JOE ABERCROMBIE

TIUL SABIEI VOLUMUL II

PARTEA A II-A Viaa aa cum este ea n realitate nu e o lupt ntre bine i ru, ci ntre ru i mai ru. JOSEPH BRODSKY

CHIPUL LIBERTII Vrful cazmalei muc n rn, cu un hrit ascuit de metal pe pmnt. Un sunet extrem de familiar. Nu muc adnc, cu tot efortul din spatele ei, cci solul era tare ca piatra i uscat de soare. Dar n-avea de gnd s se lase descurajat de niel pmnt tare. Fusese nevoit s sape prea multe gropi, i n pmnt mai greu de spat ca acesta. Cnd lupta ia sfrit, sapi, dac rmi n via, sapi morminte pentru tovarii ti mori. Un ultim semn de respect, orict de puin ai fi inut la ei. Sapi ct de adnc te nduri, apoi i arunci nuntru, i acoperi, ei putrezesc i sunt uitai. Aa a fost dintotdeauna. i smuci umrul i azvrli n aer o lopat de rn. Ochii ei urmrir firele de pmnt i

cteva pietre, desprindu-se n aer i apoi cznd pe faa unuia dintre soldai. Un ochi o fixa cu repro. Cellalt avea una dintre sgeile ei rupt nuntru. Cteva mute i bziau lenee n jurul feei. El nu va avea parte de nmormntare, mormintele erau pentru oamenii ei. El i amicii lui ticloi n-aveau dect s zac n soarele nemilos. n definitiv, vulturii trebuie s mnnce. Tiul cazmalei uier prin aer i muc din nou. Un alt bulgre de pmnt slt departe. Ea se ndrept i i terse sudoarea de pe fa. Privi cerul, cu ochii mijii. Soarele strlucea chiar deasupra, absorbind toat umezeala care mai rmsese n regiunea prfoas, uscnd sngele de pe pietre. Se uit la cele dou morminte de lng ea. nc unul i gata. Avea s-l termine pe acesta, s arunce pmntul peste cei trei ntri, o clip de odihn, apoi la drum. Aveau s vin alii dup ea, ct de curnd. nfipse cazmaua n pmnt, nh plosca de ap i scoase dopul. Lu cteva nghiituri cldue, chiar i ngdui luxul s-i toarne un firicel n mna murdar i s se stropeasc pe fa. Morile premature ale tovarilor ei puseser capt, cel puin, nesfritelor ciorovieli pentru ap. Acum va avea din belug.

 Ap... gfi soldatul de lng pietre. Surprinztor, era nc viu. Sgeata ei nu-i nimerise inima, dar, totui, l omorse ns ceva mai puin repede dect intenionase ea. Reuise s se trasc pn la pietre, dar zilele lui chinuite se sfriser. Pietrele din jurul lui erau acoperite de snge negru. Cldura i sgeata aceea aveau s-i vin n curnd de hac, orict era de rezistent. Ei nu-i era sete, dar avea ap de prisos i navea cum s-o care pe toat. Mai lu cteva nghiituri, lsnd-o s i se reverse din gur, pe gt. O desftare rar aici, n inuturile Aspre, s lai apa s curg. Picturi sclipitoare se mprtiar pe pmntul uscat, nnegrindu-l. Se mai stropi nc puin pe fa, i linse buzele i se uit ctre soldat. ndurare... hri el, cu o mn la piept, n locul de unde ieea sgeata, i cu cealalt ntins fr vlag spre ea. ndurare? Ha! Aps dopul la loc, apoi arunc plosca lng mormnt. Nu tii cine sunt? Apuc mnerul cazmalei i vrful muc iari din pmnt. Ferro Maljinn! veni un glas de undeva din spatele ei. Eu tiu cine eti! O evoluie ct se poate de nedorit. Balans din nou cazmaua, cu mintea n alert. Arcul zcea pe jos la o ntindere de

mn, lng primul mormnt pe care l spase. Azvrli niel pmnt, cu umerii asudai cuprini de furnicturi la gndul prezenei nevzute. Arunc o privire ctre soldatul muribund. Se uita fix ntr-un punct din spatele ei i asta i oferi un bun indiciu despre locul unde se afla acest nou-sosit. nfipse din nou n pmnt vrful cazmalei, apoi o ls din mn i slt afar din groap, rostogolindu-se pe pmnt, nhndu-i ntre timp arcul, potrivind o sgeat, ntinznd coarda, cu o singur micare lin. La vreo zece pai sttea un btrn. Nu se apropia, nu avea nicio arm. Doar sttea acolo, privind-o cu un zmbet blajin. Ddu drumul sgeii. Trebuie spus c Ferro era ct se poate de periculoas, cu un arc n mn. Cei zece soldai mori ar fi putut depune mrturie, dac ar fi avut cum. ase dintre ei aveau sgeile nfipte n trup i n lupta aceea Ferro nu ratase nici mcar o singur dat. Nu-i amintea s fi ratat vreodat de aproape, orict de iute ar fi tras i omorse oameni la distane de zece ori mai mari dect se afla acum acest ticlos btrn care zmbea. ns de data aceasta rat. Sgeata pru s se arcuiasc n aer. O pan stricat, poate, dar tot nu prea tocmai firesc.

Btrnul nu se clinti, nici mcar ct un fir de pr. Rmase pur i simplu, zmbind, exact acolo unde sttuse de la nceput, iar sgeata l rat la civa centimetri i dispru n josul povrniului. i asta ls fiecruia timp s cntreasc situaia. Era un om ciudat, btrnul acesta. Foarte oache, negru ca tciunele, ceea ce nsemna c era din Sudul ndeprtat, de dincolo de vastul i potrivnicul deert. Asta nu era o cltorie uor de suportat, iar Ferro vzuse arareori asemenea oameni. nalt i slab, cu brae lungi i viguroase i un vemnt simplu nfurat peste trup. n jurul ncheieturilor avea nite brri ciudate, ngrmdite n aa fel nct i acopereau jumtate din antebra, aruncnd scntei de lumin i ntuneric sub soarele necrutor. Prul lui era o claie de sfori cenuii n preajma feei, unele atrnndu-i pn la bru, iar pe brbia-i sfrijit, ascuit, avea o mirite crunt. Avea un burduf mare de ap prins peste piept i un mnunchi de saci de piele n jurul brului, atrnai de centur. Nimic altceva. Nicio arm. Era lucrul cel mai ciudat dintre toate, la un om aflat aici, n inuturile Aspre. Nimeni nu venea n acest loc uitat de lume n afar de cei care fugeau i de cei trimii

s-i urmreasc. i unii, i alii trebuiau s fie bine narmai. Nu era un soldat din Gurkhul, nu era o lepdtur venit pentru recompensa pus pe capul ei. Nu era un bandit, nici un sclav evadat. Ce era, atunci? i de ce se afla acolo? Mai mult ca sigur c venise dup ea. Putea fi unul dintre ei. Un devorator. Cine altcineva ar cutreiera inuturile Aspre fr arm? Nu-i dduse seama c o voiau att de mult. Btrnul rmase acolo neclintit, zmbindu-i. Ferro ntinse mna ncet dup o alt sgeat i ochii lui o urmrir fr urm de ngrijorare. Chiar nu e necesar, spuse el, cu glas domol, grav. Ferro potrivi sgeata n arc. Btrnul nu se mic. Ea ridic din umeri i inti fr grab. Btrnul continua s zmbeasc, fr nicio grij pe lume. Ea ddu drumul sgeii. l rat din nou la civa centimetri, de data asta n partea cealalt i zbur n josul povrniului. O dat era o posibilitate, trebuia s recunoasc asta, dar de dou ori nsemna c ceva era n neregul. Dac Ferro tia ceva, atunci tia cum s ucid. Btrnul ntru ar fi trebuit s-i verse ultimele picturi de snge pe pmntul pietros, strpuns de sgeat. Dar

prin felul cum sttea neclintit i zmbitor, prea s spun: Tu tii mai puine dect crezi, eu tiu mai multe. Asta era exasperant. Cine eti, btrn ticlos? Mi se spune Yulwei. Btrn ticlos i se potrivete mai bine! i azvrli arcul pe jos, i ls braele s cad ntr-o parte i-n alta, astfel c trupul i ascundea mna dreapt de privirea lui. i rsuci ncheietura i cuitul curbat i alunec din mnec n palma care-l atepta. Exist multe feluri de a ucide un om i, dac unul eueaz, trebuie s ncerci altul. Ferro nu fusese niciodat una care s renune la prima poticneal. Yulwei ncepu s nainteze ncet spre ea, cu picioarele goale lipind pe pietre, cu brrile zornind uor. Era foarte ciudat, acum, c se gndea la asta. Dac fcea zgomot la fiecare micare, cum reuise s se furieze att de aproape de ea? Ce vrei? S te ajut. Btrnul se apropie i mai mult, pn cnd era doar la un bra deprtare, apoi se opri i rmase acolo, zmbindu-i larg. Trebuie spus c Ferro era iute ca un arpe i de dou ori mai periculoas, cu un cuit n

mn, aa cum ar fi putut depune mrturie acei soldai, dac ar fi avut cum. Lama era un abur strlucitor n aer, legnat cu toat puterea i toat furia ei. Dac btrnul ar fi stat unde credea ea c st, capul i-ar fi atrnat acum. Numai c nu sttea. Era cam la o jumtate de pas spre stnga. Se npusti asupra lui cu un strigt de lupt, vrndu-i vrful scnteietor al cuitului n inim. Dar strpunse numai aer. El era tot acolo, neclintit i zmbitor n tot acest timp. Foarte ciudat. l ocoli tiptil, cu grij, trindui sandalele n praf, cu mna stng rotindu-se n aer, n faa ei, cu dreapta strns pe mnerul cuitului. Trebuia s fie prudent era o vraj la mijloc. N-ai de ce s te nfurii. Sunt aici ca s te ajut. La naiba cu ajutorul tu! uier ea, drept rspuns. Dar ai nevoie de el, i nc foarte mult. Sunt pe urmele tale, Ferro. Sunt solda i n muni, muli soldai. N-or s m-ajung. Sunt prea muli, nu poi fugi de toi. Ferro arunc o privire mprejur, la trupurile strpunse de sgei. Atunci am s-i dau vulturilor.

 Nu de data asta. Nu sunt singuri. Au ajutor. Glasul lui grav cobor i mai mult cnd ajunse la cuvntul ajutor. Ferro se ncrunt. Preoi? Da, i alii pe lng ei. Ochii i se mrir. Un devorator, opti el. Vor s te captureze vie. mpratul vrea s te dea drept exemplu. Are de gnd s te expun n piaa public. Ferro pufni: I-art eu mpratului. Am auzit c deja i-ai artat ce era de artat. Ferro mri i ridic din nou cuitul, dar nu era un cuit. Un arpe i ssia n mn, un arpe veninos, cu gura deschis s mute. Pfui! l arunc pe jos, i cobor piciorul pe capul lui, ns clc pe cuitul ei. Lama plesni cu un sunet puternic. Te vor prinde, zise btrnul. Te vor prinde i i vor rupe picioarele cu ciocanele n piaa oraului, ca s nu mai poi fugi vreodat. Apoi te vor plimba goal pe strzile din Shaffa, clare de-a-ndoaselea pe un mgar, cu capul ras, n timp ce oamenii vor sta nirai pe strzi i-i vor striga vorbe de ocar. Ferro se ncrunt la el, dar Yulwei nu se opri. Te vor nfometa pn la moarte ntr-o cuc aezat n faa palatului, prjindu-te n soarele fierbinte, n timp ce bunii

oameni din Gurkhul te vor batjocori i te vor scuipa i vor arunca n tine cu blegar printre gratii. Poate c-i vor da s bei urin, dac ai noroc. Cnd, n cele din urm, vei muri, te vor lsa s putrezeti, iar mutele te vor mnca, frm cu frm, i toi ceilali sclavi vor vedea cum arat libertatea i vor decide c le e mai bine aa cum sunt. Ferro era plictisit de asta. Puteau s vin, cu tot cu devorator. N-avea s moar ntr-o cuc. Avea s-i taie beregata, dac se ajungea pn acolo. i ntoarse spatele, cu o privire ncruntat, nh cazmaua i ncepu s sape cu furie ultimul mormnt. Curnd era destul de adnc. Destul de adnc pentru o lepdtur care avea s putrezeasc n el. Se ntoarse. Yulwei era n genunchi lng soldatul muribund, dndu-i ap din burduful pe care-l avea la piept. La naiba! strig ea, apropiindu-se cu pai mari, cu degetele strnse pe coada cazmalei. Btrnul se ridic n picioare, cnd Ferro ajunse mai aproape. ndurare... horci soldatul ntinznd mna. Am s-i dau eu ndurare! Muchia cazmalei muc adnc n craniul soldatului. Trupul zvcni scurt, apoi rmase neclintit. Se

ntoarse ctre btrn cu un aer de triumf. El o privi cu tristee. Era ceva n privirea lui. Mil, poate. Ce vrei, Ferro Maljinn? Ce? De ce-ai fcut asta? Yulwei art ctre brbatul mort. Ce vrei? Rzbunare, spuse ea, scuipnd cuvntul. mpotriva tuturor? mpotriva ntregului popor din Gurkhul? Vrei s te rzbuni pe fiecare brbat, femeie i copil? Pe toi! Btrnul i roti privirea peste cadavre. Atunci trebuie s fii foarte mulumit cu isprava de astzi. Ferro se for s zmbeasc. Da. Dar nu era foarte mulumit. Nu-i putea aminti senzaia. Zmbetul pru strin, nefiresc, strmb. i doar la rzbunare te gndeti, n fiecare minut al fiecrei zile? E singura ta dorin? Da. S-i rneti pe ei? S-i ucizi pe ei? S-i termini pe ei? Da! Nu vrei nimic pentru tine? Rmase o clip tcut. Cum?

 Pentru tine. Tu ce vrei? Se uit int la btrn, bnuitoare, dar nu-i veni n minte niciun rspuns. Yulwei cltin cu tristee din cap. Pare-mi-se, Ferro Maljinn, c eti mai sclav dect ai fost vreodat. Sau vei fi vreodat. Btrnul se aez pe o piatr, cu picioarele ncruciate. Ea l fix cu privirea o clip, ncurcat. Pe urm furia clocoti din nou, fierbinte i linititoare. Dac ai venit s m ajui, m poi ajuta s-i ngrop. Art ctre cele trei cadavre nsngerate, nirate lng morminte. O, nu. Asta e treaba ta. Ferro i ntoarse spatele, njurnd cu glas sczut i se ndrept ctre tovarii ei de odinioar. Lu cadavrul lui Shebed sub brai l tr pn la primul mormnt, spnd dou anuri n rn cu clciele lui. Cnd ajunse lng groap, l rostogoli nuntru. Urmtorul fu Alugai. O ploaie de pmnt uscat se prvli peste el, cnd i gsi odihna pe fundul mormntului. Se ntoarse spre leul lui Nasar. Fusese ucis de o tietur de sabie peste fa. Ferro era de prere c nfiarea lui avusese de ctigat.

 Acela arat ca un om de treab, zise Yulwei. Nasar. Ferro rse fr voioie. Un violator, un ho, un la. Horci i scuip pe faa lui moart. Flegma czu, mprtiindu-se, pe fruntea brbatului. De departe cel mai ru dintre cei trei. Ferro privi n jos, la morminte. Dar au fost toi acelai rahat. Frumos anturaj ai. Cei urmrii n-au privilegiul s-i aleag tovarii. Ferro se uit la faa nsngerat a lui Nasar. Iei ceea ce i se ofer. Dac i-ai dispreuit att de mult, de ce nu-i lai vulturilor, aa cum i-ai lsat pe ceilali? Yulwei fcu un semn larg cu braul spre soldaii nimicii ntini pe pmnt. Pe ai ti i ngropi. l mpinse pe Nasar cu piciorul n groap. Acesta se rostogoli, cu braele fluturnd i czu n mormnt cu faa n jos. Aa a fost dintotdeauna. Ferro lu cazmaua i ncepu s-i arunce pe spate pmntul pietros. Muncea n tcere, cu sudoarea adunndu-i-se pe fa i apoi picurnd pe pmnt. Yulwei o urmrea, n timp ce gropile se umpleau, nc trei grmezi de pmnt n pustiu. Ferro azvrli cazmaua, care slt pe unul dintre trupuri i zngni printre pietre. Un roi de mute negre se ridic, bzind cu furie, de pe cadavru, pe urm se ntoarse.

Ferro i lu arcul i sgeile, sltndu-i-le peste umr. Apuc burduful cu ap, l cntri cu grij, apoi l puse i pe acesta pe umr. Dup care cercet cu atenie trupurile soldailor. Unul dintre ei prea s fie eful avea o sabie curbat pe cinste. Nici mcar nu reuise s-o scoat, nainte ca sgeata ei s-l nimereasc n gt. Ferro o lu acum i o test cu cteva micri prin aer. Era stranic: bine echilibrat, cu lama lung scnteind, ucigtor de ascuit, cu soarele oglindit pe metalul strlucitor al mnerului. Avea i un cuit pe potriv. Ferro apuc armele i le vr la cingtoare. Cercet cu atenie celelalte trupuri, dar nu prea avea ce lua. Tie sgeile din cadavre, acolo unde putu. Gsi nite monede i le azvrli ct colo. N-ar face dect s-o mpovreze i ce s cumpere acolo, n inuturile Aspre? rn? Asta era tot ce se gsea, i era gratis. Soldaii aveau cteva frme de mncare cu ei, dar nu ajungeau nici mcar pentru nc o zi. Asta nsemna c mai existau i alii, probabil o grmad, i nu departe. Yulwei spunea adevrul, dar pentru ea nu conta. Ferro se ntoarse i porni spre sud, n josul muntelui i ctre marele deert, lsndu-l pe btrn n urm. Nu e bine n direcia aceea, spuse el.

Ea se opri, privindu-l cu ochii mijii, n soarele strlucitor. Nu vin soldaii? Ochii lui Yulwei scnteiar. Exist multe ci de a rmne neobservat, chiar i aici, n inuturile Aspre. Ferro privi ctre nord, peste ntinderea monoton a cmpiei. Ht, departe, ctre Gurkhul. Nicio colin, niciun pom, nici mcar un tufi, ct vedeai cu ochii. Niciun loc unde s te ascunzi. Neobservat, chiar i pentru un devorator? Btrnul rse. Mai cu seam pentru porcii ia arogani. Nu sunt nici pe jumtate att de detepi precum se consider. Cum crezi c am ajuns aici? Am venit prin ei, printre ei, prinprejurul lor: merg unde vreau i iau cu mine pe cine vreau. Ferro i umbri ochii cu mna i privi ctre sud. Pustiul se ntindea n deprtare, ct vedeai cu ochii. Putea supravie ui aici, n slbticie, cine tie, dar acolo, n acel creuzet de nisipuri mictoare i cldur nemiloas? Btrnul prea s-i citeasc gndurile. Sunt nisipuri nesfrite. Eu le-am mai traversat. Se poate. Dar tu nu poi. Avea dreptate, fir-ar s fie. Ferro era supl i rezistent ca un arc, dar asta nu nsemna dect

c avea s se nvrt n cerc ceva mai mult nainte s se prbueasc. Era de preferat deertul n locul cutii din faa palatului, ca loc unde s mori, dar nu cu mult. Voia s rmn n via. Mai avea multe de fcut. Btrnul edea acolo, cu picioarele ncruciate, zmbind. Cine era el? Ferro nu avea ncredere n nimeni, dar dac btrnul ar fi avut de gnd s-o dea pe mna mpratului, ar fi putut s-o loveasc n cap pe cnd spa, n loc s-i vesteasc sosirea. Avea puteri magice, vzuse asta cu ochii ei, i o ans infim era mai bun dect niciuna. Dar oare ce-o fi vrnd n schimb? Lumea nui dduse niciodat nimic pe gratis lui Ferro i nu se atepta ca lucrurile s nceap s se schimbe tocmai acum. i ngust ochii. Ce vrei de la mine, Yulwei? Btrnul rse. Rsul acela devenea foarte scitor. S zicem c-i voi fi fcut o favoare. Mai trziu, mi poi face tu una n schimb. Era un rspuns ngrozitor de zgrcit n detalii, dar cnd i-e viaa la mezat, trebuie s iei ceea ce i se ofer. Ferro ura s se lase n puterea altcuiva, dar se prea c n-avea de ales. Dac voia s supravieuiasc acestei sptmni, adic. Ce facem?

 Trebuie s ateptm cderea nopii. Yulwei arunc o privire ctre trupurile contorsionate mprtiate pe pmnt i i ncrei nasul: Dar poate nu aici. Ferro ridic din umeri i se aez pe mormntul din mijloc. Aici e bine, declar ea. Am de gnd s privesc vulturii mncnd. Deasupra, cerul senin al nopii era presrat cu stele strlucitoare, iar aerul devenise rcoros, rece chiar. Jos, n cmpia neagr i prfoas, ardeau focuri, o linie arcuit de focuri, care prea s-i mpresoare, inndu-i la marginea deertului. Ea, Yulwei, cele zece cadavre i cele trei morminte erau n capcan pe coama dealului. Mine, la primele raze de lumin aveau s se strecoare peste inutul arid, soldaii aveau s prseasc acele focuri i s se furieze ctre dealuri. Dac Ferro mai era acolo cnd soseau, va fi, cu siguran, omort sau, mai ru, capturat. Nu putea s nfrunte att de muli de una singur, chiar presupunnd c nu era niciun devorator cu ei. Nu-i plcea s-o recunoasc, dar viaa ei era acum n minile lui Yulwei. Ridic ochii spre cerul nstelat. E timpul, spuse el.

Coborr panta stncoas pe ntuneric, alegndu-i cu grij calea printre bolovani i tufele rzlee spinoase, pe jumtate uscate. Spre nord, spre Gurkhul. Yulwei se mica surprinztor de repede i Ferro era nevoit aproape s fug ca s in pasul cu el, cu privirea n pmnt, atent unde pune piciorul printre pietrele uscate. Cnd, n cele din urm, ajunser la poalele muntelui i ridic privirea, vzu c Yulwei o conducea ctre captul din stnga al liniei, unde focurile erau mai numeroase. Stai, opti ea, apucndu-l de umr. i art spre dreapta. Acolo erau mai puine focuri i le-ar fi fost mai uor s se strecoare printre ele. Ce-ar fi s mergem pe-acolo? Zri doar dinii lui Yulwei zmbind albi n lumina stelelor. O, nu, Ferro Maljinn. Acolo sunt cei mai muli soldai... i cellalt prieten al nostru. Nu se strduia defel s vorbeasc ncet i asta o scotea din srite. Pe acolo se ateapt s vii, dac alegi s mergi spre nord. Dar nu te ateapt. Se gndesc c vei prefera s te duci spre sud, s mori n deert dect s riti s fii capturat, cum ai fi i fcut, dac n-a fi fost eu aici. Yulwei se ntoarse i porni mai departe, iar Ferro se furi dup el, mergnd aplecat.

Cnd se apropiar de focuri, vzu c btrnul avusese dreptate. Se zreau siluete aezate n jurul unora dintre ele, dar erau risipite. Btrnul se ndrept hotrt ctre patru focuri aflate la stnga, dintre care doar unul era strjuit de oameni. Nu se strduia s stea aplecat, brrile i zorniau ncetior, picioarele goale i lipiau sonor pe pmntul uscat. Erau destul de aproape ca s deslueasc trsturile celor trei brbai din preajma focului. Yulwei avea s fie vzut, cu siguran, dintr-o clip n alta. Ferro fluier dup el, s-i atrag atenia, convins c avea s fie auzit. Btrnul se ntoarse, cu un aer nedumerit, n lumina palid a flcrilor. Ce-i? fcu el. Ferro tresri, ateptnd s vad soldaii srind n picioare, dar acetia continuau s trncneasc nestingherii. Yulwei arunc o privire spre ei. Nu ne vor vedea, nici nu ne vor auzi, dac nu cumva ncepi s le strigi n urechi. Suntem n siguran. Se ntoarse i i vzu de drum, ocolind soldaii cu grij. Ferro l urm, continund s se furieze tcut, fie i numai din obinuin. Cnd se apropie, Ferro ncepu s disting cuvintele conversaiei dintre oteni. ncetini

pasul, ascultnd. Se ntoarse. Porni spre foc. Yulwei ntoarse capul. Ce faci? ntreb el. Ferro se uit la cei trei. Un lupttor ncercat, vnjos, cu o nfiare aspr, altul subire, cu faa ascuit i un tnr cu un aspect de om cinstit, care nu prea aducea a soldat. Armele lor zceau mprejur, n teci, nfurate, nepregtite. i ocoli, prudent, ascultnd. Se zice c nu-i zdravn la cap, i optea cel slab tnrului, ncercnd s-l sperie. Se zice c a omort o sut de oameni sau mai muli. Dac eti artos, i taie odoarele ct timp eti nc n via l apuc strns ntre picioare i i le mnnc n faa ta! O, tac-i gura, zise vnjosul, nu se apropie ea de noi. Art ctre locul unde focurile erau mai rare, cobornd glasul pn ce deveni o oapt: Se va duce la el, dac vine cumva n direcia asta. Ei, bine, eu sper c nu vine, spuse tnrul. Triete i las-i i pe alii s triasc, zic eu. Brbatul slab se ncrunt. i cum rmne cu toi oamenii buni pe care i-a omort? Cu femeile i copiii? Ei n-ar fi trebuit lsai s triasc? Ferro scrni din dini. Nu omorse niciodat copii, din cte i amintea.

 Pi, pcat de ei, bineneles. Nu zic c nar trebui prins. Tnrul arunc o privire mprejur, agitat. Dar poate nu tocmai de noi. Vnjosul izbucni n rs, la auzul acestor vorbe, ns brbatul slab nu prea amuzat. Eti la? Nu! rspunse tnrul, furios, dar am o soie i o familie care au nevoie de mine i a prefera s nu mor aici, atta tot. Zmbi larg. Ateptm nc un copil. Sperm s fie biat, de data asta. Vnjosul cltin din cap. Fiul meu e aproape brbat deja. Cresc aa de repede! Discuiile despre copii, familii i sperane nu fceau dect s strng i mai mult gheara furiei n pieptul lui Ferro. De ce ei aveau dreptul s aib o via, cnd ea nu avea nimic? Cnd ei i ai lor i luaser totul? Scoase ncet cuitul curbat din teac. Ce faci, Ferro? uier Yulwei. Tnrul privi mprejur. Ai auzit ceva? Vnjosul rse. Cred c te-am auzit fcnd pe tine. Slbnogul rse pe nfundate, iar tnrul zmbi, jenat. Ferro se strecur chiar prin spatele lui. Era doar la un pas sau doi distan , puternic luminat de foc, dar niciunul dintre

soldai nu arunc mcar o privire spre ea. nl cuitul. Ferro! strig Yulwei. Tnrul sri n picioare, scrut cmpia ntunecat, cu ochii mijii, cu fruntea ncreit. Se uita direct la Ferro, dar ochii lui erau concentrai departe, n spatele ei. i simea rsuflarea. Lama cuitului scnteie la dou degete de gtul lui noduros. Acum. Acum era momentul. Putea s-l ucid repede i s ia i viaa celorlali doi, nainte s sune alarma. tia c-o putea face. Erau nepregtii, iar ea era pregtit. Acum era momentul. Dar mna nu i se clinti. Ce i-a intrat n fund? ntreb soldatul vnjos. Nu-i nimic n pustietatea asta. A fi putut jura c-am auzit ceva, zise tnrul, continund s-o priveasc direct n fa. Stai! strig brbatul slab, srind n picioare i artnd cu degetul. Uite-o acolo! Chiar n faa ta! Ferro nghe o clip, holbndu-se la el, apoi acesta i vnjosul ncepur s rd. Cu un aer ruinat, soldatul tnr se ntoarse i se aez. Mi s-a prut c aud ceva, atta tot. Nu-i nimeni acolo, zise vnjosul. Ferro ncepu s se retrag ncet. Se simea ru, cu gura plin de saliv acr, cu capul

bubuind. ndes cuitul la loc n teac, se ntoarse i se ndeprt cltinndu-se, cu Yulwei urmnd-o n tcere. Cnd lumina focurilor i sunetul vorbelor se pierdur n deprtare, Ferro se opri i se prbui pe pmnt. Un vnt rece btea peste cmpia stearp. i sufla praf neptor n fa, dar Ferro nici nu bga de seam. Ura i furia dispruser, deocamdat, dar lsaser un gol pe care nu avea cu ce s-l umple. Se simea pustie, nfrigurat, bolnav i singur. i strnse braele la piept, legnndu-se ncetior nainte i napoi, apoi nchise ochii. Dar ntunericul nu-i aducea alinare. Apoi simi mna btrnului apsnd-o pe umr. n mod obinuit, s-ar fi rsucit, l-ar fi azvrlit ct acolo, l-ar fi omort, dac ar fi putut. Dar toat puterea o prsise. Ridic privirea, clipind. N-a mai rmas nimic din mine. Ce sunt eu? i aps o mn pe piept, dar abia simi. N-am nimic nuntru. Ei, bine, e ciudat c spui asta. Yulwei zmbi spre cerul nstelat. Tocmai ncepeam s m gndesc c ar putea exista acolo, nuntru, ceva care merit salvat.

DREPTATEA REGELUI De ndat ce ajunser n Piaa Marealilor, Jezal i ddu seama c era ceva n neregul. Nu era niciodat nici pe jumtate att de aglomerat pentru o ntlnire a Consiliului Deschis. Jezal arunc o privire ctre grupurile de oameni n veminte alese, n timp ce trecea n goan, uor n ntrziere i cu rsuflarea ntretiat de pe urma edinei lungi de antrenament: glasurile erau optite, feele ncordate, n ateptare. i croi drum prin mulime, ctre Rotonda Lorzilor, privind bnuitor la strjerii care flancau uile incrustate. Ei, cel puin, preau la fel ca ntotdeauna, ascuni n spatele vizierelor grele. Travers anticamera, cu tapiseriile viu colorate fluturnd uor n btaia curentului, se strecur pe uile interioare i trecu n spaiul vast i rece de dincolo. Cupola aurit rsun de ecoul pailor si, n timp ce nainta grbit de -a lungul culoarului, ctre masa de onoare. Jalenhorm sttea sub una dintre ferestrele nalte, cu faa mprocat de lumina colorat a vitraliilor, privind ncruntat ctre o banchet cu o bar lung de metal la baz, care fusese amplasat ntr-o parte. Ce se petrece?

 N-ai auzit? Glasul lui Jalenhorm era optit de emoie. Hoff a anunat c se vor discuta treburi importante. Ce anume? Englia? Oamenii Nordului? Brbatul voinic cltin din cap. Nu tiu, dar vom vedea imediat. Jezal se ncrunt. Nu-mi plac surprizele. Ochii lui se oprir asupra bncii misterioase. Pentru ce-i asta? n clipa aceea, uile mari se ddur n lturi i un val de consilieri ncepur s se reverse de a lungul culoarului. Obinuitul amestec, presupunea Jezal, chiar dac puin mai hotri. Mezinii, reprezentanii pltii... Jezal rmase cu rsuflarea tiat: n frunte se afla un brbat nalt, n veminte somptuoase, chiar i pentru aceast august companie, cu un impozant colan de aur pe umeri i o impozant ncrunttur pe fa. Lordul Brock nsui, opti Jezal. Ia uite-l pe Lordul Isher. Jalenhorm fcu semn cu capul ctre btrnul cu aer grav aflat chiar n spatele lui Brock. i pe Heugen i Barezin. E ceva important. Trebuie s fie. Jezal trase adnc aer n piept, n timp ce patru dintre cei mai puternici nobili ai Uniunii se aezar n rndul din fa. Nu mai vzuse niciodat un Consiliu Deschis nici pe jumtate att de plin. n semicercul de bnci al

consilierilor abia dac mai gseai un loc gol. Sus, deasupra lor, galeria public era un cerc ngrmdit de fee agitate. Hoff nvli pe ui i n josul culoarului, i nu era singur. La dreapta sa plutea un brbat nalt, slab, cu o nfiare semea, cu un vemnt alb, imaculat i o claie de pr alb. Arhilectorul Sult. La stnga lui pea un alt brbat, sprijinindu-se cu putere ntr-un baston, uor aplecat, ntr-o mantie neagr cu auriu, cu barba lung i crunt. naltul Judector Marovia. Lui Jezal nu-i venea s-i cread ochilor. Trei membri ai Consiliului nchis, aici. Jalenhorm se grbi s-i ocupe locul, n timp ce conopitii i aezar mormanele de registre i hrtii pe tblia lustruit a mesei. Lordul ambelan se arunc n jil, n mijlocul lor, i ceru imediat vin. Capul Inchiziiei Maiestii Sale se strecur n jilul su, lng el, mustcind. naltul Judector Marovia se ls ncet ntr-un altul, ncruntndu-se n tot acest timp. Volumul oaptelor agitate din sal crescu uor, feele marilor magnai din rndul din fa erau aspre i bnuitoare. Crainicul i ocup locul din faa mesei, nu obinuitul imbecil n haine sclipitoare, ci un brbat tuciuriu, brbos i cu pieptul bombat. i nl toiagul, apoi l izbi de dale, de-ar fi putut trezi i morii.

 Chem la ordine Adunarea Consiliului Deschis al Uniunii! rcni el. Hrmlaia se potoli treptat. Exist doar o chestiune de discutat n dimineaa aceasta, zise Lordul ambelan, privind ncruntat adunarea, pe sub sprncenele-i grele, o chestiune legat de Dreptatea Regelui. Se auzir murmure rzlee. O problem care privete licena regal pentru negoul n oraul Westport. Zgomotul crescu: oapte furioase, foieli stnjenite ale nobilelor dosuri pe bncile lor, obinuitul scrit al condeielor n imensele catastife. Jezal vzu sprncenele Lordului Brock apropiindu-se, colurile gurii Lordului Heugen cobornd. Nu prea s le plac. Lordul ambelan pufni i lu o nghiitur de vin, ateptnd s se potoleasc mormiturile. Nu sunt cel mai calificat s vorbesc despre aceast chestiune, ns... Nu, ntr-adevr! izbucni Lordul Isher cu asprime, foindu-se pe locul su din primul rnd, cu o cuttur ncruntat. Hoff l fix pe btrn cu privirea. Aadar, dau cuvntul unuia care este! Colegul meu din Consiliul nchis, Arhilectorul Sult. Consiliul Deschis l recunoate pe Arhilectorul Sult! tun crainicul, n timp ce eful Inchiziiei cobor cu graie treptele

daisului i naint pe podeaua de lespezi, zmbind prietenos chipurilor ncruntate ntoarse ctre el. Lorzii mei, ncepu el, cu un glas domol, muzical, nsoindu-i vorbele cu micri domoale ale minilor, de apte ani, de la glorioasa noastr victorie n rzboiul cu Gurkhul, n minile onorabilei Ghilde a Pnzarilor se afl o licen regal exclusiv pentru nego n oraul Westport. i au fcut treab bun cu ea! strig Lordul Heugen. Ne-au ajutat s ctigm acel rzboi! rcni Barezin, izbind cu pumnul crnos n banc, lng el. O treab bun! Bun! venir strigtele. Arhilectorul cltin din cap, ateptnd ca zgomotele s se domoleasc. ntr-adevr, bun treab au fcut, spuse el, pind pe dale ca un dansator, n timp ce cuvintele sale i croiau drum, scrind, peste paginile catastifelor. Ar fi cel mai ru lucru s tgduim asta. O treab bun! Se rsuci brusc, cu pulpanele mantiei albe pocnind, cu fa a strmbat de mrit slbatic. O treab bun, de eludare a drilor Regelui! url el. Se auzi un oftat colectiv. O treab bun, de nclcare a

legii Regelui! Un alt oftat, mai sonor. O treab bun, de nalt trdare! Urm un potop de proteste, de pumni agitai n aer i de hrtii aruncate pe podea. Fee livide priveau uluite n jos din galeria public, altele, mbujorate, tunau i fulgerau de pe bncile din faa mesei de onoare. Jezal privi mprejur, nesigur dac chiar auzise bine. Cum ndrzneti, Sult? rcni Lordul Brock la Arhilector, n timp ce acesta se grbea s urce napoi treptele daisului, cu un zmbet palid atrnat pe buze. Cerem dovezi! url Lordul Heugen. Cerem dreptate! Dreptatea Regelui! venir strigte din spate. Trebuie s ne punei la dispoziie dovezi! strig Isher, cnd zgomotul ncepu s se potoleasc. Arhilectorul i ddu la o parte, cu o smucitur, vemntul alb i materialul delicat se undui n jurul lui, n timp ce se slt lin napoi pe scaun. O, dar asta i intenionm, Lord Isher! Zvorul greu al unei mici ui laterale zbur n lturi cu un pocnet rsuntor. Urmar fonete, n timp ce lorzii i mandatarii se ntoarser, se ridicar, se uitar s vad ce se ntmpl. Oamenii din galeria public privir

peste balustrad, aplecndu-se periculos de mult, n dorina lor de a vedea. Sala se cufund n linite. Jezal nghii. n spatele uii, se auzi un sunet scrit, bocnit, zornit, pe urm o procesiune ciudat i sinistr se ivi din ntuneric. Sand dan Glokta intr primul, chioptnd ca ntotdeauna i sprijinindu-se cu putere n baston, ns cu capul ridicat i un rnjet tirb pe faa-i scoflcit. Trei brbai i triau picioarele n spatele lui, legai mpreun cu lanuri, de mini i de picioarele goale, zornind i zngnind ctre masa de onoare. Aveau capetele rase i erau mbrcai n pnz de sac maro. Vemintele penitentului. Trdtori mrturisii. Primul dintre prizonieri i lingea buzele, cu ochii alergnd de colo-colo, palid de spaim. Cel de-al doilea, mai scund i mai ndesat, se mpleticea, trgndu-i piciorul stng dup el, cocrjat, cu gura atrnnd deschis. n timp ce Jezal l privea, o linie subire de saliv rozalie i se legn pe buz i se scurse pe podea. Cel deal treilea brbat, ngrozitor de slab, cu imense cercuri ntunecate n jurul ochilor, privi ncet mprejur, clipind, cu ochii mari, dar, aparent, fr s-i dea seama de nimic. Jezal l recunoscu numaidect pe brbatul din spatele celor trei prizonieri: uriaul albinos din noaptea

aceea de pe strad. Jezal i mut greutatea de pe un picior pe altul, simindu-se dintr-odat nfrigurat i stnjenit. Menirea bncii era acum evident. Cei trei prizonieri se prbuir pe ea, iar albinosul se aez n genunchi, prinzndu-le ctuele, cu un pocnet, de bara de la baz. ncperea era cufundat cu totul n tcere. Fiecare ochi era ndreptat spre inchizitorul infirm i cei trei prizonieri ai si. Investigaia noastr a nceput acum cteva luni, ncepu Arhilectorul Sult, extrem de mulumit s domine att de bine adunarea. O chestiune simpl legat de nite nereguli contabile. N-am s v plictisesc cu detaliile. Le zmbi lui Brock, lui Isher, lui Barezin. tiu c suntei cu toii oameni foarte ocupai. Cine s-ar fi gndit atunci c o chestiune att de mrunt ne va conduce aici? Cine ar fi bnuit c rdcinile trdrii pot ajunge att de adnc? ntr-adevr, zise Lordul ambelan, nerbdtor, ridicnd privirea din pocalul su. Inchizitor Glokta, ai cuvntul. Crainicul izbi cu toiagul n lespezi. Consiliul Deschis al Uniunii l recunoate pe Sand dan Glokta, Inchizitor Privilegiat! Infirmul atept politicos ca scritul condeielor s nceteze, sprijinindu-se n baston,

n mijlocul slii, vdit neimpresionat de importana evenimentului. Ridic-te i stai n faa Consiliului Deschis, spuse el, ntorcndu-se ctre primul dintre prizonierii si. Brbatul ngrozit sri n picioare, cu lanurile zornind, lingndu-i buzele palide, holbndu-se la chipurile lorzilor din primul rnd. Numele tu! ceru Glokta. Salem Rews. Jezal simi un nod n gt. Salem Rews! l cunotea! Tatl su fcuse afaceri cu el, n trecut, ntr-o vreme fusese un musafir obinuit al moiei lor! Jezal l cercet cu oroare crescnd pe trdtorul ngrozit, cu capul ras. Mintea i zbur la negustorul dolofan, bine m brcat, mereu pus pe glume. El era, fr ndoial. Ochii li se ntlnir o clip i Jezal i feri, nelinitit, privirea. Tatl su vorbise cu omul acela n vestibulul lor. i strnseser minile. Acuzaiile de trdare sunt ca nite boli te poi molipsi doar aflndu-te n aceeai ncpere. Ochii i erau atrai inevitabil de acel chip necunoscut i totui att de ngrozitor de cunoscut. Cum ndrznea s fie un trdtor, ticlosul?

 Eti membru al onorabilei Ghilde a Pnzarilor? continu Glokta, punnd un accent sarcastic pe cuvntul onorabilei. Am fost, bigui Rews. Care a fost rolul tu n cadrul ghildei? Pnzarul cu easta ras se holb disperat mprejur. Rolul? ceru Glokta, asprindu-i glasul. Am uneltit s-l nel pe Rege! strig negustorul, frngndu-i minile. O und de oc strbtu sala. Jezal nghii saliv acr. l vzu pe Sult zmbind atotcunosctor spre naltul Judector Marovia. Chipul btrnului era neclintit ca o stnc, dar pumnii i erau ncletai pe mas, n faa lui. Am trdat! Pentru bani! Am fcut contraband, am mituit i am minit... am fost prtai cu toii! Prtai cu toii? rnji Glokta, rotindu-i privirea peste ntreaga adunare. i dac vreunul dintre voi se ndoiete de asta, avem registre, avem documente i avem cifre. Exist o ncpere plin de ele n Casa ntrebrilor. O ncpere plin de secrete, de vinovie i de minciuni. Cltin ncet din cap. O lectur jalnic, v pot spune. A trebuit s-o fac! rcni Rews. M-au obligat! N-am avut de ales! Inchizitorul schilod se ncrunt spre publicul su.

 Firete c te-au obligat. Ne dm seama c n-ai fost dect o crmid din aceast cas a infamiei. De curnd s-a atentat la viaa ta, nu-i aa? Au ncercat s m omoare! Cine a ncercat? Omul acesta, scnci Rews, cu glasul frnt, artnd cu un deget tremurtor ctre prizonierul de lng el i trgndu-se ct de departe i ngduiau lanurile cu care erau legai. El a fost! El! Lanurile zornir cnd i flutur braele, mprocnd saliv. Se strni un alt potop de glasuri furioase, mai sonor de data aceasta. Jezal vzu capul prizonierului din mijloc cobornd i omul se prbui ntr-o parte, ns matahala albinoas l nh i-l ridic napoi. Trezete-te, Maestre Carpi! strig Glokta. Capul atrnat se ridic ncet. Un chip necunoscut, umflat n mod ciudat i plin de ciupituri de acnee. Jezal observ cu dezgust c i lipseau cei patru dini din fa. ntocmai ca lui Glokta. Eti din Talins, da? Din Styria? Omul cltin din cap ncet, prostete, ca unul pe jumtate adormit. Eti pltit s omori oameni, da? Cltin din nou din cap. i ai fost tocmit s ucizi zece dintre supuii Maiestii Sale, printre care acest trdtor mrturisit, Salem Rews? Un

firicel de snge se scurgea ncet din nasul brbatului i ochii ncepur s i se rostogoleasc n fundul capului. Albinosul l scutur de umr i acesta i reveni, cltinnd ameit din cap. Ce s-a ales de ceilali nou? Tcere. Iai omort, nu-i aa? O alt ncuviinare i un straniu hrit iei din gtlejul prizonierului. Glokta i roti o privire ncruntat peste chipurile fascinate ale Consiliului. Vilem dan Robb, funcionar vamal, beregata tiat de la o ureche la alta. Glokta i trecu degetele ncet peste gt i o femeie din galerie scnci. Solimo Scandi, pnzar, njunghiat n spate de patru ori. Glokta ridic dou degete, apoi i le nfipse n stomac, ca i cum i-ar fi fost ru. Lista sngeroas continu. Toi ucii, pentru nimic altceva dect un profit mai mare. Cine te -a tocmit? El, fcu criminalul, cu glas rguit, ntorcndu-i faa umflat spre omul sfrijit cu ochi sticloi, prbuit pe banc lng el, strin de tot ceea ce se petrecea n jurul lui. Glokta se apropie chioptnd, cu bastonul bocnind pe lespezi. Cum te numeti? Capul prizonierului ni n sus, ochii i se concentrar asupra chipului diform al inchizitorului de deasupra lui.

 Gofred Hornlach! rspunse el instantaneu, cu glas ascuit. Eti un membru de vaz al Ghildei Pnzarilor? Da! rcni el, clipind prostete spre Glokta. Unul dintre lociitorii Magisterului Kault, de fapt? Da! Ai uneltit cu ali pnzari s-l neli pe Maiestatea Sa Regele? Ai tocmit un asasin s ucid zece dintre supuii Maiestii Sale? Da! Da! De ce? Ne temeam c vor spune ce tiu... c vor spune ce tiu... c vor... Ochii goi ai lui Hornlach se ndreptar ctre una dintre ferestrele colorate. Gura ncet treptat s se mite. C vor spune ce tiu? l mboldi inchizitorul. Despre activitile trdtoare ale Ghildei, izbucni pnzarul, despre trdrile noastre! Despre activitile ghildei... activiti... trdtoare... Glokta i ntrerupse tios: Acionai de unul singur? Nu! Nu! Inchizitorul lovi cu putere cu bastonul n podea, n faa lui, i se aplec:

 Cine a dat ordinele? uier el. Magisterul Kault! strig Hornlach numaidect, el a dat ordinele! Asistena rmase fr suflare. Arhilectorul Sult rnji puin mai larg. Magisterul a fost! Condeiele scriau nemiloase. El a dat ordinele! Toate ordinele! Magisterul Kault! Mulumesc, Maestre Hornlach. Magisterul! El a dat ordinele! Magisterul Kault! Kault! Kault! Ajunge! mri Glokta. Prizonierul su tcu. Sala era nmrmurit. Arhilectorul Sult ridic mna i art ctre cei trei prizonieri. Iat dovada voastr, lorzii mei! E o nscenare! rcni Lordul Brock, srind n picioare. E o insult! ns puine glasuri i venir n ajutor, i acelea cu jumtate de gur. Lordul Heugen se remarca prin tcerea lui prudent, studiindu -i cu mare atenie pielea fin a pantofilor. Barezin se chircise, prnd de dou ori mai mic dect fusese cu un minut nainte. Lordul Isher se holba la un perete, pipindu-i colanul greu de aur, cu un aer plictisit, de parc soarta Ghildei Pnzarilor nu-l mai privea. Brock apel la nsui naltul Judector, neclintit n jilul su nalt de la masa de onoare:

 Lord Marovia, te implor! Eti omul cel mai chibzuit! Nu ngdui aceast... mascarad! Sala se cufund n tcere, ateptnd rspunsul btrnului. Acesta se ncrunt, mngindu-i barba lung. Arunc o privire ctre zmbitorul Arhilector. i drese glasul. i mprtesc durerea, Lord Brock, zu i-o mprtesc, dar se pare c aceasta nu e o zi pentru oameni chibzuii. Consiliul nchis a examinat cazul i e satisfcut. Am minile legate. Brock i frmnt gura, simind gustul nfrngerii. Asta nu e dreptate! strig el, ntorcndu se s se adreseze colegilor si. Este limpede c aceti oameni au fost torturai! Gura Arhilectorului Sult se strmb cu dispre. Cum ai fi vrut s ne purtm cu trdtorii i criminalii? strig el, cu glas sfredelitor. Tu ai ridica un scut, Lord Brock, ca n spatele lui s se ascund cei neloiali? Arhilectorul izbi cu pumnul n mas, de parc ar fi putut fi i ea vinovat de nalt trdare. Eu, unul, n-am de gnd s vd mreaa noastr naiune dat pe mna dumanilor ei. Nici a celor din afar, nici a celor dinuntru! Jos cu pnzarii! veni un strigt din balconul publicului.

 Dreptate aspr pentru trdtori! Dreptatea Regelui! rcni un brbat gras, aflat n spate. Urm un val de indignat aprobare dinspre sal, nsoit de strigte ce ndemnau la msuri aspre i pedepse necrutoare. Brock i roti privirea, cutndu-i aliai n primul rnd, dar nu gsi niciunul. i nclet pumnii. Asta nu e dreptate! strig el, artnd ctre cei trei prizonieri. Asta nu e nicio dovad! Maiestatea Sa e de alt prere! rcni Hoff, i nu-i cere ie permisiunea! Hoff ridic un document mare. Drept care, Ghilda Pnzarilor se dizolv! Licena lor este revocat prin decret regal! Comisia pentru Negoi Comer a Maiestii Sale va revizui, n decursul urmtoarelor luni, cererile pentru drept de nego n oraul Westport. Pn se vor gsi candidaii potrivii, traseele vor fi administrate de mini capabile, loiale. Minile Inchiziiei Maiestii Sale. Arhilectorul Sult i nclin cu modestie capul, indiferent la strigtele delegailor i ale galeriei publice deopotriv. Inchizitor Glokta! continu Lordul ambelan, Consiliul Deschis i mulumete pentru srguina ta i i cere s ndeplineti nc un serviciu n aceast chestiune. Hoff

ridic o hrtie mai mic. Acesta este un mandat pentru arestarea Magisterului Kault, purtnd semntura Regelui nsui. i cerem s-l duci numaidect la ndeplinire. Glokta se nclin ceremonios i lu hrtia din mna ntins a Lordului ambelan. Tu, zise Hoff, ntorcndu-i ochii ctre Jalenhorm. Locotenent Jalenhorm, Lordul meu! strig brbatul vnjos, pind prompt nainte. n fine, pufni Hoff nerbdtor, ia douzeci din Garda Regelui i escortai-l pe Inchizitorul Glokta ctre Palatul Ghildei Pnzarilor. Ai grij ca nimeni i nimic s nu prseasc cldirea fr ordinele lui! De ndat, Lordul meu! Jalenhorm travers spaiul din fa i alerg pe culoar, ctre ieire, innd cu o mn sabia, ca s nu i se mai loveasc de picior. Glokta ontci dup el, cu bastonul bocnind pe trepte, cu mandatul de arestare pentru Magisterul Kault mototolit n pumnul ncletat. ntre timp, monstruosul albinos smulsese prizonierii de pe banc i i conducea, zornind i atrnnd fr vlag ctre ua pe care intraser. Lord ambelan! strig Brock, cu un ultim efort.

Jezal se ntreba ci bani trebuie s fi fcut de la pnzari. Ci mai sperase s fac? O grmad, evident. Dar Hoff era imperturbabil. Cu asta se ncheie treaba noastr pentru astzi, lorzii mei! Marovia era n picioare nainte ca Lordul ambelan s termine de vorbit, vdit nerbdtor s plece. Catastifele uriae fur nchise bufnind. Soarta onorabilei Ghilde a Pnzarilor era pecetluit. Murmure agitate umplur din nou aerul, crescnd treptat n volum i nsoite curnd de zornieli i bocnituri, cnd delegaii ncepur s se ridice i s prseasc sala. Arhilectorul Sult rmase aezat, privindu-i adversarii nfrni cum prsesc n ir rndul din fa, fr tragere de inim. Jezal ntlni ochii disperai ai lui Salem Rews pentru ultima oar, n timp ce era scos afar pe ua mic, apoi Practicianul Frost smuci de lani Rews se pierdu n ntunericul de dincolo. Afar, piaa era nc i mai ticsit dect nainte, gloata compact devenind din ce n ce mai tulburat pe msur ce vestea dizolvrii Ghildei Pnzarilor se rspndea printre cei care nu fuseser nuntru. Oamenii rmneau nmrmurii, nevenindu-le s cread, sau alergau de colo-colo speriai, mirai, zpcii.

Jezal vzu un brbat holbndu-se la el, holbndu-se la oricine, cu faa palid i minile tremurnd. Un pnzar, probabil, sau un om prea apropiat de pnzari, destul de apropiat ca s fie distrus mpreun cu ei. Aveau s fie muli ca el. Jezal simi dintr-odat un val de furnicturi. Ardee West se sprijinea cu nonalan de pietre, puin mai departe. Nu se ntlniser de ceva vreme, de cnd cu acea izbucnire la beie a ei, i era surprins ct de ncntat era s-o vad. Probabil fusese pedepsit destul, i spuse el. Oricine merita ansa s-i cear iertare. Grbi pasul spre ea, cu un zmbet larg pe buze. Apoi observ cine o nsoea. Ticlosul la mic, i opti el n barb. Locotenentul Brint trncnea nestingherit, n uniforma-i ieftin, aplecndu-se mai aproape de Ardee dect considera Jezal c s-ar fi cuvenit i punctndu-i remarcile anoste cu gesturi teatrale ale braelor. Ea cltin din cap, zmbind, apoi i ddu capul pe spate i rse, lovindu-l jucu pe locotenent peste piept. Brint rse i el, piticania hidoas. Rser mpreun. Fr s tie exact de ce, Jezal simi un junghi ascuit de furie. Jezal, ce mai faci? strig Brint, continund s chicoteasc. Se apropie.

 Cpitane Luthar, vrei s spui, scuip el, i ce fac nu-i treaba ta! N-ai nicio treab de fcut? Gura lui Brint se csc prostete o clip, apoi fruntea i se adun ntr-o ncrunttur morocnoas. Da, domnule, murmur el, ntorcndu-se i ndeprtndu-se ano. Jezal l urmri plecnd, cu un dispre chiar mai profund dect de obicei. Ei, bine, a fost ncnttor, zise Ardee. Astea sunt manierele pe care trebuie s le foloseti n prezena unei doamne? Sincer, n-a putea spune. De ce? Era vreuna prin preajm? Se ntoarse s se uite la ea i prinse, doar pentru o clip, un zmbet mulumit de sine. O expresie chiar nesuferit, de parc ieirea lui iar fi fcut plcere. Se ntreb, pre de-o clip nuc, dac era posibil ca Ardee s fi aranjat ntlnirea, s se aeze mpreun cu acel idiot ntr-un loc unde Jezal avea s-i vad, spernd s-i strneasc gelozia... Apoi ea i zmbi i rse, iar Jezal simi furia topindu-i-se. Ardee arta foarte bine, gndi el, bronzat i plin de via n lumina soarelui, rznd zgomotos, fr s-i pese cine o aude. Foarte bine. Mai bine ca oricnd, de fapt. O ntlnire ntmpltoare, atta tot, ce altceva putea s fie? Ardee l fix

cu acei ochi ntunecai i bnuielile lui disprur. Trebuia s fii att de aspru cu el? ntreb ea. Jezal i nclet maxilarul. Un nimeni parvenit i arogant, probabil bastardul vreunui bogta. Fr obrie, fr bani, fr maniere... Mai mult dect mine, n toate cele trei privine. Jezal i blestem gura slobod. n loc s-i smulg o scuz, era acum nevoit s ofere el nsui una. Cut cu disperare o ieire din capcana pe care i-o ntinsese singur. O, dar e total imbecil, scnci el. Ei, bine i Jezal fu uurat s vad un col al gurii lui Ardee ridicndu-se ntr-un zmbet htru asta aa e. Facem civa pai? Ardee i strecur mna pe dup braul lui nainte ca el s apuce s rspund i ncepu s-l conduc spre Aleea Regelui. Jezal se ls cluzit printre oamenii speriai, furioi, tulburai. Aadar, e adevrat? ntreb ea. Ce s fie adevrat? C pnzarii sunt terminai. Aa se pare. Vechiul tu amic, Sand dan Glokta, a fost n miezul evenimentelor. A oferit un spectacol pe cinste, pentru un schilod.

Ardee i cobor privirea. N-ai vrea s-i calci strmb, aa schilod cum e. Nu. Gndul lui Jezal zbur spre ochii ngrozii ai lui Salem Rews, privindu-l cu disperare cnd a disprut n bezna culoarului boltit. Nu, nimeni n-ar vrea. Se aternu ntre ei tcerea, n timp ce strbteau tacticos aleea, dar era o tcere tihnit. i plcea s se plimbe cu ea. Nu mai prea important dac vreunul dintre ei i cerea scuze. Probabil avusese dreptate, oricum, n privina duelului. Numai puin. Ardee prea si citeasc gndurile. Cum merge cu scrima? ntreb ea. Binior. Cum merge cu butura? Ea ridic o sprncean ntunecat. Excelent. Numai de s-ar ine un Turnir pentru asta n fiecare an! A ajunge curnd n atenia publicului. Jezal rse, coborndu-i privirea spre ea, iar Ardee i ntoarse zmbetul. Att de deteapt, att de ager, att de curajoas. Att de al naibii de artoas. Jezal se ntreba dac mai existase vreodat o femeie ca ea. De-ar avea obria potrivit, gndi el, i ceva bani. Muli bani.

CALE DE SCPARE Deschidei ua, n numele Maiestii Sale! tun locotenentul Jalenhorm pentru a treia oar, bubuind n lemn cu pumnu-i crnos. Marele mocofan. De ce oamenii voinici tind s aib creiere att de mici? Probabil c se descurc prea des cu muchii i minile lor se usuc asemenea prunelor la soare. Casa Ghildei Pnzarilor era o cldire impuntoare, ntr-o pia aglomerat, nu departe de Agriont. O mulime de gur-casc se adunaser deja n jurul lui Glokta i al escortei sale narmate, curioi, temtori, fascinai, sporind cu fiecare clip. Simt mirosul sngelui, se pare. Lui Glokta i zvcnea piciorul din pricina efortului de a ajunge repede acolo, dar se ndoia c pnzarii aveau s fie luai complet prin surprindere. Arunc nerbdtor o privire mprejur, la strjerii n armuri, la practicienii mascai, la ochii nenduplecai ai lui Frost, la tnrul ofier care btea n u. Deschidei... Destul cu nerozia asta. Cred c te-au auzit, locotenente, zise precipitat Glokta, dar aleg s nu rspund. Eti att de bun s spargi ua?

 Ce? Jalenhorm se uit cu gura cscat la el i pe urm la uile duble, grele, bine zvorte. Cum s... Practicianul Frost se repezi pe lng el. Urmar un prit asurzitor i un sunet de lemn despicat, cnd i izbi umrul voinic de una dintre ui, smulgnd-o din balamale i trntind-o, sfrmat, pe podeaua ncperii de dincolo. Aa, mormi Glokta, trecnd prin bolta uii, n timp ce ndrile abia se aezau. Jalenhorm l urm, cu un aer nuc, cu o duzin de soldai n armuri zngnind n urma lui. Un slujba scandalizat bloc coridorul de dincolo: Nu putei pur i simplu... aau! strig el, cnd Frost l azvrli din calea lui i faa i se strivi de zid. Arestai-l pe omul acela! strig Glokta, fluturndu-i bastonul ctre secretarul amuit. Unul dintre soldai l apuc brutal cu pumnii nmnuai i l azvrli n lumina zilei. Practicienii ncepur s se reverse prin uile sparte, cu bte grele n mini, cu ochi fioroi deasupra mtilor. Arestai pe toat lumea! strig Glokta peste umr, chioptnd de-a lungul

coridorului ct putea de repede, urmrind spatele lat al lui Frost n mruntaiele cldirii. Prin ua deschis, inchizitorul zri un negustor n veminte colorate, cu faa plin de sudoare, n timp ce arunca la grmad documente ntr-un foc strlucitor. Punei mna pe el! url Glokta. Doi practicieni sltar pe lng el n ncpere i ncepur s-l ciomgeasc pe negustor cu btele. Acesta czu, cu un strigt, rsturnnd masa i clcnd n picioare un teanc de catastife. Prin aer flfir hrtii desfcute i scntei de jratic, n timp ce btele se ridicau i cdeau. Glokta i continu drumul grbit, n timp ce trosnetele i ipetele se rspndeau n cldire, n jurul lui. Locul era plin de miros de fum, de sudoare i de fric. Uile sunt toate pzite, dar Kault ar putea avea o cale secret de scpare. E un individ alunecos. S sperm c n-am ajuns prea trziu. Fie blestemat piciorul sta al meu! S nu fie prea trziu... Glokta rmase cu rsuflarea tiat i tresri de durere, cltinndu-se cnd cineva l trase de hain. Ajut-m! ip omul. Sunt nevinovat! Snge pe o fa dolofan. Degete agate de vemintele lui Glokta, ameninnd s-l trag la podea.

 Luai-l de pe mine! strig inchizitorul, lovindu-l fr vlag cu bastonul, apucndu-se cu minile de zid, n efortul de a rmne n picioare. Unul dintre practicieni sri n fa i l lovi pe brbat peste spate. Mrturisesc! scnci negustorul, n timp ce bta se ridic din nou, pocnindu-l n cap. Practicianul prinse de sub brae trupul care se prbuea i l tr napoi ctre u. Glokta naint grbit, cu locotenentul Jalenhorm, uluit, lng el. Ajunser n dreptul unei scri largi i inchizitorul privi treptele cu ur. Vechii mei dumani, mereu prezeni, n faa mea. Se czni din rsputeri s le urce, fcndu-i semn Practicianului Frost cu mna liber, s-l urmeze. Un negustor buimcit fu trt pe lng ei, bolborosind ceva despre drepturile lui, cu clciele lovindu-se de trepte. Glokta alunec i fu ct pe ce s cad cu faa-n jos, dar cineva l prinse de cot i l sprijini. Era Jalenhorm, cu acelai aer dezorientat nvluindu-i faa puternic, de om cinstit. Oamenii att de voinici i au rostul lor, pn la urm. Tnrul ofier l ajut s urce restul treptelor. Glokta nu avea energia s -l refuze. De ce s-mi fac griji? Omul trebuie s-i cunoasc limitele. Nu e nimic nobil n a cdea cu nasul n jos. Eu ar trebui s tiu asta.

n capul scrilor se afla o anticamer mare, somptuoas, cu un covor gros i tapiserii colorate pe perei. n faa unei ui imense erau postai doi strjeri, cu sbiile trase, mbrcai n livreaua Ghildei Pnzarilor. Frost sttea n faa lor, cu minile strnse n pumni albi. Jalenhorm scoase i el sabia, cnd ajunser pe palier, apropiindu-se i aezndu-se lng albinos. Glokta nu-i putu stpni un zmbet. Torionarul fr limb i floarea cavalerismului. O asociere neverosimil. Am un mandat pentru Kault, semnat de mna Regelui. Glokta art hrtia, ca strjerii s-o poat vedea. S-a isprvit cu pnzarii. Navei nimic de ctigat stnd n calea noastr. Vri sbiile n teac! Avei cuvntul meu, nu vei pi nimic! Cei doi strjeri schimbar priviri nehotrte. Vri-le n teac! strig Jalenhorm, apropiindu-se nc puin. n regul! Unul dintre brbai se aplec i i trimise sabia alunecnd peste podeaua de scnduri. Frost o prinse sub un picior. i tu! i strig Glokta celuilalt. Acum! Strjerul se supuse, aruncndu-i sabia pe jos i ridicnd minile. O clip mai trziu, pumnul lui Frost l trosni n vrful brbiei, lsndu-l rece i izbindu-l de perete.

 Dar...! strig primul strjer. Frost l nh de cma i l azvrli pe scri n jos. Omul se rsuci i se rsuci, bufnind pe trepte, prbuindu-se pn jos, unde rmase neclintit. Cunosc senzaia. Jalenhorm sttea nemicat, clipind, cu sabia nc ridicat. Credeam c-ai spus... Nu-i face griji n privina asta. Frost, caut alt cale de intrare. h. Albinosul se ndeprt tiptil n josul coridorului. Glokta i ls un moment, apoi se apropie i ncerc ua. Mnerul se rsuci spre marea lui surprindere i ua se ddu n lturi. ncperea era opulena nsi, aproape ct un hambar de mare. Lucrtura de lemn de pe tavanul nalt era poleit cu foi de aur, cotoarele crilor de pe rafturi erau incrustate cu pietre preioase, mobila monstruoas era lustruit ca oglinda. Totul era supradimensionat, excesiv de mpodobit, excesiv de scump. Dar cui i trebuie gust, cnd are bani? Camera avea mai multe ferestre dup ultima mod, cu ochiuri mari desprite de fire subiri de plumb, oferind o splendid panoram a oraului, a golfului, cu corbiile lui. Magisterul Kault edea zmbind la imensul su birou aurit, n faa ferestrei din mijloc, nvemntat

n straiele sale fabuloase de ceremonie, parial umbrit de o imens vitrin, pe ale crei ui era gravat blazonul onorabilei Ghilde a Pnzarilor. Aadar, n-a scpat, e al meu, Eu... n jurul piciorului gros al vitrinei era legat o sfoar. Glokta i urmri cu privirea traseul erpuit pe podea. Cellalt capt era legat n jurul gtului Magisterului. A! Deci are o cale de scpare, pn la urm. Inchizitor Glokta! Kault ls s-i scape un rs strident, nervos. Ce plcere s te cunosc, n sfrit! Am auzit totul despre investigaiile tale! Degetele Magisterului traser de nodul funiei, asigurndu-se c era bine strns. i-e colanul prea strmt, Magister? Poate ar trebui s i-l scoi? Un alt chiit vesel. O, nu cred! N-am de gnd s rspund la niciuna dintre ntrebrile tale, mulumesc! Cu coada ochiului, Glokta zri o u din lateral, deschizndu-se pe furi. O mn mare, alb, i fcu apariia, cu degetele curbndu-se ncet peste tocul uii. Frost. Mai avem sperane s-l prindem, aadar. Trebuie s-l in de vorb. N-au mai rmas ntrebri la care trebuie rspuns. tim totul. Oare? chicoti Magisterul.

Albinosul se strecur fr zgomot n camer, inndu-se n umbra de lng perete, ascuns de privirea lui Kault de corpul masiv al vitrinei. tim despre Kalyne. Despre micul vostru aranjament. Imbecilule! N-am avut niciun aranjament! Era mult prea onorabil s fie cumprat! N-ar fi luat de la mine niciun sfan! Atunci cum... Kault afi un mic zmbet dezgustat. Secretarul lui Sult, spuse el, chicotind din nou. Chiar sub nasul lui i al tu, schilodule! Ntru, ntru secretarul ducea mesajele, el a vzut mrturisirea, el a tiut totul! N-am avut niciodat ncredere n lingul la. Kalyne a fost loial, aadar. Glokta ridic din umeri. Toi mai facem greeli. Magisterul afi un rnjet sarcastic. Greeli? Asta e tot ce-ai fcut, idiotule? Lumea nu e deloc aa cum crezi! Nici mcar nu tii de ce parte e ti! Nici mcar nu tii cine de ce parte e! Sunt de partea regelui, iar tu nu e ti. Asta e tot ce trebuie s tiu. Frost reuise s ajung la vitrin i era lipit de ea, mijindu-i ochii roz, ncercnd s vad dup col, fr s fie zrit. nc puin timp, nc puin mai departe...

 Nu tii nimic, schilodule! O mic nvrteal cu drile, niic mit nensemnat, doar de asta ne-am fcut vinovai? i de o bagatel precum nou crime. N-am avut de ales! ip Kault. N-am avut ncotro! Trebuia s pltim bancherii! Ne -au mprumutat banii i trebuia s pltim! i plteam de ani de zile! Valint i Balk, nite lipitori! Le-am dat totul, dar voiau mereu mai mult! Valint i Balk? Bancheri? Glokta arunc un ochi peste penibila opulen. Se pare c ai rmas pe linia de plutire. Se pare! Se pare! Numai praf! Numai minciuni! Bancherii au totul! Bancherii ne au pe toi! Le datorm mii! Milioane! Kault rse nfundat. Dar presupun c acum nu le vor mai cpta niciodat, ce zici? Nu, presupun c nu. Kault se aplec peste birou, cu funia atrnnd i atingnd tblia de piele. Vrei criminali, Glokta? Vrei trdtori? Dumani ai Regelui i ai statului? Caut n Consiliul nchis. Caut n Casa ntrebrilor. Caut n Universitate. Caut n bnci, Glokta! Magisterul l vzu pe Frost, strecurndu -se pe dup vitrin, la nici patru pai. Ochii i se lrgir i ddu s se ridice din scaun. Prinde-l! rcni Glokta.

Frost fcu un salt nainte, se arunc peste birou, apuc de pulpana mictoare a vemntului de ceremonie al lui Kault, n timp ce acesta se rsuci i se azvrli spre fereastr. Al nostru e! Se auzi un prit dezgusttor cnd haina se sfie n pumnul alb al lui Frost. Kault pru ncremenit n spaiu pre de o clip, cnd toat sticla aceea scump se sfrm n jurul lui, cu cioburi i achii sclipind n aer, apoi dispru. Funia plesni ncordat. Tsssss! uier Frost, privind cu dumnie la fereastra spart. A srit! gfi Jalenhorm, cu gura atrnnd cscat. Evident! Glokta se apropie chioptnd de birou i lu bucata sfiat de pnz din minile lui Frost. Adunat, nu mai prea somptuoas deloc: viu colorat, dar prost esut. Cine s-ar fi gndit? murmur el n barb. Calitate proast! Inchizitorul chiopt ctre fereastr i se uit prin gaura sfrmat. Capul onorabilei Ghilde a Pnzarilor se legna ncet ncoace i ncolo, la apte metri dedesubt, cu vemntul brodat cu aur, fluturnd sfiat n btaia vntului. Haine ieftine i ferestre scumpe. Dac materialul ar fi fost mai rezistent, l-am fi prins. Dac fereastra ar fi avut mai mult plumb, l-am fi

prins. Vieile atrn de asemenea ntmplri. Jos, n strad, o mulime ngrozit se aduna deja artnd, bolborosind, privind n sus la trupul spnzurat. O femeie ip. Team sau exaltare? Sun la fel. Locotenente, vrei s fii aa de bun s cobori i s mprtii oamenii? Apoi putem s tiem funia prietenului nostru i s-l lum cu noi. Jalenhorm l privi cu ochi goi. Mort sau viu, mandatul regelui trebuie executat. Da, desigur. Ofierul voinic i terse sudoarea de pe frunte i se ndrept, cltinndu-se uor, spre u. Glokta se ntoarse din nou spre fereastr i se uit n jos, la cadavrul care se legna ncet. Ultimele cuvinte ale Magisterului Kault i rsunar n minte. Caut n Consiliul nchis. Caut n Casa ntrebrilor. Caut n Universitate, Caut n bnci, Glokta!

TREI SEMNE West se prbui n fund, cu una dintre arme alunecndu-i din mini i peste pietrele de pavaj. Asta e o tu! strig Marealul Varuz. Categoric, o tu! Bine luptat, Jezal, bine luptat! West ncepea s se sature s piard. Era mai puternic dect Jezal i mai nalt, cu o mai mare amplitudine n micare, dar micul ticlos fudul era iute. Al naibii de iute i devenea tot mai iute. Cunotea, de-acum, mai mult sau mai puin, toate trucurile lui West i, dac o inea tot aa, n curnd avea s-l bat de fiecare dat. Jezal tia i el asta. Avea un zmbet de enervant ngmfare pe fa cnd i ntinse mna lui West i l ajut s se ridice de la pmnt. Aa mai merge! Varuz se plesni cu bul peste picior, de ncntare. S-ar putea chiar s ne alegem cu un campion, ce zici, maiorule? Foarte posibil, domnule, zise West, frecndu-i cotul, nvineit i zvcnind de pe urma czturii. Se uit piezi la Jezal, care se desfta n cldura elogiului Marealului. Dar nu trebuie s ne-o lum n cap! Nu, domnule! zise Jezal cu emfaz.

 Nu, ntr-adevr, spuse Varuz. Maiorul West e un lupttor capabil, desigur, iar tu eti privilegiat s-l ai drept partener, dar, ei bine i i zmbi larg lui West duelul e un sport pentru tineri, ce zici, maiorule? Firete c aa e, domnule, murmur West. Un sport pentru tineri. Bremer dan Gorst, bnuiesc, va fi un alt fel de adversar, ca i ceilali din Turnirul de anul acesta. Mai puin din iscusina unui soldat btrn, dar mai mult din vigoarea tinereii, ce zici, West? La cei treizeci de ani ai si, West se simea nc destul de viguros, dar n-avea rost s-l contrazic. tia c nu fusese niciodat cel mai nzestrat sbier din lume. Ai fcut progrese mari n ultima lun, mari progrese. Ai o ans, dac poi s-i menii concentrarea. Ai, categoric, o ans! Ai fcut o treab bun! Ne vedem cu toii mine. i cu aceasta btrnul Mareal prsi ano curtea nsorit. West se duse pn la arma-i rtcit, care zcea lng zid, pe pietrele pavajului. oldul l mai durea i acum din pricina czturii i fu nevoit s se aplece cu greu ca s-o ia. Trebuie s plec i eu, zise el printre dini, n timp ce se ridic, ncercnd s -i ascund disconfortul ct putea mai bine.

 Treburi importante? Marealul Burr a cerut s m vad. Va fi rzboi, aadar? Poate, habar n-am. West l cercet pe Jezal de sus pn jos. Acesta i evita privirea, dintr-un anumit motiv. i tu? Ce-ai de gnd s faci astzi? Jezal se juca acum cu armele sale. , n-am planificat nimic... nu chiar. Ridic pe furi privirea. Pentru un lupttor att de bun, era un mincinos lamentabil. West simi fiori de ngrijorare. Ardee n-are, din ntmplare, vreo legtur cu lipsa ta de planuri, nu-i aa? ... Fiorii devenir palpitaii reci. Ei, bine? Poate! se rsti Jezal. Ei, bine... da. West pi direct spre brbatul mai tnr. Jezal, se auzi el spunnd, ncet, printre dinii ncletai, sper c n-ai de gnd s te culci cu sora mea. Ascult... Emoia ddu n clocot. Minile lui West l apucar pe Jezal de umr. Nu, ascult tu, mri el. N-ai s-i bai joc de ea, pricepi? A mai suferit i nu vreau s-o mai vd rnit. Nici de tine, nici de nimeni! N -am s nghit una ca asta! S nu te joci cu ea, m-auzi?

 n regul, zise Jezal, cu faa dintr-odat palid. n regul! Nu i-am pus gnd ru! Suntem doar prieteni, atta tot. mi place! Nu cunoate pe nimeni aici i... poi avea ncredere n mine... nu-i nimic ru n asta! Ah! D-mi drumul! West i ddu seama c l strngea pe Jezal de brae cu toat puterea. Cum se ntmplase? Nu intenionase dect s poarte o discuie linitit cu el i acum mersese prea departe. A mai suferit... la naiba! N-ar fi trebuit s spun asta! i ddu drumul brusc i se retrase, nghiindu-i furia. Nu vreau s te mai vezi cu ea, m-auzi? Stai aa, West, cine eti tu s... Furia lui West ncepu s palpite din nou. Jezal! rcni el. Sunt prietenul tu, aa c te rog! Se apropie din nou de el. i sunt fratele ei, aa c te previn! Stai deoparte! Nu poate iei nimic bun din asta! Jezal se lipi de zid. n regul... n regul! E sora ta! West se ntoarse i se ndrept cu pai mari ctre galeria boltit, frecndu-i ceafa, cu capul bubuind. Lordul Mareal Burr edea i privea pe fereastr cnd West intr n biroul su. Un brbat voinic, ursuz, crnos, cu o barb deas,

castanie, i o uniform simpl. West se ntreba ct de proast putea fi vestea. Dac faa Marealului era un indiciu, atunci era, ntradevr, o veste foarte proast. Maior West, zise el, privindu-l ncruntat pe sub sprncenele grele. Mulumesc c ai venit. Cu plcere, domnule. West observ pe mas, lng perete, trei cutii butucnoase de lemn. Burr vzu c se uit la ele. Daruri, zise el cu amrciune, de la amicul nostru din Nord, Bethod. Daruri? Pentru rege, se pare. Mare alul se ncrunt, sugndu-i dinii. De ce nu te uii la ce ne-a trimis, maiorule? West se apropie de mas, ntinse mna i deschise cu pruden capacul uneia dintre cutii. Un miros neplcut se revrs afar, ca de carne putrezit, dar nuntru nu era nimic dect pmnt brun. Deschise urmtoarea cutie. Mirosul era i mai urt. Alt pmnt brun, lipit de pereii interiori i nite pr, nite uvie de pr galben. West nghii, ridic privirea ctre ncruntatul Lord Mareal. Asta e tot, domnule? Burr pufni. Bine-ar fi: Restul a trebuit s-l ngropm.

 S-l ngropai? Marealul lu o coal de hrtie de pe birou. Cpitanul Silber, cpitanul Hoss, colonelul Arinhorm. Numele astea i spun ceva? Pe West l lu cu ameeli. Mirosul acela! i reamintea oarecum de Gurkhul, de cmpul de lupt. Pe colonelul Arinhorm l tiu din auzite, bigui el, holbndu-se la cele trei cutii. E comandantul garnizoanei de la Dunbrec. A fost, l corect Burr, i ceilali doi au fost la comanda unor mici avanposturi din apropiere, pe grani. Pe grani? opti West, ghicind deja ce avea s urmeze. Capetele lor, maiorule. Oamenii Nordului ne-au trimis capetele lor! West nghii, uitnduse la firele de pr blond lipite n interiorul cutiei. Trei semne, au zis. Cnd va veni vremea. Burr se ridic din scaun i rmase n picioare, privind pe fereastr. Avanposturile n-au fost nimic: construcii de lemn, n cea mai mare parte, o palisad, anuri i aa mai departe. Prost aprate. Fr mare importan strategic. Dunbrecul e alt treab. Are sub stpnire vadurile de pe uvoiul Alb, zise West stupefiat, cea mai bun cale de ieire din Englia.

 Sau de intrare. Un punct vital. S-au cheltuit timp i resurse considerabile pentru zidurile de aprare de acolo. S-au folosit cele mai noi proiecte, cei mai buni arhiteci ai notri. O garnizoan de trei sute de oameni, cu provizii de muniie i hran ct pentru un an ntreg de asediu. Era considerat impenetrabil, pilonul central al planurilor noastre pentru aprarea frontierei. Burr se ncrunt i pe puntea nasului i aprur anuri adnci. S-a dus. Pe West ncepuse din nou s-l doar capul. Cnd, domnule? Asta e ntrebarea. Trebuie s se fi ntmplat cu cel puin dou sptmni n urm, ca aceste daruri s fi putut ajunge la noi. Se spune c sunt defetist, zise Burr cu amrciune, dar cred c oamenii Nordului au cale liber i c au cucerit deja jumtate din Englia de Nord. O comunitate minier sau dou, mai multe colonii de deinui, nimic de importan major, pn acum, niciun ora despre care s se vorbeasc. Dar se apropie, West, i nc repede, poi fi sigur. Nu trimii capete dumanilor ti i apoi atepi politicos rspunsul. Ce msuri se iau? Extrem de puine! Englia clocotete, desigur, Lordul Guvernator Meed adun toi

oamenii, hotrt s porneasc n mari s-l nfrng pe Bethod de unul singur, idiotul. Rapoarte diferite plaseaz oamenii Nordului oriunde i pretutindeni, cu o mie de oameni sau o sut de mii. Porturile sunt sufocate de civili disperai s scape, abund zvonurile despre spioni i criminali care umbl liberi prin ar i gloate care caut ceteni cu snge nordic i i bat, i jefuiesc, sau mai ru. Pe scurt, e un haos. ntre timp, noi stm aici pe fundurile noastre grase, ateptnd. Dar... n-am fost prevenii? N-am tiut? Ba da, firete Burr i arunc mna groas n aer dar nimeni n-a luat-o foarte n serios, i vine s crezi! Un afurisit de slbatic vopsit se njunghie n sala Consiliului Deschis, ne provoac n faa regelui i nimeni nu face nimic! Conducere reprezentativ! Fiecare trage n direcia lui. Nu poi dect s reacionezi, niciodat s te pregteti! Marealul tui, rgi i scuip pe jos. Pfui! La naiba! Indigestie blestemat! Se aez napoi pe scaun, masndu-i nefericit stomacul. West nu tia ce s zic. Cum procedm? mormi el. Ni s-a ordonat s ne ducem imediat n Nord, adic de ndat ce poate fi cineva convins s-mi dea oameni i arme. Regele, adic beivul la de Hoff, mi-a poruncit s-i ngenunchez pe

aceti oameni ai Nordului. Dousprezece regimente ale Armatei Regelui apte de infanterie i cinci de cavalerie, s fie ngroate cu recrui din rndul aristocraiei i ce-a mai lsat Englia neatins nainte s ajungem noi acolo. West se foi stnjenit n scaun. Ar trebui s fie o armat copleitoare. Ha! mri Marealul. Ar face bine s fie. E tot ce avem, mai mult sau mai puin, i asta m ngrijoreaz. West se ncrunt. Dagoska, maiorule. Nu putem s nfruntm gurkienii i oamenii Nordului deodat. Dar, domnule, gurkienii n-ar risca un rzboi att de curnd, nu-i aa? Credeam c totul e doar trncneal. Aa sper, aa sper. Burr mic absent nite hrtii pe birou. Dar acest nou mprat, Uthman, nu e ceea ce ne ateptam. Era mezinul, dar cnd a aflat de moartea tatlui su... i-a sugrumat toi fraii. I-a sugrumat cu mna lui, zic unii. Uthman-ul-Dosht, aa i se spune. Uthman cel Nemilos. i-a declarat intenia de a recuceri Dagoska. Vorbe goale, poate. Sau poate nu. Burr i uguie buzele. Se spune c are iscoade peste tot. Poate chiar n clipa asta afl despre necazurile noastre n Englia, poate chiar n clipa asta se pregtete s profite de slbiciunea noastr. Trebuie s

isprvim rapid cu aceti oameni ai Nordului. Foarte rapid. Dousprezece regimente i recrui din rndul nobilimii. i, din acest punct de vedere, nici c se putea un moment mai prost. Domnule? Afacerea cu pnzarii. O afacere proast. Unii dintre marii nobili au fost epuii. Brock, Isher, Barezin i alii. Acum i trie picioarele cu recruii. Cine tie ce ne vor trimite sau cnd! Probabil o ceat de ceretori lihnii de foame, nenarmai, un pretext s-i curee inutul de czturi. O gloat inutil i guri n plus de hrnit, de mbrcat, de narmat, iar nou ne lipsesc cu disperare ofierii buni. Am civa oameni buni n batalionul meu. Burr zvcni nerbdtor. Oameni buni, da! Oameni cinstii, oameni entuziati, dar fr experien! Cei mai muli dintre cei care au luptat n Sud n-au amintiri plcute. Au prsit armata i n-au de gnd s se ntoarc. Ai vzut ct de tineri sunt astzi ofierii? Suntem o afurisit de coal de perfecionare! Iar acum Altea Sa Prinul i-a exprimat interesul pentru un post de comand. Nici mcar nu tie de unde se apuc sabia, dar i-a cunat s se umple de glorie i nu-l pot refuza! Prinul Raynault?

 Bine-ar fi! strig Burr. Raynault chiar ar putea fi ct de ct folositor. Despre Ladisla vorbesc eu! S comande o divizie! Un om care cheltuiete lunar o mie de mrci pe haine! Indisciplina lui e notorie! Am auzit spunndu se c a siluit mai multe slujnice din palat, dar c Arhilectorul a reuit s le reduc la tcere. Nu poate fi adevrat, zise West, dei, de fapt, auzise i el asemenea zvonuri. Motenitorul tronului, pus n pericol, cnd sntatea regelui e ubred? O idee absurd! Burr se ridic, sughind i cutremurndu-se. La naiba cu stomacul sta! Se ndrept ctre fereastr i privi ncruntat peste Agriont. Ei au impresia c e o problem uoar, spuse Burr cu glas sczut. Cei din Consiliul nchis. O scurt plimbare n Englia, isprvit nainte de prima zpad. n ciuda acestui oc cu Dunbrecul. Nu nva niciodat. Au spus acelai lucru despre rzboiul nostru cu gurkienii i aproape ne-a distrus. Aceti oameni ai Nordului nu sunt primitivii care cred ei. Am luptat cu mercenari nordici n Starikland: oameni aspri, obinuii cu viei aspre, crescui n rzboi, nenfricai i ndrtnici, experi n lupta n muni, n pduri, n frig. Nu urmeaz regulile noastre, nici mcar nu le neleg. Vor aduce pe cmpul de lupt o violen i o slbticie care i-ar face pe gurkieni s roeasc.

Burr se ntoarse de la fereastr, privindu -l din nou pe West. Tu te-ai nscut n Englia, nu-i aa, maiorule? Da, domnule, n sud, lng Ostenhorm. Acolo era ferma familiei mele, nainte de moartea tatlui meu... Glasul i se stinse. Ai fost crescut acolo? Da. Atunci cunoti inutul? West se ncrunt. n regiunea aceea, domnule, dar n-am mai fost de... i cunoti pe aceti oameni ai Nordului? Pe unii. Mai sunt muli care triesc n Englia. Le vorbeti limba? Da, puin. Dar ei vorbesc multe... Bun. ncerc s adun nite oteni, oameni buni pe care m pot bizui s-mi urmeze ordinele i vreau ca aceast armat a noastr s nu se destrame nainte s apuce s vin n contact cu inamicul. Desigur, domnule. West i stoarse creierii. Cpitanul Luthar e un ofier capabil i inteligent. Locotenentul Jalenhorm... A! strig Burr, dnd din mn a pagub. l tiu pe Luthar, biatul e un idiot! Genul de copil vioi despre care vorbeam! De tine am nevoie, West!

 De mine? Da, de tine! Mare alul Varuz, nimeni altul dect cel mai celebru otean al Uniunii, i-a fcut o recomandare extrem de favorabil. Spune c eti un ofier deosebit de devotat, de tenace i de muncitor. Exact calitile de care am nevoie! Ca locotenent, ai luptat n Gurkhul sub comanda colonelului Glokta, nu-i aa? West nghii. Pi, da. i e bine cunoscut faptul c ai ptruns primul n Ulrioch! Ei, bine, printre primii. Am... Ai condus oamenii pe cmpul de lupt i curajul tu e mai presus de orice ndoial! Nu -i nevoie s fii modest, domnule maior, eti omul de care am nevoie! Burr se aez, cu un zmbet pe fa, convins c i atinsese inta. Rgi din nou, ridicnd mna. Scuze... afu risita de indigestie! Domnule, pot s vorbesc pe leau? Nu sunt vreun curtean, West. Trebuie s vorbeti ntotdeauna pe leau cu mine. i-o cer! O numire n comandamentul unui Lord Mareal, domnule, trebuie s nelegei! Sunt fiul unui gentilom. Un om de rnd. Am i aa dificulti n a ctiga respectul tinerilor ofieri, n calitate de comandant de batalion. Oamenii crora ar trebui s le dau ordine, domnule,

dac a fi n comandamentul dumneavoastr, oameni de vaz, cu snge nobil... Se opri, ateptnd. Marealul l privi absent. Nu vor permite una ca asta! Sprncenele lui Burr se mpreunar. S permit? Orgoliul nu le-o va ngdui, domnule. La naiba cu orgoliul lor! Burr se apropie, cu ochii si ntunecai fixai pe chipul lui West. Acum ascult-m, i ascult-m cu atenie: Vremurile se schimb. N-am nevoie de oameni cu snge nobil. Am nevoie de oameni capabili s planifice i s organizeze, s dea ordine i s le urmeze. Nu-i vor gsi loc n armata mea cei care nu pot face aa cum li se spune, indiferent ct sunt de nobili. Ca membru al comandamentului meu, m reprezini pe mine i nu vei fi dispreuit sau nesocotit. Rgi brusc i izbi cu pumnul n mas. Am s am grij de asta! rcni el. Vremurile se schimb! Poate c unii nu miros nc asta, dar n curnd o vor face! West l privea fr grai. n orice caz i Burr flutur o mn, n semn de respingere nu m consult cu tine, te informez. Aceasta este noua ta numire. Regele tu are nevoie de tine, ara ta are nevoie de tine i asta e tot. Ai cinci zile s predai comanda batalionului tu. i Lordul Mareal se ntoarse la hrtiile lui. Da, domnule, bolborosi West.

nchise ua pe bjbite n urma lui, cu degetele amorite, i porni ncet de-a lungul culoarului, cu privirea n podea. Rzboi. Rzboi n Nord. Dunbrecul czut, oamenii Nordului umblnd n voie prin Englia. Ofierii alergau n jurul lui. Cineva trecu n goan pe lng el, dar el nici nu observ. Erau oameni n pericol, n pericol de moarte! Oameni pe care-i cunotea, poate, vecini de acas. Se purtau lupte chiar acum, ntre graniele Uniunii! West i scrpin brbia. Acest rzboi ar putea fi un lucru cumplit. Chiar mai ru dect fusese conflictul cu Gurkhul, iar el avea s fie n miezul lui. Un loc n comandamentul Lordului Mareal. El? Collem West? Un om de rnd? nc nu-i venea s cread. West simi un tainic, vinovat, licr de satisfacie. Tocmai pentru o asemenea numire muncise ca un cine n toi aceti ani. Dac se descurca bine acolo, cine tie unde ar putea ajunge. Rzboiul era un lucru ru, un lucru ngrozitor, fr ndoial. Simi c zmbete. Un lucru ngrozitor. Dar tocmai lucrul care ar putea s-l ridice.

PRVLIA DE COSTUME Puntea pria i se mica sub picioarele sale, pnza de vele flutura domol, psrile mrii se adunau i ipau n aerul srat. N-a fi crezut vreodat c voi vedea aa ceva, murmur Logen. Oraul era o imens semilun alb, desfurndu-se mprejurul golfului larg, albastru, rsfirndu-se peste numeroase poduri, minuscule n zare, i pe insulele stncoase din mare. Ici i colo, prin talmebalmeul de cldiri se conturau parcuri verzi, iar firioarele gri ale rurilor i canalelor strluceau n soare. Erau i ziduri, presrate cu turnuri, mprejmuind hotarul ndeprtat al oraului i nind semee prin nvlmeala de case. Logen sttea prostit, cu gura cscat, cu ochii nind de colo-colo, incapabil s cuprind ntreaga privelite. Adua, opti Bayaz. Centrul lumii. Poe ii i spun oraul turnurilor albe. Frumos, nu-i aa, de la distan? Magul se aplec spre el. Dar crede-m, duhnete cnd te apropii. O cetate imens se nla din interiorul oraului, dominnd cu zidurile-i albe i drepte covorul de cldiri dimprejur, cu soarele strlucitor scnteind pe cupolele-i sclipitoare. Logen nu visase vreodat la un lucru att de

mre fcut de mna omului, att de seme, att de puternic. Un turn se nla n vzduh, deasupra tuturor celorlalte, o aglomerare conic de pilatri netezi, ntunecai, care preau s sprijine nsui cerul. i Bethod are de gnd s cotropeasc acest ora? opti el. Trebuie s fie nebun. Poate. Bethod, n ciuda nimicniciei i a trufiei sale, nelege Uniunea. Bayaz fcu semn cu capul ctre ora. Se pizmuiesc unii pe alii, toi oamenii aceia. Poate c e o uniune, cu numele, dar se rzboiesc ntre ei pe via i pe moarte. Mrunta zzanie pentru fleacuri. Marile rzboaie secrete pentru putere i avere, i ei numesc asta guvernare. Rzboaie de cuvinte, de iretlicuri i de viclenie, dar nu mai puin sngeroase, prin asta. Pierderile sunt numeroase. Magul oft. n spatele acelor ziduri strig i se ceart i se lovesc la nesfrit, pe la spate. Vechile vrajbe nu se domolesc niciodat, ci nfloresc i prind rdcini, iar rdcinile cresc mai adnc cu fiecare an care trece. Mereu a fost aa. Ei nu sunt ca tine, Logen. Aici, un om poate s-i zmbeasc, s te lingueasc i s te numeasc prieten, s-i dea daruri cu o mn, i s te njunghie cu cealalt. Vei gsi ciudat acest loc. Logen l gsea deja cel mai ciudat loc pe care-l vzuse vreodat. Nu se mai sfrea. Pe

msur ce corabia lor ptrundea n golf, oraul prea s creasc din ce n ce mai mult. O pdure de cldiri albe, presrate cu ferestre ntunecate, nconjurndu-i din toate prile, acoperind dealurile cu acoperiuri i turnuri, ngrmdindu-se, zid lng zid, nghesuindu-se ctre apa de la rm. Corbii i brci de tot felul se luau la ntrecere n golf, umflndu-i pnzele, cu echipajele strignd peste zgomotul talazurilor, alergnd pe puni i miunnd printre tachelaje. Unele erau mai mici chiar dect micul lor velier cu dou catarge. Altele erau cu mult mai mari. Logen privi uluit, cu gura cscat, o imens ambarcaiune care brzda apele spre ei, nlnd stropi scnteietori la prora. Un munte de lemn, plutind prin cine tie ce vraj a mrii. Corabia trecu, lsndu -i s se legene n urm, dar mai erau altele i altele, acostate la nenumratele cheiuri nirate de-a lungul rmului. Umbrindu-i ochii cu mna, Logen ncepu s disting oameni pe ntinsele docuri. ncepu i s-i aud, un vacarm ndeprtat de glasuri strignd, de care huruind i de mrfuri troncnind pe pmnt. Erau sute de siluete minuscule, roind printre corbii i cldiri, ca nite furnici negre.

 Ci oameni locuiesc aici? ntreb el cu glas optit. Mii. Bayaz ridic din umeri. Sute de mii. Oameni din fiecare ar din Cercul Lumii. Aici sunt oameni ai Nordului, kantici tuciurii din Gurkhul i de mai departe. Oameni din Vechiul Imperiu, din Vestul ndeprtat i negustori din Oraele Libere ale Styriei. i alii, din locuri nc i mai ndeprtate din Cele O Mie de Insule, din ndeprtatul Suljuk, din Thond, unde nc e venerat soarele. Alii care nu pot fi numrai trind, murind, muncind, nmulindu-se, crndu-se unul deasupra celuilalt. Bine ai venit i Bayaz i deschise larg braele s cuprind monstruosul, frumosul i nesfritul ora n civilizaie! Sute de mii. Logen se cznea s neleag. Sute... de mii. Pot exista att de muli oameni n lume? Privea pierdut oraul, de jur mprejurul lui, ntrebndu-se, frecndu-se la ochii ce-l dureau. Cum ar putea s arate o sut de mii de oameni? O or mai trziu tia. Doar n timpul luptei mai fusese Logen vreodat att de strivit, de mprejmuit, de nghesuit de ali oameni. Era ca o btlie, aici, pe docuri ipetele, furia, mbulzeala, teama i confuzia. O btlie n care nimeni nu arta pic de mil i care nu avea nici sfrit, nici

nvingtori. Logen era obinuit cu cerul deschis, cu aerul din jurul lui, cu propria companie. Pe drum, cnd Bayaz i Quai clriser aproape de el, se simise strmtorat. Acum avea oameni n toate prile, mpingndu-se, nghiontindu-se, ipnd. Sute! Mii! Sute de mii! Oare chiar puteau fi oameni cu toii? Oameni ca el, cu gnduri i toane i visuri? Feele se iveau i treceau n goan morocnoase, ngrijorate, ncruntate, prinse n vrtejul ameitor de culori. Logen nghiea, clipea. Avea gtul cumplit de uscat. Capul i se nvrtea. Acesta era iadul, cu siguran. tia c merita s fie aici, dar nu-i amintea s fi murit. Malacus! uier el cu disperare. Ucenicul privi mprejur. Oprete-te o clip! Logen i desfcu gulerul, ncercnd s lase aerul s ptrund. Nu pot respira! Quai rnji. Poate c e din pricina mirosului. Era posibil. Docurile miroseau ngrozitor, fr doar i poate. Duhoarea de pe te mpuit, de mirodenii scrboase, de fructe putrede, de blegar proaspt, de cai asudai, de catri i oameni, amestecate i sporite sub soarele fierbinte i devenite de departe mai insuportabile dect fiecare n parte. Mic!

Un umr l ddu cu brutalitate pe Logen la o parte i dispru. Se sprijini de zidul soios i i terse sudoarea de pe fa. Bayaz zmbea: Nu e ca vastul i pustiul Nord, ai, Noudegete? Nu. Logen privi oamenii trecnd buluc pe lng el, caii, carele, nesfritele fee. Un om l privi cu suspiciune, cnd trecu pe lng el. Un biat art ctre el i strig ceva. O femeie cu un co l ocoli cu grij, ridicnd o privire temtoare i ndeprtndu-se n grab. Acum avea un moment s se gndeasc: cu toii se uitau, l artau cu degetul, se holbau i nu preau bucuroi s-l vad. Logen se aplec spre Malacus: Sunt temut i urt pe tot cuprinsul Nordului. Nu-mi place asta, dar tiu de ce. Un grup ursuz de marinari l privi cu ochi aspri, uotind. i urmri, nedumerit, pn cnd disprur n spatele unei crue huruitoare. De ce m ursc aici? Bethod s-a micat repede, opti Bayaz, privind ncruntat mulimile. Rzboiul su cu Uniunea a nceput deja. M tem c vom afla c Nordul nu e prea agreat n Ardua. Dar de unde tiu din ce parte sunt eu? Malacus ridic o sprncean.

 Te faci cumva remarcat. Logen tresri cnd doi tineri gonir rznd pe lng el. Zu? n mijlocul acestei mulimi? Doar ca un imens stlp de poart, murdar i zgriat. Ah! Se cercet de sus pn jos. neleg. Departe de docuri, mulimea ncepea s se mai rreasc, aerul devenea mai curat i zgomotul mai potolit. Aglomeraia, duhoarea i glgia nu lipseau nici aici, dar Logen putea mcar s ia o gur de aer. Traversar largi piee pavate, decorate cu plante i statui, unde deasupra uilor atrnau panouri de lemn viu colorate: pe ti albatri, porci roz, ciorchini viole i de struguri, felii brune de pine. Afar, n soare, se aflau mese i scaune unde oamenii edeau i mncau din strchini i beau din cni verzi de sticl. i croir drum pe strdue nguste, unde cldirile ubrede de lemn tencuit se nclinau peste ei, aproape ntlnindu-se deasupra capetelor lor, lsnd doar o fie subire de cer albastru. Cutreierar pe strzi largi, pietruite, miunnd de oameni i mrginite de monstruoase cldiri albe. Logen se uita clipind, cu gura cscat la tot ce-l nconjura.

n nicio mlatin, orict de ceoas, n nicio pdure, orict de deas, nu se simise Logen vreodat att de pierdut. Nu avea idee n ce direcie se afla corabia, dei o prsiser cu nu mai mult de o jumtate de or n urm. Soarele era ascuns n spatele cldirilor impuntoare i totul arta la fel. Era ngrozit s nu rmn n urma lui Bayaz i Quai n mulime i s se piard pe veci. Grbi pasul dup ceafa pleuv a vrjitorului, urmrindu-l pn ntr-un spaiu deschis. Un drum imens, mai mare dect oricare dintre cele pe care le vzuser pn acum, strjuit de palate albe n spatele unor ziduri i pori nalte i mrginit de copaci strvechi. Aici oamenii erau altfel. Aveau ve minte viu colorate, iptoare, croite n stiluri ciudate care nu aveau niciun rost. Femeile nici nu semnau a oameni: palide i osoase, nfurate n materiale strlucitoare, fcndu-i vnt n soarele fierbinte cu buci de pnz ntinse pe nite bee. Unde suntem? i strig el lui Bayaz. Dac vrjitorul i-ar fi rspuns c erau pe lun, Logen n-ar fi fost surprins. Aceasta este Middleway, una dintre arterele principale ale oraului! Trece chiar prin mijlocul Agriontului! Agriont.

 Fortrea, palat, cazrmi, sediul guvernului. Un ora n ora. Inima Uniunii. Acolo mergem. Zu? Un grup de tineri ursuzi l privir pe Logen cu suspiciune, cnd trecu pe lng ei. O s ne lase s intrm? O, da. Dar n-o s le plac. Logen continua s-i croiasc drum prin mulime. Pretutindeni, soarele licrea pe ochiurile sutelor de ferestre de sticl. Carleonul avea i el cteva ferestre de sticl, la cldirile cele mai impozante, cel puin nainte de a pustii ei oraul. Extrem de puine dup aceea, trebuia recunoscut. Extrem de puin din orice. Copoiului i plcuse sunetul pe care -l fcea sticla cnd se sprgea. Obinuia s mpung ferestrele cu sulia, cu un zmbet larg pe fa, ncntat de pocnet i de zornit. Dar sta nu fusese nici pe departe cel mai ru lucru. Bethod dduse oraul pe mna oamenilor lui vreme de trei zile. Era obiceiul lui, iar ei l iubeau pentru asta. Logen i pierduse degetul n lupt cu o zi nainte i i nchiseser rana cu fierul nroit. Rana a pulsat, a pulsat i durerea l nnebunise. De parc pe -atunci ar fi avut nevoie de o scuz pentru violen. i amintea duhoarea de snge, sudoare i fum. ipete, bubuituri i rsete.

 Te rog... Logen se mpiedic i fu ct pe ce s cad. Ceva l inea de picior. O femeie, aezat pe pmnt, lng un zid. Avea hainele murdare, jerpelite, faa palid, ascuit de foame. Avea ceva n brae. Un ghem de zdrene. Un copil. Te rog... Nimic altceva. Oamenii rdeau, trncneau i goneau n jurul lor, ca i cum ei nici n-ar fi fost acolo. Te rog... N-am nimic, mormi el. La nu mai mult de cinci pai, un brbat cu joben edea la o mas i chicotea cu un prieten, ndopndu-se dintr-o farfurie aburind cu carne i legume. Logen se uit de la farfuria de mncare la femeia hmesit. Logen! Haide! Bayaz l luase de cot i l trgea de acolo. Dar n-ar trebui... N-ai observat? Sunt pretutindeni. Regele are nevoie de bani, aa c-i storc pe nobili. Nobilii i storc arendaii, arendaii storc ranii. Unii dintre ei, btrnii, bolnavii, fiii i fiicele de prisos, ei sunt strpii din rdcini. Prea multe guri de hrnit. Cei norocoi devin hoi sau trfe, ceilali sfresc prin a ceri. Dar... Facei loc! Logen se mpletici ctre zid i se lipi de el, cu Malacus i Bayaz alturi. Mulimea se ddu la o parte i o coloan lung de oameni trecu

greoi, pstorit de strjeri narmai. Unii erau tineri, doar nite copilandri, alii erau foarte btrni. Toi erau murdari i zdrenroi, iar civa dintre ei preau sntoi. Vreo doi erau ologi, fr doar i poate, chioptnd pe lng ceilali. Unul, aflat undeva n fa, avea doar un bra. Un trector, ntr-o fabuloas tunic purpurie, i inea un petic de pnz peste nasul ncreit, pn cnd ceretorii treceau trindu-i picioarele. Ce sunt acetia? i opti Logen lui Bayaz. Rufctori? Magul chicoti. Soldai. Logen se holb la ei jegoi, tuind, chioptnd, unii desculi. Soldai? tia? O, da. Se duc s se lupte cu Bethod. Logen se frec la tmpl. Odat, un clan i-a trimis cel mai slab lupttor, unul zis Forley Molul, s m nfrunte ntr-un duel. Gestul lor a fost un fel de capitulare. De ce-i trimite Uniunea oamenii cei mai slabi? Logen cltin din cap posomort. Nu-l vor nfrnge pe Bethod cu unii ca ei. Vor mai trimite alii. Bayaz i art un alt grup, mai mic. i aceia sunt soldai. ia?

Era un grup de tineri nali, n veminte iptoare din pnz roie sau de un verde strlucitor, civa cu plrii neobinuit de mari. Acetia, cel puin, purtau un fel de sbii, dar nu artau a lupttori. A femei lupttoare, poate. Logen se ncrunt, uitndu-se de la un grup la altul. Ceretori murdari i flci n haine iptoare. i era greu s spun care erau mai ciudai. Un clopoel zorni i ua se deschise, iar Logen l urm pe Bayaz pe sub arcada scund, cu Malacus dup el. Prvlia era ntunecoas, dup strlucirea din strad, i ochii lui Logen avur nevoie de o clip s se adapteze. De perete erau sprijinite nite plci de lemn, pictate copilrete cu imaginile unor cldiri, pduri, muni. Lng ele, pe nite cuiere, erau atrnate haine ciudate: mantii vaporoase, pelerine sngerii, armuri, plrii i coifuri imense, inele i bijuterii, chiar i o coroan grea. Armele ocupau un mic rastel, sbii i sulie bogat ornamentate. Logen pi mai aproape, ncruntndu-se. Erau falsuri. Nimic nu era real. Armele erau lemn pictat, coroana era fcut din tabl scorojit, giuvaierele erau sticl colorat. Ce e locul sta?

Bayaz arunc un ochi la mantiile de lng perete. O prvlie de costume. O ce? Oamenii acestui ora ador spectacolul. Comedie, dram, teatru de orice fel. Aceast prvlie ofer recuzit pentru montarea pieselor de teatru. Poveti? Logen mpinse o sabie de lemn. Unii oameni au prea mult timp la dispoziie. Un brbat scund, dolofan, i fcu apariia pe o u din spatele prvliei, cercetndu-i cu suspiciune pe Bayaz, Malacus i Logen. V pot ajuta, domnilor? Desigur. Bayaz pi n fa, trecnd fr niciun efort la limba comun. Punem n scen o pies i avem nevoie de nite costume. nelegem c eti cel mai mare negustor de costume de teatru din ntregul Adua. Negustorul zmbi nervos, msurndu-le cu privirea chipurile murdare i vemintele mnjite de pe urma cltorie i. Adevrat, adevrat, dar... ... calitatea e scump, domnilor. Banii nu intr n discuie. Bayaz scoase o pung dolofan i o azvrli absent pe tejghea. Punga se deschise, flecindu-se, i monedele grele de aur se mprtiar peste tejgheaua de lemn.

Ochii negustorului se luminar de un foc tainic. Desigur! La ce anume v-ai gndit? Am nevoie de o mantie magnific, pe potriva unui mag, a unui mare vrjitor sau aa ceva. Ceva cu un aer ezoteric, fire te. Pe urm, ceva similar, dar mai puin impresionant, pentru un ucenic. n sfrit, avem nevoie de ceva pentru un rzboinic mre, un prin al ndeprtatului Nord. Ceva cu blan, mi nchipui. N-ar trebui s fie o problem. Am s vd ce avem. Negustorul dispru pe ua din spatele tejghelei. Ce-i toat aiureala asta? ntreb Logen. Vrjitorul rnji. Aici, oamenii se nasc cu statutul lor. Au oameni de rnd care s lupte, s lucreze pmntul, s fac treaba. Au boiernaii, s fac nego, s construiasc i s gndeasc. Au nobilimea, s dein pmntul i s dea ordine celorlali. Au regalitate. Bayaz arunc o privire spre coroana de tabl am uitat exact de ce. n Nord, te poi ridica pn unde te pot duce meritele. Uit-te numai la prietenul nostru comun, Bethod. Aici nu e aa. Un om se nate la locul lui i e de ateptat s rmn acolo. Trebuie s dm impresia c venim cu adevrat

dintr-un loc de seam, dac vrem s fim luai n serios. mbrcai aa cum suntem, n-am trece nici de porile Agriontului. Negustorul l ntrerupse, reaprnd pe u, cu braele ncrcate de pnzeturi strlucitoare. O pelerin mistic, pentru cel mai puternic dintre vrjitori. Folosit anul trecut pentru un Juvens ntr-o punere n scen a Sfritului Imperiului, n timpul festivalului primverii. Este, dac mi-e ngduit s-o spun, una dintre cele mai bune creaii ale mele. Bayaz ridic bucata sclipitoare de pnz purpurie n lumina palid, privind-o cu admiraie. Diagrame ezoterice, inscripii mistice i simboluri ale soarelui, lunii i stelelor, scnteind n fire de argint. Malacus i trecu o mn peste pnza strlucitoare a propriului su vemnt ridicol. Nu cred c te-ai fi grbit aa s m iei n rspr, dac a fi sosit la focul tu de tabr astfel mbrcat, ce zici, Logen? Logen tresri. Ba poate c da. Iar aici avem un splendid exemplar de vemnt barbar! Negustorul ridic pe tejghea o tunic din piele neagr, ornat cu arabescuri de alam lucitoare, tivit cu o mpletitur inutil de zale delicate. Fcu semn ctre mantia

de blan a aceleiai costumaii. Aceasta e din samur veritabil! Era o hain grotesc, ce nu oferea nici cldur, nici protecie. Logen i ncruci minile peste vechea-i tunic. Crezi c am s port asta? Negustorul nghii nervos. Trebuie s-l iertai pe prietenul meu, zise Bayaz. E un actor de mod nou. Crede n contopirea total cu rolul. Chiar aa? scnci brbatul, cercetndu-l pe Logen de sus pn jos. Oamenii Nordului sunt... presupun... moderni. Categoric. O declar cu trie, Maestrul Noudegete este cel mai bun n ceea ce face. Btrnul vrjitor l mpunse pe Logen n coaste. Cel mai bun. Am vzut-o. Dac spunei... Negustorul prea departe de a fi convins. A putea s ntreb ce punei n scen? O, e o pies nou. Bayaz i lovi tmpla capului pleuv cu un deget. nc lucrez la detalii. Serios? ntr-adevr. E mai mult o scen, dect o pies ntreag. Arunc o privire napoi la mantie, admirnd felul n care lumina scnteia pe simbolurile ezoterice. O scen n care Bayaz,

ntiul dintre Magi, i preia n sfrit locul n Consiliul nchis. A! negustorul cltin cunosctor din cap. O pies politic. O satir muctoare, poate? Va avea un ton comic sau unul dramatic? Bayaz se uit cu coada ochiului la Logen: Asta rmne de vzut.

BARBARI LA POART Jezal strbtu n goan aleea de lng anul cu ap, fcndu-i turul Agriontului de fiecare zi, cu picioarele bubuind pe dalele roase, cu imensul zid alb alunecnd fr sfrit la dreapta lui, un turn dup altul. De cnd se lsase de but, condiia sa fizic se mbuntise considerabil. Nici mcar nu rsufla greu. Era devreme i strzile oraului erau aproape goale. Trectorii rzlei ridicau privirea spre el, poate chiar i strigau un cuvnt de ncurajare, dar Jezal nici nu-i observa. Avea ochii aintii spre apa ce scnteia i clipocea, iar mintea i era n alt parte. La Ardee? Unde altundeva i fusese vreodat? Presupusese, dup acea zi cnd West l avertizase s stea deoparte, dup ce ncetase s se mai vad cu ea, c gndurile i se vor

ndrepta n curnd spre alte lucruri i spre alte femei. Se dedicase cu hotrre antrenamentelor, ncercase s arate interes fa de ndatoririle sale de ofier, dar se pomeni incapabil s se concentreze, iar alte femei i preau acum fiine insipide, anoste, plicticoase. Lungile alergri, exerciiile monotone cu drugul i brna ofereau minii sale vaste posibiliti s hoinreasc. Lncezeala serviciului militar pe timp de pace era nc i mai rea: s citeti hrtii plicticoase, s stai de straj lng lucruri care nu trebuie pzite. Atenia i aluneca, inevitabil, i n clipa urmtoare ea era acolo. Ardee, n veminte simple, rneti, mbujorat i transpirat de munca grea a cmpului. Ardee n gteli de prines, scnteind de giuvaiere. Ardee scldndu-se n lacurile din pdure, cu el privind-o din tufiuri. Ardee cuviincioas i sfioas, privind timid pe sub gene. Ardee o trf lng docuri, fcndu-i semn din pragul unei ui soioase. Fanteziile erau de o diversitate infinit, dar toate se sfreau n acelai fel. Turul de o or al Agriontului era gata i paii lui Jezal bubuir peste pod i napoi pe poarta sudic. Jezal trat grzile cu poria zilnic de indiferen, tropi prin tunel i n susul rampei lungi care urca n fortrea, pe urm coti ctre

curte, unde trebuia s l atepte Marealul Varuz. n tot acest timp, Ardee i scormonea un col al minii. Nu c n-ar fi avut la ce altceva s se gndeasc. Turnirul era acum aproape, foarte aproape. Curnd avea s lupte n aclamaiile mulimii, n mijlocul creia se vor afla familia i prietenii lui. Turnirul putea s-i aduc renumele... sau s i-l distrug. Ar fi trebuit s zac treaz n noapte, ncordat i transpirat, muncindu-i mintea la nesfrit cu figuri de scrim, antrenamente i arme. Cu toate acestea, cumva, nu la asta se gndea el n pat. Apoi, era un rzboi n desfurare. Aici, pe aleile nsorite ale Agriontului, era uor s uii c Englia fusese invadat de hoarde de barbari bloi. Jezal avea s mearg curnd n Nord, s-i conduc compania n btlie. Iat, desigur, un gnd care s-i umple timpul. Nu era, oare, rzboiul o treab periculoas? Jezal putea s fie rnit, schilodit sau chiar ucis. ncerc s-i evoce chipul diform, crispat, pictat al lui Fenris cel Temut. Legiuni de slbatici care coborau rcnind asupra Agriontului. Era o treab ngrozitoare, o treab periculoas i nfricotoare. Hm. Ardee venea din Englia. Ce-ar fi, s zicem, dac ar cdea n minile oamenilor Nordului?

Jezal ar alerga s-o salveze, desigur. N-ar fi rnit. Ei, bine, nu grav. Poate c vemintele iar fi puin sfiate, aa mai merge? Fr doar i poate, ar fi speriat, recunosctoare. El ar fi ncntat s-o consoleze, firete. Poate chiar ar leina? Ar trebui s-o duc n brae, cu capul lipit de umrul lui. Poate c ar trebui s-o aeze pe pmnt i s-i desfac vemintele. Buzele li s-ar putea ntlni, doar o uoar atingere, ale ei s-ar putea deschide puin, apoi... Jezal se mpiedic n drum. ntre picioare i se strnea o senzaie plcut. Plcut, dar nicidecum compatibil cu o alergare vioaie. Era acum aproape n curte i aa ceva n-ar merge la antrenamentul de scrim. Arunc o privire disperat mprejur, cutnd ceva care s-i abat gndurile i aproape c-i nghii limba. Maiorul West sttea lng zid, mbrcat n haine de scrim i privindu-l cum se apropie, cu o expresie neobinuit de ndrjit. Pre de o clip, Jezal se ntreb dac prietenul lui ar putea s-i dea seama la ce se gndea. nghii n sec, vinovat, simind sngele nvlindu-i n fa. West n-avea cum s tie, n-avea. Dar ceva l nemulumea profund. Luthar, mri el. West. Jezal i cercet pantofii. Nu se nelegeau prea bine de cnd West intrase n

comandamentul Lordului Mareal Burr. Jezal ncerca s se bucure pentru el, dar nu putea s scape de sentimentul c el era mai indicat pentru acel post. Avea o obrie excelent, n definitiv, cu sau fr experien pe cmpul de lupt. Apoi, Ardee plana i acum ntre ei, i acel neplcut, gratuit, avertisment. Toat lumea tia c West ptrunsese primul n Ulrioch. Toat lumea tia c era al naibii de temperamental. Asta i se pruse ntotdeauna fascinant lui Jezal, pn cnd nu se gsise pe picior greit. Varuz ateapt. West i desfcu braele i se ndrept cu pai mari ctre galeria acoperit. i nu e singur. Nu e singur? Marealul crede c trebuie s te obinuieti cu publicul. Jezal se ncrunt. Sunt surprins c intereseaz pe cineva, n condiiile actuale, cu rzboiul i toate astea. Vei fi surprins. Lupta i duelul i toate lucrurile rzboinice sunt n mare vog. Toat lumea poart sabie n zilele astea, chiar dac n a scos niciodat vreuna din teac. Exist o adevrat febr a Turnirului, crede-m. Jezal clipi cnd ptrunser n curtea strlucitoare. O tribun de bnci provizorii fusese ridicat n grab de-a lungul unui zid,

nesat de la un capt la altul de oameni, aizeci sau mai muli. i iat-l! strig Marealul Varuz. Urm un val de aplauze politicoase. Jezal se simi zmbind larg se aflau civa oameni foarte importani n mulime. l zri pe Marovia, naltul Judector, mngindu-i barba lung. Lordul Isher era nu departe de el, prnd uor plictisit. Prinul Motenitor Ladisla nsui sttea tolnit n primul rnd, strlucind ntr-o cma fin de zale i aplaudnd cu entuziasm. Oamenii de pe bncile din spatele lui erau nevoii s se aplece ca s vad pe dup pana unduitoare a magnificei sale plrii. Varuz i nmn armele lui Jezal, care nc radia. S nu ndrzneti s m faci de ruine! uier el. Jezal tui nervos, ridicnd privirea la irurile de oameni nerbdtori. Inima i se opri. Rnjetul tirb al Inchizitorului Glokta l urmrea din mulime, cu o cuttur rutcioas, iar n rndul din spatele lui... Ardee West. Avea pe chip o expresie pe care n-o avea niciodat n visele lui cu ochii deschii: o treime posac, o treime acuzatoare, o treime pur i simplu suprat. Jezal i feri privirea, uitndu-se ctre zidul opus, blestemndu-i n gnd

laitatea. Prea incapabil s ntlneasc privirea oricui n ultimul timp. Acest duel va fi luptat cu arme pe jumtate ascuite, tun Lordul Mareal. Cel mai bun din trei tue! West avea deja sbiile trase i se ndrepta ctre cercul delimitat cu cret alb n iarba tuns cu grij. Inima lui Jezal bubuia pe cnd i scotea din teac armele, cu mini tremurtoare, simind toi acei ochi ndreptai asupra lui. i ocup locul n faa lui West, nfigndu-i prudent picioarele n iarb. West ridic sbiile, Jezal fcu la fel. Se privir o clip, nemicai. ncepei! strig Varuz. Deveni repede evident c West n-avea de gnd s-o lase mai moale pentru el. Se npusti cu mai mult dect obinuita lui ferocitate, hruindu-l pe Jezal cu un potop de lovituri puternice. Sbiile se ciocneau i se frecau cu repeziciune una de alta. Jezal se retrase, nc stnjenit sub ochii ateni ai tuturor acelor oameni, oameni ai naibii de importani, unii dintre ei, dar pe msur ce West l mpingea ctre marginea cercului, emoia ncepu s se domoleasc i experiena prelu comanda. Se feri, fcndu-i loc, parnd loviturile cu stnga i cu dreapta, fentnd i dansnd, prea iute ca s poat fi atins.

Oamenii se estompar, pn i Ardee dispruse. Sbiile se micau singure, nainte i napoi, sus i jos. N-avea nevoie s se uite la ele. i ndrept atenia ctre ochii lui West, l urmri licrind de la pmnt la sbii i la picioarele sltree ale lui Jezal, ncercnd s-i ghiceasc inteniile. Simi lovitura venind chiar nainte de a porni. Fent ntr-o parte, apoi n alta, alunecnd ncet prin spatele lui West, cnd acesta trecu poticnindu-se pe lng el. Fu o chestiune simpl pentru el s-i aplice piciorul pe turul pantalonilor adversarului su i s-l azvrle afar din cerc. O tu! strig Marealul Varuz. Urm un val de rsete, cnd maiorul se prbui cu faa n jos. O tu n fund! hohoti Prinul Motenitor, cu pana legnndu-se ncoace i ncolo de veselie. Unu pentru cpitanul Luthar! West nu prea nici pe jumtate att de intimidant cu faa n rn. Jezal fcu o scurt plecciune n faa asistenei, risc un zmbet n direcia lui Ardee, cnd se ridic. Fu dezamgit s vad c nici mcar nu se uita la el. i urmrea fratele zbtndu-se n praf, cu un palid zmbet crud. West se ridic ncet n picioare.

 O tu bun, opti el printre dinii ncletai, cnd pi napoi n cerc. Jezal i ocup locul, stpnindu-i cu greu sursul. ncepei! strig Varuz. West porni din nou n for, dar Jezal tia deja ce are de fcut. Sunetele mulimii murmurau i sporeau n timp ce dansa ntr-o parte i n alta. ncepu s introduc nflorituri rzlee n micrile lui i spectatorii reacionau cu exclamaii de ooh i aah ce pluteau n aer n timp ce Jezal zdrnicea eforturile lui West. Nu duelase niciodat att de bine, nu se micase niciodat att de lin. Brbatul mai vnjos ncepea s oboseasc puin, loviturile lui nu mai erau att de energice. Sbiile lungi se ncletar, zngnir. Jezal i rsuci ncheietura dreapt i i smulse lui West sabia din mn, naint i-l lovi cu stnga. Au! West tresri i ls s-i cad sabia scurt, sltnd ntr-o parte i apucndu-se de antebra. Cteva picturi de snge rpir pe pmnt. Dou contra zero! strig Varuz. Prinul Motenitor sri n picioare, cu plria cznd, ncntat la vederea sngelui. Excelent! ip el. Fantastic!

Ceilali i se alturar, ridicndu-se n picioare i aplaudnd zgomotos. Jezal se ls dezmierdat de aprobarea lor, zmbind larg, cu fiecare muchi tremurnd de fericire. Acum nelegea pentru ce se antrenase. Bine luptat, Jezal, opti West, cu un firicel de snge iroindu-i pe bra. Ai devenit prea bun pentru mine. mi pare ru c te -am tiat, rnji Jezal. Nu-i prea ru ctui de puin. O nimica toat. Doar o zgrietur. West se ndeprt cu pai mari, ncruntndu-se i inndu-se de ncheietur. Nimeni nu acord prea mult atenie ieirii lui. Jezal cel mai puin. n competiii, doar nvingtorii conteaz. Lordul Marovia fu primul care se ridic de pe banc, felicitndu-l. Ce tnr promitor, spuse el, zmbindu-i lui Jezal cu cldur, dar crezi c-l poate nvinge pe Bremer dan Gorst? Varuz l btu pe Jezal printete pe umr. Sunt sigur c poate s nving pe oricine, la momentul potrivit. Hm. L-ai vzut pe Gorst duelndu-se? Nu, dar am auzit c e ct se poate de impresionant. O, ntr-adevr. E un diavol. naltul Judector i ridic sprncenele stufoase. Abia

atept s-i vd confruntndu-se. Te-ai gndit vreodat la o carier n justiie, cpitane Luthar? Jezal fu luat prin surprindere. , nu, Excelena Voastr, adic... sunt soldat. Bineneles c eti. Dar btliile i toate astea pot s-i distrug nervii. Dac te rzgndeti vreodat, poate c a gsi un loc pentru tine. Oricnd mi sunt de folos oamenii promitori. , mulumesc. Ne vedem la Turnir, aadar. Noroc, cpitane, i arunc el peste umr, n timp ce se ndeprta trindu-i picioarele. Subnelesul era c Marovia considera c Jezal va avea nevoie de o grmad de noroc. Altea Sa Prinul Ladisla era mai optimist. Eti omul meu, Luthar! strig el, mpungnd aerul cu degetele, de parc ar fi fost nite sbii de scrim. Am s-mi dublez miza pe tine! Jezal se nclin cu slugrnicie. Altea Voastr e prea bun. Eti omul meu! Un soldat! Un duelist trebuie s lupte pentru ara lui, ce zici, Varuz? De ce acest Gorst nu e soldat?

 Cred c este, Altea Voastr, zise Lordul Mareal cu blndee. E rud cu Lordul Brock i slujete n garda lui personal. Oh! Prinul pru descumpnit o clip, dar se nvior curnd. Dar tu eti omul meu! i strig el lui Jezal, mpungnd din nou aerul cu degetele, cu pana plriei cltinndu-se ncoace i ncolo. Eti omul potrivit! Se ndeprt dansnd ctre galeria acoperit, cu zalele ornamentale scnteind. Foarte impresionant. Jezal se rsuci brusc, fcu un pas stngaci n spate. Glokta, rnjindu-i pe neateptate. Pentru un infirm, avea o stranie abilitate de a lua omul prin surprindere. Ce noroc pentru toat lumea c nai renunat, pn la urm. N-am avut niciodat intenia s-o fac, se rsti Jezal cu rceal. Glokta i supse gingiile. Dac spui tu, cpitane. Da, spun. Jezal se ndeprt necuviincios, spernd c nu va mai avea niciodat ocazia s stea de vorb cu omul acela scrbos. Se pomeni privind-o pe Ardee direct n fa, aflat la nici dou palme deprtare. Ah, se blbi el, retrgndu-se din nou. Jezal, spuse ea. Nu te-am vzut de-o vreme.

 ... Privi nervos mprejur. Glokta se ndeprta trindu-i picioarele. West era de mult plecat. Varuz era ocupat s-i in discursuri Lordului Isher i altor ctorva rmai n curte. Nimeni nu le acorda atenie. Trebuia s-i vorbeasc. Trebuia s-i zic pe leau c nu putea s-o mai vad. i datora mcar atta. ... N-ai nimic s-mi spui? ... Se ntoarse iute pe clcie i se ndeprt, cu umerii furnicndu-l de ruine. Plictiseala serviciului de gard la poarta sudic prea, dup toat acea emoie neateptat, aproape o binecuvntare. Jezal abia atepta s leneveasc, privind oamenii cum intr i ies n iruri din Agriont, ascultnd plvrgeala stupid a locotenentului Kaspa. Cel puin, aa simea pn cnd ajunse acolo. Kaspa i obinuitul efectiv de soldai n armuri erau strni n preajma porilor exterioare, unde vechiul pod peste anul de aprare trecea printre cele dou turnuri masive, tencuite n alb, ale casei porii. n timp ce nainta ctre captul lungului tunel, Jezal vzu c era cineva cu ei. Un individ mic, cu un aer hruit, purtnd ochelari. Jezal l recunoscu vag. Morrow era numele lui, un

apropiat al Lordului ambelan. N-avea niciun motiv s se afle acolo. Cpitane Luthar, ce ntmplare fericit! Jezal tresri. Era lunaticul acela, Sulfur, stnd cu picioarele ncruciate pe pmnt, n spatele lui, lipit de zidul drept al casei porii. Ce naiba face aici? se rsti Jezal. Kaspa deschise gura s vorbeasc, dar Sulfur interveni primul: Nu te sinchisi de mine, cpitane, pur i simplu mi atept stpnul. Stpnul tu? Nu ndrznea s se gndeasc ce fel de idiot ar putea sluji acest idiot. Chiar aa. Trebuie s soseasc foarte curnd. Sulfur se ncrunt la soare. A ntrziat deja oarecum, la drept vorbind. Zu? Da. Nebunul afi din nou un zmbet prietenos. Dar va veni, Jezal, poi conta pe asta. S-i spun pe numele mic era deja prea mult. Abia dac-l cunotea, iar ceea ce tia despre el nu-i plcea. Deschise gura s-i spun vreo dou, dar Sulfur sri dintr-odat n picioare, nhndu-i bul de lng zid i tergndu-se de praf. Iat-l, spuse el, privind peste an. Jezal urmri privirea idiotului.

Un btrn magnific traversa hotrt podul, cu capul pleuv ridicat semei cu vemntu-i fabulos, n nuane de rou sclipitor i argintiu, fluturnd n adierea vntului. n urma lui venea un tnr cu aer bolnvicios, cu capul uor aplecat, de parc ar fi fost copleit de mai vrstnicul brbat, innd un toiag lung n faa lui, pe palmele ntoarse n sus. O imens brut de om, ntr-o mantie grea de blan, venea n urma lor, cu o jumtate de cap mai nalt dect ceilali doi. Ce... ncepu Jezal. Prea s-l recunoasc pe btrn de undeva. Vreun lord, poate, din Consiliul Deschis? Vreun ambasador strin? Cu siguran avea un aer de mreie. Jezal i stoarse creierii n timp ce se apropiau, dar nu tia de unde s-l ia. Btrnul se opri n faa casei porii, i trecu poruncitor privirea peste Jezal, Kaspa, Marrow i strjeri, cu ochi verzi, scnteietori. Yoru, spuse el. Sulfur pi nainte, cu o plecciune adnc. Maestre Bayaz, murmur el, cu glas sczut, de profund respect. i asta fu tot. De aceea l cunotea Jezal. Semna hotrt cu statuia lui Bayaz din Aleea Regelui. Statuia pe lng care alergase Jezal de attea ori. Puin mai gras, poate, dar acea expresie sever,

nelept, impuntor fr s fac niciun efort era exact aceeai. Jezal se ncrunt. Btrnului s i se spun pe numele acela? Nu-i plcea. Nu-i plcea nici cuttura tnrului nalt i subire care ducea toiagul. i plcea i mai puin cuttura celuilalt nsoitor al btrnului. West i spusese adesea lui Jezal c oamenii Nordului pe care-i gseai n Adua, de obicei furindu-se jerpelii pe lng docuri sau mori de bei n anuri, nu erau nicidecum reprezentativi pentru poporul lor. Aceia care locuiau liberi n Nordul ndeprtat, luptnduse, dumnindu-se, petrecnd i fcnd tot ce fceau oamenii Nordului, erau din alt plmad. Jezal i-i imaginase ntotdeauna ca pe un popor de oameni nali, nenduplecai, frumoi, cu o aur de romantism. Puternici, ns graioi. Barbari, ns nobili. Slbatici, ns iscusii. Genul de oameni ai cror ochi erau mereu aintii asupra orizontului ndeprtat. Acesta nu era aa. Jezal nu mai vzuse niciodat n viaa lui un om cu o nfiare mai animalic. Pn i Fenris cel Temut prea s fi fost civilizat, prin comparaie. Faa lui era ca un dos biciuit, brzdat de cicatrice zdrenuite. Avea nasul coroiat, cu vrful puin ntr-o parte. O ureche avea o tietur adnc, un ochi prea o idee

mai sus dect cellalt, nconjurat de rni n form de semilun, ntreaga lui fa, de fapt, era uor bttorit, zdrobit, strmb, ca aceea a unui boxer care a luptat cteva runde n plus. Expresia lui, de asemenea, era aceea a unuia nucit n btaie. Se uita prostete la casa porii, cu fruntea ncreit, cu gura cscat, holbndu-se n jurul lui cu un aer de tmpenie aproape animalic. Purta o mantie lung de blan, o tunic de piele mpodobit cu aur, ns acest aer de splendoare barbar nu fcea dect s-i confere o nfiare i mai slbatic, la care se aduga sabia-i lung, grea, atrnat la centur. Omul Nordului i scrpina cicatricea lung i roz care-i brzda miritea obrazului, cercetnd zidurile drepte de deasupra, iar Jezal observ c i lipsea un deget. De parc ar mai fi fost nevoie de vreo alt dovad a unei viei violente i slbatice. S lase aceast matahal primitiv n Agriont? n timp ce erau n rzboi cu oamenii Nordului? Era de neconceput! Dar Morrow nainta deja sfios. Lordul ambelan v ateapt, domnilor, izbucni el, nclinndu-se i trindu-i paii ctre btrn, dac dorii s m urmai... O clip! Jezal l nh pe subsecretar de cot i l trase deoparte. i el? ntreb

nencreztor, fcnd semn cu capul ctre barbarul cu mantie. Suntem n rzboi, tii! Lordul Hoff s-a exprimat ct se poate de limpede! Morrow i eliber braul cu o smucitur, cu ochelarii scnteind. ine-l aici, dac vrei, dar i dai tu explicaii Lordului ambelan! Jezal nghii. Ideea nu era deloc atrgtoare. Arunc o privire ctre btrn, dar nu putu s-l priveasc n ochi mult vreme. Avea un aer misterios, aerul unuia care tie ceva ce nimeni nu poate ghici, i asta era ct se poate de nelinititor. Trebuie... s v lsai... armele... aici! strig el, vorbind ct se poate de rar i de rspicat. Bucuros! Omul Nordului i scoase sabia de la centur i o ntinse. Cntrea greu n minile lui Jezal: o arm mare, simpl, cu un aspect brutal. Brbatul i ntinse apoi cuitul su lung, dup care ngenunche i scoase nc unul din cizm. Lu un al treilea de la spate i apoi scoase la iveal o arm subire din mnec, aezndu-le pe toate morman n braele ntinse ale lui Jezal. Omul Nordului zmbi larg. Era, ntr-adevr, o privelite hidoas, cu cicatricele zdrenuite strmbndu-se i ncreindu-se, fcndu-i faa mai strmb ca oricnd.

 Oricte cuite ai avea, nu sunt niciodat prea multe, mri el, cu un glas grav, scrnit. Nimeni nu rse, dar nu prea s-i pese. Mergem? ntreb btrnul. Nentrziat! rspunse Morrow, ntorcndu-se s plece. Vin cu voi. Jezal arunc braul de arme n minile lui Kaspa. Chiar nu e nevoie, cpitane, scnci Morrow. Insist. Odat predat Lordului ambelan, omul Nordului putea s omoare pe cine poftea, avea s fie problema altcuiva. Dar pn cnd ajungea acolo, Jezal ar fi putut fi nvinuit de orice ticloie punea acesta la cale, i al naibii s fie dac avea de gnd s ngduie una ca asta. Strjerii se ddur la o parte i ciudata procesiune trecu de poart. Morrow era n frunte, optind nimicuri slugarnice peste umr, ctre btrnul n vemntul splendid. Urma apoi tnrul palid, urmat de Sulfur. Omul Nordului cu nou degete venea micndu-se greoi, n spate. Jezal i urma, cu degetul mare la centur, aproape de mnerul sabiei, ca s-l poat apuca iute, pndind orice micare neateptat a

slbaticului. ns Jezal fu nevoit s recunoasc, dup ce-l urmri scurt vreme, c omul nu ddea niciun semn c ar avea gnduri criminale. Prea doar curios, amuzat i oarecum stnjenit. ncetinea ntruna, ridicnd privirea spre cldirile dimprejur, cltinnd din cap, scrpinndu-i faa, mormind n barb. Din cnd n cnd, bga spaima n trectori, zmbindu-le, dar nu prea s reprezinte u n pericol mai mare i Jezal ncepu s se liniteasc, sau cel puin pn ajunser n Piaa Marealilor. Omul Nordului se opri brusc. Jezal bjbi dup sabie, dar ochii barbarului erau fixai nainte, holbndu-se la o fntn din apropiere. Se ndrept ncet spre ea, apoi ridic precaut un deget gros i atinse jetul scnteietor. Apa i mproc faa i ni ntr-o parte, ct pe ce sl doboare pe Jezal. Un izvor, opti slbaticul. Dar cum? Cerule! Omul era ca un copil. Un copil de doi metri, cu faa ca o mas de mcelrie. Sunt conducte! Jezal btu n pavaj. Sub... pmnt! Conducte, repet ncet barbarul, holbndu-se la apa nspumat. Ceilali naintaser o bucat de drum, pn aproape de cldirea impuntoare n care i avea Hoff birourile. Jezal ncepu s se

ndeprteze de fntn, spernd s-l atrag pe neghiobul slbatic dup el. Spre uurarea lui, acesta l urm, cltinnd din cap i murmurndu-i ntruna conducte. Ptrunser n ntunecimea rece a anticamerei Lordului ambelan. Pe bncile aflate de jur mprejurul zidurilor erau aezai oameni, unii dintre ei dnd impresia c ateptau de foarte mult vreme. Cu toii urmrir cu ochi mari grupul ciudat pe care Morrow l conducea n birourile lui Hoff. Secretarul cu ochelari deschise uile duble, grele, i rmase lng ele ct timp btrnul pleuv, apoi amicul su cu bul, pe urm nebunul Sulfur i n cele din urm slbaticul cu nou degete trecur pe lng el. Jezal ddu s-i urmeze, dar Morrow se aez n cadrul uii, blocndu-i calea. i mulumesc nespus pentru ajutorul tu, cpitane, spuse el, cu un zmbet firav. Te poi ntoarce la poart. Jezal arunc o privire peste umrul lui Morrow, n ncperea de dincolo. l vzu pe Lordul ambelan ncruntndu-se n spatele unei mese lungi. Arhilectorul Sult era lng el, aspru i suspicios. naltul Judector Marovia era i el acolo, cu un zmbet pe faa-i ridat. Trei membri ai Consiliului nchis. Apoi Morrow i nchise ua n nas.

URMTORUL Observ c ai un nou secretar, zise Glokta, ca ntr-o doar. Arhilectorul zmbi. Desigur. Cellalt nu mi-a fost pe plac. Era slobod la gur, nelegi. Glokta se opri, cu paharul de vin n drum spre buze. Le transmitea pnzarilor secretele noastre, continu Sult nepstor, de parc ar fi fost un lucru tiut de toat lumea. tiusem de ceva vreme. Dar nu trebuie s-i faci griji, n-a aflat nimic. N-am vrut s tie. Aadar... ai tiut cine-i era trdtorul. Ai tiut tot timpul. Mintea lui Glokta ntoarse pe toate feele evenimentele ultimelor cteva sptmni, le despic i le puse cap la cap n aceast nou lumin, sucindu-le n fel i chip pn cnd se potrivir i ncercnd, n tot acest timp, s-i ascund uimirea. Ai lsat mrturisirea lui Rews acolo unde tiai c-o va vedea secretarul tu. Ai tiut c pnzarii vor afla cine e pe list i ai bnuit ce vor face, contient c asta i va face jocul i-i va da lopata cu care s-i ngropi. n tot acest timp, mi-ai direcionat bnuielile spre Kalyne, chiar dac tu tiai cine era optitorul. Toat afacerea s-a derulat ntocmai conform planului tu. Arhilectorul l privea zmbind cu neles.i pun rmag c ghiceti ce gndesc n

clipa asta. Am fost un pion n acest joc, aproape ca viermele la smiorcit de secretar. Glokta i nbui un chicot. Ce noroc c am fost un pion de partea care trebuia. N-am bnuit nimic. Ne-a trdat pentru o sum de bani dezamgitor de modest, continu Sult, strmbndu-i buza cu dezgust. ndrznesc s spun c ar fi primit de zece ori mai mult de la Kault, dac ar fi avut mcar atta minte s cear. Cei din tnra generaie chiar nu au pic de ambiie. Se cred mult mai detepi dect noi. Arhilectorul l cercet pe Glokta cu ochi albatri, reci. Fac parte din tnra generaie, mai mult sau mai puin. Sunt umilit pe bun dreptate. Secretarul a fost pedepsit? Arhilectorul i aez cu grij pe mas paharul, care atinse lemnul fr un sunet. O, da. Ct se poate de aspru. Chiar nu e nevoie s ne mai gndim la el. Sunt convins c nu. Cadavru gsit plutind lng docuri. Trebuie s spun, am fost foarte surprins cnd te -ai fixat asupra Superiorului Kalyne ca surs a scurgerii noastre. Omul era din garda veche. Cteva favoruri ca s nchid ochii la fleacuri, firete, dar s trdeze Inchiziia! S vnd pnzarilor secretele noastre! Sult pufni: Niciodat. Ai lsat antipatia ta personal fa de el s-i ntunece judecata.

 Prea singura posibilitate, murmur Glokta, dar i regret vorbele imediat. Nesbuit, nesbuit. Greeala e fcut. Mai bine s-i ii gura. Prea? Arhilectorul plesci cu profund dezaprobare. Nu, nu, nu, Inchizitorule. A prea nu e de-ajuns pentru noi. Pe viitor, vom lua n considerare doar faptele, dac nu te superi. Dar nu trebuie s te simi prea prost din cauza asta. Te-am lsat s-i urmezi instinctele i, pn la urm, boacna ta ne-a ntrit i mai mult poziia. Kalyne a fost ndeprtat din funcie Cadavru gsit plutind... iar Superiorul Goyle e pe drum, din Englia, s -i preia rolul de Superior n Adua. Goyle? Vine aici? Ticlosul, noul Superior de Adua. Glokta nu-i putu stpni o grimas a buzei. Voi doi nu suntei cei mai buni prieteni, ai, Glokta? E temnicer, nu anchetator. Nu-l intereseaz vinovia sau nevinovia. Nu-l intereseaz adevrul. Tortureaz de plcere. O, haide, Glokta. Vrei s-mi spui c tu nu simi nicio emoie cnd prizonierii ti i scuip secretele? Cnd rostesc numele? Cnd semneaz confesiunea? Nu-mi face nicio plcere. Nu-mi face plcere nimic.

 i, totui, o faci att de bine. n orice caz, Goyle vine i, orice-ai crede tu despre el, e unul de-ai notri. Un om deosebit de capabil i demn de ncredere, dedicat slujirii coroanei i a statului. tii, a fost cndva unul dintre discipolii mei. Zu? Da. A avut postul tu... aadar, e un post cu perspective, pn la urm! Arhilectorul chicoti la propria-i glum. Glokta afi, la rndul lui, un zmbet firav. Una peste alta, lucrurile s-au aranjat frumuel i merii felicitri pentru contribuia ta. O treab bine fcut. Destul de bine fcut ca s fiu nc n via, mcar. Sult ridic paharul i bur mpreun, mohori, privindu-se cu suspiciune peste marginile pocalelor. Glokta i drese glasul. Magisterul Kault a pomenit ceva interesant nainte de regretabilul su deces. Continu. Pnzarii aveau un partener n aranjamentele lor. Un partener marcant, poate. O banc. Hah! ntoarce un pnzar pe dos i vei gsi ntotdeauna un bancher dedesubt. Ce-i cu asta?

 Cred c aceti bancheri au tiut totul. Despre contraband, despre nelciune, despre crime, chiar. Cred c le -au ncurajat, poate chiar le-au ordonat, ca s obin un profit bun de pe urma mprumuturilor lor. Pot s ncep o anchet, Eminena Voastr? Care banc? Valint i Balk. Arhilectorul pru s chibzuiasc o clip, cu ochii si albatri, severi, aintii asupra lui Glokta. Oare chiar tie despre aceti bancheri? Oare chiar tie mult mai multe dect mine? Ce-a spus Kault? Vrei trdtori, Glokta? Caut n Casa ntrebrilor... Nu! decret Sult. Aceti bancheri au relaii sus-puse. Li se datoreaz prea multe favoruri i, fr Kault, ar fi dificil de dovedit ceva. Am obinut ce ne trebuie de la pnzari i am pentru tine o sarcin mai presant. Glokta ridic privirea. Alt sarcin? Ateptam cu nerbdare s-i interoghez pe prizonierii pe care i-am luat la Guildhall, Eminena Voastr, s-ar putea s... Nu! Arhilectorul l reduse pe Glokta la tcere cu o micare a minii sale nmnuate. Treaba aceea ar putea trena luni de zile. Am si cer lui Goyle s se ocupe de asta. Se ncrunt. Dac nu ai nimic mpotriv.

Aadar, eu ar pmntul, arunc smna, ud semntura, pe urm Goyle culege recolta? Halal dreptate. Glokta i nclin capul cu smerenie. Desigur, Eminena Voastr. Bun. Ai aflat, probabil, despre oaspe ii neobinuii pe care i-am primit ieri. Oaspei? n ultima sptmn, pe Glokta l chinuise cumplit spatele. n ziua precedent, se cznise s se ridice din pat, ca s -l priveasc pe imbecilul de Luthar duelndu-se, dar altminteri sttuse nchis n cmrua lui, pur i simplu incapabil s se mite. N-am observat, spuse el simplu. Bayaz, ntiul dintre Magi. Glokta i afi din nou zmbetul firav, dar Arhilectorul nu rdea. Glumii, desigur. Bine-ar fi. Un arlatan, Eminena Voastr? Ce altceva? Dar unul extraordinar. Raional, chibzuit, iste. neltoria este elaborat n cel mai nalt grad. Ai vorbit cu el? Am vorbit. Este remarcabil de convingtor. tie lucruri pe care n-ar trebui s le tie. Nu poate fi respins pur i simplu. Oricine ar fi, are sprijin i surse bune de

informaii. Arhilectorul se ncrunt. Are cu el un om al Nordului, o brut renegat. Glokta se ncrunt. Un om al Nordului? Nu pare genul lor. Mi se pare extrem de ostentativ. Exact aa gndesc i eu. Un spion pentru mprat, aadar? Pentru gurkieni? Poate. Kanticilor le place o intrig bun, dar au tendina s se in n umbr. Aceste mascarade nu par s aib amprenta lor. Bnuiesc c rspunsul tu se apropie mai mult de adevr. Nobilii, Eminena Voastr? Brock? Isher? Heugen? Poate, cuget Sult, poate. Sunt destul de suprai. Sau poate vechiul nostru prieten, naltul Judector. Pare puin prea ncntat de toate astea. Pune ceva la cale, mi dau seama. Nobilii, naltul Judector, oamenii Nordului, gurkienii ar putea fi oricare dintre ei, sau niciunul dar de ce? Nu neleg, Eminen. Dac sunt pur i simplu spioni, de ce s se osteneasc atta? Cu siguran exist modaliti mai simple de a ptrunde n Agriont! Asta e treaba. Sult afi cea mai amar grimas pe care o vzuse Glokta vreodat. Exist un loc liber n Consiliul nchis,

ntotdeauna a existat. O tradiie fr rost, o chestiune de etichet, un scaun rezervat pentru un personaj mitic, mort, n orice caz, de sute de ani. Nimeni n-a bnuit vreodat c va veni cineva s-l revendice. Dar el a fcut-o? A fcut-o. L-a pretins! Arhilectorul se ridic n picioare i ocoli masa cu pai mari. tiu! De neimaginat! Un spion, un mincinos de cine tie unde, implicat n treburile cele mai intime ale ocrmuirii noastre! Dar are nite hrtii pline de praf, aa c nou ne revine sarcina de a-l discredita pe el. i vine s crezi? Lui Glokta nu-i venea s cread. Dar n-are niciun rost s spun asta. Am cerut timp pentru investigaii, continu Sult, dar Consiliul nchis nu accept s fie amnat la nesfrit. Avem la dispoziie doar o sptmn sau dou ca s-l demascm pe acest aa-zis mag drept arlatanul care este. ntre timp, el i tovarii lui se simt ca acas ntr-o excelent suit de apartamente din Turnul Lanurilor i nu putem face nimic s-i mpiedicm s cutreiere Agriontul, provocnd orice necazuri poftesc! Ceva am putea face... Turnul Lanurilor este foarte nalt. Dac s-ar ntmpla s cad cineva...

 Nu. Nu nc. Deja ne-am mpins norocul prea departe n anumite cercuri. Cel puin deocamdat trebuie s avem grij pe unde clcm. Exist ntotdeauna posibilitatea unei interogri. Dac i-am aresta, a putea afla curnd pentru cine lucreaz... Ai grij pe unde calci, am spus! Vreau s-l cercetezi pe acest mag, Glokta, i pe nsoitorii lui. Afl cine sunt, de unde vin, ce urmresc. Mai presus de toate, afl cine se afl n spatele lor i de ce. Trebuie s-l discreditm pe acest pretins Bayaz nainte s poat face vreun ru. Dup aceea, poi folosi ce mijloace doreti. Sult se ntoarse i se ndrept ctre fereastr. Glokta se ridic greoi, chinuit, de pe scaun. Cum s ncep? Urmrete-i! strig nerbdtor Arhilectorul. Pndete-i! Vezi cu cine stau de vorb, ce pun la cale. Tu eti inchizitorul, Glokta! izbucni el, fr mcar s ntoarc privirea. Pune i tu ntrebri!

MAI BINE DECT MOARTEA Cutm o femeie, spuse ofierul, privindui cu suspiciune. O sclav evadat, o uciga. Foarte periculoas. O femeie, stpne? ntreb Yulwei nedumerit, cu fruntea ncreit. Periculoas, stpne? Da, o femeie! Ofierul i flutur mna cu nerbdare. nalt, cu o cicatrice i prul retezat scurt. Bine narmat, foarte probabil, cu un arc. Ferro sttea acolo, nalt i plin de cicatrice, cu prul retezat scurt i un arc agat pe umr, privind n jos la pmntul prfos. E cutat de cele mai nalte autoriti. O hoa i o criminal, n repetate rnduri! Yulwei afi un zmbet smerit i i desfcu braele. N-am vzut o asemenea persoan, stpne. Eu i fiul meu suntem nenarmai, dup cum putei vedea. Ferro privea n jos, stnjenit, la lama curbat a sabiei vrte la cingtoare, ce sclipea n soarele strlucitor. Dar ofierul nu prea s observe. Lovi dup o musc n timp ce Yulwei continua s trncneasc: Niciunul dintre noi n-ar ti ce are de fcut cu un arc, v asigur. Noi ne punem ndejdea n Dumnezeu, s ne apere, stpne, i n nentrecuii oteni ai mpratului.

Ofierul pufni. Foarte nelept, btrne. Cu ce treburi pe aici? Sunt negustor, n drum spre Dagoska, s cumpr mirodenii i fcu o umil plecciune cu permisiunea voastr. Faci nego cu albii? Uniune afurisit! Ofierul scuip n rn. Totui, omul trebuie s-i ctige existena, presupun, chiar dac n mod ruinos. F nego pn mai poi, albii vor disprea curnd, mturai napoi n ocean! i umfl pieptul cu mndrie: mpratul Uthmanul-Dosht a jurat! Ce zici de asta, btrne? O, va fi o zi mare, o zi mare, spuse Yulwei, fcnd din nou o plecciune adnc. Fie ca Domnul s ne-o aduc n curnd, stpne! Ofierul o cercet pe Ferro de sus pn jos. Fiul tu pare un flcu puternic. Poate c va deveni soldat. Fcu un pas spre ea i o apuc de braul gol: Un bra puternic. Braul acesta ar putea ntinde un arc, a zice, dac ar fi nvat. Ce prere ai, biete? Treab de brbat, s lupi pentru gloria Domnului i a mpratului tu! Mai bine dect s hmleti pentru un ctig de nimic! Lui Ferro i se ncrei carnea acolo unde degetele ofierului i atingeau pielea. Cealalt mn se strecur ctre cuit. Din pcate, zise repede Yulwei, fiul meu a fost nscut... netot. Abia vorbete.

 A! Pcat. Poate va veni vremea cnd vom avea nevoie de fiecare brbat. Or fi ei slbatici, dar albii tia tiu s lupte. Ofierul se ntoarse i Ferro privi ncruntat n urma lui. Prea bine, putei pleca. Le fcu semn cu mna. Ochii soldailor lui, care stteau tolnii la umbra palmierilor de lng drum, le urmrir trecerea, dar fr prea mare interes. Ferro rmase tcut pn cnd tabra se pierdu n deprtare, n spatele lor, apoi se ntoarse spre Yulwei. Dagoska? Pentru nceput, zise btrnul, privind peste cmpul presrat cu arbuti. i apoi spre Nord. Spre Nord? Peste Marea Cercului, la Adua. Peste mare? Ferro se opri n drum. Nu m duc naibii acolo! Chiar trebuie s complici totul atta, Ferro? Eti chiar att de fericit aici, n Gurkhul? Oamenii Nordului sunt nebuni, toat lumea tie asta! Albi, Uniune sau ce-or fi. Nebuni! Pgni! Yulwei ridic o sprncean. Nu tiam c te intereseaz Dumnezeu ntr-att, Ferro.

 Eu, cel puin, tiu c exist unul! strig ea, artnd ctre cer. Aceti albi nu gndesc ca noi, ca oamenii adevrai! N-avem nicio treab cu unii ca ei! Prefer s rmn printre gurkieni! n plus, aici am socoteli de ncheiat. Ce socoteli? S-l omori pe Uthman? Ferro se ncrunt. Poate c da. Ha! Yulwei se ntoarse i porni n susul drumului. Te caut, Ferro, dac n-ai remarcat. N-ai putea face nici zece pai fr ajutorul meu. nc i mai pstreaz cuca aia, i aminteti? Cea din faa palatului! Abia ateapt s-o umple. Ferro scrni din dini. Uthman e mpratul acum, Ul-Dosht i se zice. Cel puternic! Cel nemilos! Cel mai mare mprat de un secol ncoace, aa se spune deja. Omoar-l pe mprat! Yulwei rse pe nfundate. Eti ciudat ru. Chiar ciudat. Ferro mergea ncruntat n urma btrnului, n susul dealului. Nu voia s fie ciudenia nimnui. Yulwei putea s-i fac pe aceti soldai s vad ce vrea el, i sta era un iretlic reuit, dar nici de-a naibii Ferro nu voia s mearg n Nord. Ce treab avea ea cu albii ia pgni? Yulwei continua s se ndeprteze chicotind cnd ea se alinie lng e l.

 S-l omori pe mprat! Yulwei cltin din cap: Va trebui s atepte pn te ntorci. mi eti datoare, ai uitat? Ferro l apuc de braul viguros. Nu-mi amintesc s te fi auzit spunnd nimic despre traversarea mrii! Nu-mi amintesc s fi ntrebat, Maljinn, i ar trebui s te bucuri c n-ai fcut-o. Yulwei i ndeprt degetele cu blndee. Poate c trupul tu s-ar usca acum frumuel n deert, n loc s-mi mormie n ureche, plesnind de sntate. Cuget la asta niel. Asta nchise gura fetei, ce l puin pe moment. Merse alturi de el n tcere, privind ncruntat peisajul sterp, cu sandalele scrind pe pmntul uscat al drumului. Se uit cu coada ochiului la btrn. i salvase viaa cu iretlicurile lui, asta era de netgduit. Dar a naibii s fie dac avea s se duc n Nord. Cetatea era ascuns ntr-un golf stncos, dar, din locul n care se aflau, sus, pe falez, cu soarele nemilos n spate, Ferro i putea deslui destul de bine conturul. Un zid nalt nconjura irurile ordonate de cldiri, destule ct s formeze un orel. Lng ele, construite n ap, se aflau debarcadere lungi. La chei erau acostate corbii.

Corbii uriae. Turnuri de lemn, fortree plutitoare. Ferro nu mai vzuse corbii nici pe jumtate ct acestea. Catargele lor erau o pdure ntunecat, pe fundalul strlucitor al apei. Zece erau acostate mai jos de locul unde se aflau ei, iar mai departe n golf alte dou brzdau alene valurile, umflndu-i velele imense, cu siluete minuscule miunnd pe puni i prin pienjeniul de funii de deasupra. Eu vd dousprezece, murmur Yulwei, dar ochii ti sunt mai ageri. Ferro privi peste ap. Mai departe, n jurul rmului arcuit, la douzeci de mile, poate, vedea o alt fortrea, un alt grup de cheiuri. Mai sunt i altele acolo, spuse ea, opt sau nou, iar acelea sunt mai mari. Mai mari dect acestea? Cu mult mai mari. Dumnezeule! i opti Yulwei. Gurkienii nau mai construit niciodat corbii att de mari, i nici pe jumtate att de multe. Nu ajunge lemnul din tot Sudul pentru o asemenea flot. Trebuie s-l fi adus din Nord, de la styrieni, poate. Pe Ferro n-o interesau defel corbiile, lemnul sau Nordul. i?

 Cu o flot de dimensiunea aceasta, gurkienii vor fi o putere pe mare. Ar putea s atace Dagoska dinspre golf, ar putea chiar s invadeze Westportul. Nume fr noim din locuri ndeprtate. i? Nu nelegi, Ferro, trebuie s-i previn pe ceilali. Trebuie s ne grbim, acum! Se ridic i porni iute napoi ctre drum. Ferro mri. Privi nc o clip imensele albii de lemn micndu-se ncoace i ncolo n golf, apoi se ridic i-l urm pe Yulwei. Corbii mari sau corbii mici, pentru ea era totuna. Gurkienii puteau s ia toi albii din lume ca sclavi, dac era dup ea. Dac asta nsemna c lsau oamenii adevrai n pace. La o parte! Soldatul ddu pinteni calului direct spre ei, ridicndu-i biciul. Mii de scuze, stpne, scnci Yulwei, trndu-se n genunchi, zorindu-se n iarba de lng drum, trgnd-o pe Ferro dup el, de cot. Ea rmase n tufri, privind coloana trindu-se ncet pe lng ei. Chipuri sfrijite, rvite, murdare, pustii, mini legate strns, ochi goi, n pmnt. Brbai i femei de toate vrstele, copii chiar. Mai muli de o sut. ase

strjeri clreau lng ei, aezai comod n eile lor nalte, cu bicele rsucite n mini. Sclavi. Ferro i linse buzele. Oamenii din Kadir s-au rsculat, zise Yulwei, ncruntndu-se la jalnica procesiune. Nu mai voiau s fac parte din glorioasa naiune a Gurkhului i s-au gndit c moartea mpratului ar putea fi ansa lor de scpare. Se pare c s-au nelat. Noul mprat e mai aspru chiar dect ultimul, nu-i aa, Ferro? Rebeliunea lor a e uat deja. Se pare c prietenul tu Uthman a luat sclavi drept pedeaps. Ferro urmri cu privirea o fat sfrijit care chiopta ncet, trndu-i picioarele goale n praf. S fi avut treisprezece ani? Era greu de spus. Avea faa murdar i apatic. Pe frunte avea o tietur uscat, altele pe spate i pe brae. Urme de bici. Ferro nghii n sec, privind fata naintnd cu greu. Un btrn se mpiedic sub ochii ei i czu cu faa la pmnt, fcnd ntreaga coloan s se opreasc, poticnindu-se. Mic! rcni unul dintre clrei, dnd pinteni calului. n picioare! Btrnul se zbtu n praf. Mic! Biciul soldatului pocni, lsnd o dr lung i roie peste spatele costeliv al brbatului.

Ferro tresri i se crisp la auzul sunetului i ncepu s simt furnicturi pe spate. Acolo unde erau cicatricele. Aproape ca i cum ar fi fost biciuit chiar ea. Nimeni n-o biciuiete pe Ferro Maljinn fr s plteasc. S-a isprvit. i scutur arcul de pe umr. Pace, Ferro! uier Yulwei, nhnd-o de bra. Nu poi face nimic pentru ei. Fata se aplec, ajutndu-l pe btrnul sclav s se ridice n picioare. Biciul pocni din nou, atingndu-i pe amndoi i se auzi un scncet de durere. Oare fata sau brbatul ipase? Sau fusese nsi Ferro? Ferro mpinse la o parte mna lui Yulwei, dnd s apuce arcul. Pot s-l omor pe ticlos! mri ea. Capul soldatului se ntoarse brusc, privindui curios. Yulwei o apuc pe Ferro de mn. i pe urm? uier el. Dac i omori pe toi ase, ce faci pe urm? Ai mncare i ap pentru o sut de sclavi? Hm? O ii bine ascuns! i cnd vor remarca lipsa coloanei? Hm? i cnd grzile vor fi gsite mcelrite? Ce faci atunci, ucigao? Vei ascunde o sut de sclavi n cmp? Fiindc eu nu pot! Ferro fix ochii negri ai lui Yulwei, scrnind din dini, rsuflnd zgomotos pe nas. Se

ntreb dac s ncerce iari sau nu s-l omoare. Nu. Avea dreptate, afurisitul. ncetior, i alung furia, ct de departe putu. Vr sgeata la loc i se ntoarse din nou ctre coloan. Privi btrnul sclav ndeprtndu-se poticnit, cu fata dup el i simi cum furia i macin viscerele, ca o foame. Tu! strig soldatul, ntorcndu-i calul spre ei. Bravo, ai fcut-o! uier Yulwei, apoi se nclin n faa grzii, zmbind, scrpinndu-se. Scuzele mele, stpne, fiul meu este... Tac-i gura, btrne! Soldatul i cobor privirea spre Ferro, din a. Ei, bine, biete, o placi? Ce? uier Ferro printre dini. Nu trebuie s te sfieti, chicoti soldatul. Am vzut cum te uitai. Se ntoarse ctre coloan. Oprii-i acolo! strig el, i sclavii se oprir. Soldatul se aplec din a i o nh pe fata sfrijit de subsuoar, trgnd-o cu brutalitate afar din coloan. E o bucic bun, spuse el, mpingnd-o spre Ferro. Niel cam tnr, dar e coapt. Trebuie doar puin splat. Niel chioap, dar asta se vindec, iam forat noi cam tare. Dini buni... arat-i dinii, trf! Buzele crpate ale fetei se retraser

ncet. Dini buni. Ce zici, biete? Zece galbeni pentru ea! E un pre bun! Ferro sttea i se holba. Fata o privea mut, cu ochi mari i goi. Uite, zise soldatul, aplecndu-se din a. Merit de dou ori pe-att i nu e deloc riscant! Cnd ajungem la Shaffa, le spun c a murit n praful drumului. Nimeni n-o s se mire, se ntmpl tot timpul! Eu m aleg cu zece, tu economiseti zece! Toat lumea ctig! Toat lumea ctig! Ferro ridic privirea spre soldat. Acesta i scoase coiful i i terse fruntea cu dosul palmei. Pace, Ferro, opti Yulwei. Bine, opt! strig soldatul. Are un zmbet frumos. Arat-i un zmbet, trf! Colul gurii fetei zvcni uor. Uite, vezi! Opt i mi-o rpeti! Pumnii lui Ferro erau ncletai, cu unghiile spndu-i n palme. Pace, Ferro, opti Yulwei, cu o not de avertisment n glas. Pentru Dumnezeu, dar tiu c te trguieti, biete! apte, i asta e ultima mea ofert. apte, la naiba! Soldatul i flutur coiful, frustrat. Trateaz-o cu blndee i n cinci ani o s valoreze mai mult! E o investiie! Faa soldatului era la doar civa pai. Ferro i vedea fiecare minuscul pictur de sudoare formndu-se pe frunte, fiecare fir epos de pr

de pe obraz, fiecare pat, fiecare rid, fiecare por al pielii. Aproape i simea mirosul. Cei cu adevrat nsetai beau pn i urin, ap srat sau ulei, orict de ru le-ar face, att de mare le este nevoia. Ferro vzuse asta adesea n inuturile sterpe. Att era acum de puternic nevoia ei de a ucide acest om. i venea s-l sfie cu minile goale, s nbue viaa din el, s-i sfrtece faa cu dinii. Dorina era aproape prea nvalnic s-i reziste. Pace! uier Yulwei. Nu mi-o pot permite, se auzi Ferro zicnd. Puteai s spui asta de la nceput, biete, i s m scuteti de osteneal! Soldatul i ndes coiful la loc pe cap. Totui, nu te pot nvinui c te-ai uitat. E o bucic bun. ntinse mna i o nh pe fat de subsuori, trnd-o napoi ctre ceilali. O s primeasc douzeci pentru ea la Shaffa! strig el peste umr. Coloana porni mai departe. Ferro o urmri pe fat pn cnd sclavii disprur dup o colin, mpleticindu-se, chioptnd, trindu-i paii spre robie. Se simea nfrigurat acum, nfrigurat i pustie. i dorea s-l fi ucis pe soldat, oricare ar fi fost riscul. Poate c uciderea lui ar fi umplut acel gol, chiar dac doar pentru puin vreme. Aa mergeau lucrurile.

 Am mers i eu ntr-o coloan ca aceea, spuse ea fr grab. Yulwei scoase un lung oftat. tiu, Ferro, tiu, dar soarta te-a ales s fii salvat. Fii recunosctoare pentru asta, dac tii cum. Ar fi trebuit s m lai s-l omor. h! cloncni btrnul cu dezgust. Zu aa, ai fi n stare s omori lumea ntreag, dac ai putea. Mai e altceva n tine, Ferro, dect dorina de a ucide? Era, cndva, murmur ea, dar ei i smulg totul cu biciul. Te biciuiesc pn cnd sunt siguri c n-a mai rmas nimic. Yulwei sttea acolo, cu un aer comptimitor. Ciudat cum asta n-o mai enerva. mi pare ru, Ferro. mi pare ru pentru tine i pentru ei. Pi napoi n drum, cltinnd din cap. Dar e mai bine dect moartea. Ferro zbovi o clip, privind colbul ce se ridica dinspre coloana care se ndeprtase. E la fel, opti ea pentru sine.

BTTOR LA OCHI Logen se sprijini de parapet, i miji ochii n soarele dimineii i cercet ntreaga privelite. Fcuse acelai lucru, acum o ve nicie parc, din balconul camerei sale de la bibliotec. Cele dou perspective erau ct se poate de diferite. Rsrit de soare peste covorul zdrenuit de cldiri, pe de-o parte, fierbinte i orbitor i plin de zgomote ndeprtate . Valea rece i ceoas, de cealalt parte, domoal i pustie i neclintit ca moartea. i amintea dimineaa aceea, i amintea cum se simise alt om. Cu siguran se simea alt om acum. Un netot. Mic, speriat, urt i tulburat. Logen. Malacus iei pe balcon, oprindu-se lng el, i zmbi ctre soare i peste ora, ctre golful scnteietor, miunnd deja de corbii. Frumos, nu-i aa? Dac spui tu, dar nu sunt sigur c-mi dau seama. Atia oameni. Logen se scutur, nduit. Nu-i drept. M sperie. Speriat? Tu? ntotdeauna. Logen abia pusese gean pe gean de cnd sosiser. Niciodat nu era destul de ntuneric acolo, niciodat destul de linite. Era prea cald, prea strmt, prea puturos. Dumanii erau nfricotori, dar dumanii puteau fi nfruntai i nimicii. Logen putea s

le neleag ura. Cu nepstorul, glgiosul, ora fr chip nu te puteai lupta. Oraul ura totul. Locul meu nu e aici. A pleca bucuros. S-ar putea s nu plecm o vreme. tiu. Logen trase adnc aer n piept. De aceea am s cobor, am s cercetez acest Agriont i am s aflu ce pot despre el. Unele lucruri trebuie fcute. E mai bine s le faci dect s trieti cu spaima lor. Asta mi spunea tata. Un sfat bun. Vin cu tine. Ba nu. Bayaz era n pragul uii, privindui mnios ucenicul. Evoluia ta din ultimele cteva sptmni a fost o ruine, chiar i pentru tine. Pi afar, n aer liber. Ct stm degeaba, la dispoziia Maiestii Sale, i sugerez s profii de ocazie ca s studiezi. S-ar putea s nu mai ai o asemenea ans mult vreme de-acum ncolo. Malacus se ntoarse grbit nuntru, fr s arunce mcar o privire napoi. tia c nu era bine s iroseasc timpul, cu maestrul su ntro asemenea stare de spirit. Bayaz i pierduse toat buna dispoziie de ndat ce sosiser n Agriont i nu prea s i-o recapete. Logen nu-l putea nvinui, fuseser tratai mai degrab ca prizonieri dect ca oaspei. Nu se pricepea el prea mult la maniere, dar putea ghici nelesul privirilor aspre ale tuturor i al prezenei strjerilor din faa uii.

 Incredibil ct a crescut, mri Bayaz, ncruntndu-se ctre imensa ntindere a oraului. mi amintesc cnd Adua nu era mai mult dect o grmad de colibe strnse n jurul Casei Creatorului, ca nite mute n jurul unei baligi proaspete. nainte de a exista un Agriont. nainte de a exista o Uniune mcar. Nu erau nici pe departe att de fuduli n vremurile ace lea, v pot spune. l venerau pe Creator ca pe un zeu. Bayaz horci zgomotos un cocolo de flegm i l scuip n aer. Logen l urmri trecnd peste ani disprnd undeva printre cldirile albe de dedesubt. Le-am dat asta, uier Bayaz. Logen simi neplcuta furnictur care prea s nsoeasc ntotdeauna nemulumirea btrnului vrjitor. Le-am dat libertate i asta mi-e mulumirea? Batjocura slujbailor? A comisionarilor care se cred buricul pmntului? O descindere n mijlocul suspiciunii i al nebuniei de jos ncepu s par o izbvire. Logen se ndrept spre u i, ferindu-i capul, ptrunse n camera de dincolo. Dac aici erau prizonieri, pi atunci Logen fusese nchis n temnie mai grele, trebuia s recunoasc. Camera de zi circular era pe msura unui rege, cel puin dup mintea lui: scaune grele din lemn nchis la culoare, cu gravuri delicate, tapiserii groase pe pere i,

nfind pduri i scene de vntoare. Probabil c Bethod s-ar fi simit n largul lui ntr-o asemenea ncpere. Logen se simea acolo ca un rnoi, umblnd mereu pe vrfuri, s nu cumva s sparg ceva. Pe o mas din mijlocul ncperii se afla un vas nalt, cu marginile pictate cu flori viu colorate. Logen l privi cu suspiciune n timp ce se ndrepta ctre scara lung care cobora n Agriont. Logen! Bayaz era n cadrul uii, privind ncruntat dup el. Ai grij! Locul poate prea ciudat, dar oamenii sunt i mai ciudai. Apa clipocea, nspumat, nind ntr-un jet ngust dintr-un tub de metal sculptat n forma unei guri de pete i srind napoi ntr-un bazin larg de piatr. O fntn, aa o numise tnrul fudul. Conducte, sub pmnt, spusese el. Logen i imagin izvoare subterane, curgnd chiar sub picioarele lui, udnd fundaiile palatului. Gndul l fcu s se simt uor ameit. Piaa era enorm un cmp imens de pietre plate, mpresurat de cldiri albe, ca nite stnci abrupte. Stnci gunoase, acoperite de coloane i sculpturi, scnteind de ferestre nalte, nesate de oameni. Ceva ciudat prea s se ntmple astzi. De jur mprejurul pieei, era nlat o construcie din brne, n pant. O

armat de muncitori miunau pe ea, tind i lovind, atrnai n crlige, strignd nervoi unul la altul. De jur mprejurul lor erau muni de scnduri i buteni, butoaie de cuie, grmezi de unelte, destule ct s ridice zece castele mree i altceva pe deasupra. Pe alocuri, construcia era deja mult deasupra pmntului, cu montanii avntndu-se n aer ca nite catarge ale unor imense corbii, nalte ct monstruoa sele cldiri din spate. Logen rmase cu minile n olduri, privind cu gura cscat uriaul schelet de lemn, dar destinaia acestuia rmnea un mister. Se apropie de un brbat scund i musculos, cu or de piele, care tia furios cu ferstrul o scndur. Ce-i asta? Hm? Omul nu ridic privirea de la munca lui. Asta. Pentru ce este? Ferstrul muc lemnul, rmia troncni pe pmnt. Tmplarul ridic cealalt bucat de scndur pe o stiv din apropiere. Se ntoarse, privindu-l pe Logen cu suspiciune, tergndu-i sudoarea de pe fruntea-i lucitoare. Tribune. Bnci. Logen se uit la el cu ochii goi. Nu pricepea. Pentru Turnir! i strig tmplarul n fa.

Logen se retrase ncet. Psreasc. Cuvinte fr noim. Se ntoarse i se ndeprt n grab, inndu-se departe de imensele structuri de lemn i de oamenii cocoai pe ele. Nvli pe o alee larg, o trectoare adnc ntre dou cldiri albe, nalte. De-o parte i de alta, erau aliniate, fa n fa, statui, mult mai mari dect oamenii reali, ncruntndu-se peste capetele numeroilor trectori care alergau printre ele. Cea mai apropiat dintre sculpturi i prea ciudat de cunoscut. Logen se apropie de ea, o cercet de sus pn jos, pe urm zmbi. ntiul dintre Magi se mai ngrase de cnd fusese sculptat. Mncase prea bine la bibliotec, poate. Logen se ntoarse ctre un omule cu plrie neagr, care trecea pe acolo, cu o carte sub bra. Bayaz, spuse el, artnd ctre statuie. Prieten de-al meu. Omul se holb la el, la statuie i iari la el, apoi se ndeprt grbit. Statuile se nirau de-o parte i de alta a aleii. Regii Uniunii, bnuia Logen, erau aliniai la stnga. Unii aveau sbii, alii suluri sau corbii minuscule. Unul avea un cine la picioare, un altul un snop de gru sub bra, dar altminteri nu-i prea puteai deosebi. Aveau cu toii aceleai coroane nalte i aceeai cuttur aspr. Uitndu-te la ei, n-ai fi crezut c

rostiser vreodat o vorb prosteasc sau c fcuser vreo fapt prosteasc, ori c fuseser nevoii s-i fac vreodat nevoile, n toat viaa lor. Logen auzi pai grbii clcnd cu zgomot surd n urma lui i se ntoarse tocmai la timp s-l vad pe tnrul fudul de la poart tropind n josul aleii, cu cmaa mbibat de sudoare. Se ntreb unde s-o fi ducnd att de grbit, dar n-avea de gnd s fug dup el, pe o asemenea cldur. Oricum, existau o mulime de alte mistere care trebuiau rezolvate. Aleea se deschidea ctre un imens spaiu verde, smuls din natur de mini gigantice i aruncat printre cldirile nalte, dar care nu semna cu niciun peisaj pe care-l vzuse vreodat Logen. Iarba era o ptur neted, uniform, de un verde intens, tuns aproape pn la pmnt. Erau i flori, dar creteau n iruri, n cercuri i linii drepte, viu colorate. Erau tufe luxuriante i arbori, toi strmtorai, mprejmuii i tuni n forme nefireti. Era i ap: uvoaie nvolburndu-se peste trepte de piatr i un iaz mare, ntins, cu copaci posomori atrnnd de jur mprejurul marginilor. Logen hoinri prin acest frunzi rnduit, cu cizmele scrind pe o crare fcut din minuscule pietre cenuii. Aici era adunat o

mulime de oameni ngrmdii laolalt s se bucure de soare. Stteau n brci, pe lacul miniatural, vslind uor, de jur mprejur, fr s mearg nicieri. Trndveau pe peluze, mncau, beau i flecreau. Unii artau spre Logen i strigau, opteau sau se ddeau la o parte. Erau o adunare ciudat, mai cu seam femeile. Palide i fantomatice, nvemntate n rochii elegante, cu prul strns sau ridicat, prins cu ace i piepteni, cu imense pene ciudate sau minuscule plrii inutile. Semnau cu vasul mare din sala circular prea firave i delicate ca s fie de vreun folos i urite i mai mult de attea gteli. Dar trecuse mult vreme i le zmbi vesel, la nimereal. Unele l privir ocate, altele rmaser cu rsuflarea tiat de spaim. Logen oft. Vechea vraj nu pierise. Mai departe, ntr-o alt pia larg, Logen se opri s priveasc un grup de soldai antrenndu-se. Acetia nu erau ceretori sau tineri feciorelnici, ci brbai vnjoi, n armuri grele, cu platoe i genunchiere lustruite ca oglinda i sulie lungi pe umeri. Stteau laolalt, fiecare identic cu cel de lng el, n patru careuri de cte cincizeci de oameni, poate, neclintii ca statuile de pe alee. La un rcnet al unui brbat scund n manta roie eful lor, bnuia Logen ntreaga

mulime se ntoarse, ridicnd suliele i ncepnd s traverseze piaa, cu cizmele grele bocnind n acelai ritm. Cu toii la fel, echipai la fel, micndu-se la fel. Era o privelite impresionant, cu tot acel metal strlucitor micndu-se ritmic n careuri de epi ordonai, cu vrfurile sulielor scnteind, ca un imens arici ptrat, cu dou sute de picioare. Periculoi, fr doar i poate, ntr-un spaiu vast i neted, mpotriva unui duman imaginar, aflat chiar n fa. Cum ar aciona pe un teren accidentat, pe o ploaie zdravn, n hiul unei pduri, Logen era mai puin sigur. Ar obosi repede, sub toat povara armurii i, dac acele careuri ar putea fi mprtiate, ce-ar face? Oameni obinuii s aib mereu pe cineva alturi. Ar putea lupta singuri? Continu s nainteze cu greutate, prin curi mari i grdini ordonate, pe lng fntni nspumate i statui semee, pe alei ngrijite i strzi largi. Hoinri n susul i n josul unor scri nguste, peste poduri ce traversau praie, pe drumuri, peste alte poduri. Vzu strjeri ntr-o sumedenie de superbe livrele diferite, pzind sute de pori diferite i ziduri i ui, fiecare privindu-l cu aceeai profund suspiciune. Soarele urc pe cer, cldirile albe i nalte alunecar pe lng el, pn cnd aproape

se rtcise, picioarele l chinuiau i gtul l durea de atta privit n sus. Singura constant era monstruosul turn care se nla sus, sus, peste toate celelalte, fcnd ca i cea mai mare dintre marile cldiri s par pricjit. Era mereu prezent, zrit n colul ochiului, iindu-se peste vrfurile acoperiurilor, n deprtare. ncet, ncet, paii l purtar pe Logen mai aproape de el, pn cnd ajunse ntr-un col prsit al citadelei, chiar n umbra lui. Gsi o banc veche lng o pajite nengrijit, n apropierea unei imense cldiri nruite, acoperite de muchi i ieder, cu acoperiurile sale nalte lsate la mijloc i fr o parte din igle. Logen se prbui pe banc, rsuflnd greu, cu obrajii umflai, i ridic ncruntat privirea la silueta enorm ce se contura dincolo de ziduri, ntunecat pe fundalul albastru, un munte de piatr seac, stearp, moart, fcut de mna omului. Nicio plant nu se aga de mormanul acela masiv, nici mcar un smoc de muchi n crpturile dintre imensele blocuri. Casa Creatorului, o numise Bayaz. Nu semna cu nicio cas pe care o vzuse Logen vreodat. Nu avea acoperiuri deasupra, nici ui sau ferestre n acele ziduri goale. O aglomerare de straturi grandioase de piatr, cu muchiile ascuite. La

ce putea sluji s construieti ceva att de mare? i cine era acest Creator? Asta era tot ce fcuse? O imens cas inutil? Te deranjeaz dac m aez? O femeie l privea pe Logen. Semna mai mult cu ceea ce ar fi numit el femeie dect acele fpturi ciudate, fantomatice, din parc. O femeie plcut, ntr-o rochie alb, cu faa ncadrat de un pr negru. Dac m deranjeaz? Nu. E straniu, dar nimeni altcineva nu vrea s stea cu mine. Femeia se aez n cellalt capt al bncii, sprijinindu-i brbia n mini, cu coatele pe genunchi i privind n gol, fr inte res, la turnul nalt. Poate se tem de tine. Logen urmri un brbat care trecea grbit pe lng ei, cu un teanc de hrtii sub bra, uitndu-se la el cu ochi mari. ncep s cred acelai lucru. Ari oarecum periculos. Hidos e cuvntul pe care l caui. De obicei gsesc cuvintele pe care le caut i am spus periculos. Ei, bine, aparenele pot s nele. Femeia ridic o sprncean, cercetndu-l de sus pn jos. Trebuie s fii un om panic, aadar.

 Hm... nu ntru totul. Se privir piezi. Femeia nu prea speriat sau dispreuitoare, ori mcar curioas. De ce nu i-e fric? Sunt din Englia, i cunosc neamul. n plus i femeia i ls capul s cad pe speteaza bncii nimeni altcineva nu vorbete cu mine. Sunt disperat. Logen i privi ciotul degetului mijlociu, l mic nainte i napoi, pn la capt. Ar trebui s-i fie. Sunt Logen. Bravo ie. Eu sunt nimeni. Toat lumea e cineva. Eu nu. Sunt nimic. Sunt invizibil. Logen o privi ncruntat, cum sttea ntoars ntr-o parte, tolnit pe sptarul bncii, la soare, cu gtu-i lung i neted ntins, cu pieptul nlndu-se i cobornd uor. Eu te vd. Ea i ntoarse capul, s-l priveasc. Tu... eti un gentilom. Logen pufni n rs. I se spusese n fel i chip la vremea lui, dar niciodat aa. Tnra femeie nu prea la fel de amuzat. Nu aparin acestui loc, murmur ea, ca pentru sine. Niciunul dintre noi nu aparine. Nu. Dar asta e casa mea. Se ridic de pe banc. La revedere, Logen. Mergi cu bine, nimeni!

O privi, cltinnd din cap, cum se ntoarce i se ndeprteaz ncet. Bayaz avusese dreptate. Locul era ciudat, dar oamenii erau nc i mai ciudai. Logen se trezi cu o tresrire dureroas, clipi i se uit bezmetic mprejur. ntuneric. Nu chiar ntuneric bezn, desigur, exista mereuprezenta strlucire a oraului. I se prea c auzise ceva, dar nu se mai auzea nimic acum. Era extrem de cald. Cald i nchis i sufocant, chiar i cu curentul lipicios de aer ce venea dinspre fereastra deschis. Gemu, mpinse pturile umede mai jos, n jurul brului, i cur sudoarea de pe piept i o terse de peretele din spatele lui. Lumina i scia pleoapele. i asta nu era cea mai grav problem a lui. sta era Logen Noudegete, trebuia mereu s se uureze. Din nefericire, n locul acesta nu puteai s te uurezi pur i simplu ntr-o oal. Aveau ceva special, ca o poli de lemn cu o gaur n ea, ntr-o cmru. Se uitase n gaura aceea, cnd sosiser acolo, ntrebndu-se la ce ar putea folosi. Prea foarte adnc i mirosea urt. i explicase Malacus. O invenie inutil i barbar. Trebuie s stai acolo, pe lemnul tare, cu un curent neplcut suflndu-i n jurul boaelor. Dar asta era civilizaia, din cte-i

ddea seama Logen. Oameni care n-au nimic mai bun de fcut dect s inventeze ci prin care s complice lucrurile simple. Se smulse din pat, i cut drumul ctre locul unde i amintea c era ua i se aplec, pipind cu minile n faa lui. Prea lumin ca s poi dormi, dar prea ntuneric ca s vezi propriu-zis ceva. Civilizaie afurisit, mormi el n barb, n timp ce bjbia cu mna pe ncuietoarea uii, strecurndu-i cu grij piciorul gol n imensa ncpere circular aflat n centrul camerelor lor. Era frig nuntru, foarte frig. Aerul rece era plcut pe pielea-i goal, dup cldura umed din dormitor. De ce nu dormea el aici, n loc de cuptorul de alturi? Se uit cu ochii mijii la pereii umbroi, cu faa rvit de toropeala chinuitoare a somnului, ncercnd s-i dea seama care u nceoat ducea ctre polia pentru urinat. Dup ct se tia de norocos, probabil avea s se pomeneasc n camera lui Bayaz i s se uureze din greeal pe ntiul dintre Magi, n timp ce acesta dormea. Ar fi exact lucrul care ar ndulci fna vrjitorului. Logen fcu un pas nainte. Se auzir un pocnet i un troncnit cnd piciorul su se izbi de colul unei mese. njur, apucndu-se de fluierul rnit al piciorului apoi i aminti de

vas. Se arunc i l prinse de margine, chiar nainte de a cdea. Ochii ncepeau acum s i se adapteze la ntuneric i putea distinge florile pictate pe suprafaa rece i lucioas. Ddu s pun vasul la loc pe mas, dar apoi i veni ideea: De ce s mearg mai departe, cnd avea un obiect perfect la ndemn? Arunc o privire furi mprejur, punnd vasul, cu un balans, pe poziie... apoi nghe. Nu era singur. O siluet nalt, supl, nedesluit n semintuneric. Abia putea distinge prul lung, fluturnd uor n adierea ferestrei deschise. Se strdui s vad, n ntuneric, dar nu putea vedea chipul. Logen... Un glas de femeie, dulce i optit. Nu-i plcea defel cum sun. Strnse vasul n mini. Cine eti? ntreb el rguit, cu glasul rsunndu-i dintr-odat puternic n linitea mormntal. Oare visa? i scutur capul, strnse vasul n mn. Totul prea real. nfiortor de real. Logen... Femeia naint ncet spre el. Lumina molcom a ferestrei i czu pe profilul feei. Un obraz alb, o orbit umbrit, colul unei guri, apoi se pierdu din nou n ntuneric. Era ceva cunoscut... Mintea lui Logen bjbia, n timp ce

el se retrgea, cu ochii fixai pe silueta femeii, pstrnd masa ntre ei. Ce vrei? Simea un fior de ghea n piept, o neagr presimire. tia c putea s strige dup ajutor, sculndu-i pe ceilali, dar ceva l ndemna s afle cine era. Trebuia s tie. Aerul nghea. Logen aproape c-i vedea rsuflarea aburindu-i n fa. Soia lui era moart, tia asta, moart i rece, ntoars n rn, demult i departe. Vzuse satul fcut scrum, plin de cadavre. Soia lui era moart... i, totui... Thelfi, opti el. Logen... Glasul ei! Glasul ei! Logen rmase cu gura cscat. Ea ntinse mna spre el, prin lumina ferestrei. O mn palid, degete palide, unghii lungi, albe. Camera era rece, rece ca gheaa. Logen! Eti moart! Ridic vasul, gata s-l coboare peste capul ei. Mna se ntinse, cu degetele larg deschise. Dintr-odat, ncperea era luminoas ca ziua. Mai luminoas. Strlucitoare, mistuitor de luminoas. Contururile ntunecoase ale uilor i mobila erau transformate n muchii albe i umbre negre. Logen strnse ochii, i umbri cu braul i se prbui cu spatele la zid. Se auzi un zgomot asurzitor, ca o surpare de pmnt, ca un imens copac cznd, nsoit de o duhoare

de lemn ars. Logen miji un ochi i privi printre degete. Camera era bizar modificat. ntuneric, din nou, dar mai puin ntuneric ca nainte. Lumina se filtra printr-o imens gaur zdrenuit, acolo unde fusese fereastra. Dou dintre scaune dispruser, un al treilea se blbnea pe trei picioare, cu marginile sfrmate plpind, mocnind ca nite bee care fuseser mult timp n foc. Masa, care se aflase chiar lng el cu o clip n urm, era despicat n dou, n captul cellalt al ncperii. O parte din tavan fusese smuls din grinzi, iar podeaua era presrat cu buci mari de piatr i tencuial, cu scnduri rupte i cioburi de sticl. Dar nici urm de femeia stranie. Bayaz i croi drum cltinndu-se printre ruine, ctre sprtura cscat n perete, cu cmaa de noapte fluturnd n jurul pulpelor sale largi, i se uit n noapte. Fptura a disprut. Fptura? Logen se holb la gaura aburind. mi tia numele... Vrjitorul se mpletici ctre ultimul scaun rmas intact i se prbui pe el ca un om extenuat. Un devorator, probabil. Trimis de Khalul. Un ce? ntreb Logen, nedumerit. Bayaz i terse sudoarea de pe fa.

 Voiai s nu tii. Adevrat. Logen nu putea s nege. i scrpin brbia, cu privirea pierdut la bucata zdrenuit de cer, ntrebndu-se dac acum ar fi un moment potrivit s se rzgndeasc. Dar apoi fu prea trziu. Se auzi un bubuit frenetic la u. N-ai de gnd s deschizi? Logen se mpletici prostete printre drmturi i ddu zvorul la o parte. Un strjer cu aer furios se npusti pe lng el, cu un felinar ntr-o mn i sabia scoas n cealalt. S-a auzit un zgomot! Lumina felinarului trecu peste ruine, gsi marginea zdrenuit a tencuielii sfiate, cerul gol al nopii de dincolo. La naiba! opti el. Am avut un musafir nepoftit, murmur Logen. ... trebuie s anun strjerul prea profund tulburat pe cineva. Se mpiedic, ct pe ce s se prbueasc peste o brn czut, n timp ce se retrgea spre u. Logen i auzi paii bocnind pe scri n jos. Ce e un devorator? Nu veni niciun rspuns. Vrjitorul dormea, cu ochii nchii, cu o ncrunttur adnc pe fa, cu pieptul sltnd ncet. Logen privi n jos.

Era surprins s vad c avea nc vasul, frumos i delicat, strns n mna-i dreapt. Mtur cu grij un loc pe podea i l aez jos, printre drmturi. Una dintre ui se ddu n lturi i inima lui Logen tresri. Era Malacus, cu ochi mari i slbatici, cu prul zbrlit pe frunte, n toate direciile. Ce... Se mpletici spre sprtur i se uit cu pruden afar, n noapte. La naiba! Malacus, ce e un devorator? Quai ntoarse brusc capul, s se uite la Logen, cu chipul o ntruchipare a ororii. E interzis, opti el, s mnnci carnea oamenilor...

NTREBRI Glokta i ndesa terci n gur, ct putea de repede, spernd s ngurgiteze jumtate din mncare nainte s i se fac grea. nghii, tui, se scutur. mpinse castronul, de parc simpla lui prezen l irita. Ceea ce, de fapt, e adevrat. Ar fi bine s fie important, Severard, mri el. Practicianul i ddu prul unsuros la o parte, cu o mn. Depinde ce nelegei prin important. Este n legtur cu magicii notri prieteni. A, ntiul dintre Magi i bravii si camarazi. Ce-i cu ei? A fost un soi de tulburare n camerele lor, noaptea trecut. Cineva a dat buzna, zic ei. A fost un fel de lupt. Se pare c s-au produs unele stricciuni. Cineva? Un fel de? Unele stricciuni? Glokta cltin dezaprobator din cap. Se pare? Se pare nu e de-ajuns pentru noi, Severard. Ei, bine, va trebui s fie, de data asta. Strjerul a fost cam zgrcit cu detaliile. Prea al naibii de ngrijorat, dac m-ntrebai pe mine. Severard se tolni puin mai adnc n scaun, cu umerii ridicai pn la urechi. Cineva trebuie s mearg i s cerceteze. Am putea

foarte bine s fim noi aceia. Putei s-i cercetai ndeaproape. S punei cteva ntrebri, poate. La cine te referi? Asta o s v plac. Turnul Lanurilor. Glokta privi ncruntat, sugndu-i cteva cocoloae de terci de pe gingiile goale.Desigur. i pn n vrf, pun prinsoare. O mulime de trepte. Altceva? Omul Nordului a fcut ieri o plimbare, s -a preumblat n cercuri prin jumtate din Agriont. L-am urmrit, firete. Practicianul pufni i-i potrivi masca. Nemernic hidos! A, infamul om al Nordului. A comis vreo atrocitate? Viol, crim, cldiri n flcri, genul sta de lucruri? Nu prea, la drept vorbind. O diminea plicticoas pentru toat lumea. A hoinrit i s-a holbat la una, alta. A vorbit cu civa oameni. Cineva cunoscut? Nimeni important. Unul dintre dulgherii care lucreaz la tribunele pentru Turnir. Un slujba pe Aleea Regelui. i a mai fost o fat, la Universitate. A vorbit cu ea o vreme. O fat? Ochii lui Severard rnjir. Chiar aa, i nc una drgu. Cum o chema? Pocni din degete. Am avut grij s-i

aflu numele. Fratele ei e n Garda Regelui... West, West i nu mai tiu cum... Ardee. Ea e. O cunoatei? Hm. Glokta i linse gingiile goale. M-a ntrebat ce mai fac. mi amintesc. Ce-au avut de vorbit? Practicianul ridic din sprncene. Probabil nimic. Dar ea e din Englia, nu e de mult n ora. Poate s fie vreo legtur. Vrei s-o aduc? Am putea afla imediat. Nu! se rsti Glokta. Nu. Nu-i nevoie. Fratele ei mi-a fost cndva prieten. Cndva? Nu se atinge nimeni de ea, Severard, m auzi? Practicianul ridic din umeri. Dac spunei, domnule Inchizitor. Dac spunei. Spun. Urm un moment de tcere. Atunci am isprvit cu pnzarii, nu? Severard prea aproape nostalgic. Aa s-ar prea. Sunt terminai. Nu mai avem de fcut dect puin curenie. O curenie lucrativ, a zice. A zice, spuse Glokta cu amrciune. Dar Eminena Sa consider c talentele noastre vor fi mai bine ntrebuinate n alt parte. Cum ar fi

la urmrirea unor fali vrjitori. Sper c n-ai ieit n pierdere cu mica ta proprietate de lng docuri. Severard ridic din umeri. Nu m-a mira dac ai avea din nou nevoie de un loc departe de ochii iscoditori, ct de curnd. Va fi tot acolo. La preul potrivit. Pcat s lsm o treab la jumtate, atta tot. Adevrat. Glokta rmase tcut o clip, chibzuind. Periculos. Arhilectorul a spus s nu merg mai departe. Foarte periculos, s nu te supui i, totui, miros ceva. M scie s las treaba neisprvit, orice-ar spune Eminena Sa. S-ar putea s mai fie ceva. Zu? Da, dar fii discret. tii ceva despre bnci? Cldiri mari. mprumut bani oamenilor. Glokta schi un zmbet. N-aveam habar c eti un asemenea expert. M intereseaz una anume. Valint i Balk. N-am auzit n viaa mea de ei, dar pot s m interesez. Numai s fii discret, Severard, m-nelegi? Nimeni nu trebuie s tie despre asta. Vorbesc serios. Discreia e punctul meu forte, efule, putei ntreba pe oricine. Discret. sta sunt eu. Cunoscut pentru asta.

 Ai face bine s fii, Severard. Ai face bine s fii. Sau ne va costa pe amndoi capul. Glokta se aez, vrt n ni, cu spatele lipit de piatr i piciorul stng ntins n faa lui un furnal de durere, arznd, pulsnd. Atepta durerea, desigur, n fiecare clip a fiecrei zile. Dar asta e ceva puin mai special. Fiecare rsuflare era un geamt huruitor prin maxilarele ncletate. Cea mai mic micare era o sarcin uria. i amintea cum l pusese Marealul Varuz s alerge n sus i-n jos pe aceste scri, cu ani n urm, pe cnd se antrena pentru Turnir. Sream cte trei, n sus i-n jos, fr s stau pe gnduri o clip. Acum, iat-m. Cine-ar fi crezut c se poate ajunge la asta? Trupul i tremura, iroind de sudoare, ochii l nepau, iroind de lacrimi, nasul l ardea, picurnd bulbuci apoi. Cu toat apa asta curgnd pe mine i mi-e sete de mor. Ce logic are asta? Ce logic aveau toate astea? Ce m fac dac trece cineva, i m vede aa? Biciul nprasnic al Inchiziiei, prbuit n fund ntr-o fereastr, incapabil s se mite? Oare m voi chinui s afiez un zmbet nonalant pe aceast masc rigid a agoniei? Oare m voi preface c totul e bine? C vin adesea aici, s m tolnesc

lng scri? Sau voi plnge i voi ipa i voi ceri ajutor? Dar nu trecu nimeni. Glokta zcu acolo, nghesuit n spaiul ngust, la dou treimi de drum n susul Turnului Lanurilor, cu ceafa sprijinit de pietrele reci, cu genunchii tremurtori ridicai n faa lui. Sand dan Glokta, maestru sbier, brav ofier de cavalerie, ce viitor glorios ar fi putu t avea n fa? A fost o vreme cnd puteam s alerg ore n ir. S alerg i s alerg i s nu obosesc niciodat. Simea un firicel de sudoare prelingndu-i-se pe spate. De ce fac asta? De ce naiba ar face asta cineva? A putea s m opresc chiar azi. A putea s m duc acas, la mama. Dar apoi, ce? Apoi, ce? Domnule Inchizitor, m bucur c suntei aici. Bine de tine, ticlosule. Eu nu. Glokta sttea sprijinit de zid, n capul scrilor, cu dinii pe care-i mai avea scrnind pe gingii. Sunt nuntru, e mare harababur... Mna lui Glokta tremura, iar vrful bastonului troncnea pe pietre. Capul i plutea. Pe sub pleoapele ce-i zvcneau, vedea strjerul tulbure i nceoat. V simii bine? l ntrezri apropiindu-se, cu mna ntins. Glokta ridic privirea. Deschide ua aia blestemat, ntrule!

Omul sri la o parte, alerg spre u i o ddu n lturi. Fiecare prticic din Glokta tnjea s renune i s se tolneasc pe burt, dar se for s se ridice, i for picioarele s peasc, unul dup altul, i for rsuflarea s se domoleasc, i for umerii s se ndrepte i capul s se nale, i trecu seme pe lng strjer, cu fiecare parte a trupului strignd de durere. Dar ceea ce vzu dincolo de ui aproape c-i distruse spoiala de calm. Ieri acestea erau unele dintre cele mai bune camere din Agriont. Erau rezervate pentru cei mai distini oaspei, pentru cei mai importani demnitari strini. Ieri. O gaur mare se csca ntr-un zid, n locul unde ar fi trebuit s fie fereastra, iar cerul de dincolo de ea era orbitor dup ntunecimea casei scrilor. O bucat din tavan se prbuise, cu brne rupte i buci de tencuial atrnnd n camer. Podeaua era presrat cu buci mari de piatr, cioburi de sticl, fii sfrtecate de postav colorat. Mobila veche fusese zdrobit i risipit n buci, cu marginile rupte nnegrite i carbonizate, parc de foc. Un singur scaun, o jumtate de mas i un vas ornamental nalt, rmas n mod ciudat neatins n mijlocul podelei acoperite de drmturi, supravieuiser distrugerii. n mijlocul acestor scumpe rmie sttea un tnr tulburat, cu un aer bolnvicios. Ridic

privirea spre Glokta, urmrindu-l n timp ce-i croia drum printre drmturile din preajma uii, trecndu-i limba agitat peste buze, n mod vizibil cu nervii ncordai. A prut vreodat cineva mai arlatan? ... bun dimineaa! Degetele tnrului trgeau nervos de vemntul su, o hain grea, brodat cu simboluri oculte.i nu-i aa c pare incomodat n ea? Dac omul sta e ucenicul unui vrjitor, eu sunt mpratul Gurkhului. Eu sunt Glokta. Din Inchiziia Maiestii Sale. Am fost trimis s investighez aceast... nefericit ntmplare. M ateptam la cineva mai n vrst. O, da, scuze, eu sunt Malacus Quai, se blbi tnrul, ucenic al marelui Bayaz, ntiul dintre Magi, mare n nalta Art i nvat n profunda... ngenuncheaz, ngenuncheaz n faa mea! Sunt mreul mprat al Gurkhului! Malacus, l ntrerupse Glokta cu brutalitate... Quai. Eti din Vechiul Imperiu? Pi, da. Tnrul se lumin puin la aceasta. mi cunoti... Nu. Deloc. Faa palid se ofili. Ai fost aici azi-noapte? ... da. Dormeam, alturi. Dar m tem c n-am vzut nimic...

Glokta l fixa cu privirea, atent, fr s clipeasc, ncercnd s-l citeasc. Ucenicul clipi i-i cobor privirea n podea, de parc s-ar fi ntrebat ce s curee mai nti. sta chiar l poate speria pe Arhilector? Un actor mizerabil. ntregul lui comportament duhnete a impostur. Dar a vzut cineva ceva? Pi, ... Maestrul Noudegete, presupun... Noudegete? Da, nsoitorul nostru din Nord. Tnrul se lumin. Un lupttor de mare renume, un campion, un prin printre... Tu, din Vechiul Imperiu. El, un om al Nordului. Ce grup cosmopolit sunte i! Ha, suntem, bnuiesc... Unde e Noudegete acum? Cred c doarme nc, ... a putea s-l trezesc... Ai fi att de amabil? Glokta lovi cu bastonul n podea. A fost un urcu greu i a prefera s nu revin mai trziu. Nu, ... desigur... scuze! Se npusti ctre una dintre ui i Glokta se ntoarse cu spatele, prefcndu-se c examineaz rana cscat n zid, n timp ce se schimonosea n agonie i i muca buza, ca s nu urle ca un nc bolnav. Se ag de pietrele

sfrmate de la marginea deschizturii, strngndu-le ct de tare putea. Pe msur ce spasmul trecea, Glokta ncepu s arate mai mult interes fa de stricciuni. Chiar i aici, n vrf, zidul era gros de aproape un metru i jumtate, construit din pietri legat cu mortar i placat cu blocuri de piatr. Ar fi fost nevoie de un bolovan dintr-o catapult cu adevrat puternic s fac o asemenea sprtur, sau de o echip de muncitori voinici, care s lucreze zi i noapte, timp de o sptmn. O uria main de asediu sau un grup de salahori ar fi atras, fr ndoial, atenia grzilor. Aadar, cum a fost fcut? Glokta i trecu mna peste pietrele crpate. Cndva auzise zvonuri cum c n Sudul ndeprtat se fcea un fel de praf explozibil. Oare niel praf ar fi putut face asta? Ua se deschise i Glokta se rsuci, vznd un om vnjos aplecndu-se sub pragul de sus, ncheindu-i cmaa cu mini ncete, greoaie. Un fel de ncetineal meditativ. Ca i cum ar putea mai repede, dar nu vede rostul. Prul lui era o chic nclcit, faa-i buhit era plin de cicatrice. Degetul mijlociu al minii drepte i lipsea. De unde i se zice Noudegete. Ct fantezie! Ai dormit pn trziu? Omul Nordului cltin din cap.

 Oraul vostru e prea dogoritor pentru mine m ine treaz noaptea i m face somnoros ziua. Piciorul lui Glokta pulsa, spatele i gemea, gtul i era nepenit, ca o creang uscat. Abia reuea s-i in secret chinul. Ar fi dat orice s se tolneasc pe acel scaun rmas ntreg i s urle de s-i prie easta. Dar trebuie s rmn n picioare i s schimb vorbe cu aceti arlatani. mi putei explica i mie ce s-a ntmplat aici? Noudegete ridic din umeri. Mi-a venit noaptea s m uurez. Am vzut pe cineva n ncpere. Se prea c n-avea probleme cu limba comun, chiar dac exprimarea nu era defel politicoas. Ai vzut cine era acest cineva? Nu. Era o femeie. Atta am vzut. i vnzoli umerii, vdit stnjenit. Zu, o femeie? Aceast poveste devine cu fiecare clip mai ridicol. Altceva? Putem s ne restrngem cercetrile la mai puin de jumtate din populaie? Era frig. Foarte frig. Frig? Firete, de ce nu? ntr-una din cele mai fierbini nopi ale anului.

Glokta se uit fix n ochii nordicului, mult vreme, iar acesta i susinu privirea. Ochi albatri, ntunecai i reci, adncii n orbite. Nu ochii unui idiot. Poate c aduce a maimu, dar nu vorbete aa. Gndete nainte de a deschide gura, apoi nu spune mai mult dect trebuie. Este un om periculos. Cu ce treburi te afli n ora, Maestre Noudegete? Am venit cu Bayaz. Dac vrei s tii ce treburi are, ntreab-l pe el. Sincer, nu tiu. Aadar, te pltete? Nu. l urmezi din loialitate. Nu tocmai. Dar eti servitorul lui? Nu. Nu chiar. Omul Nordului i scrpina agale brbia osoas. Nu tiu ce sunt. Un mincinos mare i urt, asta eti. Dar cum s-o dovedesc? Glokta i flutur toiagul mprejurul camerei distruse. Cum a provocat oaspetele tu nepoftit attea stricciuni? Bayaz a fcut asta. Serios? Cum? Art, i zice el. Art. Magia de rnd e nesbuit i periculoas, recit pompos ucenicul, de parc ar fi rostit

ceva de mare importan, cci vine din Cealalt Parte, i e primejdios s atingi lumea de jos. Magul amestec magia cu tiina i astfel produce nalta Art, dar, asemenea fierarului sau... Cealalt Parte? se rsti Glokta, punnd capt uvoiului de aiureli idioate ale tnrului. Lumea de jos? Iadul, vrei s spui? Magie? tii vreo vraj, Maestre Noudegete? Eu? Omul Nordului chicoti. Nu. Chibzui o clip i pe urm adug, aproape ca un gnd ntrziat: Dar pot vorbi cu spiritele. Cu spiritele, zu? Doamne, ai mil. Poate c ne pot spune cine a fost acest intrus? M tem c nu. Noudegete cltin din cap cu tristee, fie c-i scp sarcasmul lui Glokta, fie c alese s-l ignore. Nu a rmas niciunul treaz n acest loc. Aici dorm. Dorm de mult vreme. A, desigur. A trecut de mult ora de culcare a spiritelor. M obosesc aceste aiureli. Vii de la Bethod? Se poate spune aa. De data aceasta Glokta fu cel surprins. Se ateptase n cel mai bun caz la o rsuflare uierat, la un efort grbit de tinuire, nu la o recunoatere deschis. Dar Noudegete nici mcar nu clipi. Am fost cndva campionul lui. Campion?

 Am luptat n zece dueluri pentru el. Glokta i cut cuvintele. Ai ctigat? Am avut noroc. i dai seama, desigur, c Bethod a invadat Uniunea! Da. Noudegete oft. Ar fi trebuit s -l omor de mult pe ticlos, dar eram tnr pe atunci, i prost. Acum m ndoiesc c voi mai avea o alt ocazie, dar aa se ntmpl. Trebuie s fii... care e cuvntul? Realist, zise Quai. Glokta se ncrunt. O clip mai devreme, fusese ct pe ce s deslueasc toate aceste aiureli, dar momentul trecuse i lucrurile erau mai absurde ca oricnd. Se holb la Noudegete, dar acea fa brzdat de cicatrice nu oferea niciun rspuns, doar mai multe ntrebri. Vorbete cu spiritele? Campionul lui Bethod, dar dumanul su? Asaltat de o femeie misterioas n toiul nopii? i nici mcar nu tie de ce se afl aici? Un mincinos abil spune ct de multe adevruri poate, dar acesta spune att de multe minciuni nct nici nu tiu de unde s ncep. A, avem un oaspete. n camer ptrunse un btrn scund i ndesat, cu o barb scurt i crunt, tergndu-i viguros capul pleuv cu o bucat de pnz.

Aadar, acesta este Bayaz. Se prbui pe singurul scaun intact, micndu-se fr nimic din graia la care te-ai atepta de la o important figur istoric. Trebuie s-mi cer scuze. Profitam de baie. O baie foarte bun. Fac baie n fiecare zi de cnd am venit aici, la Agriont. M-am murdrit atta cu praful drumului, nct am profitat de ocazie s m spl din nou! Btrnul i trecu mna peste scalpul chel, cu un uor uierat. Glokta compar mental trsturile sale cu cele ale statuii de pe Aleea Regelui. Aproape totul e nefiresc la aceast asemnare. Nici pe jumtate la fel de impuntor i mult mai scund. ntr-o or pot gsi cinci btrni care arat mai convingtor. Dac a lua un brici la Arhilectorul Sult, a obine ceva mai bun. Glokta arunc o privire la scfrlia lui lucioas. M ntreb dac trece peste ea cu briciul n fiecare diminea. Iar tu eti? ntreb presupusul Bayaz. Inchizitorul Glokta. A, unul dintre inchizitorii Maiestii Sale. Suntem onorai! O, nu, onoarea e de partea mea. n definitiv, eti legendarul Bayaz, ntiul dintre Magi. Btrnul i ntoarse o privire fioroas, cu ochii si verzi usturtor de aspri.

 Legendar e poate o idee prea mult, dar eu sunt Bayaz. nsoitorul tu, Maestrul Noudegete, tocmai mi descria evenimentele nopii trecute. O poveste plin de culoare. Susine c tu ai provocat... toate astea. Btrnul pufni. Nu-mi st n obicei s primesc cu braele deschise oaspeii nepoftii. Vd i eu. Din pcate, apartamentul a suferit unele stricciuni. Din experiena mea, omul trebuie s acioneze repede i decisiv. Bucile pot fi oricnd strnse pe urm. Desigur. Iart-mi ignorana, Maestre Bayaz, dar cum anume au fost provocate stricciunile? Btrnul zmbi. Vei nelege c nu mprtim secretele ordinului nostru cu oricine i m tem c am deja un ucenic. Art ctre tnrul neconvingtor. Ne-am cunoscut. Atunci n termeni simpli, poate, ca s pot nelege? i poi spune magie. Magie. neleg. ntr-adevr. Este, n definitiv, lucrul pentru care noi, magii, suntem cunoscui cel mai bine.

 Hm, bnuiesc c n-ai vrea s fii destul de bun s faci o demonstraie, de dragul meu! O, nu! Aa-numitul vrjitor rse tihnit. Nu fac iretlicuri. Btrnul sta nebun e la fel de greu de ptruns ca omul Nordului. Unul abia vorbete, iar cellalt vorbete ntruna, dar nu spune nimic. Trebuie s recunosc c sunt oarecum nedumerit cum a intrat acest intrus. Glokta i roti privirea prin ncpere, examinnd posibilele modaliti de ptrundere. Strjerul nu a vzut nimic, aadar mai rmne fereastra. Se tri cu pruden pn la sprtur i se uit afar. Existase un mic balcon, dar tot ce mai rmsese erau cteva achii cioturoase de piatr. Altminteri, zidul cobora neted i drept pn la apa scnteietoare de jos, departe. E un urcu, nu glum, mai ales n rochie. Un urcu imposibil, ce zici? Cum crezi c l-a fcut aceast femeie? Btrnul pufni. Vrei s-i fac eu treaba? Poate c s -a crat prin gura de scurgere a latrinei! Omul Nordului prea profund tulburat de aceast sugestie. De ce n-o prinzi ca s-o ntrebi? Nu de asta eti aici? Impresionant, impresionant i perfect jucat. Un aer de inocen rnit, att de convingtor

nct aproape m face s cred balivernele astea. Aproape, dar nu chiar. Aici e problema. Nu exist niciun semn al misteriosului vostru intrus. N-a fost gsit niciun cadavru. Nite lemn, buci mici de mobilier, pietrele din zid, toate au fost mprtiate pe strzile de dedesubt. Dar nici urm de intrus, de orice sex. Btrnul se uit la el i pe chipul lui ncepu s se contureze o sever ncrunttur. Poate c trupul a ars cu totul. Poate c a fost sfrtecat, n buci prea mici ca s fie vzute, sau s-a evaporat. Magia nu e ntotdeauna exact sau previzibil, nici chiar n minile unui maestru. Asemenea lucruri se pot ntmpla. Cu uurin. Mai cu seam cnd m enervez. Cu toate acestea, m tem c trebuie s risc s te enervez. Mi-a trecut prin minte c, de fapt, s-ar putea s nu fii Bayaz, ntiul dintre Magi. Serios? Sprncenele stufoase ale btrnului se apropiar. Trebuie, cel puin, s iau n calcul posibilitatea... o linite ncordat se instalase n ncpere c eti un impostor. Un arlatan? se repezi aa-zisul mag. Tnrul palid i plec cretetul i se retrase pe tcute ctre zid. Glokta se simi dintr-odat

foarte singur n mijlocul acelui cerc de drmturi, singur i din ce n ce mai nesigur pe sine, dar nu se ls. Mi-a trecut prin minte c s-ar putea ca toat aceast ntmplare s fi fost pus n scen pentru noi. O demonstraie convenabil a puterilor tale magice. Convenabil? uier btrnul pleuv, cu glasul nefiresc de sonor. Convenabil, zici? Ar fi convenabil s fiu lsat s m bucur noaptea de un somn nentrerupt. Ar fi convenabil dac acum a sta n vechiul meu scaun din Consiliul nchis. Convenabil dac oamenii mi-ar lua cuvntul drept lege, aa cum o fceau odinioar, fr s pun o mulime de afurisite de ntrebri stupide! Asemnarea cu statuia de pe Aleea Regelui era dintr-odat mult mai mare. Acum erau prezente ncrunttura poruncitoare, rnjetul batjocoritor, ameninarea teribilei furii. Cuvintele btrnului preau s-l apese pe Glokta ca o imens povar, smulgndu-i rsuflarea din trup, ameninnd s-l striveasc pn ajunge n genunchi, tind prin craniul lui i lsnd n urm un grunte de ndoial. Ridic privirea ctre sprtura cscat n zid. Praf? Catapulte? Salahori? Nu exist o explicaie mai simpl? Lumea prea s se modifice n jurul lui, aa cum se schimbase n biroul

Arhilectorului cu cteva zile n urm, mintea lui rsuci bucile, desprindu-le, adunndu-le. Dar dac aceti oameni spun, pur i simplu, adevrul? Dar dac... Nu! Glokta i smulse ideea din minte. nl capul i i oferi btrnului un rnjet la care s se gndeasc. Un actor btrn, cu o east ras i un comportament plauzibil. Nimic mai mult. Dac eti cine spui, n-ai de ce s te temi de ntrebrile mele sau de rspunsurile tale. Btrnul schi un zmbet i strania tensiune slbi brusc. Candoarea ta, cel puin, Inchizitorule, e foarte reconfortant. Fr ndoial c-i vei da toat silina s-i dovedeti teoria. i urez succes. Eu, unul, cum spui, n-am de ce s m tem. Te-a ruga doar s gseti o dovad a acestei neltorii nainte s ne mai deranjezi. Glokta se nclin bos. Voi ncerca, spuse el i se ndrept spre u. nc ceva! Btrnul se uita spre gaura cscat n zid. Ar fi posibil s ni se gseasc alte camere? Vntul bate destul de rece prin acestea. Am s studiez chestiunea. Bine. Poate undeva cu mai pu ine scri. Afurisitele mi tortureaz genunchii zilele astea. Zu? Aici, cel puin, putem fi de acord.

Glokta i examin pe cei trei pentru ultima oar. Btrnul pleuv i susinu privirea, cu faa neclintit ca un zid. Tnrul lungan ridic ochii agitat, apoi se ntoarse repede. Omul Nordului continua s se uite ncruntat ctre ua latrinei.arlatani, impostori, spioni. Dar cum s-o dovedesc? O zi bun, domnilor! i se ndrept chioptnd spre scri, cu toat demnitatea de care era n stare.

NOBLEE Jezal i rase ultimele fire de pr blond de pe marginea obrazului i spl briciul n bol. Apoi l terse de crp, l nchise i-l aez cu grij pe mas, admirnd felul n care lumina soarelui scnteia pe mnerul de sidef. i terse faa i apoi partea lui preferat a zilei se admir n oglind. Era o oglind bun, importat din Visserine, un dar de la tat su: o sticl oval, neted, ntr-o ram din lemn de culoare nchis, bogat ornamentat. Un cadru potrivit pentru un tnr att de chipe precum cel care-l privea vesel n ochi. Sincer vorbind, cuvntul chipe abia dac era pe msura lui. Eti o adevrat frumusee, nu-i aa? i zise Jezal, zmbind n timp ce -i trecea degetele peste pielea neted a maxilarului. i ce mai maxilar era! I se spusese adesea c era cea mai reuit trstur a lui, nu c ar fi existat ceva, ctui de puin n neregul la el. Se ntoarse spre dreapta, apoi spre stnga, s i admire mai bine magnifica brbie. Nu prea puternic, nu grosolan, dar nici prea delicat, nu feminin sau lipsit de fermitate. Un maxilar de brbat, fr ndoial, cu o uoar despictur n brbie, semn al puterii i autoritii, dar i al sensibilitii i profunzimii. Oare mai existase vreodat o brbie ca aceasta?

Poate c vreun rege sau un erou legendar avusese cndva una la fel de distins. Era un maxilar nobil, asta era limpede. Niciun om de rnd nu ar fi putut s aib vreodat o brbie att de mrea. Jezal bnuia c venea pe linia matern a familiei sale. Tatl lui avea mai degrab o brbie lipsit de fermitate. i fraii si la fel, dac sttea s se gndeasc. Nu putea s nu-i fie puin mil de ei, Jezal se alesese cu toat frumuseea din familie. i cea mai mare parte a talentului, i opti el bucuros. Prsi oglinda, cu un anumit regret, intrnd cu pai mari n camera de zi, trgndu-i cmaa pe trup i ncheind-o n fa, de jos n sus. Astzi trebuia s arate ct se poate de bine. Gndul i strni un mic fior de emoie, ncepnd din stomac, furindu-se n susul traheii, oprindu-se n gt. Porile trebuiau s fie deschise deja. Un puhoi nentrerupt de oameni se revrsa, probabil, n Agriont, ocupndu-i locurile pe imensele bnci de lemn din Piaa Marealilor. Cu miile. Fiecare om care era cineva i o mulime de alii care nu erau se adunau deja, strignd, nghiontindu-se, emoionai, ateptndu-l... pe el. Jezal tui i ncerc s-i

alunge gndul din minte. l inuse treaz deja o jumtate de noapte. Se ndrept spre mas, unde l atepta tava cu micul dejun. nh absent un crnat, cu vrful degetului, i lu o muctur de la capt, mestecndu-l fr chef. Strmb din nas i-l azvrli napoi pe platou. N-avea poft de mncare n dimineaa asta. Tocmai i tergea degetele de ervet cnd observ ceva pe podea, lng u: o bucic de hrtie. Se aplec, o ridic i o despturi. Un singur rnd, aternut cu un scris ngrijit, pedant: Vino disear la statuia lui Harod cel Mare, lng Patru Coluri. A. La naiba, murmur el, nevenindu-i s cread, citind i recitind acel rnd. mpturi hrtia, aruncnd agitat o privire prin camer. Nu se putea gndi dect la o singur A. O alungase ntr-un col al minii n ultimele cteva zile. Petrecuse fiecare moment liber antrenndu-se. Dar asta, de bun seam, i readucea totul n minte. La naiba! Desfcu hrtia i citi rndul din nou. Vino disear? Nu putu s-i stpneasc o uoar

mbujorare de satisfacie care, ncet, deveni o foarte distinct roea de plcere. Gura i se curb ntr-un zmbet prostesc. ntlniri secrete pe ntuneric? Simea furnicturi de emoie pe piele, la gndul acesta. Dar secretele aveau un mod de a iei la suprafa i dac fratele ei afla? Gndul atrase un nou val de agitaie. Lu biletul de hrtie n ambele mini, gata s-l rup n dou, dar, n ultimul moment, l mpturi i l vr n buzunar. n timp ce-i croia drum de-a lungul tunelului, auzea deja mulimea. Un murmur straniu, reverberant, care prea s ias din pietrele nsei. l mai auzise, desigur, ca spectator la ultimul Turnir, dar atunci nu-i fcuse pielea s asude i stomacul s i se ntoarc pe dos. A face parte din public e cu totul altceva cu a face parte din spectacol. ncetini o clip, apoi se opri, nchiznd ochii i sprijinindu-se de zid, cu zgomotul mulimii nvlindu-i n urechi, ncercnd s respire adnc i s se adune. Nu-i face griji, tiu exact cum te simi. Jezal se trezi cu mna consolatoare a lui West pe umr. Era ct pe ce s m ntorc pe clcie i s fug, prima oar. Dar va trece de ndat ce armele sunt scoase din teac, crede-m. Da, mormi Jezal, desigur.

Se ndoia c West tia exact cum se simea. Poate c omul era trecut prin cteva turniruri, dar lui Jezal nu-i venea a crede c se gndise la o ntlnire clandestin cu sora celui mai bun prieten al su n aceeai noapte. Se ntreba dac West ar fi chiar la fel de binevoitor dac ar ti coninutul scrisorii din buzunarul de la pieptul lui Jezal. Era greu de crezut. Ar fi mai bine s ne micm. N-am vrea s nceap fr noi. Nu. Jezal trase adnc aer n piept, pentru ultima oar, deschise ochii i l expir cu putere. Apoi se desprinse de zid i naint repede, cu pai mari, de-a lungul tunelului. Simi un neateptat atac de panic unde-i erau armele? Se cercet cu disperare, pe urm rsufl uurat. Erau n mna lui. n sala din captul tunelului era adunat o mulime de oameni: instructori, ajutoare, prieteni, rude i gur-casc. Dar se vedea cine erau concurenii: cei cincisprezece tineri care ineau armele strns n mini. Teama era palpabil i contagioas. Oriunde se uita, Jezal vedea chipuri palide, agitate, fruni nduite, ochi nelinitii alergnd de colo-colo. Zgomotul mulimii nu fcea dect s-o sporeasc, un zgomot amenintor de puternic dincolo de uile duble nchise din cellalt capt al

ncperii, nvolburndu-se i retrgndu-se, ca o mare furtunoas. Doar un om de acolo nu prea deloc tulburat de eveniment, sprijinindu-se de zid, de unul singur, cu un picior ridicat pe tencuial i capul dat pe spate, privind adunarea peste vrful nasului, prin ochii abia deschii. Majoritatea concurenilor erau supli, vnoi, atletici. El era orice altceva. Un brbat voinic, greoi, cu prul ras ntr-o mirite neagr. Avea un gt mare i gros i un maxilar ct pragul uii maxilarul unui rnoi, ar fi zis Jezal, dar un rnoi vnjos i puternic, cu un aer mrav. Jezal l-ar fi putut lua drept servitorul cuiva dac dintr-o mn nu i-ar fi atrnat neglijent o pereche de arme. Gorst, opti West n urechea lui Jezal. Pfui. mi aduce mai mult a salahor dect a sbier. Poate, dar aparenele pot s nele. Sunetul mulimii se domolea treptat i trncneala surescitat din ncpere se potoli odat cu el. West ridic sprncenele: Cuvntarea Regelui, opti el. Prieteni! Curtenii mei! Conceteni ai Uniunii! veni un glas rsuntor, ce se auzea limpede chiar i prin uile grele.

 Hoff, mri West. Pn i aici ia locul Regelui. De ce nu-i pune coroana pe cap i nu isprvete odat? Cu o lun n urm, veni rgetul ndeprtat al Lordului ambelan, tovari de-ai mei din Consiliul nchis au lansat ntrebarea: Ar trebui s aib loc un Turnir anul acesta? Huiduieli i strigte de frenetic dezaprobare se fcur auzite dinspre mulime. O ntrebare fireasc, strig Hoff, cci suntem n rzboi! O lupt nverunat n Nord! Libertile care ne sunt att de scumpe, drepturile care ne atrag invidia ntregii lumi, nsui felul nostru de via, toate sunt ameninate de acei slbatici! Un slujba ncepu s-i croiasc drum prin ncpere, desprind concurenii de familiile lor, de instructorii lor, de prietenii lor. Noroc! zise West, btndu-l pe Jezal pe umr. Am s te vd n aren. Jezal avea gura uscat i nu putu dect s clatine din cap. Iar cei care au pus ntrebarea sunt oameni curajoi! rsun glasul lui Hoff dincolo de ui. Oameni nelepi! Toi patrioi! Bravii mei colegi din Consiliul nchis! Am neles de ce ar putea considera c ar trebui s nu aib loc niciun Turnir anul acesta! Urm o lung pauz. Dar le-am spus: nu! O izbucnire de ovaii nebune:

 Nu! Nu! ipa mulimea. Jezal fu introdus n rnd cu ceilali concureni, doi cte doi, opt perechi. i vnzoli armele n timp ce Lordul ambelan continua s peroreze, dei le verificase deja de douzeci de ori. Nu, le-am spus! S le ngduim acestor barbari, acestor animale din Nordul ngheat, s ne calce n picioare modul de via? S lsm aceast fclie a libertii din mijlocul ntunericului lumii s se sting? Nu, le -am spus! Libertatea noastr nu e de vnzare, cu niciun pre! Pe asta, prietenii mei, curtenii mei, conceteni ai Uniunii, pe asta v putei bizui... vom ctiga acest rzboi! Un alt imens ocean de aprobare. Jezal nghii, privi agitat mprejur. Bremer dan Gorst sttea lng el. Ticlosul avea cutezana s clipeasc, rnjind ca i cum n-ar fi avut nicio grij pe lume. Idiot afurisit, opti Jezal, dar avu grij s nu-i mite buzele. i astfel, prieteni, i astfel se auzir ultimele strigte ale lui Hoff ce alt moment ar putea fi mai potrivit dect atunci cnd stm pe marginea prpastiei? S celebrm priceperea, puterea, brbia unora dintre cei mai bravi fii ai naiunii noastre! Conceteni, compatrioi ai Uniunii, v prezint concurenii!

Uile fur azvrlite n lturi i vuietul mulimii de dincolo de ele nvli n sal, fcnd grinzile s rsune dintr-odat, asurzitor. Prima pereche de sbieri porni spre ieire cu pai mari, prin galeria strlucitoare, apoi urmtoarea, apoi urmtoarea. Jezal era sigur c va ncremeni, neclintit i cu ochii holbai ca un iepure, dar cnd i veni rndul, picioarele sale pir brbtete lng cele ale lui Gorst, cu clciele cizmelor perfect lustruite pcnind pe lespezile podelei i pe sub bolta nalt a uii. Piaa Marealilor era schimbat. De jur mprejur fuseser nlate bnci imense care se ntindeau una n spatele celeilalte, sus, mai sus, n toate prile, nesate de o mulime clocotitoare. Concurenii coborr n ir una din vile adnci dintre tribunele nalte, ctre mijlocul acestei imense arene, cu grinzile, stlpii i montanii din trunchiuri de copaci ca o pdure umbroas, de-o parte i de alta. Chiar n faa lor, prnd foarte ndeprtat, fusese trasat spaiul pentru duel, un mic cerc de iarb galben n mijlocul unei mri de chipuri. Jos, n fa, Jezal putea distinge trsturile celor bogai i nobili. mbrcai n cele mai bune veminte ale lor, ferindu-i ochii de soarele strlucitor, manifestnd, n general, un preios dezinteres fa de spectacolul din faa lor. Mai departe, mai sus, figurile deveneau mai

puin distincte, hainele mai puin elegante. Majoritatea covritoare a spectatorilor erau doar stropi i pete de culoare, ngrmdii de jur mprejurul marginii ameitoarei genuni, dar oamenii de rnd compensau distana prin exaltare: ovaionau, ipau, se ridicau pe vrfuri i-i fluturau braele n aer. Deasupra lor se ieau crestele celor mai nalte cldiri din preajma pieei, ale cror ziduri i acoperiuri se nlau ca nite insule n ocean, cu ferestrele i parapetele nesate de privitori minusculi. Jezal clipi n faa acestei mari desfurri de oameni. O parte din el era contient c gura i atrna deschis, dar era o parte prea nensemnat ca s-o nchid. La naiba, avea o senzaie de grea. tia c ar fi trebuit s mnnce ceva, dar acum era prea trziu. Dac vomita, chiar aici, n faa lumii ntregi? Simi din nou un val de panic oarb. Unde-i lsase armele? Unde erau? n mna lui. n mna lui. Mulimea rcnea i suspina i urla, cu o miriad de voci diferite. Concurenii ncepur s se ndeprteze de cercul de lupt. Nu toi urmau s se dueleze astzi, cei mai muli aveau doar s priveasc. De parc ar fi fost nevoie de spectatori n plus. Pornir spre rndurile din fa, dar Jezal nu mergea cu ei, din pcate. Se ndrept ctre

arcurile unde concurenii se pregteau s lupte. Se prbui lng West, nchise ochii i-i terse fruntea asudat, n timp ce mulimea continua s ovaioneze. Totul era prea strlucitor, prea zgomotos, prea copleitor. Marealul Varuz se afla n apropiere, aplecndu-se peste marginea ngrditurii, s strige n urechea cuiva. Jezal privi peste aren, la ocupanii lojii regale, cutnd n zadar ceva care s-i abat gndurile. Maiestatea Sa Regele pare s savureze momentele evenimentului, opti West n urechea lui Jezal. h. Regele, de fapt, prea c adormise dej a tun, cu coroana alunecndu-i ntr-o parte. Jezal se ntreb n treact ce s-ar ntmpla dac i-ar cdea. Prinul Motenitor Ladisla era i el prezent, n veminte fabuloase, ca ntotdeauna, rotindu i radios privirea peste aren, cu un zmbet enorm, de parc toat lumea s-ar fi aflat acolo pentru el. Fratele su mai mic, Prinul Raynault, nici c putea arta mai diferit: n haine simple i sobre, ncruntndu-se ngrijorat la tatl su semicontient. Mama celor doi, Regina, sttea lng ei, dreapt ca un par, cu brbia n aer, prefcndu-se cu srguin c

augustul ei so era treaz ca lumina zilei i c ea nu era nicidecum n pericol s se pomeneasc, brusc i dureros, cu coroana lui n poal. ntre ea i Lordul Hoff, ochii lui Jezal se oprir asupra unei tinere foarte, foarte frumoase. Era chiar mai somptuos mbrcat dect Ladisla, dac aa ceva era cu putin, iar la gt, scnteind n soare, purta un colier de diamante uriae. Cine e femeia aceea? ntreb Jezal. Ah, Prinesa Terez, opti West. Fiica Marelui Duce Orso, Lord de Talins. E o frumusee vestit i, de data asta, se pare c zvonurile nu sunt exagerate. Credeam c de la Talins n-a venit niciodat nimic bun. Aa am auzit i eu, dar cred c ea ar putea fi excepia, tu nu? Jezal nu prea ntru totul convins. Impresionant, fr ndoial, dar avea n ochi o mndrie glacial. Cred c Regina are de gnd s-o vad mritat cu Prinul Ladisla. n timp ce Jezal o privea, Prinul Motenitor se aplec peste mama lui, s-o onoreze pe prines cu cine tie ce ironie neghioab, pe urm izbucni n rs la propria-i glum, lovindui vesel genunchiul. Ea i acord un mic zmbet glacial, emannd dispre, chiar la distana aceea. Dar Ladisla pru s nu observe i

atenia lui Jezal fu atras curnd n alt parte. Un brbat nalt, n tunic roie, pea greoi ctre cerc. Arbitrul. E timpul, opti West. Arbitrul i nl braul cu un gest teatral, ridicnd dou degete, i se ntoarse ncet, ateptnd ca hrmlaia s se potoleasc. Astzi, vei avea plcerea de a urmri dou runde de scrim, tun el, pe urm i ridic cealalt mn, cu trei degete ridicate, n aplauzele publicului. La fiecare rund, cel mai bun din trei tue! i azvrli n aer ambele mini. Patru brbai vor lupta n faa voastr! Doi dintre ei vor pleca acas... cu minile goale. Arbitrul cobor o mn, cltin cu tristee din cap, iar mulimea oft. Dar doi vor trece n runda urmtoare! Mulimea i rcni aprobarea. Pregtit? ntreb Marealul Varuz, aplecndu-se peste umrul lui Jezal. Ce ntrebare stupid! i dac nu era pregtit? Atunci, ce? Ar anula totul? Scuze tuturor, nu sunt pregtit? Ne vedem la anul? Dar tot ce reui Jezal s spun fu: h. A sosit clipa, strig arbitrul, rotindu-se ncet n mijlocul arenei, pentru primul nostru duel! Tunica! strig brusc Varuz.

 Uh! Jezal se lupt cu nasturii i i scoase tunica, suflecndu-i mecanic mnecile cmii. Arunc o privire ntr-o parte i i vzu adversarul fcnd pregtiri similare. Un tnr nalt, slab, cu brae lungi i subiri, cu ochi uor umezi. Nici pe departe cel mai intimidant adversar. Jezal observ c minile i tremurau uor n timp ce lua armele de la asistentul su. Antrenat de Sepp dan Vissen i originar din Rostod, n Starikland arbitrul fcu o pauz, pentru a obine efectul maxim Kurtis dan Broya! Urm un val de aplauze entuziaste. Jezal pufni. Mscricii tia ar aplauda pe oricine. Tnrul nalt se ridic de pe banc i pi hotrt ctre cerc, cu armele scnteind n lumina soarelui. Broya! repet arbitrul, n timp ce idiotul deirat i ocup poziia. West scoase armele lui Jezal din teci. Zornitul metalic i provoc din nou o senzaie de grea. Arbitrul art din nou ctre arcul concurenilor. i adversarul su de astzi! Un ofier al Grzii Regelui, antrenat de nimeni altul dect Lordul Mareal Varuz! Urmar aplauze rzlee i btrnul soldat radie de fericire. Originar din

Luthar, n Midderland, dar stabilit aici, n Agriont... Cpitanul Jezal dan Luthar! O alt explozie de ovaii, mult mai puternice dect primise Broya. O furtun de strigte puternice, peste hrmlaie. Se strigau numere. Se fceau pronosticuri. Jezal simi din nou un val de ameeal, cnd se ridic, ncet, n picioare. Mult noroc! West i ddu armele, cu mnerele nainte. N-are nevoie de noroc! se rsti Varuz. Acest Broya e un nimeni. Prive te-i numai lungimea braului! nghesuie-l, Jezal, nghesuie-l! Dur parc o venicie s ajung la cercul acela de iarb scurt i uscat, cu sunetul mulimii rsunndu-i n urechi, dar cu sunetul inimii i mai puternic, rsucind mnerele sbiilor, iar i iar, n palmele-i asudate. Luthar! repet arbitrul, zmbind larg cnd l vzu pe Jezal apropiindu-se. ntrebri fr noim i fr rost i trecur prin minte i se deprtar la fel de repede. Oare Ardee l privea, din mulime, ntrebndu-se dac avea s vin la ntlnire n seara aceea? Oare va fi ucis n rzboi? Cum au adus iarba n cercul pentru duel n Piaa Marealilor? Ridic privirea spre Broya. Oare se simea la fel? Mulimea era tcut acum, foarte tcut.

Povara linitii l apsa, cnd i ocup locul n cerc i-i aps piciorul pe pmntul uscat. Broya ridic din umeri, i scutur capul, ridic armele. Lui Jezal i venea s urineze. i venea tare s urineze. Dac ar face pe el chiar acum? O pat mare i ntunecat ntinzndu-i-se pe pantaloni. Omul care s-a scpat pe el la Turnir. N-ar reui s-i spele ruinea, nici dac ar tri o sut de ani. ncepei! tun arbitrul. Dar nu se ntmpl nimic. Cei doi brbai stteau acolo, fa n fa, cu armele pregtite. Jezal simi o mncrime la sprncean. i venea s se scarpine, dar cum? Adversarul su i linse buzele, pe urm fcu un pas prudent spre stnga. Jezal fcu acelai lucru. Se ocolir precaui, cu pantofii scrind uor pe iarba uscat, apropiindu-se ncet, ncet. Cnd ajunser mai aproape, lumea lui Jezal se strnse n spaiul dintre vrfurile sbiilor lor lungi. Acum mai era doar un pas. Acum doar cteva palme. Acum doar cincisprezece centimetri i mai despreau. ntreaga minte a lui Jezal era concentrat asupra acelor dou vrfuri scnteietoare. apte centimetri. Broya lovi n fa, fr for, i Jezal i ndeprt sabia fr s stea pe gnduri. Sbiile zornir ncetior laolalt i, ca i cum ar fi fost un semnal stabilit dinainte cu

fiecare persoan din aren, strigtele se pornir din nou, la nceput ndemnuri rzlee. Omoar-l, Luthar! Da! Jap! Jap! Dar curnd strigtele se topir n marea vijelioas, furioas, a mulimii, ce se strnea i se domolea odat cu micrile din cerc. Cu ct Jezal l vedea mai mult pe acel idiot deirat, cu att mai puin descurajat devenea. Nervii ncepur s i se liniteasc. Broya lovea stngaci, Jezal abia trebuia s se mite. Broya spinteca fr convingere i Jezal para fr efort. Broya fanda, absolut stupid, dezechilibrat i lbrat, Jezal l ocolea i l mpungea n coaste, cu vrful bont al sabiei sale lungi. Era totul att de uor! Unu pentru Luthar! strig arbitrul i un val de ovaii strbtu tribunele. Jezal zmbi n sinea lui, lsndu-se dezmierdat de aprecierea mulimii. Varuz avusese dreptate, prostnacul sta nu reprezenta niciun pericol. nc o tu i va trece n runda urmtoare. Se ntoarse la semnul su i Broya fcu acelai lucru, frecndu-i coastele cu o mn i uitndu-se ncruntat la Jezal pe dup sprncene. Jezal nu era intimidat. Privirile

furioase sunt de folos doar dac tii s lupi ct de ct. ncepei. Se apropiar repede de data aceasta i schimbar o lovitur, dou. Lui Jezal nu-i venea s cread ct de ncet se mica adversarul su; era ca i cum sbiile lui ar fi cntrit fiecare cte o ton. Broya pescui prin aer cu sabia-i lung, ncercnd si foloseasc lungimea braului ca s-l intuiasc pe Jezal. Abia dac-i folosise sabia scurt pn acum, darmite s le coordoneze pe amndou. nc i mai ru, ncepea s par obosit i se duelau abia de dou minute. Nu s-o fi antrenat defel, oprlanul sta? Sau pur i simplu completaser numrul cu vreun servitor de pe strad? Jezal srea la o parte, dansa n jurul adversarului su. Broya se blngnea dup el, perseverent, dar incompetent. ncepea s devin jenant. Nimeni nu savureaz o confruntare inegal, iar stngcia acelui ntng i refuza lui Jezal ansa de a strluci. O, haide! strig el. Un hohot de rs se revrs n tribune. Broya scrni din dini i se npusti cu tot ce avea, dar nu era prea mult. Jezal i zdrnici eforturile firave, le ocoli, pluti peste aren, cu adversarul su ntru micndu-se greoi dup el, mereu cu trei pai n urm. Nici urm

de precizie, de vitez, de judecat. Cu cteva minute n urm, Jezal fusese aproape ngrozit de perspectiva de a se duela cu acest ntru deirat. Acum era aproape plictisit. Ha! strig el, trecnd brusc la atac, dezechilibrndu-i adversarul cu o lovitur slbatic i fcndu-l s peasc, mpleticit, napoi. Mulimea prinse via, rcnindu-i susinerea. Jezal lovi i lovi din nou. Broya se apr cu disperare, nesigur pe picioare, se ddu cltinndu-se napoi, par pentru ultima oar, apoi se mpiedic, dnd haotic din mini, cu sabia scurt zburndu-i din mn, i ateriz n fund, afar din cerc. Urm un val de rsete i Jezal nu putu s nu i se alture. Bietul ntru arta chiar amuzant, dobort pe spate, cu picioarele n aer, ca un fel de broasc estoas. Cpitanul Luthar ctig! rcni arbitrul, doi la zero. Rsetele se transformar n batjocur cnd Broya se rsuci. Prea gata s izbucneasc n lacrimi, mocofanul. Jezal se apropie i-i ntinse mna, dar se pomeni incapabil s-i tearg complet zmbetul superior de pe fa. Adversarul su nfrnt i ignor ostentativ ajutorul, ridicndu-se de la pmnt i

aruncndu-i o privire pe jumtate dumnoas, pe jumtate rnit. Jezal ridic vesel din umeri: Nu e vina mea c eti un nimic. Mai vrei? ntreb Kaspa, ntinznd sticla cu o mn tremurtoare, cu ochii mpienjenii de prea mult butur. Nu, mulumesc. Jezal mpinse uor sticla, nainte s-i poat turna n pahar. Pru o clip derutat, apoi i se adres lui Jalenhorm. Mai vrei? Oricnd. Brbatul voinic i mpinse paharul peste tblia aspr a mesei, ntr-un fel care spunea: Nu sunt beat, dei, evident, era. Kaspa nclin sticla, privind paharul cu ochii mijii, de parc ar fi fost la mare distan. Jezal urmri gtul sticlei cltinndu-se n aer, apoi zornind pe marginea paharului. Inevitabilul era aproape dureros de privit. Vinul se revrs pe mas, scurgndu-se n poala lui Jalenhorm. Eti beat, se plnse voinicul, ridicndu -se cltinat i tergndu-se cu mini mari, bete, doborndu-i i scaunul ntre timp. Civa dintre ceilali clieni se uitar nspre masa lor cu vdit dispre. Orrricnd, chicoti Kaspa.

West i ridic pentru scurt timp ochii de la paharul su. Suntei bei amndoi. Nu e vina noastr. Jalenhorm bjbi dup scaun. El e de vin. ntinse un deget nesigur ctre Jezal. A ctigat, bolborosi Kaspa. Ai ctigat, nu-i aa, i acum trebuie s srbtorim! Jezal i dorea s nu fi trebuit s srbtoreasc aa de mult. ncepea s devin stnjenitor. Verioara mea Ariss afooost acolo a vzut tot. Afo' foarte impresionat. Kaspa i azvrli braul pe dup umrul lui Jezal. Cred c-iamoresat de tine... amoresat... amoresat. i chinui buzele umede n faa lui Jezal, ncercnd s rosteasc bine cuvntul. Efoaaartebogat,tii, foaaarte bogat.Amoresat. Jezal strmb din nas. Nu-l interesa ctui de puin ntnga aia sfrijit de verioar a lui, orict de bogat era, iar rsuflarea lui Kaspa duhnea. Bine... ncnttor. Se desprinse de locotenent i-l mbrnci, deloc blnd. Aadar, cnd ncepem treaba n Nord? ceru s tie Brint, puin prea sonor, de parc el, unul, abia atepta s ridice ancora. Curnd,

sper. Acas, nainte s vin iarna, ce zici, maiorule? A! pufni West, ncruntndu-se. O s fim norocoi dac apucm s plecm nainte s vin iarna, n ritmul sta. Brint pru uor descumpnit. Ei, bine, sunt sigur c le tragem slbaticilor o ciomgeal bun, oricnd ajungem acolo. S le tragem o ciomgeal! strig Kaspa. Da! Jalenhorm cltin aprobator din cap. Lui West nu-i ardea de asta. N-a fi aa de sigur. Ai vzut n ce stare sunt unii dintre recruii ia? Abia umbl, darmite s fug. E o ruine. Jalenhorm respinse totul cu o fluturare nervoas a minii. Nu-s dect nite slbatici afurisii, toi! O s le dm un ut n fund, cum a fcut azi Jezal cu idiotul la, ce zici, Jezal? Acas nainte de iarn, toat lumea spune aa! Cunoti inutul pe-aici? ntreb West, aplecndu-se peste mas. Pduri, muni, ruri, la nesfrit. Extrem de puine spaii deschise unde s lupi, extrem de puine drumuri pe care s mrluieti. Trebuie s prinzi pe cineva, nainte s ncepi ciomgeala. Acas nainte de iarn? Iarna viitoare, poate, dac ne mai ntoarcem.

Ochii lui Brint erau mrii de groaz. Nu poi vorbi serios! Nu... nu, ai dreptate. West oft i se scutur. Sunt sigur c totul va merge bine. Glorie i promovri pe toate planurile. Acas nainte de iarn. Dar, n locul tu, a lua o manta cu mine, pentru orice eventualitate. O tcere apstoare se ls peste grup. West avea acea ncrunttur aspr pe care o afia uneori, ncrunttura care spunea c, din partea lui, distracia s-a terminat pentru seara aia. Brint i Jalenhorm preau nedumerii i posomori. Doar Kaspa i pstra buna dispoziie i se legna n scaunul lui, cu ochii pe jumtate nchii, ntr-o stare de euforic incontien. Grozav petrecere. Jezal nsui se simea obosit, agasat i ngrijorat, ngrijorat de Turnir, ngrijorat de rzboi... ngrijorat n privina lui Ardee. Scrisoarea era tot acolo, mpturit n buzunar. Se uit cu coada ochiului la West, apoi i ntoarse repede privirea. La naiba, se simea vinovat. Nu se mai simise niciodat cu adevrat vinovat i nu-i plcea defel. Dac nu se ntlnea cu ea, avea s se simt vinovat c a lsat-o balt. Dac se ntlnea cu ea, avea s se simt vinovat c i-a nclcat cuvntul fa de West. Era o dilem. Jezal i roase unghia

degetului mare. Ce naiba era cu familia asta afurisit? Ei, bine, zise brusc West. Trebuie s plec. Mine ne trezim devreme. h, mormi Brint. Aa-i, zise Jalenhorm. West l privi pe Jezal drept n ochi. Pot s-i spun o vorb? Avea o expresie serioas, grav, furioas chiar. Inima lui Jezal se strnse. Dac West aflase despre scrisoare? Dac Ardee i spusese? Maiorul se ntoarse i se ndrept spre un col linitit. Jezal privi mprejur, cutnd cu disperare o scpare. Jezal! strig West. Da, da. Se ridic n picioare fr nicio tragere de inim i i urm prietenul, afind ceea ce spera s treac drept un zmbet inocent. Poate c era altceva. Fr legtur cu Ardee. De -ar fi altceva! Nu vreau s mai tie nimeni despre asta... West i roti privirea, s se asigure c nu erau privii. Jezal nghii n sec. Dintr-o clip n alta avea s primeasc un pumn n fa. Ultimul. Nu fusese niciodat lovit n fa, nu propriu-zis. O fat l plmuise cndva destul de tare, dar asta nu era nici pe departe acelai lucru. Se pregti cum tia mai bine, strngnd din dini, tresrind uor.

 Burr a stabilit o dat. Avem patru sptmni. Jezal se holb la el. Ce? Pn ne mbarcm. Ne mbarcm? Pentru Englia, Jezal. O, da... Englia, fire te. Patru sptmni, zici? Am crezut c trebuie s tii, de vreme ce eti ocupat cu Turnirul, ca s ai timp s te pregteti. Dar nu mai spune nimnui. Da, desigur. Jezal i terse fruntea nduir. Eti palid. Te simi bine? N-am nimic, nimic. Trase adnc aer n piept. Toat emoia asta. tii, duelul i... tot. Nu-i face griji, te-ai descurcat bine azi. West l btu pe umr. Dar mai sunt multe de fcut. nc trei runde pn s te poi numi campion i vor fi din ce n ce mai grele. Nu te culca pe-o ureche, Jezal. i nu te mbta prea tare! i arunc el peste umr, ndreptndu -se ctre u. Jezal scoase un lung suspin de uurare i se ntoarse la masa unde stteau ceilali. Nasul i era nc intact. Brint ncepuse deja s se plng, acum c i ddea seama c West nu se mai ntorcea.

 Ce naiba a fost asta? ntreb el, ncruntndu-se i artnd cu degetul spre u. Adic, vreau s spun c tiu c el ar trebui s fie marele erou i toate astea, dar, adic, vreau s spun! Jezal i cobor privirea spre el. Ce vrei s zici? Pi, s vorbeti aa! E... e defetism! Butura i ddea acum curaj i subiectul ncepea s-l antreneze. Este... adic, vreau s spun... e o laitate s vorbeti aa, asta e! Bag de seam, Brint, se rsti Jezal, el a luptat n trei btlii i a trecut primul prin bre, la Ulrioch! N-o fi el nobil, dar e al naibii de curajos! n plus, cunoate armata, l cunoate pe Marealul Burr i cunoate Englia! Tu ce tii, Brint? Jezal i ncrei buza. Mai mult dect s pierzi la cri i s goleti o sticl de vin? E tot ce trebuie s tie un brbat, din punctul meu de vedere, rse nervos Jalenhorm, strduindu-se din rsputeri s calmeze situaia. Vin! strig el, ctre nimeni anume. Jezal se prbui pe scaun. Dac tovarii si fuseser abtui nainte de plecarea lui West, acum erau i mai i. Brint era mbufnat, Jalenhorm se legna pe scaunul su. Kaspa adormise dus, lbrat pe masa ud, fornind ncetior.

Jezal i goli paharul i privi mprejur la chipurile care nu preau s promit nimic. La naiba, era plictisit. Era un adevr, abia acum ncepea s-i dea seama, c dialogul celor bei este interesant doar pentru cei be i. Cteva pahare de vin pot reprezenta diferena ntre a considera pe cineva un tovar nostim sau un imbecil nesuferit. Se ntreba dac el nsui era la fel de obositor cnd era beat ca Jalenhorm, Kaspa sau Brint. Jezal schi un zmbet uitndu-se la afurisitul mbufnat. Dac ar fi rege, cuget e l, ar pedepsi cu moartea conversaia proast, sau cel puin cu o lung detenie. Se ridic de pe scaun. Jalenhorm nl privirea spre el. Ce faci? Mai bine m odihnesc puin, zise repede Jezal, mine trebuie s m antrenez. Abia se stpnea s nu o ia la goan din acel loc. Dar ai ctigat! Nu srbtoreti? Prima rund. Mai am nc trei oameni de nfrnt i sunt cu toii mai buni dect mocofanul de azi. Jezal i lu tunica de pe sptarul scaunului i i-o trase peste umeri. Cum vrei, zise Jalenhorm, dup care sorbi zgomotos din pahar. Kaspa i nl capul de pe mas, pre de o clip, cu prul lipit de tmpl cu vin vrsat.

 Pleci att derrrepede? h, fcu Jezal, ntorcndu-se i ieind cu pai mari. Afar, pe strad, btea un vnt rece. l fcea s se simt i mai treaz ca nainte. Dureros de treaz. Avea nevoie disperat de o companie inteligent, dar unde s-o gseasc la ora asta? Exista un singur loc la care se putea gndi. Scoase scrisoarea din buzunar i o citi la lumina difuz a ferestrelor tavernei, doar nc o dat. Dac se grbea, poate mai reuea s-o prind. ncepu s se ndrepte ncet spre Patru Coluri. Doar s stea de vorb, atta tot. Avea nevoie de cineva cu care s vorbeasc. Nu. i impuse s se opreasc. Oare chiar se putea preface c nu voia dect s-i fie amic? Despre un brbat i o femeie se zicea c sunt prieteni atunci cnd unul alearg de mult vreme dup cellalt i n-a ajuns nicieri. Nu-l interesa un asemenea aranjament. Ce, atunci? Cstorie? Cu o fat fr obrie nobil i fr bani? De neconceput! Se imagina aducnd-o pe Ardee acas, s-i cunoasc familia. Iat-o pe proaspta mea soie, tat! Soie? i care sunt legturile ei? Se cutremur la acest gnd. Dar ce-ar fi dac ar putea gsi o cale de mijloc, cu care toat lumea s fie mulumit? Picioarele ncepur s i se mite ncet. Nu

prietenie, nu mariaj, dar un aranjament mai lejer? Grbi pasul ctre Patru Coluri. Trebuia s se ntlneasc discret, s discute, s rd, undeva cu un pat, poate... Nu. Nu. Jezal se opri din nou i se plesni peste tmpl, frustrat. Nu putea s ngduie una ca asta, chiar presupunnd c ea ar face-o. West era una, dar dac ar afla i alii? Nu i-ar tirbi ctui de puin reputaia, desigur, dar a ei ar fi distrus. Distrus. Carnea i se ncrei la gndul acesta. Ardee nu merita asta, firete. Nu era de ajuns s spun c era problema ei. Nu era de ajuns. Doar ca el s se distreze niel? Un egoism. Era uimit c nu-i dduse seama pn atunci. Aadar, i bgase minile n cap, aa cum mai fcuse deja de zece ori astzi: nu putea s ias nimic bun dac se ntlnea cu ea. Oricum, aveau s plece curnd la rzboi i asta ar pune capt acestui imbold ridicol. Acas, n pat, aadar! i mine, toat ziua, antrenament. Antrenament i iar antrenament, pn cnd Marealul Varuz i-o scoate pe Ardee din cap. Trase adnc aer n piept, i ndrept umerii, se ntoarse i porni ctre Agriont. Statuia lui Harod cel Mare se desluea n ntuneric, pe un soclu de marmur nalt aproape ct Jezal, prnd mult prea mare i

impuntoare pentru piaeta mic i linitit de lng Patru Coluri. Se speriase de fiecare umbr tot drumul pn acolo, evitnd oamenii, strduindu-se din rsputeri s treac neobservat. Dar nu erau muli oameni prin preajm. Era trziu i, probabil, Ardee renunase de mult s-l atepte, cu condiia s fi venit de la bun nceput. Se furi emoionat pe dup statuie, privind n umbre, simindu-se complet idiot. Strbtuse aceast pia de multe ori i niciodat nu sttuse pe gnduri. Nu era un spaiu public, n definitiv? Avea dreptul s se afle acolo, la fel ca oricine i, totui, se simea ca un ho. Piaa era goal. sta era un lucru bun. Era mai bine aa. N-ar fi avut nimic de ctigat, ci totul de pierdut i aa mai departe. Aadar, de ce se simea att de distrus? Ridic privirea ctre chipul lui Harod, ncremenit n acea ncrunttur de piatr pe care sculptorii o rezerv doar celor cu adevrat mrei. Avea un maxilar distins, puternic, acest Harod, aproape c se putea compara cu cel al lui Jezal. Trezete-te! uier un glas lng urechea lui. Jezal scp un scncet feciorelnic, se retrase, speriat, se mpiedic i reui s rmn n picioare doar agndu-se de

piciorul enorm al Regelui Harod. n spatele lui era o siluet ntunecat, o siluet ascuns de glug. Rsete. Nu-i nevoie s faci pe tine. Era Ardee. i ddu gluga pe spate. Lumina ferestrei i czu piezi pe un obraz, dezvluindu-i zmbetul strmb. Sunt doar eu. Nu te-am vzut, murmur el fr rost, desprinzndu-i repede minile disperate de imensul picior de piatr i strduindu-se s par nonalant. Trebuia s recunoasc, era un nceput prost. N-avea talent pentru aceste jocuri de-a v-ai ascunselea. ns Ardee prea degajat. Se ntreba dac nu mai fcuse toate astea i alt dat. Eti scump la vedere n ultimul timp, spuse ea. Ei, bine, ... bigui el, cu inima nc bubuindu-l de pe urma sperieturii. Am fost ocupat, cu Turnirul i toate astea... A, prea-importantul Turnir. Te-am vzut luptnd astzi. M-ai vzut? De-a dreptul impresionant. , mulumesc, eu... Fratele meu i-a spus ceva, nu? Ce, despre duel?

 Nu, cap sec. Despre mine. Jezal tcu, ncercnd s gseasc rspunsul cel mai bun. Pi, el... i-e fric de el? Nu! Tcere. Prea bine, da. Dar ai venit, oricum. Bnuiesc c ar trebui s fiu flatat. i ddu ocol ncet, cercetndu-l de sus pn jos, de la picioare la frunte i napoi. Dar nu te-ai grbit. E trziu. Va trebui s plec curnd acas. Era ceva n felul n care l privea care nu -l ajuta deloc s-i potoleasc btile inimii. Ba dimpotriv. Trebuia s-i spun c nu se mai puteau ntlni. Era un lucru ru. Pentru amndoi. Nu putea s ias nimic bun din asta... nimic bun... Respira repede, ncordat, tulburat, incapabil s-i dezlipeasc ochii de la faa ei umbrit. Trebuia s-i spun acum. Nu de aceea venise? Deschise gura s vorbeasc, dar toate argumentele preau acum ndeprtate, legate de alte timpuri, de ali oameni, intangibile i imponderabile. Ardee... ncepu el. h? naint spre el, cu capul nclinat ntr-o parte. Jezal ncerc s se ndeprteze, dar avea statuia n spate. Ardee se apropie i mai mult,

cu buzele uor deprtate, cu ochii fixai asupra gurii lui. Ce era ru n asta, totui? i mai aproape, cu faa ridicat spre el. i simea mirosul avea capul plin de parfumul ei. i simea rsuflarea cald pe obraz. Ce putea fi ru n asta? i simea degetele reci pe piele, mngindu -i faa, trasndu-i linia maxilarului, rsucindu-ise prin pr i trgndu-i capul spre ea. Buzele ei i atinser obrazul, moi i calde, apoi brbia, apoi buzele. Le strnser uor pe ale lui. Ardee se lipi de el, strecurndu-i cealalt mn pe dup spatele lui. Limba ei i atinse gingiile, dinii, limba i Ardee scotea mici sunete din gt. i el fcea la fel, probabil chiar nu era sigur. Tot trupul l furnica, fierbinte i rece n acelai timp, mintea i era n gur. Era ca i cum n-ar mai fi srutat niciodat o fat. Ce putea fi ru n asta? Dinii ei i mucar buzele, aproape dureros, dar nu tocmai. Jezal deschise ochii, cu rsuflarea tiat, tremurnd, cu genunchii moi. Ea l privea. i vedea ochii scnteind n ntuneric, urmrindu -l cu atenie, studiindu-l. Ardee... Ce? Cnd te mai pot vedea? Avea gtul uscat, glasul i suna rguit. Ea cobor privirea n pmnt, cu un mic zmbet. Un zmbet crud, de

parc l-ar fi prins cu ocaua mic i ar fi ctigat o grmad de bani de la el. Lui Jezal nu-i psa. Cnd? Oh, am s te anun. Trebuia s-o srute din nou. La naiba cu consecinele. La naiba cu West. La naiba cu tot. Se aplec spre ea i nchise ochii. Nu, nu, nu. Ea i retrase gura. Ar fi trebuit s vii mai repede. Ardee se dezlipi de el, se ntoarse, cu zmbetul nc pe buze, i se ndeprt. O urmri, n tcere, ncremenit, fascinat, cu spatele lipit de soclul rece de piatr al statuii. Jezal nu se mai simise niciodat astfel. Niciodat. Ea arunc o privire napoi, doar o dat, ca i cum ar fi vrut s verifice dac nc o urmrea. Pieptul i se strnse, aproape dureros, doar cnd o vzu privindu-l, pe urm Ardee dispru dup un col. El rmase acolo o clip, cu ochii larg deschii, doar respirnd. Apoi o pal rece de vnt sufl prin pia i lumea se prbui din nou peste el. Duelul, rzboiul, prietenul su West, obligaiile lui. Un singur srut, asta a fost tot. Un srut i toat hotrrea lui se scursese ca urina dintr-o oal de noapte spart. i roti privirea, dintr-odat simindu-se vinovat, nucit i speriat. Ce fcuse el acolo?

 La naiba! spuse Jezal.

LUCRU NECURAT Un lucru care arde poate rspndi tot felul de mirosuri. Un pom viu, proaspt i plin de sev, miroase altfel n flcri dect unul mort, uscat i ofilit. Un porc aprins i un om miros aproape la fel, dar asta e alt poveste. Mirosul de ars pe care l simea Copoiul acum venea de la o cas. l tia, fr doar i poate. Un miros pe care l cunotea mai bine dect i-ar fi plcut. Casele nu se aprind singure prea des. De obicei, lucrul acesta e nsoit de un act de violen. Asta nsemna oameni prin preajm, oameni gata de lupt, cel mai probabil, aa c se furi cu mare grij, jos, printre copaci, alunec pe burt spre margine i privi printre tufiuri. Acum l vedea, destul de limpede. Fum negru, nlndu-se ntr-o coloan nalt, dintrun punct de lng ru. O cas mic, nc fumegnd, dar distrus pn la zidurile scunde de piatr. Fusese i un hambar, dar acum nu mai rmsese dect un morman de vreascuri negre i de noroi negru. Civa copaci i un petic de teren cultivat. Viaa de fermier era destul de srac, n Nordul ndeprtat, chiar i n vremurile cele mai bune. Prea frig s ai ce crete cteva rdcini, poate, i nite oi de pstorit. Un porc, doi, dac erai norocos.

Copoiul i scutur capul. Cine ar vrea s prjoleasc oameni att de sraci? Cine ar vrea s jefuiasc acest petic ndrtnic de pmnt? Unora pur i simplu le place s dea foc, presupuse el. Se tr puin mai departe, uitndu-se n stnga i-n dreapta n josul vii, cutnd o urm a celor care au fcut asta, dar tot ce putea zri micndu-se erau cteva oi sfrijite risipite pe versanii vii. Se retrase tr napoi n tufiuri. Inima i se strnse pe cnd ce se furia napoi ctre tabr. Glasuri ridicate, certndu-se, ca ntotdeauna. Se ntreb, pre de un minut, dac s treac pur i simplu i s mearg mai departe; era stul de nesfrita glceav. Dar, n cele din urm, hotr s n-o fac. O iscoad care-i prsete pe-ai lui nu face multe parale. De ce nu-i ii pliscul, Dow? Glasul hrit al lui Tul Duru. Ai vrut la sud, iar cnd am mers spre sud, n-ai fcut dect s suspini dup muni! Acum, c suntem n muni, mri toat ziua i toat noaptea c ai burta goal! M-am sturat pn peste cap, cine smiorcit! Acum veni rndul mritului urcios al lui Dow cel Negru: De ce trebuie s primeti tu de dou ori mai mult mncare, doar fiindc eti un porc mare i gras?

 Nenorocitule! Te strivesc ca pe un vierme ce eti! i tai eu gtul cnd dormi, morman de carne! Apoi o s avem cu toii mncare din belug! Cel puin o s scpm de sforitul tu blestemat! Acum tiu de ce-ai fost poreclit Capdetunet, scroaf mrit! inei-v pliscurile, amndoi! l auzi Copoiul rcnind pe Treicopaci, destul de tare s trezeasc morii. M-am sturat! Acum i putea vedea, pe toi cinci. Tul Duru i Dow cel Negru, zbrlindu-se unul la altul i Treicopaci ntre ei, cu minile ridicate. Forley sttea i privea, cu un aer trist, iar Ursuzul nici mcar nu se uita, verificndu-i sgeile. Hei! uier Copoiul i cu toii se ntoarser brusc spre el. E Copoiul, spuse Ursuzul, abia ridicndui privirea de la sgeile sale. N-aveai cum s-l nelegi pe omul acela. Nu vorbea nimic zile n ir, apoi, cnd deschidea gura, era ca s spun ceea ce vedeau deja cu toii. Forley era dornic s le atrag atenia n alt parte, ca ntotdeauna. Era greu de ghicit ct s ar fi abinut s se omoare ntre ei, fr s-l aib pe el prin preajm. Ce-ai gsit, Copoiule? ntreb el.

 Ce s vezi, am gsit cinci ntri afurisii n pdure! uier el, ieind dintre copaci. I-am auzit de la o pot! i erau Oameni Alei, i vine s crezi? Oameni de la care te-ai fi ateptat s fie mai prudeni! Care se ceart ntre ei, ca ntotdeauna. Cinci ticloi afurisii... Treicopaci ridic mna: n regul, Copoiule. Ar trebui s fim mai prudeni! i apoi se ncrunt la Tul i Dow. Se ncruntar unul la altul, dar nu-i mai spuser nimic. Ce-ai gsit? Sunt lupte pe-aici, sau aa ceva. Am vzut o ferm arznd. Arznd, zici? ntreb Tul. Da. Treicopaci se ncrunt. Atunci du-ne acolo. Copoiul nu vzuse asta de sus, din pdure. N-ar fi putut. Era prea departe i prea mult fum ca s vad asta. Dar acum vedea, de aproape, i i fcea ru. Vzur cu toii. Nu-i lucru curat aici, spuse Forley, privind n sus, la copac. Nu-i lucru curat. Da, mormi Copoiul. Nu gsea altceva de spus. Creanga pria, n timp ce btrnul se legna uor, cu picioarele goale blbnindu-se aproape de pmnt. Poate c ncercase s se mpotriveasc: avea

dou sgei n trup. Femeia era prea tnr s-i fi fost soie. Fiic, poate. Copoiul bnuia c cei doi copii erau fiii lui. Cine-ar spnzura un copil? murmur el. M pot gndi la civa destul de ticloi, remarc Tul. Dow scuip n iarb. Adic eu? mri el i cei doi erau din nou la cuite. Am prjolit cteva ferme i un sat, dou, dar am avut motive, era rzboi. Am lsat copiii s triasc. Eu am auzit altceva, zise Tul. Copoiul nchise ochii i oft. Crezi c dau doi bani pe ce-ai auzit tu? rcni Dow. Poate c numele mi-e mai negru dect merit, rahat uria ce eti! tiu ce merii, ticlosule! Ajunge! mri Treicopaci, privind ncruntat spre pom. N-avei pic de respect? Copoiul are dreptate. Suntem n muni acum i ne pndesc necazurile. Gata cu cioroviala asta: Gata! Calm i linitit, de acum nainte. Suntem Oameni Alei, cu treab de brbai de fcut. Copoiul cltin din cap, bucuros s aud, n sfrit, ceva raional. Sunt lupte prin preajm, spuse el, trebuie s fie.

 h, fcu Ursuzul, dei era greu de spus exact cu ce anume era de acord. Ochii lui Treicopaci nu se dezlipeau de trupurile care se legnau. Ai dreptate. Trebuie s ne concentrm la asta acum. La asta i la nimic altceva. Lum urma cetei care a fcut asta i vedem pentru ce lupt. Nu facem nimic pn cnd nu tim cine cu cine lupt. Cine-a fcut asta lupt pentru Bethod, zise Dow. i poi da seama cu ochiul liber. Vom vedea. Tuli i Dow, tiai funiile stora i ngropai-i. Poate c sarcina asta o s v mai oeleasc. Cei doi se privir ncruntai, dar Treicopaci nu le acord nicio atenie. Copoiule, tu du-te i miroase cine-a fcut asta. Adulmec-i i la noapte le facem o vizit. O vizit ca aceea pe care le -au fcut-o ei celor de-aici. Da, spuse Copoiul, dornic s treac la fapte. Le facem o vizit. Copoiul nu putea s-i dea seama. Dac oamenii tia erau ntr-un conflict, temndu-se s nu fie prini de dumani, nu depuneau prea multe eforturi s-i acopere urmele. Le lu urma ct se poate de uor. Cinci la numr, socoti el. Trebuie c se ndeprtaser tacticos

de ferma cuprins de flcri, cobornd prin vale pe lng ru i intrnd n pdure. Urmele erau att de vizibile nct, din cnd n cnd, i fcea gnduri c-i jucau o fars, pndindu-l din copaci, ateptnd s-l spnzure de o creang. Dar, dup toate aparenele, nu era aa, cci i ajunse din urm chiar nainte de cderea nopii. La nceput simi mirosul crnii oaie la frigare. Apoi le auzi glasurile vorbind, strignd, rznd, fr s se strduiasc defel s nu fac zgomot, uor de auzit chiar i cu rul nvolburndu-se alturi. Apoi i vzu, eznd n jurul unui foc imens, ntr-o poian, cu o oaie jupuit pe frigare, luat, fr ndoial, de la fermierii aceia. Copoiul se ghemui n tufe, uurel, tcut, aa cum ar fi trebuit s fie ei. Numr cinci brbai, mai bine zis patru i un biat de vreo paisprezece ani. Cu toii edeau pur i simplu, fr cineva care s stea de veghe, nicio precauie. Nu pricepea. Stau pur i simplu acolo, opti el, cnd ajunse napoi la ceilali. Doar stau. Niciun strjer, nimic. Doar stau? ntreb Forley. Da. Cinci. Stau i se hlizesc. Nu-mi place. Nici mie nu-mi place, zise Treicopaci, dar ce-am vzut la ferma aia mi place i mai puin. Arme, uier Dow. Arme, asta trebuie.

De data aceasta, Tul fu de acord cu el. Arme, efule. Hai s le dm o lecie! Nici mcar Forley nu interveni de data asta, ca s previn o ceart, dar Treicopaci mai cuget o clip la asta, acordndu-i un rgaz, ca s nu se pripeasc. Apoi cltin aprobator din cap. Arme s fie. Pe Dow cel Negru nu-l poi vedea n noapte, dac nu vrea s fie vzut. Nici nu -l auzi, dar Copoiul tia c e acolo, n timp ce se strecura n jos, printre copaci. Dac lupi alturi de un om destul de mult vreme, ajungi s-l nelegi. nvei cum gndete i ajungi s gndeti n acelai fel. Dow era acolo. Copoiul avea inta lui. Vedea spatele celui aflat departe, n dreapta, o siluet neagr profilat pe fundalul focului. Copoiul nu-i irosea nc prea mult gndurile cu cellalt. Nu se gndea la nimic dect la inta lui. Odat ce alegi s faci ceva, sau eful tu alege n locul tu, mergi pn la capt i nu te uii napoi pn cnd misiunea nu e ndeplinit. Timpul pe care-l petreci gndindu-te e cel n care vei fi omort. Logen l nvase acest lucru, iar el l luase ct se poate de n serios. Aa trebuia s fie.

Copoiul se strecur i mai aproape, simind cldura focului pe fa, simind metalul aspru al cuitului n mn. La naiba, i venea s urineze, ca ntotdeauna. inta nu era acum dect la un pas. Biatul era n faa lui dac ar fi ridicat privirea de la bucata lui de carne, l-ar fi vzut pe Copoi venind, dar era prea concen trat la mncare. Aah! horci unul dintre ceilali. Asta nsemna c Dow ajunsese la el i asta nsemna c era terminat. Copoiul fcu un salt nainte i i njunghie inta n partea lateral a gtului. Victima ntinse mna o clip, apucndu-se de gtul tiat, fcu un pas cltinat i se prbui. Unul dintre ceilali sri n sus, aruncndu-i pe jos ciozvrta de oaie pe jumtate mncat, apoi o sgeat l lovi n piept. Ursuzul, de lng ru. Pru surprins, o clip, dup care se prbui n genunchi, cu faa schimonosit de durere. Mai rmneau doar doi, iar biatul edea nc acolo, holbndu-se la Copoi, cu gura pe jumtate deschis, cu o bucic de carne atrnndu-i afar. Ultimul dintre ei era ridicat n picioare, respirnd repede, cu un cuit lung n mn. Trebuie c-l scosese ca s mnnce cu el. Arunc arma! rcni Treicopaci.

Copoiul l vzu acum pe btrn venind spre ei cu pai mari, cu lumina focului scnteind pe marginea de metal a scutului su mare i rotund. Brbatul i muca buza, cu ochii nind de la Copoi la Dow, care se apropiau ncet de el, din ambele pri. Apoi l vzu pe Capdetunet, ivindu-se din ntunericul pdurii, prnd prea mare s fie om, cu sabia-i uria strlucindu-i pe umr. Era de-ajuns pentru el. i arunc pumnalul jos, n rn. Dow fcu un salt nainte, l apuc de ncheieturi i i le leg strns n fa, dup care l mbrnci n genunchi, lng foc. Copoiul fcu acelai lucru cu biatul, strngnd din dini, fr s scoat o vorb. Totul se ntmpl ntr-o clip, calm i linitit, aa cum spusese Treicopaci. Pe minile Copoiului era snge, dar asta era treaba i n-aveai ce-i face. Ceilali i croiau drum spre ei acum. Ursuzul venea prin ru, mprocnd apa, cu arcul peste umr. l lovi cu piciorul, n trecere, pe cel pe care-l omorse, dar trupul nu se mic. Mort, zise Ursuzul. Forley era n spate, uitndu-se la cei doi prizonieri. Dow se holba la cel pe care-l legase, fixndu-l cu privirea. l tiu pe sta de-aci, spuse el, prnd chiar ncntat de asta. Groa Mocirl, nu-i aa?

Ce noroc! M frmnt gndul la tine de ceva vreme! Mocirl privi ncruntat n pmnt. Un om crud, gndi Copoiul, genul care ar putea spnzura fermieri, dac exista aa ceva. Da, eu sunt Mocirl. Nu-i nevoie s v ntreb cum v cheam! Cnd se va afla c ai omort nite perceptori ai Regelui, ve i fi nite oameni mori cu toii! Dow cel Negru mi se spune. Capul lui Groa Mocirl se nl, cu gura larg deschis. O, la naiba, opti el. Biatul ngenuncheat lng el privi mprejur cu ochii mari. Dow cel Negru? Cum? Nu e ti acelai Dow cel Negru ca... o, la naiba. Dow cltin ncet din cap, cu zmbetul acela maliios al lui lbrndu-i-se pe fa, zmbetul acela ucigtor. Groa Mocirl. Ai de pltit pentru tot felul de treburi. Te-am avut n minte i acum eti n faa mea. l btu uor pe obraz. i n palma mea. Ce noroc! Mocirl i retrase faa, cu o smucitur, ct de departe putu, aa imobilizat cum era. Credeam c eti n iad, Dow, ticlosule! Aa credeam i eu, dar am fost doar la nord de muni. Avem cteva ntrebri pentru

tine, Mocirl, nainte s capei ce i se cuvine. Cine e acest rege? Ce colectezi pentru el? La naiba cu ntrebrile tale! Treicopaci l lovi peste tmpl, de unde nici nu se atepta. Cnd se ntoarse s se uite, Dow l trosni n cealalt parte. Capul i zbur dintr-o parte n alta, pn cnd brbatul se nmuie destul ca s vorbeasc. Care-i conflictul? ntreb Treicopaci. Nu e niciun conflict, scuip Mocirl printre dinii-i spari. Ai putea fi mori, ticloilor! Nu tii ce s-a ntmplat, nu-i aa? Copoiul se ncrunt. Nu-i plcea cum sun asta. Se prea c lucrurile se schimbaser ct timp fuseser plecai i nu vzuse pn acum nicio schimbare n bine. Eu pun ntrebrile aici, zise Treicopaci. Tu concentreaz-i frma de creier la rspunsuri. Cine mai lupt? Cine nu vrea s ngenuncheze n faa lui Bethod? Mocirl rse, aa legat fedele cum era. N-a mai rmas nimeni! Rzboiul s-a sfrit! Bethod este acum rege al ntregului Nord! Toat lumea ngenuncheaz n faa lui... Noi nu, mri Tul Duru, aplecndu-se. Dar Btrnul Yawl? Mort! Dar Sything sau Rattleneck?

 Mort i mort, idioilor! Singurele lupte sunt acum n Sud! Bethod a pornit la rzboi cu Uniunea! Da! i i cotonogim i pe ei! Copoiul nu era sigur dac s-l cread. Rege? Nu mai existase niciodat un rege n Nord. Nu fusese niciodat nevoie, iar Bethod era ultimul pe care l-ar fi ales. Iar s declare rzboi Uniunii? Alerga dup potcoave de cai mori, desigur. Suditii erau de departe mai numeroi. Dac nu se duce niciun rzboi aici, ntreb Copoiul, pentru ce ucidei? Du-te dracului! Tul l plesni cu putere peste fa i Mocirl czu pe spate. Dow l lovi, la rndul lui, cu piciorul, apoi l trase n sus. De ce i-ai omort? ntreb Tul. Dri! strig Mocirl, cu sngele iroindu-i din nas. Dri? ntreb Copoiul. Era un cuvnt destul de ciudat, nici nu prea tia ce nseamn. Nu voiau s plteasc! Dri pentru cine? ntreb Dow. Pentru Bethod, pentru cine crezi? A luat tot pmntul, a risipit toate clanurile i le-a luat pmntul pentru ai lui! Oamenii i sunt datori! Iar noi colectm! Dri, ai? sta e un blestemat obicei sudist, fr doar i poate! i dac nu pot plti?

ntreb Copoiul, simind c i se ntoarce stomacul pe dos. i spnzurai, nu-i aa? Dac nu pltesc, putem s facem cu ei ce ne place! Ce v place? Tul l apuc pe dup gt, strngndu-l cu o mn vnjoas, pn cnd ochii lui Groa Mocirl ieiser pe jumtate din orbite. Ce v place? V place s-i spnzurai? Gata, Capdetunet, zise Dow, desfcnd degetele lui Tul i mpingndu-l uor. Gata, voinicule, asta nu-i pentru tine, s omori un om legat. l btu pe piept, scondu-i securea. Pentru treburi ca astea exist ce i ca mine. Mocirl i revenise acum, mai mult sau mai puin, i putea respira. Capdetunet, tui el, cercetndu-i cu privirea. Suntei toi, nu-i aa? Tu eti Treicopaci, tu Ursuzul, iar la de colo e Molul. Aadar, nu ngenuncheai, ai? Bine de voi! Unde-i Noudegete? Ei? rnji Mocirl. Unde e Sngerosul Nou? Dow se ntoarse, trecndu-i degetul peste tiul securii. ntors n rn, iar tu o s i te alturi. Am auzit destul. D-mi drumul, ticlosule! ip Mocirl, trgnd de sfori. Nu eti mai bun dect mine, Dow cel Negru! Ai omort mai muli oameni dect ciuma! D-mi drumul i d-mi o sabie!

Haide! i-e fric s te lupi cu mine, laule? i-e fric s-mi dai o ans, nu? Hai, f-m la! mri Dow. Tu, care ai omort copii doar de plcere. Ai avut o arm i ai lsat-o s cad. Asta i-a fost ansa i n-ai profitat de ea. Cei ca tine nu merit nc una. Dac ai ceva de spus, ai face bine s spui acum. La naiba cu tine! ip Mocirl. La naiba cu haita de... Securea lui Dow l despic ntre oc hi, doborndu-l pe spate. Mocirl ddu puin din picioare i cu asta, basta. Niciunul dintre ei nu vrs o lacrim pentru ticlosul la pn i Forley nu fcu dect s tresar cnd lama ptrunse n carne. Dow se aplec i scuip pe trupul mort i Copoiul nu-l putea nvinui pentru asta. Dar biatul era o problem mai mare. Se uit la cadavru cu ochi mari, apoi ridic privirea. Voi suntei ia, nu? fcu el. Cei pe care i-a nvins Noudegete? Da, biete, rspunse Treicopaci, noi suntem Am auzit poveti despre voi. Ce-avei de gnd cu mine? Ei, bine, asta-i o ntrebare, zu, mormi Copoiul n barb. Din pcate, tia deja rspunsul.

 Nu poate rmne cu noi, zise Treicopaci. Nu putem s-l crm dup noi i nu putem risca. E doar un bietan, zise Forley. i putem da drumul. Era un gnd plcut, dar nu sttea n picioare, i tiau asta cu toii. Biatul prea ncreztor, dar Tul i tie elanul. Nu ne putem ncrede n el. Nu aici. Ar spune cuiva c ne-am ntors i apoi am fi vnai. Nu pot s-o fac. n plus, a avut i el un rol n treaba aia de la ferm. Dar ce s fi fcut? ntreb biatul. Ce s fi fcut? Eu voiam s merg n sud s lupt cu Uniunea i s-mi fac un nume, dar ei m-au trimis aici, s colectez dri. Dac eful meu zice s fac un lucru, trebuie s-l fac, nu? Da, spuse Treicopaci. Nimeni nu zice c-ai fi avut de ales. N-am vrut s am de-a face cu asta! I-am zis s-i lase pe copii n pace! Trebuie s m credei! Forley i cobor privirea spre cizme. Dar chiar te credem. Dar o s m omori naibii oricum? Copoiul i molfia buza. Nu putem s te lum cu noi, nu putem s-i dm drumul.

 N-am vrut s am de-a face. Biatul i plec cretetul. Nu mi se pare corect. Nu, zise Treicopaci. Nu este deloc corect. Dar asta-i treaba. Securea lui Dow se nfipse n ceafa flcului, care se prbui pe burt. Copoiul tresri i ntoarse privirea. tia c Dow o fcuse aa, ca s nu fie nevoii s-l priveasc pe biat n fa. O idee bun, probabil, i spera c le fusese de folos celorlali, dar, cu faa-n sus sau cu faa-n jos, pentru el era acelai lucru. Se simea aproape la fel de bolnav cum se simise la ferm. Nu era cea mai proast zi din viaa lui, nici pe departe. Dar era o zi proast. Copoiul i privi trecnd n rnd pe drum, dintr-un punct bun, de sus, din pdure, unde nu-l putea vedea nimeni. Avusese grij i s se aeze contra vntului, fiindc, sincer vorbind, cam duhnea. Era o ciudat procesiune btrn. Pe de-o parte, artau ca nite lupttori, plecai s captureze arme i apoi la rzboi. Pe de alt parte, totul la ei era ciudat. Arme vechi, cele mai multe, i o amestectur de armuri desperecheate. Mrluiau, dar lli i jerpelii. Majoritatea, prea btrni s fie lupttori de prim clas, cu prul crunt, cu este pleuve,

iar muli dintre ceilali, prea tineri ca s le mijeasc barba, doar nite bieandri. Copoiului i se prea c nimic nu mai avea vreo noim n Nord. Se gndi la ce-i spusese Mocirl nainte ca Dow s-l omoare. Rzboi cu Uniunea. Oare leahta asta mergea la rzboi? Dac da, atunci trebuie c Bethod ajunsese la fundul sacului. Care-i treaba, Copoiule? l ntreb Forley, cnd se ntoarse n tabr. Ce se ntmpl acolo, jos? Brbai. narmai, dar nu cine tie ce. O sut sau mai muli. Tineri i btrni, majoritatea, ndreptndu-se spre sud-vest i Copoiul art n josul drumului. Treicopaci cltin din cap. Ctre Englia. Aadar, Bethod nu glumete. Duce rzboi cu Uniunea, cu orice pre. Orict snge s-ar vrsa, nu e de-ajuns pentru el. Ia pe oricine poate ine o suli. Asta nu era o surpriz, de fapt. Bethod nu fusese niciodat omul jumtilor de msur. Totul sau nimic, i nu-i psa cine era omort pe drum. Fiecare brbat, continu Treicopaci, murmurnd n barb. Dac shanka vin acum peste muni... Copoiul i roti privirea. Fee ncruntate, ngrijorate, murdare. nelegea ce spunea Treicopaci, nelegeau cu toii. Dac shanka

veneau acum, fr nimeni rmas n Nord s -i nfrunte, ceea ce se ntmplase la ferm ar fi fost o nimica toat. Trebuie s prevenim pe cineva! strig Forley, trebuie s-i prevenim! Treicopaci scutur din cap: L-ai auzit pe Mocirl. Yawl s-a dus, la fel i Rattleneck i Sything. Toi mori i reci, ntori n rn. Bethod e rege acum, Rege al Oamenilor Nordului. Dow cel Negru se ncrunt i scuip n noroi. Scuip ct vrei, Dow, dar faptele sunt fapte. N-a mai rmas nimeni de prevenit. Nimeni n afar de Bethod nsui, mormi Copoiul, nefericit c trebuia s-o spun. Atunci trebuie s-i spunem! Forley i cercet pe toi cu privirea, disperat. O fi el un ticlos fr inim, dar cel puin e om! E mai bun dect capetele-turtite, nu? Trebuie s spunem cuiva! Ha! rcni Dow. Ha! Crezi c-o s ne asculte, Molule! Ai uitat ce ne-a zis? Nou i lui Noudegete? S nu ne ntoarcem niciodat. Ai uitat cum era ct pe ce s ne omoare? Ai uitat ct de mult ne urte pe fiecare? Se teme de noi, zise Ursuzul Ne urte i se teme de noi, murmur Treicopaci, i bine face. Fiindc suntem

puternici. Oameni Alei. Oameni Vestii. Felul de oameni pe care ceilali i urmeaz. Tul cltin din capu-i mare. Da, n-o s ne primeasc la Carleon cu braele deschise, m gndesc. N-o s ne primeasc fr o eap pregtit. Nu sunt puternic! strig Forley. Sunt Molul, toat lumea tie asta! Bethod n-are niciun motiv s se team de mine, nici s m urasc. M duc eu! Copoiul l privi surprins. l privir cu toii. Tu? ntreb Dow. Da, eu. N-oi fi eu lupttor, dar nici la nu sunt. M duc s vorbesc cu el. Poate o s asculte. Copoiul sttea i se holba la el. Trecuse atta vreme de cnd vreunul dintre ei ncercase s-i scoat din bucluc cu vorba bun, nct uitase c se putea face asta. Poate c-o s asculte, murmur Treidegete. S-ar putea s asculte, zise Tul. Apoi s-ar putea foarte bine s te omoare, Molule! Copoiul cltin din cap. E i asta o posibilitate. Poate, dar merit, nu? Se privir cu toii, ngrijorai. Forley ddea dovad de ceva curaj, nu-i vorb, dar Copoiului nu-i prea plcea cum sun planul. Nu puteai s-i agi speranele de un fir subire de a ca Bethod. Un fir peste msur de subire.

Dar, aa cum spunea Treicopaci, nu mai rmsese nimeni altcineva.

VORBE I PRAF Kurster opia n jurul cercului, cu prul lung i auriu sltndu-i pe umeri, fcnd cu mna mulimii, trimind bezele fetelor. Publicul aclama, urla i chiuia, n timp ce tnrul sprinten i fcea ostentativul spectacol. Era un aduan, un ofier al Grzii Regelui. Un localnic, i extrem de popular. Bremer dan Gorst se sprijinea de marginea ngrditurii, privindu-i adversarul cu ochii ntredeschii. Sbiile sale preau neobinuit de grele, uzate i ndelung folosite, prea greoaie, poate, ca s fie agile. Gorst nsui prea prea greoi ca s fie agil, dac venea vorba: o matahal de om cu gtul gros, aducnd mai degrab a lupttor corp la corp dect a sbier. Prea inferior n aceast lupt. Majoritatea spectatorilor preau s fie de aceast prere. Dar eu tiu mai bine. n apropiere, un agent de pariuri striga cotele, lund bani de la oamenii care sporoviau n jurul lui. Aproape toate pariurile erau pentru Kurster. Glokta se aplec de pe banca lui. Ce anse i dai acum lui Gorst? Lui Gorst? ntreb agentul de pariuri. Jumate-jumate. Pariez dou sute de mrci.

 Regret, amice, nu pot acoperi suma asta. O sut, atunci, pentru cinci la patru. Agentul chibzui o clip, cu ochii n cer n timp ce calcula n cap. S-a fcut. Glokta se aez comod, n timp ce arbitrul prezent concurenii, privindu-l pe Gorst cum i suflec mnecile cmii. Avea antebrae groase ca nite trunchiuri de copaci, funii grele de muchi ce se zvrcoleau n timp ce-i mica degetele crnoase. i ntinse gtul gros ntr-o parte i-n alta, apoi i lu sbiile de la asistentul su i lans cteva lovituri de nclzire. Puini din mulime observar. Erau ocupai s-l aclame pe Kurster, care tocmai i ocupa locul la semn. Dar Glokta vzu. Mai iute dect pare. Mult, mult mai iute. Acele arme grele nu mai par att de greoaie. Bremer dan Gorst! strig arbitrul, n timp ce brbatul vnjos i tria picioarele spre semnul su. Aplauzele fur zgrcite. Acest taur greoi nu ntruchipa imaginea nimnui despre un sbier. ncepei. Nu era un spectacol elegant. De la bun nceput, Gorst i agit sabia lung n largi micri impetuoase, ca un pdurar care taie buteni, mrind rguit la fiecare lovitur. Era un spectacol ciudat. Unul era ntr-o competiie de scrim, cellalt prea s cread c lupt pe

via i pe moarte. Trebuie doar s-l atingi, omule, nu s-l spinteci n dou. Dar, pe msur ce privea, Glokta i ddu seama c loviturile teribile nu erau nici pe departe att de greoaie pe cum preau. Erau bine sincronizate i deosebit de precise. Kurster rse cnd slt la o parte din faa primului balans puternic, zmbi cnd se feri de al treilea, dar la al cincilea zmbetul i pierise de mult.i nu pare s-i revin. Nu era deloc elegant. Dar puterea e de necontestat. Kurster i feri disperat capul sub o nou lovitur ampl, arcuit. Asta a fost destul de puternic s-i taie capul, cu sau fr sabie boant. Favoritul mulimii i ddea toat osteneala s preia iniiativa, lovind din rsputeri, dar Gorst nu se lsa mai prejos. Acesta gemu cnd par eficient loviturile, cu sabia-i scurt, apoi mri din nou cnd i aduse, uiernd, sabia lung deasupra. Glokta tresri cnd aceasta izbi sabia lui Kurster cu un zgomot rsuntor, ct pe ce s i-o smulg dintre degete, cnd ncheietura minii se ndoi. Kurster se ddu n spate, mpleticindu-se sub fora loviturii, strmbndu-se de durere i oc. Acum mi dau seama de ce par sbiile lui Gorst att de uzate. Kurster se feri, n jurul cercului, ncercnd s scape de atac, dar

matahala era prea iute. Mult prea iute. Gorst l cunotea de-acum, anticipa fiecare micare, i hruia adversarul fr preget. N-avea cale de scpare. Dou lovituri puternice l conduser pe nefericitul ofier spre marginea cercului, apoi o micare secertoare i smulse sabia lung din mn i o vr n iarb, legnndu-se nebunete nainte i napoi. Kurster se cltin o clip, cu ochii mari, cu mna goal tremurnd, apoi Gorst se npusti asupra lui scond un rget i izbindu-i un umr greu, cu toat fora, n coastele lipsite de aprare. Glokta izbucni n rs, mprocnd saliv. Nam mai vzut niciodat un sbier zburnd. Kurster fcu o adevrat tumb, ipnd ca o copili cnd slt n aer, izbi pmntul, dnd din mini i din picioare i alunec pe burt. n cele din urm, se opri n nisipul din afara cercului, la trei pai mari de locul n care l lovise Gorst, gemnd ncetior. Mulimea era n stare de oc, att de linitit nct chicotul lui Glokta trebuie c se putea auzi din ultimul rnd. Antrenorul lui Kurster alerg din arcul lui i i ntoarse uurel discipolul cu faa n sus. Tnrul ddea fr vlag din picioare, scncea i se inea de coaste. Gorst l privi o clip, impasibil, apoi

ridic din umeri i se ntoarse tacticos la semnul su. Antrenorul lui Kurster se ndrept spre arbitru. mi pare ru, spuse el, dar discipolul meu nu poate continua. Glokta nu se putu abine. Trebui s-i acopere gura cu minile. Tot trupul i se scutura de rs. Fiecare chicot i provoca un spasm dureros n gt, dar nu-i psa. Se prea c mulimea nu gsea spectacolul chiar att de amuzant. Bombneli furioase nir pretutindeni n jurul lui. Mrielile se transformar n huiduieli, n timp ce Kurster era ajutat s ias din cerc, sprijinit de antrenorul i asistentul su, apoi huiduielile devenir un cor de strigte furioase. Gorst mtur publicul cu ochi lenei, ntredeschii, apoi ridic din nou din umeri i se ntoarse, trindu-i picioarele, napoi la ngrditur. Glokta nc rdea pe nfundate n timp ce prsea, chioptnd, arena, cu punga mult mai grea dect la sosire. Nu se mai distrase aa bine de ani de zile. Universitatea se afla ntr-un col uitat al Agriontului, chiar n umbra Casei Creatorului, unde pn i psrile preau btrne i obosite. O imens cldire drpnat, acoperit

de ieder pe jumtate uscat, cu arhite ctura dintr-o epoc timpurie. Se spunea c era una dintre cele mai vechi cldiri din ora. Aa i arat. Acoperiurile erau lsate la mijloc, cteva n pragul prbuirii. Turlele delicate se sfrmau, stnd s se rstoarne n grdinile prginite de dedesubt. Tencuiala de pe ziduri era cocovit i soioas, iar pe alocuri, se desprinseser buci ntregi, dezvluind pietrele goale i mortarul sfrmat de dedesubt. ntr-un loc, o pat mare, brun, se umfla n josul zidului, dintr-o bucat de streain spart. Fusese o vreme cnd studiul tiinelor atrsese unii dintre cei mai de seam brbai ai Uniunii, cnd aceast cldire se numrase printre cele mai grandioase din ora. Iar Sult crede c Inchiziia e depit. Dou statui flancau poarta nruit. Doi btrni, unul cu un felinar, cellalt artnd spre ceva dintr-o carte. nelepciunea i progresul, sau vreo aiureal de felul sta. Cel cu cartea i pierduse nasul, cndva, n secolul trecut, cellalt era prvlit, ntinznd lampa cu disperare, ca i cum s-ar fi agat de ea n cutarea unui punct de sprijin. Glokta ridic pumnul i izbi n btrnele ui. Huruir i se micar considerabil, ca i cum

ar fi putut, n orice clip, s ias din ni. Inchizitorul atept. Atept ceva vreme. Dintr-odat, se auzi un zngnit de zvoare trase i o jumtate de u se deschise, cltinndu-se, civa centimetri. O fa btrn se vr n deschiztur i se uit la el cu ochii mijii, luminat de dedesubt de o lumnare palid, strns ntr-o mn zbrcit. Ochii btrni, umezi, privir n sus i-n jos. Da? Inchizitor Glokta. A, din partea Arhilectorului? Glokta se ncrunt, surprins. Da, aa e. Nu pot fi att de rupi de lume pe ct dau impresia. Pare s tie cine sunt. Era periculos de ntuneric nuntru. De-o parte i de alta a uii se aflau dou candelabre enorme de bronz, dar nu mai aveau lumnri i nu mai fuseser lustruite de mult, rspndind o strlucire mat n lumina micii lumnri a uierului. Pe aici, domnule! zise btrnul cu glas dogit, trindu-i picioarele, ndoit de spate aproape n dou. Nici mcar lui Glokta nu-i era greu s in pasul cu el, n timp ce se ndeprta, strecurndu-se prin semintuneric. i trir paii mpreun de-a lungul culoarului ntunecos. Ferestrele aflate pe una

dintre laturi erau strvechi, cu ochiuri minuscule de sticl, att de murdare nct ar fi lsat s ptrund prea puin lumin chiar i n cea mai nsorit zi. Cnd se lsa nserarea mohort, nu ptrundea nicio raz. Flacra plpitoare a lumnrii dansa peste tablourile prfuite de pe zidul opus, btrni palizi n straie ntunecate, negre i gri, privindu-i cu ochi rtcii din ramele lor scorojite, cu carafe, roi zimate i busole strnse n minile lor zbrcite. Unde mergem? ntreb Glokta, dup ce merseser prin ntuneric, cteva minute. Iniiaii sunt la cin, uier uierul, ridicndu-i spre el ochii istovii. Sala de mese a Universitii era o cavern rsuntoare, pe care cteva lumnri topite de abia o scoteau din bezna total. Un foc mic plpia ntr-un emineu enorm, aruncnd umbre mictoare printre grinzi. Pe toat lungimea podelei se ntindea o mas lung, lu struit de anii lungi de folosin, flancat de scaune ubrede. La mas ar fi putut sta cu uurin optzeci de oameni, ns erau doar cinci, ngrmdii ntr-un capt, cuibrii lng emineu. Privir nspre ei, cnd bocniturile lui Glokta rsunar n sal, ntrerupndu-i masa i iscodind cu mare interes. Brbatul din capul mesei sri n picioare i se apropie grbit,

ridicndu-i cu o mn pulpana vemntului lung i negru. Un oaspete, gfi uierul, fluturndu-i lumnarea n direcia lui Glokta. A, din partea Arhilectorului! Eu sunt Silber, Administratorul Universitii! i strnse mna lui Glokta. ntre timp, tovarii lui se ridicar n picioare, cltinndu se i mpleticindu-se, de parc tocmai le-ar fi sosit oaspetele de onoare. Inchizitor Glokta. Privi mprejur, la btrnii curioi. Mult mai mult deferen dect m ateptam, trebuie s spun. Dar, s nu uitm, numele Arhilectorului deschide tot felul de ui. Glokta, Glokta, mormi unul dintre btrni, se pare c-mi amintesc un Glokta de undeva. Tu i aminteti totul de undeva, dar niciodat nu-i aminteti de unde, l zeflemisi administratorul, strnind un val de rsete lipsite de voioie. Las-m, te rog, s fac prezentrile. Trecu pe rnd pe la toi cei patru oameni de tiin nvemntai n negru. Saurizin, Iniiatul nostru Chimist. Un btrn crnos, leampt, cu arsuri i pete pe partea din fa a robei i resturi de mncare n barb. Denka, Iniiatul Metalurg. Cel mai tnr dintre cei patru, la o distan considerabil, dei

nicidecum un brbat tnr, avea o grimas arogant a gurii. Chayle, Iniiatul nostru Mecanic. Glokta nu mai vzuse niciodat un om cu capul att de mare i cu o fa att de mic. Urechile, n special, erau imense, cu fire crunte de pr. i Kandelau, Iniiatul Naturalist. O pasre btrn i sfrijit, cu gtul lung i ochelari cocoai pe nasu-i coroiat, ca un cioc. Vino, te rog, lng noi, Inchizitorule i administratorul i indic un scaun liber, vrt ntre doi dintre iniiai. Aadar, un pahar de vin? ntreb mieros Chayle, cu un zmbet afectat pe gura-i minuscul, aplecndu-se deja cu carafa i turnnd nite vin ntr-un pahar. Prea bine. Tocmai discutam despre meritele comparative ale diferitelor noastre domenii de studiu, murmur Kandelau, cercetndu-l pe Glokta prin ochelarii si sclipitori. Ca ntotdeauna, se lament administratorul. Corpul uman este, desigur, singurul domeniu demn de o adevrat cercetare, continu Iniiatul Naturalist. Omul trebuie s aprecieze misterele din interior, nainte de a-i ndrepta atenia ctre lumea exterioar. Cu toii avem un trup, Inchizitorule. Mijloacele de a-l vindeca i de a-l vtma sunt de maxim interes

pentru noi toi. Corpul uman este domeniul meu de competen. Trupuri! Trupuri! se vicri Chayle, uguindu-i buzele i jucndu-se cu mncarea din farfurie. ncercm s mncm! Chiar aa! l tulburi pe inchizitor cu plvrgeala ta morbid! O, nu m tulbur uor! Glokta rnji peste mas, oferindu-i Iniiatului Metalurg o imagine complet a gurii sale tirbe. Munca mea pentru Inchiziie cere cunotine de anatomie destul de aprofundate. Se ls o tcere stnjenitoare, apoi Saurizin apuc platoul cu carne i i-l ntinse. Glokta se uit la bucile roii care strluceau. i linse gingiile goale. Nu, mulumesc. Este adevrat? ntreb cu glas optit Iniiatul Chimist, privindu-l pe deasupra crnii. Vor fi mai multe fonduri? Acum, c afacerea cu pnzarii e rezolvat, adic? Glokta se ncrunt. Cu toii se holbau la el, ateptnd un rspuns. Unul dintre btrnii iniiai rmase cu furculia ncremenit n drum spre gur. Aadar, asta era. Bani. Dar de ce ar atepta ei bani de la Arhilector? Platoul greu de carne ncepea s se clatine. Ei, bine... dac asta i face s asculte.

 Putei primi bani, n funcie, desigur, de rezultate. Un murmur domol fcu ocolul mesei. Iniiatul Chimist aez cu grij platoul, cu o mn tremurtoare. Eu am avut mare succes cu acizii, n ultimul timp. Ha! l lu n rs Iniiatul Metalurg. Rezultate, Inchizitorul a cerut rezultate! Noile mele aliaje vor fi mai tari dect oelul cnd vor fi perfecionate! Mereu aliajele! suspin Chayle, ridicndu i ochii minusculi n tavan. Nimeni nu apreciaz importana unei gndiri mecanice sntoase! Ceilali trei iniiai se ntoarser fioroi spre el, dar administratorul interveni primul. Domnilor, v rog! Pe inchizitor nu-l intereseaz micile noastre nenelegeri! Toat lumea va avea timp s-i prezinte cele mai noi rezultate i s-i arate meritele. Aceasta nu e o competiie, nu-i aa, Inchizitorule? Toi ochii se ntoarser spre Glokta. Acesta privi cu atenie acele fee btrne, care ateptau, i nu spuse nimic. Am creat o main pentru... Acizii mei... Aliajele mele... Misterele corpului uman...

Glokta i ntrerupse. De fapt, este n domeniul... Presupun c le vei spune substane explozive, cele care m intereseaz n mod deosebit n momentul de fa... Iniiatul Chimist sri de pe scaun. Acesta e domeniul meu! strig el, privindu-i triumftor colegii. Am mostre! Am exemple! V rog, urmai-m, domnule Inchizitor. i i arunc tacmurile n farfurie, pornind spre una dintre ui. Laboratorul lui Saurizin era exact aa cum era de ateptat, aproape pn n cel mai mic detaliu. O ncpere lung, cu un tavan boltit, nnegrit pe alocuri de cercuri i dre de funingine. Pereii erau acoperii aproape n ntregime de rafturi, nesate de cutii, borcane, sticle, pline cu pulberi, fluide i tije dintr-un metal ciudat. Nu exista nicio aparent ordine a poziiilor diferitelor recipiente i majoritatea nu aveau etichete. Organizarea nu pare s fie o prioritate. Bncile din mijlocul ncperii erau i mai nvlmite, acoperite de construcii nalte de sticl i tuburi de aram veche, maronie, flacoane i talgere, lmpi una cu o flacr deschis arznd. Toate ddeau impresia c erau gata s se prbueasc n orice moment,

necnd pe oricine avea ghinionul s stea n preajm cu otrvuri letale, clocotind. Iniiatul Chimist scotocea prin acest talmebalme ca o crti n vizuina ei. Aa, deci, mormi el pentru sine, trgndu-se cu o mn de barba murdar, explozibilii sunt pe aici pe undeva... Glokta ontci n ncpere, dup el, rotindu-i nencreztor privirea la nvlmeala de tuburi care acopereau fiecare suprafa. i ncrei nasul. Locul avea un miros neptor, insuportabil. Iat-l! jubil iniiatul, fluturnd un borcan umplut pe jumtate cu granule negre. Fcu loc pe una dintre bnci, azvrlind din cale zornitoarele i zngnitoarele sticle i metale, cu o micare a antebraului su crnos. Substana asta este extrem de rar, tii, Inchizitorule, extrem de rar. Scoase dopul i deert o dr de pulbere neagr pe banca de lemn. Puini oameni au avut norocul s-o vad n aciune! Foarte puini! i suntei pe cale s devenii unul dintre ei! Glokta fcu un pas prudent napoi, cu dimensiunea gurii zdrenuite din zidul Turnului Lanurilor nc proaspt n minte. Suntem n siguran, ndjduiesc, la distana aceasta!

 Categoric, murmur Saurizin, ntinznd cu bgare de seam o lumnare aprins la o lungime de un brai atingnd-o de un capt al drei de pulbere. Nu exist niciun fel de peri... Urmar o pocnitur ascuit i o ploaie de scntei albe. Iniiatul Chimist fcu un salt napoi, ct pe ce s dea peste Glokta i scpnd lumnarea aprins pe podea. O alt pocnitur, mai puternic, alte scntei. Un fum neccios ncepu s umple laboratorul. Urmar un fulger strlucitor i o bubuitur puternic, un fsit slab, i asta fu totul. Saurizin i flutur n fa mneca lung a vemntului, ncercnd s alunge fumul dens care ntunecase ntreaga ncpere. Impresionant, ce spunei, domnule Inchizitor? ntreb el, nainte de a se pierde ntr-un acces de tuse. Nu tocmai. Glokta strivi sub cizm lumnarea nc aprins i pi prin ntuneric, ctre masa de lucru, nltur cu dosul minii o parte din cenua gri. Pe suprafaa lemnului era o arsur lung, neagr, dar nimic mai mult. Fumurile urt mirositoare erau, ntr-adevr, cel mai impresionant efect, zgriindu-l deja pe Glokta n fundul gtului. Cu siguran produce o grmad de fum, spuse el rguit.

 Aa e, tui cu mndrie iniiatul, i duhnete pn n naltul cerului. Glokta se holb la dra nnegrit de pe mas. Dac cineva ar avea o cantitate suficient din aceast pulbere, ar putea fi folosit, s zicem, ca s fac o gaur ntr-un zid? Posibil... dac ar aduna cineva o cantitate destul de mare, cine tie ce-ar putea face? Din cte tiu eu, nimeni n-a ncercat vreodat. Un zid gros de un metru i jumtate, s zicem? Iniiatul se ncrunt. Poate, dar ar fi nevoie de cteva butoaie de substan! Butoaie! Nu exist att de mult n ntreaga Uniune, iar preul, chiar dac s-ar putea gsi, ar fi astronomic! nelegei, v rog, c substanele trebuie importate din extremitatea sudic a Kantei i sunt rariti chiar i acolo. A fi bucuros s cercetez posibilitatea, desigur, dar ar fi nevoie de o finanare considerabil... Mulumesc nc o dat pentru timpul acordat. Glokta se ntoarse i se ndrept chioptnd spre u, prin fumul care se subia. Am fcut de curnd progrese semnificative cu acizii! strig iniiatul, cu glasul frngndu-i-se. Ar trebui, zu, s le vedei i pe

acelea! Trase aer n piept, cutremurndu -se. Spunei-i Arhilectorului... progrese semnificative! Glasul i se stinse ntr-un alt acces de tuse i Glokta nchise ua bine n spatele lui. O pierdere de timp. Bayaz al nostru n-ar fi putut introduce pe furi butoaie de pulbere n ncperea aceea. Chiar i aa, ct fum i ce miros puternic ar fi fcut? O pierdere de timp. Silber sttea la pnd pe culoar. V mai putem arta ceva, domnule Inchizitor? Glokta se opri o clip. tie cineva de aici ceva despre magie? Maxilarul administratorului se nclet. Glumii, desigur. Poate... Magie, am zis. Silber i ngust ochii. Trebuie s nelegei c suntem o instituie tiinific. Practicarea aa-numitei magii ar fi ct se poate de... inadecvat. Glokta se ncrunt la el. Nu-i cer s-i scoi bagheta magic, ntrule. Din punct de vedere istoric! se rsti el, Magii i aa mai departe. Bayaz! A, din punct de vedere istoric, neleg. Faa ncordat a lui Silber se relax uor. Biblioteca noastr cuprinde o larg varietate de texte strvechi, unele dintre ele datnd din

perioada n care magia era considerat... mai puin remarcabil. Cine m poate ajuta? Administratorul ridic din sprncene. M tem c Iniiatul Istoric este, oh, un fel de relicv. Vreau s vorbesc cu el, nu s m duelez. Desigur, domnule Inchizitor, pe aici. Glokta apuc nchiztoarea unei ui intuite cu nituri negre, aparent strveche, i ncepu so rsuceasc. l simi pe Silber nhndu-l de bra. Nu! se repezi el, conducndu-l pe Glokta de-a lungul unui coridor alturat, arhivele sunt aici. Iniiatul Istoric prea, ntr-adevr, s fac parte el nsui din istoria strveche. Faa lui era o masc de piele ridat, flecit, pe jumtate translucid. Smocuri rzlee de pr alb ca neaua i neau, nepieptnate, din cap. Erau doar un sfert din cte ar fi trebuit s fie, dar fiecare de patru ori mai lung dect te -ai fi ateptat, astfel c, dei avea sprncene subiri, acestea lstreau n toate direciile, la o lungime considerabil, ca mustile unei pisici. Gura i atrna fr vlag, moale i tirb, minile i erau mnui ofilite, cu cteva msuri mai mari. Doar ochii trdau o urm de via,

ridicndu-se ncordai spre Glokta i spre administrator, cnd acetia se apropiar. Vizitatori, nu-i aa? zise btrnul, cu glas rguit, vorbind, dup toate aparenele, unei ciori negre cocoate pe biroul su. Acesta este Inchizitorul Glokta! rcni administratorul, aplecndu-se spre urechea btrnului. Glokta? Din partea Arhilectorului! Zu? Iniiatul Istoric i miji ochii strvechi. E puin surd, opti Silber, dar nimeni nu cunoate mai bine dect el aceste cri. Se gndi o clip, rotindu-i privirea la rafturile nesfrite care se pierdeau n bezn. Nimeni nu cunoate aceste cri defel. Mulumesc, spuse Glokta. Administratorul cltin din cap i se ndrept cu pai mari spre scri. Glokta fcu un pas nspre btrn i cioara slt de pe mas i se arunc n aer, mprtiind pene, flfind nebunete n preajma tavanului. Glokta se ddu napoi, chioptnd dureros. Eram convins c afurisita e mpiat. Privi cioara cu suspiciune pn cnd aceasta se opri pe unul dintre rafturi i rmase acolo nemicat, fixndu-l cu ochii ei ca nite mrgele galbene. Glokta trase un scaun i se prbui pe el.

 Ce poi s-mi spui despre Bayaz? Bayaz, murmur btrnul iniiat. Prima liter din alfabetul limbii vechi, desigur. Nu tiam asta. Lumea e plin de lucruri pe care nu le tii, tinere. Pasrea scoase dintr-odat un croncnit strident, ngrozitor de puternic n linitea prfoas a bibliotecii. Plin-ochi. Atunci, hai s ncepem educaia mea. Despre omul Bayaz vreau eu s tiu. ntiul dintre Magi. Bayaz. Numele pe care marele Juvens l-a dat primului su ucenic. O liter, un nume. Primul ucenic, prima liter din alfabet, nelegi? Sunt pe cale s pricep. A existat cu adevrat? Btrnul iniiat se ncrunt. Nendoielnic. N-ai avut un dascl, n tineree? Am avut, din nefericire. Nu te-a nvat istoria? A ncercat, dar mintea mi-era la dueluri i fete. A! Eu mi-am pierdut de mult interesul pentru asemenea lucruri. i eu la fel. Hai s revenim la Bayaz. Btrnul oft. Demult, nainte s existe Uniunea, Midderlandul era format din mai multe regate

mrunte, adesea rzboindu-se ntre ele, ridicndu-se i decznd cu trecerea anilor. Unul dintre acestea era condus de un om pe nume Harod, care avea s devin mai trziu Harod cel Mare. Ai auzit de el, presupun. Firete. Bayaz a venit n sala tronului lui Harod i i-a promis c-l va face Rege al ntregului Midderland dac face ce i va spune el. Harod, fiind tnr i cpos, nu l-a crezut, dar Bayaz a spart masa lung cu vraja lui. Magie, hm? Aa zice povestea. Harod a fost impresionat. De neles. ...i a fost de acord s accepte sfatul Magului... i anume? S-i fac aici capitala, n Adua. S fac pace cu anumii vecini, rzboi cu alii i cnd i cum s-o fac. Btrnul l privi pe Glokta cu ochii mijii. Spui tu povestea sau eu? O zici tu.i nu te grbeti deloc. Bayaz s-a inut de cuvnt. Cu timpul, Midderlandul a fost unificat. Harod a devenit primul su Mare Rege i s-a nscut Uniunea. i pe urm? Bayaz a slujit ca sfetnic principal al lui Harod. Legile i codurile noastre, nsi

structura ocrmuirii noastre, toate, se spune, sunt inveniile lui. Puine s-au schimbat din acele zile de demult. A nfiinat Consiliile, nchis i Deschis, a format Inchiziia. La moartea lui Harod, Bayaz a prsit Uniunea, promind s se ntoarc ntr-o zi. neleg. Ct din toate acestea crezi c e adevrat? Greu de spus. Mag? Vrjitor? Magician? Btrnul se uit la flacra plpitoare a lumnrii. Pentru un slbatic, acea lumin poate fi o magie. Grania dintre magie i scamatorie e ntr-adevr subire, nu-i aa? Dar acest Bayaz era o minte iscusit n vremea aceea, acesta este un adevr. Toate astea sunt inutile. Dar nainte? nainte de ce? nainte de Uniune. nainte de Harod. Btrnul ridic din umeri. Consemnarea evenimentelor nu era o prioritate n epoca ntunecat. Lumea ntreag era n haos, dup rzboiul dintre Juvens i fratele su Kanedias... Kanedias? Maestrul Creator? Da. Kanedias. Privete n jos de pe pereii odiei mele din beciurile de sub ncnttorul turn al lui Severard. Juvens mort, cei unsprezece ucenici ai

si, magii, mrluind s-l rzbune. Cunosc povestea. Kanedias, opti Glokta, cu imaginea acelei figuri ntunecate, pe fundalul flcrilor, limpede n minte. Maestrul Creator. A fost real? Greu de spus. E pe terenul dintre mit i istorie, presupun. Probabil c exist un grunte de adevr. Cineva trebuie s fi construit acel uria turn afurisit, nu? Turn? Casa Creatorului! Btrnul cuprinse cu un gest ncperea din jurul lor. i se spune c a construit i toate astea. Ce, biblioteca asta? Btrnul izbucni n rs. ntregul Agriont, sau cel puin piatra pe care st. i Universitatea. A construit-o, a numit primii iniiai s-l ajute la lucrrile sale, oricare vor fi fost, s cerceteze natura lucrurilor. Noi, cei de aici, suntem discipolii Creatorului, da, dei m ndoiesc c asta se tie acolo, sus. El nu mai e, dar lucrarea continu, nu? ntr-un fel. Unde s-a dus? Ha! Mort. Prietenul tu Bayaz l-a omort. Glokta ridic o sprncean. Chiar aa? Aa se spune. N-ai citit Cderea Maestrului Creator?

 Aiureala aia? Credeam c e pur invenie. Aa i este. Nimicuri senzaionale, dar bazate pe scrieri din epoc. Scrieri? S-au pstrat asemenea lucruri? Btrnul i ngust ochii. Unele. Unele? Le ai aici? Una, n special. Glokta l fix pe btrn cu privirea. Adu-mi-o. Hrtia veche pri cnd Iniiatul Istoric desfcu cu grij sulul i l ntinse pe mas. Pergamentul era galben i mototolit, cu marginile asprite de vreme, mzglit cu un scris nghesuit: litere ciudate, cu totul neinteligibile pentru ochiul lui Glokta. n ce e scris? n limba veche. Puini pot s citeasc asta acum. Btrnul art ctre primul rnd: O relatare a cderii lui Kanedias, scrie aici, al treilea din trei. Al treilea din trei? Din trei suluri, presupun. Unde sunt celelalte dou? Pierdute. Uf! Glokta se uit la nesfrita ntunecime a rafturilor. E de mirare c poate fi gsit ceva aici. Acesta ce spune?

Btrnul bibliotecar i cobor privirea asupra scrisului ciudat, n lumina slab a unicei lumnri plpitoare, trecndu-i arttorul tremurtor de -a lungul pergamentului, cu buzele micndu-se n tcere. Mare le era furia. Ce? Aa ncepe: Mare le era furia. ncepu ncet s citeasc. Magul l urmrea pe Kanedias, mnndu-i pe cei credincioi lui n faa lor. I-au zdrobit fortreaa, prduindu-i cldirile i omorndu-i servitorii. Creatorul nsui, grav rnit n btlia cu fratele su Juvens, s-a refugiat n Casa lui. Btrnul iniiat mai desfur o bucat: Dousprezece zile i dousprezece nopi i-a revrsat magul urgia asupra porilor, dar na reuit s le dovedeasc. Apoi Bayaz a gsit o cale s ptrund... Iniiatul i trecu mna peste pergament, cu frustrare: Umezeala sau ceva a estompat literele n urmtoarea poriune. Nu pot s-o desluesc... ceva despre fiica Creatorului? Eti sigur? Nu! se rsti btrnul. Lipsete un fragment ntreg. Ignor-l, atunci. Care e urmtorul lucru de care poi fi sigur?

 Pi, s vedem... Bayaz l-a urmrit pe acoperii l-a aruncat jos. Btrnul i drese glasul: Creatorul a czut arznd i s-a zdrobit de podul de dedesubt. Magii au cutat n sus i-n jos, dar n-au reuit s gseasc Smna. Smna? ntreb Glokta nedumerit. Asta e tot ce scrie. Ce naiba nseamn? Btrnul se afund n scaun, savurnd n mod vdit aceast rar ocazie de a perora n domeniul lui de competen. Sfritul epocii mitului i nceputul epocii raiunii. Bayaz, magii, ei reprezint ordinea. Creatorul e o figur divin: superstiie, ignoran, nu tiu. Trebuie s fie ceva adevrat n legtur cu el. n definitiv, cineva a construit acel imens turn afurisit. i iniiatul pufni ntrun rs horcit. Glokta nu se sinchisi s remarce c iniiatul fcuse exact aceeai glum cu cteva minute nainte.i n-a fost amuzant nici atunci. Repetiia blestemul celor btrni. Dar Smna? Magie, secrete, putere? Totul e o metafor. N-am s-l impresionez pe Arhilector cu metafore. Mai cu seam proaste. Nu mai scrie nimic?

 Mai continu niel, ia s vedem. Btrnul privi din nou semnele: S-a zdrobit de pod, au cutat Smna... Da, da. Rbdare, Inchizitorule. Degetul ofilit al btrnului urmri literele: Au zvort Casa Creatorului. I-au ngropat pe cei czui, printre care Kanedias i fiica lui. Asta e tot. Iniiatul examina pagina, cu degetul suspendat deasupra ultimelor ctorva litere. Iar Bayaz a luat cheia. Asta e tot. Sprncenele lui Glokta se ridicar. Ce? Ce-a fost acea ultim bucat? Au zvort porile, i-au ngropat pe cei czui, iar Bayaz a luat cheia. Cheia? Cheia de la Casa Creatorului? Iniiatul Istoric privi din nou pagina, cu ochii mijii: Aa scrie. Nu exist nicio cheie. Turnul acela e zvort de secole, toat lumea tie asta. Impostorul nostru nu are nicio cheie, asta e sigur. ncetior, Glokta ncepu s zmbeasc. Subire, foarte subire, dar cu prezentarea potrivit, cu accentele potrivite, s-ar putea s fie destul. Arhilectorul va fi mulumit. Am s iau asta. Glokta trase spre el vechiul sul i ncepu s-l nfoare.

 Ce? Ochii iniiatului erau mrii de oroare. Nu poi! Se ridic, cltinndu-se, de pe scaun, chiar mai chinuit dect ar fi putut s-o fac Glokta. Cioara i lu zborul odat cu el, flfind n apropiere de tavan i croncnind cu furie, dar Glokta i ignor pe amndoi. Nu-l poi lua. E de nenlocuit, horci btrnul, ntinznd dezndjduit mna dup sul. Glokta i desfcu larg braele: Oprete-m! De ce n-o faci? Mi-ar plcea s vd. i poi imagina? Noi, doi schilozi, luptndu-ne printre rafturi, cu o cioar slobozindu-i ginaul peste noi, trgnd de o bucat veche de hrtie? Chicoti n barb. N -ar fi prea demn, nu? Iniiatul Istoric, istovit de lamentabilele sale eforturi, se prbui boit napoi n scaun, rsuflnd greu. Pe nimeni nu mai intereseaz trecutul, opti el. Nimeni nu-i d seama c nu poi avea viitor fr trecut. Ct de profund! Glokta i strecur pergamentul rulat n hain i se ntoarse s plece. Cine se va ngriji de trecut, cnd n-am s mai fiu? Cui i pas? ntreb Glokta, ndreptndu se ano ctre scar. Att timp ct nu sunt eu.

REMARCABILELE TALENTE ALE FRATELUI PICIORLUNG Ovaiile l treziser pe Logen n fiecare diminea, de o sptmn. ncepeau devreme, smulgndu-l din somn, rsuntoare ca o btlie apropiat. Crezuse c era o btlie, cnd le-a auzit prima oar, dar acum tia c era doar afurisita lor de distracie stupid. Cu fereastra nchis era ferit oarecum de zgomot, dar cldura devenea curnd insuportabil. nsemna puin somn sau deloc. Aadar, ls fereastra deschis. Logen se frec la ochi, njurnd, i se ridic din pat. O nou zi fierbinte, plictisitoare, n Oraul Turnurilor Albe. Pe drum, n slbticie, era vioi de ndat ce deschidea ochii, dar aici lucrurile stteau altfel. Plictisul i cldura l fceau s fie ncet i lene. Trecu, mpiedicndu-se de prag, n camera de zi, cscnd larg i frecndu-i maxilarul cu o mn. Se opri. Era cineva nuntru, un strin. Sttea n picioare la fereastr, scldat n lumina soarelui, cu minile strnse la spate. Un om mrunt, subire, cu prul tuns pn la craniu-i cioturos i veminte ciudate, ponosite de drum: o pnz decolorat, flecit, nfurat mprejurul trupului.

nainte ca Logen s apuce s vorbeasc, brbatul se ntoarse i sri sprinten spre el. i suntei...? ceru el s tie. Faa zmbitoare a brbatului era ars de soare i tbcit, ca pielea crpat a unei perechi preferate de cizme. Era imposibil s-i ghiceti vrsta. Ar fi putut avea orict ntre douzeci i cinci i cincizeci de ani. Noudegete, murmur Logen, fcnd un pas prudent n spate, ctre zid. Noudegete, da. Omuleul naint i apuc palma lui Logen cu ambele mini, strngnd-o cu putere. Este o profund onoare i un privilegiu s v cunosc, spuse el, nchiznd ochii i nclinndu-i capul. Ai auzit de mine? Nu, din pcate, dar toate fpturile lui Dumnezeu sunt demne de cel mai profund respect al meu. i nclin din nou capul. Eu sunt Fratele Picior-Lung, pelerin al ilustrului Ordin al Navigatorilor. Sunt puine meleaguri sub soare unde n-am pus piciorul. Art ctre cizmele sale ponosite, apoi desfcu larg braele. De la munii Thondului pn la deerturile Shamirului, de la cmpiile Vechiului Imperiu pn la apele argintii ale Celor O Mie de Insule, lumea ntreag e casa mea. Cu adevrat! Vorbea bine limba Nordului, mai bine dect Logen nsui, poate.

 i Nordul? O scurt vizit, n tineree. Clima mi s-a prut cam aspr. Vorbeti limba destul de bine. Puine sunt limbile pe care eu, Fratele Picior-Lung, nu le vorbesc. Uurina n nvarea limbilor este doar unul dintre numeroasele i remarcabilele mele talente. Brbatul radia: Dumnezeu m-a binecuvntat cu adevrat, adug el. Logen se ntreba dac nu cumva avea de-a face cu o fars bine ticluit. Ce te aduce aici? Am fost trimis. Ochii negri ai brbatului scnteiar. Trimis? Chiar aa! De ctre Bayaz, ntiul dintre Magi. Am fost trimis i am venit! Aa sunt eu! O contribuie ct se poate de generoas pentru cufrul ordinului a fost fcut n schimbul remarcabilelor mele talente, dar a fi venit i fr asta. Chiar aa! Fr asta! Zu? Omuleul se ndeprt i ncepu s dea ocol ncperii cu pai mari, ntr-un ritm teribil, frecndu-i minile. Provocarea acestei misiuni s-a adresat la fel de mult mndriei ordinului ca i lcomiei sale bine cunoscute. i am fost eu! Eu, dintre toi Navigatorii din Cercul Lumii, am

fost ales pentru aceast sarcin! Eu, fratele Picior-Lung! Eu i nimeni altul! Cine, n situaia mea, cu reputaia mea, ar putea rezista unei asemenea provocri? Se opri n faa lui Logen i ridic privirea spre el, de parc ar fi ateptat un rspuns la ntrebare. ... Nu eu! strig Picior-Lung, ncepnd un nou tur al ncperii. Eu n-am rezistat! De ce s-o fi fcut? Nu aa sunt eu. Cltoria ctre marginea lumii? Ce mai poveste ar fi! Ce inspiraie pentru alii! Ce... Marginea lumii? ntreb Logen, nencreztor. tiu. Omuleul ciudat l btu cu palma peste bra. Suntem la fel de emoionai! Acesta trebuie s fie navigatorul nostru. Bayaz iei din camera lui. ntr-adevr. Fratele Picior-Lung, la dispoziia domniei voastre. i suntei, presupun, nimeni altul dect ilustrul meu angajator, Bayaz, ntiul dintre Magi. Chiar el. Este o profund onoare i un privilegiu s v cunosc! strig Picior-Lung, fcnd un salt nainte i nhnd mna magului. Asemenea. Ndjduiesc c ai avut o cltorie plcut.

 Cltoriile sunt ntotdeauna plcute pentru mine! ntotdeauna! Rgazul dintre ele mi se pare chinuitor. Chiar aa este! Bayaz se ncrunt la Logen, dar acesta nu putu dect s ridice din umeri. Pot s ntreb ct mai e pn ne ncepem cltoria? Sunt ct se poate de nerbdtor s m mbarc. Curnd, ndjduiesc, va sosi ultimul membru al expediiei noastre. Va trebui s tocmim o nav. Desigur. Va fi plcerea mea deosebit s-o fac. Ce s-i spun cpitanului despre traseul nostru? Spre vest, peste Marea Cercului, spre Stariksa, apoi nainte spre Calcis, n Vechiul Imperiu. Omuleul zmbi i se aplec. Eti de acord? Da, dar corbiile traverseaz arareori acum Marea Cercului. Nesfritele rzboaie ale Vechiului Imperiu au fcut ca apele din zon s fie primejdioase. Pirateria, din pcate, e n floare. S-ar putea s fie dificil s gsim un cpitan dispus. Asta ar trebui s ajute. Bayaz i azvrli punga umflat pe mas. Ar trebui, ntr-adevr. Vezi s fie o corabie iute. Cnd suntem gata, nu vreau s pierdem nicio zi.

 V putei bizui pe asta, rspunse navigatorul, lund n palm punga grea de bani. Nu-mi st n obicei s cltoresc n ambarcaiuni ncete! Nu! V voi gsi cea mai rapid corabie din ntregul Adua! Da! Va zbura ca rsuflarea Domnului! Va pluti pe valuri ca... Doar iute e de-ajuns. Omuleul i nclin capul. Timpul plecrii? ntr-o lun. Bayaz se uit la Logen: Ce-ar fi s mergi cu el? Poftim? Da! strig navigatorul, vom merge mpreun! l apuc pe Logen de cot i ncepu s-l trag nspre u. Atept s-mi aduci restul, Frate PiciorLung! strig Bayaz din spatele lor. Navigatorul se ntoarse n prag: O s fie i rest, putei conta pe asta. Pricepere la bani, fler la afaceri, voin nenfricat la negociere! Acestea sunt doar trei i zmbi larg dintre remarcabilele mele talente! E un loc minunat, acest Adua. Cu adevrat! Puine orae l egaleaz. Shaffa e, poate, mai mare, dar e plin de praf. Nimeni nu poate s nege c Westportul i Dagoska au

frumuseile lor. Unii sunt de prere c Ospria, cu versanii si muntoi, este cel mai frumos ora din lume, dar inima Fratelui Picior-Lung, trebuie spus, aparine marelui Talins. Ai fost vreodat acolo, Maestre Noudegete, ai vzut acea nobil aezare? ... Logen ncerca s in pasul cu omuleul, croindu-i drum prin nesfritul uvoi de oameni. Picior-Lung se opri att de brusc, nct Logen fu ct pe ce s dea peste el. Navigatorul se ntoarse, cu minile ridicate, cu privirea pierdut. Talins, n amurg, privit dinspre ocean! Am vzut multe lucruri remarcabile, crede -m, dar declar c aceasta este cea mai frumoas privelite din ntreaga lume. Felul n care soarele scnteiaz pe miriada de canale, pe cupolele sclipitoare ale citadelei Marelui Duce, pe palatele graioase ale prinilor negoului! Unde se sfrete marea strlucitoare i unde ncepe oraul strlucitor? Ah! Talins! Se ntoarse i se avnt din nou nainte, iar Logen se zori dup el. Dar acest Adua e un loc frumos, firete, i crete cu fiecare an. Lucrurile s-au schimbat mult de la ultima mea vizit, chiar s-au schimbat. Cndva, aici erau doar nobili i oameni de rnd. Nobilii aveau n

proprietate pmntul, aa c aveau banii i, deci, puterea. Ha! Simplu, vezi? Ei, bine... Logen nu vedea dect spatele lui Picior-Lung. Dar acum exist nego, i nu puin. Negustori, bancheri i aa mai departe. Peste tot. Otiri ntregi. Acum oamenii de rnd pot fi bogai, pricepi? i un om de rnd bogat are putere. Ce este el acum, om de rnd sau nobil? Sau este altceva? Ha! Foarte complicat, dintrodat, nu? ... Atta bogie. Atia bani. Dar i atta srcie, ce zici? Atia ceretori, atia sraci. Nu-i sntos, cei att de bogai i cei att de sraci, aa de aproape, dar, totui, e un loc frumos i se dezvolt ntruna. Mie mi se pare prea aglomerat, mormi Logen, n timp ce un umr trecu pe lng el, i prea cald. A ! Aglomerat? Asta numeti tu aglomeraie? Ar trebui s vezi marele templu din Shaffa, la rugciunea de diminea! Sau marea pia din faa palatului mpratului, cnd sunt scoi la mezat noi sclavi. i cald? Asta numeti tu cald? n Ul-Saffayn, n extremitatea sudic a Gurkhului, n lunile de var e att de cald nct poi s prjeti un ou pe trepte. Zu! Pe aici. Se strecur prin mulimile

care treceau spre o ngust strad lturalnic. Acesta e drumul cel mai scurt! Logen l prinse de bra: Acolo, jos? Privi n ntuneric, cu ochii mijii. Eti sigur? Te poi ndoi? ntreb Picior-Lung, ngrozit dintr-odat. E posibil ca tu s te ndoieti? Dintre toate remarcabilele mele talente, iscusina la navigaie e cel mai mre. Datorit acestui talent, mai presus de toate, a fcut ntiul dintre Magi o donaie att de generoas pentru cuferele ordinului. Ar fi posibil ca tu... dar stai! Ridic mna i ncepu din nou s zmbeasc, pe urm l btu pe Logen pe piept cu degetul arttor. Nu-l cunoti pe Fratele PiciorLung. Nu nc. Eti prudent i prevztor, mi dau seama, caliti de pre, la locul cuvenit. Nu m atept s ai ncrederea mea de neclintit n propriile abiliti. Nu! N-ar fi cinstit. Necinstea nu e o calitate admirabil. Nu! Necinstea nu e pentru mine. Voiam s spun... Am s te conving! strig Picior-Lung. Chiar am s te conving! Vei ajunge s te ncrezi n cuvntul meu mai presus de al tu! Da! Drumul acesta e cel mai scurt! i porni cu pai mari n josul uliei prfuite, cu o remarcabil vitez, n timp ce Logen se

chiuia s in pasul, dei picioarele lui erau cu dou palme bune mai lungi. Ah! Strzile lturalnice! strig navigatorul peste umr n timp ce strbteau ulie ntunecoase i murdare, cu cldirile din ce n ce mai ngrmdite. Strzile lturalnice, hm? Uliele deveneau din ce n ce mai nguste, mai ntunecate i mai murdare. Omuleul o lu la stnga, apoi la dreapta, fr s se opreasc o clip ca s se gndeasc la traseu. Simi mirosul? Simi mirosul, Maestre Noudegete? Miroase a... (i frec degetele mari i vrfurile arttoarelor, n timp ce nainta cu pai mari, cutndu-i cuvintele)... mister! Aventur! Lui Logen i mirosea a rahat. Un om zcea cu faa n jos n an, mort de beat, poate, sau poate mort pur i simplu. Ali oameni treceau chioptnd i trai la fa sau stnd n grupuri amenintoare la ui, trecndu-i sticle de la unul la altul. Erau i femei acolo. Patru gologani i-i dau o binecuvntare, omule din Nord, i strig una dintre ele lui Logen, n timp ce treceau. O binecuvntare pe care n-o vei uita curnd. Trfe, opti Picior-Lung, scuturnd din cap, i nc unele ieftine. i plac femeile? Pi... Ar trebui s mergi la Ul-Nahb, amice! UlNahb, pe rmurile Mrii Sudului! Ai putea

cumpra acolo o sclav pentru plceri. Zu c ai putea! Cost o avere, dar aceste fete sunt instruite ani de zile! Poi cumpra o fat? ntreb Logen, nedumerit. i biei, dac ai asemenea gusturi. Cum? Sunt instruii ani de zile, zu. E o ntreag afacere acolo. Vrei pricepere? Vrei? Aceste fete au talente pe care nici nu le bnuieti! Sau viziteaz Sipani! Sunt locuri n oraul acela ptiu! Femeile sunt frumoase, frumoase fiecare! Zu! Ca nite prinese! i curate, murmur el, aruncnd o privire ctre una dintre femeile soioase de la marginea drumului. Niic murdrie nu-l deranja pe Logen ctui de puin. Iscusite i frumoase, toate lucrurile astea i se preau prea complicate. n timp ce mergeau, o fat i atrase atenia, sprijinit de un toc de u cu un bra ridicat, privindu-i cu un zmbet ovielnic. Logen o gsi drgu, ntr-un fel disperat. Mai drgu, oricum, dect el. i trecuse mult vreme. Omul trebuie s fie realist cnd vine vorba despre asemenea lucruri. Logen se opri n strad. Bayaz voia rest, murmur el. Da. A fost ct se poate de explicit. Atunci, avem bani de cheltuial?

Picior-Lung ridic o sprncean. Pi, poate, las-m s vd... Scoase punga, fluturnd-o, i o deschise, scotocind nuntru. Se auzi un zornit zgomotos de monede. Crezi c e o idee bun? Logen arunc o privire agitat n susul i-n josul strzii. Mai multe fee se ntorseser spre ei. Ce-i aia? ntreb navigatorul, nc scotocind n pung. Scoase cteva monede, ridicndu-le n lumin i examinndu-le, apoi le vr n palma lui Logen. Subtilitatea nu e unul dintre talentele tale, nu-i aa? Civa dintre brbaii soioi de pe uli ncepur s se apropie de ei, curioi, doi din fa, unul din spate. Nu-i nevoie, rse Picior-Lung. Nu, serios! Sunt un om direct, aa sunt eu! Zu! Sunt un... ah! Remarcase siluetele umbroase care se strecurau acum ctre ei. Ah! Ce ghinion! Vai, mie! Logen se ntoarse spre fat. Te-ar deranja dac am... Fata i trnti ua n nas. Alte ui, n susul i n josul strzii, ncepur s se nchid. La naiba! fcu el. Cum te descurci la btaie?

 Dumnezeu a gsit de cuviin s m binecuvnteze cu multe talente remarcabile, murmur navigatorul, dar lupta nu e unul dintre ele. Unul dintre brbai avea o cuttur urt. Aia e o pung mare pentru un om mrunt, spuse el, n timp ce se apropia. Pi... ... mormi Picior-Lung, furinduse n spatele umrului lui Logen. O povar ngrozitor de mare pentru un om mic, zise cellalt. De ce nu ne lai s te ajutm? Niciunul dintre ei nu avea armele scoase, dar, dup felul n care li se micau minile, Logen tia c le aveau la ei. n spatele lui se afla i un al treilea, l simea acum naintnd. Aproape. Mai aproape dect ceilali doi. Dac ar putea s se descurce cu primul, cu cel din spate, ar putea avea anse. Nu putea risca s ntoarc privirea, asta ar strica surpriza. Trebuia, pur i simplu, s spere la ce e mai bun. Ca ntotdeauna. Logen scrni din dini i i azvrli cotul n spate. Lovi brbatul n maxilar cu un scrit greu, i i apuc ncheietura cu mna cealalt, ceea ce era un noroc, cci omul avea un cuit pregtit. Logen l izbi din nou cu cotul n gur, smulgndu-i arma din degetele moi, n timp ce brbatul czu n strad, lovindu-se cu capul de

pietrele murdare de pavaj. Se rsuci iute, ateptndu-se s fie njunghiat n spate, dar ceilali doi nu se micaser prea repede. Aveau cuitele scoase i unul dintre ei fcuse spre el o jumtate de pas, dar se opriser cnd vzuser c Logen avea o arm ridicat, gata de lupt. Era o arm prpdit, cincisprezece centimetri de fier ruginit, fr mcar o ntritur, dar era mai bun dect nimic. Mult mai bun. Logen o flutur n aer, n faa lui, doar ca s se asigure c o vedea toat lumea. Era un sentiment plcut. Avea mult mai multe anse de izbnd. Aa, deci, zise Logen. Cine urmeaz? Ceilali doi se desprir, ncercnd s se apropie din ambele pri, cntrindu-i cuitele n mini, dar nu preau prea grbii s treac la fapte. Poate fi al nostru, opti saiul, dar amicul lui nu era prea convins. Sau astea pot fi ale voastre. Logen i deschise pumnul ncletat, artnd monedele pe care i le dduse Picior-Lung. i lsai-ne n pace. Atta pot risipi. Mai rsuci cuitul niel, doar ca s mai adauge greutate vorbelor sale. Att valorai pentru mine. Att, nu mai mult. Ce hotri? Cel cu privirea chior scuip pe pmnt.

 Poate fi al nostru, uier el din nou. Du-te tu primul! Du-te naibii tu, strig cellalt. Luai mai bine ce v ofer, zise Logen, i atunci nu trebuie s se duc niciunul. Cel pe care-l nghiontise gemu i se rostogoli pe drum i faptul c-i amintir de soarta lui pru s-i fac s se hotrasc. n regul, ticlos din Nord, n regul, le lum. Logen rnji. Se gndi s arunce monedele spre cel cu privirea chior i pe urm s-l njunghie n timp ce nu era atent. Asta ar fi fcut n tineree, dar hotr altfel. De ce s se osteneasc? Aadar, deschise degetele i azvrli banii n drum, n spatele lui, naintnd spre zidul cel mai apropiat. i ddur ocol cu pruden, fiecare pas apropiindu-i pe cei doi tlhari de monede, iar pe el de scpare. Curnd schimbaser locurile i Logen se retrgea n josul strzii, nc inndu-i cuitul n fa. Cnd erau la zece pai distan, cei doi brbai se lsar pe vine i ncepur s culeag de pe jos monedele mprtiate. Sunt nc viu, i opti Logen, grbind pasul. Avusese noroc, tia. E nebun cel ce crede c exist lupt prea mic s-i aduc moartea, orict de vnjos ar fi. Noroc c-l prinsese pe cel

din spate tocmai la anc. Noroc c ceilali doi fuseser ncei. Dar, pe de alt parte, fusese ntotdeauna norocos cu luptele. Norocos c ieise viu din ele. Nu att de norocos c intrase n ele. Totui, era mulumit de treaba de astzi. Bucuros c nu omorse pe nimeni. Logen simi o palm btndu-l pe spate i se ntoarse, cu cuitul pregtit. Doar eu! Fratele Picior-Lung ridic minile. Logen aproape uitase c navigatorul era acolo. Trebuie c sttuse n spatele lui n tot acest timp, ntr-o linite perfect. Bine lucrat, Maestre Noudegete, bine lucrat! Zu! Vd c nu eti nici tu lipsit de talente! Abia atept s cltoresc cu tine, vorbesc se rios! Docurile sunt n direcia asta! strig el, ndeprtndu-se deja. Logen arunc o ultim privire n urm, la cei doi brbai, dar acetia nc scurmau pmntul, aa c se descotorosi de cuit i se grbi s-l ajung din urm pe Picior-Lung. Voi, navigatorii, nu luptai niciodat? Unii dintre noi lupt, o, da, cu minile goale i cu arme de tot soiul. Deosebit de periculoi, unii dintre ei, dar nu eu. Nu. Eu nu sunt aa. Niciodat? Niciodat? Miestria mea e n alt parte.

 A fi crezut c drumurile tale i scot n cale multe pericole. mi scot, rspunse Picior-Lung senin, ntradevr. Atunci remarcabilul meu talent de a m ascunde mi e de cel mai mare folos.

O FEMEIE CA EA NFRUNT ORICE Noapte. Frig. Vntul srat era aspru n vrful colinei i hainele lui Ferro erau subiri i zdrenuite. i strnse braele la piept i i adun umerii, privind cu amrciune n jos, spre mare. Dagoska era un nor de lumini ndeprtate, ct gmliile, ngrmdite n jurul stncii abrupte dintre golful mare, arcuit, i oceanul scnteietor. Ochii ei deslueau siluetele vagi, minuscule, ale zidurilor i turnurilor, negre pe cerul ntunecat i istmul ngust de pmnt uscat care lega oraul de rm. O insul aproape. ntre ei i Dagoska erau focuri. Tabere n preajma drumurilor. Multe tabere. Dagoska, opti Yulwei, cocoat pe o stnc, lng ea. Un mic crmpei din Uniune, nfipt n Gurkhul ca un ghimpe. Un ghimpe n mndria mpratului. A! mri Ferro, adunndu-i umerii i mai mult. Oraul e pzit. Muli soldai. Mai muli ca oricnd. S-ar putea s fie dificil s pclim atia. Poate c ar trebui s ne ntoarcem, murmur ea plin de speran. Btrnul o ignor. Sunt i ei aici. Mai muli de unul. Devoratorii?

 Trebuie s merg mai aproape. S gsesc o cale s intrm. Ateapt-m aici. Apoi se opri, ateptndu-i rspunsul. Ai s atepi? n regul, uier ea, n regul. Am s atept. Yulwei alunec de pe bolovanul lui i se ndeprt n josul povrniului, pind uor peste pmntul moale, aproape invizibil n bezna neagr precum cerneala. Cnd sunetul brrilor sale zornitoare se stinse n noapte, Ferro ntoarse spatele oraului, trase adnc aer n piept i alerg n josul pantei, spre sud, napoi n Gurkhul. Trebuie spus, Ferro fugea bine. Iute ca vntul, ore ntregi. Petrecuse mult vreme fugind. Cnd ajunse la poalele dealului, alerga, cu picioarele zburnd peste terenul deschis, cu rsuflarea iute i nestpnit. Auzi apa la picioarele ei, alunec n josul unui banc de nisip i se arunc n valurile unui ru lene. naint cu greu n apa rece, pn la genunchi. N-are dect s m urmreasc pe-aici btrnul ticlos, gndi ea. Dup o vreme, i adun armele mnunchi i le ridic deasupra capului, n timp ce traversa valurile not, luptndu-se mpotriva curentului cu o singur mn. Slt afar pe cellalt mal i alerg de-a lungul rmului, tergndu-i apa de pe faa ud.

Timpul trecu ncet i lumina ncepu s se furieze pe cer. Se iveau zorile. Rul susura lng ea, sandalele ei bteau un ritm rapid n iarba epoas. Ls rul n urm, continund s alerge peste cmpia ntins, care acum trecea de la negru la gri. Un plc de arbuti pitici se ivi n faa ei. Se avnt printre trunchiuri i se ls jos, n tufiuri, cu rsuflarea ntretiat. Tremura n lumina difuz, cu inima bubuindu-i n piept. Era linite dincolo de copaci. Bun. i vr mna sub veminte i scoase nite pine i o fie de carne, nmuiat de pe urma notului, dar nc bun de mncat. Zmbi. Pstrase jumtate din tot ce-i ddea Yulwei, de cteva zile. Btrn ticlos i ntru, chicoti ea printre nghiiturile neccioase, credea c se poate pune cu Ferro Maljinn, nu-i aa? i era al naibii de sete. N-avea ce face deocamdat, putea gsi ap mai trziu. Dar era obosit, foarte obosit. Pn i Ferro obosea. Avea s se odihneasc aici o clip, doar o clip. S-i recapete puterea n picioare, apoi nainte, tot nainte spre... Se crisp, iritat. Se putea gndi mai trziu ncotro. Oriunde era un loc bun pentru rzbunare. Da. Se tr prin tufiuri, se sprijini cu spatele de un copac. Ochii i se nchiser ncet, fr s

vrea. Doar s se odihneasc o clip acum. Rzbunarea mai trziu. Btrn ticlos i ntru, murmur ea. Capul i czu ntr-o parte. Frate! Ferro se trezi, tresrind, lovindu-se cu capul de copac. Era lumin, prea mult lumin. O nou zi senin, dogoritoare. Ct timp dormise? Frate! Un glas de femeie, nu departe. Unde eti? Aici! Ferro nghe, cu fiecare muchi ncordndu-i-se. Un glas de brbat, grav i puternic. i aproape. Auzi copite de cai, micndu-se ncet, mai muli cai. i aproape. Ce faci, frate? E pe-aproape! strig brbatul. Lui Ferro i se puse un nod n gt. i simt mirosul! Ferro se prvli n tufiuri, dup armele ei, i vr sabia i cuitul la cingtoare, i ascunse cellalt cuit n susul singurei sale mneci, i aceasta sfiat. i simt gustul, surioar! E foarte aproape! Dar unde? Glasul de femeie se apropie. Crezi c ne poate auzi? Probabil c da! rse brbatul. Eti acolo, Maljinn? Ferro i azvrli tolba peste umr i i nh arcul. Atept-m... cnt el, apropiindu-se i mai mult, chiar n spatele

copacilor acum. Iei, Maljinn, iei s ne ntmpini... Ferro o lu la fug, croindu-i drum printre tufiuri, nind peste cmpul deschis cu o vitez disperat. Uite-o! strig femeia din spate. Uite -o cum fuge! Prinde-o, atunci! strig brbatul. Cmpul acoperit de tufe pitice se ntindea n faa ei ct vedea cu ochii. N-avea unde s fug. Se rsuci cu un mrit, potrivind o sgeat n arc. Patru clrei goneau spre ea. Soldai gurkieni, cu soarele sclipind pe coifurile nalte i pe vrfurile nemiloase ale sulielor lor. n spate, mult mai departe, se aflau ali doi clrei, un brbat i o femeie. Stai! n numele mpratului! strig unul dintre clrei. La naiba cu mpratul tu! Sgeata i trecu primului dintre soldai prin gt i acesta se prbui pe spate din a, cu un horcit ocat, cu sulia zburndu-i din mn. Bine ochit! strig femeia. Al doilea clre lu o sgeat n piept. Platoa o ncetini, dar tot ptrunse destul de adnc ca s ucid. Brbatul url, lsndu-i sabia n iarb, apucnd cu minile sgeata, rostogolindu-se n a.

Cel de-al treilea nu scoase un sunet. Lu o sgeat n gur, de la nici zece pai. Vrful i strpunse easta i i dobor coiful, dar cel de-al patrulea era deja lng ea. Ferro arunc arcul la pmnt i se rostogoli, n timp ce soldatul se npusti la ea cu sulia, apoi scoase sabia de la cingtoare, scuipnd pe iarb. Vie! strig femeia, nghiontindu-i lene calul. Ne trebuie vie! Soldatul i ntoarse calul agitat i l ndemn, cu bgare de seam, spre Ferro. Era un om voinic, cu o mirite neagr i deas pe maxilar. Sper c i-ai ncheiat socotelile cu Dumnezeu, fetio, zise el. Dumnezeul m-tii! Ferro fugi ntr-o parte, ferindu-se, micnduse, stnd aproape de pmnt. Soldatul lovi nspre ea cu sulia, innd-o la distan, n timp ce copitele calului su scormoneau pmntul, aruncnd praf n faa lui Ferro. mpunge-o! o auzi pe femeie strignd n spatele ei. Da, mpunge-o! ip fratele ei, printre chicote. Dar nu prea tare! O vrem vie! Soldatul mri, ndemnndu-i calul. Ferro se aplec i se tr n faa picioarelor care loveau. Vrful suliei izbi, fcndu-i o ran n bra. Ferro rsuci sabia cu toat puterea.

Lama curbat gsi golul dintre plcile armurii soldatului, i tie piciorul chiar de sub genunchi i deschise o ran imens n coasta calului. Om i animal zbierar laolalt, se prbuir laolalt. Sngele ntunecat se revrs pe pmnt. I-a venit de hac! Femeia prea uor dezamgit. Sus, omule! rse fratele ei, sus i dup ea. Mai e o ans! Soldatul se zvrcolea pe jos. Sabia lui Ferro i spintec faa, punnd capt dintr-odat urletelor sale. n apropiere, cel de -al doilea clre se afla nc n a, cu faa schimonosit, dndu-i ultima suflare, cu mna strns pe lemnul sgeii ei nsngerate. Calul i cobor capul i ncepu s pasc iarba uscat de lng copitele sale. tia sunt toi, zise femeia. tiu. Fratele ei suspin adnc. Chiar trebuie s fac totul de unul singur? Ferro ridic privirea spre ei, vrndu-i sabia nsngerat napoi la cingtoare. Stteau nepstori pe cai, nu departe, cu soarele strlucind n spatele lor, cu zmbete pe feele lor nemiloase, frumoase. Erau mbrcai ca nite lorzi, cu mtsurile fluturndu-le n jurul trupurilor n btaia brizei, ncrcai de

giuvaiere, dar niciunul narmat. Ferro se tr dup arcul ei. Bag de seam, frioare, zise femeia, examinndu-i unghiile. Lupt bine. Ca un diavol! Dar nu pe msura mea, surioar, nu te teme. Brbatul sri jos din a: Aadar, Maljinn, putem... Sgeata i strpunse pieptul, adnc, cu un zgomot surd. ...ncepe? Sgeata trepid, cu vrful sclipind n spinarea brbatului, uscat i neptat de snge. Brbatul ncepu s nainteze spre ea. Urmtoarea sgeat i trecu prin umr, ns el doar continu s se apropie mai repede, lund o la fug, naintnd n salturi enorme. Ea ls arcul s cad, bjbind cu degetele dup mnerul sabiei. Prea ncet. Braul lui ntins o lovi peste piept cu o for teribil, trntind-o la pmnt. O, bun treab, frioare! Femeia btu din palme, ncntat. Bun treab! Ferro se rostogoli, tuind, n praf. l vzu privind-o cum se cznete s se ridice n picioare, strngnd sabia n ambele mini. O rsuci spre el, un imens arc pe deasupra capului. Sabia muc adnc n pmnt. Cumva, el srise deja ntr-o parte. Un picior se ivi de nicieri i i se afund n stomac. Ferro se

chirci, fr vlag, cu aerul smuls din trup. Degetele i zvcneau, sabia era nfipt n pmnt, genunchii i tremurau. Iar acum... Ceva i scrni n nas. Picioarele i se nmuiar i pmntul o lovi cu putere n spate. Se rostogoli ameit, ridicndu-se n genunchi, cu lumea nvrtindu-se n jurul ei. Avea snge pe fa. Clipi i i scutur capul, ncercnd s opreasc lumea n loc. Brbatul se mica spre ea, o siluet nclinat, nceoat. i smulse sgeata din piept i o azvrli ct acolo. Nu era niciun strop de snge, doar puin praf. Doar praf, rsucindu-se n aer. Era un devorator. Altceva nu putea s fie. Ferro se ridic, cltinndu-se, scond cuitul de la centur. l arunc spre el, rat, arunc din nou, rat din nou. Capul i se nvrtea. ip, lovind spre el cu toat puterea. Brbatul i prinse ncheietura n mn. Feele lor erau la mai puin de dou palme una de alta. Avea pielea perfect, neted, ca sticla ntunecat. Avea o nfiare tnr, aproape ca de copil, dar ochii i erau btrni. Ochi aspri. O privi curios, amuzat, ca un bieel care a gsit un gndac interesant. Nu cedeaz, nu-i aa, surioar? Feroce. Profetul va fi ncntat de ea.

Brbatul o adulmec pe Ferro i i ncrei nasul. Pfui! Mai bine s-ar spla mai nti. Ferro l lovi cu capul n fa. Capul lui slt pe spate, dar el doar chicoti. O apuc de gt cu mna liber, o mpinse la un bra distan. Ferro ncerc s-l zgrie pe fa, dar nu putea ajunge, cci braul lui era prea lung. Brbatul i desfcea degetele de pe plselele cuitului. i simea strnsoarea de fier n jurul gtului. Nu putea respira. i dezveli dinii, zbtndu-se, mrind, zvrcolindu-se. Totul n zadar. Vie, frate! O vrem vie! Vie, murmur brbatul, dar nu nevtmat. Femeia chicoti. Picioarele lui Ferro prsir pmntul, lovind n aer. i simi unul dintre degete pocnind i cuitul czu n iarb. Mna se strnse mai tare n jurul gtului ei, i Ferro o zgrie cu unghiile-i rupte. Totul n zadar. Lumea strlucitoare ncepea s se ntunece. Ferro auzi femeia rznd, foarte departe. O fa se ndeprta plutind n ntuneric. O mn mngia obrazul lui Ferro. Degetele erau moi, calde, blnde. Stai linitit, copil, opti femeia. Ochii ei erau ntunecai i adnci. Ferro i simea rsuflarea, fierbinte i nmiresmat, pe fa. Eti rnit, trebuie s te odihneti. Acum stai

linitit... dormi. Picioarele lui Ferro erau grele ca plumbul. Lovi, fr vlag, din picioare, pentru ultima oar, apoi trupul i se nmuie. Inima i btea ncet... Odihnete-te acum. Pleoapele lui Ferro ncepur s cad, faa frumoas a femeii se nceo. Dormi. Ferro i muc limba cu putere i gura i deveni srat. Stai linitit. Ferro scuip snge n faa femeii. Ptiu! ip ea cu dezgust, tergndu-i sngele din ochi. M nfrunt! O femeie ca ea nfrunt orice, se auzi un glas de brbat, chiar n spatele urechii lui Ferro. Ascult-m acum, nenorocito! uier femeia, apucnd maxilarul lui Ferro cu deget de oel i smucindu-i faa ncoace i ncolo. Vii cu noi! Cu noi! ntr-un fel sau altul! M auzi? Nu merge nicieri. O alt voce, grav i profund. I se prea cunoscut. Ferro clipi, i scutur capul ameit. Femeia se ntorsese, uitndu-se la un btrn, aflat nu departe. Yulwei. Brrile i zorniau n timp ce clca uor pe iarb. Eti n via, Ferro? h, hri ea. Femeia rnji la Yulwei: Cine eti, ticlos btrn? Yulwei suspin. Sunt un ticlos btrn.

 Vezi-i de drum, cine! strig brbatul. Am venit de la Profet. De la Khalul nsui! Iar ea vine cu noi. Yulwei i privi cu tristee. i nu v pot face s v rzgndii? Rser mpreun. Ntrule! strig brbatul. Noi nu ne rzgndim niciodat! Ddu drumul unuia dintre braele lui Ferro, fcu un pas prudent nainte, trgnd-o dup el. Pcat, zise Yulwei, cltinnd din cap. V-a fi rugat s-i transmitei lui Khalul omagiile mele. Profetul nu se nsoete cu unii de teapa ta, ceretorule! S-ar putea s te surprind. Ne -am cunoscut bine, demult. Am s-i transmit stpnului nostru respectele tale, rnji femeia, cu vestea recentei tale mori. Ferro i rsuci ncheietura, simi cuitul czndu-i n palm. O, lui Khalul i va face plcere vestea asta, dar n-o va primi nc. Voi doi v-ai blestemat singuri. Ai nclcat Legea a Doua. Ai mncat carnea oamenilor i trebuie s dai socoteal. Btrn nebun! zmbi femeia batjocoritor. Legile voastre nu ni se aplic. Yulwei cltin ncet din cap.

 Cuvntul lui Euz e lege pentru toi. Nu pot exista excepii. Niciunul dintre voi nu va prsi viu locul acesta. Aerul din jurul btrnului plpi, se nvrti, se nceo. Femeia scoase un horcit i se prbui dintr-odat la pmnt, nu doar cznd, ci topindu-se, zbtndu-se, cu mtasea neagr flfind n jurul trupului, n cdere. Sor? Brbatul i ddu drumul lui Ferro, sri la Yulwei, cu braele desfcute. Nu fcu dect un pas. Scoase un ipt brusc, strident, i czu n genunchi, apucndu-se de cap. Ferro i for picioarele poticnite s nainteze, l nh de pr cu mna rupt i i vr cuitul n beregat. Un nor de praf zbur n vnt. O explozie de praf. n jurul gurii lui sltar flcri, nnegrindu -i buzele, ntinznd limbi incandescente spre degetele lui Ferro. Se arunc peste el, doborndu-l la pmnt, sufocndu-se, fornind. Lama ei i deschise stomacul, i zgrie coastele i i se rupse n piept. Din el se prelinse foc. Foc i praf. Ferro i lovi trupul nebunete, cu cuitul rupt, mult timp dup ce ncetase s se mite. Simi o mn pe umr: E mort, Ferro. Amndoi sunt mori. Vzu c era adevrat. Brbatul zcea pe spate, cu privirea ncremenit spre cer, cu faa

carbonizat n jurul nasului i al gurii, cu praful zburnd din rnile cscate. Eu l-am omort. Glasul i rgui i i se frnse n gt. Nu, Ferro. Eu am fcut asta. Sunt devoratori tineri, slabi i nesbuii. Totui, ai noroc c n-au vrut dect s te prind. Am noroc, bigui ea, picurnd saliv amestecat cu snge pe cadavrul devoratorului. Ferro ls s cad cuitul rupt i se ndeprt n patru labe. Trupul femeii zcea lng ea. Dac putea fi numit aa. O mas diform de carne. Vzu un pr lung i un ochi i buzele. Ce-ai fcut? ntreb ea rguit, cu gura-i nsngerat. Am transformat oasele femeii n ap. Iar pe el l-am ars din interior. Ap pentru unul, foc pentru cellalt. Oricare funcioneaz pentru cei ca ei. Ferro se rostogoli pe iarb, nlnd privirea spre cerul senin. Ridic mna deasupra feei, o scutur. Unul dintre degete i se cltin nainte i napoi. Faa lui Yulwei apru deasupra, coborndui privirea spre ea. Doare?

 Nu, opti ea, lsndu-i braul s cad pe pmnt. Nu doare niciodat. Clipi, ridicndu -i ochii spre Yulwei. De ce nu doare niciodat? Btrnul se ncrunt. Nu vor nceta s te caute, Ferro. nelegi, acum, de ce trebuie s vii cu mine? Ferro cltin ncet din cap. Efortul era imens. neleg, opti ea, neleg... Lumea se ntunec din nou.

M IUBETE... NU Ah! ip Jezal, cnd vrful sabiei lui Filio i sp adnc n umr. Se ddu napoi, mpleticindu-se, tresrind i njurnd, i styrianul i zmbi, fluturndu-i armele. O tu pentru Maestrul Filio! rcni arbitrul. Asta nseamn dou pentru fiecare. Urmar cteva aplauze rzlee, n timp ce Filio se ndrepta ano spre arcul concurenilor cu un zmbet scitor pe fa. Viclean, ticlosul, i opti Jezal n barb, urmndu-l. Ar fi trebuit s anticipeze. Fusese neglijent i tia asta. Dou fiecare? uier Varuz, cnd Jezal se prbui n scaunul lui, rsuflnd greu. Dou fiecare? mpotriva acestui nimeni? Nici mcar nu e din Uniune! Jezal tia c nu era cazul s sublinieze c Westportul ar fi trebuit s fac deja parte din Uniune. tia la ce se referea Varuz, la fel ca toat lumea din aren. Brbatul era un strin, din punctul lor de vedere. Lu tergarul din mna ntins a lui West i-i terse faa asudat. Cinci tue nsemnau un meci lung, dar Filio prea departe de a fi obosit. Slta n sus i-n jos, pe vrfuri, cnd Jezal arunc o privire spre el, cltinnd din cap la sfaturile

zgomotoase ce se revrsau n styrian dinspre antrenorul lui. l poi nvinge! murmur West, dndu-i lui Jezal sticla cu ap. l poi nvinge i apoi e finala. Finala. Asta nsemna Gorst. Jezal nu era pe deplin convins c voia aa ceva. Dar Varuz nu avea niciun dubiu. Doar f bine i nvinge-l! uier Marealul, n timp ce Jezal lu o duc din sticl i o nvrti n gur. Doar nvinge-l! Jezal scuip jumtate n gleat i nghii restul. Invinge-li gata. Uor de spus, dar era un ticlos viclean, styrianul sta. Eti n stare! repet West, masnd umrul lui Jezal. Ai ajuns pn aici! Omoar-l! Omoar-l i gata! Marealul Varuz se uit fix n ochii lui Jezal. Eti un nimeni, cpitane Luthar? Mi-am pierdut vremea cu tine? Sau e ti cineva? Ei? Acum e timpul s hotrti! Domnilor, v rog! strig arbitrul. Tua decisiv. Jezal sufl aerul cu putere, lu armele de la West i se ridic n picioare. l auzea pe antrenorul lui Filio strigndu-i vorbe de ncurajare peste zgomotul din ce n ce mai puternic al mulimii.

 Omoar-l i gata! strig Varuz pentru ultima oar, apoi Jezal se ndrept spre cercul arenei. Tua decisiv. Cea care decide. n attea privine. Dac Jezal va fi n final sau nu. Dac va fi cineva sau nu. Dar era obosit, foarte obosit. Lupta ncontinuu de aproape o jumtate de or, n cldur i asta te sectuiete. Deja transpira din nou. Simea sudoarea curgndu-i pe fa, n picturi mari. Se ndrept spre semnul lui. Puin cret pe nite iarb uscat. Filio sttea acolo, ateptnd, continund s zmbeasc, anticipndu-i triumful. Micul punga. Dac Gorst i-a putut cotonogi pe ceilali, atunci cu siguran Jezal putea s-i striveasc faa n iarb acestui ntru. Strnse mnerele sbiilor i se concentr la acel mic zmbet scrbos. i dori, pre de o clip, ca armele s nu fie boante, pn cnd i ddu seama c ar putea fi chiar el cel njunghiat. ncepei! Jezal i alese crile, sucindu-le n mini dintr-o parte n alta, aproape fr s se uite la simbolurile de pe ele, aproape fr s-i pese dac le puteau vedea ceilali. Zece, zise Kaspa, trimind cteva monede peste mas, cu un aer care spunea... o, ceva,

probabil, pe Jezal nu-l interesa ce, chiar nu se concentra. Urm o pauz lung. E rndul tu, Jezal, mormi Jalenhorm. Serios? O, ... i trecu privirea peste simbolurile fr noim, incapabil s ia toate astea prea n serios. , o... am s nchid. Azvrli crile pe mas. Era prea deprimat astzi, foarte deprimat, pentru prima dat de cnd nici nu-i mai amintea. Ca niciodat, probabil. Era prea preocupat de Ardee, ntrebndu-se cum putea s se culce cu ea fr s fac vreun ru niciunuia dintre ei, mai ales fr s fie omort de West. Din nefericire, nc nu era deloc mai aproape de rspuns. Kaspa slt monedele, zmbind larg n faa victoriei sale de-a dreptul neateptate. Aadar, ai luptat bine astzi, Jezal. O lupt strns, dar te-ai descurcat, ce zici? h! fcu Jezal, lundu-i pipa de pe mas. Jur, o clip am crezut c te-a nvins, dar pe urm i pocni din degete sub nasul lui Brint uite-aa! L-ai trntit. Mulimea a fost ncntat! Am rs att de tare nct era s fac pe mine, jur. Crezi c-l poi nvinge pe Gorst? ntreb Jalenhorm. h! Jezal ridic din umeri, aprinzndu-i pipa i lsndu-se pe spate n scaun, privind cerul cenuiu i trgnd din ea.

 Pari destul de calm cnd vine vorba de toate astea, remarc Brint. h. Cei trei ofieri schimbar priviri, dezamgii de eecul subiectului de discuie ales. Kaspa apel la altul. Ei, biei, ai apucat s-o vedei pe Prinesa Terez? Brint i Jalenhorm suspinar i rmaser cu gura cscat, apoi toi trei i gngurir aprecierea tmp fa de femeia aceea. Dac am vzut-o? Dac am vzut-o vreodat? I se spune nestematul din Talins! Zvonurile nu mint, cnd vine vorba despre ea! Am auzit c mariajul cu Prinul Ladisla e btut n cuie. Norocosul! i aa mai departe. Jezal rmase la locul lui, se ls comod pe sptarul scaunului, suflnd fum nspre cer. Nu era att de convins n privina Terezei, din ct o zrise. Frumoas de la distan, fr doar i poate, dar i imagina c avea faa ca de sticl: rece la atingere, tare i fragil. Nicidecum ca a lui Ardee... Totui, turuia Jalenhorm, trebuie s spun, Kaspa, c inima mea i aparine n

continuare verioarei tale Ariss. Prefer oricnd o fat a Uniunii pe lng oricare dintre aceste strine. i preferi banii, vrei s zici, murmur Jezal, cu capul nc dat pe spate. Nu! se plnse vnjosul. E o femeie perfect! Dulce, serioas, bine-crescut. Ah! Jezal zmbi n sinea lui. Dac Terez era o bucat rece de sticl, atunci Ariss era un pete mort. i nchipuia c s-o srui ar fi ca i cum ai sruta o crp veche, moale i anost. N-ar putea s srute ca Ardee. Nimeni n-ar putea... Ei, bine, amndou sunt nite frumusei, fr doar i poate, trncnea Brint, femei gingae, la care s visezi, dac numai atta vrei... Se aplec, la o distan conspirativ, zmbindu-le pe rnd, atotcunosctor, de parc ar fi avut de spus ceva secret i palpitant. Ceilali doi i apropiar scaunele, dar Jezal rmase locului. Nu l interesa ctui de puin s aud despre cine tie ce trf cu care se culca idiotul la. Ai cunoscut-o pe sora lui West? opti Brint. Fiecare muchi al lui Jezal nepeni. Nu e pe msura celorlalte dou, firete, dar e chiar artoas, pentru o fat de rnd, i cred c ar fi dornic. Brint i linse buzele i l nghionti pe Jalenhorm n coaste. Brbatul vnjos rnji vinovat, ca un colar la o glum deocheat.

 O, da. Mi se pare genul de fat dornic, chicoti Kaspa. Jezal i aez pipa pe mas, observnd c mna i tremura uor. Cealalt strngea braul scaunului cu atta putere nct ncheieturile degetului i erau albe. Declar cu trie, zise Brint, c dac nu ma gndi c maiorul m-ar mpunge cu sabia, a fi tentat s-i mpung sora cu sabia mea, ce zicei? Jalenhorm izbucni n rs, mprocnd saliv. Jezal simi c i se zbate un ochi, cnd Brint i ndrept zmbetul batjocoritor spre el. Ei, Jezal, tu ce crezi? Ai cunoscut-o, nu-i aa? Ce cred eu? Glasul prea s-i vin de undeva de departe, n timp ce se holba la cele trei fee care rnjeau. Cred c ar trebui s ai grij cum vorbeti, ticlos nenorocit! Acum era n picioare, cu dinii att de ncletai nct avea impresia c vor crpa. Cele trei zmbete plpir i se stinser. Jezal simi mna lui Kaspa pe umr. Haide, n-a vrut dect... Jezal i smulse braul, apuc marginea mesei, rsturnnd-o. Monede, cri, sticle, pahare, toate zburar prin aer i se mprtiar pe iarb. Avea sabia n mna cealalt, vrt, din fericire, n teac, aplecndu-se deasupra lui Brint, mprocndu-l cu saliv pe fa.

 Acum f bine i ascult-m, ticlos afurisit, mri el. Dac mai aud aa ceva, orice, nu va trebui s-i faci griji n privina lui West! Aps mnerul sabiei pe pieptul lui Brint. Te tranez ca pe un pui nenorocit! Cei trei brbai se holbar la el, ngrozii, cu gurile cscate, surprini de acest acces neateptat de violen egalat doar de propria uimire a lui Jezal. Dar... fcu Jalenhorm. Ce? rcni Jezal, nhndu-l zdravn de hain i trgndu-l pe jumtate afar din scaun. Ce naiba zici? Nimic, scnci el, cu minile ridicate, nimic. Jezal l ls s cad. Furia se stingea repede. i trecu prin minte s se scuze, dar cnd vzu chipul cadaveric al lui Brint, nu-i venir n gnd dect cuvintele mi se pare genul de fat dornic. Ca! Pe! Un! Pui! Nenorocit! mri el din nou, apoi se ntoarse pe clcie i se ndeprt ano. La jumtatea drumului spre poarta boltit, i ddu seama c-i uitase tunica, dar acum nu se mai putea ntoarce dup ea. Ptrunse n ntunericul tunelului, cobor cteva trepte i pe urm se lipi, fr vlag, de zid, rsuflnd greu i tremurnd de parc tocmai ar fi alergat

cincisprezece kilometri. Acum nelegea, de bun seam, ce nseamn s-i iei din fire. Pn atunci, nici mcar nu-i dduse seama ce nseamn, dar acum nu mai ncpea nicio ndoial. Ce naiba a fost asta? Glasul ocat al lui Brint rsun ncet n tunel, abia audibil peste bubuitul inimii lui Jezal. Trebuia s-i in respiraia ca s aud. S fiu al naibii dac tiu. Jalenhorm, prnd i mai surprins. Urmar troncnitul i scritul aranjatului mesei. Habar n-aveam c e aa de iute la mnie. Bnuiesc c-l frmnt multe, zise Kaspa, ovitor, cu Turnirul i toate astea... Brint i-o retez: Asta nu-i o scuz! Ei, bine, sunt apropiai, nu-i aa? El i West? Cu toate antrenamentele mpreun i, mai tii, poate c o cunoate pe sora lui sau ceva... Habar n-am! Mai e o explicaie, l auzi Jezal pe Brint spunnd, cu glasul ncordat, de parc ar fi fost pe cale s rosteasc o poant. Poate c e ndrgostit de ea! Cei trei izbucnir n rs. Era o glum bun, da. Cpitanul Jezal dan Luthar ndrgostit, i de o fat a crei poziie social era att joas

fa de a lui. Ce idee ridicol! Ce absurditate! Ce glum! O, fir-ar s fie! Jezal i prinse capul n mini. Nu-i venea s rd. Cum naiba i fcuse una ca asta? Cum? Ce avea fata asta? Era artoas, desigur, i istea i amuzant i toate celelalte, dar asta nu era o explica ie. Nu pot s-o mai vd, i opti el. Nu vreau s-o mai vd! i izbi cu pumnul n zid. Hotrrea lui era de neclintit. ntotdeauna era. Pn cnd urmtorul bilet veni pe sub u. Jezal gemu i se plmui peste tmpl. De ce se simea aa? De ce... nici mcar nu putea s gndeasc acel cuvnt ...o plcea att de mult? Apoi i ddu seama. tia de ce. Ea nu-l plcea. Acele jumti de zmbete batjocoritoare. Acele priviri piezie pe care le prindea uneori. Acele glume care tiau prea aproape de os. Fr a mai pune la socoteal exemplele ocazionale de dispre fi. i plceau banii lui, poate. i plcea poziia lui n lume, desigur. i plcea nfiarea lui, fr ndoial. Dar, n esen, femeia l desconsidera. i nu mai simise asta nainte. Presupusese ntotdeauna c toat lumea l iubete, nu avusese niciodat vreun motiv s se ndoiasc de faptul c era un brbat minunat, demn de cel mai nalt respect. Dar Ardee nu-l plcea, i

ddea seama acum i asta l punea pe gnduri. n afar de maxilar, firete, de bani i de veminte, ce putea s-i plac la el? Ea l trata cu dispreul pe care Jezal tia c-l merit. i nu se mai stura de acest dispre. Foarte ciudat! i murmur Jezal, pleotindu-se nefericit pe zidul tunelului. Foarte ciudat! Asta l determina s vrea s-i schimbe prerea.

SMNA Cum te simi, Sand? Colonelul Glokta deschise ochii. n camer era ntuneric. La naiba, ntrziase! La naiba! strig el, azvrlind deoparte cuverturile i srind din pat. Am ntrziat! i nh pantalonii de uniform, strecurndu-i picioarele nuntru, ncheindui pe bjbite cureaua. Nu-i face griji, Sand! Glasul mamei sale era pe jumtate linititor, pe jumtate nerbdtor. Unde e Smna? Glokta se ncrunt, vrndu-i cmaa n pantaloni. N-am timp de aiurelile astea, mam! De ce crezi mereu c tii ce e mai bine pentru mine? Privi mprejur, dup sabie, dar n-o vedea. tii c suntem n rzboi! Chiar aa. Colonelul ridic privirea, surprins. Era glasul Arhilectorului Sult. Dou rzboaie. Unul dus cu foc i oel i altul, dedesubt, un rzboi vechi, purtat de muli ani. Glokta se ncrunt. Cum putuse s-l confunde pe btrnul flecar cu mama lui? i, oricum, ce cuta n apartamentul lui? Stnd pe scaun, la picioarele patului i trncnind despre vechi rzboaie?

 Ce naiba caui n apartamentul meu? mri colonelul Glokta, i ce-ai fcut cu sabia mea? Unde e Smna? Un glas de femeie acum, dar nu al mamei sale. Al altcuiva. Nu-l recunotea. Miji ochii, n ntuneric, strduindu-se s vad cine era pe scaun. Putea deslui un vag contur, dar umbrele erau prea adnci ca s-i dea seama de mai mult. Cine eti? ntreb aspru Glokta. Cine am fost? Sau ce sunt? Silueta se mic, ridicndu-se ncet, lin, din scaun. Am fost rbdtoare, dar sunt femeie, nimic mai mult i anii mi-au mcinat rbdarea. Ce vrei? Glasul lui Glokta tremur, subire i pierit, n timp ce se ddea napoi. Silueta se mic, pind prin raza de lumin dinspre fereastr. Silueta unei femei, supl i graioas, dar umbrele continuau s-i ascund faa. Teama l cuprinse deodat i Glokta se retrase, cltinndu-se, la perete, ridicnd braul s se apere de femeie. Vreau Smna. O mn palid se strecur afar i se nchise n jurul braului ntins al lui Glokta. O atingere blnd, dar rece. Rece ca gheaa. Glokta tremur, gfi, strnse ochii. Am nevoie de ea. N-ai cum s tii ct nevoie am. Unde este? Degetele l apucar de

haine, iui i agile, cutnd, scotocind, vrndu-se n buzunare, n cma, atingndui pielea. Rece. Rece ca sticla. Smna? scnci Glokta, aproape paralizat de spaim. tii despre ce vorbesc, schilodule. Unde e? Creatorul a czut... opti el. Cuvintele nir, nu tia de unde. tiu. ...arznd, arznd... Am vzut. Faa era destul de aproape ca s-i simt rsuflarea pe piele. Rece. Rece ca gerul. S-a zdrobit de podul de dedesubt... mi amintesc. Au cutat Smna... Da... i opti glasul n ureche, nerbdtor. Unde e? Ceva i trecu peste fa, peste obraz, peste pleoap, moale i lipicios. O limb. Rece. Rece ca gheaa. l strbtur fiori. Nu tiu. N-au putut s-o gseasc! N-au putut? Degetele se nchiser pe gtul lui, strngnd, strivind, sufocndu-l. Reci. Reci ca fierul i la fel de tari. Crezi c tii ce e durerea, schilodule? Nu tii nimic! Rsuflarea de ghea i rzui urechea, degetele de ghea strngeau, strngeau. Dar pot s-i art! Pot s-i art!

Glokta ip, se zvrcoli, se zbtu. Se chinui s se ridice, rmase nemicat, pre de o clip buimac, apoi piciorul i se ndoi i inchizitorul plonj n aer. Camera ntunecat se nvrti n jurul lui i Glokta se prbui pe podea cu un scrit dezgusttor, cu braul ndoit sub el, lovindu-se cu fruntea de podea. Se ridic anevoie, agndu-se de piciorul patului, mpingndu-se spre perete, fornind dup aer, uitndu-se spre scaun cu privirea rtcit, ns nevenindu-i s se uite, de team. O raz de lun se revrs prin fereastr, trecnd peste aternuturile mototolite i peste lemnul lustruit al scaunului. Gol. Iar acum, cnd bubuitul nebunesc al inimii sale se domolea, cnd rsuflarea se potolea, i fcu apariia durerea. Capul i plesnea, piciorul i urla, braul i zvcnea uor. Simea gust de snge, ochii l nepau i lcrimau, stomacul i se agita, cuprins de grea i ameit. Scnci, fcu un salt agonizant spre pat, pe urm se prbui peste plapuma scldat n lumina lunii, istovit, ud de o transpiraie rece. Se auzi o btaie impetuoas la u. Domnule? V simii bine? Glasul lui Barnam. Btaia se auzi din nou. Degeaba. E ncuiat. Mereu ncuiat, dar nu cred c-am s m mic. Frost va trebui s-o

sparg. Dar ua se ddu n lturi i Glokta i umbri ochii n faa neateptatei strluciri armii a lmpii btrnului servitor. Suntei bine? Am czut, bolborosi Glokta. Braul... Btrnul servitor se coco n pat, lund cu blndee mna lui Glokta i ridicnd mneca de la cmaa de noapte. Glokta tresri. Barnam plesci. Avea pe bra un imens semn roz, care ncepea deja s se umfle i s se nroeasc. Nu cred c e rupt, zise servitorul, dar ar trebui s aduc un medic, n caz de nevoie. Da, da. i fcu lui Barnam semn s plece, cu mna cea bun. Adu-l. Glokta l privi pe btrnul servitor ieind n grab, aplecat, pe u, l auzi scrind pe coridorul ngust de afar, pe scrile nguste n jos. Auzi ua din fa nchizndu-se cu o bufnitur. Se ls tcerea. Glokta se uit la sulul pe care-l luase de la Iniiatul Istoric, nc strns rulat, pe msua de toalet, ateptnd s-i fie predat Arhilectorului. Creatorul a czut, n flcri. S-a zdrobit de podul de dedesubt. Ciudat, cum pri din viaa n stare de veghe ptrund n vise. Nordicul la blestemat i intrusa lui. O femeie, i una rece. Asta trebuie c m-a strnit. Glokta i frec uor braul, apsnd carnea dureroas cu vrfurile degetelor. Nimic. Doar un

vis.i, totui, ceva nu-i ddea pace. Se uit spre u. Cheia era n broasc, strlucind portocalie n lumina lmpii. Nu e ncuiat, i, totui, trebuie s-o fi ncuiat. O ncui ntotdeauna. Glokta se uit iari la scaunul gol. Ce-a spus ucenicul la idiot? Magia vine din Cealalt Parte. Din lumea de dedesubt. Din Iad. Cumva, n clipa aceea, dup acel vis, nu prea att de greu de crezut. Teama cretea iari n el, acum era singur. ntinse mna cea bun ctre scaun. Rcoros, dar nu rece. Nu rece. Nu e nimic aici. i retrase ncet mna i i legn mna care i pulsa. Nimic. Gol. Un vis. Ce naiba ai pit? Glokta i sugea, chinuit, gingiile. Am czut din pat. i scrpin absent ncheietura, prin veminte. Pn acum o clip, pulsase ngrozitor, dar privelitea din faa lui i mpinsese durerea ntr-un col al minii. A fi putut s-o pesc mai ru. Mult mai ru. Nu e o privelite frumoas. Deloc. Firete c nu. Severard prea ct se poate de dezgustat, cu jumtate din fa acoperit. Era s vomit cnd am vzut-o. Doamne! Glokta privi n jos, ncruntndu-se, la scena mcelului, sprijinindu-se cu o mn de un

trunchi de copac i dnd la o parte ferigile cu vrful bastonului, ca s vad mai bine. Suntem siguri c e un brbat? Ar putea fi o femeie. Om, oricum. Acela e un picior. Ah, aa e. Cum a fost gsit? El l-a gsit. Severard fcu semn cu capul ctre un grdinar, palid la fa i cu privirea pierdut, aezat pe pmnt lng o balt mic de vom care se usca n iarb. Printre copacii de aici, ascuns de tufiuri. Se pare c cine l-a omort a ncercat s-l ascund, dar nu de mult. E proaspt. ntr-adevr, nu miroase aproape deloc i s-au adunat doar cteva mute. Foarte proaspt, poate chiar de asear. S-ar fi putut s nu-l gseasc nimeni zile n ir, dar cineva a cerut tierea unuia dintre aceti copaci. mpiedica lumina sau aa ceva. Ai mai vzut aa ceva? Glokta ridic din umeri. n Englia, cndva, nainte de venirea ta. Unul dintre condamnai a ncercat s evadeze. A reuit s fug civa kilometri, apoi a murit de frig. Un urs a fcut ce -a vrut cu trupul lui. A fost un prpd, dar nici pe departe ca acesta. Nu-mi nchipui pe nimeni nghend noaptea trecut. A fost cald ca-n iad. Hm, fcu Glokta. Dac n iad e cald. ntotdeauna am crezut c trebuie s fie frig. Un

frig de ghea. Oricum, n Agriont sunt puini uri. Avem vreun indiciu pentru identificarea acestei... i flutur bastonul ctre cadavru ... persoane. Niciunul. Lipsete cineva? A fost dat disprut? Nu, din cte am auzit. Aadar, nu avem nici cea mai vag idee cine e victima noastr? De ce naiba ne intereseaz? Nu avem un mag fals de urmrit? Tocmai asta e. Noile lor locuine sunt acolo. Degetul nmnuat al lui Severard art ctre o cldire, la nici douzeci de pai distan. i urmream cnd a ieit asta la iveal. Glokta ridic o sprncean. neleg. i bnuieti vreo legtur, nu? Practicianul ridic din umeri. Intrui misterioi n toiul nopii, criminali ngrozitori chiar la ua lor. Oaspeii notri atrag necazurile ca rahatul mutele. Ha! fcu Severard, alungnd o musc cu mna-i nmnuat. M-am ocupat i de cealalt treab. Bancherii ia. Valint i Balk. Glokta ridic privirea: Zu? i? i, nu prea multe. O instituie veche. Foarte veche i foarte respectat. Biletele lor de banc sunt bune ca aurul printre negustori. Au

sedii peste tot n Midderland, Englia, Starikland, n Westport i Dagoska. Chiar i n afara Uniunii. Oameni puternici, negre it. Tot felul de indivizi le datoreaz bani, mi nchipui. Ciudat lucru, totui, nimeni nu pare s fi ntlnit vreodat un Valint sau un Balk. Dar ce poi ti cu bncile, nu? Le plac secretele. Vrei s mai sap? Ar putea fi periculos. Foarte periculos. Dac spm prea adnc, s-ar putea s ne spm singuri mormintele. Nu, mai bine o lsm balt. Deocamdat. ine-i, totui, urechile ciulite! Urechile mele sunt mereu ciulite, efu'. Aadar, ce-ai vrea pentru Turnir? Glokta i arunc practicianului o privire piezi: Cum te poi gndi la aa ceva, cu asta n fa? Practicianul ridic din umeri: Nu-i face niciun ru, nu-i aa? Glokta se uit napoi la trupul mutilat. Bnuiesc c n-are ce s-i mai fac. Haidei, ar trebui s tii, Luthar sau Gorst? Gorst. Sper s-l taie pe micul ticlos n dou. Zu? Lumea spune c e un bou mpiedicat. Are noroc, atta tot.

 Ei, bine, eu zic c e un geniu, spuse Glokta. n civa ani, toi vor duela ca el, dac asta se poate numi duel. ine minte ce spun. Gorst, zicei? Poate c-am s pun un mic rmag. Aa s faci. Dar, ntre timp, ai face bine s strngi mizeria asta i s-o duci la Universitate. Ia-l pe Frost s-i dea o mn de ajutor, are stomacul rezistent. La Universitate? Pi, nu putem s-o lsm pur i simplu aici. Vreo doamn distins care face o plimbare prin parc ar putea avea un oc ngrozitor. Severard chicoti. i poate c tiu pe cineva care ar putea s aduc puin lumin n acest mic mister. Ai fcut o descoperire deosebit de interesant, Inchizitorule. Iniiatul Naturalist i ntrerupse munca i se uit la Glokta, cu un ochi mrit enorm prin lentila-i scnteietoare. O descoperire fascinant, murmur el, revenind la cadavru, cu instrumentele sale, ridicnd, mpungnd, rsucind, privind cu ochii mijii carnea sclipitoare. Glokta i roti privirea prin laborator, strmbndu-i buza cu dezgust. Borcane de felurite dimensiuni se nirau pe doi dintre cei patru perei, pline de buci plutitoare de carne

murat. Glokta recunoscu unele dintre acele buci ca fiind pri de trup uman, altele nu le recunotea. Pn i el se simea uor tulburat n mijlocul macabrei expoziii. M ntreb cum sa ales Kandelau cu toate astea. Oare musafirii lui sfresc dezmembrai, plutind ntr-o mulime de borcane de tot felul? Oare a putea deveni un specimen interesant? Fascinant. Iniiatul lrgi cureaua lentilei i i-o coco n vrful capului, frecnd cercul roz pe care i-l lsase n jurul ochiului. Ce-mi putei spune despre asta? Glokta se ncrunt. Am venit aici s aflu ce-mi poi spune tu mie despre asta! Desigur, desigur. Kandelau i uguie buzele. Pi, , ct despre sexul nefericitului nostru amic, ... Glasul i se stinse. Ei? He-he, pi, , organele care ne -ar ngdui s stabilim cu uurin... i art spre carnea de pe mas, scldat n lumina crud a lmpilor strlucitoare ...lipsesc. i sta e rezultatul investigaiei tale? Pi, mai sunt i alte lucruri: degetul mijlociu al unui brbat este de obicei mai lung dect arttorul, ceea ce nu e neaprat aa la o femeie, dar, hm, rmia noastr nu are toate degetele necesare pentru a face o asemenea

apreciere. Ct despre sex, aadar, fr degete, suntem chiar neputincioi. Iniiatul chicoti la propria-i glum. Glokta nu. Tnr sau btrn? Pi, , m tem c asta, iari, e destul de dificil de stabilit. ... i iniiatul btu cu cletii n cadavru dinii sunt n stare bun i, hm, asemenea rmie de piele par a corespunde unei persoane mai tinere, dar, , asta e doar, hm, hm... Aadar, ce-mi poi spune despre victim? , pi... nimic. i zmbi, cu un aer de scuz. Dar am fcut cteva descoperiri interesante n privina cauzei morii. Serios? O, da, uitai-v aici. A prefera s nu m uit. Glokta ontci prudent spre masa de lucru, privind locul pe care i-l indica btrnul. Vedei aici? Forma unei rni? Iniiatul zgndri bucata de cartilagiu. Nu, nu vd, rspunse Glokta. Mie totul mi se pare o ran enorm. Btrnul se aplec spre el, cu ochii mari. Uman, spuse el. tim c e uman! Acesta e un picior! Nu! Nu! Urmele de dini, uitai... sunt mucturi umane!

Glokta se ncrunt. Mucturi... umane? Categoric! Zmbetul radios al lui Kandelau era chiar nepotrivit cu mprejurrile.i cu subiectul, a crede. Acest individ a fost mucat de moarte de ctre o alt persoan i, hm, hm, dup toate probabilitile i art triumftor spre mormanul de carne de pe mas avnd n vedere natura incomplet a rmielor... parial mncat! Glokta se holb o clip la btrn. Mncat? Mncat? De ce trebuie ca fiecare rspuns s ridice alte zece ntrebri? Asta vrei s-i spun Arhilectorului? Iniiatul rse nervos. Pi, hm, hm, acestea sunt faptele, dup cum le vd eu... O persoan neidentificat, poate brbat, poate femeie, tnr sau btrn, a fost atacat n parc de ctre un agresor necunoscu t, mucat de moarte, la dou sute de pai de palatul regelui i parial... mncat? ... Kandelau arunc o privire nelinitit spre intrare. Glokta se ntoarse s vad i se ncrunt. O alt persoan se afla acolo, una pe care n-o auzise intrnd. O femeie, stnd n umbr, la marginea strlucitoarei lumini a lmpii, cu braele ncruciate. O femeie nalt,

cu prul scurt, epos i o masc neagr pe fa, fixndu-i cu privirea pe Glokta i pe iniiat, prin ochii ngustai. O practician. Dar nu una pe care o recunosc i femeile sunt o mare raritate n Inchiziie. A fi crezut... Bun ziua, bun ziua! Un brbat intr brusc pe u, sfrijit, chel, cu o hain lung i neagr i un mic zmbet afectat pe fa. Un brbat dezagreabil de cunoscut. Goyle, lua-l-ar naiba. Noul nostru Superior de Adua, sosit, n sfrit. Grozav veste! Inchizitor Glokta, toarse el, ce plcere nemrginit s te revd. Asemenea, Superior Goyle. Ticlosule. Alte dou siluete l urmar ndeaproape pe zmbitorul Superior, fcnd ca odia strlucitoare s par de-a dreptul aglomerat. Unul era un kantic oache , cu un cercel mare de aur n ureche, cellalt era un monstru de om al Nordului, cu o fa ca o lespede de piatr. Aproape c fu nevoit s se aplece ca s se ndese pe u. Amndoi erau mascai i mbrcai din cap pn-n picioare n vemintele negre ale practicienilor. Aceasta este Practiciana Vitari, chicoti Goyle, artnd spre femeia rocat, care alunecase spre borcane i se uita n ele, pe rnd, btnd n sticl i fcnd specimenele s

se clatine. Iar acetia sunt Practicienii Halim omul Sudului trecu sfios pe lng Goyle i ptrunse n ncpere, cu ochii ageri nind de colo-colo i Byre. Monstruosul om al Nordului i cobor privirea spre Glokta, din apropierea tavanului. n ara lui i se spune Sprgtorul de Piatr, i dai seama? Dar nu cred c asta va funciona aici, ce zici, Glokta? Practicianul Sprgtor de Piatr, i poi imagina? Rse ncetior, cltinnd din cap. i asta e Inchiziia? Nu tiam c a venit circul n ora. M ntreb dac stau unii pe umerii celorlali. Sau dac sar prin cercuri de foc. O selecie remarcabil de divers, remarc Glokta. O, da, rse Goyle. I-am ales de pe unde m-au purtat paii, nu-i aa, prieteni? Femeia ridic din umeri, n timp ce umbla n jurul borcanelor. Practicianul oache nclin capul. Nordicul impuntor rmase pur i simplu neclintit. De pe unde m-au purtat paii! chicoti Goyle, de parc toi ceilali ar fi rs cu el. i mai am muli alii! A fost o perioad stranic, o declar cu trie! i terse o lacrim de voioie din ochi i se ndrept ctre masa din mijlocul ncperii. Prea c totul e o surs de distracie pentru el, chiar i ceea ce se afla acolo. Dar ce-i asta? Un cadavru, dac nu m nel. Goyle ridic brusc privirea, cu ochii scnteind. Un

cadavru? O moarte n ora? Ca Superior de Adua, asta nu cumva e de competena mea? Glokta se nclin. Firete. Nu tiam c ai sosit, Superior Goyle. De asemenea, am simit c circumstanele neobinuite ale acestei... Neobinuite? Nu vd nimic neobinuit. Glokta rmase tcut. Ce joc joac acest ntru hlizit? Cu siguran, vei fi de acord c violena este n acest caz... nemaintlnit. Goyle ridic teatral din umr. Cini. Cini? ntreb Glokta, incapabil s treac peste asta. Animale domestice nnebunite, dup prerea voastr, sau cini slbatici, care au escaladat zidurile? Superiorul doar zmbi. Cum preferi, Inchizitorule. Cum preferi. M tem c e imposibil s fi fost cini, ncepu s explice pompos Iniiatul Naturalist. Tocmai i spuneam Inchizitorului Glokta... aceste urme de aici i acelea de pe piele, vede i? Sunt mucturi umane, nendoielnic... Femeia se ndeprt de borcane, apropiindu se tot mai mult de Kandelau i aplecndu-se spre el pn cnd masca i ajunse la doar civa centimetri de nasul lui coroiat. Glasul Iniiatului se stinse ncet.

 Cini, opti ea, apoi i ltr n fa. Iniiatul sri la o parte. Ei, bine, presupun c se poate s m fi nelat... desigur. Se ciocni de pieptul enorm al nordicului, care naintase cu o surprinztoare vitez, pentru a se poziiona exact n spatele lui. Kandelau se rsuci ncet, ridicnd o privire mirat. Cini, repet uriaul. Cini, cini, cini, mormi brbatul din Sud, cu un accent ngroat. Desigur, scnci Kandelau, cini, desigur, ce necugetat am fost! Cini! strig Goyle, ncntat, aruncndui minile n aer. Misterul e rezolvat! Spre uluirea lui Glokta, doi dintre cei trei practicieni ncepur s aplaude politicos. Femeia rmase linitit. N-am crezut niciodat c-mi va fi dor de Superiorul Kalyne, dar dintrodat sunt copleit de nostalgie. Goyle se ntoarse ncet, fcnd o plecciune adnc. Prima mea zi aici i deja m obinuiesc cu munca! Putei s-l ngropai, spuse el, artnd ctre cadavru i zmbindu-i larg nfricoatului iniiat. Cel mai bine s fie ngropat, nu? Se uit spre omul Nordului. napoi n rn, cum se spune n ara ta! Masivul practician nu ddea nici cel mai vag semn c auzise pe cineva vorbind. Kanticul

sttea acolo, rsucindu-i cercelul prin ureche, iar i iar. Femeia se uita n jos la cadavrul de pe mas, adulmecndu-l prin masc. Iniiatul Naturalist sttea cu spatele la borcanele lui, nduind din abunden. Destul cu pantomima asta. Am treab de fcut. Ei, bine zise Glokta bos, ontcind spre u, misterul e rezolvat. Nu mai avei nevoie de mine. Superiorul Goyle se ntoarse s se uite la el, cu buna dispoziie pierit dintr-odat. Nu! uier el, cu ochii mici i furioi aproape ieindu-i din cap. Nu mai avem... nevoie... de tine!

S NU PUI NICIODAT PRINSOARE CU UN MAG Logen sttea n soarele fierbinte, grbovit pe banca lui i asuda. Hainele ridicole nu-l ajutau s scape de ndueal sau, de fapt, nu-l ajutau la nimic. Tunica nu fusese croit ca s te poi aeza i pielea eapn i spa dureros ntre picioare, ori de cte ori ncerca s se mite. Afurisenia naibii, mri el, trgnd de hain a douzecea oar. Quai nu prea nici el mai n largul lui n vemntul su magic scnteierile de aur i argint ale simbolurilor doar i fceau faa s par mai bolnvicioas i mai palid, ochii mai bulbucai i mai spasmodici. Nu scosese un cuvnt toat dimineaa. Dintre cei trei, doar Bayaz prea s se simt bine, rotindu-i privirea radios spre mulimile clocotitoare de pe bnci, cu soarele strlucindu-i pe scfrlia bronzat. Se remarcau n mijlocul publicului forfotitor ca nite fructe putrezite i preau la fel de populari. Cu toate c bncile erau ticsite, n jurul celor trei se formase un mic spaiu tensionat unde nimeni nu voia s se aeze. Zgomotul era i mai copleitor dect cldura i mulimile. Lui Logen i vjiau urechile din pricina glgiei. Abia se stpnea s nu i le

acopere cu minile i s nu se arunce sub banc. Bayaz se aplec spre el. Aa au fost i duelurile tale? Magul fu nevoit s strige, dei gura i era aproape lipit de urechea lui Logen. h! Nici mcar atunci cnd Logen luptase cu Rudd Treicopaci, cnd o bun parte din armata lui Bethod se aezase ntr-un larg semicerc, s priveasc, strignd i urlnd i lovind cu armele n scuturi, cnd zidurile Uffrithului de deasupra lor fuseser nesate de privitori, publicul lui nu fusese nici pe jumtate att de numeros ori de glgios. i nu mai mult de treizeci de oameni l priviser omorndu-l pe ShamaInim-de-Piatr, omorndu-l i apoi mcelrindu-l ca pe un porc. Logen tresri, se nfior i i vr i mai mult capul ntre umeri, cnd i aduse aminte. Spintecnd, spintecnd i lingndu-i sngele de pe degete, n timp ce Copoiul se holba cu oroare i Bethod rdea i l ncuraja. Simea i acum gustul sngelui. Se cutremur i se terse la gur. Atunci, fuseser mult mai puini oameni i, totui, mizele mult mai mari. Vieile lupttorilor, n primul rnd i stpnirea pmntului, satelor, oraelor, viitorul unor clanuri ntregi. Cnd se luptase cu Tul Duru, nu-l priviser mai mult de o sut, dar poate c

ntreaga soart a Nordului se schimbase n acea nsngerat jumtate de or. Dac ar fi pierdut atunci, dac l-ar fi omort Capdetunet, oare lucrurile ar mai fi fost la fel? Dac Dow cel Negru sau Harding Ursuzul sau oricare dintre ceilali l-ar fi aruncat n noroi, oare Bethod ar mai fi avut acum un colan de aur i i-ar fi spus rege? Oare aceast Uniune ar mai fi n rzboi cu Nordul? l durea capul, la gndul acesta. l durea i mai mult. Te simi bine? l cercet Bayaz. h, mormi Logen, ns tremura, n plin ari. Ce cutau aici toi aceti oameni? Doar s se amuze. Puini ar fi gsit duelurile lui Logen foarte amuzante, n afar de Bethod, poate. Puini alii. Nu e ca la luptele mele, murmur el pentru sine. Ce anume? ntreb Bayaz. Nimic. Btrnul zmbi mulimii, scrpinndu-i barba scurt i crunt. Cine crezi c va nvinge ? La drept vorbind, lui Logen nu-i prea psa, dar se gndi c era bine s-i lase deoparte amintirile. Privi cu atenie arcul unde se pregteau cei doi lupttori, nu departe de locul unde edea el. Tnrul chipei trufa pe care-l ntlniser la poart era unul dintre ei. Cellalt

era voinic i puternic, cu un gt gros i un aer aproape plictisit. Logen ridic din umeri. Nu tiu nimic despre treaba asta. Ce, tu? Sngerosul Nou? Un campion care a luptat n zece lupte i a ctigat? Cel mai temut om din Nord? Nicio opinie? Duelul e, n mod sigur, la fel n toat lumea! Logen tresri i i linse buzele. Sngerosul Nou. Asta era departe, n trecut, dar nu destul de departe pentru cei ca el. Simea i acum n gur gust de metal, de sare, de snge. S atingi un om cu o sabie sau s-l spinteci nu e nici pe departe acelai lucru, dar Logen i examin din nou pe cei doi adversari. Tnrul trufa i suflec mnecile, i atinse degetele picioarelor, i rsuci trupul ntr-o parte i-n alta, i roti braele, ca pe nite moriti, urmrit de un btrn soldat ncruntat ntr-o impecabil uniform roie. Un brbat nalt, cu aer ngrijorat, i nmn dou sbii, una mai lung dect cealalt, i lupttorul le nvrti n aer, n faa lui, cu o impresionant vitez, cu lamele sclipind. Adversarul lui sttea acolo, sprijinit de marginea de lemn a ngrditurii sale, ntinzndu-i gtul de taur dintr-o parte n alta, fr prea mult grab, aruncnd priviri lenee mprejur.

 Cine e cine? ntreb Logen. Idiotul nfumurat de la poart e Luthar. Cel pe jumtate adormit e Gorst. Era limpede pe cine prefera mulimea. Numele lui Luthar putea fi auzit adesea n hrmlaie i fiecare micare a sbiilor lui suple era ntmpinat cu strigte i bti din palme. Prea agil, iute de mn i iste, dar era ceva primejdios n ateptarea greoaie a adversarului su voinic, ceva ntunecat n ochii lui acoperii de pleoape grele. Logen ar fi preferat s se lupte cu Luthar, cu toat iueala lui. Socotesc c Gorst. Gorst, zu? Ochii lui Bayaz scnteiar. Ce zici de-un mic rmag? Logen auzi un uierat ascuit dinspre Quai. Nu pune niciodat rmag cu un mag, opti ucenicul. Asta nu pru s conteze prea mult pentru Logen. Pe ce naiba pot s pun eu rmag? Bayaz ridic din umeri. Ei, bine, hai s zicem, pur i simplu, pe onoare! Dac vrei. Logen nu avusese niciodat prea mult onoare, iar puina pe care o avea, putea s-o piard linitit.

 Bremer dan Gorst! Aplauzele rzlee fur nbuite de o avalan de fluierturi i huiduieli, n timp ce bivolul i tra picioarele ctre semnul su, cu ochii pe jumtate nchii aplecai n pmnt, cu sbiile mari, grele, atrnndu-i din minile mari, grele. ntre prul lui scurt i gulerul cmii, acolo unde ar fi trebuit s-i fie gtul, nu era nimic, dect o cut groas de muchi. Nemernic hidos! murmur Jezal n barb, privindu-l cum se ndeprteaz. Nemernic afurisit, idiot i hidos. Dar njurturile lui erau lipsite de convingere, chiar i pentru propriile-i urechi. l urmrise luptnd trei runde i demolnd trei adversari buni. Unul dintre ei mai avea nc de zcut la pat, i dup o sptmn. Jezal se antrenase n ultimele cteva zile anume pentru a contracara stilul grosolan al lui Gorst: Varuz i West nvrtind n faa lui cozi mari de mturi, iar el ferindu-se ntr-o parte i-n alta. Nu o dat unul dintre ei l atinsese i Jezal suferea i acum din pricina vntilor. Gorst? suger arbitrul, cu glas tnguitor, strduindu-se s smulg publicului cteva aplauze, dar nimeni nu se lsa influenat. Huiduielile doar devenir mai sonore, nsoite de nepturi i insulte, cnd Gorst i ocup locul la semn.

 Bou grosolan! ntoarce-te la ferma ta i trage la plug! Bremer bruta! i altele asemenea. Mulimea se ntindea n spate, mai n spate, la nesfrit. Toi erau acolo. Toi, din lumea ntreag, parc. Toi oamenii de rnd din ora, de jur mprejurul marginilor ndeprtate. Toi gentilomii, meteugarii i negustorii, nghesuii pe bncile din mijloc. Fiecare nobil din Agriont, brbat sau femeie, n rndurile din fa, de la ultimii fii ai unor nuliti de vi nobil pn la marii magnai ai Consiliilor Deschis i nchis. Loja regal era plin: Regina, cei doi prini, Lordul Hoff, Prinesa Terez. Regele chiar prea treaz de data aceasta, o adevrat onoare, rotindu-i cu uimire ochii bulbucai. Acolo, undeva, se aflau tatl i fraii lui Jezal, prietenii i camarazii, toate cunotinele, mai mult sau mai puin, i Ardee, spera el, privind... Una peste alta, era un public impresionant. Jezal dan Luthar! rcni arbitrul. Bolboroseala fr noim a mulimii se ridic ntr-o furtun de urale, un val tuntor de ovaii. Strigtele i urletele spectatorilor rsunau n ntreaga aren, fcndu-i capul s bubuie. Haide, Luthar!

 Luthar! Distruge-l pe ticlos! i altele asemenea. Du-te, Jezal, i opti Marealul Varuz n ureche, btndu-l pe spate i mpingndu-l uor ctre cerc. i succes! Jezal pea nuc, cu zgomotul mulimii izbindu-i urechile pn cnd avu impresia c -i va exploda capul. Antrenamentele ultimelor luni i trecur ca un fulger prin minte. Alergrile, notul, exerciiile cu drugul greu. Duelurile, brna, exerciiile nesfrite. Pedeapsa, studiul, transpiraia, durerea. Doar ca s poat fi aici. apte runde. Primul din patru. Totul se reducea la asta. i ocup locul vizavi de Gorst i se uit n ochii aceia cu pleoape grele. i ntoarser privirea, reci i calmi, uitndu-se, parc, dincolo de el, ca i cum n-ar fi fost acolo. Asta l irit i i alung gndurile din minte, nlndu-i brbia nobil. Nu avea de gnd, nu putea s-l lase pe acest bdran s-l nving. Avea s le arate tuturor acestor oameni rangul lui, dibcia lui, brbia lui. Era Jezal dan Luthar. Avea s ctige. Era un fapt incontestabil. tia asta. ncepei. Prima lovitur l trimise nvrtindu-se, distrugndu-i ncrederea, echilibrul i, mai

grav, ncheietura. l urmrise pe Gorst n lupt, desigur, dac putea fi astfel numit, aa c tia c avea s-l atace fluturndu-i sabia, dar nimic nu l-ar fi putut pregti pentru acel prim contact. Mulimea icni odat cu el, cnd se ddu napoi, mpleticindu-se. Toate planurile sale atent ticluite, toate sfaturile lui Varuz, cu grij formulate, se topir n aer. Jezal se crisp de durere i oc, cu braul nc vibrnd din cauza forei acelei teribile lovituri, cu urechile nc rsunnd de trosnetul ei, cu gura atrnnd deschis i genunchii tremurnd. Nu era nici pe departe cel mai promitor nceput, dar urmtoarea lovitur veni n for dup prima, cznd cu o putere i mai mare. Jezal slt ntr-o parte i se ndeprt, ncercnd s lase loc ntre ei i s-i acorde timp. Dar Gorst nu avea de gnd s-i acorde timp. Scotea deja alt mrit rguit, cu sabia lui pornit deja n urmtoarea arcuire irezistibil. Jezal se ferea cnd putea, para cnd nu putea. l dureau deja ncheieturile din pricina nentreruptei ciomgeli. Pentru nceput, spera c Gorst avea s oboseasc. Nimeni nu putea s arunce mult vreme, ncoace i ncolo, acele buci imense de metal, aa cum fcea el. Curnd, ritmul slbatic avea s-i ia obolul de la brbatul voinic i Gorst avea s ncetineasc,

s se moleeasc i armele grele aveau s-i piard veninul. Atunci Jezal avea s riposteze struitor, s-i hituiasc adversarul i s ctige. Mulimea avea s drme Agriontul cu uralele ei. O poveste clasic despre o victorie mpotriva ateptrilor. Numai c Gorst nu obosea. Era o main. Dup cteva minute, nc nu ddea nici cel mai vag semn de oboseal n ochii aceia acoperii de pleoape grele. Jezal nu vedea aproape nicio emoie, n timpul rarelor momente cnd ndrznea s-i desprind ochii de la acele sbii scnteietoare. Sabia lung se rotea, se rotea, se rotea n cercuri slbatice, iar sabia scurt era mereu prezent, s contracareze plpndele eforturi pe care le putea face Jezal printre lovituri, fr s ovie sau s coboare mcar un centimetru. Puterea loviturilor nu sczu, mrielile ieeau din gtlejul lui Gorst cu aceeai vigoare. Mulimea nu avea niciun motiv s ovaioneze i doar mormia cu furie. Jezal ncepu s-i simt picioarele tot mai ncete, s simt sudoarea care-i slta de pe frunte, s simt sbiile alunecndu-i din mini. Vedea de la o pot ce avea s urmeze, dar n-avea ce s fac. Se retrsese pn cnd ieise din cerc. Blocase i parase loviturile pn cnd i amoriser degetele. De data aceasta, cnd ridic braul chinuit de durere, urmat de

scrnetul de metal pe metal, un picior obosit i alunec i Jezal czu, scncind, afar din cerc, prvlindu-se pe-o parte, cu sabia scurt zburndu-i dintre degete. Faa i se izbi de pmnt i Jezal lu o gur grunoas de nisip. Era o cdere dureroas i stnjenitoare, dar se simea prea obosit i prea drmat ca s fie prea dezamgit. Era aproape uurat c supliciul acela se sfrise, fie i doar pentru o clip. Unu pentru Gorst! strig arbitrul. O rpial de aplauze firave fu strivit sub huiduieli batjocoritoare, dar brbatul vnjos nu prea s observe, trindu-i picioarele napoi la semn, cu capul plecat i pregtindu-se deja pentru urmtoarea rund. Jezal se rostogoli ncet pe mini i genunchi, ndoindu-i braele chinuite i ridicndu-se fr grab. Avea nevoie de un moment s respire i s se pregteasc, s gseasc o strate gie. Gorst l atept, tcut, neclintit. Jezal i terse nisipul de pe cma, cu mintea gonind. Cum s-l nfrng? Cum? Pi prudent napoi la semnul su i ridic sbiile. ncepei! De data aceasta Gorst se npusti cu i mai mult vigoare, lovind n stnga i-n dreapta de parc ar fi secerat gru, fcndu-l pe Jezal s danseze de jur mprejurul cercului. O lovitur

trecu att de aproape n stnga lui nct i simi suflul pe obraz. Urmtoarea l rat la o distan la fel de mic, n dreapta. Apoi Gorst ddu o lovitur lateral, spre cap, i Jezal vzu o bre. Se aplec sub sabie, convins c lama i-a tiat prul din vrful estei. Se apropie, cnd sabia lung i grea ni napoi, ct pe ce s ating faa arbitrului, cnd slt n spate, lsndu-l pe Gorst fr aprare n partea dreapt. Jezal se npusti spre nemernicul vnjos, sigur c, n sfrit, reuise, tiind c egalase. Dar Gorst i prinse lovitura cu sabia scurt i o nltur, iar grzile celor dou sbii scrir i apoi se ncletar. Jezal lovi spre el fr mil, cu sabia scurt, dar, cumva, Gorst l bloc din nou, aducndu-i cealalt sabie tocmai la timp, prinznd arma lui Jezal i innd-o chiar lng piept. Pre de o clip, cele patru sbii ale lor se ncletar, cu mnerele scrnind, iar feele celor doi erau doar la civa centimetri una de alta. Jezal mria ca un cine, dezvelindu -i dinii, cu muchii feei o masc rigid. Trsturile aspre ale lui Gorst nu trdau nicio urm de efort. Arta ca un om care i fcea nevoile, implicat ntr-o sarcin mundan i uor dezagreabil care pur i simplu trebuia ndeplinit ct mai repede cu putin.

Pre de o clip, sbiile lor se ncletar i Jezal mpingea cu fiecare strop de putere, cu fiecare muchi ndelung antrenat contractndu-se, cu picioarele apsndu-se n pmnt, cu stomacul ncordndu-se s rsuceasc braele, cu braele ncordndu-se s mping palmele, cu palmele strnse cu ndrjire pe mnerele sbiilor. Fiecare muchi, fiecare fibr, fiecare tendon. tia c avea o poziie avantajoas, c brbatul vnjos i pierduse echilibrul, numai de-ar putea s-l mping un pas napoi... un centimetru... Pre de o clip, sbiile lor se ncletar, apoi Gorst i cobor umrul, gemu i-l azvrli pe Jezal ct colo, aa cum i-ar arunca un copil o jucrie de care s-a plictisit. Jezal sri napoi, cu gura i ochii larg deschii de uimire, lovind cu picioarele pmntul, concentrndu-se din rsputeri s nu cad. l auzi pe Gorst mrind din nou i fu surprins s vad sabia lung arcuindu-se deja n aer, spre el. Nu putea s se fereasc i, oricum, nu avea timp. Ridic braul drept, din instinct, dar lama groas, boant, i ddu sabia scurt la o parte ca pe un mnunchi de paie n vnt i i ptrunse ntre coaste, smulgndu-i rsuflarea din piept, ntr-un vaiet de durere care rsun de jur mprejurul arenei tcute. Picioarele i se mototolir sub el i Jezal se

rchir n iarb, cu membrele sltnd i uiernd ca un burduf tiat. De data aceasta, nici mcar umbra unor aplauze. Mulimea i rcnea ura, huiduindu-l i fluierndu-l pe Gorst din toi rrunchii, n timp ce acesta i tra picioarele ctre arc. Luate-ar naiba, Gorst, cuitarule! Ridic-te, Luthar! Sus i pe el! Du-te acas, brut! Slbatic blestemat! Fluierturile se transformar n ovaii ovielnice, cnd Jezal se ridic din iarb, cu toat partea stng zvcnind. Ar fi ipat de durere, dac ar mai fi avut vlag. Cu toate eforturile lui, cu toate antrenamentele, superioritatea lui Gorst era net i Jezal tia asta. i venea s vomite la gndul c-o va lua de la capt anul viitor. i ddu toat silina s nu se arate descurajat n timp ce se ntorcea, chinuit, n arc, dar nu putu s nu se prbueasc greoi n scaunul lui cnd ajunse acolo, aruncndu-i sbiile pe dale i gfind. West se aplec deasupra lui i-i ridic cmaa, s evalueze pagubele. Jezal privi temtor n jos, aproape ateptndu-se s vad o gaur imens spat n trupul su, dar nu avea dect o cresttur urt i roie peste coaste, n jurul creia se formau deja vnti.

 Ceva rupt? ntreb Marealul Varuz, uitndu-se peste umrul lui West. Jezal i stpni lacrimile cnd maiorul i aps coasta. Nu cred, dar, fir-ar! West i arunc prosopul cu dezgust. Asta nume ti tu un sport frumos? Nu exist nicio regul mpotriva acestor sbii grele? Varuz cltin din cap mohort. Toate trebuie s aib aceeai lungime, dar nu exist nicio regul n privina greutii. Adic, de ce ar vrea cineva sbii grele? Acum tim, nu-i aa? se rsti West. Eti sigur c n-ar trebui s oprim toate astea nainte ca nemernicul s-i taie capul? Varuz l ignor. Acum, ascult aici, zise marealul, aplecndu-se, ca s-i vorbeasc lui Jezal n fa. Cel mai bun din apte runde! Primul la patru! nc mai e timp! Timp pentru ce? Ca Jezal s fie tiat n dou, cu sau fr sbii boante? E prea puternic! gfi Jezal. Prea puternic? Nimeni nu e prea puternic pentru tine! Dar pn i Varuz prea nencreztor. nc mai e timp! l poi nvinge! Btrnul mareal se trase de musta. l poi nvinge!

Dar Jezal observ c Varuz nu-i suger i cum s-o fac. Glokta ncepea s se team c s-ar putea sufoca, att rdea de convulsiv. ncerc s se gndeasc la ce anume ar prefera s vad n loc de Jezal dan Luthar spulberat ntr-un cerc de duel i nu reui. Tnrul tresri n timp ce par cu greu o lovitur oblic. Nu-i controlase deloc bine partea stng de cnd primise acea lovitur ntre coaste i Glokta aproape c i simi durerea.i, mi, mi, ce bine e s-o simi pea altcuiva, de dragul schimbrii. Mulimea se mbufn, tcut i gnditoare, n timp ce Gorst le hruia favoritul cu loviturile lui brutale i Glokta mproca chicoteli prin gingiile strnse. Luthar era iute i sprinten i se mica bine cnd vedea sbiile apropiindu-se. Un lupttor competent. Destul de bun ca s ctige un turnir, fr doar i poate, ntr-un an mediocru. Picioare iui i mini iui, dar n-are mintea pe ct de ascuit ar trebui. Pe ct ar avea nevoie. E prea previzibil. Gorst era o cu totul alt chestiune. Prea s roteasc i s roteasc sbiile, fr niciun gnd n cap. Dar Glokta tia mai bine. Are un fel cu totul nou de a face lucrurile. Pe vremea mea, totul era numai jap-jap. La turnirul viitor, toi vor mcelri cu aceste sbii grele. Inchizitorul se

ntreb ntr-o doar dac el ar fi putut s-l nving pe Gorst, n vremurile sale bune. Ar fi fost, oricum, o lupt demn de vzut un spectacol pe cinste, mai bun dect lupta asta inegal. Gorst scp cu uurin de cteva lovituri vlguite, apoi Glokta tresri i mulimea fluier cnd Luthar abia reui s pareze o puternic lovitur de mcelar, a crei for aproape l ridic pe Jezal n aer. N-avea cum s evite urmtoarea lovitur, mpins spre marginea cercului cum era i fu forat s fac un salt n spate, n nisip. Trei la zero! strig arbitrul. Glokta se scutura de rs privindu-l pe Luthar izbind pmntul cu frustrare, strnind nervos un val de nisip, cu faa un tablou de palid autocomptimire. Vai, mie, cpitan Luthar, va fi patru la zero. Vei fi zdrobit. O ruine. Poate c asta l va nva pe micul punga scncitor ce nseamn modestia. Unora le prinde bine o btaie bun. Uit-te numai la mine, nu? ncepei! strig arbitrul. Runda a patra ncepu ntocmai cum se sfrise prima. Cu Luthar cotonogit. Glokta i ddea seama c omul era lipsit de idei. Braul drept i se mica ncet, dureros, picioarele sale preau grele. O alt lovitur ameitoare i izbi

sabia lung, fcndu-l s se mpleticeasc n spate, spre marginea cercului, dezechilibrat i gfind. Gorst nu trebuia dect s-i mping atacul puin mai mult.i ceva mi spune c nu e omul s renune cnd deine controlul. Glokta i nh bastonul i se ridic n picioare. Oricine i putea da seama c se sfrise i nu dorea s fie prins n mbulzeal cnd mulimile dezamgite ncercau s plece n acelai timp. Sabia lung a lui Gorst cobor scnteind prin aer. Lovitura final, cu siguran. Singura opiune a lui Luthar era s ncerce s-o pareze i s fie aruncat afar din cerc. Sau s-ar putea s-i despice capul la gras. Ne putem atepta la asta. Glokta zmbi, pe jumtate ntors s plece. Dar, cu coada ochiului, cumva, vzu lovitura ratnd. Gorst clipi cnd sabia lui grea izbi n iarb, apoi gemu cnd Luthar l tie peste picior, cu mna stng. Era cea mai puternic emoie pe care o artase toat ziua. Unu pentru Luthar! strig arbitrul, dup o scurt pauz, incapabil s-i stpneasc pe deplin uluirea din glas. Nu, murmur Glokta n barb, cnd mulimea din jurul lui izbucni n aplauze zgomotoase. Nu. Luptase n sute de dueluri n tineree i privise altele o mie, dar niciodat nu vzuse aa ceva, niciodat nu vzuse pe cineva micndu-

se att de repede. Luthar era un bun sbier, tia asta. Dar nimeni nu e att de bun. Se ncrunt, privindu-i pe cei doi finaliti ieind din arcuri dup cea de-a doua pauz i ocupndu-i locurile. ncepei! Luthar era transformat. l hruia pe Gorst cu lovituri furioase, fulgertoare, fr s-i dea timp s nceap. Acum vnjosul era cel care prea forat pn la limit: para, se ferea, ncerca s se in departe. Era ca i cum cineva l-ar fi ndeprtat pe furi pe vechiul Luthar n timpul pauzei i l-ar fi nlocuit cu un om cu totul diferit, un geamn mai puternic, mai iute, cu mult mai sigur pe sine. Dup ce i se refuzase att timp un motiv s aclame, mulimea rcnea i zbiera de parc iar fi despicat gtlejurile. Glokta nu le mprtea entuziasmul. Ceva nu e n regul aici. Ceva nu e n regul. Arunc o privire ctre feele din apropiere, dar nimeni altcineva nu simise c se ntmpla ceva ciudat. Vedeau doar ceea ce voiau s vad, pe Luthar dndu -i brutei hidoase o spectaculoas i binemeritat ciomgeal. Ochii lui Glokta cercetar bncile, netiind ce s caute. Bayaz, aa-zisul. Aezat n rndul din fa, aplecat i fixndu-i concentrat cu privirea pe cei doi lupttori, ucenicul lui i omul Nordului,

cel cu cicatrice, lng el. Nimeni altcineva nu observ, toi erau absorbii de lupttorii din faa lor, dar Glokta observ. Se frec la ochi i se uit din nou. Ceva nu e n regul. Dac poi spune ceva despre ntiul dintre Magi, poi spune c e un arlatan nemernic, mri Logen. Bayaz avea un mic zmbet n colul gurii pe cnd i tergea sudoarea de pe frunte. Cine-a spus vreodat c nu sunt? Luthar avea din nou necazuri. Mari necazuri. De fiecare dat cnd para una dintre acele lovituri grele, sbiile lui sreau napoi mai departe i strnsoarea i prea mai slab. De fiecare dat cnd se ferea, sfrea puin mai departe ctre marginea cercului galben. Atunci, cnd sfritul prea sigur, Logen vzu cu colul ochiului aerul de deasupra umerilor lui Bayaz tremurnd, aa cum tremurase pe drumul spre sud, cnd au ars copacii i simi din nou acea ciudat zdruncintur n mruntaie. Luthar pru dintr-odat s gseasc fore proaspete. Prinse urmtoarea lovitur pe mnerul sabiei scurte. Cu o clip mai devreme, ar fi putut s i-o zboare din mn. Acum o inu acolo o clip, apoi o azvrli cu un strigt,

mpingndu-i adversarul, dezechilibrndu-l i fcnd un salt nainte, acum n atac. Dac ntr-un duel din Nord ai fi prins trind, mri Logen, cltinnd din cap, i-ar tia o cruce nsngerat n burt i i-ar scoate mruntaiele. Norocul meu, opti Bayaz printre dini, fr s-i ia ochii de la lupttori, c nu mai suntem n Nord. Broboane de sudoare i acopereau din nou easta pleuv, iroindu-i pe fa n stropi grei. Avea pumnii strni i tremura de efort. Luthar lovi cu furie, iar i iar, cu sbiile un abur scnteietor. Gorst mria i gemea, contracarndu-i loviturile, dar Luthar era acum prea iute pentru el i prea puternic. l mna fr mil prin cerc aa cum ar mna un cine furios o vit. arlatanie afurisit, mri iari Logen, cnd sabia lui Luthar scnteie i ls o urm roie, strlucitoare, pe obrazul lui Gorst. Cteva picturi de snge stropir mulimea din stnga lui Logen i aceasta explod n ovaii zgomotoase. Asta, doar pre de o clip, era o umbr a propriilor sale dueluri. Anunul arbitrului de trei egal abia putu fi auzit. Gorst se ncrunt uor i i duse o mn la fa. Peste hrmlaie, Logen l auzi doar pe Quai optind:

 S nu pui niciodat prinsoare cu un mag... Jezal tia c era bun, dar nu visase vreodat c putea fi att de bun. Ddea lovituri precise, era ager ca o pisic, sprinten ca o musc, puternic ca un urs. Coastele nu-l mai dureau, ncheieturile nu-l mai dureau, orice urm de oboseal l prsise, orice urm de ndoial. Era nenfricat, inegalabil, de neoprit. Aplauzele rsunau n jurul lui i, totui, auzea fiecare vorb, vedea fiecare detaliu al fiecrei fee din mulime. Inima lui pompa, n loc de snge, foc usturtor, plmnii lui inspirau norii nii. Nici mcar nu se osteni s se aeze n pauz, att era de dornic s se ntoarc n aren. Scaunul era o insult pentru el. Nu asculta ce spuneau Varuz i West. Nu contau. Oameni mruni, jos, departe. Se holbau la el, nfierbntai, uluii, cum era i firesc s fie. Era cel mai mare sbier al tuturor timpurilor. Schilodul acela de Glokta n-ar fi putut ti ct dreptate avea. Se prea c Jezal nu trebuia dect s ncerce i putea avea orice-i dorea. Chicoti n timp ce slt napoi la semn. Rse cnd auzi mulimile aclamndu-l. i zmbi lui Gorst, cnd pi napoi n cerc. Totul era ntocmai cum trebuia s fie. Ochii aceia erau i

acum acoperii de pleoape grele, lene i deasupra micii tieturi roii pe care i-o fcuse Jezal, dar acum mai era ceva acolo, o urm de stupoare, de ngrijorare, de respect. Aa cum era i firesc s fie. Nimic nu era imposibil pentru Jezal. Era invincibil. Era de neoprit. Era... ncepei! ...complet pierdut. Durerea i strpunse coasta i l fcu s gfie. Dintr-odat era speriat i obosit i slab din nou. Gorst mri i i dezlnui iari loviturile slbatice, izbind sbiile din minile lui Jezal, fcndu-l s sar ca un iepure speriat. Iscusina dispruse, intuiia i energia dispruser, iar asaltul lui Gorst era mai brutal ca oricnd. Simi un fior teribil de disperare cnd sabia lung i fu smuls dintre degetele tremurtoare, zbur prin aer i czu, dincolo de ngrditur. Jezal era dobort n genunchi. Mulimea i inea rsuflarea. Totul se sfrise... ...Nu se sfrise. Lovitura se arcuia n jos spre el. Lovitura final. Prea c alunec. ncet, ncet, parc prin miere. Jezal zmbi. Era o treab simpl pentru el s-o nlture cu sabia scurt. Vigoarea i inund trupul din nou. Sri n sus, l mpinse pe Gorst cu mna liber i par o alt lovitur, pe urm o alta, singura lui sabie fcnd treaba pentru dou, pe ndelete.

Arena era ncremenit. Singura micare era ciocnirea rapid a sbiilor. La dreapta i la stnga, la dreapta i la stnga mergea sabia scurt, nind mai iute dect puteau ochii s-o urmreasc, mai iute dect putea mintea s gndeasc, parc trgndu-l pe Jezal dup ea. Se auzi un scrnet de metal pe metal cnd sabia lui Jezal i smulse lui Gorst din mn sabia lung, apoi un altul, cnd scnteie de-a curmeziul i fcu acelai lucru cu cea scurt. Pre de o clip, totul rmase ncremenit. Vnjosul, dezarmat i cu clciele la marginea cercului, ridic privirea spre Jezal. Mulimea era mut. Apoi Jezal ridic ncet sabia-i scurt, care dintr-odat prea s cntreasc o ton, i o nfipse uor n coastele lui Gorst. Eh! fcu vnjosul cu glas sczut, ridicndu-i sprncenele. Apoi mulimea explod n aplauze asurzitoare. Zgomotul nu mai contenea, crescnd, crescnd, trecnd peste Jezal n valuri. Acum, c isprvise, se simea stors pn peste poate. nchise ochii, cltinndu-se, ls sabia s-i cad dintre degetele inerte i se prbui n genunchi. Era istovit peste msur. Era ca i cum ar fi folosit energia unei sptmni ntregi n cteva momente. Pn i s stea n genunchi era un efort pe care nu era

sigur c-l putea susine mult vreme i, dac se prbuea, nu era sigur c avea s se mai ridice vreodat. Dar apoi simi mini puternice apucndu-l de sub brae i se simi ridicat. Vacarmul mulimii se strni i mai puternic cnd fu nlat n aer. Deschise ochii culori ceoase, mpienjenite, plpir n faa lui cnd minile l rsucir. Capul i rsuna de zgomot. Era pe umerii cuiva. Un cap ras. Gorst. Voinicul l ridicase, aa cum ar ridica un tat un copil, artndu-l mulimii, zmbindu-i cu un rnjet mare, hidos. Jezal i zmbi napoi, fr s vrea. Era un moment ciudat, una peste alta. Luthar ctig! strig arbitrul, abia audibil. Luthar ctig! Ovaiile se prefcuser ntr-o scandare ritmic: Luthar! Luthar! Luthar! Arena se cutremura. Capul lui Jezal plutea. Era parc beat. Beat de victorie. Beat de sine. Gorst l cobor napoi n cerc, cnd ovaiile mulimii ncepur s se domoleasc. M-ai nvins, spuse el cu un zmbet larg. Avea glasul ciudat de subire i dulce, aproape ca al unei femei. n mod cinstit. A vrea s fiu primul care te felicit. i nclin capul mare i zmbi din nou, frecndu-i tietura de sub ochi, fr cea mai vag amrciune. O merii, spuse el, ntinznd mna.

 Mulumesc. Jezal flutur un zmbet acru i strnse ct se poate de fugitiv mna voinicului, apoi se ndrept spre arcul lui. Firete c o merita i al naibii s fie dac l mai las pe nemernicul la s se mai lfie n lumina gloriei sale nc o clip. Minunat, biete, minunat! izbucni Marealul Varuz, btndu-l pe umr, cnd Jezal se ntoarse, cltinndu-se pe picioare tremurtoare, la scaunul lui. tiam c eti n stare! West zmbi larg, dndu-i prosopul. O s se vorbeasc despre asta ani i ani. Ali simpatizani se ngrmdir, felicitndul, aplecndu-se peste balustrad. Un vrtej de fee zmbitoare i, printre ele, faa tatlui lui Jezal, strlucind de mndrie. tiam c eti n stare, Jezal! Nu m-am ndoit niciodat! Nicio clip! Ai adus onoare familiei noastre! Jezal observ, ns, c fratele lui mai mare nu prea la fel de ncntat. Avea obinuita expresie nepat, pizma, pe chip, chiar i n momentul de glorie a lui Jezal. Ticlosul nepat i pizma! N-ar putea s se bucure pentru fratele lui, fie i numai pentru o zi? Pot s felicit i eu nvingtorul? se auzi un glas de dincolo de umrul su. Era acel btrn idiot, cel de la poart, cel cruia Sulfur i

spusese maestrul lui. Cel care folosise numele de Bayaz. Avea sudoare pe easta-i pleuv, mult sudoare. Avea chipul palid, ochii adncii. Aproape ca i cum tocmai ar fi ncheiat apte runde cu Gorst. Bun treab, ntr-adevr, tinere prieten, o execuie aproape... magic. Mulumesc, murmur Jezal. Nu era sigur deloc cine era btrnul sau ce urmrea, dar nu avea niciun strop de ncredere n el. Regret, ns, trebuie... Desigur. Vom vorbi mai trziu. O spuse cu o tulburtoare fermitate, ca i cum ar fi fost un lucru deja stabilit. Apoi se ntoarse i dispru pe nesimite n mulime. Tatl lui Jezal se uit dup el, acum livid la fa, de parc ar fi vzut o fantom. l cunoti, tat? Eu... Jezal! Varuz l nh de bra emoionat. Vino! Regele vrea s te felicite! l tr pe Jezal de lng familia lui ctre cerc. Cteva aplauze rzlee se strnir din nou, n timp ce traversau mpreun iarba uscat, scena victoriei lui Jezal. Lordul Mareal i arunc, patern, un bra pe dup umeri i zmbi mulimii, de parc aplauzele ar fi fost toate pentru el. Toat lumea dorea o bucic din gloria lui, se prea, dar Jezal reui s se

descotoroseasc de btrn cnd urc treptele ctre loja regal. Prinul Raynault, fiul cel mic al regelui, era primul n rnd, mbrcat modest, cu o nfiare de om cinstit i nelept, fr urm de aer princiar. Bravo! strig el peste rcnetele mulimii, prnd cu adevrat ncntat de victoria lui Jezal. Bun treab! Fratele lui era i mai exuberant: Incredibil! strig Prinul Motenitor Ladisla, cu soarele scnteind pe nasturii de aur ai tunicii sale. Fantastic! Uimitor! Spectaculos! N-am mai vzut aa ceva! Jezal zmbi larg i se nclin umil cnd trecu pe lng el, strngndu-i umerii cnd prinul motenitor l plesni puin prea tare peste spate. Am tiut ntotdeauna c eti n stare! ntotdeauna ai fost omul meu! Prinesa Terez, unica fiic a Marelui Duce Orso de Talins, l privi pe Jezal trecnd, cu un mic zmbet dispreuitor, btnd cu dou degete apatice n palm, ntr-o imitaie de aplauze, lipsit de entuziasm. Avea brbia ridicat chinuitor de sus, ca i cum doar s fie privit de ea ar fi fost o onoare pe care el n-o putea aprecia pe deplin i, cu siguran, n-o merita. i, astfel, ajunse, n sfrit, la jilul lui Gustav al Cincilea, nalt Rege al Uniunii. Avea

capul czut ntr-o parte, strivit sub coroana scnteietoare. Degetele -i palide, pstoase, se contractau pe mantia de mtase purpurie, ca nite viermi albi. Avea ochii nchii, iar pieptul i se ridica i cobora uor, nsoit de prituri domoale, cnd saliva i nea de pe buzele lsate i iroindu-i pe piept, alturndu-se transpiraiei de pe gua-i umflat i ajutnd-o s-i nnegreasc de umezeal gulerul nalt. Jezal se afla, ntr-adevr n prezena mreiei. Maiestate, murmur Lordul Hoff. Capul statului nu rspunse. Soia lui, Regina, privea, chinuitor de dreapt, cu un zmbet neclintit, lipsit de emoie, lipit pe faa-i bine pudrat. Jezal nu tia unde s se uite i se hotr asupra pantofilor si plini de praf. Lordul ambelan tui sonor. Un muchi zvcni sub grsimea asudat de pe obrazul Regelui, dar acesta nu se trezi. Hoff tresri i, privind mprejur, s se asigure c nu -i urmrea nimeni prea atent, nfipse un deget ntre coastele regale. Regele sri, cu pleoapele dintr-odat larg deschise, cu gua grea tremurnd, holbndu-se la Jezal cu ochi slbatici, injectai, tivii cu rou. Maiestatea Voastr, acesta este cpitanul...

 Raynault! exclam Regele, fiule! Jezal nghii nervos, strduindu-se din rsputeri s-i pstreze zmbetul crispat. Ntrul senil l confundase cu fiul su mai mic. nc i mai ru, prinul nsui se afla la nici patru pai. Zmbetul ncremenit al Reginei tresri uor. Buzele perfecte ale Prinesei Terez se strmbar cu dispre. Lordul ambelan tui stnjenit. , nu, Maiestate, acesta este... Dar era prea trziu. Fr niciun avertisment, monarhul se ridic greoi n picioare i l cuprinse pe Jezal ntr-o mbriase entuziast, cu coroana grea alunecndu-i ntr-o parte, gata s-l nepe n ochi pe Jezal cu unul dintre epii ei incrustai cu nestemate. Falca Lordului Hoff se deschise n tcere. Cei doi prini fcur ochii mari, Jezal nu reui s scoat dect un glgit neajutorat. Fiule! bolborosi regele, cu glasul gtuit de emoie. Raynault, m bucur att de mult c te ai ntors! Cnd n-am s mai fiu, Ladisla va avea nevoie de ajutorul tu. E att de slab i coroana e o povar att de grea! Tu ai fost ntotdeauna mai potrivit pentru ea! O povar att de grea! plnse el pe umrul lui Jezal. Era ca un comar hidos. Ladisla i adevratul Raynault se uitar unul la altul cu gura cscat, pe urm napoi la tatl lor,

amndoi cu un aer bolnav. Terez pufnea pe nas la viitorul ei socru, cu un nedisimulat dispre. Din ru n mult, mult mai ru. Ce naiba trebuia fcut ntr-o asemenea situaie? Oare exista vreo norm de etichet pentru asta? Jezal l btu stngaci pe Rege peste spatele-i gras. Ce altceva putea s fac? S -l mbrnceasc pe btrnul senil n fund, sub privirile a jumtate dintre supuii si? Aproape c era ispitit s-o fac. Noroc c mulimea lu mbriarea Regelui drept o recunoatere rsuntoare a calitilor de lupttor ale lui Jezal i nec vorbele acestuia ntr-un nou val de ovaii. Nimeni n afar de loja regal nu-i auzi vorbele. Cu toii pierdur deplina semnificaie a ceea ce era, fr ndoial, cel mai stnjenitor moment din viaa lui Jezal.

PUBLICUL IDEAL Arhilectorul sttea lng imensa-i fereastr, la sosirea lui Glokta, nalt i impozant ca ntotdeauna, n tunica-i imaculat, privind afar peste turnurile Universitii, ctre Casa Creatorului. O adiere plcut strbtea imensa ncpere circular, rvind ciuful de pr alb al btrnului i fcnd numeroasele hrtii de pe biroul su imens s prie i s fluture. Se ntoarse cnd Glokta intr chioptnd n camer. Inchizitorule, spuse el simplu, ntinznd o mn mbrcat n mnu alb, cu piatra imens a rangului su reflectnd lumina soarelui revrsat dinspre fereastra deschis i scnteind cu un foc purpuriu. Slujesc i m supun, Eminen. Glokta lu mna ntr-a lui i se strmb cnd se aplec s srute inelul, cu toiagul tremurnd de efortul de a se ine drept. S fiu al naibii dac btrnul ticlos nu-i ine mna puin mai jos de fiecare dat, doar ca s m vad transpirnd. Sult se scurse n jilul su dintr-o singur micare lin, cu coatele pe mas, cu degetele strnse n faa lui. Glokta nu putea dect s stea, cu piciorul n flcri n urma cunoscutului urcu prin Casa ntrebrilor, cu

sudoarea iroindu-i pe east, i s atepte invitaia de a se aeza. Te rog, ia loc, murmur Arhilectorul, apoi atept ca Glokta s se vre, crispndu -se, ntr-unul dintre scaunele mai modeste de la masa rotund. Acum, spune-mi, a ajuns investigaia ta la vreun rezultat? Ct de ct. n camerele noastre de oaspei au avut loc noaptea trecut anumite tulburri. Ei susin c... Evident, o tentativ de a aduga credibilitate acestei pove ti revolttoare. Vraj! pufni Sult cu dispre. Ai descoperit cum a fost fcut, cu adevrat, sprtura din zid? Vraj, poate. M tem c nu, Eminen. Pcat. Ne-ar fi de folos o dovad a felului cum a fost realizat acest truc. Totui i Sult suspin, ca i cum nu se ateptase la mai mult nu putem avea totul. Ai vorbit cu aceti... oameni? Da. Bayaz, dac pot s-i folosesc numele, e foarte alunecos. Fr ceva mai convingtor, dect ntrebrile nsele, n-am putut s scot nimic de la el. Amicul lui, omul Nordului, trebuie i el cercetat niel. O cut se form peste fruntea neted a lui Sult.

 Bnuieti vreo legtur cu acest slbatic, Bethod? Posibil. Posibil? repet amar Arhilectorul, de parc nsui cuvntul era o otrav. Altceva? S-a mai alturat cineva trupei vesele. tiu. Navigatorul. Dar de ce m mai obosesc? Da, Eminen, un navigator. Le urez succes. Ghicitorii tia zgriebrnz dau ntotdeauna mai multe bti de cap dect merit. Bolborosesc despre Dumnezeu i ce mai vrei. Slbatici lacomi. Categoric. Mai multe bti de cap dect merit, Arhilectore, dei ar fi interesant de tiut de ce m-au implicat pe mine. i, m rog, de ce? Glokta tcu o clip. Nu tiu. Hah! forni Sult. Altceva? n urma vizitei nocturne de care au avut parte, prietenii notri au fost mutai ntr-o serie de camere de lng parc. Acum cteva nopi, la nici douzeci de pai de ferestrele lor, a avut loc o crim sinistr. Superiorul Goyle mi-a pomenit despre asta. Zicea c nu trebuie s m ngrijorez, c nu exist nicio legtur cu oaspeii notri. Am

lsat problema n minile lui. Se ncrunt la Glokta: Am luat o decizie greit? Ah, la asta nu trebuie s cuget prea mult. Categoric nu, Arhilectore. Glokta i plec fruntea cu adnc respect. Dac Superiorul e satisfcut, atunci sunt i eu. Hm. Aadar, ce-mi spui tu este c, una peste alta, nu avem nimic. Nu chiar nimic. Ba avem. Glokta pescui sulul vechi din buzunarul tunicii sale i i-l ntinse Arhilectorului. Sult avea un aer de uoar curiozitate pe fa cnd l lu i l desfur pe mas, holbndu-se la simbolurile fr noim. Ce-i asta? Ha! Aadar, nu tii totul? Presupun c se poate spune c e un fragment de istorie. O relatare despre cum l-a nfrnt Bayaz pe Maestrul Creator. Un fragment de istorie. Sult btu cu degetul, gnditor, pe mas. i cum ne ajut pe noi? Cum te ajut pe tine, vrei s spui. Conform acestui document, prietenul nostru Bayaz a fost cel care a zvort Casa Creatorului. Glokta fcu semn cu capul ctre construcia impuntoare de dincolo de fereastr. L-a zvort i a luat cheia.

 Cheia? Turnul acela a fost ntotdeauna ncuiat, ntotdeauna. Din cte tiu eu, nu exist nici mcar o gaur a cheii. Exact la fel am gndit i eu, Eminen. Hm. ncet, ncet, Sult ncepu s zmbeasc. La poveti, totul depinde de cum le spui, nu? Prietenul nostru Bayaz tie asta foarte bine, ndrznesc s zic. Voia s foloseasc propriile noastre poveti mpotriva noastr, dar acum schimbm rolurile. mi place aceast ironie. Ridic iari sulul n mn. E autentic? Conteaz? Firete c nu. Sult se ridic cu graie din scaun i pi ncet ctre fereastr, lovindu-se peste degete cu sulul rsucit. Rmase acolo o vreme, privind afar. Cnd se ntoarse, dobndise un aer de profund automulumire. Mi-am amintit c mine sear va fi un osp, o petrecere pentru noul nostru campion sbier, cpitanul Luthar. Acel mic vierme arlatan. Cei mai de seam oameni ai regatului vor fi de fa: Regina, amndoi prinii, majoritatea celor din Consiliului nchis, mai muli nobili marcani. Fr s-l uitm pe Regele nsui. S-a ajuns departe, dac prezena lui la cin nici mcar nu merit menionat. Ar fi

asistena ideal pentru mica noastr demascare, nu crezi? Glokta i plec prevztor capul. Desigur, Arhilectore. Asistena ideal! Cu condiia s funcioneze. Ar putea fi o asisten stnjenitoare, dac dai gre n faa ei. Dar Sult i anticipa deja triumful. Adunarea perfect i timp tocmai destul s facem pregtirile necesare. Trimite un mesaj prietenului nostru, ntiul dintre Magi, i anun-l c el i nsoitorii lui sunt invitai cordial la o cin, mine sear. Ndjduiesc c vei participa i tu! Eu? Glokta se nclin din nou. N-a lipsi pentru nimic n lume, Eminen. Bun. Adu-i practicienii cu tine. Prietenii notri ar putea deveni violeni cnd i vor da seama c partida e pierdut. Cine tie de ce ar fi n stare nite barbari ca ei! O micare abia perceptibil a minii nmnuate a Arhilectorului suger c ntlnirea se terminase. Toate acele scri, doar pentru asta? Sult privea sulul n josul nasului cnd Glokta ajunse, n sfrit, la prag. Asistena ideal, murmur el, cnd uile grele se nchiser cu un pcnit.

n Nord, oamenii unei cpetenii mncau n fiecare sear cu conductorul lor la mas, n sala mare. Femeile aduceau mncarea n strchini de lemn. i nfigeai un cuit n hlcile de carne i cu altul le tiai, apoi i ndesai bucile de carne n gur, cu degetele. Dac gseai vreun os sau vreun zgrci, l aruncai jos, pe paie, pentru cini. Masa, dac exista aa ceva, era format din cteva scnduri strmbe de lemn, ptate i gurite i zgriate de cuitele mplntate n ele. Slujitorii stteau pe bnci lungi, poate cu un scaun, dou pentru Oamenii Alei. Era ntuneric, mai cu seam n iernile lungi, i plin de fum, de la gropile de foc i de la pipele de chagga. Adesea se fredonau cntece, se ipau insulte voioase, uneori se rcneau altele furioase, i mereu se bea vrtos. Singura regul era c ateptai s nceap cpetenia. Logen nu-i nchipuia care ar putea fi regulile aici, dar bnuia c erau o mulime. Oaspeii erau aezai la trei mese lungi dispuse n potcoav, aizeci de oameni sau mai muli. Fiecare avea propriul scaun i lemnul nchis la culoare al meselor era lustruit de-i lua ochii, destul de lucios ca Logen s-i vad oglindit conturul nceoat al feei, n lumina sutelor de lumnri risipite de jur mprejurul pereilor i pe mese. Fiecare oaspete avea cel puin trei cuite boante i mai multe alte

obiecte mprtiate n faa tuturor, despre care Logen n-avea habar la ce foloseau, inclusiv un cerc mare i ntins din metal lucitor. Nu erau strigte i, cu siguran, nici cntece, doar un zumzet nfundat, ca al unui stup, n timp ce oamenii uoteau, aplecnduse unul spre altul de parc i-ar fi mprtit nite secrete. Vemintele erau cele mai stranii. Btrnii purtau mantii grele, negre, roii i aurii, tivite cu blan strlucitoare, n ciuda cldurii dogoritoare. Tinerii erau mbrcai cu tunici strmte n culori vii, purpurii, verzi sau albastre, festonate cu sfori i noduri de aur i fir de argint. Femeile aveau lanuri i inele de aur sclipitor, nestemate scnteietoare i rochii ciudate din pnz viu colorat, care erau ridicol de largi i umflate pe alocuri, ngrozitor de strmte n altele i lsnd alte pri dezgolite total i tulburtor. Pn i servitorii erau mbrcai ca nite lorzi, miunnd n spatele meselor, aplecnduse n tcere, s umple pocalele cu vin dulce, uor. Logen buse deja o mulime i camera luminoas cptase o strlucire plcut. Problema era lipsa mncrii. Nu mncase de diminea i i chioria stomacul. Pusese ochii pe vasele cu plante aezate pe mese, n faa oaspeilor. n ele se aflau flori colorate, care nu

prea semnau a mncare, dar, pe de alt parte, n ara lui se mncau unele lucruri ciudate. N-avea dect s ncerce. nh una din vas, o plant lung i verde cu o floare galben la capt. Lu o bucic de la baza tulpinii. Fr gust i apoas, dar cel puin era crocant. Lu o muctur mai mare i o clefi fr poft. Nu cred c sunt pentru mncat. Logen privi mprejur, surprins s aud limba nordic vorbit aici, surprins c cineva i i vorbea. Vecinul lui, un brbat nalt, sfrijit, cu o fa aspr, ridat, se apleca spre el cu un zmbet stnjenit. Logen l recunoscu vag. Fusese la duel, unde inuse sbiile pentru flcul de la pori. Ah! bigui Logen, cu gura plin. Gustul devenea mai ru dup un timp. Scuze, spuse el de ndat ce nghii cu greu bucata de plant. Nu tiu prea multe despre lucrurile astea. Sincer, nici eu. Ce gust avea? Ca naiba. Logen inu floarea pe jumtate mncat, ovitor, ntre degete. Podeaua de dale era impecabil de curat. Nu prea potrivit s-o arunce sub mas. Nu erau cini, oricum i, chiar dac ar fi fost, se ndoia c ar fi mncat aa ceva. Un cine ar fi avut mai mult minte dect el. O arunc pe talerul de metal i i terse degetele de piept, spernd c nimeni nu observase.

 Numele meu este West, spuse brbatul, ntinzndu-i mna. Vin din Englia. Logen i strnse mna. Noudegete. Un Brynn, de sus, din Nord, din inuturile nalte. Noudegete? Logen i flutur cioata n faa lui i brbatul cltin din cap. Ah, neleg. Zmbi de parc i-ar fi amintit ceva amuzant. Am auzit cndva, n Englia, un cntec despre un brbat cu nou degete. Cum i se spunea, oare? Sngerosul Nou! Asta era! Logen simi cum i piere zmbetul. Unul dintre acele cntece ale Nordului, tii de care, numai violen. A tiat capete cu carul, acest Nou Sngeros, a prjolit orae i a but bere cu snge i cte i mai cte. Nu erai tu, nu-i aa? Omul glumea. Logen rse nervos. Nu, nu, n-am auzit niciodat de el. Din fericire, West trecuse deja mai departe. Spune-mi, ari de parc ai vzut ceva btlii la viaa ta. Am fost n cteva ncierri. N-avea rost s nege asta. Ai auzit de cel cruia i se spune Regele Oamenilor Nordului? Acest Bethod? Logen privi piezi. l cunosc. Ai luptat mpotriva lui n rzboaie?

Logen se strmb. Gustul acriu al plantei prea s-i persiste n gur. Ridic pocalul i lu o nghiitur. Mai ru, spuse el ncet n timp ce-o aez. Am luptat pentru el. Asta nu prea dect s-i strneasc brbatului curiozitatea. Atunci i cunoti tactica i trupele. Felul lui de a face rzboi? Logen cltin aprobator din cap. Ce-mi poi spune despre el? C este un adversar ct se poate de crud i viclean, de nemilos i lipsit de scrupule. S fim bine nelei, l ursc, dar n-a mai existat un conductor de rzboi pe msura lui de pe vremea lui SkarlingHoodless. Are ceva care impune respect sau team sau, cel puin, supunere. i foreaz oamenii, ca s poat ajunge primul pe cmpul de lupt i s-i aleag terenul, dar ei i dau toat silina pentru el, fiindc le aduce victorii. E prevztor cnd trebuie s fie i nenfricat cnd trebuie s fie, dar nu neglijeaz niciun detaliu. l ncnt fiecare truc de rzboi: capcane i ambuscade, tertipuri i viclenii, atacuri prin surprindere. Caut-l unde te atepi mai puin i ateapt-te s fie mai puternic atunci cnd pare mai slab. Ferete-te de el mai cu seam cnd pare s se retrag. Majoritatea oamenilor se tem de el, iar cei care nu se tem sunt nebuni. Logen culese

floarea de pe talger i ncepu s-o rup n buci. Otirile sale sunt grupate n jurul cpeteniilor de clanuri, unii, la rndul lor, puternici conductori de rzboi. Cei mai muli lupttori ai lui sunt robi, rani luai cu japca, narmai cu sulie sau arcuri, micndu-se repede n grupuri rzlee. n trecut, erau prost pregtii i erau luai de la fermele lor doar pentru o scurt perioad de timp, dar rzboaiele se dezlnuie de atta vreme nct muli dintre ei au devenit lupttori nenfricai i necrutori. Logen ncepu s aranjeze bucile de plant, imaginndu-i c erau grupuri de oameni i c talgerul era o colin. Fiecare cpetenie i ine oamenii lng el, propriii lupttori de cas, bine narmai, mbrcai n armuri, pricepui s mnuiasc securea, sabia i sulia, bine disciplinai. Unii, puini, au cai, dar Bethod i ine pe acetia ascuni, ateptnd cel mai prielnic moment s atace sau s urmreasc. Logen scoase petalele galbene ale florii i acestea devenir clrei ascuni, n flancuri. Ultimii sunt Oamenii Vestii, Oamenii Alei, acei rzboinici care i-au ctigat un mare respect n lupt. Ei pot s conduc grupuri de rzboinici pe cmpul de lupt sau s acioneze ca iscoade ori nvlitori, ptrunznd uneori pn departe, n spatele inamicului. Logen i ddu seama c talgerul era acoperit de o

harababur de buci rupte din plant i le mtur grbit pe mas. Asta e tradiia rzboiului n Nord, dar Bethod a avut ntotdeauna o pasiune pentru ideile noi. A citit cri i a studiat alte modaliti de lupt i vorbea adesea despre cumprarea de arcuri plate, de armuri grele i cai puternici de rzboi de la negustorii din Sud i despre formarea unei armate temute n ntreaga lume. Logen i ddu seama c vorbea ntruna de-o venicie. Nu mai rostise attea vorbe laolalt de ani de zile, dar West l fixa cu un aer de fascinat atenie. Vorbeti ca un om care-i cunoate treaba. Ei, bine, ai nimerit singurul subiect n care a putea fi socotit expert. Ce sfat ai da cuiva care ar trebui s duc un rzboi mpotriva lui Bethod? Logen se ncrunt. Fii cu bgare de seam. i pzete-i spatele. Jezal nu se simea bine. La nceput, desigur, pruse o idee ncnttoare, lucrul la care visase dintotdeauna: o petrecere n cinstea lui, la care s participe atia dintre mai-marii Uniunii. Cu siguran, era doar nceputul noii sale viei minunate de campion al Turnirului. Lucrurile

mree pe care toat lumea i le prorocise, nu, i le promisese, aproape c sosiser, atrnnd ca nite fructe prguite, gata s cad din pom direct n poala lui. Cu siguran aveau s urmeze n curnd promovri i glorie. Poate c l vor face maior n seara aceasta i avea s mearg n rzboi n Englia, n calitate de comandant al unui batalion ntreg. Dar, n mod ciudat, majoritatea oaspeilor preau mai interesai de propriile treburi. Trncneau ntre ei despre ocrmuire, despre afacerile caselor negustoreti, despre pmnt i titluri i politic. Duelul i remarcabila dibcie n lupt abia dac erau pomenite. Nu se ntrevedea nicio promovare imediat. Trebuia s stea acolo pur i simplu, s zmbeasc i s accepte rzleele felicitri cldue de la strini n veminte splendide care nici nu-l priveau n ochi. O efigie de cear ar fi fost acelai lucru. Trebuia s recunoasc, adulaia oamenilor de rnd din aren i adusese considerabil mai multe satisfacii. Cel puin, aceia ddeau impresia c sunt sinceri. Totui, nu mai fusese niciodat n incinta palatului, o fortrea n interiorul fortreei Agriontului, unde, ntr-adevr, nu multora le era ngduit s pun piciorul. Acum era aezat la masa de onoare, chiar n sala de mese a regelui, dei Jezal nu se ndoia c Maiestatea

Sa mnca de obicei cocoat n pat, unde, probabil, alii l hrneau cu lingura. n zidul din captul opus al slii fusese montat o scen. Jezal auzise cndva c Ostus, copilul-rege, avea bufoni care ddeau spectacole pentru el la fiecare mas. Morlic Nebunul, spre deosebire de el, pusese n scen acolo execuii, s-i nsoeasc cina. Se spunea c Regele Casamir cerea ca, n fiecare dimi nea, n timp ce-i lua micul dejun, nite actori, ntruchipndu-i pe cei mai mari dumani ai si, s-i strige insulte de pe scen, ca s-i menin ura nealterat. ns acum cortina era tras. Jezal trebuia s-i caute distracia n alt parte i, n aceast privin, opiunile erau extrem de limitate. Marealul Varuz i trncnea la ureche. El, cel puin, era nc interesat de duel. Din nefericire, nu vorbea despre nimic altceva. N-am mai vzut n viaa mea aa ceva. ntreg oraul vuiete. Cel mai remarcabil duel pe care l-a vzut vreodat cineva! Jur, eti chiar mai bun dect era Sand dan Glokta i nu credeam c-am s mai vd altul ca el. N-am visat niciodat c eti capabil s lupi aa, nam avut nici cea mai mic bnuial. h, fcu Jezal. Prinul Motenitor Ladisla i viitoarea lui soie, Terez de Talins, formau un cuplu care se

remarca n fruntea mesei, chiar lng Regele care moia. Erau indifereni la tot ce se ntmpla n jurul lor, dar nicidecum n felul n care te-ai atepta de la doi tineri ndrgostii. Se certau aprig, cu glas nu tocmai optit, n timp ce vecinii lor se prefceau srguincioi c nu le sorb fiecare cuvnt. ...ei, bine, am s plec n curnd la rzboi, n Englia, aa c nu va mai trebui s m supori mult vreme, scncea Ladisla. A putea fi omort. Oare asta te va face fericit, Alte? Rogu-te, nu muri pentru mine, replic Terez, cu accentu-i styrian picurnd venin, dar dac trebuie, trebuie. Bnuiesc c voi nva s suport durerea... Cineva aflat mai aproape i distrase atenia lui Jezal, izbind cu pumnul n mas. La naiba cu aceti oameni de rnd! rnimea afurisit a ridicat armele n Starikland! Cinii puturoi, refuz s mite un deget! De vin sunt taxele astea, mri vecinul brbatului, aceste taxe de rzboi i-au strnit. Ai auzit de acel personaj blestemat cruia i se spune Tanner? Un ran afurisit care predic pe fa rzmeria, cum m vezi i cum te vd! Am auzit c unul dintre perceptorii regali a fost pus pe fug de o gloat, la nici doi kilometri de zidurile Kelnului. Unul dintre perceptorii regali,

zic! De ctre o gloat! La nici doi kilometri de zidurile oraului... Ne-am fcut-o cu mna noastr! Faa vorbitorului nu se vedea, ns Jezal l recunoscu dup manetele brodate cu auriu ale vemntului. Marovia, naltul Judector. Trateaz un om ca pe un cine i, mai devreme sau mai trziu, o s te mute. E un adevr simplu. Rolul nostru n calitate de crmuitori i de nobili este, cu siguran, s respectm i s protejm omul simplu, nu s-l oprimm i s-l dispreuim. Eu nu vorbeam de dispre , Lord Marovia, sau despre oprimare, doar despre plata ce ne-o datoreaz nou, ca moieri ai lor, i, la urma urmei, ca superiorii lor naturali. n tot acest timp, Marealul Varuz nu se ntrerupsese nicio clip. A fost ceva, nu? Felul cum l-ai dobort, cu o sabie contra dou! Btrnul soldat i fichiui mna prin aer. Tot oraul vuiete. Te ateapt lucruri mree acum, biete. S fiu al naibii dac n-o s ai scaunul meu n Consiliul nchis, ntr-o bun zi! Deja chiar era prea mult. Jezal l suportase n toate acele luni. Cumva, i imaginase, c, dac va ctiga, asta va pune capt situaiei, dar, dup toate aparenele, avea s fie dezamgit n aceast privin, ca i n multe

altele. Era ciudat, dar Jezal nu-i dduse niciodat seama pe deplin ce imbecil plictisitor era Lordul Mareal. Dar acum i ddea, fr doar i poate. Ca s-i sporeasc exasperarea, la mese erau aezai mai muli oameni care, n mod categoric, n-ar fi fost printre invitaii alei de el. Bnuia c putea face o dispens pentru Sult, Arhilectorul Inchiziiei, cci fcea parte din Consiliul nchis i era, fr ndoial, o persoan influent, dar Jezal nu putea pricepe de ce s-l fi adus i pe nemernicul acela de Glokta cu el. Schilodul arta i mai ru ca de obicei, clipind din ochii nfundai n cercuri ntunecate. Dintrun oarecare motiv, i arunca cnd i cnd, lui Jezal, rnjete i priviri bnuitoare, de parc l-ar fi suspectat de o crim sau alta. Era o obrznicie afurisit, dat fiind c era ospul lui. Mai ru, n partea cealalt a ncperii se afla btrnul acela pleuv, cel care i zicea Bayaz. Jezal nc nu ajunsese la rdcina acelor stranii cuvinte de felicitare de la Turnir sau la reacia tatlui su cnd l vzuse pe omul acela, dac era vorba pe-aa. i l avea alturi pe hidosul lui prieten, barbarul cu nou degete. Maiorul West avea ghinionul de a sta lng barbar, dar se adapta la situaie: cei doi erau angajai ntr-o vie conversaie. Omul Nordului izbucnea n hohote de rs i izbea n mas cu

pumnul su mare, fcnd paharele s zornie. Cel puin ei se distrau la petrecerea asta, gndi Jezal cu amrciune, dar el aproape c-i dorea s fie acolo, jos, cu ei. Totui, tia c voia s fie un om mare i important ntr-o bun zi. S poarte veminte cu mult blan i un colan greu de aur. S lase oamenii s se ploconeasc i s se gudure n faa lui. Luase aceast decizie cu mult vreme n urm i bnuia c nc i surdea ideea. Numai c, de sus, toat treaba prea att de ngrozitor de fals i plictisitoare. Ar fi preferat de o mie de ori s fi fost singur cu Ardee, chiar dac o vzuse cu o sear nainte. Nu era nimic plictisitor la ea... ...slbaticii se apropie de Ostenhorm, aa am auzit! strig cineva la stnga lui Jezal. Meed, Lordul Guvernator, ridic o armat i a jurat s-i izgoneasc din Englia! Cum, Meed? Btrnul la nebun cu capul umflat n-ar putea nici s izgoneasc o plcint dintr-o farfurie. Are oameni destui s-i nfrng pe nordicii ia animalici. Un singur om de ndejde al Uniunii face ct zece ca ei. Jezal auzi glasul lui Terez tind dintr-odat ascuit peste hrmlaie, aproape suficient de tare ca s fie auzit pn n partea din spate a slii:

 ...firete c am s m mrit cnd mi poruncete tatl meu, dar nu trebuie s-mi plac! Prea att de ptima n acel moment nct Jezal nu s-ar fi mirat s-o vad nfigndu-i n fa furculia Prinului Motenitor. Jezal se simi oarecum satisfcut s vad c nu era singurul care avea probleme cu femeile. ...o, da, o execuie remarcabil! Toat lumea vorbete despre asta! continua s zumzie Varuz. Jezal se rsuci n scaun. Ct avea s mai dureze afacerea asta afurisit? Se simea sufocat. Arunc din nou o privire peste fee i prinse ochii lui Glokta, fixndu-l cu rnjetul acela, cu un aer nencreztor pe chipu -i deformat. Jezal tot nu putea s susin prea mult acea privire, fie c era petrecerea lui, fie c nu. Ce naiba avea schilodul sta mpotriva lui, apropo? Micul ticlos. A triat. Cumva. tiu. Ochii lui Glokta trecur ncet peste masa de vizavi pn se luminar n dreptul lui Bayaz. Btrnul arlatan era acolo, foarte degajat. Iar el are un rol n asta. Au triat mpreun. Cumva. Doamnele mele, domnii mei! Murmurul pieri cnd Lordul ambelan se ridic s se adreseze celor prezeni.

 A dori s urez bun venit, n numele Maiestii Sale, acestei umile adunri. Regele nsui se clinti puin, i roti privirea goal, clipi i apoi nchise ochii. Ne-am adunat, desigur, n onoarea cpitanului Jezal dan Luthar, care i-a adugat de curnd numele pe cea mai select list de onoare, cea a sbierilor care au fost vic torioi n Turnirul verii. Cteva pahare fur ridicate i pe urm se auzir cteva mormieli aprobatoare lipsite de entuziasm. Recunosc muli ali ctigtori printre cei prezeni astzi aici, muli dintre ei acum deintori ai unor ranguri nalte: Lordul Mareal Varuz, Comandantul Valdis al Cavalerilor Vestitori, Maiorul West, aici, de fa, acum n comandamentul Marealului Burr, desigur. Chiar i eu am fost ctigtor, la vremea mea. Zmbi i-i cobor privirea spre burdihanu -i umflat. Dei vremea mea a fost de multior, firete. Un val politicos de rsete strbtu sala. Observ c eu nu sunt menionat. Nu toi ctigtorii sunt de invidiat, ai? nvingtorii n Turnir, continu Lordul ambelan, au nfptuit adesea lucruri mree. Sper, i sperm cu toii, c aa se va dovedi i pentru tnrul nostru prieten, cpitanul Luthar. Sper c va cunoate o moarte lent n Englia, micul arlatan nemernic. Dar Glokta ridic paharul, alturi de toi ceilali, s nchine

pentru mgarul arogant, n timp ce Luthar edea acolo, savurnd fiecare clip. i cnd te gndeti c am stat pe acelai scaun, aplaudat i invidiat i btut peste spate dup ce am ctigat Turnirul. Ali oameni n haine somptuoase, alte fee nduite, dar nimic nu s-a schimbat prea mult. Oare rnjetul meu a fost ntr-adevr mai puin infatuat? Firete c nu. La drept vorbind, am fost mai ru. Dar cel puin am ctigat pe merit. Att de mare era druirea Lordului Hoff, nct i continu toastul pn cnd i goli cupa, apoi o arunc pe mas i-i linse buzele. Iar acum, nainte s soseasc bufonii, colegul meu, Arhilectorul Sult, a pregtit o mic surpriz, n onoarea unui alt oaspete al nostru. Ndjduiesc c o vei gsi amuzant. i Lordul ambelan se prbui n scaun, ntinzndu-i cupa, dup vin. Glokta se uit peste mas la Sult. O surpriz, de la Arhilector? Veti proaste pentru toat lumea. Cortinele grele ale scenei se ddur ncet la o parte. Dezvluir un btrn care zcea pe podea, cu vemintele mnjite de snge strlucitor. O pnz grea, n spate, nfia o scen de pdure sub cerul nstelat. i amintea lui Glokta, oarecum neplcut, de pictura mural din camera circular. Camera de sub

mormanul de drmturi al lui Severard, de lng docuri. Un al doilea btrn nvli din culise: un brbat nalt, zvelt, cu trsturi remarcabil de rafinate i energice. Era ras n cap i-i lsase o barb scurt i alb, dar Glokta l recunoscu imediat.Iosiv Lestek, unul dintre cei mai respectai actori ai oraului. Tresri afectat, cnd observ cadavrul nsngerat. Oooooooh! se tngui el, desfcndu-i larg braele, ntr-o interpretare actoriceasc a ocului i disperrii. Avea o voce cu adevrat enorm, destul de sonor ca s clatine grinzile. Convins c avea parte de atenia deplin a slii, Lestek ncepu s-i recite versurile, cu minile fluturnd prin aer, cu sentimentele nestpnite fluturndu-i pe fa. Juvens, al meu stpn, aicea zace, Lund, cu moartea lui, toate ndejdile de pace. Rpus de-a lui Kanedias trdare, A lui pieire e-un apus de soare Peste un veac. Btrnul actor i ddu capul pe spate i Glokta vzu lacrimi licrindu-i n ochi. Un truc abil, s plngi aa la comand. O lacrim singuratic i cobor ncet pe obraz i publicul

privea vrjit. Se ntoarse din nou la trupul mort. Frate ucide, iat, frate. Din vecie, Nu s-a mai pomenit asemenea urgie. M-atept s vd cum stelele se sting pe rnd. Cum de pmntul nu se crap, revrsnd Mari flcri de furie? Se arunc n genunchi i se lovi peste pieptul mbtrnit. O, soart crud, bucuros a vrea S m altur lui, dar nu e scris aa! Cci noi rmnem, cnd un mare om se stinge, n lumea ngustat, durerea spre-a nvinge, i lupta spre a continua. Lestek privi ncet spre public, se ridic ncet n picioare, cu o expresie ce trecu de la cea mai profund mhnire la cea mai nverunat hotrre. Cci, i de Casa Creatorului e zvort, Cioplit-n piatr i n fier, nespus de ntrit, De trebuie s-atept pn oelul e rugin, Ori piatra s-o zdrobesc i s-o prefac n tin, Tot am s m rzbun!

Ochii actorului aruncar flcri cnd i smuci mantia i iei cu pai mari de pe scen, n aplauze frenetice. Era o versiune prescurtat a unei piese cunoscute, adesea jucat. Dei arareori att de bine. Glokta era surprins s se pomeneasc aplaudnd. Un spectacol remarcabil, pn acum. Noblee, pasiune, stpnire. Mult mai convingtor dect un alt fals Bayaz pe care l-a putea pomeni. Se ls pe sptarul scaunului, ntinzndu-i piciorul stng sub mas i pregtindu-se s savureze spectacolul. Logen privea nedumerit, cu chipul rvit. Bnuia c acesta era unul dintre spectacolele despre care vorbise Bayaz, dar nu pricepea destul de bine limba ca s prind detaliile. Actorii se perindar pe scen cu multe suspine i mini fluturate, mbrcai n costume sclipitoare i vorbind ntr-un fel de incantaie. Doi dintre ei trebuiau s fie tuciurii, probabil, dar erau evident oameni palizi cu vopsea neagr pe fa. ntr-o alt scen, cel care juca rolul lui Bayaz i optea unei femei printr-o u, prnd s-o roage s-o deschid, numai c ua era o bucat de lemn vopsit nlat de una singur n mijlocul scenei i femeia era un biat cu rochie. Ar fi fost mai uor, gndi Logen, s ocoleasc bucata de lemn i s-i vorbeasc, lui sau ei, direct.

Dar de un lucru era sigur Logen: adevratul Bayaz era profund nemulumit. i simea iritarea crescnd cu fiecare scen. Atinse o culme care-l fcu s scrneasc din dini cnd ticlosul piesei, un om voinic, cu mnui i un petic pe ochi, l mpinse pe biatul n rochie peste nite metereze de lemn. Era evident c el sau ea ar fi trebuit s cad de la mare nlime, dei Logen l auzi lovindu-se de ceva moale chiar n spatele scenei. Cum naiba ndrznesc? mri adevratul Bayaz. Logen ar fi prsit sala dac ar fi putut, dar trebui s se mulumeasc s-i trag scaunul lng West, ct mai departe posibil de furia magului. Pe scen, cellalt Bayaz se lupta cu btrnul cu mnu i petic pe ochi, dei se duelau plimbndu-se n cerc i vorbind la nesfrit. n cele din urm, ticlosul l urm pe biat n spatele scenei, dar nu nainte ca adversarul lui s ia de la el o imens cheie aurie. Sunt mai multe amnunte aici dect n original, mormi adevratul Bayaz, n timp ce replica lui mai revrs cteva versuri, cu cheia n mn. Logen nu pricepuse mare lucru cnd spectacolul lu sfrit, dar prinse ultimele dou versuri, chiar nainte ca btrnul actor s fac o plecciune adnc:

Povestea s-a sfrit, cerem ngduin, Cci n-am vrut a jigni cu-a noastr prea umil strduin. S fiu al naibii dac n-ai vrut, uier Bayaz printre dini, afind un zmbet i btnd din palme cu entuziasm. Glokta l privi pe Lestek fcnd ultimele plecciuni, n timp ce cortina se nchidea peste el, cu cheia aurie nc strlucindu-i n mn. Arhilectorul se ridic din scaun, cnd aplauzele se stinser. M bucur nespus c v-a plcut micul nostru spectacol, spuse el, zmbind mieros recunosctoarei audiene. Nu m ndoiesc c muli dintre voi ai mai vzut piesa, dar n seara asta are o semnificaie special. Cpitanul Luthar nu e singurul personaj srbtorit n mijlocul nostru, mai exist aici, acum, un al doilea oaspete de onoare. Nimeni altul dect subiectul piesei noastre: nsui Bayaz, ntiul dintre Magi! Sult zmbi i ntinse braul ctre btrnul arlatan din cellalt capt al slii. Urm un freamt blnd cnd fiecare oaspete ntoarse privirea de la Arhilector pentru a se uita la el. Bayaz i ntoarse zmbetul: Bun seara, spuse el.

Cteva dintre somiti rser, bnuind c poate mai urma vreo mic arad, dar Sult nu rse cu ei i veselia le fu scurt. O tcere stnjenitoare se ls peste sal. O tcere primejdioas, poate. ntiul dintre Magi. Se afl cu noi n Agriont de mai multe sptmni. El i civa... nsoitori. Sult privi n josul nasului la omul Nordului, cu cicatricele sale i napoi la autointitulatul mag Bayaz. Rostogoli cuvntul n gur, lsndu-l s se afunde n urechile asculttorilor. Prima liter din alfabetul limbii vechi. Primul ucenic al lui Juvens, prima liter din alfabet, nu-i aa, Maestre Bayaz? Ai fcut cercetri, Arhilectore? ntreb btrnul pstrndu-i zmbetul superior. Impresionant. Chiar i acum, cnd simte, probabil, c jocul se va sfri curnd, i joac n continuare rolul. Dar Sult nu se ls impresionat. E de datoria mea s investighez n amnunt pe oricine ar putea reprezenta un pericol pentru regele meu sau pentru ara mea, declam el bos. Ct patriotism din partea ta. Investigaiile tale au dezvluit, fr doar i poate, c sunt nc membru al Consiliului nchis, chiar dac scaunul meu st, deocamdat, gol. Cred c Lord Bayaz ar fi termenul cuvenit de adresare.

Zmbetul rece al lui Sult nu slbi nici ct un fir de pr. i cnd, exact, a fost ultima ta vizit, Lord Bayaz? S-ar zice c un om att de profund implicat n istoria noastr ar fi artat mai mult interes, de-a lungul anilor. De ce, dac mi-e ngduit s ntreb, n secolele de la naterea Uniunii, de pe vremea lui Harod cel Mare, nu te-ai ntors, s ne vizitezi? Bun ntrebare. Mi-ar fi plcut s-mi treac mie prin minte. O, dar v-am vizitat. n timpul domnie i Regelui Morlic Nebunul i n rzboiul civil care a urmat, i-am fost dascl unui tnr pe nume Arnault. Mai trziu, cnd Morlic a fost ucis i Consiliul Deschis l-a urcat pe Arnault pe tron, am slujit ca Lord ambelan. Mi-am zis Bialoveld n vremurile ace lea. Am venit din nou n timpul domniei Regelui Casamir. Acesta mi-a spus Zoller i am avut funcia ta, Arhilectore. Glokta abia i putu stpni un icnet de indignare i mai auzi i altele de pe scaunele din jurul lui. N-are ruine, asta e sigur. Bialoveld i Zoller, doi dintre cei mai respectai slujitori ai Uniunii. Cum ndrznete? i, totui... i nchipui tabloul lui Zoller din biroul Arhilectorului i statuia lui Bialoveld de pe Aleea Regelui. Ambii pleuvi, ambii nenduplecai, ambii cu barb... dar ce-mi trece

prin minte? Maiorul West chelete i el. Asta l face un vrjitor legendar? Probabil, acest arlatan n-a fcut dect s aleag dou dintre cele mai pleuve personaje pe care le-a putut gsi. ntre timp, Sult ncerca o alt pist. Atunci spune-mi asta, Bayaz: este o poveste bine cunoscut c Harod nsui s-a ndoit de tine cnd ai venit prima oar n castelul lui, cu ani i ani n urm. Ca dovad a puterii tale, i-ai rupt masa lung n dou. S-ar putea s existe civa sceptici printre noi n seara asta. Ai vrea s ne faci acum o asemenea demonstraie? Cu ct mai rece devenea tonul lui Sult, cu att mai puin prea s-i pese btrnului arlatan. Respinse acest ultim efort cu o fluturare lene a minii. Ceea ce pomeneti tu nu e scamatorie, Arhilectore, nici teatru pe scen. Exist pericole i exist costuri. n plus, ar fi mare pcat s stricm petrecerea cpitanului Luthar numai ca s m pot da eu n spectacol, nu crezi? Ca s nu mai vorbim despre distrugerea unei frumoase piese vechi de mobilier. Eu, spre deosebire de atia alii din vremurile acestea, am un profund respect pentru trecut. Unii zmbeau nencreztori, privind duelul verbal al celor doi btrni, poate nc bnuind

vreo glum sofisticat. Alii, mai versai, se ncruntau, ncercnd s-i dea seama ce se petrece i cine domina. Glokta observ c naltul Judector Marovia prea s se distreze de minune. Aproape ca i cum ar ti ceva ce noi nu tim. Glokta se foi n scaun, cu ochii aintii asupra actorului ple uv. Lucrurile nu merg aa de bine cum ar trebui. Cnd va ncepe s transpire? Cnd? Cineva aez un castron cu sup aburind n faa lui Logen. Fr ndoial, era menit s fie mncat, dar acum i trecuse pofta. Poate c Logen nu era curtean, dar tia s-i dibuie pe cei care se nfierbntau, cnd i vedea. Cu fiecare schimb de replici, zmbetele celor doi btrni se stingeau mai mult, glasurile lor deveneau mai aspre, sala prea s devin mai strmt i mai opresiv. Toi cei prezeni preau ngrijorai acum: West, flcul seme care ctigase acel duel datorit arlataniei lui Bayaz, schilodul agitat care pusese toate ntrebrile... Logen simi cum i se ridic prul pe ceaf. Dou siluete stteau la pnd n pragul celei mai apropiate ui. Siluete n veminte negre, cu mti negre. Ochii i se ndreptar ctre celelalte intrri. La fiecare dintre ele erau doi asemenea mascai, cel puin doi i Logen nu-i nchipuia c se aflau acolo ca s strng farfuriile.

Erau acolo pentru el. Pentru el i pentru Bayaz, simea asta. Nu-i pune nimeni masc dac n-are vreun lucru necurat n minte. Logen n-avea cum s fac fa nici la jumtate peatia, dar lu pe furi un cuit de lng farfurie i l ascunse sub bra, pentru orice eventualitate. Dac ncercau s pun mna pe el, avea s se lupte. Era un lucru de la sine neles. Glasul lui Bayaz ncepea s sune nervos: i-am pus la dispoziie toate dovezile pe care mi le-ai cerut, Arhilectore! Dovezi? Btrnul nalt cruia i ziceau Sult afi un zmbet rece. Vinzi vorbe i hroage prfuite! Fleacuri de conopist smiorcit, mai degrab dect lucruri de pomin. Unii ar zice c un mag fr magie e pur i simplu un btrn scitor! Suntem n rzboi i nu-mi pot asuma niciun risc! Ai pomenit de Arhilectorul Zoller. Srguina lui n cauza adevrului este bine cunoscut. Tu, sunt convins, trebuie s-o nelegi pe a mea. Se aplec, plantndu-i ferm pumnul pe mas, n faa lui. Arat-ne magie, Bayaz, sau arat-ne cheia! Logen nghii. Nu-i plcea felul cum evoluau lucrurile, dar, la drept vorbind, nu nelegea regulile acestui joc. Trebuia s-i pun ncrederea n Bayaz, dintr-un oarecare motiv, i

acolo trebuia s rmn. Era puin cam trziu s treac de partea cealalt. Nu mai ai nimic de spus? ntreb imperativ Sult. Se ls ncet n scaun, zmbind din nou. Ochii i alunecar spre arcade i Logen simi siluetele mascate naintnd, ateptnd ncordate un semn. Nu mai ai cuvinte? Nu mai ai trucuri? Doar unul. Bayaz vr mna sub guler. Apuc acolo de ceva i-l scoase afar: un lan lung i subire. Una dintre siluetele cu masc neagr fcu un pas nainte, ateptndu-se la o arm, iar mna lui Logen se strnse mai tare pe mnerul cuitului, dar cnd lanul iei cu totul, la captul lui atrna doar o vergea de metal ntunecat. Cheia, spuse Bayaz, ridicnd-o n lumina lumnrii. Nu strlucea aproape deloc. Mai puin sclipitoare, poate, dect cea din piesa ta, ns e originalul. Te asigur c Kanedias n-a lucrat niciodat cu aur. Nu-i plceau lucrurile frumoase. i plceau lucrurile care funcioneaz. Buza Arhilectorului se strmb. Te atepi s te credem pur i simplu pe cuvnt? Firete c nu. E treaba ta s suspectezi pe toat lumea i trebuie s spun c te descurci de minune. Totui, se face destul de trziu i am

s atept pn mine s deschid Casa Creatorului. Cineva scp pe jos o lingur care zorni pe dale. Va trebui s fie de fa un martor, firete, ca s se asigure c nu ncerc vreo prestidigitaie. Ce-ai zice de... ochii verzi, reci, ai lui Bayaz alunecar de-a lungul mesei Inchizitorul Glokta i... noul vostru campion la duel, cpitanul Luthar? Infirmul se ncrunt cnd i auzi pomenit numele. Luthar prea complet nucit. Arhilectorul sttea nemicat, cu dispreul preschimbat ntr-o neclintire de piatr. Se uit cnd la chipul zmbitor al lui Bayaz, cnd la vergeaua de metal, care se legna ncet. Privirea i se mut spre una dintre ui, cu o uoar cltinare a capului. Siluetele ntunecate se pierdur napoi n umbre. Logen i desclet dinii, apoi strecur ncet cuitul napoi pe mas. Bayaz zmbi. Vai, Maestre Sult, chiar c eti un om greu de mulumit. Cred c Eminen este un mod adecvat de adresare, uier Arhilectorul. Aa este, aa este. Declar cu trie, chiar n-ai s fii mulumit pn cnd nu distrug o pies de mobilier. Dar mi-ar displcea s vrs supa tuturor, aadar... Cu o bubuitur neateptat, scaunul Arhilectorului se prbui. Mna i ni i se apuc de faa de mas, n

cdere, ntr-o harababur zgomotoas de lemne mprtiate, i se rchir n mijlocul dezastrului, cu un geamt. Regele se trezi, tresrind, oaspeii clipir, icnir i se holbar. Bayaz i ignor. Supa e chiar excelent, spuse el, sorbind zgomotos din lingur.

CASA CREATORULUI Era o zi furtunoas i Casa Creatorului se nla robust i sinistr, o imens form ntunecat profilat pe norii zdrenuii. Un vnt rece vuia printre cldirile i prin pieele Agriontului, fcnd pulpanele vemntului negru al lui Glokta s fluture n jurul lui, n timp ce ontcia n urma cpitanului Luthar i a aa-zisului mag, cu omul Nordului alturi. tia c erau urmrii. Urmrii tot drumul. Din spatele ferestrelor, din pragul uilor, de pe acoperiuri. Practicienii erau peste tot, le simea privirea. Glokta se ateptase, sperase, c Bayaz i nsoitorii lui vor fi disprut peste noapte, dar nu se ntmplase aa. Btrnul pleuv prea la fel de relaxat ca i cum i-ar fi luat sarcina de a deschide o cmar i lui Glokta nu-i plcea asta. Cnd o s se sfreasc mascarada? Cnd i va arunca minile n aer i va recunoate c totul e un joc? Cnd vom ajunge la Universitate? Cnd vom trece podul? Cnd vom sta chiar n faa porii Casei Creatorului i cheia lui nu se va potrivi? Dar undeva, ntr-un col al minii, se strecur gndul: Dar dac nu se sfrete? Dac ua se deschide? Dac e cu adevrat cine susine c este?

Bayaz sporovia n urechea lui Luthar n timp ce strbteau curtea goal, ctre Universitate. La fel de nonalant ca un bunic cu nepotul lui preferat i la fel de plictisitor. ...firete, oraul e mult mai mare dect atunci cnd l-am vizitat eu ultima oar. Cartierul acela cruia i spunei Trei Ferme forfotete de via. mi amintesc cnd ntregul ora era format doar din trei ferme! Chiar mi amintesc! i s-a ntins departe de zidurile oraului! ..., fcu Luthar. Ct despre noua Ghild a Mirodeniilor, nam mai vzut niciodat o asemenea ostentaie... Mintea lui Glokta gonea, n timp ce ontcia n urma celor doi, scotocind dup nelesuri ascunse n marea de vorbe, ncercnd s prind altele, n haos. ntrebrile se rostogoleau unele peste altele. De ce s m aleag pe mine ca martor? De ce nu pe Arhilectorul nsui? Oare acest Bayaz crede c pot fi uor pclit? i de ce Luthar? Fiindc a ctigat Turnirul? i cum l-a ctigat? N-are nicio legtur cu aceast impostur? Dar, dac Luthar fcea parte din vreun plan sinistru, nu ddea niciun semn. Glokta nu observase nicio dat nici cel mai vag indiciu cum c ar fi fost

altceva dect tnrul ntru obsedat de propria-i persoan care prea s fie. i ajungem la aceast arad. Glokta arunc o privire piezi la vnjosul om al Nordului. Nu se zrea niciun semn de intenii criminale pe chipu-i brzdat de cicatrice i, de altfel, puine semne c se ntmpla ceva. E foarte prost sau foarte iste? E de ignorat sau de temut? E servitorul sau stpnul? Nu avea rspunsuri la niciuna dintre ntrebri. nc. Ei, bine, locul acesta este o umbr a ceea ce a fost cndva, zise Bayaz, cnd se oprir n faa uii Universitii, ridicnd o sprncean la statuile murdare i nclinate. Ciocni repede pe lemnul ros de vreme i ua se legn n balamale. Spre surprinderea lui Glokta, se deschise aproape imediat. Suntei ateptai, zise cu glas rguit btrnul portar. Pir pe dup el, n ntuneric. Am s v conduc... ncepu btrnul, opintinduse s nchid ua scritoare. Nu-i nevoie! strig Bayaz peste umr, naintnd deja vioi de-a lungul coridorului prfuit. tiu drumul! Glokta se cznea s in pasul cu el, asudnd n ciuda vremii reci, cu picioarele arzndu-l de sus pn jos. Efortul de a menine ritmul nu-i ddea timp s cugete cum de cunotea btrnul ticlos cldirea. Dar cu

siguran o cunoate. Aluneca de-a lungul coridoarelor de parc i-ar fi petrecut aici fiecare zi din via, plescindu-i limba cu dezgust n faa strii n care se afla cldirea i trncnind nencetat. ...N-am mai vzut niciodat atta praf, ce zici, cpitane Luthar? Nu m-a mira dac locul sta afurisit n-a mai fost curat de cnd am fost aici ultima oar! N-am idee cum poate cineva s gndeasc n asemenea condiii! Nici cea mai vag idee... Iniiai mori de secole, i pe bun dreptate uitai, i priveau mohori de pe pnzele lor, de parc ar fi fost deranjai de toat glgia. Coridoarele Universitii treceau n goan, un loc strvechi, prfuit, prsit parc, n care nu gseai nimic n afar de vechi tablouri nnegrite i cri vechi i mucegite. Jezal preuia extrem de puin crile. Citise cteva despre duel i clrie, vreo dou despre campanii militare celebre, deschisese odat copertele unei imense istorii a Uniunii pe care o gsise n biroul tatlui su i se plictisise dup trei sau patru pagini. Bayaz trncnea n continuare. Aici ne-am luptat cu slujitorii Creatorului. mi amintesc bine. L-au chemat pe Kanedias s-i salveze, dar n-a vrut s coboare. Aceste sli

au iroit de snge, au rsunat de ipete i s-au necat n fum n ziua aceea! Jezal n-avea habar de ce btrnul nebun l alesese tocmai pe el s-i spun mreele-i poveti i nici pe att ce s rspund. Pare... violent. Bayaz cltin din cap. A fost. Nu sunt mndru de asta. Dar oamenii buni trebuie uneori s fac lucruri violente. h, fcu pe neateptate omul Nordului. Jezal nu realizase c mcar asculta. n afar de asta, atunci a fost alt epoc, o epoc violent. Doar n Vechiul Imperiu existau oameni care depiser primitivismul. Midderlandul, inima Uniunii, i vine sau nu s crezi, era o cloac. Un inut slbatic populat de triburi barbare, care se rzboiau ntre ele. Cei mai norocoi au fost luai n slujba Creatorului. Ceilali erau slbatici cu feele pictate, fr carte, fr tiin, fr s se deosebeasc aproape prin nimic de animale. Jezal ridic pe furi privirea spre Noudegete. Nu-i era deloc dificil s-i imagineze un stat barbar, cu bruta aceea mare lng el, dar era ridicol de presupus c fru mosul su inut natal fusese cndva un loc pustiu, c era urmaul unor primitivi. Btrnul sta pleuv era un mincinos flecar sau un

nebun, dar unii oameni importani preau s-l ia n serios. Iar Jezal credea c e cel mai bine s faci aa cum spun oamenii importani. Logen i urm pe ceilali ntr-o curte prginit, mrginit pe trei laturi de cldirile drpnate ale Universitii i pe cea de-a patra de faa interioar a zidului nalt al Agriontului. Totul era acoperit de muchi btrni, ieder deas, mrcini uscai. Pe un scaun ubred, printre buruieni, edea un brbat, privindu-i cum se apropie. V ateptam, spuse el, ridicndu-se cu o oarecare dificultate. Genunchi afurisii. Nu mai sunt ce-am fost. Un brbat obinuit, trecut de vrsta a doua, ntr-o cma jerpelit, cu pete pe tot pieptul. Bayaz se ncrunt la el. Eti gardianul-ef? Da. i unde e restul personalului? Soia mea pregtete micul dejun, dar fr a o pune pe ea la socoteal, ei, bine, eu sunt tot personalul. Avem ou, zise el voios, mngindu-i stomacul. Ce? La micul dejun. mi plac oule.

 Bravo ie, mormi Bayaz, uor iritat. n timpul domniei Regelui Casamir, cei mai viteji cincizeci de brbai din Garda Regelui erau numii gardieni ai Casei, s pzeasc aceast poart. Se considera c nu exist onoare mai mare. Asta a fost demult, zise marele i singurul gardian, trgndu-se de cmaa murdar. Am fost nou, pe cnd eram flcu, dar ceilali au trecut la alte lucruri sau au murit i n-au mai fost nlocuii. Nu tiu cine-mi va lua locul cnd am s mor. N-au fost prea muli solicitani. M surprinzi. Bayaz i drese glasul. O, gardian-ef! Eu, Bayaz, ntiul dintre Magi, i cer permisiunea de trecere pe scar n sus, spre cea de-a cincea poart, dincolo de cea de-a cincea poart i pe pod, peste pod i la ua Casei Creatorului. Gardianul-ef l privi cu coada ochiului: Eti sigur? Bayaz i pierdea rbdarea. Da, de ce? mi amintesc de primul om care a ncercat asta, demult, pe cnd eram flcu. Un om mare, presupun, un gnditor. A urcat scrile acelea, nsoit de zece muncitori vnjoi, cu dli, ciocane i trncoape i cte i mai cte, spunndu-ne cum va deschide el Casa i cum va scoate de acolo comorile sale i aa mai de-

parte. n cinci minute au fost napoi, fr s spun nimic, artnd de parc ar fi vzut morii umblnd. Ce s-a ntmplat? murmur Luthar. Nu tiu, dar n-aveau nicio comoar cu ei, asta v pot spune. Fr ndoial, o poveste descurajatoare, remarc Bayaz, dar noi mergem. Treaba voastr, ce s zic. i btrnul se ntoarse i travers grbovit curtea. Urcar o scar ngust, cu treptele roase la mijloc, printr-un tunel ce strbtea zidul nalt al Agriontului, pn la o poart ngust n ntuneric. Logen fu cuprins de o stranie nelinite cnd zvoarele alunecar n lturi. Ridic din umeri, ncercnd s scape de ea, i gardianul i zmbi larg. O simi deja, nu? Ce s simt? Rsuflarea Creatorului, aa i se spune. mpinse uile cu cea mai mare blndee. Se ddur n lturi deodat, lsnd lumina s se reverse n ntuneric. Rsuflarea Creatorului. Glokta travers podul cltinndu-se, cu dinii ncletai pe gingii, contient n mod dureros de volumul de aer gol de sub picioarele lui. Podul era un singur i delicat arc care slta

de sus, de pe zidul Agriontului spre poarta Casei Creatorului. l admirase adesea de jos, din ora, de pe cealalt parte a lacului, ntrebndu-se cum de rmsese ntreg n toi aceti ani. Un lucru spectaculos, remarcabil i frumos. Nu pare aa de frumos acum. Nu cu mult mai lat dect un om culcat, prea ngust pentru a fi comod de traversat i cu o nfricotoare perspectiv spre apa de dedesubt. i, mai ru nc, nu avea parapet. Nici mcar o balustrad de lemn. Iar vntul e cam vioi astzi. Luthar i Noudegete preau destul de ngrijorai de asta. Iar ei i pot folosi nestingherii i fr dureri ambele picioare. Numai Bayaz fcu lungul drum peste pod fr s dea vreun semn de ngrijorare, la fel de sigur pe sine de parc ar fi umblat pe o uli. Mergeau mereu n umbra vast a Casei Creatorului, desigur. Cu ct se apropiau mai mult, cu att mai masiv prea, cu parapetul cel mai scund mult mai nalt dect zidul Agriontului. Un lucru dintr-o alt epoc, construit la alte dimensiuni. Glokta arunc o privire napoi, spre poarta din spatele lui. Oare a zrit ceva ntre meterezele zidului de deasupra? Un practician, la pnd? Aveau s-l priveasc pe btrn nereuind s deschid ua. Aveau s pun

mna pe el pe drumul de ntoarcere. Dar, pn atunci, sunt neputincios. Nu era un gnd ncurajator. i Glokta avea nevoie de ncurajare. n timp ce continua s traverseze, cltinndu-se, podul, fu cuprins de o team scitoare. Nu era doar nlimea, nu era doar compania ciudat, nu doar turnul imens care se nla amenintor deasupra. O team visceral, fr motiv. Frica animalic a unui comar. Cu fiecare pas trit, sentimentul sporea. Acum vedea ua, o bucat de metal ntunecat ncastrat ntre pietrele netede ale turnului. n mijlocul ei, era gravat un cerc de litere. Dintr-un motiv netiut, lui Glokta i venea s vomite privindu-le, dar se tr mai aproape. Dou cercuri: litere mari i litere mici, un scris mrunt pe care nu -l recunotea. I se ntoarse stomacul pe dos. Multe cercuri: litere i linii, prea mrunte ca s le deslueasc. Pluteau n faa lui. Ochii l nepau i i lcrimau. Nu putea merge mai departe. Sttea acolo, sprijinit n baston, strduindu-se, cu fiecare frm de voin, si nfrng pornirea de a se prbui n genunchi i de a face tr cale ntoars. Nici Noudegete nu se simea mai bine, rsuflnd greu pe nas, cu un aer de profund oroare i dezgust pe fa. Luthar era ntr-o stare considerabil mai proast: dinii ncletai,

faa livid i mpietrit. Se ls ncet n genunchi, gfind, cnd Glokta trecu pe lng el. Bayaz nu prea nfricoat. Pi direct spre u i i trecu degetele peste simbolurile mai mari. Unsprezece paveze i unsprezece paveze ntoarse. Tras cercul de litere mai mici. i de unsprezece ori unsprezece. Degetul lui urm linia delicat care le nconjura. E posibil ca acea linie s fie i ea format din litere minuscule? Cine poate spune cte sute sunt aici? ntradevr, o vraj ct se poate de puternic. Atmosfera de vraj era doar uor tirbit de sunetele pe care le scotea Luthar, vomitnd zgomotos peste marginea podului. Ce spune? ntreb rguit Glokta, nghiind i el nite fiere. Btrnul i zmbi larg. Nu simi, Inchizitorule? Spune s te ntorci, zice s pleci. Spune: nimeni... nu... va... trece. Dar mesajul nu e pentru noi. i vr mna n sn i scoase vergeaua de metal. Acelai metal nchis la culoare ca ua nsi. N-ar trebui s fim aici, mri Noudegete din spate. Locul sta e mort. Ar trebui s plecm. Dar Bayaz nu prea s aud.

 Vraja s-a scurs din lume, l auzi Glokta murmurnd, i toate nfptuirile lui Juvens zac n ruin. Btrnul cntri cheia n mn, apoi o ridic ncet. Dar lucrrile Creatorului se nal semee ca ntotdeauna. Timpul nu le-a mpuinat... i nici n-o va face. Nu prea s existe vreo broasc mcar, dar cheia ptrunse ncet n u. ncet, ncet, chiar n mijlocul cercurilor. Glokta i inu rsuflarea. Clic. i nu se ntmpl nimic. Ua nu se deschise. Asta e tot, aadar. Jocul s-a sfrit. Se simi cuprins de uurare cnd se ntoarse cu faa spre Agriont, ridicnd mna pentru a le face semn practicienilor aflai sus, pe zid. Nu e nevoie s merg mai departe. Nu e nevoie. Apoi, un ecou i rspunse din adncuri. Clic. Glokta i simi faa zvcnind la unison cu sunetul. Oare mi-am imaginat? Spera asta, cu toat fiina. Clic. Din nou. Nicio greeal. Iar acum, n faa ochilor nencreztori, cercurile uii ncepur s se roteasc. Glokta fcu, uluit, un pas napoi, cu toiagul zgriind pietrele podului. Clic, clic. Nu existase niciun indiciu c metalul nu era dintr-o singur bucat, nicio crptur, niciun

an, niciun mecanism, i, totui, cercurile se nvrteau, fiecare cu alt vitez. Clic, clic, clic. Acum mai repede, i mai repede. Glokta se simea ameit. Inelul interior, cu literele cele mai mari, nc se rsucea. Inelul exterior, cu literele cele mai mici, se rotea prea repede ca ochii lui s-l poat urmri... clic, clic, clic, clic, clic... n interiorul semnelor se conturau forme, n timp ce simbolurile treceau unul pe lng altul: linii, ptrate, triunghiuri, inimaginabil de complicate, dansnd n faa ochilor lui, apoi disprnd, pe msur ce roile continuau s se nvrt... Clic. i cercurile rmaser neclintite, aranjate ntr-un nou model. Bayaz ridic mna i scoase cheia din u. Urm un uor iuit, abia audibil, ca al unei ape ndeprtate i n u apru o crptur lung. Cele dou jumti se micar ncet, ndeprtndu-se lin. Spaiul dintre ele deveni din ce n ce mai mare. Clic. Cele dou jumti alunecar n ziduri, ngropate n marginile arcadei. Ua era deschis. Asta da miestrie, zise Bayaz.

Nicio pal de aer fetid nu nvli afar, nicio duhoare de putrefacie, niciun semn al trecerii attor ani, doar o adiere de aer rece, uscat.i, totui, senzaia e ca atunci cnd deschizi un cociug. Tcere, doar vntul bjbind peste pietrele ntunecate, rsuflarea suspinnd n gtlejul uscat al lui Glokta i clipocitul ndeprtat al apei, undeva dedesubt. Teroarea nepmntean trecuse. Glokta simea doar o profund ngrijorare, privind n galeria deschis. Dar nu e mai ru dect atunci cnd atept n faa biroului Arhilectorului. Bayaz se ntoarse, zmbind. Ani lungi au trecut de cnd am zvort acest loc i n tot acest timp nimeni nu i-a trecut pragul. Voi trei ave i parte de o onoare deosebit. Glokta nu se simea onorat. Se simea bolnav. nuntru sunt pericole. Nu atingei nimic i nu mergei dect acolo unde v conduc eu. Urmai-m ndeaproape, cci drumurile nu sunt ntotdeauna la fel. Nu sunt la fel? ntreb Glokta. Cum e cu putin? Btrnul ridic din umeri. Eu sunt doar uierul, rspunse el, strecurnd cheia, cu lanul ei, napoi sub cma, dup care pi n umbre.

Jezal nu se simea bine, nu se simea bine deloc. Nu era doar simpla ame eal pe care o provocaser cumva literele de pe u, era mai mult. Era o stare de oc i dezgust, ca i cum ai lua o can i ai bea, ateptndu-te s fie ap, i ai descoperi altceva nuntru. Urin, probabil, n cazul de fa. Aceeai senzaie de surpriz neplcut, dar persistnd minute, ore. Lucruri pe care le considerase aiureli sau basme i erau dezvluite, dintr-odat, n faa ochilor, ca adevruri. Lumea era alt loc dect cu o zi n urm, un loc ciudat, nelinititor, i o preferase infinit mai mult aa cum fusese. Nu nelegea de ce trebuia s se afle acolo. Jezal nu tia aproape nimic despre istorie. Kanedias, Juvens, Bayaz, chiar, erau nume din cri prfuite, pe care le auzise pe cnd era copil, fr s prezinte vreun interes pentru el nici mcar atunci. Era doar ghinion, atta tot, ghinion. Ctigase Turnirul i iat-l aici, cutreiernd printr-un turn vechi i ciudat. Asta era i nimic altceva. Un turn vechi i ciudat. Bine ai venit n Casa Creatorului, zise Bayaz. Jezal i ridic privirea din podea i rmase cu gura cscat. Cuvntul cas nu reuea s descrie imensitatea spaiului ntunecat n care se pomeni. nsi Rotonda Lorzilor ar fi ncput bine nuntrul ei, ntreaga cldire, i tot ar mai

fi rmas loc. Zidurile erau din pietre brute, nefinisate, netencuite, stivuite la ntmplare, dar ridicndu-se la nesfrit spre nlimi. Sus, deasupra centrului ncperii, atrna ceva. Ceva imens, fascinant. i amintea lui Jezal de instrumentele unui navigator, redate la o scar imens. Un sistem de inele gigantice de metal, strlucind n lumina difuz, unul lng altul, cu inele mai mici printre ele, n interiorul lor, de jur mprejurul lor. Sute de inele n total, probabil, scrijelite cu semne: scris, poate, sau zgrie turi fr noim. n mijloc atrna o sfer mare i neagr. Bayaz trecea deja dincolo de imensul cerc al podelei, acoperit de linii complicate, incrustate n metal strlucitor n piatra ntunecat, iar paii lui rsunau sus, departe. Jezal se furi dup el. Era ceva nfricotor, ceva ameitor, s traversezi un spaiu att de vast. Acesta este Midderlandul, zise Bayaz. Ce? Btrnul art n jos. Liniile vlurite de metal ncepur s capete sens. Coaste, muni, ruri, uscatul i marea. Conturul Midderlandului, pe care Jezal l purta limpede n minte din sute de hri, era aezat la picioarele lui.

 ntregul Cerc al Lumii. Bayaz fcu semn peste podeaua nesfrit. ntr-acolo este Englia i dincolo, Nordul. Gurkhulul e acolo. Acolo sunt Stariklanduli Vechiul Imperiu, iar dincolo oraele-stat ale Styriei, i dincolo de ele Suljuk i ndeprtatul Thond. Kanedias a observat c rile Lumii cunoscute formeaz un cerc, cu centrul aici, n Casa lui i cu marginea lui exterioar trecnd prin insula Shabulyan, departe la vest, dincolo de Vechiul Imperiu. Marginea Lumii, murmur omul Nordului, cltinnd ncet din cap, pentru sine. Ce arogan, pufni Glokta, s-i consideri casa drept centrul tuturor lucrurilor. Ha! Bayaz privi mprejur, la imensitatea slii. Creatorului nu i-a lipsit niciodat arogana. Nici frailor lui. Jezal ridic privirea prostit. Sala era nc i mai nalt dect larg, cu tavanul, dac exista vreunul, pierdut n umbr. O balustrad de fier se ntindea pe zidurile de piatr, un balcon la douzeci de metri deasupra, poate. Dincolo de el, i mai sus, erau altele i altele, pierzndu-se n penumbr. Deasupra tuturor, atrna un mecanism ciudat. Jezal tresri. Mecanismul se mica. Totul se mica, ncet, domol, fr zgomot, cercurile se deplasau, se ntorceau, se roteau unul pe lng altul. Nu-i putea imagina ce anume le punea

n micare. Cheia ntoars n broasc trebuie s le fi declanat cumva... sau era posibil s se fi rsucit n toi aceti ani? Se simea ameit. ntreg mecanismul prea acum s se nvrt, rotindu-se din ce n ce mai repede, i balcoanele la fel, deplasndu-se n direcii diferite. Dac se uita direct n sus, era i mai dezorientat, i Jezal i fix ochii, cuprini de durere, n podea, la harta Midderlandului de sub picioarele sale. I se tie rsuflarea. Era i mai ru! Acum toat podeaua prea s se nvrt. ntreaga sal se rotea n jurul lui! Uile boltite care duceau afar erau identice, o duzin dintre ele sau chiar mai multe. Nu-i putea da seama acum prin care intraser. Simi un val de panic oribil. Doar acea ndeprtat sfer neagr din mijlocul mecanismului era neclintit. i fix cu disperare ochii nlcrimai asupra ei, strduindu-se s respire rar. Sentimentul se atenu. Sala imens era iari neclintit. Aproape neclintit. Cercurile continuau s se mite, aproape imperceptibil, naintnd mereu spre interior. Jezal nghii o gur plin de saliv, i vr capul ntre umeri i porni iute dup ceilali, cu cretetul plecat. Nu pe acolo! rcni pe neateptate Bayaz, i glasul lui explod n tcerea grea, nind i

sltnd napoi, rsunnd de o mie de ori n spaiul cavernos. Nu pe acolo! Nu pe acolo! Jezal fcu un salt napoi. Ua boltit i sala ntunecat de dincolo preau aceleai prin care piser ceilali, dar acum vedea c acetia erau n dreapta. Cumva, se ntorsese. Mergi numai unde merg eu, am spus! uier btrnul. Nu pe acolo. Nu pe acolo. mi pare ru, se blbi Jezal i glasul i sun pricjit n spaiul imens. Credeam... totul arat la fel. Bayaz i puse o mn linititoare pe umr il trase cu blndee la o parte. N-am vrut s te sperii, prietene, dar ar fi mare pcat ca o persoan att de promitoare s fie luat dintre noi att de tnr. Jezal nghii n sec i privi n coridorul ntunecat, ntrebndu-se ce l-ar fi putut atepta acolo. Mintea i oferi nenumrate posibiliti neplcute. Cnd se ntoarse, ecoul i optea nc: ...nu pe acolo, nu pe acolo, nu pe acolo... Logen ura locul acela. Pietrele erau reci i moarte, aerul era neclintit i mort, pn i

sunetele pe care le scoteau cnd se micau preau nbuite i lipsite de via. Nu era frig, nu era cald, i totui spatele i iroia de sudoare, ceafa l furnica de o team confuz. Tresrea la fiecare civa pai, cuprins din senin de senzaia c e urmrit, dar niciodat nu era nimeni n spatele lui. Doar flcul Luthar i infirmul Glokta, artnd la fel de ngrijorai i nedumerii ca i el. L-am urmrit chiar prin aceste sli, murmur ncetior Bayaz. Unsprezece eram. Cu toii magi, mpreun pentru ultima oar. Toi, n afar de Khalul, Zacharus i Cawneil, au luptat aici cu Creatorul i fiecare a fost nvins. Au avut noroc s scape cu via. Anselm i Brokentooth n-au avut noroc. Kanedias le-a adus moartea. Doi prieteni buni, doi frai, am pierdut n ziua aceea. Se strecurar pe un balcon ngust, luminat de o cortin palid de lumin. ntr-o parte, se nla neted un zid abrupt de pietre, n cealalt parte, pietrele coborau i se pierdeau n bezn. O genune neagr, ncrcat de umbre, fr capt, fr tavan, fr fund. n ciuda imensitii spaiului, nu era niciun ecou. Aerul nu se clintea. Nici cea mai mic adiere. Aerul era sttut i nchis, ca ntr-un cavou. Acolo, jos, trebuie s fie ap, negreit, opti Glokta, ncruntndu-se peste balustrad.

Trebuie s fie ceva, nu-i aa? Privi n sus, cu ochii mijii. Unde e tavanul? Locul sta duhnete, scnci Luthar, cu o mn strns peste nas. Logen era de acord cu el, mcar de data aceasta. Era un miros pe care-l cunotea bine i buzele i se strnser cu ur, n prezena lui. Miroase a blestemate de capete-turtite. O, da, spuse Bayaz, i shanka sunt opera Creatorului. Opera lui? Chiar aa. A luat lut i metal i resturi de carne i i-a fcut. Logen se holb la el: I-a fcut? Ca s lupte n rzboiul lui. mpotriva noastr, mpotriva magilor. mpotriva fratelui su Juvens. Pe primii shanka i-a zmislit aici i le-a dat drumul n lume, s creasc, s se nmuleasc i s distrug. Aceasta era menirea lor. Muli ani, dup moartea lui Kanedias, i-am vnat, dar nu i-am putut prinde pe toi. I-am alungat n cele mai ntunecate unghere ale lumii i acolo au crescut i s-au nmulit din nou, iar acum ies la iveal s creasc, s se nmuleasc i s distrug, aa cum le-a fost hrzit dintotdeauna s fac. Logen l privea cu gura cscat. Shanka.

Luthar chicoti i cltin din cap. Capetele-turtite nu erau un subiect amuzant. Logen se ntoarse brusc, blocnd balconul ngust cu trupul su, nlndu-se amenintor deasupra lui Luthar, n lumina difuz. Te distreaz ceva? Pi, vreau s zic, toat lumea tie c nu exist aa ceva. M-am luptat cu ei cu minile mele, mri Logen, toat viaa. Mi-au ucis nevasta, copiii, prietenii. Nordul miun de capete-turtite blestemate. Logen se aplec spre Luthar: Aa c nu-mi spune mie c nu exist aa ceva. Luthar plise. Se uit spre Glokta, cutnd ajutor, dar inchizitorul se lipise de zid, masndu-i piciorul, strngnd din buzele-i subiri, cu broboane de sudoare pe faa supt. M doare-n cot dac e una sau alta! se rsti el. E plin de shanka n lume, uier Logen, apropiindu-i faa de faa lui Luthar. Poate c ntr-o zi vei ntlni civa. Se ntoarse i porni ano dup Bayaz, disprnd deja printr-o bolt de la captul balconului. N-avea niciun chef s fie lsat n urm n locul acela.

nco sal. Una enorm, strjuit de o pdure de coloane tcute, populat de o sumedenie de umbre. Raze de lumin coborau de sus, de departe, gravnd modele ciudate n podeaua de piatr, forme de lumin i ntuneric, linii de negru i alb. Aproape ca un scris. S fie un mesaj aici? Pentru mine? Glokta tremura. Dac m-a uita, doar o clip mai mult, poate c a putea nelege. Luthar trecu pe lng el i umbra lui czu peste podea. Liniile se frnser, sentimentul dispru. Glokta se scutur. mi pierd minile n locul sta blestemat. Trebuie s gndesc limpede. Doar faptele, Glokta, doar faptele. De unde vine lumina? ntreb el. Bayaz flutur din mn: De sus. Exist ferestre? Probabil. Toiagul lui Glokta bocni n lumin, bocni n ntuneric, cizma stng se tr n urm. Mai exist ceva n afar de coridoare? Ce sens au toate astea? Cine poate s cunoasc mintea Creatorului? declam pompos Bayaz, sau s ptrund sensul proiectului su mre? Magul prea s-i fac aproape un titlul de glorie din a nu da niciodat rspunsuri directe.

ntreg locul era o colosal irosire de eforturi, din cte vedea Glokta. Ci au locuit aici? Cu mult vreme n urm, n vremuri mai fericite, multe sute. Tot soiul de oameni care lau slujit pe Kanedias i l-au ajutat n munca lui. Dar Creatorul era nencreztor i i pzea cu strnicie secretele. ncetul cu ncetul, i-a izgonit adepii, n Agriont, la Universitate. Spre sfrit, doar trei au mai locuit aici: Kanedias nsui, asistentul lui, Jaremias Bayaz se opri o clip i fiica lui, Tolomei. Fiica Creatorului? i ce-i cu asta? se rsti btrnul. Nimic, chiar nimic.i, totui, spoiala a czut puin. Fie i doar pentru o clip. E ciudat ct de bine cunoate rnduiala acestui loc. Cnd ai locuit aici? Bayaz se ncrunt adnc. Unii pun prea multe ntrebri. Glokta l privi ndeprtndu-se. Sult s-a nelat. Arhilectorul este supus greelii, pn la urm. L-a subestimat pe Bayaz i asta l-a costat. Cine este acest nebun pleuv, irascibil, care poate s-l prosteasc pe cel mai puternic om din Uniune? Aici, n mruntaiele unui astfel de loc nepmntesc, rspunsul nu prea att de straniu. ntiul dintre Magi.

 Asta e! Ce? ntreb Logen. Culoarul se ntindea n ambele direcii, erpuind domol, disprnd n bezn, cu zidurile din blocuri imense de piatr nentrerupte de-o parte i de alta. Bayaz nu rspunse. i trecea uor minile peste pietre, cutnd ceva. Da. Asta e. Bayaz scoase cheia de sub cma. S-ar putea s vrei s v pregtii. Pentru ce? Magul strecur cheia ntr-o gaur nevzut. Unul dintre blocurile care formau zidurile dispru dintr-odat, zburnd n tavan cu un bubuit ngrozitor. Logen se cltin, scuturnd din cap. l vzu pe Luthar aplecndu-se, cu minile apsate peste urechi. ntregul coridor prea s vjie de ecouri zguduitoare, perpetuate la nesfrit. Ateptai, zise Bayaz, dei Logen abia l putea auzi peste rsunetul din cap. Nu atingei nimic. Nu mergei nicieri. Pi prin deschiztur, lsnd cheia nfipt n zid. Logen se uit dup el. Un licr de lumin strlucea de-a lungul unui culoar ngust i un sunet opotit nvli afar, ca susurul unui ru. Logen simi o stranie curiozitate dndu-i trcoale. Arunc o privire peste umr, la ceilali

doi. Poate c Bayaz se referise doar la ei doi, cnd spusese s rmn acolo? Se aplec i trecu dincolo de u. i privi n sus, la sala strlucitoare, circular. Lumina se revrsa de sus, o lumin orbitoare, aproape dureroas, dup ntunericul de dinainte. Pere ii curbai erau perfeci, din piatr alb, imaculat, iroind de ap, care curgea de jur mprejur adunndu-se jos, ntrun iaz circular. Aerul era rece i umed pe pielea lui Logen. Un pod ngust se ntindea de la culoar, cu scri care duceau n sus, terminndu-se n dreptul unei coloane care se nla din ap. Bayaz sttea acolo, n vrful lui, privind int n jos, la ceva. Logen se furi n spatele magului, rsuflnd ncet. Vzu acolo un bloc de piatr alb. Apa picura de deasupra pe mijlocul lui neted i tare. Un pic, pic, pic ritmic, mereu n acelai punct. n stratul subire de ap se aflau dou obiecte. Primul era o cutie simpl, fcut din metal ntunecat, destul de mare s adposteasc un cap de om, poate. Cellalt era ntru totul mai straniu. O arm, poate, ca un topor. Un mner lung, din tuburi minuscule de metal, toate rsucite unul n jurul celuilalt, ca nite lujeri de vi btrn. La un capt se afla un mner striat, la cellalt o bucat plat de metal, strpuns de

guri mici, din care ieea, curbndu-se, un crlig subire. Lumina se juca pe multele sale suprafee ntunecate, sclipind de picturi de umezeal. Ciudat, frumos, fascinant. Pe mner, scnteia o liter, argintie n metalul ntunecat. Logen o recunoscu de pe sabia lui. Semnul lui Kanedias. Lucrarea Maestrului Creator. Ce-i asta? ntreb el, ntinznd mna. N-o atinge! ip Bayaz, plesnindu-l pe Logen peste mn. Nu i-am spus s atepi? Logen fcu un pas ovielnic n spate. Nu-l mai vzuse niciodat pe mag att de nelinitit, dar nu-i putea dezlipi ochii de la obiectul ciudat de pe lespede. E o arm? Bayaz trase adnc, ncet, aer n piept. O arm ct se poate de teribil, prietene. O arm mpotriva creia nicio sabie, nicio piatr, nicio vraj nu te poate apra. Nici s nu te apropii de ea, te previn. E periculos. Kanedias a numit-o Spintectoarea i cu ea l-a ucis pe fratele su Juvens, maestrul meu. Cndva, mi-a spus c are dou tiuri. Unul aici, unul n Partea Cealalt. Ce naiba nseamn asta? murmur Logen. Nu putea s vad nici mcar un ti. Bayaz ridic din umeri. Dac ati asta, presupun c a fi Maestrul Creator, n loc s fiu doar ntiul

dintre Magi. ntinse mna i lu cutia, crispndu-se de parc ar fi fost foarte grea. M poi ajuta? Logen i vr minile sub ea i icni. Nici dac ar fi fost un bloc compact de fier n-ar fi putut cntri mai mult. Grea, mri el. Kanedias a furit-o s fie solid. Ct de solid a putut, cu toat mreaa lui pricepere. Nu ca s-i apere coninutul de Lume. Bayaz se aplec i opti: Ci ca s apere Lumea de coninutul ei. Logen privi n jos, ncruntndu-se. Ce e nuntru? Nimic, mormi Bayaz. nc. Jezal ncerca s se gndeasc la trei oameni pe care-i ura cel mai mult pe lume. Brint? Era doar un idiot nfumurat. Gorst? Doar se strduise, cu toate modestele-i puteri, s-l nving ntr-un duel. Varuz? Era doar un mgar btrn i infatuat. Nu. Cei trei brbai de lng el erau n fruntea listei sale: Btrnul arogant, cu trncneala lui idioat i nfumuratul lui aer misterios. Slbaticul mthlos, cu cicatricele lui urte i cuttura amenintoare. Schilodul care-i ddea importan, cu micile lui comentarii ngmfate i pretenia c tie totul despre

via. Cei trei, n combinaie cu aerul sttut i obscuritatea perpetu a acestui loc oribil, erau aproape destul ca s-l fac pe Jezal s vomite din nou. Singurul lucru mai ru dect actuala lui companie pe care i-l putea imagina nu era dect absena oricrei companii. Privi n umbrele care-i nconjurau i se cutremur la gndul acesta. Totui, moralul i se mai ridic atunci cnd ddur un col. n faa lor se afla un mic petic de lumin solar. Se grbi spre el, depindu-l pe Glokta, care se tria sprijinit n bastonul lui, nduind de nerbdare, la gndul de a fi din nou afar, sub cerul deschis. Jezal nchise ochii, cuprins de ncntare, cnd pi n aer liber. Vntul rece i mngie faa i inspir cu nesa. Uurarea era imens, ca i cum ar fi stat captiv acolo, jos, sptmni n ir, ca i cum nite degete strnse n jurul gtului lui s-ar fi descletat abia acum. Strbtu un larg spaiu deschis, pavat cu pietre aspre, plate i dincolo de ele... Agriontul se ivi dedesubt. O tapiserie de ziduri albe, acoperiuri gri, ferestre scnteietoare, grdini verzi. Nu se aflau nici mcar aproape de vrful Casei Creatorului, ci doar pe unul dintre acoperiurile cele mai joase, deasupra porii, ns, i aa, nfricotor de sus. Jezal recunoscu drpnata

Universitate, cupola strlucitoare a Rotondei Lorzilor, construcia compact i turtit a Casei ntrebrilor. Vedea Piaa Marealilor, o strachin cu bnci de lemn ntre cldiri, poate i minuscula sclipire galben a arenei de lupt, n mijloc. Dincolo de citadela nconjurat de zidul alb i de canalul sclipitor, oraul era o mas lbrat, ce se ntindea pn la mare, sub cerul gri murdar. Jezal rse cu mirare i ncntare. Turnul Lanurilor era o scar de lemn n comparaie cu acesta. Se afla att de sus deasupra lumii nct totul prea cumva neclintit, ngheat n timp. Se simea ca un rege. Niciun om nu mai vzuse asta de sute de ani. Se simea imens, grandios, mult mai important dect oamenii minusculi care trebuie c locuiau i lucrau n micile cldiri de jos, din deprtare. Se ntoarse i se uit la Glokta, dar schilodul nu zmbea. Era mai palid ca oricnd, privind ncruntat oraul de jucrie, n timp ce ochiul stng i se zbtea de nelinite. i-e fric de nlime? rse Jezal. Glokta i ntoarse faa cadaveric spre el. N-au fost trepte. N-am urcat nicio treapt ca s ajungem aici! Faa zmbitoare a lui Jezal ncepu s pleasc. N-au fost trepte, pricepi? Cum a fost posibil? Cum? Spune-mi asta!

Jezal nghii n sec, cugetnd la traseul pe care veniser. Schilodul avea dreptate. Nici o treapt, nici o ramp, nici nu urcaser, nici nu coborser. i, totui, iat-i acolo, sus, deasupra celui mai nalt turn al Agriontului. i era ru, din nou. Privelitea i se prea acum ameitoare, dezgusttoare, obscen. Se retrase, cltinndu-se, de lng parapet. Voia s mearg acas. L-am urmrit prin ntuneric, de unul singur, i aici l-am nfruntat. Kanedias. Maestrul Creator. Aici ne-am luptat. Foc, oel i carne. Aici am stat. A aruncat-o pe Tolomei de pe acoperi n faa ochilor mei. Am tiut ce urmeaz, dar nu l-am putut mpiedica. Propria lui fiic. V putei imagina? Nimeni n-ar fi meritat asta mai puin dect ea. N-a existat vreodat un spirit mai inocent. Logen se ncrunt. Nu tia ce s spun. Aici ne -am luptat, murmur Bayaz, strngndu-i pumnii crnoi pe parapetul gol. M-am npustit asupra lui cu foc, cu oel i carne i el asupra mea. Lam azvrlit jos. A czut arznd i s-a zdrobit de podul de dedesubt. i astfel, ultimul dintre fiii lui Euz a prsit aceast lume, ducnd cu el attea dintre secretele lor. S-au distrus ntre ei, toi patru. Ce pierdere! Bayaz se ntoarse, s se uite la Logen. Dar asta a fost demult, ce zici,

prietene? Tare demult. i umfl obrajii i-i vr capul ntre umeri. Haidei s prsim acest loc. E ca un cavou. Haide i s-l zvorm nc o dat i, cu el, amintirile. Toate acestea aparin trecutului. A! fcu Logen. Tatl meu spunea c seminele trecutului rodesc n prezent. Aa e. Bayaz ntinse mna ncet, mngind cu degetele metalul rece, ntunecat, al cutiei din minile lui Logen. Aa e. Tatl tu a fost un om nelept. Piciorul lui Glokta ardea, ira spinrii era un ru de foc, de la ezut pn la cap. Avea gura uscat ca rumeguul, faa i era nduit i tresrea spasmodic, rsuflarea i uiera n nas, dar inchizitorul nainta prin ntuneric, ndeprtndu-se de sala imens, cu cupola ei neagr i mainria ei ciudat, tot nainte, spre ua deschis.i n lumin. Rmase acolo, cu capul dat pe spate, pe podul ngust din faa porii nguste, cu mna tremurnd pe mnerul bastonului, clipind i frecndu-se la ochi, respirnd adnc n aerul liber i simind adierea rece pe fa. Cine-ar fi crezut c vntul poate fi att de plcut? Poate c e mai bine c n-au fost trepte. Poate c atunci nu mi-a fi dat seama niciodat.

Luthar era deja la jumtatea podului, gonind de parc l-ar fi urmrit un diavol. Noudegete nu era departe, rsuflnd greu i mormind ntruna ceva n limba nordic. nc viu i se pru lui Glokta c ar putea s fie. Minile -i mari erau ncletate pe cutia aceea de metal, cu tendoanele umflate, de parc ar fi cntrit ct o nicoval. Vizita asta a avut i alt scop dect s dovedeasc ceva. Oare ce au scos de-acolo? Ce poveri att de grele? Glokta arunc o privire napoi, n ntuneric, i se scutur. Nici mcar nu era sigur c voia s tie. Bayaz iei agale din tunel, n aer liber, artnd la fel de mulumit de sine ca ntotdeauna. Aadar, Inchizitorule, zise el plin de verv. Cum i s-a prut vizita n Casa Creatorului? Un comar zbuciumat, straniu i oribil. Poate c a fi preferat chiar i s m ntorc n temniele mpratului pentru cteva ore. Ca un rsrit de soare, se rsti el. M bucur nespus c ai gsit-o att de plcut, chicoti Bayaz, scond vergeaua de metal ntunecat de sub cma. i, spune-mi, nc mai crezi c sunt un mincinos? Sau bnuielile i-au fost risipite, n sfrit? Glokta privi ncruntat cheia. l privi ncruntat pe btrn. Privi ncruntat n bezna copleitoare a Casei Creatorului. Bnuielile

mele sporesc cu fiecare clip care trece. Nu se risipesc niciodat. i schimb doar nfiarea. Sincer? Nu tiu ce s cred. Bine. Recunoaterea propriei ignorane e primul pas spre iluminare. Dar, ntre noi fie vorba, m-a gndi la altceva s-i spun Arhilectorului. Glokta i simi pleoapa zbtndu-se. Ai face bine s ncepi s traversezi, ce zici Inchizitorule? Pn ncui eu? Nu i se mai prea la fel de nfricotor s plonjeze n apa de dedesubt. De-ar fi s cad, cel puin a muri n lumin. Glokta privi o singur dat napoi, cnd auzi uile grele ale Casei Creatorului nchizndu-se cu un cnit domol i cercurile glisar la loc. Totul e ntocmai cum a fost nainte de sosirea noastr. i ntoarse spatele nfiorat, i supse gingiile mpotriva obinuitelor valuri de ame eal i, njurnd, ncepu s traverseze chioptnd podul. Luthar btea cu disperare n porile vechi de la cellalt capt. Lsai-ne nuntru! aproape c plngea el, cu o rgueal de panic n glas, pe cnd Glokta urca ontc. Lsai-ne nuntru! n cele din urm, ua se deschise, blbnindu-se, dezvluind un gardian cu chipul rvit. Ce pcat. Eram sigur c Luthar era gata s izbucneasc n lacrimi. Mndrul ctigtor al ntrecerii, cel mai brav fiu al Uni-

unii, floarea brbiei, hohotind n genunchi. Pentru o asemenea privelite, cltoria aproape c ar fi meritat. Luthar ni prin poarta deschis i Noudegete l urm ursuz, legnnd n brae cutia de metal. Gardianul se uit chior la Glokta, care nainta spre poart. V-ai ntors aa de curnd? Idiot btrn. Ce naiba vrei s spui? Cum curnd? Nici n-am apucat s-mi termin oule. Ai fost plecai mai puin de o jumtate de or. Glokta izbucni ntr-un rs strident, lipsit de voioie. O jumtate de zi, poate. Dar, cnd privi dincolo, n curte, se ncrunt. Umbrele erau aproape exact acolo unde fuseser la plecare. nc diminea devreme, dar cum? Creatorul mi-a spus cndva c timpul e doar n mintea noastr. Glokta tresri cnd ntoarse capul. Bayaz venise n spatele lui i se btea uor, cu un deget gros, peste tmpla estei pleuve. Ar putea fi mai ru, crede-m. Abia cnd iei mai devreme dect ai intrat ncepi s-i faci griji. Zmbi, cu ochii scnteind n lumina care ptrundea prin u. Face pe prostul? Sau ncearc s-i bat joc de mine? Oricum ar fi, jocurile astea devin obositoare.

 Gata cu aradele, rnji cu dispre Glokta. Ce-ar fi s-mi spui ce urmreti? ntiul dintre Magi, dac asta era, zmbi i mai larg. mi placi, Inchizitorule, chiar mi placi. Nu m-a mira dac ai fi singurul om cinstit care a mai rmas n toat ara asta blestemat. Ar trebui s vorbim, la un moment dat, noi doi. O discuie despre ceea ce vreau eu i despre ceea ce vrei tu. Zmbetul i pieri. Dar nu astzi. i Bayaz trecu prin ua deschis, lsndu-l pe Glokta n urma lui, n ntuneric.

POTAIA NIMNUI De ce eu? i murmur West printre dinii ncletai, privind ncordat peste pod, spre Poarta Sudic. Aiureala aceea de la docuri i luase mai mult dect era de ateptat, dar oare nu aa se ntmpla cu toate, zilele astea? Uneori avea impresia c era singurul om din Uniune care se pregtea serios pentru rzboi i trebuia s organizeze totul de unul singur, pn la numratul cuielor cu care aveau s fie prinse potcoavele cailor. ntrziase deja la ntlnirea de fiecare zi cu Mare alul Burr i tia c aveau s aib de ndeplinit astzi o sut de lucruri imposibile. ntotdeauna erau. S fie implicat ntr-un atac absurd, chiar aici, la poarta Agriontului, era tot ce-i mai lipsea. De ce naiba tocmai eu? Capul ncepea s-l doar din nou. Acea pulsaie mult prea cunoscut n spatele ochilor. Cu fiecare zi, prea s apar mai devreme i s se sfreasc mai ru. Din pricina cldurii din ultimele cteva zile, strjerilor li se ngduise s vin la datorie fr ntreaga armur. West bnuia c acum cel puin doi dintre ei regretau asta. Unul era chircit la pmnt, lng poart, cu minile strnse ntre picioare, scncind zgomotos.

Sergentul lui sttea ncovoiat lng el, cu sngele iroindu-i din nas i picurnd stropi roii, ntunecai, pe pietrele podului. Ceilali doi soldai din dispozitiv aveau suliele coborte, cu vrfurile ndreptate spre un tnr tuciuriu, sfrijit. Un alt om al Sudului sttea n apropiere, un btrn cu prul lung i crunt, sprijinit de balustrad, care privea scena cu o expresie de profund resemnare. Tnrul arunc o privire fugar peste umr i West simi un fior de uimire. O femeie, cu prul negru, retezat scurt i zburlit ntr-o harababur de epi unsuroi. Avea o mnec sfiat n jurul umrului, dezvluind un bra oache, viguros, care se termina ntr-un pumn strns pe mnerul unui cuit curbat. Lama strlucea ca oglinda, periculos de ascuit, singurul lucru care prea curat la ea. Obrazul drept i era brzdat de o cicatrice subire, cenuie, prin sprnceana neagr i peste buzele-i mbufnate. ns ochii erau cei care l surprinser cu adevrat pe West, uor oblici, ngustai de cea mai profund ostilitate i suspiciune, i galbeni. Vzuse tot felul de kantici la vremea lui, pe cnd luptase n Gurkhul, n rzboi, dar nu mai vzuse niciodat asemenea ochi. Un galben intens, puternic, auriu, ca...

Urin. Acela era mirosul, cnd se apropie. Urin i murdrie i o grmad de transpiraie veche, acrie. i-l amintea foarte bine din rzboi. Duhoare de oameni care nu se splaser de foarte mult vreme. West i stpni pornirea de a-i ncrei nasul i de a respira pe gur, cnd se apropie i imboldul de a se ine la distan de lama aceea scnteietoare, ocolind -o pe departe. Trebuie s nu-i trdezi teama dac vrei s rezolvi o situaie periculoas, orict de puternic ar fi. Din experiena lui, dac reueti s pari stpn pe situaie, succesul e mai mult de jumtate garantat. Ce naiba se petrece aici? rcni el ctre sergentul cu faa plin de snge. Nu era nevoit s se prefac iritat, ntrzia tot mai mult i devenea tot mai nervos cu fiecare secund. Ceretorii tia jegoi au vrut s intre n Agriont, domnule! Am ncercat s-i alung, desigur, dar au scrisori! Scrisori? Btrnul necunoscut l btu pe West pe umr, i nmn o coal de hrtie mpturit, uor soioas pe la margini. Acesta o citi, din ce n ce mai ncruntat. Aceasta este o scrisoare de trecere semnat de Lordul Hoff nsui. Trebuie s fie lsai.

 Dar nu narmai, domnule! Am spus c nu pot trece narmai! Sergentul ridic ntr-o mn un arc ciudat, din lemn nchis la culoare, i o sabie curbat, model gurkian, n cealalt. M-am zbtut destul s-o fac s renune la astea, dar cnd am ncercat s-o percheziionez pe... aceast trf gurkian... Femeia uier i fcu iute un pas nainte, iar sergentul i cei doi strjeri ai si se adunar, trindu-i nervoi picioarele, napoi n grup compact. Pace, Ferro, oft btrnul n limba kantic. Pentru numele zeilor, pace. Femeia scuip pe pietrele podului i uier o njurtur pe care West n-o nelese, fluturnd sabia ntr-un fel care dovedea c tia s-o foloseasc i era mai mult dect dornic. De ce tocmai eu? murmur West n barb. Era clar c nu putea s plece nicieri pn cnd problema aceasta nu era rezolvat. De parc nu avea destule pe cap. Trase adnc aer n piept i se strdui s se pun n situaia femeii care duhnea, o strin nconjurat de oameni cu nfiri ciudate, care rosteau cuvinte pe care nu le pricepea i care ncercau s-o percheziioneze. Probabil c n clipa asta se gndea ct de oribil mirosea West. Dezorientat i speriat, probabil, mai degrab dect

periculoas. Dar, totui, arta foarte periculoas i ctui de puin speriat. Btrnul prea cel mai rezonabil dintre cei doi, aa c West i se adres lui primul. Suntei din Gurkhul? l ntreb, ntr-o kantic stricat. Btrnul i ntoarse ochii obosii spre West. Nu. Nu exist doar gurkieni n Sud. Din Kadir, atunci? Din Taurish? Cunoti Sudul? Puin. Am luptat acolo, n rzboi. Btrnul art cu capul spre femeia care -i privea cu suspiciune, cu ochii ei galbeni i oblici. Ea e dintr-un loc numit Muntaz. N-am auzit niciodat de el. De ce s fi auzit? Btrnul ridic din umerii-i osoi. O ar mic, pe malul mrii, departe, la est de Shaffa, dincolo de muni. Gurkienii au cucerit-o cu ani n urm i oamenii ei au fost mprtiai sau fcui sclavi. Se pare c de atunci femeia se afl ntr-o dispoziie mizerabil. Femeia le arunc o privire furioas, fr s -i piard din ochi pe soldai. i tu? O, eu vin din Sudul mult mai ndeprtat, de dincolo de Kanta, de dincolo de de ert, chiar i de dincolo de Cercul Lumii. inutul meu

natal nu se afl pe hrile tale, prietene. Yulwei e numele meu. ntinse o mn lung, neagr. Collem West. Femeia i privi strngndu-i minile, cu reinere. Numele lui este West, Ferro! A luptat mpotriva gurkienilor! Te va face asta s ai ncredere n el? Yulwei nu prea prea ncreztor i, ntradevr, umerii femeii continuar s fie la fel de grbovii i ncordai, mna strns la fel de puternic pe mnerul cuitului. Unul dintre soldai alese acel moment nefericit ca s fac un pas nainte, mpungnd aerul cu sulia, i femeia mri i scuip din nou, strignd mai multe njurturi nedesluite. Ajunge! se auzi West rcnind la strjer. Ridicai-v suliele afurisite! Strjerii l privir ocai, clipind repede i West se strdui s-i controleze glasul. Nu cred c aceasta este o invazie de proporii, ce zicei? Ridicai-le! ovielnic, vrfurile sulielor se ndeprtar de femeie. West pi hotrt spre ea, privind-o direct n ochi, cu toat autoritatea pe care i-o putea impune. S nu ari pic de team, i zise el, dar inima i bubuia. ntinse palma deschis, destul de aproape ca s-o poat atinge.

 Cuitul, zise aspru West, n kantica lui stricat. Te rog. Nu vei pi nimic, ai cuvntul meu. Femeia se uit la el cu acei ochi galbeni, amenintori, oblici, apoi la strjerii cu sulie i napoi la el. Fr nicio grab. West sttea acolo, cu gura uscat, cu capul nc bubuind, ntrziind tot mai mult, asudnd sub uniform, sub soarele fierbinte, ncercnd s ignore mirosul femeii. Timpul trecea. Pentru Dumnezeu, Ferro! se rsti dintrodat btrnul. Sunt btrn! Ai mil de mine! S-ar putea s mai am doar civa ani de trit! D-i omului cuitul nainte s mor! Sst! uier ea, uguindu-i buzele. Pre de o ameitoare, nesfrit clip, cuitul se ridic, apoi mnerul cobor plesnind n palma lui West. i ngdui s nghit n sec, cu uurare. Pn n ultima clip, fusese aproape sigur c avea s aib parte de un sfrit violent, de mna femeii. Mulumesc, spuse el, mult mai calm dect se simea. i ntinse cuitul sergentului: Pune bine arma i escorteaz-i pe oaspeii notri n Agriont i, dac pete cineva ceva, n special ea, am s te consider rspunztor, nelegi? West i arunc sergentului o privire fioroas, dup care trecu prin poart n tunel, nainte s se mai ntmple ceva, lsndu-i pe btrn i pe

femeia care duhnea n urma lui. Capul i bubuia mai tare ca nainte. La naiba, ntrziase. De ce naiba tocmai eu? mri el n barb. M tem c armurriile sunt nchise deocamdat, mri maiorul Vallimir, privindu-l pe West de-a lungul nasului, ca pe un ceretor care scncea dup mruni. Ne-am ndeplinit normele, nainte de termen i nu vom mai aprinde forjele sptmna asta. Poate dac ai fi sosit la timp... Bubuitul din capul lui West era mai insuportabil dect oricnd. Se cznea s respire ncet, s vorbeasc potolit i cumptat. Nu avea nimic de ctigat dac i ieea din fire. Nu aveai niciodat nimic de ctigat din asta. neleg, domnule maior, zise West rbdtor, dar e rzboi. Muli dintre recruii pe care i-am primit de-abia dac sunt narmai i Lordul Mareal Burr a cerut s fie aprinse forjele, ca s le asigurm echipament. Nu era ntru totul adevrat, dar, de cnd intrase n comandamentul Marealului, West renunase, mai mult sau mai puin, s mai spun cuiva tot adevrul. Nu era o modalitate prin care reueai ceva. Acum folosea un fel de amestec de fanfaronad linguitoare i minciuni sfruntate, umile rugmini i

ameninri voalate i devenise un adevrat expert n a stabili care ar fi cea mai eficient tactic pentru fiecare om. Din nefericire, nc nu reuise s ating coarda sensibil a maiorului Vallimir, comandantul Armurriilor Regale. Cumva, faptul c erau egali n grad fcea lucrurile cu att mai dificile: nu putea s-l intimideze, dar nici nu-i venea s-l implore. Mai mult, n privina statutului social, nu erau nici pe departe egali. Vallimir fcea parte din vechea nobilime, dintr-o familie puternic, i era incredibil de arogant. Pe lng el, Jezal dan Luthar prea genul de om umil i altruist, iar lipsa total de experien a maiorului pe cmpul de lupt agrava situaia: se purta i mai mgrete, ca s compenseze. Instruciunile lui West, chiar venite de la nsui marealul Burr, erau la fel de bine primite ca de la un porcar puturos. Ziua de azi nu era o excepie. Norma pentru luna aceasta e ndeplinit, maior West! zise Vallimir, reuind s-i accentueze n mod zeflemitor numele, i forjele sunt nchise. Asta-i tot. i asta vrei s-i spun Lordului Mareal? narmarea recruilor este responsabilitatea celor care i ofer, declam el afectat. Nu pot fi eu fcut vinovat dac ei nu-i

respect obligaiile ce le revin. Pur i simplu nu e problema noastr, maior West,i asta poi s-i spui Lordului Mareal. Aa mergeau lucrurile ntotdeauna. ncoace i ncolo, de la birourile lui Burr la diferite departamente administrative, la comandanii de companii, de batalioane, de regimente, la magaziile risipite pe tot cuprinsul Agriontului i al oraului, la armurrii, la cazrmi, la grajduri, la docurile unde soldaii i echipamentele lor aveau s nceap s se mbarce doar n cteva zile, la alte departamente i napoi de unde a nceput, cu kilometri strbtui i nimic rezolvat. n fiecare sear se prbuea n pat ca un bolovan, doar ca s se trezeasc dup cteva ore i s-o ia de la capt. n calitate de comandant de batalion, sarcina lui fusese s nfrunte inamicul cu armele. n calitate de ofier de stat-major, se prea c rolul su era s-i nfrunte pe ai lui cu hrtii, fiind mai mult secretar dect osta. Se simea ca unul care ncerca s mping un bolovan imens n susul unui deal. Opintindu-se i opintinduse, fr s ajung nicieri, dar incapabil s se opreasc din mpins, ca piatra s nu cad i sl zdrobeasc. ntre timp, unii nemernici arogani care erau n exact acelai pericol

trndveau pe coama dealului, lng el, zicnd: Pi, nu e piatra mea. nelegea acum de ce, n timpul rzboiului din Gurkhul, uneori nu era destul mncare pentru oameni sau haine cu care s se mbrace sau crue cu care s-i transporte proviziile sau cai care s trag cruele sau tot felul de alte lucruri extrem de necesare i uor de anticipat. West nu voia nici n ruptul capului s se ntmple una ca asta din cauza vreunei neglijene a lui. i, cu siguran, nu voia nici n ruptul capului s vad oameni murind din lipsa unei arme cu care s lupte. ncerca din nou s se calmeze, dar de fiecare dat capul l durea i mai tare i glasul i pierea, de efort. i dac ne pomenim mpotmolii n Englia, cu o gloat de rani prost mbrcai, nenarmai de care s ne ngrijim, ce se ntmpl atunci, maior Vallimir? A cui problem va fi? Nu a ta, ndrznesc s spun! Tu vei fi tot aici, cu forjele tale reci, s -i in companie! West i ddu seama de ndat ce spuse asta c mersese prea departe: maiorul se zbrli cu totul: Cum ndrzneti, domnule! mi pui la ndoial onoarea personal? Familia mea e de nou generaii n Garda Regelui!

West se frec la ochi, netiind dac-i venea s rd sau s plng. N-am nicio ndoial n privina curajului tu, te asigur, n-am vrut nicidecum s spun asta. West ncerc s se pun n situaia lui Vallimir. Nu cunotea cu adevrat presiunile la care era supus acesta: probabil c ar prefera s fie comandantul unor soldai dect al unor fierari, probabil... N-avea sens. Omul era un netrebnic i l ura. Nu e vorba despre onoarea ta, domnule maior, sau a familiei tale. E o chestiune care ine de capacitatea noastr de rzboi! Ochii lui Vallimir deveniser reci ca moartea. Cu cine crezi c stai de vorb, rnoi mizerabil? Toat influena pe care o ai i-o datorezi lui Burr i cine e el? Doar un mocofan din provincii, ridicat n rang doar din noroc! West clipi. Bnuia, desigur, ce se vorbea despre el, pe la spate, dar era altceva s i se spun n fa. i cnd Burr nu va mai fi, ce se va alege de tine? Ei? Cnd n-o s te mai poi ascunde n spatele lui? N-ai obrie, n-ai familie! Buzele lui Vallimir se strmbar ntr-un rnjet rece: n afar de acea sor a ta, firete, i, din cte am auzit... West se pomeni naintnd spre el, repede. Ce? mri el. Ce-ai spus?

Expresia lui trebuie s fi fost cu adevrat fioroas: vzu culoarea scurgndu-se din obrajii lui Vallimir. Eu... eu... Crezi c am nevoie de Burr ca s-mi port btliile, vierme la ce eti? Fr s-i dea seama, naintase din nou i Vallimir se retrase, mpleticindu-se, nspre zid, pind ntr-o parte i ridicnd un bra, vrnd parc s se apere de o lovitur ateptat. West abia se stpni s-l nhae pe micul ticlos i s-l scuture pn i cade capul. easta i zvcnea, i bubuia. Avea impresia c presiunea avea s-i scoat ochii din cap. Trase adnc, ndelung, aer n piept, pe nas, i nclet pumnii, pn simi durere. Furia se retrase ncet, dincolo de punctul n care amenina s-i pun stpnire pe ntregul trup. Acum doar pulsa, strngndu-l de piept. Dac ai ceva de spus despre sora mea, opti el cu glas domol, atunci poi s spui. Spune acum! i ls mna stng s coboare ncet, pentru a se aeza pe mnerul sabiei. i putem rezolva asta dincolo de zidurile oraului. Maiorul West se retrase i mai mult. N-am auzit nimic, opti el, absolut nimic. Chiar nimic. West i mai privi faa palid nc un moment, apoi se ndeprt. Acum, fii bun i redeschide forjele pentru mine. Avem o grmad de treab de fcut.

Vallimir clipi o secund. Desigur. Am s cer s fie aprinse de ndat. West se ntoarse pe clcie i se ndeprt ano, tiind c brbatul scuipa flcri n spatele lui, tiind c reuise din nou s nruteasc i mai mult o situaie proast deja. nc un duman de obrie nobil, pe lng muli alii. Singurul lucru suprtor era c omul avea dreptate. Fr Burr, era ca i terminat. Nu avea alte rude n afar de acea sor a lui. La naiba, l durea capul. De ce eu? i uier n barb. De ce? Mai erau nc multe de fcut astzi, destule pentru o zi ntreag de munc, dar West nu mai rezista. l durea capul att de ru nct abia mai vedea. Trebuia s se ntind n ntuneric, cu o crp umed pe fa, fie i numai pentru o or, fie i numai pentru un minut. Scotoci n buzunar dup cheie, apsndu-i ochii chinuii cu mna cealalt, strngnd din dini. Apoi auzi un sunet de dincolo de u. Un zornit uor de sticl. Ardee. Nu, i uier n barb. Nu acum! De ce naiba i dduse ei o cheie? njurnd ncet, ridic pumnul s bat. S bat la propria-i u, aa ajunsese. Pumnul lui nu ajunse pn la lemn. O imagine ct se poate de neplcut

ncepu s i se formeze n minte. Ardee i Luthar, goi i transpirai, zvrcolindu-se pe covorul lui. Rsuci cheia iute n broasc i ddu ua n lturi. Ardee sttea lng fereastr, singur i, spre uurarea lui West, complet mbrcat. Fu mai puin ncntat, ns, s-o vad umplnd ochi un pahar, din caraf. Ardee ridic o sprncean spre el, cnd nvli pe u. O, tu erai. Cine naiba altcineva s fie? se rsti West. Acesta e apartamentul meu, nu-i aa? Cineva nu e n cea mai bun dispoziie n dimineaa asta. Niel vin se revrs peste buza paharului, pe mas. Ardee l terse cu mna, i linse degetele i, pe deasupra, lu o nghiitur zdravn. Fiecare micare a ei l irita. West se strmb i trnti ua. Trebuie s bei aa de mult? neleg c o tnr doamn trebuie s-i umple timpul n mod folositor. Cuvintele ei erau nepstoare, ca ntotdeauna, dar, cu toat durerea de cap, West i putea da seama c se ntmpla ceva ciudat. Ardee se uita ntruna spre birou, apoi nainta spre el. West ajunse acolo primul i nh o bucat de hrtie, cu un rnd scris pe ea. Ce-i asta?

 Nimic! D-mi-o! West i bloc drumul cu un brai citi: Locul obinuit, mine-sear. A. Pielea lui West se nfior de oroare. Nimic? Nimic? Flutur scrisoarea sub nasul surorii sale. Ardee se ntoarse, scuturnd din cap, ca pentru a alunga o musc, fr s spun nimic, doar sorbind zgomotos din pahar. West scrni din dini. E Luthar, nu-i aa? N-am spus asta. Nici nu trebuia! Scrisoarea se mototoli ntr-un mic cocolo n mna lui albit la ncheieturile degetelor. West se ntoarse pe jumtate spre u, ncordat, cu fiecare muchi tremurnd. Puin mai lipsea s neasc afar i s-l strng de gt pe micul ticlos chiar n clipa asta, dar reui s-i impun s gndeasc o clip. Jezal l dezamgise, i asta ru de tot, netrebnicul nerecunosctor. Dar nu era chiar aa de ocant: omul era un mgar. Dac i ii vinul ntr-un sac de hrtie, s nu te superi prea tare cnd curge. n plus, nu Jezal era cel care scria scrisorile. La ce-ar folosi s-i sar la beregat? Mereu vor exista ali tineri fluturatici pe lume.

 Spune-mi unde ajungi cu asta, Ardee? Ea se aez pe banchet i se uit la el cu rceal, peste marginea paharului. Cu ce, frate? tii cu ce! Nu suntem frate i sor? Nu putem fi sinceri unul cu altul? Dac ai ceva de spus, poi s-o spui deschis! Unde crezi c ajung? Cred c ajungi direct n rahat, dac mntrebi! i micor napoi glasul cu mare dificultate. Treaba asta cu Luthar a mers mult prea departe. Scrisori? Scrisori? L-am prevenit, dar se pare c nu el era problema! Ce -i trece prin cap? Mcar i trece prin cap ceva? Trebuie s se termine, nainte ca lumea s nceap s vorbeasc! West simi o strnsoare sufocant n piept, inspir adnc, dar glasul i izbucni i aa: Deja vorbesc, fir-ar a naibii de treab! Se termin acum! M-auzi? Te aud, zise ea nepstoare, dar cui i pas de ce crede lumea? Mie mi pas! Aproape ip aceste vorbe. tii ct de mult trebuie s muncesc? M crezi prost? i dai seama ce eti pe cale s faci, Ardee? Faa fetei se mbufna, dar el i ddea nainte: Nu c ar fi prima oar! Trebuie s-i amintesc, n-ai prea avut noroc cu brbaii! Nu cu brbaii din familia mea, cel puin! Acum Ardee sttea dreapt ca o prjin, cu faa

ncordat i palid de furie. i ce tii tu despre norocul meu? Abia dac am vorbit n ultimii zece ani! Vorbim acum! strig West, azvrlind ct colo hrtia mototolit. Te -ai gndit ce s-ar putea ntmpla? Ce-ar fi dac ai pune mna pe el? Te-ai gndit la asta? Crezi c familia lui ar fi ncntat de sfielnica mireas? n cel mai bun caz, n-ar vorbi niciodat cu tine. n cel mai ru, v-ar dezmoteni pe amndoi! Art spre u cu un deget tremurtor. N-ai observat c e un porc arogant i fudul? Aa sunt toi! Cum crezi c sar descurca fr renta lui? Fr prietenii lui sus-pui? N-ar ti ncotro s-o apuce! Cum ai putea fi fericii mpreun? Capul lui West sttea s crape n dou, dar continua s peroreze: i ce se ntmpl dac, dup cum e mult mai probabil, nu poi pune mna pe el? Atunci, ce? Vei fi terminat, la asta te-ai gndit? Ai mai fost odat ct pe ce! i cic tu eti cea istea! i bai joc de tine! Aproape c se sufoca de furie: De amndoi! Ardee suspin. Acum se vede! aproape c rcni ea la el. Nimeni nu se sinchisete de mine, dar dac reputaia ta e n pericol... Desfrnat afurisit i proast! Carafa zbur nvrtindu-se peste ncpere. Se zdrobi de perete, nu departe de capul lui Ardee,

aruncnd n aer buci de sticl i revrsnd vinul pe tencuial. Asta l nfurie i mai tare. De ce nu asculi naibii? West travers camera ntr-o clipit. Ardee pru surprins, doar un moment, apoi se auzi un pocnet scurt: pumnul lui izbind-o n fa, cnd se ridic. Ardee nu apuc s cad pn jos. Minile lui o prinser nainte de a lovi podeaua, o smucir n sus i apoi o aruncar cu spatele la perete. O s ne distrugi! Capul ei se lovi de zid, o dat, de dou ori, de trei ori. O mn o apuc de gt. Dinii se dezgolir. Trupul lui o strivi de perete. Un mic horcit n gtlej, cnd degetele lui ncepur s strng. Trf blestemat... egoist i netrebnic! Prul i era rvit peste fa. West nu vedea dect o fie ngust de piele, colul gurii; un ochi ntunecat. Ochii l privir i ei. Lipsii de durere. Lipsii de team. Goi, pustii, ca un cadavru. Strnsoare. Horcit. Strnsoare. Strnsoare... West i veni n fire cu un spasm oribil. Degetele se deschiser brusc i i smuci mna. Sora lui sttea dreapt, sprijinit de perete. i auzea rsuflarea. Gfieli scurte. Sau era el? Capul i crpa. Ochiul continua s-l fixeze.

Trebuie c-i imaginase totul. Altfel nu se putea. Avea s se trezeasc dintr-o clip n alta i comarul va lua sfrit. Un vis. Apoi Ardee i ddu prul la o parte de pe fa. Avea pielea alb, ca o lumnare de cear. Firicelul de snge care i se prelingea din nas prea aproape negru, prin contrast. Semnele rozalii se profilau intense pe gtul ei. Semnele fcute de degete. Degetele lui. Nu visa, aadar. I se ntoarse stomacul pe dos. Gura i se deschise, dar nu scoase niciun sunet. West se uita la sngele de pe buza ei i l lua cu ameeli. Ardee... Era att de dezgustat nct i veni s vomite cnd i rosti numele. Simea gust de fiere n cerul gurii, dar glasul i bolborosea ntruna: mi pare ru... mi pare ru... Te simi bine? M-am simit i mai ru. Ardee ntinse mna ncet i i atinse buza cu vrful degetului. Sngele ni, mnjindu-i gura. Ardee... O mn se ntinse spre ea, apoi West i-o smulse napoi, temndu-se de ce-ar putea s fac. mi pare ru... i lui i prea ntotdeauna ru. Nu -i aduci aminte? Ne strngea n brae i plngea, dup aceea. i prea ntotdeauna ru. Dar asta nu l-a mpiedicat data urmtoare. Ai uitat?

West se nec, nghiindu-i iari voma. Dac Ardee ar fi plns i ar fi spus ceva i l-ar fi btut cu pumnii, i-ar fi fost mai uor s suporte. Orice, n afar de asta. ncerca s nu se gndeasc niciodat la asta, dar nu uitase. Nu, opti el. mi amintesc. Credeai c-a ncetat cnd ai plecat? A devenit mai ru. Doar c atunci m ascundeam de una singur. Visam c te vei ntoarce, c te vei ntoarce i m vei salva. Dar cnd te-ai ntors, n-a fost pentru mult timp i lucrurile nau mai fost la fel ntre noi i n-ai fcut nimic. Ardee... n-am tiut... Ai tiut, dar te-ai fofilat. Era mai uor s nu faci nimic. Te-ai prefcut. neleg i, tii, nici mcar nu te nvinuiesc. Era un fel de alinare, pe atunci, s tiu c tu ai scpat. Ziua n care a murit a fost cea mai fericit din viaa mea. A fost tatl nostru... O, da. Ghinionul meu. Ghinion cu brbaii. Am plns la mormntul lui, ca o fiic respectuoas. Am plns i am plns pn cnd asistena ndoliat s-a temut c-mi pierd minile. Apoi am zcut n pat, cu ochii deschii, pn cnd toat lumea a adormit. M -am furiat afar din cas, m-am ntors la mormnt i am rmas acolo o vreme, privind n jos... apoi am urinat pe el! Mi-am ridicat poalele, m-am aezat pe vine i am fcut pe el! i n tot acest timp

m gndeam: nu voi mai fi potaia nimnui! Ardee i terse sngele de pe nas cu dosul palmei. S fi vzut ct am fost de fericit cnd ai trimis dup mine! Am tot citit i recitit scrisoarea. Toate micile mele visuri duioase au prins via din nou. Sperane, hm? Ce blestem nenorocit! O nou via cu fratele meu. Protectorul meu. O s aib grij de mine, o s m ajute. Acum, voi putea avea o via, cine tie! Dar te gsesc altfel dect mi aminteam. Un om matur. La nceput m ignori, apoi m ddceti, pe urm m loveti i acum i pare ru. Un urma demn al tatlui tu! West gemu. Era ca i cum l-ar fi mpuns cu un ac, direct n craniu. Mai puin dect merita. Ardee avea dreptate. i nelase ateptrile. i nu doar de azi. n timp ce el se jucase cu sbiile i-i pupase n fund pe cei care-l dispreuiau, ea suferise. N-ar fi fost nevoie dect de puin efort, dar el n-a putut face fa. n fiecare minut pe care l petrecuse cu ea simise vinovia ca pe un bolovan n stomac, trgndu-l n jos, insuportabil. Ardee se ndeprt de la perete. Poate c am s m duc s-i fac o vizit lui Jezal. O fi cel mai uuratic idiot din tot oraul, dar nu cred c ar ridica vreodat mna la mine, tu crezi? l mpinse din cale i se ndrept spre u.

 Ardee! West o prinse de bra. Te rog... Ardee... mi pare ru... Ardee scoase limba, i-o rsuci ntr-un jgheab i scuip saliv amestecat cu snge. Se scurse ncet pe pieptul uniformei. Asta e pentru regretele tale, nemernicule! Ua i se trnti n fa.

FIECARE OM SE VENEREAZ PE SINE Ferro se zgi, printre gene, la albul voinic, iar el i susinu privirea. Se ntmpla de o bun bucat de vreme, nu tot timpul, dar aproape. Zgitul. Erau cu toii uri, aceti oameni albi i moi, dar acesta era ieit din comun. Hidos. Ferro tia c era plin de cicatrice, tbcit de soare i vnt, stoars de anii petrecui n slbticie, dar pielea palid de pe faa acestui brbat arta ca un scut greu ncercat n btl ii: crestat, ciobit, rupt, sfrmat. Era surprinztor s vezi ochii nc vii pe o fa att de distrus, dar erau i o urmreau. Hotrse c era periculos. Nu doar voinic, dar puternic. Puternic i brutal. De dou ori mai greu dect ea, probabil, i gtul lui gros era numai fibr. Ferro simea puterea pe care o emana. Nu s-ar fi mirat dac ar fi putut s-o ridice cu o mn, dar asta n-o ngrijora prea mult. Mai nti ar trebui s-o prind. Un om mare i puternic poate fi ncet. ncet i periculos nu se poate. Nici cicatricele n-o ngrijorau. Ele nu dovedeau dect c participase la o mulime de lupte, nu spuneau dac le i ctigase. Alte lucruri o ngrijorau. Felul cum sttea: nemicat, dar nu tocmai relaxat. Pregtit.

Rbdtor. Felul cum i se micau ochii: irei, prevztori, de la ea la restul ncperii i pe urm napoi la ea. Ochi negri, ateni, preocupai. Cntrind-o. Vene groase pe dosul palmelor, dar degete lungi, degete dibace. Dungi de murdrie sub unghii. Un deget lips. Un ciot alb. Nu-i plcea nimic din toate acestea. Miroseau a pericol. Ferro nu i-ar fi dorit s se lupte cu el nenarmat. Dar i dduse cuitul acelui alb, pe pod. Fusese pe punctul de a-l njunghia, dar, n ultimul moment, se rzgndise. Ceva din ochii lui i amintise de Aruf, nainte ca gurkienii s-i nfig capul ntr-o suli. Triti i direci, de parc ar fi neles-o. De parc ea ar fi fost o persoan i nu un obiect. n ultimul moment, fr s vrea, i dduse arma. Se lsase condus aici. Proast! Acum regreta amarnic, dar ar lupta n orice fel ar putea, dac ar fi nevoit. Majoritatea oamenilor nu-i dau seama ct de plin e lumea de arme. Obiecte de aruncat sau n care s-i arunci inamicii. Obiecte cu care zdrobeti sau pe care s le foloseti pe post de ciomege. Buci de pnz rsucite, cu care s strangulezi. Noroi de aruncat n fa. n lips de asta, i-ar muca beregata. i desfcu buzele i-

i art dinii, ca s-o dovedeasc, dar el pru s nu observe. Doar sttea acolo, privind. Tcut, neclintit, hidos i periculos. Albi afurisii, uier Ferro printre dini. Cel slbnog, prin contrast, nu prea deloc periculos. Cu un aer de om bolnav, cu prul lung, ca de femeie. Stngaci i agitat, lingndui buzele. i arunca pe furi cte o privire ciudat, dar se uita n alt parte de ndat ce ea se ncrunta la el, nghiind, cu bulgrele noduros din gt agitndu-se n sus i-n jos. Prea speriat, nu reprezenta o ameninare, dar Ferro l urmrea cu coada ochiului n timp ce nu-l scpa din priviri pe cel voinic. Era mai bine s nu-l piard cu totul din vedere. Viaa o nvase s se atepte la surprize. Astfel, mai rmnea btrnul. N-avea ncredere n niciunul dintre aceti albi, dar n pleuv, cel mai puin. Multe riduri adnci pe fa, n jurul ochilor, n jurul nasului. Linii de cruzime. Oase aspre, proeminente, ale obrajilor. Palme mari i groase, fire albe de pr pe dosul lor. Dac trebuia s-i omoare pe cei trei, cu tot pericolul pe care prea s-l reprezinte cel voinic, hotr c pe cel pleuv l-ar ucide primul. Avea n ochi privirea unui proprietar de sclavi, cercetnd-o de sus pn jos, fr ncetare. O privire rece, evalund cam care i-ar fi preul. Ticlos.

Bayaz i spunea Yulwei i cei doi btrni preau s se cunoasc bine. Aadar, frate, spunea albul pleuv n limba kantic, dei era destul de limpede c nu erau rude, cum e n marele Imperiu Gurkhul? Yulwei suspin. A trecut doar un an de cnd Uthman a pus mna pe coroan, i-a nfrnt pe ultimii rebeli i i-a adus pe guvernatori sub clci. Tnrul mprat este deja mai temut dect a fost tatl su. Uthman-ul-Dosht i spun soldaii lui, cu mndrie. Aproape ntregul Kanta e n mna lui. Domnete absolut peste toat Marea Sudului. n afar de Dagoska. Adevrat, dar ochii lui sunt ntori ntracolo. Otirile sale roiesc spre peninsul i spionii lui trebluiesc nencetat dincolo de marile ziduri ale Dagoski. Acum, cu rzboiul din Nord, nu mai poate fi mult pn cnd va simi c e timpul s asedieze oraul i, cnd o va face, nu cred c acesta va rezista mult vreme n faa lui. Eti sigur? Uniunea continu s aib controlul asupra mrilor. Yulwei se ncrunt. Am vzut corbii, frate. Multe corbii mari. Gurkienii au construit o flot. O flot puternic, n secret. Trebuie s fi nceput cu

ani n urm, n timpul ultimului rzboi. M tem c Uniunea va mai controla mrile doar pentru scurt timp. O flot? Sperasem s mai am civa ani n care s m pregtesc. Albul pleuv prea ngrijorat. Planurile mele devin cu att mai presante. Pe Ferro o plictisea discuia lor. Era obinuit s fie mereu n micare, mereu cu un pas nainte i ura s stea nemicat. Stai prea mult ntr-un loc i gurkienii te vor gsi. Nu-i dorea s fie obiect de studiu pentru aceti albi curioi. Umbla de colo-colo prin ncpere, n timp ce btrnii vorbeau la nesfrit, ncruntndu-se i sugndu-i dinii. Atingea pnzele de pe perei i se uita n spatele lor, i trecea degetele peste marginile mobilierului, i plescia limba i i pocnea dinii. Enervndu-i pe toi. Trecu pe lng albul mare i urt care sttea pe scaun, destul de aproape ca s -i poat atinge, cu mna n balans, pielea ciupit. Doar ca s-i arate c nu-i psa nici ct negru sub unghie de dimensiunile lui ori de cicatricele lui sau de altceva. Apoi pi ano ctre cel agitat. Albul slbnog, cu prul lung. Acesta nghii, cnd ea se apropie. Sssss, i uier ea.

Biatul mormi ceva i se ndeprt, trindu-i picioarele, iar ea se aez lng fereastra deschis, n locul lui. Uitndu-se afar, ntorcndu-se cu spatele la ncpere. Doar ca s le arate albilor c nu -i psa nici ct negru sub unghie de vreunul dintre ei. Dincolo de fereastr erau grdini. Pomi, plante, pajiti ntinse, ordonate i ngrijite. Grupuri de brbai i femei, grai i palizi, trndveau la soare, pe iarba tiat cu grij, ndesnd mncare n gurile de pe feele lor asudate. Dnd pe gt butur. Se uit ncruntat la ei. Albi grai, uri i lenei, fr niciun Dumnezeu, n afar de mncare i lenevie. Grdini, zise ea batjocoritoare. Existaser grdini i n palatul lui Uthman. Le privea prin ferestruica odii sale. A celulei sale. Cu mult nainte ca el s devin Uthmanul-Dosht. Pe cnd fusese doar fiul cel mic al mpratului. Cnd ea fusese una dintre numeroasele sale sclave. Prizoniera lui. Ferro se aplec i scuip pe fereastr. Ura grdinile. Ura oraele n ntregime. Locuri ale sclaviei, ale fricii, ale decderii. Zidurile lor erau ziduri de nchisoare. Cu ct va prsi mai repede locul acesta blestemat, cu att va fi mai fericit. Sau, mcar, mai puin nefericit. Se ntoarse de

la fereastr i se ncrunt din nou. Cu toii se holbau la ea. Cel numit Bayaz vorbi primul. Ceea ce ai descoperit, frate, este, negre it, ceva extraordinar. N-ai putea s-o pierzi n mulime, nu? Eti sigur c e ceea ce caut? Yulwei o cercet o clip. Ct se poate de sigur. Sunt aici, mri ea, dar albul pleuv continu s vorbeasc de parc ea nu i-ar fi putut auzi. Simte durerea? Puin. S-a luptat cu un devorator pe drum. Zu? Bayaz chicoti ncet n barb. Ct de ru a rnit-o? Ru, dar n dou zile a fost pe picioare i ntr-o sptmn a fost vindecat. Nu are nicio zgrietur. Asta nu e normal. Am vzut amndoi la viaa noastr multe lucruri care nu sunt normale. Trebuie s fim siguri. Albul pleuv vr mna ntr-un buzunar. Ferro l privi cu suspiciune cum i scoate pumnul i l aaz pe mas. Cnd l ridic, pe lemnul mesei erau dou pietre netede, lustruite. Pleuvul se aplec spre ea: Spune-mi, Ferro, care este piatra albastr? Ea l privi fix, cu asprime, apoi i cobor ochii la pietre. Nu era nicio diferen ntre ele.

Cu toii o priveau, mai atent ca oricnd acum, iar ea scrni din dini. Aceea. Ferro art ctre piatra din stnga. Bayaz zmbi. Exact rspunsul la care speram. Ferro ridic din umeri. Ce noroc, gndi ea, s o ghicesc pe cea care trebuie. Apoi observ expresia de pe chipul albului voinic. Se ncrunta la cele dou pietre, ca i cum nu nelegea. Amndou sunt roii, spuse Bayaz. Nu distingi culorile, nu-i aa, Ferro? Aadar, albul pleuv i jucase o fest. Nu era sigur de unde ar fi putut el s tie, dar era sigur c nu-i plcea asta. Nimeni nu-i joac feste lui Ferro Maljinn. ncepu s rd. Un glgit rguit, hidos, neexersat. Apoi ni peste mas. Expresia de surprindere tocmai se contura pe fa a btrnului alb cnd nasul i pri sub pumnul ei. Gemu, scaunul czu pe spate i btrnul se rchir pe podea. Ferro se tr peste mas, s ajung la el, dar Yulwei o apuc de picior i o trase napoi. Minile ei nu reuir s apuce gtul ticlosului, dar, n schimb, rsturnar masa ntr-o parte i cele dou pietre alunecar jos. i eliber piciorul i se npusti asupra btrnului alb, care se ridica, mpleticindu -se,

dar Yulwei o prinse de brai o trase din nou napoi, ipnd fr ncetare: Pace! Pentru osteneala lui, Yulwei se alese cu cotul ei n fa i se prbui, cu spatele la perete, cu ea deasupra. Ferro se ridic prima, gata s se repead din nou la ticlosul pleuv. Dar voinicul era acum n picioare i nainta, fr s-o piard din ochi. Ferro i zmbi, cu pumnii ncletai lng coapse. Acum avea s vad ct de periculos era cu adevrat. Brbatul fcu nc un pas. Apoi Bayaz ntinse un bra, s-l opreasc. Cu cealalt mn se inea de nas, ncercnd s opreasc uvoiul de snge. ncepu s rd pe nfundate. Foarte bine! Tui. Foarte fioroas i a naibii de iute. Fr ndoial, eti ceea ce ne trebuie! Sper c-mi vei accepta scuzele, Ferro. Ce? Pentru purtarea mea ngrozitoare. i terse sngele de pe buza de sus. Am meritat-o pe deplin, dar trebuia s m asigur. mi cer scuze. Sunt iertat? Arta oarecum diferit acum, dei nimic nu se schimbase. Prietenos, politicos, onest. Scuze. Dar era nevoie de mai mult de-att ca s-i ctige ncrederea. De mult mai mult. Mai vedem, uier ea.

 E tot ce-i cer. Asta i s ne acorzi, lui Yulwei i mie, un moment ca s discutm nite... chestiuni. Chestiuni care e mai bine s fie discutate ntre patru ochi. E n regul, Ferro, spuse Yulwei, sunt prieteni. Ferro era a naibii de sigur c nu erau prietenii ei, dar l ls pe Yulwei s-o conduc afar pe ua din spatele celor doi albi. ncearc doar s nu-l omori pe niciunul din ei. ncperea aceasta semna foarte mult cu cealalt. Trebuie c erau bogai, aceti albi, dei nu preau. Un emineu imens, fcut din piatr ntunecat cu nervuri. Perne i, n jurul ferestrelor, postav moale, acoperit de flori i psri, n custuri minuscule. Dintr-un tablou de pe perete, se ncrunta la ea un brbat aspru, cu o coroan pe cap. Ferro se ncrunt i ea la el. Lux. Ferro ura luxul i mai mult dect ura grdinile. Luxul nsemna captivitate mai mult dect gratiile unei colivii. Mobilierul moale nsemna pericol mai mult dect o arm. Pmnt tare i ap rece era tot ce-i trebuia ei. Lucrurile moi te fac moale i ea nu voia aa ceva. n ncpere mai atepta cineva, plimbnduse n cercuri, cu minile la spate, de parc nu -i plcea s stea locului prea mult timp. Nu era chiar un alb pielea lui tbcit avea o nuan

cumva ntre a ei i a lor. Capul ras, ca al unui preot. Lui Ferro nu-i plcea asta. Ura preoii mai presus de orice. Ochii brbatului se luminar cnd o vzu intrnd, n ciuda rnjetului ei dispreuitor, i se grbi spre ea. Un omule ciudat, n haine ponosite, cu cre tetul capului nu mai sus dect gura lui Ferro. Sunt Fratele Picior-Lung i flutur minile n toate direciile din Marele Ordin al Navigatorilor. Norocul tu. Ferro se ntoarse cu un umr spre el, ciulind urechile, ca s aud ce spuneau cei doi btrni dincolo de u, dar Picior-Lung nu se ls descurajat. Da, e un noroc! Da, da, este, cu siguran! Dumnezeu m-a binecuvntat cu adevrat! Declar c n-a existat vreodat, n ntreaga istorie, un om mai potrivit profesiei lui sau o profesie potrivit unui om aa cum eu, Fratele Picior-Lung, sunt potrivit nobilei tiine a navigaiei! Din munii acoperii de nea ai ndeprtatului Nord pn la nisipurile scldate n soare de la ultimul hotar al Sudului, lumea ntreag e cu adevrat casa mea! i zmbi cu un aer de dezgusttoare mulumire de sine. Ferro l ignor. Cei doi albi, voinicul i slbnogul, discutau n cellalt capt al ncperii. Vorbeau ntr-o limb pe care

n-o nelegea. Suna ca un grohit de porci. Vorbeau despre ea, poate, dar nu-i psa. Ieir pe o alt u, lsnd-o singur cu preotul care continua s dea din buze. Puine sunt naiile din Cercul Lumii care mie, Fratele Picior-Lung, mi sunt strine i, totui, sunt nedumerit n privina originilor tale. Rmase n ateptare, dar Ferro nu spuse nimic. Aadar, ai vrea s ghicesc? ntr-adevr, e o arad. S vedem... ochii ti au forma celor din ndeprtatul Suljuk, unde munii negri se ridic prpstioi din marea scnteietoare, chiar aa, i, totui, pielea ta e... Tac-i gura, mpuitule. Brbatul se opri la mijlocul propoziiei, tui i se ndeprt, lsnd-o pe Ferro s asculte glasurile de dincolo de u. Ferro zmbi mulumit. Lemnul era gros i sunetele erau nbuite, dar cei doi btrni nu luaser n calcul ascuimea auzului ei. Continuau s vorbeasc n limba kantic. Acum, c idiotul de navigator tcea, desluea fiecare vorb pe care o spunea Yulwei. ...Khalul ncalc A Doua Lege, atunci tu trebuie s-o ncalci pe Prima? Nu-mi place, Bayaz! Juvens n-ar fi ngduit asta niciodat! Ferro se ncrunt. n glasul lui Yulwei era o nuan ciudat. Team. A Doua Lege. Ferro i

amintea c le vorbise despre ea devoratorilor. E interzis s mnnci carnea oamenilor. Apoi l auzi pe albul pleuv. Prima Lege e un paradox. Toat magia vine din Cealalt Parte, chiar i a noastr. Ori de cte ori schimbi un lucru, atingi lumea de jos, ori de cte ori faci un lucru, te mprumui din Cealalt Parte i ntotdeauna exist un pre. Dar preul pentru asta ar putea fi prea mare! E un lucru blestemat, aceast Smn, un lucru afurisit. Din ea nu crete nimic, doar haos! Pentru fiii lui Euz, att de nelepi i de puternici, aceast Smn a nsemnat sfritul pentru toi, n diferite feluri. Tu eti mai nelept dect Juvens, Bayaz? Eti mai viclean dect Kanedias? Eti mai puternic dect Glustrod? Nici una, nici alta, frate, dar, spune-mi... ci devoratori a fcut acest Khalul? O lung tcere. Nu pot fi sigur. Ci? Iar tcere. Poate dou sute. Poate mai muli. Preoimea scotocete Sudul dup cei cu orice fel de perspectiv. Acum i face din ce n ce mai repede, dar cei mai muli sunt tineri i slabi.

 Peste dou sute i sporind mereu. Muli sunt slabi, dar printre ei exist unii care ar putea s se pun cu tine sau cu mine. Aceia care au fost ucenicii lui Khalul n Vechime cei crora li se spune Vntul Rsritului i acele gemene blestemate. S le ia naiba de cele! mri Yulwei. Ca s nu mai vorbim de Mamun, ale crui minciuni au strnit acest haos. Problema a fost bine nrdcinat dinainte de a se nate el mcar. tii asta, Bayaz. Totui, Mamun a fost n inuturile Aspre. L-am simit aproape. A devenit teribil de puternic. tii c am dreptate. ntre timp, efectivele noastre abia dac sporesc. Credeam c omul sta, Quai, s-a dovedit promitor. Avem nevoie doar de nc o sut ca el i de douzeci de ani n care s-i antrenm. Apoi putem discuta de pe poziii egale. Nu, frate, nu. Trebuie s folosim focul mpotriva focului. Chiar dac focul te preface n scrum, mpreun cu toat creaia? Las-m s merg la Sarkant. Khalul ar putea s mai asculte glasul raiunii... Rsete.

 A nrobit jumtate din lume! Cnd ai s te trezeti, Yulwei? Dup ce o va nrobi pe toat? Nu-mi pot permite s te pierd, frate! Nu uita, Bayaz, sunt lucruri mai rele dect Khalul. Mult mai rele. Glasul sczu, devenind o oapt i Ferro se for s aud. optitorii de Secrete ascult mereu... Ajunge, Yulwei! E mai bine nici s nu ne gndim la asta! Ferro se ncrunt. Ce era aiureala asta? optitorii de Secrete? Care secrete? Adu-i aminte, Bayaz, ce i-a spus Juvens. Ferete-te de mndrie. Foloseti Arta. tiu asta. Vd o umbr asupra ta. La naiba cu umbrele tale! Fac ce trebuie s fac! Adu-i aminte, Yulwei, ce i-a spusie Juvens. Nimeni nu poate veghea venic. Timpul trece i eu nu voi mai veghea. Eu sunt cel dinti. Eu am dreptul s decid. Nu te-am urmat ntotdeauna acolo unde m-ai condus? ntotdeauna, chiar i cnd contiina m-a ndemnat altfel? i am greit vreodat? Asta rmne de vzut. Tu eti cel dinti, Bayaz, dar nu eti Juvens. E dreptul meu s m ndoiesc. i al lui Zacharus. Nu-i va plcea asta mai mult dect mie. Nici pe departe. Trebuie s-o facem.

 Dar alii vor plti preul, aa cum s-a ntmplat ntotdeauna. Acest om al Nordului, Noudegete, poate vorbi cu spiritele? Da. Ferro se ncrunt. Spirite? Nu i se pruse c albul cu nou degete putea vorbi mcar cu alte fiine umane. i dac gseti Smna? veni glasul lui Yulwei de dincolo de u, vrei s-o poarte Ferro? Ea are sngele potrivit i cineva trebuie so fac. Ai grij, atunci, Bayaz. Te cunosc, ine minte. Ca nimeni altul. D-mi cuvntul c o vei proteja, chiar i dup ce i va ncheia rolul. O voi apra mai stranic dect mi-a pzi propriul copil. Apr-o mai stranic dect ai aprat copilul Creatorului i voi fi mulumit. O tcere lung. Ferro i frmnta maxilarul, gndindu-se la ceea ce auzise. Juvens, Kanedias, Zacharus: numele ciudate nu nsemnau nimic pentru ea. i ce fel de smn putea preschimba toat creaia n cenu? Nu voia s aib de-a face cu aa ceva, de asta era sigur. Locul ei era n Sud, luptnd mpotriva gurkienilor cu armele pe care le nelegea. Ua se deschise i cei doi btrni pir nuntru. Nici c puteau s fie mai diferii. Unul tuciuriu, nalt i osos, cu prul lung,

cellalt cu pielea alb, corpolent i pleuv. Ferro i privi cu suspiciune. Cel alb vorbi primul: Ferro, am o ofert s... Nu merg cu tine, alb btrn i nebun. O vag umbr de iritare flutur peste chipul btrnului pleuv, dar fu iute stpnit. De ce? Ce alt treab att de presant ai de fcut? La asta nu trebuia s se gndeasc. Rzbunare. Cuvntul ei preferat. A, neleg. i urti pe gurkieni? Da. Trebuie s plteasc, pentru ceea ce i-au fcut? Da. Pentru c i-au luat familia, neamul, ara? Da. Pentru c te-au fcut sclav, opti el. Ferro i arunc o privire mnioas, ntrebndu se de unde tia att de multe despre ea, ntrebndu-se dac s se npusteasc din nou asupra lui. Te-au furat, Ferro, i-au furat totul. i-au luat viaa. Dac a fi n locul tu... dac a fi suferit aa cum ai suferit tu... nu m-a mulumi cu tot sngele Sudului. A vrea s vd mort fiecare soldat gurkian ca s fiu mulumit. A vrea s vd prjolit fiecare ora gurkian ca s fiu mulumit. A vrea s-l vd pe mprat

putrezind ntr-o cuc, n faa propriului su palat, ca s fiu mulumit! Da! uier ea, cu un zmbet slbatic pe fa. Acum vorbea pe limba ei. Yulwei nu vorbise niciodat aa poate c acest alb btrn nu era att de ru, pn la urm. Vd c nelegi! De aceea trebuie s merg n Sud. Nu, Ferro. Acum pleuvul era cel care zmbea. Nu-i dai seama ce ans i ofer. mpratul nu domnete cu adevrat n Kama. Orict de puternic ar prea, danseaz dup cum i cnt un altul, o mn bine ascuns. Khalul i se spune. Profetul. Bayaz cltin din cap. Dac te alegi cu o tietur, urti cuitul sau pe cel care-l mnuiete? mpratul, gurkienii, nu sunt dect uneltele lui Khalul, Ferro. mpraii vin i trec, Profetul e mereu acolo, n spatele lor. Le optete. Le sugereaz. Le poruncete. El e cel care trebuie s-i plteasc. Khalul... da. Devoratorii folosiser acel nume: Khalul. Profetul. Palatul mpratului era plin de preoi, toat lumea tia asta. i palatele guvernatorilor. Preoii erau peste tot, miunnd ca insectele. n orae, n sate, printre soldai, mereu rspndind minciuni. optind. Sugernd. Poruncind. Yulwei se ncrunta,

nemulumit, dar Ferro tia c btrnul alb avea dreptate. Da, neleg! Ajut-m i am s-i dau rzbunare, Ferro. Rzbunare adevrat. Nu un soldat mort sau zece, ci mii. Zeci de mii! Poate mpratul nsui, cine tie? Btrnul ridic din umeri i i ntoarse spatele pe jumtate. Totui, nu te pot obliga. ntoarce-te n inuturile Aspre, dac doreti ascunde-te, fugi i scormonete n pmnt ca un obolan. Dac asta te satisface. Dac asta e msura ntreag a rzbunrii tale. Devoratorii te vor acum. Copiii lui Khalul. Fr noi, te vor avea i asta foarte repede. ns alegerea i aparine. Ferro se ncrunt. Toi acei ani n slbticie, luptndu-se pe via i pe moarte, mereu pe fug, nu-i aduseser nimic. Nicio rzbunare demn de acel cuvnt. Dac n-ar fi fost Yulwei, acum ar fi fost oale i ulcele. Oase albe n deert. Carne n burile devoratorilor. n cuca din faa palatului mpratului. Putrezind. Nu putea s refuze i tia asta, dar nu-i plcea. Acest btrn tiuse exact ce s-i ofere. Ferro nu suporta s nu aib de ales. Am s m gndesc, spuse ea. Din nou o vag umbr de furie pe faa albului pleuv, repede ascuns.

 Gndete-te, atunci, dar nu mult timp. Soldaii mpratului se adun i timpul trece. i urm pe ceilali afar din ncpere, lsndo singur cu Yulwei. Nu-mi plac albii tia, spuse ea, destul de tare ca btrnul s-o aud de pe coridor i apoi mai ncet: Trebuie s mergem cu ei? Tu. Eu trebuie s m ntorc n Sud. Ce? Cineva trebuie s fie cu ochii pe gurkieni. Nu! Yulwei ncepu s rd. De dou ori ai ncercat s m omori. O dat ai ncercat s fugi de mine, dar acum, c plec, vrei s rmn? Nu te neleg, Ferro. Ferro se ncrunt. Pleuvul spune c-mi poate da rzbunare. Minte? Nu. Atunci trebuie s merg cu el. tiu. De aceea te-am adus aici. Ferro nu gsea nimic de spus. Se uit n podea, dar Yulwei o lu pe neateptate, apropiindu-se dintr-odat. Ea ridic mna, s se pzeasc de o lovitur, dar el o cuprinse n brae i o strnse cu putere. O senzaie ciudat. S fie att de aproape de altcineva. Cald. Apoi Yulwei se retrase, cu o mn pe umrul ei.

 Dumnezeu s-i cluzeasc paii, Ferro Maljinn. A! Aici n-au niciun Dumnezeu. A zice mai degrab c au mai muli. Mai muli? N-ai observat? Aici, fiecare om se venereaz pe sine. Ferro cltin din cap. Asta prea aproape de adevr. Ai grij, Ferro. i ascult de Bayaz. El e primul din ordinul meu i puini sunt la fel de nelepi ca el. N-am ncredere n el. Yulwei se aplec mai aproape. Nu i-am spus s ai. Apoi zmbi i se ntoarse. Ea l privi cum pete ncet ctre u, apoi afar, pe coridor. i auzi picioarele goale lipind pe dale i brrile de pe mini zornind ncetior. Lsnd-o singur, cu luxul, cu grdinile i cu albii.

VECHI PRIETENI Se auzi un bubuit n u i Glokta i slt capul, cu ochiul stng tresrind. Cine naiba vine s bat la ora asta? Frost? Severard? Sau altcineva. Superiorul Goyle, poate, venit s-mi fac o vizit, cu circarii lui nstrunici? S se fi

sturat deja Arhilectorul de jucria lui schiload? Nu s-ar putea spune c ospul a decurs conform planului i eminena sa nu e genul de om care s ierte. Cadavru gsit plutind lng docuri... Btaia se auzi din nou. O btaie sonor, sigur. Genul care cere ca ua s fie deschis, nainte de a fi spart. Vin! strig el, i glasul i se frnse uor, cnd se ridic din spatele mesei, cltinndu -se pe picioare. Vin acum! i nh bastonul i ontci spre u, trase adnc aer n piept i o deschise pe bjbite. Nu era Frost. Nici Severard. Nu era nici Goyle, sau vreunul dintre practicienii lui nstrunici. Era cineva mult mai neateptat. Glokta ridic o sprncean, apoi se sprijini de tocul uii. Maior West, ce surpriz! Uneori, cnd nite vechi prieteni se rentlnesc, lucrurile sunt dintr-odat aa cum au fost n urm cu toi acei ani. Prietenia se reia, neatins, de parc n-ar fi existat nicio ntrerupere. Uneori, dar nu acum. Inchizitor Glokta, mormi West, ovielnic, ncurcat, stnjenit. mi cer scuze c te deranjez att de trziu.

 Nu face nimic, rspunse el cu o politee glacial. Maiorul aproape tresri. Pot intra? Desigur. Glokta nchise ua n urma lui, apoi chiopt dup West n sufragerie. Maiorul se strecur ntr-unul dintre scaune i inchizitorul se aez pe altul. Rmaser privindu-se o clip, fr s vorbeasc. Ce naiba vrea, la ora asta sau la orice alt or? Glokta cercet chipul vechiului su prieten n lumina focului i a singurei lumnri plpitoare. Acum, c-l putea vedea mai limpede, i ddea seama c West se schimbase. Arat btrn. Prul i se mpuina la tmple, ncrunind n jurul urechilor. Avea faa palid, ascuit, uor scoflcit. Pare ngrijorat. La pmnt. La captul rbdrilor. West se uit prin camera meschin, la focul meschin, la mobila meschin, cu pruden, spre Glokta, apoi repede n podea. Agitat, de parc ceva l scia. Pare stingherit. Cum ar i trebui. Nu prea gata s rup tcerea, aa c Glokta o fcu n locul lui. Aadar, ct a trecut, ei? Lsnd la o parte noaptea aceea din ora, pe care n-o putem pune la socoteal, nu-i aa?

Amintirea acelei nefericite ntlniri atrn o clip ntre ei, ca o duhoare, apoi West i drese glasul: Nou ani. Nou ani. D-i seama. De cnd am stat pe creast, doi vechi prieteni mpreun, privind n jos, spre ru. n jos, spre pod i spre toi acei gurkieni din partea cealalt. Parc a trecut o via, nu-i aa? Nou ani. mi amintesc cum m rugai s nu cobor, dar eu nu voiam s aud nimic. Ce prost am fost, nu? Credeam c sunt unica noastr speran. Credeam c sunt invincibil. Ne-ai salvat pe toi n ziua aceea, ai salvat ntreaga armat. Chiar aa? Ce minunat! ndrznesc s spun c, dac a fi murit pe podul acela, a avea statui peste tot. Pcat c n-am fcut-o, zu. Pcat pentru toat lumea. West tresri i se foi n scaun, prnd i mai stnjenit. Te-am cutat dup aceea... mormi el. M-ai cutat? Ce nemaipomenit de al naibii de nobil! Ce prieten adevrat. Nu mi-a slujit la nimic, trt n agonie, cu piciorul tocat mrunt. i sta a fost doar nceputul. N-ai venit s depnm amintiri, West. Nu... nu de aceea am venit. Am venit n legtur cu sora mea.

Glokta rmase tcut. Cu siguran, nu se ateptate la acest rspuns. Ardee? Da, Ardee. Plec n Englia curnd i... speram c, poate, ai putea s fii cu ochii pe ea, ct sunt eu plecat. Ochii lui West licrir spre el, agitai. ntotdeauna ai tiut s te pori cu femeile... Sand. Glokta se strmb la auzul numelui su mic. Nimeni nu-i mai spunea aa. Nimeni n afar de mama. Ai tiut ntotdeauna ce s spui. Le ii minte pe cele trei surori? Cum le chema? Le-ai fcut pe toate s-i mnnce din palm. West zmbi, dar Glokta nu putea. i amintea, dar amintirile erau vagi acum, lipsite de culoare, palide. Amintirile altui om. Un om mort. Viaa mea ncepe n Gurkhul, n temniele mpratului. Amintirile de atunci sunt mult mai reale. ntins n pat ca un cadavru, dup ce mi-am revenit, n ntuneric, ateptnd prietenii care n-au mai venit. Se uit la West i tia c privirea lui era teribil de rece. Vrei s m cucereti cu mutra ta cinstit i discuiile tale despre vremurile de demult? Ca un cine demult pierdut, ntors, n cele din urm, cuminte, acas? Pe mine nu m duci cu una, cu dou. Duhneti, West, Miroi a trdare. Amintirea aceea cel puin e a mea. Glokta se ls uurel pe sptarul scaunului.

 Sand dan Glokta, murmur el, de parc i-ar fi amintit un nume pe care l-a tiut cndva. Ce s-a ales de el, West, ai? tii, acel prieten al tu, acel tnr ndrzne, chipe, mndru, nenfricat? Cu trecere la femei! Iubit i respectat de toat lumea, destinat pentru lucruri mree! Unde s-a dus? West ntoarse privirea, derutat i nesigur pe sine, i nu spuse nimic. Glokta se aplec spre el, cu minile ntinse peste mas, cu buzele desfcute, dezvluindu -i dinii distrui. Mort! A murit pe pod! i ce a rmas? O ruin afurisit cu numele lui! O umbr chioap, la pnd! O fantom schiload, care se aga de via ca mirosul de urin de un ceretor. Nu are prieteni, aceast afurisit rmi dezgusttoare, i nu vrea niciunul! Pleac, West! ntoarce-te la Varuz i la Luthar i la ceilali ticloi netrebnici! Nu e nimeni aici, tii? Buzele lui Glokta tremurau i scuipau cu repulsie. Nu era sigur cine l dezgusta mai mult: West sau el nsui. Maiorul clipi, cu muchii maxilarului micndu-se n tcere. Se ridic, tremurnd, n picioare. mi pare ru, spuse el, peste umr. Spune-mi! strig Glokta, oprindu-l n dreptul uii. Ceilali... Ceilali, s-au inut de

mine ct timp am fost folositor, ct timp avansam. Am tiut-o ntotdeauna. Nu am fost att de surprins c n-au vrut s mai aib de -a face cu mine cnd m-am ntors. Dar tu, West, te-am crezut ntotdeauna un prieten mai bun de-att, un om mai bun. ntotdeauna am crezut c tu, cel puin doar tu vei veni s m vizitezi. Ridic din umeri. Bnuiesc c m-am nelat. Glokta se ntoarse, privind ncruntat spre foc, ateptnd s aud ua de la intrare nchizndu-se. Nu i-a spus? Glokta ntoarse capul. Cine? Mama ta. Glokta pufni. Mama? Ce s-mi spun? Am venit. De dou ori. De ndat ce am aflat c te-ai ntors, am venit. Mama ta m-a expediat la porile domeniului tu. A zis c eti prea bolnav ca s primeti musafiri i c, n orice caz, nu voiai s mai ai de-a face deloc cu armata, i cu mine n special. M-am ntors, cteva luni mai trziu. Credeam c i datorez mcar att. De data aceasta, a ieit un servitor s m alunge. Mai trziu, am aflat c ai intrat n Inchiziie i c ai plecat n Englia. Mi te -am scos din minte... pn cnd ne-am ntlnit... n noaptea aceea, n ora...

Glasul lui West se stinse. Trecu o vreme pn cnd cuvintele sale i fcur efectul i atunci Glokta i ddu seama c sttea cu gura cscat. Att de simplu. Nicio conspiraie. Nicio reea a trdrii. Aproape c i venea s rd n faa stupiditii situaiei. Mama mea l-a alungat de la poart, iar eu nu m am gndit niciodat s m ntreb de ce n -a venit nimeni. Mama l-a urt ntotdeauna pe West. Un prieten ct se poate de nepotrivit, mult sub nivelul nepreuitului ei fiu. Fr ndoial, l nvinuia pentru ceea ce mi s-a ntmplat. Ar fi trebuit s bnuiesc, dar eram att de ocupat s m tvlesc de durere i de amrciune. Prea ocupat s fiu tragic. Glokta nghii n sec. Ai venit? West ridic din umeri. Dac mai conteaz. Ei, bine. Ce putem face, dect s ne strduim s ndreptm lucrurile? Glokta clipi i trase adnc aer n piept. mi, ... mi cer scuze. Uit ce-am spus, dac poi. Te rog. Ia loc. Spuneai ceva despre sora ta. Da. Da. Sora mea. West i croi drum cu stngcie napoi spre scaun, cu privirea n podea, cu faa adoptnd din nou acel aer ngrijorat, vinovat. Plecm spre Englia n curnd i nu tiu cnd m voi ntoarce... sau

dac, presupun... va fi fr niciun prieten n orai, ei, bine... cred c ai ntlnit-o cndva, cnd ai venit la noi acas. Desigur, i mult mai recent, la drept vorbind. Serios? Da. Cu prietenul nostru comun, cpitanul Luthar. West deveni i mai palid.E mai mult la mijloc dectmi spune. Dar Glokta nu era dornic tocmai acum s-i pun talpa strmb n calea unicei sale prietenii, nu att de curnd dup ce renscuse. Rmase tcut i, dup o clip, maiorul continu. Viaa a fost... dificil pentru ea. A fi putut s fac ceva. Ar fi trebuit s fac ceva. Se uit nefericit n jos, la mas i un spasm hidos i strbtu faa. Cunosc senzaia. Una dintre preferatele mele. Scrb de sine. Dar am ales s las alte lucruri s-mi stea n cale, mi-am dat silina s uit de asta i m-am prefcut c totul e bine. Ea a suferit i eu sunt de vin. West tui, apoi nghii cu greu. Buza ncepu s-i tremure i i acoperi faa cu minile. Vina mea... dac i s-ar ntmpla ceva... Umerii i se cutremurau n tcere i Glokta ridic din sprncene. Era obinuit s vad brbai plngnd, desigur. Dar, de obicei, trebuie cel puin s le art mai nti ustensilele.

 Haide, Collem, revino-i. Glokta ntinse mna ncet peste mas, i-o retrase pe jumtate i apoi, cu stngcie, i btu pe umr prietenul care plngea. Ai fcut unele greeli, dar oare n-am greit cu toii? Aparin trecutului i nu pot fi schimbate. Nu mai avem ce face acum, dect s ne strduim s ndreptm lucrurile, nu? Ce? E cu putin s fiu eu cel care vorbete? Inchizitorul Glokta, mama rniilor? Dar West prea c se linitise. nl capul, se terse la nas i ridic spre Glokta nite ochi umezi, plini de speran. Ai dreptate, ai dreptate, firete. Trebuie s ndrept lucrurile. Trebuie! M ajui, Sand? Vei avea grij de ea, ct timp voi fi plecat? Am s fac tot ce pot pentru ea, Collem, te poi bizui pe mine. Cndva am fost mndru s te numesc prietenul meu i... voi fi din nou. Ciudat, dar Glokta aproape c simea o lacrim n ochi. Eu? E cu putin? Inchizitorul Glokta, prieten de ndejde? Inchizitorul Glokta, protectorul tinerelor femei vulnerabile? Fu ct pe ce s izbucneasc n rs, la gndul acesta, i, totui, aa era. Nu s-ar fi gndit niciodat c avea nevoie de un prieten, dar era o senza ie plcut s-l aib din nou. Hollit, zise Glokta. Ce?

 Cele trei surori, le chema Hollit. Rse pe nfundate i amintirea rzbtu puin mai clar ca nainte. Aveau o atracie pentru duel. Le plcea. Ceva legat de transpiraie, poate. Cred c atunci m-am hotrt s m apuc. West rse, apoi se strmb, de parc ncerca s-i aminteasc ceva. Cum se numea intendentul nostru? Avea o pasiune pentru cea mai mic, era turbat de gelozie. Cum naiba l chema? Unul gras. Pentru Glokta nu era att de greu s-i aminteasc numele. Rews. Salem Rews. Rews, el e! Uitasem complet de el. Rews! tia s povesteasc omul la ca nimeni altul. Stteam toat noaptea ascultndu-l i prpdindu-ne cu toii de rs. Ce s-a ales de el? Glokta tcu o clip. Cred c a prsit armata... ca s devin un fel de negustor. i flutur mna nepstor. Cred c s-a mutat n Nord.

NAPOI N RN Carleonul nu era defel aa cum i-l amintea Copoiul, dar, pe de alt parte, el avea tendina s i-l aminteasc n flcri. O amintire ca aceea te urmrete. Acoperiuri prbuindu-se, ferestre crpnd, grupuri de lupttori pretutindeni, toi mbtai de durere i victorie i, ei bine, butur jefuind, omornd, aprinznd focuri, toate urmrile neplcute. Femei ipnd, brbai strignd, duhnind a fum i team. Pe scurt, un jaf, cu el i Logen n miezul evenimentelor. Bethod stinsese focurile i pusese stpnire pe Carleon. l ocupase i ncepuse s construiasc. Nu ajunsese departe cnd i-a trimis pe Logen, pe Copoi i pe ceilali n exil, dar de atunci, probabil, construiau zi de zi. Acum era de dou ori mai mare ca odinioar, chiar nainte de a fi prjolit, acoperind tot dealul i ntreaga pant dinspre ru. Mai mare dect Uffrithul. Mai mare dect orice ora vzuse Copoiul. Din locul n care se afla, sus, n pdurea de pe cealalt parte a vii, nu se zreau oamenii, dar trebuie c erau ngrozitor de muli acolo. Trei drumuri noi, pornind dinspre poart. Dou noi poduri mari. Noi cldiri peste tot i cldiri mari acolo unde cndva se aflaser cele mici. O puzderie.

Construite din piatr, cele mai multe, cu acoperiuri de ardezie, chiar i sticl n unele dintre ferestre. Au fost harnici, remarc Treicopaci. Ziduri noi, zise Ursuzul. Cu duiumul, murmur Copoiul. Erau ziduri pretutindeni. Exista unul mare, mprejmuitor, cu turnuri pe potriv i tot ce trebuie, i un an mare la baz. Un zid i mai mare nconjura vrful dealului, acolo unde se nlase cndva Castelul lui Skarling. O construcie gigantic. Copoiul nu-i putea nchipui de unde aduseser toat piatra pentru zidirea lui. Cel mai mare afurisit de zid pe care l-am vzut vreodat, spuse el. Treicopaci cltin din cap. Nu-mi place. Dac Forley e capturat, nu -l mai scoatem afar niciodat. Dac Forley e capturat, rmnem cinci, efule, i vom fi cutai. El nu e o ameninare pentru nimeni, dar noi suntem. Ultima noastr grij va fi s-l scoatem de acolo. Se descurc el, ca ntotdeauna. Foarte probabil, va supravieui celor mai muli dintre noi. Nu m-ar mira, mormi Treicopaci. Avem o misiune periculoas. Se trr prin tufri, napoi la tabr. Dow cel Negru era acolo i prea chiar mai prost

dispus ca de obicei. Tul Duru la fel, muncind cu un ac la o gaur din tunic, rvit la fa n timp ce degetele-i mari i groase bjbiau cu mica achie de metal. Forley era aezat lng el, privind cerul printre frunze. Cum te simi, Forley? ntreb Copoiul. Ru, dar trebuie s te temi ca s ai curaj. Copoiul i zmbi larg. Aa am auzit. mi nchipui, aadar, c suntem amndoi eroi, nu? Trebuie, spuse el, ntorcndu-i zmbetul. Treicopaci voia s pun lucrurile la punct. Eti sigur de asta, Forley? Eti sigur c vrei s intri acolo? Odat intrat, s-ar putea s nu mai iei, indiferent ct de meteugit eti la vorb. Sunt sigur. Poate c fac pe mine, dar m duc. Pot s fiu mai folositor nuntru dect aici, afar. Cineva trebuie s-i previn n legtur cu shanka. tii asta, efule. Cine altcineva s-o fac? Veteranul cltin ngndurat din cap, ncet ca soarele rsrind. i lua un rgaz, ca ntotdeauna. Da. n regul. Spune-le c atept aici, lng podul vechi. Spune-le c sunt singur. Asta n caz c Bethod decide c nu eti binevenit, pricepi?

 M-am prins. Eti de unul singur, Treicopaci. Numai noi doi am reu it s ne ntoarcem peste muni. Acum neleseser cu toii i Forley le zmbea, uitndu-se de la unul la altul. Pi, atunci, flci, a fost grozav, nu? Taci din gur, Molule, se ncrunt Dow. Bethod n-are nimic mpotriva ta. Te ntorci. n caz c nu m ntorc, totui. A fost grozav. Copoiul l aprob, cu o cltinare stngace a capului. Erau aceleai fee murdare, pline de cicatrice, ca de obicei, dar mai ndrjite ca oricnd. Niciunuia nu-i plcea s-l lase pe unul dintre ei s se pun n pericol, dar Forley avea dreptate, cineva trebuie s-o fac i el era cel mai potrivit. Uneori slbiciunea e un scut mai bun dect puterea, cuget Copoiul. Bethod era un ticlos, dar era unul inteligent. Shanka veneau i trebuia prevenit. Nu puteau dect s spere c va fi recunosctor pentru asta. naintar mpreun, de-a lungul lizierei pdurii, privind spre crare. Trecea peste podul vechi i cobora erpuit n vale. De acolo, spre porile Carleonului. n fortreaa lui Bethod. Forley trase adnc aer n piept i Copoiul l btu pe umr. Succes, Forley. Mult succes.

 Asemenea. Strnse mna Copoiului ntr-a lui, pre de o clip. i vou, tuturor, flci! Dup care se rsuci i porni hotrt spre pod, cu fruntea ridicat. Succes, Forley! strig Dow cel Negru, fcndu-i pe toi s tresar. Molul se ntoarse o clip, rmase n vrful podului i rnji. Apoi dispru. Treicopaci trase adnc aer n piept. Pregtii armele, spuse el, n caz c Bethod nu vrea s asculte de glasul raiunii. i ateptai semnalul, da? Ateptarea prea nesfrit, sus, n frunzi, tcui i neclintii, privind n jos la toate acele ziduri noi. Copoiul sttea ntins pe burt, cu arcul la ndemn, pndind, ateptnd, ntrebndu-se cum se descurca Forley acolo, nuntru. O ateptare lung, ncordat. Apoi i vzu. Clrei ieind pe poarta cea mai apropiat, ndreptndu-se spre unul dintre podurile noi, traversnd rul. n urma lor venea un car. Copoiul nu era sigur ce aveau n car, dar nu -i plcea defel. Nici urm de Forley i nu era sigur dac sta era un lucru bun sau ru. Se apropiau iute, gonind n sus, pe coasta vii, pe crarea abrupt ctre pdure, ctre pru i ctre vechiul pod de piatr care-l traversa. Direct spre Copoi. Auzea copitele cailor bubuind pe pmnt. Acum destul de

aproape s-i numere i s-i priveasc bine. Sulie, scuturi i armuri bune. Coifuri i zale. Zece la numr i ali doi n car, de-o parte i de alta a vizitiului, ducnd nite obiecte care artau ca nite arcuri mici pe buteni de lemn. Nu tia ce aveau de gnd i nu-i plcea s nu tie. El era cel care ar fi trebuit s le ofere surprizele. Se tr napoi, pe burt, prin tufri, trecu prin pru i se duse grbit spre marginea pdurii, de unde putea vedea bine podul vechi. Treicopaci, Tul i Dow stteau n preajma lui i Copoiul le fcu semn cu mna. Nu-l vedea pe Ursuz, trebuie c era departe, n pdure. Ddu semnalul pentru clrei, ridic pumnul, pentru zece i i lipi mna de piept, pentru armur. Dow i lu sabia i securea, alerg n mijlocul unui morman de pietre sfrmate, sus, lng pod, strecurndu-se fr zgomot. Tul se furi n josul malului, intr n pru, care, din fericire, n momentul acela nu trecea de genunchi, i lipi fptura imens de captul ndeprtat al arcului, cu sabia lui mare ridicat deasupra apei. Pe Copoi l agita puin s-l vad pe Tul att de limpede din locul unde se afla. Totui, clreii nu-l puteau zri dac veneau direct pe crare. Se ateptau la un singur om i Copoiul spera c n-aveau s fie prea prudeni.

Spera s fia aa cci, dac-i luau rgazul s verifice, ar fi un dezastru afurisit. l privi pe Treicopaci legndu-i scutul pe bra, scond sabia, ntinzndu-i gtul, apoi rmnnd nemicat, n ateptare, mare i voinic, blocnd calea, n partea dinspre ei a podului, parc singur pe lume. Acum Copoiul auzea puternic tropotul copitelor i huruitul roilor carului, dincolo de copaci. Scoase cteva sgei i le nfipse n pmnt, cu vrful n jos, undeva la ndemn. Strduindu-se s-i nfrng frica. Degetele i tremurau fr ncetare, dar nu conta. Aveau s funcioneze bine cnd va fi nevoie. Ateapt semnalul, i opti. Ateapt semnalul. Potrivi o sgeat n arc i ntinse coarda pe jumtate, ochind spre pod. Pe toi dracii, i venea ru de tot s se uureze. Primul vrf de suli i fcu apariia peste creasta dealului, apoi altele. Legnndu -i coifurile, cu piepturile acoperite de zale, cu fe e de cal, unul cte unul, clreii urcar spre pod. Carul se rostogolea n urm, cu vizitiul lui i cei doi pasageri ciudai, tras de un cal mare i los. Clreul din frunte l zri acum pe Treicopaci ateptndu-l peste curbura podului i ddu pinteni calului. Copoiul rsufl ceva

mai uurat cnd ceilali pornir grupai, la trap, dup el, plini de avnt. Forley trebuie c spusese ceea ce fusese nvat s spun se ateptau la unul singur. Copoiul l vedea pe Tul privind pe furi de sub arcul acoperit de muchi, n timp ce caii tropiau deasupra lui. Fir-ar s fie, minile i tremurau. Era ngrijorat c va da drumul sgeii nainte s-o trag bine, stricnd totul. Carul se opri, pe malul cellalt, cei doi brbai aflai n el se ridicar i i ndreptar arcurile ciudate spre Treicopaci. Copoiul l ochi bine pe unul dintre ei i ntinse coarda pn la capt. Majoritatea clreilor erau de-acum pe pod, cu caii speriai i agitai, nemulumii s fie inui att de strns n fru. Cel din dreapta se opri n faa lui Treicopaci, cu sulia ndreptat spre el. Dar btrnul nu se retrase niciun pas. Nu el. Doar ridic, ncruntat, privirea, fr s le fac loc clreilor s-l ocoleasc, inndu-i ngrmdii pe pod. Mi, mi, l auzi Copoiul spunnd pe cel ce le era cpetenie. Rudd Treicopaci. Credeam c eti mort de mult, btrne. i cunotea vocea. Unul dintre oamenii lui Bethod, de demult. Ru-Destul i se spunea. Se pare c mi-au mai rmas vreo dou lupte de purtat, rspunse Treicopaci, fr s se dea la o parte.

Ru-Destul se uit mprejur, scrutnd copacii cu privirea, destul de de tept s-i dea seama c se afla ntr-o situaie defavorabil, dar nu destul de prudent. Unde sunt ceilali? Unde e nemernicul de Dow, ai? Treicopaci ridic din umeri. Nu sunt dect eu. ntori n rn, ai? Copoiul l i vedea parc pe Ru-Destul rnjind sub coif. Pcat. Speram c-o s fiu eu cel care -l va omor pe ticlos. Copoiul tresri, aproape ateptndu-se s-l vad pe Dow nind dintre pietre, chiar n clipa aceea, dar nici urm de el. Nu nc. Atepta semnalul, o dat n via. Unde e Bethod? ntreb Treicopaci. Regele nu iese pentru unii de teapa voastr! Oricum, e plecat n Englia, unde le d picioare n fund celor din Uniune. Prinul Calder se ocup de treburi n lipsa lui. Treicopaci pufni. E prin acum? Mi-l amintesc sugnd la a mamei. Nici asta nu era n stare s fac bine. S-au schimbat multe, btrne. Tot felul de lucruri. Pe toi dracii. Copoiul i dorea s se termine odat, ntr-un fel sau altul. Abia se mai inea s nu se uureze.

 Ateapt semnalul, i optea, doar ca s ncerce s-i in minile neclintite. Capetele-turtite sunt peste tot, spunea Treicopaci. Vor veni la sud vara viitoare, poate mai devreme. Trebuie fcut ceva. Pi, de ce nu vii cu noi, ai? Poi s-l previi chiar tu pe Calder. Am adus un car, ca s te duc. Oamenii de vrsta ta n-ar trebui s mearg pe jos. Civa dintre ceilali clrei rser la asta, dar Treicopaci nu li se altur. Unde e Forley? mri el. Unde e Molul? Urmar alte rsete nfundate dinspre clrei. O, e pe-aproape, rspunse Ru-Destul, e foarte aproape. Ce-ar fi s te urci n car i te ducem noi direct la el. Atunci putem s stm toi i s discutm despre capete -turtite, frumuel i n linite. Copoiului nu-i plcea asta. Avea un sentiment neplcut. Cred c m iei de prost, zise Treicopaci. Nu merg nicieri pn nu-l vd pe Forley. Ru-Destul se ncrunt. Nu eti n situaia s ne spui tu nou ce vei face. Poate c ai fost tu cndva un om mare, dar acum eti un nimic i sta e purul adevr. Hai, las-i sabia i urc-te n afurisitul de car, cum i-am spus, pn nu-mi pierd cumptul.

ncerc s-i mboldeasc din nou calul, dar Treicopaci nu se clintea. Unde-i Forley? mri el. i vreau un rspuns sincer, altfel i scot maele. Ru-Destul le rnji peste umr tovarilor lui i acetia i rnjir napoi. n regul, omule, dac ntrebi. Calder a vrut s mai ateptm, dar trebuie s-i vd mutra. Molul e n car. Cel puin, cea mai mare parte din el. Zmbi i ls s cad ceva din a. Un sac de pnz, cu ceva nuntru. Copoiul ghicea deja ce anume. Sacul lovi pmntul lng picioarele lui Treicopaci. Acel ceva se rostogoli afar i Copoiul vzu pe faa btrnului c ghicise bine. Capul lui Forley. Ei, bine, pn aici! La naiba cu semnalul. Prima sgeat a Copoiului l izbi pe unul dintre brbaii din car direct n piept i acesta ip i se rsturn pe spate, trgndu-l pe vizitiu dup el. O lovitur bun, dar n-avea timp s se gndeasc la asta, era mult prea ocupat s scotoceasc dup alt sgeat i s strige. Nici mcar nu tia ce, doar c striga. Pesemne c Ursuzul striga i el, unul dintre oamenii de pe pod scoase un ipt, czu de pe cal i se prvli n ru. Treicopaci era jos, ghemuit, ascunzndu -se sub scut, retrgndu-se n timp ce Ru-Destul mpungea spre el cu sulia, dnd pinteni

calului, cobornd de pe pod i naintnd pe crarea din partea alor notri. Clreul din spatele lui se vr pe dup el, nerbdtor s coboare de pe pod, apropiindu-se pe lng stnci. Nemernicilor! Dow ni dintre pietrele de deasupra lui i se npusti asupra clreului. Se prbuir mpreun, ntr-o nvlmeal de mini, picioare i arme, dar Copoiul vedea c Dow era deasupra. Securea i se ridic de cteva ori, iute. Cu unul mai puin pe cap. Cea de-a doua sgeat a Copoiului zbur departe de int, att de ocupat era s urle din toi bojocii, dar nimeri unul dintre cai n crup i asta se dovedi mai bine ca orice. Animalul ncepu s se cabreze i s se zbat i curnd toi ceilali cai se agitau i nechezau, n timp ce clreii lor njurau i se agitau, cu suliele n toate direciile, nconjurai de hrmlaie i nvlmeal. Calul din spate se despic dintr-odat n dou, mprocnd snge peste tot. Capdetunet ieise din ru i l ocolise prin spate. Nicio armur nu poate opri o asemenea lovitur. Uriaul rcni i i legn din nou deasupra capului imensa bucat de metal. Urmtorul i ridic scutul la timp, dar ar fi putut s nu se osteneasc. Sabia sfrtec o bucat mare din

el, i despic craniul i l trnti din a. Lovitura fu att de puternic nct dobor i calul. Acum unul dintre ei i ntoarse calul, ridicnd sulia pentru a-l mpunge pe Tul dintro parte. nainte s apuce s-o fac, gemu i zvcni, arcuindu-i spatele. Copoiul vzu penele ieindu-i din coaps. Pesemne Ursuzul trsese n el i omul se prbuea. Piciorul i se ag n scar i rmase acolo, legnndu-se. Gemea i se tnguia i ncerca s se ridice, dar calul se avnta acum alturi de ceilali, fcndu-l s salte, cu picioarele n sus, izbindu-i capul de partea lateral a podului. i arunc sulia n ru, ncerc s se trag n sus, apoi calul l lovi cu piciorul n umr, eliberndu-l. Czu sub joagrul copitelor i Copoiul nu se mai sinchisi de el. Cel de-al doilea arcaedea i acum n car. ncepea s-i revin de pe urma ocului, ndreptndu-i arcul ciudat spre Treicopaci, continund s stea ghemuit n spatele scutului. Copoiul trase spre el, dar se agita i ipa i sgeata lui rat inta, nimerind vizitiul de lng arca n umr, tocmai ridicat din spatele carului, doborndu-l napoi. Arcul ciudat zbrni i Treicopaci sri din spatele scutului su. Copoiul se neliniti o clip, apoi vzu cum sgeata despic lemnul tare i l strpunge, dar oprindu-se nainte s-l

nimereasc pe Treicopaci. Rmase vrt acolo, prin scutul lui, cu penele ie ind printr-o parte i vrful prin cealalt. Un arc mic i afurisit, gndi Copoiul. l auzi pe Tul rcnind i vzu un alt clre zburnd n ru. Un altul czu cu una dintre sgeile Ursuzului n spate. Dow se ntoarse i retez cu sabia picioarele dinapoi de sub calul lui Ru-Destul, iar acesta se mpiedic i derap, azvrlindu-l la pmnt. Ultimii doi nu mai aveau scpare, cu Dow i Treicopaci la un capt al podului i Tul la cellalt, prea strmtorai de caii speriai, fr clrei, ca s se ntoarc sau s fac orice, la mila Ursuzului, aflat n pdure. Nu era ntr-o dispoziie milostiv, se prea, i nu i lu mult s-i culce la pmnt. Cel cu arcul ncerc s-i ia tlpia, aruncndu-i ct colo bucata de lemn i srind jos din car. De data aceasta, Copoiul i cumpni cu grij lovitura i sgeata l nimeri pe arca drept ntre umeri, doborndu-l cu faa n jos, nainte s fac mai mult de civa pai. ncerc s se trasc, dar nu ajunse departe. Vizitiul carului i art faa din nou, gemnd i apucnd cu minile sgeata din umr. Copoiul nu obinuia s omoare oameni dobori la pmnt, dar socoti c astzi trebuia s fac o

excepie. Sgeata i ptrunse vizitiului n gur i cu asta se isprvi. Copoiul vzu cum unul dintre clrei se ndeprteaz chioptnd, cu una dintre sgeile Ursuzului n picior, i l lu n btaia ultimei sale sgei. ns Treicopaci ajunse nainte lng el i i nfipse sabia n spate. Mai era unul care nc mica, cznindu-se s se ridice n genunchi i Copoiul l ochi pe acesta. nainte s apuce s trag, Dow se apropie i-i tie capul. Snge peste tot. Cai agitndu-se, necheznd, alunecnd pe pietrele podului. Acum Copoiul l vedea pe Ru-Destul, ultimul n via. Pesemne i pierduse coiful cnd czuse de pe cal. Se tra pe brnci n pru, ncetinit de povara armurii. i aruncase scutul i sulia, ca s nainteze mai repede, dar nu-i dduse seama c se ndrepta direct spre Copoi. Prindei-l viu! strig Treicopaci. Tul porni de-a lungul unui mal, dar nainta ncet, alunecnd i patinnd n noroiul pe care l tulburase carul. Prinde i-l viu! Dow era pe urmele lui, blcindu-se i njurnd n ap. Ru-Destul era acum aproape. Copoiul i auzea gfitul speriat n timp ce se opintea n josul prului. Aah! url el, cnd sgeata Copoiului i lovi piciorul cu un sunet nfundat, chiar sub

marginea de jos a cmii de zale. Se rsturn pe-o parte, pe mal, cu sngele iroind n apa mocirloas. ncepu s se trasc pe iarba ud de lng pru. Aa, Copoiule, strig Treicopaci. Viu! Copoiul se strecur afar din pdure, n josul malului, prin ap. Scoase cuitul. Tul i Dow erau puin mai departe, grbindu-se spre el. Ru-Destul se rostogoli n noroi, cu faa schimonosit de durerea sgeii din picior. Ridic minile: Bine, bine, m hrrr... Ce faci? ntreb Copoiul, coborndu -i privirea spre el. Hrrr... fcu el din nou, prnd nespus de surprins, cu mna strns la gt. Sngele i curgea printre degete, pe pieptul cmii de zale ude. Dow slt lng ei, mprocnd apa i rmase acolo, privind n jos. Ei, bine, cu asta s-a ncheiat, spuse el. De ce faci asta? strig Treicopaci, apropiindu-se grbit. Cum? ntreb Copoiul. Apoi i cobor privirea spre cuit. Era plin de snge. Ah! Atunci i ddu seama c el era cel care i tiase beregata lui Ru-Destul.

 Am fi putut s-i punem ntrebri, zise Treicopaci. Ar fi putut s-i duc un mesaj lui Calder, s-i spun cine a fcut asta i de ce. Trezete-te, efule, mormi Tul Duru, tergndu-i deja sabia. Nimeni nu se mai sinchisete de vechile obiceiuri. n plus, vor fi pe urmele noastre ct de curnd. N -are niciun sens s le dm mai multe informaii dect trebuie. Dow l btu pe Copoi pe umr. Bine-ai fcut. Capul nemernicului va fi un mesaj suficient. Copoiul nu era sigur dac i dorea aprobarea lui Dow, dar acum era puin cam trziu. Lui Dow i trebuir cteva lovituri ca s taie capul lui Ru-Destul. l duse, legnndu-l de pr, fr pic de grij sau atenie, ca i cum ar fi crat un sac de napi. nha din mers o suli din pru i gsi un loc care-i plcea. Lucrurile nu mai sunt cum au fost, murmur Treicopaci n timp ce se ndrepta cu pai mari spre pod, de-a lungul rului, unde Ursuzul cerceta deja cadavrele. Copoiul l urm, cu ochii la Dow, care nfigea capul lui Ru-Destul ntr-o suli, vrnd captul bont n pmnt, apoi fcnd un pas napoi, cu minile n old, s-i admire opera. l mut puin spre dreapta, dup care napoi spre

stnga, pn cnd l potrivi drept. i rnji Copoiului. Perfect, spuse acesta. Ce urmeaz, efule? ntreb Tul. Ce urmeaz? Treicopaci sttea aplecat pe mal, splndu -i minile pline de snge n ru. Ce facem? ntreb Dow. Btrnul se ridic ncet, i terse minile de hain, cugetnd pe ndelete. Mergem spre sud. l ngropm pe Forley pe drum. Lum caii tia, de vreme ce vor veni acum dup noi, i ne ndreptm spre sud. Tul, f bine i dezleag calul la de la car, e sigurul care te va cra. Spre sud? ntreb Capdetunet, cu un aer nedumerit. Unde spre sud? Englia. Englia? se mir Copoiul, dndu-i seama c la fel gndeau cu toii. De ce? Nu sunt lupte acolo? Sigur c sunt, de aceea am de gnd s merg. Dow se ncrunt: Noi? Ce-avem noi mpotriva Uniunii? Nu, ntrule, zise Treicopaci. Am de gnd s lupt alturi de ei.

 Alturi de Uniune? ntreb Tul, cu colurile buzelor ridicndu-se. Cu femeile alea afurisite? Asta nu e lupta noastr, efule. Orice lupt mpotriva lui Bethod este acum lupta mea. Am de gnd s-l vd murind. Dac se gndea mai bine, Copoiul nu-l vzuse niciodat pe Treicopaci rzgndindu-se. Nici mcar o dat. Cine e cu mine? ntreb el. Erau cu toii. Firete. Ploua. O ploaie mrunt ce mbiba ntreaga lume. Blnd ca srutul unei fecioare, cum se spune, dei Copoiul abia dac-i mai amintea cum era un asemenea srut. Ploaie. Prea potrivit, oarecum, pentru situaia aceea. Dow terminase de fcut mormanul, strnut i mplnt lopata n pmnt, lng mormnt. Era departe de drum. Destul de departe. Nu voiau s-l gseasc nimeni i s-l scoat pe Forley la suprafa. Se strnser cu toii mprejur, doar cinci acum, privind n jos. Trecuse mult vreme de cnd nmormntaser pe vreunul de-ai lor. Shanka l luaser pe Logen, desigur, nu foarte de mult, dar nu-i gsiser trupul. Grupul era mai mic doar cu unul, dar Copoiului i se prea c lipseau o grmad. Treicopaci se ncrunt, lundu-i o clip de rgaz, gndindu-se ce s spun. Noroc c el era

eful i trebuia s gseasc cuvintele, cci Copoiul nu-i nchipuia c ar fi putut gsi ceva de zis. Dup un minut, Treicopaci ncepu s vorbeasc, domol, ca lumina ce se stinge n amurg. Omul de aici a fost un om slab. Cel mai slab. Un Molu, fr doar i poate. Acesta i-a fost numele i, nu-i aa c-i nostim? S-i spui unui om Molul. Cel mai prost lupttor ce putea fi gsit, s i se predea lui Noudegete. Un lupttor slab, negreit, dar o inim puternic, zic eu. Da, zise Ursuzul. O inim puternic, ntri Tul Duru. Cea mai puternic, bigui Copoiul. Avea un nod n gt, cinstit vorbind. Treicopaci cltin din cap. E nevoie de ceva curaj s-i nfruni moartea aa cum a fcut-o el. S te ndrepi spre ea, fr s te plngi. S-o ceri. i nu pentru binele lui, ci pentru alii, pe care nici mcar nui cunotea. Treicopaci i nclet dinii i i lu un rgaz, privind n pmnt. Cu toii fcur la fel. E tot ce am de spus. ntoarce -te n rn, Forley. Noi suntem mai sraci, iar pmntul prin asta mai bogat. Dow ngenunche i i puse mna pe pmntul afnat. ntoarce-te n rn, spuse el. Copoiul avu impresia, pre de un minut, c

vede cum o lacrim i se prelinge pe nas, dar era numai ploaia. Era vorba despre Dow cel Negru, n definitiv. Se ridic i se ndeprt cu capul plecat i ceilali l urmar, unul cte unul, nspre cai. Mergi cu bine, Forley, zise Copoiul. Gata cu frica. Acum i ddea seama c el era laul grupului.

SUFERIN Jezal se ncrunt. Ardee ntrzia. Ea nu ntrzia niciodat. Era mereu acolo, cnd sosea el, la locul stabilit, oricare ar fi fost acela. Lui Jezal nu-i plcea s-o atepte niciun pic. Mereu trebuia s-i atepte scrisorile i asta l chinuia destul. Stnd acolo, ca un idiot, se simea i mai sclav dect se simise deja. Privi, ncruntat, cerul cenuiu. Cdeau civa stropi de ploaie, ct s se potriveasc strii lui de spirit. Simea cte unul, din cnd n cnd, o minuscul pictur pe fa. Vedea picturile strnind cercuri pe suprafaa cenuie a lacului, trasnd dre palide pe verdele copacilor, pe cenuiul cldirilor. nceoau silueta ntunecat a Casei Creatorului. Jezal privi ncruntat spre acea cldire, cu o anumit aversiune. Acum nu tia ce s neleag. Totul fusese ca un fel de comar febril i, ca pe un comar, hotrse pur i simplu s-l ignore i s-i nchipuie c nici nu s-a ntmplat. Ar fi putut s i reueasc, numai c afurisenia aceea i aprea mereu n colul ochiului, ori de cte ori ieea pe u, amintindu-i c lumea era plin de mistere pe care nu le nelegea, clocotind chiar sub stratul de suprafa.

 La naiba, murmur el. i la naiba cu lunaticul la de Bayaz. Privi ncruntat peluzele ude. Ploaia inea oamenii departe de parc i era mai gol dect l vzuse de mult vreme. Pe bnci stteau civa oameni posomori, cugetnd la tragediile lor personale, iar pe alei erau trectori ce se grbeau de undeva spre cine tie unde. Unul venea acum spre el, nfurat ntr-o mantie lung. ncruntarea dispru de pe faa lui Jezal. Era ea, i ddea seama. Avea gluga tras peste toat faa. tia c era o zi rcoroas, dar asta prea uor teatral. Nu i se pruse niciodat c Ardee era genul de fat care s fie deranjat de civa stropi de ploaie. Totui, era bucuros s-o vad. Ridicol de bucuros. Zmbind, porni grbit spre ea. Apoi, cnd se aflau la civa pai distan, ea i ddu gluga pe spate. Jezal icni, ngrozit. Avea o imens vntaie roiatic pe obraz, n jurul ochiului, n colul gurii. Rmase ncremenit, o clip, dorindu-i, prostete, s fie el rnit n locul ei. Durerea ar fi fost mai mic. i ddu seama c-i dusese o mn la gur, cu ochii ieii din orbite, ca o feti speriat de un pianjen aflat n baie, dar nu se putea stpni. Ardee doar se ncrunt:

 Ce? N-ai mai vzut o vntaie pn acum? Pi, da, dar... te simi bine? Firete. Ardee l ocoli i porni de-a lungul aleii. Jezal fu nevoit s grbeasc pasul ca s -o ajung din urm. Nu-i nimic. Am czut, atta tot. Sunt o mpiedicat. Aa am fost mereu. Toat viaa. O spuse cu o anumit amrciune, aa i se pru lui Jezal. Pot s te ajut cu ceva? Ce-ai putea face? S m srui, s-mi treac? Dac ar fi fost singuri, nu l-ar fi deranjat s ncerce, dar ncrunttura ei i spunea ce prere avea despre o asemenea idee. Era ciudat: vntile ar fi trebuit s-i repugne, dar nu era aa. Defel. Mai degrab avea o pornire copleitoare de a o lua n brae, de a-i mngia prul, de a-i murmura cuvinte de alinare. Patetic. Probabil c l-ar plmui dac ar ncerca. Probabil c ar merita-o. Ardee nu avea nevoie de ajutorul lui. n plus, n-o putea atinge. Erau oameni prin preajm, fir-ar ai naibii, ochi peste tot. Cine tie cine i putea vedea. Gndul l neliniti peste msur. Ardee... nu ne asumm un risc? Vreau s spun, ce-ar fi dac fratele tu ar... Fata pufni.

 Uit-l. N-o s fac nimic. I-am spus s nu-i mai vre nasul n treburile mele. Jezal nu-i putu stpni un zmbet. i imagina c scena trebuie s fi fost chiar amuzant. n plus, am auzit c plecai cu toii n Englia la urmtorul flux i n-am putut s te las s pleci fr s ne lum rmas-bun, ce zici? N-a fi fcut asta, spuse el, ngrozit din nou. l durea s-o aud rostind cuvintele rmas-bun. Vreau s zic, ei, bine, mai degrab i-a fi lsat s plece fr mine dect s fac asta. Ha! Se plimbar alturi n linite, o vreme, ocolind lacul, amndoi cu ochii n pmnt. Pn acum, nu era nici pe departe desprirea dulce-amar pe care i-o imaginase. Doar amar. Trecur printre trunchiurile unor slcii, cu crengile atrnnd n apa de dedesubt. Era un loc izolat, ferit de ochii iscoditori. Jezal se gndi c nu era de ateptat s gseasc unul mai bun pentru ceea ce avea de spus. i ntoarse privirea spre ea i trase adnc aer n piept. Ardee, ..., nu tiu ct timp voi fi plecat. Vreau s zic, presupun c ar putea fi luni... i muc buza de sus. Nu ieea totul aa cum sperase. Exersase acest discurs de cel pu in douzeci de ori, holbndu-se n oglind pn

obinuse expresia potrivit: serios, sigur pe sine, uor mieros. Acum, ns, cuvintele se revrsau ntr-o nval stupid. Sper c, vreau s zic, poate, sper c m vei atepta. ndrznesc s spun c voi fi tot aici. N-am altceva de fcut. Dar, nu-i face griji, vei avea la ce s te gndeti n Englia: rzboi, onoare, glorie i toate astea. M vei uita curnd. Nu! strig el, apucnd-o de bra. Nu, nam s te uit! i trase mna repede, ngrijorat c l-ar putea vedea cineva. Mcar acum Ardee se uita la el, oarecum surprins, poate, la ct de vehement fusese negarea, dar nici pe jumtate la fel de surprins ca el. Jezal i cobor privirea spre ea, clipind. O fat drgu, fr ndoial, dar prea brunet, prea oache, mult prea deteapt, mbrcat simplu, fr giuvaiere i cu o vntaie mare i urt pe fa. N-ar fi strnit prea multe comentarii n popota ofierilor. Cum de lui i se prea cea mai frumoas femeie din lume? Prinesa Terez era un cine nesplat pe lng ea. Toate cuvintele meteugite i se scurser din minte i Jezal vorbi fr s gndeasc, privind-o direct n ochi. Poate c aceasta era senzaia pe care i-o ddea sinceritatea. Uite, Ardee, tiu c tu m crezi un mgar i, ei, bine, ndrznesc s spun c sunt, dar nam de gnd s fiu mereu aa. Nu tiu de ce te

i uii la mine i nu tiu prea multe despre lucrurile astea dar, ei, bine... m gndesc la tine tot timpul. Nu m mai gndesc la nimic altceva. Trase din nou adnc aer n piept. Cred... Privi iari mprejur, doar ca s se asigure c nu-i urmrea nimeni. Cred c te iubesc. Ardee izbucni n rs. Chiar eti un mgar, spuse ea. Disperare. Jezal era pur i simplu distrus. Nu putea respira, de dezamgire. Faa i se schimonosi, capul i czu i rmase cu privirea n pmnt. Avea lacrimi n ochi. Lacrimi adevrate. Jalnic. Dar am s atept. Bucurie. I se umfl n piept i izbucni ntr-un suspin feciorelnic. Era neputincios. Era ridicol puterea pe care o avea asupra lui. Diferena dintre nefericire i fericire era cuvntul potrivit pentru ea. Ardee rse din nou. Uit-te la tine, ntrule. ntinse mna ii atinse faa, i terse o lacrim de pe obraz cu degetul mare. Am s atept, spuse ea i i zmbi. Acel zmbet strmb. Oamenii dispruser, parcul, oraul, lumea. Jezal se uit la Ardee, n-ar fi putut spune ct vreme, ncercnd s-i ntipreasc n minte fiecare detaliu al chipului ei. Dintr-un oarecare motiv, avea sentimentul c ar putea avea nevoie de amintirea acelui zmbet, s-l treac prin multe.

Docurile gemeau de activitate, chiar i pentru nite docuri. Cheiurile clocoteau de oameni, aerul se zguduia i huruia de zarva lor. Soldai i provizii se revrsau la nesfrit de-a lungul pasarelelor alunecoase i pe corbii. Erau trte lzi, erau rostogolite butoaie, sute de cai erau trai i mpini i lovii cu piciorul, s urce la bord, cu ochii ieii din orbite, cu boturile spumegnd. Oamenii gemeau i mriau, trgeau de funii ude, se opinteau cu traverse ude, asudau i rcneau n ploaia mrunt, alunecau pe puni, fugeau de colocolo ntr-o harababur de proporii. Peste tot oamenii se mbriau, se srutau, i fceau semn cu mna. Soii care i luau rmas-bun de la soi, mame de la fii, copii de la tai, toi la fel de uzi. Unii i luau un aer curajos, alii plngeau i se jeleau. Altora nu le psa, spectatori venii pur i simplu s asiste la acea nebunie. Toate astea nu nsemnau nimic pentru Jezal, care sttea sprijinit de parapetul btut de vnturi al corbiei care avea s-l duc n Englia. Era cufundat ntr-o tristee teribil, cu nasul curgnd, cu prul lipit de cap de ud ce era. Ardee nu era acolo i totui era peste tot. i auzea glasul peste hrmlaie, strigndu-l pe nume. O zrea cu coada ochiului privindu -l i i

se tia respiraia. Zmbea, ridica mna pe jumtate, s-i fac semn, apoi vedea c nu era ea. Vreo alt femeie brunet, zmbind vreunui alt soldat. Umerii i coborau din nou. De fiecare dat dezamgirea era mai cumplit. i ddea seama acum c fcuse o greeal teribil. De ce naiba i ceruse s-l atepte? Ce s atepte? Nu se putea nsura cu ea, asta era o realitate. Imposibil. Dar gndul c ea s -ar uita mcar la un alt brbat l nnebunea. Era nefericit. Dragoste. Ura s recunoasc asta, dar era nevoit, ntotdeauna privise cu dispre ntreaga noiune. Un cuvnt stupid. Un cuvnt pentru poei nepricepui, despre care s cnte la harp, i pentru femei ridicole, despre care s trncneasc. Un lucru ntlnit n povetile pentru copii i fr nicio legtur cu viaa real, unde relaiile dintre brbai i femei se reduceau la sex i bani. Cu toate acestea, iat-l mpotmolit ntr-o mlatin teribil de team i vinovie, dorin i confuzie, disperare i durere. Dragostea. Ce blestem! Mi-ar plcea s-o vd pe Ardee, murmur nostalgic Kaspa. Jezal se ntoarse, holbndu-se la el. Ce? Ce-ai spus? E o apariie stranic, atta tot, rspunse locotenentul, ridicnd minile.

Cu toii erau prudeni n preajma lui, de cnd cu jocul de cri, de parc ar fi putut exploda n orice moment. Jezal se ntoarse ursuz napoi spre mulime. Jos, la picioarele lor, era un fel de forfot. Un clre singur i croia drum prin haos, dnd pinteni unui cal agitat, strignd ntruna mic!. Chiar i prin ploaie, aripile de pe coiful clreului scnteiau. Un Cavaler Vestitor! Veti proaste pentru cineva, opti Kaspa. Jezal cltin din cap. Se pare c pentru noi. ntr-adevr, se ndrepta direct spre corabie, lsnd n urma lui un ir de soldai i muncitori nucii i furioi. Slt din a i pi hotrt n susul pasarelei, spre ei, cu faa ncrncenat, cu armura strlucitoare acoperit de un strat de umezeal i zornind la fiecare pas. Cpitan Luthar? ntreb el. Da, rspunse el. l chem pe colonel. Nu-i nevoie. Mesajul meu e pentru tine. Zu? naltul Judector Marovia solicit prezena ta n birourile sale. De ndat. Ar fi bine s iei calul meu. Jezal se ncrunt. Nu-i plcea deloc cum sun. Nu vedea niciun motiv pentru care un

Cavaler Vestitor s-i aduc lui mesaje, n afar de faptul c fusese n Casa Creatorului. Nu mai voia s aib de-a face cu asta. Voia ca ntmplarea s rmn trecutului, uitat, mpreun cu Bayaz i nordicul lui i acel schilod dezgusttor. naltul Judector ateapt, cpitane. Da, desigur. Se prea c nu avea de ales. Ah, cpitane Luthar. Ce onoare s te revd! Jezal nu era deloc surprins s -l ntlneasc pe nebunul Sulfur, chiar i acolo, n faa birourilor naltului Judector. Nici mcar nu mai prea nebun, doar o parte a lumii care nnebunise pe de -a-ntregul. O onoare deplin, spuse el, fcnd spume la gur. Asemenea, zise apatic Jezal. Ce noroc am c te -am prins, acum, c plecm amndoi att de curnd! Stpnul meu are tot soiul de corvezi pentru mine. Suspin adnc. N-am pic de rgaz, nu? Nu. tiu ce vrei s spui. Totui, e o mare onoare s te vd, i victorios n Turnir! Am vzut totul, tii, a fost un privilegiu s fiu martor. Zmbi larg, cu ochii de culori diferite scnteind. i cnd te gndeti c erai gata s renuni. Hah! Dar nu te-ai lsat, ntocmai cum am spus eu! Da, nu te-ai lsat i

acum culegi roadele! Marginea Lumii, opti el ncetior, ca i cum, dac ar rosti cuvintele cu voce tare ar provoca un dezastru. Marginea lumii. i poi imagina? Te invidiez, chiar te invidiez! Jezal clipi. Ce? Ce? Ha! Ce, zice el. Eti nenfricat, domnule. Nenfricat. i Sulfur se ndeprt, traversnd cu pai mari Piaa Marealilor i chicotind. Jezal era att de nucit nct nu avu nici mcar prezena de spirit s-l fac idiot afurisit dup ce se ndeprtase destul ca s nu-l mai aud. Unul dintre numeroii funcionari ai lui Marovia l conduse printr-un coridor gol, rsuntor, ctre dou ui imense. Se opri n faa lor i btu. La un strigt de rspuns, rsuci mnerul i trase una dintre cele dou ui, rmnnd politicos la o parte, ca s-i fac lui Jezal loc s treac. Poi intra, spuse el ncet, dup ce fur lsai s stea acolo o vreme. Da, da, desigur. n sala cavernoas de dincolo era o linite stranie. Mobila era ciudat de puin n acel spaiu imens, cptuit cu plci de lemn i, atta ct era, prea supradimensionat, de parc ar fi fost destinat unor oameni mult mai

mari dect Jezal. Asta i ddu senzaia desluit c tocmai sosea la propria sa judecat. naltul Judector Marovia sttea n spatele unei mese enorme, cu suprafaa lustruit ca oglinda, zmbindu-i lui Jezal cu o expresie binevoitoare, dei uor comptimitoare. Marealul Varuz era aezat la stnga lui, privind n jos, vinovat, la propria-i reflexie nceoat. Jezal nu-i nchipuise c se putea simi mai deprimat, dar, vzndu-l pe cel de-al treilea membru al grupului, i ddu seama c se nelase. Bayaz, afind un zmbet satisfcut. Simi un uor fior de panic atunci cnd ua se nchise n urma lui: cnitul ncuietorii i se pru ca zngnitul lactului greu de la celula unei temnie. Bayaz se ridic din scaun i ocoli masa. Cpitane Luthar, m bucur nespus c ai putut s ni te alturi. Btrnul lu mna umed a lui Jezal n ambele sale mini i o strnse ferm, conducndu-l mai departe n ncpere. Mulumesc c ai venit. Mulumesc sincer. , desigur. De parc i s-ar fi dat de ales. Ei, bine, probabil te ntrebi despre ce e vorba. ngduie-mi s-i explic. Fcu un pas napoi i se coco pe marginea mesei, ca un unchi prietenos care i ine un discurs unui

copil. Eu i civa bravi tovari oameni alei, nelegi, oameni de calitate pornim ntr-o mare cltorie! O cltorie memorabil! O mare aventur! Nu m ndoiesc c, de vom reui, va rmne de pomin muli ani de-acum nainte. Foarte muli ani. Fruntea lui Bayaz se ncrei cnd i ridic sprncenele albe. Ei? Ce prere ai? ... Jezal arunc nelinitit o privire ctre Marovia i Varuz, dar acetia nu-i ddeau niciun indiciu despre ceea ce se petrecea. Dacmi permitei? Desigur, Jezal. Pot s-i spun Jezal, nu-i aa? Da, ..., ei, bine, da. Presupun. Pi, problema e... M ntrebam ce legtur au toate astea cu mine. Bayaz zmbi. Ne mai lipsete un om. Se ls o lung tcere apstoare. O pictur de ap se pre linse pe easta lui Jezal, i picur din pr, se scurse n josul nasului i lipi pe dale, sub picioarele lui. Groaza se strecura ncet prin tot trupul su, de la stomac pn n vrful degetelor. Eu? fcu el cu glas rguit. Drumul va fi unul lung i greu, dup toate probabilitile presrat cu pericole. Avem dumani acolo, tu i cu mine. Mai muli

dumani dect ai crede. Cine ar putea fi mai folositor dect un sbier dovedit, aa cum eti tu? Nimeni altul dect ctigtorul Turnirului! Jezal nghii n sec. Apreciez oferta, sincer, dar m tem c trebuie s-o refuz. Locul meu este alturi de armat, m nelegei. Fcu un pas ovitor ctre u. Trebuie s merg n Nord. Corabia mea pleac n curnd i... M tem c a plecat deja, cpitane, zise Marovia, intuindu-l locului pe Jezal cu glasul lui cald. Nu trebuie s te mai preocupe asta. Nu vei merge n Englia. Dar, Domnia Voastr, compania mea... Va gsi un alt comandant, zmbi naltul Judector, nelegtor, comptimitor i ngrozitor de ferm. i apreciez sentimentele, chiar i le apreciez, dar considerm c acest lucru este mai presant. Este important ca Uniunea s fie reprezentat ntr-o asemenea chestiune. Extrem de important, murmur Varuz, fr prea mult tragere de inim. Jezal i privi printre gene pe cei trei btrni. Nu era cale de scpare. Aadar, aceasta era rsplata lui pentru ctigarea Turnirului? O cltorie excentric spre cine tie unde, n compania unui btrn dement i a unei cete de slbatici? Ct i mai dorea acum s nu se fi

apucat niciodat de scrim! S nu fi vzut nici mcar o dat n via o sabie! Dar era inutil. Cale de ntoarcere nu mai era. Trebuie s-mi slujesc ara, bigui Jezal. Bayaz rse: Exist i alte moduri de a-i sluji ara, biete, dect s fii un cadavru ntr-un morman, acolo, n ngheatul Nord. Plecm mine. Mine? Dar lucrurile mele sunt... Nu-i face griji, cpitane. i btrnul se strecur de la mas i-l btu cu entuziasm pe umr. Totul e aranjat. Cutiile tale au fost coborte de pe nav nainte de a pleca. Ai seara asta s-i alegi cteva lucruri pentru cltoria noastr, dar trebuie s avem bagaje uoare. Arme, desigur i haine rezistente pentru drum. Ai grij s mpachetezi o pereche bun de cizme, da? Fr uniforme, m tem, ar putea s atrag genul de atenie nedorit acolo unde mergem. Da, firete, zise Jezal nefericit. A putea ntreba... unde mergem? La marginea Lumii, biete, la marginea Lumii! Ochii lui Bayaz scnteiar. i napoi, desigur... Sper.

SNGEROSUL NOU sta era Logen Noudegete, un om fericit. Plecau, n sfrit. Dincolo de discuiile vagi despre Imperiul Vechi i despre marginea Lumii, n-avea habar ncotro mergeau i nu-i psa. Oriunde, n afar de locul sta blestemat, era mulumitor pentru el i, cu ct mai repede cu att mai bine. Ultimul membru al grupului nu prea s-i mprteasc buna dispoziie. Luthar, tnrul fudul de la poart. Cel care ctigase duelul datorit neltoriei lui Bayaz. Nu legase nici dou vorbe de cnd venise. Doar sttea acolo, cu faa ncremenit i alb ca varul, uitndu-se pe fereastr, cu spatele drept de parc ar fi avut o suli vrt n fund. Logen pi agale spre el. Dac e s cltoreti cu cineva i poate s lupi alturi de el, e bine s vorbeti i s rzi, dac poi. Astfel poi s ajungi la o anumit nelegere i apoi la ncredere. ncrederea este ceea ce leag un grup i acolo, n slbticie, ea poate s atrne balana n favoarea vieii sau a morii. S cldeti o asemenea ncredere cere timp i efort. Logen se gndea c era de preferat s nceap din vreme, iar astzi era binedispus, aa c se aez lng Luthar i privi spre parc, ncercnd

s nscoceasc un teren comun pe care s planteze seminele unei neverosimile prietenii. Frumos la tine acas. Nu credea c era, dar i lipseau ideile. Luthar se ntoarse de la fereastr, l msur pe Logen cu privirea, seme, de sus pn jos. Ce tii tu despre asta! Cred c gndurile unui om valoreaz la fel de mult ca ale altuia. Ha! pufni tnrul cu rceal. Atunci presupun c prin asta ne deosebim. ntoarse spatele privelitii. Logen trase adnc aer n piept. Poate c ncrederea venea ceva mai ncolo. l abandon pe Luthar i i ncerc norocul cu Quai, dar ucenicul nu era nici el mult mai dttor de sperane, prbuit ntr-un scaun, ncruntnduse n gol. Logen se aez lng el. Nu eti nerbdtor s mergi acas? Acas, bolborosi ucenicul, fr vlag. Da, Imperiul Vechi... sau oriunde o fi. Nu tii cum e acolo. Mi-ai putea spune, zise Logen, spernd s aud ceva despre vi linitite, orae, ruri i cte i mai cte. Sngeros. E sngeros acolo i fr de lege i viaa e la pre de nimic.

Sngeros i fr de lege. Toate astea aveau un iz cunoscut. Nu exist un mprat sau ceva? Sunt muli, care se rzboiesc mereu ntre ei, ncheind aliane care dureaz o sptmn sau o zi sau o or, nainte de a se ngrmdi s fie primii care se njunghie ntre ei pe la spate. Cnd un mprat cade, un altul se ridic, i altul i altul, i, ntre timp, cei dezndjduii i deposedai scotocesc i jefuiesc i ucid. Oraele decad, marile lucrri ale trecutului cad prad distrugerii, recoltele rmn neculese i oamenii mor de foame. Sute de ani de vrsare de sn ge i de trdare. Vrajbele au devenit att de adnci, att de complicate, nct puini pot s mai spun cine pe cine urte i nimeni nu poate spune de ce. Nu mai e nevoie de ra iune. Logen fcu un ultim efort. Nu poi ti niciodat. Poate c lucrurile sau schimbat n bine. De ce? murmur ucenicul. De ce? Logen cuta un rspuns cnd una dintre ui slt dintr-odat n lturi. Bayaz i roti ochii, ncruntat, prin ncpere. Unde e Maljinn? Quai nghii. A plecat. Vd i eu c a plecat! Mi se pare c i-am spus s-o ii aici.

 Nu mi-ai zis i cum, murmur ucenicul. Maestrul lui l ignor. Ce naiba s-a ntmplat cu femeia asta afurisit? Trebuie s plecm pn la prnz! O cunosc de trei zile i deja m-a adus la captul rbdrilor. i nclet dinii i trase adnc aer n piept. Gsete-o, Logen, bine? Gsete-o i adu-o napoi. i dac nu vrea s se ntoarc? Nu tiu, ia-o pe sus i adu-o! Poi s-o aduci cu picioare n fund tot drumul pn aici, din partea mea. Uor de spus, dar Logen nu-i dorea s ncerce. Totui, dac trebuia s fac asta nainte de plecare, era cel mai bine s-o fac acum. Oft, se ridic din scaun i porni spre u. Logen se strecur n umbrele de lng zid, privind. La naiba, i opti el. Trebuia s se ntmple acum, tocmai cnd erau pe cale s plece. Ferro era la douzeci de pai deprtare, stnd dreapt, cu o ncrunttur mai adnc dect de obicei pe chipu-i ntunecat. n jurul ei erau adunai trei brbai. Mascai, n negru din cap pn-n picioare, i ineau ciomegele n jos, pe lng picioare, pe jumtate ascunse la spate, dar

Logen n-avea nicio ndoial n privina inteniilor lor. l auzea pe unul dintre ei uiernd prin masc, spunnd ceva cum c ar trebui s se apropie ncet. Logen tresri. S se apropie ncet nu prea a fi n stilul lui Ferro. Se ntreba dac ar trebui s plece pe furii s-i anune pe ceilali. Nu putea spune chiar c femeia i plcea prea mult, nu destul ca s-i frng gtul pentru ea. Dar, dac i lsa s fac ce vor, cu trei mpotriva ei, erau anse s-o fac buci nainte ca el s se ntoarc, orict de dur era, i s-o trasc cine tie unde. Atunci, s-ar putea ca el s nu mai ias din oraul sta blestemat. ncepu s evalueze distana, gndindu-se cum ar putea s ajung mai bine la ei, cntrindu-i ansele, dar de prea mult vreme nu mai fcea nimic i mintea i se mica ncet. nc i muncea gndurile cnd Ferro sri dintr-odat la unul dintre ei, ipnd ct o inea gura, doborndu-l pe spate. i ddu civa pumni necrutori n fa, nainte s fie imobilizat i ridicat de ceilali. La naiba! uier Logen. Cei trei se luptar, mpleticindu-se pe alee, lovindu-se de ziduri, mrind i njurnd, lovind cu pumnii i picioarele, o nvlmeal de membre agitate. Se prea c trecuse timpul

unei abordri istee. Logen scrni din dini i se npusti spre ei. Cel de la pmnt se ridicase, rostogolindu se, n picioare i i scutura capul, ca s-i revin din ameeal, iar ceilali doi se chinuiau s-o imobilizeze pe Ferro. Acum, brbatul ridic ciomagul, arcuindu-i spatele, gata s-i zdrobeasc easta. Logen scoase un rget. Faa mascat se ntoarse brusc, cu un aer surprins. Ha! Apoi umrul lui Logen l izbi n coaste, ridicndu-l de pe picioare i aruncndu-l ct colo. Cu coada ochiului, vzu pe cineva legnndu-i ciomagul spre el, dar i luase pe nepregtite i lovitura nu avea cu adevrat for. Logen o prinse de -a curmeziul braului, apoi nltur ciomagul i izbi cu pumnii direct n masc, o lovitur sngeroas, cu fiecare mn. Brbatul se retrase, cltinndu-se, cznd. Logen l apuc strns de haina-i neagr, l ridic n aer i l arunc n zid, cu capul n jos. Brbatul slt cu un glgit i czu grmad pe podea. Logen se rsuci, cu pumnii ncletai, dar ultimul zcea cu faa n jos, cu Ferro deasupra, care i vrse un genunchi n spate i i trgea capul n sus, de pr, zdrobindu-i faa de drum i strignd, n tot acest timp, njurturi fr noim.

 Ce naiba ai fcut? strig Logen, apucndo se sub cot i trgnd-o n sus. Ea se smulse din strnsoare i rmase acolo, gfind, cu pumnii strni pe lng trup i sngele iroindu-i din nas. Nimic, mri ea. Logen fcu un pas prudent n spate. Nimic? Atunci ce nseamn toate astea? Ferro muc fiecare cuvnt, cu accentul ei hidos, i i-l scuip n fa: Nu... tiu. i terse gura nsngerat cu o mn, apoi ncremeni. Logen arunc o privire peste umrul ei. Ali trei brbai mascai alergau spre ei de-a lungul aleii nguste. La naiba. Mic, albule. Ferro se ntoarse i ncepu s fug, iar Logen se lu dup ea. Ce altceva putea s fac? Fugi. Fuga oribil, istovitoare, a celui hituit, cu umerii ateptnd ncordai o lovitur din spate, gfind, cu paii sonori ai celor din urm rsunnd n jurul lui. Cldiri albe, nalte, treceau n goan de-o parte i de alta, ferestre, ui, statui, grdini. i oameni, strignd n timp ce se ddeau la o parte din calea lor sau lipindu-se de ziduri. Nu avea habar unde se aflau, nu avea habar ncotro mergeau. Un brbat iei pe o poart,

chiar n faa lui, cu un vraf de hrtii n brae. Se ciocnir, se rsturnar la pmnt, rostogolindu-se n an, cu hrtiile zburnd n jurul lor. Logen ncerc s se ridice, dar picioarele i ardeau. Nu vedea nimic. Avea o coal de hrtie peste fa. O smulse, apoi simi pe cineva apucndu-l de sub brai trgndu-l. Sus, albule. Mic. Ferro. Nici mcar nu gfia. Plmnii lui Logen explodau n timp ce ncerca s in pasul cu ea, dar ea nainta fr ezitare , cu capul aplecat, cu picioarele zburnd. Ferro nvli printr-o galerie acoperit aflat chiar n faa lor i Logen o urm, chinuit, cu cizmele alunecnd cnd ddu colul. Un imens spaiu umbros se nla deasupra lor, ca o pdure ciudat de brne drepte. Unde naiba se aflau? n fa era o lumin strlucitoare, aer liber. Logen nvli n lumin, clipind. Ferro era chiar n faa lui, ntorcndu-se ncet, rsuflnd greu. Erau n mijlocul unui cerc de iarb, un cerc mic. Acum tia unde se aflau. Arena unde sttuse n mijlocul mulimii, privind duelul. Bncile goale se ntindeau de jur mprejur. Printre ele, miunau tmplari, tind i bocnind. Scoseser deja, n buci, cteva dintre bncile aflate n spate i brnele de susinere neau n aer,

singure, ca nite coaste gigantice. Logen i aez minile pe genunchii tremurtori i se aplec, gfind, scuipnd pe pmnt. i... acum? Pe aici. Logen se ndrept cu efort i porni cltinndu-se dup ea, dar Ferro se ntorcea deja. Nu pe acolo. Logen i vzu. Siluete cu mti negre, din nou. Cea din fa era o femeie, nalt, cu o claie de pr rou. Pi tiptil, pe vrfuri, ctre cercul de iarb, i flutur mna n spate, fcndu-le semn celorlali doi s-o ia lateral, ncercnd s-i flancheze, s-i nconjoare. Logen privi mprejur, cutnd o arm, dar nu era nimic, doar bncile goale i zidurile albe, nalte, de dincolo. Ferro se retrgea ctre el, la nici trei metri distan i, dincolo de ea, erau alte dou mti, strecurndu-se n jurul ngrditurii, cu ciomege n mini. Cinci. Cinci cu totul. La naiba! spuse el. De ce naiba ntrzie? mri Bayaz, msurnd podeaua cu pasul. Jezal nu-l mai vzuse pe btrn iritat pn atunci i, dintr-un oarecare motiv, asta l agita. Ori de cte ori se apropia, lui Jezal i venea s se retrag.

 M duc s fac o baie, fir-ar s fie. S-ar putea s treac luni pn la urmtoarea. Luni! Bayaz iei furios din ncpere i trnti ua de la baie n urma lui, lsndu-l pe Jezal singur cu ucenicul. Probabil c erau destul de apropiai ca vrst, dar n rest nu aveau nimic n comun, din cte i ddea seama Jezal. l fix cu privirea, cu nedisimulat dispre. Un biat bolnvicios, tras la fa, plpnd, studios. Era jalnic cum sttea mbufnat, plimbndu-se ursuz. i nepoliticos. Al naibii de nepoliticos. Jezal fierbea n tcere. Cine se credea, celuul sta arogant? De ce naiba era aa de suprat? Nu era el cel care i furase viaa din fa. Totui, dac trebuia s fie lsat singur cu unul dintre ei, probabil c s-ar fi putut i mai ru. Ar fi putut s fie nordicul mocofan, cu flecreala lui blbit, nglat. Sau vrjitoarea aia gurkian, care se holba ntruna cu ochii ei galbeni, diavoleti. Se cutremura numai gndindu-se. Oameni de calitate, spusese Bayaz. Ar fi rs, dac n-ar fi fost gata s izbucneasc n plns. Jezal se aez pe pernele din scaunul cu sptar nalt, dar nici aici nu-i gsi linitea. Prietenii lui erau acum n drum spre Englia i le ducea deja dorul. West, Kaspa, Jalenhorm. Pn i afurisitul la de Brint. Pe drum spre

onoare, pe drum spre faim. Campania va fi de mult terminat pn cnd aveau s se ntoarc ei din cine tie ce vgun unde i ducea btrnul, asta dac aveau s se mai ntoarc. Oare cnd va fi urmtorul rzboi, urmtoarea ans de glorie? Ct i dorea s fie n drum spre nfruntarea cu oamenii Nordului! Ct i dorea s fie cu Ardee! Prea o venicie de cnd fusese fericit. Avea o via mizerabil. Mizerabil. Se ls fr vlag pe spate, ntrebndu-se dac lucrurile puteau sta i mai ru. Aah, gemu Logen, cnd un ciomag l pocni peste bra, apoi un altul peste umr i unul n coast. Se retrase, mpleticindu-se, pe jumtate n genunchi, parnd loviturile ct de bine putea. O auzea pe Ferro ipnd undeva n spatele lui. Logen nu-i ddea seama dac de furie sau de durere, era prea ocupat s fie ciomgit. Ceva i izbi easta, destul de tare ca s-l azvrle ctre bnci. Czu cu faa n jos i banca din fa l lovi n piept, scondu-i aerul din plmni. i curgea snge din cap, pe mini, n gur. Ochii i lcrimau din pricina unei lovituri la nas, ncheieturile degetelor i erau jupuite i pline de snge, aproape la fel de sfiate cum i erau vemintele. Zcu acolo, o clip,

adunndu-i ultimele puteri. O bucat groas de lemn zcea pe pmnt, sub banc. O nh de un capt. Era liber. O trase spre el. Era plcut n mn. Grea. Inspir, ncercnd s-i revin. i mic puin braele i picioarele, ncercndu-le. Nimic rupt, n afar de nas, poate, dar nu era prima oar. Auzi pai apropiindu-se din spate. Pai silenioi, fr grab. Se ridic, ncercnd s par ameit. Apoi scoase un rget i se rsuci, legnnd bucata de lemn deasupra capului. Se rupse n dou de umrul omului mascat, cu un prit rsuntor, jumtate zburnd n iarb i sltnd, cu un trncnit. Brbatul scoase un vaiet nbuit i se prbui, cu ochii nchii, cu o mn inndu-se de gt, n timp ce cealalt i atrna inutil, cu ciomagul czndu-i dintre degete. Logen ridic n mini bucata scurt de lemn rmas i l izbi cu ea peste fa. i smuci capul pe spate i l arunc n iarb, cu masca pe jumtate sfiat i sngele bulbucnd de dedesubt. Capul lui Logen explod de lumin. Fcu civa pai mruni i se ls pe genunchi. Cineva l lovise n ceaf. l lovise tare. Se cltin acolo, o clip, ncercnd s nu cad cu faa n jos, apoi lucrurile se limpezir dintr-odat.

Femeia cu prul rou sttea deasupra lui, nlndu-i ciomagul. Logen se ridic, se ciocni de ea, o apuc, pe bjbite, de bra, pe jumtate trgnd-o, pe jumtate sprijinindu-se de ea, cu un iuit n urechi i lumea nvrtindu-se nebunete. Se cltinar, trgnd de ciomag ca doi beivi care se lupt pentru o sticl, nainte i napoi, n cercul de iarb. O simi lovindu-l cu cealalt mn, direct ntre coaste. Aaah, gemu el, dar capul i se limpezea acum i femeia avea pe jumtate greutatea lui. i rsuci braul cu ciomagul la spate. Ea l lovi din nou, un pumn n obraz care l fcu din nou, pre de o clip, s vad stele verzi, dar pe urm Logen o apuc de cealalt ncheietur, imobiliznd i braul acela. O culc pe spate, peste genunchiul lui. Femeia lovi cu picioarele i se smuci, cu ochii mijii, ca dou fante furioase, dar Logen o inea strns. i eliber mna dreapt din nvlmeala de mini, ridic pumnul i i-l nfipse n stomac. Femeia scoase un uierat gfit i rmase fr vlag, cu ochii ieii din orbite. Logen o azvrli ct colo i ea se tr puin, i scoase masca i ncepu s tueasc, vomitnd n iarb. Logen se mpletici i se cltin, scutur din cap, scuipnd snge i noroi n iarb. n afar

de femeia care vomita, n cerc mai erau patru siluete negre, boite, rchirate. Una dintre ele gemea ncet, n timp ce Ferro o lovea fr ncetare. Ferro avea snge pe toat faa, dar zmbea. Sunt nc viu, i murmur Logen. Sunt nc... Alii veneau prin galeria boltit. Se rsuci, aproape prbuindu-se. Alii, ali patru, din cealalt parte. Erau prini n capcan. Mic, albule! Ferro ni pe lng el i slt pe prima banc, apoi pe a doua, pe a treia, srind printre ele cu pai mari. O nebunie. Unde avea de gnd s mearg de acolo? Femeia cu pr rou ncetase s vomite i se tra ctre ciomagul ei czut. Ceilali se apropiau repede, mai muli ca oricnd. Ferro strbtuse deja un sfert din drum napoi i nu ddea semne de ncetinire, sltnd de pe o banc pe alta, fcnd scndurile s huruie. La naiba. Logen porni dup ea. Dup o duzin de bnci, picioarele l ardeau din nou. Renun s ncerce s sar printre ele i ncepu s se caere cum putea. n timp ce zbura peste sptare, i vedea pe oamenii mascai n spate, urmrindui, privindu-i, artnd i strignd, mprtiinduse printre bnci.

Acum Logen ncetinea. Fiecare banc era un munte. Cel mai apropiat mascat era la doar cteva rnduri n spate. Continu s se caere, mai sus, mai sus, apucndu-se de lemn cu minile nsngerate, trndu-se pe bnci cu genunchii nsngerai, cu propria-i rsuflare rsunnd n cap, cu pielea furnicndu-l de sudoare i fric. Vzduhul se nla, dintr-odat, liber n faa lui. Se opri, gfind, fluturndu-i braele, blngnindu-se pe marginea unui abis ameitor. Era aproape de acoperiurile nalte ale cldirilor din spate, dar majoritatea bncilor fuseser scoase deja, lsnd montanii descoperii: stlpi care se nlau singuri, cu grinzi nguste ntre ei i un nesfrit spaiu nalt, gol. O privi pe Ferro srind de pe un montant avntat pe altul, apoi alergnd de -a lungul unei grinzi cltinate, fr s-i pese de spaiul adnc de dedesubt. Sri pe un acoperi plat de la captul cellalt, sus, deasupra lui. I se prea foarte departe. La naiba. Logen travers, cltinndu-se, cea mai apropiat grind, cu braele larg desfcute, pentru echilibru, trindu-i picioarele ca un btrn. Inima i bubuia ca barosul unui fierar pe nicoval, genunchii i erau moi i i tremurau, din cauza urcuului. ncerc s

ignore oamenii care se crau i urlau n spatele lui i s se uite doar la suprafaa noduroas a brnei, dar nu putea s priveasc n jos fr s vad pienjeniul de scnduri de sub el i minusculele dale din piaa de dedesubt. Departe, dedesubt. Se mpletici pe un interval rmas intact, l urc, troncnind, pn la capt. Se ridic pe grinda de deasupra capului, i strnse picioarele n jurul ei i se tr de-a lungul ei, pe fund, optindu-i, iar i iar: Sunt nc viu. Masca cea mai apropiat ajunsese la interval i l strbtea n goan, spre el. Brna se termina n vrful uneia dintre ntriturile verticale. O bucat de lemn de dou, trei palme de-a curmeziul. Apoi nimic. Doi pai de vzduh. Apoi alt bucat, n vrful unui alt pilon ame itor, apoi o scndur spre acoperiul plat. Ferro se holba la el de pe parapet. Sari! ip ea. Sari, alb afurisit! Logen sri. Simi vntul mprejur. Piciorul stng ateriz pe bucata de lemn, dar nu se putea opri. Piciorul drept lovi scndura. Glezna i se rsuci, genunchii se ndoir. Lumea ameitoare se nnegri. Piciorul stng cobor, jumtate pe lemn, jumtate n afar. Scndura

trosni. Era n aer, dnd din mini. I se pru o venicie. Ooof! Parapetul l izbi n piept. Braele se apucar de el, dar nu mai avea strop de aer. ncepu s alunece napoi, foarte ncet, centimetru cu nfricotor centimetru. Mai nti vzu acoperiul, apoi i vzu minile, pe urm nu mai vedea nimic, dect pietrele din faa lui. Ajutor, opti el, dar nu veni niciun ajutor. Era cale lung pn jos, tia asta. Cale lung, lung i, de data asta, nu era nicio ap n care s cad. Doar piatr tare, neted, fatal. Auzi un huruit. Masca venea peste scndur, n spatele lui. Auzi pe cineva strignd, dar nimic din toate astea nu mai conta acum prea mult. Alunec nc puin napoi, agndu-se cu minile de mortarul sfrmat. Ajutor, fcu el cu glas rguit, dar nu era nimeni s-l ajute. Doar mtile i Ferro i niciunul nu prea gata s-l ajute. Auzi o lovitur i un ipt disperat. Ferro lovind scndura cu picioarele i masca n cdere. iptul se prbui, parc mult vreme, apoi se opri, transformndu-se ntr-o bufnitur ndeprtat. Trupul mtii strivindu-se de pmnt, jos, departe, i Logen tia c era pe cale s-l urmeze. Omul trebuie s fie realist cnd vine vorba despre asemenea lucruri. De

data asta, nu avea s mai fie purtat de valuri pe malul unui ru. Degetele i alunecau ncet, mortarul ncepea s se desprind. Lupta, goana, cratul, toate l vlguiser i acum nu mai avea putere. Se ntreba ce sunet va scoate cnd va plonja prin aer. Ajutor, bigui el. i degete puternice i se strnser n jurul ncheieturii. Degete ntunecate, murdare. Logen auzi un mrit i i simi braele trase cu putere. Gemu. Marginea parapetului i reapru n faa ochilor. O vedea acum pe Ferro, cu dinii ncletai, cu ochii strni, aproape nchii de efort, cu venele de pe gt ieite n afar, cu cicatricea livid pe chipu-i tuciuriu. Logen se prinse de parapet cu cealalt mn, pieptul i iei deasupra i reui s-i ridice un genunchi. Ferro l trase restul drumului i Logen se rostogoli i se trnti pe spate, pe partea cealalt, gfind ca un pete pe uscat, cu ochii aintii n sus, spre cerul alb. Sunt nc viu, i murmur, dup o clip, nevenindu-i s cread. N-ar fi fost o surpriz prea mare dac Ferro l-ar fi lovit peste mini, ajutndu-l s cad. Faa lui Ferro se ivi deasupra lui, cu ochii galbeni privind n jos, cu dinii dezvelii ntr-un mrit. Alb afurisit, prost i greu!

Ferro se ntoarse, cltinnd din cap, se ndrept furioas spre un zid i ncepu s se caere, ridicndu-se repede ctre un acoperi turtit de deasupra. Logen se cutremur, privind-o. Nu obosea niciodat? Braele lui erau pline de lovituri, de vnti, de zgrieturi. Picioarele l dureau, nasul ncepuse s-i sngereze din nou. Toate l dureau. Se ntoa rse i privi n jos. O masc se holba la el, de la marginea bncilor, la douzeci de pai deprtare. Altele se vnzoleau dedesubt, cutnd o cale s urce. Jos, departe, ntr-un cerc galben de iarb, vedea minuscula siluet neagr cu pr rou artnd mprejur, apoi n sus, spre el, dnd ordine. Mai devreme sau mai trziu aveau s gseasc o cale s urce. Ferro era cocoat n vrful acoperiului de deasupra lui, o siluet zdrenuit, ntunecat, pe fundalul cerului strlucitor. Rmi acolo, dac vrei, rcni ea, apoi se ntoarse i dispru. Logen gemu cnd se ridic, gemu cnd i tri picioarele spre zid, suspin cnd ncepu s caute un loc de care s se apuce. Unde sunt toi? ceru s tie Fratele PiciorLung. Unde este ilustrul meu angajator? Unde

e Maestrul Noudegete? Unde e fermectoarea doamn, Maljinn? Jezal i roti privirea. Ucenicul bolnvicios era prea cufundat n tristeea-i egocentric pentru a rspunde. Nu tiu unde sunt ceilali doi, dar Bayaz e n cad. Jur c n-am mai ntlnit un om mai preocupat de mbiere ca el. Ceilali nu vor ntrzia mult, sper. Totul e pregtit, tii. Corabia e gata. Calele sunt ncrcate. Nu -mi st n obicei s ntrzii. Zu aa. Trebuie s prindem fluxul sau rmnem blocai aici pn... Omuleul se opri, ridicndu-i privirea spre Jezal, dintr-odat nelinitit. Pari suprat, tinere prieten. Preocupat, zu aa. Pot s te ajut cumva eu, Fratele Picior-Lung? Lui Jezal i trecu prin minte s-i spun s-i vad de treburile lui, dar se hotr la un iritat: Nu, nu. A pune rmag c e o femeie la mijloc. A avea dreptate? Jezal l privi aspru, ntrebndu-se cum de ghicise. Soia ta, poate? Nu. Nu sunt nsurat! Nu e nimic de felul acesta. Este, , pi... i cut cuvintele potrivite, dar nu reui. Nu e nimic de felul acesta! Ah! fcu navigatorul, cu un rnjet cunosctor. Ah, o iubire interzis, atunci, o

iubire secret, nu-i aa? Spre iritarea lui, Jezal se pomeni roind. Am dreptate, mi dau seama. Nu exist fruct mai dulce dect cel pe care nu -l poi gusta, ce zici, tinere amic? Ei? Ei? Brbatul i mic sprncenele ntr-o manier care lui Jezal i se pru ct se poate de dezgusttoare. M ntreb de ce ntrzie cei doi. Lui Jezal nu-i psa ctui de puin, dar ar fi fcut orice s schimbe subiectul. Maljinn i Noudegete? Ha! rse PiciorLung, aplecndu-se spre el. Poate c au intrat ntr-o iubire secret, ca a ta, ce zici? Poate c sau furiat undeva, s-i urmeze pornirile fire ti. nfipse un deget ntre coastele lui Jezal. i-i poi imagina pe cei doi? Ar fi ceva, nu-i aa? Ha! Jezal se strmb. l tia pe hidosul nordic drept un animal i, din puinul ct o vzuse pe femeia aceea afurisit, putea fi i mai rea. Singura pornire fireasc pe care i-o putea imagina din partea lor era violena. Ideea era de-a dreptul revolttoare. Se simea mnjit doar gndindu-se. Acoperiurile preau s nu se mai sfreasc. Urcau unul, coborau altul. Se strecurau de-a lungul crestelor, alunecnd cu cte un picior pe fiecare parte, furindu-se pe pervaz, pind peste bucile de zid care se

sfrmau. Uneori, Logen ridica ochii o clip i cuprindea cu privirea privelitea ameitoare ce se ntindea peste aduntura de plci de ardezie ude, igle ciupite, plumb strvechi, pn la zidul ndeprtat al Agriontului i, uneori, pn la oraul de dincolo. Ar fi putut fi chiar linititor, de n-ar fi fost Ferro, micndu-se repede, sigur pe picioare, njurndu-l i trgndu-l dup ea, fr s-i dea timp s se gndeasc la privelite sau la pantele agasante pe care le ocoleau, la siluetele negre care, cu siguran, continuau s-i caute dedesubt. Una dintre mnecile lui Ferro fusese sfrtecat la un moment dat n timpul luptei i i flutura n jurul ncheieturii, ncurcnd -o cnd urcau. Ferro mri i o rupse de la umr. Logen zmbi n sinea lui, amintindu-i eforturile pe care le depusese Bayaz s-o fac si schimbe vechile zdrene puturoase cu haine noi. Acum era mai murdar ca oricnd, cu rochia toat transpirat, ptat de snge i mnjit de funingine, de pe vrfurile acoperiurilor. Ferro arunc o privire peste umr i l vzu uitndu-se la ea. Mic, albule, uier ea. Nu vezi culorile, nu-i aa? Ferro continu s se caere, ignorndu-l, legnndu-se n jurul unui horn ce scotea fum, trndu-se pe burt peste iglele murdare, alunecnd pe marginea

ngust dintre dou acoperiuri. Logen cobor lng ea. Niciun fel de culori. i? i arunc ea peste umr. Atunci de ce mi spui alb? Ferro se uit mprejur. Eti alb? Logen i privi antebraele. n afar de cteva vnti marmorate, zgrieturi roii, vene albastre, erau albe, trebuia spus. Se ncrunt. Aa m gndeam. Ferro se ndeprt n goan printre acoperiuri, direct ctre captul cldirii, i privi n jos. Logen o urm, se aplec peste margine cu bgare de seam. Civa oameni se micau de colo-colo pe strdua de dedesubt. Jos, departe, i nu aveau cum s coboare. Trebuiau s se ntoarc pe unde veniser. Ferro se ndeprtase deja n spatele lui. Un vnt se strni pe lng obrazul lui Logen. Talpa lui Ferro lovi marginea acoperiului i pe urm era n aer. Gura lui Logen se csc, privind-o cum zboar, cu spatele arcuit, dnd din mini i din picioare. Ateriz pe un acoperi plat, din plumb cenuiu, mpestriat cu muchi verde, se rostogoli o dat, apoi se ridic uor n picioare. Logen i linse buzele i art spre piept. Ferro cltin din cap. Acoperiul plat era la trei metri mai jos, dar ar fi putut fi apte metri de

vzduh ntre el i ea i era cale lung pn jos. Se retrase ncet, lundu-i avnt. Trase de cteva ori aer n piept i nchise ochii o clip. Ar fi perfect, ntr-un fel, dac ar cdea. Fr cntece, fr poveti. Doar o pat nsngerat undeva pe un drum. ncepu s fug. Picioarele i bubuiau pe piatr. Aerul i uiera n gur, l trgea de hainele sfrtecate. Acoperiul plat urc zburnd spre el. Ateriz cu un impact cutremurtor, se rostogoli o dat, exact cum fcuse Ferro, i se ridic n picioare lng ea. Era nc viu. Ha! strig ea. Mi s fie! Se auzir un prit, apoi un trosnet i acoperiul ced sub picioarele lui Logen. Se ag disperat de Ferro i czu, iar ea alunec dup el, neajutorat. Logen se prbui pre de o ameitoare clip, zbiernd, apucnd aerul cu minile. Se prbui pe spate. Logen tui, necndu-se cu praful, i scutur capul, se nvrti cu durere. Era ntr-o camer ntunecat ca smoala dup strlucirea de afar. Praful se filtra prin lumina ce cobora din gaura zdrenuit din acoperiul de deasupra. Sub el era ceva moale. Un pat. Se prbuise pe jumtate, stnd ntr-o rn, cu pturile acoperite de tencuial czut. Logen simi ceva pe picioare. Ferro. Izbucni ntr-un rs glgit. Din nou n pat cu o femeie, n

sfrit. Din nefericire, nu era tocmai ceea ce sperase. Alb idiot! mri ea, ridicndu-se pe bjbite i ndreptndu-se spre u, cu buci de lemn i mortar alunecndu-i de pe spate. Trase de ncuietoarea uii. nchis! E... Logen se npusti pe lng ea, smulgnd ua din balamale i cznd rchirat n coridorul de dincolo. Ferro sri pe ste el. Sus, albule, sus! O bucat de lemn numai bun se rupsese din tocul uii, cu cteva cuie ieite n afar, la un capt. Logen o nh i o ridic n mini. Se ridic anevoie n picioare, se mpletici pe coridor, civa pai i ajunse la o rscruce. De fiecare parte se ntindea cte un culoar umbros. Ferestre minuscule revrsau bli bine conturate de lumin pe podeaua ntunecat. Navea cum s-i dea seama ncotro o luase Ferro. Logen se ntoarse la dreapta, spre un ir de scri. O siluet nainta cu bgare de seam de-a lungul coridorului, spre el. Lung i subire, ca un pianjen negru n ntuneric, balansndu-se pe vrfuri. O fant de lumin strluci pe prul rou strlucitor. Iari tu, zise Logen, cntrind bucata de lemn n mn. Da, eu.

Urm un zornit, o scnteiere de metal n bezn. Logen simi bucata de lemn smuls dintre degetele sale i o vzu zburnd peste umrul femeii i ndeprtndu-se, troncnind, n josul coridorului. Din nou nenarmat, dar femeia nu-i ls prea mult timp s-i fac griji pentru asta. Avea ceva n mn, ceva ca un cuit, i femeia arunc obiectul acela spre el. Logen se feri i acesta i uier pe lng ureche, apoi femeia i smuci cellalt brai ceva l tie peste fa, chiar sub ochi. Logen se retrase, mpleticit, la perete, ncercnd s neleag cu ce fel de vraj se confrunta. Obiectul din mna femeii era un fel de cruce de metal, trei lame curbate, una dintre ele avnd un crlig la capt. Un lan slt dintr-un inel aflat pe mner i dispru sub mneca ei. Obiectul ce semna cu un cuit ni afar, trecu razant pe lng faa lui Logen, cnd acesta i vr capul ntre umeri, revrs o ploaie de scntei cnd se retrase, zgriind peretele i se lipi napoi de mna ei. Femeia l ls s cad atrnnd uor de lan, zornind pe podea, sltnd i dansnd nspre Logen n timp ce ea se apropia. i smuci ncheietura i obiectul lovi din nou spre omul Nordului, sfrtecndu-i pieptul cnd acesta ncerc s se fereasc i mprocnd stropi de snge pe perete.

Logen se npusti spre ea, dar braele lui nu apucar nimic. Se auzi un zornit i i simi piciorul tras de sub el, cu glezna ntr-o strnsoare dureroas, prins de lan n timp ce femeia l ocoli. Logen czu cu faa n jos, apoi ddu s se ridice. Lanul i erpuia sub beregat. Abia apuc s-i vre minile sub el nainte de a se strnge. Femeia era deasupra lui, i simea genunchiul apsat pe spate, i auzea rsuflarea uiernd prin masc, n timp ce trgea, i lanul strngndu-se tot mai mult, tindu-l n palm. Logen gemu, sltnd ntr-un genunchi, ridicndu-se, cltinat, n picioare. Femeia era tot pe spatele lui, apsndu-l cu toat greutatea, trgnd de lan ct putea de tare. Logen lovi cu mna-i liber, dar nu putea s ajung la ea, nu putea s-o arunce jos: era ca o lipitoare care nu se dezlipea de el. Abia mai putea respira acum. Se cltin, civa pai, apoi czu pe spate. Aaaau, i opti femeia n ureche, cnd povara lui o strivi de podea. Lanul se lrgi ct s-l poat desface i s se strecoare de sub el. Liber. Se rostogoli i o apuc pe femeie de gt cu mna stng, ncepnd s strng. Femeia l lovi cu genunchii, l izbi cu pumnii, dar greutatea lui o apsa i loviturile erau slabe. Mrir i gfir

i croncnir unul la altul, scond sunete animalice, cu feele aproape lipite. Civa stropi de snge picurar din tietura de pe obrazul lui Logen i czur pe masca femeii. Minile se ridicar i ncepur s-i pipie faa, mpingndu-i capul pe spate. i vr un deget n nas. Aaa! ip el. Durerea i se nfipse n east. O ls i se ridic, cltinndu-se, apucnduse cu o mn de fa. Femeia se tr, tuind, i ddu o lovitur de picior ntre coaste, fcndu -l s se ndoaie, dar Logen inea nc lanul n mn i trase de el cu toat puterea. Braul ei ni, femeia scnci i zbur direct spre Logen, care i afund genunchiul n coasta ei, lsndo fr aer. Logen o apuc de spatele cmii, o ridic i o azvrli pe scri n jos. Femeia se rostogoli i se prbui i slt, n coborre, dup care alunec, oprindu-se pe-o parte, aproape de ultima treapt. Logen era ispitit s se duc dup ea i s isprveasc treaba, dar n-avea timp. Probabil c erau i alii n locul de unde venea ea. Se ntoarse i ontci n direcia opus, blestemndu-i glezna sucit. Din toate prile se strecurau nspre el sunete, rsunnd de-a lungul coridorului de cine tie unde. Zornieli i pocnete ndeprtate, strigte i ipete. Privi ncordat n ntuneric,

chioptnd, iroind de sudoare, cu o mn pe perete, ca s-i recapete echilibrul. Se aplec pe dup un col, s vad dac drumul era liber. Simi ceva rece pe gt. Un cuit. nc viu? i opti un glas n ureche. Nu mori uor, nu-i aa, albule? Ferro. i retrase ncet braul. De unde ai cuitul? i dorea s fi avut i el unul. Mi l-a dat el. n umbr, lng zid, zcea o siluet rvit, ntr-o balt de snge ntunecat. Pe aici. Ferro se strecur de-a lungul coridorului, inndu-se n umbr. Logen continua s aud sunete, dincolo de ei, lng ei, de jur mprejurul lor. Se furiar n josul unui ir de trepte, ntr-un coridor obscur, acoperit cu plci de lemn nchis la culoare. Ferro nainta cu grij, de la o umbr la alta, micndu-se repede. Logen nu putea s fac altceva dect s chiopteze dup ea, trndu-i piciorul, ncercnd s nu ipe de durere ori de cte ori i lsa greutatea pe el. Uite acolo! Sunt ei. Siluete n coridorul ntunecos de dincolo. Logen se ntoarse s fug, dar Ferro ntinse braul. Mai erau i alii, venind din cealalt direcie. La stnga lui Logen era o u mare, uor ntredeschis.

 Aici, nuntru. Logen mpinse ua i intr, iar Ferro ni dup el. Dincolo se afla o pies grea de mobilier, un fel de bufet mare cu rafturi deasupra, plin de farfurii. Logen apuc de un capt i l trase n faa uii, iar cteva farfurii czur i se sparser pe podea. Logen se lipi cu spatele de el. Asta ar trebui s-i opreasc, pentru o clip, cel puin. O ncpere mare cu un tavan nalt, boltit. Dou ferestre mari ocupau cea mai mare parte a unui perete placat cu lemn, cu un imens emineu de piatr n fa. ntre ele se afla o mas lung, cu cte zece scaune n fiecare parte, aternut cu tacmuri i lumnri. O imens sufragerie i nu exista dect o cale de intrare. Sau de ieire. Logen auzi strigte nfundate dincolo de u. Bufetul mare se mic n spatele lui. O alt farfurie czu cu zgomot de pe raft, slt pe umrul lui Logen i se sparse pe dalele de piatr, mprtiind buci pe podea. Un plan al naibii de frumos! mri Ferro. Picioarele lui Logen alunecau n timp ce ncerca s in bufetul drept. Ferro ni spre cea mai apropiat fereastr, pipi ramele de metal din jurul micilor ochiuri, cercetnd cu unghia, dar nu exista cale de ieire. Ochii lui Logen zrir ceva. O veche sabie mare, deasupra emineului, ca ornament. O

arm. Ddu bufetului un ultim brnci, apoi se grbi spre ea, nh mnerul lung cu ambele mini i o smulse din suport. Era tocit ca un plug, cu lama grea ptat de rugin, dar nc solid. Poate c o lovitur de-a ei n-ar tia un om n dou, dar l-ar putea dobor negreit. Logen se ntoarse tocmai la timp s vad bufetul rsturnndu-se, zguduind i azvrlind vesela pe toat podeaua de piatr. n camer se revrsar siluete negre, siluete mascate. Mascatul din fa avea o secure cu un aspect primejdios, cellalt, o sabie cu lama scurt. Cel din spatele acestuia era tuciuriu, cu cercei de aur n urechi. Avea cte un pumnal lung, curbat, n fiecare mn. Acele arme nu erau pentru a lovi un om n cap, dac nu cumva aveau de gnd s -i mprtie creierii. Se prea c renunaser s ia prizonieri. Erau arme letale, menite s ucid. Ei, cu att mai bine, i zise Logen. sta era Logen Noudegete, un uciga, i sta era primul lucru care i trecea prin minte, cnd venea vorba despre el. i privi pe acei oameni cu mti negre, mpleticindu-se peste bufetul czut, mprtiindu-se prudeni pe lng peretele din cellalt capt. Arunc o privire spre Ferro, care sttea cu buzele strnse, cu cuitul n mn, cu ochii galbeni scnteind. Logen

pipi mnerul sabiei furate: grea i brutal. n sfrit, arma potrivit. Se npusti spre cea mai apropiat masc, ipnd ct l inea gura, nvrtind sabia deasupra capului. Brbatul ncerc s se fereasc, dar vrful lamei l nimeri n umr i l dobor, rsucindu-se. Un altul sri n spatele lui, lovind cu securea, fcndu-l pe Logen s se retrag, icnind cnd i ls greutatea pe glezna rnit. Flutur mprejur sabia mare, dar erau prea muli. Unul se cr peste mas i ajunse ntre Logen i Ferro. Ceva l lovi din spate i se mpiedic, se rsuci, alunec, ntinse sabia i lovi ceva moale. Cineva ip, dar cel cu securea l ataca deja din nou. Totul era o harababur de mti i fier, de arme ncletate scrind, njurturi i strigte, gfieli. Logen legn sabia, dar era nespus de obosit, nespus de rnit, nespus de chinuit. Sabia era grea i devenea din ce n ce mai grea. Masca se feri, croindu-i drum printre lovituri i sabia ruginit ptrunse n zid cu un zngnit, lovind un panou mare de lemn i mucnd din tencuiala de dincolo. ocul aproape c i-o smulse din mini. Ooof, rsufl el, cnd brbatul l lovi cu genunchiul n stomac.

Ceva l izbi n picior i Logen fu ct pe ce s cad. Auzea pe cineva zbiernd n spate, dar prea foarte departe. Pieptul l durea, gura i era amar. Avea snge pe trup. Pe tot trupul. Abia mai putea respira. Mascatul continua s nainteze, zmbind, simind mirosul victoriei. Logen se retrase, mpleticindu-se, spre emineu, piciorul i alunec i czu jos, pe un genunchi. Toate au un sfrit. Nu mai putea ridica btrna sabie. Nu mai avea putere. Niciun strop. ncperea se nceoa. Toate lucrurile au un sfrit, dar unele doar zac neclintite, uitate... Logen avea o senzaie rece n stomac, o senzaie pe care n-o mai simise de mult vreme. Nu, opti el. M-am eliberat de tine. Dar era prea trziu. Prea trziu... ...avea snge pe trup, dar asta era bine. Mereu era snge. Dar ngenunchea i asta nu era bine. Sngerosul Nou nu ngenuncheaz n faa nimnui. Degetele cutar crpturile dintre pietrele emineului, vrndu-se printre ele, ca nite rdcini btrne de copac, ridicndu-l. Simi o durere n picior i zmbi. Durerea era combustibilul care face focurile s

ard. Ceva se mic n faa lui. Oameni mascai. Dumani. Cadavre, aadar. Eti rnit, nordicule? Ochii celui mai apropiat scnteiar deasupra mtii, lama strlucitoare a securii sale slt n aer. Vrei s renuni acum? Rnit? Sngerosul Nou i ddu capul pe spate i rse. Am s-i art eu ct sunt de rnit! Se npusti nainte, zbur pe sub secure, alunecos ca petii n ru, legnnd sabia grea jos, ntr-un cerc imens. Sabia izbi genunchiul brbatului i l ntoarse invers, cu un prit, secer piciorul cellalt i i-l smulse de sub el. Omul scoase un ipt nbuit, nvrtindu-se pe pietre, rsucindu-se i rsucindu-se, cu picioarele sltnd. Ceva sp n spatele Sngerosului Nou, dar nu simi nicio durere. Era un semn. Un mesaj ntr-o limb secret, pe care doar el l putea nelege. i spunea unde se afla urmtorul om mort. Se rsuci i sabia l urm ntr-un furios, frumos, irezistibil arc. Scri n mruntaiele cuiva, ncovoindu-l, smulgndu-l de pe picioare i aruncndu-l prin aer. Trupul slt pe zidul de lng emineu i czu grmad pe podea, ntr-o ploaie de mortar sfrmat. Un cuit se rsuci, uiernd, i lovi adnc n umrul Sngerosului Nou, cu o bufnitur ud.

Brbatul negru, cel cu cercei n urechi. El l aruncase. Era pe partea cealalt a mesei, zmbind, mulumit de lovitura sa. O greeal teribil. Sngerosul Nou se npusti asupra lui. Un alt cuit scnteie pe lng el i zngni lovindu-se de zid. Sngerosul Nou sri peste mas i sabia l urm. Brbatul ntunecat se feri de prima lovitur nprasnic i de a doua. Iute i viclean de iste, dar nu destul de iste. Cea de-a treia lovitur i muc din coaps. O muctur fulgertoare. Doar o mbuctur. Doar i izbi coastele i l dobor, ipnd, n genunchi. Ultima lovitur fu i mai bun, un cerc de carne i fier care sfrtec prin gura lui i i tie jumtate din cap, mprocnd snge pe toi pereii. Sngerosul Nou i smulse cuitul din umr i l azvrli pe jos. Sngele i iroi din ran, mbibndu-i cmaa i fcnd o pat mare, ncnttoare, cald i roie. Czu i dispru ntr-o ploaie de frunze, rostogolindu-se pe pmnt. Un brbat plonj pe lng el, lovind aerul, acolo unde se aflase Sngerosul Nou, cu o sabie cu lama scurt. nainte s apuce s fug, Sngerosul Nou era asupra lui, ncolcindu-i mna stng n jurul pumnului lui. Omul se zbtu i se mpotrivi, dar era n zadar. ncletarea Sngerosului Nou

era puternic, ca rdcinile unui munte, neabtut ca valul mareei. Au trimis unii ca tine s se pun cu mine? l azvrli cu spatele n perete, strivindu -i mna strns pe mnerul armei, rsucind lama scurt pn cnd era ntoars spre pieptul su. O insult afurisit! rcni el, nfignd trupul brbatului n propria-i sabie. Omul ip i ip, sub masc i Sngerosul Nou rse i rsuci lama. Poate c lui Logen iar fi fost mil de el, dar Logen nu era aici i Sngerosul Nou nu era mai milos dect gerul iernii. Era chiar mai puin milos. mpunse, tie i tie i zmbi i iptul horci i se stinse i Sngerosul Nou ls cadavrul s cad pe pietrele reci. Degetele i erau alunecoase de snge. i le terse de haine, de brae, de fa ntocmai cum trebuia s se ntmple. Cel de lng emineu atrna fr vlag, cu capul pe spate, cu ochii asemenea unor pietre ude, cu privirea fix n tavan. Era deja rn. Sngerosul Nou i spintec faa cu sabia, pentru orice eventualitate. Mai bine s nu rmn nicio ndoial. Cel care avusese toporul se tra spre u, trgndu-i dup el picioarele sucite, gfind i scncind nencetat. Linite acum. Lama grea ptrunse cu un scrnet n ceafa brbatului i i mproc sngele pe pietre.

 Altul, opti el i ncperea se nvrti n jurul lui, n timp ce i cuta urmtoarea victim. Altul! rcni el i rse i zidurile rser i cadavrele rser cu el. Ceilali, unde suntei? Vzu o femeie tuciurie, cu o ran sngernd pe fa i un cuit n mn. Nu era precum ceilali, dar avea s se mulumeasc i cu ea. Zmbi, naint tiptil, ridicnd sabia n ambele mini. Femeia se retrase, privindu-l, innd masa ntre ei, cu ochi galbeni i nenduplecai, ca de lup. Un glas prea s-i opteasc, spunndu-i c femeia era de partea lui. Pcat. Nordic, ai? ntreb o umbr masiv din pragul uii. Da, cine ntreab? Sfarm-Piatr. Era voinic, omul acesta i aspru i slbatic. Se vedea dup felul n care mpinse bufetul cu gheata-i imens i naint, cu paii scrnind, printre farfuriile sparte. Dar pentru Sngerosul Nou era o nimica toat: era fcut s zdrobeasc asemenea oameni. Tul Duru Capdetunet fusese mai voinic. Rudd Treicopaci fusese mai aspru. Dow cel Negru fusese de dou ori mai slbatic. Sngerosul Nou i nvinsese. i pe muli alii pe lng ei. Cu ct mai mare, mai aspru, mai slbatic era, cu att mai crunt va fi zdrobit.

 Sfarm-Piatr? rse Sngerosul Nou. i ce? Eti urmtorul mort, asta eti, nimic mai mult. Ridic mna stng, ptat de snge rou, cu trei degete larg desfcute, rnjind prin gaura unde, cu mult vreme n urm, se aflase degetul mijlociu. Sngerosul Nou mi se spune. Ha! Sfarm-Piatr i smulse masca i o azvrli pe podea. Mincinosule! O grmad de oameni din Nord i-au pierdut un deget. Nu sunt toi Noudegete! Nu. Doar eu. Chipul imens se ridic, schimonosit de furie. Mincinos nenorocit! Crezi c-l sperii pe Sfarm-Piatr cu un nume care nu-i aparine? i mai fac o gaur-n fund, vierme! Pun pe tine o cruce nsngerat! Te vr napoi n pmnt, la mincinos! M omori? Sngerosul Nou rse mai tare ca oricnd. Eu te omor, ntrule. Isprvir cu vorbele. Sfarm-Piatr se npusti spre el cu securea ntr-o mn i buzduganul n cealalt, arme mari, grele, pe care ns le mnuia destul de agil. Buzduganul slt, fcnd o gaur mare prin sticla uneia dintre ferestre. Securea cobor, spintec n dou lemnul mesei, fcnd farfuriile s sar n aer i lumnrile s se rstoarne. Sngerosul Nou zvcni ntr-o parte, cu un salt de broasc, ateptndu-i rndul.

Buzduganul i rat umrul, la doi centimetri, cnd se rostogoli peste mas, crp una dintre lespezile mari i plate ale podelei, spintecnd-o prin mijloc, aruncnd achii n aer. SfarmPiatr rcni, legnndu-i armele, despicnd scaunul n dou, dobornd o bucat de piatr din emineu, tind o spintectur mare n zid. Securea se nfipse adnc n lemn, pre de o clip, i sabia Sngerosului Nou fulger pe deasupra, crp mnerul n dou, lsndu-l pe Sfarm-Piatr cu un b rupt n palm. l azvrli ct acolo, ridic buzduganul i atac i mai nverunat, rotindu-l cu rgete furioase. Alunec spre el i sabia Sngerosului Nou o prinse chiar mai jos de cap i o smulse din mna voinic. Se rsuci prin aer i czu, zornind, ntr-un col, dar Sfarm-Piatr continua s atace, desfcndu-i larg minile-i imense. Acum era prea aproape ca Noudegete s poat folosi sabia mare. Sfarm-Piatr zmbi, n timp ce braele-i imense se nchiser n jurul Sngerosului Nou, ncorsetndu-l, inndu-l strns. Te-am prins! strig Sfarm-Piatr strngndu-l ntr-o puternic mbriare. O greeal ngrozitoare. Mai bine ar fi mbriat o vlvtaie. Trosc!

Capul Sngerosului Nou l pocni n gur. Sngerosul Nou simi strnsoarea lui SfarmPiatr slbind uor i i mic umrul, fcndu-i loc, micndu-se, micndu-se, ca o crti n vizuin. i smuci capul pe spate, ct de mult putu. Lovituri de ap. Cea de-a doua lovitur de cap i sparse lui Sfarm-Piatr nasul. Acesta mri i imensele brae i slbir strnsoarea nc puin. Cea de-a treia i crp osul obrazului. Braele czur. Cea de-a patra i rupse maxilarul greu. Acum Sngerosul Nou era cel care l ridica, zmbind, n timp ce i strivea fruntea de faa distrus. O ciocnitoare, ciocnind, cioc, cioc, cioc. Cinci. ase. apte. Opt. Oasele feei erau zdrobite ntr-un ritm care-l satisfcea. Nou i-l ls pe SfarmPiatr s cad. Se prbui ntr-o parte i czu grmad pe podea, cu sngele nindu-i din faa descompus. Cum i se pare pn acum? rse Sngerosul Nou, tergndu-i sngele din ochi i dnd trupului lipsit de vlag al lui SfarmPiatr cteva lovituri de picior. Camera se roti n jurul lui, pluti n jurul lui, rznd, rznd. Cum i se pare... asta... Se mpletici, clipi, somnoros, cu vlvtaia stingndu-se ncet. Nu... nu nc... Czu n genunchi. Nu nc. Mai era treab de fcut, mereu mai era. Nu nc, mri el, dar, de data asta, nu mai avea timp...

...Logen ip. Se prbui pe jos. Durere, peste tot. Picioarele, umerii, capul. Url, pn cnd sngele i se opri n gt, apoi tui i gfi i se rostogoli, zgriind podeaua. Lumea era o pat ceoas. Regurgit snge i l scuip afar, destul vreme ca s nceap s urle din nou. O mn l prinse de gur. Termin cu urletele tale blestemate, albule! Acum m auzi? Un glas, optindu-i agitat n ureche. O voce strin, aspr. nceteaz cu urletele sau te las aici, nelegi? Ai o singur ans! Mna se ndeprt. Aerul iei prin dinii ncletai ai lui Logen ntr-un geamt enorm, ascuit, tnguitor, dar nu prea sonor. O mn i se strnse n jurul ncheieturii, trgndu-l n sus. Icni, cnd umrul i se ntinse i fu trt peste ceva tare. O tortur. Sus, ticlosule, nu pot s te car. Sus, acum! Ai o singur ans, pricepi? Fu ridicat ncet i el ncerc s se mping cu picioarele. Rsuflarea i uiera i i horcia n gtlej, dar reuea. Stngul, dreptul. Uor. Genunchiul i se ndoi i durerea i strpunse piciorul. ip din nou i czu, se tr pe jos. Era mai bine s stea neclintit. Ochii i se nchiser.

Ceva l plesni cu putere peste fa. i iari. Gemu. Ceva i alunec sub brai ncepu s-l ridice. Sus, albule! Sus, sau te las aici. O singur ans, m-auzi? Inspir, expir. Stngul, dreptul. Picior-Lung se vnzolea i se frmnta, btnd cu degetele pe braul scaunului, apoi numrndu-i-le, cltinnd din cap i mormind ceva despre maree. Jezal rmase tcut, spernd zadarnic c cei doi slbatici s-ar fi putut neca n ani c, n consecin, s-ar putea s nu se mai aleag nimic din toat aventura. Ar mai fi timp berechet s ajung n Englia. Poate nu era totul pierdut... Auzi ua deschizndu-se n spatele lui i visurile i se nruir. Nefericirea l coplei din nou, dar fu curnd nlocuit de o uluire ngrozit, cnd se ntoarse. Dou siluete zdrenuite stteau n pragul uii, murdare i pline de snge. Diavoli, fr doar i poate, ieii pe cine tie ce poart spre iad. Femeia gurkian njura n timp ce intra, cltinndu-se, n ncpere. Noudegete o inea pe dup umeri cu un bra, cellalt atrnnd liber, picurnd snge din vrfurile degetelor, cu capul plecat.

Se cltinar mpreun, un pas, doi, apoi piciorul omului Nordului se mpiedic de un picior de scaun i se prbuir la podea. Femeia mri i se scutur de braul lui lipsit de vlag. Noudegete se rostogoli ncet, gemnd, i n umrul lui se csc o ran adnc, din care curgea snge pe covor. Era roie pe dinuntru, ca o carne moale dintr-o mcelrie. Jezal nghii, oripilat i fascinat n acelai timp. Pentru Dumnezeu! Vin dup noi. Ce? Cine vine? O femeie se strecur cu pruden pe dup cadrul uii, cu prul rou, nvemntat n negru din cap pn-n picioare, purtnd masc. O practician, spunea creierul amorit al lui Jezal, dar nu putea nelege de ce era att de plin de vnti sau de ce chiopta aa. O alt siluet se ivi n spatele ei: un brbat narmat cu o sabie grea. Tu vii cu noi, spuse femeia. Oblig-m, i scuip Maljinn. Jezal fu ocat s vad c scosese un cuit de undeva i, pe deasupra, plin de snge. N-ar trebui s fie narmat! Nu aici! Jezal i ddu seama, prostete, c purta sabie. Firete c purta. Bjbi dup mner i o

scoase, cu intenia vag de a o lovi dup ceaf, cu latul sabiei, pe diavolia gurkian, nainte de a apuca s mai fac vreun ru. Dac Inchiziia o voia, n-avea dect s-o aib i pe toi ceilali. Din nefericire, practicienii neleser greit. Las-o jos, uier femeia rocat, uitnduse furioas la el, cu ochii ngustai. Ba nu, rspunse Jezal, teribil de jignit c femeia ar putea crede c el era de partea acestor ticloi. ... fcu Quai. Aaa, gemu Noudegete, apucnd zdravn covorul, trgndu-l spre el i fcnd masa s se clatine pe podea. Un al treilea practician se strecur pe u, o ocoli pe femeia roie, cu o mciuc grea n pumnu-i nmnuat. O arm respingtoare. Jezal nu putea s nu i imagineze efectul pe care l-ar putea avea asupra craniului su, dac ar fi legnat cu furie. Pipi ovielnic mnerul sabiei, simind teribila nevoie s-i spun cineva ce s fac. Vii cu noi, repet femeia, pe cnd cei doi amici ai ei naintau ncet n ncpere. O, Doamne, murmur Picior-Lung, adpostindu-se n spatele mesei. Apoi ua spre baie se izbi de perete. Bayaz sttea acolo, complet gol, picurnd ap cu spun. Privirea lui domoal o cuprinse nti pe

Ferro, ncruntndu-se, cu cuitul scos, apoi pe Picior-Lung, ascunzndu-se n spatele mesei, pe Jezal, cu sabia tras, pe Quai, stnd cu gura deschis, pe Noudegete, rchirat ntr-o balt de snge, i, n cele din urm, cele trei figuri mascate, cu armele pregtite. Urm o pauz grea. Ce naiba e asta? rcni el, naintnd cu pai mari spre mijlocul ncperii, cu apa picurndu-i din barb printre firele sure de pr de pe piept i sltndu-i de pe brbie. Era o privelite ciudat. Un btrn gol nfruntnd trei practicieni ai Inchiziiei, narmai. Ridicol i totui nimeni nu rdea. Prezena lui avea ceva ciudat de nfricotor, chiar i fr haine i iroind de ap. Practicienii se retraser, vnzolindu-se nedumerii, speriai chiar. Vii cu noi, repet femeia, dei n glasul ei prea c se strecurase o oarecare und de ndoial. Unul dintre nsoitorii ei pi cu bgare de seam spre Bayaz. Jezal simi o senzaie ciudat n stomac. Un zbucium, un gol, o senzaie de grea. Era ca i cum s-ar fi aflat napoi pe pod, n umbra Casei Creatorului. Numai c era mai ru. Faa vrjitorului devenise ngrozitor de aspr. Am ajuns la captul rbdrii.

Ca o sticl aruncat de la mare nlime, cel mai apropiat practician explod n buci. Nu se auzi nicio detuntur, doar un lipit domol. Acum nainta spre btrn, cu sabia ridicat, ntreg. n clipa urmtoare era o mie de buci. O parte necunoscut a lui lovi cu un zgomot surd tencuiala de lng capul lui Jezal. Sabia i czu i zngni pe scnduri. Ce spuneai? mri ntiul dintre Magi. Lui Jezal i tremurau genunchii. Gura i se deschise. Czu leinat, ngreoat i ngrozitor de gol pe dinuntru. Avea pete de snge pe fa, dar nu ndrznea s se mite ca s i le tearg. Se holba la brbatul gol, nevenindu -i s-i cread ochilor. Se prea c urmrise un btrn bufon bine intenionat transformnduse ntr-o clip ntr-un criminal brutal, fr pic de remucare. Femeia cu pr rou rmase acolo o clip, plin de snge i buci de carne i oase, cu ochii mari ca dou farfurii, apoi ncepu s se retrag ncet ctre u. Cellalt o urm, aproape mpiedicndu-se de piciorul lui Noudegete, n graba lui de a scpa. Toi ceilali rmaser neclintii ca nite statui. Jezal auzi pai iui pe coridorul de afar, pe cnd cei doi practicieni fugeau s se salveze. Aproape c-i invidia. Ei, se prea, aveau s scape. El era captiv n acest comar.

 Trebuie s plecm acum, zise Bayaz, strmbndu-se de parc ar fi fost chinuit de durere, de ndat ce-mi pun pantalonii. Ajut-l, Picior-Lung! strig el peste umr. O dat n via, navigatorul nu-i gsea cuvintele. Clipi, apoi se ridic din spatele mesei i se aplec peste nordicul incontient, smulse o fie din cmaa-i ptat, ca s-o foloseasc drept bandaj. Se opri, ncruntndu-se, de parc n-ar fi tiut sigur de unde s nceap. Jezal nghii n sec. Avea nc sabia n mn, dar prea c-i lipsete puterea s-o lase deoparte. Prin toat ncperea erau mprtiate buci din trupul nefericitului practician, lipite de perei, de tavan, de oameni. Jezal nu mai vzuse un om murind, darmite ntr-o manier att de hidoas i de nefireasc. Bnuia c ar fi trebuit s fie ngrozit, dar, n schimb, simea doar un copleitor sentiment de uurare. Grijile lui preau acum lucruri mrunte. El, cel puin, era nc viu.

UNELTELE PE CARE LE AVEM Glokta sttea pe culoarul ngust, sprijinit n toiag i ateptnd. Dincolo de u, auzea glasuri ridicate. Am spus fr musafiri! Oft. Avea multe lucruri mai bune de fcut dect s stea acolo, sprijinit pe piciorul care -l durea, dar i dduse cuvntul i avea de gnd s i-l respecte. Un coridor nghesuit, banal, ntr-o cas nghesuit, banal, printre multe sute de altele asemenea. ntregul cartier era recent construit, terase de case, ntr-un stil nou: pe jumtate din lemn, cu trei niveluri, bune, poate, pentru o familie i vreo doi servitori. Sute de case, fiecare semnnd leit cu cealalt. Case pentru mica nobilime. Noii bogai. Oameni de rnd parvenii, i-ar fi numit probabil Sult. Bancheri, negustori, meteugari, proprietari de prvlii, funcionari. Poate e casa ciudat de la ar a vreunul moier de succes, precum cea de aici. Glasurile tcuser acum. Glokta auzi micare, un clinchet de sticl, pe urm ua se crp i o slujnic se uit afar. O fat slut, cu ochi apoi. Avea un aer speriat i vinovat. Totui, sunt obinuit cu asta. Toi par speriai i vinovai n prezena Inchiziiei. V primete acum, mormi fata.

Glokta cltin din cap i ontci pe lng ea, intrnd n ncperea de dincolo. Avea anumite amintiri ce oase despre o var cnd locuise o sptmn sau dou cu familia West, n Englia, cu vreo doisprezece ani n urm, poate, dei preau mai degrab o sut. i amintea c se duelase cu West n curtea casei lor, c era urmrit n fiecare zi de o fat brunet, cu un chip serios. i amintea c, nu de mult, ntlnise n parc o femeie care l ntre base ce mai face. Avusese dureri cumplite n momentul acela, abia mai vedea, i faa ei era o pat ceoas n amintirea lui. Aadar, Glokta nu era sigur la ce s se atepte, dar cu siguran nu se ateptase la vnti. Fu puin ocat, pre de o clip. Dar maschez bine. Negru, purpuriu, maro i galben, sub ochiul ei stng, pleoapa de jos umflat bine. n jurul colului gurii, la fel, buza spart i cicatrizat. Glokta tia multe despre vnti, puini oameni tiau mai multe.i nu cred c s-a ales cu astea accidental. A fost lovit n fa, de cineva care exact asta a intenionat. Privi acele semne urte i se gndi la vechiul su prieten, Collem West, plngnd n sufragerie i cerind ajutor. Fcu legtura. Interesant. Fata rmase acolo, n tot acest timp, privindu-l cu brbia ridicat, cu obrazul cel mai

nvineit ntors spre el, provocndu-l parc s spun ceva. Nu prea seamn cu fratele ei. Nu seamn deloc. Nu cred c ea ar izbucni n lacrimi n sufrageria mea sau oriunde altundeva. Cu ce i pot fi de folos, Inchizitorule? l ntreb ea cu rceal. Glokta detect o foarte uoar stlcire a cuvntului inchizitor. A but... dei o ascunde bine. Nu destul ct s-o prosteasc. Glokta i uguie buzele. Dintr-un oarecare motiv, avea senzaia c trebuia s fie prudent. Nu m aflu aici n calitate profesional. Fratele tu m-a rugat s... Ea l ntrerupse violent: Chiar aa? Zu? Vrei s te asiguri c nu m culc cu cine nu trebuie, nu-i aa? Glokta atept o clip, lsnd vorbele s se aeze, apoi ncepu s chicoteasc ncetior. O, nemaipomenit! ncepe chiar s-mi plac fata! E ceva amuzant? se rsti ea. Iart-m, spuse Glokta, tergndu-i ochiul care-i lcrima cu un deget, dar am petrecut doi ani n temniele mpratului. ndrznesc s spun, dac a fi tiut de la nceput c voi sta acolo numai pe jumtate, ma fi strduit mai mult s m sinucid. apte sute de zile, cu aproximaie, n ntuneric. A fi crezut c mai aproape de iad nu poate ajunge un om n via. Vreau s spun c dac vrei s

m superi, ai nevoie de mai mult dect de un limbaj grosolan. Glokta i oferi cel mai revolttor, tirb, nebun zmbet al su. Puini oameni puteau s-l suporte mult vreme, dar ea nu i feri privirea nicio clip. De fapt, curnd i ntorcea zmbetul. Un zmbet strmb i acesta, i unul pe care Glokta l gsea neobinuit de dezarmant. O alt tactic, poate. Treaba e c fratele tu m-a rugat s am grij de bunstarea ta ct timp e plecat. Din partea mea, te poi culca oricnd cu cine pofteti, dar observaia mea general a fost aceea c, atunci cnd este vorba despre reputaia tinerelor femei, cu ct mai puin desfru, cu att mai bine. Reversul este valabil pentru tinerii brbai, desigur. Nu e corect, dar, pe de alt parte, viaa e nedreapt n attea feluri, nct acesta nici nu merit comentat. Ha! Aici ai dreptate. Bun, zise Glokta, aadar ne nelegem. Vd c eti lovit la fa. Fata ridic din umeri. Am czut. Sunt o mpiedicat proast. tiu cum ai czut. Eu sunt att de prost nct mi-am smuls jumtate din dini i mi-am cioprit piciorul pn l-am fcut terci. Uit-te cum am ajuns, un schilod. E uimitor unde te poate aduce puin prostie, dac nu e stvilit.

Noi, tia mpiedicaii, ar trebui s fim unii, nu crezi? l privi gnditoare, o clip, mngindu -i vntile de pe maxilar. Da, rspunse ea. Presupun c ar trebui. Practiciana lui Goyle, Vitari, era tolnit ntr-un scaun n faa lui Glokta, imediat dup imensele ui ntunecate ale biroului Arhilectorului. Era prbuit n el, adncit n el, nvelindu-l ca o hain ud, cu membrele lungi atrnnd, cu capul odihnindu-se pe sptar. Ochii i zvcneau lenei, din cnd n cnd, prin ncpere, sub pleoape grele, uneori ajungnd s se opreasc la Glokta nsui, perioade insulttor de lungi. Dar nu-i ntorcea capul niciodat, nu mica un muchi, de parc efortul ar fi putut fi prea dureros. Cum, probabil, ai i fi. n mod limpede, fusese implicat ntr-o ncierare extrem de violent, de la om la om. Deasupra gulerului negru, gtul ei era o aduntur de vnti marmorate. Erau i altele n jurul mtii sale negre, mult mai multe, i o tietur lung pe frunte. Una dintre minile pleotite ale femeii era bandajat aproape cu totul, ncheieturile celeilalte erau zgriate i descojite. A ncasat mai mult de cteva lovituri.

S-a luptat din greu mpotriva cuiva care nu glumea. Clopoelul sri i scoase un clinchet. Inchizitor Glokta, zise secretarul, ie ind n grab de dup biroul su, s deschid ua. Eminena Sa v primete acum. Glokta oft, gemu i se sprijini n baston, cnd se ridic n picioare. Succes, spuse femeia, cnd trecu chioptnd pe lng ea. Ce? Ea fcu un semn aproape imperceptibil cu capul ctre biroul Arhilectorului. E ntr-o dispoziie ngrozitoare astzi. Cnd ua se deschise, glasul lui Sult ptrunse n anticamer, transformndu-se dintr-o oapt nbuit ntr-un ipt rsuntor. Secretarul tresri, de parc ar fi fost plmuit peste fa. Douzeci de practicieni! rcni Arhilectorul, de dincolo de ua boltit. Douzeci! Ar fi trebuit s-o interogm pe ticloasa aia acum, n loc s stm aici, lingndu-ne rnile. Ci practicieni? Douzeci, Arhilec... Douzeci! Fir-ar s fie! Glokta trase adnc aer n piept i se insinu pe u. i ci mori? Arhilectorul strbtea n lung i-n lat, cu pai mari i iui, podeaua de dale a biroului su

circular, fluturndu-i n aer braele lungi. Era nvemntat n alb, mai neptat ca oricnd. Ci? apte, mormi Superiorul Goyle, chircit n scaun. O treime dintre ei! O treime! Ci rnii? Opt. Majoritatea dintre cei rmai! Contra ci? n total, au fost ase... Zu? Arhilectorul izbi cu pumnul n mas, aplecndu-se spre Superiorul care se fcea tot mai mic. Eu am auzit c doi. Doi! rcni el, relundu-i plimbarea n jurul mesei, i amndoi erau slbatici! O femeie! Lovi slbatic cu piciorul scaunul de lng Goyle i acesta se cltin nainte i napoi pe picioare. i, ceea ce e mai ru, au fost nenumrai martori la aceast ruine! N-am spus discret? Ce parte din cuvntul discret e mai presus de nelegerea ta, Goyle? Dar, Eminena Voastr, circumstanele nu pot... Nu pot? Scrnetul lui Sult urc o octav mai sus. Nu pot? Cum ndrzneti s-mi spui mie nu pot, Goyle? Am cerut discre ie i tu miai dat un mcel afurisit prin tot Agriontul i ai euat n misiune! Artm ca nite ntri! Mult mai ru, artm ca nite ntri slabi! Dumanii mei din Consiliul nchis nu vor

pregeta s foloseasc aceast fars n avantajul lor. Marovia face deja vlv, melia btrn, jeluindu-se despre libertate i frie mai strnse i toate celelalte! Avocai afurisii! Dac ar fi dup ei, noi n-am face nimic! Iar tu le vii n ntmpinare, Goyle! Calc n noroi, mi cer scuze i ncerc s pun lucrurile n cea mai bun lumin, dar o balig e o balig, n orice lumin ai pune-o! i dai seama ce pagube ai provocat? Cum ai stricat luni de trud? Dar, Arhilectore, n-au prsit ei acum... S-au ntors, cretinule! Nu s-au ostenit atta, doar ca s plece, netotule! Da, au plecat, idiotule, i au luat rspunsurile cu ei! Cine sunt, ce vor, cine se afl n spatele lor! Au plecat? Au plecat? Lua-te-ar naiba, Goyle! Sunt un netrebnic, Eminen. Eti mai puin dect un netrebnic! Nu pot dect s-mi cer scuze. Ai noroc c nu-i ceri scuze dintr-o frigare! i mri Sult dezgustul. Acum piei din ochii mei! Goyle i arunc lui Glokta o privire plin de cea mai profund ur, n timp ce se retrgea din ncpere. Adio, Superior Goyle, adio. Furia Arhilectorului nu putea s se abat asupra unui candidat mai merituos. Glokta nu-i putea nbui un zmbet infim, n timp ce -l privea ieind.

 i se pare ceva amuzant? Glasul lui Sult era de ghea, n timp ce-i ntindea mna nmnuat n alb, cu o piatr purpurie scnteindu-i pe deget. Glokta se aplec s-o srute. Firete c nu, Eminen. Bine, fiindc n-ai de ce s te amuzi, i pot spune! Chei? rnji el. Poveti? Suluri? Ce m-o fi apucat s-i ascult balivernele? tiu, Arhilectore, mi cer scuze. Glokta se vr umil n scaunul pe care Goyle l eliberase att de recent. i ceri scuze, nu-i aa? Toat lumea i cere scuze! Ce s zic, ct mi folosete! Mai puine scuze i mai multe succese, de asta am eu nevoie! i cnd te gndeti c am avut sperane att de mari pentru tine! Totui, bnuiesc c trebuie s lucrm cu uneltele pe care le avem. Adic? Dar Glokta nu spuse nimic. Avem probleme. Probleme foarte serioase, n Sud. n Sud, Arhilectore? n Dagoska. Situaia de acolo e grav. Trupe gurkiene nainteaz spre peninsul. Sunt deja de zece ori mai muli dect garnizoana noastr i toate forele noastre sunt angajate n Nord. Trei regimente din Garda Regelui rmn n Adua, dar cu ranii scpai de sub control

n jumtate de Midderland, nu ne putem lipsi de ele. Superiorul Davoust m informa prin scrisori sptmnale. Era ochii mei, Glokta, nelegi? Bnuia c se pune la cale o conspiraie n ora. O conspiraie menit s predea Dagoska n minile gurkienilor. Acum trei sptmni, scrisorile au ncetat, iar ieri am aflat c Davoust a disprut! Un Superior al Inchiziiei! Disprut n neant! Sunt orb, Glokta, bjbi n ntuneric ntr-un moment crucial! Am nevoie acolo de cineva n care pot avea ncre dere, nelegi? Inima lui Glokta bubuia. Eu? O, ncepi s nvei, rnji Sult. Eti noul Superior de Dagoska. Eu? Sincere felicitri, dar iart-m dac trebuie s amn ospul pentru vremuri mai linitite! Tu, Glokta, tu! Arhilectorul se aplec spre el. Du-te la Dagoska i sap. Afl ce s-a ntmplat cu Davoust. Cur de buruieni grdina de acolo. Smulge din rdcini tot ce e neloial. Tot i pe oricine. Pune-i pe foc! Trebuie s tiu ce se petrece, chiar dac trebuie s-l ii pe frigare pe Lordul Guvernator pn picur! Glokta nghii n sec. S-l pun pe frigare pe Lordul Guvernator?

 Nu se aude bine aici? mri Sult, aplecndu-se i mai mult. Adulmec putregaiul i nimicete-l! Distruge-l! Arde-l! Pe tot, oriunde s-ar afla! Preia tu nsui comanda aprrii oraului, dac e nevoie. Ai fost soldat! Sult ntinse mna i strecur o singur coal de pergament peste mas. Aceasta este ordonana regal, semnat de toi cei doisprezece membri ai Consiliului nchis. Toi doisprezece. Am obinut-o cu sudoare i snge. n oraul Dagoska, vei avea puteri depline. Glokta se holb la document. O simpl coal de hrtie de culoarea untului, cu scris negru i un imens sigiliu rou n partea de jos. Noi, subsemnaii, i conferim slujitorului credincios al Maiestii Sale, Superiorul Sand dan Glokta, ntreaga noastr putere i autoritate... Urmau mai multe paragrafe de scris ordonat i, dedesubt, dou coloane de nume, pete greu de desluit, nflorituri frumoase, mzglituri aproape ilizibile. Hoff, Sult, Marovia, Varuz, Halleck, Burr, Torlichormi toi ceilali. Nume puternice. Glokta simi c-l apuc leinul cnd lu documentul n minile-i tremurtoare. Prea greu. Nu lsa s i se urce la cap! Trebuie nc s peti cu pruden. Nu mai putem tolera alte situaii stnjenitoare, dar gurkienii trebuie

s fie inui la distan, cu orice pre, cel puin pn cnd se rezolv treburile n Englia. Cu orice pre, nelegi? neleg. O detaare ntr-un ora nconjurat de dumani i miunnd de trdtori, unde un Superior a disprut deja n mod misterios. Mai degrab un cuit n spate dect o promovare, dar trebuie s lucrm cu uneltele pe care le avem. neleg, Arhilectore. Bine. Informeaz-m cum se cuvine. Vreau s fiu asaltat de scrisorile tale. Desigur. Ai doi practicieni, corect? Da, eminen, Frost i Severard, amndoi foarte... Nici pe departe destul. Nu te vei putea ncrede n nimeni acolo, nici mcar n Inchiziie. Sult pru s cugete la asta pre de o clip. Mai cu seam n Inchiziie. Am mai ales ali civa ale cror caliti sunt dovedite, inclusiv Practiciana Vitari. Femeia aia, s mi se uite peste umr? Dar, Arhilectore... Niciun dar, Glokta, uier Sult. S nu ndrzneti s-mi spui mie dar. Nu astzi. Nu eti nici pe jumtate att de schilod pe ct ai putea fi. Nici pe jumtate, pricepi? Glokta i plec cretetul. mi cer scuze.

 Te gndeti, nu-i aa? Vd rotiele nvrtindu-se. Te gndeti c nu vrei ca unul dintre oamenii lui Goyle s-i stea n cale? Ei, bine, nainte de a lucra pentru el, a lucrat pentru mine. E styrian, din Sipano. Sunt reci ca gheaa oamenii aceia i ea e cea mai rece dintre ei, pot s-i spun. Aa c nu trebuie s-i faci griji. Oricum, nu n privina lui Goyle. Nu. Doar n privina ta, ceea ce e mult mai ru. Voi fi onorat s-o am alturi. Voi fi al naibii de prudent. Fii ct de onorat vrei, dar nu m dezamgi. ncurc numai lucrurile i vei avea nevoie de mai mult dect bucata aia de hrtie ca s te salveze. Pe chei te ateapt o corabie. Pleac. Acum. Desigur, Eminen. Sult se ntoarse i pi ano spre fereastr. Glokta se ridic fr zgomot, strecur scaunul sub mas fr zgomot, travers camera trindu-i picioarele fr zgomot. Arhilectorul continua s stea n picioare, cu minile la spate, cnd Glokta nchise uile cu mare bgare de seam n urma lui. Abia atunci cnd se nchiser cu un pcnit i ddu seama c i inea respiraia. Cum a mers? Glokta se ntoarse brusc, cu gtul prind dureros.

Ciudat cum nu m nv minte s nu fac asta. Practiciana Vitari sttea i acum tolnit n scaun, ridicndu-i privirea spre el, cu ochi obosii. Nu prea s se fi micat n tot acel timp. Cum a mers? i plimb limba prin gur, peste gingiile goale, gndindu-se la asta. Asta rmne de vzut. Interesant, rspunse el, n cele din urm. Plec la Dagoska. Aa am auzit. Femeia avea ntr-adevr accent, acum, c se gndea la asta. Un uor iz din Oraele Libere. neleg c vii cu mine. Aa neleg i eu. Dar Vitari nu se clinti. Ne grbim oarecum. tiu. ntinse mna: Ai putea s m ajui s m ridic? Glokta ridic sprncenele. M ntreb cnd mi s-a adresat ultima oar ntrebarea asta. i trecu prin minte s refuze, dar, n cele din urm, ntinse mna, fie i numai de dragul noutii. Degetele ei i se nchiser n jurul minii i ncepur s trag. Avea ochii mijii, i auzea rsuflarea uiernd n timp ce se ridica ncet din scaun. l durea, s-l trag aa, l durea braul, spatele. Dar pe ea o doare mai mult. n spatele mtii, Glokta era convins c scrnea din dini de durere. i mic membrele, unul dup altul, cu grij, fr s tie sigur ce o va

durea i ct. Glokta nu-i putu stpni un zmbet. O rutin prin care trec n fiecare diminea. E ciudat de nviortor s vezi pe altcineva fcnd acelai lucru. n cele din urm, femeia sttea n picioare, cu mna bandajat strns pe coaste. Poi s umbli? ntreb Glokta. O s se domoleasc. Ce-ai pit? Cini? Ea izbucni ntr-un rs ltrtor. Nu. Un nordic mare m-a btut de m-a ndoit. Glokta pufni. Ei, bine, sincer n sfrit. Mergem? Practiciana i cobor privirea spre bastonul lui. Bnuiesc c nu ai vreunul n plus, nu-i aa? M tem c nu. Nu-l am dect pe sta i nu pot umbla fr el. tiu ce simi. Nu tocmai. Glokta se ntoarse i ncepu s se ndeprteze, chioptnd, de biroul Arhilectorului. Nu tocmai. O auzea chioptnd n spatele lui. Ciudat de nviortor s vd pe cineva ncercnd s in pasul cu mine. Grbi pasul i asta l duru. Dar pe ea o doare mai tare.

napoi spre Sud, aadar. i linse gingiile goale. Nu tocmai locul unor amintiri plcute. S nfrunt gurkienii, dup ceea ce m-a costat asta ultima oar. S smulg din rdcin neloialitatea ntr-un ora unde nu poi avea ncredere n nimeni, cu att mai puin n cei trimii s m ajute. S te lupi pe zpueal i praf, ntr-o misiune ingrat, care aproape sigur se va sfri cu un eec. Iar eecul, cel mai probabil, va nsemna moarte. Simi obrazul zvcnindu-i, pleoapa tresrind. La mna gurkienilor. La mna unor uneltitori mpotriva Coroanei. La mna Eminenei Sale, sau a agenilor lui? Sau pur i simplu s dispar, aa cum a fcut predecesorul meu? A mai avut vreodat cineva o palet att de larg de feluri de a muri din care s aleag? Colurile gurii i zvcnir n sus. Abia atept s ncep. Aceeai ntrebare i venea n minte, iar i iar, i nc nu avea rspunsul. De ce fac asta? De ce?

Mulumiri Celor fr de care... Bren Abercrombie, pe care l dor ochii de ct a citit-o. Nick Abercrombie, pe care l dor urechile de ct a auzit despre ea. Rob Abercrombie, pe care l dor degetele de ct a ntors paginile. Lou Abercrombie, pe care o dor braele, de ct m-a susinut. i de asemenea... Matthew Amos, pentru sfaturi de ndejde n vremuri de cumpn. GillianRedfearn, care a citit tot nceputul i m-a fcut s-l schimb. Simon Spanton, care a cumprat-o nainte de a ajunge la sfrit.