Capitolul unu

MAI D-MI, I SPUN. Ridic din sprncene : Eti sigur ? M descurc. Deja-i o supradoz, m avertizeaz. Chiar i pentru tine, o consumatoare nrit. Niciodat. n momentele de rscruce, drogul meu este ciocolata neagr din cacao produs pe plantaiile din Madagascar. Nu exist nimic absolut nimic ce nu poate vindeca. Este un remediu bun pentru orice, de la o inim frnt pn la o durere de cap i-am avut parte de amndou destul la viaa mea, v asigur. Adu-le, biete ! Aprob solemn, iar furnizorul mi ntinde drogurile, fcndu-m s rsuflu uurat. Ciocolat. Mmm Mmm Mmm ! Minunat, minunat, ciocolat cremoas, dulce, delicioas Nu m pot stura de ea. Simt cum gustul ei mbietor i reconfortant ncepe s-mi aline durerea de la prima nghiitur. Sunt momente n care ciocolata este rspunsul tuturor rugciunilor tale. E mai bine ? Aproape, rspund cu un zmbet vag. Restul gtii va fi aici n curnd i te vei simi mai bine. tiu. Mersi, Clive. M-ai salvat. Serviciu inclus, drag ! Bate palma cu mine ntr-un stil camaraderesc e gay, aa c are voie. Lundu-mi comoara, gsesc o canapea ntr-un col i m prbuesc pe ea. Oasele mele istovite ncep s se relaxeze, iar

datorit aromei intense de vanilie, simt cum mi se limpezete i mintea. Am cu cine s-mi mprtesc pofta. Da, da. Fac parte dintr-o mic, dar perfect conceput sect, pe care am botezat-o Clubul Iubitoarelor de Ciocolat. Sunt doar patru membri n gaca noastr vinovat i ne ntlnim aici, n Paradisul Ciocolatei, ct de des putem. Locul sta e raiul celor dependeni echivalentul ascunztoarei fumtorilor de opiu pentru ciocoholici. Este dosit pe o strad lturalnic pietruit dintr-o zon ic a Londrei, dar nu am s spun unde, pentru c mi-a dezvlui secretul, i cete de femei cu ochii cscai de poft ar da buzna n locorul nostru de suflet i l-ar distruge. E ca atunci cnd descoperi o destinaie minunat pentru vacan kilometri ntregi de plaj pustie cu nisip neatins, mici restaurante intime i cluburi de noapte , apoi le povesteti tuturor despre ct e de grozav acel loc, iar n anul urmtor este invadat de oameni venii cu zboruri low cost, de nu te poi mica pe plaj de corpurile umflate, nfurate n saronguri cumprate din Matalan, i de casetofoanele lor zgomotoase. Toate restaurantele micue i intime servesc acum crnai i chipsuri, iar cluburile de noapte au buturi la jumtate de pre i maini de fcut spum. Cel puin pentru moment, Paradisul Ciocolatei este locul de ntlnire al ctorva alei i fie s rmn aa. Mi-am lsat capul pe spate i am mai nscris o dat, mi-am vrt nc o bucic de ciocolat dumnezeiasc n gur i am suspinat iar, din toat inima. Sunt Lucy Lombard i bnuiesc c sunt membru fondator pentru c eu sunt fiina norocoas care a descoperit Paradisul Ciocolatei. Astzi a fost convocat n grab o ntlnire ad-hoc a Clubului Iubitoarelor de Ciocolat. Dac vreuna dintre noi trimite un mesaj cu textul CIOCOLAT URGENT, ncercm toate s lsm de-o parte orice facem i fugim ctre templul nostru. Este ca i cnd i-ai spune unui medic de urgen c unul dintre pacienii si a fcut infarct. De data asta eu am dat strigarea. Ateptai pn le voi spune fetelor mele ce s-a ntmplat n-o s le vin s cread ! Sau poate vor crede. 8

Autumn a venit prima. A dat buzna pe u n timp ce-mi terminam ultima bucic de ciocolat. Eti bine ? m ntreab aproape fr suflare. Autumn Fielding este o mare sufletist. Marcus. Iar, i arunc eu. Marcus se presupune c e dragul meu iubit dar mai multe despre asta mai trziu. Ofteaz comptimitor drept rspuns. Cu multe luni n urm, obinuiam s vin aici singur i m retrgeam n col. Nu-mi place s mnnc n faa altor oameni i, mai ales, nu-mi place s fiu privit cnd mnnc ciocolat. Cred c nici drogailor nu le place s fie privii n timp ce-i ndeas cocaina n pip sau i bag heroina n ven. Este ceva aproape josnic s fii privit n timp ce-i satisfaci mica perversiune. (Doar dac nu cumva mica ta perversiune este chiar cea de a fi privit.) Nu-mi curg chiar balele n timp ce mnnc, dar m simt de parc mi-ar curge. i cred c suntei de acord c-i mai bine s salivezi de unul singur. ntr-una dintre dile n care veneam singur am ntlnit-o pe Autumn. Nu era niciun loc liber n afar de cel de lng mine, aa c s-a aezat alturi i ne-am mprietenit imediat. Oricum, nu cred c cineva poate s nu o plac pe Autumn atta vreme ct nu te deranjeaz oamenii care nu se pot abine s fie drgui. Am o singur observaie care s v dea puin de gndit. Prini, fii ateni : dac avei de gnd s v botezai fata Autumn1, ea va avea inevitabil prul cre i rocat, i va vota cu Partidul Verde la fel ca Autumn a mea. Autumn e genul ciocolatei negre. n lumea psihologiei ciocolatei sunt sigur c exist una , acest lucru dezvluie faptul c i ascunde partea ntunecat. Autumn i ronie ciocolata mrunind fiecare tablet n multe bucele gustoase, ceea ce cred c-o face s se simt mai puin vinovat fa de oamenii sraci. Sufer de un teribil sentiment de vinovie ori de cte ori i satisface nravul cu ciocolata. Noi, celelalte, suferim din cauza numrului de calorii pe care le consumm i a timpului pe
1

Toamn lb. englez (n.tr.)

care acestea le vor petrece pe coapsele noastre. Autumn sufer din cauza copiilor nfometai care supravieuiesc cu un bol de orez pe zi i nu mnnc ciocolat niciodat. Pe mine nu m ngrijoreaz soarta copiilor nfometai sincer s fiu, ncerc s nu mi-i imaginez deloc pentru c am acas destule lucruri care s m ngrijoreze. Avem nevoie de-o ciocolat cald ca s ne ntremm, spune Autumn, n timp ce-i desface earfa mpletit cu siguran de mna vreunui adolescent mexican srac, care ctig o lir pe an i triete ntr-o mahala ngropat n mizerie. Clive, strig ctre prietenul i furnizorul nostru de la tejghea, celelalte fete trebuie s apar ! Ce zici, ne prepari rapid cte-o ciocolat cald ? Acum, mi rspunde i ncepe imediat s forfoteasc. Apoi sosete Nadia. Vine s m mbrieze i m privete adnc n ochi. Nu-i destul de bun pentru tine. tiu. Toate tim. Nici n-a avut nevoie s ntrebe care e cauza disperrii mele. ntotdeauna este vorba despre Marcus. Tocmai am comandat ciocolat cald. Excelent ! Nadia Stone a fost urmtoarea care s-a adugat cuplului nostru lintit i l-a transformat n gac. A ajuns la Paradisul Ciocolatei ntr-o zi pe la prnz, prea stresat i nlcrimat nainte de a comanda, mai degrab cu repezeal dect cu plcere, o selecie impresionant de bunti de la Tristan, partenerul de afaceri i de via al lui Clive. Am empatizat amndou cu ea, pentru c trecuserm i noi de mii de ori prin asta. Era momentul i locul perfect s o lum sub aripile noastre ocrotitoare. Eu i Autumn aveam deja obiceiul de a ne ntlni cel puin o dat pe sptmn de dou ori, dac nivelul stresului justifica ntlnirea. Acum avem toate un soi de nelegere. Nadia este singura mam dintre noi. Are un copil de trei ani care necesit mult atenie dar asta nu-i valabil oare pentru toi copiii ? Biatul se numete Lewis i a fost motivul lacrimilor ei 10

din nopi ntregi nedormite, dar acum lucrurile s-au mbuntit. Lewis doarme destul pentru ca Nadia s poat funciona n lumea real. Nadia n-are discernmnt cnd vine vorba s aleag ciocolata. Spune c este singurul ei rgaz, dar pare s-o nfulece fr s-o guste. Un pcat, dup prerea mea. Dac eti dependent de ceva, ar trebui mcar s fii n stare s-l savurezi. Nadia mnnc ciocolat pentru c-i d o stare de bine ea i nc nouzeciinou la sut dintre femei, presupun. Ca i mine, poart mrimea S, varianta mai lrgu. D vina pe faptul c nu i-a mai recptat talia dup naterea fiului ei. Eu a da vina pe faptul c terpelete toat ciocolata biatului ei nainte ca el s ajung la ea. Recunoate chiar c linge ciocolata de pe biscuiii lui digestivi cnd nu-i atent. Ursc clima englezeasc. Chantal este ultima care a intrat n grupul nostru, format acum din patru membri. Aezndu-se pe scaun, i scutur picturile de ploaie din prul lucios. Nscut n nsorita Californie, Chantal Hamilton este cstorit, ca i Nadia. Are un so incredibil de bogat, Ted, care e un soi de geniu fiananciar n City. Chantal este cea mai n vrst dintre noi merge pe patruzeci , dar este, de departe, cea mai frumoas i mai strlucitoare. Este nalt, zvelt, mereu ngrijit, ngrozitor de frumoas i de talentat. Dac ar fi fost cal, ar fi fost unul pur-snge. Prul ei negru, neted i lucios este coafat n stil bob de un stilist de top din Londra unul dintre cei care apar mereu la TV. Nu are niciun fir de pr rebel. Chantal este invitat n camera VIP-urilor i bea ampanie gratis, n timp ce este coafat. Sun incredibil ! Poart genul la de pantofi care-mi dau dureri de picioare doar privindu-i, frecventeaz magazinele unor designeri la care ai nevoie de programare i are consultani n vnzri care i-ar ngrozi chiar i pe clienii cu conturi n banc n limitele normale. Da, Chantal are tot ce-i poate dori. Totul, n afar de un so care s vrea s fac sex. E adevrat. n aceste vremuri cnd se presupune c toat lumea este nnebunit dup sex, Chantal i Ted fac dragoste o dat pe an. De dou ori, dac reuete s-l mbete de Crciun cu 11

o combinaie letal de vodc i ceva pe care ea l numete lapte de pasre. Sun oribil. Ori de Valentines Day, ori de ziua ei de natere se ntmpl cu certitudine restul este ns n voia sorii. Dei Chantal i-ar dori s fie mai mult n voia lui Ted. n ciuda educaiei sale i a imaginii aristocratice, Chantal este o mnctoare de ciocolat ptima, care refuz s-i recunoasc dependena. Prietena noastr americanc susine c are pur i simplu o poft de dulce. Eu numesc asta atitudine de negare profund. De ce ne aflm aici ? vrea s afle Chantal. Ar fi trebuit s vedei fundul fotografului pe care am fost nevoit s-l expediez. Chantal are i alte ci, pe lng ciocolat, prin care depete lipsa de entuziasm a soului n a-i ndeplini ndatoririle conjugale. Pentru a da doar un indiciu, putem spune c prefer s-i nfierbnte, mai degrab dect s-i expedieze fotografii. Ar fi bine s ai un motiv ntemeiat, continu ea. Clive aduce o tav ngreunat de patru pahare pline cu ciocolat cald, aburind, cu fric i ciocolat cu lapte ras deasupra. O aaz n mijlocul nostru, pe msua de cafea. Rotocoale de abur se nal n aer. Este exact lucrul de care aveam nevoie pentru a ne nclzi degetele i pentru a-mi alina inima frnt. Am fcut nite feuillantine1, ne spune ridicndu-i teatral ochii la cer, schind extazul. Bucele subiri de napolitan cu arom de ghimbir, cuioare, nucoare i scorioar. Am gngurit aprobator. Trebuie s le ncercai. Acum pe bune, cum s te mpotriveti ? Iat, doamnelor. Un suspin colectiv anticipat se aude n timp ce le ntind paharele. Eu i coechipierele mele ne cuibrim n canapelele moi i comode. Sorbim ciocolata cald la unison i apoi urmeaz momentul unui oftat colectiv de recunotin. Ei, bine ? spune Chantal.
1

Sunt nite prjiturele franuzeti cu mai multe straturi (feuille n francez nseamn frunz sau foaie) (n.tr.)

12

Autumn are deja musti de ciocolat i ateapt cu ochii larg deschii. M uit la bunele mele prietene aezate n cerc. Stai comod ? Au dat toate aprobator din cap i am ntins simultan minile dup o consistent feuillantin cu ciocolat. Atunci pot ncepe

13

Capitolul doi

CEA CARE MNNC CIOCOLAT TREBUIE S FAC MICARE este una dintre primele reguli ale universului. Aa c n serile de mari merg la un curs de yoga. mi termin ultima nghiitur din batonul de Mars i arunc ambalajul la gunoi. Este ora ase i mi iau geanta de gimnastic de sub birou spernd c voi putea evada imediat. n momentul de fa lucrez la Targa, o companie de computere specializat n recuperarea datelor orice o fi nsemnnd asta. Tot ceea ce tiu este c lucrez aici, mai mult dect oriunde n alt parte, n rolul de secretar temporar, irosindu-mi cu desvrire diploma n comunicare pe care m-am luptat att de mult s-o obin n ciuda faptului c toat lumea o consider o calificare fr sens. Targa are stilul ei specific de stres, mbolnviri i desfurare a zilelor de chiul. Cred c unii dintre colegii mei sunt mult mai avantajai dect o fac eu mergnd la cursul de yoga. De cte ori rmne vreo coleg nsrcinat, i gsesc un motiv s se descotoroseasc de biata femeie nefericit lucru care presupune ceva timp i originalitate. Legislaia muncii nu nseamn nimic aici. Unul dintre puinele motive pentru care mi place s lucrez la Targa este c se afl periculos de aproape de Paradisul Ciocolatei i c, dac sunt iute, pot s m strecor acolo n timpul pauzei de prnz. Slujba mea actual este de a le satisface diversele toane celor ase ageni de vnzri sub supravegherea strict a directorului de vnzri cu ochi de vultur, domnul Aiden Holby. Bun, frumoaso, spune Aiden Holby trecnd pe lng biroul meu. Pleci s-i pui picioarele dup gt n seara asta ? 14

Targa este i o companie destul de incorect politic. Hruirea sexual i psihic a angajailor sunt ncurajate n mare parte pentru c reprezint singura form de ndeprtare a stresului continuu. Cteva condiii necesare pentru angajare sunt capacitatea de a flirta scandalos i un vocabular extins de limbaj jignitor. Da. Poziii de yoga. Ce n-a da s te vd aplecndu-te n costumul la mulat de antrenament. Da ? Nu m ntrerupe. M simt foarte mascul. Poi s visezi, i spun n timp ce m ndrept spre u. Ies cu bieii mai trziu la o bere n Space Bar, zice, activndu-i zmbetul de 24 de carate. Hai cu noi. Nu pot. Mersi oricum. i fac cinste cu vodca aia cu ciocolat care-i place aa de mult. E tentant. Un singur lucru poate conta mai mult dect ciocolata, combinaia de vodc cu ciocolat. Mai bine nu, i rspund, ncercnd s fiu virtuoas. Speram s te mbt ca s m seduci. Nu-i permii atta vodc. Rde curtenitor : Noapte bun, frumoaso. Ne vedem mine. Aiden mi se adreseaz mereu cu frumoaso, dar nu sunt sigur dac o face pentru c m consider aa sau pentru c au avut multe angajate provizorii n birou i apelativul sta generic li se potrivete tuturor. Te scutete de plictisitoarea memorare a numelor. Oricum, eu nu-i spun frumosule chiar dac este. Aiden Holby are un farmec aparte. Toate angajatele, mai ales cele mai impresionabile, de o anumit vrst, l consider formidabil. Este nalt, brunet i arat ngrozitor de bine. Nu mi-a scpat nici mie faptul c are un zmbet neruinat, destul de necontrolat, i c-i licresc obraznic ochii. M trezesc adeseori vorbind nflcrat despre domnul Aiden Holby la Clubul Iubitoarelor de Ciocolat, iar fetele l-au poreclit, pe bun dreptate, Cuceritorul. Nu c a fi ndrgostit de eful meu sau nu chiar. 15

Pe deasupra, eu sunt o femeie angajat ntr-o relaie de lung durat, pe cnd domnul Aiden Holby, zis i Cuceritorul, este un burlac convins. i sunt incredibil de credincioas lui Marc dei prietenele mele din Clubul Iubitoarelor de Ciocolat mi demonstreaz adeseori c fidelitatea mea este cu desvrire nechibzuit.

16