REZUMATUL CAPITOLELOR PRECEDENTE Profesorul de geografie Ion Spineanu povestete asistentului su despre cltoria ntreprins de el n Africa n anul 1910.

Urmnd indicaiile unei vechi legende arabe, maiorul Alfred Rosechamp pleac n fruntea unei expediii s caute n Congo Belgian un meteorit de aur. Ion Spineanu a izbutit s participe la expediie numai n urma reuitei sale la un concurs cu probe foarte grele. Exploratorii vor s se foloseasc de o btrn cluz care cunoate amnunte despre preiosul meteorit i care, cu un deceniu n urm, condusese o poriune din drum, expediia colonelului englez Arthur Smith, disprut mai trziu n adncurile junglei. Nite necunoscui ucid ns cluza cu ajutorul unei sgei de dimensiuni foarte mici. Aceast crim pare un avertisment dat celor care ar ndrzni s se aventureze n cutarea aerolitulul. Fr s se lase intimidat, maiorul Rosechamp, locotenentul Leicher, sergentul Marssack i geograful romn ptrund n jungl cobornd ctre ecuator. Dup primele zile, se dovedete c elurile care-i anim pe membrii expediiei nu snt aceleai. Singurul pe care-l mn dorina de a contribui la lrgirea cunotinelor despre aceast parte a a lumii este Ion Spineanu. Ceilali snt atrai de mirajul mbogirii, al aurului. Ostenelile drumului snt ns chinuitoare. Unul dintre hamali, Mambo, cade istovit rnindu-se grav la un picior. Rosechamp i Marssack nu dau crezare suferinelor negrului i ncep s-l biciuiasc pentru a-l obliga s duc mai departe poverile grele. Spineanu ia aprarea hamalului, fiind nevoit s se foloseasc de ameninarea revolverului pentru a-l determina pe maior s renune la brutalitatea obinuit. Rosschamp nu uit aceast insult i-l amenin pe Spineanu c se va rzbuna. (Continuate din numrul 1) CAPITOLUL VII MISTERUL JUNGLEI PITICE Nici nu mai ineam socoteala zilelor care trecuser de cnd prsisem Bassoko. Toate se asemnau prea mult una cu cealalt. Aceleai ploi, aceeai cldur scitoare, aceleai insecte dezgusttoare. Nicieri nu aprea vreun sat, ct de mic, ct de srac. Jungla se ntindea naintea noastr la fel de slbatic i neptruns. ntr-o noapte, ajunser pn la noi mugetele unei turme de elefani. Era un semn c savana se afla prin apropiere. Dar fie c greisem drumul, fie c turma ni se pruse mult mai aproape dect era n realitate, pn n cele din urm ptrunsesem i mai adnc n jungl, iar mult rvnita savan, cu soare, cu ierburi nalte i moi, cu vnat mbelugat, savana luminoas, liber, unde simi pe obraz mngierea alizeelor i aerul proaspt, se terse dinaintea noastr ca mirajul amgitor al fetei Morgana. A doua zi Leicher se mbolnvi de friguri. Doi hamali trebuir s-l poarte pe o brancard ncropit din fibre de lian
1

mpletite ntre ele i trecute prin dou bee lungi de bambu. Faa alb a locotenentului cu ochii adncii n orbite, cu pleoapele ncercnate, prea de mort. Aiura aproape tot timpul. Ziua urmtoare, n timpul unui scurt popas, n mica noastr caravan se petrecu ceva neobinuit. Hamalii gesticulau, vorbeau pe un ton ridicat i aruncau priviri pline de team n jur. Nu, nu mergem mai departe, i strig unul maiorului. Pdurea e vrjit. Duhurile rele ne nchid calea. Vorbii tmpenii! rspunse rcnind sergentul Marssack. Ai vzut cteva animale mititele i a ngheat sngele n voi, v-ai speriat de nite oareci, parc-ai fi fete de pension. S nu mai aud nici o vorb! Pornii de ndat nainte! Cluza, un negru bantu, btrn dar nc n puteri, se adres i el lui Rosechamp. Trise mult timp printre europeni i vorbea o francez fr cusur. Credei-m, domnule maior, e mai bine s ne ntoarcem. Eu am vzut multe, am colindat cu muli exploratori jungla i am vnat nenumrate fiare slbatice. Nici elefanii slbatici i nici marile mlatini pline de crocodili nu m-au nspirnntat, dar niciodat nu am vzut o astfel de pdure. Credei-m, este un loc blestemat! Nu numai copacii i animalele snt aici altfel, parc i vzduhul s-a schimbat. Pe cer parc e alt soare. n genunchi v rugm, nu ne ducei mai departe. N-am ieit pn acum niciodat din vorba dumneavoastr, n-am crtit nicicnd, ne-ai btut cnd am greit i noi nu ne-am suprat, pentru c sntei stpnul nostru, dar acum, orict neai bate, nu mergem mai departe! Rosechamp l privea tcut, lovindu-i nervos cizma cu cravaa. Se vedea bine c i el e tulburat de ceea ce vedea n jur i de cele ce auzea de la negri. Rmase aa un timp, apoi spuse ncet: Bine, vom face un popas aici, voi cerceta pdurea i apoi vom hotr ce avem de fcut. Un zmbet plin de recunotin se ivi pe faa cluzei, apoi btrnul sri n picioare i alerg bucuros la ai si s le mprteasc ce aflase de la maior. Negrii izbucnir n chiote de bucurie i ncepur s pregteasc bivuacul pentru noapte. Nu tiam ce s mai cred! Era pentru ntia oar cnd Rosechamp da napoi de la o hotrre. Se aezase pe trunchiul rsturnat al unui copac i privea ngndurat ciudata jungl pitic ce se ntindea naintea noastr. Pentru ntia oar de la cearta pe care o avusesem cu Rosechamp, m-am apropiat de maior s-i vorbesc. Domnule maior, v rog s-mi dai mie misiunea de a porni n recunoatere. Rosechamp m msur din cap pn n picioare i m ntreb cu un ton de ironie n glas. Vrei s te ari curajos? S dovedeti spirit de sacrificiu? Crezi poate c mie
2

mi-e team s intru n pdurea asta caraghioas!? Am simit c-mi caut din nou ceart. i era ruine de propria sa slbiciune, i-am rspuns pe un ton rece. Nu tiu dac v e team sau nu, ns hotrt c mie nu-mi este. Permitei-mi s pornesc n recunoatere i voi cerceta dac putem s naintm mai departe sau e mai bine s facem calea ntoars. Calea ntoars? Asta pentru nimic n lume! Ct despre recunoatere, n-ai dect s-o faci! Puin mi pas dac i vor rmne oasele acolo! i trecu mna osoas prin pr i nchiznd ochii i lu poziia lui obinuit, cnd nimic din ce se ntmpla n jur n-ar mai fi izbutit s-i tulbure. M-am ntors fr s-i mai spun vreun cuvnt i m-am dus la Mambo. Negrul tocmai btea n pmnt ruii unui cort cnd, vzn-du-m, mi iei nainte. Master dorete ceva? Da Mambo, vreau s pornim n recunoatere. Nu, master, nu mergei n pdure. De ce Mambo? Duhurile rele nu vor! Cum, i tu Mambo? i tu eti un fricos ca o curc? Mambo nu este un fricos ca o curc, fcu zulusul jignit de comparaie. Dar de duhuri se teme! Foarte bine! Voi explora singur ara duhurilor. Societatea de geografie va fi ncntat s-i fac o comunicare despre o astfel de ar. Nu vrei s vii cu mine, rmi n tabr, o s m descurc i fr tine. Mambo mai ncerc s gseasc un argument care s m nduplece s-mi schimb prerea, dar cum eu m i ndeprtasem, tcu i continu s bat necjit la ruul su. N-am fcut dect civa pai dincolo de luminiul unde ne ntinsesem tabra i o lume cu totul nou mi se desfur naintea ochilor. ntr-o tcere tulburtoare se prbuise toat mreia slbatic a pdurilor virgine. Civa copaci nali mai strjuiau triti i singuratici ultimele hotare ale junglei ecuatoriale, iar mai departe, ca la semnul magic al unei baghete fermecate, totul devenea mic, tcut, srac, scoflcit, urt, dndu-i un simmnt de apsare i de team. Liane subiri i palide se strecurau sfioase prin frunziul uscat, mistuit parc de flcrile lacome ale unui incendiu. Trunchiurile copacilor, chircii, rsucii, artau oboseal. Nite arbuti pipernicii i zbrcii luaser locul palmierilor zveli, care n celelalte pduri la mari nlimi, aproape de albastrul imaculat al cerului, i legnau mngiate de alizee coroanele de frunze ascuite ca nite sbii i florile aromitoare nfipte n spice crnoase i tari. Deodat, auzii ndrtul meu zgomotul unor crengi rupte. M-am ntors repede s vd cine vine. Dintr-un tufi apru nti o scfrlie acoperit de un pr aspru i cre,
3

apoi o frunte neagr i lucioas, i n sfrit ochii blnzi, acum puintel speriai, ai lui Mambo. Bunul meu prieten nu se ndurase s m lase singur. Master mai e viu? ntreb el n oapt, dindrtul tufiului. Nu, am murit! sun sec rspunsul meu. Lui master i place s glumeasc! Dar cnd duhurile or s-l prefac n oprl, n-o s mai rd! mi ddeam seama c va fi greu s-i scot din cap toate superstiiile cu care fusese hrnit, nc din copilrie. Vrjile, duhurile ruvoitoare, morii prefcui n animale i populau imaginaia i era convins c se ntlnete cu ei ia fiecare pas. Ploaia sau fulgerele, vntul sau focul, naterea i moartea, soarele i luna, ziua i noaptea erau pentru mintea lui simpl fenomene misterioase, a cror explicaie nu o gsea dect n voina puternicilor idoli, a duhurilor sau a strmoilor mori. De aceea nu m-am mirat cnd m ntreb nc o dat. Master, dac nu e ara duhurilor, atunci ce fel de pdure este asta? Asta nu tiu nc, prietene. Dar voi afla. Adic, mai bine spus, vom afla mpreun! Te numesc asistentul meu. Leaf special n-am de unde s-i dau, aa c pentru un moment te vei mulumi numai cu un post onorific. Dar cine tie, poate n viilor o s fiu n stare s-i ofer condiii mai avantajoase. Prima ta misiune va fi s pori cutia asta metalic, n care vom aduna unele plante i insecte! Mambo lu cu un gest mecanic cutia pe care i-o ntindeam, nenelegnd prea bine ce tot turuiam, apoi pornirm amndoi pe o potecu ngust ce se strecura timid printre copaci. Deodat, o buruian ciudat mi atrase luarea aminte. M-am aplecat asupra ei i, dup ce am cercetat-o atent cu lupa, am strigat vesel. Evrica! Am gsit! tiu ce plant este! Mambo, vino s vezi i tu! Este o nsemnat plant medicinal. Ricinul, explicai cu un aer doctoral. Din ea se extrage untul de ricin un purgativ teribil. Ei bine, ricinus comunis este n mod normal un arbust nalt ct un stat de om. Aici ns arat ca o mic buruian. Mai bine am pleca mai repede. Lui Mambo nu-i place locul sta. Plecm de ndat. Mergem la Rosechamp s-i comunicm ce-am vzut i mine venim iar. Ai vzut c n-am ntlnit nici un duh? De, mormi zulusul ncurcat. Cine tie, poate c n-au vrut nc s se arate! Ascult Mambo, ai ncredere n mine? Da, master. Atunci, crede-m c nu exist duhuri, iar idolii n-au nici o putere. Zulusul tcu o clip apoi spuse ncet: Asta mi spunea i Ferney. Dar e greu s crezi. Mambo o lu nainte, grbindu-se s ias ct mai repede din pdurea pitic. Eu veneam n urm ncet, nevenindu-mi s m deslipesc de aceast lume ciudat,
4

tulburtoare, cnd deodat privirea mi se pironi asupra unui trunchi de copac. Mi se pru c desluesc o inscripie. Din doi pai eram lng arbore. ntr-adevr, roase de vreme, strmbate de scoara nvechit a copacului, puteam descifra cteva litere: LASC TO NI SPER VOI CHE RATE Am privit ndelung aceast inscripie, fr s-i pot ptrunde nelesul. Am pus tot felul de litere n locurile unde mi se prea c lipsesc, dar n-am izbutit s reconstitui propoziiunea. Cuvntul CHE, singurul care mi se prea scris n ntregime, este un cuvnt italienesc i nseamn care. Era foarte probabil c ntreaga inscripie s fi fost scris n limba italian. Aceasta constituia un element foarte important. Dac raionamentul meu era just, trebuia s caut acele litere care s dea sens unor cuvinte italieneti. Din pcate ns, cunotinele mele privitoare la aceast frumoas limb erau mai mult dect reduse. tiam pe de rost doar cteva expresii uzuale i acelea destul de aproximative. Cutnd a mi le readuce n minte, pe dat mi amintii de un citat din nemuritoarea oper a lui Dante Divina Comedia. La poarta iadului, nchipuirea marelui poet spase urmtoarea inscripie: Lasciate ogni speranza, voi chentrate. Nu cumva aceeai inscripie se gsea i aici, pe unul din misterioii arbori ai pdurii pitice? M apucai degrab s nlocuiesc locurile goale cu litere din citatul italian i spre marea mea bucurie inscripia apru de ast dat clar: LASCIATE OGNI SPERANZA, VOI CHENTRATE Un european strbtuse deci naintea noastr aceste meleaguri i n urma vitregiei ntrnplrilor prin care trecuse i a nenorocirilor pe care poate le ndurase, ne lsase acest sever avertisment: Voi care intrai, prsii orice speran. Inscripia prea foarte veche. Poate de un secol, poate de mai mult. Cine era europeanul care ptrunsese cu veacuri n urm pn n acest inut misterios? i ce neles trebuia s dm cuvintelor spate de el n scoara copacului? CAPITOLUL VIII PRSII ORICE SPERAN Rosechamp nu se art prea impresionat nici de descrierea junglei pitice i nici de inscripia gsit. Adresndu-se lui Marssack i spuse vesel, rsucindu-i un nasture de la tunica soioas. Marssack btrne, am o ncredere fr margini n steaua mea. Nu tiu de ce, dar pdurea asta mi spune c meteoritul e pe aici pe aproape. Orice s-ar ntmpla, mergem nainte. Sergentul se scrpina n cap i rspunse posomort. Dar l care a fost pe aci naintea noastr zice s nu ne bgm. Maiorul l privi cu un aer dispreuitor.
5

 Nu te tiam att de bleg. Eu am o vorb pe care a spus-o tot un italian: e mai bine s taci i s te cieti, dect s te cieti c nu ai fcut. A doua zi, sub ameninarea revolverelor i a loviturilor de bici, coloana se puse n mers. Am mers o zi ntreag i apoi nc una. ntlneam pretutindeni copaci chircii i triti, liane palide i animale mici care fugeau speriate la vederea noastr. n cea de a treia zi, n zori, curnd dup ce strnsesem corturile, ne ajunse la urechi zvonul unor tam-tam-uri. Rsunau nfundat i ritmic, frmind zgomotele obinuite ale pdurii. Master, tobe de rzboi, spuse Mambo rguit. Rosechamp ascult i el atent. ncrcai-v armele, ordon el. Credei c o s fim atacai? ntreb Marssack. n loc de rspuns maiorul se mulumi s ridice din umeri. Sergentul i scoase carabina din bandulier i trase un glon pe eav. Apoi, mngind patul lucios al armei, spuse cu o veselie forat. S pofteasc! Biata mea Micheline (aa i poreclise carabina) abia ateapt s mai scuipe i ea sraca. Tam-tam-urile se auzeau acum mai aproape. Ele ne artau c jungla pitic ascunde oameni. M ntrebam dac i asupra lor acionase acea cauz misterioas care micorase plantele i animalele. Nu cumva aveam s ntlnim o nou specie uman, o specie aflat n alt stadiu de evoluie dect restul omenirii? Duruitul tobelor de rzboi cretea. Ele i trimiteau chemarea lor ritmic i amenintoare pn n cele mai deprtate coluri ale pdurii. De sus, din crengile copacilor, maimuele pitice ne priveau cu ochi mirai i rotunzi. Din patul su de liane, Leicher optea nbuit: Piatra de aur, legenda, voi fi bogat! Pe neateptate frunziul se ddu la o parte i se ivi o fa neagr, zbrcit i mic. Doi ochi irei i rutcioi ne sfredelir o clip iscoditori i se fcur nevzui. Ce-a fost asta? bigui Marssack fcndu-i repede o cruce mare. Nu cumva ni s-a artat chiar necuratul? Rosechamp se ncrunt la el i mri scurt: Nu vorbi tmpenii Marssack. Apoi, maiorul ddu ordin coloanei s se opreasc. Spineanu, porunci el, treci n frunte! ii arma pregtit. Marssack, tu nchei coloana. Dai-i drumul! Coloana se puse din nou n micare. naintam n ir indian. Eu unul m gseam ntro poziie ct se poate de nefericit, prima victim a celui dinti atac urmam s fiu eu! mi veni n minte legenda Niebelungilor, o veche poveste german. Nite pitici, spunea legenda, pzeau cu strnicie o comoar; ndrzneul care s-ar fi apropiat de ea pltea cu viaa aceast fapt necugetat. Piticii erau nendurtori. Nimeni nu scpa de rzbunarea lor. Era de-ajuns s priveti de departe nepreuitul tezaur pentru ca
6

moartea s te cuprind de ndat cu braele ei reci. Gndurile mele nfierbntate eseau o legtur strns ntre legenda de pe malurile presrate cu castele ale btrnului Rin i piticii din preajma fluviului Congo. mi spuneam c pigmeul pe care-l ntlnisem era negreit unul din paznicii meteoritului de aur. Ne vor lsa oare aceti paznici s ne apropiem de bolid? S-l privim mcar? Sau aveam s pltim cu viaa ndrzneala noastr necugetat, nainte de a afla mcar dac meteoritul exist sau nu? Rspunznd parc la ntrebrile mele, tam-tamurile i nteeau rpitul lor cadenat. Acum rsunau tot mai aproape, tot mai aproape. Vesteau pretutindeni n jungl c strini nepoftii i nedorii calc aceste meleaguri neumblate, tulburnd tcerea pdurii pitice, venind s smulg o tain ascuns cu strnicie. naintam ncet, strngnd n mini carabinele, ateni

la fiecare fonet de frunze, la fiecare zgomot al junglei. iptul prelung al unei psri de prad ne fcea s tresrim speriai. uieratul erpilor ne strpungea dureros auzul. Pe feele hamalilor se citea groaza. Toate superstiiile despre duhurile ruvoitoare ascunse n pdurile adnci renviaser n sufletele lor simple, umplndu-i de spaim. De altfel, nici noi, europenii, nu artam mai calmi. Marssack, att de nepstor de obicei, atepta acum galben ca ceara s se produc, n sfrit, ceva. S-o ia dracu de treab, scrni el. Nu mai am rbdare Vreau s-i vd odat pe afurisiii tia care ne tot amenin cu tobele lor nenorocite. ntmpl-se orice, numai s se ntmple odat! Faa lui Rosechamp prea calm, dar minile i tremurau pe carabin. Eu nsumi simeam nevoia s-mi astup urechile ca s nu mai aud tam-tam-urile. Sunetul lor monoton, scitor, prevestitor de rele, venind de pretutindeni, m scotea din mini. Deodat, hamalul care mergea n urma mea scp balotul de pe umeri i se rostogoli la pmnt. Ne-am repezit la el, dar pn s-i dm vreun ajutor, bietul om se chirci ca i cum ar fi fost gtuit i i ddu sufletul Nu prea s aib nici o ran. Nu-i curgea snge de nicieri. Abia atunci cnd am vrut s-l culcm sub un ascunzi de frunze (chiar dac l-am fi ngropat, tot ar fi dat hienele peste el) am vzut c avea nfipt n dreptul inimii o sgeat minuscul. Am recunoscut-o ndat. Era aidoma cu aceea care pusese capt vieii btrnei cluze din Leopoldville. Dumanul nostru nevzut ne rpise nc un om. nti l lovise pe cel care ar fi fost n stare s ne arate drumul ctre meteoritul de aur, iar acum, cnd poate gsisem calea i singuri, se rzbunase rpunnd pe un al doilea. Dar cine era acest duman ascuns i de temut? M-am aplecat s-i smulg bietului negru sgeata din piept. Dar, chiar n clipa aceea, tufiurile dimprejur se ddur la o parte i o armat de pigmei ne nconjurar scond ipete slbatice. n mini ineau nite arcuri mici, pe corzile crora tremurau sgei subiri i scurte, ateptnd s-i ia zborul. Aceste arme teribile ne impuneau un respect desvrit, efectul lor fulgertor fiindu-ne deja cunoscut. Moartea celor doi nenorocii era un avertisment prea de temut pentru ca vreunul din noi s ncerce s reziste n faa ameninrii arcurilor. Marssack ridic totui carabina ochind pieptul unui pitic. Dar nainte de a avea vreme s apese pe trgaci, un liliputan cu faa vopsit n alb i cu capul mpodobit cu un penaj viu colorat, scoase un strigt scurt i mai muli pitici se repezir la sergent i-i smulser carabina din mini. Sfinte Nepomuc! exclam Marssack nucit. Maimuoii tia tiu la ce slujete o carabin Winchester! Sergentul n-apuc ns s-i sfreasc vorba c pigmeii ne dezarmar pe toi, lundu-ne pn i pistoalele ascunse n tocurile lor de piele. Cunoteau, deci, nu numai la ce folosesc carabinele Winchester, dar i ntrebuinarea produselor cu marca
8

uzinelor Colt, Browning, Parabellum i altele. I-am privit cu atenie. Nu semnau cu pigmeii pe care-i mai ntlnisem n Africa. Erau mai mici de statur, cu pielea mai curnd armie dect neagr. Aveau nite obra-zuri monstruoase, mici, smochinite, brzdate de nenumrate zbrci-turi, spate parc cu dalta. Picioarele crcnate, scurte, erau rsucite nuntru ca la maimue. De aceea, umblau greoi, legnndu-se, cum fac copiii care abia nva s mearg. Liliputanii ne ddur brnci, mpingndu-ne pe o poteca ngust ce erpuia de-a lungul unui perete neted de stnc. Pn atunci nu zrisem acest perete, fiindu-ne ascuns privirilor de civa copaci. Cam dup un sfert de or de mers, nite uvie subiri de fum ce se ridicau spre cer parc trase de sfori, ne deter de tire c sntem n preajma unui sat. Mrturisesc c dei nu snt un om fricos, inima mi btea s sparg pieptul. La urma urmei, aceti omulei cu nfiare de maimue puteau foarte bine s fie antropofagi i nu aveam nici un chef s fiu transformat n friptur de explorator. CAPITOLUL IX UNDE APARE O VECHE CUNOTIN Satul pigmeilor era o aezare de cteva zeci de colibe rotunde alctuite din crengi de copac i lut ntrit. Destul de ncptoare, de altfel colibele aveau n loc de intrare un fel de gaur prin care abia se putea strecura un pigmeu. Satul era nconjurat de un gard destul de nalt ca s opreasc vizita nepoftit a rzboinicilor din alte triburi sau a animalelor slbatice. Dou deschizturi nguste, una spre rsrit i alta spre apus, constituiau cele dou intrri ale gardului. Bineneles c ele se astupau n timpul nopii. Pe aceeai intrare cu noi ptrunser n sat civa pigmei care purtau nfipt ntr-un ru lung un animal ciudat, asemntor cu un porc mistre. n urma lor, cteva femei, la fel de pipernicite, ca i soii lor, aduceau pe umeri nite vase grosolane de lut, ncrcate cu rdcini, nuci, fructe, tuberculi culei probabil din pdure. ntregul grup se opri s ne priveasc, scond strigte ascuite de uimire. Nicieri n jur nu se vedea vreun petic de pmnt lucrat sau vreun arc pentru vite. Oamenii acetia se gseau nc pe cele mai napoiate trepte ale civilizaiei. Se deosebeau prea puin de troglodiii care slluiau n ntunericul cavernelor. Nimic nu arta c nvaser s lucreze p-mntul sau s creasc vite. Venic nfometai, brbaii colindau, probabil, zile ntregi jungla n cutarea vnatului, iar femeile pregteau hrana, metereau din lut vase rotunde i ncptoare, iar apoi porneau i ele n pdure s culeag fructe slbatice, rdcini, ciuperci. Astfel trecea viaa lor trist, bntuit de frica chinuitoare a celor ce avea s aduc ziua de mine, cnd vnatul sau culesul va fi poate nendestultor. Din pricina greutii cu care i procurau cele deale gurii, era mai mult ca sigur c practicau i antropofagia*, carnea dumanului
Antropofagi = mnctori de oameni canibali. 9

rpus mprindu-se frete ntregului trib la fel ca orice alt aliment adus din pdure. Dei ne dovediser c au cunotine despre armele de foc, se vedea bine c nu tiu s lucreze unelte din fier, pentru c armele lor personale erau fcute numai din lemn i piatr lefuit. Ne aflam la nceputul veacului XX i czusem prizonieri ai unor oameni care se mai aflau nc n epoca de piatr. Triam deci n plin preistorie. Pigmeii ne mpinser spre mijlocul satului, unde se ridica un idol hidos sculptat din lemn. Monstrul avea nite ochi bulbucai i gura schimonosit ntr-un rnjet nfricotor. Nite coli ascuii, ca nite pumnale, ieeau amenintori din colurile gurii. Obrazul vopsit violent n rou contrasta cu fruntea verde i cu nuana glbuie a pleoapelor. Idolul i inea minile scurte, cioplite grosolan, pe pntecul umflat. Deasupra acestui chip, care numai frumuel nu era, se vedea o jumtate de obraz al unei alte artri, din care artistul anonim nu cioplise dect ochii bulbucai i o frunte ncruntat. De cum ddu cu ochii de idol, Marssack opti maiorului: Nu-mi miroase a bine, domnule maior. Tare mi-e team c o s ne rmn oscioarele pe-aici! Cui naiba s-i trsneasc prin cap c n loc s ne umplem de aur o s dm peste piticii tia scrboi? fcu Rosechamp cu ciud. Fr s in seama de aceste oapte, pigmeii ne mpinser cu vrful sulielor n faa unei colibe mai artoase. Dinuntru ieir doi liliputani cu feele vopsite iptor. De gt aveau atrnate cte o tob cilindric cioplit din trunchiuri de copac. Dup ce btur de cteva ori cu palmele n tobe, cei doi aduser din colib i un pitic btrn, mai pipernicit i mai urt dect toi ceilali pigmei. Pocitania avea faa vopsit n galben i minile i picioarele ncinse cu nenumrate brri din scoici. Un fel de fust din fibre de rafie i acoperea goliciunea, iar pe piept i atrna o tidv omeneasc. Pocitania se strmb la noi i ncepu s nvrteasc fioros prin aer o mciuca. Cine o mai fi i sta? ntreb Marssack n oapt. Cred c e vrjitorul tribului, rspunse Rosechamp, apoi fcu un semn cluzei s se apropie i-l ntreb. Tu nelegi ce vorbesc tia? neleg puin, dei vorbesc alt limb, l lmuri. Bine. Ct pricepi e de-ajuns! Spune-le c n-am venit cu gnduri rele. C le-am adus n dar mrgele, oglinzi i alte podoabe. Cluza vorbi ndelung cu vrjitorul. Ce spune? ntreb Rosechamp. C nu el poate hotr soarta noastr. eful tribului va hotr dac vom fi sau nu jertfii. Atunci sa ne duc la eful tribului, se ndrji maiorul. eful tribului este aici! auzirm rostind pe englezete o voce chiar ndrtul nostru.
10

Am ntors toi capetele ca ari. Un alb mbrcat n nite haine zdrenuite, ne privea ironic, cu nite ochi obosii de nesomn. Prul crunt, i cdea n neornduial pe frunte. O barb epoas, crescut slbatic, i ascundea obrajii. Nu m recunoatei, domnilor? Am fost faimos pe vremuri! Orice explorator adevrat a auzit de mine. Colonelul Arthur Smith, murmur Rosechamp. Chiar el, domnule maior. Colonelul Arthur Smith, disprut n anul 1900 n taina pdurilor virgine, iar astzi, cpetenia tribului Mantuari i cel mai bogat om din lume. n timp ce rostea ultimele cuvinte, o scnteie ciudat se aprinsese n ochii colonelului. Cred c nici un dinozaur mbrcat n frac i cu un joben pe cap, aprut pe neateptate n mijlocul unei strzi din Bucureti, n-ar fi produs o stupefacie mai mare dect apariia lui mister Arthur Smith n calitate de ef de trib. l priveam cu toii buimcii, netiind ce s credem. Oare acest om mbtrnit, nengrijit, era ntradevr colonelul Arthur Smith, alt dat unul din cei mai chipei ofieri ai armatei britanice? Iar dac era el, nu ne minea cnd afirma c a devenit eful tribului de pigmei? Parc ar fi ghicit ntrebrile care ne chinuiau. Smith ddu ordin s fim dezlegai i adresndu-ni-se n limba francez ne pofti s intrm n coliba lui. Locuina efului de trib se deosebea destul de puin de celelalte colibe ale satului. Era numai ceva mai ncptoare i n plus avea i mobil o mas i cteva scaune cioplite rudimentar. Invitndu-ne s lum loc, Smith ne spuse: V rog s iertai purtarea supuilor mei. A fost un pic cam slbatic. Snt puin obinuii cu strinii; n afar de mine i de ceilali trei membri ai expediiei mele n-au mai vzut nici un alt alb. Cum, i ceilali membri ai expediiei snt n via? ntreb vdit interesat Rosechamp. Glasul colonelului tremur uor. Nu toi. Sir Ewald Robertson a murit nc n jungl, mucat de o viper. Ceilali triesc i lucreaz mpreun cu mine. Atunci i vom cunoate i pe ei, m-am bucurat eu. Desigur! rspunse Smith, fr s clipeasc. Mine i vei cunoate pe toi. Perdeaua mpletit din fibre subiri de palmieri, care atrna la intrare, se ddu la o parte i n colib se strecur vrjitorul tribului. Apropiindu-se de colonel, i opti ceva la ureche. Azi nu-i dau nimic! spuse Smith ntr-un dialect asemntor cu limba bantu. Dar vrjitorul i se arunc la picioare i i se aga rugtor de haine. nelege c nu-i dau nimic, mai spuse o dat colonelul. Vrjitorul continu ns s-l trag de haine i s bolboroseasc nite cuvinte din care nu nelegeam nimic. Vdit plictisit, Smith l lovi cu cizma n obraz. Faa piticului se umplu de snge i n ochii lui nguti se aprinse o scnteie de mnie. Ne ateptam s sar n picioare i s
11

se repead asupra colonelului cu mciuca pe care o inea legat la old. Dar nu se ntmpl nimic din toate acestea. Scnteia de mnie se stinse tot att de brusc de cum apruse i, izbucnind n hohote de plns, pigmeiul se tr mai departe la picioarele englezului. Smith l ddu nlturi cu o nou lovitur de picior i ducndu-se la o lad aflat ntr-un col al colibei scoase dinuntru o sticl umplut pe jumtate cu un lichid de culoare nchis. De ndat ce o vzu, vrjitorul scoase un ipt de bucurie i ntinse ctre ea minile tremurnde. Englezul i-o ddu cu un gest plin de dispre, iar vrjitorul o zbughi iute din colib, strngnd sticla la piept. Smith l urmri cu o strmbtur de scrb spat n colul gurii. I-am dat alcool, ne lmuri el. Eu l-am nvat s bea i a prins att de bine acest obicei, nct acum nu mai poate tri fr alcool. Cnd am sosit n satul Mantuari habar nu avea de gustul apei de foc. Snt tare napoiai. Nici s fac spirt nu tiu! Vrjitorului i-a plcut din prima clip gustul whisky-ului, iar apoi, pentru cteva sticle m-a declarat ef de trib n locul efului proaspt mutat n lumea celor fericii. Marssack ncepu s rd n hohote. Frumoas poveste, chicoti el. Rse i Smith, un rs forat care-i ascuea i mai mult trsturile feei. Rosechamp tcea. l urmrea pe englez, cu ochii pe jumtate nchii i nimeni nar fi putut spune ce gnduri i treceau prin creier. nviorat, Smith ne povesti o mulime de amnunte despre viaa sa. n ase luni, spuse el, vrjitorul mi-a sfrit toat rezerva de buturi. i tii i dv. c nite adevrai englezi, cum snt de altfel toi membrii expediiei mele, nu pleac la drum fr o rezerv serioas de alcool. Am fost nevoit s-mi njghebez singur un alambic i s fabric rachiu din fructe. Am avut noroc c vrjitorul nu e pretenios. n lips de whisky Black and white*, vrjitorul s-a mulumit i cu rachiu. i dau n fiecare zi cte puin. Pentru asta mi-e devotat! Smith se ncrunt i spuse apoi cu o voce nbuit, tergn-du-i cu mneca fruntea mbrobonat de sudoare. tiu c m urte. n ziua cnd n-a mai avea alcool s-i dau sau ar nva si fabrice singur, m-ar ucide! Atunci ar pieri cel mai bogat om din lume. Smith ne privi pe fiecare n ochi i spuse rar: Nu v mirai c un individ mbrcat n zdrene, demn de mil, un individ nesplat, bolnav, care triete n cea mai neagr slbticie, pretinde c e posesorul unei averi incomensurabile! Ce avere? ngim Marssack. Meteoritul de aur! Aceste trei cuvinte avur efectul exploziei unui rapnel. Rosechamp holb ochii mari i scp un ipt de uimire. Marssack fu ct p-aci s cad de pe scaun, iar eu
* Black and white alb i negru, celebr marc de whisky. 12

nsumi simii cum n vine sngele a nceput s-mi circule mai repede. Fr s se mire de emoia de care fuseserm cuprini, Smith continu calm. Da, domnilor. n anul 1901, dup 10 luni de rtciri prin jungl, n apropierea satului Mantuari am descoperit meteoritul legendar. I vei putea vedea i dv. mine diminea. Acolo vei ntlni i pe ceilali membri ai expediiei mele. Pn atunci vrjitorul se va ocupa de tovarul dv. bolnav. Putei avea toat ncrederea. n ceea ce privete frigurile se pricepe mai bine dect muli medici din Londra. i acum mi permit s v rog s mergei la culcare. Snt obosit i eu i dv. E timpul s ne odihnim. O btaie din palme i doi pigmei venir s ne conduc la colibele noastre. Vizita noastr la acest om enigmatic, care renunase de 10 ani la toate binefacerile civilizaiei, dei dup cum artase el nsui era cel mai avut om din lume, luase sfrit. CAPITOLUL X METEORITUL DE AUR N-a putea spune c am petrecut o noapte prea plcut. Dei eram frnt de oboseal, a fost cu neputin s adorm nghesuit ntr-o colib de pigmei. Aerul greu i cldura apstoare nu m lsar nici s aipesc. Dei ne primise foarte politicos i se artase foarte binevoitor fa de toate cerinele noastre, sub diferitele pretexte, Smith nu ne napoiase nici armele i nici mcar corturile. Aa c pn n cele din urm m culcai afar, sub cerul vast i nstelat al nopii ecuatoriale. De diminea, Leicher se simi ntr-adevr mai bine. Ierburile tiute numai de vrjitor se dovedir binefctoare. Locotenentul, dei nc foarte slbit, se ridic de pe brancard i fu n stare s ne nsoeasc pn la meteorit. Pe la orele 9, Smith ddu semnalul de plecare. mpreun cu noi mai venea un grup destul de numeros de rzboinici i vrjitorul tribului. Mambo inu s m nsoeasc i fr s-i mai cer permisiunea lui Rosechamp l luai cu mine. La ieirea din sat, Smith ne conduse pe aceeai potec pe care fuseserm adui cu o zi nainte. N-am mers mult i peretele de stnc a crui netezime neobinuit ne mai atrsese atenia la venire, apru din nou n faa noastr. Aici colonelul se opri. Ne aflm n faa, meteoritului, cntat de legendele arabe, spuse el artndu-ne peretele. Nici nu-i termin bine vorba c Marssack cu Leicher se repezir nfrigurai la stnc i ncepur s-o ciocane, s-o pipie, ba chiar s ncerce s desprind un bulgre din piatra dur. Smith rse batjocoritor. Domnilor nu v prea pricepei la meteorii. V nchipuii oare c aurul se gsete la suprafa? Vrei s-i smulgei chiar acum? Pe loc? Eu am avut rbdare 10 ani, pn ce am ajuns la el. Mai rbdai i dv. mcar o jumtate de or.
13

Marssack i Leicher se ntoarser ruinai. Cred c nainte de a ptrunde nuntru meteoritului, adug colonelul, snt necesare cteva lmuriri. M vd obligat s v in o scurt lecie despre aceste ciudate corpuri venite pe calea aerului. Prelegerea lui Smith nu fu att de scurt cum ne prevenise, dar el se dovedi cu acest prilej un adevrat savant cu cunotine foarte vaste. Era la curent cu tot ceea ce tiina din vremea aceea adusese n domeniul meteoriilor. Unii savani, ne spuse Smith, numesc bolizi acele mari mase de piatr i minereu care vin din spaiile cereti i, ptrunznd n atmosfera pmnteasc, se aprind i cad n flcri frmiai n mii de meteorii sau aerolii. Unul din cei mai mari bolizi nregistrai pn acum este cel din Orguiel. Bineneles c meteoriii ajuni pe pmnt snt cu mult mai mici. Totui meteoritul meu are o raz de doi kilometri i jumtate, fiind un adevrat meteorit gigant. Originea bolizilor a fost ndelung discutat i se mai discut i astzi. Mult vreme s-a negat nsui faptul c ei nu provin de pe pmnt. Primul studiu mai cuprinztor asupra meteoriilor i se datoreaz nvatului francez Biot. n anul 1803, o mare ploaie cu pietre s-a abtut asupra oraului francez Laigle. Academia de tiine la trimis pe ilustrul nvat s le studieze. Biot a stabilit atunci definitiv originea extrapmnteasc a meteoriilor. Asta ns nu era de ajuns; rmnea de lmurit anume de unde vin. La aceast problem s-au dat foarte multe rspunsuri. Unii savani pretind c bolizii au o origine lunar, formndu-se n mediile srace n oxigen. Alii, dimpotriv, susin c bolizii nu snt altceva dect nite asteroizi, adic nite mici planete ce se nvrtesc n jurul soarelui ntre orbitele lui Marte i Jupiter i care, scpnd de sub atracia marilor corpuri cereti din jur, gonesc vertiginos n spaiile interastrale. n sfrit, alii le atribuie o origine cometar, confundndu-le cu stelele cztoare. Pn acum, nu s-a putut trage nici o concluzie precis. Un fapt care a tulburat ns foarte mult pe nvai a fost c n meteoritul din Orgueil a fost descoperit crbune de provenien organic. Deci, celebrul bolid sosea dintr-o lume unde exist sau a existat via. Trebuie s tii, mai adug Smith, printre altele, c se cunosc patru categorii de meteorii, dup cantitatea de fier i de nichel pe care o conin. Mngind giganticul bloc de piatr i metal, Smith mai spuse: La suprafa, dup cum vedei, meteoritul este nvelit ntr-o pojghi subire de substan sticloas, care netezete asperitile. Aceast pojghi s-a format datorit unui proces de topire superficial de foarte scurt durat, la care a fost supus aerolitul. Acest proces nu s-a petrecut numai cu meteoritul meu, ci cu toate meteoritele care au ajuns pe pmnt. Terminndu-i explicaia, Smith ne invit s trecem mai departe, n interiorul meteoritului.
14

Pigmeii aprinser nite vreascuri i ptrunserm ntr-un gang strmt care ddea ntr-o grot aproape perfect rotund. De ndat ce intrarm n grot, din toate ungherele izbucnir zeci de lilieci mici ca nite fluturi, care ncepur s zboare ncoace i ncolo speriai de lumin. Trecurm printr-o galerie strmt i umed ce se ngusta tot mai mult, dndu-ne senzaia c n curnd vom fi strivii sub apsarea pereilor. Dei o suflare de aer rece, venind de undeva dintr-un loc necunoscut, ne mngia frunile nfierbntate, sudoarea curgea leoarc de pe noi. Deodat, gangul coti deschizndu-se brusc ntr-o peter larg i simii pe neateptate atingerea unei mini omeneti reci ca gheaa. O mn de mort. Am scos un strigt de groaz. Lumina! tun Smith. Pigmeii aduser n grab lng mine vreascurile aprinse i naintea ochilor notri nspimmtai aprur trei mumii, care se holbau la noi cu orbitele lor negre lipsite de globi oculari. Un rs drcesc detept ecouri prelungi n grot. Rdea colonelul Smith. Dai-mi voie s v prezint pe membrii expediiei mele, hohoti el, artndu-ne

15

cele trei mumii. Iat-l pe sir John Russel, pe sir Roger Watson i, n sfrit, pe onorabilul sir Richard Burminghom. Privii-i ce cumini stau! Colonelul rse din nou. Un rs sardonic, nfricotor, care n-avea nimic omenesc n el. Colonelul ne privea cu ochi scnteietori. Nu mai rdea. ncepu s ne explice cu acelai ton calm cu care ne vorbise despre originea meteoriilor. Tribul Mantuari obinuiete s mumifice trupurile dumanilor ucii, ca s nu se prefac n fiare slbatice. Prizonierii snt nti jertfii idolului, iar apoi snt nvelii n fii lungi de fibre vegetale i depui nuntrul meteoritului, care, pe lng admirabila calitate de a ascunde aur, mai are i proprietatea misterioas de a conserva cadavrele. Cine ptrunde n grotele sale tainice nu mai putrezete niciodat. Grsimea se topete, se macereaz, dar pielea rmne intact. Dup cum vedei mumiile se aseamn izbitor cu colegele lor din piramidele egiptene. n diferitele ganguri i peteri din meteorit se gsesc cadavrele multor cltori. Pe toi i-a mnat acelai miraj al aurului. Tcerea pereilor de piatr i metal adpostete arabi venii de pe ntinderea nesfrit a pustiurilor, nc n urm cu dou secole. Alturi, se afl portughezi i spanioli, descini din Angelo i Coasta de Aur. Poate unul din ei, evadnd din ghiarele pigmeilor, i nemaiavnd putere s fug mai departe, a scris citatul dantesc pe unul din copacii junglei pitice. Pn la urm, prins din nou, a fost sacrificat i el. Nu departe de aici dorm somnul venic doi nemi din Africa de sud-vest i un olandez care a strbtut continentul urcnd spre ecuator, tocmai din Colonia Capului. Toi ci au rvnit meteoritul au ajuns la el numai sub aceast form jalnic de mumii. Singur eu am izbutit s-i iau n stpnire, s m bucur de comorile lui, ceilali au fost ucii de pigmei. Smith vorbea calm i mndru de toate aceste tragedii zguduitoare, cnd deodat fu ntrerupt de strigtul nfricoat al lui Leicher. Locotenentul se apropiase de mumii i acum arta nspimntat tmpla uneia din ele. Acest om, nainte de a fi mumificat, a fost mpucat, murmur el. Are tmpla sfrmat de un glonte de revolver. Arthur Smith tresri i arunc locotenentului o privire plin de ur. Da! a fost mpucat, url colonelul. Eu l-am mpucat! O tcere de ghea cuprinse grota. Ce tragedie se petrecuse n aceast, luma slbatic a piticilor, n preajma meteoritului tinuitor de comori? De ce un om ridicase revolverul mpotriva unui tovar de-al su? Era blestemul aurului, care ameea minile? Cu pieptul cutremurat de spasme, Smith spuse rguit: L-am mpucat pentru c voia s-mi rpeasc aurul, aurul meu, aurul care mi se cuvine numai mie. Doi oameni am mpucat cu mna mea, iar pe al treilea l-am
16

druit tribului. A fost jertfit marelui idol. Smith i sfie cmaa ca s respire mai uor. Prea c din clip n clip se va prbui mort la picioarele noastre. Cu un efort de voin i nvinse ns slbiciunea i continu. N-am cerut ajutoare din partea societii belgiene de geografie, n-am adus unelte perfecionate, fiindc nu vreau s mpart cu nimeni aurul. Zece ani mpreuna cu pigmeii mei am spat cu unelte mai mult dect primitive o galerie care duce pn n centrul meteoritului. Acolo bnuiam c se afl aurul. Nu m-am nelat. Metalele grele cad ntotdeauna n centrul meteoritelor. Aurul are greutatea atomic 197,2, i ntr-adevr am dat peste aur. Acum, cu cteva lovituri de trncop se prvlesc la picioarele mele kilograme de metal preios. Snt bogat, snt cel mai bogat om din lume! Din nou i se aprinse n ochi scnteia ciudat pe care o mai zrisem la el. Acum ns i ptrunsesem nelesul. Omul din faa mea era nebun. Aurul i furase minile. Nu era nici prima, nici ultima victim a acestui metal blestemat. i voi vrei s-mi rpii comoara, uier Smith. tiam de mult despre venirea voastr. Trimesesem un negru credincios, singurul rmas n via, din hamalii ce m nsoiser pn aici, s-mi aduc nite unelte din Leopoldville. Acolo el a aflat c btrna cluz care m-a condus pn la pdurea pitic, mai triete i este cutat de nite exploratori albi, ca s-i conduc la meteorit. Atunci, aa cum primise ordin de la mine, a pus capt vieii acelui martor primejdios i s-a grbit s ajung n sat naintea voastr. Voi ai gsit drumul i singuri. Dar i voi vei muri nainte de a izbuti s-mi furai un singur gram de aur. Poimine este srbtoarea marelui idol. De mult nu i s-a mai jertfit carne omeneasc. Poimine trupurile voastre vor cdea pe altarul de jertf. Pigmeii mei vor fi foarte bucuroi. Apoi, ntorcndu-se ctre rzboinicii care l nsoeau, colonelul le ordon. Legai-i! CAPITOLUL XI JERTFA MARELUI IDOL arcul n care fusesem nchii, mpreun cu hamalii notri, era strmt i incomod. Fuseserm dezlegai, dar 30 de pigmei aflai n jurul arcului cu arcurile pregtite, ne fceau imposibil evadarea. n sat, se porniser cntece i dansuri slbatice, vestind apropierea serbrii sacre. Leicher se chircise ntr-un col i plngea ca un copil. Se afla n apropierea comorii pe care o visase de atta vreme i era sortit s piar nainte de a putea mcar s-o ating. Mai la o parte de restul grupului, Marssack i cu Rosechamp uoteau n mare tain. Deodat, maiorul se culc pe burt i ncepu s ipe ca din gur de arpe. Prea c este ncercat de dureri cumplite. Se zvrcolea cuprins de spasme, horcia
17

i striga dup ajutor. Marssack, vdit ngrijorat, cuta s-i liniteasc, fr s izbuteasc ns s-i potoleasc durerile ngrozitoare. Cheam-l ndat pe vrjitor, strig el cluzei. Maiorul este pe moarte. Cluza parlament timp ndelungat cu unul din pigmeii care ne pzeau i pn n cele din urm l convinsese s porneasc n goan mare dup vrjitor. ntre timp maiorul, cu spume la gur, fu cuprins de un tremur care-i zglia ntregul trup. Degeaba i ntindea Marssack plosca cu ap ca s bea, cci Rosechamp gfind cu respiraia uiertoare, nu voia s se ating de butur ca i cum intestinele lui arse nu ar fi fost n stare s primeasc nici un fel de lichid. Curnd sosi i vrjitorul. De cum intr in arc, Marssack ne ndeprt pe toi, lsnd n preajma bolnavului numai pe vrjitor i cluza care slujea i de tlmaci. Vrjitorul se aplec peste bolnav i-i puse mna pe frunte. Ca printr-o minune, spre stupoarea noastr, a tuturor, gemetele maiorului se potolir pe dat. Rosechamp ncepu s vorbeasc cu vrjitorul prin intermediul tlmaciului. Pocitania prea stupefiat de ceea ce i spunea belgianul. ncet-ncet, se lumina ns la fa i n clipa cnd a prsit arcul, un zmbet triumftor i flutura pe buze. n colul lui, maiorul i frec mulumit minile i i strig sergentului. Hai Marssack s facem nani, putem s ne culcm linitii! Noaptea aceea mi s-a prut c dureaz o venicie. Marssack i cu Rosechamp, n schimb, adormir zmbind ca i cum nu l-ar fi ameninat nici o primejdie. Leicher, dup ce se rsucise toat noaptea, spre zori adormise i el. Zcea ntins pe spate, cu gura deschis i cu pieptul zglit de suspine dese. Numai Mambo i cu mine n-am nchis un ochi pn la revrsatul zorilor. Bunul negru cuta s-mi dea curaj, dei vedea bine c nu prea reuete. O s scpm master! Piticii snt prea mici ca s omoare un master att de mare, spunea el ntruna. Soarele se nlase de-o suli cnd vzur venind n goana mare o mulime de liliputani, cu vrjitorul n frunte. Rzboinicii agitau suliele n aer, nfigndu-le ntr-un inamic invizibil i scoteau ipete ascuite. Un murmur de groaz trecu printre hamalii notri. Sosise oare momentul execuiei? Rosechamp fcu civa pai nainte i atepta calm sosirea cetei de pigmei. Pe faa lui nu se clintea nici un muchi. n acel moment l-am admirat pe acest om, care era n stare s ntmpine cu atta linite moartea. Marssack sta alturi de maior i i muca nervos vrful mustii. Leicher se pitise tremurnd printre hamali. i nchipuia poate c acolo nu vor da pigmeii de el. Piticii ptrunser n arc i, spre nemrginita mea mirare, se trntir cu toii la pmnt n faa maiorului. Vrjitorul ncepu un discurs lung din care nu nelegeam o boab. Ce spune? Tu nelegi? l-am ntrebat eu pe Mambo. Zice c sufletul efului a fost luat de idolul mare.
18

 Cum, Arthur Smith a murit? Da i idolul mare a artat prin semne c maiorul Rosechamp trebuie s fie ales ef. Ei, asta-i bun, fcui eu. Rosechamp ef de trib. S fiu al naibii dac m-a fi gndit vreodat la una ca asta. Fr s par de loc uimit de voina marelui idol care-l nlase cpetenie peste pigmei, maiorul iei din arc cu pai msurai, plini de demnitate, dup cum cerea marele rang pe care l obinuse. n urma lui, gloata liliputanilor ipa de bucurie, fcnd o hrmlaie de nedescris. Ne ndreptarm spre coliba lui Smith. Eu rdeam fericit. Roata norocului se ntorsese. Condamnaii de ieri deveniser stpnii de azi. Numai Mambo nu prea foarte ncntat. Tu nu te bucuri, Mambo? Ba da, master, rspunse negrul cltinnd trist din cap. Dac te bucuri, de ce eti att de posomort? Mine este srbtoarea jertfelor, opti bunul negru. Cineva trebuie ucis Marele idol cere. Las s cear! Rosechamp este acum ef i nu va ngdui o ceremonie att de barbar. Eu rog pe master s-mi dea voie s fug. Lui Mambo i e team! Unde s fugi? Sntem departe de orice centru populat. Vei fi rpus de fiarele junglei. Negrul strui: Mambo roag s-i dai voie s fug. N-ai dect. F cum crezi! am rspuns eu suprat. Mambo se ndeprt tcut, iar eu intrai n fosta colib a lui Smith. nuntru, Rosechamp tocmai i ddea o sticl cu alcool vrjitorului. Maiorul m ntmpin cu un zmbet batjocoritor: Nu te ateptai s scapi att de uor, domnule Spineanu, nu-i aa? V mrturisesc c nu, domnule maior, am rspuns eu. Rosechamp mngie scfrlia neagr a vrjitorului i spuse: Vrjitorul sta s-a artat a fi un biat bun i ct se poate de priceput. Cteva picturi de otrav i marele ef Smith a zburat la marele su idol. Cum? Colonelul a fost otrvit? Dar ce i-ai nchipuit? fcu maiorul zeflemitor. Credeai c a murit de moarte natural? tii c ai haz, tinere! Leicher i Marssack ncepur s rd cu hohote. Maiorul continua s-i bat joc de mine. Fr ndoial c dumneata crezi c nsui marele idol a hotrt numirea mea ca ef al tribului Mantuari. Nici nu-i trece prin cap c totul a fost aranjat dinainte cu vrjitorul. I-am fgduit dou sticle de alcool pe zi i deasupra c-l nv s trag cu
19

puca. Afacerea s-a ncheiat pe dat. Te miri, nu? Eti cam prostnac, bieaule. Nu tiu ce ai nvrtit pe la Bruxelles, dar aici n Africa nu eti bun de nimic. Am simit c-mi ard obrajii. A fi vrut s-i rspund ceva s-l usture. Dar am tcut. mi ddeam seama c iretenia acestui om, orict de mrav ar fi fost, ne salvase pe toi de la moarte. Jucase de minune rolul omului bolnav i izbutise s-l atrag pe vrjitor de partea sa. De mine ncepem exploatarea aurului din meteorit, spuse maiorul dezbrcnduse. Vom, folosi ns metode mai perfecionate dect cele ntrebuinate de Smith. n primul rnd exploziv. Avem o cantitate suficient n baloturi. Cum, nu anunm la Bassoko descoperirea noastr? Nu cerem ajutoare? am ntrebat eu mirat. Nu, mi rspunse scurt Rosechamp. Nici nu m gndesc ca aurul nostru s intre n minile statului belgian. Noi l-am descoperit, al nostru s rmn! Facei aceeai nebunie ca i Smith. Fr unelte, fr oameni pricepui, aurul nu poate fi exploatat ca lumea. Pe naiba! zise Marssack. Ct avem noi nevoie lum i singuri. Ce rmne, n-are dect s ia cine o pofti. La urma urmei poate nici nu-i att de mult! Cteva sute de kilograme acolo, i gata. i cum o s-l transportm? Asta vom vedea mai trziu, rspunse Rosechamp. De altfel folosirea persoanei I-a plural nu e cea mai corect. Nu neleg! Nu trebuia s spui cum o s-l transportm, ci cum o s-l transportai persoana a II-a plural. Vezi, dei snt civa ani de cnd am terminat coala, m pricep nc perfect la gramatic. L-am privit nedumerit. Am uitat, domnule Spineanu, s-i comunic ce era mai nsemnat. tii c mine este srbtoarea jertfei! Am fgduit poporului meu c nu-l voi lipsi de aceast bucurie. De altfel a fost i una din condiiile ncoronrii mele. Nu pot fi o cpetenie mai rea dect predecesorul meu. Vrjitorul mi-a cerut o jertf alb. Pe oricare dintre noi! Ct timp ai fost afar, noi am tras la sori. Din nefericire, numele dumitale a ieit din cascheta care ne-a folosit drept urn. Eti menit s devii jertf marelui idol. Este o cinste deosebit. ncercai un gest de revolt. Strngnd pumnii voiam s m reped la maior, dar acesta mi iei nainte i ocolindu-mi privirea mi spuse linitit: Te sftuiesc s nu ncerci s opui vreo rezisten, pentru c n timp ce noi trei sntetm narmai, am avut grij s n-ai asupra dumitale nici mcar un briceag! Am rmas o clip ncremenit, apoi am strigat. Nu se poate! Nu se poate s m ucidei! Leicher se uita afar, printr-o fereastr a colibei. L-am ntors cu faa la mine.
20

Era alb ca hrtia, iar minile albe i ngrijite i tremurau. I-am strigat: Eti ofier, nu poi s fii prta la o nelegiuire ca asta. Ii ncarci contiina cu o nou mielie. Amintete-i de mama ta. i pe ea ai ucis-o tot tu! Buzele golite de snge ale locotenentului se schimonosir ca i cum i-ar fi venit s plng. Ai dreptate, murmur el, cu glasul abia auzit. Nu pot lsa s fii ucis. Domnule maior, iart-l! se adres Leicher de ast dat lui Rosechamp. Este membru al expediiei noastre. Nu e cu putin s-l arunci n minile canibalilor. Maiorul l privi dispreuitor. Dac vrei, spuse el, poi s-i iei locul. Mie mi-e indiferent cine va fi jertfit idolului. Eti prea cinic, domnule Rosechamp, opti Leicher. Dar dac vei fi dumneata acela care va fi jertfit? n minile locotenentului apru eava unui revolver. Dac acest revolver va pune capt nelegiuirilor dumitale? uier Leicher. Marssack ncerc s se repead asupra tnrului ofier, dar acesta i-o lu nainte. Nici o micare, sergentule, dac nu vrei s treci n rndul strmoilor. Rosechamp nu prea ns deloc impresionat de ameninarea revolverului. Zmbea la fel de dispreuitor ca i mai nainte. Eti mult prea la, locotenente Leicher, ca s ai ndrzneala s apei pe trgaci, spuse el. Ai fost ntotdeauna slab. N-ai nici un pic de voin n tine. N-ai fost niciodat n stare s te ridici de la masa de joc, dei simeai c trebuie s-o faci! N-ai fost vreodat capabil s duci mcar o singur aciune la bun sfrit. Te-am scos din noroi i din mizerie ca s te mbogesc. Te-am fcut om atunci cnd nu erai dect o crp. M-ai fcut complice, nu om! Numete-o cum vrei. i-au plcut ntotdeauna titulaturile pompoase, dar n-ai tiut s i le pstrezi. Nu! i este mult prea greu s renuni la mine. tii prea bine c fr Rosechamp nu te poi mbogi. Nu poi obine meteoritul de aur. Admiri voina mea de fier, ai nevoie de ea. n aceste condiii, n-ai s m mputi! Arunc dendat revolverul pn ce nu m nfurii! Dac m nfurii o s-i par ru. Te voi biciui sau poate te voi jertfi i pe tine. Tu tii c dei snt n btaia revolverului tu, snt mai puternic de o mie de ori dect tine. Arunc, deci, revolverul chiar acum, dac mai vrei s te iert. Ca hipnotizat de privirea unui arpe, Leicher asculta cu ochii holbai ceea ce i spunea maiorul. Nu mai era n stare s fac nici o micare. Hai, azvrle jos revolverul, mai spuse o dat maiorul. Moi, degetele locotenentului se desfcur de pe patul revolverului i arma czu jos. Leicher se ntoarse apoi brusc i iei plngnd din colib. Vrjitorul care asistase la toat scena, scoase un ipt gutural i nuntru nvli o ceat de pigmei. La un semn al lui, piticii se repezir asupra mea. Dar eram hotrt
21

s nu m predau att de uor. Din civa pumni bine plasai pigmeii se rostogolir unii peste alii. ncercai s fug din colib, dar Marssack m prinse i-mi rsuci minile la spate. Acum pigmeii ndrznir s se apropie din nou i s m lege. Ai s dai socoteal de asta! l-am ameninat eu pe Rosechamp. Dar acesta se opri naintea mea i-mi rspunse nepstor. i-aminteti c n urm cu cteva zile m-ai ameninat cu revolverul i m-ai batjocorit. Erau de fa subalternii mei i opt negri. O astfel de ofens nu se poate ierta. L-am fulgerat cu privirea i i-am spus printre dini. Eti o bestie, Rosechamp! Vinele de pe fruntea maiorului se umflar s se sparg. Scrni i m izbi plin de furie cu pumnul n obraz. Am czut grmad cu faa nsngerat. Pigmeii m ridicar n grab i m duser la stlpul de jertf. Cteva funii trecute cu pricepere peste tot trupul m imobilizar cu desvrire. Dup ce am stat aproape dou ore n aceast poziie, sub razele fierbini ale soarelui ecuatorial, am leinat i m-am trezit abia seara CAPITOLUL XII FANTOMA Coliba lui Smith rsuna de hohote de rs. Larma era purtat pn departe, tulburnd linitea satului adormit. Cei trei albi chefuiau mpreun cu vrjitorul. Dduser de aur, aveau puterea n mn, erau fericii. Iar eu trebuiam s-mi atept sfritul, intuit de stlpul jertfelor. i dispreuiam pe Rosechamp i pe Marssack pentru cruzimea i grosolnia lor, dar ei se dovediser mai inteligeni dect mine. Chiar bunul Mambo, simplul negru cu suflet de copil, se artase mai prevztor ca mine. Acum jungla l ascundea, ferindu-l de rzbunarea lui Rosechamp. Naiv, nfumurat i prost, aveam s pier n cazne groaznice, fr s-mi fi ndeplinit nici unul din visurile tinereti care m nsufleeau. Teribila tain ce nvluia trrmul misterios pe care m aflam avea s rmn nedezlegat. N-aveam s aflu niciodat cauzele care aduseser la naterea unei noi rase de pigmei. N-aveam s tiu cum a fost posibil ca n mijlocul junglei ecuatoriale, cu arbori i animale gigante, s apar o pdure pitic. Acum, ultimele pregtiri pentru jertfirea mea erau pe sfrite. n zori, pumnalul de sacrificiu avea s mi se nfig adnc n gtlej. Aveam s mai rmn toat noaptea legat de stlpul de cazne i apoi Apoi, totul avea s se sfreasc. n spaiul liber rmas ntre stlp i idol, pigmeii aprinseser un foc i se aezaser turcete n jurul lui. Pe cer, stelele prinser s plpie una cte una, aprinse de un lampagiu nevzut. ntre ele, alb, tremurtoare i rece, crucea Sudului i trimetea chemarea care mnase corbierii temerari ctre inuturile ngheate ale Arcticii.
22

Eram sortit s mor zadarnic, lsnd un mister nedezlegat. Poate niciodat Rosechamp n-avea s comunice oamenilor de tiin despre existena meteoritului i a pigmeilor. Poate c niciodat geografii n-aveau s afle c n Congo exist o jungl pitic. Eu unul a fi renunat bucuros la tot aurul din meteorit ca s pot face n schimb acea comunicare, s fiu n stare s descopr cauza misterioas care produsese uimitoarele transformri n structura oamenilor, plantelor i animalelor. O mpunstur de suli m readuse la realitate. Un pigmeu dorise s se conving c mai mic, c n-am murit nainte de oficierea ceremonialului. Nu puteam s mai fac nimic pentru aceti oameni. Aveam s mor ntr-un mod prostesc, nelsnd n urm dect un trup care se va usca n grota unui meteorit, fr s putrezeasc, veacuri de-a rndul. De aceast soart nu m putea scpa dect o minune! i minunea se produse! Pe neateptate pigmeii din jurul focului srir n picioare i-o luar la sntoasa scond ipete ascuite de groaz. O mumie dintre cele aliate n grot se desprinse din umbrele nopii i se apropie de foc. Obrazul alb, crpele cu care i erau nfurate picioarele uscate, mritul sinistru care-i ieea din gura schimonosit ntr-un rnjet fioros, semnau n jur o spaim de nedescris. Eu nsumi m ntrebam dac nu cumva am halucinaii. Cnd i ultimul pigmeu fugi de lng foc, ngrozitoarea mumie se apropie de mine i n clipa aceea auzii vocea blnd a lui Mambo. Eu snt, master! Nu v speriai! Am venit s v scap! Prietenul meu credincios, bunul i devotatul Mambo i nvinsese teama superstiioas ce i-o inspirau mumiile i folosind cea mai nstrunic deghizare pe care i-o putea imagina cineva, venise s m salveze. Vopseaua alb pentru fa o gsise cu uurin, iar crpele nvechite cu care i nfurase trupul le mprumutase chiar de la o mumie veritabil. Din dou lovituri de suli, sforile cu care fusesem legat zceau la pmnt. O clip mai trziu o luam la fug spre jungla salvatoare. Ne-am oprit nu departe de sat, ntr-un tufi. Eram slbit i amorit din pricina orelor n care zcusem nemicat, legat de stlpul caznelor. Efortul de a fugi pusese ntr-adevr capt ultimelor mele puteri. Acum stteam trntit la pmnt, abia mai trgndu-mi rsuflarea. i totui, contiina primejdiei trezi n mine noi rezerve de energie. Dup ce cteva minute n-am fost n stare s m mic, n sfrit m ridicai i-l ntrebai pe Mambo. i acum ce facem? Fugim la grot i de-acolo la Bassoko, rspunse negrul cu aerul cel mai linitit din lume, ca i cum ar fi fost vorba de o simpl excursie de plcere pe o osea
23

perfect asfaltat. Dac n-a fi fost att de ngrijorat cum eram, poate a fi nceput s rd, dar gravitatea momentului m fcu s exclam nfuriat. Eti nebun! Cum o s strbatem jungla complet nenarmai? Te credeam mai detept, Mambo! Negrul tcu ruinat. Ochii lui buni se ntristar. Murmur: Mambo a fcut tot ce a putut. Mai mult nu tie! Poate c dac ar fi strigat la mine, aruncndu-mi n obraz c dup ce m smulsese din ghiarele morii, eu nu gsisem altceva mai bun de fcut dect s-i vorbesc grosolan i s-l batjocoresc, m-ar fi durut mai puin dect felul blnd n care mi rspunsese. Privirea lui ruinat i trist m rnea mai mult dect o palm. Iart-m, Mambo, am optit eu, abia auzit. Eti un prieten desvrit. i voi fi totdeauna recunosctor! Mambo zmbi, artndu-i dinii care scnteiar n ntuneric. Ar fi bine s putem pune mna pe arme, spuse el. Dar cum s facem? Trebuie s ajungem la coliba lui Smith. Acolo se gsesc toate armele. S ne furim chiar acum, propuse negrul. Ct timp piticii snt zpcii va fi mai uor. Ai dreptate! Nu e o glum ceea ce ncercm s facem, dar, oricum, merit. Ndjduiesc c steaua norocului nu ne va prsi nici de data asta. Fr s-mi mai rspund, Mambo o porni ndrt ctre sat. Neobinuitul su costum l cam mpiedica la mers, dar nu voia s-l lepede. Deghizarea n mumie mai putea s ne foloseasc. Srirm gardul satului ntr-un loc mai ntunecos, umbrit de civa palmieri i ncepurm s ne furim de-a lungul lui. Luminate de flcrile focului, se vedeau siluetele pigmeilor ncrucindu-se, alergnd de colo-colo, fr nici un rost, nvlmindu-se i ncurcn-du-se unii pe alii. Apariia mumiei i buimcise complet, mpiedicndu-i s ia vreo msur mpotriva fugii mele, pe care o socoteau cu totul supranatural. Printre pigmei i zream pe Rosechamp i pe Leicher, abia inndu-se pe picioare. Maiorul se cltina ca un catarg de corabie pe o vreme de furtun i probabil c ncerca zadarnic s pun rnduial n haosul care cuprinsese satul Spre norocul nostru, era i o noapte fr lun. Puteam s ne strecurm nevzui pn la coliba lui Smith. Pe neateptate ns civa pigmei ne ieir drept n fa. Dnd cu ochii de Mambo, n loc s se foloseasc de arme, o luar la fug, smintii de spaim. Pigmeii cu care ne ntlnisem puteau s dea de veste prin sat c fantoma apruse din nou i era cu putin ca un rzboinic mai ndrzne s se apropie de ea i s recunoasc n cumplita artare pe hamalul fugit de cu zori. Grbirm pasul i din fericire ajunserm nestingherii la colib. Mambo rmne afar, spuse bunul negru. Dac vine cineva, l sperie!
24

 Bine, ncuvinai eu. M ntorc ndat cu armele, nuntru ns, nu m atepta o surpriz prea plcut. Aezat la mas, cu obrazul sprijinit n pumni, uriaul Marssack fuma plictisit o igar. Cnd m vzu tresri, clipi de cteva ori, ca s se conving probabil c nu are vedenii, iar apoi sri de la locul su strignd. S-a ntors domniorul! Ei bravo! mi pare foarte bine! Acest acces de bucurie dur ns foarte puin, pentru c o clip mai trziu sergentul se i repezi asupra mea. Nu i-am dat ns timpul s se prvleasc cu trupul lui mthlos peste mine. Fcui o eschiv demn de un campion i gigantul nimeri cu toat puterea ntr-un perete, ceea ce produse un adevrat cutremur n micua colib. Lemnria pri, acoperiul crp ntr-un mod primejdios, iar lumnarea de seu care ardea ntr-un col fu ct p-aci s se sting. Contam pe faptul c i Marssack era beat ca i superiorul su. Altfel lupta dintre noi ar fi fost cu totul inegal, mai cu seam c eu eram aproape epuizat de oboseal. Din nefericire ns m nelam. Sergentul era ct se poate de treaz. Conform obiceiului lor de a se mbta cu rndul, el buse mai puin dect Rosechamp. Dup ce se desmetici din ntinirea neateptat cu peretele, se npusti din nou asupra mea. n semintunericul colibei se ncinse o lupt surd. Amndoi tceam cutnd s gsim momentul cel mai potrivit ca s lovim necrutor. mi spuneam tot timpul c trebuie s fiu ct mai atent i mai prevztor, pentru c numai cu inteligena a fi fost n stare s dobor un om de dou ori mai greu i mai puternic dect mine. Lunecnd din ncletarea braelor sale i izbutind s m ndeprtez cu civa pai de el, ateptnd un moment cnd i gsii maxilarul descoperit, mi fcui vnt i i repezii o direct care bufni nfundat n tcerea colibei. Namila se cltin, dar nu se prbui. Aha, ngeraul tie i jocuri dintr-astea, mugi el nfuriat i se arunc din nou asupra mea. Dar eu nu m mai aflam n acelai loc. Srind iute, m ddusem nlturi i Marssack nimeri din nou n perele. Furia lui cretea. n ochi i apruser o mulime de vinioare sngerii, iar respiraia i devenise uiertoare. Acum nu-mi mai urmrea micrile i se repezea de fiecare dat orbete asupra mea. n colib se fcuse ngrozitor de cald. Mirosea a sudoare omeneasc, amestecat cu aburi de alcool. Capul mi vjia, urechile mi iuiau. Limba mi-era grea. Parc se umflase. Simeam c-mi vine ru. M-a fi culcat la pmnt, s m odihnesc, s uit, s dorm! Totui, o voce luntric mi spunea c trebuie s rezist, s lupt, s nving! Nu. Nu puteam s ncruciez braele i s cad la pmnt, atta timp ct mai simeam sngele zvcnindu-mi fierbinte prin vine. Trebuia s fac ceva ct mai repede. Ceva care s m descotoroseasc de dumanul cumplit din faa mea. Din clip n clip puteam s lein sau s m pomenesc cu Rosechamp i pigmeii intrnd n colib. Folosind regulile clasice ale boxului englezesc, nu eram n stare n nici un caz s
25

lichidez un uria ca Marssack. M-am gndit atunci la boxul franuzesc unde se lovete i cu picioarele. ntr-adevr, cnd Marssack se arunc din nou ctre mine, n loc s m nvrtesc ca un titirez pe picioare, scpndu-i de sub pumni i blagoslovindu-l cu directe i upercut-uri, care nu prea ddeau rezultate, de ast dat l izbii fulgertor cu vrful cizmei n pntec. Uriaul se ndoi de durere, gemnd ca o vit njunghiat. Atunci i-am mai tras, cu toat puterea, un pumn sub brbie. Efectul lui ntrecu cele mai bune ateptri. Marssack se rostogoli ca un sac de crbuni i nu se mai ridic de jos. inea ochii nchii i pe fa i se ntiprise un zmbet fericit ca i cum ar fi fost cuprins de cele mai legntoare visuri. i-ar fi fost i mil s-l trezeti. Fr s mai atept un arbitru care s numere pn la zece ca s m declare nvingtor, m-am repezit la lada de arme i culegnd de acolo tot ce mi-ar fi putut folosi, ntr-o clip m i aflam lng Mambo care m atepta afar, ngrijorat de ntrzierea mea. Haidem! Zburarm pn la gardul ce ncingea satul i, cu ultimele puteri, mi fcui vnt pe deasupra, pierzndu-ne n bezna binecuvntat a junglei. Eram ns hotrt ca la primul prilej s m ntorc i s lmuresc tainele care m

26

frmntau. Acum ns trebuia s m ndeprtez ct mai repede dac nu voiam s pltesc cu viaa cea mai mic ntrziere. CAPITOLUL XIII FUGA Cine ar putea spune ct timp am fugit? Ceasurile i chiar zilele i pierduser nelesul. Hituii ca nite fiare slbatice, urmrii de rpitul amenintor al tobelor de rzboi i de paii grbii ai pigmeilor care ne cutau, bjbiam drumul prin jungla liliputan, mereu ctre nord, tot mai spre nord. Strnite din brlogurile lor, animalele pipernicite i ciudate ni se mpleticeau printre picioare. A fi vrut s m opresc, s le studiez, s iau chiar cteva exemplare cu mine pentru ca n linitea panic a laboratorului s pot deslui taina lor, dar Mambo m trgea mereu nainte, pn ce cdeam istovit i nfometat n vreun tufi. Atta timp ct m-am aflat n jungla pitic nici n-am avut timp s vnm i dumnezeu tie cu ce ne hrneam. n sfrit, primii copaci gigani ni se artar privirilor, mndri i cuteztori. Intrasem n jungla adevrat. Acum nu se mai zreau maimuele pitice, nici lianele subiri ca nite viermi lungi i verzi. Zvonul tam-tam-urilor se pierduse undeva, n deprtare. Eram salvai! Mambo se ntoarse cu faa spre locurile de unde venisem i ameninnd cu pumnul blestem aprig jungla pitic, prilejuitoare de attea nenorociri! Ne mai pndeau destule primejdii, totui jungla ne pru un bulevard larg, asfaltat, cu lume mult, unde ne aflam n cea mai perfect siguran. Ne fcurm socoteala c n cel mult o sptmn, mergnd tot timpul spre nord, vom ajunge la Bassoko. Aceste planuri se dovedir ns fr temei. n cea de a aptea zi nu dduserm nc peste nici o urm omeneasc. Eram flmnzi i istovii, hainele se prefcuser n zdrene, insectele ne chinuiau i de nicieri nu se ivea vreun semn c acest calvar avea s se sfreasc curnd. n cea de a noua zi, un loc ciudat, cu copaci tiai i pmnt sterp ni se arta ochilor. Pe aici au fost nu de mult oameni, spuse Mambo. Satul trebuie s fie pe undeva pe aproape. Marabo nu se nelase. Am recunoscut i eu n acel ptrat de pmnt, gola i trist, semnele unei btlii disperate ntre om i jungl. Am mers nc o zi mai veseli i mai ncreztori n steaua noastr norocoas. Spre sear auzirm zgomotul unui torent de ap. Trebuie s fie fluviul Congo, am strigat eu n culmea fericirii. Sntem salvai! Ne repezirm nainte, chiuind de bucurie. Dar mare ne fu mirarea cnd n loc de apa linitit a fluviului, aa cum o cunoscusem la Bassoko, n faa ochilor ni se deschise privelitea unei uriae cderi de ap. O cascad se prvlea de la mari nlimi, spumegnd i mugind. Miliarde de stropi limpezi de cristal erau azvrlii n
27

aer. Razele soarelui ecuatorial strpungeau pulberea fin a picturilor de ap risipite n aer i se desfceau ntr-un curcubeu strlucitor. Stncile argintii ncercau s in piept navalei de lichid ca nite ostai care, din traneele lor, se strduiesc s stvileasc o furtunoas arj de cavalerie. Un asalt se sfrma cu zgomot de pieptul de granit i ndat dup el, un nou potop, parc mai puternic, nvlea peste colii de stnc! Aveau s treac zeci i sute de ani i aceste pietre, rnite i zdrenuite, de pe urma necurmatelor btlii cu ap, se vor lupta nc, necobornd steagul, ca o cetate asediat, dar care nu se pred. Ne aflam la cascada Stanley. Greisem drumul i ne ndeprtasem de Bassoko cu nu mai puin de 300 de kilometri. Pe malul cellalt se zreau acoperiurile caselor din micul orel Stanleyville, captul liniei ferate de est, Stanleyville Pontierville. Acolo aveam s dm n sfrit de autoritile belgiene. Dar aventurile noastre nc nu se sfrier, iar nenumratele taine abia aveau s se lmureasc CAPITOLUL XIV SE CUTREMUR PAMNTUL Sergentul Mller avea sub conducerea sa 20 de soldai ai fortului din Stanleyville. Era un omule mic de stat, cu un nceput de chelie i de burt. Tocmai se desclase ca s-i uureze ct de ct teribila durere de picioare, cnd un soldat m introduse n cancelaria sa. Sergentul m ascult cu un aer posomort i apoi mormi scobindu-se n nas. Zicei c facei parte din expediia domnului maior Rosechamp? Hrtii avei? Au rmas n satul pigmeilor. Pigmei? Care pigmei? Nu v-am explicat! Mller m privi cu nite ochi glbui, necai n grsime. Domnule, spuse el ncruntndu-se, nu snt pus aici ca s ascult glume. Ceea cemi povesteti dumneata despre pitici i despre aurul czut din cer snt basme bune de istorisit copiilor. Eu n-am timp de ele i nici nu m intereseaz. Dar nu-i nici un basm. Este numai adevrul adevrat. O comoar nepreuit, un meteorit de aur se gsete pe teritoriul tribului Mantuari. i unde-i acum domnul maior Rosechamp? A devenit cpetenia tribului! Sergentul holb la mine nite ochi splcii, mai-mai s m nghit. Apoi spuse trgnat, vrnd s par ct mai calm. Spui c maiorul Rosechamp a devenit eful unui trib de pigmei! Bravo! Altceva n-ai mai tiut s scorneti? Dar, ia spune-mi dac dnsul e mare cpetenie, dumneata de ce ai fugit? Am fugit pentru c voia s m jertfeasc marelui idol. Mller i iei din rbdri.
28

Sprncenele i se zburlir dndu-i un aer mai mult comic dect fioros. Pn ce vom dovedi care-i adevrul n aceast afacere, rosti el nfuriat, pentru orice eventualitate, te arestez. La urma urmei eti ori nebun de legat, ori un aventurier primejdios. n ambele cazuri, nchisoarea este binevenit. Spunnd aceasta, Mller agit un clopoel care se afla pe birou. n ncpere intrar doi subalterni care cu siguran c m-ar fi arestat dac n clipa aceea o explozie formidabil urmat de un cutremur n-ar fi zguduit fortul din temelii. Czurm toi grmad, unul peste altul. O fulgerare de lumin mai puternic dect cea strlucitoare a soarelui n plin zi ne orbi pe toi. Un zgomot nfricotor, lung, persistent, fcea s credem c se petrece un adevrat cataclism. Bubuituri de sute de ori mai puternice dect sunetele tunetului celei mai nverunate furtuni ne zguduiau timpanele. Abia dup cteva minute izbutirm s ne ridicm n picioare, fr ca teribilul cutremur s ne rstoarne din nou la podea. Ne repezirm cu toii la fereastr s vedem ce se ntmpl afar. n strad oamenii strigau ngrozii artnd cu mna spre jungl. La mare deprtare, n pdure, se ridica o tromb uria de fum i flcri. O lumin aurie, purpurie, violet, cenuie i albastr mpodobea pe margini trmba neagr ca pcura. Nu peste mult vreme aerul se ntunec i un miros de ars ne npdi nrile. Pe strzi, pe acoperiurile caselor, n curi, ncepu s cad o cenu fierbinte. Dup cum am aflat mai trziu, institutele seismografice din cele mai ndeprtate ri nregistraser puternicul cutremur produs n inima Africii. Chiar i aparatele mai puin sensibile, tot indicaser o oscilaie remarcabil n scoara pmnteasc. Ciudat era ns faptul c semnele care prevestesc de obicei cutremurele, micile oscilaii incipiente, nu se produseser, cutremurul manifestndu-se de la nceput cu maximum de intensitate. Abia a doua zi, cnd ploaia de cenu ncet i cerul se mai limpezi, oraul pru mai linitit. Oamenii i reluar vechile ocupaii i viaa ncepu s se scurg normal. Grozav de tulburat de tot ceea ce se ntmplase, Mller se art mult mai binevoitor fa de mine. Astfel i aminti c are un ziar vechi n care snt fotografiai toi membrii expediiei Rosechamp. mi ceru s m spl, s m pieptn i s-mi dau degrab jos barba de patriarh, care-mi schimba complet fizionomia, vrnd s fac o confruntare cu fotografia din ziar. M-am executat de ndat cu mult plcere. Curat, ras proaspt, parc ntinerisem. Mller se uit ndelung la mine i la fotografie, apoi ddu din cap i spuse plin de gravitate E n regul, se pare c dumneata eti! Domnule, am spus eu la fel de ptruns de seriozitatea momentului, v asigur c eu snt! Dup ce m-am odihnit o zi, am pornit nsoit de Mambo i de un detaament de 10 soldai narmai pn n dini, napoi spre tribul Mantuari.
29

tiam c voi avea de nfruntat mnia lui Rosechamp, ale crui planuri voiam s le dezvlui. Nu m ndoiam c i pigmeii aveau s m primeasc destul de neprietenos. Dar puin mi psa. Cltoria dur mai puine zile dect atunci cnd o fcusem n doi, cu Mambo. Pe msur ce ne apropiam ns de teritoriul pigmeilor, ntlneam tot mai des copaci prjolii, ierburi arse, animale moarte, iar acolo unde am fi trebuit s dm n sfrit de jungla pitic, naintea ochilor ni se nfia un pustiu trist, lipsit de orice urm de via. Nici un arbore, nici un fir de iarb pe o vast ntindere carbonizat, n clipa aceea am avut simmntul c pot dezlega taina. ncepeam s bnui cauza misterului care transformase plante, oameni i animale n pitici. Aveam credina c pot lmuri i cum se produsese cumplita explozie care tersese de pe faa pmntului o lume ciudat, lsnd n urm un deert nu mai puin ciudat. Era nceputul unui ir lung de frmntri, al cror rezultat l vd abia azi. EPILOG M-am desprit de Mambo ntr-o dimineaa cu soare de jratec i cer strveziu. Prseam continentul negru pentru a nu-l mai revedea niciodat. Mambo se uita la mine cu ochii lui copilroi mpienjenii de tristee. i eu sufeream c m despart de acest om curajos i cinstit, cu care trecusem prin nenumrate primejdii. M obinuisem cu el i aveam s simt n curnd lipsa unui prieten att de devotat cum tia s fie bunul negru. Mambo, nu vrei s vii totui cu mine? A avea tocmai banii pentru vapor, iar la Bruxelles ne-om descurca noi. Ce s fac eu n Europa, master? n primul rnd s nvei. Eu am s te ajut. ndat dup ce predm rezultatele expediiei la Societatea de geografie, ne ntoarcem la mine n Romnia. Master le vede pe toate prea uor. Deloc, Mambo, deloc! Crede-m, mi-ai fi de mare folos. Gndete-te, eti singurul martor, n afar de mine, care a vzut tot ce s-a petrecut n Congo. Mrturia ta ar ntregi declaraiile mele. Nu uita c s-ar putea s asiste oameni care s nu dea crezare spuselor mele. Cine nu-l va crede pe master, zmbi negrul trist, o s-l cread i mai puin pe Mambo. Master uit c Mambo e negru. Zuluii snt robi, aici n Africa. Dar n Europa, cum va fi? Mai ru. Te-ai simit vreodat rob alturi de mine? Nu i-am artat toat prietenia? Master i Ferney snt altfel de albi. n lume snt puini ca ei. Ba snt foarte muli! am protestat eu. Se poate! rspunse negrul blnd, dei se vedea bine c se ndoiete de spusele mele. Apoi adug. ara lui Mambo este Africa. Cu hrtiile care i le-a dat master, Mambo se poate
30

ntoarce la trib. Nimeni n-o s mai ndrzneasc s-l nchirieze. Acum Mambo e mai btrn, tie s lupte! eful tribului o s plece din sat. Fraii lui Mambo i Mambo o s-l fac s plece! Mambo a jurat asta! Un fulger se aprinse n ochii bravului negru. Am neles c hotrrea lui este nestrmutat, c niciodat nu m va urma n Europa. I-am strns minile, l-am mbriat ndelung i tergndu-mi pe furi o lacrim, am urcat grbit pasarela vasului care avea s m duc n Europa. Sirena a sunat prelung. Motoarele au nceput s duduie. Elicele s-au nvrtit de cteva ori i ncet, tras de un remorcher, vasul s-a pus n micare. Eram departe, cnd pe rm nc se mai zrea neclintit silueta nalt i mndr a prietenului meu. ntors la Bruxelles, am ncercat s fac o comunicare tiinific la Societatea de geografie. Voiam s mprtesc oamenilor de tiin tot ce vzusem. Socoteam c voi produce vlv mare. Se ntmpl ns cu totul altminteri. Mi se interzise s-mi in conferina. Savanii belgieni se purtar cu mine exact ca sergentul Mller din Stanleyville, adic nu crezur o iot din tot ce le povesteam. Basme! exclamau unii. Poveti vntoreti! adugau alii. Numai Bernard Eisler, bunul i miopul meu coleg, m crezu i alerg cu mine pretutindeni ca s obin tiprirea comunicrii mele. Dar oriunde mergeam gseam uile nchise. Un btrn profesor de cosmogonie, dup ce m ascult, mi spuse sentenios, scrpinndu-i chelia: Imaginaia dumitale ntrece limitele bunei cuviine. Nici navigatorii secolului al XVI-lea n-au mai ndrznit s povesteasc nzdrvnii dintr-astea. Preedintele Societii de geografie m acuz, nici mai mult nici mai puin, c voiam s cuceresc o glorie nemeritat i de aceea inventasem toat povestea cu pigmeii i meteoritul ca s-mi creez o aureol de erou. Curnd, dup ntoarcerea mea n Belgia, un cunoscut profesor anun o conferin despre Marele cutremur de pmnt care zguduise Africa central. Bineneles c m-am dus i eu la conferin. Sala gemea de lume. Dup ce-i terse fruntea de sudoare i bu un pahar cu ap, cunoscutul profesor ncepu un lung pomelnic al tuturor cutremurelor i erupiilor vulcanice mai cunoscute, descrise n istorie. Odat ncheiat acest pomelnic, profesorul ddu i cteva amnunte sumare asupra catastrofei din Congo, dup care conchise cu o voce patetic: Cumplitul fenomen teluric care a zdruncinat inima Africii n-a fost altceva dect o uria erupie a unui vulcan care a prjolit, a distrus i a acoperit cu lav un teritoriu ntins, prefcndu-l ntr-un pustiu. Dup ce aplauzele contenir, am cerut cuvntul i eu. Confereniarul fu nevoit s
31

mi-l acorde. Am urcat la tribun. Gsisem n sfrit prilejul s dezvlui tot ce aveam pe inim. Distinsul meu coleg, ncepui eu, afirm c un vulcan ar fi erupt pe neateptate n Congo, dnd natere unei catastrofe puin obinuite. mi pare ru c trebuie s-l contrazic, dar eu am fost acolo, n Africa. Am fost chiar martor ocular al teribilului fenomen. La auzul cuvintelor mele, o rumoare vie se strni n public. Produsesem senzaie! Ridicndu-mi glasul deasupra zgomotului din sal am exclamat: Nimic nu ne dovedete c-ar exista vreun vulcan n acea regiune! Putem cuta orict i nu vom da peste nici un centimetru de lav. De crater nici nu mai vorbesc. Nu l-a vzut i nici nu-l va vedea nimeni! Rumoarea cretea. De abia mi se auzea vocea, totui, continuam s vorbesc i eram bucuros c-o fac. n Congo, n afara exploziei, pentru c domnilor snt convins c-a fost o explozie i nu un cutremur sau o erupie vulcanic, s-au mai produs o seam de fenomene tot att de ciudate pe care eu nu m pot opri s nu le pun n legtur unele cu altele. Am vzut cu ochii mei o jungl pitic populat de pigmei, am vzut legendarul meteorit de aur. Aceste patru date ale ecuaiei, meteoritul, pigmeii, jungla pitic i n sfrit formidabila explozie nu se pot despri ntre ele. Rmine oamenilor de tiin s stabileasc exact care este legtura dintre ele. Eu voi ncerca acum s v expun observaiile mele personale: Dar cine eti dumneata! m ntrerupse furios confereniarul. Snt Ion Spineanu, membru al expediiei Rosechamp n Africa i singurul ei supravieuitor. O linite mormntal cuprinse sala, apoi se auzi din nou vocea confereniarului. Vorbea repede i ascuit, nct fcea impresia c latr. Totui, efectul interveniei sale fu covritor. Domnilor, zbier confereniarul. Acest om care a avut ndrzneala s urce la tribuna noastr, nu este altceva dect un impostor i un calomniator primejdios. Dei strin, i s-a fcut marea cinste de a fi trimis n Africa ca nsoitor al expediiei Societii belgiene regal de geografie. Nesocotind aceast cinste i fiind mult prea la ca s aib ndrzneala s se aventureze n pdurea virgin, el a dezertat cu primul prilej, lsndu-i pe cei trei curajoi exploratori s-i continue singuri expediia i s-i gseasc moartea n ngrozitoarea catastrof vulcanic. ntorcndu-se n Belgia, acest individ primejdios a ncercat pe toate drumurile s ponegreasc memoria neptat a bravului ofier belgian, maiorul Alfred Rosechamp, afirmnd, printre altele, c acesta ar fi ajuns ef de trib i c l-ar fi dat pe el, Spineanu, prad canibalilor. Oratorul tcu o clip ca s lase vreme celor din sal s cntreasc greutatea acuzaiei mele calomnioase i apoi tun cu o voce rsuntoare. Domnilor, v propun ca dup ce l vom huidui pe acest calomniator gonindu-l
32

din sal, s pstrm un minut de reculegere pentru memoria bravilor exploratori czui eroic n jungla african, servind cu cinste i devotament coroana regal a Belgiei! O furtun de huiduieli, fluierturi, blesteme ngrozitoare i pumni ridicai se strni n sal. Prea c un vnt de nebunie suflase peste spectatori. Toi se agitau, ipau, se certau care s pun nti mna pe mine i s m pedepseasc pentru gravele insulte aduse unui erou naional. Dac Bernard Eisler nu m-ar fi tras repede afar pe o ue lateral, probabil c a fi fost fcut una cu pmntul. Dup cteva zile sosi o scrisoare din patrie prin care un prieten m anuna c tatl meu murise. Sfrise n braele prietenului meu, cruia i optise n ultima clip: S-i spui lui Ion c am murit cu numele lui pe buze. mi pare ru c acum nu este aici, lng mine, dar ndjduiesc c descoperirile pe care le face departe n Africa, i vor aduce mult fericire. Nu. Cltoria nu-mi adusese fericire. Dimpotriv, eram scrbit i descurajat, arznd de dor s m ntorc n patrie, s vrs o lacrim pe mormntul btrnuui meu printe. Am lsat n plata domnului lucrarea de diplom i am revenit n ar, renunnd s m mai lupt cu somitile universitare belgiene. Pustiul Bisstung avea s fie nc muli ani nvluit n mister. Astzi nu-mi pare ru c, n urm cu patruzeci de ani, la Bruxelles, n-am publicat nici o comunicare. Dezvoltarea ulterioar a tiinei a confirmat multe din ipotezele mele, iar pe altele le-a infirmat, astfel c astzi m gsesc n posesia unui material mult mai bogat despre Bisstung dect atunci cnd am prsit Africa. Dup prerea mea, valoarea incalculabil a meteoritului nu consta n cantitatea de aur pe care o coninea n nucleu. Alturi de aur trebuie s se fi aflat i multe metale radioactive, care fiind foarte grele au czut i ele n centrul meteoritului. Proporia acestor elemente n meteorit era, cred, foarte ridicat. Astfel, mi explic cum de au fost n stare s influeneze dezvoltarea faunei i florei pe o raz nsemnat. Radiaiile lor neobinuit de puternice au oprit creterea celulelor, au stvilit i au modificat reproducia, au creat, ntr-un cuvnt, generaii de montri. Eu ns merg cu ndrzneal i mai departe. tiina a dovedit c pe toate corpurile cereti nu exist un singur element care s nu se afle i pe pmnt. Dar condiiile de existen ale elementelor chimice pe corpurile cereti se deosebesc mult fa de condiiile de pe pmnt. Astfel, elementele din soare snt n mare msur lipsite de nveliurile lor electronice. Eu presupun c i elementele radioactive din meteorit se aflau ntr-o alt stare de agregare dect aceea n care se afl n mod obinuit pe pmnt. Aceast ipotez mi explic att puternicele radiaii, ct i formidabila explozie care a prefcut jungla ntr-un pustiu carbonizat. Fr s cunosc cauzele exacte care au produs explozia, pot presupune c dinamita
33

sau alte substane explozive introduse de Rosechamp n nucleul meteoritului au apropiat brusc ntre ele dou blocuri radioactive. Ca urmare a acestui contact brusc, ambele blocuri au explodat dezintegrndu-se i eliminnd o cantitate uria de cldur, mpreun cu nenumrate radiaii primejdioase, care toate la un loc au produs catastrofa din jungl. Cine tie? Poate dac Rosechamp nu ar fi fost mnat orbete de goana dup aur i a fi putut studia meteoritul, groaznica tragedie ar fi fost evitai, iar oamenii de tiin ai lumii, chemai acolo, ar fi putut cerceta bogatele rezerve de metale radioactive i ar fi descoperit, poate, cu un ceas mai devreme taina smulgerii energiei din atom. Rmne ca cercettorii viitorului, poate chiar tu sau poate alii, s dovedeasc dac toate aceste ipoteze ale mele au fost juste sau nu. Dar ei trebuie s se grbeasc, pentru c bnuiesc c astzi jungla a i nvins pustiul, iar mpria verde se ntinde i pe fostul teritoriu al tribului Mantuari. Pipa profesorului se stinsese de mult. Afar, ploaia ncetase i luna se uita la noi, prin fereastra cabinetului de lucru, vestindu-ne c miezul nopii trecuse de mai bine de dou ceasuri. Coridoarele, amfiteatrele, laboratoarele erau pustii. Rmsesem singuri n toat cldirea. Am plecat spre cas mpreun. Ajungnd n faa locuinei profesorului, el mi strnse mna i uitndu-se n ochii mei spuse ncet: S nu povesteti la nimeni ce-ai auzit. E o istorie veche, uitat, care pe mine ma durut mult i despre care n-a vrea s se afle Poate mai trziu Spineanu descuie ua i strngndu-mi nc o dat mna, intr n cas. Mi se fcu frig. Mi-am ridicat gulerul hainei i am colindat vreme ndelungat pe strzi, fr nici o int. Eram tulburat i un sentiment de nelinite nu-mi ddea pace. Ajuns acas, m-am aezat la masa de scris, cuprins de nfrigurare i nu m-am ridicat de-acolo, pn ce n-am trecut pe hrte toat povestirea profesorului Astzi, cnd se mplinesc trei ani de cnd Ion Spineanu a nchis ochii pentru totdeauna, socotesc c mi ndeplinesc o datorie dnd tiparului acel manuscris. Vreau ca cele tiute de mine s fie aflate i de alii. SFRIT

34

Rugm cititorii s ne trimit impresiile i sugestiile lor asupra lucrrilor publicate n colecia noastr pe adresa: Bucureti, Raionul I.V. Stalin, Casa Scnteii, Piaa Scnteii Nr. 1, Redacia revistei tiin i Tehnic. Colecia Povestiri fiinifico-fantastice apare la 1 i 15 ale fiecrei luni, n 32 pagini, preul de 1 leu exemplarul. Abonamentele se fac la oficiile potale, factorii potali i difuzorii voluntari din ntreprinderi i instituii. Preul abonamentelor: 3 luni 6 luni 1 an ........ ........ ........ 6 lei 12 lei 24 lei

35