepi c-i mai bine ca biatul s vin de acum. Dac eu sunt l de-l aduc, atunci poate sta doar ct e nevoie s nvee s le dea de mncare, cnd trebuie s plec eu, i s m ajute s le antrenez cnd e nevoie. i-n restul timpului, cam aproape tot anul, s tot stea cu voi acolo, la cmp. Vznd-o pe Matilda c nu se mbuneaz nicicum, ddu din umeri cu prefcut resemnare. - Bine, bine, atunci las totul pe seama ta i a stpnului. - Vorbeti de parc Virgil ar fi om mare. Nu-i dai seama c nu are dect ase ani? Tu aveai de dou ori mai mult cnd te-au trt acolo. Da, tiu i eu c acum trebuie s mearg la lucru, dac face ase ani... zise Matilda punnd farfuriile aburinde pe mas. Apuc-te i mnnc i du-te-n treaba ta, iar mine diminea am s i-l trimit pe Virgil acolo, dac nu cumva vrei s-l chem de la bunic-sa s-l iei chiar acum. - Nu, mine e bine. Dup o sptmn, ns, George se lmuri c Virgil nu avea nici cea mai mic nclinaie pentru psri. I se prea de necrezut c, indiferent de vrsta pe care o avea Virgil, dup ce-i termina treaba ce i se ddea, o lua razna s se joace, ori se aeza jos pe undeva fr nici o treab. i de cte ori l auzea pe taic-su strigndu-l suprat, srea de ndat. Dei metoda unchiului Mingo fusese foarte distant i rece - ddea un ordin, l urmrea n tcere i-apoi i mai ddea un altul - George se hotr s ncerce altfel cu Virgil, doar o reui s-l dezmoreasc puin. O s stea de vorb cu el. - i ce-ai fcut tu pe-acas? - Nimic, tticule! - la spune, suntei cumini i-o ascultai pe mama i pe bunica? - Da, domnu'!

- V fac mncare bun? - Da, domnu'! - ie ce-i place mai mult i mai mult s mnnci? - Orice ne gtete mmica! Biatul prea lipsit de orice imaginaie, aa c schimb vorba. - la mai spune-mi povestea cu strbunicul, aa cum ai spus-o atunci! Asculttor, Virgil se porni s-o depene, cam mecanic. George se simi tare dezamgit. Dup ce rmase pe gnduri o vreme, biatul l ntreb: - Tticule, tu l-ai vzut vreodat pe strbunicul? - Nu, nu l-am Vzut, i rspunse George mai prinznd inim. Am aflat i eu despre el ca i tine, de la bunica. - Aa-i c el o ducea cu trsura? - Sigur c da. Doar era tatl ei. Tot aa, ntr-o bun zi, ai s le povesteti i tu copiilor ti cum edeai la psri cu tatl tu. Virgil tcu nedumerit. Dup astfel de ncercri nereuite, George se ls pguba, spernd ns c va avea mai mult noroc cu Ashford, George i Tom. Fr a da nimnui n vileag dezamgirea sa, se hotr s-l pun pe biat numai la treburile mai simple, aa cum se nelesese cu Matilda, renunnd s se strduiasc degeaba s i-l fac ucenic i ajutor permanent. Aa c, atunci cnd socoti c Virgil nvase s hrneasc i s adape de trei ori pe zi cocoii mai mici din arcuri, l trimise napoi la Matilda s nceap s lucreze la cmp, ceea ce i se potrivea biatului de minune. Dei n-ar fi suflat nicicnd vreo vorb despre asta Matildei i lui Kizzy, George dispreuia munca de la cmp, care i se prea o nesfrit corvoad sub dogoarea soarelui. Chicotind de rs, i aminti de zicala unchiului Mingo: S-mi dai de ales ntre un ogor bun de porumb ori de bumbac i un coco de soi, eu iau cocoul cu ochii nchii!". n perioada aceea de rgaz a verii, cnd cocoii de lupt nprleau, navea de fcut dect treburi obinuite i se deprinse n cele din urm s naib pe nimeni n preajm cu care s schimbe vreo vorb, n afar de psri, i mai ales pe veteranul prinztor de cocoi, cu penele subiate, care fusese favoritul unchiului Mingo.

- Puteai' mcar tu, diavol btrn i chior, s ne fi spus ct de bolnav era! i zise el psrii ntr-o dup-amiaz. -Aha, pricepi ce-i spun! urm George cu prefcut suprare. Nu se poate s nu fi tiut ct de prpdit era! Apoi rmase cu privirea pierdut, urmrind pasrea cum scurma de zor. - Api, cred c-ai vzut i tu c s-a dus! M-ntreb dac i ie i-e dor de el. Peste un an. i ceva, btrna pasre se va duce i ea lng unchiul Mingo, acolo unde se duc dup moarte sufletele lupttorilor de cocoi i ale psrilor lor. George se ntreba ce s-o fi ales de primul coco al stpnului, cel ctigat la loterie cu un bilet de douzeci i cinci de ceni, cu care ncepuse luptele cu mai mult de patruzeci de ani n urm. L-o fi ajuns vreodat vreun pinten? Ori o fi murit de moarte bun, ca un respectabil prinztor de cocoi? De ce nu l-o fi ntrebat niciodat pe unchiul Mingo? i puse n gnd s nu uite s-l ntrebe chiar pe stpn. Cu mai bine de patruzeci de ani n urm! Stpnul i spusese c, atunci cnd a ctigat cocoul, avea doar -aptesprezece ani. Asta nseamn c acum are vreo cincizeci i ase, cincizeci i apte - cam cu treizeci de ani mai mare ca George. Cu gndul la domnul Lea, care stpnea oamenii, la fel ca i psrile, pentru tot restul vieii lor, se trezi socotind cam cum ar fi s nu aparii nimnui. Cum o fi oare s fii liber? Poate c n-o fi prea bine, de vreme ce domnul Lea, ca mai toi albii, i ursc att de tare pe negrii liberi. Dar atunci i veni n minte ce-i spusese lui o negres din Greensboro, care-i vnduse nite rachiu odat: Fiecare negru liber ce-l vedei voi, negrii de pe plantaii, e o dovad vie c a fi negru nu nseamn neaprat s fii sclav. Dar stpnilor votri nu le place ca voi s gndii aa". i-n lungile lui ore de singurtate petrecute n curtea psrilor, George Cocoul ncepu s-i frmnte n minte gndul acesta. i puse chiar n cap s intre n vorb cu vreunul dintre negrii aceia liberi, pe care-i vedea de fiecare dat cnd mergea cu stpnul la ora, dar pe care nici nu-i lua n seam. i-n timp ce umbla pe lng arcuri hrnind i adpnd puii i cocoii mai tineri, se distra vzndu-i cum dau s se repead furioi s-l ciugule, de

parc i-ar fi repetat de pe-acum voinicia slbatic din aren. i-atunci se pomeni gndindu-se la ce nseamn s fii stpnit de cineva. Aflndu-se ntr-o dup-amiaz n crngul de pini, s vad cum le mai merge psrilor ce creteau acolo n libertate, vru s vad ce se ntmpla dac ncearc s imite trmbiatul cocoilor, lucru la care devenise mare meter. Aproape ntotdeauna aprea imediat un aprtor mnios, trmbind i el provocator i ntorcndu-i capul ncoace i-ncolo, cutndu-l pe nepoftitul pe care era sigur c-l auzise cntnd. Nici de data asta nu se ntmpl altfel. Dar cocoul minunat care ni din tufiuri, chemat de cntecul su prefcut, i scutur cu putere aripile nainte de a-i slobozi trmbiatul ce rsun triumftor n amiaza de toamn. Lumina strlucitoare a soarelui fcea s-i sclipeasc penele strlucitoare. Din cap pn-n picioare, de la privirile ce-i neau din ochi pn la ghearele galbene cu pintenii aductori de moarte, totul emana for i cruzime. Fiecare gram i fiecare centimetru al trupului i dovedeau curajul, nsufleirea i libertatea cu atta vigoare, nct George Cocoul jur c-n veci nu va prinde cocoul acesta, s-l dreseze i s-i taie aripile! El trebuie s rmn acolo cu ginile lui, printre pini - s triasc nentinat, n libertate!

CAPITOLUL 27 Se apropia un nou sezon de lupte, dar domnul Lea nu mai pomenea nimic de New Orleans. George Cocoul nici nu se mai ateptase de fapt; avusese el un fel de presimire c n-or s ajung nicicnd acolo. Aa c se mulumir s fac mare vlv la luptele locale, aprnd n crua lor cea nou i strlucitoare, fcut pe comand. i le merse destul de bine. Domnul Lea ctiga cam patru lupte din cinci, iar George, folosind rezervele cele mai bune, se descurca la fel de bine n luptele de mna a doua din inutul Caswell. Dei sezonul de lupte era ncrcat i rodnic, George se nimeri s fie din nou acas spre sfritul acelui an, cnd i se nscu al cincilea fiu. Matilda i spuse c i-ar dori ca pe acesta

s-l boteze lacob, pentru c, zicea ea, dintre apostoli, pe acesta l iubea cel mai mult. Oriunde ar fi umblat cu domnul Lea acum, i se prea c nu aude vorbindu-se de altceva dect de ura sporit mpotriva albilor. Ghiar n ultima lor cltorie, un negru liber i povestise lui George despre Osceola, eful de trib al indienilor Seminole, din Florida. Cnd albii au prins-o pe nevasta lui Osceola, ea nsi o sclav fugit, el adunase dou mii de seminoli i sclavi negri fugii, narmai ca s urmreasc i s hru-iasc o companie a armatei Statelor Unite. Se povestete c au fost ucii mai mult de o sut de soldai i c armata a trimis o unitate i mai mare s-i nimiceasc pe oamenii lui Osceola, care au fugit, furindu-se prin mlatinile Floridei, de unde se aprau trgnd focuri de arm. Nici nu se sfrise bine sezonul de lupte din anul 1836, cnd George auzi c ntr-un loc numit Alamo, mexicanii masacraser o garnizoan de texani albi, printre care se afla i un vntor, pe nume Davey Crockett, vestit prieten i aprtor al indienilor. n acelai an afl de pierderi i mai mari datorate mexicanilor aflai sub comanda unui general, Santa Ana, care se flea c e cel mai mare lupttor de cocoi din lume; dar dac aa edeau lucrurile, George se mira de ce nu auzise de el pn atunci. n primvara anului urmtor, rentors dintr-o nou cltorie, George le aduse celor din curtea sclavilor o tire i mai grozav. - Mi-a spus portarul negru de la tribunalul inutului c preedintele sta nou, Van Buren, a dat ordin armatei s goneasc toi indienii la vest de Mississippi. - Mississippi o s-ajung Iordanul indienilor, aa-mi pare, spuse Matilda. - Aa le trebuie c i-au lsat pe albi s intre-n ara lor, atunci, la nceput, spuse i unchiul Pompey. O mulime de oameni nu tiu, i nici eu nam avut habar, pn cnd m-am fcut ceva mai mricel, c la-nceput n ara asta n-au fost dect indieni, care pescuiau, vnau i se mai luptau ntre ei, dar i vedeau de treburile lor. i-ntr-o bun zi a aprut o barc cu oameni albi ce le zmbeau i le fceau cu mna. Hei, voi oameni cu chipul rou! N-ai vrea s ne lsai s punem piciorul pe pmntul vostru, s lum i noi o mbuctur, s ne odihnim mdularele i s fim prieteni?" Hm, cred

c indienilor din ziua de azi le pare ru din adncul sufletului c nu le-au mpnat barca cu sgei, ca pe un arici. Dup ce domnul Lea asist la urmtoarea ntrunire a plantatorilor din inutul Caswell, George aduse alte veti despre indieni. - Cic un general, Winfield Scott, le-a spus indienilor c albii, ca buni cretini, nu mai vor vrsri de snge, aa c cei ce mai au vreun strop de bun sim s fac mai bine s plece. i se mai zice c dac li se n'zare doar c un indian ar vrea s se rscoale, soldaii-l hituiesc i-l mpuc. i-atunci armata a nceput s mne mii de indieni spre un loc ce se cheam Oklahoma. Cic nici nu se tie ci au fost ucii, ori au czut bolnavi i au murit pe drum. - Vai i-amar! exclam Matilda. Mai erau ns i veti bune. Asta s-a ntnplat ns numai n 1837, cnd George se ntoarse acas dintr-una din cltoriile sale. I se nscuse al aselea fiu. Matilda l botezase Lewis, dar dup ce se lmurise de unde luase numele lui lacob, George i puse n minte s n-o mai ntrebe de ce-l chema aa. -Tare-mi pare mie c n-o s faci1 nicicnd altceva dect biei, i spuse Kizzy, ceva mai dezamgit dect de celelalte dai. - Bine, mam, dup ce m vezi n ce hal sunt, mai eti i nemulumit, strig Matilda din pat. - Ce tot spui acolo? tii cu toii ce mult mi iubesc nepoii. Dar tare-mi pare ru c n-av'ei mcar o fat! - Nu-i nimic, mam, !as-c ne punem imediat pe treab i-i facem noi una, spuse George rznd. - Iei afar d-aici, strig Matilda suprat. Nu trecur, ns dect cteva luni, i oricine-i arunca ochii la talia Matildei i putea da seama c George se inuse de cuvnt. Cnd o apucar din nou durerile facerii, printre strigtele i gemetele disperate ale Matildei, George, care umbla de colo-colo ateptnd, auzi iptul maic-si: - Mulumescu-i ie, lisuse Cristoase! i-i ddu pe dat seama c, n fine, avea o fat.

Nici n-apucar bine s spele pruncul, c Matilda i i spuse soacr-si c, cu muli ani n urm, ea i George se hotrser ca pe prima lor fat s-o cheme Kizzy. - N-am trit degeaba pe lumea asta, se pornea din cnd n cnd pe plns bunica Kizzy. i nimic parc nu-i merse mai bine la inim bietei femei ca purtarea din ziua urmtoare a lui George ce, ntors de la psri, le mai spuse nc o dat celor ase biei i micuei Kizzy din poala lui povestea strbunicului african. Cam la dou luni dup aceasta, cnd toi copiii adormiser, George ntreb: - Tilda, cam ci bani am adunat noi pn-acum? - Nu mai mult de o mie de dolari, i rspunse ea surprins. - Doar att? - Doar att! M mir c-am putut i-att. Nu i-am tot spus n anii tia de-au trecut c, dac mai cheltuieti aa, nici vorb n-o s fie de economii? - Las, las, spuse el cu un aer vinovat. Dar Matilda nu se ls: - Nu mai pun la socoteal ce-ai ctigat i-ai azvrlit pe apa smbetei fr s vd eu, treaba ta ce-ai fcut cu banii ia, dar poate-ai vrea s tii cam ci bani mi-ai dat s pun deoparte, de cnd ne-am luat, ca s mi-i ceri pe urm ndrt? - Bine, hai spune, ci? - Cam vreo trei, patru mii de dolari, spuse ea dup o pauz chibzuit s-l uluiasc. - Cum? Am prpdit eu atta bnet? Uitndu-se la el cum se schimb la fa, i ddu seama c-n doisprezece ani, de cnd erau mpreun, nu-l vzuse niciodat att de serios. - Stnd eu acolo de unul singur atta timp, i spuse el ntr-un trziu, mam tot gndit la o grmad de lucruri. Apoi tcu i ea nelese c era aproape ruinat de ceea ce avea s-i spun: - tii ce mi-a dat prin minte? Dac-am putea strnge noi destui bani n anii ce-or s vin, poate-am putea s ne rscumprm s fim liberi.

Matildei i pieri glasul. El i fcu nerbdtor semn cu mna: - Dect s cti aa ochii la mine, de parc i-ar fi luat Dumnezeu minile, mai bine ia un creion s facem o socoteal. Uimit nc, Matilda i lu creionul i-o bucat de hrtie i se aez din nou la mas. - Partea proast e ns, ncepu el, c n-avem de unde ti cam ct ar cere conau' pe noi. Adic pe mine, pe tine i p-tia mici. S-ncepem cu tine. Pe la adunrile inutului am auzit c brbaii care muncesc la cmp se vnd cam cu o mie de dolari bucata. Pe femei se cere mai puin, aa c, hai s zicem, opt sute pentru tine... i George se scul, aplecndu-se peste umrul Matildei, s vad ce scrie, i-apoi se aez din nou. Apoi, hai s zicem c conau' ne d i copiii, opt ct sunt cu toii, cam la trei sute unul... - Da' n-avem dect apte! exclam Matilda. -i cu la de spusei c mic acolo-n tine, nu fac opt? - Hm, fcu ea zmbind, i se apuc s socoteasc. Asta face dou mii patru sute... - Numai copiii? ntreb el pe-un ton n care se ghicea i ndoial i furie. Matilda fcu din nou socoteala. - Opt ori trei douzeci i patru, plus opt sute pentru mine, vine exact treizeci i doi, adic trei mii dou sute. - Vai de noi! - Stai aa, c l mai scump eti tu! zise ea privindu-l. Cam ct crezi c-ar cere pe tine? Ct de serios era el n clipa aceea, tot nu-l rabd inima s n-o ntrebe: - Da' tu cam ct crezi c preuiesc? - Pi, dac-a fi tiut, m-a fi strduit s te cumpr eu de la conau'. Se pornir amndoi pe rs. - George, nu tiu ce-i veni s vorbim aa ceva. tii i tu la fel de bine, c pe tine conau' n-o s te vnd n vecii vecilor. O clip, el nu-i rspunse nimic. Dar apoi zise: - Dac ai rbdare s-asculi, uite ce mi-a zis el! tii, unchiul Pompey zice c conau' merge pe aizeci i trei de ani. Cam peste cinci, ase ani, crezi co s-i mai vin s goneasc de colo-colo, la vrsta lui, la luptele de cocoi?

Cred c ne-ar lsa s ne rscumprm, mai ales dac i-om da banii ce-i trebuie s-i fac o cas mare, aa cum poftete el. - Hm, fcu Matilda, prea puin convins. Bine, hai s vedem. Cam ct crezi c-ar cere pe tine? - S vezi, i spuse el, iar pe chip i se citeau deopotriv mndria i durerea pentru ceea ce avea s spun. Un vizitiu negru de-al domnului luia bogat, Jewett, s-a jurat o dat c l-a auzit pe stpn-su povestind cuiva c ia oferit conaukii Lea patru mii de dolari pe mine. Ca s tii i tu cu ce om de pre te culci n aternut. Nu-i mai ardea ns de glum. - Totui, nu-l cred pe negrul la. Cred mai de grab c a copt el minciuna asta, ca s vad dac-s att de prost s-l cred. Oricum, eu cad la un loc cu negrii cu meserii bune, ca tmplarii ori fierarii, care se vnd cam cu dou-trei mii, asta tiu sigur. Se opri apoi, uitndu-se lung la creionul ei. - Scrie-acolo trei mii. Mai trecu un timp, i-apoi ntreb: - Cam ct face? Matilda ncepu s socoteasc. Apoi i spuse c preul aproximativ al ntregii lor familii ar fi de ase mii dou sute de dolari! - Da' cu mama Kizzy ce facem? - Stai c-ajung i la ea! spuse el nerbdtor. Se gndi o clip. - Mama ncepe s cam mbtrneasc, aa c-o s coste mai puin. . - Anul sta mplinete cincizeci de* ani, i spuse Matilda. - Scrie-atunci ase sute. Urmri cu privirea micrile creionului. - Ct face? Chipul Matildei se ncorda. - ase mii opt sute de dolari. - Uite-a a pricepe omul c noi, negrii, suntem o avere pentru albi, gri ncet George. Da' eu zic c pot ctiga banii tia la luptele de mna a doua. Asta nseamn s ateptm destul i s tot punem deoparte.

Bg atunci de seam c Matilda prea amrt. -tiu i eu la ce te gndeti tu, i spuse el, la don'oara Malizy, la mtua Sarah i la unchiul Pompey. Matilda l privi, recunosctoare c ghicise. - Ei mi-au fost aproape, zise el, nainte de-a veni tu. - Doamne, George, strig ea, dar cum ar putea oare un singur om rscumpra lumea ntreag? Totui, nici eu n-a putea pleca de-aici fr ei. -Las' c mai e vreme, Tilda. O s trecem noi i hopul sta. - Ai dreptate, spuse ea privind cifrele scrise. George, nid nu-mi vine s cred c putem vorbi de aa ceva. ndrznind s cread n rscumprarea libertii lor, Matilda i ddu seama c pentru prima oar discutaser^ o problem att de important pentru familia lor. i veni s sar i s se repead la el s-l strng n brae, mai tare ca niciodat, dar era prea covrit ca s se poat mica ori vorbi. Apoi l ntreb: - George, da' cum i-a venit gndul sta? -Am stat aa, de unul singur i, cum i spusei, am nceput s chibzuiesc i eu mai mult. - Ei, sigur c-ar fi frumos, spuse ea domol. - Aa cum stau lucrurile, noi nu reuim nimic, strig el. Nu facem altceva dect s-l ajutm pe conau' s-i ias totul pe pofta inimii. Matildei i venea s strige de bucurie, dar se stpni. - De cte ori am mers cu conau' la ora, am mai stat de vorb cu negri liberi. Cic negrii ia liberi din Nord o duc mai bine; triesc aa unii cu alii, au casele lor i capt slujbe bune. Eu a putea s-mi gsesc de lucru ct ai zice pete! Ce mai lupte de cocoi sunt acolo-n Nord! Unii lupttori vestii, de care am auzit eu, triesc chiar la New York... unul, unchiul Billy Roger, altul, unchiul Pete, care are o mulime de psri i o mare asociaie de pariuri, altul de-i zice Jackson l Negru", care are nite psri de nu le bate nimeni. i mai e ceva... tare-a vrea s-i vd pe pruncii tia ai notri cnva s scrie i s citeasc, aa, ca tine. - D, Doamne, s fie i mai bine dect mine, se rug Matilda cu ochii sclipind. - i-a vrea s nvee i cte o meserie.

Zmbi larg, fcnd o pauz ca s-o uimeasc i mai tare. - Cum crezi c i-ar edea n propria ta cas, nesat cu propria ta mobii i cu bibelouri pe deasupra? Cum i-ar edea lui madam Tilda s invite o grmad de alte femei negre, libere i ele, s ia ceaiul cu ea, i s ad acolo cu toatele, s sporoviasc despre aranjatul florilor i despre alte fleacuri d-astea? Matilda izbucni ntr-un rs aproape isteric: - Vai, Doamne, te-ai icnit de tot, brbate. Cnd se potoli din rs, se simi npdit de o dragoste cum nu mai simise niciodat pentru el. - Cred c Domnul mi-a druit ntr-adevr ce mi-am dorit. Cu ochii scldai de lacrimi, i cuprinse mna ntr-a ei. - Tu crezi ntr-adevr c-o s fim n stare, George? - Pi bine, mi femeie, de ce crezi c stau eu aici i-mi bat gura? - i mai aduci aminte, George, ce i-am spus n seara aia cnd ne-am hotrt s ne lum? Chipul lui vdea clar c habar nu avea. -i-am spus ceva din primul capitol din Ruth. i-am spus aa: Unde vei merge tu, am s merg i eu, i-oriunde vei edea, acolo am s ed i eu; iar neamul tu va fi i neamul meu..." Cum, nu-i mai aduce aminte de asta? - Ba da, parc... - Niciodat n-am simit vorbele astea mai adevrate ca acum.

CAPITOLUL 28 Scondu-i jobenul, George i ntinse conaului cu cealalt mn un ulcior micu cu ap, care prea mpletit din fire groase de srm. - Conaule, Tom, biatul meu, l de v poart numele, a fcut sta pentru bunic-sa, dar eu l-am adus s-l vedei i dumneavoastr. Pr'ivindu-I nencreztor, domnul Lea apuc ulciorul de mnerul n form de corn de vit i-l cercet n grab. - Hm, mri el, parc nevrnd s fac o apreciere clar.

George i ddu seama c trebuia s mai ncerce: - Da, conaule, l-a fcut din nite resturi ruginite de srm ghimpat, conaule! tii, i-a fcut un foc de crbuni i-a tot nroit el firele i ie-a potrivit pn le-a dat forma asta, apoi a pus peste tot un fel de lipitur. Tare ndemnatic mai e, conaule, Tom sta al meu! Se opri din nou, ateptnd vreun rspuns, dar n-auzi-nimic. Vznd c va trebui -i dea n vileag adevrata intenie, fr s aib nici o apreciere pozitiv referitoare la ndemnarea lui Tom, George i lu inima n dini. - Da, conaule, biatul sta a fost toat viaa lui aa de mndru c v poart numele, conaule, c noi toi credem c, dac-ar avea un pic de noroc, ar ajunge un fierar pe cinste. Chipul domnului Lea se strmb, din obinuin, a dezaprobare, ceea ce-l ntrt i mai tare pe George s insiste ca s nu le dezamgeasc pe Matilda i pe Kizzy crora le promisese c-l va ajuta pe Tom. Atunci i ddu seama c va trebui s recurg la cel mai puternic argument ce-l va convinge pe domnul Lea: avantajele bneti. - Conaule, ai putea s nu mai prpdii atia bani pe potcovit. Noi nu v-am spus ct economie v-a i fcut Tom, ba ascuind sape, seceri i alte unelte, ba reparnd te miri ce se mai stricase prin curte. i, uitai de ce V spun asta, cnd m-ai trimis la fierarul la negru, Isaiah, s pun obezi noi la cru, mi-a spus c domnul Askew i tot fgduiete de ani de zile s-i mai ia un ajutor, de care are mare nevoie, c nu dovedete singur munca ce-o are i scoate o grmad de bani pentru stpnul lui. Mi-a mai spus c tare bine i-ar prea dac i-ar gsi un biat bun s i-l fac ucenic la potcovrie, aa c eu m-am gndit pe dat la Tom. Dac-ar avea norocul s-nvee, conaule, nu numai c v-ar repara tot ce-i nevoie paici, dar ar putea lucra i n afar i v-ar aduce o grmad de bani, aa cum face i negrul la Isaiah pentru domnul Askew. George simea c atinsese punctul sensibil, dar nu putea fi sigur, cci stpnul i ascundea cu grij gndurile. - Mi se pare c biatul sta al tu i pierde mai mult timp cu prostii dastea dect s munceasc! i spuse domnul Lea, dndu-i ulciorul de metal napoi.

- Nici o zi n-a lipsit de la lucru, conaule, de cnd a nceput s munceasc la cmp! Astea le face duminica, atunci meterete i drege fel de fel de lucruri, acolo, ndrtul hambarului, unde i-a fcut el un opron i tot arde i bocne. De fapt, nou ne era i fric s nu v deranjeze cumva pe dumneavoastr i pe conia. - S mai vedem! i spuse domnul Lea, rsucindu-se brusc pe clcie i plecnd, lsndu-l cu bun tiin pe George nedumerit i ncurcat, cu ulciorul de metal n mn. Intrnd n buctrie, stpnul o gsi pe domnioara Malizy curind napi. Ea se ntoarse spre el, dar nu sri n picioare. Domnul Lea intr de-a dreptul n subiect. - Ce-i cu biatul la de-l cheam Tom? - Care Tom, conaule? Al Matildei? Domnioara Malizy tia destul de bine de ce ntreba domnul Lea. Dar avea o prere att de bun despre Tom, nct se hotr s chibzuiasc nainte de a rspunde, ca s nu par c-i ine parte. - Ei, bine, zise ea n cele din urm, nu l-ai putea alege dintr-o sut ca s schimbi o vorb cu el, cci e tare tcut. Dar bag mna n foc c-i cel mai iste biat dintre toi, i cel mai bun dintre i mari. Aici domnioara Malizy fcu o pauz plin de neles. - i sper s ias un om mai de ndejde dect taic-su, n toate privinele. - Ce tot spui acolo? Tn care privine? - ntr-alea brbteti, conaule! Mai serios i mai de cuvnt, nu aa uuratic. sta-i dintr-ia ce-s brbai buni la casa lor, de fac o femeie fericit. - Sper c nu-i umbl mintea la-nsurtoare, spuse domnul Lea. C abia iam dat nvoire luia mai mare, cum l cheam? - Virgi), conaule? - Aa. i-n fiecare smbt, n loc s stea s-i vad de treab, o ntinde la nevast-sa tocmai pe plantaia lui Curry.

- Nu; conaule, Tom nu-i dintr-tia. E prea crud s-i umble d-aldeastea prin minte i sper c i-atunci cnd i-o veni vremea, n-o s se grbeasc pn' n-o gsi o fat pe potriva lui. - C mult mai tii tu cum sunt flcii din ziua de azi -eti prea btrn! i spuse stpnul. Nu m-ar mira dac tia de-acum i-ar lsa plugul pe arie ca s-alerge dup vreo fust. -Dac-ar fi vorba de frate-su, Ashford, da, ai avea dreptate, conaule, c i el umbl dup fuste, mai ceva dect taic-su. Da' Tom e din alt aluat. - Bine, bine. Dac m-a lua dup ce spui, se pare c e ceva de capul lui. - S v luai dup ce spune oricare de aici despre el, conaule, ncerc domnioara Malizy s-i ascund bucuria. Nu tiu ce-avei de gnd, de tot ntrebai de el, dar cu mna pe inim v spun c e l mai bun dintre copiii tia mai mari. Cinci zile mai trziu, domnul Lea i ddu lui George vestea cea mare. - Am czut la nvoial cu domnul Askew s-l ia pe Tom pe vreo trei ani la plantaia lui, i spuse el solemn, ca ucenic al negroteiului luia de fierar, Isaiah. Bucuria lui George a fost att de mare, c de-abia se stpni s nu-l apuce n brae pe stpn. - S-ar putea s fi avut dreptate n ce-l privete pe fiu-tu, George. Eu m-am luat dup tine i i l-am ridicat n slvi domnului Askew. Dar dac n-o fi aa de vrednic cum spui, v jupoi de vii pe amndoi. Priceputu-m-ai? - N-o s v fac de rs, conaule. Asta v-o promit eu. C achia nu sare departe de trunchi. - Pi tocmai d-asta mi-e mie team. S-i ia calabalcul i s-o porneasc mine diminea. - Da, conaule. V mulumesc din suflet, conaule. i-o s vedei c n-o s v par ru. De ndat ce stpnul plec, George ddu fuga n curtea sclavilor i, mndru foc de ceea ce reuise s fac, le ddu vestea cea mare. Nu bg ns de seam strmbturile Matildei i ale lui Kizzy, care nu-i dduser pace pn nu se dusese s vorbeasc cu stpnul. Apoi iei n prag, strignd din rsputeri:

- Tom! Tom! Unde eti, Tom! Vino-ncoace, biete! O clip mai trziu, auzind despre ce-i vorba, Tom rmase nmrmurit. Vestea aceasta nemaipomenit l luase pe nepregtite. Dar, dei era att de fericit, se ruina de felicitrile cu care-l copleeau i iei afar ct putu de iute, ncercnd s-i limpezeasc mintea ca s priceap c i se mplinise dorina cea mai fierbinte. Cnd mai era nc n colib, nu bgase de seam c surorile lui mai mici, Kizzy i Mary, o i tuliser afar i mprtiaser pe nersuflate vestea tuturor frailor. Ieind de la treburile lui din hambar, costelivul de Virgil se grbea s plece la plantaia unde muncea nevast-sa, aa c abia mormi ceva ntr-o doar i trecu mai departe pe lng Tom, care-i zmbi. Vzndu-I ns pe vljganul i trupeul Ashford, care avea acum optsprezece ani, apropiinduse nsoit de lacob i Lewis, fraii lor mai mici, Tom se ncorda tot. Nu-l mai mirar rutile lor, cci se dumneau de o via ntreag. - Sigur, tu ai fost favoritul lor ntotdeauna! Dup cum i-ai linguit pe toi, nu-i de mirare s te pomeneti cu o astfel de rsplat! i-o s ne rzi n nas nou, stora de rmnem la cmp. Se prefcu apoi c-l lovete, spre groaza lui lacob i a lui Lewis. - Las' c te prind eu! Bag de seam! Apoi Ashford porni ano mai departe, lsndu-l pe Tom n urm, cu privirile n gol, convins c ntr-o bun zi vor trebui s-i dea crile pe fa. Ceea ce-i spuse George l mic" tot a rutate suna, dar de alt fel: - Ce n-a da s fiu eu n locul tu, c tata-mi scoate sufletul. Ce crede el, c dac i port numele, trebuie s m dau i eu n vnt dup ortniile alea puturoase? Vedea-le-a fripte pe toate! Dup ce mprtiar vestea peste tot, cele dou fetie, Kizzy, de zece ani, i Mary, de opt, se inur scai de Tom toat dup masa. Privirile lor timide vdeau c el era fratele cel mai iubit i mai respectat. A doua zi de diminea, dup ce-l conduser pe Tom la crua tras de un mgar, mnat de Virgil, Kizzy, mtua Sarah i Matilda abia se apucaser de treab, la cmp, cnd Kizzy spuse cu voce tare: - S ne fi vzut careva cum edeam toi acolo, smiorcindu-ne i bocind, ar fi crezut c n-o s-l mai vedem niciodat pe copilul la.

- Hm, care copil, draga mea? Gata. Acum mai avem nc un brbat printre noi, i strig mtua Sarah.

CAPITOLUL 29 Cptnd nvoire de drum scris anume de domnul Lea, Virgil atrnase un felinar de crua tras de un catr i mersese toat noaptea din ajunul Zilei Gratitudinii pn la plantaia Askew, s-l aduc dup o absen de nou luni pe Tom la ospul cel mare. Ajuni pe drumul ce ducea la plantaia Lea, n amiaza rece de noiembrie, Virgil ddu bici catrului care-o porni n galop, iar Tom se lupta din greu cu lacrimile ce-l npdeau, dnd cu ochii de privelitile att de ndrgite i vzndu-i adunai n ntmpinarea lui pe toi cei ce i lipsiser att de mult n rstimp. ncepur s strige i-l copleir cu mbririle i srutrile lor. - Fie binecuvntat... Ce bine arat... la te uit, ce s-a mai mplinit... Las-m, bunico, s-l srut i eu pe Tom... Da' nu-l mai strivii aa, bietul de el, lsai-m i pe mine s pun mna pe el... Peste umerii lor, Tom i zri pe cei doi frai mai mici, cob i Lewis, iar pe chipurile lor putea citi sfiala i admiraia ce i-o purtau; aflase c George l mic" era cu taic-su la psri i c Ashford cptase nvoial de la stpn s mearg la o fat, pe alt plantaie. Apoi ddu cu ochii de unchiul Pompey, care dei intuit la pat de boal ieise i el n pragul colibei sale pe un scaun de trestie, nfurat ntr-o ptur groas. De ndat ce se- putu descotorosi de femei, Tom se duse s-i strng mna tremurtoare i moale a btrnului i fu nevoit s se aplece ca s-i aud glasul spart, abia optit: - Nici nu-mi vine s cred c-ai venit cu-adevrat s ne vezi. Tom de-abia i mai putea stpni emoia. Nicicnd n cei aisprezece ani ai iui nu fusese tratat aa, ca un brbat, i niciodat toi cei din curtea sclavilor nu-i dovedise atta respect i dragoste. Cele dou surori mai mici mai trgeau nc de ei cion-dnindu-se, cnd din deprtare se auzi rsunnd o voce cunoscut.

- Doamne, uite c vine i Cocoul cel Btrn! exclam Matilda, iar femeile o zbughir cu toate nuntru s ntind masa cea mare de srbtoare. George Cocoul intr cu pai mari n curtea sclavilor i, dnd cu ochii de Tom, se lumin de bucurie: - la te uit, cui i-am dat eu drumul de-acas, i cine mi-a venit napoi! l btu pe Tom zdravn cu palma peste umeri. - Ai nceput s ctigi ceva bani, ia zi? - Nu, n-am nceput nc, tticule. - Da' ce fel de fierar eti tu, de nu faci nici un ban? l ntreb George cu prefcut uimire. Tom i aminti c, de cte ori l auzea pe taic-su spunnd vorbe umflate, se simea ca luat de vrtejurile furtunii. - Mai am destui pn' s-ajung fierar, tticule! Acu' ncerc doar s nv i eu cte ceva! - Bine, da' spune-i negrului la, Isaiah, c eu am zis s dea zor i s te nvee totui cte ceva. - Da, tat, i rspunse Tom mecanic, dei i trecu prin minte c nu va putea nicicnd deprinde nici mcar jum-. tate din ct se strduia cu atta rbdare domnu' Isaiah s-l nvee. - Dar George l mic" nu vine i el la mas? l ntreb el apoi. -Poate c da, poate c nu, rspunse tatl. E prea lene s fie n stare s termine treburile ce i le-am dat nc de azi diminea, aa c i-am spus c nu vreau s-i vd mutra p-aici pn nu termin tot. George Cocoul se-ndrept spre unchiul Pompey. - Ce bine-mi pare c te vd afar din colib, unchiule Pompey. Cum o mai duci? - Ru, fiule! Omul btrn nu mai e bun de nimic, n-ai ce -i faee! - la nu-mi mai vinde mie d-alde d-astea, tun George i, rznd, sentoarse spre Tom. Unchiul Pompey sta-i din soiul la de negri care triesc cte-o sut de ani, ca f oprlele. A fost el, ce-i drept, destul de bolnav de vreo dou, trei ori de cnd ai plecat tu, dar ori de cte ori se pornesc

muierile-astea pe bocit gata s-l ngroape, el se scoal imediat n capul oaselor. Femeile puseser masa cea mare sub castanul din curte, ca s aib loc toat lumea la ospul de Ziua Gratitudinii. lacob i Lewis nfcar scaunul unchiului Pompey, iar mtua Sarah se lu grijulie dup ei. Cnd se aezar cu toii la mas, Matilda l rug pe Tom s spun rugciunile, dei tatl se afla n capul mesei. Luat pe nepregtite, lui Tom i. prea ru c nu se gndise la asta din vreme, ca s-i fi pregtit o rugciune despre Cldura i puterea unei familii. Dar cum toi i i plecaser capetele, nu-i veni n minte dect att: - Doamne, binecuvnteaz aceste bucate n numele Tatlui, Fiului i al Sfntului Duh, amin. - Amin... amin, repetar i ceilali, de la un capt la cellalt al mesei. Cteva clipe nu se mai auzi nici o vorb. Dup un timp, ncepur s-l copleeasc cu ntrebri, iar Matilda i Kizzy i umpleau din cnd n cnd paharul ori farfuria. - Bietul de tine, i dau ia de mncare ca lumea, acolo? Cine-i gtete bucatele? ntreb Matilda. Cu gura plin, Tom se strdui s nghit mai iute ca s poat rspunde: - Doamna Emma, nevasta domnului Isaiah. - Cum arat, de ce culoare e? ntreb Kizzy. - E neagr i destul de gras. - Asta n-are nici n clin, nici n mnec cu bucatele ei, se rsti George. la spune, biete, face mncare bun? - Destul de bun, tticule. Da, domnu'. - N-o fr mai bun ca a maic-ti! i-o retez mtua Sarah. - Nicidecum, mri Tom iute. - Fierarul la i nevast-sa sunt credincioi? - Da, cum s nu. Mai ales doamna Emma, toat ziua citete Biblia. Maic-sa i bunic-sa se npustir s-i mai pun mncare, nelundu-i n seam protestele. - Mai oprii ceva i pentru George l mic".

-Are el destul, tii bine! spuse Matilda. la mai bine nc o bucat de friptur de iepure... un pic de tocan d-asta de dovleac. Domnioara Malizy ne-a trimis i nou o tart mare cu crem, dintr-aia ce-o servete azi la mas, sus, n casa cea mare. tii i tu ce grozav e. Tom i nmuiase lingura n crem, cnd unchiul Pompey i drese vocea, iar ceilali se linitir pe dat s-l aud. - Biete, ai nceput s potcoveti cai i catri? - M las doar s scot potcoavele vechi, dar n-am ajuns nc s potcovesc de-adevrat, rspunse Tom, gndindu-se la un catr nbdios din ziua trecut. George se porni s-l ia peste picior: - Se vede c n-ai ncasat destule copite de catr pn-acum. Am auzit dun potcovar negru d-sta ca tine care a pus potcoavele dinapoi la picioarele dinainte, aa c bietul cal umbla cu coada nainte. Rse cu poft de propria-i glum i apoi l ntreb din nou: - Ct se pltete un potcovit? - Cred c domnul Askew primete paisprezece ceni de-o potcoav, spuse Tom. - Te cred i eu c nu se ctig ca la luptele de cocoi! fcu George. - Da, da-i mult mai folositor potcovitul, dect ortniile alea ale tale, i-o tie Kizzy att de categoric, nct lui Tom i veni s se repead ia ea s-o ia n brae. Apoi, cu glasul nmuiat, Kizzy l ntreb mai departe pe Tom: - la spune, fiule, ce te pune omul la s faci, ca s-n-veti meseria? Tom se bucur c-l ntrebase, cci ardea de nerbdare s le povesteasc tuturor ce fcea el acolo. - S vezi, bunico, dis-de-diminea, nainte de a veni domnul Isaiah, eu trebuie s fac un' foc zdravn n pot-covrie. Apoi scot toate uneltele de care tiu c-o s aib nevoie, s fie la-ndemn, cci cnd fierul e nroit nu-l poi lsa s se rceasc. '- la te uit, biatul sta al nostru e un fierar n toat legea, strig mtua Sarah.

- Nu nc, rspunse Tom. Nu-s dect un baros", cum se zice. Cnd domnul Isaiah face vreo osie de cru, ori vreun brzdar, de pild, eu trebuie s izbesc tare cu barosul, acolo unde-mi arat el cu ciocanul. i cteodat m mai pune s isprvesc cte o treab mai uoar, n timp ce el se apuc de altceva. - Da', de potcovit, cnd te las s te apuci? l ntreb George, care-l tot scia, de parc ar fi vrut s-i intimideze fiul. Tom ns i zmbi. - Asta n-o tiu, tticule, da-n curnd cred c-o s vad i el c m pot descurca i fr ajutorul lui. i-aa cum ai spus i dumneata, am cptat i eu destule lovituri de la catri i cai. De fapt, unii mai nrvai nu numai c lovesc, dar te mai i muc, dac nu eti atent. - La fierria aia vin i albi, fiule? ntreb mtua Sarah. - Oho, destui. Nu-i zi s nu vezi vreo zece, doisprezece stnd de vorb p-acolo, ateptndu-l pe domnul Isaiah s termine ce i-au adus ei de fcut. -Atunci, ia spune-ne ce veti ai mai auzit de pe la ei, c noi n vguna asta n-am prea aflat multe. Tom se gndi o clip, ncercnd s-i aminteasc ceea ce domnul Isaiah i doamna Emma socotiser c era mai demn de luat n seam din tot ce auzeau de la albi. - Api, am auzit de ceva ce-i zice telegraf". E un nu tiu ce cu care conau' Morse din Washington, din Districtul Columbia, a vorbit cu cineva din Baltimore, limpede i clar, aa cum vorbesc eu cu dumneavoastr. i cic-ar fi spus: Dar Domnul ce-a meterit?" Eu ns n-am prea priceput ce-a vrut s zic cu asta. Toi cei din jurul mesei i ntoarser capetele spre Matilda, care era cea mai bun cunosctoare a Bibliei, dar ea rmsese foarte uimit: - Nu prea tiu, spuse ea nesigur, dar nu-mi aduc aminte de aa ceva n Biblie. - Ce-o fi, ce n-o fi, pare-se c nu prea are de-a face cu Biblia, mam. E ceva cu care poi vorbi prin vzduh, la mare deprtare.

l ntreb apoi dac aflaser c, n urm cu cteva luni, preedintele Polk murise la Nashville, n Tennessee, i dup el venise preedintele Zachary Taylor. - Cine n-a auzit de aa ceva? fcu George. - Bine c afli tu destule, da' i le ii pentru tine! l repezi mtua Sarah. - O mulime de albi, mai ales din cei tineri, urm Tom, au nceput s tot cnte un fel de cntece, cam ca ale noastre, care cic-ar fi scrise de unul, conau' Stephen Foster. i Tom le cnt ce-i putu aduce aminte din unele melodii ca: Btrnul negru Jack", Csua mea din Kentu-cky" i Conau-i n rna cea rece". - Sun-ntr-adevr ca ale noastre, spuse bunica Kizzy. - Domnul Isaiah spunea c conaul Foster a crescut printre negri i c ia auzit cum cnt-n biseric, pe vapoare i pe cheiuri. - Aa, va s zic! spuse Matilda. Dar de isprvi de-ale celor ca noi n-ai aflat? - Ba da, mam. i ncepu s le povesteasc cum negrii liberi care veneau cu vreo treab la domnul Isaiah povesteau despre ali negri, vestii, din Nord, care luptau mpotriva sclaviei, cltorind peste tot i micnd mulimile pn la lacrimi cu povestea vieii lor ca sclavi, pn i-au dobndit libertatea. - Pe unul dintr-tia-l chema Frederick Douglass, vorbi Tom mai departe. Cic copilrit ca sclav n Maryland i a nvat singur s scrie i s citeasc i-att a muncit i-a strns la bani, pn a putut s se rscumpere de la stpnu-su. Matilda-i arunc lui George o privire plin de neles, iar Tom urm: - Se zice c s-adun sute de oameni acolo unde vorbete el; a scris i-o carte i chiar scoate zilnic un ziar. Da' s tii c nici femeile nu se las mai prejos, le spuse el, privind-o pe maic-sa, pe bunic-sa i pe mtua Sarah. Le povesti apoi despre Sojourner Truth, o fost sclav despre care se zice c avea mai bine de ase picioare nlime, i care vorbea i ea n faa mulimilor de albi i negri, dei nu tia nici s scrie i nici s citeasc. Bunica Kizzy sri atunci de pe locul ei i, cu, gesturi largi, ncepu s strige:

- Se vede treaba c i eu trebuie s pornesc ndat spre Nord, c am i eu ceva de spus. Apoi, ca i cum ar fi avut o mare de oameni dinainte, urm: - Oameni buni, voi albilor, ascultai cu toii aici, la Kizzy! S se sfreasc cu porcria asta odat! Noi, negrii, ne-am sturat de-atta robie! - Stai, mam! N-auzii c femeia aia e lung de ase picioare? Dumneata n-ai nlimea cuvenit! o opri George rznd n hohote, n timp ce mesenii se prefceau c-l mustr din priviri: bunica Kizzy se aez la loc suprat. Tom le mai povesti i despre alt sclav evadat, creia i se dusese vestea. - O cheam Harriet Tubman. Cic-a venit napoi n Sud de nenumrate ori i c-a dus o mulime de negri ca noi n Nord, la libertate, printr-un loc ce se cheam Calea tinuit". i-o fi mai svrit ea i alte fapte, c albii cic ar fi pus un premiu de patruzeci de mii de dolari pe capul ei, vie sau moart. - Vai de mine, nici prin cap nu mi-ar fi trecut c albii-ar fi n stare s dea atia bani pe vreun negru din lumea asta! spuse mtua Sarah. Mai departe le povesti c ntr-un stat ndeprtat, California, se zice c doi oameni construiau un joagr cnd au dat peste o grmad de aur n pmnt, -atunci sute de oameni s-au npustit n crue, pe catri ori chiar pe jos, s ajung i ei n locul acela unde aflaser c poi scoate aurul cu lopata. n cele din urm le mai povesti c n Nord, doi albi, unul Stephen Douglas i altul Abraham Lincoln, tot discut n fel i chip problema sclaviei. - Care din ei ine cu negrii? ntreb bunica Kizzy. - Pare-mi-se c l de-i zice Abraham Lincoln, dac-am neles eu bine, rspunse Tom. - Domnul s-l aib-n paz i s-i dea putere. George Cocoul se ntoarse ctre Tom: - Ce-ar fi, mi biete, s ne dezmorim oleac picioarele i s mai plimbm niel mncarea asta? - Da, tticule! rspunse Tom, care ncerca s vorbeasc obinuit, abia reinndu-i uimirea.

La fel de surprinse ca i el, femeile schimbar priviri batjocoritoare, pline de neles, cnd cei doi o pornir alturi pe drum. -Vai, Doamne, exclam mtua Sarah, uit-te la el c-a crescut ct taicsu de mare! lacob i Lewis privir lung, plini de admiraie, dup tatl i fratele lor mai mare, dar nu ndrznir s se ia dup ei. Cele dou fetie, ns, micua Kizzy i Mary, nu se putur stpni s nu neasc de la locul lor i s-o ia opind la vreo opt, zece pai n urma lor. Fr mcar s se ntoarc spre ele, George le porunci: - la facei bine i ntoarcei-v la mama, s-o ajutai la vase. - De ce, tticule? se vitar ele ntr-un glas. - S nu v spun de dou ori! ntorcnd capul i mngindu-le cu privirea, Tom le dojeni blnd: - Voi n-auzii ce spune tticu'? Las' c ne vedem mai ncolo! Pornir mai departe, lsnd n urm oftaturile fetelor; un timp tcur amndoi, dar apoi George gri aproape morocnos: - Uite ce-i, cred c nu te-ai sup'at c te-am luat peste picior la mas? - Nu, domnu', rspunse Tom, urnit s aud din gura tatlui ceva care semna a scuz. tiam eu c glumeti. Mormind ceva, George spuse nai departe: - Ce-ai zice s dm o fug pn la psri? S vedem ce face neisprvitul de George l mic", acolo, de nu mai vine. Dup cte-l tiu eu, e-n stare s-i fi fript vr'un coco, aa, s aib i el ceva de mncat de Ziua Gratitudinii. Tom se porni pe rs. - Da' George l mic" nu-i biat >u, tticule. Doar c-i mai moale. i mi-a spus mie o dati c el nici nu se prea omoar dup cocoii ia, aa ca dumneata. Tom se opri, dar apoi se hotr s-i duc pn la capt gndul. - N-a crede s mai fie altul pe lume care s-i iubeasc mai mult ca dumneata. George Cocoul ddu iute din cap: -n familia noastr, sigur c nu. Pe toi i-am ncercat n afar de tine. Pasmite c toti ceilali biei ai mei nu

vor altceva dect s-i petreac toat viaa trudind de la un capt al ogorului la cellalt, cu nasul n coada catrului. Rmase o clip s chibzuiasc. - Nici munca ta de la fierrie nu e tocmai ce s-ar numi o via grozav, nu-i nici pe departe ca luptele de cocoi, dar oricum e o ndeletnicire mai brbteasc. Tom se ntreba dac taic-su avusese vreodat ceva mai sfnt pe iume dect luptele de cocoi. Se simi dintr-o dat nespus de mulumit c, ntr-un fel sau altul, se apucase de o meserie serioas i trebuincioas ca fierria. i dezvlui ns aceste gnduri cu alte vorbe: -Da' nici munca pmntului nu-i rea, tticule. Dac unii n-ar face-o i pe asta, n-am avea ce mnca. Eu m-am apucat de fierrie, cum te-ai apucat i dumneata de cocoi, pentru c-mi plcea i pentru c-mi dduse Domnul ndemnarea cuvenit. Nu tuturor oamenilor le place aceleai lucruri. - Cel puin noi amndoi avem atta minte s ctigm nite bani di'ntro munc ce ne place, spuse George. -Bani, numai dumneata ctigi, i rspunse Tom. Eu n-o s ctig nc vreo civa ani buni de-acum ncolo, pn n-oi termina ucenicia i n-oi ncepe s lucrez pentru conau', adic dac-o vrea s-mi dea i mie o parte din ctig, cum face cu banii ce-i iei dumneata la lupte. - Sigur c-o s-i dea i ie. Conau' nici nu-i aa de ru cum l ponegresc maic-ta, bunic-ta i ilali d-acolo. Le are i el p-ale lui, cum s nu? Da' dac tii cum s-J iei, aa cum fac eu, lsndu-l s cread c-i un stpn din cei mai buni, care se poart mrinimos cu negrii lui... George tcu un timp, apoi l ntreb din nou: - tii cumva cam ct i d conau' Askew negrului Isaiah, pentru munca ce i-o face? - Cred c-un dolar pe sptmn, rspunse Tom. Am auzit-o pe nevastsa c att i d n fiecare sptmn s pun deoparte i ea nu prpdete nici mcar un penny. - Pi, la lupte, ctigi mai mult ntr-un singur minut! sri George, dar apoi se potoli. Bine, bine, cnd vii napoi s te apuci de fierrie pentru

conau', las' pe mine partea banilor. O s-i spun eu ce zgrcit e domnul Askew cu negrul lui. - Bine, tat! George avea un simmnt ciudat c trebuie s-i asigure aprobarea i sprijinul celui mai deosebit dintre cei ase biei ai lui - nu c ar fi avufceva cu ceilali cinci, dar Tom hu era nici pe departe dintr-aceia care s se mpopooneze cu fulare verzi i jobene negre cu pan. i aceasta'tocmai pentru c Tom avea un sim al rspunderii ce nu-l ntlneai n fiecare zi i o nemaipomenit trie de caracter. - Te-ai gndit vreodat s munceti pentru tine singur, biete? - Cum adic? Ce, am s pot ajunge eu vreodat s fac una ca asta? - Da' s strngi banii pe care-ai s-i ctigi i s-i rscumperi libertatea, te-ai gndit? Vzndu-I pe Tom nmrmurit, George vorbi mai departe: - Acum vreo civa ani, cam pe cnd s-a nscut micua Kizzy, ne-am aezat eu i cu maic-ta s socotim cam ct ne-ar costa s ne rscumprm ntreaga familie. La preul negrilor de pe vremea aia, venea cam ase mii opt sute de dolari... - Vai de mine! se minun Tom. -Ascult bine ce-i spun! Nu zic c-i puin! Da' din noaptea aia, mi-am scos sufletul la luptele de mna a doua, iar maic-ta a pus deoparte tot ceam ctigat. N-am ctigat eu ct sperasem atunci, da' oricum... nimeni nu tie ns de asta, doar eu i maic-ta, i acum i tu; avem pn acum mai mult de-o mie de dolari ngropai n fundul grdinii. George l privi pe Tom drept n ochi. - tii ce m gndeam eu, biete... - Mie tot la asta mi-era gndul, tticule, i strig Tom cu priviri nflcrate. - tii ce? se aprinse George i mai tare. Dac mie o s-mi mearg tot aa la lupte, ca-n sezoanele trecute, apoi cred c-oi face nc vreo trei, patru sute de dolari pn te apuci s lucrezi la fierrie pentru conau'. Tom ddu fericit din cap.

- Sigur c da, tticule. i cnd om ctiga amndoi, atunci mama va putea s ngroape cinci sau poate ase sute pe an, spuse el emoionat. - Aa-i. i-n orice caz, doar dac n-o crete prea mult preul negrilor pn-atunci, cred c-om ajunge s ne rs-cumprm cam n... stai s socotim. i se apucar amndoi s socoteasc pe degete. Dup un timp, Tom spuse: - Cam n cincisprezece ani! - Da' iute mai socoteti tu! Ei, ce zici de gndul sta al meu? - Tticule, s tii c-am s muncesc din rsputeri! Da' de ce nu mi-ai spus nimic pn-acum despre asta? - Acum c suntem doi, sunt sigur c-o s reuim, spuse George strlucind de fericire. O s fim cineva! O s ne ducem cu toii n Nord, s ne cretem copiii i nepoii n libertate, aa cum i e dat omului. Adnc micai, se repezir aproape fr s-i dea seama unul n. braele celuilalt, cnd l zrir pe grsanul de George l mic" apropiindu-se de ei, alergnd greoi, strigndu-l pe Tom, zmbind cu gura pn la urechi. i apuc mna iui Tom i i-o scutur cu putere, l lovi peste umeri. -Ce... bine... mi... pare... c... te... vd... Tom! reui el s ngaime pn la urm. - la-o mai ncet, fiule! i spuse tatl. N-o s mai ai for s ajungi la mas. -Nici nu-mi trebuie... prea-s istovit... pentru aa ceva... tticule. - Mai bine te-ai duce acas s mnnci, i spuse Tom, c venim i noi imediat. Tata i cu mine mai avem ceva de vorbit. - Bine... ne vedem... mai pe urm, accept George l mic", care nu se ls mbiat prea mult. Uitndu-se dup George l mic" cum o rupe la fug, cltinndu-se, Tom i taic-su rser cu hohote pn ce biatul se fcu nevzut la o cotitur a drumului, - Cred c ar fi bine s socotim aisprezece ani n loc de cincisprezece, pn-om ajunge liberi. - Cum aa? ntreb Tom, vdit ngrijorat.

- Cu ct mnnc biatul sta, ne mai trebuie s muncim nc-un an ca s-l putem hrni!

CAPITOLUL 30 Din cte-i amintea George Cocoul, nicicnd nu se iscase atta zarv printre lupttorii de cocoi din ntreaga Carolin de Nord ca spre sfritul lui noiembrie 1855, cnd se rspndi vestea c bogatul domn Jewett adpostea n casa lui de oaspei un lupttor de cocoi englez, de snge nobil, la fel de bogat ca i dnsul, care venise de dincolo de ocean cu treizeci de cocoi din soiul cel mai pur, din cel mai bun neam de psri de lupte din cte exist n lume. Spunea lumea c englezul sta, sir C. Eric Russell, primise invitaia scris a domnului Jewett s lupte cu cei mai buni cocoi din Statele Unite. Ca prieteni de 0 via ntreag, nu voiau s se lupte unul mpotriva celuilalt, aa c fiecare puse cte douzeci de cocoi s se lupte cu ali patruzeci, ai cror stpni vor putea depune la un loc o miz de 30 000 dolari i la fiecare lupt pariuri de cel puin 250 de dolari. Un alt lupttor de cocoi, cu destul stare i el, se oferi s-i adune i s-i organizeze pe cei patruzeci de concureni. Nici n-a fost nevoie ca domnul Lea s-i mai spun dresorului su c avea de gnd s inteasc la o parte din miza aceasta uria. - Ei bine, spuse el ntorcndu-se de la pot, unde i trimisese gajul de 1 875 de dolari, de-acum nainte mai avem ase sptmni ca s ne pregtim coco* - Da, domnu'. Cred c-o s-o putem face i p-asta, rspunse George, ncercnd cu greu s-i ascund nerbdarea. Pe lng bucuria cea mare pe care o simea c merge la o astfel de ntrecere, George Cocoul le mai spuse celor din curtea sclavilor c, deatta emoie, conau' Lea preac ntinerise cu douzeci i cinci de ani - tia zic i eu lupttori, nu ca ia de la luptele de mna a doua! striga el. Conau' zice c-i cea mai mare lupt la care-a fost el vreodat - de fapt, doar una a fost mai ceva ca asta, dup cte-a auzit el.

- Phiu! Da' ce lupt a fost aia? se minun unchiul Pompey. - Pi, s vezi. Acu' douzeci de ani, conau' la putred de bogat, domnu' Nicholas Arrington, care st lng Nashville, n Tennessee, a plecat cu unpe crue cu coviltir, cu douzeci i doi de oameni i trei sute de psri. A trecut el prin nu tiu cte state, a dat piept cu bandiii, cu indienii i cu multe alte buclucuri, pn a ajuns n Mexic. Acolo s-a luptat cu alte trei sute de psri ale preedintelui Mexicului, unul, generalul Santa Ana, care avea atta bnet, de nici nu-i mai tia socoteala, aa c putuse, de bun seam, s creasc cei mai buni cocoi de lupte din lume. Ehei, i-atunci, spunea conau' nostru, s-au luptat ei o sptmn ntreag. Ca miz au pus fiecare cte un cufr plin ochi cu bani! Cic pn i pariurile erau att de mari c-ar fi ruinat muli oameni ce se credeau bogai. Pn-la urm conau' la Arrington din Tennessee a ctigat cam vreo juma' de milion de dolari. Cocoii lui se chemau Tony schilozii", dup numele dresorului negru care era schilod. Iar generalul la mexican, Santa Ana, aa de mult,a vrut i el un coco dintr-ia de prsil, c l-a pltit n aur curat. - Vd eu c-ar fi mai bine s m-apuc de cocoi, d-acum ncolo, spuse unchiul Pompey. i-n urmtoarele ase sptmni, nimeni nu i-a vzut pe domnul Lea i pe George clcnd pe plantaie. - Bine face conau' c st acolo cu ortniile alea ale lui, c dac'ar mai da pe-acas, i-ar scoate conia ochii, ct e de furioas, le povesti celor din curtea sclavilor domnioara Malizy, pe la sfritul celei de-a treia sptmni. Am auzit-o cum striga la el c de ce a scos cinci mii de dolari din banc. i mai zicea c asta-i jumtate din ct au putut agonisi n toat viaa lor i s-a pus pe plns i ipa c de ce ine el mori s se pun cu domnii ia bogai, care au de-o mie de ori mai muli bani dect el. i dup ce-a ipat i el la ea s tac din gur i s-i vad de treburile'ei, conau' a ieit trntind ua dup el. Matilda i Tom priveau ncruntai, fr s scoat vreo vorb. Acum Tom avea douzeci i doi de ani; cu patru ani n urm se rentorsese acas i-i fcuse atelierul de fierrie n spatele hambarului, unde lucra cu mult folos pentru domnul Lea. Gata s plesneasc de necaz, Matilda i,destinui fiului

ei c George i ceruse cei dou mii de dolari, pui deoparte de ei, ca s-i dea domnului Lea; ea ipase i plnsese, ncercnd n zadar s-l fac pe George s judece ca oamenii, dar el se purta de parc i pierduse minile. Femeie, rcnise el, eu cunosc fiecare coco de cnd a ieit din ou. Trei sau patru dintre ei nu pot fi dobori de - nici o alt pasre din lume. i n-o s las s-mi scape din mjni chilipirul de-a dubla banii ce i-am strns pnacum, ntr-o singur clip, ct i trebuie unui coco de-al nostru s-i omoare adversarul. Doar dou minute ne pot scpa de opt, nou sau chiar mai muli ani de robie." - Da' nu i-ai spus c, dac pierde cocoul lui, atunci trebuie s-o lum.de la capt cu strnsul banilor? ntreb Tom. - Ce nu i-am spus? Mi-am dat toat silina s-l fac s priceap c n-are nici un drept s pun la mezat libertatea noastr, a ntregii familii. Da' el i pierduse minile i s-a pus pe rcnit: Nu putem pierde cu nici un chip! Smi dai banii, femeie, c-s ai mei!" Cu chipul mpietrit, Matilda i spuse fiului ei c nu avusese ncotro i trebuise s-i dea. n curtea psrilor, George Cocoul i domnul Lea terminaser, n vremea aceasta, de ales zece din aptesprezece cocoi, adui din pdurea de pini; cei mai buni pe care-i vzuser ei vreodat. Dup aceea ncepur s-i antreneze la zbor pe acetia zece, azvrlindu-i tot mai sus n aer, pn cnd, n cele din urm, opt dintre ei ajunseser s i zboare vreo doisprezece yarzi pn atingeau din nou pmntul. - Parc-am antrena curcani slbatici, zu dac nu, conaule! rse George zgomotos. -Trebuie s se repead ca ulii asupra psrilor lui Jewett i ale englezului, spuse domnul Lea. Cnd mai rmsese doar o sptmn pn la lupta cea mare, domnul Lea o porni clare i se ntoarse numai a doua zi, pe nserat, cu ase perechi de pinteni de oel suedez de cea mai bun calitate, mai tioi ca briciul i cu capetele ascuite ca vrful acului.

Cu dou zile naintea luptei, cele opt psri preau att de desvrite, c nu putur lsa nici una deoparte. Aa c stpnul se hotr s le ia cu el pe toate opt i s se hotrasc acolo, pe loc. i spuse lui George Cocoul c vor porni a doua zi, la miezul nopii, ca s poat ajunge acolo ceva mai devreme, s aib rgaz i ei i psrile s se odihneasc, dup un drum aa de lung, ca s poat ncepe lupta cu fore proaspete. Cltorir toat noaptea fr nici o peripeie. Aezat pe capr, cu privirile aintite la felinarul ce se' legna n capul oitii, ntre cei doi' catri, George se gndea amrt la cearta lui cu Matilda pentru bani. i spuse, plin de ranchiun, c el tia mult mai bine ca ea ci ani de rbdare i munc nsemnau -banii tia adunai;'i, dac stai s te gndeti, nu-i ctigase el tot prin' pariuri la luptele de mna a doua? Nici o clip nu-i dduse ns prin cap c Matilda n-ar fi o soie bun, aa c-i prea are ru c trebuise s strige la ea, s-o amrasc aa de tare, dup cum se pare c i conau' fusese nevoit s fac cu conia; dar, pe de alt parte, era un moment n care numai capul familiei putea lua hotrrile cele mai grele, dar i cele mai nsemnate. i rsuna n minte vocea tremurat, plin de lacrimi a Matildei: George, n-ai nici un drept s ne pui libertatea la mezat". Cum putuse uita aa de repede c tocmai lui i venise ideea s adune bani s se rscumpere? i dup atia ani de grele economii, era un dar ceresc c stpnul i mrturisise c avea nevoie de ci mai muli bani pein ca s fac pariuri n timpul luptelor, s nu fie mai prejos dect ceilali domni bogai i plini de ifose, dar i s-i poat nmuli banii si. George Cocoul zmbi aducndu-i aminte cu ncntare ct de surprins rmsese domnul Lea cnd l auzise spunndu-i: Eu am vreo dou mii de dolari adunai, conaule, i vi-i pot da pentru pariuri." Revenindu-i din uimire, domnul Lea l apucase de mn i-l scuturase cu putere, dndu-i cuvntul de onoare c i va napoia pn la ultimul bnu toi banii ctigai din pariurile fcute cu banii lui George. . - Ai s-i primeti ndoit, oricum! i promisese el, apoi adugase bnuitor: Da', ia spune, biete, ce-ai face tu cu patru mii de dolari? i-n clipa aceea George se hotrse s joace miza cea mare - s-i dezvluie de ce, de atta vreme, adunase atta bnet:

- Conaule, n-a vrea s m nelegi greit, eu n-am dect cele mai bune sentimente pentru dumneavoastr. Da' m-am vorbit eu cu Tilda i neam pus n minte, conaule, s ncercm s vedem dac-om putea s ne rscumprm de la dumneavoastr, pe noi i pe copiii notri, aa ca s trim i noi ct mai avem de trit* liberi. Vzndu-I pe stpn c se ntunec la fa, George ncepu sA roage: - Doamne, Dumnezeule, conaule, s nu ne-o luai n nume de ru... Rspunsul stpnului fu ns pentru el pe ct de neateptat, pe att de emoionant: -Stai s-i spun biete, ce-mi ade i mie pe suflet. Vreau ca aceast lupt de cocoi, la care mergem acum, s fie ultima mea lupt. Nici n-o s-i vin s crezi c am aptezeci i opt de ani. De cincizeci de ani m tot zbat i alerg de colo pn colo, istovindu-m cu crescutul cocoilor i cu luptele. Mam sturat. Pricepi? i uite ce-am s fac, biete. Cu partea ce-oi ctiga-o din miza aia mare i cu pariurile, sper s-adun bani ci mi trebuie ca s-mi fac mie i neveste-mi o cas nou, nu o vil mare cum mi visasem pe vremuri, ci una mai mic, cu vreo cinci, ase camere, dar nou, nou, doar att mi mai trebuie. i, uite c nici nu mi-a dat prin cap pn' nu te-am auzit pe tine, atunci la ce-o s-mi mai trebuiasc atia negri, ca s am pe ce azvrli banii? 0 Sarah i Malizy mi-ar fi de ajuns ca s-mi gteasc i s se ocupe de-o grdin, acolo, s-avem din ce tri. -apoi o s am la banc nite bani, ct s n-ajung s ceresc nimic la nimeni... Lui George i se tiase rsuflarea, iar stpnul urm mai departe: -Aa c, uite ce zic eu, biete! Voi toi m-ai slujit cu credin i nu miai fcut necazuri prea mari. Dm acum lovitura cea mare, s dublm cel puin banii, i eu i tu, iar tu-mi dai mie tot ce ai, adic i patru mii de dolari - i cu asta am ncheiat socoteala! i tii i tu la fel de bine ca i mine c voi toi, negroteii tia ai mei, facei de dou ori p-atta! De fapt, nici nu i-am spus pn-acum, dar o dat bogtaul la de Jewett mi-a oferit patru mii de dolari pe tine; i l-am refuzat! Da, i-atunci, n-avei dect s fii liberi i s plecai unde vrei, dac-aa v este voia. Cu lacrimile' iroindu-i pe obraz, George Cocoul se repezi s-l strng n brae, dar domnul Lea, stnjenit, se ddu iute n lturi.

- Doamne, conaule, aur v-a ieit din gur! Nici nu tii ct de mult vrem s fim liberi! - Treaba voastr, rspunse rguit domnul Lea, da' nu vd ce-o s fii voi n stare s facei cnd oi fi liberi, fr s v poarte nimeni de grij. i pe de-asupra, o s mi-o mai ridic i pe nevast-mea n cap cnd o auzi c v dau drumul! Pe dracu! Numai Tom fierarul singur face pe puin dou mii cinci sute, pe lng banii pe care mi-i aduce cu munca lui! i domnul Lea l mbrnci pe George ct colo: - Mar d-aici, negroteiule, pn' nu m rzgndesc! Ce dracu, cred c mam cnit de tot! Da, las' s vad i ne-vast-ta, i maic-ta,'i* negroteii ilali c nu-s aa de hapsn cum m-au ncondeiat ei mereu. -Vai, conaule, cum s... nu conaule... v mulumesc, conaule, din suflet... se porni George, mergnd de-a-ndaratelea, pe cnd domnul Lea o apuc iute pe drumul ce ducea spre casa cea mare. Tare ru i prea lui George de cearta aceea groaznic cu Matilda. Acum gsise ns c era mult mai bine s nu-i dezvluie taina cea mare, n aa fel nct toi, i nevast-sa, i maic-sa, i bieii, s afle aa, pe nepregtite, c au fost eliberai. Totui, cum i venea greu s pstreze o tain att de mare, se gndi de cteva ori s i-| spun i lui Tom, dar se opri ntotdeauna n ultima clip, cci, orict de serios ar fi Tom, era att de strns legat de maic-sa i de bunic-sa, nct le-ar fi putut face s jure c nu le~a spus nimic, ceea ce ar fi stricat bineneles totul. i-apoi, asta ar fi strnit gnduri rele despre ceea ce spusese domnul Lea c pe mtua Sarah i domnioara Malizy i unchiul Pompey avea de gnd s-i pstreze. Dar i acetia fceau parte din familia lor, ca oricare dintre ei. Aa c, n sptmnile ce mai rmseser, George i zvorse taina n minte i se druise trup i suflet desvririi pregtirii celor opt psri, care cltoreau acum linitite n cru, alturi de ei, n ntuneric. Din cnd n cnd, George se mira la ce s-o fi gndind stpnul, care era neobinuit de tcut. Nu se crpase bine de ziu, cnd ddur cu ochii de mulimea pestri ce npdise cu noaptea n cap locul luptei, revrsndu-se i pe izlazul

nconjurtor, ce se umplea vznd cu ochii de crue, arete, cabriolete, cai i catri. - Tooom Lea! strigar pe dat albii sraci, vzndu-l pe stpn cnd cobora din crua cea mare. nva-i minte pe toi, Tom! i-n timp ce-i potrivea jobenul cel negru, George l vzu pe stpn dnd din cap prietenete, fr s se opreasc ns. tia i el c-n astfel de mprejurri stpnul nu tie dac s fie mndru ori stnjenit de faima sa printre srntocii albi. Dup o jumtate de secol de crescut cocoi de lupte, domnul Lea devenise o legend oriunde se organizau lupte n inutul lor, cci pn i la respectabila lui vrst de aptezeci i opt de ani, nu-i pierduse deloc ndemnarea de a mnui cocoii n aren. Apucndu-se s-i despacheteze cele trebuincioase, George fu surprins de zgomotul asurzitor ce-l fceau psrile. Un dresor, sclav ca i el, se opri i-i spuse c n muimea aceea erau oameni ce btuser drumul zile ntregi, venind tocmai din Florida sau din alte state la fel de ndeprtate. n timp ce sttea de vorb cu el, George i arunc privirile n jur i vzu c, dei locul unde stteau de obicei spectatorii fusese mrit mai mult de dou ori, oamenii miunau de colo pn colo, strduindu-se s mai gseasc un loc liber. Iar printre cei ce treceau pe lng cru vzu o mulime de strini albi sau negri, dar i o grmad de cunoscui i se-mpun de mndrie cnd i ddu seama c att albii ct i negrii l recunoteau. Zarva i agitaia mulimii se ntei cnd n aren i fcur apariia trei arbitri, care ncepur s fac msurtori i s trag liniile de pornire. Se mai isc un alt trboi cnd,scp un coco, care se npusti furios la oamenii ce-i stteau n drum, lovi un cine de-l fcu s scheaune, pn cnd reuir s-l ncoleasc i s pun mna pe el. Zumzetul mulimii cretea ns pe msur ce-i fcea apariia i era recunoscut vreun alt lupttor de cocoi vestit' n inut, mai ales dac fcea parte dintre cei opt care vor concura mpotriva domnilor Jewett i Russell, cei ce suportau toat cheltuiala. - Eu nu vzui nici un englez pn-acu, dar tu? auzi George pe un srntoc alb ntrebndu-l pe altul, care-i rspunsese c nici el nu vzuse.

Mai auzi vorbindu-se despre avuia neasemuit a nobilului englez, care pe lng uriaa lui moie din Anglia, mai avea i altele la fel de bogate n locuri numite Scoia, Irlanda i Jamaica. George Cocoul tocmai mrunea nite mere ca s hrneasc cocoii, cnd auzi mulimea vuind i, ridicn-du-se iute n picioare, recunoscu pe dat trsurica cea uoar, acoperit, mnat ele vizitiul negru, venic mohort, al domnului Jewett. n ea se aflau doi domni, ce zmbeau i fceau semne oamenilor care se nghesuiau att de tare, nct caii abia mai puteau nainta. La mic distan n urma lor veneau ase crue ncrcate cu couri nalte pentru cocoi. Pe capra primei crue se afla dresorul alb al domnului Jewett, iar lng el sttea un alt alb slab, cu nasul ascuit, despre care lumea vorbea c-l adusese englezul cel nobil i bogat tocmai de dincolo de ocean, numai ca s-i vad de psri. 'Atenia mulimii fremttoare se ndrepta nc spre nobilul englez, mbrcat caraghios, scund de statur, ndesat i rocovan, care edea alturi de domnul Jewett n trsur, dovedind amndoi ct de importani i nobili erau. Englezul prea chiar c arta i o und de dispre i nfumurare fa de mulimea ce se mbulzea din toate prile. tiind din experiena attor lupte la care asistase c zgomotele mulimii i ddeau de veste de tot ce se ntmpla, fr ca el s-i arunce privirile mcar, George Cocoul se apuc s maseze picioarele i aripile psrilor. Nu dup mult timp, un arbitru strig ncercnd s domoleasc huiduielile, fluierturile i rcnetele ce artau c muli dintre cei aflai acolo trseser zdravn la msea. Apoi auzi prima strigare: Domnul Fred Rudolph din Williamstown cu cocoul rou, mpotriva lui Sir C. Eric Russel din Anglia cu cocoul porumbac! Apoi: Atingei cocoii"; i dup aceea: Pornii". Strigtele mulimii, urmate de o tcere brusc plin de uimire i ddur s neleag, de parc ar fi vzut cu ochii lui, c lupta fusese pe dat ctigat de cocoul englezului. n timp ce, pe rnd, cei opt participani la lupte i adu-seser-n aren cele cinci psri, luptnd cnd cu una de-a domnului Jewett, cnd cu una

de-a englezului, George Cocoul fu surprins de mulimea i valoarea pari uri lor, cum nu mai vzuse n viaa lui. Luptele din aren erau adesea nsoite de schimburi de replici ntre mulime i arbitri, ce strigau s se fac linite. Din cnd n cnd, zarva i ddea de veste c amndou psrile fuseser grav lovite, iar arbitrii opriser lupta, astfel ca stpnii s-i poat obloji psrile nainte de a continua lupta. Dup un anumit fel de a striga al spectatorilor, George ghicea cnd era nfrnt vreo pasre de-a celor doi bogtai, ceea ce nu se ntmpla ns prea des, i se ntreba nerbdtor cnd i va veni i rndul domnului Lea. Ce n-ar fi dat s vad i el lupta de-adevratelea - dar erau att de multe n joc! Nu trebuia s ntrerup masajul nici mcar o clip. Prin minte i trecu n goan gndul la uriaa sum de bani, din care o parte erau propriile sale economii de ani de zile, pe care stpnul avea s-o parieze tocmai pe psrile ale cror picioare le frmnta el yor cu minile sale. Dei doar cinci din cele opt vor lupta cu adevrat, nu avea cum ti care dintre ele vor fi alese, aa c toate trebuiau s se gseasc n cel mai nalt grad de pregtire fizic. George Cocoul nu se rugase de prea multe ori n viaa lui, dar acum o fcea din toat inima, ncerc s-i nchipuie cum o s-o uimeasc el pe Matilda cnd s-o ntoarce acas i-i va azvrli mai nti n poal cel puin de dou ori mai muli bani, ca dup aceea s-o pun s adune toat familia, ca s le spun c sunt LIBERI. Apoi se auzi strigtul arbitrului: - Urmeaz cele cinci psri ale domnului Tom Lea din inutul Caswell! Lui George mai-mai s-i sar inima din piept! i ndes jobenul mai bine pe cap i sri din cru, tiind c stpnul va veni de ndat s-i aleag prima pasre. - Tooooom Lea! rzbtu din vuietul mulimii strigtul srntocilor albi, apoi rsunar rcnete fioroase n timp ce un grup de brbai se desprinser din gloat, urmn-du-i ndeaproape pe stpn. nconjurat de ei, ajunse pn la cru i-i fcu minile plnie la gur, strigndu-i lui George drept n ureche, ca s-l poat auzi n larma cea mare: - Oamenii tia or s ne ajute s-i crm lng aren. - Da, conau'!

George sri din nou n cru, dnd srntocilor albi courile cu cocoi. Se gndi c, n cei treizeci i apte de ani de cnd umbla la luptele de cocoi, niciodat nu pricepuse cum de putea rmne stpnul att de calm i de nepstor ntr-astfel de momente. Apoi o pornir cu toii spre aren, strbtnd mulimea; n frunte cu stpnul ce ducea un splendid coco galben-maroniu, pe care-l alesese pentru prima lupt. George ncheia procesiunea, purtndu-i cu el coul cu leacurile necesare pentru rni: blni de pe burta iepurelui cteva frunze proaspete de vi de vie, glicerina un ghemotoc de pnz de pianjen i terebentin. Cu ct se apropiau de aren, mulimea se ndesea i se ddea ndrt din ce n ce mai tare, ovaionnd numele lui Tom Lea i din cnd n cnd strigndu-l i pe George Cocoul, negrul lui. George le simea privirile asupra-i, de parc-ar fi fost nite degete, i tare'-i mai plcea, dar mergea fr s se opreasc i privea nainte, ncercnd s par la fel de calm i de nepstor ca stpnul. Apoi George ddu cu ochii de nobilul englez, mrunt i ndesat, stnd degajat lng aren, cu un coco nemaipomenit de frumos sub bra, cntrind din priviri micul vconvoi ce se apropia cu psrile adversarului. Dup ce se salutar scurt, nclinnd amndoi capul, Russel i puse cocoul pe cntar i arbitrul anun cu glas cntat: - Cinci pfunzi i cincisprezece uncii! Superbele pene albastre-argintii strluceau n lumina soarelui. Apru i stpnul cu cocoul galben-maroniu, unul din cei mai iubii cocoi ai lui George. Puternic i slbatic, i mldia gtul asemeni unui arpe cu clopoei, iar n ochi i se citeau porniri ucigtoare i se zbtea s scape. Cnd arbitrul anun greutatea lui: ase pfunzi n cap, srntocii albi, admiratorii domnului Lea, bei cri, se pornir s rcneasc de parc uncia aceea n plus dovedea c lupta fusese ctigat. -Tooooom Lea! F-I mar pe englezul la, Tom! Parc-ar fi nghiit o coad de mtur! la-l i trage-l n eap! Era clar c admiratorii acetia, devotai stpnului, se ntreceau cu gluma, iar George vzu un val de stnjeneal i roea pe chipul domnului Lea, dar i pe al englezului; amndoi ns se prefcur c n-aud i

ngenunchear s potriveasc pintenii de oel la picioarele cocoilor. Strigtele ns se nteeau, din ce n ce mai tare i mai obraznice: - Da' el cu ce lupt cu cocoi ori cu roi?... Parc'ar fi cocoi de balt!... Sigur c da, i hrnete numai cu pete! Englezul se schimb la fa de mnie. Arbitrul ncepuse s alerge de colo-colo, agitndu-i braele furios i strignd ct l inea gura: - V rog, domnilor! Asta nu fcu dect s strneasc i mai mult rsul i s dea natere la alte glume batjocoritoare: - De ce-o fi purtnd hain roie? Te pomeneti c are i vulpi de lupte... N-a crede... prea-i moliu, abia se clatin, ca un bursuc!... Mai degrab ca un broscoi... Ba nu, ca un dulu! Atunci domnul Jewett pi n aren, schimb furios cteva vorbe cu arbitrul, dnd agitat din mini, dar cuvintele lui fur acoperite pe dat de mulimea care scanda: - Toom Lea!... Tooooom Lea! Pe lng arbitru, se pornir i cei doi observatori s alerge n toate prile, fluturndu-i braele, ameninnd cu pumnul i rcnind din toate puterile: - Dac nu se face linite, oprim lupta! - Dai-i aa nainte, i n-o s mai vedei nici o lupt! ncetul cu ncetul, strigtele i rsetele beivilor ncepur s se mai domoleasc. Domnului Lea i era ruine, iar englezul i domnul Jewett erau pur i simplu livizi. - Domnule Lea! ncepu aspru i pe neateptate englezul - i pe dat mulimea amui. Domnule Lea, amndoi avem psri att de reuite, c mntreb dac n-ai vrea s m urmai ntr-un pariu mai deosebit? George Cocoul i ddu seama c oamenii-aceia, adunai cu sutele acolo, simiser i ei, ca i el, c n vorbele englezului, sub prefcuta lor politee, se strecurase o und de rzbunare i dispre. i dintr-o dat vzu cum ceafa stpnului se nroete de mnie. Dup cteva clipe, se auzi rspunsul nepat al domnului Lea: - Da domnule, mi convine. Ce propunei?

Englezul nu rspunse imediat, prnd c se gndete nainte de a vorbi: - Zece mii de dolari, v convine? Tcu o clip, ateptnd s treac valul de uimire ce rscoli mulimea, apoi urm. - Asta numai dac avei ncredere n forele psrii dumneavoastr, domnule Lea! Englezul rmase n picioare, privindu-l pe stpn cu un zmbet dispreuitor. Strigtele uimite ale mulimii ncetar pe loc i se ls o linite de mormnt; cei care pn atunci ezuser jos se ridicaser acum n picioare. Lui George i se oprise inima n piept. Ca prin vis, i aduse aminte ce le povestise domnioara Malizy, ct de nenorocit fusese conia c el scosese cei cinci mii de dolari din banc, pentru c acetia erau, dup cum se plnsese ea, mai bine de jumtate din tot ce au agonisit n via." Aa c George era convins c stpnul nu va avea' curajul s parieze pe o astfel de sum. Dar ce-ar putea oare rspunde, ca s nu se fac de rs n faa acestei gloate, n care se aflau practic toi cei pe care-i cunotea de-o via de om? Zbtndu-se i el n aceleai chinuri ca ale stpnului, pe George nici nu-l mai trgea inima s e uite la el. I se pru c-a trecut o venicie pn auzi rspunsul, dar atunci nu-i veni s-i cread urechilor: - Eu a zice s dublm suma, sir! Douzeci de mii! rspunse domnul Lea sugrumat. Din mulime nir exclamaii nencreztoare, iar oamenii se pornir s se agite din nou. Cuprins de groaz, George Cocoul i ddu seama c suma aceea reprezenta ntreaga avuie a stpnului: casa, pmntul, sclavii, i economiile lui George pe deasupra. Vzu chipul mut de uimire al englezului, care, revenindu-i iute, i spuse linitit i zmbitor, nt'nzndu-i mna: -sta da pariu! S-a fcut! Hai s-ncepem! Dintr-o dat George Cocoul se lumin: domnul Lea tia cu siguran c splendidul coco galben va ctiga cu orice chip. i-atunci nu numai c se va mbogi peste noapte, dar, dup aceast victorie hotrtoare, va

rmne pe veci un simbol pentru toi srntocii albi, dovedind c pn i cei mai simandicbi i mai bogai nobili pot fi provocai la lupt i nfrni. Nici unul dintre ei nu va mai ndrzni vreodat s-l priveasc de sus pe Tom Lea. Englezul i domnul Lea merser fiecare la un capt al arenei i se aplecar. ntr-acea clip, ntreaga via a cocoului din mna stpnului i trecu fulgertor prin minte, nc de cnd i dduser penele, i atrseser atenia nti reflexele lui nemaipomenit de ascuite, apoi, pe cnd era doar un cocoel tnr, cuta cu o vitez ameitoare s se repead la ceilali, prin crpturile arcului, iar mai de curnd, dup ce fusese adus din pdurea de pini, nici nu-i dduser seama cnd putuse, n mai puin de-o fraciune de secund, s omoare un btrn prinztor de cocoi, fr s-l poat mpiedica nimeni. Stpnul l alesese tocmai pe el, tiind ct era de ager i de agresiv, cu simul luptei n snge. Dar tot n clipa aceea lui George Cocoul i sun din nou n minte vocea amrt a Matildei: -Tu eti i mai smintit dect conau'! Ce ru mai mare poate el pi dintr-asta, dect s-ajung din nou un srntoc, aa cum a pornit-o, pe cnd tu pui la mezat libertatea ntregii taie familii, de dragul unor ortnii! Apoi, cei trei membri ai juriului intrar n aren, ae-zndu-se la distane egale. Arbitrul se cltina, de parc ar fi stat pe ou. i-n aer plutea presentimentul c toi cei adunai acolo urmau s vad ceva de pomin, despre care s vorbeasc pn la sfritul zilelor lor. George Cocoul i vzu stpnul i pe englez punndu-i jos psrile ncordate, gata s sar, amndoi rmnnd cu privirile ridicate la buzele arbitrului. - Pornii! Cocoul albastru-argintiu i cel galben-maroniu se npustir unul spre cellalt, izbindu-se violent i rosto-- golindu-se napoi. Czui n picioare, fur din nou n aer ct ai clipi din ochi, zbtndu-i ghearele s ajung la pntecele adversarului. Loveau cu ciocurile i izbeau cu pintenii cu o asemenea vitez, c nu-i puteai urmri cu privirea, atacnd cu o slbticie pe care George n-o mai vzuse la nici o pasre ntr-o aren. Deodat, cocoul englezului fu lovit de cocoul stpnului, care-i nfipsese un pinten n osul unei aripi; amndoi i pierdur echilibrul, zbtndu-se s scoat pintenul nepenit acolo i lovin-du-se de zor cu ciocurile n cap.

- Luai-le! Treizeci de secunde! Nici n-apuc bine arbitrul s-i dea sentina, c englezul i domnul Lea sriser n aren, dnd drumul pintenului i ncepnd amndoi s netezeasc cu limba penele rvite ale celor dou psri. Apoi se ntoarser cu ele la linia de pornire, inndu-le de coad de data aceasta. - Fii gata!... Pornii! Din nou cocoii se nlar la fel de sus n aer, cutnd amndoi s dea lovitura fatal de pinten, dar nereuind s-o fac pn czur din nou pe pmnt. Cocoul stpnului se npusti, ncercnd s-i doboare adversarul de pe picioare, dar cocoul englezului se feri cu oTormidabil dibcie, smulgnd strigte admirative din mulime, n timp ce cocoul domnului Lea trecu ca fulgerul pe lng el, fr s-l poat atinge. Nici n-apuc s se ntoarc iari, c se i trezi cu cocoul englezului n spate; se rostogolir furioi pe jos, ca apoi s se poat ridica din nou pe picioare, lovindu-se din rsputeri cu ciocurile, des-prindu-se, lovindu-se din nou cu aripile i zgriindu-se cu ghearele. Srir iari n aer, se rostogolir napoi, relundui lupta pe jos cu o furie sporit. Mulimea slobozi un strigt! Cocoul englez lovise pn n snge! Pe pieptul cocoului stpnului se ivi o pat ntunecat, ce se ntindea vizibil. Totui, acesta i lovi adversarul cu aripile cu atta violen, nct cellalt se mpiedic, iar el sri deasupra s-l omoare. Din nou, ns, cocoul englezului se feri ghemuindu-se i scp. George Cocoul nu mai vzuse de cnd era el pe lume nite reflexe att de incredibil de iui i de ascuite. Totui, cocoul stpnului se-ntoarse cu atta for, c-l azvrli pe englez pe spate, l lovi n piept de dou ori, fcndu-l s sngereze. Acesta ns reui din nou s se ridice n aer i, cobornd, l lovi pe al stpnului drept la gt. Lui George i se oprise rsuflarea vznd cele dou psri nsngerate cum se lovesc cu pintenii, dndu-i trcoale, cu capetele lsate n jos, pndind fiecare locul unde s loveasc. i cu o iueal orbitoare, pasrea englezului o dobor pe cealalt, izbind-o puternic cu aripile, sfiind-o cu pintenii i fcnd-o s piard i mai mult snge. Pe neateptate, ns, cocoul stpnului ni n aer i n cdere i nfipse pintenul drept n inima'

adversarului, care se prbui ca un morman de pene, cu sngele nvlindu-i pe cioc. Totul se petrecuse att de iute, c mai trecu nc o clip pn se isc larma mulimii. Oameni nfierbntai, cu chipuri roii, sreau n sus, ipnd Toom, Tooom! Ai ctigat!" Nebun de fericire, George Cocoul i vzu npusti ndu-se la stpnul lui, lovindu-l pe spate, scuturndu-i mna. - Tom Lea! Toom Lea! Tom Lea! O s fim liberi acum!" fu primul gnd al lui George. Nici nu-i venea s cread i nici nu pricepea c sosise n sfrit clipa cnd o s le spun tuturor vestea cea mare. Ca prin cea l vzu pe englez cu o figur ce-l fcea s semene ntr-adevr cu un dulu. - Domnuie Lea! strig el, i nimic altceva n-ar fi putut opri ca prin minune vuietul mulimii. i o porni nainte, oprindu-se cam la trei yarzi n faa stpnului: - Pasrea dumneavoastr a luptat minunat. De fapt, oricare dintre ele ar fi putut ctiga. Erau cele mai potrivite psri din cte mi-a fost dat s vad vreodat. Suntei, din cte am aflat, genul de om n stare s v punei'la btaie ctigul mai departe, ntr-o alt lupt. Domnul Lea rmase ncremenit i palid. Timp de cteva clipe nu se mai auzi altceva dect critul cocoilor din couri, cci toi adunai acolo tceau, ncercnd s evalueze puterile celor doi cocoi ce se nfruntau pe o miz de opt mii de dolari, ce urma s-i revin pe de-a ntregul ctigtorului... Toate capetele se ntoarser ctre domnul Lea, ca trase pe sfori. Acesta prea nedumerit, ovitor. i arunc n grab privirea spre George Cocoul, ce se cznea nfrigurat s oblojeasc pasrea rnit. Rmase i el uimit, ca i ceilali, auzindu-i propria voce rostind: - Psrile dumneavoastr pot dovedi orice alt zburtoare, conaule! i marea aceea de capete ale albilor se rsuci spre el, de data aceasta tot ca trase pe sfori. - Am auzit i eu de credinciosul dumneavoastr negru c-ar fi unul dintre dresorii cei mai buni, dar n-a pune prea mare pre pe sfatul lui. S tii c nici psrile mele nu-s de lepdat

Englezul vorbise de parc ar fi fost vorba de o simpl pierdere la un joc de arice, sau de parc i-ar fi btut joc de domnul Lea. Rspunsul stpnului sun aparent nepstor i convenional: -Da, sir. Fie cum dorii dumneavoastr. Cu place re-a m s pun ntreaga sum pe nc o lupt. George Cocoul nici nu-i mai ddu seama cum au trecut cele cteva minute ct au durat pregtirile. Gloata nu mai sufla nici o vorb, aa cum nu se mai pomenise pn atunci. Cnd domnul Lea art cu degetul coul cu pasrea pe care George o" poreclise oimul", negrul gsi c alegerea era cea mai nimerit. - Da, domnu', oimul! spuse el pe nersuflate, cunoscnd prea bine nclinaia psrii de a-i apuca adversarul cu ciocul i de a-l ine bine, n timp ce-l sfia cu pintenii; era exact pasrea care putea face fa alteia antrenate anume s se fereasc cu dibcie, aa cum se dovedise a fi pn atunci stilul de lupt al psrilor englezului. Cu oimul" sub bra, domnul Lea o porni ctre locul unde se afla englezul, ce inea i el un coco puternic, cenuiu-nchis. Amndoi cocoii cntreau cte ase pfunzi, fiecare. La semnalul de pornire, dup ce psrile pornir glon i se izbir, cum era de ateptat, n loc s se nale amndou n aer se lovir furios cu aripile, iar George auzi cum oimul ncearc s apuce cu ciocul... cnd, nu se tie cum, n ncierare cocoul englez i nfipse adnc pintenul. Cocoul stpnului se poticni, capul i se ls moale n jos i ntr-o clipit se prbui cu sngele nv-lindu-i pe cioc. - Doamne, Isuse Cristoase! se npusti George, m-brncindu-i pe cei din jur i dnd nval n aren. Plngnd n hohote, ca un copil, lu n brae pasrea rnit de moarte i ncepu s-i sug sngele nchegat din cioc, n timp ce oimul, abia mai micndu-i aripile, i ddu sufletul n braele lui. Micai de durerea-i sfietoare, cei din preajm se traser ndrt, iar el, abia reuind s se ridice n picioare, o porni mpiedicndu-se prin mulime, spre cru, cu pasrea moart n brae.

O mulime de plantatori se ngrmdiser lng aren, n jurul englezului i al domnului Jewett, felicitndu-i i btndu-i cu putere peste umeri. i ntorseser cu toii spatele domnului Lea, rmas singur, mpietrit cu ochii pierdui la petele de snge din aren. . n cele din urm, sir C. Eric Russell se ntoarse i-o porni ctre domnul Lea, care ridic ncet ochii spre el. - Ce-avei de spus? ngm el. - N-a zice, sir, c-ai avut o zi prea norocoas. Domnul Lea se strdui s zmbeasc. - Ct privete pariul, urm sir C. Eric Russell, firete, nimeni nu umbl cu astfel de sume asupra sa. N-ar fi mai bine s lmurim lucrurile mine? S zicem, dup mas... cam la vremea ceaiului, la domnul Jewett acas. - Da, domnule! ncuviin stpnul stupefiat. Drumul spre cas dur dou ore. Nici stpnul i nici George Cocoul nu scoaser vreo vorb. Lui George i se pru cel mai lung drum ce-l strbtuse vreodat; cu toate acestea, crua ajunse destul de iute pe drumul ce ducea la plantaie... A doua zi, pe sear, rentorcndu-se de la domnul Jewett, stpnul l gsi pe George Cocoul pregtind mncarea cocoeilor tineri n coliba cu provizii, unde-i petrecuse cea mai mare parte a timpului de cnd plecase din propria lui colib, alungat de ipetele, bocetele i rcnetele Matildei din noaptea trecut. - George,ncepu el, am s-i dau o veste proast. Se opri apoi, cutndu-i cuvintele. - Nici nu tiu cum s-i spun. Da' tii i tu c eu n-am nici pe departe atia bani ci crede lumea. De fapt, n afar de vreo cteva mii, nu mai am nimic altceva dect casa, pmntul i pe voi, tia civa negri. Asta-nseamn c are de gnd s ne vnd" - i trecu lui George prin cap. - Necazul l mare, urm stpnul, e c toate astea la un loc nu fac nici jumtate din ct i datorez ticlosului luia blestemat. El ns mi-a oferit o porti de scpare... Stpnul ovi din nou.

- Ai auzit i tu ce-a zis el c-a auzit despre tine. i azi mi-a spus c i-a dat seama, dup cum au luptat psrile noastre, ct de bun dresor eti... Stpnul trase adnc aer n piept, iar lui George i se opri respiraia. - i cum se pare c are nevoie s-i nlocuiasc un dresor ce l-a pierdut nu de mult n Anglia, s-a gndit c-ar fi foarte bine dac s-ar ntoarce acas cu un dresor negru. Neputnd privi n ochii nencreztori ai lui George, domnul Lea o scurt: Ca s nu mai lungim vorba, consider c-am fi chit dac-i dau toi banii ghea pe care-i am, dou ipoteci pe cas i dreptul de a te lua pe tine n Anglia atta timp doar ct s-i instruieti un om. Zice c-n civa ani ai putea termina... Cu greu, stpnul se strdui s-l priveasc. - Nici nu-i pot spune ct de ru mi pare, George... dar n-am avut de ales. M-a nghesuit la col. Dac n-o fac, sunt ruinat, pierd tot... toat munca mea de-o via. George nu tia ce s-i spun. Ce-ar fi putut s-i spun? n fond, domnul Lea era stpnul, iar el sclavul lui. - tiu' c-ai rmas i tu lefter i-a vrea s te rspltesc ntr-un fel. Aa c-i dau cuvntul meu de onoare, acum i aici, c n timp ce vei fi plecat, o s am grij de femeia.i de copiii ti. Iar n ziua cnd te vei ntoarce acas... Stpnul se opri din nou i scoase din buzunar o hrtie mpturit, pe care o desfcu bgndu-i-o lui George sub ochi: - tii ce-i asta? M-am aezat azi noapte i-am scris-o. Ai n faa ochilor actul tu legal de eliberare, biete! Am s-l pstrez n casa de bani i-am s i-l dau n ziua cnd ai s vii napoi! Dup ce privi o vreme scrisul neneles ce acoperea aproape toat bucata alb i ptrat de hrtie, George i vorbi, strduindu-se s-i stpneasc furia: - Conaule, i spuse el calm, tii c-aveam de gnd s ne rscumprm libertatea! Da' acum tot ce-aveam s-a dus, i pe deasupra dumneavoastr m mai i trimitei dincolo de ocean, cine tie unde, departe de nevast i :! e copii. Da' de ce n-ai putea s-i eliberai pe ei acum, i pe mine numai dup ce am s m ntorc? Stpnul se ncrunt, mijindu-i ochii:

- tii ce, s nu m-nvei tu pe mine ce s fac, biete! i ce vin am eu c i-ai pierdut toi banii! i-aa e prea mult ceea ce vreau s fac eu pentru tine! Aa-mi trebuie dac m-amestec cu negrii! ine-i mai bine gura! Dac n-ai fi aici de-o via ntreag,' urm stpnul nroindu-se la fa, pe dat te- vinde, s te nv minte! George l privi ndelung, apoi i vorbi, cltinndu-i capul: - Dac v pas att de mult de viaa mea, cum se face c mi-o stricai mai tare? Chipul stpnului se nspri: - Strnge-i tot ce-ai de gnd s iei cu tine! Duminic pleci n Anglia!

CAPITOLUL 31 Odat cu plecarea lui George Cocoul, apuse i steaua norocoas a domnului Lea. Nu mai avea poate nici tragere de inim, iar treburile i mergeau din ce n ce mai prost. La nceput i-a poruncit lui George l mic" s rmn n permanen la psri, dar numai dup trei zile, stpnul gsi goale vasele de ap ale cocoilor de un an, iar buclatul i molul George fu alungat cu ameninri crunte. Apoi l aduse de la cmp pe Lewis, cel mai tnr dintre biei, care avea acum nousprezece ani. Pregtindu-se peotru luptele ce mai rmseser din sezonul acela, domnul Lea se vzu nevoit s-i antreneze i s-i ngrijeasc el nsui psrile de lupt, cci Lewis nu avea de unde s tie ce s fac. Cum Lewis mergea acum peste tot cu stpnul la diferite lupte prin apropiere, familia se aduna seara atep-tndu-l s se ntoarc i s le povesteasc ce se ntmplase. Dup spusele lui Lewis, cocoii stpnului mai mult pierdeau dect ctigau, iar de la o vreme ncepuse s aud vorbindu-se pe fa c Tom Lea se apucase s mprumute bani, ca s aib cu ce paria. - Muli nici nu mai stau de vorb cu el. i arunc doar o vorb n grab ori i fac un semn cu mna i se in departe, de parc-ar fi ciumat. - Da, ciumat de srcie! spuse Matilda.

- Pi nici n-a fost vreodat altceva dect un amrt de srntoc, sri mtua Sarah. Cei din curtea sclavilor nu se mai mirau acum c stpnul se apucase zdravn de but, i-o fcea aproape n fiecare zi, ntre dou certe cu nevast-sa. - Nebunul sta btrn n-a fost nicicnd aa cnit! le spuse domnioara Malizy ntr-o sear. Umbl prin cas ca un arpe, iar cnd conia ndrznete numai s se uite la el, se pune pe rcnete i njurturi. i ea, ct e el dus deacas, ade toat ziulica bocind c nu mai vrea s-aud nici n ruptul capului de ortniile alea. Vlguit i ea de-atta plns i rugciuni, de cnd plecase George Cocoul, Matilda asculta, plimbndu-i privirea de la fetele ei care nu mai erau nite copilite, la cei ase biei, brbai n toat puterea cuvntului, dintre care trei erau acum nsurai, cu copii. i ntoarse ochii spre Tom, de parc l-ar fi ateptat s spun ceva. Dar de vorbit, vorbi ns Lilly Sue, nevasta lui Virgil, care era gravid acum i venise n treact s-i vad, de la plantaia nvecinat a domnului Curry, unde muncea. - Eu nu-l cunosc pe stpnul vostru aa de bine ca voi, ncepu ea cu vocea sugrumat de team, dar am aa, o presimire, c are de gnd s fac ceva cumplit. Dintr-o dat, amuir cu toii, cci n-aveau curajul s dea glas propriilor lor bnuieli.' A doua zi, dup prnzul de diminea, domnioara Malizy iei cltinndu-se din buctrie i-o lu spre fierria lui Tom. -Conau' a zis s-i spun s-i neuiezi calul i s-l aduci la intrarea din fa, Tom, i spuse ea, pe nersuflate, cu ochii scldai n lacrimi. Hai mai iute, te rog; Doamne Dumnezeule, ce-a putut s-i spun srmanei co-nie, cred c nu mai e n toate minile. Tom nu scoase o vorb, apru cu calul neuat i-l leg de un stlp al porii. Tocmai se ntorcea s-o ia pe dup colul casei spre atelier, cnd domnul Lea iei abia inndu-se pe picioare. Stacojiu de atta butur, se sui cu greu pe cal i-o porni n galop, cltinndu-se n a.

Prin fereastra ntredeschis se auzea conia plngnd de parc i s-ar fi frnt inima. Stnjenit, Tom i urm drumul prin curtea sclavilor ctre fierrie, unde nici nu se apuc bine s ascut un ti bont de plug, c domnioara Malizy se ivi din nou. - Tom, ncepu ea, cred c stpnul o s-i fac singur de petrecanie, dac-o mai duce aa, la i optzeci de ani btui pe muchie. -Vrei s tii adevrul gol, golu, domnioar Malizy? Eu cred c asta i vrea s-o fac. Domnul Lea se ntoarse pe sear, nsoit de un alb clare, iar domnioara Malizy i Tom, de la' posturile lor de observaie, rmaser uimii c nu-i vd desclecnd, s intre n casa cea mare, s-i trag sufletul i s se rcoreasc cu un phrel, aa cum fcuser ntotdeauna cnd aveau oaspei. Cei doi o_ inur tot ntr-un galop pe drumul ce ducea la psri. l vzur apoi pe strin ntorcndu-se n goana calului, innd sub bra o gin din soiul de lupte, ce cotcodcea speriat. Cum Tom se afla n curte, putu s bage de seam ct de nfuriat era chipul clreului. Ce se ntmplase de fapt, nu putur afla dect seara cnd Lewis le povesti: - Cnd am auzit caii, am nceput s-mi fac de lucru, s nu zic stpnul c stau degeaba, da' apoi m-am tras dup nite tufe ca s-i vd i s-i aud mai bine. Ei, i dup ce s-au tocmit ei ce s-au tocmit pentru o cloc pe ou, au czut la nvoial pentru o sut de dolari. i l-am vzut pe la numrnd banii, iar conau' i-a mai numrat i el o dat, nainte de a-i bga n buzunar. Atunci s-au luat din nou la har, c omul la zicea c intr i oule de sub cloc la socoteal. i-atunci s-a pornit conau' s-l njure, de parc ar fi fost apucat. S-a npustit -a luat gina, fcnd zob cu picioarele oule de sub ea. Erau ct pe ce s se ia la btaie, cnd omul la i-a smult gina din mini i-a srit pe cal rcnind c i-ar zdrobi el capul, dac stpnul n-ar fi aa de btrn. Nelinitea celor din curtea sclavilor cretea pe zi ce trecea, iar presimirea grozviilor ce-i mai ateptau le tulbura somnul. ntreaga var i toamn a anului 1855, la flecare izbucnire de furie a stpnului, la fiecare

plecare sau sosire a lui, ochii tuturor sclavilor se ntorceau, fr s vrea, spre fierarul Tom, brbat de douzeci i doi de ani acum, de parc i-ar fi cerut sprijinul. Cam prin noiembrie, dup ce strnseser o recolt bun de bumbac i tutun de pe cei aizeci i cinci de acri de pmnt ai stpnului, pe care aflaser c acesta o vnduse la un pre bun, ntr-o smbt pe nserat Matilda pndi pe geamul' colibei pn vzu plecnd ultimul muteriu din fierrie, apoi ddu fuga ntr-acolo. Deprins de mult s-i citeasc gndurile, Tom ghici c o frmnta ceva deosebit. - Ce-i, mam? o ntreb el, n timp ce aduna grmad jarul. - tii la ce m gndeam, Tom? V-ai fcut brbai n toat firea toi ase. Tu nu eti primul meu nscut, dar eu i sunt mam i tiu c ai capul cel mai limpede. i-n afar de asta, tu eti fierar, iar ei nu-s dect muncitori la cmp. Aa c, de opt luni de cnd a plecat taic-tu, eu pe tine te socotesc capul familiei. Matilda ovi o clip i apoi adug, sincer: - Cel puin pn' se-ntoarce el. Tom rmase foarte surprins, cci dei fusese nscut i crescut pe plantaia Lea, la un loc cu toi fraii lui, nu se legase sufletete de nici unul din ei, mai ales c fusese atia ani plecat ca ucenic, iar de cnd se ntorsese i petrecea tot timpul la fierrie, n timp ce ei lucrau la cmp. Cu Virgil, Ashford i George l mic" nu avea aproape deloc de-a face din diferite pricini. Virgil, brbat de douzeci i ase de ani acum, i petrecea mai tot timpul la plantaia nvecinat, cu soia lui, Lilly Sue, i cu Uriah, pruncul lor nou nscut. Pe Ashford, acum de douzeci i cinci de ani, nu-l prea avusese niciodat la suflet i se evitaser ntotdeauna unul pe altul, mai cu seam de cnd Ashford se nveninase mpotriva ntregii lumi, dup ce stpnul logodnicei lui nu-i ngduia s sar peste coada mturii cu el, numindu-l negrotei ngmfat". Ajuns, la numai douzeci i patru de ani, un grsan fr pereche, George i mic" era i el prins n mrejele unei buctrese de pe o alt plantaie, cam de vreo dou ori mai btrn ca el, fapt ce strnea nepturile pline de venin ale familiei, fiind ocrt c ar fi n'stare s fac ochi dulci oricrei femei care ar putea s-i umple burta cu d'ale mncrii.

Auzind c Matilda l socotea capul familiei, Tom fu i mai tare surprins, c aceasta .nsemna c ar trebui s fac pe mijlocitorul ntre ei i domnul Lea, cu care avea foarte puin de-a face i asta cu bun tiin. De cnd i cumprase cele trebuitoare pentru fierrie, stpnul i apreciase att atitudinea distant i tcut, ct i ndemnarea, ce-i aducea un val crescnd de muterii. Acetia i plteau stpnului, n casa cea mare, pentru treaba fcut de Tom, iar domnul Lea i ddea n fiecare duminic cte doi dolari pentru munca pe ntreaga sptmn. Obiceiul lui Tom de a nu vorbi prea mult era nsoit i de nclinaia lui de a se adnci n gnduri. Tom rsucise pe toate prile vorbele tatlui su despre ansele negrilor liberi din Nord, iar el tot chibzuise cum s propun ntregii familii ca, n loc s atepte cine tie ci ani s-i rscumpere libertatea, mai bine s plnuiasc din vreme s fug cu toii n Nord. Dndui seama c bunica Kizzy are peste aizeci de ani, iar mtua Sarah i domnioara Malizy peste aptezeci, renun cu prere de~ ru la aceast idee, cci ele i erau la fel de dragi ca oricine din familie. tia el prea bine c ele trei ar fi fost primele care s-o porneasc, dar se ndoia c vreuna din ele ar putea rezista pericolelor i greutilor unei asemenea aventuri. Tom trsese concluzia c stpnul pierduse la luptele de cocoi mult mai mult dect mrturisise. Pe zi ce trecea, bga de seam c domnul Lea devenea tot mai ncordat, mai palid i mai mbtrnit. Trecu i Crciunul, aducnd dup el noul an 1856 ca un giulgiu amenintor ce prea c nvluie nu numai curtea sclavilor, ci ntreaga plantaie. Apoi, ntr-o dup-amiaz de pe la nceputul primverii, se ivi un alt clre. Domnioara Malizy crezu c e tot vreun negustor de psri. i chiar nainte ca domnioara Malizy s nceap s serveasc cina n casa cea mare, toi cei din curtea sclavilor se ntrebau ngrozii: - Cine-o fi oare omul sta? - Nu l-am mai vzut pn acum... - Niciodat nu s-a purtat conau' aa n ultima vreme... - Da' de ce crezi c-o fi venit?

Cu mare nerbdare au ateptat-o pe domnioara Malizy pn noaptea trziu. -n faa mea n-au vorbit de nici unele, ncepu ea. Poate i pentru c era acolo conia. Dar orice-ar fi, continu ea apsat, nu tiu de ce, omul sta are un fel ciudat de-a se uita. Am vzut eu o mulime d-alde tia pn acum, cu ochii n toate prile, cznindu-se s par altceva dect sunt. Dousprezece perechi de ochi scrutau din curtea sclavilor ferestrele caSei celei mari, cnd licrul unei lmpi le ddu de veste c doamna Lea plecase din sufragerie i o pornise pe scri spre camera de culcare. Lumina din sufragerie rmase aprins pn se culc i cel din urm sclav, lsnduse pguba de atta veghe, cci a doua zi suna clopotul de sculare disde~diminea. nainte de prnzul de diminea, Matilda nu scp prilejul de a-l trage deoparte pe Tom: - Asear n-am avut cum s-i spun ntre patru ochi, c n-am vrut s-i nnebunesc de spaim i pe ceilali, dar Malizy mi-a spus c l-a auzit pe conau' c mai are de pltit dou ipoteci pe cas, i ea tie c nu mai are nici un ban. Tare mi-e fric de albul sta, s nu fie vreun negustor de sclavi! -i mie la fel! zise el simplu; apoi dup ce tcu o clip, adug: tii ce m-am gndit eu, mam, poate c la un alt stpn ne-ar merge mai bine. Dar numai dac rmnem mpreun. De asta m tem ns cel mai mult. Vzndu-i pe ceilali c ncep s ias din colibe, Matilda se ndeprt iute, ca s nu-i sperie degeaba. Doamna Lea i spuse domnioarei Malizy c o doare capul i c nu vrea s mnnce; n schimb stpnul i oaspetele su se ndestular pe sturate i apoi o pornir prin curtea din fa, uotind de zor ntre ei. Dup un timp o luar pe lng cas, ddur n curtea din spate i se ndreptar spre atelierul lui Tom, care mnuia foalele fcute de el, strnind scntei glbui din focul unde se ncingeau dou buci de fier, ce urmau s devin balamale de ui. Cei doi rmaser cteva clipe privindu-l pe Tom cum ia cu cletele cu mnere lungi cele dou buci nroite i le nfoar cu ndemnare dup o tij fixat n gaura tare a nicovalei, prnd tot timpul c

nici nu-i bag n seam i nici nu are habar de prezena celor doi ce-l iscodeau. ntr-un trziu, domnul Lea gri aparent indiferent: - E un fierar destul de bun, dac mi se ngduie s fac o astfel de apreciere. Cellalt ncuviin din cap i ncepu s dea trcoale prin fierrie, uitndu-se la tot felul de obiecte atrnate n cuie, care dovedeau ndemnarea i talentul lui Tom. Dintr-o dat se repezi s-l ntrebe direct pe Tom: - Ci ani ai, biete? - Merg pe douzeci i trei, domnu'. - Ci copii ai? - Nu-s nsurat, domnu'! - Un voinic ca tine nici n-are nevoie s fie nsurat, ca s umple pmntul de plozi. Tom nu-i rspunse nimic, dar gndul l duse la mulimea copiilor pe care brbaii albi i risipiser peste tot, prin curile sclavilor. - Ori te pomeneti c-oi fi i tu vreun negrotei dintr-ia credincioii? Tom i ddu seama c omul ncerca s-l trag de limb ntr-un scop anume - aproape sigur ca s-l poat preui pentru vnzare. Aa c-i rspunse apsat: - mi nchipui c domnu' Lea v-a spus c suntem aici o familie ntreag, maic-mea, bunic-mea, fraii, surorile i nepoii. Cu toii am fost crescui cu credina n Domnul Dumnezeul nostru din Sfnta Scriptur. Omul se ncrunt: - Care dintre voi v citete Biblia? Lui Tom nici nu-i trecu prin minte s-i spun strinului stuia venit cu gnduri necurate c i maic-sa i bunic-sa tiau s citeasc, aa c-i rspunse: -Pi, am crescut cu toii auzind cntndu-ni-se din Scriptur, pn am nvat-o pe de rost i noi, domnu'. Mulumit de rspuns, omul se liniti i se ntoarse cu vorba la ceea ce-l interesa:

- Crezi c-ai putea face fa ntr-o fierrie i mai mare ca asta? ncredinat acum c i se punea la cale vnzarea, Tom trebuia s afle ce se va ntmpla cu restul familiei, aa c, cu toat furia de a se vedea atrnat de un fir de pr, ncerc din nou marea cu degetul: -Noi, domnule, toi tia ci suntem aici, putem scoate recolte bune i ne putem descurca ori unde-i nevoie, aa socotesc eu... Lsndu-I pe Tom, care n sinea lui fierbea de mnie, la fel de calm i de nepstor cum l gsiser, stpnul i oaspetele lui abia o apucaser spre cmp, cnd btrna domnioar Malizy iei n goan din buctrie. - Ce-au zis, Tom? Nu tiu ce-i cu conia, c nici nu m mai poate privi n ochi. - Cred c-i vorba de o vnzare, i rspunse Tom ncercnd s-i stpneasc glasul. Poate noi toi, ori poate numai eu. Domnioara Malizy izbucni n plns, dar Tom o cuprinse pe dup umeri zglind-o cu putere: - De ce s plngi, domnioar Malizy? Uite ce-i, i-am spus la fel i mamei, poate n alt parte o s ne mearg mai bine dect aici. Dar, orict se strduia Tom, tot n-a putut-o alina pe biata btrn. Trziu, pe nserate, se ntoarser i ceilali de la cmp; brbaii aveau chipurile ncruntate i mpietrite, iar femeile plngeau i se vitau. Se pornir s povesteasc toi deodat cum venise i la ei stpnul cu oaspetele lui, ca s-i vad cum munceau, ca apoi strinul s mearg de la unul la altul" punndu-le nite ntrebri din care toi pricepuser fr gre c erau preuii pentru vnzare. Pn n zori, cei trei din casa cea mare fur tulburai de vacarmul din ce n ce mai mare, de strigtele de groaz i durere ale celor aptesprezece oameni din curtea sclavilor. Pn i brbaii ncepuser s se poarte la fel de nestpnit ca i femeile; molipsii de spaim, se repezeau la oricine le era mai aproape, mbrindu-l, plngnd c nu se vor mai vedea niciodat. - Doamne, izbvete-ne i de rul acesta! rcni Matilda, ngenunchind pentru rugciune.

A doua zi, dis-de-diminea, Tom sun clopotul de deteptare, presimind c pentru ei era sfritul lumii. Btrna domnioar Malizy trecu pe lng el, ndrep-tndu-se spre buctrie, s pregteasc micul dejun. Nu trecur nici zece minute c se i ntoarse cu pai greoi napoi n curtea sclavilor, cu faa mpietrit, scldat n lacrimi: - Conau' a poruncit s nu mergei nicieri. A zis s ne-adunm cu toii n fa, cnd o termina el de mncat... ngrozii, se strnser cu toii, scondu-l cu scaunul lui din colib pn i pe unchiul Pompey, btrn i suferind. Cnd domnul Lea i oaspetele lui se ivir de dup colul casei, cei aptesprezece sclavi i ddur seama dup mersul legnat al stpnului c buse mai mult ca de obicei. Vocea lui rsun strident, mnioas i nedesluit: - Cum v tot bgai mereu nasul n treburile mele, nu cred c mai e vreo noutate pentru voi. Suntei o povar prea grea pentru forele mele, aa c-am s v vnd pe civa domnului acestuia, d-aici... Strinul opri cu un gest brutal strigtele i gemetele ce se pornir din nou: - Gura! Nu v-ai sturat de urlat azi noapte? i-i privi pe toi' cu ochii scprnd de mnie, pn se domolir. - Eu nu-s un negustor de sclavi oarecare. Reprezint una dintre cele mai mari i mai vestite firme. Avem reprezentane i vapoare care aduc negri la comand oriunde, de ia Richmond la Charleston, Memphis i New Orleans... - O s ne vindei pe toi la un loc, conaule? ddu glas Matilda gndului celui mai'dureros al tuturor. - V-am zis s terminai odat! Las' c aflai voi! Nici n-ar trebui s v spun' c stpnul vostru' este un adevrat gentleman, la fel ca" i doamna, ce i-a dat sufletul plngnd sus, n cas, de grija pieilor voastre negre. Ct n-ar ctiga ei dac v-ar vinde la bucat - o grmad de bani! Aruncndu-i ochii la micua Kizzy i Mary, care tremurau ngrozite, negustorul urm: - Numai pe feticanele-astea dou, tocmai bune de prsil, ar putea lua mai bine de patru sute pe fiecare. i tu, zise el uitndu-se la Matilda, eti

destul de vetejit, da' zici c tii s gteti. n Sud o buctreas bun se vinde-n ziua de azi cu o mie dou sute pn la o mie cinci sute. i dup cum urc preurile, cred c pe un fierar aa de tnr ca tine, oricine d pe puin dou mii cinci sute sau chiar trei mii, mai ales dac deschizi o fierrie i pentru ali muterii, cum ai fcut aici. i msur apoi cu privirea pe cei cinci frai ai lui Tom, toi ntre douzeci i douzeci i opt de ani. ' - Iar un flcu ca voi, muncitor la cmp, face cred vreo nou sute, dac nu i-o mie... Aici negustorul de sclavi se opri, lsndu-i s fiarb un timp de nerbdare. - Da' suntei cu toii o leaht de negrotei norocoi. Conia voastr n-a vrut n ruptul capului s v despart, aa c conaul n-a avut ncotro i v-a dat pe toi mpreun. - Srut mna, coni! Mulumescu-i ie, Doamne! strig Kizzy. - Gura! le fcu semn negustorul mniat. Degeaba m-am strduit s le deschid ochii, n-am reuit. i cum tocmai s-a ntmplat ca firma mea s aib un client cu o plantaie de tutun, nu prea departe d-aici... chiar lng Compania Cilor Ferate din Carolina de Nord, n inutul Alamance... i are nevoie tocmai de o familie de negrotei care s-i vad mpreun de treab, s tie tot ce trebuie fcut pe o plantaie, s nu-i fac vreun necaz, s fug sau maj tiu eu ce alt nzbtie, l privi din nou rece. - Bine, i ncepnd de-acum, voi toi tia de care am vorbit suntei sclavii mei, pn v duc la noul vostru stpn. V las patru zile s v adunai lucrurile. Smbt diminea am s vin cu cruele s v mut n inutul Aa-mance. ' Virgil glsui primul, cu o voce spart: - i cu nevast-mea, Lilly Sue, i cu copilul meu de pe plantaia Curry cum rmne? O s-i cumprai i pe ei, nu-i aa, domnule? Atunci izbucni i Tom: - Da' bunica noastr, mtua Sarah, domnioara Malizy i unchiul Pompey? i ei fac parte din familia noastr, dar n-ai pomenit nimic de ei.

- Nici n-am de gnd s-o fac. Doar n-o s cumpr toate feticanele cu care v-ai culcat voi, doar aa, s nu murii de plictiseal singuri! exclam sarcastic negustorul de sclavi. Ct despre hodoroagele astea btrne, deabia i mai pot tri picioarele, darmite s mai munceasc! N-o s le cumpere nici un muteriu! Domnul Lea a avut ns bunnatea s-i mai lase s-i triasc zilele pe-aici... Din vacarmul de strigte i planete ce se isc, bunica Kizzy ni drept naintea domnului Lea i ncepu s rcneasc, de parc vorbele i-ar fi sfiat grumazul: -Dup-ce i-ai alungat propriul copil de-acas, nu-mi lai nici mcar nepoii? Domnul Lea i feri iute privirile; ea se prbui jos, dar o apucar braele tinere i vnjoase ale nepoilor, n timp ce btrna domnioar Malizy i mtua Sarah strigau ntr-un glas: - Eu n-am pe altcineva pe lumea asta, conaule! - Nici eu, conaule! Suntem de cincizeci i ceva de ani mpreun! Unchiul Pompey, intuit de boal n scaunul lui, rmase neclintit, cu lacrimile iroindu-i pe fa, privind n gol, cu buzele fremtnd de parc s-ar fi rugat. - Gura! rcni din nou negustorul de sclavi. Asta-i ultima oar cnd v-o mai spun! O s vedei voi numaidect cum tiu eu s m port cu sclavii! O clip, privirile lui Tom se mpreunar cu cele ale domnului Lea, iar Tom ncepu s-i vorbeasc rguit, alegndu-i cuvintele: - Conaule, ne pare tare ru c ai dat de necaz, c tim cu toii c ne vindei doar pentru c n-avei ncotro... nainte de a-i cobor din nou ochii, domnul Lea l privi recunosctor i le spuse att de optit, c abia l putur auzi: - Eu, de fapt, n-am nimic cu nici unul din voi, zise el i apoi se opri o clip. Nici n-a zice c suntei nite negrotei prea ri, aproape toi v-ai nscut i-ai crescut aici pe moia mea. - Conaule, ncepu Tom s se roage de el c-o voce domoal, dac oamenii ia din Alamance nu vor s-i cumpere i pe btrnii notri, n-am putea gsi vreo cale ca s-i rscumpr chiar eu de la dumneavoastr? i-

aa zice omul sta c nu preuiesc prea mult, iar eu o s v pltesc bine, conaule! O s cad n genunchi dinaintea noului nostru stpn i am s-l rog s m lase s mai lucrez i-n alt parte, poate pentru calea ferat, i-or s pun umrul i fraii mei, conaule! Tom se umilea,' iar din ochii lui neau lacrimi. - Conaule, o s muncim i o s v trimitem toi banii ce-o s-i ctigm pn cnd om aduna ct cerei pentru bunica i pentru ceilali trei. Am trit la un loc o via ntreag i tare am vrea s trim la fel i d-acum ncolo, conaule... Domnul Lea ncremenise, totui gsi fora s spun: - Bine! Dac-mi dati trei sute de fiecare, n-aveti dect s-i luai! Braul lui ns se ntinse, oprindu-le revrsarea bucuriei: - Da' s fim nelei! Ei rmn aici pn mi punei banii n mn! Printre gemete i suspine, rzbtu din nou vocea tioas a lui Tom: - Ne ateptam la mai mult din partea dumneavoastr, conaule, dup atta amar de vreme... - F bine i ia-i mai repede d-aici, negustorule, strig aspru stpnul, rsucindu-se pe clcie i-o porni iute spre casa cea mare. napoiai n curtea sclavilor, pn i btrna domnioar Malizy i mtua Sarah se alturar celor ce ncercau s-o mngie pe bunica Kizzy. Copleit de mbririle i srutrile i lacrimile celorlali, ea edea n balansoarul pe care i-l fcuse Tom. Nu era unu! s nu plng. Totui, gsi ntr-un fel fora i curajul s rosteasc rguit cteva vorbe: - Stai ncet! Eu rmn aici cu Sarah, cu Pompey i cu Malizy s-l ateptm pe George s se ntoarc. N-o mai sta el mult, c-au i trecut cei doi ani! i dac n-o avea el destui bani s ne rscumpere, cred c n-o mai rmne mult pn or aduna Tom i ceilali biei ct trebuie... - Sigur c da, bunico, abia ngn Ashford. Ea le zmbi, pierdut, i le vorbi mai departe: - i nc ceva. Dac o s avei vreunul copii, nainte d-a v vedea eu, s nu uitai s le povestii despre mama mea Bell i despre tatl meu, africanul, pe care-l chema Kunta Kinte - str-str-bunicul copiilor votri. i, luai bine aminte, s le mai spunei i despre mine, despre George al meu i

despre voi niv! i ce-am ptimit pe la tot felul de stpni. S le spunei copiilor votri cine suntem noi. - Sigur c-o s le spunem... - N-o s uitm niciodat, bunico. Kizzy le terse lacrimile cu palmele ei. - Hai, gata! O s fie totul bine! Da' mai potolii-v odat, n-auzii? O s m necai aici, chiar n pragul uii! Cele patru zile se scurser repede, n timp ce i strngeau lucrurile. Nimeni nu nchise ochii n noaptea de duminic. Fr s scoat vreo vorb se adunar, n-cletndu-i minile, uitndu-se la soare cum rsare. n cele din urm se ivir i cruele. Unul cte unul, cei ce plecau se ntoarser tcui s-i mbrieze pe cei ce rmneau. - Da' unchiul Pompey unde e? ntreb cineva. - Bietul moneag, mi-a spus asear c nu-l las inima s v vad plecnd cu toii, spuse domnioara Malizy. - Eu tot m duc pn' la el, s-l srut, strig micua Kizzy i-o lu la fug spre coliba lui. Dar nu intr bine, c se auzi strigtul ei: - Vai, nu se poate! Ceilali srir din crue i se repezir ntr-acolo. Btrnul era tot pe scaunul lui. Murise.

CAPITOLUL 32 La plantaia Murray, familia sclavilor nu apuc s se adune i s stea de vorb pe ndelete dect n duminica urmtoare, cnd stpnul i stpna plecaser cu trsura la biseric. - N-a vrea s m pripesc, ncepu Matilda rotindu-i ochii la toi ai ei. Da' toat sptmna am stat de vorb cu conia cnd gteam n buctrie. Mi se pare c i ea i stpnul sta nou sunt oameni cumsecade cu frica lui Dumnezeu. i cred c-o s ne mearg mai bine aici, doar c nu-s cu noi i tatl vostru i bunica i ceilali de la conau' Lea.

Apoi, privindu-i pe fiecare n parte, i ntreb: - Ei bine, voi ce credei, din cte ati vzut i ati auzit?

-Pi, nu mi s-a prut c domnul Murray se pricepe prea mult la treburile moiei i nici nu prea tie s fac pe stpnul, ncepu Virgil. -Asta fiindc-s trgovei i-au inut o prvlie n Burlington pn n-a murit unchiul la al lor care le-a lsat moia asta, l ntrerupse Matilda. - De cte ori a stat de vorb cu mine, continu Virgil, mi-a spus c-i n cutarea unui vechil alb ca s ne supravegheze. i eu i-am rspuns de fiecare dat c nu-i nevoie s prpdeasc atia bani, c dect s angajeze un vechil, mai bine ar mai cumpra vreo cinci sau ase muncitori de cmp. l-am spus s ne ncerce pe noi, s vad dac nu i-om scoate o recolt pe cinste. - Eu n-a putea sta nicieri, rbufni Ashford, c-un srntoc de vechil n spinare, sa m hruiasc la fiece micare. - Conau' Murray mi-a promis, urm Virgil dup ce-l privi mustrtor pe Ashford, c o s mai atepte un pic, s vad cum ne descurcm. Eu tare mam rugat de dnsul s-o cumpere pe Lilly Sue i pe biat de !a conau' Curry i s-i aduc aici. Mi-a spus c-o s se mai gndeasc pentru c, atunci cnd ne-a cumprat pe noi, a trebuit s ipotecheze casa cea mare, i-apoi s vad ct tutun o scoate la vnzare anul sta. Aa c trebuie s ne punem cu toii pe treab, i ndemn el dup o pauz. O mulime de albi i-au tot bgat n cap c negrii nu muncesc nici pe jumtate din ct ar trebui, dac-i lai singuri. i-atunci dac ne-o vedea tndlind de colo-colo, s fim siguri c-o s ne alegem cu un vechil. Uite ce m-am gndit eu, mai spuse el privindu-l din nou pe Ashford care rmsese mbufnat, cred c-ar fi bine cnd s-o ivi conau' Murray pe cmp s vad cum lucrm, eu s ncep s strig ceva tare, ndemnndu-v la treab, dar voi s tii despre ce-i vorba. - Sigur c da, izbucni Ashford din nou, tu i nc unul pe care-l tiu eu vrei mereu s v bgai pe sub pielea conaului.

Tom se ncorda tot, dar reui s nu arate c luase n seam vorbele iui Ashford; Virgil ns se ridic ntr-o rn i, ameninndu-l cu degetul lui brzdat de atta munc, i spuse: - Ascult, biete, aici la mine! l de cat pricin la toi n-o sfrete bine. S nu dai de vreun buclul, ntr-o buna zi. Iar dac te legi de mine, apoi unul din noi se alege cotonogit. - Gata! la mai terminai amndoi cu vorbele astea! i strfulgera Matilda cu privirile, mai ales pe Ashford, dup care se ntoarse spre Tom, ncercnd s domoleasc ncordarea. - Tom, te-am vzut de mai multe ori stnd de vorb cu conau" cnd i aranjai atelierul. Tu ce crezi? - Zic i eu ca i voi, ncepu Tom ncet, chibzuindu-i vorbele, c o s ne mearg mai bine aici. Da' asta depinde de cum o s ne purtm. Aa cum ai spus i dumneata, mam, conau' Murray nu pare s fie un alb dintr-ia ri i josnici. Cred i eu, ca i Virgil, c nu are destul experien ca s poat avea ncredere n noi. Mai mult chiar, s-ar putea s intre la idei c noi l socotim un stpn slab, i d-aia se poart mai aspru dect este de fapt, i daia tot aduce vorba de vechil. Dup cum vd eu, adug dup o pauz, mama are grij de conia. Iar nou ne rmne s-l convingem pe conau' c ar face mult mai bine s ne lase n pace. Toi ncuviinar; Matilda gri din nou, iar din vocea ei strbtea bucuria de a ntrevedea un viitor mai luminos pentru ntreaga familie. - Ei, i-acum, punnd cap la cap tot ce-ai spus voi, trebuie s-l convingem cu toii pe conau' Murray s-o cumpere pe Lilly Sue i pe micuul Uriah. Ct despre tatl vostru, n-avem altceva de fcut dect s-ateptm s se ntoarc. Parc vd c-ntr-o bun zi o s se iveasc, aa pe nepus mas... - Cu fularul Iui l verde n vnt i cu jobenul negru pe-o sprncean, o ntrerupse Mary chicotind. . - De sta s fii tu sigur! spuse Matilda, zmbind asemeni celorlali. i n-am apucat nc s v spun despre bunica, Sarah i Malizy. Am rugat-o pe conia i mi-a promis c-o s ne ajute, l-am spus cum m-am priceput eu mai bine ct de greu ne-a fost s ne desprim. Doamne, s-o fi vzut cum se

pornise pe plns i ea, mai abitir ca mine. Mi-a spus ns c n-are nici un rost s ncercm, nici noi, nici ea, s-l rugm pe conau' s cumpere trei femei btrne, dar mi-a promis c-o s-l roage s-l lase pe Tom s mai munceasc i pe la alii; i chiar i pe voi, ceilali biei. Aa c s ne intre bine n cap, c acum nu muncim doar pentru folosul unui alt stpn, ci ne trudim s ne ntregim familia la loc. Lund aceast hotrre, familia sclavilor se apuc de treab n anotimpul nsmnrilor din anul 1856. Matilda ctiga tot mai mult ncrederea i aprecierea stpnei, ct i a stpnului, pentru devotamentul i sinceritatea ei, pentru minunatele bucate ce le gtea i curenia desvrit ce domnea n cas. Stpnul l vedea pe Virgil ndemnndu-i i zorindu-i n permanen fraii i surorile s se strduiasc s obin o recolt ct mai bun de tutun. Iar Tom repara tot ce era de reparat pe ntreaga moie, din minile lui ndemnatice ieind tot felul de unelte pentru fierrie. Din orice rmi ruginit de fier scotea te miri ce unelte de lucru la cmp, nou-nou, i vreun lucru de folos ori de podoab pentru cas. i mai n toate duminicile, dup-amiaza, cnd stpnii nu plecau nicieri, primeau oaspei fie de pe plantaiile nvecinate, care veneau s le ureze bun-sosit, fie' vechi prieteni din Burlington, Graham, Raw River, Melbane, ori dintr-alte orae. Artndu-le casa, acareturile i curtea, domnul i doamna Murray le atrgeau tuturor atenia, plini de mndrie, asupra diferitelor dovezi ale miestriei lui Tom. i atunci nu era oaspete de la vreo ferm ori de la ora care s nu-l roage pe stpn s-i ngduie lui Tom s-i fac ori s-i repare cte ceva. Curnd, tot inutul Alamance se mpnzi cu tot felul de obiecte fcute de Torn la comand, cci i se dusese vestea peste tot, fr s mai fie nevoie de rugmintea de la nceput a doamnei Murray de a-l lsa pe Tom s mai lucreze i pentru alii. Dup o vreme, zilnic veneau sclavi, tineri sau btrni, clare pe catri sau chiar pe jos, aducndu-i s dreag unelte stricate ori alte obiecte. Cte un domn sau o doamn i desena tot felul de modele decorative, pe care dorea s i le fac pentru cas. Alteori, cte unii l rugau pe domnul Murray s-i scrie lui Tom un permis de drum, ca s poat merge pn la o plantaie

ori chiar n vreun ora s le fac vreo reparaie sau instalaie. Aa c n anul urmtor, 1857, Tom' trudea din zori i pn noaptea n fiecare zi n afar de duminica, avnd de lucru, dac nu mai mult, cel puin tot att ct domnul Isaiah, care-l nvase meseria. Muteriii i plteau domnului Murray acas, ori cnd l ntlneau la biseric, preurile pentru treaba fcut. La sfritul fiecrei sptmni, domnul Murray i ddea lui Tom cte zece ceni pentru fiecare dolar ctigat n rstimp. Dup ce-i mulumea stpnului, Tom i ddea banii mamei lui, care nu dup mult timp umplu unul din borcanele ei, pe care-l ngropa ntr-un loc tiut doar de ea i de Tom. Smbta, cei de la cmp terminau lucrul la vremea prnzului. Micua Kizzy i Mary, ajunse acum de nousprezece ani prima i de aptesprezece a doua, se splau la iueal, i legau prul cre n codie mici cu funde i i frecau feele negre cu cear de albine pn ncepeau s strluceasc. Apoi, gtite cu cele mar frumoase rochii nflorate de bumbac, scrobite i clcate de-i era mai mare dragul, se iveau la fierrie cu un ulcior cu ap i cu un cu. Dup ce i potolea Tom setea, ele i mbiau i pe ceilali muterii, de obicei sclavi trimii de stpnii lor s ia v'reaun obiect pe care Tom fgduise s-l termine la sfritul sptmnii. Tom bgase de seam, distrndu-se n sinea lui, c surorile lui glumeau i se veseleau mai ales cu brbai mai tineri i mai artoi. Aa c nu rmase uimit deloc s-o aud pe maic-sa, ntr-o smbt seara, certndu-le cu o voce ascuit: -Ce, credei c-s oarb? Parc nu v-am' vzut eu acolo tot fandos'induv printre brbaii ia... - Bine, mam, i-o ntoarse cu ndrzneal Kizzy, da' nu suntem i noi tinere? C la conau' Lea n-am vzut niciodat picior de brbat. Matilda mai bodogni ceva, dar Tom n-o mai auzi i-n sinea lui o bnui c e mai puin suprat dect voia s se prefac. Dup un timp, Matilda i spuse i lui: - Tu le iai pe fetele-astea s fac ochi dulci brbailor chiar acolo, sub nasul tu, ori mi se pare mie? Fii mcar cu bgare de seam s nu se nhiteze cu cine tie ce neisprvit!

Spre uimirea ntregii familii, nu micua Kizzy, cea att de nzorzonat cu volane, ci Mary cea domoal le ddu sfioas de veste c-ar vrea s sar coada mturii cu un grjdar de pe o plantaie de lng Mebane. - tiu c dumneata, mam, ncerc ea s-o lmureasc pe Matilda, ai putea s m ajui s-l convingem pe conau' s m vnd la un pre convenabil cnd m-o cere stpnul lui Nicodemus, ca s putem tri i noi la un loc! Matilda bombni doar ceva, spre dezamgirea fetei. - Doamne, Tom, ce s m fac? i spuse apoi Matilda fiului ei. M bucur din suflet pentru fat, cnd o vd ct e de fericit. Dar mi se sfie inima s mai vd scos la vnzare pe vreunul din noi. - N-ai dreptate, mam. tii bine c n-ai dreptate! Nici mie nu mi-ar plcea s m nsor cu cineva care ar tri ntr-alt parte. Aa cum a pit Virgil. De cnd am fost vndui, e nnebunit de dorul nevestei. - Ehei, fiule, nu-mi spune tu mie cum e s fii mritat cu unul pe care mai mult nu-l vezi. De multe ori mi aduc aminte c am i eu un brbat, doar uitndu-m la voi, copiii mei, c altminteri... Ct despre Mary, nu numai la plecarea ei m gndesc, ci la voi toi. Tu, care munceti aa de mult tot timpul, poate c n-ai bgat de seam, dar n duminicile libere nu mai vd picior de biat p-aici, doar pe tine i pe Virgil. Ceilali frai umbl cu toii dup fete... - Mam, suntem brbai n toat firea. -Sigur c suntei, i-o ntoarse Matilda. Nu asta am vrut s zic. Da' mi se pare c familia noastr ncepe s se mprtie n cele patru vnturi, mai nainte de a se fi ntregit definitiv. Deodat Matilda l pironi cu privirea i-l ntreb pe neateptate: - Tu cnd ai de gnd s te nsori? - Pi, nici nu m-am prea gndit la asta, spuse el stnjenit: i apoi, ovind, schimb subiectul: Pentru c tot vorbirm de rscumprarea bunicii, a mtuii Sarah i a domnioarei Malizy, cam ct am adunat pn acum?

- Nu cam ct, eu pot s-i spun exact, pn' la ultimul bnu: Cu i doi dolari i patru ceni ce mi i-ai dat duminica trecut, avem optzeci i apte de dolari i cincizeci i doi de ceni. - Hm, ar trebui s m strduiesc mai mult, zise Tom dnd din cap. - Eu a zice s mai pun umrul i Virgil i ceilali frai! - Nu-i poi nvinui, mam. Nu-i uor s gseti de lucru la cmp cu ziua, cci i mai muli domni tocmesc negri liberi, care-i dau sufletul muncind pentru i douzeci i cinci de ceni pe care i capt pe zi, c altminteri n-au ce mnca. -Bunica se apropie de aptezeci de ani, iar celelalte dou, de optzeci. Deodat MatUda i aduse aminte de ceva i rmase cu privirile pierdute n gol. - Tom, tii ce mi-a venit acum n minte? Bunica ne povestea c tatl ei, africanul, inea socoteala vrstei punnd cte o pietricic ntr-o tigv. i mai aduci aminte? - Cum s nu, rspunse Tom. Oare ci ani o fi avut? ntreb el dup o scurt pauz. - Nu-mi aduc aminte s-o fi auzit vreodat pomenind de asta, rspunse ea foarte uimit. Da, uite... trebuie s fi avut o anumit vrst cnd le-a fost luat bunica de la ei i vndut, iar apoi trebuie s fi avut ceva mai muli ani cnd l-a chemat Domnul la el, spuse ea ovind. - Da, rspunse Tom, czut pe gnduri; cteodat m ntreb cum or fi artat. Am auzit attea despre ei... - i eu, fiule, spuse Matilda, apoi, ndreptndu-se n scaun urm: Pentru c veni vorba de bunica, de Sarah i de Malizy, m rog n genunchi n fiecare sear ca Domnul s fie cu ele i ca tatl vostru s vin mai iute cu buzunarele doldora de bani, ca s le rscumpere. i-ntr-o bun zi, de cine-o s dm cu ochii? De ei toi patru, liberi ca psrile cerului, ncheie ea rznd din toat inima. Czur apoi amndoi pe gnduri. Tom socotea c acum venise momentul potrivit s-i mrturiseasc maic-si ceva ce tinuise cu mare grij ca s nu afle nimeni, dar care acum prea s ia proporii mai mari.

- Mam, mai adineauri m-ai ntrebat dac nu m-am gndit vreodat s m nsor, ncepu el, legndu-se de ntrebarea Matildei. Matilda sri drept n picioare, cu faa luminat i ochii scnteietori: - Da, fiule! Lui Tom i venea s-i trag palme c se dduse de gol. ncepu s se foiasc, netiind cum s nceap. Apoi o porni hotrt: - Ei, bine, am cunoscut i eu o fat i-am mai schimbat o vorb, dou... - Binecuvnteaz, Doamne! Cine-i Tom? - N-ai de unde s-o cunoti. O cheam Irene, da' i mai zice i Reeny. E fat-n cas la conau' Edwin Hoit... - Care Hoit? la de are filatura la Alamance Creek i de care tot vorbesc conau' i conia noastr? - Da, mam. - La casa aia unde-ai pus tu grilajele alea frumoase la ferestre? - Da, mam, rspunse Tom mai ruinat dect un puti prins terpelind prjituri." - Doamne, strig Matilda luminndu-i-se chipul. In fine, ciocrlanul meu s-a prins n la! Srind n picioare, Matilda se repezi la el i-l lu n brae biguind: - Ce fericit sunt, Tom! Vai ce fericit sunt! - Nu vreau ns s sufli nici o vorb la nimeni, i spuse el, strfulgerndo cu privirea. Ai neles, mam? n rsul Matildei strbtea atta fericire, cum de mult n-o mai vzuse Tom. Se pare c, pe msur ce mbtrnesc, ajung i eu ca bunica Kizzy, vreau mai muli nepoi. Tom trecu iute pe lng ea i iei afar, n timp ce ea vorbea nainte: - i dac' apuc s mai triesc, cine tie, poate c m vd i strbunic.

CAPITOLUL 33

...Cu cteva luni mai nainte, ntr-o duminic, dup ce domnul i doamna Murray veniser de la biseric, stpnul sunase de ndat clopoelul, chemnd-o pe Matilda, creia i spusese s-l cheme pe Tom la intrarea din fa. ' Vdit mulumit, stpnul i spusese lui Tom c domnul Edwin Hoit, cel ce stpnea filatura Hoit, i trimisese vorb c doamna Hoit, ncntat de nite lucruri fcute de Tom pe care le vzuse, se gndise la nite grilaje pentru ferestre, pe care dorea ca Tom s le fac i s le fixeze la locuina lor din Locust Grave". . Cptnd un permis de cltorie de la stpnul lui, Tom pornise clare pe un catr, a doua zi dis-de-di-minea, s vad desenele i s ia msuri la ferestre. Domnul Murray i spusese s nu-i fac griji despre treaba ce o avea de sfrit n fierrie i-l mai povuise s-o ia pe cel mai bun drum, de-a lungul rului Haw pn la oraul Graham, iar de acolo pn la Bellemont Church, unde, cam la vreo dou mile deprtare, dup o cotitur a drumului, va da de vila cea elegant i impuntoare a domnului Hoit. Ajuns acolo, Tom i spuse unui grdinar negru cine este, iar acesta l trimise s atepte n faa casei. Apoi se ivi doamna Hoit care-l felicit, pe un ton amabil, pentru lucrurile pe care le vzuse dnsa i-i art schiele ei pentru grilaje bogat mpodobite cu frunze de vi i crcei. - Cred c-am s le pot face, i spuse Tom dup ce le cercet atent, dacmi dau toat silina. Doamna Hoit i rspunse c ar fi foarte bine dac putea termina n rstimp de dou luni i, dndu-i schiele ca s lucreze dup ele, i ls s se apuce de msurat ferestrele. Cam dup prnz, n timp ce msura ferestrele de la etaj ce ddeau pe o teras, Tom simi c-l urmrete cineva i, ntorcndu-i ochii n jur, fu orbit de frumuseea izbitoare a unei fete cu chipul armiu, care, apruse, cu o crp de praf n mn, pe pervazul ferestrei din faa lui. mbrcat ntr-un halat de slujnic, cu prul negru i ntins strns ntr-un coc bogat la spate, l privea pe Tom cu vdit interes. Doar stpnirea lui de sine nnscut l mai putu ajuta s nu i dea pe fa uimirea i, dup ce-i reveni, i scoase iute plria i bigui:

- Bun ziua, domnioar. - Bun ziua, domnu'! i rspunse ea cu un zmbet larg, dup care se fcu nevzut. Ctre sear, ntorcndu-se spre plantaia Murray, Tom era tare nelinitit i stnjenit, neputnd s-i alunge din minte chipul fetei. i-n timp ce se zvrcolea n aternut, n noaptea aceea, gndul c nu tia nici mcar cum o cheam l izbi ca un par n moalele capului. Ct despre vrst, bnuia c are nousprezece ori poate chiar douzeci de ani. n cele din urm adormi, chinuit, i se trezi tot cu gndul la ea. Prea era frumoas din cale afar s nu fie mritat, ori cel puin n vorb cu cineva. Tierea cadrului grilajelor, prin sudarea celor patru bare groase de fier, era o treab simpl, pe care-o termin n ase zile. Apoi Tom ncepu s treac tije fierbini prin bacurile de filier aezate n seturi din ce n ce mai mici, pn scoase nite tije lungi, nu mai groase dect lujerii de vi ori de caprifoi. Dup ce a tot ncercat s le nclzeasc i s le rsuceasc n diferite forme, nemulumit de ceea ce-i ieea, Tom se pOrni dis-dediminea s cerceteze cu atenie mbinarea i mldierea lujerilor de vi din natur, dup care i ddu seama c strdania lui de a le imita ncepea s dea roade. Lucrul nainta cu spor, i-n fiecare zi domnul Murray i lmurea pe muteriii mai argoi c, pn nu termina treaba foarte important ce-o avea de fcut pentru domnul Hoit, Tom nu se mai ocupa acum dect de reparaii ce u sufereau amnare; i suprarea muteriilor se mai domolea. Domnul Murray venea mereu n atelier s se uite la el, apoi venea i doamna, i n curnd i aduceau acolo i oaspeii, pn cnd erau ntotdeauna vreo opt sau zece albi care stteau tcui n preajma lui Tom, urrnrindu-l cum lucreaz. i-n timp ce-i vedea de treab, Tom se gndea ct de bine era c toi aceti oameni socoteau c se cdea s nu fie luai n seam de un fierar negru cufundat n munca lui. Se gndea la majoritatea sclavilor care veneau cu uneltele stpnilor lor la reparat i care fie c rmneau posomori ntr-un col, fie c se porneau s fac pe grozavii fa de ali sclavi, aflai n atelier. Dar, de cum aprea vreun alb, se porneau cu ' toii s zmbeasc, s se foiasc i s fac pe mscricii, aa cum,

stnjenit, Tom l vzuse de-attea ori purtn-du-se pe taic-su, cu vorbria lui ludroas i jobenul negru. Dndu-i seama ce binecuvntare era s se cufunde i chiar s se izoleze de lume n munca lui de fierar, Tom se socotea nc o dat fericit. in timp ce meterea, gndurile i-o luau razna ore ntregi, dup care se ntorceau negreit la fata aceea nespus de frumoas. Dup cum vzuse din schiele doamnei Hoit, Tom i dduse seama c frunzele de la grilaj i vor pune miestria la ncercare. i se porni din nou dimineile s cerceteze frunzele din natur. Apoi se apuc s nclzeasc n foc de mai multe ori buci mici i ptrate de fier, s le bat cu ciocanul lui cel greu pn deveneau ca nite foie subiri, i pe urm le tia cu foarfecele ca nite inimioare. Prin suduri complicate, Tom trase nite nervuri foarte fine pe fiecare frunz i-apoi le prinse pe lujeri. Aa cum vzuse c sunt ele n natur, se strdui s nu fac nici una la fel cu cealalt. i-n cele din urm, ntr-a aptea sptmn de trud, Tom sud lujerii cu frunze pe grilajul ferestrelor. - Vai, Tom, parc-ar fi acum rupte din grdin! exclam Matilda impresionat de dibcia fiului ei. Nu mai puin ncntat fu micua Kizzy, care acum cocheta n vzui tuturor cu trei sclavi tineri de prin mprejurimi. Pn i fraii i cumnatele lui (cci doar Ashford i Tom mai rmseser nensurai) i priveau strdania cu vdit respect. Iar domnul i doamna Murray nu mai puteau de bucurie i mndrie c aveau un fierar aa de ndemnatic. ncrcndu-i grilajele n cru, Tom o porni singur ctre vila Hoit. Doamna Hoit btu din palme i strig uimit de bucurie, chemndu-i fiica i cei civa biei, brbai n toat firea, care se ntmplaser s fie acolo. i se pornir cu toii s-l laude pe Tom. Dup dou ceasuri, grilajele erau puse la ferestrele de jos i toi membrii familiei Hoit i chiar civa sclavi se adunar din nou s le admire. Dar ea, unde era ea? n timp ce unul dintre fiii doamnei Hoit l conducea prin salonul cu podele lustruite de la parter, spre scara n spiral ca s monteze grilajele rmase la fereastra terasei de la etaj, pe Tom l frmnta aceast ntrebare.

Chiar n acel loc o vzuse data trecut. Pe cine i cum ar fi putut ntreba cine era, unde se afla i dac era mritat sau nu, fr a-i da n vileag taina? nciudat, Tom se aternu i mai abitir pe treab, ca s termine ct mai repede i s plece. Tocmai cnd lucra la cel de-al treilea grilaj, auzi zgomot de pai i dintro dat se ivi ea, abia mai rsuflnd de-atta grab. Tom rmase ncremenit. - Bun ziua, domnule Murray. La nceput fu uimit c nu-i spunea domnule Lea", dar apoi i ddu seama c ea tia c e sclavul domnului Murray. Abia nimeri plria ca s io scoat de pe cap. - Bun ziua, domnioar Hoit... - Eram la afumtoare, afumam carnea cnd am aflat c-ai venit... i arunc ochii spre grilaj i exclam cu uimire: - Vai, ce frumoase sunt! Doamna Emiiy nu mai poate de bucurie, am vzut-o jos cnd urcam scrile. - Credeam c eti fat n cas, i spuse Tom ob-servndu-i basmaua de pe cap, specific lucrtoarelor de la cmp, dar imediat i ddu seama ce prostie spusese. -Pi, mie-mi place s fac tot felul de lucruri, i stpnii m las n voia mea, i rspunse ea uitndu-se mprejur. Am dat fuga ncoace, doar pentru o clip. Acum trebuie s m ntorc la treab i dumneata la fel... Cum trebuia s afle mai multe despre ea, o ntreb cum o cheam. - Irene, da' mi se mai spune i 'Reeny. Da' pe dumneata? - Tom, i rspunse el. Aveau ns de lucru amndoi, dup cum spusese i ea, aa c trebuiau s se grbeasc. - Domnioar Irene, ... eti n vorb cu cineva? Ea-I privi un timp att de aspru, nct i ddu seama c fcuse o gaf cumplit. - Mie mi s-a dus vestea c nu spun niciodat ce gndesc, domnule Murray. Cnd te-am vzut prima dat ct de timid i de ruinos erai, mi-era team c n-o s scoi nici o vorb. Tom avu impresia c-i pierde echilibrul i se prbuete de pe teras.

De-atunci, n fiecare smbt, i cerea stpnului un permis de cltorie i ngduina de a folosi crua cu un catr. Acas spuse c trebuia s bat drumurile n cutare de fier vechi, pentru a-i mai renoi provizia de fiare din atelier. i mai ntotdeauna chiar se ntmpla s gseasc cte ceva folositor n calea ce-o strbtea ca s-o vad pe Irene. i ea i ceilali sclavi de pe pjantaia Hoit l primeau de fiecare dat cu mult cldur. - Tu eti att de ruinos, dar i tare iste, c lumea nu poate s nu te ndrgeasc, i spuse Irene cu sinceritate. De obicei porneau cu crua pn ntr-un loc destul de ferit, prin apropiere; acolo Tom dezlega catrul i-l lsa s pasc, priponit cu o funie destul de lung; i-n timp ce ei se plimbau, Irene era cea care vorbea cel mai mult. - Tatl meu era indian i-l chema Hillian, cel puin aa mi-a povestit maic-mea. D-aia am eu o culoare att de ciudat, i mrturisi ea odat, foarte simplu i firesc. De mult de tot, maic-mea a fugit de la stpn-su, care era tare hain, dar au prins-o nite indieni n pdure i-au luat-o n satul lor. Acolo.l-a cunoscut pe taic-meu i-aa m-am nscut eu. i cnd m fcusem destul de mricic, au venit nite albi care au prpdit satul i oamenii, iar pe maic-mea au luat-o cu ei i-au dat-o napoi stpnului ei. Ea-mi povestea c, dup ce a btut-o fr mil, ne-a vndut pe amndou unui negustor de sclavi, de la care ne-a cumprat conau' Hoit. Ehei, mare noroc am avut, c-s oameni tare de treab... n multe privine, adug ea ncruntndu-se. Oricum, maic-mea a fost spltoreas i clctoreasa lor, pn' s-a mbolnvit i-a murit, biata de ea, acum patru ani. Iar eu am rmas aici. Am opti'pe ani, de Anul Nou fac nou'pe... Da' tu ci ani ai? l ntreb ea pe Tom privindu-l deschis. - Douzeci i patru... La rndul lui, i povesti i el despre familia iui i-i mai spuse c, fiind de curnd cumprai i adui n Carolina de Nord, nu tia prea multe despre acest inut. - Pi, eu am mai prins de ici de colo cte ceva, c Holii sunt oameni cu vaz, aa c le vin tot felul de oaspei'i, cum m mai cheam s servesc la

mas... am i eu urechi de auzit... Cic cei mai muli dintre strmoii albilor din inutul Alamance au venit aici din Pennsylvania, cu mult nainte de Rzboiul de Independen, i naintea lor nu triau p-aici dect indienii Sissipaw, de le mai zice i Saxapaw. Pe indienii tia ns i-au omort soldaii englezi pn' n-a mai rmas de pe urma lor dect numele rului Saxapaw, urm ea s povesteasc. Conau' zicea c albii ia din Pennsylvania se chinuiser att de mult s treac apa cea mare i-o duceau att de greu acolo, c albii ilali de conduceau coloniile au nceput s le vnd pmnturi n prile astea alea Carolinei, cu doi ceni pogonul. Conau'zice c o grmad de quakeri scoieni i de irlandezi prezbiterieni i de germani luterani, i-au ngrmdit tot ce aveau n crue cu coviltir i-au trecut valea Cumberland i Valea Shenando, cale cam de vreo patru sute de mile, aa zice conau'. i i-au cumprat pmnt, dup cum i-a lsat punga, i s-au apucat s-l deseleneasc, s-l are i s-l cultive. i-au fcut ferme mici' pe care le lucrau singuri, aa cum mai fac i azi albii de pe-aici. D'aia nici nu-s aa muli negri, dect acolo unde-s plantaiile mai mari. Duminica urmtoare Irene l duse pe Tom pe malul rului Alamance Creek i-i art plin de mndrie filatura stpnului ei, de parc ar fi fost a ei, mpreun cu tot neamul Hoit. Dup cte o sptmn ntreag de trud, Tom atepta cu nerbdare duminica, s hoinreasc n cru cu Irene pe lng lanuri de porumb, gru, tutun i bumbac, mprejmuite cu garduri cu ulucile rupte, i pe lng ferme mici i modeste, nconjurate de cte o livad de meri ori piersici. Cnd treceau pe lng ali negri, ce mergeau de obicei pe jos i fceau semne cu mna iar Tom spera s nu se supere c nu-i ia i pe ei n cru, cci i-ar fi tulburat puinele momente de singurtate petrecute cu Irene. Din cnd n cnd, oprea brusc catrul i, srind din cru, aduna de pe jos vreo bucat de fier vechi pe care-l zrise cu mult timp nainte. Odat rmase foarte uimit cnd a vzut-o pe Irene srind i ea din cru i rupnd un trandafir slbatic. - De cnd eram de-o chioap mi-au plcut trandafirii, i mrturisi ea. Cnd se ntlneau ns cu albi, care mergeau i ei n crue ori clare, Tom i Irene rmneau nemicai, ca dou stane de piatr, cu privirile

pierdute nainte, la fel ca i albii, dealtminteri. Dup o vreme, Tom ncepea s-i spun c, de cnd venise n inutul Alamance, i se prea c vzuse foarte puini srntoci albi, care, n inutul unde locuise el mai nainte, miunau peste tot. - i tiu pe coate goale ia, i rspunse ea. P-aici nu-s prea muli. i tia civa de-i vezi sunt doar n trecere. Albii i bogai nici nu se uit la ei, mai bine angajeaz negri. Tom rmase mirat c Irene prea s tie absolut totul despre fiecare prvlie de la rspntiile drumurilor, despre fiecare biseric, coal, atelier de dogrie ori te-miri ce altceva pe lng care treceau. - Pi, conau' povestete la toi oaspeii lui c neamurile lui au de-a face cu toate cele din inuturile Alamance, ncerca s-i explice Irene, ca apoi s adauge, artndu-i o moar a stpnului ei: Aproape tot grul l macin i-l face fin, iar din porumb face whiskey i-l vinde n Fayetteville. Treptat, lui Tom ncepu s-i fie team, n sinea lui, c Irenei i plcea cam mult s-i nale n slvi stpnul i familia acestuia. ntr-o duminic, pe cnd se plimbau prin oraul Graham, ea i spuse: - n anul cnd a nceput goana dup aur n California, tatl conaului mpreun cu ali boieri au cumprat pmntul sta de-au fcut aici capitala inutului. Iar n duminica urmtoare.n timp ce strbteau drumul spre Salisbury, i art o stnc nalt: - Uite, chiar aici, pe plantaia str-strbunicului stp-lului meu, s-a dat btlia de la'Alamance. Stui de-attea ele cte fcea regele, oamenii s-au ridicat cu arma n n mpotriva soldailor englezi i conau' zice c din lupta asta s-a aprins scnteia Rzboiului de Independen a Americii. n tot acest timp, Matilda i pierduse rbdarea. N-o mai ineau puterile s pstreze un secret prea mult vreme. - Da' ce-ai pit? Te pori de parc n-ai vrea s dea nimeni cu ochii de indiana aia a ta. Stpnindu-i mnia, Tom bombni ceva neneles, la care, scoas din fire, Matilda i ddu lovitura de graie.

- Te pomeneti c i-e ruine cu noi, de... ea vine de la nite stpni aa de nobili i de bogai! Atunci, pentru prima dat n viaa lui, Tom iei afar din coliba maic-si, fr s catadicseasc s-i mai rspund. Tare ar mai fi vrut s aib pe cineva, indiferent cine, cruia s-i poat mrturisi toate ndoielile despre prietenia lui cu Irene. Ajunsese pn la urm s recunoasc n sinea lui c o iubea cu adevrat. Cu frumuseea ei de negres i indianc, cu farmecul i isteimea ei, ar fi fost ntr-adevr o soie pe potriva lui, aa cum i-o visase ntotdeauna. Totui, chibzuit i prevztor cum era din fire, Tom i ddea seama c nu vor fi niciodat fericii mpreun dac nu vor lmuri dou chestiuni de mare nsemntate. n primul rnd, n adncul sufletului, Tom nu avea deplin ncredere n nici un alb, nici chiar n propriii lui stpni. Aa c-l supra foarte tare cnd o vedea pe Irene c-i iubete pn la adoraie stpnii albi, i asta l fcea s neleag c nu se vor nelege niciodat ntr-o problem att de important. Cea de a doua grij, i mai greu de rezolvat, era c familia Hoit prea s in la fel de mult la Irene, aa cum fceau multe familii bogate de albi, care se legau de unii servitori sclavi. tia prea bine c nu va putea ndura batjocura de a se nsura indiferent cu ce femeie, ca s triasc pe urm la stpni diferii, i s se umileasc fiecare la stpnul lui s le dea voie s se ntlneasc din cnd n cnd. Atunci Tom se gndi s rezolve totul ct mai onorabil cu putin i, dei tia ct de dureros va fi, s nceteze s-o mai vad pe Irene. - Ce-i cu tine, Tom? l ntreb ngrijorat ea n duminica urmtoare. - Nimic. Un timp rmaser tcui amndoi. Apoi ea i vorbi deschis i sincer, aa cum i era felul: - Bine, dac nu vrei s-mi spui, eu nu te silesc, da vezi i tu c neleg c te frmnt ceva. Lsnd din urm friele, Tom recunoscu c, dintre toate nsuirile Irenei, cel mai mult i plcea sinceritatea i felul ei deschis de a privi lucrurile, n timp ce el luni de-a rndul fusese de fapt nesincer, ascunzndu-i

adevratele lui gnduri, orict de dureroase s-ar fi dovedit pentru amndoi. i cu ct ar fi amnat mai mult, cu att s-ar fi cufundat mai adnc n minciun i i-ar fi zgndrit mai tare rana. -Nu tiu dac-i aduci aminte, dar mai de mult i-am povestit despre frate-meu Virgil, ncepu el, strduind'u-se s sune ct mai firesc. Cnd am fost r\6\ vndui, nevast-sa a trebuit s rmn la stpnul ei... Cum nu-i ajuta la nimic ceea ce avea s spun, nu adug ns c nu de mult, chiar la rugmintea lui, domnul Murray n persoan se dusese n inutul Caswell i-o cumprase pe Lilly Sue i pe micuul Uriah. - E... eu, dac-ar fi s-mi dea vreo dat prin cap s m nsor, se strdui el s mearg mai departe, abia rupnd cuvintele... n-a face-o dac-ar trebui s trim la stpni diferii. - Nici eu! Rspunsul veni att de iute i de apsat, c Tom scp iarfriele din mini, nevenindu-i s-i cread urechilor. Se ntoarse spre ea cu rsuflarea tiat: - Cum adic? abia putu bigui. - Aa cum ai auzit! - Da' tii destul de bine c nici domnul i nici doamna Hoit n-or s te vnd n ruptul capului! - Ba nu, cnd oi vrea eu, or s m dea! i rspunse ea calm. - Nu tii ce vorbeti, i spuse el simind c-l strbate o moleeal prin tot corpul. - Ce mai vorb mult, asta-i treaba mea, nu-i bate tu capul cu asta! - Pi atunci, crezi c or s te vnd? se pomeni Tom spunnd, aproape fr s-i dea seama. Irene pru c ovie, iar el se sperie. - Bine, atunci! Ai vreo preferin cnd anume? - tiu i eu? Cnd oi vrea tu... Atunci simi c mintea i-o ia razna. Oare ce sum uria ar fi n stare stpnul ei s cear pe o asemenea comoar... sau poate c totul nu-i dect un vis? - Mai bine ntreab-l pe stpnu-tu dac vrea s m cumpere.

- Sigur c te cumpr! strig el cu mult mai mult siguran dect simea n sinea lui. - Ct crezi c-or s cear pe tine? Trebuie s tie i stpnu' ce-l ateapt, o ntreb apoi Tom, tulburat c trebuie s vorbeasc aa ceva. - Cred c or s primeasc orict o s dea stpnul tu. Tom rmase cu gura cscat, iar Irene l privi i ea fix: -Tom Murray, m gndesc cteodat c eti l mai scitor om din ci am putut vedea vreodat. Asta i-a fi putut-o spune chiar din prima zi cnd ne-am cunoscut! Da' ct a trebuit s-atept s zici i tu ceva! Las' c pun eu mna pe tine, i-o s-i mai scot eu ceva din ncpnarea asta a ta! Lund n brae prima femeie din viaa lui, Tom nici nu mai simi pumnii ei micui abt'ndu-se asupra capului lui i a umerilor, n timp ce catrul o lua razna. Aezat n pat, n noaptea aceea, Tom ncepu s se gndeasc cum s-i fac un trandafir de fier. ntr-unui din drumurile sale la ora trebuia s-i mai cumpere doar o bucat mic de fier din cel mai bun, proaspt prelucrat. Mai trebuia de asemeni s cerceteze un trandafir ndeaproape, cum i se mbin lujerul cu floarea, cum i se aaz petalele, mldiindu-se n afar fiecare n felul ei... apoi socoti ct de tare s nclzeasc fierul, pn devine portocaliu, tocmai bun de btut cu ciocanul ca s se subieze ntr-att nct s poat tia petalele pe care s le nclzeasc din nou i, dup ce le va da forma uor, cu toat dragostea de care era n stare, le va scufunda apoi n saramur amestecat cu ulei, ca s par ct mai delicate... CAPITOLUL 34 Doamna Emily Hoit auzi mai nti suspine, apoi ddu cu ochii de scumpa ei camerist, Irene, plngnd ghemuit sub arcul casei scrilor, i se nspimnt. - Ce s-a ntmplat, Irene? Aplecndu-se, doamna Hoit i cuprinse i-i zgli umerii ce se zguduiau de plns. - Hai, scoal-te d-aici i spune-mi ce ai? Ce s-a ntmplat?

n timp ce se cznea s se ridice n picioare, Irene i povesti printre lacrimi c-l iubete pe Tom i c vrea s se mrite cu el, nemaiputnd ndura s in piept anumitor domni mai tineri ce-i ddeau trcoale. La insistenele doamnei, cuprins brusc de ngrijorare, s-i spun cine sunt, Irene abia putu ngima printre suspine dou nume. i chiar n seara aceea, nainte de cin, domnul i doamna Hoit, tulburai peste msur, czur de acord c era spre binele familiei lor s-o vnd ct mai iute domnului Murray. Totui, pentru c ineau cu adevrat la fat i erau ntru totul de acord cu alegerea ei, au insistat pe lng domnul i doamna Murray s lase n seama lor nunta i ospul. Hot rar deci s fie de fa n curtea din faa vilei Hoit,' toi membrii celor dou familii, albi i negri, ceremonia fiind oficiat de preotul familiei Hoit, domnul Hoit n persoan urmnd s conduc mireasa. Cu acest prilej att de plcut i de emoionant, vlva cea mai mare a strnit-o minunatul trandafir de metal pe care mirele l-a scos din buzunarul dinuntrul hainei i i l-a oferit cu mult dragoste fericitei mirese. n exclamaiile de uimire ale tuturor, Irene l nvlui cu privirea i apoi i opti, strngndu-l la piept - Vai, Tom, ct e de frumos! Niciodat n-am s m despart de trandafirul sta i nici de tine... Dup ce albii s-au retras mulumii n casa cea mare, se porni un osp n toat puterea cuvntului, iar Matilda, ajuns la cel de-al treilea pahar, i spuse Irenei: - Eti o comoar, scumpo, nu numai c eti frumoas, da' mi-ai luat o piatr de pe inim, c tare team-mi era c Tom e prea ruinos s fie n stare s cear o fat de nevast... - Da' nici n-a fcut-o! i rspunse Irene cu glas tare, de o auzir i oaspeii ce se pornir s rd cu poft. La o sptmn dup nunt, cei din familia lui Tom glumeau ntre ei c, de cnd s-a nsurat, ciocanul lui Tom pare c a nceput s cnte cnd atinge nicovala. Nimeni nu-i vzuse vreodat att de vorbre ori att de zmbitor i, de cnd venise Irene, se spetea muncind i mai mult ca nainte. Pe

muteriii care veneau cu vreo reparaie mai mrunt sau doar s-i ascut vreun ti, i ruga de obicei s mai atepte. Unii sclavi preferau s se aeze pe butenii nali de-o chioap dintr-un col al atelierului, dei altora le plcea mai mult s se nvrt de colo-colo printre grupurile care discutau probleme ce-i frmntau pe toi. Muteriii albi care ateptau edeau ns, de obicei, n partea cealalt, pe bnci cioplite din buteni, fcute anume de Tom i aezate suficient de aproape s poat auzi ce vorbesc, i totui destul de departe ca s nu le dea de bnuit c trage cu urechea. n cele din urm, albii acetia care fumau i mai trgeau din cnd n cnd cte o duc din sticlele vrte n buzunar ajunseser s socoteasc atelierul lui Tom ca un loc de ntlnire al tuturor, oferindu-i astfel zilnic nu numai plvrgeli, dar cteodat i veti importante pe care, dup cin, le povestea i el la rndul lui Irenei, Matildei i celorlali. Tom le pomeni de mnia cu care albii vorbeau despre protestele din ce n ce mai puternice ale aboliionitilor din Nord mpotriva sclaviei. - Cic preedintele Buchanan ar face mai bine s se descotoroseasc de leahta aia de neisprvii ce se prpdesc dup negri, dac sper cumva s-l mi voteze cineva d-aici, din Sud. Muteriii lui albi l urau din rsputeri pe domnul acela, le mai povestea Tom, cruia i zice Abraham Lincoln i care tot susine s-i elibereze pe sclavi. - Aa-i, spuse i Irene. Acum un an am auzit i eu c, dac nu-i tine gura, o s se ite rzboi mare ntre Nord i Sud. - S-l fi auzit pe fostul meu stpn cum se mai mpuna njurndu-l, adug i Lilly Sue. Zicea c domnul sta Lincoln, are picioarele slbnoge i minile la fel, iar faa lui urt e aa de proas, c nu poi ti dac seamn mai mult cu o maimu sau cu o goril. Cic s-a nscut i-a crescut ntr-o colib de buteni i c era att de srac, c trebuia s prind uri i dihori s aib ceva de mncare i c fcea uluci din buteni, ca s ctige cte ceva, mai ru ca negrii. - Tom, nu ne-ai spus tu c acum a ajuns avocat? l ntreb micua Kizzy, iar Tom ncuviin din cap.

- Mie nu-mi pas ce zic albii! susinu Matilda. Dac domnul Lincoln i zgndre aa de tare, asta nseamn c ne vrea binele. De fapt, cu ct aud vorbindu-se mai mult de el, cu att mi se pare c seamn cu Moise, care ncerca s-i elibereze pe fiii lui Israel. - Orict s-ar strdui el, tot n-o s reueasc aa de iute pe ct vreau eu, spuse i Irene. Domnul Murray o cumprase i pe ea i pe Lilly Sue ca s-i mai mreasc numrul lucrtorilor la cmp. La nceput rene i vedea silitoare de treab, dar peste cteva luni i ceru soului ei, care o sorbea din ochi de drag ce-i era, s-i fac un rzboi de esut, iar el i ndeplini dorina att de iute pe ct putur ndemnaticele lui mini s-l fac. Dup aceea, mult dup ce restul sclavilor se culcaser, rsuna pn noaptea trziu zgomotul rzboiului ei. i nu dup mult vreme, Tom apru flos cu o cma croit i cusut de Irene din pnza esut de ea. -Tare-mi place s fac ce m-a nvat maic-mea, rspunse ea cu modestie la felicitrile celorlali. Apoi drci, toarse i esu fire, cosnd dou rochii cree, Ja fel, cu care le ncnt pe cele dou cumnate ale ei, Lilly Sue i micua Kizzy. Ajuns acum la douzeci de ani, micua Kizzy nu ddea nici un semn c ar fi vrut s se aeze la casa ei, prefernd s fac ochi dulci unuia i altuia, ultima ei cucerire fiind Amos, un biat de la noul hotel al Companiei Cilor Ferate din Carolina de Nord, cam la zece mile deprtare de Atelierele Companiei. Dup aceea Irene i mguli pe toi cumnaii ei, pn i pe Ashford, druindu-le cte o cma; i n cele din urm mai fcu i oruri, cmi i bonete la fel pentru ea i Matilda. Mare le fu ncntarea i bucuria domnului i doamnei Murray s primeasc cte o cma i o rochie, neasemuit de frumos brodate i esute chiar din bumbacul de pe propria lor plantaie. - Vai, ce frumoas e! exclam doamna Murray, rsu-cindu-se s-i arate rochia Matildei, care nu mai putea de bucurie. Nu pot s pricep cum de neau dat-o Holii, i-chiar la un pre aa de rezonabil! - Pi eu cred c Tom le-a plcut aa de mult, c nu s-au ndurat s nu vo dea, coni, ddu iute cu gura Matilda, ca s nu mrturiseasc adevrata pricin, pe care ntre timp o aflase de la Irene.

Avnd o mare dragoste pentru culori, Irene aduna buruieni i frunze cu care vopsea pnza i la sfritul fiecrei sptmni din toamna anului 1859, i ntindea pe frnghiile de stuf probe de pnze colorate n fel i chip. ncetul cu ncetul, fr vreo nvoial anume dat, Irene nu se mai duse la cmp, dar nimeni nu pru s ia n seam. i ncepnd cu stpnii i terminnd cu micuul i ciudatul Uriah, care mplinise acum patru ani, toi i ddeau seama ct de mult le nviorase Irene existena. - tii de ce cred c l-am ndrgit eu pe Tom aa de mult? o ntreb ea pe Matilda, ce se legna n balansoarul ei, ntr-o sear rcoroas de octombrie. Pentru c ne place amndurora s facem tot soiul de lucruri pentru oameni! Dup o vreme, Irene ncepu s-i priveasc soacra pe sub sprncene, cu iretenie. - Dup cte-l cunosc eu pe Tom, urm ea, nici nu trebuie s v mai ntreb, c tiu c nu v-a spus c noi mai facem i altceva... La nceput Matilda nu pricepu. Apoi sri din scaun, strignd de bucurie i apucnd-o pe Irene n brae. - S-mi faci mai nti o feti, scumpo, s-o legn i s-o in ca pe-o ppu! n timpul iernii, pe cnd sarcina i tot nainta, Irene fcu tot felul de lucruri minunate. Se inu de capul Matildei pn o ls pe ea s spele, s fiarb i s calce rufele tuturor. ntre aternuturile i hainele mpturite, presr petale uscate de trandafir i busuioc nmiresmat, fcndu-i pe toi, i pe albi i pe negri, s miroas la fel de plcut. In februarie, Matilda o fcu complice ntr-un plan al ei, la care l mai atrase i pe Ashford, care le ajut foarte amuzat. Dup ce-i spuse despre ce era vorba, Matilda i atrase ns atenia: - Nu cumva s-i sufli vreo vorb lui Tom, c-l tii ct de necrutor e! Negsind nimic ru n tot ce se punea la cale, Irene nu scp prilejul s-o ia deoparte pe cumnata sa Kizzy, care o iubea din toat inima, i s-i vorbeasc:

- Am aflat ceva ce cred c te-ar interesa i pe, tine! Ashford spune n dreapta i-n stnga c se pare c drguul tu de la hotelul cilor ferate, Amos, i cam d trcoale unei fete destul de nostime... Aici Irene se opri, ovind, tocmai ct s-i surprind ochii scprnd de gelozie ai micuei Kizzy. - Ashford zice c fata asta-i chiar pe aceeai plantaie cu o drgu dea lui. i cic Amos se duce la ea cteva nopi de-a rndul pe sptmn, iar la tine vine doar duminicile. Iar fata se laud peste tot c-n curnd o s sar cu el peste coada mturii. Micua Kizzy nghii momeala ca un pete flmnd, ceea ce o mulumi foarte tare pe Matilda, care dup toate observaiile ei iscoditoare ajunsese la concluzia c dintre toi tinerii cu care vorbise fiic-sa pn atunci, Amos prea partida cea mai serioas i mai de ndejde, cci venise vremea ca micua Kizzy s se aeze la casa ei. n dup-amiaza duminicii urmtoare, Irene l vzu pn i pe stpnitul de Tom ridicndu-i sprncenele a mirare, dup ce Amos sosi pe catrul lui nchiriat s-i fac obinuita vizit. Nici unul din toat familia n-o mai vzuse vreodat pe Kizzy att de vesel, de-drgla, copleindu-l cu attea atenii i vicleuguri ademenitoare pe Amos, nct biatul rmase i el mut de uimire, cci pn atunci ea se purtase cu el destul de indiferent. Dup alte cteva duminici, micua Kizzy i mrturisi Irenei c se ndrgostise n sfrit, spre marea mulumire a Matildei, care afl de ndat. Totui, dup ce mai trecur cteva duminici fr s se pomeneasc de sritul peste coada mturii, Matilda se sftui cu Irene: - ncep s intru la griji. Nu mai au mult i cine tie ce-s n stare s fac! N-ai vzut c, de cte ori vine, se duc mn-n mn amndoi ct mai departe de noi? Mie de dou lucruri mi-e team, Irene. Mai nti, s nu fac vreo prostie i s-o mai vd i cu burta la gur. i altceva, biatul sta prea s-a obinuit cu drumul de fier i cu oamenii care umbl de colo-colo! Nu cumva s le dea prin cap s fug n Nord! tii i tu c micua Kizzy e n stare de orice! Aa c-n duminica urmtoare, nici nu se ivi bine Amos, c Matilda i i iei nainte cu o prjitur i-o caraf mare de limonada, spunndu-i tnrului

c, dei ea nu gtea nici pe departe aa de bine ca micua Kizzy, poate c totui o s-i fac plcere s ia o bucat de prjitur i s stea puin de vorb. - De fapt nici n-am prea avut cnd s te vedem la fa! Micua Kizzy ddu s spun ceva, dar privirea aspr a lui Tom o mpiedic, n timp ce Amos, neavnd ncotro, se aez pe scaunul oferit. i-n timp ce mncau i sporoviau, reui i Amos s scoat cu greu cteva vorbe chinuite. Dup un timp, pare-se c micua Kizzy se hotr s le dovedeasc tuturor c alesul ei e mult mai vrednic dect i puteau da seama ei singuri. -Amos, da' de ce nu le povesteti despre stlpii ia nali cu srme pe care i-au ridicat ia de la cile ferate? l ntreb ea pe un ton poruncitor. - Pi, nu tiu, zu, dac-a putea s v spun, ncepu timid Amos. Da' chiar luna trecut au terminat de ntins srmele din stlp n stlp, ct vezi cu ochii... - i la ce ajut stlpii tia cu srme? l ntreb Matilda. -Ai rbdare, mam. Las' c-ajunge el i la asta! -sta-i telegraful, urm Amos i mai stnjenit. Parc-aa i-am auzit spunndu-i. M-am dus i eu i m-am uitat cum au bgat firele chiar n* gar, pn' la masa efului de gar, unde se afl un fel de drcie cu mner. Cteodat o apas el cu degetul, da' de cele mai multe ori drcia aia pcne singur. Albi se nnebunesc dup ea. n fiecare diminea vin o grmad i-i priponesc caii i-ateapt s-nceap s pcne. Cic pe srmele alea din vrful stlpilor ar veni tot felul de tiri din toate prile. - la stai niel, Amos, l ntrerupse Tom domol, zici c aduce tiri, dar nu vorbete, ci doar pcne. Cum vine asta? - Da, domnu' Tom, face aa ca un greiere mare. Cred c dintr-asta eful de gar pricepe, nu tiu cum, ceva, c dup ce s-a oprit drcia iese afar i ie spune tuturor ce-a zis. - Doamne, Dumnezeule, ia te u't ce-au mai nscocit i albii tia! se minun Matilda, privindu-l pe Amos la fel de zmbitoare ca i micua Kizzy. Simindu-se acum mult mai n largul lui, Amos se porni nembiat de nimeni s le mai povesteasc o minunie i mai mare.

- Domnu' Tom, ai fost vreodat ntr-unui din ate-lierele-alea ale cilor ferate? Tom tocmai se gndea n sinea lui c nu-i displcea tnrul acesta cu care, n fine, se prea c sor-sa i pusese n minte, s sar peste mtur. Era politicos i prea sincer i serios. - Nu, biete, n-am fost niciodat. Am trecut de multe ori cu nevastmea n cru pe lng atelierele astea ale Companiei, dar n-am intrat niciodat. - S vedei, domnu' Tom, de multe ori a trebuit s duc pe tav mncare de la hotel unora de acolo, aa c am intrat n toate dousprezece cte sunt. Da' cel mai grozav e l de fierrie. Acolo ndreapt osiile vagoanelor lora mari, dreg toate stricciunile i fac tot felul de piese fr de care nu poate merge trenul. De tavan atrn macarale uriae, ca nite buteni, i cam la cincisprezece fierari se afl un ajutor negru care mnuie ciocane i baroase att de mari cum n-am vzut de cnd sunt. Focurile dig foaie sunt att de mari, c-ai putea frige dou sau trei vaci cu totul, i unul din negrii ia de-acolo mi-a spus c o nicoval de-a lor atrn cam vreo opt sute de pfunzi. - Phiii, uier Tom, vdit impresionat. - Da' nicovala ta ct are, Tom? ntreb Irene. - Nu mai mult de dou sute, i tot n-a putut-o ridica nimeni. - Amos, sri din nou Kizzy, nu le-ai spus nimic despre hotelul tu cel nou! - Stai aa, c nu-i al meu! zise Amos rznd. Ce n-a da eu s fie! Doamne, ce de bani se ctig acolo! nchipuii-v c nici nu s-a deschis de mult. Cic pe unii i-a cam usturat cnd a vorbit preedintele Cilor Ferate cu ei, dar apoi au pus-o pe don'oara Nancy Hiilard s vad de hotel. i ea m-a tocmit pe mine, c n-a uitat ct am muncit eu pentru familia ei. Hotelul are treisprezece camere i ase latrine n fundul curii. Oamenii pltesc cte un dolar pe camer, cu lavoar i prosop, trei mese pe zi i-un scaun rezervat pe terasa din fa. Cteodat, don'oara Nancy se plnge c muncitorii tia de la cile ferate i terfelesc cearceafurile ei albe i curate cu grsime i

funingine, da' tot ea-i cineaz c-i cheltuiesc toi banii ce-i ctig, da' nici asta nu-i ru, c se mai navuesc negustorii. - Mai spune-le i cum le dai voi de mncare la toi cltorii ia din trenuri! l ndemn din nou micua Kizzy. - Ehei, atunci avem de furc, nu glum, ncepu Amos zmbind. S vedei, n fiecare zi trec cte dou trenuri de persoane, unul spre apus, llalt spre rsrit. Cnd ajunge la McLeansville sau la Hillsboro, depinde dincotro vine, conductorul telegrafiaz la hotel ci pasageri are i ci oameni de-ai lor, i pn-ajunge trenul n gara noastr, s vedei cum mai scoate don'oara Nancy la bunti aburihde pe mesele le lungi iar noi nu mai prididim cu servitul. S te ii, fripturi de prepeli, pui, bibilic, iepure, vac i tot felul de unci, de salate i toate legumele ce cresc pe-aici, fr s mai pomenesc de-o mas tntreag plin cu dulciuri. Oamenii dau nval din trenul la ce-i ateapt douzeci de minute s mbuce ceva i-apoi se suie din nou i trenul ncepe s pufie i-o pornete iar. -i comis-voiajorii, Amos, strig micua Kizzy, i toi zmbir, vznd-o ct de mndr e de el. - Da, pe tia tare-i mai place don'oarei s-i gzduiasc. Cteodat coboar cte doi-trei din acelai tren, -atunci eu i alt negru ne repezim s le crm geamantanele i cuferele cele mari cu curele unde i in ei mostrele din ceea ce vor s vnd. tia-s domni cu adevrat, zice don'oara Nancy, c-s curai i le place s fie bine ngrijii. S v spun drept i mie-mi plac. Unii i i dau cte cinci sau chiar zece ceni c le duci bagajele, ori c le lustruieti pantofii, ori numai aa, degeaba. De obicei se spal i se schimb i o pornesc prin trg s stea de vorb cu oamenii. Dup cin, s-aeaz pe teras, fumeaz sau mestec tutun i stau aa i privesc ori mai schimb vreo vorb cu cte cineva, pn' se face vremea de culcare. -apoi a doua zi diminea, dup ce mnnc, ne cheam pe noi s le ducem cuferele cu mostre pn la fierar, care le nchiriaz pentru un dolar o aret c-un cal i-o pornesc s-i vnd marfa prin toate prvliile din inutul nostru... Neputndu-i ascunde admiraia fa de Amos, care vedea attea minunii, George l mic" grsanul exclam:

- Uit-te la el! Nici n-am bnuit c duci o viat att de interesant! -Don'oara Nancy spune c drumul de fier e cea mai grozav invenie de la crua cu cai, explic el plin de modestie. Cic-n curnd or s se uneasc mai multe drumuri d-astea de fier, i-atunci s vezi cum o s schimbe lumea! CAPITOLUL 35 George Cocoul slbi friele armsarului su nspumat, mnndu-l pe aleea ce se desprindea din drumul cel mare, apoi le trase din nou cu putere. Ajunsese acas! Dar nu-i venea s-i cread ochilor! Dincolo de crarea npdit de buruieni, casa Lea, odinioar frumos spoit cu galben deschis, arta acum ca o ruin cenuie, cu varul scorojit, cu ferestrele sparte astupate cu zdrene i cu acoperiul peticit care abia se mai inea s nu cad. Pn i ogoarele din jur erau pustiite, dar ici i colo se mai vedea cte-un cocean uscat prin ulucile drpnate ale gardurilor. Buimcit, scp friele cu totul, iar calul ncepu s-i croiasc drumul de capul lui printre buruieni. Ajuns i mai aproape, vzu la intrarea casei celei mari stlpii aplecai, treptele sparte, iar acoperiurile de la colibele sclavilor czute toate nuntru. Lsndu-se uor jos din a i roti ochii, dar nu vzu nici un suflet n jur, aa c, inndu-i calul de cpstru, o porni pe lng cas spre curtea din spate. i mai surprins fu cnd ddu cu ochii de o btrn greoaie, ce edea cocrjat pe un butean i cura salat, aruncnd cozile pe jos, iar frunzele ntr-un lighean ciobit i ruginit. i ddu seama c-ar trebui s fie domnioara Malizy, dar ea era att de schimbat, nct nu-i venea s cread. Femeia se opri, i nl capul, privi mprejur i ntr-un trziu l vzu, dar el nu-i putu da seama dac ea tia cine e sau nu. - Domnioara Malizy! strig el alergnd spre ea, dar se opri mirat, vznd-o c nu-l recunoate. Ea i miji ochii s-l vad mai bine... i dintr-o dat, ajutndu-se cu o mn sprijinit de butean, se ridic cu greu n picioare. - George... nu-i aa c tu eti?

-Da, eu sunt don'oara Malizy! se npusti el s-o strng n brae, gata s izbucneasc n plns. - Vai, biete, pe unde-ai umblat? M-nvasem cu tine mereu p-aici! Vorbea destul de ciudat, de parc nu-i ddea seama de cei cinci ani ci trecuser. - Am fost dincolo de apa cea mare, n Anglia, don'oara Malizy! Am dresat cocoi de lupte! Da unde-i nevast-mea i maic-mea... i copiii? i vzu chipul mpietrit, de parc nimic n-ar mai fi putut-o mica. - Ehei, biete, acu' nu mai e nimeni p-aici! i spuse, parc surprins c el nu tia. S-au dus cu toii. Doar eu am mai rmas, cu conau'... - Un' s-au dus, don'oara Malizy? Acum abia i ddu el seama ct de slbit era mintea femeii. Cu o mn moale i umflat, i art spre plcul de slcii din spatele curii sclavilor. - Maic-ta... Kizzy o chema... odihnete acolo... George simi c i se pune un nod n gt i-i veni s strige, dar i astup gura cu mna. - i Sarah e-acolo... i biata coni... dincolo, n curtea din fa... n-ai vzut cnd ai trecut pe-acolo? - Da' Tilda i copiii mei unde-s, don'oara Malizy? Mai-mai c-i venea so zglie. Btrna se gndi o clip. - Tilda? Ehei, ce fat bun! Sigur c da... i-a fcut o mulime de prunci! Pi nu tii c stpnu' i-a vndut de-o grmad de vreme? - l-a vndut? Unde? rcni el, cuprins de furie. Da' stpnu' unde-i? - E-acolo, sus, rspunse ea artndu-i cu o micare a capului spre casa cea mare. Nu s-a sculat nc, cred. Cnd se-mbat ru, se scoal trziu apoi rcnete c vrea de mncare... i noi nu mai avem aproape nimic d-ale gurii... ia ascult biete, n-ai adus cumva ceva de mncare? - Nu, strig el, nind pe lng btrna buimcit i, dnd buzna n buctrie, trecu prin holul cu perei jupuii i intr n sufrageria rvit; a ajuns la picioarele scrii', ncepu s rcneasc furios: Domnu' Lea! DOMNU' LEA!

Tocmai cnd ddea s-o ia n sus pe trepte, auzi zgomot. ntr-o clip se deschise o u n dreapta i se ivi un chip rvit, ce se cznea s vad ce se ntmpla jos. Cu toat mnia lui, George rmase nlemnit s-i vad stpnul att de nengrijit, scoflcit i neras; se vedea ct de colo c dormise mbrcat. - Domnu' Lea? - George! strig btrnul, strbtut de un fior. George! Cobor mpleticindu-se pe scara ce scria la fiecare pas i se opri la piciorul.ei, apoi statur aa amndoi privindu-se unul pe altul. Ochii btrnului lcrimau. Apoi izbucni ntr-un hohot de rs dogit i se repezi cu braele deschise s-l cuprind pe George, care se feri n lturi. i apuc n schimb minile osoase i i le scutur cu putere. - Ce bine-mi pare c-ai venit, George. Unde-ai fost? Trebuia sale ntorci de-atta timp! - Da, domnu'! Cum mi-a dat drumul lordul Russell, am i venit. De opt zile de cnd am cobort de pe vapor la Richmond, sunt tot pe drum. - Hai s mergem n buctrie, biete! l chem domnul Lea, trgndu-l de mn. Ajuns acolo, trase dou scaune rupte. - ezi, biete! Lizy! Unde-i carafa mea? Lizy! - Vin acum, conaule, s-auzi de afar vocea femeii. - De cnd ai plecat tu, s-a cam scrntit sraca, nu mai tie nici pe ce lume e! - Conaule, da' ai mei unde-s? - Stai s bem ceva mai nti -apoi s stm de vorb. Am stat mpreun o via de om i n-am but niciodat un pahar cu tine! Tare bine mi pare c te-ai ntors, am i eu acum cu cine schimba o vorb. - Nu de vorb mi arde mie, conaule! Unde mi-e familia? - Lizy! - Da, domnu'... rspunse femeia, intrnd greoi pe u, cutnd carafa i punnd-o mpreun cu paharele pe mas, dup care iei din nou afar, de parc nici nu i-ar fi observat pe cei doi.

- Da, biete, tare-mi pare ru de maic-ta... Ce s-i faci, era prea btrn... nu s-a chinuit prea mult, s-a stins iute. i i-am fcut un mormnt destul de bun... Turn de but. Aha, ntr-adins nu vrea s pomeneasc de Tilda i de copii", i ddu lui prin minte. Nu s-a schimbat nici un pic... la fel de viclean i periculos ca un arpe... trebuie s m feresc s i nfurii..." -V mai aducei aminte, conaule, ce mi-ai spus cnd am plecat? C m eliberai imediat ce m ntorc. Ei bine, iat-m! Am venit! Domnul Lea ns nu ddea nici un semn c l-ar fi auzit; i mpinse, n schimb, peste mas, un pahar umplut e trei sferturi. Apoi l ridic pe-al su. - Haide, biete! Hai s bem pentru ntoarcerea ta. Cred c-mi trebuie ntr-adevr aa ceva..." gndi eorge, dnd butura peste cp i simindu-i arsura pe inuntru. -mi pare ru c s-a prpdit conia, mi-a spus on'oara Malizy, o lu el pe ocolite de data aceasta. Golindu-i i el paharul, gemnd, domnul Lea i spuse: -ntr-o bun diminea nu s-a mai trezit. Greu mi-a st s-o vd ducndu-se. Dei de la lupta aia nu mi-a mai at pace o clip, tare greu mi-a fost s-o vd ducndu-se. u-mi place s vd pe nimeni aa... Da' toi ne ducem, se pri el, rgind. Nu-i aa de prpdit ca don'oara Malizy, da' nici mult nu mai are..." se gndi George, iar apoi trecu direct la subiect. - Conaule, don'oara Malizy mi-a spus c ai vndut-o pe Tilda i pe copii... - Ce s fac, biete? N-am avut ncotro! Mare ghinion am avut! A trebuit s-mi vnd i ultima bucat de pmnt, chiar i psrile le-am vndut, s le ia dracu! Auzind una ca asta, furia lui George se topi. -Am ajuns srac lipit pmntului. Eu i cu Malizy nici nu mai avem ce mnca, doar ce mai putem aduna de p-aici. La naiba, asta nu-i nimic neobinuit, strig el, chicotind brusc, doar m-am nscut srac! Da' acum c te-ai ntors tu, urm el devenind din nou serios, am putea amndoi s punem pe picioare casa asta din nou, pricepi? tiu c o s fim n stare!

Singurul lucru ce-l oprea pe George s se repead la domnul Lea era faptul c de-o via ntreag tia la ce se putea atepta un negru dac ataca un alb. Totui, furia nu i se domoli deloc. - Pi bine, conaule, cnd m-ai trimis d-aici mi-ai dat cuvntul dumneavoastr c m vei elibera. Acum, cnd m ntorc, mi gsesc pn i copiii i nevasta vndui! Vreau s-mi dai actul chiar acum i s-mi spunei unde mi-e familia conaule! - Credeam c i-am mai spus! Sunt n inutul Alamance, la Murray, plantatorul de tutun, care st pe lng atelierele cilor ferate... i rspunse domnul Lea, ncruntndu-se. la s nu ridici vorba la mine, mi biete! Alamance... Murray... atelierele cilor ferate..." i ntipri George n minte cuvintele acestea eseniale. - Iertai-m, conaule, zise el cu prefcut pocin, n-am vrut s v supr, m-am aprins i eu mai tare! Stpnul ovi o clip, apoi uit suprarea. Trebuie s fac n aa fel nct s scot de la el hrtia pe care a scris c m elibereaz." -Am ajuns ru de tot, biete, ncepu stpnui, aple-cndu-se peste mas i privindu-l fioros. Pricepi? Nimeni nu-i poate nchipui ct de mult am deczut! Nu-i vorba de bani, ci de suflet, spuse el mai departe btndu-e n piept. Apoi se opri, prnd c ateapt un rspuns. - Da, domnu'... - Am trit momente groaznice! Ticloii ia blestemai, cnd m vedeau, treceau pe partea ailalt a drumului i m strigau d-acolo, n batjocur! i-mi rdeau n spate! Ticloi afurisii! strig el, btnd cu pumnul n mas. i-atunci am jurat n sinea mea c o s-i nvee el minte, Tom Lea! Acum, bine c te-ai ntors! Cretem noi alte psri! Ce dac am optzeci i trei de ani... s vezi c-o s reuim, biete! -Conaule!... Domnul Lea se apropie i mai tare de el, clipind iute: - Tu ci ani ai, c-am uitat! - Acu' a'm cincizeci i patru, conaule! - Nu se poate!

- Ba da, conaule, merg pe cincizeci i cinci... -Nu se poate! Fir-ar s fie... te-am vzut chiar n dimineaa cnd te-ai nscut! Un negrotei mititel, zbrcit tot, galben ca paiul, chicoti domnul Lea. Eu i-am pus, numele, ce dracu! Cum George i fcu semn cu mna c nu mai bea, domnul Lea i mai turn din nou, ceva mai puin, i se uit mprejur s vad dac nu-i aude cineva. - Pe tine n-are nici un rost s te mint. ia cred c eu nu mai am chiar nimic... i spuse el privindu-l complice. Mai am bani! Nu cine tie ci... i-am ascuns! S nu tie nimeni de ei! Ascult, biete, l ntreb el uitndu-se lung, cnd m-oi prpdi, tii cine capt tot ce am, nu? C mi-au mai rmas nc zece acri de pmnt, iar pmntul e mai ceva ca banii n banc! ie am s-i las tot ce am! C doar tu mi-ai rmas mai apropiat acum! Se opri, luptndu-se cu ceva n sinea lui. Apoi se aplec i mai tare spre George i-i spuse tainici - Ce dracu, doar n-o s ne temem de adevr! Pe noi ne leag sngele, biete! Credea l-a. rscolit n adncul mruntaielor s mi-o spun". ncordat ca un arc, George nu scoase nici o vorb. - Mai rmi aici, George doar un pic! l implor btrnul cu obrajii npdii de pr. tiu eu bine c n-o s-ti ntorci spatele de la cei ce te-au ajutat n lumea asta! nainte de a pleca, mi-a artat actul de eliberare, scris i semnat cu mna lui, -a zis c-o s-l pstreze n casa lui de bani." George i ddu seama c n-avea altceva de fcut dect s-l ajute pe domnul Lea s se mbete i mai tare. Uitndu-se la chipul de dincolo de mas, se gndi: Nu i-a mai rmas altceva dect pielea alb..." - Niciodat n-am s uit, conaule, cum m-ai crescut dumneavoastr... nu-s muli albi aa de milostivi.!. - Erai un prpdit de negrotei, tare mititel, i spuse stpnul, luminndu-i-se ochii lcrimoi. Cum s nu-mi aduc aminte...? - Da, domnu'. Dumneavoastr^i cu unchiul Mingo...

- Btrnul Mingo! Ce vremuri! Al mai grozav dresor din ci am vzut!... Privirile tulburi i lunecoase ale domnului Lea se aintir pe chipul lui George. - Pn ai nceput s-nvei i tu... i-atunci, n locul lui, te-am luat pe tine la lupte. ...m mir c tu i cu stpnul mai avei ncredere n mine s hrnesc psrile..." vorbele pline de amrciune ale btrnului Mingo l dureau parc i mai tare pe George. -V mai aducei aminte, conaule, c eram ct pe ce s mergem la luptele le mari din New Orleans? - Cum s nu? Da' n-am mai apucat... se ncrunt el. - Asta pentru c a murit unchiul Mingo tocmai atunci. - Da, btrnul Mingo zace acolo sub slciile alea... ...sigur c da, lng mama, i lng mtua Sarah, i lng don'oara Malizy cnd i-o veni i ei rndul... depinde care dintre voi doi s-o sfri mai iute." Tot atunci se ntreb n sinea lui ce se vor face domnul Lea i don'oara Malizy unul fr cellalt. - Mai i-aduci aminte cum i-am dat eu nvoire scris s mergi unde-oi pofti dup fuste? Prefcndu-se c rde pe nfundate, George izbi cu pumnul n mas, iar stpnul urm: - i ce, am fcut ru? C nu mai vzusem un crlan att de afurisit ca tine! i la drumurile alea ce le fceam, ne sfriau clciele la amndoi, nu glum. tiam i eu, tiai i tu... -Da, domnu'! - i cnd te-ai apucat de luptele de mna a doua, i-am dat bani de pariuri i te-ai apucat s ctigi, nu glum! - Da, domnu'! Aa-i! sta-i adevrul gol-golu! - Phiii, ce mai pereche eram noi doi, mi biete! George Cocoul aproape c se ls i el npdit de amintiri, mai ales c se i nmuiase puin din pricina whis-key-ului. i aminti ns i de scopul pentru care venise, ntinzndu-se peste mas, lu

carafa i-i turn n paharul lui cam de un deget, i-l acoperi iute cu palma s nu se vad, n timp ce se ntinse din nou peste mas ca s-i umple paharul domnului Lea. Ridicnd paharul, apucat cu toat mna, se prefcu c i se mpleticete limba n gur: - Se bem pen' toi stpnii buni din lume! -acu', hai s-l golim ca englezii! Pn' la ultimul strop! Gust un pic dintr-al lui, iar domnul Lea ddu paharul peste cap. - M bucur, biete, c gndeti aa! - S mai nchinm o dat! Cele dou pahare se ridicar din nou. - l mai bun negru ce l-am avut vreodat! Paharele se golir. tergndu-i buzele cu dosul palmei strbtute de vine, tuind din pricina buturii prea tari, domnul Lea vorbi i el mpleticit: -Da' nu mi-ai spus nimic de englezul la... cum l chema...? - Lordul Russell, conaule! Avea sta la bani de nu le mai tia socoteala! i cnd pleca la lupte, i alegea cocoii din mai bine de patru sute de psri de ras, pur snge... Da' nu era nici pe departe un lupttor aa de bun ca dumneavoastr, conaule! adug el dup o pauz anume chibzuit. - Nu mai spune! - Nu era nici aa detept, i nici n-avea atta suflet ca dumneavoastr! Avea doar bani i noroc. Oricum, tot nu era la nlimea dumneavoastr, conaule! Lui George i rsunar n minte cuvintele pe care lordul Russell le spusese unor prieteni de-ai lui: Stpnul lui George e un lupttor de mna a doua, care-a ajuns faimos." Domnul Lea abia i mai inea capul, strduindu-se s-i ridice privirile spre George. Oare unde i-o fi innd casa de bani?" George i ddea seama c ntreaga lui via depindea de hrtia aceea ptrat, pe care i-o amintea att de bine i pe care, deasupra semnturii, erau scrise de trei ori mai multe vorbe dect pe un permis de trecere.

- Conaule, mi ngduii s mai beau niel? - Ce mai ntrebi, biete... ia ct vrei! - Mereu le ziceam eu englezilor ia, c stpn bun ca al meu nu-i n toat lumea... i nimeni nu m-a auzit vreodat zicnd c a mai vrea s stau acolo... pi bine, conaule, vi s-a cam golit paharul... - Mai toarn-mi un pic... nu, tu n-ai fost dintr-ia, biete... nu mi-ai dat niciodat btaie de cap... - Nu, domnu'... n sntatea dumneavoastr! Bur din nou. Butura din paharul stpnului i se vrs pe barb, iar George ncepu i el s simt efectul i se scutur dintr-o dat. Stpnului i czuse capul pe mas. - Dumneavoastr ai fost mrinimos cu toi negrii, conaule... Capul se mic puin, dar rmase tot pe mas. - M-am strduit, biete... m-am..., abia mai putu ngna. Cred c s-a pilit de tot acum!" - Da, domnu'. i dumneavoastr, i conia la fel... - Ce femeie! n multe privine... Stpnul i ls i pieptul pe mas. Ridicndu-i fr zgomot scaunul, George pndi ncordat o clip. Se ndrept apoi spre u, se opri i, nu prea tare, l strig s vad dac l mai aude. Apoi se rsuci brusc pe clcie i, pind ca o pisic, ncepu s scotoceasc n toate sertarele mobilelor din camera din fa. Dup un timp se ls pguba i, inndu-i rsuflarea, se repezi n sus pe scri, blestemndu-le scrtitul. La nceput, fr s tie de ce, nu putu intra n dormitorul unui alb... Se opri, se ddu ndrt i arunc o privire la harababura dinuntru. Dintr-o dat, i se limpezi mintea i pi n duhoarea de butur sttut, urin, sudoare i rufe murdare mprtiate printre sticle goale. Apoi, se pomi ca un apucat s scotoceasc, s azvrle lucrurile, cutnd n zadar. Poate sub pat..." Se ls n genunchi, iscodi cu privirea i n fine zri iada de bani. O nfac i, ct ai zice pete ajunse jos cu ea, trecnd prin hol n vrful picioarelor. Vzndu-I pe stpn rmas nemicat tot acolo, se ntoarse i

iei pe ua din fa. O lu pe dup colul casei, cznindu-se s deschid cu minile lada de metal ncuiat. Mai bine s sar pe cal i s fug... i-am s-o deschid mai trziu..." Trebuia ns s fie sigur c actul lui de eliberare era ntr-adevr, acolo. Chiar atunci ddu cu ochii de capra de tiat lemne, cu toporul lng ea. nind ntr-acolo, nfac toporul i, aeznd lada cu broasca n sus, zdrobi ncuietoarea dintr-o lovitur. Se revrsar din ea de-a valma bancnote i monede, hrtii mpturite. Desf-cndu-le, George o recunoscu pe dat pe aceea pe care-o cuta. - Ce faci aici, biete? se opri inima n piept. Aezat pe buteanul ei, Malizy l privea, pierdut i calm. - Ce-a zis conau'? l ntreb ea, absent. - Trebuie s plec, don'oara Malizy!. - Atunci du-te, fiule! - O s spun, Tildei i copiilor, toate cele bune de la dumneata... - Bine-ai s faci, biete... S avei grij de voi... - Da, sigur c da! zise el tute, repezindu-se s-o mbrieze. Ar trebui s m duc la morminte." Dar se rzgndi, mai bine s le pstreze n minte vii pe maic-sa Kizzy i pe mtua Sarah! i mai roti pentru ultima dat privirea peste locul pustiit unde se nscuse i crescuse; izbucni dintr-o dat n hohote de plns i, strngnd n mini actul de eliberare, o lu la goan. Sltndu-se n a alturi de cele dou boccele cu tot avutul lui; o porni n galop pe aleea npdit de buruieni, fr s se mai uite CAPITOLUL 36 Aplecat n dosul gardului de la drum, Irene culegea frunze aromate s le pun la uscat, cnd, auzind galopul unui cal, i nl capul. Vznd fularul verde de la gtul clreului i jobenul negru cu o pan de coco prins la panglic, nu-i veni s-i cread ochilor.

Se repezi atunci n drum, fcnd semne cu minile i strignd ct o inea gura: - George Cocoul, George Cocoul! Cnd ajunse lng gard, clreul i nfrna calul nspumat. - Parc nu te-a cunoate, fetio! i spuse el zmbind. - Nici n-avei de unde! Nu m-ai vzut niciodat, dar Tom i mama Tilda i toi ceilali 'vorbesc att de mult despre dumneavoastr, c-am ajuns s v cunosc i eu! - Fiu-meu Tom i Tilda? ntreb el, privind-o uimit. - Da, domnu'! Nevasta dumneavoastr i brbatul meu, tatl pruncului meu... Lui George i trebuir cteva clipe ca s neleag. - Tu i cu Tom avei un copil? Irene ncuviin din' cap mndr, lovindu-i uor pn- .. tecele vizibil umflat. - E pe drum, sosete luna-ailalt. - Doamne Dumnezeule! Mare-i minunea ta! Cum te cheam? - Irene, domnu'. Artndu-i ncotro s-o apuce, o porni i ea ct putu de iute, pn se apropie att ct s se poat face auzit de Virgil, Ashford, George l mic, lacob, Lewis, micua Kizzy i Lilly Sue, care nsmnau un ogor ceva mai ncolo. Strigtele ei o alarmar pe micua Kizzy, care veni n goan, i, aflnd vestea nemaipomenit, o lu din nou la fug napoi, s-i ntiineze i pe ceilali. Nu dup mult timp nvlir cu toii cu sufletul la gur n curtea sclavilor, strignd i agitndu-se n jurul tatlui lor, al mamei i al lui Tom, ncercnd s-l mbrieze toi deodat, copleindu-l cu o astfel de primire. - Cred c-i mai bine s v anun mai nti vetile proaste, le spuse el, povestindu-le de moartea bunicii Kizzy i a mtuii Sarah. - S-a prpdit i biata doamn Lea... Cnd i mai domolir durerea aflnd de pierderea unor fiine att de dragi, le povesti n ce hal ajunsese domnioara Malizy, i apoi ie spuse de ntmplarea cu domnul Lea, din care se alesese pn la urm cu actul de

eliberare, pe care li-l art plin de mndrie. Rmaser mult dup cin, ascultndu-l fermecai n timp ce el le povestea ce fcuse n cei aproape cinci ani petrecui n Anglia. - Ca s v spun drept, cred c mi-ar mai trebui nc un an ca s v spun cu de-amnuntul tot ce-am vzut i ce-am fcut acolo, peste apa aia mare! Aa c ncepu prin a le spune ce mare avuie are i de ce faim se bucur lordul Russell; ce soiuri de psri pur snge are, venic nvingtoare n lupte, i ct vlv fcuse el, ca iscusit dresor negru din America, printre amatorii de lupte de cocoi din Anglia, unde nobilele doamne ieeau la plimbare nsoite de copii negri africani inui cu lanuri de aur de dup gt i nvemntai numai n mtsuri i catifele. - i, de ce s v mint, mi pare bine c-am putut vedea ce-am vzut. Dar numai Domnul tie ct de mult v-am dus dorul! - Nu s-a prea vzut, c i doi ani se fcur patru ani i mai bine, i-o retez Matilda. -la te uit, ginua noastr btrn tot nu i-a schimbat nravul! se minun George, spre amuzamentul copiilor lui. - Hm! l-auzi la el! Btrn! nu se ls Matilda. Nu vezi c ai ncrunit mai tare dect mine? George rse i-o btu peste umeri, iar ea se prefcea tare suprat. - Ce crezi, c n-am vrut s m ntorc? Cnd s-apropia sfritul lor doi ani, am nceput s-l tot bat ia cap pe lordul Russell. Dar ntr-o bun zi, a venit i mi-a zis c-i aa de mulumit de felul cum i antrenez eu psrile i-l nv pe ucenicul meu cel alb, nct s-a hotrt s-i mai trimeat ceva bani conaului Lea, ca s m mai lase nc un an. S cad jos, nu alta, cnd am auzit. Da ce puteam face? L-am rugat din tot sufletul ca-n scrisoarea ce-o s i-o scrie conaului s-l roage s v spun ce s-a ntmplat. - i ei nu ne-a spus nimic, strig Matilda. - tii de ce? vorbi Tom. Pentru c a primit scrisoarea dup ce ne vnduse. - Aa da! D-aia n-am aflat noi nimic.

-h, h! Vezi! Nu-i vina mea! i rspunse George ncntat c-a ieit cu faa curat. i, dup ce s-a dezmeticit din cumplita dezamgire i durere, le spuse George, l-a fcut pe lordul Russell s-i promit c acela va fi ultimul an. -i-apoi mi-am vzut mai departe de treab, iar psrile lui au ctigat mai multe lupte ca niciodat, cel puin aa mi-a spus el. i-n cele din urm, mi-a zis c i se pafe c ucenicul meu alb a deprins destul nvtur ca s se poat descurca singur, iar eu nu mai tiam ce s fac de bucurie. i s vedei ceva! N-a crede c-o mai fi alt negru pe care s-l conduc dou crue pline de albi pn n portul Soufhampton, aa cum m-au condus pe mine. sta-i ora mare, pe malul apei,.i acolo vin i pleac attea vapoare, de nu li se mai tie numrul. Lordul Russell mi-a cumprat un bilet de clasa a patra ntr-un vapor ce traversa oceanul. Doamne, Dumnezeule, ce spaim am tras! Nici n-am apucat s pornim bine, c vaporul s-a i pornit s se opinteasc i s se zvrcoleasc de parc' ar fi fost un armsar slbatic, nu alta. Nici rugciunile nu ar mai fi ajutat la nimic, adug el nelund n seam protestele Matildei. Parc ntreg oceanul i-ar fi luat lumea n cap i ncerca s ne fac pe noi praf i pulbere. Da' n-a mai durat mult i s-a potolit, iar cnd am ajuns la New York nici nu se clintea mcar. i-acolo-neam dat jos cu toii. - La New York? l ntreb emoionat micua Kizzy. i ce-ai fcut acolo, tat? -Pi ce, i s-o fi prnd c nu povestesc destul de repede, nu? S vedei! Lordul Russell i ddu nite bani unui ofier de pe vaporul acela ca s m pun pe alt vapor spre Richmond. Vaporul sta ns nu pleca dect peste cinci, ase zile. Aa c am umblat i eu de colo-colo prin New York, de-am mai vzut i auzit cte ceva... - i unde-ai stat? l ntreb Matilda. - ntr-o cas cu camere de nchiriat pentru oameni de culoare", adic negri ca noi. Tu ce-i nchipuiai? Aveam bani. Am i acum, chiar n traistele alea de afar, de pe cal. O s vi-i art mine diminea. Poate c dac te-oi purta frumos, i spuse el Matildei cu o privire ghidu, am s-i dau o sut de dolari. Lordul sta s-a dovedit pn' la urm om de treab. nainte de

plecare, mi-a dat suma asta destul de frumuic i mi-a zis c-i doar pentru mine. Nici s nu-i pomenesc conaului Lea de ea i fii voi siguri c nici nu m-a dat prin cap s-o fac. Iar la New York n-am fcut altceva dect s stau de vorb cu o mulime de negri dintr-ia liberi. i mai muli d-abia i duc zilele, mai ru ca noi. Da' i ce-am auzit noi nu-i minciun. Alii o duc destul de bine. Unii au afacerile lor personale, alii au slujbe bune. Ba chiar civa au i case, da' cei mai muli stau cu chirie n ceva ce se numete 'partamente, iar copiii unora se duc la coal. N-a fost ns negru cu care s stau de vorb i care s nu tune i s fulgere mpotriva albilor emigrani deau mpnzit toat ara. - Care, aboliionitii? se repezi micua Kizzy. - Cine povestete, eu sau tu? Nu 'tia-s aboliioniti. Dup cte am priceput eu, tia s-au aflat dintotdeuna n ara asta, odat cu negrii. Da' eu vorbeam de unii care dau nval din vapoare drept n New York, i-apoi mpnzesc tot Nordul. ia mai muli sunt irlandezi, nici nu-i pricepi cnd vorbesc; mai sunt ns i alte neamuri, care nici nu tiu mcar englezete. Cic, nici n-apuc s coboare din vapoare, c prima vorb ce-o nva e negrotei" i apoi se pornesc s se plng c negrii le iau toate slujbele. Sunt mereu pui pe bti i pe revolte -mai ru dect srntocii albi, tia de p-aici. - D, Doamne, s nu-i vedem pe la noi, spuse Irene. - Calul, din Richmond i l-ai cumprat? l ntreb iute Tom, ca s schimbe vorba. - Da! aptezeci de dolari m-a costat! E-o iap sur de toat frumuseea. Am socotit c un om liber trebuie s aib un cal pe msur. iam gonit-o de i-am scos sufletul pn' la conau' Lea... Era cam pe la nceputul lui aprilie i toi aveau destul treab. Cei mai muli erau n toiul semnatului. Matilda abia prididea cu curenia, gtitul i servitul n casa cea mare, i aproape c nu-i mai rmnea nici o clip de rgaz. Pe Tom l asaltau muteriii din zori i pn seara trziu, iar Irene, ajuns cu sarcina n a opta lun, nu era nici ea mai puin ocupat. Cu toate acestea, n sptmna ce urm, George Cocoul i vizit pe rnd pe toi. Curnd iei totui la iveal, spre stnjeneala tuturor, c el nu

se pricepea ctui de puin la munca cmpului. Cnd se apropia de Irene sau de Matilda, acestea i zmbeau i se scuzau iute c au o mulime de treburi ce nu sufer amnare. De cteva ori trecu pe la fierria lui Tom, s mai schimbe o vorb. Dar de fiecare dat cnd aprea el, se ncorda atmosfera. Sclavii ce ateptau acolo ncepeau dintr-o dat s se agite, iar albii se opreau brusc din vorb, scuipau cu scrb i se rsuceau cu spatele pe bncile de lemn; ntr-o tcere bnuitoare, aruncau priviri dispreuitoare ctre fularul verde i jobenul negru. In astfel de mprejurri, Tom l vzuse de dou ori pe domnul Murray dnd s-o porneasc spre fierrie, ca s se rzgndeasc apoi; i Tom tia prea bine care era pricina. Matilda spunea c la nceput, cnd domnul i doamna Murray au aflat de ntoarcerea lui George, s-au bucurat de bucuria lor, dar pe urm au nceput s tot uoteasc preocupai, iar cnd intra ea se opreau din vorb. Oare ce se va alege de George Cocoul, acum om liber pe plantaia Murray? Cum va fi privit i ce avea s fac? Astfel de'ntrebri frmntau mintea tuturor, n afar de a micuului Uriah. - Eti bunicul meu? nu ls el s-i scape prilejul de a se bga n vorb cu omul acela att de ciudat, care prea c i tulburase pe toi cei mari n cele apte zile de cnd sosise. - Cuuum? George tocmai se ntorcea n curtea sclavilor, mhnit i frmntat de sentimentul c nu-l ia nimeni n seam. Se uit la copilul ce-l privea cu ochii mrii de curiozitate. - Pi, cred c da! i rspunse el, dnd s-i vad de drum. Cum ziceai c te cheam? - Uriah, domnu'. Bunicule, unde lucrezi? - Ce tot vorbeti acolo? l sgeta el cu privirea. Cin' te-a pus s m ntrebi una ca asta? - Nimeni. Voiam doar aa, s tiu i eu. - Nu lucrez nicieri, i rspunse el, convins acum c biatul nu minea. Eu sunt liber. - Bunicule... ce-i aia... liber?

Simindu-se caraghios s stea acolo, n drum, i s fie luat la ntrebri de-un copila, George Cocoul ddu din nou s plece, dar i aminti dintr-o dat ceea ce-i spusese Matilda despre biat: -Tare-i bolnvicios... cred c-are ceva la cap. Cnd mai treci pe lng el, s bagi de seam c se holbeaz dup om, chiar dac i-a ntors spatele i a plecat. George se ntoarse i el i, uitndu-se la biat, pricepu ce vrusese Matilda s spun. ntr-adevr, biatul prea tare plpnd i-l pironea pe George cu ochii lui largi, ce clipeau iute, cumpnindu-i fiece micare ori vorb. George se simi stnjenit, iar biatul l ntreb din nou: - Cei aia liber, domnu'? -Adic nu eti sclavul nimnui, i rspunse George, avnd sentimentul c vorbete numai ochilor: ddu s plece apoi. - Mama zice c faci cocoii s se lupte. Da' cu cine se lupt? George se ntoarse din nou, gata s-l pun la punct, dar i vzu chipul att de curios i de interesat, i simi c i se rscolete ceva pe dinuntru: era nepotul lui. l cercet iscoditor, gndindu-se c trebuie s gseasc ceva s-i spun pe nelesul lui. -i-a povestit maic-ta, sau altcineva, de unde te tragi?' - Cum adic s m trag, domnu'? George i ddu seama c nu tia, ori c, dac i se spusese, nu-i mai amintea. - Hai, vino cu mine, biete! Gsise, n fine, ceva de fcut. O porni, cu micuul Uriah pe urme, spre coliba Matildei. - Acum, aaz-te acolo, pe scaunul la, i nu m mai scii cu attea ntrebri. Stai numai acolo i ascult ce-i spun. - Da, domnu'. - Taic-tu e fiul meu i al bunicii Tilda. Pricepi? - Da, tticul e biatul dumitale.

- Aa-i. Nici nu eti aa prost cum pari. Pe mama mea a chemat-o Kizzy. Ea e strbunica ta. Bunica Kizzy. la zi i tu. - Da, domnu'! Bunica Kizzy. - Bine! Pe mama ei a chemat-o Bell. Se uit apoi la biat. - Bell a chemat-o. - Foarte bine! zise George. Iar pe tatl lui Kizzy, Kunta Kinte. - Kunta Kinte... -Bine! Ei, Kunta Kinte i Bell sunt str-strbunicii ti. Un ceas mai trziu, cnd Matilda intr agitat n colib, netiind ce i se ntmplase micuului Uriah pe care nu-l gsise nicieri, ddu de el repetnd contiincios dup bunicul lui - Kunta Kinte", Ko", Kamby Bolongo". De data asta, Matilda gsi rgazul s se aeze i, plin de mndrie, s-l asculte pe George povestindu-i nepoelului, vrjit de-a binelea, cum strbunicul lui african ieise la marginea satului s taie un copac din care s-i fac o tob i cum a fost atacat pe neateptate, prins i legat n lanuri, de patru oameni. Apoi, cu un vapor ce l-a trecut peste apa cea mare, a ajuns ntr-un loc ce se numea 'Naplis, iar de acolo a fost cumprat de un domn John Waller, care l-a dus pe plantaia lui din inutul Spotsylvania, statul Virginia... n lunea urmtoare, George Cocoul merse i el cu Tom la cumprturi la Graham, capitala inutului. Pe drum, nu scoaser prea multe vorbe, fiecare rmnnd cufundat n propriile lui gnduri. Mergnd din prvlie n prvlie, George se bucura n sinea lui de demnitatea i mndria calm cu care fiul lui, de douzeci i apte de ani, trata cu negustorii albi. Intrar i ntr-o bcnie, despre care Tom i povestise c tocmai fusese cumprat de fostul erif al inutului, domnul J. D. Cates. S,ervindu-i pe cei civa clieni albi, trupeul Cates pru c nu-i ia n seam. Tom simi c vor da de bucluc; ridicndu-i ochii, l vzu pe Cates privindu-l pe sub sprncene pe George, care, cu fularul lui verde i jobenul negru, se fia de colo-colo prin prvlie, cercetnd marfa. Presimind ceva, Tom se ndrept spre taic-su s-l scoat din prvlie, dar vocea lui Cates rsun tioas: - Hei, biete, ia adu-mi o can de ap din gleata aia!

Cates se uita int la Tom. Npdit de fiori de ghea, cu chipul mpietrit, Tom se ndrept, sub ameninarea albului, spre gleat i se ntoarse cu cana plin. Cates sorbi apa dintr-o nghiitur, de data asta cu ochii aintii asupra lui George Cocoul, care rmsese pe loc cltinnd uor din cap. Cates i ntinse acum cana lui: - Nu mi-a trecut setea. Cu micri domoale, George Cocoul scoase din buzunar actul de eliberare, mpturit cu grij, i i-l ntinse lui Cates, care-l desfcu i-l citi. - Da' ce caui p-aici? l ntreb el rece. - E tatl meu, rspunse iute Tom, cci n-ar fi vrut ca taic-su s-l nfrunte cumva. A fost eliberat de curnd. - i st cu voi la domnul Murray? - Da, domnu'. - Ar fi cazul ca domnul Murray s cunoasc mai bine legile statului nostru, spuse Cates privind cu neles la muteriii albi. Nedndu-i seama ce voia s zic, nici Tom i nici George nu rspunser la nimic. Apoi Cates urm pe un ton surprinztor de amabil: - Bine, biei, hai ducei-v acas i nu uitai s-i spunei domnului Murray c-am s trec s stau niel de vorb cu dnsul. Tom i George ieir n grab din prvlie, nsoii de rsetele albilor. n dup-amiaza urmtoare, Cates apru n galopul calului pe aleea din faa casei Murray. Dup cteva minute, cnd Tom i ridic privirea deasupra foalelor, o vzu pe Irene alergnd spre fierrie. i iei n ntmpinare, trecnd grbit pe lng cei civa muterii ce-l ateptau. - Mi-a spus mama Tilda s-i spun c conau' i omul la alb stau acolo de vorb, pe verand. Adic el vorbete mai tot timpul, iar conau' d doar din cap. - Bine, scumpo. Nu te speria. Hai, fugi napoi, c nu-i nimic, o liniti el. Apoi, dup o jumtate de or, Irene veni din nou cu vestea c albul plecase, iar conau' i conia au nceput s discute aprins ceva. Nu se ntmpl ns nimic pn seara, cnd Matilda le servi stpnilor cina; i ddu seama c erau neobinuit de tcui. n cele din'urm, dup ce le aduse cafelele i desertul, domnul Murray i spuse cu o voce sugrumat.

- Matilda, spune-i brbatului tu s vin de ndat pe verand, c vreau s-l vd. - Da, domnu'! Pe George l gsi la fierria lui Tom. Auzind despre ce era vorba se strdui s zmbeasc, spunnd: - Pi, te pomeneti c-ar vrea s vad dac n-a putea s-i fac rost de vreun coco de lupte. Aranjndu-i fularul i nclinndu-i jobenul pe-o sprncean, o porni n pas vioi ctre casa cea mare. Domnul Murray se i afla pe verand, aezat ntr-un balansoar, George se opri la picioarele scrii. - Mi-a spus Tilda c m-ai chemat, domnu'. - Da, George, aa-i! Am s intru direct n subiect. Familia ta ne-a adus nou mult bucurie i mulumire aici, pe moia asta... - Da, domnu', l ntrerupse George, i ei tare v mai stimeaz, conaule! - Dar tare mi-e team c va trebui s rezolvm o problem, urm stpnul cu voce aspr. Referitor la tine... Dup cte am neles, te-ai ntlnit ieri cu domnul Cates, fostul nostru erif... - M-am ntlnit, de ce s mint, conaule! - Ei bine, tii atunci c azi a venit s stea de vorb cu mine. Mi-a atras atenia c o lege a statului nostru, Carolina de Nord, interzice oricrui sclav eliberat s rmn pe teritoriul statului mai mult de 60 de zile, altminteri va fi luat din nou n sclavie. La nceput, George pru c nu pricepe. Se uita la domnul Murray nevenindu~i s-i cread urechilor. Nu putu rosti nici o vorb. - mi pare ru, biete! tiu c nu i se pare drept! - Da' dumneavoastr, conaule, ce credei? E drept? Stpnul ovi o clip. - S-i spun adevrul, nici mie nu mi se pare c-i drept. Dar unde-i lege, nu-i tocmeal. Dac ns te hotrti s rmi aici, urm el dup o pauz, i promit c-o s ne purtm bine cu tine. Poi conta pe cuvntul meu. -Cuvntul dumneavoastr, conaule? ntreb calm George. n noaptea aceea, ntini n aternut, George i Matilda rmaser cu ochii pironii n tavan i cu minile ncletate.

- Tilda, i spuse el dup o lung tcere, cred c n-am alt alegere dect s rmn. Pare-se din tot ce fac eu se alege praful. - Nu, George, rspunse ea cltinndu-i uor capul. Tu eti primul dintre noi care-a reuit s-i capete libertatea. Aa c trebuie s rmi liber, ca s fie i-n neamul sta al nostru un om liber. Nu se poate s te ntorci din nou n sclavie. George Cocoul ncepu s plng i ea i inu isonul. Dou seri mai trziu, nesimindu-se prea bine, Matilda nu merse mpreun cu George s ia cina cu Tom i Irene. Acolo, vorbir mai ales despre copilul ce urma s se nasc peste dou sptmni. - S nu cumva s uitai, le spuse el solemn, s-i povestii pruncului despre familia noastr, pricepei? - Fii' sigur, tat, c nici un copil de-al meu n-o s creasc fr s tie ntreaga poveste, i rspunse Tom, strduindu-se s-i zmbeasc. Cred c dac n-a face-o, s-ar scula bunica Kizzy din mormnt i m-ar nva ea minte. Rmaser apoi tcui, privind la foc. n cele din urm, George vorbi din nou: - Am fcut socoteala cu Tilda. Mai am de stat nc patruzeci de zile dup legea lor. Dar m-am gndit c nu mai are nici un rost s mai amn... De plecat, tot trebuie s plec, doar. Sri iute de pe scaun i-i mbria furtunos pe Tom i pe Irene. - O s m ntorc, le spuse cu o voce sugrumat. S avei grij unul de altul! i iei pe u. CAPITOLUL 37 La nceputul lui noiembrie 1860, Tom se grbea s-i termine treaba nainte de a se lsa ntunericul. Apoi, stingnd focul, se ndrept obosit spre cas, s cineze mpreun cu Irene, care o aipta pe Mria, fetia lor de ase luni. Mncar n tcere, cci Irene i zise c n-are rost s-i ntrerup gndurile. Apoi merser i ei mpreun cu ceilali n coliba Matildei, s

sparg i s curee nuci de hickory pe care ea i Irene, din nou nsrcinat acum, urmau s le foloseasc de srbtori la plcinte i prjituri. Tom le ascult o vreme vorbind ba de una, ba de alta i apoi, cum se lsase o clip de tcere, se ndrept n scaun i spuse: - V-aducei aminte c de multe ori v-am spus c i-am tot auzit pe albi, la fierrie, vorbind aprins i njurndu-l pe domnul la, Lincoln? Ehe, s-i fi auzit azi ce le mai turuia gura, cci l-au ales preedinte! i d-acolo, de la Casa Alb, ce-o s se mai porneasc el mpotriva Sudului i-a lora de au sclavi... - De-abia atept s-aud ce-o s zic conau' Murray de asta, spuse Matilda. C mereu i spunea coniei c, dac Nordul i Sudul i-or da vreodat crile pe fat, atunci s te tii... - Din cte am auzit, continu Tom, mpotriva sclaviei sunt mult mai muli oameni dect ne nchipuim noi. i nu numai acolo, n Nord. Azi aproape c nici nu mi-a mai stat mintea la treab. Mi-am tot btut capul cu asta. Pare de necrezut, dar s-ar putea s vin o vreme cnd n-or s mai fie sclavi deloc. - Ei, n-o s apucm noi vremea asta, l ntrerupse acru Ashford. - Poate c ea o s-0 apuce, spuse Virgil artnd spre fetita Irenei. - N- crede, zise i Irene, dei tare mi-ar plcea. Dac stai s socotoceti ct cost toi sclavii din Sud, cnd numai un muncitor la cmp face opt, nou sute de dolari, ia gndii-v ce de bani! Nici Dumnezeu n-are at- ' ia! i-n afar de asta, cine ar mai munci? tii i tu, spuse ea privindu-l pe Tom, c albii n-or s renune la aa ceva. - Or s se lupte pe via i pe moarte, spuse Ashford. i ei sunt mult mai numeroi ca noi. Cum o s putem noi nvinge? - Dac stm s ne gndim la toat ara, gri Tom, s-ar putea s fie mpotriva sclaviei tot atia oameni ci sunt pentru ea. La nceputul lui decembrie, ntr-o sear trziu, imediat dup ce domnul i doamna Murray se ntorseser cu trsura de la o plantaie nvecinat unde cinaser, Matilda ddu nval n coliba lui Tom.

- Ce-i aia secesiune"? i ntreb ea, dar cum ei ridicar mirai din umeri, vorbi mai departe: Ei, conau' zice c tocmai asta a fcut Carolina de Sud. Din cte-am neles eu, conau' a explicat c statul nostru ar fi ieit din Statele Unite. - Cum s ias, aa, din ar? ntreb Tom. - Pi, ce nu-s albii tia n stare s fac? Tom nu le povestise c, n ziua aceea, muteriii albi tunaser i fulgeraser, zicnd c-or s curg ruri de snge pn or ajunge ei ca, la presiunea Nordului, s renune la ceva ce ei numeau drepturile statelor" i dreptul de a avea sclavi. - N-am vrut s v mai sperii i pe voi, dar cred mai mult ca sigur c-o s fie rzboi. - Vai, Doamne! i unde-o s fie rzboi, Tom? - Dumneata ce crezi, mam, c exist locuri anume fcute pentru rzboi, aa ca cimitirele sau ca terenul de picnic? - Mcar s nu fie p-aici, prin mprejurimi! - la s nu-mi spunei voi mie c albii au de gnd s se omoare ntre ei pentru noi, negrii, spuse Irene zeflemitor. Dar, pe zi ce trecea, vetile pe care le auzea Tom la fierrie l convingeau c nu se nelase. Unele din vetile astea le spunea familiei, dar altele nu, cci nu voia s-i ngrijoreze fr pricin i nici el singur nu-i ddea seama dac-i era team de evenimentele viitoare, ori dac le atepta cu nerbdare. Putea ns simi cum crete nelinitea alor si, la fel ca i circulaia pe drumul cel mare, cci venic treceau n goan pe lng plantaie tot mai muli clrei albi i tot mai multe cabriolete. Nu era zi n care s nu apar cineva pe aleea ce ducea spre cas ca s stea de vorb cu domnul Murray, iar Matilda recurgea la tot felul de iretlicuri s se poat apropia, prefcndu-se c mtur sau terge praful prin preajma lor. i ncetul cu ncetul, n urmtoarele cteva sptmni, schimburile de veti ale celor din familia sclavilor, discuiile mnioase i speriate ale albilor i fceau pe toi s ndrzneasc s cread c, ntr-adevr, dac va fi rzboi, cum yankeii" ieeau mereu nvingtori, s-ar putea ntr-adevr s fie eliberai.

Tot mai muli sclavi negri, care-i aduceau lui Tom cte ceva de reparat, povesteau c stpnii lor deveniser tare bnuitori i se fereau, coborndui vocile ori chiar scriindu-i ce aveau de spus, ori de cte ori intrau n camere pn i cei mai vrstnici i mai credincioi sclavi ai familiei. , - Cel mai bun lucru ce ne rmne de fcut e s facem pe protii, ca i cum nici n-am avea habar de ce se ntmpl, fu Tom de prere. Matilda chibzui la ce spusese Tom, dar i puse n minte s fac altfel. i ntr-o sear, dup ce servi desertul, intr n sufragerie i, plesnindu-i minile, spuse: - Doamne, Dumnezeule, iertai-m, conaule i conio, vroiam doar s v spun c tare nfricoai suntem i eu i ai mei de cte ori auzim de yankei" i murim de groaza lor. i tare v-am ruga s-avei grij de noi, dac s-o ntmpla ceva. Cu mare satisfacie, bg de seam cum chipurile stpnilor se lumineaz a aprobare i uurare. . - Pi, i avei de ce s fii speriai, i spuse doamna Murray. Yankeii ia nu v vor n nici un fel binele! - S n-avei ns nici o grij, o liniti domnul Murray, n-o s se ntmple nimic. Cnd Matilda le povesti scena, se amuzar cu toii i pn i Tom rse, istorisindu-le i el apoi ceva i mai hazliu. Auzise c un grjdar din Melville se descurcase ntr-o mprejurare asemntoare cam aa: cnd stpnul l ntrebase de partea cui va fi dac izbucnete rzboiul, el ar fi rspuns: - Conaule, ai vzut vreodat doi cini btndu-se pentru un os? Ei bine, osul la suntem noi, negrii. Srbtorile de iarn trecur aproape neobservate n ntreg inutul Alamance. Cam la cteva zile, muteriii lui Tom mai ddeau de tire despre secesiunea altor state din Sud: la nceput Mississippi, apoi n ianuarie 1861 Florida, Alabama, Georgia i Louisiana, iar n prima zi a lunii februarie, Texasul. i toate acestea s-au unit ntr-o Confederaie a statelor sudice, cu un preedinte al lor, Jefferson Davis.

- Domnul la, Davis, i o liot ntreag de senatori suditi, congresmeni i ofieri superiori din armat, le povesti Tom alor si, i-au dat demisia i se ntorc acas. - A venit unul azi i i-a spus conaului c judectorul l btrn, Ruffin, pleac mine de la Haw River la Washington D. C, la o conferin de pace, spuse Matilda. Dup cteva zile, Tom auzi ns de la muteriii lui c judectorul Ruffin se ntorsese, recunoscnd cu tristee c n-a dat nici un fel de roade conferina de pace, cci s-a ncheiat cu certuri aprinse ntre delegaii mai tineri din Nord i Sud. Un vizitiu negru i mai povesti c auzise dintrTo surs sigur, de la portarul tribunalului din inutul Alamance, c vreo mie patru sute de albi din inutul lor (printre care i domnul Murray) se ntruniser i c domnul Hoit, fostul stpn al Irenei, i ali oameni de vaz, strigaser c trebuie mpiedicat rzboiul i btuser cu pumnul n mas, numindu-i trdtori pe toi cei care se nsoeau cu confederaii. Portarul i mai spuse i c fusese ales un anume domn Giles Mebane, care s duc la convenia secesiunii statului votul de patru la unu al inutului Alamance ca s rmn n Uniune. Familia sclavilor cu greu mai putea ine pasul cu evenimentele pe care le povesteau n fiecare sear Matilda i Tom. n martie, numai ntr-o singur zi aflar c preedintele Lincoln depusese jurmntul, c la o ceremonie uria n Montgomery, Alabama, fusese desfurat steagul Confederaiei i c Jeff Davis, preedintele Confederaiei, declarase abolirea comerului cu sclavi africani. Ei, i lucrul acesta nu-l putur ei pricepe n ruptul capului cum de-l fcuse, cci tiau care i era prerea despre sclavie. La cteva zile dup aceea, tensiunea se ncorda i mai mult cnd se afl c legislatura Carolinei de Nord chemase de urgen sub arme douzeci de mii de voluntari. Vineri, 12 aprilie 1861, dis-de-diminea, domnul Murray plecase la o ntrunire n oraul Mebane, iar Lewis, James, Ashford, micua Kizzy i Mary se aflau la cmp, transplantnd rsadurile de tutun, cnd bgar de seam c pe drumul cel mare treceau n galop neobinuit de muli clrei albi. Cum unul dintre clrei, ncetinindu-i goana, le art mnios pumnul i le

strig ceva ce nu putur auzi, Virgil o trimise pe micua Kizzy s dea fuga acas s le spun lui Tom, Matilda i Irene c trebuie s se fi ntmplat ceva. Vznd c fata nu-l poate lmuri n nici un fel, Tom i pierdu rbdarea, ct era el de calm. - i ce-a strigat la voi? vru el s tie. Dar ea nu putu dect s-i mai spun nc o dat c nu putuser nelege, cci clreul trecuse prea departe de ei. - Mai bine m sui pe catr i m duc s aflu ce s-a ntmplat! - Cum s pleci fr permis de trecere! i strig Virgil, care tocmai venea cu crua. - Trebuie s ncerc! i strig i Tom la rndul lui. Cnd ajunse el la drumul cel mare, clreii goneau mai ceva ca la curse i i ddu seama c goneau spre Atelierele Companiei, unde tirile soseau prin firele de telegraf, agate n vrful stlpilor celor nali. Alergnd nuci nainte, unii clrei mai strigau cte ceva altora, dar nici acetia nu preau s tie mai mult dect el. Trecnd pe lng srntoci albi i negri, ce veneau alergnd pe jos, Tom nelese c trebuie s fie ceva foarte grav, iar cnd ajunse n curtea atelierelor de reparaii, i se opri inima vznd mulimea fremttoare din jurul telegrafului. Sri jos de pe catr, pe care-l priponi, i ddu fuga n jurul mulimii de albi, care se agitau i-i tot aruncau privirile l firele de telegraf, de parc sar fi ateptat s vad ceva venind pe ele. ntr-o parte, mai retras, ddu de un grup de negri i auzi ce flecreau. - Pentru noi, acu' conau' Linkum o s se lupte... - Ehei, vezi c pn-la urm se uit Dumnezeu i la negrii... - Mie nu-mi vine s-mi cred urechilor... - S fim noi liberi, Doamne, liberi... Trgnd pe un btrn de-o parte, Tom afl ce se ntmplase. Trupele din Carolina de Sud deschiseser focul asupra fortului Sumter din portul Charleston, iar la ordinul preedintelui Davis, fuseser cucerite alte douzeci i nou de baze federale din Sud. Aceasta nsemna c ncepuse

rzboiul. Dup ce Tom se ntoarse acas cu vestea, nainte de venirea stpnului, sptmni la rnd fur npdii cu tot felul de tiri duse din gur n gur. Aflar c, dup un asediu de dou zile, fortul Sumter se predase "doar cu pierderea a cincisprezece viei de ambele pri i c mai bine de o mie de sclavi baricadau cu saci de nisip intrrile n portul Charleston. Dup ce-l ntiina pe preedintele Lincoln c statul su nu-i va da trupe, John Ellis, guvernatorul Carolinei de Nord,-a fgduit armatei Confederaiei cteva mii de soldai narmai. Preedintele Davis a fcut apel ctre toi albii din Sud, ntre optsprezece i treizeci i cinci de ani, s se angajeze s lupte ca voluntari chiar i trei ani, iar fiecare al zecelea sclav de pe orice plantaie s presteze munc nepltit pentru rzboi. Generalul Robert E. Lee s-a retras din armatele Statelor Unite i a preluat comanda armatei din Virginia. Iar unii pretindeau c nu mai e cldire guvernamental n Washington D.C. care s nu fie nesat cu soldai narmai i baricadat cu fier i ciment de teama nvlirii suditilor. n rstimp, albii din inutul Alamance se ngrmdeau s se nscrie voluntari, ca s plece la lupt. Tom auzise de la un vizitiu negru c stpnul acestuia l chemase pe cel mai de credin servitor al casei i-i spusese: - Ei, biete, te las s ai tu grij de conia i de copii pn m ntorc eu, pricepi? O mulime de albi din vecintate treceau s pun potcoave cailor nainte de a se altura la Mebane companiei Hawfields", proaspt formate, ce urma s se suie n trenul ce-i atepta s-i duc la un teren de instrucie din Charlotte. Un alt vizitiu negru, care-i dusese stpnii s-i conduc fiul cel mare acolo, i povestea lui Tom c femeile vrsau iroaie de lacrimi, iar tinerii aplecai peste geamurile trenurilor rcneau de tremura vzduhul: Ne ducem doar s-i izgonim pe afurisiii ia de yankei i ne ntoarcem ct ai zice pete!"

CAPITOLUL 38

Trziu n noaptea aceea, la lumina lmpii, Tom edea pentru a doua oar lng pat, iar Irene i strngea minile cu putere; cnd durerile se nteir, iar gemetele ei se prefcur n ipete, el ddu fuga afar s-o cheme pe maic-sa. n ciuda orei trzii, Matilda nu dormea nici ea i auzise strigtul. Aa c o gsi afar, strignd n urm ctre micua Kizzy i Mary, care se iviser i ele, cu ochii mrii de emoie: - Punei nite ap la fiert i aducei-mi-o iute! ntr-o clipit, toi ceilali piembri ai familiei i-au scos capetele din colibele lor, iar cei cinci frai i s-au alturat lui Tom, care se plimba agitat i se crispa la fiecare strigt al Irenei. Iar la prima ivire a zorilor, cnd rsun strigtul ascuit al pruncului, se repezir cu toii la el, chiar i Ashford, l btur pe spate i-i strnser minile i nu dup mult timp, n pragul colibei se ivi fericit Matilda, care-i strig: - Tom, mai ai o feti! i dup ce se lumin de-a binelea Tom, i apoi i restul familiei, se repezi s-o vad pe micua cu chipul armiu boit i pe Irene, care, dei slbit, zmbea totui. Matilda duse vestea i n casa cea mare, pregti n grab prnzul de diminea, iar dup ce terminar de mncat, domnul i doamna Murray venir i ei n curtea sclavilor s vad pruncul nou-nscut pe moia lor. Tom accept cu bucurie dorina Irenei s-o boteze pe cea de-a doua fiic a lor Ellen, dup numele mamei ei. Era att de fericit c era din nou tat, nct doar ntr-un trziu i aminti ct de mult i dorise un biat. A doua zi dup-amiaz, Matilda se hotr s treac pe ia fierrie. - Uite, Tom, tii la ce m-am gndit eu? - Prea trziu, mam, i rspunse el zmbind, l-am i anunat pe toi ceilali i tocmai aveam de gnd s-i spun i dumitale, s venii s ne ngrmdim cum om putea cu toii n coliba noastr, duminica seara, s auzii cum am s-i spun i pruncului stuia povestea neamului nostru, aa cum am fcut cnd s-a nscut Mria. i, aa cum plnuiser, toat familia s-a ntrunit, iar Tom le-a povestit, ntocmai cum fcuser altdat rposata bunic Kizzy i George Cocoul; dup aceea au nceput s spun n glum c, dac s-ar ntmpla cumva ca

vreunul dintre ei s uite s povesteasc copiilor lui istoria familiei, atunci, cu siguran c bunica se va scula din mormnt i le-o va spune chiar ea. Emoia naterii celui de-al doilea copil al lui Tom i al Irenei fu iute spulberat de rzboiul ce se apropia cu repeziciune. Potcovind cai i catri, meterind i dregnd tot felul de unelte, Tom trgea cu urechea la fiece vorb ce-o schimbau muteriii albi i se ncorda dezndjduit ori de cte ori i auzea bucurndu-se de vreo victorie a confederailor. O dat albii se porniser s strige, s se bat pe spate i s-i arunce plriile n aer n timp ce vorbeau despre o btlie ce-o numeau Buf! Run"; povesteau c yankeii care mai scpaser cu via o rupseser la fug sau c, de ndat ce auzeau c vine armata sudist, fceau stnga mprejur. Cu aceeai bucurie au ntmpinat o alt nfrngere a yankeilor la Wilson's Creek" n Missouri, i nu mult dup aceea nc una la Ball's Bluff", n Vir-ginia, unde czuser sute de yankei, printre care i un general ciuruit de gloane - prieten apropiat de-al lui Lincoln. - S fi vzut cum mai opiau albii ia i rdeau zicnd c preedintele Lincoln s-a pornit pe plns ca un copil, cnd a auzit de moartea prietenului su, povesti Tom familiei lui ntristate. Spre sfritul anului 1861, dup ce numai din inutul Alamance porniser la rzboi dousprezece companii, Tom nu mai povestea dect o parte din vetile pe care le auzea, cci n-ar fi fcut altceva dect s adnceasc mhnirea alor si. - Api, dac-o mai ine aa, doar Domnul mai tie dac-om ajunge vreodat liberi! spuse Matilda ntr-o duminic seara, privind chipurile abtute ale tuturor. Un timp, nimeni nu spuse nimic, apoi vorbi Lilly Sue, care-i ngrijea copilul bolnav: -Atta vorbrie cu libertatea asta... Eu nu mai trag nido ndejde deacum nainte... ntr-o dup-amiaz din primvara anului urmtor, pe aleea din faa casei Murray apru un clre n galop mrunt, mbrcat n uniforma cenuie de ofier al armatei confederate. Chiar de departe, nfiarea lui i pru cunoscut lui Tom, iar cnd se apropie, l recunoscu pe Cates, fostul

erif al inutului, proprietarul bcniei, din pricina cruia domnul' Murray trebuise s-i oblige pe George Cocoul s prseasc statul. Tom l urmri atent cum descleca i se face nevzut n casa cea mare. Nu trecu mult, c Matilda i veni n goan la fierrie, ncruntat i ngrijorat. - Te cheam conau', Tom. ade de vorb cu Cates, neisprvitul la de bcan. Ce-or fi vrnd de la tine? - De un' s tiu eu, mam? Nu-i mai bine s m duc nti s vd despre ce este vorba? Lundu-i o nfiare serioas, Tom o porni cu sufletul greu spre casa cea mare. -Tom, l cunoti pe domnul maior Cates, i spuse domnul Murray. - Da, domnu', rspunse Tom fr s-i ridice ochii la Cates, a crui privire o simea aintit asupra sa. - Dnsul mi-a povestit c acum comand un corp nou de cavalerie, ncartiruit lng Atelierele Companiei, i c ar avea nevoie de tine s le potcoveti caii. Lui Tom i se puse un nod n gt. i auzi vorbele rsunnd dogit: - Asta-nseamn c m duc i eu la rzboi, conaule? - N-avea nici o team, n-o s lupte alturi de mine nici picior de negrotei, i rspunse domnul Cates dispreuitor. Ce! S-o ia la fug cum aude primul glonte? De tine avem nevoie doar s ne potcoveti caii pe terenul de instrucie. - Da, domnu', rsufl Tom uurat. - Uite cum am aranjat cu domnul maior: vei lucra la cavalerie o sptmn, iar sptmna urmtoare acas pentru mine, i tot aa ct o ine rzboiul. i se pare c n-o s mai dureze mult. Cnd vrei s nceap? l ntreb apoi domnul Murray pe Cates. - Chiar de mine diminea, dac n-avei nimic mpotriv, domnule Murray. - Sigur c da, e doar datoria noastr s dm o mn de ajutor pentru Sud, rspunse domnul Murray iute, prnd mulumit c are ocazia s pun i el umrul la eforturile tuturor pentru rzboi.

- Sper c negroteiul sta s-i neleag menirea acolo, mai adug Cates. La armat nu-i trai dulce, ca pe plantaie. - N-avei nici o grij, Tom tie s se poarte! spuse domnul Murray privindu-l plin de ncredere pe Tom. i scriu disear permisul de drum i-i dau un catr, s se poat prezenta mine diminea la datorie. - Bine, atunci, spuse Cates'i, uitndu-se apoi la Tom, urm: Potcoave avem noi, dar s-i aduci uneltele cu tine. i, s tii, avem nevoie de treab bun i fcut iute. N-avem vreme de pierdut! - Da, domnu'! Cu ldia de unelte de potcovit adunate n prip, prins de aua catrului, Tom se apropia de atelierele Companiei, ntinderea din jur, pn atunci umbrit ici i colo de vreun copac, era acum presrat cu iruri nesfrite de corturi mici. Nu departe de el auzi sunet de corn i pocniturile flintelor, iar cnd vzu c se apropie o patrul clare, se ncorda din tot trupul. - Hei, ncotro, negroteiule? Nu vezi c-aici e armat? - M-a chemat domnul maior Cates s vin s potcovesc caii, rspunse iritat Tom. -Aha, cavaleria e ntr-acolo..., i art patrula: Hai, mar d-aici, s nu tempute careva... Dnd pinteni catrului, Tom ajunse curnd pe o ridictur, de unde putu zri patru iruri de clrei executnd tot felul de manevre, iar n spatele ofierilor care i comandau, l vzu pe maiorul Cates rsucindu-se mndru nevoie mare pe calul su. i ddu seama c maiorul l vzu i-i fcu un semn, dup care se ndrept spre el un alt soldat clare. - Tu eti fierarul negrotei? - Da, domnu'! Patruia i fcu semn ctre un plc de corturi. - O s stai i-o s lucrezi acolo, lng corturile pentru gunoi. F bine i te instaleaz mai iute, ca s ncepem s-i i trimitem caii.

In prima lui sptmn de lucru pentru cavaleria confederailor, iruri nesfrite de cai ce aveau mare nevoie de potcoave noi se perindar pe dinaintea lui Tom, iar el i potcovea din zori pn la cderea ntunericului, de i se mpienjeneau ochii de-attea potcoave cte vedea. Tot ce-i auzea pe tinerii cavaleriti spunnd, dovedea clar c la fiecare btlie yankeii erau pui pe fug, aa c Tom se ntoarse acas abtut i dezgustat. Femeile din curtea sclavilor erau tare nelinitite. nc din noaptea trecut i n dimineaa ce urmase, nu-i putuser da de urm micuului Uriah, copilul cel venic bolnvicios al lui Lilly Sue. La ctva timp dup ntoarcerea lui Tom, n timp ce Matilda mtura terasa de la intrare, auzise nite zgomote ciudate i, cutnd ea n dreapta i-n stnga, ddu peste bieelul nfometat i nlcrimat ascuns n beciul casei celei mari. - Pi, voiam s aud ce zice conau' i conia despre eliberarea noastr, a negrilor, da' acolo n beci n-am putut auzi nimic, le spuse el. Tom le povesti apoi tuturor ntmplrile din sptmna ce trecuse. - Din ce-am vzut ori am auzit, nu-i nici un semn c-o fi mai bine, ncheie el. - Liberi tot n-am fost niciodat, aa c n-o s pierdem mare lucru, ncerc n zadar Irene s-i liniteasc puin. -S v spun drept, tare mi-e team c dup toate astea o s fie i mai ru ca nainte. Cea de-a doua sptmn de lucru pentru cavaleria confederailor, Tom i-o ncepu stpnit de aceeai trist presimire. n cea de-a treia noapte, auzi un zgomot ce prea c vine dintr-unul din corturile de gunoaie din apropiere. Tom, bjbi pe ntuneric i apuc ciocanul lui de fierar, iar apoi iei afar, strduindu-se s vad ceva la lumina slab a lunii. Tocmai cnd ncepuse s se ncredineze c auzise scormonitul vreunui animal mai mic, zri o nluc strecurndu-se afar din cortul de gunoaie i mncnd ceva din palm. Apropiindu-se mai mult, se pomeni n faa unui tnr alb, slab i supt la fa. O clip se privir lung n lumina lunii, ca dup aceea tnrul alb s-o rup la fug. N-apuc ns s strbat nici zece yarzi c se mpiedic de ceva ce zorni destul de tare, dar el nu se pierdu cu firea i se

fcu nevzut n ntuneric. Santinele narmate aprur de ndat cu felinare i muschete i-l gsir pe Tom cu ciocanul n mn. - Umbli dup furat, negroteiule? Abia atunci i ddu Tom seama n ce bucluc se bgase. Dac ar fi tgduit sus i tare c nu avea de gnd s fure, ar fi nsemnat s-l fac pe alb mincinos, ceea ce era o vin i mai rea dect furtul. Strduindu-se s par convingtor, Tom nu reui, n disperarea lui, dect s biguie: - Am auzit ceva i m-am repezit s vd ce-i... i-am vzut un alb umblnd prin gunoaie, conaule, da' a luat-o la fug... Schimbnd priviri nencreztoare, cele dou santinele izbucnir ntr-un rs dispreuitor. - Tare proti ne crezi pe noi, negroteiule! Las' c ne-a spus el maiorul Cates s fim cu ochii pe tine! O s intri pe mna lui de ndat ce s-o scula, mine diminea, biete! Nedezlipindu-i ochii de la fierar, santinelele se sftui r n oapt. - Ascult, biete, ia las tu ciocanul la jos! i spuse unul din ei. Instinctiv, pumnul lui Tom se ncleta i mai tare pe mnerul ciocanului. Santinela fcu un pas nainte i ainti muscheta n dreptul pntecului lui Tom. - D-i drumul, n-auzi? Tom deschise pumnul i auzi ciocanul izbindu-se de pmnt. Santinelele i fcur semn s-o porneasc nainte, iar dup un timp i poruncir s se opreasc ntr-un lumini, n faa unui cort, dinaintea cruia se afla o alt santinel narmat. - Am dat peste negroteiul sta care fura, spuse unul dintre oamenii care-l aduseser, artnd cu capul spre cortul cel mare. Am fi avut noi grij de el, dar maiorul ne-a spus s fim cu bgare de seam i s-i raportm personal orice s-ar ivi. Ne ntoarcem cnd s-o scula dumnealui. l lsar pe Tom n grija celeilalte santinele, care privindu-l dispreuitor i porunci rstit: - Hai, ntinde-te pe spate, negroteiule! Ai grij s nu te miti, c s-a terminat cu tine!

Tom se ntinse aa cum i se spusese. Pmntul era rece. ncerc s socoteasc ce s-ar putea ntmpla, i cumpni ansele de scpare i apoi urmrile. Vzu cum se ivesc zorile, apoi se ntoarser cele dou santinele, cci zgomotele din cort dovedeau c maiorul Cates se sculase. Una dintre santinele strig: - Permitei s v raportm, domnule maior? - Ce anume? auzi Tom vocea morocnoas dinuntru. - L-am prins azi noapte pe fierarul la negrotei furnd, domnule maior! O clip nu veni nici un rspuns. - Unde-i acum? - L-am luat prizonier i-i chiar aici, s trii! - Vin acum! Dup nc o clip, ua de pnz a cortului se ddu n lturi, iar maiorul Cates pi afar i rmase n loc, m-surndu-l pe Tom ca o pisic ce-i aintete ochii pe o biat pasre. - Aha, negrotei ngmfat! Aud c te-ai apucat de furat! Cred c tii ce pete cineva la noi, la armat, pentru aa ceva! - Conaule, s vedei... ncepu Tom s-i povesteasc aprins ceea ce se ntmplase. Prea tare nfometat, conaule, sfri el, i scormonea prin gunoaie. - Aa, va s zic, acum mai nscoceti i-un alb care s mnnce spurcciuni. Las' c ne-am mai ntlnit noi .i alt dat, i-n afar' de-asta, tiu eu ce soi eti, negroteiule! De neisprvitul de taic-tu, negroteiul la liber, am avut eu grij, dar tu mi-ai scpat! Acum, ns, te-am prins sub legile rzboiului. Lui Tom nu-i veni s-i cread ochilor cnd l vzu pe Cates ndreptndu-se cu pai mari spre un stlp din apropiere, unde-i era atrnat aua cu un bici la oblnc. i scprau ochii cntrindu-i ansele de scpare, dar, pe msur ce Cates se apropia, vzu cele trei santinele c i ridicau putile spre el; faa maiorului se schimonosi i, ridicnd biciul mpletit, l ls s cad ca o flacr mistuitoare peste umerii lui Tom, o dat, de dou ori, de mai multe ori...

Tom o porni mp!eticindu-se, orbit de mnie, ctre locul unde potcovea caii i, fr s-i mai pese de ce s-ar putea ntmpla dac ar fi provocat, i nfac sculele, se azvrli n spinarea catrului i nu se mai opri dect la casa domnului Murray. Acesta l ascult i, pe msur ce Tom povestea, se nroea de mnie. - Conaule, eu acolo nu m mai duc, fie ce-o fi. - Acum te simi bine, Tom? - La trup nu-s vtmat conaule, dac la asta v gndii, dar la suflet m-a rnit, conaule! ' - Uite, ai cuvntul meu de onoare. Dac apare cumva maiorul cu chef de har, sunt gata s merg chiar pn la generalul lui, la nevoie. Te rog s m crezi c-mi pare ru de ce s-a ntmplat. ntoarce-te acum n atelierul tu i vezi-i de treab! * Domnul Murray ovi o clip, apoi urm: -Tom, tiu c nu eti cel mai mare din familie, dar i eu i doamna Murray te considerm capul familiei i am vrea s le spui tuturor c de-abia ateptm s scpm de yankeii tia, ca s putem tri linitii mpreun tot restul vieii. C tia nu sunt altceva dect nite diavoli! - Da, domnu', rspunse Tom, gndindu-se c unui stpn alb nu-i este cu putin s priceap c nu poi tri linitit atunci cnd eti sclavul cuiva. n primvara anului 1862, Irene rmase din nou nsrcinat, iar din vetile ce le auzea zilnic, Tom nelese c inutul Alamance prea s se afle n centrul linitit al unui adevrat taifun de rzboi care se desfura n alte pri. Astfel auzi de o lupt la Shiloh, unde att yankeii ct i confederaii uciseser sau rniser mai bine de patruzeci de mii de oameni de fiecare parte, nct supravieuitorii abia mai puteau rzbate printre mori. Btlia aceea prea mai mult o retragere, dar nu ncpea ndoial c yankeii pierdeau majoritatea btliilor importante. Cam pe la sfritul lui august, Tom i auzi pe albi povestind cu mult bucurie c, ntr-o a doua btlie la Bull Run, yankeii se retrseser pierznd doi generali, iar sute de ostai deai lor se czneau s se retrag spre Washington, DC, unde se spunea c cetenii fugeau nspimntai, n timp ce funcionarii, baricadau cldirile federale, banii tezaurului i ai bncii erau trimii la New York, iar pe rul

Potomac sttea un vas de rzboi cu motoarele pornite, gata s-l adposteasc pe preedintele Lincoln i personalul su. i la nici dou sptmni mai trziu, la Harpers Ferry, forele conferedate conduse de generalul Stonewall Jacksor au luat unsprezece mii de prizonieri yankei. - Tom, nu mai vreau s aud nimic despre rzboiul sta groaznic, i spuse Irene ntr-o sear de septembrie, pe cnd edeau uitndu-se la focul din vatra cminului, dup ce brbatul ei i povestise de iruri lungi de soldai confederai i yankei care se nfruntaser i se uciseser ntr-un loc numit Antietam. Eu stau aici cu cel de-al treilea prunc n pntece i nu se face s vorbim tot timpul numai despre lupte i omoruri. i ntoarser capetele amndoi deodat, auzind un zgomot att de uor nct nu-l mai luar apoi n seam. Dup un timp l auzir ns din nou, de data aceasta ca un ciocnit slab. Irene, fiind mai aproape de u, se ridic i deschise, iar Tom auzi cu mirare vocea rugtoare a unui alb: -V rog s m iertai. Nu avei cumva ceva de mncare? mi este tare foame! ntorcndu-se, Tom era ct pe ce s cad de pe scaun recunoscnd chipul tnrului alb pe care-l surprinsese printre gunoaie, la postul de cavalerie. Venindu-i iute n fire i temndu-se de vreo curs, Tom rmase nepenit, n timp ce nevasta lui rspundea fr nici o bnuial: -Pi, nu ne-au mai rmas dect nite turte de mlai reci de la cin. -s bune i astea, c de dou zile n-am pus nimic n gur. Convins c nu era dect o coinciden ciudat, Tom se scul de pe scaun i se duse i el la u: - Va s zic, ne ocupm cu ceritul, nu-i aa? O clip tnrul l privi batjocoritor, apoi ochii i se mrir i pe dat se fcu nevzut, uimind-o pe Irene, care sp ngrozi cnd Tom i povesti tocmai pe cine avusese de gnd s omeneasc. Cei din curtea sclavilor aflar despre artarea de necrezut doar n seara urmtoare, cnd Matilda le povesti tuturor c, imediat dup prnzul de diminea, un flcu alb, srac i costeliv" apruse pe negndite la ua buctriei, rugndu-se jalnic s-i dea ceva de mncare; ea i dduse un blid de tocan rece, pentru care omul nu mai contenea cu mulumirile, ca

imediat dup aceea s se fac nevzut. Ceva mai trziu gsise blidul gol pe treptele buctriei. Dup ce Tom i lmuri cine era tnrul, adug: - i dac-i dai de mncare, cred c-o s mai rmn p-aici. Poate c doarme pe undeva, prin pdure. Eu n-am ncredere n el; s nu-mi spunei mie pe nume, dac n-o da careva de bucluc! - Ba n-o s fie aa! exclam Matilda. Las' c-o s am eu grij! Dac se mai arat nc-o dat, o s-i spun s atepte, aa ca i cnd i-a pregti ceva de mncare, iar eu m duc drept la conau' s-i spun. n dimineaa urmtoare, tnrul pic n cQrs. ntiinat de Matilda, domnul Murray iei iute pe ua din fa i o lu pe dup cas, n vremexe Matilda ajunse n buctrie tocmai cnd tnrul era luat prin surprindere. - Dumneata ce treab ai pe-aici? l ntreb domnul Murray. Tnrul ns nici nu se sperie, i nici nu pru tulburat. - Domnule, sunt istovit de drum i de foame. Nimeni n-are nici o vin ntr-asta i negrii dumneavoastr s-au ndurat i mi-au dat cte ceva de mncare. Domnul Murray ovi o clip, apoi spuse: - Bine, orict mil i nelegere a avea, tii i dumneata ce vremuri grele trim', aa c nu ne putem permite s mai hrnim o gur n plus. Aa c trebuie s-i vezi de drum. Matilda l auzi atunci pe tnr milogindu-se n modul cel mai njositor: - ndurai-v, domnule, fie-v mil, v rog s m lsai s rmn aici. Nu m dau n lturi de la nici o munc. Fac orice, numai s nu mor de foame. . - N-am nimic de lucru pentru dumneata aici. Negrii mei lucreaz la cmp. - i eu m-am nscut i am crescut la cmp. tiu s muncesc mai bine dect negrii dumneavoastr, domnule, doar pentru un blid de mncare, strui tnrul. - Cum te cheam, biete, i de unde vii? - George Johnson. Vin din Carolina de Sud, domnule. Rzboiul a mturat totul pe unde locuiam eu. Am vrut s m nrolez i eu, dar mi-au spus c-s prea tnr. De-abia merg pe aisprezece ani. Rzboiul ne-a distrus recolta i

toate-s prginite, nici obolanii n-au mai rmas. i-am plecat i eu, credeam c ntr-alt parte, indiferent unde, trebuie s fie mai bine. Dar singurii crora le-a psat de mine au fost negrii dumneavoastr. Matilda simi c povestea tnrului l impresionase pe stpn. Dar nu-i putu crede urechilor, cnd l auzi ntrebnd: - Crezi c te-ai pricepe s fii vechil? - N-am ncercat niciodat aa ceva, rspunse uimit tnrul George Johnson, dup care adug ovind: Dar v-am spus c sunt n stare s ncerc orice. ngrozit, Matilda se apropie de ua buctriei s aud mai bine. - Mi-am dorit ntotdeauna s am un vechil, chiar dac negrii mei i vd de treab i-mi scot recolte bune. Aa c-a vrea s ncercm, pe mas i cas, s vedem cum merge. - Domnule..., cum ziceai c v cheam? - Murray, rspunse stpnul. - Ei bine, domnule Murray, v-ai gsit omul nimerit. Matilda l auzi pe stpn chicotind, apoi zicnd: -n spatele hambarului e un opron goi, aa c poi s dormi acolo. Unde-i sunt bagajele? - Tot ce am e pe mine, domnule, i rspunse tnrul. Vestea aceasta uimitoare se rspndi cu iueala fulgerului. - Nu-mi venea s-mi cred urechilor, exclam Matilda terminnd de povestit, iar ceilali membri ai familiei explodar dintr-o dat: - Cred c conau' i-a pierdut minile... - Nu ne-am vzut noi de treab cum trebuia...? - E alb ca i el, asta-i... - Las' c-o s avem noi grij s-l vad cu ali ochi pe srntocul sta alb... Orict de furioi ar fi fost, la prima lor confruntare direct, a doua zi de diminea la cmp, noul vechil se purt n aa fel nct suprarea li se domoli pe dat. Cnd ajunser la cmp, cu Virgi! n frunte, George Johnson cel slab i glbejit era acolo i se ndrepta spre ei.

- Nu v port pic pentru c m uri, le spuse el, nro-indu-se, iar mrul lui Adam i se mica nervos, dar a vrea s v rog s avei rbdare, ca s vedei dac sunt att de ru pe ct credei. Suntei primii negri cu care am avut vreodat de-aface i cred c avei pielea neagr aa cum eu o am alb, iar eu judec omul dect dup purtarea lui. Un singur lucru nu uit, voi mi-ai dat de mncare cnd eram nfometat, n timp ce o mulime de albi nau fcut-o. Acum, domnului Murray se pare c i-a intrat n cap ideea s-i ia un vechil. tiu prea bine c-l putei convinge s se descotoroseasc de mine, dar socotesc c, dac o vei face, s-ar putea ca urmtorul pe care-o s-l gseasc s fie mult mai ru. Nimeni nu tiu ce s-i rspund. Se prea c nu le mai rmnea nimic de fcut, dect s se mprtie i s se apuce de treab. Uitndu-se cu toii pe furi, l vzur pe George Johnson muncind cot la cot cu ei, dac nu i mai mult, dornic s-i dovedeasc sinceritatea. La sfritul primei sptmni de la venirea necunoscutului, se nscu Viney,. cea de a treia feti a lui Tom i a Irenei. Cnd se aflau la cmp, George Johnson se aeza fr sfial la mas cu familia negrilor, prnd s nu bage de seam c Ashford se scula intenionat, privindu-l dispreuitor i se ducea ntr-alt parte. -Vedei i voi c n-am habar ce trebuie s fac un vechil, a c trebuie s m ajutai, le spuse el cu glas sincer. Nu cred c-ar fi bine s-apar pe cmp domnul Murray i s vad c nu fac ce se ateapt de la mine. n seara aceea, pn i Tom, de obicei att de serios, se amuz la gndul de a-i instrui propriul vechil i se neleser cu toii c sarcina asta cdea, desigur, n seama lui Virgil, cci el condusese ntotdeauna munca la cmp. -n primul rnd, ncepu Virgil s-l dscleasc pe Johnson, trebuie s-i schimbi deprinderile. Cum noi e-dem tot timpul la pnd, n-o s se ntmple s apar stpnul fr s-i dm de tire. Atunci trebuie s dai zor, s te ii ct mai departe de noi. Cred c tii i tu c albii, i mai ales vechilii, nu trebuie s dea de bnuit c se au bine cu negrii. - Pi, n Carolina de Sud, de unde vin eu, pare-se c negrii erau ia care nu se aveau prea bine cu albii, spuse George Johnson.

- Ehei, nu erau proti negrii ia, i rspunse Virgil. n al doilea rnd, un stpn vrea s vad c vechilul lui i pune pe negri s munceasc mai mult ca-nainte. Aa c trebuie s te nvei s strigi: Hai la treab, negroteilor!", -alte d-astea. i ori de cte ori te afli pe lng conau' ori pe lng ali albi, nu ne mai striga pe nume, aa cum faci de obicei. Trebuie s nvei s mri, s njuri i s pari ru, s cread stpnul c eti aspru i c scoi untul din noi. Gnd domnul Murray apru la cmp, George Johnson se strdui din rsputeri s strige, s njure, ameninndu-i pe toi, ncepnd chiar cu Virgil. - Ei, cum se descurc? l ntreb domnul Murray. - Binior, pentru nite negri lsai de capul lor, rspunse el trgnat, dar ntr-o sptmn sau dou i dau eu pe brazd. Toi se zguduir de rs n seara aceea, imitndu-l pe George Johnson i pe domnul Murray, care se vzuse ct de colo c rmase ncntat. Cnd hazul se mai domoli, Johnson le povesti cu glas optit c, nainte ca familia lui s fie silit s pribegeasc din cauza rzboiului, din fraged pruncie fusese srac lipit pmntului, aa c pornise n cutarea unei viei noi, mai bune. - sta-i primul alb pe care l-am ntlnit s vorbeasc pe fa despre el, spuse Virgil, dnd glas gndului celorlali. - Sa v spun drept, mie-mi place s-l ascult vorbind, zise Lilly Sue. -Vorbete ca toi srntocii. Ce-I face s par altfel e doar faptu[ c sta-i primul pe care l-am vzut s nu-i dea aere. lor mai muli le e tare ruine de ce sunt, spuse Mary rznd. - Tare-mi pare c ai nceput s-i ndrgii cu toii pe btrnul" George! spuse Matilda, strnind hohote de rs la noua porecl a vechilului att de tnr pe care-l nvau ei meseria de vechil. Matilda avusese dreptate, orict ar fi prut de necrezut: ajunseser cu toii s-l ndrgeasc din inim.

CAPITOLUL 39

Nordul i sudul preau ncletate ca doi cerbi ntr-o lupt pe via i pe moarte. Tom observa acum o not de descurajare n discuiile muteriilor lui, ceea ce renvia din nou sperana lui de libertate nestins. ntreaga familie ncepu s se frmnte, plin de bnuieli, cnd btrnul" George Johnson i anun misterios: - Domnul Murray mi-a spus c pot pleca s-mi vd de nite treburi. O s m ntorc ct o s pot mai iute. i dus a fost chiar a doua zi de diminea. - Despre ce credei c-o fi vorba? - Din cte spunea el, n-ar mai fi rmas nimic acolo, n urma lui, de care s trebuiasc s aib grij. - Poate o fi ceva cu vreun neam al lui... - Da' n-a pomenit niciodat de vreo rubedenie, cel puin aa mai apropiat... - Trebuie s aib de cutat pe cineva pe vreundeva. - Poate c s-o fi hotrt s se duc la rzboi. - Nu l-a crede pe btrnul" George arznd de nerbdare s mpute pe careva. - Eu cred c i-a umplut bine burdihanul i c i-a luat tlpia. - la' mai taci din gur, Ashford. Nu gseti niciodat nimic bun de zis nici de el, nici de altcineva. Se scurse aproape o lun, cnd, ntr-o duminic, se strni mare zarv btrnul" George se ntoarse, zmbind ruinat, trgnd dup el o artare de fat, timid, la fel de usciv i de glbejit ca i el, cu pntecele umflat de sarcin, de parc ar fi nghiit un dovleac. - Ea e soia mea, don'oara Martha, le spuse el. Ne-am cstorit chiar nainte de a pleca i i-am spus c-am s m ntorc cnd oi gsi un loc pentru amndoi. i dac n-am pomenit nimic de ea pn-acum, e c mi-a fost i-aa destul de greu s gsesc pe cineva care s m adposteasc mcar pe mine. Hai, Martha, salut-i pe oamenii acetia, o ndemn el zmbind. Asculttoare, Martha le ddu bun ziua i apoi adug cu aerul c inea o lung cuvntare: - George mi-a tot vorbit de voi toi.

- Sper c i-a vorbit numai de bine, spuse voioas Matilda, iar George o surprinse privind a doua oar pntecele rotund al fetei. - Cnd am plecat, nu tiam c o s avem i-un copil. Da' m tot mboldea ceva s m duc s-o iau. i uite ce-am gsit. Att de plpnd, Martha prea perechea cea mai nimerit pentru btrnul" George Johnson, iar familia sclavilor o ndrgi pe dat i pe ea. - i nu i-ai mrturisit adevrul nici mcar domnului Murray? ntreb Irene. - Nu. l-am spus doar c am nite treburi, aa cum v-am spus i vou. Iar dac'o vrea s ne alunge, n-o s avem ncotro - asta-i tot. - Las' c tiu eu c n-o s fac el, conau', una ca asta, spuse Irene. -Sigur c nu. Nu-i conau' dintr-ia..., se repezi i Matilda. - Ei bine, atunci spune-i c trebuie s-l vd ct mai iute, i comunic Johnson Matildei. Nevrnd s lase nimic n voia soartei, Matilda i povesti mai nti doamnei Murray, mai nflorind pe ici pe colo. - Coni, las de o parte c el e vechil, da' i el i mititica aia amrt de nevast-sa sunt nspimntai de moarte, gndindu-se c-o s-i dea conau' afar pentru c el n-a spus nimic de nici o nevast mai nainte, c acu' vremurile sunt aa de grele. Iar ei tocmai i vine sorocul... - Eu nu pot s m amestec n hotrrile soului meu, vezi bine, dar sunt sigur c n-o s-i dea pe u afar... - Sigur c da, coni, tiam eu c n-o s-o fac, mai ales c nu pare s aib mai mult de trei'pe-pai'pe ani i-i gata s nasc dintr-o clip ntr-alta. i-apoi, nu cunosc pe-aici pe nimeni, n afar, de noi i de dumneavoastr. - Aa cum i-am mai spus, asta nu-i treaba mea, domnul Murray hotrte. Dar sunt sigur c o s poat rmne. Rentoars n curtea sclavilor, Matilda i spuse btrnului" George Johnson s nu-i fac prea multe griji, cci doamna Murray era sigur c nu vor ntmpina nici o greutate, lucru pentru care el i rmase recunosctor. Apoi ea alerg la coliba Irenei de unde, dup ce se sftuir n grab, pornir amndou spre micul opron din spatele hambarului, transformat acum n locuina familiei Johnson.

Irene btu, iar cnd btrnul" George Johnson iei n u, ji spuse: - Ne-am tot gndit la nevasta ta. Spune-i c o s avem noi grij de splatul i de mncarea voastr, ca ea s-i poat crua cte puteri mai are ca s-l poat nate pe pruncul la. - Acum doarme. O v rmn ndatorat. C i aa s-a istovit destul pn ce a ajuns aici. - Nici nu-i de mirare. Nu pare s aib mai mult vlag dect o psric, spuse Irene. * - N-ai avut nici un pic de minte s-o cari atta drum i nc n situaia ei, adug Matilda sever. - M-am fot cznit s-o lmuresc, cnd am ajuns acolo. Dar ea n-a vrut nici n ruptul capului s mai rmn singur. - Da' dac s-ar fi ntmplat ceva? Ce tii tu cum se nasc copiii! se mir Matilda. - Mie nici nu-mi vine s cred c-o s fiu tat, spuse el. - Crezi, nu crezi, tot ai s fii! rse irene vznd chipul ngrijorat, dup care ea i Matilda o luar napoi spre colibele lor. - Biata fat, nu arat bine deloc, spuse Matilda pe optite. Aproape c-i poi vedea oasele. i nici timp nu mai are s se nzdrveneasc. - Tare fric mi-e c n-o s-i fie uor deloc la natere, spuse Irene. Doamne, Dumnezeule! N-am crezut niciodat c-am s-ajung s-mi pese de vreun alb. Nu trecur nici dou sptmni, cnd ntr-o zi, cam pe la prnz, o apucar durerile. ntreaga familie a sclavilor i auzea strigtele. Matilda i Irene statur alturi de ea toat noaptea, pn a doua zi, nainte de prnz. n cele din urm, cnd Irene iei afar, btrnul" George Johnson, palid i tras la fa, citi adevrul pe chipul ei, nainte ca ea s poat rosti vreo vorb: - Cred c don'oara Martha o s-i revin... Era feti... dar... a murit.

CAPITOLUL 40

Trziu, n dup-amiaza zilei de Anul Nou 1863, Matilda veni n goana mare n curtea sclavilor. - L-ai vzut pe albul la de-a venit clare? Nici n-o s credei cnd oi auzi! E-acum n cas i-i povestete conaului c tocmai s-a dat de veste, la telegraful la de la gar, c preedintele Lincoln a semnat Proclamaia de Emancipare care ne elibereaz! Vestea aceasta att de rscolitoare i fcu pe negrii domnului Murray s se alture altor milioane care, ca i ei, se bucurau nespus n adpostul colibelor lor... Dar pe zi ce trecea, speranele cu care-i ateptau eliberarea ncepeau s se risipeasc, pn ce se prefcur ntr-o dezndejde adnc, pe msur ce pricepur c, n sngeroasa i zdrobita Confederaie, ordinul dat de preedintele Lincoln nu fcuse altceva dect s strneasc un dispre i mai mare fa de preedinte. Dezndejdea sclavilor de pe plantaia Murray cretea ntr-att nct, n ciuda vetilor despre marile victorii ale yankeilor, printre care i luarea Atlantei, refuzau s mai nutreasc vreo speran de libertate; pn cnd, spre sfritul anului 1864, l vzur ntr-o zi pe Tom mai emoionat ca niciodat. Le povesti c auzise de la muteriii lui albi c mii de yankei ucigai i prdtori, mriuiser ncolonai vreo cinci mile, sub comanda unui general, Sherman, un smintit, i pustiiser statul Georgia. Dar, dei familia sclavilor i vzuse de attea ori zdrnicite speranele, de data aceasta nu-i puteau stpni ndejdea ce ncolea din nou, pe msur ce-l ascultau pe Tom n fiecare sear. - Pare-se c yankeii tia nu cru nimic. Albii de p-aici jur c dau foc la cmpuri, la case i hambare; ucid catrii, frig vacile i mnnc toate merindele peste care dau n cale. Iar dac gsesc ceva ce nu poate fi nici ars i nici mncat, atunci l fac una cu pmntul, pe lng faptul c fur tot ce se poate cra. i cic prin pduri i pe drumuri miun ca furnicile negrii fugii de pe plantaiile stpnilor lor, c pn i generalul Sherman, n persoan, i-a rugat s se napoieze de unde au venit. Apoi, nu la mult timp dup ce yankeii triumftori au ajuns "pn la rm, Tom i anun cu rsuflarea tiat c a czut Charlestonul, iar dup o vreme c generalul Grant a luat Richmondul i, n cele din urm, n aprilie

1865, generalul Lee a asediat ntreaga armat federal i c Sudul a capitulat. Bucuria sclavilor nu mai cunoscu margini; o luar cu toii prin grdina din faa casei celei mari, pe aleea de la intrare spre drumul cel mare, unde se amestecar printre alte sute de sclavi negri care se adunaser acolo, umblnd de coio-colo, opind i dansnd, strignd, cntnd i rugndu-se. - Liberi, Doamne Dumnezeule, suntem liberi! - n sfrit suntem liberi, slav ie, Atotputernicule! Dup cteva zile, ns, bucuria se prefcu n doliu i adnc durere, odat cu vestea zguduitoare a uciderii preedintelui Lincoln. - Nenorocireeee! se vait Matilda, nconjurat de ntreaga familie nlcrimat, asemeni attor milioane de sclavi'care-l veneraser pe rposatul preedinte ca pe un Moise al lor. Ceva mai trziu, n mai, domnul Murray i chem toi sclavii n grdina din faa casei celei mari, aa cum fcur toi stpnii de sclavi din Sudul nfrnt. Adunai cu toii dinaintea casei, cu greu putur s-i ridice ochii la chipul tras i ndurerat al stpnului, al stpnei care plngea i al btrnului" George Johnson. Cu vocea sugrumat domnul Murray le citi rar din ziarul pe care-l inea n mn c Sudul pierduse rzboiul. Strduindu-se cu greu s nu-i piard cumptul n faa sclavilor adunai naintea lui, le spuse: - Iar asta nseamn, dup cte cred, c de-acum nainte suntei la fel de liberi ca i noi. Dac vrei s plecai, plecai, dac vrei s rmnei, rmnei, i vom ncerca s v pltim cte ceva... Sclavii domnului Murray ncepur din nou s joace, s cnte, s se roage, s strige: - Liberi... n fine suntem liberi! Zarva aceasta ajunse pn la coliba unde fiul lui Lilly Sue, Uriah, zcea de sptmni ntregi mcinat de febr. Auzindu-i strignd: liberi", el se scul din ptuul lui i, ncins de fierbineal, o lu la fug, cu cmua de noapte fluturnd pe el, spre coteul porcilor, strignd: - Hei, porcilor, nu mai rmai, c de-acum ncolo suntei liberi!

' Alerg apoi la grajduri. - Ascultai, vacilor, nu mai facei lapte c de-acum ncolo suntei libere! Ddu fuga dup aceea n poiat: - Voi, ginilor, nu mai ouai, c suntei libere! i liber sunt i eu... n noaptea aceea, dup ce ostenir de-atta petrecere, Tom adun ntreaga familie n hambar s se sftuiasc ce era de fcut acum, cnd venise mult ateptata libertate". -De mncat n-o s putem mnca libertate", aa c trebuie s vedem ce putem face ca s ne ctigm traiul, le spuse Tom. Nici bani prea muli nu avem i-n afar de mine, care-s fierar i de mama care-i buctreas, toi ceilali suntei muncitori la cmp. Matilda le povesti c domnul Murray o rugase s-i ndemne pe toi s se gndeasc la oferta lui de a mpri plantaia i de a lua pmnt n arend. Urmar discuii aprinse. Muli doreau s plece ct mai iute cu putin, dar Matilda se mpotrivi: - Nu vreau ca familia noastr s se dezbine. i cum o s plecm de-aici, cnd s-ar putea ntoarce tatl vostru i nimeni n-o s poat spune ncotro am luat-o? Tom se pregti din nou s vorbeasc i se ls tcere. -Am s v spun eu de ce nu putem pleca deocamdat. Noi nu suntem nc pregtii. Cnd o veni vremea, eu o s fiu primul gata de drum. Cei mai muli se convinseser c Tom vorbise cu nelepciune i se risipir pe la colibele lor. Lund-o de mn pe Irene, Tom o porni spre cmp, la lumina lunii. Aburcndu-se cu ndemnare peste gard, ncepu s msoare cu pai mari un petec ptrat de pmnt i spuse: - Irene, locul sta o s fie al nostru! - Al nostru! rspunse ea abia optit. n mai puin de o sptmn, fiecare pereche din numeroasa familie a sclavilor Murray muncea pe propriul ei ogor. ntr-o 'diminea, cnd Tom i prsise atelierul de fierrie ca s-i ajute fraii, vzu un clre singuratic pe drum i l recunoscu: era Cates, fostul maior de cavalerie, cu uniforma

zdrenuit, cu calul abia trndu-i picioarele, l recunoscu i el pe Tom i, apropiindu-se de gard, opri calul. - Ascult, negroteiule, adu-mi o can de ap! i strig el. Tom se uit la gleata de ap de lng el, apoi cercet o clip chipul lui Cates, nainte de a se ndrepta spre gleat. Umplu cana i se duse s i-o dea lui Cates. - S-au schimbat lucrurile acum, domnule Cates, i spuse el rspicat. Vam dat cana asta cu ap, nu pentru c-ai rcnit la mine, ci pentru c sunt oricnd gata s dau de but oricrui om nsetat. V-am spus asta, aa, ca s tii. - Mai d-mi una, negroteiule, i rspunse Cates, ntin-zndu-i cana. Tom o lu, i ddu drumul la loc n gleat i-i ntoarse spatele, fr s se mai uite ndrt. Nu peste mult vreme, ns, un alt clre se ivi n galopul calului, strignd spre ei de departe; cei ce lucrau la cmp, vznd c avea un joben negru cam boit i un fular verde decolorat, o luar cu toii la fug spre fosta curte a sclavilor. - Mam, s-a ntors! E-aici! Cnd calul intr n curte, fiii lui George Cocoul l cobora r pe tatl lor de pe cal i-l purtar pe umeri pn la Matilda, care-l ntmpin plngnd. - Da' ce-ai pit, mi femeie, de boceti aa? o ntreb el cu prefcut suprare, mbrind-o strns, de parc nu s-ar mai fi ndurat s-i dea drumul; apoi le strig tuturor s se adune i s fac linite. O s v povestesc mai trziu despre toate locurile pe unde am umblat i despre tot ceea ce am fcut de cnd nu ne-am vzut, le spuse cu glas tare. Acum vreau s v spun despre locul unde-o s mergem cu toii. ntr-o tcere de mormnt, l ascultar cu toii povestind, cu simul lui nnscut pentru dram, cum gsise pentru ei toi b aezare n vestul statului Tennessee, unde albii i ateptau cu nerbdare s vin s-i ajute s nale un ora nou. - Stai s vedei! Acolo unde o s mergem, pmntul e aa de negru i de gras, c abia nfigi o codi de purcel c-a i crescut ditamai grsunul..., iar noaptea nici nu poi dormi din cauza pepenilor copi care trosnesc mai

tare ca petardele!! i zu, credei-m c la umbra copacilor zac opossumi att de grai, c nu se pot clinti din loc... Dar nu mai apuc s termine de povestit, c fu acoperit de larma celorlali. n timp ce unii i ddur fuga ia plantaiile nvecinate s rspndeasc vestea, Tom se apuc s plnuiasc cum s transforme o cru obinuit ntr-o cas pe roi", pentru ca toat familia s se mute n inutul acela nou. Pn la asfinitul soarelui, se perindar pe la ei vreo zece, dousprezece familii de curnd eliberate, care le cerur s-i ia i pe ei. Erau negrii de pe plantaiile Hoit, Fitzpatrick, Perm, Taylor, Wright, Lake, MacGregor, i de pe alte plantaii din inutul Alamance. Dup dou luni de munc asidu, brbaii terminar de ntocmit casele pe roi". Femeile tiar, pregtir, puser n borcane ori afumar tot felul de merinde pentru drum i aleser lucrurile trebuincioase pe care s le ia la drum. George Cocoul umbla ano de colo-colo, supraveghind orice lucrare, mpunndu-se n noua lui postur de erou. Tom Murray fu npdit de o mulime, de ajutoare din partea altor familii de curnd eliberate, care-l asigurar, c vor face rost ct mai Iute cu putin de cte o cru, pe care s o transforme n cas pe roi". n cele din urm, el ddu veste c poate merge cu ei oricine poftete, dar s nu aib mai mult de o cas pe roi" fiecare familie. Iar cnd cele douzeci i opt de crue fur ncrcate i gata s-o porneasc a doua zi n zori, cuprini de o tristee ciudat, sclavii eliberai pornir prin locurile cunoscute, mngind lucrurile, vasele, stlpii gardurilor, tiind c-o fac pentru ultima oar. De mai multe,zile, negrii Murray abia dac-i mai zriser pe albii Murray. -Vai, Doamne, nici nu vreau s m gndesc prin ce-or s treac, bieii de ei, zu c nui Tom se retrsese n crua lui, cnd auzi un ciocnit uor: bnui el cine era nc nainte de a da n lturi perdeaua. Era btrnul" George Johnson, schimbat la fa de emoie, frmntndu-i n mini plria. - Tom, a vrea s-i spun o vorb, dac ai timp... Dndu-se jos din cru, Tom o porni la lumina lunii

alturi de btrnul" George Johnson. Cnd n cele din urm George se opri, era att de stnjenit i de emoionat nct abia mai putea vorbi: - tii... eu i cu Martha ne-am tot gndit... voi suntei singurii notri prieteni. Tom, noi ne-am tot frmntat i-am vrea s tim dac n-ai vrea s ne luai i pe noi acolo unde mergei. - Dac'ar fi vorba doar de propria mea familie, i rspunse Tom dup un rstimp, i-a putea da rspunsul chiar acum. Da' mai sunt i alii. O s stau de vorb eu cu ei i-am s-i dau de tire... Tom o porni pe la fiecare cru, btu ncetior, chemndu-i pe brbai afar. Dup ce se adunar cu toii, le spuse ce se ntmplase; urm un moment de tcere apstoare. - El a fost cel mai cumsecade vechil din ci am auzit, cci de fapt nici nu s-a purtat deloc ca un vechil. A trudit cot la cot cu noi. Unii, pornii n ura lor mpotriva tuturor albilor, se mpotrivir cu nverunare. Dar dup o vreme cineva spuse calm: - S-ar putea ca el s ne fie de ajutor, dac-i alb... Pn la urm supuser problema la vot, iar voina majoritii hotr c puteau merge i soii Johnson. Aa c trebuir s mai zboveasc nc o zi, s poat construi nc o cas pe roi" i pentru btrnul" George i Martha. Apoi, n dimineaa urmtoare, la rsritul soarelui, scrind i trosnind din ncheieturi, cele douzeci i nou de case pe roi" prsir plantaia Murray. n fruntea caravanei mergea clare George Cocoul, n vrst de aizeci i apte de ani, cu jobenul i fularul lui, avndu-l n a pe Btrnul Bob, cocoul de lupte veteran care nu mai avea dect un ochi. n urma lui veneau, n prima cru Tom i Irene, avndu-i n spate pe pruncii lor, cu ochii mrii de emoie. Cea mai mic dintre toi era Cynthia, de numai doi ani.'Iar dup alte douzeci i apte de crue, pe aie cror capre edeau brbai negri sau mulatri cu nevestele lor, veneau n cele din urm i btrnul" George i Martha Johnson, care se czneau s vad i ei ceva prin norul de praf strnit de copitele i roile ce se ndreptau spre ceea ce George Cocoul le jurase c va fi ara fgduinei.

CAPITOLUL 41 - Aici este? ntreb Tom. - Asta-i ara fgduinei? ntreb i Matilda. - Da' unde-s purceii i pepenii ia care rsar din pmnt? ntreb i unul din prunci, n vreme ce George Cocoul i oprea calul. n faa lor se ntindea un lumini ntr-o pdure, iar la rscrucea drumului btut de crue pe care naintau, tiat de un alt drum, se vedeau cteva prvlii de lemn. Trei albi, unul aezat pe un butoia cu cuie, altul ntr-un balansoar, iar al treilea rsturnat, pe un taburet, cu spatele sprijinit de un perete de scnduri, iar cu picioarele proptite de bara de priponit caii, ncepur s-i dea coate i s clatine din cap vznd irul de crue prfuite mpreun cu pasagerii lor. Civa putani albi, care alergau cu cercui, se oprir-n loc, holbndu-i ochii, lsndu-i cercul s se rostogoleasc singur mai departe. Un negru mai vrstnic ce mtura o verand i privi nepstor o vreme, i-apoi zmbi uor. ndrtul unui butoi cu ap de ploaie, un dulu ct toate zilele se scrpina, dar se opri i el, cu laba n aer, i ridic ochii spre ei, i-apoi i vzu linitit de scrpinatul lui. - Eu v-am spus c asta-i o aezare nou, ncepu s turuie George Cocoul. Nu-s dect cam vreo sut de albi p-aici deocamdat, i cu noi, cele cincisprezece crue care am mai rmas, dup ce ilali s-au oprit pe drum, o s dublm populaia. Ne aflm acum pe temelia unui ora n cretere. - Pi, sigur c da, n-are altceva de fcut dect s creasc, fii sigur! spuse George l mic, fr urm de zmbet. - Stai, nu v pripii, pn' n-oi vedea ce pmnt grozav e pe-aici, le spuse vioi tatl,' frecndu-i bucuros minile. - Cine tie ce mlatin o mai fi! bombni Ashford, din nefericire destul de tare ca s-l aud George Cocoul. Pmntul era ntr-adevr minunat. Fiecare familie primi cte treiezeci de acri de pmnt gras, argilos, mprii n parcele ca o tabl de ah, la marginea oraului, nspre fermele albilor, care cptaser cel mai bun pmnt din inutul Lauderdale, la ase mile mai la nord de malurile rului

Hatchie. Unele ferme ale albilor erau mult mai ntinse dect toate parcelele lor puse la un loc, dar cei treizeci de acri ai lor erau o avuie pe care nici unul dintre ei n-o stpnise nicicnd pn atunci, aa c i simeau minile pline i cu att. nc de a doua zi diminea, fiecare familie ncepu s deseleneasc butenii i s curee tufele. Curnd arar primele brazde i fcur primele insmnri - bumbac mai ales, ceva gru, cteva rzoare de legume i straturi de flori. Apoi se apucar s doboare copaci i s-i despice n scnduri, din care s-i nale casele. Clare pe calul lui, George Cocoul mergea de la o ferm la alta, copleindu-i cu povee i ludndu-se ct de mult le-a schimbat el soarta. Ajunse s se mpuneze chiar printre ceteniii albi din Henning c cei pe care-i adusese cu' el vor ajuta oraul s creasc i s prospere i nu uit s pomeneasc faptul c fiul lui mijlociu, Tom, va deschide n curnd prima fierrie din inut. Curnd dup aceea, ntr-o zi, trei albi sosir clri la ferma lui Tom. Acesta tocmai amesteca nite lut cu pr de porc ca s-i tencuiasc pereii casei lui, care era aproape terminat. - Care din voi e fierarul? strig unul fr s se dea jos de pe cal. Creznd c au i nceput s-i soseasc primii muterii, nainte chiar de a se fi aranjat, Tom le iei mndru n ntmpinare. - Am auzit c ai de gnd s-i deschizi un atelier de fierrie aici, n ora. - Da, domnu'. Am tot cutat un loc mai nimerit. Socotesc c poate o fi bun locul la gol de lng joagr, dac n-o fi pus nimeni ochii pe ef. L Cei trei brbai albi schimbar priviri pline de neles. - Ei, bine, biete, ca s nu mai pierdem vremea - c tii s faci fierrie, asta-i bine! Dar dac vrei s lucrezi n oraul sta, va trebui s munceti pentru un alb care s in fierria. La asta te-ai gndit vreodat? Tom fu npdit de o furie oarb, i-i trebuir cteva clipe s-i adune cuvintele: - Nu, domnu'! Nu m-am gndit, spuse el calm. Eu i ai mei suntem oameni liberi i cutm s ne ctigm i noi o pine, la fel ca toat lumea, muncind din rsputeri, fiecare cu meteugul lui. Iar dac nu pot fi stpn

pe ceea ce iese din minile mele, adug nfruntndu-le privirile, atunci locul sta nu-i pentru noi. - Dac-aa gndeti, biete-, atunci o s umbli mult i bine prin statul nostru, c tot degeaba... - Nu-i nimic, ne-am nvat cu umblatul, rspunse Tom. Eu nu vreau s supr pe nimeni, nicieri, dar am i eu dreptul s fiu om. Tare ru mi pare c n-am tiut de la nceput cum gndii dumneavoastr p-aici, c nu ne-am mai fi dat osteneala s ne mai oprim. - Ei, bine, mai gndete-te, biete, i sftui cel de-al doilea alb. Depinde doar de tine. - Ar trebui s v intre-n cap s nu v mai lsai ameii de toat plvrgeala asta despre libertate, adug primul alb. Fr s mai adauge vreo vorb, cei trei i ntoarser caii i-o pornir n galop. De ndat ce aflar vestea, capii fiecrei familii ddur fuga la Tom. - Fiule, ncepu George Cocoul, toat viaa i-ai dat i tu seama cum sunt albii. De ce n-ai face cum spun ei, doar pentru nceput? Apoi, cu ndemnarea ta la fierrie, i-ai fora s se rzgndeasc. - Dup-atta drum, s ne-apucm iar de strns calabalcul i s-o pornim din nou, se vait i Matilda. -ndur-te de noi. Sunt ostenit! Ostenit! se altur i Irene corului de rugmini. Chipul lui Tom rmase ns neclintit. - Lucrurile n-or s mearg niciodat mai bine, dac nu le ndrepi singur. N-am s m stabilesc niciodat ntr-un loc unde n-am s pot face ceea ce are dreptul s fac orice om liber. N-am s cer nimnui s plece cu noi, dar ne strngem lucrurile i plecm mine. - Vin i eu, spuse mnios Ashford. n noaptea aceea, Tom iei s umble de unul singur, simindu-se vinovat de noua ncercare la care i supunea familia. Prin minte i trecur toate chinurile ce le nduraser, cltorind sptmni de-a rndul n crue... i-i aminti de-o vorb spus adesea de Matilda: Dac te vei czni s scapi de-un ru, atunci poi fi sigur c-ai s dai de bine."

Cnd vorbele acestea c ptar un neles n mintea lui, mai umbl nc un ceas, furindu-i un plan. Apoi se ntoarse iute la cru, unde ai lui dormeau de mult, i se culc i el. Dimineaa, i rug pe lacob i pe Lewis s ridice nite oproane provizorii, n care s doarm Irene cu copiii, cci el va avea nevoie de cru. i sub privirile uimite ale familiei, nelund n seam suprarea i dezamgirea lui Ashford, cu ajutorul lui Virgil ddu jos nicovala cea mare io sui pe-un butean de curnd tiat. Pn la vremea prnzului i ncropise o fierrie. Apoi strnse coviltirul cruei, ddu loitrele de lemn n jos, lsnd la vedere doar patul cruei, pe care se apuc s lucreze cu cele mai grele unelte. ncetul cu ncetul, ai lui ncepur s priceap uimitoarea idee pe care Tom o prefcea sub ochii lor n realitate. Iar la sfritul sptmnii, Tom ncepuse s umble prin ora cu fierria lui pe roate: i nu era brbat, femeie ori copil care s nu se opreasc n loc i s se uite cu gura cscat la nicoval, foaie, butoiul cu ap de rcire, la rafturile cu uneltele de fierrie, frumos ornduite, toate fixate zdravn pe patul cruei cu brne groase. Salutndu-i politicos pe cei ce i ieeau n cale, fie ei albi ori negri, Tom i ntreba dac nu au ceva de reparat ori de fcut la un pre convenabil. n cteva zile, ncepu s fie chemat la tot mai multe ferme din jurul noii aezri, cci nimeni nu vedea nici un ru n faptul c un negru i fcea meseria ntr-un atelier pe roate. Pn s-i dea ei seama c lui i mergea 'mai bine cu atelierul pe roate dect ntr-unui stabil, n ora, Tom devenise att de necesar tuturor, nct nimeni nu-i mai ddea mna s crcneasc, chiar dac ar fi vrut s-o fac. De fapt nici n-aveau motive, cci Tom li se prea a fi dintr-aceia care-i vedeau de treab, i-l respectau pentru asta. De fapt, curnd toi din familie se dovedir a fi oameni de treab, care-i' plteau drile, i vedeau de ale lor i stteau la locul lor" - dup cum auzise btrnul" George Johnson nite albi vorbind ntr-o prvlie. i btrnul" George era mereu tratat drept unul dintre ia", venic dat deoparte, lsat s atepte n prvlie pn cnd erau servii toi ceilali albi. Ba chiar o dat un negustor l oblig s cumpere o plrie pe care o

ncercase i-o puse la loc n raft, pentru c-i era prea mic. Le povesti la ai si istoria aceasta ceva mai trziu, punn-du-i chiar pe vrful capului plria cu pricina, spre hazul tuturor. Ca ntotdeauna Ashford se nfurie ntr-att, nct ncepu s strige c el se duce i-i nfund plria pe cap afurisitului de negustor. Orict de puin nevoie ar fi avut ei de albii din ora i aceia de ei, Tom i restul familiei lui tiau prea bine c negustorii oraului abia i puteau stpni bucuria v-zndu-i comerul din ce n ce mai prosper chiar de pe urma negrilor. Iar cnd, pe la sfritul anului 1874, terminaser de construit toate casele, hambarele, oproanele i gardurile, ntreaga familie cu Matilda n frunte i puse n gnd s nfptuiasc un alt plan pe care l socoteau la fel de important pentru bunstarea lor: nlarea unei biserici, n locul tufiurilor ce le serviser pn atunci ca ioc de nchinciune. Construirea bisericii dur aproape un an i le nghii toate economiile, dar cnd Tom mpreun cu fraii lui i bieii lor meterir ultimele strane, iar neasemuita pnz alb esut de Irene, mpodobit cu o cruce purpurie brodat tot de ea, fu aternut peste amvon, rv faa vitraliului comandat de Sears i Roebuck, care~i costase dou sute cincizeci de dolari, toat lumea recunoscu c biserica metodist episcopal Noua Speran" a oamenilor de culoare meritase toat truda i cheltuiala. La slujba din prima duminic asist toat suflarea negrilor de pe o raz de douzeci de mile; pn i cei ce nu se puteau ine pe propriile lor picioare fur adui de alii, nct mulimea se revrsa peste tot, umplnd pajitea din jur. Cu toate acestea, nimeni nu scp nici o vorb din predica rsuntoare rostit de reverendul Sylus Henning, un fost sclav al doctorului D.C. Henning, administrator al Cilor Ferate Centrale din_ Illinois, stpn al unor ntinse moii din jurul oraului. n timpul nflcratei sale peroraii, George l mic i opti lui Virgil c, dup cum i se pare, reverendul are impresia c este doctorul Henning n persoan, dar nimeni din toat acea adunare n-ar fi ndrznit s pun la ndoial ardoarea vorbitorului. Dup intonarea ultimelor note sfietoare ale cntecului Vechea Cruce a Calvarului", toi membrii congregaiei - n frunte cu Matilda, care arta

att de fericit i radioas cum n-o vzuse nicicnd George Cocoul -i terser lacrimile i ncepur s defileze pe dinaintea pastorului, strngndu-i mna i btndu-l pe spate. Apoi scoaser courile de picnic, i a stern ur ervetele pe pajite i se pornir s se ndestuleze. Dup aceasta ncepur s stea de vorb ori s se preumble - brbaii i bieii n constume cu cravat, femeile mai n vrst n rochii albe, iar fetele n rochii colorate, ncinse cu panglici la mijloc; Matilda i cuprindea cu privirile mpienjenite de emoie ntregul crd de nepoi care alergau de colo pn colo, neobosii. n cele din urm se ntoarse spre soul ei i i spuse blnd: - Ct oi tri n-am s uit ziua asta, George. Lung cale am mai strbtut noi din ziua cnd ai venit ntia dat cu jobenul la al tu s-mi faci curte. Copiii notri au crescut, i au i ei copii la rndul lor, iar Domnul s-a milostivit s ne in mereu la un loc. Pcat ns c nu-i i biata mama Kizzy aici s se bucure i ea cu noi. - Ne vede ea, scumpo, i rspunse George cu ochii scldai n lacrimi. Fii sigur c ne vede! CAPITOLUL 42 Luni, dup ce-i terminar lucrul la cmp, la ora prnzului copiii se adunar la biseric pentru prima lor zi de coal sub un acoperi. Cci de doi ani, de cnd venise n ora dup ce absolvise printre primii cursurile Colegiului Lane din Jackson, statul Tennessee, sora Carrie White predase doar sub cerul liber. Epitropii bisericii Metodiste Episcopale Noua Speran" - George Cocoul, Tom i fraii lui - dduser bani pentru creioane, tblie i cri de cetire, scriere i ar'metic". Sora Carrie i nva pe toi copiii colii la un loc, aa c n cele ase clase avea elevi ntre cinci i cincisprezece ani, printre care i primii cinci copii al lui Tom - Mria Jane de doisprezece ani, Ellen, Viney, micua Matilda i Elizabeth de ase ani. Micuul Tom, urmtorul ca vrst, ncepu i el coala un an mai trziu, iar apoi urm i Cynthia, cea mai mic dintre toti.

In anul 1883, cnd Cynthia absolvi coala, Mria Jane terminase cu nvtura, se cstorise i nscuse primul copil; iar Elizabeth, cea mai studioas din ntreaga familie, nu numai c l nvase pe tatl lor, Tom Murray, s-i scrie numele, dar ajunsese chiar s in i socotelile fierriei. Acum Tom avea ntr-adevr nevoie de un socotitor, cci de cnd cu atelierul pe roi devenise att de prosper, nct i deschisese, i un atelier n ora, fr s mai ntmpine vreo obiecie din partea cuiva, ajungnd printre oamenii cei mai nstrii. Cam la un an dup ce Elizabeth ncepuse s lucreze pentru tatl ei, se ndrgosti de John Toland, de curnd venit la Henning, care luase n arend o parte din moia de ase sute de acri a unor albi, de lng rul Hatchie. l ntlnise ntr-o zi la magazinul universal i, dup cum i povesti maic-si, Irene, fusese impresionat att de nfiarea lui plcut, de trupul lui musculos, ct i de mndria i de inteligena lui. El tia chiar s scrie un pic, bgase ea de seam, vzndu-l c semna o chitan. i-n sptmnile urmtoare, n timpul plimbrilor pe care le fcea cu el o dat sau de dou ori pe sptmn, descoperi c era un tnr cu o reputaie frumoas, un bun cretin, care avea ambiia s economiseasc bani ca s-i poat cumpra o ferm i, pe ct de puternic era, pe att de delicat tia s se poarte. Dup vreo dou luni ncepuser s discute n tain despre cstorie i Tom Murray, care tiuse totul de la nceput, i porunci fetei s nu mai umble pe ascuns i s-l aduc acas n duminica urmtoare, cnd se ntorceau de la biseric. Elizabeth fcu ceea ce i se spusese. Cnd fu prezentat lui Tom Murray, John Toland se purt foarte prietenos i respectuos, dar Tom, mai tcut ca de obicei, se scuz doar dup cteva minute de conversaie politicoas i iei. Dup plecarea lui John Toland o chem pe Elizabeth la el i-i spuse morocnos: - Dup cum te pori cu biatul sta, se vede de la o pot c te-ai legat de el. Ce-avei de gnd? - Cum adic, tticule? se blbie ea, nroindu-se. -Vrei s v luai, nu-i aa? Ea nu mai fu n stare s rosteasc nici o vorb.

-Arfi trebuit s-mi spui. Ei bine, eu tare-a vrea s-i , dau binecuvntarea, cci vreau la fel de mult ca i tine s fii fericit. Pare un om bun, dar nu-i pot ngdui s te mrii cu el. Elizabeth l privea fr s priceap o iot. - E prea deschis la culoare. Ai putea zice chiar c-i alb. Nu-i nici cal, nici mgar. Prea alb pentru negri, prea negru pentru albi. Orice-ar face, n-o s-i gseasc locul nici printre unii, nici printre ceilali. Iar ie ar trebui s-i pese cum or s arate copiii. - Dac noi l-am primit printre noi pe btrnul" George Johnson, de ce nu ne-am putea mpca i cu el? - Nu-i acelai lucru! - Cum aa, tticule? strig ea dezndjduit. Dumneata nu-i accepi, nu alii! - De ajuns! Ai vorbit destul. Dac tu n-ai atta minte s te fereti de-un necaz ca sta, nu-i ngdui s-l mai vezi de azi nainte. - Tat..., izbucni ea n hohote de plns. - S nu mai vorbim despre asta! - Dac nu m pot mrita cu John, atunci n-o s m mai mrit cu nimeni,-ip Elizabeth. Tom Murray se rsuci pe clcie i iei cu pai mari din camer, trntind ua dup el. Se opri n camera de alturi. - Tom, nu cumva..., ncepu Irene s vorbeasc, aa cum edea n balansoarul ei. - S nu mai aud nici o vorb despre asta, se rsti el, ieind afar pe u. Aflnd toate acestea, Matilda se nfurie att de tare, nct Irene abia putu s-o opreasc s nu-l provoace i ea pe Tom. - Da' taic-su parc n-a re i el snge de alb n el? strig ea. i deodat, czu peste mas Irene o sprijini s nu se prbueasc pe jos. - Vai, Doamne, gemu ea, cu chipul schimonosit de durere. Doamne, Isuse Cristoase, nu se poate!

i puse urechea pe pieptul ei i ascult. Se mai auzea totui o btaie slab. Peste dou zile, ns, ncet s mai bat. George Cocoul n-a vrsat o lacrim. Dar din ziua aceea nimeni nu l-a mai vzut vreodat zmbind ori spunnd vreo vorb de duh cuiva. El i Matilda nu pruser niciodat prea legai unul de altul, dar odat cu ea, se stinse i cldura lui sufleteasc. ncepu s se usuce, s mbtrneasc, fr ca mintea s i se nceoeze ns; deveni pe zi ce trecea tot mai argos. Mergea pe rnd s stea ia cte un fiu sau fiic de-a lui, pn cnd i el i ceilali se saturau i, apoi btrnul se muta ntr-alt parte. Atunci cnd nu se plngea de cte ceva, sttea de obicei pe verand n balansoar, pe care-l lua cu el peste tot, i privea ncruntat ore ntregi n deprtare, peste cmpuri. n anul 1890, spre sfritul iernii, dup ce tocmai mplinise optzeci i trei de ani, zi n care nu vrusese nici n ruptul capului s ia mcar o nghiitur din tortul ce i-l fcuser, sttea aezat n faa focului n casa nepoatei sale mai mari, Mria Jane. Ea l rugase s stea linitit i s-i odihneasc piciorul bolnav, n timp ce o s dea o fug pn la ogorul din apropiere s-i duc de mncare brbatului ei. Cnd se napoie cu sufletul la gur, l gsi" rsturnat peste vatr, unde se trse singur dup ce czuse n foc. La strigtele Mriei Jane, brbatul ei veni n goan. Jobenul, fularul verde i puloverul ardeau nbuit, iar George era ars groaznic, de la cap pn la mijloc. La miezul nopii i ddu sufletul. La nmormntare venir aproape toi negrii din Henning, dintre care cteva zeci erau copiii, nepoii i strnepoii lui. Pe cnd l coborau n groap alturi de Matilda, fiul lui, George l mic, se plec spre Virgil i-i opti: - Era att.de verde tticu', nct cred c n-ar fi murit nicicnd de moarte bun. Virgil se ntoarse i el i-l privi trist: - L-am iubit, i spuse el ncet. i tu l-ai iubit, i toi ceilali. - Sigur c da, i rspunse George l mic. Nimeni nu se putea nelege cu btrnul Coco critor, i ia te uit la ei cum mai plng dup el.

CAPITOLUL 43 - Mam, i strig Irenei Cynthia cu rsuflarea tiat, Will Palmer mi-a cerut voie s m conduc acas de la biseric, duminica viitoare! - Nu pare s fie el omul care s se pripeasc! De vreo doi ani, n fiecare smbt l tot vd la biseric uitndu-se dup tine, spuse Irene. - Cine? ntreb Torn. - Will Palmer! Crezi c poate s-o conduc acas? - S m mai gndesc, rspunse Tom. Cynthia iei din camer artnd de parc ar fi njun-gheat-o cineva, lsnd-o pe Irene s cerceteze chipul sotuiui ei: - Tom, tu crezi c nimeni nu-i destul de bun pentru fetele tale! Tot oraul tie c tnrul Will conduce de fapt fabrica de cherestea a beivanului luia btrn, domnul James. Nu-i om n Henning s nu-l fi vzut cum descarc cheresteaua din vagoanele de marf, cum o vinde i o transport tot el, cum scrie chitanele, ncaseaz banii i-i depune tot el la banc. Ba mai face chiar i cte o treab de tmplrie, dac-l roag cineva, fr s ia nici un ban pentru asta. i orict de puin ar ctiga, n-a zis niciodat vreo vorb de ru de domnul James. - Dup cum vd eu, i vede de treab i nu-i pas de altceva, spuse Tom. L-am vzut i la biseric, mai bine de jumtate din fete se tot zgiesc Sa el. - i de ce nu? urm Irene. E cea mai bun partid din tot Henning-ul. Da' pn'acum n-a cerut voie nici uneia s-o conduc acas. - Da' fetei leia, Lula Carter, de ce i- dat flori? Uimit c soul ei o tia i pe asta, Irene i spuse: - Asta a fost acum un an i mai bine, Tom, i dac tot tii attea, atunci sigur c maj tii i ct de prostete s-a purtat ea dup aceea, inndu-se scai de el, pn cnd i s-a fcut i lui lehamite i n-a mai vorbit deloc cu ea. - E, dac a fcuto o dat, de ce n-ar face-o i a doua oar? - Nu ine tu socoteala cte fete alearg dup el, uit-te dup cine alearg el! - Pi vd c tu le-ai potrivit pe toate!

-Vai, Tom, las-l s-o conduc pe fat acas! Las-i cel puin s se cunoasc. Dac-or rmne mpreun, asta s vad mai trziu. - Am i eu un cuvnt de spus! ncheie Tom aspru. El nu voia s dea impresia, nici fetelor i nici nevestei lui, c poate fi uor dus de nas. Cumpnise bine lucrurile i era ntru totul de acord cu Will Palmer, dac acesta i-ar fi artat preferina. Cum l urmrise pe tnr nc de cnd venise n Henning, lui Tom i prea ru n sinea lui c nici unul dintre cei doi feciori ai lui nu dovediser nici mcar jumtate din dibcia lui Will. De fapt, Will Palmer i amintea lui Tom de pro-pria-i tineree. Nimeni nu se ateptase ca totul s se petreac att de iute. Zece luni mai trziu, n salonul noii case cu patru ncperi a lui Tom i a Irenei, Will i ceru mna Cynthiei, care cu greu se stpni s nu i-o dea nainte de a termina el de vorbit. Peste trei sptmni se cstorir n Biserica Metodist Episcopal pentru oamenii de culoare. La ceremonie asistar peste dou sute de oameni, aproape jumtate din Carolina de Nord, dintre cei care veniser n casele pe roi" mpreun cu copiii lor i care acum triau la ferme mprtiate prin tot inutul Lauderdale. Will nl cu propriile lui mini csua unde, un an mai trziu, n 1894, li se nscu primul copil, un biat care muri peste cteva zile. Pn atunci Will Palmer nu lipsise nici o zi de la lucru, cci patronul fabricii de cherestea nu era nici o clip treaz. ntr-o vineri foarte ploioas, dup-amiaza trziu, re-vizuind. registrele fabricii, Will descoperi o scaden ce trebuia pltit la banc chiar n ziua aceea. Aa c ncalec pe cal i merse opt mile prin ploaia torenial pn la directorul bncii. - Domnule Vaughan, i spuse el, domnul James a scpat din vedere scadena aceasta i tiu c nu i-ar plcea s v fac s ateptai pn luni. Invitat nuntru s se usuce, el rspunse: - Nu, v mulumesc, domnule. Cynthia s-o fi mirnd pe unde umblu; i, urndu-i noapte bun bancherului, o porni ndrt clare prin ploaie. Foarte impresionat, directorul bncii povesti ntmplarea n tot oraul. n toamna urmtoare, cineva i spuse lui Will c e chemat la banc. Plec nedumerit ntr-acolo i cnd ajunse la banc, vzu c-! ateptau stnjenii

cei zece oameni de afaceri albi, cei mai de seam din ora. Vorbind iute, bancherul Vaughan i spuse c stpnul fabricii de cherestea ddu faliment i plnuia s se mute ntr-alt parte cu familia. - Oraul nostru are totui nevoie de fabrica asta de cherestea, spuse bancherul mai departe. De sptmni ntregi tot discutm i n-am gsit pe nimeni altul mai nimerit s-o conduc, dect pe tine, Will. Aa c am czut de acord s semnm cu toii o poli, prin care s acoperim toate cheltuielile i datoriile fabricii, n aa fel nct s-o poi prelua tu ca patron. Cu lacrimile iroindu-i pe obraz, Will Palmer trecu fr o vorb pe dinaintea fiecrui alb. Pe msur ce le strngea mna i semnau grbii polia, acetia plecau cu i mai mare grab, ascunzndu-i propriile lor lacrimi. Dup ce au plecat cu toii, Will strnse ceva mai ndelung mna bancherului. - Domnule Vaughan, a vrea s v mai cer ceva. V-a ruga s trecei jumtate din economiile mele pe un cec pentru domnul James, dar s nu-i spunei niciodat cine i l-a dat. i n mai puin de un an, deviza lui Will - de a oferi marfa i serviciile cele mai bune cu putin la preul cel mai sczut - atrgea cumprtorii chiar din oraele nvecinate; o mulime de oameni, majoritatea negri, veneau cu cruele, unii tocmai din Memphis, la patruzeci i opt de mile spre sud, s vad cu propriii lor ochi cum primul negru din statul Tennessee conduce singurul magazin de acest fel, la ale crui ferestre Cynthia atrnase perdele scrobite, bogat ncreite, deasupra crora se vedea firma scris de mna lui Will - FABRICA de CHERESTEA W. E. PALMER".

CAPITOLUL 44 Rugile Cynthiei i ale lui Will au fost mplinite n 1895, cnd li se nscu o feti mare i sntoas, pe care o numir Bertha George - al doilea nume fiind al tatlui lui Will. Cynthia inu mori s adune ntreaga familie i povesti n faa pruncului ntreaga istorie a neamului, pn la Kunta Kinte, strmoul african, aa cum o spusese i Tom Murray pe rnd copiilor lui.

Will Palmer respecta devotamentul ei fa de strmoi, dar n sinea lut se simi atins n propria-i mndrie, ca s nu se cread cumva c se mritase" n neamul nevestei. i, poate tocmai de aceea, n fiecare diminea, nainte de a pleca la slujb, o purta n brae de colo pn colo pe feti. Iar seara o aeza chiar el n ptuul ce i-l fcuse cu minile lui. - Will Palmer o rsfa prea tare pe fata asta! Aranjase ca fiic-sa s poat cumpra bomboane de la orice magazin din Henning, iar ei pltea creditul n fiecare lun, deci o silea s-i in i ea o socoteal, pe care el o controla solemn, ca s-o deprind cu afacerile". Iar la a cincisprezecea ei aniversare, cnd i deschise pe numele ei credit prin pot ia SEARS i ROEBUCK, lumea ddu din cap a mirare i team, dar i a mndrie: - Copila aia n-are altceva de fcut dect s-i aleag ce-i dorete inima din catalogul negustorilor lora, s completeze un formular de comand i, ct ai zice pete, ia de la Sears i Roebuck, tocmai d-acolo de la Chicago, i i trimit... am vzut eu cu ochii mei... iar taic-su pltete tot... auzi tu ce-i spun? Tot ce-i dorete sufleelul Berthei! n acelai an, Will angaja un profesor s vin sptmnal tocmai de la Memphis, ca s-i dea Berthei lecii de pian. Ea se dovedi o elev nzestrat i, nu dup mult timp, ncepu s acompanieze corul Bisericii Metodiste Episcopale Noua Speran", pentru oamenii de culoare, al crui prim epitrop era Will, Cynthia fiind preedint permanent a comisiei administrative a femeilor. n iunie 1909, cnd Bertha absolvi clasa a opta a colii locale, nimeni nu se mai ndoia c va pleca din Henning s urmeze cursurile Institutului La ne, de pe lng Biserica Metodist Episcopal din Jackson, la treizeci de mile mai la rsrit, n Tennessee. Acest institut funciona de la clasa a noua pn la anul al doilea de facultate. - Nici nu-i poi da seama, fato... ce nseamn asta, tu eti prima din neamul sta al nostru care-a mers vreodat la colegiu... - Vai, mam, nu tiu cum s fac s v conving, pe tine i pe tata, s nu mai pronunai sta", i acu"! De cte ori s v spun c se pronun

acesta" i acum". i-n fond, ce rost au colile? Nu ca s mearg oamenii s nvee? Rmas singur cu soul ei, Cynthia se porni pe plns. - Dumnezeule, Doamne, vegheaz asupra ei! Will, ea nu-i poate da seama ce-nseamn asta. - Poate-i mai bine aa, ncerc el s-o consoleze. Eu unul tiu c mi-a da i sufletul s-o vd cu o soart mai bun dect a noastr. Aa cum era de ateptat, Bertha absolvi strlucit an de an, urm apoi secia pedagogic, dorind s devin profesoar, i-n acelai timp cnta la pian pentru corul colii, ntr-una din vizitele ce le fcea acas la fiecare dou sptmni, l convinse pe taic-su s scrie pe portierele camioanelor ce transportau produsele fabricii sale urmtoarea reclam: HENNING-121 Facei comand de cherestea prin telefon." Era un lucru caracteristic inteligenei ei ascuite, despre care adesea se vorbea n ora, cci telefonul abia ajunsese n Henning. Dup o vreme, cu prilejul altor vizite acas, Bertha ncepu s le vorbeasc despre un tnr pe care-l cunoscuse n cor i pe care-l chema Simon Alexander Haley, de fel din oraul Savannah, statul Tennessee. Fiind foarte srac, le povesti ea, avea mai multe slujbe ca s se poat ntreine n facultate, unde studia agricultura. Un an mai trziu, n 1913, cum Bertha tot mai vorbea despre el, Will i Cynthia i sugerar s-l invite ia Henning, ca sl poat cunoate i ei. n duminica n care se zvonise c va veni curtezanul" Berthei de la colegiu, biserica era nesat. Acesta intr sub privirile scurtoare nu numai ale lui Will i ale Cynthiei Palmer, dar i ale ntregii comuniti a negrilor. Prea un tnr foarte sigur de el. Dup ce intona un solo cu vocea lui de bariton, acompaniat la pian de Bertha; discut binevoitor cu toi cei ce se nghesuir n jurul lui mai trziu, n curtea bisericii, privindu-i pe toi drept n ochi, strngnd zdravn mna brbailor i ridicndu-i plria n faa doamnelor. n seara aceea, Bertha se rentoarse la colegiul Lane cu autobuzul, mpreun cu Simon Alexander Haley al ei. n discuiile ce urmar, nimeni nu gsi nimic ru de spus despre el, n public cel puin. Totui, n particular,

unii i exprimar oarecare ndoieli despre culoarea lui cam prea deschis. (De fapt, n tain, el i mrturisise Berthei, care avea pielea foarte neagr, c prinii lui, foti sclavi amndoi, i povestiser c mamele lor fuseser sclave negre, iar taii irlandezi albi, adic dinspre tat un vechil numit Jim Baugh, despre care nu se mai tia nimic altceva, iar dinsr re mam James Jackson, neam de plantatori, care devenise colonel n timpul Rzboiului Civil.) Nimeni nu putea ns tgdui c tnrul cnta frumos, prea un om cumsecade i nu ddea semne s se fleasc cu -nvtura lui. Lundu-i o slujb de hamal la vapoarele Pullman pe o var ntreag, Halley i-a economisit fiecare bnu ca s se poat muta la Colegiul A & T din Greensbbro, Carolina de Nord, de unde i scria mai apoi sptmnal Berthei. Cnd izbucni primul rzboi mondial, mpreun cu ceilali tineri din anii mai mari, se nrola n Armata Statelor Unite i, nu dup mult vreme, Bertha ncepu s primeasc scrisori din Frana. n 1918, a fost gazat n pdurea Argonne. Dup un tratament de cteva luni ntr-o clinic de peste ocean, se ntoarse acas n covales-cen, iar n 919, nsntoit de-a binelea, veni din nou la Henning, unde se anun logodna lui cu Bertha. n 1920 se oficie nunta lor la biserica Noua Speran" i n-a fost membru al comunitii albilor sau negrilor care s nu asiste la acest eveniment de prim importan social, nu numai pentru c Will Palmer ajunsese acum unul dintre cei mai de vaz ceteni ai oraului, dar i pentru c toi locuitorii Henning-ului o considerau pe desvrita dar nestpnita Bertha mndria oraului. Petrecerea se inu pe pajitea ntins din faa casei celei noi cu zece camere a Palmerilor, care aveau i bibliotec i sal de muzic. S-au servit o mulime de bunti, iar mirii au primit mai multe daruri dect s-ar fi adunat de la trei nuni obinuite. A avut loc chiar i un recital al ntregului ansamblu al corului de la Colegiul Lane, unde se ntlniser preafericiii miri; Will Palmer nchinase un autobuz care s-i aduc pe coriti de la Jackson. Trziu, n seara aceea, gara oraului fu npdit de lumea ce-i conducea pe Simon i Bertha la trenul cu care urmau s cltoreasc toat noaptea pn la Chicago, unde aveau s-l schimbe cu altul spre un loc ce se numea Ithaca, statul New York. Simon urma s-i dea licena n agricultur

la universitatea Corneli, iar Bertha s se nscrie la conservatorul din Ithaca, din apropiere. Timp de nou luni, Bertha scrise regulat acas, poves-tindu-le despre viaa lor interesant pe meleaguri att de ndeprtate i ct erau de fericii mpreun. Totui, la nceputul verii lui 1921, scrisorile Berthei ncepur s soseasc din ce n ce mai rar, pn cnd n cele din urm Will i Cynthia, ngrijorai, se gndir c se ntmpla ceva despre care Bertha nu voia s le spun. Will i ddu Cynthiei cinci sute de dolari ca s-i trimit Berthei, rugnd-o s-i foloseasc pentru orice ar avea nevoie fr s-i pomeneasc lui Simon de ei. Cu toate acestea, scrisorile fiicei lor soseau i mai rar, aa c, pe la sfritul lui august, Cynthia i mrturisi lui Will i unor prieteni mai apropiai c avea de gnd s plece chiar ea la New Yorkrs vad ce se ntmpl. Cu dou zile nainte de plecarea Cynthiei, fur trezii n puterea nopii de o btaie n u. Cynthia sri prima din pat, i apuc halatul n grab, iar Will o urm i el. Din pragul dormitorului, la lumina lunii, vzu prin geamul sufrageriei silueta Berthei i a lui Simon, stnd afar pe teras. Cu un ipt, Cynthia se npusti s deschid ua. -V rugm s ne iertai c nu v-am mai scris, le spuse calm Bertha, dar am vrut s v facem o surpriz. i-i ntinse Cynthiei ceva nfurat n pturi. Cu inima zbtndu-i-se, sub privirile nencreztoare ale lui Will aflat n spatele ei, Cynthia ddu la o parte un col al pturii i scoase la iveal un cpor rotund i cafeniu... Ei biner pruncul acela de ase sptmni nu era altul dect eu nsumi.

CAPITOLUL 45 Mai trziu, tatei i plcea s-mi povesteasc rznd despre marea surpriz din noaptea aceea. - i-aa, pare-se c mi-am pierdut fiul chiar n clipa cnd am intrat. Bunicul Will Palmer m-a luat din braele bunicii i, fr s spun vreo vorb, m-a dus cu el n grdina din spatele casei.

-i a stat acolo cam vreo jumtate de or, cred, i-apoi s-a ntors, fr ca Cynthia, Bertha sau eu s-i putem spune ceva, pentru c el era Will Palmer i pentru c tiam cu toii ct de mult i dorise toat viaa s aib un biat. i cum tu erai fiul Berthei, ai devenit astfel biatul lui. Cu muli ani mai trziu, bunica mi povestea c, nc nainte de'a ncepe s vorbresc, bunicul m ducea n brae pn la fabrica de cherestea, unde mi fcuse chiar el un leagn, i m inea acolo cu el ct i vedea de treburi. Dup ce am nceput s umblu, mergeam mpreun prin ora. Pentru fiecare pas de-al lui, eu fceam cte trei i-mi ineam pumnul strns dup degetul lui arttor. Artnd pe lng mine ca un copac negru, nalt i vnjos, bunicul se oprea i vorbea cu oamenii pe care-i ntlneam. Tot el ma nvat s privesc pe oricine drept n ochi, s vorbesc desluit i politicos. Ori de cte ori m aflam la fabrica de cherestea, m lsa s m joc printre stivele uriae de lemn de stejar, cedru, pin i hickory, tiat n scnduri de diferite lungimi i limi, care mblsmau aerul cu mireasma lor. Iar eu mi nchipuiam c sunt eroul unor aventuri palpitante, n inuturi ndeprtate i-n vremuri de demult. Cteodat, bunicul mi ngduia s m legn pe marele su scaun rotativ cu sptar nalt din birou i s-mi pun pe frunte cozorocul lui cu umbrar verde. i tare mult mi mai plcea s merg peste tot cu bunicul. Nu mplinisem nc cinci ani, cnd bunicul a murit. Am fost att de disperat, nc doctorul Dillord a" fost nevoit s-mi dea o butur lptoas ca s pot dormi n noaptea aceea. Totui, nainte de a adormi, mi amintesc ca prin cea de o mulime de oameni, albi i negri, nirai de-a lungul drumului prfos ce trecea pe lng casa noastr, toi cu capetele plecate, femeile acoperite cu vluri, iar brbaii cu plriile n mn. Zile ntregi dup aceea mi s-a prut c toat lumea nu fcea altceva dect s plng. Tata, care acum i terminase aproape lucrarea de licen, a venit de la Corneli s preia conducerea fabricii de cherestea, iar mama a nceput s predea la coala din ora. Cum eu l iubisem pe bunicul att de mult i cum vzusem ct de ndurerat era bunica, m-am legat tare mult de ea i deatunci nu se ntmpla s mai plece nicieri fr mine.

i, la nceputul fiecrei primveri, poate pentru a umple golul lsat de dispariia bunicului, bunica obinuia s invite o mulime de rude de-ale ei, din familia Murray, s stea vara mpreun cu noi. Veneau tot felul de doamne, cam de vrsta ei, ntre patruzeci i cincizeci de ani, din locuri de care nu mai auzisem pn atunci: Dyersburg n statui Tennessee, Inkster n statul Michigan, St. Louis i Kansas City. Iar ele se numeau mtua Plus, mtua Liz, mtua Till, mtua Viney i verioara Georgia. Seara, ieeau pe verand i se aezau n balansoarele mpletite din rchit, iar eu m foiam pe lng ele, cuibrindu-m lng balansoarul cel alb al buniciii. i-n fiecare sear, cnd amurgul se topea n ntunericul nopii i licuricii zburau de colo pn colo printre lujerii de caprifoi, mi amintesc c, dac nu se ntmpla s le strneasc la vorb vreo ntmplare mai nou din ora, se porneau s depene aceleai amintiri, fragmente din ceea ce mai trziu am descoperit a fi lunga epopee a familiei, transmis din generaie n generaie. Dup cte tiu eu, aceste poveti erau singurul motiv de nenelegeri mrturisite ntre mama i bunica. Adesea, bunica ncepea s vorbeasc despre ele, fr s fie de fa rudele ei mai vrstnice care ne vizitau n fiecare var, iar mama o ntrerupea ntotdeauna aspru: - Vai, mam, mai nceteaz cu povetile astea demodate despre sclavie, e de-a dreptul stnjenitor! Dar bunica nu se lsa nici ea mai prejos: - Dac ie nu-i pas cine eti i de unde te tragi, atunci s tii c mie mi pas! Iar dup asta se ntmpla s nu-i mai vorbeasc una alteia cte o zi ntreag sau chiar mai mult. Oricum, ntmplrile despre care vorbea bunica cu doamnele acelea crunte se petrecuser cu foarte mult timp n urm. Cnd una, cnd alta se ntmpla s-i aduc aminte cte ceva din copilrie i, ntinznd cte un deget spre mine, obinuiau s spun: - Pe-atunci nu eram mai mare ca putiul sta! Fiind destul de mic, nu prea nelegeam ce povesteau ele. Nu tiam ce nseamn conau"' l conia", nici ce era o plantaie",^ dei mi-am dat seama c trebuia s fie un fel de ferm. ncetul cu ncetul, ns, pe msur

ce ascultam aceleai poveti n fiecare var, am nceput s desluesc, printre oamenii despre care vorbeau, nume mai des repetate i s-mi aduc aminte tot felul de ntmplri legate de ei. Cel mai ndeprtat n timp dintre cei pomenii era un brbat pe care ele l numeau africanul" i despre care povesteau c fusese adus n ara aceasta pe o corabie, ntr-un loc cruia i ziceau ,,'Nap'lis". Mai povesteau c de pe corabia aceea fusese cumprat de conau"' John Waller, de pe o plantaie dintr-un ioc numit inutul Spotsylvania, Virginia". Spuneau dup aceea c africanul tot ncercase s fug, iar a patra oar a avut ghinionul s fie prins de doi albi ce se ndeletniceau cu urmrirea sclavilor i care se hot rar s-l pedepseasc exemplar. Aa c-i ddur s aleag ntre a fi jugnit i a i se tia laba unui picior, iar africanul a preferat s rmn chiop. - Slav Domnului, spuneau ele, cci altfel nu ne-am mai afla noi aici s-i spunem povestea. Eu ns nu puteam nelege de ce ar fi fcut albii un lucru att de josnic. Viaa africanului acestuia, povesteau mai departe doamnele cele vrstnice, fusese salvat de doctorul William Waller, fratele conaului" John, care aflnd de acea groaznic mutilare, se nfuriase att de tare nct l cumprase el nsui pe african i-l dusese pe plantaia lui. Dei acum africanul era choip, putea totui s munceasc, aa c doctorul i ddu n grij grdina de legume. i aa se nimeri ca africanul acesta s fie inut destul de mult timp pe aceeai plantaie, ntr-o vreme cnd sclavii, mai ales brbaii, erau de obicei vndui de la o plantaie la alta, n aa fel c o mulime de copii de sclavi creteau mari fr s-i fi cunoscut mcar prinii. Mai povestea bunica i celelalte doamne c africanilor adui cu corbiile li se ddeau nume noi. Pe africanul nostru l botezar Toby". Dar ori de cte ori vreun sclav l striga astfel, el se nfuria i susinea c-l cheam Kin-Tay". chioptnd el de colo pn colo, vzndu-i de grdin, devenind ceva mai trziu vizitiul stpnului, acest Toby" sau Kin-Tay" cunoscu i se nsoi cu o sclav de pe plantaie, creia bunica i celelalte doamne i spuneau Bell, buctreasa din casa cea mare". i au avut o feti creia i-

au spus Kizzy". Cnd ea mplinise vreo patru, cinci ani, tatl ei, africanul, ori de cte ori avea prilejul, o lua cu el la plimbare i-i arta tot felul de lucruri, nvnd-o cum se chemau n limba lui matern. Aa, de pild, artndu-i o chitar, i spunea ceva ce semna cu Ko"; sau artndu-i rul ce strbtea plantaia - de fapt rul Mattaponi - l numea Kambi Bolongo": i-o mai nva i multe alte lucruri i cuvinte. Pe msur ce Kizzy cretea, iar tatl ei nva mai bine englezete, ncepu s-i povesteasc despre el, despre neamuri, despre ara lui i cum s-a ntmplat de l-au rpit. Povestea c plecase la pdure, nu departe de sat, s taie un lemn din care s-i fac o tob, cnd a fost atacat pe neateptate de patru brbai, care l-au dobort i l-au trt n sclavie. Cnd Kizzy mplini aisprezece ani, povestea mai departe bunica Palmer i celelalte doamne din familia Murray, a fost vndut unui alt stpn, Tom Lea, care avea o plantaie mai mic n Carolina de Nord. Acolo, pe plantaia aceea, Kizzy a dat natere unui biat, al crui tat era chiar Tom Lea, iar acesta i puse numele de George. Cnd George mplini i el patru sau cinci ani, maic-sa ncepu s-i spun povetile i cuvintele tatlui ei, africanul, pn cnd ajunse i biatul s le tie bine. Apoi, cnd avea vreo doisprezece ani, a fost dat ucenic la un btrn, cruia i spuneau btrnul unchi Mingo i care antrena cocoii de lupte ai stpnului. Pe la cincisprezece ani, tnrul ajunsese un dresor de cocoi att de priceput, nct primi o porecl pe care o purt pn la moarte: George Cocoul. La optsprezece ani, George Cocoul o ntlni i se nsoi cu o sclav, pe nume Matilda, care-i nscu opt copii'. La naterea fiecrui prunc, spuneau bunica i celelalte doamne, George Cocoul aduna ntreaga familie n coliba lui, povestindu-le din nou despre strbunicul lor african, pe care-l chema Kin-Tay". El numea o chitar Ko", un ru din Virginia Kamby Bolongo" i mai numea cu alte cuvinte asemntoare tot felul de lucruri; i povestea c tocmai tia un copac din care s-i fac o tob, cnd a fost prins i luat n sclavie. Cei opt copii crescuser, se nsurar i avur i ei copii. Tom, cel de-al patrulea fiu, abia nvase meseria de fierar cnd fu vndut mpreun cu

restul familiei domnului Murray, stpnul unei plantaii de bumbac din inutul Alamance din Carolina de Nord. Acolo, Tom o ntlni i se nsoi cu o sclav cu snge indian, pe care o chema Irene i muncea pe plantaia conaului" Hoit, cel ce avea filatura de bumbac. Irene avu i ea, la rndul ei, opt copii, iar la fiecare natere Tom, continund obiceiul nceput de tatl su, aduna ntreaga familie la gura sobei i le povestea despre strstrbunicul lor african i despre toi urmaii lui. Dintre cei opt copii ai lui, Cynthia, cea mai mic, avea numai doi ani cnd Tom, tatl ei, i bunicul George Cocoul au pornit spre vest n fruntea unui convoi de crue pline cu sclavi de curnd eliberai, i au ajuns la Henning, n statul Tennessee, unde Cynthia l-a cunoscut pe Will Palmer, cu care s-a cstorit la vrsta de douzeci i doi de ani. Cnd ncepusem i eu s m las ademenit de istoria attor oameni nevzui care triser cu atta vreme n urm, rmneam ntotdeauna nedumerit cnd povestea aceasta nesfrit ajungea n cele din urm la Cynthia... care se afla chiar acolo, n faa mea. La fel i surorile ei mai mari, mtua Viney, mtua Matilda i mtua Liz, care cltoriser de mult mpreun cu bunica n convoiul de crue. Am stat la bunica, la Henning, pn cnd s-au nscut cei doi frai ai mei, George n 1925, i Julius n 1929. Tata a vndut fabrica de cherestea i ne-a luat cu el prin locurile unde a predat ca profesor Je agricultur. Cel mai mult am stat la Colegiul A & M din Normal, n Alabama. ntr-o diminea, n 1931, m aflnm la cursuri, cnd a venit cineva s-mi spun s m du repede acas. Odat ajuns acolo, am auzit suspinele sfietoare ale tatei i am dat nval nuntru. Mama, care de cnd plecasem din Henning fusese tot mereu bolnav, zcea pe patul de moarte. N-avea dect treizeci i ase de ani. George, Julius i cu mine ne petreceam verile la bunica. Ceva din firea ei de altdat prea c se stinsese odat cu dispariia bunicului i a mamei., Cei ce treceau pe dinaintea casei o vedeau pe verand, aezat n balansoarul ei alb i o salutau. - Ce mai faci, sor Cynthy? - Nimic, stau..., ie rspundea ea de obicei.

Doi ani mai trziu, tata s-a recstorit cu o coleg a lui, profesoar i ea, pe nume Zeona Hatcher, de fel din Columbus, Ohio, unde urmase universitatea de stat din Ohio. Ea s-a ocupat mai departe de creterea i educaia noastr, a celor trei biei, care se nlau vznd cu ochii, iar apoi ne-a druit o sor, care a fost numit Lois. Cnd a izbucnit cel de-al doilea rzboi mondial, aveam aptesprezece ani; terminasem al doilea an de colegiu i m-am nrolat n armata de coast. mbarcat pe un vas cu muniii, care strbtea partea de sud-vest a Pacificului, am apucat-o pe drumul cel lung i anevoios care m-a purtat n cele din urm la scrierea acestei cri. Stnd pe mare, chiar cte trei luni la rnd, echipajul nu avea att de mult de furc cu bombele sau submarinele inamice, ct cu plictiseala. La insistena tatei, n liceu nvasem s scriu la main, aa c maina de scris portativ deveni cea mai preioas avuie a mea pe vas. Am scris scrisori tuturor celor pe care i cunoteam. Pe lng toate crile din mica bibliotec a vasului, am citit i tot ce aveau camarazii mei, cci, nc din copilrie, mi plcuse s citesc, mai ales cri de aventuri. i dup ce am citit a treia oar tot ce se putea citi pe bordul vasului, cred c pur i simplu din disperare m-am apucat s scriu i eu. Gndul c ai putea bga n main o foaie goal de hrtie i c pe ea ai putea scrie ceva ce alii s-ar osteni s citeasc m-a provocat, m-a intrigat i m-a' nviorat atunci, la fel de mult ca i acum. Nu-mi dau seama ce altceva a putut explica i ncuraja ncercarea mea de a scrie, noapte de noapte, opt ani de-a rndul, trimindu-mi strdaniile la diferite reviste i adunnd sute de pagini i refuzuri, pn cnd mi s-a publicat prima nuvel. Dup rzboi, cum din cnd n cnd cte un editor mi mai primea cte o nuvel, am nceput s fiu socotit de superiorii mei din armata de coast drept ziarist". Scriind n fiece clip liber, i aprndu-mi mai multe ncercri, n 1959, la treizeci i apte de ani, cnd cei douzeci de ani petrecui n armat mi ddeau dreptul s ies la pensie, m-am hotrt s ncep o nou carier, aceea de scriitor profesionist. La nceput am trimis unor reviste de aventuri diferite articole despre ntmplri dramatice din istoria marinei, cci eram foarte legat de mare.

n 1962, s-a ntmplat s nregistrez o convorbire cu vestitul trompetist de jazz, Miles Davis, scriind astfel primul dintre interviurile de la Playboy". Printre ali interlocutori de-ai mei s-a aflat $i Malcolm X, pe atunci purttorul de cuvnt al negrilor musulmani. Citind interviul, un editor a sugerat o carte despre viaa lui. Malcolm X m-a rugat s lucrez cu el. Am petrecut un an ntreg lundu-i interviuri, iar n anul urmtor m-am apucat i am scris Autobiografia lui Malcolm X", pe care, aa cum prezisese el nsui, n-a mai apucat s-o citeasc, fiind asasinat la numai dou sptmni dup ce am terminat manuscrisul. Nu dup mult timp am fost trimis de o revist cu o misiune la Londra. ntre un interviu i altui, de-a dreptul fascinat de urmele istoriei ce m nconjurau pretutindeni, n-am scpat nici o vizit n Londra ori n mprejurimi, ntmplndu-se ntr-o zi s m aflu la British Museum, m-am pomenit n faa unui document de care parc mai auzisem pn atunci piatra de la Rosetta. Nu-mi dau seama de ce, dar pur i simplu m-a fermecat. Aa c am cerut o carte, acolo, n biblioteca muzeului, s pot afla mai multe despre faimoasa piatr. Am citit astfel c a fost descoperit n delta Nilului i c avea gravate pe ea trei texte separate - primul scris cu litere greceti descifrabile, al doilea scris cu nite litere necunoscute nc ia data aceea, iar cel de al treilea scris cu hieroglife antice, despre care se credea c niciodat nu va putea fi tradus. Totui, un nvat francez, Jean Champollion, a comparat liter cu liter textul scris n caractere necunoscute i cel n hieroglife cu textul cunoscut, din limba greac, i a emis ipoteza c cele trei texte aveau acelai neles. Pe scurt, el a lmurit astfel misterul hieroglifelor nedescifrate pn atunci, cu ajutorul crora era nregistrat o mare parte din nceputurile istoriei omenirii. Am rmas foarte impresionat de o astfel de cheie cu care se putuse deschide nc o u spre trecut. i parc ncepeam s simt c ea avea o nsemntate aparte pentru mine, dar nu-mi ddeam seama n ce consta. Am neles aceasta abia cnd m aflam n avion, n drum spre Statele Unite. Folosind o limb scrijelit n piatr, nvatul francez a lmurit o tain a istoriei, potrivind ceea ce se tia cu ceea ce era necunoscut. Asta m fcu

s m gndesc la ceva asemntor - n istoria oral pe care bunica, mtua Liz, Mtua Plus i verioara Georgia o tot depanau pe terasa copilriei mele din Henning, m intrigase ntotdeauna taina cuvintelor sau sunetelor acelora ciudate pe care le spunea africanul. i-aa am nceput s m tot gndesc la ele - spunea c l cheam Kin-Tay", la chitar spunea Ko", iar rul din Virginia l numea Kambi Bolongo". Sunetele erau n majoritate dure i ascuite, printre care K" se ntlnea cel mai des. Eram ncredinat c suferiser destule schimbri n peregrinarea lor din generaie n generaie, totui fr ndoial c reprezentau nite caracteristici fonetice ale unei anume limbi pe care o vorbea legendarul strmo african al familiei mele. i-n vreme ce avionul meu, plecat din Londra, se rotea n zbor deasupra New Yorkului, eu m ntrebam: Oare care limb african o fi fost aceea? i ar fi oare posibil s pot afla vreodat?

CAPITOLUL 46 Acum, dup mai bine de treizeci de ani, dintre toate doamnele care povesteau odiseea familiei, adunate pe terasa din Henning, mai tria numai cea mai tnr dintre ele, verioara Georgia Anderson. Bunica nchisese ochii, iar celelalte o urmaser i ele. n vrst de mai bine de optzeci de ani, verioara Georgia locuia la fiul i fiica ei, Floyd Anderson i Bea Neety, n Kansas City, 1200 Everett Avenue, statul Kansas. Nu o mai vzusem de civa ani, cnd mergeam acolo ceva mai des s dau o mn de ajutor, dup puterile mele, n campania electoral a fratelui meu George. Fost combatant al forelor aeriene ale S.U.A., liceniat al Colegiului More House i al facultii de drept de la universitatea din Arkansas, George se antrenase ntr-o nflcrat campanie pentru postul de senator al statului Kansas. La petrecerea dat n cinstea victoriei sale, toi glumeau c, de fapt, ctigtorul alegerilor era... verioara Georgia. Cum l auzise de / nenumrate ori pe Floyd, fiul ei, organizatorul campaniei electorale, povestindu-le despre integritatea unanim recunoscut a lui George, scumpa noastr verioara Georgia, crunt i adus de spate, o

pornise i ea s bat drumurile. Ciocnind cu bastonul pe la uile oamenilor, le vra sub ochi fotografia strnepotului ei, candidatul, i le spunea: - Biatul sta e l mai cinstit dintre toi! Acum m ndreptam din nou cu avionul spre Kansas, de data aceasta so vd pe verioara Georgia. N-am s pot uita niciodat agerimea cu care mi-a rspuns, de ndat ce-am pomenit de istoria familiei. Dei se afla n pat, btrna suferind, cu chipul brzdat, se ridic iute n capul oaselor, cu aceeai emoie pe care mio aminteam nc din copilrie. - Sigur c da, biete, africanul spunea c-l cheam Kin-Tay"... la chitar zicea Ko", iar la ru Kambi Bolongo", i-n timp ce tia un copac si fac o tob, l-au prins. l-am explicat c voiam s ncerc, dac ar fi posibil, s descopr de unde venea Kin-Tay" al nostru... adic s dau la iveal din care anume trib african strbun se trgea familia noastr. Amintirea vechii poveti a familiei noastre o tulbur att de tare pe verioara Georgia, nct cu greu am reuit, mpreun cu Floyd i cu Bea, s-o linitim.

CAPITOLUL 47 La ctva timp dup aceea, m-am dus la Arhivele Naionale din Washington, D. C. i am spus unui bibliotecar c m interesa recensmntul din inutul Alamance, Carolina de Nord, din perioada imediat urmtoare Rzboiului Civil. Mi sau dat nite microfilme. Am rsucit filmul n aparat, simindu-m npdit de curiozitate la vederea irului nesfrit de nume, nscrise cu caligrafia demodat a diferitelor cenzori de la nceputul secolului al nousprezecelea. Dup cteva role, cnd ncepusem s obosesc, dintr-o dat am citit, spre marea mea uimire: Tom Murray, negru, fierar. Irene Murray, negres, servitoare"... iar dup aceea urmau numele surorilor mai mari ale bunicii, pe multe dintre care le auzisem de nenumrate ori povestind pe terasa bunicii.

Elizabeth, de 6 ani" nu era alta dect mtua Liz! La data acelui recensmnt, bunica mea nu se nscuse nc. Cum la vremea aceea locuiam la New York, veneam la Washington ori de cte ori puteam, i m apucam s scotocesc prin Arhivele Naionale, la Biblioteca Congresului, ori la Biblioteca Fiicelor Revoluiei Americane. i oriunde m-a fi gsit, cnd se ntmpla s am de-a face cu bibliotecari negri, care nelegeau natura cercetrilor mele, documentele cerute mi parveneau cu o vitez miraculoas. De-a lungul ntregului an 1966, dintr-o surs sau alta, am reuit s regsesc atestri documentare ale evenimentelor majore petrecute n familia noastr, pstrate cu grij; ce n-a fi dat s-i fi putut mprti toate acestea i bunicii! Atunci, ns, mi-am amintit ceea ce-mi spusese verioara Georgia - c bunica, mpreun cu celelalte mtui, se afla sus n cer, veghindu-m... Problema urmtoare era unde i cum a fi putut cerceta sunetele acelea ciudate pe care le rostea strmoul nostru african. Aa c nu aveam alt alegere dect s intru n legtur cu ct mai muli africani cu putin, cci limbile tribale vorbite n Africa sunt extrem de numeroase. Aa c am fcut ceea ce prea foarte logic la prima vedere - aflndu-m n New York, m duceam la sediul Organizaiei Naiunilor Unite la ora terminrii programului; din ascensoare se revrsau mulimi de oameni ce miunau apoi prin hol, grbindu-se spre cas. Africanii nu erau greu de recunoscut, aa c am oprit ct mai muli i le-am pronunat sunetele. n aproape dou sptmni, cred c am oprit cam vreo douzeci i ceva de africani. Toi miau aruncat cte o privire mirat, m-au ascultat n grab, i au plecat fr s m lmureasc. Era i firesc, nu aveau nici o vin, bieii de ei, c nu pricepeau nite cuvinte africane pronunate cu cel mai autentic accent din Tennessee. Tot mai dezamgit de neputina mea, am stat mai ndelung de vorb cu George Sims, prieten din copilrie din Henning, ajuns acum cercettor. Dup cteva zile, George mi-a adus o list cu vreo doisprezece savani renumii n domeniul lingvisticii africane. Dintre toi, mi-a atras atenia ndeosebi belgianul Jan Vansina. Dup ce-i fcuse studiile la facultatea de studii africanistice i orientale, de pe lng universitatea din Londra, i-a

ntocmit primele lucrri trind n satele africane, dup care a scris o carte intitulat La Tradition Orale, l-am telefonat doctorului Vansina la universitatea din Wis-consin, unde preda la vremea aceea, iar el mi-a fixat o ntlnire. ntr-o miercuri diminea, am pornit cu avionul spre Madison, Wisconsin, mboldit de curiozitatea de a deslui nelesul unor sunete ciudate... fr a bnui mcar n vis ce urma s se ntmple... n seara aceea, n casa familiei Vansina, am povestit pn la ultima vorb ntreaga odisee a familiei, aa cum o auzisem n copilrie i cum mi fusese de curnd remprosptat de verioara Georgia la Kansas City. Dup ce m-a ascultat cu atenie, doctorul Vansina a nceput s-mi pun diferite ntrebri. Fiind specialist n lingvistica oral, l interesa ndeosebi circulaia cuvintelor de-a lungul attor generaii. Am stat de vorb pn seara trziu, aa c m-a invitat s rmn acolo peste noapte. A doua zi, doctorul Vansina mi-a spus pe un ton foarte serios: - N-am vrut s m pronun asear. Noaptea e un sfetnic bun. Ramificaiile sunetelor fonetice pstrate i transmise de generaiile succesive ale familiei dumitale pot fi imense. A adugat apoi c vorbise la telefon cu un coleg al su, doctorul n africanistic Philip Curtin; amndoi erau convini c sunetele pe care le reprodusesem eu erau n graiul mandinka". Eu nu auzisem niciodat de aa ceva; mi s-a explicat c era o limb vorbit de popoarele manding. Apoi i-a exprimat prerea cam ce ar putea nsemna unele dintre aceste cuvinte. Unul din ele nsemna probabil vac sau vit, altul ar fi putut fi baobab, un arbore foarte rspndit n Africa de Vest. Cuvntul Ko", a mai spus el, ar putea veni de la Kora", unul dintre cele mai vechi instrumente cu coarde ale poporului manding, instrument fcut dintr-o jumtate de tigv uscat, acoperit cu piele de capr, cu douzeci i una de coarde ntinse peste clu, pe un gt foarte lung. Iar un sclav provenit din rndul mandingilor ar fi putut foarte uor face legtura ntre Kora i orice instrument cu coarde folosit de sclavii din Statele Unite. Cuvntul care m intrigase ntotdeauna cel mai mult fusese Kamby Bolongo", cu care strmoul meu numise rul Mattaponi din inutul Spotsylvania, Virginia. Doctorul Vansina spunea c, fr ndoial, Bolongo"

nsemna n limba mandinka orice ap curgtoare, deci i un ru ori un fluviu, iar Kamby" ar putea indica fluviul Gambia. A mai intervenit apoi nc o ntmplare, care, adugat la numeroasele lucruri tulburtoare pe care le descopeream, mi-a ntrit convingerea c ntr-adevr bunica i ntreg neamul m vegheau de sus din cer... Fusesem rugat s vorbesc la un seminar la colegiul Utica, din statul New York. Strbtnd un culoar alturi de profesorul care m invitase, am nceput s-i povestesc c tocmai m ntorsesem de la Washington, menionnd i problema care m purtase acolo. - Gambia? Dac nu m nel, tocmai am auzit pe cineva pomenind de un student remarcabil din aceast tar, care se afl acum la Hamilton. Vechiul i renumitul colegiu Hamilton se afla la deprtare de aproape jumtate de or de mers cu maina, la Clinton, statul New York. Nici n-am apucat s ntreb bine de cel ce-l cutam, c un profesor, Charles Todd, mi-a spus: - V referii la Ebou Manga, nu? Rsfoind un registru, mi-a spus c-l pot gsi la ora de economie agrar i mi-a indicat i unde. Negru ca smoala, Ebou Manga era scund, cu ochi ageri, ponderat. El recunoscu cuvintele, vdit surprins s m aud pronunndu-le. L-am ntrebat dac mandinka era limba lui matern. - Nu, dar o cunosc destul de bine. Mi-a mrturisit c el era wolof. n camera lui i-am povestit despre cercetrile mele. La sfritul sptmnii urmtoare, am plecat amndoi n Gambia. Ajuni la Dakar, capitala Senegalului, am luat un avion mai mic ctre aeroportul Yundum, din Gambia. Un autobuz cu pasageri ne-a purtat pn la Banjul, capitala, care atunci se numea Bathurst. Ebou i tatl lui, Alhaji Manga, musulman ca toi gambienii, au adunat civa oameni, buni cunosctori i istoriei rii lor, i au venit cu toii s stea de vorb cu mine n holul hotelului Atlantic". Aa cum procedasem cu doctorul Vansina de Wisconsin, le-am povestit i lor epopeea familiei, transmis din generaie n generaie. Le-am spus-o ns n ordine invers, ncepnd cu bunica, mergnd apoi ndrt, de la Tom la George Cocoul, la Kizzy care povestea

cu ct ndrjire se ncpna tatl ei africanul s-i conving pe ceilali sclavi c numele lui era Kin-Tay" i cum de attea ori i rostise diferite cuvinte ciudate, denumind tot felul de obiecte. N-am omis bineneles nici povestea capturrii lui cnd a fost atacat i prins nu departe de satul lui, n timp ce tia un copac. Dup ce am terminat, el mi-a spus pe un ton destul de amuzant: - Ei bine, e firesc ca acest Kamby Bolongo" s nsemne fluviul Gambia, asta o tie oricine. l-am contrazis cu foarte mult ardoare, spunndu-le c exist o mulime de oameni care nu au de unde s tie. Apoi ei s-au artat mult mai interesai de faptul c strmoul meu din secolul a! optsprezecelea insista c-l cheam Kin-Tay". - Multe din satele noastre cele mai vechi poart numele familiilor ce leau ntemeiat cu veacuri n urm, mi spuser ei artndu-mi o hart. Uite, aici este satul Kinte Kundah. i, nu prea departe de el, satul Kinte Kundah Jannehya. Apoi mi-au povestit ceva ce nu-mi putuse trece nici mcar prin gnd: n unele sate mai arhaice, din interiorul rii se mai gseau oameni foarte btrni, numii grioi, adevrate arhive vii ale istoriei orale. Griotul cel mare este de obicei un brbat de vreo aizeci, aptezeci de ani; pe lng el se mai afl ali grioi mai tineri i nite ucenici, de obicei biei, care urmresc i nva cte o poriune de patruzeci-cincizeci de ani din povestea griotului celui mare, pentru a ajunge i ei grioi recunoscui ca aceia ce, n anumite mprejurri mai deosebite, povestesc istoria secular a satelor, a clanurilor, a familiilor i a unor mari eroi. Mi s-a mai spus c, pe tot cuprinsul Africii negre, astfel de cronici orale s-au transmis din generaie n generaie nc din vremurile cele mai ndeprtate i c anumii grioi legendari puteau povesti cte trei zile n ir evenimente ale istoriei africane, fr s se repete vreodat. Vzndu-m att de mirat, gambienii mi-au amintit c orice persoan i are obria ntr-o vreme i ntr-un loc unde nu exist nici un fel de scriere; aa c oamenii nu aveau alte mijloace de a aduna i a pstra informaiile dect memoria, gura i urechea omeneasc. Dar noi, cei ce

trim n cultura occidental, suntem att de nctuai de gheara timpului", nct foarte puini dintre noi mai pot nelege de ce este n stare o memorie bine exersat. Cum strmoul meu spunea c se numea Kun-Tay", sau mai corect Kinte, dup cum au precizat ei, i cum neamul Kinte era un clan strvechi i renumit n Gambia, mi-au promis c vor face tot posibilul s gseasc un griot care s-ar putea s-mi fie de folos n cercetrile mele. Rentors n Statele Unite, am nceput s devorez fiecare carte despre istoria Africii. Pn i astzi m ruinez c, la vremea aceea, mi formasem sau dedusesem singurele imagini despre Africa doar din filmele cu Tarzan, iar puinele informaii autentice le cptasem rsfoind din cnd n cnd revista National Geographic". Dup cteva sptmni, am primit o scrisoare din Gambia, n care eram invitat s m ntorc acolo, dac mi era cu putin. La vremea aceea, ns, rmsesem fr nici un ban, mai ales c acordam scrisului foarte puin timp. Odat, la un picnic dat de almanahul Reader's Digest", daomna DeWitt Wallace, membr fondatoare, mi ludase povestirea Un personaj de neuitat", n care prezentasem un btrn lup de mare, fost ofier n armata de coast. La desprire, doamna Wallace mi-a spus c, dac voi avea vreodat nevoie de ajutorul ei, s-i dau de tire. Aa c, foarte stnjenit, iam scris doamnei Waliace o scrisoare, n care i-am prezentat pe scurt cercetrile de care m apucasem aproape fr voia mea. Drept rspuns, mia indicat civa editori care s stea de vorb cu mine, s vad ce se putea face. Acetia m-au invitat la o mas, iar eu le-am vorbit vreo trei ore, fr ntrerupere. Imediat dup aceea, am fost anunat printr-o scrisoare c Reader's Digest" mi va oferi lunar, timp de un an, cte un cec de trei sute de dolari, n afar de mici cheltuieli de deplasare", lucru de care eu aveam ntr-adevr nevoie. Ceva m-a mpins s m duc din nou s-o vd pe verioara Georgia, la Kansas City, i am gsit-o destul de bolnav. Totui s-a nflcrat auzind ce descoperisem i ce speram s mai aflu. Mi-a urat noroc i mi-am luat din nou zborul spre Africa.

Aceiai oameni cu care vorbisem prima dat mi-au dat acum de tire c trimiseser vorb n interiorul rii i c se gsise un griot, bun tiutor al istoriei clanului Kinte. Se numea Kebba Kanyi Fofana. - i unde se afl acum? am ntrebat eu, simind c m cuprinde ameeala. - Unde s fie! n satul lui! rspunser ei, privindu-m mirai. i am aflat c, dac voiam s-l vd, trebuia s organizez o adevrat excursie pn acolo. Trei zile ntregi am pierdut cu vorbrie nesfrit ca s tocmesc b alup, care s ne duc n susul fluviului, s nchiriez un camion i o main de teren care s duc proviziile pe. un drum mai ocolit, s ' adun n total vreo paisprezece oameni, printre care trei interprei i patru muzicani, cci mi se spusese c btrnii grioi din interiorul rii nu pot vorbi fr acompaniament muzical. La bordul alupei Baddibu", care nainta cltinndu-se pe marele i vijeliosul Kamby Bolongo", aveam sentimentul ciudat i stnjenitor c eram strin. Oare oamenii acetia m considerau cu toii doar ca pe unul dintre attea oaspei oficiali plini de importan ce se perindaser pe acolo? n cele din urm, ne-a aprut n fa insula James unde, timp de dou secole, existase o fortrea pe care i-o disputau prin lupte grele ba englezii, ba francezii, cci era o poziie avantajoas pentru comerul cu sclavi. Am rugat s oprim puin acolo i, copleit de emoie, am pornit-o printre ruinele vegheate nc de un tun fantomic. nchipuindu-mi cu ochii minii slbticiile svrite acolo, am simit c-mi vine s azvrl cu barda n acea pat a istoriei Africii negre. Am sperat n zadar s dau de vreo rmi simbolic a vreunui lan strvechi; m-am ales doar cu o bucat de mortar i-o crmid. i, nainte de a m rentoarce la alup, am rmas un timp cu privirile pierdute de-a lungul fluviului, despre care strmoul meu i povestise fiicei sale, acolo departe, peste Oceanul Atlantic, n inutul Spotsylvania, din Virginia. Am pornit din nou i, ajungnd ntr-un ctun numit Albreda, am cobort pe rm, lund-o pe jos spre Juffure, un ctun i mai mic, unde aflasem c locuia griotul nostru.

Exist un moment culminant n via, pe care nimic nu-l poate ntrece orict ai tri. Un astfel de moment am trit eu n acea zi, n inima Africii negre. Cum ne-am apropiat de Juffure, copiii care se jucau la marginea satului au dat de tire, iar oamenii au nvlit afar din colibele lor. Ctunul nu avea mai mult de aptezeci de locuitori. Asemeni celor mai multe sate din interiorul trii, semna nc foarte mult cu satele de acum dou sute de ani, cu colibe circulare de lut, cu acoperiuri conice de pae. Pe cnd se adunau oamenii, am remarcat un brbat mbrcat ntr-un vemnt alb, cu o bonet ca de medic, cu o fa neagr cu un profil acvilin. Din purtarea lui se putea deduce c era cineva", iar dup aceea am aflat c el era de fapt omul pe care venisem s-l vedem i s-l auzim. Gei trei interprei s-au desprins din grupul nostru, ndreptndu-se spre el, iar cei aptezeci de steni s-au adunat n jurul meu n semicerc. Dac a fi ntins minile, i-a fi putut atinge pe cei de la capete. Se uitau cu toii la mine curioi. Privirile lor parc m dureau. Frunile li se ncreiser de-atta concentrare. M-am nfiorat; eram nedumerit, m-a lovit cu puterea unui vai gndul c, de multe ori n viat, am avut ocazia s m aflu ntr-o mulime de oameni, dar niciodat numai printre oameni negri ca tciunele. Copleit de emoie, mi-am plecat ochii, nesigur i stnjenit, i privirile mi-au czut pe minile mele de un cafeniu deschis. i din nou m-a izbit gndul c eram un fel de hibrid... Am avut un sentiment de copleitoare ruine, simindu-m oarecum ntinat printre cei puri. Chiar n momentul acela, btrnul plec brusc de lng interprei. Oamenii ceilali m prsir i ei pe mine, ghemuindu-se n jurul lui. Unul dintre interprei veni la mine i-mi opti la ureche: - N-au vzut niciodat un negru american. Cnd mi-am dat seama ce nseamn aceasta, cred c am fost i mai impresionat dect pn atunci. Ei nu m socotiser ca pe un om oarecare, ci simbolizam cei douzeci i cinci de milioane de negri pe care nu-i vzuser niciodat i de care-i desprea un ocean. Oamenii se buluceau n jurul btrnului i-mi aruncau din cnd n cnd priviri fugare, vorbind aprins n limba mandinka. Dup un timp, btrnul s-a

rsucit i-a pornit n pas vioi, pn a ajuns n faa mea. nfigndu-i privirile n ochii mei, prnd convins c i neleg graiul, a dat glas sentimentelor unanime ale tuturor celor prezeni fa de milioanele nevzute de negri ca noi care locuiam acolo unde-i duseser vapoarele de sclavi. Interpretul mi-a tlmcit: - Strmoii notri ne-au tot povestit c muli dintr-ai notri sunt surghiunii n locul acela numit America i-n alte locuri asemntoare. Btrnul s-a aezat jos cu faa la mine, iar stenii s-au adunat n grab n spatele lui. Apoi a nceput s-mi recite strvechea epopee a neamului Kinte, aa cum fusese transmis din vremuri strvechi. Parc ar fi citit o list, dar pentru stenii nemicai i tcui era evident un moment solemn. Griotul sttea cu trupul ncordat, aplecat nainte, cu vinele gtului ntinse, scond cuvintele de parc ar fi fost nite obiecte concrete. Dup o propoziie sau dou, se lsa deodat pe spate, ascultnd tlmcirea interpretului. Din mintea griotului ddur nval ncrengturile incredibil de nclcite ale clanului Kinte, care se ntindeau peste o mulime de generaii: cine cu cine se cstorise, ci copii avuseser; care dintre copii se nsuraser i cu cine, i-apoi urmaii lor. Era pur i simplu de necrezut. M-a impresionat nu numai mulimea de amnunte, ci i stilul liturgic, care suna cam aa: cutare se nsoi cu cutare, i zmislit-au pe... care zmislit-au pe... care zmis-lit-au pe..." Apoi urmau numele soiei sau soiilor urmailor lor, mpreun cu pruncii lor, de obicei foarte numeroi. Pentru a stabili vremea cnd au trit acetia, griotul le lega de diferite ntmplri, cum ar fi fost, de pild: n anul cnd s-au ridicat apele", sau cnd cutare a omort un bivol". Iar pentru a data calendaristic evenimentul respectiv, trebuia s afli cnd s-a ntmplat acea inundaie de care vorbea el. Redus la esenial, epopeea pe care mi-a depnat-o griotul ar suna cam aa: clanul Kinte i avea obria ntr-o ar numit Vechiul Mali. Din moi-strmoi, brbaii neamului Kinte se ndeletniceau cu fierritul, mblnziser focul", iar femeile cu esutul i olritul. Dup o vreme, o ramur a clanului a pribegit n ara numit Mauritania. Din aceast ar a pornit unul dintre fiii clanului, marabutul Kairaba Kunta. Kinte, om sfnt al credinei musulmane, care a ajuns pn n ara numit Gambia. S-a oprit

mai nti ntr-un sat numit Pakali N'Ding, unde a stat o vreme. A plecat apoi ntr-alt sat Jiffarong, i de acolo la Juffure. Aici i-a luat prima nevast, o fecioar din tribul mandinka, pe care-o chema Sireng i care i-a druit doi fii, Janneh i Saloun. Apoi i-a luat o a doua nevast, pe care o chema Yaisa. i ea i-a nscut un fiu, numit Omoro. Cei trei fii au trit n sat pn cnd au ajuns brbai. Apoi, cei doi mai mari", Janneh i Saloun, au pornit n lume i au ntemeiat o nou aezare numit Kinte Kundah Janneh-Ya. Fiul cel mic, Omoro, a rmas n sat, iar cnd a mplinit treizeci de anotimpuri ploioase (ani, adic) s-a nsoit cu o fecioar mandinka, pe care-o chema Binta Kebba. i ntre anii 1750 i 1760, ea i-a dat natere la patru fii, pe care-i chema n ordinea vrstei: Kunta, Lamin, Suwadu i Madi. Btrnul griot vorbea de dou ceasuri i poate c de mai mult de cincizeci de ori povestea cuprinsese amnunte despre cei pomenii. Acum, dup ce-i numise pe cei patru fii ai lui Omoro, mai adug nc ceva, iar interpretul mi traduse: -i cam pe vremea cnd au venit soldaii regelui, Kunta, cel mai mre dintre cei patru fii, a ieit ntr-o bun zi din sat s taie un lemn... i dus a fost... Apoi, griotul i-a depnat povestea mai departe. Eu ns rmsesem mpietrit, sngele mi nghease n vine. Omul din faa mea, care i petrecuse toat viaa n satul acesta din inima Africii, nu avea de unde bnui c n vorbele sale rsunase tocmai ce auzisem eu n toi anii copilriei mele pe terasa bunicii mele din Henning, Tennessee... despre un african care susinuse ntotdeauna c numele lui era Kin-Tay", care spunea chitarei Ko", numea Kambi Bolongo" un ru din satul Virginia i care fusese rpit i trt n sclavie pe cnd ieise din sat s taie un lemn s-i fac o tob. Cu greu am reuit s-mi scot din serviet carnetul pe care aveam notat povestea bunicii i i l-am artat unuia dintre interprei. Dup ce citi n grab, rmase nmrmurit i ncepu s vorbeasc iute, artnd carnetul btrnului griot, care ncepu i el s se agite. Se ridic n picioare i se

adres oamenilor, fcnd semne spre carnetul din minile interpretului, dup care ncepur cu toii s se frmnte. Nu-mi amintesc s fi dat cineva vreo porunc, tiu doar c m-am pomenit cu cei aptezeci de oameni unindu-se ntr-un cerc larg de trupuri n jurul meu, dansnd i intonnd o melodie cnd mai ncet, cnd mai tare: se apropiau unii de alii, sltndu-i genunchii la piept, strnind nori roietici de praf... Din cercul mictor s-a desprins o femeie care, asemeni altora, i purta pruncul legat pe spate cu un bru de pnz. Cu chipul negru ca tciunele transfigurat, se ndrept spre mine, izbind pmntul cu tlpile goale i, dezlegndu-i pruncul, mi-l ntinse, parc mbiindu-m s-l iau. L-am luat i l-am strns la piept. Apoi mi l-a smuls din brae; dup ea a mai venit o femeie cu un prunc, apoi nc una i nc una... pn cnd am luat n brae mai bine de zece, doisprezece copii. Abia dup un an, doctorul Jerome Bruner, profesor la universitatea Harvard, o somitate n materie de africanistic, m-a lmurit: - Ai participat, fr s tii, ia una din cele mai strvechi ceremonii ale omenirii, numit binecuvntarea minilor". n acest fel ele i spuneau: Prin pruncul acesta, trup din trupul nostru, noi ne unim cu tine, iar tu cu noi!" Ceva mai trziu, brbaii satului m-au dus la moscheea de bambus, acoperit cu stuf, i aezai n jurul meu au nceput s se roage. ngenuncheat acolo, mi amintesc c m gndeam c, dup toat strdania de a afla de unde m trag, nu sunt n stare s neleg nici o vorb din ce spun oamenii acetia. Apoi interpretul mi-a explicat pe scurt ce se spunea n rugciune - Laud n veci lui Allah c l-a adus napoi pe un fiu de al nostru de mult rtcit." Cum ajunsesem acolo pe ap, voiam s m ntorc pe uscat. Lng tnrul ofer mandinka, cu prul cre i srmos, n maina ce strnea valuri de praf pe drumul de ar fierbinte i hrtopit ce ducea la Banjul, mi-a venit dintr-o dat un gnd care m-a copleit: dac orice negru american ar putea fi att de norocos ca mine s poat afla cteva amnunte despre strmoii lui, n-ar putea oare s descopere cine i este strmoul african pe linie

matern sau patern, unde tria acest strmo la vremea cnd a fost prins i-n cele din urm cnd a fost dus? i-atunci, aceste cteva amnunte n-ar putea oare s-l ajute pe acel negru american s gseasc vreun btrn griot negru din a crui povestire s-i descopere clanul strmoesc i poate chiar i satul de obrie? i cu ochii minii am nceput s desluesc ca prin cea imagini ale unor descrieri citite prin cri despre prinderea n sclavie a milioane de strmoi de-ai notri. Multe sute de negri fuseser rpii unul cte unul, aa cum i se ntmplase strbunului meu Kunta, dar alii, milioane ntregi, se treziser urlnd n puterea nopii, n vacarmul satelor prdate i pustiite de flcri. Dintre captivii ce-au mai rmas n via, cei mai vnjoi au fost nctuai cu lanuri dup gt i tri n procesiuni nesfrite. Parc-i vedeam pe cei mai muli dndu-i duhul n drum, prea slbii ca s mai continue marul chinuitor pn la rmul mrii. Cei ce ajungeau acolo erau uni, rai, cercetai cu de-amnuntul i adesea nsemnai cu fierul nroit. Parc-i vedeam biciuii i tri spre pirogi, zvrcolindu-se, strignd i ncletndu-i minile n pmnt, mucnd rna n efortul disperat de a nu se lsa desprini de rmul Africii, cminul lor. Parc-i vedeam ngrmdii, btui i azvrlii n calele puturoase ale corbiilor, legai cu lanuri de paturile de scnduri, att de nghesuii nct adeseori trebuiau s stea ntr-o rn, ca nite linguri rnduite ntr-un sertar. Mintea mi era ameit de toate aceste nchipuiri, cnd ne-am apropiat de un alt sat, mult mai mare. Mi-am dat seama c se aflase de ceea ce se ntmplase la Juffure, chiar imediat dup plecarea mea. oferul a ncetinit, iar eu i-am putut privi pe stenii care se ngrmdiser n drum; fceau semne cu mna i strigau ceva neneles; M-am ridicat n picioare acolo, n maina de teren, i le-am fcut semne cu mna, n timp ce ei se ndurau cu greu s fac loc mainii s treac. Cred c parcursesem cam o treime din sat, cnd deodat mi-am dat seama ce anume strigau cu toii... btrnii zbrcii, cu veminte lungi, tineri, mame i copii negri ca smoala mi fceau toi semne cu mna, cu chipurile luminate de bucurie, strignd cu toii la un loc: - Meester Kinte! Meester Kinte!

Sunt un brbat n toat firea, dar am simit c mi se taie picioarele, m-a npdit o senzaie nelmurit i, acoperindu-mi faa cu minile, am nceput s plng cum nu mai fcusem de cnd eram copil. - Meester Kinte! i-am vrsat lacrimi pentru cruzimile de necrezut svrite de istorie mpotriva semenilor mei, pentru cea mai grav prihnire a omenirii... n avionul ce m ducea spre cas, m-am gndit c epopeea strmoilor mei ar deveni astfel i un simbol al tuturor celor de origine african care, fr excepie, sunt vlstare ale vreunui Kunta, nscut i crescut n vreun sat al Africii negre, trt n lanuri n vreuna dintr-a-cele corbii de sclavi care iau purtat peste acelai ocean, aducndu-i, rnd pe rnd, pe plantaii, a cror via s-a confundat de-atunci nainte cu lupta pentru libertate. La New York, printre alte mesaje telefonice primite n lipsa mea, am aflat c ntr-un spital din Kansas City murise verioara Georgia, n vrst de optzeci i trei de ani. Mai trziu, fcnd o socoteal a timpului, mi-am dat seama c ea trecuse n lumea drepilor chiar n momentul cnd eu puneam piciorul n Juffure. Cred c, n calitatea ei de ultim supravieuitoare dintre toate btrnele care povesteau vechea istorie a neamului pe terasa bunicii, fusese de datoria ei s m vad dus n Africa, s poat apoi i ea s se alture celorlalte de-acolo, de sus, care m vegheau. De fapt, nc din copilrie s-au adunat o serie de ntmplri legate ntre ele, care au dat n cele din urm natere acestei cri. Bunica i celelalte btrne doamne mi-au ntiprit povestea n minte. Apoi, printr-o ciudat potrivire a soartei, n timp ce m prjeam la soare pe bordul vaselor armatei de coast, am nceput nesfritele ncercri care m-au deprins cu meteugul de scriitor. i cum ncepusem s iubesc marea, primele mele scrieri descriau aventuri dramatice petrecute pe mare, inspirate din nglbenitele documente ale arhivei armatei. Nici nu se putea o ucenicie mai bun pentru grelele ncercri marine pe care mi le-a creat, cartea aceasta. Bunica i celelalte doamne vrstnice povesteau c africanul" fusese adus cu corabia ntr-un loc numit ,,'Naplis". mi ddusem seama c era cu siguran vorba de Annapolis, n Maryland. Aa c acum trebuia s ncerc s

vd dac a fi putut descoperi care anume corabie venise la Annapolis, aducndu-l de pe fluviul Gambia pe africanul" care se va ncpna mai trziu s-i zic Kin-Tay", dei stpnul lui, John Waller, i dduse numele de Toby". Ca s.-mi pot orienta cutrile, aveam nevoie s stabilesc o dat aproximativ cnd a sosit corabia. Cu cteva luni n urm, griotul din Juffure mi povestise c prinderea lui Kunta se ntmplase cam la vremea cnd au sosit soldaii regelui. Aa c am plecat la Londra, i cam pe la mijlocul celei de-a doua sptmni de rscolire prin documentele referitoare la micrile trupelor britanice ntre 1760-1770, am descoperit n cele din urm c soldaii regelui" trebuie s fi fost trupa cunoscut drept forele colonelului O'Hare", trimis de la Londra n 1767 s pzeasc fortul de sclavi James de pe fluviul Gambia. Memoria griotului fusese att de fidel, nct m-am simit tare stnjenit c a trebuit s-l verific. M-am adresat atunci companiei Lloyds din Londra. n biroul, unuia dintre directori, am spus dintr-o suflare ce anume vroiam s aflu. Directorul s-a ridicat de la birou i mi-a spus: -Tinere, compania Lloyds din Londra i va da tot sprijinul de care ai nevoie. Aceasta a fost o adevrat binecuvntare, cci prin Lloyds mi s-au deschis toate uile spre cercetarea miilor de documente strvechi ale marinei britanice. Nu cred c am fcut vreodat o alt corvoad mai istovitoare dect n primele ase sptmni de cutri zadarnice i nesfrite, strduindu-m s detectez o anume corabie de sclavi, pornit ntr-o anume curs, n mulimea aceea de foi i dosare ce cuprindeau vechi documente referitoare la miile de cltorii ale corbiilor de sclavi, cu tripl destinaie, ntre Anglia, Africa i America. Pe lng dezamgirea nereuitei mele, m cuprindea mnia pe msur ce-mi ddeam seama c, la vremea aceea, negoul de sclavi era considerat de majoritatea celor care-l practicau drept o ndeletnicire important, asemeni procesului de vnzare, cumprare i transportare a vitelor din ziua de astzi. Multe dintre documente nu preau s mai fi fost

atinse de la ntocmirea lor, cci nimeni nu simise nevoia s le cerceteze vreodat. Nu ddusem peste nici o corabie care s fi pornit de pe fluviul Gambia spre Annapolis, cnd, ntr-a aptea sptmn, ajunsesem la cel de al o mie douzeci i treilea document al corbiilor de sclavi. Pe foaia aceea mare i dreptunghiular erau nscrise intrrile i ieirile a treizeci de corbii de pe fluviul Gambia ntre 1766 i 1767. Parcurgnd lista cu privirea, am ajuns la corabia numrul 18 i aproape n mod automat i-am cercetat, ca i la celelalte corbii, datele de nregistrare. La 5 iulie 1767 - anul cnd veniser soldaii regelui" -corabia Lord Ligonier", al crei cpitan era Thomas E. Davies, pornise de pe fluviul Gambia cu destinaia Annapolis... Nu-mi dau seama de ce, dar n mod cu totul ciudat nu am reacionat pe loc. mi aduc aminte cu ct calm am notat aceast informaie i, napoind documentele, am plecat. Dup colul strzii se afla o ceainrie. Am intrat i am cerut un ceai i o gogoa. i cum edeam acolo, sorbindu-mi ceaiul, mia dat prin minte c s-ar putea ca tocmai acea corabie s-l fi adus pe Kunta Kinte! Am rmas i astzi dator vnztoarei pentru ceai i gogoa! M-am npustit la un telefon, i compania Pan American mi-a confirmat c mai aveau un singur loc liber n ziua aceea pentru New York. Nu mai aveam vreme s mai trec nici mcar pe la hotelul unde locuiam, aa c i-am spus oferului de la taxi: La aeroportul Heathrow". Fr a nchide ochii n noaptea aceea, ct am traversat Atlanticul, nu - m-am gndit la altceva dect la cartea aceea din Biblioteca Congresului, din Washington D.C., pe care trebuia s pun din nou mna. Avea o copert maro deschis, pe care scria cu litere mai nchise Intrrile n portul Annapolis" de Vaughan W. Brown. De la New York am luat avionul pn la Washington; am luat un taxi pn la Biblioteca Congresului, am cerut cartea pe care am smuls-o pur i simplu din mna bibliotecarului care mi-a adus-o i am nceput s-o rsfoiesc nfrigurat... i ntr-adevr, scria acolo, negru pe alb, c Lord Ligonier" trecuse prin vam la Annapolis la 29 septembrie 1767.

Am nchiriat o main, cu care am inut-o tot ntr-o goan pn la Annapolis. M-am oprit drept la arhiva din Maryland i am rugat-o pe documentarista Phebe Jacobsen sLmi dea colecia oricrui ziar local aprut cam n prima sptmn a lunii octombrie 1767. Ea mi-a oferit imediat un microfilm al ziarului Maryland Gazette". Tocmai ncepusem s proiectez numrul din 1 octombrie, cnd am dat de un anun scris cu caracterele demodate de pe vremea aceea: O ncrctur de sclavi zdraveni, de cea mai bun calitate, abia adui de cpitanul Davies cu vasul Lord Ligonier" de pe fluviul Gambia din Africa, urmeaz s fie vndui la Annapolis contra bani pein ori cecuri cu acoperire, vineri 7 octombrie. Sus-numiul vas va transporta apoi tutun la Londra cu 6 ilingi tona, la liber". Anunul era semnat de John Ridout i Daniel de la St. Thos. Jenifer. n ziua de 29 septembrie 1967, nu m-a lsat inima s merg ntr-alt parte dect pe cheiul portului din Annapolis. n acea zi, cu dou secole n urm, acostase Lord Ligonier" la rm. Mngind cu privirile apele oceanului peste care a fost adus str-str-strbunicul meu, m-am pomenit din nou plngnd. Documentul ce atesta mbarcrile din Fortul James de pe fluviul Gambia n anul 1766-67 meniona c Lord Ligonier" pornise cu 140 de sclavi n cal. Ci oare supravieuiser pn la capt? M-am dus din nou la arhiva din Maryland, cu gndul s caut vreun document referitor la ncrctura vasului ajuns la Annapolis i am descoperit urmtorul inventar: 3.265 dini de elefant (cci aa erau numii colii de filde); 3.700 pfunzi de cear de albine; 800 pfunzi de bumbac; 32 uncii de aur gambian i 98 negri." Cei 42 de africani mori pe drum, cam aproape o treime, reprezentau o pierdere obinuit pentru negustorii de sclavi. Abia atunci mi-am dat seama c bunica, mtua Liz, mtua Plus i verioara Georgia au fost i ele, n felul lor, nite grioi. Pe carnetul meu aveam notat povestea lor secular despre africanul care fusese vndut conaului John Waller, primind numele de Toby. La a patra ncercare a lui de a fugi, cnd, ncolit de nite prinztori de sclavi, l-a izbit cu o piatr pe unul din ei, acetia l-au prins i i-au tiat laba piciorului. Fratele conaului John, doctorul William Waller" i-a salvat viaa i apoi, mniat de inutila lui

mutilare, a cumprat sclavul de la fratele lui. ncepeam s-n-drznesc s nutresc sperana c n-ar fi fost imposibil s existe vreo atestare documentar. M-am dus la Richmond, n Virginia. Am derulat o mulime de microfilme cu actele legate ntocmite n inutul Spotsylvania, ncepnd cu luna septembrie 1767, cnd acostase Lord Ligonier". Dup un timp am dat de un act destul de cuprinztor, ntocmit la 5 septembrie 1768, prin care John Waller i Ann, soia lui, cedau lui William Waller pmnt i bunuri, incluznd dou sute patruzeci de acri de pmnt arabil i... pe pagina urmtoare sttea scris: ...de asemeni un sclav negru, pe nume Toby". Era de necrezut! n cei doisprezece ani de cnd vzusem ntia dat piatra de la Rosetta, am strbtut peste o jumtate de milion de mile, cutnd, triind documente, verificnd i iar verificnd date, pentru a scoate la iveal ct mai multe despre oamenii ale cror istorii orale nu numai c se dovediser exacte, dar sunau la fel pe cele dou rmuri ale oceanului. n cele din urm, am reuit s m desprind de toat aceast munc de cutare, pentru a ncepe s dau via crii de fa. Mi-a luat ^foarte mult timp s ntruchipez copilria i adolescena lui Kunta i, cum ajunsesem acum s-l cunosc destul de bine, am suferit alturi de el cnd a fost prins. Cnd a trebuit s scriu despre traversarea oceanului n corabia de sclavi, am plecat din nou n Africa. M-am adresat tuturor companiilor maritime pentru a obine un bilet pe primul vapor care urma s plece din indiferent ce port al Africii negre ctre Statele Unite. i aa am ajuns pe bordul Stelei Africane" a liniei maritime Farrell. Cnd am pornit, i-am explicat cpitanului ceea ce intenionam s fac, pentru a putea s scriu cum a traversat strmoul meu oceanul. n fiecare sear, dup cin, coboram pe scrile ntortocheate de metal pn n cala adnc i ntunecat. Cu trupul gol, m ntindeam pe spate pe o scndur aspr i tare i mi-am impus s petrec astfel cele zece nopi ct a durat cltoria, ncercnd s-mi nchipui ce auzea, ce vedea, ce simea, ce mirosea el i, mai ales, acum c ajunsesem s-l cunosc att de bine, ce anume gndea Kunta. Cltoria mea a fost desigur ridicol de confortabil n comparaie cu chinurile inimaginabile ndurate de Kunta

Kinte, de tovarii lui i de attea alte milioane de sclavi care, nlnuii i nctuai, zceau cuprini de groaz n propria lor murdrie timp de aproape optzeci, nouzeci de zile, dup care i ateptau noi monstruoziti fizice i psihice. Dar oricum, pn la urm am reuit s scriu despre traversarea oceanului, privit din punctul de vedere al ncrcturii umane de pe vas. n cele din urm, povestea celor apte generaii ale neamului nostru s-a ntrupat n aceast carte, aflat acum n minile dumneavoastr. n cei civa ani ct am scris-o, am confereniat n faa multor sli pline despre geneza i redactarea noii mele cri - RDCINI -- i, cum era i firesc, cte cineva m ntreba din cnd n cnd: - Ct realitate i ct ficiune cuprinde cartea dumneavoastr? Ca o ncununare a cunotinelor i a strdaniilor mele, pot declara c orice afirmaie din Rdcini'i are sursa n istoria oral cu atta grija pstrat i transmis de neamul meu african i american, istorie pe care, n cea mai mare parte, am putut-o confrunta cu documente. Iar documentaia aceasta, mpreun cu multitudinea de amnunte despre stilul de via indigen a timpului, istoria culturii i alte astfel de lucruri care dau viat Rdcinilor, au fost cu migal adunate de-a lungul ctorva ani de cercetri intense n mai bine de cincizeci de biblioteci, arhive i alte surse de informaii de pe cele trei continente. Cum nu venisem pe lume cnd s-a petrecut cea mai mare parte a acestei poveti, cele mai multe dialoguri i ntmplri sunt, bineneles, un amestec ntre ceea ce tiu cu siguran c s-a petrecut i ceea ce toate cercetrile mele m-au fcut s simt c s-ar fi putut petrece. i-acum m gndesc c de-acolo, de sus, alturi de bunica, verioara Georgia i celelalte doamne vrstnice, m privegheaz i ceilali: Kunta i Bell, George Cocoul i Matilda, Tom i Irene, bunicul Will Palmer, Bertha, mama, i-acum, cel ce li s-a alturat de curnd... tata. Avea optzeci i trei de ani. Cnd noi, copiii lui, George, Julius, Lois i cu mine, discutam ce trebuia fcut pentru nmormntare, unul dintre noi a remarcat c tata dusese o via plin i bogat, n nelesul pe care l ddea el bogiei. i pe deasupra, se stinsese repede, fr s sufere i,

cunoscndu-i att de bine firea, am czut cu toii de acord c nu i-ar fi plcut s ne vad plngnd. i am promis c n-o vom face. Eram att de copleit de amintiri, nct atunci cnd antreprenorul de pompe funebre a pomenit de rposatul", nu mi-a venit s cred c se referea la tatl nostru, n preajma cruia rareori se iscaser ntmplri triste. naintea primei slujbe n capela din Washington, D.C., nesat de prietenii familiei, fratele meu George i-a spus reverendului Boyd, care urma s oficieze, c ntr-un anume moment noi, fiii lui, am vrea s mprtim prietenilor adunai acolo ctevs*amintiri despre tata. Aa c dup oficierea ritualului, s-a cntat cntecul preferat al tatei, iar George s-a ridicat i s-a ndreptat spre cociugul deschis. A nceput s povesteasc ce bine i aducea aminte cum, n vremea cnd tata era profesor, n casa noastr era mereu gzduit cel puin cte un tnr, pe ai crui prini, de obicei fermieri din provincie, i convinsese ca fiul lor s urmeze colegiul, rspunznd la protestele lor c nu au bani cu urmtoarele cuvinte: Nu-i nimic, o s stea la mine". Prin urmare, n ntreg Sudul se aflau, dup socoteala lui George, vreo optsprezece agronomi, directori de licee i profesori care se mndreau c sunt bieii prof sorului Haley". Una dintre primele amintiri ale lui George dateaz din vremea cnd locuiam n Alabama i ntr-o diminea tata ne-a spus: - Venii cu mine, biei. Vreau s facei cunotin cu un om mare. i tata ne-a dus cu maina pn la Tuskegee, Alabama, unde am vizitat laboratorul plin de mistere al genialului om de tiin care era doctorul George Washington Carver: doctorul Carver ne-a vorbit despre nevoia de a nva mult i ne-a dat fiecruia cte o floare. George a mai spus c, spre sfritul vieii lui, tata regreta c nu organizm ntruniri ale ntregii familii, aa cum i-ar fi plcut lui, dup care fratele meu i-a rugat pe toi cei prezeni s se considere participani la o ntrunire pentru tata i alturi de tata. Dup ce George s-a aezat, m-am ridicat eu i am continuat. Cu ochii aintii asupra tatei, le-am spus c, fiind copilul cel mai mare, mi aminteam i de alte ntmplri mai de demult despre dnsul. De pild, cptasem prima imagine clar a dragostei ce-i unea pe prinii mei, bgnd de seam cum ochii mamei i ai tatei i mpleteau privirile n biseric, peste capacul

pianului, n timp ce mama executa o mic introducere, iar tata sttea sprijinit de pian, gata s nceap cntecul. O alt amintire din copilrie era felul n care puteam oricnd cpta de la tata o bncu de cinci sau zece ceni, chiar n acele vremuri n care toat lumea se plngea de lipsuri. Naveam altceva de fcut dect s-l gsesc singur i s m rog de el s-mi mai povesteasc nc o dat cum luptase corpul 366 de infanterie, din divizia a 92-a a AEF, n pdurea Meuse Argonne. Ne bteam ca leii, fiule!" exclama tata. Iar cnd ajungea s-mi dea bncua de zece ceni, era clar c ori de cte ori i se ncurcau socotelile generalului Black Jack Pershing, mai trimitea nc o dat curierul dup Simon A. Haley, sergentul din Savannah, Tennessee, cu numrul 2816106, la care spionii germani ce edeau la pnd ddeau de tire naltului lor comandament, bgnd groaz pn i n Kaiserul nsui. Dup prerea mea, n afar de fericita ntlnire dintre tata i mama la colegiul Lane, urmtoarea fericit ntmplare pentru noi toi a fost transferarea tatei la colegiul A&T din Greensboro, n Carolina de Nord, unde era ct pe ce s piard anul i s fie nevoit s se rentoarc acas i s se apuce de munca cmpului. i asta, fiii mei, pentru c avnd patru servicii deodat, nu-mi mai rmnea nici un pic de timp pentru nvat." Dar nainte de a pleca, a primit o ntiinare c fusese acceptat ca nsoitor sezonier de compania vagoanelor de dormit Pullmn. Aflndu-se ntr-un tren de noapte ce mergea ntre Buffalo i Pittsburg, cam pe la dou noaptea un cltor alb, care nu avea somn, i soia lui au sunat i i-au cerut cte un pahar de lapte cald. Tata le-a adus laptele. Am dat s plec napoi", povestea mai trziu tata, dar omul avea chef de vorb i a rmas foarte surprins aflnd c eram student i munceam n acelai timp. Mi-a pus o mulime de ntrebri, iar la Pittsburg mi-a dat un baci zdravn." Dup o var n care pusese deoparte fiecare cent ctigat, ntorcnduse la colegiu, n septembrie 1916, directorul i-a artat tatei o scrisoare de la omul din tren -un director pensionat al companiei editoriale Curtis",

R.S.M. Boyce, care ntreba ct era taxa complet de studii pe un an ntreg, dup care trimisese i cecul. Erau 503,15 dolari, pentru cursuri, cas, mas i cri", povestea tata. Aceasta i-a permis s obin note att de mari, nct a ctigat o burs, pe care coala de Agronomie de pe lng Universitatea din Corneli o iniiase ncepnd din acel an pentru cel mai bun student din colegiile negre subvenionate de stat. i astfel, mi-am urmat eu povestirea, tatl nostru i-a luat licena n agronomie la Corneli, devenind profesor universitar, iar noi, urmaii iui, am crescut n acest climat, care alturat influenelor celorlalte rude din partea mamei, explica de ce acum, cnd l conduceam pe tata pe ultimul drum, ne realizaserm cu toii n profesiile noastre: eu scriitor, George director adjunct a! Ageniei de Informaii a Statelor Unite, Julius arhitect la Departamentul Naval al Statelor Unite, iar Lois profesoar de muzic. Am transportat corpul nensufleit al tatei cu avionul n Arkansas, unde s-a mai oficiat o slujb la care au asistat prietenii lui de la universitatea AM&N din Pine Bluff, unde, ca decan al facultii de agronomie, tata i mplinise cei patruzeci de ani druii nvmntului, l-am purtat sicriul prin campusul universitar, aa cum tiam c i-ar fi plcut, i l-am trecut de dou ori pe aleea de lng facultatea de agronomie care, cnd ieise tata la pensie, primise numele S.A. Haley". Dup terminarea ceremoniei de la Pine Bluff, l-am dus acolo unde ne spusese dinainte c dorea s-l nmormntm la cimitirul veteranilor din Little Rock. Mergnd n urma sicriului ctre sectorul 16, ne-am oprit n dreptul mormntului 1429, unde am privit cum l coboar n pmnt. Apoi, noi, cei zmislii de el, cea de-a aptea generaie de la Kunta Kinte ncoace, am plecat repede, ferindu-ne privirile, cci fgduisem cu toii s nu plngem. i astfel, tata s-a alturat i el celor de acolo, de sus. Iar eu am sentimentul c ei ne vegheaz i ne ndrum cu adevrat, spernd i ei mpreun cu mine c aceast epopee a neamului ne-ar putea face s acceptm mai uor ideea ndeobte admis c, de obicei, istoria este scris numai de nvingtori.