WHITLEY STRIEBER

ZONA INTERZIS
teroarea vine din afara spaiului i ti "nfi#e rd$inile "n realitate! o transfor re odelea% pului! "i ! o

TRA&'(ERE &E )ALENTIN STOI(A

pag. 1

aceast carte este dedicat cu sinceritate, btrnului H.P. Lovecraft

pag. 2

MULUMIRI Doresc s aduc ulu iri rbdtorului !i "otrtului eu redactor #evin Mulro$, surprin%toarei !i lucidei &laine #oster de la Dutton 'oo(s, vec"iului eu prieten !i cititor e)igent Mic"ael P. * it" !i, +n od special, soiei ele ,nne Mattoc(s *trieber, redactor inspirat !i priceput, care s-a luptat cu ine la fiecare din cele dou%eci !i trei de cri pe care le-a scris.

pag. .

/ona inter%is 0 o poriune din 1urul unui obiect e)tre de energetic, +n care +n od nor al e i posibil !i nu trebuie s se ptrund. Dar odat ce s-a intrat, ti pul, i!carea, toate eveni entele +ncetea%, totul se sc"i b. 2nuntrul unei ase enea %one inter%ise sl!uie!te o stare dincolo de si pla vre elnicie. &ste o situaie de "aos, de de%ordine absolut. 3ILLI,M 4. H5LM&* P".D 6Large-*cale 7ransitions and 8uantu Derange ent9 7"e :ournal of 7"e P"$sical 3orld*

1 3illia 4. Hol es doctor +n fi%ica 67ran%itii pe scara larga !i perturbatii cuantice9 ;a%eta lu ii fi%ice <n. tr.= pag. >

(apitolul unu * 2n i1locul unei perfecte dup-a ie%e de var rsun un ipt lung, cutre urtor. Pentru c era att de stins, 'rian #ell$ se te u la +nceput c era o a intire. ,r fi putut fi, desigur. 7nra sa soie, +nsrcinat, +ntins lng el pe iarb, nu prea s-l fi au%it. ,r fi vrut s se uite dup ceaua lui dac a reacionat cu va, dar aceasta dispruse "ituind cu slbticie un iepure. iptul se pierdu +n deprtare. 'rbatul se ridic +n picioare !i scrut larga priveli!te, cutnd cu privirea o tr b de fu de la vreo cas +n flcri, sau o a!in ta ponat pe arginea vreunui dru . Dar 5scola prea lini!tit, iar lanul sudic al unilor ,dirondac(1 , ce se ridica dincolo de or!el, visa cu inocen prin pcla a%urie a verii. Putea s vad pe dup casa 1udectorului ter'roec(, de-a lungul lui Mound Road2 !i ai departe, de-a lungul lui Main., pn +n centrul ora!ului. 2n cealalt direcie putea s ur reasc Mound pn aproape de intersecia lui cu ?oseaua .@., care se desf!ura ctre Ludlu , aflat la cinci%eci de (ilo etri deprtare.2n toat aceast cuprin%toare priveli!te nu era ni ic nepotrivit. Poate fusese un ani al sau o pasre, sau vntul. *oarele dogorea. Aurnd +nc"ise oc"ii, lsnd ti"na acelei ore s-l +nde ne la so n.7i pul +l lu +n stpnire,
1 2 3

/on untoas din nord-estul statului 4eB Cor( <n. tr.= Dru ul D bului <n. tr.= ,rtera principal <n. tr.= pag. D

aceasta stranie ur%eala care repre%entase punctul central al carierei !i vieii sale...ti pul, nepreuitul lui ister. Pe vre uri ar fi vrut s vina aici cu Mar$. Dar ei nu-i pasase niciodat de d b.&ra o persoan sedentar, o intelectual E un geniu c"iar, cel ai bun fi%ician pe care el +l cunoscuse vreodat. Moartea ei pre atur, ce-i lsase opera !i aspiraiile neter inate strnise ulte ecouri. Aontinua s asculte, +ngri1orat c va +ncepe s aud din nou ipetele ei de oarte !i c acelea +l vor +nsoi ereu, ne!terse ase enea cicatricelor sale de pe piept. *e lini!ti singur, spunndu-!i c acest d b nu era locul vreunor a intiri pri e1dioase. De generaii lu ea din 5scola venea aici +n dup-a ie%ele de var. Iarna, pu!tii se ddeau aici cu sniuele, a!a cu fcuser +ntotdeauna. :udectorul ter'roec(, proprietarul locului, nu +ngduia aceste sporadice +nclcri, dar de ulta vre e ora!ul devenise indiferent la nu eroasele sale ne ulu iri. De cnd Mar$ !i #ate fuseser ucise, 'rian tot au%ea ipete. Doctorul sau fusese cel dinti care avansase parerea c s-ar putea s le auda tot restul vieii. Iniial, aceasta legatura cu cei dragi pruse +n od ciudat lini!titoare. Dar din o entul +n care descoperise o noua iubire, a1unsese sa devin un fel de +nte niare. De "atrul lui Loi E !i pentru binele copilului lor trebuia sa-!i lase deoparte fa ilia oart. 2ncercnd sa se elibere%e, resi i o traire din dupa ie%ele copilriei, cnd sttea tolnit e)act +n acest loc. - ,proape c pot sa si t P ntul rotindu-se, spuse el.Loi rspunse cu un ur ur + pacat. De fiecare data cnd +i au%ea vocea, cnd +l privea, cnd +l atingea sau cnd +i si ea pasiunea, i!i spunea c avusese noroc.

pag. F

Pentru o fe eie a crei via fusese aproape +n +ntregi e nefericit, faptul de a-l fi gsit pe el +nse nase o are !ans.&l repre%enta evadaeea din trect, din a intirile +ngro%itoare ale tunelelor A"u A"i, din spai ele sf!ietoare de la 'lue Moon 'ar1 din 'ang(o(. 2n Gietnam nu exista ni ic, iar +n restul ,siei - foarte puine lucruri de fcut pentru o fe eie nscut dintr un tat ;I2 !i-o a franco-vietna e%. 2nainte de 'rian, avusese sen%aia c viaa brutal o lipsise de capacitatea de a se bucura. Dar felul lui de-a fi delicat !i statornic, dragostea lui +nflcrat devotata plantaser un nou grunte +n solul fertil al ini ii ei. 'rian nu s-ar ai fi gndit la iptul acela dac nu s-ar fi iscat un altul puternic, rsuntor, lung.;enul de ipat care te rscole!te pn +n adncul fiineiH un ipt atins de agonia orii. Dar nici acu soia sa nu se clinti. -Loi, ai au%it asta I &a desc"ise oc"ii. -7oc ai oia . &l se ridic +ntr-o rn. -Iar a au%it li pede ipete. Je eia se +ntoarse spre el, i!candu-!i greoi burta.2n ciuda trupului ei graios, cele opt luni de sarcina o fcuser s devin stngace. -5", bietul eu 'rian. 2I srut, dorindu-i c sr anele fanto e ale lui Mar$ !i Aaitlin s-!i gseasc +n sfr!it ti"na. -Ared c erau reale. &a ascult supus. -4u a fost ni ic, 'rian. 7rebuie s +ncerci s uii trecutul.
1

'arul Laguna albastra <n. tr.= ;overn ent IssueKprogenitura guvernuluiHter en +ncetenit pentru a-i dese na pe soldaii din ar ata a ericana <n. tr.= pag. L

-2ncerc, Loi. -Poate te pot a1uta eu. 2!i sc"i ba iar po%iia, +l trase spre ea !i +l + bri!a. 2l srut, de data aceasta cu totul deliberat. Au ai sruta, se gndi el. 5 fcea cu un a estec de solicitudine !i sen%ualitate care nu +nceta s-l +nfioare. *rutrile ei erau att de blnde !i totu!i att de +nfo etate. Pentru un btrn fi%ician ofilit !i u%at, ea repre%enta o partid absolut e)traordinar. ?i Mar$ repre%entase o partida bun.'iata Mar$ arsese de vie. Loi +!i ddu sea a dup ne i!carea lui c gndul i se retrsese ctre acea nenorocire.*e trase eu blndee la o parte. -5bi!nuiai s venii des aiciI Daca predecesoarea ei fcuse dragoste cu el aici, atunci trebuia s fie foarte atent cci eforturile ei nu ar fi fcut dect s dea for nlucirii. -4u prea.Mar$ nu era o persoan creia s-i plac s stea pe-afar. &a se +ntinse cu voluptate. -Mie + i place a!a de ult afar. 'rbatul v%u un % bet +nvaluindu-i c"ipul. 2n oc"ii ei negri apru atunci o privire nesigur de fetia. 2n od nor al, figura ei - gura neted trist, u!oarele cute de sub oc"i - e)pri a durere. Dar aceste % bete, cnd se iveau, erau de-a dreptul iraculoase. ?tia c ea avusese o viat groa%nic. 2nsu!i refu%ul de a vorbi prea ult despre aceasta era o dovad. ?i totu!i, cu va, fe eia icu !i reinut care servea la 3a$Bonda Inn1 cnd o +ntlnise devenise aceast fantastica iubit, tandr, vulnerabil !i pasional. Delicata vra1 a verii se rupse !i ,pple *all$ apru +n salturi, ltrnd. -Hei, *al.
1

Hanul 3a$Bonda pag. M

Aeaua se a!e% pe picioarele dinapoi, sc"eunnd. Japt straniu, era nervoas. -*alI Hai. Lini!te!te-te, fetio. 7onul lui +i do oli nervo%itateaH se culc la p nt, a!e%ndu-!i botul are +ntre labe. *e au%i +nc un strigt unul de total disperare. 2ncet ca !i cu ar fi fost cur at brusc. Loi se ridic +n picioare. Pe sta c"iar c-l au%ise. 2n oc"ii soului ei apru o privire c"inuit.2l lua de n, +n ti p ce acesta, +nfrico!at, trgea cu greu aer +n piept. -ipetele astea sunt aievea. 'rbatul si i o eng"in are !i cunoscut cuprin%ndu-i pieptul !i +ncepnd s i-l strng. Mar$ urlase, iar apoi se rsucise !i ardea. I%bucni un alt ipt, clar !i ptrun%tor ca pritul g"etii +ntr-o noapte de iarn. -* ne duce dup a1utor, 'rianN ,pple *all$ +ncepu sa sape, g"earele ei "r!ind pietrele, aruncnd +n spate p nt !i resturi de iarb !i de flori. 'rian sri +n picioare se "olb +n 1os. -Iisuse, dar vin din d bN Loi +!i ddu sea a c era adevrat. 2nuntru era cu siguran cineva. Dar cine !i undeI 4u era dect o ovil, nici car un d b. *-ar fi putut, oare, se +ntreb ea, sa fie Mar$ acolo, stafia ei indurnd +nca flcrile nuniiN 'rian parcurse +n fug cei !apte etri ce +l desparteau de vrful gola! al d bului. Privi atent +n 1ur, +ncercnd cu +nfrigurare sa gseasc vreo desc"i%tura. 7rsturile +i erau contorsionate, oc"ii scnteietori. -7rebuie s-l c"e pe 'ob, glsui Loi. Prietenul lui cel ai bun era ilitar de carier.Loi porni pe pant +n 1os ct de repede putea.

pag. O

And +l v%u pe 'rian lsndu-se la p nt, se +ntoarse. Din adnc urca un strigat lung, reverberat, plin de disperareH real ente un ipt venit din iad. -'rian, "aide. 2l trase de u r. *udoarea !iroia pe el. 7re ura ca un copac btrn scuturat de vi1elie. -'rian, s c"e a1utorN Ur torul ipt era rturia unei suferine absolute, aproape de nei aginat. -7rebuie s erge N Lng el, ,pple *all$ scor onea ca ie!it din ini Poate c o adul eca pe sr ana fe eie, se gndi 'rian, poate c aceasta era aproape de suprafa. I se alatur cinelui, s ulgnd s ocuri de iarb, +ncercnd s dea la o parte p ntul greu, co pact. Lui Loi i se pru c 'rian era pe punctul de a-!i pierde controlul. -,sta nu serve!te la ni icN ,ve nevoie de a1utorN Jugi o bucat de dru , apoi v%u ca el tot nu o bag +n sea a. Goia s-l trag de acolo, dar se te ea sa nu-i para lipsit de respect. 'rbatul spa, se %btea, iar iptul se au%i din nou. 2ncepu s icneasc, s gea , continundu-!i eforturile inutile. Je eia v%u c e pe cale s intre +ntr-o trans, bine cunoscut ei +nc din copilrie. And soldailor li se +nt pla asta, ofierii +i pl uiau ca s-i fac s-!i vin +n fire. , te purta astfel cu un so pe care-l respectai era un lucru de neconceput. &l nu era un si plu soldat dar spa aido a ani alului de lng el, "orcind, gfind, +ndr1it. 'rian si i ceva lovindu-l +n cap, intr-o parte.G%u stele ver%i !i se tre%i pe spate, batnd aerul cu inile. Loi sttea +n picioare +n dreptul lui strignd cu o voce tre urtoare !i nesigur, de la +nali ea ei de un etru !i 1u tate0 -7rebuie s c"e i ediat a1utor N

pag. 1@

5bra%ul +l ustura, urec"ea +i iuia. 5 v%u vrndu-!i capul intre u eri, prin%ndu-!i vinovatul pu n drept +n cel stng !i strngnd pn ce inile +ncepur s-i tre ure. -4-a vrut s fiu necuviincioas, !opti ea. 7e rog s ieri. &l era ai ult ui it de puterea ei. *e ridic +n picioare, reali%+nd c se co portase incredibil de proste!te, retrind +ntr-un fel o entul +n care +ncercase s strpung zidul ar%nd al buctriei +n care fuseser blocate Mar$ !i #ate. Rsun un alt ipt groa%nic la au%. -Gii acu cu ine s porne!ti telefonul din a!in. 7e"nologia digital o fcea neputincioas !i o scotea din srite. 2I lu de n !i +!i puse +n glas toata autoritatea de care era +n stare.Gino cu ine, 'rian, dac vrei s face ceva. Aobor+r d bul de-a dreptul, Loi leganndu-se cu ceea ce 'rian nu ea graia unei tanc"ete.&l se grbi +n ur a ei cu braele desfcute pentru a o prote1a +n eventualitatea unei c%turi. ,pple *all$ slta prin iarb pe l+ng ei. Loi fugea pentru c era de datoria ei. Aineva agoni%a, cineva era pe oarte. 'rian !i #ell$ srir +n fata ei. -Mai +ncet iubitoN ,i gri1N 2n ti p ce 'rian fugea pentru a ine pasul cu ea, cuno!tinele lui +n privina topografiei locului +i aduser +n inte o posibilitate +nspi nttoare. *e gndi c poate se produsese o surpare de teren, poate cedase tavanul vreunei vec"i grote. Dat fiind faptul c cineva c%use de1a +nauntru, era probabil ca desc"i%tura s fie pe poteca. -Loi , stai N &a nu +i lu +n sea strigtul. -LoiN Je eia o %bug"i ca o cprioar, alergnd cu slbticie, uitnd cu totul de starea sa, incon!tient de pericol.&l +!i
pag. 11

croi dru dupa ea, prin p+lcuri de argarete !i de ppdii, +nspre panora a +ntins a 5scolei cu turla bisericii *t. Paul !i acoperi!urile ora!ului +ntre%rite prin verdele vratic al copacilor. ,1unse 1os !i o caut cu disperare din priviri. -LoiI Lini!te. 4u. 7e rog, nu iar!i. 4u inc o soie, +nc un copil uci!i.Jugi +nnebunit ctre ca ionetH nu o v%u +n cabina. -Loi N A"iar atunci ea se ridic. *e aplecase sa apese pe butoanele telefonului. -4u vine tonul, strig ea. &l sri +n cabina, desc"ise telefonul !i for nu rul poliiei statale. -Au locotenentul 3est, v rog. 'ob veni la aparat. -Din d b se aud ipete. ,r fi bine s vii aici. -ipete, 'rianI &!ti sigurI 'ob !tia totul despre proble ele lui 'rian. 'rian +i +ntinse telefonul soiei. -*pune-i -?i eu le aud, 'ob. Iar cinele e nelini!tit. 'ob spuse c va fi acolo +n %ece inute. 'rian puse telefonul 1os. Instantaneu, vara +!i reintr +n drepturi. ,lbinele trebluiau prin +ntinderea alb !i oale de floarea- iresei dinspre livada prginit de peri a 1udectorului. 5 pasre cnttoare ciripea +ntr-un tufi! de cucut de lng dru . 'rian scoase un soi de gea t !optit. -Uneori nu ne r ne dect s a!tept , brbate. 2i lu pal ele !i +ncepu s i le curee cat putea de bine cu ni!te #leene). De ce ai spat +n "alul staI Degetele tale au !i a!a cicatrice. -, fost o prostie. &a privi ctre d b. -4u- i ai place locul sta.
pag. 12

-& doar o ovila. Un fel de - +n fine, un delu!or.5 for de relief trivial din punct de vedere geologic. -Da, dragul eu. -,r putea fi vreo surpare pe-aici pe undeva 7rebuie s fi ateni. -Da. 5bserv c t pla i se inro!ise acolo unde +l lovise !i +i veni s-l ngie. Dar se si ea prea ru!inat. 4u ai de nu s-ar +nvinei, de-ar trece. 2n fine, au%ir o siren. 2n clipa ur toare, un A"ev$ 'la%er +n culorile poliiei statale coti !i se opri +n spatele lor. 'ob se ddu 1os din cabina. &ra +n obi!nuita sa unifor ponosit !i ne+ngri1it, iar faa lui are !i blnd era grav. Geni +n fug spre ca ioneta lor. Loi +l ur ri +n oglinda retrovi%oare. Pe cnd ea era un copil !i lucra pentru Gietcong, el era soldat a erican. Unitatea lui po pa foc lic"id prin tuneleH cele ai rele vise ale ei erau bntuite de acel foc. ,u%ind povestirea ei +n legtur cu asta, 'ob vrsase lacri i tcute, neconsolate. &ra genul de poliist dur-tandru care +!i petrecea orele dup progra antrennd Little League1 !i ocupndu-se cu opere de caritate. Unul dintre secretele lui era faptul c +ntreinea coresponden cu uli dintre cei pe care +i bgase la +nc"isoare.Dac voiau, el era alturi de ei atunci cnd ie!eau. + ,pple *all$ +ncepu s latre surescitat, +l cuno!tea pe 'ob, !i coada +i fre ta pe podeaua ca ionetei. -'un, a ice, rosti acesta cnd a1unse +n dreptul gea ului.
1

&c"ipa din Aa pionatul de base-ball pentru copii <n. tr.= pag. 1.

,bia dac +i arunc o privire lui Loi. Legtura dintre ei era co ple), a ndoi +!i lsaser +n Gietna o parte din suflet. Uneori, cnd privirile li se +ncruci!au, ea putea s vad ceva ce o speria un pic. 4u putea spune dac era suspiciune, suprare, sau pur !i si plu ceva din durerea lui. ,tunci cnd a1unseser s se cunoasc bine, se +ntrebase dac aveau s gseasc iertare +n ini ile lor, ei, doi soldai care +!i pierduser fiecare prieteni dragi din cau%a ar atei celuilalt. -,rat- i unde e. Loi nu vru s r n +n ur a lorH cobor+ !i ea din a!in. ,rta de parc era gata s e)plode%e, +!i %ise 'ob. 4u v%use niciodat pe cineva cu o sarcin att de avansat. ,r fi ai bine s stai aici, spuse el. Pn ne face o idee despre ce e vorba. -'rian are nevoie de ine, spuse ea, te ndu-se c acesta va intra din nou +n panic dac persoana din d b va continua s ipe. -'ob are dreptate, Loi. Aineva a c%ut de1a +nuntru. 7onul lui +i ddu de +neles c voia cu tot dinadinsul ca ea s-l asculte. 2n od nor al, 'rian nu insista. Dar cnd o fcea, ea trebuia sa cede%e. Dac nu-l asculta acu , ar fi fcut ca el s-!i piard din prestan. 2!i plec fruntea. 'ob alerga de1a +n susul d bului, +n vre e ce ea urca +napoi +n ca ionet. 'rian +i prinse braele cu inile lui. -4-are s i se +nt ple ni ic, Loi. :urN ,poi o porni dup 'ob, privind +n susul potecii, cutnd ur a vreunei desc"i%turi.*al alerga pe lng el. 4ici nu a1unseser la 1u tatea dru ului, cnd +ncepu sa " ie. -Unde naiba v tre%iiI se au%i din spatele lor vocea 1udectorului ter'roec(. Pese ne c btrnul fusese alertat de sirena lui 'ob. 'rian fu surprins s re arce c 1udectorul era sc"i bat fa de cu arta cu cteva spt ni ai
pag. 1>

+nainte. Unde erau felul lui +nepat, i portant de a p!i, u!oara lui aroganI ,cu +!i tara picioarele, prea o trestie tre urtoare, cu prul lui alb ca varul, cu faa nu ai cute !i coluri, cu bu%ele ca o linie sc"i onosit. La drept vorbind, arta ai ruvoitor ca oricnd. Au ult ai ruvoitor. -& cineva blocat +n d b, se rsti !i 'rian la el. -4u poate fi ni eni blocat acolo. -?ti asta, do nule 1udectorN Dar e acolo. :udectorul grbi pasul, iar picioarele lui ca de pian1en po pau +ntr-un od co ic. Jelul cu se blbnea +i a intea lui 'rian de un fir +nalt de poru b btut de vnt. ,1unse gfind din greu. -*lav Do nului c +n asigurarea ea sunt prev%ute !i astfel de eventualiti, +!i trase el rsuflarea. 4u i-a psat niciodat de lu ea care vine aiciN Aine-i puneI Doar !tiu cu toii c e proprietate privat. -, fost dintotdeauna parte a ora!ului. -Aa !i curile din spatele caselor oricui altcuiva, dac-i pe a!a, 'rianN Au o s ucitur +ngro%itoare, ,pple *all$ renun la toi anii ei de antrena ent !i-!i s ulse lesa din inile lui 'rian. -Iisuse, strig acesta. 2n cateva clipe, ceaua a1unse la locul +ncercrii iniiale de salvare. 2ncepu s sape cu frene%ie, +ntregul ei corp tre urnd de efort. P nt !i pietre sreau de 1ur+ pre1urul ei. Aa !i cu ar fi au%it %go otele relurii spatului, fe eia +ncepu din nou s ipe. -Du ne%eule, spuse 'ob, ne audeN -Mie nu- i pare a fi ipat, declar 1udectorul. Jrene%ia lui *al crescu. Aeaua deveni o +nvrte1ire de labe frenetice, cu urec"ile flfindu-i ase enea steagurilor +ntr-un uragan !i oc"ii bulbucindu-i-se.

pag. 1D

La +nceput, 'rian fu ndru de ea, dar apoi +ncepu sa vad stropi ro!ii pe pietrele pe care le arunca +n spate. 2si sf!iase perniele g"earelor. -Hai, fetio. Hai, lini!te!te-teN U!urel *all$, aiciN ,iciN ipetele plngree, i ploratoare, coninuar. Ainelui i se +nt pla ceva groa%nic. 2 pro!ca saliv fluturnd din flci, scotea sunete pe care 'rian nu le ai au%ise niciodat p+na atunci. -Hai, *al, striga el, aiciN 5 apuc de i1loc !i +ncepu s-o trag spre el. ,ceasta se +ntoarse rins !i cl pnind. 'rian +i ddu dru ul. -&i, fir-ar al draculuiN De cu se si i liber, ceaua se arunca +napoi +n scobitura pe care o fcuse. *tropii ro!ii devenir bulgri de p nt +nsngerat. iptul se +nali iar!i. ,poi riel+le furioase ale lui *all$ se presc"i bar +n ge etele disperate ale unui cine uribund. 'rian o apuc de coada !i trase. &a se %batu, se propti cu picioarele +n p nt !i se rsuci artndu-!i colii. 'rian vnase cu cini toat viaa, dar rar v%use un ogar +ntr-o ase enea stare. I se vedea albul oc"ilor, dinii +i erau de%velii, iar botul +i era n1it de spu . 2n ciuda labelor vi%ibil %drelite, continua s sape din greu, c"iar !i cnd el o tr+ afar din groapa rv!it. *e contorsiona !i se %vrcolea cu tot trupul, se rsucea +n loc, flcile +i clnneau, oc"ii bulbucai +i luceau. 2ncepu s fac i!cri unduitoare, srituri, s-!i %brleasc prul, iar glasul ei cristalin se presc"i b +n ltraturi "rite, +nfundate. Rspun%nd parc %go otelor produse de agitaia cinelui, iptul deveni de-a dreptul frenetic. -sta nu e ipt o enesc, spuse 1udectorul. 5 fi vreun afurisit de raton. -7rebuie verificat, rspunse 'ob.
pag. 1F

-&!ti un nebun afurisit, se rsti 1udectorul la 'rian. ,tta tevatur de po anN 'rusc, *al se prbu!i, de parc ar fi fost scoas din pri%. ,cu fusese +n plin furie, luptndu-se s intre +napoi +n adncitura ei, iar +n clipa ur toare era o gr 1oar inert de pr aroniu !i carne, cu spu prelingndu-i-se din gura desc"is. -Du ne%eule, spuse 'rian. 2i ridic botul, +si puse urec"ea +n dreptul nasului ei, se uit +n oc"ii cinelui. & oart. And %go otele fcute de *al +ncetaser, fe eia din d b +ncepuse s suspine. -*osi , strig 'ob. 7cere. -inei-v tare, doa n. Gocea lui 'ob tre ura. Rspunsul fu groa%nic la au%, de parc fe eia ar fi fcut o nou !i "idoas descoperire, ceva att de oribil, +nct nici nu putea fi conceput. -5", Hristoase, adu un e)cavator, 'obb$N A"ea un afurisit de e)cavatorN -* nu-ndr%niiN 2 i facei buci proprietatea. ipetele slbir, devenir bolboroseli, pn la ur se oprir. -,scultai, spuse 1udectorul. 4i ic. ,!a c nu v trebuie un e)cavator. 4u pentru un raton care toc ai a urit. 2n ti p ce 'ob cobor+ +n fug d bul, 'rian lu cinele +n brae. -,i lsat-o s se suprasolicite, spuse 1udectorul, ai lsat-o s se e)tenue%e de oarte +ncercnd s sape dup un raton. -Pe dracuP, nu +ncerca s sape dup ni ic. 4u te priccpi nici car att la ogariI -Pi, eu... desigurN ,scult, acolo este ceva ce *al voia sa ucid.

pag. 1L

, ndoi brbaii privir +n 1os la p ntul scor onit cu violen. 'rian +!i cuno!tea bine cinele. *al urise de ur.

(apitolul doi * And sunase telefonul, &llen Maas era - ca de obicei singur +n birou. &ra opt !i cincispre%ece, s bt seara !i se presupunea c nu rul din ;a%ette al acestei spt ni ur a s fie dat la cules, dar ea uncea cu disperare s e)tind ult prea i portanta rubric de brfe locale, singura +n care nu ele tuturor erau 4UM,I AU M,:U*AUL&. Au ct putea s bage ai ult lu e +n ea, cu att avea s vnd ai ulte e)e plare. Privi lung telefonul care suna. Au siguran n-avea cu s fie un creditor, nu !i +ntr-o sear de s bt. Printre riturile soneriei, au%ea %burtcirea oliilor pe plasele de la gea . *e au%i un tunet pierdut +n deprtareH &llen +!i !terse sudoarea de pe bu%a de sus. -;a%ette. -Harr$ ter'roec( la telefon. Je eia se +ndrept puin de spate. Prin partea locului era de dorit s-l ai pe deosebit de influentul, adnc respectatul !i profund antipaticul 1udector ter'roec( de partea taH +n od sigur era de dorit - ai ales dac erai noua proprietreas a unui %iar fali entar. -Ae ai facei, do nule 1udectorI -, un pont. ?tii aniera +n care cei de la %iar obi!nuiau s trate%e !tirile locale, pe pri a paginI &i
pag. 1M

bine, sta e a!a ceva. 4-o s fie c"iar ca o vi%it pre%idenial +n A"ina, dar este interesant pentru noi !tia, provincialii. 4oua venit +n ora! toc ai fusese criticat. 5#. Putea s treac peste asta. -;ro%av, se entu%ias ea. &u caut ereu !tiri locale de sen%aie. -&i bine, asta este de sen%aie, vreau sa %ic pentru noi !tia, $a"ooii1. *e opri, a!teptnd-o s replice c acolo n-ar fi deloc itocani, ci oa eni ne aipo enii, c efectiv +i place ora!ul !i a!a !i pe dincolo. Auvintele a!teptate i se oprir +ns +n gt lui &illen, ase enea co1ilor de la floricelele de poru b. &l continu. -Poliia statal a ptruns pe d bul eu. Auno!ti loculI -*igur. -Mi-l ferfeniesc de +l gsesc toti dracii. ,u de gnd si fac %ob proprietatea privat fr car s- i cear per isiuneaN &llen +ncerc s nu par nerbdtoare. -'un, spuse ca. Dai-i dru uP. -*-i dau dru uPI -,dic s- i spunei restul. De ce se afl acoloI -Pi, eu nu le-a per is, !i dac acolo, +nuntru, nu este ni eni, atunci a un otiv %dravn pentru a intenta o aciune + potriva statului. -2nuntru unde anu e s nu fie ni eniI -2n d bN D bul euN 2l ferfeniesc s gseasc o presupus fe eie. Aare tot ip. -Despre ce fe eie este vorbaI
1

Ca"ooKnu ele dat de :onat"an *Bift +n QAltoriile lui ;ulliver9 e brilor unei rase inferioare de fiine u ane cu obiceiuri ani alice - itocani <n. tr.=

pag. 1O

-Despre cea care se presupune c ar fi prins acolo +nuntru.4u i-a spus +nc ni eniI -De ce ar face-o cinevaI A doar aici nu e dect redacia %iarului. 'rbatul +!i drese glasul. Pentru 1udectorul ter'roec(, %iarul era ai ales un foru +n care +!i putea publica scrisorile desc"ise +n legtur cu nu eroasele co ploturi liberale pe care le tot detecta +n treburile co unitii. Jore alefice din consiliul or!enesc care +ncercau s pun s se onte%e stlpi de lu in pe str%i, grupurile de "ippies din %ona central a statului cu stratage ele lor co uniste privitoare la recuperarea de!eurilor, c"estii de genul acesta. -Un cine, lsat de capul lui, sracul, a !i urit de1a +ncercnd s a1ung la ca. -Du neavoastr ai au%it ipeteleI -&u a au%it %go ote pe care personal le atribui unui raton aflat la anang"ie. 'rian #ell$ a %is c sunt ipete o ene!ti, desigur - nici nu ar fi putut s spun altceva, dat fiind faptul c e puin srit de pe fi) +n privina acestui subiect, bietul de el. *e afla acolo, +nclcndu- i proprietatea, + preun cu nevast-sa aia nou !i ciudat, cnd le-au au%it pentru pri a oar. -Je eia-i +ntr-o grot, sau cu I -4-au gsit nici o fe eieN Pontul nu este pretinsa afurisit de fe eie incon!tient, ci invadarea !i distrugerea proprietii ele, creatur proast ce e!tiN Gru s-i trnteasc receptorul. 2ng"ii +n sec, apoi se strdui s-i ulu easc 1udectorului, cu gri1 !i recuno!tin, +n pofida %buciu ului ei luntric. 2nc"ise !i se duse la fi!etul de oel s ia vec"iul *peed ;rap"ic care era acolo atunci cnd cu prase %iarul. *e afla, desigur, pe lista de casare, !i ur a s fie +nlocuit ct de curnd, innd cont c avea cinci%eci de ani, cntrea %ece (ilogra e !i necesita plci fotografice ie!ite din u%, care trebuiau co andate direct la #oda(.
pag. 2@

6At de curndR se dovedise a +nse na la sfr!itul actualului ei progra pe o perioad de cinci ani - dac se putea nu i progra ceva ce trebuia reali%at undeva la li ita fali entului. Lund cu ea i%erabilul aldr de fier fotografic !i o saco! vec"e de la 'loo iePs1, plin cu plci fotografice, cobor+ scara abrupt !i ie!i +n strad. &ra o lini!te or ntal, bine+neles. Descoperise ai de ult c viaa de noapte a 5scolei se ter ina la ora nou, atunci cnd se +nc"idea Mills Aafe. 2n 4eB Cor(, obi!nuia s ias noaptea la pli bare cu a!ina prin ora!, atunci cnd nu ergea la vreun spectacol sau la vreun concert !i se +ntorcea +n %ori, cnd se goleau cluburile frecventate dup orele de progra . Un AroBn Gictoria trecea pe Main *treet, firavul !ofer stnd eapn la volan. Ma!ina se i!ca ase enea unui dric. De ceI 5ra!ele ici tind s fie ai +n vrst, iar !oferii btrni, dup ce se las +ntunericul, nu ai vd nici ct negru sub ung"ie. 2n plus, ilu inaiul str%ilor repre%int un co plot liberal. Dac ar p!i +n faa acelui AroBn Gictoria, nu s-ar %ri nici car o idee de stopuri de frne. A"iar rulnd la un i presionant dou%eci !i cinci de (ilo etri pe or, a!ina ar trece peste ea ca un tvlug. Jiind trecut de opt, s bt seara, +n 5scola era la fel de +ntuneric ca +ntr-o pivni, cu e)cepia slabelor lu inile de la Mills Aafe !i de la Hand$Ps 7obacco. Re)all Drugslore2 era +ntunecat, la fel !i Mode 5PDa$ Jas"ions., care arta precu un aga%in de antic"iti vesti entare +n care toate ar fi fost +nc noi. Pe te1g"eaua acoperit cu sticl, se aflau laolalt curele negre de lac !i
1 2 .

Mare aga%in din 4eB Cor( <n. tr.= Jar acia Re)all <n. tr.= Moda /ilei <n. tr.= pag. 21

costu e lli, di preun cu funde pentru pr !i un rastel cu oc"elari de vedere tip lacri , la 2,OM S perec"ea. Dar Main *treet era str1uit de ste1ari !i arari btrni, iar ctre capt, unde ddea +n Mound Road, se gsea un felinar, o inunat reali%are +n fier, enit s se ene cu un lstar, ce-!i legna frun%ele etalice o dat cu becul. Mirosul de tutun de pip ce plutea dinspre u!a desc"is a do nului Hand$ era plcut, iar clinc"etul stins al farfuriilor care venea de la Mills co unica ti"na banalului absolut. Aeva ai departe, se au%i %go otul unor turaii puternice, apoi acesta uriH probabil unul dintre adolescenii tl bi ai ora!ului +!i a bala ac"i%iia +n fa la Jis(Ps ;arage. 6MortalaR ac"i%iie repre%enta tot ceea ce putea fi ai nou +n Au$a ora Aountr$1 +n aterie de a!ini de are putere. ,ici nu e)istau Porsc"e-uri Aarerra, nici ,cura 4*T-uri. Dar tot att de adevrat era, pe de at parte, !i faptul c aici nu e)istau nici ortodonti!ti cu oc"elari de soare tip oglind, care s se asorte%e cu ele, ceea ce repre%enta un lucru bun. 2n ceea ce-o privea, era stul de ase enea ortodonti!ti, ai ales daca se nu eau Ira 'erg an. Au toate acestea, ceva din ea tn1ea dup acele raite pan la &ast Ha pton, +n Porsc"e-ul lui Ira, cu prul +n btaia vntului rcoros, dis-de-di inea. ,ceasta se +nt pla pe vre ea cnd legtura lor era +nc +n stadiul de anevre de front, +nainte s fi +nceput btlia propriu%is. &", la dracuP, ce +nse na dragostea +n co paraie cu a deine un %iar uribundI Lu ea de pe-aici +ncetase s cu pere ;a%ette nu din cau% c ar fi fost un %iar prost, ci din cau% c ea dduse bu%na +n ora! !i +l cu prase, !i pentru c ea era or!eanc !i fost reporter +nfu urat la 4eB Cor( 7i es, +n cutarea unui c"ilipir.
1

Ao ilalul Au$a ora <n. tr.= pag. 22

De ar cu vec"iul ei Duster gri !i ie!i din parcarea a plasat +n fata cldirii nu ite, +n od ridicol, &)celsior 7oBer2. ,vea !i el dou niveluri, pentru nu ele lui Du ne%eu. Parcurse apoi cei doi (ilo etri pn la d b, cu *peed ;rap"ic-ul a!e%at pe scaunul de lng ea. ,tunci cnd ocoli pe aleea lung de lng casa 1udectorului, surprinse duduitul utila1elor grele, aflate pe d b. 5 privire aruncat +n direcia re!edinei btrnului ter'roec( +i spuse c 1udectorul era acas. Putu s-l vad +n buctrie, vorbind +n continuare la telefon. 2n faa ei dansau lu ini ro!ii, iar sus pe d b strluceau reflectoare. Desc"ise u!a !i se repe%i afara, uncindu-se cu aparatul de fotografiat. 7recnd de +ngr deala de a!ini !i ca ioane de la ba%a d bului, o %ri pe e)otica soie a lui 'rian #ell$, ador it +n cabina ca ionetei lor. Dup cu u bla vorba, acesta o +ntlnise pe vre ea cnd ea era c"elneri la 3a$Bonda Inn din Ludlu . Mai aproape de adevr era poate faptul c servea Qspecialiti9 ce luau o +ntorstura discret, se gndi &llen. Loi era unul dintre acele suflete disperate !i nedorite, deversate de ,sia de *ud-&st, o vietna e% cu snge franu%esc !i a erican. Aopil fiind, fusese folosit fr ena1a ente de ctre Gietcong drept !obolan de tunel. 4u ai Du ne%eu !tie cu !i-o fi croit dru pn +n 5scola, 4eB Cor(. &llen bag capul pe gea . -Doa n #ell$I 5c"ii lui Loi se desc"iser, dar ni ic nu lsa s se +neleag c ar fi pe deplin trea%. Poate c povestea cu !obolanii de tunel era adevrat. &a afi!a, +n od evident, atitudinea elaborat de atenie a cuiva care trise +ncon1urai de pericole. -*unt &llen Maas, doa n #ell$, de la ;a%ette.2ntr-un tr%iu, Loi % bi.
2

7urnul &)celsior <n. tr.= pag. 2.

-*unt obosit, spuse ea +n c"ip de scu%. 4u era de irare, avnd +n vedere stadiul sarcinii ei. -Ae !tii despre fe eia din d bI -7rebuie s-l +ntrebai pe soul eu. Jcu o i!care att de brusc, +nct o !oca pe &llen. Je eia era agil ca o pisic, de!i nu fcuse dect s se uite la ceas. ,poi cobor+ din ca ionet !i o lu pe potec, pntecele uria! fcnd-o sa se legene dintr-o parte +n alta. &llen avu senti entul c Loi #ell$ se ferea de ea. ,!a c, fire!te,o ur ri, oprindu-se atunci cnd aceasta se opri +n i1locul unui grup de brbai ce stteau +n lu in. ,veau o "art are, desc"is +ntre ei. Loi se uit int +n oc"ii ilitarului care o privea acu . &ra acolo ilitarul 4u ero Uno, locotenentul Robert 3est. Jigura lui are, desc"is, se destinse +ntr-un % bet. 4u fu de%a git0 3est era un brbat drgu, dar nu genul pe care s-l poi aborda u!or. ?i +n plus, era foarte atent +n relaiile cu presa. ?tia !i de ce0 acest c!tigtor deosebit al Medaliei de 5noare +!i pri ise pre iul ca rsplat a unor fapte foarte grele, efectiv foarte grele.Desigur, !i foarte cura1oase, dar lui 3est nu-i sttea +n fire s se laude cu faptul c a ucis oa eni cu inile goale. Reportera fcuse gre!eala s +ntreprind cercetri +n legtur cu edalia lui. &l o i plorase s nu publice povestea. -*crie despre unca ea de Ia Litlle League. *crie !i c"estia aia cu ;reat 'oo(s1. Dar las-o-ncolo de edalie. &a se confor ase0 +n portretul pe care i-l fcuse, citase prerile lui despre &sc"il, dar nu !i pe cele despre 3est oreland2.
1 2

Arile de cpti ale cuiva, <n. tr.= 3illia A. 3est oreland, generalul a erican care a condus operaiunile ilitare +n cadrul r%boiului din Gietna <n. tr.= pag. 2>

*e +ndrept spre ei, lundu-!i +nfi!area de rigoare. 4u % bi ca o idioat, i pune-i doar o aparen total profesional. 5rict ar fi fost de reticent, o ul r nea totu!i un erou. Au s + prt!e!ti un erois inut secretI Dintre brbaii aflai cu 3est, &llen +l cuno!tea nu ai pe 'rian #ell$, care acu o inea pe soia lui de n. Jigura acesteia se +n uiase, privirea oc"ilor igdalati se + bln%ise, iar bu%ele ei pline, de for a unei ini i, scoteau la iveal ceea ce &llen se gndi c era probabil ndrie. 'rbatul +!i pierduse fiica !i pri a soie +ntr-un incendiu0 &llen cercetase ca%ul !i +n publicaia de la org. Jocul se datorase unei defeciuni la conducta de propan de sub casa printeasc. ,proape c arsese de viu +ncercnd s le salve%e. &l !i Mar$ #ell$ fuseser deosebit de apropiai. &ra una din fostele lui studente, iar dup ce ea +!i luase doctoratul, lucraser + preun, +n ec"ip. Incendiul +l %drobise. *e +ndeprtase de slu1ba lui de la universitate !i devenise un pustnic, pribegind ti p de doi ani. ,poi brusc o +ntlnise pe Loi !i uluise 1u tate de stat pre%entnd-o distinsei lui fa ilii din 5scola. &llen trase cu putere aer +n piept. 3est, cu gri1a lui obsedant pentru securitate, ceruse de1a unuia dintre oa eni s-o a1ute pe Loi s coboare d bul +napoi. Reportera !tia c dac nu era atent, ea ur a la rnd. -Aeva baftI +l +ntreb cu o voce +ngro%itor de "rit. Ju a prea ult. 'ob 3est se uit la ea, apoi +!i ascunse faa +n u bra plriei. -2 i pare ru, dar trebuie s pun cteva +ntrebri. *e afl +ntr-un or ntI

pag. 2D

-Mai degrab +ntr-o grot, rspunse 3est. ?i ar fi ai bine s a!teptai +n a!in pn gsi desc"i%tura. &a continu +n grab. -Pi, nu e un vec"i d b indianI Poate e plin de or inte. -/u, doa n, ave o gr ad de ec"ipa ent greu care lucrea% aici !i... -&u sunt presa, 'ob, !tii asta. Aapul se plec subit, oc"ii disprur din nou +n u br. -Pur !i si plu i-e tea s nu fie periculos. &a oft. -7rebuie s r n. ,sta i-e eseriaN -*tai pe lng noi, spuse +ntr-un tr%iu doctorul #ell$. 4u vre s ai cad !i altcineva +n gropi. -Mulu esc, rspunse &llen. -'nui c s-a prbu!it o %on unde p ntul era surpat, +i e)plic #ell$. Prerea noastr este c cineva a c%ut +n ea !i acu orbecie prin presupusa grot. La cincispre%ece etri ai +ncolo, e)cavatorul dudui din nou. Utila1ul se legn, ecanicul strnse trabucul +n dini, un nor de fu fu proiectat prin dreptul farurilor. Aupa se roti !i sfr turile fur vrsate +ntr-o gr ad de la ba%. &llen anevr ;rap"ic-ul !i fcu o po%. -5pre!te otorul, tun un o aflat pe vrful +ntunecat al d bului. &)cavatorul scr!ni, se +nec, "urui !i +n sfr!it tcu. 7ot ce ai r sese erau pcniturile neregulate ale diferitelor ansa ble +ncinse care se rceau. &llen putea cu greu s disting faa celui care strigase, abia vi%ibil +n slaba strlucire ver%uie a ceva se nnd cu un dispo%itiv electronic. ,dul ecnd posibilitatea altor a nunle, reportera o porni ctre el. -Lini!te, url brbatul. Hei, cucoan, lini!teN 4u i!ca, nici car nu respiraN
pag. 2F

*us se au%ir ici sunete stridente care durar cteva o ente. ,poi o ul se ridic +n picioare, +!i scoase c!tile de pe urec"i !i p!i afar din lu ina ce venea de la ecranul aparatului su. /ori la vale ctre 'ob 3est, care +l privi cu oc"i att de +ndurerai +nct &llen si i pornirea s-l aline +n braele ei. -Ared c solul este co pact, spuse o ul. -&!ti sigurI -4u e ni ic acolo +nuntru. &ste e)act ceea ce pare, o ic cul e glaciar fr se nificaie geologic. Au siguran nu e)ist grote. -,tunci noi ce a au%it, Dann$I Gocea lui 'rian era ult prea egal. Dann$, despre care &llen presupuse c este un geolog anga1at la stat, +!i trecu na stng peste obra%ul nebrbierit. -Habar n-a . Poate a fost o festa 1ucat de vnt. *peed ;rap"ic-ul +ncepea s atrne +ngro%itor de greu. -,colo +nuntru este cineva, spuse 'rian #ell$. Gocea sa cptase tonul grav, ru prevestitor, al celui a eninat. 4u pot + pca deloc cu conclu%ia ta. -Pi, n-ai +ncotro, +i rspunse i perturbabil geologul. ,ceasta este realitatea. #ell$ +!i re%e brbia +n piept. -&ra +ntr-o cavitate. , putut au%i ecoul. -&i bine, +n nici un ca% +n d bul staN 2i spun, nu e ni ic +n el. /ero. Pau%. Aanci. -Mnnci ra"at, Dann$. -,tunci sap-i singur afurisita asta de groap, doctoreN ,i aici un e)cavator, a!a c rade-o dracului. 'ob 3est interveni +n discuie0 -D- i voie s-i pun o +ntrebare. -Dac +i pot rspunde, te rog. -Grei s spui c ar trebui s abandone% aceast operaiune de salvare, !tiind c o fe eie - o fiin
pag. 2L

o eneasc ase enea ie !i ie ar putea fi acolo +nuntru +n agonia oriiI &!ti att de sigurI -Pot doar s spun c instru entele ele nu accept ideea c acest d b ar fi altceva dect pare, adic o +ngr dire de !isturi sparte !i piatr. -Haida-de, Dann$, e)cla #ell$, doar folose!ti un sonar dat +n dotare din stocul de la guvern !i care a fost proiectat pentru lucrul sub ap. ,ici e aproape inutil. A"iar !i un fi%ician t pit i-ar spune asta. Re%istivitatea solului nu are cu s per it citiri se nificative. -, fost recalibrat, se rsti tnrul. 'ine+neles. 2n aerul ne i!cat, ur urul +ndeprtat al tunetului deveni ceva ai clar. Atre vest, +ntunericul era adnc. -4iciodat nu -a dat +n vnt dup locul sta, spuse ecanicul de pe e)cavator. *ttea la arginea grupului. 4u ai departe de luna trecut, eu !i nevast- ea sttea aici sus !i a si it ceva ca un fel de %glituri. 4e-a albit !i a !ters-o. ;eologul +!i !terse fruntea. -* ad ite c e)ist dovada unor i!cri de teren. ?istul se poate deplasa probabil +n voia lui. Modificrile te peraturii, ale gradului de u iditate - o gr ad de lucruri pot cau%a i!cri de p nt la scar redus. A"iar !i falia 7oBa$da ar putea fi i plicat. -Je eia ipa, repet #ell$. Loi #ell$ interveni fnoas, +n spri1inul soului ei0 -?i eu a au%it-o, Dann$N &llen +!i not +n gnd s nu aib niciodat de-a face cu aceast fe eie. -Mai bine i-ai vedea de treab !i ai de onta ec"ipa entul sta, spuse tnrul geolog. 'rian #ell$ tun0 -4ici vorbN +n nici un ca%N 'ob se uit la el. -4u pot s obin a1utor dac e)pertul spune c nu e ni eni +nuntru.
pag. 2M

-Ae e)pertI &ra un inco petent pe vre ea cnd era +n Ludlu , !i asta e !i acu . De-aia lucrea% la statN -4u i-e ru!ineN -Hei, 'rian, te rog. Pn una-alta este e)pertul eu oficial. &l este tipul pe care a datoria s bi%ui. #ell$ +l +nfrunt pe 3est de aproape. -Aineva acolo e pe oarteN -'rian, nu a suficiente dove%i. ?i ce ne face cu 1udectorul e fer "otrt s ne dea afar de aici. Dac +ncpne% s sap fr un otiv +nte eiat, aleg cu o c"e are +n instan. -Dac se dovede!te a fi ceva, +i spuse &llen lui 3est, ai putea s- i dai un telefonI 5 porni +n 1os pe d b. -,i gri1a, strig 'rian #ell$ +n ur a ei. &llen +i fcu se n cu na !i curnd se pierdu +n be%n, folosindu-se de un pi)-lantern +ndoielnic, pe care +l gsi pe fundul po!etei. 7recuse de 1u tatea dru ului cnd si i un fel de cltinatur. 5 vibraie aparte +ncepu s pulse%e +n sus, din p nt. 5 intui locului. -Iisuse, se au%i singur spunnd. 7oate oasele +ncepur s-o doar +ntr-un fel ciudat, ne aisi it pn atunci, de parc +i vibra +ns!i duva. 2!i i agin c un dentist diabolic +i scobea a)ilarul cu un burg"iu +ncins. Gibraia era +nsoit de un iuit etalic, ase enea unui b%it intens, +nvl !indu-se +n deprtare. Lu inile plpir, %go otul se ridic spre cer. Reportera se +ntoarse !i v%u reflectoarele legnndu-se pe stlpii de susinere. U brele celor care srir s le in bine sgetar spaiul. &llen au%i un nou sunet, dureros de strident, ca orcitul unui copil disperat. *e +ntoarse ctre grupul pe care toc ai +l prsise, e)act la ti p pentru a o vedea pe Loi #ell$ pier%ndu-!i ec"ilibrul !i ducndu-!i inile la pntece.

pag. 2O

+ *en%aia dat de acel b%it era att de acut, +nct 'rian +!i repe%i pal a la falc, resi ind instinctiv durerea care de fapt +i sfredelea creierul. Dar iptul agoni%ant al lui Loi +l fcu s uite de el !i s-o ia +n brae. -Iubito, spuse el, o", iubitoN &a si i vpaia unei baionete ptrun%ndu-i +n pnteceH v%use adesea pe viu a!a ceva. 2i veni s urle, dar se lupt din rsputeri s n-o fac. &ra ai bine s pstre%e o aparen de senintate. 2nainte ca cineva s reacione%e, se au%i un pocnet +nfundat, gro%av, de parc s-ar fi +nc"is cu o i%bitur, o u! ct un unte. 'ob se trnti 1os, ascultnd. -Hei, ip el +nspre p nt, "ei, doa nN ,poi se g"e ui. 4i ic. Loi si i o gdilitur pe interiorul pulpei. *e trase la +ntuneric !i +!i bg na pe sub "ainele-i largi. Da, tot ce puea fi ai ru.*e +ndrept brusc de spate. -LoiI 4u putea suferi s-!i de%vluie slbiciunea, dar n-avea +ncotro. &ra urgent. -'rian, nu e nici un otiv de alar , dar a! dori s fiu dus c"iar acu la doctor. -4u cu va copilul... -4u. 'rian, nu cred c nasc. Dar trebuie s erge i ediat, te rog. 2n strfundul inii ei %cea tea a c 'rian ar respinge-o dac ar pierde copilul. Dragostea era ceva inunat, dar c"iar !i brbaii a ericani ineau sea a, ai ult ca sigur, de anu ite considerente practice. 'rian se lupt s-!i +nfrng nodul care i se %btea +n sto ac. 4u trebuia s-o lase pe Loi s vad ct este de speriat.

pag. .@

&llen Maas reapru0 'rbatul fu ui it de odul +n care lu inile i!ctoare fceau ca figura ei s par alternativ, cnd dur, cnd blnd. Reali% brusc c reportera era o fe eie neobi!nuit de fru oas. -* erge , spuse Loi. Luna a opta +nse na ult prea tr%iu pentru a pierde snge. -Pot s-o duc eu, se oferi &llen. 2!i flutur inile lungi +nspre Loi, artndu-!i +ngri1orarea. Dar 'rian si i ceva rapace +n acest gest. Un reporter voia ereu cte ceva de la tine. -5 voi face eu, spuse el. Au braul trecut pe dup u erii lui Loi, o conduse pe aceasta +n 1osul pantei. ,r fi trebuit s-o duc +napoi la ca ionet c"iar din clipa +n care reapruse, nu s-o lase s r n att de ult acolo. 2n ti p ce prseau locul, 'rian +l au%i pe geolog spunndu-i lui 'ob c teoria i!crii scoarei toc ai fusese confir at. 'rian nu credea a!a ceva. Dar Dann$ n-ar fi fost pri ul o de !tiin care s prefere s ignore un ister dect s-l e)plore%e. ?i lui !i lui Loi li se pru c trecu ult ti p pn ce for a +ntunecata a ca ionetei s le apar +n fa. 5 a1ut s urce, +i leg centura de siguran, apoi urc !i el. Porni otorul !i +ncepu s conduc cu atenie, evitnd pe ct putea gropile !i "opurile. -*un la cabinetul doctorului ;idu al, iubito, spune-i c sunte pe dru . 'rbatul +i porni telefonul, +ncercnd s-!i controle%e tre urul inii. And, +n sfr!it, a1unser la relativa nete%i e a lui Mound Road, aps acceleratorul la podea !i a!ina !ni +nainte, scr!nind din cauciucuri. *trbtur +n vite% +ntunericul !i ie!ir +n ?oseaua .@., lund-o ctre spitalul din Ludlu .

pag. .1

'rian se foia pe scaun. Loi +ntinse braul !i +l strnse de n. &ra foarte speriat, dar voia ca el s fie lini!tit, s o cread +n siguran. -*unt o fe eie puternic, a un uter sntos. &ra oare adevrat, dup toate avorturile fcute, unele de ctre oa!e +nt pltoare, altele de ctre prietene bine intenionateI La 'lue Moon 'ar obi!nuiau s-!i produc avort una alteia cu o ustensil lung, pus la dispo%iie de conducere. 4u avea nici o idee despre starea uterului ei. 'rbatul o privi. *ttea cu capul dat ult pe spate, spri1init pe sptarul scaunului, cu-o n pe na lui. &l +i duse na la bu%e !i i-o srut. &ra oale ca o pasre. Je eia parea att de cura1oas !i att de vulnerabilN 'rian +!i si i irosul propriei transpiraii0 era +ngro%it. Loi ter in de vorbit cu spitalul !i puse 1os telefonul. -*unt foarte sntoas, 'rian. 5 s nasc uli fiiN ,cu putea si i sngele scurgndu-se +n od constant. 'rian cel ic +ncepu s se agite puin, de parc s-ar fi nec1it. Uneori se gndea ca +i poate si i sufletul lui tnr !i fru os +n interiorul ei, ca pe o lance aurit de lu in, + plntat +n pntece. -,1unge +n dou%eci de inute, iubito. Durerea cre!tea, devenind i pregnata de ceea ce prea a fi o fierbineal +n partea de 1os a pntecelui. 2!i +nfrnase pornirea de a ge e. Aldura +ncepu s i se rspndeasc prin coapse !i +n sus pe spate. ?edea ca + pietrit, pentru a +nbu!i ceea ce !tia c putea repede deveni o %batere agoni%ant. *e +ntoarse spre el !i +i drui un % bet. -,d ir felul +nde natic +n care conduci. ;rbe!te-te, te rog. ,cel % bet abia sc"iat +i spuse c ea agoni%a. Propria lui rsuflare deveni sacadat. ,r fi fost ai u!or pentru el, se gndi, daca Loi n-ar fi fost att de stpn pe sine. Mintea ei plutea +n deriv pe lungi valuri de durere.

pag. .2

Psrile ciripeau u!or +n grdina Pagodei 2 pratului :adului din *aigon +n ti p ce icua 8ui 7"an" 4gu$en se g"e uia +ntr-o ascun%toareH o feti + brcat +ntr-un bao dai alb. 2!i sc"i base nu ele +n Loi pentru c oc"ialbii nu puteau s pronune consoana 68R cu trebuie. 2!i iubea totu!i soul oc"i-albi, indiferent de felul +n care pronuna. Durerea o sget. *e pipi, apoi ridic degetele0 aveau snge pe vrfuri. 2n lu ina de la tabloul de bord, luceau de parc ar fi fost +nnegrite cu vopsea proaspt. Le trase repede +n u br !i se !terse pe sub blu%. / betul +i r ase neclintit pe figur. De!i 'rian cuno!tea fiecare curb, fiecare cotitur, dru ul prea s dure%e o ve!nicie. And +n sfr!ii v%ur lu inile spitalului, pancarta are !i ro!ie pe care scria &M&R;&4AC1, Loi aluneca +ncet +n nesi ire. 2!i reveni, si ind durerea ca pe un fierstru "r!ind +ntre picioarele ei. 'rian trase +n tro b la peronul destinat a bulanelor, cla)onnd de %or. Infir ierele venir +n fug, ur ate de doctorul ;idu al. -,1utai-ne, spuse 'rian. G rog, a1utai-ne. , Dou inute ai tr%iu se afla +ntr-un cabinet de consultaii, cu picioarele +n scri2, doctorul ;idu al innd delicat cu na +n nu!at un pendulu ., ca pe o bag"et. Durerea i%bucnea acu din runtaiele ei, +n valuri ari, ro!ii. 4u ai putea nici car s-!i pstre%e % betul fi), rigid. Dar doctorul ;idu al era un strin, iar
1 2

Urgenta <n. tr.= *pri1initorile de la asa ginecologic <n. tr.= . Instru ent ase enea unei plnii, cu care se pot observa diferite poriuni interioare ale organis ului <n. tr.= pag. ..

+n faa unui strin trebuia s fii stpn pe tine. Respira prea din greu. 2ncerc s fie ai puin %go otoas. -4e-a dus la un picnic, spuse 'rian. , au%it ni!te ipete !i a c"e at poliia statal. Loi este foarte delicata. I-a fcut ru. Doctorul +i palp fruntea. -,i resi it o durere brusc +nainte de a +ncepe s pierdei sngeI &a r ase tcut. , vorbi despre durere ar fi +nse nat s se lase cotropit de ea. ,cu +!i si ea pntecele ca pe un balon are, u plut cu snge clocotind, care era presat, co pri at, strpuns cu ace +ncinse pn la alb. -&ste ca fe eile din ara ea, prefer s nu-!i de%vluie durerea. Doctorul se uit la 'rian. 7rebuie s- i spunei du neavoastr. 'rian privi c"ipul soiei sale, cutnd un rspuns la +ntrebarea doctorului. Pielea ei transparent lucea +n lu ina puternic a tuburilor fluorescente. -Goi avea un biat foarte sntos, spuse ea. Gei fi +ncntat de elN Gocea ei era o !oapt "rit. Jaa i se + pietrise. 5 fe eie a erican ar fi urlat, se gndi 'rian. 2ntinse na !i ea +!i ls obra%ul asudat +n pal a lui are !i aspr. -*ufer +ngro%itor, +i spuse el doctorului. &ra oribil, ca un pr1ol +n interiorN 'rian #$ #ell$ treslta !i el. Je eia putea acu s-i si t de%nde1deaN -Un copil fericit, reu!i ea s !opteasc. Doctorul o e)a ina. -4u sunt se ne de travaliu. ,cest copil nu se va na!te a%i. 2!i plon1 na +n nu!at +n +nsngerata trectoare a vieii. Dur doar o clip. -&ste doar o ruptur, a!a cu a bnuit, spuse el. *-ar putea s fi +n stare s-o repara dac lucr repede.
pag. .>

*e +ndeprtar +n grab, aruncnd ordine infir ierelor. Dup cteva o ente, Loi si i c asa cu roi se pune +n i!care, v%u tavanul defilnd prin faa ei. 'rusc"eea derulrii eveni entelor o fcu s-!i piard stpnirea de sine. -'rian, ls ea s-i scape un ipt. -*unt aici, iubito. 'rbatul p!ea +n rit susinut pe lng targ. Urcar +ntr-un ascensor, apoi o luar de-a lungul unui alt coridor care se ter ina cu dou u!i enor e, cu aspect fa iliar. 2l asaltar vec"ile !i oribilele irosuri, i%ul +neptor de tinctura de iod !i ias a ptrun%toare de alcool. 2!i a inti irosul de carne ars al pielii lui din di ineaa +n care +l aduseser aici. Un alt doctor ptrunse +n grab pe u!i, lsndu-le s se balanse%e +n faa lui 'rian, ,cesta arunca o privire +n 5R-21. Loi sttea +ntins pe spate, +nvelit cu c puri operatorii groase2, ver%i. -*ucces, iubito. Gocea lui Loi +i parveni stins !i subire. -7otul va fi bine. Dup ce u!ile interioare se +nc"iser, 'rian se duse +n sala de a!teptare, o +ncpere %ugrvit +n culori care ai de care ai vii !i ai vesele, dotat cu auto at de cafea, auto at de Aoca !i o gr ad de reviste. ,cu patru ani, tatl su +l a!teptase pe el aici, cople!it de vestea dispariiei lui Mar$ !i #ate. Au sau fr draperii ver%i, cu sau fr fotolii albastre, acest loc irosea a tea . 'rian a!tepta, si tindu-se ca un cine lsat afar +n ploaie. 5 vre e, se "olb +n gol la un nu r vec"i al revistei McAallPs. 7oc ai nu ra plcile de gresie din podea, cnd apru o u br. 2i sri ini a din loc, dar nu era doctorul. 2n sc"i b se tre%i privind c"ipul
1 2

*ala de operaie nr. 2 <n. tr.= Aear!afuri <n. tr.= pag. .D

fru os al ulti ei persoane pe care ar fi fost dispus s-o vad. -'un, doctore #ell$. -,cest lucru nu trebuie s fie publicat +n %iar. -4u cu va ar trebui ca asta s fie "otrrea eaI -i-a! fi recunosctor dac ar fi trecut cu vederea. 2!i trase un scaun +n fata lui !i se ls cu %go ot pe el. -Ae s-a +nt plat acoloI -, suferit un !oc. -Mda, a observat. Dar ce 1-a cau%atI Ae-a fost acel sunet, pentru nu ele lui Du ne%euI , trecut prin ine ca un cuit. -Uite ce este, spuse el, nu vreau s fiu prost crescut... -,tunci nu fiN -,! dori s fiu singur, do ni!oar Maas. -&llen, dac nu te deran1ea%. 4u ai ca nu pricep... 'rian +!i pierdu !i ulti ul strop de politee. -D- i paceN -,i idee ce era acel %go otI -*oia ea este acolo +nuntru !i s-ar putea s piard sarcina, a!a c vreau s fiu lsat +n pace. -2 i pare ru, doctore #ell$, %u c- i pare ru. &l ddu istovit din cap. ,poi se duse la fereastr, privind int gea ul fu uriu. 2n spatele lui putu s vad reflectndu-se braul ei +ntins, care e%it, apoi se retrase. Je eia a!tept pre de un inut. 2ntr-un tr%iu, i aginea ei reflectat se +ntoarse !i se deprt de-a lungul "olului. Aapul +i era aplecat !i u erii adu!i, iar 'rian se po eni co pti ind-o puin. Dar plecase, !i asta era o u!urare. 7recur ai ult de doua ore +nainte ca u!ile de la 5R2 s se desc"id !i s ias doctorul ;idu al. 'rian, care se odi"nea pe trei scaune puse unul lng altul, se ridic cu %go ot +n picioare.

pag. .F

*tropi de snge - al lui Loi - ptau "alatul verde de spital al edicului !i pentru o clip lui 'rian +i trecu prin inte un gnd oribil. -& bine, !i copilul de ase enea, +i spuse doctorul dintr-o suflare. 2ncordarea lui 'rian pieri. 'rusc se si i e)tenuat. Doctorul +l conduse ctre un scaun. -Dar vreau s !tiu ce i s-a +nt plat, 'rian. , fost serios trau ati%at. ,r trebui fcut un raport la poliie. -*... cred c i s-a fcut ru. 7oat tevatura aceea... -4u, ave de-a face cu rnirea peretelui uterin. Pre%int le%iuni. , reparat tot ce a putut, dar este, evident, vorba despre contu%ii. Lovire. -& i posibil. 4-a c%ut, iar de lovit, +n nici un ca% n-a fost lovit. Doctorul ddu aprobator din cap, ridicnd din sprncene a irare. -,ceast vt are este re%ultatul declan!rii unei presiuni e)ercitate asupra uterului. 5 e)plo%ie, o lovitur. 4i ic altceva n-ar fi putut s-o cau%e%e. -4-a e)plodat ni ic, spuse 'rian. *esi% ti brul piigiat al propriei sale voci. , fost un ic... cutre ur de p nt, bnuiesc.Dar n-a e)plodat ni ic. Doctorul +!i +ncruci! braele. -4u-i vorba despre asta. , fost... ei, ca s-o spun pe !leau, 'rian...a fost btutI 'rian !tia c prul +i este ciufulit, iar obra1ii nera!i. Probabil c aducea destul de bine cu un tip +n stare s dea +n propria-i soie. -4u i-a! face ru nici +n ruptul capului. -'ine+neles. M gndea la vreo altercaie. Au un strin, desigur. &fectiv nu +neleg aceast vt are. *pui c n-a pri it nici o lovitur. ,!a c, repet, e ceva ciudat la i1loc. -*tai un pic, a ai fost ceva +n afar de cutre ur. 5 vibraie puternica venit din p nt.
pag. .L

-*-au dr at case, sunt copaci de%rdcinaiI 4u, 'rian, a!a ceva nu i se putea +nt pla dect dac ar fi c%ui victi unui atac terorist cu bo be sau dac ar fi pri it un !ut +n burt. 'rian fcu un efort s nu ridice glasul. -4u s-a +nt plat ni ic de genul sta, spuse el. Greau s- i vd soia. -Da, cu s nu. *e va tre%i +n curnd, bnuiesc. 'rian +l ur pe doctor +n ca era de reani are, unde %cea ea, nea1utorat !i delicat ca o u br. -Loi, spuse el. -,"U 'rusc, doctorul ;idu al +l + pinse pe 'rian +ntr-o parte !i se aplec deasupra c"ipului lui Loi. -7e-a lovit cineva, LoiI -4u... b%itul... b%itul i-a fcut ru... inc"ise oc"ii, ador ind dintr-o dat. Doctorul ;idu al se +ndrept de spate. -Au siguran asta n-a fost cau%at de nici un fel de b%it. ,!a cu fcuse !i la +nceput cnd o v%use pe Loi, +!i a!e% na pe fruntea ei. 'rian v%u tandreea gestului !i +nelese pe loc. , ndoi erau departe de cas, erau a ndoi asiatici, trebuie c si iser a ndoi durerea acut generat de toate acele ici !i tcute acte iscate de pre1udeci, caracteristice unei co uniti restrnse !i +nc"ise, ca cea din 7"ree Aounties. Doctorul ;idu al se si ea +n od evident dator s-!i prote1e%e se enul e igrant !i se te ea ca nu cu va acesta s fi fost altratat. -5 s ai oie ctva ti p. And se va tre%i pe deplin, trebuie s fii aici. 4u trebuie s aib nici o suprare. *e afl +ntr-o situaie delicat. *unt ulte icrole%iuni. 5ricare dintre ele s-ar putea desc"ide, +n ca%ul unui sti ul corespun%tor.
pag. .M

,ici, fcu o pau% !i se uit la ea. And ridic privirea, +n oc"i i se citea o rug inte sincer. -5 situaie delicat. 5 vo ine sub observaie +n spital ti p de dou %ile. ,poi se poate duce acas. Dar trebuie s fii cu bgare de sea , atent, gri1uliu. -Da, doctore. Doctorul +l ai privi o dat lung, apoi +l lu de bra. -4u vo da gre!, spuse el. 'rian !i-ar fi dorit ca doctorul s nu fi spus astaH sunase groa%nic de neconvingtor. R ase cu Loi pn la ora unspre%ece, cnd infir ierele +l convinser s se duc acas !i s +ncerce s prind cteva ore de so n. ,ceasta se dovedi a fi o are gre!eal. (apitolul trei * &llen conducea pe ?oseaua .@., +ntorcndu-se de la spitalul din Ludlu la ica ei locuin din 5scola. Uruitul greoi al Duster-ului ei o asur%ea. , r ne +n pan, singur aici, +n dru , ar fi +nse nat ult de ers pe +ntuneric !i poate !i pe ploaie0 la ori%ont scprau fulgere, iar +n uni se porniser tunete. 5scola era adnc ascuns +ntr-un inut slbatic. Pdurile nu erau prietenoase. 4u o dat se prbu!iser +n ace!ti uni avioane de agre ent care nu ai fuseser gsite. 2n fiecare var plecau spre ei dru ei !i autostopi!ti care nu se ai +ntorceau niciodat. Mare, parte din regiune - care +n ur cu cinci%eci de ani era o co unitate prosper de uncitori forestieri, cultivatori de ere !i cresctori de vite - era acu abandonat. Live%i, att de btrne, +nct po ii erau str bi !i defor ai, dinuiau +n puinele vi arabile.
pag. .O

Aase abandonate, cu ferestrele astupate cu placa1, cu interioarele golite, erau tot ce ai r sese de la fa iliile care +!i duseser traiul aici ti p de %ece generaii. &ra, cu toate acestea, o %on fru oas, cu vi scldate +n soare !i cu ruri %globii pe care localnicii le nu eau (ill-uri, dup vec"iul cuvnt olande%. Pericolele ei erau cunoscute - i%olarea, di ensiunea pdurilor, lipsa potecilor de unte. * nu te accidente%i, s nu te rtce!ti +n pdure - acestea erau lucrurile cele ai de te ut prin prile locului. Indiferent ce ar fi ur at s decid poliia statal, &llen nu avea de gnd s lase balt c"estia cu fe eia din d b. A"iar dac acolo nu se afla ni ic, a!a cu pretindea fandositul la de geolog, sunetul acela de agonie tot +nse na un articol. Loi #ell$ %cea +n spital. &llen ai si ea +nc o durere +n oase. ,!adar, ce naiba ar fi putut provoca feno enulI Au siguran ni ic din ec"ipa entul pe care +l aduseser acolo sus. ,cel ceva ie!ise efectiv din p nt. Descrcrile fulgerelor devenir ai strlucitoare. 7unetele bubuiau ici !i colo, ca o ceart plin de slbticie. Aoti pe Mound Road !i trecu de locuina 1udectorului, o cas de piatr cu acoperi! +n dou ape !i cu ferestre +nguste la eta1. Parterul era oarecu ai graios, de parc vec"ii proprietari olande%i ar fi +ncercat cu ti iditate s reconstituie ceva din elegana lu ii pe care o lsaser +n ur a lor +n 5landa. Dar ferestrele +nalte, u!a i puntoare de la intrare fceau +n od brutal ca locuina s arate neec"ilibrat. La aceast or casa era +ntunecat !i tcutH colina din spatele ei prea o siluet are !i neagr conturat pe fundalul norilor rv!ii. Ateva clipe ai tr%iu, reportera se afla +n apropierea propriei sale locuine. De pe dru nu se %rea efectiv nici un indiciu care s trde%e e)istena casei ei. A"iar !i
pag. >@

dru ul de p nt care cotea pe sub copaci era greu de sesi%at. Aa de obicei, totul era +nvluit +n tcere - tcerea pe care o ura. Dup pri ele !ase spt ni, care fuseser pur !i si plu su bre, +!i decorase cele trei ca ere cu draperii de creton, cu covoare de iut !i cu i agini din asivul ,dirondac(, ac"i%iionate de la Mountain ;aller$ din Ludlu . A"iar !i atunci cnd +!i cu prase catalogul *ears cu draperii pentru galerii !i cu ileuri, tot nu-i fusese clar de ce +!i abandonea% vec"ile obiceiuri !i capt apucturi de "ausfrau1. Dar curnd trebuise s ad it ceea ce srea +n oc"i0 era al dracului de singur. * duci o via de pustnic +n fundul pdurii era o e)perien att de depri ant +nct se strduise s o asc"e%e furindu-!i un sla! ct putea de cald, de ti"nit, !i de inti . Poate c asta era o nevinovat vra1 de co ple%en. Dac fcea un loc s se ene ct ai ult a c in, atunci poate c +ntr-o di inea s-ar fi tre%it cu un tovar! la icul de1un. Picuri rit ai de ap erau singurul lucru care strpungea lini!tea din acel o ent.Privi catre telefon. Unica persoan pe care ar fi putut sa o sune era Ira, dar el nu ai avea acela!i nu r de telefon. Din cte !tia, i!i + pac"etase colecia de oc"elari Ra$-'an !i o roise cu Porsc"e-ul spre 7aos. Ae ar fi putut s-i spun, de altfel, ipoteticului interlocutor de la telefonI A era singur !i la anang"ie, c trecuse de trei%eci de ani !i c se po enea ngindu-i din priviri pe copiii altora, ca fcuse prostia s cu pere un %iar uribund dintr-un or!el de provincie !i c se +ndrepta cu pa!i repe%i ctre fali ent !i ctre perspectiva de a r ne fat btrnI
1

;ospodin <n. tr.= pag. >1

5 p!teau !oruleul alb de n$lon !i bonierul. *ingura proble care se punea cu adevrat +n legtur cu viitorul ei de c"elneri era dac avea picioare ca lu ea. Un fulger lu in pentru scurt ti p curtea din fa. &llen oft, se duse +n buctrie !i desc"ise u!a de la c ar. 7ang, *Biss, Miss Aocoa, Aafe Jrancais. &ra pe cale s devin o a de la ar cu obiceiuri suspecte +n privina buturilor. 7unete vagi, de%lnate, +i subliniar gndul. Undeva, acolo afar, furtuna se strecura prin noapte ase enea unei pisici la pnd. 2n ti p ce lua cacaua din c ar, +i trecu prin cap gndul c +!i putea petrece cu folos noaptea de inso nie. Putea s lucre%e la reporta1. D bul era acolo, putea s-!i bage nasul peste tot dup voia ini ii, n-avea cine s-o opreasc. ipete subterane, un %go ot uciga! - asta c"iar c era o poveste. 5 dat cu %orii, poate c 1udectorul va pune pa% la "otarul preioasei sale proprieti, sau cine !tie, d bul va i!una iar de polii!ti, iar ea va avea de +nfruntat att furia devastatoare a btrnului, ct !i ostilitatea celorlali. ,vea un pi)-lantern. 7ot ce avea de fcut era s-l evite pe 1udector. Au I Motorul a!inii ei ar fi spintecat lini!tea or ntal care +nvluia 5scola +n ti pul nopii. ,r fi putut s earg pe 1os. Pe dru , asta +nse na ca un (ilo etru !i 1u tate. Dar prin pdure, scurta distana la 1u tate. 7otu!i dru ul era greu !i pri e1dios. 2n %on abundau ur!ii negri. Le v%use c"iar !i +n ti pul %ilei, spinrile ase ntoare cu cele ale trolilor1. 'oturile le erau ciudate, ascuite, privirile crude !i goale.
1

Du"uri rele din itologia nordic, repre%entate cnd sub for de pitici, cnd sub for de uria!i <n. tr.=

pag. >2

, ie!i la ora asta ar fi repre%entat, fr doar !i poate, o sc"ingiuitoare punere la +ncercare a nervilor. 7otu!i, latura po%itiv era faptul c nu s-ar fi putut rtci, c"iar dac ar fi ers pe 1os. 7ot ce avea de fcut era s ur e%e poteca de-a lungul lui Ao)on #ill, rul din spatele casei sale. Dup vreo patru sute de etri pdurea se desc"idea +ntr-o lunc. D bul avea s fie drept +n fa. Ie!i pe verand spre a evalua posibilitatea de a pune +n practic acest lucru nebunesc. 2!i scutur prul, un gest de sfidare care o +nsoise +nc de pe vre ea cnd era copil. Aobor+ la poalele pdurii, pe p ntul reavn care constituia curtea din faa casei. Un alt fulger strlucitor +i aduse a inte s nu ere, o ie, dou ii, trei ii... ,1unse la unspre%ece +nainte de a au%i un bubuit +ndeprtat de tunet. ,!a c probabil furtuna nu ur a s intre +n calcul. Lu inndu-!i dru ul cu pi)ul-lante , se anga1 +n +ntuneci ea pdurii. Aurnd putu s aud clipocitul lui Ao)on #ill. Iarna trecut acesta +ng"ease tun !i cataractele lui artau aido a cuarului. Putuse s le ating, s-!i pli be degetele de-a lungul +ncreiturilor !i curbelor lor. 2ntr-un fel, se +ndrgostise atunci de (ill. Au o lun +n ur gsise un loc pentru scldat, larg de circa cincispre%ece etri !i adnc de doi !i 1u tate, cu apa att de li pede +nct puteai s nu eri pstrvii care se pitulau pe fund. *e putea duce de%brcat de la cabana ei s +noate acolo, pn ce pielea i se +nvineea de la apa rece. ,dora sen%aia ui itoare de a u bla goal prin pdure, de a si i aerul rcoros al acesteia ngindu-i snii... Du ne%eule, +!i dorea un brbat blnd, poetic !i se)$. Un brbat drgu. Ra%a lanternei 1uc pe un tufi! de dafin de unte. Jlori ca ni!te stelue ascuite strlucir palid. Departe, sus,
pag. >.

pinii enor i !opteau +n btaia vntului. ,tunci cnd sunetul (ill-ului deveni att de tare +nct +ncepu s i se par c va ni eri +n el, gsi +n sfr!it crarea. Dou%eci de inute ai tr%iu, pdurea fcu loc unui c p larg, iar cursul de ap deveni olco , cu aluri loase !i incerte. D bul se afla +n faa ei, o for 1oas !i neclar ascun%nd ori%ontul. 2n ti p ce +nainta, %ri lu in la dou din ferestrele de la parter ale casei 1udectorului. *e opri !i observ c lu ina plpia. ,vea o tent ciudat de purpuriu, care a intea de para flcrii de sudur. Dduse dru ul unei sobe cu ga%I Au siguran c nu, pe o vre e att de +nbu!itoare. Poate luase foc ceva. *e apropie de cas, trecnd iute prin livada de peri paraginit, cu po ii ei rsucii, npdii de ra uri, apoi de-a lungul accidentatei poteci de cr id care ducea prin grdin pn la u!a de la buctrie. De aproape, casa e ana irosuri inti e, ias a pivniei ei !i slaba sugestie a esei de sear pregtit la buctrie, ca !i un alt i%, ai greu de definit. Poate c era vreun opossu ort +n decro!ul pentru conducte. ,vnd +n vedere c era +nalt, +i fu u!or s priveasc pe fereastr. Descoperi c sursa plpielilor nu era un foc, ci un enor televi%or. ,paratul se afla +n cealalt ca er, cu ecranul spre ea. 2n fata lui era un fotoliu, !i fe eia putu s vad capul 1udectorului atrnnd +ntr-o parte. Dor eaI ,!a se prea. Lucrul cel ai bi%ar era i aginea dc pe ecran. &ra vorba, de fu - vltuci gro!i de fu purpuriu tl%uinduse la nesfr!it prin cadru. 5 secven gen 6dup bo barda entR dintr-un fil de r%boi ar fi putut arta ca a!a, nu ai c o astfel de

pag. >>

secven ar fi durat doar o secund. ,ceasta nu se ai ter ina. Ae dracuP ai era !i asta, se ir ea, !i de ce purpurieI Ju ul este negru. And posturile +!i ter in e isiunea, nu se vd puriciI Aine s fi lsat o bucl de band s arate fr +ncetare acela!i !i acela!i lucruI &i bine, cineva o lsase !i 1udectorul ador ise privind-o. Jr +ndoial, c a!a +nelegea anagerul vreunui post local noiunea de gselnia eseria!0 cu fu purpuriu +n noapte. ,ntecedentele ei +n legtur cu lu ea ass- edia din icile ora!e o conduseser la conclu%ia c aceasta coninea un procent ridicat de i becili. Pofti pentru ce dduse cu piciorul la un salariu decent, la o slu1b sigur, la un ortodontist cu o a!in trsnet !i la ora!ul pe care +l iubeaVura. &ra pe punctul s se +ntoarc, atunci cnd v%u na subire !i lung a 1udectorului ridicndu-se +n dreptul figurii acestuia. Au degetele r!c"irate, e%it +n aer, apoi se ls pe obra% !i lunec +ncet +n 1os, disprnd din vedere. Reportera se ddu +napoi de la fereastr, neplcut surprins att de sen%ualitatea bi%ar a gestului, ct !i de faptul c brbatul era trea%. ,cu , !tiind c nu doar e, i se prea c acesta era +ntr-o stare de e)ta%, nefiresc, din cele +n care li ba atrn afar din gur. ?i dac este un narco anI 4-ar fi oare asta o poveste toc ai bun de publicatI Je eia +l ur ri. Mi s fie, s-ar erita de dat trtura asta btrn la %iar. ,cu 1udectorul cltina din cap +n sus !i +n 1os. &llen putea s vad c gura +i era larg desc"is. 7reslta. Je eia reali% c probabil se asturba. Gru s-o ia la fug, dar se opri de tea ca nu cu va s strneasc vreun %go ot. *urprinsese un o ent inti !i obra1ii +ncepur s-i ard.
pag. >D

*e strecur de acolo, si indu-se +n pervers. +

od "otrt

And a1unse pe vrful d bului, pietri!ul +ncepu s-i scr!neasc sub picioare. 4u avusese niciodat pn acu vreun otiv s vin aici !i presupusese totdeauna c vrful, ca !i restul d bului, ar fi trebuit s fie acoperit cu buruieni crescute din bel!ug. 4u-i fu greu s gseasc locul unde doctorul #ell$ !i *aigon *all$ a lui au%iser ipetele0 acolo lucrase e)cavatorul. *e +ndrept ctre cicatricea neagr pe care o lsase acesta. Pe sur ce se apropia, putea s si t irosul acru al p ntului reavn. Andva acest lucru ar fi surprins-o, dar irosise destul gunoi de p nt prin prile locului pentru a !ti c acesta nu era neaprat dulceag. Un or!ean se a!teapt ca solul s fie negru !i cu un iros reavn.Dar realitatea este foarte diferit. P ntul slbatic iroase a oarte !i desco punere, cci este locul unde se ucide !i sla!ul strvurilor fr nu r. Je eia %bovi la arginea !anului, nu prea doritoare de a se apuca s inspecte%e solul. 2!i i agin gndaci negri, vier i de p nt, r e, crtie, "rciogi, !erpi asivi !i e)tre de vioi. ?anul era o ran desc"is care sngera ici ani ale nedu erite ce ineau ori! s se avnte +n sus pe picioarele ei. Un co pro is re%onabil era s r n +n iarba s lat cu ppdii care + pru uta aproape +ntregului d b culoarea verde +!i culc urec"ea la p nt !i +nc"ise oc"ii. Dup cteva secunde resi i cea ai +nfiortoare sen%aie de vulnerabilitate.

pag. >F

*e ridic +n picioare. Privind +n 1ur, %ri o lu ini la cellalt capt al lui Mound Road. 5 a!in. *tinse pi)ullantern. Aine s vin aici la ora astaI ,poi apru o alt lu ini !i o ur a treia. 5 +ntreag procesiune de a!ini se perinda pe Mound Road. Lucrul acesta nu-i irosea deloc a bine. Poate c 1udectorul o v%use !i sunase la biroul !efului politiei statale. Dar nu, pri ul ve"icul era o rabla de oca%ie al crei !asiu %drngnea din toate +nc"eieturile. ,ceste ve"icule nu aveau ni ic oficial +n aspectul lor. *e g"e ui la p nt, pndind. *e apropiar +n total nou a!ini, parcnd pe arginile dru ului !i +n lu ini!ul de lng livada de peri. ,tunci cnd stinser farurile, totul se cufund +n be%n, dar putu s aud portierele desc"i%ndu-se !i +nc"i%ndu-se pe sur ce se cobora din a!ini. *e pregti s fug. Dar u!a din fat a casei se desc"ise, revrsnd +n grdin o lu in alb-purpurie. 5a enii intrar pe rnd +n casa 1udectorului, brbai, fe ei !i copii, clcnd toi eapn, de parc ar fi fost... cu I 4u !tia cu . Pur !i si plu p!eau ciudat. Ae dracuP era asta, vreun fel de +ntlnire nocturnI Ao unitile vec"i sunt pline de secrete. ,r trebui s coboare acolo, s +ncerce s afle ce se +nt pl. Ao unitile vec"i au de ase enea tendina s-!i pstre%e cu str!nicie secretele. :udectorul srise peste cal. &ra cu va un fel de +ntlnire +n i1locul pdurii a unui se)-club perversI ,u%i apoi voci coborte, v%u lu ini aprin%ndu-se prin toat casa. 4u c"iar o +ntrunire secret, la ur a ur elor. Pe sur ce lu inile devenir ai strlucitoare, putu s aud strigte. Reporta1ul r nea +nc +n picioare. *e +ntinse din nou pe p nt, +!i lipi urec"ea de sol !i ascult. Iarba de sub capul ei fo!ni.
pag. >L

4u era ni ic altceva... sau... nu. 'a daN Un sunet +nfundat, adnc. Greun curs de ap subteran, vreun utila1I 2!i +nl capul, +ncercnd s se l ureasc dac nu cu va ascultase %vcnirea propriului ei snge +n t ple. 4u, acea not profund, pulsnd, nu avea nici o legtur cu fiina ei. &ra %go otul unui generator, venind dintr-un loc unde n-avea ce s caute un generator. *coase reportofonul din saco!, +i ddu dru ul !i lipi icrofonul de sol. 2ns atunci sunetul dispru, de parc... dar nu, acest lucru era i posibil. 2ns prea a se fi oprit toc ai din cau% c ea +l ascultase. 5 clip se +ntreb dac nu cu va este pe cale s +nnebuneasc. 4u e)ista nici o a!inrie acolo +nuntru. Din nou privi !anul. 5are dac ar cobor+ +ntr-o groap de un etru ar putea s aud ai bineI D bul avea o +nli e de cel puin cincisprc%ece etri. Pe de alt parte, dac totu!i fe eia se afla +ntr-un or nt aproape de suprafa, prea e)tenuat ca sa ipeI Poate c - dac efectiv au%ise ceva - acesta fusese tre urul r%bttor al unei voci sleite de putere. *e ls +n !an. 5are urec"elniele c"iar +i intr +n urec"e !i +ncep s sape cu slbticie pentru a-i ptrunde +n creierI *e produse un scurt fulger strlucitor !i ur i ediat un bubuit de tunet. ,sta +i ai lipsea - furtuna se "otrse s se +ntoarc. Dup ce tunetul se stinse, totul deveni foarte tcut. &ra !i +ntuneric be%n, ca de tu!, ca abisul unui so n adnc. *e aplec +n 1os, ct putea ai 1os !i +!i a!e% urec"ea pe noroi. &ra dens, sfr icios, nicidecu att de clisos pe ct +!i i aginase. 'a c"iar avea o u!oar friabilitate, de-a dreptul nea!teptat. 4oroiul de la nivelul pdurii era dens ca betonul ud.
pag. >M

'rusc +!i a inti de o r !i de cocs pe care o gsise +n faa unui cuptor de topit argintul, odat, cnd scrisese un articol despre a!a ceva. Pre%enta acelea!i ur e ale aciunii e)ercitate de te peraturi e)tre e asupra anu itor tipuri de inerale. Ju rspltit cu +nc un %go ot, de data asta clar, apropiat !i deosebit de urt. ,cest fo1git rapid avea +nc !i ai putin logic dect "uruitul profund. &ra frenetic, un "o ar i!cndu-se +ntr-un vas, %vrcolirea unui !arpe al crui cap ar fi fost %drobii sub un bocanc. !ni instantaneu din !an. ,vusese sen%aia c respectivul lucru se afla e)act sub ea. 4u e)ista nici o +ndoial +n legtur cu acest sunet0 fusese puternic - foarte puternic. 4icidecu un ipar +ntr-un ceaun, ci un anaconda +ntr-un ca%an. Doa ne *finte, ce era acolo +nuntruI &ra ca%ul s-o-ntind. 5 porni pe d b la vale !i r ase dintr-o dat blocat de ceea ce v%u 1os. Ma!inile + pn%eau acu captul +nfundat al dru ului. 7rebuie c erau vreo dou%eci. Iar din cas se percepeau se ne ale unei activiti febrile. 7oate draperiile erau trase, dar se putea au%i %u %etul uli ii de voci... !i un sunet ca un fel de sfrit, !i o su edenie de lu ini alb-purpurii, plpind +n spatele draperiilor Riscant sau nu, era clar c trebuia s arunce o privire ai de aproape. Aobori iute pe coasta d bului - poteca era bttorit bine - folosindu-se ct putea ai puin de pi)ul-lantern. Perii erau noduro!i !i plini de crengi ce preau a fi fcute special ca s-i intre ei +n oc"i, dar +n acela!i ti p +i ofereau o bun acoperire. Putea s se apropie ca pn la %ece etri de cas far a fi v%ut. De aproape, lu ina purpurie era real ente intens. &ra ciudat !i sen%aia pe care i-o strnea, un fel de...
pag. >O

tre ur interior. 7re ur !i cldur, ca atunci cnd faci dragoste. 2n cas, probabil c lu ina era insuportabil de strlucitoare. At despre voci... +n nici un ca% nu era vorba de o petrecere. 5a enii se +necau !i ugeau, copiii boceau, era un %go ot de-a dreptul +ngro%itor. 5a eni ar%nd, +necai, lu e sf!iat +n buci E acestea erau i aginile pe care i le evocau ipetele. Ie!i din adpostul oferit de livad !i p!i repede pe iarba uscat, traversnd pa1i!tea. ,1unse la ceea ce era probabil o fereastr de la sufragerie, +ndreptndu-se ctre o dung strlucitoare de lu in, care se strecura prin despritura draperiilor. De aproape, casa c"iar c se cltina, iar ipetele erau +nfiortoare - att de rgu!ite, att de tari, att de... pierdute. I se rsuci sto acul, +ng"ii +n sec. Goia s fug, s o !tearg de acolo, s se duc acas !i s se +ngroape sub pturi. Dar acolo era o poveste, ai ult ca sigur. De !i ai aproape, glasurile sunau c"iar ai +ngro%itor. 4u erau si ple voci agoni%ante. Recunoscu ceva0 ce i se pru c trebuie sa fi fost plcere. Un a estec de plcere !i tulburare. 2!i lipi faa de plasa ruginit !i trase cu oc"iul +nspre interiorul lu inat. Lu ina era att de strlucitoare +nct fu orbit. 4u +nregistr dect o sen%aie de i!care - nici car nu deslu!i for ele. 5a enii topiau, se scuturau, bteau aerul cu inile att de repede +nct trupurile lor preau pete neclare pe un ocean alb-purpuriu. &llen si i strpungndu-i oc"ii !i coborndu-i de-a dreptul +n ba%in o sen%aie care sfr!i +ntr-un gdilat att de intens +nct +i produse o convulsie instantanee. 4u-!i putu reine un ipt. ,poi se arunc pe spate, rsturnndu-se +n iarb. Plcerea fusese att de are
pag. D@

+nct pe o ent se si ise nea1utorat. 7otu!i, +!i veni +n fire !i o tuli, fugind orbe!te ctre livad. *e g"e ui printre po i, ne airespirnd de tea . 4u se ivi ni eni din cas. &llen +!i frec oc"iul stng, care o nca +ngro%itor. Ae se +nt pla acolo +nuntruI 2!i... fusese ca un cli a) instantaneu. Mai ult dect un cli a). Reportera asuda, cu trupul +nfiorndu-se la a intirea acelui lucru. 5c"iul +i era +n continuare a orit, !i nu era sigur dac putea s vad clar. Lu ina aceea o duruse. Poate +i provocase o arsur retinian. Poate privise +ntr-un laser. 2ncepu s se retrag din livad. And a1unse paralel cu captul dru ului, se "otr+ a risca s-l traverse%e +n goan !i s alerge printre a!ini. Multe dintre ve"icule +i erau necunoscute, ceea ce +nse na c nu erau ale unor tipi din 5scola, ci din or!elele din apropiere. Auno!tea din vedere a1oritatea a!inilor din 5scola. ,r fi putut fi vreo societate secret -5rdinul ,nor alilor Lu inii Purpurii sau ca a!a ceva - care s se fi adunat aici pentru a lua parte la o orgie electronicI 7raversase de1a dru ul, cnd re arc faptul c unul dintre ve"icule avea otorul pornit. ,cesta producea un sunet grav, duduitor ca ritul unui onstru ecanic. ,poi +l locali%, parcat cu spatele spre cas, avnd cale liber pn la Mound Road. &ra o a!in sport, o decapotabil cu capota cobort, 1oas !i afurisit, conceput s do ine. Ma!inile sport devoratoare de ben%in o lsau rece... !i +i ddeau fiori. 7otdeauna fusese +n conflict cu Porsc"e-ul lui Ira. Dar a!ina din faa ei nu era o caset de bi1uterii european. Jor a ei respira duritate, abilitate !i for brut. Pe ea scria *U,. &llen se apropie, cu oc"ii pe cadranele lucitoare ale tabloului de bord ce se putea vedea +n ostentativul interior.
pag. D1

Au ct se apropia cu att devenea ai evident c aceast a!in avea ceva deosebit. And a1unse c"iar +n spatele ei, putu s vad arca. &ra un Dodge Giper. Reportera fu ui it0 ce cuta a!a ceva +n 7"ree Aounties I ,cesta era ulti ul rcnet +n aterie de a!ini de are putere. /iarul pri ise cteva articole din pres pe sea a lui. Un Giper era genul de lucru care se potrivea cu !oselele strbtute de ,rnold *c"Bar%enegger, nu de 1udecatorul ter'roec(. Ddu ocol ctre portier. 4u e)istau nere, a!a c se aplec !i arunc o privire (ilo etra1ului. &ra la %ero. Aonfor instru entelor ei, aceast a!ina nu parcursese pn acu nici o 1u tate de etru. &ra de furatI Ae dracuP s caute aici o a!in furatI ,poi &llen au%i un alt %go ot, un %go ot care o fcu s +ncre encasc locului. Aineva respira, rar, regulat, profund. ?i sunetul venea de sub tabloul de bord, de parc un pitic s-ar fi ascuns acolo, g"e uindu-se +n intrndul de la picioarele !oferului. Reportera ddu s aprind pi)ul-lantern, dar e%it. *enti entul c era observat era cople!itor - !i absolut +ngro%itor. *e ddu +napoi de lng a!in. - M iertai, spuse ea. Din +ntuneric se au%i o or ial, iar pe braul drept +i ateri%a ceva ca o +ncrengtur de fire, cuprin%ndu-i-l. *e trase +ndrt, s ucindu-!i na. 4i erise cu va +ntr-o pn%a de pian1enI ,cela fu o entul +n care bg de sea gndacii lu inisceni. ,pruser subit, cci altfel i-ar fi v%ut ai dinainte. 2n ceea ce o privea, licuricii erau una dintre plcerile vieii la ar. Dar acu nu-i ardea s-i ad ire. *e ridicau cu o unduire graioas dintr-o groap din spatele live%ii de peri a 1udectorului. /burau +ntr-un grup strns, plannd pe

pag. D2

deasupra ga%onului. Dac nu-!i sc"i bau direcia, aveau s se ciocneasc de ea. Aerul erupse +ntr-o dantelrie de fulgere. 4ori 1o!i !i a enintori +i ddeau un aspect neeslat, dar c"iar !i a!a oferea o priveli!te uluitoare, aco paniat de tunete !i ropote persistente. 2n lini!tea care ur se isc o adiere, plcut la +nceput, pe acea cldur u ed, toropitoare. ,poi deveni ai puternic !i curnd se prefcu +ntr-un vnt tios !i ru intenionat. *tropi de ploaie uria!i +ncepur s-o loveasc. Au toate c ie!ise din livada de peri, gndacii lu inisceni erau tot +n ur a ei. 4u c ar fi ur rit-o, dar a!a prea. And un licurici ateri% pe dosul pal ei ei, &llen scutur na ca s scape de el. ,poi observ c avea unul +n pr. Ridic na !i +l +ndeprt. Un altul veni att de aproape de faa ei +nct putu s-i si t adierea aripilor. *i irosul, un a estec tios de i% acid !i piele urdar. Jugi ca ie!it din ini. , 'uruienile +i 1uleau gle%nele. *e + piedic pe solul accidental, btu aerul cu inile, se rsuci. Dar +n o entul +n care +ncetini pasul, un licurici i se a!e% pe fa, lng oc"iul stng. 2nainte s apuce s-l dea la o parte, un altul i se altur. *i ultan, un al treilea i se strecur +n urec"e. 2l strivi cu degetul, !i de pe na dreapt i se scuturar ni!te firi ituri fosforescente ro%purpurii. ,lerga acu cu capul +nainte, cu disperare, ncnd p ntul. 4u se ai si ise astfel de pe vre ea cnd avea %ece ani !i fugea pe i1locul lui ;arr *treet +n

pag. D.

Montno$, 4eB :erse$, prin +ntuneric, de la casa lui *teffi la a sa. ,1unse +n lunc gfind din greu. &llen nu era un 1ogger, rit ul pa!ilor ei se +ncetinea tot ai ult. I ediat un licurici +i intr, gdilnd-o, +n prul de la ceaf. 2l scoase !i +l arunc. Ae-naiba +i apucaseI ,prur alii, dndu-i trcoale, cu lu iniele lor ici, +nceo!ate de ploaie. *esi% la cei din apropierea oc"ilor ei picioru!ele lu inate de strlucirea abdo enelor grase, seg entate, iar +ntre fiecare dou seg ente, un licr colorat ai aprins, purpuriu !i pri e1dios ce sugera o cldur intens. Dar licuricii nu sunt +ncin!i. ,prur ai uli, tot ai uli, !i ea +ncepu s disting o not ai profund +n b%itul lor. Mai observa !i c o u bra alungit +nainta +n faa ei. 5 clip ai tr%iu se + piedic !i c%u peste ni!te cioturi care +n lu in +i pruser un plc de buruieni. ,teri%a dur, rostogolindu-se pentru a atenua cderea - !i v%u atunci ce era +n spatele ei. *e revrsau !i unduiau pe deasupra p ntului ca o singur fiin, un !arpe ar%nd, lung de ai ult de o sut cinci%eci de etri. ,ceast panglic vie se rsucea !i cotea prin lunc, lucea printre po ii live%ii prginite, plpia pe deasupra ga%onului 1udectorului. Ie!ea din acea groap din spate, care strlucea +ntr-o pcl purpurie. !neau de acolo !i colciau prin aer pn la o +nli e de cincispre%ece etri, intr-un g"ei%er de foc. Je eia se "olb, prea uluit pe o ent pentru a si i tea . &ra starea de teroare ce te +ng"ea sub puterea privirii agnetice a unui !arpe. Masa enor !ni ctre ea cu vite%a fulgerului. *i i un deget fierbinte +ntre picioare. ,bdo enul i se +nfior
pag. D>

de o plcere att de profund !i de intens +nct aproape c +ncre eni. Au toate acestea, un teribil senti ent de pri e1die puse totodat stpnire pe ea !i !tiu c era usai s fug, trebuia s fug, trebuia s scape. Goiau s o aduc +napoi, s o coboare +n groapa lor. Jloarea- iresei care s aluia lunca +i biciuia coapsele, iar ea fugea, cu vntul v1indu-i +n urec"i !i cu ploaia + pro!cnd-o +n fa, alerga spre pdure !i si ea - !tia c i%a cursei era viaa. Propria u br +i dansa +n fa, sgettoare !i alungit !i tot ai +ntunecat pe sur ce lucrul acela din spatele ei se rea, lu ina lui crescnd. Deveni la fel de strlucitor ca lu ina lunii, apoi aproape ca a %ilei. And a1unse +n pdure, &llen fu +nc o dat +nvluit +n +ntuneric, ceea ce o fcu s orbecie nea1utorat pn cnd aprinse pi)ul-lantern. Genindu-!i +n fire, +!i croi dru printre pinii +nali. 4u putu gsi crarea, nici c"iar cursul de ap, a!a c pur !i si plu continu s +nainte%e la ni ereal. And plecasc de acas, lsase lu inile aprinse !i sperana ei era s %reasc vreun licr printre trunc"iurile copacilor. Licuricii nvlir b%ind !i fo!nind din aripi, cu abdo enele att de strlucitoare +nct putu s observe fiecare seg ent +ncins. 2ntr-o clip fu +ncon1urat de ii !i ii de licurici, cu toii aruncndu-se asupra ei, prin%ndu-i-se +n pr, intrndu-i +n urec"i !i pe sub "aine. ,colo unde se a!e%au pe pielea ei, resi ea un fel de gdilitur c"inuitoare aproape plcut. &ra scabros. I se crau +n sus pe picioare, gdilnd-o !i + pingndu-se pn cnd ptrunser +ntre pulpe.

pag. DD

Intrar +n ea co portndu-se ca un tot, ca un deget iscoditor, +nfrigurat. &ra o pre%en inti plin de atenie, tatonnd, alintnd, urcnd +nuntru adnc. And inspir, gfind, %ece - cincispre%ece i se repe%ir +n gur, !i se po eni ronind cu dinii trupurile lor. And +ncerc s-i scuipe afar, +i intrar !i ai uli, plon1ndui pe gt +n 1os. A%u pe spate, prea cople!it de asele dense de gndaci care +i u pleau gura !i nasul, pentru a ai scoate vreun strigt, abandonndu-se plcerii care-i fcea ini a s salte nebune!te. &rau att de uli +nct nu ai putea +nc"ide gura, nu ai putea scuipa, nu ai putea +ng"ii. 2!i +nfipse degetele +n asa %vrcolind !i crocant, cu gustul ei srat, +neptor !i +i scoase afar. ,ce!tia opuser re%isten, i!unndu-i pe gt +n 1os, gdilnd-o oribil +n ti p ce-i "r!iau pe esofag. &llen +!i pierdu co plet stpnirea de sine, tu!ind din greu !i "orcind, incapabil s respire. Muli ea lor +i astupase tra"eea. *e %btea frenetic dup aer. 2ncepu s se sufoce, +n vre e ce valuri strlucitoare de plcere se)ual o fcur s se arcuiasc pe spate. *e rsturn pe o parte. Un ac ar%tor +i strpunse faa. 5 clip cre%u c +i dduser foc, apoi reali% c era ap. Undeva +n fundul inii ei o voce +i spuse0 6Ao)on #ill, ap, apa te va salvaR. *e tr+ +nainte, %btndu-se prin albia rului aido a unei vidre aflate +n voie, aspirnd ap !i scuipnd ase tre urtoare de aterie lu iniscent. Dar plcerea ce pusese stpnire pe ea o %gndri din nou !i o fcu s tn1easc dup ai ult. *e lupt + potriva nevoii de a se repe%i la al, de a se +ntinde pe 1os !i de a-!i desface picioarele pentru creaturile unduitoare !i %u %itoare. '%itul deveni ai strident, iar gdilatul o cuprinse de 1ur-+ pre1urul i1locului, +ncepu din nou s o infeste%e, s o scoat din ini de deliciu. Iar !i iar !i iar a1unse la orgas , !i de fiecare dat
pag. DF

apa rece ca g"eaa o fcea cu un !oc s-!i vin +n fire. Lupta dintre voina lui &llen de a tri !i ispita oripilant a orii prin plcere continua. 7ot + potrivindu-se !i %btndu-se, a1unse din ce +n ce ai aproape de oc"iul de apa larg !i adnc unde +n vre uri ai fericite +nota deasupra u brelor pstrvilor. *e scufund pn la fundul ia%ului. 2ntr-o clip toat plcerea dispru, iar ea ip, aspirnd ap !i scuipnd su edenie de bulbuci plini cu picioare de gndaci !i cu aripi ca de celofan rupte. rndu-se pe fundul ia%ului, ie!ind nu ai pentru cte o gur de aer, reu!i s evite ai ult sau ai puin creaturile. ,cestea o +ng"ionteau neputincioase cu corpurile lor. 2n apa aceasta cristallin fe eia putea s vad fr nici o greutate. Milioanele de insecte lu inau totul ai strlucitor ca %iua. ,poi se fcu +ntuneric. 7u!ind, se ridic +n capul oaselor. ;ura +i era +nc plina de fosforescenta cu aspect de 1eleu !i de frag entele crocante care crnneau atunci cnd +!i i!ca a)ilarul. ,tunci deveni con!tient de gustul lor. *to acul i se +ntoarse pe dos. Go it +n noapte un !uvoi de aterie alb-incandescent. 2l privi plutind, luat de curentul rapid strlucirea lui pier%ndu-se curnd dup un cot. Gederea substanei cleioase +i produse +nc un val de grea, apoi un altul. ,proape c +!i vo it runtaiele. 2ncet, agonia trecu. Mu!c"ii epui%ai se destinser, tusea nestvilit se potoli, iar respiraia +i reveni la nor al. 2ntr-un tr%iu, se ridic +n picioare !i se +ndrept ctre al. Ju o entul +n care v%u vrful roiului de insectc. &ra ca o !uvit lucitoare printre trestii, la 1u tatea lungi ii ia%ului.
pag. DL

2n vre e ce +l ur rea, acesta deveni ai subire !i se apropie tot ai ult - apoi pru s revin brusc +napoi, e)act ca !i cu ilioanele de trupuri separate ar fi fost legate +ntre ele prin fibre nev%ute. Din nou se +ntinse spre ea, vrful strlucindu-i +nver!unat, din rsputeri. A"iar era articulat, nu un roi, ci o unic entitate, care +!i atinsese li itele do eniului accesibil. Probabil c era prins de fundul acelei gropi. *e strdui s-!i controle%e contraciile sto acului dar nu putu s-o facH nu era vorba de gust, ci de a intirea c"estiilor acelora +ngro%itoare din ea, !i de senti entul c ele +nc se ai trau prin runtaiele ei. 2n acea clip reali% ce gust aveau - de snge !i de piele transpirat !i 1egoas. Dac ar fi lins picioarele descule ale cuiva, ar fi avut gustul aceluia!i a estec de sare, urdrie !i putoare. Un alt spas scoase la iveal noi resturi sclipitoare. Intr cltinndu-se +n pdure. 4u ai dorea dect s regseasc vila !i s scape de acel gust infect, scabros din gur. Ls +n ur lucrul acela care se +ntindea pn la li it pentru a o "itui. &ntitatea voise s o aduc +napoi. * nu o lase s prseasc proprietatea 1udectorului. Du ne%eule are, ce se petrecea acoloI Dup inute lungi de cutare %adarnic, gsi scnteierile de lu in ce arcau cabana. 4oaptea o a gi pe &llen !i ceea ce ar fi trebuit s fie cteva clipe de ers, deveni o btlie ne+ndurtoare cu !anuri nev%ute, cu trunc"iuri aspre de copaci !i cu poteci +n!eltoare. 2ntr-un tr%iu a1unse cu c"iu cu vai pe verand, tnguindu-se !i plngnd, !i intr +n cas. 7rnti i ediat u!a !i o +nc"ise cu c"eia. R ase un ti p spri1init de ea, plngnd ca un copil. *cutur din cap, nu, nu, nu, +ncercnd s strpeasc din a intire +ntreaga trire, s e)plice cu va cele
pag. DM

+nt plate, s scape de aceast oribil sen%aie de pngrire, de a fi fost literal ente +ndopat cu scrnvii. 7ravers sufrageria, lsnd "ainele s cad +n ti p ce ergea. 2n gur +i r sese un gust puternic !i ptrun%tor, !i se i agin pe sine lingnd buboaie sparte. 2n baie, fcu gargar cu Listerine, lsnd lic"idul s-i a1ung pn +n gt, apoi scuipndu-l la closet. Jcu aceasta iar !i iar, pn cnd se goli sticlua. 2!i turn past de dini +n pal e !i le +ndes +n gur, dnd cu past pe gingii, pe dini, pe sub li b. *e frec pn i se u plu gura de spu , apoi se clti. 7otu!i gustul persista, a!a c lu din buctrie ni!te detergent Pal olive pentru vase !i +!i spl gura cu el, a reala acestuia tindu-i respiraia, iar cnd scuip v%u c ai r sese un gndac aproape +ntreg. &ra atins ru, dar ai i!ca puin. *e na cu pielea, cu pielea. Auprins de sil, reu!i totu!i s se stpneasc att ct s-l pun +ntr-un borcan de ge !i s +nc"id bine, cu gri1, capacul de etal. ,poi fcu gargar cu ap cu sare, se spl iar pe dini !i, +n fine, se si i ceva ai curat. Jcu un du! lung, fierbinte. 2n ti p ce se spla +ncon1urat de nori de aburi, au%i tunnd afar !i ge u atunci cnd becurile plpir. Dar nu se putu opri din splat. *e ddu cu spun :ergens, cu spun Ivor$, cu spun Lava !i dac ar fi avut, ar fi dat !i cu spun de rufe. 2n sfr!it, +ntins +n cad, cu pielea lucioas de la spun !i de la apa fierbinte, +ncepu s se si t ai bine. Rsun un bubuit de tunet +nspi nttor !i lu inile se stinser. 5 clip ai tr%iu se opri !i apa. 'ine+neles puul ei avea po p electric. 2n tcere, ascult glgitul rapid al apei care se scurgea la canal.
pag. DO

,poi acesta fu +nlocuit de un alt sunet - un sfrit aparte, ca de !unc pr1it. *e scul +n picioare, ascultnd, luptndu-se s gseasc ceva de care s se apuce - o poriune a du!ului, peretele. &ra att de speriat !i de e)tenuat +nct +i era aproape i posibil s-!i controle%e i!crile. ,cel sunet +l ai au%ise +nainte, venind din interiorul casei 1udectorului. 2!i croi dru pn la fereastra bii, ridicnd un col al transparentului. G%u o lu in departe +n pdure - de fapt ai ulte lu ini. Dar nu erau licurici, era un grup de lu ini strlucitoare inter itente , ca ni!te pietre preioase purpurii. 2naintau +ncet ctre cas, iar sfritul venea de la ele. &ra cel ai a enintor lucru pe care +l v%use vreodat. 2ncuiase oare fiecare u!, fiecare fereastrI Dar decro!ul pentru conducte, capacele erau oare +nc"ise sau desc"iseI ?i "ornul E astupase oare "ornul +n ai, dup ce fcuse ulti a oar foculI 2ncepu s plng, gtuit de frustrare !i de fric. &ra ai ru dect cel ai cu plit co! ar, !i efectiv nu se ai ter ina. ,poi du!ul se tre%i la via cu un uruit. Ui it, ls s-i scape un ipt. Lu inile se reaprinser !i ele, ceea ce o cal un pic. Mcar putea s fac ceva ai ult dect s stea c"ircit. ;oliciunea ei o fcea s se si t +ngro%itor de vulnerabil. Lu un prosop !i se !terse, apoi ddu fuga prin cas controlnd drucrele de la ferestre !i trgnd draperiile. 4u-!i ai ddea sea a dac era trea% sau dor ea, dac se gsea +ntr-un co! ar sau +n realitate. De%brcat, +nfrigurat, u ed, tre urnd !i +nc
pag. F@

puternic +ngreo!at, colind prin cele trei c rue ale ei, pli bndu-!i privirea de la u! la fereastr, cu atenia trea% la fiecare scrit sau fo!net. 5 pal de vnt o fcu s alerge la bucatrie !i s ia dou cuite, din cele ai ari. Mergea prin cas strngnd din dini !i rind +nfundat. 2!i pusese capotul alb de bu bac flau!at, care atrna desfcut +n ti p ce ea patrula de colo-colo. 2n final se a!e% pe un scaun de buctrie, punnd cuitele lng ea pe as. A%ur vreo civa stropi de ploaie, dar nu se produser fulgere sau tunete. ,poi &llen reali% c prin fereastra are cu cercevele putea s disting slab trunc"iul unui copac din dreptul casei. 4oaptea se ter inase, co! arul trecuse. *e gndi c ar fi bun o cafea. 2n ti p ce punea cafeaua +n filtru, i pactul real al celor petrecute o i%bi aproape fi%ic, ca o lovitur. *e spri1ini, cu oc"ii +nc"i!i, de asa din buctrie. 7oate astea erau i posibile. ;e nd, se inu cu inile de burt, ca !i cnd i s-ar fi vrsat aele. 5 trosnitur din pdure o fcu s tresar. Instantaneu, cuitele fur +n inile ei. *e repe%i la fereastr. 7otul era ne i!cat. Dar ea recunoscu %go otul de pa!i pe p ntul acoperit cu ace de pin al pdurii. *e deprta de la fereastr, iar apoi - dnd curs unui alt gnd - ddu fuga prin cas stingnd lu inile. Gre e +ndelungat privi pur !i si plu pe gea . 2ncet-+ncet, %orii +ncepur s pun +n eviden ai +nti conturul ferestrei, apoi al trunc"iurilor de copaci de afar.2n cele din ur , pri ele psri +!i +ncepur ti id ciripitul. ,poi lu ina %ilei apru +n toat splendoarea ei, strlucind de rou. &ra du inic. Plnuise s earg cu a!ina pn la Ludlu , s-!i ia un 7i es-Union de ,lban$ !i s stea pe

pag. F1

terasa de la 3a$Bonda Inn ncnd cornuri !i bnd cafea. 2ns nu-i era "r%it s ai a1ung vreodat la 3a$Bonda Inn, sau s citeasc %iarul din acea %i. Au sau fr ivirea %orilor, &llen Maas se afla la arginea unei i ense +ntuneci i.

(apitolul patru * 4oaptea repre%enta perioada cea ai rea pentru 'rian. I se +nt pla s se tre%easc irosindu-i a fu H au%ea pri ul strigt al lui Aaitlin, ascuit, !i iptul surprins al lui Mar$ transfor ndu-se +ntr-un urlet nearticulat de agonie. 4oaptea +l treceau sudorile. 2nainte de incendiu, atunci cnd se si ea supus presiunilor, obi!nuia s se retrag +n +ntortoc"elile ate aticii. *e 1uca +ndelung cu ecuaiile, conducndu-le spre conclu%iile lor logice !i angelice. 4u !i acu . La +nceput, dup ce ie!ise din spital, se dusese la ca pusul din Ludlu , spernd s se re+ntoarc la vec"iul lui od de via. Dar o vedea peste tot pe Mar$ !i au%ea +ngnarea vocii ei prin toate cotloanele a intirilor lui. , intirile +l +nfrico!au, pentru c ecuaiile lui +i spuneau c fiecare clip se petrecea ve!nic. 2i spuneau c Mar$ !i #ate ureau ereu. 4ici car nu intrase +n cldirea destinat fi%icii. Dup aceast e)perien, +ncepuse s-!i petreac tot ai ult ti p pe p nturile sale. 2ncepuse s-i plac viaa la fer . Dar tot nu se putuse aduna pentru a repara casa, nici c"iar atunci cnd o adusese +n c inul
pag. F2

lui pe Loi, noua sa soie. Pentru a-i oferi adpostul necesar, cu prase o rulot ceva ai are. Dup opinia lui, aceasta era anost, dar fe eia +i conferise prestan. Reu!ise sa o decore%e destul de dragu, din perspectiva cuiva cruia s-i fi plcut po%ele din 7railer Ho e Designs1. - Loi, se adres el ca erei goale, +ntunecate. 5 privire aruncat ceasului +i spuse c era trecut de dou. 2!i pli b privirea de 1ur-+ pre1ur, la lucrurile ei, la obila ei, la adoratul ei 'udd"a r%nd. &ra fcut din plastic, ciobit !i %griat, dar ea +l iubea. 'rbatul +l lu +n n, +ncredinndu-i dorina lui ca ea s se fac bine. Pcat c ast%i, acesta nu o a1utase. 5ft, +ntrebndu-se dac va ai apuca vreodat s doar . Ae se +nt plase cu Loi, pentru nu ele lui Du ne%euI 4u era de irare c doctorul ;idu al fusese suspicios, avea toate otivele s fie. ,pple *all$ se repe%ise la ceva. La ceI *-ar fi putut oare s fie vreun urs din aceia ici !i negri acolo +nuntruI *al ura ur!ii. Jarfuria ei era tot acolo, +nc pe 1u tate plin cu #al#an. Jusese un bun prieten, acest btrn ogar greu +ncercat. 'rian trase adnc aer +n piept, apoi arunc farfuria la gunoi. 4ici un urs n-ar fi putut scoate un sunet care s-o rneasc pe Loi. 5are ce proprieti trebuia s aib un sunet pentru ca el s poat cau%a o ase enea vt areI Intensitate e)cesiv, frecven suficient de ridicat pentru a pune efectiv celulele +n i!care !i destul putere pentru a le deteriora. ,r fi fost necesar +ngro%itor de ult energie pentru a produce un ase enea sunet.
1

Publicaie cu sfaturi peniru a ena1area caselor-ruIote <n. tr.= pag. F.

Mai +nti cineva care ip ca o "arpie, apoi o c"estie ca asta. *e duse la frigider, +!i lu o sticl de 'ud1 !i se +ntoarse +n sufragerie. *e a!e% +n fotoliul 1os, punnd berea pe braul larg al acestuia. 4atura %go otului continua s nu-i dea pace. Jusese un fel de b%it unduitor, o descrcare acustic ase ntoare unui tril. 5scilaia ar fi putut fi +n stare sa cau%e%e stricciunile, care s declan!e%e genul de i!care ce ar fi putut deteriora pereii celulelor. Dup aceea, resi ise dureri ale u!c"ilor !i o durere de cap destul de sever - neca%uri ult ai ici dect cele ale lui Loi, dar el era ult ai puin sensibil dect o fe eie aflat spre sfr!itul sarcinii. ,far i%bucnir o serie de fulgere orbitoare. Jurtuna care +i a eninase ai devre e %bovea la altitudini ceva ai ari, +ntorcndu-se s pndeasc pe deasupra or!elului 7oBa$da din :u per Mountains2. A"iar +n clipa de fa putea s-o apuce +n oricare direcie, prvlindu-se +n 4eB Ha ps"ire, sau revenind aici !i turnd 5scola +nainte de ivirea %orilor. *orbi ulti a gur de bere !i arunc sticla spre co!ul de gunoi. ,ceasta lovi podeaua cu un bocnit +nciudat. Pendula din sufragerie btu de trei ori. 'rian r ase privind +n gol, dorindu-!i s fi avut un foc +n care s se uite. Mult dup ce greierii tcuser iar liliecii se duseser la culcare, oc"ii i se +nc"iser !i brbatul obosit, tracasat, ador i. +

1 2

'udBeiser <n. tr.= Munii *riturii <n. tr.= pag. F>

Dur doar un o ent. And se tre%i, se po eni stnd +ntr-un cu totul altfel de scaun. 5 sen%aie de electricitate +i strbtu corpul. ,poi reali% c nu putea desc"ide oc"ii. ,u%i un "uruit fa iliar. *una de parc s-ar fi aflat +n ca ioneta lui. ?i atunci de ce nu se putea i!caI Aontracie uscularI ,tac cardiacI 2!i ddu sea a c +n nici un ca% nu se gsea +n pat. &ra pe un scaun, cu inile pe un volan. A"iar era +n ca ioneta luiN 4u, nu se putea. Au s conduc dac avea oc"ii +nc"i!iI &ra o nebunie. Indiferent de ceea ce si ea, de ct de real prea, +n od obligatoriu visa. 4u se afla ctu!i de puin +n ca ionet, se gsea +n continuare +n fotoliul din sufragerie. *e produse o "urductur, ur at de un %drngnit al portierei din dreapta, care +i fcea neca%uri de spt ni +ntregi. Lu ina fulger de cealalt parte a pleoapelor lui. 7unetul bubui. 2ncerc iar !i iar s desc"id oc"ii, ridicnd din sprncene pn ce fruntea i se br%d adnc. Dintr-o dat oc"ii i se desc"iser - !i r ase +ncre enit de uluire. &ra cu adevrat +n ca ioneta lui. Minile +i erau pe volan, piciorul pe pedala de acceleraie !i conducea pe #ell$ Jar Road, +n direcia Mound. -Ae dracuPI Aeasul din bord arta ora cinci !i cincispre%ece inute. *e +ndrepta spre... oare spre Ludlu , +napoi ctre ca pus, ctre c rua lui de serviciu de acoloI 2n e orie +i apru vie i aginea vec"ii sale c rue, cu pereii ei acoperii de conductele albastre de PGA +n care se gseau cablurile confecionate sub vid. 4u putea controla situaia. *e +ndrepta pe #ell$ Jar Road ctre Mound !i nu se putea opri.
pag. FD

*e lupt. 2!i i puse s-!i ia inile de pe volan, +!i +ncorda voina pn cnd ge u de efort. Minile +i tre urar, gtul +i pulsa, se contorsion de efort !i brusc na dreapt fcu ceea ce i se ordonase. Luptndu-se din rsputeri, reu!i s apuce cu degetele tre urnde, nesigure, c"eia de contact !i s-o rsuceasc. Aa ioneta se opri. 5 clip, 'rian se ls pe volan. ,poi ceva +ncepu s-l gdile 1os, +ntre picioare. Un o ent, cre%u c se urcase pe el un !obolan. 2ns ai +nainte c"iar de a se nelini!ti, sen%aia +nflori +ntr-o plcere electri%ant. *i i un ac, +ncins, vibrant, incredibil, +nepndu-l adnc +n ple)ul solar. 4u ai resi ise o astfel de sen%aie de ani de %ile, de pe vre ea cnd fusese atins pentru pri a dat de o fat. 2nc +!i ai a intea acea plcere, cu +i ani"ilase voina. ,cu , +l scosese din ca ionet, +n i1locul pdurii. Aa vr1it, se tre%i u blnd, cnd tras, cnd + pins, fr s !tie +ncotro se +ndrepta, +n ti p ce plcerea, la fel de intens, fcea ini a s-i bat nebune!te. 4u ergea ctre ca pus, ctre laborator, nici vorb de a!a ceva, ci altundeva, spre o cas, o cas cunoscut... I se pru c si te ceva +nf!urat +n 1urul lui, fire pe care nu le putea vedea, subiri ca firele de pr dar teribil de active, gdilndu-l +n vre e ce +i alergau pe sub "aine. *e str b, +nc"ise oc"ii... !i plcerea dispru. Deveni con!tient c +nregistrase o lu in de un purpuriu +nc"is, aproape de negru, lucind +n faa lui. And desc"ise iar oc"ii, lu ina purpurie reveni. 2ncepu s se i!te ca un robot, sau ca o ppu! condus prin fire care +i provocau plcere pn +n adncul sufletului. ,poi ni eri +n lunca de lng d b, iar +n faa lui era o scen e)traordinar0 o fe eie +n flcri, cu braele deasupra capului, ur at de un !uvoi lung, legnat, de foc alb. &ra ceva ca alt versiune despre lu e. Gi%iunea fe eii ar%nde fusese att de strlucitoare, +nct +i lsase fanto e ro!ii pe retin, atunci cnd +!i +ntoarse oc"ii de la
pag. FF

ea. 5 v%u pe Mar$ ar%nd din nou, Mar$ +n i1locul flcrilor, fu ului !i trosniturilor, prul ei o par de foc. &ra aproape de fe eie, nu ai la civa etri, !i v%use c presupusa aur cereasc venea de fapt de la vn%oleala iilor de vier i +naripai. Jaa ei era un foc palid, prul +i era nu ai scntei %burtoare. 2n spatele ei sttea conturul +ntunecat al d bului. 'rbatul putu de ase enea s vad casa 1udectorului. &ra transfor at +n od bi%ar. Jerestrele ei revrsau o lu in electric purpurie att de intens +nct siluetele erau vi%ibile +n spatele draperiilor trase, rotindu-se de parc +nuntru ar fi avut loc vreun soi de dans aniac. 2ns nu era un dans plcut, asta se putea vedea lesne. Ma!ini + pn%eau aleea, rspndite peste tot +n curtea din fa. 2ntr-acolo era atras. ?i trebuia s se lupte pentru viaa sa. *e ai luptase cndva a!a, atunci cnd se aflase +n saloanele de ar!i de la Ludlu Ao unit$ !i de la Midstate Aat"olic din ,lban$. Plcerea +l +nde na, +l tra, fcea s-i tre ure inile atunci cnd +ncerca s desfac firele, +i slbea fora braelor atunci cnd cuta s le rup. Aontinu s +nainte%e !ovielnic. Disperat, +!i concentr acu tot ce +i ai r sese din puterea voinei. 2n faa lui, u!a de la intrare prinse a se desc"ide, lsnd s ias un fascicul de lu in purpurie pur. 5 siluet trecu pragul + pleticindu-se, contorsionat +ngro%itor. Picioarele lungi !i braele subiri ca ni!te bee +notar prin lu in. 2nuntru, ipetele se a estecau cu croncneli, cu c"iote !i cu sfritul unei tigi uria!e. *e si ea att de bine +nct i%bucni +n plns. &ra con!tient de faptul c traversa curtea ase enea unei

pag. FL

1ucrii ecanice. Jirele erau acu peste tot +n 1urul su, cuprin%ndu-l ca o pn% ortal. Goina lui era un ic punct de lu in alb, plasat +n centrul fiinei sale, iar acel punct voia s triasc, s fie liber. Goia att de tare s triasc +nct +ncepu s creasc, s devin ai strlucitor. Plcerea spori din ce +n ce ai ult, ctre o intensitate tot ai are. ;e u, url, pielea i se +nfiora. Dar era oartea, !tia asta, +i si ea gustul, o percepea +n atingerea acelor fire. Mintea i se fi) asupra lui Loi !i a copilului. , fiului su. 4u va ai apuca s-!i vad fiul. 4uN &ra trt acu ctre u!a de la intrare, ctre nioasele fulgerri purpurii, ctre for ele scl biate !i opaitoare dinuntru. 2!i +ncorda u!c"ii, se +nepeni pe picioare pn cnd clciele i se +nfipser +n p nt, !i + pinse. *e lupt, trgnd de fire, ddu din ini, se s uci !i se s ulse, se arunc +ndrt +n pofida triei lor. 5 u br +nalt, coluroas, ie!i pe veranda 1udectorului. 4u putu s-i vad faa, dar se si i ur rit, ur rit cu atenie. Din gur +i curgea saliv, +n vre e ce se rsucea !i se scutura, u!c"ii si se +ncordar la a)i u , luptnduse cu firele. 2n tot acest ti p, lu ina purpurie pulsa +n el fcnd ca cele ai adnci ung"ere ale sufletului su s %biere de agonia plcerii. Jigura grav de pe veranda 1udectorului %vrli spre el cu un gest atletic, ceea ce prea a fi un cablu gros. ,cesta c%u +n faa lui cu o bufnitur +nfundat !i cut s se propteasc +n p nt, +ncercnd sa se apropie. Dar era +ntins la li it. Jirele gdilatoare disprur, lu ina purpurie se stinse, c"ipul se retrase de pe verand.
pag. FM

'rian se deprt +n fug ca un copil speriat. Aontinu s fug pn a1unse +n pdure, la captul +ndeprtat al luncii care +ncon1ura d bul. ,poi ni eri +n Ao)on #ill, +l strbtu + pleticindu-se !i se prbu!i pe alul opus. *e si ea de parc fiecare u!c"i ce +l durea i-ar fi fost tras !i sucit. &ra ud leoarc, +nfrigurat !i speriat. 5 cioar ridic suprat vocea-i dogit. 'rbatul putu s si t gustul acru al furiei ei neo ene!ti. *e rsuci, uitndu-se dup ea. Jigura +nalt !i stranie de pe verand +l ur rise. 2ntinse ctre el o n lung !i subire. Panic absolut. Un brbat alergnd. Jrun%e biciuind aerul +n ur a lui. Mici %go ote, ipete ai ult bnuite. Un brbat alergnd, alergnd, !i revrsarea %orilor dungnd ori%ontul cu culori perfecte0 lungi linii aurii de nori, cu ur e de negru de la furtuna +n curs de +ndeprtare, cer ergnd de la verde pn la albastru tsos !i pur. Dedesubtul acestei grandori, un brbat alergnd. 5 n de fa%ani se +nlar +n faa lui, aripile lor strlucind. And re arc pri a dat licrul de printre copaci se opri, dnd +napoi ase enea unei cprioare +nspi ntate. Dar apoi v%u c era o caban cu lu ini la ferestre !i cu fu ie!ind pe co!. 'u!tenii erau btrni !i +ntunecai, lu inile de la gea uri esto pate.Prea o scen dintr-un bas sinistru. , 5 &llen Maas npstuit a!tepta ca filtrul de cafea s ter ine de tu!it, cnd au%i din nou pa!i. 4i eni n-ar fi trebuit s fie prin prea1 la ora asta. ,puc cuitul ai are.
pag. FO

- Aine-i acoloI +ntreb ea. Jigura unui brbat apru +n dreptul ferestrei de la sufragerie. &ra verde la fa, cu oc"ii "olbai, cu gura blegit. Privirile i se +ndreptar spre cuitul pe care fe eia +l agita a enintor, apoi figura se retrase +n be%n. Reportera arunc 1os-cuitul, se rsuci !i se deprta de fereastr, +!i u!c inile strduindu-se s nu ipe. ,colo afar era doctorul #ell$ !i arta de parc abia scpase dintr-un bo barda ent sau !i ai ru. *trbtu sufrageria !i desc"ise u!a de la intrare. -Doctore #ell$... Gocea ei se stinse. &)presia de pe faa lui nu se na cu ni ic din ce v%use ea pn atunci. 5c"ii +i erau bulbucai, bu%ele +ntredesc"ise, pielea ud de transpiraie. 2!i tr!i picioarele spre ea. Instinctul o fcu s se trag +ndrt. 5 npdir tot soiul de te eri ne rturisite. ,tunci el se opri, +!i +ngrop faa +n pal e, +ncercnd s !tearg stratul gros de transpiraie !i i%erie. &ra ud, prul +i era plin cu ace de pin, tricoul +i era ferfeni. -2 i pare ru. , ... a avut... 5c"ii intrai +n fundul capului +i +ntlnir pe ai ei. 5 i plorau. -Doctore #ell$I -,1ut- . Aa !i cu cele dou scurte cuvinte scurseser din el ulti a fr de for, brbatul se ls oale +n fa. De!i era asiv, trebuia s-l prind +n brae, altfel ar fi c%ut. Je eia +ntinse inile !i se + pletici sub +ntreaga lui greutate.,vu doar atta putere ct s-l bage pe u! !i s-l duc +n dreptul canapelei. &l se prbu!i, vec"ile arcuri turtindu-se cu un scrit sub fora i pactului. &llen se te u s lase u!a desc"isH o trnti !i o +nc"ise cu c"eia. Aeea ce i se +nt plase ei era destul de grav, iar acu o ul sta, bietul de el... ,poi +l v%u ca lu ea +n lu in. Aicatricele lui erau perfect vi%ibile !i ea fu surprins ct de +ntinse erau.

pag. L@

Pieptul +i prea... topit.4u v%use niciodat ni!te arsuri att de profunde. Gec"iul ei filtru de cafea trecu de la tuse la g1it, indicnd faptul c +n sfr!it cafeaua era fiart. Au oc"ii la 'rian, &llen se +ndrept rapid ctre buctrie. 'rbatul trebuia a1utat, dar afurisitul la de aparat ar fi fost +n stare s e)plode%e dac nu +l +nc"idea.,cest lucru odat re%olvat, fe eia ddu fuga +n baie. Ae s-i aducI Ae avea pe acoloI ,lcool !i vat, un tub de M$citracin, ni!te #aopectate, o groa% de M$lanta. 2n od evident,capacitatea ei de a oferi pri ul a1utor era sub orice critic. -2 i dai ni!te cafea dintr-aiaI +ntreb el cu o voce de cine btut. Jusese nesuferit fa de ea la spital. ,cu oc"ii lui erau plini de groa%. 'rian nu re%ist irosului plcut de cafea, att de puternic !i de fa iliar. 2!i a inti ca prin cea faptul de a se fi luptat +n pdure, de a fi v%ut csua ca de turt dulce, de a se fi +ndreptat ctre u!... 2n prag fusese o fe eie fru oas, purtnd un capot alb, pufos. ,cu aceasta inea +n n un filtru de cafea !i turna +ntr-o can are. 2ntinse cu ui ire na !i atinse aterialul capotului. 4u se ai si ea +n stare s verifice realitatea nu ai din priviri. 5c"ii ver%i sclipir, uitndu-se la el. -&!ti rnitI Gocea ei era att de pur !i de proaspt ca apa din Ao)on #ill. -Hei, revino-i, doctore #ell$N &!ti-r-nitN &l nu !tiu cu s-i e)plice durerea lui, ce s-i spun pentru ca ea s identifice cau%a rnilor sale. -7e rog, spune- iN

pag. L1

-4u... nu !tiu... +ncerc s-!i a inteasc prin ce trecuse, dar totul prea att de i posibil, alandala, pur !i si plu nebunesc. &ra e)tenuat, dar nu credea s fie efectiv rnit. -4-a ni ic, spuse el. Reali% c fe eia era &llen Maas. Mersese pe 1os pn la cabana ei. 4u +nelegea ni ic. -4u ari bine. 2i +ntinse cana cu cafea +n dreptul inilor. Dincolo de tonul +ngri1orat se afla +ns o not ult ai ascuita. *e te ea de el, "otr+ 'rian. 4u era prea surprin%tor. Lu cana cu cafea, bu recunosctor, cu nesa. -2 i pare ru, !tiu c e devre e. Pri i din partea ei doar o privire +n treact, reinut. Hotrt lucru, nu era bucuroas s-l aib +n prea1 , !i nu putea s o +nvinoveasc pentru asta. -Doctore #ell$, ce dracuW se petrece pe-aiciI -4u !tiu. 2l privi cu +ngri1orare sporit. Prea nebun. Dar dup cele +nt plate ei acolo afar, era dispus s-i acorde puin rga%. Dar nu ai un pic. -Ae caui aiciI 2ncerc s-i e)plice. -, avut... o e)perien. Mi s-a +nt plat ceva ce nu pot e)plica. Ju surprins s constate c acest lucru o fcu s se si t ai puin stn1enit. -?i eu a avut o noapte proast. *e privir reciproc. -2 i pare ru c a c%ut pe capul tu. 5bserv pentru pri a dat c i se vedeau cicatricele. Ru!inat, i!i acoperi pieptul cu braele. -4u-i nevoie s faci asta.
pag. L2

-2 i pare ru. -Le-ai cptat +ncercnd s-i salve%i fa ilia. &a se duse +n buctrie !i +ncepu s-!i pregteasc icul de1un. &l o ur . -Grei s- i dai ceva de ncare, do ni!oar MaasI -Dac dore!ti. Mirosul de cafea !i de costi, untul +ntins pe pinea pr1it, clinc"etul lingurielor +nvrtite +n ce!ti - aceste lucruri fa iliare +i per iser s fac ceea ce +!i dorise cu disperare, adic s-!i +nc"ipuie c viaa revenise la nor al. At despre ea, rit urile fa iliare ale gtitului !i ale pusului esei erau cele ce +i ddeau posibilitatea s se +ntoarc la cotidian. 7erorile nopii se cernur +n a intire. 'rian !i &llen erau ca ni!te cprioare care %riser vntorul, fugiser !i acu se credeau +n siguran, oprindu-se pentru a pa!te lu1erii de toa n. (apitolul $in$i * 'rbatul nca a!inal, cu privirea +n farfurie. &i nu-!i pusese pn la ur ni icH nu era sigur ct ti p va ai trebui s treac pn s aib c"ef s ai nnce ceva. *ttea la as, fu nd !i uitndu-se la el0 avea confor aia obi!nuit a fer ierilor ce lucrea% din greu, dar oc"ii lui trdau co ple)itatea inteligenei sale. -Ared c resi t nelini!tea despririi, spuse el. -De soieI -2n sensul c vreau s r n aici. * ascund.

pag. L.

*e ls tcerea. &llen dorea s vorbeasc despre ceea ce i se +nt plase, dar nu !tia cu s-o fac. 4u era u!or de e)plicat ceva att de nefiresc far s pari icnit. 4u ai dac nu i s-a +nt plat !i lui acela!i lucru. Aa s afle, +ncerc o abordare indirect. -Ae sunt insectele alea care ies noaptea - cele care strlucescI -Licurici. -Greau s %ic cele care te atac. ,!a ca viespile. 'rian ridic oc"ii din farfurie. 2n privirea lui se citea un se n de +ntrebare. -4u e)ist a!a ceva. -4icieriI 4ici +ncolo, +n uniI -4u. 7rase un fu , ur rindu-l cu atenie. Deci nu asta i se +nt plase. ,tunci ceI De ce apruse din pdure cltinndu-se pe picioare, la !ase di ineaaI &l se +ntreb unde btea cu +ntrebrile ei. I se +nt plase oare !i ei cevaI 4u, el avusese un soi de co! ar. -2 i pare ru c te deran1e%. -Auno!ti vreun ento olog la Ludlu I -7ipii cu gndaciiI 2"-+". &u sunt fi%ician. , lucrat cu particule e%oterice. -R%boiul stelelorI -,vea de gnd s pune la treab un nou gen de particul. Dac a fi reu!it s-o gsi . -Greau s stau de vorb cu un ento olog. -Iar nu cu un o care se ocup de particule. 2!i tie al doilea ou !i uie pinea pr1it +n glbenu!. Mulu esc pentru ncare.,vea nevoie. &a % bi un pic. -Micul eu de1un se co pune de obicei din fulgi de cereale !i o 1u tate de grapefruit. 4ici car nu !tia c ai avea oule astea. Ae gen de particule studiaiI
pag. L>

-4u studia , genera . Auta s genere%. 5 particul care s se poat deplasa +napoi +n ti p. *un e%oteric, dar ar fi fost o particul foarte puternic. Aapabil de lucruri ari. &llen se duse la fereastr !i privi afar vre e +ndelungat. &l se uit la u erii ponosii ai "alatului de bu bac flau!at. Poate c ar fi trebuit s plece. Probabil c da. Dar se tre%i turnndu-!i +nc o cea!c de, cafea. -Ae s-a +nt plat cu elI +ntreb ea deodat. -Au cineI -Au proiectul tu. &l scutur din cap. Je eia reveni lng as !i se a!e% +n faa lui. -Deci te-ai l urit de ce ai aprut la ine, venind din pdure, la !ase di ineaaI &l +i ur ri i!crile, repe%ite, nervoase. &ra foarte obosit !i +nc circu spect +n privina lui. 2nc suprat, bnui el. -7e rog s nu publici asta +n %iar. -4u, n-a s-i fac neplceri. 4u e stilul eu. ,poi % bi !i era de-a dreptul inunat s ve%i +nseninarea subit, surprin%toare, a trsturilor ei tensionate. Dar % betul dispru brusc. - 4u i-ai rspuns la +ntrebare, doctore. G%u c trebuie s-i e)plice ai pe larg. -, avut un co! ar +n stare de veg"e, spuse el prudent.*e nu e!te "ipnogogie. Un tr bttorit al psi"ologiei. *-ar prea c a u blat +n so n. &a ddu aprobator din cap. -Aontinu. -Pi, asta este e)plicaia. &a +i rse +n fa, dar rsul era blnd, nu rutcios. 2n cuvinte si ple !i directe, +i relat cea ai nebuneasc poveste pe care o au%ise el vreodat, despre insecte uciga!e care strluceau.

pag. LD

-2neleg interesul tu pentru ento ologie, nu gsi el altceva ai bun de spus, de!i era o istorie dintre cele ai curioase. Dar vorbe!ti despre un co! ar, nu despre o trire real. &a se duse +n buctrie, se +ntoarse cu un borcan de urturi !i i-l +ntinse. -AeI -Pe fund. Uit-te. 'orcanul era gol !i avea o gaur +n capacul de tabl. I-l +napoie tcut. &a desfcu capacul !i +l e)a in. -La dracuW. -Un licurici care s treac prin capacul de tabl al unui borcanN 4u se poate. -4u te a bala a!a, doctore. -2 i cunosc !tiinaN ?i afir c aceast gaur nu a fost, repet, nu a fost fcut de nici o insect cunoscut o ului. -&u !tiu ce-a v%ut. 4u pot s e)plic, dar n-a fost o "alucinaie. La naiba, uit-te la Loi. *oia du itale !ade +ntr-un pat de spital din cau%a acestor... -Presupui c acel sunet straniu... are legtur cu... ni!te licuriciI ,sta-i ai ult dect o supo%iie, asta +nsea n a sri peste cal cu credulitatea. -5rice lucru straniu care s-a petrecut acolo +n ulti ele dou%eci !i patru de ore are legturN -Ae te face s spui astaI -ipetele din d b, vt area soiei du itale, trirea ea, e)periena du itale - toate s-au petrecut +n nu ai cteva ore !i +n peri etrul aceleia!i %one de trei (ilo etri ptrai. 'ine+neles c se leag. 'rian si i sudoarea prelingndu-i-se la subsuori. ,ciditatea +i fr nt sto acul. -Pari bolnav, doctore.
pag. LF

-*pune- i 'rian. *unt doar... -&!ti speriat. Aa !i ine. -*unt speriat. -& ti pul s- i spui totul +n legtur cu asta. &l +i reproduse +ntreaga poveste. -?i eu a v%ut afurisitele alea de a!iniN , !i atins unaN +!i a inti ea. -Dac acest lucru este real... tcu. 7oc ai reali%ase ceva +nspi nttor. Doa ne Du ne%eule. -AeI -/ici ca ai fugit pe c pul din spatele casei 1udectorului !i c erai acoperit de eiI -7otal. 2 i intraser !i +n gur. &ra incredibil. ,cea i agine - acea i agine din vis E trebuie s fi fost realN -7e-a v%ut. , cre%ut c faci parte din co! arul eu o fe eie ar%nd. Gise% adesea oa eni ar%nd. 5 furnictur +i spuse lui &llen c pielea de pe braele ei se fcuse ca de gin. 'rian sttea cocr1at, "olbndu-se la ncare. -7re uri, spuse ea. 2i +ntinse na. 'rbatul ddu aprobator din cap. G%nd c el nu ia na oferit, &llen !i-o retrase. 4u voise dect s-l console%e. -M gndesc c poate ne ernicul la de 1udector cre!te cine !tie ce fel de insecte tropicale, spuse ea +n cele din ur . Ies dintr-o groap din curtea lui. Probabil c vrea s-i goneasc pe oa eni de pe p ntul su. -?i cu r ne cu teoria ta c totul are legturI Au se potrive!te ea cu vt area lui LoiI ?i cu r ne cu ineI -&i bine, eu sunt doar %iarist. 5 s ai cercete%. Dar du neata e!ti o de !tiin. Aare este prerea du itale autori%atI

pag. LL

-4ici car nu pot s apuc s for ule% vreuna. 2n afar de faptul c a sen%aia c totul este foarte periculos. -,sta !tiu !i eu. + 'rian ie!i, +!i reper ca ioneta, apoi plec acas. A%u +ntr-un so n adnc, gol. *e scul la a ia% !i se grbi spre spital, suprat pe sine +nsu!i c nu a fost acolo +nc din o entul +nceperii orelor de vi%it. Pe dru ul ctre Ludlu erse cu peste o sut la or. And %ri cldirile 1oase !i albe ale co ple)ului spitalicesc, +!i si i u!c"ii gtului +nepenii, respiraia +ncordat +n piept. &ra un brbat capabil de o pasiune intens, !tiuse asta dintotdeauna. Dar co binaia de fru usee, vulnerabilitate !i "otrre a lui Loi +l i!case foarte ult. 5 iubise pe Mar$ !i o va iubi ereu, dar !i aceast pasiune era profund, te einic. Loi erita fiecare fr de dragoste !i de fidelitate pe care i-o putea oferi. Ptrunse +n parcarea +ntins, se ddu 1os !i se grbi prin valurile de cldur ce se ridicau de pe carosabil. Aosa!ii riau pe pa1i!tile +ntinse ce +ncon1urau cldirile, iar un !obolan de c p se furi! spre un tufi!. 'rian intr pe u!ile batante, ascultnd bocniturile propriilor lui pantofi pe linoleu ul "olului. Loi era internat la eta1ul al doilea, +ntr-o re%erv separat, din cau%a nevoii de odi"n absolut. And apru, pe faa ei 1uc un % bet. -,i +ntr%iat cu vi%ita. -M-a sculat tr%iu. -Pari obosit. -Ao! aruri. &a +ntinse na, +l trase ai aproape, +l srut.

pag. LM

-M si t ult ai bine. And -a v%ut doctorul, a fost +ncntat. -M bucur. -Ae co! aruri ai avutI Grei s- i spuiI 4u voia s-o +ngri1ore%e. -Aa de obicei, spuse el. ipete. &a ddu aprobator din cap. -,i nevoie de ine acas. -Mda. ,vea +n acel o ent oca%ia s spun ceva despre &llen. -, u blat +n so n. -5". De onii ne + ping s face asta. -&)ist !i o e)plicaie !tiinific. *o na bulis ul este bine cunoscut. & o reacie la stres. -&u i-a dat acest stres, dragul eu. 4u pot scu%a destul pentru asta. -Un accident a fcut-o, Loi, nu tu. Dac este cineva de vin,eu sunt acela. 4-ar fi trebuit +n ruptul capului s te las s te dai 1os din ca ionet. ,r fi trebuit s te duc drept acas la pri ul se n de pericol. -Ae s-a +nt plat cu ine, 'rianI -2nclin s cred c friciunile dintre roci au creat un soi de c p electrostatic care a declan!at vibraiile. -, au%it !i ipete, 'rian. , au%it-o pe acea sr an fe eie. &l +i lu inile !i i le srut. &ra att de prevenitoare, att de sensibil. -Poate c geologul o avea dreptate. Greun fel de i!care de p nt o fi creat !i %go otele ca ni!te ipete. -Dar tu nu cre%i asta. &l scutur din cap. 4u !tia ce s cread. -?tii, %ise ea, ave o proble serioas. Aci doresc s !tiu ce s-a +nt plat cu ine, !i nu !tiu. Doctorul ;idu al spune c probabil a fost lovit. Dar asta nu s-a +nt plat.
pag. LO

,cu era poate vre ea s aduc +n discuie un subiect delicat. -Poate ai c%utI &a +l privi neclintit. -4-a c%ut. -Loi, dac ai c%ut, n-o s nii. &u nu sunt ca oa enii din ara ta, nu pun ai ult pre pe copil dect pe a . &u v preuiesc la fel pe a ndoi. Geni ai aproape de ea, sorbind-o din oc"i, irosind parfu ul u!or al prului ei. 5 + bri!. -'rian, n-a c%ut. , ... poate c toat acea fug. Dar acel sunet, 'rian, -a durutN M-a durut e)act +n i1locul pnteceluiN &l +!i a inti e)act cu se si ise. -?i pe ine -a durut, iubito. ?i trebuie s recunosc +n faa ta c "abar n-a ce-a fost. 2n od nor al +i spunea lui Loi totul. 2n od nor al + prea cu ea fiecare detaliu al vieii lui. Dar nu +i + prt!i +nspi nttoarea poveste pe care i-o spusese &llen Maas, !i ai ales nu +i + prt!i lui Loi propria sa trire bi%ar. ,ceste pove!ti ar fi speriat-o - ar fi speriat pe oricine - !i nu avea de gnd s-!i asu e acest risc. -Mi-a! dori s fi acas +n pat, + preun, !opti ea. -?i eu, Loi. 2nc"ise oc"ii, pipi oliciunea de sub pal ele sale !i vis. Dar orele de vi%it se ter inar !i pn la ur trebui s plece. Dup ce se urc +n ca ionet, fcu un dru pe care nu se a!tepta s-l ai fac vreodat. *e duse +n ca pus. 2n ini a trecutului su. Ludlu Universit$ era foarte bine +ntreinut, +n%estrat cu dotrile ulti ei sute de ani, iar ai recent + bogit cu su a substanial finanat de Defense Depart ent. 4u era o universitate are. Aa !i Roc(efeller Universit$ din Man"attan, era bine v%ut pentru progra ele ei !tiinifice. ca
pag. M@

Lu ea venea la Ludlu pentru fi%ic !i ate. &ra co pus dintr-o aglo erare de cldiri victoriene din cr id ro!ie !i cteva structuri ai oderne aruncate la arginea ca pusului. 2!i spuse +n sinea lui c venea aici pentru dru ul ti"nit, pentru u br !i lini!te. ?i !tia bine c nu era a!a. Genea pentru c era +ngri1orat, de%orientat !i foarte +nspi ntat, iar acesta era locul unde prestase cea ai bun unc intelectual !i unde re%olvase proble ele cele ai incitante. 7otu!i, nici una dintre ele nu fusese att de spinoas ca aceasta. 4ici car pe departe. Aonduse o vre e de-a lungul str%ilor lini!tite. &rau putini studeni +n aceast perioad a anului, iar locul prea abandonat. 'trnii ste1ari !i arari +!i +ntindeau u bra pe deasupra ga%oanelor !i a dru urilor, iar covoare de flori se vnturau +n adierea cald a verii. Inteniona s nu treac pe lng cldirea destinat fi%icii, unde fuseser laboratorul su !i c ruele cu aparatur de cercetare. &)ista un otiv foarte puternic pentru aceast reinere, unul care durea dincolo de neca%ul su. &l era un o atins profund de isterul ti pului. &cuaiile lui +i spuneau c trecutul era +nc acolo, +ng"eat +n a intire, a!teptnd doar atingerea agic a fi%icii pentru a fi repus +n drepturi, pentru a fi readus la un fel de licr de via. Poate c cel ai adnc otiv pentru care fusese incapabil s continue unca fr Mar$ era acela c el credea - !tia - c ti pul petrecut de ei + preun +nc ai e)ista undeva, un boboc +nc"is pentru totdeauna !i totu!i, +ntr-un anu it fel, viu. Particula potrivit, +ndreptat +n direcia potrivit, ar fi fost de a1uns s-l aprind pentru scurt ti p +n spaiul agic al intii, s-o fac pe Mar$ s rd din nou, s-!i ridice din nou privirea spre el.

pag. M1

Au ec"ipa entul pe care +l construise ar fi reu!it poate s arunce o lu in +n trecut. 5 eventualitate puin probabila. 4u s se +ntoarc +n ti p - aceasta nu s-ar fi putut +nt pla niciodat. Dar s priveasc +napoi, da. Au vreo dou%eci de ani de efort ar fi reu!it poate s cree%e o astfel de lu in. ,!a c abandonase. ?i poate din acest otiv i se prea +n continuare prea dureros s se +ntoarc +n cldirea propriu-%is, s +nfrunte vec"ile locuri, ecourile. Dar !tia c trebuie s revin la !tiin, cu scopul de a re%olva isterul care +l acaparase. 7otu!i, la ce disciplinI ;eologie, pentru a e)plica sunetele scoarei terestre care o rniser pe LoiI &nto ologie, pentru a identifica insectele lui &llenI Psi"ologie, pentru a-!i vindeca propria inteI *au era totu!i o proble de fi%icI Mintea lui era prea bine disciplinat pentru a per ite speculaii ba%ate pe date insuficiente, dar era de ase enea adevrat !i faptul c anipularea ti pului ar fi putut teoretic s duc la unele dereglri foarte stranii ale realitii. Propriile sale ecuaii sugerau, de fapt, ni!te pericole E unele dintre ele deosebit de serioase. ?i dac e)istau lu i paralele, trind dup alte legi, lu i ai aspre, poate... !i dac cineva ar fi produs o lu in !i ar fi proiectat-o +n trecut... !i ar fi intit gre!it, sf!iind astfel estura realitii pre%enteI Munca lui fusese speciali%at, unca lui fusese periculoas, unca lui fusese plin de necunoscute. Iar aceasta se !i ter inase... nu era a!aI 4u inteniona s intre, dar se "otr+ ca cel puin s treac pe lng cldire... !i - cnd o v%u - s opreasc +n faa ei. P"$sics Depart ent era g%duit +ntr-un enor ansa blu ar"itectonic gotic, cu linia acoperi!ului crenelat ca a unui castel. Jerestrele lui +nalte, ascuite,

pag. M2

prur s luceasc spre 'rian, atunci cnd acesta +!i parc a!ina. 7i p de cincispre%ece inute sttu !i se uit. Doi absolveni care veneau agale pe trotuar, intrar pe arile u!i duble. Dup o vre e v%u un c"ip privindu-l de la una din ferestrele de la parter. Un brbat cu oc"elari. Poate era !eful securitii, 'ill Merri an. *-ar fi putut, pe bun dreptate, s fie preocupat de o ca ionet strin parcat +n faa unei cldiri +n care se desf!urau activiti speciali%ate. Ulti ul lucru pe care !i-l dorea +n acel o ent era o +ntlnire cu un vec"i prieten ca 'ill. 'rian porni otorul !i conduse pn acas. Parc, intr +n rulot, +!i fcu un sandvici cu !unc, apoi +!i petrecu dup-a ia%a tratnd unii dintre copacii ai btrni + potriva carilor. And veni noaptea, se gndi s o sune pe Loi, dar se te u c ar putea-o tre%i. 5rict de opti ist s-ar fi artat, !tia c ea avea nevoie de ult odi"n. Drept cin arunc ni!te Lean Auisine +n cuptorul cu icrounde, ... anc, !i bu un Ao(e. ;ata cu berea. 7oat dup-a ia%a sperase s-i treac prin cap vreo idee bun. Pe vre uri, pentru a-i veni idei, obi!nuia s cutreiere unii :u per. 5rice activitate de recreere era bun, c"iar !i un du!. Datul gurilor de cari cu s oal nu-i a1utase la ni ic. Iar aceast cin apstoare nici att. *i ea nevoia s vorbeasc cu cineva, cineva inteligent, care car s se fi putut preface c-i ur re!te discursul. &llen Maas. 4u cuno!tea nu rul de telefon al lui &llen, evident, dar cartea de telefon nu avea dect paispre%ece pagini. Maas, &llen, ') .DM, 5scola. ?i un nu r.

pag. M.

7oc ai cnd vru s for e%e, telefonul sun. Ridic receptorul cu un gest rapid. -,loI -2i luai cinaI 2l strbtu un fior de fericire. -Loi, bun. -Greau s !tiu ce nnci, sunt +ngri1orat +n privina ta. -Mi-a fcut ni!te Lean Auisine. Dar tuI -Poru b fiert, porc +nbu!it. , +nfulecat pe sturate. -Au alte cuvinte, a fost 1alnic. -4u c"iar absolut perfect. -4eco estibil. -Mda, dar a +ng"iit-o. ,cu a puternice senti ente de singurtate, 'rian. -?i ie i-e dor de tine. 7oc ai gndea s-i dau telefon. -*unt +ngri1orat c ai nevoie de ine. -, nevoie de tine. Dar nu bolnav. , nevoie de tine sntoas. Ur un o ent de tcere. Din nou gndul c nu-i spusese ce i se +nt plase nu-i ddea pace. &ra anor al s ascund de ea ceva de o ase enea i portan !i s se distane%e de ea +ntr-o anier pe care nu o putea suferi. -7e iubesc foarte ult, 'rian. -?i eu. Dar vreau s !i dor i. 4u-i face gri1i. M si t perfect. -'rian, a sunat de trei ori dup-a ia% !i nu erai acolo. -5", Loi, era pe afar, aran1nd copacii aceia btrni. Aarii, +i a inte!tiI -,", da, desigur. M bucur c +i faci de lucru. -M si t bine !i te iubesc !i vreau s ergi la culcare c"iar acu . -5#, brbate.
pag. M>

2nc"ise. &l se uit la receptorul din na sa. * +ndr%neasc s-o sune pe &llen ca s discute cu ea despre difracia te poral !i despre instabilitatea constantei realitiiI *r ana fe eie, nu voia s-o nec1easc !i ai ru. Poate c ar fi fost ai bine s n-o a estece pe &llen. 2n sc"i b, ar fi putut s se duc +n di ineaa ur toare la spital !i s stea de vorb cu Loi. &a ar fi ascultat cu tot sufletul, c"iar dac nu ar fi +neles. Dar el nu avea nevoie de un deflector, avea nevoie de o cutie de re%onan. &llen era o persoan sclipitoare, sofisticat !i E ai presus de orice - suficient de +nvat. Mai ult, era !i ea i plicat +n accsi secret. 5 sun - !i +i rspunse auto atul. Ls un scurt esa1, spernd c nu era prea laconic. 4u putea suferi auto atele telefonice. Ie!i pe ica verand care ddea spre dru ul de acces !i spre + pre1 uirea "a barului. 4oaptea era plin de pplude, glasurile lor rsunnd prin pdure. ;sise totdeauna c c"e area lor era cea ai fru oas, alturi de cea a cufundarilor, !i r ase o vre e ascultnd. Luna se ridic +n tcere, iar luceafrul de sear lu locul soarelui +n partea de vest a cerului. Pn adnc +n noapte, se si i bine. ,poi +ncepu s strbat cele cteva ici ca ere ale rulotei. ,prinse toate lu inile !i +nc"ise u!a cu c"eia. ,r fi vrut s dea dru ul la aerul condiionat, dar ceva +l fcu s prefere s aud sunetele nopii. ;reierii se certau +ntre ei, ppludele +!i continuau blndul dialog, iar vntul de noapte f!ia printre pini. *e po eni trgnd cu urec"ea. Dar la ceI Poate c &llen ie!ise s +ntreprind cercetri.

pag. MD

* fi fost oare att de incon!tient +nct s se +ntoarc noaptea la locul unde trise acea scenI 4u, cu siguran nu. Ur ri !tirile de la ora unspre%ece, apoi se duse la culcare. 2n acea noapte avu ai ulte vise, vise +ngro%itoare. 2n ele era trt ctre casa 1udectorului, ctre u!a desc"is, iar +nuntru erau siluete uria!e ce e anau rea-voin ase enea unui ga% purpuriu, viciat. , &llen +!i +ncepu i ediat unca. *pre deosebire de 'rian, ea nu era inco odat de un respect e)cesiv pentru ceva att de stn1enitor precu etoda !tiinific. Proced eficient. La 7i es +nvase ni!te etode eficace de investigare. Pri ul lucru pe care +l +nvase era acela c scoicile stteau desc"ise pn +n o entul +n care percepeau o a eninare. ,!a c nu c"estiona pe ni eni +n od direct. Re%ist tentaiei de a-l strnge cu u!a pe btrnul 1udector. 2!i petrecu are parte din %i vrndu-!i nasul ici !i colo prin 5scola - !i gsindu-l cu ult ai interesant dect cre%use. 5ra!ele reflect firea adnc +ntiprit a locuitorilor lor, ai ales cele vec"i, +n care anu ite lucruri runte, +ndoielnice, au devenit i portante. 5 inunat vec"e recla cu neon nu este sc"i bat pur !i si plu pentru c aga%inul face parte dintr-o reea. 7utungiul continu s stoc"e%c 'or(u Riff, c"iar dac nu i-au ai r as dect civa clieni pentru el, din cau%a at osferei pe care aro a lui fa iliar o d aga%inului. Jar acistul +!i retapiea% taburetele de la arte%iana lui de sifon cu vinilin ro!u ar orat deoarece a!a au fost de !ai%eci de ani +ncoace.

pag. MF

Un ora! plin de oa eni cu astfel de porniri devine cu ti pul un teren fertil pentru un investigator abil, revelnd la fiecare pas cte ceva +n legtur cu el. Pcatul cel ai are al oa enilor din 5scola era acela c aveau vederi +nguste !i pre1udeci. *ufereau de a1oritatea slbiciunilor celor ce caut s se afle +n treab. Dar aveau !i prile lor bune. &rau "arnici !i nu furau. 2n general, nu erau violeni. ?tiau ce-i fru os !i aceasta se reflecta +n aspectul ora!ului lor. &senial pentru fru useea 5scolei era faptul c localnicii o acceptau ca pe ceva de la sine +neles. 4u era un ora!- ac"et, nu era o 1ucrie, era doar el +nsu!i, iar reportera descoperi c acest lucru +i plcea. Mergnd +ncet pe Main *treet, trecnd de Jis(Ps ;arage, cu colecia lui + pestriat de ve"icule tot-teren !i de Mode 5WDa$, cu ulti ul co pleu cu pantaloni culoarea andarinei +n vitrin, &llen +ncerc o sen%aie de pustietate ai are c"iar dect de obicei. La ora unu, Mills Aafe avea !ase clieni. De obicei, 'ett$ Mills avea pe puin dou%eci de u!terii care serveau "a burger, pui fript sau o rulad de carne la cuptor ca pe ti puri, de +i lsa gura ap. Poate c &llen nu era singura care +ntlnise afurisiii ia de gndaci. Dac cineva !tia ceea ce se +nt pla +n spatele faadelor caselor din 5scola, atunci acela era do nul Hand$, care fusese tutungiu ti p de aproape patru%eci de ani. And pusese pri a dat piciorul +n dug"ean, reportera fusese tentat s cu pere trabucuri, +ns do nul Hand$ era prea si patic ca s-l tac"ine%i, iar aceasta l-ar fi !ocat profund. Intr +n aga%in, +n ti p ce btrnul +i + pinse pe te1g"ea obi!nuitul ei cartu! de igri *ale .

pag. ML

-Do nule Hand$, ce sunt acele +ntlniri de la locuina 1udectoruluiI Aele care au loc noaptea tr%iuI -4-a! !ti s spun. 5", ba !tia. Do nul Hand$ nu era +n stare s int. *e vedea dup e)presia care apruse pe c"ipul lui. -&i, "aidei, sunt tare curioas. Poate aleg !i eu cu ceva. -* nu dai ni ic la %iar despre astaN -Deci !tii. -Uitai ce e, do ni!oar Maas, este o c"estiune personal. Aei care se duc acolo sunt din partea central a statului. -5 spunei ca pe ceva foarte isterios. &l ddu aprobator din cap, +ntin%ndu-i cartu!ul de *ale . -Dar dac oa enii aceia sunt din partea central a statului, atunci de ce au nu ere de +n atriculare localeI ;tul i se color. 7u!i. -Masoni, spuse el. ,!a cred. -Dar nu suntei sigur. &l scutur din cap. -4-au vrut s pri easc !i pe ine, +nelegei du neavoastr. 7oat viaa ea a stat aici, !i tot nu sunt c"iar o parte din 5scola. Patru%eci de ani +n ora!, !i +nc nu au +ncredere +n ine. Grei s !tii de ceI -Pentru c nu v-ai nscut aiciI Din nou ddu aprobator din cap. -Dup prerea ea, e vorba de asoni. &l e arele aestru aici, +nelegei du neavoastr. -7otdeauna se +ntlnesc noaptea tr%iuI -4-a de unde s !tiu ce fac. &ste o societate secret. -,tta doar c toi fac parte din ea, +n afar de du neavoastr. -'rian #ell$ e !i el de-al lorI -&l nu. & catolic. 'iserica nu ar per ite, iar printele Pal er este ct se poate de infle)ibil +n privina asta.
pag. MM

2l ur ri frecnd nervos cu un deget partea superioar a te1g"elei sale de sticl. -La revedere, do nule Hand$. &l +i +n n igrile. Poate c sta era ulti ul ei cartu!, "a, "aN Privi +ntr-un capt !i +n cellalt al str%ii. ,cu lini!tea avea o not diferit. Aulte, societi secrete, btrnul 1udector par!iv !i autocratic... !i insectele. Juseser att de infecte, de agresive. Goiser s-o nnce, s-o trasc departe - nu-!i putea i agina ce voiser. ,r fi trebuit s ia o pu!c !i s se duc la nenorocitul la de 1udector btrn. Dar ar fi fost o gre!eal, avnd +n vedere c nu pu!ca era ar a ei preferat. *e +ntoarse +n sc"i b +n biroul ei !i +l cut prin icul ci itir de acte. 4u era are lucru, n-avea cu s fie cnd nu e)istau dosare dect din ulti ii cinci ani. Mai +nainte, ci itirul coninuse doar carnete de +nse nri. 4u-i fur de cine !tie ce a1utor, de!i descoperi c acesta se nscuse !i +nvase aici, apoi absolvise Aolu bia LaB1 prin anii patru%eci. Ratase al doilea r%boi ondial ca prin urec"ile acului. 2ntr-un proces controversat din 1ODF, tri isese un o din prile locului pe scaunul electric. 4u era un agitator, un pervers se)ual sau un o violent. De fapt, era un 1udector destul de bun, c"iar dac puin ca conservator pentru gustul ei. &ra un o ule nesuferit0 arogant !i rece ca piatra. Genise vre ea s se confrunte cu el. La naiba cu trcoalele astea prin ora!. *coicile astea fuseser +nc"ise +nc +nainte ca ea s fi +nceput cercetrile. &rau dintotdeauna +nc"ise. *e urc +n a!in !i o lu pe Main, spre intersecia cu Mound. Dup ce trecea de aceasta, se afla pe do eniul 1udectorului.
1

Jacultatea de Drept Aolu bia <n. tr.= pag. MO

,cesta rspunse abia cnd reportera sun la u! a treia oar. De aproape, se vedea bine c era foarte btrn. -Do nule 1udector ter'roec(, poi s- i spui ce se +nt pl aici noapteaI &l doar se "olb la ea. -Ma!inile. /eci de a!ini. Le-a v%ut. Ae-nsea n toate asteaI -Aar-te. -Lua-te-ar dracuPN Gai, asta era o gre!eal. 5c"ii lui se rir. -i-a! fi recunosctor s pstre%i un ton civili%at. -Ae-i cu gndacii care triesc +n curtea din spateI 5 clip, faa lui r ase absolut fr e)presie. ,poi clipi. -,". -Haide, doar !tii la ce refer. ia care ies afar noaptea !i lucesc +n +ntuneric. -LicuriciI Gocca +i era 1oas. *e ddu +napoi spre !e ineu. &a veni dup el. 4u avea de gnd s-l lase sa pretind c ar fi nebun. -4u te ai preface, do nule 1udector. ?tiu c sunt acolo, pentru c au +ncercat s ucid. ?i !tii !i tu c sunt acolo. 4u, te pricepi s ini. -Habar n-a ... -4-ai, pe dracuP. Ae sunt iaI Aeva i portat din 'ra%ilia sau de ai !tiu eu unde s gone!ti lu ea de pe proprietatea taI &i bine, sunt ct se poate de +nspi nttori, fii pe pace. Mai fcu un pas ctre el. ,fl c dac a s gsesc o c"estie din alea - !i ai devre e sau ai tr%iu o s-o gsesc - a s-o duc la un avocat. 4u la un colecionar de gndaci, ci la un avocat. ?i a s-l pun s-i intente%e procese pn o s-a1ungi s cer!e!ti la col de strad, cu o cni de tabl !i nici car cnia n-o s fie a taN -4u au nici o legtur cu ineN
pag. O@

-MiniN Ini a +i %vcnea, putea s si t sngele venindu-i +n obra1i. 7oat tea a !i furia strnse +n ea i%bucnir la suprafa. Goia s-i poceasc utra lepdturii leia de bo!orog arogant. -,scult... te rog... nu veni pe-aici noaptea. 4u face astaN -De ce dracului s n-o facI *e in *atana !i de onii scai de tine, sau ceI Jigura lui deveni cenu!ie ca oartea. Minile +i tre urau, fcnd un %go ot ca de "rtie uscat pe pantalonii vec"iului su costu . -& !i ai ru, drag. Mai ru. 2!i ridic btrnele-i g"eare, prnd s caute un fel de alinare. *tai acas noaptea. J-o pentru binele tu. -?i cu toate a!inile alea cu r ne I ,lii vin totu!i noaptea aici. &l ddu din cap. -4u te bga, dac ii la viaa ta. -4ici elodra a nu sperie. -,tunci e!ti o t pitN ,cu era rndul lui s avanse%e spre ea. -,sta-i proprietatea eaN Aar-te de pe proprietatea eaN 4u voia s r n. Mai e)istau !i alte ace de co1ocul lui, ace ai bune !i ai puin %go otoase. -5#, plec. Dar vreau sa !tii c sunt o persoan deosebit de curioas. ?i voi afla totul. -Da, spuse el, a!a s faci. ,fl totul. ?i s ve%i unde are s te duc asta, ftuco. 5c"ii +i erau +nfundai +n orbite, bu%ele +i tre urau. 5 s ve%i unde o s te duc. 2nc"ise u!a. La dou %ile de la internare, Loi se +ntoarse acas.
pag. O1

Doctorul o averti%ase s fie e)tre de atent, iar ea devenise o u br fragil, eteric a celei ce fusese +nainte. I se spusese s se gndeasc la pntecele ei ca !i cu ar fi fost fcut din sticl, a!a c 'rian a1unsese s pun pernie pe toale scaunele netapiate !i +n general s aran1e%e lucrurile din rulot astfel +nct s reduc la ini u !ansele ca ea s se + piedice de ceva. &i +i plcca s stea +nvelit +n pturi, s fie alintat. Goia ai ales s fie inut ct ai strns !i ct ai ult +n brae. Din nefericire, nu puteau s fac dragoste. ,r fi fost, +n od evident, periculos, ai ales c el era att de are !i greu !i c devenise foarte dornic. *e consola spunndu-!i c a!a era ai sigur. &a repre%enta acu fructul oprit, inaccesibil pentru un p ntean ca el. 2n %iua ur toare sun &llen. -& de la ;a%ette, spuse Loi, +ntin%ndu-i lui 'rian receptorul. -Mi-a +nc"ipuit c a! putea da de tine pe la ora prn%ului. Gocea reporterei era +ncordat. -Da. -Uite de ce te-a sunat, vreau s vin s vorbesc cu tine despre 1udectorul ter'roec(. I-a pus cteva +ntrebri !i rspunsurile lui au fost stranii. -4u ir. 2i arunc o privire lui Loi. &a nu trebuia s auda aceast discuie. Gin c"iar acu pn la tine. -'ine. *unt la birou. Puse receptorul +n furc. Loi se uita +ntrebtoare la el. -Investig"ea% +n continuare ce s-a +nt plat pe d b. Grea s- i pun cteva +ntrebri. -5", 'rian, a! vrea s uit asta. -I-a spus c voi trece pe la ea pe la birou. 2n felul acesta nu va trebui s te i plici. Loi sc"i un % bet.
pag. O2

-2n dup-a ia%a asta citesc 7"e 3interPs 7ale1. 5 s-o discut disearI -*igur. Au plcere. 7ravers aleea !i urc +n ca ionet. De!i instalaia de aer condiionat lucra din plin, interiorul acesteia tot nu se rcorise cnd a1unse pe Main *treet. Parc +n fa la &)celsior 7oBer !i cobor+ i ediat. Din cte +!i a intea, nu ai fusese niciodat +n birourile de la ;a%ette. &llen era a!e%at la un birou de oel, din acelea care se pot +ntlni +n sediile prospere. 7uburi fluorescente puternice ardeau deasupra capului, iar o vec"e instalaie de aer condiionat ontat +n fereastr fcea s circule +n od ineficient aerul +nceo!at de fu . Pe fiecare suprafa disponibil erau +ntinse "rtii. Ainci sau !ase cri despre insecte stteau desc"ise pe ese !i pe scaune, plus o du%in de fotografii ale 1udectorului !i proprietilor sale i obiliare, unele vec"i, altele fcute +n od evident +n ulti ele dou %ile. ,cestea din ur +l !ocar pe 'rian. &ra clar c reportera +l spionase pe ceteanul cel ai de va% al ora!ului. &a +i +n n o fotografie. *e tre%i uitndu-se lung la ni!te ur e de cauciucuri. -Jcut +n di ineaa asta +n curtea din fa a 1udectorului, spuse aceasta. 2i ddu o alt po%, +n care erau cu ult ai puine ur e. -Ieri di inea +n acela!i loc. -4u cu va se duce 'ob acolo, s lucre%e pe d bI -:udectorul a pus capt lucrului. 4ici un ec"ipa ent nu ai are voie pe proprietatea lui fr o "otrre 1udectoreasc. Dar eu -a dus acolo. -Mi-a dat sea a.

6Poveste de iarnR, pies de teatru scris de 3. *"a(espeare <n. tr.= pag. O.

7ot ceea ce se afla +n +ncpere era legat de aceast proprietateH se afla acolo pn !i un plan al casei, obinut din registrele co itatului. -& speriat, 'rian. L-a urt pn +n o entul +n care a reali%at acest lucru. 5 ul e ort de fric. -Mai ai !i alte infor aiiI Jcu un gest +nspre crile despre insecte. -, dat o fug pn la fosta ta ,l a Mater !i i-a descris c"estiile alea unui anu e doctor *oa es. 'rian ddu din cap. *oa es era biolog. -4u !tia c-l interesea% insectele. -&i bine, prea s se priceap. Dar +n ceea ce-i privea pe gndacii ei, n-au%ise de a!a ceva. -7rebuie s obine +ntr-un fel sau altul ai ulte infor aii. &a trase lung din igar. -M-a ocupat de asta. Ridic ai ulte coli de "rtie. Prietenul tu, locotenentul 3est, i-a dat astea. Le folosesc copoii pentru a identifica tipul de cauciucuri care las o anu it ur . ,lese una dintre po%e. Au ar fi acestea. Mic"elin, de tipul celor folosite pe Golvo 2>@. Iar acestea, ;ood$ear ,Xuatred - cauciucuri scoase de pe pia. Di ensiunile sugerea% ceva cu gabarit ridicat, un AroBn Gie sau poate un 5lds1 ori un 'uic( ari. -Ma!ini locale tipice, +n afar de Golvo. -, aflat c sunt !aptespre%ece Golvo 2>@ +n atriculate +n Ludlu Aount$. -,!a de ulte, +ntr-o regiune ca asta, credincioas Jord-ului !i A"ev$-ului2I -?aispre%ece dintre ele sunt a!ini din Ludlu . Populare +n rndul confrailor ti profesori. Dar unul dintre ei locuie!te sus +n 7oBa$da. ?i !tii cevaI 4u-i ni eni acas. Lipsesc +nc de ieri. ?i-au fcut baga1ele !i
1 2

5lds obile <n. tr.= A"evrolet <n. tr.= pag. O>

au plecat noaptea trecut. 7ipii sunt ciudai de tot. 2i c"ea &vans. -*igur. Ritc"ie !i A"arlene. 2i cunosc un pic. 2n liceu, A"arlene era +n grup cu ine la de%bateri. -*-au dus noaptea trecut la 1udector. De atunci n-au ai fost v%ui. -Iar 1udectorul spune c... &a scutur din cap. -Dac a! vrea din nou s stau de vorb cu el, ar trebui s- i iau o pu!c. 4u i-ar desc"ide u!a !i n-ar rspunde la telefon. -Ritualul *coian e la are pre prin partea locului. Poate ai dat peste un soi de grup asonic. -?tiu asta. -Dac e vorba de Ritual, atunci vor fi cu toii secreto!i, ai ales cu cineva din afar. -7u nu e!ti cineva din afar, a!a c +ntreab-l tu +n locul eu. -&u sunt catolic. Aatolicii nu se altur Ritului, cel puin nu la 7"ree Aounties. -, gsit groapa de unde ies gndacii. :udectorul %ice c-i o "rub, dar inte. & adnc, 'rian. Poate c +ntr-adevr se produsese o surpare. ,r fi fost tipic pentru 1udector s treac sub tcere un ase enea lucru, de tea ca nu cu va co itatul s-l pun s plteasc u plerea ei. *e ls +ntr-un scaun, fa +n faa cu &llen. -,i fcut o treab gro%av. 4u pot s-neleg de ce nu ai e!ti la 7i es. -Mi se +ncredinau prea ulte !tiri anodine. , vrut ceva trie. -M gndesc c te-ai lsat un pic luat de val. Aa !-i spun drept. -Doar dac nu cu va unesc eu ni!te puncte care nu au nu ere corespun%toare. -Dove%i palpabile ale gndacilor, asta ne trebuie.
pag. OD

-,tunci "ai s lu o plas !i s ne +ntoarce la 1udector. -5 plas %dravn dat fiind ceea ce s-a +nt plat cu capacul de la borcanul tu. -M cre%iI &l ddu aprobator din cap. -* spune c a acceptat povestea ta pentru c te respect. 4u e!ti nici nebun, nici incinoas. Dar ca o de !tiin, tare a! dori s vd aceast dovad. &a oft. -, sperat c dac vo sc"i ba ni!te preri, vo ai re%olva cte ceva. &l +!i as faa. -Iisuse. M-a tot gndit la lucrurile acestea. 4eca%ul este c nu vd conclu%ia care s le lege. , trecut ieri di inea pe lng vec"iul eu laborator. 4-a fcut dect s stau acolo !i s gndesc. 5 v%u aprin%ndu-!i +nc o igar. -7ot nu prea !tiu ce fceai tu la Ludlu . 4u +n detaliu. -Detaliile sunt clasate. * %ice doar c era un od de a reali%a o legtur cu trecutul, folosind un flu) de particule. -Deci n-are a face cu ce discut noi. -, probabil. Dar aceste particule - dac ar e)ista - ar +nclca toate legile de continuitate. Mate atica afir c ar putea de ase enea, ca s %ic a!a, s fac guri +ntre universuri paralele. ,sta-i un fel destul de obscur de a spune de fapt c ar putea s dea na!tere unui "aos total. -La dracuW, 'rian. &u vreau s !tiu ce i s-a +nt plat. -?i eu. -M roade, IisuseN -4u ai nu face vreo prostie. -Aa de e)e pluI -* te duci la 1udector noaptea. -&ste singura alternativ.

pag. OF

-7rebuie s fi siste atici !i ateni. Dac nu ne pripi , o s r%bate . ,!a s-a desf!urat dintotdeauna cercetarea !tiinific. -&u sunt ga%etarN -,scult- pe ine. Go obine re%ultate ai bune. Aeasul de pe peretele din spatele ei +i spuse c trecuser dou%eci de inute. 7rebuie s +ntorc la Loi. -2 i pare ru c te-a deran1at. -4-a fost nici un deran1, crede- . ?i cine !tie, poate sunte pe cale s de%leg taina erelor. -Are%i c despre a!a ceva e vorbaI -*-ar putea. 2ntre ei se a!ternu lini!tea. ,poi el se ridic +n picioare. &llen +l conduse pn la u!. -&a cu se si teI -Doctorul spune c e ai bine. Descoperi na lui &llen a!e%ndu-se +ntr-a sa atunci cnd se oprir +n dreptul u!ii. -Jii cu bgare de sea , 'rian. &u personal i-a cu prat o pu!c pe care n-a idee cu s-o nuiesc. 4oaptea in toate lu inile aprinse !i ferestrele +nc"ise. Aonduse +ncet spre cas, cu pnind care ar ur a s fie +n od logic ur torul lor pas. Prea clar c erau necesare cteva e)e plare din insectele acelea. ?i trebuia s se interese%e de soii &vans, s se asigure dac s-au +ntors. &a avea s dea nval peste 1udector, era sigur de asta !i s se pun +n are pericol. 7rebuia s fie cu bgare de sea . Pentru a convinge lu ea c aceste lucruri se petreceau cu adevrat, trebuiau pre%entate o serie de rturii adunate cu gri1. And a1unse acas o cuprinse pe Loi +n brae !i o srut lung !i cu foc. &a +l conduse +n patul lor. *e de%brcar fr vorbe, a!a cu fac ulte dintre cuplurile cstorite. &l se +ntinse lng ea, ascult+nd copilul, srutndu-i snii,
pag. OL

burta, gustndu-i dulceaa pielii. Joarte delicat, ea +i ngie penisul, i-l srut +n felul ei ginga!. 5 inu a!a pn ce 'rian a1unse la paro)is ul pasiunii. Galuri fa iliare de plcere +l cuprinser, iar el ur ri uluit cu cea care-i oferea aceast sen%aie +!i i!ca u!or capul, +ntr-un rit cresctor care nu putea conduce dect ctre un singur lucru. Dup aceea, ea +l ngie pe pr !i +l privi +n oc"i. *pre area lui +ntristare, se po eni gndindu-se la proble a sa. -&!ti +ncruntat. -4u, sunt fericit. Loi, sunt att de fericit. 5 + bri! !i o srut lung, gustnd un strop de sine din gura ei, iubind-o !i ai ult pentru bunvoina sa. Mulu esc, !opti el dup srut. Pentru cin gtir un pui la rotisor. &l +l tie iar ea +l pr1i. 2l servir cu %ea de l ie. Dup aceea el se a!e% +n fotoliul su 1os, citind ulti ul nu r din ,strono $. 2ns nu se putu concentra. *e "olb +n gol, gndindu-se la ur ele de cauciucuri, la oa enii disprui... !i la +ncle!tarea cu volanul din ca ioneta sa. Dac &llen avea s se duc +n apropierea acelei case dup lsarea +ntunericului, se e)punea unui are pericol. 7recu o 1u tate de or. 5 or. *e ridic !i for nu rul ei. 4u rspunse ni eni. -Iubito, duc pn-n ora!. *- i iau o revist. -,bia ai fost +n ora!. -4-a ast pr.7rec doar pe la Hand$ !i +ntorc i ediat. Aonduse prin noaptea +ntunecoas !i +nstelat. La intersecia unde Mound ddea +n Main, coti spre casa 1udectorului. Mound Road era aproape pustiu. 'rian nu fu foarte surprins v%nd parcat la deprtare bun de !osea, la

pag. OM

circa %ece etri de cas un Pl$ out" Duster cunoscut, +ntunecat !i gol.*e ddu 1os din ca ionet. 4oaptea era tcut, foarte +ntunecat +nainte de rsritul lunii. 7recur cinci inute, apoi %ece, apoi dou%eci. *e urc +napoi !i o sun pe Loi. 2i spuse c avea o pan de cauciuc. &a avea vocea puin sc"i bat, dar spuse c se si ea bine. *ttea acolo de patru%eci !i cinci de inute, cnd v%u licrul unei lanterne apropiindu-se pe dru . U!urat, o v%u pe &llen venind spre ca ionet. -L-ai spionat. -Mda. -?iI -M a!tepta la o gr ad de a!ini. Dar cred c va trebui s revin ai tr%iu. Au orice pre trebuia s o abat de la punerea +n aplicare a acestui plan. -,r trebui s +ncerc s prinde una din insectele alea. -Ared c e ai practic s fotografie% a!inile !i s obin nu erele de +n atriculare. &l o lu de n, apoi +i ddu aproape i ediat dru ul. -Du-te acas, &llen. -Hai s face un co pro is. Gii cu ine +n noaptea asta. Dac d gre!, atunci vo proceda cu spui tu. 4e-a putea +ntlni acas la tine pe la dou. Reveni aici prin pdure !i vede ce pute descoperi. &ra o gre!eal grav, o !tia. Dar n-o putea lsa s acione%e singur. -Go avea nevoie de un recipient. -, cteva borcane cu capace de sticl. Dup aceasta se desprir. &l ur ri Duster-ul pn ce acesta coti spre locuina ei, apoi acceler spre #ell$ Jar .

pag. OO

Ainci inute ai tr%iu era acas, dorindu-!i foarte ult s se poat e)plica fat de Loi. - ,i reparat 5# cauciuculI 5 clip, intea +i funciona +n gol. -AeI Mda, bine. ,runc o privire ceasului. Uite, s-a fcut %ece 1u ate. Ae-ai %ice s ne bg +n patI Goia s apuce s se odi"neasc puin +nainte de a veni ora de plecare. Mai presus de orice voia s fie sigur c, la sosirea lui &llen, Loi va dor i bu!tean. -*igur, 'rian. 2!i puse !ortul de bo) pe care +l folosea drept pi1a a pe ti p de var !i urc +n pat. Loi +l ur la scurt ti p. *tatur +ntin!i alturi, ea citind un dicionar, iar el un 4eBsBee( vec"i, luat la +nt plare. -, cre%ut c te-ai dus s-i cu peri o revist nou. -&ra +nc"is la Hand$. Dnd +ncet pagin cu pagin, ea citea absorbit din dicionar confruntndu-l frecvent cu lista de cuvinte scoase din 7"e 3interWs 7ale. Joarte des, +!i ur ura sie!i cte o pronunie. 7i pul trecea. *e apropia ie%ul nopii. &l aipi, iar cnd se tre%i o v%u studiind +n continuare. -,i neaprat nevoie de so n, spuse el +n cele din ur . Dar se fcu aproape unu ai +nainte ea ea s sting lu ina. &l r ase trea%, a!teptnd. ,tunci cnd +n u! se au%i o u!oar ciocnitur, ini a aproape c +i sri din piept.Genise. Jr un cuvnt, se ridic +n capul oaselor +n patul care scri +nnebunitor. *e scul !i o lua spre buctrie, tr!indu-!i picioarele. Merse pn acolo +nct bu !i un pa"ar cu ap, +n ideea ca nu cu va Loi s-!i dea +n od vag sea a de i!crile lui. &llen apru la fereastra buctriei.

pag. 1@@

-Mi-e fric, 'rian. ?oapta ei era doar puin ai perceptibil dect respiraia. 'rian +!i trase o perec"e de blugi peste !ort !i +!i leg un tricou +n 1urul u erilor. ,poi +!i bg picioarele +n vec"ii lui teni!i. *e duse la u!, o +ntredesc"ise. &%ita. 'ala alele prur s scrie +nc !i ai tare dect patul. &i bine, oricu , trebuia s ri!te. *e +ndreptar spre padure. -Pute s erge de-a lungul potecii leia de lng (ill, spuse ea. 2n cteva inute vo fi la casa lui. -?tiu. -I-ai spus lui LoiI 'rian nu rspunse, iar ea nu repet +ntrebarea. 7recnd prin dreptul ruinelor vec"ii lui case, +ncepu s i se fac frig. 2!i puse tricoul. 'raul lui &llen se i!c +n 1urul i1locului su. -Mi-e fric, spuse ca. Mi-e fric tot ti pul. -5 s pune na pe unul din gndacii ia ai ti. ,poi va intra +n aciune !tiina. ,cu trecuser bine de ruinele de la #ell$ Jar . ,ici pdurea era ai deas, ai +ntunecat. ,dierea vntului ofta prin copaci. -?tii, 'rian, c"iar fiind + preun cu tine, tot i-e fric. &!ti !i tu tot att de speriat ca ineI -7i p de dou inute a fost total nea1utorat, +ndreptndu- ctre casa 1udectorului + potriva voinei ele. 4or al c sunt speriat. -2 i tot aduc a inte cu iroseau. 5 trecur fiorii. -,i un nas sensibil. -Put ca ni!te bo!orogi transpirai. 2ncepur s aud Ao)on #ill +n faa lor. -,ici a scpat de ei scufundndu- +n ap, e)act aiciN

pag. 1@1

,rt cu na, apoi se uit +napoi la dru ul pe care veniser. 4u i-a dat sea a c locuina ta e att de aproape de a ea. -Gec"ile noastre dru uri ocolesc ult. 2ntreaga %on e +n!eltoare din cau%a asta. 2n acel o ent apru o licrire printre copaci. Pe 'rian +l strbtu un !oc ca de la o pal atunci cnd reali% c era un !uvoi lung de lu in, ase enea unui !arpe, strlucitor. *clipea !i se unduia printre copaci, vrful lui lunecnd de colo-colo, cutnd. Mna lui &llen apuc strns braul brbatului. -Uite-i. Desc"ise po!eta !i scoase un borcan 'all. &l ur rea fascinat lucrul. Privea oare efectiv ceva dintr-o alt lu eI -&ste coordonat de parc-ar fi fiin. - 7rebuie s ne ai apropie . Gei vedea c de fapt este un roi. &a desc"ise ne+nde natic borcanul. P!ir +nainte. *e ineau de n ca doi copii. 2n clipa +n care se i!car, roiul t!ni spre ei fulgertor, ase enea unei sulie. *e opri brusc la cincispre%ece etri deprtare. 'rian putea s aud fo!netul uli ii de aripi. Prea s se opinteasc +nspre el. -Ared c are o ra% li itat de aciunc. -Mda. -D- i borcanul. &a i-l puse +n n. 5 au%i suspinnd. -R i pe loc, &llen. -Pe dracuPN 2 preun ptrunser +n lu ina palid a roiului. Jr veste, fu acoperit de acesta. ip ca un cerb + pu!cat apuc picioarele care +i rciau faa. *e si i tras puternic +napoi.

pag. 1@2

A%u peste &llen. Rsun un clinc"et de sticl. 'orcanul se sprsese de p nt. - JugiN Gocea ei era +ntretiat. Peste cteva clipe se aflau +ntr-una dintre live%ile lui 'rian. Rulota era vi%ibil +n deprtare, ca o u br neagr. Roiul se +ntinse din nou !i a1unse acu la trei%eci de etri dincolo de locul unde se oprise iniial. ,cu era +ns ult ai subire, ca un cablu lung, strlucitor.. &llen suspina acu far s se fereasc, trgndu-se cu inile de prH u erii +i tre urau. -&-n regul, spuse el, e-n regul. Je eia se ag de el. Aablul strlucitor unduia, devenind ai scurt !i ai gros. -Uit-te, &llen. *e trage +napoi. 'rian o strnse la piept, +ncercnd s-o lini!teasc. 5 alt voce rosti0 -'rianI Loi apru dintre u bre, i!cndu-se u!or !i cu atenie E dar iute. &ra foarte sprinten. -Loi. 'rian o + pinse pe &llen la o parte. Ini a +ncepu s-i bubuie. &llen pronun cele ai nepotrivite cuvinte0 -2 i pare ru, LoiN Mai vinovat de att nu putea s par. -'rian, vino te rog cu ine acu . -M a1uta la o investigaie, spuse &llen. -DaI Aercetai actul se)ualI -&u... el. Loi, e ceva ce ar trebui s afli. -,!a presupun !i eu. -4u e ceea ce cre%i. M a1ut s-1 supraveg"e% pe 1udector. Loi privi spre pdure. -Prin ur are, 1udectorul e +n pdureI 'rian veni lng ea.
pag. 1@.

-Loi, nu e ceea ce pare. -* nu-ndr%ne!ti s- i spui tu ie ce e !i ce nu. Are%i c sunt proastI -A"iar c e o investigaie... -At despre du neata, Do ni!oar a!a-%is Reporter, s te cari c"iar acu de pe p ntul eu. ?i s nu te apropii de soul eu, c de nu, te voi aran1a a!a cu fcea acolo de unde vin euN Gocea ei biciuia autoritar. ,ceasta era o faet foarte nou a soiei sale. &llen p!i +napoi, cu respiraia +ntretiat. 'rian era att de !ocat +nct nu putea s scoat o vorb. 7onul lui Loi spintecase aerul. Gorbele ei nu preau s fie o a eninare de!art. 'rian se si ea de parc +ntreaga lu e se prbu!ise asupra lui. 2!i iubea soia din toat ini a !i din tot sufletul. -* nu cre%i cu va c... -Gino, brbate. Merge . ,poi se +ntoarse !i porni +napoi, spre cas. Mergea repede, alunecnd prin noapte cu graia cuiva antrenat s se strecoare neau%it. -Gino, gri ca. &l se grbi s-o ur e%e.

pag. 1@>

(apitolul ase * Pentru Loi, partea cea ai greu de +ndurat erau detaliile +ngro%itoare ale descoperirii ei. 'rian grbindu-se pe lng ea spre casa, ase enea unei g"ei!e fr inteH odul +n care do ni!oara Maas +si trecuse nervoas degetele de-a lungul a)ilarului - acestea erau lucrurile care nu se potriveau cu inciunile pe care le gsiser de spus. 5 parte a ei +!i cuta vin !i dorea s-!i cear scu%e. 5 alt parte voia s-i fac lui ceva cu un cuit. Jusese o soie vrednic, !i nu-i purta ea oare +n pntece copilulI G%use totul - !i abia cu dou ore ai +nainte fcuse dragoste cu ea. 4u ai obosea !i el, nu era niciodat satisfcutI De ce erau brbaii sclavii sculelor lorI

pag. 1@D

2l duse +n tcere +napoi la rulot, nednd aproape deloc atenie tuturor protestelor lui. -Loi, eu nu... -Loi, nu e ceea... ,cas la ea, un brbat surprins +n felul acesta n-ar ai fi continuat s se u ileasc singur cu ase enea bolboroseli. 4u %u, la ea acas. Unde-i %bura gndulI Pentru ea nu ai e)ista locul acela. Rulota, acest brbat !i burta ei are E acestea +nse nau acas. Jr el s-ar putea s decad din nou. ,r decdea din nou. ?tia bine ce-i a!tepta pe copiii de pe str%ile dosnice din 'ang(o(. &ra oare la fel !i +n a"alalele 4eB Cor(-uluiI ;ndul fcu s i se +ncorde%e venele gtului, o fcu s calce cu furie atunci cnd trecur prin c pul +nelenit care fusese cndva grdina de legu e a lui Mar$. Propria ei grdin, de departe ai bun, era situat ceva ai departe +n 1osul pantei, pentru un drena1 corect. And a1unser +napoi la rulot, el rosti din nou0 -Loi, te rog, te i plor, ascult- . -De ce -ai pus +ntr-o rulotI De ce s nu reconstruie!ti casa, doar ai bani, par!iv btrn. -&u... Mar$... &a +!i puse inile la urec"i, nu voia s aud acest nu e, nu acu . -7oate aceste fe ei, ip ea. 'rian o trase spre el, dar Loi +l + brnci !i +i +ntoarse spatele. 4u voia nici car sl priveasc pe doctorul 'rian #ell$. -Loi, te rog. 4u pot suporta asta. &a se duse la culcare. ,tunci cnd au%i arcurile scrind, el intr +n ca er, dar Loi +i arunc o privire care +l fcu s ias afar. D-l +ncolo. D-i +ncolo pe toi oc"i-albii. 4u erau cu ni ic ai buni dect diavolii care o fcuser soldat la vrsta de opt ani. Diavolii n-ar fi pus niciodat un copil
pag. 1@F

nepri"nit +n acele tunele. &a +ns nu era dect o feti negroteic, copilul unei trfe colonialiste oc"i-rotun%i !i al unui a erican r!av, un 1enant - ca% i%olat. Loi sttu +ntins, +nc"ipuindu-!i c era o statuie, la fel de ne i!cat !i de rece ca 'udd"a din pagoda u broas a + pratului :adului. 2l si i pe 'rian #$ #ell$ i!cndu-se +nluntrul ei. Mirosi aro a igrii pe care 'rian o fu a +n sufragerie, iar sufletul ei +i cuprinse trupul !i se ag cu crceii lui de copil, dnd i presia c nev%utele fire ale fa iliei +nc +i ai ineau pe toi laolalt. 4u-!i dorea aceast nou apsare +n ini a ei. Dar era o fe eie ndr !i bun, nu eritase s fie tratat +ntr-un od att de u ilitor !i de lipsit de respect. Mnia +i era att de are +nct nu putea ador iH se scul !i se duse la u!a de la intrare. Poate c lini!tea nopii i-ar ai cal a starea de spirit. -LoiI *e gndi s nu-i rspund acu . P!i pe icua verand !i scrut curtea tcut !i ne i!cat. ,leea era o u br palidH dincolo de ea, ata"ala +ntunecat care era "a barul. Dac se ducea +n spatele rulotei, putea s vad ruinele r ase din #ell$ Jar , +n care el +!i lsase viaa trecut... viata adevrat. &a era nu ai trfa lui, nu soia lui. ,leea fu pentru scurt ti p lu inat de un licurici. Unul are !i drgu, ca cei care pluteau prin 1ungl, acas. Porni pe poteca ce +ncon1ura rulota, oprindu-se atunci cnd putu s vad r !iele gospodriei. Licuricii strluceau printre ruine conferindu-le un aer de nlucire, ca !i cnd spiritele orilor ar ai fi dinuit +nc acolo. *e apropie. Unul dintre gndaci veni !i pluti prin faa ei. 2l goni +ntr-o doar cu pal a. ;ngania are !i iute b%i suprat, revenind !i ciocnindu-se de pntecele ei de parc ar fi vrut s se bage +nuntru. Je eia +l goni din nou.
pag. 1@L

Au fiecare btaie a ini ii ei, si ea dragostea pentru 'rian. Goia s o opreasc a!a cu ai +nc"ide un +ntreruptor, dar nu putea. *e uit +napoi spre rulot. Dac +ntr-adevr el suferea att de ult cu pretindea, atunci +nc ai erau sperane. Ga trebui s-!i cear scu%e, desigur. Ga trebui s fac ulte lucruri. Doi dintre licurici planau +n 1urul burii ei. ,teri%ar, ea +i +nltur cu na. Poate c fusese sedus. Je eia aceea avea cu siguran capacitatea s o fac. ?i de ase enea, nevoia. &ra singur +ntr-un ic or!el. Puinii brbai disponibili erau fie prea tineri, fie prea btrni, fie prea ri, fie prea bei. 4ec1it, lu un alt gndac scitor de pe pntecele ei. ,cesta b%i nios !i +nc doi venir +n goan ctre ea. ,poi observ c un roi are se apropia pe c pul din spatele ruinelor gospodriei, i%vornd din pdure ase enea unui ru fcut din ra%e de lun. 5 clip, ur ri acest feno en. 7otu!i, fru useea lui o +ntrist, cci nu se putea bucura de ea cu aceast nou "nire a ei. Ainci sau !ase gndaci +ncepur s se loveasc de pntecele ei ase enea oliilor +nnebunite de lu ina unui bec. Dnd din n pentru a-i +ndeprta, +ncepu s i se par c acu nu ai era att de plcut afar. Mai suprat pe el ca oricnd, se +ntoarse +n rulot. Din +ntuneci ea sufrageriei, au%i un sunet ca gnguritul unei turturele. 2n spatele ei, ni!te gndaci +ncepur s loveasc u!a de plas. &ra neobi!nuit !i neplcut. 2nc"ise u!a de le n din interior, ca s fie sigur c nu vor intra. -Ae-a fost astaI gri el prin +ntuneric.

pag. 1@M

-4i ic. *e duse +n dor itor !i se +ntinse. Aorpul ei se scufund +n saltea. Poate c +l nedreptise pe 'rian, +l rnise +n vreun fel. Poate c pal a aceea... s-l fi +ndeprtat oare de eaI Au s-l +ndeprte%e, nici car nu a adus vreodat vorba de asta. ,devrul era c brbaii erau fpturi slabe, lipsite de te ei, nai de poftele lor, dup cu obi!nuiau s spun acas btrnele. 'rian +i aparinea !i ea nu avea de gnd s per it ca scula lui s-l +ndeprte%e de ea. &a era ult ai ic dect fe eia a erican !i avea pielea ult ai +nc"is la culoare. ,ceasta era adevrata ei fr ntare. &llen era palid ca o floare de lotus, +nalt ca o %ei. 5c"ii lui &llen erau att de fru os rotun1ii, pe cnd ai ei, +n ciuda procentului de snge alb, erau c"iar ai oblici dect ai a ei sale. 5c"ii oblici erau o adevrat nenorocire. *unetul ca de turturea se au%i din nou !i de data aceasta ea se ridic +n capul oaselor pe pat, pentru c +l au%ea +n od clar venind dinspre 'rian. &ra oare sunetul plnsului suI *e scul !i se duse +nceti!or +n sufragerie. -7e si i bineI &l ridic privirea ctre ea, cu oc"ii adncii +n orbite, cu faa strlucind de sudoare. 'olborosi un rspuns. -'rian, nu te aud. And repet cele spuse, vorbele sunar ca a intirea tuntoare a unei furtuni, ecouri nedeslu!ite dc cuvinte. -2 i pare ru. , fost +ngro%itor de ne+nduplecat. *e g"e ui lng el, +i cuprinse faa cu inile. -*e +nt pl lucruri infernale, spuse el. InfernaleN -?tiu, spuse ea. -Loi, nu !tii ni icN -?tiu totul.

pag. 1@O

&l o + pinse cu pieptul, fcnd-o s se ridice !i s se dea ai +napoi. -Ae !tiiI -Jru useea ei e foarte are. &l +nc"ise oc"ii, o i agine a durerii. -,i de gnd s pleci cu eaI 'rian se ridic din fotoliul su. -7u e!ti cel ai bun lucru pe care l-a avut vreodatN 5 inu strns +n brae, lipit de trupul su asiv, tre urnd ca un bieel vinovat. Privi +n 1os la oc"ii aceia bogai, +ntunecai, !i fu cutre urat, ui it de ct de ult o iubea.&a se deprt, oarecu brutal. -,i +ntr-un fel dreptate s fii suprat. Dar tot vreau sai cer s pricepi. Loi se uit +n podea. &l +ntinse na dup a ei, dar ea !i-o retrase. -M fac de ru!ine. De tot. Gocea ei tre ur de e oie. Pentru c, nu putea e)ista catastrof ai are dect s se fac de ru!ine +n privina cstoriei. 7e-a v%ut + bri!nd-o. M-a durut att de ultN -5", sr ana ea feti. 7e i plor, iart- . J cu va s gse!ti iertare +n ini a ta. -'rian, + i doresc asta, dar nu cred c se va +nt plaN De acu , el nu ai putea alege varianta s-i spun despre insecte. Au s-i poat cere s cread o ase enea poveste nebuneasc - ar fi sunat ca o +ncercare absurd de stngace de a ascunde o aventur a oroas. -Loi, este o groa%nic ne+nelegere. -4u este ni ic de ne+neles. -'a da. &a nu este iubita ea. -,tunci ce este, o concubinI &l nu rspunse. 4-avea ce s rspund.

pag. 11@

Loi nu voia sa se certe cu el. 4-ar fi folosit la ni ic. Dac +nc o ai iubea, ea ur a s afle destul de curnd dac era atent. 2l +nvrednici cu un surs. -& o noapte fierbinte, 'rian. &!ti transpirat. Dac vrei niste li onad, ai e +n frigider. Merser + preun +n buctria +n care se +nfiripa lu ina %ilei iar ea +i ddu un pa"ar cu li onad !i +l ur ri bnd. -*unt o fe eie potrivit pentru tine. Mai bun dect eaN 'rian pricepu ce o deter inase pe aceast fe eie s se ridice de pe treapta cea ai de 1os a e)istenei. Uneori fiine u ane ree se +ntrupea% +n viei inore. Privit +n ansa blu, evadarea lui Loi din trecutul ei era un lucru inor. Dar ea necesitase acela!i gen de reie u an care +i face pe oa enii de va% s sc"i be istoria. Ridic pa"arul +nspre ea. -Mulu esc, Loi. -Li onada ea e bun, nu-i a!aI + 2l privi bndH oc"ii lui cer!eau. IertareaI *alvareaI Ae lucru +ngro%itor +l tulburase att-de tare +nct era ai i portant c"iar !i dect infidelitatea saI 7otdeauna este ai bine s vorbe!ti despre lucruri ari di ineaa, cnd sngele este aprig. -&!ti e)tenuat, spuse ea. -&fectiv nu pot s dor . *oul ei avea nevoie de a1utor, nu putea nega asta... !i nici faptul c dorea s i-l poat oferi. 2n ciuda celor +nt plate, +l conduse spre canapea !i +i lu capul +n poala ei. -&llen Maas nici car nu te cunoa!te. 4-ar putea s te a1ute acu . &l +nc"ise oc"ii, renunnd +n tcere la vrte1ul de de%vinoviri.
pag. 111

4u +ndr%ni s-o +ntrebe dac aceast ic inti itate +nse na c era iertat. 7rebuia s-i dovedeasc cu va c nu-i fusese necredincios cu &llen. Poate ar fi putut s i-o spun c"iar &llen. 2 preun, i-ar fi putut e)plica tot ce se +nt plase. ,r fi prut atunci ai plau%ibil. Da, asta avea de fcut. 2ntre ti p, era att de bine aici, cu obra%ul lipit de pntecele ei, +nregistrnd slabele i!cri interioare ale fiului su. 2nc"ise oc"ii. -Loi, !opti el, te iubesc. &a nu rspunse. 4u aipise nici de dou inute !i fu tulburat de co! arul unei insecte negre, +nalte, stnd +n picioare +n +ntunericul din faa lui, cu o sutan ca de clugr. *e au%ea un croncnit aspru, %go otul fcut de o cioar +nfuriat. Gocea lini!tit a lui Loi +l tre%i din vis, apoi inile ei ngietoare +l legnar. -4i eni nu i-ar putea face a!a, iubirea ea, ni eni afar de tine. *e cufund +ntr-un so n ai adnc. And se tre%i, ea era +n buctrie, pregtind icul de1un. *e ridic +n capul oaselor pe canapea, o v%u stnd +n picioare lng c"iuvet, lu ina soarelui revrsndu-se asupra ei pe fereastr. Gisase urt +n continuare0 era blocat +n vec"ea lui c ru de serviciu, sarcina g"idului de unde tot cre!tea ereu, trecnd de li ita ad is, tubul albastru vibra !i fu ega, devenind portocaliu strlucitor, transfor nduse +ntr-un roi sclipitor !i urcnd +n ca era de control... Dar ni ic din toate astea nu se +nt plase vreodat. &ra doar un co! ar. *i boli%a viaa lui scpat de sub control, creierul su b%ind la suprasarcin, realitatea de% e brndu-se. Regretul +i br%d ini a. 2ntre ei doi se sc"i base totul.
pag. 112

Postura ei - u eri epeni, cap aplecat - +i spunea c incidentul afectase profund relaia lor. *e scul !i se duse la baie. *e brbieri, pregtindu-se cu gesturi ecanice pentru noua %i. 2n aceast di inea cntecul ei vietna e% neobi!nuit !i +ncnttor, nu u plea casa. And o srut pe ceaf, ea nici nu rspunse, nici nu se opuse. Pe as era +ntins un ic de1un apetisant0 grapefruit, suc de ananas, iaurt cu cp!uni. Un ic a nunt +ns confir a faptul c ni ic nu fusese iertat. De obicei, el bea cafeaua +ndoit cu lapte !i o prefera pr1it +n stil a ericanH ei +i plcea ct se putea de neagr franu%easc. 2n di ineaa aceasta toat cafeaua era cu voia ea. 'u fr s se plng. Goia s-i vorbeasc, dar tcerea ei era ca un %id. Poate dac +ncerca din nou, dac desc"idea discuia...Lu o gur de cafea !i ridic privirea spre ea. -Loi, vreau s fiu iertat. Greau s fie cu a fost pn acu . -,r fi trebuit s te gnde!ti la asta ai +nainte s faci ce ai fcut. 5c"ii ei se +ntoarser spre fereastr. 5 ca ionet. Privi afar, punndu-!i inile strea!in la oc"i. 'rian au%i un uruit de otor, apoi o portier trntit. 'ob 3est apru brusc +n prag. 'rian fu +ncntat, apariia lui avea darul s transfor e aceast at osfer %drobitoare. -,ve neca%uri sus +n 7oBa$da, spuse 'ob fr vreun prea bul. ,ltcineva care ipa. Dincolo de :u per Ridge1, cu cobori +n 7raps2. -,ia-i o %on nepri itoare. 4u ca d bul.
1 2

Aul ea *riturii <n. tr.= AldriH capace <n. tr.= pag. 11.

-'rian, a! dori s vii cu ine +n calitate de o de !tiin. *- i confir i c nu e afurisitul de vnt, ca s pot ordona o cercetare ca lu ea. Dintr-o dat 'rian nu ai fu +ncntat. ,sta era ulti ul lucru pe care !i l-ar fi dorit. Loi se oprise din treab !i nu +l scpa din oc"i. -&u sunt fi%ician, spuse el. 4u geolog. -Gei fi singurul o de !tiin de acolo. -'rianN Degetele ei le atinser pe ale lui. -*per s nu fie ni ic, adug 'ob, uitndu-se la ea cu nervo%itate. Dar vreau s fii !i tu acolo, 'rian. -Au te-ar putea a1uta un fi%icianI +ntreb Loi. -4u vrei s pleceI -*unt +ngri1orat, asta-i tot. ,runc o privire spre pntecele ei. -Au s nu fii, Loi. Ulti ul lucru pe care l-a! dori ar fi s-l iau atunci cnd e nevoie de el. Dar sta nu e un ers la pescuit. *e uit la 'rian. ,! fi ras d bul dac nu era t pitul la de Dann$. De data asta vreau s acione% cu ai ult dect un si plu e)cavator. , nevoie de avi%ul tu. 5 ase enea cerere de la un vec"i prieten nu putea fi refu%at. -Ga trebui s plec, Loi. La +nceput nu spuse ni ic. And vorbi, glasul ei era ca de catifea. -M vei prsi. 7onul +i era cobort !i trist. -5 spui de parc ar fi definitiv, LoiN spuse 'ob. 5 +ng"ionti u!or, glu e +n ceafa. -*un- de pe dru , +i spuse ea lui 'rian. -'ine, iubito. -Du-te. &a % bi larg, afi!nd o e)presie de fericire pe care ai ult ca sigur c nu o resi ea. & 5#, %u.
pag. 11>

Ls silueta icu a soiei sale +n prag !i urc +n 'la%er-ul cu +nse ne oficiale al lui 'ob. 2n ti p ce rulau +nspre dru , se uit +napoi pentru a-!i lua la revedere. Loi ridic auto at na, un gest care sugera un lung r asbun. -Prea prost dispus, co ent 'ob +n ti p ce ie!eau de pe alee !i coteau pe #ell$ Jar Road. -& +ngri1orat +n legtur cu copilul. -4-are nici o vin. *a ;idu al ce spuneI -& opti ist. -&a arat de parc e pe punctul s e)plode%e. -,sta a!a e. *e gndi +n sinea lui0 6Au +i a!terni, 'rian #ell$ a!a dor iR. Merser pn la Ludlu !i acolo o luar pe 4ort"Ba$1. De!i pe dru ul vec"i pn la 7oBa$da erau opt%eci de (ilo etri, noua autostrad, cu curbele ei ai puin bru!te !i cu pantele oderate, era ai direct.Localitatea se gsea la nou%eci !i cinci de (ilo etri de ers pe 4ort"Ba$, !i +nc cincispre%ece, adnc +n uni. 5 vre e erser +n tcere.'rian se gndea +n continuare la Loi. -i s-a prut doar prost dispus, sau c"iar supratI -G-ai certatI -4u. Dar a avut toane. -De la sarcin. 4anc$ e de nerecunoscut +nc de la +nceputul lunii a !aptea. ?i asta fr gri1a vreunor co plicaii. 2 prt!ise ulte cu 'ob, dar nu vedea ctu!i de puin cu ar fi putut s-i + prt!easc !i asta. -*per s nu fie !i altceva. -7e-ai +nsurat cu o fe eie foarte deosebit. 7u !tii ce si t eu pentru ea. -Mda. 5 fe eie fru oas cu tot felul de "aruri incredibile.
1

Dru ul de nord <n. tr.= pag. 11D

-Ia te uit, spuse 'ob, +ntrerupnd !irul gndurilor lui 'rian. Poliistul se %gia +n oglinda retrovi%oare. -5", fru os, rspunse 'rian cu ad iraie. Din spate se apropia un Dodge Giper nou-nou. &ra ro!u-aprins, iar la volan se gsea o corcitur +ntre 4ic( 4olte !i Aar$ ;rant. Lng el sttea %eia Genus. Pe 'rian, +n od nor al a!inile +l plictiseau, dar aceasta era re arcabil. -& o vedenie sau e o vedenieI +ntreb 'ob. 2i plceau a!inile bune. ,vea un ,ustin-Heale$ pe care +l tot aran1a de ani de %ile, dar nu se co para cu asta. 4oul adversar al Aorvette-ului scos de A"r$sler era cea ai eseria! a!in ie!it pe porile Detroit-ului +n ulti ii trei%eci de ani. -Au ct ergI 'ob acceler pentru a nu fi dep!it !i se instal +n faa lor. -5 sut dou%eci. 4u, nu, +ncetinesc. ,u observat unifor a. Au Giper-ul r nea +n ur , 'ob +ncetini !i ai ult. 2n curnd fur unii +n dreptul celorlali. Ma!ina era nu ai ung"iuri nervoase !i curbe seductoare. Pentru poliist, %go otul otorului era ca un act se)ual fabulos. *e %gi la interiorul + brcat +n piele, uitndu-se far ocol la bustul perfect a fe eii. -5", a , pantaloni scuri, foarte scuri. 2n vre e ce privea, fata +!i +ntoarse c"ipul tineresc spre el !i +i % bi. ,poi +i fcu se n s coboare gea ul. 'ob se confor . &a +i strig ceva, dar el nu putu s-o aud din cau%a otorului care pulsa. -Mai spune o dat, ip el ctre aceasta. -...posturile... fu tot ceea ce prinse. Dar era de a1uns. ?tia ce voiau cei doi. 'rian se uit la el. 2nelesese, de ase enea. -5 s-i spuiI
pag. 11F

Dac 'ob afla a plasarea ur toarelor ec"ipa1e radar de pe autostrad !i le spunea celor din Giper, atunci el !i 'rian aveau o !ans s vad de ce era acesta +n stare. -La naiba, "ai s afl . Lu radiotelefonul. Dispecerul +i indic locali%area ur toarei capcane radar, un ec"ipa1 de o persoan, situat +n dreptul bornei care arta ila unu-!ase-%ero.2nc rulau paralel cu Giper-ul. -*unt la unu-!ase-%eroN ?oferul salut. ,vea trei%eci !i unu de ile de dru liber +naintea sa. -5 s fie distractiv, spuse 'ob. -& legalI 'ob rse. -*igur c nu. 2n acel o ent observ braele !oferului. &rau de%articulate ca ni!te !erpi !i lungi, onstruos de lungi, curbate de-a lungul "abitaclului !i +ndoite +n 1os ca o bucl pn la intrndul de la pedale. Iar pal ele - degete lungi, usculoase, care se ter inau +n g"eare negre. -La dracuPN Poi s-l ve%i pe tipI -Mda. -Uit-te la braele luiN 'rian se strdui, dar nu reu!i s vad att de adnc +n interiorul a!inii. 'la%er-ul %vcni ctre a)ul dru ului, dar Giper-ul acceler. 2n ti p ce ve"iculul fcea acest lucru, poliistul ai apuc s vad o ulti dat c"ipul fetei. Jaa ei drgu prea acu +n +ntregi e sc"i bat. 4u era ni ic altceva dect plastic ordinar, plastic vopsit iar +n spatele oc"ilor negri erau ni!te lucruri care strluceau !i se vn%oleau, de parc asca ar fi ascuns o as clocotitoare de gndaci. -5", pi%da -sii, 'rian, ia uiteN De!i pornise de la aproape o sut %ece (ilo etri pe or, Giper-ul se +ndeprta cu rapiditate. -* te tot uiti la a!a ceva, 'ob.

pag. 11L

'ob abia dac ai au%i cuvintele. *ngele +i pulsa +n t ple ini a +i %vcnea +n piept. 'rbatul acela avea ini ca de... de...nu !tia de ce. Iar fata... o dorise, +i dduse li bi +n gnd. *to acul i se r%vrtiH +nc vreo cteva secunde !i avea s vo ite. 7ie ben%ile fcnd ca un Le)us +nesat cu doa ne btrne cu prul per anent s be"ie nios din cla)on. -Iisuse Hristoase, 'obN ,cesta nu putea s scoat nici un cuvntH abia apuc s trag pe dreapta. Jr s-i pese de traficul ce se scurgea pe lng el, poliistul se + pletici afar din a!in. *to acul i se +ntoarse pe dos ai +nainte ca el s poat ie!i de pe carosabil. 5 secund ai tr%iu, un UP* din cele cu trei%eci !i !ase de roi trecu cu o rbufnire pe lng el, !uiernd din sirene. 'ob apuc portiera 'la%erului, +n vre e ce se blbnea +n rigola a ena1at la arginea dru ului, +necndu-se !i tu!ind. ,poi +!i pierdu din nou controlul, toate runtaiele sale prnd s se +nclceasc unele printre altele, ca !i cu un pu n i s-ar fi tot desc"is !i +nc"is +n ae. 'rian se strecur afar din a!in !i +l spri1ini ridicndu-l din po%iia cocr1at +n care se gsea. -Aare-i neca%ul, a iceI 'ob +!i aintise privirea +n lungul dru ului. Giper-ul se afla la aproape un (ilo etru deprtare, ergnd ca vntul. -,i v%utI -AeI -&rau... Dar ce-ar fi putut spuneI 4u putea s spun ni nui ceea ce v%use, nici car lui 'rian. Dac un singur cuvnt dintre acestea ar fi a1uns la urec"ea departa entului, ar fi fost pus s se pre%inte la psi"iatru.

pag. 11M

*e spri1ini de capota ca ionetei. &ra un ofier al poliiei statale +n unifor , nu-!i putea de%vlui slbiciunea a!a +n v%ul lu ii. 5a enii ar fi presupus c a but. 7recu o alt a!in, tr bind din cla)on. *e urc +napoi +n cabin. -Prea ult ncare proast la icul de1un, spuse el +n ti p ce 'rian i se altur pe cellalt scaun. -,i ncat ou clociteI -7otdeauna nnc. ,1ut la ini . -Poate c ai sal onella. 2n %iua de a%i se poate lua de la oule nefierte ca lu ea. 2n deprtare, 'ob putu s ai g"iceasc Giper-ul ca un punct la ori%ont. ,poi dispru. 'rbatul +!i revenise destul ca s vrea s afle ce naiba se petrecea +n acea a!in. Lu icrofonul !i aciona cu degetul are butonul lateral de e isie. -,ici ec"ipa1ul doi-doi-opt, +n dru ctre un obiectiv. 7oc ai a avut pe aici un Dodge Giper ro!u, care ne-a dep!it ca cu un Barp. 5 frige spre nordH sta-i cuvntul0 o frige. Ur un declic !i cteva prituri. -7e-a recepionat !i +i sunte recunosctori, se au%i o voce necunoscut. La odul cu erau rotii ilitarii la ora actual, 'ob nu fu surprins c nu recuno!tea vocea din a!ina cu radarul. -4-ar trebui s-l torni pe tip. 'rian continua s ignore co plet ceea ce v%use 'ob. -Du-te de-aici. la are ai ult de dou foi 1u ate. ,sta se +ncadrea% la abu% de privilegiu. 'rian i%bucni +n rs. -Goi !tia suntei toi la fel. 7rdtori pn +n duva oaselor. 2ncet, pe sur ce conducea, sto acul lui 'ob se potolea. 2ncepu s-!i spun c poate o cea!c de ceai ar re%olva proble a pe de-a-ntregul. -*igur te si i bine, a iceI +ntreb 'rian.
pag. 11O

-,i servit vreodat luc$1I -De vreo dou ori. L-a v%ut pe Puff, Dragonul Magic +ntr-o cabin de telefon, din cte + i a intesc. -i-a revenit vreodat +n inte scenaI -4u. -&i bine, cred ca ie toc ai i s-a +nt plat a!a ceva. 2n Giper-ul la... la naiba, i s-a prut ca vd... Reu!i s c"icoteasc un pic. ,furisita de ginN -Ae ginI -,ia de-a fcut oul de la care i s-a fcut ru. Rser a ndoi. Autnd Dun(inW Donuts2, adug 'ob. -4u- i vine s cred, pur !i si plu nu te ai ast peri. -5 inciunea !i o cea!c de ceai -ar aran1a la fi). 2n Gietna + pr!tiase acid pn i se + biba !i +i ie!ea prin pori. 4u avusese +ncotroH +n calitate de ofier, co andnd o unitate Long Range Infiltration and Intelligence., unca lui era oartea, +!i ducea ec"ipa de oa eni special antrenai adnc +n 1ungl, pentru patrulri care durau o spt n, dou spt ni, trei. A"arlie> ascundeau ore%ul +n gropi, dar el !i oa enii lui nu !tiau de ele. A"arlie aveau spitale de ca panie subterane, locuri de genul celui +n care lucrase biata Loi. ,veau c"iar !i buctrii de ca panie acolo 1os. 'ob supravieuise ncnd !obolani de ap !i sugnd tasea-broa!tei din ocirle. &ra de irare faptul c la vre ea respectiv nu o luase ra%na din cau%a acidului. 4ivelul su de stres fusese att de are +nct acidul acionase ca un fel de tranc"ili%ant. Jcuse ca realitatea s apar +n culori ai puin su bre, ca celulita de pe coapsele trfelor din *aigon s
1

"aluc$nogenes <n. tr.= ;ogo!i pr1ite <n. tr.= . Infiltrare +n profun%i e !i spiona1 <n. tr.= > Gietna e%ii <n. tr.=
2

pag. 12@

arate ceva ai neted. ,tunci cnd lucra cu acid !i soarele +i venea pe fat, si ea pre%ena subtil !i profund alintoare a cine !tie crei fore superioare, a cine !tie crei %eiti. Poate c si pla pre%en a lui 'rian fusese aceea care declasase strfulgerarea acelor scene +n intea sa. Ael ai bun prieten al lui lund de soie o GA1 - ce putea fi ai !ocant ca astaI &a lucrase +n tunelele A"u A"i. Dup stagiul de la spiona1, 'ob +!i petrecuse patru luni dnd ia a +n tunele, ceea ce +nse nase astuparea !i detonarea lor +n interior, apoi u plerea lor cu napal . Pentru a acoperi %go otele oribile de dedesubt, trebuia s urle pn ce gturile le a1ungeau carne vie. La +nceput cre%use c avea s o urasc pe Loi, apoi c va fi incapabil s dea oc"ii cu ea. 5 parte a lui era +nc +n r%boi, avea s fie ereu. Dar dup aceea, cele dou perec"i se a!e%aser la o partid de bridge, iar ini a lui resi ise adnci senti ente de respect !i prietenie pentru Loi. Din cau% c +i prile1uise aceste senti ente, r%boiul a1unsese +n od curios s par oarecu binecuvntat. Auta la ori%ont obi!nuitul panou cu Dun(inP Donuts. Aeaiul cu o inciunea erau pentru el o ncare cu adevrat delicioas. La ur toarea brid nu era ni ic, ceea ce +nse na c trebuia s ai strbat dou%eci de (ilo etri +nainte de a-!i potoli foa ea. ,bia dac scoaser cte un cuvnt ct ti p parcurser acei (ilo etri. 'rian nu + bia niciodat pe cineva la vorb, nu era stilul su, !i asta de cnd urise Mar$. 2nainte de aceasta, ar fi sporovit despre fi%ic pn i-ar fi + puiat urec"ile. Prietenia lor nu ai era c"iar e)act
1

Giet Aong <n. tr.= pag. 121

ceea ce fusese. 'rian scpase de r%boi a nndu-!i ar ata datorit faptului c era student, iar 'ob nu putea s treac peste asta. ,poi +i pi% uise pe toi profesorii +nc"ipuii ce se tot +nvrtiser pe la #ell$ Jar !i se adugase restului 5scolei care de%aproba odul +n care 'rian lsase inunatele live%i ale fa iliei #ell$ de i%beli!te. Dar, nu-i a!aI, +n cele din ur acesta se +ntorsese la ele. Minutele treceau +ncet. 5 fi oprit ec"ipa1ul radarului Giper-ulI Au siguran c +l oprise, c"iar dac ace!tia nu clcaser pe bec. Doar a!a, ca s-i rea inteasc tipului c de!ertul *a"ara nu era prin prile astea. 2ntr-un tr%iu brida +!i fcu apariia, !i erau acolo de toate E un Ro$ Rogers, un McDonaldPs, un birt local denu it Jran(lin Inn !i - ludat fie Do nul - un Dun(inP Donuts. 'ob co and ceai cu lapte !i dou inciunele, la naiba, o s fac ai tr%iu ceva i!care, ca s le dea 1os. 'rian servi, ca de obicei, cafea cu lapte. I ediat dup borna unu-!asc-%ero reperar ec"ipa1ul radar. -'ine ascun!i, co ent 'rian. 7iclo!i vicleni. 'ob +ncetini. -Au nu se poate ai bine ca s te tre%e!ti cu ei dup tine civil urdar. -,!a gndii voi !tia, o !tiu. Minciunelele +i 1ucau lui 'ob +n sto ac ase enea unor bile grele de boBling. Poate c strfulgerarea se suprapusese peste o rceal la sto ac. 'afta lui. 'ob trase la vreo cinci etri de ec"ipa1ul radar. Aoborr !i se apropiar de a!in. -,ti pus na pe Giper-ul laI +ntreb 'ob. 'rbatul de la aparat ridic oc"ii spre el. -4ici n-a trecut pe aici.
pag. 122

-4-a trecutI -4u. 7rebuie c a ie!it pe brida de la Aore$ La(e. 'ob +!i ascunse valul de e oie pe care i-l cau% acest lucru. Dorise s aud c tipii din a!in purtau !ti sau a!a ceva. ,sta ar fi re%olvat proble a. Dar a!a n-avea dect s se fr nte +n continuare. Merser ai departe. Din cnd +n cnd +i arunca lui 'rian cte o privire, apoi +!i vedea de ceaiul lui. 2n nici un ca% nu-!i putea per ite s +nnebuneasc, avea ni!te copii de crescut. Ju bucuros s a1ung la 7oBa$da !i s-!i ia gndul de la L*D !i de la lucruri nefire!ti, fie c"iar !i pentru a se +ntreba dac se co isese sau nu acolo o cri oribil. 5 luar pe strada principal din 7oBa$da. -Ae lini!te pe aici +n di ineaa asta, co ent 'rian. -,l dracului de lini!te. 2n faa bcniei nu era nici car o a!in. 4u-i nici ipenie de o . -&i bine, tu e!ti copoi. La ce te duce gndulI -La pescuitI La vntoareI La o igrare +n as ctre ,tlantic Ait$I 4-a nici o idee. Dep!ir ora!ul !i se +ndreptar ctre cul ile +ncruntate de pe Mount :u per. Lui 'ob nu-i prea plcuse niciodat Mount :u per +n sineH era prea aspru !i prea slbatic. A%user cte unii !i o piser al naibii de urt. 4u ele +i fusese conferit atunci cnd un +ntreg trib de indieni ,lgonXuin preferase s se arunce de pe stnci !i s-!i gseasc oartea, dect s accepte captivitatea. Aul ile se +n!iruiau de la nord la sud ase enea unui %id, +n ti p ce 'la%er-ul +!i continua dru ul. Gerdele +nc"is al pdurii de pini fcea loc la fiecare civa (ilo etri unei stnci. ,1un!i +n vrful asivului :u per, priveli!tea care li se desc"ise dedesubt era tot ce putea fi ai fru os0 pa1i!ti ver%i, lungi +ntinderi de pdure, dealuri unduitoare. 2ns c"iar lng dru se ridica un versant abrupt. ,gat de
pag. 12.

acesta ase enea unui pian1en atrgtor se afla o fat +n pantaloni scuri ro!u-aprins. 7i p de ai ulte secunde, cei doi se uitar la aceast apariie. Jata atrna +n ec"ipa entul ei de ascensiune, ncnd un sandvi!. 'rian sesi% c 'ob a uise. Pe sur ce ptrundeau tot ai adnc +n uni, dru ul se +ngusta, devenind accidentat !i plin de "rtoape. 2n cele din ur pava1ul se ter in, iar 'ob opri o clip pentru a cupla traciunea dubl. Dru ul era acu doar o potec rginit de pinii +ntunecai, +n faa lor, ceva ai sus, putea %ri printre pini lu inile ro!ii, inter itente, ale !irurilor de girofaruri de pe capotele a!inilor.

(apitolul apte

pag. 12>

* 'ob aprinse !i el farurile a!inii !i acceler. 7rei inute ai tr%iu oprir +n icul spaiu de parcare de lng 7raps. Dou a!ini ilitare stteau parcate, cu portierele desc"ise. Lng ele era o a bulant pe care scria 753,CD, R&*AU&. 2n afar de ticitul !irurilor de girofaruri, lini!tea era total. 5 luar de-a lungul potecii ctre 7raps, ergnd ct puteau de repede pe crarea abrupt. 2n 1urul lor, pdurea +!i ducea e)istena +n concordan cu propria-i raiune siste atic de a fi. &ra +ntunecoas, neagr !i tcut. Un o crescut +n ini a pdurii poate s-ar fi bucurat de ceea ce aceasta i-ar fi putut oferi, +ns nu ai un or!ean ar fi putut-o ad ira. Ararea coti, cobornd tot ai adnc +ntr-o crevas asaltat de pdure. 2ntr-un ase enea loc se ascunseser !i disperaii ,lgonXuini, gsindu-!i pn la ur oartea acolo. Aopacii gro!i fcur loc unor stnci uria!e ce se iveau din p nt pe a bele laturi ale potecii !i care le ddeau celor doi sen%aia c intraser +n cine !tie ce te plu vast, ter inat nu ai pe 1u tate. 2ns nu unul atrgtor0 uc"iile tioase, ascuite, ung"iurile coluroase, piatra cenu!ie, toate fceau din el un loc crud. ,poi crevasa se lrgi !i, dintr-o dat, ceea ce fusese doar are deveni grandios. 'locuri enor e, ase enea onoliilor preistorici, se ridicau la fiecare %ececincispre%ece etri. Deveni clar de ce locul era nu it 7raps0 prin acel labirint era posibil s te pier%i, pentru ult vre e... iar dac o luai aiurea peste creste, poate c"iar pentru totdeauna. *e i!car cu atenie printre coloanele de piatr. Pn acolo ptrundea doar o lu in esto pat !i irosea puternic a ucegai.
pag. 12D

Mai era !i un alt iros, iar 'ob +l recunoscu i ediat0 snge o enesc, foarte ult snge. 2l irosise +n Gietna . 2l irosise la locurile accidentelor grave. -,lo, rosti 'ob. ,cu c se aflau +ntre stnci, era i posibil s spui +ncotro trebuia s-o iei. P ntul era oale datorit stratului de ace de pin putre%ite, care +nbu!ea %go otul pa!ilor !i revenea elastic acolo de unde luai piciorul, fcnd ca orice ur s dispar +n cteva inute. Un ilitar se ivi de dup una din pietrele uria!e. ,vea snge pe ini, c a!a +i era lipit de piele, pe fa +i !iroia sudoarea. -, scos-o pe 1u tate, glsui acesta cu vocea gtuit. 'rian !i 'ob sc"i bar +ntre ei priviri. Japtul c aici fusese gsit cineva +nse na, printre altele, c !i +n d b fusese cineva. 2l ur ar pe ilitar tot ai adnc +n i1locul coloanelor de piatr. ,cu lini!tea era absolut. 4ici c"iar vntul nu ptrundea +n acest loc. ,poi o v%ur. 'rian scoase un sunet +ncet, tre urat. Lui 'ob pur !i si plu i se tie rsuflarea. 'rian nu v%use niciodat pe cineva att de rnit. &ra acoperit de la cap pn la bru cu lovituri, tieturi !i %grieturi. ,rta ai ru dect nou%eci la sut dintre pacienii cu b!ici supurnde din saloanele de ar!i. &ra +nc pe 1u tate +ngropat +n p nt. -Ae s-a +nt plat cu braele eiI +ntreb 'ob. &rau albastru-+nc"is !i subiate, cu pielea +ntins. Preau fle)ibile !i de%articulate, de parc oasele s-ar fi presc"i bat +n esut oale. 2i revenir +n inte braele brbatului din Giper. Dar nu, aceasta era i posibil, +!i spuse +n sinea lui. Aeea ce re arcase +n Giper era pur !i si plu o strfulgerare. ,tunci +i v%u oc"ii. 2!i duse na la brbie !i r ase cu rsuflarea tiat. Reu!i s-!i +nbu!e la ti p un strigt.
pag. 12F

,cei oc"i erau deosebit de luci%i, pli bndu-se cu repe%iciune de la un c"ip la altul. Irisurile erau invi%ibile, pupilele negre !i i ense. ,lbul oc"ilor avea o culoare cenu!ie. ,proape c nu artau a... oc"i. , oc"i obi!nuii. -M putei au%iI +ntreb 'ob. -4u poate s v rspund, spuse unul dintre ilitari. -Ae-a pitI 'rian ar fi vrut s o aline, s o ngie +n vreun fel. -5 fi vreo vt are datorat apsrii, rspunse unul din oa enii ec"ipei de salvare. 2nc nu !ti e)act. 'u%ele ei se i!car !i ea scoase un "orcit slab. Gocea +i sun de parc cineva ar fi dat foc unor frun%e +n interiorul ei. *e uit la 'rian de parc ar fi uritH !i totu!i, era nu nu ai +n viat, era +n continuare con!tient. 'ob, care era acu cel ai are +n grad dintre cei pre%eni, puse un genunc"i +n p nt. -Doa nI Geni un soi de rspuns, ceva de%articulat. -Ae s-a +nt plat cu du neavoastr, doa nI 7cere. 'ustul +i fu scuturat de fiori, c"ipul i se + bln%i, pleoapele clipir, iar dinii aprur printre bu%ele +ntredesc"ise. 2nfi!area ei nu lsa nici un dubiu. 2n od oribil !i ine)plicabil, orice va fi fost ceea ce +!i a intea, aceasta +i prile1uia o are plcere. -Gre s v a1ut , doa n, repet 'ob. Ae anu e vi s-a +nt platI -Purpurie... -Pofti I Ae purpurieI 'u%ele tre urar, oc"ii i se ddur peste cap. -Doa nI 4u ai veni nici un rspuns. -Unde era, +ntr-o cavitateI -&ra prins +n scrba asta de noroi ca +ntr-un coconN 5c"ii se i!car din nou. Medicul !ef +ncerc acu s intre +n discuie.
pag. 12L

-Duduie, putei au%iI 5c"ii nu-l privir, vocea nici car nu +ngn ceva. & dus, spuse acesta. Privi +n 1ur. 7rebuie s-o scoate de-aici. 5 e)traser din p nt cu un pocnet sec, de parc ar fi fost un dop uria!, bine +nfipt. ;roapa era cptu!it cu un strat gelatinos de snge coagulat. ,tunci cnd edicii +ncercar s o a!e%e pe brancard, fe eia +ncepu s scuipe !i s se rsuceasc +n loc. &ra ceva "idos la privit, ca !i cnd ar fi ur rit i!cndu-se un cadavru. Pielea necro%at e ana un ase enea iros de carne putre%it, +nct 'ob gsi c era aproape i posibil s cre%i c ai de-a face cu cineva aflat +n via. Dar afurisiii de oc"i continuau s lucre%e, s se i!te ca +nnebunii, iar scuipatul +i era colorat +n ro% de la snge. Pn la ur edicii reu!ir s o a!e%e pe targ, s o lege cu c"ingi !i s o +nveleasc. 5 ridicar !i se +ndeprtar, +nsoii de ilitari. Aongestionat !i transpirat, edicul !ef r ase +n ur . -Ae le spun celor de la &R1I Au au fost produse vt rile e brelorI 7inerii ilitari tulburai +l ignorar. 2ns 'ob trebuia s-!i fac datoria, a!a c intr +n aciune. 2ntinse na !i +l apuc pe unul dintre ei de u r. -Rspunde la +ntrebare. 'iatul se +ntoarse ctre el, cu c"ipul albit de furie. -De unde pi%da -sii s !tiuI ipa ca din gur de !arpe, iar noi a spat +n direcia din care veneau ipetele. , dat de prH i-a dega1at faaH dou ore ai tr%iu a scos ce se vede. Pn acu %ece inute era absolut incon!tient. 2n decursul pri ei ore a cre%ut c e-n co . A"ipul edicului se +ncord. ?i el ar fi vrut s o a1ute, +ns nu putea s fac tot ce-i sttea +n putere dect dac afla ai ulte. -Picioarele !i braele... nu-i un ca% tipic de trau atis .
1

& ergenc$ Receiving K ca era de garda <n. tr.= pag. 12M

Militarul privi +ncruntat +n oc"ii derutai ai doctorului. -&ra +n bleste atul sta de p nt, +nfipt ca o afurisit de stncN Uite ce este, eu nu pricep ce dracuP poate fi asta. *ingur ai spus - vt are prin apsare. 7rece a!a pe afurisita aia de fi! a du italeN Medicul arunc o privire de-a lungul potecii reali%nd c cei ce o duceau pe fe eie erau cu ult +nainte. 5 lu !i el din loc, grbit. 'ob !i 'rian se grbir !i ei, a1ungndu-i +n curnd din ur pe ceilali. -?tiu, parc-i un fcut %ilele-astea, spuse 'ob, s se +nt ple tot felul de lucruri ale dracului de bi%are. Urcu!ul susinut al potecii abrupte era e)tenuant. -Prea ult bridge, spuse 'ob, !i prea puin e)erciiu cu ingea edicinal. 'rian era prea sectuit ca s rspund. Povrni!ul stncos din faa lor era att de +nalt +nct parc trebuiser sa coboare tot untele pn s a1ung +n 7raps. Dar nu erau ai ult de trei%eci de etri. 2n cele din ur crarea deveni lin !i pdurea se desc"ise. ,1unseser la locul de parcare. *ingurul ve"icul r as era al lor. Ulti ele ecouri ale a!inii de salvare !i ale sirenelor ilitarilor puteau fi au%ite pier%ndu-se +nspre 7oBa$da. Ur au s duc victi a la spitalul din *aranac. -Hai s-i ur , spuse 'ob. &rau a ndoi bucuro!i s se urce +napoi +n ca ionet. 5 clip 'ob e%it. ,!tept s i se ai do oleasc ini a. 7recur prin 7oBa$da !i ie!ir din nou +n 4ort"Ba$. *aranac era la !ai%eci !i cinci de (ilo etri ai la nord, +n direcie opus fa de 5scola. 'rian ar fi dorit s aib

pag. 12O

ti p s-o sune pe Loi, dar era evident c nici nu se punea proble a. -,proape convinsese c Dann$ avusese dreptate, spuse el. -Du ne%eu !tie ce o fi si it nenorocita aia de fe eie dinuntru cnd ne-a au%it plecnd. Pentru 'rian era ceva prea oribil ca s caute s-!i dea sea a, a!a c nu rspunse. ;ndul su se +ntoarse la Loi !i +!i dori din nou s fi e)istat vreun i1loc de a lua legtura cu ea. 4u ca s se e)plice sau ca s-!i ai cear iertare. Pur !i si plu se te ea c ndria ei ar fi putut so deter ine s-!i fac baga1ele !i s plece. 4-ar fi putut +ndura asta. Aei !ai%eci !i cinci de (ilo etri trecur, cu toate acestea, repede. 'ob fcuse u% de sirena lui, conducnd cu vite%. 2ntr-un o ent cnd instalaia electric se +ntrerupsese !i sirena se oprise, poliistul trsese o +n1urtur, +ns aceasta +ncepuse s funcione%e din nou !i el redevenise tcut. Aurnd intrar +n *aranac. *pitalul era aproape de centrul ora!ului. Locul de parcare era plin, iar 'rian putu sa vad a!ina de salvare staionat +nc la peronul pentru urgene. *e dovedi c fe eia, +nregistrat acu drept o :ane Doe1, fusese adus D5,2. -,! putea vorbi cu edicul de gardI o +ntreb 'ob pe infir iera de serviciu. -, urit ca ur are a asivelor vt ri interne, spuse tnrul doctor aprnd de dup o perdea tras ca un paravan +n 1urul patului. Practic, fiecare os din corpul ei era %drobit. , fost victi a unei torturi. -Ared !i euN , fost +ngropat de vie. -4u e nu ai asta. 'raele !i picioarele au fost
1 2

4ecunoscut <n. tr.= Deat" 5n ,rrival K Decedat +n dru pag. 1.@

spre spital <n. tr.=

literal ente pulveri%ate. 5asele erau lic"efiate. Aa s fiu cinstit, n-a ai v%ut niciodat a!a ceva. 4ici pe departe. ,u s-o duc +n 4eB Cor( Ait$ pentru autopsie. *unt acolo ni!te edici legi!ti care au v%ut de toate la viaa lor. -,sta o s fie ceva nou c"iar !i pentru ei, spuse 'ob. 'rian se si i u!urat atunci cnd ddur s plece, +ndreptndu-se spre u!ile de sticl ce ddeau din & ergenc$ Receiving +n sala de a!teptare. -Hei, do nule ofier. 'ob se opri. -DaI -Grei s-o vedeiI A"ipul doctorului era grav. 'rian nu dorea acest lucru. -, v%ut-o de1a, spuse el. , fost acolo cnd o salvau. Dar 'ob se +ntoarse. -G-a +ntrebat pentru c e oart cu siguran. &ncefalograful nu indic nici un se n de via. 2ns oc"iul stng +nc se ai i!c. Merser s-o vad. Je eia fusese dus +n ica org a spitalului, care era co pus din trei ese de alu iniu !i patru frigidere. &ra singurul cadavru !i fusese +ntins pe asa din i1loc. &ra goal, cu e)cepia unui !ervet ptrat verde, care +i acoperea faa. *ttea cu inile pe lng corp. Aa !i picioarele, acestea +i erau negre !i nefiresc de subiri. 'urta prea enor . Medicul legist, care +!i fcea +nse nrile +n bloc-notes, +!i ridc privirea cnd intrar. &ra o fe eie la vreo dou%eci !i ceva de ani iar 'rian fu surprins s o recunoasc. Ur ase anul III de fi%ic, fiind student +n anul pregtitor pentru edicin. 5 elev re arcabil, din cte +!i a intea el.

pag. 1.1

-5", Doa ne Du ne%eule, de unde pustiului ai aprut doctore #ell$I &l se lupt s-!i a inteasc nu ele ei, dar acesta nu-i veni +n e orie. / bi !ters. -*unt cu el. ,rt cu capul +nspre 'ob. 4e interesea% ca%ul. Jata nu-!i pierdu vre ea cu a abiliti, dat fiind situaia respectiv. -Je eie alb neidentificat, +n vrst de circa trei%eci !i trei de ani. Moarte datorat trau atis elor cau%ate de vt ri !i de !oc. &)ist o serie de factori ciudai. 2n pri ul rnd, starea braelor ei. Doctoria ridic unul din acele dou apendice negre !i blegite.,ceasta se datorea% lic"efierii oaselor. &ste ca !i cnd ar fi fost efectiv scoase !i strivite +ntr-un a estec de duv, de snge !i de a!c"ii osoase, iar apoi turnate +napoi. &vident, nu a!a s-a +nt plat pentru c nu e)ist rnile corespun%toare. 4u ave nici o idee ce s-a +nt plat cu aceste oase. -De ce +i sunt att de negre braeleI -,r putea fi o co binaie de vnti !i ciano%. Aa s fiu cinstit, nici de asta nu sunte siguri. &ste unul din otivele pentru care +i face for ele, s-o tri ite la 'ellevue Hospital din 4eB Cor(. Un alt otiv este oc"iul. Rostind acestea, doctoria trase !ervetul care acoperea faa. 2n oarte, c"ipul fe eii +ncre enise +ntr-o i obilitate "idoas. Hidoas, pentru c e)presia de pe faa ei era una de e)tre plcere, lasciv !i frivol. Probabil c 'rian scosese un gea t, cci 'ob +!i puse na pe u rul lui. Jr a scoate o vorb, legistul ridic pleoapa oc"iului stng. I presia de via fu uluitoare. 5c"iul se i!ca, prea s se opreasc asupra obiectelor, a oa enilor. ,proape c-i puteau si i curio%itatea - stranie, ruvoitoare. -,coper-l, spuse 'ob iute.
pag. 1.2

Doctoria ls !ervetul s cad +napoi pe c"ipul victi ei. -Au se poate +nt pla a!a cevaI +ntreb 'rian. -2n od evident, u!c"ii pri esc sti uli electrici. , testat tensiunea, este sub nor al. Dar de unde vine energiaI ,cesta este un ister. -Deduc c n-ai v%ut niciodat a!a ceva. -5", absolut nu. Deloc. 4ici starea oaselor, nici oc"iul. Hotrt lucru, acesta este cel ai ciudat cadavru pe care l-a v%ut sau de care s fi au%it vreodat. Dru ul +napoi la 7oBa$da dur o or, ti p +n care cei doi ur rir critul esa1elor trans ise de poliia statal +ntr-un adevrat du-te-vino, pe sur ce la 7raps era adus aterialul necesar +nceperii spturilor !i gsirii rspunsului la +ntrebarea de unde apruse fe eia. Gre e +ndelungat nu parveni ni ic de la locul cu pricina. &ra aproape ora cinci cnd, +n cele din ur , 'ob se intercal +n trafic !i lu legtura cu ca%ar a din *aranac. -,ici locotenentul 3est. ,! putea afla cu ai stau lucrurile cu spatulI Recepie. -, fost recuperat tot solul care fusese +n 1urul ei. -Ae au gsitI -4i ic. 4u ai noroi. 'ob bascul co utatorul. -&i nu, c asta le +ntrece pe toateN 2i arunc o privire lui 'rian. ,1un!i +n acest punct, ave de luat o deci%ie, a ice, spuse 'ob. 5ri opri la 3all$Ps pentru un burger, ori o lu direct spre 5scola. ,lege-i care otrav o dore!ti. -,! dori s erge la un telefon, dac nu te deran1ea%. ,ceasta +l fcu pe 'ob s se "otrasc asupra lui 3all$Ps. Ie!i din 4ort"Ba$ !i se +ndrept spre 7oBa$da. -Ae te roade, 'rianI

pag. 1..

-Ae roadeI Pese ne c ai nervi de otelN 7oc ai a v%ut o cri incredibil de odioas !i tu opre!ti pentru un burger. -7ot trebuie s nc odat !i odat. -, lsat-o pe a rta aia de fe eie s oar +n d bN -Uite ce e, 'rian, e ca%ul s l uri lucrurile. Dup cu se au%ea, probabil c era +ntr-o stare !i ai proast dect aceasta. 'ob trase +n parcarea de la 3all$. &ra un bistro fai os +n regiune, principalul otiv pentru a veni +n 7oBa$da. 'urgerii erau totdeauna desvr!ii, iar puiul la ceaun, +n serile +n care de pr1it se +ngri1ea 3all$, ar fi putut s fac !i pe un o atur s se piard cu firea. 'rian o sun pe Loi de la telefonul din "ol, dar nu rspunse ni eni. - *-o fi dus pn la bcnie, spuse el. 2!i do in +ngri1orarea. 3all$ era un local confortabil, desc"is tot ti pul !i adesea aglo erat, la ore cu ar fi trei sau patru di ineaa, cu vntori !i pescari. &ra, de ase enea, !i original, fiind fcut din dou vagoane vec"i de cale ferat. Pe perei, deasupra ferestrelor, erau po%e ale pre!edinilor republicani din acest secol, iar +n spatele te1g"elei o pancart pe care scria M,RI4& ,4D PR5UD 5J I71. Gall$ era Do nul Legiunea , erican al celor din 7oBa$da. Japtul c 'ob era veteran !i deintor al Medaliei de 5noare fcea ca el s fie +ntotdeauna bine venit. 'anii nu intrau +n discuie, iar dac nu erau ese libere, atunci 3all$ se grbea s-i fac vnt vreunui or!ean. 2n od nea!teptat, localul era tcut ca un ci itir. De obicei, vara la ora cinci, 3all$ era +nesat. 2n seara asta erau e)act doi clieni, un brbat !i o fe eie, a!e%ai + preun +ntr-un separeu.
1

fcut la pu!ca!i

arini !i sunt

ndru de aceasta <n. tr.=

pag. 1.>

'ob privi +n 1ur. -Devine isterios. Greau s spun, c"iar c nu-i ni eni +n 7oBa$da. -*unt noroco!i, spuse 'rian, dac stai s te gnde!ti. *e +ntreb ce-o fi cu fa ilia &vans. -Mda, a!a e. , $, care servea aici de cnd lu ea, le lu co anda. Dup e)act cinci inute, 3all$ +!i facu apariia din buctrie cu cele dou co!ulee pentru burgeri. &ra un tip are, solid, dar cu te pera entul unui setter irlande%. -Dai fali ent, a iceI +l +ntreb 'ob. -Dac nu se strnge ai curnd ceva lu e aici, o s dau. ,!a-i de-o spt n. 'ob +i spuse ce se +nt plase, iar 3all$ fu tot att de +ntristat !i de de%gustat ca 'rian. -2i spun ceva, Robert. Prinde-l tu pe ne ernicul sta !i d- i-l ie pe n. 4u aP ai gri1 ca ai-nainte s renuni la c"ili1 o vre e. Las-i pe tipii spilcuii s-o nnce. Dup- as 'rian o sun din nou pe Loi. 7elefonul sun o dat, de dou ori, iar !i iar. 2I ls s sune de cinci ori, apoi de !apte, apoi de %ece. 2ntr-un tr%iu +nc"ise. -,r fi trebuit s rspund. &ra trecut de !apte cnd o luar pe 4ort"Ba$. -7e pus fugit, spuse 'ob. -& greu de cre%ut c a durat o %i +ntreaga. -7ea a co pri ti pul. *esi%e%i asta cnd te ocupi de destule accidente. -i-e tea I -2"+. 'ob ur ri apropiindu-se din sens opus un trailer din cele cu optspre%ece roi, care avea un singur far aprins.
1

Mncare e)tre de condi entat, fcut dintr-un tip de ardei iui e)icani cu acela!i nu e <n. tr.= pag. 1.D

7iclosulN Aine !tie ce ai era +n neregul pe astodontul acelaI 'la%er-ul rula constant spre sudH la apus, ori%ontul trecu treptat de la auriu la portocaliu, la ro!u !i, +n cele din ur , la purpuriu-+nc"is. Luceafrul sttea atrnat pe cerul perfect. La sud de Aore$ La(e dru ul se goli !i se +ngust, iar seara era +ntrerupt doar de farurile auto obilelor ce treceau oca%ional. 5 oboseal adnc +ncepu s se filtre%e prin corpul lui 'ob. Radioul pria cnd !i cnd din cau%a para%iilor. *e apropia de %ece atunci cnd prin dreapta lor trecu panoul pe care scria Au$a ora Aount$. 4oaptea era senin, stelele atrnau cu iile pe deasupra pinilor ce se +ngr deau la arginea dru ului. *i ind c 'la%er-ul tre ura u!or, 'ob clipi !i +!i puse a bele ini pe volan. 2!i pli b privirea pe indicatoarele de bord.,cul alternatorului oscila puin, a!a cu fcuse !i ai devre e. Ge"iculul nu era +ntreinut +n od corespun%tor. Reduceri de buget, fr +ndoial. ,poi farurile +ncepur s plpie odat cu oscilaiile acului indicator. Motorul avea +n od evident neca%uri. 'ob +ncepu s se gndeasc s cear a1utor prin radio. ,tunci cnd fsitul slab care se au%ea +n difu%oare uri, action co utatorul. Prea tr%iu. -Jir-ar al dracului, rosti el. &)cla aia +l fcu pe 'rian s revin de pe unde va fi fost dus cu gndul. -Ae-iI -,ve o proble . *-a defectat alternatorul. Radiotelefonul e ort. Motorul tu!i !i uri !i el, iar 'ob +ncepu s lupte cu volanul care acu era greu de anevrat, cutnd s trag ve"iculul pe dreapta. 2ntre ti p, instalaia electric a a!inii c%u co plet. Ur ri indicatoarele !i farurile

pag. 1.F

urind. 5prirea ve"iculului gsi a!ina +n +ntuneric !i cu otorul +ncre enit. -,r fi ai bine s-o lu pe 1os, spuse 'rian. -Un ilitar de carier nu erge niciodat pe 1os.Go aprinde se nali%rile !i vo a!tepta a!ina divi%iei. 'rian nu voia s ai fie nici o secund +n plus departe de Loi. De ce nu rspunsese la telefonI ?tia ct se poate de bine cine o sun. -And va trece pe aiciI -Pi, oricu , +nainte de a se sc"i ba tura la ie%ul nopii. 7rei ore de a!teptat. -Iisuse, asta- i ai lipseaN 'ob rsuci c"eia +n contact. 4u se au%i nici car un declic al releului. -Pas. -'obI -5rdonaiN And se +ntoarse spre el, v%u c 'rian se "olba int prin parbri%. U brele ii transfor au profilul +ntr-o as de bra%de !i de linii +ncordate. ,tunci cnd ur ri privirea lui 'rian, 'ob fu !ocat. Aeea ce v%u +l fcu s-!i piard respiraia. &ra ca !i cnd o enor cortin neagr ar fi c%ut pe deasupra autostr%ii la circa trei%eci de etri +n faa lor. -Ae naiba ai e !i astaI -Habar n-a . 'ob v%u c +ntuneci ea avea att profun%i e ct !i for , ase enea unei desc"ideri. 5 i presie de i!care +l fcu s se +ncorde%e pentru a vedea ai clar. -,colo e cevaN -?tiuN &ra acela!i gen de vier uial oribil pe care 'ob o v%use +n spatele !tilor fpturilor nelini!titoare care cltoreau cu Giper-ul.Dar acu era uria!, colcind +n 1urul prii de 1os din interiorul gurii. 2i arunc o privire lui

pag. 1.L

'rian. &ra incredibil, dar +n od sigur acesta vedea !i el acela!i lucru. - 2ncuie portiera, 'rianN Ridic gea ulN Gn%oleala deveni plpitoare !i, brusc, o as de puncte puternic strlucitoare apru +n +ntuneric. 5 clip acestea se +nvolburar ca +ntr-un fel de vrte1, att de strlucitor +nct lu inau pereii desc"iderii, care sclipeau de parc ar fi fost u%i. &rau e)traordinar de %brcii, iar aterialul din care erau fcui unduia rit ic. ,poi, punctele strlucitoare se adunar +ntr-o inge strns, att de lu inoas +nct era greu de observat direct. Aa o scprare de fulger, se aruncar asupra a!inii. 'ob fu att de surprins +nct ls s-i scape un ipt. 'rian nu scotea o vorb. 2 presurar gea urile laterale, se scurser ase enea unui lic"id dens +n 1os pe lunet. 2n cteva clipe astupar totul, iar interiorul 'la%er-ului fu invadat de lu ina lor. 'rian putu c"iar s-i aud fo!nind pe sticl. ;ura +i era uscat, inile +i tre urau, dar o ul de !tiin din el observa cu atenie. Aategoric, erau un gen de insecte, cu !ase picioare de un ro!u-portocaliu !i cu abdo ene groase, seg entate. -7rebuie s prinde un speci en. Ddu s crape un pic gea ul. 5 n ca de oel +l prinse de +nc"eietur. -&!ti nebunI ,poi lu ina se stinse. Dintr-o dat, acele ici lucruri strlucitoare !i scrboase dispruser - iar cei doi brbai r seser +n be%n. 'ob nu putea s vad tabloul de bord, aflat la trei%eci de centi etri +n faa oc"ilor. *udoarea i se scurgea pe c"ip, +l gdila la subra.

pag. 1.M

'rian +ntre%ri o oca%ie ce nu trebuia scpat. *e lupt s-!i controle%e tre urul inilor, +!i i puse s desc"id portiera. -7e-ai icnit, o uleI Ini a lui 'rian galopa +n piept, gtle1ul +i era att de uscat, +nct abia dac ai putea vorbi. -7rebuie s prinde un speci en, reu!i el s spun. -4u trebuie s prinde ni ic, trebuie s ne rug . -Uite ce e, !i eu sunt speriat, dar voi ie!i afar !i voi face tot ce voi putea, pentru c este i portant. 4ici n-ai idee ct este de i portant. Deoarece !tia c tea a l-ar fi oprit dac n-ar fi acionat i ediat, p!i iute +n +ntuneric. 'ob nu fusese niciodat att de speriat +nct s nu se poat i!ca !i nu era nici acu c"iar +ntr-att de speriat, dar era oricu ai !ocat dect 'rian. 2ntredesc"ise gea ul. -4u face asta, 'rian. -7rebuie s pune na pe un speci en. -7rebuie s r ne +n via. -A"estiile astea... au atacat-o pe &llen Maas acu dou nopi. 7rebuie s afl ai ulte. Jr un speci en, nu a1unge nicieri. 'ob puse na pe nerul portierei, +l pipi, e%it. Du ne%eule, nu voia s ias din a!in. Dar nu-l putea lsa balt pe 'rian. 7rase de ner, desc"i%nd portiera +n aerul rcoros al nopii. -, ce iroaseI -4u !tiu. Lui 'ob +i irosea a bodeg supraaglo erat cu beivi, +ntr-o noapte canicular. Unul lng altul, cei doi brbai se apropiar de %ona +ntunecat. -'rian, ce dracuP se petreceI -& un cuib. *au poate un soi de capcan. -ine-te la distan, o ule.
pag. 1.O

2n adncuri se vedea o slab strlucire purpurie. ?i un sunet gros, persistent, i posibil de identificat, un a estec de b%it !i de f!it, punctat de priturile unor descrcri electrostatice. -*un a costi pr1it, spuse 'ob. Lu ina purpurie crescu, iar 'rian se ddu +napoi. 4u dorea s ai aib vreodat parte de a!a ceva. Jr veste, un !uvoi de insecte nvli +nainte. 2ntr-o clip +l npdir pe 'ob peste tot. ,cesta nici nu apuc s ipe. ,poi nu ai putu s-o fac deoarece, dac ar fi desc"is gura, i-ar fi intrat +n ea. -Prinde unul, strig 'rian, prinde unul !i o oar-lN Insectele, irosind ase enea uncitorilor transpirai de la fer e, +i astupar lui 'ob nrile. ,cesta +ncepu s opie, apucndu-le !i +ncercnd s le ia de pe el. Picioarele lor ca de sr trgeau de pleoapele !i de bu%ele lui. 'rbatul se lupta din rsputeri, dar gngniile erau puternice !i nu se lsau. 2i desfcur bu%ele !i +i nvlir pe gt, tindu-i posibilitatea de a ipa. ,poi +i urcar i!unnd pe crcii pantalonilor, !i +i invadar prile inti e, +ndesndu-i-se +n anus. 5roarea acestui lucru +l +ng"e. ,poi +!i si i picioarele prsind solul. 2!i ddu sea a c se i!ca, !i +nc repede. &ra att de surprin%tor !i de bi%ar, +nct e oiile +i pierir. Ur rea un fil - 'ob 3est a1ungnd +ntr-o aur 'ob 3est ptrun%nd tot ai adnc !i ai adnc !i dintr-o dat c"estiile acelea disprnd, toat lu ina stingndu-se. *e afla +ntr-o ca er u ed, clduroas. Podeaua era dens, ca de burete. Pulsaii puternice, rit ice, %vcneau peste tot +n 1urul lui iar pereii se apropiau apsndu-l din toate prile. *e c"irci +ntr-un col dar i!carea de +ng"iire, de storcire, deveni ai puternic !i ai apropiat, pn cnd +n final fu +ncon1urat de o as de ceva ce prea s fie esut uscular, viu, u ed.
pag. 1>@

Ur un plescit !i carnea care +l presa din toate prile plpi cu o lu in purpurie. Putu s vad ni!te vene !i o anu it structur spaial ase enea oaselor, undeva departe +n asa +nvolburat !i gelatinoas. Licrul se produse din nou iar si urile +i fur nucite de o i%bucnire de plcere pur !i total. *en%aia era dincolo de orice cunoscuse vreodat. Jcea ca pn !i cele ai bune o ente posibile de descrcare se)ual, delirant, cu respiraia tiat, sa par lipsite de coninut. Resi i acest lucru din nou !i din nou, iar +n strfundul con!tiinei o voce +i spuse0 este o ar . 2ns vocea fu acoperit, iar el fu cople!it de val dup val de e)ta% cutre urtor, +nltor, ar%tor. + 'rian se lupt s-!i fac loc prin asa de creaturi, apucndu-le cu inile. Aorpurile lor elastice preau de cauciuc, iar picioarele puternice erau ca ni!te arcuri. A"iar !i a!a, tot ar fi reu!it s %drobeasc vreuna dintre ele, dac n-ar fi fost att de rapide. Au prindea vreuna +n pu n, aceasta i se strecura printre degete +nainte ca el s apuce s strng cu putere. A"elicerele lor curbate preau aproape artificiale, +ntr-att de +ngri1it le erau lustruite !i ascuite arginile. 'rian era +nglodat +n ele, le si ea putoarea de piele transpirat, pe cnd se trau pe corpul lui. *e for s nu-!i piard capul. - Jolose!te-ti pistolul, 'obN ,pas pe afurisitul la de trgaciN Poate reu!i s adun cteva frag ente. Areaturile +l ridicar pe 'rian, luaser efectiv pe sus o fiin o eneascaN -'ob, -au prinsN *e %btu cu slbticie. 'ob, unde e!tiI nu te vdN Pentru o clip %ri partea lateral a 'la%er-ului. ,poi
pag. 1>1

acesta dispru ca o pcl +n spatele su. 'rian +!i scotea insectele din gt trgndu-le afar cu na. Reali% c era purtat ctre gaur. Au nu era nici derutat, nici surprins de apariia lor, reacia sa fu foarte diferit de cea a lui 'ob. 2n loc s se +nepeneasc, a!a cu fcuse 'ob, el se lupt cu +ndr1ire. Jcndu-!i loc, npustindu-se +n ele, btndu-se cu furie ani alic, !i le s ulse de pe fa, trase guri %dravene de aer proaspt, %buciu ndu-se, fcnd salturi - 1u tate aici !i 1u tate +napoi, ca +n incendiul de atunci, el se lupt pentru fa ilia sa, pentru Loi, pentru copilul su. *i i ceva tare +n n - bara de deasupra portierei. *e ag de ea, apropiindu-se tot ai ult de a!in. ,poi fu +n interiorul ve"iculului. 2nc"ise portiera trntind-o cu putere !i prin%nd cel puin o sut de insecte +nuntru. ,cestea +!i sc"i bar instantaneu tactica. 2n loc s r n agresive, se aliniar cu preci%ie ilitreasc pe ra a de sus a gea ului. *e +ntoarser toate spre el, cu oc"ii lor ro!ii lucind. &ra ca !i cu te-ai fi aflat fa +n fa cu cele ai ari !i ai urte viespi din lu e. Goia dove%i, desigur. Dar erau prea ulte. 2!i a balau aripile. ,veau de gnd s atace. 'rian crp un pic gea ul, spernd c o parte din ele vor fugi !i c se va putea ulu i cu celelalte. Au o eficien !i o vite% fulgertoare, acestea se repe%ir afar, pn la ulti a. -4uN 5", ra"atN 5 clip ai tr%iu, era din nou noapte. 'rian a!tept, trgndu-!i rsuflarea. -'ob, !opti el. 4u veni nici un rspuns. Reu!i s-l c"e e din nou, ceva ai tare. 7ot ni ic. Reali% c putea s vad dru ul, care se +ntindea +n faa lui !i arta perfect nor al. 4ici o gaur, nici ur de a!a ceva.
pag. 1>2

-'ob, cred c sunte 5#. Ur un indiciu ai clarH tritul unui greiere. Aurnd au%i !uierul unei a!ini care se apropia. *fredeli cu privirea +ntunericul din faa lui. *trlucir ni!te faruri, dup care 'rian %ri for ele ro!ii !i lucioase ale unui Dodge Giper. 2n lu ina farurilor i se pru c +l vede pe 'ob alergnd. Ma!ina trecu ca glonul, cu otorul urlnd. Prinse doar o frntur de i agine a ocupanilor, care steau epeni ca ni!te ppu!i. 7iclo!ii, se +ntorseserN Juseser a endai !i se +ntorseser s se r%buneN *ri 1os din 'la%er, lund-o prin pdure +n direcia +n care apucase 'ob !i strigndu-l din toate puterile. 2i rspunse doar lini!tea. 2ntunericul +l +nvlui. 2n 1urul lui, pdurea fo!nea !i f!ia. , intirea oc"ilor ro!ii ai acelor insecte +nc ai dinuia +n intea luiH desc"i%tura uria! !i u ed +i era adnc +ntiprit +n con!tiin. *e +ntoarse la ca ionet, r ase lng ea cu portiera desc"is !i de acolo +l strig pe 'ob iar !i iar. &coul vocii sun spart. *trig pn cnd rgu!i +ntr-att +nct nu ai putu s-o fac. 7otul r ase tcut. 'rian desc"ise u!a din spate a 'la%er-ului !i lu lanterna cea are a lui 'ob. -Unde dracuP e!tiI rosti el dogit. 'rian ddu ocol a!inii, +n ti p ce vntul ofta printre frun%e. Pe p ntul oale nu se vedeau ur e, nici un indiciu ct de ic c acolo ar fi fost vreodat cineva +n afar de el. De ase enea, dru ul nu pstra pe el nici un se n, +n ciuda faptului c nu ai cu cteva inute ai +nainte, acolo fusese o are desc"i%tur. *e po eni dorindu-!i efectiv ca 'ob s fi fost lovit de Giper. 7ot era ai bine dect cellalt lucru, i posibil.
pag. 1>.

-'obN Pli b lu ina de-a lungul arginii dru ului, +napoi +n iarb, apoi travers +n fug autostrada !i cercet cealalt parte. -'obN *ingur +n noapte, 'rian se re%e de ca ionet. A"ib%ui0 s stea aici, sau s-o ia pe 1osI 4u +ncpea vorb0 trebuia s stea acolo, cu gea urile +nc"ise !i cu portierele +ncuiate. :os +n vale v%u lu ini de faruri. And a!ina care venea fu poate la trei sute de etri deprtare, 'rian ie!i +n dru !i +ncepu s fac se ne cu braele. Ge"iculul, un 'uic( + btrnit, se opri. -Ae e, do nule ofierI Din cau%a +nse nelor ca ionetei, !oferul presupunea c 'rian era un ilitar. ,cesta nu catadicsi s-l corecte%e. -Aa ioneta asta e-n pan. ,i putea opri +n Ludlu !i s sunai ca%ar a poliiei statale din partea eaI -Pi, a! fi +ncntat s-o fac. -* vin i ediat aici. *punei-le c e vorba de a!ina locotenentului 3est !i c acesta a fost dobort. -DobortI 5 ul privi +n 1ur. -Ared c a fost lovit de un ve"icul. 4u-l pot gsi. -Iisuse, voi face tot ce- i st +n putinN ?oferul acceler !i se +ndeprt. And %go otul otorului se pierdu +n deprtare, 'rian fu sigur c au%ea din nou Giper-ul torcnd undeva +n +ntuneric, +n afara ra%ei vi%uale. *e urc +n 'la%er !i se +ncuie. 7recur %ece inute. Aincispre%ece. Ae dracuP avea s le spunI 2I v%use oare cu adevrat pe 'ob alergnd +n lu ina Giper-ului sau... cu ar fi putut oare s desc"id discuia despre cellalt lucruI 5r s cread c de data asta 'rian #ell$ a luat-o co plet ra%na. Deodat, 'la%er-ul fu inundat de lu ini plpitoare. 5 patrul se apropia cu vite%. 2n sfr!itN

pag. 1>>

2n ti p ce ie!ea din a!in, 'rian reali%a c un ve"icul +ntunecat dep!ise patrula. Giper-ul vui la %ece centi etri de trupul su, un ac +nro!it, neclar din cau%a vite%ei e)cesive. Ju i%bit de portiera 'la%er-ului. 2n ti p ce a!ina disprea +n +ntuneric, si i un suflu fierbinte. Raportarea unui ofier dobort +nse na c ve"iculul ilitar trebuia s opreasc, !i nu s se lanse%e +ntr-o ur rire. -Iisuse Hristoase, spuse unul din ofieri +n ti p ce sosea tropind, tipul la avea ai ult de una !i trei sferturi. 'rian +ng"ii +n secH +!i sili gtul s articule%e cuvinte. -& o a!in sport, un Dodge Giper. 4e-a ur rit pentru c 'ob l-a dat a%i-di ineal pe na radarului. M te ca nu cu va s-l fi lovit. 4u-l pot gsi. -Unde l-ai v%ut ulti a oarI +ntreb unul dintre ilitari. 'rian re arc faptul c a ndoi scoseser pistoalele. -,colo, rspunse 'rian, artnd nesigur cu degetul ctre arginea dru ului. Polii!tii lu inar cu lanternele +n 1ur. -De ce v-ai opritI -Proble e cu instalaia electric. -Deci s-a dat 1osI ?i pe ur I 4u putea s int, dar nu !tia cu s le spun adevrul. -Pi, a v%ut ni!te lu ini. -Lu ini de la a!iniI -4u sunt prea sigur ce a v%ut. 5bserva ceva ce cred c e o specie nou de insecte. -InsecteI G-ai oprit s v uitai la un gndacI -&rau o uli e. Joarte neobi!nuii. 4e-a dat 1os din ca ionet, iar dup aceea totul s-a petrecut foarte rapid. R aser la varianta confor creia 'ob fusese !ters de a!ina aflat +n plin vite%, se de%orientase !i se rtcise +ndeprtndu-se de locul respectiv. Militarii +ntreprinser o cercetare, dar nu putur gsi nici un se n
pag. 1>D

care s indice pre%ena lui. Ju c"e at un elicopter, iar acesta petrecu o 1u tate de or lu innd de sus cu reflectoarele, de ase enea fr nici un re%ultat. Dup +nc o or, grupul de salvatori, ne ai!tiind ce s cread, "otr+ s renune pe o ent !i s continue cercetarea o dat cu pri ii %ori. Ao andantul lui 'ob se duse cu a!ina acas la poliist pentru a +ndeplini ingrata +ndatorire de a o infor a pe soia lui 'ob !i pe cei doi copii c acesta era dat disprut. *-ar fi dus 'rian, dar cu s-i e)plice lui 4anc$ lucrurileI *oul ei dispruse. 4u putea s apar +n fata ei cu o poveste att de nebuneasc precu cea pe care voia s-o spun. Dorea s-!i co pare +nse nrile cu cele ale lui &llen, dar nu +ndr%nea s-o caute. Le ceru a!adar ilitarilor s-l duc acas. Altori +n tcere, +n co parti entul din spate al uneia dintre patrule, folosit pe post de cu!c. Rsuci iar !i iar +n inte eveni entele %ilei, +n vre e ce pdurea +ntunecat defila prin dreptul gea ului. *i ea aceea!i de%orientare care ar fi ur at dac ar fi %rit o farfurie %burtoare sau Monstrul din Loc" 4ess. 5 nou specie de insecteI La dracuW, era un nou gen, un cu totul alt tip de via. *e te ea foarte ult c specia asta nca oa eni. Dar nu pe 'ob. 7e rog, nu pe el. 4u, +l v%use +n lu inile Giper-ului, cu sigurana +l v%use. Probabil c bietul de el +!i pierduse cuno!tina, de-aia nu rspunsese. 7rebuia s se gndeasc atent la aceste lucruri, s le teoreti%e%e sa le +neleag. Je eia ascuns sub p nt ase enea pupelor - de fapt se potrivea. *ttea +n firea insectelor s depo%ite%e prada capturat +n vederea unei folosiri ulterioare. Ao porta ent tipic insectelor care triesc +n colonii.
pag. 1>F

5", 'ob, unde e!ti, prieteneI And fusese +n spital, incapabil s scoat o !oapt car, 'ob venise +n fiecare sear !i sttuse acolo, inndu-l de n !i vorbindu-i despre baseball. 2i trebuia o gr ad de a1utor dac avea de gnd s-!i salve%e prietenul. ,vea nevoie de ento ologie, dar !i de biologie, fi%ic - poate c"iar !i de afurisita de ,ir Jorce1. *i i o clip de u!urare atunci cnd intrar pe #ell$ Jar Road. Dar apoi se +ngri1or. Doa ne, ce se fcea dac rulota ar fi fost +ntunecat, dac ar fi lipsit ca ionetaI G%u un licr +n pdure, apoi +nc unul. Rulota era lu inat, Loi era +nc acolo. Dar nu ie!i pe verand atunci cnd a!ina opri. Militarii +!i luar un r as-bun plin de a rciune !i se pierdur +n noapte. And a!ina lor dispru, noaptea +nvlui ica locuin, casa obil cu cele cteva lu ini esto pate ale ei, ruinele din spatele acesteia. 'ecul galben de deasupra u!ii de la buctrie era +ncon1urat de un nor de olii, iar la arginea cercului lu inos, ni!te lilieci sgetar aerul c"iind. 5 are bufni alb de "a bar %bur +n %ona de penu br. 5 clip ai tr%iu, o au%i departe +n +ntuneric. 2n od nor al, ascultnd liliecii !i bufnita !i irosind parfu ul bogat al erilor +n floare !i al tsii de poru b, 'rian ar fi resi it o sen%aie de pace. Dar nu acu . Intr. 2n pri a clip +l strbtu gndul +ngro%itor c ea plecase, lsnd lu inile aprinseH se uit efectiv dup un bileel. Dar ea era +n dor itor, aparent ador it. At putu de tcut, se de%brc !i se pregti de culcare. *-ar fi putut tot att de bine ca ea s fie de fapt trea%.
1

Jorele ,eriene <n. tr.= pag. 1>L

2n orice ca%, nu se i!ca prin so n. 2n od obi!nuit l-ar fi a!teptat o cin %dravn, iar lng ea un 'ud rece sau un pa"ar cu vin. *e bg +n pat lng ea. Respiraia ei era regulat, u!oar. -Dor iI 4ici un rspuns. ,far bufnia ur ur !i tu!i. Ulti ele ore fuseser ca un co! ar, un soi de tu oare +n i1locul e oriei. And +nc"ise oc"ii, v%u insectele, au%i %go otul scoaterii trupului distrus al fe eii din p nt. 2!i a inti +n od vag c se cuno!teau specii de insecte care +!i +ngropau prada +n p nt, in1ectnd-o cu un drog ce parali%a dar nu ucidea, a!a +nct aceasta s fie proaspt atunci cnd ie!eau larvele. Je eia din 7raps fusese ucis +n felul acesta - de!i nea1utorat, era +nc destul de con!tient pentru a suferi !i ipa. 5are era ceea ce i se +nt pla lui 'ob +n clipa astaI *e afla oare la un etru sub p nt, undeva +n pdure, ipnd ca din gur de !arpeI Mna +i alunec pe sub cear!af, o cut pe a lui Loi. &a +l ls s-o ia de n, dar nu reacion +n nici un fel. Mncau oa eni, insectele astea. 7rebuia s prind un speci en, lucrul acesta era acu absolut esenial. ,dor i, iar prin so n v%u oc"i ro!ii, +l au%i pe 'ob %biernd din nou !i din nou, din strfundurile p ntului. Gis c se aflau cu toii +ntr-o cavern ic !i +nbu!itoare, el, 'ob, &llen, draga de Loi !i toi ceilali oa eni din 5scola, din 7oBa$da, din Ludlu !i din toate + pre1uri ileH se producea un cutre ur !i dru ul ctre suprafa era blocat. &rau prin!i aici pe veci !i ceva se apropia, urca din strfunduri, venea iute. ?i c"iar a!a era.

pag. 1>M

(apitolul opt * Loi fu tre%it de uruitul unui elicopter, un %go ot care o aducea instantaneu la luciditate a)i . Andva, ar fi ipat, te andu-se de dra lene! a vreunui trasor, de !uieratul vreunui cartu! cu fosfor care s sfrtece sto acul cuiva. Dar de cnd era cu 'rian, +ncetase a-!i ai per ite lu)ul co! arurilor. ,le lui erau de a1uns pentru a ndoi. -'rian, +ntreb ea cu precauie, ai c"e at tu pe cineva s stropeasc po iiI -4ici gnd, nu +n perioada aceasta a anului. /go otul +l tre%ise !i pe el, aducndu-i brusc +n inte a intirea dureroas a tuturor celor +nt plate. *e fcuse e)act atta lu in ct s se poat re+ncepe cutarea aerian. La dracuP cu consecinele, era vre ea s-i spun totul lui Loi. 4u !tia cu , dar avea datoria s +ncerce.
pag. 1>O

-Aa ioneta lui 'ob a r as +n pan !i s-a petrecut ceva bi%ar. , disprut. -Ae +nsea n astaI -4e dduse 1os din ca ionet !i cerceta un incident neobi!nuit. Pe lng noi a trecut +n vite% o a!in. Ur torul lucru de care a fost con!tient a fost faptul c el dispruse. 2nc nu l-au gsit. 'rian fcu un se n spre fereastr. &licopterele sunt +n legtur cu asta. -, fost lovitI -4u l-a putut gsi, LoiN L-a tot strigat dar nu a rspunsN 5c"ii ei se rir !i ea +!i duse pal ele la obra1i +ntr-un vec"i !i desuet gest +nspi ntat. -4anc$ !i copiiiN -Militarii se ocup de ei. -,u nevoie de prieteniN L-ai lsat toat noaptea fr prieteniN *e duse la-telefon !i for nu rul fa iliei 3est. *una ocupat. Jor din nou, dup care trnti receptorul +n furc. -Merge . *e + brcar la repe%eal. Je eia nu vru s-l lase pe 'rian nici acar sa se brbiereasc. P!i afar +nspre ca ionet +n ti p ce el +nc se ai pieptna. 'rian nici nu se gndi s se + potriveasc. Loi avea ct se poate de ult dreptate. ,r fi trebuit s fie cu 4anc$ !i cu pu!tii +nc de la +nceput, asta era evident. ?ocul celor petrecute +l parali%ase, +i scurtcircuitase intea. &i bine, ar face bine s !i-o pun din nou +n funciune. 4i!te oa eni aveau nevoie de el. 5 luar pe #ell$ Jar Road !i cotir pe Mound. Le lu %ece inute s a1ung pe 8ueenPs Road, la icul ctun de patru case unde locuia 'ob. 2n acest ti p el "otr+ c trebuia sa +ncerce s-i povesteasc !i despre insecte. -Loi, ai e ceva. 5 v%u cu coada oc"iului cu ddea din cap. &l continu.
pag. 1D@

-,u fost o serie de incidente pe care le-a! caracteri%a ca neobi!nuite !i +n care au fost i plicai ai uli oa eni. Ared c au legtur +ntre ele, dar nu !tiu +n ce fel. -'rian, ce tot +ndrugiI -,parent sunt insecte. 4u !tiu cu s e)pri . Aeva ce iese din p nt !i strluce!te ase enea unei ase de 1erat... -,i v%ut un de on. Dac nu rostea cuvintele potrivite, aceasta conversaie avea sa se + pot oleasc de tot +n ur toarele apro)i ativ trei secunde. 4u credea ctu!i de puin c ani is ul sud-est asiatic trebuia s 1oace vreun rol aici. -&ste vorba despre altceva. 7otul a +nceput cu ipetele de pe d b. 2n noaptea aceea, &llen Maas a avut !i ca o e)perien foarte ciudat. -Ae-are ea de-a faceI -*-a dus pe d b !i acolo a v%ut un lucru. Aeva ce sfidea% orice descriere, %u. 5 apariie spectacular, ase enea unui !arpe ar%nd, fcut din ni!te insecte scabroase. -Deci asta e, un de on v-a adus + preun. ,r fi trebuit s- i +nc"ipui.7rebuie s opri i ediat acest lucru. -M rog. A"estia e c 'ob !i cu ine ne-a confruntat pe dru cu ceva si ilar. I%bitor de si ilar. 4e-au a eninat acela!i soi de insecte strlucitoare. ,r putea fi posibil ca el s... , s i se fi +nt plat ceva +nfiortor. &a oft. -Dac l-au luat de onii, atunci s-a dus, e ter inat. 4u e)ist a1utor pentru el. ,cu e ai urgent s ne ocup de 4anc$. :alea ei va dinui ult vre e. -Loi, acest feno en este cu totul necunoscut. Joarte derutant. -&i te derutea%, ca s nu lupi att de ult. Dar se vor +ntoarce. 2!i pipi arginea oc"iului. De ce 'obI &llen cel
pag. 1D1

puin a pctuit, a +ncercat s fure soul cuiva. Au tine e 5#, ai rturisit !i i-ai isp!it r!viile. Dar 'ob... este foarte ciudat. Poate c au gre!it. Poate c pn la ur ni-l vor da +napoi. & pierdut printre de onii ei, se gndi 'rian abtut. -,cesta este un feno en fi%ic. -7rebuie s +ncerc s-o salv , 'rian. & de n de ur, dar ni eni nu erit o ase enea soart. Merge ai +nti la &llen Maas. 'rian fu att de ui it +nct aproape c opri otorul. -Loi, de ceI -Aa s-o preveni N 7rebuie s prseasc 5scola i ediat. 7rebuie s-!i recunoasc pcatul !i s-!i i%bveasc sufletul, ,ltfelUULoi fcu un gest ca de rete%are. Deci asta era. ,vea de gnd s-o sperie pe &llen cu bas e despre de oni, +nlturnd categoric +n felul acesta a eninarea +nc"ipuitei sale rivale. 4u voia s-i fie il de soia sa, dar era o stratage +nduio!toare. -4u e)ist de oni, e)ist nu ai natura. -De onii sunt parte a naturii. Aote!te, te rog. &ra din nou acea infle)iune +n vocea ei, acea nou fer itate. 5 ascult. Aabana lui &llen era +n i1locul copacilor, la cteva %eci de etri ai +n spate de locul unde +ncepea pdurea. 2n ciuda orei, 'rian descoperi c toat casa era inundat de lu in. 4u fu surprins. &llen desc"ise u!a +nainte ca ei s a1ung +n pragH +n od evident, +i ur rise +nc din o entul +n care sosiser cu ca ioneta. -2 i pare ru, spuse 'rian. &a rse, firav graseiere. -Ae %icei de ni!te AafY JranZaisI 7oc ai a pregtit puin. 4u-!i putu ascunde tre urul vocii.

pag. 1D2

-4u ne trebuie ni ic, ulu i . Loi p!i +n icua caban. Privi +n 1ur. & drgu. -Mulu esc, spuse &llen. Gocea ei era circu spect. 'rian +ntlni nedu erirea din oc"ii lui &llen. -, disprut 'ob 3est, spuse el. &llen ridic privirea spre el, clipind. -, venit un de on. , venit !i strnge suflete. 7rebuie s pleci, &llen. *ufletul tu e +n pri e1die. -Pofti I -Dac nu-ti faci baga1ele !i nu pleci, te va duce +n iad ct +nc ai e!ti +n viat. ,ceasta este o soart ct se poate de nenorocit, &llen. &ste re%ervat nu ai pentru cei ai ri dintre pcto!i. Au ar fi fe eile ce au sedus pe soii altora. -&u n-a fcut ni ic de felul acestaN *oul tu -a a1utat s cercete% e)act acele insecte care se pare c au cau%at aceast tragedie. -4e-a dus ieri la 7oBa$da, &llen. &ra acolo o fe eie +ncapsulat +n p nt. , fost +ngro%itor. -5", Iisuse. Deci a fost cineva !i +n d b. -Mi-e tea c da. -Dac nu e)ist pcat, atunci de ce a venit de onulI -4u este nici un de on, spuse 'rian rbdtor. *ingurul lucru +n neregul aici este c i s-a +nt plat ceva oribil lui 'ob. -4u vorbi despre ce i s-a +nt plat lui. ;"inion. Loi se duse la fereastr !i se uit afar, la di ineaa strlucitoare. &)ist aici ult pcat. Pcat ascuns. De onii +l pot irosi de la are deprtare. 2!i inea inile de o parte !i de alta a burii, prote1ndu-!i sarcina. Un alt elicopter trecu duduind, %go otul lui crescu pn la vuiet, sc%nd apoi +ncet. And elicopterul se fcu nev%ut, 'rian vorbi din nou E foarte atent.

pag. 1D.

-Pe el +l caut, Loi. 4-ar face asta dac cineva !i-ar +nc"ipui c a fost dus +n iad. 4ici &llen nu era interesat de de onii lui Loi. -Ae s-a +nt plat acolo, 'rianI &l +i spuse povestea. *pre final, +ncepur s se aud sirene. Are!teau +n deprtare, scdeau, cre!teau din nou. Aurnd devenir ai puternice. -*e duc la 1udector, spuse &llen. 4oi elicoptere tunar !i +ncepur s se roteasc pe deasupra capetelor lor. -'ob a fost ucis, spuse 'rian. L-au gsit +n d b !i e ort. -M duc, declar &llen. 2n clipa asta. 2!i puse bocancii, scoase vec"iul aparat de fotografiat dintr-o cutie de la piciorul patului !i se +ndrept spre u!. -Merge !i noi, rosti Loi. + Ur rir a!ina lui &llen. Loi !edea cu brbia +n pal e. -&ste foarte fru oas, 'rian. -4u att de fru oas ca tine. -Dac spui tu... 5 a!in a poliiei statale +i dep!i +n tro b, !nind pe contrasens.'rian acceler. Aurtea 1udectorului i!una de lu e0 ilitari, a1utori de !erif, oa enii ec"ipa1ului de salvare din 5scola. Depri anta curte cu livada ei abandonat !i cu ga%onul ei npdit de buruieni era acu teatrul unui accident. 5 brancard pe roi sttea pe aleea din fa. Aear!afurile ei albe lucind +n lu ina soarelui de di inea. :udectorul se agita de colo-colo, + brcat cu ni!te pantaloni negri !i cu o c a! elegant, urdar. And +l +ntlniser pe d b, arta ru. Dar v%ndu-l acu , 'rian se duse cu gndul la oarte.
pag. 1D>

,poi sesi% ur e de cauciucuri peste tot, pretutindeni pe iarb, pe fiecare petic de p nt descoperit. ,runc o privire +n 1ur, +ncercnd s stabileasc dac le fcuse poliia. 4-aveai cu s fii sigur. -Do nule ter'roec(, ce se petrece aiciI +ntreb &llen. :udectorul se "olba +nspre fundul curii, +n direcia d bului. 'rian +i ur ri privirea. -De-acolo au aprut, Loi, spuse &llen. ,u ie!it din groapa aceea. 'ob, fr plrie, cu tunica de la unifor sf!iat +n buci, era tras afar din vec"ea "rub de ctre un grup de ilitari. 2n clipa ur toare 'rian o rupse la fug. -'ob, strig el. *e au%i un scr!net de cauciucuri !i pe alee opri o alt a!in. 4anc$ 3est se ddu 1os !i +ncepu !i ea s alerge. -'obb$, ipa ea cu glas rgu!it. 'obb$N 2n ti p ce era scos din groapa prginit, acesta +!i privi soia cu oc"i goi. Pru o clip pe punctul de a-i rspunde, dar apoi +!i ddu iar oc"ii peste cap !i se ls oale +n braele edicilor. Aineva aduse brancarda !i +l a!e%ar pe ea. 4anc$ se apropie de el, +!i arunc braele +n 1urul lui, fr s scoat nici un sunetH tcerea ei era pe ct de i presionant, pe att de sf!ietoare. 2l luarH 4anc$ p!ea pe lng targ, cu lacri ile !iroindu-i. Loi veni lng ca. -*unte cu tine, spuse ea. 4anc$ o strnse la piept. -'ieii sunt acas. ,i gri1 de ei, Loi. -Gor fi bine cu noi. Procesiunea se puse +n i!care, r!luind +n rit ul cnitului nesuferit al aparatului de fotografiat al lui &llen. Reportera declan!a, apoi ar a, declan!a iar, se au%eau clicurile !i "r!itul aparatului.

pag. 1DD

Je eia nu fcea parte dintre acei oa eni care se poart cu nu!i +n unca lor. &ra ceva nepotrivit +n atitudinea ei, ceva aproape brutal +n felul +n care se vn%olea cu t"losul aparat de fotografiat. Lui Loi nu-i scp ni ic din toate acestea. -Uit-te la ea, 'rian, ct e de laco . Lco ia din ea este cea care i-a per is de onului s-i ptrund +n ini . -4u e)ist nici un de onN -&u nu +n!el. Pe 'ob l-au tri is +napoi pentru c el este un o bun. 'rian se uit la soia sa, la oc"ii ei intrai +n orbite. -?i atunci de ce l-au ai luat de la bun +nceput, dac-i pe-a!aI -,sta o s ias la iveal, replic ea. Duster-ul lui &llen plec %drngnind, +n coada uli ii de a!ini care se +ndeprtau. -Hai s ne uit +n "rub, spuse Loi. 2l trase pe 'rian de n. 2i voi dovedi c e)ist de oni, +i voi arta se nele lor distinctive. -M-ndoiesc. -Gino. Loi o porni prin grdin. -Loi, d-te de-acoloN *trigtul lui o fcu s se +ntoarc spre el. Jcnd aceasta, greutatea o de%ec"ilibr !i ea se + pletici, se + piedic, apoi alunec +n gaura npdit de buruieni !i de tufe +nainte ca ei s o poat apuca. -'rianN 'raele ei se ridicar, abia dep!ind arginea. 'rian sri dup ea, %drobind +n cdere pien1eni!ul de rdcini care o reineau. ,teri% dur, se rostogoli. Pri ul lucru pe care +l v%u fur picioarele ei blbnindu-se +n obscuritatea de deasupra lui. -7e-a prins, iubitoN 2ntinse inile +n sus, o apuc de gle%ne !i o + pinse. 2n ciuda difor itii ei sting"eritoare, fe eia se tr+ spre lu in. -'rian, "aideN
pag. 1DF

-*unt c"iar +n spatele tu, sosescN *e apuc de rdcini, se trase +n sus, lovind !i rcind cu picioarele cr i%ile ucegite din fata lui. *e au%i un "r!it apropiat !i grosH dintr-o dat, +ntregul %id +ncepu s se prbu!easc. *e ridic un val de aer sttut. 'rian + blti din ini, se ridic iar, se lupt s scape. ,puc rdcinile firave care atrnau i ediat deasupra lui. rna +i c%u pe fa. Au un icnet puternic, din rrunc"i, se trase +n sus E !i se prbu!i +napoi +n i1locul unei ase de rdcini, de vi de vie !i al unei gr e%i de glod. *us se au%i un ipt teribil, ptrun%tor. Putu s vad c"ipul lui Loi +ncadrat pe fundal de cerul di ineii. -'rian, scnci ea. -*unt 5#N ,poi fe eia se +ntoarse cu faa +ntr-o parte. -,du o frng"ie, strig ea. 2i rspunse vocea 1udectorului, aparent un soi de refu%. Probabil c nu avea o frng"ie. -J rost de unaN &ra +n aceste vorbe o ascui e pe care 'rian n-o au%ise niciodat ai +nainte. *e apleca +n "rub. 5 s fac rost de o frng"ie, spuse ea. &!ti sigur c nu te-ai lovitI -*unt sigur. 'rbatul privea +n +ntuneci ea care fusese desc"is prin prbu!irea %idului, +ncercnd s strpung be%na ca de tu!. ,ceasta era ai ult dect o "rub, era un fel de pu de in abandonat, sau ceva +n genul sta. 5a enii spaser +n %ona asta dup inereu de fier, dar aceasta fusese cu peste dou sute de ani +n ur . Din adnc, din +ntuneric, 'rian au%i un soi de f!it... ase enea %go otului unei su edenii de ici aripi. Poate c vec"ea in ai avea vreo desc"idere !i ceea ce se au%ea era vntul. Dar nu era convins. -Unde-i frng"ia aia, LoiI
pag. 1DL

-Gine. *tai lini!tit. &ra o infle)iune de co and aproape ilitreasc +n acel ton. Dar 'rian nu se si i + brbtat. 2ncepea s sesi%e%e dinspre gaur un curent de aer, o du"oare. Puea a transpiraie !i a piele, a urin !i fecale, irosul unui dor itor dintr-o tabr de concentrare, a unui autobu% fr aerisire, +nesat de lu e. -;rbe!te-te, iubito. la de 1os era cu va un licrI ,u%i !i un alt %go ot, un fel de pocnet +nfundat. *ri spre rdcini, nu le prinse, se ddu +napoi !i +ncerc iar, +ncordndu-se din toate puterile. Degetele inii drepte se +nc"iser +n 1urul unui vre1 gros de vi de vie. *e legn, ridicnd na stng, dorindu-!i s fi fost ai +n for . *e ag cu a bele ini, cu picioarele atrnndu-i. De dedesubt, de departe, se ivi o sclipire de lu in. *e trase +n sus, +ncercnd s apuce cu va !i cu picioarele via de vie. 2n ti p ce se strduia, o si i cednd. And 'rian o for puin, aceasta +ncepu s tre ure. 'rbatul se prbu!i +napoi pe pardoseala "rubei. Mirosul era acu puternic, curentul de aer circula +ntr-un regi constant. Putea s aud ulte %go ote0 un b%it, un sfrit, un "rit etalic ase enea +nc"iderii unor foarfece uria!e.,erul era i pregnat cu o strlucire purpurie. *e npusti la %idul din spate, +ncerc s se caere pe cra i%ile fr icioase a1utndu-se cu ung"iile. Dar acestea se rupeau ase enea lutului uscat, fcndu-l s se prbu!easc !i ai adnc. 'rian lovi cu piciorul +ncercnd s-!i fac trepte. -Jrng"ia, Loi. 2n sfr!it, aceasta sosi. Dar nu era dect o sfoar de rufe, prea subire.
pag. 1DM

-4u pot s urc pe astaN -,scult- cu atenie brbate. Leag-o +n 1urul i1locului, adu-o prin faa braului drept !i trece-o pe spate, pe sub u rul stng. 2ntelegiI 'rian anevr nesigur frng"ia. -4u sunt sigur. -J-o, !i f-o cu trebuie. ,cu duc s aduc ca ioneta. Jrng"ia era ult prea oale pentru a fi sigur c o legase ca lu ea. 4u putea dect s spere c o fcuse cu trebuie. Un obiect strlucitor i%olat, aratnd ca o lu ini, r ase pentru un o ent suspendat +n aer, apoi +i ie!i din c pul vi%ual. Instantaneu, 'rian si i ceva +n pr, ceva care se i!ca. Ddu un ipt, apuc gngania, o strnse +n pu nUbrusc, fu sltat afar, pe iarb. ,teri% cu o "urductur care +i %druncin oasele !i ai fu trt unu sau doi etri +nainte ca Loi s poat opri ca ioneta. ,poi fe eia se apropie +n fug de el. -'rian, 'rian. *e aplec asupra lui. -,i gri1, spuse acesta, +ntin%nd o na cu pu nul +nc"is. , prins una din insecte. 5 desc"ise E dar acolo %ceau r !iele %drobite ale unui pian1en cu cruce de di ensiuni ari, o vieuitoare +ntlnit peste tot !i absolut inofensiv. -,sta-i o insect din iadI 'rbatul o arunc fr s scoat un cuvnt. Je eia se repe%i +n braele lui. -Mi-a fost att de tea pentru tineN :udectorul cu faa scoflcit, se %gia la ei de pe veranda din faa buctriei. 5ricine de pe lu ea asta care l-ar fi privit, ar fi %is c arat ca un vultur pe un ciot de copac. -&rau acoloI !opti Loi. 'rian rosti cuvintele cu gri1, forndu-!i gtul uscat s
pag. 1DO

le articule%e !i bu%ele crpate s le pronune. -&rau acolo. &a se duse lng groap !i privi 1os +nauntru. -4u te apropia de ea, spuse 'rian. Je eia p!i +napoi, privindu-l cu gravitate. -Ga trebui s d o are btlie, 'rian.&fectiv o are btlie. Pri ul lui i puls fu s urce +n ca ionet, s o duc la o ie de (ilo etri deprtare de acolo !i s nu se ai +ntoarc niciodat. Iar aceasta poate, era e)act ceea ce ar fi trebuit s fac.

(apitolul nou * 'rian, 'ob !i 4anc$, ca ai toat lu ea din 5scola, se !tiau +nc din copilrie. 2ntr-o co unitate ic, oa enii nu erau singuri !i i%olai, ci legai +ntre ei. 'ob !i 4anc$ erau cei ai buni prieteni ai lui, a!a fuseser dintotdeauna, !i uite ce li se +nt plaseN

pag. 1F@

Au de a1unsese s-o lase pe 4anc$ s-!i fac gri1i de una singur toat noapteaI Au de fcuse astaI 4u-!i putea +nc"ipui, era !ocat de el +nsu!i. 'rian !i Loi a1unser la spital cu cteva inute dup &llen. 5prir +n parcarea din faa intrrii la urgent, se ddur 1os !i ptrunser pe u!ile batante de sticl, care duceau +n %ona ca erei de gard. Infir iera de la g"i!eul de internri ridic privirea cu solicitudine. -'ob 3est, spuse Loi. -&ste sus, +n secia neuropsi"iairie. *tai s sun, s vd dac poate pri i vi%itatori. ,cesta era eufe is ul local folosit pentru salonul de boli intale. 'rian avu groa%nicul senti ent c 'ob vorbise despre ce nu trebuia. &llen era de1a +n sala de a!teptare. -Din punct de vedere fi%ic este 5#. Dar l-au dus la nebuni. Gocea reporterei era fr intonaie. -Gei publica asta +n %iarI +ntreb Loi. -4u. And +n sfr!it infir iera +i c"e , 'rian se po eni lund-o pe un coridor cunoscut. Jusese dru ul su pe vre ea cnd avusese proble e cu reeaua sanguin, la !ase luni dup incendiu. 'ob era +ntr-unul din acele saloane care stteau ereu +ncuiate. And u!a se desc"ise, 4anc$ ridic oc"ii, iar 'rian fu profund i presionat de felul +n care privirea fe eii se ag de el. -Ae s-a-nt plat, 'rianI -4u !tiu. 'ob vorbi. -Aonducta albastr, rosti el cu glas sc%ut. &.;. !i ;.

pag. 1F1

,ceste cteva cuvinte sc"i bar viaa lui 'rian, i aginea lui despre el +nsu!i, +nelegerea lui despre lu e. 2ncperea se legn, tavanul se +nvrte1i. *e prinse de tocul u!ii !i r ase locului, uitndu-se + pietrit de groa% la brbatul de pe pat. 'ob se "olba +n tavan. -Ae conduct albastr, iubituleI +ntreb 4anc$. Aonducta care adpostea (ilo etri de fire pe care +i i plica laboratorul lui 'rian era fcut din tuburi de PGA albastru-desc"is. -Unde ai v%ut-o, 'obI Poliistul scoase un urlet ascuit !i slbatic ca-n codru. Intensitatea acestuia +l fcu pe 'rian s se dea +napoi, poticnindu-se. 4anc$ +!i astup urec"ile cu pu nii. Doctorul +ntinse ne"otrt na spre 'ob, pe c"ip citindu-i-se +ngri1orarea. 'o bni ceva despre picturile de Galiu . -L*D, spuse 4anc$ nenorocit. , luat o groa% +n ti pul r%boiuluiN ,re din nou tot felul de "alucinaii. -,sta a fost cu ult vre e +n ur , spuse 'rian. -5 recidiv a into)icrii cu L*D, interveni doctorul, poate s survin +n orice clip. 4u este deloc neobi!nuit. 'ob url iar. 7ria asur%itoare a sunetului +i %gudui. 'rian nu-!i +nc"ipuise ca o fiin u an putea s e it un ase enea sunet. And +n sfr!it +ncet, 4anc$ se +ntoarse spre el, scncind. -Ae s-a-nt plat acolo, 'rianI *pune- i tuN Ae putea s spunI -4u !t... -*pune- iN *ttea +n faa lui, cu oc"ii scldai +n lacri i, sudoarea !iroindu-i pe c"ip, bu%a de sus tre urndu-i. 4iciodat +n toi anii de cnd o cuno!tea, nu o v%use pe 4anc$ +ntr-un ase enea "al. -, observat ni!te insecte. Giespi. Poate ceva de la tropic, nu !tiu. -Ae fel de insecteI +ntreb doctorul.
pag. 1F2

'rian scutur din cap. -,r fi putut fi +nepatI M duce gndul la o reacie dat de vreun venin ciudat. -&ste posibil. La un o ent dat +l + presuraser de tot. 'rian nu se referi la conducta albastr enionat de 'ob, dar faptul +i fcea ru pe dinuntru. &ra proiectul, sta trebuia s fie. Aonducta aceea fusese co andat +n od special. 4u se afla a!a ceva dect +n c rua lui. 2ncperea prea foarte ic. Mirosul de spital +l fcu pe 'rian s-!i si t gtul contractat. 5 rceal +nfiortoare +ncepu s i se furi!e%e prin trup. Rev%u oc"iul ort al fe eii de la 7raps. ,cel oc"i "olbat, cadaveric, i!cndu-se, i!cndu-se, privind +n el !i prin el, purtnd un esa1 dintr-o alt lu e... !i prin propriul su trecut. 2!i si i pielea devenind pstoas, scurgndu-i-se pe sub "aine, si i ias a acru-lucioas a fricii. 4anc$ vorbi din nou. -'rian, te fere!ti de ine. -&u nu... -'rian, te rog. &l o cuprinse cu braele. Aeva din felul +n care ea se spri1ini de el +i a inti de o vre e de ult trecut, +nainte ca fiecare din ei s se fi cstorit, cnd petrecuser + preun dou spt ni foarte intense. -Proiectul eu i plica o gr ad de tuburi din PGA albastru, purtnd i pri ate pe ele e ble a unui contractant de la aprare, &.;. !i ;. 7rebuie ca 'ob a v%ut cu va aceste conducte. -4oaptea trecutI -& singura ipote% care st +n picioare. &llen intr +n salon. -Unde-a fost 'ob, 'rianI 2n vreun laboratorI L-a folosit cineva drept cobai u an din cau% c a fost cndva ilitarI

pag. 1F.

-, fost ai ult ca sigur o co binaie +ntre L*D !i aceste...s %ice insecte, spuse doctorul destul de plin de sine. 'ob ge u. , uir eu toii. ,poi ri. Doctorul ridic din sprncene. Au un strigt gutural, 'ob sri la 'rian. Aei doi se prbu!ir greoi +n i1locul ipetelor !i al ec"ipa entului rsturnat. 'rian v%u c"ipul prietenului su distorsionat dincolo de orice +nc"ipuire, "idos, cu bu%ele tre urnde, cu oc"ii sgetnd precu ... precu ...Je eia de la 7raps. 5c"ii ei sgetaser la fel ct fusese +n via, iar dup ce urise, oc"iul respectiv continuase s o fac. ,poi 'ob fu tras la o parte !i i obili%at, iar Loi !i &llen +l a1utar pe 'rian s se ridice !i s se scuture, +n ti p ce privea cu oa enii de ordine se +ngr deau asupra prietenului su, acoperindu-l cu trupurile lor grele pn cnd nu i se ai v%u dect capul, un cap ce se %btea ase enea celui al unei psri legate fedele! !i ale crui ipete despicau aerul. Patru ore ai tr%iu urletele +nc ai rsunau +n intea lui 'rian !i +i sf!iau ini a. Plecaser pentru c nu ai era ni ic altceva de fcutH ie!iser +n di ineaa inocent, p!ind ca ni!te arionete. 'rian !i Loi trecuser !i +i luaser pe cei doi biei speriai ai lui 'ob, A"ris, de unspre%ece ani !i fratele lui :oe$, de opt ani. ,cu bieii stteau +n faa televi%orului, privind tcui, cu oc"ii +necai +n lacri i. 'rian u bla de colo-colo ase enea unui ani al +n cu!c, fi%ica perindndu-i-se prin inte. Au s fi putut 'ob s se afle +n vec"ea lui c ruI 2n vre ea pe care !i-o petrecuse +ngri1indu-!i afurisiii de nervi, avusese vi%iuni paranoice ale unui vast co ple) subteran, care cre!tea ca un cancer din unca lui abandonat.
pag. 1F>

Au Du ne%eu s aib legtur ni!te ano alii a1ore, ar fi insectele cu utaii genetice, cu unca luiI 4-avea nici un sens. *trbtu dus !i +ntors ica rulot, +ncercnd s pun pe picioare un scenariu consistent. Dar e)peri entele-i tinuite din fi%ica subato ica, pur !i si plu nu conduceau ctre...a!a ceva. Dac 'ob fusese dus sub p nt, cu fcuse s se +ntoarcI De ce nu sfr!ise +ngropatI 2!i i agin insecte scor onind +ntreaga regiune, de la Ludlu la 7oBa$da, cale de peste o sut de (ilo etri. Probabil c foloseau grote, vec"i ine, tuneluri fcute c"iar de ele, spnd precu furnicile sau ter itele. 7rebuia +ntr-un fel s-i pre%inte un raport lui 4ate Harris, co andantul lui 'ob. 4u putea fi greu s-l conving s cercete%e afurisita de groap din spatele casei 1udectorului. Poate c ar fi consi it c"iar s tri it un detectiv la una din icile petreceri ale btrnului. -?tii ceI +i spuse el lui Loi, o s duc la ca%ar a poliiei statale din Ludlu . -Gin !i eu. Parc-o vedea co pletnd o plngere + potriva de onilor. -R i aici. Ddu s plece. -4u. &a +!i +nc"ise cu un pocnet po!eta !i o lu pe u r. 'iei +n dou ore sunte +napoi. 4u avei voie s ie!ii din cas. *-a-neles, A"risI -Da, tu! Loi. Altorir +n tcere. Dup cu +i era obiceiul, Loi desc"ise radioul, +ncercnd s prind 3,MA, postul public care e itea din ,lban$. &ra o consu atoare vorace de !tiri. -,scult, Loi, s nu le spui ni ic despre de oni. -'rian, nu sunt proast. Dar ar trebui sa + pac"et tot ce ave !i s plec . cu

pag. 1FD

-,!a s-a +nt plat +n Gietna , +ntreb el, cnd au venit de oniiI -De onii aceia purtau unifor e, !i ne ddeau foc la case cu bric"etele. Dar cnd o fceau, c"ipurile lor erau ale unor copii speriai, aflai departe de cas. 4u ai rostise att de ulte cuvinte ca de ult vre e. -7e iubesc, +i spuse el. &a ddu din cap cu sole nitate. Aa%ar a era o cldire nou-nou din prefabricate, situat pe 4ort"Ba$ la apro)i ativ doi (ilo etri ai la nord de ie!irea din Ludlu . And oprir +n parcare, Loi desc"ise po!eta !i +!i e)a in ac"ia1ul. Gederea 'la%er-ului lui 'ob stnd singur !i abandonat, cu un autocolant de confiscare pe parbri%, +i produse o sen%aie de ru fi%ic. -'un, 'rian, spuse 4ate cnd cei doi intrar +n icul birou. Mi-a +nc"ipuit eu c o s te i plici. -& +n stare grav. -?tiu. *e va afla o vre e +n per isie pe otiv psi"iatric. Mi-e tea c nu va fi pltit. -Dar s-a +nt plat +n e)erciiul funciunii. -ia cu apa au aceast e)presie, 6condiii propiceR. ,u tri is cu ea civa tipi !i la a%ilul de sraci. *e a!e% picior peste picior !i se ls pe sptarul scaunului. ,i ceva infor aii pentru noiI -4ate, vreau s cercete% "ruba aceea de lng casa lui ter'roec(. -Unde l-a gsit pe 'obI , aruncat o privire prin 1ur. 4u e are lucru. 5 "rub vec"e, construit peste un !i ai vec"i pu de in. -Au a ie!it din elI De unde a aprutI -Uite, a s-i spun acela!i lucru pe care l-a spus duduii aceleia de la ;a%ette...
pag. 1FF

-&llen MaasI +ntreb Loi. -&a. 4u a ie!it din c"estia aia, ci a intrat +n ea. -?tii tu astaI +ntreb 'rian. -Pi, e evident. Au era s apar dintr-o in care a fost abandonat ti p de dou sute de ani sau ai ultI 4u pot s cred asta. -Pre%ena acelei ine ar putea e)plica ipetele de pe d b. & un otiv suficient s investig"e%i c"iar acolo. Poate c cineva a r as blocat acolo +nuntru. 4ate oft. -, fcut asta acu dou %ile. ?tii ce a gsit +n inI Un pantof. Un pantof cu nasturi, ai e)act, cu o despictur are e)act +n lateral. ,furisitul la de lucru probabil c e de acu o sut de ani. -*-ar putea s fie vreun cadavru pe acolo pe undeva. 4ate i1i oc"ii. -Mda, 'rian, poate c a fost pur !i si plu prea pro!ti ca s-l gsi . -4-o lua a!a, 4at. , vrut doar s spun ca o in ca aceasta este un adevrat fagure. -&i bine, a cercetat fiecare centi etru. 'nuiesc c gndacii ti au ncat cadavrul. 'rian desc"ise guraH o +nc"ise la loc fr s scoat un cuvnt. 4ate continu. -Duduia de la ;a%ette i-a spus tot despre ei. Au au ptruns +n ea, +ntre picioarele ei - scu%- , Loi. Pentru nu ele lui Du ne%eu, 'rian, cred c ar fi ai bine s-o la!i balt cu ace!ti gndaci.& plin de viespi ori de cte ori ave o var u ed. -&llen Maas e o fe eie istea, spuse Loi. 4u te-a init. 'rian +i arunc o privire. *oia lui se +n uia +n privina lui &llen.

pag. 1FL

-4-a insinuat asta, spuse 4ate. Dar din cte a au%it prin ora!, ;a%ette e pe duc. Dac aceasta ar fi +ntradevr o poveste sen%aional, ar putea-o vinde altor %iare, ca s fac rost de lai. -4u e stilul ei, spuse 'rian. &a e foarte tran!ant. Loi +l privi cu o cuttur ptrun%toare, apoi +!i strecur na +ntr-a lui. -Uite ce este, nu vreau s leg de povestea ei. Dar a luat-o un pic ra%na +n privina asta. Ael puin, asta-i i presia ea. 4u !tiu dac suntei prieteni, sau ce anu e. -&ste o fe eie cu capul pe u eri, replic Loi, spre area surpri% a lui 'rian. Dac +i spune ceva, trebuie s cre%i c este adevrat. -,r trebui s ne artai ni!te dove%i. 'rian sparse lini!tea care ur . -& ceva acolo, 4ate. Jr +ndoial c e pe deplin e)plicabil. Dar orice ar fi, o persoan a fost supri at de ctre aceste c"estii, iar o alta a fost rnit ct se poate de ru. ,r putea fi !i alte cri e. -2nc o data, trebuie s vad ceva. Greau s %ic, %ona d bului este curat. ;roapa aia din care se presupune c au ie!it acele lucruri - curat. ,!a c ce-ai vrea s fac, s tri it se nale de fu I Mrgele %ornitoareI 4ate era legat de ini !i de picioare, nu +ncpea discuie. 'rian se ridic s plece. ,1uns +napoi +n ca ioneta, lu o "otrre. 7rebuia s-!i +nfrunte vec"ea lui via, cel puin att ct sa se +ntoarc +n cldirea destinat fi%icii !i s vad ce Du ne%eu se ai +nt plase +n c rua lui de serviciu. -4u te va tulbura prea ult dac o faciI +ntreb Loi atunci cnd a1unser la poarta u brit de copaci de la Ludlu Universit$. -4u !tiu. Dar trebuie fcut. Aonduse ca ioneta prin dreptul porii !i de-a lungul str%ii +ntortoc"eate care ddea ocol cldirii principale !i
pag. 1FM

cotea pe lng cldirea destinat fi%icii, situat +n spatele pri ei. Gec"iul castel gotic era la fel de inabordabil ca +ntotdeauna. Loi nu spuse ni ic +n ti p ce se +ndreptar spre cldire, dar oc"ii ei erau larg desc"i!i, +nregistrnd totul. -Drgu, nu-i a!a I -& att de are... -4u c"iar. ,cu trei ani avea nevoie de ai ult spaiu. ,cu cred c st s dea pe-afar. 5 conduse de-a lungul aleii pavate cu cr i%i + binate gen sol%i de pe!te, printre !irurile fa iliare de flori. 'ill Merri an sttea la biroul supraveg"etorului din "olul central. Ridic surprins oc"ii +n ti p ce 'rian +nainta, apoi c"ipul i se destinse +ntr-un % bet. *e ridic +n picioare, cu oc"elarii si ari lucindu-i +n lu ina care se revrsa +n cadrul u!ii. -4u- i vine s cred, doctore #ell$N Gocea lui Merri an tun ca o siren de cea. -'un, 'ill. 'ill, a! dori s i-o pre%int pe doa na #ell$. Dup o foarte u!oar e%itare, ct 'ill lu la cuno!tin, +n tcere, prefacerile suferite de un iubit prieten, % betul reapru. -*unt att de +ncntat s v cunosc, doa n #ell$. 4ici nu pot sa v spun ct sunt de +ncntat. *cutur na lui Loi pn cnd aceasta +ncepu s vibre%e. ,poi se opri !i +i arunc lui 'rian o privire !ireat, scnteietoare. *unt cu va ulti ul care aflI -AeI -G +ntoarcei la noi, doctoreI -'ill, a! dori doar s fac civa pa!i prin-nuntru, s- i arunc oc"ii prin vec"ea ea c ru de serviciu. -Pi, cred c putei s-o facei. & scoas de sub supraveg"ere, a!a c nu e nevoie s v ur e% cu un pistol +n n. A"icoti. ,cu nu se ai fac lucrri
pag. 1FO

deosebite aici, nu se ai fac de cnd ai plecat du neavoastr. -4ici unaI 'ill scutur din cap. -&!ti sigur c e 5# dac intruI 5", absolut. ,cu este laboratorul doctorului Robinson. -2n funciuneI - *e afl +n onta1 pn la toa n, cnd +ncepe !coala. 4u a ai r as are lucru din ec"ipa entul du neavoastr. ?tii cnd s-au dus fondurile... -?tiu, s-a dus !i ne urirea ea o dat cu ele. 'ill rse -4-a! spune asta, doctore. Loi arta ea un nc, cu oc"ii pe sus, la grandoarea scptat a "olului. 2n faa lor, o scar larga se avnta +n sus, ctre ni!te ferestre cu vitralii ce descriau cuceririle fi%icii e)peri entale din prea1 a lui 1MOL, anul +nc"eierii lucrrilor la cldire. Un furnal cu arc electric scuipa foc. Ilu inatul electric puncta un peisa1 urban, o loco otiv ie!ea vuind dintr-un tunel. -Mi-e tea c vo cobor+ +n adncurile stigiene, spuse 'rian conducndu-!i soia pe dup scar, ctre a rtele trepte de fier ce duceau spre laboratoarele de la subsol. Pe vre uri nu era ni eni la subsol, dect noi, trolii. 2ncerca s dea la o parte a intirile despre Mar$, dar irosul care se ridica din subsol i le aduse +napoi de-a val a. ,cel i% fa iliar de ci ent u!or u ed - nu !i-l a intise pn acu o clip. 2I si ise de o ie de ori pe cnd triser + preun, pe cnd lucraser aici, 1os. 2n spatele lui, Loi negocia treptele cu o gri1 e)agerat. At putu ai bine, brbatul o a1ut s coboare cei %ece etri. *ubsolul era adnc, cu plafoane +nalte. La origine fusese un fel de c in. 7rebuie s fi fost depri ant s trie!ti +ntr-un ase enea loc.

pag. 1L@

U!a are de oel a lui 'rian avea acu inscripionat pe ea cu negru R5'I4*54, dar +nc se ai putea vedea unde fusese placa pe care sttuse scris #&LLC [ #&LLC de ala , cu prat de la Door *tore din ,lban$. 'rian desc"ise u!a, ptrunse +nuntru !i aprinse lu inile. ,!a cu fcuser dintotdeauna, acestea lucir +n 1os, prin poso ortele grila1e etalice. 'rbatul +!i ridic privirea !i sngele aproape c-i +ng"e +n vine0 beteala ro!ie pe care o agaser +n glu +n ti pul petrecerii date de secia lor cu oca%ia Arciunului 1OML ai era +nc acolo. -2n regul, spuse el, rotindu-!i privirea prin +ncpere, "ai sa vede ce se petrece aici. -,cesta a fost laboratorul tuI -,cesta a fost laboratorul nostru. ,rt ctre un perete acoperit acu cu rafturi. ,colo era pupitrul nostru de control. A"epengul de oel de pe podea arta aproape nesc"i bat. -;"idul de und era dedesubt. -Ae-i aiaI -Un generator de particule e%oterice - sau, ai degrab, un detector. De!i s-ar putea susine c +n ca%ul acesta detecia !i generarea ar fi repre%entat acela!i eveni ent. -4u +neleg. -&ra piesa de ba% a ec"ipa entului. eava pu!tii ele. -4u eava este cea ai i portant parte a pu!tii. Aa era de ardere. -5", 5#. ,tunci era ca era ea de ardere. Munca ce se desf!ura acu aici nu avea +n od clar ni ic de-a face cu fi%ica particulelor. And avea s desc"id c"epengul, avea sa gseasc un g"id de und, o conduct albastr !i toate celelalte +n ruin.

pag. 1L1

-A rua de serviciu este c"iar sub podea, iar dispo%itivul propriu-%is la dou%eci !i cinci de etri ai +n 1os. *e +ndrept spre c"epengul care era parial acoperit de piciorul unui scaun. -5bi!nuia s-i spune acestui loc %ona inter%is. -Din cau% c era secretI -Din cau% c o %on inter%is este o regiune din apropierea unui obiect ce e ite un c p foarte puternic din care, odat intrat, nu ai poi evada niciodat. 2ntr-o %on inter%is legile fi%icii sunt alterate, totul se sc"i b, lu ea este +ntoars pe dos. ,1ungi la un punct +n care ti pul curge de-a-ndoaselea !i +n care sfr!e!ti prin a-i rea inti pe vecie c ai fost distrus, dar c niciodat nu ai urit efectiv. ,cesta este parado)ul unei %one inter%ise. Loi +!i petrecuse degetele printre ale lui. -D-te +napoi, spuse el, voi desc"ide c"epengul. -&)ist pericoleI -& doar o ruin, se pare. Ridic inelul !i trase. A"epengul era o plac de otel, nu deosebit de grea. *cri, dar se desc"ise cu u!urin. *e ridic un iros de ucegai !i praf, aducnd a canali%are. 2n c rua de serviciu era +ntuneric be%n. 7ot ce putea vedea erau pri ele dou bare ale scrii care ducea la podeaua aflat la trei etri dedesubt. ,ici se duceau el !i Mar$ pentru a a1usta polaritatea g"idului de und sau pentru a-l directiona. ;"idul trebuia s fie absolut drept, altfel s-ar fi +nregistrat scurgeri atunci cnd ar fi fost activat. -Jii atent, 'rianN -& 5#, cunosc terenul ca pe propriul eu bu%unar. Aobor+i scara !i +ntinse na dup +ntreruptor. 2I bascul !i tuburile fluorescente se aprinser cu un plpit.

pag. 1L2

M rog, dou dintre ele. Pe vre uri ar fi fost capabili s inunde de lu ina locul, pn cnd acesta ar fi fost la fel de strlucitor ca scoara p ntului din Deat"Galle$1 +ntro %i +nsorit. 5 bun parte a uncii lor i plica sr e e)tre de fine, care erau ereu rtcite. &i le anipulau cu inuscule pensete cu pernie la capete, crora le %iceau ciugulitori. 4u se a!teptase ca locul s fie golit pn la a nu ai r ne dect pereii. Jiecare bucic de ec"ipa ent fusese +nlturat, c"iar !i conducta care g%duia cablurile ce duceau la g"idul de und. Mai e)traordinar, piciorul g"idului de und dispruse. 2n locul lui nu ai r sese ni ic altceva dect puul iniial, acu golit de tuburile albastre care adpostiser g"idul cablurile lui de susinere. 'rian se uit +n pu. Aa 1a trei etri ai 1os v%u beton, !i +ncastrate +n acest beton, capetele a %ece buloane asive. -, fost sigilatN -'rian, ai pit cevaI 'rbatul se ddu +napoi de lng gaur. -& 5#, sunt bine. Dar g"idul... s-a scos totul. ?i s-a sigilat. *e +ntoarse la scar, urc !i +nc"ise c"epengul. -*igilat precu o aga%ie ato ic. Loi +!i ls inile pe pntece. -&)ist radiaiiI -4u, nu. Munca noastr nu i plica radiaii, +n g"idul de und folosea plas a la energii +nalte, dar nu e)ista radioactivitate. 'rian se uit int la c"epengul +nc"is, derutat - !i pentru o clip +ngro%it - de o strlucire care r%btea pe la arginile acestuia. 2l desc"ise din nou - !i cobor+ s sting lu inile. -Grei s ai r ai acoloI
1

Galea Morii, una dintre cele

ai aride %one ale *tatelor Unite <n. tr.= pag. 1L.

-4u. *e +ntoarse sus. 'a str b din nas. -Locul sta du"ne!te, 'rian. -7rebuie c e ceva ucegai +n %iduri. Poate 1os, +n pu. -Du"ne!te a de on. , Urc treptele. -'ill, unde-i g"idul eu de undI -L-au luat ca acu un an. -Aine l-a luatI 'ill doar scutur din cap. -* nu- i spui c +nc ai este clasat. A"ipul lui 'ill se i purpurH era evident c !tia ai ult dect putea s spun, !i c era pus +ntr-o situaie deosebit de neplcut. ,tunci cnd interfonul +ncepu s piuie, rsufl u!urat !i ridic receptorul. -,ici 'ill Merri an de la Departa entul Ji%ic. Au ce v pot fi de folosI 'rian nu voia s-l pun +n continuare +ntr-o situaie 1enant !i !tia c nu avea rost s-l strng pe o cu u!a. Merri an n-ar fi divulgat niciodat vreun secret. -Mersi pentru tot a1utorul, 'ill. 'ill astup cu na icrofonul receptorului. -,! fi dorit s fi putut face ai ult, doctore. 4u trece o %i fr ca cineva s nu aduc vorba de du neavoastr... 4u apuc s-!i ter ine fra%a. -,dic se ai discut +nc despre unca eaI 'ill scutur din cap !i reveni la convorbirea lui. 'rian putu s vad ca nu va ai scoate ni ic altceva de la el. And +n sfr!it lu loc +napoi +n ca ionet, Loi oft u!urat. -, obosit s te tot car, +i vorbi ea buriii ei. 7rebuie s sose!ti curnd, icuul eu 'rian #ell$.
pag. 1L>

'rian conduse aproape orbe!te. A rua lui de serviciu nu fusese abandonat, ci fusese luat. ?i acele buloane - cerule, ce se nificau oareI De ce s se fi considerat puiul +ntr-att de periculos +nct s trebuiasc astupat, prin turnare, un buncr de un ilion de dolariI -4u ne duce acasI spuse Loi +n ti p ce treceau de locul +n care 4ort"Ba$ ie!ea +n ?oseaua .@.. -4u +nc. -'rian, trebuie s erg la baie. 'rian resi i i boldul urgent de a se +ntoarce la locul +n care dispruse 'ob. Poliia statal +l cercetase %dravn, dar nu cutase lucruri cu ar fi picioare de insecte sau fr e de aripi rupte, lucruri care unui o de !tiin i-ar fi dovedit ceva. 4u fu greu de gsit. &ra un punct vestit pe plan local, unde autostrada cobora de pe cul ea unilor :u per +n valea Au$a ora. Din locul +n care se oprise ca ioneta lui 'ob se putea vedea cale de trei%eci de (ilo etri !i ai bine pe o %i senin. 7rase pe talu%. -,ici s-a +nt plat, spuse el. -4u vreau s fiu aici. Gocea ei era +ncordat ascuit. -7rebuie doar s arunc o privire +n 1ur. &a +!i +ncruci! braele. -,tunci, te rog, grbe!te-te. ,cesta este un loc al nenorocirii. 4u-i un loc bun pentru a aduce un copil nenscut. 'rian nu cunoscuse niciodat pe cineva pentru care superstiia s repre%inte o certitudine !i n-avea nici o idee cu s se poarte cu soia sa. *e ddu 1os din ca ionet. Inundat de lu ina soarelui de var, locul prea cu siguran destul de obi!nuit. -'rian, trebuie s fac pipi acu . -Poi s te duci acolo. ,rt ctre un plc de tufi!uri.

pag. 1LD

&a +i arunc o privire. M"nit dar nea1utorat, o lu prin pi!ul care rginea talu%ul. 2ntr-o clip pdurea o +ng"ii. &l se pli b +n sus !i-n 1os, uitndu-se dup vreun frag ent crucial. &l !i cu 'ob se luptaser din greu cu insectele. Precis c doborser cteva, trebuie s fi fost ceva r !ie. Aurnd a1unse la locul +n care v%user gaura !i observ c aici pietri!ul parca friabil, lipsit de consisten. ,rta a piatr, dar se fr i printre degete. ,rgil, c"iar a!a, asta era tot. 4i ic neobi!nuit, totu!i. 4u putea s aduc autoritile aici pentru a le arta putin argil +ntr-un talu% constituit din pietri!. *oarele +l sfredelea +n ceaf, nori albi pluteau lene! pe cerul di ineii tr%ii. Din deprtare veni un ur ur infundat - tunete, sus +n uni. /i dup %i, lini!tite !i tcute, furtunile se acu ulau acolo, iar nopile +naintau r!luind, ase enea unei ar ate ne ulu ite. Putea s vad pri ele nuclee ale furtunii +ngr dindu-se +nsus, ctre stratosfer, un %id de caverne !i +nlnuiri isterioase. ,poi +!i +ndrept atenta spre p nt. *tnd +n patru labe, +naintnd +ncet, e)a innd fiecare detaliu. 'uci de bitu , pietri! !i argil, ie!eau la iveal di preun cu ppdii, cu spunei !i cu alte plante erbacee, dar ni ic care s par ctu!i de puin neobi!nuit. 2si e)tinse cutarea +ntorcndu-se !i deprtndu-se de pietri!, de cealalt parte a talu%ului. ;reieri scriau +ncet +n aerul dens iar plopi fo!nitori +!i agitau frun%ele la arginea pdurii. Un alt sunet, ai slab, ptrunse abia-abia +n con!tiina lui 'rian. Jr a reali%a de ce, se opri din lucru. *e po eni ur rind plopii. 2n spatele lor era un desi! de pini albi pitici, apoi arbori ai +nali. 2ncepu s trag cu urec"ea, devenind treptat con!tient
pag. 1LF

c au%ea pe cineva respirnd. -LoiI 4ici un rspuns. *fredeli cu privirea pdurea, dar nu putu s vad dect frun%e !i pinii din pri ele rnduri. -Loi I 5 a!in se apropia din %are, cu otorul a balat. *e +ndrept spre pdure. De ct vre e sttea ea acolo, ct de departe se duseseI -LoiN Ma!ina !uier pe lng 'rian att de repede, +nct acesta nici nu se du iri ce era. 2n tcerea care ur , respiraia deveni ai distinct !i 'rian reali% c nu era a lui Loi, n-avea cu s fie. Genea ca de la un fel de a!inrie. ,u%i un %brnit, apro)i ativ un sfrit, ca !i cu un circuit electric ar fi fcut arcuri de descrcri prin aer. Jr a pierde vreo clip, o lu de-a dreptul prin pdure, strignd-o ct +l inea gura. ;lasul su se i%bi de lini!tea vtuit a pdurii. 7rosniturile produse c"iar de el esto pau orice alt %go ot. -Loi, Loi. -'rian, ce-iI ,pru de dup un copac, +nc ai trgndu-!i lbraii c"iloi de gravid. &l o apuc, o cuprinse +n brae, o srut cu putere. -5", Du ne%eule, a cre%ut... *e opri, strduindu-se s se controle%e. 4u !tiu ce a cre%ut. -M-ai speriat ipnd +n "alul sta. -Plecase!i de at+ta vre e. ?i a au%it... !tiiN &ra tot acolo, doar c ai rapid. ?i ai tare - din ce +n ce ai tare. Rsuflarea rit ic era puternic, un "rit ascuit !i unifor . Jugir a ndoi, fugir de-a dreptul !i srir +n ca ionet. Ridicar gea urile rotind cu frene%ie anivelele !i punnd piedicile. ,poi 'rian porni otorul !i aps pe accelerator,
pag. 1LL

+ntorcnd +ntr-o tro b de praf !i pietri!. And se uit +napoi, i se n%ri c vede ceva ce ar fi putut fi un cablu gros !i negru, ivindu-se din iarba crescut prin pietri!ul talu%ului. Dar nu putea fi sigur, !i nu %bovi. -Ae cre%i c a fost, 'rianI &l scutur din cap. -, fost oribil. 'rbatul +ncepea s si t +ngro%itoarea disperare a unui copil care +n 1ocul sau nevionvat d fr de veste foc casei. Lu ea aterial era foarte diferit de ceea ce prea s fie, era ult ai puin stabila, se gndi el. 6&)ist un nu r infinit de universuri posibile. Realitatea ne apare cu ne apare, datorit felului nostru de a o privi.9 QAo unicarea cu trecutul !i cu viitorul se petrece +n fiecare clip, !i !tiu asta. Dar nu pute discuta despre ea pentru c nu dispune de ti pi corespun%tori pentru verbe.9 6Jluviul care este ti pul curge +ntre alurile "aosului.9 Ae % islit-a oare Du ne%euI *au tu, 'rian #ell$I -Ae-a fcutI -7uI -*-ar putea. *unetul propriilor sale cuvinte se reverber +n cabina ce ve %gli nervoas. -4u te +neleg. Pretutindeni se gsesc esa1e, esa1e din alte lu i. ,cea respiraie - un, doi, un, doi - perfect cadenat. Insectele aliniate de-a lungul gea ului, de parc ar fi !tiut dinainte ca el +l va desc"ide. Areierul este o a!inrie cuantic ce filtrea% realitatea din "aos.

pag. 1LM

Rac"ete scr!nind pe cer, bo be +n %bor, copii 1ucndu-se, pisici iorlind +n noapteU Jerestrele 5scolei defilnd, un ora! de ppu!i, fri%ele de turt dulce de la verande, ferestrele cu arcade de la &)celsior 7oBer, florile de pe esplanada ora!ului0 un ora! de ppu!i, plin de secrete, ppu!i +nc"i%nd secrete +n oc"ii lor alba!tri. Gedea panta pe care alunecase 'ob, panta ctre nebunie. *e putea s-o apuce !i el pe aceast pant, la odul serios, !i s-!i fureasc o barac din bo boane tencuite cu ciocolat. 5ri s-i o easc pe copiii lu ii +n cuptorul su !i s-i pun la copt +n ni!te for e obscure !i +nspi nttoare. -Greau s erg acas, spuse Loi. 'rian reali% c circulase de colo-colo pe str%ile 5scolei. Aoti pe Main !i trecu prin piaa ora!ului, cu c"io!cul ei pentru fanfar !i cu onu entul ridicat +n cinstea fiilor ora!ului, ori +n ti pul a patru r%boaie. -&ra dus pe gnduri, spuse el. 2ncerca s +neleg. &a scoase un ic sunet. &ra %efle ea, sau doar nerbdareI Ie!ir din #ell$ Jar Road !i o luar pe alee. -And o s-i reconstruie!ti casaI +ntreb ea. 'rbatul si i furia aprin%ndu-se +n el, apoi aceasta se transfor , devenind altceva. -Aurnd, Loi. At de curnd voi putea. ,1unser la rulot, intrar. 'ieii dor eau +n dor itorul ai icu, care nu peste ult vre e ur a s-i aparin lui 'rian #$ #ell$. Dup ce se fcu co od, Loi pregti cafeaua !i +l servi pe 'rian. &l observ c +i pusese !i lapte. &a se a!e% +n cealalt parte a esei din buctrie, bnd la rndu-i.
pag. 1LO

-4u ele eu nu este Loi #$, spuse ea subit. &l r ase +n r urit. -,cesta este nu ele eu de trf. -4u ele tu de trfI -U!or de pronunat pentru oc"ii-albi. -Aare este nu ele tu adevratI &a +l privea. -De-acu -a obi!nuit cu Loi #$. -7e rog s- i spui. &a % bi +ntr-un fel isterios, reinut. -Andva +i voi spune. And totul va fi din nou bine. 2l srut pe frunte. 'rian petrecu dup-a ia%a stnd pe veranda de la intrare !i +ncercnd s gseasc ni!te idei folositoare. ,vea un carneel galben pe care cut s treac ni!te ecuaii, dar nu reu!i s lege ni ic. *altul de la unca sa iniial la actuala debandad era pur !i si plu prea are. U brele se lungir, iar el se po eni c afar nu ai era noapte. And soarele deveni auriu !i glasurile ciocrliilor rsunar +n +nli i, ls carneelul 1os. 4-avea legtur cu unca lui. &ra vorba de ceva ce dep!ea +ntratta teoriile lui, +nct efectiv nu vedea ce putea fi. *eara aduse cu ea fulgere +n tro b, iar vntul se +nfoie prin copacii btrni din 1urul ruinelor casei sale. Dar furtuna nu se de%lnui. *e +ntreb dac nu cu va era vreo furtun +n sensul propriu al cuvntului, acolo +n uni. Poate c fulgerele acelea repre%entau un cu totul alt gen de cataclis , prea are doar pentru a i%bucni +ntr-o sear !i a se +ndeprta +n %ori. 'ieii lui 'ob se 1ucau +n a urg, vocile lor piigiate %gndrind u brele. 7elevi%orul era desc"is, iar 'rian au%i obi!nuita u%ic ce anuna spectacolul de dinaintea eciului susinut de Can(ees. 2I au%ir !i bieii, care intrar +n fug pentru a ur ri progra ul.
pag. 1M@

Gntul +ncepu s se reverse din uni, la vale. Mtur poalele acestora, !irurile +nalte de pini albi, !optind prin acele lor. ,1unse la "a bar, ge u pe stre!inile lui, apoi + pro!c veranda rulotei pe care sttea 'rian, fcndu-l s-i ur e%e pe biei +n sufrageria ilu inat puternic. Loi citea absorbit. Ridic privirea spre el. -'rian, ascult. Aiti0 6De ce + i tre uri +n pragI Un brbat cute%tor nu are nevoie de ine.9 -Din ce eI +ncerc s nu para istovit. &a ridic volu ul. -,nne *e)lon. Rse un pic. -'rbatul acesta are nevoie de tine. Loi % bi, dar el !tia c +nc se ai lupta s-!i vindece durerea pe care i-o pricinuise cu negli1ena lui. 2i +ntinse tcut cartea. Poe ul pe tare +l citise se nu ea 6Interogaia 'rbatului Aute%torR. 'rbatul v%u ceva cu totul nou +n oc"ii soiei sale. -7re uri, 'rian. *e au%i un vuiet de la televi%or. -Lovitur telefonat e)act +n nu!a lui Mattingl$, anun co entatorul. 'rian se a!e% pe canapea. A"ris se ls pe u rul lui. 2I trase pe A"ris ai aproape !i +ncerc s se lase furat de eci. Aurnd +ns, se scufund +n negre speculaii, privind fi) la televi%or !i +ntorcndu-se cu gndul la firul teoriei care l-ar fi putut conduce pe ci ne!tiute. *e gndi c descoperise pese ne, +n od involuntar, o uria! pri e1die, cea ai +ngro%itoare dintre toate otrvurile. 2nc nu +nelegea pe deplin. Dar cel care +i dusese de acolo ec"ipa entul !i +i sigilase c rua de serviciu cu beton ar at cu otel, +nelesese. &ra adncit +n gnduri cnd Loi se ridic !i se duse la u!. 4u au%ise btaia care anuna usafirul. -, venit prietena ta, spuse Loi, dndu-se la o parte, +n vre e ce, la apariia lui &llen, 'rian se ridic +n picioare. P!i drept +n ca er !i intr direct +n subiect.
pag. 1M1

-*unt +ntr-un punct ort, spuse ea. , epui%at toate cile. :udectorul -a gonit de pe proprietatea lui cu pu!ca. 2!i ainti privirea +n oc"ii lui 'rian. La ie%ul nopii. Hruba lui. 5 sparge !i ptrunde +n ea. Reportera sttea acolo +n lu in, cu pielea ei lucind fr cusur, cu oc"ii bln%i i1ii de "otrre, cu bu%ele strnse +ntr-o dung rigid. 5c"ii lui Loi se rir. -, fost +n casa acestui o +n calitate de oaspei. 4-o s ne duce ca "oi. &llen !tia c trebuia s fie atent +n aceast privin. *e a!e% pe fotoliul are, picior peste picior, !i scoase o igara. -*e poateI Loi se duse +n buctrie !i se +ntoarse cu o scru ier. Uite ce e, Loi, !tiu c nu vrei ca 'rian s fac asta. 4u te +nvinovesc. 4-a! vrea s-o fac nici unul din noiN Dar este de datoria ea s descopr adevrul +n legtur ca ceea se +nt pl acolo !i s spun publicului. ?i 'rian are o obligaie, pentru c este o de !tiin. -4u i-a spus 4ate Harris c a u blat pe-acoloI 4-ai nevoie de 'rian s te a1ute s faci ceva ce-a fcui de1a poliia. -Insectele au ie!it din groapa despre care 4ate a spus c-i curat. Prin ur are nu e curat. Preocupat ca bieii sa nu surprind o conversaie neplcut, Loi +i tri ise +n ca era lor !i +nc"ise u!a. -?tiu c acolo e ceva nebunesc, spuse ea lini!tit, dar nu vd de ce s se bage soul eu +n asta. * te furi!e%i ca un rufctorN La ce bun, 'rianI Ae reali%e%iI D- i voie s-i spun, cu ct le stai ai ult +n cale, cu att +i ispite!ti ai ult. Gor sfr!i prin a lovi din nou. -,ccept doar pentru o secund ideea c nu sunt de oni, spuse &llen. Ia +n considerare ideea c este ceva

pag. 1M2

att de profund diferit, +nct abia dac pute +ncepe s-l +nelege . Aeva co plet nou. -, aflat despre de oni de ult vre e. La televi%or, uli ea vui. Pri ul trgtor, Don Mattingl$, toc ai reu!ise o tripl. A"ris trase cu oc"iul din dor itor. -Pute veni +napoi, tu! LoiI -Mda, biei, spuse ea. , ter inat cu c"estiunile +n particular. 2i arunca lui &llen o privire reinut. De-cu +ncolo ne vo re%u a la generaliti la odul ReaderPs Digest1, bineI -'rian, pute face rost de dove%i, !tiu c pute N *unt acolo 1os +n "rub, sunt sigur de asta. ,cela-i brlogul. Loi +l cuprinse pe 'rian cu braele. &llen ar fi dorit s urle la ea, dar n-avea ce s-i spun, nu putea s spun ni ic. 2n cele din ur se lini!ti !i ddu dru ul unui nor lung de fu , -'rianU -?tiu esteN ?i n-a s +ntorc acolo. -,i fost +nuntruI -, c%ut. -?iU -4u ai duc. 4u pot. -&!ti de o la!itate suspect. -,ve nevoie de ai ulte infor aii. ,bordarea direct este ult prea riscant. -& tot ce ne-a r asN -,u fost o ori ni!te oa eni. Micuul :oe$ +ncepu v plng, -2ncetai, spuse Loi. 7cei a ndoi din gurN &llen se ridic !i plec fr nici un alt cuvnt. -& o incon!tient afurisit, rupse 'rian brusc tcerea.
1

Publicaie periodic +n care operele literare sunt pre%entate sub for prescurtat !i accesibil <n. tr.= pag. 1M.

Privirile li se +ncruci!ar. *i iser a ndoi o vibraie grav, care ar fi putut proveni de la un ca ion de are tona1 trecnd pc !osea, sau de la otorul vec"ii a!ini a lui &llen, pornind cu poticneli. ?i !tiau a ndoi c se putea, tot att de bine, s fie altceva. &llen %bovi o clip pe verand, furioas att pe ei ct !i pe ea ins!i. ,ici vibraia era prea slab pentru a putea fi observat. *trpunse noaptea cu privirea, si i nvala vntului u ed !i deloc plcut. ,1unsese s urasc orele dintre asfinit %ori. Autase prin pdure vi%uini ciudate. Autase c"iar prin cas, +ncercnd s gseasc locul pe unde ie!ise c"estia pe care o pusese +n borcan. *fr!ise prin a locali%a o gaur bine conturata, fcut prin ardere, +n partea de sus a paravanului de la baie !i o acoperise cu un ptrel de leucoplast. ,puc pe poteca pietruit, trecnd pe lng ceata so noroas a greieri ii !i rit ul profund al broscri ii. Ma!ina ei era o fanto a art pe alee. *e +ntoarse, iar lu ina care se revrsa prin ferestrele rulotei +i pru sa dein o not aparte de auriu. 2n pdure se puteau vedea ni!te licurici. *e +ncord, ur rindu-i. &rau din cei obi!nuii. 2!i relu ersul spre a!in. Aeea ce era pe cale s fac era nebunesc. ,r fi trebuit s se duc acas, s +nc"id u!a !i ferestrele !i s se roage. 5biceiul ei era acu s doar +ntre cinci !i %ece di ineaa, niciodat +n toiul nopii. Pentru a se enine activ se +ndopa cu cafea, care o fcea irascibil. De ase enea, fu a ca un !arpe, a!a cu fcuse pe vre ea cnd se lansase +n cariera %iaristic !i cnd credea c asta o fcea s se ene ai ult a reporter. ,1unse la a!in !i se urc +n ea. *peed ;rap"ic-ul era pe scaunul de alturi, lng el - o lanterna de di ensiuni considerabile, cu prat +n acea dup-a ia% de la RitterPs HardBare.
pag. 1M>

Mngie cutia rece de oel a aparatului de fotografiat, apoi apuc lantena, o aprinse !i o stinse, +ncercnd-o. J-o, fe eieN ,vea anu ite principii, iar unul dintre ele era s earg cu reporta1ele pn la capt. A"iar aproape de a!in strluci un licurici, dup care se +ndeprt. &llen ridic gea ul cu ini nesigure. 2ntrebarea era ct de speriat poate fi cinevaI &ra frica ase enea frigului, cu o ulti , e)tre fa%, ori era precu cldura, crescnd la nesfr!itI D bul, "ruba... 4u te gndi, acionea%. 2ntoarse a!ina, ie!i +n #ell$ Jar Road. 2ntr-un rnd, oc"ii unui opossu lucir ca ni!te ici tore nioase, +ntr-altul, ni!te cprioare fur prinse pentru scurt ti p +n lu ina farurilor, dar altfel dru ul pn la do eniul ter'roec( se derul fr eveni ente deosebite. Reportera ptrunse pe Mound Road ct +ndr%ni de ult, apoi stinse farurile, opri otorul !i ls a!ina s rule%e +n pdure, spernd s nu se sparg vreun cauciuc. 2ntredesc"ise gea ul, inspir aerul proaspt al nopii. 2n faa ei se profila casa 1udectorului, la fel de +ntunecat !i de tcut ca un or nt. Ael puin +n noaptea asta nu erau aici a!ini, !i nici dansuri +n spatele draperiilor, +n lu ina purpurie de iad. Undeva +n deprtare, un otor g1i, +ncepu sa scnceasc, apoi +ncepu sa e it un uruit staionar. ,cesta rsun +n +ntuneric, a estecndu-se cu ur urul tunetului. Pe undeva pe acolo e)istau ni!te rspunsuri, aproape c le putea adul eca. 2ncle!t inile pe volan.

pag. 1MD

(apitolul %e$e * *ttu ult vre e fr s se i!te. La intervale scurte de ti p cte un licurici lucea +n apropiere. Je eia inea lanterna +n n, aprin%nd-o !i st+ngnd-o, ca s prind cura1. La ur a ur ei, ace!tia nu erau dect ni!te licurici obi!nuii, +ncei, fru o!i, un pic isterio!i. Reportera ur ri u brele proiectate de lun dansnd pe p nt. &ra lun plin nu ai pe 1u tate, dar cnd se ivea de dup norii +nvolburai, rspndea lu in din bel!ug. &llen apuc nerul portierei cu degetele. &ra ca !i cu ar fi plon1at +ntr-o piscin cu ap rece. ;reu era pn te urneai. 4u. ,r fi o nebunie s fac vreun pas afar din a!in. *ttu cu na pe ner, +ntrebndu-se dac un adult +n vrst de trei%eci de ani ar putea avea un atac de cord doar din pricina fricii.
pag. 1MF

Goia o igar, voia ap, voia o pu!c. Mai ult ca orice, voia s-o a1ute cineva. 7rase adnc aer +n piept, e)pir pe +ndelete, cugetnd c &llen Maas cea de-acu o spt n n-ar fi venit niciodat aici +n felul acesta. ,ceasta era altcineva, o &llen Maas tainic, pe care abia dac o cuno!tea, o fe eie puternic !i "otrt, capabil s trag de nerul portierei uite-a!a. * se suceasc pe scaun, s pun piciorul pe p nt !i s ias afar din a!in. Jcu doi pa!i ari pn +n i1locul lui Mound Road. 2n trei inute ar putea fi +n curtea 1udectorului. 2n alte trei%eci de secunde ar a1unge la "rub. R ase stan de piatr. Jolosindu-se de lantern, pe care o inea +ndreptat spre sol, +ncerc s arunce o privire +n pdure. 4u era greu s-i +nc"ipui insectele pndind acolo +n fund, cu icile lor lu ini stinse. Puteau oare s %oare fr lu inieI ,sta fceau +n o entul de faI *au veneau prin tunele, gata s !neasc afar din p nt oricnd ar fi avut c"efI ,vea sen%aia c un soi de vibraie se ridica din p nt, dar era greu de spus din cau%a bocancilor cu care era +nclat. *e aplec, lipindu-!i pal a de sol, cu degetele rsfirate. 4i ic. 7otu!i, cnd se ridic +n picioare, o pal de vnt aduse cu ea un %go ot deosebitH undeva +n +ntuneric, un ve"icul puternic se afla +n i!care. 2naint cu ai ult atenie, pe arginea dru ului, r nnd +n u br. *-a au%it cu va un trosnet +n pdureI Da. Probabil un ani al. , intirea acelei pri e nopi +n care v%use insectele strlucitoare +i struia vie +n e orie. 2n casa 1udectorului uriser oa eni, era sigur de asta. ,1unse la arginea proprietii. Aasa era +ntunecat tcut. 2n noaptea aceea fuseser aici a!ini pline de lu e.

pag. 1ML

ipetele lor +i revenir +n inte, pline de un +nfiortor e)ta%. :udectorul nu dduse dovad de solicitudine, o gonise de pe proprietatea lui, o a eninase. Merse ai departe, trecnd de cas, strduindu-se s confere u bletului ei o siguran ine)istent. A"iar !i att de aproape de cas, ferestrele erau absolut +ntunecate. &ra oare +nuntruI Gec"iul Aadillac se afla +n gara1. ,propiindu-se de cas, pdurea ls locul unei pelu%e. Gntul +i 1uc +n pr, i se infiltr pe lng guler. ;rbi pa!ii. Prul scurt de pe ceaf o gdil. ,runcnd o privire +n ur a ei, aproape c se poticni de pietrele ce str1uiau aleea 1udectorului. Lini!tea nu evoca so nul, ci pnda. 4ori %drenuii goneau pe cer, nvlind dinspre nord, !i brusc %ri venind ctre ea, pe deasupra colinelor !i a vrfurilor pdurii, un val uria! de lu in argintie. ,poi se tre%i +ntr-un !uvoi de lu in selenar att de strlucitoare, +nct putea s vad capetele u flate ale ppdiilor de pe potec. ;rbit, aproape alergnd, travers ga%onul netuns !i a1unse la "rub. *e ls rapid pe vine, +!i +ndes lanterna +n 1os, prin "i!ul de verdea crescut sub nivelul p ntului, apoi o aprinse. Putu s vad o poriune desc"i%ndu-se dedesubt, iar +n ea ceva negru !i lung, +ncolcit. &ra absolut ne i!cat. ,r fi putut fi oare ni!te rdciniI 2 pinse +n 1os lanterna, dorindu-!i s fi avut o lu in ai puternic. ,poi se gndi c trebuia s fie un furtun pentru udat grdina, vec"i !i +nclcit, de ult uitat. Mai +ncolo putu s vad un %id de cr id prbu!it !i rturiile evidente ale unei activiti E ur e de pa!i, scri1elituri, cr i%i a!e%ate +n stive. 2n od ironic, se putea foarte bine ca investigaiile poliiei s fi distrus dove%i vitale.
pag. 1MM

Reportera +!i sc"i b po%iia !i +!i ls picioarele s atrne +n desc"i%tur. ,erul era rcoros +n 1urul gle%nelor ei de%velite. &%it vre e +ndelungat. *e for s nu dea voie gndurilor s prind contur. Dar aceasta era o btlie pe care nu o putea c!tiga. Unicul lucru de fcut era s coboare +nuntru, !i asta i ediat. ,tinse podeaua icii ca ere cu o clnnitur a a)ilarului. Lanterna +i scp din n +ntr-o parte, fasciculul ei lu innd viu rdcinile !i buruienile. ,lerg la ea, o apuc !i +ndrept lu ina +n direcia straniei +nclceli pe care o v%use de sus. 4u era ni ic acolo. Merse la locul +n care fusese furtunul, dar nu erau nici car ur e pe p nt. La o privire ai atent, se vedea c solul era bine bttorit. Lanterna scoase la iveal o desc"i%tur +n spatele %idului de cr i%i prbu!it. ,ceasta trebuia s fie intrarea +n ina de fier despre care vorbise 4ate Harris. P!i prin sprtura din %id, atent s evite di%locarea vreuneia din cr i%ile care-i atrnau deasupra capului +ntr-un ec"ilibru precar. Dac s-ar fi dr ai toate dintr-o dat, ar fi putut s o bloc"e%e. Mina de fier nu era cu ult ai ult dect o gaur ducnd +n 1os sub un ung"i abrupt. 4u e)istau brne de susinere, trepte sau !ine pentru vagonei. &ra o in vec"e de tot, de genul celor ce fuseser e)ploatate prin unca sclavilor, +n perioada colonial, +nainte de abolirea sclavagis ului +n statele din nord. Lu ina lanternei relev cicatricele pricinuite de dli !i de burg"iele anuale. ;ranitul fusese strpuns cu sudoare !i cu snge. Ptrun%nd ai adnc, +ndrept fasciculul ai +nti spre podea, apoi +nspre %iduri, apoi ctre tavan, cutnd vreo fr de arip, vreo carcas uscat, care s elucide%e ca%ul. 2n curnd trebui s se aplece, apoi s se
pag. 1MO

g"e uiasc. ,ici ur ele ilitarilor se sfr!eau. &a erse ai departe, observnd c podeaua devenise curios de elastic !i oale. 2ntinse na +n 1os !i si i o suprafa neted, care se lsa cu u!urin, rcoroas !i puin u ed. Ddea o sen%aie de parc ar fi fost fcut din carnea unor ciuperci. Dar cnd +ncerc s rup o bucat, descoperi c era e)tre de re%istent, precu pielea. &ra de ase enea, un iros care la +nceput o gdil +n fundul gtului, apoi o +nep. *trnut, +!i reveni - !i reali% c +ncolceala pe care o v%use de sus era acu la o 1u tate de etru +n fata ei. *e ddu +napoi, dintr-o dat ct se poate de con!tient c se afla ult sub p nt, +n i1locul nopii, +ntr-un loc oribil, !i c nu avea nici cea ai ic idee ce era lucrul acela. &ra total inert, dar, de att de aproape, se vedea li pede c nu era un furtun de udat grdina. Prea s fie sursa irosului acru. ,tenta, privi int colacii strns +nnodai. *e %rea cu va un tipar esto pat pe suprafaa lorI 4u putea fi sigur. 4u era un obiect oarecare, ci ceva viu. 4u se na cu ni ic din ce v%use sau au%ise ea vreodat, cu nici un !arpe !i +n od sigur cu nici un vier e. 7u!i, iar sunetul rsun +n lungul inei ca o + pu!ctur. 7re urnd, cu transpiraia prelingndu-i-se pe c"ip, forndu-se s nu se +nece de iros, +!i i puse s se apropie ai ult de acel lucru. ,cea as +nnodat avea cu totul apro)i ativ o 1u tate de etru li e !i trei%eci de centi etri +nli e. 4u era i posibil de ridicat !i poate c"iar de trecut prin "i!ul de la suprafa. Joarte +ncet, o atinse cu arginea lanternei. ,poi +i ddu un g"iont ceva ai tare. ,bsolut inert. 5 + pinse cu vrful
pag. 1O@

piciorului. Antrea ceva - poate c"iar vreo cinci (ilogra e. 2 pingnd ai tare, o rsturn pe o parte. Lu innd cu lantena, putu s vad cu ult ai bine structura de dedesubt. 5pt dintre apendicele groase, ca ni!te !erpi, ie!eau din centrul cu riduri strnse ca ale unui anus. A"estia nu era deloc nor al. 4u prea, din cte !tia c, nici car ceva provenind din pdurile udate de ploile tropicaleH era sigur c ar fi au%it de ceva att de bi%ar. *ar fi aflat e)e plare +n grdinile %oologice, sau, + piate, +n u%ee. Aa sa scoat lucrul acela, trebuia s-l apuce cu inile goale, s-l ating !i nu !tia dac putea s fac asta. 2l rsturn din nou cu piciorul. ,cu era cu susul +n 1os, +n continuare absolut ne i!cat. Dar c"estia aceea a1unsese pn aici. Deci se putea deplasa, dac voia. 4u era oart !i ea nu trebuia s-!i per it s uite asta. Pe de o parte, trebuia sa fie atent. Pe de cealalt parte, daca lucrul aluneca ai 1os +n in, atunci ar fi +nse nat c ceea ce repre%enta poate articolul vieii ei i-ar fi scpat printre degete. Aa s nu ai vorbi de pericol. ?i nu era nici o ur de +ndoial +n intea ei c acel lucru +nse na un pericol. 2ntinse inile +n 1os !i apuc dou poriuni +ncolcite ai proe inente, ca ni!te nere. 2I ridic. &ra greu, ai ult de cinci (ilogra e. Dar era aur curat, dovada absolut, cel ai valoros speci en din lu e, articolul cel are. Au pa!i nesiguri cr lucrul afar din in, se strecur lin prin gaura din %idul de cr id !i +l ls 1os pe podeaua "rubei. *tnd s-!i trag sufletul, +!i lu in dru ul +n sus. ;si curnd locul pe unde coborse. 7rebuia s urce ai +nti acel lucru, apoi s se agae de rdcini !i s se trag singur cu inile pn la suprafa. Ae pcat c nu se

pag. 1O1

ai inuse de aerobic. ,vea s-i fie necesar !i ulti a fr de putere de care dispunea. Dar cnd apuc lucrul !i +l ridic deasupra capului, reali% c ur a s aib nevoie de ceva ai ult dect de putere. Aalculase prost adnci ea "rubei. And v%u c era prins acolo, ls s-i scape un ic ipt, +nbu!it aproape instantaneu. Jrenetic, +ndrept lu ina lanternei de 1ur-+ pre1ur, uitndu-se dup vreo rdcin care sa atrne, sau eventual dup o scar. *tivele de cr i%i - putea s +nale o platfor . 2i lu ti p, !i descoperi c acestea erau oi, vec"i !i de o calitate +ndoielnic. 2n vre e ce uncea, ur rea creatura, care nu se i!c nici car o dat, nici un centi etru. 2n cincispre%ece inute avea o platfor +nalt de un etru. And se urc pe ea, atinse eu cre!tetul +nclceala de buruieni !i de rdcini, de deasupra. Puse pe platfor creatura +ncolcit. ,ceasta se a!e% cu o plescitur !i pru s tre ure un pic. Reportera se urc !i ea, apoi slt c"estia +n sus, apucnd +ncolceala aceea lunecoas !i rece cu inile ei prfuite. Rdcinile !i tulpinile de deasupra capului aproape c preau s se fi tre%it la via, + piedicnd-o s treac. *e strdui, dar descoperi c nu putea a1unge c"iar la arginea gropii. 7rebuia s-l +ndese printre rdcini, iar apoi s se urce !i ea. 2n ti p ce se cra, lucrul +i alunec !i c%u peste eaH fe eia +l prinse pe piept. 2 pinse +n sus cu braele, se lupta acu cu disperare, picioarele ei cutnd spri1in !i negsindu-l. A"estia aceea cu u flturi !i noduroas, pe dinuntru era tare ca le nul, dar suprafaa +i era +ntins !i ddea sen%aia c ar fi fost o fascie uscular subcutanat. &ra alunecoas !i, reali% reportera, +ncepea

pag. 1O2

s se ldie%e. &llen lovi cu piciorul, alunec +napoi, lovi din nou. Mirosul care +i iritase gtul era acu puternic !i u!or identificabil0 c"estia transpira urin, !i o udase toat. Au ct lucrul era ai u ed, cu att pielea ei devenea ai lunecoas. Putea s si t u e%eala +n uindu-i blu%a, scurgndu-i-se pe i1loc, gdilnd-o +n 1osul pntecelui !i pe partea interioar a coapselor. 5 %gli un val de grea, fcnd-o s-i vin +napoi pe gt toate cele. ,poi alunec, si i lucrul c%ndu-i pe u eri, si i urina !iroindu-i pe fa !i pe gt. 2ncle!t inile dup vreun punct de spri1in, alunec, alunec ai ult - apoi gsi un la lung fcut de o rdcin. 2!i +ncord piciorul !i se slt la suprafa. 'olovanul din brae +i c%u la p nt, iar fe eia se +ntinse lng el. *e ridic +n picioare. 5binuse lucrul acela afurisit. 2I lu i ediat +n brae, inndu-l strns ca nu cu va s alunece +napoi +n groap. *uprafaa +i era acoperit acu cu un soi de ucus, la fel de lunecos ca pstile de "ibiscus fierte. Lu ina lunii se revrsa +n 1os, sclipind pe %ga de pe inile ei. 2!i slt capul, +ncercnd s scape de putoare. 5 porni ctre a!in, cu pas +ntins. 2l puse +n faa pe podea, + pingndu-l sub bord. Ur torul pas urgent era s se curee. Ao)on #ill nu era departe de acolo, curgnd curat !i proaspt. Urina era att de acid, +nct +ncepuse s-o usture pielea. Jolosindu-se de lantern, travers dru ul !i o lu prin pdure, ergnd sub un anu it ung"i +n raport cu d bul, ctre locul unde (ill-ul cotea !i strbtea lunca +n care fusese ur rit pri a dat. ,u%i curnd clipocitul firului de ap. 2!i scoase c a!a ud !i se a!e% lng ru, stropindu-se cu ap. 2 pro!c cu furie, se frec, apoi +!i +n uie c a!a. 5 frec de

pag. 1O.

pietrele de pe fundul rului, o clti, apoi o scoase !iroind din apa neagr !i se spl pe fa, pe piept, pe abdo en. Pe sur ce apa rece ca g"eata se scurgea pe trupul ei, usturi ea disprea. &ra a doua oar cnd apa o i%bvea. Hotrt lucru, iubea Ao)on #ill. 2!i + brc din nou c a!a, a!a rece cu era. ,cu ai avea de fcut +nc un lucru, iar acesta era s-l ia pe 'rian cu ea !i s duc lucrul acela autoritilor. &l cuno!tea oa enii de !tiin care s fac ceea ce trebuia. 4u era pregtit s-l predea politiei statale, nu fr a !ti cu ar aborda ace!tia investigrile. ,1unse la arginea pdurii !i p!i +n dru . 2ntuneric, lini!te. 2ncepu s earg, cu ini a potolindu-i-se, rsuflnd ai u!urat. Ma!ina ei era la cincispre%ece etri ai +ncolo !i reportera +ncepu s se pipie prin bu%unar dup c"ei. And, deodat, Giper-ul veni ca o furie, otorul lui pulveri%nd tcerea. &llen sri +ndrt. A%u +ntr-un plc de buruieni !i si i tulpinile intrndu-i +n spate. Ur i ediat un scr!net de frne, vaietul de protest al cauciucurilor, o u br ro!ie cotind +n +ntuneric, apoi ritul crud, progresiv, al otorului. 2nc se ai rostogolea, dar nu era suficient de rapidH a!ina avea s-o ucid. 2n ti pul sta, lanterna se fcu buci +n 1urul ei. Luna intr +n noriH a!ina !uier la nici %ece centi etri de corpul ei rsucit. Ju puternic scuturat de ctre curentul de aer, +ntr-att de aproape trecuse. ,poi reportera se tre%i +n pdure, cu un pin are, plin de r!in lipicioas, drept pav%. 2ncle!tndu-se de copac pentru a-!i reveni, fe eia se lupt s-!i +nving panica. Motorul glgi, apoi +ncepu s toarc.

pag. 1O>

,cu +nspi ntat, &llen trase cu oc"iul pe dup copac. &ra +ntuneric be%n, aproape i posibil de v%ut ceva. Un val de tea !i de frustrare aduse +n oc"ii ei lacri i fierbini. Giper-ul era c"iar +n spatele Duster-ului. Dar parc gol. 4u putea s vad nici o i!care. 2nsa avea i presia distinct - aproape fi%ic - a pre%enei cuiva. 4u era greu s-!i +nc"ipuie c era ur rit de ni!te oc"i cu priviri otrvite, viclene. Jore ale rului, +ngro%itoare p+n peste poate. Ju uluit de puterea acestora, de sen%aia e)istenei efective a unei personaliti +n spatele lor, ca !i cu +ntregul !ir de orori ar fi fost orc"estrat de un singur individ. 2i putea adul eca, putea si i stricciunea. *e au%i un alt sunet, o adiere +nvrte1it !i strident... sau o !oapt. ,scult. ,u%i din nou - o !oapt clar +n pdure, +n spatele ei. 4u putu s disting cuvintele. 2!i puse inile plnie la urec"i, se +ntoarse cu faa ctre %go ot. 5 alt !oapt. Doa ne Du ne%eule, venea c"iar ctre ea. Prea s !tie e)act unde se afl. ?i nu era doar una singur0 era un cor de !oapte lini!tite. Luna apru din nou, iscnd u bre gri, dantelate, pe solul pdurii. ,cu putea vedea, ct de ct, +n 1ur. Je eia +ncerc s-!i rea inteasc dispunerea dru urilor. 7rebuia s traverse%e Road !i s +ncerce s se furi!e%e prin pdure pn la 8ueenPs Road, apoi s revin +nspre cas. ,u%i un alt sunet, inti , cresctor. Juri!at. Aeva uria! luneca spre ea printre frun%e. Lu ina lunii dispru, dar c"iar !i a!a, ca continu s alerge. ,proape instantaneu se poticni de trunc"iul unui copac !i se rostogoli prin frun%ele oarte de pe 1os, bleste nd. 5 duru, dar de ase enea o fcu s-!i vin +n fire. 4u putea s scape prin fug, nu +ntr-o pdure att de
pag. 1OD

+ntunecat. De ce n-o vrea luna s lu ine%e, car %ece inuteI Dup ali doi pa!i fcui cu gri1 c%u din nou, + piedicat de o creang 1oas. 2n creier i se produse o strfulgerare, o durere,sen%aia de o ent c p ntul era deasupra ei. Lunecarea se au%i din nou, ceva +i atinse u!or coapsa. ,sta puse capac, se ridic spri1inindu-!i cu greu picioarele +n p nt !i o rupse la fug, pier%ndu-si direcia, orbecind !i croindu-!i dru fr nici o int. Ie!i +n !osea att de brusc +nct fu ct pe-aci s cad lat. *e opri, sfredeli cu privirea +n susul !i +n 1osul f!iei de bitu . MoundI MainI Porni +n pas alergtor, cu o durere +neptoare +n coaste, cu rsuflarea +ntretiat de icnete 2n cele din ur reapru luna, plutind aiestuos, din spatele unor vltuci de nori nio!i. &llen fu +ngro%it s vad o for +ntunecat fa iliar +n i ediata vecintate, d bul. ?i departe pe dreapta, casa 1udectorului. &ra pe Mound Road !i u blase +n cerc. 7ravers +ncepu s earg +napoi. Dar ni!te lu ini +i sclipir +n faa oc"ilor, ur ate de un fior de plcere care fcu s +i tresalte ini a. &)act dincolo de dru se gseau o du%in de puncte de lu ina purpurie, e ind un sfrit ca al unui felinar cu ga%. 2!i +ndes pu nul +n gur pentru a-!i +nbu!i iptul. 2!i i puse s se retrag... +napoi, ctre locul din pdure unde au%ise lunecarea. Jcu un pas, apoi un altul. &ra con!tient de ai ulte sclipiri +n spatele ei. ,colo unde lu ina atingea, pielea e)pus - ceafa, braele E lsa o gdiltur savuroas, seductoare, ca trecerea +nceat a degetului unui brbat delicat !i subtil.

pag. 1OF

Plon1 +nspre pdure, ipnd atunci cnd o plesnea cte o ra ur sau se i%bea de cte un trunc"i de copac. 2n faa ei era o sclipire. -Doa ne Du ne%eule... Dar nu era purpurie, arta ca lu ina lunii reflectat pe o suprafa de etal. *e g"e ui !i +nainta ct +ndr%ni de +ncet. 7ot ce fcea producea %go ote - picioarele fo!neau prin frun%e, rsuflarea +i era gfit, se lovea cu %go ot de trunc"iurile copacilor. 2n pdure era o a!in. Reportera deveni prev%toare, abia +naintnd. 7rebuia s fie Giper-ul. Jcuse cinci etri, cnd +!i recunoscu propria a!in. R ase ca lovit de trsnet. &ra ai ru dect +ntr-o cas a oglin%ilor. Pur !i si plu nu te puteai +ndeprta, nici car un afurisit de centi etru. Ge"iculul era e)act acolo unde +l lsase, dup cte se prea neatins, dup cte se prea gol. Giper-ul nu se vedea nicieri. *cpase, sau era o capcanI *e +ndrept spre a!in. A"eile - le scoase din bu%unar. ,puc de portier. Pipind pe orbecite, gsi broasca. 2n acel o ent, lu ina lunii dispru iar. Dar nu conta E atunci cnd va desc"ide portiera se va aprinde plafoniera. 'g c"eia +n broasc, o rsuci, au%i un clic !i trase de portier. 4ici o lu in. 2n a!in era o du"oare att de oribil +nct +!i ddu capul pe spate, nereu!ind s +ngai e ni ic. &ra ca !i cu i-ai fi lipit faa de subsuoara unui le!. Je eia se uit +n 1os, +n +ntunericul de sub torpedo. ,colo era un or an perfect ne i!cat. Poate c lucrul urise. inndu-i respiraia, se +ntinse desc"ise gea ul din dreapta. ,erul proaspt ptrunse +nuntru. &ra ai bine, avea s se descurce. 'g c"eia +n contact, +ntinse piciorul +nspre accelerator.
pag. 1OL

Un bra negru !erpui de sub bord. La captul lui cre%u c poate %ri o pal subire. ,poi lu ina lunii reveni !i ea v%u c, dup toate aparenele, na era de o . 2nainte s apuce car s ipe de ui ire, degetele se rsfirar, iar ung"iile negre, ca ni!te g"eare, ptrunser +n plasticul gros al tabloului de bord, rupndu-l de parc ar fi fost plastilin. 5 alt n apru urcndu-i-se +n sus +ntre coapse. &ra rece !i u ed, cu pal a la fel de oale ca pielea de cprioar. Ung"iile ca briciul o gdilar. Lovi din picioare, reu!ind pe o ent s !i-l elibere%e pe cel drept. Rspunsul fu o strfulgerare de lu in purpurie, o e)plo%ie de plcere. Pielea i se +nfior !i aproape c se +nec +ntr-un val dc sen%aii din cele ai calde, ai dulci !i ai desfttoare, ici gdilturi care-o ptrundeau ai adnc dect ar fi putut-o face orice +ncntare. Minile se agar de bord, braele se +ncreir cu o contracie uscular. *ub picioarele ei +ncepur o %vcnire !i o %galire att de puternice +nct a!ina +ncepu s tre ure. Lu ina lunii dispru. Au toat puterea, i%bi cu piciorul +n 1os, +n asa uscular care se %vrcolea. Lovi din nou !i din nou !i din nou. *e ivi o a treia n, abia vi%ibil +n obscuritatea din 1ur. ,u%i g"earele +nfundndu-se +n sptarul scaunului, tapieria plesnind. Gru s-!i strng pulpele, dar g"earele apsar +n carnea delicat dinspre interior. Un instinct ascuns despre care nu avea !tiin tri ise un torent de adrenalin incandescent prin sngele ei. Mu!c"ii, devenir de oel iar ea se trase +n spate pe scaun. Aele trei ini se deta!ar fiecare din diferitele +ncle!tri !i venir pe dat cu g"earele desfcute ctre ea. /vrcolindu-se !i +ncolcindu-se ca lipsite de oase, dou dintre ini apucar ce le ie!i +n cale, una
pag. 1OM

+ncle!lndu-se +n plafon !i sf!iindu-l, cealalt fcnd cu o plesnitur guri de-a dreptul +n u!a de etal. Je eia era att de uluit de violena !i de bi%ara "ido!enie la care era artor, +nct +!i pierdu cuno!tina c"iar +n clipa +n care se ferea de c"estia dintre picioarele ei, sltnd +napoi. ,cest lucru o fcu s se prbu!easc neputincioas, iar inile npustite, apuctoare, se +ncle!tar +n aer, la nici doi centi etri de gtul ei. I pactul c%turii o aduse +napoi +n si iri, e)act la ti p ca s vad o +ncolcire crnoas nvlind pe u! afar. Reportera !ni de lng a!in, sri +n picioare !i +ncepu s alerge orbe!te, i!cnd braele +n faa ei ca pe o ori!c. 4i eri +n tufi!uri, +n copaci, btnd aerul cu inile. 2n vre e ce se deprta de-i sfriau clciele, +ncotro vedea cu oc"ii, +ntreaga ei fiin se contracta +ntr-un g"e de teroare slbatic, &llen Maas nu ai era acolo, fusese scoas din atca ei. 7ot ce r sese era ani alul din ea, un ani al +ngro%it. + 2n faa oc"ilor +i apru i aginea vag a dou ci% e u%ate !i vec"i, a dou picioare + brcate +n 1ean!i. - &llenN Hei, &llenN 'rian sri +ntr-o parte din faa inilor ei btnd panicate. Hei, eu suntN Aa ioneta lui trndvea pe arginea dru ului, cu portiera desc"is, cu plafoniera aprins. Je eia era +ntrun "al de nedescris. *e +nec !i icni, +ncle!tndu-!i inile +n aer. 'rbatul +ncerc s o opreasc, dar ea se s uci de lng el. 4u putea s %reasc ni ic, dar %go otele alunecrii prin pdurea din spatele ei conineau o se nificaie +nspi nttoare. Putu s discearn o i!care, aproape, lng 'rian.

pag. 1OO

Pornirea ei fu s se s uceasc, dar cnd +ncerc, acesta o strnse ceva ai tare. -Lini!te!te-te, spuse el. ,poi apru luna. Dou ini tre urau, +ntinse ct erau ele de lungi, la nici trei%eci de centi etri de capul lui 'rian. Je eia +ng"ii +n sec, +!i pierdu rsuflarea. -&llen, o s fie 5#. 'raele unduir, e)tin%ndu-se. Minile a1unser ai aproape. -'rianN ;"earele se desfcur. Reportera se arunc +napoi ca s scape - dar brbatul o prinse !i o strnse din nou lng el. ;"earele vibrau acu la doi-trei centi etri de capul lui. -Lini!te!te-te, repet el cu vocea tre urnd. &a putu s vad carnea braelor pulsnd, acestea devenind ai subiri !i ai lungi, degetele %btndu-se, pipind, a1ungnd la un fir de pr de el. 2nc o clip !i +i vor s ulge capul de pe u eri. &llen btu cu pu nii +n pieptul lui !i se ls +n 1os, disperat de propria sa incoeren. Rspunsul lui fu s o strng ai tare lng el. -&-n ordine, fetio, acu e!ti +n siguran, e!ti +n siguran. Pulsaia braelor devenea ai rapid. *e fceau din ce +n ce ai subiri, s ucindu-se spas odic. &l duse na la spate !i !i-o trecu absent prin pr, de parc i-ar fi ateri%at acolo o gnganie. Dar o inu strns cu braul lui stng, puternic. ,lte pri ale lucrului ie!eau afar, colcind pe gea ul a!inii. 5rict de ult ar fi +ncercat, &llen r nea incapabil s-!i stpneasc ipetele. 4u se gndea dect c va fi atins din nou de acele degete.
pag. 2@@

'rian venise aici +n are sur pentru a o + piedica s se bage +n vreun bucluc sau s peasc ceva. ,cu ea avea o cri% de nervi c"iar +n braele lui. 'rbatului i se pru c ipetele ei +i vor sparge ti panele. Din senin, &llen +i trase un genunc"i %dravn +n scrot. 'rian c%u ca +n1ung"iat, scncind, +n vre e ce reportera se eliber, s ulgndu-se de lng el. Proptindu-se +n clcie, alunecnd pe fund +n 1osul potecii, ea se tr+ ctre dru . Din fericire, lovitura fe eii nu-l i obili%. *e ridic aproape i ediat. 2n ti p ce fcea aceasta, ceva +l pocni +ntr-o parte a capului. 2l lovi +ndea1uns de tare ca s-i tulbure vederea. 'rbatul se +ntoarse +ntr-acolo. Aele ai stranii !i ai ortale patru g"eare pe care le v%use vreodat se rsfirar +n faa sa, tre urnd +n lu ina lunii. Multe clipe, intea lui r ase blocat. ,poi v%u detaliile0 o pal obi!nuit. ;"earele fuseser ascuite cu gri1. Putea s vad striaiile lsate de pila de ung"ii. ,ceasta n +nfiortoare avea anic"iura fcut. Perniele degetelor aveau a prenteH na era att de aproape, +nct putea s vad pn !i acest infi detaliu. 5 alta i se altur. 'rian se trase +napoi, pe cnd cele dou ini se +nc"ideau c"iar +n dreptul feei lui, cu un %go ot ca declan!area arcului unei curse de !oareci. ,poi v%u ceva ce, +n lu ina lunii, arta ca ni!te cabluri +ntrite, ducnd de la ini, +napoi pn la a!ina lui &llen. ,lte brae +ncovrigate se scurgeau prin fiecare fereastr. 5 u!oar i!care +n tufi!uri +i atrase atenia asupra faptului c un alt apendice se strecura trndu-se pe p nt, +n dreapta lui. ,poi v%u un al patrulea, acesta artnd ca un furtun negru, de incendiu, suit +n copacii de deasupra a!inii. Un fior adnc, visceral, +i strbtu corpul.
pag. 2@1

*e gndi0 pu!ca ea, pu!ca + i e +n ca ionet. ,lerg att de repede, +nct o a1unse din ur pe &llen, care toc ai se cra +n cabin. Putea s vad eava pu!tii, albastr +n lu ina slab. 4pustindu-se pe lng reporter, 'rian bg capul +nuntru !i apuc ar a. 5 tinu pe &llen apsnd-o cu na. -Goi trageN ,ceasta se fcu ic +n ti p ce el spri1ini pu!ca de volan !i aps pe trgaci. ,r a scuip o flacr albastr. Je eia ip. 7rase iar !i iar, bubuiturile spulbernd strigtele. ,poi se fcu lini!te. Una dintre ini c%u cu o bufnitur pe capot. Dia etrul braului era acu nu ai gros dect cel al unei funii, !i prea aproape lipsit de putere, capabil doar s %vcneasc slab ctre +nainte. 2ns dup aceea se contract, iar ung"iile ca g"earele trecur de-a dreptul prin capota de oel. Instantaneu, braul se +ncord !i ca ioneta se cltin. 2ncepu s fie tras spre i1locul pdurii, ase enea unui pe!te prins +n crlig. ,poi lu ina lunii se stinse +nc o dat, iar cei doi nu putur s vad afar dect o negreal ortuar, ca de tu!. Aa ioneta se cltina !i se %glia, fiind tras ai adnc +n pdure. 'rian rsuci c"eia +n contactH au%i otorul tu!ind, o dat, de dou ori, apoi urind. Rsuci +nc o dat c"eia. Aa ioneta se s uci +n fa, se opri. 2ncerc iar !i iar. 2n fine, otorul se lupt s se tre%easc la viat. 'g +n ar!arier !i +ncepu s dea dru ul a breia1ului. Motorul vui, ca ioneta se opinti, iar cauciucurile u!car +n solul u ed desfundat. 5 du"oare de cauciuc +ncins u plu cabina. Presiunea uleiului !i te peratura apei +ncepur s se ridice ctre linia ro!ie.

pag. 2@2

,tunci cnd +nc o n %vcni la gea , &llen practic +i sri brbatului +n poal. ;"earele bteau cu furie +n gea . Motorul ca ionetei era puternic, dar acele indicatoare urcau constant !i era doar o c"estiune de ti p vreun cauciuc sau c"iulasa s e)plode%e. Mound Road era doar la ic distant +n spatele lor. Aeva scutur ca ioneta de parc aceasta ar fi fost o 1ucrie. 'rian strivi acceleratorul, scncetul otorului deveni un scr!net, cauciucurile se tnguir. 2n ciuda acestui efort, ca ioneta se cltina +nainte, avansnd ai adnc +n pdure. Mna era +n continuare +nfipt +n capot, recupernd ca ioneta. 'rian bg +n vite%a +nti !i aps acceleratorul la podea. Ma!ina !ni +nainte ult ai repede dect o trgea na. 2n refle)ele farurilor, 'rian putu s vad braul, care fusese +ntins ca o sr , %vrcolindu-se +n lauri neputincioase pe lng capot. Desc"ise cu un brnci portiera, slt +n acea +nclceal !i apuc na. 2ntinderea pn la e)tre a braului +l fcuse s-!i piard fora. 7otu!i, sub el, +ncolcelile pulsau !i se %bteau. &rau tot ai calde, !i deveneau din ce +n ce ai groase. Pulsau rapid, tot ai rapid. And apuc na de +nc"eietur, aceasta putu s-i opun re%istent. 2n vre e ce o trgea ctre parbri%, deprtnd-o de gaura pe care o fcuse, u!c"ii pulsar. 'raul era acu de grosi ea cauciucului unei biciclete. *ub degetele brbatului, carnea lucrului bulbucea ca un lic"id vscos, +ncins. Din pdure r%btu o sclipire de lu in purpurie. 'rian fu surprins s si t urcnd din adncurile fiinei lui ni!te frisoane profunde, calde.
pag. 2@.

*e opri, derutat de aceast sen%aie nea!teptat, ti p +n care +ncolcelile unduiau din ce +n ce ai iute !i deveneau tot ai groase. ,poi apru &llen, s ucind !i ea de n. ,ceasta scp din capot cu un "r!it sonor, g"earele strangndu-se unele lng altele att de repede, +nct produser un %go ot ca plesnetul unui bici. -Porne!te, ugi ea, pentru nu ele Aelui de *us, porne!teN 'rian se arunc +napoi +n cabin, cupl aneta de vite%e, ddu cu spatele +nspre Mound Road. &rau liberi. -*lav Do nului, !opti &llen, 5", slav Do nuluiN &l sri ca ars, nu-!i putu crede oc"ilor. -Iisuse, spuse &llen. Un !ir lung de a!ini se +ndrepta ctre casa 1udectorului. Printre acele ascuite ale pinilor care opreau privirea, se putea %ri o licrire constant de lu in purpurie. Jiecare a!in era plin de oa eni - brbai, fe ei, copii. Lucru !i ai grav, erau c"ipuri fa iliare. -& 3ilI 7orrance... "ei, 3illN -4u te opri, 'rianN 'rian abia dac o au%i. Jrn, "olbndu-se ui it la concetenii si. -Uite, e Mi(e Mills, biatul lui 'ett$, !i e !i soia lui cu elN ?i Robertson !i btrnul do n Hanford... -'rian, sa ie!i de aiciN Pornir din nou. Au un f!it, o for de di ensiuni considerabile ca un !arpe asiv, lunec afar din pdurea din apropiere, plutind ctre ei. 2nainte de a putea reaciona, o lu in purpurie palid, +i fulger +n fa. Reflectat +n oglinda retrovi%oare, aceasta provenea de la farurile unei a!ini din spatele su. 'rian recunoscu acest ve"icul plat, ru, ro!u.
pag. 2@>

Un +nspi nttor val de plcere +l cuprinse. *e +ncord +n scaun ase enea unui arc !i se po eni "olbndu-se cu nesa la reflectarea din oglind. 7ot ce putea s fac era s sc"i be orientarea oglin%ii. Au aceasta, vra1a se rupse. 2!i veni +n fire. -&llen, desc"ide torpedoul !i ia cartu!ele. ?tii s nuie!ti o pu!c de vntoareI -4u prea. -,tunci fii ct se poate de atent, te rog. 'aga vreo dou cartu!e +n aga%ie, coboar gea ul !i trage. Dar nu privi bleste ata aia de lu in. -?tiu cu e cu lu ina. 4e+nde natic, scp dou sau trei cartu!e pe 1os, dar +n final +ncrc ar a. Giper-ul era c"iar pe ur ele lor. Un torent lu inos u plea cabina cu iri%ri purpurii. &ra o lu in paradisiac. 2ncepu s se si i vlguit. Gite%a ca ionetei sc%u, el ridicndu-!i +n od incon!tient piciorul de pe pedal. Ur un vuiet !i cabina se +ntunec. &llen ip, se arunc +ndrt de la fereastr, arunc pu!ca fu egnd pe podea. Instantaneu, plcerea pieri, iar 'rian resi i o scurt !i +ntunecat sen%aie de rtcire. &llen se ls pe sptarul scaunului. -&llenI Je eia nu rspunse. , Aoti pe lng #ell$ Jar Road, condusc +n vite% vre e de cinci inute. ,vea un singur gnd0 cel ai ru lucru de pe lu e era undeva +n aceast pdure, iar Loi era singur. And Loi %ri felul +n care ca ioneta gonea pe alee, ie!i pe verand, apoi se grbi s-i vin +n +nt pinare. 'rian strivi pedala de frn.
pag. 2@D

-7rebuie s intr +n cas, %bier el. Loi reacion instantaneu, desc"i%nd portiera din dreptul lui &llen. -5", 'rian, uit-te la picioarele ei. -*-o duce la lu inN 5 a!e%ar pe verand. Loi +i scoase "ainele sf!iate. Partea de 1os a pantalonilor lui &llen era fcut %drene. Pentru o clip, 'rian cre%u c din gre!eal se + pu!case singur. ,poi v%u aspectul rnilor - %eci de puncte %brcite !i ro!ii, fiecare sngernd !i supurnd. -Ae-i asta, 'rianI &l +!i +nbu!i groa%a ct putu ai bine. *fredeli +ntunericul cu privirea. -*tropii-o cu ap pe fa, strig tnrul A"ris, v%nd c cei doi o spri1ineau !i presupunnd ea e le!inat. -Intr +n cas +n clipa asta, +i spuse Loi copilului, i ediatN Ui it de sc"i barea din vocea blndei tu!i Loi, biatul se retrase. Au a1utorul lui Loi, 'rian o duse pe &llen +n sufragerie. 2nc"ise u!a de la intrare cu c"eia. -Loi, ferestrele. -Ae-iI -2nc"ide-le. 7onul vocii lui provoc o reacie ecanic0 fe eia alerg prin rulot, fcnd ce i se ceruse. ,poi se +ntoarse +n ca er. -*pune- i care-i proble a. -Aeva acolo afar, gfi &llen. Aeva... -Dep!e!te orice +nc"ipuire, spuse 'rian. -Ae esteI -4u-i dori s afli, spuse &llen. 'rian +!i aduse a inte de acele ini, de ung"iile !lefuite. -&i bine, trebuie s te +ngri1i , +i spuse Loi lui &llen.

pag. 2@F

,sta-i pri ul lucru. *e duse +n baie !i se +ntoarse cu spirt !i cu ta poane de vat. -'iei, spuse ea, ducei-v +n ca era voastr. *e uit la &llen. 5 s te doar, + i pare ru. 7urn alcool, pe un ta pon !i +ncepu s spele elodic rnile. &llen avu sen%aia ca pielea-i era frecat cu un fier de clcat +ncins, +!i u!c bu%a pentru a-!i +nbu!i un ipt. 'rian privea pe fereastra din sufragerie, cu inile fcute strea!in la oc"i. Pndea orice i!care neobi!nuit. ,leea prea pustie, dar nu era convins de asta. -'rian, spuse Loi. A"ea poliia statal. ,scult pe loc, reali%nd c ar fi trebuit s o fac ai dinainte, c"iar din ca ionet. Jor nu rul, ascult declicurile fa iliare !i nu obinu ni ic. Jor din nou, spernd c gre!ise ceva. 7elefonul era ort. inu receptorul cu na +ntins, "olbndu-se la el. La i1loc era un plan, o strategie +n curs de desf!urare. 5rice ar fi fost acolo afar, nu nu ai c putea s acione%e, dar putea s !i prevad, s dea dovad de viclenie. 7rebuia s-!i ia pu!ca din ca ionet. Iar acu trebuia !i s foloseasc telefonul celular ca s cear a1utor. Au o i!care rapid nervoas, p!i pe verand. 4u era nici un %go ot, nici car un greier, un cosa! sau vreo broasc. &ra ca !i cu s-ar fi aflat +ntr-o grot lu inat de lun. Aei trei etri pn la ca ionet preau un dru foarte lung. 2n +ntunericul din 1urul rulotei au%i o !oapt deosebit, aproape un cuvnt, dar nu unul pe care s-l fi putut distinge. Mai ascult un o ent. 4i ic. ,r fi putut fi un raton fornind spre el, dar nu credea. *e apropie de

pag. 2@L

ca ionet. And !oapta se au%i din nou, 'rian se +ntoarse +n loc. &ra ceva lng ruinele vec"ii case. *e duse repede la ca ionet, urc +n ea, desc"ise torpedoul !i scoase cutia cu cartu!e. 2ncrc ar a cu cele cinci care ai r seser. And se rsuci, fu +ngro%it v%nd-o pe Loi venind +nspre alee. -2ntoarce-te +nuntruN -4u. -2ntoarce-te +n cas, fugiN &a veni lng ca ionet. -D- i pu!ca, +ntinse inile. &l +i ddu ar a, iar ea lu po%iie +n i1locul aleii, cu pu!ca +nclinat +n dreptul pieptului. -,cu d telefon. Gocea +i tre ura. 'rian fcu contact !i porni telefonul. ,!tepta, dar tonul nu veni. 2ntr-un tr%iu stinse lu inile de bord. -4-a funcionat nici acestaI -4u. Je eia se uita int +n +ntuneric. &l +i ur ri privirea !i fu consternat s vad un furtun gros !i negru, +ntins pe 1os, la %ece etri +n spatele ca ionetei. -& ca un !arpe, spuse ea, +!i caut ascun%i! +n ne i!care. 'rbatul fugi +n rulot. Loi veni dup el, traversnd legnat aleea, cu pu!ca +n cu pnire. -4u este +nelept s fugi de un !arpe, brbate. *pri1ini pu!ca de perete, lng u! !i +!i trase un scaun, a!e%ndu-se +n faa lui. &llen, care cu lacri i +n oc"i +!i oblo1ea picioarele. -7rebuie s scp de aici, spuse &llen. Gocea ei era un gea t. -&llen, e pe alee. 'rian +i atinse obra%nl, plin de co pasiune pentru ea. Loi +!i +ncruci! braele.

pag. 2@M

-'rian #ell$, + i vei spune tot ce s-a +nt plat de cnd ai plecatN -2n regulN Goi fi foarte concret, dar te averti%e%, Loi, asta nu te va a1uta s dor iN 'rbatul descrise ceea ce v%use. &a ddu din cap, acceptnd cu cal . -De onii. -,ve de-a face cu o ta)ono ie ie!ita din co un. Dar este absolut aterial, crede- . &llen +!i aprinse o igar. 7cut, Loi se +ntinse !i +!i lu !i ea una din pac"etul acesteia. 4u +i prea plcea s fu e%e, dar era prea +ngri1orat. 4u ddu atenie sen%aiilor care iradiau din uterul ei0 dureri surde, lungi. -,r fi de a1utor dac ar avea un nu e, spuse &llen. Mia! dori s le !tiu denu irea. -4u e)ist nici un 'irou pentru 4o enclatorul Mon!trilor, co ent 'rian. 5 rcial prelung, ca un oftat, travers acoperi!ul. -& sico orul, +n btaia vntului. -4u, 'rian. Loi ridic piedica pu!tii. 5 clip ai tr%iu, un urlet plin de 1ale se ridic, apoi pieri +n noapte. Aei trei se strnser unul +n altul. -*-ar fi putut s fie o vac de-a lui Jlourno$, spuse 'rian. ?i-o fi pierdut vielul. 2n tcere, Loi art +nspre tavanul rulotei. 7oi trei !tiau c %go otele veniser e)act de deasupra capetelor lor !i c cireada de vite a lui Jlourno$ se afla la cel puin un (ilo etru !i 1u tate deprtare, de cealalt parte a desi!ului pdurii. Lui 'rian urletul i se pru ai ult o enesc dect ani alic. Jusese un sunet con!tient, plin de cea ai adnc suferin, att de singur !i de trist cu nu ai au%ise vreodat.

pag. 2@O

,poi se produse un alt %go ot, acesta dinspre alee. &ra distinct, ceva %griind prin pietri!. Loi se post +n faa u!ii. Unui strin, c"ipul ei i-ar fi prut fr e)presie. Dar 'rian !tia c nu era a!a. &a era e)pert +n a-!i ascunde tea aH a!a artase !i +n ti pul "e oragiei. -Uit-te pe ferestre, spuse ea u!or. &l se duse la fereastra din sufragerie, despri draperiile. 5 clip nu +nelese ce vedea. Aabluri groase negre +ncon1urau ca ioneta, sltnd-o de la p nt. -Dai- i lanterna, spuse el, +ncercnd s discearn ceva detalii. &llen +i +ntinse lanterna. &l o aprinse !i o lipi de gea ca s reduc reflectarea. Jiecare cablu se ter ina cu o n, iar fiecare g"ear era +ngropat +n corpul ve"iculului. Aablurile se +ntinser, ca ioneta tre ur, p ntul de dedesubt +ncepu s clocoteasc. 4ori de praf se ridicar !i ca ioneta +ncepu s se afunde. And fu pe 1u tate +n p nt, se produse o pau%. ,poi inile se scuturar, ve"iculul tre ur, se ridic !i ai ult praf. - Doa ne, Du ne%euleN Loi +!i abandon postul !i i se altur la fereastr. Aa ioneta se scufunda +ncet +n alee. 2n ti p ce disprea, pietri!ul o +nvluia ca o ap tulburat. Ateva clipe ai tr%iu, totul era ne i!cat. Lu inile se stinser. &llen ip, 'rian %bier !i se +ntoarse de la fereastr cltinndu-se. , ndoi bieii ddur bu%na din dor itorul lor, plngnd !i b1bind printre u brele i!ctoare pe care le arunca lanterna din na lui 'rian. -7recei +n i1locul ca erei, spuse Loi. 'rian, + pinge canapeaua +n dreptul u!ii. -Ae s-a +nt plat, unc"iule 'rianI ipa tnrul A"ris.
pag. 21@

'rbatul ddu sa vorbeasc, dar cuvintele i se oprir +n gt. 4u putea s spun adevrul cuiva +n vrst de unspre%ece ani, nu !tia cu . -& un... crede c e un urs. & un urs afar. -5", ia ici !i negri nu-s periculo!i. A"ris o porni agale ctre u!. 'rian +ng"e cnd biatul puse na pe clan. 4u trebuie dect s-i u!ui. Loi se duse lng el !i +l trase +napoi +n ca er. -4u-i genul sta de urs, spuse ea. :oe$ +ncepu s plng. Loi +ndeprt bieii de la fereastr, apoi se duse +nc o dat la telefon. 7cut, scutur din cap. -Podeaua e fierbinte, anun A"ris. 'rian se aplec !i pipi cu i!cri largi ale inii. Jierbinte, att de fierbinte pe alocuri, +nct +nepa. Mar$ arde, #ate arde. Ae +neles straniu avea s specule%i +n spatele faptelorI Pipi podeaua din nou. &ra acu cu ult ai fierbinte. Pri ul incendiu - incendiul lui Mar$ !i al lui Aaitlin +ncepuse e)act +n acela!i fel, sub podea. -7rebuie s ie!i afar de-aiciN -'rian, nu pute N Gocea lui &llen avea o disperare tioas. 5 dr de flcri portocalii 1ucu!e apru de-a lungul peretelui din spatele televi%orului. Loi se repe%i la preiosul ei 'udd"a R%nd. 2nainte de a-l putea lua, 'rian o prinse !i o ridic +n brae. -4u ea, strig el, nu eaN Un strat de foc urc nvalnic pe perete. &llen !i bieii ipar. Jlcrile alergau, ro!ii-+nc"is !i portocalii, pe tavan. Mar$ !i #atie urlau, dansnd +ntr-o vlvtaie de foc. ,r fi fost rapid, !tia asta, aproape instantaneu. Ddu u!a de perete, o + pinse pe Loi afar, apuc cea ai apropiat c a! !i trase. -:oe$, &llen, A"ris, "aideiN
pag. 211

&llen sttea lipit de c ara buctriei, debaraua ic !i str t care nu era niciodat suficient de +ncptoare. &ra +ncre enit de fric, fr nici o e)presie pe c"ip. 'rian se duse dup ea, trntind-o la podea e)act atunci cnd focul se prvli din tavan. Linoleu ul +ncepu s se +ntoarc precu costia. 'rbatul i!i +nf!ur blu%a ei +n 1urul pu nului !i trase. 2i veni +n a1utor !i A"ris, care ai o tra, ai o + pingea. ,poi se aflar pe verand, iar o li b de foc nesioas era tot ce r sese din tocul u!ii. 'rian se feri de cldura istuitoare, iar &llen %vcni !i btu aerul cu inile, rec!tigndu-!i ec"ilibrul. A"ris ip, cu flcri dansndu-i pe spate. Loi sri asupra lui !i +l rostogoli prin pietri!. And flcrile fur stinse, fe eia +l lu +n brae, legnndu-l. *uspinnd, pe cnd fratele su plngea di preun cu el, copilul +!i +ngrop faa +ntre snii ei. -7e vo duce la spital, fiule, spuse 'rian. 4u-!i putu i agina cu ce ar fi putut a1unge pn acolo. iptul unei bufnie +l fcu s-!i ridice privirea. 2n copacii strlucitori +n lu ina focului, v%u o bufni de "a bar, alb, "olbndu-se cu oc"ii-i ne ilo!i. Rulota e)plod cu un vuiet vtuit. 'rian +i +nde n ctre "a bar. -Go lua tractorul, strig el pe deasupra tu ultului de flcri. -Merge nu ai cu cincispre%ece (ilo etri pe or, 'rian, spuse Loi. -&i bine, asta ave N Poate c ar fi reu!it s traverse%e pn la ?oseaua .@.. Jor ai un !ir, fiecare s se in de n. ,stfel +nlnuii, +!i +ncepur cltoria peste alee, ctre curtea npdit de buruieni a "a barului. -Uitai-v dup lucruri ca ni!te cabluri pe p nt, spuse Loi.

pag. 212

-Iar dac vedei vreo lu in purpurie undeva +ntoarcei-v adug &llen. Indiferent de cu v face s v si ii. 'ieii care fuseser tcui din cau%a !ocului, +ncepur s se s iorcie. -M doare spatele, spuse A"ris. -Jii dr1i, biei, le spuse Loi. Je eia era +ntre ei, inndu-i strns pe fiecare de cte o n. Jii cura1o!i ct cel ai cura1os brbat din lu e. 2n spatele lor, focul scpra !i sfria. 'rian nu suport s se uite +napoi. *oia lui continua pur !i si plu s earg, cu capul plecat, a!e%nd un picior +n faa celuilalt. &ra ca o catastrof natural, o furtun, un cutre ur, sau era ca un r%boi. &ra o refugiata, probabil c ersese sute de (ilo etri a!a. 2n aerul din 1urul lor se produse un %go ot grav, vibrant. La cincispre%ece etri +n faa lor, praful se ridic din acoperi!ul "a barului, lucind +n lu ina lunii ase enea fu ului. 'rian +!i a inti acest %go ot !i o apuc pe soia sa, +ncercnd cu disperare s o ocroteasc cu trupul lui. *osi din nou un i ens gea t din strfundurile p ntului. Dinii +i vibrar, bieii urlar, &llen +!i duse inile la urec"i. Ha barul se cutre ur, pru aproape sa-!i piard conturul. 2ntreg peretele din fat se deta!, aprnd +n pri -plan, iar 'rian v%u c sttea s se prbu!easc. -JugiiN Peretele i%bi p ntul cu o bufnitur uria! !i cu un nor de praf, iar +n i1locul prafului restul "a barului se fcu buci, brne frngndu-se, perei, +n final acoperi!ul +nsu!i prvalindu-se pe or anul de distrugeri. 'rian nici car nu se opri pentru a se uita de tractor. -7rebuie s-ncerc s scp de aici pe 1os, spuse el.
pag. 21.

Dar +n sinea lui se +ntreba0 de ce nu ne o ori pur !i si pluI De ce s ne torturai +n "alul staI ?tia rspunsul, nu era nici un ister. 5a enii nu erau o ori, erau so ai. &i bine, nu toat lu ea era dispus s se supun, se gndi 'rian +nfuriat. Aeilali venir rsfirai +n spatele lui, inndu-se +nc de ini, !i o pornir pe aleea lung, +ntunecat. 2n iarba de pe a bele laturi, brbatul au%ea un fo!net constant. Aontinu pur !i si plu s earg, ne ai+ndr%nind nici car s spere. 2nelegerea lui asupra lu ii fusese nruit. 4u-i r nea ni ic de fcut dect s se lupte orbe!te +n continuare. Loi +i trase pe biei ai aproape de ea, cutnd cu oc"ii +nspre u bre. -5 putei au%i, spuse 'rian. ,cea lunecare... &llen e%it, apoi fcu un pas s ucit +napoi. -Lini!te!te-te, &llen, spuse 'rian. Dar dup aceea v%u unde se uita ea. 2n tufi!uri se i!ca ceva, venind ctre ei. ,poi au%i sirena, +ncet, dar inconfundabil. Ls s treac un o ent, +nc unul. ,scultar cu toii, nefcnd nici un %go ot. 'ieii !tiau cu s interprete%e sc"i brile de tonalitate +n funcie de anevrele pe care ve"iculul le facea prin ora!. -, cotit pe Main, spuse A"ris. -& a!ina de po pieri, anun fratele lui. 4i!te copii de poliist puteau s spun nu ai dup +nli ea sunetului care era serviciul public i plicat. 'rian v%u ceea ce prea o creang de copac lung !i subire, aprnd pe deasupra liniei buruienilor. Mna se desfcu, ung"iile pilite sub for de g"eare arcuindu-se pn la a deveni ni!te crlige. ,poi apru o a doua n, plannd pe deasupra ierburilor scldate +n
pag. 21>

lu ina lunii. 2n spatele lor o alt u br alunec, traversnd aleea. 5 sr lung se +nl pe deasupra lor, artnd, pentru oricine ar fi privit-o, ca antena unui "o ar gigantic. ,ceasta dans prin aer, tur aerul +n 1os !i atinse u rul lui A"ris. 'iatul sri +n lturi ca ars, dnd cu pal a +n locul respectiv. -Doar o olie, A"ris. -5#, unc"iule 'rian. 2ns copilul continu s se in cu na de locul +n care fusese atins. 7i brul sirenei se sc"i b. -, cotit, anun :oe$ +n ti p ce sunetul scdea. 5 rceal se cuibri +n ini a lui 'rian, +ntunericul prea pe cale s-l sufoce. Jugi civa pa!i +n lungul aleii. -5 ia pe 8ueenPs, pleacN Mugetul gutural al propriei sale voci +l !oc. Loi +!i strecur na +ntr-a lui, strngndu-l cu fer itate. -& pe #ell$ Jar Road, brbate. &l privi +n 1os la sclipirile lu inii lunii din prul ei negru. ,poi brigada de po pieri voluntari sosi, ca ionul lor cltinndu-se pe alee. Jrnele pneu atice !uierar, iar ca ionul are !i vec"i se +nepeni pe loc. &ra un tal e!bal e!, po pe picurnd, furtunuri +nf!urate alandala la spate. 5a enii artau e)tenuai, pelerinele lor cauciucate erau n1ite cu cenu! !i noroi. -7oat lu ea a scpat, 'rianI +ntreb !oferul. &ra btrnul !i gri%onatul Mort Aleber. -7oat lu ea-i afar. Aa ionul ri, se urni din loc !i se +ndrept +ncet ctre ruinele +n flcri ale rulotei. Loi +i spuse lini!tit soului ei. -'rian, sngere% din nou. Doar un pic. 2!i spri1ini capul de pieptul lui.

pag. 21D

7o $ Gictor ur ase ca ionul +n furgoneta lui. 5pri !i scoase capul pe gea . -Aineva rnitI -&u, spuse A"ris. Gocea +i era sugru at, dar se inea tare. M-a ars. -?i soia ea are nevoie de un doctor. -&u sunt rnit ia picioare. -Dar n-a urit ni eniI -*unte cu toii de fa, spuse 'rian. -*untei noroco!i. :aeger-ii au fost uci!i ca acu o or. 2ntreaga fa ilie. -Ae se +nt pl, 7o $I -Mereu cnd d vara cte un frig, te alegi cu incendii. ,r fi bine s urcai, oa eni buni, vre s v duce la ni!te doctori. 'rian era att de uluit +nct r ase fr glas. 4u !tiau ni icN *e uit la &llen !i la Loi. &)presiile lor +i confir ar neputina. 4-aveai cu s poveste!ti +nt plarea. Pornir la dru , Loi !i bieii +n cabin, &llen !i 'rian pe platfor a pe care ai r seser cteva fire de pai. Pentru a se adposti de vntul nopii, cei doi stteau tcui, cu spatele spri1init de cabin. 'rian privea ruinele rulotei r nnd +n ur +n noapte. -*lav Do nului c e +nc +n via, spuse el. -& +nc un soldat, co ent &llen cu fiecare fibr a ei. 'rian cu pni ideea. Mica Loi, cu oc"ii ei constant plecai, cu picioarele ei negricioase, cu inile ei iui la buctrie... un soldat. -5 refugiat, rosti el. Ared c asta o o oar. Rulota aia era cel ai bun lucru pe care-1 avusese vreodat. -2 i pare ru. Gntul rv!ea prul lui &llen pe c"ipul lui 'rian. &l +l ddu la o parte. -Pentru ceI
pag. 21F

Je eia r ase tcut. Ur reau a ndoi ni!te faruri de a!in, sclipind +n ur a lor, apoi pier%ndu-se +n +ntuneci ea unei curbe. Pdurea deas se perinda fulgertor pe a bele laturi ale dru ului. And lu inile disprur definitiv, &llen vorbi iar. -, cobor+t +n "rub. Pn +n in. , dat peste ceva E o creatur E pe care a pus-o +n a!in. ?i apoi, s-a de%lnuit Iadul pe P nt. -*-a luat dup tine. -?i s-a inut dup ine tot dru ul pn la casa ta. -,i gsit-o +n inI -Mda. &ra ca un... , ca un pian1en are, +ncovrigat. Dar avea cel puin cinci (ile. , fcut pe ine. -JcutI -Un soi de urin. , fost att de scrbosN Jarurile a!inii reaprur, de data aceasta ult ai strlucitoare, ult ai aproape. Minile lui &llen le apucar pe ale lui. Do innd v1itul curentului de aer !i uruitul vec"ii ca ionete, +ncepu s se aud duduitul gros al unui otor puternic. -5", Du ne%eule, 'rianN Lu ina purpurieN Ga fi tri is direct +n feele lorN Gor +nnebuniN -7rebuie s intr +n cabinN Ma!ina veni !i ai aproape, %drngnind la curbe, farurile ei despicnd +ntunericul. 'rian se ridic +n picioare, se duse la arginea platfor ei, +!i +ntinse capul +n aerul care venea cu for pn cnd c"ipul su a1unse +n dreptul portierei !oferului. -Geni !i noi +nuntru, %bier el. Aa ioneta +ncepu s +ncetineasc. -4u te opriN ?i nu te uita +n oglinda retrovi%oare. 7o $ trase cu coada oc"iului la 'rian, con!tient +n od evident de reputaia acestuia de a fi puin nebun.

pag. 21L

Ma!ina veni ai aproape, !i ai aproape. Motorul bubuia, tuna, urla. &llen +!i acoperi fata cu inile. 'rian trecu pe partea cealalt. -Loi, las gea ul +n 1osN ;ea ul cobor+. &llen era +n spatele su, +ncle!tndu-se de el. 'rbatul trecu un picior pe deasupra oblonului !i clca pe !asiu. Aa ioneta se abtu pe talu%. -4u +ncetini, 7o $N -'rian, ai s te o oriN -*pune-i s continue s !ofe%eN ,cu farurile a!inii scprau. A"ipul lui &llen era alb +n strlucirea lor. Iar apoi, foarte brusc, a!ina +i dep!i. 4u era un Dodge Giper, nu era nici car o a!in sport, !i nu era ro!ie. *e +ndeprt, +ndreptndu-se cu nevinovie ctre sud. 'rian se +ntoarse pe platfor a ca ionetei !i se ls 1os, lng &llen. 2!i ainti privirea +n be%n. , fi aici, acu aceasta +nse na singurtatea. ?i nu se referea doar la el, la &llen, la Loi !i la ceilali din ca ionet. ,vea senti entul c toat suflarea de pe p nt era pe cale s descopere ceea ce civa oa eni de1a aflaser0 lu ea asta a noastr, icu, pierdut undeva aici +n +ntuneric, este ct se poate de singur.

pag. 21M

(apitolul unspre%e$e * , orii de la !oc, dar din nefericire nu pentru ult ti p, la +nceput +nt pinar cu toii, bucuro!i, lu inile Ludlu -ului, +ngr direa fa iliar de bistro-uri de la intersecia cu 4ort"Ba$, recla ele care concurau +ntunericul. Panoul +nalt de la RodeBa$ Inn o invit pe &llen. -4u voi ai duce niciodat, nicicnd acolo, +i spuse ea lui 'rian. 2n %ori a +ntins-o. 'rian abia dac o au%i. Mintea lui parcurgea, iar !i iar, eveni entele nopii. Jocul venise prin podea, e)act ca pri a dat. Pri ul incendiu fusese atribuit unei conducte de propan defecte, dar era oare acesta adevrulI 7re ur, se g"e ui. &ra aproape dou di ineaa. Ridic privirea ctre cerH luna ro!ie la ori%ont, stelele ca ni!te oc"i, duri ca dia antul, reci ca g"eaa.
pag. 21O

Dorea s-o ia pe Loi +n brae, s cuprind trupul ei preios +ntr-o + bri!are protectoare. 4u putea s prote1e%e pe ni eni. -2n ur cu dou ore gndea +n ter eni de obligaii orale !i de proble e a1ore, rosti &llen cu atenie. ,cu gndesc +n ter eni de salvat pielea. 7rebuie s scp . ?i unde-!i +nc"ipuia c s-ar putea duceI ,poi ca ioneta coti !i cldirile lui Ludlu Ao unit$ Hospital aprur +n faa. And se ddu 1os din a!ina, 'rian +!i + bri!a soia. -Au ai eI +ntreb el. -*ngerarea s-a oprit, 'rian. &l +nc"ise oc"ii, si i u!urarea cople!indu-l. 7nrul A"ris era +ncovrigat. 'rian +l ridic +n brae. -Ga fi 5#, biete, spuse el. -Doare tare ru, unc"iule 'rian. -?tiu, A"ris. Aunosc totul despre arsuri. And intrar +n ca era de gard, :oe$ spuse0 -Aasa noastr a ars. Genir ni!te infir iere, ur un scurt ritual de internare, Loi fu a!e%at pe asa ginecologic, iar A"ris fu +ntins pe burt pentru a fi consultat. 'rian v%u dintr-o privire c arsurile biatului nu erau grave, +ns vergeturile acelea ro!ii trebuie c dureau ca dracuW. Loi !i A"ris erau dup dou paravane alturate. 'rian sttea +ntre ele. And edicul de gard +ncepu s-i panse%e arsurile, A"ris se vit. -,i noroc c nu-i ai ru, spuse tnrul doctor. -,far era un urs, +i fcu cunoscut :oe$. ,vea ni!te brae lungi ca !erpii. Medicul nici car nu ridic privirea. -Gara asta s-au artat o gr ad de ur!i, spuse el. Le place s scur e. M-a dus s-i vd pe cei de la Long La(e. I-ai v%ut vreodat pe ia, A"risI
pag. 22@

-4u, do nule. Doctorul ;idu al sosi s-o consulte pe Loi. 'rian se strecur la captul paravanului !i o srut pe obra%. &a +i % bi, apoi +nc"ise oc"ii +n vre e ce edicul o e)a ina. -*e co port bine, spuse acesta. ,i sngerat puin, poate, dar se co port bine. 'rian o srut din nou, !optindu-i +n scoica urec"ii0 -Mulu esc lui Du ne%eu pentru tine, slav Do nului. Au o i!care rapid a capului, fe eia +l pup. Doctorul +!i a!e% na pe u rul lui 'rian. -Au te si i. 'rianI -'ine. 2I lu pe 'rian de u eri !i +l privi +n fa. -4u, d- i voie s te contra%ic. 4u i-e bine. &!ti +n stare de !oc. -M si t bine. M... da, bnuiesc c a!a se spune. -i-ai pierdut c inul, e!ti +ntr-o pas groa%nic. 4u i-e bine. -Doctore... -Goi doi avei unde s trageiI 4i!te rude, poateI 'rian nu dorea s se duc la nici o rud. Goia s fac trei lucruri. Pri ul era s-i aduc pe &llen, pe A"ris !i pe Loi +n stare s cltoreasc. ,l doilea era s-i gseasc pe 'ob !i pe 4anc$ !i s-i ia !i pe ei. ,l treilea era s fug. Piciorul lui &llen era e)a inat de un internist plictisit, care o anun c se ur%icase !i c fcuse o reacie alergic neobi!nuit de puternic. Je eia reflect asupra %drniciei de a-i spune ce se +nt plase de fapt. 4ate Harris +i rsese +n fa, iar 'ob se afla +n salonul psi"iatric pentru c le spusese povestea lui. Doctorul +i ddu ni!te cre anti"ista inic. -,sta o s potoleasc ncri ea. Dac pan ine dup- as nu v si ii ai bine, revenii !i ne vo ai uita o dat. Dar sunt sigur c asta e o proble ct se
pag. 221

poate de inor. *e vede c ai luat-o prin ur%ici cnd ai fugit de incendiu. 4oroc c asta-i tot ce s-a +nt plat. *untei cu toii foarte noroco!i. -*untei sigur c n-ar putea fi altcevaI / bind, tnrul +!i scutura capul cu pr cre. Je eia citi u!oara condescen de pe c"ipul su. 2!i dorea s se urce pe acoperi! !i s %biere de acolo un avertis ent, dar ce-ar fi putut spuneI 6Hei, nu ele eu este &llen Maas !i cred c 5scola e plin de trtoare spurcate. G rog legai- +n c"ingi pe un pat, lng 'ob 3est.R 2i fcu ru s reali%e%e adevrul0 du! anul fusese de o eficien care +i tia respiraia. 4u e)istau "oarde de refugiai, care s pretind c au fost artorii i posibilului. *cpaser doar patru oa eni dintre cei care !tiau ce se +nt plase - Loi, 'rian, 'ob !i o foarte +nspi ntat persoan din afar, pe nu e &llen Maas. 4ici c"iar copiii lui 'ob nu +nelegeau adevrul. And prsi cabinetul de trata ent, reportera gsi sala pentru urgene pustie. 'rian, Loi !i bieii plecaser. Privind +n 1ur la golul subit, se si i rnit. Gocile lini!tite, coborte, ale edicilor, discutnd +n oficiul infir ierelor, %brnitul +ndeprtat al siste ului de aer condiionat, c"iar !i irosul fa iliar de spital, toate se + pleteau pentru a-i +ntri sen%aia de profund i%olare. 4-avea s se ai +ntoarc niciodat +n 5scola, nici car pentru a-!i strnge lucrurile, sau pentru cine !tie ce alt otiv. 2!i plti c"itana cu un Mastercard1. 4u dispunea de vreo asigurare, a!a c cei 2L@ S aveau pur !i si plu s ai restrng +nc un pic li ita creditului ei. Dac nu-!i putea gsi de lucru undeva, era posibil s-o pasc +n viitor vreo instituie de binefacere.
1

Aarte de credit <n. tr.= pag. 222

-?tii cu va unde a plecat fa ilia #ell$I +l +ntreb ea pe funcionarul aflat la birou. -4u, doa n. Dar nu cred c au prsit spitalul. -Doa na #ell$ a fost internatI -4-a fost internat nici unul dintre ei. Dar tipul cu ca ionul le-a spus la revedere. ,!a +nct + i +nc"ipui c sunt +nc aici. 'ine+neles c erau, !i era absolut evident unde se duseser.5 lu pe culoarele lungi, sonore, ctre a!anu ita 6*ecie de neuropsi"iatrieR. -, venit s-l vd pe locotenentul 3est, +i spuse ea infir ierei de la oficiu. *ora +!i +ndrept privirea de-a lungul "olului. -7oat lu ea se duce acolo. Doi-patru-trei. *untei o rudI &llen p!i +n i1locul +ncperii, +ncercnd o +ntreag ga de e oii o ene!ti. Loi !i 4anc$ stteau +n picioare una lng alta, 'rian era aplecat deasupra prietenului su. Aei doi biei se aflau +ntr-un col, cu oc"ii larg desc"i!i. 7atl lor era i obili%at, corpul fiindu-i +nf!urat +n ni!te "aine ver%i de spital, lungi !i oi, de un tip cu &llen nu ai v%use pn atunci. ,vea o gr ad de curele !i c"ingi, +i +ng"ea sngele +n vine v%nd o fiin o eneasc tratat +n felul acesta. Habar n-avusese c se ai proceda +nc astfel. Re iniscenele unor i agini din 'edla 1, cu nebunul +nlnuit de %iduri. -Do ni!oar Maas, spuse 4anc$. 7e rog... -& cu noi, o +ntrerupse Loi. ,re ult cura1. ?i trebuie s o asculi. 5c"ii li se +ntlnir. -Mulu esc, spuse &llen. *e +ntoarse +nspre pat, unde 'ob se +ncorda +n c"ingi, cu faa lucindu-i de transpiraie. *r anul o se strduia s se ridice.
1

Jai osul spital de nebuni *t. Mar$ of 'et"le"e pag. 22.

din Londra <n. tr.=

Reportera se uit la 'rian. -2ncepe s se de% eticeasc. 4u-i a!a, a iceI And se fcu au%it, glasul lui fu un "rit gros, din gtle1, inco parabil ai slab dect !i-l a intea &llen. -&ste... totul... ,poi brbatul se uit la ea, o crunt +ntrebare aprndu-i +n oc"i. -& adevrat, 'ob. Le-a v%ut. 4u "alucine%i. -4u e!ti bolnav psi"ic, 'obb$, spuse 4anc$. Lucrurile pe care i le a inte!ti... lucrurile cu brae !i ce ai erau... 2ncet, revenea la realitate. Ptrundea tot ai adnc +n ea. Puteau s vad ui irea aprndu-i pe c"ip, ur at de un licr de u!urare, de o +ntoarcere brusc a capului, de un oftat de parc i se luase o piatr de pe ini , apoi de o desc"idere a oc"ilor - tot ai larg - !i de un gea t prelung !i sonor, a estec de u!urare !i triu f !i teroare ab1ect. Dup care ur o lini!te subit. ,poi oc"ii lui prur s priveasc undeva la are deprtare. -Dai- i dru ul. &llen +ncepu s u ble la c"ingi, apoi ceilali i se alturar !i + preun +l de%legar. *e ridic +n capul oaselor +n pat, !ovi puin, dup aceea se ddu 1os, +nc nesigur pe picioare, +n "alatul su de spital, pe ur punnd un genunc"i +n podea, +n vre e ce doi biei foarte e oionai i se aruncau +n brae. -5 s fii 5#, tati, spuse A"ris. :oe$ se cuibri lng tatl su, +ngropndu-!i faa +n pieptul acestuia, sorbind din puterea-i revenit. -Mi-e bine, biei, +ns i-e tea c celor de la Can(s nu le e. -'a da, spuse :oe$, tre%it brusc la via. ,u c!tigat nici ai ult, nici ai puin de !ase partide la rnd. 'ob se + brc, +n ti p ce Loi, 'rian !i &llen a!teptau pe "ol.

pag. 22>

-Ared +ntr-adevr c ar trebui s erge la un otel, spuse &llen. Loi se uit la ea. -Au siguran nu pute r ne +n 5scola. -, cre%ut c a! avea un fel de obligaie, dar +n situaia asta, nu se ai pune proble a. -Da, fu de acord Loi, obligaia noastr este s supravieui , +!i puse na pe pntece. Durerile cedaser, +ns nu se si ea +n puteri. 2n ti pul incendiului, Loi v%use c &llen era o fe eie foarte tare, atur. 5 persoan care +!i pstra sngele rece +n faa nea!teptatului, care era eficient +n o entele de are pericol, !i nu o feti!can nesbuit. ,ceast fe eie nu ar fi +ncercat niciodat s seduc un brbat +nsurat. 4u-l pierduse pe 'rian, putea s vad dragostea din oc"ii lui. Dar cu siguran c-!i pierduse toate draperiile !i farfuriile, roc"iile ei inunate cu prate de la Mode 5PDa$, obila ei drgu. 2!i pierduse de ase enea colecia de cri, te)tele de ate atic !i de fi%ic pe care le studia, poe%iile, seria ei ;reat 4ovels in 5utline1. 2!i pierduse "rtiile care dovedeau c este a ericanc !i soia unui brbat i portant0 actul de cetenie !i certificatul de cstorie. 2!i pierduse iubitul ei 'udd"a R%nd, care era talis anul ei. *e si ea din nou doar o %drenroas aflat pe dru uri. 2ncetase a plnge cu ani +n ur . *lbiciunea nu trebuie de%vluit niciodat. -4e duce acas, tr bi :oe$, atunci cnd fa ilia 3est ie!i din +ncpere. 'ob ridic degetul +n dreptul bu%elor uguiate si-i fcu se n s tac.
1

Mari ro ane conte porane <n. tr.= pag. 22D

2n tcere, +ntregul grup a1unse +n captul ai +ndeprtat al coridorului !i cobor+ pe scara de serviciu. 4u era greu s pleci neobservatH spitalul nu era p%it. ,cu c luna apusese, cerul era plin de stele. Lui &llen nu-i surdea ideea s ias +n parcare, unde nu erau dect cteva a!ini, nu-i surdea ideea s fie +n +ntuneric, sub cerul liber. -?i dac sunt aiciI -& posibil, replic 'rian, dar nu cred. -Pi, de ce nuI Greau sa %ic... -Deoca dat se enin +n peri etrul 5scolei !i 7oBa$dei. Ael puin pentru o vre e. , v%ut ca au un fel de li ite. -Dar se vor rspndiI +ntreb 'ob. ;rupul a1unsese la 3estsP 7aurus. -5", da, rspunse 'rian. -Ur!iiI +ntreb A"ris. -4u sunt ur!i, replic a a lui. -,ltceva, adug Loi. 4u !ti cu siguran ce sunt. -Uitai ce e, spuse 'rian, este aproape e)clus s pute lupta cu c"estia asta pe cont propriu. ?i +ndoiesc foarte ult c pute s strnge dove%ile care ne trebuie. &llen se uit la el. -Reali%e%i ce spuiI 'rian arunc o privire +n 1os ctre biei !i ddu aprobator din cap. &llen se gndi c nu v%use niciodat atta tristee pe faa unui o . -4e duce la Ludlu Inn, spuse Loi. ,!tept pn-n %ori. Je eia +!i cuprinse u erii cu inile. 4u vreau s ai r n afar. *e urcar +n a!in toi, ai puin &llen. 4u ai era loc. Reportera se aplec +n dreptul gea ului !oferului. -G a1ung din ur , spuse ea. Iau un ta)i.
pag. 22F

Ma!ina de ar, lsnd-o pe &llen s +nfrunte +ntunericul !i lini!tea, singur. + Je eia %ori +napoi +n "olul spitalului. &ra evident c a!ina fusese plin, dar ceva din faptul c fusese prsit tot o durea. Auloarele erau att de tcute, +nct putea s aud %u %etul instalaiilor tuburilor fluorescente de pe tavan. ,!adar, unde s se ducI *-i ur e%e pe ceilali la Ludlu Inn era o alternativ. Dar ar fi putut !i s +nc"irie%e o a!in !i pur !i si plu s plece unde-o vedea cu oc"ii. -4u v suprai, doa n. 2ngri1itorul sttea +n faa ei +n unifor a lui albastr, cu c"eile +n n. -DaI -4u putei r ne aici la ora asta. Reportera folosi telefonul de la intrare. And +i trebuie ceva dup ie%ul nopii +ntr-un ora! ic precu Ludlu , suni la co pania de ta)i etre. Mai ult ca sigur, dispecerul de serviciu cuno!tea un gara1 care +nc"iria a!ini non-stop. ,llo ar 7e)aco figura !i ca centru ,vis1. Lu un ta)i pn acolo !i curnd fu din nou pe patru roi0 un &scort verde, cu o pat co plicat pe scaunul din fa. Ie!i ctre 4ort"Ba$, intenionnd s trag la pri ul otel care +i ie!ea +n cale. 4u avea nici un rost s +ncerce la Ludlu Inn. Doar localnicii bine cunoscui ar fi putut s obin o ca er acolo fr re%ervare. *pre deosebire de +nli ile asivului ,dirondac(, 7"ree Aounties nu prea era o %on turistic, a!a c era posibil s obii o ca er +n se%onul estival, direct la pre%entare.
1

Ao panie care se ocup cu +nc"irierea de pag. 22L

a!ini <n. tr.=

A"iar !i a!a, la *usse A"alet era plin, la RodeBa$ Inn la fel. 2n final gsi o ca er la Da$s Inn. P!ind +nuntru, +!i cu pr un Hers"e$ 'ar !i un L-Up de la auto ate. 4u-i fcea plcere nici car bucata de dru de la recepie la ca era ei. ,bia se stpni s nu alerge. *un la Ludlu Inn, dar ceilali nu sosiser. *tnd +n i1locul patului +n blugii ei sf!iai !i 1erseul urdar, anc ciocolata !i co ut de pe un canal pe altul al televi%orului, +ncercnd s se goleasc de gnduri. , intirile ulti elor opt ore nu trebuiau %gndrite, dac voia s r n +ntreag la inte. Pe A4'A ugea McLaug"lin, pe A44 se relua 6Larr$ #ing LiveR de seara. 67"e 'rad$ 'unc"R i se perind pe dinainte, ur at de un cadru din Jort ,pac"e, ur at !i acesta, la Headline 4eBs1, de un reporta1 despre un scandal +n legtur cu o recla aie de la o !coal. 7elevi%orul ar fi trebuit s fie lini!titor !i cnd colo era sinistru, ca !i cu ar fi privit +n oc"ii unui ort. Jr s-!i dea sea a, ador i. Un sunet vtuit... o gdiltur de-a lungul braului ei drept - !i fe eia sri ca ars, lovindu-se de tblia patului !i ipnd ca din gur de !arpe. 2!i puse pal ele pe gur, +ngro%it ca nu cu va s fie dat afar din otel. 4u era ni ic pe braul ei, ni ic neobi!nuit nicieri +n ca er. 5ft !i ddu pe gt ulti ul strop de L-Up. &ra cald, ceea ce o surprinse. ,poi observ c putea s vad piscina. Incredibil, era !apte !i cincispre%ece. Dor ise trei ore. Ulti ul lucru pe care !i-1 a intea era c sttea +n i1locul patului. ,puc telefonul !i sun din nou la Ludlu Inn. De data aceasta, ceilali de1a plecaser. *un pe ur acas la 3est. Gor fi funcionnd oare telefoanele din 5scolaI
1

Principalele !tiri <n. tr.= pag. 22M

Rspunse 4anc$. -,ici &llen. -Ae-ai pitI Rosti pentru cei din cas0 &a e. -2 i pare ru. , ador it fr s vreau. 'rian veni la aparat. -4e-a fcut o ie de gri1i. -'rian, ce Du ne%eu cutai +napoi acoloI Goi nu suntei +n toate inileI Ur o pau%. -Uite, &llen, nu pute s +ntoarce pur !i si plu spatele acestui lucru. -7rebuie s-o face N -, s-ncerc o ulti dat. 4u -a +ntors ca sa aflu-n treab. -'rian, i-ai luat cu tine pe copiii ia, pe soia ta gravidI -& %iua-n a ia%a are. Pn acu , tot ce s-a +nt plat s-a petrecut noaptea. -Pn acu N -4u vreau dect s uit dup ceva frag ente pe lng a!ina ta, acolo unde a tras cu pu!ca. Iar 'ob !i 4anc$ +!i i pac"etea% cteva lucruri. &llen ar fi trebuit s pun acu telefonul 1os. 4-ar fi trebuit s spun ceea ce era pe cale s rosteasc. -, s vin s te a1ut. -&llen... -, s vin, repet ea +n vre e ce punea receptorul +n furc. *e a!e% pe pat, scotocind +n po!et dup o igar. 5 aprinse, trase pri ul fu !i se rela) un pic. ,poi ddu cu li ba pe u rul tricoului. Ju atul era un obicei prost. 2i lsa un gust ru +n gur !i o fcea s iroas +nc !i ai ru. 5 fcea s par nebun, sau proast, sau a ndou. 2ns +i era clar ca lu ina %ilei c nu va scpa de el, ai ales acu . 7rase +nc un fu , unul lung. ,ceast proble nu se lsa risipit o data cu fu ul.

pag. 22O

*e spl pe fa !i se duse s predea ca era, oprinduse +n "ol pentru a-!i cu pra o cea!c de cafea de la auto at. Au cafeaua +n n !i cu igara +n gur, trecu de restaurant. Doi oa eni erau +n separeuri, ali doi la te1g"ea. /iarele de di inea stteau stiv lng u!, +nc legate. ,far, ciori-cocoate pe panoul otelului, strignd unele la altele. Jrun%ele de oc"iul boului fre tau +n adierea di ineii. 4i ic nu era +n neregul, absolut ni ic. *e n c"itana pentru cartea de credit !i se duse la &scort-ul ei. Altori +napoi, ur ri dru ul +ngustndu-se, pdurea strngndu-se, v%u unii rostogolindu-se +n spatele 5scolei, se gndi la ceea ce sttea pitit +n u br, +n adncurile p ntului, se gndi la nu rul - care cre!tea pe nesi ite - de case goale. *e apropie de 'elton Road, ulti a intersecie +nainte de 5scola. ,cesta era punctul de la care nu ai e)ista +ntoarcere. 6Ae e!tiIR +ntreb ea lini!tea care +i iuia +n urec"i, +n vre e ce a!ina trecea prin intersecie. Piciorul ei atinse frna, e%it, ddu s se ridice, apoi aps ai tare. I ediat dup intersecie, trase pe dreapta. Ridic gea urile!i puse sigurana la u!i. Aonduse +n vite%, cu atenia trea% la cea ai ic i!care +n pdure. Dar .@. prea abandonat. 4u o dep!i ni eni, !i nici ea nu dep!i vreo alt a!in. ,1unse la River Road, dup care travers podul ctre Mound, apoi +n intersecie o coti pe 8ueenPs Road. La casa fa iliei 3est opri otorul, se ddu 1os din a!in !i erse spre u!a de la intrare. Dinuntru veni un iros fa iliar de costi pr1it.
pag. 2.@

,cesta era unul din acele scurte o ente care repre%int de fapt enor , avea !i ea o dat parte de a!a ceva. 2!i lu astfel un anga1a ent, unul are. 'tu. 2nuntru se au%eau voci coborte, care se oprir. - &u sunt, spuse ea prin u!a +nc"is. *e ddu +napoi, convins dintr-o dat c fcuse o gre!eal. U!a se +ntredesc"ise. 'ob 3est o trase +nuntru. 2n spatele draperiilor, lu ina era aprins. *e po eni +ntr-o sufragerie inti . 5 fotografie are a unui torent din ,dirondac( atrna pe perete, deasupra co binei u%icale. Aa era era plin cu obil solid, stil &arl$ , erican1. Unele dintre piese erau +n od evident foarte vec"i. Reportera v%use +n ulte case din 5scola astfel de a intiri de fa ilie, folosite +n viaa de %i cu %i. -&llen, bine ai venit, rosti Loi de pe canapeaua pe care sttea +ntins. / betul pru clduros, dar personalitatea lui Loi avea attea eandre subtile, era i posibil s fii sigur. -Au o ai duci, LoiI ,ceasta +!i atinse burta !i % bi. -*unte bine. &llen se uit dup biei. -A"risI -5 s-i treac, spuse 4anc$. 7otu!i, +l ai doare +nc destul de %dravn. -,rsurile dor, adug 'rian. Aut +nspre reporter. , pus pe picioare o teorie. &a ridic din sprncene, +ntrebtoare. -Unele din ecuaiile ele sugerau c a fi putut s face o bre! +n spaiu-ti p. Ared c cineva a fcut-o. , construit un dispo%itiv !i a fcut-o. -I-au luat soului eu lucrarea !i au rstl cit-o.
1

, erican 7i puriu <n. tr.= pag. 2.1

'ob veni lng ei. A"ipul lui are !i bun +i a intea lui &llen de cel al tatlui ei. -2 i aduc a inte c afla +ntr-o ca er plin de evi albastre !i de ec"ipa ente stricate. Jusese +ng"iit, pentru nu ele lui Du ne%eu. Precu Iona de ctre balen. Jcu o pau%. Aineva vorbea cu ine, +ncerca s fac s vd lucrurile +n felul lui. -Aine eraI +ntreb &llen. -2 i a intesc o for +nalt. Mai neagr dect negrul. Un si nt de de nitate !i de... ceea ce a! nu i rutate. &sena rului. Loi se ridic +n capul oaselor. -De onul. -*atana, adug 4anc$. Loi +i arunc lui 'ob o privire c"ib%uit. -,i si it c dore!ti s-1 a1uiI -4u !tiu ce a si it. Dac era *atana... -,ici nu-i vorba de diavol, se rsti 'rian. &u refer la o perturbare a realitii la cel ai profund !i ai subtil nivel. -Mi-l a intesc ca fiind... insectoid. And se i!ca, o fcea +ncet !i pe furi! pn la capt. ,poi E "a E era de gtul tu. 4anc$ veni ai aproape de el. &llen era fascinat de si pla idee de a sta la aceea!i as cu cineva dintr-o alt realitate, dac se putea spune a!a. -,i %is c era ru. Dup ce-i ddeai sea aI -Rutatea e ana din el ase enea unei du"ori. Dispre total, ur total. Aa ni ic din ceea ce i-ai putea i agina. Loi, care se dusese la buctrie, a!e% cu %go ot pe as un platou cu costi cu ou. -7rebuie s nc , spuse ea. 'rian servi un ou.

pag. 2.2

-,poi voi ie!i s fac o ulti +ncercare de a gsi o dovad. A%u din nou +n acea teribil tristee. *racul 'rianN &llen putea s vad c el se si ea rspun%tor pentru tot.4anc$ +i c"e pe biei, care +!i +ncrcar rapid farfuriile cu ncare. 'rian se %gia +n farfuria sa. -*unte ni!te pioni. *unt propriu- i pion. *au pionul propriei ele pasiviti. Gocea lui cobor+. M"nirea cau%at de pierderea pri ei ele fa ilii a pus-o pe cea de-a doua +n pri e1die de oarte. Ini a lui &llen se avnt spre el, dar Loi fu cea care-i ocroti 1alea, a!e%ndu-!i cu greu braele +n 1urul u erilor lui ari. 5 clip ai tr%iu el ridic privirea din farfurie, se scul +n picioare !i fr s spun un cuvnt, ie!i pe u!. -7rebuie s plec, scu po, +i spuse 'ob lui 4anc$. *e srutar !i brbatul %ori dup 'rian. &llen +i ur ri deprtndu-se +n li u%ina lui 'ob, o ur ri pe aceasta ridicnd praful la captul aleii, apoi disprnd dup colul casei. Aurnd, Loi !i 4anc$ +ncepur s + pac"ete%e, Loi inunndu-se +n faa garderobei terne a lui 4anc$, de parc ar fi fost a unei principese. 'ieii ddur dru ul la televi%or. &llen se duse la fereastra cu cercevele !i trase la o parte draperiile. Privi fi) ct de departe putea, de-a lungul lui 8ueenPs Road. -4u a!a trebuie s a!tepi, spuse Loi, venind +n spatele ei !i cuprin%ndu-i i1locul cu braele. Ael ai bine e s unce!ti. 5 apuc de u eri !i o +ntoarse cu faa. Pune len1eria aceea elegant cu onogra e +n cutia de carton din "ol. &llen se puse pe treab, dar intea +i lucra ai departe, nu se putea abine. &ra +ngri1orat +n privina lui 'rian !i a lui 'ob, asta era. &a nu avea ni ic din fatalis ul lui Loi.
pag. 2..

Aei doi brbai plecaser de trei%eci de inute cnd fe eile ter inar de + pac"etat. -Loi, trebuie s ie!i !i s-i cut . -&llen, eu a!tept. Goi a!tepta un anu it ti p, care e +n ini a ea. ,poi voi erge. -7u te... vreau s %ic... eu nu !tiu ni ic despre religiile orientale. 7e rogi pentru eiI Ae e!tiI -*unt +ntr-o oarecare sur budist. Aa ct e !i 'rian catolic. De ase enea, poporul eu are unele credine. Un od propriu de +nelegere. 'rusc se duse la u!a din fa !i o desc"ise de perete. -Ae-iI -7aciN ,pru li u%ina. Aele trei fe ei se avntar afar pe alee, ur ate de biei. 'rian scoase capul pe gea ul din dreapta. -Ma!ina ta a disprut, &llen. 4ici un se n. Doar dre. -4ici un... &l scutur din cap. -Poriunea era curat ca-n pal . -,!adar, plec I Gocea lui 4anc$ avea o anu it stridena. -Hai s erge , tati, spuse A"ris. Jratele lui ai ic adug0 -7ati, nu- i place pe-aici noaptea. *unt ur!i. *e + prir +n dou grupuri0 &llen, 'rian !i Loi suir +n a!ina +nc"iriat a lui &llen, iar ceilali +ntr-a lor. Planul era s-o ia ctre ,lban$ !i s se +ntlneasc din nou, ai tr%iu. Pornir +n procesiune de-a lungul lui 8ueenPs Road, ctre intersecia unde Main devenea Mound. De aici puteau s priveasc pn +n ini a 5scolei. -,rat tot att de pustiu cu arta 7oBa$da, spuse 'rian.

pag. 2.>

Japtul c dru urile nu erau +nc pline de refugiai prea un se n ru. &ra convins c fiecare cas goal +nse na o tragedie inspi nttoare. -Dai dru ul la radio. ?tirea cea are o constituiau incendiile din 5scola. 6Proe inentul profesor !i fer ier din localitate, 'rian #ell$R, era enionat ca supravieuitor al unuia din cele dou incendii ce loviser co unitatea 5scolei +n noaptea anterioar. 2ntreaga +ntindere de p nt prea s % beasc, att de fru oas, att de senin, de inofensiv. *e aflau ca pe la 1u tatea dru ului spre Ludlu , cnd ddur peste pri ul se n. -Ae-i aiaI +ntreb Loi. -4u !tiu. &llen sfredeli cu privirea dincolo de parbri%. Un obiect de + brc inte, sf!iat, %cea pe arginea dru ului. -& o c a!. &ra... -Uitati-v la ro!ul de pe ea. Gocea lui Loi era gtuit. ,poi ddur un cot !i gsir o a!in rsturnat pe o parte +n i1locul unui or an are de bunuri0 c !i, cear!afuri !i 1ucrii, obil care fusese legat pe capot, o a!in de tuns iarb, un televi%or e)plodat, !i tot felul de r !ie ai ici. 'rian acion frneleH la fel fcu !i 'ob +n spatele lui. 5 clip ai tr%iu, 'ob alerg +ntr-acolo. 7oi ceilali se bulucir afar din a!ini. -*unt ale lui Mic"aelson, strig 'ob. *e coco pe aldrul de fier. -'iei, stai deoparte, spuse 4anc$. &a !i Loi +i luar de n. &llen p!i +nainte, + preun cu 'rian. 'ob se uit +n 1ur. -4ici ur de ei. *ri +napoi pe sol. ;rupul se adun. -2i !tiu cu va pe ace!ti Mic"aelsonI +ntreb &llen. -*-au utat aici de pe lng Roc"ester, +i e)plic 'rian.
pag. 2.D

4u cred c fa ilia s se fi stabilit la noi de ai ult de trei%eci de ani. -5r fi +ncercat s scape de lucrul acela. 'ob scrut pdurea H cu privirea. 2n lini!tea din 1ur, cuvintele lui sunar cavernos. -Ai copii auI +ntreb &llen. -7rei, spuse 'ob. -Ared c a v%ut pe cineva. Loi se uit +nspre linia copacilor. -UndeI +ntreb 'rian cu voce sc%ut. I se prea c si te irosul orii. 7uturor li se prea. -'ag copiii +n a!in, 4anc$. Mna lui 'ob se duse la !old. ,colo nu era, bine+neles, nici un pistol. ,lerg civa etri +nspre copaci. -Hei, tu de-acolo, e!ti 5#I *ilueta nu se i!c. Dar contururile ei erau clare. 4u e)ista nici un dubiu c, la circa !ai%eci de etri +n pdure, sttea +n picioare un brbat. -HeiN -,r putea fi +n stare de !oc, suger &llen. -Poate. 'ob ddu s-o ia +ntr-acolo. , ndoi copiii se agar de el. -7ticule, nu, spuse biatul ai ic. -Urcai +n a!inN 4anc$, ai gri1 de eiN -*tai aici, 'obb$. -M duc eu. 'rian p!i +n direcia pdurii. -4uN Loi +!i arunc braele +n 1urul i1locului lui. *e ls tcerea. 4i eni nu se i!c. &ra evident c taii !i a ele nu-!i puteau asu a riscul. , &llen +ncepu s earg spre pdure. 4i eni nu o opri !i era nor al s fie a!a. -*untei rnitI strig ea +n lini!tea din 1ur. Jigura nu se i!c !i nu vorbi.
pag. 2.F

-7otul e 5#I strig 'rian. -Pn acu da. 2n vre e ce ergea +nainte, &llen constat instalarea unor noi reacii - lipsa de control asupra u!c"ilor, +ncordarea e)tre a gtului, respiraia !uiertoare. 5 cuprinsese o stare de tea cu nu ai +ncercase pn atunci. ,poi i se +nceo! privirea. 2!i !terse un !uvoi de lacri i. Ini a +i galopa, faa +i ardea, fiecare celul din trupul ei +i striga s se +ntoarc !i s fug. 'rian r ase +n spate, nedorind s plece de lng Loi, +ns nedorind nici s o abandone%e co plet pe &llen. Je eia fcu un pas c%nit +nainte, apoi un altul. &ra ridicol, abia dac-!i putea controla corpul. Instincte pe care nici car nu !tia c le posed puser stpnire pe ea. Dac ar fi avut un pistol poate c ar fi fcut ceva necugetat, ca de e)e plu, s-l descarce e)act +n u bra aceea. /u %etul u!telor era puternic. Putea s vad clar conturul unui brbat, ba c"iar !i faptul c acesta purta o c a! albastr de bu bac. -,loI M putei au%iI 4ici un rspuns. Mai fcu trei pa!i. -Jii atent, &llieN Reportera trase aer +n piept, +!i strnse pu nii !i +!i i puse s p!easc +n pdure, + pingnd la o parte ra urile +nfrun%ite ale ctorva puiei de arar. Pri a ei i agine clar fu aceea a unui oc"i lucitor. ,poi dinii, un % bet +ncordat. 4u ip. Mai degrab scoase acel icnet de groa% pe care-l faci cnd calci pe un scorpion, sau cnd un iriapod +!i +ndeas picioarele lui ro!ii +n coapsa ta. *e contorsion, ducndu-!i pu nii la gt. Mai avea totu!i o ic scnteie de autocontrol. Dar cnd %ri defor area oribila a gtului brbatului, &llen se ddu +napoi, cuprins de panic !i de derut.

pag. 2.L

,cesta era ca o ti1 de frng"ie avnd lungi ea i posibil de un etru. Auloarea !i consistena aduceau cu cele ale piftiei uscate. ,poi +i v%u braul. ip, un sunet teribil, nearticulat, care +i aduse +n fuga pe toi cei de pe dru , c"iar !i pe biei. 'rian fu pri ul +n pdure, lng ea. -&llieN -Du ne%eu s ne a1ute pe toiN &llen se ddu la o parte de lng acel lucru, de parc si pla lui vedere ar fi fost o lovitur %drobitoare, drept +n fa. 'rian se poticni, se aplec pe spate, se + pletici +napoi. *ub "ainele sf!iate !i ototolite, trupul era un or an de carne strns !i rsucit, prin care treceau oase. 4oduri de u!c"i !i de grsi e distorsionau sto acul !i coapsele. 'raul drept prea un balon diri1abil u flat, cu pielea neagr !i u ed, acoperit aproape +n +ntregi e de u!te. &ra ca !i cu toate fluidele din trupul o ului fuseser +ndesate +ntr-un singur bra. A"ipul de deasupra "idosului gt +ntins rn1ea, cu dinii vi%ibili pn +n dreptul olarilor. *pre deosebire de braul drept, capul fusese supt de orice olecul de snge. &ra faa unei u ii, cu oc"ii belii, cu obra1ii pleo!tii pe po ei. Mu!tele se npusteau printre dini, iar li ba avea for a !i culoarea unei s oc"ine putre%ite. ;tul era eapn ca o sr , !i la fiecare pal de vnt, easta 1uca pe el ca pe un arc. Dar ei nu se uitau la cap, nici la braul drept u flat, nici la denivelrile bulbucate. &i priveau cu +ngro%it fascinaie cu braul stng cre!tea, tot cre!tea nvalnic, degetele transfor ndu-i-se +n g"eare, u!c"ii in nunc"indu-i-se !i plesnind, un crnnit +ngro%itor venind de la sfr area oaselor tensionate.

pag. 2.M

,ceasta era soarta oa enilor care se duseser la casa 1udectorului0 +n faa oc"ilor lor se desf!ur viitorul nu nu ai al icii lor co uniti, ci !i al +ntregii o eniri. Un iros ca de cablu electric +ncins u plu aerul, de parc un agregat ar fi funcionat la turaie a)i undeva +n apropiere. -7rebuie s erge , "orci Loi. Dintr-o dat, 'ob icni !i plon1 +n %idul de frun%e. *e repe%i !i scotoci prin frun%i!ul des. And se +ntoarse, ceilali v%ur blbnindu-se braele !i picioarele unui copil. 'iata icu povar pe care-o purta 'ob era o fat goal pu!c. Prul ei era lung !i blond, +nc prins cu o cordelu ro%, de plastic. 4u prea s aib nici o ran vi%ibil. Pielea ei prea c"iar s luceasc de viat. 7otu!i, cnd se apropiar, &llen v%u c lucrurile nu stteau nici pe departe a!a. Prin cine !tie ce operaie inu an infinit de delicat, stratul e)terior al pielii fetiei fusese ncat de pe trup. Iar luciul nu era cel al vieii - venea de la ceva din interiorul copilului, ceva strns + pac"etat sub pielea r as. &llen ai v%use a!a ceva. -,runc-oN 5", Doa ne Du ne%eule. ,tunci, A"ris ip0 -& Li%%ieN Gocea lui ascuit !i li pede fcu s tac greierii care cntau pe pa1i!te. A"ris se a!e% 1os, pe p nt. Ma a lui acoperi oc"ii celuilalt fiu. Au nestinsa curio%itate a copiilor, acesta se + potrivi0 -Ma ii, vreau s vdN -Iisuse, strig 'rian. 7rupul Li%%iei se u fla +n braele lui 'ob. -Ae dracuPI fcu acesta. ,pucnd pletele blonde, &llen +i s ulse copilul !i a%vrli ct de departe putu asa u ed ce sttea s se rup.

pag. 2.O

Jora i pactului sparse carcasa !i prin desc"i%turH cu toii nvlir afar, i!unnd, b%ind din aripi, rcind cu picioarele lor ro!ii. 'ob se cltin ui it, apoi +ngro%it. 2ngi ceva, scuturndu-se frenetic cu inile pe piept. -Dovada, strig 'rian, asta e dovadaN Plon1 +nspre asa de insecte. Dar lungul bra stng al tatlui biciui aerul, !i din senin 'rian v%u la lu ina %ilei una din acele ini cu g"eare. Jugir cu toii din pdure !i traversar pa1i!tea aflat la arginea ei, aruncndu-se +n a!ini. -&ra dovada, ge u 'rian, dar porni otorul, +n vre e ce na se npustea prin pdure, ur at de asa de insecte, aderent ca o gelatin. ,cestea se repe%ir spre ei prin aer, ase enea unui rec"in. ;rupul de ar cu toat vite%a ctre Ludlu !i ctre siguran. -2ncercau s scape, spuse Loi. Privi de-a lungul dru ului. ?tiau !i ei. -4i eni s nu se panic"e%eN ,u%indu-!i vocea, +!i ddu sea a c ea +ns!i era pe cale s fac toc ai acest lucru. 5 au%i !i Loi !i o atinse pe u r, cu un gest pe care, +n od curios, &llen +l gsi lini!titor. Reportera plnse puin, +n ti p ce a!ina rula pe !osea. Pe scaunul din fa, Loi sttea dreapt !i eapn, privind prin parbri%. Urcar un deal, iar cauciucurile protestar la o curb strns. ,ici pdurea era ai deas, avansnd pn +n apropierea dru ului, pe a bele pri. Mergeau prin u bra ei dens. Jr de veste, &llen fu aruncat +nainte, dnd cu capul de sptarul scaunului lui Loi. -inei-v, %bier 'iran, dar prea tr%iu. Ma!ina se propi locului, cu o %druncintur cu plit, ur at de o e)plo%ie de praf alb.
pag. 2>@

Lini!te. , bii saci de aer atrnau afar din loca!urile lor, de%u flai. -*untei 5#I +ntreb 'rian. 2ntinse inile tre urnde ctre soia lui. Loi +!i +ncle!tase inile pe abdo en. -Ared c da, rspunse ea cu voce cu pnit. &llen era total derutat. -*-au spart sacii de aerI 4ici un rspuns. ,poi, din direcia lui Loi0 -De ce ai opritI -4u eu, IisuseN Un colac enor se +nl +n faa a!inii, tot ai sus, desf!urndu-se +n lu in. &ra negru-tciune, plin de striaii usculare. Loi ip cu i%bucniri scurte, ascuite. 'rian s ls pe spate, "olbndu-se cu gura cscat. &llen sri +n dru . A"estia ie!ea din p nt, s ulgnd nunc"iuri de flori !i buci de pava1, pe sur ce se revrsa. *ute de fire +ncon1urar a!ina, ca ni!te funigei. &llen trase de ele, s uci !i desc"ise portiera din dreptul lui Loi. ,ceasta !i 'rian o tulir. &llen se strdui s sf!ie cortina de fire. ,colo unde o atingeau, ele fceau ca pielea s-o nnce cu plit. *e produse un %go ot ptrun%tor. 'rian ipa &llen url, Loi se +ndrept cltinndu-se ctre a!ina lui 'ob. Aolacii grei se prbu!eau asupra a!inii de +nc"iriat, strivind-o !i pulveri%nd-o. Dinspre pdure veni un sfrit sec, +ncepur s vad o lu in purpurie plpind printre frun%e. Pe ur , 'ob fu lng ei. -Hai s-o-ntinde , ipa el. 2ntregul lor grup se for s intre +n a!ina lui, +ng"esuindu-se, c%nd unii peste alii. 2ntoarser, lund-o +n singura direcie posibil - drept +napoi spre 5scola - capcana.
pag. 2>1

(apitolul doispre%e$e *

pag. 2>2

Ma!ina se "urduca pe dru ul cotit, prin%nd !apte%eci !i cinci, nou%eci, o sut cinci. 'rian conducea +n for, i aginile celor v%ute +n pdure ar%ndu-i +n inte. Au siguran, acele ase de insecte du"nind a transpiraie nu puteau gndi, nu-!i puteau a inti ce fuseser. Dar celelalte lucruri - acele brae lungi, lungi, acele ini... Ung"iile pilite pe care le observase la na de astnoapte cptau un cu toiul alt +neles. ,ceea fusese cndva na unei persoane, acele ung"ii fuseser probabil pilite undeva, +ntr-un c in, ai +nainte ca orice transfor are s aib loc. Poate c fusese fa-n fa cu un vec"i prieten. -7otul e din cau%a ea, spuse el. -7aci din gur, se rsti &llen. 4u te ai tot scu%a. -4u e!ti tu rspun%tor, brbate. -'rian, pentru ine este un salt +ngro%itor de lung cel de la cine !tie ce e)peri ent fi%ic e%oteric la... ceea ce +nfrunt . 'rian era sigur c 'ob vorbise +n nu ele tuturor. -*alt sau nu, este real. ,ltfel nu te-ai fi aflat +n c rua ea de serviciu. -, v%ut ni!te conducte albastre. ,ltceva, are lucru nu pot s- i aduc a inte. ,cea e ble cu &.;.[;. ,r fi putut fi +ntr-o su edenie de alte locuri. -4u. Aonducta aia a fost fcut special pentru noi, folosindu-se un proces de fabricaie e)peri ental. &ste unica. And trecur prin dreptul a!inii abandonate a fa iliei Mic"aelson, 'rian observa c Loi +nc"ise oc"ii. &llen scoase un sunet sec, rudi entar, care ar fi putut fi un suspin. 4anc$ +i inu pe biei cu capetele aplecate. Aopacii care str1uiau locul trecur pe lng ei v1ind. -,colo, spuse Loi. -Ae I -&)act unde cote!te dru ul. *e i!c ceva acolo.

pag. 2>.

'rian aps acceleratorul la podea !i !nir pe lng acel punct cu o sut dou%eci la or. 2n colul oc"iului +i licri lu ina purpurie. Pe scaunul din spatele lui, 4anc$ oft !i se foi. Aapul biatului ei ai ic se ii +n sus. *orbi o clip din lu in. -2 i place, strig el. 5pre!te. 5pre!te, unc"iule 'rianN 'rian pres pedala pn la refu% !i a!ina %vcni +nainte. Lu in purpurie, sfrituri... !i plcere - s urli, s +nnebune!ti de plcere0 nu era dureros procesul transfor rii - oase !i creier !i %grciuri de-a val a +ntr-unul din acele co! aruri scabroase, era bine. -Dac se va dovedi c sunte pe cale de a fi prin!i, atunci cred c va trebui s ne gndi la sinucidere, spuse 'ob. La aceasta, A"ris i%bucni +n lacri i. Jratele lui, sugndu-!i degetul are, nu scotea nici un sunet. -'ob, spuse 4anc$ cu un u!or repro!. -4u vreau ca bieii s sfr!easc la fel ca... Du ne%eu sa ne a1uteN &llen abia +!i i!c bu%ele atunci cnd vorbi. -&u vreau s +nving. -*unt de acord. 7rebuie s +nvinge . Loi +!i strecur na +ntr-a lui &llen, iar &llen +!i spri1ini capul pe u rul lui Loi. 7cur cu toii, toi au%ind acela!i lucru - un duduit care se apropia rapid. -Giper-ul, !opti 'rian. -Hai s-o !terge de-aiciN ?i unde s se ducI 4u era dect un singur dru de la 5scola spre lu ea e)terioar, acesta. ,lternativa era s o ia +n sus spre 7oBa$da. -4u e Giper-ul, spuse Loi. ,scultai cu atenieN And apru, ve"iculul se dovedi a fi o furgonet albastr ordinar, artnd obosit. &ra plin vrf cu bunuri
pag. 2>>

gospodre!ti. 'rian se ddu 1os !i se duse +n i1locul dru ului, fcnd cu na. Auno!tea, bine+neles, fa ilia. &ra :i $ R$sdale cu soia !i copiii. R$sdale se nu ea de fapt Ruisdael. Jcea parte dintre fa iliile stabilite aici la +nceputuri. Geniser + preun cu proprietarul olande% de p nt, patronul, care se statornicise +n regiune +n secolul al optspre%ecelea. And oprir, 'ob le aduse la cuno!tin povestea cu Mic"aelson, vorbind repede, cu vocea att de cobort, de parc le-ar fi + prt!it un secret pornografic. 5 ise detaliile celor +nt plate dup aceea, spunnd doar c ceva foarte, foarte periculos p%ea dru ul de ie!ire din 5scola. -DaP nu poi s i%ole%i un ora! +ntreg, spuse :i $. Ae faci cu cei care +ncearc s vin-ncoaPI Personalul Jee&), ca ionul de la bcnie, cisterna cu bereI ?i telefoanele. Ae faci cu telefoaneleI -7elefonul nostru este ort, spuse Loi. , fost +nc dinainte s ie!i din incendiu. -Mda, pi, al nostru e ort de noaptea trecut. ,!a ne-a decis s plec . -Unele telefoane funcionea%, spuse &llen. L-a prins pe 'ob din Ludlu , adu-i a inte. 'rian se gndi0 6Probabil c era prev%ut s dai de eiR. *e gndi de ase enea c du! anul era un planificator gri1uliu, c avea o inte re arcabil +n privina detaliilor !i un si teatral puternic de%voltat. 4u dorea ca ei s-!i piard bru a de speran pe care o ai aveau, cci nu voia ca ei s oar sau s se sinucid. &l +i diri1a inindu-i. :i $ R$sdale avea aproape cinci%eci de ani, era c"el !i un pic burdu"nos, dar un fer ier bun !i un o de afaceri priceput. Deinea o parte dintr-o antrepri% de c"erestegerie special, care +i aducea un venit buni!or. &l !i 'rian vnau + preun ierunci !i cprioare, iar ,nnie
pag. 2>D

pregtea cei ai buni crnati cu carne de cprioar din tot 7"ree Aounties. Aopilul lor cel ai ic, supranu it ,nnie :unior pentru c se na ne aipo enit cu a a ei, avea %ece ani, era serioas !i se spunea c e as la ate. 'iatul lor, 3illie R$sdale, era ucenic +ntr-ale afacerilor +n pri ul su an la 5scola Patroons, !i se descurca destul de bine, dup cte v%use 'rian. -Hai s erge , :i $, strig soia lui din ca ionet. ,vea prul ro!cat !i oc"ii ver%i !i scprtori ai celor din nea ul 5P*"aug"ness$. -:i $, porne!te ca ioneta. * scp de-aici. -4u cred s fie o idee c"iar att de bun, spuse 'rian. Du! anul nostru !tie, desigur, c nu poate enine un ora! i%olat pentru ult vre e. :i $ o porni de-a lungul dru ului. -Aeea ce ar putea de ase enea s +nse ne c asta-i ulti a !ans. -, trecut, :i $. R$sdale nu rspunse direct. -5 s ne petrece vreo dou spt ni la sora ea din *aratoga, o s ur ri cteva alergri. 2n perioada aceasta a anului, cursele de acolo sunt +n plin desf!urare. 'rbatul se urc +napoi +n ca ionet. -Do nule R$sdale, n-o facei, spuse &llen. ;nditi-v la copiii du neavoastr. :i $ se uit la ea ui it. -Ae dracuP !tii du neata, do ni!oar 6%iarist de la un %iar din 4eB Cor(RI -Mult prea ulte, spuse ea. :i $ +!i cobor+ fruntea !i +nc"ise o clip oc"ii. -A"estiile alea de-au venit, rosti el cu voce sc%ut, le-a au%it spnd tunele pe sub cas. -4e vor pielea, spuse ,nnie, or s-i prind pe copiiN -;ura, ,nnieN Au ct vorbi ai puin despre asta, cu att ai bine.
pag. 2>F

-Lor pute s le spune , :i $N *unt ca noi, n-or s se duc la 1udector. ,!adar, treburile alea veneau pe sub cas. ?i cu ct a1ungeau ai aproape, cu att puteai s au%i ai bine... ni!te voci. -&rau oa eni ipnd, a iN -Dac a putea da de !tire ilitarilor, spuse :i $, ar veni aici s ia suri. De-aia trebuie s plec , nu doar ca s scp . 4oi nu sunte de-ia care s lase lucrurile balt. 5 face din considerente patriotice. 'rian scutur din u eri. -Ae avei de gnd s faceiI Aui avei de gnd s spuneiI -*punei-le oa enilor adevrul !i-o s sfr!ii +ntr-o celul capitonat, a!a ca ine, spuse 'ob. -, tot +ncercat s strnge dove%i ateriale, adug 'rian. ,cu , c tot sunte prin!i aici, n-ave dect s ne confor acestei situaii. ,ve de +nfruntat un du! an foarte de!tept, foarte prev%tor, foarte "otrt. ?i de ce n-ar fiI & o lupt pe via !i pe oarte !i pentru el, ca !i pentru noi. -Au fiecare lovitur, un de on devine !i ai puternic. Pentru a riposta, trebuie s fi !i noi vicleni. Privirea lui Loi era neclintit. Aredea +n de onii ei tot att de ult ct credea +n propria-i respiraie. 'rian +!i a inti %go otul trupului icuei Li%%ie Mic"aelson desc"i%ndu-se +n cdere, fsitul oale, sf!ietor cu care se despicase pielea ei, apoi acel "idos b%it energic +n vre e ce interiorul era + pro!cat prin aer. Prin a ploarea rutii lui, atacul fusese +ntr-adevr profund diabolic.Dar acest fapt avea !i o alt latur, nu era a!aI Gec"iul cuvnt grecesc pentru de on, dai on, +nse na de ase enea suflet, sau surs a cunoa!terii. , privi +n oc"ii de onului +nse na a vedea adevrul.

pag. 2>L

*e produse o i!care +n furgonet !i apru 3illie. &ra aceea!i fptur c"ipe! !i atletic, +ns arta de parc plnsese. -Hai s-i d btaie, tat. Gocea lui era + bufnat. -4-ai au%it ce-au pit alde Mic"aelsonI rosti tatl lui, artnd +nainte. 4u asta vre . -Joarte bine, n-o s opri , sau s +ncetini , sau ce-or ai fi fcut ei. Haide, tatN 'iatul ar o pu!c de vntoare, introducnd cu un pocnet eficient un glon +n ca era de ardere. ,cu , fiica se ddu 1os din ca ionet. -4u vreau s orN 2I trase pe tatl ei de nec. &u r n aici, tticuleN -7aci din gur, surioarN :i R$sdale se uit +n lungul dru ului. 'rian +i ur ri privirea. -,i putea s te duci s e)a ine%i a!ina abandonat a lui Mic"aelson, prietene. * te convingi. 3illie urc +n bena ca ionetei !i lu po%iie cu ar a, +n spatele cabinei. -* porni , tat. A"iar atunci se foi ceva +n spatele paravanului de copaci de pe arginea dru ului. 7oi oc"ii se +ntoarser +ntr-acolo. Loi +l v%u pri a, un vier e lucios !i negru, de trei%eci de centi etri +n dia etru, descolcindu-se pe iarb. Lcustele sreau din cale-i, +n vre e ce acesta rsrea din p nt, lunecnd !i tatonnd +n faa lui. 6At de rapid e!ti +n a l uri lucrurile9, se gndi 'rian. 'ob fu ur torul care-l v%u. *coase un ipt, un uget nearticulat. 3illie trase, pu!ca descrcndu-se cu un recul care +i %druncin u rul. ,licele strpunser, !uiernd frun%ele pdurii. Au sngele scurgndu-i-se, vier ele alunec +napoi +n p nt. -Ge%i, tatI ,cu a "ai s erge .
pag. 2>M

Un bra sget afar din pdure !i na lung !i neagr se +nfipse +n prul ,nniei :unior. 2ncepu s o trasc spre pdure. Jata era prea uluit pentru a ipaH oc"ii i se bulbucar, iar inile ei se ridicar !i %burtcir neputincioase + potriva lucrului acela. Ma a ei +!i duse pu nii la t ple. 2ntregul ei trup +!i pierdu stabilitatea de parc ar fi fost + pu!cat +n burt. Je eia ip, un strigt crud !i rsuntor, de uluial !i c"in. -Jetia eaN 3illie +!i ridic pu!ca. ,cu ,nnie :unior ipa, lovea cu picioarele, trgea de g"eare. -,i s-o o ori, 3illieN -2l pot ni eri, a N Loi porni dup ,nnie :unior. 'rian nu avu ti p nici car s o strige ai +nainte ca ea s prind cu braele i1locul fetiei. ,poi apuc prul copilului ce ipa, +ncercnd s-l scoat dintre degetele onstruoase, ai +nainte ca braul cel lung s se retrag +n pdure. 'rian putea s vad ai ulte +ncolciri ridicndu-se lin printre frun%e, braele lor +ndoindu-se, g"earele rsfirndu-se. Loi !i copilul se i!cau repede acu , trupurile lor trte prin iarba uscat a verii producnd un "r!it. ,bdo enul lui Loi era culcat la p nt. 'rian fugi dup ea, +ntin%ndu-!i braele, se npusti la picioarele ei !i o apuc de ga be. Prul sr anului copil fu s uls din cap, iar ea scoase un urlet de oarte. 'raul lung !i curbat %bur prin aer, cu pu nul plin de s ocuri blonde, +nsngerate. -Iubito, iubito, ip ,nnie, nvlind ctre feti. *e au%i un bubuit ca de tunet !i pu!ca scuip fu alb. 2 pu!ctura plesni +n %idul de frun%e iar for ele gri din el se agitar. Pe ur , ,nnie R$sdale +!i lu fiica +n brae.
pag. 2>O

Aopilul %biera apucndu-!i t plele cu pu nii ca ni!te ie%uri de nuc, albe noduroase. 5 clip ai tr%iu, cele dou ve"icule goneau +n direcia ora!ului. Pentru a ai ic!ora aglo eraia din a!ina lui 'ob 3est, 'rian !i Loi cltoreau cu a lui R$sdale. ,nnie :unior era a!e%at pe ni!te pturi +n bena ca ionetei, alinat de ctre a a ei. 7ot acolo se afla !i 3illie, cu pu!ca +ncle!tat la piept. 'rian puse na pe u rul vec"iului su prieten. -:i $, a ice, rosti el. -*unt din lu ea subteran, spuse Loi. *-au de%lnuit. 7rebuie s-i face s se +ntoarc +n lu ea lor. -*-ar putea ca asta s nu fie posibil. -,i fcut un lucru foarte cura1os, Loi. 4u !tiu ce s spun...ne-ai salvat copilul. -?i voi l-ai fi salvat pe al eu. + 7ot dru ul pn la casa lui 'ob v%ur stlpi de telefon !i de electricitate dr ai, linii c%ute. Doar +n ulti a 1u tate de or, se fcuser ari distrugeri. Mai ru, observaser +nc o 1u tate de du%in de r !ie de-a lungul ?oselei .@. !i o coloan +nalt de fu ridicndu-se din direcia locuinei fa iliei :ac(son, departe, pe 7oBa$da Road. De data aceasta, nu-i rspundea nici o siren de po pieri. And a1unser acas la 'ob, Pat !i :enn$ Hu$gens a!teptau +n a!ina lor, cu gea urile blocate. Le coborr atunci cnd icul convoi trecu pe lng ei. -'ob, spuse Pat, trebuie s c"e i poliia statal. -5 s +ncerc s folosesc radiotelefoanele ele. Intrar cu toii +n cas. *e asigurar c toate u!ile !i ferestrele erau +nc"ise !i c a1oritatea gea urilor aveau
pag. 2D@

draperiile trase. 4i eni nu dorea s ri!te s fie surprins de vreo frntur de lu in purpurie, fie %i sau noapte. 2n ur toarea or ai sosir !i ali oa eni, atra!i de autoritatea pe care o repre%enta locotenentul 3est !i de faptul c v%user celelalte a!ini acolo. Mcelul tot ai crncen din lungul ?oselei .@. fusese, ceea ce +i +ntorsese din dru . Pe lng R$sdale !i Hu$gens, venir btrna Mar$ Cales, vrul lui 'rian, Dic(, cu soia !i printele Pal er, de la biserica *t. Paul.,cesta fu ur at de reverendul *i on 5ont, pastorul olande% refor at. Dic( !i Linda luaser cu ei o gleat plin cu ou proaspete, ceea ce fusese ai cu cap dect a intirile de fa ilie !i "ainele preferate care tindeau s sufoce portbaga1ele celorlalte a!ini. -4oi repre%ent accidentele, spuse 'rian, cei ce-au fost ratai. Aei optspre%ece oa eni pre%eni blocaser sufrageria lui 4anc$ 3est. -,r trebui s ne duce s-i "itui !i s-i ucide pe toi, se pronun Dic(. -,sta ar fi o idee, rspunse 'ob. Poliistul +ncercase radiotelefonul pe care +l inea +n n. *e prea c funciona, dar 'ob nu reu!ea s intre peste nici unul din esa1ele trans ise. -Aiudat, divi%ia patrulea% +n continuare pe 4ort"Ba$, ca deobicei. 4u e nici o alar sau altceva +n curs de desf!urare. -4u se +ntorc niciodat pe aiciI +ntreb :enn$ Hu$gens. -2n od nor al nu. Doar !eriful. Mar$ Cates scoase un "o"ot de rs ca un ltrat. -Deci de-aia o s fi ncai de diavolii din iad. -Hai s ne inventarie ar ele, spuse 'ob. 7rebuie s !ti cu st . &)istau cinci pu!ti de vntoare, !apte carabine, dou 22-uri !i cinci pistoale.
pag. 2D1

-,ve nevoie de un plan, spuse Mar$ Cates. & usai s st !i s-l face c"iar acu . -A"estiile acelea devin tot ai ari !i ai puternice, rspunse :i R$sdale. Ae pute s plnui I 'rian +!i dorea s fi avut ai ulte infor aii. Dar abia dac +!i putea i agina bi%arele per utri ale elegantei sale teorii care iscaser acest de%astru. 5 particul teoretic ce cltore!te +napoi prin ti p nu poate duce la... on!tri. -2nclin s cred c lucrurile se vor precipita. M +ndoiesc c vo fi lsai +n pace ult vre e. Privi +n 1urul lui. Presupun c absolut toi supravieuitorii din Au$a ora Aount$ se gsesc +n aceast ca er. Proble a se pune +n felul ur tor0 a fost +ncon1urai +ntr-un od foarte eficient. Iar acu ur ea% Le coup de grace1. -Ared c +n privina asta ai dreptate, spuse printele Pal er. -, o idee, rosti Dic( #ell$. &u %ic s face o linie de ali entare cu carburant de la Jis(Ps pn la "ruba 1udectorului !i s po p acolo 1os ct ben%in pute . ,poi doar s scpr un afurisit, de c"ibrit. Dic( avea prul negru, tuns scurt la spate !i +n pri. Aurio!ii crlioni lsai +n cre!tet preau artificiali, dar 'rian !tia c nu sunt, cci trsese de ulte ori de ei, pe vre ea cnd fuseser copii. -5 linie de ali entare cu carburant de trei (ilo etri... asta %ic !i eu proble te"nicN spuse Pat Hu$gens. Jusese inginer civil. ,cu era la pensie. Ae-o s face , o s adun toate furtunurile de udat grdini din ora!I -Pi, ca a!a ceva. -Po pele alea vec"i de la Jis(Ps n-au cu s ute un ase enea volu de ben%in. A"iar dac a reu!i cu va
1

Lovitura de graie <+n lb. france% +n orig.= <n.tr.= pag. 2D2

s +ncrc linia, ben%ina tot va fi prea grea pentru ele. 4-o s ias nici car un strop pe la captul cellalt. -4e-ar trebui atunci o cistern. , putea face rost de vreunaI Dic( +!i ut privirea de la unul la altul. 7oi !tiau cu stau lucrurile, a!a c ni eni nu rspunse. Aea ai apropiat cistern era la distribuitorul 7e)aco, din ;alens Jalls. Un %go ot de afar, +i puse pe toi frenetic +n aciune. At ai clipi din oc"i, fiecare fereastr din cas se +nfoie de evi de ar e. Un ,cura Legend albastru veni de-a lungul aleii !i parc. -&ste doctorul ;idu al, strig Loi. Je eia ie!i pe verand, +n ti p ce acesta !i soia lui se ddur 1os din a!in. 7otu!i, ni eni nu cobori treptele. *a !i Mill$ intrar iute +n cas. 4u ele lor adevrate erau *ang"vi !i Ma$a, dar ora!ul li le presc"i base +n ceva ai u!or de inut inte. Ur ar scurte salutri. 5a enii reali%aser +n od incon!tient c sc"i burile de a abiliti erau acu fr +neles. Dup aceea, doctorul ;idu al fu dus la ,nnie :unior, care sttea pe pat, cu un turban de prosoape pline de snge, pe cap. ,flar c doctorul ;idu al +ncercase s sune la spital +n acea di inea. 5 cercetare a nunit scoase la iveal faptul c toate liniile telefonice erau +ntrerupte. ,poi se oprise curentul electric. Aei doi o luaser pe .@., cnd v%user a!inile de aici. 4u !tiau ni ic din cele +nt plate !i le venea greu s cread ceea ce li se spuse. 7ot a!teptnd !i ascultnd, Loi deveni din ce +n ce ai nerbdtoare. Pierdeau ti pul, poate prea ult ti p. -Pentru a te lupta cu ceva puternic, spuse +ntr-un tr%iu Mill$ ;idu al, e i portant s-i cuno!ti punctele slabe.
pag. 2D.

'rian scutur din cap. -Probabil c ar trebui ca eu s le !tiu, dar nu le cunosc. Greau s spun, eu a lucrat la un proiect de fi%ic teoretic. -*unt de oni, spuse Loi. 4u-i pute ataca direct. 2n vocea ei era un ton acid. &llen nu fu de acord. -7oate acestea au o e)plicaie !tiinific. Par supranaturale doar din cau% c noi nu le +nelege . -Ae !tie ea, co ent doa na Cates, soto voce1. &llen o au%i !i se +ntoarse. -Dac se desc"ide iadul, atunci +n od evident n-ave cu s scp . sta-i neca%ul cu felul acesta de a gndi. -Printe, +ntreb Pat Hu$gens, c"iar s-ar putea s se desc"id o parte a iaduluiI -&", acu a, nu sunte siguri +n privina asta. Dar presupun c s-ar putea. -*ubscriu !i eu, rosti sole n 5ont. -*unte ne!tiutori, nea1utorai, !i n-ave prea ult ti p la dispo%iie. 'riun privi de la unul la altul. ,cesta-i adevrul. -Au 1udectorul cu r neI Poate c ar trebui s erge in corpore !i s-l interog pe 1udector. 2n principiu, propunerea lui Pat Hu$gens era re%onabil. -5 groa% de oa eni s-au dus acolo !i nu s-au ai +ntors, spuse &llen. -* ne p%i de 1udector, oa eni buni. 'rian +!i puse +n voce toat autoritatea de care era +n stare. 3illie R$sdale i%bucni0 -&u %ic s lu toate ar ele pe care le ave !i s ne duce acolo, s + pu!c tot ce i!c, iar apoi s d foc loculuiN 5a enii se uitar nervo!i unii la alii.

Au voce sc%ut <+n lb. italian +n orig.= <n. tr.= pag. 2D>

-&u sunt capabil s +nfrunt ce a de +nfruntat, spuse Loi. Dar nu cred c ar trebui s atac frontal. 2l sur pe tnrul R$sdale cu oc"i reci. 4u ai pro!tii fac asta. Auvintele ei produser tcere. Je eia nu era obi!nuit s se afle +n centrul ateniei !i si i transpiraia gdilnd-o pe la t ple. Dar continu0 -M-a nscut pe ti p de r%boiH a crescut +n btlii. ,cesta este un r%boi, eu sunt soldat !i !tiu. ?i tu, 'ob, o !tii de ase enea. -Goi ai c!tigat r%boiul cu noi, nu uita, spuse 'ob. -, ericanii au fost cura1o!i. 'ob ddu +ncet din cap, privind-o. *enti entele pe care le aveau acu unul fa de cellalt ace!ti doi fo!ti ina ici erau foarte profunde. -Au copilul tu cu r neI +ntreb &llen. 4u e!ti c"iar +n putere. Loi +!i ddu prul din oc"i. -Dac lupt, copilul eu are o !ans. Dac nu lupt, oare. -&u %ic s alctui o grup !i s ie!i +nar ai pn-n dini. 7rage +n tot ce i!c. -,r putea s eargN 7atl lui 3illie era plin de entu%ias , dar ni eni nu-l susinu. 5a enii +ncercau s se +nc"ipuie c!tignd o btlie orbeasc !i le venea ca greu. -Poate c ar trebui s a!tept s fi a1utai de cineva, spuse 'ob. 'rian se gndi c aceasta era o idee cel puin tot att de periculoas ca !i !ar1a tip ban%ai. -'ob, asta +nsea n o loterie. Greau s %ic, eu vd lucrurile ca pe ceva ce s-ar putea +nt pla dintr-o dip +ntr-alta. -Hai s erge . 3illie +!i lu pu!ca. -7rebuie s ave un plan ai practic, spuse Loi. Printele Pal er, care fusese cu 4anc$ +n buctrie, +ncercnd s pregteasc de-ale gurii pentru grup, se
pag. 2DD

+ntoarse acu +n sufragerie. Purta o tav pe care erau cutii cu fulgi de cereale 3"eaties 8ui), vreo dou du%ini de ou fierte din gleata pe care o adusese Dic(, un castron cu urturi !i ceva sala . -Hai s +ncerc cu toii s nc , spuse el. ,ve nevoie de "ran. -Du neata ce pronostic"e%i, padreI +ntreb Pat Hu$gens. *e va +nc"ide poarta iadului, sau o s arde cu toiiI 'rian +l respecta pe printele Pal er, dar o e)plicaie teologic n-ar fi avut darul s re%olve lucrurile. -&u cred c a face ai bine s ls controversele !i s ne concentr asupra supravieuirii. -*oul eu are dreptate, spuse Loi. & aproape a ia% !i ulti ul lucru pe care ni-l dori este s ne prind asfinitul +n 5scola. -* ne fereasc Du ne%eu, spuse reverendul 5ont. -Mai degrab s ne fereasc altcineva, i-o +ntoarse doa na Cates. Au aceasta, discuia se opri. *oi !i neveste se strnser ai aproape unii +ntr-alii, +!i adunar copiii. Di ineaa trecuse, iar u brele dup-a ie%ii +!i fceau apariia. 4u ai era prea ult ti p.

pag. 2DF

(apitolul treispre%e$e * Loi se uit afar, supraveg"ind strada. -Iar se adun nori deasupra unilor :u per. 2!i +ntoarse privirea ctre 'rian. *e te ea ca nu cu va soul su s se si t nea1utorat, nu cu va s r n pironit locului, ca un soldat neantrenat. Je eia ascult ur urul vocilor. ,tta lu e era aici, !i pe cei ai uli, ca nu-i cuno!tea bine. 2n afar de 'ob !i 4anc$, +!i fcuse puini prieteni +n 5scola.A"iar !i a!a, +!i dorea ca ei s triasc, toi. Dac ceilali nu aveau s gseasc o cale, de ie!ire, atunci o va face ea. 2!i duse inile la pntece, la copilul dinuntru. 4ici un de on n-ar fi putut s atace un copil, frageda inocen era prea puternic, +i gonea +napoi. Dar ar fi putut pierde copilul. Mar$ Cates, proprietara lui Mode 5PDa$ Jas"ions, unde Loi +!i fcea adesea cu prturile, se ridic brusc de pe canapea. -5#, oa eni buni. -a "otrt. &ra speriat. ,!a c ceea ce a de gnd s fac, ai +nainte ca u brele s se lungeasc fie !i cu un centi etru, este s o iau pe 7oBa$da Road, s ies din !osea cnd a1ung la Aore$ La(e !i s o apuc pe vec"iul dru forestier de acolo. Pot s strecor pn la 4ort"Ba$. *e ofer voluntariI :i R$sdale +!i i1i oc"ii. -,i de gnd s-o faci cu 5lds obile-ul tu vec"i, Mar$I

pag. 2DL

Dup pri a linie de creast, dru ul forestier este probabil desfundat. Du ne%eu i-e artor, nici car de vnat nu ai vnea% ni eni pe acolo. -,r putea fi "a%ardat, Mar$, spuse *a ;idu al. Dac ar fi s te + pot ole!ti acolo, ai fi lipsit de a1utor. -Ma!ina are traciune pe fa. ,runc din nou o privire pe fereastr. Mai bine dect s fiu +nc"is aici, a!teptnd sa or. -Mar$, te rogN 4anc$ +!i inea bieii strns lipii de ea. -7ticul %ice c o s ne sinucide , spuse icuul :oe$. Gocea lui era cobort, a!a cu ar fi fost la o nunt sau la o +n or ntare. Jratele su +l fcu s tac, apoi privi +nspre a a lor a!teptnd un se n de aprobare. -Uite ce este, spuse Mar$, eu nu vreau s sinucid sau s sfr!esc Du ne%eu !tie +n ce fel, precu tipii care au fost prin!i pe .@.. ,!a c + i voi lua carabina !i pistolul !i voi pleca pur !i si plu. / bi, +ns degetele +i erau +ncle!tate ase enea unui nunc"i de vier i. :i $ are dreptate +n legtur cu un lucru, totu!i. Altoria o s fie periculoas. , nevoie de cel puin +nc o a!in, +n ca%ul +n care va trebui s ne a1ut unul pe altul ca s r%bi . Loi trase la loc draperia. -Aerul se +ntunec. 2ntr-o or, dru ul acela forestier nu va ai fi practicabil. -Un otiv +n plus ca s ne lu tlp!ia. -Goi veni eu, rosti reverendul 5ont. *unt cu A"ero(ee-ul eu >)>. Pute lsa 5lds-ul aici. Mar$ se duse !i-l + bri!. Aeilali se fiau ne"otri. 4i eni nu prea dispus s-i ur e%e. Printele Pal er le ur succes. 'rian o ur ri pe Loi ducndu-se la as !i ncnd pe +ndelete un ou fiert. 2n loc s-l ciocneasc de arginea farfuriei, ea +l sparse cu ung"ia, +nlturnd ptrelele de coa1 net decupate.

pag. 2DM

*e + bri!ar cu toii !i nu puini oc"i se u e%ir pe cnd cei doi se pregteau de plecare. 5ont nu avea ar e, a!a c le + prir pe ale lui Mar$. &a lu carabina, el pistolul. Je eia ai avea !i o pu!c vec"e de vntoare cu un singur foc !i de calibru ic, care nu +i era de are folos. Loi plnuia !i ea o tentativ de evadare. 2ns una elaborat cu gri1, nu trntit la voia +nt plrii, ca asta. Le dorea celor doi nu ai bine, dar sufletul +i era plin de presi iri su bre. 2!i nc oul, preocupat s-!i pstre%e forele. -'rian, spuse ea revenind +n sufragerie, vreau s nnci. 2i +ntinse un ou, iar el +l sparse de braul unui fotoliu. Jr e de coa1 se + pr!tiar peste tot. Mar$ +!i puse plria ei de canafas iar 5ont +!i +nc"eie vesta de vntoare. 2 preun artau att de nea1utorai pe ct puteau fi dou fpturi o ene!ti. 5ont era un brbat scund !i palid, cu oc"i ca ai unei ppu!i ari !i cu o stare de spirit pe sur. Mar$ avea ica ei do% de tupeu, dar n-ar fi avut cu s sperie pentru ult ti p nici o usc pe 1u tate oarb. -Greau s v ai gndii o dat, spuse Loi. Ael ai bine este s r ne + preun. -,tunci vino cu noiN Gocea lui Mar$ avea o not ascuit, strident. 2n acea clip au%ir un soi de flfit delicat - ai ult o sen%aie, +n fond - venind de sub cas. -,!a fcea !i la noi, !opti :enn$ Hu$gens aspru. &)act acest sunet. *e uit la feele tcute, speriate, din 1urul ei. &ste acolo 1os, c"iar +n acest o ent. *ub noi. Aei din fa ilia R$sdale se sftuir +n grab. 3illie struia +n dorina lui de a se lupta. A"ipul a ei sale cpt culoarea cerii vec"i. ,poi :i fcu un pas +nainte. -Go erge cu tine, Mar$. ,nnie :unior +!i +ngrop faa +n roc"ia a ei sale. -Mulu esc, tat, spuse 3illie. 2!i btu pu!ca cu pal a.
pag. 2DO

Greau s- i iau revan!aN Jlfitul se au%i din nou, de data asta suficient de puternic pentru a %gli runi!urile de pe raftul de deasupra televi%orului !i farfuriile de pe as. -4u ai e ult ti p, oa eni buni, spuse Mar$. 5 dat cu Mar$ !i reverendul plecar !i cei patru R$sdale, +n total !ase persoane. -4u vreau s fiu aici cnd se va de%lnui, e)plic ,nnie. , trecut o dat prin asta !i i-a a1uns. Loi se duse lng 'rian !i +!i a!e% inile +ntr-ale lui. &llen +!i prinse un cuit are de buctrie la curea. Reportera sttea +n faa unui raft, e)a innd un receptor radio pentru unde scurte !i clipind pentru a-!i +ndeprta lacri ile din oc"i. -sta funcionea%, 'obI -Pot s prind !i A"ina cu *on$-ul la. Dar adu-i a inte c a avut neca%uri cu radiotelefonul portabil. -4-ai putut s trans ii. Dar sta-i un receptor. Ddu dru ul radioului !i +ncepu s roteasc butonul. ;rupul lui Cates ie!i pe verand. Loi ddu la o parte draperia din faa ferestrei ari cu cercevele. 2i v%u urcnd +n > ) >-ul reverendului 5ont !i +n furgonet. Pe cnd de arau, p ntul se agit din nou. Raftul tre ur, spiridu!ii de porelan se scuturar, figurinele i itaie Dresda dansar. -Dac sub cas se sap un tunel, spuse 'ob, atunci poate c ar trebui s plec cu toii. -4uN R ne . Loi se ddu +napoi de la fereastr. Una dintre figurine c%u de pe raft !i se %drobi de televi%or. Aapul i se rupse !i se rostogoli pe podea. ,far, cele dou ve"icule ie!eau pe dru . De la subsol veni un scr!net slab. -Ared c face o gre!eal, spuse 'ob. -De ce nu li te alturi, atunciI Gocea lui Loi era tioas.

pag. 2F@

'rian era +ngri1orat +n privina ei !i a lui 'ob. Au ct c"estia asta devenea ai ase ntoare cu un r%boi, cu att riscau s ias la suprafa uitatele ani o%iti ale acestor doi soldai adver!i. 7rebuia s aib o ocupaie, ceva care s le focali%e%e energia. 'rian cut +n intea lui, +ncercnd s gseasc o cale potrivit pentru a aplana lucrurile. -7rebuie s locali% ane)a, spuse el +n cele din ur . ,sta-i c"eia. 'ob ddu din cap aprobator, dar nu spuse ni ic. -,i cu s faci astaI +ntreb Loi. &llen veni lng ei. -,r putea fi oriunde. -& aici. 7otul se petrece aici. ,!a cu vd eu lucrurile, s-a reali%at legtura cu vreun univers paralel, prelucrnd ecuaiile ele !i folosind vreun "ibrid necunoscut al ec"ipa entului eu. -,i fi putut face !i tu astaI +ntreb Loi. -Aeea ce avea eu era ec"ivalentul !tiinific al unei fotografii alb-negru. Ael care are acu controlul asupra ane)ei trebuie s fi de%voltat ec"ipa entul eu pan la nivelul televi%iunii tridi ensionale. Aeilali ie!iser pe verand pentru a ur ri caravana plecnd. 'rian !i Loi +i ur ar. ,erul era cald !i strbtut de parfu ul trandafirilor lui 4anc$. Psri cntau, un fluture 1uca pe deasupra ga%onului. Aeea ce se vedea +n prea1 era tot ce putea fi ai nor al. 2ns +n strad era +ntins pe 1os o bucl de cablu telefonic obi!nuit, iar +n intersecie o linie de curent electric scnteia inter itent. :eep-ul reverendului 5ont rul +ncet +nainte, ur at de furgoneta lui R$sdale. 3illie sttea +n spate !i se legna spri1init de cabin, cu Re ingtonul +n brae Printele Pal er +ncepu s se roage0 -7atl nostru care e!ti +n Aeruri... Un cor de%acordat de voci prelu rugciunea.
pag. 2F1

'rian li se altur, ai ult dorindu-!i dect cre%nd. Aele dou a!ini ddur colul. Disprur, iar %go otul otoarelor fu absorbit de un alinia ent de pini. Dar, ni eni nu intr +n cas. 4ici gndH continuar s se roage. 4u trecur nici dou%eci de secunde cnd au%ir descrcarea inconfundabil a unei carabine. Ruga c!tig +n intensitate. Genise +ncordar pe gturi, ini se prinser de alte ini, oc"i se +nc"iser. *e ai au%ir +nc trei + pu!cturi, apoi o rafal. Rugciunea uri, icul grup se +nc"ise +n el +nsu!i. Gec"ea pu!c de vntoare a lui Mar$ bubui o dat, ecoul lovindu-se de dealuri. 2n tcerea cu respiraia tiat care ur , se au%i un singur ipt. Jusese adnc !i +ngro%itorH strigtul unui brbat. Linda #ell$ suspin. 4anc$ spuse0 -Aopii, intrai +napoi +n cas. Intr !i ea cu ei, + pingndu-i de la spate. Ur ar alte ipete, ascuite !i pierdute ca ale vntului +ntr-o noapte slbatic de iarn. -Du ne%eu s-i a1ute, strig printele Pal er. Irupser prituri !i %go ote suprtoare de descrcri electrice. 2n pofida lu inii soarelui, deasupra liniei copacilor erau vi%ibile fulgerri purpurii. ipetele continuau la nesfr!it, iar 'rian reali% c ipa !i el, ipau cu toii, ai puin Loi !i 'ob, care +naintau unul lng altul pe alee. &rau +nar ai cu pu!ti de vntoare. 'rian +!i i puse s-i ur e%e. 7recu de printele Pal er, care era acu +n genunc"i, cu pu nii strn!i !i ridicai +n se n de i plorare sau de nie. 5 par de foc se ridic pe cer din spatele copacilor, cu un bufnet +nfundat. 5 roat deta!at, fu egnd, cobor+ rostogolindu-se pe u!oara pant care ddea +napoi +n 8ueenPs Road. *e opri, se rsturn, !i r ase %cnd +n pcla de fu ce irosea a cauciuc ars.
pag. 2F2

Doctorul ;idu al +!i inea inile la t ple. ,vea dinii +ncle!tai !i oc"ii larg desc"i!i. 2n ti p ce ipetele se stingeau, 'rian fu ui it s aud u%ic. 5 clip fu derutat, apoi reali% c era 3R54, Gocea inutului ,dirondac(, ce e itea din ;lens Jalls. Anta un !lagr de pe vre uri, 6Mona LisaR al lui 4at #ing Aole. &rau doar la ceva ai ult de o sut de (ilo etri deprtare, !i "abar n-aveau ce se +nt pla aici. Pe ur v%u un colac lung !i subire ridicndu-se din fu , +nltndu-se deasupra !irului de pini ce blocau vederea ctre Main. -Iisuse Hristoase, priviiN *e unduia +n aer ase enea unei vie de vie, cu ceva prins la vrf. Loi !i 'ob +!i ridicar pu!tile, intir cal !i traser. Gia de vie se retrase ca un !arpe !i un punct negru descrise un arc pe cer, c%nd drept spre ei. 'ob trase din nou !i obiectul fu deviat, rotindu-se be% etic. A%u pe strad la !ase-!apte etri. ,poi se fcu lini!te. Aablul sau !arpele dispru. -,ducei o ptur, strig Loi. ,coperii-l. 'rian v%u c era o east. Recunoscu c"ipul tnr al lui 3illie R$sdale, +ncre enit intr-un rn1et. -,duc eu una, ip el. -'rian, %bier 4anc$ ie!ind din cas, 'rian, e ceva acolo 1osN Je eia privea int cu oc"ii bulbucai, ctre intrarea de la beci. -Ie!ii afarN -5", Doa ne, 'rian, unde vo ai erge acu I -;rbii-v, strig Loi. ;lasul ei era la fel de subire ca al unei fetie. 'rian intr, lu faa de as !i se +ndrept spre u!. Revenind pe verand, v%u c, prin cine !tie ce feno en, easta era +nc +n viat, cu faa obil. Loi !i 'ob traser pe dat a ndoi, traser iar !i iar.
pag. 2F.

Aapul biatului se rostogoli +n strad, din el srind buci pe sur ce era lovit de focurile necrutoare. 'rian veni lng ei, fcnd se n cu faa de as. -Loi, fii atent. Pu!ca aia are un recul %dravn. -?tiu s folosesc o pu!c, 'rian. Jcu se n cu brbia. 4u-i lasa s vad. ,coper-l. Aapul era +nc viu, oc"iul lui stng clipind spas odic, li ba plescind +n gur cu un %go ot ca al unei olii flfind pe o plas. 5 + pu!ctur strpunsese t pla stng, o alta sfrtecase fruntea, lsnd s se vad un interior co ple), cu pliuri groase !i ver%i acolo unde ar fi trebuit s se gseasc ateria cenu!ie. 'rian v%u atunci c oc"iul %drobit se uita dup el. *i i c acesta nu ai era c"ipul lui 3illie R$sdale. &ra el privit din partea cealalt, un autoportret. 5c"iul clipi rapid, apoi u!c"iul din 1urul lui se +ncord. 'rian se i!c, iar oc"iul +l ur ri. *e gndi c arta +nfo etat. Loi trase. 'rian ai ult arunc pn%a +nspre cap, dect +l acoperi. 4u voia s se ai apropie de el nici cu un ili etru. Ur ar alte + pu!cturi, iar 'rian reali% c Loi !i 'ob nu trgeau +n cap, ci ai degrab +n ceva din 1osul str%ii. Un colac gros lunecase prin intersecie. *trlucea +n soare, de parc abia se udase sau abia se nscuse. 2n ti p ce ecoul + pu!cturilor se retrgea +n pdure, brbatul au%i un a estec ciudat de sunete0 tritul lene! al gndacilor de var, acordurile din 6Me ories ,re Made of 7"isR1 de la radio, !i plescitul rapid ca de ventilator al li bii lui 3illie. 4anc$ !i bieii ei ie!ir +n fug din cas. -& pe trepte, ip :oe$.
1

Din asta-s fcute a intirile <n. tr.= pag. 2F>

-& ceva ce iese pe sub u!a de la beci, se vit 4anc$, c%nd +n braele soului ei. -*tpne!te-te, strig Loi. Ae-i acoloI -Jire, spuse 4anc$, ni!te fire lungi !i negre. -*unt lipicioase, adug A"ris. 7are lipicioase. -*e +ngroa!, rosti :oe$, cu fac r ele cnd le atingi. -'ob, +ntreb Loi, ai ceva ben%in +n gara1I -, da, pentru a!ina de tuns iarb. -7rebuie s d foc casei. 4anc$ r ase cu gura cscat. -5 s dai foc pe dracuP, ofticoasa draculuiN *e propi +n faa u!ii, cu picioarele deprtate. Dinuntru se au%i o bolboroseal a enintoare. -D-i foc acu , ip Loi. J-o, 'obN 'ob se grbi spre gara1 !i apru cu o canistr de dou%eci de litri plin cu ben%in. -4-ai s faci asta, 'obb$ 3est. *oia sa +i lu bidonul. 4u tuN 2l puse 1os. -Ia-l, 'rian. 7oarn pe gea ul de la beci. Dar fii atent. Dac ceva de-acolo de 1os se d la tine, fugiN 'rian si i ben%ina "nndu-se +n canistr, privi +n oc"ii ei furio!i, v%u nia dur ca un dia ant !i tea a u ed, lucitoare. Je eia scuip. 4anc$ 3est, pe care o !tia de cnd erau copii, +l scuip +n fa. *i i scuipatul prelingndu-se +ncet pe obra%. 2I !terse cu na liber, +naintnd ctre fereastra de la beci. -,coper-l, +i spuse Loi lui 'ob. ,poi sparse gea ul cu eava pu!tii. Metodic, duse ar a la u r, se propti !i trase dou focuri +n subsol +n succesiune rapid. Rspunsul fu o plesnitur dens, de parc s-ar fi spart o i ens b!ic de lig. -Dic(, Linda, "ai s intr !i s lu ar ele, spuse 'ob. 2ns nu v asu ai nici un risc.

pag. 2FD

Aei trei fugir +n cas, +ntorcndu-se cteva clipe ai tr%iu cu carabinele !i pistoalele. -A"estiile alea... sunt peste tot +nuntru, spuse Linda. *e +ntind ca elcii. -Pe ine -a atins una, spuse Dic( +n ti p ce + prea ar ele. 'rian p!i +nainte !i +ncepu s toarne ben%ina. Putu s vad ni!te colaci gro!i !i u e%i unduindu-se. Prin dreptul ferestrei trecu o bucat de carne neagr !i tare, iar brbatul v%u broboane for ndu-se pe piele ca la gin, acolo unde era + pro!cat cu ben%in. ,poi canistra se goli. 'rian se uit la Loi. -Au s... 2nainte ca el s poat protesta, ea +!i +ndes na +n bu%unar, scoase un plic cu c"ibrituri, aprinse unul !i +l arunc +n beci. 'rbatul sri +napoi. 5 li b de foc ie!i vuind pe fereastr, iar Loi se +ntoarse !i se deprta, strduindu-se s-!i prote1e%e pntecele de violena i!crii. 'rian o prinse, o trase lng el, +ndeprtnd-o de fereastra istuit de flcri. -,! fi putut s fac eu astaN -4-ave ti p de discuii. 7rebuie s acion . 2n beci, +n foc, se produse o are +nvolburare. -7rebuie sa ne duce +ntr-o alt cas. Au aceasta, Loi apuc o carabin !i travers strada spre locuina lui ;ilbert *Banson. ;il !i &rica toc ai plecaser, ase enea a1oritii celorlali din 8scola. &llen, care luase pu!ca de vntoare pe care o folosise Loi, trase acu +n lactul de la u!a de la intrare. Ptrunser +n cas. 4anc$ e%it, privind cu prere de ru +napoi la flcrile ce nvleau afar pe ferestrele beciului. -,i fi fost prins, spuse Loi, +ncercnd s o console%e.

pag. 2FF

2n acel o ent un obiect gigantic se ridic prin dreptul ferestrelor fu egnde de la sufragerie. ,rdea cu flcri ro!u-+nc"is, iar din pielea lui neagr i%bucnea un fu galben. Urca din beci, printre nori de fu , de vapori !i ase gri-perlate de ceea ce prea a fi un ucus clocotind. 2n 1urul lui, casa se de%integra +n surcele, canapele !i paturi !i crti !i aparatur c%nd de pe el ase enea spu ei de pe valuri. 5 clip, lucrul acela t"los avu acoperi!. Jrigiderul, +nc pavoa%at cu bileele !i cu desenele cele ai reu!ite ale lui A"ris, se prbu!i +n curte la un etru !i 1u tate +n faa fa iliei 3est. And atinse p ntul, se desc"ise !i +i acoperi cu fripturi congelate !i cu ncruri se ipreparate Healt"$ A"oice, cu legu e !i cu cutii de Ao(e, cu resturi de fasole verde !i cu pr1ituri degresate. -M-a ni erit o +ng"eat asortat, %bier :oe$. 4anc$ se cltin, leoarc de lapte !i de suc de portocale, !i p!i eapn pn +n faa u!ii locuinei *Bansonilor, nearuncndu-le lui Loi !i lui &llen nici car o privire. -,cu , c"estia asta !tie c vo lupta, spuse Loi. ?tieN -Jptura aceasta, Loi. &u a fost cu o persoan. Au cineva. -'ine, 'ob. Jptura aceasta !tie. 'rian reali% c soia lui toc ai +i salvase pe toi. *e luptase, +ntoc ai a!a cu spusese c o va face, iar 'ob luptase alturi de ea. *per ca aliana lor s dinuie. Aasa aceasta nu era tot att de plin ca !i cealalt. Din cei dou%eci de oa eni r seser doar paispre%ece. Loi trecu +n revist icul efectiv. Mai +nti, fa ilia 3est, cu 4anc$ +nlcri at !i cu bieii cuibrindu-se lng ea. Pe ur *ang"vi !i Ma$a ;idu al, firi delicate, ce nu erau +n stare nici car s trag cu pistolul. Gerii lui 'rian, Hu$gensii, care la nevoie ar fi luptat pe via !i pe oarte. ,poi preotul. Je eia +ncerc s !i-l
pag. 2FL

i agine%e pe printele Pal er +n btlie. *e ls pguba!. 2ntrebarea pe care !i-o punea era0 6Gor reaciona oare ace!ti oa eni fa de ea ca fa de un liderIR ,veau nevoie de ea, v%use asta. Dac nu ddea ordine, nu se +nt pla ni ic. 4ici c"iar 'ob nu putea s-!i asu e rolul de ofier. Joarte bine, va +ncerca. -Go a!tepta pn la asfinit, apoi o vo +ntinde cu ve"icule de teren. ?ti de la radio c la ;lens Jalls totul e +n ordine. Dac ne i!c repede, poate reu!i s o !terge la adpostul +ntunericului. *i ea c dac putea fi dus la +ndeplinire, ideea ei era bun. 7rebuie s gsi ni!te ,7G-uri1. -Ared, de ase enea, c ar trebui s face ct ai puin %go ot cu putin, adug 'rian. -De ceI +ntreb printele Pal er. -Probabil c ceva ce operea% sub p nt, se orientea% dup sunete pentru a gsi lucrurile de la suprafa. Au ct sunte ai tcui, cu att ai bine. -, putea crea o diversiune, suger &llen. * travers strada !i s d dru ul radioului +n cealalt cas. -2n casa lui AobbI Loi li se altur. -Dup ce gsi ni!te ve"icule dintr-astea, urc la eta1 !i r ne absolut lini!tii pn se +ntunec. ,poi ne pune +n i!care. 5 s inI 'rian "abar n-avea. Dar un lucru !tia0 prin cura1ul !i cal ul lor, Loi !i 'ob trseser dup ei +ntregul grup, inndu-l unit. 4u ai erau o !lea"t nea1utorat de civili speriai, ci o trup organi%at. -Partea cea grea va fi s face rost de a!ini de teren, spuse Dic(, dac nu gsi pe lng nici una din casele de prin + pre1uri i.
1

,ll-7errain Ge"icle <n. tr.= pag. 2FM

Loi se adres lui &llen0 -Du-te !i d dru ul la radio. D dru ul la dou radiouri. ?i la televi%or, !i la usctor. Las-l s earg pe ciclul cel ai lung. -UsctorulI -Pune un pantof +n el. 4e trebuie voci !i bocneli. Aa !i cu a fi toi acolo. &llen +ntlni oc"ii +nfocai ai lui Loi !i nici car nu-i trecu prin inte s refu%e. -,cu , spuse Loi, te rog. &llen se duse +n curte, ur rind distrugerea furibund care +nc se ai desf!ura pe partea cealalt a str%ii. Aasa lui 'ob era de nerecunoscut, o burt e)plodat ge nd de vier i +n flcri. ,erul era plin de un fu uleios ce puea ca pe!tele c%ut pe crbunii unui grtar. Reportera se +ntoarse, cu gtul strngndu-i-se !i tu!i, +necndu-se, cu na la gur. -;rbe!te-te, veni o voce ascuit din spatele ei. -'ine, Loi. 2n ti p ce &llen %ori spre casa fa iliei Aobb, ceilali se rspndir prin vecini cutnd ve"icule de teren. ,bia cnd a1unse la destinaie +i trecu prin gnd lui &llen ceva ce lui Loi +i scpase. &ra evident !i de ase enea prostesc. 4u puteau da dru ul la radiouri !i la aparate pentru c nu era curent. La 'ob ascultaser un *on$ cu baterii. 7rebuia s e)iste o alternativ. Ae-ar face %go ot +ntr-o cas fr curentI * dea dru ul la apI 4u +n 5scola - fiecare cas avea propriul ei pu, iar po pele erau electrice. Din fericire, respectivii nu +ncuiaser u!a, a!a c nu era nici o proble s intre +n lu ea acestor strini. 2!i aducea foarte vag a inte de ei. Je eia era dolofan, iar el era +nale !i avea oc"elari cu lentile groase. AopiiI Da, lng televi%or %cea un ca ion de 1ucrie. Pe sua de cafea era o scru ier plin cu ucuri de igri !i Postpag. 2FO

*tart-ul de ieri, %iarul din ;lens Jalls. 4ici un ;a%ette, desigur. *e duse +n buctrie !i +ncerc apa, care curgea slab, re%ervorul fiind aproape gol. Ae s facI Japtul c adineaori folosiser ben%ina de la a!ina de tuns iarba +i ddu o idee. *e duse +n gara1 !i gsi e)act ceea ce +i trebuia. 7rase dup ea +n buctrie puternica a!in de tuns iarb, +nclinnd-o ca s +ncap pe u!. ,poi o + pinse +n i1locul ca erei de %i. Ma!ina de tuns iarb avea o anet pe care o leg cu un !nur de la una din draperiile din sufragerie. &ra o ca er drgu, dac aveai o slbiciune pentru i pri euri cu flori ari !i pentru scaunele cu sptare capitonate. Pe o as de cri !edea desfcut un 1oc *cotland Card. Lng el erau cteva pa"are cu Ao(e, cald !i tre%it. 7oc ai stteau la un 1oc +n fa ilie atunci cnd sriser +n picioare !i plecaser, pur !i si plu. &llen trase de cureaua de pornire a a!inii. &ra +nepenit !i nu ced u!or. La pri a +ncercare, otorul ddu rateuri. 7rase din nou. ,cu veni un iros de ben%in - ceea ce +i a inti s se uite +n re%ervor. ,proape gol. *e +ntreb ct oare ai avea de trit !i si i un gust a ar. 64ici car n-a apucat s fac un afurisit de copilR, se gndi ea !i trase cureaua cu furie. Ma!ina b%i - !i se repe%i +n canapea. La a rete% un fald !i +ncepu s u!te dintr-o pern, fcnd s %boare s ocuri de aterial. Reportera apuc a!ina !i o s uci +napoi, reu!ind pn la ur s o scoat din vite%. 2n sfr!it + bln%it, aceasta r ase pe loc, %ngnind, vibrnd !i scuipnd fu . Je eia erse +napoi +n gara1, lu o canistr de patru litri cu ben%in, pe care o gsi

pag. 2L@

lng peretele din fund, o duse +n cas !i u plu re%ervorul a!inii de tuns iarba pn cnd ddu pe afar. Ie!i pe verand, cobor+ tropind treptele !i a1unse +n strad. Ju consternat s vad c easta sr anului 3illie R$sdale ie!ise de sub cuvertur. Mai ru, se transfor ase, devenind o as de cor%i negre cu crlige la capete. And ea se apropie, cor%ile toate se +nepenir, +ntin%ndu-!i crligele ticloase +nspre ea. 5c"iul r as intact +i arunc o privire. Rsun o + pu!ctur !i c"estia opi pe strad, +ntr-o + pro!ctur de snge. De pe verand, Loi o acoperea pe reporter. 2nc o + pu!ctur ni eri lucrul acela !i +l arunc !i ai departe. 2n captul str%ii, &llen v%u, +ntinse de-a cur e%i!ul, dou obiecte negre gigantice, ase ntoare unor trunc"iuri de copaci uria!e !i suple a!e%ate unul lng altul. ,cestea ie!eau din pdure de o parte a interseciei !i intrau +napoi de partea cealalt. 7rebuie s fi avut !ase etri sau ai ult +n dia etru. At de lungi trebuie s fi fost, nu putea g"ici. 2n sfr!it capul r ase fr via, o +nclceal bleag de cor%i !i crlige spurcate. 2nc o privire de-a lungul str%ii scoase la iveal alte dou obiecte, ca ni!te conducte enor e !i lucioase, lunecnd spre a ocupa po%iii. Aeilali se +ntorceau !i ei. Pat Hu$gens conducea un *u%u(i 8uadrunner ce arta ca nou. Aeilali aveau canistre cu ben%in, printele Pal er aducea ni!te sticle cu ap, Dic( !i Linda #ell$ veneau cu pine, cu fulgi de cereale !i cu alte provi%ii. Lui Loi i se prea un de%astru. Un singur ,7G nu era de nici un folos. -,cu erge la eta1 !i a!tept , spuse ea. 4i eni nu u bl ra%na, ni eni nu vorbe!te. *e uit la :oe$ !i la A"ris. ,dic voi.
pag. 2L1

-, +neles, spuse A"ris. ;rupul urc treptele !i se rspndi +n dor itorul are. 'ieii se a!e%ar pe pat olfind ni!te Aount A"oculas dintr-o cutie pe care o gsiser +n buctrie. Dup o vre e, printele Pal er se i!c +n tcere ctre u!. -2ntoarce-te, printe, spuse Loi. -Loi, eu... -Grea s fac pipi, spuse &llen. ,!a-i, printeI Preotul ddu din cap. Loi se +ndoia c preotul ar fi putut folosi toaleta fr s fac %go ot. -Ia o gleat, pune-i un prosop pe fund !i f +n ea. Dac nu-i nici o gleat, atunci fie te ii, fie faci +ntr-un col al altei ca ere. Doar nu vrei s clipoceasc +n 3.A. sau s risc s tragi apa. Preotul se strecur afar. Loi le aduse la cuno!tin situaia. -4eca%ul e c ave nu ai un ve"icul. -& un :eep +n gara1, spuse :enn$ Hu$gens. -4u pute folosi un :eep. ?ansa noastr const +n a trece de-a dreptul prin pdure. 4ici un :eep nu poate face asta. -,tunci +nsea n c trebuie s erge +n ora!, spuse Dic(. Henr$ Jis( este distribuitor *u%u(i, are cteva 8uaddie-uri. Printele Pal er se +ntoarse. 'ob lu cuvntul. -&u vd lucrurile +n felul ur tor0 cu ct re%ist ai ult aici, cu att e ai probabil s ni se vin +n a1utor. Loi +i arunc o privire att de scruttoare +nct 'rian se te u c +ntre cei doi s-ar fi putut ivi pn la ur friciuni. -& periculos s a!tept , spuse ea. Pe sur ce trecea aceast %i +ngro%itoare, fe eia avea tot ai ulte +ndoieli +n privina lui 'ob. &l fusese cu

pag. 2L2

de onii, +n adncul tunelelor !i grotelor lor. &i erau invincibili, incredibil de cru%i. ,tunci de ce i se per isese s pleceI &ra posedatI Devenise un spion, sau un trdtorI Poate. Dar cnd ei doi luptaser cot la cot, fusese bine. *e +ntoarse la postul ei de la fereastr. *oarele coborse pe cer, u brele se alungiser. Dinspre locuina lui Aobb venea un uruit satisfctor. Putea s-!i si t prietenii +n spatele ei, le putea si i dorina de a tri. ,ceast dorin era universal, dar viaa aparinea nu ai celor noroco!i !i puternici. Aopilul se i!c +n ea. &ra obosit !i fl nd, iar pielea +ntins de sub o bilic o durea. And clca, putea si i apa i!cndu-i-se +n uter. Aopilul ei... +!i a!e% u!or inile de o parte !i de alta a burii, +nc"ise oc"ii !i +!i i agin c +l putea au%i visnd, vise care aveau s intre cndva +n ur%eala viitorului lu ii. Dac lu ea ai avea vreun viitor.

(apitolul paispre%e$e * ,!a cu se ascundeau oa enii +n fundul grotelor pe vre ea cnd lu ea era +nc slbatic, la fel se cuibrea ceata destr at !i i%er de supravieuitori +n dor itorul cel are al *Bansonilor.

pag. 2L.

Prin intea lui Loi se perindar vrul lui 'rian, Dic( !i soia lui, Linda, 'ob !i 4anc$ 3est cu copiii lor, printele Pal er, &llen, Pat !i :enn$ Hu$gens. *oii ;idu al, observ ea, plecaser +n tcere. At fusese acolo doctorul ;idu al, ea se si ise puin ai lini!tit +n privina sarcinii. -Unde sunt *ang"vi !i Ma$aI +ntreb ea +n !oapt. 4u rspunse ni eni. Loi ai avea ceva de %is. Gorbi ct de +ncet putu, dar tot cu autoritate +n glas. -Din o ent ce nu a gsit destule a!ini aici, trebuie s erge +n ora! ca s face rost de ce ave nevoie. 7rebuie s tri ca ni!te lupttori. 7rebuie s d totul +n lupt. -4u cred s fie nevoie de propagand GA ca s ne obili% , spuse 'ob oale. Q7rebuie s d totul +n lupt.9 sta era unul din sloganurile voastre. Mi-l aduc bine a inte. -,tunci poate c ai dori s erge afar !i s le cere de onilor s danse%e. A"ipul lui 'ob se + bu1or de nie, dar vorbi +ncet. -Ared c pute re%ista c"iar aici, dac r ne organi%ai !i nu ne pierde inile. -Gorbe!te +n !oapt, spuse Loi. 2ncepea s se si t de parc s-ar fi luptat cu ei pentru a le apra propriile viei. And toate celelalte case vor fi distruse !i din podea se va ivi ceva, atunci ce vo faceI -,sta nu e neaprat necesar s se +nt ple. Loi se sturase de +ndrtnicia lui. -,i fost cu ei ore +ntregi. Ae i-au fcut ca s devii un la!I 5 clip el pru gata s-o loveasc. &llen interveni +n spri1inul lui Loi. -Dac are dreptate, ce se va +nt plaI Aare este alternativa taI
pag. 2L>

-*unte organi%ai. 7rage , dar nu la +nt plare. *pri1inul lui &llen o a1ut pe Loi s-i in piept lui 'ob, ceea ce nu-i era u!or. -And +i +nc"ipui c se va petrece aceast salvare a noastrI Peste %ece inuteI 2ntr-o orI 2ncerc s foloseasc cel ai re%onabil ton al vocii ei, dar pe dinuntru era gata s ipe. -4u !tiu cnd. Dar este inevitabil. ,ceast +ncredere +n salvare era tipic a erican !i +i era tea c va fi incapabil s o %druncine. -Dac ar fi ur at s fi salvai, aceasta s-ar fi +nt plat de1a. -4u vreau s aud asta, interveni printele Pal er. Ared c ar trebui s ne rug !i s sper . Pat Hu$ges se duse la fereastr !i se uit afar. -Aei de la 4iagara-Mo"aB( ar trebui s !tie c aici este o proble , dar unde suntI Iar cei de la 4C4&TI Unde sunt ca ioanele de la telefoaneI , fost i%olai. ,ceastai realitatea. -De onul nu ne va lsa s scp . Pentru cine !tie ce otiv, el ne vrea pe toi. 4u nu ai pe cei ri. Dac r ne pasivi n-ave nici o !ans. 'ob o sura din priviri. -&u a cre%ut c pasivitatea face parte din ac"ia1ul tu. Loi nu i-ar fi %is lui 'ob rasist, pentru c nu ar fi fost 1ust. Dar pre1udecile lui inocente +l puteau face s par crud. 2i adres un % bet atent. -Mi-a lsat pasivitatea +n tunelele A"u A"i, 'ob. -, putea lua +n considerare aceast utare, spuse 'rian. & ai bine dect s st doar. -Pentru ine nu, spuse Dic(. ,ici sunt de acord cu Robert. Linda veni lng soul ei. Dar i-a venit o idee0 s scrie ..9a1utor9 pe cteva cear!afuri !i s le pune pe acoperi!.
pag. 2LD

- Ared c e o idee ne aipo enit. 4anc$ +l legna pe fiul ei ai ic +n poal. Jr trata ent, arsurile biatului cel are +ncepuser s doar, iar el sttea cuibrit la subsuoara ei, cu oc"ii +nc"i!i. 2ncepur s adune cear!afuri !i cea ai groas band pe care o putur gsi, pentru a-!i +ntoc i pancarta. *e puser +ntrebri +n legtur cu nu rul de cear!afuri de folosit, cu ri ea literelor !i a!a ai departe. ,veau astfel un proiect, ceva ce s in locul unei adevrate aciuni de evadare. Lucrau cu o +ndr1ire tcut, +ntr-o lini!te punctat din cnd +n cnd de tusea lui :enn$. Loi a!tept nea1utorat, +n vre e ce %iua se scurgea. 2i ls pe ceilali s duc proiectul la +ndeplinire fr s-i contra%ic. Poate c pn s se +ntunece vor reali%a c era un lucru fr speran. *e rug ca ei s ai aib ti p pentru asta. La ora trei, 3est, Dic( #ell$ !i Pat Hu$gens se duser la ansard !i ie!ir pe acoperi! strecurndu-se printr-o lucarn. Montar se nul !i ai adugar steagul a erican al *Bansonilor, pe care +l +ntinser cu a1utorul unor teancuri de cri. Aear!afurile fuseser prinse cu g"inturi, dar +n steaguri nu se ddeau guri. Dic( nu era sigur dac puteai +ntinde steaguri pe acoperi!uri - prea se na cu a le a!terne pe 1os. Loi ceru ni!te igri de la &llen, fu !i-!i a inti viaa ei de dinainte. A"iar !i 'lue Moon 'ar era de preferat actualelor + pre1urri, c"iar !i bleste atele de tunele. Aeea ce tria acu era ai ru dect acea +nc"isoare ortal +n care erai inut +n ap, sau dect a oreala +ngro%itoare a sufletului pe care o resi ise +n 'ang(o(. *ttea pe pat lng 'rian, a!teptnd s treac ti pul. Din cnd +n cnd +l sruta. 2ncepea s se si t din nou apropiat de el !i putea s vad c el era +ncntat. 'rbatul +!i a!e% na pe icuul lor 'rian, ceea ce ei +i fcu ult plcere.
pag. 2LF

-2l si i i!cndI -Mda. &llen veni +n tcere lng ei, a!e%ndu-se turce!te. Loi se gndi c putea s discute cu a ndoi. 2i lu +n "ol !i le vorbi +ncet0 -7rebuie s plec singuri. &i vor fi prin!i cu toii. -2 i displace s-i prsesc, spuse 'rian. -,re dreptate, 'rian, spuse &llen. 7rebuie s ne pune +n i!care de cu se +ntunec. 'ob apru curnd +n pragul u!ii. -Ae se discut la !edina astaI +ntreb el. -Mda, fcu !i Pat Hu$gens, aprnd +n spatele celuilalt. Jr sfaturi de tain. Loi +i trase pe &llen !i pe 'rian deoparte. -Ared c 'ob este periculos. -& grav ceea ce afir i. -'rian, din iad nu se evadea%. , fost tri is. -Loi, nu e... -*tai puin, 'rian. & corect ce spune. 'ob n-ar fi putut scpa de la ei. ,!a c poate are dreptate. 2n loc s-!i coboare privirea, a!a cu ar fi fcut +n od obi!nuit, Loi +i arunc soului ei o cuttur dur, +ntrtat. -*fatul pe care ni-l d ar putea veni de la ei. 2nsprit, con!tient de sine, 'rian o strnse la piept. -?i eu i-a spus asta la +nceput. Dar pare att de loial !i de el +nsu!i, +nct acu e greu de cre%ut a!a ceva. -,r trebui s plec i ediat ce apune soarele. -Da, poate... dar n-ar fi ai periculos noapteaI -& ai bun acoperirea. -* sper . Pe sur ce orele se depnau ctre sear, Loi devenea din ce +n ce ai nervoas. &llen era co plet de partea ei, +ns 'rian +nc ai oscila. Aeilali preau fer "otri s r n peste noapte acolo.
pag. 2LL

Loi nu cre%u nici o clip c aveau s fie lsai +n pace. De dragul copilului ei, trebuia s plece de aici pe cont propriu. ,vea s o doar, totu!i, ai ult dect o duruse orice altceva fcuse +n viaa ei. Mi!cndu-se cu gri1 pentru a evita s fac orice fel de %go ot care s-i trde%e, fe eia cobor+ scara, lund-o cu ea pe &llen. Auta ceva - orice - care i-ar fi pueut fi de folos. ;sir un atlas al asivului ,dirondac(, +l luar +napoi sus cu ele !i +!i petrecur ti pul pe pat, e ornd potecile care duceau la sud de 7"ree Aounties. -De ce s faci astaI +ntreb 'rian. ?tiu eu toate potecile. Le !ti cu toii. -&u nu le !tiu. &l +i arunc o privire. -M ai pe ine. 5 alt or trecu, iar Loi deveni con!tient de ni!te ici %go ote ce veneau de afar. *e gndi c !tia ce erau. 4u le aduse la cuno!tin celorlali, nu +nc. 4i eni altcineva nu le observase !i era ai bine a!a. Ma1oritatea celorlali luau din nou asa. Raita pe care ea o dduse pe la parter, +i +ncura1ase !i pe ceilali s e)plore%e casa. ,!a c gsiser +n c ar o pung are de Jritos1 !i trei conserve cu fasole. Loi a!teptaH inspectnd "arta + preun cu &llen. Destul de curnd se au%i o trosnitur uria!. 5a enii se uitar unii la alii. -Duceti-v +n tcere la ferestre dac vrei s vedei. Aasa +n care &llen lsase ergnd a!ina de tuns iarb treslta !i se sucea cu un %go ot ca de tunet continuu. Praful se ridica +n nori crora soarele scptat le conferea o delicat tent aurie. -Doa ne, Du ne%eule, !opti 'rian. -?i tu tot ai stai aici.
1

Aartofi pr1ii <n. tr.= pag. 2LM

2n 1urul casei p ntul +nsu!i se +nceo!a, +ncepea s se topeasc, s curg ca un lic"id. Dr turile tre urau !i se scuturau !i +ncepeau s se scufunde. Din i1locul lor +nclcit venea un flu) continuu de lu in purpurie, att de intens +nct Loi putea si i, c"iar !i de la aceast distan, o u!oar agitaie +n sinea ei. A"ris 3est +!i lipi faa de gea . :enn$ Hu$gens +!i pli b degetele de-a lungul plasei de la fereastr. -Dac a pleca, ar trebui s erge spre sud, spuse 'rian. -Da. * ne ine departe de 7oBa$da. Loi lu atlasul !i ddu la "arta cu Au$a ora Aount$, artnd 8ueenPs Road cu degetul. , putea traversa strada !i erge pe povrni! ctre Lost Pond1, apoi a putea cobor+ spre centrul ora!ului prin Celling ;orge2. , ie!i +n Main !i +n tot acest ti p n-a avea de traversat dect dou dru uri. 'ob se uit pe "art. -A"estiile astea se afl +n pdure. &le stpnesc pdurea. -*e afl !i aici, spuse Loi. & evident. -?i se nul nostru de pe acoperi!I -2 i bag picioarele +n el, 'obN -Haidei, do ni!oar MaasN 4u afir dect c ar trebui s r n civa dintre noi +n ur . ,ceasta ar fi fost o nebunie. Loi o !tia. 2!i alese cu gri1 cuvintele. -,tunci ar trebui s ne +ntoarce dup ei. ,r fi periculos. -* ergi +n pdure e periculosN -Dac r ne aici, uri . -Mic"aelson a i%at !i el pe pdure. 4u trebuie s argu ente% ai ult. Loi deveni ve"e ent.
1 2

Ia%ul rtcit <n. tr.= ;tle1ul urltor <n. tr.= pag. 2LO

-7rebuie s plec i ediat. And +!i vor da sea a c nu sunte +n casa aceea, vor +ncerca +n asta. 2l lu pe 'rian de n. 7rebuie s- i apr copilul. 7e rog, vino cu ine, 'rian. *e ridic +n picioare, inndu-se +nc de el. -Uite, Loi... -* taci, 'obN +l fulger cu privirea. Dac ar fi avut un cuit, ar fi fost +n stare s i-l bage +n ini . 7cur cu toii, fiindc pe sur ce %go otele distrugerii se stingeau, un alt sunet cre!tea, torsul regulat al unui otor. Jiecare dintre cei de fa v%use la un o ent dat Giper-ul strbtnd dru urile lturalnice sau alergnd de-a lungul lui 4ort"Ba$. Aei care avuseser +ntlniri a enintoare cu el, se traser de la ferestre. Aeilali +ncepur s se apropie, cutnd s vad. Ma!ina sttea +n i1locul str%ii, sclipind nepotrivit +n vecintatea acestor ici case. -Ae legtur are cu aceastaI +ntreb 'ob. Pur !i si plu nu pot s-nteleg ce nevoie ar avea ei de o bi1uterie deasta ecanic. Loi pricepu tlcul0 ro!ul era culoarea occidental care si boli%a sngele !i violena, liniile a!inii erau +n acela!i ti p rele !i letale dar !i incredibil de fru oase, iar vite%a ei repre%enta do inarea. -Putere !i oarte, rosti ea. ,sta +nsea n. &llen ddu aprobator din cap. -Mesagerul este de fapt esa1ul. Ma!ina este un instru ent de co unicare - un avertis ent, o a eninare. -Unde-i !oferulI +ntreb 'ob cu o voce +ntretiat, tre urtoare. *e dusese +n cellalt capt al ca erei. 'rian +l ur . -Hei, a ice. -Unde-i afurisitul la de !ofer, la pe care l-a v%ut atunci cnd a cre%ut c + i pierd inileI
pag. 2M@

Loi !opti ct putu de +ncet, abia i!cndu-!i bu%ele, suflnd0 -G rog, stai ne i!cai. & cineva la parter. 4u pa!ii sau respiraia +i trdau pre%ena, ci ai degrab scritul du!u elei +n ti p ce for a greoaie se i!ca prin cas. Loi ascult, dar btile ini ii ei devenir att de puternice +nct acoperir %go otele. -4u... u bl, ur ur printele Pal er. Loi +!i duse arttorul la bu%e. *unetul se tr+ +ncet de-a lungul podelei sufrageriei care se gsea sub ei. ,poi au%ir "r!it de obil utat, scritul unei u!i desc"i%ndu-se pe furi!. 7nrul :oe$ veni ai aproape de Loi. Pe fa i se scurgeau lacri i. And fe eia +i !terse oc"ii, el % bi firav, iar ea sper ca propriu-i fiu s fie la fel de cura1os. ;ndurile i se +ndreptar ctre cile de ie!ire din cas. 4u era alta dect scara care cobora. *-ar fi putut s trebuiasc s sar pe o fereastr. Dar ar fi putut surveni accidente... +n ceea ce-o privea, ea s-ar fi lovit cu siguran. ,!teptase prea ult. ,u%ir un %go ot la piciorul scrii, ca !i cu ni!te b!ici s-ar fi spart la suprafaa unei supe groase sau s-ar fi desfcut +ncet ceva lipicios. 'u%ele printelui Pal er +ncepur s se i!te +ntr-un rit constant. Ae valoare ai aveau rugile +ntr-o lu e capabil s produc ase enea ororiI Unde era Du ne%eul lui acu I *e au%i o plescitur, de parc un ficat gras de vac fusese trntit pe toctorul unui celar. :enn$ tu!i puin. -7aci, sufl Loi. :enn$ tu!i din nou, apoi +!i +nbu!i tusea. ;tul i se crisp din nou !i scoase un ic %go ot. 4asul +ncepu s-i curg, iar din oc"i i se scurser lacri i de durere.
pag. 2M1

-* nu cu va, !opti Loi. :enn$ ddu viguros din cap, dup care se convulsion !i apuc o pern pentru a +nbu!i %go otul. 5 perec"e de g"eare negre apru +n capul scrii. :enn$ cloncni, +ncercnd frenetic s-!i potoleasc tusea. Priveau cu toii g"earele ce stteau acolo de parc n-ar ai fi ur at s se i!te niciodat, ca !i cu ar fi fost acolo dintotdeauna. &rau co puse din dou ung"ii groase !i negre, +ncruci!ate +n dreptul vrfurilor lor curbate. ,veau vreo !ai%eci de centi etri lungi e, erau tot att de ari ca g"earele unui dino%aur de prad. ,r"isuficiente ca s despice un o +n dou. Dac acestea fuseser vreodat ung"ii o ene!ti, atunci a1unseser de nerecunoscut. Din oc"ii lui :enn$ !iroiau lacri i, o dr de uci +i curgea din nas, iar ea se legna +ncoace !i-ncolo, cu inile +ndesate +n gur. Loi !tia c acu avea s se +nt ple ceea ce se +nt pla totdeauna +n vre e de r%boi0 cei slabi !i g"inioni!ti erau pe cale s oar. 4u ai de n-ar trage cu ar ele, nu ai de ar r ne tcuiN Poate c, atunci unii dintre ei ar supravieui. Printele Pal er continua s se roage cu !oapte rit ice. Pat Hu$gens o cuprinse pe soia sa cu braele. 4anc$ !i 'ob +!i ineau strns copiii. :enn$ privea cu oc"ii "olbai !i fic!i. 'rian veni lng Loi. 2n n avea un pistol. Pe toi %eii +nelepciunii, nu-l lsai s fac o prostie. ;ura lui :enn$ se desc"ise !i ea se s uci de lng soul ei, +nc"ise oc"ii, se aplec !i ddu dru ul unei rbufniri lungi, neostoite, "orcite de tuse. Au c"ipul + bu1orat, dnd din ini, fe eia tu!i iar !i iar. Au u!urina perfect a unui ecanis , g"earele venir pe sus !i +i secerar capul. *e au%i un plesnet lipicios, ca desc"iderea u!ii unui frigider, !i corpul ei se nrui.
pag. 2M2

Pentru o clip, singurul sunet din ca er fu acela al sngelui !nind +ntr-un !uvoi puternic din gt. ,poi cei doi biei %bierar. Pat Hu$gens desc"ise focul, rafala pistolului su %guduind aerul din ica +ncpere. - 'rian, &llen, venii, ip Loi +n %arva produs. 'rian privea cu o fascinaie +ngro%it cu noi g"eare urcau i!unnd pe trepte, revrsndu-se cu o graie fluid, la capetele braelor lor lungi !i suple. Au 'rian nu reaciona, &llen se apropie "otrt !i +l pl ui. &l clipi, pru s revin la via !i le ur pe cele dou fe ei +n icul "ol din care se putea a1unge la ansard. Lucarna era +nc desc"is. &llen o lu +nainte !i se cr afar. ,poi se +ntoarse !i +i ddu a1utor lui Loi. 'rian era +n spatele lor, iar pe ur veneau 'ob !i ai lui. 2n cas i%bucnir ipete +nfiortoare, iar lu ina purpurie +ncepu s fulgere. -*unt +nc toi acolo +nuntru, ge u 'rian. Dic(ie !i Linda sunt +nuntruN Aapul printelui Pal er apru apoi la fereastr, iar 'ob !i 'rian +l traser afar. 2nc"iser fereastra, +ns aceasta nu putea fi blocat pe din afar. -7rebuie s-o lu din loc, spuse &llen. *trada era plin de trunc"iuri lungi !i negre, cu totul !ase sau !apte. ,sudau un lic"id dens !i +ntindeau ni!te articulaii ai ici, fiecare ter inat cu o g"ear. ,1ungeau +n dreptul fiecrei case, iar trunc"iurile ai ici puteau fi v%ute ptrun%nd prin ferestre !i scotocind. ipetele de 1os devenir o bolboroseal strident, un a estec de plcere de ent !i de teroare ab1ect. Aasa se scutur. ,u%ir un sunet ca !i cu s-ar fi pr1it ceva +n untur +ncins. Geni un iros ca de circuit electric +ncins, ca de carne. Julgere de lu in purpurie ie!eau pe

pag. 2M.

ferestre, iar fiecare fulger fcea ca pielea lor s fie gdilat de o sen%aie delicioas. Printele Pal er ridic privirea +nspre cerul albastruperlat. -Du ne%eule Doa ne, dac e)i!ti, pogoar-te acu la noi. -PrinteI -Ga veni pe carul Lui de foc, 'rianN 5ri va pogor+ +ntru slav +n c"iar aceast clip, ori totul e doar o inciunN 2i spun, este prea groa%nic, niciodat nu s-a po enit vreun suflet o enesc att de ru +nct s erite asta, nici c"iar 7orXue ada, nici c"iar HitlerN -5", printe, rosti A"ris. Preotul tcu. -Ared c toc ai a crit un coco!, ur ur el. ipetele devenir ai frenetice. Loi +!i putu +nc"ipui oa enii +n lu ina purpurie, cu oc"ii bulbucndu-li-se, cu li bile atrnndu-le, cu gurile sc"i onosite scond un torent de %bierete. &ra un proces lent, lent !i eticulos !i, +n pofida plcerii, +n od evident agoni%ant. *e uit la btrnul preot, care acu bocea ru!inat. -Haidei, spuse ea cu toat tria pe care era +n stare s o pun +n glas, erge +n ora!. 4anc$ se "olb la ea. -2n ora!I ,!a, "odoronc-tronc, erge +n ora!I -,cu nu prea ave de ales, 4anc$. Lu pistolul lui 'rian, pe care acesta !i-l pusese la bru. 'ob, te vreau +n prea1 , astfel +nct s te pot vedea. 4u faci nici o i!care fr otiv. ii dru ul drept, ori te + pu!c pe la spate. 4anc$ +!i duse inile la obra1i. 'ob surse !i scutur din cap. -&u nu sunt unul din cadrele voastre trdtoare. ,cesta nu e r%boiul.

pag. 2M>

Jcur o frng"ie din cear!afurile ce fuseser folosite la reali%area pancartei !i o legar de caloriferul de sub lucarn. Pentru a o testa, 'ob cobor+ pri ul. ,ceasta inu, iar ceilali +i ur ar. 4anc$ descinse cu cei doi biei, apoi &llen. Le ur Loi, lsndu-se cu bgare de sea +n braele lui 'ob. Dup aceea veni 'rian. Printele Pal er arunc o privire pe deasupra stre!inii. -, nevoie de a1utor, rosti el. Rspun%ndu-i parc, un bra lung !i cenu!iu ie!i pe fereastr, +ntin%ndu-!i trei g"eare +nc inco plet for ate. &rau fcute cu! +n 1urul a ceva ce se na cu un giuvaier purpuriu sau cu un oc"i de sticl. ,poi v%ur cu toii c"ipul din spatele braului, un travesti difor al lui Dic( #ell$, cu bu%ele sf!iate +n lturi, cu li ba petrecut peste ni!te dini i en!i, ca ni!te pu ni galbeni !i noduro!i, cu oc"iul stng sgetnd de colo-colo cu cutri s ucite de !oprl. Pe dini +i crescuse o reea de vase de snge. Pielea +i era un o%aic c"itinos lucitor. -5", Iisuse, icni 'rian. 'ob scoase un %go ot u!or din gt, apoi +!i puse brusc inile pe fa. 5biectul de sticl sclipi, pe ur strluci puternic. Printele Pal er fu lovit de lu ina purpurie +n plin fa, de la nu ai doi-trei centi etri. Aapul i se scutur cu furie, de parc ar fi fost pl uit pn aproape de a-!i pierde cuno!tina. Dar rse. R !iele oribile ale lui Dic( #ell$ or ir, iar ei v%ur c acesta era anga1at +ntr-o titanic lupt cu sine +nsu!i. 5 parte din el +ncerca s deturne%e lu ina de la preot. 'raul se undui, g"earele %vcnir, iar sr ana, contorsionata ruin a c"ipului su puls de efort.

pag. 2MD

Pentru o clip, sub1ugarea produs de lu in se destr !i printele Pal er +ncepu s coboare pe cear!afuri, ai ult c%nd dect inndu-se. -Prinde-l de picioare, 'rianN &llen putu s vad carnea neagr !iroind !i cotrobind prin dreptul tuturor ferestrelor casei. 2n ti p ce 'rian +naint, fire lipicioase, ie!ite pe ferestrele de la eta1, plutir ctre el. Jiecare fir avea la capt un crlig ca o ancor. And a1unser lng el, acestea devenir rigide. Loi ddu un ipt. -,tenie, 'rianN ,cu , pe deasupra a ceea ce r sese din Dic(, lunec Pat Hu$gens. *trlucea puternic, pielea lui sclipind !i ondulndu-se. *ub ea se puteau vedea ii de for e galben-aurii, alergnd slbatic. -5", nu, spuse &llen, retrgndu-se. 4u. Printele Pal er alunec iute de-a lungul funiei, c%nd la p nt cu o bufnitur rsuntoare. 2n od iraculos, fu capabil s u ble. -Ared c sunt 5#, spuse el, inspectndu-se din cap pn-n picioare. , dracului bu!ealN Dar cnd +!i ridic faa +n lu ina serii, 4anc$ +!i ddu capul pe spate de parc ar fi fost lovit. 'ieii o tulir din apropiere, c"iar !i 'ob ls s-i scape un ipt ascuit, rapid +nbu!it. Preotul +!i duse inile la obra1i, oc"ii "olbndu-i-se. Pipi de-a lungul suprafeei noduroase a obra%ului su, degetele-i trecnd indecise de la o e)crescen la alta, tresltnd atunci cnd atingeau locurile proe inente. -Ae... ce... &llen rosti si plu0 -Lu ina. ,i fost prea aproape. ,ceasta +i stlcise preotului trsturile, 2i cuprinsese oare !i inteaI Loi puse na pe pistol.
pag. 2MF

-Au te si i, printeI -M... si t bine. 2!i atinse din nou faa. ,-rt... -;roa%nic, ge u 4anc$. -M-a si it... Du ne%eule are, a fost absolut inunat, inunat... ,runc o privire +napoi !i v%u tot acel frea t din dosul ferestrelor casei. Jr nici un alt cuvnt, btrnul porni s fug spre pdure. &ra se n bun, !i Loi se si i u!urat. ,r fi putut fi necesar s + pu!te pe vreunul dintre ei, era pe de-antregul posibil. Dar ea nu era fcut s + pu!te lu ea, nu-i sttea +n fire !i se te ea de asta. 2l ur ar cu toii pe preot, oprindu-se +n pdure abia cnd pierdur din vedere casa. 'rian !i Loi, 'ob !i ai lui, &llen !i preotul - grupul se + puinase +n od dra atic. Un %go ot ca !i cu cineva ar fi clcat pe un gigantic tub cu past de dini fu ur at de un b%it nios. 2nveli!ul lui Pat plesnise. -Jugii, strig &llen. 5 ie de viespi dintre cele ai +nspi nttoare care se puteau i agina, ie!ir vuind, creaturi din epoca uria!ilor, cu oc"i ro!ii !i trupuri +nflcrate, ar%nde. ,ripile %u %iau gros !i %go otul lor prea un gea t, tonul acestuia a intindu-le tuturor de vocea lui Pat. And ele +l prsir, pielea lui c%u oale, de%u flndu-se. ;rupul o rupse la fug de frica orii. Povrni!ul care se +nla +n spatele casei era necrutor de abrupt iar urcu!ul fu dificil !i +ncet. 4u era nici o potec, iar tufi!urile erau dese !i copacii apropiai. 4i eni nu avu tria s se uite +napoi. Loi +l tri ise pe 'ob +n fruntea grupului. -7u vei fi clu%. -Mda, probabil c te pricepi la ales clu%e. -A"iar foarte bine. Mergi ai repedeN -Mai scute!te- N -4ici gnd, 'ob. &l scutur din cap !i continu s earg.
pag. 2ML

-Iubito, re%i!tiI +ntreb 'rian din spatele ei. Lui Loi ini a +i %vcnea +n piept, picioarele i se r%vrteau. -*unt plin de putere, icni ea. -Poi s-o scoi la capt, rosti 'ob peste u r. -& un gndac pe ine, ip A"ris. 'ob se +ntoarse +n fug, 4anc$ +l prinse pe copil. Loi veni lng ei. -& doar o viespe obi!nuit, spuse ea atunci cnd 4anc$ desc"ise pu nul !i +i art r !iele insectei. Dar ur toarea nu va ai fi o viespe obi!nuit. 7rebuie s ne grbi . -*unt obosit, spuse :oe$. & prea abrupt. Printele Pal er gfia. *nge +ngro!at i se prelingea pe obra%ul care acu arta ca pielea unui aligator. 2n 1urul lui roiau u!te. Loi +i puse lui 'ob na pe u r. -7reci la locul tu. * erge . -2n regulN Pornir din nou. -4i eni nu se ai opre!te pentru ni ic, spuse Loi. -*unt obositN -?i eu sunt, :oe$. Dar dac pui ceva pre pe viaa ta, nu te opri. ,ceasta +i reduse la tcere pan !i pe copii. ,ce!ti oa eni trebuiau tratai cu aspri e. &rau puternici !i snto!i, dar neobi!nuii c"iar cu cea ai ic adversitate. Aopil fiind, v%use oa eni silii la eforturi suprao ene!ti pentru a spa tunele sau pentru a se apra. 5a enii sunt capabili de ult ai ulte dect +!i dau ei sea a, dar trebuie forai s descopere acest lucru. Mintea ei lucra +nainte, concentrndu-se asupra lui Jis(Ps !i a ve"iculelor. ,veau s se deplase%e noaptea, s earg tot ctre sud, ctre centre populate, spernd ca 5scola !i 7oBa$da s fie singurele ora!e afectate. Dup
pag. 2MM

aia, n-aveau dect s arunce +n regiune bo be nucleare !i s o pulveri%e%e pn cnd nu ar ai fi r as din ea dect un crater de piatr topit !i pn cnd +n!i!i unii ar fi fost ra!i de pe faa p ntului. Poarta ctre lu ea interioar ar fi fost sigilat din nou !i o fe eie !i-ar fi putut cre!te fa ilia +n pace. Deasupra capului au%i un %u %et. &ra sus, peste vrfurile pdurii dese. Dar ea !tia ce era. Insectele +i pndeau, +i cutau. 5are ct de departe de cas se puteau ele duceI 2!i si ea picioarele ca de piatr, u!c"ii de sub pntece urlau de durere. &a % bi. -,proape a a1uns, spuse ea. Gedei, nu-i c"iar a!a de greuN *e for s-!i in capul sus, s earg un pic ai repede. /u %etul de deasupra copacilor deveni ai puternic, apoi sc%u +n deprtare. De ce nu coborser afurisitele alea de c"estiiI 5are nu putuserI *au poate c se petrecea ceva ai ru, ceva ce ei nu puteau anticipaI /u %etul +ncet cu totul. Ridic privirea, dar nu putu s vad dect frun%e ptate de lu ina asfinitului. ,colo unde acestea se despreau, se vedeau oc"iuri de cel ai profund albastru. 2n unele din ele stelele pluteau +n largul lor. De 1os veni sunetul unui cla)on. Ala)ona iar !i iar. Loi, intrigat, vru s !tie ce se +nt pl. 4u putea s se caere, dar ceilali ar fi fost +n stare. &llen era sprinten. -Poi s te urci +ntr-un copac !i s- i spui ce ve%iI &llen se uit +n sus cu +ndoial. -4u -a crat +n viaa ea +n a!a ceva. -Pot eu, spuse A"ris. -4uN Ma a lui +l strnse lng ea. &llen, +ncearc tu. 5 sltar pe crcile ai de 1os ale unui arar. Au surprin%toare vite%, fe eia se cr, punnd n dup n, pn +n +naltul vrfului. 7rupul ei se contur
pag. 2MO

ic pe bolta pdurii !i +n cele din ur a a1unse att de sus +nct putu s vad pe deasupra acoperi!ului de frun%e. Ateva clipe ai tr%iu srea la p nt cu o agilitate nscut dintr-o i ens tea . -*unt soii ;idu al, spuse ea. *tau +n a!ina lor !i gndacii ia colcie pe ea. Au ilioaneleN Departe, foarte departe, se au%ir ni!te ipete stridente. Ma$a !i *ang"vi erau absorbii. Loi abia dac putu +ndura s !i-l +nc"ipiue pe o ul acela inunat, transfor at +n... Au ar fi putut fi vreodat distrus o enia luiI &ra un o ult prea bun pentru a deveni altceva. Ae se +nt pla de-i luau de onii pe oa enii buniI Unde era dreptateaI -* erge , spuse Loi. Aurnd urcau din nou, cu respiraia +nfierbntat intrnd !i ie!ind nvalnic. Pl nii ei strigau dup ai ult aer, copilul din pntece treslta. 6Uterul tu e ca de sticl.R *ang"vi. Ae-avea s se fac fr elI Merse ai departe, ipetele soilor ;idu al struindu-i +n urec"i !i +n suflet. *e strduiau s urce, bieii suspinnd de efort, prinii lor +nde nndu-i s continue. ,poi 4anc$ trebui s-l ia +n brae pe :oe$. A"ris +ncepu s r n +n ur . 'ob se opri brusc. -Pn-aiciN Aeilali +l a1unser din ur , se strnser +n 1urul lui. -,stea nu sunt vorbele tale, 'ob, spuse Loi. -Pu!tii ei sunt e)tenuai. -7rebuie s continue. -,i dreptate, spuse 'ob. 2 i pare ru.2l lu pe :oe$ de la a a sa.Hai, barosane.

pag. 2O@

-, pornit. Loi le fcu se n cu na. Dai-i dru uW. 2l lu de n pe A"ris. Urcar tot ai sus. &a suferea enor din cau%a greutii ei. Mu!c"ii oi de sub pntece incepuser s-o dorar. Un gust acru uscat, +i npdi gura. A"iar !i s-l in de n pe A"ris un efort uria!. -7i-e sete A"risI -Mda -?i ie, Joarte +ncet pdurea se rri, deveni ai lu inoas. ,poi brusc se ddu la o parte. *e po enir pe cul ea povrni!ului, unde nu se gseau dect pini pitici, arbu!ti !i pietre !lefuite de vntul ne+ncetat. De aici puteau vedea pn dincolo de 5scola +n partea de nord, !i spre Ludlu , ctre sud. Deasupra lor, ciocrlii se roteau +n aerul olco , aripile lor fulgernd +n ulti ele ra%e de soare, glasurile lor agitate fluiernd ptrun%tor. Loi se cltin, 'rian o prinse de i1loc, iar 'ob +ncerc cu blndee s-i in ar a. -7ragN -'ineN IisuseN 'rian, din senin ur!teN -Ursc ce e-n tine. -4u e ni ic +n afar de ineN -A"iar a!a, ce-i +n soul euI intreb 4anc$. Ae ur!ti tu, LoiI Loi vorbi ct putu ea de raional. -Ared c !tii foarte bine c +n tine sunt de oni, c +ncearc s te foloseasc. 'rbatul sur+se slab, un % bet nefericit, neconvingtor. 5 clip ai t+r%iu +ntregul grup era dispus pe creasta dealului. Printele Pal er fu acela care privi pri ul ctre nord !i observ 7oBa$da. A%u +n genunc"i !i +ncepu s se vaiete, +ngro%it dintr-o dat, scncind.
pag. 2O1

2ntregul cer scnteia de lu in purpurie. Aa un drog, aceasta le provoc un fel de elan frenetic. Aei doi biei ge ur !i srir de pe un picior pe altul. Loi si ea o i!care +n interiorul ei. -Aopilul love!te tare, 'rian. ,!adar, pn la ur se sfr!ise, iadul ie!ise la suprafaa p antului. 7rase lung, pe +ndelete, aer +n piept, reali%nd unul dintre acele scurte o ente de deta!are pe care le folosea pentru a-!i reveni +n fire. -'rbate, nu ai trebuie s pierde nici o clip. -4u pute scpa de asta, spuse 'ob. -2n ar ata noastr, defeti!tii erau + p!cai. -5", ai scutii- . sta-i cel ai ridicol lucru pe care l-a rostit pn acu . 'rian, n-o poi face s tacI -Loi... -&l a fost cel care a spus s a!tept s fi salvai. Dar n-a fost nici o salvare. ,cu spune c e fr speran. ,sta e tot o inciun. 2!i lovi pntecele prin c a!a leoarc de sudoare. &u voi tri. 'rian o + bri!, si indu-i fora, sorbindu-i puterea. -Merge , spuse ea. 'ob, treci +n frunte. -4u, nu ai vreau s fiu +n frunte. -J-oN Dac de onii atac, atunci pri a victi s fie propria lor arionet. 'rbatul o sur din cap pn-n picioare, avnd pe c"ip o e)presie co plicat de tristee !i de durere, !i +nc ceva se ar fi putut fi ur, sau poate o trire ult ai strin. &a nu se sinc"isi. Micul grup porni prin +ntunericul ce se +ntindea, lund-o ctre iubitul tor ora!. Deasupra lor ciocrliile se roteau, iar la apus, soarele pe un cer din ce +n ce ai nios. Atre nord, +n uni, o alt lu e se tre%ea, slbatic !i crud, strduindu-se se nasc +n "idoasa-i lu in purpurie.

pag. 2O2

(apitolul $in$ispre%e$e * Micul grup din 8ueenPs Road +!i croi dru +n 1os, ctre str%ile fa iliare ale 5scolei. *caunele !i esele de la Mills Aafe erau aruncate +n dru . Mobilier de birou, "rtie de a bala1 !i sticlue de la far acie, %eci de cutii cu scutece de unic folosin, pistoale cu ap, !epci de baseball, toate %ceau strnse gr ad. Po pele staiei de ben%in fuseser +ndoite de la ba%, a!a +nct stteau +nclinate la ni!te ung"iuri nebune!ti. Hand$Ps era despicat +n dou ca un pe!te, cu runtaiele ei de reviste, trabucuri !i bo boane, vrsate +n faa ei. Panoul Re)all, care data apro)i ativ din 1O.2, era fcut %ob +n rigol. A"iar !i Gillage ;reen era +n ruin, cu pavilionul ndri, cu "icorii1 sfrtecai +n buci de o energie fantastic !i ruvoitoare, despicai pe i1loc !i lsai s se ofileasc +ncet. Distrugerea fusese intenionat !i e)tre de violent, dar !i plin de o gri1 viclean, oribil. 'uci de pui erau +ndesate +n ibricele de la Mills, trabucuri erau vrte pe gturile pisicilor oarte de la Pet Pantr$, scaune de a!ini %ceau pe acoperi!uri, 1u tatea din fa a unui cine are atrna din fir a sfr at de la Aitgo.

4uci a ericani <n. tr.= pag. 2O.

Uitnd de pericolul +n care se aflau, de nevoia de a se grbi, se oprir pe Main *treet, "olbndu-se !i nevenindule s cread. 4anc$ 3est !optea iar !i iar0 -4u, nu, nuN *oul ei adoptase po%a i pasibil pe care o lua la locul accidentelor. A"ris lu de pe 1os o revist de ben%i desenate cu Uncie *crooge, o fcu sul !i o bg +n bu%unarul de la pantaloni. :oe$ atinse cu vrful pantofului un Mil($ 3a$, spunnd0 -M ico, bo boane. Distrugerea fusese dus la +ndeplinire cu inuio%itatea onstruoas a unei tornade. Un rastel cu usctoare de pr fusese +nfipt +n %idul de la &)celsior 7oBer, iar acestea r%bteau afar prin cr i%i ca cine !tie ce de ent oper de art abstract. Hrtiile !i dosarele lui &llen erau + pinse de vnt pe la picioarele lor, iar reportera v%u sc"eletul biroului ei i%bit de o te1g"ea plin de curele negre cu picouri ro!ii de la Mode 5PDa$. 'latul biroului %cea +n strad, cu ta ponul de sugativ +nc a!e%at fru os la locul lui. Je eia se duse ai aproape !i gsi un fi!ier cu sertarele desc"ise pn la refu%, pline cu ceva ce arta ca un ucilagiu !i irosea ca pielea o eneasc transpirat. 2ntinse na +n 1os, de%gustat dar dorind s-!i redobndeasc bunurile. Loi +i ddu peste n. -4u-l atingeN 4i eni nu atinge ni icN Aine !tie ce boli ar putea da. Merser + preun +n i1locul str%ii, 'ob !i 'rian +n spatele lui Loi, 4anc$ !i &llen !i pu!tii +n spatele lor. Printele Pal er se c%nea +n ur a lor, respirnd !uiertor prin cioturile negre !i sc"i onosite care erau acu nasul su.
pag. 2O>

*e prea c, dac recepionai o do% suficient de are de lu in, se iniiau ni!te transfor ri care nu se ai opreau. 5c"iul stng al preotului era plin de vini!oare sngerii !i ecranat de o pieli dens, lptoas. Pielea de pe partea stng a feei era acu fcut din plci !i ai groase, ca la o carapace de broasc estoas, fiecare avnd pe centru o dung groas. Respiraia preotului era !uiertoare, li ba i se tot pli ba, inspectnd fisurile care +i transfor au gura +ntr-o gaur. Lipsind oglin%ile, el nu-!i cuno!tea adevrata stare. Pipitul +i spunea c ceva era +n foarte are neregul, dar nu putea s-!i i agine%e efectiv ct de +nfiortor era +n fapt. 4i eni n-ar fi pututH desfigurarea lui era dus dincolo de li itele e)perienei o ene!ti. 5 vesel din fire, +!i redobndise c"iar !i ceva din buna lui dispo%iie. Hotrse c trebuia s-!i pstre%e oralul ridicat, a!a c, +n ti p ce ergea, fredona un vec"i !lagr al trioului #ingston de pe ti pul cnd avusese o c"itar !i oarece voce. -*pate-n spate, burt-n burt, ei bine nu- i pas cci a !i fcut-o, be"i el iar !i iar singurul vers pe care !i-l aducea a inte. -Pentru nu ele lui Du ne%eu, oprii-l s ai cnte acest /o bie :a boree1, ur ur 4anc$ 3est +n vre e ce treceau pe lng Aitgo. -,r fi ai bine s nu faci %go ot, printe, spuse 'ob. -2 i pare ru. #ingston 7rio e un pic ca dep!it, nu-i a!aI 4anc$ arunc o privire +n sus la cerul strbtut de fulgerri !i la vltucii de nori nio!i. -7e ursc, strig ea. 7e urscN -M ico, ico, scnci :oe$. -Au de putei fi att de glgio!iI Loi ar fi fost +n stare s u ble far cel ai ic %go ot pe frun%e uscate.
1

5da %o bilor <n. tr.= pag. 2OD

5a enii ace!tia, cu bocnitul !i cu vacar ul lor, nu erau +n stare s earg +n tcere pe o strad dreapt. Printele Pal er se duse lng 4anc$. -Do nul e aici, "ri el +ncercnd s !opteasc. Do nul e cu noi !i ne a1ut c"iar +n acest o ent. 4anc$ se deprta scrbit, figura ei reflectnd de%gustul. Loi se te ea c infecia care-l atinsese ar fi putut ptrunde foarte adnc. *e transfor a oare !i sufletul lui o dat cu trupulI 2I ur ri cu se cocr1a sub scursurile fluide !i "otr+ c necesita ai ult supraveg"ere dect 'ob. &ra de necre%ut ct de repede +!i relua intea ei obiceiurile din acele vre uri de de ult. Aredea c uitase si ntul de suspiciune atent inoculat +n ea de 3on in #$o, u bra aspr !i geniala care fusese ofierul ei de cadre. Aei ai uli brbai fuseser indifereni fa de ea, abia con!tieni de e)istena ei. ,cesta +ns o +nvase sa asculte, iar la +ntoarcere s pre%inte raportul. Loi continua s earg, s observe !i s bage la cap. A"iar +n ti p ce iscodea ferestrele !i liniile acoperi!urilor, ea evalua aciunile fiecrui e bru al grupului, +n special ale celor pe care +i suspecta. -7rebuie s erge ai departe, spuse ea. 4-ave ti p acu de vicreli. G%use sate vec"i de ii de ani fcute scru . Lu ea gre!ea "nindu-se +n faa ruinelor. Lucrul pri ordial era s r i +n via, apoi s gse!ti un loc unde s-o iei de la-nceput. 4i eni nu o bg +n sea . 4anc$ avea un atac de isterie din cau% c printele Pal er, +ntr-o tentativ nec"ib%uit de + brbtare, o + bri!ase. Aeilali erau preocupai +ncercnd s o cal e%e !i s-l fac pe preot s +neleag ceea ce n-avea cu . A"ipul lui rn1i "idos, iar Loi observ reeaua de vase de snge crescut peste dinii lui, care acu artau oi !i galbeni, ca ni!te buci ari de gu de estecat.
pag. 2OF

4u ai fcndu-l buci putuser s o oare capul +n via al sr anului 3illie R$sdale. *e +ntreb cnd aveau s +nceap cu preotul. -,scultai aici, spuse ea. 4anc$ +nc ai suspina, iar acu avea proble e !i cu &llen, care se g"e uise lng resturile biroului ei, pli bndu-!i inile pe ele. Loi ridic pistolul !i trase +n aer. 'ubuitura +i +ng"e. -2n regul, rosti ea +n lini!tea +ncre enit. 4-a de ce s pstre% lini!tea, cci suntei cu toii prea glgio!i. 2!i +ndes pistolul +napoi la bru. ,cu erge . 5 ur ar de-a lungul lui Main, +nspre na ila +ntunecat care era Jis(Ps ;arage. -Luai-v "ran, spuse ea cnd trecur pe lng ruina devastat a bcniei Indian Mar(et. Dar fii ateni. 4i ic care s aib vreo substan pe ea. Materialul ca un lipici era peste tot +n aga%in !i +n 1urul lui, picurnd de pe te1g"elele rsturnate, de pe l%ile cu pepeni galbeni, prins pe conservele + pr!tiate. 5 %g provenit de la ali entele congelate care se de%g"easer, acoperea podeaua, dnd na!tere pericolului de a aluneca cu u!urin +ntr-un sufleu topit de spanac, sau pe un !niel se ipreparat din cotlet de viel. Ao!urile cu legu e proaspete fuseser +ntoarse cu fundul +n sus, de parc cineva ar fi cutat oa eni pe sub ele. Dulapul frigorific cu carne era vrai!te, cu u!a +nfipt +n tavan !i ie!it pe partea cealalt la eta1, unde +!i avea galeria de art Aaroline A"ip an. Aa !i restul ali entelor, carnea era sf!iat !i deteriorat, dar nu ncat. Jis(Ps ;arage era devastat. *e +ntuneca !i ei nu aveau lanterne, a!a c trebuir s calce cu atenie printre cioburile de sticl !i caroseriile stlcite de tractoare !i ve"icule tot-teren. Re%ervoarele de ben%in fuseser s ulse, osiile +ndoite, cauciucurile fcute buci. Ailindrii

pag. 2OL

!i bu1iile otoarelor ce fuseser sf!iate se + pr!tiaser pe 1os, +n 1urul r !ielor de ve"icule. -Hai s ne uit +n spate, spuse Loi cu voce fer . Haidei, nu-i ti p de pierdut. -4uN 'ob sttea +n faa ei, barnd u!a. &a scoase pistolul. 6Dac va trebui, o voi face,R se gndi ea, de!i si ea o strngere de ini . *e +nfruntar unul pe cellalt. -Loi, a o puternic presi ire c nu ar trebui s intr acolo. -Dac nu gsi un i1loc de transport, vo fi prin!i, 'ob. -,colo +nuntru e cevaN A"ris alerg la tatl su. 2!i ut privirea de la c"ipul lui Loi la eava ar ei, inndu-!i printele de i1loc. Je eia si i lacri i strngndu-i-se la colul oc"ilor. 6Hotrrea este cre%ul soldatuluiR, a!a o +nvaser. -7rebuie s-o la!i s treac, spuse &llen. -Dac desc"ide aceast u! vo fi cu toii uci!i. 'ob asuda. 2n se i+ntuneric, Loi putu s vad c oc"ii lui erau sticlo!i de tea . -Goi p!i +nainte !i voi desc"ide u!a, spuse Loi. 'ob +!i adun lng el soia !i fiii. Loi desc"ise u!a de perete. Printele Pal er strig0 -Mrire Do nuluiN 2n faa lor !edeau patru ,7G *u%u(i +n perfect stare, strlucitoare, irosind u!or a ben%in !i a vopsea proaspt. 5 clip, acestea fur lu inate puternic de un fulger +ndeprtat, apoi un lung tunet se reverber +ntre coa ele unilor. 2n spatele ei, Loi au%i ni!te suspine. *e +ntoarse !i +l v%u pe 'ob lsndu-se la p nt, cu u erii adu!i. 'rbatul ridic privirea spre ea.
pag. 2OM

-,r trebui s + pu!ti, spuse el nenorocit. Doa ne, Du ne%eule, sunt posedat. -De-acu +ncolo, indiferent ce cre%i tu c-i bine, ai +ncredere +n ine. -Goi face tot ce voi putea ca s v fiu tuturor loial. Goi suntei tovar!ii ei. Dar aceste... presi iri ce fac s doresc s acione% diferit. -4iciodat s nu te +ncre%i +n tine +nsui. 4iciodatN 5ft. Poate c el +!i va reveni sau poate c nu. *pera s se ter ine totul cu bine. Pentru o ent +ntre%ri o alt proble . Unde sunt c"eile de la c"estiile asteaI -Pute s le porni +ntr-o clip !i fr ele, gri A"ris, suindu-se +n cea ai apropiat dintre ele. At ai clipi din oc"i o puse +n funciune. -Unde ai +nvat astaI +l +ntreb 4anc$. -, uitat. 2n ti p ce &llen +!i potrivea scaunul unuia din ve"icule, 'rian !i 'ob ridicar oblonul care ddea +n strad. De!i erau concepute pentru o singur persoan, fiecare trebuia cu va s duc dou. -Ia stai o clip, voi iaN *e rsucir cu toii. 2n u bra biroului interior de sticl, sttea c"ipul lui Henr$ Jis(. 'rbatul p!i agale +n i1locul +ncperii. *acoul lui !ifonat !i !apca cu +nscrisul :o"n Deere +l fceau s arate inofensiv, dar +n ini inea o ar . Loi o recunoscu instantaneu0 un ,#->L. R ase ct se poate de ne i!cat. -Unde v tre%iiI -'un, Henr$, rosti 'rian do ol. ,runca !i noi o privire pe la a!inile tale. -Pe dracuPN Le furai. Loi sesi% un sunet att de 1os, +nct ai ult +l si ea dect +l au%ea. &ra %go otul unui otor ce venea de afar, suficient de puternic pentru a do ina torsul regulat al ,7G-urilor. Genea de la un utila1 greu.
pag. 2OO

-7rebuie s plec . -,icea c"iar c ai ni erit-o, A"ina. Jis( se +ntoarse spre 'rian. Mi!c-i fundul de-aici !i ia-i-o !i pe *"ang"ai Lil de colo cu tine. -Lini!te!te-te, Henr$, spuse 'ob. Aal ea%-te sau va trebui s te areste%. -7uI 7u, care ai fugit din salonul psi"iatric de la Ludlu Ao unit$I &!ti cutat de-aici pnP la 'uffaloN -Poate +nainte. 4u +ns !i acu . Doar !tii la fel de bine ca noi ce se +nt pl pe aici, Henr$. -4u, acesta de aici a fost un vis. , cre%ut c e aievea, cu s nu cred. Dar a fost un vis. Greau s %ic, ,llie %cnd pe veranda din spate cu o po p de biciclet ie!indu-i din t pl. ,sta nu-i real, asta-i un co! arN ?i :unie !i A"arlie, cu... cu... o", ra"at, 'rian, spune- i c-i un co! arN -& real, Henr$. Uit-te la preot. Jis( +i arunc o privire printelui Pal er, apoi +!i ls capul +n 1os. Loi !tia ce si te un o +ntr-un ase enea o ent de consternare. Puse na pe patul pistolului. 'rbatul ar fi putut foarte bine s lase ar a 1os. *au ar fi putut att de bine s-i + pu!te pe toi cei pe care +i vedea +n fata oc"ilor. ,far, ti brul otorului se putea distinge bine acu . &rau +n fapt ai ulte agregate, ult ai ulte. -4-ave cu s scp , ge u Jis(. Aapul lui r ase aplecat, dar carabina +i era +nc +ndreptat e)act spre ei. -7rebuie s +ncerc , Henr$N ,cesta nu rspunse. Loi fcu un pas +nspre el. -* nu care cu va s i!ti, oc"i-obliciN 'ob reali% c Henr$ era capabil s-o + pu!te fr s stea pe gnduriH pentru el fe eia nu era ni ic altceva dect o i1it1.
1

,siatic <n. tr.= pag. .@@

Dar nu !i pe 'ob 3est. Jis( ar fi e%itat s + pu!te un o pe care +l cuno!tea de o via +ntreag, un e bru respectat al co unitii. 'ob p!i +n faa lui Loi. -Pune c"estia aia 1os, Henr$. ?i n-o ai face pe Loi cu +i vine la gur. -'ob, te previn. -D- i ar a, Henr$. -Pe -taN -Henr$... 'ob ai fcu un pas. ,r a cni par!iv. 'ob putu s vad o ven pulsnd la gtul lui Jis(. &ra pe cale s trag. 2nc o secund !i aveau s fie ori cu toii. Gorbi repede0 -ii inte tractorul acela pe care l-a cu prat vara trecut de la tine, acel 7oroI Merge al dracului de bine, Henr$. Poliistul se ai apropie cu un pas. Aldirea se scutur puin. De pe tavan, praful se cernu +n 1os.,sta nu +nse na dect un singur lucru0 o intervenie +n p ntul de dedesubt. -Henr$, trebuie s ne grbi N -,sta n-a fost ni icN 4-a fost ni icN -,llie n-a fost ni icI Printele Pal er nu este ni icI 7otul este aievea, Henr$. D- i ar a. Jis( e%it. 'ob se apropie de ei. -D-o-ncoace, Henr$. 2n spatele lor, +n +ntuneric, cineva scuip prelungit. -Dinii ei, ssi printele Pal er, pronunnd 6dinsiiR. Preotul +ncercase s estece ni!te carne din piftia pe care o luase pe dru . 2ncercrile lui de a scoate acea a estectur din gur produseser un %go ot ca al unui copil 1ucndu-se +n noroi. Henr$ Jis( +l privi consternat. -Ae-a pitI -, fost atins de lu in de aproape.

pag. .@1

-Lu ina purpurieI , v%ut-o. M-a fcut s si t ciudat. I-a fcut pe :unie !i pe A"arlie... i-a fcut ai ru dect pe ,llie. Preotul scoase un clefit, un fornit. -* v aduc un prosop, printe. Punnd carabina 1os, brbatul se duse la o c"iuvet pe care o foloseau ecanicii !i +i aduse preotului un sul de !ervete de "rtie. 'ob apuc ar a. Loi veni lng el. 2ntinse inile. -Pot s-o fac, Loi. -Greau s a +ncredere +n tine, dar nu sunt sigur c pot. -?tii cu s-o folose!tiI &a scutur din cap. -,tunci ar fi ai bine s i-o la!i ie. *-ar putea rni careva. -Un ,# e u!or de folosit. Puse na pe ar . ineau a ndoi de ea. -Loi, !tiu c i s-a fcut ceva. Dar pot controla. 4oi doi a +nceput c"estia asta ca o ec"ip. Hai s r ne a!a. Podeaua se crp de la un capt la altul al +ncperii. ,lt praf se cernu de sus. 5 vibraie crescnd se fcea ecoul i!crilor de sub p nt. Loi nu pierdu vre ea. -Merge acu . *uir pe otoare, !i dup o scurt strdanie pentru ocuparea locurilor, de arar +n +ntuneric. Jis( se vr+ !i el +n spatele lor, scondu-le oc"ii pentru pierderea suferit. + *trada era o f!ie cenu!ie printre u brele cldirilor. Loi era sigur c au%ise %go otul unor ecanis e, dar acestea nu se artau la vedere. ,poi oc"ii ei ageri detectar o i!care.

pag. .@2

-*unt ni!te ve"icule acolo, spuse ea cu o voce doar att de tare ct s se fac au%it pe deasupra %go otului propriilor lor otoare. Geneau pe Main, din direcia lui 7oBa$da Road. Pentru a scpa de ele, ar fi fost necesar fie s o ia +napoi ctre Mound !i 8ueenPs Road, de unde plecaser, fie sa intre +n pdure. La +nceput, ceilali nu v%ur ni ic. 2n cele din ur 'ob deslu!i u brele care se i!cau +ncet. &rau att de late !i de 1oase +nct la +nceput nu +nelese ce erau. Dar apoi le v%u clar, for a lor deveni fa iliar. -,celea sunt ni!te transportoare. &rau absolut +ntunecate. Loi ur ri cu atenie. -, nu rat !ase. 7oat lu ea s fac lini!te. Pregtiti-v s ne i!c repede. 'ob era ui it. -'ine, dar aceasta-i U.*. ,r $N 'rusc Loi fu +n spatele lui, punndu-i na la gur. -,!a se pare. 7rebuie s fi prev%tori. &!ti de acordI 2I atinse cu partea lateral a ar ei pe spate. Doar atunci cnd 'ob ddu aprobator din cap, fe eia +i ddu dru ul. &llen fu pri a care v%u lu inile care aprur la cellalt capt al dru ului. -5", Iisuse, vine o a!in. Privir cu toi. -Ared c-i 1udectorul ter'roec(, spuse 'rian. ,ia-i a!ina lui. ,ceasta venea dinspre Mound Road. Loi v%u c acu erau prin!i +ntre a!in !i transportoarele care avansau +ncet. *ingura cale de scpare era s o ia pe dru ul lateral, s traverse%e curile caselor din spatele lui !i s urce pe povrni!. Din partea din fa a pri ului transportor veni o strfulgerare de lu in purpurie.

pag. .@.

4anc$ ddu s coboare +n i1locul dru ului. Loi +i puse n pe u r. -4u face o prostie. -Uit-te, sunt transportoare ca acelea din R%boiul ;olfului. ,ceasta e ,r ata , erican !i sunte salvai. *e uit la soul ei s o susin. -,scult-o pe Loi, spuse el. -2ntoarce-te. HaideN -Dar aceia sunt oa enii no!triN -4u pute !ti asta. 4anc$ sc +ntoarse. -4-ai fost niciodat +ntr-un r%boi, spuse Loi. ,ici e loc pentru gre!eli. Jcu o pau%. 2i ve%i pe infanteri!tiI 4anc$ arunc o privire. -4u. 4u-i nici unul... esteI -*unt nou soldai care vin +ncoace deplasndu-se de-a lungul %idurilor. ,u ec"ipa ente de protecie c"i ic total. Poart pe fa ni!te dispo%itive de vedere pe ti p de noapte. *unt bine +nar ai. -4ici car nu-i vdN -2n !oaptN 7otdeauna s vorbe!ti +n !oaptN -4-o lua a!a de tare, Loi. -4u. 'ob, nu !i dac vrea s-!i asu e ni!te riscuri. *crut +ntunericul cu privirea. ,cu se afl +n faa far aciei, ergnd paralel cu transportoarele. -2i vd, ur ur 4anc$. Lui &llen +i preau ni!te roboi, cu ni!te i en!i oc"i ecanici !i cu etal negru lucitor acolo unde ar fi trebuit s fie faa. Aeva +n i!crile lor era nefiresc. 2naintau +ncet, uitndu-se pe gea uri !i pe u!i. 7ransportoarele se i!cau +n faa lor. 2n decurs de cteva inute, soldaii aveau s strbat cu privirea +n lungul acestui dru , cu vi%oarele lor de a plificare a lu inii. Loi adun grupul +n 1urul ei. ,bia dac sufl, cnd rosti0 -Urcai-v +n ,7G-uri. Dup ce trec transportoarele, ie!i repede. * sper c +i vo surprinde pe soldai o
pag. .@>

atunci cnd vo trece pe lng ei. Go erge ct ine Mound, apoi vo coti la dreapta, +n pdure. 2!i poate porni toat lu ea otorulI A"ris +i +nv la repe%eal, pe tatl lui !i pe 'rian, care fire s le ating +ntre ele. &llen nu avea proble e, iar 4anc$ +l v%use de1a fcnd asta. Henr$ Jis( se ofusc, dar nu %ise ni ic. 2n ti p ce se strngeau cu toii ai aproape, farurile a!inii 1udectorului ilu inar pri ul dintre transportoare. &ra de un negru ortuar, profund, nuana cea ai +nc"is pe care o v%use vreodat Loi. Pri ul transportor trecu de dru ul lateral, apoi al doilea. Au un scr!net de frne, al treilea se opri, blocnd efectiv accesul. &rau prin!i. *e retraser +n +ntunericul dintre dou cldiri. Le ai r sese vi%ibil doar o poriune +ngust din Main, ilu inat de farurile a!inii 1udectorului. ,cesta apru +n lu in. &ra tras la fa, cu ult ai ult c"iar !i-dect fusese acu dou %ile. Aostu ul lui bleu arin cu vest atrna pe el ca o pn% de corabie pleo!tit. 'rian +!i a inti figura +nalt pe care o %rise +n pdure, atunci cnd fusese tras spre casa 1udectorului. Recuno!tea aceea!i ne i!care grav, aceea!i sen%aie de de nitate rea. -,scultai aici, ip 1udectorul +n +ntuneric. ,u venit de la U.*. ,r $ s ne a1ute s-o scoate la captN Loi observ c nu ipa +n nici o direcie +n od special !i c nu folosea nu e. 4u fuseser +nc descoperii. ,sta n-avea cu s dure%e. *oldaii aflai pe dru n-ar fi +ntr%iat s-i repere%e. -*-a ter inat totul !i a +nvins, continu 1udectorul, vocea lui e annd autoritate. *-a petrecut aici o tragedie. Un e)peri ent condus de un institut !tiinific a dat gre! !i s-a desc"is o poart +nspre ceva ce noi nu +nelege .
pag. .@D

Dar ilitarii au lucrurile sub control !i noi sunte +n siguran. ,cu putei ie!i. &)ist c"iar !i o unitate obil de asisten, instalat +n afara ora!ului. ,!a c ie!ii, ie!ii cu toiiN Loi sesi% o i!care +n interiorul +ntunecos al far aciei. ,prur dou fe ei !i trei brbai pe care nu-i cuno!tea. ,poi apru *a Coung cu iubita lui, Henrietta Lo"se. Ur ar alii, ascun!i de +ntuneric. -4u care cu va s i!cai vreunul dintre voi, se adres Loi grupului. -Ra"at, spuse Jis( fer , vorbind pentru pri a dat de cnd a1unseser pe dru ul lateral. :udectorul ter'roec( e un o cu secade. P!i pe lng ei !i se altur inii de oa eni care se aglo erau acu +n 1urul 1udectorului. &llen v%u +n asta o rapid deteriorare a situaiei. -Dac r ne aici, soldaii ne vor observa. -& de presupus c au facut-o de1a. 2n strad, lucrurile se sc"i bau cu repe%iciune. *oldaii abandonaser cutrile lor cldire cu cldire !i scoteau de pe banc"eta din spate a a!inii 1udectorului un dispo%itiv negru !i grosolan. 4u se na cu o ar . Aa !i transportoarele, era att de negru +nct era greu de v%ut. Aabluri groase, ascuite spre capete, ie!eau din el la ung"iuri stranii !i atrnau blegite +n lateral. 2ncepu s %drngne, apoi s scoat un %u %it u!or. *oldaii se ddur +napoi. ,parent prin propria lui putere, lucrul +ncepu s pluteasc spre na de supravieuitori. 'rian se gndi c era cel ai urt obiect pe care +l v%use vreodat. &ra scurt !i gros ase enea, corpului unui furnal de odat. 2n pri avea ni!te bare, iar +n spatele barelor ceva strlucitor, ca o sticl neagr. ,vea aparena a ceva

pag. .@F

robust !i dens, proiectat s funcione%e la te peraturi +nalte. Au un !uierat ca de u! de etrou desc"is, cablurile se +ntrir. *e orientar ctre supravieuitorii ce acceptaser pro isiunea 1udectorului !i +ncepur s se apropie. -Hei, do nule 1udector, ddu Coung s vorbeasc. -4u v nelini!tii, spuse 1udectorul. ,vansai. Din nou 'rian si i pre%ena do inatoare. Un conductor, un general, un onar". Disi ulat +n trupul 1udectorului, confundat cu el. Grfurile cablurilor se potrivir singure, cu are finee, pn cnd fiecare fu +ndreptat ctre un individ anu e. Dou dintre ele fur de prisos !i se retractar cu un %go ot ca al cuiva care ar fi aspirat ni!te spag"ete. Una dintre fe eile din far acie o rupse brusc la fug. -Potole!te-te, :oanie, +i strig 1udectorul cu glas blnd. & doar un ec"ipa ent "ig"-tec", n-o s v fac ru. -,ceea-i :oanie Doole$, !opti printele Pal er. &ste una din diaconesele ele. -/u, :oanie, spuse 1udectorul, credea c ai ai ult inte dect att. Je eia fugea acu de a a focului, e)act pe i1locul str%ii. 'rusc, braul stng al 1udectorului se desfcu !i se +ntinse, ie!ind din nec de parc ar fi fost de cauciuc. Pe sur ce devenea tot ai lung, lu ea ipa, +ncepeau s se +ngr deasc unii +n alii. 5 apuc pe :oanie Doole$ pe dup gt !i o trase +napoi cu o ase enea vite% +nct a bii pantofi +i %burar din picioare !i se rostogolir departe. 5 depuse gr ad la picioarele celorlali localnici care se vicreau, iar +n clipa ur toare sticla neagr a a!inriei strluci de o lu in purpurie +nvolburat, nioas, !i vrfurile cablurilor +ntinse le scuipar +n fa cte un astfel de fulger. -2 pu!c-l, strig 'rian. Aapul se rsuci, oc"ii sclipir. 2i v%uH soldaii +i v%ur.
pag. .@L

Loi sri +ntr-un ,7G. -Haidei, "aidei, "aideiN *pre groa%a ei, 3est !i ai lui o pornir atacnd spre strad, ur ai de &llen. ,r fi trebuit s se +ntoarc !i s o +ntind din dru ul lateral, t piiiN 4-avea de ales, +i ur . -Haide, 'rian, r ne cu ei. 5 serie de fulgere purpurii e)tre de strlucitoare irupser +n ti p ce ve"iculele lor +!i croiau dru pe dup transportorul care sttea +n cale. &llen +nc"ise oc"ii, dar tot si i un frison de +ncntare nedorit. And +i redesc"ise, toi cei nou oa eni care se duseser la 1udector erau c%ui +n genunc"i, cu respiraia tiat, cu degetele +ncle!tate pe gturi. Galuri +nclcite de ucus negru li se scurgeau din guri !i din nasuri. Lu ina purpurie scnteia acu +n od constant, inundndu-i cu strlucirea ei. &i ge eau, dar nu era un sunet datorat durerii. 4ici pe departe. ,7G-urile se npustir vuind +n strad. - 7u, ugi 1udectorul, tuN 'ob aps pe trgaciul ar ei ,#->L !i gloanele !nir, scparar pe capota transportorului din fa, e)plodar i%bindu-se de a!inria infernal, +i aruncar pe patru dintre soldai pe trotuarul opus, aparent o orndu-i. Pentru a ie!i din ora!, trebuiau s treac nu nu ai de soldai !i de transportoare, dar !i de 1udector !i de a!inria lui. &llen putu vedea c victi a aflat +n apropierea ei era plin de gl e i!ctoare, lovea cu picioarele, ddea din ini !i +!i scutura capul cu o energie furioas, i posibil, ca o 1ucrie cu arc +nnebunit. Intensitatea acestei i!cri o fcu s se roteasc +ncet +n strad. Reportera +i %ri c"ipul, dar nu putu s-l recunoasc, att era de desfigurat.
pag. .@M

Henr$ Jis( scotea sunete de pasre prins +ntr-o plas, crituri punctate de piuituri stridente. Mu!c"ii +i erau plini de u flturi de ri ea grapefruiturilor, pielea feei i se ula pe oasele craniului. *e lupta, se scutura, ge ea ca un brbat a1uns la paro)is ul e)citrii se)uale. ,poi capul +ncepu s i se i!te +nainte !i +napoi, tot ai repede, pn cnd privirea sticloas a oc"ilor lui "olbai fu doar o +nceo!are, iar scuipat !i carne vie !i stropi de piele topit srir ca dintr-o fntn ulticolor. ,cu bu%ele lui fceau ca un fel de otor de a!in de tuns iarb ie!it din ini. Un picior lung !i subire sau o andibul +i ie!i cu o plesnitur din gur, e)tin%ndu-se +n sus !i +ncepnd s i se tot vnture +n 1urul capului ase enea unui lasou. -7rebuie s-i a1ut , reu!i s +ngai e printele Pal er. ,!e%at +n spatele lui &llen acesta +!i repe%i inile pe lng ea, +ncercnd s a1ung la frn. -4uN Je eia a bal otorul, dar ve"iculul coti violent. Preotul apucase cu inile de g"idon. Priveli!tea confu%iei lor fcu ca dou dintre cabluri s se ieasc din a!inrie !i s +nceap s pluteasc i placabil spre ei. *fritul crescu. ,cesta avea o caracteristic aproape u an, de parc un pu!ti de %ece ani ar fi +ncercat s fac precu cel ai are !i ai ru dintre !erpi. Ma!inria se focali% asupra lui &llen !i a printelui Pal er. Pentru a-i face loc, soldaii se lipir cu spatele de %iduri. -4u e dureros, &llen, spuse 1udectorul ter'roec(. Reportera observ acu c gura nu i se i!ca atunci cnd vorbea. Jaa lui era o asc. 2n spatele oc"ilor putea s vad un aterial negru strlucitor, vn%olinduse, dnd nval. -&llen, "aide, strig Loi.

pag. .@O

2nc o dat, ar a ,#->L ltr, de data aceasta gloanele trecnd prin 1udector, %druncinndu-l, fr +ns a-l face s cad. 2nc o dat braul lui se +ntinse, !i brusc carabina era la el. 5 a%vrli +n +ntuneric. -,ve dreptul s face astaN -4-avei nici un drept, i-o +ntoarse &llen ipnd. :udectorul se ridic +n toat +nli ea lui, +!i slt braele. ,cestea se ridicar tot ai sus, departe spre cer, apoi coborr !erpuind ctre 'rian !i Loi. 2ns 'rian roti acceleraia !i ,7G-ul sget +ntunericul. 'raele %vcnir dup ei, inile +nc"i%ndu-se la spatele lui Loi. Je eia se +ncle!t de 'rian !i url +n vre e ce acestea sf!iau c a!a !i cutau s a1ung +n fa, la burta ei. 2n spatele 1udectorului, a!inria se ocupa +n continuare de cei capturai. 4u era nu ai un sfrit, ci !i ni!te fo!nete, ni!te scr!nete etalice, !i o lu in, pulsnd ase enea btilor unei ini i e oionate. 2ntre ti p, o alt poriune a a!inriei +ndrept un cablu spre ,7G-urile ce o tuliser. Lu ina purpurie fulger !i Loi se si i de parc +ngerii ar fi ngiat-o pe gt !i pe cap. 4u se +ntoarse, re%ist nevoii de a o privi. 2nuntrul ei, copilul +ncepu s loveasc cu picioarele !i s se %vrcoleasc. -;rbe!te-te, 'rianN 'rian +ns +ncetini. -&llenN -Gor s pun na pe copil, 'rianN 5 si tN A"iar atunci &llen ip, un urlet lung, disperat. Ma!inria +!i +ndreptase cablul spre ea !i spre preot. 2n ti p ce ei se vnturau cu ,7G-ul vuind, cablurile se legnau, +ncercnd s inteasc. 2n spatele lor, transportoarele se desf!urar, lipite unul de altul, +ntr-o linie ce le bloca scparea +napoi ctre Mound Road. *oldaii tropir pe a bele trotuare, alergnd s +ncon1oare ,7G-ul.

pag. .1@

'rian desclec. &l !i Loi +ncercau s-!i fereasc oc"ii de lu ina pe care a!inria o proiecta +nspre ei, dar era foarte greu. 'ob se opri !i el, c"iar +n spatele lor. -7e acopr, strig 'ob atunci cnd 'rian trecu pe lng el. 4u ai avea carabina, dar 'rian putu au%i pistolul pocnind constant +ntr-acolo. ;"e uindu-se dup ,7G-ul ei, Loi observ c 'ob prea +ntr-adevr s fi biruit puterea de onului. Dar aceasta nu era u!or de cre%ut !i "otr+ s nu-l scape niciodat din oc"i. &llen era pe 1os, c%use de pe ,7G. Minile 1udectorului se +ntindeau spre ea, acoperind rapid cei trei etri dintre ei. Pe locul unde fuseser supravieuitorii r seser nu ai ase de brae unduitoare +nclcite +ntre ele !i a estecate cu "aine, pantofi !i pr. 4i!te fee erau vi%ibile +n aceast +ncurctur, fee abandonate deliciilor. Aablurile a!inriei plon1aser +n acea as, iar vrfurile lor sensibile alergau ici !i colo, b%ind furioase +n ti p ce inundau cutare sau cutare r !i de carne o eneasc cu lu ina lor. 5 du"oare a estecat se ridica din asa respectiv E "aine pr1olite !i pr topit, transpiraie, snge !i urin, fecale !i carne +ncins. 'rusc, Loi reali% c a!ina +!i +ntorsese atenia de la &llen !i de la printele Pal er. Unul din braele libere era +ndreptat e)act spre ea. Aopilul lovea cu picioarele ai ult ca oricnd. Je eia +!i +ncle!t inile pe sto ac. -'rian, scap-ne de aiciN 'rbatul +!i croi dru +napoi ctre ,7G, se arunc pe el. &llen +l privi cu se +ndeprta. 5 clip, se opri din +ncercarea ei de a scpa. *trigtul disperat al lui Loi o strpunse ca o la +ncins pn la incandescen.
pag. .11

, Pistolul lui 'ob trosni !i 1udectorul +ncepu s se +nece, +nf!urndu-!i lungile-i brae +n 1urul unei guri din gt. Loi !i 'rian disprur +n +ntuneric, cu ,7G-ul lor urlnd. Ma!inria +!i +ntoarse atenia ctre printele Pal er. ,cesta !edea +nc pe ,7G, cnd unul dintre cabluri +i apru drept +n fa, inundndu-l cu lu ina lui. 5c"ii i se rir, braele +i unduir, +ncepu s se legene +nainte !i +napoi, dnd dru ul unor suspine ce aparineau nopii !i dor itorului. &llen sui +napoi pe *u%u(i, + pingndu-l ai +n spate, si ind gdilturi de plcere acolo unde lu ina +i atingea pielea, pier%ndu-!i respiraia de +ncntare, atunci cnd aceasta +i intra +n oc"i. , bal otorul !i ve"iculul tre%it la via se repe%i +nainte. *oldaii care toc ai se apropiaser, +ntinser inile dup ei. ,poi transportoarele se de!teptar cu un rit !i +ncepur s se vnture +n 1urul a!inriei, apropiindu-se cu iueal. Lui &llen nu-i surdea s-l aib pe btrnul preot +n spatele ei, cu braele trecute pe dup i1locul ei. &ra de%gusttor s fii atins de sr anul o . 2i putea au%i rsuflarea !uiernd, +i putea si i degetele fr ntndu-i carnea de pe !olduri atunci cnd se inea de ea. Reportera ur ri ,7G-ul din faa ei, inndu-se dup el atunci cnd acesta o coti de pe dru +n spatele celorlali. &llen era ne+nde natic cu neobi!nuita a!in. ,ceasta rspundea e)tre de bine la co en%i !i fe eia trebui s r n o bun bucat de dru +n spatele lui A"ris !i al lui 4anc$, pentru a evita s dea peste ei.

pag. .12

2n ur a ei au%i ni!te otoare, transportoarele ie!iser !i ele din dru . Dar cu siguran erau ult prea late pentru a anevra prin pdure. 'rusc *u%u(i-ul url !i alunec lateral. ;estul refle) de a aciona frna nu fcu dect s +nruteasc !i ai ult lucrurile. Derapase printre doi copaci, +n desi!ul pdurii. -Iisuse Hristoase, ur ur ea. 2n fata ei nu era dect +ntuneric. Ini a aproape c +i sri din piept - se pierduse +n pdure cu un se i onstru inndu-se scai de spatele ei !i cu cel puin un transportor de prin iad de pe undeva pe ur ele ei. Printele Pal er tu!i. -Unde ne afl I +ntreb el. -2n pdure. Minile lui lunecar +n sus pe u erii ei. -4e-a rtcitI -4uN &l +!i + preun inile pe ceafa ei. Je eia putea si i obra%ul lui tare, noduros, lipit de spatele ei. 4i!te proe inene ascuite ce ie!eau din torsul lui o +ng"ionteau prin "aine, o +nepau. Reportera se aplec ct putu ai +n fa. ,poi %ri o priveli!te inunat, icuul punct ro!u al unui stop. -Uite-iN P ntul urca att de abrupt +nct se te u s nu se rstoarne pe spate. 5 luar prin ni!te tufi!uri dese, +ncurcate. 2!i inu capul ct putu de 1os. La aceast vite% o ra ur i-ar fi putut scoate oc"ii, o creang i-ar fi putut dr a pe a ndoi de pe ve"icul. Ararea deveni att de +ngust +nct copacii le %griau picioarele, +ns continuar s urce, tot ai sus, cutnd acea sclipire ro!ie. *us de tot, pe cul ea din fa, v%u ni!te lu ini tre urtoare. *e luar dup ele, bleste nd ,7G-ul c nu ergea ai repede.

pag. .1.

*e "urducar trecnd peste bolovani, peste crci uscate !i peste rdcinile ari, noduroase, ale pinilor uria!i. &a striga, iar printele Pal er ssia !i scotea ni!te plesnituri din gt. Lu inile se stinser. Reportera nu +ncetini deloc. 5 clip ai tr%iu cel ai apropiat ,7G apru +n lu ina farului. ,colo era A"ris, fcnd cu na. &llen lu na de pe acceleraie !i *u%u(i-ul se opri att de iute +nct fu aproape aruncat pe deasupra g"idonului. -5pre!te-l, !opti biatul cu urgen +n glas. -Habar n-a cu se faceN *e ddu 1os, ur at de preot. ,cesta cobor+ cu greutate, rsuflarea lui prea un fluierat srguincios. &a +ncerc s nu se uite la ata"ala neagr, difor , care era capul lui. A"ris opri ,7G-ul trgnd de un fir. Jur +nt pinai de grupul care acu era +nar at la ni ereal cu dou pu!ti de vntoare, o carabin !i trei pistoale. -, cre%ut c n-a s v ai vd vreodat, gagiilor, spuse ea. Loi +i puse +n tcere na pe u r. 4anc$ veni lng ea !i +i +ndes un ic pistol +n n. -Piedica e-n pat, !opti ea. -De ce ne-a opritI -Gre s descu pni transportoarele, ur ur 'rian. -Dar... -Mai +ncet, !opti 4anc$. &!ti ai %go otoas dect era eu, &llen. -&i caut lu ini !i i!care, adug Loi +ncet. /go ote. -Unde ne afl I -Dup aprecierea ea, la apro)i ativ doi (ilo etri !i 1u tate ai la sud de ora!, ur ur 'ob.

pag. .1>

Gntul nopii btea +n od constant. Atre nord, ori%ontul era acu purpuriu strlucitor. Printele Pal er, care se deprtase +n +ntuneric, ge u. Loi veni lng &llen. ?opti u!or, abia suflnd0 -2n ce stare se aflI &llen scutur din cap. Loi se duse lng el !i +!i trecu braul pe dup u erii lui. Ur un ur ur de conversaie. Dup o vre e se trase +napoi, scond un ic strigt. Reveni la grup. -4u-i e bine. *e scrpin pe dosul inii. *pune c se si te la fel ca +ntotdeauna, dar c +ncepe s aud +n inte o voce. ,ude o voce strigndu-i ni!te instruciuni. 2i spune s ne in aici, s nu ne lase s ne i!c . -?i eu a +nceput s-o aud, spuse 'ob. 2ntorcndu-se pentru a-!i ascunde gestul, Loi +!i scoase pistolul. -Dar nu afectea%, continu 'ob. 2ngenunc"e !i +l prinse +n brae pe biatul su aflat ai aproape. ,sta afectea%. A"ris +!i petrecu braele +n 1urul gtului tatlui su. Loi privi +n 1os ctre poliist, care se afla cu a bii fii +n prea1 a lui. 2!i bg pistolul +napoi la bru. &llen, care v%use i!carea furi! a ar ei, reali% c Loi l-ar fi ucis pe 'ob dac ar fi rostit ceva gre!it. &ra +n stare s ucid, c"iar !i de aproape, c"iar !i o persoan pe care o cuno!tea de ani de %ile. &llen se po eni si ind pentru ea un fel de veneraie, !i alung nioas gndul. -Au r ne cu tine, printeI +ntreb Loi +ncet, ducndu-se lng preot. Poi s-i re%i!ti celui ce te c"ea I -*unt ni!te +ngeri, spuse el stins, cu vocea abia au%indu-i-se, +ngeri cntnd +ntru slava Aerului. 2!i ridic faa sc"ingiuit, iar la lu ina stelelor, suprafaa ei o%aicat arta ca albia secat !i crpat a unui ru.

pag. .1D

5c"ii +i erau puternic ecranai, gura +i era plin de ceva ce arta a plastilin u plut cu vase de snge po pnd. ,poi +ngi cteva cuvinte. -*unt ca gata. Greau s... s.Gocea i se stinse. Loi se +ntoarse la ceilali. -& periculos. Pistolul era din nou +n na ei. -5", nu, spuse 4anc$. &l i-a bote%at copiii. -&l ne-a bote%at pe toi, adug 'rian. -Mai +ncetN G rogN &llen p!i +n fa. -Pe ine nu -a bote%at. -5 voi face eu, sufl Loi. -Pot s-o fac !i eu. D- i pistolul. &llen +ntinse na. G%ur cu toii +n ce "al tre ur. -Iisuse Hristoase, o voi face eu, spuse 'rian, s ulgnd ar a. -5c"e!te la ba%a craniului, a ice. *e va prbu!i ca un sac cu fin. -& sfatul unui specialist, 'obI -&ste, da, ce a a draculuiN -Iar o lu de la capt, spuse :oe$ punndu-!i inile la urec"i. -,!teptai. 7rebuie s-o face +n lini!te. Loi fcu se n +nspre noapte. Ur o alt discuie !u!otit. ,r fi putut s-l loveasc cu o piatr cnd ar fi +ngenunc"eat s se roage, dar ni eni nu se oferi. Preotul +ncepuse s se trag de fa !i s scoat ici sunete de%nd1duite. 'rian sfredelea +ntunericul cu privirea. -A"estia e c + i a intesc c obi!nuia s veni aici !i s privi lu inile Ludlu -ului. -?iI 'rbatul art +nspre ori%ontul ce se +ntindea la sud. 4u era nici o lu in.

pag. .1F

4anc$ +!i +nbu!i un suspin. Loi si i o 1ale tulbure, i%vornd din adncul fiinei ei. Dac nu erau lu ini +n Ludlu , poate c nu erau nici +n ,lban$ sau +n 4eB Cor( Ait$ sau oriunde. ,u%ir un %go ot, toi +n acela!i o ent0 uruitul unui otor. -& un transportor, spuse Loi cu o voce lini!tit. ,rt +n lungul crestei untelui. ,colo. 5ft. , fost prea %go oto!i. 7rei dintre for e i se alturar repede +n tcere. &rau la nici un (ilo etru deprtare, venind dinspre nord. -Hai s-i d dru ul, spuse Loi. -2n ce parteI -Mereu spre sud. Dac nu la Ludlu , atunci poate spre alt a!e%are. -4u pute s-o lu +n partea aia, spuse 'rian, e o rpN &u a urcat-o !i !tiu cu e. ,cu scr!netul cutiilor de vite% ale transportoarelor le parvenea clar, or itul otoarelor lor crescnd. Loi sui +n *u%u(i-ul ei. -Hai, 'rian. -2i spun, nu se poateN Loi se rsti la el0 -,tunci de ce ai ai oprit aiciI -De unde era s !tiu c or s ne ia ur a +n felul acestaI Au or fi putut, cu c"estiile aleaI -,!adar unde pute ergeI ,cu nu !optea. Gocea ei era strident. -, putea cobor+ pe unde a venit, spuse 'ob. -2napoi +n ora!I -5coli ora!ul !i travers Au$a ora pe unde-i ai puin adnc, lng locuina lui Pratt. ,poi o lu spre sud, pe c p. Mai ult ca sigur c vo a1unge ai repede dect prin afurisiii !tia de uni.
pag. .1L

Lui 'rian i se, pru a fi un plan destul de re%onabil. 7ransportoarele erau acu la nu ai cteva inute de ei. 4u aveau ti p s cu pneasc dac era sau nu o gre!eal. 2n clipa +n care pri ul *u%u(i porni, o lu in uria! inund +ntreaga creast cu fascicule ai strlucitoare dect cel ai strlucitor soare. Ge"iculele grosolane se repe%ir +nainte, se aruncar uruind asupra icii cete de supravieuitori, ase enea unei tur e de rinoceri +nnebunii. ,7G-urile !nir +n desi!ul pdurii. Juseser +ntor!i cu iestrie din dru , +n direcia din care veniser.

pag. .1M

(apitolul aispre%e$e * ,7G-ul lui 'rian slta !i se cltina, cu otorul vuind. Jiecare scuturtur strbtea de-a dreptul prin el. &ra +ngri1orat ca nu cu va Loi s +nceap s sngere%e din nou, acu cnd erau att de nea1utorai. *pre nord !i spre vest, cerul sclipea purpuriu, iar el se duse cu gndul la %ona inter%is, la regiunea fr scpare. &ra oare de1a prea tr%iuI 2i venise o idee conturnd o !ans +ndeprtat. Dac avea dreptate !i ane)a lui fusese utat pe aici, poate c ar fi fost +n stare s a1ung +nuntru !i s produc vreo deteriorare care s opreasc nenorocirea. Loi +!i lipi obra%ul de al lui. -7rebuie s coti , 'rian. Ia-o ctre nord aici. -*pre 7oBa$daI &ste +neleptI -7rebuie s ne duce acolo unde nu sunte a!teptai. Pute +ncon1ura +n felul acesta ora!ul, travers 7oBa$da Road !i ie!i +n livada aceea de eri pe partea cealalt a lui Mound. -,sta ne-ar conduce drept +n centrul c"estiei steia, LoiN -Unde sunte cel ai puin a!teptai. -7rebuie s opresc. Ga trebui ca ceilali s fie de acord. 'rbatul se rsuci +n scaun, +ncercnd s-i vad. /ri o i!care +n i ediata apropiere. Mai +n ur , pdurea radia de lu in de la transportoare. Loi se +ncle!t strns de el. -*e vor ine dup noi.

pag. .1O

&a era cea +n care aveau +ncredere. &l nu era un conductor. -*e vor ine dup tine. -Mda, a!a c "ai s erge . 'rbatul coti. *clipirea purpurie lu ina acu peticele de cer din faa lui. Pdurea deveni ai deas !i el trebui s +ncetineasc. -Haide, 'rian -Iisuse Hristoase, prin ocirla astaI -Haide, treci prin eaN 4-ave ti pN ,7G-ul lunec !i protest, crengile !i frun%ele +i plesnir peste fa, resi ir iar !i iar "opurile. -Loi, ridic-te +n scaun, nu poi risca !ocurileN -D-i btaieN 2n faa lor apru brusc o curte. ,poi traversar un ga%on. 'rian recunoscu locuina Hendersonilor, acu +ntunecat !i tcut. De cte ori sttuse cu Pat sub ace!ti copaci, discutnd c"estiuni ale ora!ului, pn adnc +n noapte. *e aflau acolo cele patru scaune ver%i, construite de Pat +n stilul din ,dirondac(, +n ur cu %ece ani. -Mai repede, 'rianN ,ceasta-i poriunea cea ai periculoas. 'rian travers curtea interioar, rupse gardul de sr acoperit cu vi de vie care o desprea de dru - !i v%u un grup de oa eni e)act +n fata lor. ,cion cu putere frnele !i ve"iculul +ncre eni. 2l orbi o lantern. -Politia statalN Loi scoase pistolul. &llen sosi vuind +n ur a lor, cu or anul +ntunecat al printelui Pal er +ngr dit pe scaun +n spatele ei. , bal otorul !i se aplec deasupra g"idonului, gata s +ncerce s se npusteasc prin uli e. Ja ilia 3est opri la ic distan ai +napoi.

pag. .2@

2n spatele lu inii, 'rian putu s %reasc unifor e ale poliiei statale, iar apoi c"ipuri fa iliare, prieteni pe care +i cuno!tea de cnd era pu!ti. Printre ilitari +l observ pe 4ate Harris. 'ob +l v%u !i el pe 4ate, cel ai vec"i prieten al su printre ilitari, entorul lui. 7otu!i, lng ei erau ai uli soldai cu feele ascunse, din aceia cu ec"ipa ent greu. *trada era blocat. -Loi, spuse 'rian, trebuie s accept aceast situaie. 'rbatul ridic na de pe acceleraie. -2n regul. Aobori toi. *e confor ar i ediat, i!cndu-se acu cu iueala unei trupe bine antrenate. ;rupul din fa se agit. -Poliia statal, c"ii vocea din nou, +naintai cu inile pe capN Printele Pal er "orcia, prnd pe punctul s se prbu!easc. &llen se duse lng Loi. -& pe duc. -Pare periculosI -, fost tcut. , ge ut un pic. Loi evalu din oc"i sorii. *ingurele alternative care se desc"ideau +n faa lor acu erau s intre +n 5scola sau s fac dru ul +napoi de unde veniser. Dar transportoarele erau acolo, +n spate, 6forndR cu va pdurea, +n ciuda for elor lor grosolane. Dac ar fi putut lsa pe cineva +n ariergard, poate c ar fi fost capabili s strbat 5scola. *e furi! pn la preot. -Printe Pal er, poi s r i aici de pa% pentru noiI 7e si i +n stareI Un gea t "rit. -D-i toat silina. &!ti singura noastr nde1de. &l ssi, vocea lui glgi gros.
pag. .21

-G iubesc pe toi. Poate s ai fi +ngi at 6IisusR, s fi +ngnat un frag ent de rugciune. -R n !i eu, spuse A"ris. *e uit +nspre for a coco!at care fusese btrnul preot. 4u se va descurca. 'iatul cra un .@-.@ aproape la fel de are ca el. Loi +i arunc o privire +nduio!at. 2!i aducea prea bine a inte ce +nse na s fii un copil +n r%boi. -,ve nevoie de tine cu noi. -2naintai cu inile susN strig 4ate Harris. -*unte de partea voastr, rosti un alt ilitar. -Haide, 'ob. 4u vi se va face nici unuia nici un ru. 'ob fcu un pas !ovitor. -*pune-i doa nei #ell$ s pun pistolul 1os pe p nt, locotenente. Iar aia legat de ve"iculul vostru nu-i cu va un ,#->LI 'ob ai fcu un pas. -,u o gr ad de guri de foc, Loi. ,poi, ai +ncet0 Aaut s c!tig ti p. Pregtii-v s-o luai din loc. Unul dintre ilitari se +ndrept spre ei. -Greau s vd inile tuturor, spuse el apropiindu-se. *e au%i un clinc"et, un cnit etalic. -*tai, ip A"ris. 2!i +ndreptase carabina drept spre ilitar. Militarul se ls 1os. Aeilali ocupar po%iii +n spatele a!inilor. *e produse un cnit general de ar are a pu!tilor. -Dac nu aruncai ar ele pn nu r la trei, v dobor pe toi, strig 4ate. Unu... doi... -Greau o ar , "ri printele Pal er. Din gtul lui rsuna un clefit. *- i dea cineva o pu!c de vntoare. 4i eni nu se i!c. *e uitar la Loi s ia o "otrre. -Da, spuse ea. 4anc$ +i +ntinse una. Preotul se tr+ pn +n i1locul dru ului. 4ate rosti0 -Pune-o 1os, printe.

pag. .22

Printele Pal er se duse ai aproape, a1ungnd la distana de btaie. -4u te pot au%i. -Printe, nu ai face nici un pas. Preotul se opri, cu respiraia bolborosit !i g1it. 4ate ip la el0 -Pune-o 1osN 2n sc"i b, printele Pal er o ridic la nivelul u rului !i trase o rafal de alice de calibru doispre%ece, drept +n trupul lui 4ate. *e produse o rbufnire !i o plesnitur seac !i 4ate se fcu buci care i ediat +ncepur s se scuture spas odic, inile +ncle!tndu-se, faa sc"i onosinduse. Un lic"id negru !ni din trunc"i !i din gt, !iroi din capul !i braele rete%ate. 'ob fu ui it s descopere c +l ur ase pe printele Pal er, dnd c"iar !i s ridice inile. ,cu se retrase +ngro%it, de% eticindu-se. ,r a printelui Pal er bubui din nou !i ai uli ilitari c%ur. 2n ti p ce trgea, ni!te apendice +i crescur din tors !i i se +nf!urar +n 1urul evii, +ncercnd s i-o s ulg din n. -Prin dragostea Do nului eu Iisus, ugi preotul, cu o voce subit clar, dur !i puternic, pieriiN 7rase iar !i iar, !i tunetul pu!tii de vntoare %gudui noaptea. 5 uli e de brae negre spiralate se desf!urar din el, sf!iindu-i pielea, trgnd de ar , !erpuindu-i +n 1urul gtului, unde se strnser. -Doa ne, orci preotul. *e ripost cu + pu!cturi, !i du"oarea de catran u plu aerul. Pentru Loi !i 'ob, acesta era un iros de te ut. *ngele ei +ncepu s alerge prin vine, oc"ii lui +ncepur s se u e%easc.

pag. .2.

,r a preotului tun iar !i alii dintre fal!ii oa eni fur rupi +n buci. Printele Pal er "orcia !i gro"ia, se lupta cu sine +nsu!i, dar continua s trag, din nou !i din nou. Loi !i 'rian !i A"ris desc"iser focul. :oe$ se ascunse +n spatele a ei lui, vocea lui plpnd despicnd aerul cu ni!te ipete +nspi ntate. *e fcu lini!te ct se poate de brusc, +n vre e ce ecourile se stingeau, au%ir cu toii acela!i +ngro%itor %go ot +n +ntuneric. 'uci de soldai !i de localnici +nclcite pe 1os, %btndu-se, i!cndu-se "aotic. Mini vibrnd, picioare lovind ca pe!tii pe uscat, bu%e bolborosind, snge glgind din torsuri. Printele Pal er conteni s trag !i +ncepu s danse%e un fel de gig1, lovind cu inile colacii ari care fo1giau acu din pntecele lui. -2 pu!cai-l, ip &llen. 4u-l lsai +n "alul staN 7rase ea +ns!i, dar el nu reacion. Je eia nu era un bun ina!, iar +ntunericul n-o a1uta cu ni ic. 'ob ridic pistolul, dar cu lu ina aceasta, n-ar fi avut efect asupra na ilei ce se +nvrtea la o distan de trei%eci de etri. , bal ,7G-ul, se duse ai aproape !i +ncepu s de%lege ar a ,#->L. -'obb$, +ntoarce-te, ge u 4anc$. -7ticuleN rcni :oe$. A"ris veni +n pas alergtor lng ,7G. -Mi-au ai r as cteva focuri. ,1unser la %ece etri de preot. De a!a aproape, o ul prea un unte +ncreit, +ncordat, de +nclceli crnoase. ,cu 'ob trase !i, ca de obicei, nu ddu gre!. Preotul se + pletici, se cltin !i se rsturn. Pielea lui + bibat cu lic"id crp, +ntr-att era de +ntins. Un fluid + pro!c din genunc"ii lui ase enea apei dintr-o conduct gurit. ,poi capul se tre%i la viat ur urnd, oc"ii se
1

Gec"i dans vioi de origine engle% <n. tr.= pag. .2>

desc"iser larg, "olbndu-se +ntr-att +nct ddeau aparena unei surpri%e e)tre e. A"ris trase trei focuri e)act +n centrul feei. Au o serie de plescituri, preotul se transfor +n +ntregi e, capul, corpul sc"i bndu-i-se +ntr-o +nclceal furios de activ de antene ca ni!te vier i. ,cestea tatonau, pulsau, cutau toate acela!i lucru0 s pun stpnire pe pu!ca de vntoare ce %cea +n fata preotului. ,proape fr a-!i da sea a, 'ob ddu dru ul ar ei sale s cad la p nt. -4u, tati, veni strigtul lui A"ris. Ia-o de 1osN 'rbatul se uit la ea, se uit la biatul lui, care trase cu cal alte dou focuri +n r !iele ca ni!te b!ici de scuipat ale preotului. -,dio, printe, spuse 'ob !i adug +n tcere o rugciune pentru el. Lu de 1os carabina, o puse la !old !i trase din nou. Pieptul preotului se desc"ise e)plodnd, capul lui defor at +n od onstruos atrnnd oale. A"ris +l trase pe poliist de c a!. -Hai s ne cr , tatiN Loi trase +nc de trei ori de la distan +n r !iele preotului, spernd c va fi de a1uns, te ndu-se de tot ce era ai ru. Mnioas, de%gustat, +!i scutur lacri ile care +ncepuser s se for e%e +n oc"ii ei. *e urc +n spatele lui 'rian !i !nir prin aduntura de% e brat !i de%organi%at care era tot ce r sese dup efortul printelui Pal er. Din spatele lor se ridic un %go ot "idos, un uget ptrun%tor !i turbat, att de plin de ur +nct o fcu s se agae de spatele soului ei pentru a-!i +neca spai a. Merser ai departe. &)act cnd erau pe punctul s dep!easc curba !i s se +ntoarc +n pdure, Giper-ul veni accelernd dinspre 5scola. Jarurile +i erau stinse !i se i!ca a eitor de
pag. .2D

repede, venind drept spre ei. 2ns Loi era o bun trgtoare. *e ridic +n picioare +n spatele lui 'rian !i trase pe deasupra capului lui. 5 scnteiere albastr %bur pe capota a!inii. Je eia avea poate trei secunde la dispo%iie. Ur toarea + pu!ctur di%olv parbri%ul. /go otul otorului deveni strident, a!ina derapa. 5 alt + pu!ctur ddu gre!. -Jir-ar al draculuiN 7rase din nou, de data asta +n cauciucul din dreapta. Ma!ina se rsturn pe partea dreapt, ratndu-i de puin pe 'ob !i :oe$ 3est, aflai pe ,7G-ul lor, apoi rostogolindu-se +n +ntunericul de pe arginea dru ului. 5 clip ai tr%iu, o serie de fulgere purpurii e)plodar din !anul +n care se prbu!ise. Din sclipirile e)plo%iilor nvli o as de picioare seg entate care se %bteau, de andibule ro!ii ce ie!eau +n eviden, de foie din c"itin ro!ie lucitoare. 4u fusese ctu!i de puin un ve"icul, ci un... ceI 5 colonie de cevaI Mai +nainte ca oricare dintre ei s apuce s-!i trag rsuflarea, ni!te oc"i co pu!i purpurii aprur la capetele andibulelor. Unul dintre ei se repe%i +nainte. Loi se po eni privind tint drept +n strlucirea lui su br. G%u i aginea fascinant a unui bebelu! fru os. ,cesta plutea, ata!at +nc de cordonul o bilical. Lovea cu picioarele, +ntregul lui trup s ucindu-se cu brusc"eea unui o tre%it dintr-un so n nea!teptat. 'rian o apuc de obra1i !i o for s +!i +ntoarc faa dintr-acolo. ,tunci ea v%u din nou +n aceast lu e. De arau !i cauciucurile scr!neau protestnd. inndu-se cu o n, fe eia +!i pipi faa cu cealalt. -M-a ni eritI ugi ea. Aopilul ei ddu din picioare. M-a ni eritI -4uN
pag. .2F

-*lav Do nului. Au goneau a!a spre pdure, ei +i +ng"e sngele +n vine reali%nd c de onul era interesat +n od special de ea, iar ea !tia de ce0 voia copilul. &llen se gsea +n ur a lor cnd v%u ivindu-se din spatele liniei copacilor ceva nou !i absolut nea!teptat. 5 andibul gigantic !i subiat la capt, vi%ibil +n +ntuneric doar ca o u br, care b1bia +n spatele ,7Gului +n plin vite% al lui Loi !i al lui 'rian. &ra ca !i cu cel ai teribil !i ai +ngro%itor dintre toi balaurii din pove!ti s-ar fi ridicat din adncuri. Undui o clip, ca !i cu !i-ar fi cutat direcia. ,poi se opri, se concentr !i se lans +n ur rirea lui Loi. La pri a trecere a1unse att de aproape +nct aceasta se scrpin la ceaf, pe locul +n care o atinsese. -Loi, tip &llen, p%eaN Jii atent +n spatele tuN And Loi se rsuci +n scaun, %ri o n +ntins, apuctoare, cu degete lungi de trei etri. Je eia +l prinse pe 'rian de +nc"eietura inii !i se inu ca de frica orii, +n ti p ce vc"iculul duduia ctre adpostul pdurii. *i i pe obra% un fior ai rece dect vntul care sufla pe lng ea, +l si i alunecnd pe dup gt, si i atingerile lui delicate, tragerile persistente, tot ai puternice apoi se +ntrerupse.&ra liber. 2ns braul !erpuit se ivi iar, degetele ne aipo enite unduindu-se graios +n faa ei. Rcni !i se lipi de spatele lui 'rian. Aopilul %vcni +n ea. *i i o durere ocnit, adnc. -4u, te rog, !opti ea. 2ncerc s-!i i pun u!c"ilor s se rela)e%e. Aopilul treslt din nou. &ra o durere ocnit, fa iliar. -5", nu. 7e rog, nu.

pag. .2L

'raul !erpuit se +nl deasupra ,7G-ului, +ncrlignduse +ntr-un arc uria!. ,poi captul lui dispru +n vltucii de nori. Je eia nu putea s vad unde era ancorat de p nt, sau i ensa fptur din care trebuie c fcea parte. 'raul era suficient de gros pentru a ani"ila toate cele patru ve"icule. -'rian, ne va loviN Linia copacilor era la cincispre%ece etri deprtare. Putea si i pre%ena acelui lucru de deasupra, ase enea i inenei nruiri a unui tunel sau a prbu!irii vreunui client de la 'lue Moon 'ar peste ea. ,poi p ntul se %gli, otorul ,7G-ului se vit, iar +ntreg i ensul corp se prvli pe dru +n spatele lor. Mna se +nc"ise +n gol. Instantaneu apariia gigantic se ridic, +ntin%ndu-!i for a spiralat pn la li ita absolut, !i de data aceasta pendulnd lateral. *clipi departe +n pdure !i pini +nali de dou%ecidou%eci !i cinci de etri se sfr ar +n a!c"ii, cu trunc"iurile despicate, prbu!indu-e cu vuietul unui torent +nnebunit. Lucrul reveni, plutind +nspre ei cu vite% a)i , e)act lng ei, apoi e)act lng cauciucurile din spate, apoi trecnd la un fir de pr, cu degetele +ntinse. *e gseau la !ase etri de pdure. 2ns dru ul din faa lor erupse +ntr-un g"ei%er de praf, pietre, p nt !i beton, %burnd +n sus, +n vre e ce ceva i%bucnea din p nt. 'rian se feri, derapnd cu disperare. Loi, care se inuse cu o singur n, fu aruncat cu putere +ntr-o parte. A%u, u rul sltndu-i de p nt. ip de durere !i de spai , strbtut de !ocul cderii. Pntecele +i tre ur ca o gelatin, !i cuite lungi, +ncinse, o strpunser adnc, dureros. -LoiN
pag. .2M

*e prinse de spatele lui, de captul din spate al scaunului, se sili s se ridice. -*unt 5#N Aelelalte ,7G-uri veneau +n vite%, cu otoarele ugind. 'rian a bal otorul, ,7G-ul lor !ni +n fa !i Loi se po eni +n i1locul dru ului, +ntins pe spate. Mintea ei +nregistr a nuntele, i%ul de e)tenuare, u!oara cldur a pava1ului, u brele norilor noduro!i de deasupra. De sub p nt veni un bubuit, o pulsaie. 2!i si i brusc pielea tre urnd +ncordat. 2l v%u pe 'rian +nc pe ,7G, cu o e)presie de teroare absolut pe fa. ,poi si i p ntul +nvolburndu-se sub ea. Adea. 2l v%u pe 'rian disprnd, cerul de deasupra lui pierind, totul deveni o pcl, o +nceo!are, apoi se topi +n +ntuneric. Adea cu vite%, att de ui it +nct nu putea nici car s scoat vreun strigt. Deasupra, departe, +l au%i pe 'rian ipnd, +!i au%i nu ele reverberndu-se. ,poi lovi ceva gros !i cald, se scufund +n el, continu s tot coboare, si i fierbineal +n 1urul ei, respir, se +nec, +nregistr un gust neplcut, +naint tot ai adnc !i ai adnc. + 'rian se arunc la p nt, +ncepu s scor oneasc cu ung"iile +n pava1ul care era +nc destr at acolo unde fusese absorbit Loi. Dar pietrele fur cuprinse curnd de un fel de +nvrte1eal nebuneasc, greoaie, fugindu-i de sub degete !i a!e%ndu-se la locul lor. 2n decurs de dou%eci de secunde nu ai era nici o ur a gurii care o +ng"iise. *ingurul se n c e)istase vreodat era pre%ena lutului pal, friabil, e)act la fel ca
pag. .2O

cel de pe cul ea d bului sau din locul de unde fusese luat 'ob, pe 4ort"Ba$. *e ls o lini!te tot ai adnc, +ntrerupt atunci cnd broa!tele de prin blile pdurii +!i reluar +ntr-o doar corul. 'rian se g"e ui lng ,7G, bocind. 4u era con!tient de ceilali, care se adunaser +n 1urul lui. Reali%nd c ceva +ngro%itor se petrecuse, ace!tia se +ntorseser. 'ob se aplec deasupra lui. -'rianI -, pierdut-oN Auvintele lui le fcur tuturor ru. &a fusese tria lor. Aredina ei +n evadare fusese cea care le susinuse efortul. &a era singurul otiv pentru care oricare dintre ei ai era +nc +n viat. &llen se ls 1os lng el, +!i a!e% braul pe spatele lui leoarc de transpiraie. -5", Iisuse, spuse ea. *e si ea de parc ini a i-ar fi fost s uls din piept. ,gonia lui era att de adnc +nct nici car nu ai bocea, nu ai plngea. &l se afla acolo, iar Loi nu. -7rebuie s erge ai departe, spuse 4anc$ din +ntunericul din apropiere. 4u pute r ne aici. Loi ar fi dorit-o, 'rian. 2!i dorea ca noi s supravieui . ;lasul lui 4anc$ se gtui !i scoase un suspin puternic, din rrunc"i. 4i eni nu se i!c. &rau acu + preun, cu toii +n acela!i loc. -,ceasta ar putea fi o capcan, spuse A"ris. Aopilul din el se evaporase ca o spu , +nlocuit fiind de acest ic supravieuitor dur. 'rian se uit la el. 2!i dorise un fiu. 2!i dorise s creasc un alt copil. 5 dorise pe Loi. -Ducei-v voi, le spuse el celorlali.
pag. ..@

,dnc din p nt veni un strigt, lung !i plin de 1ale. ,ceasta puse capt stpnirii de sine a lui 'rian, atta ct +i ai r sese. A"inul i se revrs din adncurile sufletului ca o lav, iar el +!i ridic privirea spre cer !i url. ,poi btu cu pu nii +n p nt, !i +n cele din ur sri +n picioare, s ulse pistolul de la centur !i +l descrca +n dru . 4ori ici de abur se ridicar acolo unde gloanele lovir asfaltul. 2n fiina lui lu na!tere un senti ent cu nu ai cunoscuse pn atunci. Mergea dincolo de agonie. *e si ea de parc sufletul i se congela +n centrul unui foc psi"ic. ,cesta +i aduse +ns !i o anu it + pcare, pacea unei deci%ii absolute, a unei totale "otrri. -Intru, spuse el. , de gnd s ptrund cu va acolo, s-o gsesc !i s-o aduc +napoi. -Haide, iubitule, +i spuse 4anc$ lui 'ob. Gocea ei era struitoare0 putea au%i transportoarele undeva departe +n +ntuneric. -7rebuie s erge , 'rian, spuse &llen. *ui pe ,7G-ul ei. Aeilali se urcar pe ale lor, toi cu e)cepia lui 'rian. &l se ddu +napoi. -4u pot s-o prsesc. 4u le-o putea spune celorlali, dar spera ca lucrul acela s se +ntoarc !i s-l ia !i pe el. &llen se ddu 1os de pe ve"icul. -Luai-o voi +nainte, rosti ea +ncet ctre 'ob !i fa ilia lui, abia venindu-i s-!i cread urec"ilor. -'rian, spuse 'ob, eu trebuie s erg ai departe. 7rebuie s gndesc la ai ei. -Haide, spuse &llen, aici e periculos. -4u pot. Je eia +ntinse braele spre el, fu bucuroas c o ls s-l ia de n. -,scult- , 'rian #ell$N Dac r i aici, nu vei avea niciodat !ansa s o a1ui.
pag. ..1

-5 u! care s-a desc"is poate fi +nc"is, rosti 'rian cu fer itate. Dac a1ung +nuntru, poate voi fi +n stare s fac ceva. 5 pal puternic de vnt trecu printre copaci, aducnd cu ea frig !i ias e inti e din profun%i ile pdurii. -Gd o lu in, !u!oti :oe$. 5 lu in alb intens se i!ca prin pdure. ?tiau cu toii ce era. /bura +ncet, aproape lene!, clipind atunci cnd trecea printre copaci. Lui &llen +i trecu prin inte gndul oribil, secret, c ceea ce vedea s-ar fi putut s fie ni!te pri ale lui Loi. *e duse ai aproape de 'rian. ,vea s-i fie +ngro%itor de greu s se urce pe ,7G-ul acela !i s-l lase acolo. 3est !i ai lui +nclecar. -Dac pute face rost de a1utoare, spuse 'ob, ne vo +ntoarce dup voi, a ice. Dup a ndoi. *e uit la &llen. 7rebuie s-o lu din loc. , s vin !i eu cu al eu ai tr%iu, se au%i &llen rostind. Ju ui it de ea +ns!i. Dar adevrul era c a1unsese s se si t prea legat de 'rian !i de Loi ca s-i prseasc +n "alul acesta. Pur !i si plu nu putea s-o fac. 5c"ii intrai +n orbite ai lui 'rian +i sfredelir pe ai fe eii. A"ipul lui era o asc transpirat. -&llen, nu fi proast. &ra ceva foarte nou +n glasul lui0 ceva tios, aspru, +ncins pn la incandescent. -Privii, +nc una, spuse A"ris. Un al doilea licurici travers ca o sgeat dru ul. *ub ei, p ntul vibra. Aei patru plecar, croindu-!i dru prin +ntuneric. 'rian +i fcu se n cu capul lui &llen, urndu-i aproape for al bun-venit +n lu ea durerii lui. -, cre%ut c el va lua !i pe ine. -Aine e elI 'rian scutur din cap. Privi +n 1os. -,sta-i ceea ce a nevoie s aflu.

pag. ..2

, Loi se lupta cu substana noroioas. 2i intra +n gur, +n oc"i. ,vea nevoie s respire !i nu putea, se afla +n agonie, +ntregul ei corp fiind presat tot ai tare, att de tare +nct nu putea s suporte. Pntecele ei devenea din ce +n ce ai +ntins, !i +i era tea c avea s e)plode%e. ,poi fu +napoi +n bordel, desfcndu-!i picioarele !i ur urnd, unu, doi, trei... 4u, se afla +ntr-o scrnvie real, fi%ic, !i se afunda +n ea. ;ura i se desc"ise involuntar, icnind dup aer. 7rebuia s respire, trebuia, trebuia. 4oroiul +i alunec +nuntru. ,poi aerul. ,er, nori de aer, vuind0 "orci, scuip, scuip ai tare, scutur din cap, trase aer +n piept !i i ediat se +nec cu pietricele !i cu p nt, scuturnduse din tot corpul. 2n 1urul ei c%u o cascad de olo%, plescind pe o podea ce suna oale !i + bibat. 2ntuneric total. 2ng"ii !i rgi nea1utorat, a!a cu +i v%use pe pri%onieri c fceau de groa%a torturii i inente. 2!i puse inile pe pntece. 7re urnd, pipi 1os la vagin dup snge, duse degetul la gur !i gust... doar secreia ei obi!nuit. *e ridic +n picioare - !i descoperi e)act deasupra capului ceva +ngro!at care ceda, avnd +n centru o regiune %brcit, cauciucat. &ra ca o desc"i%tur +n tavan, +nc"is prin liga ente. 2!i + pinse pu nul +n centrul ei !i +ntr-o clip, noroiul i se scurse pe bra. ,poi aceasta se tre%i +n od +ngro%itor la via, +ncordndu-se de parc ar fi fost plin de u!c"i. Mna +i fu silit s ias. Marginile erau acu rigide, inute strns, +ncordate. 4u le ai putu + pinge s se desc"id din nou.

pag. ...

4u ddea sen%aia de tunel sau de +ncpere sau de cavern. &ra att de restrns, aerul irosea att de ru, +nct avea sen%aia c cineva i ens +!i puse strns braele +n 1urul pieptului ei. 2!i pli b inile pe arginile icului spaiu, acestea alunecndu-i +n substana cu care era +nvelit. 4u fusese ctu!i de puin tras +ntr-o grot, fusese +ng"iit. And +!i trecea na pe podeaua oale, pe pereii luneco!i, striai, ace!tia se +nfiorau, fre tau. &ra o vietate. *e afla +n interiorul unui organ. ,ceasta o fcu s i%bucneasc. Lovi cu pal ele +n pereii care cedau, ddu cu picioarele +n podeaua care ceda !i care venea +napoi ca un burete. 5 alt tea o invad !i +!i pipi +n detaliu faa cu ici gesturi frenetice, +ncercnd s fie sigur c nu s-a sc"i bat, c nu a devenit... 4u, pielea ei r sese neted !i oale. ,poi au%i ceva nou, un !uierat, un uruit care se apropia. *e feri de el - !i se tre%i lipit de cellalt perete al ca erei vii. *paiul devenea ai ic, putu s si t peretele opus atingnd-o, apoi apsnd-o. 5 e)plo%ie orbitoare de teroare o scutur !i o fcu s boceasc, si ind +n acest ti p singurtatea celui cu adevrat pierdut. 4u !tia ct ipase, dar pn la ur %bieretele ei se transfor ar +n rsuflri greoaie, +ntretiate. ,erul era acu +nc !i ai dens. 4u respira cu trebuie. &ra sufocat. ,poi !tiu c ceva o apsa pe pntece. Refle)ul ei fu instantaneu - se retrase, lipindu-se de peretele din spatele ei. Un lic"id dens fu stors +ndrtul ei !i acesta i se prelinse pe u eri !i pe sni. Mini puternice, aspre, o apucar de coapse, o %grepnar pe pri, +ndreptndu-se iar spre burta ei. 2n ea, copilul se s uci spas odic.

pag. ..>

4u se putea duce ai departe. Minile urcar lateral, pe sni, pe u eri, pe gt. ,u%i un %ornit la nici doi centi etri de faa ei. Din instinct, +ncerc s se apere. Minile ei venir +n contact cu ni!te +nc"eieturi subiri, tari ca ni!te tevi de oel, reci !i acoperite cu pr, ase enea pian1enilor. Minile le atinser pe ale ei. ?i ele erau reci !i tari. And acestea +ncercar s se +nc"id asupra inilor ei, Loi !i le +ntinse, lovind cu pal ele, cu pu nii. Geni +n contact cu un c"ip. Jr +ndoial c era o fa creia +i putea pipi for a. 2ns obra1ii erau tari, gura era co ple), cu pri care +i gdilau pal ele atunci cnd se i!cau. 5c"ii erau uscai !i ie!ii +n relief, dnd sub lunecarea degetelor ei, sen%aia de strecurtoare. 2i a inteau de oc"ii unei u!te. Aopilul ei treslta !i se s ucea, de parc ar fi + prt!it pe de-a-ntregul c"inurile a ei sale. 2ncet, c"ipul se +ntoarse, iar degetele ei alunecar pe lng oc"i. 2ns de 1ur-+ pre1urul lor erau peri tari, ca ni!te arcuri, iar ea se +ncle!t de ei !i trase ct putu de tare. I%bucni un croncnit puternic, e)plodndu-i drept +n fa. Minile se ridicar, +!i +nc"iser degetele puternice +n 1urul +nc"eieturilor ei !i ddur cu o s ucitur braele deoparte. Loi se %vrcoli, scuip, %bier. 5 sen%aie de incredibil rea-voin o tur cu fora unui uragan puind a putre%iciune profund. 4u-i putea vedea cuttura, dar !tia c el putea s vad. -Ucide-ne, spuse ea. *e gndea la sc"i brile "idoase pe care le v%use la Mic"aelson !i la biatul lui R$sdale !i la sr anul printe Pal er. ,sta nu trebuia s i se +nt ple copilului ei.
pag. ..D

*e au%i un nou %go ot, un g1it ca de ferstru, grosolan, sonor, de parc ar fi fost produs nu cu ni!te coarde vocale, ci cu ni!te bee frecate unele de altele. A"iar !i a!a, ea recunoscu acest sunet0 era un rs, un rs de triu f. &l o vnase, o capturase, o prinsese pentru un singur otiv0 copilul.

(apitolul aptespre%e$e * &llen !i 'rian o luaser prin pdure !i +!i croiau dru +ncet ctre vest, ergnd paralel cu ora!ul. La dreapta lor, puteau din cnd +n cnd s aud cderile de ap de pe Au$a ora Rirver, care venea sltnd la vale. La stnga, +n spatele unui paravan de pdure deasa, se +ntindea 5scola. 'rian era greu lovit de pierderea suferit, dar te "otrse s acione%e drastic, pn cnd va !ti ce s-a +nt plat cu Loi. Dac era oart, atunci se gndi c ar dori s i se alture. 7rebuia s afle. 2n loc s-l parali%e%e,
pag. ..F

natura acestei nenorociri nesigure +l +nde n ai degrab la un efort !i ai are. Mintea lui era acu concentrata +n +ntregi e asupra descoperirii sorii ei !i a copilului lor. 5 ur ri pe &llen +naintnd +ncet pe lng el. De!i si ea gratitudine pentru spri1inul ei, ea nu trebuia s r n. ?i &llen +l ur rea pe el. 4u !tia cu de re%ist. Dac ar fi suferit ea o ase enea pierdere, pri ul ei i puls ar fi fost s se ofileasc !i s oar. Putea s vad stafia palid a c"ipului lui, asa +ntunecat de pr crlionat. Mintea lui anali%a !i fcea deducii. 7rebuia s e)iste o cale spre +nuntru, !i trebuia s fie undeva prin %ona asta. Aea ai probabil ipote% era aceea ca intrarea +n ceea ce o ai fi r as din c rua lui de serviciu s se afle aproape de locuina 1udectorului. ,vea otive +nte eiate s-o cread. 2n pri ul rnd, 1udectorul fusese cooptat devre e, iar anifestrile iniiale avuseser loc pe d bul !i +n "ruba lui. 2n al doilea rnd, pe sur ce se apropiau de re!edina lui, 'rian observa tot ai ulte sc"i bri +n +nfi!area plantelor - crengi subtil rsucite, frun%e reduse la ni!te noduri ver%i, contorsionate sau transfor ate +n foie lipicioase, galben-negricioase, ce iroseau a ucegai. Pentru oa enii de !tiin i plicai, ar fi avut sens s ute c rua de serviciu la 5scola. &ra aproape de ca pusul de la Ludlu , locul unde se situase proble a de la +nceput. ?i ai i portant, ora!ul se gsea +n i1locul unei regiuni ici, dar unice din punct de vedere geologic. Jiloanele de fier !i de ba%alt ce treceau pe sub ea, figurau printre cele ai re%istente for aiuni geologice de pe p nt. 5a enii care duceau acest r%boi +!i vor fi dorit aceast trie, +n ca% c ar fi +ncercat un alt efort de containeri%are.
pag. ..L

,!a c !tia unde avea s se gseasc intrarea +n noua c ru de serviciu, !i +ntr-acolo se +ndrepta. &llen r ase cu el c"iar !i dup ce trecur de un plc de puiei care pulsau, pu"avi. 5 strig. I ediat ce se opri, &llen se ls oale pe g"idon. &ra aproape la captul puterilor. -Mda, 'rianI -& ti pul s-l ur e%i pe 'ob. -Ared c pot s-i fiu de folos. -&llen, nu prea e de a!teptat s +ntorc. -Dar e)ist o !ans s pute rni c"estia asta, nu-i a!aI *au c"iar s o opri cu totul. 4u putea s-o int. -&)ist o !ans. 2ns una nu prea are. Aeea ce +!i dorea ea era s fie +ntr-un pat drgu !i inti , cu o cea!c de cappuccino !i cu un so drgu !i iubitor. Dar nu-i era dat s fie a!a. 4u se putea esc"iva din faa acestei proble e, dac e)ista cea ai ic !ans de a face ceva folositor aici. -Ae ar ur a s face I -* porni ec"ipa entul - presupunnd c car astai posibil. -*-l porni I Aredea c ar trebui s opri ceva. * d cu el de p nt. -Legtura fusese de1a fcut, altfel nu s-ar fi +nt plat astea. 2n od evident, colegii ei +ncercau s o rup. -Ae legturI -4u sunt sigur. Dar !tiu c a dreptate +n legtur cu ec"ipa entul. -Dar !tii unde se aflI -ii inte ina aia vec"e de fierI -Au a! putea s-o uitI M%ga pe care lucrul acela ca un pian1en o lsase pe picioarele ei +i r sese vie +n e orie.
pag. ..M

-Dac cobor acolo, vo gsi o intrare, aproape sigur. -,ve dou pistoale. 4e vor trebui lanterne. -?i o co panie de pu!ca!i arini. ,tunci el +i % bi, un surs slab. -,scult broa!tele. 5rcitul lor era de-a dreptul isteric. -?i greierii, observ &llen. riau slbatic. De peste tot venea un fo!net, un f!it continuu. -Dac ave de gnd s erge , ar fi bine s-o face , &llen. Reportera trase adnc aer +n piept !i +l ddu afara. ,poi +!i a bal ,7G-ul !i bg +n vite%. -Ae-a avut !i ce-a pierdut, ur ur ea dintr-o rsuflare. *e +ndeprtar adnc +n pdure. La +nceput dru ul fu fr incidente, +n ceea ce o privea pe &llen. 2ncepuse s observe crengi rsucite, frun%e ciudate. ,poi %ri o ferig care arta ca un or an de alge. Ateva inute ai tr%iu, o creatur co plicat trecu fulgertor prin dreptul lu inii farului ei. &ra prea are pentru a fi o insect, prea plin de picioare fusifor e !i de antene pentru a fi un liliac. Reportera se uit dup licurici. Au un "r!it u!or, ceva ateri% o clip pe pieptul ei. ,runc o privire +n 1os e)act la ti p pentru a vedea ceva ce prea a fi un scorpion %burtor, +nc %brnind din aripi. 2nainte de a apuca s ipe, acesta dispru +n +ntuneric. Au cat a1ungeau ai aproape de Mound Road, cu att lucrurile se sc"i bau ai ult. 7runc"iurile copacilor erau rsucite +n od grotesc, iar frun%ele lor erau albite, ca

pag. ..O

ni!te ici pu ni strn!i. 5lu in purpurie licrea sub covorul pdurii. Arcei aro !i u e%i r%bteau din u!c"i, crescnd !i rsucindu-se, cutnd. ?i ai aproape, din trunc"iurile de copaci +ngro!ate, se ieau +n loc de frun%e, foi ari !i negre de aterial. Di preun cu copacii, totul era +n sc"i bare, ferigile prefacndu-se +n plci elastice, cauciucate, din care supurau %e uri, ciupercile crescnd pn la di ensiuni ari, +ntr-o cea de ga% cu iros de ucegai. Un iriapod alb perlat, lung de cel puin doi etri !i 1u tate lunec +n faa ei. 2l clc, neapucnd s opreasc. Aorpul oale e)plod cu o plesnitur, + pro!cnd-o cu un lic"id ce du"nea a clis. 2n ciuda solului accidentat, 'rian ri vite%a. 2n spatele lui, ve"iculul lui &llen se tot balansa, sltnd peste cte o bra%d, apoi revenind nvalnic printre copaci. ,cu , frun%ele care o atingeau se lipeau un pic !i ddeau sen%aia de piele. *cntei purpurii 1ucau +n sol, iar pcla era ca un praf. 7u!i, strnind ceva ca o fin de tapioca neagr. 'rian +!i inea privirea aintit +n fa, ur rind pdurea +ntunecat care defila pe lng el. 4u i-ar fi convenit s se loveasc de vreun copac. A"iar !i nu ai lsnd acele frun%e trtoare s-i ating braele goale, !i +i venea ini a +n gt. Dorea s + prt!easc soarta lui Loi. Dac ca era oart, atunci avea s oar !i el. Dac fusese transfor at, atunci el avea s capitule%e. ;ndul c ea ar fi suferit, fie !i puin, +l fcu s rsuceasc nerul !i s earg cu !i ai ult vite% prin pdure, uitnd de !oferul ai puin eficient care se silea s in pasul cu el. Arengi aspre i se frecau de piept. 2!i si ea sto acul de parc ar fi clocotit.

pag. .>@

5 sclipire licri +n pdure +n fa, urind la fel de repede. &llen v%u !i ea licrul !i si i voina +n uindu-i-se. ,poi +!i fi) atenia asupra fanto ei care gonea +n faa ei. 'rbatul derap pentru a evita un puiet. 2n acela!i o ent v%u un alt licr printre copaci. Deveni precaut, +ncepnd s ture cu privirea %ona din faa sa. Mai presus de orice, nu voia s fie distrus ai +nainte de a intra. *e folosiser de ec"ipa entul lui pentru a desc"ide o poart +ntr-o alt lu e !i asta era ceea ce apruse. 2n spatele lui putea au%i dubla traciune a lui &llen patinnd !i boscorodind, otorul cnd glgind gros, cnd ipnd. 4u se prea pricepea s-l conduc. Poate avea noroc !i i se supra+ncl%ea. ,r fi r as singur aici, dar car ar fi r as +n via. Departe +n stnga, 'rian v%u o f!ie cenu!ie. Pentru o clip, ini a +i btu cu putere. *e apropiau de Mound Road. Ie!ir pe talu%ul cu iarb oarecu +n acela!i o ent. 4orii se destr aser !i cei doi putur s vad Aalea Laptelui arcuindu-se pe deasupra triilor. Luna atrna +nspre vest, cu luceafrul de sear ceva ai sus pe fir a ent. 2ns lu ina acestora se revrsa asupra unei pduri care se rsucea !i se cltina !i se sc"i ba, crengi turnd +nainte !i-napoi pe fundalul cerului, copaci +ntregi despicndu-se cu reacii e)plo%ive, contorsionndu-se +n for e noi, crescndu-le frun%e ari, defor ate, la fel de negre, lunecoase !i elastice ca straturile de fungi. Lar a era de nedescris. Priturile !i trosnetele crengilor, fo!netul frun%elor +ntr-o e)tre agitaie, ugetele, ipetele !i vaietele creaturilor pdurii, toate se co binau +ntr-un singur gea t urltor.

pag. .>1

And oprir ,7G-urile, acest nou %go ot la +nceput +i derut. Pe ur , 'rian +nelese. 2!i i puse s priveasc de-a lungul dru ului, ctre casa 1udectorului, de!i +i era groa% s-o fac, pentru c !tia ce avea s vad. ,colo, +n toat reia ei contorsionat, !edea "otarul unei noi lu i. 'utoaie enor e, u flate, acoperite de straturi de fungi, +nlocuiser copacii. Gie negre, +nge nate, acoperite cu un pr att de eapn +nct parc ar fi fost electrocutate, +ncercau s sugru e butoaiele. Ici !i colo ni!te for e +ntunecate se deplasau +ncet. *trigte se ridicau !i se stingeau, "pituri !i crituri rsunau. 7otul se gsea +ntr-o pcl purpurie. Au ct privea ai departe, cu att onstruoasa pdure devenea ai deas, butoaiele ai groase !i ai +nalte, foile lor negre, orientate cu faa spre cer, !i de pe care se prelingea ucus, ai late. -Ared c vite%a-i singura noastr !ans. &llen sui pe otor, coti !i se pregti de fug. -?i dac ne +ntlni cu transportoareleI -&llen, singura direcie +n care voi erge este +nainte. -,coloI Go fi cu siguran uci!i. -Dar vo reu!i poate s produce ceva stricciuni. *ub iarba !i buruienile din 1urul lor, reportera +ncepu s observe fulgerri !i scntei purpurii. Lu ina se apropia, +naintnd ca un val prin +ntuneric, sc"i bnd tot ce atingea. Din spatele lor, de pe dru , veni o serie de rituri u ede, destul de puternice pentru a fi au%ite pe deasupra agoniei pdurii. Un cot al dru ului fcea i posibil de v%ut ce era. &llen +l au%i pe 'rian scondu-!i pistolul !i fcu la fel. 5 creatur enor , pe patru picioare seg entate, apru boas de dup cot. Picioarele aveau cel puin patru etri !i 1u tate. 2n centrul lor, legnndu-se ca un
pag. .>2

scaun de a!in, se afla un corp paralelipipedic care +n od clar fusese cndva un transportor. *ub el !ontciau ni!te u bre noduroase, ca de troli, cutnd protecia uria!ei fiare. ,cestea pre%entau ni!te brae lungi !i subiri. Resturile de unifor e !i de co pleuri pentru protecie c"i ic ale acestor creaturi ce fuseser cndva soldai a ericani obi!nuii, atrnau %drenuite de pe diferitele lor apendice. ,colo unde fuseser farurile transportorului, capul creaturii avea ni!te oc"i co pu!i ce strluceau de foc purpuriu. ,ceast lu in declan!a cunoscuta sen%aie de bucurie +n ini ile celor doi. 'rian btea din picioare !i rcnea. &llen se + pleticea +n cerc, c"iuia, +!i legna neputincioas ar a. &ra ca !i cu ai fi fost ars de viu +ntru slav. 2ns &llen si i acest lucru ca pe o violentare, !i singura icu scnteie de nie pe care o produse, fu de a1uns s o fac s se +ntoarc pentru o clip. Gra1a se rupse. Lng ea, 'rian, pe spate, spri1init +n u eri !i clcie, +!i +ndesa pelvisul +n direcia din care onstruo%itatea se apropia cu furia unui ro%tor +nnebunit de se). Reportera se repe%i la el, +!i lipi faa de a lui !i +l strig pe nu e cu fiecare fr de putere din trupul ei. Pe ur cei doi se rostogolir... ctu!i de puin prea devre e, cci enor ul u bltor !i falanga lui de troli se po%iionaser la nici trei%eci de etri deprtare. 2n ti p ce 'rian !i &llen se + piedicau, se propteau patinnd cu picioarele +n p nt !i +n cele din ur fugeau !i ai adnc +n %ona inter%is, onstruo%itatea revrs lu in purpurie asupra ,7G-urilor, care ddur afar un fu galben !i crora +ncepur s le creasc picioare. &llen, +ngro%it cu nu se poate spune, se refugiase acu cu totul +ntr-un loc aflat +n ini a ei, locul +n care se
pag. .>.

adpostesc oa enii aflai +n lupt, !i care este dincolo de durere, dincolo de tea , dincolo de speran, dincolo de orice. 4u ai era dect un corp, oase !i snge !i creier, sudoare !i pr +nfoiat, gonind printre onstruo%itile pu"ave, prin aerul purpuriu ce du"nea, +n spatele unui brbat cu tricoul %drenuit, care fugea dnd din na ce inea un pistol. Merser +nspre casa +ncrustat cu vi a 1udectorului, dincolo de ea, cnd alergnd, cnd crndu-se prin perdelele de vi ce se +nfiorau atunci cnd erau atinse. And &llen +ncetini pentru o clip, si i aceste vie alunecndu-i pe furi! +n 1urul picioarelor, si i frun%ele a!e%ndu-i-se pe brae, pe coapse. 2nbu!indu-!i un ipt, le s ulse de pe ea. Genir !i ai ulte, iar reportera putu s si t toate crengile !i ra urile !i frun%ele aplecnduse spre ea !i spre 'rian, putu s vad trupurile groase ale copacilor +ncepnd s pulse%e. ,1unser +n %ona "rubei, !i brusc condiiile se sc"i bar din nou. ,ici nu erau att de ulte plante din acelea onstruoase. 7ufi!ul care npdise intrarea +n "rub, fcuse loc unor straturi lunecoase de burei. ,ceasta fcea ca desc"iderea ai degrab s se lrgeasc dect s se +nguste%e. 'rian se a!e% pe acea aterie !i +ncepu s se lase +n gaur. -'rian, nuN -7rebuie s erge acolo unde sunte a!teptai cel ai puin. 4u e)ist nici o alt cale.. &a se uit +napoi. Au graia stranie a unui pian1en, i ensa a!inrie r!luia dup ei. U brele trolilor se rspndeau, tindu-le orice posibilitate de scpare. Dou or ane negre-tciune din ceea ce prea a fi o carne
pag. .>>

lucitoare, se s uceau !i se u flau pe fundal0 r !iele ,7G-urilor continuau s sufere utaii. -,ve nevoie de lanterne, 'rian. -5", Hristoase, ai dreptate. 'rbatul arunc o privire de-a lungul ga%onului fre tnd. 7rebuie s +ncerc +n cas. Gocea +i sun bolnvicios. 7raversar solul cu ridicturi, contorsionat, g"e uinduse ase enea unor soldai aflai sub foc. 2!i fereau cu gri1 privirile de tvlugul care se apropia, dar acu c"iar !i sclipirile purpurii ale subsolului deveniser suficient de strlucitoare pentru a trans ite plcerea. 4ici nu apucau bine s +ncetineasc pentru a-!i trage rsuflarea, c iarba +ns!i se rsucea +n 1urul gle%nelor lor, firele ei lund for a a ii de vier i activi, ascuii la capt. Pe cnd a1unser pe verand, aceste creaturi le acoperiser pantofii cu o substan att de lunecoas +nct abia se ai puteau ine pe picioare. Intrar +n buctria tcut, neagr ca tu!ul, pipindu-!i dru ul, nesiguri de ni ic. And 'rian inspir, sesi% un i% puternic. -, ce iroaseI -, transpiraie, cred. -, noastrI -4u !tiu. Poate. -Unde ar ine un btrn o lantern, &llenI -2ntr-un bufet, +ntr-un sertarI Reportera au%i un "r!it, apoi un clinc"et. 'rian desc"ise un sertar. 2ntin%nd o n, &llen descoperi frigiderulH desc"ise un dulpior de deasupra lui. Minile ei turar raftul. ?i le trase brusc +napoi. &ra ceva lucios, +i dduse i presia de... organic. ,scult, dar nu se i!c ni ic. Lingndu-!i bu%ele uscate ca "rtia, +!i vr+ din nou na. -'rian, a gsit ni!te lu nriN
pag. .>D

-A"ibrituriI -4u... DaN Ddu 1os o cutie fa iliar. A"ibrituri de buctrie. 5 cutie areN inndu-le +n n, apuc lu nrile. Patru lu nri. &l se apropie. '1bir cu prada lor ca ni!te copii e oionai, desc"i%nd ni!te cadouri de Arciun. ,poi el aprinse un c"ibrit !i +l ridic deasupra capului. ipar a ndoi o dat, c"iar rcnir. *tnd +n cadrul u!ii, se afla o insect de doi etri +nli e, cu ni!te oc"i gigantici, strlucitori. /cnd +n faa ei pe podea, erau cinci brae suple de genul celor care +i distruseser pe Dic( #ell$ !i pe Hu$gens. ,cestea rsreau din ceva nev%ut, aflat +n sufragerie. Au u!urina furi! a unei cobre, dou dintre ele se +nlar de la podea. , ndou aveau oc"i co pu!i, purpurii. Prile gurii insecteii vibrar !i aceasta scoase un croncnit %brnitor. Aei doi putur s-i auda e)citarea. ,poi c"ibritul se stinse. 'rian trase cu pistolul +n +ntuneric. La pri ul fulger, oc"ii lucrului aceluia lucir, plini de rea-voin. La al doilea, c"estia +!i +ntinse ni!te aripi ari, ca ni!te foi, de plastic negru, cu vene. La al treilea, dispruse. -Hai s ne cr de-aici, %bier &llen. *e gndea la acele brae. De data asta nu se ai oprir la arginea "rubei0 nu era ti p de stat. 7ransportoarele erau +n curteH ceva cria nios pe acoperi!ul caseiH braele ie!eau !erpuind pe fereastra buctriei, suprafeele lor lucind +n ulti ele ra%e de lun. &llen ateri% peste 'rian, +nfundndu-se a ndoi trei%eci de centi etri +n suprafaa spongioas care +nlocuise podeaua de p nt a "rubei. Lucrnd cu grab furioas, 'rian aprinse un alt c"ibrit. 2ncperea era goal, iar intrarea +n in se csca nep%it. ,prinser lu nri !i intrar.
pag. .>F

&llen era att de speriat +nct siste ul ei nervos +ncepea s-o trde%e. ,bia ai putea s u ble, dar ite s ai in !i lu narea aprins +n curentul puturos ce venea din tunel. -'rianN -Le si t irosul. Dac a fi avut ni!te lanterne, ur ur el. 2!i fcuse inile cu! +n 1urul lu nrii care picura !i se aplec +n desc"i%tur. -4u pot erge acolo +nuntruN -Unde altundeva ai avea de ersI Pentru pri a dat +n viat, lui &llen +i trecu prin inte ideea sinuciderii. -De ce -a +ntorsI , +nnebunitI *coase un scncet sf!ietor.2!i +ng"ii plnsul. 5 enerva s plng. -Uite. &u -a +ntors pentru c nu ai e nici un loc pe p nt unde a! prefera s duc. ?i acolo +nuntru a o !ans s +ntreprind ceva. ,ici nu a nici una. -Ae fel de !ansI -Musai s e)iste ceva ce s pute face. -4u a gi cu nde1dea c e)ist vreo !ans dac nu e)ist nici una. Aci cred c a! vrea ai degrab si %bor creierii dect s fiu transfor at +ntr-unul din acele... lucruri. 4u vreau s rate% aceast oportunitate, 'rian. -Dac cineva a desc"is o u! +ntr-un alt univers - o realitate paralel - atunci u!a poate fi +nc"is. 7eoriile ele sugerau aceast posibilitate. -,sta-i science-ficion. -Interpretarea Lu ilor Multiple repre%int un odel fi%ic acceptat. Mi-e tea c universurile paralele sunt reale. Aoborr +n in. Pereii erau tari ca fierul, +ns podeaua era terciuit. &ra ca !i cu ai fi +ncercat s u bli pe o coc aspr.
pag. .>L

Merser !ase etri, apoi cincispre%ece. ?i +ntlnir un ascensor. -Lua-l-ar dracuP pe 4ate Harris la. & un incinosN Dincolo de ascensor, un tunel urca +n deprtare ctre suprafa, ducnd fr +ndoial la intrarea principal +nspre c rua de serviciu, care va fi fost ascuns bine +n fundul pdurii. -Proiectul era clasat, &llen. Probabil c nici car nu l-au lsat s coboare pn aici. -L-auI ,dic oa eniI -'ine+neles. &c"ipa !tiinific ce lucra la aceasta. -,r trebui aruncai +n cel ai adnc don1on din lu e !i lsai s putre%easc acolo. &l se gndi c probabil cuno!tea soarta a doi e bri ai acestei ec"ipe0 unul se putea s fi urit ipnd +n d b, altul ar fi putut fi fe eia de%gropat din or ntul ei viu de lng 7oBa$da. 2ntr-o parte era o cutie +nc"is cu gea , !i care coninea un %vor de ascensor. 'rian sparse sticla cu patul pistolului !i reu!ir s desc"id puul inei. 2n lateral cobora un rnd de bare ale unei scri. Au!ca nu era nicieri de v%ut. Jr un cuvnt, 'rian porni +n 1os, lu narea lui picurnd cear +n be%na de dedesubt. &llen +l ur . 4u-i plcuser niciodat prea ult +nli ile - sriturile cu elasticul erau o co paraie bun E !i se sili s-!i do ine a eeala care o fcea s-!i piard ec"ilibrul. Poate c era o sarcin i posibil. -'rianI -MdaI -At e de adncI -,r putea avea %eci de etri. &rau acu pierdui +n be%n, doi oa eni +ntr-un icu oc"i de lu in plpitoare de lu nare, lsndu-se tot ai 1os.
pag. .>M

-*tai a!a, spuse 'rian repe%it. &a se opri. *ngele +i bubuia +n urec"i, respiraia +i era gfit. -,cu +naintea%. Jii atent. Reportera atinse suprafaa. Pe ea erau +ntinse ni!te cabluri. -Unde ne afl I 'rian desc"ise un c"epeng. -7rebuie s trece prin cu!ca ascensorului. *ri 1os +nuntru, fcnd-o s se %glie. La naiba, a pierdut lu nareaN Au gri1, &llen !i-o stinse pe a ei !i o vr+ +n bu%unar, alturi de celelalte dou. 2ntuneci ea era acu absolut. -'rianI -*unt c"iar aici. *ri, pur !i si plu. &a trecu prin c"epeng, +!i ddu dru ul. 5 clip ai tr%iu atinse podeaua legnnd a cu!tii. Ddu din ini, +l si i pe 'rian, apoi apuc ceva dens !i rece !i u ed. -Iisuse, e plin cu porcria aiaN -,prinde un c"ibritN Gocea lui era strident de teroare, !i aceasta o fcu s se scotoceasc febril prin bu%unar. Mna dreapt +i era acoperit de i%eria aceea, a!a c o folosi pe cea stng. -4u dau de c"ibrituriN -Iisuse, Iisuse, ursc c"estia astaN Mna i se +nc"ise pe cutie, o trase afar din bu%unar. Lu nrile se + pr!tiar pe podea. -'rian... 2 pinse c"ibriturile +n inile lui. Ur un "r!it, o scnteie, apoi %go otul u!or a %eci de c"ibrituri lovind podeaua. 'rian scpr. -& 5#N

pag. .>O

A"ibritul se aprinse, dnd la iveal c"ipul lui cenu!iu, lucind de sudoare, oc"ii lui bulbucai, strlucitori. &a privi +n 1os la %ga de pe na ei. ;el negru. ?i-l !terse ct putu de bine de perete. U plnd fundul cu!tii, se gsea o as groas, neagr, alctuit din substana pe care o atinsese ea. ,rta ca un sac de gunoi ud, cu u flturi, +ndopat cu scursuri. *e "olbar o clip fr a +nelege. ,poi 'rian se frnse de i1loc, vo itnd cu %go ot. 2n gelul se iopac pluteau pri ale unei fiine u ane. ,flai +n suspensie +n acea as se gseau doi oc"i, legai prin nunc"iuri de ter inale nervoase de un apendice negru, %brcit, care prea s fie tot ce ai r sese dintr-un creier. 5 fa, +ntins pn la distorsionarea absolut, cu gvanele oc"ilor i ense !i goale, cu bu%ele ca ni!te ben%i de cauciuc ro!u, cu obra1ii br%dai de riduri ori%ontale. -Iisuse Hristoase, e 'ill Merri anN &ra !eful pa%ei. ,rt cu degetul spre co ple)a "arababur de 1os. ,colo la curea, la-i pagerul luiN , pri it un esa1 din iad, bnuiesc. -*r anul de elN ;sir c"epengul din podea !i sltar nerul scufundat cu a1utorul briceagului lui &llen, un obiect ic !i a rt, avnd dou la e !i o pil de ung"ii. 5 luar ai departe, cobornd ali nou etri +nainte de a atinge fundul puului. Podeaua era presrat cu a bala1e de gu de estecat !i de bo boane, cu tot felul de alte gunoaie0 onede c%ute, un pac"et de igri pe 1u tate gol - lucruri pe care oa enii le aruncaser la intrarea sau ie!irea lor din ascensor. 2n 1ur se gseau stive de blocuri de %gur, colaci de sr . -& ter inat nu ai pe 1u tate, 'rian. 7otul e vrai!te.

pag. .D@

-Mda. ;lasul lui era a ar. 4-au avut destul ti p. 4u ct ar fi avut nevoie. 5 clip ai tr%iu p!ir +ntr-un coridor, &llen ridic lu narea. -Partea asta-i ter inat. Peretele era scund, tavanul - 1os. 'rian privi +n 1ur la conducta albastr care se +ntindea +n lungul pereilor. -?tiu ce-i asta. & un g"id de und. Partea lui vi%ibil. Restul e +ngropat. -Ae-i un g"id de undI -And cree%i o particul e)trate poral, aceasta %boar att prin spaiu ct !i prin ti p. Las un fel de dr +n ti p. ,cesta serve!te la g"idarea ei, astfel +nct s-i poi detecta trecerea, +ns cineva cu o +nelegere superioar ar putea folosi dra ei ca s urce, la propriu, prin ere, pentru a a1unge la tine. -Din viitorI A"estiile astea sunt din viitorI 'rian scutur din cap. -Dac nu sunt cu va din vreun fel de realitate alternativ, atunci trebuie s fie din trecut. -Din trecutI Au I -4u !tiu. Dar dac stai s te gnde!ti c p ntul a e)istat cu ilioane de ani +nainte s apar pri ul se n de ceea ce nu i noi via, atunci pricepi c e)ist o gr ad de locuri +n care ni!te +ntregi lu i puteau s fi aprut !i s fi disprut fr a lsa nici car o fosil. ,tunci cei doi v%ur o for o eneasc stnd +n u brele ai +ndeprtate. Mergnd +nspre ea, 'rian sper !i se te u +n acela!i ti p c ar fi Loi. &ra un tnr. Unifor a le spuse de unde proveneau soldaii 1udectorului0 fuseser pa%nici ai c ruei de serviciu, ca acesta. &llen se +ntoarse ctre 'rian, +!i puse inile pe u erii lui. *e inur unul de altul +n tcere, doi oa eni ult prea speriai !i singuri.

pag. .D1

,dnc din interiorul co ple)ului veni un %ornit, ur at de un oftat prelung. De dedesubt se ridic o boare aducnd ni!te ias e pe care nici unul dintre ei nu le ai si ise vreodat, i%uri dense, acre, + bibate de o anu e dulcea. Puea a carne vec"e, a fructe putre%ite. ,poi direcia curentului de aer se sc"i b. Aeea ce venea de sus, prin co paraie, prea proaspt. -Ae conclu%ie tragi, 'rianI -Un siste de ventilaie. -Dar aici nu e curent electric. -,sta nu e conceput de noi, &llen. 4oi aerisi cu ventilatoare, +ntregul loc respira tcut. + Pri a contracie o derut. 2n ciuda tuturor anilor pe care !i-i petrecuse culcat pe spate, nu nscuse niciodat. Jetele de la 'lue Moon 'ar care nu avortau, erau duse pe alurile rului A"ao P"ra$a !i nu se ai +ntorceau. &a avortase de !apte ori, sta era otivul secret pentru care era att de fragil pe dinuntru. Doar doctorul !tiuse. - Doctore ;idu al, ge u ea, cltinndu-se +n +ntuneci ea oarb. *ang"vi... *ang"vi ;idu al... ,cu +!i inea pntecele, +ncon1urndu-l cu braele. , intiri +i veneau +n a1utor, blnde !i vii, a intiri ale puinelor %ile bune pe care le cunoscuse. Dar pn !i aceste a intiri conineau o trdare. And avea opt ani, unc"iul ei o + brcase +ntr-un fru os bao dai alb, ce fusese parfu at cu flori, !i o dusese din tunelele A"u A"i pe strada Mai 7"i Luu, cea care avea la un capt ;rdina /oologic din *aigon, iar la cellalt, Pagoda + pratului :adului. 2n spatele pagodei, tufe +nflorite npdeau alurile
pag. .D2

canalului 7"i 4g"e, iar irosul lor + bls a p ntul. ,colo se aflau ni!te clopoei al cror clinc"et pa!nic !i ne+ntrerupt u plea aerul cu parfu ul unor vec"i a intiri. Aapetele lucioase !i c"ele ale bieilor clugri o priviser cu oc"i ari, cal i. 2n acea pagod se gsea un loc foarte special !i +nspi nttor, fai osul Hol al celor /ece Iaduri. ,colo erau repre%entate toate c"inurile celor da nai, suferinele celor care fuseser att de +ngreunai de (ar a +nct c%user de pe roata vieii ve!nice. Aei doi ani petrecui +n tunele o +nvaser cu s !e i!te +n +ntuneric !i pe u e%eal, !i acest antrena ent era acu indispensabil. Jusese atins peste tot de acele +ngro%itoare ini aspre, iar acestea lsaser pe ea ceva care se scursese iar apoi se +ntrise !i devenise lipicios. Loi era ai preocupat cu s scape de ateria aceea de pe pielea ei dect de gndul contraciilor. 4u credea +n contracii. 'rian #$ #ell$ n-ar fi ales un ti p a!a de nepotrivit pentru a sosi. &l era un copil glorios, destinat s vin pe lu e +n c"iar clipele %orilor, sub %odia soarelui !i a luceafrului de di inea. Picioarele ei preau s cntreasc sute de (ilogra e, nu !tia unde se afla, +ncotro ergea. 2n oc"ii ei erau ni!te scntei, dar ni ic altceva, nici o lu in. Desigur c pctuise prea ult cu perver!ii care vi%itau 'lue Moon 'ar. Jcuse ulte lucruri care repungnau cerului !i firii ei. Dar avea un copilN -*unt cu copil, strig ea, un ipt pe care +l au%ise adesea +n di ineile fu urii cnd avioanele a ericane pluteau +n +nalturi !i bo bele incendiare fluturau spre p nt rotindu-se ca ni!te frun%e argintii. ,u%i o fe eie suspinnd, !tiu c era ea, cci nu e)ista nici o alt fe eie acolo, nici una att de pctoas +nct s fie tri is +n fundul +ntunecat al celor /ece Iaduri. ?tia

pag. .D.

c va arde curnd, si ea +n aer irosul co bustiei, putea s aud focul f!ind, +n perei. Aeva o atinse +n treact pe u r, apoi ici fire +ncepur s se trasc pe pieptul ei. Refle)ele o fcur s sar +ntro parte, iar firele disprur Aontinu s u ble, +ncercnd acu s se grbeasc, folosindu-!i +nde narea din tunele. 2!i inea capul aplecat !i inile +ntinse +n faa ei. De oni, de oni, de oni. Aut +n intea ei vreo i%bvire, !i se po eni +ntorcndu-se cu gndul la Pagoda + pratului :adului. &ra acolo !i o i agine a *piritului P%itor al Ma ei !i al Aopilului. -7e c"e pe tine s ne a1ui. *e produse o alt contracie, iar de data aceasta nu +ncpea +ndoial0 avea s nasc +n iad. *cnci !i ip, la apogeul vibrnd al durerii ei. -& un copil aiciN ,u%ise !i aceste cuvinte +n tre urtoarele c puri cu ap +n care cre!tea ore%ul, atunci cnd a bele tabere trgeau cartu!e cu fosfor ar%nd strlucitor, +n oricine purta o plrie de soare. 2!i a inti cu irosea +n sate atunci cnd ploua, un i% bogat de acoperi!uri de paie ude !i de fu dulceag de la focurile la care se gtea. 5 dat sau de dou ori cre%u c vede +n faa ei scntei, plpind ca ni!te lu nri. Dar acestea nu reaprur, a!a c ea !tiu c erau doar ni!te lu ini din tunelele copilriei. 4-avea s dea fru liber vicrelilor ce voiau sa se ridice din ea, s o opreasc din +naintare. 'rian #$ #ell$ veneaN 7rebuia s gseasc soarele. Aeva se cutre ur +n ea, o fluturare interioar,a pntecelui. *i i un fluid scurgndu-i-se de-a lungul coapselor, de parc area ar fi ie!it din ea.

pag. .D>

-4u- i lua copilulN ,cesta fusese strigtul oa enilor ei atunci cnd vuiau ar ele. ;loanele sunt oarbe, +!i a inti ea, !i bleste +ncet Aerul c nu o lsase s-!i pstre%e ar a. Dibui la picioarele ei, te ndu-se c acest nou !iroi era tot snge, o "e oragie fatal. Duse fluidul la gur, gustndu-l, rugndu-se.&ra apa na!terii. -,1utai- N Aopilul lor avea s vad Holul celor /ece Iaduri, !i ea era cea care +l adusese aici, din cau%a relelor vieii ei. Aa !i cu ar fi fost de1a ort, ea +l boci. Mai au%ise strigtul a1utai- , +l au%ise venind de sub acoperi!uri de paie, de lng un foc ar%nd intens. De obicei pri ul rspuns era acela al papagalilor bat1ocoritori. ,desea, acela era !i singurul. *e produse +nc o contracie, pornind +n 1os din i1locul pntecelui ei, fcnd-o s-!i arcuiasc spatele !i s scoat un ipt, s scuture din cap !i din ini. ,proape c se prbu!i pe spate, apoi se + pletici +nainte. G%use rnci nscnd g"e uite +ntr-un col al +ncperii, fr nici o e)presie pe fa. And se ls pe vine, durerea sc%u. 2n cele din ur , contracia trecu. 4esigur, se ridic +n picioare. Jelul +n care tre ura podeaua tunelului fcea ersul foarte greu. &ra ca !i cu ai fi +ncercat s ergi +ntr-un "a ac. Mai ru, tot locul era acoperit cu o fleg , ase enea clbucului de spun. 2ns cnd inspira, si ea irosul drag de acoperi! de paie + bibat, pe cel al podelei de lut. 2ntinse inile, dar si i nu ai pereii luneco!i, supurnd. ,ici nu era nici un acoperi! de paie, nici o colib +n care s poi +nt pina un copil. ,r fi trebuit s-l aib la inunatul Ludlu Ao unit$ Hospital. 2n una din fru oasele ca ere albeN ,sistat de infir iereN -4u uitai cu toiiN Doctore ;idu al, sunt la anang"ieN Doctore ;idu alN
pag. .DD

Geni un %go ot ca al unui copil trgnd cu arcu!ul pe cor%ile unui bar-Boo, un prit gutural. Instantaneu +!i +ng"ii strigtele. Ur toarea contracie o duru att de ult +nct c%u +n genunc"i. ,vea rsuflarea +ntretiat, era nea1utorat, pierdut +n durere, dar nu avea s strige, nu dac sunetele atrgeau atenia. And +n sfr!it +i trecu, putu s guste sarea propriului ei snge. 2!i u!case adnc bu%ele ca s nu ipe. 4u ai +ncerc s earg ai departe, era prea e)tenuat. ,ceast fe eie puternic dup ce +nfruntase practic toate obstacolele posibile pentru a-!i gsi un so !i a face un copil, era +n cele din ur pe cale de a fi +nfrnt. Durerea ce pornea din centrul burii ei u flate o cople!ea, fcnd-o s se +ncovoaie ca o ppu! din crpe abandonat. 2 pinse pentru c trebuia s + ping, dar fiecare celul din trupul ei voia s prote1e%e copilul. 2!i arcui spatele, +!i ridic braele - !i brusc inile ei venir +n contact cu ceva co plicat.&ra rece !i u ed, cu negi, !i +i ls pe pal e ceva lipicios, ca ni!te bale. Au gura +ntredesc"is, +!i !terse fr re%ultat inile pe blugii ei u%i leoarc. ,poi se tr+ civa etri, ali civa. Deasupra ei se porni un "r!it, de parc cineva ar fi desc"is !i ar fi +nc"is o foarfec i ens. Un potop de picturi c%ur pe spatele ei gol. Auiva acolo sus +i curgeau balele asupra ei. ?tiu, brusc, de ce nu o atacaser, de ce nu o transfor aser, cu lu ina lor purpurie, +ntr-un de on. ,!teptau s se nasc copilul. Goiau s nnce carnea lui dulce !i fraged. &rau acolo sus, ascuindu-!i g"earele. 7rndu-se ct putu ai bine, o invoc +n tcere pe /eia Ma elor !i a Aopiilor.
pag. .DF

5 alt contracie o i%bi cu puterea unei e)plo%ii, punndu-i partea interioar a coapselor pe foc, tri ind +n sus, de-a lungul spatelui, sulie fulgertoare. *i i ceva sf!iindu-se +n ea, cednd, !i brusc se produse o i!care profund. Ls capul +n 1os !i se a!e% +n genunc"i, cu fesele ridicate !i cu u erii pe podea. 2!i ddu 1os pantalonii, +ntinse inile sub ei !i pipi, iar +n inile ei se afla capul ud al lui 'rian #$ #ell$. *e +ntoarse pe o parte, pe spate, +l puse pe 'rian pe burta ei !i apuc un col al blu%ei pentru a-l apra de ceea ce era deasupra. ,cel lucru veni tot ai aproape, pn cnd carapacea lui tare, plin de negi, i se lipi de burt, de sni, aps corpul ne i!cat, fierbinte, al copilului ei. Loi +l trase pe copil de sub lucrul acela, si i o durere !i reali% c erau +nc legai de cordonul o bilical. Au s-l taieI Je eile srace, lipsite de cele ai si ple unelte, cu fceau oareI +ntinse inile +n 1os !i trgnd de el, +l duse la gur. &ra lunecos, srat, avnd un u!or gust de snge. Mai +nainte s poat u!ca, se au%i, foarte aproape fo!netul unei la e. Aordonul o bilical secionat c%u. &ra att de e)tenuat +nct nu se putea ridica, abia putea s in copilul lipit de sni. ,cesta se foia, inile lui icue +ncle!tndu-se. -5", 'rian, spuse ea, o", 'rian. 'rusc, el fu luat de lng ea. Un ipt +i sf!ie gtul. Ddu s apuce corpul care disprea, nu-l ni eri !i a1unse cu inile +ncle!tate pe piept. Au toate c era sleit, gsi totu!i destul putere ca s bat cu pu nii +n pieptul noduros al lucrului de deasupra ei. -D- i copilulN *e au%i un trosnet, rapid !i ascuit. 'rian facu0 -5"N o"N ,poi icni, plpnd, "orcit. A"iri, respir, icni. Lini!te. ,poi ieun ca o pisicu.
pag. .DL

&a btu cu pu nii +n corpul tare, lovi cu picioarele, tip. ,poi un nou %go ot, ai u!or, ai lini!tit. Aopilul gngurea, La fel de u!or ca un fluture lsndu-se +n 1os prin be%na 1unglei, copilul fu a!e%at +napoi pe ea. Loi +l apuc. ,cu copilul respira, rsuflarea +i era scurt, foarte rapid, iar braele !i picioarele i se i!cau din plin. &a +!i lu sfrcul drept !i +l i!c pe faa lui. 2n ciuda +ntunericului, bu%ele lui +l gsir i ediat. ,erul era rece !i u ed, !i tot ce aveau ca s le in de cald era blu%a ei. -'rian, soul eu, !opti ea cu ui ire, ai un fiu. 2n spatele ei sesi% un licr de lu in. 2ntorcndu-se, si i o cldur profund +n oase. *uferise att de ult !i era att de obosit +nct plcerea aproape ca o nuci. 2ns cuno!tea aceast plcere, cuno!tea aceast lu in purpurie. ,cu c se asiguraser c ie!ise copilul, +!i aduceau cuptorul. 2ncle!tndu-!i copilul la piept, +ncepu s earg +n rit susinut. Ma!inria veni ai aproape, ssind, i!cndu-se cu u!urin. Pe sur ce se apropia, +i putea au%i sfriturile !i plesniturile. Aurnd, lu ina purpurie +ncepu s-i ating spatele. Loi oft, +!i +nfrnse dorina s se opreasc !i s lase dulcea !i rela)anta lu in s se reverse asupra ei. 4u trebuia si lase s pun na pe copilN *e ciocni de o for cunoscut0 !tia acest pr epos, aceste brae subiri, tari ca oelul. 2 pinse frenetic, c%nd pe podea, rico!nd pe luciul acela care se ula. 2n spatele ei lu ina purpurie clipea furios. 2n fa se au%i o sorbitur plescit. 2n strfulgerrile purpurii %ri un cablu u ed, la fel de gros !i de vioi ca li ba lung a unui ani al. ,pruse fcnd un %go ot ca al unei ci% e trase din noroiul absorbant de pe fundul unei la!tini.

pag. .DM

2n spatele lui, oc"ii co pu!i, cu iile lor de lentile, plpiau, i agini purpurii ale unei fe ei 1egoase cu un copil. Pe ur cablul u ed se a!e% drept pe faa lui 'rian, inundndu-l cu acea lu in groa%nic. Loi +l s ulse pe copil la o parte, +ns cablul veni !i el, de parc vrful acestuia fusese cu va lipit de faa fiului ei. Lu ina plpia, a!ina trosni !i bolborosi, o du"oare oribil de fierbineal u plu aerul. Aopilul ei lovi cu picioarele, ddu din brae, ieun ca o pisicu +n e)ta%. Loi nu putea opri lu ina, nu putea desprinde cablul fr a-i s ulge capul copilului ei. Din adncul ei veni ceva pri ordial, pri ar !i furios, valul ca un flu) al iubirii slbatice care +i leag pe a !i pe copil. Instincte pe care nici car nu !tia c le posed rbufnir la suprafa. ipa !i ip !i ip. 2n ti p ce ipa, arse un pu n +n cablul care era legat de capul fiului su. &l era att de icu, att de plin de o vra1 inocent, ni eni nu avea nici un drept s-i fac altceva dect s-l alinte. 4u era ti p, dac nu rupea aceast legtur, el avea s fie distrus. *e aplec +n fa !i u!c din cablu, cl pnind cu flcile ca dou la e de oel. *uprafaa acestuia se crp !i ceva ca un lipici +ncins i se prelinse +n gur. ,vea un gust dulceag !i viu !i du"nea ca vegetaia btrn, putre%iciunea u ed din adncul gr e%ii de blegar strnse de un ran. *e produse un fulger de foc ce o fcu s gea de plcere, !i brusc copilul fu liber +n braele ei. 4epier%nd nici un o ent, se +ntoarse !i %ori de lng a!ina scnteietoare. &l era cald +n continuare !i ieuna +n braele ei, iar +n ti p ce p!ea ca pe ace, ea +i trecu inile peste el

pag. .DO

pipindu-i faa icu, pielea, cutnd vreun se n de deteriorare. 4u era nici unul. 4u fuseser +n stare s-l sc"i be. Mintea ei lucr, +ntorcnd acest lucru pe toate feele. Desigur, copilul nu avea +n el ni ic ru, era inocent, nu era accesibil de onilor. 7rebuia s-l scape, !i e)ista acu o !ans, o ridicol de ic !ans. 2n spatele ei se au%ir lipituri, apoi vuietul puternic, furios, sfredelitor, al unei voci. Pronuna cuvinteI 4u !tia, !i nu sttu s se ire. *e grbi de-a lungul podelei care se ula. &ra din nou un !obolan de tunel, +n vrst de opt ani !i foarte speriat, i!cndu-se lin !i eficient prin +ntuneric. Guietul puternic, %brnaitor, se ridic din nou, !i ea !tiu c de onul se pusese acu +n i!care, c venea iute, npustindu-se asupra ei ca un tigru.

(apitolul optspre%e$e * &llen !i 'rian au%ir ipete. 2!i ridicar lu nrile dar nu putur vedea ni ic dincolo de a estectura de
pag. .F@

a!inrii din i ediata lor apropiere. ipetele se pierdur +n %go otul picturilor de ap, care +n aceast ruin era proble a principal. ,pa curgea de-a lungul cablurilor, pe conducte, !iroia din tavan, stropea, + pro!ca, dnd na!tere unui cor nervos. *e aflau cu ult sub pn%a de ap, poate la dou%eci de etri ai 1os. Po pele pstraser cndva locul uscat, dar era ult de atunci. Pereii asudai erau acoperii cu cabluri !i conducte albastre. Podeaua era fcut din plas de otel, sub care se puteau distinge for ele ctorva ici a!inrii. -;eneratoare, spuse 'rian. ,ici produceau curentul electric. Deasupra capetelor lor, becuri stinse +n cu!ti negre de oel. &l +ngenunc"e cu un picior, scoase din bu%unar o oned de dou%eci !i cinci de ceni !i +i ddu dru ul prin plasa de pe podea. ,ceasta c%u ca un etru, rsun lovindu-se de ec"ipa ent, apoi plesci +n ap. 7otul era att de ic, de +ngr dit, att de... esc"in. -Dac ni ic nu funcionea%, 'rian, de ce continu s se +nt ple astaI -?tiu c-i greu de +neles. 2n laboratorul eu din Ludlu , oa enii no!tri au creat legtura. sta-i proiectat ca s +ntrerup legtura. Japt pentru care trebuie s i se dea dru ul. 2ncepu s coboare pe o pasarel, asigurndu-se prin bocnitul pa!ilor c ea +l ur a. 4u erse nici !ase etri !i lu ina lu nrii +i c%u pe ceva straniu. -*tai. 2n faa lor era o substan gri ce atrna +n falduri ca o cortin. 5 atinse !i descoperi c era oale, se ula. And + pinse, aceasta se rupse, bucile c%nd u!or. Geni un iros de acid !i de ucegai.
pag. .F1

-4u cred c-ar trebui s erge acolo +nuntru, 'rian. 5 privi cu o pace curioas +n oc"i. &a ai v%use aceast e)presie. 5 avusese !i tatl ei pe patul de oarte. Mirosul le +nep nasurile !i fcu s-i usture oc"ii. Un gust scrbos li se instal +n gur, de parc li bile le-ar fi fost unse cu o past fcut din oet !i ciuperci otrvitoare. 'rian trecu prin cortina sf!iat, picioarele lui lipind pe suprafaa spongioas de dincolo. -& u ed. Pua"N Pe ea o podidi greaa. -,!a, car vo avea o !ans, spuse el. Dac o vo avea !i pe aia. &llen veni lng el. -Greau ni!te l uriri. Ae cut I Ae face cnd gsi I -7rebuie s a1unge la ca era de control. * porni c"estia asta. -?i dac nu pute I -Dac nu pute , nu pute . 5 pornir, doi oa eni nefericii, +ncordai peste flcrile nesigure ale lu nrilor lor. Pe podeaua ca un terci, trebuiau ai degrab s-!i croiasc dru dect s earg. -& ca interiorul unui cuib. -&ste interiorul unui cuib. ,ceste creaturi sunt odelate dup acelea!i tipare ca insectele. Aurnd a1unser la o adncitur care se transfor a +ntr-un fel de gaur crnoas !i u ed. 'rian +ntinse na +nuntru !i atinse peretele striat, lunecos. ,vu o sen%aie curioas, un senti ent de viat. *e +ng"esui +n desc"i%tur. -Ae-a avut !i ce-a pierdutN &llen +l ur ri cu intra, cu picioarele +nainte, +n +ntuneci e.
pag. .F2

Dispru instantaneu, lsnd +n ur doar orificiul, cenu!iu !i lucitor +n lu ina lu nrii. 2l putu au%i continund s alunece u ed. -'rian, spuse ea. ;tul +i era +ncordat, pielea o furnic +n aerul fetid, acid. 4u veni nici un rspuns. *udoarea +ncepu s i se preling pe fa. &l dispruse. ,!a, dintr-o dat, dispruseN -'rianN &ra singur +nuntru. 4u putea +ndura asta, trebuia s ias. 7rebuia s iasN 64u, stai. 4u te panica.R -'rian, rspundc- iN Lini!te. Dispruse, !i ea era +ntr-un pericol +ngro%itor. 2n orice o ent, ceea ce +l prinsese pe el avea s se iveasc din gaura aia !i... *e ddu +napoi. Goia s ias de-acolo. -&llenN -5", Doa ne Du ne%eule, 'rianN , cre%ut... stai puin, unde e!tiI -&llenN &a se +ncrunt. Ae se +nt pla cu elI -'rianI -*unt aici, &llen. -5", slav Do nuluiN Are%use c te-a pierdut. -*unt bine. -Pi, e!ti rgu!it. ,i o voce de parc ai fi +ng"iit glaspapir. -Mda. &llen se uit +n direcia din care venea glasul. ,cesta ie!ea dintr-o desc"i%tur cu un dia etru de 1u tate de etru, subliniat de ni!te bu%e groase, strns +ncordate o gur gigantic, dilatat +n od "idos. -Iisuse, 'rian, e!ti, acolo +nuntruI

pag. .F.

Aeva se i!c +nuntru. ,vu i presia unor despturiri co plicate, ca sc"i brile po%iiei unei viespi +n fagurele stupului. La +nceput nu +nelese ce vedea. Areatura era att de co ple), cu att de ulte ung"iuri lucioase, +nct n-avea nici o noi . ,poi +nelese. Lucrul acela era grav !i plin de de nitate, !i inea +n inile lungi +nguste ceva negru, ca un bulgr. Un cablu unsuros apru lipind. ,poi v%u un oc"i rubiniu, !i ai +nainte s aib car o !ans s se du ireasc, si i +n adncul runtaielor ei o e)plo%ie de plcere +ncins pn la incandescen. Aoruri cntar, intea i se +nec +n lu ina delicat, ro%-purpurie, la fel de fin ca pri a + bu1orare a %orilor. *trpungea cu privirea o inflorescen spiralat perfect. *pirala +ncepu s se roteasc, +nvrtindu-se din ce +n ce ai repede, iar &llen o ur +n 1os, +n ini a +ntunecat !i secret a florii. ,u%i departe o voce struitoare strigndu-i nu ele, vuind. Departe... 'rian era departe, nu era ctu!i de puin +n faa ei. &a dansa +n lu in. Pe ur 'rian era acolo, 'rian sttea cu inile pe u erii ei, o trgea +napoi. Lu ina purpurie fulgera, 'rian trgea... !i se porni un %go ot. U!or, ca vn%oleala unor gndaci prin iarb, inti !i brutal +n acela!i ti p. -&llen, IisuseN &ra transfor at !i abia dac sesi%ase. ,poi lu ina se +ntoarse, ai puternic dect +nainte. 'rian +!i inea braele +n 1urul gtului ei. 2l putu si i trgnd pn cnd oasele ei prir !i u!c"ii ei ipar. Dar nu putea birui puterea lu inii. Au fiecare dra de for de care dispunea, ea +ncerc s scape. 7raser a ndoi, ge nd de efort.
pag. .F>

Un orgas e)plo%iv +i produse un spas prin tot corpul. *cuip, se +nec, spatele i se arcui, gdilaturi delicioasele ridicar +n cascad din clitorisul ei. ,vu +nc un orgas . 2nc unul. 2nc unul. *e abandona +n voia lor. ,poi +l v%u. 2l si i +n adncul ei. Iar, iar. 2n oc"ii lui cu ulte faete v%u ii de reflectri ale c"ipului ei. 'u%ele +i erau fle!cite, nrile +i pulsau, lacri ile +i !iroiau pe obra1ii scoflcii, albii. Plcerea urca !i cobora pe !ira spinrii, un inunat foc agoni%nd fierbinte, gonind de la vagin la creier !i +napoi. Pulsaiile devenir ai puternice, pn la durere, apoi rapid, o duru !i ai ult. 2nelese de ce ipaser ceilali de agonie !i de plcere +n acela!i ti p, !i !tiu c vocea care o fcea acu era vocea ei. Poc, poc, poc. 7rgndu-se cu pistolul. 7rupul ei era plin de i!cri line, orbide, care o c"inuiau ca !i cu ar fi avut %eci de cra pe usculare sf!ietoare, +n acela!i ti p. Aablul scuipa lu in purpurie !i ea si ea o ncri e acut, +n vre e ce pielea i se lic"efia, i se topea +n fata oc"ilor. 'rian sttea +n r urit, ur rind sc"i brile, pleo!tirea corpului ei, ie!irea subit +n relief a oaselor care se rsuceau !i se +nvrteau pe sub pielea ei. &a si ea ca !i cu ni!te ace +ncinse i-ar fi ptruns +n duv. ,cu el se apropia, bgndu-i lu ina adnc +n oc"i, adnc +n ea, adnc, adnc, +n c"iar esena ei. *e produse o rupere +n sinea ei, o are bolboroseal urcnd din runtaie, o sen%aie de +ncordare +n braul stng. ?i-l si i u flndu-i-se !i !tiu c arta a!a cu artase sr anul do n Mic"aelson acolo +n pdure, cu e brele pu"ave, cu faa !i corpul sc"i onosite !i dilatate.

pag. .FD

,cu nu ai era nici un pic plcut. ,cu durea ai ult dect +!i +nc"ipuise c ar putea s doar ceva. Galuri fierbini de agonie urcau din strfundurile ei, turnd totul +n cale, cinnd, r%nd, clcnd totul +n picioare. Deveni con!tient de faptul c el +nvinsese. Jusese distrus pentru totdeauna, fusese prins, trup !i suflet. 5 !tia cu absolut claritate. 2n el e)ista ceva att de profund, att de funda ental gre!it, +nct aproape c putea s-i guste rutatea. &l fusese acoperit de profun%i ile ti pului, fusese %drobit !i !ters !i stins de pe faa p ntului di preun cu toat stirpea lui. , intirea lor ai dinuia doar +n cru%i ea +nfo etat !i +n nesfr!ita varietate a lu ii insectelor. 2ncerc s se fereasc de ura pe care o revrsa +n ea, s se +ntoarc la 'rian. *e +ntoarse - +ns trupul nu +i funciona ca lu ea. 7rupul ei - v%u picioare co plicate, ca ni!te bee, agitndu-se, si i cu cade pe o parte. 4u voia, +ns n-avea ce face, n-avea de ales. Pistolul lui fulger. Au un bra lung, lung, ea +i tur ar a din n. + Lu narea lui 'rian fu stins de npustirea lucrului care fusese &llen. 7ea a +l fcu s se lupte ca un o +n i1locul flcrilor. *i ea c 1alea era +n stare s-i +nece ini a. Aeva urc lunecnd pe piciorul lui. Lovind cu piciorul ct putea de tare, sri +napoi, gsi sfincterul prin care veniser aici !i +ncepu s-l + ping cu braele, +ncercnd s rup strnsoarea u!c"ilor. 2n spatele lui, ni!te g"eare +ncepur s loveasc, la +nceput cu pocnituri confu%e, apoi cu ai ult control, apoi cu autoritate.
pag. .FF

4u se putea +ntoarce pe dru ul pe care venise. 2ns podeaua unduit cobora +n pant, +ndeprtndu-se. Pipind +n fa, cu trupul +nvelit +n clis, cu nasul !i pl nii ar%nd de la aerul + bibat de acid, se +ndeprt, lunecnd, ct putea de repede. Rtcind nea1utorat, incapabil s spun unde se afla, ct de aproape se gsea ea, scoase un ipt de furie !i de groa%. *e au%i un rspuns, rsunnd de undeva din fa. Recunoscu vocea lui Loi. Recunoscu de ase enea c era doar o crud +nc"ipuire. G%u o lu in... slab, delicat, purpurie. Un oc"i rubiniu +l privea fi), de la un etru deprtare. 2ncepu s sfrie suprtor. 'rian se arunc la p nt, se rostogoli +ntr-o parte, btnd nea1utorat aerul cu inile. Pe ur c%u. 5 clip ai tr%iu se produse un i pact. Deruta lui era att de are +nct lu frigul ptrun%tor drept cldur torid, !i trase pe nas +ndea1uns de ult ap ca s se +nece !i s +nceap s tu!easc. I punndu-!i s +nc"id flcile, se lupt prin ap. Pl nii +ncepur s-l doar, apoi s-l ard, apoi s ipe dup aer. Un pic de ap +i intr pe gt. 5 respir !i tu!i. 5 alt rsuflare la rnd - ai ult ap. Pe ur tu!i, !tiu c de data aceasta avea s icneasc, s desc"id gura, c ur a s se +nece. Pieptul i se ridic, gura i se desc"ise... !i sorbi aer. ,erN Aloncni, rgi, icni, cu gtul dilatat, cu gura cscat. 2 pro!cnd, dnd din ini, sltndu-se +n ap, brbatul desc"ise gura !i tu!i, apoi se strdui s-!i cal e%e u!c"ii suprasolicitai, s-!i +nbu!e panica. Alcnd apa, desc"ise oc"ii. 2ntuneci e !i lini!te - dar nici o lu in purpurie. 2ncerc s gseasc ni!te ele ente de orientare, ceva. 4u era ni ic. 2not, + pingnd un bra dup altul +n faa sa, vslind far nici o int, pn cnd lovi cu fluierele
pag. .FL

picioarelor ceva tare. *i i dup aceea o bucl de oel !i o apuc. 7rgndu-se +n sus, ie!i pe un fel de r , care era repre%entat de o podea obi!nuit. Pipi ceea ce pru a fi un scaun rupt, !i +nc unul lng acesta. Reali% c sttea pe arginea +ntunecat a unui birou care se dusese de rp. De departe din be%n se au%i un tors. ,scult. &ra ceva ce %bura, deci putea s vad +n +ntuneric. *e apropia. Pistolul !i-l pierduse. '1bi prin 1ur, +ncercnd s gseasc ceva de folosit ca ar . *caunele de etal erau rsucite, dar nu puteau fi de% e brate. Desc"ise pn la refu% sertarele unui birou de oel, pipind frenetic printre cla ele de "rtie !i alte runi!uri. 7ot ce gsi fu un coupe-papier, pe care +l %vrli +nciudat pe podea. 2ncepu s e)plore%e, pipind de-a lungul pereilor. *i i oelul...o u!, o u! de fi!et. 5 desc"ise. ;ol. ,poi un fi!ier. 2I desc"ise !i pe acesta. *ertarul era greu, +nesat cu "rtii. Pe fund era ceva ce se na cu un onitor de calculatorH fire peste tot. Dosare, co putere - s +ndr%neasc oare s spere c a1unsese la punctul de controlI Pipi prin debandada aceea - !i gsi ceva care +l facu s-!i +nbu!e un strigt de bucurie. Dibui frenetic dup un co utator E dar ce fel de lantern era asta, ce erau toate aceste ici cureleI *e aprinse un fascicul slab. &ra un l pa!, de felul celor pe care le poart inerii, de unde !i c"ingile. ?i-l puse, privi +n 1ur, avid de a vedea. Pri ul lucru pe care +i c%ur oc"ii fu un !ir de fi!ele. Le desc"ise larg. 2n ulti ul erau o vest de siguran din (evlar !i o casc de protecie. Pe fund era un averti%or. 'ine+neles, ort.
pag. .FM

Ddu cu el de perete. /brnitul de aripi se porni din nou, deveni ai puternic. 4u era bine cu lu ina asta, ce-!i +nc"ipuiseI Duse na s +nc"id co utatorul, +ns atunci privirea +i c%u pe un docu ent gros, +n coperte de carton. 2l lu !i citi titlul0 6*uperlu inal Giolation Repair Progra *tructures Integrit$ Handboo(R1. Un alt b%it uruitor, acesta ai apropiat. *tinse lu ina, se trase +n spate +nspre fi!iere. ,vusese dreptate, +ncercaser s repare o sprtur anterioarN Proble a, pri a sprtur +n partea cealalt, trebuie c apruse la Ludlu . 5 acoperiser cu beton, dar +n od evident asta nu folosise la ni ic. And b%itul nu se ai fcu au%it, aprinse din nou lu ina. 7rebuia s afle ai ult. Dar docu entul din inile lui n-avea cu s-i spun, era doar o serie de protocoale de construcie, concepute pentru ingineri !i inspectori. ;si un dosar intitulat 6Aausalit$ Giolations0 #ell$ ReportR2. Dosarul era gol. Infor aia privitoare la odul e)act +n care unca lui +ntrerupsese flu)ul cau%-efect ar fi fost +n aceast clip de nepreuit. ,!a, trebuia s continue s g"iceasc, spernd c avea dreptate. 'rian se arunc asupra dosarelor, neobservnd antena neagr !i subire care alunecase de-a lungul podelei +n spatele su, i!cndu-se lin !i tcut. Unele dintre dosare erau pline, altele goale, de parc cineva le sortase, probabil pentru a nu lsa ateriale secrete atunci cnd ane)a fusese abandonat. 5 a doua coard lung !i subire alunec lng cealalt.
1

Me orator pentru integralitatea structurilor progra ului de +nlturare a +nclcrilor "iperconului lu inos <n. tr.= 2 Giolri ale principiului cau%alitii0 Raportul #ell$ <n. tr= pag. .FO

,cestea ondulau, atingnd obilierul cu pipitul lor delicat, tatonnd, cutnd. Aiti titlurile dosarelor0 6Aausalit$ and &)trate poral P"$sical & ergenceR1, 6,ncient Life Jor s in Interaction Bit" &)trate poral ,bsorbersR2, 67e poral Jlags and #ell$ Jactor ,ttac(s fro &)trate poral &ntitiesR.. ,ici 1os avusese loc un disperat ,r%boi secret, +ncercnd s resping de oni adu!i din profun%i ile ti pului. Dup ur ele de violen de peste tot din 1urul lui, trebuie c fusese ceva vi1elios, o c"estiune poate de inute. Lucrurile care veniser aici +!i construiau un cap de pod for at din pduri pu"ave !i din aer acid. ,veau s vin +n "oarde s u ple aceste pduri, s respire acest aer. Aeva +l atinse +n treact pe gle%n. 2n +ncordarea gndurilor, abia sesi%. Dar dincolo, +n apa +ntunecat de dup u!a !uie, era o i!care a pl, foarte tcut. Lin, u!or, opt brae lungi se descolcir acu +n ica +ncpere.7raversar podeaua. ;"earele li se desc"iser. 'rian citea. 7otul era de-a dreptul fantastic. *trpunseser ti pul, nu spaiul. 4u de%lnuiser un univers paralel, ci un trecut ne!tiut. And se apropiar, inile o fcur lin !i tcut. *e strnser pe braele !i pe picioarele lui. Unul dintre braele negre i se +nf!ur +n 1urul gtului, +ncordndu-se. Din fundul ca erei se ridic un b%it furios.

Principiul cau%alitii !i apariiile e)trate porale <n. tr= Interaciunea for elor ancestrale de via cu absorbanii e)trate porali <n. tr.= . ,ciunile entitilor e)trate porale asupra se nali%orilor te porali !i a factorului #ell$ <n. tr.=
1 2

pag. .L@

'rian +ncepu s fie trt. De!i se strdui din rsputeri, nu putu s opun nici o re%isten. &ra ca !i cu ar fi fost capturat de un cablu viu de oel. *trigtele lui sf!iar aerul, +ns strigtele nu pot +nvinge oelul. 2n +ntuneci e, ceva +ncepu s sfrie !i s pocneasc, ca o ncare gtit la foc iute. ,!teptase prea ult, acu avea s sfr!easc ase enea lui &llen, avea s +ndure acea gro%vie, avea s triasc precu acea... ip ca un copil. , Loi au%i clar strigtele, sunetele scoase de un o aflat +n cele ai groa%nice c"inuri. ,u%ise ase enea %go ote destul de des +nainte. Jusese capturat altcinevaH era transfor at. Je eia +!i inea strns copilul lng ea, lsndu-i s sug. &l era puterea ei, din cau%a lucrului ui itor care se +nt plase atunci cnd avusese loc +ncercarea de a-l transfor a. Din cau% c fusese frustrat, de onul o "ituia acu cu o furie nestrunit, cu +nspi nttoare vuiete b%itoare ce e)plodau de flecare dat cnd nu i%butea s o prind pe aceast a disperat, dar priceput la tunele. &ra soioas, +nglodat +n substana ca un ucus ce prea s se preling de pe perei. Dar nu avea cu s se opreasc, nu putea, nu trebuia. 2n vre e ce a a-!obolan ddea bir cu fugiii, copilul!obolan nc, apoi ador i la pieptul ei. 2ns nu putea s alerge la nesfr!it, cci era att de e)tenuat +nct +!i si ea picioarele ca de piatr, iar pe

pag. .L1

'rian ca pe un lingou de plu b. ;tul +i ardea dup un strop de ap, iar copilul ei +nfo etat o nca de vie. 2n aer se produse o plpire purpurie, ca o furtun apropiat. De onul alerga, de onul era furios, iar dac o prindea, ea !tia ce avea s-i fac. 4u va ai +ncerca s-i transfor e copilul, ci i-l va sf!ia +n buci cu g"earele lui lungi. 2nc un ipt veni prin +ntuneric, fcnd-o pe Loi s-!i a inteasc de pri a noapte de pe d b, ct de pierdut !i de de!art fusese acea voce. 2ns aceasta era vocea unui brbat, se au%ea ai aproape dect +nainte, iar +n ea fusese o not care o strpunsese pn +n ini . 5", 'rianN 'rian, nu ai de-ai fi tuN 4u accepta perspectiva de a nu-l ai vedea niciodat, nu putuse nici car s +ncerce asta. Dar aceste ipete ar fi putut fi un alt !iretlic al de onului, pentru a o face s se apropie. Au ini a +ndoit, se deplas de-a lungul +nc unuia dintre acele tunele organice. Micul 'rian se +ntoarse la a ei !i scoase un sunet slab de ne ulu ire. I se ter ina laptele, o !tia. ,tunci cnd travers o desc"i%tur ce cobora +n spiral, au%i un alt strigt. &ra ult ai aproape, att de aproape +nct fu sigur0 era 'rian, el trebuia s fieN Ini a +i prinse aripi - iar apoi o grea durere o +n1ung"ie. Dac el toc ai se prefacea +n altcevaI 2nc un ipt, !i ea au%i profun%i ile c"inului lui, iar ini a nu ai c nu i se rupse. &%it, g"e uindu-se, +ncercnd s gndeasc ce sa fac. *cr!ni din dini !i +!i strnse copilul att de aproape +nct acesta se c"irci inco odat. 5 n tre urtoare pipi +n 1os, cutnd gaura prin care veneau ipetele.
pag. .L2

,ceasta era +ngust, +ns Loi !tia c ar fi putut s se strecoare prin ea. ,r fi putut oare de onul s ucid un copil att de proaspt !i de fru os ca acesta, +nc u ed de roua RaiuluiI 4u putea s ri!te. 2ns atunci soul ei se vit din nou !i ea se gndi c nu ai au%ise niciodat o ase enea agonie. Intr +n gaur, cobornd rapid prin cotloanele !i eandrele ei, cu copilul legnat +ntre sni. 'rian se arunc +n btaia g"earelor. L-ar fi putut face f!ii, +ns ele doar +l inur. &l +!i strngea pleoapele, ferindu-se de lu ina purpurie. -'rianN Gocea lui Loi - dar undeI -LoiI -*unt aici, rspunse ea. Instantaneu, inile +l eliberar, pornind +n cutarea ei. -P%ea, LoiN 2!i folosi subita libertate pentru a se npusti cu toat fora +n direcia vocii ei. 2n ti p ce o trgea +n 1os, putu s aud g"earele cl pnind. Pentru a o +ndeprta de ele, 'rian o + brnci cu putere. ,cele brae vn1oase se puteau +ntinde, dar nu instantaneu. ,veau cteva secunde la dispo%iie. -Jii atent, strig ea. ,poi inile sale o gsir, pipir fa iliarul pr aspru, asiatic, si ir u rul, oliciunea trupului ei atunci cnd o cuprinse +n brae. Reali% c ea inea ceva, ceva oale !i inunat !i delicios de cald. -5", Doa ne, Du ne%euleN Aablurile ude se revrsau afar din a!inria pe care o aducea el. *osise o entul. Jcndu-l pe brbat s ipe, o ade enise cu +nde nare pe agila !i ! ec"era fe eie +n inile sale. &ra pregtit. Degetele lui 'rian alergar pe icul trup. -5", Loi. Aopilul scoase un sunet ulu it.
pag. .L.

-,cesta-i fiul tu, spuse ea. 'rian trecuse dincolo de tea , dincolo de orice +n afar de dragostea ce caracteri%ea% ini a o eneasc. Ui it !i +ncntat, pipi curbele oi, care se ulau, ale copila!ului gol. Lu icua creatur din braele ei. Jiul su se foi, cutnd o . 'rian +!i +ngrop faa +n carnea copilului, in"alnd inunatul iros dulceag al pielii lui. -*untei 5#, +ntreb el, a ndoiI 'rian !i Loi au%ir o vibraie curioas, de parc un !arpe de di ensiuni enor e !i-ar fi %drngnit clopoeii. /go olul era plin de a eninare, foarte apropiat. -De onul, 'rian, e aici cu noi. Prote1ndu-!i copilul cu braul stng, 'rian +ntinse na +nspre soia lui. ,ceasta se lipi de el. -4-a putut s-i fac ru copilului, spuse ea. Lu ina nu ia fcut ni ic. -4i icI -4u-i face ru copilului. I-a venit drept +n fa. ,ceasta +l +ngro%i pe 'rian. ,r fi fcut pe dracu-n patru s poat vedea - doar s arunce o ic privire. 2!i a inti de printele Pal er - acea sc"i bare oribil, +ngro%itoare - e)crescenele "idoase, putoarea... Minile lui atinser din nou copilul. 5bra1ii acestuia erau oi, perfeci. 'rian +!i trecu degetele de-a lungul icuelor bu%e u ede, peste nsuc. Degete tre urtoare atinser puful vaporos de pe pielea capului. 2napoie copilul cu gri1, depunndu-l +n braele lui Loi. Undeva +n +ntuneric se produse o plescitur. Dup aceea se porni lu ina purpurie. 2n fulgerrile acesteia, el o putu vedea pe Loi ferindu-se cu iueala unei psri. ;"earele +n!fcar aerul unde fusese ea. -Haide, 'rianN 'rbatul ur ri silueta ei g"e uit, i!cndu-se ct putea el de bine prin ruina biroului. -7rebuie s gsi o cale de ie!ire, spuse ea. -4u +ncN -&!ti nebunI
pag. .L>

-Panourile de control sunt pe-aici pe undeva. 7rebuie s a1ung la eleN 5rbecia, pipind dru ul. *e fcu brusc lu in - lu in obi!nuit, scnteindu-i +n oc"i. Loi era la sase etri ai +ncolo. ;sise un l pa!. 'rian alerg la ea, +!i arunc braele +n 1urul ei. -*tinge-oN -&i pot s vad !i pe +ntuneric, a!a c lu ina ne a1ut doar pe noi. 7rebuie s e)iste o cale de ie!ire pe-aici pe undeva. -7rebuie s gsi panourile de co and. And Loi proiect lu ina prin 1ur, 'rian prinse i aginea unei ape negre !i a unei ase difor e ridicndu-se din ea - sursa de provenien a lungilor brae !i a g"earelor. &llenI 4u putu suporta s ia +n considerare gndul. Pe carapacea ei +ngust era cocoat ceva deosebit, ca o ar ur, ceva cu aripi uria!e de usc !i cu oc"i co pu!i. Aapul creaturii se +ntoarse spre ei. Autarea ei era att de +ngro%itoare +nct 'rian icni de parc aceasta i-ar fi tras una. ,poi acea c"estie +!i lu %borul !i travers b%ind ica +ncpereH venea drept spre ei. Iute ca argintul viu, Loi p!i prin cadrul u!ii. *ttuse c"iar lng ea, +n cu pn, a!teptnd s vad ce avea de gnd lucrul. 'rian goni dup ea. Lanterna ei sget +n 1ur. -& un birou, spuse ea. 'loc"ea% u!a. 4ici nu apuc bine s re%e e biroul +n panelul u!ii, c aceasta +ncepu s 1oace +n bala ale. Loi +!i ut scurt lu ina de la un perete la altul. -,ceasta-i o capcan, 'rian. &l se uit la ec"ipa ent. &ra o pdure de fire !i de co utatoare. Ici !i colo erau gr e%i de gel pline cu r !ie neclare ale unor pri de corpuri o ene!ti. Mtur cu privirea +nclceala de fire.

pag. .LD

4u era specialitatea lui, dar !tia suficiente lucruri despre te"nicile oderne de co utare pentru a +nelege un siste prote1at + potriva erorilor. &rau trei co utatoare gndite a fi acionate +n acela!i ti p. *e +ntinse, se +ncord, dar nu putu a1unge la ai ult de dou dintre ele. &ra un siste 6+nelegereR ca cel folosit +n centrele de control al rac"etelor. -Loi, a1ut- cu astea. 7rebuia s-i dea dru ul. Dar cu care parte a %onei inter%ise era oare legat aceast ca er de controlI 5are ruperea legturii ar fi ur at s-i catapulte%e pe 'rian !i pe fa ilia lui +n acea alt lu e, sau s-i lase aiciI &ra ai bine s nu se gndcasc acu la asta. U!a trosni puternic. ,vea s cede%e dintr-un o ent +n altul. -'rian, trebuie s gsi o cale de ie!ireN -Loi, este singura noastr !ans. 7rebuie s faci astaN -Ae s facI -Ao utatorul la - stai acolo - +l rsuce!ti... U!a sri din bala ale. Je eia rsuci co utatorul, dar nu la o entul cuvenit. -Iubito, trebuie s le roti pe toate trei +n acela!i ti p. Dou dintre brae ptrunser +n ca er, foindu-se pe tavan, cu g"earele desc"ise gata s percute%e. -Unu, doi, trei - acu N Aeva +ncepu s toarc. Un generatorI 4i!te po peI 'rbatul spuse +n gnd o rugciune. Ur ar ni!te %drngnituri, de deasupra, de dedesubt, !i brusc o pritur de energie, %brnitul unui generator pornit, un altul ar oni%ndu-se cu el, un al treilea punndu-se +n i!care. Lu in. &l sttea +n faa lor cu +ntreaga de nitate a unui %eu +ntunecat, cu fptura lui +nalt, seg entat...

pag. .LF

Geni spre ei. Guietul b%itului era att de puternic +nct 'rian asur%ise, nu ai putea gndi. 2ns copilul +l privi cu oc"i lene!i, cal i !i plini de candoare. &l !ovi. Loi !i 'rian pricepur c se gseau +n faa unei cu plite tragedii, +n faa a ceva ndru ce dec%use ai 1os dect ar fi putut s decad orice fiin o eneasc. Andva, cnd lu ea era foarte, foarte tnr, el fusese +ns!i gloria. ,poi +ns el +!i ridic privirea, !i +n oc"ii lui nu era nici ur de +nfrngere. Preau ai curnd plini de... rs. Au un oftat lung, pritor, de para%ii electrostatici, g"idul de und porni s funcione%e. Pe ur ei se aflau +n i!care, se perindau printr-o pcl de sc"i bri, +n c"iar ie%ul singurtii, iar 'rian !tiu c panoul de control fusese +n legtur cu partea cealalt a %onei. ,1unser s se opreasc +ntr-o i ens pia, un loc cu laturi lungi de (ilo etri. &ra pavat cu blocuri gigantice care +i a intir instantaneu lui 'rian de Dru urile 'i ini din 'a"a as, dru uri ce se credeau a fi o strvec"e for aiune geologic. Loi icni surprins, copilul tu!i +n aerul galben, nclit. La o sut de etri +n faa lor se ridica ruina unei cldiri, cndva asiv, acu +ns c%ut la p nt, +ncperile ce se ofereau privirii fiind +nesate de e brane de ou supurnde. Mase groase de insecte strlucitoare, cu picioare ro!ii, se vn%oleau printre ele, sf!iindu-le !i "pind cu ni!te flci co plicate coninuturile. 5 biguial strident a unui li ba1 nebunesc tun prin aer, iar 'rian pricepu c aceste creaturi erau att de disperate dup "ran +nct +!i ncau propriile progenituri. Pe deasupra capetelor %brnir ni!te aripi, +n ti p ce alte ii de insecte %burau de colo-colo cutnd ceva, orice.
pag. .LL

,cesta era ie%ul c"estiunii0 aceast lu e disperat, uribund, +ncerca s scape de e)tincie. Despre asta era vorba. Jolosindu-!i inteligena sclipitoare !i !tiina bi%ar, aceste creaturi stabiliser o legtur cu p ntul actual !i +ncercau acu s intre +n posesia lui, tri!nd astfel +n faa +ntunericului ce pusese stpnire pe lu ea lor. ,poi 'rian !i Loi fur v%ui. Jiecare oc"i se +ntoarse pe dat, fiecare trup deveni ne i!cat ca ort. Ale!ti se desc"iser, plci de c"itin %ornir +n od ru prevestitor. 'rian o apuc pe Loi. Dup aceea v%u ceva cu adevrat uluitor pentru el, ceva ce nu putea nici car +ncerca s +neleag, +n ciuda tuturor cuno!tinelor lui despre ti p !i iracolele acestuia, despre lu i ascunse. Au va anu e, copilul din braele fe eii era +nc legat de propria lor lu e, de fapt n-o prsise niciodat. 4u era un lucru evident, ci ai degrab ceva ce se vdea +n reflectrile lu inii pe pielea lui, +n +nelepciunea tcut din oc"ii lui. *unte adu!i pe lu ile noastre +n ni!te nori de +nelepciune att de ari +nct ei repre%int o inocen de netrecut. 2neleptul copil !tia c dac el nu vedea acest loc, atunci locul nu devenea pentru el realitate. Aerul ort, aroniu, se despic pe i1loc, lsnd s se vad o +ntuneci e punctat de stele !i de ari planete rotindu-se, o vi%iune de o ase enea desc"idere !i att de cople!itoare +nct 'rian se ls +n genunc"i. Aci c"ipul lui Du ne%eu nu e un lucru nici si plu, nici ne+nse nat, nici fcut dup i aginea a ceva cunoscut. 2notnd acolo, +n dra prielnic a stelelor, se gsea fa iliarul p nt albastru de ast%i. 2ntreaga as de creaturi v%u pe dat ceea ce era pe cerul lor. Un duduit puternic trecu printre ele, un ipt, un sfr!it, apoi i%bucnirea %brnitoare de aripi se ridic, atras ea de un foc aat.
pag. .LM

A"estiile acelea b%iau !i vuiau !i se luptau. Dar viitorul lor se destr . ;"idul de und ge u, dup cte se prea, +n c"iar creierul lui 'rian, !i legtura dintre lu i +ncepu sa se %druncine. 'rbatul +nelese ce se +nt pla !i de ce se si ea de parc totul ar fi fost +n acela!i ti p +n el !i pretutindeni, g"idul de und per itea ordinii funda entale a universului s se restabileasc. P ntul viitorului se destra pe cer. 2l cotropi o singurtate ase enea celei ai pustii ore a unei nopi de toa n. 2l durea sufletul dup P ntul pe care +l !tia al lui. Lng el, soia lui +!i +nec un suspin. 'rian se uit +n 1os la copilul su, care sugea inocent la snul lui Loi. Privirile li se +ntlnir, iar oc"ii acestuia aveau o sinceritate att de desvr!it +nct +l readuser +n starea de uluial. ,veau +ns !i o ne aipo enit co pasiune, o desc"idere de spirit care +l fcu pe btrnul tat s suspine sonor. ,poi pre%ena angelic a copilului +i focali% atenia, +i focali% atenia !i lui Loi, !i cei doi pricepur c nu aveau cu s fie acolo, c nu aparineau acelei lu i !i c ni ic nu +i putea reine. *perana +i cople!i precu un o)igen bogat !i a eitor, iar ei si ir respiraia tiat a %borului, a +nli ii pe deasupra enor ei piee, a ora!ului de piatr din trecut. 'rian v%u c acesta se pierdea la ori%ont, cu uria!ele sale structuri adu brite, cu blocurile lui ari cu ferestre ici !i +ntunecate, cu str%ile lui adnci !i nelu inate. Rul u pluse fiecare suflet din tot acest vast loc, unde erau cu toii corupi, a!a c bebelu!ul se ridica deasupra lor cu se ridic o bul de aer +ntr-o la!tin, iar prinii lui se ridicau odat cu el. ,poi se tre%ir +napoi de unde plecaser, +n ica +ncpere u ed ce adpostea punctul de control. Jusese oare totul o "alucinaieI... sau o dorin - ceva iscat din intea luiI

pag. .LO

Lucrul pe care a ndoi +l gndeau acu ca pe un de on, +nainta cu se eie, v1ind din aripi, cu braele lui lungi larg desc"ise, pentru a +nt pina "oarda de se eni pe care o a!teptase cu +ncredere s apar. Dar aprur doar Loi, 'rian !i copilul lor. Puterea crescnd a g"idului de und rete%ate legtura dintre ere, iar inocena copilului adusese fa ilia acas. De onul se trase +napoi. ,tunci 'rian v%u de ce0 creatura !tiuse ai bine dect ei ce avea s se +nt ple. 2ncepu s se desf!oare un adevrat de%astru. 5biecte +ntunecate rupte, se pornir s cad din senin E picioare ca ni!te arcuri de oel, buci de aripi, capete cu guri cscate inc, seg ente abdo inale strlucitoare !i crnoase. La +nceput bucile picar r%lee. ,poi ca%ur +n nu r ai are, +l asaltar pe de on, iar acesta se i!c pentru a se feri cu inile lui subiri ca ni!te cabluri. ,poi se revrsar asupra lui !i el fu arunacat +n spate, cu un urlet din rrunc"i, acoperit de o avalan! for at din ruina propriei lui stirpe. And +!i reveni, +ncepu !i se i!te +nspre Loi. 'rian +!i fcu loc prin asa lunecoas de buci de trupuri. 7rebuia s-o apere. -'rian, nuN -Pregte!te-te s fugi, Loi. Jptura se apropie ai ult. 'rbatul +i putea observa seg entele pulsnd, +nc"i%ndu-se !i desc"i%ndu-se, lsnd s se vad organele albastre strlucitoare care serveau la o)igenare. A"iar c era o creatur pri itiv. ,cest corp fusese odelat pe vre ea cnd ara"nidele repre%entaser cea ai evoluat for de via de pe p nt. Dar ace!ti oc"i - erau foarte, foarte ianteligeni. ,poi Loi fcu ceva nea!teptat, srind ai departe dect +!i +nc"ipuise 'rian c era posibil. -Haide repede, 'rianN 5 %bug"i pe u!.
pag. .M@

?i pe ur I ,vea s se gndeasc ai tr%ia la asta. 2n ti p ce alergau, lu inile plpir !i brbatul se cutre ur de spai . ,ne)a era plin de ap !i +ntr-o stare 1alnic. 4u se ter inase, ctu!i de puin. Deci g"idul de und nu fcea fa, sau dac de onul se "otra s nu-i ai "ituiasc pe ei, ci s-l distrug, atunci tot efortul lor ar fi fost de po an. Urcar +n fug pe o scar +n spiral ce se contur +n lu in. 2n scurt ti p respiraia lui 'rian deveni +ntretiat, ar%ndu-i pieptul. ;eneratoarele slbir din nou, lu inile plpir. Micul 'rian plngea de %or, a a lui +ncercnd s-l + pace c"iar +n vre e ce urca +n goan. ,1unser la un alt nivel - !i gsir un aterial organic +ntins pretutindeni +n falduri blegite, tre urnd !i rsfirndu-se +n faa oc"ilor lor. ,vanpostul pe care creatura +l +ntoc ise cu attea gri1i pentru ai ei, se de%integra !i urea &ra aici un iros greu de snge o enesc, iar 'rian !i Loi !tiau a ndoi c fpturile distruse +n aceast parte a structurii fuseser cndva prietenii lor, oa enii din 7oBa$da !i din 5scola. Gocea lui &llen rsun +n e oria lui 'rian. -Ael puin ei au urit, spuse Loi. ?i ea respira greu. 'rian se lupta s-!i pstre%e cu ptul. 4-avea nici o idee +ncotro s earg pentru a gsi ie!irea. 2ns nu avea prea ulte alternative0 a1unseser la o pasarel, iar aceasta nu ergea dect +n dou direcii. Lu inile plpir din nou. 'rian ascult - !i au%i +n spatele lui b%itul !i tropitul ce ddea de gol creatura care se apropia. -4u !tiu unde dracu sunte N -2ncerc pe-aici, spuse Loi. -&sti sigurI -Gino o datN
pag. .M1

'%itul fu ur at de un strigt puternic, ca un croncnit, foarte diferit de vuietele nioase care se au%iser pn atunci. 2n acest strigt se si ea pofta de snge. *e grbir, 'rian inndu-!i capul +n 1os pentru a evita s-!i piard cuno!tina lovindu-se de vreun capt de conduct sau de vreo supap ce ie!ea din perei. 2n lu in putea s vad c locul nu era cu ult ai ult dect ni!te tunele spate la repe%eal. Intrar +ntr-o +ncpere cu puin ai are. 'rian era uluit0 +n od incredibil, Loi +l condusese la intrarea principal, iar acolo era puul ascensorului. -Au ai gsit astaI -Prea ulte tunele +n viaa ea, 'rian. 'rbatul ddu s apese butonul liftului, pentru a c"e a cu!ca. -4u, e prea riscant. Poate s pun stpnire pe cu!c de aici de 1os. 'rian privi +n susul puului. -4u poi urca tot dru ul cu copilul. *cara are peste trei%eci de etri. -5 s-l car ct pot. Dup aia o s-o faci tu. 5 pornir. Durerea de piept a lui 'rian, care se ai potolise, acu +i reveni. 'raele +i tre urau, u!c"ii i se fle!ciser. *udoarea +i !iroia pe fa. Aicatricele +l c"inuiau !i ele. ,1unser la fundul cu!tii ascensorului. 5 coloan de lu in r%btea +n 1os dinuntru. -5 s car eu. Pe ur aplec, + i dai copilul !i dup aia te a1ut pe tine. *e gseau la cincispre%ece etri de fundul puului. 2n acel o ent, un nor are, palid, cu strluciri interioare purpurii, se ridic fierbnd. 'rian se cra frenetic +n cu!c !i se rsuci s ia copilul. Je eia i-l +ntinse, apoi veni !i ea, i!cndu-se cu supleea graioas a unei pisici.

pag. .M2

,bsolut din senin, din r !iele acoperite de gel ale lui 'ill Merri an, se +ntinse un bra !i prinse copilul. Loi se npusti +n a estectura aceea. 7rase de bra, scor oni +n gel, aruncnd pri de corp lipicioase pe deasupra u rului. 5c"elarii enor i ai lui Merri an %burar pe lng ea, cu un glob ocular lipit de una din lentile. 'rian trase !i el de acea i%erie, !i + preun +!i redobndir copilul. - * erge , spuse el. *e crar prin c"epengul liftului. &l inea copilul. Au o %droncnitur asiv, cablurile de lift din 1urul lor se +ntinser. ,scensorul +ncepu s coboare. 5 lu in ca un soare purpuriu i%bucni de 1os +n 1urul cu!tii, devenind tot ai strlucitoare pe sur ce cdeau.*cara defila pe lng ei. -*ri pe ea, strig Loi. *ltar !i se apucar +ncle!tndu-se de ea. Degetele le alunecar dar inur. Urcar cu fiecare dra de energie pe care o ai aveau. ,scensorul troncni din nou !i porni s se +ntoarc. -Mai repede, 'rianN 'rbatul se lupta pentru fiecare bar a scrii, apucndu-se nu ai cu degetele de la na stng, torturat de posibilitatea de a scpa copilul. Respiraia-i era o bolboroseal, ini a-i lucra +ntr-un rit +ndrcit. Au!ca venea duduind, iar %droncniturile cre!teau rapid +n intensitate. Aei doi urcar ai abitir, cu !i ai ult rvn. Dar aceasta nu a1uta la ni icH 'rian putu s vad cu!ca la nici !ase etri sub ei. -Loi, cnd vine +n dreptul nostru, sari pe acoperi!N 4u aP s nu ca%i cu va prin c"epeng. &l ascult. 7ronc. 7R54A. ,cu N 2nc o secund, !i o ur !i el. Loi ge u atunci cnd brbatul ateri% greoi peste ea. Pe el +l sget o
pag. .M.

durere prin picior. *trnse auto at din flci. Aopilul din braele lui ip surprins. -Repede, +nuntruN Aoborr +n cu!c, 5 clip ai tr%iu aceasta se opri cu o s ucitur. 2n faa lor se gsea acu o u!, +ns acest lucru nu avea s dure%e dect un o ent. ,cu c erau +nuntru, cu!ca avea s fie cobort +napoi. 'rian +!i vr+ degetele printre canaturi. 7rase ct putu de tare. U!ile +ncepur s se desc"id. ,poi +ns, ascensorul se i!c cu vreo cinci centi etri !i acestea se +nepenir. 4u se desfcuser nici trei%eci de centi etri. 2n spatele lui, Loi +!i +nbu!i un gea t. &l se +ntoarse. ;elul se ridica ase enea unui val lent, pe peretele din spate al cu!tii. 2n el, r !iele lui 'ill Merri an se tre%eau din nou la via, +ns de data aceasta transfor ate, i!cndu-se +n ansa blu, braele subiindu-se, craniul sc"i bndu-!i for a, lund na!tere ni!te oc"i co pu!i i en!i... &l se apropia, !i fcnd aceasta scotea la iveal o alt capacitate0 +!i for a din r !iele o ului o alt versiune a lui +nsu!i. 7rebuia s treac prin u!a aceea, !i repede. Au copilul fu u!or0 Loi +l + pinse !i +l a!e% pe podeaua de afar. Luptndu-se +nnebunit, s ucindu-se, rsucindu-se, svrcolindu-se, fe eia +!i fcu loc afar. *nii i se strivir agoni%nd atunci cnd se strecur printre u!i, urletele ei +l fcur !i pe 'rian s ipe. 'rbatul nu reu!i. *e + pinse, se +ng"esui, dar era prins. Areatura +ncepu s-l ating. *i i lu ina purpurie +ncepnd s plpie +n spatele lui. Loi trase, +l +ng"ionti. Aapul lui apru printre u!i, apoi u erii.*i i puternicele ei degete apucndu-l, + plntndu-i-se +n cicatrice.
pag. .M>

-Aontinuai fr ine, ip el, nu reu!escN &a trgea cnd de un u r, cnd de cellalt, iar el ie!ea centi etru cu centi etru. Din interiorul cu!tii se ridic un b%it puternic, rsuntor. ,poi reali% c era afar. &ra afar !i se tra, faa lui frecndu-se de rn. Un bra lung !i subire ie!i +n ur a lui. Loi gsise ni!te unelte !i i%bi braul cu o lopat. *uprafaa acestuia se crp precu carapacea sfr icioas a unui gndac. 'rian +!i ddu sea a c probabil Loi proptise lopata +ntre u!i. 2n spatele lor, ascensorul se scutur !i slt. Ju +necat +n lu in purpurie. Lu ina l pilor de deasupra capetelor se ic!or, uri, apoi reveni, strlucind slab !i ro!u. Ur o lini!te +ngro%itoare, de parc +ntreaga lu e ar fi a!teptat. Loi +ns, scoase un strigt de bucurie0 nu departe se vedea lu ina unei guri de tunel. ,1unseser la suprafa. 2n acel o ent, de dedesubt se ridic un gea t puternic, glasul rului, de%brcat de orice podoab. &ra +n el o foa e nestvilit, cci ic!orarea lu inilor +nse na c g"idul de und slbea !i c fptura prindea din nou putere. *trigtul se ridic !i crescu, rsunnd +n adncuri, u plnd aerul cu slbticia lui rudi entar, b%itoare. 2!i acoperir urec"ile, ipar la rndul lor pentru a contracara %go otul.,cesta lu sfr!it cu brusc"eea unei furtuni trectoare, iar ei au%ir o lar ca de !obolani !i i!carea fo!nitoare din +ncperile vec"ii ine. &l venea. Aeva ai lent acu , dar tot venea. Lu inile r aser esto pate. Aei doi se i!car ct putur de repede, tr+ndu-se ctre intrare, prea obosii ca s ai earg. 'rian si ea
pag. .MD

un ru interior, +i era ru de tea . ,cu c !tia cine +ncerca s r%bat spre ei, totul i se prea !i ai +ngro%itor. Ae "ido!enie, ce soart bleste at oferise lu ii e)peri entul suN 2n spatele lor, lar a de onului +ntrtat devenea ai puternic. 'rian se +ntoarse !i putu s-l vad +n coridor, o for %brcit aflat +n plin efort, sc"i onosit cu totul !i plin de ung"iuri, +naintnd pe podea cu unduiri lente, ca de !arpe. 7recur prin intrarea ce fusese ascuns cu +nde nare +ntre casa 1udectorului !i d b. Ptrunser +ntr-o lu e rv!it. *trina pdure de copaci ca ni!te butoaie, era acu un de!ert de b!ici scoflcite. 7otul se de%integra !i se fcea praf. Ici !i colo, picioare ari ai erau +nc legate de i ense corpuri destr ate. Aoc"ilii !i carapace %ceau + pr!tiate printre r !iele %brcite !i fisurate ale copacilor. 2ns +n aer era un i% nou - nou !i totu!i fa iliar. Mireas a dulce a %orilor. *oarele era pe punctul de a rsri. 2n spatele siluetei negre, sf!iate, a d bului, luceafrul de di inea plutea pe cerul albastru pal. Jcur civa pa!i !i se a!e%ar pe 1os. Ini a lui 'rian bubuia iar respiraia +i era +ntretiat. Loi veni lng el !i +!i trecu braul liber +n 1urul lui. Aopilul lor sugea din nou, pe deplin ulu it. -7rebuie s aduce a1utoare, spuse 'rian. Instalaia trebuie eninut +n funciuneN 4u putu s continue. :alea lui +n privina icii sale fa ilii se e)tinse la 1alea +n privina +ntregii lu i. -'rianI -DaI -,u%i astaI &l ascult.
pag. .MF

-5", Du ne%eule, nu. &ra %go otul de neconfundat al transportoarelor. *e strduir s se ridice +n picioare. -Loi, nu ai pot continua. -'a da, poiN 7rebuieN 4u. Pentru el, acesta era sfr!itul. -2 i pare ru. 2n acel o ent, o caravan de cel puin %ece ve"icule legnate apru +n c pul vi%ual, %drobind ruinele pdurii sub roi. Loi se +ntoarse, +ndreptndu-se +napoi ctre intrarea +n tunel. 'rian se + pletici cu va dup ea. -Pute s ne ascunde cteva inute +n desc"i%tur. ,poi vo vedea. 2ns transportoarele erau rapide !i de1a se opriser, scuipnd soldai. 'rian reali% c singurul lucru pe care +l ai putea face pentru fa ilia sa era s le ai acorde cteva secunde +n plus. 2n ti p ce Loi se deprta, grbindu-se ct putea, el se +ntoarse pentru a +nfrunta creaturile. Dou%eci, trei%eci, patru%eci de soldai aprur din ve"icule, cu costu ele lor albe de r%boi c"i ic ruginite, cu !tile de protecie lucind +n se iobscuritate. Au un rget de ur, 'rian se arunc asupra lor. ,ce!tia +l prinser, el +!i +nc"ise oc"ii de tea a lu inii purpurii, apuc de "ainele albe, le sf!ie. And +l luar de ini, el se lupt ct putu, s ulgnd +n cele din ur asca celui ai apropiat. *e tre%i fa +n fa cu un biat ct se poate de obi!nuit !i de speriat. -Lini!tii-v, strig acesta. Respiraia lui irosea a gu de estecat. -Goi... -,r ata a Patra , erican, do nule. 7lcul acestui glas r%btu pn la el. ,ce!tia erau soldai u ani. 5a eni.

pag. .ML

-LoiI +ns Loi nu era de v%ut nicieri. Din intrarea +ntunecat veni un b%it gros, ru prevestitor. &l era acolo, u bra lui blocnd desc"iderea. -LoiN 5", Du ne%eule, nuN Je eia nu era +n intrare0 se ivi de dup o gr ad de resturi din apropiere. &l o ur ri +naintnd circu spect, cu copilul +n brae. 'lu%a +i atrna ferfeni, blugii +i erau sf!iai. *e duse +n +nt pinarea ei !i se + bri!ar +n tcere. Unul dintre soldai le ddu ni!te tunici. /go otul din tunel se au%i din nou, ridicndu-se ase enea strigtului unei insecte, apoi sc%nd la un "rit, stingndu-se. U bra de la intrare dispruse. *e risipise ca un co! ar odat cu venirea %orilor. -,scultai, trebuie s ducei ni!te generatoare bune acolo +nuntruN Instalaia aia trebuie eninut +n funciune cu orice pre. 7rebuie s... -Urcai +n ca ion, do nule. 4u vei pi ni ic. -4u, pentru nu ele lui Du ne%eu, ascultai- N ;"idul de und trebuie lsat s earg, altfel el va prinde din nou putere, va ie!i de acoloN -4u v facei proble e. -2 i fac proble e, fiindc eu sunt de vin. -Do nule, afacerea aceasta este prea are pentru a fi vina unei singure persoane. Dup cu a au%it eu, s-au fcut gre!eli pe toat linia. ,cu urcai +n ca ion !i lsai-ne s ne face eseria. ,tunci 'rian v%u un ve"icul uria! avansnd i placabil pe Mound Road !i recunoscu ce era0 o staie asiv de generatoare, de felul celor desf!urate +n lupt. 5 inuser +n afara %onei, a!teptnd o !ans. Lacri i i se rostogolir pe obra1i. 2n od evident, cineva

pag. .MM

undeva +nelesese c va fi fost nevoie de aceasta. Pornind g"idul atunci cnd +l porniser, el !i Loi oferiser ar atei cruciala oportunitate. Jur a1utai s urce pe scaunele din spate ale unuia dintre ve"icule. *oldaii aveau ni!te sandBic"uri !i un ter os cu cafea. Aurnd se legnau !i se "nau +ncet de-a lungul dru urilor cu gropi ale 5scolei. &licoptere +ncepeau s ateri%e%e +n curtea 1udectorului, revrsnd trupe. -'rian, unde sunt 'ob !i 4anc$ !i bieiiI -,u plecat cu ,7G-urile. -,u reu!itI -4u !tiu. Mai tcut0 -?i &llenI 'rian scutur din cap. -&a nu a ai ie!it. Je eia nu ai puse alte +ntrebri. Ur ri +n tcere lu ea distrus care se perinda prin faa gea ului. *e +ncord subit. -5prii, spuse ea. -De ce naiba, do niI +ntreb !oferul. ,tunci 'rian %ri ruinele fa iliare ale vec"ii #ell$ Jar "ouse, cu carcasa ars a rulotei +n spatele lor. -7e rogN spuse ea. ,cesta a fost c inul nostru. *e oprir. -4u ai pentru o clip, do ni. *e ddur 1os !i se apropiar de r !iele vec"ii lor viei. &a era sole n. -Pn !i p ntul este distrus. Mai ru dect ,gent 5range1. Au gravitate, oferi copilul tatlui lui. -ine-l o clip. P!i drept +n epava fragil, pritoare, care era rulota lor. , bii soldai urcar dup ea.
1

Insecticid defoliant <n. tr.= pag. .MO

-Au gri1, acolo, duduie, spuse sergentul intrnd +n ruinele cenu!ii, rsucite. &a bg na +n cenu! !i scoase un obiect ca un bulgr, +nnegrit. -'udd"a R%nd al eu, rosti ea. ?terse funinginea pentru a scoate la iveal fa iliarul c"ip rotund. Poate fi reparat, cred. *oarele rsri !i pri ele sulie de lu in scoaser la iveal adevrata "ido!enie a orii difor e de pretutindeni din 1urul lor. Aopacii care +ncon1uraser rulota se destr au +n ase ca de %loat, sc"i onosite. Un sac pu"av !i aro de carne, cu picioare ca ni!te fuse, cu cle!ti !i cu coada usculoas ca a unui opossu , se i!ca traversnd +ncet aleea, pier%nd pe dru buci din el, cloncnind !i g1ind +n vre e ce se deplasa. Murind, se strnse +n el +nsu!i. 2ns nu totul fusese atins de lu ina transfor atoare. 5 libarc "arnic o %bug"i de sub o piatr, iar %arva di ineii se porni E c"iar dac era alctuit dintr-un singur pri"or a rt. Ie!ind dintre dr turi, Loi +!i lu copilul !i +l ridic +nspre %ori. -Uite-l, 'rian, prive!te soarele. Aopilul se foi, plesci !i +!i +ntoarse capul, cutnd +n sc"i b sfrcul. &a +l cocolo!i +napoi la piept. -Jiul nostru va fi puternic. 'rian o au%i, +ns privirea lui fu atras de o i!care pe cerul din faptul %ilei. *us de tot, o contraarip aurie o lua ctre sud. -& cu va un avion cu reacie ilitarI -4u, do nuP. ,r trebui s fie un %bor dinspre &uropa. Probabil se +ndreapt ctre 4eB Cor(. 'rian !i Loi ur rir avionul, sorbind cu oc"ii se nul lui de bun augur. Aopilul, care +n sfr!it +!i potolise foa ea, ador i pe braul a ei sale.

pag. .O@

&espre autor i oper 3"itle$ *trieber este renu it de ult vre e ca unul dintre cei ai captivani povestitori ai , ericii, un scriitor ale crui ro ane au deselenit noi tr uri +n e)plorarea +ntunericului necunoscut. Au /ona Inter%is, el +!i continu cltoria dincolo de arginea tioas a suspansului +nfiortor, +n sfera unui t"riller psi"ologic ne+nduplecat, cu nu ai el ar fi putut scrie. Jiecare or!el are un loc deosebit, ase enea d bului. 2ndrgostiii se duc acolo pentru a fi ne!tiui, fa iliile se duc vara la picnic, copiii se dau iarna cu sania. Pentru co unitatea din 5scola,4eB Cor(, d bul nu a fost niciodat periculos... pn acu . ,cu , ceva dincolo de puterea lor de sugestie sau de i aginaie, ceva ce pare a fi, fra putin de tgad, ru, se ascunde +n spatele d bului. 7eroarea, cu straniile sale nevoi !i dorine, vine din afara ti pului, a spaiului, a inii o ene!ti. &a +!i +ntinde rdcinile +n tain... sc"i bnd, transfor nd, re odelnd realitatea. &a caut s ture din cale-i tot ceea ce localnicii cu secade iubesc !i preuiesc0 trecutul, speranele, pro isiunile sufletelor lor. &a u ple p ntul cu pre%enta ei - +!i tr biea% puterea. Au pot ni!te oa eni obi!nuii s se apere de acest ruI Au pot s lupte + potriva ar ei sale +n stare s %drobeasc sufletele - o dulce !i seductoare !i totu!i o nespus de slbatic plcere, prea intens pentru a i se re%istaI 'rian #ell$, un cura1os fi%ician, 1elind +nc "idoasa oarte a pri ei sale soii !i a copilului, bnuie!te c, pentru a lsa s intre aceast onstruo%itate, carapacea realitii trebuie s fi fost sf!iat. &l trebuie s descopere o cale de a repara ruptura. Aea de-a doua soie a lui, Loi,
pag. .O1

aflat +n ulti ele %ile de sarcin, o fru oas !i vitea% refugiat din faa c"inurilor din Gietna , s-a ai confruntat cu de onii. &a este gata s +ndr%neasc orice pentru a-!i salva fiul nenscut. ,spra !i totu!i att de vulnerabila &llen Maas, o reporter de etropol ce +ncearc s revigore%e %iarul local, trebuie pn la ur s se anga1e%e +n distrugerea fiarei - sau s piar. 'ob 3est, un poliist care a v%ut tot felul de de ene !i de violene +n ti pul r%boiului, se va +ntoarce la legea 1unglei - sau ai ru - dac aceasta +i va salva fa ilia. &i trebuie s fac corp co un pentru a de asca !i a +nfrnge invincibilul ru de dedesubtul d bului. 2ns nici c"iar +n cele ai ne rturisite +nc"ipuiri ale lor, ei nu pot concepe puterea cu care se vor confrunta !i r%bunarea pe care aceasta o poate revrsa asupra oricui s-ar opune planului ei de cucerire. 4u ai un i posibil 1oc de noroc ar putea da or!elului 5scola o !ans de supravieuire, !i nu ai 'rian !i Loi cunosc i%a lui. 3"itle$ *trieber trie!te +n 4eB Cor( Ait$ !i este autorul bestseller-urilor 3olfen, Joa ea, /ile de R%boi, Ao uniune !i al recent acla atului Joc Profan.

\ \ \
3"itle$ *trieber pune agia la lucru...invoc rul ancestral, +l aduce +n lu ea de a%i, iar cu vra1a cuvintelor lui te prinde +n re1ele ei. ,ceast carte este tulburtoareN R5'&R7 'L5A#, autorul lui Ps$c"o

pag. .O2