AGHATA CHRISTIE DETECTIVII DRAGOSTEI i alte povestiri

SUMAR Detectivii dragostei........................................................................................ 5 Serviciul de ceai "Arlec i!"..................................................................... "# Preaviz n csnicie ....................................................................................... .... 68 Cazul ofierului nemulumit .................................................................. 85 $loarea de %ag!olie .................................................................................. #&' Irisul gal(e! ................................................................................................... #)* Misterul" Regata" ................................................................................. #+* De dragul u!ui c,i!e ................................................................................... #'& Ciudatul caz al lui ir Arthur Carmichael .................................... 19

Detectivii dragostei Micul domn Satterthwaite se uita gnditor la gazda sa. Prietenia dintre cei doi brbai era destul de ciudat. Colonelul era un domn simplu de la ar a crui pasiune n via o constituia vntoarea. Cele cteva sptmni, ct sttuse obligat n Londra, le petrecuse r voia sa. !omnul Satterthwaite era, pe de alt parte, un or"ean prin de iniie. # autoritate n buctria rancez, n mbrcmintea de dam "i ntotdeauna la curent cu ultimele scandaluri. Pasiunea sa consta n a observa natura uman. $i era un e%pert n a contempla viaa. !e aceea, s&ar i putut prea c el "i colonelul Melrose aveau puine lucruri n comun, ntruct pe colonel nu&l interesau treburile vecinilor si "i avea oroare pentru orice& el de emoie. Cei doi oameni erau prieteni mai ales pentru c taii lor useser "i ei amici. 'otodat, cuno"teau aceia"i oameni "i mprt"eau preri conservatoare despre Ies nouveaux riehes. (ra aproape trecut de "apte "i )umtate. Cei doi stteau n biroul con ortabil al colonelului "i Melrose descria des "urarea iernii precedente cu entuziasmul unui vntor abil. !omnul Satterthwaite, ale crui cuno"tine despre cai constau, mai ales, din vizita obi"nuit de duminica dimineaa pe la gra)duri, ce se mai pstreaz nc prin tradiie la casele demodate din provincie, asculta cu politeea&i cunoscut. Sunetul strident al tele onului l ntrerupse pe Melrose. Se duse spre mas "i apuc receptorul. - Helo, da, colonelul Melrose la tele on. Po tim* ntreaga sa purtare se schimb, deveni rigid "i o icial. +cum vorbea magistratul, nu vntoruL +scult cteva clipe, apoi spuse laconic, & -ine, Curtis. .in de&ndat. Puse receptorul la loc "i se ntoarse spre musa irul su, $ir /ames !wighton a ost gsit n bibliotec & ucis. -Ce? !omnul Satterthwaite tresri tulburat. & 'rebuie s plec imediat spre +lderwa0. .rei s mergi cu mine* !omnul Satterthwaite "i aminti c, n district, colonelul era "e ul poliiei. & !ac nu deran)ez... (zit. & 1tu"i de puin. La tele on era inspectorul Curtis. 2n tip bun, cinstit, dar nu
1

prea inteligent. M&a" bucura dac ai veni cu mine, Satterthwaite. +m presimirea c e vorba de o a acere murdar. & L&au prins pe uciga"* & 3u, rspunse scurt Melrose. 2rechea antrenat a domnului Satterthwaite detecta o nuan de rezerv in spatele scurtei negaii ncepu s&"i recapituleze n minte tot ceea ce "tia despre amilia !wighton. 2n btrn ngm at, ostul "ir /ames era violent n comportament. 2n om care&"i putea ace du"mani cu u"urin. Mergmd pe 45 de ani, cu prul grizonat .678 aa ro"ie. +vea reputaia de a i e%agerat de zgrcit 9ndurile i se ndreptar spre lad0 !wighton. :maginea ei i apru n a, tn;r, ro"cat, subire, "i reaminti diferite zvonuri, aluzii, ciudate ragmente de br . !eci, asta era treaba, de aceea Melrose arta att de ntunecat. +poi se reculese, imaginaia lund&o razna odat cu el. Cinci minute mai trziu, domnul Satterthwaite se a"ez alturi de gazda sa, n ma"inua cu dou locuri a acestuia "i pornir n noapte. Colonelul era un tip taciturn. 'recuse o mil "i )umtate nainte de a vorbi. +tunci ntreb brusc. & Cred c&i cuno"ti* & <amilia !wighton* $tiu totul despre ei, bineneles. &#are despre cine nu "tia totul domnul Satterthwaite* Cred c pe el l&am mtlnit o dat "i pe ea destul de des. & !rgu emeie, spuse Melrose. & <rumoas= declar domnul Satterthwaite. - Chiar crezi? & 'ipul pur renascentist, sublinie domnul Satterthwaite, n lcrndu&se pe tema asta. (a a )ucat n piesele alea, "tii, matinee de caritate, primvara trecut. +m ost e%trem de impresionat. 3u era nimic modern la ea, o pur supravieuitoare. >i&o poi imagina n Palatu !ogilor sau ca Lucrezia -orgia. Colonelul ls ma"ina s devieze u"or "i domnul Satterthwaite se opri brusc. Se ntreb ce atalitate i adusese numele Lucreziei -orgia pe limb, n mpre)urrile acelea... !wighton n&a ost otrvit, nu&i a"a* ntreb el deodat. Melrose se uit la el chior", oarecum curios. & M mir ce te ace s ntrebi asta* & #, nu, nu "tiu. !omnul Satterthwaite era ncurcat Mi&a trecut a"a prin minte. & (i bine, n&a ost, spuse Melrose suprat !ac vrei s "tii, i&a ost strivit capul. & Cu un instrument greoi, murmur domnul Sat&terthwaite, dnd din cap ca un nelept - Nu vorbi ca dintr&o poveste detectiv, Sat&terthwaite. + ost lovit n cap cu o statuet din bronz. & #, e%clam Satterthwaite ?i se cu und n tcere. & $tii ceva despre un tip numit Paul !elangua* ntreb Melrose dup un minut, dou. & !a. 2n tnr chipe". & +" zice c emeile obi"nuiesc s&i spun a"a, mri colonelul. & 3u&i place de el* - Nu, nu-mi place. & +" i crezut c&i place. Clre"te oarte bine. & Ca un strin la un concurs hipic. # mulime de maimureli. Domnul Satterthwaite "i ascunse un zmbet. -ietul btrn Melrose era a"a de britanic n convingerile sale. (l nsu"i con"tient c agrea punctele de vedere cosmopolite, domnul Satterthwaite deplngea atitudinea insular a de via. - A fost prin partea asta a locurilor* ntreb el. & Sttea la +lderwa0, cu amilia !wighton. Potrivit unui zvon, "ir /ames l&a
2

dat cu piciorul a ar sptmna trecut. - De ce? & L&a gsit cnd dragoste cu nevast&sa, cred. Ce dracu... 2rm o zvcnitur violent "i o ciocnitur puternic. & Cele mai periculoase intersecii snt n +nglia, spuse Melrose. 'otu"i, individul la ar trebuit s cla%oneze. 3oi sntem pe drumul principal mi nchipui c noi l&am lovit mai ru dect el pe noi. Sri a ar din ma"in. # siluet se art din cealalt ma"in "i i se altur. <ragmente din discuie a)unser la Satterthwaite. & M tem c este n ntregime vina mea, spunea strinul. !ar eu nu cunosc oarte bine partea asta din ar "i nu e%ist nici un el de semn care s indice cine are prioritate. Colonelul, mblnzit, se comport corespunztor. Cei doi brbai se aplecar asupra ma"inii strinului, pe care un "o er o e%amina de)a. Conversaia deveni oarte tehnic. & # chestie de )umtate de or cred, spuse strinul. !ar n&a" vrea s v rein. M bucur c ma"ina dumneavoastr a scpat numai cu atta. & !e apt... ncepuse colonelul, dar u ntrerupt !omnul Satterthwaite, remtnd de emoie, sri din ma"in ca o pasre n zbor "i&l apuc pe strin clduros de min. & :a uite= M gndeam c recuno"team vocea, declar el vesel. Ce lucru e%traordinar. 2n lucru cu totul e%traordinar. & Ce* ntreb colonelul Melrose. & !omnul @arle0 1uin. Melrose, snt sigur c m&ai auzit de multe ori vorbind despre domnul 1uin= Colonelul Melrose nu prea s&"i aminteasc aptul, dar el asist politicos la scena n timpul creia domnul Satterthwaite ciripea vesel, A3u te&am mai vzut., ia s&mi aduc aminte...A & !in seara de la A'he -ells and Motle0A, spuse cellalt lini"tit. & A'he -ells and Motle0A, da* ntreb colonelul & 2n han, e%plic domnul Satterthwaite. - Ce nume ciudat pentru un han! & ( doar vechi, spuse domnul 1uin. + ost o vreme, amintii&v, cnd clopoeii "i hainele pestrie erau mai obi"nuite n +nglia dect n zilele noastre. & +"a cred, da, r ndoial c avei dreptate, spuse Melrose vag. Clipi din ochi. Printr&un Curios e ect de lumini & luminile din a de la o ma"in "i stopurile ro"ii de la cealalt & domnul 1uin pru pentru o secund s ie mbrcat el nsu"i ntr&o hain pestri. !ar era numai lumina. & 3u putem s te lsm aici abandonat pe drum, continu domnul Satterthwaite. 'rebuie s vii cu noi. ( destul loc pentru trei, nu&i a"a, Melrose* & #arecum. .ocea colonelului dega)a puin ndoial. Singura problem este cu treaba pe care o avem, remarc el. Ce zici, Satterthwaite* !omnul Satterthwaite sttea eapn. :dei i veneau "i&l str ulgerau. (ra cu adevrat cuprins de renezie. & 3u, strig el. 3u, trebuia s&mi i dat seama= 3u&i o ntmplare care s nu te intereseze, domnule 1uin. 3&a ost un accident c ne&am ntlnit cu toii n noaptea asta la intersecie. Colonelul Melrose se uit la prietenul su uimit !omnul Satterthwaite l lu de bra. & i aminte"ti ce i&am povestit despre prietenul nostru !ereB Capei* Motivul sinuciderii sale pe care nimeni nu l&a putut ghici* !omnul 1uin a rezolvat problema "i de atunci a mai avut altele. (l i arat lucruri care snt prezente tot timpul, dar pe care nu le vezi. (l este minunat. & !ragul meu Satterthwaite, m aci s ro"esc, spuse domnul 1uin zmbind. !up cte mi amintesc, toate aceste descoperiri au ost cute de tine, nu
3

de mine. & (le au ost cute pentru c erai acolo, spuse domnul Satterthwaite cu toat convingerea. & -ine, remarc Melrose, tu"ind stingherit. 3u mai avem timp de pierdut. @ai s mergem. Se urc n locul "o erului 3u era prea ncntat c&i usese impus strinul prin entuziasmul domnului Satterthwaite, dar nu avea nici o obieciune serioas la ndemn "i era nerbdtor s a)ung la +lderwa0 ct mai repede posibil. !omnul Satterthwaite l po ti pe domnul 1uin la mi)loc "i el se a"ez la margine. Ma"ina era ncptoare ."i cei trei stteau r s se nghesuie inutil. & !eci, v intereseaz criminalistica, domnule 1uin* ntreb colonelul, dndu&"i osteneala s ie amabil. - Nu, nu n mod special crimele. - Atunci,ce? Domnul uin zmbi. & S&l ntrebm pe Satterthwaite. (l este un observator oarte in. & Cred, observ Satterthwaite ncet, pot s gre"esc, dar cred c pe domnul 1uin l intereseaz ndrgostiii. !l se nro"i cnd pronun ultimul cuvnt, pe care nici un englez nu&l poate olosi r s ie adnc ptruns de sensurile lui. !omnul Satterthwaite l introduse n discuie pe un ton scuzabil "i cu e ectul unor ghilimele. & Pe legea mea= e%clam colonelul, surprins "i redus la tcere. Se gndi n sinea sa c acesta prea s ie un prieten oarte special al lui Satterthwaite. l privi cu coada ochiului. 'ipul arta n ordine ca un tnr normal. !estul de brunet, dar r s semene deloc c ar i strin. & $i&acum, spuse $atterthwaite plin de importan, trebuie s&i relatez totul despre caz. .orbi vreo zece minute n "ir. Stnd acolo n ntuneric, grbindu&se prin noapte, avea un atrgtor sim al puterii. Ce conta dac era numai un om care contempla viaa* Stpnea cuvinte, le punea n mi"care, putea s le comande s intre ntr& un tipar & un ciudat tipar renascentist, compus din rumuseea Laurei !wighton, cu braele sale albe "i prul ro"u & "i silueta antomatic a brunetului Paul !elangua, pe care emeile l gseau chipe". 'otul pro ilat n cadrul pe care&l o erea +lderwa0 &+lderwa0 care se a la acolo nc din vremea lui @enr0 al .ll&lea "i, unii susineau, chiar de mai nainte. +lderwa0 care era tipic englez, cu pomi ca tisa cu coroana tuns, cu vechea sa "ur cu acoperi"ul ascuit "i cu iazul de pe"te, unde clugrii "i cre"teau crapii pentru zilele de vineri. "n cteva tu"e el l descrise pe "ir /ames, un !wighton, care era un demn descendent al vechilor !e Citton, care cu mult timp nainte smulseser banii din pmnt "i&i nchiseser bine n cu ere, a"a nct dac zile negre ar i dat peste vreunul dintre ei, stpnii de la +lderwa0 n&ar i srcit niciodat. n cele din urm, domnul $atterthwaite ncet. (ra sigur, usese sigur tot timpul, de interesul asculttorilor si. +"tepta acum cuvintele de laud care i se cuveneau. $i ele sosir. & ("ti un artist, domnule $atterthwaite. - !u... eu mi dau osteneala. Micuul domn devenise dintr&o dat modest. :ntraser pe la casa portarului cu cteva minute n urm. +cum ma"ina trase n aa u"ii principale "i un poliist cobor n grab ca s&i ntmpine. & -un seara, "ir. :nspectorul Curtis e n bibliotec. & n regul. Melrose urc n ug treptele, urmat de ceilali doi. Cnd cei trei traversar holul mare, un ma)ordom n vrst i privea nemulumit din cadrul unei u"i. Melrose l salut, - #seara Miles. ! un e$eniment trist. & (ste ntr&adevr, se cutremur cellalt. 3ici nu&mi vine s cred, "irD nici
4

nu&mi vine. Cnd m gndesc c cineva a putut s&l doboare pe stpn. & !a, da, spuse Melrose, ntrerupndu&l. # s discut cu tine imediat. P"i n bibliotec. +colo un inspector uria", bos l ntmpin cu respect. & Murdar treab, "ir. 3u am atins lucrurile. 3ici o amprent pe arm. Cine a cut&o era pro esionist. !omnul $atterthwaite se uit la silueta ncovoiat care sttea la masa mare de scris "i privi ager n )ur. #mul usese atacat din spate, o lovitur puternic i s rmase craniul. Priveli"tea nu era prea agreabil. +rma crimei zcea pe )os & o statuet din bronz de vreo 4E cm. nlime, cu baza nclit de snge. !omnul $atterthwaite se aplec asupra ei curios. & # .enus, spuse el ncet. +"adar, el a ost lovit de .enus. 9si hran pentru8meditaie poetic prin propriile sale gnduri. - %erestrele, inter$eni inspectorul, erau toate nchise pe dinuntru. Se opri intenionat. & Ca s&o trans orme ntr&o a acere interioar, spuse Melrose, nu prea convins. -ine, bine, vom vedea. Mortul era mbrcat n haine de gol "i un sac cu crose usese aruncat la ntmplare pe o sofa de piele. & 'ocmai venise de pe teren, e%plic inspectorul, urmrind privirea "e ului su. (ra cinci "i un s ert. + luat ceaiul adus aici de ma)ordom. Mai trziu, a sunat dup $alet ca s&i aduc )os o pereche de papuci moi. !up cte , valetul a ost ultima persoan care l&a vzut n via. Melrose ddu din cap "i&"i ndrept atenFia nc o spre masa de scris. # mulime de bibelouri useser rsturnate "i sparte, tre acestea se remarca un mare ceas negru smluit, czuse pe o parte, chiar n mi&locul mesei. :nspectorul tu"i. & +sta am putea&o numi o dovad norocoas, "ir, se el. !up cum vedei, s& a oprit. La "ase "i )umtate, a ne indic ora crimei. <oarte olositor. Colonelul se uit la ceas. & Precum spui, remarc el, A<oarte olositorA. Se opri inut "i apoi adug, +l dracului de olositor= 3u&mi asta, inspectare. Se uit la ceilali doi. Privirea sa o cuta pe cea a ului 1uin ca s&i sar n a)utor. & La dracu cu totul, spuse el. ( prea simplu. $tii la ia re er. Lucrurile nu se ntmpl a"a. & .rei s spunei, murmur domnul 1uin, c urile nu cad a"a* Melrose l intui o clip cu privirea "i apoi se uit din la ceasul care avea acea aparen patetic "i inocent, rie obiectelor crora li s&a rpit brusc demnitatea lor. oarte mult gri), colonelul Melrose l repuse pe )arele sale. Lovi cu putere n mas. Ceasul se cltin, Fu czu. Melrose repet gestul "i oarte ncet, cu un el rtnicie, ceasul czu pe spate. & La ce or a ost descoperit crima* ntreb 6se sever. & Pe la "apte, "ir. - Cine-a descoperit-o? - Ma&ordomul. & +du&l aici, spuse "e ul poliiei. +m s&l vd acum. +propo, unde este lad0 !wighton* & Gace, "ir. Camerista ei spune c&i ntr&o stare de prostraie "i nu poate s vad pe nimeni. Melrose ddu din cap a irmativ "i inspectorul Curtis plec n cutarea ma)ordomului. !omnul 1uin se uit gnditor la. "emineu. !omnul Satterthwaite i urm e%emplul. Clipi ctva timp uitndu&se la bu"tenii care se topeau "i apoi ceva care lucea pe grtar i sri n ochi. Se repezi "i ridic o bucic de sticl curbat. & M&ai chemat, "ir* (ra vocea ma)ordomului, nc tremurnd "i nesigur. !omnul Satterthwaite strecur ciobul de sticl n buzunarul de la hain "i se
5

ntoarse. -trnul sttea n u". & :a loc, spuse "e ul poliiei cu blndee. 'remuri tot. Cred c&a ost un "oc pentru dumneata. & + ost, "ir. & -ine, n&am s te in mult. Stpnul dumitale mi se pare c a venit dup ora cinci* & !a, "ir. + ordonat s i se aduc ceaiul aici. !up aceea, cnd am venit s debarasez, a cerut s&i ie trimis /en&nings, sta&i valetul lui, "ir. - Ct era ora? & Cam "ase "i zece, "ir. & !a, "i* & :&am trimis vorb lui /ennings, "ir. $i abia cnd am intrat s nchid erestrele "i s trag draperiile am vzut, la ora "apte, am vzut... Melrose l ntrerupse. '( & -ine, bine, nu trebuie s intri n toate astea. 3u ai atins corpul, n&ai mi"cat nimic, nu&i a"a* & #= Sigur c nu, sir= M&am dus ct am putut de repede la tele on s sun la poliie. & $i&apoi* & :&am spus /anei, camerista doamnei, s&i aduc la cuno"tin. & 3u i&ai vzut stpna deloc n seara aceasta* Colonelul Melrose puse ntrebarea a"a ntr&o doar, dar urechile sensibile ale domnului Satterthwaite au prins ncrctura de nelini"te din spatele cuvintelor. & Ce s mai vorbesc, sir. !oamna a rmas n camerele sale dup tragedie. & +i vzut&o nainte* & ntrebarea veni brusc "i toi cei din camer observar ezitarea ma)ordomului nainte de a rspunde. & (u... eu doar am zrit&o, sir, cobornd scara. - A intrat aici? Domnul )atterth*aite "i inu respiraia. & (u... eu a"a cred, sir. - Ct era ceasul? +r i putut auzi un ac cznd. $tia oare btrnul, se ntreba domnul Satterthwaite, ct de mult atrna de rspunsul su* & (ra chiar "ase "i )umtate, sir. Colonelul Melrose respir adnc. - Mulumesc, e su icient. .rei s&l trimii pe /ennings, valetul* /ennings rspunse la chemare cu promptitudine. 2n brbat cu aa lunguia, cu o aliur de pisic. +vea "i un aer viclean "i secretos. 2n om, se gndi domnul Satterthwaite, care "i&ar ucide cu u"urin stpnul dac ar i sigur c nu va i descoperit. +scult cu interes rspunsurile omului la ntrebrile colonelului Melrose. !ar povestea sa pru destul de liniara. (l i dusese )os stpnul ui ni"te papuci moi "i&i scosese panto ii de gol . - Ce-ai cut dup aceea, /ennings* - M-am ntors n camera ser$itorilor. & La ce or ai plecat de la stpnul tu* & 'rebuie s i ost "ase "i un s ert, sir. & 2nde te a lai la "ase "i )umtate, /ennings* - n camera ser$itorilor. Colonelul Melrose i cu omului un semn din cap s plece. Se uit ntrebtor la Curtis. & Corect, sir, am controlat asta. + ost n camera servitorilor de la "ase "i douzeci pn la ora "apte. & +tunci asta l e%clude, spuse "e ul poliiei cu un u"or regret. $i&apoi nu
6

e%ist nici un motiv. Se uitau unul la altul. Cineva btu n u". & :ntr, spuse colonelul. # camerist apru cu privirea speriat. & . rog, doamna a auzit c este aici colonelul Melrose "i ar dori s&l vad. & !esigur, spuse Melrose. .in imediat. .rei s m conduci? !ar o min mpinse ata ntr&o parte. # cu totul alt siluet sttea acum n cadrul u"ii. Laura !wighton arta ca o vizitatoare dintr&o alt lume. (ra mbrcat ntr&o rochie de model medieval pentru ceai cut din brocart albastru nchis. Prul ei ro"u cu crare la mi)loc i cdea peste urechi Con"tient de aptul c avea propriul ei stil, lad0 !wighton nu&"i tiase niciodat prul. (ra strns la cea ntr&un coc simplu. -raele i erau goale. 2nul era ntins ca s se spri)ine de cadrul u"ii, cellalt i atrna n )os, innd n mn o carte. +rat, se gndi domnul Satterthwaite, ca o Madonna de pe o pnz italian timpurie. Sttea acolo, cltinndu&se u"or dintr&o parte n alta. Colonelul Melrose se repezi spre ea. & +m venit s v spun... s v spun... .ocea i era plin "i melodioas. !omnul Satterthwaite era att de ascinat de valoarea dramatic a scenei nct uitase realitatea ncon)urtoare. & . rog lad0 !wighton... Melrose i puse un bra dup umr ca s&o spri)ine. # conduse prin hol ntr&un mic antreu, avnd pereii acoperii cu mtase n nuane pal. 1uin "i Satterthwaite i urmar. Se lungi pe o canapea )oas, cu capul pe o pern de culoarea ruginei "i cu pleoapele nchise. Cei trei brbai o priveau. !eodat, deschise ochii "i se ridic n capul oaselor. Spuse oarte lini"tit. - Eu l-am omorft. +sta am venit s v spun. Eu l-am omorft! 2rm o tcere mormntal de&o clip. !omnul Satterthwaite nu&"i mai auzi btaia inimii & Lad0 !wighton, spuse Melrose. +i avut un mare "oc, sntei rv"it. 3u cred c v dai prea bine seama ce spunei. .a retracta ea acum, ct mai avea nc timp* & $tiu per ect ceea ce spun. (u am ost cea care l&a mpu"cat. !oi oameni din camer rmaser cu gura cscat, cellalt nepeni Laura !wighton se aplec "i mai n a. & 3u nelegei* +m cobort "i l&am mpu"cat. Hecunosc. Cartea, pe care o inuse n mn, czu pe du"umea. Se a la un coup&papier n ea, de orma unui stilet cu un mner cu bi)uterii. !omnul Satterthwaite l ridic n mod mecanic "i&l puse pe mas. n timp ce cea asta se gndea, "E o jucrie periculoas. Ai putea omor yn om cu ea." - (i bine, vocea Laurei !wighton era nerbdtoare. Ce avei de gnd s acei* M arestai* M luai* Colonelul Melrose "i regsi vocea cu greutate. & Ceea ce mi&ai spus este oarte serios, lad0 !wighton. 'rebuie s v cer s v ducei n camera dumneavoastr pn cnd ac... aran)amentele. (a ddu din cap "i se ridic n picioare. +cum aproape "i revenise, era serioas "i rece. n timp ce se ndrepta spre u", domnul 1uin o ntreb, & Ce&ai cut cu revolverul, lad0 !wighton* 2n licr de nesiguran i trecu pe a. & L&am lsat acolo, pe du"umea. 3u, cred c l&am aruncat pe ereastr... #= 3u pot s&mi amintesc acum. Ce conteaz* +bia "tiam ce ceam. 3u conteaz, nu&i a"a* & 3u, spuse domnul 1uin. Cred c nu prea conteaz. l privi perple% cu o urm de nelini"te. +poi "i arunc capul pe spate "i ie"i maiestuoas din camer. !om&8nul Satterthwaite se grbi dup ea. Putea, simea el, s se prbu"easc n orice clip. !ar ea urcase de)a )umtate din
7

trepte, r s mai mani este vreun semn al slbiciunii ei anterioare. Camerista cea speriat sttea la captul de )os al scrii "i domnul Satterthwaite i spuse cu autoritate, & +i gri) de stpna ta= & !a, "ir. <ata se pregtea s urce dup silueta mbrcat n albastru, #, v rog, "ir, el nu e suspectat, hu&i a"a* & Pe cine s suspecteze* & Pe /ennings, "ir. #= Pe cuvnt, "ir, el n&ar ace ru nici unei mu"te. & /ennings* 3u, sigur c nu. !u&te "i ai gri) de stpna ta. & !a, "ir. <ata urc repede scara. !omnul Satterthwaite se ntoarse n camera de unde plecase. Colonelul Melrose spunea mpovrat, & (i bine, m simt ameit. ( mai mult n chestia asta dect i poi da seama. (ste... snt ca lucrurile acelea ale dracului de proste"ti pe care eroinele le ac n multe romane. & (ste ireal, u de acord domnul Satterthwaite. ( ca pe scen. !omnul 1uin aprob. & !a, tu admiri drama, nu&i a"a* ("ti un om care apreciezi )ocul bun al actorilor cnd l vezi. Domnul )atterth*aite i arunc o privire grea. n tcerea care urm un sunet ndeprtat i a)unse la urechi. & Sun ca o mpu"ctur, spuse colonelul Melrose. 2nul dintre ngri)itori, cred. Probabil asta a auzit "i ea. Poate a cobort s vad. (a nu s&a apropiat "i nu a8 e%aminat cada$rul. A tras imediat concluzia... & !omnul !elangua, "ir. .orbise btrnul ma)ordom, stnd n u", ca "i cum "i cerea iertare. - +oftim? spuse Melrose. Ce-i asta? & !omnul !elangua este aici, "ir, "i&ar dori s v vorbeasc, dac&i permitei. Colonelul Melrose se rezem n scaun. & Po te"te&l nuntru, spuse el posac. !up o clip Paul !elangua apru n u". +"a cum menionase colonelul Melrose, era ceva neenglezesc la el &delicateea mi"crilor sale, aa rumoas cu tenul nchis, ochii puin apropiai. Purta cu el aerul Hena"terii. (l "i Laura !wighton sugerau aceea"i atmos er. & -un seara, domnilor, spuse !elangua. <cu o mic plecciune teatral. & 3u "tiu ce caui aici, domnule !elangua, zise colonelul Melrose repezit, dar dac n-ai nimic de-a face cu treaba asta... Delan,ua l ntrerupse izbucnind n rs. & !impotriv, totul are de&a ace cu ea. & Ce vrei s spui* & .reau s zic, spuse !elangua lini"tit c am venit s m predau ca uciga"ul lui "ir /ames !wighton. & $tii ce spui* l ntreb Melrose pe un ton grav. - Absolut. #chii tnrului se uitar la mas. & 3u&neleg... & !e ce m predau* 3umii&o remu"care, numii&o oricum v place. L&arn lovit cu pumnalul, uite&a"a, putei i sigur de asta. <cu un semn din cap spre mas. .edei, avei arma acolo. # unealt, mic, oarte la ndemn. Lad0 !wighton l&a lsat, din ne ericire, ntr&o carte "i eu am pus mna pe el. & # clip, interveni colonelul Melrose. S neleg c recuno"ti c i&ai lovit pe "ir /ames cu sta* (l ridic stiletul & (%act M&am strecurat prin ereastr, "tii. (ra cu spatele la mine. + ost oarte u"or. +m plecat tot pe acolo. & Pe ereastr*
8

& Pe ereastr, bineneles. & $i la ce or a ost asta* !elangua ezit. & S vd... vorbeam cu gr)darul... asta a ost la "ase "i un s ert +m auzit clopotul din turnul bisericii. 'rebuie s i ost, ei bine, cam "i )umtate. -n zmbet ntunecat flutura pe buzele colonelului. & (%act, tinere, spuse el. $ase "i )umtate a ost ora. Poate&ai auzit de)a ceva* !ar asta&i cu totul o crim neobi"nuit= - De ce? & +tia oameni mrturisesc c&au cut&o, spuse colonelul Melrose. 'oi auzir respiraia puternic a tnrului. & Cine&a mai mrturisit* ntreb el pe un ton pe care se strduia, n van, s&l ac s par sigur. - .ad/ D*i,hton. !elangua "i ls capul pe spate "i rse ntr&o manier cam orat. & Lad0 !wighton e cam isteric, zise el n glum. 3&a" acorda vreo atenie spuselor ei, dac a" i n locul dumneavoastr. & 3u cred c a" da atenie, spuse Melrose. !ar mai e nc un aspect ciudat n legtur cu aceast crim. - Care anume? & (i bine, continu Melrose, lad0 !wighton a mrturisit c l&ar i mpu"cat pe "ir /ames, iar dumneata c l&ai i n)unghiat !ar, din ericire pentru amndoi, el n&a ost nici mpu"cat, nici n)unghiat, "tii. Craniul i&a ost zdrobit. I & !oamne s inte= strig !elangua. !ar o emeie n&ar putea ace a"a ceva... (l se opri, mu"cndu&"i buza. Melrose ncuviin cu o umbr de zmbet & !eseori cite"ti despre a"a ceva. 3iciodat nu vezi s se&ntmple. -Ce? & 2n cuplu de tineri idioi care se acuz pentru c iecare crede c cellalt a cut&o, spuse Melrose. +cum trebuie s ncepem cu nceputul. & .aletul, strig domnul Satterthwaite. <ata aia tocmai acum, nu i&am acordat nici o atenie. Se opri, ncercnd s ie coerent Se temea c noi l suspectm pe el. 'rebuie s e%iste vreun motiv pe care l avea "i de care noi nu "tim, spre deosebire de ea. Colonelul Melrose se ncrunt, apoi sun clopoelul. 1nd i se rspunse, zise, & . rog, cerei&i doamnei !wighton s ie att de bun "i s coboare din nou. +"teptar n tcere pn cnd sosi. 1nd l zri pe !elangua tresri "i ntinse o min ca s se spri)ine de ceva. Colonelul Melrose se duse repede n a)utorul ei. & 'otu&i n regul, lad0 !wighton. . rog nu intrai n panic. & 3u neleg. Ce caut domnul !elanguaJ aici* !elangua se duse spre ea. & Laura, Laura, de ce&ai cut asta* & S ac ce* & $tiu. + ost pentru mine, pentru c ai crezut c... !e apt, cred c&a ost normal. !ar, o, tu, un nger= Colonelul Melrose tu"i. (l era un om cruia nu&i plceau emoiile "i avea oroare de orice se apropia de Ao scenA. & !ac mi&ai permite s m e%prim ast el, lad0 !wighton, att dumneavoastr ct "i domnul !elangua avei norocul de a scpa. (l tocmai a venit, la rndul lui, As mrturiseascA crimaD e&n regul, el n&a acut&o= !ar ceea ce vrem noi s "tim, este adevrul. 3ici o an aronad n plus. Ma)ordomul spune c ai intrat n bibliotec la "ase "i )umtate, a"a e* Laura se uita la !elangua. (l ddu aprobator din cap. & +devrul, Laura, spuse el. +sta dorim noi acum. (a o t adnc. & +m s v povestesc. Se a"ez ntr&un scaun pe care domnul Satterthwaite l mpinse repede n a. & +m cobort. +m deschis u"a de la bibliotec "i am vzut...
9

Se opri "i nghii n sec. !omnul Satterthwaite se aplec n a "i&i mngie mna ncura)ator. & !a, spuse el. !a. Ce&ai vzut* & Soul meu zcea peste masa de scris. :&am vzut capul... sngele... #= "i duse minile la a. $e ul poliiei se aplec nainte. & Scuzai&m, lad0 !wighton. +i crezut c domnul !elangua l mpu"case* (a ddu din cap. & lart&m Paul, spuse ea rugtor. !ar tu ziceai... ziceai... & C&am s&l mpu"c ca pe un cine, complet !elangua ncruntat, mi amintesc. +sta a ost n ziua n care am descoperit c se purta urt cu tine. $e ul poliiei continua s conduc ancheta cu ran sigur. & !eci, trebuie s neleg, lad0 !wighton, c ai urcat din nou "i c... n&ai spus nimic. 3u e nevoie s v cercetm motivul. 3&ai atins cadavrul "i nici nu v&ai apropiat de masa de scris? (a se cutremur. && 3u, nu. +m ugit imediat din camer. & neleg, neleg. $i la ce or s&a ntmpla) asta e%act* $tii* & (ra "ase "i )umtate cnd m&am ntors n dormitorul meu. & +tunci la... s zicem... "ase "i douzeci "i cinci de minute "ir /ames era de)a mort $e ul poliiei se uit la ceilali. Ceasul acela era pus intenionat, nu* +m bnuit asta tot timpul. 3imic mai u"or dect s mi"ti acele la orice or dore"ti, dar au cut o gre"eal cnd l&au a"ezat pe&JK parte. (i bine, asta pare s readuc cazul la ma)ordom sau la valet "i eu nu cred c e ma)ordomul. Spunei&mi, lad0 !wighton, avea omul sta, /ennings vreo rc mpotriva soului dumneavoastr* Laura "i ridic aa din inini. - Nu propriu-zis o rca, dar 0ames mi spusese chiar n dimineaa asta c&l concediase. l prinsese urnd. & +h= +cum a)ungem. /ennings ar i ost concediat r re erine bune. # treab serioas pentru el. & +i spus ceva despre un ceas, zise Laura !wighton. (%ist o "ans dac vrei s i%ai momentul. /ames trebuie s i avut, cu siguran, micul su ceas de gol la el. 3u s&ar i spart "i el, cnd a czut n a* & ( o idee, spuse colonelul ncet !ar m tem... Curtisl :nspectorul ddu din cap c nelesese repede "i ie"i din camer. Se ntoarse un minut mai trziu. n palm avea un ceas de argint sub orma unei mingi de gol , de elul acelora care se vnd )uctorilor de gol ca s le poarte n buzunar, cu mingiile. & Po tii, "ir, spuse el, dar m ndoiesc c e de vreun olos. Snt rezis tente ceasurile astea. Colonelul l lu "i&l duse la ureche. & Pare s se i oprit, totu"i, observ el. l aps cu degetul cel mare "i capacul ceasului se deschise, nuntru sticla era crpat. - Ah! spuse el ncntat. +cele artau e%act "ase "i un s ert. - -n pahar foarte bun de +orto, colonele Melrose, spuse domnul uin. (ra nou "i )umtate "i cei trei brbai tocmai terminaser cina acas la colonelul Melrose. !omnul Satterthwaite )ubila n mod deosebit. & +m avut dreptate, chicoti el. 3u poi s negi, domnule 1uin. n seara asta ai reu"it s salvezi doi tineri caraghio"i care erau dispu"i s&"i pun capetele pe butuc. & Gu* cu domnul 1uin. 3ici vorb. 3&am cut absolut nimic. & +"a cum a reie"it, n&a ost necesar, consimi domnul Satterthwaite. !ar ar i putut i. + ost un dute&vino, "tii. 3&am s uit niciodat momentul n care lad0 !wighton a spus Aeu l&am omortA. 3&am vzut niciodat pe scen nici mcar pe )umtate ceva att de dramatic. & Snt de acord cu tine, ced domnul 1uin.
10

& 3&a" i crezut ca un asemenea lucru s se poat ntmpla n a ara paginilor unui roman, declar colonelul, poate pentru a douzecea oar n seara aia. & Chiar* ntreb domnul 1uin. Colonelul se uit la el. - Al naibii, s-a ntmplat n seara asta. & >ine minte, se amestec domnul Satterthwaite, lsndu&se pe spate "i savurndu&"i Porto&ul, lad0 !wighton a ost magni ic, chiar magni ic, dar ea a cut o gre"eal. (a n&ar i trebuit s trag concluzia c soul ei usese mpu"cat. !e asemenea, !elangua a ost un prost s cread c "ir /ames usese n)unghiat numai pentru c stiletul se a la pe masa din aa noastr. + ost o simpl coinciden c lad0 !wighton l&a adus )os cu ea. & Chiar* ntreb domnul 1uin. & !ac s&ar i rezumat s declare c&l omorser pe "ir /ames, r s precizeze cum, continu domnul Satterthwaite, care ar i ost rezultatul* & (i ar i putut i crezui, zise domnul 1uin cu un zmbet ciudat. & ntreaga a acere a ost e%act ca un roman, repet colonelul. & !e&acolo au luat ideea, a" zice, opina domnul uin. & ( posibil, u de acord domnul Satterthwaite. Lucrurile pe care cineva le cite"te i revin n memorie n modul cel mai straniu. Se uit spre domnul 1uin. !esigur, adug el, ceasul prea cu adevrat ciudat de la nceput. 3u trebuie uitat niciodat ct de u"or e s pui limbile de la un ceas sau acele de la un ceasornic nainte sau napoi. !omnul 1uin ddu din cap a irmativ "i repet cuvintele, "nainte", spuse el "i cu o pauz. "Sau napoi". (ra ceva ncura)ator n vocea lui. #chii si negri, strlucitori erau i%ai asupra domnului Satterthwaite. & +cele ceasului au ost puse nainte, spuse domnul Satterthwaite. $tim asta. & +"a au ost* ntreb domnul 1uin. !omnul Satterthwaite se holb la el. & .rei s spui, rosti el ncet, c ceasul a fost pus napoi? Dar atunci nu mai are sens. !ste imposibil. - Nu imposibil, murmura domnul uin. 1 & -ine, atunci absurd, n avanta)ul cui putea s ie asta* & 3umai pentru cineva care avea un alibi pentru acea or. & Pe legea mea= strig colonelul. ( ora la care tnrul !elangua vorbea gr)darului. - !l ne-a spus accentund n mod deosebit, zise domnul )atterth*aite. Se uitar unul la altul. +veau sentimentul )enant c para atul le ugea de sub picioare. <aptele se des "urau n ;i"nd noi "i nea"teptate aete. $i n centrul caleidoscopului era aa negricioas, zmbitoare a domnului 1uin. - Dar n acest caz, ncepu Melrose, n acest caz... &!omnul Satterthwaite, iluminat, i termin propoziFiunea. & 'otul este invers. +cela"i plan, dar un plan mpotriva valetului. #. dar nu se poate= ( imposibil. !e ce iecare "iLa luat asupra lui crima* & !a, spuse domnul 1uin. Pn atunci i&ai suspectat pe ei, nu&i a"a* .ocea sa era lini"tit "i vistoare. (%act ca ceva dintr&o carte, spuneai colonele. +colo au gsit ei ideea. +sta ac eroul inocent "i eroina. Sigur c ast v&a cut s&i considerai inocenFiD e%ist or)a tradiFiei n spatele ei. !omnul Satterthwaite a spus tot timpul c era ceva ca pe scen, +mndoi aveai dreptate. 3u era real. +i spus&o tot timpul r s "tii ce susineai. (i v&ar i povestit o variant mult mai bun dect asta, dac ar i vrut s ie crezui. Cei doi brbai se uitau :a el nea)utorai, & +r i inteligent, spuse domnul Satterthwaite ncet. +r i diabolic de inteligent. $i eu m&am gndit la altceva. Ma)ordomul a spus c&a intrat la "apte s nchid erestrele, deci el trebuie s se i a"teptat s le gseasc deschise. - +e acolo a intrat Delan,ua, spuse domnul Quin. El l&a omort pe "ir /ames cu o lovitur, apoi mpreun cu ea au cut ceea ce trebuia s ac...
11

Se uit la domnul Satterthwaite, neuia)ndu&l s reconstituie scena. +cesta o cu, ezitnd. & (i au spart ceasul "i l&au a"ezat pe o parte. !a. +poi au schimbat acele ceasului de gol "i l&au spart. (l a ie"it pe ereastr "i' ea a nchis&o. !ar, e un lucru pe care nu&l neleg. !e ce s&"i bat capul cu ceasul de gol * !e ce s nu dea pur "i simplu napoi acele de la ceasul de mas. & Ceasul de pe mas era puin concludent, spuse domnul 1uin. & #ricine ar i vzut n el un element cam transparent. & !ar, sigur, ceasul de gol era un element prea ndeprtat. + ost o pur ntmplare c ne&am gndit la el. & #, nu, spuse domnul 1uin. +mintii&v c&a ost ia sugestia doamnei. , !omnul Satterthwaite se uit la el ascinat. & $i totu"i, "tii, spuse domnul 1uin vistor, singura persoan care, probabil, nu ar i trecut cu vederea ceasul de buzunar era valetul. .aleii "tiu mai bine dect oricine altcineva ce au stpnii lor n buzunare. !ac valetul a modi icat ceasul de pe mas, tot el l&ar schimbat "i pe cei de buzunar. Cei doi nu neleg natura uman. (i nu snt ca domnul Satterthwaite. +cesta din urm ddu din cap. & M&am n"elat tot timpul, murmur el dezamgit. +m crezut c venise"i s&i salvezi. & +"a am tcut, spuse domnul 1uin. #= 3u pe cei doi, pe ceilali. Poate n&ai observat&o pe camerista doamnei* (a nu purta brocart albastru, nici nu )uca vreun rol dramatic. !ar ea este cu adevrat o at drgu "i cred c&l iube"te oarte mult pe omul acela, /ennings. Cred c voi doi vei putaa s&i salvai brbatul de la spnzurtoare. & 3&avem nici un el de dovezi, spuse colonelul Melrose hotr. Domnul uin zmbi. - Domnul )atterth*aite are. & (u* !omnul Satterthwaite era uluit. , !omnul 1uin continu. & +i o dovad c ceasul la de gol n&a ost spart n buzunarul lui "ir /ames. 3u se poate sparge un ceas ca la r s&i deschizi capacul. 3umai ncearc "i&o s vezi. Cineva a scos ceasul, l&a deschis, a dat napoi acele, a spart geamul, apoi l&a nchis "i l&a pus la loc. (i n&au observat c un ciob de geam lipsea. & #= strig domnul Satterthwaite. Mna lui se repezi n buzunarul de la hain. Scoase un piob de sticl bombat + ost momentul su de e%altare. & Cu sta, spuse domnul Satterthwaite, dndu&"i importan, am s s al$ez un om de la moarte. Serviciul de ceai "Arlec i!" !omnul Satterthwaite pu ni de dou ori ve%at. !a. +vea sau nu avea dreptate n prerea sa, era din ce n ce mai mult convins c, n zilele noastre, ma"inile se stric mult mai recvent dect se ntmpla n trecut. Singurele automobile n care avea ncredere erau tipuri vechi ce supravieuiser testului timpului. +veau micile lor metehne, dar le cuno"teai, le aran)ai, le reparai nainte ca hiba s devin acut. Pe cnd ma"inile noi= Pline de accesorii attea, cu di erite eluri de geamuri, cu un bord nou "i di erit aran)at, rumos n rama lui de lemn lustruit, dar ne amiliarD mna care b)bie ca s dea din greu peste luminile de cea, "tergtoare de parbriz, n undarea unei conducte etc. 'oate aceste lucruri cu cte un buton unde nu te a"teptai s&l gse"ti. $i cnd noua ta achiziie strlucitoare rmnea n pan, cei de la gara)ul local murmurau cuvintele e%trem de iritante, A<leacuri. Splendid ma"in, domnule, aceste super & super automobile de curs. +u cele mai noi accesorii. !ar, "tii, trebuie s aib "i micile lor dureri de dini. @a, ha=A Ca "i cum o ma"in e un bebelu".
12

!ar domnul Satterthwaite, iind acum la o vrst$ naintat, era pe deplin convins c o ast el de ma"in nou ar i trebuit s a)ung la maturitate. 'estat, revizuit "i cu problemele de dini de)a rezolvate, nainte de a intra n posesia cumprtorului. !omnul Satterthwaite se a la pe drum ca s petreac un weeBend la prietenii lui din provincie. 3oua sa ma"in mani estase de)a, pe drumul din Londra, anumite simplome de deran)ament "i era tras acum ntr&un gara) a"teptnd diagnosticul "i ct timp i va lua pn cnd va putea s&"i reia drumul spre destinaia sa. $o erul su se consulta cu un mecanic. !omnul Satterthwaite sttea ncercnd s ie rbdtor. Promisese gazdelor, la tele on, n seara precedent c va sosi la timp pentru ceai. .a a)unge la !overton Mingsbourne, i asigurase el, nainte de ora patru. Pu ni din nou a iritare "i ncerc s&"i mute gndurile ctre ceva plcut. 3u era bine s "ad acolo ntr&o stare de acut iritare, consultndu&"i recvent ceasul de mn, cloncnind din cnd n cnd "i lsnd impresia, dup cum "i ddea seama, c imit prea bine o gin ncntat de per ormana ei de a ace un ou. !a. Ceva plcut. !a, nu usese oare ceva, ceva ce observase n timp ce mergeau. 3u cu mult timp n urm. Ceva ce zrise prin geam, care i plcuse "i&l ncntase. !ar nainte s aib timp s se gndeasc la asta, deran)amentul ma"inii deveni "i mai pronunat "i o vizit rapid la cea mai apropiat staie & service devenise inevitabil. #are ce zrise* Pe partea sting, nu, pe dreapta. !a, pe dreapta, n timp ce mergeau ncet pe "oseaua satului. Lng po"t. !a, era aproape sigur de asta. Lng po"t, pentru c vederea o iciului po"tal i dduse ideea s tele oneze amiliei +ddison ca s le spun c&ar putea ntrzia puin. Po"ta. 2n o iciu po"tal stesc. $i lng el, da, precis lng el sau dac nu alturi, intrarea urmtoare. Ceva ce i trezise vechi amintiri "i ceea ce doriseD dar, chiar ce dorise* # drag, o s&"i aduc aminte imediat. Se amesteca cu o culoare. Cu mai multe culori. # culoare sau culori. Sau un cuvnt. 2n anumit cuvnt care&i trezise amintiri, gnduri, plceri trecute, bucurie, readucndu&i n memorie ceea ce usese vioi "i viu. Ceva ce nu numai c&l vzuse, ci l "i contemplase. 3u, cuse mai mult, participase. Participase la ce, "i de ce, "i unde* n tot elul de locuri. Hspunsul veni repede odat cu ultimul gnd. 'ot elul de locuri. Pe o insul* n Corsica* La Monte Carlo,cnd l privea pe crupier cum nvrtea roata ruletei* # cas la ar* 'ot elul de locuri. $i el usese acolo "i nc cineva. !a, nc cineva. 'oate legate de lucrul sta. +vea s a)ung la el pn la urm. !oar dac putea... n momentul acela u ntrerupt de "o erul care veni la ereastr cu mecanicul de la gara) dup el. & 3u mai dureaz mult, domnule, l asigur "o erul vesel pe domnul Satterthwaite. # treab de vreo zece minute sau cam a"a ceva. 3u mai mult. & 3u e nimic oarte grav, spuse mecanicul cu o voce )oas, rgu"it, de la ar. !ureri de dini, le&am putea zice. !omnul Satterthwaite nu mai pu ni de .data aceasta. (l scr"ni din dini. # e%presie peJ care o citise adesea n cri "i care, cu vrsta, prea s&i i intrat n obiceiul de&a o olosi el nsu"i datorit, probabil, u"oarei mi"cri a plcii dentare de deasupra. Chiar, dureri de dini= !urere de dini. Scr"nit de dini, dini al"i. # via ntreag concentrat n )urul dinilor, se gndi el. & !overton Mingsbourne e numai la cteva mile distan, spuse "o erul, "i au un ta%i aici. .&ai putea duce cu el, domnule, "i eu vin cu ma"ina mai trziu, de ndat ce se repar. - Nu! spuse domnul )atterth*aite. Pronun cuvntul cu atta violen nct att "o erul, ct "i mecanicul l privir uimii. #chii domnului Satterthwaite strluceau. .ocea i era clar "i hotrt.
13

& .reau s m ntorc pe drumul pe care tocmai am venit. Cnd ma"ina e gata, vii s m iei de acolo. ACa eneaua +rlechinA, a"a cred c&i spune. & 3u e un loc p ea de soi, domnule, l s tui mecanicul. & +colo o s iu, rspunse domnul Satterthwaite, vorbind cu un aer de autocraie regal. Se deprta brusc. Cei doi oameni se uitar dup el. & 3u "tiu ce l&a apucat, spuse "o erul 3iciodat nu l&am mai vzut a"a. Satul Mingsbourne !ucis nu tria la nlimea vechii grandori a numelui su. (ra un sat mic cu o singur strad. Cteva case. Magazine plasate care ncotro, trdnd cteodat aptul c useser case trans ormate n prvlii sau c erau magazine olosite drept locuine, r intenii comerciale. 3u era nici lume veche, nici rumoas. (ra doar simplu "i neplictisitor. Poate tocmai de aceea, se gndi domnul Satterthwaite, o ten de culoare strlucitoare i srise n ochi. +h, a)unsese la o iciul postai. Po"ta era un simplu birou de serviciu, cu o cutie pentru scrisori a ar, un "tand cu cteva ziare "i cri po"tale "i, bineneles, alturi, era o irm deasupra. ACa eneaua +rlechinA. # strngere de inim l apuc dintr&o dat pe domnul Satterthwaite. Sigur mbtrnea. +vea vedenii. !e ce acel cuvnt i mersese la inim* ACa eneaua +rlechinA. Mecanicul de la staia & service avusese dreptate. 3u arta ca un loc care te&ar i tentat s iei 8masa acolo. # gustare, poate. Ca eaua de diminea. +tunci de ce* !eodat "i ddu seama de ce. !eoarece ca eneaua, sau mai bine zis casa care adpostea ca eneaua era mprit n dou. # parte avea mese mici, cu scaune mpre)ur, aran)ate pentru patronii care veneau aici ca s mnnce. Cealalt parte era un magazin, unde se vindeau porelanuri. 3u antichiti. 3u avea ra turi mici cu vase sau cni de sticl. Se vindeau mr uri moderne "i vitrina, care ddea spre strad, adpostea n prezent toate nuanele curcubeului. 2n set de ceai cu cupe largi "i ar urioare, iecare ntr&o alt culoare. +lbastru, ro"u, galben, verde, roz, purpuriu. !omnul Satterthwaite se gndi c era cu adevrat o minunat etalare de culori. 3u&i de mirare c&i srise n ochi cnd ma"ina trecuse ncet pe lng trotuar, cutnd irma vreunui gara) sau a unei staii & service. +vea o etichet mare pe care scria. A2n serviciu de ceai +rlechinA. Cuvntui AarlechinA rmsese, n mod sigur, i%at n memoria domnului Satterthwaite, undeva oarte departe n mintea lui, cci i usese att de greu s "i&l reaminteasc. Culorile vesele. Culorile arlechinului, pestrie. $i el se gndise, se ntrebase, avusese ideea absurd, dar palpitant c ntr&un oarecare mod ceva l chema aici. l chema pe el n mod special +ici, poate, ca s ia masa, sau s cumpere ce"ti "i ar uriue. +r putea i vechiul lui prieten, @arle0 1uin. Citi ani trecuser de cnd l nt;lnise ultima dat pe domnul 1uin* # groaz de ani. !in ziua n care l vzuse pe 1uin plecnd de la el pe o potec de ar, Aaleea ndrgostiilorA se numea* Crezuse c o s& l revad pe domnul 1uin, cel puin o dat pe an. Poate de dou ori pe an. !ar nu. 3u se ntmplase a"a. $i uite astzi avusese minunata "i surprinztoarea idee c aici, n satul Mingsbourne !ucis, ar putea s&l gseasc din nou pe Harle/ uin. ( absurd din partea mea, "i spuse domnul Sat&terthwaite,pur "i simplu absurd. Ce s&i aci, idei care&i vin cnd mbtrne"ti= Domnul uin i lipsise, i lipsese ce$a ce reprezentase unul dintre cele mai palpitante lucruri n anii din urm. Cineva care putea s apar oriunde "i care, dac aprea, era ntotdeauna un semn c ceva avea s se ntmple. +vea s i se ntmple lui. 3u, asta, nu era chiar e%act. 3u lui, ci prin el. +sta era partea palpitant. !oar prin cuvintele pe care domnul 1uin le&ar i rostit. Cuvinte. Lucruri pe care i le&ar i putut arta, idei care&i veneau domnului Satterthwaite. +tunci el vedea lucruri, "i imagina lucruri, le descoperea. !ezlega ceva ce trebuia desclcit. $i n aa lui se a la domnul 1uin, zmbmdu&i, probabil, n semn de aprobare. Ceva ce rostea domnul 1uin ddea na"tere unui lu% de idei "i
14

persoana activ devenea el nsu"i & el, domnul Satterthwaite. #mul cu att de multe prietenii vechi. 2n om printre ai crui prieteni useser ducese, la un moment dat un episcop, oameni cu greutate. 'rebuia s recunoasc, mai ales, c era vorba de oameni care avuseser greutate n viaa social, cci, de apt, domnul Satterthwaite usese ntotdeauna un snob. i plcuser ducesele, dorise s cunoasc vechile amilii, cele care reprezentaser nobilimea de ar a +ngliei timp de mai multe generaii. $i&l mai interesase tinerii, nu neaprat importani din punct de vedere social. 'ineri care erau la ananghie, care erau ndrgostii, care erau ne ericii, care aveau nevoie de a)utor. !atorit domnului 1uin, domnul Satterthwaite era capabil s acorde a)utor. $i acum, ca un idiot, se uita ntr&o ca enea steasc nepretenioas "i ntr& un magazin cu porelanuri moderne, servicii de ceai "i, r ndoial, vase de /ena. 'otu"i, "i spuse domnul Saterthwaite, trebuie s intru. !ac am ost att de prost s bat tot drumul pn aici, trebuie s intru, doar a"a. # s ntrzie, cred, /ucrnd la ma"in mai mult dect zic ei. .or trece mai mult de zece minute. Poate e ceva interesant nuntru. Privi din nou la vitrina plin cu porelanuri, "i ddu deodat seama c erau de calitate bun. -ine cut. 2n produs modern bun. Se gndi la trecut, amintindu&"i. La ducesa de Leith. Ce btrn minunat= Ce blnd usese a de camerista ei cu ocazia unui voia) spre Corsica, pe o mare oarte urtunoas. Se purtase cu ea cu buntatea unui nger pzitor "i abia n ziua urmtoare "i relu manierele aristocratice, )ignitoare, pe care servitorii din vrciiiIrD=* spetea preau n stare s le suporte cu destul u"urin, r vreun semn de revolt. Mria. !a, a"a o chemase pe duces. !raga btrn Mria Leith= (i bine, murise cu civa ani n urm. "i aminti c ea avusese un serviciu pentru micul de)un &+rlechin, sau pestri colorat. !a. Ce"ti mari, rotunde n culori di erite. 3egru, galben, ro"u "i o nuan deosebit de urt, ro"ie& maronie, cea a puricelui. +ceasta din urm, se gndi el, trebuie s i ost culoarea ei avorit. (a avusese un set de ceai HocBingham, in care predominant era aceast culoare decorat cu auriu. +h, o t domnul Satterthwaite, ce zile erau alea. Mai bine s intru. Poate servesc o cea"c de ca ea sau altceva. .a i plin de lapte, cred, "i probabil de)a ndulcit. !ar totu"i, trebuie s&i umpli timpul cu ceva. :ntr. Ca eneaua era practic goal. (ra devreme, credea domnul Satterthwaite, ca oamenii s simt nevoia unei ce"ti de ceai. $i oricum, oarte puini oameni mai doreau ceai n zilele noastre. +dic, cu e%cepia unor oameni n vrst la ei acas. (ra un cuplu tn;r 2ng ereastra cea mai ndeprtat "i dou emei plvrgind la o mas de ling perete. & :&am spus ei, povestea una dintre ele, i&am spus, tu nu poi s aci un asemenea lucru. 3u, nu pot s admit a"a cevaD i& am spus "i lui @enr0 "i e8l a ost de acord cu mine. !omnului Satterthwaite i trecu prin cap c @enr0 trebuie s duc a via grea "i c, r ndoial, descoperise, c e ntotdeauna nelept s ie de acord, oricare ar i ost propunerea ce&i era adus la cuno"tina. # emeie oarte respingtoare cu o prieten la el de neagreabil, "i ndrept atenia sp8.c cealalt parte a cldirii, murmur;uL Ce&ar t= s arunc o privireA. !e serviciu era o emeie destul de plcut la n i"are care spuse, - 2, da, domnule. A$em un stoc bun n prezent. Domnul )atterth*aite se uit la ce"tile colorate, apuc una sau dou, e%amina cana pentru lapte, lu o zebr din porelan "i o studie, privi cteva scrumiere cu un model ntr&adevr plcut. +uzi scaune mpinse n spate "i, ntorcnd capul, vzu c cele dou emei, ntre dou vrste, discutnd nc necazurile lor de rrrsi nainte, achitaser "i erau pe punctul de a pleca.
15

!up ce au ie"it pe u", un brbat nalt, nlr&un costum negru, intr. (l se a"ez la masa pe care emeile tocmai o prsiser. (ra cu spatele la Satterthwaite, care se gndi c avea acea parte a corpului bine,, cut. Subire, puternic, mu"chiuloas, dar cam ntunecat "i cu o aliur sinistr pentru c era oarte puin lumin n cldire. Satterthwaite se uit din nou la scrumiere. A+" putea cumpra o scrumier, s nu&l dezamgesc pe proprietarul magazinului,A se gndi el. 'ocmai cnd era ocupat cu asta, soarele ie"i brusc din nori. 3u&"i dduse seama c magazinul arta ntunecos din cauza lipsei de soare. +cesta trebuie s i ost ascuns dup un nor ctva timp. Se nnourase, "i reaminti el, cam atunci cnd a)unseser la staia de service. !ar acum era din nou o e%plozie de lumin. +ceasta nmnunchiase nuanele de pe porelan care se rsMngeau ntr&o oglind colorat de o orm oarecum ecleziastic ce ar i trebuit, se gndi domnul Satterthwaite, s i ost lsat n casa ei de origine victorian. Soarele se strecur prin geam "i lumina ca eneaua ntunecoasa, ntr&un mod oarecum ciudat el lumin spinarea omului care tocmai se a"ezase acolo, n locul unei siluete mbrcate n negru, acum, acolo se a la un veston colorat Ho"u, albastru "i galben. $i, deodat domnul Sat&tcrthwaite "i ddu seama c se uita la ceea ce spera s gseasc. :ntuiia lui nu& )ucase nici o est. (l "tia cine era. cei csre tocmai intrase "i se a"ezase acolo. $tia att de bine ca nu era nevoie s a"tepte pn putea s&l priveasc n a. Henun la porelanuri, se ntoarse n ca enea, ocoli masa rotund "i se a"ez n aa omului care intrase. & !omnul 1uin, spuse Satterthwaite. $tiam cumva c buia s ii dumneata. !omnul 1uin zmbi. & utotdeauna "tii att de multe lucruri, spuse acesta. & + trecut mult timp de cnd nu te&am vzut, remarc domnul Satterthwaite. & #are conteaz timpul* spuse domnul 1uin. - +oate nu. Ai dreptate. +oate nu. & Pot s&i o er ceva rcoritor* & +u ceva rcoritor pe&aici* ntreb Satterthwaite nesigur. Cred c trebuie s i intrat n acest scop. & 3iciodat nu e"ti prea sigur de scopul cuiva, nu&i a"a* observ domnul 1uin. & M bucur att de mult s te rentlnesc, e%clam domnul Satterthwaite. $tii, aproape uitasem. .reau s zic, uitasem elul n care vorbe"ti, lucrurile pe care le spui. Lucrurile la care m aci s m gndesc, lucrurile pe care m determini s le ac. - !u... s te determin s le aci* 9re"e"ti. +i "tiut ntotdeauna singur ce doreai s aci "i de ce doreai s le aci "i de ce "tiai att de bine c ele trebuie cute. & (u simt asta numai cnd e"ti de a. - 2 nu, spuse domnul uin zmbitor. N-am nimic de-a face cu asta. (u doar & a"a cum i&am spus adesea &eu doar snt n trecere. & +stzi e"ti n trecere prin Mingsbourne !ucis. & $i tu e"ti n trecere pe aici. 'e duci ntr&un anume loc. +"a e* & M duc n vizit la un oarte bun prieten. 2n prieten pe care nu l&am vzut de oarte muli ani. ( btrn acum. #arecum e invalid. + avut o congestie cerebral. S&a re cut dup ea destul de bine, dar nu se "tie niciodat. & Locuie"te singur* & M bucur s&i spun c acum nu. <amilia ui s&a ntors din strintate, adic ceea ce a rmas din amilia lui. Locuiesc cu el de cteva luni bune. Snt ericit c m pot duce s&i vd pe toi reunii. +dic pe cei pe care i&am vzut mai nainte "i pe cei pe care nc nu i&am vzut. - 3e referi la copii? & Copii "i nepoi, o t domnul )atterth*aite.
16

!oar pentru o clip u trist c n&avusese el nsu"i copii, nici nepoi "i nici strnepoi. !e obicei, nu regreta asta deloc. & +u o ca ea turceasc special aici, spuse domnul 1uin. !e o calitate cu adevrat bun. Hestul este, dup cum ai ghicit, cam nengurgitabil. !ar o cea"c de ca ea turceasc se poate servi, nu&i a"a* @ai s comandm, pentru c mi nchipui c oarte curnd i vei continua peregrinarea sau ce&i asta. n u" apru un mic cine negru. :ntr "i se a"ez lng mas "i se uit n sus la domnul 1uin. & i aparine* ntreb Satterthwaite. & !a. S&i ac cuno"tin cu @ermes. l mngie pe cine pe cap. Ca ea, rosti el. Spune&i lui +ii. Cinele cel negru plec de la mas, trecu printr&o u" din captul prvliei, l auzir ltrnd scurt, incisiv. Heapru imediat "i mpreun cu el un tnr cu un ten oarte negru, purtnd un pulover verde ca smaraldul. & Ca ea, +ii, comand domnul 1uin. !ou ca ele. & Ca ea turceasc. 3u&i a"a, domnule* (l zmbi "i dispru. Cinele se a"ez )os din nou. & Poveste"te&mi, spuse domnul Satterthwaite, unde&ai ost "i ce&ai cut "i de ce nu te&am vzut att de mult timp. & !oar i&am spus c timpul nu nseamn mare lucru. ( clar n mintea mea "i cred c este clar "i n a ta ocazia cu care ne&am ntlnit ultima dat. & # oarte tragic ocazie, murmur domnul Satterthwaite. 3u prea mi place s m gndesc la ea. & !in cauza morii* !ar moartea nu e ntotdeauna o tragedie. >i&am mai repetat asta mai nainte, - Nu, zise domnul )atterth*aite, poate moartea aceea - cea 4a care ne ,ndim amndoi - n-a fost o tra,edie. Dar cu toate acestea... & !ar cu toate acestea, viaa conteaz cu adevrat. +i per ect dreptate, bineneles, recunoscu domnul 1win. Per ect dreptate. .iaa conteaz. 3u vrem ca cineva tnr, cineva care este ericit, sau ar putea i ericit, s moar. 3ici unul dintre noi nu dore"te asta, nu&i a"a* +cesta este motivul pentru care trebuie s salvm ntotdeauna o via cnd sose"te comanda. & +i o comand pentru mine* AAA & (u... o comand pentru tine* <aa prelung, trist a lui @arle0 1uin se lumin de zmbetui su deosebit de ncnttor. (u nu am comenzi pentru dumneata, domnule Satterthwaite. 3&am avut niciodat comenzi Singur cuno"ti lucruri, vezi lucruri, "tii ce s aci, ce s aci cu ele. 3&are nici o legtur cu mine. & -a da, are, spuse domnul Satterthwaite. 3&o s&mi schimbi prerea n privina asta. !ar povese"te&mi. 2nde ai ost n ceea ce este prea scurt s numim timp* & (i bine, am ost ncolo "i ncoace, n di erite ri, cime deosebite, aventuri diverse. !ar n principal, ca deobicei, doar n trecere. Cred c tu ai mai multe s&mi poveste"ti, nu numai despre ceea ce ai cut, dar "i despre ceea ce ai de gnd s aci acum. Mai mult despre locul unde te duci. Cu cine o s te ntlne"ti. Cum snt prietenii ti & Sigur c&am s&i spun. M&a" bucura s&i povestesc pentru c m ntrebam, gndindu&m c&i cuno"ti pe prietenii la care m duc. Cnd n&ai vzut o amilie de mult timp, cnd n&ai ost n relaii strnse cu ei de oarte muli ani, urmeaz ntotdeauna un moment tensionat cnd reiei vechi prietenii "i vechi legturi. - Ai atta dreptate, spuse domnul um. Ca eaua turceasc a ost adus n ce"cue de tip oriental +ii le a"ez cu un zmbet "i se deprta. !omnul Satterthwaite sorbi ncntat & !ulce ca dragostea, neagr ca noaptea "i ierbinte ca iadul. +sta&i vechea
17

zical arab, nu&i a"a* @arle0 zmbi "i ddu aprobator din cap. & !a, spuse Satterthwaite, trebuie s&i povestesc unde m duc, de"i ceea ce am s ac nu prea conteaz. M duc s rennoiesc vechi prietenii, s ac cuno"tin cu tnra generaie. 'om +ddison, cum i&am mai spus, este un oarte vechi prieten de&al meu. +m cut multe lucruri mpreun n tinereea noastr. +poi, cum se ntmpl adesea, viaa ne&a desprit. (l a ost n serviciul diplomatic, a plecat n strintate la mai multe posturi, pe rnd. Cteodat m&am dus "i am locuit la el, alteori l&am vzut cnd se ntorcea n +nglia. 2nul din primele sale posturi a ost n Spania. S&a cstorit cu o spaniol, o at brunet oarte rumoas, numit Pilar. + iubit&o oarte mult. - Au a$ut copii? & !ou ete. 2na blond ca tatl, pe nume Lil0 "i a doua, Mria, care semna cu mama ei spaniol. (u am ost na"ul lui Lil0. <iresc, nu&i vedeam prea des pe nici unul dintre copii. !e dou, trei ori pe an, ori ddeam o petrecere pentru Lil0, ori mergeam s&o vd la "coal. (ra o at blnd "i rumoas. <oarte devotat tatlui ei "i el inea oarte mult la ea. !ar ntre aceste ntlniri, aceste rennoiri de prietenie, am trecut prin timpuri grele. 'rebuie s "tii despre ele la el de bine ca "i mine. (u "i contemporanii mei am avut di iculti n a ne ntlni n timpul anilor de rzboi. Lil0 s&a cstorit cu un pilot din +ir <orce. 2n pilot pe un bombardier. Pn ieri i uitasem "i numele. Simon 9illiatt $e de escadril. & + ost omort n rzboi* & 3u, nu. 3u. + scpat tea r. !up rzboi "i&a dat demisia din +ir <orce "i mpreun cu Lil0 au plecat n Men0a, cum au cut muli. S&au stabilit acolo "i au trit oarte ericii. +u avut un iu, un bieel numit Holand. Mai trziu, cnd a ost la "coal n +nglia, l&am vzut o dat sau de dou ori. Cred c ultima dat avea NO ani. 2n biat drgu. +vea p;rul ro"u ca tatl su. 3u l& am mai vzut de atunci, a"a c a"tept cu nerbdare s&l nt;lnesc astzi. +re acum OP&OQ de ani. 'impul trece att de repede. & ( cstorit* & 3u. 3u nc. & +h. Perspective de cstorie* & (i bine, m&a mirat ceva ce 'om +ddison spunea n scrisoarea lui. (%ist o veri"oar. <ata mai mic, Mria, s&a cstorit cu un doctor din partea locului 3&am cunoscut&o niciodat prea bine. + ost oarte8trist. + murit la na"tere. <etia ei a ost botezat :nez, un nume ales de bunica ei spaniol. S&a ntmplat s&o vd pe :nez numai o dat de cnd s&a cut mare. 2n tip de brunet spaniol care seamn oarte mult cu bunica ei. !ar te plictisesc cu toate astea. & 3u. .reau s te&ascult. ( oarte interesant pentru mine. & M ntreb de ce, se minun domnul Satterthwaite. Se uit la domnul 1uin cu acel u"or aer bnuitor care&l cuprindea cteodat. & .rei s cuno"ti totul despre aceast amilie. !e ce* & Poate, ca s&mi ac o imagine a ei, n minte. & (i bine, casa la care m duc se nume"te !overton Mingsbourne. (ste o cas veche, destul de rumoas. 3u att de deosebit ca s invii turi"ti, ca s&o ii deschis pentru vizitatori n zile speciale. !oar o cas de ar lini"tit n care s locuiasc un englez, ce "i&a servit ara, si se rentoarce ca s se bucure de o via tihnit, cnd se apropie vrsta pensionrii. 'om a ndrgit ntotdeauna viaa la ar. :&a plcut pescuitul. (ra un bun trgtor "i&am petrecut zile oarte ericite mpreun n casa prinilor si. Multe dintre vacanele mele am stat la !overton Mingsbourne. $i toat viaa am pstrat imaginea aia n minte. 3ici un loc nu semna cu !overton Mingsbourne. 3ici o alt cas nu era la el. !e cte ori treceam pe lng ea m ntorceam numai ca s revd, printre eopaci, imaginea aleii celei lungi, care duce pn&n aa casei, s surprind rul unde obi"nuiam s pescuim "i s m uit la
18

cas. mi aminteam toate lucrurile pe care le cusem cu 'om. (l era un om de aciune. 2n brbat care a cut multe n viaa lui. $i eu... eu snt doar un holtei btrn. & ("ti mai mult dect att, spuse domnul 1uin. ("ti un om care i&ai cut prieteni, care a avut muli prieteni "i "i&a a)utat mult prietenii. & (i, dac o lum a"a. Poate c e"ti prea generos. & Ctu"i de puin. ("ti "i o plcut companie. Povestirile pe care le spui, lucrurile pe care le&ai vzut, locurile vizitate. (venimentele curioase care i s&au ntmplat n via. +i putea scrie o ntreag carte despre ele, zise domnul 1uin. & 'u ai i principalul persona), dac a? ace&o. R & 3u, nu a"a, spuse domnul 1uin. (u snt cel n trecere. +sta&i tot. !ar continu. Mai poveste"te&mi. & ( o adevrat cronic de amilie ce&i povestesc. Cum spuneam, au ost lungi perioade, ani de zile, cnd n&am vzut pe nici unul dintre ei. !ar ei au ost ntotdeauna vechii mei prieteni. M&am ntlnit cu 'om "i Pilar pn cnd ea a murit, din ne ericire, oarte tnr, cu Lil0, ina mea, cu :nez, lini"tita iic a doctorului care locuie"te n sat cu tatl el.. - Ci ani are ata* & :nez are NS sau O5 de ani, cred. M&a" bucura s m mprietenesc cu ea. - Deci, n ,eneral, este o cronic ericit* & 3u n ntregime. Lil0, ina mea, cea care a plecat n Men0a cu soul ei, a ost ucis acolo ntr&un accident de automobil + murit pe loc, lsnd n urma ei un copila" de&abia de un an de zile, pe micul Holand. Simon, soul ei, a su erit oarte mult. (ra un cuplu neobi"nuit de ericit. 'otu"i, cred c i s&a ntmplat cel mai bun lucru care s&ar i putut. S&a recstorit cu o tnr vduv a unui "e de escadril, un prieten de&al su "i care avea "i ea un copil de aceea"i vrst. ntre micuul 'imoth0 "i micul Holand era o di eren de numai dou, trei luni. Cred c maria)ul lui Simon a ost destul de ericit, de"i eu nu i&am vzut, ntruct ei au rmas s triasc n Men0a. -ieii au ost crescui ca raii. +u recventat aceea"i "coal n +nglia "i "i& au petrecut vacanele n Men0a. !esigur, nu i&am vzut de muli aci Cred c "tii ce s&a ntmplat n Men0a. 2nii oameni au reu"it s rmn. +lii, prieteni de&ai mei, au plecat n vestul +ustraliei "i s&au stabilit acolo ericii cu amiliile lor. #iva s&au ntors acas, n ar. Simon 9illiatt, soia "i cei doi copii au prsit Men0aR 3u mai puteau duce viaa dinainte, a"a c s&au ntors acas "i&au acceptat invitaia care le usese rennoit anual de btrmu 'om +ddison. +u venit, ginerele, a doua soie a ginerelui su "i cei doi copii, acum biei mari sau chiar lci. +u venit ca s triasc precum o amilie "i snt ericii. Cealalt nepoat a lui 'om, :nez @orton, cum i&am spus, locuie"te n sat cu tatl ei, doctorul, "i&"i petrece oarte mult timp, cred, la Do$erton 5in,sbourne cu 'om +ddison, care ine oarte mult la nepoata lui. Se pare c snt cu toii oarte ericii. (l m&a ndemnat de cteva ori s vin acolo s&i vd. S&i ntlnesc pe toi din nou. +"a c am acceptat invitaia. !oar pentru un weeBend. n anumite privine va i trist s&l revd pe dragul meu 'om, oarecum invalid, poate nu cu o prea lung "ans de via, dar nc vesel "i vioi, dup cte pot s&mi dau seama. $i s vd din nou vechea cas, !overton Mingsbourne. !e ea se leag toate amintirile mele din copilrie. Cnd nu ai trit o via plin de evenimente, cnd nu i s&a ntmplat nimic personal, ceea ce e adevrat n cazul meu, tot ceea ce&i rmne snt prietenii, casele "i ceea ce ai cut cnd erai copil, biat "i tnr. 2n singur lucru m ngri)oreaz. & 3&ar trebui s ii ngri)orat. !ar la ce te re eri* & +" putea i dezamgit. Casa pe care i&o reaminte"ti, pe care ai visat&o, s& ar putea, ca atunci cnd vii s&o revezi, s nu mai ie a"a cum o ineai minte sau i se arta n somn. # nou arip i s&o i adugat, grdina s&o i schimbat, tot elul de lucruri s&ar i putut ntmpla. ( oarte mult timp de
19

cnd n&am mai ost acolo. & Cred c amintirile tale te vor nsoi, spuse domnul 1uin. M bucur c te duci acolo. & Mi&a venit o idee, spuse domnul Satterthwaite. .ino cu mine. .ino cu mine n vizita asta. 3u trebuie s te temi c nu vei i bine primit. !ragul 'om +ddison este tipul cel mai ospitalier din lume. #rice prieten de&al meu devine imediat prietenul lui. .ino cu mine. 3rebuie. "nsist <cnd un gest impulsiv, domnul Satterthwaite era aproape s rstoarne cea"ca de ca ea de pe mas. # prinse la vreme. in acea clip, u"a magazinului se deschise, clopoelul demodat sunnd. # emeie ntre dou vrste intr. +bia "i trgea su letul "i prea puin agitat. +rta nc bine cu prul ei ro"cat, cu u"oare tu"e cenu"ii ici "i colo. +vea pielea aceea in "i alb care se ntlne"te adesea la cei cu prul ro"u "i ochii alba"tri "i&"i pstrase bine silueta. 3ou venita arunc o privire rapid prin ca enea "i se ndrept imediat spre magazinul cu porelanuri. & #= e%clam ea, mai avei ce"ti dintre acelea +rlechin. & !a, doamn 9illiatt, am primit un nou stoc chiar ieri. & #, mi pare att de bine. +m ost oarte ngri)orat. M&am repezit ncoace. +m luat o biciclet de&a bieilor. +u plecat pe undeva "i n&am putut s gsesc pe nici unul, dar trebuia neaprat s ac ceva. + ost un accident ne ericit azi diminea cu cteva ce"ti "i a"teptm musa iri s soseasc la ceai "i alii dup & amiaz. +"a c dac mi&ai putea da una albastr, una verde "i, poate, ar i bine s mai iau una ro"ie, de rezerv. Tsta&i lucrul cel mai neplcut la ce"tile di erit colorate. 3u&i a"a* & !a, "tiu c se spune c&i un dezavanta) c nu poi s nlocuie"ti ntotdeauna culoarea anumit de care ai nevoie. !omnul Satterthwaite ntorsese capul peste umr "i privea cu un anume interes la ceea ce se petrecea. !oamna 9illiatt, spusese vnztoarea. !ar, desigur. +cum "i ddu seama. +ceasta trebuie s ie, se ridic de la mas, oarecum ezitnd "i apoi cu civa pa"i n magazin. & Scuzai&m, spuse el, sntei cumva doamna 9illiatt de la !overton Mingsbourne* - #, da. Snt -er0l 9illiatt. !umneavoastr neleg... "" privi, "i ncrunt sprncenele puin. # emeie atrgtoare, se gndi domnul Satterthwaite, Cu o a, poate, cam aspr, dar voluntar. !eci aceasta era a doua soie a lui Simon 9illiatt. 3u era rumoas ca Lil0, dar prea o emeie atractiv, plcut "i harnic. !eodat un zmbet n lori pe aa doamnei 6illiatt. & Cred... da bineneles. Socrul meu, 'om are o otogra ie de&a dumneavoastr "i trebuie s ii musa irul pe care&l a"teptm n aceast dup & amiaz. 'rebuie s ii domnul Satterthwaite. & (%act, rspunse domnul Satterthwaite. (u n persoan. !ar trebuie s&mi cer scuze c am ntrziat att de mult. !in ne ericire, ma"ina mea a avut o pan. +cum e n gara) la reparat. & #, ce ru mi pare pentru dumneavoastr. !ar ce ru"ine, ns nu8e nc ora ceaiului. 3u v acei gri)i. #ricum noi l&am amnat. !up cum probabil ai auzit, m&am repezit aici s cumpr cteva ce"ti cci, din ne ericire, unele au czut de pe mas azi & diminea. #ri de cte ori ai pe cineva la prnz, ceai sau cin se ntmpl cte ceva de genul sta. & Po tii, doamn 9illiatt, spuse vnztoarea. Le mpachetez aici. S le pun ntr&o cutie* & 3u, nvele"te&le doar n hrtie, a"eaz&le n co"ul meu "i totul va i n ordine. & !ac v ntoarcei la !overton Mingsbourne, spuse domnul Satterthwaite, a" putea s v duc cu ma"ina. 'rebuie s soseasc de la gara) dintr&o clip ntr&alta.
20

& Sntei oarte bun. +" vrea s pot accepta invitaia, dar pur "i simplu trebuie s duc napoi bicicleta= -ieii vor i suprai r ea. Se duc undeva n seara asta. & S vi&l prezint, spuse domnul Satterthwaite ntorcndu&se spre domnul 1uin care se ridicase "i se apropiase. +cesta este un vechi prieten de&al meu, domnul @arle0 1uin, pe care l&am ntlnit din ntmplare. ncerc s&l conving s vin la !overton Mingsbourne. Credei c e posibil ca 'om s mai gzduiasc un musa ir peste noapte* & #, snt sigur c se poate aran)a, spuse -er0l 9illiatt. Sn sigur c va i ncntat s vad A2n alt prieten al dumneavoastr. Poate&i ?i prietenul lui. - Nu, nu, spuse domnul uin, nu l&am ntlnit niciodat pe domnul +ddison, de"i l& am auzit adeseori pe prietenul meu, domnul Satterthwaite, vorbind despre el. & -ine atunci, venii cu domnul Satterthwaite. 3e va ace plcere. & mi pare oarte ru, spuse domnul 1uin. !in ne ericire, am o alt ntlnire. Chiar & se uit la ceasul lui & trebuie s plec spre ea imediat. +m ntrziat de)a, a"a cum se ntmpl cnd te ntlne"ti cu prieteni vechi. & Po tii, doamn 9illiatt, interveni vnztoarea. .a sta oarte bine n co"ul dumneavoastr. -er0l 9illiatt puse pachetul cu gri) n co"ul pe care&l ducea "i&apoi i se adres domnului Satterthwaite, & -ine, atunci pe curnd. Ceaiul l servim abia la cinci "i un s ert, a"a c nu v acei gri)i, mi pare att de bine c v& am ntlnit n cele din urm, dup ce am auztt att de multe despre dumneavoastr. "i lu grbit la tevedere de la domnul 1uin "i ie"i din magazin. & Se cam grbe"te, nu&i a"a* ntreb vnztoarea, dar sta&i elul ei. +" zice c ace o grmad de treab toat ziua. (7 )e auzi bicicleta care pornise a ar. & +re personalitate, nu&i a"a* remarc domnul Satterthwaite. & +"a s&ar prea, zise domnul 1uin. & $i chiar nu te pot convinge s vii* & (u snt doar n trecere, repet domnul 1uin. & $i cnd o s te mai vd* te ntreb acum. & #, nu peste oarte mult timp, zise convingtor domnul 1uin. Cred c&o s m recuno"ti cnd o s m veOi. & 3u mai &ai altceva... altceva n plus s&mi spui* 3imic s&mi e%plici* & Ce s&i e%plic* & S&mi e%plici de ce te&am ntlnit aici. & ("ti un om cu imense cuno"tine, spuse domnul 1uin. 2ri cuvnt ar putea nsemna ceva pentru tine. Cred c s&ar dovedi olositor. - Care cu$nt? & !altonism, pronun domnul 1uin. Gmbea. & 3u "tiu... se ncrunt o clip domnul Satterthwaite. !a. !a "tiu, doar numai un moment nu mi-am reamintit... & !eocamdat, la revedere, zise domnul 1uin. 2it&i ma"ina. 'ocmai atunci ma"ina trecea prin aa u"ii de la po"t. !omnul Satterthwaite ie"i dup ea. (ra nerbdtor 8s nu&"i mai piard timpul "i s& "i ac gazdele s&l a"tepte mai mult dect trebuia. !ar, n acela"i timp era trist c&"i lua rmas bun de la prietenul su. & 3u pot s ac nimic pentru tine* spuse el "i tonul su era aproape melancolic. & 3u poi s aci nimic pentru mine. - Dar pentru altcine$a? & Cred c da. ( oarte probabil (' & Sper c "tii ce vrei s spui.
21

& +m cea mai mare ncredere n tine, spuse domnul 1uin. $tii ntotdeauna lucrurile. ("ti un observator perspicace "i cuno"ti nelesul aptelor. 'e asigur c nu te&ai schimbat. Mna lui rmase o clip pe umrul domnului Sat&terthwaite, apoi ie"i "i porni iute pe strada satului, n direcia opus a de !overton Mingsbourne. !omnul Sat&terthwaite se urc n ma"in. & Sper c n&o s mai avem necazuri, o t el. $o erul lui l asigur c nu. & 3u&i departe de aici, domnule. Cinci, "ase Bilometri "i merge minunat acum. Porni la drum, ntoarse ma"ina unde drumul se lrgea ca s&o ia n direcia de unde venise. Hepet iar, A3umai cinci, "ase BilometriA. Domnul )atterth*aite zise n sinea lui8 9daltonismA, nc nu&i spunea nimic, dar totu"i simea c ar i trebuit (ra un cuvnt pe care l mai auzise. A!overton MingsbourneA pronun domnul Satterthwaite. <oarte ncet, ca numai pentru el. Cele dou cuvinte nsemnau ceea ce reprezentaser ntotdeauna. 2n loc pentru o reuniune voioas, un loc unde putea a)unge oarte repede. 2n loc unde avea s se distrezeD att de muli dintre acei pe care i cunoscuse nu se mai a lau acolo. !ar 'om era. .echiul lui prieten, 'om, "i se gndi din nou la iarb, lac, ru "i la tot ce cuser mpreun cnd erau biei. Ceaiul se servea pe peluz. 'reptele coborau de la erestrele ranuze"ti ale su rageriei spre locul unde, ntre un ag "i un cedru libanez era a"ezat cadrul pentru ceaiul de dup & amiaz. +colo se a lau dou mese sculptate, f (: vopsite n alb "i di erite scaune de grdin. 2nele cu sptar nalt "i perne colorate, altele ntinse pe care te puteai a"eza cu picioarele lungite ca s dormi, dac aveai che s aci asta&.2nele aveau parasolare ca s te ereasc de cldur. (ra nceputul unei seri rumoase "i iarba avea o culoare verde nchis, plcut. Lumina se strecura prin ramurile agului "i cedrul "i pro ila silueta sa rumoas pe cerul galben & ro"iatic. 'om +ddison "i a"tepta musa irul ntr&un scaun lung de nuiele, cu picioarele ridicateD domnul Satterthwaite observ cu un anume amuzament ceea ce&"i amintea din multe alte ocazii n care&"i ntlnise gazda, c acesta purta papuci con ortabili de dormitor, necesari picioarelor sale puin um late de gut, dar c nclmintea asta era ciudat. 2n papuc era ro"u, cellalt era verde. !ragul de 'om, se gndi domnul Satterthwaite, nu s&a schimbat. (ra acela"i. $i&atunci i trecu prin cap, ACe idiot snt. Sigur c "tiu ce nseamn cuvntul. Cum de n&am neles imediat?9 & Credeam c n&o s te mai ari niciodat, mpieliat b;trn, l salut 'om +ddison. (ra nc un brbat rumos, cu o a deschis "i ochi mari, cenu"ii, strlucitori, cu umeri lai care i ddeau un aer de or. <iecare cut de pe aa sa trda o bun dispoziie "i bucuria de a&l revedea. A3u se schimb niciodat,A se gndi Satterthwaite. & 3u pot s m ridic s te ntmpin, i e%plic 'om +ddison. ( nevoie de doi oameni puternici "i de un baston ca s m pun pe picioare. +cum, cuno"ti amiliua noastr sau nu* Pe Simon l cuno"ti, bineneles. & Cum nu. +u trecut oarte muli ani de cnd te&am vzut, dar nu te&ai schimbat prea mult. (; $e ui de escadril Simon 9illiatt era un brbat subire, rumos, cu o claie de pr ro"u. & Pcat c n&ai venit niciodat la noi n Men0a, spuse el. .&ar i plcut. .&am i putut arta o mulime de lucruri. !ar nu poi s "ti ce&i rezerv viitorul. Credeam c&o s&mi las oasele n ara aia. & +vem un cimitir oarte drgu aici, interveni 'om +ddison. 3imeni nu a
22

ruinat biserica noastr nc, res&taurnd&o "i nu s&au construit prea multe noi cldiri n )ur, a"a nct mai este o mulime de loc n cimitir. $i n&am mai adugat pe nimeni pe lista aceea teribil ca s ne mic"oreze spa)iui pentru morminte. - Ce con$ersaie lugubr purtai, zise -er0l 9illiatt, zmbind. 2ite "i bieii no"tri, spuse ea, dar i cunoa"tei de)a, nu&i a"a, domnule Satterthwaite* & 3u cred c&i mai recunosc acum, rspunse acesta. :ntr&adevr, ultima dat cnd i vzuse pe cei doi biei usese n ziua cnd i luase de la gimnaziu. !e"i nu e%ista nici o relaie de rudenie ntre ei & aveau mame "i tai di erii & totu"i bieii ar i putut i, a"a cum se ntmpla adese*, luai drept rai. +veau cam aceea"i nlime "i amndoi prul ro"u, Holand, probabil, mo"temn&du&l de la tatl su "i 'imoh0 de la mama lui ro"cat. Prea s e%iste "i un el de camaraderie ntre ei. $i cu toate astea, se gndi domnul Satterthwaite, se deosebeau oarte mult. !i erena era mai clar acum cnd aveau, "i nchipuia el, ntre OO "i OE de ani. 3u vedea nici o asemnare ntre Holand "i bunicul su. i a ar de prul su ro"u, Uu semna nici cJ tatl iui. !omnul Satterthwaite se ntrebase cteodat; dac biatul semna cu Li0, mama lui moart. !ar "i n cazul sta nu putea vadea dect o oarte mic asemnare, n schimb, 'imoth0 semna mai mut cu iul pe care l&ar i (< putut avea Lil0. Pielea alb, runtea nalt "i delicateea structurii osoase. Lng el, o voce blnd spuse n "oapt, - !ii snt "nez. Nu cred c v mai amintii de mine. + trecut mult timp de cnd nu v&am mai vzut. # at rumoas remarc domnul Satterthwaite imediat. 2n tip brunet, "i petrecu gndurile cu mult timp n urm, n zilele cnd venise s ie cavaler de onoare la nunta lui 'om +ddison cu Pilar. Se gndi c la :nez se vedea s )ngele ei spaniol, elul cun )"i inea capul "i rumuseea sa brunet aristocratic, 'atl su, doctorul @orton, se a la chiar n spatele ei. +rta mult mai btrn dect atunci cnd l vzuse ultima dat. 2n om de treab "i bun la su let. 2n generalist priceput, r ambiii, valoros "i devotat, se gndi Satterthwaite, un tat care&"i iubea iica. (vident, era imens de mndru de ea. !omnul Satterthwaite simi o ericire uria" cuprinzndu&l. 'oi ace"ti oameni, de"i unii i erau strini, i se preau prieteni pe care i cuno"tea de)a. <rumoasa at brunet, cei doi biei ro"cai, -er0 9illiatt, ocup c cu tava de ceai, aran)nd ee"tile "i ar urioarele, cndu semn unei servitoare din cas s aduc pr)iturile "i platourile cu sandvi"uri. 2n ceai splendid. (%istau scaune care se trgeau la mese ca s te poi a"eza con ortabil "i sa mnnci tot ce doreai. -ieii se agszar; "i&: invitar pe domnui Sat&7 terthwaite ntre ei. +sta&i placa nespus, "i pusese n gind s discut s nii cu bieii, s vad; ct de mut i rearairstean de 'cin +ddisoa din vremea tinereii lui "i se gndi, ALi0. Ct a" vrei ca Lii0 s i putut ii aici, acum.A +ici era, se gcdi drtram Sa&terthwaite napoi in copilria sa. +ici, unde venise "i usese nt;mpinat de tatl "i mama lui 'om, de o mtu", ssw catH a"a ceva, acolo mai usese un rate al bunicii Vi veri. $i&acum, nu erau att de muli = familie, dar era o familie. (( 9# 'om cu papucii lui de dormitor, unul ro"u, altul verde, btrn dar nc vesel "i ericit. <ericit iindc era ncon)urat de&ai lui. $i era "i !overton, sau aproape a"a cum usese. 3u chiar att de bine ntreinut, poate, dar peluza se a la n condiie bun. $i acolo )os putea zri strlucirea rului printre copaci. :ar copacii erau mai muli dect useser. Casa trebuia, poate, vruit din nou, dar nu neaprat acum. n ond, 'om +ddison era un om bogat. Cu un venit mare, poseda oarte mult pmnt. 2n om cu gusturi
23

simple care cheltuia destul ca s ntrein casa asta, dar care nu era un cheltuitor n8 alte direcii. +cum cltorea sau mergea n strintate rareori, dar primea. 3u ddea petreceri mari, doar prieteni. Prieteni care veneau s stea, prieteni care, de obicei, aveau o anumit legtur cu trecutul su. # cas primitoare. Se ntoarse puin n scaun, ndeprtndu&l de la mas ntr&o parte, ca s poat vedea mai bine, n )os spre ru. +colo se a la moara, desigur, "i pe malul cellalt erau cmpurile. $i pe unul din cmpuri, se amuz cnd vzu un el de sperietoare, o siluet ntunecat pe care psrile se a"ezau. !oar pentru o clip se gndi c arta precum domnul @arle0 1uin. Poate, se gndi domnul Sattterthwaite, este prietenul meu @arle0 1uin. (ra o idee absurd "i totu"i dac cineva ridicase sperietoarea "i ncerca s&o ac s arate ca domnul 1uin, reu"ise cci aceasta avea acel tip de elegan delicat strin ma)oritii sperietorilor pe Acare le vzuse. & . uitai la sperietoarea noastr* ntreb 'imoth0. :&am dat un nume, "tii, i spunem domnul @arle/ >arle/. & Chiar* se minun domnul Satterthwaite. !oamne, asta mi se pare oarte interesant. & !e ce vi se pare interesant* se amestec Hol0, cu o anumit curiozitate. & (i bine, pentru c seamn cu cineva pe care&l cunosc, al crui nume se potrive"te a i @arle0. Prenumele lui, adic. -ieii ncepur s cnte, "Harley - Barley tot pzete, Harley Barley se-ostenete. Pzete gru i neg in, Alung trectorii !in gr!in". - 2n sandvi" cu castravete, domnule Satterthwaite sau pre erai un pateu cut de cas, l ntreb -er0l 9illiatt. !omnul Satterthwaite accept pateul. (a&i puse lng el o cea"c de culoare ro"iatic & maronie, aceea"i culoare pe care o admirase n magazin. Ce vesel arta serviciul acela de ceai pe mas. 9alben, ro"u, albastru, verde "i tot restul. Se ntreb dac iecare "i avea culoarea avorit. #bserv c 'imoth0 inea o cea"c ro"ie, Holand una galben. Lng cea"ca lui 'imoth0 se gsea un obiect pe care domnul Satterthwaite nu&l putu identi ica la nceput. +poi "i ddu seama c era o pip din spum de mare. #bservnd la ce se uita, Holand spuse, & 'im a adus&o cu el din 9ermania. # s moar de cancer tot umnd din pipa aia mereu. - 3u nu fumezi, ?oland? & 3u, snt mpotriva umatului. 3u umez nici igri "i nici nu iau dro,uri. :nez veni la mas "i se a"ez vizavi de el. +mbii tineri se ntreceau s&o serveasc, ncepur s discute "i s rd. !omnul Satterthwaite se simea oarte ericit printre ace"ti tineri. 3u pentru c i acordau mai mult atenie dect le impunea politeea lor natural. !ar i plcea s&i asculte, i plcea, totodat, s&i studieze. (ra aproape sigur c ambii tineri snt ndrgostii de :nez. !ar asta nu era surprinztor. +propierea determin asemenea lucruri. .eniser s locuiasc aici cu bunicul lor. # at rumoas, veri"oara de gradul nti a lui Holand tria aproape, la doi pa"i. !omnul Satterthwaite "i ntoarse capul. Putea chiar s vad casa printre pomi, unde se ridica la drum, dincolo de poarta principal. (ra aceea"i cas n care doctorul @orton locuise "i data trecut, cnd venise aici, cu "apte, opt ani n urm. Se uit la :nez. Se ntreb care dintre cei doi tineri 8era pre eratul ei sau dac sentimentele i erau de)a acaparate de altcineva. 3u era nici un motiv pentru care ea ar i trebuit s se ndrgosteasc de unul din aceste dou specimene de tineri atrgtori ai se%ului masculin.
24

!up ce mnc att ct dori, ceea ce nu nsemna prea mult, domnul Satterthwaite "i trase scaunul napoi, schimbndu&"i puin unghiul de percepie, n a"a el nct s poat privi totul din )urul su. !oamna 9illiatt era oarte ocupat. <oarte mult cu servitul, se gndi el. crid mai mult zgomot pentru nimic dect era nevoie la masa. # erea tot timpul oamenilor pr)ituri, ie lua ce"tile si le umplea, ntindea platourile n )ur. Cumva, se gndi el, ar i ost mai plcut "i mai natural dac i lsa s se serveasc singuri. !orea s nu ac atl de mult pe gazda. Se uit n direcia n care sttea ntins n scaunul su 'om +ddison. J (@ $i el o privea pe -er0l 9illiatt. Satterthwaite se gndi n sinea lui, A3u&i place de ea. 3u. Lui 'om mi&i place. Poate c asta era de a"teptat.A n ond, i luase locul propriei sale iice, al primei soii a lui Simon 9illiatt, Lil0. A<rumoasa mea Lil0A, se gindi din nou domnul Satterthwaite "i se ntreb de ce, pentru un anume motiv, simea c, de"i nu putea vedea pe nimeni asemenea ei, totu"i Lil0, ntr&un el straniu, era prezent acolo. (a era aici, la acest ceai. ACred c atunci cnd mb;trne"ti ncepi s& @magnezi ast el de lucruri.A spuse domnul Satterthwaite. An ond, de ce n&ar i Lii0 aici s&"i vad iul=A Se uit cu a eciune la 'imoth0 "i apoi, deodat, "i ddu seama c nu&l privea pe iul lui Lil0. 'imoth0 era iul lui >er/l. ACred c Lil0 "tie c snt aici. Cred c&ar vrea s vor beasc cu miceA, spuse domnul Satterthwaite. A# drag, o drag, nu trebuie s ncep s&mi imaginez lucruri proste"ti.A Pentru un anume motiv se uit din nou B sperietoare. +curn nu arta ca o sperietoare. Semna cu domnul @arle0 1uin. +numite e ecte de lumin, ale apusului i ddeau culoare "i mai era un cine negru ca @eraes alergnd dup pri. ACuloareA, spuse domnul Satterthwaite "i se uit din u za ma.s B setul de ceai "i la oamenii care serveau ceaiul A!e ce m5 aflu aici?9 se ntrebA n sinea ui domnul )atterh*aite. 3?B ce slut aici "i ce&ar trebui s ac* (%ist m r.ol$...9 +cum "tia, iiinapa, e%ista ceva, o criz, ceva care&i ecta, care&i a ecta pe loi ace"ti oameni sau numai pe rdi dintre ei* Beryl 6illiatt, doamna 9illiatt era nervoas un anume motiv. Pe margine de cuit. 'ota* 3u era nimic ru cu 'om. (l nu era a ectat. 2n brbat norocos care poseda aceast rumusee, care poseda !overtonul "i avea un nepot, a"a nct atunci cnd el murea, totul i rmnea lui Holand. 'oate acestea urmau s ie ale lui Holand. Spera 'om, ca Holand s se cstoreasc cu :nez* Sau se temea de cstoriile ntre veri de gradul nti* !e"i, se gndi domnul Satterthwaite, de&a lungul istoriei, raii s&au cstorit cu surorile r rezultate rele. A3u trebuie s se ntmple nimicA, spuse domnul Satterthwaite, Anu trebuie s se ntmple nimic. 'rebuie s prentmpin oriceA. Gu, gndurile sale erau ale unui nebun. # scen pa"nic. 2n serviciu de ceai. !i eritele culori ale ce"tilor +rlechin. Se uit la pipa din spum de mare, care se a la lng cea"ca ro"ie. -er0l 9illiatt i spuse ceva lui 'imoth0. +cesta ddu din cap, se ridic "i se ndrept spre cas. -er0l adun cteva ar urii goale de pe mas, aran)a un scaun, dou, i "opti ceva lui Holand care se duse s&i o ere om pr)itur doctorului @orton. AI !omnul Satterthwaite o urmrea cu privirea. 'rebuia s&o urmreasc. 'recu cu mneca ei peste mas. (l vzu o cea"c ro"ie cznd. Se sparse de piciorul de ier al unui scaun, nregistra scurta ei e%clamaie n timp ce aduna cioburile. (a se duse spre tava cu ceai, se ntoarse "i puse pe mas o cea"c de un albastru deschis "i o ar urioar. +"ez aproape de ea pipa din spum de mare. (a aduse ceaiul "i turn dup care se ndeprt. .a mas nu se mai a la nimeni acum. $i :nez se ridicase "i plecase. Se dusese s vorbeasc cu bunicul. A3u nelegA, "i spuse domnul Satterthwaite. ACeva are s se ntmple. Ce se va ntmpla*A
25

# mas cu ce"ti di erit colorate "i da, 'imoth0 cu prul su ro"u strlucind n soare. Prul ro"u de aceea"i nuan, cu acelea"i onduleuri atrgtoare din pri ca prul C7 dintotdeauna al lui Simon 9illiatt. 'imoth0 se ntoarse, rmase o clip n picioare, uitndu&se la mas cu o privire u"or uimit "i apoi se duse unde se a la pipa din spum de mare, lng cea"ca de un albastru deschis. +tunci se ntoarse "i :nez. (a rse deodat "i spuse, & 'imoth0 bei ceaiul dintr&o alt cea"c. Cea"ca albastr e a mea. + ta e cea ro"ie. $i 'imoth0 i spuse, & 3u i proast :nez, "tiuJcare&i cea"ca mea. +re zahr nuntru "i ie nu&i place. Prostii. +sta&i cea"ca mea. Pipa&i lng ea. +tunci "i ddu seama domnul Satterthwaite. Ca un trznet* (ra nebun* "i imagina lucruri* (ra ceva adevrat* Se ridic. Se repezi spre mas "i cum 'imoth0 dusese cea"ca albastr la buze, strig, & 3u bea din aiaspuse el. 3u bea, i zic. 'imoth0 se ntoarse surprins. !omnul Satterthwaite "i ntoarse capul. !octorul @orton destul de speriat, se ridic "i se apropie. - Ce se ntmpla )atterth*aite? & Cea"ca asta, e ceva n neregul cu ea, rosti domnul Satterthwaite. 3u&l lsa pe biat s bea din ea= & @orton privea uimit la cea"c. - Dra,ul meu... & $tiu ce spun. Cea"ca ro"ie a ost a lui. $i cea"ca cea ro"ie s&a spart. + ost nlocuit cu una albastr. (l nu deosebe"te ro"ul de albastru, nu&i a"a* !octorul @orton arta uluit. & .rei s spui... vrei s spui... ca 'om* & 'om +ddison. (l nu deosebe"te culorile. $tii asta, nu&i a"a* C' & Sigur c da. $tim cu toii. !e aceea azi "i&a pus papuci ciudai. 3iciodat n&a deosebit ro"u de verde. & +cela"i lucru e cu biatul sta. & !ar, dar nu se poate. !ar nicioda.t nu s&a mani estat a"a ceva la Holand. & S&ar putea, totu"i, nu&i a"a* spuse domnul Satterthwaite. +m dreptate cnd m gndesc la daltonism. +"a i se spune, nu&i a"a* - Dsta-i numele fo0osit, da. & 3u se mo"tene"te de o at, dar trece prin mam, Lil0 nu era daltonist, dar iul ei ar putea cu u"urin s nu deosebeasc culorile. & !ar, dragul meu Satterthwaite, 'imoth0 nu este biatul lui Lil0. Hol0 este iul lui Lil0. $tiu c. ei cam seamn. +u aceea"i vrst, aceea"i culoare de pr "i altele, dar poate nu&i aminte"ti. & 3u, cu domnul Satterthwaite, nu mi&a" i reamintit. !ar acum "tiu. Pot s vd "i asemnarea, Holand e iul lui -er0l. +mndoi erau bebelu"i, nu&i a"a, cnd Simon s&a recstorit. (ste oarte u"or pentru o emeie, care ngri)e"te doi bebelu"i, mai ales cnd amndoi urmeaz s aib prul ro"u, 'imoth0 este biatul lui Lil0 "i Holand este biatul lui -er0l. +l lui -er0l "i al lui Christopher (den. 3u e%ist nici un motiv pentru care el s ie daltonist. $tiu asta, i spun. # "tiu= i vzu ochii doctorului @orton trecnd de la unul la altul. 'imoth0, r s aud ceea ce vorbeau, sttea n picipare, innd cea"ca albastr "i privind uluit. & +m vzut&o cnd le&a cumprat, spuse domnul Satterthwaite. +scult&m, omule. 'rebuie s m asculi. M cuno"ti de muli ani. $tii c nu gre"esc cnd spun un lucru categoric. & ( oarte adevrat. 3u "tiu s i cut vreo gre"eal. & la&i cea"ca aia, spuse domnul Satterthwaite. !u&o n laboratorul tu, sau la
26

un armacist "i analizai ce e n ea. +m vzut&o pe emeia aia cumprnd cea"ca. + cumprat&o de la magazinul din sat. $tia, deci, c ea va sparge o cea"c ro"ie, o va nlocui cu una albastr "i c 'imoth0 nu va "ti niciodat ct de di erite erau culorile. & Cred c e"ti nebun, Satterthwaite. !ar, totu"i, am s ac ceea ce spui. Se duse la mas "i ntinse mna dup cea"ca albastr. & 'e superi dac m uit la ea* ntreb doctorul @orton. - Nu, po tim, spuse 'imoth0. +rta u"or surprins. & Cred c e o sprtur n porelan, aici, "tii. !estul de interesant. -er0l venea pe peluz. .enea repede "i argoas. & Ce acei* Ce e* Ce se ntmpl* & 3u&i nimic, spuse doctorul @orton vesel. .reau numai s le art bieilor o mic e%perien pe care am s&o ac cu o cea"c de ceai. Se uit la ea ndeaproape "i&i vzu e%presia de team, de teroare. !omnul Satterthwaite observ ntreaga schimbare de pe aa ei. & +i vrea s vii cu mine, Satterthwaite* $tii, doar o mic e%perien. # chestie de aJtesta porelanul "i di eritele lui caliti n ziua de azi. Hecent a ost cut o descoperire oarte interesant. 'ot vorbind, mergea pe iarb cu domnul Satterthwaite dup el "i cei doi tineri discutnd ntre ei n urma lor. & Ce vrea s ac doctorul acum, Hol0* ntreb 'imoth0. & 3u "tiu, rspunse Holand. Se pare c i&au venit ni"te idei e%traordinare. -ine, o s a lm despre asta mai trziu, cred. @aide s ne lum bicicletele. -er0l 9illiatt se ntoarse brusc. # lu napoi, rapid spre cas. 'om +ddison i strig, - )-a ntmplat ce$a, >er/l? & +m uitat ceva, spuse -er0l 9illiatt, asta&i tot. 'om +ddison se uit ntrebtor spre Simon 9illiatt. & S&a ntmplat ceva cu soia, ta* ntreb el. & -er0l* # nu, nu "tiu nimic. Cred c e vreun leac de care a uitat. Pot s te a)ut cu ceva, -er0l* striga el. & 3u. 3u, m ntorc rnai trziu. (a "i rsuci capul, uitndu&se la btrnul care sttea lungit n scaun. Spuse deodat cu repro", btrn prost i&ai ncurcat din nou papucii astzi. 3u se potrivesc. $tii c i&ai pus un papuc ro"u "i unul verde* & +h= +m cut&o din nou, ia uite* spuse 'om +ddison. Mie mi se pare c au e%act aceea"i culoare. !oar "tii, e ciudat, dar asta e= (a trecu pe lng el, grbind pasul. Atunci domnul Satterthwaite "i doctorul @orton au a)uns la poarta care ddea n "osea. +uzir o biciclet cu motor pornind n vitez. - !a a plecat, spuse doctorul Horton. A fu,it. Cred c-ar fi trebuit s-o oprim. )e $a mai ntoarce? - Nu, zise domnul )atterth*aite, cred c n&o s se ntoarc. Poate, cel mai bine, e s lsm lucrurile a"a. & Ce vrei s spui* & ( o cas veche, sublinie domnul Satterthwaite. $i o amilie veche. # amilie bun. # mulime de oameni respectabili n ea. 3imeni nu dore"te necaz, scandal, ceva C< care s planeze asupra ei. Cred c cel mai bine e s&o lsm s plece. & 'om +ddison n&a plcut&o niciodat, spuse doctorul @orton. 3iciodat. + ost ntotdeauna politicos "i bun, dar nu i&a plcut de ea. & $i trebuie s ne gndim "i la biat, spuse domnul )atterth*aite. & -iatul* Ce vrei s spui* & Cellalt biat, Holand. (l nu trebuie s "tie ce ncercat s ac mama lui. & !e ce&a cut&o* !e ce naiba a cut&o* & 3u m mai ndoiesc acum c ea a cut&o, spuse domnul Satterthwaite. & 3u. 3ici eu nu m mai ndoiesc. :&am vzut aa, Satterthwaite, cnd s&a
27

uitat la mine. +tunci am "tiut c ceea ce spusese"i era adevrat. !ar, de ce* & Lcomia cred, opina domnul Satterthwaite. Cred, c ea nu avea nici un ban al ei. Soul ei, Christopher (den, era, oarte probabil, un biat drgu, dar nu dispunea de mi)loace materiale. Pe cnd nepotul lui 'om +ddison avea s mo"teneasc o groaz de bani. # mulime. Proprietatea de aici din )ur are o valoare enorm. 3&am nici o umbr de ndoial c 'om +ddison va lsa marea ma)oritate a ceea ce posed nepotului su. (a o dorea pentru propriul ei iu "i, prin propriul ei iu, bineneles, pentru ea ns"i. ( o emeie lacom. !omnul Satterthwaite "i ntoarse deodat capul. - A luat foc ce$a acolo, spuse el. & !oamne s inte, a"a e. #, e sperietoarea de pe cmp. .reun tnr sau altcineva i&o i dat oc. !ar, n&avem de ce s ne ngri)orm. 3u&i nimic n apropiere. Se va stinge de la sine cnd va arde toat. - Da, rosti domnul )atterth*aite. >ine, poi continua, doctore. 3&ai nevoie de mine s te a)ut n testele dumitale. & 3ici nu m ndoiesc de ceea ce o s gsesc. 3u "tiu substana e%act, dar am a)uns la concluzia ta c aceast cea"c albastr conine moarte. Domnul )atterth*aite intrase pe poart. Se ndrepta acum n direcia n care sperietoarea ardea, n spatele ei . soarele apunea. -n remarcabil apus de soare n seara aceea. Culorile sale se difuzau prin aerul dimpre&ur, luminnd sperietoarea care ardea. & !eci, n elul sta ai hotrt s pleci, spuse domnul Satterthwaite. Privi u"or surprins cci n apropierea lcrilor zri silueta nalt, subire a unei emei. # emeie mbrcat n argintiu. (a se ndrepta spre domnul Satterthwaite. (l se opri ncremenit, privind&o. - .il/, spuse el, .il/. # vedea oarte clar acum. (ra Lil0 care venea spre el. Prea departe ca s&i zreasc aa, dar "tia oarte bine cine era. !oar pentru o clip sau dou se ntreb dac altcineva o vedea sau dac imaginea ei era numai pentru el. Spuse, nu prea tare, doar n "oapt, & (&n regul, Lil0, iul tu e n siguran. +tunci ea se opri. Lil0 ridic o mn la buze. (l nu&i vedea zmbetul, dar "tia c zmbea. (a i trimise un srut prin vr ul degetelor "i&apoi se ntoarse. Se ndrept spre locul unde sperietoarea se trans orma ntr&o mas de cenu". & (a pleac din nou, "i spuse domnul Satterthwaite. Pleac cu el. Pleac mpreun. (i aparin aceleea"i lumi, desi,ur. !i $in numai - oamenii de felul acesta $in numai cnd este un caz de dra,oste sau moarte, sau amndou. Credea c nu o s&o mai revad pe Lil0, dar se ntreb peste ct timp l va rentlni pe domaul 1uin. +poi se ntoarse, travers peluza spre masa din grdin cu serviciul de ceai A+rlechinA, spre vechiul su prieten 'om +ddison. -er0l n&o s se mai ntoarc. (ra sigur de asta. !overton Mingsbourne se a la din nou n siguran. Peste peluz veni n salturi micul cine negru. Se apropie de domnul Satterthwaite, gudurndu&se puin "i dnd din coad, n zgard era o bucat de hrtie ndoit. !omnul Satterthwaite se repezi "i o scoase, netezind&oD pe ea, cu litere colorate, era scris un mesa), A<(L:C:'TH:= P( C2HW3!A @.1. & Mulumesc @ermes, spuse domnul Satterthwaite "i&l privi pe cinele negru ce traversa pa)i"tea pentru a se altura celor dou siluete care & el "tia sigur & se a lau acolo, dar nu le mai putea vedea. Preaviz n csnicie <r ndoial, una din cele mai mari caliti ale domnului ParBer P0ne era
28

maniera sa de a nelege su erinele oamenilor. 2n el de a i care te invita s&i aci con idene. (ra obi"nuit cu tipul de nchistare, care&i cuprindea pe clieni de ndat ce intrau n biroul su. i revenea domnului P0ne sarcina de a pregti atmos era pentru dezvluirile necesare. Chiar n dimineaa aceasta avea n a un nou client, un anume domn, Heginald Cade. !omnul Cade, a dedus el imediat, era tipul omului r posibiliti de e%primare. 'ipul cruia i se pare di icil s vorbeasc despre orice are legtur cu emoiile. (ra nalt, bine cut, cu ochi alba"tri plcui "i un ten nchis la culoare. $edea trgndu&"i, r s&"i dea seama, mustcioara, n timp ce se uita la domnul ParBer P0ne, cu tot patosul unui animal mut. & .&am vzut reclama, "tii, izbucni el. M&;m gndit c ar i bine s vin. Ciudat el de a m da n spectacol, dar nu se "tie niciodat, nu* !omnul ParBer P0ne interpret aceste remarci critice ntr-un mod corect. & Cnd lucrurile merg prost, te olose"ti de orice "ans, i suger el. & +sta&i. +sta&i, e%act. .reau s&mi ncerc "ansa, orice "ans. Lucrurile mi merg ru, domnule P0ne. 3u "tiu ce s m ac. 9reu, "tiiD al naibii de greu. C@ & 'ocmai de aceea intervin eu, i spuse domnul P0ne. (u "tiu ce e de8 cut= Snt specialist n toate elurile de necazuri omene"ti. & #, a" zice c sntei o somitate= - Nu tocmai. Necazurile umane snt u"or de clasi icat n cteva categorii. (%ist sntate "ubred, plictiseala, soiile care snt nec)ite din cauza soilor lor "i soii & cu o pauz & nec)ii de soiile lor. & !e apt ai intit unde trebuia. +i mers cu precizie absolut. & Povestii&mi despre ce e vorba, l ndemn domnul +/ne. &3u e mult de spus. Soia mea dore"te s divorez ca ea s se poat mrita cu un alt individ. & Chiar oarte obi"nuit n zilele noastre. !ar dumneavoastr, neleg, nu sntei de aceea"i prere cu ea n aceast privin* & >in la ea, spuse simplu domnul Cade. nelegei, a"a, in la ea. # declaraie simpl "i oarecum banal, dar dac domnul Cade ar i spus. A# ador. .enerez pmntul pe care calc. M dau n vnt dup eaA, el n&ar i putut i mai e%plicit n aa domnului ParBer P0ne. & $i cu toate astea, "tii, continu domnul Cade, ce pot s ac* .reau s spun, e un tip nea)utorat.!ac ea l pre er pe cellalt, ei bine, trebuie s&i aci )oculD s te dai la o parte "i chestii de&astea. - E-a propus ca ea s divoreze* & -ineneles. 3&a" putea s&o las s ie trt prin tribunale. !omnul P0ne se uit la el gnditor. & !ar ai venit la mine, de ce* Cellalt rse oarecum ncurcat. & 3u "tiu. .edei, nu snt prea de"tept. 3u prea pot s m gndesc la absolut toate. +m crezut c ai putea, ei bine, s&mi sugerai ceva. +m "ase luni la dispoziie, nelegei* (a a ost de acord cu asta. !ac la captul celor "ase luni mai este nc hotrt s divoreze, atunci, trebuie s plec. Mi&a trecut prin cap c ai putea s&mi dai vreo idee. n prezent, tot ce ac o plictise"te, nelegei, domnule P0ne. Lucrurile stau a"a, nu snt un tip de"tept mi place s bat mingea, mi place o rund de gol "i o partid bun de tenis. 3u m pricep la muzic, la art "i la chestii de&astea. 3evast&mea este de"teapt. (i i plac picturile, opera "i concertele "i, evident, se plictise"te cu mine. Cellalt individ & un tip obraznic cu pr lung & "tie totul despre lucrurile astea. Se pricepe s vorbeasc despre ele. (u nu. ntr&un el, neleg c o emeie de"teapt "i rumoas se poate stura de un mgar
29

ca mine. !omnul ParBer P0ne mormi. & !e ct timp sntei cstorii*... 3ou ani* $i presupun c ai adoptat aceast atitudine nc de la nceput. Hu, drag domnuleD ct se poate de ru= 3iciodat s nu v scuzai n aa unei emei. (a v va aprecia dup cum v evaluai singur... "i o meritai. 'rebuia s v i scos n relie calitile dumneavoastr atletice. +r i trebuit s vorbii despre muzic "i art, ca despre Atoate prostiile alea care&i plac soiei meleA. +r i trebuit s v e%primai regretul c ea nu este n stare s )oace mai bine. Spiritul umil, dragul meu domn, este un iasco n csnicie= 3u trebuie s v a"teptai ca vreo emeie s suporte asta. 3u&i de mirare c soia dumneavoastr n&a putut s reziste tentaiei Domnul Fade se uita la el uimit G7 & -ine, consimi el, ce credei c ar i cazul s ac* & !esigur, asta&i ntrebarea. 'ot ce&ar i trebuit s acei timp de nou ani, acum e prea trziu. 'rebuie adoptate noi tactici. +i avut vreodat legturi cu alte emei* & -ineneles c nu. & Poate c&ar i trebuit s spun ceva lirturi trectoare* & 3iciodat nu mi&am btut prea mult capul cu emeile. & 9re"eal. 'rebuie s ncepei acum. !omnul Fade pri$ea alarmat. & #, uite ce e, zu c n&a" putea. +dic... & 3&o s ii pus ntr&o postur ingrat. Cineva din personalul meu se va ocupa de cazul dumneavoastr. (a v va spune ce avei de cut "i toate gesturile de a eciune pe care i le vei arta, ea le va interpreta, bineneles, ca simple aspecte ale unei a aceri. !omnul Cade pru u"urat. & +"a&i mai bine. !ar chiar credei, vreau s zic c s&ar putea ca :ris s nu ie dornic s scape de mine mai curnd* & 3u cunoa"tei natura uman, domnule Cade. $i cu att mai puin nelegei temperamentul eminin, n momentul de a sntei, din punctul de vedere al unei emei, doar un produs uzat. 3imeni n&are nevoie de dumneavoastr. La ce&i trebuie unei emei ceva de care nimeni n&are nevoie* +bsolut nimeni. !ar privii dintr&un alt punct de vedere. S presupunem c soia dumneavoastr descoper c dorii s v rec"tigai libertatea la el de mult ca "i ea. & +tunci, o s ie ncntat= G' & Poate c o s ie, dar m ndoiesc= Mai mult, cnd o s vad c ai atras o tnr ascinant, o tnr care ar putea alege dup placul ei, imediat aciunile dumneavoastr vor cre"te. Soia "i va da seama c toate prietenele ei vor spune c dumneavoastr ai ost acela care v&ai plictisit de ea "i ai dorit s v nsurai cu o emeie mai atrgtoare. +sta o s&o supere. & Sntei sigur* & !a. 3&o s mai ii Abietul "i dragul btrnel HeggieA. .ei deveni Amasculul la viclean, HeggieA. ( o di eren de la cer la pmnt= <r s renune la cellalt brbat, ea va ncerca, negre"it, s v recucereasc. 3u v vei lsa cucerit. .ei dovedi bun sim "i vei repeta toate argumentele ei, A( mult mai bine s ne desprimA, A3epotrivire de caracter8'. . vei pre ace c tot ce&a spus ea e adevrat, c n&ai neles&o niciodat "i c este la el de adevrat c nici ea nu v&a neles vreodat. !ar nu e nevoie s ncepei cu asta nc de pe acumD vei primi instruciuni complete atunci cnd trebuie. !omnul Cade prea nc s se ndoiasc. & Chiar credei c acest plan al dumneavoastr va da rezultate* ntreb el nencreztor.
30

& (u nu spun c snt absolut sigur de el, sublinie ParBer P0ne cu precauie. (%ist o oarecare posibilitate ca soia dumneavoastr s ie att de pro und ndrgostit de cellalt brbat nct nimic din ceea ce&ai putea spune sau ace s&o impresioneze, dar consider acest lucru improbabil. Pesemne c ea s&a bgat n aceast a acere din cauza plictiselii, o plictiseal izvort din atmos era de devoiune lini"tit "i credin absolut cu care ai ncon)urat&o ntr&un mod ct& se poate de neneles. !ac vei urma instruciunile G: mele, "ansele snt, a" zice, n proporie de nouzeci "i "apte la sut n avoarea dumneavoastr. & !estul de bine, se entuziasma domnul Cade. +m )s&o ac. +propo, ct v datorez* - 2norariul meu este de dou sute de guinee, care pltesc n avans. !omnul Cade scoase un cec. 'erenul de la Lorrimer Court era rumos n soarele de dup & amiaz. :ris Cade, ntins pe un "ezlong, con erea o deosebit pat de culoare. (ra mbrcat n nuane delicate de mov "i printr&un machia) de calitate reu"ea s par mult mai tnr dect cei treizeci "i cinci de ani ai si. Sttea de vorb cu prietena ei, doamna Massington, pe care ntotdeauna o gsise nelegtoare. +mndou doamnele su ereau din cauza soilor atletici care discutau numai despre tranzacii, aciuni "i gol . & $i a"a nvei s trie"ti "i hai s trim ncheie :ris. & ("ti minunat, drag, spuse doamna Massington "i adug cam repede, Spune&mi cine e ata asta* :ris ridic indi erent din umeri. & 3u m ntreba pe mine= Heggie a gsit&o . ( prietena lui Heggie= Ce amuzant. $tii, n general, nu se uit niciodat la ete. + venit la mine, a hmit, s&a tot codit "i, n cele din urm, mi&a spus c dorea s&o invite pe aceast domni"oar !e Sara, aici, n weeBend. -ineneles c&am rs, n&am putut s m abin. !oar l cumo"ti pe Heggie= Po tim, iat&o= - -nde a ntlnit-o? & 3u "tiu. + ost oarte echivoc n legtur cu asta. & Poate c o cunoa"te de ctva timp. G; f & #, nu cred, spuse doamna Cade. Sigur, continu ea, snt ncntat, pur "i simplu nentat. Pentru c mi u"ureaz "i mai mult situaia n momentul de a. Pentru c eram nelini"tit n privina lui HeggieD e un btrnel a"a de scump. +sta tot i spun lui Sinclair, c&o s&l doar att de mult pe Heggie. !ar, el insist c Heggie "i va reveni curndD se pare c are dreptate. +cum dou zile, Heggie prea distrus iar acum, po tim a adus ata asta aici= +sta m amuz, mi place s&l vd pe Heggie distrndu& se. mi imaginez c bietul de el chiar crede c&a" putea i geloas. Ce idee absurd= A-ineneles, i&am spus, invit&i prietena aiciA. -ietul Heggie, ca "i cum o at ca aia ar putea ine vreodat la el. +ia doar se distreaz. & (ste e%trem de atrgtoare, "i ddu cu prerea doamna Massington. Cam periculoas, dac nelegi ce vreau sIspun. 'ipul etelor crora le e gndul numai la brbai, ntr&un el, nu mi se pare c&ar i o at la locul ei. & Probabil c nu e, spuse doamna Cade. & +re ni"te haine minunate, zise doamna Massin,ton. & Cam prea e%otice, nu gse"ti* - Dar foarte scumpe. & 2nicate. $i ea arat ca un unicat. - Ein ncoace, spuse doamna Massin,ton. Madeleine de Sara "i Heggie Cade se plimbau pe gazon. Hdeau "i discutau, prnd oarte ericii. Madeleine se arunc ntr&un scaun, "i scoase bereta pe care o purta "i&"i trecu manile prin superbele ei bucle negre. (ra r ndoial o rumusee.
31

& +m petrecut o dup & amiaz att de minunat= e%clam ea. M& am nclzit teribil. 'rebuie s art al naibii. Heggie Cade tresri nervos la auzul acestei replici. G< & +ri... ari... rse u"or. 3u&i spun cum, ncheie el. #chii Madeleinei i ntlnir pe&ai lui. (ra o privire de nelegere complet din partea ei. !oamna Massington o nregistra cu ngri&orare. & +r trebui s )ucai gol , i se adres Madeleine gazdei sale, :ris. Pierdei att de mult. !e ce nu v apucai de el* +m o prieten care a ncercat "i )oac destul de bine, de"i e mult mai n vrst dect dumneata. & 3u m intereseaz chestia asta, i rspunse rece :ris. & 3u iubii sportul* <acei ru= 'e a)ut s te deta"ezi de lucrurile neplcute, serios, doamn Cade, n zilele noastre se iau lecii oarte bune, nct aproape oricine poate )uca destul de repede. (u m&am per ecionat la tenis abia vara trecut. !ar, bineneles, nu m pricep deloc la gol . & Prostii= spuse Heggie. 'rebuie doar s iei ni"te ore. 2ite ce mult ai progresat n dup & amiaza asta. & Pentru c mi&ai artat tu cum s ac. ("ti un meditator minunat. Muli oameni nu snt n stare s&i dea o lecie. !ar tu e"ti plin de talent. +r i minunat s m nvei tu... 'u poi ace orice. & Prostii. 3u m pricep de apt la nimic. Heggie se simea ru"inat. & 'rebuie s ii oarte mndr de el, spuse Madeleine, adresndu&se doamnei Cade. Cum ai reu"it s&l inei numai pentru dumneavoastr toi anii "tia* 'rebuie s i ost oarte inteligent. Sau l&ai ascuns* 9azda ei nu&i rspunse, "i lu cartea cu o min care&i tremura. Heggie spuse ceva despre schimbat "i plec. & M gndesc ce drgu din partea dumneavoastr s m invitai aici, n&o slbi Madeleine pe :ris. 2nele emei snt att de suspicioase a de prietenele soilor lor. (u cred c gelozia e un lucru absurd, nu&i aFa* G( & $i eu cred. 3u m&a" gndi niciodat s iu geloas pe ?e,,ie. & +sta&i minunat= Pentru c orice emeie "i poate da seama c e un brbat pe care emeile l gsesc e%traordinar de atrgtor. +m avut un "oc cnd am auzit c e nsurat. !e ce toi brbaii atractivi snt capturai att de tineri* & M bucur c&l gse"ti pe Heggie a"a de atrgtor, spuse doamna Cade. & (ste zu, nu&i a"a* +tt de chipe" "i a"a de e%traordinar de priceput la sport. $i pretinsa lui indi eren a de emei. +sta ne incit, desigur. & mi nchipui c avei o mulime de prieteni, zise doamna Fade. & #, da. mi plac mai mult brbaii dect emeile. (le nu snt niciodat drgue cu mine. $i nu&mi dau seama de ce. & Poate c sntei prea drgu cu soii lor, rse zglobiu doamna Massington. & !a, cteodat i pare ru pentru unii oameni. +"a de muli brbai drgui snt legai de soii plicticoase. $tii de emei AculturaleA, de altele care&"i dau aere. 3atural, brbaii vor s discute cu cineva tnr "i simpatic. Cred c ideile moderne despre csnicie "i divor snt a"a de realiste. S&o iei de la capt ct timp e"ti nc tnr cu cineva care&i mprt"e"te gusturile "i ideile. ( mai bine pentru toat lumea n cele din urm. 2ite, soiile intelectuale, probabil, "i gsesc cte o iin cu prul lung, de acela"i tip ca ele, care le satis ace. Snt convins c a pune capt insatis aciilor "i a trece la un nou start e un plan nelept, nu&i a"a, doamn Cade* - Desi,ur. # anumit rceal din atmos er prea s&i cuprind subcon"tientul Madeleinei. Murmur ceva c se duce s se schimbe pentru ceai "i le ls singure. & !etestabile iine mai snt etele astea moderne, spuse doamna Cade. 3& au nici o idee n cap.
32

& +sta are o idee n capul ei, :ris, o contrazise doamna Massington. <ata aia e ndrgostit de Heggie. - +rostii! - !ste. Am $Hzut-o cum l pri$ea chiar adineauri. Nu3i pas nici negru sub unghie dac&i cstorit sau nu. "" vrea pentru ea. +" zice c e dezgusttor. !oamna Cade pstr o ch8p de tcere, apoi rse r convingere. & n ond, ce conteaz* :mediat "i doamna Cade se duse sus. Soul ei se schimba. Cnta. & 'e distrezi, drag* l ntreb doamna Cade. - 2, destul, da. & M bucur. .reau s ii ericit. . & Chiar* S )oace un rol nu era punctul orte al lui Heggie Cade, dar se ntmpl c tocmai ncurctura teribil, datorat aptului c&"i imagina c se pre ace, avu e ectul scontat. (l evit privirea soiei "i sri n sus cnd ea i se adres, i era ru"ineD ura toat arsa asta. 3imic n&ar i putut produce un e ect mai bun. (ra ns"i ntruchiparea con"tiinei vinovate. - De cnd o cuno"ti* l ntreb doamna Cade, deodat. - +oftim, pe cine? ! - Pe domni"oara !e Sara, bineneles. GG & (i bine, nu prea "tiu. Cred c de ctva timp. & +devrat* 3iciodat nu mi&ai vorbit de ea. & 3u* Cred c am uitat. - )i,ur ai uitat! sublime doamna Fade. Plec, mi"cndu&"i brusc voalurile mov. !up ceai, domnul Cade i art domni"oarei !e Sara grdina cu tranda iri. 'raversar peluza con"tieni c o pereche de ochi le strpungea spinrile. & 2ite ce e. Simindu&se n siguran n grdina cu tranda iri, domnul Cade se descarc, 2ite ce e, cred c vom renuna la totul. Soia mea m&a privit chiar acum ca "i cum m ura. & 3u&i gri)i, spuse Madeleine. 'otul e n regul. & Chiar crezi* $tii, nu vreau s se porneasc mpotriva mea. (a a spus mai multe lucruri neplcute la ceai. & 'otul e n regul, l asigur Madeleine. /oci splendid. & Chiar crezi cu adevrat* & !a. Pe un ton mai )os, ea continu, soia ta d colul terasei. .rea s vad ce acem. Mai bine m&ai sruta. - #, spuse domnul Cade nervos. 'rebuie "i asta* +dic... & Srut&m= spuse Madeleine hotrt. !omnul Cade o srut. #rice lips de elan din scen a ost remediat de Madeleine. (a "i ncolci braele dup gtul lui. !omnul Cade se cltin. & #= cu el. & >i&a displcut chiar att de mult* l ntreb Madeleine. & 3u, sigur c nu, rspunse domnul Cade, galant. M&a luat doar prin surprindere. +dug vistor, sntem cam de mult n grdin, nu crezi* G@ & +i dreptate, spuse Madelein se. +m cut o treab bun aici. Se rentoarser pe peluz. !oamna Massington le aduse la cuno"tin c doamna .Xade se dusese s se ntind. Mai trziu domnul Cade i spuse Madeleinei, schimbat la a, & ( ntr&o stare groaznic de istt8&rie. - >ine. & M&a vzut srutndu&te. - >ine, asta am "i vrut. & -ine, dar nu puteam s&i spun, nu&i a"a* 3&am "tiut ce s&i zic. M&am pre cut c... c... doar... doar s&a ntmplat.
33

- !Icelent. & Mi&a zis c tragi s orile s te mrii cu mine "i c nu aci dou parale. +sta m&a suprat & mi s&a prut c e )ignitor pentru tine. .reau s spun, cnd i aci doar slu)ba. :&am spus c am cel mai mare respect pentru tine, c nu are deloc dreptate n ceea ce te prive"te "i c m tem c o s m n urii dac va continua s vorbeasc a"a. - Ma,nific! & $i&atunci, ea mi&a spus s plec. 3u mai vrea s mai vorbeasc niciodat cu mine. + promis c mpacheteaz "i pleac. <aa lui trda descura)area. Madeleine zmbi. & i o er eu rspunsul la problema asta. :n brmeaz&o c tu vei i cel care va pleca, c tu vei mpacheta "i vei prsi Londra. - Dar nu $reau! & (&n regul, nu trebuie s&o aci Soia ta va spumega la gndul c te distrezi la Londra. GJ n dimineaa urmtoare, Heggie Cade veni cu un nou buletin de "tiri. & Spune c, dup prerea ei, nu e corect ca ea s plece, din moment ce a ost de acord s rmn "ase luni. + mai adugat c, de vreme ce eu mi&am adus prieteni, nu vede de ce nu i&ar aduce "i ea pe ai ei. L&a invitat pe Sinclair /ordan. & Tsta e cel cu pricina* & !a, nnebunesc dac&l vd n casa mea! & 'rebuie, hotr Madeleine. 3u&i gri)i, m ocup eu de el. Spune&i c, dup ce&ai analizat lucrurile, n&ai nici o obiecie ntruct "tii c ea n&o s se supere dac&mi ceri "i mie s rmn. & #, drag= # t domnul Cade. - Acum, nu te pierde cu irea, l ncura)a Madeleine. 'otul merge de minune, nc dou sptmni "i toate necazurile tale se vor s r"i. & !ou sptmni* Chiar crezi* ntreb domnul Fade. & !ac cred* Snt sigur, conchise Madeleine. # sptmn mai trziu, Madeleine de Sara intr n biroul domnului ParBer P0ne "i se ls obosit ntr&un otoliu. & :ntr, Hegina .ampelor, spuse zmbind domnul ParBer P0ne. & .ampe= e%clam Madeleine. $i rse din toat inima. 3iciodat n&a trebuit s muncesc a"a din greu n calitate de @7 vamp. #mul la e obsedat de nevast&sa= +sta&i o boal= !omnul ParBer P0ne zmbi. & !a, ntr&adevr. ntr&un el ne&a u"urat sarcina. !raga mea Madeleine, nu&l e%pun pe orice brbat, cu inima u"oar, ascinaiei tale. <ata zmbi din nou. & !ac ai "ti ce di icil mi&a ost s&l ac s m srute ca "i cum "i&ar dori&o= & # e%perien inedit pentru tine, draga mea. -ine, i&ai ndeplinit sarcina* & !a, cred c totul e&n ordine acum. +m avut o scen teribil seara trecut. :a s vd, ultimul meu raport e de acum trei zile? - Da. & (i bine, a"a cum i spuneam, a ost su icient s m uit o dat la amantul la de Sinclair /ordan. S&a dat cu totul la mine, mai ales c se gndea, dup haine, c snt plin de bani. -ineneles, doamna Cade s&a n uriat lat&i pe amndoi brbaii ei cndu&mi curte mie. :mediat am artat pe care&l pre eram. Mi&am btut )oc de Sinclair /ordan de a cu el "i ea. +m rs de hainele lui "i de prul su lung. +m subliniat c i&au ie"it genunchii la pantaloni. & (%celent tehnic, aprecie domnul +arKer +/ne.
34

& 'otul era ca pe )ratic asear. !oamna Cade a pornit la atac. M&a acuzat c&i distrug csnicia. Heggie Cade a amintit aventura cu Sinclair /ordan. (a s&a scuzat spunnd c asta era rezultatul ne ericirii "i singurtii sale. C ea observase, de ctva timp, indi erena soului ei, dar nu "tia care era cauza. + mai spus c ei useser ntotdeauna un cuplu ideal ericit, c ea l adora "i el "tia asta, n ine, c ea inea numai "i numai la el. 8 +m intervenit, retezndu&i&o c era prea trziu. !omnul Cade "i&a urmat instruciunile sale n mod splendid. + declarat c nu d o para chioar pe sentimentele ei= C o s 8se nsoare cu mine= C doamna Cade poate s "i&l ia pe Sinclair al ei oricnd dore"te. C nu e%ist nici un motiv pentru care procedurile de divor s nu nceap de ndat, c era absurd s a"tepte "ase luni. (l a mai spus c peste cteva zile ea va avea dovezile necesare ca s le poat aduce la cuno"tina avocailor si. C el nu poate tri r mine. +tunci doamna Cade "i&a dus mna ncle"tat la piept "i s&a re erit la inima ei slab "i a trebuit s i se dea coniac. (l nu s&a lsat, n dimineaa asta a venit n centru "i, nu m ndoiesc, c acum ea e pe urmele lui. - Deci, totul e n ordine, spuse domnul +/ne $esel. 2n caz oarte mulumitor. 2"a se ddu de perete, n prag sttea Heggie Cade. & (a e aici* ntreb el intrnd. 2nde e* # vzu pe Madeleine. !rag= strig el. i apuc amndou minile. !rag, drag. +i "tiut, nu&i a"a, c totul era adevrat asear, c eu nu m&am pre cut n tot ce i&am spus lui :ris* 3u "tiu de ce am ost orb att de mult timp. !ar, mi&am dat seama n ultimele trei zile. & Ce i&ai dat seama* ntreb Madeleine. & C te ador. C nu e%ist o alt emeie n lume pentru mine dect tu. :ris poate s divoreze "i cnd totul se&termin te mrii cu mine, nu&i a"a. Spune da, Madeleine, te ador. # cuprinse n braele sale pe Madeleine care ncremenise "i tocmai n momentul acela u"a se ddu iar de perete, de data aceasta, aprnd o emeie subire, mbrcat n verde crud. @: & Mi&am nchipuit eu, spuse noua venit. 'e&am urmrit= $tiam c&o s te duci la ea= & . pot asigura... ncepu domnul ParBer P0ne, revenindu&"i din stupe acia care&l cuprinsese. :ntrusa nici nu&l bg n seam. Cuvintele i curgeau "iroaie, & #, Heggie, doar nu vrei s&mi s rmi inima.ino napoi, n& am s su lu un cuvnt despre asta. +m s nv gol . 3&o s&mi mai ap prieteni care nu&i plac. !up toi anii "tia, ct am ost att de ericii mpreun... & 3&am ost niciodat ericit pn acum, declar domnul Cade, privind&o nc e%taziat pe Madeleine. La dracu cu toate, :ris, vroiai s te mrii cu mgarul la de /ordan. !e ce nu te duci* !oamna Cade ncepu s se vicreasc, & l ursc= 3u pot s su r s&l mai vd= Se ntoarse spre Madeleine. <emeia dracului= .ampir ngrozitoare, s&mi smulgi brbatul meu= & 3u&l vreau pe brbatul dumitale, rosti Madeleine distrat. - Madeleine! Domnul Fade o pri$ea implornd-o. & 'e rog pleac, l respinse Madeleine. & Pe onoarea mea, nu m prefac, $orbesc serios. & #, pleac= strig Madelein urioas, pleac odat= Heggie se ndrept,cu regret spre u". & +m s m ntorc, o avertiz el. 3u e ultima dat cnd m vezi= :e"i trntind u"a. & <etele ca tine ar trebui biciuite "i arse= ip doamna Cade. Heggie a ost un nger cu mine ntotdeauna, pn cnd ai aprut. +cum s&a schimbat de
35

nu&l mai recunosc. -" Sughind de plns, se repezi a ar dup brbatul ei. Madeleine "i ParBer P0ne se uitau unul la altul. & 3&am ce s&i ac, spuse Madeleine dezolat. ( un om oarte drgu, adorabil, dar nu vreau s m mrit cu el. 3u m&am gndit deloc la asta. !ac ai "tii cu ce greutate l&am cut s m srute= & .ai de mine= Hegret, dar trebuie s recunosc c a ost o eroare de )udecat din partea mea, admise domnul ParBer P0ne. !du trist din cap "i scrise pe dosarul domnului Cade, ($(C !+'#H+' 23#H C+2G( <:H($':. 3.-. +r i trebuit prevzute. Cazul ofierului nemulumit Maiorul Cilbraham ezit n aa u"ii biroului domnului ParBer P0ne pentru a citi, nu pentru prima dat, anunul din ziarul de diminea pe care l adusese cu el. (ra ct se poate de simplu, "nte#i $ericit% &ac nu, consulta#i-l pe !l Par'er Pyne, () *ic mon! "treet". Maiorul respir adnc "i intr brusc prin u"ile batante care duceau la biroul din a. # tnr obi"nuit "i ridic privirea de la ma"ina de scris "i se uit la el ntrebtoare. & !omnul ParBer P0ne* spuse maiorul Cilbraham ro"ind. & .enii pe aici, v rog. # urm ntr&un alt birou unde se a la binevoitorul +arKer +/ne. & -un dimineaa, i spuse domnul P0ne. Luai loc, dac vrei. $i spunei&mi acum ce pot ace pentru dumneavoastr. & M numesc Cilbraham ncepu cellalt. & Maior, colonel* ntreb domnul P0ne. - Maior. & +h= ntors recent din strintate? "ndia? Africa de !st? - Africa de !st. & <rumoas ar, cred. +"a deci, am venit din nou acas & "i nu v place. Tsta&i necazul* & +vei absolut dreptate. !e"i, cum de "tii... @( r !omnul ParBer P0ne cu un gest e%presiv cu mina. - Asta-i treaba mea. $tii, PE de ani din via mi i&am petrecut acnd statistici ntr&un birou guvernamental. +cum am ie"it la pensie "i mi&a trecut prin cap s olosesc e%periena pe care am c"tigat&o ntr&un mod,inedit. 'otu&i oarte simplu. 3e ericirea poate i clasi icat n cinci capitole, v asigur c nu mai mult. #dat cunoscut cauza unei maladii, remediul nu este chiar imposibil. M a lu n postura unui medic. +cesta pune nti diagnosticul bolii pacientului "i apoi i recomand un tratament. Snt cazuri cnd nici un tratament nu d rezultat. !ac se ntmpl a"a, eu spun oarte cinstit c nu pot ace nimic. !ar dac preiau un caz, tratamentul este practic garantat. . pot asigura, domnule Cilbraham, c S4 la sut din constructorii pensionai ai imperiului & cum i numesc eu & snt ne ericii. (i schimb o via activ, o via plin de responsabilitate, o via cu posibile pericole pentru... ce* 2n trai strimtorat, un climat sumbru "i sentimentul general de a i un pe"te pe uscat. & 'ot ce ai spus e adevrat, con irm maiorul. Plictiseala m doboar. Plictiseala "i nes r"ita lecreal despre chestiuni mrunte din localitate. !ar ce pot ace* Pe lng pensie mai am ceva bani. +m o csu drgu lng Cob&ham. 3u pot nici s vnez, nici s ac t8ir, nici s pescuiesc. 3u snt nsurat. .ecinii mei snt cu toii oameni plcui, dar n&au nici o idee
36

despre restul lumii, e%ceptnd insula asta. & ntr&un cuvnt, viaa vi se pare insipid, spuse domnul ParBer P0ne. & +l naibii de banal. & .&ar place emoiile, chiar pericolul* ntreb domnul P0ne. @C Soldatul ridic din umeri. & 3u e%ist a"a ceva n ara asta ca o conserv. & mi pare ru, spuse domnul P0ne serios. +ici gre"ii. Snt multe pericole, multe lucruri palpitante aici, n Londra, dac "tii unde s le caui. +i vzut numai supra aa vieii noastre britanice, cea calm, plcut. !ar mai e%ist "i o alt aet. !ac dorii, v&o pot arta. Maiorul Cilbraham l privi gnditor. !omnul ParBer P0ne parc dega)a ceva ncura)ator. (ra solid, dar nu grasD avea un cap chel de mari proporii, ochelari cu multe dioptrii "i ochi mici, )ucu"i. $i mai avea o aur & o aur care&i inspira ncredere. & .&a" avertiza totu"i, continu domnul P0ne, c e%ist un element de risc. #chii soldatului se nviorar. - !-n regul, zise el. $i&apoi brusc, onorariul dumneavoastr* & #norariul meu este de E5 de lire pltii nainte. !ac dup o lun v vei a la n aceea"i stare de plictiseal, v restitui banii. Filbraham se ,ndi. - Destul de cinstit, spuse el, n cele din urm. Snt de acord. . dau un cec acum. 'ranzacia u ncheiat. !omnul ParBer P0ne aps pe un buton de pe biroul su. & +cum este ora unu, zise el. +m s v rog s invitai o domni"oar la mas. 2"a se deschise. +h, Madeleine, draga mea,s i&l prezint pe maiorul Cilbraham, care dore"te s te invite la mas. Cilbraham clipi u"or, ceea ce nu era deloc de mirare. <ata care intrase n camer era brunet, languroas, cu ochi minunai "i gene lungi, negre, un ten per ect "i o gur ro"ie, voluptuoas. mbrcmintea ei elegant i punea n valoare graia seductoare a siluetei. (ra per ect din cap pn&n picioare. - ncntat, spuse maiorul Filbraham. & !omni"oara de Sara, o prezent domnul ParBer P0ne. & Ce drgu din partea dumneavoastr, murmur Madeleine de Sara. & +m adresa dumneavoastr aici. Mine diminea vei primi alte instruciuni de la mine. Maiorul Cilbraham "i rumoasa Madeleine plecar. .a ora trei Madeleine se rentoarse. Domnul +arKer P0ne "i ridic privirea. & (i bine* ntreb eL Madeleine cltin din cap. & ( speriat de mine, spuse ea. Crede c&s o vamp. & +"a m&am gndit "i eu, mi&ai urmat instruciunile* o ntreb ParBer P0ne. & !a. +m vorbit n voie despre cei de la mesele vecine. 'ipul care&i place este blond, cu ochi alba"tri, u"or anemic, nu prea nalt. &+sta va i u"or, conchise domnul P0ne. +du&mi agenda - "i s vedem ce avem n prezent n stoc. Parcurse cu degetul o list, oprindu&se la un nume, <reda Clegg. !a, cred c <reda Clegg se potrive"te de minune. 'rebuie s discut despre asta cu doamna 2li$er. + doua zi, maiorul Cilbraham primi o not cu urmtorul coninut, "+uni !iminea#a, la ora (( merge#i la Eaglemont, ,riars +ane, Hampstea! i ntre-a#i !e !omnul .ones. / -0e#i prezenta ca 0enin! !in partea 1ompaniei Navale "uava". +sculttor, n lunea urmtoare Ycare se ntmpl s ie n ziua n care bncile "i ma)oritatea instituiilor de a aceri erau nchiseZ, maiorul Cilbraham o porni spre (aglemont, <riars Lane. Gic, o porni, dar n&a)unse
37

niciodat acolo. Pentru c nainte de asta, se ntmpl ceva. 'oat lumea, cu cel "i cu purcel, prea s se ndrepte spre @ampstead. Maiorul Cilbraham se rtci n mulime, se su oc n metrou "i descoperi cu greu pe unde venea <riars Lane. <riars Lane era o n undtur, un drum nengri)it, plin de "anuri, cu case pe iecare parte, cu spatele la drum. (rau cldiri mari car" cunoscuser zile mai bune "i useser lsate s cad n paragin. Cilbraham mergea uitndu&se la numele pe )umtate "terse de pe cutiile po"tale de la pori cnd, deodat, auzi ceva care&l cu s&"i ncordeze atenia. (ra un el de glgit, de strigt pe )umtate nbu"it. Ggomotul se repet "i, de data aceasta, putu recunoa"te cu greutate cuvntul Aa)utor=A :e"ea din zidul casei pe lng care trecea. <r s ezite un moment, maiorul Cilbraham mpinse poarta nvechit "i alerg r zgomot pe aleea acoperit de buruieni. +colo, n tu i"uri, era o at care se lupta inut de doi negri uria"i. Se lupta din rsputeri, nvrindu&se "i lovindu&i cu picioarele. 2n negru i pusese mna la gur, n ciuda e orturilor sale energice de a&"i elibera capul. <iind ocupai s se lupte cu ata, nici unul dintre negri nu observ apropierea lui Cilbraham. "i ddur seama, prima dat, cnd o lovitur puternic n ma%ilar l cu pe brbatul care o inea pe at de gur s se @J rostogoleasc de&a berbeleacul. Luat prin surprindere, cellalt i ddu drumul etei "i se ntoarse. Cilbraham era pregtit, nc o dat pumnul lui lovi "i negrul se cltin "i czu. Cilbraham se ndrept ctre primul brbat care se apropia de el prin spate. !ar cei doi ncasaser destul. +l doilea, care se rostogolise, se ridic "i, dup aceea, se repezi spre poart. 'ovar"ul su l urm n ug. Cilbraham porni dup ei, dar se rzgndi "i se ntoarse spre ata, care sttea rezemat de un pom, g ind. & #, v mulumesc= abia rosti ea. + ost groaznic. Maiorul Cilbraham vedea pentru prima dat pe cine salvase att de prompt. (ra o at de vreo ON de ani, blond "i cu ochii alba"tri, destul de drgu. - !ac n&ai i venit= se plngea ea. & Las, las, spuse Cilbraham cu blndee. 'otul e n regul acum. Cred, totu"i c&ar i mai bine s plecm de aici. S&ar putea ca indivizii ia s se ntoarc. -n zmbet slab se i$i pe buzele fetei. & 3u cred... dup elul n care i&ai lovit. #, a ost splendid din partea dumneavoastr= Maiorul Cilbraham se nro"i din cauza cldurii din privirea ei admirativ. & 3u ace nimic, abia putu s spun. Mi&au dat de urc n plin zi. $i doamna a ost agresat. +vei gri), dac m luai de bra, putei merge* $tiu c&a ost un "oc puternic. & M simt bine acum, spuse ata. 'otu"i, l lu de braul pe care i&l o erise. 3u era nc prea sigur pe picioare. Privi napoi la cas n timp ce ie"eau pe poart. 3u neleg, murmur ea. (vident, este o cas prsit. J7 & Prsit, oarte adevrat, u de acord maiorul, dup ce privi erestrele oblonite "i aliura ei general de paragin. & $i totu"i este Chite riars. (a art spre un nume pe )umtate "ters de pe poart. $i Chite riars era locul unde urma s m duc. & 3u te mai gndi la nimic acum, zise Cilbraham. ntr&un minut, dou vom putea gsi un ta%i. +poi, ne vom duce undeva s bem o cea"c de ca ea. n captul strzii ddur peste un loc mai recventat "i, din ericire, un ta%iu tocmai dusese pe cineva la una din case. Cilbraham l chem, i ddu o adres "i se urcar n ma"in. & 3u ncercai s vorbii, "i cert el nsoitoarea. !oar rela%ai&v. +i trecut
38

printr&o ntmplare ne ericit. (a i zmbi recunosctoare. & !ar s m prezint, numele meu este Filbraham. - Al meu este Cle,, - %reda Cle,,. Gece minute mai trziu, <reda sorbea din ca eaua ierbinte, uitndu&se cu duio"ie peste msu la salvatorul ei. & Mi se pare c a ost un vis, zise ea. 2n vis unt. Se cutremur. $i numai cu puin timp n urm vroiam s se ntmple ceva, orice= #, nu&mi plac aventurile. & Spunei&mi cum s&a ntmplat. & (i bine, ca s nelegei e%act, cred c va trebui s .orbesc o mulime despre mine. - -n subiect eIcelent, spuse Filbraham, nclinnd din cap. & Snt or an. 'atl meu a ost cpitan de marin "i&a murit cnd aveam opt ani. Mama a decedat acum trei ani. LucrezI n Cit0. Snt uncionar la A.acuum 9as Com&pan0A. ntr&o sear, sptmna trecut, un domn m&a a"tep& J' i tat s m ntlneasc cnd m&am ntors acas. (ra un avocat, un domn Heid, din Melbourne. (ra oarte politicos "i mi&a pus cteva ntrebri privitoare la amilia mea. Mi& a e%plicat c&l cunoscuse pe tatl meu cu muli ani n urm. !e apt, intermediase cteva a aceri legale pentru el. +poi mi&a spus care era obiectul vizitei sale, A!omni"oar Clegg, am motive s cred c ai putea bene icia de pe urma tranzaciei inanciare pe care a cut&o tatl dumneavoastr cu civa ani nainte de a muri.A +m ost, desigur, oarte surprins. A(ste puin probabil ca s i auzit vreodat ceva despre treaba asta. Cred c /ohn Clegg n&a luat niciodat n serios a acerea. 'otu"i, aceasta s&a materializat pe nea"teptate, dar m tem c orice pretenie din partea dumneavoastr ar depinde de anumite documente pe care ar trebui s le posedai. +ceste hrtii ac parte dio averea tatlui dumneavoastr "i, desigur, e posibil ca ele s i ost distruse, socotindu&se c erau lipsite de valoare. +i pstrat ceva din actele tatlui*A :&am e%plicat c mama a inut di erite lucruri ale tatlui meu ntr&o lad veche de marinar. M uitasem prin ea, la ntmplare, dar nu descoperisem nimic interesant. (l a spus zmbind, A3u prea ai putea s v dai seama de importana acestor documenteA. $i&atunci m&am dus la cu r, am scos cele cteva documente pe care le coninea "i i le&am adus. Se uit la ele, dar declar c i era imposibil s spun n ug ce putea sau ce nu putea avea legtur cu problema. (l a vrut s le ia "i s&mi comunice dac gsea ceva. Cu ultima po"t de smbt am primit o scrisoare de la ei n care mi propunea s vin la casa asta s discutm despre a acere. Mi&a dat adresa, Chite riars, <riars Lane, J: @ampstead. 'rebuia s a)ung la unsprezece r un s ert n dimineaa aceasta. +m ntrziat puin pn am gsit locul. +m intrat pe poart "i m& am ndreptat repede spre cas cnd, deodat, cei doi brbai ngrozitori au srit la mine din tu i"uri. 3&am avut timp s strig. 2nul mi&a pus mna la gur. Mi& am smuls capul din ncle"tare "i am ipat dup a)utor. Spre norocul meu m& ai auzit. !ac n&ai i ost dumneavoastr... se opri. Privirea ei era mai elocvent dect cuvintele. & M bucur c s&a ntmplat s iu n prea)m. Pe cinstea mea a" da orice s pun mna pe cele dou brute. Cred c nu le&ai mai vzut niciodat nainte* (a ddu negativ din cap. & Ce credei c nseamn toate acestea*
39

& ( di icil de spus. !ar un lucru pare destul de sigur. ( ceva pe care cineva vrea s&l ia dintre hrtiile tatlui dumneavoastr. +cest om Heid v&a spus o poveste gogonat ca s aib prile)ul s le e%amineze. (vident, ceea ce caut n&a gsit acolo. &#= spuse <reda. +cum mi dau seama. Cnd m&am ntors acas smbt, mi s&a prut c s&a umblat prin lucrurile mele. Ca s v spun drept, am bnuit c proprietreasa mea a scotocit prin camer din curiozitate. !ar acum... & !epinde de asta, e clar. Cineva a ptruns n camer "i a cutat printre lucruri r s gseasc ce&l interesa. + bnuit c "tiai valoarea documentului, oricare ar i ost acesta "i c&l aveai n permanen la dumneavoastr. +"a c a pus la cale acest atac. !ac l&ai i avut, vi l&ar i luat. !ac nu, v&ar i inut prizonier, ncercnd s v ac s spunei unde este ascuns. J; & !ar ce&ar putea i* se ntreb <reda. & 3u "tiu. !ar trebuie s ie ceva care merit din moment ce merge att de departe. - Nu prea pare posibil. & #, nu "tiu. 'atl dumitale a ost marinar. + umblat prin locuri ndeprtate. S&ar i putut s dea peste un lucru a crui valoare n&a cunoscut&o niciodat. & Chiar credei cu adevrat* #bra)ii palizi ai etei se nro"ir de emoie. & Cred cu siguran. Problema este ce acem n continuare* Presupun c nu vrei s v ducei la poliie. & #, nu, v rog. & M bucur c spunei asta. 3u vd ce&ar putea ace poliia "i v&ar cauza numai neplceri. +cum,Lv propun s&mi permitei s v invit undeva la mas "i apoi s v nsoesc acas ca s iu sigur c a)ungei nevtmat. +colo, am putea cuta documentul. Pentru c, "tii, trebuie s ie undeva. & S&ar i putut ca tata s&l distrug el nsu"i. & Se poate, desigur, dar ceilali, dup cum se vede, nu cred asta, ceea ce ne d "i nou sperane. ,, & Ce credei c&ar putea i* # comoar ascuns* & Pe cinstea mea, s&ar putea= e%clam maiorul Cilbraham, cu eu orie copilreasc. !ar acum, domni"oar Clegg, s lum prnzul. S&au simit bine, lund masa mpreun. Cilbraham i&a povestit <redei totul despre viaa lui n + rica de (st. :&a descris vntori de ele ani "i ata a ost emoionat. !up ce terminar, el insist s&o duc acas cu taIiul. Locuina ei se a la lng 3otting @2: 9ate. Cnd au a)uns acolo, <reda avu o scurt conversaie cu J< proprietreasa ei. Se rentoarse la Cilbraham "i&l conduse la eta)ul al doilea, unde avea un dormitor mic "i o su ragerie. -.!ste eIact cum ne-am nchipuit, spuse ea. 2n brbat a venit smbt dimineaa s instaleze un nou cablu electricD el i&a spus proprietresei c era o de eciune la irele din camera mea. + rmas aici ctva timp. & +rat&mi cu rul tatlui tu, spuse Ci oraham. <reda i art o cutie din aluminiu. & .ezi, e goal, spuse ea ridicndu&i capacul. Soldatul ddu din cap gnditor. & 3u mai snt hrtii n alt parte* & Snt sigur c nu mai snt. Mama inea totul aici. C lbraham e%amina interiorul lzii. !eodat scoase o e%clamaie, A(ste o tietur n cptu"eala lziiA, "i bg mna cu gri), pipind locul. Se auzi un u"or o"net. ACeva. a alunecat )os, n spatele cptu"eliiA. !up o clip scoase ceea ce gsise, o bucat de hrtie murdar, ndoit de mai multe ori. # puse pe mas "i o neteziD <reda se uita peste umrul lui. i scp o e%clamaie de dezamgire.
40

& ( doar o groaz de semne ciudate. & !ar cum, lucrul e n swahili. 3umai n swahili= strig maiorul CilbrahamI S "tii c e dialectul local est&a rican. - !Itraordinar! spuse <reda. +tunci, l poi citi* & #arecum. !ar ce lucru uimitor. !use hrtia la ereastr. & nseamn ceva* ntreb <reda pe un ton tremurat Cilbraham l parcurse de dou ori "i apoi se ntoarse spre at. & (i bine, spuse el rznd, aici e comoara ta ascuns! J( & # comoar ascuns* .orbe"ti adevrat* .rei s spui aur spaniol, un galeon scu undat, ceva de elul sta* & Poate c nu e chiar a"a de romantic. !ar se apropie. @rtia asta indic ascunztoarea unei cantiti de ilde". & <ilde"* se minun ata. & !a, de la ele ani. (%ist o lege n legtur cu numrul de asemenea animale pe care ai dreptul s le mpu"ti. 2n anumit vntor a nclcat legea asta pe scar mare. (rau pe urmele sale "i el a ascuns mar a. ( 4 cantitate uria" "i documentul o er indicaii destul de clare cum s&o gse"ti. 2ite ce e. 3oi, amndoi, trebuie s ne ducem dup ea. & Crezi c valoreaz muli bani* & # mic avere rumu"ic pentru tine. & !ar cum a a)uns hrtia asta printre lucrurile tatlui meu? Cilbraham ridic din umeri. - +oate c tipul respectiv era pe moarte sau a"a ceva. Poate c a scris totul n swahili, n semn de precauie, dup care i l& a dat tatlui tu, care, probabil, se mprietenise cu el n vreun el. 'atl tu, neputnd s&l citeasc, nu i&a acordat nici o importan. ( doar o supoziie din partea mea, dar a" zice c nu&i departe de adevr. <reda o t. - ! formidabil de palpitant! & Problema este & ce s acem cu preiosul document, spuse Cilbraham. 3u& mi place s&l las aici. (i s&ar putea ntoarce s mai caute nc o dat. 3u "tiu dac vrei s mi&l ncredinezi mie* & -a da, cum nu. ns, n&ar NE periculos pentru tine* se cutremur ea. #$ - Snt tare ca oelul, spuse Cilbraham sigur pe el. 3u trebuie "&i aci gri)i n privina mea. mpturi hrtia "i o puse n portmoneu. Pot s trec pe aici mine sear* ntreb el. Pn atunci pregtesc un plan "i caut locurile pe harta mea. La ce or te ntorci din Cit0* & Pe la "ase "i )umtate, & (%celent, vom pune ara la cale "i dup aceea, iate, mi permii s te invit la cin. 'rebuie s srbtorim, revedere, deci. Pe mine la "ase "i )umtate. Maiorul Cilbraham sosi punctual a doua zi. Sun la u" "i ntreb de domni"oara Clegg. # servitoare deschise u"a. & !omni"oara Clegg* ( plecat. & #= Cilbraham nu dori s&i spun c vrea s intre "i s a"tepte. Hevin mai trziu, adug el. Se plimb pe trotuarul de vizavi, a"teptndu&se, n iecare clip, s&o vad pe <reda ndreptndu&se spre el. Minutele treceau. $apte r un s ert. #ra "apte. $apte "i un s ert. 3ici urm de <reda. 2n sentiment de nelini"te l cuprinse. Se ntoarse la cas "i sun din nou. & 2ite ce e, preciza el. +m avut o ntlnire cu domni"oara Clegg la "ase "i )umtate. ("ti sigur c nu este acas sau n&a lsat... vreun mesa)* & Sntei maiorul Cilbraham* ntreb servitoarea.
41

- Da. & +tunci am un bilet pentru dumneavoastr. + ost adus de cineva. "&rag !omnule maior 2il-ra am, ce0a $oarte ciu!at s-a ntmplat. 3u-ti scriu mai multe acum, !ar 0rei s ne ntilnim la 2 ite$riars% /ino acolo !e n!at ce primeti mesa%ul. & 'umitale, (re'a )e**+ Cilbraham se ncrunt n timp ce se g;ndea rapid ce s ac. Scoase absent o scrisoare din buzunar.& (ra adresat croitorului su. & M ntreb, i se adres servitoarei, dac poi s&mi dai un timbru. & Cred c doamna ParBins s&ar putea s v a)ute. Se ntoarse ntr&o clip, cu un timbru, i ddu un "iling pentru el. :mediat apoi, Cilbraham se ndrepta spre staia de metrou, n trecere, punnd plicul ntr&o cutie po"tal. Scrisoarea de la <reda l nelini"tise oarte mult. Ce&o putuse determina pe at s se duc singur la scena ntmplrii sinistre de ieri* Cltin din cap. (ra cea mai mare prostie pe care putea s&o ac= Heapruse Heid* Heu"ise acesta, ntr&un el sau altul, s&o conving pe at s aib ncredere n el* Ce&o determinase s plece la @ampstead* Se uit la ceas. (ra aproape "apte "i )umtate. Poate c <reda contasecca el s plece la "ase "i )umtate, ntrziase o or. Prea mult. Mcar dac ar i avut inspiraia s&i dea a nelege ceva. )crisoarea l punea pe ,nduri. 3onul ei oarecum indiferent nu era caracteristic pentru %reda Cle,,. Se cuse opt r zece cnd a)unse la <riars Lane. Se ntuneca. Se uit atent n )urD nu se vedea nimeni, mpinse ncet poarta nvechit ca s nu scrie din balamale. +leea era pustie. Casa era n ntuneric. Se ndrept cu gri) pe potec, uitndu&se dintr&o parte ntr&alta. 3u vroia s ie luat prin surprindere. !eodat se opri. !oar o clip, o licrire de lumin se vzu printr&%mul din obloane. Casa nu era goal. Cineva a"tepta nuntru. ncet, Cilbraham se strecur n tu i"uri "i&"i croi drum nspre spatele casei, n cele din urm, gsi ceea ce cuta. 2na dintre erestrele de la parter nu era nchis. (ra ereastra de la un el de buctrie de var. Hidic cer& ceveaua, aprinse o lantern Yo cumprase de la un magazin din drumZ, cercet interiorul pustiu "i se strecur nuntru. !eschise cu gri) u"a buctriei. 3ici un zgomot. +prinse din nou lanterna. -uctria propriu & zis era goal. !in buctrie vreo cteva trepte "i o u" duceau, evident, spre partea din a a casei. !eschise u"a "i ascult. 3imic, nainta. Se a la acum n holul din a. 'ot lini"te. (ra o u" la dreapta "i una la stnga. +lese u"a din dreapta, ascult o vreme, apoi puse mna pe clan. Se deschidea. Centimetru cu centimetru deschise u"a "i p"i nuntru. +prinse din nou lanterna. Camera era nemobilat, goal. Chiar n momentul acela, auzi un zgomot n spatele lui, se rsuci... prea trziu. Ceva l lovi n cap "i se cu und n incon"tien... Ct timp trecuse pn "i reveni, Cilbraham n&avea idee. ") recapt cuno"tina cu greutate, capul nc l durea, ncerc s se mi"te "i&"i ddu seama c nu putea. (ra legat cu rnghii. "i veni n ire brusc. +cum "i reamintea. <usese lovit n cap. # lumin slab de la o lamp cu gaz de pe perete i arta c se a la ntr&o pivni mic. Privi n )ur "i inima i tresri, n apropiere zcea <reda, legat ca "i el. +vea ochii nchi"i, dar tocmai cnd o privea cu ngri)orare ea o t "i i deschise. Privirea ei uluit se opri asupra lui "i n ei se putea citi bucuria de a&l recunoa"te. JJ
42

& $i tu= spuse ea. Ce s&a ntmplat* & 3&am putut s te apr, spuse Cilbraham. +m czut n curs. Spune&mi, mi&ai trimis un bilet n care&mi cereai s ne ntlnim aici* <ata holb ochii mari, uimit. - !u? 3u mi-ai trimis unul. & #, eu i&am trimis, da* & !a. L&ani primit la birou, mi cereai s ne ntlnim aici "i nu acas. & +ceea"i metod pentru amndoi, gemu el "i i e%plic situaia. & nele,, spuse %reda. Atunci scopul a fost... & S pun mna pe hrtie. 'rebuie s i ost urmrii, ieri. +"a au a)uns la mine. & $i... au pus mna pe ea* ntreb <reda. & !in ne ericire, nu pot s simt "i nici s vd, spuse soldatul suprat, privindu&"i minile le,ate. n momentul acela, amndoi tresrir. Cci o voce se auzea, o voce care prea s vin din gol. & !a, v mulumesc. ( n regul, am pus mna pe ea. 3u v acei gri)i n privina asta. .ocea nevzut i cu pe amndoi s se cutremure. - Domnul Heid, murmur <reda. & !omnul Heid este unul din numele mele, drag domni"oar, spuse vocea. !ar numai unul. +m o mulime. +cum, mi pare ru s v spun c amndoi v&ai bgat n planurile mele, lucru pe care nu&l permit niciodat. <aptul c ai descoperit aceast cas este o chestiune serioas. 3&ai in ormat nc poliia despre ea, dar ai putea&o ace n viitor. 'are m tem c nu pot s am ncredere n voi n aceast problem. +i putea promite, dar promisiunile snt '77 '' inute rareori. $i, s "tii, casa aceasta mi este de mare trebuin. (ste, cum s&ar spune, re ugiul meu. Casa de unde nu scap nimeni. !e aici se trece... n alt parte, mi pare ru s&o spun, dar "i voi o s trecei. Hegretabil, dar necesar. .ocea se opri pentru o clip, apoi continu, r vrsare de snge. !etest vrsarea de snge. Metoda mea e mult mai simpl. $i cred, c nu e deloc prea dureroas. Cu asta, trebuie s plec. -un seara la amndoi. & Stai= +cum vorbea Cilbraham. < ce&i place cu mine, dar tnra asta n&a cut nimic, nimic. 3&o s&i ac nici un ru dac o la"i s plece. !ar nu veni nici un rspuns. 8 n clipa aceea, <reda scoase un strigt, - Apa... apa! Cilbraham se rsuci de l trecur toate durerile "i se uit n direcia n care ea privea. !intr&o gaur, din apropierea tavanului,&se pornise un "uvoi de ap. <reda ncepu s strige ngrozit, au de gnd s ne nece= # Isudoare rece i apru pe runte lui Cilbraham. & nc nu sntem pierdui, spuse el. .om striga dup a)utor, n mod sigur, cineva ne va auzi. +cum, amndoi deodat= Gbierar "i strigar ct au putut de tare. 3u s&au oprit dect atunci cnd au rgu"it de tot. & M tem c n&are rost, spuse Cilbraham trist. Sntem prea )os la subsol "i mi nchipui c u"ile snt capitonate, n ond, dac am i putut i auzii, nu m&ndoiesc c bruta aia ne&ar i cut elul. & #, strig <reda. $i totul numai din cauza mea. (u te&am bgat n treaba asta. '7' & 3u&i gri)i n privina asta, etio. M gndesc doar la tine. +m mai ost
43

ncolit "i nainte "i&am scpat cu bine. 3u te pierdeIcu irea. 'e scot eu din asta. +vem o mulime de timp. n ritmul n care curge apa, vor trece cteva ore pn s vin s r"itul. & Ce minunat e"ti= spuse <reda. 3&am ntlnit niciodat pe cineva ca tine, cu e%cepia eroilor din cri. & Prostii... 'rebuie doar s chibzuim. +cum, am s m&apuc s m eliberez puin din rnghiile astea groaznice. !up un s ert de or, tot rsucindu&se "i nvrtindu&se, Cilbraham a avut satis acia s simt c legturile sale erau mult mai slabe. + reu"it s&"i aplece capul "i s&"i ridice ncheieturile pn cnd a putut s atace cu dinii nodurile. !e ndat ce "i&a eliberat minile, restul a ost numai o chestiune de timp. +nchilozat, nepenit, dar liber, se aplec asupra etei, ntr&un minut era "i ea dezlegat. Pn atunci apa le a)unsese numai la glezne. & $i&acum, spuse soldatul, s ie"im de aici. Pn la u"a pivniei erau cteva trepte. Maiorul Cilbraham o e%amina. & 3u&i greu aici, spuse el. ( ceva "ubred. .a ceda imediat la balamale. 2 mpinse cu umrul "i o ridic. Se auzi lemnul crpnd, o troznitur "i u"a ced din nchieturi. + ar era un rnd de trepte. La capt o alt u", una cu totul di erit, din lemn solid cu o bar din ier. & +sta e ceva mai di icil, spuse Cilbraham. :a te uit, ce noroc. 3u e nchis. # deschise, se uit n )ur "i apoi i cu un semn etei s&l urmeze. :ntrar ntr&un coridor din spatele buctriei, n clipa urmtoare se a lau sub stelele de la <riars Lane. '7: , & #= # t u"urat <reda. # , ce groaznic a ost= - )cumpa mea. # prinse n brae. +i ost minunat de cura)oas. <reda, ngera" scump, ai putea vreodat, vreau s zic, ai vrea... te iubesc <reda. .rei s te cstore"ti cu mine* !up o anumit perioad de timp, ct se poate de plcut pentru amndoi partenerii, maiorul Filbraham spuse, chicotind $esel8 & $i ceea ce&i cuhnea, mai deinem "i secretul locului unde se a l ilde"ul. & !ar i&au luat&o= Maiorul chicoti din nou. & (i tocmai asta n&au reu"it= $tii, am cut o copie als "i, nainte de a a)unge aici asear, am pus documentul adevrat ntr&un plic "i l&am trimis croitorului meu cu po"ta. (i au luat copia als "i le urez noroc bun= $tii ce&o s acem, iubito* # s mergem n + rica de (st n luna de miere "i&o s cutm ascunztoarea. Domnul +arKer +/ne "i prsi biroul "i urc dou eta)e. +ici, ntr&o camer de la mansard, locuia doamna #liver, senzaionala romancier, n prezent anga)ata domnului P0ne. !omnul ParBer P0ne btu n u" "i intr. !oamna #liver sttea la o mas pe care se a lau o ma"in de scris, mai multe carneele, o grmad de manuscrise "i un vas mare cu mere. & # poveste oarte bun, doamn #liver, spuse ParBer P0ne, bine dispus. & 'otul s&a des "urat cum trebuia* ntreb doamna #liver. M bucur. '7; r & Chestia aia cu apa n pivni, spuse domnul ParBer P0ne. Poate te gnde"ti la ceva mai original cu un alt prile)= i suger acest lucru cu timiditatea cuvenit. !oamna #liver cltin din cap "i "i lu un mr. & 3u cred, domnule P0ne. $tii, oamenii s&au obi"nuit s citeasc ast el de lucruri. +pa care se ridic n pivni, into%icare cu gaz etc. Cnd "tii asta
44

dinainte te ace s trie"ti mai palpitant momentele cnd i se ntmpl ie. Publicul este conservator, domnule P0neD lui i plac metodele vechi, mult olosite. - >ine, dumneavoastr trebuie s "tii, u de acord domnul ParBer P0ne, politicos cu autoarea a Q4 de romane de succes, toate bestselleruri n +nglia, +merica "i traduse n rancez, german, italian, rom;n, maghiar, inlandez, )aponez "i abisinian. La ct se ridic cheltuielile* !oamna #liver trase o hrtie n aa ei. & <oarte modest, per total. Cei doi negrii, Perc0 "i /err0 au vrut oarte puin. 'nrul Lorrimer, actorul, a acceptat s )oace rolul domnului Heid pentru cinci guinee. !iscursul din pivni a ost, bineneles, o nregistrare. & Chite riars a ost e%trem de olositoare, spuse domnul P0ne. +m cumprat&o pentru un cntec "i a ost de)a seena 8pentru unsprezece drame palpitante. & #, eram s uit, spuse doamna #liver. Salariul lui /ohnn0. Cinci "ilingi. - 0ohnn/? & !a. -iatul care turna apa din canistre prin gaura din zid. & +ha, da. +propo, doamn #liver, cum se ace c "tii swahili* & 3u "tiu. '7< & neleg. Poate -ritish Museum* - Nu. 9Delfrid,e#s "nformation >ureau9. . - Ce minunate snt resursele comerului modern, murmur el. & Singurul lucru care m preocup, spuse doamna #liver, e c tinerii ia n&o s gseasc nici o ascunztoare cnd vor a)unge acolo. & 3u poi avea totul pe lumea asta, zise domnul ParBer P0ne. (i o s&"i petreac luna de miere. !oamna Cilbraham sttea ntr&un "ezlong. Soul ei scria o scrisoare. & n cte sntem astzi, <reda* & n "aisprezece. & $aisprezece, doamne= & Ce e, drag* - Nimic. Mi-am reamintit doar de un tip, pe nume 0ones. #rict de ericit se simea cstorit, snt unele lucruri care nu se spun niciodat. A!&o draculuiA, se gndi maiorul Cilbraham. A'rebuia s m duc la biroul la "i s&mi recuperez banii.A !ar apoi, iind un om onest, el cntri partea cealalt a lucrurilor, An ond, eu n&am respectat nelegerea. Cred c dac m&a" i dus s&l vd pe /ones, ceva s&ar i ntmplat. #ricum, a"a cum rezult, dac nu m&a" i dus s&l vd pe /ones, n&a" i auiit&o niciodat pe <reda ipnd dup a)utor "i poate nu ne&am i ntlnit niciodat. +"a c, indirect, poate c ei au dreptul la cele E5 de lire=A !oamna Cilbraham avea "i ea subiectul ei de meditaie, ACe caraghioas "i proast am ost s cred n anunul acela "i s le pltesc trei guinee. -ineneles, ei '7( n&au cut nimic niciodat pentru ele "i nimic nu s&a ntmplat. !ac a" i "tiut numai ce& avea s urmeze & nti domnul Heid "i apoi elul ciudat romantic n care Charlie acesta a intrat n viaa mea. $i cnd m gndesc c s&a i putut s nu&l ntlnesc niciodat=A Se ntoarse "i&i zmbi plin de a eciune soului ei. $loarea de %ag!olie .incent -aston a"tepta sub ceasul din gara .ictoria. !in cnd n cnd privea n sus la el ngri)orat, "i spuse n sinea lui, ACiti brbai au a"teptat aici o emeie care n&a venit*A
45

2n gnd npraznic i trecu. tKac 'heo n&a venit, dac s&a rzgndit* <emeile ac ast el de lucruri. (ra el sigur de ea, usese el vreodat sigur de ea* $tia el, oare, ceva cu adevrat despre ea* 3u&l uluise ea de la nceput* Prea s i ost dou emei & iina rumoas, vesel care era soia lui Hichard !arrell "i cealalt & tcut, misterioas, care se plimbase lng el n grdina de la @a0mer8s Close. Ca o loare de magnolie & a"a i aprea ea n gnd & poate pentru c sub o magnolie triser ei iorul primului lor srut incredibil, incandescent. +erul era plin de dulceaa par umului lorilor de magnolie "i una sau dou petale, precum cati eaua, aromate czur plutind, a"ternndu&se cu aa n sus care arta att &de alb, att de moale "i att de tcut ca a ei. <loarea de magnolie & e%otic, par umat, misterioas. +sta se ntmplase cu dou sptmni n urm, a doua zi dup ce o ntlnise. $i&acum o a"tepta s vin la el pentru totdeauna. !in nou, nencrederea l cuprinse. (a n&o s vin. Cum a putut oare s cread a"a ceva* nsemna s renune la att de multe lucruri. <rumoasa doamn !arrell nu putea s ac a"a ceva r s se a le. +veau s ur& '7G meze vreo nou zile de uimire general, de scandal cu mari implicaii care nu va i niciodat uitat cu desv;r"ire. (%istau ci mai bune, mai convenabile de a ace asemenea lucruri & un divor discret, spre e%emplu. !ar ei nu se gndiser nici o clip la a"a ceva, cel puin el nu. !ar ea* se ntreb el. 3u "tiuse niciodat nimic despre gndurile ei. i ceruse s vin cu el aproape timorat, n ond, cine era el* 3imeni, n mod deosebit &unul dintr&o mie de plantatori de portocali din 'ransvaal. Ce via s&i o ere, dup strlucirea Londrei= $i totu"i, de vreme ce o dorea cu atta disperare, simea nevoia s&i cear s vin. !a consimise oarte lini"tit, r ezitri sau proteste, ca "i cum era lucrul cel mai simplu din lume pe care el i&l cerea. & Mine* ntrebase el ameit, aproape r s&i vin a crede. $i ea promisese pe tonul acela blind, s r"it, care se deosebea att de mult de rsul ei zgomotos din mi)locul societii. Cnd o vzuse prima dat o comparase cu un diamant & un "uvoi de lcri, re lectnd lumina de pe o sut de aete. !ar la acea prim atingere, la acel prim srut, ea se schimbase n mod miraculos n lini"tea nnegurat a unei perle & o perl ca o loare de magnolie alb&roz. (a promisese. $i&acum el o a"tepta s&"i ndeplineasc promisiunea. Se uit din nou la ceas. !ac nu venea repede aveau s piard trenul. -rusc, o strngere de inim l cuprinse. (a n&o s vin. -ineneles, ea n&o s vin. <usese un prost c se a"teptase vreodat la a"a ceva= Ce erau promisiunile* .a '7@ gsi o scrisoare cnd se va ntoarce n apartamentul su, n care e%plica, protesta, spunea toate lucrurile, cum obi"nuiesc emeile cnd se scuz pentru lipsa lor de cura). Simea c&l cuprinde uria "i amrciunea rustrrii. +poi o vzu venind spre el pe peron cu un zmbet imperceptibil. Mergea ncet, r s se grbeasc, netulburat, ca cineva care avea toat eternitatea n a. (ra n negru, toat n negru cati elat, cu o plriu neagr care&i ncadra minunata paloare mtsoas a eei. )e trezi apucndu-i mna, murmurnd stupid8 & !eci ai venit, ai venit, n cele din urm= - Desi,ur. Ct de calm suna $ocea ei! Ct de calm! - Credeam c n&o s vii, spuse el, lsndu&i mna "i respirnd din greu. #chii ei se deschiser mari, ochi rumo"i. Se citea uimirea n ei, uimirea simpl a unui copil.
46

- De ce? (l nu rspunse, n schimb, se ntoarse ntr&o parte "i opri un hamal care trecea. 3u aveau mult timp. 2rmtoarele cteva minute au ost doar nghesuial "i grab. +poi stteau n compartimentul lor rezervat "i casele ca enii din sudul Londrei de ilau prin aa lor. 'heodora !arrell sttea n aa lui. !eci, era cu el. $i el "tia acum ct de nencreztor usese chiar pn n ultimul minut. 3u ndrznise c cread cu adevrat. +cel aer magic, derutant al ei l speriase. : se pruse imposibil ca ea s&i aparin vreodat. . '7J +cum a"teptarea trecuse. Pasul irevocabil usese cut. Se uit la ea. Sttea n col lini"tit. Gmbetul abia perceptibil zbovea pe buzele ei, ochii i erau aplecai, genele lungi, negre mngiau pomeii pu o"i ai obra)ilor. (l medita, ACe&i trece prin cap acum* La ce se gnde"te* La mine* La soul ei* !ar ce crede despre el* L&a iubit vreodat* Sau nu l&a iubit niciodat* l ur"te sau i este indi erent*A # idee i trecu prin cap, A3u "tiu. 3&am s "tiu niciodat. # iubesc "i nu "tiu nimic despre ea & nici ce gnde"te, nici ce simte.A 6ndurile lui se n$rteau n )urul soului 'heodorei !arrell. Cunoscuse o mulime de emei mritate care erau imediat dispuse s vorbeasc despre soii lor, despre ct de nenelese erau, cum le ignorau sentimentele cele mai rumoase..incent -aston re lecta cinic c era unul dintre cele mai bine cunoscute ,ambit-uri 1 !oar cu cteva e%cepii, 'heo nu vorbise niciodat despre Hichard !arrell. -aston "tia despre el ceea ce cuno"teau toi. (ra un om de lume, rumos, cu o purtare atrgtoare, natural. 'oi l plceau pe !arrell. Soia lui a prut s ie ntotdeauna n relaii e%celente cu e). !ar asta nu dovedea nimic, se gndea .incent. 'heoKera bine crescut, ea nu "i&ar i mrturisit amrciunile n public. 3&au schimbat nici o vorb. !in a doua sear dup ntlnirea lor, cnd se plimbaser mpreun n grdin, n tcere, umr lng umr "i el simise tremurai slab care p cuprinse la atingerea lui, nu usese nici un el de e%plicaie, nici un el de de inire a situaiei lor. (a rspunsese la sruturile sale, o iin mut, vibrnd, despovrat de acea J !eschidere la "ah, n care )uctorul sacri ic un pion sau alt pies pentru a obine un avanta). ''7 strlucire puternic ce, mpreun cu rumuseea ei alb &roz, o cuse vestit. 3iciodat nu spusese ceva despre soul ei. .incent usese recunosctor pentru asta, atunci. (ra bucuros c&l scutise de )usti icrile unei emei care dorea s&"i asigure iubitul "i pe ea ns"i c aveau motive ntemeiate s cedeze mre)elor dragostei lor. !ar acum, conspiraia tcerii l ngri)ora. +vea din nou sentimentul acela panicard c nu "tia nimic despre iina asta stranie care&"i lega de bun voie viaa de a lui. Se temea. ntr&o ncercare de a cpta ncredere, se aplec "i puse o mn pe genunchiul mbrcat n negru din aa lui. Simi din nou acel tremur slab care o cuprindea "i i cut mna. Se aplec mai mult "i o srut prelung, r grab. Simi rspunsul degetelor ei n ale sale, ridic ochii, i ntlni pe ai ei "i u mulumit. Se rezem din nou la locul su. Pentru moment nu vroia mai mult. (rau mpreun. (a era a lui. $i atunci spuse pe un ton u"or ironic, & ("ti oarte tcut. -Da? & !a. +"tept un minut, apoi spuse pe un ton mai grav, ("ti sigur c nu... regrei* #chii ei se deschiser mari la auzul acestor vorbe.
47

- 2, nu! !l nu se ndoia de rspuns. (ra o sinceritate absolut n el. & La ce te gnde"ti* .reau s "tiu. n "oapt rspunse, & Cred c mi&e ric. & <ric* ''' r - De fericire. +tunci el o lu n brae, o strnse la pieptul lui "i o srut pe a "i pe gt. - 3e iubesc, zise. 3e iubesc, te iubesc, te iubesc. Hspunsul ei era n mbri"area trupului su, n abandonul buzelor sale. +poi se ntoarse n colul su. Lu o revistD "i ea la el. !in cnd n cnd peste marginea revistelor ochii lor se ntlneau. +tunci "i zmbeau. )osir la !over imediat dup ora cinci. 2rmau s petreac noaptea acolo "i s traverseze spre continent n ziua urmtoare. 'heo intr n camera lor de hotel cu .in&cent urmnd&o ndeaproape. (l inea cteva ziare de sear pe care le Aarunc pe mas. !oi servitori au adus baga)ele "i s&au retras. 'hep se ntoarse de la ereastra unde sttuse uitndu&se a ar, n clipa urmtoare erau unul n braele celuilalt. Se auzi o btaie u"oar n u" "i se ndeprtar. & <ir&ar al naibii, spuse .incent, se pare c n&o s fim deloc sin,uri. 3heo zmbi. - Nu cred, spuse ea blnd. +"ezndu&se pe so a, apuc unul dintre ziare. Cel care btuse se dovedi a i un osptar ce aduse ceaiul. "" puse pe mas, o trase pe aceasta ing so a, arunc o privire gri)ulie n )ur, ntreb dac mai era nevoie de ceva "i se retrase. .incent, care se dusese n camera alturat, reveni n su ragerie. & @ai s bem ceai, spuse el vesel, dar se opri deodat n mi)locul camerei. S&a ntmplat ceva* ntreb el. 'heo sttea n capul oaselor nepenit pe so a. Privea nainte cu ochi cernii "i aa avea o paloare cadaveric. '': Eincent se repezi la ea. - Ce e, iubito? n loc de rspuns, ea i ntinse ziarul, artndu&i cu degetul un titlu. .incent apuc ziarul. Citi, A("ec la irma @obson, /eB0ll and LucasA. Pentru moment, numele marii irme din Cit0 nu&i spunea nimic, de"i avea convingerea suprtoare n sinea lui c&ar i trebuit s "tie. Se uit ntrebtor la 'heo. & Hichard este A@obson, /eB0ll and LucasA e%plic ea. & Soul tu* -Da. .incent se uit din nou la ziar "i citi in ormaia proaspt tiprit la loc vizibil. (%presii ca, A aliment nea"teptatA, Aurmeaz serioase revelaiiA, Aalte irme a ectateA l surprinser neplcut. ntrerupt de un zgomot, ridic privirea. 'heo "i aran)a plrioara ei neagr n aa oglinzii. (a se ntoarse, auzin&du&i mi"carea. Se uit int n ochii lui. & .incent, trebuie s m duc la Hichard. (l sri n sus. & 'heo, nu i absurd. (a repet mecanic. [ & 'rebuie s m duc la Hichard. - Dar, dra,a mea... +rt cu mna spre ziarul de pe du"umea. & +sta nseamn ruin, aliment. 3u pot s aleg ziua aceasta dintre toate ca s&l prsesc. & L&ai prsit nainte de ; auzi de asta= <ii rezonabil. Cltin din cap cu tristee.
48

& 3u nelegi. 'rebuie s m duc la Hichard. 3u putea s&o nduplece. Ciudat c o iin att de moale, de docil putea s ie a"a de intransigent. La nceput, nu l contrazise, l ls s spun ce avea de zis r s&l mpiedice. # lu n braele sale ncercnd s&o conving, s&i trezeasc sentimentele ei, dar, de"i gura ei cati elat i rspundea la srutri, simea la ea ceva ndeprtat "i de nenvins care rezista rugminilor sale. n cele din urm, i ddu drumul, stul "i obosit de ncercrile zadarnice. !up rugmini i cu repro"uri, cu amrciune c nu& l iubise niciodat. $i astea le ascult n lini"te, r s protesteze, cu aa mut "i ndurerat, dovedind ct minciun era n cuvintele lui. Pe urm uria puse stpnire pe elD i arunc toate cuvintele crude care&i veneau n minte, ncercnd s&o rneasc "i s&o )igneasc. $i puterea cuvintelor se epuizase. 3u mai era nimic de spus. Sttea cu capul n mini, uitndu&se la covorul ro"u, pu os. 'heodora sttea lng u", o umbr neagr cu o a alb. . 7 . 3otul se terminase. )puse ncet8 - .a re$edere, Eincent. (l nu rspunse. 2"a se deschise "i se nchise din nou. <amilia !arrell locuia ntr&o cas n Chelsea & o cas din lumea &veche, ciudat, situat n mi)locul unei mici grdini proprii, n aa casei cre"tea o magnolie, ptat, murdar, )egoas, dar, totu"i, o magnolie. 'heo se uit n sus la ea, trei ore mai trziu cnd se a la n prag. 2n zmbet brusc i schimonosi gura dureros. M< Se duse direct n biroul din spatele casei. 2n brbat se plimba ncoace "i ncolo prin camer & un om tnr, cu o a rumoas "i o e%presie nelini"tit. Scoase o e%clamaie de u"urare cnd ea intr. & Slav domnului c&ai aprut, 'heo. Spuneau c i&ai luat baga)ul "i c ai plecat undeva a ar din ora?. & +m vzut "tirile "i m&am ntors. ?ichard Darrell o lu de dup umeri "i o trase spre canapea. Se a"ezar unul lng altulD.'heo se eliber din strnsoarea braului de o manier care prea per ect natural. , & Ct de ru stai, Hichard* ntreb ea lini"tit. & Ct de ru se poate. $i asta spune totul. - +o$este"te&mi= (l ncepu s se plimbe prin camer n timp ce vorbea. 'heo sttea "i&l urmrea cu privirea. (l n&avea cum s "tie c, din cnd n cnd, camera se nceo"a, vocea sa plea, n timp ce o alt camer dintr&un hotel din !over i se pro ila clar n aa ochilor ei. Cu toate astea, reu"i s asculte destul de clar. (l se ntoarse "i se a"ez pe canapea lng ea. & !in ericire, ncheie el, nu pot ataca actul tu de F cstorie. !e asemenea, casa e a ta. 'heo aprob din cap, gnditoare. - 2 $om a$ea oricum, spuse ea. !eci, lucrurile nu i stau chiar a"a de ru= nseamn doar un nou nceput, asta&i tot. - 2! !Iact. Da. !ar ceva n vocea lui nu suna adevrat. $i 'heo se gndi deodat, A( altceva. (l nu mi&a spus totul.A & 3u mai e nimic, Hichard* l ntreb ea cu blndee. Ceva mai ru* ''( (l ezit doar o clip "i&apoi, & Mai ru* Ce s ie* & 3u "tiu, spuse 'heo. & # s ie n regul, declar Hichard mai mult ca s se asigure pe el dect pe
49

'heo. Sigur c&o s ie n regul. # lu deodat de dup umeri. - mi pare bine c e"ti aici, zise. 'otul o s ie acum n ordine, din moment ce e"ti aici. #rice altceva s&ar ntmpla, te am pe tine, nu&i a"a* (a rspunse ncet, & !a, m ai pe mine. $i de data asta, ea i ls braul pe umeri. (l o srut "i&o trase la pieptul su, ca "i cum, ntr&un el ciudat, mngierea de care avea nevoie izvora din trupul ei. & !a, te am pe tine, 'heo, repet el imediat "i ea rspunse ca nainte, - Da, ?ichard. !e pe canapea el se ls n genunchi la picioarele ei. - )nt eItenuat, spuse el rmntat. !oamne, a ost o zi ngrozitoare= 3u "tiu ce& a" ace dac n&ai i aici.8!e apt, o soie e o soie, nu&i a"a* (a nu rspunse, doar "i aplec aprobator capul. "i puse capul n poala ei. # t ca un copil obosit. 3heo se ,ndi din nou8 9! ce$a ce nu mi-a spus. Ce anume?9 n mod automat, mna i se ls pe prul negru, mtsos "i&l mngie ncet, cum numai o mam "tie s&"i aline iul. Hichard murmur vag, & 'otul o s ie n ordine, acum c e"ti aici. 3&o s m prse"ti. ''C ncepu s rsu le ncet "i egal. +dormise. Mna ei nc i mai mngia capul. !ar ochii ei priveau pierdui n ntunericul din a, r s vad nimic. & Hichard, nu crezi c&ar i mai bine s&mi spui totul* ntreb 'heodora. Asta se ntmpla trei zile mai trziu. !rau n su ragerie, nainte de cin. Hichard tresri "i se nro"i. & 3u&neleg ce vrei s spui, par el. - Chiar? i arunc scurt o privire. - )nt, desi,ur, unele detalii. & 3u crezi c&ar trebui s "tiu totul, dac vrei s te a)ut* 2 pri$i n mod ciudat. - Ce te ace s crezi c vreau s m a)ui* (ra puin uimit. & !ragul meu Hichard, snt soia ta. (l zmbi deodat, cu vechiul lui zmbet atractiv, lipsit :de gri). & Sigur c e"ti, 'heo. $i o soie oarte rumoas. NM suport femeile urte. ncepu s se plimbe prin camer, acesta iind obiceiul lui cnd ceva l ngri)ora. & 3u neg c ai dreptate ntr&un el, spuse el imediat. Mai e ceva. )e ntrerupse. &$i* & ( a"a al naibii de greu s e%plici a aceri de elul sta emeilor. (le rein aspectele negative, imaginndu&"i c un lucru este a"a cum nu este de apt ''G 3heo nu spuse nimic. & nelegi, continu Hichard, legea e un lucru "i ceea ce este bine "i ru e cu totul altceva. (u pot s ac o a acere care este per ect corect "i cinstit, dar legea o interpreteaz alt el, n nou cazuri din zece totul se dovede"te n regul "i a zecea oar, ei bine, dai n bar. 'heo ncepea s neleag. Se gndi n sinea ei, A!e ce nu m surprinde* +m "tiut ntotdeauna, undeva, acolo nuntru, c el nu aciona corect?9 Hichard continua s vorbeasc. Se e%plica n e%tenso. 'heo era mulumit c el nvluia adevratele detalii ale a acerii n aceast mantie de vorbrie goal. Problema privea o mare parte dintr&o proprietate sud & a rican. Ceea ce cuse e%act Hichard n&o interesa s a le. !in punct de vedere moral, o asigura el, totul era corect r nici un dubiuD din punct de vedere legal, ei bine, era adevrat c neretrgndu&se din a acere, se cuse pasibil
50

de nclcarea legii. n timp ce $orbea, se uita din cnd n cnd la soia sa. (ra nervos "i nu se simea n largul su. Continua s se scuze "i ncerca s e%plice ceea ce "i un copil ar i sesizat adevrul gol golu. +poi, n cele din urm, ntr&un e%ces de )usti icri, clac. Poate ochii lui 'heo, o clip dispreuitori, .produseser e ectul acesta. Se arunc ntr&un scaun lng "emineu, cu capul n mini. & +sta&i, 'heo, spuse el drmat. Ce hotrre o s iei* :mediat ea se duse la el "i, ngenunchind lng scaun, "i lipi aa de&a lui. - Ce se poate face, ?ichard* Ce putenv ace* # lu n brae. & .orbe"ti serios* ''@ & # s m susii* - Desi,ur. Dra,ul meu, desi,ur. Mi"cat de sinceritatea ei, spuse r voia lui, & Snt un ho, 'heo. +sta nseamn de apt, despuiat de limba)ul pretenios, pur "i simplu un ho. & +tunci snt soia unui ho, Hichard. 3e vom scu unda sau vom nota mpreun. Hmaser tcui pentru o clip. !eodat, Hichard "i recapt ceva din maniera sa dega)at. & $tii, 'heo, am un plan, dar o s vorbim despre el mai trziu. Se apropie ora cinei. 'rebuie s mergem s ne schimbm. Pune&i pe tine chestia aia a ta crem, cum i spune, "tii & modelul callot. 'heo ridic din sprncene ntrebtoare. & Pentru o sear acas* & !a, da, "tiu. !ar mi place, mbrac&o, e o minunie, mi vine buna dispoziie cnd te vd c ari splendid. 'heo cobora la cin n rochia callot. (ra o creaie din brocart crem, cu un ir subire auriu n estur "i o nuan de roz & pal care&i ddea cldur cremului. +vea un decolteu ndrzne, prelung n spate "i nimic nu ar i ost mai bine croit ca s&i pun n valoare uluitoarea albea a gtului "i a umerilor lui 'heo. (ra cu adevrat acum o loare de magnolie. #chii lui Hichard rmaser aintii asupra ei, cu e%presia unei calde admiraii. & <at drag. $tii, ari pur "i simplu uimitor n rochia asta. Se duser la cin. n timpulJserii, Hichard u nervos "i nu semna cu el nsu"i, glumea "i rdea de orice prostie, ca "i cum ncerca n van s ac vnt gri)ilor, n cteva ''J rnduri, 'heo ncerc s&l aduc napoi la subiectul pe care&l discutaser mai nainte, dar el se ndeprta cu abilitate. +poi, deodat, cnd ea se ridic s se duc la culcare, el reveni la subiect. & 3u, nu pleca nc. .reau s&i spun ceva. $tii, n legtur cu a acerea asta mizerabil. (a se a"ez din nou. Hichard ncepu s vorbeasc repede. Cu puin noroc, totul s&ar putea mu"amaliza. (l "i acoperise urmele cu destul ingeniozitate. +tt timp ct anumite documente nu a)ung n minile adresantului... Se opri intenionat. - Documente? ntreb 'heo perple%. .rei s spui c le vei distruge* Hichard cu o grimas. & Le&a" distruge ct se poate de repede dac&a" pune mna pe ele. +sta&i ncurctura dracului= - .a cine snt atunci? & La un om pe care&l cunoa"tem amndoi, .incent (aston. 2 e%clamaie oarte slab i scp lui 'heo. (a ncerc s "i&o nbu"e, dar Hichard o observase.
51

& +m bnuit c&a "tiut tot timpul ceva despre a acere. !e aceea l&am invitat aici de cteva ori. Poate&i aminte"ti c te& am rugat s ii drgu cu el* - mi amintesc, rspunse 'heo. & 3u "tiu cum se ace, dar se pare c n&am reu"it deloc s intru n relaii prietene"ti cu el. 3u "tiu de ce. !ar el te place. +" zice c te place chiar oarte mult. 3heo spuse pe un ton foarte clar8 - Da. ':7 & +h= e%clam Hichard ncntat. +sta&i bine. +cum nelegi ce urmresc. Snt convins c dac te duci la .incent (aston "i&i ceri s&i dea documentele alea, el n&o s te re uze. ("ti o emeie drgu, "tii, chestii de genul sta. & 3u pot s ac asta, spuse 'heo repede. - +rostii. & 3ici nu vreau s aud. Pete ro"ii i aprur ncet lui Hichard pe a. (a vedea ct de urios devenea. & <at drag, am impresia c nu prea i dai seama cum stm. !ac treaba iese la iveal, snt pasibil de pedeapsa cu nchisoarea. +sta nseamn ruin, oprobiu public. & .incent (aston nu va olosi documentele acelea mpotriva ta. Snt sigur de asta. & 3u despre asta este vorba. (l poate c nu&"i d seama c documentele m ncrimineaz. +sta&i numai n legtur cu... a acerile mele, cu ci rele pe care le vor descoperi. #= 3u pot s intru n detalii. M va ruina r s "tie ce ace dac cineva nu&i e%plic situaia. & Poi s&o aci "i tu nsui. Scrie&i= & (i bravo, la ce&o s oloseasc asta= 3u, 'heo, avem o singur cale de ie"ire. 'u e"ti cartea mea c"tigtoare. 'u e"ti soia mea. 'rebuie s m a)ui, bu&te la (aston n seara asta... 2n ipt nbu"it izbucni din pieptul emeii. - Nu noaptea. +oate mine. & !oamne, 'heo, nu&i dai seama cum stau lucrurile. Mine poate i prea trziu. !ac te&ai putea duce acum, imediat, la apartamentul lui (aston. (l o vzu tresrind, dnd napoi "i ncerc s&o ncura)eze. $tiu at drag, "tiu. ':' 'rebuie s aci un lucru murdar. !ar e pe via sau pe moarte. 'heo, n&o s m la"i tocmai acum* Ti spus c&ai ace orice s m a)ui. 'heo se auzi vorbind r voia ei,pe un ton aspru, sec. - Nu asta. Am moti$e. & ( pe via sau pe moarte, 'heo. .orbesc serios= Prive"te= 'rase un sertar de la birou "i scoase un revolver. !ac era ceva teatral n gestul lui, ea nu observ. & #ri te duci, ori m mpu"c. 3u pot s ac a dezonoarei. !acInu aci ce&i cer, voi i un om mort pn mine diminea, i )ur solemn c sta&i adevrul. 'heo scoase un ipt rgu"it. & 3u, Hichard, nu asta= & +tunci a)ut&m. +runc revolverul pe mas "i ngenunchie lng ea. & 'heo drag, dac m iube"ti, dac m&ai iubit vreodat, asta pentru mine. ("ti soia mea, 'heo, n&am pe nimeni altcineva. i auzea vocea murmurnd rugtoare, implornd&o. $i, n cele din urm, 'heo "i auzi propria ei voce spunnd8 9%oarte bine,da!9 Hichard o conduse pn la u" "i o bg ntr&un ta%i. "E - 3heo!
52

.incent (aston sri n picioare ericit, r s&"i cread ochilor. (a sttda n u". Capa ei de hermin alb i atrna pe umeri. 3iciodat, se gndi (aston, nu artase att de rumoas. ':: & +i venit, totu"i. 'heo ntinse o mn ca s&l opreasc, n timp ce el se ndrepta spre ea. & 3u, nu .incent, nu e ceea ce crezi tu. .orbi ncet, grbit. & +m venit trimis de brbatu&meu. (l crede c snt ni"te documente care i& ar putea ace ru. +m venit s te rog s mi le dai. .incentJ sttea lini"tit, uitndu&se la ea. +poi izbucni n rs. & !eci asta&i, da* Mi s&a prut c A@obson, /eB0ll and LucasA mi suna cunoscut, dar n&am putut s&mi dau seama atunci. 3u "tiam c soul tu avea vreo legtur cu irma. 'reburile merg prost acolo de la o vreme. +m ost trimis s cercetez a acerea. +m bnuit ni"te nereguli. 3u m&am gndit niciodat la omul din vr ul piramidei. 'heo nu spuse nimic. .incent se uit la ea curios. & Pentru tine asta nu conteaz* ntreb el. C... hai s&o spunem pe "leau, c soul tu e un escroc* (a ddu din cap c nu. & +sta m ace mat, spuse .incent. +poi adug lini"tit. & .rei s a"tepi un minut, dou* S aduc documentele. 'heo se a"ez pe un scaun. (l se duse n camera cealalt. Se ntoarse imediat "i&i ddu n mh un mic pachet. & Mulumesc, spuse 'heo. +i un chibrit* Lund cutia de chibrituri pe care i&o ntinse, ea ngenunchie lng cmin. Cnd hrtiile a)unser o grm)oar de scrum, ea se ridic. & Mulumesc, spuse ea din nou. ':; & 3&ai pentru ce, rspunse el ormal. S&i chem un taIi. i deschise u"a de la ma"in "i o vzu plecnd. # ntrevedere scurt, stranie, ormal. !up prima, nici nu ndrzniser mcar s se uite unul la altul. -ine, deci sta era s r"itul. +vea s plece n strintate, s ncerce s uite. 'heo se aplec n a "i vorbi cu ta%imetristul. 3u se putea ntoarce imediat la casa din Chelsea. i trebuia un respiro. Hentlnirea cu .incent o tulburase groaznic. 3umai dac... numai dac. !ar "i adun gndurile. :ubire pentru soul ei nu mai simea, dar i datora loialitate. (l se a la la ananghie, ea trebuia s&i ie alturi. #rice cuse, el o iubeaD )ignirea lui usese comis mpotriva societii, nu mpotri$a ei. 'a%iul o lu la ntmplare prin strzile largi din @ampstead. :e"ir n cmp "i o briz rece de aer nviortor i mngie obra)ii. +cum "i revenise. 'a%iul se napoie n grab spre Chelsea. Hichard ie"i s&o ntmpine n hol. & (i, ntreb el, i&a luat mult timp. & Gu* & !a, oarte mult timp. ( totul... n ordine* (l o urm, cu o privire viclean n ochi. Minile i tremurau. & (... e totul n ordine, da* ntreb din nou. & Le&am ars chiar eu nsmi. - 2! :ntr n birou "i se arunc ntr&un otoliu mare. <aa i era cadaveric "i tot trupul chircit de oboseal. Se gndi n sinea ei, A3umai dac a" putea s m duc acum la culcare "i s nu m mai trezesc niciodat, niciodat=A Hichard o cerceta, i arunca mereu cte o privire, una timid, alta pe uri". (a nu observa nimic. (ra n alt lume. ':< - 3otul a mers bine, da? & >i&am spus.
53

& ("ti sigur c erau documentele care trebuiau* 'e&ai uitat* - Nu. - Atunci... & Snt sigur, i spun. 3u m plictisi, Hichard. 3u mai pot s suport nimic n noaptea asta. Hichard se mi"ca nervos. & 3u, nu. .dD Se agita prin camer. !eodat veni spre ea, puse mna pe umrul ei. (a i&o ddu la o parte.I & 3u m&atinge. ncerc s rd. mi pare ru, Hichard. Snt cu nervii la pmnt. Simt c nu pot s suport s iu atins. I & $tiu. neleg. !in nou ncepu s patruleze prin camer. & 'heo, izbucni el deodat, mi pare al dracului de ru. - +oftim? (a ridic privirea, tresrind u"or. & 3&ar i trebuit s te las s te duci acolo la ora asta din noapte. 3u m&am gndit niciodat c vei i supus unei... neplceri. & 3eplcere* (a rse. Cuvntul prea s&o amuze. 'u nu "tii= #, Hichard, tu nu "tii= & Ce s nu "tiu* (a spuse oarte grav, uitndu&se drept n a, - Ce m-a costat noaptea asta. - Doamne! 3heo! N-am $rut niciodat... tu... tu ai cut&o pentru mine* Porcul= 'heo... 'heo... 3&a" i crezut. 3&a" i putut bnui. !umnezeule= ':( ngenunchiase lng ea, blbindu&se, o cuprinse n bra)e "i ea se ntoarse "i se uit la el u"or surprins, ca "i cum cuvintele lui i reinuser, n s r"it, cu adevrat atenia. & 3&am ... n&am vrut niciodat... & 3&ai vrut ce, Hichard* 'onul ei l cu s tresar. & Spune&mi. Ce n&ai vrut tu niciodat* & 'heo, s nu vorbim despre asta. 3u vreau s "tiu. 3u vreau s m gndesc niciodat. (a se uita la el, complet treaz acum, cu toate simurile n alert. Cuvintele ei sunar clar "i despicat, & 3&a vrut niciodat... Ce crezi c s&a ntmplat* & 3u s&a ntmplat, 'heo. S spunem c nu s&a ntmplat. !ar ea l privea nc int pn cnd adevrul ncepu s i se des "oare ncet n a. & 'u crezi c... - Nu $reau... !a l ntrerupse8 & 'u crezi c .incent (aston a cerut un pre pentru scrisorile alea* 'u crezi c eu... l&am pltit* Hichard spuse slab "i neconvingtor, - Nu... nu mi-am nchipuit niciodat c este un ast el de orn. E & 3u i&ai nchipuit* Se uita la el ptrunztor, "i ls ochii n )os n aa ei. !e ce mi&ai cerut s m mbrac cu rochia aceasta* !e ce m&ai trimis acolo singur la ora asta din noapte* +i ghicit c... inea la mine. +i vrut s&i ':C salvezi pielea, cu orice pre, chiar cu preul cinstei mele. (a se ridic. +cum neleg. +i urmrit aceasta nc de la nceput, sau cel puin ai vzut n ea o posibilitate "i asta ,nu te&a cut s "ovi. - 3heo... & 3u poi s&o negi. Hichard, credeam c te cuno"team bine de ani de zile. Mi&am dat seama aproape de la nceput c nu erai a"a de corect cum te consider lumea. !ar mi&am nchipuit c e"ti corect cu mine. - 3heo...
54

& ( ceva neadevrat n ceea ce spun* 'cea, de"i ar i vrut s&o contrazic. & +scult, Hichard. 'rebuie s&i spun ceva. +cum trei zile cnd necazul sta te&a trznit, servitorii /i&au spus c&am plecat n provincie. (ra numai parial adevrat. <ugisem cu .incent (aston... ?ichard scose un sunet nearticulat!a ntinse mna ca s&l opreasc. & +"teapt. (ram la !over. +m vzut ziarul... Mi&am dat seama de ce se ntmplase. +tunci, dup cum "tii, m&am ntors. !a se opri. ?ichard o prinse de ncheietura minii. +ri$irea ochilor lui o ardeau. - 3e-ai ntors... la timp! 'heo rse puin, cu amrciune. & !a, m&am ntors, a"a cum spui tu Ala timpA, Hichard. Soul i ddu drumul la mn. Sttea lng "emineu, cu capul pe spate. (l arta rumos, eu o n i"are nobil. - n acest caz, zise el te pet ierta. - !u nu pot. M':G Cele trei cuvinte rsunar crispat. +vur e ectul unei bombe ntr&o camer lini"tit. Hichard o porni spre ea, holbndu&se, cu ma%ilarul czut,artnd aproape comic. - 3u... ce... ce-ai spus, 3heo? & +m spus c eu nu pot s iert= Cnd te&am prsit pentru un alt brbat, am pctuit, poate nu tehnic, dar n intenie, ceea ce este acela"i lucru. !ar dac am pctuit, am pctuit din dragoste. 3ici tu nu mi&ai ost credincios de la nceputul cstoriei noastre. #, da, "tiu. +sta am iertat, iindc am crezut cu adevrat n dragostea ta pentru mine. !ar lucrul pe care l&ai cut n seara asta este cu totul di erit. (ste un lucru urt, Hichard & un lucru pe care nici o emeie nu&l iart. M&ai vndut pe mine, propria ta soie, ca s&i cumperi sigurana= "i lu mantia "i se ndrept spre u". & 'heo, bolborosi el, unde te duci* Se uit peste umr la el. & Cu toii trebuie s pltim n viaa asta, Hichard. Pentru pcatul meu trebuie s pltesc n singurtate. Pentru al tu, tu ai scos la mezat lucrul pe care&l iube"ti "i l&ai pierdut= & 2nde te duci* Hespir adine. & S&mi gsesc libertatea. 3u mai e nimic care s m lege de locul acesta. +uzi u"a nchizndu&se. 'recur veacuri, sau numai cteva minute* Ceva plutea, lsndu&se u"or la pmnt, a ar, n aa erestrei & ultima petal de magnolie, delicat, par umat, nmiresmat. Irisul gal(e! @ercule Poirot "i ntinse picioarele spre radiatorul electric a"ezat lng perete. -arele sale ncinse la ro"u, rumos aran)ate, erau o ncntare pentru mintea sa ordonat. <ocul de crbune, spuse n sinea lui, era ntotdeauna in orm "i ntmpltor= 3iciodat nu a)ungea :a simetria astI. 'ele onul sun. Poirot se ridic, uitndu&se la ceas. (ra aproape de unsprezece "i )umtate noaptea. Se ntreb cine putea s&l sune la ora asta. (ra posibil s ie o gre"eal. Sau, murmur ca pentru el, cu un zmbet straniu, este un milionar, proprietarul unui ziar, descoperit mort n biblioteca din casa lui de la ar, cu o orhidee pastelat, ncle"tat n mna sa sting "i cu o pagin rupt dintr&o carte de bucate, prins cu un ac de piept. Gmbind de acest scenariu imaginar, ridic receptorul. :mediat o voce se auzi & vocea rgu"it a unei emei, cu o tent de disperare "i urgen n ea.
55

- Domnul Hercule +oirot? Domnul Hercule +oirot? - Hercule +oirot la telefon. & !omnule Poirot, putei veni imediat, imediat, snt n pericol, ntr&un mare pericol, "tiu asta... Poirot spuse aspru, & Cine sntei* !e unde vorbii* .ocea se auzi mai slab, dar "i mai ngri)orat. ':J D!3!C3"E"" - "mediat... e vorba de via sau de moarte...A/ardin des C0gnesA... imediat... masa cu iri"i galbeniR. 2rm oA pauz, un el de rsu lare ciudat "i nu se mai auzi nimic. @ercule Poirot nchise. (ra uluit. Murmur printre dini, N - ! ce$a aici foarte curios. n u"a restaurantului A/ardin des C0gnesA, Luigi cel gras se grbi s&l ntmpine. - Buona sera, domnule Poirot. !orii o mas, da* & 3u, nu dragul meu Luigi. M uit dup ni"te prieteni. !au o rait, poate nc n&au venit. +h, ia uite, masa de acolo din col cu iri"i galbeni, apropo, o mic ntrebare, dac nu snt indiscret. Pe toate celelalte mese snt lalele, lalele ro"ii, de ce numai pe masa aia ai pus iri"i galbeni* Luigi ridic din umeri oarte e%presiv. & # comand, monsieurl 2n ordin special= <r ndoial, lorile avorite ale uneia dintre doamne. Masa e a domnului -art#n Hussell, un american imens de bogat. & +ha, trebuie s studiezi capriciile doamnelor, nu&i a"a, Luigi* - ,onsieur are dreptate, spuse .ui,i. & .d la masa aceea o cuno"tin de&a mea. M duc s stm de vorb. Poirot "i croi drum, cu delicatee, pe lng ringul de dans, pe care evoluau perechi. Masa respectiv era pregtit pentru "ase persoane, dar, deocamdat, era un singur ocupant, un tnr adncit n gnduri, trist "i care bea "ampanie. 3u era deloc persoana pe care se a"teptase s&o vad Poirot. Prea imposibil s asociezi ideea de pericol sau ';7 melodram cu orice grup din care cea parte 'on0 Chapell. Poirot se opri, r zgomot, lng mas. - Ah, e aici, cum$a, prietenul meu Anthon/ Chapell? & #, ce bine mi pare, Poirot, copoiul poliiei= strig tnrul. 3u +nthon0, dragul meu, & 'on0, pentru prieteni= 'rase un scaun. & @ai, stai cu mine. S vorbim despre crime= S mergem "i mai departe "i s bem pentru crime. 'urn "ampanie ntr&un pahar gol. !ar ce caui tu n nvlm"eala asta de cntece, dans "i veselie, dragul meu Poirot* 3&avem cadavre aici, absolut nici un singur cadavru s&i o erim. Poirot sorbi din "ampanie. - +ari foarte $esel, mon -herl - .esel* M simt nenorocit, prbu"it de amrciune. Spune&mi, auzi melodia pe care o cnt. # recuno"ti* Poirot se aventur cu mult precauie, & +re, probabil, ceva de&a ace cu ata care te&a prsit* & +i ghicit, spuse tnrul, dar nu complet. A3imic nu se compar ce dragostea care te ace ne ericit=A +"a se nume"te. - Aha? & Cntecul meu pre erat, rosti 'on0 Chapell morocnos. Hestaurantul meu avorit, orchestra mea avorit "i ata mea drag e aici "i danseaz cu altcineva. & !e asta e"ti a"a melancolic* ntreb +oirot. & (%act. $tii, Pauline "i cu mine am avut, ceea ce oamenii de rnd numesc, o
56

ceart. +dic, ea a spus SE de cuvinte "i eu cinci din iecare sut. Cele cinci ale mele erau, Adrag stai s&i e%plicA. (a rencepea cu cele SE "i nu naintam deloc. Cred, adug 'on0 trist, c am s m otrvesc. ';' & Pauline* murmur Poirot. & Pauline Ceatherb0. Cumnata cea mic a lui -arton Hussell. 'nr, rumoas "i dezgusttor de bogat, n seara asta -arton Hussell d o petrecere, l cuno"ti* Mare a acerist, american proaspt brbierit, plin de vigoare "iR personalitate. Soia lui a ost sora Paulinei. & $i cine mai ia parte la petrecere* & # s&i cuno"ti ntr&o clip, cnd se opre"te muzica. ( Lola .aldez, "tii, dansatoarea sud&american din noul spectacol de la AMetropoleA "i Stephen Carter, l cuno"ti pe Carter, lucreaz n diplomaie. <oarte secretos. : se spune Stephen cel mut. 'ipul de om care spune, A3u am calitatea de a declara etc, etcA lat&i c vin. Poirot se ridic. <u prezentat lui -arton Hussell, lui Stephen Carter, seniorei Lola .aldez, o iin brunet, lasciv "i Paulinei Ceatherb0, oarte tnr, oarte blond cu ochii mari, rumo"i. >arton ?ussell spuse8 & Cum, acesta&i marele @ercule Poirot* mi ace mult plcere s v ntlnesc, domnule. .rei s stai )os "i s rmnei cu noi* +sta dac nu... . 'on0 Chapell l ntrerupse. & +re o ntlnire cu un cadavru, cred, sau caut un om de a aceri disprut, ori marele rubin al Ha)ahului din -orrioboolagah* & +h, prietene, crezi c nu snt niciodat liber* 3u pot "i eu, o dat, s ncerc s m distrez* & Poate i&ai dat o ntlnire aici cu Carter. 2ltimele "tiri despre situaia internaional de la 3aiunile 2nite, acum att de grav. Planurile urate trebuie gsite, alt el se va declara mine rzboi= Pauline Ceatherb0 spuse tios. ';: & !e ce trebuie s ii att de cumplit de idiot, 'on0* - )cuze, +auline. 'on0 Chapell se a und n tcerea lui plin de amrciune. & Ce sever sntei, ma'emoiselle. - 3u pot s su r oamenii care se dau n spectacol tot timpul! & .d c trebuie s iu gri)uliu. S discut numai despre treburi serioase. & #, nu, domnule Poirot. 3&am vrut s spun asta. Se ntoarse zmbitoare spre el "i l ntreb. & Sntei, ntr&adevr, un el de SherlocB @olmes "r acei deducii miraculoase? & +h, deduciile, nu snt a"a de u"or de cut n viaa adevrat. !ar s ac o ncercare* +"adar, s deduc c iri"ii galbeni snt lorile dumneavoastr pre erate* & +i gre"it, domnule Poirot. Crinii sau tranda irii. Poirot o t. +. - 2n e"ec. # s ncerc mai departe, n seara asta, nu cu mult timp n urm ai tele onat cuiva. Pauline rse "i btu din palme. - !Iact. & :mediat dup ce&ai sosit aici* & +i ghicit din nou. +m tele onat n clipa n care am intrat pe u". & +h, asta nu e chiar a"a. +i tele onat nainte de a veni la masa asta* 8 - Da. & n mod hotrt e oarte ru. & #, nu, cred c a ost oarte inteligent din partea dumneavoastr. Cum de& ai "tiut c am tele onat* ';; r - Asta, ma'emoiselle, este secretul marelui detectiv. $i persoana creia i&ai
57

tele onat poart un nume care ncepe cu P, sau poate cu un @* +auline rse. & +i gre"it. :&am tele onat cameristei mele s pun la po"t ni"te scrisori e%trem de importante pe care n&am reu"it s le e%pediez. # cheam Louise. - )nt ncurcat, foarte ncurcat. Muzica ncepu din nou. & !ansm, Pauline* ntreb 'on0. & 3u vreau s dansez iar att de repede, 'on0. & Ce poate s ie oare mai ru= e%clam 'on0 cu amrciune, adresndu&se parc ntregii lumi. Poirot i "opti sud&americanei din partea cealalt a lui, & Seniora, nu ndrznesc s v invit la dans. Snt din cale & a ar de demodat. Lola .aldez rspunse, & +h, e una prostie ce spunei acolo= Sntei nc un tnr. Prul este nc negro= Poirot tresri u"or. - +auline, n calitate de cumnat "i tutore al tu, rosti -arton Hussell pe un ton imperativ, am s te orez s vii la dans= Tsta&i vals "i e singurul la care m pricep. & !ar cum nu, -arton,, dansm imediat. & ("ti o at bun, Pauline, a minunat din partea ta. Plecar mpreun. 'on0 "i ndeprt scaunul de mas. +poi se uit la Stephen Carter. & ("ti un tip vorbre, nu&i a"a, Carter* remarc el. nvesele"ti grupul cu conversaia ta spiritual, ei, ce zici* & Gu, Chapell, zu, nu "tiu ce vrei de la mine* & #, nu "tii, nu "tii* l imit 'on0. ';< - Dra,ul meu. & -ea, biete, bea, dac nu vorbe"ti. & 3u, mulumesc. & +tunci am s beau eu. Stephen Carter ridic din umeri neputincios. & Scuz&m, trebuie s vorbesc cu un tip de acolo, pe care&l cunosc. 2n tip cu care am ost la !ton. Stephen Carter se ridic "i se ndrept spre o mas care se a la civa pa"i mai departe. 3on/ spuse ncurcat8 & Cineva ar trebui s&i nece pe toi absolvenii "tia de la (ton nc de la na"tere. @ercule Poirot continua galanta sa conversaie cu bruneta rumoas de lng el. i "opti, & M ntreb care ar putea i lorile avorite ale domni"oarei* & +h, acum de ce vrea s "tie senior* Lola&era "ireat. - ,a'emoiselle, dac a" vrea s trimit lori unei doamne, a" i oarte atent ca acestea s fie cele care i plac. - Aceasta este foarte en-anta'or din partea dumneavoastr, domnule Poirot. . spun, ador garoa ele mari ro"ii sau tranda irii oarte ro"ii. & Superb, da, superb= !eci, nu v plac iri"ii galbeni. - %lorile ,albene, nu, nu fac un acord cu temperamentul meu. & Ce nelept... Spunei&mi, ma'emoiselle, ai tele onat vreunui prieten n seara asta, de cnd ai sosit aici* & (u* S tele onez la un prieten* 3u, nu, ce ntrebare curioas= ';( - Ah, dar eu, eu snt un om foarte curios. - )nt sigur c sntei. "i rostogoli ochii negri n aa lui. 2n om oarte periculos. & 3u, nu, nu periculosD s spunem, un om care poate i util... la pericol=
58

nelegei* Lola chicoti, "i art dinii ei albi. & 3u, nu, rse ea. Sntei periculos. @ercule Poirot o t. & .d c nu nelegei. 'oat treaba asta este oarte stranie. 'on0 se de"tept din mahmureala lui "i spuse dintr&o dat, & Lola, ce&ai zice s ne repezim "i s dm o rait* @aide. & .in, da. !ac domnul Poirot nu e tanto cura)os= 'on0 o lu de umeri "i, n timp ce se ndeprtau, i arunc o remarc lui Poirot, & -trne, poi s med)tezi la urmtoarea crim= Poirot zise, - )pui ce$a profund. Da, da ce$a profund... Hmase pe gnduri un minut sau dou, apoi ridic un deget. Luigi veni prompt, cu aa lui lat, toat numai zmbet. - ,on vieux, spuse Poirot, am nevoie de ni"te in ormaii. & Mereu la ordinele dumneavoastr, monsieur. - +" dori s "tiu ci dintre oamenii de la masa aceasta au olosit tele onul pn acum* & . pot spune, monsieur. 'nra, cea n alb, a tele onat de ndat ce a a)uns aici. +poi, s&a dus s&"i lase haina "i, n timpul sta, cealalt doamn a ie"it de la garderob "i a intrat n cabina tele onic. ';C - Deci, seniora a telefonat! Asta a fost nainte de a intra n restaurant? - Da, monsieur. - Altcine$a? - Nu, monsieur. - 'oate astea, Luigi, mi dau groaznic de urc= - Eai, monsieur. - !a. Cred, Luigi, c n noaptea asta, mai presus dect toate, trebuie s iu cu ochii n patru= Ceva urmeaz s se ntmple, Luigi "i eu nu snt deloc si,ur despre ce este $orba. & & Pot s ac ceva, monsieurt Poirot cu un semn. Luigi se deprta discret. Stephen Carter se ntorcea la mas. & Sntem nc singuri, domnule Carter, spuse Poirot. & #, cam a"a, remarc cellalt. & l cunoa"tei bine pe domnul >arton ?ussell. - Da, l cunosc foarte bine. & Cumnata lui, micua domni"oar Ceatherb0, este oarte ncnttoare. & !a, o at drgu. & $i pe ea o cunoa"tei bine* - Destul. & #, destul, destul, spuse Poirot. Carter l privi cu atenie. Muzica se opri "i ceilali se ntoarser. -arton Hussell spuse unui osptar, & nc o sticl de "ampanie , repede. +poi "i ridic paharul. & <ii ateni cu toii. .reau s toastm. Ca s v spun adevrul, mica petrecere din seara aceasta are un prete%t. !up cum "tii, am reinut o mas pentru "ase persoane. ';G # d3oi eram numai cinci. !eci, aveam un loc liber. +tunci, printr&o oarte stranie coinciden, s&a ntmplat ca domnul @ercule Poirot s treac pe aici "i l&am rugat s rmn cu noi. nc nu v dai seama ce coinciden ericit a ost. $tii, scaunul gol din seara aceasta reprezint o doamn &doamna n a crei memorie dau aceast petrecere. !oamnelor "i domnilor, aceast petrecere o dedic memoriei scumpei mele soii, :ris, care a murit e%act acum patru ani, la aceea"i or= Se cree o rumoare la mas. -arton Hussell, cu aa aproape netulburat, ridic paharul. & S bem n memoria ei. Pentru :ris=
59

- "ris? spuse +oirot aspru. Se uit spre lori. -arton Hussell i surprinse privirea "i aprob ncet&din cap. Cei din &urul mesei murmurau8 - "ris... "ris... 'oi preau surprin"i "i nu se simeau n largul lor. -arton Hussell continu s vorbeasc cu intonaia sa american, rar "i monoton, iecare cuvnt pronunndu&l cu greutate. S&ar putea s vi se par tuturor ciudat s srbtoresc o moarte n elul acesta, printr&o petrecere la un restaurant lu%os. !ar am un motiv, da, am un motiv. Pentru ca domnul Poirot s neleag, am s m e%plic. "i ntoarse capul spre Poirot. & ntr&o sear, acum patru ani, domnule Poirot, am organizat o petrecere de elul acesta la 3ew \orB. +m ost, soia mea "i cu mine, domnul Stephen Carter, care era ata"at la ambasada din Cashington, domnul +nthon0 Chapell, ce se a la ca musa ir n casa noastr de cteva sptmni, "i seniora Ealdez, ce ncnta Ne* OorKul atunci ';@ cu dansul su. Micua Pauline & "i o btu pe umr & avea numai N4 ani, dar i s&a cut o avoare ca s vin la petrecere, i aminte"ti, Pauline* - mi- amintesc, da. .ocea ei era u"or tremurat. - Domnule +oirot, n noaptea aceea s&a ntmplat o tragedie. 'obele au btut "i programul de cabaret a nceput. Luminile s&au stins, cu e%cepia unei pete luminoase din mi)locul ringului. Cnd luminile s&au reaprins, domnule Poirot, am vzut c soia mea czuse cu capul pe mas. (ra moart. Moart de&a binelea. S&a gsit cianur de potasiu pe undul paharului su de vin "i restul din pachet a ost descoperit n geanta ei. & S&a sinucis* ntreb Poirot. & Tsta a ost verdictul acceptat... M&a distrus, domnule Poirot. (%ista, probabil, vreun motiv posibil pentru un asemenea act & a"a a considerat poliia. +m &acceptat decizia ei. Lovi deodat puternic n mas. & !ar eu nu eram satis cut... nu, de patru ani m gndesc, m rmnt "i nu snt satis cut, nu cred c :ris s&a sinucis. !impotriv, domule Poirot, snt convins c ea a ost omort de cineva de la aceast mas. & :a ascult, domnule... 'on0 Chapell srise pe )umtate n picioare. & Lini"te"te&te, 'on0, zise Hussell. 3&am terminat. 2nul a cut&o & snt sigur de asta acum. Cineva care, acoperit de ntuneric, a strecurat pachetul pe )umtate gol cu cianur n geanta ei. Cred c "tiu cine&a ost. +dic, "tiu adevrul... .ola spuse pe un ton ridicat, aspru8 & ("ti nebun, nnebunit. Cine vroia s&i ac ru* Gu, e"ti nebun. (u nu mai rmn... ';J Se opri. -ateristul se dezlnuise. -arton Hussell spuse, & Cabaretul. .om continua n elul acesta.Hmnei cu toii la locul vostru. 'rebuie s m duc s vorbesc cu orchestra. +m o mic nelegere cu ei. Se ridic "i pleca de la mas. & Ce treab antastic, coment Carter. #mul e nebun. & !a, e nnebunit, spuse Lola. Luminile se mic"orar. & +" da orice s&o pot "terge de aici, spuse 'on0. & 3u= Se rsti Pauline la el. +poi murmur, #, drag... #, drag... - Ce s-a ntmplat, tna'emoiselle/ ntreb Poirot. (a rspunse aproape n "oapt, - ! oribil! !ste la fel ca n noaptea aceea... & Sst= Sst= se auzi din mai multe pri. Poirot vorbi pe un ton mai )os. & S v spun ceva la ureche, i "opti "i o btu u"or pe umr. 'otul se va
60

termina cu bine, o asigur el. & !umnezeule, ascultai, strig Lola. ] - Ce este, seniora? & ( aceea"i melodie, acela"i cntec pe care l&au interpretat n noaptea aceea la 3ew \orB. -arton Hussell trebuie s i aran)at asta. 3u&mi place ce se ntmpl. - Cura&... Cura&... Se auzir din nou ssituri. , # at nainta spre mi)locul ringului, o at neagr ca abanosul, cu ochi mari, imen"i "i dini albi strlucitori. ncepu s cnte cu o voce rgu"it, ptrunztoare, o voce care, n mod curios, te emoiona. '<7 0e-am uitat, n fine, 3u m mai gn!esc la tine (elul -um mer*eai, (elul -um vor1eai, 2u-rurile pe -are mi le spuneai. 0e-am uitat, n fine, 3u m mai gn!esc la tine. 3-a putea spune 1u siguran# azi &ac oc ii ti erau al-atri sau 0er3i 0e-am uitat, n fine, 3u m mai gn!esc la tine. 4-am sturat 5 " m gn!esc la tine #i spun, m-am sturat " m gn!esc la tine... +a tine... la tine... la tine... Melodia languroas, vocea adnc de aur a negresei avea un e ect puternic. 'e hipnotiza, te vr)ea. Chiar "i osptarii l simeau, ntreaga sal era cu ochii ndreptai spre ea, hipnotizat de adnc emoie pe care i&o insu la, picurnd&o pn la saturaie. 2n osptar trecu ncet n )urul mesei umplnd paharele, murmurnd A"ampanieA pe un ton )os, dar toat atenia era concentrat asupra petei de lumin strlucitoare, asupra emeii ai crei strmo"i rmseser undeva n + rica, ea continund s cnte cu vocea eiA cati elat, 6e-am uitat, n $ine, , 3u m mai gn!esc la tine. 7, ce minciun 4 0oi gn!i la tine... la tine... la tine... Pn 0oi muri +plauzele izbucnir renetice. Luminile se aprinser. -arton Hussell se napoie "i se a"ez n scaunul su. & ( mare, strig 'on0. !ar cuvintele lui ur ntrerupte de iptul Lolei. & Privii... privii. $i&atunci vzur cu toii cum Pauline Ceatherb0 czuse cu capul pe mas. Lola ipa, - A murit... eIact ca "ris... ca "ris la Ne* OorK. Poirot sri din scaun, cndu&le semn celorlali s stea pe loc. Se aplec peste trupul prbu"it pe mas, ridic ncet o mn inert ca s&i ia pulsul. <aa sa se cu alb "i sumbr. Ceilali l priveau. (rau ca paralizai, czui n trans. Poirot ddu ncet din cap. - Da, a murit, la pauvre petite. $i eu stteam lng ea= +h= !ar de data aceasta uciga"ul n&o s scape. -arton Hussell, pmntiu la a, murmur, & (%act ca :ris... (a a vzut ceva, Pauline a vzut ceva n noaptea aceea... 3umai c nu era sigur... Mi&a spus c nu era sigur... 'rebuie s chemm poliia... #, doamne, micua Pauline. [
61

+oirot spuse8 & 2nde este paharul ei* l duse la nas. !a, miros de cianur. 2n miros de migdale amare... aceea"i metod, aceea"i otrav... i lu geanta. '<: & S ne uitm n geanta ei. -arton Hussell strig, & !oar nu credei c "i asta&i tot sinucidere* Pe viaa mea= & +"teptai, i ceru Poirot. 3u, aici nu&i nimic. $tii, luminile s&au aprins prea repede, nct uciga"ul n&a avut timp. +"adar,otrava se a l nc la el. & Sau la ea, spuse Carter. Se uita la Lola .aldez. (a "uier printre dini, & Ce vrei s spui, ce insinuezi* C&am omort&o eu, asta nu&i adevrat, nu este adevrat, de ce a" ace eu un .asemenea lucru= & 'e ndrgostise"i de -arton Hussell la 3ew \orB. +m auzit c a"a se br ea. <rumoasele argentiniene snt vestite pentru gelozia lor. & # grmad de minciuni. $i eu nu snt din +rgentina. Snt din Peru. +h, te scuip n a. 'e... "i ea o ddu pe spaniol. & . rog acei lini"te, strig Poirot. .reau s vorbesc -arton Hussell spuse hotrt, & 'oat lumea trebuie percheziionat. Poirot spuse calm. & & Non, non, nu este necesar. & Cum adic, nu este necesar* & (u, @ercule Poirot, "tiu. (u vd cu ochii minii. $i&am s vorbesc= !omnule Carter, vrei s ne artai pachetul din buzunarul de la piept* - Nu-i nimic n buzunarul meu. Ce dracu... & 'on0, prietene, vrei s ii att de bun... Carter ip, '<; - Du-te dracului... 'on0 i sustrase pachetul, nainte ca acesta s se poat apra. & Po tii, domnule Poirot, e a"a cum ai spus= & ( o minciun mr"av, strig Carter. Poirot ridic pachetul "i citi eticheta. & Cianur de potasiu. Cazul e ncheiat. Se auzi vocea grav a lui -arton Hussell. & Carter= +m ost convins tot timpul. :ris te iubea. .roia s plece mpreun cu tine. 3u vroiai scandal de dragul preioasei tale cariere, a"a nct ai otrvit&o. # s atrni n "treang, "arpe veninos. & Lini"te= .ocea lui Poirot rsun erm "i autoritar, nc nu am terminat. (u, @ercule Poirot, am ceva de spus. Prietenul meu de aici, 'on0 Chapell, mi&a spus cnd am venit c snt n cutarea unei crime. +sta e pe )umtate adevrat. M gndeam la crim, dar am venit s prentmpin o crim. $i am mpiedicat&o. 2ciga"ul a plnuit&o bineD dar @ercule Poirot a ost cu un pas naintea lui. (l a trebuit s gndeasc repede "i s&i "opteasc iute ceva la ureche domni"oarei, cnd luminile s&au stins. (a e spirt de de"teapt, ma'emoiselle PaulineD "i&a )ucat bine rolul. ,a'emoiselle, vrei s ii a"a de bun "i s ne ari c nu e"ti moart* Pauline se ridic, ncepu s rida cu po t. - n$ierea +Hulinei, spuse ea. - +auline, dra,a mea. - 3on/! - "ubirea mea! - )cumpule! -arton Hussell se uita cu gura cscat. & 3u... nu neleg... '<< & +m s v a)ut s nelegei, domnule -arton Hussell.&Planul dumneavoastr a e"uat. - +lanul meu? & !a, planul dumneavoastr.8 Cine era singurul om care avea, un alibi ct
62

timp a ost ntuneric. Cel care a plecat de la mas & dumneavoastr, domnul -arton Hussell. !ar, v&ai ntors, nvluit de ntuneric, ai dat roat mesei cu o sticl de "ampanie, umplnd paharele, i&ai pus cianur n paharul P;ulinei "i ai lsat s cad pachetul pe )umtate gol n buzunarul lui Carter, n timp ce v&ai aplecat peste el ca s luai un pahar. #, da, e u"or s )oci rolul unui osptar n bezn cnd atenia tuturor este ndreptat n alt parte. +cesta a ost adevratul motiv pentru petrecerea din seara asta. Cel mai sigur loc de a comite o crim este n mi)locul mulimii. & !e ce, de ce naiba s vreau eu s&o omor pe Pauline* & S&ar putea ntmpla s ie o problem de bani. Soia v&a lsat ca tutore al surorii ei. +i menionat aici acest lucru. Pauline are O5 de ani. La ON de ani, sau cnd se va cstori, trebuie s dai socoteal de elul cum i&ai administrat averea. Cred c nu v&ai putea )usti ica. +i cut speculaii cu banii ei. 3u "tiu, domnule -arton Hussell dac v&ai ucis soia n acela"i mod sau dac sinuciderea ei v&a sugerat ideea acestei crime, dar "tiu c n seara aceasta v&ai cut vinovat de ncercare de omucidere. Hmne la latitudinea domni"oarei Pauline dac vrea s v dea n )udecat. - Nu, spuse Pauline. S nu&l mai vd "i s plece din ara asta. 3u vreau scandal. & +i ace bine s v evaporai rapid, domnule -arton Hussell "i v s tuiesc s avei gri) n viitor. -arton Hussell se ridic cu aa congestionat. & :adul s te mnnce, pu"lama de belgian prpdit care&i bagi coada unde nu&i ierbe oala. Plec urios. Pauline o t. & !omnule Poirot ai ost minunat... - Dar, dumneata ma'emoiselle ai ost uimitoare. S ver"i )os "ampania , s te pre aci moart cu atta naturalee. - Aoleu, se cutremur ea, m acei s m&n ior. (l spuse cu blndee, & !umneavoastr mi&ai tele onat, nu&i a"a* - Da. - De ce? & 3u "tiu. (ram ngri)orat "i n rico"at r s "tiu prea bine de ce. -arton mi&a spus c va da petrecerea asta ca s comemoreze moartea lui :ris. Mi& am dat seama c se gndise la un plan, dar c n&o s&mi spun despre ce era vorba. (l arta a"a de ciudat "i rmntat nct am simit c s&ar putea ntmpla ceva teribil, numai c, bineneles, nu m&am gndit niciodat c avea intenia s m bage n mormnt tocmai pe mine. & $i, ma'emoiselle/ - +uzisem vorbindu&se de dumneavoastr. M&am gndit c dac a" reu"i s v aduc doar aici, a" putea s previn ceva. Mi&am nchipuit c iind un strin, dac a" suna "i m&a" pre ace c snt n pericol "i a" nvlui totul n mister... & .&ai gndit c melodrama m va atrage* +sta m&a pus pe gnduri. Mesa)ul n sine era ceea ce se nume"te un AbogusA & nu suna real. !ar teama din voce era adevrat. !e aceea am venit "i ai negat oarte categoric c mi& ai trimis vreun mesa). & 'rebuia. $i&apoi, nu vroiam s "tii c eu am tele onat. '<C & +h, dar eram aproape sigur de asta= 3u chiar de la nceput. !ar oarte curnd mi&am dat seama c singurele persoane care "tiau despre iri"ii galbeni de pe mas erai dumneavoastr sau domnul -arton Hussell. Pauline ddu din cap a irmativ. & L&am auzit comandnd s ie pu"i pe mas, e%plic ea. Lucrul acesta "i aptul c a mai cerut o mas pentru "ase persoane, din moment ce "tiam c aveau s vin numai cinci, mi s& au prut suspecte. Se opri mu"cndu&"i buza. & $i ce&ai mai bnuit, ma'emoiselle/ !a spuse ncet8
63

& Mi&a ost team c i se va ntmpla ceva domnului Carter. Stephen Carter tu"i. <r grab, dar destul de hotrt se ridic de la mas. N - Da... Hm... 3rebuie... . mulumesc, domnule Poirot. . rmn oarte ndatorat. Snt sigur c o s m scuzai c plec. ntmplrile din seara asta au ost cam neplcute. 2itndu&se dup silueta lui care se ndeprta, Pauline izbucni violent, & l ursc, ntotdeauna m&am gndit c din cauza lui :ris s&a sinucis. Sau poate -arton a omort&o. #, totu&i att de groaznic... +oirot i spuse blnd8 & 3u v mai gndii, ma'emoiselle... 2itai... Lsai trecutul... 9ndii&v numai la prezent... Pauline murmur, & !a, avei dreptate... Poirot se ntoarse ctre Lola .aldez. '<G & Seniora, odat cu cderea nopii am devenit mai cura)os. +i dansa cu mine acum* & #, cum nu. Sntei... mustcios ca o pisic, domnule Poirot. :nsist s dansez cu dumneavoastr. & Sntei oarte bun, seniora. 'on0 "i Pauline au ost lsai singuri. (i s&au aplecat unul ctre cellalt peste mas. & !rag Pauline. & #, 'on0, am ost toat ziua o nesu erit "i o argoas de zgripuroaic. Poi s m ieri* & Scumpa mea= !in nou melodia noastr. @ai s dansm. !ansau, zmbihdu&"i, murmurnd ncet, "Nimi- nu te fa-e mai nenoro-it 'e-t iu1irea, Nimi- nu te fa-e mai trist -a iu1irea, 4ai a-tut, ,ai sentimental, ,ai plin 'e temperament, 4ai ptima, Nimi- mai mult 'e-t iu1irea 3u te $ace s te pr-ueti. 3imic nu te rscolete mai mult ca iu-irea, Nimi- nu te fa-e mai ne1un -a iu1irea, ,ai insistent, ,ai posesiv, "inuciga, 8ciga, Nimi- nu-i -a iu1irea, Nimi- nu-i -a iu1irea..."

MISTERU. "REGATA" !omnul :saac Pointz "i scoase trabucul din gur "i spuse satis cut, Adrgu loc"orA. !up ce "i&a pus ast el pecetea aprobrii sale asupra portului !artmouth, ncepu s trag din nou din trabuc, uitndu&se n )ur cu aerul unui om mulumit de sine nsu"i, de n i"area sa, de ceea ce l ncon)ura "i, n general, de via. Privitor la primele dou din aceast enumerare, domnul :saac Pointz era un brbat de E^ de ani cu o sntate "i stare bun, poate cu o u"oar nclinare spre o via u"uratic. 3u era chiar un tip masiv, dar arta bine "i apoi, un costum de iahting, pe care l purta n acel moment, nu este cea mai potrivit hain pentru un om ntre dou vrste cu tendin spre ngr"are. !omnul Pointz arta oarte ngri)it pn la cel mai mic amnunt, aa sa
64

negricioas "i u"or oriental strlucind sub "apca sa sportiv, n ceea ce prive"te lucrurile ncon)urtoare, acestea ar trebui mai bine desemnate prin nsoitorii si & partenerul su, domnul Leo Stein, "ir 9eorge "i lad0 Marrowa0, un om de a aceri american, domnul Samuel Leathern cu iica sa (ve & elev, doamna Hustington ?i (van Llewell0n. 9rupul tocmai acostase cu iahtul domnului Pointz numit AMerrimaidA. !imineaa priviser cursa de iahting "i acum veniser pe rm s se destind puin n parcul de distracii cu )ocul nucilor de cocos, cu baloanele dansatoare, '<J omul pian)en "i caruselul. 3ici nu poate i vorba c aceste delicii au ost gustate cel mai mult de (ve Leathern. Cnd, n cele din urm, domnul Pointz propuse, c era timpul, s se ndrepte spre AHo0al 9eorgeA pentru masa de sear, ea a fost sin,ura care a protestat. & #, domnule Pointz, vroiam a"a de mult s&mi ghiceasc viitorul iganca cea adevrat de la "atr. !omnul Pointz avea dubii serioase n legtur cu identitatea real a igncii, dar "i ddu indulgent asentimentul. - !$e se d n vnt dup iarmaroc, spuse tatl ei ca s&o scuze. !ar nu&i dai atenie dac vrei s mergem. & +vem destul timp, rspunse domnul Pointz binevoitor. S&o lsm pe domni"oara s se distreze. 'e invit Leo la tirul cu sgei. & Cine nimere"te peste OE c"tig un premiu, repeta patronul )ocului cu sgei pe un ton nazal. & Pariez pe o bancnot de E lire c scorul meu total l ntrece pe al tu, l provoc Pointz. - De acord, zise )tein $esel. Peste puin timp, cei doi brbai erau complet absorbii de ntrecerea lor. Lad0 Marrowa0 i "opti lui (van Llewell0n, - !$e nu e sin,urul copil din ,rup. .le*ell/n zmbi con$ins, dar oarecum absent. <usese distrat toat ziua. # dat sau de dou ori rspunsurile sale bteau cmpii. 4amela Marrowa0 se ndeprt de el "i i se adres soului, & Pe tnrul la l preocup ceva. '(7 l $ir 9eorge murmur, - )au cine$a! $i privirea lui lunec rapid spre /anet Hustington. Lad0 Marrowa0 se ncrunt puin. (ra o emeie nalt, deosebit de elegant. #)a ei se potrivea cu clipsurile din corali de un ro"u nchis. #chii ei erau negri "i scruttori. $ir 9eorge a i"a maniera unui gentleman englez u"or indi erent, dar ochii si de un albastru luminos trdau aceea"i privire scruttoare ca a soiei sale. :saac Pointz "i Leo Stein erau negustori de diamante la @atton 9arden. $ir 9eorge "i lad0 Marrowa0 veneau dintr&o lume cu totul di erit & cea din +ntibe "i /uan :es Pins & din gol ul de la St/ean & de & Luz & de la not, din bile de soare de pe stncile Madeirei n timp de iarn. Preau a i ni"te crini care nici nu trudeau, nici nu se rmntau. !ar poate c nu era tocmai adevrat. Snt di erite moduri de a trudi "i, de asemenea, de a te rmnta. - -ite s-a ntors copilul, i spuse !$an .le*ell/n doamnei ?ustin,ton. (ra un tnr brunet cu un u"or aer nesios ca de lup pe care unele emei l gseau atractiv. (ra greu de spus dac doamna Hustington avea aceea"i prere. 3u& "i a i"a sentimentele. Se cstorise de tnr "i csnicia se terminase n mod
65

dezastruos n mai puin de un an. !e atunci, nu puteai "tii ce prere avea /anet Hustington despre vreun lucru sau despre cineva, atitudinea ei iind ntotdeauna aceea"i & ncnttoare , dar cu totul distant. (ve Leathern se apropie de ei dansnd cu prul su blond, lung "i lins, plutind ameitor. +vea NE ani, era un copil ciudat, dar plin de vitalitate. '(' # & +m s m mrit pe la N_ ani, debit ea pe nersu late. Cu un brbat oarte bogat "i vom avea "ase copii, marea "i )oia sat zilele mele norocoase "i e bine s port ntotdeauna verde sau albastru, smaraldul e piatra care&mi aduce noroc "i... & @ai pui"or, e timpul s plecm, o mtrerupse tatl ei. !omnul Leathern era un brbat nalt, blond cu o aliur dispeptic "i o e%presie oarecum mohort. !omnii Pointz "i Stein se ntorceau de la ntrecerea lor. !omnul Pointz chicotea, iar domnul Stein arta cam nemulumit. & 'otul e o chestie de noroc, spuse el. !omnul Pointz "i pipi satis cut buzunarul. & >i&am um lat cinci lire urgent. +rt, biete, art. -trnul meu era un )uctor de clasa nti. (i, oameni buni, s mergem= >i&ai a lat viitorul, (ve* >i s&a spus s te ere"ti de omul negru* & !e o emeie, l corect (ve, Poate s deoache "i&o s&mi ac ru dac n& am gri). $i&am s m mrit pe la N_ ani... +lerg nainte ericit, n timp ce ,rupul se ndrepta spre 9?o/al 6eor,e9. Masa usese comandat dinainte de gri)uliul domn Pointz "i un osptar i ntimpin ca s&i conduc sus, ntr&un separeu, la primul eta). +ici, totul era pregtit la o mas rotund. 2ria"a ereastr arcuit "i bombat ddea spre piaa dinspre port "i era deschis. <or ota de la iarmaroc a)ungea pn sus la ei, ca "i hritul di eritelor melodii de la trei rnduri de clu"ei. l '(: & Cel mai bine ar i s&o nchidem, dac vrem s auzim ce vorbim, spuse pe un ton hotrt domnul Pointz "i puse n aplicare propunerea. Se a"ezar cu toii n )urul mesei "i domnul Pointz strlucea de bucurie uitndu&se la oaspeii si. Simea c le ace plcere "i era ncntat s&i vad pe oameni ericii, i privi pe rnd pe iecare. Lad0 Marrowa0 & o emeie in &bineneles nu chiar ra inat asta "tia & era per ect con"tient c ceea ce numise toat viaa -reme 'e la -rame avea oarte puin de&a ace cu amilia Marrowa0 & dar atunci -reme 'e la -reme i ignora cu desvr"ire propria sa e%isten. #ricum, lad0 Marrowa0 era o emeie al naibii de rumoas "i lui nu&i psa dac ea l btea la bridge. 3u acela"i lucru i plcea dac era "ir 9eorge. 'ipul avea ochii vicleni, nnebunit s c"tige. !ar n&avea s scoat prea mult de la :saac8 Pointz. +vea el gri) de asta. -trnul Leathern nu era biat ru, guraliv, desigur, ca ma)oritatea americanilor crora le place s spun pove"ti nes r"ite. $i avea obiceiul de a&i pune n ncurctur pe alii cernd in ormaii precise. Care era populaia !artmouth&ului* n ce an usese construit Colegiul 3aval* $i a"a mai departe. Se a"tepta ca gazda s ie un -aedeBerJ vorbitor. (ve era un copil drgla" "i scumpD i plcea s&o tachineze. +vea vocea cam strident, dar istea oc. 2n copil inteligent. 3nrul Llewell0n prea prea tcut. +rta ca "i cum l preocupa ceva. !atorii, probabil. !e astea aveau ntotdeauna parte scriitorii. +rta de parc i plcea /anet Hustington. # emeie drgu, atractiv "i inteligent pe deasupra. J 9hiduri tiprite de editorul german Marl -aedeBer YN^5l&l^ESZ "i urma"ii si. '(; !ar nu&i bga pe gt crile ei.& Scria ni"te chestii de cultur ra inat, ns
66

n&o auzeai niciodat vorbind despre asta. $i btrnul Leo= 3ici nu ntinerea, nici nu slbea. !in ericire, r s "tie, c n acel moment partenerul su, Leo, gndea acela"i lucru despre el, domnul Pointz l corect pe domnul Leathern n privina aptului c Aciupea pilchardusAJ se gsea mai mult la !evon dect la Cornwall "i se pregti pentru a savura bucatele. - Domnule Pointz, spuse (ve, dup ce ar uriile cu scrumbii calde useser a"ezate n aa lor "i osptarii prsiser ncperea. & !a, domni"oar. & +vei la dumneavoastr chiar acum diamantul acela mare* +cela pe care ni l&ai artat asear "i&ai spus c;&l purtai ntotdeauna cu dumneavoastr* Domnul +ointz rse. & -ineneles. ( mascota mea. !a, l am la mine. & Cred c&i groaznic de periculos. Cineva ar putea s vi&l ure, n mulimea de la trg. & 3u cred, rspunse domnul Pointz. +m deosebit gri) de el. & !ar s&ar putea, insist (ve. +vei gangsteri aici n +nglia ca "i noi, nu&i a"a* & 3&o s pun mna pe AMorning StarA, spuse domnul Pointz. n primul rnd, este ntr&un buzunar interior special. $i oricum, btrnul Pointz "tie ce ace. 3imeni n&o s&i ure 9Mornin, )tar- ui9. !$e rse. & @a, ha, ha, pariez c eu a" putea= J 2n pe"te mic de mare din amilia heringilor, dar mai mrunt "i rotund care se gse"te de obicei n apele de coast de la Cornwall, !evon "i din vestul <ranei. '(< & Pariez c n&ai putea, i rspunse "galnic domnul Pointz. & -ine, pariez c&a" putea. M&am gndit la asta n pat noaptea trecut, dup ce ni l&ai dat s ne uitm la el, lsndu&l s treac din mn n mn n timpul mesei. M&am gndit la o modalitate cu adevrat ingenioas de a-l fura. & $i care e asta* (ve "i nclin capul, pletele ei blonde mi"cndu&se graios. & 3u v spun acum. Pe ct pariai c nu pot* !omnul Pointz "i aduse aminte de tineree. - +eP o )umtate de duzin de mnu"i, rspunse el. & Mnu"i, e%clam (ve cu dispre. Cine poart mnu"i* &-ine, pori ciorapi de nailon* & Cum s nu* Cea mai bun pereche a mea mi s&a rupt n dimineaa aceasta. & <oarte bine atunci. # )umtate de duzin de ciorapi de cea mai bun calitate... & #ho, cu (ve ncntat.$i dumneavoastr* & (u am nevoie de o pung nou de tutun. & -ine. <acem trgul. 3u c o s prime"ti punga de tutun. +cum am s v spun ce avei de cut. 'rebuie s&l dai din mn; n mn cum ai procedat asear... Se )ntrerupse cnd doi osptari intrar s ia ar uriile. !up ce trecur la al doilea el, mncarea de pui, domnul Pointz spuse, & >ine minte domni"oar, dac va i un urt adevrat, o s trimit dup poliie "i o s&i pun s te percheziioneze. '(( & ( #.M., pentru mine. !ar nu trebuie s ii chiar att de pornii "i s implicai poliia. Lad0 Marrowa0 sau doamna Hustington pot s m caute ct dorii. & -ine atunci, consimi domnul Pointz. Ce vrei s devii* # hoa de bi)uterii de prima clas*
67

& +" putea s&mi ac din asta o carier... dac e bine pltit. & !ac o "tergi cu AMorning Star&ulA aci o mulime de bani. Chiar "i dup re"le uire, piatra va valora P5.555 de lire. & !oamne= e%clam (ve impresionat. Cit nseamn asta n dolari* Lad0 Marrowa0 e%clam la rndul ei uluit. , - $i purtai la dumneavoastr o asemenea bi)uterie* spuse ea cu repro". 'reizeci de mii de lire. 9enele ei negre se zbtur repede. Doamna ?ustin,ton zise ncet8 & <oarte muli bani... $i apoi e ascinaia ns"i a pietrei... ( rumoas. & !oar o bucat de crbune, spuse !$an .le*ell/n. L $tiu c ntotdeauna ascunztoarea este di icultatea la )a urile de bi)uterii, spuse "ir 9eorge. 'inuitorul ia partea /eului, nu* & @aide, interveni (ve agitat. @ai s ncepem. Scoatei diamantul "i spunei ca asear. Domnul .eathern se scuz cu vocea sa adnc melancolic, & . cer iertare pentru odrasla mea. 'rebuie s&o pun la punct cu blndee... & ( n regul, papa, l ntrerupse (ve. ncepem, domnule Pointz* '(C Qmbind, domnul +ointz scotoci ntr-un buzunar interior. )coase ce$a de acolo, l puse n palm, strlucind n lumin. -n diamant... , Cam rigid, domnul Pointz repet pe ct putea s&"i aduc aminte discursul din seara precedent de pe AMerrimaidA. & Poate dumneavoastr, doamnelor "i domnilor ai vrea s v uitai la asta* (ste o piatr neobi"nuit de rumoas. +m botezat& o AMorning StarA "i a devenit mascota mea, merge cu mine pretutindeni. .rei s&o vedei* :&o ntinse doamnei Marrowa0, care o lu, e%clam cnd i revzu rumuseea "i o trecu domnului Leathern care coment de o manier oarecum super icial, Antr&adevr superb, da, superbA "i, la rndul su, o ddu lui Llewell0n. Cum osptarii intrar n clipa aceea, interveni o u"oar pauz. !up ce se retraser, (van rosti, A oarte rumoas piatrA "i o ddu lui Leo Stein, care nu cu nici un comentariu "i i&o puse repede n palm lui (ve. & Ce rumusee per ect= e%clam (ve, pe un ton a ectat. #= 2rm din partea ei un strigt de consternare cnd i alunec din mn, AL&am scpatA. "i impinse scaunul "i ngenunche ca s&l caute pe )os. $ir 9eorge, la dreapta ei, 6e aplec "i el. n aceast ncurctur, un pahar czu de pe mas. Stein, Llewell0n "i doamna Hustington o a)utau "i ei s&l gseasc, n cele din urm, lad0 Marrowa0 li se altur. Numai domnul +ointz nu lua parte la aceste investigaii. Hmsese n scaun sorbind din vin "i zmbind nepstor. '(G . & .ai de mine, spuse (ve n maniera ei super icial, ce groaznic= 2nde poate s se i rostogolit* 3u&l gsesc nicieri. Pe rnd, cuttorii, care se o eriser s o a)ute, se ridicar n picioare. & + disprut de tot, Pointz, zise "ir 9eorge zmbind. & /ucat oarte bine, coment domnul Pointz, dnd din cap aprobator. # s a)ungi o actri oarte bun (ve. +cum problema se pune dac l&ai ascuns undeva sau l ai asupra ta? & Percheziionai&m, spuse (ve pe un ton dramatic. !omnul Pointz descoperi un ecran mare n colul camerei. <cu semn spre el "i appi se uit ctre lad0 Marrowa0 "i doamna Hustington. & !oamnelor, dac sntei a"a de bune... & Cum nu, bineneles, l ncredina lad0 Marrowa0 zmbitoare. Cele dou emei se ridicar. Lad0 Marrowa0 spuse, & 3&avea gri), domnule Pointz. # s&o percheziionm a"a cum trebuie. Cele trei se retraser n spatele ecranului.
68

:n camer era nbu"itor. (van Llewell0n deschise ereastra. 2n vnztor de ziare tocmai trecea. (van i arunc o moned "i omul i azvrli sus un ziar. Llewell0n l despturi. & SituaiaI n 2ngaria nu e prea bun, citi el. & +sta&i iuica local* ntreb "ir 9eorge. M intereseaz un cal, 3att0 -o0, care ar i trebuit s alerge astzi la @aldon. , '(@ & Leo, i se adres domnul Pointz, nchide u"a. 3u vrem ca osptarii ia ai naibii s se vnture pe aici pn cnd ncheiem a acerea. & 3att0 -o0 a c"tigat cu trei la unu, anun (van. & Ce di eren uria", coment "ir 9eorge. & Mai mult "tiri despre AHegatA, continu (van, uitndu&se peste ziar. Cele trei tinere ie"ir de dup ecran. & 3ici urm de el, anun /anet Hustington. & + lai de la mine c nu&i n mod sigur la ea, ntri lad0 Marrowa0. !omnul Pointz se gndi c se putea ncrede pe deplin n spusele ei. .orbise pe un ton att de lugubru, nct simi c, r ndoial, percheziia usese complet. & (ve, spune, nu l&ai nghiit* ntreb domnul Leathern ngri)orat. Pentru c nu cred c i&ar ace prea bine. - AB i vzut&o dac ar i cut asta, spuse Leo Stein lini"tit. +m urmrit&o tot timpul. 3&a bgat nimic n gur. & 3u puteam s nghit un lucru a"a de mare, cu attea vr uri ca sta, spuse (ve. "i puse minile n "olduri "i se uit la domnul Pointz. Ce zici de asta, btrne* & Stai pe loc unde te a li "i nu te mi"ca, rspunse gentlemanul n cauz. -rbaii se apucar de golit masa "i o rsturnar. !omnul Pointz o e%amina centimetru cu centimetru. +poi "i ndrept atenia spre. scaunul pe care sttuse (ve "i spre cele din dreapta "i stnga lui. Cu toat meticulozitatea cercetrii nu a)unse la rezultatul dorit. Pe lng ceilali patru brbai se apucar "i emeile. (ve Leathern sttea la perete, lng ecran "i rdea cu o plcere deosebit. '(J Cinci minute mai trziu, domnul Pointz se ridic din genunchi cu un u"or geamt "i "i scutur trist pantalonii de pra . /ovialitatea lui obi"nuit era oarecum netulburat. & (ve, i se adres el, mi scot plria n aa ta. ("ti cea mai grozav dintre hoii de bi)uterii pe care i&am intlnit vreodat. Ce&ai cut cu piatra aia m dep"e"te. !up cte mi dau seama trebuie s ie n camer, dac nu&i la tine. M dau btut. & Ciorapii snt ai mei* ntreb (ve. & +i ti, domni"oar. & (ve, etia mea, unde&ai putut s&l ascunzi* ntreb doamna Hustington curioas. (ve nainta plin de ea. & +m s v art. # s r;mnei cu toii prostii. Se ndrept spre masa de serviciu unde useser ngrmdite la ntmplare toate lucrurile de pe mas. "i lu gentua ei neagr de sear... & Chiar sub nasul vostru. Chiar... .ocea ei, vesel "i trium toare, ncepu s tremure deodat. & #, cea, o... & Ce s&a ntmplat, scumpa mea* o ntreb tatl ei. (ve "opti, - A disprut... + disprut... & Ce se ntmpl aici* ntreb Pointz venind spre ei. (ve se ntoarse spre el n ierbntat. & S&a ntmplat n elul urmtor. Po"eta asta a mea are o piatr mare arti icial n mi)locul ncuietorii. + czut seara trecut "i tocmai cnd dumneavoastr ne&ai artat diamantul acela la toi am observat c era
69

cam de aceea"i mrime. $i, a"a, m&am gndit n timpul nopii, ce idee bun pentru un urt ar i s i%ez diamantul n gaur cu puin plaUtibn. +m ost sigur c nimeni n&o si dea de el. Asta 'C7 am cut acum. nti l&am lsat s cad, apoi m&am aplecat dup el cu geanta n mn, l&am lipit n gaur cu o bucic de plastilin, 8pe care o aveam pregtit, mi&am pus geanta pe mas "i&am continuat s m pre ac c m uit dup diamant. M&am gndit c se va ntmpl ca n AScrisoarea uratA & "tii, ce zcea acolo sub nasul tuturor & artnd ca o piatr arti icial. $i a ost un plan bunD nimeni nu a observat. - Nu cred, spuse domnul )tein. - Ce-ai spus? Domnul +ointz a luat ,eanta, s-a uitat la gaura goal n care se mai gsea o bucic de plastilin "i spuse ncet, & # i czut. Mai bine s mai cutm. Cercetrile au renceput, dar de data aceasta ntr&o tcere apstoare. # atmos er de tensiune se a"ternuse n camer, n cele din urm, iecare, pe rnd, a renunat. Stteau n picioare, uitndu&se unul la altul. - Nu e n camera asta, spuse )tein. & $i nimeni n&a ie"it din ea, adug "ir 9eorge insinuant. 2rm o scurt pauz. (ve izbucni n plns. 'atl ei o mngie pe umr. & Las, las, zicea el stn)enit. $ir 9eorge i se adres lui Leo Stein, & !omnule Stein, adineauri ai murmurat ceva n "oapt. Cnd v&am rugat s repetai, ai spus c nu e nimic. !e apt, am auzit ce&ai spus. !omni"oara (ve tocmai a irmase c nici unul dintre noi nu a observat locul n care pusese diamantul. Cuvintele pe care le&ai murmurat au ost, Anu credA. (%ist probabilitatea ca o persoan s i vzut "i ca acea persoan s se a le acum n aceast camer. Propun ca singur lucru cinstit "i onorabil & iecare din cei prezeni s se lase percheziionat. !iamantul nu putea s dispar din camer. Cnd "ir 9eorge "i intra n pielea gentlemanului englez de mod veche, nimeni nu putea s&l ntreac. .ocea lui rsuna sincer "i indignat. & 'oate astea snt puin cam neplcute, zise domnul Pointz suprat. - ! numai $ina mea, se tn,uia !$e. N-am $rut... & .ino&i n ire, etio, o lini"ti domnul Stein cu blndee. 3imeni nu&i ace vreun repro". !omnul Leathern spuse n elul su ncet pedant, - Dar, de ce nu, cred c propunerea lui "ir 9eorge este aprobat pe deplin de toi. (u snt de acord. & $i eu, i se altur (van Llewell0n. !oamna Hustington se uit la lad0 Marrowa0, care ddu scurt din cap. +mndou se duser dup paravan "i (ve, plngnd, le nsoi. 2n osptar btu la u" "i i se spuse s plece. Cinci minute mai trziu, opt oameni se uitau consternai unul la altul. 9Mornin, )tar9 se e$aporase... !omnul ParBer P0ne privea gnditor igura ntunecat, agitat a tnrului din aa sa. & Sigur, sntei galez, domnule .le*ell/n, zise el. & Ce are asta a ace cu povestea* !omnul ParBer P0ne cu un semn larg cu mna lui bine ngri)it. & Hecunosc c absolut nimic. M intereseaz clasi icarea reaciilor emoionale la anumite tipuri rasiale. +sta este tot. S ne ntoarcem la analizarea problemei care v prive"te. & !e apt, nu prea "tiu de ce am venit la dumneavoastr, spuse (van Llewell0n. "i rngea minile nervos "i avea un aer nelini"tit. 3u se uita la domnul ParBer P0ne "i privirea scruttoare a acestui gentleman l cea s
70

nu se 'C: simt n largul su. 3u "tiu de ce&am venit la dumneavoastr, repet el. !ar unde dracu pot s m duc* $i ce naiba pot s ac* :mposibilitatea de a nu putea ace absolut nimic m nnebune"te... +m vzut reclamele dumneavoastr "i mi&am reamintit c un individ spusese odat c obinei rezultate... $i, a"a c am venit= Cred c am ost un prost. (ste tipul de situaie n care nimeni nu poate s ac nimic. & Ctu"i de puin, l&a contrazis domnul ParBer P0ne. (u snt persoana indicat creia trebuia s v adresai. Snt specialist n ne ericire. (vident, aceast a acere v&a cut mult s su erii. Sntei sigur c lucrurile se prezint e%act a"a cum mi le&ai relatat* & 3u cred c Dam uitat ceva. Pointz ; scos diamantul "i l&a dat din mn n mn, ne ericitul te de copil american l&a lipit de geanta ei caraghioas "i, cnd ne&am dus s ne uitm la ea, diamantul dispruse. 3u era la nimeni, chiar "i btrnul Pointz s&a lsat cercetat, el nsu"i a propus astaD )ur c nu se a la nicieri n camer= $i nimeni nu ie"ise din ea... & 3ici un osptar, de e%emplu* ntreb domnul ParBer P0ne. Llewell0n ddu din cap c nu. & #sptarii au plecat nainte ca ata s nceap s se agite n legtur cu diamantul "i, apoi, Pointz a nchis u"a ca ei s nu mai intre. 3u, e n legtur cu unul dintre noi. & Se pare c a"a stau lucrurile, rspunse domnul ParBer P0ne gnditor. & Giarul la nenorocit, continua (van Llewell0n plin de amrciune. +m vzut cum le&a intrat n cap c la a ost singurul mi)loc... - Mai povestii&mi e%act nc b dat cum s&a ntmplat. 'C; & + ost ct se poate de simplu. +m deschis ereastra, l&am luierat pe individ, i&am aruncat o moned "i el mi&a azvrlit sus ziarul. .edei, aceasta este singura modalitate posibil ca diamantul s i disprut din camer, adic aruncat de ctre mine unui complice care a"tepta )os pe strad. & 3u este singura modalitate posibil, l&a contrazis domnul ParBer P0ne. & La ce altceva v mai gndii* & !ac nu l&ai aruncat pe geam, trebuie s i ost o alt modalitate. & !a, neleg. Speram s v gndii la ceva mai concret dect asta. Ceea ce pot s v spun e c nu l&am aruncat pe geam. 3u m a"tept ca dumneavoastr sau altcineva s m cread. & -a da, eu v cred, l asigur domnul ParBer P0ne. - Chiar, de ce? & 3u sntei tipul de criminal, spuse ParBer P0ne. 3u, adic tipul particular de criminal care ur bi)uterii. Snt, desigur, crime pe care le&ai putea comite, dar s nu intrm acum n subiectul acesta, n orice caz, nu v vd a i houl AMorning Star-ului9. & 'otu"i, toi ceilali m vd, izbucni Llewell0n cu amrciune. & neleg, spuse domnul ParBer P0ne. & +tunci m&au privit ntr&un mod ciudat. Marrowa0 a apucat ziarul "i s&a uitat spre ereastr. 3&a spus nimic. !ar Pointz s&a prins imediat= mi ddeam seama ce gndeau. 3u m&au acuzat pe a, asta&i nenorocirea. !omnul ParBer P0ne ddu din cap nelegtor, & ( mai ru dect o acuzaie, spuse el. & !a. ( doar suspiciunea. + venit un tip s pun ntrebri & cercetri de rutin, cum le numea el. Cred c unul din lotul de polii"ti recent n iinat. Plin de tact, n&a cut nici o aluzie, l interesa doar aptul c avusesem datorii mari pe care le&am achitat dintr&o dat. & & $i chiar a"a s&a ntmplat* - Da... Am a$ut noroc cu un cal sau doi. Din n e ericire am pariat pe curs "i nu pot
71

dovedi cum am intrat n posesia banilor. & Snt de acord. 'otu"i au nevoie de mult mai multe dovezi pe care s se bazeze. & #= !e apt nu m tem c voi i arestat "i inculpat de urt. ntr&un el, asta ar i mai u"or, cel puin a" "ti cum stau. Ceea ce m rmnt a aptul groaznic c toat lumea crede c eu l&am luat. & ( vorba de o persoan anume* & Ce vrei s spunei* & !oar o aluzie, nimic mai mult. !in nou, domnul ParBer P0ne ddu din mna lui elegant. ( vorba de o anumit persoan, nu&i a"a* S spunem doamna Hus&tington* . Llewell0n se nro"i la a. - De ce tocmai ea? & #, drag domnule, este evident, cineva de&a crui prere v pas oarte mult, probabil o doamn, $i ce doamne au ost de a* # eti"can american* Lad0 Marrowa0* !ar, probabil, c nici nu v vei ridica, nici nu vei cdea din stima acesteia dac ai i dat o asemenea lovitura. $tiu cte ceva despre ea. +tunci, clar e vorba de doamna Hustington. .le*ell/n rosti cu un oarecare efort8 - !a... ea a avut o e%perien cam ne ericit. Soul ei a ost un neisprvit din toate punctele de vedere. +sta a cut&o s nu mai poat avea ncredere n oricine. !ac ea crede... 3u&"i gsea cuvintele ca s continue. 'C( & ( clar, conchise domnul ParBer P0ne. .d c treaba este important. 'rebuie clari icat. (van izbucni n rs. & 2"or de zis. & $i destul de u"or de cut, aprecie domnul ParBer P0ne. & Chiar credei* & !a, problema este limpede. Multe posibiliti snt e%cluse. Hspunsul trebuie s ie e%trem de simplu. De&a am un fel de indiciu luminos... Llewell0n l privi nencreztor. !omnul ParBer P0ne "i lu o hrtie "i un creion. & .rei s&mi descriei 8pe scurt membrii grupului* & !ar n&am cut&o pn acum* & n i"area lor personal, culoarea prului etc. ' & !ar, domnule ParBer P0ne ce legtur au astea cu diamantul* & <oarte mult, tinere, oarte mult. Clasi icarea "i a"a mai departe. #arecum puin convins, (van descrise n i"area membrilor care luaser parte la petrecerea de la AHegatA - Domnul ParBer P0ne "i cu cteva notie, ntinse hrtia "i spuse, & (%celent= +propo, spuneai c s&a spart un pahar de vin* !$an l pri$i din nou uimit. & !a, a czut de pe mas "i apoi a ost clcat n picioare. & 2rt lucru, cioburile, cu domnul ParBer P0ne. $i al cui pahar era* & Cred c al etei, (ve. & +ha= $i cine sttea lng ea n partea aceea* & $ir 9eorge Marrowa0. & 3&ai vzut care dintre ei l&a scpat de pe mas*,, 'CC & M tem c nu. Conteaz* - Nu prea. Nu. A fost o ntrebare oarecare. >ine &se ridic & la revedere domnule Llewell0n. .rei s revenii peste trei zile* Cred c ntreaga a acere va i clari icat destul de satis ctor pn atunci. & 9lumii, domnule ParBer P0ne* & !rag domnule, nu glumesc niciodat n probleme pro esionale. +r insu la nencredere clienilor mei. S spunem vineri la unsprezece "i )umtate*
72

Mulumesc. (van intr n biroul domnului ParBer P0ne vineri diminea deosebit de rmntat. n el se ducea o lupt acerb ntre speran "i scepticism. Domnul +arKer +/ne, cu un zmbet radios, se ridic s&l ntmpine. & -un dimineaa, domnule Llewell0n. Luai loc. # igar* .le*ell/n puse de-o parte cutia care i se oferise8 & Cum stm* ntreb el. & Stm chiar oarte bine, i rspunse ParBer P0ne. Poliia a arestat asear banda. & -anda* Ce band* & -anda +mal i. M&am gndit la ei de ndat ce mi&ai spus povestea. Le&am recunoscut metodele "i dup ce mi&ai descris musa irii, nu am mai avut nici un dubiu. - Cine face parte din banda Amalfi? & 'at, iu "i nor & asta dac Pietro "i Mria snt cu adevrat8cstorii & lucru de care unii se ndoiesc. & 3u neleg. & ( oarte simplu. 3umele este italian "i, r ndoial, originea este italian, dar btrnul +mal i s&a nscut n +merica. Metodele sale snt de obicei acelea"i. /oac rolul unui adevrat om de a aceri, ace cuno"tin cu o personalitate proeminent din lumea bi)utierilor dintr&o 'CG anume ar european "i apoi pune n aplicare micul su truc. n acest caz eraD n mod sigur, pe urmele AMorning Star&uluiA. :deosincrasia lui Pointz era bine cunoscut n breasl. Mria +mal i a )ucat rolul iicei sale Ye o iin uimitoare, are cel puin O_ de ani, dar aproape ntotdeauna pare de N4Z. & !oar n&o i (ve= e%clam Llewell0n. & (%act. +l treilea membru al bandei a reu"it &s se anga)eze ca osptar de ocazie la AHo0al 9eorgeA & v amintii c erau zile de srbtoare "i aveau nevoie de personal suplimentar. S&ar i putut chiar s&i dea bac"i" unui anga)at ca s lipseasc. !eci, scena e pregtit. (ve l provoac pe btrnul Pointz "i el pariaz. ! diamantul din mn n mn cum cuse n seara precedent. #sptarii intr n camer "i Leathern ine piatra pn cnd ei pleac. +tunci pleac "i diamantul, rumos lipit cu o bucic de chewing& gum de undul ar uriei pe care o ia +ietro. Ce simplu! & !ar, l&am vzut eu dup aceea. & 3u, ai vzut imitaia unei pietre preioase, destul de bine cut ca s n"ele o privire aruncat ntmpltor. Mi&ai spus c Stein abia s&a uitat la el. (ve l scap, ace s cad "i un pahar "i calc bine n picioare "i piatra "i sticla laolalt. Miraculoasa dispariie a diamantului. +tt (ve ct "i Leathern se pot lsa percheziionai orict de mult. & (i bine, dar... (van ddea din cap, neputnd gsi cuvintele potrivite. +i spus c ai descoperit banda dup descrierea mea. +u mai olosit trucul sta vreodat* & 3u e%act a"a, dar cu asta se ndeletniceau. 3ormal, atenia mi&a ost imediat atras de at, de (ve. & !e ce* (u n&am suspectat&o, nimeni dintre noi. Prea a"a... a"a copilroas. - Acesta este talentul ie"it din comun al Mriei +mal i. Pare mai mult un copil "i nu&l poi deosebi de ei= 'C@ $i apoi plastilina= Pariul a ost oarecum spontan, dar domni"oara avea ni"te plastilin la ndemn. +sta te duce cu gndul la premeditare. -nuielile mele s&au oprit de ndat asupra ei. Llewell0n se ridic. & -ine, domnule ParBer P0ne, v snt imens de obligat. & Clasi icarea, murmur ParBer P0ne. Clasi icarea tipurilor de criminali & asta
73

m intereseaz. & mi permit s v ntreb ct v datorez... & #norariul meu va i destul de modest, spuse domnul ParBer P0ne. 3u va ace o gaur prea mare n... c"tigurile de la cursele de cai. 'otu"i, tinere, cred c&ar trebui s renunai la cai n viitor. Calul este un animal oarte nesigur. & ( n regul, spuse !$an. i strnse mn domnului ParBer P0ne "i prsi biroul. #pri un ta%i "i ddu adresa apartamentului /anetei Hustington. Se simea ntr&o stare de spirit c&ar i putut duce totul pe umeri. De dragul u!ui c,i!e <emeia cu inut de doamn de la masa o iciului de nregistrare tu"i "i se uit la ata care sttea n aa ei. & !eci, re uzai slu)ba asta* + sosit abia diminea. Cred c&i o parte rumoas din :talia, un vduv cu un bieel de trei ani "i o doamn n vrst, mama sau o mtu". /o0c4 Lambert ddu din cap a re uz. & 3u pot s prsesc +nglia, spuse cu o voce obositD am motivele mele. 3umai dac mi&ai putea gsi un post de zilier* .ocea i tremur u"or, ntotdeauna i se ntmpla a"a, alt el se stpnea bine. #chii ei de un albastru nchis se uitau rugtori la emeia din aa ei. & ( oarte di icil doamn Lambert. Singurul el de guvernant cu ziua care se caut trebuie s aib toate certi icatele n regul. !umneata n&ai nici unul. +m sute ca dumneata n registrele mele, pur "i simplu sute. <cu o pauz. +vei pe cineva acas pe care nu&l putei las* /o0ce ddu din cap a irmativ. - -n copil? & 3u, nu e copil. $i un zmbet slab i n lori pe a. & !a, e o situaie oarte ne ericit. # s&mi dau toat osteneala, desigur... !ra clar c ntrevederea se terminase. /o0ce se ridic, "i mu"ca buza ca s reu"easc s nu izbucneasc n lacrimi, n timp ce prsea biroul ngheat pentru a ie"i n strad. N 'G7 3u trebuie & se admonesta ea cu seriozitate. 3u i o idioat mic, smiorcit. :ntri n panic, asta aci, intri n panic. 3iciodat n&a6 ie"it nimic bun cnd a&i cedat panicii. (ste nc dimineaa devreme "i o mulime de lucruri se pot ntmpla. Mtu"a Mar0 va i bun cel puin pentru dou sptmni. @ai, etio, capul sus "i nu&i lsa rudele bogate s te a"tepte. # lu pe (dgware Hoad, strbtu parcul, apoi pe .ictoria Street "i intr n magazinul A+rm0 and 3av0A. n hol se uit la ceas. (ra e%act unu "i )umtate. Se scurser cinci minute "i&apoi o doamn n vrst, cu braele pline de pachete, $eni spre ea. & +h= 'u e"ti /o0ce. M tem c am ntrziat cteva minute. !eservirea la restaurant nu mai e la el de bun ca nainte. +i luat masa, nu&i a"a* /o0ce ezit un minut, dou, apoi spuse lini"tit, & !a, mulumesc. - ntotdeauna iau prnzul8 la dousprezece "i )umtate, preciza mtu"a Mar0, a"ezndu&"i n ordine pachetele. ( mai puin aglomerat "i aerul mai curat. #mleta de aici este e%celent. & Chiar* ntreb /o0ce pe un ton slab. Simea c abia mai putea s suporte s se gndeasc la omlet, la aburul ierbinte care se ridica din ea, la mirosul delicios= "i ndrept cu hptrre gndurile n alt parte. & +ri sleit, etio, o do)eni mtu"a Mar0, care avea o siluet rotun)oar. 3u te lua dup curentul sta modern de&a renuna la carne. 3otul e o 456S-0I-E. # elie bun de mu"chi nu duneaz nimnui.
74

/o0ce se opri din a&"i spune Anu mi&ar ace nici un ru acumA. 3umai dac mtu"a Mar0 n&ar mai vorbi att despre mncare. S;&i trezeasc sperane invitndu&te s te 'G' l ntlne"ti cu ea la unu "i )umtate "i apoi s vorbeasc despre omlet "i riptur & o, ct cruzime, ct cruzime. & !raga mea, continu mtu"a Mar0, am primit scrisoarea ta "i&a ost oarte drgu din partea ta s accepi invitaia. >i&am spus c mi&ar ace plcere s te vd oricnd "i chiar a"a ar i ost, dar s&a ntmplat ca tocmai s primesc o o ert e%trem de bun de a nchiria casa. Prea bun ca s&o pierd "i oamenii "i aduc vesela "i propria lor len)erie. Pentru cinci luni. Se mut )oi "i eu m duc la @arro,ate. ?eumatismul meu m-a deran&at n ultimul timp. & neleg, spuse /o0ce. mi pare oarte ru. & +"a c rmne pentru alt dat. ntotdeauna mi ace plcere s te vd, draga mea. & Mulumesc, mtu" Mar0. & S "tii c ari chiar sleit, o cert mtu"a Mar0, studiind&o cu atenie. ("ti "i slab, e"ti numai oase. $i ce s&a ntmplat cu culoarea din obra)ii ti* ntotdeauna ai avut o min sntoas . M tem c aci prea mult gimnastic. & +m cut mult gimnastic astzi, spuse /o0ce abtut. Se ridic. -ine, mtu" Mar0, trebuie s plec. $i&acum din nou napoi, de data aceasta prin St. /ames8ParB, prin -erBele0 S`uare, #% ord Street, n sus pe (dgware Hoad, pe lng Praed Street, n punctul unde (dgware Hoad ncepe s devin altceva. +poi, printr&o serie de strdue murdare, pn a)unse la o cas deosebit de ntunecoas. /o0ce deschise cu cheia ei "i intr ntr&un hol mic, ngheat. +lerg sus pe scri pn a)unse la ultimul palier. Se opri n aa unei u"i de sub care se auzea un pu it urmat imediat de o serie de chellieli "i scheunturi vesele. & !a, 'err0 drag, stpna ta a venit acas. 'G: Cnd u"a s&a deschis un cine alb se repezi la at &un terier los btrn, cu blana oarte )erpelit "i aproape orb. /o0ce l strnse n brae "i se a"ez pe du"umea. & 'err0 drag= !rag, drag 'err0. +lint&o pe stpna ta, 'err0D alint&o mult pe stpna ta= $i 'err0 ascult, ncepnd s&o ling de zor pe a, pe irechi, pe gt, tot timpul dnd din coada lui scurt, urios. - 3err/ drag, ce&o s ne acem* Ce&o s se ntmple cu noi* #, 'err0 drag, snt a"a de obosit= & (i acum, domni"oar, se auzi o voce ironic n aspatele ei. !ac te vei opri s&l mbri"ezi "i s&l pupi pe binele la, uite&o cea"c cu ceai bun ierbinte pentru tine. & #, doamn -arnes, ce bun sntei. & /o0ce se ridic n picioare. !oamna -arnes era o F emeie nalt, impuntoare, n spatele aparenei unui :ragon, ea ascundea o inim nea"teptat de cald. & # cea"c de ceai ierbinte nu stric niciodat nimnui, ieclar doamna -arnes, cndu&se ecoul prerii generale a clasei sale. /o0ce sorbi recunosctoare. Proprietreasa ei o privi ocrotitor. & +i avut noroc, domni"oar, adic doamn, am vrut s spun* /o0ce cltin din cap, ntunecndu&se la a. - Ah! oft doamna -arnes. 3u pare s ie ceea ce am )utea denumi o zi norocoas. /o0ce tresri speriat.
75

& #, doamn -arnes, nu vrei s spunei... !oamna -arnes ddea din cap amant. & !a, sta&i -arnes. !in nou "omer. Ce&o s ne acem, zu c nu "tiu. 'G; - 2, doamn -arnes, trebuie, vreau s spun, ai dori ca eu... & +cum nu te mai rmnta, draga mea. i spun drept c m&a" i bucurat dac ai i gsit ceva, dar dac nu&i, nu "i basta. +i terminat ceaiul* S iau cea"ca. & nc nu. & +ha= e%clam doamna -arnes acuzator. .rei s&i dai ce&a mai rmas )avrei steia de cine, te "tiu eu. & #, v rog, doamn -arnes. 3umai o pictur. !oar n&o s v suprai, nu&i a"a* & Ce rost ar avea s m supr. ("ti nebun dup animalul sta ru. ( a"a cum i spun, s "tii. (ra ct pe&aci s m mu"te azi diminea, pe cuvnt. & #, nu, doamn -arnes= 'err0 n&ar ace asta. + mrit la mine, "i&a artat colii, ncercam doar s vd dac s&ar putea ace ceva la panto ii ia ai dumitale. & 3u&i place ca cineva s&mi ating lucrurile. Crede c el trebuie s le pzeasc. & !ar pentru ce e nevoie s gndeasc* 3u e treaba unui cine s gndeasc. +r i mai bine s stea la locul lui, legat n curte s alunge hoii. Ce&i cu atta alintare= +r trebui s scpai de el, domni"oar, asta&i prerea mea. & 3u, nu, nu, niciodat. 3iciodat= & Cum v place, spuse doamna -arnes. Lu cea"ca de pe mas, ridic ar urioara de pe du"umea, unde 'err0 tocmai "i terminase poria "i prsi ncperea. & 'err0, l chem /o0ce. .ino aici s stm de vorb. Ce ne acem, drag* Se a"ez n otoliul "ubrezit cu 'err0 n poal, "i scoase plria "i se rezem n el. Lu labele cinelui "i le a"ez pe umeri "i&l srut cu drag pe nas "i ntre ochi. +poi 'G< ncepu s&i vorbeasc ncet, blnd, rsucindu&i cu delicatee ntre degete urechile. & Ce ne acem cu doamna -arnes, 'err0* i datorm chiria pe patru sptmni "i ea e a"a de nelegtoare, 'err0, a"a de nelegtoare. 3u ne&ar da niciodat a ar. !ar nu putem s pro itm de buntatea ei, 'err0. 3u putem face asta. !e ce nu vrea domnul -arnes s lucreze* "" ursc pe -arnes. 'ot timpul e beat. $i dac te mbei Amereu, rmi ntotdeauna r slu)b. !ar eu nu beau, A'err0, "i totu"i snt "omer. 3u pot s te prsesc, drag. 3u pot s te prsesc. 3u&i nici mcar cineva la care te&a" putea lsa, cineva care s ie bun cu tine. +i mbtrnit, 'err0, ai NO ani "i nimeni n&are nevoie de un cine btrn, care&i aproape orb "i puin surd "i puin, doar puin, nervos. (u in la tine, drag, dar tu nu ii la oricine, nu&i a"a* Mri. +sta din cauz c&i dai seama c lumea e mpotriva ta. Sntem singuri, numai noi doi, nu&i a"a, drag* 3err/ o linse delicat pe obraz. & Spune&mi ceva, drag. 'err0 mri ncet, prelung ca un o tat, dup care "i puse nasul dup urechea etei. & 'u ai ncredere n mine, nu&i a"a, scumpule* $tii c n&am s te prsesc niciodat. !ar ce&o s ne acem* Sntem la pmnt, 'err0. Se rezem din nou n otoliu, cu ochii pe )umtate nchi"i. & i aminte"ti, 'err0, vremurile ericite de odinioar* 'u, eu, Michael "i tticu. #, Michael, Michael= (ra prima lui permisie "i a vrut s&mi dea un
76

cadou nainte de&a se ntoarce n <rana. $i eu i&am spus s nu ie e%travagant. +poi am plecat la ar "i totul a ost o surpriz. Mi&a spus 'G( s m uit pe ereastr "i tu erai acolo mergnd pe potec legat cu o unie lung. #muleul nostim care te&a adus mirosea a cine. $i cum vorbea, A# rumusee, asta e. 2itai&v la el, doamn, nu&i o minune* Mi&am spus c ndat ce doamna "i domnul o s;&l vad vor zice, Cinele sta&i o rumusee=A + inut&o ntruna a"a, nct mult timp te&am "i strigat <rumosule= #, 'err0, erai a"a un celu" de scump, cu cpu"orul ntr&o parte, dnd din coada ta caraghioas= Michael a plecat n <rana "i eu te aveam pe tine & cel mai scump cine din lume. 'u ai citit toate scrisorile de la Michael mpreun cu mine, nu&i a"a* 'u le miroseai "i eu spuneam, A!e la stpnA "i tu nelegeai. (ram att de ericii, att de ericii. 'u, Michael "i cu mine. !ar acum Michael e mort "i tu e"ti btrn "i eu am obosit s&mi mai ac cura). 3err/ o linse. & (rai acolo cnd a sosit telegrama. !ac n&ai i ost tu, 'err0, dac n&ar i trebuit s continui s... Hmase tcut cteva minute. & $i de atunci am ost nedesprii, mpreun "i la bine "i la ru. $i&au ost o mulime de greuti, nu&i a"a* +cum iar am dat de greu. Mai snt numai mtu"ile lui Michael "i ele cred c&mi merge bine. (le nu "tiu c el a pierdut toi banii la )ocuri de noroc. 3u trebuie s povestim nimnui despre asta. 3u&mi pas, de ce s n&o i cut* <iecare trebuie s aib vreun de ect. (l ne&a iubit pe amndoi, 'err0, "i asta&i tot ce conteaz. Hudele sale au ost ntotdeauna nclinate s&l critice "i s spun lucruri urte. 3&4 s le dm noi "ansa asta. !ar a" i vrut s am "i eu ni"te rude ale mele. ( oarte ciudat s n&ai nici un el de rud. 'GC Snt att de obosit, 'err0, "i mi&e groaznic de oame. 3u&mi vine s cred c am numai OS de ani, m simt ca la 4S. !e apt nu snt cura)oas, doar m pre ac c. a" i. $i ncep s am ni"te idei groaznic de meschine. +m btut tot drumul pn la (aling, ieri, s&o vizitez pe veri"oara Charlotte 9reen. +m crezut c dac a)ung acolo la NO,P5 ea cu siguran m va invita la mas. $i&atunci cnd am a)uns la adresa ei, m&am simit ca "i cum cer"eam ceva. Pur "i simplu n&am putut. +"a c am cut cale& ntoars. Ceea ce&i o prostie. 'rebuie s ii un cer"etor hotrt sau nici s nu te gnde"ti la asta. 3u cred c am un caracter puternic. 'err0 mri din nou "i&"i bg nasul negru n ochii lui /o0ce. & Mai ai nc un nas drgu, 'err0, rece ca ngheata. #, te iubesc att de mult= 3u pot s m despart de tine. 3u pot s AscapA de tine, nu pot... nu pot... nu pot... Limba cald o lingea de zor. & 'u nelegi a"a de bine, drag. +i ace orice ca s&i a)ui stpna, nu&i a"a* 'err0 se ddu )os "i se duse direct ntr&un col. Se napoie aducnd ntre dini un bol ponosit. /o0ce nu "tia ce s ac, s plng sau s rd. <cea singurul lui truc* 2nicul lucru cu care credea c poate s& "i a)ute stpna. #, 'err0, 'err0, nimeni nu o s ne despart= +" ace orice. Chiar a" ace* +"a spui... $i&atunci cnd i se arat ce&ai cut, te scuzi, A3&am avut de gnd s ac a"a cevaA. +" ace eu orice* Se a"ez pe du"umea lng cine. & .ezi, 'err0, asta&i situaia= 9uvernantele nu pot ine cini "i domni"oarele de companie pentru doamnele vrstnice n&au voie s aib cini. 3umai emeile mritate pot avea, 'err0, cini mici, scumpi, pu o"i pe care i iau la cumprturi cu ele "i dac una pre er un terier btrn, orb, de ce nu? Se opri s se mai ncrunte "i n clipa aceea auzi o btaie dubl de dedesubt. I& Cred c&i po"ta.
77

Sri n picioare "i alerg )os pe scar, ntorcndu&se cu o scrisoare. +r putea i... numai dac... 8 2 deschise. . &rag !oamn, &m -er-etat ta-loul i, !up prerea noastr, nu este un 1uyp autentic i ca atare 0aloarea sa e practic nul. Ai !umnea0oastr, "loane an! *y!er /o0ce rmase intuit pe loc. Cnd ncepu s vorbeasc vocea i se schimbase. & +sta e, spuse. S&a dus "i ultima speran. !ar nu o s ne desprim. (%ist o soluie "i ea nu va i cer"itul. 'err0 drag, am s plec. M ntorc repede. /o0ce cobor n grab treptele spre tele onul care se a la ntr&un loc ntunecos. +colo orm un anumit numr. # voce de brbat i rspunse "i tonul lui se schimb cnd "i ddu seama c era ea. & /o0ce, ata mea drag. @aide s ne plimbm, s lum masa "i s dansm n seara asta. & 3u pot, i spuse /o0ce senin. 3&am nimic potrivit de mbrcat. Gmbi trist cnd se gndi la umera"ele goale din dulapul $echi. & Ce&ar i dac a" veni acum s te vd* Care&i adresa* !oamne s inte, unde& i asta/ +i cam srcit, nu&i a"a* - Complet. & -ine, vd c e"ti oarte sincer. Pe curnd. 'rei s erturi de or mai trziu, ma"ina lui +rthur @al&lida0 se opri n aa casei. # doamn -arnes uluit l conduse sus. & <ata mea drag, ce brlog ngrozitor. Cum naiba de&ai a)uns n halul sta* & Mndria "i alte cteva sentimente nepro itabile. .orbea destul de seninD l privea pe brbatul din aa ei ironic. Muli oameni spuneau de @allida0 c e rumos. (ra un brbat nalt, lat n umeri, blond, cu ochi mici, de un albastru deschis "i cu o brbie lat. Se a"ez n otoliul hodorogit care&i usese o erit. & -ine, spuse el gnditor. +" zice c i&ai primit lecia. .reau s "tiu dac animalul la mu"c* & 3u, nu, e cuminte. L&am dresat ca pe un... un cine de paz. @allida0 o msur de sus n )os cu privirea. & 9ata s te scu unzi, /o0ce, spuse ncet. +"a e* /o0ce ddu aprobator din cap. & >i&am mai spus, ata mea drag. Pn la urm obin ntotdeauna ceea ce vreau. $tiam c&o s vin vremea s vezi unde& o s&i gse"ti norocul. & +m noroc c nu te&ai rzgndit, rspunse /o0ce. 'G@ 'GJ Se uit la ea nencreztor. 3iciodat nu "tiai prea bine la ce se re er /o0ce. & .rei s te mrii cu mine* (a ddu din cap a irmativ. & Cnd dore"ti. & !e apt, cu ct mai repede, cu att mai bine. (l rse, uitndu&se prin camer. /o0ce se nro"i. & +propo, am o condiie. & # condiie* Se uit la ea din nou bnuitor. & Cinele meu. 'rebuie s vin cu mine. I_ & Sperietoarea asta btrn* Poi s&i iei orice, el de cine dore"ti. 3u trebuie s aci economie. - !u l $reau pe 3err/. & ( n regul. < cum i place. /o0ce l privi drept n a. & $tii, nu&i a"a, c nu te iubesc* Ctu"i de puin. & 3u&mi ac eu gri)i din cauza asta. 3u snt un tip platonic. !ar nici s iu dus de nas, ata mea. !ac te mrii cu mine, te pori cinstit.
78

#bra)ii lui /o0ce se aprinser. & # s merite banii ti, spuse ea. & Pot s te srut acum* !l se apropie. !a a"tepta zmbind. # lu n brae, o srut pe a, pe buze, pe gt. (a nu u nici rigid, nici nu se retrase, n cele din urm i ddu drumul. & +m s&i aduc un inel. Ce i&ar place, cu diamante sau perle? - -n rubin, spuse 0o/ce. Cel mai mare -rubin posibil, , de culoarea sn,elui. -.)tranie idee! '@7 & +" vrea s ie n contrast cu micile perle pe care Michael "i&a putut permite s mi le druiasc. - Ai mai mult noroc de data aceasta, nu? & Spui oarte bine lucrurilor pe nume, +rthur. @allida0 plec chicotind. & 'err0, linge&m, linge&m bine, pe toat aa "i pe gt, mai ales pe gt. $i cum 'err0 o ascult, ea murmur dus pe gnduri, & <oarte greu s m gndesc la altceva, asta&i singura soluie. 3u poi s ghice"ti la ce m gndeam, la gem, la gemul din magazinul unui bcan, mi spuneam, cp"uni, smochine, zmeur, prune goldane. $i poate, 'err0, se va stura de mine destul de repede. +"a sper, nu crezi* Se spune c a"a ac brbaii dup ce te mrii cu ei. !ar Michael nu s&ar i plictisit de mine niciodat, niciodat, niciodat= #, Michael... /o0ce se scul a doua zi diminea cu inima grea ca plumbul. # t adnc "i, imediat, 'err0, care dormea la picioarele ei, se duse la ea "i o srut cu a eciune. & #, drag, drag= 'rebuie s trecem "i prin asta. 3umai de s&ar ntmpla ceva, 'err0 drag. 3u&i poi tu a)uta stpna * $tiu c&ai ace&o dac&ai putea. !oamna -arnes i aduse ceai, pine cu unt "i o elicit din toat inima. & $i&acum& doamn, cnd m gndesc c&o s v mritai cu gentlemanul acela. + venit ntr&un Holls. 2nul adevrat. L&a dat gata pe -arnes cnd a vzut un Holls stnd n aa u"ii noastre. !e ce, m rog, st cinele la pe pervazul erestrei* & i place soarele, spuse /o0ce. !ar e cam periculos. 'err0, vino nuntru. '@' L te & !ac&a" i n locul dumitale, spuse doamna -arnes, i&a" pune capt chinului n care e bietul de el "i i&a" cere domnului dumneavoastr s&mi cumpere unul din celu"ii aceia de ras pe care doamnele le poart n man"oanele lor. /o0ce zmbi "i&N chem din nou pe 'err0. Cinele se ridic cu greu "i, e%act n momentul acela, se auzi de )os, din strad, glgia pe care o ceau ni"te cini care se luptau ntre ei. 'err0 "i ntinse gtul "i ncepu s latre. Pervazul erestrei era vechi "i "ubred. (l se cltin "i 'err0, prea btrn "i anchilozat ca s&"i regseasc echilibrul, czu. Cu un strigt de durere, /o0ce se repezi )os pe scri "i a ar pe u"a din a. n cteva secunde ngenunchease lng 'err0. Scheuna de i se umplea inima de mil "i poziia n care sttea arta c era grav rnit. Se aplec deasupra lui. & 'err0, 'err0 drag, drag, drag, drag... Cu mult greutate el ncerc s dea din coad. & -iatule, stpna ta te va ace bine, biete drag= # mulime, compus mai ales din bieei, se ngrmdea n )ur. - A czut de la ereastr, sracul. & .ai, arat ru. & Pare s&"i i rupt spinarea. /o0ce nu&i lu n seam. & !oamn -arnes, unde&i cel mai apropiat veterinar* & ( /obling din Mere Street, dac N&ai putea aduce aici,
79

- -n taIi. & Permitei&mi. Se auzi vocea plcut a unui om mai n vrst care tocmai coborse dintr&un ta%iu. (l ngenunche lng 'err0, '@: i ridic buza superioar "i apoi "i trecu mna peste trupul cinelui. & M tem c are hemoragie intern, spuse el. 3u pare s aib oase rupte. Mai bine '-am duce la $eterinar. mpreun, el "i cu /o0ce ridicar cinele. 'err0 chelli a durere. Colii i se n ipser n braul lui /o0ce. & 'err0, e n regul, btrne. l urcar n ta%iu "i pornir. Cu un aer absent, /o0ce se leg la bra cu o batist. 'err0, ndurerat, ncerca s&o ling. & $tiu drag, "tiu. 3&ai vrut s m mu"ti pe mine. (&n ordine, 'err0. l mngia pe cap. -rbatul de lng ea o privea, dar nu spunea nimic. Sosir la veterinar destul de repede "i&N gsir. (ra un om ro"u la a, cu o atitudine insensibil. Se purta cu 'err0 att de brutal nct /o0ce simea c&"i d su letul. Lacrimile i se rostogoleau pe a. Spunea mereu pe un ton sczut, ncura)ator, & (&n ordine, drag. (&n ordine... .eterinarul se ndrept din "ale. - "mposibil s v spun e%act. Snt nevoit s&i ac o e%aminare complet. 'rebuie s;&N lsai aici. - 2, nu pot! & M tem c trebuie. 'rebuie s&N duc )os. +m s v sun, s zicem, peste )umtate de or. Cu inima grea, /o0ce ced. l srut pe 'err0 pe nas. Cu ochii n lacrimi, se mpleticea pe trepte. -rbatul care o a)utase era nc acolo. 2itase de el. & 'a%iul este nc aici. . duc napoi. (a ddu din cap c nu vroia. '@; & Mai bine m duc pe )os. & . conduc. Plti ta%iul. (a nu prea "i ddea seama c el mergea lini"tit alturi, r s vorbeasc. Cnd a)unser la casa doamnei -arnes i spuse, & ncheietura. 'rebuie s avei gri) de ea. <ata se uit la mn. & #, e&n regul. & 'rebuie splat ca lumea "i banda)at. +m s vin cu dumneavoastr. 2rcar pe scri mpreun, l ls s spele rana "i s&o lege cu o batist curat. (a spuse doar un singur lucru, & 'err0 n&a vrut s ac asta. 3&ar i cut&o niciodat, niciodat. !oar nu "i& a dat seama c eram eu. 'rebuie s i avut dureri groaznice. & M tem c a"a e. & $i poate c ei l chinuie acum n iortor. & Snt sigur c se ace tot ce se poate pentru el. Cnd veterinarul va tele ona, v vei putea duce s&N aducei "i s&N ngri)ii aici. & !a, bineneles. #mul cu o pauz, apoi se ndrept spre u". - )per ca totul s ie n ordine, rosti el stingherit. La revedere. - .a re$edere. !up vreo dou, trei minute, ea "i ddu seama c el usese amabil "i c nu&i mulumise deloc. !oamna -arnes apru cu o cea"c n mn. & +cum, bietul meu pui"or, o cea"c de ceai ierbinte. ("ti distrus cu totul, dup cte mi dau seama. & Mulumesc, doamn -arnes, dar nu vreau nici un el de ceai. '@< & # s&i ac bine, scumpa mea. 3&o lua n tragic. Celu"ul o s se ac
80

bine "i chiar dac nu se va ntmpla a"a, domnul acela al dumitale i va aduce un cine nou, frumos. & 3u, doamn -arnes, nu. . rog, dac nu v suprai, a" vrea s rmn singur. & -ine, eu n&am vrut... sun tele onul. /o0ce se repezi la el ca din pu"c. Hidic receptorul. !oamna -arnes cobora ncet treptele dup ea. # auzi pe /o0ce spunnd, A!a, la tele on. Ce* #= #= !a. !a, mulumescA. nchise tele onul. Se ntoarse cu o a care o sperie pe blnda doamn -arnes. Prea lipsit de orice rm de via sau e%presie. & 'err0 a murit, doamn -arnes, rosti ea. + murit acolo singur, r mine. 2rc scrile, intr n camera ei "i nchise oarte hotrt u"a. & -ine, eu n&am vrut, spuse doamna -arnes, rmas singur n hol. Cinci minute mai trziu, i bg capul pe u". /o0ce sttea pironit n otoliu. 3u pln,ea. & !omni"oar, a venit gentlemanul dumneavoastr. S&N s vin sus* !eodat o lumini i se aprinse n ochii lui /o0ce. & !a, v rog. +" vrea s;&N vd. @allida0 intr e%uberant. & lat&ne. 3&am ntrziat mult, nu&i a"a* Snt pregtit s te iau din locul sta groaznic de ndat. 3u mai poi s stai lici. @aide, strngei lucrurile. - Nu mai e ne$oie, Arthur. '@( & 3u mai e nevoie* Ce vrei s spui* & 'err0 a murit. +cum nu mai e nevoie s m mai mrit cu tine. & Ce tot vorbe"ti acolo* - Cinele meu, 'err0, a murit. M mritam cu tine numai ca s putem rmne mpreun. @allida0 o i% cu privirea, aa cndu&i&se din ce n r ce mai ro"ie. & ("ti nebun. & Se poate. +"a snt oamenii care iubesc cinii. & .orbe"ti serios c te mritai cu mine numai pentru c... !ar, e absurd= & !ar de ce credeai c m mrit cu tine* $tiai c nu 8 te puteam su eri. & 'e mritai cu mine pentru c eu i pot o eri ni"te clipe plcute. $i pot s&o ac. & !up prerea mea, rspunse /o0ce, acesta este un motiv mult mai revolttor dec al meu. #ricum, s&a terminat 3u m mrit cu tine= & i dai seama ct de al naibii de unt de pori cu mine* (a l privi cu rceal, dar cu atta ur n ochi nct el se ddu civa pa"i napoi. ' - Nu cred. 3e-am auzit $orbind despre aptul c vrei s obii ce&i place de la via. +sta vroiai "i de la mine, ceea ce mi&a sporit antipatia mea a de tine. $tiai c nu te puteam su eri "i asta i cea plcere. Cnd te&am lsat s m srui ieri, ai ost dezamgit pentru c nu m&am opus "i n&am protestat. ( ceva brutal la tine, +rthur, ceva crud, ceva care te ace s&i plac s )igne"ti... 3imeni n&ar putea s se poarte att de ru pe ct merii. $i&acum te superi dac pleci din camer* .reau s rmn singur. '@C Se rsti "i se ncrncen puin. & $i ce&ai de gnd s aci* 3&ai bani deloc. & +sta&i treaba mea. 'e rog pleac. & !iavoli. 'u, diavoli; nnebunitoare. 3&ai terminat tu nc cu mine. 0o/ce rse. @ohotul de rs l n urie mai mult dect orice altceva. 3u se a"teptase. Cobor scrile ncurcat "i plec cu ma"ina. /o0ce o t u"urat, "i puse plria ei neagr veche "i ie"i "i ea. Mergea pe strad mecanic, r s se gndeasc, r s simt ceva. 2ndeva, n
81

mintea ei era durere & o durere pe care o simea permanent,dar care pentru moment cea ca totul s ie nemilos nbu"it. 'recu de # iciul de nregistrare "i ezit. & 'rebuie s ac ceva. <luviul, desigur. M&am gndit de multe ori la asta. S termin cu toate. !ar e att de rig "i umed. 3u cred c am destul cura). !e apt nu snt cura)oas. )e ntoarse la 2ficiul de nre,istrare. & -un dimineaa, doamn Lambert. M tem c nu avem nici o slu)b de zilier. & 3u conteaz, spuse /o0ce. Pot s primesc orice el de serviciu acum. Prietenul meu cu care locuiam a... murit. & !eci, v gndii s mergei n strintate* /o0ce ddu a irmativ din cap. - Da, ct de departe posibil. & ntmplarea ace ca domnul +llab0 s ie aici acum, chestionnd candidatele. # s v trimit la el. !up un minut, /o0ce sttea ntr&o cmru, rspunz;nd la ntrebri. Ceva la interlocutorul ei i se prea n mod vag amiliar, dar nu putea s&"i aduc aminte. $i&apoi, '@G deodat, mintea i se nvior puin, cnd "i ddu seama c ultima ntrebare era u"or deosebit. & . nelegei bine cu doamnele btrne* ntreb domnul +llab0. /o0ce zmbi r s vrea. & Cred c da. & $tii, mtu"a mea, care locuie"te la mine, e cam di icil. M iube"te "i mie mi&este oarte drag, dar cred c unei tinere i s&ar putea prea, cteodat, cam capricioas. & Cred c am rbdare "i snt calm, rspunse /o0ce, "i m&am neles ntotdeauna oarte bine cu oamenii n vrst. & .a trebui s acei anumite lucruri pentru mtu"a mea "i, n plus, va trebui s v ngri)ii de bieelul meu de trei ani. Mama& lui a murit acum un an. & neleg. 2rm o pauz. & +tunci, dac credei c v&ar place slu)ba, am putea considera lucrurile aran)ate. Plecm sptmna viitoare. +m s v anun data e%act "i cred c ai dori un mic avans din salariu ca s v cumprai cele necesare. & . mulumesc oarte mult. +r i oarte amabil din partea dumneavoastr. Se ridicaser amndoi. !eodat domnul +llab0 o ntreb )enat, & 3u&mi place s m amestec...dar a" vrea... a" vrea s "tiu... vreau s zic, cinele dumneavoastr e bine* Pentru prima dat /o0ce se uit la el. Se nro"i la a "i ochii ei alba"tri se cur aproape negri. Se uit drept la el. Crezuse c&i n vrst, dar nu era chiar a"a. Prul ncepea s&i ncruneasc, avea o a plcut, '@@ asprit de vnt, umeri cam ncovoiai, ochi negri "i ceva din alintarea timid a unui cine. +rta puin ca un ogar, se gndi /o0ce. & #, dumneavoastr sntei, spuse ea. M&am gndit dup aceea c nu v&am mulumit deloc. & 3u&i nevoie. 3u m a"teptam la asta. $tiam ceea ce simeai. Ce&i cu bietul btrn* 2chii lui /o0ce i se umplur de lacrimi. : se rostogoleau pe obra)i. 3imic pe lumea asta nu le&ar i putut opri. - A murit. -2h! (l nu mai adug nimic altceva, dar pentru /o0ce acel A#h=A a ost unul dintre cuvintele cele mai alintoare, pe care le auzise vreodat. (ra n el
82

sublimat tot ceea ce nu puteau e%prima alte ncura)ri. !up un minut, dou, el spuse repezit, & !e apt, am avut un cine. + murit acum doi ani. (ra o mulime de oameni atunci care nu puteau nelege c nu mai cea a. -ietul cine btrn trebuia s se poarte ca "i cum nimic nu s&ar i ntmplat. /o0ce ddu din cap ca "i cum nelegea. & $tiu... spuse domnul +llab0. # lu de mn, i&o strnse tare "i&i ddu drumul. (l ie"i din cmru. !up un minut, dou ie"i "i /o0ce ca s i%eze di erite amnunte cu emeia care prea o doamn. Cnd sosi acas, doamna -arnes o ntmpin n prag cu acel.aer lugubru, tipic pentru clasa ei. & +u trimis acas trupul bietului celu", o anun ea. ( sus n camera dumitale. :&am spus lui -arnes "i el este gata s sape o mic groap rumoas n grdina din spate... Ciudatul caz al lui ir Arthur Carmichael 4!Itras din notele dr. !d*ard Carstairs, M.D.,eminentul psiholo,R Snt per ect con"tient c e%ist dou moduri distincte de a considera straniile "i tragicile evenimente pe care le povestesc aici. Propria mea opinie nu mi&am schimbat&o niciodat. +m ost s tuit s scriu totul detaliat "i cred c ntr&adevr e bine pentru "tiin ca asemenea apte ciudate "i ine%plicabile s nu ie nmormntate. Am primit un tele on de la prietenul meu, dr. Settle, primul care mi&a vorbit despre aceast problem, n .a ara aptului c a menionat numele de Carmichael, convorbirea nu a ost mai e%plicit, dar, potrivit nelegerii, am luat trenul de NO,O5 din Paddington spre Folden, n Herefordshire. 3umele de Carmichael nu&mi era strin, l cunoscusem puin pe ostul "ir Cilliam Carmichael de Colden, de"i nu&N mai vzusem de @ani. $tiu c avea un iu, actualul baronet, care trebuie s ie acum un tnr de vreo OP de ani. Mi&am amintit vag c auzisem ni"te zvonuri despre a doua cstorie a lui "ir Cilliam, dar nu mi&am putut reaminti nimic precis dect o oarecare impresie ne avorabil despre cea de a doua lad0 Carmichael. 'J7 Settle m a"tepta la gar. - >ine c-ai $enit, mi spuse n timp ce-mi strn,ea mna. & -ine. neleg c e ceva legat de pro esiunea mea* - %oarte mult. & !eci, un caz mental* am ntrebat eu ntr&o doar, ire prezint ni"te trsturi neobi"nuite* mi luasem de)a baga)ul "i ne urcarm ntr&un docar cu care plecarm de la gar spre Colde,n, a lat la o deprtare de circa trei mile. 2n minut, dou, Settle nu spuse nimic. +poi izbucni deodat. & 'otul e de neneles= 2n tnr de OP de ani, per ect normal din toate punctele de vedere. 2n biat plcut, amabil, cu un u"or aer de ngm are, intelectual, poate nu prea strlucit, dar tipul e%celent al obi"nuitului tnr englez aristocrat. Se duce ntr&o sear la culcare bine sntos "i e gsit n, dimineaa urmtoare hoinrind prin sat, ntr&o condiie de idiot, incapabil s&"i recunoasc rudele, pe cei dragi "i apropiai. & +ha= am spus eu, interesant. Cazul promitea s ie deosebit. +mnezie complet* $i asta s&a nt;mplat... & :eri diminea. La S august. & $i n&a ost nimic, vreun "oc, care s&i declan"eze aceast stare* - Nimic. +m nceput s devin suspicios. - mi ascunzi ce$a?
83

- Nu, nu. (zitarea lui mi con irm bnuiala. & 'rebuie s "tiu totul. - N.-are nimic de-a face cu Arthur. Ci cu... cu casa. 'J' - Cu casa, am repetat eu, uimit. & 'e&ai ocupat oarte mult de ast el de treburi, nu&i a"a, Carstairs* +i AtestatA a"a & numitele case bntuite. Ce prere ai despre ele* & n nou cazuri din zece escrocherie, am rspuns. !ar al zecelea, ei bine, am dat peste enomene absolut ine%plicabile din obi"nuitul punct de vedere materialist. (u cred n lucruri oculte. Settle ddu din cap a irmativ. 'ocmai intram prin porile parcului, mi cu semn cu biciul spre o vil alb, lung, la poala dealului. & +ia&i casa, zise el. $i e ceva n casa asta, ceva misterios, straniu, oribil. # simim cu toii... (u nu snt un om superstiios... & Ce orm ia* am ntrebat eu. Se uit drept n a. & Mai bine n&ai "tii nimic. !ac vii aici nein luenat... r s ai idee de nimic... s vezi "i tu... poate... - >ine, am consimit eu, bine, e mai bine a"a. !ar m&a" bucura dac mi&ai spune ceva mai mult despre amilie. & $ir Cilliam, zise Settle, a ost cstorit de dou ori. +rthur este copilul de la prima lui soie. +cum nou ani s&a recstorit "i actuala lad0 Carmichael e cam misterioas. (ste numai pe )umtate englezoaic "i bnuiesc c&i curge n vene snge asiatic. )e opri. & Settle, l&am do)enit eu, nu&i place lad0 Carmichael. # recunoscu cu sinceritate. & 3u, nu&mi place, ntotdeauna mi s&a prut c are ceva sinistru. !ar s continui, de la a doua soie, "ir Cilliam a avut nc un copil, tot un biat, care are acum 'J: i opt ani. $ir Cilliam a murit cu trei ani n urm "i +rthur i&a mo"tenit titlul "i mo"iile. Mama sa vitreg "i ratele su au rmas s locuiasc mpreun cu el la Colden. 'rebuie s&i spun c mo"ia a srcit oarte mult. +proape ntregul venit al lui "ir +rthur e cheltuit pentru ntreinerea ei. Cteva sute de lire pe an a ost tot, ceea ce "ir Cilliam a 7putut s&i lase soiei sale, dar, din ericire, +rthur s&a neles ntotdeauna splendid cu mama sa vitreg "i a ost oarte ncntat ca ea s rmn s locuiasc la el. +cum... - Da? & +cum dou luni, +rthur s&a logodit cu o at ncnttoare, o domni"oar Ph0llis Patterson. +dug, pe un ton mai.)os, marcat de emoie, urmau s se cstoreasc luna viitoare. (a locuie"te acum aici. i poi imagina disperarea ei... +m nclinat din cap n tcere. 3e apropiam de cas. n dreapta noastr, pa)i"tea verde se nclina u"or. $i, deodat, ni s&a artat ceva ermector. # tnr venea ncet prin iarb spre cas. 3u purta plrie "i lumina soarelui i ampli ica strlucirea rumosului ei pr auriu. !ucea un co" mare cu tranda iri "i ` rumoas pisic gri persan se nvrtea, alintndu&se pe lng picioarele ei, n timp ce fata mer,ea. M&am uitat ntrebtor la Settle. & +ceea e domni"oara Patterson, zise el. & -iata at, am o tat eu, biata at. Ce tablou ace cu tranda irii "i pisica ei cenu"ie. +m auzit un sunet slab "i m&am uitat repede spre prietenul meu. @urile i czur din mn "i era alb la a. & Ce s&a ntmplat* am e%clamat, "i reveni cu greutate.
84

- Nimic, zise, nimic. n cteva clipe sosirm "i l urmam n su rageria verde unde se servea ceaiul. 2 femeie ntre dou vrste, dar nc rumoas, se ridic "i veni spre noi cu mna ntins cnd am intrat. - Acesta este prietenul meu, dr. Carstairs, lad/ Carmichael. 3u pot s&mi e%plic unda instinctiv de repulsie care m trecu cnd am luat mna acestei emei prezentabile "i ncnttoare ce mergea cu graia ntunecat "i languroas, care&mi reaminti presupunerea lui Settle despre sngele ei oriental. & -ine ai cut c ai venit, doctore Carstairs, spuse ea pe un ton )os, muzical. C ai venit )s ne a)utai n marea noastr ncercare. :&am rspuns ceva la ntmplare "i ea mi&a ntins ceaiul. !up cteva minute, ata, pe care o vzusem pe pa)i"tea de a ar, intr n camer. Pisica nu mai era cu ea, dar inea nc n mna co"ul cu tranda iri. Settle m prezent "i ea veni spre mine rugtoare. & #, doctore Carstairs, dr. Settle mi&a povestit att de multe despre dumneavoastr. Presimt c vei putea ace ceva pentru bietul +rthur. !omni"oara Patterson era, cu siguran, o at oarte rumoas, de"i obra)ii i erau palizi "i ochii ei sinceri aveau cearcne negre. & !rag domni"oar, nu trebuie s disperi chiar a"a, i&am spus ca s&o lini"tesc. Cazurile acestea de amnezie sau de dedublare a personalitii snt dese "i de oarte scurt durat, n orice clip, pacientul "i poate re$eni complet n fire. 'J< (a cltin din cap. & 3u cred c e vorba de o dedublare a personalitii, spuse ea. 3u seamn deloc cu +rthur. 3u e nimic din personalitatea sa. 3u e el. (u... & !rag Ph0llis, spuse lad0 Carmichael pe un ton blnd, uite ceaiul tu. $i ceva din e%presia ochilor cu care o privi pe at mi spuse c lad0 Carmichael n&o iubea pe viitoarea sa nor. !omni"oara Patterson re uz ceaiul "i atunci eu am intervenit ca s nveselesc conversaia, & !ar pisicua nu&"i prime"te ar urioara cu lapte* M privi cam ciudat. & Pi&si&cu&a* & !a, cea care te nsoea acum cteva clipe n grdin... +m ost ntrerupt de un zgomot. Lad0 Carmichael rsturnase ceainicul "i apa ierbinte se ntindea pe du"umea. +m remediat ce se putea "i Ph0llis Patterson se uit ntrebtoare la Settle. +cesta se ridic n picioare. & +i vrea s&i vezi acum pacientul, Carstairs* L&am urmat de ndat. !omni"oara Patterson veni cu noi. 3e&am dus la eta) "i Settle scoase o cheie din buzunar. & +re cteodat o criz de plimbare, mi e%plic el. +"a c, de obicei, nchid u"a cnd plec de acas. Hsuci cheia n broasc "i intrarm. 2n tnr sttea pe scaunul de la geam, unde ultimele raze ale soarelui ce apunea luminau mai intens. $edea curios de lini"tit, cam ghemuit, cu toi mu"chii rela%ai. La nceput m&am gndit c nu prea "i ddea seama de prezena noastr cnd, deodat, am observat c, sub 'J( pleoapele nemi"cate, ne urmrea ndeaproape. #chii si se lsar n )os cnd i ntlnir pe ai mei "i clipi. !ar nu se mi"c. & @aide, +rthur, spuse Settle vesel. !omni"oara Patterson "i un prieten de& al meu au venit s te vad. !ar tnrul de pe scaunul de la geam doar clipi. 'otu"i, o clip sau dou mai trziu, N&am vzut privindu& le, pe uri", str ulgerndu-ne. & .rei un ceai* l ntreb Settle tot tare "i vesel, ca "i cum vorbea cu un
85

copil. Puse pe mas o cea"c plin cu lapte. +m ridicat uimit din sprncene "i Settle zmbi. & 3ostim e aptul c nu bea dect lapte, mi e%plic el. !up o clip sau dou, r s se grbeasc, "ir +rthur se destinse, membru cu membru, din poziia sa ghemuit "i se ndrept ncet spre mas. Mi&am dat ntr&o clip seama c mi"crile sale erau complet lini"tite, c picioarele nu ceau vreun zgomot cnd mergea. (%act cnd a)unse la mas se ntinse ct etaI de lung, cu un picior n a "i cellalt mult n urma sa. "i prelungi starea asta ct putu de mult "i apoi csc. 3&am vzut n viaa mea un ast el de cscat= Prea s&i cuprind ntreaga a. +cum "i ndrept atenia spre lapte, aplecndu&se spre mas pn cnd buzele atinser lichidul. Settle rspunse privirii mele ntrebtoare. & 3u se mai olose"te deloc de mini. Pare s se i rentors la o stare primitiv. Ciudat, nu&i a"a* +m simit cum Ph0llis Patterson se strnge lng mine "i mi&am pus mina pe braul ei ca s o lini"tesc. n cele din urm, termin laptele, +rthur Carmichael se ntinse nc o dat "i apoi cu aceia"i pa"i lini"tii, r s scoat vreun sunet, se duse spre scaunul de la geam, unde se a"ez, ghemuit ca mai nainte, clipind din ochi spre noi. !omni"oara Patterson ne trase a ar pe coridor. 'remura toat. & #, doctore Carstairs, strig ea. +sta nu&i el... cel de acolo nu&i +rthur= +" simi... +" "ti... +m dat trist din cap. - Creierul ne poate &uca este ciudate, domni"oar Patterson. Mrturisesc c eram uluit de caz. Prezenta trsturi neobi"nuite. !e"i nu&N vzusem mai nainte pe tnrul Carmichael, era ceva n elul su deosebit de&a merge "i n modul hai de a clipi ce&mi reamintea de cineva sau ce$a pe care nu-' puteam prea bine defini. n seara aceea, cina noastr a ost lini"tit, greul conversaiei cznd pe lad0 Carmichael "i pe mine. Cnd doamnele s&au retras, Settle m&a ntrebat ce impresie am despre gazda mea. & 'rebuie s&i mrturisesc, i&am rspuns, c r s am vreun motiv sau prete%t nu&mi place absolut deloc de ea. +i avut destul dreptate, are snge oriental "i, a" spune, posed mari puteri oculte. (ste o emeie de o or magnetic e%traordinar. Settle prea pe punctul de a spune ceva, dar se reinu "i cu doar o remarc dup un minut sau dou. & "i iube"te oarte mult bieelul. !up cin ne a lam n su rageria verde. 'ocmai ne terminasem ca eaua "i discutam ap&ins despre evenimentele la zi, cnd pisica ncepu s miaune de& bi cea mil, a ar :a u", ca s&o primim nuntru. 3ici unul nu i&am dat atenie, dar, cum mi plac animalele, dup o clip, dou m&am ridicat. & S&o las s intre pe biata de ea* am ntrebat&o pe lad0 Cannichael. Mi s&a prut c era oarte alb la a, dar cu un gest slab din cap pe care N&am interpretat ca un asentiment "i, ducndu&m la u", am deschis&o. !ar pe coridor nu era absolut nimeni. & Ciudat, am comentat euD a" i putut s )ur c am auzit o pisic. n timp ce m ntorceam la scaunul meu, am observat c toi m priveau insistent. +sta m&a cut s nu prea m simt n largul meu. 3e&am dus devreme la culcare. Settle m&a nsoit pn la camera mea. & +i tot ce&i trebuie* m ntreb, uitndu&se n )ur. & !a, mulumesc. Mai ntrzie oarecum stn)enit, ca "i cum ar i vrut s&mi spun ceva, dar nu putea s se e%prime. & +propo, am intervenit eu, mi&ai spus c e ceva straniu la casa aceasta* $i totu"i pare ct se poate de normal.
86

& :&ai zice o cas vesel* & 3u prea, n aceste mpre)urri. (vident, se a l n umbra unei mari dureri. !ar, ct prive"te vreo in luen anormal, eu i&a" da un certi icat de sntate. & 3oapte bun, spuse Settle brusc. $i vise plcute. .ise am avut Pisica cenu"ie a domni"oarei Patterson prea s m i impresionat. 'oat noaptea am $isat animalul acela nenorocit. 'rezindu&m brusc, mi&am dat deodat seama de ce pisica mi tulburase att de mult visele. <iina mieuna insistent a ar la u". :mposibil s mai adorm n continuare. +m aprins luminarea "i m&am dus la u". !ar culoarul era gol, de"i mieunatul nc persista, mi veni o nou idee. 3e ericitul animal era nchis undeva "i nu putea s ias. La stnga era captul culoarului, unde se a la camera doamnei Carmichael. +"a c m&am dus spre dreapta, dar abia cusem civa pa"i cnd mieunatul se auzi din nou din spatele meu. M& am ntors iute "i sunetul se cu auzit din nou, de data aceasta, clar, din partea dreapt. Ceva, probabil un curent de pe coridor, m&a cut s m n ior "i m&am ntors pe dat n camera mea. +cum totul era lini"tit "i curnd am adormit din nou, trezindu&m a doua zi pe o vreme rumoas de var. Cum m mbrcam, am vzut de la ereastr pe cea care mi tulburase odihna n timpul nopii. Pisica cenu"ie se uri"a ncet pe peluz. +m crezut c urmrea s atace un mic stol de psri care ciripeau "i&"i curau penele n apropiere. $i&atunci se ntmpl un lucru oarte curios. Pisica se apropie "i trecu e%act printre psri, blana ei aproape atingndu&le, r ca psrile s zboare. 3& am putut s neleg, aptul prea ine%plicabil. +tt de mult m&a impresionat nct nu m&am putut abine s nu&N povestesc la micul de)un. & $tii, m&am adresat doamnei Carmichael, c avei o pisic oarte neobi"nuit* +m auzit cum o cea"c u a"ezat rapid pe o ar urie "i am vzut&o pe Ph0llis Patterson, cu gura deschis "i respirind precipitat, privindu&m cu interes. 2rm un moment de tcere, dup care lad0 Carmichael spuse ntr&o manier ct se poate de dezagreabil, & Cred c trebuie s v i n"elat. 3u&i nici o pisic aici. 3&am avut niciodat vreuna. (ra evident c reu"isem s pun sare pe ran, a"a c&am schimbat urgent subiectul. !ar, problema nu mi&a dat pace. !e ce declarase lad0 Carmichael c nu e%ist nici o pisic n cas* Poate pisica era a domni"oarei Patterson "i era ascuns de stpna casei* Lad0 Carmichael s&ar i putut, n mod straniu, s nu su ere pisicile, apt care se ntlne"te att de des n prezent. 3u prea prea o e%plicaie plauzibil, dar pentru moment am ost nevoit s m mulumesc cu ea. +acientul nostru se a la nc n aceea"i stare. !e data aceasta, N&am e%aminat n amnunime "i&am putut s&N studiez mai ndeaproape dect n seara precedent. La propunerea mea, s&a aran)at ca el s petreac ct mai mult timp posibil cu amilia. Speram s am nu numai unJprile) mai bun de a&N observa cnd nu era atent, dar "i ca viaa obi"nuit de iecare zi s&i poat trezi vreo sclipire de inteligen. 'otu"i, comportamentul su rmase neschimbat. (l era lini"tit "i docil, prea nensu leit, dar, de apt, veghea permanent "i cu mult viclenie. Cu siguran un lucru m surprinse & deosebita a eciune pe care o mani esta a de mama lui vitreg. Pe domni"oara Patterson o ignora cu desvr"ire, n timp ce reu"ea ntotdeauna s se a"eze ct mai aproape posibil de lad0 Carmichael "i o
87

dat N&am vzut recndu&"i capu de umrul ei cu o e%presie mut de dragoste. M ngri)ora cazul. Simeam c e%ist un clu al ntregii a aceri care pn acum mi scpase. - !ste un caz foarte misterios, i-am spus lui )ettle. - Da, mi confirm el, e oarte ... sugestiv. M privi, m gndii, cam nencreztor. & Spune&mi, m ntreb, nu&i evoc ceva anume. Cuvintele sale m impresionar n mod dezagreabil pentru c m duser cu mintea la imaginile din ziua precedent. & Ce s&mi evoce * am ntrebat. Cltin din cap. & Poate&i antezia mea, murmur el. !oar antezia mea. $i n&a mai scos nici un cuvnt despre problema asta. Cu toate acestea, a acerea era nvluit n mister. M obseda nc acel sentiment derutant c pierdusem cluul care mi &ar i elucidat&o. Pe lng tnr mai era o chestiune de mai mic importan la el de misterioas. M re er la chestia pisicii cenu"ii. Pentru nu "tiu ce motiv treaba asta m clca pe nervi. .isam pisici, mi imaginam continuu c le aud. !in cnd n cnd, n deprtare, mi aprea imaginea rumosului animal. $i aptul c e%ista ceva nedeslu"it n legtur cu el m rmnta n mod insuportabil. Cednd unui impuls brusc, ntr&o dup amiaz l& am ntrebat pe valet, & Poi s&mi spui ceva despre pisica pe care o vd* & Pisica, "ir* Pru surprins ct i permitea slu)ba. & 3&a e%istat., nu e%ist... o pisic* & !oamna a avut o pisic, "ir. 2na mare. 'otu"i, a trebuit s ne desprim de ea. Mare pcat cci era un animal rumos. & # pisic cenu"ie* am ntrebat ncet. - Da, domnule. 2na persan. & $i spui c a ost omort* - Da, domnule. & ("ti chiar sigur c&a murit* & #, absolut sigur, domnule= !oamna n&a vrut s&N duc la veterinar, ci s&a ngri)it singur de el. +cum aproape o sptmn. + ost ngropat acolo sub agul acela armiu. :e"i din camer, lsndu&m prad gndurilor mele. !e ce a irmase lad0 Carmichael att de categoric c nu inuse niciodat vreo pisic* :ntuiam c leacul sta cu pisica era, ntr&un anume el, important. L&am gsit pe Settle "i N&am luat de o parte. & Settle, a" vrea s&i pun o ntrebare. +i vzut "i ai auzit sau nu vreo pisic n casa asta* 3&a prut surprins de ntrebare. Mai degrab, se a"tepta la ea. & +m auzit&o, spuse. 3&am vzut&o. & !ar n prima zi, am strigat eu. Pe pa)i"te, cu domni"oara Patterson= Se uit drept n ochii mei. & +m vzut&o pe domni"oara Patterson traversnd pa)i"tea. 3imic altceva, ncepeam s neleg. & +tunci, pisica* ntrebai eu. (l ddu din cap a irmativ. & +m vrut s "tiu dac tu, nein luenat, vei auzi ceea ce auzim cu toii... & !eci, toi o auzii* ncuviin din nou. & Straniu, am murmurat dus pe gnduri. 3&am auzit niciodat pn acum ca o cas s ie bntuit de o pisic. :&am povestit ce a lasem de la valet "i el s&a artat surprins. - Asta-i ce$a nou pentru mine. 3u "tiam. & !ar ce semni icaie are* am ntrebat nea)utorat Cltin din cap.
88

& 3umai dumnezeu "tie= dar i spun, Carstairs, mi&e team. .ocea, aia sun... amenintoare. & +menintoare* am zis rstit. Pentru cine* & 3u pot s&i spun. $i&"i ntinse braele a neputin. +bia n seara aceea, dup cin, mi&am dat seama de nelesul cuvintelor sale. Stteam n su rageria verde, ca n seara sosirii mele, cnd se repet insistentul mieunat prelung al unei pisici a ar la u". !ar, de data aceasta, era negre"it urioas & un urlet ioros "i amenintor. $i cnd ncet, clana de alam a u"ii a ost zgriat cu putere ca de gheara unei pisici. Settle sri n picioare. & /ur c&i adevrat, strig el. Se repezi la u" "i o ddu de perete. Acolo nu era nimic. Se ntoarse recndu&se la runte. Ph0llis era palid "i tremura toat, lad0 Carmichael complet livid. 3umai +r&thur, alintndu&se mulumit ca un copil, cu capul lng genunchiul mamei sale vitrege, era calm "i netulburat. !omni"oara Patterson m lu de bra cnd urcam scrile. - 2, domnule Carstairs, rosti ea tare, ce-i asta? Ce nseamn toate astea* & nc nu "tiu, drag domni"oar, i&am spus. !ar am de gnd s a lu. 3u trebuie s te temi. Snt convins c dumneata personal nu te a li n pericol. M privi cu ndoial. & Chiar credei* & Snt sigur, i&am rspuns erm. Mi&am reamintit elul drgstos n care pisica cenu"ie se oise pe lng picioarele ei "i nu aveam presimiri rele. +meninarea n&o viza pe ea. Ctva timp n&am reu"it s adorm, dar, n cele din urm, m cuprinse un somn agitatA din care m&am trezit cu sentimentul unui "oc. +uzeam un zgomot de zgrieturi, de s "ieli, ca "i cum ceva era n mod violent s rtecat sau rupt. +m srit din pat "i m&am repezit pe coridor, n aceea"i clip, Settle ie"i din camera lui de vizavi. Sunetul venea din stnga noastr. & l auzi, Carstairs* strig el. l auzi* 3e&am dus urgent la u"a doamnei Carmichael. 3imic nu trecuse pe lng noi, dar zgomotul ncetase. Luminrile noastre luminau panelurile lucioase de la u"a doamnei Carmichael. 3e&am uitat unul la altul. & $tii ce era* "opti el. & 9hearele unei pisici care trgeau "i rupeau ceva, am zis eu. M&am n iorat puin. !eodat am e%clamat "i am cobort luminarea pe care o ineam. & 2it&te aici, Settle. 9Aici9 era un scaun lipit de perete & s "iat "i rupt n buci lungi... L &am e%aminat ndeaproape. Se uit la mine "i eu &am dat din cap a irmativ. & 9heare de pisic, rosti el, trgndu&"i din greu rsu larea. <r&ndoial. #chii si trecur de la scaun la u"a nchis. +ceea e persoana ameninat, lad0 Carmichael= 3&am mai dormit n noaptea aceea. Lucrurile a)unseser ntr&un punct, cnd ceva trebuia cut. !up cte "tiam, e%ista numai o persoan care deinea chUa situaiei. # suspec&8 tam pe lad0 Carmichael c "tia mai mult dect vroia s ne spun. (ra palid de moarte cnd cobor n dimineaa urmtoare "i nu mnc mai nimic din ar urie. (ram sigur c numai o hotrre capital o cea s reziste. !up micul de)un i&am cerut s schimbm cteva cuvinte. +m mers drept la int. & Lad0 Carmichael, am motive s cred c sntei ntr&un oarte mare pericol. & Chiar* brav ea cu o non"alan de invidiat.
89

& (%ist n aceast cas, am continuat eu, un +ucru... o Prezen#... care $ este evident ostil. & Ce prostie, murmur ea dispreuitoare. Chiar s cred n leacuri de elul sta* & Scaunul de lng u"a dumneavoastr, am subliniat eu sec, a ost rupt n "ii ast & noapte. & Chiar* Hidicnd din sprncene, se pre cea c e surprins, dar mi&am dat seama c nu&i spusesem nimic de care s nu i "tiut. Cred c e vreo glum proast. & 3&a ost a"a, i&am rspuns cu subneles. $i a" vrea s&mi spunei... pentru binele dumneavoastr... M oprii. & Ce s v spun* se rsti ea. - 2rice poate ace lumin n aceast problem, am spus pe un ton grav, ncepu s rd. & 3u "tiu nimic, zise. +bsolut nimic. $i nici un avertisment privind pericolul n care se a la n&a putut s&o ac s& mi relateze ceva. $i totu"i eram convins c ea "tia mult mai multe dect oricare dintre noi "i deinea un anume clu al cazului despre care noi nu cuno"team absolut nimic. !ar mi&am dat seama c era pur "i simplu imposibil s&o ac s vorbeasc. +m hotrt, totu"i, s iau toate msurile de precauie pe care le puteam, iind convins c ea era ameninat de un pericol real "i inevitabil, nainte de a se duce n camera ei, n noaptea urmtoare, Settle "i cu mine am e%aminat&o n amnunime. +m convenit ca s pzim pe rnd coridorul. !u am stat primul de $e,he, nu s-a ntmpl;t nici un incident "i la ora trei Settle m&a nlocuit. (ram obosit dup noaptea nedormit precedent, a"a nct am czut rnt de ndat. $i am avut un vis oarte curios. . +m visat c pisica cenu"ie sttea la picioarele patului meu, cu ochii i%ai asupra mea din care rzbtea o ciudat rugminte. +poi, a"a cum se ntmpl n vise, mi&am dat seama c iina aceea vroia s&o urmez. Lucru pe care N&am "i cut, ea conducndu&m )os pe scri, direct n aripa opus a cldirii, ntr&o camer care era, evident, o bibliotec. +colo se opri ntr&o parte a camerei "i ridic ghearele din a pn se i%ar pe unul din ra turile )oase cu cri, timp n care m privi nc o dat cu aceea"i cuttur rugtoare. +tunci, pisica "i biblioteca disprur "i nr&am trezit dndu&mi seama c se cuse diminea. Hondul lui Settle trecuse r vreun incident, dar a ost deosebit de interesat s aud ce visasem. La cererea mea, m duse n biblioteca ce corespundea n toate amnuntele viziunii pe care o avusesem. +m putut chiar s indic locul e%act unde animalul se uitase ultima dat trist la mine. Hmsesem amndoi tcui "i perple%i. !eodat, mi veni o idee "i m repezii s citesc titlurile crilor din locul acela. +m observat c lipsea o carte din ra t. & 2na a ost luat de aici, i-am spus lui )ettle. Se repezi "i el la ra t. 7 & :a uite, e%clam el. ( un cui aici, n spate, de care s&a prins un ragment din volumul care lipse"te. Scoase cu gri) bucica de hrtie. 3u era mai mare de un inci ptrat, dar pe ea era tiprit un cuvnt plin de semni icaie, APisica...A 3e uitarm unul la altul. & Lucrul sta m ace s m treac toi iorii, spuse Settle. (ste, pur "i simplu, groaznic de straniu. & +" da orice s "tiu ce el de carte e cea care lipse"te de acoio, am spus eu. Crezi c e%ist vreo modalitate de a o gsi* - Ar putea fi $reun catalo, pe unde$a. +oate lad/ Car-michael... Am dat din cap sceptic. & Lad0 Carmichael n&o s&i spun nimic.
90

& +"a crezi* & Snt sigur, n timp ce noi ne perpelim cnd presupuneri "i b)bind n ntuneric, lad0 Carmichael "tie. $i pentru motive numai de ea cunoscute, nu va spune nimic. Pre er s ac a celui mai groaznic risc dect s rup tcerea. Giua trecu cu o lini"te care mi reamintea de calmul dinaintea urtunii. $i aveam ciudatul sentiment c problema era aproape de rezolvare. M nvrteam n ntuneric, dar curind aveam s vd captul tunelului. <aptele se a lau toate acolo, pregtite, a"teptnd doar un mic licr de lumin care s le uni ice "i s le demonstreze semni icaia lor. $i chiar a"a se ntmpl= n modul cel mai straniu cu putin= S&a ntmpl;t cnd stteam cu toii n su rageria verde, de obicei, dup cin. (ram oarte tcui, n camer era, ntr& adevr, atta lini"te nct un "oricel strbtu podeaua "i, ntr& o clip, lucrul se ntmpl. Cu o sritur lung +rthur Carmichael se repezi din scaunul su. 'rupul su agitat era iute ca o sgeat pe urma "oarecelui. +cesta dispruse n spatele unui lambriu "i +rthur se ghemui acolo la pnd cu tot trupul, tremurnd nc de nerbdare. + ost oribil= 3&am trecut niciodat printr&un asemenea moment paralizant. 3u m mai uimea acel ceva pe care +rthur Carmichael mi&N evoca cu picioarele lui ce nu ceau zgomot "i cu ochii si aintii. $i, deodat, o e%plicaie ciudat, incredibil, nemaintlnit mi trecu prin minte. +m respins&o ca iind imposibil..., ilogic= !ar n&am putut s&o dau uitrii. , +bia mi mai amintesc ceea ce a urmat. 'otul prea con uz "i ireal. $tiu c oarecum ne&am dus sus, ne&am spus Anoapte bunA n ug, iindu&ne aproape groaz s ne uitm unii n ochii celorlali, ca nu cumva s vedem n ei vreo con irmare a propriei noastre temeri. Settle s&a a"ezat lng u"a doamnei Carmichael, ca s ac primul de gard, eu urmnd s&N nlocuiesc la ora trei. 3u&mi ceam gri)i deosebite pentru lad0 CarmichaelD eram prea absorbit de imposibila mea teorie antastic, mi spuneam c era imposibil, dar mintea mi revenea la ea, ascinat. $i atunci, deodat, lini"tea nopii u ntrerupt. Se auzi vocea lui Settle, care m striga s vin. M&am repezit pe coridor. -tea "i pocnea cu toat puterea n u"a doamnei Carmichael. - )-o ia dracul pe femeia asta! stri,a el. A nchis-o! - Dar... & ( nuntru, omule= 3&o auzi* !in spatele u"ii nchise se auzi ioros un mieunat prelung de pisic. 2rmat de un ipt groaznic "i de nc unul... :&am recunoscut vocea doamnei Carmichael. & 2"a= am urlat eu. 'rebuie s&o spargem. Peste un minut va i prea trziu. +m mpins cu umerii n ea "i ne&am opintit din rsputeri. Ced, rupndu&se "i noi era aproape s ne prbu"im n camer. Lad0 Carmichael zcea pe pat ntr&o balt de snge. Har mi&a ost dat s vd o scen mai n iortoare. :nima nc&i btea, dar avea rni mari cci pielea gtului era toat zgriat "i s "iat... Cutremurndu&m, am "optit, Aghearele...A 2n ior de oroare superstiioas m trecu. +m splat "i&am banda)at cu gri) rnile "i i&am propus lui Settle c&ar i mai bine s inem secret originea e%act a rnilor, mai ales a de domni"oara Patterson. +m e%pediat o telegram, de ndat ce po"ta se deschise, pentru ca s mi se trimit o sor de spital. +cum se crpa de ziu. M&am uitat a ar la peluza de dedesubt. & mbrac&te "i hai s ie"im, i&am spus brusc lui Settle. Lad0 Carmichael "i va reveni. + ost gata repede "i am plecat mpreun n grdin. & Ce ai de gnd s aci* & S dezgrop cadavrul pisicii, i&am spus n dou cuvinte. 'rebuie s iu
91

sigur... +m gsit un hrle ntr&o magazie de unelte "i ne&am apucat de lucru sub agul cel mare. n cele din urm, spturile noastre au dat rezultate. 3&a ost o treab plcuta. +nimalul murise de o s;ptmn. +m vzut ceea ce doream. & +sta&i pisica, am zis. +ceea"i pisic pe care am vzut&o n prima zi n care am venit aici. Settle ncerca s miroas ceva. # und de migdale amare era nc perceptibil. & +cid prusie, constat el. +m ncuviinat din cap. & La ce te gmoe"ti* m ntreb el curios. & La ce te gnde"ti "i tu= Presupunerea mea, mi ddeam seama, nu era ceva nou pentru elD i trecuse "i lui prin cap. - ! imposibil, murmura el "mposibil= ( n contradicie cu toate "tiinele, cu natura... .ocea i se stinse cnd se cutremur. $oarecele acela de asear, spuse el. !ar... o, n&ar putea i= & Lad0 Carmichael, am zis, este o emeie oarte ciudat. (a posed puteri oculte, puteri hipnotice. Strmo"ii ei au venit din Hsrit. $tim noi cum ar i putut ea olosi aceste puteri asupra irii slabe, a ectuoase a lui +rthur Carmichael* $i d&i seama, Settle, daca +rthur Carmichael rmne un imbecil neputincios devotat ei, ntreaga proprietate e practic a sa "i a iului su .pe care l ador, dup cum mi&ai spus. $i +rthur urma s se cstoreasc= & !ar ce&o s acem, Carstairs* & 3u&i nimic de cut. 3e vom da toat silina, totu"i, s o aprm pe lad0 Carmichael de rzbunare. Lad0 Carmichael "i reveni ncet. Hnile ei s&au vindecat ct s&.a putut de bineD urmele acelui atac teribil le va purta probabil pn la s r"itul vieii. 3iciodat nu m simisem mai nea)utorat.Puterea care ne nvinsese era nc in libertate, nestpnitD eram totodat con"tieni c deocamdat nu prea puteam vedea ce s acem altceva dect s a"teptm. (ram hotrt asupra unui lucru. !e ndat ce lad0 Carmichael se simea destul de bine ca s se deplaseze, ea trebuia ndeprtat de Col&den. (ra o "ans ca teribila mani estare s n&o poat urmri. +st el zilele se scurgeau. <i%asem N^ septembrie ca dat a plecrii doamnei Carmichael. !ar n dimineaa zilei de NQ izbucni criza nea"teptat. M a lam n bibliotec, discutnd cu Settle detaliile cazului doamnei Carmichael, cnd o camerist agitat se repezi n ncpere. & #, domnule= strig ea. .enii repede= !omnul +rthur a czut n ele"teu. (l s&a urcat n luntre, aceasta a pornit, s&a dezechilibrat "i a czut= +m vzut de la ereastr. 3&am mai a"teptat, am ie"it glon din camer, urmat de Settle. Ph0llis se a la a ar "i auzise povestea etei. + venit n ug cu noi. !ar nu trebuie s ne temem, striga ea. +rthur este uii nottor minunat. +veam presimiri rele, a"a c am gonit "i mai tare. Supra aa ele"teului era netulburat. Luntrea goal plutea lini"tit, dar nu era nici un semn n privina lui +rthur. Settle "i scoase haina "i ghetele. & M arunc, zise el. 'u ia undia din barc "i pes&cuie"te ce poi din cealalt luntre. 3u e oarte adnc. 3i s&a prut c&am cutat oarte mult timp n van. Minut dup minut. $i tocmai cnd nu mai aveam nici o nde)de, N&am descoperit "i am adus pe rm trupul aparent nensu leit al lui +rthur Carmichael. Cte zile voi avea n&am s uit niciodat agonia "i disperarea de pe aa lui Ph0llis. - Nu... nu...
92

-uzele ei re uzau s rosteasc cuv;ntul n iortor. & 3u, nu. draga mea, am strigat eu. # s&N aducem la via, nu te teme. !ar, n sinea mea, nutream o slab speran. Sttuse n ap )umtate de or. L&am trimis pe Settle n cas dup pturi calde "i alte lucruri necesare "i&am nceput s&i ac respiraie arti icial. 3e&am ocupat din rsputeri de el timp de peste o or, dar nu ddea nici un semn de via. :&am cut semn lui Settle s m nlocuiasc din nou "i m& am apropiat de Ph0llis. & M tem, i&am spus cu blndee, c nu mai are rost. +rthur nu mai poate i a)utat. (a rmase nemi"cat o clip "i apoi, deodat, se arunc )os peste trupul nensu leit. & +rthur= strig ea disperat. +rthur= ntoarce&te la mine= +rthur ntoarce&te, ntoarce&te= .ocea ei rsuna ca un ecou ndeprtat n lini"te. !eodat i&am atins braul lui Settle, & 2it&te= # u"oar und de culoare apruse pe aa tnrului necat. :&am simit inima btnd. & Continu cu respiraia, am strigat, "i revine= Clipele preau s treac n zbor acum. ntr&un timp uimitor de scurt "i deschise ochii. +tunci, brusc, am observat o di eren. +ce"tia erau ochi inteligeni, ochi umani... Se oprir asupra lui Ph0llis. & -un, Phil, spuse el slbit. 'u e"ti* Credeam c vii abia mine. (a nc nu putea s vorbeasc, dar i zmbi. (l se uita n )ur tot mai uimit. & !ar, zu, unde snt* $i... ce putred m simt= Ce mi s&a ntmplat* @ei, doctore Settle= & (ra ct pe&aci s te neci & asta i s&a ntmplat, i rspunse Settle ntunecat. $ir +rthur cu o grimas. & +m auzit ntotdeauna c te simi bestial cnd i revii= !ar cum s&a ntmplat* +m ost somnambul* Settle ddu din cap negativ. & 'rebuie s&N ducem n cas, am hotrt eu, p"ind nainte. (l se holb la mine "i Ph0llis m prezent, - Doctorul Carstairs, care locuie"te aici. L&am spri)init amndoi "i&am pornit spre cas. Hidic privirea deodat, ca "i cum i venise o idee. & !octore, cred c asta n&o s m ncurce pentru NO, nu&i a"a* - ':? am zis eu ncet, te referi la ': au,ust? - Da, la $inerea $iitoare. & +zi e NQ septembrie, spuse brusc Settle. Consternarea sa era evident. & !ar, dar eu credeam c e ^ august* 'rebuie s i ost bolnav atunci* +h/llis inter$eni iute pe tonul ei blnd. & !a, ai ost oarte bolnav. (l se ncrunt. - Nu neleg. M&am simit oarte bine cnd m&am dus la culcare asear, desigur, se pare c nu a ost cu adevrat asear. 'otu"i, am visat, mi amintesc, vise... Se ncrunt "i :'; mai mult strduindu&se s&"i reaminteasc. Ceva, ce era*... Ceva groaznic, cineva mi&o cuse... "i eu eram urios, disperat... $i atunci am visat c eram o pisic, da, o pisic= 3ostim, nu&i a"a* !ar n&a ost un vis plcut. + ost iriai mult oribil= !ar nu pot s&mi reamintesc. 'otul dispare cnd m gndesc. Mi&am pus mna pe umrul su. & 3u ncerca s te gnde"ti, "ir +rthur, i&am spus pe un ton grav. <ii mulumit s uii. M privi uimit "i m aprob. +n'auzit&o pe Ph0llis rsu lnd u"urat.
93

+)unsesem n cas. & +propo, spuse "ir +rthur deodat, unde este mater* & + ost... bolnav, l in orm Ph0llis, dup o oarecare pauz. & #= -iata mater= n vocea lui se simea o ngri)orare adevrat. 2nde e* n camera ei* & !a, i&am spus, dar ar i mai bine s nu tulburi... Cuvintele mi nghear pe buze. 2"a su rageriei se deschise "i lad0 Carmichael, n capot, ie"i n hol. #chii ei erau i%ai asupra lui +rthur "i, dac vreodat am vzut vreo privire plin de teroarea unei vine absolute, atunci aceea a ost. <aa ei nu mai avea nimic uman din cauza groazei care o cuprinsese, "i duse mna la ,t. +rthur se ndrept spre ea cu a eciunea biatului. & @ei, mater= !eci "i tu ai ost bolnav* Gu, mi pare groaznic de ru. (a se ddu civa pa"i napoi, ochii dilatndu&i&se. +poi, deodat, cu strigtul unui su let damnat czu pe spate prin u"a deschis. 7 7 M&am repezit "i m&am aplecat asupra ei, apoi i&am cut semn lui Settle. :'< & Sst= am "optit. !u&N sus ncet "i apoi ntoarce&te. Lad0 Carmichael a murit. Se ntoarse dup cteva minute. & Ce&a ost* m ntreb. Ce a determinat asta* & $ocul, am spus ntunecat. $ocul de a&N vedea pe +rthur Carmichael, pe adevratul Carmichael nviat= Sau ai putea&o numi, a"a cum pre er eu, )udecata !omnului= & .rei s zici... (zit. M&am uitat n ochii lui, a"a c el nelese. & # via pentru o via, i&am spus cu subneles. - Dar... & #= $tiu c un incident straniu "i neprevzut i&a permis spiritului lui +rthur Carmichael s se rentoarc n trupul su. Cu toate acestea, +rthur Carmichael a ost ucis. 8 M privi pe )umtate ngrozit. - Cu acid prusie? ntreb el ncet. - Da, cu acid prusie. Settle "i cu mine n&am mai vorbit niciodat despre asta. (ra un lucru greu de crezut. Potrivit punctului de vedere o icial, +rthur Carmichael a su erit doar de o amnezie, lad0 Carmichael s&a tiat la gt ntr&o criz temporar de nebunie "i apariia pisicii cenu"ii a ost pur imaginaie. !ar, e%ist dou lucruri care, pentru mintea mea, snt adevrate. 2nul este scaunul s "iat de pe coridor. Cellalt este "i mai semni icativ, 2n catalog al bibliotecii a ost gsit "i, dup cutri ndelungate, s&a dovedit c volumul care lipsea era o lucrare veche "i curioas despre posibilitile metamor ozrii iinelor umane n animale= $i nc un lucru. Snt mulumit c +rthur nu "tie nimic. Ph0llis a nchis secretul acelor sptmni n inima ei "i snt sigur c ea nu&N va dezvlui niciodat soului su pe care l iube"te att de mult "i care s&a ntors peste marginea mormntului la chemarea vocii sale.

SUMAR Detectivii dragostei........................................................................................ 5 Serviciul de ceai "Arlec i!"..................................................................... "# Preaviz n csnicie ....................................................................................... .... 68
94

Cazul ofierului nemulumit .................................................................. 85 $loarea de %ag!olie .................................................................................. #&' Irisul gal(e! ................................................................................................... #)* Misterul" Regata" ................................................................................. #+* De dragul u!ui c,i!e ................................................................................... #'& Ciudatul caz al lui ir Arthur Carmichael .................................... 19

95