1

mile Zola La Paradisul femeilor

Traducere de Diana-Irina Gabor

Capitolul 1
Denise venise pe jos de la gara Saint-Lazare, unde coborse dintr-un tren din direcia Cherbourg, preun cu cei doi !rai ai ei, dup o noapte petrecut pe bancheta dura unui vagon de clasa a treia" #l inea pe $%p% de n, iar &ean o ur a" Toi trei erau rupi de oboseala cltoriei, speriai 'i pierdui n ijlocul vastului $aris, cercetnd casele 'i ntrebnd la !iecare rscruce de strada (ichodi)re, pe care locuia unchiul *audu" Cnd ajunser ns n $iaa Gaillon, tnra se opri surprins" + ,-, spuse ea" Ia uite, &ean.i r aser ncre enii, nghesuii unul ntr-altul, n hainele de doliu, pe care le purtau dup oartea tatlui lor" /a, plpnd la cei douzeci de ani, cu un aer srccios, cra un pachet odest0 ezinul, n vrst de cinci ani, i se agase de bra, iar lng u rul ei, stnd n picioare, cu inile atrnnd pe lng corp, se ascundea cellalt !rate, ai are, pe !aa cruia n!loreau cei 'aisprezece ani" + /i, continu ea, iat un agazin adevratLa colul !cut de strzile (ichodi)re 'i 1euve-Saint2ugustin era un agazin de nouti a crui vitrin cu r!uri n culori vii strlucea n lu ina cald 'i pal a di ineii de octo brie" Clopotul bisericii Saint-3och btea ora opt, iar pe trotuarele $arisului atinal erau doar !uncionari grbii s ajung la birouri 'i gospodine alergnd dup cu prturi" #n !aa u'ii agazinului, doi vnztori, crai pe o scar 2

dubl, ntindeau etrajele de pnzeturi, n ti p ce ntr-o alt vitrin din strada 1euve-Saint-2ugustin, un alt vnztor, n genunchi 'i ntors cu spatele, a'eza o bucat de tase albastr" (agazinul, lipsit deoca dat de clieni, cu personalul abia sosit, zu zia ca un stup gata de trezire" + Drace-, spuse &ean" 2sta-l ntrece pe cel din 4alognes5 2l tu nu era att de !ru os" Denise cltin din cap" $etrecuse doi ani de zile acolo, la do nul Cornaille, pri ul vnztor de nouti din ora'0 ns acest agazin, descoperit a'a, deodat, aceast cas i ens n ochii ei, i !cea ini a s bat cu putere, o intuia locului, e oionat, preocupat, uitnd de totul din jur" $e latura ce ddea n $iaa Gaillon, u'a nalt, n ntregi e din sticl, atingea ezaninul n ijlocul unor orna ente ntortocheate, poleite cu aur" Dou !iguri alegorice, dou !e ei z bitoare, cu gtul gol, a!i'au nu ele !ir ei6 La Paradisul femeilor. 2poi, vitrinele se pierdeau de-a lungul strzilor (ichodi)re 'i 1euve-Saint-2ugustin, ocupnd, pe lng casa de pe col, nc patru i obile, dou pe stnga 'i dou pe dreapta, cu prate 'i a enajate recent" $rea o ntindere !r s!r'it, cu vitrinele de la parter 'i de la ezanin prin care se ntrezrea ntregul, tu ult din spatele tejghelelor" #n partea de sus, o do ni'oar, brcat n tase, ascuea un creion, n ti p ce, lng ea, altele dou despachetau paltoane de cati!ea" La Paradisul femeilor, citi &ean cu un surs blnd, de adolescent !ru os, care avusese deja o poveste de a or la 4alognes" /i, e drgu, asta !ace lu ea s se nvrt#ns Denise r ase, absorbit, n !aa u'ii centrale" Chiar acolo, n plin strad, pe trotuar, se a!la o nvl 'eal de r!uri la o!ert, tentaiile de la intrare, ocaziile ce opreau clientele n trecere" Toate porneau de sus, buci de tase

'i de draperie, erinosuri, 'evioturi7, oltoane8 cdeau de la ezanin, unduitoare ca ni'te steaguri, n culori neutre, cenu'ii, bleu arin sau sliniu, tiate de albul etichetelor cu preuri" 2lturi, ncadrnd pragul, atrnau blnuri, paspoaluri9, de la cenu'iul !in al petit-gris- ului pn la neaua pur a pu!ului de lebd" #n partea de jos, n caziere:, pe ese, n ijlocul unor stive de cupoane, se revrsau diverse tricotaje la un pre de ni ic, nu'i 'i 'aluri de ln, plrii, veste0 o vitrin ntreag dedicat iernii, cu lucruri n culori iptoare, pestrie, dungate, cu pete de un ro'u sngeriu" Denise vzu o bucat de pnz de tartan; cu patruzeci 'i cinci de centi e<, !'ii de blan de nurc de 2 erica la un !ranc 'i nu'i la douzeci 'i cinci de bani" =nchiul *audu !usese uitat" Chiar 'i $%p%, care se inea nc de na surorii sale, !cuse ochii ari" , trsur i pinse pe toi trei din ijlocul pieei, ast!el c o pornir i ediat pe strada 1euve-Saint-2ugustin, ur rind vitrinele 'i oprindu-se n !aa !iecreia" (ai nti, !ur sedu'i de un aranja ent ai co plicat6 n partea de sus, cteva u brele a'ezate oblic preau s !or eze acoperi'ul unei cabane rustice0 dedesubt, ciorapi de tase, atrnai de ni'te inele etalice, a!i'au pro!ilele unor pulpe rotunde, unii esui cu odele cu tranda!iri, alii ulticolori, negri, ro'ii cu arginile brodate, iar cei roz aveau luciul tsos al pielii blonde0 n s!r'it, pe postavul etajerei, nu'ile erau a'ezate si etric, cu degetele lor alungite, cu pal ele nguste ca ale virginelor
estur cu dungi oblice n relief, fcut din lna acestor oi sau din amestec de ln cu fibre sintetice (n.t.). 2 estur groas, uoar i moale de bumbac, de obicei pufoas pe amndou prile (n.t.). 3 iret (lat.) sau fie ngust de stof, de mtase, aplicat ca garnitur la roc!ii, de"a lungul unei custuri, a unui bu#unar (n.t.). $ %ulap cu mai multe compartimente sau sertare (n.t.). & estur special din ln sau din bumbac, cu carouri mari, di'ers colorate, folosit n (coia (n.t.). ) *oned france# di'i#ionar egal cu a suta parte dintr"un franc (n.t.).
1

bizantine, aveau graia puternic, adolescentin a ni icurilor !e inine ne!olosite nc" #ns ulti a vitrin !u cea care-i surprinse cel ai ult" , ntreag e>poziie de tsuri, satinuri 'i cati!ele se o!erea ntr-o ga supl 'i vibrant, n tonuri delicate de !lori6 n vr!, cati!elele de un negru pro!und se alturau celor albe ca spu a laptelui0 ai jos, satinurile ro'ii, albastre, brzdate de linii vii, decolorndu-se palid cu o delicatee in!init" .i ai jos, tsurile, n toate culorile curcubeului, erau adunate n bucle, ndoite ca n jurul unei talii arcuite, prinznd via n inile pricepute ale vnztorilor0 prin !iecare otiv, prin !iecare !raz colorat curgea un aco pania ent discret, un !ular !in de culoare cre " 2colo, la cele dou capete, se a!lau, n gr ezi colosale, cele dou tipuri de tsuri e>clusive ale casei, Paris-Bonheur 'i Cuir-dor, articole e>cepionale, ce aveau s revoluioneze co erul noutilor" + ,, ce ta!ta de cinci !ranci 'i 'aizeci-, ur ur Denise, irat, n !aa tsii Paris-Bonheur. &ean ncepea s se plictiseasc, ast!el c opri un trector" + Strada (ichodi)re, do nule? Dup ce-i !usese indicat ca !iind pri a la dreapta, cei trei se ntoarser, !cnd ocolul agazinului" Dar nainte de a intra pe strad, Denise !u surprins de o vitrin unde erau e>puse con!ecii de da " #n agazinul do nului Cornaille, din 4alognes, ea se ocupa ai ales de con!ecii" .i totu'i, nu ai vzuse niciodat a'a ceva, ast!el c r ase pe trotuar, pietrit de ad iraie" #n !undal, o e'ar! are de dantel de *ruges, la un pre usturtor, lrgea o pnz de altar, ca dou aripi des!cute, de o albea ro'iatic0 volane de 2len@on cdeau n ghirlande, ur au valuri de dantele, alinuri, valensiene, aplicaii de *ru>elles, ateriale de 4enise ca o avalan' de zpad" La dreapta 'i la stnga, buci de postav se nlau ca ni'te coloane ntunecate, adncind 'i ai ult acest tabernacul" .i con!eciile se a!lau acolo, n acea capel dedicat cultului !e eii0 centrul era &

ocupat de un articol deosebit, o anta de cati!ea cu o garnitur de vulpe argintie0 ntr-o parte era o antie de tase, cptu'it cu petit-gris, iar n cealalt parte, un palton de postav, bordat cu pene de coco'0 n s!r'it, ve' inte de bal, de ca' ir alb, atlasate tot n alb, ornate cu !ulgi de lebd sau cu janilieA" Se gseau de toate pentru toi, de la ve' intele de bal, de douzeci 'i nou de !ranci, la paltoanele de cati!ea, de o ie opt sute de !ranci" Gtul rotund al anechinelor dilata sto!a, 'oldurile pline scoteau n eviden !ineea taliei, capul era nlocuit de o etichet are, n!ipt n oltonul ro'u al gulerului0 oglinzile, a!late n cele dou pri ale vitrinei, printr-un joc calculat, le re!lectau 'i le ultiplicau !r ncetare, populnd strada cu aceste !ru oase !e ei de vnzare, care aveau preuri considerabile n locul capetelor" + Sunt inunate-, ur ur &ean, care nu gsise altceva de spus din cauza e oiei" Deodat, r ase 'i el pietrit, cu gura deschis" 2cest paradis al !e eilor l !cea s ro'easc de plcere" 2vea !ru useea unei !ete, o !ru usee pe care prea c i-o !urase surorii sale, , piele strlucitoare, prul ro'cat 'i ondulat, cu ochii blnzi 'i tandri" Lng el, aceasta, absorbit de priveli'te, prea 'i ai !irav, cu !aa lunguia 'i buzele prea ari, cu tenul deja obosit 'i prul blai" $%p%, la !el de blond, un blond angelic, o strngea 'i ai tare de n, ca 'i cu ar !i avut nevoie de o ngiere, tulburat 'i !er ecat de !ru oasele doa ne din vitrin" Iar ei, cei trei blonzi cu haine negre, preau att de ciudai 'i totu'i att de ncnttori pe trotuarul din !aa vitrinei, !ata trist, copilul drgla' 'i biatul superb, nct toi trectorii ntorceau capetele dup ei z bind" =n brbat gras, cu prul alb 'i o !a are galben, sttea n pragul unui butic, a!lat pe partea cealalt a
+

,ir gros de catifea, folosit la mpodobirea !ainelor, pentru brodat (n.t.).

dru ului, privindu-i de cteva clipe" Cu ochii injectai 'i cu buzele strnse, enervat de vitrinele agazinului La Paradisul femeilor, i observ pe cei trei !rai, ceea ce-l e>aspera 'i ai ult" Ce se tot zgiau srntocii ia la vitrinele 'arlatanului de dincolo de dru ? + .i unchiul?, zise brusc Denise, tresrind" + Sunte pe strada (ichodi)re, spuse &ean, ar trebui s !ie 'i el pe aici" #'i ridicar ochii 'i se ntoarser" Chiar n !aa lor, deasupra brbatului gras, observar o !ir de culoare verde, cu litere galbene decolorate de ploaie6 La Btrnul Elbeuf, postavuri i flanele, Baudu, su esor al lui !au he orne. Casa, a crei tencuial se degradase, singura !r orna ente n ijlocul arilor cldiri Ludovic al BI4-lea care o !lancau, nu avea dect trei !erestre pe !aad 'i acestea ptrate, !r persieneC, garnisite cu o ra p de !ier 'i dou bare n cruce" Dar n aceast a'a-zis si plitate, ceea ce o !rapase pe Denise, ai crei ochi ai purtau licririle vitrinelor La Paradisul femeilor, era agazinul de la parter, strivit de pla!on, do inat de un ezanin !oarte jos, cu goluri de !erestre n !or de se ilun" , asterealD de culoarea !ir ei, un verde de sticl cruia ti pul i dduse o nuan de ocru 'i bitu , deschidea, la dreapta 'i la stnga, dou vitrine ari, negre, pr!uite, n care se puteau distinge vag, nghesuite, cteva buci de tase" ='a, deschis, prea c duce spre tenebrele u ede ale unei pe'teri" + 2ici e, continu &ean" + /i bine, trebuie s intr , e>cla Denise" Eaide,
.blon din lemn sau metal, format dintr"un cadru pe care sunt fi/ate lame nguste ae#ate ori#ontal, putnd fi alipite sau deprtate unele de altele, care ser'ete s prote0e#e o u sau o fereastr de lumina prea puternic a soarelui, de ploaie (n.t.). 1 2ptueal de scnduri ae#at pe un sc!elet de lemn, pentru a susine n'elitoarea unui acoperi (n.t.).
-

vino, $%p%Toi trei erau e oionai ns, cuprin'i parc de ti iditate" Cnd tatl lor urise, rpus de aceea'i !ebr care le ucisese 'i a a, cu o lun nainte, unchiul *audu, i presionat de acest dublu doliu, i scrisese nepoatei sale c va gsi ntotdeauna un adpost n casa lui, atunci cnd va dori s-'i ncerce norocul n $aris0 ns aceast scrisoare era tri is cu un an nainte, iar tnra regreta acu c prsise 4alognes !r a-'i avertiza ai nti unchiul" 2cesta din ur nu-i cuno'tea deloc, cci nu se ai ntorsese niciodat acolo, dup ce plecase de tnr, pentru a se angaja ca vnztor la postvarul Eauchecorne, pe a crui !at o 'i luase de soie" + Do nul *audu?, ntreb Denise, dup ce se decise s se adreseze brbatului gras care-i ai privea nc, irat de n!i'area lor" + #n persoan, rspunse el" 2tunci, Denise ro'i puternic 'i bolborosi6 + 2, cu att ai bine- /u sunt Denise 'i ei sunt &ean 'i $%p%5 2 venit, unchiule*audu era stupe!iat" ,chii si ari, injectai, clipeau des pe chipul glbui, iar cuvintele erau nghiite !r a !i rostite" /ra n od evident la ii de leghe deprtare de aceast !a ilie care-i apru brusc n !a" + Cu - Cu - Iat-v-, repet el de cteva ori" Dar voi erai n 4alognes- De ce nu suntei n 4alognes? Cu o voce blnd 'i puin tre urtoare, Denise ncerc s-i dea cteva e>plicaii" Dup oartea tatlui lor, care cheltuise pn la ulti ul s!an cu vopsitoria lui, ea r sese a a doi copii" Ceea ce c'tiga la agazinul do nului Cornaille nu era su!icient nici car pentru a-i hrni" &ean lucra la un ebenist7F, reparnd obilier vechi0 dar nu pri ea niciun ban" #ns prinsese gustul vechiturilor 'i cioplea !iguri n le n0 ntr-o zi, chiar gsise o bucat de !ilde' din care
13

4mplar care e/ecut mobilier din lemn de abanos (n.t.).

!cuse un cap, n joac, pe care un trector l 'i observase0 'i acest do n le ddu ideea s prseasc 4alognes, dup ce-i gsise lui &ean, la $aris, un loc la un atelier de prelucrare a !ilde'ului" + 4edei, unchiule, &ean va intra de ine ca ucenic la noul su patron" 1u ni s-au cerut bani 'i va avea unde s doar 'i s nnce5 .i atunci -a gndit c ne vo descurca 'i eu 'i $%p%" 1u pute s o duce ai ru dect la 4alognes" Denise ascunse ns escapada a oroas a lui &ean, scrisorile tri ise unei !ete nobile de la ora', srutrile schi bate prin ascunztori, ntregul scandal care o deter inase s plece0 'i nsoise !ratele la $aris toc ai pentru a-l supraveghea, cuprins de te eri aternale, pe acest bieandru att de !ru os 'i de vesel, pe care toate !e eile l adorau" =nchiul *audu nu putea s-'i revin" #i puse din nou ntrebri 'i cnd o auzi vorbind ast!el despre !raii ei, ncepu s o tutuiasc" + Tatl vostru nu v-a lsat ni ic? /u credea c ai are ceva bnui" ,!, ct l-a s!tuit n scrisorile ele s nu cu pere vopsitoria" , ini curajoas, dar nici car vreo lecaie pentru !iecare- .i tu ai r as cu voinicii 'tia pe cap s-i hrne'tiGaa lui iritat se lu inase, nu ai avea ochii injectai cu care privea spre La Paradisul femeilor. Deodat 'i ddu sea a c sttea n u'" + $i, spuse el, dac tot ai venit5 Intrai, ai bine dect s hoinrii pe-a!ar" Dup ce ai arunc nc o privire !urioas spre vitrinele vecine, le !cu loc copiilor 'i intr pri ul n butic, che ndu-'i soia 'i !iica" + /lisabeth, Genevi)ve, venii odat, ave oaspeiDar Denise 'i !raii ei preau s ezite nainte de a intra n ntunericul buticului" ,rbii de iezul zilei, clipeau des ca n 1

pragul unei pe'teri necunoscute, pipind solul cu picioarele, de tea a unei cderi nea'teptate" .i ai apropiai de aceast nelini'te vag, lipindu-se unul de altul, ezinul, prins de !ustele !etei 'i de !ratele su ai are, 'i !cur intrarea cu o graie surztoare, dar 'i tulburtoare" Lu ina di ineii le desena siluetele 'i ai ult prin culoarea neagr a hainelor de doliu, iar razele soarelui le aureau prul blond" + Intrai, intrai-, repet *audu" #n cteva !raze scurte, le puse la curent pe soia 'i !iica sa" $ri a era o !e eie scund, roas de ane ie, alb n ntregi e, cu prul alb, ochii albi, buzele albe" Genevi)ve, la care se agrava degenerescenta a ei sale, avea debilitatea 'i decolorarea unei plante crescute la u br" Totu'i prul de un negru agni!ic, dens 'i greu, crescut ca un iracol pe capul purtat de acest biet trup, i ddea un !ar ec oarecu trist" + Intrai, spuser, la rndul lor, cele dou !e ei" Suntei binevenii.i o a'ezar pe Denise n spatele tejghelei" I ediat, $%p% se urc pe genunchii surorii sale, n ti p ce &ean, reze at de un stlp, sttea aproape de ea" #ncepur s se lini'teasc, privind prin prvlie odat ce ochii lor se obi'nuiser cu ntunericul" 2cu , puteau s-i observe tavanul jos 'i a!u at, tejghelele de stejar, lucioase de uzur, sertarele strvechi, cu !erecturi puternice" *aloturi de r!uri su bre se nlau pn la tavan" (irosul postvurilor 'i al vopselelor, un iros aspru 'i chi ic, era dublat de u iditatea din podea" #n capt, doi vnztori 'i o do ni'oar aranjau esturile de !lanel alb" + $oate c icuul sta vrea s nnce ceva-, zise doa na *audu, z bindu-i lui $%p%" + 1u, ulu i , rspunse Denise" 2 but o cea'c de lapte ntr-o ca!enea din !aa grii" .i cu Genevi)ve privea icul pachet pe care aceasta l a'ezase pe jos, adug6 13

+ 2 lsat valiza acolo3o'i, nelegnd c nu se vine a'a n vizit" I ediat ce trenul prsise 4alognes, ea si ise un are regret 'i iat de ce, la sosire, lsase valiza la gar 'i i hrnise pe cei ici" + S vede , zise deodat *audu, s vorbi cu !olos5 i-a scris s vii, e adevrat, dar acu un an0 'i, vezi tu, draga ea, a!acerile nu prea erg, de un an de zile5 Se opri, strangulat de o e oie pe care nu voia s o arate" Doa na *audu 'i Genevi)ve, cu un aer rese nat, aplecar ochii" + ,, este o criz, continu el, care va trece, sunt !oarte sigur5 Doar c i-a redus personalul, nu ai sunt aici dect trei persoane 'i nu e o entul s angajez o a patra, n s!r'it, n-a s te pot lua, a'a cu i-a scris, drag copilDenise l asculta, ncre enit, palid" /l insist, adugnd6 + 1-a c'tiga ni ic, niciunul" + *ine, unchiule, spuse ea cu durere" 2 s ncerc s descurc 'i singur" Cei din !a ilia *audu nu erau oa eni ri" Dar se plngeau c nu avuseser niciodat noroc" #n vre ea n care co erul ergea bine, crescuser cinci biei, din care trei uriser la douzeci de ani0 al patrulea ajunsese ru, iar al cincilea plecase cpitan n (e>ic" 1u le ai r sese dect Genevi)ve" 2ceast !a ilie costase ult, iar *audu s!r'ise prin a cu pra la 3a bouillet, ora'ul n care se nscuse tatl soiei sale, o cas are" 2st!el c 'i !cuse loc o a rciune tot ai are n loialitatea sa aniac de btrn negutor" + Te-a' !i prevenit, continu el, suprat de propria sa rutate" Dac i-ai !i scris, i-a' !i rspuns s r i acolo5 Cnd a a!lat de oartea tatlui tu, drace-, i-a spus ce se spune de obicei" Dar tu dai buzna aici, !r s anuni5 / !oarte jenant" 11

3idic vocea, ncercnd s se despovreze" Soia 'i !iica sa r aser cu privirile n p nt, ca ni'te persoane supuse, crora nu li se per itea s intervin" Totu'i, n ti p ce &ean plea, Denise l strnse la piept pe $%p% care era ngrozit" Ls s-i cad dou lacri i ari" + *ine, unchiule, repet ea" 4o pleca" La nceput, *audu se abinu" Se ls o lini'te suprtoare" 2poi, continu pe un ton ursuz6 + 1u v dau a!ar5 2cu c tot ai intrat, v vei culca sus, n noaptea asta" 4o vedea ai apoi ce va !i" 2tunci, doa na *audu 'i Genevi)ve neleser dintr-o privire c puteau s pregteasc cele necesare" Totul !u aranjat" 1u trebuiau s se ocupe de &ean" Ct despre $%p%, ar !i !ost bine pri it la doa na Gras, o btrn ce locuia la un parter i ens din strada ,rties, unde pri ea n pensiune co plet copii, pentru su a de patruzeci de !ranci pe lun" Denise spuse c avea cu ce plti pri a lun" 1u ai r nea dect ea" $uteau s-i gseasc un loc undeva, prin prejuri i" + ,are 4in@ard nu are nevoie de o vnztoare?, spuse Genevi)ve" + Ia te uit- *a da-, strig *audu" 4o erge s-l vede dup cin" Gierul trebuie btut ct e cald" 1iciun client nu venise s deranjeze aceast discuie de !a ilie" *uticul r ase negru 'i gol" #n capt, cei doi vnztori 'i do ni'oara 'i continuau treaba 'u'otind" #n s!r'it, intrar trei doa ne" Denise r ase o clip singur" #l srut pe $%p%, cu ini a grea, la gndul viitoarei despriri" Copilul, alintat ca o pisicu, 'i ascunse capul, !r s spun niciun cuvnt" Cnd doa na *audu 'i Genevi)ve se ntoarser, l gsir stnd cu inte, iar Denise le spuse c nu !ace prea ult zgo ot 'i c r ne tcut zile ntregi, hrnindu-se cu ngieri" $n la cin, discutar despre copii, enaj, viaa n $aris 'i n provincie, !olosind !raze scurte 'i vagi, ca ni'te rude ce nu se cunosc prea bine" &ean 12

se a'ezase n pragul buticului 'i nu se ai i'c de acolo, interesat de viaa de pe strzi, z bind !etelor !ru oase care treceau" La ora zece, apru o !e eie de serviciu" De obicei, asa era servit pentru *audu, Genevi)ve 'i pri ul vnztor" (ai e>ista nc o as la ora unsprezece pentru doa na *audu, cellalt vnztor 'i do ni'oara care lucra n butic" + Eai la as-, strig negustorul, ntorcndu-se spre nepoata sa" .i cu toi erau a'ezai n str ta sal de luat asa, din spatele buticului, l strig pe pri ul vnztor care ntrzia" + Colo banTnrul se scuz, cci dorise s ter ine de aranjat !lanelele" /ra un biat gras, de vreo douzeci 'i cinci de ani, greoi 'i viclean" Chipul su onest, cu gura are 'i blnd, avea totu'i ochii 'irei" + Ce dracuH- /ste ti p pentru toate, spuse *audu, care, a'ezat cu are grij, tia !elii dintr-o bucat de carne de viel rece, cu atenie 'i nde nare de patron, cntrind dintr-o privire pri subiri care s nu cntreasc nici car cu un gra una ai ult dect cealalt" Servi pe toat lu ea, tind chiar 'i pine" Denise l lu pe $%p% lng ea, pentru a-l ajuta s nnce !ru os" Dar sala ntunecat o nelini'tea0 o privea 'i-'i si ea ini a strns, !iind obi'nuit cu ncperile ari 'i lu inoase, din provincie" , singur !ereastr se deschidea spre o curte ic interioar, ce ddea n strada principal prin coridorul negru al casei0 curtea, u ed, in!ect, era ca !undul unui pu n care se strecura o lu in dubioas" #n zilele de iarn trebuiau s aprind gazul de di inea pn seara" 2tunci cnd vre ea per itea stingerea acestuia, era 'i ai trist" Denise avu nevoie de o clip pentru a-'i obi'nui ochii 'i pentru a distinge ai bine !iri iturile din !ar!urie" + Iat un voinic cu apetit, zise *audu, observnd c &ean 'i ter inase poria" Dac unce'te pe ct de ult 13

nnc, va !i un brbat stra'nic5 Dar tu, draga ea, tu nu nnci? .i spune- i, acu c pute vorbi n lini'te, de ce nu te-ai ritat n 4alognes? Denise ls paharul pe care-l dusese la gur" + =nchiule, cu s rit? 1u te gnde'ti?- .i copiii? #ncepuse s rd, cci i se pruse ciudat aceast idee" De alt!el, ce ar !i gsit un brbat la ea, !r niciun s!an, slbnoag ca o ciocrlie 'i pe deasupra total lipsit de !ru usee? 1u, nu, nu se va rita niciodat, i ajungeau cei doi copii" + Gre'e'ti, i repet unchiul, o !e eie are ntotdeauna nevoie de un brbat" Dac ai !i gsit un biat de treab, nu ai !i venit la $aris, preun cu !raii ti, ca ni'te boe i" #'i ntrerupse !raza pentru a pri din nou, cu o parci onie ndreptit, un platou cu carto!i cu slnin, adus de !e eia de serviciu" Dup care, artnd cu lingura spre Genevi)ve 'i Colo ban, zise6 + =ite, 'tia doi se vor cstori n pri var, dac sezonul de iarn este bun" /ra obiceiul patriarhal al casei" Gondatorul 2ristide Ginet 'i ritase !iica cu pri ul su vnztor, Eauchecorne0 apoi, *audu, sosit pe strada (ichodi)re cu 'apte !ranci n buzunar, se nsurase cu !iica btrnului Eauchecorne, /lisabeth0 'i, la rndul su, ur a s-'i dea !iica, pe Genevi)ve, 'i casa lui Colo ban, i ediat ce a!acerile ergeau ai bine" Dac ntrzia aceast cstorie pro is deja de trei ani, era doar din principiu, dintr-o ncpnare de onoare6 el pri ise agazinul prosper, ast!el c nu voia s-l predea ginerelui cu o clientel ic 'i ncasri ndoielnice" *audu, continund, l prezent pe Colo ban, care era din 3a bouillet, ca 'i tatl doa nei *audu0 chiar e>ista ntre ei un grad de rudenie ai ndeprtat" Goarte uncitor, lucra n prvlie de zece ani, c'tigndu-'i titlurile cu iueal" De alt!el, nu era pri ul venit, era !iul che!liului de Colo ban, un veterinar cunoscut n tot departa entul Seine-et-,ise, un 1$

artist, dar att de nccios, nct nghiea totul" + (ulu esc lui Du nezeu-, spuse postvarul ca o concluzie, dac tatl bea 'i oare de !oa e, !iul lui a nvat aici valoarea banului" #n ti p ce vorbea, Denise i cerceta pe Colo ban 'i pe Genevi)ve" Stteau la as unul lng cellalt, !oarte lini'tii, !r a se nro'i, !r a z bi" Din ziua angajrii sale, tnrul se bazase pe acest ariaj" Trecuse prin toate etapele6 ucenic, vnztor pltit, ad is n graiile !a iliei, rbdtor, ducnd o via de ceasornic, privind-o pe Genevi)ve ca pe o a!acere e>celent 'i cinstit" Certitudinea c o va avea l piedica s o doreasc" Iar tnra se obi'nuise 'i ea s-l iubeasc, dar cu gravitatea speci!ic !irii sale stpnite 'i cu o pasiune pro!und de care nici ea nu-'i ddea sea a, n e>istena ei searbd 'i ordonat, de zi cu zi" + Cnd e>ist iubire 'i posibilitate, spuse Denise, z bind pentru a se arta a abil" + Da, se ajunge ntotdeauna aici, e>cla Colo ban, care nu spusese ni ic pn atunci, estecnd ncet" Dup ce-i arunc o privire, Genevi)ve spuse 'i ea, la rndul ei6 + /ste nevoie doar de nelegere, restul erge de la sine" Dragostea lor se nscuse n acest parter din vechiul $aris" /ra ca o !loare de pe'ter" De zece ani, ea nu-l cuno'tea dect pe el, 'i tria zilele lng el, n spatele esturilor de postav, n !undul buticului ntunecat0 de di ineaa pn seara, se a!lau unul lng cellalt, n str ta sal de ese, bcsit ca !undul unui pu" 1-ar !i !ost ai ascun'i, ai pierdui nici n plin c pie, sub coroanele dese ale copacilor" Doar o ndoial, o tea geloas ar !i trebuit s o !ac pe tnr s descopere c se o!erise pentru totdeauna, n ijlocul acestui ntuneric co plice, lipsit de su!let 'i plictisitor" 1&

Totu'i Denise re arcase o nelini'te proaspt nscut n privirea pe care Genevi)ve i-o arunc lui Colo ban" 2st!el c ea rspunse cu un aer plin de obligaie6 + Cnd e>ist iubire, e>ist ntotdeauna nelegere" Dar *audu supraveghea asa cu autoritate" # prise !elii de brnz 'i, pentru a-'i srbtori rudele, ai ceru un desert, 'i anu e un borcan cu dulcea de coacze, drnicie care pru s-l surprind pe Colo ban" $%p%, care pn atunci !usese !oarte cu inte, se co port ai slbatic n preaj a dulceii" &ean, interesat de subiectul cstoriei, 'i privi veri'oara !oarte insistent, gsind-o prea oale, prea palid, co parnd-o cu un iepura' alb, cu urechile negre 'i ochii ro'ii" + Destul a vorbit" S ls loc 'i celorlali-, concluziona 'e!ul, dnd ast!el se nalul ridicrii de la as" 1u ave niciun otiv, cnd ne per ite o ast!el de plcere, s abuz de ea" Doa nei *audu, celuilalt vnztor 'i do ni'oarei le venise rndul s se a'eze la as" Denise r ase din nou singur, a'ezat lng u', a'teptnd ca unchiul ei s o conduc la agazinul do nului 4in@ard" $%p% se juca la picioarele ei, &ean 'i relu postul de observaie, pe prag" .i ti p de o or, Denise cercet ce se petrece n jurul ei" Din ti p n ti p, intrau cliente6 apru o doa n, apoi nc dou" *uticul 'i pstrase irosul sttut 'i se iobscuritatea unde co erul cel vechi, bono 'i si plu, prea c plnge abandonat ntr-un col" Dar de cealalt parte a strzii, ceea ce o !cea 'i ai ult s viseze erau vitrinele La Paradisul femeilor, pe care le putea vedea prin u'a deschis" Cerul r sese voalat, o aro blnd de ploaie nclzea u'or aerul, n ciuda anoti pului0 iar n aceast zi alb, n care razele soarelui rspndeau o lu in di!uz, agazinul se nsu!leea de !or!oteala clientelor" 2tunci, Denise avu senzaia unei a'ini ce !unciona sub 1)

presiune, punnd n i'care chiar 'i galantarele77" 1u ai erau acelea'i vitrine reci, de di inea0 acu , preau nclzite 'i vibrante din cauza trepidaiei din interior" Lu ea le privea, !e eile oprite se lipeau de gea uri, o ntreag uli e brutal, plin de cupiditate" Iar sto!ele strluceau n aceast po!t pasional a strzii6 dantelele se n!iorau, cdeau 'i se pierdeau n adncurile agazinului, cu un aer tulburtor de ister0 chiar 'i postvurile, greoaie 'i ptrate, respirau, e>pirnd o rsu!lare tentant0 n ti p ce paltoanele se ca brau 'i ai ult pe anechinele care se nsu!leeau, iar arele antou de cati!ea se a'eza, suplu 'i cldu, ca pe u erii unei !iine pline de via, cu btile accelerate n vene 'i !rea tul tuturor organelor" Dar cldura acestei uzine n care casa parc ardea venea de la vnzare, de la busculada tejghelelor care se si ea n spatele pereilor" />ista un !rea t continuu al a'inii n plin lucru, o puzderie de cliente ngr dite n !aa raioanelor, a eite de attea r!uri, npustindu-se spre casele de arcat" Toate acestea erau reglate, organizate cu o rigurozitate ecanic, o ntreag populaie de !e ei trecea prin !ora 'i logica angrenajelor" #nc de di inea, Denise se supuse acestei tentaii" (agazinul, i ens pentru ea, n care vzuse intrnd ntr-o or ai ult lu e dect venea la do nul Cornaille n 'ase luni, o zpcea 'i o atrgea" .i e>ista n aceast dorin de a intra un senti ent vag de tea , care s!r'i prin a o seduce ntru totul" #n acela'i ti p, buticul unchiului ei i lsa un gust a ar" /ra un dispre iraional, o aversiune instinctiv pentru aceast pe'ter glacial a co erului strvechi" Toate aceste senzaii, alturi de intrarea nelini'tit, pri irea acr a rudelor ei, prnzul trist ca ntr-o carcer, a'teptarea n ijlocul unei singurti ador ite n aceast cas btrn, a!lat n agonie, nu-i cauzau dect o surd protestare, o pasiune pentru via 'i lu in" .i n ciuda buntii sale,
11

5itrin a unui maga#in n care sunt e/puse mostre de mrfuri (n.t.).

1+

ochii ei se ntorceau ereu spre acest Paradis al femeilor, ca 'i cu vnztoarea din ea ar !i avut nevoie s se nclzeasc n vlvtile acestei ngr deli" + =ite cui i erg a!acerile-, i scp ei" Dar regret i ediat aceste cuvinte, observndu-l pe *audu aproape de ea" Doa na *audu, care-'i ter inase prnzul, era n picioare, toat alb, cu ochii albi !i>ai pe I onstruJ0 rese nat, cci nu putea s-l vad, s-l ntlneasc de cealalt parte a strzii, !r ca un senti ent de disperare ut s-i i'te pleoapele" Ct despre Genevi)ve, aceasta l supraveghea cu o nelini'te crescnd pe Colo ban, care, ne'tiind c e pndit, prea cuprins de e>taz, !i>ndu-le din priviri pe vnztoarele de con!ecii ale cror tejghele se ntrezreau n spatele vitrinelor de la ezanin" *audu, vrsnd !iere, se ulu i s spun6 + 1u tot ce strluce'te e aur" 3bdare#n od evident, !a ilia susinea valul de ranchiun care-i urca n gt" 2 orul propriu l piedica s-'i arate senti entele adevrate n !aa copiilor sosii de di inea" #n s!r'it, negustorul !cu un e!ort, se ntoarse s ulgndu-se din !aa acestui spectacol al a!acerilor prospere de peste dru " + /i bine, continu el, s erge la 4in@ard" Locurile sunt rvnite, poate ine di inea va !i prea trziu" Dar, nainte de a ie'i, ddu ordin celui de-al doilea vnztor s earg la gar dup bagajul Denisei" La rndul ei, doa na *audu, creia i-l ncredinase pe $%p%, se hotr s pro!ite de acest o ent ca s-l duc pe icu pe strada ,rties, la doa na Gras, pentru a discuta 'i a se nelege" &ean i pro isese surorii sale c nu se va i'ca din butic" + 1u ave dect dou inute de ers, spuse *audu, n ti p ce cobora cu nepoata sa pe strada Gaillon" 4in@ard a creat o tase special cu care ai !ace nc a!aceri" ,, are proble e ca toat lu ea, dar este un 'iret care pro!it de orice situaie cu o zgrcenie de cine" Cred totu'i c vrea s 1-

se retrag, din cauza reu atis ului" (agazinul se a!la pe strada 1euve-des-$etits-Cha ps, n apropiere de podul Choiseul" /ra curat 'i lu inat, de un lu> odern, de'i ic 'i slab aprovizionat" *audu 'i Denise l gsir pe 4in@ard discutnd cu doi do ni" + 1u v deranjai, strig postvarul" 1u sunte grbii, a'tept " #ntorcndu-se discret spre u' 'i apropiindu-se de urechea !etei, i spuse6 + 2la slab e al doilea la tsuri de la Paradis, iar la gras este un productor din LKon" Denise nelese c 4in@ard i ddea agazinul lui 3obineau, vnztorul de la Paradisul femeilor. Cu aerul !ranc, privirea senin, 'i ddea cuvntul de onoare, cu u'urina unui o pe care pro isiunile nu-l deranjau" Dup el, agazinul su era o a!acere de aur 'i n virtutea sntii sale precare, se ntrerupea pentru a ge e, pentru a-'i plnge s!intele dureri care-l !orau s-'i dea averea" Do nul 3obineau, nervos 'i tulburat, l ntrerupea nerbdtor6 cuno'tea !oarte bine criza prin care treceau r!urile noi, dnd e>e plu un tip de tase deja ucis de vecintatea agazinului La Paradisul femeilor. 4in@ard, n!lcrat, ridic vocea" + Drace- Cderea acestui are canar de 4abre a !ost !atal" 1evasta lui nca tot5 .i apoi, noi sunte la ai ult de cinci etri, pe cnd 4abre se a!l u' n u' cu cellalt" 2tunci, Gaujean, arele productor de tase, interveni" Din nou, vocile se trans!or ar n 'u'oteli" 2cesta acuza arile agazine de ruinarea !abricii !ranceze0 trei sau patru !ceau legea, stpneau piaa0 'i ls s se neleag c singura etod de a le co bate era de a !avoriza co erul ic, ai ales specialitile, crora viitorul le aparinea" 11

2st!el c i o!erea ult credit lui 3obineau" + 4edei cu se poart arele Paradis cu voi-, repet el" 1u in sea a de serviciile prestate, ncercnd s e>ploateze lu ea- $ri ul loc v-a !ost pro is de ult vre e, atunci cnd *outhe ont, care a venit de-a!ar, !r niciun titlu, l-a ocupat i ediat" 3ana acestei nedrepti sngera nc n interiorul lui 3obineau" Totu'i ezita s-'i reia locul, e>plicnd c banii nu vin de la el0 soia sa o'tenise cei 'aizeci de ii de !ranci, artndu-se deosebit de scrupulos cnd vorbea de aceast su , 'i ar !i pre!erat, ai spunea el, s-'i taie ai degrab inile dect s co pro it aceast su n ni'te a!aceri nepotrivite" + 1u, nu -a hotrt, conchise el" Dai- i ti p de gndire 'i ai vorbi " + Cu dore'ti, spuse 4in@ard, ascunzndu-'i deza girea prin a!i'area unui aer bono " 1u a niciun interes s vnd" Dac n-a' !i att de bolnav5 .i ntorcndu-se n ijlocul agazinului, spuse6 + Cu ce v pot ajuta, do nule *audu? , ul, care ascultase cu o ureche, i-o prezent pe Denise, i povesti doar ce crezu c e n interesul su, 'i anu e c lucrase doi ani n provincie" + .i cu du neavoastr cutai o vnztoare bun, -a gndit c5 4in@ard si ula o are disperare" + ,, un adevrat ghinion- 2 cutat, !r ndoial, o vnztoare de ai bine de opt zile" Dar toc ai a gsit una, de dou ore" Se ls tcerea" Denise prea consternat" 2tunci, 3obineau care o privise cu are interes, nduio'at de n!i'area ei srccioas, 'i per ise s spun6 + .tiu c la noi au nevoie de cineva, la raionul de 23

con!ecii" *audu nu putu s-'i stpneasc un ipt6 + La voi, ah, nu, nici nu se pune proble aDup care pru stnjenit de ie'irea lui" Denise ro'i6 n-ar !i ndrznit niciodat s intre n arele agazin, doar ideea de a erge acolo o u plea de orgoliu" + .i de ce nu?, continu 3obineau surprins" Di potriv, ar !i o 'ans pentru do ni'oara5 , s!tuiesc s se prezinte ine di inea la doa na 2urelie, 'e!a de agazin" Singurul lucru ru ce i se poate nt pla este s nu !ie acceptat" $ostvarul, ascunzndu-'i revolta interioar, rosti cteva !raze vagi6 o cuno'tea pe doa na 2urelie, sau cel puin pe soul acesteia, Lho e, casierul, un brbat gras, care avea braul drept tiat de un o nibuz78" #ntorcndu-se brusc spre Denise, i spuse6 + De alt!el, e treaba ei, nu a ea5 / liber s aleag" .i ie'i i ediat dup ce-i salutase pe Gaujean 'i pe 3obineau" 4in@ard l nsoi pn la u', e>pri ndu-'i nc o dat regretul" Tnra r ase n ijlocul agazinului, inti idat, dorind s pri easc ai ulte in!or aii de la vnztor" Dar nu ndrzni s le cear" Salut, la rndul ei, 'i spuse si plu6 + (ulu esc, do nule$e trotuar, *audu nu-i spuse niciun cuvnt nepoatei sale" (ergea cu pa'i repezi, !ornd-o s alerge, pe rit ul gndurilor lui" 2jun'i pe strada (ichodi)re, voi s intre n agazinul su, dar un vecin l che cu un se n" Denise se opri s-l a'tepte" + Ce e, btrne *ourras?, ntreb postvarul" *ourras era un btrn cu !a de pro!et, tuns 'i brbierit, cu ochi ptrunztori, u brii de sprncene stu!oase" 2vea un agazin de bastoane 'i de u brele, !cea reparaii, chiar sculpta nere, ceea ce-i adusese un renu e de artist n cartier" Denise arunc o privire n vitrinele agazinului unde
6n fel de trsur asemntoare cu diligenta, care ser'ea pentru transportul n comun, pe rute fi/e (n.t.).
12

21

u brelele 'i bastoanele se aliniau ntr-un 'ir ordonat" #ns cnd ridic ochii, !u i presionat ai ales de cas6 o cocioab prins ntre La Paradisul femeilor 'i un are hotel Ludovic al BI4-lea, a'ezat n acest spaiu str t, n vr!ul creia cele dou etaje joase erau gata s se prbu'easc" Gr susinerile din dreapta 'i din stnga, aceast cas s-ar !i nruit, cu acoperi'ul ei de ardezie crpat 'i putrezit, cu !aada sa cu dou !erestre pline de crpturi, cu pete scurse de rugin pe le nria ju tate ncat a !ir ei" + .tiai c i-a scris proprietarului eu c vrea s cu pere casa, i spuse *ourras, privindu-l !i> pe postvar cu ochii si n!lcrai" *audu pli 'i ai tare 'i-'i nconvoie u erii" Se ls tcerea, iar cei doi brbai r aser !a n !a, stpnii de gndurile lor adnci" + 1e pute a'tepta la orice, ur ur el n cele din ur " *trnul, cuprins de !urie, 'i scutur prul 'i barba are ca un !luviu" + 1-are dect s cu pere casa, dar va plti de patru ori valoarea ei- #ns v jur c att ti p ct a s triesc eu, nu va avea parte de nicio piatr din ea" , a n arend pe nc doisprezece ani" 4o vedea ce poate s !ac, vo vedea noi/ra o adevrat declaraie de rzboi" *ourras se ntoarse ctre La Paradisul femeilor pe care niciunul, nici cellalt nu-l po eniser pn atunci" =n o ent, *audu cltin din cap n lini'te0 apoi, travers strada pentru a intra n buticul lui, cu picioarele greoaie, repetnd continuu6 + Du nezeule- 4ai, Du nezeuleDenise, care ascultase ntreaga discuie, 'i ur unchiul nuntru" Doa na *audu se ntoarse, 'i ea, preun cu $%p%, spunnd c doa na Gras l va lua pe copil i ediat ce se hotrsc" #ns &ean dispruse, ceea ce o nelini'ti !oarte ult pe sora acestuia" Cnd se ntoarse, cu ochii plini de 22

nsu!leire, vorbind cu pasiune de bulevarde, Denise l privi cu un aer trist, care-l !cu s ro'easc" Le !usese adus bagajul de la gar 'i ur au s !ie culcai sus, chiar sub acoperi'" + 2propo, cu a !ost la 4in@ard?, ntreb doa na *audu" Soul i povesti despre de ersul su inutil, apoi adug c i se o!erise un loc nepoatei sale 'i, cu braul ntins spre La Paradisul femeilor, ntr-un gest plin de dispre, azvrli ur toarele cuvinte6 + =ite- 2colo#ntreaga !a ilie r ase pietrit 'i oarecu rnit" Seara, pri a cin se servea la orele cinci" Denise 'i cei doi copii se a'ezar la as alturi de *audu, Genevi)ve 'i Colo ban" , la p cu gaz lu ina ica sal de ese, nbu'it de irosul ncrii" Cina se des!'ur n tcere" #ns, la desert, doa na *audu, care nu putea sta locului, prsi prvlia pentru a se altura nepoatei sale" .i atunci, valul potolit nc de di inea se sparse 'i cu toii se pronunar cu privire la onstrul de peste dru " + Treaba ta, e'ti liber s !aci ce vrei, repet pentru nceput *audu" 1u vre s te in!luen 5 Doar dac ai 'ti despre ce agazin e vorba5 #n cteva !raze scurte, spuse povestea acestui ,ctave (ouret, care a avut norocul de partea lui" =n biat venit din Sud la $aris, plin de ndrzneala a abil a unui aventurier0 'i ncepnd cu a doua zi, zvonuri despre tot !elul de !e ei, o continu e>ploatare a !e eii, scandalul unui !lagrant delict despre care nc se ai vorbe'te n cartier0 apoi, cucerirea brusc 'i ine>plicabil a doa nei Eedouin care-i o!erise La Paradisul femeilor. + *iata Caroline-, l ntrerupse doa na *audu" (i-era puin rud" 2h, dac ar !i trit nc, lucrurile n-ar !i stat a'a" 1-ar !i per is s !i uci'i5 /l a o ort-o- Da, cu construciile lui- #ntr-o di inea, n ti p ce vizita 'antierele, a czut ntr-o groap" Trei zile ai trziu, a urit" /a, care 23

n-a !ost niciodat bolnav, care se inea att de bine 'i era att de !ru oas5 Sngele ei se a!l sub pietrele agazinului" De-a lungul zidurilor, ea indica agazinul cu ajutorul inii sale palide 'i tre urtoare" Denise, care asculta a'a cu se ascult o poveste cu zne, !u cuprins de un u'or !rison" Tea a pe care o si ise nc de di inea, pe !ondul tentaiei pe care o ncercase, provenea probabil din sngele acestei !e ei pe care i se prea c o vede acu n ortarul ro'u din subsol" + Se spune chiar c asta i poart noroc, adug doa na *audu, !r a-l nu i pe (ouret" Soul ei ridic din u eri, dispreuind aceste pove'ti de ador it copii" #'i continu povestirea, e>plic situaia, din punct de vedere co ercial" La Paradisul femeilor !usese !ondat n 7C88, de !raii Deleuze" La oartea celui ai are dintre ei, !iica acestuia, Caroline, se cstorise cu !iul unui productor de pnz, Charles Eedouin0 ai trziu, dup ce devenise vduv, se cstorise cu acest (ouret" 2st!el c lui i revenise ju tate din acest agazin" La trei luni dup ariaj, unchiul Deleuze urise, la rndul su, !r a lsa vreun o'tenitor0 cu att ai bine cu ct atunci cnd Caroline 'i lsase oasele n !undaiile agazinului, (ouret r ase singurul o'tenitor, singurul proprietar al Paradisului femeilor. Goarte norocos+ =n o plin de idei, un proiect periculos care ar tulbura lini'tea ntregului cartier, dac este lsat s !ac ce dore'te-, continu *audu" Cred c biata Caroline, plin 'i ea de i aginaie, s-a lsat absorbit de planurile e>travagante ale acestui do n5 $e scurt, a !cut-o s se hotrasc s cu pere casa din stnga, 'i apoi pe cea din dreapta0 'i el, cnd a r as singur, a ai cu prat nc dou0 ast!el c agazinul s-a rit continuu, !iind pe punctul de a ne nghii cu totul2$

Se adresa lui Denise, dar vorbea pentru sine, re e ornd, pentru a-'i satis!ace o necesitate orgolioas, aceast poveste care-l bntuia" #n !a ilia sa, el era colericul, o ul violent, cu pu nii strn'i" Doa na *audu nu intervenea niciodat, ereu pietrit pe scaunul ei0 Genevi)ve 'i Colo ban, cu privirile plecate, adunau 'i ncau din pur distracie !iri ituri de pine" /ra att de cald 'i att de su!ocant n c rua unde se servea asa, nct $%p% ador ise cu capul pe as, iar ochii lui &ean se nchideau !r voia lui" + 3bdare-, continu *audu, cuprins de o !urie brusc, le va veni 'i lor rndul- (ouret trece printr-o criz, 'tiu asta sigur" 2 !ost nevoit s-'i bage toate pro!iturile n nebuniile lui de recla e 'i de e>tinderi" $e de alt parte, pentru a avea capital, i-a pus pe toi angajaii s-'i investeasc averile n agazinul lui" 2cu n-are niciun s!an, iar dac nu se nt pl vreun iracol, dac nu reu'e'te s-'i tripleze vnzrile, a'a cu 'i sper, l vo vedea ruinat- 2h, nu vreau s !iu ru, dar n acea zi, voi !i !ericit, pe cuvntul eu de onoare#'i ur gndurile cu o voce rzbuntoare, de parc ruinarea Paradisului femeilor avea s restabileasc de nitatea co erului co pro is" =nde s-a ai vzut a'a ceva? =n agazin de nouti unde se gseau de toate- =n bazar, cu alte cuvinte- $ersonalul era la !el de a abil6 o gr ad de oa eni galani ce lucrau ca ntr-o gar, tratnd r!urile 'i clientele ca pe ni'te pachete, prsindu-l pe patron sau prsii de el, ntr-un cuvnt, !r a!eciune, !r principii, !r art- .i-l ddu i ediat e>e plu pe Colo ban6 e adevrat c acesta !usese educat la o 'coal bun, 'tia prin ce etode ndelungi 'i sigure se ajungea la !inee 'i viclenie n aceast eserie" 2rta nu nsea n nu ai s vinzi ult, ci s vinzi 'i scu p" (ai putea spune cu !usese tratat, cu devenise un e bru al !a iliei, cu !usese ngrijit cnd czuse la pat, oblojit, pus pe picioare, 2&

supravegheat ca de propriul tat, iubit, ce ai+ 2'a e, a'a e, repeta Colo ban dup !iecare ie'ire a patronului su" + /'ti ulti ul, dragul eu, s!r'i *audu e oionat" Dup tine, nu va ai !i ni eni5 Doar tu e'ti singura ea consolare, cci dac a ajuns s nu i co er busculada asta, nu ai vreau s aud ni ic 'i pre!er s or5 Genevi)ve, cu capul sprijinit pe u r, ca 'i cu prul ei bogat 'i negru ar !i !ost prea greu pentru !runtea ei palid, l privea pe vnztor z bind0 'i n ochii ei e>ista o ndoial, o dorin de a vedea dac acest Colo ban, !r ntat de vreun regret, nu ro'ea la ast!el de elogii" Dar acesta, n calitate de e>pert n tainele btrnului co er, 'i pstra poziia lini'tit 'i aerul blnd, cu un z bet viclean n colul buzelor" Totu'i *audu striga 'i ai tare, acuznd aceast dezvluire, ace'ti slbatici care se asacrau ntre ei n lupta lor pe via 'i pe oarte, ce s!r'ise prin distrugerea !a iliei" .i-i ddea e>e plu pe vecinii lor de la ar, !a ilia Lho e, a a, tatl, !iul, toi trei angajai la agazin, oa eni !r cas, ereu printre strini, !r a nca la propria lor as, e>ceptnd du inica, o via de hotel 'i oaspete pn la ur - / adevrat c ncperea sa n care se servea asa nu era are, ar !i dorit chiar ai ult lu in 'i ai ult aer, dar car viaa lui i aparinea 'i trise printre ai si" Tot vorbind, privirile sale !cur ocolul esei 'i !u cuprins de un tre ur la gndul c ntr-o bun zi slbaticii ar putea s-i !ure casa 'i s-l azvrle din acest cotlon al su, n care-i era cald 'i bine, ntre soia 'i !iica sa" #n ciuda siguranei pe care o si ula, n o entul n care a intise rsturnarea !inal, si ea un !el de teroare n su!let, de parc ntregul cartier ar !i !ost nghiit ncetul cu ncetul" + 1u vreau s te deza gesc, continu el, ncercnd s se stpneasc" Dac tu vrei s ergi acolo, voi !i pri ul care te va sprijini" 2)

+ 2 s gndesc bine, unchiule, ur ur Denise, a eit, cuprins de dorina crescnd de a erge la Paradisul femeilor. =nchiul 'i puse coatele pe as, !i>nd-o cu privirea" + Dar, ia spune- i, tu care e'ti oarecu neutr n aceast situaie, spune- i dac este nor al ca un si plu agazin de nouti s nceap 'i s vnd de toate" 2ltdat, cnd co erul era cinstit, prin nouti se nelegeau doar sto!e, ni ic ai ult" 2stzi, se pare c nu e>ist dect interesul de a !ura eseria vecinilor5 Iat de ce se plnge ntregul cartier, icile buticuri ncep s su!ere teribil" 2cest (ouret le ruineaz5 Lu a'a- I*edore 'i soraJ, agazinul de tricotaje din strada Gaillon, 'i-a pierdut deja ju tate din clientel" Doa na Tatin, lenjereasa de lng podul Choiseul, a trebuit s scad preurile, pentru a se lupta cu piaa" /!ectul de !lagel al acestei ciu e se !ace si it pn n strada 1euve-des-$etits-Cha ps, unde a 'i observat c !raii 4anpouille, blnrii, nu vor reu'i s supravieuiasc acestei lovituri" Ce zici? 4nztori de blnuri, este de-a dreptul o glu - #nc o idee de-a lui (ouret+ .i nu'ile, spuse doa na *audu" / onstruos- 2 ndrznit s creeze un raion special pentru nu'i- Ieri, n ti p ce trecea pe strada 1euve-Saint-2ugustin, Muinette se a!la n !aa u'ii, avea un aer att de trist, nct nu a vrut s o ntreb cu i erg a!acerile" + .i u brelele, continu *audu" 2sta-i cul ea- *ourras e convins c (ouret a vrut pur 'i si plu s-l n!unde0 n s!r'it, ce legtur pot avea u brelele cu sto!ele? Dar *ourras a r as pe poziii, nu se va lsa nghiit" 4o rde ntr-una din zilele astea" 4orbi 'i de ali negutori, trecnd n revist ntregul cartier" Cteodat, ai scpa cte o rturisire6 dac 4in@ard ncerca s vnd, nu aveau dect s-'i !ac cu toii bagajele, cci 4in@ard era ca 'obolanii care prsesc casele cnd acestea se prbu'esc" Dup care se dez inea 2+

i ediat, visa o alian, o nelegere a icilor ntreprinztori care s in piept gigantului" =n o ent parc ezit s vorbeasc despre el, agitndu-'i inile, cu gura tre urnd de un tic nervos" #n cele din ur , se decise" + $n acu , eu nu a avut de ce s plng" ,, i-a !cut ru, nenorocitul- Dar nu are dect sto!e pentru da e, din acelea u'oare, pentru rochii, 'i altele ai groase, pentru paltoane" Clienii nc ai vin la ine pentru articole brbte'ti, cati!ele de vntoare, livrele790 !r s ai vorbi despre !lanele 'i oltoane, cu care l ntrec, pentru c a o ga co plet5 Doar c tachineaz, crede c- i !ace sngele s clocoteasc, punnd raionul de sto!e chiar aici, n !aa ea" I-ai vzut vitrina, nu? #ntotdeauna 'i pune acolo cele ai !ru oase con!ecii, n ijlocul unui ancadra ent de postavuri, o adevrat parad de salti banci pentru a aga !etele5 $e legea ea de o cinstit- 2' ro'i s !olosesc ast!el de etode" De ai bine de o sut de ani, Btrnul Elbeuf este un agazin cunoscut 'i nu are nevoie de un ase enea 'iretlic pentru a atrage clieni" 2tt ti p ct voi tri, buticul va r ne a'a cu l-a pri it, cu cele patru ostre, la dreapta 'i la stnga, ni ic ai ult/ oia cuprinse ntreaga !a ilie" Genevi)ve 'i per ise s ia cuvntul, dup un o ent de tcere" + Clienii no'tri ne iubesc, tat" Trebuie s ave speran5 Chiar astzi au venit doa na Des!orges 'i doa na de *oves" (ine o a'tept pe doa na (artK pentru !lanele" + .i eu, e>cla Colo ban, a pri it ieri o co and de la doa na *ourdelais" /ste adevrat c i-a vorbit despre sto!a englezeasc de 'eviot, cu cincizeci de s!ani ai ie!tin peste dru , adug el" + .i s ai spui, ur ur doa na *audu cu vocea
6niform (mpodobit cu galoane i fireturi) purtat de personalul de ser'iciu din marile !oteluri, din restaurante sau din unele case particulare (n.t.).
13

2-

obosit, c a vzut casa asta are pe cnd era ct o batist de buzunar" $er!ect, draga ea Denise, cnd Deleuze a !ondat-o, avea o singur vitrin pe strada 1euve-Saint-2ugustin, un adevrat dulap cu dou !'ii de indian7: nghesuite lng trei buci de calico7;" 1ici nu se putea nvrti prin butic, att era de ic" #n acea perioad, Btrnul Elbeuf, care e>ista de ai bine de 'aizeci de ani, era deja a'a cu l vezi acu " 2h, toate s-au schi bat, 'i s-au schi bat de-a bineleaCltin din cap, iar cuvintele ei do oale spuneau povestea dra ei acestei viei" 1scut la Btrnul Elbeuf, l iubea pn-n te elii, nu tria dect pentru el 'i prin el0 altdat ndr de acest agazin, care era cel ai are, cel ai bine aprovizionat din cartier, trise aceast continu su!erin de a vedea crescnd ncetul cu ncetul agazinul rival, la nceput de n de dispre, ai apoi egal ca i portan, iar la ur debordant 'i a enintor" $entru ea era o ran nc deschis, urea ncet vzndu-l pe Btrnul Elbeuf u ilit, tria, ca 'i el, prin !ora ineriei, dar si ea c agonia buticului era n totalitate a ei 'i c se va stinge odat cu el" Tcerea do nea" *audu btea i nul retragerii cu vr!ul degetelor pe pnza ceruit" #ncerca un senti ent de dezgust, aproape un regret pentru c se descrcase ast!el" De alt!el, n acest o ent cople'itor, ntreaga !a ilie privea n gol, rscolit de a rciunea pove'tii sale" 1iciodat norocul nu le surse" Copiii crescuser, averea era su!icient pn cnd dintr-odat concurena adusese ruina" .i ai era 'i casa de la 3a bouillet, casa de la ar unde o ul 'i !cea de ai bine de zece ani planuri de retragere, o ocazie, spunea el, o construcie antic pe care trebuia s o repare continuu, pe care se decisese s o nchirieze, 'i ai crei
estur de bumbac subire i fin, albit, 'opsit sau imprimat, din care se confecionea# obiecte de len0erie (n.t.). 1& 7n# care imit pielea, folosit n legtoria de cri (n.t.).
1$

21

locatari nu-i plteau niciun ban" =lti ele sale c'tiguri se duseser acolo, acesta !usese singurul su viciu n viaa sa eticuloas, n calitate de adept al vechilor obiceiuri" + /i haide, declar el brusc, trebuie s ls asa 'i celorlali5 Ce de vorbe !r sensSe trezir parc dintr-un vis" La pa cu gaz plpia n aerul ort 'i n!lcrat al icii ncperi" Toi se ridicar ca ar'i, rupnd tcerea" Totu'i $%p% dor ea att de bine, nct !u ntins pe ni'te !'ii de olton" &ean, care csca deja, se ntoarse n u'a agazinului" + #n concluzie, tu vei !ace ce vei dori, i repet din nou *audu nepoatei sale" 1oi i-a spus cu stau lucrurile, asta-i tot5 Dar treburile tale sunt treburile tale" , !i>a cu privirea, a'teptnd un rspuns decisiv" Denise, pe care pove'tile spuse o aprinseser 'i ai ult pentru La Paradisul femeilor, n loc s-i schi be prerea, 'i pstr aerul lini'tit 'i blnd, cu o voin ncpnat" Se ulu i s rspund6 + 4o vedea, unchiule" .i ceru per isiunea s se retrag preun cu !raii ei, pentru c erau !oarte obosii cu toii" Dar era abia ora 'ase, ast!el c ai r ase puin n agazin" Se nserase deja, strada era ntunecat, u ezit de o ploaie !in 'i deas, care cdea u'or nc de la apusul soarelui" 2vu parte totu'i de o surpriz6 cteva clipe !ur de-ajuns, strada era plin de bltoace, !iricele de ap srat se scurgeau, noroiul dens, bttorit, u plea trotuarele0 n btaia ploii nu se ai vedea dect de!ilarea con!uz a u brelelor, nghesuindu-se, deschizndu-se, ase enea unor aripi su bre, des!cute n ntuneric" La nceput, Denise se ddu un pas napoi, cuprins de !rig, cu ini a strns 'i intr n buticul prost lu inat, oarecu lugubru la acea or" =n su!lu u ed, rsu!larea btrnului cartier, se rspndise pe strad0 prea c 'irul de u brele curgea pn la tejghele, c pavajul cu noroiul 'i bltoacele sale intra n agazin, dup ce ter inase de 33

ucegit parterul, alb de salpetru" /ra un tablou al vechiului $aris u ed, n care Denise tre ura, scuturat de e oia neplcut de a gsi arele ora' att de glacial 'i de urt" Dar de cealalt parte a strzii, La Paradisul femeilor 'i aprindea l pile cu gaz" Iar ea se apropie, atras din nou 'i parc nclzit de acest c in n!lcrat 'i plin de lu in" (a'ina rsu!la nc n activitate, scond aburul cu un ulti huruit, n ti p ce vnztorii aranjau sto!ele, iar casierii adunau ncasrile" $rin gea urile palide de aburi, se ntrezreau lu inie vagi i'unnd, conturnd un interior con!uz, de uzin, ndrtul perdelei de ploaie care pnzea ora'ul, aceast i agine pierdut, nceo'at, se trans!or a ntr-un !ocar7< gigantic, n care se vedeau u brele negre ale !ochi'tilor, pe !undalul !ocului ro'u din cuptoare" 4itrinele dispreau, nu se ai distingea dect neaua dantelelor a cror albea strlucea n lu ina unui 'ir de l pi cu gaz0 pe acest !undal de capel, con!eciile prindeau via, arele palton de cati!ea, ornat cu o !ru oas blan de vulpe argintie, contura pro!ilul unei !e ei !r cap, ce alerga prin ploaie spre vreo petrecere n necunoscutul ntunecat al $arisului" Denise, cednd seduciei, ajunse pn la u', !r a se sinchisi de picturile de ploaie care o udau" La aceast or din noapte, La Paradisul femeilor, strlucind ca un !oc are, s!r'i prin a o nghii cu totul" #n arele ora', negru 'i tcut sub ploaia deas, n acest $aris pe care nu-l cuno'tea, agazinul ardea ca un !ar 'i prea singura lu in din ora'" #'i vedea viitorul acolo, uncind pentru a-i cre'te pe copii, visa, nici ea nu 'tia ce, lucruri ne'tiute 'i ndeprtate, care o !ceau s tre ure de tea 'i de dorin" Ideea acelei !e ei oarte n !undaia cldirii i reveni n inte0 i era !ric, crezu c vede lu inile sngernd0 'i apoi, albeaa dantelelor se lini'ti, o speran i strnse ini a, ncrcat de o are
7arte a cuptoarelor, a cldrilor de abur sau a instalaiilor de ncl#it n care se produce arderea combustibilului (n.t.).
1)

31

bucurie, n ti p ce pulberea de ap plutitoare i nghea inile 'i-i cal a oboseala cltoriei" + / *ourras, spuse o voce n spatele ei" Denise se nclin, l observ pe *ourras, ne i'cat n ijlocul strzii, n !aa vitrinei unde re arcase, de di inea, construcia ingenioas !cut din u brele 'i bastoane" *trnul se strecur n u br, pentru a-'i sclda ochii n aceast e>punere triu !al0 cu o privire plin de durere, prea s nu si t ploaia care-i 'iroia pe u eri, lovindu-i capul descoperit, peste prul alb" + / un prost, spuse el, o va pi" #ntorcndu-se, Denise vzu din nou ntreaga !a ilie *audu n spatele ei" #n ciuda voinei lor, la !el ca 'i *ourras pe care-l credeau prost, reveneau ereu n !aa acestui spectacol care le s!r a ini ile" Su!ereau de nie" Genevi)ve, !oarte palid, constatase c tnrul Colo ban privea, la ezanin, u brele vnztoarelor trecnd prin !aa !erestrelor, iar n ti p ce *audu, su!ocat de !urie, intra napoi n butic, doa nei *audu i ddur lacri ile n lini'te" + Te vei duce ine acolo, nu-i a'a?, s!r'i prin a spune unchiul, tulburat de nelini'te 'i si ind de alt!el c nepoata sa era deja cucerit ca toi ceilali" Denise ezit, dar n cele din ur , spuse6 + Da, unchiule, dac nu v supr prea tare"

Capitolul 2
2 doua zi, la 'apte 'i ju tate, Denise era n !aa Paradisului femeilor. 4oia s se prezinte nainte de a-l duce pe &ean la viitorul patron, care locuia departe, la peri!eria Te ple" Dar, con!or obiceiurilor sale atinale, se grbise prea tare s coboare6 vnztorii abia ajungeau la agazin0 te ndu-se de ridicol, cuprins de ti iditate, se duse s se pli be puin prin $iaa Gaillon" *tea un vnt rece care uscase deja pavajul" $e toate 32

strzile lu inate de ziua ce abia ncepea, vnztorii apreau grbii, plini de vioiciune, cu gulerele paltoanelor ridicate, cu inile n buzunare, surprin'i de acest pri se n al iernii" (ajoritatea veneau singuri 'i se ndreptau spre !undul agazinelor, !r s adreseze niciun cuvnt 'i nicio privire colegilor care bteau pasul alturi de ei0 unii ergeau, cte doi sau chiar cte trei, ocupnd aproape tot trotuarul0 'i cu toii, nainte de a intra n agazine, 'i aruncau cu acelea'i gesturi igrile n rigol" Denise observ c uli dintre ace'ti do ni o priveau insistent n ti p ce treceau pe lng ea" Se ru'ina 'i ai tare 'i nu ai avu puterea s-i ur eze, ast!el c se decise s intre, la rndul ei, doar atunci cnd de!ilarea avea s nceteze, tulburat de ideea c ar putea !i nghesuit la u', n ijlocul acestor brbai" #ns parada continua 'i pentru a scpa de privirile tuturor, !cu ncet ocolul pieei" Cnd se ntoarse, gsi plantat n !aa Paradisului femeilor un biat are, livid 'i dezordonat, care prea c, de un s!ert de or, a'teapt ca 'i ea" + Do ni'oar, ntreb el, blbindu-se, suntei una dintre vnztoarele din agazin? /a !usese att de e oionat la auzul cuvintelor acestui biat, nct pri a oar nu rspunse ni ic" + 4edei du neavoastr, zise el ncurcndu-se 'i ai tare, a' vrea s vd dac nu pot angaja 'i pe ine, iar du neavoastr ai !i putut s ajutai cu vreo in!or aie" /l era la !el de ti id ca 'i ea, riscase s o abordeze, pentru c o vzuse la !el de s!ioas ca 'i el" + 4-a' !i ajutat cu plcere, rspunse ea n cele din ur " Dar nu 'tiu ai ulte dect du neavoastr, 'i eu sunt aici pentru pri a oar" + 2, !oarte bine, spuse el co plet dezorientat" 2 ndoi ro'ir puternic, ti iditile lor se ntlnir pentru o clip !a n !a, nduio'ate oarecu de n!rirea situaiilor lor, !r a ndrzni totu'i s-'i ureze succes" 33

.i-apoi, cu nu ai spuser niciunul ni ic 'i cu ncepuser s !ie din ce n ai jenai, se ndeprtar ti id, 'i se puser din nou n a'teptare, !iecare n partea lui, la civa pa'i unul de cellalt" 4nztorii continuau s intre n agazin" 2cu , Denise le auzea glu ele, cnd treceau pe lng ea, aruncndu-i cte o privire piezi'" Tulburarea ei cre'tea tot ai ult, ast!el c se decise s !ac o pli bare de ju tate de or prin cartier, cnd vederea unui tnr, ce toc ai ie'ea de pe strada $ort-(ahon, o ai opri nc un inut" #n od evident, trebuia s !ie un 'e! de raion, cci toi vnztorii l salutar" /ra nalt, cu pielea alb 'i barba !oarte ngrijit0 avea ochii de o strlucire pierdut, o blndee de cati!ea, pe care-i !i> o clip asupra ei, n o entul n care traversa piaa" /l intrase deja n agazin, oarecu indi!erent, n ti p ce ea r ase pietrit, bulversat de aceast privire, strbtut de o e oie unic, ai degrab cople'itoare dect !er ecat" Eotrt lucru, o cuprinse tea a, ast!el c ncepu s coboare ncet pe strada Gaillon, apoi pe strada Saint-3och, a'teptnd s-'i recapete curajul" /l era ai ult dect un si plu 'e! de raion, era ,ctave (ouret n persoan" 1u dor ise n acea noapte, cci dup ce ie'ise de la o serat dat de un agent de schi b, cinase cu un prieten 'i dou !e ei, agate n culisele unui ic teatru" $altonul su ncheiat cu nasturi i ascundea costu ul 'i cravata albe" 4esel, urc la el, se spl pe !a, 'i schi b hainele0 cnd se a'ez n !aa biroului su, n cabinetul de la ezanin, era serios, agil, pielea proaspt, gata de treab, ca 'i cu ar !i dor it zece ore" Cabinetul, vast, cu obil de stejar, brcat n rips7A verde, avea ca singur orna ent un portret al doa nei Eedouin despre care nc ai vorbea ntregul cartier" De cnd urise, ,ctave i pstra vie
estur de bumbac sau de mtase, cu dungi paralele i nguste, n relief, folosit pentru tapiarea mobilelor i pentru confecionarea unor obiecte de mbrcminte (n.t.).
1+

3$

a intirea, se arta !oarte recunosctor, n e oria ei, averii cu care-l cople'ise ea n ur a cstoriei" 2st!el c, nainte de a ncepe s se neze contractele a'ezate pe sugativ, i adres tabloului un z bet de o !ericit" 1u se ntorcea ereu s lucreze n !aa ei dup escapadele sale de tnr vduv, la prsirea alcovurilor unde l ade enea nevoia plcerilor trupe'ti? Cineva btu la u' 'i, !r s a'tepte vreun rspuns, 'i !cu apariia un tnr nalt 'i zvelt, cu buzele subiri, cu nasul ascuit, !oarte ngrijit de alt!el, cu prul su neted, brzdat deja de 'uvie grizonate" (ouret 'i ridic privirea 'i continund s se neze, spuse6 + 2i dor it bine, *ourdoncle? + Goarte bine, ulu esc, rspunse tnrul, care ergea cu pa'i runi, si indu-se ca acas" *ourdoncle, !iu al unui !er ier srac din prejuri ile Li onges-ului, 'i ncepuse cariera la Paradisul femeilor n acela'i ti p cu (ouret, pe vre ea cnd agazinul ocupa colul pieei Gaillon" Goarte inteligent, !oarte activ, prea atunci s-l suplineasc !oarte u'or pe tovar'ul su, ai puin serios 'i care ncerca tot soiul de escapade, trind ntr-o continu dezordine, n relaii cu !e ei de o oral ndoielnic0 ns nu avea acea lovitur de geniu a provensalului n!lcrat, nici ndrzneala acestuia, nici !ar ecul su victorios" De alt!el, ur ndu-'i instinctul de o nelept, se supuse acestuia, ascultndu-l, !r lupt, nc de la nceput" Cnd (ouret i s!tuise pe vnztorii si s-'i investeasc banii n agazin, *ourdoncle !u unul dintre pri ii care se supuser, ncredinndu-i chiar 'i o'tenirea nea'teptat a unei tu'i0 ncetul cu ncetul, dup ce trecuse prin toate etapele, vnztor, apoi secund, apoi 'e! de tejghea la raionul de tsuri, devenise unul dintre consilierii patronului, cel ai ndrgit 'i cel ai ascultat, unul dintre cei 'ase interesai s-l ajute pe acesta s conduc La Paradisul femeilor, n genul unui consiliu de ini'tri supus 3&

unui rege absolut" Giecare dintre ace'tia supraveghea un anu e departa ent" *ourdoncle era nsrcinat cu supravegherea general" + .i du neavoastr, continu el pe un ton !a iliar, ai dor it bine? Cnd (ouret i rspunse c nici car nu se culcase, acesta cltin din cap 'i ur ur6 + Igien necorespunztoare" + .i de ce, rog?, ntreb cellalt cu veselie" Sunt ai puin obosit dect du neata, dragul eu" 2i ochii u !lai de so n, te si i greoi, ca s !i sinceri5 Distreaz-te 'i tu puin, asta i va ai deschide ochii" (ereu aceea'i disput a ical" La nceput, *ourdoncle i alungase a antele, deoarece, spunea el, nu-l lsau s doar " 2cu , se ocupa s dispreuiasc !e eile, e>ceptnd !r ndoial ntlnirile despre care nu vorbea niciodat, att de puin loc aveau acestea n viaa lui, ulu indu-se s e>ploateze clientele agazinului, cu un are dezgust pentru !rivolitatea lor de a se ruina pentru ni'te crpe idioate" Di potriv, (ouret tria un adevrat e>taz, r nnd n !aa !e eilor de-a dreptul !er ecat 'i plin de tandree, cucerit ereu de noi iubiri0 iar loviturile sale de a or erau ca o recla la r!urile sale, s-ar !i putut spune c nvluia se>ul slab cu acelea'i ngieri, pentru a-l zpci ai u'or 'i a-l pstra dup bunul su plac" +2 vzut-o pe doa na Des!orges n noaptea asta, continu el" /ra de-a dreptul delicioas la bal" + 1u cu dnsa ai cinat dup aceea?, ntreb asociatul" (ouret pru surprins" + /i, asta-i bun- / o doa n cinstit, dragul eu-5 1u, a cinat cu Eeloise, icua de la teatru" $roast ca o gsc, dar att de a uzant(ai lu nc un teanc de contracte 'i continu s se neze" *ourdoncle ergea cu pa'i runi" 2runc o privire n strada 1euve-Saint-2ugustin, prin golurile ari ale 3)

!erestrei, 'i apoi se ntoarse spunnd6 + .tii c se vor rzbuna" + Cine?, ntreb (ouret, cruia prea s-i scape sensul conversaiei" + $i, !e eile" Se nveseli 'i ai ult, a!i'nd un aer de adoraie senzual" 3idicnd din u eri, pru s spun c le azvrle pe toate la gunoi, ca pe ni'te saci goi, n ziua n care vor pretinde c l-au ajutat s-'i cldeasc averea" *ourdoncle, ncpnat, repet pe un ton rece6 + Se vor rzbuna5 4a !i una care le va rzbuna pe toate, asta e !atalitatea" + 1-ai nicio tea -, strig (ouret, e>agerndu-'i tonul provensal" Giina asta nu s-a nscut nc, dragul eu prieten" .i dac va veni, atunci5 #'i ridic tocul, l !lutur n aer, l !i> n gol, ca 'i cu ar !i vrut s strpung cu un cuit o ini invizibil" 2sociatul 'i relu ersul, nclinndu-se ca de obicei n !aa superioritii patronului, al crui geniu l dezorienta uneori" /l, att de categoric, att de logic, lipsit de pasiune, !r a se gndi car o clip la o posibil ruin, era cel ai n sur s neleag latura !e inin a succesului, iar $arisul i se druia ntr-o bri'are celui ai ndrzne" Tcerea do nea" 1u se auzea dect penia lui (ouret" (ai apoi, la ntrebrile scurte puse de acesta, *ourdoncle i !urniza in!or aii cu privire la punerea n vnzare a produselor de iarn, care trebuia s nceap de luni" /ra o proble !oarte i portant, iar agazinul 'i juca norocul" Lvonurile din cartier aveau un s bure de adevr, (ouret risca speculnd cu atta non'alan 'i cu atta nevoie de succes, nct totul prea s cad n jurul su" 4oia s dea un nou sens negoului, o !antastic aparen co ercial, care altdat o nelini'tise pe doa na Eedouin 'i care, nc 'i astzi, n ciuda pri elor reu'ite, i surprindea pe interesai" 3+

$atronul era adesea bla at c vrea s avanseze prea repede0 era acuzat c rise prea ult agazinul, nainte de a se putea baza pe o cre'tere proporional a clientelei0 tre urau cu toii vzndu-l iznd ntreaga avere la acest joc de cri, u plnd tejghelele cu gr ezile de r!uri, !r a pstra car un ban de rezerv" 2'adar, pentru aceast nou aciune de punere n vnzare a produselor de iarn, dup toate plile !cute zidarilor, ntregul capital era descoperit6 era nc o dat o proble de via 'i de oarte" Iar el, n ijlocul acestei ngrijorri, 'i pstra o vioiciune triu !toare, o certitudine de ilioane, a unui o adorat de !e ei 'i care nu poate !i trdat" Cnd *ourdoncle 'i per ise s-i prt'easc te erile sale privind dezvoltarea e>agerat a raioanelor a cror ci!r de a!aceri era ndoielnic, (ouret i o!eri un rspuns nsoit de un z bet de ncredere6 + /i haide, dragul eu, agazinul e nc ic*ourdoncle !u de-a dreptul uluit, cuprins de o groaz pe care nu 'i-o ai putu ascunde" (agazinul era nc prea ic- =n agazin de r!uri care avea nousprezece raioane 'i care nu ra patru sute trei angajai+ Gr ndoial, spuse (ouret, vo !i nevoii s-l ri n ur toarele optsprezece luni5 (-a gndit !oarte serios la asta" #n noaptea asta, doa na Des!orges i-a pro is c ine voi ntlni la ea o persoan !oarte i portant5 In s!r'it, vo discuta despre asta cnd va !i btut n cuie" Ter innd de se nat contractele, se ridic 'i-l btu prietene'te pe u r pe asociatul su, care abia reu'ea s-'i revin din surpriz" 2ceast tea a oa enilor prudeni din jurul su l a uza" #ntr-unul din accesele sale de !ranchee brusc, cu care 'i surprindea uneori apropiaii, declarase c era ai evreu dect toi evreii din lu e6 se na cu tatl su, att !izic, ct 'i oral, cci 'tia !oarte bine care era valoarea banului0 'i dac o'tenea de la a a sa aceast !antezie nervoas, nu era dect cel ai clar e>e plu al 3-

norocului su, cci si ea !ora invincibil graie creia putea s ncerce orice" + .tii bine c v vo ur a pn la capt, s!r'i prin a spune *ourdoncle" #n acel o ent, nainte de a cobor n agazin pentru a !ace ocolul zilnic, consultar preun ulti ele detalii" Cercetar speci enul unui ic bonier cu spiral pe care (ouret toc ai l inventase pentru registrul de cas" 2cesta din ur re arcase c r!urile de odate erau cu att ai repede vndute cu ct co isionul pltit vnztorilor era ai are, lund ast!el na'tere o nou etod de nego" De aici nainte, 'i pltea angajaii la vnzarea ntregii r!i, le o!erea un procent chiar 'i pe cel ai ic capt de sto!, pe cel ai ic obiect vndut de ei6 etoda bulversase co erul de r!uri, care crea ntre vnztori un adevrat c p de btlie pentru supravieuire, spre pro!itul patronului" 2ceast lupt devenise n inile sale !or ula prielnic, un principiu de organizare pe care-l !olosea constant" Ceda n !aa pasiunilor, 'i punea intea la lucru, i lsa pe cei ari s-i do ine pe cei ici, pro!itnd de aceast lupt de interese" Speci enul de caiet !u aprobat6 n partea de sus, la cotor, pe partea deta'abil, se a!la indicele raionului 'i nu rul vnztorului0 apoi, repetate n od egal n a bele pri, erau coloane pentru etraj, nu ele articolului, preurile0 vnztorul trebuia doar s se neze nota, nainte de a o tri ite la casier" 2st!el, controlul era ult ai u'or de realizat, era su!icient adunarea notelor tri ise spre casierie, cu chitanele r ase la cotor n inile vnztorilor, n !iecare spt n, ace'tia din ur 'i pri eau procentele 'i co isionul !r nicio eroare" + 1u vo ai !i !urai, observ *ourdoncle satis!cut" 2i avut o idee e>traordinar" + .i -a ai gndit la ceva azi-noapte, e>plic (ouret" Da, dragul eu, asear, la cin5 4reau s le dau angajailor de la contabilitate o ic pri , pentru !iecare gre'eal pe 31

care o descoper n notele de ncasare, dup colaionarea acestora5 nelegei c vo !i siguri de acu nainte c nu vor scpa nici car una singur, pe care ai degrab o vor inventa" #ncepu s rd, n ti p ce *ourdoncle l privea cu un aer ad irativ" 2ceast nou aplicare a luptei pentru e>isten l ncnta, avea !ler pentru etodele ad inistrative, visa s reorganizeze agazinul ast!el nct s e>ploateze interesele altora, pentru satis!acerea co plet 'i lini'tit a propriilor interese" Cnd vre s-i !ace pe oa eni s dea tot ce au ai bun, spunea el adesea, 'i chiar s scoate de la ei puin onestitate, trebuie ai nti s le cunoa'te nevoile" + /i bine, s cobor , continu (ouret" Trebuie s ne ocup de aceast nou vnzare5 (tasea a venit de ieri, nu-i a'a, iar *outher ont ar trebui s !ie la recepie" *ourdoncle l ur " 3ecepia se a!la la subsol, pe strada 1euve-Saint-2ugustin" 2ici, la baza trotuarului, se deschidea un gol vitrat unde ca ioanele 'i descrcau r!urile" 2cestea erau cntrite, apoi urcate pe o band rapid, lustruit de baloii 'i lzile de ar!" Toate r!urile intrau pe aceast trap larg deschis6 era o ngr deal continu, o cascad de sto!e cdea n valuri ca un susur de ap" #n perioadele cu ulte vnzri, era n subsol un du-te-vino nes!r'it, tase de la !abricile din LKon, lenaj de la !abricile din 2nglia, pnzele de Glandra, calicourile de 2lsacia, indienele de 3ouen0 uneori, ca ioanele trebuiau s stea la coad0 pachetele curgeau, !cnd un zgo ot surd cnd ajungeau jos, ca ni'te pietre aruncate ntr-o ap adnc" #n ti p ce trecea, (ouret se opri o clip n !aa pantei de descrcare" 2ceasta !unciona, 'iruri de lzi coborau, !r s se vad inile oa enilor care le pingeau de sus0 preau c se npustesc singure, curgnd n ploaie dintr-o surs superioar" 2poi, aprur baloii, rostogolindu-se ca ni'te pietre" (ouret privea !r s spun un cuvnt" Dar n ochii si senini, acest potop de r!uri care ajungea la el, acest $3

val de ilioane de !ranci, aprinse o !lacr" 2ceast varietate de r!uri avea de gnd s o distribuie n cele patru coluri ale $arisului" 1u deschise gura, ci 'i continu inspecia" , echip de oa eni pri eau pachetele, n ti p ce alii deschideau lzile 'i baloii, n prezena 'e!ilor de raioane" , agitaie ca de 'antier u plea aceast ncpere ca o pe'ter, acest subsol ai crui stlpi de etal susineau boitele 'i ai crui perei goi erau ci entai" + 2i pri it tot, *outhe ont?, ntreb (ouret, apropiindu-se de tnrul cu u erii puternici, pregtit s veri!ice coninutul lzilor" .e!ul de raion consult !actura dintr-o privire, n picioare, n !aa unei ari tejghele, pe care unul dintre vnztorii si a'eza una cte una bucile de tase pe care le scotea din lad" #n spatele lor, se aliniau alte tejghele, pline de ase enea de r!uri, pe care o ic ar at de vnztori le e>a inau" , debandad general, o adevrat nebunie de sto!e, analizate, ntoarse 'i arcate, n ijlocul zgo otului puternic de voci" *outhe ont, care era cunoscut la postul su, avea o !a rotund, bono , cu o barb neagr ca de cerneal 'i ni'te !ru o'i ochi cprui" 1scut la (ontpellier, che!liu, glgios, era ediocru ca vnztor0 dar pentru cu prare, nu e>ista unul ai bun" Tri is la $aris de tatl su, care avea acolo un agazin de r!uri, re!uzase categoric s se ai ntoarc la ar, cnd btrnul 'i spuse c biatul su 'tia deja destul nct s-i preia negoul0 de atunci, o rivalitate puternic se n!irip ntre tat 'i !iu, pri ul dedicat co erului su provincial, indignat s vad c un si plu vnztor c'tig de trei ori ai ult dect el, iar al doilea lund n derdere rutina btrnului, se luda cu c'tigurile sale, tulburnd agazinul de !iecare dat cnd trecea pe acolo" Ca 'i ceilali 'e!i de tejghea, 'i acesta c'tiga pe lng cei trei ii de !ranci de salariu !i>, un procent din vnzri" (ontpellier, $1

surprins 'i respectuos, repeta c !iul lui *outhe ont c'tigase anul trecut aproape cincisprezece ii de !ranci, 'i acesta nu era dect nceputul, oa enii i preziceau tatlui e>asperat al tnrului c ci!ra avea s ai creasc nc" Totu'i *ourdoncle luase una dintre bucile de tase pe care o e>a ina cu aerul atent al unui o co petent" /ra o ta!ta cu argine albastr 'i argintie, !ai oasa Paris-Bonheur cu care (ouret inteniona s dea lovitura" + /ste ntr-adevr de !oarte bun calitate, ur ur asociatul" + /ste ai degrab de e!ect, spuse *outhe ont" 1u ai De onteuil poate s ne !abrice a'a ceva5 n ulti a ea cltorie, cnd -a certat cu Gaujean, acesta voia s cu pere o sut de suri din acest odel, dar cerea douzeci 'i cinci de centi e n plus la etru" 2proape n !iecare lun, *outhe ont ergea la !abric, trind cteva zile la LKon, locuind n cele ai bune hoteluri, avnd ordin de a trata !abricanii cu punga de bani" De alt!el, bene!icia de o libertate absolut, cu prnd dup bunul plac, doar c n !iecare an cre'tea, ntr-o proporie !i>at dinainte, ci!ra a!acerilor raionului su, 'i toc ai din aceast cre'tere 'i lua procentul su" $e scurt, situaia sa la Paradisul femeilor, ca de alt!el cea a tuturor 'e!ilor, colegilor si, era cea a unui co erciant special, ntr-un ansa blu de diverse negouri, un !el de vast ora' co ercial" + 2'adar, s-a hotrt, continu el, l vo arca la preul de ;,< !ranci5 .tii c e abia preul de cu prare" + Da- Da, ;,< !ranci, spuse cu vioiciune (ouret, 'i dac a' !i singur, l-a' da n pierdere" .e!ul de raion rse cu putere" + ,, eu nu cer ai ult5 2sta va tripla vnzrile, 'i cu singurul eu interes este de a avea ncasri ct ai ari5 Dar *ourdoncle 'i pstrase seriozitatea, cu buzele strnse" /l 'i c'tiga procentul din ncasrile totale, ast!el c nu era n interesul lui s scad preurile" ,ricu , controlul $2

su consta n supravegherea arcrii pentru ca *outhe ont, cednd singurului su scop de a cre'te ci!ra de vnzare, s nu vnd cu ncasri prea ici" $e de alt parte, era cuprins de vechile sale te eri n !aa co binaiilor de recla care i scpau, ndrzni s-'i arate dispreul, spunnd6 + Dac-l vinde la cinci !ranci 'i 'aizeci, este ca 'i cu l vinde n pierdere, pentru c va trebui s ne scoate cheltuielile care sunt destul de ari5 Se vinde peste tot la 'apte !ranci" (ouret se supr i ediat" $ipi tasea 'i strig pe un ton nervos6 + .tiu, din acest otiv vreau s le !ac acest cadou clientelor noastre5 ntr-adevr, dragul eu, nu vei avea niciodat si ul !e eii" #nelegei deci c ele vor cu orice pre aceast tase+ Gr ndoial, l ntrerupse asociatul su care se ncpna, 'i cu ct vor cu pra ai ult, cu att vo pierde ai ult" + 4o pierde cteva centi e pe !iecare articol, zic eu" .i apoi? Soarta ne va surde, dac vo atrage toate !e eile 'i dac le vo !ace pe plac, vor !i seduse, nnebunite n !aa gr ezilor de r!uri 'i-'i vor goli porto!elele !r s se ai gndeasc- Totul, dragul eu, este s le aprinzi, 'i pentru asta este nevoie de un articol care s !lateze, s !ac valuri" .i apoi, vo putea vinde celelalte articole la !el de scu p ca pretutindeni, ele vor crede c pltesc la noi cel ai bun pre" De e>e plu, ta!taua noastr Cuir-dor de 'apte !ranci 'i cincizeci, care se vinde peste tot la acest pre, va trece de ase enea ca o a!acere bun 'i va !i su!icient pentru a acoperi pierderea celei Paris-Bonheur" 4ei vedea, vei vedea c a dreptate- Devenea elocvent" + #nelegei? 4reau ca n opt zile ta!taua Paris-Bonheur s revoluioneze piaa" /ste lovitura noastr de graie, este cea care ne va salva 'i ne va lansa" 1u se va vorbi dect $3

despre ea, estura albastr 'i argintie va !i cunoscut de la un capt la cellalt al Granei" .i vei vedea lacri ile !urioase ale concurenilor no'tri" (icul co er va ai pierde ast!el o arip" #i vo n or nta pe toi ace'ti vnztori de brocart7C care-'i trsc reu atis ele n pe'terile lor#n jurul patronului, vnztorii care veri!icau r!urile pri ite ascultau z bind" #i !cea plcere s vorbeasc 'i ai ales s aib dreptate" *ourdoncle ced din nou" #ns o lad se golise, iar doi oa eni ncepuser s o deschid pe a doua" + Totu'i !abricile nu rd-, spuse atunci *outhe ont" La LKon sunt !oarte !urio'i pe du neavoastr, pretind c a!acerile acestea i ruineaz5 .tii c Gaujean i-a declarat rzboi pe !a? Da, a jurat c va pre!era s dea credite pe perioade ndelungate icilor ntreprinztori dect s- i accepte preurile" (ouret ddu din u eri" + Dac Gaujean nu e rezonabil, rspunse el, Gaujean va r ne n ur 5 De ce plng? #i plti pe loc, cu pr tot ce !abric, este ai bine s lucreze ai puin la un pre bun5 .i, de alt!el, este su!icient ca publicul s pro!ite" 4nztorii goleau a doua lad, n ti p ce *outhe ont ncepuse s bi!eze r!urile consultnd !actura" =n alt vnztor, la captul tejghelei, le arca ai apoi cu ci!re cunoscute 'i odat veri!icarea ter inat, !actura se nat de 'e!ul de raion trebuia dus la casieria central" (ouret privi nc o clip aceast unc, aceast activitate de despachetare care a enina s nghit subsolul0 dup care, !r s ai adauge vreun cuvnt, cu aerul unui cpitan satis!cut de trupele sale, se ndeprt, ur at de *ourdoncle" Cei doi traversar subsolul cu pa'i runi" Deschiderile a!late din loc n loc aduceau o lu in palid0 n colurile
estur de mtase de calitate superioar, nflorat sau ornamentat cu fire de aur ori de argint (n.t.).
1-

$$

ntunecate, de-a lungul coridoarelor str te, l pile cu gaz ardeau continuu" #n aceste coridoare se a!lau rezervele, pivnie barate de palisade, unde !iecare raion aduna articolele care erau n plus" $atronul arunc o privire 'i calori!erului care trebuia pornit luni pentru pri a oar 'i icului loc al po pierilor, unde se a!la un contor gigantic, nchis ntr-o cu'c de !ier" La stnga, pe partea cu $iaa Gaillon, se a!lau buctria 'i sala de ese, !oste pivnie trans!or ate n ici ncperi" #n s!r'it, la cellalt capt al subsolului, (ouret ajunse la departa entul de livrri" $achetele pe care clientele nu le luau cu ele erau aduse aici, prite pe ese, clasate n co parti entele corespunztoare !iecrui cartier din $aris0 pe o scar larg care ddea !i> n !aa agazinului La Btrnul Elbeuf, erau a'ezate n a'inile care staionau lng trotuar" #n ersul ecanic al Paradisului femeilor, scara din strada (ichodi)re arunca !r odihn r!urile nghiite de banda din strada 1euve-Saint-2ugustin, dup ce acestea trecuser prin angrenajele tejghelelor" + Ca pion, i spuse (ouret 'e!ului de la livrri, un !ost sergent, cu o !igur tras, de ce aceste 'ase cear'a!uri cu prate ieri de o doa n n jurul orei dou, nu i-au !ost duse acas asear? + =nde locuie'te doa na? + Strada 3ivoli, col cu strada dH2lger5 Doa na Des!orges" La aceast or atinal, esele de triaj erau goale, iar n co parti ente ai erau doar cteva pachete r ase din ajun" #n ti p ce Ca pion scotocea printre pachete, dup ce consultase un registru, *ourdoncle l privea pe (ouret, gndindu-se c acest drac de o le 'tia pe toate, se ocupa de toate, chiar 'i la esele de la restaurant 'i n alcovurile a antelor" #n s!r'it, 'e!ul de la livrri descoperi gre'eala6 casieria dduse un nu r eronat, iar pachetul !usese tri is napoi" + Ce cas a eliberat asta?, ntreb (ouret" /i? $arc $&

ziceai c 7F5 .i, ntorcndu-se spre asociatul su, spuse6 + La casa 7F e 2lbert, nu-i a'a?5 S erge s-i spune vreo dou" Dar nainte de a !ace ocolul agazinului, voi s urce la serviciul de e>pedieri, care ocupa ai ulte ncperi de la etajul doi" 2ici veneau toate co enzile din provincie 'i din strintate0 n !iecare di inea, (ouret ergea acolo pentru a veri!ica toat corespondena" De doi ani, aceast coresponden cre'tea cu !iecare zi" Departa entul, care nu rase iniial vreo zece angajai, avea nevoie acu de ai ult de treizeci" =nii deschideau scrisorile, alii le citeau, la dou capete ale aceleia'i ese0 unii le clasau, dnd !iecrei scrisori un nu r de ordine care se repeta ntr-un registru0 dup ce scrisorile erau distribuite diverselor raioane 'i acestea adunau articolele solicitate, care erau a'ezate n dulapuri n !uncie de nu rul lor de ordine" 1u ai r nea dect s !ie veri!icate 'i s !ie a balate, ntr-o ca er vecin, unde o echip de uncitori bteau cuie 'i legau cu s!oar ct era ziua de lung" (ouret puse ntrebarea sa obi'nuit6 + Cte scrisori ave n di ineaa asta, Levasseur? + Cinci sute treizeci 'i patru, do nule, rspunse 'e!ul de serviciu" Dup punerea n vnzare de luni, i-e tea c nu vo !ace !a" Ieri, abia a reu'it s ter in " *ourdoncle cltin din cap cu satis!acie" 1u se baza pe cinci sute treizeci 'i patru de scrisori pentru ari" #n jurul esei, angajaii tiau 'i citeau cu un zgo ot continuu de hrtie 'i!onat, n ti p ce, n !aa dulapurilor, ncepuse nvl 'eala articolelor" /ra unul dintre cele ai co plicate 'i ai i portante servicii din agazin6 se lucra ntr-o continu !ebr, cci e>ista regula ca articolele co andate di ineaa s !ie e>pediate pn la lsarea serii" + 4i se vor da oa enii de care avei nevoie, Levasseur, rspunse (ouret, care constatase dintr-o singur privire $)

bunul ers al lucrurilor" .tii bine c atunci cnd este de lucru nu re!uz oa enii" Sus, la ulti ul etaj, chiar sub acoperi', erau ncperile unde dor eau vnztoarele" 2ici se hotr s coboare 'i intr n corpul central, a!lat chiar lng biroul su" /ra o ca er nchis de un gea cu un ghi'eu de ala , n care se putea observa o enor cas de bani !i>at n perete" Doi casieri adunau aici ncasrile pe care n !iecare sear le aducea Lho e, pri ul casier de la vnzri, dup care se plteau cheltuielile, productorii, personalul, ntreaga lu e ce tria n agazin" Casieria co unica 'i cu o ca er obilat cu ucavale verzi, unde zece angajai veri!icau !acturile" 2poi ai ur a un birou, cel al de!alcrilor6 'ase tineri, aplecai asupra unor pupitre negre, avnd n spate o ntreag colecie de registre, opreau procentele vnztorilor, colaionnd notele de debit" 2cest serviciu, destul de nou, nu !unciona ns prea bine" (ouret 'i *ourdoncle traversar casieria 'i biroul de veri!icri" Cnd intrar n cellalt birou, tinerii care rdeau 'i vorbeau !useser e>tre de surprin'i" 2tunci, (ouret, !r a-i dojeni, le e>plic siste ul pri ei pe care se gndise s le-o plteasc pentru !iecare gre'eal descoperit n notele de debit0 cnd ie'i, angajaii, ncetnd s ai rd, parc lovii, se puser cu n!lcrare pe treab, cutnd eventualele gre'eli" La parterul agazinului, (ouret se ndrept direct spre casa 7F, unde 2lbert Lho e 'i lustruia unghiile, a'teptnd clientela" Se vorbea n od curent despre Idinastia Lho eJ de cnd doa na 2urelie, 'e!a de la con!ecii, dup ce-'i pusese soul pe postul de pri -casier, reu'ise s obin o cas 'i pentru !iul ei, un biat are, palid 'i vicios, care nu putea s-'i gseasc locul niciunde 'i care-i !cea doar proble e" Dar n !aa tnrului, (ouret se ascundea6 i era sil s !ac pe poliistul, ast!el c-'i pstra, din bun si 'i tactic, rolul de zeu a abil" #l atinse u'or cu cotul pe $+

*ourdoncle, o ul ci!relor, pe care-l nsrcina de obicei cu e>ecuiile" + Do nule 2lbert, spuse acesta din ur pe un ton sever, ai gre'it din nou o adres 'i pachetul s-a ntors5 /ste de neiertatCasierul crezu c trebuie s se apere 'i-l che ca artor pe biatul care !cuse pachetul" 2cesta, pe nu e &oseph, aparinea 'i el dinastiei Lho e, !iind !rate de lapte cu 2lbert, 'i-'i datora locul in!luenei doa nei 2urelie" Cu tnrul voia ca acesta s spun c eroarea !usese din vina clientei, se blbi, rsucindu-'i barba care-i alungea !aa rotund, zbtndu-se ntre con'tiina de !ost ilitar 'i gratitudinea protectorilor si" + Lsai-l pe &oseph n pace, strig *ourdoncle, 'i nu ai spunei ni ic n plus5 2, suntei norocos c respect serviciile de bun calitate ale a ei du neavoastr" Dar n acel o ent Lho e veni n !ug are" De la pupitrul su, a!lat chiar lng u', zrea cu u'urin casa !iului su, care era la raionul de nu'i" 2lb la !a, ergnd greoi din pricina vieii sale sedentare, avea o !igur blnd, 'tears, uzat parc de i aginea banilor pe care nu nceta s-i nu ere" *raul su a putat nu-l jena deloc n aceast eserie 'i unii ergeau din pur curiozitate s-l vad cu veri!ic ncasrile, att de i presionant alunecau onedele 'i cecurile n na lui stng, singura ntreag" Giu al unui perceptor din Chablis, ajunsese la $aris n calitate de copist, la un negutor din $ort-au>-4ins" Locuind pe strada Cuvier, se cstorise cu !iica portarului, croitor alsacian0 din acea zi, !usese supus soiei sale, ale crei aptitudini co erciale i i puneau un are respect" /a c'tiga ai bine de dousprezece ii de !ranci din con!ecii, n ti p ce el abia dac ajungea la cinci ii de !ranci din salarii !i>e" 3espectul pentru o !e eie care aducea ast!el de su e n cas ajunse pn la !iul acesteia, care era doar al ei" + Ce e?, ur ur el" 2lbert a gre'it? $-

#n acel o ent, dup obiceiul su, (ouret intr n scen jucnd rolul prinului cel bun" Cnd *ourdoncle se !cea te ut, lui i cre'tea popularitatea" + , prostie, ur ur el" Dragul eu Lho e, 2lbert al du neavoastr este un a eit care ar trebuie s ia e>e plul du neavoastr" 2poi schi bnd discuia, se art 'i ai a abil6 + .i concertul de ieri? 2i avut un loc bun? *trnul casier ro'i i ediat" 1u avea dect un singur viciu, uzica, un viciu secret pe care 'i-l satis!cea singur, bntuind teatrele, concertele, audiiile0 n ciuda braului su a putat, cnta la corn7D, graie unui siste ingenios de cle e0 'i cu doa na Lho e detesta zgo otul, 'i nvelea seara instru entul n postav, !er ecat pn la e>taz de sunetele ute pe care le scotea" #n ijlocul debandadei !orate a c inului lor, 'i crease din uzic un spaiu propriu" #n a!ar de acest viciu, ai e>ista 'i casieria, 'i altceva ni ic, e>ceptnd ad iraia pentru soia lui" + Goarte bun loc, rspunse el cu ochii strlucitori" Suntei prea bun, do nule" (ouret, care avea o plcere deosebit pentru satis!acerea pasiunilor, i ddea uneori lui Lho e biletele pe care doa nele i le o!ereau" .i acu s!r'i prin a-l ncnta, spunnd6 + 2h, *eethoven, ah- (ozart5 Ce uzicGr a a'tepta vreun rspuns, se ndeprt, i se altur lui *ourdoncle, pregtit s !ac turul raioanelor" #n holul central N o curte interioar nchis n gea uri N se a!la tasea" Se pli bar preun de-a lungul galeriei de pe strada 1euve-Saint-2ugustin, pe care albul o brca de la un capt la cellalt" 1i ic anor al nu le atrase atenia, trecur lini'tii printre vnztorii respectuo'i" 2poi se ntoarser la raionul cu te>tile de 3ouen 'i la tricotaje, unde
8nstrument mu#ical de suflat format dintr"un tub conic de alam sau din alt metal (n.t.).
11

$1

do nea aceea'i ordine" Dar la pnzeturi, de-a lungul galeriei ce se ntindea perpendicular pe strada (ichodi)re, *ourdoncle 'i relu rolul de clu, observnd un tnr a'ezat pe tejghea, cu un aer ador it n ur a unei nopi albe0 acest tnr pe nu e Lienard, !iul unui vnztor bogat de con!ecii din 2ngers, 'i plec !runtea la dojana, avnd o singur tea n viaa lui de lenevie, de nepsare 'i de plceri, 'i anu e de a !i che at n provincie de tatl su" 2'adar, observaiile czur dese ca o grindin, galeria din strada (ichodi)re !u n plin !urtun6 la postavuri, un vnztor dintre cei care abia intrau n tur 'i care dor eau n raioanele lor, ajunse la agazin abia la orele unsprezece0 la ercerie, secundul toc ai se ntorcea din subsol dup ce !u ase o igar" #ns potopul se dezlnui ai ales la raionul de nu'i, pe capul unuia dintre puinii parizieni ai agazinului, scu pul (ignot, un bastard declasat al unei pro!esoare6 cri a lui era c !cuse scandal cu privire la sala de ese, plngndu-se de ncare" Cu erau trei ese, una la ora nou 'i ju tate, alta la zece 'i ju tate 'i cea de-a treia la unsprezece 'i ju tate, voise s e>plice c !cnd parte din grupul care servea ulti a as, nu ai ajungea niciodat la sos, iar poriile erau ai ici" + Cu , ncare nu e bun?, ntreb pe un ton naiv (ouret, deschiznd n s!r'it gura" 1u ddea dect un !ranc 'i ju tate pe zi pentru !iecare o , buctarului, un anu e 2uvergant, care gsea ns etode de a-'i u ple buzunarele0 iar ncarea era ntr-adevr e>ecrabil" Dar *ourdoncle ridic din u eri6 un buctar care avea patru sute de prnzuri 'i patru sute de cine de servit, chiar 'i n trei serii, nu putea s ntrzie graie ra!ina entelor artei sale" + 1u conteaz, continu patronul bono , vreau ca toi angajaii no'tri s aib parte de o hran sntoas 'i bel'ugat5 2 s vorbesc cu buctarul" &3

2st!el recla aia lui (ignot !u ngropat" #ntor'i la punctul lor de plecare, n picioare, n !aa u'ii, n ijlocul u brelelor 'i al cravatelor, (ouret 'i *ourdoncle pri ir raportul unuia dintre cei patru inspectori nsrcinai cu supravegherea agazinului" *trnul &ouve, !ost cpitan, decorat la Constantinopol, un o nc !ru os, cu arele su nas senzual 'i cu chelie aiestuoas, le indic un vnztor care, la o si pl dojana de-a lui, l nu ise Ibtrn ra olitJ0 iar vnztorul !u i ediat concediat" Totu'i, agazinul era lipsit de clieni" Doar gospodinele din cartier colindau prin galeriile pustii" La u', inspectorul care ponta sosirea angajailor, toc ai 'i nchise registrul, scriindu-i ntr-o parte pe ntrziai" /ra o entul n care vnztorii se a'ezau la raioanele lor, pe care bieii le turaser 'i le curaser de la orele cinci ale di ineii" Giecare 'i a'ez plria 'i pardesiul, nbu'indu-'i un cscat, cu !igura arcat nc de so n" =nii schi bau cteva cuvinte, priveau aiurea, preau s se dez oreasc pentru o nou zi0 alii, !r s se grbeasc, ridicau pnzele verzi cu care acoperiser de cu sear r!urile, dup ce le pachetaser0 gr ezile de sto!e ie'eau n eviden, aranjate si etric, ntregul agazin era curat 'i ordonat, cu aura lini'tit de veselie atinal, a'teptnd ca busculada cu prtorilor s-l rv'easc 'i s-l gtuie din nou cu revrsarea de pnzeturi, postavuri, tsuri 'i dantele" #n lu ina vie a holului central, la tejgheaua raionului de tsuri, doi tineri vorbeau cu glas sczut" =nul, ic, !er ector, bine !cut, cu pielea tranda!irie, cuta s asocieze culorile de tase pentru o vitrin interioar" #l che a Eutin, era !iul unui ca!egiu din Ovetot, 'i devenise n optsprezece luni unul dintre pri ii vnztori, printr-o supunere natural 'i o perpetu gulire, care ascundeau ns un apetit !urios, ncnd totul, devornd ntreaga lu e !r a-i !i !oa e, ci doar din pur plcere" &1

+ 2scult, Gavier, l-a' !i plesnit n locul tu, pe cuvntul eu-, i spuse el celuilalt, un brbat glbejit, nscut n *esancon, ntr-o !a ilie de estori 'i care, lipsit de graie, ascundea sub un aer rece o voin ngrijortoare" + 1u ajut cu ni ic s plesne'ti oa enii, ur ur el !leg atic" / ai bine s a'tepi" 2 ndoi vorbeau despre 3obineau, care supraveghea vnztorii, n ti p ce 'e!ul de tejghea era la subsol" Eutin l spa ncet pe secund, rvnind la postul acestuia" $entru a-l rni 'i a-l nde na s plece, 'i i aginase c n ziua n care poziia de pri -vnztor, pro is lui, va !i liber, s-l aduc pe *outhe ont" Totu'i, 3obineau se inea bine, iar lupta dintre cei doi era nentrerupt" Eutin visa s ae asupra lui ntregul raion, s-l goneasc pe otiv de rea-voin 'i de insulte" De alt!el, opera cu aerul su a abil, ntrtndu-l ai ales pe Gavier, care-i ur a ca vnztor 'i care prea s se lase condus, dar cu rezerve !ulgertoare, din care se ntrevedea o ntreag lupt personal, dus n tcere" + Sst- .ase-, i spuse el colegului, atenionndu-l de apropierea lui (ouret 'i a lui *ourdoncle" #ntr-adevr, cei doi 'i continuau inspecia, traversnd holul" Se oprir 'i-i cerur e>plicaii lui 3obineau, cu privire la stocul de cati!ea, care, chiar 'i !ru os stivuit, ocupa o as ntreag" .i cu acesta rspunse c se a!la acolo din lips de spaiu, (ouret e>cla rznd6 + i-a spus eu, *ourdoncle, agazinul este deja prea ic- #ntr-o zi vo !i nevoii s dr toate zidurile pn n strada Choiseul5 4ei vedea ce nghesuial va !i lunea viitoare.i n legtur cu aceast punere n vnzare, i adres din nou cteva ntrebri lui 3obineau, dup care i ddu ordinele necesare" #ns, n ti p ce vorbea, ur rea de cteva inute strdania lui Eutin de a a'eza tsurile albastre lng cele gri 'i galbene, apoi se deprta, pentru a observa dac tonurile sunt n deplin ar onie" Interveni brusc6 &2

+ De ce ncerci s-i enajezi ochii?, spuse el" 1u-i !ie tea s co bini- ,rbe'te-i- =ite- 3o'u- 4erde- Galben(ouret lu bucile de tase, le azvrli, le 'i!ona, scond din ele o ga de culori strlucitoare" Cu toii 'tiau c patronul era pri ul vitrinier din $aris, un vitrinier pe bun dreptate revoluionar, !ondator al 'colii violenei 'i colosalului n arta decorrii" 3eu'ea s creeze revrsri ca de ape, tsuri czute la nt plare din cutii golite, aprinse de cele ai !ierbini culori, a estecate unele cu celelalte" Spunea de ulte ori c atunci cnd ie'eau din agazin, clientele trebuiau s !ie orbite de intensitatea tonurilor" Eutin care, di potriv, !cea parte din 'coala clasic a si etriei 'i elodiei nuanelor, l privea cu aprinde acest incendiu de sto!e n ijlocul unei ese, !r a-'i per ite cea ai ic ur de critic, strngndu-'i ns buzele cu o str btur de artist cruia un ase enea des!ru de culori i rnea convingerile" + Iat, strig (ouret cnd ter in" .i las-le5 i spui luni dac a atras sau nu !e eileToc ai cnd i se altur lui *ourdoncle 'i 3obineau, sosi o doa n ce r ase cteva secunde pietrit 'i su!ocat n !aa vitrinei" /ra Denise" Dup ce ezitase aproape o or s intre n agazin, prad unei teribile crize de ti iditate, abia se decise s treac pragul" #ns 'i pierdu att de tare capul, nct nu reu'i s neleag nici e>plicaiile cele ai clare0 vnztorii pe care-i ntrebase despre doa na 2urelie, i indicaser n zadar scara ce ducea la ezanin, ea ulu ea 'i o lua spre stnga, cnd i se spusese s earg la dreapta0 ast!el c de zece inute btea parterul, trecnd de la un raion la altul, n ijlocul curiozitii rutcioase 'i indi!erenei orocnoase a vnztorilor" #n su!letul ei se ducea o adevrat lupt ntre dorina de a se salva 'i nevoia de a ad ira, care o reinea pe loc" Se si ea pierdut, nghiit de acest onstru, de aceast a'inrie a!lat nc n repaus, te ndu-se s nu !ie cuprins de tre urul care &3

zguduia deja pereii" I aginea buticului Btrnul Elbeuf, negru 'i str t, rea parc vastul agazin, artndu-i-l lu inat de strluciri aurii, ase enea unui ora', cu onu entele, pieele, strzile sale, n care i era i posibil s-'i gseasc vreodat dru ul" Totu'i ea nu ndrznise pn atunci s se aventureze n holul tsurilor, al crui pla!on de sticl nalt 'i tejghelele lu>oase i ddeau un aer de biseric ce-i provoca tea " Intrnd totu'i acolo, pentru a scpa de vnztorii de la albituri care rdeau de ea, se ciocnise toc ai de vitrina lui (ouret0 n ciuda sperieturii, !e eia din ea pru s se trezeasc, ro'ie n obraji, !er ecat de incendiul culorilor de tase" + Ia te uit-, i 'opti Eutin lui Gavier, des!rnata de azi di inea, din $iaa Gaillon" (ouret, si ulnd c-i ascult pe *ourdoncle 'i 3obineau, era de-a dreptul !latat de e oia din ochii acestei biete tinere, ase enea unei archize tulburate de po!tele brutale ale unui crua'" Denise 'i ridic privirile 'i se e oiona 'i ai ult cnd l recunoscu pe tnrul pe care-l crezuse un 'e! de raion" I se pru c o privea cu severitate 'i ne ai'tiind cu s se deprteze, co plet rtcit, se adres nc o dat pri ului vnztor care-i ie'i n cale, lui Gavier, a!lat chiar lng ea" + Doa na 2urelie, v rog? Gavier, cu tonul lui nesu!erit, se ulu i s-i rspund6 + La ezanin" Grbindu-se s dispar din privirile attor brbai, Denise ulu i 'i se ntoarse din nou cu spatele la scar, cnd Eutin ced n !aa instinctului su de o a abil" Dup ce vorbise despre ea ca despre o !e eie des!rnat, o opri cu tonul su tandru, a!i'ndu-'i chipul !ru os" + 1u pe acolo, do ni'oar5 $e aici, dac binevoii5 Gcu chiar civa pa'i n !aa ei, o conduse pn la scara care se a!la n partea stng a holului" 2colo, nclin puin &$

capul, i z bi cu acel z bet pe care-l o!erea tuturor !e eilor" + Cnd ajungei sus, o luai spre stnga5 Con!eciile sunt chiar n !a" 2ceast politee ngietoare o i'c pro!und pe Denise" /ra ca un ajutor !resc" #'i ridic privirile 'i-l conte pl pe Eutin0 totul n !iina lui i provoca e oie, chipul su drgu, z betul care-i 'tergea orice ur de tea , vocea care i se prea de o blndee consolatoare" Ini a ei se u plu i ediat de recuno'tin, o!erindu-'i prietenia n cele cteva cuvinte nclcite pe care e oia o ls s le rosteasc" + Suntei !oarte cu secade5 1u v deranjai5 (ii de ulu iri, do nuleEutin se ntorsese deja lng Gavier cruia i spuse pe un ton crud 'i ruvoitor6 + /i, ce zici? Ce slbnoag2juns la ezanin, Denise ddu chiar de raionul de con!ecii" /ra o ncpere vast, tapetat cu dulapuri ari de stejar sculptat, ale crei gea uri priveau chiar n strada (ichodi)re" Cinci sau 'ase !e ei, brcate n rochii de tase, !oarte cochete, cu cocul ondulat 'i crinolinele date pe spate, se agitau dintr-o parte n alta, sporovind" =na dintre ele, nalt 'i subire, cu un cap parc prea are, cu ersul unui cal scpat din !ru, se sprijinea de un dulap, ca 'i cu ar !i !ost rpus de oboseal" + Doa na 2urelie?, ntreb Denise" 4nztoarea o privi !r s rspund, cu dispre, pentru n!i'area-i srccioas, dup care se adres uneia dintre ca aradele ei, icu, cu o piele albicioas, ntrebnd-o pe un ton inocent 'i dezgustat6 + Do ni'oar 4adon, 'tii unde e 'e!a? 2ceasta, care toc ai aranja ni'te ra!turi n !uncie de nu rul taliei, nici nu se sinchisi s ridice privirile" &&

+ 1u, do ni'oar $runaire, nu 'tiu ni ic, spuse ea din vr!ul buzelor" =r o tcere" Denise r ase locului, !r ca ni eni s o ai bage n sea " Totu'i, dup ce a'tept cteva clipe, ndrzni s ai pun o ntrebare" + Credei c doa na 2urelie va veni curnd? #n acel o ent, adjuncta raionului, o !e eie slab 'i urt, pe care nu o vzuse, o vduv cu a>ilarul proe inent 'i cu prul aspru, i strig de lng un dulap n care veri!ica etichetele6 + 2'teptai, dac dorii s vorbii cu doa na 2urelie n persoan" .i ntrebnd o alt vnztoare, adug6 + 1u este la recepie? + 1u, doa n Gr%d%ric, nu cred, rspunse aceasta" 1-a spus ni ic, trebuie s !ie pe-aici" 2st!el in!or at, Denise r ase n picioare" />istau cteva scaune pentru cliente, dar cu nu-i spusese ni eni s se a'eze, nu ndrzni s ia loc, de'i e oia i n uiase genunchii" #n od evident, aceste do ni'oare ghiciser c venise s-'i caute de lucru 'i o cercetar din priviri, o dezbrcar cu coada ochiului, !r pic de bunvoin, cu ostilitatea surd a oa enilor a!lai la as 'i care nu doresc s se strng pentru a !ace loc !l nzilor din a!ar" /ra din ce n ce ai stingherit, travers ncperea cu pa'i runi 'i se duse s priveasc a!ar, pentru a-'i ai reveni" 2!lat chiar n !aa ei, Btrnul Elbeuf, cu !aada ruginit 'i vitrinele oarte, i pru att de urt, att de ne!ericit, vzut din colul de lu> 'i plin de via n care se a!la ea, nct un soi de re u'care i strnse ini a" + /i, ce zici, i 'opti $runaire icuei 4adon, i-ai vzut ghetele? + Dar rochia?-, or i cealalt" Cu ochii aintii n strad, Denise se si ea de-a dreptul devorat" #ns nu era deloc suprat pentru asta, cci, la &)

rndul ei, nu le gsise !ru oase nici pe una, nici pe cealalt, nici pe cea are cu cocul de pr ro'cat pe gtul lunguie de cal, nici pe cea icu cu tenul albicios, care-i ole'ea !aa neted 'i parc lipsit de oase" Clara $runaire, !iica unui panto!ar din 4ivet, trecut prin braele valeilor din castelul (areuil, n o entele n care contesa o che a s-i !ac ici reparaii, venise destul de trziu la $aris de la un agazin din Langres, rzbunndu-se pe toi brbaii pentru btile pe care le su!erise de la tatl $runaire" (arguerite 4adon, nscut la Grenoble, unde !a ilia ei avea un agazin de te>tile, !usese e>pediat la Paradisul femeilor pentru a-'i ascunde o gre'eal, 'i anu e un copil !cut la nt plare0 dac se purta bine, se putea ntoarce s conduc buticul prinilor 'i s se rite cu un vr care o a'tepta" + /i bine, continu Clara cu vocea sczut, iat una care nu va !ace nici doi baniTcur i ediat, cci o !e eie de vreo patruzeci 'i cinci de ani toc ai intrase" /ra doa na 2urelie, !oarte voinic, ncorsetat n rochia ei de tase neagr, ce strlucea ca o ar ur" Cu ochii i obili, gura sever, !aa lat 'i obrajii lsai, chipul doa nei 2urelie prea s !i cptat, odat cu rangul ei de 'e!, trsturile 'tii lui Cezar" + Do ni'oar 4adon, spuse ea iritat, n-ai tri is ieri la atelier odelul de palton pe talie? + (ai era de !cut un retu', doa n, rspunse vnztoarea, iar do ni'oara Gr%d%ric l-a pstrat" 2djuncta scoase odelul din dulap 'i e>plicaia continu" Se nclinau cu toii n !aa doa nei 2urelie cnd aceasta considera c e cazul s-'i apere autoritatea" Goarte vanitoas, ergnd pn ntr-acolo nct s nu doreasc s i se spun pe nu ele ei de Lho e, de care prea s-i !ie ru'ine, 'i s renege postul de portar al tatlui ei, despre care vorbea ca de un croitor cu atelier personal, nu era o !e eie cu secade dect cu do ni'oarele suple 'i ldioase care o adorau 'i cdeau n genunchi n !aa ei" &+

,dinioar, n atelierul de con!ecii pe care ncercase s-l !ac pe cont propriu, se acrise, hituit continuu de ghinion, e>asperat, si ind c poate duce pe u erii ei o avere, ns ereu nvins de catastro!e0 'i chiar cnd succesul ei la Paradisul femeilor i aducea dousprezece ii de !ranci pe an, tot ai pstra o ur potriva lu ii, artndu-se dur n !aa debutantelor, a'a cu viaa se artase cu ea" + Gata cu vorbele-, spuse ea sec" 1u suntei cu ni ic ai bun dect celelalte, doa n Gr%d%ric5 Gacei retu'ul i ediatCt inur aceste e>plicaii, Denise ncetase s ai priveasc strada" /ra clar c aceasta era doa na 2urelie0 ngrijorat de tonul vocii ei, r ase n picioare, a'teptnd" 4nztoarele, ncntate de con!runtrile dintre 'e!a 'i adjuncta raionului, se ntoarser la treab, si ulnd o indi!eren total" Trecur cteva inute 'i ni eni nu se ndur s o scoat pe Denise din ncurctur" #n cele din ur , toc ai doa na 2urelie o observ, irat s o vad acolo, pietrit 'i o ntreb ce dore'te" + Du neavoastr suntei doa na 2urelie? + Da" Denise, cu gura uscat, inile reci, !u cuprins de una dintre spai ele ei din copilrie, cnd tre ura de !rica btii, ncerc s biguie ceva, dar !u nevoit s nceap din nou pentru a se !ace neleas" Doa na 2urelie o privea !i>, cu ochii ari, !r ca vreo cut a 'tii ei i periale s trdeze vreo e oie" + Ci ani ai? + Douzeci, doa n" + Cu douzeci de ani? 1u pari nici de 'aisprezeceDin nou, vnztoarele ridicar privirile" Denise se grbi s adauge6 + ,, sunt totu'i !oarte voinicDoa na 2urelie ridic din u eri, dup care, spuse6 + Du nezeule- Te nscriu !r proble e" Le nscrie pe &-

toate care se prezint5 Do ni'oar $runaire, dai- i registrul2cesta nu !u gsit i ediat, trebuia s !ie la inspectorul &ouve" #n ti p ce Clara erse s-l caute, sosi (ouret, ur at ereu de *ourdoncle" Ter inaser turul raioanelor de la ezanin, trecuser pe la dantele, 'aluri, blnuri, obile, lenjerie 'i ajunser, n s!r'it, 'i la con!ecii" Doa na 2urelie se deprta, discut puin cu ei despre o co and de paltoane pe care voia s o !ac la unul dintre cei ai ari antreprenori din $aris0 de obicei, cu pra pe loc, pe propria rspundere0 dar pentru cu prturile i portante pre!era s se consulte ereu cu direciunea" *ourdoncle i povesti despre ulti a neglijen a !iului ei, 2lbert, ceea ce o enerv peste sur6 copilul sta o va ucide0 cel puin, tatl lui, chiar dac nu era un o puternic, car se purta corespunztor" Toat aceast dinastie Lho e, al crei 'e! incontestabil era chiar ea, i ddea cteodat ult btaie de cap" Totu'i (ouret, surprins s o regseasc pe Denise, se aplec s o ntrebe pe doa na 2urelie ce !cea !ata aceea acolo0 cnd aceasta i rspunse c era acolo pentru angajare, *ourdoncle, cu dispreul su pentru !e ei, si i c se nbu'e auzind o ase enea pretenie" + S !i serio'i, ur ur el, trebuie s !ie o glu - / prea urt" + 2devrul este c nu are ni ic !ru os, spuse (ouret, nendrznind s o apere, nc e oionat de e>tazul ei din !aa vitrinei" #ntre ti p !u adus registrul, iar doa na 2urelie se ntoarse la Denise" #n od evident, aceasta nu !cuse o i presie prea bun" $rea !oarte curat n rochia ei ln neagr0 ni eni nu inea cont de brc intea srccioas, cci ur a s i se dea o uni!or , rochia de tase regle entar0 doar c prea destul de plpnd 'i avea un chip trist" 1u se cerea neaprat ca !etele s !ie &1

!ru oase, dar era nevoie de o prezen plcut pentru postul de vnztoare" #ns sub privirile acestor doa ne 'i do ni care o studiau 'i o cntreau a'a cu !ac ranii cu iepele la trg, Denise se pierduse cu totul" + 1u ele du itale?, ntreb doa na 2urelie, cu tocul n n, gata s scrie n registru, sprijinit de arginea unei tejghele" + Denise *audu, doa n" + 4rsta? + Douzeci de ani 'i patru luni" #ndrzni, n cele din ur , s ridice ochii spre (ouret, acest pretins 'e! de raion, pe care-l ntlnea ereu, 'i a crui prezen o tulbura" + 1u par, dar sunt !oarte voinic" L bir cu toii" *ourdoncle i privi unghiile cu nerbdare" De alt!el, !raza ei !u rostit n iezul unei tceri descurajatoare" + =nde ai lucrat la $aris?, continu pre iera8F" + 2bia a sosit din 4alognes, doa n" 3spunsul !u un dezastru" De obicei, La Paradisul femeilor cerea de la vnztoarele sale un stagiu de un an ntr-unui din icile agazine din $aris" Denise pierdu orice speran0 dac nu s-ar !i gndit la !raii ei, ar !i plecat i ediat pentru a pune capt acestui interogatoriu inutil" + =nde ai lucrat la 4alognes? + La do nul Cornaille" + #l cunosc, are un agazin respectabil, spuse (ouret" De obicei nu se a esteca niciodat la angajarea vnztorilor, 'e!ii de raioane !iind responsabili pentru personalul lor" #ns, avnd un si delicat pentru !e ei, observa la aceast tnr un !ar ec ascuns, o graie 'i o blndee de care nici ea nu-'i ddea sea a" *unul renu e al casei unde debutase cntrea ult0 adesea, acest !apt
,emeie care supra'eg!ea# sau e/ecut probele ntr"un atelier de croitorie, de len0erie sau ntr"o cas de mode (n.t.).
23

)3

hotra chiar angajarea solicitantului" Doa na 2urelie continu cu o voce blnd6 + De ce ai plecat de la Cornaille? + Din otive !a iliale, rspunse Denise ro'ind" 1e-au urit prinii 'i a !ost nevoit s- i ur ez !raii5 Iat certi!icatul" /ra e>celent" Denise ncepea s spere cnd ulti a ntrebare o ncurc 'i ai ult" + 2vei alte re!erine la $aris? =nde locuii? + La unchiul eu, ur ur ea, ezitnd s-i dea nu ele, te ndu-se c nu vor angaja niciodat nepoata unui concurent" La unchiul eu, *audu, de la agazinul din !a" (ouret interveni pentru a doua oar" + Cu ? Suntei nepoata lui *audu?5 /l v-a tri is aici? + 2h, nu, do nule.i Denise nu se putu abine s nu rd, att de ciudat i se pru aceast idee" L betul i trans!or cu totul chipul bujorat, !cndu-l s se deschid ca o !loare" ,chii ei cenu'ii se aprinser de licriri subtile, obrajii i !ur brzdai de dou gropie adorabile, chiar 'i prul ei de o culoare ca palid prea c plute'te, bibat de voio'ia deosebit 'i plin de curaj a ntregii sale !pturi" + Dar chiar e drgu-, i spuse ncet (ouret lui *ourdoncle" 2sociatul su re!uz s cad de acord, cu un gest de plictiseal" Clara 'i u'c buzele, n ti p ce (arguerite se ntoarse cu spatele" Doar doa na 2urelie l aprob din cap pe (ouret, cnd acesta continu6 + =nchiul du itale a gre'it c nu te-a adus toc ai el, reco andarea sa ar !i !ost su!icient5 Se presupune c nu prea ne place" 1oi sunte ns !oarte genero'i, iar dac el nu poate s-i o!ere de lucru nepoatei sale n propriul agazin, ei bine, i vo arta c nepoata sa n-a trebuit dect s bat la poarta noastr pentru a !i bine pri it5 Spunei-i c in nc !oarte ult la el, c nu trebuie s !ie )1

suprat pe ine, ci pe noile condiii i puse de co erul n plin dezvoltare" .i ai spunei-i c va ajunge la ruin dac se va ncpna s r n la ideile lui nvechite 'i ridicole" Denise albi instantaneu" /ra nsu'i (ouret" 1i eni nu-i rostise pn acu nu ele, dar se dezvluise singur 'i ea ghicise i ediat, nelesese de ce acest o i provocase o ase enea e oie n strad, la raionul de tsuri, 'i chiar n prezent" 2ceast tulburare pe care nici ea nu reu'ea s o neleag, o apsa din ce n ce ai ult, ca o greutate ult prea are" Toate pove'tile spuse de unchiul ei i reveneau n inte, rindu-l pe (ouret, trans!or ndu-l ntr-o legend, !cnd din el stpnul acestei teribile a'ini care o inea de di inea n dinii de !ier ai angrenajelor sale" #n spatele !igurii sale blnde, cu barba ngrijit 'i ochii de culoarea aurului vechi, Denise o vedea pe !e eia oart, aceast doa n Eedouin, al crei snge ci enta pietrele casei" Gu cuprins din nou de !iorul din ajun 'i crezu c se te e de el" Doa na 2urelie nchise registrul" 2vea nevoie de o singur vnztoare 'i erau deja zece cereri de nscriere" #ns era prea doritoare s-i !ie pe plac patronului pentru a ezita" Cererea 'i va ur a cursul nor al, inspectorul &ouve va erge s ia re!erine, va !ace un raport, dup care ea avea s ia o decizie" + *ine, do ni'oar, spuse pe un ton re, pentru a-'i !ace cunoscut autoritatea" 4 vo scrie" Ti p de o clip, Denise r ase locului din pricina e oiei" 1u 'tia pe unde s ias, printre toi ace'ti oa eni" #n s!r'it, i ulu i doa nei 2urelie, iar cnd trecu prin dreptul lui (ouret 'i al lui *ourdoncle, salut ti id" De alt!el, ace'tia care uitaser deja de ea nu-i rspunser la salut, !iind !oarte ateni s e>a ineze, alturi de doa na Gr%d%ric, odelul de palton pe talie" Clara !cu un gest o!ensat, privind-o pe (arguerite ca 'i cu ar !i prezis c noua vnztoare nu se va bucura de prea ult si patie la raion" Gr ndoial, Denise si ise n ur a ei indi!erena 'i )2

dispreul, cci n ti p ce cobora scara, cuprins de aceea'i e oie pe care o si ise 'i cnd urcase, se ntreba dac trebuia s !ie deza git sau bucuroas c venise" (ai putea oare s spere la acest post? #ncepuse s se ndoiasc, iar stinghereala o piedicase s neleag li pede ce se nt plase" Din toate senzaiile, dou persistau 'i le 'tergeau ncet pe celelalte6 tulburarea pe care i-o provocase (ouret 'i care era att de pro!und, nct o !cea s se tea 0 'i apoi, a abilitatea lui Eutin, singura bucurie a di ineii, o a intire de o blndee !er ectoare, care o u plea de recuno'tin" Cnd travers agazinul spre ie'ire, l cut din priviri pe tnr, !ericit s-i ai poat ulu i nc o dat, dar se ntrista cnd nu-l gsi" + /i bine, do ni'oar, ai reu'it?, o ntreb o voce e oionat cnd Denise se a!la deja pe trotuar" Se ntoarse 'i-l recunoscu pe biatul palid 'i de'irat, care-i vorbise de di inea" .i el ie'ea de la Paradisul femeilor, prnd ai speriat dect ea, a eit de interogatoriul la care toc ai !usese supus" + Du nezeule- 1u 'tiu ni ic deoca dat, do nule, spuse ea" + Ca 'i ine- 2u o atitudine oa enii 'tia dinuntru, un !el de a-i vorbi 'i de a te privi- 2 venit pentru raionul de dantele, toc ai a plecat de la Cr)vecoeur, de pe strada (ail" Se a!lau din nou !a n !a0 ne'tiind cu s-'i ia la revedere, ncepur s ro'easc" $entru a ai aduga ceva, n e>cesul su de ti iditate, tnrul ndrzni s ai ntrebe cu un aer stngaci 'i blnd6 + Cu v nu ii, do ni'oar? + Denise *audu" + /u sunt Eenri Deloche" 2cu 'i z beau" Cednd n !aa situaiei lor ase ntoare, 'i ntinser inile" + 1oroc)3

+ Da, noroc-

Capitolul 3
#n !iecare s bt, de la patru la 'ase, doa na Des!orges 'i invita apropiaii la o cea'c de ceai, nsoit de o prjitur" 2parta entul ei se a!la la etajul trei, la intersecia strzilor 3ivoli 'i 2lger0 !erestrele celor dou saloane priveau chiar spre Grdina Tuileries" Chiar n aceast s bt, n ti p ce servitorul l conducea spre salon, (ouret o zri din antica er, prin u'a deschis, pe doa na Des!orges, care toc ai traversa icul salon" /a se opri vzndu-l, iar el intr acolo 'i o salut cere onios" Dup ce servitorul nchise u'a n ur a lui, (ouret strnse cu putere na tinerei !e ei, srutnd-o cu are tandree" + Gii atent, e ult lu e aici-, spuse ea cu voce joas, artnd spre u'a salonului cel are" 2 venit doar s caut evantaiul acesta pentru a-l arta doa nelor" Cu vr!ul evantaiului, i atinse u'or obrazul" /ra o !e eie brun, bine !cut, cu ochi ari 'i n!lcrai" inndu-i n continuare na, (ouret o ntreb6 + Crezi c va veni? + Gr ndoial, rspunse ea" (i-a pro is" 2 ndoi vorbeau despre baronul Eart ann, director al Creditului I obiliar" Doa na Des!orges, !iica unui consilier de stat, era vduva unui o de burs care-i lsase o avere, negat de unii 'i e>agerat de alii" #nc de pe vre ea cnd soul i ai tria, aceasta 'i artase recuno'tina pentru baronul Eart ann ale crui s!aturi de are !inanciar o ajutau n propria gospodrie0 ai trziu, dup oartea soului ei, legtura ar !i continuat, se pare, dar destul de discret, !r nicio i pruden sau gre'eal" Doa na Des!orges nu se a!i'ase niciodat n co pania baronului, !iind pri it peste tot n cercurile naltei burghezii, n )$

ijlocul creia se nscuse" Chiar 'i acu , cnd pasiunea bancherului, o sceptic 'i de bun si , se trans!or ase ntr-o si pl a!eciune patern, chiar dac 'i per itea s aib a ani pe care el i tolera, o !cea cu o sur 'i cu un tact att de delicate, un si al lu ii nconjurtoare att de bine cunoscute, nct aparenele erau salvate 'i ni eni nu 'i-ar !i per is s pun la ndoial onoarea ei" #l ntlnise pe (ouret la ni'te prieteni co uni 'i la nceput l detestase0 ai apoi ns, czuse prad rejelor iubirii cu care el o asaltase brusc, 'i de cnd ncerca s ajung la baron, prin inter ediul ei, doa na Des!orges se si ea nvluit de o a!eciune pur 'i pro!und, adorndu-l cu violena unei !e ei de treizeci 'i cinci de ani, care prea de douzeci 'i nou, disperat s se si t din nou tnr, tre urnd de tea a de a-l pierde" + / la curent?, continu el" + 1u, chiar du neavoastr i vei e>plica n ce const a!acerea, rspunse ea, ncetnd s-l tutuiasc" #l privea 'i se gndea c, probabil, nu bnuie'te ni ic, din o ent ce o !olosea ast!el pentru a ajunge la baron, creznd c acesta nu era dect un vechi prieten de-al ei" #ns el o inea nc de n 'i o nu ea scu pa lui Eenriette, ceea ce ei i topea ini a de bucurie" #i ntinse buzele, n lini'te, 'i-'i aps gura pe a lui, dup care, i 'opti6 + Sst- Sunt a'teptat5 Intr ai trziu, dup ce a intrat eu" 4oci stinse se auzeau din salonul cel are, oarecu di!uze din cauza draperiilor grele" # pinse u'a, lsnd cele dou canaturi deschise, 'i ddu evantaiul uneia dintre cele patru doa ne care se a!lau n ijlocul ncperii" + Iat-l-, spuse ea" 1u ai 'tia unde l-a pus, ca erista ea nu l-ar !i gsit n veci" .i ntorcndu-se, adug pe un ton vesel6 + Intrai, do nule (ouret, trecei prin salonul cel ic" 4a !i ai puin sole n" )&

(ouret salut doa nele pe care le cuno'tea" Salonul, obilat n stil Ludovic al B4I-lea cu brocart n!lorat, cu !ire de aur 'i !runze verzi, o!erea o at os!er inti , de cldur !e inin, n ciuda nli ii pla!onului0 prin cele dou !erestre se ntrezreau castanii din Grdina Tuileries, ale cror !runze pluteau n braele vntului de octo brie" + Dar nu e deloc urt dantela asta de ChantillK-, strig doa na *ourdelais, care inea evantaiul" /ra o !e eie blond, de vreo treizeci de ani, cu nasul delicat, cu ochii aprin'i, prieten de pension a Eenriettei, care se ritase cu un sub'e! de la (inisterul de Ginane" 1scut ntr-o veche !a ilie de burghezi, 'i ngrijea cei trei copii 'i ntreaga gospodrie, cu pricepere, graie 'i un !ler deosebit pentru viaa practic" + .i ai pltit douzeci 'i cinci de !ranci pe bucat?, continu aceasta cercetnd !iecare ochi de pletitur al dantelei" .i zici c la Luc? La o lucrtoare de la ar?5 1u, nu, nu e scu p5 Dar a trebuit s-l ai dai 'i la ontat" + Gr ndoial, rspunse doa na Des!orges" (ontura cost vreo dou sute de !ranci" 2tunci, doa na *ourdelais ncepu s rd" Dac asta nu ea Eenriette o ocazie5 Dou sute de !ranci pentru o ontur si pl de !ilde', cu o onogra 'i un capt de dantel de ChantillK, la care a econo isit civa bnuiCu o sut douzeci de !ranci se putea cu pra acela'i evantai gata ontat" Ddu nu ele unei case de pe strada $oissoni)re" /vantaiul trecea de la o doa n la alta" Doa na Guibal abia dac-i acord o privire" /ra o !e eie nalt, slab, cu prul ro'cat 'i chipul arcat de indi!eren, punctat de doi ochi cenu'ii, aparent abseni, ascunznd ns un teribil egois " 1u era niciodat vzut n co pania soului ei, un avocat cunoscut la $alat, despre care se spunea c ducea o via libertin, dedicat ))

plcerilor 'i ti pului liber" + ,, ur ur ea, dnd evantaiul doa nei de *oves, nu cred c a cu prat ai ult de dou n toat viaa ea5 $ri esc prea ulte cadou" Contesa i rspunse i ediat pe un ton de o ironie !in6 + Suntei norocoas c avei un so att de galant, draga ea" .i aplecndu-se spre !iica ei, o tnr nalt, de vreo douzeci de ani6 + =it-te la onogra , *lanche" Ce lucrtur !ru oas-5 Toc ai aceast onogra a ridicat att de ult preul onturii" Doa na de *oves trecuse de patruzeci de ani" /ra o !e eie superb, cu alur de zei, cu trsturi regulate 'i ochi ari, pe care soul ei, inspector general al hergheliilor, o luase n cstorie pentru !ru useea ei" $rea cu totul e oionat de delicateea onogra ei, cuprins parc de o dorin puternic ce-i tulbur privirea" Deodat, spuse6 + Care e prerea du neavoastr, do nule (ouret? / prea scu p ontura asta la dou sute de !ranci? (ouret sttea n picioare, n ijlocul celor cinci !e ei, z bitor, interesat de tot ce le interesa pe ele" Lu evantaiul 'i-l e>a ina0 cnd s-'i spun prerea, servitorul deschise u'a 'i anun6 + Doa na (artK" Intr o !e eie slab, urt, cu !aa devastat de variol, co plicat de elegant" $rea !r vrst, cei treizeci 'i cinci de ani ai si puteau e>pri a patruzeci sau chiar treizeci, dup energia de care ddea dovad" =n scule ro'u de piele, de care nu dorise s se despart, i atrna de braul drept" + Scu p doa n, i spuse ea Eenriettei, scuzai, a venit cu sculeul dup ine5 I aginai-v c, venind ncoace, a intrat la Paradisul femeilor unde -a lsat prad cu prturilor 'i n-a vrut s- i las geanta n )+

trsura, de tea s nu !ie !urat" #ns cnd l zri pe (ouret, ncepu s rd 'i continu6 + 4ai, do nule, nu voia s v !ac recla , nici n-a 'tiut c suntei aici5 Dar avei la vnzare ni'te dantele e>traordinare" 2cest !apt abtu atenia doa nelor de la evantai, pe care tnrul l a'ez pe un gheridon87" 2cestea erau curioase acu s vad ce-'i achiziionase doa na (artK, cunoscut pentru !uria ei de a cheltui, !r nicio opreli'te n !aa tentaiei0 de o onestitate strict, era incapabil s cedeze n !aa unui a ant, dar co plet neputincioas n !aa unui capt de zdrean" Giic a unui ic !uncionar, 'i ruina acu soul, pro!esor la clasa a cincea a liceului *onaparte, care era silit s-'i dubleze salariul de 'ase ii de !ranci alergnd dup editaii, pentru a stura bugetul crescnd al propriei gospodrii" Doa na (artK nu-'i deschise sculeul pe care l strngea pe genunchi, vorbind despre !iica ei, 4alentine, de paisprezece ani, pe care o brca ase enea ei, cu toate noutile odei" + .tiai, spuse ea, c n aceast iarn se !ac rochii pentru tinere, garnisite cu dantele5 *ineneles c i ediat ce a vzut o valensien88 !oarte !ru oas, nu -a putut abine5 #n cele din ur , se hotr s deschid sculeul" Doa nele 'i ntinser gtul, cnd, n lini'tea pro!und, se auzi soneria din antica er" + / soul eu, se blbi doa na (artK tulburat" Trebuia s vin s caute, dup ce ie'ea de la *onaparte" I ediat 'i nchise sculeul pe care-l dosi instinctiv n spatele unui !otoliu" Toate doa nele izbucnir n rs" /a ro'i de agitaia cu care-l ascunse 'i-l puse din nou pe genunchi, spunnd c brbaii nu vor nelege niciodat ast!el de lucruri, deci nici nu este necesar s le cunoasc"
21 22

*as mic i rotund, pe unul sau pe trei picioare nalte (n.t.). %antel fin, fabricat iniial n 5alenciennes (,landra) (n.t.).

)-

+ Do nul de *oves, do nul de 4allagnosc, anun servitorul" Gu un o ent de surpriz, cci doa na de *oves nu-'i a'tepta soul" 2cesta din ur , un brbat !ru os, cu ustaa P la 1apoleon al III-lea, cu un aer ilitros a'a cu se obi'nuia la $alatul Tuileries, srut na doa nei Des!orges pe care o cunoscuse de tnr, n cas prinilor ei" .i se deprta pentru ca 'i cellalt vizitator, un tnr palid, !oarte distins, s o poat saluta, la rndul su, pe stpna casei" Dar abia ce rencepu conversaia, c dou e>cla aii o ntrerupser6 + Cu - Tu e'ti, $aul? + Ia te uit- ,ctave(ouret 'i 4allagnosc 'i strnser inile" La rndul ei, doa na Des!orges 'i rturisi surpriza" Se cuno'teau deci? Cu siguran, crescuser preun, la colegiul $lassans0 iar nt plarea !cuse s nu se ai !i ntlnit pn atunci la dnsa" Cu inile nc strnse, trecur, glu ind, n salonul cel ic, n o entul n care servitorul aducea ceaiul ntr-un serviciu de China pe un platou de argint, pe care-l a'ez lng doa na Des!orges, n ijlocul gheridonului de ar ur, ornat cu o !'ie de ala " Doa nele se apropiar, discutnd cu voce tare, toate deodat, a estecndu-'i cuvintele0 n ti p ce do nul de *oves, n picioare n spatele lor, se apleca din cnd n cnd, rostind cte un cuvnt cu galanteria speci!ic unei persoane educate" #ncperea vast, obilat cu delicatee, se nveselea 'i ai ult de aceste glasuri cristaline, ntretiate de rsete" + 2, iat-te, prietene $aul, spuse (ouret" Se a'ezase pe canapea, lng 4allagnosc" Singuri n !undul icului salon, un budoar !oarte cochet, tapetat cu tase aurie, departe de ochii 'i urechile doa nelor, pe care nu le vedeau dect prin u'a ntredeschis, rznd, !a n !a, 'i btndu-se !re'te pe genunchi" #ntreaga lor )1

tineree revenea la via, btrnul colegiu $lassans, cu cele dou curi, cu ncperile u ede, cu sala de ese unde se nca atta orun 'i dor itorul unde pernele zburau dintr-un pat n altul, i ediat ce supraveghetorul ncepea s s!orie" $aul, nscut ntr-o veche !a ilie de parla entari, ici nobili ruinai 'i orocno'i, era !oarte bun la nvtur, ntotdeauna pri ul, ereu dat ca e>e plu de pro!esori, care-i preziceau un viitor strlucit0 ,ctave, n schi b, coda'ul clasei, trndvea printre cei lene'i, !ericit 'i gras, cheltuindu-'i energia cu diverse plceri violente" #n ciuda acestor di!erene, o prietenie strns i !cuse inseparabili, pn la bacalaureat, din care ie'iser unul glorios, iar cellalt satis!ctor, dup dou probe suprtoare" 2poi, viaa i separase unul de cellalt, regsindu-se, dup zece ani, total schi bai 'i btrnii" + Ia spune- i, ntreb (ouret, cu ce te ocupi? + Cu ni ic" 4allagnosc, de'i cuprins de bucuria revederii prietenului su, 'i pstr un aer obosit 'i deza git0 'i cu a icul su insist irat6 + #n s!r'it, trebuie totu'i s !aci ceva5 Ce? + 1i ic, rspunse el" ,ctave izbucni n rs" 1i ic, nu e su!icient" #ncetul cu ncetul, reu'i s descopere povestea lui $aul, povestea obi'nuit a bieilor sraci, care cred nc de la na'tere c sunt !cui pentru pro!esiile liberale, 'i care se enin ntr-o ediocritate vanitoas, bucuro'i c nu or de !oa e, cu sertarele pline de diplo e" $aul !cuse dreptul, dintr-o tradiie de !a ilie0 apoi, r sese n grija a ei sale vduve, care nu ai 'tia cu s !ac s-'i rite cele dou !iice" #n cele din ur , cuprins de ru'ine, ls cele trei !e ei s triasc din resturile averii lor, 'i se angaja la (inisterul de Interne, unde se si ea ngropat ca o crti n gaura ei" + .i ct c'tigi?, continu (ouret" + Trei ii de !ranci" +3

+ Dar asta e il" 2h, bietul eu prieten, i pare !oarte ru pentru tine5 Cu s-a nt plat a'a ceva? /rai cel ai bun, ne conduceai pe toi- .i nu-i dau dect trei ii de !ranci dup ce te-au abrutizat ti p de cinci ani? 1u, nu-i corectSe ntrerupse 'i se gndi o clip la trecutul su" + #n ce prive'te, eu le-a ntors spatele5 .tii cu ce ocup? + Da, spuse 4allagnosc" 2 auzit c lucrezi n co er" 2i agazinul la are din $iaa Gaillon, nu-i a'a? + Da, sunt negutor, prietene(ouret 'i ridicase capul 'i-l btu din nou pe genunchi, repetnd cu bucuria unui o cruia nu-i e ru'ine de eseria din care-'i c'tig averea6 + 1egutor, n adevratul sens al cuvntului5 $e legea ea, i a inte'ti c nu prea o ora cu nvatul, de'i nu considera ai prost dect alii" Cnd i-a luat bacalaureatul, ca s !ac pe placul !a iliei, a' !i putut s !ac avocat sau edic, ca 'i ceilali colegi ai ei0 dar i-era tea de aceste eserii, pentru c uli rvneau la ele" .i atunci, a lsat totul deoparte 'i -a aruncat n a!aceri4allagnosc z bea cu un aer jenat" S!r'i prin a ur ura6 + / adevrat c diplo a ta de bacalaureat nu-i e de prea are !olos la vnzarea pnzei" + $e legea ea-, spuse (ouret vesel, tot ce vreau e s nu ncurce5 .i 'tii c dac ai !cut prostia s te bazezi pe ea, cu greu ai renuni dup aceea" #naintezi prin via cu pa'i de broasc estoas, pe cnd ceilali, care u bl desculi, aleag ca ni'te nebuni" 3e arcnd, apoi, c vorbele sale i provocau su!erin prietenului su, i lu inile 'i-i spuse6 + 1u vreau s te supr, dar adevrul e c diplo ele tale nu te-au prea ajutat n via5 .tii c 'e!ul de raion de la tsuri va c'tiga anul acesta dousprezece ii de !ranci? +1

Goarte bine, e un biat !oarte inteligent care s-a ulu it s 'tie s scrie 'i s socoteasc5 4nztorii obi'nuii de la ine c'tig trei sau patru ii de !ranci, deci ai ult dect tine5 'i n-au studiile tale 'i nici n-au pornit n via cu gndul de a cuceri lu ea5 Gr ndoial c nu totul nsea n s c'tigi bani" 1u ai c ntre bieii nebuni bcsii de atta 'tiin, care bri'eaz pro!esiile liberale, !r a reu'i ns s-'i ast pere !oa ea, 'i bieii practici, pregtii pentru via, care 'i cunosc bine eseria, pe legea ea, n-a' ezita s-i aleg pe ace'tia din ur 0 cred c 'tiu ai bine n ce societate triesc" Se n!lcrase, iar Eenriette, care servea ceaiul, se ntoarse spre ei" Cnd o vzu z bind, n captul arelui salon, alturi de nc dou doa ne care trseser cu urechea, !u pri ul care se veseli de ceea ce spusese" + #n s!r'it, prietene, orice negutor care debuteaz acu se va trans!or a n ilionar" 4allagnosc se ls oale pe canapea" #'i nchise pe ju tate ochii, cu o atitudine de oboseal 'i dezgust, caracterizat de o u'oar tulburare, a estecat cu epuizarea real a rasei sale" + /i, ur ur el, viaa nu erit s te zbai atta pentru ea" 1u e deloc hazlie(ouret, revoltat, l privi uluit 'i adug6 + Totul sau ni ic" 1u poi sta cu braele ncruci'ate" Dup aceea, 'i rturisi pesi is ul 'i toate e'ecurile pe care le su!erise n via" 4isase o clip s !ac literatur, dar se alesese cu o dezndejde universal din !recventarea locurilor pline de poei" 2'adar ajunsese la o singur concluzie6 inutilitatea e!ortului, plictiseala orelor goale 'i prostia o eneasc, iar ntre bucuriile ratate, nu e>ista nici car plcerea de a !ace ru" + Te a uzi, nu-i a'a?, ntreb el" (ouret, indignat la cul e, ip6 + Cu ? Dac a uz? 2sta crezi? 2ici ai ajuns, prieten +2

drag? *ineneles c a uz, chiar 'i cnd aud lucrurile scrind, pentru c atunci sunt !urios c scrie" /u sunt n!lcrat, nu iau viaa a'a cu e, n lini'te" $oate chiar lupta asta intereseaz" 2runc o privire spre salon 'i 'opti6 + ,!, trebuie s rturisesc c au !ost ulte !e ei care -au plictisit" Dar cnd pun na pe una, apoi o in, pe legea ea- 1u- i scap niciuna 'i nu part ni ic cu ni eni, te asigur" .i apoi, nu sunt nu ai !e eile, de care puin i pas- 4ezi tu, e vorba despre a vrea ceva 'i a aciona, a crea, de !apt5 2i o idee, te zbai pentru ea, o bagi cu !ora n capul oa enilor, o vezi crescnd 'i triu !nd5 2h, da, dragul eu, a uz#n vorbele sale rsun tot entuzias ul pentru aciune 'i toat bucuria de via" Spuse c !ace parte din epoca sa" #ntr-adevr, trebuie s !ii prost construit, s ai creierul 'i e brele bolnave pentru a re!uza un post ntr-un o ent att de prielnic pentru lucru, acu cnd secolul ntreg se deschide spre viitor" #i batjocorea pe cei disperai, dezgustai 'i pesi i'ti, pe toi cei bolnavi de 'tiin, care-'i ddeau aere de poei plngcio'i sau de sceptici, n ijlocul acestui i ens 'antier conte poran" Gru os rol, cinstit 'i inteligent, dect s c'ti de plictiseal n !aa uncii altora+ / singura ea plcere, s casc n !aa altora, spuse 4allagnosc z bind cu un aer rece" I ediat, n!lcrarea lui (ouret pieri" 3edeveni a!ectuos" + 2h, bietul eu $aul, ereu acela'i, ereu parado>al/i, nu ne-a regsit pentru a ne certa- Giecare are ideile lui, din !ericire" 4a trebui s-i art cu erge agazinul eu, vei vedea c nu-i chiar att de ru" Eaide, d- i ceva ve'ti bune" Sper c a a 'i surorile tale sunt bine, nu? .i nu trebuia s te nsori la $lassans, acu vreo 'ase luni? , i'care brusc din partea lui 4allagnosc l opri0 cu acesta cercet salonul cu o privire ngrijorat, (ouret se ntoarse 'i o zri pe do ni'oara de *oves care nu-i slbea +3

din ochi" #nalt 'i solid, *lanche se na cu a a ei, doar c !igura ei trda deja ur ele unei ngr'ri pre ature" $aul rspunse la aceast ntrebare discret c ni ic nu se stabilise pn acu 'i poate nici nu se va nt pla vreodat" , cunoscuse pe tnr la doa na Des!orges, unde venea destul de des n ti pul iernii trecute, dar pe unde trecea acu ai rar, ceea ce e>plica otivul pentru care nu se ntlnise cu ,ctave" La rndul su, !a ilia *oves l pri ea, iar el ergea ai ales pentru tatl do ni'oarei, un btrn pensionat din do eniul ad inistrativ" De alt!el, nu aveau cine 'tie ce avere6 doa na de *oves nu-i adusese soului dect !ru useea ei de Iunon89, trind cu toii de pe ur a unei !er e ipotecate, la care se adugau cei nou ii de !ranci c'tigai de conte, ca inspector general al hergheliilor" Cele dou doa ne, a 'i !iic, !oarte str torate din pricina banilor pe care acesta i cheltuia cu relaiile lui e>traconjugale, erau nevoite de nenu rate ori s-'i re!ac singure rochiile" + .i atunci de ce?, ntreb si plu (ouret" + Du nezeule- Trebuie s ter in odat cu asta, spuse 4allagnosc, cu o i'care obosit a pleoapelor" .i apoi, a ceva sperane, a'tept oartea apropiat a unei tu'i" (ouret, care-l privea n continuare pe do nul de *oves, a'ezat alturi de doa na Guibal, pe care o nvluia cu z betul su tandru de o pornit pe cuceriri, se ntoarse, n cele din ur , spre prietenul su 'i clipi din ochi att de se ni!icativ, nct acesta adug6 + 1u, nu asta5 cel puin, nu nc5 1e!ericirea e c serviciul su l tri ite n cele patru coluri ale Granei, la depozitele de etaloane 'i, ast!el, are ereu prete>te pentru a disprea" Lun trecut, n ti p ce soia sa l credea la $erpignan, el era ntr-un hotel dintr-un cartier uitat al $arisului, n co pania unei pro!esoare de pian"
9ste ec!i'alentul roman al #eiei greceti :era i este protectoarea csniciei, a cminului i a femeilor mritate (n.t.).
23

+$

=r un o ent de tcere" 2poi, tnrul, care supraveghea 'i el galanteriile contelui !a de doa na Guibal, continu 'optit6 + $e legea ea, ai dreptate5 cu att ai ult cu ct aceast scu p doa n nu e chiar slbatic precu se spune5 />ist despre ea o poveste destul de hazlie, cu un o!ier5 Ia uit-te la el- Ce co ic e cnd ncearc s-o !ar ece cu coada ochiului- 4echea Gran, dragul eu- /u, personal, l ador pe acest o , 'i se poate spune c pentru el nsor cu !iic-sa(ouret rdea, !oarte a uzat" #l chestiona din nou pe 4allagnosc 'i cnd a!l c ideea unei cstorii ntre el 'i *lanche venise toc ai de la doa na Des!orges, gsi povestea cu att ai hazlie" Eenriette gusta cu plcerea unei vduve ncercrile de a cstori doi tineri0 ast!el c dup ce rezolva proble a !etelor, nu-i piedica pe taii acestora s-'i gseasc iubite printre apropiatele salonului ei0 toate acestea se petreceau, bineneles, cu !oarte ult bun si 'i cu o delicatee ino!ensiv, !r a da lu ii vreun prilej de scandal" (ouret, care o iubea a'a cu iube'te un o activ 'i ereu grbit, obi'nuit s-'i calculeze pn 'i o entele de tandree, uit atunci orice ijloc de seducie 'i si i pentru ea un senti ent de ca araderie" Toc ai apru n u'a icului salon, ur at de un btrn de vreo 'aizeci de ani, pe care cei doi prieteni nu-l observaser intrnd" 4ocile doa nelor se auzeau din cnd n cnd, ai ascuite, nsoite de clinchetele lingurielor ce loveau ce'tile de ceai" #n o entele scurte de tcere, se putea deslu'i chiar 'i zgo otul vioi al !ar!uriilor a'ezate pe ar ura gheridonului" , raz nea'teptat a soarelui a!lat la as!init rodea arginile unui nor uria' 'i colora n aur vr!urile castanilor din grdin, strpungnd !erestrele ca o pulbere ro'iatic ce aprindea brocarturile 'i al urile obilelor" + $e aici, dragul eu baron, spuse doa na Des!orges" +&

4i-l prezint pe do nul ,ctave (ouret, care dore'te s v rturiseasc area lui ad iraie" #ntorcndu-se spre ,ctave, adug6 + Do nul baron Eart ann" =n z bet delicat subie buzele btrnului" /ra un o scund 'i viguros, cu un cap are, alsacian, al crui chip bine conturat se lu ina de inteligen la cea ai ic deschidere a buzelor, la cea ai u'oar i'care a pleoapelor" De cincisprezece zile rezista dorinei Eenriettei, care-i ceruse aceast ntrevedere6 nu pentru c l-ar !i ncercat vreun senti ent de gelozie e>agerat, rese nndu-se de ceva vre e s-'i asu e rolul de tat, ci pentru c era al treilea prieten pe care aceasta i-l prezenta 'i, n cele din ur , se te ea de ridicol" 2st!el c, abordndu-l pe ,ctave, avu aerul unui protector bogat care, chiar dac se arta !er ector, nu consi ea s !ie luat de prost" + ,, do nule, spuse (ouret cu entuzias ul su provensal, ulti a operaiune a Creditului I obiliar a !ost e>traordinar- 1ici nu 'tii ct sunt de !ericit 'i de ndru s v strng na+ Suntei prea a abil, do nule, prea a abil, repet baronul z bind n continuare" Eenriette i privea cu ochii ei li pezi, !r vreo ur de tulburare" 3 ase ntre cei doi, ntorcndu-'i capul cnd spre unul, cnd spre cellalt0 n rochia ei de dantel care-i descoperea gtul 'i braele delicate, doa na Des!orges era de-a dreptul !er ectoare, !iind !oarte ncntat s-i vad nelegndu-se att de bine" + Do nilor, spuse ea, v las s vorbii" #ntorcndu-se spre $aul, care se ridicase de pe canapea, adug6 + Dorii o cea'c de ceai, do nule 4allagnosc? + Cu plcere, doa n" Intrar a ndoi n salon" #n ti p ce (ouret 'i ocup locul pe canapea, alturi de baronul Eart ann, ncepu din nou s elogieze operaiunile Creditului I obiliar" Dup care atac subiectul pe care-l avea +)

pregtit, vorbind despre noul dru ce va prelungi strada 3%au ur, care se va nu i 7F Dece brie, ntre $iaa *ursei 'i $iaa ,perei" Gusese declarat de utilitate public de ai bine de optsprezece luni, juriul pentru e>propriere toc ai !usese nu it, ntregul cartier se entuzias ase pentru aceast i ens de olare, se nelini'tise de durata lucrrilor, se interesase de casele care ur au s !ie dr ate" De ai bine de trei ani, (ouret a'tepta aceste lucrri, prevznd pentru nceput o i'care ai activ a a!acerilor, iar cu a biiile sale de dezvoltare, pe care nu ndrznea s le rturiseasc n gura are, spera s-'i e>tind ct ai ult agazinul" Strada 7F Dece brie avea s taie strada Choiseul 'i strada (ichodi)re, iar (ouret 'i i agina deja La Paradisul femeilor ocupnd ntreaga supra!a nconjurat de aceste strzi 'i strada 1euve-Saint-2ugustin0 visa la o !aad de palat pe noul dru , triu !toare, stpn peste ora'ul cucerit" De aici se nscuse dorina lui arztoare de a-l cunoa'te pe baronul Eart ann, cnd a!lase c, printr-un contract se nat cu ad inistraia, Creditul I obiliar 'i luase angaja entul s construiasc strada 7F Dece brie, cu singura condiie de a i se ceda i obilele rgina'e" + /ste adevrat, spuse acesta cu un aer naiv, c le vei livra o strad gata !cut, cu canalizare, trotuare 'i becuri de gaz? .i terenurile rgina'e v vor !i su!iciente pentru a acoperi aceste cheltuieli? ,, !oarte curios, !oarte curios#n s!r'it, ajunsese la punctul delicat" .tia c acest Credit I obiliar dorea, n secret, s cu pere construciile din zona n care se a!la La Paradisul femeilor, 'i nu doar pe cele care aveau s !ie de olate, ci 'i pe celelalte care aveau s r n n picioare" (ouret adul ecase deja e>istena unui proiect de ntreprinderi noi 'i era !oarte nelini'tit pentru e>tinderile pe care le visa pentru agazinul su, te ndu-se la gndul c se va lovi ntr-o zi de o societate puternic, proprietar a i obilelor pe care nu va !i dispus s le prseasc" 2cesta era otivul pentru care ar !i vrut s ++

stabileasc o legtur cu baronul, o legtur a abil, creat prin inter ediul unei !e ei, care poate apropia brbaii cu !iri galante" Gr ndoial, ar !i putut s-l invite pe bancher n biroul lui, pentru a discuta n lini'te despre a!acerea pe care voia s i-o propun" Dar se si ea ai puternic n salonul Eenriettei, 'tiind ct de ult i poate apropia 'i nduio'a o a ant co un" 2 !i a ndoi n casa ei, nvluit n aro a par!u ului ei, a o avea pe ea aproape, gata s-i conving cu un z bet, i prea lui (ouret o certitudine a succesului" + 1-ai cu prat cu va vechiul hotel Duvillard, construcia aceea veche, vecin cu a ea?, ntreb el brusc" *aronul Eart ann ezit o clip, dup care neg" #ns privindu-l n !a, (ouret ncepu s rd0 de aici ncolo, juc rolul unui tnr cu secade, cu su!letul deschis, dar tios n a!aceri" + =itai, do nule baron, pentru c a avut onoarea nesperat de a v ntlni, trebuie s v !ac o rturisire5 ,, nu v cer s- i dezvluii secretele du neavoastr" Doar vreau s vi le ncredinez pe ale ele, convins c nu e>ist persoan ai neleapt care s le asculte5 De alt!el, a are nevoie de s!aturile du neavoastr0 de ult a vrut s vi le cer, dar n-a ndrznit" #ntr-adevr, i se con!esa sincer, i povesti despre nceputurile sale, nu ascunse nici car e>istena crizei !inanciare pe care toc ai o traversa, n ijlocul triu !ului su" #i trecu n revist toate e>tinderile succesive ale agazinului, pro!iturile investite per anent n a!acere, su ele aduse de angajaii si, cu la !iecare punere n vnzare 'i risca ntregul capital, ca la un joc de cri" Totu'i, nu despre bani era vorba, nu asta voia s-i cear, cci avea o ncredere nebun n clientela lui" 2 biia sa atingea cote ult ai nalte, i propunea, de !apt, baronului o asociere, n care Creditul I obiliar ar aduce palatul colosal pe care-l vedea n vis, n ti p ce el, la rndul su, avea s-'i o!ere geniul 'i !ondul de co er deja creat" S-ar putea esti a +-

aporturile !iecruia, ni ic nu i se prea ai u'or de realizat" + Ce vei !ace cu terenurile 'i i obilele du neavoastr?, insist el" Gr ndoial, trebuie s avei un plan" #ns sunt !oarte sigur c ideea du neavoastr nu este att de bun ca a ea" Gndii-v puin- 4o construi pe terenuri o galerie de vnzri, vo de ola sau vo a enaja i obilele deja e>istente 'i vo deschide cele ai ari agazine din $aris, un ntreg bazar care va produce ilioane" Dup care i scp acest strigt din str!undul ini ii6 + 2h, dac -a' putea lipsi de du neavoastr- Dar acu avei tot" .i apoi, n-a' avea niciodat capitalul necesar unui ast!el de proiect5 Eaidei, trebuie s ne nelege , alt!el, ar !i o cri " + Cu v ai n!ierbntai, drag do nule-, se ulu i s rspund baronul Eart ann" Ce i aginaieCltin din cap, continu s z beasc, hotrt s nu o!ere n schi b niciun secret" $roiectul Creditului I obiliar era acela de a crea pe strada 7F Dece brie o concuren localului lu>os Grand-Eotel, a crei poziie central ar atrage strinii" De alt!el, cu hotelul trebuia s ocupe doar terenurile rgina'e, baronul ar !i putut chiar s bri'eze ideea lui (ouret 'i s trateze pentru celelalte parcele care aveau o supra!a 'i ai are" #ns apucase deja s ai pro it diverse lucruri unor prieteni ai Eenriettei 'i se ca sturase s tot joace rolul protectorului ei ndatoritor" .i apoi, n ciuda pasiunii sale pentru activitile inovatoare care-l !ceau s-'i deschid punga pentru tinerii inteligeni 'i curajo'i, lovitura geniului co ercial al lui (ouret l surprindea ai ult dect l seducea" 1u era oare o !antezie 'i o i pruden ideea acestui agazin gigantic? 1u se risca o catastro! inevitabil prin e>tinderea acestui nou !el de co er? #n s!r'it, nu credea n aceast a!acere, ast!el c o re!uz" + Gr ndoial, ideea poate s prind, spuse el" Doar c este ideea unui poet5 De unde vei avea clientela necesar +1

pentru a u ple o ase enea catedral? (ouret l privi o clip n lini'te, stupe!iat de re!uzul acestuia" Cu era posibil? =n o cu un ase enea !ler, care cuno'tea att de bine valoarea banilor, s nu in sea de o ast!el de a!acere? Deodat, cu un gest elocvent, artnd spre doa nele din salon, spuse6 + 2sta e clientelaSoarele plea deja, iar pulberea ro'iatic se trans!or ase ntr-o lu in aurie, al crei ulti adio s!r'ea pe tasea brocarturilor 'i a obilelor" La apropierea crepusculului, arele salon !u inundat de o inti itate blnd 'i cald" #n ti p ce doa na de *oves 'i $aul 4allagnosc discutau n !aa uneia dintre !erestre, privind peste ntinderea grdinii, celelalte doa ne se apropiar, desennd n ijlocul ncperii un cerc de rochii, din care rzbteau rsete, 'u'oteli, ntrebri 'i rspunsuri aprinse privind pasiunea !e eilor de a risipi banii pe diverse lucruri" $ovesteau despre toalete, ast!el c doa na de *oves !u surprins desennd o rochie de bal" + (ai nti, un !urou de tase ov, apoi, deasupra, volane din dantel de 2len@on, late de vreo treizeci de centi etri5 + ,, e posibil a'a ceva?, interveni doa na (artK" />ist pe lu e 'i !e ei !ericite*aronul Eart ann, ur rind gestul lui (ouret, privea aceste doa ne prin u'a r as deschis" Le asculta !r prea are interes, n ti p ce tnrul, aprins de dorina de a-l convinge, i dezvlui tot ai ulte, e>plicndu-i ecanis ul acestui co er recent al noutilor" #n aceast perioad, co erul se baza pe rennoirea rapid 'i continu a capitalului, ceea ce nse na c r!urile trebuiau schi bate de ai ulte ori pe an" 2st!el c, n acel an, capitalul su, care era de doar cinci sute de ii de !ranci, !usese investit de patru ori 'i produsese a!aceri de dou ilioane" , ni ica toat, de alt!el, deoarece ar putea cu certitudine s-l !ac de -3

cincisprezece sau douzeci de ori ai are, n anu ite raioane" + #nelegei, do nule baron, acesta este tot ecanis ul" /ste !oarte si plu, dar trebuie gsit do eniul" 1u ave nevoie de un are rulaj de !onduri" Singurul nostru e!ort este s ne debaras !oarte repede de r!urile cu prate, pentru a le nlocui cu altele, ast!el nct capitalul s produc tot de attea ori dobnda" #n !elul acesta, ne pute bucura de un ic pro!it0 cu cheltuielile noastre generale se ridic la enor a ci!r de 'aisprezece la sut, iar noi obine un c'tig de doar douzeci la sut, rezult un pro!it de cel ult patru la sut0 asta ne va ajuta n cele din ur s !ace ilioane n o entul n care vo opera cantiti considerabile de r!uri, ereu rennoite5 nelegei ce spun, nu-i a'a? / chiar !oarte clar" *aronul cltin din nou din cap" /l, care !cuse cele ai ndrznee co binaii, devenite adevrate legende, nc de la introducerea ilu inatului cu gaz al ora'ului, prea nelini'tit 'i ncpnat" + #neleg !oarte bine, rspunse el" ,!erii un pre bun pentru a vinde ai ult, 'i vindei ult pentru c avei un pre bun5 1u ai c trebuie s vindei, 'i revin acu la ntrebarea ea6 cui vindei? Cu sperai s susinei o vnzare att de colosal? =n zgo ot puternic de voci se !cu auzit din salon, ntrerupnd e>plicaiile lui (ouret" Doa na Guibal a!ir a cu putere c ea pre!era volanele de 2len@on doar pe 'or" + Dar, draga ea, spuse doa na de *oves, 'orul era acoperit" 1-a vzut niciodat ceva ai !ru os" + (i-ai dat o idee, zu a'a-, continu doa na Des!orges" 2 deja civa etri de dantel de 2len@on""" Trebuie s-o caut s- i !ac o garnitur" 4ocile sczur, devenind un si plu ur ur" Se auzeau tot !elul de calcule, cu prturile le rscoleau dorinele, doa nele se pierdeau n valuri de dantele" -1

+ /i, spuse (ouret cnd putu s vorbeasc, vinzi orice dac 'tii cu s vinzi- .i aici sunte pri iiCu verva sa provensal, invadat de !raze calde ce evocau i agini pline de iez, i e>plic des!'urarea noului co er" (ai nti era vorba despre or anele de ar!, adunate ntr-un singur loc, susinndu-se 'i pingndu-se unele pe altele0 nu se 'o a niciodat, articolul de sezon era ereu prezent0 clienta strbtea toate raioanele, cu prnd aici sto!, dincolo a, ai ncolo un palton, se putea brca n ti p ce ddea !a n !a cu neprevzutul, cednd nevoii de inutil 'i de !ru os" (ouret i prezenta deja ci!re cunoscute" (area revoluie a noutilor pleca de la aceast idee original" Dac vechiul co er, icul co er se a!la n agonie, era pentru c acesta nu putea susine lupta cu preurile ici" 2cu , concurena se des!'ura chiar sub ochii publicului, o pli bare prin !aa vitrinelor stabilea preurile pe care !iecare agazin le scdea, ulu indu-se cu cel ai ic pro!it posibil0 nicio n'eltorie, nicio lovitur ndelung gndit pentru o ar! vndut la dublul valorii sale iniiale, ci doar operaiuni curente, un procent c'tigat regulat la toate articolele, o ntreag avere pus la dispoziia bunului ers al unei vnzri, cu att ai are cu ct se !cea la lu ina zilei" 1u era o idee surprinztoare? 2r bulversa co erul, ar trans!or a ntregul $aris, cci era nscut din carnea 'i sngele !e eii" + Dac a c'tigat !e eia, restul nu ai conteaz-, spuse el, arcat de o brutal rturisire, s uls din pasiune" ,dat cu acest strigt, baronul Eart ann pru zguduit" L betul su 'i pierduse tenta ironic" #l privea pe acest tnr, ce-i c'tigase, ncetul cu ncetul, ncrederea, cu o oarecare duio'ie" + /i, ai ncet-, ur ur acesta pe un ton patern, ar putea s v aud" Dar doa nele vorbeau acu n cor, toate deodat, att -2

de n!ierbntate, nct nu se auzeau nici ele ntre ele" Doa na de *oves ter inase descrierea toaletei de sear6 o tunic de tase ov, drapat 'i prins cu !unde de dantel0 un corsaj decoltat 'i nc ni'te dantel pe u eri" + , s vedei, spuse ea, i voi !ace un corsaj la !el din satin5 + /u, ntrerupse doa na *ourdelais, a vrut unul din cati!ea" ,, o adevrat ocazieDoa na (artK ntreb6 + /i, dar ct cost tasea? 2cu , toate vocile ncepur s se a estece din nou" Doa na Guibal, Eenriette 'i *lanche surau, tiau 'i iroseau parc ntregul aterial" =r o revrsare de sto!e, o dorin aprins de a lua agazinele cu asalt, trdnd un apetit pentru lu> ce nvluia toaletele invidiate 'i ult visate, o bucurie colosal de a se pierde n ni'te crpe, att de necesare ca aerul cldu pe care-l respirau" (ouret arunc o privire ctre salon" #n cteva !raze 'optite la urechea baronului, ca 'i cu i-ar !i !cut unele con!idene despre dragoste, a'a cu 'i per it uneori brbaii, ter in de e>plicat ecanis ul acestui are co er odern" (ai presus de !aptele deja date ca e>e plu, apru aceast idee de e>ploatare a !e eilor" Totul ducea ntr-acolo, capitalul rennoit !r ncetare, siste ul de ngr dire a r!urilor, preurile ici care atrgeau, arcajul n ci!re cunoscute ce lini'tea" ,biectul disputei agazinelor a!late n concuren era !e eia, creia i ntindeau continuu o curs, cea a ocaziilor bune, dup ce o a eeau cu vitrinele" Trezeau n su!letul ei noi dorine, jucau rolul tentaiei supre e n !aa creia ceda !r niciun argu ent, ai nti !cnd cu prturi runte pentru gospodrie, cuprins apoi de un senti ent acut de cochetrie, lsndu-se n cele din ur devorat n totalitate" #nzecind vnzrile, de ocratiznd lu>ul, agazinele -3

deveneau un teribil !actor de cheltuial, !cnd adevrate ravagii n gospodrii 'i lucrnd n n n cu nebunia i pus de od, ereu ai scu p" Iar, dac n c inul ei !e eia do nea ca o regin, adulat 'i !latat, nconjurat de atenie pentru toate slbiciunile ei, atunci ea do nea ca o regin ndrgostit ce pltea cu o pictur din propriul snge !iecare capriciu al ei" Graie galanteriei sale, (ouret ascundea senti entul de brutalitate de care putea da dovad, ase enea unui evreu ce vindea !e eia la Qilogra 0 ast!el, el i ridica un te plu, o !lata !olosind o legiune ntreag de vnztori, crend ritul unui nou cult0 nu se gndea dect la ea, ncercnd ereu s gseasc tentaii tot ai ari0 dar n spatele ei, dup ce-i golise buzunarele 'i-i distrusese nervii, era cuprins de dispreul ascuns al brbatului cruia a anta toc ai !cuse prostia s i se o!ere" + Cnd ai !e eile la degetul ic, i 'opti el baronului, z bind cu ndrzneal, poi vinde ntreaga lu e#n s!r'it, baronul nelese esajul" Cteva !raze !useser su!iciente, putea ghici restul" , e>ploatare att de galant rede'tepta n el trecutul su de o petrecre" Clipi din ochi cu un aer inteligent, s!r'ind prin a-l ad ira pe inventatorul acestui ecanis de nghiit !e ei" /ra o a!acere !oarte i portant, ns i spuse acela'i lucru pe care i-l dezvluise 'i *ourdoncle6 + S 'tii c se vor rzbunaDar (ouret ridic din u eri, cu o i'care de dispre zdrobitor" Toate i aparineau, erau ale lui, iar el nu aparinea nici uneia" Cnd 'i va !i c'tigat de la ele averea 'i plcerea, le va arunca gr ad n braele acelora care vor ai putea gsi o licrire de via n ele" /ra dispreul gndit de un eridional 'i un speculant" + /i bine, drag do nule, ntreb el ca o concluzie, suntei de partea ea? 4i se pare posibil a!acerea cu terenurile? *aronul, pe ju tate cucerit de idee, ezita totu'i s se -$

angajeze ntr-o ase enea a!acere" (ai r sese n su!letul su o ur de ndoial, n ciuda !ar ecului cu care (ouret l nvluise ncetul cu ncetul" Toc ai se pregtea s dea un rspuns evaziv, cnd o che are grabnic a doa nelor l scuti de aceast osteneal" #n ijlocul rsetelor colorate, vocile repetau6 + Do nule (ouret, do nule (ouret.i acesta, contrariat c !usese ntrerupt, se pre!cea c nu auzise, ns doa na de *oves se ridicase o clip n picioare 'i veni pn la u'a salonului" + Suntei che at, do nule (ouret5 1u este deloc !ru os din partea du neavoastr s v ascundei n !undul salonului pentru a discuta a!aceri" 2tunci se decise s le rspund, cu o buntate aparent 'i un aer de ncntare care-l ui i pe baron" 2 ndoi se ridicar de pe canapea 'i trecur n salonul cel are" + Sunt la dispoziia du neavoastr, doa nelor, spuse el n ti p ce intra, cu un z bet are pe buze" Gu nt pinat cu un strigt de triu !" #nainta 'i ai ult, iar doa nele i !cur loc n ijlocul lor" Soarele toc ai apunea printre crengile arborilor din grdin, iar ziua urea nc o dat n braele unei u bre delicate ce nghiea ncetul cu ncetul vasta ncpere" /ra cel ai blnd o ent al apusului, inutul voluptii discrete n aparta entele pariziene, dintre lu ina zilei ce se stinge 'i l pile ce se aprind" Doa na de *oves 'i 4allagnosc, ereu n picioare, n !aa !erestrei, desenau u bre pe covor, n ti p ce do nul (artK, ne i'cat n btaia lu inii ce se strecura prin cealalt !ereastr, intrase discret n salon" 2vea o !igur u il 'i palid, purta o redingot uzat, dar curat, 'i era evident tulburat de conversaia doa nelor despre toalete" + $unerea n vnzare se !ace lunea viitoare, nu-i a'a?, ntreb chiar doa na (artK" + Gr ndoial, doa n, rspunse (ouret cu un glas ca -&

de !laut, o voce de actor pe care o !olosea n prezena !e eilor" Eenriette interveni" + .tii c vo erge toate5 Se spune c pregtii tot !elul de inuni" + ,, inuni, ur ur el cu un aer de !als odestie, ncerc doar s !iu de n de su!ragiile du neavoastr" Dar ele l cople'eau cu ntrebrile" Doa na *ourdelais, doa na Guibal 'i chiar *lanche voiau s 'tie ct ai ulte" + /i haidei, dai-ne cteva detalii, insist doa na de *oves" (uri de curiozitateDoa nele l nconjurar, n ti p ce Eenriette observ c el nu buse nici car o cea'c de ceai" Ce deza gire6 patru dintre ele srir s-l serveasc, dar cu condiia s le rspund ai trziu la toate ntrebrile" Eenriette turna, doa na (artK inea cea'ca, n ti p ce doa na de *oves 'i doa na *ourdelais 'i disputau cinstea de a pune zahr" Cnd acesta re!uz s se a'eze 'i ncepu s-'i bea ncet ceaiul, n picioare n ijlocul lor, se apropiar toate 'i-l nchiser n cercul str t !or at de rochiile lor" Cu capetele ridicate 'i cu ochii strlucitori, i z beau cu ult tandree" + (tasea du neavoastr, acest Paris-Bonheur, apare n toate ziarele-, continu doa na (artK, nerbdtoare" + ,, rspunse el, un articol e>traordinar, un !ai8: cu !irul gros, suplu, dar n acela'i ti p solid5 4ei vedea, doa nele ele- .i nu-l vei gsi dect la noi, pentru c l-a cu prat n e>clusivitate" + #ntr-adevr, o tase !ru oas la doar cinci !ranci 'i 'aizeci-, spuse doa na *ourdelais entuzias at" S nu-i vin s creziDe cnd !usese lansat recla a, aceast tase ncepuse s ocupe n viaa lor un loc considerabil" 4orbeau despre ea, 'i-o pro iteau, !r ntate de dorin 'i de
estur deas de mtase sau de ln, cu dungi mici, trans'ersale n relief, folosit pentru confecionarea obiectelor de mbrcminte (n.t.).
2$

-)

ndoial" $rin curiozitatea locvace cu care-l acaparau pe tnrul ,ctave 'i dezvluiau !iecare te pera entul propriu de cu prtoare6 doa na (artK, sedus de pati a ei cheltuitoare, cu pra, la nt plare, tot ce-i artau vitrinele de la Paradisul femeilor# doa na Guibal se pli ba ore ntregi !r a !ace vreodat o achiziie ct de ic, !ericit 'i ulu it de a-'i !i o!erit un si plu regal privirilor0 doa na de *oves, str torat !inanciar, per anent torturat de o dorin prea are, privea r!urile cu dispre, pe otiv c nu 'i le per itea0 doa na de *ourdelais, cu !lerul ei de burghez neleapt 'i practic, se !olosea de arile agazine pentru a cuta ocaziile, lipsit de !ebra pe care o ncercau celelalte doa ne cnd venea vorba de cu prturi, !cea ast!el econo ii i portante pentru gospodria ei0 'i, n s!r'it, Eenriette, care, !oarte elegant, 'i cu pra de acolo doar anu ite articole, nu'ile, tricotajele, lenjeria pentru cas" + 2ve 'i alte sto!e superbe, de o calitate !oarte bun 'i la pre e>cepional, continu (ouret pe tonul su ncnttor" 4 reco and, a'adar, tasea noastr Cuir-dor, o ta!ta de o strlucire ne aivzut5 #n ce prive'te tsurile !antezi, le putei gsi n colecii !er ectoare, cu desene inunate, alese cu are pricepere dintre sute de odele de cu prtorii no'tri5 4 avertizez c vo aduce ulte sto!e anul acesta" 4ei putea vedea 'i ulte ateriale atlasate 'i nenu rate 'evioturi5 Doa nele nu-l ai ntrerupser, ns se apropiaser 'i ai ult de el, strngnd cercul 'i ascultndu-l cu buzele u brite de un surs 'i cu ochii nsetai de dorin n !aa i aginilor descrise de acest ins ispititor" =n u'or !ior le strbtea 'ira spinrii" /l le privea cu cal ul lui de cuceritor, nvluit de par!u urile tulburtoare rspndite de prul lor" Intre !raze, (ouret continua s bea cte o nghiitur de ceai, a crui aro , aprins de celelalte ires e bietoare, avea o not slbatic" #n !aa unui ase enea od de -+

seducie att de bine stpnit, att de puternic, nct s joace pe degete su!letele !e eilor, !r a se lsa prins n rejele lor a eitoare, ad iraia baronului Eart ann, care nu-l ai slbise din priviri, cre'tea tot ai ult" + Deci, spunei c se va purta o anu it sto!?, continu doa na (artK, al crei chip rv'it se nsenin brusc de pati a cochetriei" 4a trebui s vin s vd toate odelele" Doa na *ourdelais, care-'i pstra intea li pede, spuse, la rndul ei6 + 4nzarea pe cupoane se !ace joi la du neavoastr, nu-i a'a? 2 s a'tept pn atunci, pentru c a de brcat ntreaga ea !a ilie" .i ntorcndu-'i capul delicat spre stpna casei, adug6 + Tot la Sauveur te braci? + Du nezeule, da-, rspunse Eenriette" Sauveur este, ntr-adevr, !oarte scu p, dar nu ai e>ist ni eni la $aris care s 'tie s ai !ac un ase enea corsaj5 .i apoi, orice ar zice do nul (ouret, ea are cele ai !ru oase odele cu desene pe care nu le-a ai vzut niciunde" $ersonal, nu suport s- i vd rochiile pe u erii tuturor !e eilor" (ouret avu, ai nti, un z bet discret" #ns ai trziu, ls s se neleag c doa na Sauveur 'i cu pra sto!ele de la el0 !r ndoial, c ai cu pr 'i de la !abricani anu ite odele, asupra crora 'i rezerv e>clusivitatea0 dar, n ceea ce prive'te tsurile negre, de e>e plu, ur re'te ntotdeauna ocaziile de la Paradisul femeilor, !cndu-'i provizii considerabile, pe care le vinde ai apoi la preuri duble sau chiar triple" + Sunt sigur c oa enii ei vor veni s cu pere tasea noastr Paris-Bonheur. De ce ar plti ai scu p pe aceast tase la !abric dect la noi? $e legea ea, chiar o vinde n pierdere" Gu lovitura de graie dat acestor doa ne" Ideea de ar! vndut n pierdere le trezi interesul 'i bucuria pentru cu prturi, nchipuindu-'i c l !ur pe negutor" (ouret le --

'tia incapabile s reziste n !aa unei ast!el de ocazii" + Dragele ele, noi vinde totul pentru ni ic-, strig el vesel, lund de pe gheridon evantaiul doa nei Des!orges" =itai acest evantai5 Ct spunei c a costat? + Dantela de ChantillK douzeci 'i cinci de !ranci, iar ontura dou sute, spuse Eenriette" + /i bine, dantela nu e deloc scu p" De'i, noi o ave la optsprezece !ranci5 Ct de spre ontur, scu p doa n, este un !urt abo inabil" 1-a' ndrzni s-l vnd la ai ult de nouzeci de !ranci" + 2 spus eu-, strig doa na *ourdelais" + 1ouzeci de !ranci-, ur ur doa na de *oves, o adevrat ocazie2ceasta lu din nou evantaiul pentru a-l e>a ina preun cu !iica sa, *lanche0 pe !aa ei cu trsturi regulate, n ochii ei pe ju tate nchi'i se putea citi dorina n!rnat 'i disperat de a nu-'i putea satis!ace acest capriciu" 2poi, pentru a doua oar, evantaiul trecu din n n n, adunnd observaii 'i e>cla aii" Do nul de *oves 'i 4allagnosc prsir, n cele din ur , !ereastra" #n ti p ce pri ul se altur doa nei de Guibal, s ulgndu-i corsajul din priviri, cu aerul su corect 'i superior, tnrul se aplec spre *lanche, ncercnd s gseasc un cuvnt a abil" + / puin trist ontura aceasta alb la dantela neagr, nu-i a'a, do ni'oar? + ,h, a vzut 'i unul de side! cu pene albe, spuse ea pe un ton grav, !r ca ro'eaa s-i coloreze chipul palid" Ceva virginal, de-a dreptulDo nul de *oves, care surprinsese privirea hnit a soiei sale n ti p ce ur rea evantaiul, spuse 'i el un cuvnt n aceast conversaie" + 1i icurile astea se rup i ediat+ (ie i spunei?, strig doa na Guibal, str bnd din buzele de ro'cat !ru oas 'i jucnd rolul indi!erentei" (-a sturat s i le tot lipesc pe ale ele" -1

#ntre ti p, doa na (artK, prins de aceast discuie, 'i tot slta pe genunchi sculeul de piele ro'ie" 1u apucase s arate ce-'i cu prase 'i ardea de nerbdare s le e>pun dintr-o pur nevoie senzual" *rusc, uitnd de prezena soului ei, deschise sculeul 'i scoase civa etri de dantel ngust, rulat n jurul unui carton" + 2 cu prat dantela asta pentru !iica ea, spuse ea" 2re trei centi etri 'i e de-a dreptul delicioas, nu-i a'a? =n !ranc nouzeci" Dantela trecu din n n n" Doa nele 'i e>pri ar ui irea" (ouret a!ir c vinde aceste ici garnituri la pre de !abric" #n cele din ur , doa na (artK 'i nchise sculeul ca 'i cu ar !i vrut s ascund lucruri care nu se arat" Dar n !aa succesului obinut nu se putu abine s nu scoat 'i o batist" +2 gsit 'i batista asta5 cu aplicaii de *ru>elles, dragelor5 ,, o inune, nu-i a'a? Doar douzeci de !ranciIar de aici sculeul se deschise de tot, iar ea ro'ea de plcere, e>pri nd o pudoare ca de !e eie care se dezbrac n vzul tuturor 'i devine tot ai !er ectoare 'i ai jenat cu !iecare articol pe care-l scoate" Cu prase o cravat cu dantel spaniol la treizeci de !ranci0 n-ar !i vrut s o ia, dar vnztorul s-a jurat c era ulti a 'i c vor ridica preurile" 2poi, le ai art o voalet8; de ChatillK, ca scu p, la cincizeci de !ranci0 dac ea nu o va purta, sigur va !ace ceva pentru !iica ei" + Doa ne, ce !ru oase sunt dantelele-, repeta ea cu un z bet nervos" ,!, cnd sunt acolo, nuntru, a' !i n stare s cu pr tot agazinul" + .i sta?, ntreb doa na de *oves cercetnd un col de ghipur8<"
estur n form de reea foarte fin, fi/at la plriile de dam ca garnitur sau pentru a acoperi faa (n.t.). 2) ;en de dantel cu oc!iuri largi, a crei mpletitur comport un sistem de fire ce e'oluea# diferit (n.t.).
2&

13

+ ,, asta e o broderie cu argini drepte5 Sunt douzeci 'i 'ase de etri" =n !ranc pe etru, nelegei+ Ia te uit-, spuse doa na *ourdelais surprins" Dar ce vrei s !acei cu ea? + $e legea ea dac 'tiu5 dar avea un odel att de !ru os#n acel o ent, ridicnd ochii, 'i privi drept n !a soul n r urit" $lise 'i ai tare, ntreaga sa persoan e>pri a tea a rese nat a unui biet o care asist la irosirea veniturilor sale, c'tigate cu atta trud" Giecare capt de dantel era pentru el un nou dezastru0 zile a are de pro!esorat pierdute n ntregi e, alergturi dup editaii prin noroaie 'terse cu buretele e!ortul continuu al vieii sale pline de lipsuri ascunse de ochii lu ii, toate s!r'ite n in!ernul unei cstorii izere" #n !aa privirilor ngrozite ale soului ei, doa na (artK ncerca s ascund batista, voaleta, cravata0 'i pli ba inile n!ierbntate, repetnd cu un z bet ru'inat6 + /i, din cauza du neavoastr, o s certe soul5 Te asigur, dragul eu, c a !ost destul de rezonabil astzi0 ai era o !'ie lung de aterial cu doar cinci sute de !ranci, o inunie+ .i de ce n-ai cu prat-o?, spuse cu o voce blnd doa na Guibal" Do nul (artK este unul dintre cei ai galani oa eni pe care-i 'tiu" $ro!esorul !u nevoit s se ncline, declarnd c soia lui era liber s !ac tot ce dore'te" #ns gndindu-se la pericolul achiziionrii !'iei lungi de aterial, un !ior rece i s!'ie 'ira spinrii0 'i cu (ouret toc ai a!ir a c noile agazine ncearc s ncurajeze bunul ers al gospodriilor burgheziei ijlocii, pro!esorul i arunc o privire n!iortoare, n care strlucea dispreul su de o ti id, care nu ndrzne'te s sugru e oa eni" De alt!el, doa nele nu lsaser din ini dantelele, btate de atingerea lor" *ucile de dantel se des!'urau, 11

treceau de la una la alta, apropiindu-le 'i ai ult, legndu-le prin !ire la>e" $e genunchii doa nelor se pli ba aceast iraculoas estur, de o !inee ce le ngia inile" Se strnser 'i ai ult n jurul lui (ouret, cople'indu-l cu noi ntrebri" Cu ntunericul ncepea s pun stpnire peste salon, era nevoit, din clip n clip, s se aplece pentru a e>a ina un punct sau un desen, atingndu-le prul cu brbia" #n aceast voluptate blnd a crepusculului, n ijlocul par!u ului u erilor n!ierbntai, (ouret r ase n per anen stpn pe sine, cu toat ncntarea pe care o si ula" #n clipa aceea, era !e eie, iar doa nele se si eau ptrunse, posedate de si ul su delicat, abandonndu-se n totalitate0 n ti p ce el, sigur c le are deja la picioare, trona deasupra lor, ca un rege despotic al te>tilelor" + ,, do nule (ouret- Do nule (ouret-, 'opteau ele n !undul salonului cuprins de tenebre" Licririle uribunde ale soarelui s!'iau al urile obilelor, doar dantelele 'i ai pstrau paloarea de nea pe genunchii su bri ai doa nelor, al cror grup con!uz prea s ngenuncheze plin de devoiune n !aa tnrului negutor" , ulti raz ngia ceainicul, o lu in scurt 'i vie ca a unei l pi ce arde ntr-un alcov aburit de aro a ceaiului" Deodat, servitorul intr cu dou !elinare, destr nd vraja dat de crepuscul" Salonul se trezi la via, vesel 'i lu inos" Doa na (artK 'i a'ez dantelele n sculeul ei0 doa na de *oves nc ai ronia un !ursec, n ti p ce Eenriette, care se ridicase, 'u'otea cu baronul lng pervazul !erestrei" + / un tnr !er ector, spuse baronul" + 1u-i a'a?, ls ea s-i scape cu un glas de !e eie ndrgostit" *aronul z bi 'i o privi cu o indulgen printeasc" /ra pri a oar cnd o vedea att de cucerit0 iar el, prea superior pentru a ai su!eri, era ncercat doar de un 12

senti ent de co pasiune, vznd-o sedus de acest tnr att de tandru 'i de rece, n acela'i ti p" Si indu-se dator s o previn, i spuse pe un ton glu e6 + Gii atent, scu pa ea- Tnrul sta v va nghii pe toate, vpaie de gelozie se aprinse n ochii !ru o'i ai Eenriettei" Ghicise, !r ndoial, c (ouret se servise, pur 'i si plu, de ea pentru a se apropia de baron" #'i jurase s -l !ac s se ndrgosteasc de ea pe acest tnr, a crui dragoste de o ereu grbit avusese !ar ecul unui cntec azvrlit n cele patru vnturi" + ,-, rspunse ea, ncercnd s glu easc, la rndul ei" #ntotdeauna ielul s!r'e'te prin a-l nghii pe lup" 2!ectat, baronul o ncuraja cu o i'care a capului" $oate c ea era !e eia care avea enirea s le rzbune pe celelalte" Dup ce (ouret i repetase lui 4allagnosc c voia s-i arate agazinul su, se apropie s-'i ia la revedere de la baron, care-l reinu lng !ereastra din !aa grdinii cuprinse de tenebre" Cedase, n cele din ur , n !aa seduciei, cptase ncredere, vzndu-l pe acest tnr nconjurat de toate aceste doa ne" Schi bar 'u'otit cteva cuvinte, dup care bancherul spuse6 + /i bine, voi gndi la ceea ce i-ai propus5 ,ricu , vo ncheia a!acerea dac punerea n vnzare de luni va da rezultatele pe care le sperai" #'i strnser inile, iar (ouret se retrase cu un aer !er ecat, ndreptndu-se spre agazin, cci nu reu'ea s-'i savureze cina dac nu veri!ica nainte ncasrile de la Paradisul femeilor.

Capitolul 4
#n lunea de 7F octo brie, o raz triu !toare strpunsese norii cenu'ii ce ntunecau $arisul de ai bine de 13

o spt n" *urniase ntreaga noapte 'i un strat de ap urdrise strzile" #ns n zorii zilei, palele iui ale vntului turaser norii, iar trotuarele se uscaser0 cerul albastru a!i'a un z bet vesel de pri var" De la orele opt di ineaa, La Paradisul femeilor strlucea n razele soarelui, glorios de area sa punere n vnzare a produselor de iarn" La intrare !luturau !'ii lungi de lenaj ce bteau aerul proaspt al di ineii, nsu!leind $iaa Gaillon cu un vacar de blci0 n ti p ce, pe cele dou strzi, vitrinele rspndeau si !onia e>ponatelor, li pezi ea !erestrelor le !cea 'i ai strlucitoare" /ra un adevrat des!ru al culorilor, o izbucnire de veselie a strzii, un col ntreg dedicat consu ului larg, unde !iecare putea s-'i bucure ochii" #ns, la aceast or, era puin lu e n agazin, cteva cliente grbite, gospodine din apropiere, !e ei dornice s evite nghesuiala de dup-a iaz" #n spatele sto!elor care-l decorau, agazinul prea gol, a'teptndu-'i clienii, cu parchetele gata lustruite 'i cu tejghelele pline peste sur de ar!" (uli ea grbit de di inea abia dac arunc un ochi vitrinelor, !r a se sinchisi s ncetineasc pasul" La orele nou, pe strada 1euve-Saint-2ugustin 'i n $iaa Gaillon nu erau dect trsuri" Doar locuitorii din cartier, ai ales icii negustori, rv'ii de o ase enea des!'urare de banderole 'i de pana'e, !or au grupuri pe sub pori 'i la colurile trotuarelor, str bnd din nas 'i !cnd re arci a are" Ceea ce-i indigna 'i ai ult pe strada (ichodi)re, n !aa biroului de e>pediii, era una din cele patru trsuri pe care (ouret le lansase n $aris6 erau trsuri pe !ond verde, cu un contur ro'u 'i galben, ale cror tblii lcuite strluceau n razele soarelui n culori aurii 'i purpurii" 2ceasta, proaspt inscripionat cu nu ele agazinului pe !iecare parte 'i nzestrat cu o pancart care anuna noua punere n vnzare, se deprta ncet tras de un cal superb, i ediat ce !usese ncrcat cu pachetele r ase din ajun" *audu, care 1$

nglbenise n pragul Btrnului Elbeuf, o privea ndeprtndu-se 'i rspndind n ora' nu ele att de detestat al Paradisului femeilor, cu o strlucire de astru" #n acest o ent, sosir cteva trsuri 'i se a'ezar la rnd" De !iecare dat cnd se prezenta o client, se producea un !rea t n rndurile bieilor din agazin, aliniai sub u'a nalt, brcai n livrea, cu haina 'i pantalonul de un verde deschis, 'i vesta n dungi ro'ii 'i galbene" Inspectorul &ouve, !ost cpitan n retragere, era acolo, n redingot, cu cravat alb 'i decoraia sa, ca un nse n de probitate, nt pinnd doa nele cu un aer de politee grav, aplecndu-se spre ele pentru a le indica raionul" De aici, ele intrau n vestibulul trans!or at ntr-un salon oriental" #nc de la intrare aveau parte de o ncntare, de o surpriz care le !er eca pe toate" (ouret avusese aceast idee" Gusese pri ul care cu prase din Levant, n condiii e>celente, o ntreag colecie de covoare vechi 'i noi, covoare din acelea rare, vndute pn atunci doar de negustorii de curioziti 'i la un pre !oarte are0 avea de gnd s inunde piaa cu ele, o!erindu-le la preul de achiziie, dup ce-i !olosiser drept decor, enit s atrag clientela interesat de art" 2cest salon oriental, nesat de covoare 'i draperii pe care bieii le agaser la ordinele lui (ouret, putea !i zrit chiar din ijlocul pieei Gaillon" Din pla!on cdeau n valuri covoare de S irna, ale cror desene co plicate ie'eau n eviden de pe !undalurile lor ro'ii" Din cele patru pri ale salonului atrnau draperii de Rara anliu 'i de Siria, cu dungi verzi, galbene 'i ro'ii aprinse0 draperii de DiarbeQir, ai co une, ai aspre la pipit, ase enea su anelor de pstori0 ur au covoare ce puteau servi drept draperii, covoarele lungi de Ispahan, Teheran 'i Rer an'a, covoarele ai late de Su aQa 'i de (adras, cu n!lorituri stranii de bujori 'i !runze de pal ier, pe !ondul grdinii visului" $e jos se a!lau covoare din ln bogat, n ijloc era 1&

un covor de 2gra, o pies e>traordinar, cu un !ond alb 'i o bordur lat de culoare albastr, cu orna ente violete, !or nd un tablou !oarte ra!inat0 pretutindeni erau e>puse inunii, covoare de (ecca, cu re!le>e de cati!ea, covoare de rugciune din Daghestan, cu nse ne si bolice, covoare de Rurdistan, nesate de !lori deschise0 n s!r'it, ntr-un col, se gsea un or an de covoare ai ie!tine6 Ghiordez, Cula 'i Rircheer, la cincisprezece !ranci bucata" 2cest cort so ptuos de pa' era obilat cu !otolii 'i divane brcate n piei de c il, unele tiate de ro buri colorate, altele ptate cu tranda!iri si pli" Turcia, 2rabia, $ersia 'i India, toate se a!lau la un loc" Se prea c !useser golite toate palatele 'i devastate toate oscheile 'i bazarele" 2uriul ro'cat do ina tabloul covoarelor vechi, ale cror nuane 'terse pstrau o cldur ntunecat, o vpaie stins de o culoare rubinie0 i aginile orientale pluteau n lu>ul acestei arte barbare, n ijlocul irosului puternic pe care vechile lnuri le pstraser din ara soarelui 'i a izeriei" #n acea di inea de luni, la orele opt, Denise ur a s -'i nceap serviciul la Paradisul femeilor. #n ti p ce traversa salonul oriental, r ase n r urit, ne airecunoscnd intrarea n agazin, !oarte tulburat de acest decor de hare " =n biat o conduse nuntru 'i o ls n grija doa nei Cabin, nsrcinat cu supravegherea 'i curarea ca erelor" 2ceasta o instala la nu rul A unde i se dusese deja bagajul" /ra o ncpere str t, a!lat la ansard, cu !ereastr ic ce ddea pe acoperi', obilat cu un pat, un dulap de nuc, o as de toalet 'i dou scaune" Douzeci de ca ere ase ntoare se aliniau de-a lungul unui coridor ca de nstire, pictat n galben" Din cele treizeci 'i cinci de do ni'oare ce lucrau n agazin, cele douzeci care nu aveau !a ilie n $aris dor eau acolo, n ti p ce celelalte cincisprezece locuiau n ora', unele la tu'i sau la veri'oare de ocazie" De ndat, Denise 'i scoase rochia de ln, uzat de atta periat, crpit 1)

La neci, singura pe care 'i-o adusese de la 4alognes" 2poi, 'i brc uni!or a raionului, o rochie neagr din tase, ajustat pe ri ea ei 'i care o a'tepta pe pat" 2ceast rochie era totu'i destul de are, prea lat la u eri, dar ea se grbea att de tare, nct nu se opri asupra acestor detalii de cochetrie" 1u ai purtase niciodat pn atunci rochii de tase" Cnd coborse, brcat parc de du inic, se si ise prost" Se uita la luciul rochiei, ru'inndu-se de !o'netul glgios al aterialului" Toc ai cnd intr n raion, izbucnise o ceart" , auzi pe Clara spunnd cu o voce ascuit6 + Doa n, eu a !ost aici naintea ei" + 1u-i adevrat, rspunse (arguerite" (-a brncit la u', dar eu pusese deja piciorul n salon" /ra vorba despre nscrierea pe tabloul de ordine, care stabilea rndul !iecreia la vnzare" 4nztoarele se nscriau pe o tabl, n ordinea sosirii, 'i ori de cte ori una dintre ele avea o client, 'i scria nu ele pe tabl" Doa na 2urelie s!r'i prin a-i da dreptate do ni'oarei (arguerite" + (ereu sunt nedreptit-, ur ur Clara !urioas" Dar intrarea Denisei le pac pe do ni'oare" , privir, dup care 'i z bir" Cine se ai putea brca atta de prost? Tnra se ndrept stngace spre tabloul de ordine, unde era ulti a" Doa na 2urelie o e>a ina cu un aer nelini'tit 'i nu se putu abine s nu zic6 + Scu pa ea, ar ai intra o persoan n rochia aia" 4a trebui str tat nc o dat" .i apoi, nu 'tii s te braci4ino s te aranjez puin, duse n !aa unor oglinzi nalte care alternau cu u'ile de la dulapurile unde erau adunate con!eciile" 4asta ncpere, nconjurat de oglinzi 'i de le nria de stejar sculptat, decorat cu un covor ro'u, se na cu un salon banal de hotel, traversat continuu de pasagerii grbii" Do ni'oarele co pletau aceast ase nare, brcate n tasea lor regle entar, pli bndu-'i graiile co erciale, !r a se 1+

a'eza vreodat pe duzina de scaune rezervate doar clientelor" Toate aveau ntre cele dou butoniere ale corsajului un creion are al crui vr! se nla n aer" Se putea ntrezri, ie'ind pe ju tate din buzunar, caietul cu notele de debit" =nele dintre ele ndrzneau s poarte bijuterii, inele, bro'e sau lanuri0 cochetria lor, lu>ul cu care luptau n uni!or itatea i pus de toaleta lor, era prul des!cut, lsat slbatic pe spate sau adunat n cozi 'i cocuri pieptnate 'i ondulate" + Trage-i cordonul n !a, repet doa na 2urelie" 2'a, car nu ai ai cocoa'5 .i prul, oare cu e posibil s-l chinui n halul sta? 2r putea !i superb dac ai vrea" $rul era, ntr-adevr, singura podoab a Denisei, de un blond cenu'iu, i cdea pn la glezne" Cnd se pieptna o deranja att de tare, nct era nevoit s-l prind n dinii puternici ai unui pieptene de os" Clara, !oarte nelini'tit din pricina prului Denisei, si ula un z bet, att de caraghios i se prea nnodat" #i !cu se n unei vnztoare de la raionul de lenjerie, o !at cu !aa deschis 'i un aer a abil" Cele dou raioane alturate erau n continu ostilitate, dar aceste do ni'oare se ai nelegeau cnd era vorba s-'i bat joc de oa eni" + Do ni'oar Cugnot, ia privii aceast coa -, spuse Clara, pe care (arguerite o lovi cu cotul, ncercnd s nu rd" 1u ai c lenjeresei nu prea i ardea de glu e" , privea pe Denise de ceva vre e 'i-'i a intea ct su!erise ea n pri ele luni, la acest raion" + /i bine, ce-i cu asta?, spuse ea" 1u oricine are o ase enea coa .i se ntoarse la lenjerie, lsndu-le pe cele dou cuprinse de ru'ine" Denise, care auzise, o ur ri cu o privire de recuno'tin, n ti p ce doa na 2urelie i n na un caiet de debit pe nu ele ei, spunnd6 + /i, haide, ine va !i ai bine5 .i acu ncearc s 1-

nvei obiceiurile casei, a'teapt s-i vin rndul la vnzare" Liua de azi va !i grea, vo vedea de ce e'ti n stare" 3aionul r ase totu'i pustiu, puine cliente urcau la con!ecii, la aceast or atinal" Do ni'oarele se pregteau lini'tite pentru a !ace !a oboselii de dup-a iaz" Denise, inti idat de gndul c i se pndea !iecare i'care, 'i ascui creionul, nainte de a-'i cuta ceva de lucru0 apoi, i itndu-le pe celelalte, 'i-l vra n sn, ntre cele dou butoniere" Se ncuraja singur, nelegnd c trebuie s-'i c'tige postul" #n ajun, i se spusese c va avea cas 'i as, dar c nu va avea nc un salariu !i>0 va c'tiga doar procentul 'i co isionul din vnzrile pe care le !cea" /a spera s ajung ast!el la o ie dou sute de !ranci, 'tiind c vnztoarele cele ai bune !ceau dou ii, cnd 'i ddeau interesul" *ugetul ei era prit, cu o sut de !ranci pe lun putea s plteasc pensiunea lui $%p% 'i s-l ntrein pe &ean, care nu c'tiga niciun ban0 chiar 'i ea putea s-'i per it ni'te haine 'i lenjerie, ns pentru a ajunge la aceast ci!r enor , trebuia s de onstreze c e uncitoare 'i puternic, !r s ia n sea rutile din jurul ei, s se zbat 'i chiar s s ulg de la tovar'ele ei ceea ce i se cuvenea" $e cnd se pregtea ast!el de lupt, un tnr care toc ai trecea prin !aa raionului i z bi" 3ecunoscndu-l pe Deloche, angajat n ajun la raionul de dantele, i rspunse 'i ea cu un surs, bucuroas de aceast prietenie regsit, vznd n salutul lui un se n bun" La ora nou 'i ju tate, un clopot sunase de as pentru pri a serie" 2poi alte clopote o anunaser pe a doua" Clientele nu apruser nc" Secunda, doa na Gr%d%ric, n rigiditatea ei de vduv posac, privea totul ca pe un dezastru, creznd c ntreaga zi era deja pierdut6 nu vor vedea nici car o pisic, a'adar puteau s nchid agazinul 'i s plece" 2ceast predicie u bri !aa turtit a do ni'oarei (arguerite, !oarte dornic de c'tig, n ti p ce Clara, cu aerul ei de cal scpat din !ru, visa deja la o 11

pli bare prin pdurea 4erri)res, dac agazinul se nchidea" Ct despre doa na 2urelie, tcut 'i grav, 'i pli ba asca ei de Cezar prin raionul pustiu, ca un general care are o responsabilitate att la victorie, ct 'i la n!rngere" Ctre ora unsprezece, se prezentar cteva doa ne" 3ndul Denisei la vnzare sosise" Toc ai se ivise o client" + =ite-o pe grasa din provincie-, ur ur (arguerite" /ra o !e eie de vreo patruzeci 'i cinci de ani, care venea din cnd n cnd la $aris, din !undul unui departa ent8A pierdut" 2colo, ti p de cteva luni, punea banii deoparte, 'i i ediat ce cobora din tren, se ndrepta spre La Paradisul femeilor, unde cheltuia tot ce adunase" 3areori co anda n scris, cci i plcea s vad, s ating ar!a, !cnd chiar provizii de ace de cusut, care, spunea ea, costau ct ochii din cap n or'elul ei" , cuno'tea tot agazinul, 'tiau cu toii c se nu e'te doa na *outarel 'i c locuie'te n 2lbi, !r a se sinchisi ns de situaia sau viaa ei" + Cu v ai erge, doa n?, ntreb cu bunvoin doa na 2urelie, nt pinnd-o" Cu ce v pute ajuta? 4o !i i ediat la dispoziia du neavoastr" 2poi, ntorcndu-se, spuse6 + Do ni'oarelorDenise se apropie, dar Clara se grbi s i-o ia nainte" De obicei, era destul de lene' la vnzare, nu se prea sinchisea de bani, c'tignd ai bine n a!ara agazinului, !r prea ult osteneal" #ns ideea de a-i su!la o client nou-venitei o boldea s reacioneze ast!el" + # i cer scuze, dar este rndul eu, spuse Denise revoltat" Doa na 2urelie o privi cu un aer sever, ur urnd6 + 1u e>ist niciun rnd, eu sunt stpna aici5 2'teapt s nvei cu s le serve'ti pe clientele cunoscute" Gata se retrase, si ind cu lacri ile i inund ochii, vru
2+

<n ,rana, unitate administrati'"teritorial (n.t.).

133

s ascund acest acces de sensibilitate 'i se ntoarse cu spatele, pre!cndu-se c se uit n strad" , vor piedica oare s vnd? Se vor nelege toate ntre ele pentru a-i su!la vnzrile serioase? , cuprinse tea a de viitor, se si ea dr at de attea interese eschine" Cednd n !aa a rciunii, cu !runtea lipit de gea ul rece, privea agazinul Btrnul Elbeuf 'i se gndea c ar !i trebuit s se roage de unchiul ei s o pri easc0 poate c 'i el 'i-ar !i dorit s revin asupra deciziei, cci i se pruse destul de e oionat n ajun" 2cu era singur n toat aceast cas i ens n care ni eni nu o iubea 'i unde se si ea rnit 'i pierdut0 $%p% 'i &ean triau printre strini, ei care nu plecaser niciodat de lng ea" /ra s!'iat 'i printre cele dou lacri i ari pe care 'i le reinuse, strada ncepuse s danseze ca nvluit n cea" #n tot acest ti p, n spatele ei, se auzeau voci6 + 2sta ca strnge, spuse doa na *outarel" + Doa na se n'al, repet Clara" La u eri v vine per!ect5 Doar dac doa na nu pre!er un palton de blan n loc de antou" Denise tresri" , n o apuc de bra" Doa na 2urelie o interpel cu severitate" + /i bine, acu nu !aci chiar ni ic? Te uii la lu ea care trece pe strad? ,, pi, a'a nu erge" + Dac piedicai s vnd, doa n+ /ste altceva de lucru pentru tine, do ni'oar" #ncepe cu nceputul5 $une ar!a pe ra!turi" $entru a ulu i cele cteva cliente care veniser, deschiser toate dulapurile, iar pe cele dou ese lungi de stejar din dreapta 'i din stnga salonului zceau n dezordine antouri, paltoane, pelerine, ve' inte de toate ri ile 'i de toate culorile" Gr s dea vreun rspuns, Denise se puse s le trieze, s le ptureasc 'i s le a'eze cu grij la loc, n dulapuri" Se pare c asta era unca in!erioar a nceptoarelor" #ncet s protesteze, 'tiind c se cerea o 131

supunere pasiv, a'teptnd ca 'e!a s binevoiasc s o lase s vnd, a'a cu prea c intenionase de la bun nceput" Continua s pacheteze hainele cnd apru (ouret" $rezena lui o tulbur din nou0 ro'i 'i se si i cuprins de tea a aceea ciudat, creznd c avea s-i vorbeasc" Dar el n-o vzu, nici nu-'i ai a intea de aceast !eti pe care i presia !er ectoare de o clip l nde nase s o sprijine" + Doa n 2urelie-, strig el scurt" /ra destul de palid, cu ochii li pezi 'i deci'i" Gcnd ocolul raioanelor, le gsise goale, iar posibilitatea unui e'ec ncepuse s-'i !ac loc n intea sa ncpnat" *ineneles era doar ora unsprezece0 'tia din e>perien c uli ea nu se ngr dea dect spre dup-a iaz" #ns anu ite si pto e l nelini'teau6 la celelalte puneri n vnzare se produsese o i'care nc de di inea0 'i apoi nu le vedea nici pe doa nele !r plrie, clientele din cartier, care veneau n agazin ca la vecini" #n ciuda n!i'rii sale obi'nuite de o de aciune, !usese cuprins de o slbiciune superstiioas, ca aceea care i cuprindea uneori pe arii cpitani nainte de a se arunca n !ocul unei btlii" Dac aceast operaiune nu ergea, era pierdut, 'i nu ar !i putut s spun de ce6 i se prea c-'i cite'te n!rngerea pe chipurile doa nelor care treceau pe strad" Chiar atunci, doa na *outarel, care cu pra ereu cte ceva, pleca spunnd6 + 1u, nu avei ni ic care s- i plac5 ( ai gndesc, poate hotrsc5 (ouret o privi plecnd" .i cu doa na 2urelie veni n grab la che area lui, o lu deoparte 'i a ndoi schi bar rapid cteva cuvinte" /a !cu un gest dezolat, rspunzndu-i vizibil c vnzarea nu ergea" $entru o clip, r aser !a n !a, cuprin'i de acea ndoial pe care generalii o ascund, de obicei, n !aa soldailor" 2poi, spuse cu o voce puternic, relundu-'i aerul ndrzne6 + Dac avei nevoie de ai ult lu e, luai o !at de la 132

atelier5 4 va ajuta puin5 #'i continu inspecia, disperat" #nc de di inea l evita pe *ourdoncle ale crui re!lecii de ngrijorare l enervau" Ie'ind de la lenjerie, unde vnzrile preau s earg 'i ai u, ddu chiar de el 'i trebui s-i suporte e>presia plin de tea " #l tri ise la dracuH, cu o brutalitate de care, n ceasurile rele, nu-i scutea nici pe cei ai i portani angajai ai si" + Las- dracului n pace- Totul erge ca pe roate5 La ur a ur ei, pe !rico'i i pot da a!ar" (ouret se pironi, singur, n picioare, lng balustrada holului" De acolo do ina ntregul agazin, nconjurat de raioanele de la ezanin, reu'ea s le vad 'i pe cele de la parter" De sus, pustiul i se pru dezolant6 la dantele, o btrn scotocea prin toate cutiile, !r a cu pra ni ic, n ti p ce la lenjerie, vreo trei hai anale alegeau cu grij gulere din cele ai ie!tine" #n partea de jos, sub galeriile acoperite, n lu ina ce venea de a!ar, observ c nu rul clientelor ncepe s creasc" /ra o de!ilare lent, o pli bare prin !aa tejghelelor, distant 'i rar0 la ercerie 'i la tricotaje se nghesuiau cteva !e ei si ple, n ca izole8C0 dar la albituri 'i lenajuri nu era ni eni" *ieii din agazin, cu ve' intele lor verzi, cu nasturi ari de ala , a'teptau lu ea cu inile atrnnd" Din ti p n ti p, trecea cte un inspector cu aer cere onios 'i cravat alb" Ini a lui (ouret se strngea ai ales cnd vedea lini'tea de oarte ce do nea n arele hol6 lu ina zilei cdea de sus, printr-un lu inator cu gea uri ate, cernut sub !or de pulbere alb, di!uz 'i oarecu suspendat deasupra raionului de tsuri, ce prea cu!undat ntr-o tcere grea de capel" $asul unui !uncionar, vorbele 'u'otite, !o'netul unei rochii, erau singurele sunete u'oare, nbu'ite de cldura calori!erului" Cu toate acestea, trsurile soseau, se auzea zgo otul opririi bru'te a cailor0 apoi, portierele se nchideau
2-

<mbrcminte scurt, cu mneci, purtat de femei n cas (n.t.).

133

cu violen" De a!ar, rzbtea un puternic !rea t al curio'ilor care se nghesuiau n !aa vitrinelor, al trsurilor care staionau n $iaa Gaillon, anunnd parc apropierea unei uli i" 4znd ns casierii !r treab, a'ezai n spatele tejghelelor, constatnd c esele pentru pachete erau goale, cu ghe ele de s!oar 'i hrtia albastr de pachetat ne!olosite, (ouret, indignat de propria lui tea , 'i si ea ntreaga a'inrie i obilizat 'i ngheat" + Ce zici, Gavier, ur ur Eutin, uite-l pe patron, acolo sus5 1u pare prea !ericit" + Ealal agazin-, rspunse Gavier" .i cnd gndesc c azi n-a vndut ni ic2 ndoi pndeau clienii, schi bnd !raze scurte, !r s se priveasc" Ceilali vnztori din raion pachetau tasea Paris-Bonheur, din ordinul lui 3obineau, n ti p ce *outhe ont, discutnd aprins cu o !e eie usciv, prea a pri i n 'oapt o co and i portant" #n jurul lor, pe ra!turile de o elegan deosebit, tsurile, pturite n a balaje lungi de hrtie cre , se ngr deau ca ni'te bro'uri de !or at neobi'nuit" Tejghelele ticsite cu tsuri, oaruri8D, satinuri, cati!ele preau ni'te rzoare cu !lori abia cosite, o ntreag recolt de esturi delicate 'i preioase" /ra un raion elegant, un adevrat salon, unde r!urile, att de !ine, nu erau dect un si plu decor de obiecte de lu>" + 2 nevoie de o sut de !ranci pentru du inic, spuse Eutin" Dac nu !ac, n edie, cei doisprezece !ranci pe zi, sunt pierdut- (-a bazat pe punerea asta n vnzare" + Drace- , sut de !ranci e ca ult, spuse Gavier- /u -a' ulu i 'i cu cincizeci sau 'aizeci5 2i parte de !e ei cochete, nu-i a'a? + 2, nu, prietene" I agineaz-i ce a pit- , prostie6 a pariat 'i a pierdut5 2'a c trebuie s cinstesc cinci persoane, doi brbai 'i trei !e ei5 Ce nenorocit- Dar las,
estur de mtase sau de bumbac merceri#at, cu refle/e lucioase, ondulate, care se sc!imb dup po#iia din care e pri'it (n.t.).
21

13$

pri a !e eie care trece pe aici, o ncarc cu douzeci de etri de tase Paris-Bonheurl (ai discutar o clip, 'i povestir ce !cuser n ajun 'i ce aveau de gnd s !ac n ur toarele zile" Gavier paria la curse, iar Eutin !cea canotaj 'i pierdea ti pul cu dansatoarele de la cabaret" #ns aceea'i dorin de c'tig i biciuia pe a ndoi, nu se gndeau dect la bani, pentru care se bteau de lunea pn s bta 'i pe care-i ter inau du inica" #n agazin, c'tigul era singura lor preocupare tiranic, o lupt !r il 'i !r rgaz" .i vicleanul de *outhe ont toc ai o preluase pe clienta tri is de doa na Sauveur, o !e eie slbu cu care sttea de vorb0 bun a!acere, dou sau trei duzini de ateriale- Se pare c area croitoreas avea de unde- Chiar atunci 3obineau ndrzni 'i el s-i su!le o client lui Gavier+ ,- $e sta chiar trebuie s-l pun la punct, continu Eutin, care pro!ita de orice ocazie pentru a as ui ntregul raion potriva aceluia cruia voia s-i ia locul" 2sta-i bunDe cnd 'e!ii 'i adjuncii au voie s vnd? $e cuvnt de onoare, dragul eu, dac voi !i vreodat 'e!, vei vedea ce bine voi purta cu voi" #ntreaga sa !iin nor and, a abil 'i gras, juca cu ult patos rolul o ului bono " Gavier nu se putu abine s nu-i arunce o privire piezi'0 'i pstr totu'i nervii pentru ai trziu 'i se ulu i s rspund6 + Da, 'tiu5 1ici nu cer ai ult" .i vznd o doa n apropiindu-se, i spuse6 + 2tenie- Iat ceva pentru du neavoastr/ra o doa n vizibil atins de cuperoz9F, cu o plrie galben 'i o rochie ro'ie" I ediat Eutin ghicise c aceasta nu va cu pra ni ic" Se aplec repede n spatele tejghelei, pre!cndu-se c-'i leag 'ireturile unui panto!0 ast!el ascuns, ur ur6
=feciune a pielii care apare la oamenii n 'rst, caracteri#at printr"o coloraie roie"'iolacee a pomeilor obra#ului i a nasului (n.t.).
33

13&

+ /i, nici chiar a'a- 1-are dect s-o ia altul-5 (ulu esc, dar pre!er s- i pierd rndul#ns 3obineau i strig6 + Cine ur eaz, do nilor? Du neata, do nule Eutin?5 =nde e do nul Eutin? .i cu acesta nu rspunse, vnztorul care ur a la rnd !u nevoit s se ocupe de doa na respectiv" #ntr-adevr, aceasta ceru doar cteva e'antioane 'i ntreb de preuri0 reinu vnztorul ti p de zece inute 'i-l zpci cu ntrebrile" 2djunctul l zri pe Eutin ridicndu-se din spatele tejghelei atunci cnd o nou client intr pe u' 'i se grbi s o nt pine" 2cesta l opri ns, spunnd pe un ton sever6 + 3ndul du itale a trecut5 4-a strigat, dar cu erai ascuns acolo, n spate, i pare ru5 + Dar nu a auzit, do nule+ Destul-5 nscriei-v la coad5 Eaide, do nule Gavier, e rndul du neavoastrGavier, n !ond !oarte a uzat de aceast nt plare, se scuz dintr-o privire n !aa prietenului su" Eutin, cu buzele palide, i ntoarse spatele" Ceea ce-l enerva 'i ai tare era c o cuno'tea bine pe client, o blond adorabil, care venea adesea n raion 'i pe care vnztorii o nu eau ntre ei I!ru oasa doa nJ, !r a 'ti ni ic despre ea, nici car nu ele" De obicei, cu pra ulte lucruri, care-i erau aduse n trsur, dup care disprea repede" #nalt, elegant, brcat cu un bun gust ie'it din co un, prea destul de bogat 'i !cnd parte din lu ea bun" + /i bine, ce-i cu cocota du itale?, l ntreb Eutin pe Gavier, cnd acesta se ntoarse de la cas, unde 'i nsoise clienta" + /i, cocot, zise acesta" 1u, nu prea cred c are aer de cocot" Trebuie s !ie soia vreunui agent de burs sau a vreunui edic, n s!r'it, habar n-a , dar oricu ceva de genul sta" + /i, haide- / o cocot5 Cu !igurile lor de !e ei distinse, 13)

cine ai poate !i astzi sigur de a'a cevaGavier se uit n caietul su cu notele de debit" + Ce ai conteaz-, continu el" (car i-a vndut ar! de dou sute nouzeci 'i trei de !ranci" 2sta nsea n un co ision de aproape trei !ranci" Eutin strnse din buze 'i-'i descarc veninul pe caietele cu notele de debit, o alt invenie nebuneasc ce le ncrca buzunarele- Se ddea ntre ei o lupt surd" De obicei, Gavier se pre!cea c st deoparte, c se supune superioritii lui Eutin, chit c-l spa pe la spate" 2st!el c acesta din ur su!erea pentru cei trei !ranci su!lai cu atta u'urin de un vnztor pe care-l considera ai puin priceput dect el" Gru oas zi, ntr-adevr- Dac va continua tot a'a, nu va avea cu ce s plteasc nici car si!onul invitailor si" .i n toiul luptei care se aase, se pli ba prin !aa tejghelelor, laco , rvnindu-'i partea, du' nindu-'i pn 'i 'e!ul, care toc ai o nsoea pe doa na cea zvelt spre ie'ire, spunndu-i6 + /i bine, ne-a neles atunci" Spunei-i c a s !ac tot posibilul pentru a obine aceast !avoare de la do nul (ouret" De ceva vre e, (ouret nu ai sttea n picioare, la ezanin, lng balustrada din hol" 3eapru brusc n captul i ensei scri ce cobora spre parter0 de aici, do ina ntregul agazin" Chipul su prinsese culoare, ncrederea renscuse 'i parc ai crescuse n !aa valului de oa eni ce u plea ncetul cu ncetul agazinul" Iat, n s!r'it, bulzeala ult-a'teptat, aglo eraia de dup-a iaz la care ncetase s ai spere la un o ent dat0 toi vnztorii se a!lau la posturile lor, un ulti sunet de clopot anuna s!r'itul celei de-a treia ese0 di ineaa dezastruoas, cauzat, !r ndoial, aversei ce czuse n jurul orei nou, putea !i nc salvat, cci cerul albastru din zorii zilei 'i reluase asca vesel a victoriei" 2cu , raioanele de la ezanin se nsu!leiser, iar (ouret !u nevoit s se dea la o parte pentru 13+

ca doa nele, venite n grupuri ici, s poat urca la lenjerie 'i con!ecii0 n ti p ce n spatele lui, la raionul de dantele 'i 'aluri, auzea rostindu-se ci!re i portante" #ns ceea ce l lini'tea cel ai ult era vederea galeriilor de la parter, unde lu ea se nghesuia n !aa erceriei0 n ce prive'te albiturile 'i lenajurile, aceste raioane !useser de-a dreptul invadate, nu rul cu prtoarelor se n ulea, aproape toate aveau plrii, e>ceptnd cele cteva gospodine ntrziate, care purtau bonete" #n holul cu tsuri, sub lu ina glbuie, doa nele 'i scoseser nu'ile pentru a pipi !'iile delicate de Paris-Bonheur, 'u'otind ntre ele" 2cu nu se ai putea n'ela asupra zarvei care se auzea de a!ar6 huruitul trsurilor, zgo otul portierelor trntite, lar a crescnd a uli ii" Si ea cu a'inria de sub picioarele lui se pune n i'care, se nclze'te 'i rena'te, odat cu casieriile rsunnd de atta bnet, cu esele unde bieii din agazin se grbeau s pacheteze r!urile, cu adncurile subsolului, la serviciul de livrare, al crui vuiet subteran !cea s vibreze toat casa" #n ijlocul acestei bulzeli, inspectorul &ouve se pli ba serios, pndind eventualele hoo ane" + Ia te uit cine e aici-, spuse (ouret vzndu-l pe $aul de 4allagnosc, condus de unul dintre bieii din agazin" 1u, nu deranjezi deloc" De alt!el, n-ai dect s ur ezi dac vrei s vezi totul, cci azi e o zi are" ,ctave (ouret era nc stpnit de nelini'te, cci lu ea venea, dar oare putea spera ca vnzrile s ating triu !ul ndjduit? Si i cu i se altur $aul, rznd plin de voio'ie" + $are c ncepe s se ncing treaba, i spuse Eutin lui Gavier" Doar c n-a noroc, a ni'te zile pline de ghinion, pe cinstea ea-5 Iar a pit-o- 1enorocita asta n-a cu prat ni ic.i-i art, ridicndu-'i brbia, o doa n care toc ai pleca, n ti p ce arunca ni'te priviri dezgustate asupra 13-

tuturor sto!elor" 1-avea s !ac are lucru cu salariul lui de o ie de !ranci dac nu vindea ni ic0 de obicei, reu'ea s c'tige ntre 'apte 'i opt !ranci din procente 'i co isioane, ceea ce, preun cu salariul !i>, i ddea n edie vreo zece !ranci pe zi" Gavier abia ajungea la opt, 'i iat c ne!ericitul sta i s ulgea bucata de la gur, scond la vnzare o rochie nou" =n orocnos care n-a 'tiut niciodat cu s nveseleasc o client- /ra de-a dreptul e>asperant+ 'tia de la tricotaje 'i de la ercerie se vor u ple de bani-, ur ur Gavier" Dar Eutin, care cerceta din priviri ntregul agazin, zise brusc6 + , cuno'ti pe doa na Des!orges, prietena patronului? =ite-o- *runeta aia de la raionul de nu'i, aia pe care (ignot o ajut s probeze nu'i" Tcu pentru o clip, dup care continu, ca 'i cu i s -ar !i adresat lui (ignot, pe care nu-l ai slbea din ochi6 + 2'a, a'a, prietene, !reac-i bine degetele- Cu atta vei r ne- Doar i cunoa'te cuceririle/>ista ntre el 'i nu'ar o rivalitate a brbailor !ru o'i, care ncercau s ias n eviden cochetnd cu clientele lor" De alt!el, niciunul dintre ei n-ar !i putut s se laude cu vreun succes real0 (ignot 'i cldise reputaia pe o legend n care soia unui co isar de poliie se ndrgostise de el, n ti p ce Eutin reu'ise, ntr-adevr, s cucereasc o cucoan de la pas anterie97, stul s ai cutreiere hotelurile ndoielnice din cartier0 a ndoi ineau ns, lsnd cu are plcere s se vorbeasc despre aventurile lor isterioase, despre ntlnirile date de contese, ntre dou cu prturi" + 2r trebui s o agi, spuse Gavier pozna'" + / o idee-, strig Eutin" Dac vine ncoace, o a eesc eu, a are nevoie de ni'te baniLa raionul de nu'i, un 'ir de doa ne erau a'ezate n !aa tejghelei str te, acoperit de cati!ea verde, cu
31

>amur a industriei te/tile care produce panglici, broderii, fireturi (n.t.).

131

colurile de etal nichelat0 z bitori, vnztorii ngr deau n !aa lor cutii plate, tranda!irii, pe care le scoteau chiar de sub tejghea, ase enea sertarelor etichetate ale unei cartoteci98" (ignot, ai ales, 'i pleca chipul !ru os 'i ru en, ncercnd s o!ere vocii sale in!le>iuni graseiate99, de parizian" #i vnduse deja doa nei Des!orges dousprezece perechi de nu'i din piele 'evro9:, nu'i Bonheur, o specialitate a casei" /a ceruse, ai apoi, nc trei perechi de nu'i de Suedia" 2cu ncerca ni'te nu'i de Sa>a, te ndu-se c ri ea nu era chiar cea potrivit" + ,, dar v vin per!ect, doa n-, zise (ignot" 1u rul 'ase 'i trei s!erturi ar !i prea are pentru o n att de delicat ca a du neavoastr" $e ju tate aplecat peste tejghea, (ignot o inea pe doa na Des!orges de n, lundu-i degetele unul cte unul 'i !cnd nu'a s alunece cu o ngiere ndelung, repetat 'i apsat0 n acela'i ti p, o privea ca 'i cu ar !i a'teptat s-i citeasc pe chip e oia unei plceri voluptuoase" #ns ea, cu cotul pe arginea de cati!ea a tejghelei, cu pal a ridicat, i ncredina degetele cu aceea'i indi!eren cu care 'i ntindea piciorul ca eristei ei pentru ca aceasta s-i ncheie botinele" $entru ea, (ignot nu era un brbat, ci doar un personaj pe care-l !olosea cu dispreul obi'nuit a!i'at !a de oa enii a!lai n serviciul ei, !r car s-i priveasc" + Sper c nu v rnesc, doa n/a neg, dnd din cap" (irosul nu'ilor de Sa>a, oarecu slbatic, dulceag, ca de osc, o tulbura de obicei0 cteodat rdea 'i-'i rturisea nclinaia spre acest par!u
2utie sau dulap n care se pstrea# fie clasate dup anumite norme (n.t.). 2u sunetul ?r@ pronunat n mod u'ular sau 'elar (n.t.). 3$ 7iele subire i fin (de capr, de oaie sau de 'iel) obinut printr"un proces special de tbcire i folosit la confecionarea diferitelor articole (de galanterie, de nclminte) (n.t.).
32 33

113

echivoc ca al unei !iare cuprins de turbare, czut n cutia cu pudr a unei !eti'cane" #ns n !aa acestei banale tejghele, nu si ea irosul nu'ilor, nu e>ista nicio pat de cldur senzual ntre ea 'i vnztorul oarecare ce-'i !cea eseria" + Ce ai dore'te doa na? + 1i ic, ulu esc5 Gii bun 'i ducei toate astea la casa 7F pentru doa na Des!orges, bine? #n calitate de client per anent a agazinului, 'i ddea nu ele la cas 'i i se tri iteau cu prturile !r a ai !i nsoit de un vnztor" Dup ce se deprtase, (ignot clipi din ochi, ntorcndu-se spre vecinul su, pe care ar !i vrut s-l !ac s cread c ntre el 'i doa na Des!orges toc ai se petrecuser lucruri e>traordinare" + /i, ce zici?, ur ur el plin de cruzi e" 2i n nu'a-o din cap pn-n picioare#n acest ti p, doa na Des!orges 'i continua cu prturile" Se ntoarse n partea stng a agazinului 'i se opri la raionul de albituri pentru a cu pra ni'te 'ervete, dup care, !cu un ocol, 'i ajunse pn la lenajuri, n captul galeriei" Giind ulu it 'i de buctreasa ei, 'i-ar !i dorit s-i o!ere cadou o rochie" 3aionul de lenajuri deborda de o uli e co pact, toate icile burgheze se grbeau ntr-acolo, pipind sto!ele 'i pierzndu-se n calcule tcute" Gu silit s se a'eze o clip" $e ra!turi erau n'irate buci ari de sto! pe care vnztorii le coborau, una cte una, cu o i'care brusc a braelor" #ncepuser s nu se ai vad n spatele tejghelelor ticsite cu sto!ele ce se a estecau" /ra o are cu valuri uria'e, n culori neutre, n tonuri posace de ln, de la griul etalic, la cel glbui 'i cel albstrui, printre care strluceau ici, colo, esturile ecosez, pestrie, pe un !ond ro'u de !lanel" /tichetele albe de pe sto!e erau ca un zbor de !ulgi de nea, ce ptau p ntul negru de dece brie" 111

#n spatele unui teanc de poplin9;, Li%nard glu ea cu o tnr nalt, o lucrtoare de prin cartier, tri is de patroana ei pentru a o aproviziona cu erinos" 1u suporta aceste zile de ari vnzri, care-i rupeau braele, 'i cuta s se eschiveze ct de ult era posibil, cci era ntreinut de tatl su 'i nu se prea sinchisea s vnd, lucrnd doar att ct era necesar ca s nu !ie dat a!ar" + 2scultai, do ni'oar GannK, i spunea el tinerei" (ereu suntei pe !ug5 I-a plcut doa nei sto!a din ln de vigonie9< pe care i-a tri is-o alaltieri? S 'tii c a s vin la du neavoastr s- i iau co isionul#ns tnra !ugi z bind, iar Li%nard se trezi n !aa doa nei Des!ogers pe care nu putu s nu o ntrebe6 + Ce dore'te doa na? 4oia o rochie ai ie!tin, dar destul de bun" Cu scopul de a-'i enaja braele, ceea ce era singura lui grij, Li%nard ncerc s-i o!ere una dintre sto!ele deja e>puse pe tejghea" Se gseau acolo ca' iruri, serjuri9A, vigonii, iar el i jur c toate sunt de o calitate deosebit, ns pe ea nu o ulu ea niciuna" Lri pe un ra!t un serj albstrui, pe care Li%nard !u nevoit s-l coboare, ns ea l consider prea dur" =r ar apoi !'ii de 'eviot cu !ir oblic, de culoare gri, toate tipurile de ln pe care avusese curiozitatea s le ating, din pur plcere, hotrt n !apt s nu cu pere orice" Tnrul !u silit s goleasc ra!turile de sus0 u erii i trosneau, tejgheaua dispruse nghiit de unii tso'i de ca' ir 'i de poplin, de !irele aspre ale 'evioturilor, de plu'urile pu!oase ale vigoniilor" Toate sto!ele 'i toate culorile se perindau prin !aa doa nei Des!orges" De'i nu avea de gnd s cu pere,
estur lucioas de bumbac merceri#at, folosit mai ales pentru cmi brbteti sau pentru mbrcminte uoar femeiasc (n.t.). 3) (pecie slbatic de lam cu lna mtsoas (Aama 'icugna)B fir te/til obinut dintr"un amestec de ln cu bumbac de bun calitate sau din bumbac pur (n.t.). 3+ estur de mtase (amestecat cu bumbac) cu firul n diagonal, ntrebuinat pentru cptuit !aine (n.t.).
3&

112

ceru s vad o bucat de grenadin9C 'i o pnz de Cha b%rK" Dup ce se plictisi, spuse6 + ,, Doa ne, pri a era cea ai bun- / pentru buctreasa ea5 Da, serjul acela cu picele, acela cu doi !ranci" #n ti p ce Li%nard sura aterialul, palid 'i cu o !urie abia stpnit, ai adug6 + Gii bun 'i tri itei asta la casa 7F5 $entru doa na Des!orges" $e cnd se deprta, ddu peste doa na (artK, nsoit de !iica ei, 4alentine, o do ni'oar de paisprezece ani, slab 'i ndrznea, care arunca deja r!urilor priviri vinovate de !e eie" + Ia te uit- Ce ai !acei, scu p doa n? + Doa n Des!orges5 /i, ce zicei, ce de lu e?+ ,, nu- i ai povestii, e de-a dreptul su!ocant" =n adevrat succes pentru do nul (ouret5 2i vzut salonul oriental? + ,, da, e superb- Divin#n ijlocul loviturilor de coate, trte de valul crescnd al clientelor ce se npusteau asupra pnzeturilor la o!ert, cele dou doa ne se inunau de e>poziia de covoare" Doa na (artK spuse c dorea o sto! pentru un palton0 ns nu era !oarte hotrt 'i ar !i vrut s i se arate una de ln atlasat" + =it-te ai bine, a , spuse 4alentine, e prea co un" + 4enii la raionul de tsuri, spuse doa na Des!orges" Trebuie s vedei neaprat !ai osul Paris-Bonheur. Doa na (artK ezit o clip" (tasea ar !i prea scu p 'i-i pro isese deja soului ei c va !i ai rezonabil" Gcea cu prturi de ai bine de o or0 o serie ntreag de
estur transparent din bumbac sau din mtase, folosit, n special, la confecionarea roc!iilor de 'ar i a perdelelor (n.t.).
3-

113

pachete o ur au6 un an'on 'i ni'te dantele pentru ea, 'i ciorapi pentru !iica ei" S!r'i, totu'i, prin a-i spune vnztorului care i arta sto!a atlasat6 + /i bine, las, ai bine erg la tsuri5 2stea nu prea sunt de ine" 4nztorul lu cu prturile 'i porni naintea doa nelor" (uli ea se npustise 'i peste raionul de tsuri" Lu ea se bulzea ai ales n !aa vitrinelor aranjate de Eutin, sub ndru area de aestru a lui (ouret" La captul holului, n jurul coloanelor de !ont ce susineau lu inatorul, se vedeau cznd de sus 'iruri de sto!e ca ni'te revrsri de ape ce inundau parchetul" (ai nti, apreau satinuri delicate 'i tsuri din cele ai !ine6 satinurile reginei, satinurile renaissan e, n tonurile side!ate ale apei de izvor0 ur au apoi tsurile u'oare, cu transparen de cristal, n nuane di!erite de la verde 1il, cer-indian, tranda!iriu de ai, pn la Dunrea albastr" 4eneau la rnd esturile ai rezistente, satinurile inunate, tsurile du hesse, n culori calde, revrsndu-se n valuri din ce n ce ai ari" #n partea de jos, dor itau, ca ntr-un bazin, sto!e grele, da ascuri, brocarturi, tsuri perlate 'i la euri, n ijlocul unui pat i ens acoperit de cati!ele de toate tipurile, negre, albe, colorate, prinse ntr-un tablou de tase 'i satin, crestnd cu pliurile lor i'ctoare un lac ncre enit, pe care preau c danseaz re!le>iile cerului 'i ale peisajului" Ge eile, le'inate de dorin, se aplecau ca pentru a se oglindi" Toate r neau n picioare n !aa cataractei dezlnuite, te ndu-se s nu !ie prinse n aceast revrsare de lu>, cu irezistibila dorin de a se arunca n ea 'i de a se pierde" + Iat-te-, spuse doa na Des!orges gsind-o pe doa na *ourdelais a'ezat n !aa unei tejghele" + Ia te uit- *un ziua-, rspunse aceasta, strngnd inile celor dou doa ne" (da, a intrat s arunc o privire" 11$

+ /i, ce zici? / inunat acest etalaj9D- $arc visezi5 .i salonul oriental, ai vzut salonul oriental? + Da, da, este e>traordinar#ns sub acest entuzias care avea s !ie cu siguran nota elegant a zilei, doa na *ourdelais 'i pstra sngele rece de gospodin practic" />a ina cu are grij o bucat din tasea Paris-Bonheur, cci venise doar pentru a pro!ita de preul bun al acesteia, dac va gsi c e ntr-adevr avantajos" Gr ndoial !u ulu it, !iindc ceruse s i se pacheteze vreo douzeci 'i cinci de etri, socotind c va reu'i s !ac o rochie pentru ea 'i o pelerin pentru !etia ei" + Cu , pleci? Deja?, continu doa na Des!orges" G un tur preun cu noi" + 1u, ulu esc, sunt a'teptat acas5 1-a vrut s-i aduc pe copii n nghesuiala asta" .i plec, ur at de vnztorul care cra cei douzeci 'i cinci de etri de tase 'i care o conduse la casa 7F, unde tnrul 2lbert era nnebunit 'i asaltat de nu eroasele cereri de !acturi" Cnd vnztorul reu'i s se apropie, dup ce debit vnzarea cu o linie de creion pe caietul su cu cotor, o strig cu voce tare, iar casierul o nscrise n registru0 apoi, avu loc un contraapel, !oaia rupt din caiet !u n!ipt ntr -un cui, cu 'ta pila de achitare" + , sut patruzeci de !ranci, spuse 2lbert" Doa na *ourdelais plti 'i-'i ddu adresa, cci venise pe jos 'i nu voia s plece cu pachetele n n" Deja, n spatele casei, &oseph pri ise tasea 'i o a bala" 2poi, pachetul, azvrlit ntr-un co' pe rotile, !u cobort la serviciul de e>pediie, unde toate r!urile din agazin se prbu'eau cu un zgo ot puternic" #n acest ti p, nghesuiala devenise att de are la tsuri, nct doa na Des!orges 'i doa na (artK nu reu'ir s gseasc niciun vnztor liber" 2st!el c r aser n picioare, pierdute n uli ea de doa ne care priveau
31

9/po#iie de mrfuri (n.t.).

11&

sto!ele, le pipiau, oprindu-se inute bune, !r a se putea decide pe care s o cu pere" (tasea Paris-Bonheur se bucura de un are succes, cci n jurul ei se produse una dintre acele bulzeli a crei pati !ulgertoare hotr'te oda ntr-o singur zi" Toi vnztorii erau ocupai s soare acest aterial0 deasupra plriilor nu se vedea dect luciul pal al !'iilor de tase despturit, ntr-un continuu du-te-vino al degetelor vnztorilor de-a lungul etrilor de stejar, agai pe stinghii de ala 0 se auzeau doar zgo otul !oar!ecilor u'cnd !r ncetare din estur, pe sur ce se despacheta, ca 'i cu n-ar !i !ost brae su!iciente pentru a stura inile laco e ale clientelor" + Chiar nu-i deloc urt tasea asta pentru cinci !ranci 'aizeci-, spuse doa na Des!orges, care reu'ise s pun na pe o bucat a!lat la arginea unei ese" Doa na (artK 'i !iica sa, 4alentine, preau deza gite" Liarele vorbiser atta despre ea, nct se a'teptaser la ceva ult ai rezistent 'i ai lucios" *outhe ont o recunoscu n uli e pe doa na Des!orges 'i, dorind s se pun bine cu !ru oasa doa n care se spunea c are are in!luen asupra patronului, se ndrept spre ea cu a abilitatea sa puin vulgar" Cu ? 1u era servit? Dar era de neconceput- Trebuia s se arate ngduitoare deoarece, ntr-adevr, nu ai 'tiau unde le este capul" .i se puse s caute ni'te scaune, rznd cu rsul lui de biat bun, n care se deslu'ea o iubire brutal !a de !e ei, care nu prea s-i displac ns Eenriettei" + Ia vezi, 'opti Gavier n ti p ce ergea s ai ia o cutie de cati!ea de pe un ra!t ce se a!la n spatele lui Eutin, uite-l pe *outhe ont cu i !ur clienta" Eutin uitase co plet de doa na Des!orges, scos din srite de o btrn, care dup ce-l reinuse un s!ert de or, cu prase doar un etru de satin negru pentru un corset" #n o entele de vr! nu se inea cont de tabloul de ordine, 11)

iar vnztorii serveau clientele la nt plare" Toc ai i rspundea doa nei *outarel, care-'i ncheia ziua la Paradisul femeilor, unde ai petrecuse trei ore 'i di ineaa, cnd avertis entul lui Gavier l !cu s tresar" Cu s-i scape printre degete toc ai iubita patronului, de la care jurase c va scoate ni'te bani? 2r !i cul ea ghinionului, iar el nu !cuse nici car trei !ranci cu babele astea care veneau !r s cu pere ceva" *outhe ont repeta cu glas tare6 + /i, do nilor, venii 'i aici5 Doa na a'teapt2tunci, Eutin o pas pe doa na *outarel lui 3obineau, care nu era ocupat" + 4 rog, doa n, adresai-v adjunctului5 4 va servi ai bine ca ine" .i se grbi s ia cu prturile doa nei (artK de la vnztorul care le nsoise pe cele dou doa ne nc de la raionul de lenajuri" #n acea zi, o nervozitate stranie i tulburase !lerul" De obicei, la pri a privire aruncat unei !e ei, 'tia dac va cu pra sau nu 'i ce cantitate" Dup care, o do ina 'i se grbea s ter ine pentru a trece la alt client, i punndu-i propria alegere, convingnd-o c 'tie ai bine dect ea de ce sto! are nevoie" + Doa n, ce gen de tase s v aduc?, ntreb el cu un ton galant" Doa na Des!orges abia deschise gura, c el 'i adug6 + ,, da, 'tiu ce v trebuie" Cnd des!cu bucata de Paris-Bonheur pe colul unei tejghele, ntre alte or ane de tsuri, doa na (artK 'i !iica acesteia se apropiar" Eutin, puin nelini'tit, nelesese c era vorba ai nti despre o !urnitur pentru acestea" Schi bar cteva 'u'oteli, iar doa na Des!orges 'i s!tuia prietena" + ,, !r ndoial, ur ur ea, o tase de cinci !ranci 'aizeci nu va !i ca una de cincisprezece, nici car de zece !ranci" 11+

+ Da, e destul de plin, repet doa na (artK" (i-e tea ns c nu e prea rezistent pentru un antou" 2ceast re arc l !cu pe vnztor s intervin cu politeea e>agerat a unui o care nu se poate n'ela" + Dar, doa n, toc ai !ineea este calitatea acestui gen de tase" 1u se 'i!oneaz5 /ste e>act ceea ce v trebuie" I presionate de o ase enea siguran, doa nele tcur" Luar din nou aterialul n ini 'i-l e>a inar, cnd se si ir atinse pe u r" /ra doa na Guibal care, de ai bine de o or, !cea o pli bare prin agazin, cu pa'i rari, bucurndu-'i ochii cu spectacolul bogiilor nghesuite pe ra!turi 'i pe tejghele, !r a cu pra ns nici car un etru de pnz" I ediat avu loc o discuie aprins" + Cu ? Du neavoastr? + Da, eu, puin brncit" + 1u-i a'a? / atta lu e, nct nici nu se poate circula5 .i salonul oriental? + (inunat+ Du nezeule- Ce succes-5 3 nei puin 'i erge sus preun" + 1u, ulu esc, de acolo vin" Eutin a'tepta, ascunzndu-'i nerbdarea sub z betul care nu i se 'terse de pe buze" 2vea s-l in ult ti p a'a? Doa nele nici nu se sinchiseau de el, era ca 'i cu i-ar !i !urat banii din buzunar" #n s!r'it, doa na Guibal se ndeprt, continundu-'i pli barea lini'tit, vizibil ncntat, n jurul arii vitrine cu tsuri" + #n locul du itale, i-a' cu pra antoul gata !cut, spuse doa na Des!orges revenind la Paris-Bonheur. Te-ar costa ai puin" + / adevrat, cu garniturile 'i cu anopera ajunge destul de scu p, ur ur doa na (artK" .i apoi, ai de unde alege" Toate trei se ridicar" Doa na Des!orges i spuse lui Eutin6 11-

+ Gii bun 'i ducei-ne la raionul de con!ecii" 3 ase ncre enit, ne!iind obi'nuit cu ase enea n!rngeri" Cu ? Doa na brunet chiar nu cu pra ni ic? Glerul su l deza gise" , abandon, a'adar, pe doa na (artK 'i insist pe lng Eenriette, ncercnd s-'i e>ercite in!luena lui de vnztor" + .i du neavoastr, doa n, nu dorii s vedei satinurile, cati!elele noastre?5 2ve o!erte e>celente" + (ulu esc, cu alt ocazie, rspunse ea lini'tit, !r a-i o!eri nici car o privire" Eutin !u nevoit s ia cu prturile doa nei (artK 'i s porneasc naintea acestor doa ne pentru a le conduce la raionul de con!ecii" #n acest o ent, i !u dat s vad c 3obineau toc ai i vindea doa nei *outarel o cantitate considerabil de tase" #n od evident, nu ai avea !ler, nu ai valora nici doi bani" Gu cuprins de !uria unui o pgubit, ncat de cei din jurul su, ncle'tndu-'i !lcile triste ntr-un z bet ct ai a abil" + La pri ul etaj, doa nelor, spuse el cu acela'i z bet" 1u era u'or s ajungi la scar" , uli e co pact de capete acoperea galeriile, revrsndu-se ca un !luviu n ijlocul holului" $rea c se ncinge o adevrat btlie a negoului, vnztorii stpneau n voie acest puhoi de doa ne, pe care-l pli bau n grab de la unul la altul" ,ra de vr! a dup-a iezii sosise, iar a'ina supranclzit nvrtea clientele cuprinse de dorin, s ulgndu-le banii din buzunare" (ai ales la raionul de tsuri su!la o briz nebun" 2cest renu it Paris-Bonheur adunase o ase enea uli e nct, ti p de cteva inute, Eutin nu reu'i s !ac nici car un pas0 iar Eenriette, su!ocat, 'i ridic ochii 'i-l zri n capul scrilor pe (ouret, care revenea ereu n acest loc pentru a-'i savura victoria" /a z bi, spernd c el va cobor pentru a o scpa de nghesuial, ns acesta nici n-o observ n aglo eraie" /ra alturi de 4allagnosc, preocupat s-i arate agazinul, cu chipul btat de victorie" 2cu , 111

trepidaiile din interior acopereau zgo otele de a!ar0 nu se auzea nici huruitul trsurilor, nici trntitul portierelor" Dincolo de arele tu ult al vnzrilor, nu ai r sese dect senzaia unui $aris gigantic, care !urniza continuu alte 'i alte cu prtoare" #n at os!era static n care cldura calori!erului n!ierbnta irosul sto!elor noi, zarva cre'tea, a estecnd toate zgo otele, de la !or!ota nencetat, de la !razele repetate de sute de ori n jurul tejghelelor, de la aurul ce cnta pe ala a caselor de bani asaltate de busculada porto!elelor la co'urile pe roi, ncrcate cu pachete ce cdeau continuu n subsolurile !l nde" #n pra!ul !in din aer, totul se con!unda" $arc nici raioanele nu ai erau co parti entate6 colo jos, erceria prea nghiit de ntuneric0 ai ncolo, la albituri, o raz de soare strpungea vitrina din strada 1euve-Saint-2ugustin, ca o sgeat de aur aruncat n zpad0 la arochinrie 'i pnzeturi, o as deas de plrii 'i de cocuri tia adncurile agazinului" 1u se ai vedeau nici toaletele, pluteau la supra!a doar coa!urile, pestriate cu pene 'i cu panglici0 cteva plrii brbte'ti ptau cu negru uli ea, n ti p ce !eele palide ale doa nelor obosite 'i n!ierbntate cptaser transparena ca eliilor" #n cele din ur , datorit braelor sale viguroase, Eutin deschise dru ul, ergnd n !aa doa nelor" Cnd ajunse n capul scrii, Eenriette nu-l ai gsi pe (ouret, care-l pinsese pe 4allagnosc n ijlocul uli ii pentru a-l zpci pe deplin, surprins el nsu'i de aceast nevoie !izic a bii de uli e" #'i pierduse cu are plcere rsu!larea, cci si ise, n jurul trupului su, bri'area cald a clientelei" + La stnga, doa nelor, spuse Eutin cu glas prevenitor, n ciuda e>asperrii lui care cre'tea" #n partea de sus a agazinului, nghesuiala era aceea'i" Invazia continua chiar 'i la raionul de obile, de obicei, att de lini'tit" Departa entele de 'aluri, blnuri 'i lenjerie ge eau de atta lu e" #n ti p ce doa nele treceau pe la 123

dantele, se ntlnir cu doa na de *oves care era acolo cu !iica ei, *lanche, a ndou cu!undate n articolele artate de Deloche" Eutin !u silit s ai !ac o oprire, cu pachetul n brae" + *un ziua- Chiar gndea la du neavoastr+ 4-a cutat 'i eu, dar cu a !i putut s ne ntlni n uli ea asta? + / inunat, nu-i a'a? + =luitor, draga ea" 2bia ne ai in picioarele+ .i ai cu prat ceva? + ,, nu, ne uit deoca dat" 2cu ne odihni puin 'i ncerc s st jos" #ntr-adevr, doa na de *oves, care nu avea n porto!el dect banii pentru trsur, i punea pe vnztori s -i scoat din cutii tot !elul de dantele doar din plcerea de a le vedea 'i de a le atinge" Si ise n Deloche tipul vnztorului debutant, de o stngcie do oal, care n-ar !i ndrznit s reziste capriciilor unei cliente, 'i ea abuza de a abilitatea lui te toare, reinndu-l deja de ju tate de or pentru tot !elul de articole noi" Tejgheaua era plin, iar ea 'i cu!unda inile n acest val i ens de dantele de ChantillK, alinuri 'i valensiene, cu degetele tre urnd de plcere, cu chipul nro'it de o dorin senzual0 alturi de ea, *lanche, cuprins de acela'i !ior al pasiunii, prea cu att ai palid 'i ai lipsit de vlag" #ntre ti p, conversaia continua, iar Eutin le-ar !i pl uit, a'a cu sttea el ne i'cat, la discreia lor" + Ia te uit-, spuse doa na (artK, v alegei cravate 'i voalete la !el ca ale ele#ntr-adevr, doa na de *oves, pe care dantelele doa nei (artK o btaser nc de s bta trecut, nu rezistase dorinei de a-'i a!unda cel puin inile n acelea'i odele, avnd n vedere c lipsa de bani n care o lsase soul ei nu-i per itea s 'i le cu pere" 3o'i u'or 'i le spuse c *lanche dorise s vad ni'te cravate" Dup care, adug6 121

+ (ergei la con!ecii5 /i bine, pe curnd- Dorii s ne vede n salonul oriental? + Da, n salonul oriental5 1u-i a'a c e superb? Se desprir !er ecate 'i e>taziate, n ijlocul bulzelii produse de vnzarea runi'urilor 'i a icilor garnituri la pre redus" Deloche, bucuros c are de lucru, ncepu din nou s goleasc cutiile de dantele pentru doa na de *oves 'i !iica acesteia" $rintre grupurile ce se nghesuiau n !aa tejghelelor, se pli ba agale inspectorul &ouve, etalndu-'i decoraia 'i pzind r!urile preioase 'i !ine, att de u'or de ascuns ntr-o nec" 2tunci cnd trecu pe lng doa na de *oves, !u surprins s o vad cu!undat ntr-o ase enea are de dantele, ast!el c arunc o privire ptrunztoare asupra inilor ei !ebrile" + La dreapta, doa nelor, spuse Eutin, continundu-'i dru ul spre con!ecii" /ra nnebunit de !urie" 1u era su!icient c pierduse deja vnzri din cauza lor? 2cu l ai 'i ntrziau la !iecare col al agazinului- Iritarea lui era cu att ai are cu ct e>ista o oarecare rivalitate ntre raionul de esturi 'i cel de articole gata con!ecionate, o lupt continu, disputndu-'i clientele, !urndu-'i reciproc procentele 'i co isioanele" Cei de la tsuri erau ai !urio'i dect cei de la pnzeturi cnd erau silii s conduc la con!ecii o client care se decidea pentru un antou, dup ce dorise s i se arate ta!tale 'i !aiuri" + Do ni'oar 4adon-, spuse Eutin cu un ton suprat, cnd ajunse, n s!r'it, la tejghea" #ns vnztoarea trecu !r s se sinchiseasc de el" #ncperea era plin, strbtut n diagonal de un 'ir inter inabil de oa eni ce intrau 'i ie'eau prin u'a de la raionul de dantele 'i cea de la pnzeturi, care se a!lau !a n !a0 n ti p ce, n !undul ca erei, clientele ncercau hainele n !aa oglinzilor" (ocheta ro'ie nbu'ea zgo otul pa'ilor, iar glasurile puternice 'i deprtate de la parter se pierdeau, ast!el c nu se auzea dect un ur ur discret0 cldura din 122

salon era su!ocant din cauza uli ii de !e ei" + Do ni'oar $runaire-, strig Eutin" .i cu nici aceasta nu se opri, adug printre dini, !r a putea !i auzit6 + Ceat de ai ue/l, ai ales, nu le avea deloc la su!let pe vnztoare0 'i rupea picioarele cu urcatul scrilor ca s le aduc o client 'i era !urios de c'tigul pe care i-l !urau din buzunar" #ntre ei se ddea o lupt surd n care ele se dovedeau de aceea'i aspri e0 n oboseala lor co un, ereu n picioare, cu trupurile strivite de trud, di!erena dintre se>e disprea 'i nu ai r neau !a n !a dect interesele opuse, accentuate de !ebra negoului" + /i, chiar nu-i ni eni disponibil?, ntreb Eutin" #ns brusc o zri pe Denise, care !usese pus de di inea s pacheteze ar!" 1u i se o!eriser dect vnzri ndoielnice, pe care, de alt!el, le 'i pierduse" Cnd Eutin o vzu preocupat cu golirea unei ese de un or an i ens de ve' inte, se ndrept spre ea" + Do ni'oar, serve'te-le pe aceste doa ne- *ucuros, i puse n brae doa nei (artK articolele, pe care se sturase s le tot care dup el" L betul i apru din nou pe buze" Se putea deslu'i n privirea lui rutatea ascuns a unui vnztor cu e>perien ce intuia ncurctura n care se vor a!la doa nele 'i tnra nceptoare" 2ceasta ns era e oionat de vnzarea nea'teptat ce i se o!erea" $entru a doua oar, considerase gestul lui Eutin ca pe cel al unui prieten necunoscut sau al unui !rate, ntotdeauna gata s-i dea o n de ajutor" ,chii ei strlucir de recuno'tin 'i-l ur ri cu o privire lung, n ti p ce acesta se !olosea de coate pentru a-'i croi dru spre raionul su" + 2' dori un antou, spuse doa na (artK" Denise ncepu cu ntrebrile" Ce !el de antou? Ce culoare? #ns clienta nu 'tia ni ic, nu avea nici car o idee, dorea s vad toate odelele din agazin" ,bosit, 123

a eit de atta lu e, tnra vnztoare 'i pierduse capul0 nu servise dect puine cliente n agazinul lui Cornaille din 4alognes0 nu 'tia cte odele sunt 'i nici unde le era locul n dulapuri" 2st!el c nu reu'i s le !ac pe plac celor dou prietene, care preau nerbdtoare" Doa na 2urelie, care toc ai o zrise pe doa na Des!orges, a crei legtur cu patronul i era destul de cunoscut, se grbi s-i vin n nt pinare" + Se ocup cineva de du neavoastr? + Da, do ni'oara care caut acolo, n spate, rspunse Eenriette" Dar se pare c nu prea 'tie ce caut, cci nu gse'te are lucru" I ediat, 'e!a o opri pe Denise, 'optindu-i la ureche6 + 4ezi bine c habar n-ai ce se nt pl aici" Stai, te rog, la locul du itale" Dup care strig6 + Do ni'oar 4adon, un antou, v rog3 ase acolo, n ti p ce (arguerite i arta doa nei (artK odelele" Le vorbea clientelor pe un ton sec, dar politicos, avea o atitudine dezagreabil de !at brcat n tase, silit s adopte bunul gust 'i cochetria, pstrnd ns un dra de gelozie 'i de dispre" Cnd o auzi pe doa na (artK c nu dorea s dep'easc dou sute de !ranci, o privi cu il" ,, dar doa na va trebui s plteasc puin ai ult, pentru c la dou sute de !ranci era i posibil s poat gsi ceva de calitate" .i arunc pe tejghea antourile ie!tine cu un gest ce striga6 I=itai-v bine ct sunt de srccioase-J" Doa na (artK nu ndrzni s ai spun ni ic" Se aplec la urechea doa nei Des!orges 'i-i 'opti6 + /i, nu e ai bine s !ii servit de brbai?5 $arc e'ti ai n largul tu cu ei" #n cele din ur , (arguerite aduse un antou din

12$

tase, garnisit cu rgele de jais:F pe care-l trat cu respect" Iar doa na 2urelie o che pe Denise" + Caut s !ii bun la ceva-5 $une asta pe u eriCu ini a strns, pierznd ndejdea c va reu'i vreodat n acest agazin, Denise r ase ncre enit, cu inile atrnndu-i pe lng corp" Gr ndoial, aveau s o concedieze, iar !riorii ei vor r ne pe dru uri" Grea tul uli ii i suna n cap, si ea c-'i pierde echilibrul, o dureau toi u'chii din cauza or anelor de haine pe care le ridicase, o unc de salahor cu care nu !usese obi'nuit pn atunci" Totu'i, se supuse 'i o ls pe (arguerite s o brace n antou, ca pe un anechin" + Stai dreapt, spuse doa na 2urelie" #ns n clipa ur toare o uitar cu totul pe Denise" (ouret toc ai intrase alturi de 4allagnosc 'i de *ourdoncle0 le salut pe doa ne, iar ele i o!erir co pli entele lor pentru aceast agni!ic e>poziie a noutilor de iarn" Se discut ai ult despre salonul oriental" 4allagnosc, care ncheiase ocolul agazinului, era ai ult surprins dect cuprins de ad iraie0 cci, la ur a ur ei, n non'alana sa pesi ist, gndea c nu era vorba dect despre ulte tipuri de esturi adunate la un loc" #n ce-l prive'te pe *ourdoncle, uitase c !cea parte din ntreprindere 'i-'i !elicita patronul pentru a-l !ace s nu se ai gndeasc la grijile 'i ndoielile din ti pul di ineii" + Da, da, erge destul de bine, sunt ulu it, repeta (ouret vesel, rspunznd cu un surs privirilor tandre ale Eenriettei" Dar nu vreau s v deranjez, doa nele ele" Toate privirile se ntoarser, atunci, spre Denise, abandonat n inile do ni'oarei (arguerite care o silea s se nvrteasc ncet" + /i, ce prere ai?, o ntreb doa na (artK pe doa na Des!orges"
5arietate de antracit, foarte dur, sticloas, de culoare neagr, folosit la confecionarea unor mrgele (n.t.).
$3

12&

2ceasta decidea n calitate de arbitru supre al odei" + 1u e ru deloc, 'i are o croial !oarte original5 Doar c nu prea pare graios n talie" + ,, interveni doa na 2urelie, trebuie s-l ncerce doa na5 nelegei c nu are acela'i e!ect pe aceast do ni'oar 'i!onat5 #ndreapt-te puin, Denise, scoate n eviden prestana acestui antou5 Toat lu ea z bi ironic" Denise pli" 3u'inea de a !i tratat ca un anechin pus n vitrin 'i pe sea a cruia se poate glu i n voie o cople'i" Doa na Des!orges, cednd n !aa unei antipatii instinctive, agasat de chipul blnd al !etei, adug cu rutate6 + Gr ndoial, ar !i stat ai bine dac rochia do ni'oarei n-ar !i !ost att de larg" Dup care, i arunc lui (ouret o privire batjocoritoare de parizian pe care brc intea ridicol a unei provinciale o a uza" 2cesta si i ngierea privirii tandre 'i triu !ul !e eii !ericite de !ru useea 'i de !ar ecul su" Din pur gratitudine, (ouret !u silit s glu easc, la rndul lui, n ciuda bunvoinei pe care o avea pentru Denise, al crei 'ar ascuns l tulburase din pri a clip" + .i apoi, ar trebui s !ie pieptnat, 'opti el" 2ceasta !u cul ea ru'inii" Directorul binevoise s rd 'i toate doa nele pu!nir 'i ele n hohote de rs" (arguerite 'i per ise un ic chicotit de !at distins, care 'tie s se abin0 Clara pierduse o vnzare pentru a se distra n voie0 chiar 'i vnztoarele de la lenjerie veniser, atrase de zvonul veseliei" #n ce prive'te doa nele cliente, acestea se a uzau ult ai discret, cu aere de inteligen onden0 n ti p ce, pro!ilul i perial al doa nei 2urelie nu schia nici car un surs, ca 'i cu prul slbatic 'i u erii !ini, !eciorelnici, ai acestei nceptoare ar !i dezonorat buna conduit a raionului su" Denise plise 'i ai ult n ijlocul acestei uli i batjocoritoare" Se si ea violentat, dezbrcat, !r aprare" Care era oare vina ei pentru un ase enea atac? De 12)

ce se luau de talia ei prea ic 'i de prul ei prea greu? Cel ai ult o rnise rsul lui (ouret 'i al doa nei Des!orges, cci instinctul ei o avertizase de legtura care e>ista ntre ei0 su!letul i se strnse de o durere necunoscut0 aceast doa n trebuie c era !oarte rea dac putea s se lege de o biat !at care nu-i !cuse ni ic0 iar el reu'ise s-o nghee de tea , o tea ce-i ntuneca toate celelalte senti ente pe care nu le nelegea" 2tunci, n singurtatea ei de paria, atins n cea ai inti pudoare !e inin, revoltat n !aa acestei nedrepti, 'i nbu'i suspinele care-i urcau n gt" + 1u-i a'a? S !ie pieptnat ine, e o ru'ine-, i spuse doa nei 2urelie teribilul *ourdoncle, care nc de la nceput o conda nase pe Denise, dezgustat de !ptura ei !irav" .e!a i lu, n cele din ur , antoul de pe u eri, 'i-i 'opti la ureche6 + /i bine, do ni'oar, !ru os debut- #ntr-adevr, dac ai vrut s ari de ce e'ti n stare5 nu putea !i ai ru de att" De tea a de a nu izbucni n plns, Denise se grbi s se ntoarc la or anul de ve' inte pe care-l dusese 'i pe care-l sorta pe o tejghea" (car acolo se pierdea cu totul n uli e, iar oboseala o piedica s ai gndeasc" Dar o zri lng ea pe vnztoarea de la lenjerie, care-i ai luase o dat aprarea chiar n acea di inea" 2ceasta ur rise toat scena dinainte 'i veni s-i 'opteasc la ureche6 + *iata de tine, nu ai !i att de sensibil- Treci peste asta, alt!el te vor clca n picioare5 /u sunt din Chartres 'i nu esc $auline CugnSt0 prinii ei sunt orari acolo5 /i bine, -ar !i !cut buci n pri ele zile dac n-a' !i reu'it s le in piept5 Eaide, curaj- D- i na5 4ei putea s vorbe'ti cu ine oricnd vei avea nevoie" 2ceast n ntins o tulbur 'i ai ult pe Denise" , strnse cu iueal 'i se grbi s ridice un aldr greu de haine, te ndu-se s nu gre'easc din nou 'i s !ie certat pentru c-'i !cuse o prieten" 12+

#ntre ti p, doa na 2urelie a'ezase chiar ea antoul pe u erii doa nei (artK, spunnd6 + ,, !oarte !ru os- #ncnttor- /i, e altcevaDoa na Des!orges declar c nu e>ista ni ic ai potrivit" Se schi bar cteva co pli ente, dup care (ouret 'i lu r as bun, n ti p ce 4allagnosc, care o zrise la raionul de dantele pe doa na de *oves 'i pe !iica acesteia, se grbi s-i o!ere braul a ei" (arguerite era deja n !aa unei case de la ezanin, cu diversele cu prturi ale doa nei (artK, care plti 'i ceru s-i !ie duse pachetele n trsur" Doa na Des!orges 'i regsise toate cu prturile la casa 7F" Toate aceste doa ne se ai ntlnir nc o dat n salonul oriental" Se desprir nvluite ntr-o nou criz zgo otoas de ad iraie" Chiar 'i doa na Guibal se n!lcrase" + ,- (inunat-5 Te poi i agina acolo+ =n adevrat hare , nu-i a'a? .i nu-i scu p deloc+ S irnele- 2h, s irnele- Ce tonuri- Ct !inee+ .i acest Rurdistan- #l vedei- =n adevrat Delacroi>#ncet, ncet uli ea se rspndi" *ti de clopot anunaser, la interval de o or, pri ele dou ese de sear0 a treia ur a s !ie servit, iar n raioanele ce se goleau ncet nu ai r seser dect clientele ntrziate, care, cuprinse de delirul cu prturilor, pierduser noiunea ti pului" De a!ar se auzea doar huruitul ulti elor trsuri, nvluit de glasul con!uz al $arisului, un !el de s!orit de cpcun stul, ce digera acu pnzele 'i postvurile, tsurile 'i dantelele, ngurgitate nc de di inea" #n lu ina becurilor de gaz ce ardeau nc din a urg, interiorul agazinului prea un c p de lupt cald de asacrul esturilor" 4nztorii, lovii de oboseal, se a'ezaser printre ruinele caselor 'i tejghelelor, rv'ite parc de !uria unui uragan" Se ajungea cu greu n galeriile de la parter, obturate de scaunele azvrlite0 la raionul de nu'i trebuia s treci peste o baricad de cutii, nghesuite n jurul lui 12-

(ignot0 nici la lenajuri nu se ai putea trece" Li%nard dor ita deasupra unei ri de sto!e, unde or anele, pe ju tate distruse, se nau cu ni'te case nghiite de !uria unui ru ie'it din albie0 ai departe, la albituri prea c ninsese, te piedicai n banchize de prosoape 'i p'eai pe !ulgi u'ori de batiste" 2celea'i ravagii erau 'i n raioanele de la ezanin6 blnurile inundau podelele, con!eciile se ngr deau ca antalele unor soldai n rezerv, dantelele 'i lenjeriile, des!cute, 'i!onate, aruncate la nt plare, te !ceau s te gnde'ti la o uli e de !e ei care s-ar !i dezbrcat acolo, cuprinse de pati 0 n partea de jos, n subsolul casei, serviciul de e>pediere era n plin activitate, revrsnd continuu pachetele de care ncperea era inundat, cu o ulti s!orare a acestei a'ini supranclzite" La tsuri ns, clientele nghiiser totul, lsnd locul liber" Se putea trece !r proble e, cci holul era gol" Stocul uria' de Paris-Bonheur !usese cioprit, turat, ni icit ca de un roi de lcuste" #n ijlocul acestui hol, Eutin 'i Gavier 'i rs!oiau caietele de debit, calculndu-'i co isioanele 'i g!ind ca dup o lupt grea" Gavier !cuse cincisprezece !ranci, n ti p ce Eutin nu reu'ise s ajung dect la treisprezece, btut n acea zi 'i enervat de propriul su ghinion" ,chii lor strluceau de pati a c'tigului, iar ntregul agazin prea bcsit de ci!re 'i cuprins de !ebra ce ncheie, de obicei, o sear de cel" + /i bine, *ourdoncle, strig (ouret, ai tre uri? 3evenise la postul su !avorit, n capul scrii de la ezanin" L bea victorios n !aa valului de sto!e care se des!'ura n !aa lui" Te erile sale din ti pul di ineii 'i unicul su o ent de slbiciune pe care nu-l va dezvlui ni nui, l azvrliser n braele unei veselii triu !toare" Ca pania era c'tigat, icul nego de cartier era !cut pra!, iar baronul Eart ann, cucerit, odat cu ilioanele 'i cu terenurile sale" #n ti p ce privea casierii aplecai asupra 121

registrelor, adunnd coloanele lungi de ci!re, ascultnd zgo otul !cut de aurul ce cdea printre degetele lor n talgerele de ala , 'i vedea Paradisul femeilor lund proporii gigantice, lrgindu-'i holul 'i prelungindu-'i galeriile pn n strada 7F Dece brie" + Te-ai convins c agazinul e prea ic?, ntreb el" 2 !i vndut dublu" *ourdoncle, u ilit, era gata s-'i recunoasc gre'eala cnd o priveli'te i sili s devin din nou serio'i" Ca n !iecare sear, Lho e, pri ul casier de la vnzri, centraliza ncasrile !iecrei case0 dup ce le aduna, a!i'a ncasarea total, n!ignd hrtia pe care era scris su a ntr-un cui0 apoi ducea banii la casa central ntr-o serviet sau n civa saci, n !uncie de tipul nu erarului" #n acea zi, aurul 'i argintul do inaser, ast!el c Lho e urca ncet scrile, crnd trei saci enor i" Lipsit de braul su drept, retezat de la cot, i inea la piept cu braul stng 'i-i sprijinea cu brbia" 3su!larea lui se auzea de departe, trecea povrat 'i i puntor prin ijlocul vnztorilor plini de respect" + Ct, Lho e?, ntreb (ouret" Casierul rspunse6 + ,ptzeci de ii 'apte sute patruzeci 'i doi de !ranci 'i zece centi e=n hohot vesel !cu s tresar Paradisul femeilor. Ci!ra se rspndi cu rapiditate" /ra cea ai are ci!r atins vreodat de un agazin de nouti ntr-o singur zi" Seara, cnd Denise urc s se culce, se sprijini de pereii coridorului str t de sub acoperi'ul de tabl" #n ca era ei, cu u'a nchis, czu pe pat, s!r'it de durerea de picioare" Ti p ndelungat, privi cu un aer nuc asa de toalet, dulapul 'i toat nuditatea aceea de ca er de hotel" 2'adar, aici va trebui s triasc0 pri a ei zi o zdrobise, u ilind-o" 1-ar !i avut puterea s o ia de la nceput" 2poi, 'i ddu sea a c era brcat n tase0 uni!or a aceea o cople'ea" #i trecu prin inte gndul copilros de a-'i des!ace 133

cu!rul 'i de a se brca n rochia ei de ln" #ns cnd 'i puse aceast hain srccioas, e oia o sugru , iar lacri ile pe care 'i le nbu'ise nc de di inea izbucnir ntr-un 'uvoi cald" Czuse din nou pe pat 'i plngea, gndindu-se la cei doi !rai ai ei, lacri ile-i curgeau continuu, !r a avea !ora s se descale, dobort de oboseal 'i tristee"

Capitolul 5
2 doua zi, Denise coborse n raion de ju tate de or, cnd doa na 2urelie i spuse cu un glas tios6 + Do ni'oar, e'ti che at la direciuneTnra l gsi pe (ouret singur n arele su cabinet :7 tapisat n rips verde" Toc ai 'i a intise de InepieptnataJ de ieri, cu o nu ea *ourdoncle0 de'i, de obicei, nu-i plcea s joace rolul jandar ului, se gndi s o che e 'i s o scuture puin, dac ai era costu at n provincial" #n ajun, n ciuda glu elor sale, se si ise lovit de doa na Des!orges n a orul propriu, vznd c se pune n discuie elegana uneia dintre vnztoarele sale" 2cu , senti entul era unul con!uz, un a estec de si patie 'i !urie" + Do ni'oar, ncepu el, te-a luat n considerare din respect pentru unchiul tu 'i n-ar !i trebuit s ne pui n situaia trist5 Dar se opri" #n !aa lui, de cealalt parte a biroului, Denise sttea dreapt, serioas 'i palid" 3ochia ei de tase nu ai era att de larg, i strngea ijlocul rotund, ngindu-i u erii delicai de !ecioar0 de'i prul ei, pletit n dou cozi, 'i pstra aerul slbatic, se putea observa c ncercase car s-l do oleasc" Dup ce ador ise brcat, cu ochii plini de lacri i, Denise se
estur de bumbac sau de mtase, cu dungi paralele i nguste, n relief, folosit pentru tapiarea mobilelor i pentru confecionarea unor obiecte de mbrcminte (n.t.).
$1

131

trezise la ora patru, ru'inat de criza ei de sensibilitate" Se apucase i ediat s-'i str teze rochia, dup care petrecuse aproape o or n !aa oglinzii, pieptnndu-'i prul, !r s-l poat netezi cu 'i-ar !i dorit" + 2h, Doa ne-ajut-, ur ur (ouret" 2ri ai bine n di ineaa asta-5 Doar c ai ai 'uviele astea drce'tiSe ridicase 'i ncepuse s-i aranjeze prul cu acela'i gest !a iliar cu care ncercase 'i doa na 2urelie n ajun" + Ia te uit- $une-o pe asta dup ureche5 Cocul e prea sus" Denise nu spuse niciun cuvnt, lsndu-se n voia sorii" Cu toate c-'i jurase s !ie tare, intrase n cabinet paralizat de tea , cu certitudinea c era che at pentru a !i dat a!ar" *unvoina evident a lui (ouret nu o lini'tea, continua s-i inspire tea , si ea lng el o nelini'te pe care o e>plica printr-o tulburare !ireasc n !aa o ului puternic de care depindea destinul ei" Cnd o vzu tre urnd la atingerea inilor care-i treceau u'or pe lng cea!, (ouret regret aceast pornire de a abilitate, te ndu-se c 'i-ar putea pierde autoritatea" + #n s!r'it, do ni'oar, continu el, trecnd din nou de cealalt parte a biroului, avei grij de inuta du neavoastr" 1u ai suntei la 4alognes- Luai e>e plu de la pariziencele noastre5 Dac nu ele unchiului du neavoastr a !ost su!icient pentru ca noi s v deschide u'ile, vreau s cred c vei !ace tot ce v st n putin pentru a !i persoana care a crezut c suntei" Din pcate, ni eni de aici nu- i prt'e'te prerea5 2'adar, v-a prevenit" 1u !acei s par incinos" , trat ca pe un copil, cu ai ult il dect buntate0 curiozitatea lui pentru tot ce era !e inin !u trezit de !e eia tulburtoare care se n'tea n aceast copil srac 'i stngace, n ti p ce el o dojenea, Denise zrise portretul doa nei Eedouin, al crei chip !ru os z bea grav din ra a de aur" Gu cuprins de un nou !ior, n ciuda cuvintelor 132

ncurajatoare ale lui (ouret" /ra doa na care urise 'i de care ntregul cartier vorbea c ar !i ucis-o pentru a-'i ridica agazinul cu sngele ei" (ouret vorbea continuu" + $oi s pleci, spuse el, dup ce se a'ez 'i ncepu s scrie" Denise plec, iar cnd ajunse pe coridor, suspin u'urat" Din acea zi, ncepu s-'i arate arele ei curaj" Sub crizele de sensibilitate se ascundea o voin nen!rnt, curajul unei !iine slabe 'i singure, ce se ncpna s-'i !ac datoria" 1u se plngea, ergea ereu nainte, spre int, dep'ind orice obstacol0 'i toate acestea cu si plitate, cu naturalee, cci nsu'i !elul ei de a !i era de o blndee invincibil" (ai nti, trebuia s dep'easc starea de oboseal" $achetele de haine i !rngeau braele n a'a hal, nct n pri ele 'ase spt ni, ge ea noaptea, n so n, din cauza durerilor usculare" Su!erea 'i ai ult din pricina panto!ilor grei adu'i din 4alognes 'i pe care, din lips de bani, nu putea s-i schi be cu botine u'oare" (ereu n picioare, u blnd de di ineaa pn seara, certat dac se sprijinea un inut de perete, avea picioru'ele ei de !eti u !late, parc strivite n bocancii de tortur0 clciele i !ierbeau, tlpile i se acoperiser cu b'ici, ale cror pielie i se lipeau de ciorapi" Si ea o s!r'eal n tot corpul, e brele 'i organele erau s!'iate de aceast slbiciune, cu tulburri nea'teptate ale !e initii ei pe care le trda paloarea !eei" .i totu'i, att de !irav, cu n!i'area ei !ragil, reu'ise s reziste, n ti p ce ulte vnztoare erau nevoite s prseasc agazinul, atinse de boli speci!ice acestui gen de unc" Senintatea 'i ncpnarea ei o !ceau s n!runte totul cu z betul pe buze, chiar 'i n o entele n care se si ea la captul puterilor, vlguit de o unc ce ar !i cople'it chiar 'i un brbat" 2poi, avea de n!runtat ntregul raion" Chinului !izic i se altura persecuia surd a colegelor ei" Dup dou luni de 133

rbdare 'i blndee, nu reu'ise s le dezar eze" Cuvintele jignitoare 'i nscocirile crude o loveau n su!let, n nevoia ei de a!eciune" Se glu ise ult pe sea a debutului ei jenant0 cuvinte ca Iciz J sau Icap de le nJ circulau adesea, iar lucrtoarele care pierdeau o vnzare erau tri ise Ila 4alognesJ0 Denise trecea drept proasta raionului" (ai trziu, cnd se dovedise a !i o vnztoare re arcabil, la curent cu ersul lucrurilor n agazin, toat lu ea !u cuprins de o stupoare indignat0 din acest o ent, vnztoarele se neleseser ntre ele s nu-i lase niciodat o client serioas" (arguerite 'i Clara o hruiau cu o ur instinctiv, strngeau rndurile pentru a nu !i nghiite de aceast nou-venit de care se te eau, n ciuda dispreului lor si ulat" Ct despre doa na 2urelie, aceasta era rnit de rezerva plin de ndrie a acestei !ete, care nu alerga n jurul ei cu aere de ad iraie lingu'itoare0 ast!el c o abandonase n braele du' noase ale !avoritelor sale, ale pre!eratelor Curii, ereu ngenuncheate, preocupate s-i o!ere zilnic poria de batjocur, de care !irea sa autoritar parc avea nevoie pentru a se si i i portant" , perioad, adjuncta, doa na Gr%d%ric, pru c nu ia parte la co plot0 ns, probabil, din pur obi'nuin, se art la !el de dur i ediat ce-'i ddu sea a de neplcerile pe care bunvoina ei i le-ar putea pricinui" 2'adar, abandonul !u co plet, toate se unir potriva InepieptnateiJ, care tria n ijlocul unui c p de lupt, abia reu'ind, cu tot curajul ei, s-'i pstreze locul n raion" 2ceasta era viaa ei de acu " /ra silit s vorbeasc ereu, s !ac pe curajoasa 'i pe graioasa n rochia de tase care nu-i aparinea n niciun !el0 plutea ntr-o perpetu agonie, oart de oboseal, prost hrnit, prost tratat, sub a eninarea continu a unei concedieri brutale" Ca era ei era unicul re!ugiu, singurul loc unde se lsa cople'it de tristee 'i de lacri i cnd su!erea prea ult n ti pul zilei" =n !rig teribil se rspndea din acoperi'ul de 13$

tabl, acoperit de zpezile de dece brie0 era silit s se ghe uiasc n pat, brcat cu toate hainele pe care le avea 'i s plng nbu'it sub ptur, pentru ca gerul s nu-i degere !aa" (ouret nu-i ai adresase niciun cuvnt" Cnd ddea, n ti pul serviciului, de privirile severe ale lui *ourdoncle, se cutre ura, cci si ea n el un du' an care nu i-ar !i iertat nici cea ai ic gre'eal" #n ijlocul acestei ostiliti generale, bunvoina stranie a inspectorului &ouve o ui ea0 dac acesta o vedea stnd deoparte, i z bea 'i cuta s-i spun ceva a abil0 de dou ori, o scpase de dojeni, !r ca ea s-i arate recuno'tin, ai ult tulburat dect i'cat de protecia lui" #ntr-o sear, dup cin, pe cnd do ni'oarele aranjau r!urile n dulapuri, &oseph anun pe Denise c o caut un tnr" /a cobor i ediat, ngrijorat" + Ia te uit-, spuse Clara" 1epieptnata are un iubit+ Trebuie s-i !ie !oa e-, rspunse (arguerite" &os, la u', Denise l gsi pe !ratele ei, &ean" #i interzisese categoric s vin la agazin, !apt ce ar !i putut !ace o i presie !oarte proast" #ns nu ndrzni s-l certe, att de speriat prea, !r 'apc, g!ind, cci alergase n are grab de la peri!eria Te ple" + 2i zece !ranci?, or i el" D- i zece !ranci, dac nu, sunt un o pierdut" .trengarul acesta, cu prul blond 'i ciu!ulit, !usese att de nosti cu chipul su !ru os de !at cnd spusese !raza aceasta att de elodra atic, nct ea ar !i z bit, dac n-ar !i !ost cuprins de tea la cererea lui de bani" + Cu ? Lece !ranci?, ur ur ea" Ce s-a nt plat? /l ro'i 'i-i spuse c se ntlnise cu sora unui ca arad" Denise i !cu se n s tac, stingherit 'i ea, neavnd nevoie s 'tie ai ulte" (ai venise !oi dou rnduri, a'a n goan, pentru cereri ase ntoare de pru ut0 ns pri a oar !usese vorba despre un !ranc 'i douzeci 'i cinci de centi e, iar a doua oar de un !ranc 'i cincizeci de centi e" 13&

(ereu era vorba despre o !e eie" + 1u pot s-i dau zece !ranci, zise ea" Luna de pension a lui $%p% nu este nc pltit 'i a bani doar pentru asta" 2bia dac i r n pentru ni'te botine de care a are nevoie5 La ur a ur ei, nu e'ti deloc rezonabil, &ean" / !oarte urt din partea ta" + 2tunci, sunt pierdut, repet el cu un gest tragic" 2scult, surioar6 este vorba despre o brunet nalt5 a ers la o ca!enea preun cu !ratele ei, nu 'tia ct cost consu aia5 Gu nevoit s-l ntrerup din nou 'i cnd vzu c ochii scu pului ei derbedeu !ur inundai de lacri i, 'i scoase porto!elul 'i-i ddu cei zece !ranci" I ediat, &ean ncepu s rd" + .tia eu5 Dar pe cuvnt de onoare c nu ai !ac2lt!el a' !i o are hai ana" #'i relu !uga, dup ce o srut pe obraji ca un nebun" #n agazin, toi angajaii r aser irai" #n noaptea aceea, Denise dor i prost" De cnd intrase la Paradisul femeilor, banii erau pentru ea o grij per anent" Lucra tot !r salariu !i>, doar pentru cazare 'i as0 'i cu do ni'oarele de la raion o piedicau s vnd, abia dac reu'ea s plteasc pensionul lui $%p%, ulu it ctorva cliente !r i portan care-i erau lsate ei" Tria n cea ai neagr izerie N izerie n rochie de tase" =neori 'i petrecea noaptea crpindu-'i lenjeria 'i c 'ile gurite ca o dantel, !r a ai ine socoteal de peticele de la panto!i, pe care 'i le !cuse cu dibcia unui ciz ar" #ndrzni chiar s-'i spele ru!ele n lighean" #ns cel ai ult se nelini'tea pentru vechea ei rochie de ln0 nu ai avea alta 'i era nevoit s o brace n !iecare sear, dup ce-'i scotea rochia de tase, ceea ce o uza !oarte tare0 o singur pat i ddea dureri de cap, iar cea ai ic ruptur era o adevrat catastro!" .i ni ic pentru ea, niciun bnu, car pentru a-'i cu pra strictul necesar pentru orice 13)

!e eie0 trebuise s a'tepte cincisprezece zile pentru a-'i rennoi provizia de a 'i ace" /ra un adevrat dezastru cnd aprea &ean cu pove'tile lui de dragoste, dndu-i peste cap ntregul buget" Chiar 'i o oned de un !ranc i !cea gaur n pung" Cu putea s spere s pun la loc cei zece !ranci? 2vu co' aruri pn di ineaa" .i-l i agin pe $%p% aruncat n strad, n ti p ce ea ntorcea pietrele cu inile nsngerate, cutnd bani sub ele" 2 doua zi, trebuia din nou s z beasc, s joace rolul !etei cu aniere i pecabile" Cliente cunoscute venir n raion" Doa na 2urelie o che de cteva ori, aruncndu-i pe u eri cteva antouri pentru a pune n valoare noile odele" #n ti p ce se nvrtea cu graia i'crilor speci!ice odei, se gndea la cei patruzeci de !ranci pentru pensionul lui $%p%, pe care pro isese c-i va plti n seara aceea" /ra nevoit s se lipseasc de ghete 'i n luna aceea0 ns chiar 'i adugnd la cei treizeci de !ranci care-i r aser nc patru !ranci adunai bnu cu bnu, reu'ea s ajung doar la treizeci 'i patru de !ranci" De unde avea s !ac rost de 'ase !ranci pentru a co pleta su a? Grija aceasta i s!'ia ini a" + $rivii, u erii sunt degajai, spunea doa na 2urelie" / un odel !oarte distins 'i !oarte co od5 Do ni'oara poate s ncruci'eze braele" + ,, per!ect, repet Denise, care-'i pstra tonul a abil" 1ici nu-l si i5 Doa na va !i !oarte ulu it" 2cu regreta c ersese du inica trecut s-l ia pe $%p% de la doa na Gras pentru a-l pli ba pe Cha ps-/lKs%es" *ietul copil ie'ea att de rar cu ea- 2 trebuit s-i cu pere turt dulce 'i o lopic, apoi s-l duc la Teatrul de ppu'i0 cheltuise aproape un !ranc" #ntr-adevr, &ean nu se gndea deloc la icu cnd !cea ase enea prostii" .i toate se sprgeau n capul ei" + Din o ent ce nu-i place doa nei5, continu 'e!a" 13+

Do ni'oar, pune 'i rotonda:8, ca s vad doa na cu arat" Denise de!ila cu pa'i runi, cu rotonda pe u eri, spunnd6 + / ai clduroas5 / oda acestui an" $n seara, n spatele graiei i puse de eserie, se !r nt la gndul di!erenei de bani pentru pensionul lui $%p%" ,bosite de atta unc, do ni'oarele o lsar s !ac o vnzare i portant0 ns era doar ari, ai avea de a'teptat nc patru zile pn la s!r'itul spt nii" Dup cin, se decise s-'i a ne pe ine vizita la doa na Gras" Se va scuza, spunnd c !usese reinut0 'i poate pn atunci va reu'i s !ac rost de cei 'ase !ranci" $entru a evita 'i cele ai ici cheltuieli, Denise urca !oarte devre e la ea n ca er" Ce putea s !ac n strad, !r niciun ban n buzunar, slbatic 'i ereu inti idat cu era de arele ora', unde nu cuno'tea dect strzile vecine agazinului? Dup ce ndrznea s earg pn la $alais-3oKal s ia puin aer, se ntorcea repede, se nchidea n ca er 'i ncepea s coas sau s spele" De-a lungul coridorului erau ca ere n care do nea o pro iscuitate ca de cazar , cu !ete nengrijite, br!e, iros de ap de toalet proast 'i ru!e urdare, o acri e ce rbu!nea n certuri 'i pcri continue" De alt!el, le era interzis s urce n odi pe ti pul zilei0 nu triau acolo, ci-'i petreceau nopile, urcnd seara n ulti ul inut 'i !ugind di ineaa, pe ju tate ador ite, trezite cu greu de un splat rapid0 'i vntul ce tura continuu coridorul, oboseala celor treisprezece ore de lucru, care le arunca n pat !r su!lare, trans!or au ansarda ntr-un hotel de peri!erie, strbtut de ni'te cltori istovii" Denise nu avea nicio prieten" Dintre toate do ni'oarele, una singur, $auline Cugnot, i arta o oarecare a!eciune0 'i raioanele de con!ecii 'i de lenjerie, a'ezate unul lng cellalt, !iind n rzboi declarat,
$2

7elerin larg, un fel de cap (n.t.).

13-

si patia dintre cele dou vnztoare se li itase pn atunci la si ple cuvinte, schi bate n grab" $auline ocupa ca era vecin, din dreapta odii Denisei, dar cu disprea i ediat dup cin 'i nu se ntorcea dect pe la ora unsprezece, o auzea nu ai cnd se culca, !r s-o ntlneasc vreodat n a!ara orelor de serviciu" #n noaptea aceea, Denise decise s !ac din nou pe ciz arul, 'i lu panto!ii, i cercet, gndindu-se cu ar putea s-i !ac s o in pn la s!r'itul lunii" #n s!r'it, cu un ac ai rezistent, ncerc s coas tlpile care a eninau s se desprind de cput" #ntre ti p, pusese la n uiat, n ap cu spun, un guler 'i ni'te an'ete" #n !iecare sear auzea acelea'i zgo ote, pa'ii do ni'oarelor care se ntorceau n ca ere, scurtele conversaii 'u'otite, rsete sau certuri nbu'ite" Dup care paturile scriau, se auzeau cscaturi, iar ca erele se a!undau ntr-un so n adnc" $oate 'i altele vegheau ca 'i ea, potriva regula entului, pentru a-'i crpi hainele" Toate acestea se petreceau cu acelea'i precauii pe care 'i le lua 'i ea, i'cndu-se ncet, evitnd orice zgo ot, cci o lini'te tre urtoare nvluia coridorul cu u'ile nchise" ,ra unsprezece sunase de zece inute, cnd un zgo ot de pa'i o !cu s ridice capul" #nc o do ni'oar care ntrziase- .i o recunoscu pe $auline cnd auzi deschizndu-se u'a de lng ea" #ns r ase ui it, cci lenjereasa se ntorsese ncet 'i btu la u'a ei" + 3epede, eu sunt" /ra interzis ca vnztoarele s se viziteze n ca erele lor" 2st!el c Denise se grbi s deschid pentru ca vecina ei s nu !ie surprins de doa na Cabin, care supraveghea respectarea strict a regula entului" + /ra acolo?, ntreb ea dup ce nchise u'a" + Cine? Doa na Cabin?, spuse $auline" ,, nu de ea i-e ie tea 5 Cu un !ranc totul se rezolv" Dup care adug6 131

+ De ult voia s vorbesc cu tine" &os nu se poate niciodat" .i apoi, te-a vzut att de trist la cinDenise i ulu i, o rug s se a'eze, i'cat de buntatea ei" #ns tulburat de vizita aceasta nea'teptat, r ase cu panto!ul la care lucra n n 'i privirea $aulinei czu pe el" Cltin din cap, se uit n jurul ei 'i zri gulerul 'i an'etele n lighean" + *iata de tine- *nuia eu-, spuse ea" Las- Cunosc toate astea- La nceput, cnd a venit de la Chartres 'i tatl eu nu- i tri itea niciun ban, a splat 'i eu lucruri din astea- Da, da, bluzele ele- 2vea dou 'i puteai gsi ereu una din ele pus la n uiat$auline se a'ez, g!ind nc din cauz c alergase" Chipul ei deschis, cu ochii ici 'i vioi, cu gura are, dar delicat, avea o oarecare graie, n ciuda trsturilor proe inente" Dintr-odat, !r nicio introducere, ncepu s-'i povesteasc viaa6 tinereea ei petrecut la oar, tatl Cugnot, ruinat de un proces, o tri isese la $aris, cu douzeci de !ranci n buzunar, ca s !ac avere0 nceputurile ei ca vnztoare, ai nti n !undul unui agazin de la *atignolles, apoi la Paradisul femeilor, nceputuri n!iortoare, cu toate jignirile 'i lipsurile posibile0 n s!r'it, ajunse 'i la viaa ei actual, cu cei dou sute de !ranci pe care-i c'tiga pe lun, cu plcerile pe care 'i le per itea 'i nepsarea cu care lsa zilele s se scurg" *ijuterii, o bro'a, un lan cu ceas, strluceau pe rochia ei de postav albastru, strns cochet n talie0 z bea sub toca ei de cati!ea, ornat cu o pan are, cenu'ie" Denise ro'ise !oarte tare, innd nc panto!ul n n" 2r !i vrut s ndruge o e>plicaie" + Stai lini'tit- Din o ent ce i s-a nt plat 'i ie-, repet $auline" Sunt ai are dect tine, a douzeci 'i 'ase de ani 'i ju tate, chiar dac nu pare5 2cu , hai, poveste'te- i ce te !r nt" Denise ced n !aa acestei prietenii o!erite cu atta 1$3

sinceritate" Se a'ez, n jupon, cu un 'al vechi nnodat pe u eri, alturi de $auline gtit de ora', 'i ntre ele se ncinse o plvrgeal de zile ari" Ca era era ngheat, !rigul prea c se scurge pe pereii ansardei, goi, ca de nchisoare0 dar ele nu ineau sea a c le degerau inile, cci erau cu!undate n con!idenele lor" #ncetul cu ncetul, Denise se destinui, vorbind de &ean 'i de $%p%, dar 'i de proble a banilor, care o tortura" #n cele din ur , ajunser s discute 'i despre do ni'oarele de la con!ecii, despre care $auline se descarc, strignd6 + Ce nenorocite- Dac ele ar !i ni'te colege de treab, ai putea c'tiga ai ult de o sut de !ranci+ Toat lu ea i vrea rul, !r s 'tiu car de ce, i spuse Denise, cople'it de lacri i" Do nul *ourdoncle e ereu pe ur ele ele, s prind cu vreo gre'eal, de parc l-a' deranja5 1u-l a dect pe inspectorul &ouve5 Cealalt o ntrerupse" + (ai uoiul la btrn- 2h, draga ea, nu te ncrede prea tare n el5 .tii, brbaii cu un nas ca al lui5 'i tot etaleaz decoraiile, dar se aud tot !elul de zvonuri despre el, la noi, la lenjerie5 Ce copil e'ti s-i !aci attea proble e/ ru s !ii att de sensibil- /i bine, ceea ce i s-a nt plat, a pit toate6 trebuie s plte'ti pentru c e'ti la nceput2'a e n via#i strnse inile 'i o bri'a cu are sinceritate" $roble a banilor era ns una !oarte grav" Cu siguran, o biat !at singur nu-'i putea ntreine cei doi !rai, s plteasc pensiunea celui ic 'i a antele celui are, adunnd resturile lsate de celelalte vnztoare0 'i nu prea e>ista posibilitatea s pri easc vreun salariu nainte de nceperea sezonului, n artie" + 2scult- , e i posibil s ai rezi'ti ult a'a, spuse $auline" #n locul tu5 =n zgo ot de pe coridor le !cu s tac" $oate era (arguerite, acuzat c se pli ba n c a' de noapte, 1$1

pentru a spiona so nul celorlalte" $auline, care-i inea nc inile prietenei sale, o privi n lini'te, trgnd cu urechea" Dup care, ncepu din nou s vorbeasc, 'u'otind, cu un aer convingtor 'i blnd6 + #n locul tu, i-a' gsi pe cineva" + Cu , pe cineva?, ur ur Denise, !r s priceap ce voia s spun" Cnd nelese sensul !razei, 'i retrase inile 'i pietri" 2cest s!at o deranja ca o idee la care nu se gndise niciodat pn atunci 'i pentru care nu gsea avantaje" + 2h, nu, rspunse ea si plu" + 2tunci, continu $auline, n-ai s te descurci niciodat, ascult ce-i spun-5 Ci!rele sunt clare6 patruzeci de !ranci pentru icu, civa !ranci din cnd n cnd pentru cel are0 'i tu? 1-ai s poi u bla ereu brcat ca o cer'etoare, cu panto!ii de care rd do ni'oarele- Da, se glu e'te pe sea a panto!ilor ti5 Ia-i pe cineva, va !i ult ai bine" + 1u, repet Denise" + 1u e'ti deloc rezonabil, zu a'a-5 / inevitabil, scu pa ea, acesta e ersul lucrurilor- Toate a trecut prin asta- =it-te la ine- .i eu a !ost la nceput ca 'i tineGr niciun ban" Cu siguran, ai cazare 'i as0 dar ai e>ist 'i inuta, 'i apoi e i posibil s r i !r niciun ban 'i s te nchizi n ca er s vezi cu zboar u'tele- 2sta e, trebuie s te la'i n voia sorii.i-i povesti despre pri ul ei a ant, angajat al unui avocat, pe care-l cunoscuse la (eudon" Dup acela, a ur at un !uncionar de la po't" #n s!r'it, din toa n, se ntlnea cu un vnztor de la Bon $ar h%, un biat nalt, a abil, n co pania cruia 'i petrecea toate orele libere" De alt!el, nu avusese niciodat doi a ani n acela'i ti p" /ra cinstit 'i se indigna cnd auzea vorbindu-se despre !etele care se o!er pri ului venit" + 1u-i spun c trebuie s ai purtri urte, nici nu se pune proble a- De alt!el, n-a' vrea s !iu vzut n 1$2

co pania colegei tale, Clara, de tea s nu !iu acuzat c- i !ac de cap ca ea" #ns cnd ai o relaie cu cineva 'i nu ai niciun otiv s-i !aci vreun repro'5 Ce i se pare ru n asta? + 1u, rspunse Denise" 1u i se pare corect 'i nu i se potrive'te, atta tot" =r o clip de tcere" #n ica odaie ngheat, cele dou !ete 'i z beau, tulburate de aceast discuie 'u'otit" + .i apoi, ar trebui ai nti s ai un senti ent de prietenie pentru acel cineva, continu Denise bujorat" Lenjereasa o privi ui it" #ncepu s rd 'i o srut pentru a doua oar, spunnd6 + Scu pa ea, cnd te ntlne'ti cu un biat, trebuie s-l 'i placi- Ciudat ai e'ti- 1u te !oreaz ni eni- Lu a'a- 4rei s erge du inic undeva la ar cu *aug%? #'i va aduce cu el un prieten5 + 1u, repet Denise cu o ncpnare plin de blndee" $auline nu ai insist" Giecare era stpn pe propria sa via" Ceea ce-i propusese ea venise din su!let, !iindc era sincer ntristat s-'i vad ast!el prietena" .i cu sunase de iezul nopii, se ridic s plece" #ns, nainte, o !or pe Denise s accepte cei 'ase !ranci care-i lipseau, rugnd-o s nu se jeneze 'i s-i returneze doar cnd va c'tiga ai ult" + 2cu , adug ea, stinge lu narea ca s nu se vad ce u' s-a deschis5 , aprinzi din nou dup ce plec" Cu lu narea stins, 'i ai strnser nc o dat inile0 $auline se !uri' u'or n ca era ei, !r s se aud alt zgo ot dect !o'netul rochiei" #nainte de a se culca, Denise trebuia s ter ine de cusut panto!ul 'i de splat ru!ele0 Grigul era tot ai puternic pe sur ce noaptea nainta" #ns ea nu-l si ea, cci discuia din aceast sear i pusese tot sngele n i'care" 1u era deloc revoltat, ci i se prea nor al ca !iecare s-'i aranjeze viaa dup bunul plac, ai ales atunci cnd se a!l singur 'i 1$3

liber pe acest p nt" 1iciodat nu se supusese regulilor, considernd c judecata ei corect 'i !irea ei sntoas o enineau n onestitatea n care tria" #n s!r'it, n jurul orei unu, se culc" 1u, ea nu iubea pe ni eni" 2tunci la ce bun s-'i tulbure viaa 'i s strice devota entul atern pe care-l dedicase !railor ei? Totu'i, nu reu'i s adoar 0 !iori !ierbini i strbteau tot corpul, iar inso nia i desena n !aa ochilor ntredeschi'i !or e nedeslu'ite, care se pierdeau n noapte" Din acest o ent, Denise se interes de pove'tile de dragoste din raionul ei" #n a!ara orelor de lucru, viaa colegelor ei se nvrtea n jurul unei singure preocupri, 'i anu e6 brbatul" *r!ele erau la ordinea zilei, iar aventurile le nveseleau pe do ni'oare toat spt na" Clara era un adevrat scandal, avea trei a ani care o ntreineau, n a!ar iubiilor de ocazie pe care-i tra dup ea" (otivul pentru care nu prsea nc agazinul, unde lucra ct ai puin posibil 'i dispreuia orice c'tig, era nu ai pentru c se putea IacoperiJ n ochii !a iliei0 tria ntr-o continu tea !a de tatl $runaire, care putea a!la 'i care o a enina c va veni la $aris 'i o va o or n btaie" #n ce o prive'te pe (arguerite, aceasta era cu inte 'i nu avea niciun iubit0 lucru surprinztor, cci toate povesteau despre aventura ei 'i na'terea pe care venise s o ascund la $aris0 a'adar, cu putuse s !ac un copil dac ea era o virtuoas? =nele spuneau c se pstreaz pentru un vr de-al ei din Grenoble" Do ni'oarele glu eau 'i pe sea a doa nei Gr%d%ric, punndu-i n crc relaii discrete cu oa eni i portani0 adevrul era c ni eni nu 'tia ni ic despre viaa ei personal0 disprea seara, eapn n rochia ei de vduv poso ort, !r ca car cineva s 'tie unde se grbea att de tare" Ct despre aventurile doa nei 2urelie, despre a'a-zisele ei legturi e>traconjugale cu tineri asculttori, erau cu siguran !alse0 erau si ple invenii ale unor vnztoare ne ulu ite, pove'ti co ice" $oate c, n trecut, 1$$

'e!a artase prea ult dragoste atern vreunui prieten de-al !iului ei, ns astzi, la raionul de nouti, avea statutul unei !e ei serioase, care nu gsea niciun a uza ent n ase enea copilrii" =r a la rnd tur a, toate celelalte care !or au debandada de sear6 nou din zece !ete aveau iubiii n !aa u'ii agazinului" Din $iaa Gaillon, de-a lungul strzii (ichodi)re 'i pn n strada 1euve-Saint-2ugustin, era un ntreg 'ir de brbai ce stteau ne i'cai 'i pndeau intrarea n La Paradisul femeilor. Cnd ncepea de!ilarea, !iecare dintre ace'tia ntindea braul 'i-'i lua iubita, pierzndu-se n noapte ca ni'te cupluri de tineri cstorii" Ceea ce o tulburase cel ai ult pe Denise era secretul lui Colo ban" La orice or din zi, l zrea de cealalt parte a strzii, n pragul Btrnului Elbeuf cu ochii aintii asupra do ni'oarelor de la con!ecii" Cnd se si ea pndit de ele, ro'ea, ntorcea capul, ca 'i cu i-ar !i !ost tea ca !ata s nu-l prasc veri'oarei lui Genevi)ve, de'i nu ai e>ista nicio legtur ntre !a ilia *audu 'i nepoat, de cnd aceasta se angajase la Paradisul femeilor. 4zndu-i privirile disperate, Denise crezu, ai nti, c e ndrgostit de (arguerite, iar aceasta, !at cu inte, ce locuia la agazin, era greu de cucerit" Dup care r ase n r urit cnd 'i ddu sea a c privirile lui dezndjduite se ndreptau spre Clara" De luni bune su!erea ast!el, stnd pe trotuarul din !aa agazinului, !r a gsi curajul s-'i declare dragostea" /ra, de alt!el, greu de suportat, ai ales pentru c era vorba despre o !at liber, care locuia pe strada Louis-le-Grand 'i pe care ar !i putut s o abordeze n orice sear, nainte ca ea s plece la bra cu alt brbat- 1ici car Clara nu bnuia aceast dragoste ascuns" 3espectiva descoperire i pricinui Denisei o e oie dureroas" /ra oare att de oarb dragostea? Cu putea acest biat, care avea totul la nde n, s adore o vagaboand ca pe o s!nt? #ncepnd cu aceast zi, Denise 'i si ea ini a strns de !iecare dat cnd zrea, din spatele !erestruicilor verzi ale Btrnului 1$&

Elbeuf, pro!ilul palid 'i su!erind al veri'oarei Genevi)ve" Seara, Denise cdea pe gnduri n ti p ce privea do ni'oarele plecnd alturi de iubiii lor" Cele care nu locuiau la Paradisul femeilor dispreau pn a doua zi, cnd aduceau n raioane o ireas slbatic, e>terioar, ce dinuia n !ustele lor" =neori, Denise trebuia s rspund cu un z bet salutului a ical al $aulinei, pe care *aug% o a'tepta n !iecare sear, la opt 'i ju tate, n picioare, la colul !ntnii Gaillon" 2poi, dup ce ie'ea ulti a 'i-'i !cea !ugitiv pli barea de sear, se ntorcea pri a la agazin, lucra sau se culca, visnd ereu, cuprins de o curiozitate nea'teptat pentru aceast via necunoscut a $arisului" Cu siguran, nu avea niciun senti ent de invidie pentru aceste do ni'oare, se bucura de singurtatea ei, de aceast slbticie n care tria nchis ca ntr-un re!ugiu0 ns i aginaia ei o purta departe, ncercnd s ghiceasc lucrurile, evoca plceri despre care auzea tot !elul de pove'ti, ca!enele, restaurante, teatre, du inici petrecute n pli bri pe ap 'i n crciu i" La !inal, nu-i r nea dect o are oboseal a inii, o dorin binat cu plictiseal 'i cu dezgust" 2vea i presia c este deja stul de ast!el de distracii pe care nici nu le cunoscuse nc" #n ijlocul e>istenei sale de vnztoare, nu-i r nea prea ult loc pentru ast!el de visuri pri ejdioase" #n agazin, sub povara celor treisprezece ore de unc, ni eni nu se gndea la posibilitatea n!iriprii vreunei idile ntre un vnztor 'i o vnztoare" Dac lupta continu pentru bani n-ar !i 'ters di!erenele dintre se>e, graba 'i truda !iecrui inut de lucru, care le ocupa inile 'i le !rngea braele, ar !i !ost su!iciente pentru a ucide orice ur de dorin" 2bia dac e>istaser cteva e>e ple de legturi a oroase n ijlocul ostilitilor 'i ca araderiilor de la brbat la !e eie, apropierile inevitabile de la raion la raion" Totu'i, ntr-o zi, Denise l vzu pe tnrul 2lbert Lho e, 1$)

!iul 'e!ei, strecurnd un bilet n na unei do ni'oare de la lenjerie, dup ce strbtuse de ai ulte ori raionul, cu un aer indi!erent" 2junseser n sezonul ort de iarn, ce inea din dece brie pn n !ebruarie, 'i e>istau o ente cnd ea se ai odihnea, chiar dac sttea ore ntregi n picioare, cu ochii pierdui n pro!unzi ile agazinului, n a'teptarea clientelor" De'i vnztoarele de la con!ecii se a!lau n vecintatea vnztorilor de la dantele, ica lor inti itate nu dep'ea vreodat cteva 'u'oteli glu ee" La dantele era un secund !arsor, care o ur rea pe Clara !cndu-i con!idene dezgusttoare doar pentru a !ace haz, cci, n !apt, nu era prea interesat de ea 'i nu ncercase niciodat s o caute n a!ara agazinului" 2'adar, trecnd de la o tejghea la alta, ntre ace'ti do ni 'i do ni'oare nu e>istau dect priviri co plice, cuvinte pe care doar ei le nelegeau 'i uneori discuii disi ulate, cu spatele pe ju tate ntors, cu aerul vistor, doar pentru a-i da de !urc teribilului *ourdoncle" #n ce-l prive'te pe Deloche, acesta se ulu ise s-i z beasc Denisei, dup care ndrznise chiar s-i 'opteasc un cuvnt prietenesc atunci cnd trecea pe lng ea" #n ziua n care l observ pe !iul doa nei 2urelie dnd un bilet lenjeresei, Deloche chiar o ntrebase dac ncase bine, din si pla nevoie de a se interesa de ea 'i negsind ceva ai a abil de spus" 4zuse 'i el scrisorica, dup care o privi pe Denise 'i ro'ir a ndoi din cauza acestei intrigi ce se nnodase n !aa lor" #n ciuda acestor !iori !ierbini ce trezeau !e eia din ea, Denise 'i ai pstra nc lini'tea ei copilroas" Doar vederea lui Eutin i strngea ini a" #l privea cu recuno'tin, creznd c tot ceea ce si te se datoreaz bunvoinei pe care i-o artase tnrul" De cte ori acesta aducea o client la raionul de con!ecii, era cople'it de un tre ur necunoscut, iar atunci cnd se ntorcea de la cas, se po enea !cnd un ocol, strbtnd raionul de tsuri, 1$+

e oionat" #ntr-o dup-a iaz, l gsi acolo pe (ouret, care prea c o ur re'te cu un z bet pe buze" 1u se ai ocupase de ea" #i adresase rar cte o vorb doar pentru a-i da s!aturi asupra inutei 'i a !ace o glu despre !irea ei slbatic ce inea ai ult de un biat dect de o !at 'i din care nu va reu'i s scoat o !e eie cochet, cu toat dibcia lui de brbat cu succes" *a, chiar rdea cteodat, tachinnd-o, !r a-'i arta tulburarea pe care i-o provoca aceast ic vnztoare cu prul att de ciu!ulit" #n !aa acestui z bet, Denise nle ni ca 'i cu ar !i !cut ceva ru" ,are 'tia el de ce se a!la la tsuri, cnd nici car ea nu ar !i putut s e>plice un ase enea ocol? De alt!el, Eutin nu prea s-'i dea sea a de privirile recunosctoare ale !etei" 2ceste do ni'oare nu erau genul lui, se pre!cea c le dispreuie'te, ludndu-se cu aventurile e>traordinare pe care le avea cu cliente0 la tejgheaua lui, o baroneas se ndrgostise pe loc, iar soia unui arhitect i se aruncase n brae chiar n ziua n care ersese s recti!ice o eroare de etraj" Sub aceast !an!aronad, 'i ascundea ie'irile cu !ete si ple din ca!enele 'i din cabareturi" Ca toi tinerii de la nouti, avea ania de a cheltui, zbtndu-se toat spt na la raionul su, cu o ndrjire de avar, doar pentru ca du inica s arunce banii n vnt, la curse, prin restaurante sau prin crciu i0 niciodat nu !cea econo ie, nu avea niciun ban pus deoparte, devora i ediat orice c'tig, !r a se gndi la ziua de ine" Gavier nu era deloc a'a" /l 'i cu Eutin erau buni prieteni n agazin, ns n a!ara acestuia nici nu-'i vorbeau" (uli dintre vnztori, ereu n contact unul cu cellalt, deveneau ni'te strini odat ce puneau piciorul n strad" #ns Eutin l avea ca prieten apropiat pe Li%nard" 2 ndoi locuiau n Eotelul S Krne de pe strada Sainte-2nne, o cldire ntunecat, ocupat n ntregi e de angajai din co er" Di ineaa, veneau preun, iar seara, pri ul dintre ei care era liber l a'tepta pe cellalt la ca!eneaua Saint-3och, de pe 1$-

strada cu acela'i nu e" /ra o ca!enea ic, unde se ntlneau, de obicei, vnztorii de la Paradisul femeilor, ce ipau, beau 'i jucau cri, nvluii n !u ul pipelor" 2desea, r neau acolo pn la unu noaptea, cnd patronul ca!enelei, obosit 'i stul, i tri itea pe la casele lor" De alt!el, de ai bine de o lun, 'i petreceau trei seri pe spt n n !undul unui cabaret din (ont artre0 'i duceau acolo prietenii pentru a o aplauda pe do ni'oara Laure, o cntrea asiv, ulti a cucerire a lui Eutin, al crei talent era acla at att de violent, nct de vreo dou ori a trebuit s intervin poliia" 2st!el trecu iarna" Denise obinu, n s!r'it, trei sute de !ranci salariu !i>" /ra 'i ti pul, cci panto!ii ei nu ai rezistau" #n ulti a lun, evitase s ias de tea s nu-i rup de tot" + Du nezeule, do ni'oar, !aci atta zgo ot cu panto!ii ia-, i spunea adesea doa na 2urelie, pe un ton !oarte iritat" / de-a dreptul insuportabil5 Ce pori n picioare? #n ziua n care Denise cobor n agazin nclat cu botine de sto! de cinci !ranci, (arguerite 'i Clara se irar i ediat 'i 'u'otir n a'a !el, nct s !ie auzite6 + Ia te uit- 1epieptnata asta 'i-a schi bat, n s!r'it, galo'ii-, spuse una dintre ele" + /i bine, rspunse cealalt, trebuie s !i plns ult dup ei5 Doar erau ai aic-si" De alt!el, Denise avusese parte de o i'care general de indignare" 3aionul descoperise prietenia ei ascuns cu $auline 'i dispreuiser toate aceast a!eciune pentru o vnztoare dintr-un raion rival" Do ni'oarele vorbeau chiar de trdare, o acuzau c erge alturi s ItoarneJ tot ce vorbesc ele" 3zboiul dintre con!ecii 'i lenjerie luase proporii ult ai violente" 1iciodat nu !usese att de ne ilos" Gur schi bate tot !elul de cuvinte, dure ca ni'te gloane, 'i avu loc chiar 'i o pl uire, ntr-o sear, n spatele 1$1

unui unte de c 'i" $oate c aceast veche ceart venea 'i din !aptul c do ni'oarele de la lenjerie erau brcate n rochii de ln, pe cnd cele de la con!ecii purtau tase0 n orice caz, lenjeresele vorbeau despre vecinele lor cu un aer indignat, de !ete cinstite0 !aptele le ddeau dreptate, cci tasea prea s aib un e!ect asupra dez atelor de la con!ecii" Clara era pus la zid pentru nu rul ei de a ani, (arguerite, artat cu degetul pentru copilul ei abandonat, n ti p ce doa na Gr%d%ric era criticat pentru aventurile ei ascunse" .i toate acestea din vina bietei Denise+ Do ni'oarelor, !r cuvinte urte, abinei-v-, le spunea doa na 2urelie pe un ton grav, potolind revolta izbucnit n snul icului ei popor" 2rtai puin bun si $re!era s nu ia n sea certurile lor, dup cu i 'i rturisise ntr-o zi lui (ouret, rspunznd la o ntrebare de-a lui" 2ceste do ni'oare nu valorau pentru ea ai ult una dect cealalt" Dar se n!lcra deodat, cnd auzi din gura lui *ourdoncle c !iul ei toc ai srutase o lenjereas la subsolul agazinului, acea vnztoare creia acesta i strecura de ceva vre e scrisorele" /ra cutre urtor- .i acuz i ediat raionul de lenjerie c-i ntinsese lui 2lbert o curs" Cu siguran, aceast lovitur !usese ndreptat spre ea, ncercnd s o dezonoreze, distrugnd viaa unui copil !r e>perien, dup ce se convinseser c raionul ei era inatacabil" Gcea scandal doar pentru a ncurca 'i ai ult lucrurile, cci 'i cuno'tea !oarte bine !iul, n privina cruia pierduse orice ur de speran, 'tiindu-l capabil de toate nebuniile" $entru o clip, a!acerea avea s se agraveze, iar (ignot de la arochinrie prea 'i el i plicat- $rieten al lui 2lbert, i !avoriza iubitele care erau, de obicei, !ete de rnd ce veneau la agazin 'i cutau cu orele prin cutiile cu ocazii" (ai circula un zvon necon!ir at cu ni'te nu'i de Suedia druite lenjeresei" #n cele din ur , scandalul !u stins din consideraie pentru 'e!, pe care (ouret o trata cu un oarecare respect" ,pt zile ai trziu, *ourdoncle o concedie, 1&3

sub un prete>t nense nat, pe tnra ce se lsase srutat" Dac nchideau ochii asupra des!rurilor din a!ara agazinului, n interiorul acestuia lucrurile stteau alt!el, cci nu tolerau niciun !el de atitudine i oral" Denise !u cea care su!erise cel ai ult de pe ur a acestei a!aceri" Doa na 2urelie, de'i 'tia !oarte bine care era adevrul, i purta totu'i pic0 o vzuse rznd cu $auline 'i avusese i presia c br!eau despre aventurile !iului ei" 2'adar, o izola 'i ai ult n raion" De ceva vre e plnuia s le invite pe do ni'oare s-'i petreac du inica n apropiere de 3a bouillet, la 3igolles, unde 'i cu prase o proprietate cu pri ii o sut de ii de !ranci econo isii" $entru a o pedepsi pe Denise o ls pe dina!ar, cci !usese singura neinvitat" Cu cincisprezece zile nainte de acest eveni ent, ntregul raion nu discuta dect despre acest subiect" Do ni'oarele priveau cerul ngiat de soarele de ai, progra ndu-'i !iecare inut din acea zi" 4isau s-'i satis!ac toate plcerile, s se pli be pe gru'i, s bea lapte 'i s guste din pinea proaspt de secar" /ra doar o petrecere pentru !e ei, ceea ce o !cea 'i ai interesantDe obicei, doa na 2urelie 'i petrecea zilele de concediu pli bndu-se cu diverse doa ne" 1u prea-i plcea viaa de !a ilie, iar serile destul de rare n care trebuia s cineze cu soul 'i !iul ei i se preau un chin att de are, nct ar !i pre!erat s lase balt gospodria 'i s nnce la un restaurant" Lho e pleca i ediat dup cin, bucuros s-'i reia viaa de !lcu, iar 2lbert, u'urat, alerga dup !e ei" 2st!el c, dezobi'nuii s triasc n !a ilie, stnjenii 'i plictisii de du inicile petrecute preun, toi trei nu !ceau altceva dect s traverseze aparta entul ca pe un hotel unde ncerci s nnoptezi" Ct despre petrecerea de la 3a bouillet, doa na 2urelie se ulu i s spun c 2lbert era reinut n alt parte, iar soul ei ar arta ult tact dac ar re!uza s vin" 2 ndoi !ur !oarte ncntai de aceast idee" #ntre ti p, ziua ult a'teptat se apropia, 1&1

do ni'oarele nu vorbeau dect despre arele eveni ent 'i despre toaletele pe care le vor purta, de parc ar !i plecat ntr-o cltorie de 'ase luni" Denise era nevoit s le asculte, palid 'i nchis n propria singurtate" + /i, te !ac s-i ie'i din ini?, i spuse $auline ntr-o di inea" #n locul tu, -a' rzbuna- Dac ele se a uz, -a' a uza 'i eu, zu a'a-5 Eai cu noi du inic, *aug% duce la &oinviile" + 1u, ulu esc, rspunse tnra cu ncpnarea ei obi'nuit" + De ce, rog !ru os?5 i-e tea c te vo lua cu !ora? $auline ncepuse s rd, iar Denise i z bi, la rndul ei" .tia prea bine cu erg lucrurile6 !iecare dintre do ni'oare 'i cunoscuse, la una dintre aceste pli bri, pri ul a ant, care era, de !apt, un prieten adus ca din nt plare0 'i ea nu voia a'a ceva" + /i, haide, continu $auline, i jur c *aug% nu va aduce pe ni eni" 1u vo !i dect noi trei5 Dac nu-i place, n-a s te rit cu de-a sila" Denise ezit, tulburat de o ase enea dorin, nct un val de snge i nro'i obrajii" De cnd le auzea pe colegele ei vorbind despre plcerile c pene'ti, si ea c se su!oc, strivit de nevoia de aer curat, visnd ierburi nalte ce-i ajungeau pn la u eri, arbori i en'i ale cror u bre curgeau pe trupul ei ca un ru cu ap proaspt" Se trezea n ea a intirea copilriei trite n pdurile de la Cotentin 'i si ea cu su!letul ei tnje'te dup o raz de soare" + /i bine, !ie, spuse ea n cele din ur " Totul !u aranjat" *aug% trebuia s vin s le ia pe cele dou do ni'oare din $iaa Gaillon, la ora opt0 de acolo, aveau s earg cu trsura pn la gara 4incennes" Denise, al crei salariu de douzeci 'i cinci de !ranci era devorat n !iecare lun de cei doi !rai, nu avu de ales dect s -'i re prospteze rochia veche de ln cu ni'te benzi de poplin 1&2

n carouri0 'i !cuse singur 'i o plrie, acoperit cu tase 'i podobit cu o panglic albastr" #n si plitatea ei, avea n!i'area !oarte tnr, aerul unei !etie crescute prea repede, curenia unei !ete srace, ru'inat de bogia prului ei ce u'ca arginile plriei !r podoabe" #n schi b, $auline purta o rochie de tase pri vratic, n dungi albe 'i liliachii, o toc de aceea'i culoare, ncrcat cu pene, bijuterii la gt 'i ini, o adevrat bogie de negustoreas nstrit" $arc 'i lua revan'a n rochia ei de du inic pentru toat spt na n care !usese silit s brace uni!or a de ln a raionului0 n ti p ce Denise, care-'i tra de luni pn vineri rochia de tase, 'i relua du inica lna subire a srciei ei" + =ite-l pe *aug%, spuse $auline, artnd un tnr nalt, ce sttea n picioare lng !ntna" #i prezent iubitul, iar Denise se si i i ediat n largul ei, cci prea un biat !oarte de treab" *aug% era nalt 'i asiv, avea i'cri lente, o !a alungit, !la and, iar n ochii senini i strlucea o naivitate de copil" 1scut la DunQerTue, era ezinul unui bcan 'i venise la $aris, oarecu izgonit de tatl 'i de !ratele su, care-l considerau prost" Totu'i, la Bon $ar h% c'tiga trei ii cinci sute de !ranci" /ra prostnac, dar !oarte priceput la pnzeturi" Ge eile l gseau drgu" + .i trsura?, ntreb $auline" Gur silii s earg pe jos pn la bulevard" Soarele ardea, !ru oasa di inea de ai z bea, oglindindu-'i razele pe pavajul strzilor" 1iciun nor nu tulbura cerul" 4eselia plutea prin aerul albastru cu transparene de cristal" =n z bet involuntar rsri pe buzele Denisei0 respira cu putere, ca 'i cu ar !i trit su!ocat n ulti ele 'ase luni" #n s!r'it, nu ai si ea nicio povar pe u eri 'i nici aerul nchis de la Paradisul femeilor& 2vea n !a o zi ntreag de libertate c peneasc- $rea cuprins de o sntate nou 'i de o bucurie in!init" Totu'i, n trsur, ntoarse ru'inat 1&3

capul cnd $auline i ddu un srut zgo otos iubitului ei" + Ia te uit-, spuse ea innd capul ntors" =ite-l pe do nul Lho e5 ,are unde erge? + 2re cornul cu el, adug $auline care se aplecase s-l vad" Iat un btrn icnit- 1-a' zice c erge la o ntlnire a oroas#ntr-adevr, Lho e, cu instru entul su sub bra, ergea de-a lungul teatrului IGK naseJ, cu nasul n vnt, rznd de unul singur, la ideea cadoului pe care 'i-l pro isese" 2vea s petreac ziua la un prieten, un !lautist de la un teatru ic, unde a atorii se adunau pentru o du inic de uzic de ca er, i ediat dup ce beau ca!eaua cu lapte" + La ora opt- Ce turbat-, continu $auline" .tiai c doa na 2urelie 'i trupa ei au trebuit s ia trenul spre 3a bouillet care pleac la 'ase 'i douzeci 'i cinci de inute?5 Cu siguran c soul 'i soia nu se vor ntlni" 2poi vorbir a ndou despre petrecerea de la 3a bouillet" 1u doreau ca echipa s aib parte de ploaie, pentru c ast!el ar !i avut 'i ele proble e, dar ar !i !ost destul de a uzat s se rup un nor acolo, !r ca stropii s ajung 'i la &oinville" , luar la rnd pe Clara, o nesbuit care nu 'tia s-'i dr uiasc banii pe care-i pri ea de la a ani" 1u-'i cu pra ea trei perechi de botine deodat, botine pe care le arunca a doua zi, dup ce le tia cu !oar!ec, din cauza picioarelor ei noduroase? De alt!el, do ni'oarele de la nouti nu se artau cu ni ic ai rezonabile dect ace'ti do ni6 nghieau totul, !r s pun ni ic deoparte, cheltuind dou sau trei sute de !ranci pe lun pentru zdrene 'i dulciuri" + Dar nu are dect o n, spuse deodat *aug%" Cu reu'e'te s cnte la corn? 1u-l slbise din priviri pe Lho e" $auline, care se a uza uneori de naivitatea lui, i spuse c-'i sprijinea instru entul de perete, iar el o crezu i ediat, gsind c este 1&$

!oarte ingenios" Cuprins de re u'cri, i e>plic ai trziu n ce !el 'i adaptase Lho e un siste de cle'ti la ciotul lui care-i servea ai apoi ca o n" *aug% ddu din cap, bnuitor, spunnd c ni eni nu-l va !ace s-o ai cread 'i pe asta" + /i, dar bleg ai e'ti-, zise ea rznd" 1u-i ni ic, te iubesc oricu " Trsura ergea destul de bine 'i ajunser la gara 4incennes la ti p pentru a prinde trenul" *aug% plti, dar Denise spusese c nelege s ia parte la cheltuieli 'i c vor !ace socotelile seara, la ntoarcere" Se urcar la clasa a doua0 n vagoane plutea o veselie zgo otoas" La 1ogent, 2 cobor n staie o nunt ntreag n ijlocul hohotelor de rs" #n s!r'it, coborr 'i ei la &oinville 'i trecur i ediat pe insul pentru a co anda icul dejun0 r aser acolo, pe alul apei, sub plopii nali ce rgineau rul (arna" La u br era rcoare" , briz u'oar su!la n razele de soare, acoperind n deprtare, pe cellalt al, puritatea senin a unei c pii, ce-'i des!'ura covorul de verdea" Denise zbovi n spatele $aulinei 'i al iubitului ei, ce ergeau nainte, inndu-se de ijloc" Culesese un nunchi de glbenele 'i acu privea apa cu curge, !ericit, tulburat, ntorcnd capul ori de cte ori *aug% se apleca 'i sruta cea!a $aulinei" Lacri ile i inundar ochii 'i cu toate acestea nu su!erea deloc" De ce si ea oare c se su!oc n ijlocul acestei c pii ntinse, unde 'i !gduise c va lsa toate proble ele deoparte? De unde aceast senzaie de regret a crei cauz i era cu totul necunoscut? In ti pul prnzului, rsul zgo otos al $aulinei o zpci" 2ceasta, care adora prejuri ile $arisului cu o pati teatral, dorise s nnce n aer liber, n ciuda vntului rcoros" Devora totul cu o lco ie de !iin prost hrnit, gata s !ac o indigestie din pricina bucatelor care-i plceau0 acesta era viciul ei, toi banii c'tigai ergeau pe prjituri, cruditi, ici platouri n!ulecate cu repeziciune n ti pul liber" Denise prea stul 1&&

cu oule, !riptura 'i puiul nbu'it, ast!el c se abinu 'i nu ndrzni s co ande !ragi, tru!andale !oarte scu pe, de tea s nu ncarce prea ult nota" + .i acu , ce !ace ?, ntreb *aug%, cnd li se servi ca!eaua" De obicei, dup-a iaza, ergea cu $auline la $aris 'i cinau ntr-un restaurant, dup care 'i ncheiau ziua cu o pies de teatru" Dar pentru a-i !ace pe plac Denisei, ai r seser la &oinville" , clip, se gndir s !ac o pli bare cu barca, dar pentru c *aug% nu se pricepea prea bine la vslit, renunar la idee" $li brile lor la voia nt plrii, prin labirintul potecilor, i aduceau ereu de-a lungul (arnei0 le plcea viaa rului cu uli ea de iole 'i brci norvegiene 'i cu echipele de canotori" Soarele era la apus 'i se pregteau s se ntoarc spre &oinville cnd din dou iole ce coborau pe ru ntrecndu-se, se auzi o ploaie de injurii, printre care se deslu'eau strigte repetate de I*irta'ilor-J 'i I$ostvarilor-J" + Ia te uit-, zise $auline" $are a !i do nul Eutin+ Da, rspunse *aug%, care-'i ntinsese na s se apere de razele soarelui, i 'tiu iola de ahon5 Cealalt trebuie s !ie a unei echipe de studeni" .i le e>plic celor dou do ni'oare vechea du' nie ce ducea la ast!el de ntreceri ntre tinerii universitari 'i angajaii co erciali" Denise, auzind nu ele lui Eutin, se opri 'i ur ri cu privirile pline de speran a barcaiunea ngust, cutndu-l printre vsla'i, !r a distinge altceva dect dou do ni'oare brcate n alb, dintre care una avea o plrie ro'ie" 4ocile se pierdur n !rea tul rului" + #n ap cu birta'ii+ #n ap cu postvarii- #n apSeara se ntoarser la restaurantul de pe insul" #ns a!ar era prea rece, ast!el c ncaser ntr-una din cele dou sli nchise, unde u ezeala iernii nvluia !eele de as ntr-un iz de ru!e proaspete" #ncepnd cu ora 'ase, nu 1&)

se ai gseau ese libere, ast!el c pli breii se agitau n cutare de locuri0 chelnerii aduceau scaune, bnci, apropiau !ar!uriile 'i ngr deau uli ea" /ra o at os!er su!ocant, ast!el c se deschiser toate gea urile" 2!ar, ziua plea, un crepuscul verzui czu peste plopi att de repede, nct patronul restaurantului, surprins nepregtit pentru a servi cina nuntru 'i neavnd nicio la p, !u silit s aprind lu nri pe !iecare as" Er laia era asurzitoare, rsete, strigte, zgo ote de vesel0 din pricina palelor de vnt ce intrau pe gea urile deschise, lu nrile plpiau 'i se scurgeau ncet, n ti p ce !luturii de noapte bteau din aripi n aerul ncins de irosul !ripturilor" + /i, 'tia chiar se distreaz-, spuse $auline savurnd o porie de pe'te, pe care l declar e>traordinar" Se aplec spre Denise 'i-i 'opti la ureche6 + 1u cu va e do nul 2lbert acolo? /ra, ntr-adevr, tnrul Lho e, n ijlocul a trei !e ei dubioase, o cucoan ai n vrst, cu plrie galben 'i cu o n!i'are vulgar de pro>enet, 'i dou inore de vreo treisprezece, paisprezece ani, despletite 'i de o neru'inare ie'it din co un" 2lbert, care era deja beat, lovea asa cu paharul, a eninndu-l pe chelner cu btaia, dac nu-l servea i ediat cu buturile cerute" + /i bine, continu $auline, ce !a ilie- (a a la 3a bouillet, tatl la $aris 'i !iul la &oinville5 1u prea se ncurc unul pe altulDenise, care nu suporta zgo otul, z bea totu'i, bucurndu-se c nu se poate gndi la ni ic n ijlocul unui ase enea vacar " Deodat, n sala vecin izbucni o zarv ce acoperi celelalte voci" $reau ni'te urlete ur ate de lovituri, cci rsuna un zgo ot de scaune rsturnate, o adevrat lupt n care se deslu'eau strigtele de pe ru6 + #n ap cu postvarii+ *irta'ii, n ap- #n apCnd glasul puternic al crciu arului cal c pul de 1&+

btaie, Eutin 'i !cu apariia" $urta o bluz ro'ie 'i o 'apc de arinar" , inea de bra pe una dintre !etele din barc, care 'i pusese dup ureche un bucheel de aci, pentru a !i n ton cu culorile iolei" 2pariia lor !u nt pinat de urlete 'i aplauze" /l strlucea 'i-'i u !la pieptul, legnndu-se ndru ca un arinar 'i ludndu-se cu un pu n ce-i nvineise obrazul" /ra !ericit c se a!la n centrul ateniei" #n spatele lor, ur a echipa, care lu o as pe sus" Er laia atinsese cote insuportabile" + Se pare, spuse *aug% dup ce ascultase discuiile din spatele lui, se pare c studenii au recunoscut-o pe !e eia lui Eutin, una care a locuit n cartier 'i care acu cnt ntr-un cabaret de prin (ont artre" S-au luat la btaie pentru ea5 Studenii 'tia nu pltesc niciodat !e eile+ #n orice caz, spuse $auline nepat, e ca urt, cu prul ei de culoarea orcovului5 Sincer s !iu, nu 'tiu unde le gse'te do nul Eutin, dar una e ai 'tears dect cealalt" Denise pli" =n !ior de ghea o strbtu, ca 'i cu , pictur cu pictur, sngele i s-ar !i scurs din trup" Si ise nc de pe alul apei, n !aa iolei care trecuse n grab, un pri tre ur0 'i acu , era o certitudine, !e eia aceea era chiar iubita lui Eutin" I se pusese un nod n gt, inile ncepur s-i tre ure 'i nu ai putu s nnce ni ic" + Eei, ce-i cu tine?, o ntreb $auline" + 1i ic, blbi ea, e prea cald" (asa lui Eutin era alturi de ei 'i cnd acesta l zri pe *aug%, pe care-l 'i cuno'tea, ncepu s-i vorbeasc pe un ton ascuit, pentru a a uza ntreaga sal" + Ia spune, strig el, se ai angajeaz toi virtuo'ii la Bon $ar h%' + /i, nici chiar a'a, rspunse acesta ro'ind" + /i, las c 'ti noi, nu se angajeaz dect !ecioare 'i au, n per anen, un duhovnic pentru vnztorii care le privesc5 =n agazin unde se in cstorii, vaszic1&-

Se auzir hohote de rs" Li%nard, care !cea parte din echip, adug6 + 1u e ca la Louvre."" 2colo au la dispoziie o oa' pentru raionul de con!ecii" $e cuvnt de onoare4eselia crescu" $auline izbucni 'i ea n hohote de rs, att de a uzant i se prea povestea cu oa'a" #ns *aug% prea iritat de glu ele la adresa inocenei agazinului unde lucra" 2st!el c se pregti s rspund" + .i ce-i cu asta? De parc voi, la Paradisul femeilor, ai duce-o ai bine- Dai oa enii a!ar pentru un cuvnt nelalocul lui- Ce s ai zice de patron care aga clienteleEutin nu-i ddea atenie, cci !cea elogiul $ieei ClichK" Cuno'tea aici o tnr att de cu inte, nct cu prtoarele nu ndrzneau s i se adreseze de tea s nu o u ileasc" Dup care, se apropie de as 'i spuse c, n spt na aceea, c'tigase o sut cincisprezece !ranci" , spt n !or idabil, ce ai- $e Gavier l dep'ise cu cincizeci 'i doi de !ranci 'i dduse peste cap ntregul tablou de ordine" Se cuno'tea, nu-i a'a? 4a cheltui banii 'i nu se va culca pn nu-i va sparge pe toi, pn la ulti a lecaie" Cu era deja !oarte a eit, ddu peste 3obineau, slbnogul acela de adjunct, care se pre!cea c st deoparte, nedorind s !ie vzut pe strad cu doi dintre vnztorii si" + Taci odat-, spuse Li%nard" 4orbe'ti ca ult, dragul eu" 2t os!era se ncinse, iar lu nrile se scurgeau pe !eele de as ptate de vin" Cnd lar a se ai potoli, prin !erestrele deschise, ptrunse glasul ndeprtat al rului 'i !rea tul plopilor, care dor eau n noaptea lini'tit" *aug% ceru nota, vznd-o pe Denise alb la !a 'i cu brbia scuturat de lacri ile pe care ncerca s 'i le rein" #ns chelnerul ntrzia s apar, ast!el c !u nevoit s ai suporte urletele lui Eutin" 2cu se credea ai presus dect Li%nard, deoarece acesta cheltuia banii tatlui su, n ti p 1&1

ce el 'i-i cheltuia pe ai lui, rod al inteligenei sale" #n s!r'it, *aug% plti, iar cele dou do ni'oare ie'ir din restaurant" + =ite 'i una de la Louvre, ur ur $auline cnd strbtur pri a sal, artnd o !at nalt ce toc ai 'i punea antoul" + 1ici car n-o cuno'ti, habar n-ai cine e-, spuse tnrul" + Lu a'a? Se vede dup ve' inte-5 3aion cu oa'e, i vine a crede? Dac a auzit, ar trebui s !ie ncntat#n s!r'it, erau a!ar" Denise rsu!l u'urat" Crezuse c avea s oar n cldura su!ocant dinuntru, n ijlocul urletelor0 continua s-'i e>plice aceast indispoziie prin lipsa de aer" 2cu respira" Din cerul nstelat cobora o pal de rcoare" $e cnd cele dou !ete prseau grdina restaurantului, o voce ti id se auzi din ntuneric6 + *un seara, do ni'oarelor/ra Deloche" 1u-l vzuser n captul pri ei sli, unde cinase singur, dup ce venise pe jos de la $aris, din pur plcere" 2uzind aceast voce prietenoas, Denise, dobort de durere, ced instinctiv nevoii de sprijin" + Do nule Deloche, v vei ntoarce cu noi la $aris, sper-, spuse ea" Dai- i, v rog, braul du neavoastr$auline 'i *aug% ergeau naintea lor" /rau !oarte irai, cci n-ar !i crezut c se poate nt pla a'a ceva, 'i ai ales cu acest biat" .i cu ai aveau de a'teptat nc o or pn la pri ul tren, hotrr s se ai pli be pe alul apei, sub coroanele dese ale copacilor" Din ti p n ti p, se ai ntorceau 'i 'u'oteau6 + Dar unde s-au dus? 2h, uite-i5 Goarte ciudatLa nceput, Denise 'i Decloche nu spuser niciun cuvnt, ncetul cu ncetul, vacar ul de la restaurant se pierduse n noapte sub !or a unei elodii blnde" Intrar tot ai adnc n rcoarea pdurii, nc n!ierbntai de vpaia lu nrilor ce se stingeau una cte una" #n !aa lor se ridica un zid de bezn, o cea att de deas 'i de ntunecat nct abia 1)3

deslu'eau poteca" Totu'i naintau ncet, !r tea " #n cele din ur , ochii li se obi'nuir 'i vzur la dreapta trunchiurile plopilor, ase enea unor coloane su bre, purtndu-'i bolta de ra uri nesat de stele, n ti p ce pe alul drept, n ap, strluceau pe alocuri pete de oglind" 4ntul se ai potolise, ast!el c nu se ai auzea dect susurul blnd al rului" + Sunt !oarte !ericit c v-a ntlnit, ur ur Deloche, care se hotr s vorbeasc pri ul" 1ici nu 'tii ce plcere i !acei pentru c v pli bai cu ine" Cu ajutorul ntunericului 'i dup ulte cuvinte nclcite, ndrzni s-i spun c o iube'te" De ceva vre e, voise s-I rturiseasc printr-o scrisoare" $oate c n-ar !i a!lat niciodat, dac n-ar !i !ost noaptea aceasta de partea lui" Denise nu rspunse, continua s earg la braul lui, cople'it de durere" /l ncerca s-i vad chipul, cnd auzi un u'or hohot de plns" + Du nezeule-, spuse el" $lngei, do ni'oar-5 2 spus ceva ru? 4-a jignit cu va? + 1u, nu, ur ur ea" #ncerc s-'i stpneasc lacri ile, dar nu reu'i" #nc de la as, crezuse c ini a avea s-i sar din piept" .i acu , n ntunericul ce o nvluia, nu se ai putu opri, gndindu-se c dac Eutin ar !i !ost n locul lui Deloche 'i i-ar !i spus ast!el de cuvinte, nu s-ar ai !i putut stpni" 2ceast rturisire pe care 'i-o !cuse, n s!r'it, o tulbura pn la lacri i" 3u'inea i ardea obrajii, ca 'i cnd, sub ace'ti copaci, ar !i czut n braele acestui biat vzut peste tot cu !ete dubioase" + 1-a vrut s v jignesc, repeta Deloche, pe care-l podidir lacri ile" + 1u, ascult, spuse ea cu un glas tre urtor, nu sunt suprat pe du neata" Dar s nu- i ai vorbe'ti a'a cu ai !cut-o5 Ceea ce i ceri este i posibil" ,, e'ti un o deosebit, vreau s-i !iu prieten, dar ni ic ai ult5 1)1

nelegi? $rieten" /l se cutre ur 'i dup civa pa'i !cui n tcere, i 'opti6 + Deci, nu iubii.i cu ea ncerca s evite su!erina unui re!uz categoric, el continu cu o voce blnd 'i trist6 + De alt!el, 'i a'tepta 5 1-a avut niciodat noroc 'i 'tiu c n-a s !iu !ericit" 2cas, toi bteau" La $aris, a !ost ereu calul de btaie al tuturor5 4ezi du neata, dac nu 'tii s !uri iubitele altora 'i e'ti prea stngaci pentru a c'tiga att ct c'tig ei, ei bine, atunci trebuie s ori singur n colul tu5 ,, !ii lini'tit, n-a s v ai tulbur niciodat" Ct despre dragostea ce v-o port, asta nu se poate schi ba- 4 voi iubi n tcere, ca un prost5 Totul oare n jurul eu, dar asta e viaa ea" $lngea 'i el lng ea" Denise ncerca s-l consoleze 'i n e!uziunea lor a ical, descoperir c erau a ndoi din acela'i inut, ea din 4alongnes, iar el din *riTuebec, la treisprezece Qilo etri deprtare" Tatl lui, un biet aprod, de o gelozie bolnvicioas, l btea 'i-l trata ca pe un bastard, enervat de chipul lui palid 'i de prul blai, care, spunea el, nu era din !a ilia lui" 2junser, ast!el, s vorbeasc despre c piile ntinse, nconjurate de gard viu, de potecile u brite de ul ii nali, de dru urile nesate cu verdea ca aleile unui parc" #n jurul lor, noaptea plea, puteau deslu'i stu!ul de pe alul rului 'i dantela lucioas a !runzi'ului negru" #i cuprinse lini'tea, 'i uitar durerile, apropiai de ghinionul lor 'i legai de o prietenie sincer" + /i bine?, o ntreb $auline pe Denise, lund-o deoparte, cnd ajunser n gar" Din z betul 'i tonul curios al prietenei sale, Denise nelese la ce se re!erea 'i ro'i !oarte tare, dup care i rspunse6 + 1iciodat, scu pa ea- i-a spus c nu vreau a'a ceva- / din acela'i inut cu ine" 2 povestit despre 1)2

4alongnes" $auline 'i *aug% r aser perplec'i, deza gii, ne'tiind ce s ai cread" Deloche i prsi n $iaa *astille0 ca toi tinerii !r salariu !i>, 'i el dor ea la agazin, unde trebuia s !ie prezent nainte de ora unsprezece" 1evoind s se ntoarc alturi de el, Denise, care avea per isie pentru a petrece seara la teatru, accept s o nsoeasc pe $auline la *aug%" 2cesta din ur , pentru a !i ai aproape de iubita lui, se utase pe strada Saint-3och" Luar o trsur 'i Denise r ase stupe!iat cnd a!l, pe dru , c $auline va r ne peste noapte la iubitul ei" 1i ic ai si plu, trebuia, la ntoarcere, s-i dea cinci !ranci doa nei Cabin, toate !etele !ceau la !el" *aug% le prezent ca era lui, plin de obil veche, n stil empire, tri is de tatl su" Se supr cnd Denise i propuse s !ac socotelile, dar, n cele din ur , accept cei cincisprezece !ranci 'i 'aizeci pe care !ata i a'ezase pe co od" 2cesta se strdui s-i o!ere o cea'c de ceai 'i se zbtu s pun n !unciune o spirtier, ns !u silit s coboare dup zahr" *tu iezul nopii cnd, n s!r'it, reu'i s u ple ce'tile" + Trebuie s plec, spuse Denise" $auline i rspunse6 + 2i puin rbdare5 Teatrele nu se nchid att de repede5 Denise se si ea stingherit n ca era aceasta de !lcu" , vzu pe prietena ei dezbrcndu-se 'i r nnd n jupon 'i corset" , privi des!cnd patul 'i btnd pernele cu braele ei goale" 2ceast pregtire a unei nopi de dragoste o tulbur, i provoc o senzaie de ru'ine, trezind n su!letul ei rnit a intirea lui Eutin" 1u erau prea sntoase ast!el de zile pentru ea" #n s!r'it, la dousprezece 'i un s!ert, i prsi, con!uz 'i ru'inat de rspunsul de noapte bun pri it de la $auline6 + (ulu esc, noaptea va !i bunIntrarea particular, ce ducea la aparta entul lui (ouret 1)3

'i la ca erele personalului, se a!la pe strada 1euve-Saint-2ugustin" Doa na Cabin trgea de 'nur 'i, dup ce arunca o privire piezi', nota intrarea" , la p lu ina slab vestibulul" Denise intr 'ovitoare, cuprins de nelini'te, cci trecnd colul strzii, vzuse u'a nchizndu-se peste u bra vag a unui brbat" Trebuie s !i !ost patronul, care se ntorcea acas0 ideea c el era acolo, a'teptnd-o poate, n ntuneric, o pietrea de tea , una din te erile acelea ciudate pe care el i le ai pricinuise, !r vreun otiv anu e" Cineva se i'ca la pri ul etaj, se auzi un scrit de ghete" Denise 'i pierdu capul, deschise o u' ce ddea n agazin 'i care era lsat deschis pentru inspeciile de noapte" /ra n raionul de pnze de 3ouen" + Du nezeule, cu s !ac?, ur ur ea, cople'it de e oie" #i veni n inte ideea c ai e>ista n partea de sus o u' ce ducea la ca ere" Doar c trebuia s traverseze tot agazinul" $re!era aceast aventur, n ciuda ntunericului ce nghiea galeriile" 1u ardea nicio la p de gaz, erau doar cele de ulei agate din loc n loc de braele lustrelor" Lu inile acestea 'terse, ase enea unor pete galbene, preau ni'te lanterne de ineri" = bre ari pluteau prin aer, se zreau cu greu or anele de r!uri ce luau !or e n!rico'toare de coloane prbu'ite, de !iare ghe uite sau de hoi gata de atac" Lini'tea grea, ntretiat de rsu!lri deprtate, sporea parc bezna" Totu'i, Denise se orienta6 albiturile erau la stnga, ast!el c se gndi s traverseze arele hol, dar se lovi de ni'te baloi de ateriale0 se decise, a'adar, s treac ai nti pe la tricotaje, 'i apoi pe la lenajuri" 2ici, un zgo ot o sperie0 era, de !apt, s!oritul lui &oseph, biatul de agazin, care dor ea n spatele articolelor de doliu" Se npusti n holul lu inat de lun0 n ntuneric, prea ai are 'i ai n!rico'tor dect o biseric, cu ra!turile pietrite 'i siluetele etrilor de surat ase enea unor cruci rsturnate" #ncepu s !ug" La 1)$

ercerie 'i la arochinrie, !u ct pe-aci s dea iar de bieii ce dor eau n agazin, 'i se crezu salvat cnd ajunse, n s!r'it, la scar" Dar, sus, n !aa raionului de con!ecii, o cuprinse groaza cnd zri o lantern care plpia 'i se deplasa dintr-o parte n alta6 era o inspecie a doi po pieri ce-'i arcau trecerea pe la cadranele indicatoarelor" Denise r ase o clip locului, !r s priceap ce se nt pl" #i privi trecnd de la raionul de 'aluri la cel de obil, apoi la lenjerie, irat de anevrele lor stranii, de cheia ce scria, de u'ile de tabl ce se nchideau cu un zgo ot acabru" Cnd se apropiar, !ata se ascunse n captul salonului de dantele, de unde !ugi repede cnd auzi pe cineva vorbind" #ncerc s ajung la u'a ce co unica cu ansarda" 3ecunoscu vocea lui Deloche, care dor ea n raionul su, pe un pat ic de !ier, pe care 'i-l aranja singur n !iecare sear" 1u dor ea nc, retria cu ochii deschi'i orele dulci ale serii" + Cu - Du neavoastr, do ni'oar?, spuse (ouret, de care Denise se lovi pe scar" 2vea o lu nare n n" Se blbi, voise s spun c ncerca s caute ceva la raion, dar el nu prea deloc suprat" , privea cu un aer printesc 'i curios" + 2vei, a'adar, o per isie pentru teatru? + Da, do nule" + .i v-ai si it bine?5 La ce pies ai !ost? + Do nule, a !ost la ar" 3spunsul l !cu s rd, ast!el c o ntreb, subliniind cuvintele6 + Singur? + 1u, do nule, cu o prieten, spuse, cu obrajii ro'ii, inti idat de ceea ce credea c poate gndi (ouret despre ea" /l tcu, dar continu s o priveasc, n rochia ei neagr, cu plria ei si pl cu panglic albastr" 4a ajunge oare slbatica asta o !e eie !ru oas? (irosea a !lori de c p 'i 1)&

era !er ectoare cu prul ei !ru os 'i ciu!ulit pe !runte" .i el, care de 'ase luni o trata ca pe un copil, pe care-l s!tuia din cnd n cnd, ade enit de ideea unui e>peri ent sau de dorina rutcioas de a 'ti cu se ridic 'i cu se poate pierde o !e eie n $aris" 1u ai rdea, era cople'it de un senti ent ciudat de surpriz 'i de tea , a estecat cu a!eciune" Gr ndoial, doar un a ant putea s o !ac att de !ru oas" La acest gnd, i se pru c o pasre !avorit, cu care toc ai se juca, l neap pn la snge" + *un seara, do nule, ur ur Denise, continund s urce scara, !r a ai a'tepta vreun rspuns" (ouret nici nu rspunse, o privi doar cu dispare, dup care intr n aparta entul lui"

Capitolul 6
Dat cu sezonul ort de var, Paradisul femeilor !u strbtut de un val de panic" Se te eau cu toii de teroarea concedierilor" ,a enii erau dai a!ar pe capete, iar cei din direcie preau c tur agazinul golit de cliente n perioada ar'iei din iulie 'i august" #n !iecare zi, (ouret, n ti p ce-'i !cea inspecia alturi de *ourdoncle, i lua deoparte pe 'e!ii de raioane, pe care i pusese n iarn s angajeze ct ai uli vnztori dac era necesar, cu riscul de a !i nevoii s-i concedieze ai trziu" 2cu trebuia s reduc toate cheltuielile, aruncnd n strad o trei e din !uncionari, pe cei ai slabi, care se lsau nghiii de cei tari" + S vede , spuse el, trebuie s avei n raion oa eni care nu v ai sunt necesari5 1u pute s-i ine doar pentru ca s stea cu inile n sn" .e!ii de raioane ezitau, ne'tiind pe cine s sacri!ice6 + Descurcai-v, 'ase vnztori ar trebui s v ajung5 4ei angaja din nou n octo brie, e plin strada de eiDe alt!el, *ourdoncle era cel care se ocupa de e>ecuii" 1))

Dintre buzele sale subiri, lsa s cad ca un topor, o si pl propoziie6 ITrecei pe la cas-J" ,rice era un otiv su!icient de bun ca s curee repede locul" Inventa gre'eli, pndea cele ai runte neglijene" IStteai pe scaun, do nule" Trecei pe la cas- N #ndrznii s rspundei? Trecei pe la cas- N $anto!ii du neavoastr nu sunt curai- Trecei pe la cas-J Chiar 'i cei ai vrednici tre urau n !aa asacrului pe care-l lsa n ur a lui" Constatnd c ecanis ul nu ergea destul de repede, *ourdoncle se gndi la o capcan cu ajutorul creia ar !i putut s scape doar n cteva zile 'i !r prea are osteneal de nu rul de vnztori conda nai dinainte" 2st!el c, de la ora opt di ineaa, sttea n picioare n !aa intrrii n agazin, 'i pentru o ntrziere de trei inute, i placabila propoziie ITrecei pe la cas-J, i secera pe tinerii care veneau g!ind" 2'adar, treaba ergea bine 'i repede" + Du neata ai o n!i'are prea dezgusttoare-, i zise el, ntr-o bun zi, unui biet nenorocit al crui nas str b l enerva" Treci pe la cas$rotejaii obineau cincisprezece zile de concediu !r plat, ceea ce era o odalitate ai u an de a di inua cheltuielile" De alt!el, vnztorii acceptau aceast situaie nesigur din nevoie 'i din obi'nuin" De cu ajungeau la $aris, ergeau n dreapta 'i-n stnga, 'i ncepeau ucenicia ntr-o parte, 'i-o ter inau n alta, erau concediai sau plecau de bun voie, n !uncie de noroc 'i de interese" Dac uzina 'o a, uncitorii nu ai aveau pine0 asta se nt pla 'i aici, piesa inutil era aruncat !r il, ca o roat stricat de care nu ai era nevoie, !r niciun !el de recuno'tin pentru serviciile prestate" Cu att ai ru pentru cei care nu 'tiau s-'i croiasc un dru n via#n toate raioanele se vorbea despre acela'i lucru" Giecare zi aducea zvonuri noi" 4nztorii concediai se puteau nu ra precu orii pe ti p de oli " Cele ai a!ectate erau 'alurile 'i lenajurile6 'apte vnztori disprur ntr-o 1)+

singur spt n" 2poi, o dra zgudui raionul de lenjerie, unde o cu prtoare creia i se !cuse ru o acuz pe vnztoarea care o servise c ncase usturoi0 aceasta !u i ediat concediat, de'i, prost hrnit 'i ereu n!o etat, nu !cuse altceva dect s ronie ni'te pine uscat" .e!ii se artau ne ilo'i n !aa celei ai nense nate plngeri din partea clientelor0 nu se ad itea nicio scuz, angajatul era ntotdeauna vinovat 'i trebuia s dispar ase enea unui instru ent de!ect ce duna bunului ers al vnzrilor" Colegii nu puteau dect s plece capetele, neavnd posibilitatea de a le lua aprarea" #n spai a ce plutea prin agazin, !iecare lupta pentru sine" #ntr-o zi, (ignot, care pleca, n ciuda regula entului, cu un pachet ascuns sub redingot, era gata s !ie prins 'i se crezu pe loc aruncat n strad0 ntr-o dup-a iaz, Li%nard, a crui lene era celebr, !u gsit de *ourdoncle dor itnd n picioare, ntre dou or ane de cati!ea englezeasc, ns nu !u gonit datorit poziiei tatlui su n co erul cu nouti" $n 'i soii Lho e se ngrijorau 'i se a'teptau n !iece o ent ca !iul lor, 2lbert, s !ie concediat" 1i eni nu era ulu it de !elul cu inea casa 'i de !e eile care veneau s-i distrag atenia" #n dou rnduri, doa na 2urelie !u nevoit s-l nduplece pe *ourdoncle" #n acest ti p, n ijlocul acestui c p de btlie, Denise se si ea a eninat, trind continuu n a'teptarea unei catastro!e" #n zadar ncercase s !ie curajoas, s lupte cu veselie 'i judecat, !r a ceda n !aa crizelor de sensibilitate0 ns, de cu nchidea u'a ca erei sale, lacri ile o orbeau 'i se hnea la gndul c va !i aruncat n strad, certat cu era cu unchiul ei, ne'tiind unde s se duc, !r niciun ban pus deoparte 'i cu cei doi copii pe cap" i reveneau n su!let tulburrile din pri ele zile ale angajrii ei, se si ea ca un bob de ei zdrobit de o piatr de oar0 era cople'it de tristee 'i de disperare, vznd ct e de nense nat n acest are ecanis ce avea s o 1)-

striveasc !r il" 1u-'i !cea nicio iluzie6 dac aveau s concedieze pe cineva de la con!ecii, cu siguran ea va !i aceea" Gr ndoial, n ti pul petrecerii de la 3a bouillet, do ni'oarele o strniser pe doa na 2urelie potriva ei, cci, ncepnd din acel o ent, aceasta o trata cu o severitate a estecat parc 'i cu ur" 1u i se iertase !aptul c plecase atunci la &oinville, iar a!i'area ei cu o do ni'oar de la alt raion !usese considerat ca o revolt, un !el de rzvrtire potriva tuturor celor de la con!ecii" 1iciodat nu su!erise Denise att de ult" 2cu pierduse orice speran de a ai cuceri vreodat prietenie colegelor ei din raion" + D-le pace-, i spunea $auline" 1u-s dect ni'te pre!cute- $roaste ca ni'te g'teToc ai aceste aere de doa ne o inti idau pe Denise" 2proape toate do ni'oarele, a!late ereu n contact cu clientela bogat, preluau graia acestora, ajungnd s aparin unei clase sociale con!uze ce plutea undeva ntre !e eia burghez 'i cea uncitoare0 dincolo de !elul lor de a se brca, de anierele 'i de !razele nvate, nu e>ista dect o educaie !als, surprins din ziarele vre ii, din tiradele dra elor 'i din toate prostiile ce u pleau strzile pariziene" + .tiai c nepieptnata are un copil?, spuse Clara ntr-o di inea, i ediat ce intr n salon" .i cu toat lu ea se ira, ai adug6 + 2 vzut-o asear pli bndu-'i plodul-5 $robabil c-l ine ascuns pe undeva" La dou zile de la aceast veste, (arguerite venise cu una nou" + 2sta-i bun- Toc ai l-a vzut pe a antul nepieptnatei5 =n uncitor, nchipuii-v- Da, un nesplat de uncitor, cu prul blond- , pndea pe la vitrineDin acel o ent, adevrul era clar6 Denise avea un a ant care era uncitor, 'i-'i inea copilul ascuns undeva n 1)1

cartier" Toate aluziile rutcioase o cople'eau" $ri a oar cnd nelesese despre ce era vorba, pli n !aa unor ase enea onstruoziti" /ra de necrezut, voi s se justi!ice 'i se blbi6 + Sunt !raii ei+ /i na, !raii ti-, zise Clara pe un ton ironic" Doa na 2urelie trebui s intervin" + Tcei- 2i !ace ai bine s schi bai etichetele astea5 Do ni'oara *audu este liber s se poarte necuviincios n a!ara agazinului" Cel puin atta ti p ct ai lucreaz aici2ceast aprare tioas era, n !apt, o conda nare" Denise, su!ocat de tea , ca 'i cu ar !i !ost acuzat de o cri , ncerc n zadar s se justi!ice" Toat lu ea rdea, ridicnd din u eri" Gusese, din nou, adnc rnit n su!let" Deloche, care auzise hohotele de rs, !u att de indignat, nct spuse c le va pl ui pe vnztoarele de la con!ecii0 doar tea a de a nu o co pro ite pe Denise, l reinu" Din seara petrecut la &oinville, purta pentru ea o iubire supus, o prietenie aproape religioas, pe care o rturisea n privirile lui de cine credincios" 1i eni nu trebuia s bnuiasc aceast a!eciune, cci ar !i rs de ei0 ns acest lucru nu-l piedica s viseze la pedepse violente, la un pu n rzbuntor, dac cineva o jignea n !aa lui" Denise nu ai rspunse" /ra prea ult pentru ea" 1i eni nu o credea" Cnd o alt coleg ncerc s !ac o alt aluzie, se ulu i s o priveasc !i>, cu un aer trist 'i cal " De alt!el, avea alte griji acu , proble ele ateriale o preocupau tot ai ult" &ean continua s-i !ac necazuri, hruind-o cu cereri de bani" 1u trecea ult ti p !r s pri easc de la el o scrisoare de patru pagini, plin cu pove'tile lui de dragoste" Cnd po'ta'ul i aducea aceste isive cu scrisul are 'i pasional, se grbea s le ascund n po'et, cci vnztoarele rdeau 'i !ceau glu e" Dup ce inventa tot !elul de prete>te pentru a se retrage s-i citeasc scrisorile la cellalt capt al agazinului, o cuprindea un 1+3

senti ent de tea 6 bietul &ean i prea pierdut" Credea toate gogo niile lui, aventurile a oroase 'i pericolele prin care spunea c trece" Cerea o oned de doi !ranci pentru a scpa de gelozia unei !e ei, 'i una de cinci !ranci sau de chiar de 'ase, pentru a salva onoarea unei biete !ete al crei tat ar !i ucis-o dac ar !i a!lat ceva" Cu salariul !i> 'i co isioanele nu-i ajungeau, Denise se gndise s-'i ia ceva de lucru n a!ara orelor petrecute la Paradisul femeilor. I se destinuise lui 3obineau, care-i r sese !oarte si patic de la pri a lor ntlnire la 4in@ard0 acesta i !cuse rost de ni'te noduri de cravat pltite cu cinci centi e duzina" 1oaptea, de la ora nou pn la unu, putea s coas 'ase duzini, ceea ce nse na treizeci de centi e, din care trebuia s scad costul unei lu nri de patru centi e" Cu aceste douzeci 'i 'ase de centi e pe zi ntreinea prostiile lui &ean, !r a se plnge de lipsa de so n" .i ar !i !ost !oarte ulu it, dac o catastro! nu i-ar !i dat peste cap tot bugetul" La s!r'itul celei de-a doua chenzine, cnd se prezentase la vnztorul de cravate, Denise gsise poarta nchis6 un !ali ent, o bancrut care-i !cea o pagub de optsprezece !ranci 'i treizeci de centi e, o su i portant, pe care se baza de o spt n ntreag" Toate izeriile su!erite n raionul de la Paradisul femeilor piereau n !aa acestui dezastru" + /'ti trist, i spuse $auline, ntlnind-o la raionul de obil" $ot s te ajut cu ceva? #ns Denise i datora deja prietenei ei doisprezece !ranci, a'a c i rspunse z bind6 + 1u, ulu esc5 1-a dor it prea bine, asta e tot" /ra 8F iulie, n plin perioad de concedieri" Din cei patru sute de angajai, *ourdoncle renunase deja la cincizeci, iar zvonul unor noi e>ecuii plutea n aer" Cu toate acestea, Denise nici nu ai lua n calcul a eninrile care o pndeau la !iecare pas, ci se ngrozea la gndul unor noi aventuri ale lui &ean" #n ziua aceea, avea nevoie de cincisprezece !ranci care puteau s-l salveze de rzbunarea unui so n'elat" #n 1+1

ajun, pri ise o scrisoare n care i prezentase ntreaga poveste0 ai trziu, pri ise nc dou, ulti a o citea chiar n o entul n care se ntlnise cu $auline" #n aceasta din ur , &ean 'i anuna oartea pentru seara aceea dac ea nu-i ddea cei cincisprezece !ranci" /ra distrus" 1u putea lua din banii pentru pensiunea lui $%p%, pe care nu o pltise de dou zile" Toate ghinioanele veneau n acela'i ti p" Spera s-'i recupereze cei optsprezece !ranci 'i treizeci de centi e dac vorbea cu 3obineau, care poate 'tia unde s o caute pe vnztoarea de cravate" #ns acesta toc ai 'i luase un concediu de dou spt ni 'i nu se ai ntorsese la agazin din ajun" $auline insist n continuare pe un ton !oarte prietenesc" Cnd se ntlnir a ndou n !undul unui raion ai ndeprtat, ncepur s vorbeasc cu ochii n patru" Deodat, lenjereasa !cu un gest de parc ar !i vrut s o ia la !ug, cci toc ai vzuse cravata alb a unui inspector ce ie'ea de la 'aluri" + 2, nu- / btrnul &ouve, ur ur ea lini'tindu-se" 1u 'tiu ce tot are o ul sta de rde cnd ne vede preun5 n locul tu, i-ar !i tea " / prea a abil cu tine- =n nenorocit care nc ai crede c se a!l n !aa trupelor gata de lupt#ntr-adevr, inspectorul &ouve era dispreuit de toi vnztorii pentru severitatea cu care-i supraveghea" (area ajoritate a concedierilor se bazau pe rapoartele sale" 1asul su are 'i ro'u de !ost cpitan nu se u aniza dect n raioanele inute de !e ei" + De ce s- i !ie tea de el?, ntreb Denise" + /i, 'tiu eu-, rspunse $auline rznd" $oate c va e>agera cu recuno'tina5 =nele do ni'oare chiar insist pe lng el" &ouve se deprtase, pre!cndu-se c nu le vede" #l auzir certnd un vnztor de la dantele, vinovat c privise un cal czut n strada Saint-1euve-2ugustin" 1+2

+ $arc l cutai ieri pe do nul 3obineau, continu $auline" 4ezi c s-a ntors" Denise se crezu salvat" + (ulu esc, a s trec pe la tsuri s-l caut5 2sta e, -au tri is sus cu o reparaieSe desprir" Cu un aer !oarte preocupat, ca 'i cu ar !i alergat de la o cas la alta, n cutarea unei gre'eli, Denise ajunse la scar 'i cobor n arele hol" /ra zece !r un s!ert0 toc ai se sunase pentru pri a as" =n soare puternic ardea lu inatorul 'i n ciuda storurilor de pnz cenu'ie, cldura !cea aerul irespirabil" Din ti p n ti p, o adiere rcoroas se ridica de pe podeaua pe care bieii o udau cu ap" Do nea o at os!er so nolent, ca o siest de var, n ijlocul raioanelor goale, ase enea capelelor, unde pn 'i u bra doar e, dup ulti a slujb" 4nztorii stteau n picioare a'teptnd, iar cteva cliente strbteau galeriile 'i holul, cu pa'ii leni ai !e eilor doborte de ar'ia din ti pul zilei" #n ti p ce Denise cobora, Gavier punea deoparte o rochie de tase cu buline roz, pentru doa na *outarel, care venise n ajun" De la nceputul lunii, n toate raioanele nu erau dect doa ne din provincie, ce purtau 'aluri galbene sau !uste verzi" 4nztorii, indi!ereni, nici nu se ai a uzau din cauza asta" Gavier o nsoi pe doa na *outarel la ercerie, iar cnd se ntoarse, i spuse lui Eutin6 + Ieri au venit toate din 2uvergne, iar, azi, toate din $rovence5 Deja doare capul" #ns Eutin se agit, cci era rndul lui 'i toc ai o zrise pe I!ru oasa doa nJ, acea blond adorabil pe care ntregul raion o nu ea ast!el, !r a 'ti ni ic despre ea, nici car nu ele" Toi i z beau 'i nu trecea nicio spt n !r ca ea s nu intre la Paradisul femeilor, ereu singur" De aceast dat, era nsoit de un biat de patru sau cinci ani" Toat lu ea ncepu s discute" + Deci e cstorit?, ntreb Gavier, n ti p ce Eutin se 1+3

ntoarse la cas, unde-'i notase n carneelul de debit treizeci de etri de satin du hesse. + $osibil, rspunse acesta din ur , de'i plodul sta nu dovede'te ni ic" $oate !i al unei prietene5 Sigur e c a plns" ,, ce trist era- .i avea ochii ro'iiTcur a ndoi 'i o privir cu se pli ba prin agazin" 2poi Gavier continu pe un ton 'optit6 + Dac e cstorit, poate c soul i-o !i ars ni'te pal e+ $osibil, spuse Eutin, nu ai s n-o !i prsit a antul" Dup ce tcu o clip, ncheie6 + Treaba e c nu intereseaz#n acel o ent, Denise travers raionul de tsuri, ncetinindu-'i ersul 'i privind n jurul ei pentru a-l descoperi pe 3obineau" 1u-l vzu, ast!el c trecu n galeria albiturilor, dup care ai travers tsurile nc o dat" Cei doi vnztori o zrir" + Ia uite-o 'i pe asta-, ur ur Eutin" + #l caut pe 3obineau, spuse Gavier" 1u 'tiu ce au de prit a ndoi- ,, ni ic a uzant, 3obineau e prea tntlu pentru a'a ceva5 Se spune c i-a ai gsit ceva de lucru, ni'te cravate5 /i, ce a!acereEutin se gndi s spun ceva de ru, iar cnd Denise trecu pe lng el, o ntreb6 + $e ine cutai? Gata ro'i" Din seara de la &oinville, nu ai ndrznise s-'i cerceteze su!letul ncrcat de attea senti ente con!uze" #l vzuse de nenu rate ori cu !ata aceea cu prul ro'cat, iar dac ai !re ta n preaj a lui, era poate din sil" #l iubise oare? #l ai iubea nc? 1u voia s se ai gndeasc la ast!el de lucruri care acu i se preau penibile" + 1u, do nule, rspunse ea stnjenit" Eutin se a uz de stinghereala ei" + Dorii s v servi ?5 Gavier, serve'te-i-l pe 3obineau do ni'oareiDenise i arunc o privire !i> 'i cal , la !el ca 'i 1+$

do ni'oarelor de la ea din raion" 2'adar, era un o ru, cci o lovea 'i el la !el ca toi ceilali- Totu'i, si i c ceva se s!'ie, o ulti legtur care se rupe" Chipul ei e>pri a o su!erin att de are, nct Gavier, care avea o !ire ai u an, i sri n ajutor" + Do nul 3obineau este la aprovizionare, spuse el" Se va ntoarce, !r ndoial, la prnz5 II vei gsi atunci dac dorii s-i vorbii" Denise ulu i 'i urc la con!ecii, unde doa na 2urelie o a'tepta, plin de nie" Cu - $lecase de ai bine de ju tate de or- De unde venea? Cu siguran, nu de la atelier- In ti p ce-'i pleca din nou capul, Denise se gndi la ghinionul care o lovise" Totul era ter inat dac 3obineau nu se ntorcea la agazin" #'i pro isese, totu'i, c va cobor s-l caute ai trziu" La tsuri, ntoarcerea lui 3obineau produsese o adevrat revoluie" Toi din raion sperau c nu se va ai ntoarce, cci prea enervat de neplcerile pe care i le provocau tot ti pul" #ntr-adevr, la un o ent dat, pins de 4in@ard, care voia s-i cedeze !ondul lui de co er, era gata s renune" Intrigile lui Eutin 'i pati a cu care acesta l spa de cteva luni avea s dea roade" #n ti pul concediului lui 3obineau, acesta l nlocuise ca pri -vnztor 'i se strduise s-l co pro it n !aa 'e!ilor, ca ai apoi s se instaleze n locul lui prin e>ces de zel6 ici nereguli descoperite 'i scoase la iveal, proiecte de buntire propuse, noi idei pe care 'i le i aginase" De alt!el, toi din raion, de la nceptorul care-'i dorea s ajung vnztor pn la pre ierul care visa la poziia de asociat, aveau o idee !i>, 'i anu e, de a-l discredita pe colegul ai are n grad pentru a ai urca o treapt ierarhic, sau chiar s-l distrug dac era un obstacol" 2ceast lupt a po!telor !cea ecanis ul s !uncioneze" #n spatele lui Eutin era Gavier, iar n spatele acestuia ur au ceilali, la rnd" Se auzea scr'netul puternic al a>ilarelor" 3obineau era conda nat 1+&

'i !iecare se pregtea s nhae un os" Cnd adjunctul se ntoarse, un or it general se !cu auzit" Toate acestea trebuiau s se s!r'easc, atitudinea vnztorilor prea destul de a enintoare, ast!el c 'e!ul raionului, pentru a da ti p subalternilor s ia o decizie, l tri isese pe 3obineau la aprovizionare" + (ai bine plec cu toii dac-l in, spuse Eutin" Treaba aceasta l ca plictisea pe *outhe ont, a crui bun dispoziie nu se potrivea cu un ast!el de chin luntric" Su!erea c nu ai are n jurul lui dect !ee ncruntate, ns si ea nevoia s !ie corect" + /i hai, lsai-l n pace, nu v-a !cut ni ic" #ns protestele izbucnir" + Cu nu ne-a !cut ni ic? / o !iin insuportabil, e ereu nervos 'i e n stare s te calce n picioare cu ndria luiIat de ce clocotea ntregul raion" 3obineau, cu nervii lui de !e eie, avea o atitudine rigid 'i ddea dovad de o susceptibilitate inad isibil" Se povesteau tot !elul de anecdote pe sea a lui6 de la !aptul c bolnvise un tinerel pn la ideea c u ilise clientele cu observaiile lui seci" + #n s!r'it, do nilor, spuse *outhe ont, nu v pot ajuta cu ni ic5 I-a avertizat pe 'e!i 'i vo vedea ce decizie vor lua ei" Se sun pentru a doua as" Eutin 'i Gavier coborr" Din toate raioanele, vnztorii se adunau unul cte unul, bulzindu-se la intrarea str t a coridorului de la buctrie, un coridor u ed, lu inat slab de cteva l pi de gaz" Tur a se grbea, !r s se a uze sau s vorbeasc, n ijlocul zgo otului de vesel 'i al irosului puternic de ncare" La captul culoarului se !cea o oprire brusc, lng un ghi'eu" Glancat de teancuri de !ar!urii, nar at cu !urculie 'i linguri pe care le a!unda n cazane ari de ala , un buctar distribuia poriile" + /i, po!ti -, ur ur Eutin n ti p ce consulta eniul, 1+)

scris pe o tabl neagr, deasupra ghi'eului" 4cu cu sos picant sau calcan5 1iciodat !riptur n aghernia astaGiertura 'i pe'tele lor nu in de !oa eDe alt!el, pe'tele era ereu dispreuit, iar cazanul r nea plin" Gavier lu, totu'i, calcan" #n spatele lui, Eutin se aplec, cernd6 + 4cu cu sos picant" Cu un gest ecanic, buctarul nep o bucat de carne, peste care presr o lingur de sos0 Eutin, su!ocat de aerul !ierbinte ce-i venise n !a, abia apucase s-'i ia poria, c n spatele lui se auzeau acelea'i cuvinte6 I4cu cu sos picant5 4cu cu sos picantJ" =r au ca o litanie, n ti p ce buctarul, !r pic de odihn, nepa bucile de carne 'i le stropea cu sos, cu i'crile rapide 'i rit ice ale unui ceas bine reglat" + Calcanul e rece, spuse Gavier" Toi plecau acu , cu braele ntinse, innd !ar!uriile cu tea a de a nu se lovi unii de alii" La zece pa'i ai ncolo, se deschidea un bu!et, un alt ghi'eu, pe a crui tejghea de cositor lucios erau a'ezate poriile de vin, un 'ir de sticlue ici, !r dop, nc u ede de la cltit" Cnd trecea pe acolo, !iecare pri ea n na liber o ast!el de sticlu, dup care se putea ndrepta spre asa lui, cu in aer serios, eninndu-'i echilibrul" Eutin bo bnea ncet6 + Ce ne ai pli b cu blidele astea n n(asa lui Eutin 'i a lui Gavier se a!la la captul coridorului, n ulti a sal de ese" Toate slile se nau ntre ele, erau ni'te !oste pivnie de patru etri pe cinci, a enajate ca :9 ni'te re!ectorii 0 ns u ezeala u'ca zugrveala, iar pereii galbeni se u pleau de pete verzi0 din ori!iciul str t al aerisirii ce ddea n strad, la buza trotuarului, cdea o lu in palid, ntretiat de u brele abia deslu'ite ale trectorilor, n iulie, ca 'i n dece brie, aburul cald te
$3

(al de mese ntr"un internat, ntr"o mnstire (n.t.).

1++

nbu'ea, ncrcat de irosurile respingtoare, ce veneau de la buctrie" Eutin intrase pri ul" $e asa prins de perete 'i acoperit cu pnz ceruit, nu erau dect pahare, !urculie 'i cuite ce arcau locul !iecruia" Teancuri de !ar!urii erau a'ezate la !iecare capt al esei, n ti p ce n ijloc se a!la o pine cu un cuit n!ipt n ea" Eutin puse pe as sticla de vin 'i !ar!uria0 dup ce-'i lu un 'erveel din partea de jos a unui dulap, care era singurul orna ent al ncperii, se a'ez la as 'i suspin" + (i-e o !oa e+ 2'a-i ntotdeauna, spuse Gavier, care se a'ez n stnga lui" 1u gse'ti niciodat ni ic, cnd ori de !oa e" (asa !u repede ocupat, de'i avea douzeci 'i dou de locuri" La nceput nu se auzi dect zgo otul !urculielor 'i hpiala unor oa eni ari cu sto acurile goale dup cele treisprezece ore de lucru" $e vre uri, vnztorii, care aveau o or pauz de as, puteau s earg s bea o ca!ea n a!ara agazinului0 ast!el c se grbeau s nnce pentru a ajunge ct ai repede a!ar" #ns aceast pauz lung, petrecut n a!ara agazinului, i !cea !oarte distrai 'i nu se ai gndeau la vnzri" .e!ii luar atunci decizia s nu le ai per it s ias 'i s plteasc trei centi e n plus pentru o ca!ea, dac doreau a'a ceva" 2cu , vnztorii trgeau de ti p ca s nu se ntoarc prea devre e n raion" (uli dintre ei nghieau bucturi ari, citind ziarul pturit 'i sprijinit de sticlua cu vin" 2lii, dup ce-'i potoleau !oa ea, vorbeau cu glas tare despre ncarea proast, despre banii c'tigai, despre ce !cuser du inica trecut 'i despre ceea ce vor !ace du inica viitoare" + Ia spune, ce-i cu 3obineau sta?, l ntreb un vnztor pe Eutin" Lupta celor de la tsuri potriva adjunctului lor preocupa toate celelalte raioane" Se discuta despre asta n !iecare zi, la ca!eneaua Saint-3och, pn la iezul nopii" 1+-

Eutin, care se n!rupta din bucata lui de carne, se ulu i s rspund6 + /i bine- 3obineau s-a ntors- Dup care adug suprat6 + $i, !ir-ar s !ie, i-au dat carne de gar-5 La ur a ur ei e chiar scrbos, pe legea ea+ 1u te ai plnge-, spuse Gavier" /u sunt prostul care a luat calcan-5 / putrezitToi vorbeau deodat, indignai 'i a uzai" La un col al esei, cu spatele la perete, Deloche esteca n lini'te" 2vea o po!t de ncare e>traordinar, nu era niciodat stul, ns cu c'tiga prea puin pentru a-'i per ite supli ente, 'i tia !elii groase de pine 'i nghiea totul cu lco ie" 2cu toi glu ea pe sea a lui, strignd6 + Gavier, d-i calcanul du itale lui Deloche5 Lui i place 'i a'a" + .i carnea du itale, Eutin5 Deloche o vrea ca desert" *ietul biat ridica din u eri, !r s rspund" 1u era vina lui dac era ereu !l nd" De alt!el, 'i ceilali lingeau !ar!uriile, dar le !cea are plcere s-l scie" =n u'or !luierat i !cu s tac" Li se se nala prezena lui (ouret 'i a lui *ourdoncle pe culoar" De ceva ti p, recla aiile angajailor erau att de ulte, nct ace'tia se gndir s coboare la buctrie 'i s judece 'i ei calitatea ncrii" Din cele treizeci de centi e pe care le ddeau buctarului, n !iecare zi, pe cap de o , acesta trebuia s plteasc totul6 proviziile, crbunii, gazul, personalul0 'i se ai irau c ncarea nu era prea bun" Chiar n acea di inea, !iecare raion delegase cte un vnztor pentru a discuta cu patronul" (ignot 'i Li%nard !ur nsrcinai s vorbeasc n nu ele ca arazilor lor" 2st!el c n ijlocul tcerii care se a'ternuse, toi ciulir urechile 'i ascultar ce se discuta n sala alturat, unde toc ai intraser (ouret 'i *ourdoncle" 2cesta din ur spuse c vcua cu sos era e>celent" (ignot, enervat de aceast a!ir aie cal , 1+1

repet6 I(estecai-o ca s v dai sea a-J, n ti p ce Li%nard, atacnd calcanul, spuse cu blndee n glas6 IDar iroase oribil, do nule-J" 2tunci, (ouret ncepu s-i nvluie n !raze prietene'ti6 va !ace totul pentru binele angajailor si, doar era printele lor, pre!era s nnce pine uscat dect s-i 'tie prost hrnii" + 4 pro it c a s studiez proble a, spuse el pentru a ncheia, ridicnd puin tonul, ast!el nct s se !ac auzit de la un capt la altul al coridorului" 2ncheta direciunii se ter inase, iar zgo otul !urculielor rencepu" Eutin or i6 + (da, hai s ne bizui pe vorbele lor 'i s ne satur cu ap-5 2, nu sunt dect cuvinte !ru oase aruncate n vnt" 4re pro isiuni? Iat-le- 1e hrnesc cu resturi 'i ne arunc n strad ca pe ni'te cini4nztorul care-l ntrebase ai nainte de 3obineau, repet6 + Spuneai ceva de 3obineau5 #ns un zgo ot puternic de vase i acoperi vocea" 4nztorii 'i schi bau !ar!uriile, ast!el c teancurile de la captul eselor sczu considerabil" =n ajutor de buctar aduse ni'te tvi ari de tabl, iar Eutin spuse6 + ,rez gratinat- De-a dreptul inunat+ Goarte bun pentru doi bani n plus-, spuse Gavier servindu-se" =nora le plcea, alii l gseau prea vscos" Cei care citeau ziarele stteau tcui, a!undai n !oiletoane, !r a 'ti ce nnc" Toi 'i 'tergeau !runile de sudoare, locul !iind prea str t se u plea de un abur ro'iatic, n ti p ce u brele trectorilor brzdau n dungi negre !eele de as" + Dai-i pinea lui Deloche, strig un glu e" Giecare 'i tia o bucat, dup care n!igea cuitul n coaj 'i pinea 'i continua dru ul, din n n n" + Cine- i ia orezul n schi bul desertului?, ntreb Eutin" 1-3

Dup ce reu'i s ncheie trgul cu un tnr subirel, ncerc s-'i vnd 'i vinul0 dar nu-l voia ni eni pentru c era e>ecrabil" + 4 spunea , a'adar, c 3obineau s-a ntors, continu el n ijlocul hohotelor de rs 'i al discuiilor ce se a estecau" ,, situaia lui e grav5 #nchipuii-v c stric vnztoarele- Da, le procur noduri de cravat+ Tcere-, ur ur Gavier" 2cu i se pecetluie'te soartaCu colul ochiului, l art pe *outhe ont, care ergea pe culoar, ntre (ouret 'i *ourdoncle, toi trei absorbii, vorbind ncet 'i agitat" Sala de ese a 'e!ilor de raioane 'i a adjuncilor se a!la chiar n !a" Cnd *outhe ont l vzu pe (ouret, se ridicase de la as ca s-i povesteasc proble ele raionului su" Ceilali doi l ascultau, re!uznd s-l sacri!ice pe 3obineau, un vnztor de na nti, care era angajat de pe vre ea doa nei Eedouin" #ns cnd se puse n discuie proble a nodurilor de cravat, *ourdoncle se enerv" *iatul sta era chiar nebun dac ajunsese s ijloceasc unci supli entare pentru vnztoare(agazinul pltea destul de scu p ti pul acestor do ni'oare0 dac unceau pe cont propriu noaptea, lucrau ai puin ziua la agazin, asta era clar0 a'adar, i !urau, 'i riscau sntatea care nu le aparinea" 1oaptea era !cut pentru so n, toate trebuiau s doar , dac nu, vor !i date a!ar+ Se ngroa' glu a-, re arc Eutin" De !iecare dat cnd cei trei brbai treceau prin !aa slii de ese, vnztorii i pndeau 'i le co entau cele ai ici gesturi" =itaser de orezul gratinat, n care un casier toc ai gsise un nasture de chilot" + 2 auzit cuvntul IcravatJ, spuse Gavier" 2i vzut nasul lui *ourdoncle cu s-a albit deodat? (ouret prt'ea indignarea asociatului su" , vnztoare care lucra noaptea i se prea un atac potriva 1-1

Paradisului. Cine era oare proasta care nu 'tia s-'i dr uiasc toate co isioanele din vnzri? #ns cnd auzi nu ele Denisei, se blnzi 'i ncerc s-i gseasc scuze" 2, da, !etia aceea6 nu era prea nde natic 'i avea obligaii, dup cu se spunea" *ourdoncle l ntrerupse 'i-i spuse c va trebui concediat pe loc" (ereu spusese c nu vor scoate niciodat ni ic de la o urenie ca ea0 prea gata s-'i verse dispreul" (ouret, stnjenit, ncepu s rd" Du nezeule- Ce o sever- 1u puteau trece cu vederea o dat? , vor che a pe vinovat 'i o vor certa" #n !ond, 3obineau purta toat vina, cci ar !i trebuit s-i e>plice el, un vnztor ai vechi, care erau obiceiurile agazinului" + /i bine, uite-l pe patron c rde-, zise Gavier irat, cnd vzu din nou grupul trecnd pe lng u'" + Drace-, njur Eutin" Dac se ncpneaz s ni-l lase pe 3obineau pe cap, le vo da noi ceva s se distreze*ourdoncle i privi pe (ouret n ochi, dup care !cu un gest de dispre, pentru a-i arta c nelesese 'i c era o prostie" *outhe ont 'i relu plngerile6 vnztorii a eninau cu plecarea 'i erau printre ei unii chiar !oarte buni" Ceea ce pru a-i atinge cel ai ult pe ace'ti do ni !u zvonul despre bunele relaii dintre 3obineau 'i Gaujean6 se spunea c acesta din ur l pingea pe pri ul s se stabileasc pe cont propriu n cartier, o!erindu-i credite pe perioade ndelungate, pentru a ruina Paradisul femeilor. Tcur" 2'adar, acest 3obineau avea che! de lupt- (ouret deveni serios0 si ula dispreul 'i evit s ia o hotrre, ca 'i cu n-ar !i !ost att de i portant" 4a vedea dup ce va vorbi cu el" 2poi glu i cu *outhe ont pe sea a tatlui su, sosit acu dou zile din (ontpellier, care era gata s le'ine de irare 'i indignare cnd vzuse holul enor peste care do nea !iul su" Se ai !ceau 'i acu glu e despre bietul o , care, recptndu-'i aplo bul su de eridional, ncepuse apoi s denigreze totul 'i s pretind c toate aceste inovaii vor ajunge ru de tot" 1-2

+ Iat-l 'i pe 3obineau, ur ur 'e!ul de raion" L-a tri is la aprovizionare pentru a evita un con!lict regretabil5 Scuzai- dac insist, dar lucrurile au ajuns prea departe, ast!el c trebuie s acion " #ntr-adevr, 3obineau, care toc ai se ntorsese, trecu 'i-'i salut colegii, ndreptndu-se spre asa lui" (ouret se ulu i s repete6 + *ine, vo vedea$lecar a ndoi" Eutin 'i Gavier nc i a'teptau" Cnd vzur c nu se ai ntorc, se lini'tir" ,are vor cobor n !iecare zi s le nu ere bucturile? 2r !i o alt IplcereJ s nu te si i liber nici cnd nnci- 2devrul era c-l zrir pe 3obineau intrnd 'i buna dispoziie a patronului i ca nelini'tea n privina luptei pe care o porniser potriva acestuia, ncepur s 'u'oteasc, gndindu-se la noi insulte" + S or nu alta-, continu Eutin cu voce tare" (i-e ai !oa e dup ce ter in de ncatTotu'i ncase dou porii de dulcea, pe a lui 'i pe cea pe care o schi base cu orezul gratinat" Deodat, strig6 + Gir-ar s !ie- 2 s- i per it un supli ent-5 4ictor, adu- i nc o dulcea*iatul ter inase de servit desertul, ast!el c adusese ca!eaua0 cei care o luau i plteau trei centi e" Civa dintre vnztori plecaser, cutnd, de-a lungul coridorului, ungherele ntunecate, pentru a !u a cte o igar" Ceilali r seser ole'ii n !aa eselor ncrcate de vase urdare" Se jucau cu iez de pine 'i purtau acelea'i discuii, nvluii de irosul de grsi e ars pe care nu-l ai si eau, 'i de cldura de etuv care le nro'ea urechile" $ereii transpirau, iar din bolta ucegit se lsa un aer su!ocant" Sprijinit de perete, Deloche, ndopat cu pine, digera n lini'te, cu ochii !i>ai spre ochiul de gea care ddea n strad" #n !iecare zi, dup prnz, se destindea privind picioarele trectorilor care ergeau pe trotuar, picioare retezate de la glezne, nclate n panto!i grei, ghete 1-3

elegante, botine !ine de da , un du-te-vino continuu de picioare vii, !r trup 'i !r cap" n zilele ploioase, era !oarte urt" + Cu - Deja?-, strig Eutin" =n clopot sun la captul culoarului, trebuiau s lase loc pentru a treia serie de as" *ieii de serviciu aduceau cldri cu ap cald 'i burei ari pentru a cura !eele de as" #ncetul cu ncetul, slile se goleau, vnztorii urcau spre raioane, trndu-'i picioarele pe scri" #n buctrie, 'e!ul buctar lu din nou loc n !aa ghi'eului, ntre cazanele cu calcan, carne de vcu 'i sos picant, nar at cu !urculie 'i cu linguri, gata s u ple !ar!uriile cu i'crile sale rit ice de ceas bine reglat" Cu Gavier 'i Eutin ntrziar n sala de ese, o zrir pe Denise cobornd scrile" + Do nul 3obineau s-a ntors, spuse unul dintre el, cu o politee batjocoritoare" + #nc ai nnc, adug cellalt" Dac e urgent, putei, totu'i, intra" Denise cobor n continuare !r s rspund 'i !r s le acorde atenie" Cnd trecu ns prin dreptul slii de ese a 'e!ilor de raioane 'i a adjuncilor, ndrzni s arunce o privire nuntru" #ntr-adevr, 3obineau era acolo" Se gndi c-i va vorbi dup-a iaz0 'i continu dru ul pe coridor, spre asa ei, care se a!la la cellalt capt al slii" Ge eile ncau separat, n dou sli rezervate" Denise intr n pri a ncpere, care era tot o !ost pivni, trans!or at n re!ectoriu, dar a enajat cu ai ult con!ort" $e asa oval, a'ezat n ijloc, cele cincisprezece tac uri erau a'ezate la distan unele de altele, iar vinul era n cara!e0 un platou cu calcan 'i unul cu carne de vcu 'i sos picant !lancau cele dou capete ale esei" ,sptarii cu 'oruri albe le serveau pe do ni'oare, ceea ce le scutea de neplcerea de a-'i lua singure poriile de la ghi'eu" Cei de la direciune gsiser aceast odalitate ult ai decent" 1-$

+ 2i !cut turul?, o ntreb $auline, care se a'ezase deja 'i-'i tia din pine" + Da, rspunse Denise ro'ind, a nsoit o client" (inea" Clara i !cu se n cu cotul vecinei sale" Ce pise oare nepieptnata? Se purta ciudat" $ri ea scrisoare dup scrisoare de la a antul ei0 apoi, alerga n agazin ca o apucat, prete>tnd co isioane pentru atelier, unde nici nu ergea" Cu siguran, se nt pla ceva" #n ti p ce-'i nca poria de calcan !r nicio ur de dezgust, cu nepsarea unei !ete hrnite odinioar cu slnin rnced, Clara aduse n discuie o dra n!iortoare ce u plea paginile ziarelor" + 2i citit despre brbatul acela care 'i-a ucis iubita cu briciul? + (erita, spuse o lenjereas, zu a'a- 2 gsit-o cu altul*ine i-a !cut$auline ns !u de alt prere" Cu a'a? Dac nu ai iube'ti un brbat, asta i d dreptul s-i ia gtul? /i, ce s zic- Tcu 'i se ntoarse ctre biatul de serviciu6 + $ierre, 'tii bine c nu pot s nnc carnea de vac5 Cere, te rog, s i se !ac un ic supli ent, o o let, oale, dac se poate#n ti p ce a'tepta, 'i scoase din po'eta n care avea ereu dulciuri cteva bo boane de ciocolat, pe care ncepu s le ronie cu buci de pine" + #ntr-adevr, nu prea-i de treab un ast!el de o -, continu Clara" .i sunt destui gelo'i pe lu ea asta- #n alt zi, spre e>e plu, un uncitor 'i-a aruncat soia ntr-un pu1-o slbea pe Denise din priviri, 'i cnd o vzu plind, crezu c ghicise la ce se re!erea" #n od cert, ironosia asta tre ura de tea a s nu !ie btut de a antul ei, pe care probabil l n'ela" 2r !i !ost a uzant s o ur reasc 'i s intre n agazin" #ns subiectul conversaiei !u schi bat cnd una dintre vnztoare ncepu s vorbeasc despre scoaterea petelor de pe cati!ele" 2poi se discut despre o pies de teatru, unde ni'te !etie !oarte dulci dansau ai 1-&

bine dect arile balerine" $auline, trist din pricina o letei care era prea prjit, 'i recapt buna dispoziie dup ce gust din ea 'i vzu c nu era chiar att de rea" + D- i vinul, te rog, i spuse ea Denisei" 2r trebui s-i co anzi o o let" + ,, carnea de vcu i ajunge, rspunse tnra, care, pentru a nu cheltui niciun ban n plus, se ulu ea cu ncarea servit n agazin, orict de ngrozitoare ar !i !ost" Cnd biatul adusese orezul gratinat, do ni'oarele protestar, l re!uzaser cu o spt n nainte n sperana c nu va ai aprea niciodat" Denise, distrat, gndindu-se la &ean din pris a pove'tilor Clarei, !u singura care l anc0 toate o privir dezgustate" =r o orgie de supli ente, ast!el c do ni'oarele se buibar cu dulcea" De alt!el, era o adevrat elegan s-'i per ii s nnci din bani proprii" + .tii c do nii au !cut plngere, spuse una dintre lenjerese, iar direciunea a !cut ceva pro isiuni5 Gu ntrerupt de hohote de rs 'i ncepur s vorbeasc doar de direciune" Toate luau ca!eaua, n a!ar de Denise, care spunea c nu poate s o suporte" Se ntindeau la discuii n !aa ce'tilor, lenjeresele brcate n rochii de ln, de o si plitate de ici burgheze, iar !etele de la con!ecii N n tase, cu 'ervetul sub brbie, pentru a nu se pta, ase enea doa nelor care au cobort s nnce la buctrie, cu ca eristele lor" Gusese deschis o !ereastr pentru a prospta puin aerul bcsit 'i !ierbinte0 ns !ur nevoite s-o nchid i ediat, cci roile trsurilor !ceau un zgo ot insuportabil" + Lini'te-, zise $auline" =ite-o pe bestia aia btrn/ra inspectorul &ouve" #i plcea s le dea trcoale do ni'oarelor, ctre s!r'itul esei" De alt!el, era responsabil cu supravegherea slilor de ese" Intra cu ochii surztori, !cnd turul eselor0 cteodat, chiar vorbea cu ele, voia s 'tie dac au ncat cu po!t" Ins, avnd n 1-)

vedere c le nelini'tea 'i le plictisea, toate se grbeau s plece de lng el" De'i clopoelul nc nu sunase, Clara se ridic pri a0 celelalte o ur ar" 1u r seser dect Denise 'i $auline" 2ceasta din ur , dup ce-'i buse ca!eaua, 'i ter in 'i bo boanele de ciocolat" + .tii ce, spuse ea ridicndu-se de la as, a s tri it un biat s- i cu pere ni'te portocale5 4ii 'i tu? + I ediat, rspunse Denise, n ti p ce ronia o coaj de pine, hotrt s r n ulti a pentru a discuta cu 3obineau nainte s urce la raion" #ns cnd r ase singur cu &ouve, si i o nelini'te0 con!uz, se ridic, n cele din ur de la as" 4znd-o c se ndreapt spre u', acesta o opri din dru 6 + Do ni'oar *audu5 Sttea n picioare n !aa ei 'i-i z bea cu un aer printesc" (ustile lui ari 'i cenu'ii, prul tuns perie, i ddeau o n!i'are de onestitate ilitar" #'i pinse pieptul n !a, pentru a-'i etala panglica ro'ie" + Ce s-a nt plat, do nule &ouve?, ntreb ea ai lini'tit" + 4-a zrit astzi di inea discutnd acolo, sus, n spatele covoarelor" .tii c este potriva regula entului 'i dac scriu asta n raport5 ine la tine prietena ta, $auline? #'i i'c ustile 'i parc o !lacr i incendie nasul enor , crn 'i ridat" + /i, ia spune, ce avei voi dou de prit? Denise, !r s neleag, !u din nou cuprins de nelini'te" /l se apropie 'i ai ult, ast!el c rsu!larea lui i atingea !aa" + /ste adevrat c a stat puin de vorb, do nule &ouve, se blbi ea, dar nu e ni ic ru n asta5 2i !ost !oarte bun cu ine 'i v ulu esc din su!let" + 1-ar trebui s !iu bun, spuse el" 1u cunosc dect adevrul 'i dreptatea5 Doar c atunci cnd e'ti att de dulce5 1-+

Se apropie 'i ai ult" 2tunci, Denise ncepu s se tea " Cuvintele $aulinei i reveneau n inte, 'i a intea pove'tile pe care le auzise despre vnztoarele hruite de btrnul &ouve, silite s-i cu pere bunvoina" De alt!el, n agazin, se ulu ea cu ici !a iliariti oarecu e>agerate, le ngia u'or pe obraji pe do ni'oarele ngduitoare, le lua inile 'i le reinea, ca 'i cu le-ar !i uitat ntr-ale sale" $rea, totu'i, o atitudine printeasc0 ns n a!ara agazinului se dezlnuia, silindu-le s earg la el acas, pe strada des (oineau>, 'i s serveasc tartinele lui cu unt" + Lsai- , ur ur Denise" + /i haide, spuse el, n-ai s !aci acu pe slbatica cu un prieten care are ereu grij de tine" Gii a abil, vino disear la ine s gu'ti o !eliu de pine cu unt 'i o cea'c de ceai" / din su!let" Denise ncepu s se zbat6 + 1u- 1uSala de ese era goal, nici chelnerul nu se ai ntorsese" &ouve, atent la zgo otul de pa'i, arunc o privire scurt n jurul lui0 !oarte e>citat, ie'indu-'i din !ire 'i lsnd la o parte !a iliaritile printe'ti, ncerc s o srute pe gt" + 3utate ic- $rostu ai e'ti- Cu un ase enea pr, nu poi !i att de prostu- 4ino n seara asta- 1e vo distra#ns ea 'i pierdu inile, cople'it de revolt 'i de groaz, la apropierea acestui chip aprins a crui rsu!lare o si ea" Deodat, l pinse cu o i'care att de violent, nct btrnul &ouve 'i pierdu echilibrul 'i !u gata s dr e o as" Din !ericire, czu pe un scaun, stropindu-'i cravata alb cu vin ro'u" 3 ase acolo, !r a ncerca s se 'tearg, su!ocat de nie n !aa unei ase enea brutaliti" Cu - /l care nu a'tepta ni ic, care nu recursese la !or, ci doar cedase n !aa buntii sale+ 2, do ni'oar, o s-i par ru- #i dau cuvntul eu 1--

de onoareDenise reu'i s !ug" Chiar atunci clopotul sun" Tulburat, uit de 3obineau 'i urc direct n raion" (ai trziu, nu ai ndrzni s coboare" Soarele dup-a iezii nclzea !aada dinspre $iaa Gaillon, iar la ezanin era o cldur su!ocant, n ciuda storurilor trase" Sosir cteva cliente, dar nu cu prar ni ic" #ntregul raion csca sub privirile so nolente ale doa nei 2urelie" #n cele din ur , la ora trei, vznd c 'e!a aipise, Denise se strecur u'or 'i-'i continu cursa prin agazin cu un aer a!erat" $entru a deruta curio'ii care o puteau ur ri, nu se duse direct la tsuri0 ai nti, se pre!cu ocupat la dantele, unde i se adres lui Deloche, cerndu-i o in!or aie0 apoi, erse la parter, la raionul de esturi de 3ouen, dup care intr la cravate, cnd deodat tresri irat" &ean era n !aa ei" + Cu - Tu aici?, ur ur ea palid" #'i pstrase halatul de lucru, avea capul descoperit, prul blond ciu!ulit, cu buclele dezordonate" + Ce caui aici?, continu ea" + La naiba- Te a'tepta , rspunse el" 1u la'i niciodat s intru" 2'a c i-a luat ini a n dini 'i a intrat singur5 1-a spus ni ic la ni eni" Stai lini'tit- $oi s te pre!aci c nu cuno'ti dac vrei" Civa vnztori o priveau deja irai" &ean ncepu s 'u'oteasc" + .tii, ea a vrut s nsoeasc" Da, e n pia, n !aa !ntnii5 D- i repede cei cincisprezece !ranci, c dac nu, ne-a arsDenise !u cuprins de e oie" #n jurul lor, rnjeau cu toii ascultnd povestea" #n spatele raionului era o scar ce ducea la subsol" Denise 'i pinse !ratele acolo 'i-l sili s coboare" 2jun'i jos, el i continu s povesteasc dra a, stingherit, cutnd argu ente, te ndu-se c nu avea s !ie crezut" + *anii nu sunt pentru ea" / prea distins pentru a'a 1-1

ceva5 .i soul ei, ei bine, nu se uit la cincisprezece !ranci" 1ici pentru un ilion nu i-ar ierta soiei o ase enea aventur" / !abricant de clei, i-a ai spus- ,a eni !oarte bogai5 1u, banii sunt pentru un nenorocit care ne-a vzut5 nelegi c dac nu-i dau cincisprezece !ranci pn disear5 + Taci din gur, ur ur Denise" I ediat5 (ergi ai repede2junser la serviciul de livrri" $ivnia i ens prea c doar e n acest sezon ort, n lu ina palid ce ptrundea prin ochiul de !ereastr" /ra rcoare, o lini'te adnc se strecura din perei" Totu'i, un biat punea ntr-unui din co parti ente cele cteva pachete destinate cartierului (adeleine0 pe asa are de triaj, Ca pion, 'e!ul acestui serviciu, sttea cu ochii deschi'i, blngnindu-'i picioarele" &ean ncepu din nou6 + Soul are un cuit are5 + (ergi ai departe-, repet Denise, pingndu-l" , luar pe unul dintre culoarele str te, unde l pile de gaz ardeau continuu" #n dreapta 'i n stnga, n !undul pivnielor ntunecate, r!urile din rezerve 'i nghesuiau u brele n spatele palisadelor" #n cele din ur , Denise se opri lng una dintre gratiile de le n" Cu siguran, aici nu-i va gsi ni eni, dar era interzis 'i-i era tea " + Dac nenorocitul la vorbe'te, continu &ean, soul, care are un cuit are5 + De unde vrei s !ac rost de cincisprezece !ranci?, strig Denise disperat" 1u poi !i ai atent? (ereu i se nt pl cte ceva&ean se btu cu pu nii n piept" $rintre attea pove'ti de dragoste, nici el nu ai 'tia care era adevrul" $ur 'i si plu, 'i dra atiza nevoia de bani, dar, n !ond, e>ista ereu o necesitate i ediat" + #i jur pe ce a ai s!nt c de data asta e adevrul5 113

/u o respingea , dar ea tot sruta5 #l !cu din nou se n s tac, suprat, tulburat, ajuns la captul puterilor" + 1ici nu vrea s 'tiu" 1-ai dect s ii pentru tine- /'ti !oarte crud, nelegi? ( chinuie'ti n !iecare spt n 'i eu zbat s-i tot dau bani" Lucrez zi 'i noapte5 Da, noaptea5 Gr s ai pun la socoteal c iei pinea de la gura !riorului tu" &ean r ase cu gura deschis" /ra palid" Cu adic, era crud- 1u nelegea, nc din copilrie 'i tratase sora ca pe o prieten, i se prea natural s-'i deschid su!letul n !aa ei" #ns ceea ce-l deranja !oarte ult, era !aptul c lucra 'i nopile5 Ideea c o tortura pe ea 'i c i lua pinea de la gur lui $%p% l e oiona att de ult nct ncepu s plng" + 2i dreptate, sunt un derbedeu, strig el" Dar nu sunt ru, di potriv5 De asta i 'i povestesc5 /a are douzeci de ani" 1ici nu-i vine s cread c eu a abia 'aptesprezece5 Du nezeule- Sunt !oarte !urios pe ine(i-a' crpi ni'te pal e#i lu inile, le srut 'i le scald n lacri i" + D- i cei cincisprezece !ranci, va !i ulti a oar, i-o jur5 Sau ai bine, nu- 1u- i da ni ic- $re!er s or" Dac soul ucide, scapi de ine4znd-o ns c plnge, l cuprinse re u'carea6 + Spun 'i eu a'a, dar nu sunt sigur" $oate c nu va o or pe ni eni" 4o rezolva noi cu va, i pro it" Eai s erge , surioar#ns un zgo ot de pa'i la captul coridorului i nelini'ti" Denise 'i pinse !ratele ntr-un col ai ntunecat" Ti p de un inut, nu auzir dect 'uieratul unei l pi de gaz ce ardea lng ei" 2poi, pa'ii se apropiar0 ntinznd capul, ea l recunoscu pe inspectorul &ouve, care toc ai intra pe coridor cu aerul su eapn" Trecea din nt plare pe acolo? #l avertizase cineva despre ea 'i &ean? Tea a o cople'i, ast!el 111

c-'i pinse !ratele a!ar din locul ntunecos unde l pitise, bolborosind6 + $leac- $leac2 ndoi !ugeau de ncau p ntul, auzind n spatele lor rsu!larea grea a btrnului &ouve, care ncepuse s alerge dup ei" Traversar din nou serviciul de livrri 'i ajunser la baza scrii ce ddea n strada (ichodi)re" + $leac-, repet Denise" $leac-5 Dac pot, a s-i tri it cei cincisprezece !ranci2 eit, &ean se salv" Gr su!lare, inspectorul &ouve i ajunse din ur 'i zri doar un col al bluzei albe 'i buclele blonde ale tnrului, ce !ugea pe trotuar" 3 ase o clip pe loc s-'i revin 'i s-'i aranjeze inuta" 2vea o cravat alb nou, luat de la raionul de lenjerie, al crei nod !oarte are lucea ca zpada" + /i bine, do ni'oar, !ru os din partea du neavoastr-, spuse el cu buzele tre urnde" Da, !oarte !ru os-5 Dac v a'teptai s tolerez ast!el de lucruri, aici, n subsolul agazinului, v n'elai, ur ri cu aceste vorbe, n ti p ce ea urca la raion, sugru at de e oie, !r a gsi nicio vorb de aprare" 2cu i prea ru c !ugise" De ce nu-i e>plicase situaia? De ce nu i-l prezentase pe &ean? #'i vor i agina, din nou, tot !elul de ruti0 'i dac s-ar jura, tot n-o vor crede" #nc o dat, uit de 3obineau 'i intr n raionul ei" Gr a pierde vreo clip, &ouve se duse int la direciune, pentru a da raportul" #ns biatul de serviciu i spuse c directorul era cu do nul *ourdoncle 'i cu do nul 3obineau6 toi trei vorbeau deja de un s!ert de or" De alt!el, u'a era ntredeschis0 se auzea glasul lui (ouret care-l ntreba pe vnztor cu 'i petrecuse concediul0 nici nu se punea proble a de o concediere, ci era o conversaie despre surile ce trebuiau luate n cadrul raionului" + Ce dorii, do nule &ouve?, strig (ouret" Ce dorii, 112

intrai, v rog" #ns inspectorul se opri din instinct" *ourdoncle toc ai ie'ea, ast!el c &ouve se gndi s-i povesteasc totul acestuia" Strbtur galeria cu 'aluri, ergnd alturi, unul aplecat 'i vorbind !oarte ncet, cellalt ascultnd, !r ca vreo trstur de pe chipul su sever s-i trdeze gndurile" + Goarte bine, spuse acesta din ur " 2junser la con!ecii 'i *ourdoncle intr" Doa na 2urelie toc ai o certa pe Denise" De unde venea? De data asta nu putea spune c a !ost la atelier" 2ceste dispariii per anente nu se ai puteau tolera" + Doa n 2urelie-, strig *ourdoncle" Se hotrse pe loc, !r a-l ai consulta pe (ouret, de tea a slbiciunii acestuia" .e!a se apropie 'i ncepur din nou s vorbeasc 'optit" #ntregul raion a'tepta, presi ind o catastro!" #n cele din ur , doa na 2urelie se ntoarse cu un aer sole n" + Do ni'oar *audu(asca ei grav de prat avea i obilitatea i placabil a puterii depline" + Trecei pe la casGraza n!iortoare tun parc n raionul lipsit de cliente" Denise r ase pietrit, alb la !a, !r su!lare" Dup care ncerc s spun cteva cuvinte ntretiate" + /u- /u-5 De ce? Ce-a !cut? *ourdoncle i rspunse pe un ton sever c 'tia prea bine 'i c nu era cazul s cear e>plicaii0 i vorbi despre cravate 'i c ar !i !oarte drgu ca toate do ni'oarele s-'i dea ntlnire cu brbaii n subsol" + Dar e !ratele eu-, strig ea cu !uria dureroas a unei tinere violentate" (arguerite 'i Clara ncepur s rd, n ti p ce doa na Gr%d%ric, de obicei !oarte discret, cltin din cap nencreztoare" (ereu era !ratele ei- La ur a ur ei, era o prostie- Denise i privi atunci pe toi6 *ourdoncle, care o 113

dispreuise din pri ele ceasuri0 &ouve, care r sese acolo pentru a-'i savura victoria0 'i apoi, do ni'oarele cu care nu reu'ise s lege o prietenie nici dup nou luni de curaj surztor, do ni'oarele care erau acu !ericite pentru c ea era dat a!ar" La ce bun s se ai zbat? La ce bun s cear dreptate dac ni eni n-o iubea? $lec !r s ai spun vreun cuvnt, !r s se uite napoi la raionul n care se luptase att de ult" De ndat ce !u singur n !aa balustradei holului, o su!erin 'i ai vie i strnse su!letul" 1i eni nu o iubea 'i gndul la (ouret i veni brusc n inte, nlturndu-i rese narea" 1u, nu putea s accepte o ase enea concediere" $oate c 'i el va crede aceast poveste urt, aceast ntlnire a ei cu un brbat, n adncul subsolului" La aceast idee o cuprinse o ru'ine, o tea pe care n-o ai si ise nainte" 4oia s earg s-l caute, s-i e>plice cu stteau lucrurile, doar pentru a-l in!or a0 s-ar !i si it ai bine dac el ar !i 'tiut adevrul" .i vechea ei tea , !risonul care o nghea cnd se a!la n !aa lui, se trans!or ar ntr -o nevoie acut de a-l vedea 'i de a-i jura c nu !usese niciodat a altuia" /ra aproape ora cinci, agazinul se ai nsu!leise puin n aerul rcoros al serii" Denise se ndrept repede spre direciune" #ns cnd ajunse n !aa biroului, un senti ent de tristee disperat o cople'i" 1u ai putea vorbi, toat greutatea e>istenei ei i czuse pe u eri" (ouret n-o va crede, va rde 'i el ca toi ceilali0 tea a o !cu s se ntoarc" Totul se ter inase, i va !i ai bine singur, disprut, oart" 2tunci, !r s-i previn pe Deloche 'i pe $auline, trecu repede pe la casierie" + Do ni'oar, spuse !uncionarul, avei douzeci 'i dou de zile lucrate, ceea ce nsea n optsprezece !ranci 'i 'aptezeci de centi e, la care trebuie s adug cei 'apte !ranci de co isioane" 2'a ai calculat 'i du neavoastr? + Da, do nule5 (ulu esc" 11$

Denise lu banii" La plecare ddu de 3obineau, care a!lase despre concedierea ei 'i-i pro ise c o va gsi pe vnztoarea de cravate" #ncerc s o brbteze n 'oapt6 ICe via- S !ii ereu la chere ul unor capricii- S !ii aruncat a!ar dintr-o clip n alta, !r s poi cere car salariul pe o lun ntreag-J Denise urc s-i spun doa nei Cabin c-'i va lua cu!rul chiar n acea sear" /ra ora cinci cnd se trezi n $iaa Gaillon, a eit, n ijlocul trsurilor 'i al uli ii" Tot n acea sear, cnd 3obineau ajunse acas, pri i o scrisoare de la direciune prin care !u avertizat, n cteva rnduri, c din otive de ordin interior, se vedeau !orai s renune la serviciile lui" Lucra de ai bine de 'apte ani n agazin0 chiar n acea dup-a iaz discutase cu cei doi do ni din conducere" /ra o lovitur crunt" Eutin 'i Gavier 'i srbtoreau victoria la raionul de tsuri, ase enea do ni'oarelor (arguerite 'i Clara la con!ecii" Ce bine c s-a ai eliberat- (tura !ace locuri libere- Doar Deloche 'i $auline schi bar cteva cuvinte de tristee, cci le prea ru pentru Denise, care era att de blnd 'i de cinstit" + 2, spuse tnrul, dac va reu'i oriunde altundeva, a' vrea s se ntoarc aici 'i s le pun piciorul n gt nenorociilor stora#n toat aceast a!acere, *ourdoncle !u acela care suport 'ocul violent al lui (ouret" Cnd acesta din ur a!l de concedierea Denisei, deveni e>tre de !urios" De obicei, nu se preocupa de proble a personalului0 dar de aceast dat ddu i presia c vede n gestul acesta o nclcare a drepturilor lui, o tentativ de a se sustrage n !aa autoritii sale" ,are nu el era patronul? Cu putea altcineva s dea ordine n locul lui? Totul trebuie s treac, ai nti, prin na lui, absolut totul0 l va distruge pe acela care va ndrzni s-i stea n cale- Dup ce !cu o anchet personal, ntr-o stare de tulburare nervoas pe care nu !u capabil s o ascund, se ntrista 'i ai ult" *iata !ata nu inise6 chiar 11&

era !ratele ei, Ca pion l 'i recunoscuse" 2tunci, de ce a !ost dat a!ar? Se puse proble a s o ia napoi" Totu'i *ourdoncle, bazndu-se pe rezistena sa pasiv, 'i ndoi spinarea n calea !urtunii" #l cercet pe (ouret 'i, n cele din ur , ntr-o zi, cnd l vzu ai cal , ndrzni s-i spun cu o voce blnd6 + / ai bine pentru toat lu ea c a plecat" (ouret se si i stingherit 'i ro'i" + $e legea ea, rspunse el, rznd" $oate ai dreptate5 S cobor s vede cu erg vnzrile" $arc ncepe s se si t ceva- =ite, ieri, a avut ncasri de aproape o sut de ii de !ranci"

Capitolul 7
, clip, Denise r ase bui ac pe trotuar, sub soarele nc !ierbinte al orei cinci" Luna iulie ncingea strzile $arisului, nvluit n lu ina albicioas a verii, cu reverberaii orbitoare" Catastro!a se petrecuse att de brusc, !usese aruncat n strad att de brutal nct, uitndu-se n buzunarul ei la cei douzeci 'i cinci de !ranci 'i 'aptezeci, se ntreb unde s earg 'i ce s !ac" =n ntreg 'ir de trsuri o piedica s prseasc trotuarul din !aa Paradisului femeilor. Cnd, n s!r'it, reu'i s se strecoare printre ele, travers $iaa Gaillon, ca 'i cu ar !i vrut s ajung n strada Louis-le-Grand0 apoi se rzgndi 'i se ndrept spre strada Saint-3och" Totu'i, nu-'i !cuse niciun plan, ast!el c se opri la colul strzii 1euve-des-$etits-Cha ps, pe care, dup ce se uitase n jurul ei, se 'i hotr s o ur eze" Intr n pasajul Choiseul unde ddu de strada (onsignK 'i, !r s-'i dea sea a cu , ajunse din nou pe strada 1euve-Saint-2ugustin" Capul i vjia 'i, la vederea unui co isionar, 'i rea inti de cu!rul ei" ,ricu nu avea la cine s-l duc 'i la ce bun atta chin cnd nainte cu o or ai avusese nc unde s doar ? 11)

Se uit la casele din jur 'i ncepu s le cerceteze !erestrele" Lri, ca n cea, un 'ir de a!i'e" Se si ea cople'it de o nelini'te ce-i chinuia ntreaga !iin" /ra oare posibil? S r i singur, dintr-o clip n alta, pierdut n arele ora', !r sprijin 'i !r resurse? Trebuia s nnce 'i s doar undeva" Strzile se succedau, una dup alta, strada des (uline, strada Saint-2nne" Se nvrtea prin cartier, ntorcndu-se ereu la singura rscruce de dru uri pe care o cuno'tea" Deodat constat ui it c se a!la din nou n !aa Paradisului femeilor# pentru a scpa de aceast obsesie, se avnt n strada (ichodi)re" Din !ericire, *audu nu era n pragul prvliei sale0 Btrnul Elbeuf prea ort, n spatele vitrinelor ntunecate" 1-ar !i ndrznit niciodat s se prezinte la u'a unchiului ei, care, n ulti a vre e, se pre!cea c n-o ai recunoa'te" ,ricu , n-ar !i vrut s !ie o povar pentru el, dup aceast nenorocire pe care el i-o prezisese la nceput" #ns de cealalt parte a strzii, vzu un a!i' nglbenit pe care scria6 Camer mobilat de (n hiriat. /ra pri ul anun de acest gen care nu-i provoc tea , att de srccioas prea casa" 2poi o recunoscu, cu cele dou etaje joase, cu !aada ruginie, strivit ntre Paradisul femeilor 'i hotelul Duvillard" #n pragul buticului cu u brele, btrnul *ourras, tuns 'i ras ca un pro!et, cu ochelarii pe nas, studia !ilde'ul unui ner de baston" #n calitate de unic chiria' al ntregii case, el subnchiria cele dou etaje obilate, pentru a-'i ic'ora chiria" + 2vei o ca er liber, do nule?, ntreb Denise, ascultndu-'i instinctul" *trnul o privi printre sprncenele stu!oase 'i r ase ui it cnd o vzu" Le cuno'tea el pe toate aceste do ni'oare" Dup ce-i studie rochia curat 'i n!i'area cinstit, i rspunse6 + 1u-i de tine" + Ct cost totu'i?, ntreb Denise" 11+

+ Cincisprezece !ranci pe lun" Insist s o lase car s vad ca era" #n prvlia ngust, el continu s o cerceteze cu un aer irat" 2tunci, Denise i spuse c !usese concediat 'i c nu dore'te s-'i deranjeze unchiul" *trnul erse s caute cheia n ca era din spatele prvliei, o ncpere ntunecat unde dor ea 'i-'i !cea de ncare" $rintr-o !erestruic pr!uit, se putea zri lu ina verzuie a unei curi interioare, lat de cel ult doi etri" + (erg eu nainte, ca s nu v piedicai, spuse *ourras cnd intrar pe aleea u ed ce se a!la de-a lungul prvliei" Se propti de o treapt, dup care urc ncet, atrgndu-i ereu atenia" + 2vei grij- 3a pa e prins doar de perete, iar la col e o gaur n care locatarii 'i ai las uneori lzile de gunoi" #n ntunericul pro!und, Denise nu reu'ea s vad ni ic, dar si ea rcoarea tencuielii vechi 'i u ede" Totu'i, la pri ul etaj, un ochi de !ereastr ce ddea spre curte lsa s ptrund o raz slab de lu in, ast!el c reu'i s deslu'easc scara str b, pereii negri 'i urdari, u'ile crpate 'i cojite" + Dac car una dinte ca erele astea ar !i libere-, continu *ourras" 4-ar !i !ost ai bine aici- Dar sunt ereu ocupate de doa ne" La al doilea etaj, ziua ptrundea ai bine, nvluind ntr-o lu in pal izeria crncen a ntregii case" $ri a ca er era ocupat de un brutar0 doar cea din captul coridorului era liber" Dup ce o deschise, *ourras r ase pe culoar pentru ca Denise s o poat vizita n lini'te" $atul, a!lat n colul u'ii, lsa loc de trecere pentru o singur persoan" #n odaie, ai erau o co od ic din nuc, o as nnegrit de brad 'i dou scaune" Chiria'ii care-'i pregteau de ncare trebuia s ngenuncheze n !aa unui c in, unde se a!la un cuptor de p nt" + /i, asta e acu -, spuse btrnul" 1u e cine 'tie ce, dar 11-

!ereastra e vesel, se poate vedea lu ea pe strad" .i cu Denise privea cu irare colul pla!onului a!lat deasupra patului, unde o doa n 'i scrisese nu ele N /rnestine N cu !lacra unei lu nri, btrnul spuse cu un ton bono 6 + Dac -a' apuca de reparat, n-a' ai reu'i s o scot la capt5 n s!r'it, asta e tot ce a + / !oarte bine, spuse tnra" $lti chiria n avans pe o lun, ceru lenjerie, dou cear'a!uri 'i dou prosoape, 'i-'i aranja i ediat patul, rsu!lnd u'urat c are unde dor i noaptea" , or ai trziu, tri ise un co isionar s-i ridice cu!rul 'i era gata instalat n noua ei cas" =r ar dou luni de lipsuri ngrozitoare" 1e aiputnd s plteasc pensiunea lui $%p%, !u silit s-l ia de acolo 'i s-l culce la ea pe un !otoliu vechi, pru utat de la *ourras" 2vea nevoie de cel puin treizeci de centi e n !iecare zi, inclusiv chiria, ulu indu-se s triasc ea ns'i doar cu pine goal, pentru a-i putea da puin carne celui ic" $ri ele cincisprezece zile trecur cu va6 'i ncepuse noua via cu zece !ranci, apoi avu norocul s dea de vnztoarea de cravate care-i plti cei optsprezece !ranci 'i treizeci" 2poi, srcia o aduse la captul puterilor" #ncerc s se prezinte la diverse agazine, n $iaa ClichK, la Bon $ar h%, la Louvre, dar sezonul ort blocase peste tot a!acerile 'i cu toii o a naser pentru la toa n" (ai ult de cinci ii de vnztori, concediai ca 'i ea, bteau strzile n cutare de lucru" Se gndi, atunci, s-'i gseasc cteva unci runte0 dar necunoscnd $arisul, nu 'tia la ce u'i s bat, ast!el c !u silit s accepte unci ingrate, pentru care nici nu era pltit tot ti pul" #n unele seri, i pregtea doar lui $%p% o sup, spunndu-i c ea a ncat deja n ora'0 se culca, plin de griji, cu capul vjind, cuprins de !ebra ce-i ardea inile" Cnd &ean pica pe nea'teptate n ijlocul acestei srcii, se !cea singur ticlos cu atta disperare, 111

nct Denise era silit s-l int0 cteodat ai gsea ijlocul de a-i strecura cte patruzeci de centi e doar pentru a-i arta c putea pune deoparte" 1iciodat nu plngea de !a cu copiii" Du inicile n care 'i per itea s le o!ere o !riptur, odaia str t rsuna de bucuria !railor ei nepstori" Dup ce &ean se ntorcea la patronul su, iar $%p% ador ea, Denise petrecea o noapte alb chinuit de grija zilei de ine" .i alte te eri o ineau treaz" Cele dou doa ne de la pri ul etaj pri eau vizite !oarte trziu0 uneori, cte un brbat gre'ea 'i btea la u'a ei" *ourras i spuse lini'tit s nu rspund, ast!el c-'i a!unda capul n pern pentru a nu le auzi njurturile" .i apoi, ai era vecinul ei, brutarul, care se a uza ereu pe sea a ei" 2cesta nu se ntorcea acas dect di ineaa 'i o pndea cnd ergea s-'i ia ap0 !cuse chiar guri n zid pentru a o vedea cu se spal, ceea ce o sili s-'i ntind hainele de-a lungul peretelui" Cel ai ult su!erea din cauza neplcerilor strzii, de continua obsesie a trectorilor" 1u putea s coboare s cu pere o lu nare pe strzile pline de noroi ce gzduiau dez ul vechilor cartiere pariziene, !r s aud n spatele ei o rsu!lare !ierbinte 'i ni'te cuvinte de'nate0 brbaii o ur reau pn la captul aleii ntunecate, ncurajai de aspectul sordid al casei" De ce nu avea un a ant? /ra un !apt ce ira pe toat lu ea 'i care prea ridicol tuturor" Tot va ceda ntr-o zi" 1ici ea nu-'i putea e>plica cu ai rezista sub per anenta a eninare a !oa ei 'i n iezul dorinelor ce clocoteau n jurul ei" #ntr-o sear, cnd Denise nu avea nici pine pentru supa lui $%p%, un do n plin de decoraii ncepu s o ur reasc, n !aa aleii, acesta deveni brutal 'i, ntr-o revolt plin de dezgust, Denise reu'i s-i trnteasc u'a n !a" Cnd ajunse sus, se a'ez cu inile tre urnde" (icuul dor ea" Ce-i va spune dac se va trezi 'i-i va cere de ncare? 1-ar !i trebuit, totu'i, dect s consi t" Srcia ei ar !i luat 233

s!r'it, ar !i avut bani, rochii 'i o ca er !ru oas" /ra !oarte u'or, se spunea c toate !e eile ajung acolo, din o ent ce o !e eie singur nu putea tri, la $aris, din unca ei" #ns su!letul ei protesta, !r s se indigneze potriva celorlalte, !iindu-i doar sil de tot ce era josnic 'i nechibzuit" 2vea despre via o idee logic, neleapt 'i curajoas" De nenu rate ori, Denise 'i a intea de o veche ro an despre logodnica unui arinar pe care dragostea o eliberase din braele a'teptrii" Cnd era la 4allognes, !redona acest re!ren ro antic, privind strada pustie" ,are avea 'i ea n su!let un senti ent ce-i ddea putere? =neori, se ai gndea la Eutin cu strngere de ini " #n !iecare zi, l vedea trecnd pe sub !ereastra ei" 2cu c era adjunct 'i u bla singur, nconjurat de respectul vnztorilor si pli, nu ridica niciodat capul, iar Denise crezu c su!er din cauza orgoliului acestui tnr, pe care-l privea !r tea a c va !i vzut" Dar cnd l zrea pe (ouret, care trecea 'i el, n !iecare sear, pe sub !ereastra ei, o cuprindea un tre ur, se ascundea repede, cu ini a gata s-i sar din piept" 1u voia s a!le unde locuie'te0 'i apoi, i era ru'ine de casa n care sttea, se gndea c cine 'tie ce ar putea crede despre ea, de'i nu aveau s se ai ntlneasc niciodat" De alt!el, Denise tria n preaj a Paradisului. =n singur perete o desprea de ncperea !ostului ei raion" Din zori 'i pn-n sear, 'i tria zilele de lucru, auzea uli ea sosind 'i hr laia puternic a vnzrilor" Cele ai ici zgo ote zguduiau casa a arar, lipit de una din laturile i ensului agazin" Denise nu reu'ise s evite unele ntlniri" #n dou rnduri, ddu de $auline, care se o!eri s o ajute cnd a vzu att de trist0 !usese nevoit s int pentru a evita s o pri easc la ea sau s earg, ntr-o du inic, n vizit la *aug%" Cu greu se apra de a!eciunea disperat a lui Deloche, care o pndea, cunoscndu-i toate grijile 'i a'teptnd-o pe sub pori, ntr-o sear voise s-i pru ute 231

treizeci de !ranci din econo iile unui !rate, spunea el ro'ind" 2ceste ntlniri i aduceau ereu a inte de agazin, o !ceau s regrete ce se nt plase, ocupndu-i gndurile ca 'i cu n-ar !i plecat niciodat" 1i eni nu venea n vizit la Denise" #ntr-o dup-a iaz, !u irat cnd auzi o btaie n u'" /ra Colo ban" #l pri i n picioare, iar el, stingherit, bolborosi ceva la nceput, dup care o ntreb ce ai !ace 'i i vorbi despre Btrnul Elbeuf. $oate c !usese tri is de unchiul *audu, care-'i regreta aspri ea" 2cesta continua s nu-i dea bun ziua nepoatei sale, de'i cuno'tea !oarte bine izeria n care tria preun cu !ratele ei ai ic" #ns cnd Denise ncepu s -i pun ai ulte ntrebri vnztorului, acesta pru 'i ai ncurcat" 1u, nu !usese tri is de patron" S!r'i prin a aduce n discuie nu ele Clarei, despre care voia neaprat s-i vorbeasc" #ncetul cu ncetul, Colo ban prinse curaj 'i ncepuse s cear s!aturi, n ideea c Denise ar putea s-l ajute pe lng !osta ei coleg" #n zadar i repro'a c o !ace pe Genevi)ve s su!ere din pricina unei !ete !r su!let" 4eni 'i n alt zi la ea, ncepnd chiar s-'i !ac un obicei" /ra su!icient pentru dragostea lui ti id" Gr s vrea, rencepea ereu aceea'i conversaie, tre urnd de bucuria de a sta alturi de o !e eie ce !usese att de aproape de Clara" 2st!el, Denise se a!unda 'i ai ult n viaa de la Paradisul femeilor. #n ulti ele zile ale lui septe brie, Denise cunoscu adevrata !a a izeriei" $%p% czuse la pat, dobort de un guturai !oarte ngrijortor" 2r !i trebuit s-l hrneasc cu sup, dar ea nu avea nici car pine" #ntr-o sear, zdrobit de durere, ncepu s plng n hohote, prad uneia din acele prbu'iri n!iortoare ce le ndea n pe tinere s se arunce n Sena" *trnul *ourras btu ncet la u'" 4enise s-i aduc o pine 'i o cara! plin cu sup" + =itai- $entru icu-, spuse el cu un ton repezit" 1u ai plngei att de tare, i deranjai chiria'ii" 232

/a i ulu i cuprins de un nou hohot de plns, iar btrnul i spuse6 + 1u v ai vicrii atta- 4enii ine di inea s st de vorb" 2 s v dau ceva de lucru" Dup lovitura pe care i-o dduse Paradisul femeilor prin n!iinarea unui raion de u brele, *ourras nu ai angajase pe ni eni" Gcea totul singur pentru a scdea cheltuielile" De alt!el, clientela lui se ic'orase att de ult, nct uneori nu avea de lucru" 2 doua, cnd o instala pe Denise ntr-un col al prvliei sale, !u nevoit s inventeze ceva de !cut" 1u putea s lase lu ea s oar de !oa e la el n cas" + 4ei c'tiga patruzeci de centi e pe zi, spuse el" Cnd vei gsi ceva ai bun, vei putea pleca" Se te ea de el, ast!el c-'i !cuse treaba att de repede, nct lui i !u ru'ine s-i ai dea ceva de lucru" Trebuia s coas buci de tase 'i s repare ni'te !'ii de dantel" #n pri ele zile, Denise nici nu ndrzni s ridice privirea, stingherit de prezena acestui btrn, cu coa a de leu, cu nasul crn 'i cu ochii ptrunztori, ascun'i de sprncenele stu!oase" 2vea o voce aspr 'i gesturi ciudate, iar a ele din cartier 'i speriau plozii, a eninndu-i c l vor che a, a'a cu sunt che ai jandar ii" Totu'i, copiii nu treceau niciodat prin !aa porii sale !r s-i strige vreo rutate, pe care acesta nu prea s-o aud" Toat !uria lui nebuneasc se rs!rngea asupra izerabililor care-i batjocoreau eseria, vnznd ie!tin o ar! de proast calitate, articole de care nici cinii, spunea el, nu s-ar !i putut !olosi" Denise tre ura cnd acesta striga !urios6 + 2rta a urit, nelegei-5 1u se ai !ace un ner ca lu ea- Se !ac bastoane, dar nu nere, s-a ter inat-5 Gsii- i un ner de calitate 'i v dau douzeci de !ranci2sta era ndria lui de artist, niciun lucrtor din $aris nu era capabil s creeze un ner ca al lui, u'or 'i solid" Sculpta ai ales ciuliile cu o i aginaie !er ectoare, rennoind ereu subiectele6 !lori, !ructe, ani ale, chipuri, 233

n!i'ate ntr-o anier ct ai vie 'i ai liber" 2vea nevoie doar de un briceag0 l vedeai zile ntregi, cu ochelarii pe nas, scobind F bucat de le n de abanos sau de ci i'ir::" + , aduntur de ignorani, spunea el, care se ulu esc s lipeasc tasea pe balene:;- Cu pr nere la gr ad, nere gata !abricate5 .i vnd cu gr ada- 2rta a urit, nelegei? #n cele din ur , Denise se lini'ti" *ourras l ls pe $%p% s coboare 'i s se joace prin agazin, cci, n !apt, adora copiii" Cnd icuul ergea n patru labe, nu te ai puteai i'ca, Denise cosea n colul ei, iar btrnul cioplea n !aa vitrinei" Giecare zi trezea acelea'i conversaii 'i acelea'i unci" #n ti p ce lucra, a intea ereu de lupta sa potriva Paradisului femeilor. Locuia n cas din 7C:; 'i avea un contract de nchiriere pe treizeci de ani, cu o chirie de o ie opt sute de !ranci0 aduna o ie de !ranci de la locatarii celor patru ca ere obilate pe care le toc ea, ast!el c pltea doar opt sute de !ranci pentru prvlie" /ra puin 'i nu avea cheltuieli prea ari, a'adar putea s reziste ult 'i bine" Dup cu spunea el, izbnda sa era sigur, la !inal l va distruge pe onstrul care se ridicase lng el" Deodat se oprea 'i o ntreba6 + 2u ei capete de cini ca ale ele? Clipea din ochi ndrtul ochelarilor, e>a innd ai :< ndeaproape capul dogului pe care toc ai l sculpta, cu buza ridicat 'i colii n a!ar, ca ntr-un rit plin de via" $%p%, e>taziat n !aa i aginii cinelui, se ridica sprijinindu-'i
=rbore sau arbust ornamental, cu frun#e o'ale, 'enic 'er#i i cu flori galben"'er#ui (n.t.). $& Aamel fle/ibil fabricat din buci cornoase de balen (sau din materiale plastice), care se ntrebuinea# pentru a ine ntins pn#a corsetelor, gulerelor, umbrelelor (n.t.). $) >as de cini de talie mare, cu botul turtit, urec!ile aplecate, a'nd blana cu prul scurt (n.t.).
$$

23$

nuele pe genunchii btrnului" + Dac reu'esc s- i pltesc cheltuielile, restul nu ai intereseaz, continu el, atingnd u'or cu vr!ul briceagului li ba cinelui" 1enorociii i-au distrus pro!iturile0 dar dac nu c'tig, nici nu pierd, sau pierd prea puin" .i, vezi du neata, ai bine or dect s dau btut" #'i ridic briceagul 'i o privi enervat, cu prul vlvoi" + Totu'i, ncerc Denise cu blndee, !r s se uite la el, dac v-ar o!eri o su rezonabil, ar !i ai nelept s acceptai" 2uzind a'a ceva, ncpnarea lui de o slbatic atinse punctul cul inant" + 1iciodat-5 .i dac i-ar pune cuitul la gt, a' zice nu- S-i ia dracuH-5 (ai a nc zece ani de contract, a'a c vor putea lua casa doar peste zece ani, chiar de-ar !i s crap de !oa e ntre ace'ti patru perei" 2u venit deja de dou ori s bat la cap" (i-au o!erit dousprezece ii de !ranci pentru !ondul eu propriu 'i optsprezece ii de !ranci pentru contractul eu de nchiriere, un total de treizeci de ii5 1ici pentru cincizeci de ii n-a' pleca- #i a la degetul ic 'i vreau s-i vd la p nt n !aa ea+ Treizeci de ii de !ranci? 1u-i ru deloc-, continu Denise" 2i putea s ergei 'i s v stabilii n alt parte" Dar dac ar cu pra casa? *ourras, care toc ai ter inase de cioplit li ba cinelui su, czu o clip pe gnduri, cu un z bet de copil ce-i nsenin vag obrazul nins de btrn" Dup care, continu6 + S cu pere casa? 1u se poate5 2u vorbit s o cu pere anul trecut, ar !i pltit optzeci de ii de !ranci, dublu !a de ct valoreaz ea astzi" #ns proprietarul, !ost negustor, un bandit ca 'i ei, a vrut s-i pcleasc- De alt!el, se !eresc de ine, pentru c 'tiu c nu voi ceda niciodat1u, nu- 2ici sunt, aici r n- 1ici car pratul, cu toate tunurile sale, n-ar putea s urneasc23&

Denise nu ai ndrzni nici s rsu!le" Continua s coas, n ti p ce btrnul ai arunc ni'te !raze nedeslu'ite, printre crestturile briceagului su0 abia acu ncepea s-'i dea dru ul 'i vor vedea ai trziu lucruri e>traordinare0 avea idei noi, care vor distruge raionul lor de u brele" Sub ncpnarea lui, clocotea revolta icului productor de art potriva invaziei banalelor articole de bazar" $%p% reu'i s se caere pe genunchii btrnului *ourras 'i-'i ntinse nuele nerbdtoare spre capul de cine pe care acesta l cioplea" + D- i-l, do nule+ I ediat, icuule, rspunse btrnul cu voce duioas" 1u are nc ochi, trebuie s-i !ace ni'te ochi ai nti" #ncepnd lucrul la ochi, i se adres din nou Denisei" + #i auzii? Ce zgo ot !ac, aici, lng noi- 2sta deranjeaz cel ai ult, pe cuvntul eu de onoare- S-i a ereu n cea!, cu uzica lor de loco otiv$n 'i asa-i tre ura, spunea el" #ntreaga prvlie era scuturat de trepidaia uli ii ce se nghesuia la Paradisul femeilor, pe cnd la el nu intra ni eni dup-a ieze ntregi" 2cesta era ve'nicul lui subiect de discuie" Iar'i o zi bunSe auzeau bti n perete, probabil c !cuser cu tasea vreo zece ii de !ranci- Sau, uneori, se a uza pe sea a lor, peretele era ut 'i ngheat, o ploaie le speriase clientela" Cele ai ici zgo ote 'i cele ai slabe adieri i o!ereau subiecte de conversaie !r s!r'it" + Ia te uit, a alunecat cineva" 2, dac 'i-ar putea rupe cu toii picioarele-5 2stea, draga ea, sunt ni'te cucoane care se ceart- Cu att ai bine-5 /i, auzii cu cad pachetele n subsol? Ce dezgusttorDenise nu putea s pun n discuie e>plicaiile lui, cci i ediat 'i aducea a inte de !elul cu !usese concediat" Dup care era nevoit s-i povesteasc, pentru a suta oar, viaa ei la raionul de con!ecii, su!erinele debutului, ca era a rt, ncarea proast, lupta continu dintre vnztori0 23)

de di ineaa pn seara, nu vorbeau a ndoi dect despre Paradisul femeilor, sorbindu-l n !iecare clip a vieii lor, chiar 'i din aerul pe care-l respirau" + D- i-l, do nule, repeta $%p%, cu inile nc ntinse" Capul de dog era gata, iar *ourras l cercet cu o veselie arztoare" + Ia sea a, o s te u'te5 Ia-l, joac-te- S nu-l rupi, dac se poate2poi, cuprins de ideile sale !i>e, ridic din nou pu nul a enintor spre perete" + 1-avei dect s pingei, casa tot nu va cdea n inile voastre5 1u o vei avea chiar dac vei invada toat strada2cu , Denise avea pine n !iecare zi" #i purta o are recuno'tin btrnului negutor, 'tiind c are un su!let bun n spatele aparenelor de violen, destul de stranii" Dorina ei cea ai are era s-'i gseasc un loc de unc" 4edea c *ourras ncerca s-i nscoceasc tot !elul de treburi de !cut, ns 'i ddea sea a c el nu avea nevoie de o lucrtoare 'i c o ajuta doar din il" Trecuser 'ase luni" Sosise 'i sezonul ort de iarn" Denise nu ai spera s gseasc un loc de unc nainte de luna artie, cnd, ntr-o sear, Deloche, care o a'tepta n !aa porii, i ddu un s!at" De ce n-ar erge la 3obineau? $oate avea nevoie de cineva" #n septe brie, 3obineau se hotrse s cu pere !ondul lui 4in@ard, te ndu-se totu'i s nu co pro it cei 'aizeci de ii de !ranci ai soiei sale" $ltise cu su a de patruzeci de ii de !ranci ni'te tsuri speciale 'i pornise la dru cu ceilali douzeci de ii" /ra destul de puin, dar l avea 'i pe Gaujean, care-l susinea cu credite pe perioade ai lungi" De cnd se certase cu cei de la Paradisul femeilor, 3obineau nu visa dect s !ie o concuren pentru acest colos" Credea c va !i victorios dac vor e>ista n cartier ai ulte agazine de specialitate unde clienii vor gsi articole !oarte variate" 23+

Doar productorii bogai din LKon, ca Du onteil, puteau accepta preteniile arilor agazine0 se ulu eau s-'i ali enteze cu aceste co enzi rzboaiele de cusut, gata s caute ai apoi bene!icii, vnzndu-'i ar!a caselor ai puin i portante" Gaujean era ns departe de situaia solid a lui Du onteil" (ult ti p !usese un si plu co isionar" 1u avea dect de cinci sau 'ase ani propriile lui rzboaie de esut, dar 'i acu ai ddea de lucru 'i unor uncitori din a!ar, crora le !urniza aterie pri 'i pe care-i pltea la etru" Toc ai acest siste , ce urca puin preul de producie, nu-i per itea s lupte potriva unuia ca Du onteil, n ceea ce prive'te !urnizarea r!urilor ctre Paradisul femeilor. Treaba asta l !r nta 'i vedea n 3obineau instru entul unui lupte decisive potriva acestor bazaruri de nouti, acuzate c vor ruina industria !rancez" Cnd Denise se prezent la 3obineau, o gsi doar pe soia acestuia" Giica unui picher:A de poduri 'i 'osele, co plet strin de a!acerile co erciale, aceasta avea stngcia !er ectoare a unei eleve crescute ntr-o nstire din *lois" /ra o !e eie brun, !oarte !ru oas, cu o blndee vesel ce-i ddea un !ar ec deosebit" De alt!el, ea 'i adora soul 'i nu tria dect pentru aceast iubire" Denise era gata s plece cnd 3obineau se ntoarse acas" , angaja i ediat, cci una dintre vnztoarele sale l prsise n ajun pentru a se duce la Paradisul femeilor. + Se pare c-i adun pe cei ai buni, spuse el" #n s!r'it, cu du neavoastr, voi !i !oarte lini'tit, pentru c suntei ca 'i ine, nu cred c-i iubii prea tare5 4enii ine di inea" #n seara aceea, i veni !oarte greu s-l anune pe *ourras de plecarea ei" #ntr-adevr, acesta se enerv 'i o !cu ingrat0 cnd Denise se apr cu lacri i n ochi, !cndu-l s neleag c 'tia ce !cuse pentru ea, se blnzi i ediat,
Aucrtor nsrcinat cu supra'eg!erea i ntreinerea unui sector rutier sau fero'iar (n.t.).
$+

23-

or i c are ult de lucru 'i c-l prse'te chiar cnd se pregtea s lanseze o u brel nou, inventat de el" + .i $%p%?, ntreb el" (icuul era area ei grij" 1u ndrznea s-l duc napoi la doa na Gras 'i nu putea nici s-l lase singur n ca era ei, nchis de di ineaa pn seara" + *ine, l iau eu, continu btrnul" St bine n prvlioara ea5 4o gti preun" .i cu ea re!uz de tea s nu-l deranjeze, acesta i zise6 + /i, drace- 1u avei ncredere n ine5 Doar nu-l nncDenise !u ult ai !ericit la 3obineau" #i pltea puin, 'aizeci de !ranci pe lun 'i-i ddea 'i de ncare, dar nu pri ea procente ca la agazinele ai vechi" Dar era tratat cu !oarte ult blndee, ai ales de doa na 3obineau, care-i z bea ereu din spatele tejghelei" /l era nervos, tulburat 'i, uneori, o ai repezea" La s!r'itul pri ei luni, Denise !cea deja parte din !a ilie, la !el ca 'i cealalt vnztoare, o !e eie icu, bolnav de tuberculoz 'i !oarte tcut" 1u li se ascundea ni ic, se discutau a!aceri la as, n partea din spate a agazinului, care ddea spre o curte are" Chiar acolo se decise, ntr-o sear, o!ensiva potriva Paradisului femeilor. Gaujean venise la cin" Dup ce !u servit !riptura de berbec, ncepu discuia, cu glasul su 'ters de lionez, ngro'at puin de ceurile de pe 3hSne" + 2'a nu ai erge, repet el" Se nt pl chiar la Du onteil, nu-i a'a? #'i rezerv proprietatea unui desen, iau deodat trei sute de piese, cernd o reducere de cincizeci de centi e pe !iecare etru0 'i pentru c pltesc cu bani ghea, ai bene!iciaz 'i de scontul de optsprezece la sut5 2desea, Du onteil nu c'tig nici car douzeci de centi e" Lucreaz doar pentru a-'i pune la treab rzboaiele de esut, cci orice rzboi care st ajunge pn la ur s 231

oar5 2tunci, cu credei c noi, cu un utilaj ai restrns 'i, ai ales, cu uncitorii no'tri, a putea susine o ast!el de lupt? 3obineau, vistor, uit s ai nnce" + Trei sute de piese-, ur ur el" .i eu tre ur cnd iau dousprezece pentru nouzeci de zile5 /i pot a!i'a cu un !ranc sau chiar doi un pre ai bun dect al nostru" 2 calculat o scdere de cel puin cincisprezece la sut la articolele lor de catalog n co paraie cu preurile noastre2sta ucide icul co er" 3obineau prea deza git" 1elini'tit, soia lui l privea cu are duio'ie" 1u se pricepea la a!aceri, o durea capul de attea ci!re 'i nu nelegea de ce trebuie s-i !aci ast!el de griji cnd e att de u'or s rzi 'i s iube'ti" Totu'i, pentru ea era su!icient c soul ei dorea s c'tige, ast!el c se nsu!leea alturi de el, gata s oar la tejgheaua ei" + Dar de ce nu se neleg toi productorii ntre ei?, continu 3obineau pe un ton violent" 2r i pune ei legea, n loc s i se supun" Gaujean, care ai ceruse o porie de !riptur, esteca ncet" + 2- De ce, de ce? Trebuie neaprat ca rzboaiele s lucreze, i-a ai spus" Cnd ai estorii pretutindeni, prin prejuri ile LKon-ului, n inutul Gard, n Is)re, nu poi s 'o ezi nici car o zi, !r s ai pierderi enor e5 1oi, ceilali, care ne !olosi uneori de uncitori cu zece pn la cincisprezece rzboaie, sunte ai stpni pe producie din punctul de vedere al stocului0 n ti p ce arii productori se vd obligai s aib debu'euri per anente5 Iat de ce depind de arile agazine- Cunosc vreo trei sau patru care 'i le disput, care consi t s piard nu ai pentru a le obine co enzile- Dup care se despgubesc cu agazinele ici, ca al du neavoastr- Da, dac triesc datorit lor, c'tig datorit du neavoastr- Du nezeu 'tie cu se va ter ina aceast criz213

+ / groaznic-, spuse 3obineau, u'urat de acest strigt de !urie" Denise asculta n tcere" #n secret, se a!la de partea arilor agazine, !iindc iubea logica 'i viaa" 2cu ni eni nu ai vorbea, toi ncau din !asolea verde conservat" + Clientela nu se plnge, pare-se-, spuse Denise pe un ton vesel" Doa na 3obineau nu se putu abine s nu rd, ceea ce-i ne ulu i 'i ai ult pe soul ei 'i pe Gaujean" Gr ndoial, clientela era satis!cut, pentru c, la ur a ur ei, ea era cea care bene!icia de preurile ici" Doar c toat lu ea trebuie s triasc6 unde a ajunge dac, sub prete>tul !ericirii generale, a ngra' consu atorul n detri entul productorului? Discuia ncepu din nou" Denise se pre!cea c glu e'te, aducnd argu ente solide6 dispariia inter ediarilor, a agenilor de !abric, a reprezentanilor, a co isionarilor, ceea ce contribuia la preul sczut al r!urilor" De alt!el, productorii nu ar putea supravieui !r arile agazine, deoarece i ediat ce unul dintre ei 'i pierdea clientela, !ali entul i btea la u'" #n s!r'it, era vorba despre o evoluie !ireasc a co erului" 1i eni nu ai putea piedica ersul lucrurilor" + S nelege c du neata e'ti de partea celor care te-au dat a!ar?, ntreb Gaujean" Denise ro'i" 3 ase 'i ea surprins de !ora aprrii sale" Ce se petrecea n su!letul ei pentru ca o ast!el de vpaie s i se aprind n piept? + Du nezeule, nu-, rspunse ea" $robabil c n'el, du neavoastr suntei ai co petent dect ine" (i-a spus doar o prere" #n loc ca preurile s !ie dictate, ca odinioar, de vreo cincizeci de agazine, sunt !cute astzi doar de patru sau cinci, care le-au sczut, datorit puterii capitalurilor 'i a puterii clientelei5 Cu att ai bine pentru public, asta e tot3obineau nu se supr" Devenise destul de serios, privind 211

!aa de as" Si ise adesea su!lul noului co er, aceast evoluie despre care vorbea !ata0 n o entele lui de gndire li pede, se ntreba dac e nor al s rezi'ti unui curent att de puternic care, oricu , va trage totul dup el" 4zndu-'i soul czut pe gnduri, doa na 3obineau o aproba din priviri pe Denise, care tcea acu distrat" + S ls asta, spuse Gaujean pentru a schi ba subiectul, sunt doar teorii5 S vorbi despre a!acerea noastr" Dup ce se osptar din brnz, servitoarea aduse dulceuri 'i pere" /l lu din dulcea, gust ncet cu linguria, cu po!ta incon'tient a unui o gras ce ador dulciurile" + 4a trebui s atacai n !or tasea lor Paris-Bonheur, cu care au rupt gura trgului anul acesta5 (-a neles cu ai uli dintre con!raii ei din LKon 'i v-a adus o o!ert e>cepional, o tase neagr, un sorti ent pe care-l vei putea vinde cu cinci !ranci 'i cincizeci5 /i o vnd cu cinci !ranci 'aizeci, nu-i a'a? /i bine, e vorba despre o di!eren ic, dar va !i su!icient pentru a-i scu!unda" ,chii lui 3obineau se lu inar" #n ve'nica lui !r ntare luntric, srea adesea de la tea la speran" + 2i cu va o ostr?, ntreb el" Cnd Gaujean scoase din porto!el un ptrel de tase, strig, !oarte e>altat6 + Dar e ult ai !ru oas dect Paris-Bonheur& #n orice caz, e ai de e!ect, 'i e ult ai groas5 2i dreptate, trebuie s ncerc s d lovitura" 2- #i vreau la picioarele ele- Dac nu, a s cad 'i euDoa na 3obineau, prt'ind acest entuzias , declar tasea superb" Chiar 'i Denise crezu n succesul ei" 2st!el c !inalul cinei !u unul !oarte vesel" Se vorbea tare de parc Paradisul femeilor ar !i !ost pe oarte" Gaujean, care ter in borcanul de dulcea, e>plic la ce se e>pun el 'i prietenii si, livrnd un ase enea aterial la un pre att de 212

ic0 juraser c vor distruge arile agazine cu riscul de a se ruina" Se aduse ca!eaua, iar bucuria crescu odat cu sosirea lui 4in@ard, care intr s dea bun ziua succesorului su" + / inunat-, strig el, n ti p ce pipia tasea" #i vei da gata, sunt sigur-5 /i, ar trebui s- i !ii recunosctor- 4-a spus eu c a!acerea asta e o in de aur4in@ard toc ai cu prase un restaurant n 4incennes" /ra un vis de-al lui ai vechi, hrnit cu per!idie, n ti p ce se zbtea pe piaa tsurilor, tre urnd de tea a c nu va gsi pe cineva cruia s-i vnd !ondul su de co er nainte de arele dezastru, jurnd c-'i va investi bru a de bani ntr-o a!acere din care se putea bogi ai u'or" Ideea cu restaurantul i venise la nunta unui vr, unde pltiser zece !ranci pe o ap de ploaie n care pluteau ni'te paste" De alt!el, ncarea era necesar oricnd" #n !aa lui 3obineau, bucuria de a-l !i ncrcat cu o a!acere dubioas, de care nu ai 'tia cu s scape, i rea parc !aa cu ochii rotunzi 'i gura are, plesnind de atta sntate" + .i durerile du itale?, ntreb din politee doa na 3obineau" + Ce? Durerile ele?, ur ur el irat" + Da, reu atis ele care v chinuiau aici, la agazin, 'i a inti 'i ro'i u'or" + ,, su!r nc5 Totu'i aerul de la ar i !ace bine, nelegei5 1u conteaz, ai !cut o a!acere bun" Gr reu atis ele ele, -a' !i retras peste zece ani, cu o rent de zece ii de !ranci5 pe cuvnt de onoareCincisprezece zile ai trziu, ncepu rzboiul dintre 3obineau 'i Paradisul femeilor, care preocupase o perioad toat piaa parizian" Golosindu-se de ar ele adversarului su, 3obineau !cuse publicitate n ziare" $e lng aceasta, se ngriji 'i de vitrinele agazinului su, podobindu-le cu gr ezi enor e din celebra sa tase, anunnd cu a!i'e 213

ari 'i albe preul de cinci !ranci 'i cincizeci" 2ceast ci!r produse o adevrat revoluie printre !e ei6 cu dou centi e ai ie!tin dect la Paradisul femeilor 'i prea ai groas dect cea denu it Paris-Bonheur. #nc din pri ele zile, clientele invadar agazinul6 doa na (artK, sub prete>t c !ace econo ie, cu pr o rochie de care nu avea nevoie0 doa na *ourdelais gsi aterialul absolut inunat, dar pre!era s a'tepte, irosind parc ce avea s se nt ple, ntr-adevr, spt na ur toare, (ouret sczu preul tsii Paris-Bonheur cu douzeci de centi e, dnd-o la cinci !ranci patruzeci" 2vusese o discuie cu *ourdoncle 'i cu toi asociaii pentru a-i convinge c era necesar s continue btlia, chiar dac era vorba s vnd n pierdere0 oricu , cele douzeci de centi e erau o pierdere !r i portan, cci ar!a se vindea deja la preul de cost" Lovitura !u grea pentru 3obineau, el nu credea c rivalul su va scdea preul, cci aceste sinucideri ale concurenei, aceste vnzri n pierdere erau, n !apt, ni'te e>e ple !r precedent" 4alul de cliente, atrase de preurile ici, se ntoarse i ediat spre strada 1euve-Saint-2ugustin, n ti p ce agazinul din strada 1euve-des-$etits-Cha ps se goli" Gaujean reveni n grab de la LKon, se s!tuir nspi ntai 'i luar o decizie eroic6 vor scdea preul tsii la cinci !ranci treizeci, un pre sub care ni eni nu putea cobor, !r s !ie de-a dreptul nebun" 2 doua zi, (ouret rspunse cu cinci !ranci 'i douzeci" Din acea clip, nnebuniser cu toii6 3obineau ripost cu cinci !ranci 'i cincisprezece, iar (ouret scoase a!i'e cu cinci !ranci 'i zece" 2 ndoi se luptau pentru o singur centi , pierznd su e considerabile de !iecare dat cnd o!ereau acest cadou publicului" Clientele rdeau, ncntate de acest duel, i'cate de loviturile teribile pe care 'i le ddeau cele dou agazine, pentru a le !ace pe plac" #n cele din ur , (ouret ndrzni s scad la cinci !ranci0 personalul su plise, pietrit de o ase enea s!idare a norocului" 3obineau, cople'it, ngenuncheat, se opri 'i el la 21$

cinci !ranci, neavnd curajul s coboare ai ult" 3 aser a ndoi pe aceea'i poziie, !a n !a, cu r!urile adunate n jurul lor" Dac de a bele pri onoarea !usese salvat, situaia devenise ucigtoare pentru 3obineau" Paradisul femeilor avea rezerve 'i o clientel care-i per iteau s echilibreze bene!iciile, n ti p ce el, susinut doar de Gaujean, !r posibilitatea de a se despgubi cu alte articole, era epuizat, alunecnd zi de zi tot ai ult pe panta !ali entului" $rea dobort de propria sa te eritate, n ciuda clientelei nu eroase atrase de peripeiile acestui adevrat rzboi" =na dintre !r ntrile sale ascunse era s vad cu propriii ochi cu toc ai aceast clientel i prsea ncet agazinul pentru a se ntoarce la Paradisului femeilor, de'i pierduse atia bani 'i !cuse attea e!orturi pentru a o cuceri" #ntr-o zi, 'i ie'i din !ire" , client, n persoana doa nei de *oves, venise la el s vad antourile, cci toc ai deschisese un raion de con!ecii lng cel de tsuri" + (tasea lor Paris-Bonheur e de ai bun calitate" 3obineau ncerc s se stpneasc 'i-i spuse, cu politeea sa de negustor, c se n'al0 vorbise cu att ai respectuos, cu ct se te ea s nu i se citeasc revolta interioar" + =itai-v ai atent la tasea acestei pelerine-, continu ea" $arc ar !i o pnz de pianjen5 ,rice ai spune, do nule, tasea lor de cinci !ranci e piele pe lng asta" 3obineau nu-i ai rspunse, cu sngele n obraji 'i cu buzele strnse" *ineneles c-'i achiziionase tasea pentru con!ecii de la rivalul su" 2st!el, (ouret era cel care pierdea, nu el" Tiase doar liziera:C" + Chiar gsii tasea Paris-Bonheur ai rezistent?, ur ur el"
*argine longitudinal a unei buci de estur, pe care se imprim marca fabricii i calitatea esturii (n.t.).
$-

21&

+ ,, de o sut de ori, spuse doa na de *oves" 1u e>ist co paraie" 2ceast nedreptate a clientei, care i deprecia ar!a, l indigna" .i cu ea rsucea de pe-o parte pe alta pelerina, cu un aer dezgustat, un capt ic din liziera albastr-argintie, scpat de !oar!ec, ie'i de sub cptu'eal" 2tunci, nu se ai putu abine 'i-i rturisi totul" + /i bine, doa n, aceast tase este Paris-Bonheur, a cu prat-o chiar eu- =itai 'i lizieraDoa na de *oves plec e>tre de ve>at" .i ast!el, ulte dintre aceste doa ne l prsir cnd zvonul se rspndi" #n prag de a !i ruinat, cople'it de grija zilei de ine, nu se gndea dect la soia lui, crescut ntr-o at os!er lini'tit 'i vesel, incapabil s triasc n srcie" Ce se va nt pla cu ea dac o catastro! i va azvrli n strad plini de datorii? /ra vina lui" 1-ar !i trebuit niciodat s se ating de cei 'aizeci de ii de !ranci" #ns ea l consola" ,are banii aceia nu erau ai lui a'a cu erau ai ei? Dac el o iubea, ea nu cerea ai ult de att, !iind gata s-i dea totul, ini a, viaa ei" #n ca era din spatele agazinului, se auzeau bri'rile 'i srutrile lor" #ncetul cu ncetul, viaa lor reintr oarecu n nor al0 pierderile cre'teau ntr-o proporie lent, ntrziind s!r'itul" (ai aveau o singur speran, a'teptau n continuare !ali entul Paradisului femeilor& + 2sta e-, spunea el" Sunte nc tineri- 2ve viitorul n !a+ .i apoi, ce i portan are- 2i !cut ce i-ai dorit s !aci- Dac tu e'ti ulu it, sunt 'i eu ulu it, dragul euDenise se nduio'a cnd i vedea ct de ult se iubesc" Tre ura, 'tiind c se apropie s!r'itul, dar nu ai ndrznea s intervin" 2colo nelesese ea !ora noului co er 'i !u i ediat cucerit de acest val de inovaii ce ur a s trans!or e ntregul $aris" Ideile ei se aturizau, un !ar ec 21)

de !e eie ie'ea la iveal din toat !iina ei, din copila slbatic ce coborse din trenul de 4alognes" De alt!el, viaa ei era destul de lin, n ciuda oboselii 'i a banilor puini" Dup ce sttea n picioare ct era ziua de lung, se grbea spre cas, pentru a se ocupa de $%p%, pe care, din !ericire, btrnul *ourras insista s-l hrneasc n continuare" #ns ai erau 'i alte treburi de !cut6 o c a' de splat, o bluz de cusut, !r a ai socoti glgia pe care o !cea icuul de te scotea din ini" 1u se culca niciodat nainte de iezul nopii" Chiar 'i du inica era o zi de unc6 !cea curat n ca er, 'i ai cosea din haine, uneori era att de ocupat, nct nu reu'ea s se pieptene nainte de ora cinci" Totu'i ai ie'ea cteodat din cas, l lua pe $%p% 'i se pli bau pe jos pn la 1euillK" ,dat ajun'i acolo, plcerea lor era s bea o cea'c cu lapte de la un cresctor de vite, care-i lsa s stea la el n curte" &ean dispreuia aceste pli bri6 venea din ce n ce ai rar n vizit, n cte o sear, dar pleca repede, prete>tnd alte ntlniri" 1u ai cerea bani, dar avea o alur att de elancolic, nct sora lui, nelini'tit, punea ntotdeauna deoparte pentru el cte un !ranc" /ra singurul ei lu>" + =n !ranc-, striga el de !iecare dat" Du nezeule- Dar e'ti !oarte a abil-5 $rind bine pentru c, 'tii, soia papetarului:D5 + Taci, l ntrerupea Denise" 1u vreau s 'tiu" Dar el credea c era acuzat de ludro'enie, ast!el c se strduia s continue6 + Dac-i spun c e soia unui papetar5 , inunie de !e eieSe scurser trei luni" $ri vara se ntoarse, iar Denise re!uza s earg din nou la &oinville cu $auline 'i *aug%" Se ntlnea uneori cu ei pe strada Saint-3och, cnd ie'ea de la 3obineau" #ntr-una dintre aceste ntlniri, $auline i rturisi prietenei ei c poate se va rita cu iubitul ei0 ea era cea
$1

,abricant sau 'n#tor de articole de papetrie (n.t.).

21+

care ezita deoca dat s !ac acest pas, pentru c vnztoarele ritate nu erau prea bine vzute la Paradisul femeilor. Ideea acestei cstorii o ui i puin pe Denise, care nu ndrzni s-'i s!tuiasc n niciun !el prietena" #ntr-o zi, ddu peste Colo ban, care o opri puin pentru a-i vorbi despre Clara" 2ceasta toc ai strbtea piaa" Denise abia reu'i s scape de el" Tot o ruga s o ntrebe pe !osta ei coleg dac nu dore'te s-l ia de brbat" Ce-i apucase pe toi? De ce se chinuiau att? /a se considera, n schi b, !oarte !ericit c nu iube'te pe ni eni" + 2i a!lat vestea?, o ntreb ntr-o sear btrnul vnztor de u brele de cu intr n cas" + 1u, do nule *ourras" + /i bine, nenorociii au cu prat hotelul Duvillard5 (-au ncercuit#'i agita braele, cuprins de o criz nervoas ce-i zbrlea coa a alb de pr" + Iat o ' echerie pe care nu reu'esc s o neleg-, continu el" Se pare c hotelul aparinea Creditului I obiliar al crui pre'edinte, baronul Eart ann, i l-ar !i cedat !ai osului nostru (ouret5 2cu , strng din dreapta, din stnga 'i din spate- =ite a'a cu strng eu n pu n acest ner/ra adevrat, cesiunea !usese se nat n ajun" Csua lui *ourras, nghesuit ntre La Paradisul femeilor 'i hotelul Duvillard, r as ca un cuib de rndunici n crptura unui zid, prea c va !i nghiit de ndat ce arele agazin avea s cuprind 'i hotelul" Clipa aceea venise, colosul ocolea acest slab obstacol, nconjurndu-l cu or anele sale de r!uri, a eninnd s-l absoarb prin !ora uria'ei sale aspiraii" *ourras si ea puternic strnsoarea ce-i !cea prvlia s se cutre ure" , vedea parc ic'orndu-se, se te ea ca nu cu va s !ie 'i el nghiit, s nu !ie azvrlit de partea cealalt, cu u brelele 'i cu bastoanele sale, att de tare huruia groaznicul ecanis " 21-

+ /i, l auzii?, striga el" 2i spune c ne ronie pereii- In pivnia ea, n podul eu, peste tot acela'i zgo ot de !erstru ce u'c din tencuial5 1u ai conteaz5 1u vor strivi ca pe o !oaie de hrtie- 2 s r n aici, chiar dac i vor guri acoperi'ul 'i ploaia va cdea cu gleata n patul eu#n aceste o ente, (ouret veni cu o nou propunere pentru *ourras" (rise puin ci!ra, ast!el c-i o!erise pentru !ondul su de co er 'i pentru contractul de nchiriere cincizeci de ii de !ranci" 2ceast o!ert l enerv 'i ai tare pe btrn" #l re!uz njurnd" Ct !urau bandiii 'tia pentru a putea plti cincizeci de ii de !ranci pentru o cldire ce nu valora nici car zece ii? #'i apra prvlia a'a cu 'i apr o !ecioar virtutea, n nu ele onoarei 'i din respect pentru el nsu'i" Denise l vzu pe *ourras preocupat ti p de cincisprezece zile" Se nvrtea ncordat, sura pereii casei, i privea din ijlocul strzii, cu aerul unui arhitect" 2poi, ntr-o di inea, sosir ni'te uncitori" #ncepuse btlia decisiv" *ourras avusese ideea ndrznea de a bate Paradisul femeilor pe propriul teren, !cnd concesii lu>ului odern" Clientele care-i repro'au c prvlia lui era ntunecoas aveau s se ntoarc de ndat ce o vor vedea strlucind nou-nou- (ai nti, !ur astupate crpturile 'i se vrui !aada0 apoi, !u revopsit le nria vitrinei ntr-un verde deschis0 chiar 'i !ir a !u aurit din nou" Trei ii de !ranci, pe care *ourras i inea deoparte ca pe o ulti rezerv, !ur de-a dreptul devorai" De alt!el, ntregul cartier era n plin revoluie0 lu ea venea s-l priveasc n toiul acestei schi bri, pierzndu-'i capul 'i obiceiurile" 2cest cadru lu inos, aceste !undaluri !ine nu ai preau casa lui, iar bietul btrn se si ea speriat, ngrozit, cu barba lui are 'i cu prul vlvoi" De pe trotuarul din !a, trectorii se inunau privindu-l cu 'i agit braele 'i sculpteaz nere" /ra cinat de !ebr, se te ea s nu urdreasc 211

ceva 'i se a!unda tot ai ult n acest co er al lu>ului, despre care nu 'tia ni ic" 2se enea lui 3obineau, lupta potriva Paradisului femeilor ncepuse 'i la *ourras" #'i lansase invenia, u brela cu godeuri;F, care avea s devin popular ai trziu" De alt!el, Paradisul femeilor per!eciona i ediat invenia" 2tunci lupta se ddu n jurul preurilor" *trnul *ourras avu de vnzare un articol cu un !ranc 'i nouzeci 'i cinci, din oel ino>idabil, dup cu spunea eticheta" #ns voia cu tot dinadinsul s-'i bat concurentul cu nerele sale0 nere din ba bus, din corn;7, din slin, din irt, din pal ier, toate varietile de nere i aginabile" Paradisul, cu ai puin si artistic, se ngrijea ai degrab de sto!e, ;8 etalndu-'i alpacaua 'i ohairul, serjul 'i ta!taua" *ineneles, c victoria !u de partea acestuia din ur , iar btrnul, disperat, repeta continuu c arta a urit 'i c nu-i ai r ne dect s ciopleasc nere pentru propria lui plcere, !r a ai spera s le vnd" + / vina ea-, striga el ctre Denise" 2 trebuit s in izeriile astea la un !ranc 'i nouzeci 'i cinci- =ite unde pot duce ideile noi" 2 vrut s iau dup ace'ti nenorocii 'i acu 5 ai bine orLuna lui iulie !u nbu'itoare" Denise su!erea n c rua ei, sub acoperi'ul de igl" De aceea, cnd pleca de la agazin, l lua pe $%p% de la *ourras 'i, n loc s urce i ediat n odaie, ergea s respire puin aer curat n grdina Tuileries pn cnd se nchideau porile" #ntr-o sear, toc ai se pli ba pe aleea plin de castani, cnd ncre eni6 la civa pa'i, crezu c-l recunoa'te pe Eutin, care se ndrepta hotrt spre ea" Ini a ncepu s-i bat cu
<ndoitur tubular, fcut pe o !ain larg sau la o draperieB fald (n.t.). 2ornul sau cornul european (2ornus mas) C specie de arbust mi0lociu ntlnit n sudul 9uropei i sud"'estul =siei (n.t.). &2 (tof fin din lna unui mamifer erbi'or, nrudit cu cmila, din =merica de (ud (n.t.).
&3 &1

223

putere cnd vzu c e, de !apt, (ouret, care toc ai cinase pe alul stng al Senei 'i se grbea s ajung la doa na Des!orges" #ncerc s se ascund de privirile lui, dar !u prea trziu" De'i noaptea era adnc, el o recunoscu i ediat" + Du neata, do ni'oar? /a nu rspunse, tulburat peste sur de !aptul c el binevoise s se opreasc" (ouret z bi, ascunzndu-'i e oia sub aerul su de protector a abil" + Suntei nc la $aris? + Da, do nule, spuse ea n cele din ur " #ncet, !cu un pas napoi, pentru a-'i putea continua pli barea, ns el o ur pe aleea nvluit de u brele negre ale arilor castani" /ra rcoare, iar ceva ai departe copiii rdeau, jucndu-se cu cercurile" + / !ratele du neavoastr, nu-i a'a?, ntreb el, vzndu-l pe $%p%" (icuul, inti idat de prezena e>traordinar a unui do n, ergea lini'tit alturi de sora lui, innd-o strns de n" + Da, do nule, rspunse ea din nou" Denise ro'ise toat, gndindu-se la nscocirile !ostelor ei colege, (arguerite 'i Clara" Gr ndoial, (ouret nelese cauza acestei !stceli, cci adug i ediat6 + Do ni'oar, trebuie s v prezint scuzele ele5 Da, a' !i !ost !ericit s v spun atunci ct de ult a regretat gre'eala co is" 2i !ost acuzat !oarte u'or, pe nedrept5 n s!r'it, rul a !ost !cut, voia doar s v spun c toat lu ea din agazin 'tie ct de ult v iubii !raii5 Continu s-i vorbeasc pe acela'i ton politicos 'i plin de respect, cu care vnztoarele de la Paradisul femeilor nu erau deloc obi'nuite" Tulburarea Denisei se accentua, ns n acela'i ti p !u cuprins de o bucurie !r argini" .tia, a'adar, c ea nu !usese a ni nui- Tcur a ndoi" (ouret ergea lng ea, reglndu-'i pa'ii dup ai icuului" Lgo otele deprtate ale $arisului preau nghiite de u brele negre ale arilor copaci" 221

+ 1u v pot o!eri dect o singur reabilitare, do ni'oar, continu el" Sigur, dac dorii s v ntoarcei la noi5 /a l ntrerupse 'i-l re!uz cu o grab !ebril" + Do nule, nu pot s !ac asta5 4 ulu esc din su!let, dar a gsit de lucru n alt parte" (ouret 'tia, cci a!lase de curnd c lucreaz la 3obineau" 2'adar, cal 'i lini'tit, de pe o poziie de egalitate !er ectoare, i vorbi despre acesta ca despre un tnr nzestrat cu o inteligen vie 'i o nervozitate e>cesiv" /ra pndit de o catastro!, Gaujean l povrase cu o a!acere prea grea, care-i va distruge pe a ndoi" 2tunci, Denise, cucerit de aceast !a iliaritate, se deschise n !aa lui, dezvluindu-'i poziia n aceast lupt dintre arile agazine 'i icul co er" Gusese ereu de partea celor ari, ast!el c 'i continu pledoaria, nsu!leit, plin de idei noi, dnd tot !elul de e>e ple 'i artndu-se la curent cu situaia actual" (ouret, ncntat, o asculta ui it, ncercnd s-i disting trsturile n noaptea ntunecat" $rea tot aceea'i, cu chipul ei blnd, brcat ntr-o rochie si pl0 ns aceast n!i'are odest rspndea un par!u ptrunztor care-l do ina" Gr ndoial, aceast tnr !urase ceva din at os!era $arisului 'i se trans!or ase ntr-o !e eie tulburtoare 'i raional, cu prul ei !ru os 'i slbatic" + Dac suntei de partea noastr, spuse el rznd, de ce lucrai la adversari?5 2 auzit c locuii la btrnul *ourras5 + =n do n deosebit de de n, ur ur ea" + 1u, e un btrn icnit, un nebun care va !ora s-l aduc la sap de le n, dac- i voi pune intea cu el-5 .i apoi, du neavoastr nu avei ce cuta n casa lui5 2re o reputaie proast" #nchiriaz ca ere unor persoane5 Si i ns tulburarea !etei, ast!el c se grbi s adauge6 + Desigur, poi !i cinstit oriunde- (eritul e cu att ai 222

are cnd e'ti srac" Gcur din nou civa pa'i n lini'te" $%p% prea s asculte cu aerul atent al unui copil precoce" Din ti p n ti p, 'i privea sora, a crei n !ierbinte, scuturat de cteva tresriri u'oare, l surprindea" + 1u dorii s !ii esagerul eu?, continu (ouret voios" (ine, inteniona s resc puin o!erta 'i s-i propun lui *ourras optzeci de ii de !ranci5 4orbii-i du neavoastr ai nti, spunei-i c tot ceea ce !ace el acu e o conda nare la oarte" $oate v va asculta, n nu ele prieteniei pe care v-o poart" #i vei !ace un serviciu+ Gie-, spuse Denise, z bind la rndul ei" 2 s ncerc, dar ndoiesc c voi obine vreun rezultat pozitiv" Tcerea se ls din nou" 1u ai aveau ni ic s-'i spun" $entru o clip, el ncerc s vorbeasc despre unchiul *audu0 ns, !u silit s nceteze, cci observ tulburarea !etei" #'i continuar totu'i pli barea unul lng cellalt, ndreptndu-se spre strada 3ivoli, pe o alee ai lu inat" Cnd ie'ir din ntunericul copacilor, (ouret 'i ddu sea a c nu ai poate s o rein" + , sear bun, do ni'oar" + , sear bun, do nule" #ns nu se ndur s plece" 3idicndu-'i ochii, zri n !aa lui, la colul strzii 2lger, !erestrele lu inate ale casei doa nei Des!orges, care-l a'tepta" #'i ndrept privirile spre Denise" , vedea bine n lu ina palid a a urgului6 era att de plpnd pe lng Eenriette" .i atunci de ce-i clocotea sngele n vene? /ra probabil un capriciu i becil" + Iat un biea' ca obosit, continu el pentru a spune ceva" 1u uitai, do ni'oar, c u'a noastr va !i ereu deschis pentru du neavoastr- 1u trebuie dect s batei 'i v voi o!eri toate co pensaiile pe care le vei dori5 1oapte bun, do ni'oar" + 1oapte bun, do nule" Dup ce (ouret plec, Denise ptrunse din nou pe aleea 223

ntunecat a castanilor" (ult ti p, erse !r nicio int, printre trunchiurile enor e, cu obrajii arznd 'i intea ncrcat de idei con!uze" $%p%, agat de na ei, alerga pentru a reu'i s in pasul cu ea" =itase de el" La un o ent dat, icuul i spuse6 + (ergi prea repede, surioar" 2tunci, Denise se a'ez pe o banc" ,bosit, copilul ador i i ediat pe genunchii ei" #l inea n brae 'i-l strngea cu putere, cu ochii pierdui n adncul ntunecat" , or ai trziu, n dru ul de ntoarcere spre cas, 'i regsise aerul lini'tit de !at cu inte" + Gir-ar s !ie-, strig *ourras vznd-o de departe" Totul s-a s!r'it-5 Canalia de (ouret i-a cu prat casa" #'i ie'ise din ini, se agita de unul singur n ijlocul prvliei sale, cu gesturi att de dezordonate, nct a enina s-'i sparg vitrinele" + 2, sectura- (i-a scris !ructarul" .tii cu ce su i-a vndut casa? , sut cincizeci de ii de !ranci- De patru ori valoarea ei- #nc un ho- #nchipuii-v c i-a cerut ai ult pentru a enajrile !cute de ine" Da, i-a spus c i obilul a !ost rea enajat5 1u s-au sturat nc s-'i bat joc de ine? #l e>aspera 'i ai tare ideea c banii lui, cheltuii pe vopsit 'i pe vruit, i aduseser avantaje proprietarului vechi" .i acu , iat c (ouret devenise el proprietarul, 'i trebuia s-i plteasc lui chiria- Se vedea silit s triasc de acu nainte n casa acestui concurent detestabil" =n ase enea gnd l nnebunea de !urie" + I-a auzit cu gureau zidul5 La ora asta trzie, ei sunt aici- / ca 'i cu ar nca la as cu ineLovind cu pu nul tejgheaua, !cu s se cutre ure ntreaga prvlie 'i s joace u brelele" 2 eit, Denise nu reu'i s spun ni ic" 3 ase nepenit, a'teptnd s se cal eze, n ti p ce $%p%, !oarte obosit, ador ise pe un scaun" #n cele din ur , *ourras se 22$

lini'ti puin, iar ea ncerc s-i trans it esajul lui (ouret0 !r ndoial, btrnul era nervos, ns toc ai !uria aceasta e>cesiv 'i i pasul n care se a!la puteau s-l deter ine s accepte pe loc" + Chiar acu -a ntlnit cu cineva de la Paradis, ncepu ea" , persoan !oarte bine in!or at5 Se pare c ine v vor o!eri optzeci de ii de !ranci5 *trnul o ntrerupse ns cu o voce n!iortoare6 + ,ptzeci de ii !ranci- ,ptzeci de ii de !ranci-5 1ici pentru un ilion nu voi accepta acu Denise ncerc s-l !ac s se gndeasc" #ns u'a prvliei se deschise, iar ea se ddu un pas napoi, tcut 'i palid" /ra unchiul *audu, cu chipul su galben, ve'tejit" *ourras se repezi 'i-l strnse de palton pe vecinul su, strigndu-i n !a, !r a-l lsa pe aceasta s spun vreun cuvnt6 + .tii ct au avut tupeul s- i o!ere? ,ptzeci de ii de !ranci- 2ici au ajuns, bandiii- Chiar cred c o s vnd ca o !e eie u'oar5 2, au cu prat casa 'i se gndesc c voi !ace tot ce- i vor cere5 /i bine, s-a ter inat, nu vor pune na pe ea niciodat- $oate a' !i cedat la un o ent dat, dar acu , c e a lor, n-au dect s ncerce s i-o ia+ 2'adar, e adevrat ce se spune?, ntreb *audu cu vocea sa cal " 2 auzit vorbindu-se despre asta 'i a venit s a!lu adevrul de la du neata" + ,ptzeci de ii de !ranci-, repet *ourras" De ce nu o sut de ii? *anii 'tia scot din ini- #'i i agineaz c vor !ace s co it vreo nebunie cu banii lor cu tot?5 1-o vor avea niciodat- Gir-ar s !ie- 1iciodat, nelegei? Denise ie'i din u br 'i spuse cu pe un ton ct ai blnd6 + , vor avea peste nou ani cnd contractul du neavoastr va e>pira" #n ciuda prezenei unchiului *audu, ncerc s-l conving pe btrnul *ourras s accepte" #i spuse c lupta aceasta era 22&

i posibil, se rzboia cu o !or ult superioar 'i era o nebunie s re!uze averea care i se o!erea" #ns el continua s spun nu" $este nou ani, spera s !ie deja ort, ast!el c nu va apuca s vad ce se va nt pla" + 4ezi, do nule *audu?, continu el, nepoata du itale e de partea lor" 2u nsrcinat-o pe ea s conving5 / de partea tlharilor, pe cuvntul eu de onoare$n atunci, unchiul prea s nu-'i !i vzut nepoata" 3idicase doar capul cu aceea'i i'care de o ursuz pe care o avea ori de cte ori trecea pe lng prvlia lui" 2cu se ntoarse ncet 'i o privi" *uzele sale ari tre urau" + .tiu, rspunse el cu ju tate de glas" Continua s o priveasc" Denise, e oionat pn la lacri i, l gsea cople'it de su!erin" =nchiul *audu, cuprins de re u'cri pentru c nu o ajutase, se gndea, poate, la viaa de izerie pe care aceasta o trise" 2poi, vzndu-l pe $%p% ador it pe scaun, n ijlocul strigtelor din ti pul discuiei, pru blnzit" + Denise, spuse el si plu, vino ine la noi, la as, cu copilul5 Soia ea 'i Genevi)ve -au rugat s te invit dac te ntlnesc aici" /a ro'i 'i-l srut" #n ti p ce pleca, *ourras, !ericit de aceast pcare, i strig6 + #ncearc s o ndrepi- 2re un su!let bun5 Ct despre ine, casa poate s se dr e" $e ine vor gsi sub bolovani" + Casele noastre se dr deja, spuse *audu trist" Cu toii vo r ne aici"

Capitolul 8
#ntregul cartier vuia despre area strad ce avea s lege ,pera de *urs 'i care avea s se nu easc 7F Dece brie" 2ctele de e>propriere erau date 'i e>istau, deja, dou grupuri de de olatori ce atacaser a bele capete deodat, 22)

unul ocupndu-se de vechile hoteluri din strada Louis-le-Grand, iar cellalt dr nd pereii !ragili ai vechiului 4audeville" Se auzea zgo otul spturilor ce se apropiau, iar cei de pe strzile Choiseul 'i de la (ichodi)re erau preocupai s ai recupereze cte ceva din casele lor conda nate s dispar" #n ai puin de cincisprezece zile, totul avea s se trans!or e ntr-un loc plin de soare 'i de vacar " #ns ceea ce nsu!leea 'i ai ult cartierul erau lucrrile ntreprinse de Paradisul femeilor. Se vorbea despre e>tinderi considerabile, despre agazine gigantice ce aveau s cuprind cele trei !aade din strzile de la (ichodi)re, 1euve-Saint-2ugustin 'i (onsignK" Se ai spunea c (ouret discutase cu baronul Eart ann, pre'edinte al Creditului I obiliar, 'i c va ocupa tot lotul de case, cu e>cepia !aadei din viitoarea strad 7F Dece brie, unde baronul voia s-'i construiasc o cldire ce va concura cu Grand Eotel" $este tot, Paradisul femeilor rscu pra contractele de nchiriere, ast!el c prvliile se nchideau, iar locatarii erau utai" #n i obilele goale, o ar at de uncitori ncepea s lucreze la noile a enajri, sub norii de pra! ai renovrilor" #n ijlocul acestei nebunii, doar a rta de cas a btrnului *ourras r ase intact, agndu-se cu ncpnare de zidurile nalte, pline de uncitori" 2 doua zi, cnd Denise se duse cu $%p% la unchiul *audu, strada era nchis de un 'ir de crue, din care se descrcau cr izi n !aa !ostului hotel Duvillard" #n pragul buticului su, unchiul *audu privea cu un aer poso ort" $e sur ce Paradisul femeilor se e>tindea, Btrnul Elbeuf prea c intr la ap5 Tnra gsi vitrinele 'i ai ntunecate, ai strivite la ezanin, cu golurile de !ereastr rotunde ca de nchisoare" = ezeala decolorase 'i ai ult vechea !ir verde, un aer de dezndejde acoperea ntreaga !aad, plu burie 'i parc ai ic" + Iat-v-, spuse *audu" 2vei grij- Sunt n stare s 22+

treac peste noiCnd intr, Denise avu aceea'i strngere de ini " 3egsi prvlia ntunecat, cuprins de so nolena ruinei0 ungherele pustii spau guri n ntuneric, iar pra!ul acoperea tejghelele 'i registrele, n ti p ce din baloturile de postav, pe care nu le ai des!cea ni eni, se rspndea un iros de pivni 'i de salpetru" La cas, doa na *audu 'i Genevi)ve stteau tcute 'i ne i'cate, ca ntr-un col al singurtii, unde nu venea ni eni s le deranjeze" (a a cosea ni'te crpe, iar !ata, cu inile czute pe genunchi, privea n gol" + *un seara, tu', spuse Denise" Sunt bucuroas s v revd" Dac v-a suprat cu ceva, v rog s iertai" Doa na *audu o srut e oionat" + *iata de tine, rspunse ea, dac n-a' avea alte griji, -ai vedea ai vesel" + *un seara, veri'oar, continu Denise, srutnd-o pe Genevi)ve pe obraji" 2ceasta tresri ca trezit din so n" , srut la rndul ei, !r a gsi ni ic de spus" Cele dou !e ei l luar apoi pe $%p%, care-'i inea braele ntinse" # pcarea !u, a'adar, co plet" + /i bine, e ora 'ase, s ne a'ez la as, spuse *audu" De ce nu l-ai adus 'i pe &ean? + 2r !i trebuit s vin, ur ur Denise stingherit" Chiar azi di inea a vorbit cu el 'i i-a pro is5 ,, nu e nevoie s-l a'tept , probabil l-a reinut patronul lui" Denise bnuia vreo nou idil 'i se grbi s-l scuze" + $i, s ne a'ez la as, repet unchiul *audu" 2poi, ntorcndu-se spre captul ntunecat al prvliei, spuse6 + Colo ban, putei lua asa cu noi" 1u va veni ni eni" Denise nu-l vzuse pe vnztor" (tu'a i e>plic repede c !useser nevoii s-i concedieze pe cellalt vnztor 'i pe do ni'oar" 2!acerile ergeau att de prost, nct Colo ban era su!icient0 chiar 'i el petrecea ore ntregi !r 22-

s !ac ni ic, visnd cu ochii deschi'i" #n su!ragerie, gazul ardea, de'i era una din zilele lungi de var" La intrare, Denise !u strbtut de un u'or !rison, cu u erii scuturai de rcoarea pe care o rspndeau zidurile" 3egsi asa rotund, cu tac urile a'ezate pe !aa de as de pnz cerat 'i !ereastra prin care se strecura lu ina din !undul curii ici 'i ru irositoare" + Tat, spuse Genevi)ve, stingherit de prezena Denisei, vrei s nchid !ereastra? 4ine un iros ca greu de a!ar" 2cesta prea s nu si t ni ic, ast!el c spuse surprins6 + #nchide-o dac i !ace plcere" Doar c va !i prea cald" #ntr-adevr, se su!ocau" /ra o cin !oarte si pl, n !a ilie" Dup sup, servitoarea aduse ni'te porii de carne !iart, iar unchiul *audu deschise discuia despre ceea ce se petrecea a!ar" Se art destul de tolerant, per indu-i nepoatei sale s aib o prere personal" + Du nezeule, dar e'ti liber s susii arile agazine5 Giecare cu prerea lui, scu pa ea5 Din o ent ce !aptul c ai !ost dat a!ar nu te-a dezgustat su!icient, nsea n c ai otive solide pentru a le ine partea0 dac vei erge napoi la ei, n-a' avea ni ic potriv5 1u-i a'a? 1i eni de la aceast as nu ar avea ni ic potriv+ ,, nu-, ur ur doa na *audu" Denise 'i e>puse ideile, lini'tit, a'a cu !cuse 'i la 3obineau6 evoluia logic a co erului, nevoile vre urilor oderne, reia noilor n!ptuiri 'i, n s!r'it, bunstarea publicului" *audu, cu ochii ijii 'i gura cscat, o asculta cu o vizibil tensiune n priviri" Dup ce Denise ter in ce avu de zis, el cltin din cap" + Toate astea sunt ni'te !antas agorii- Co erul e tot co er 'i nu poate s !ie alt!el5 ,, nu spun c n-au dat lovitura, dar asta e tot" (ult ti p a crezut c se vor duce de rp" Da, a'tepta asta cu nerbdare, i a inte'ti? /i 221

bine, nu, se pare c n ziua de azi hoii !ac avere, iar oa enii cinstii or de !oa e5 =it-te la noi- Sunt silit s nclin n !aa acestor !apte" .i nclin, Du nezeule, nclin, !urie surd puse stpnire pe el" Deodat 'i ridic !urculia" Btrnul Elbeuf nu va !ace niciodat o concesie-5 I-a spus 'i lui *ourras6 I4ecine, du neata pactizezi cu 'arlatanii, vopselele tale sunt o ru'ineJ" + (ai bine nnc, l ntrerupse doa na *audu, ngrijorat de enervarea soului ei" + 2i rbdare, vreau ca nepoata ea s 'tie bine care e deviza ea5 2scult, scu pa ea6 orice ar !i, eu nu i'c de aici" Dac ei reu'esc, cu att ai ru pentru dn'ii/u protestez, asta e totServitoarea aduse !riptura de viel" Cu inile tre urtoare, unchiul *audu ncerc s !elieze bucata de carne, dar nu ai avea sigurana de pe vre uri n priviri 'i nu ai reu'ea s cntreasc e>act !iecare porie" Con'tient de n!rngerea sa, 'i pierduse ncrederea de patron respectat" $%p% 'i i agin c unchiul su se suprase0 !ur nevoii s-l lini'teasc o!erindu-i i ediat un desert, ni'te biscuii ce se a!lau lng !ar!uria sa" *audu 'i cobor glasul 'i ncerc s vorbeasc despre altceva" La nceput discut despre de olri" /ra de acord cu noua strad, care va ajuta la cre'terea co erului de cartier" #ns de aici, ajunse din nou la Paradisul femeilor# orice discuie l ducea la acest subiect, era o obsesie bolnvicioas" 2t os!era era ncrcat de pra!ul de var, nu ai reu'eau s vnd ni ic de cnd cruele cu ateriale barau strada" De alt!el, agazinul era ridicol de are0 clientele se pierdeau n el0 parc ar !i co pus din ni'te hale- #n ciuda privirilor rugtoare ale soiei sale, n ciuda e!ortului su de a se abine, trecu de la de olri la ci!ra de a!aceri a agazinului" 1u era oare de neconceput? In ai puin de patru ani, aceast ci!r se rise de cinci ori6 ncasrile lor anuale, altdat de opt 233

ilioane, ajunseser la patruzeci, dup ulti ul inventar" Ce ai- , nebunie, un lucru ne aiauzit pn atunci, 'i potriva cruia nu se poate lupta- .i cre'tea continuu, avea acu o ie de angajai 'i anuna deschiderea a douzeci 'i opt de raioane noi" (ai ales acest nu r l scotea din !ire" Gr ndoial, cteva dintre ele !useser prite n dou, ns e>istau 'i altele nou-noue6 de e>e plu, raionul de obil 'i raionul de articole pariziene" Ce vor s spun cu asta? 2rticole pariziene- #ntr-adevr, oa enii 'tia nu ai au de nitate, vor ajunge s vnd pe'te" #n ncercarea lui de a respecta prerile Denisei, unchiul *audu ajungea ereu s le co bat" + Sincer s !iu, acu nu Ie poi lua aprarea" ( vezi pe ine c vnd, pe lng postvurile ele, 'i ni'te aserole)*' /i, ai spune c sunt nebun5 (rturise'te, cel puin, c nu ai niciun respect pentru ei" Tnra se ulu i s z beasc, stingherit, nelegnd c nu are de ce s continue discuia" =nchiul *audu adug6 + #n s!r'it, e'ti de partea lor" 1u vo ai discuta niciodat despre asta, pentru c e inutil s ne ntrist din cauza lor" 2r !i cul ea s-i ai vd cu se pun ntre ine 'i !a ilia ea" #ntoarce-te la ei, dac asta i dore'ti, dar i interzic s- i ai pui capul cu a!acerile lor" =r un o ent de tcere" 4echea sa violen se trans!or ntr-o rese nare taciturn" Servitoarea !u nevoit s deschid !ereastra" /ra o at os!er su!ocant n odaia str t, nclzit de la pa de gaz" (irosul pestilenial din curtea interioar invada ntreaga su!ragerie" $e as apruser ni'te carto!i !ieri" (ncar cu toii, !r s ai spun o vorb" + =it-te la 'tia doi-, ncepu din nou *audu, artnd spre Genevi)ve 'i Colo ban" #ntreab-i pe ei dac le place Paradisul femeilor& =nul lng altul, pe locurile obi'nuite unde se a'ezau de
&3

2rati adnc, cu coad i cu fundul plat, folosit n buctrie (n.t.).

231

ai bine de doisprezece ani, Colo ban 'i Genevi)ve ncau cu sur" 1u spuseser nicio vorb" /l, e>agerndu-'i bono ia !eei, prea s ascund, n dosul pleoapelor, !lacra ce-l istuia pe dinuntru0 n ti p ce ea, cu capul plecat sub greutatea prului lung, se lsa n voia sorii, rscolit de o su!erin secret" + 2nul trecut a !ost dezastruos, e>plic unchiul" 2 trebuit s le a n cstoria52'a, din si pl curiozitate, nu vrei s auzi ce prere au despre prietenii ti? $entru a-l ulu i, Denise i ntreb pe cei doi tineri6 + /u nu-i pot iubi, draga ea veri'oar, rspunse Genevi)ve" Dar, stai lini'tit, nu toat lu ea i detest" #l privi apoi pe Colo ban, care nvrtea ntre degete un iez de pine, cu un aer absent" Cnd se si i privit de Denise, ncepu s arunce cuvinte violente" + , prvlie izer-5 =nul ai bandit dect cellalt-5 , adevrat pacoste pentru cartier+ #l auzi?- #l auzi?-, strig *audu, ncntat" Iat unul care nu va !i niciodat de-al lor-5 /'ti ulti ul- 1u vor ai !i alii ca tineGenevi)ve, cu chipul sever 'i ndurerat, nu-l scp din priviri pe Colo ban, rscolindu-l pn n adncul su!letului" /l se tulbur 'i njur 'i ai tare" #n !aa lor, doa na *audu, trecea de la unul la altul, nelini'tit 'i tcut, ca 'i cu ar !i ghicit o nou nenorocire" De ceva vre e, tristeea !iicei sale F speria, o si ea cu se stinge ncetul cu ncetul" + $rvlia e goal, spuse ea n cele din ur , ridicndu-se de la as pentru a pune capt acestei scene" Ia vezi, Colo ban, parc a auzit pe cineva intrnd" (asa se ter inase, ast!el c se ridicar cu toii" *audu 'i Colo ban se duser s stea de vorb cu un isit;:, care venise s cear ni'te in!or aii" Doa na *audu l lu pe $%p% s-i arate ni'te poze" Servitoarea strnsese asa n grab, iar Denise ntrzia n !aa !erestrei, interesat de
&$

7ersoan care mi0locete o tran#acie comercialB intermediar, samsar (n.t.).

232

priveli'tea din curte, cnd, ntorcndu-se, o zri pe Genevi)ve a'ezat n acela'i loc, cu ochii pierdui pe !aa de as, ud de buretele cu care !usese 'tears" + /'ti trist, veri'oar?, o ntreb ea" Tnra nu-i rspunse, cercetnd cu ncpnare o crptur a pnzei, cople'it de gndurile care o !r ntau" #'i ridic greu capul 'i privi chipul co pti itor al Denisei care se apropiase de ea" Toi ceilali plecaser? Ce !cea singur la as? Deodat, izbucni ntr-un hohot de plns, iar capul i czu pe as" $lngea continuu, udndu-'i neca de lacri i" + Du nezeule- Ce se nt pl?, strig Denise, tulburat" 4rei s che pe cineva? Genevi)ve o strnse puternic de n" , reinu locului, ur urnd6 + 1u, nu, r i5 ,, s nu a!le a a-5 Cu tine, i-e indi!erent0 dar nu 'i ceilali, nu 'i ceilali-5 / potriva voinei ele, i-o jur" $oate din cauz c a r as singur5 2'teapt, i-e ai bine, nu ai plng" Criza o cuprinse din nou 'i trupul ei se cutre ur de ari !iori" Greutatea prului ei prea c-i strive'te cea!a" Cu capul ei bolnav se rsucea pe braele ndoite, un ac se desprinse 'i prul i czu, nvluind-o n tenebrele lui" Denise ncerc s o lini'teasc, !r s !ac vreun zgo ot, de tea s nu atrag atenia" #i des!cu rochia 'i se ntrista vznd-o att de slab, biata !at avea pieptul plat ca al unui copil sau al unei !ecioare ane ice" Denise i prinse prul cu a bele ini, acest pr superb, care prea s-i soarb viaa din ea0 apoi, l leg strns, pentru a-i ai lua din povar 'i a-i da voie s respire" + (ulu esc, e'ti bun cu ine, spuse Genevi)ve" Sunt ca slab, nu-i a'a? /ra ai plin nainte, dar acu totul s-a schi bat5 $rinde- i rochia, s nu- i vad a a u erii" ( ascund att ct se poate5 Du nezeule, nu si t deloc bine, deloc233

Genevi)ve se cal , dar r ase totu'i ncre enit pe scaun" #'i privi !i> veri'oar 'i, dup un ti p, o ntreb6 + Spune- i adevrul- , iube'te? Denise 'i si i obrajii arznd" #nelese i ediat c era vorba despre Clara 'i Colo ban, dar se pre!cu irat" + Despre cine vorbe'ti, draga ea? Genevi)ve ddu din u eri, nencreztoare" + 1u ini, te rog- G- i serviciul de a- i spune adevrul5 Trebuie s 'tii, si t asta" Da, ai !ost coleg cu aceast !e eie 'i l-a vzut pe Colo ban ur rindu-te 'i vorbindu-i n 'oapt" Te ruga s-i trans ii esaje, nu-i a'a? $entru Du nezeu, spune- i adevrul- #i jur c- i va !ace ult bine1iciodat Denise nu se si ise att de stingherit" #'i plec ochii n !aa acestei copile tcute, care ghicise totul" Totu'i, avu !ora de a o ini nc o dat" + Doar pe tine te iube'te2tunci, Genevi)ve i spuse cu un glas disperat6 + *ine, nu vrei s- i spui5 De alt!el, i-e indi!erent, pentru c i-a vzut deja" /l iese ereu pe trotuar doar ca s o priveasc" /a rde de acolo, de sus, ca o nenorocit5 *ineneles c se ntlnesc undeva" + 2sta nu, i-o jur-, strig Denise, uitnd ce susinuse pn atunci, nvins de dorina de a-i da cel puin aceast consolare" Tnra respir adnc" L bi u'or 'i apoi, cu o voce slbit, de convalescent, spuse6 + 2' vrea un pahar cu ap5 i cer scuze dac te deranjez" 4ezi, acolo, n bu!et" Cnd i ntinse cara!a, goli dintr-odat un pahar plin" , ndeprt cu na pe Denise care se te ea s nu-'i !ac vreun ru" + 1u, nu, las- " (ereu i-e sete5 1oaptea trezesc din so n ca s beau ap" , clip tcur a ndou, dup care Genevi)ve continu 23$

cu un glas blnd6 + Dac ai 'ti5 De zece ani -a obi'nuit cu ideea acestei cstorii" Colo ban i !usese destinat nc de pe vre ea cnd purta rochii scurte5 1ici nu- i a intesc cu a ajuns aici" 2 trit tot ti pul preun, nchi'i aici, unul lng altul, !r s e>iste vreun o ent de bucurie ntre noi" 2 s!r'it prin a-l considera soul eu nainte de vre e" 1u 'tiu dac-l iubea , era ca 'i soia lui, atta tot5 .i azi, el vrea s plece cu alta- ,, Doa ne, i se !rnge ini a" 4ezi tu, e o su!erin pe care nu a ai cunoscut-o pn acu " #ncepe din ini , apoi se ndreapt spre cap 'i se rspnde'te peste tot" ( o oarLacri ile i inundau ochii" Denise 'i si i pleoapele u ede" + (tu'a bnuie'te ceva?, o ntreb ea" + Da, cred c a a bnuie'te ceva5 Ct despre tata, e prea tulburat, nici nu 'tie ct su!erin i provoac, a nnd cstoria asta5 (a a i-a pus de ulte ori ntrebri" Se nelini'te'te cnd vede lncezind" 1ici ea nu e prea sntoas" De ulte ori i-a spus6 I*iata ea !at, nu te-a !cut prea voinic-J .i apoi, n prvliile astea, nu prea cre'ti cu trebuie" $robabil c se gnde'te c a slbit prea ult n ulti a vre e5 =it-te la braele ele- Sunt nor ale? Cu o n tre urtoare, lu din nou cara!a" Denise ncerc s o opreasc" + 1u, i-e tare sete, las- Se auzi vocea lui *audu" Cednd unui i puls al ini ii, Denise ngenunche 'i o strnse pe Genevi)ve n brae ca pe o sor" , srut 'i-i jur c totul va !i bine, c se va rita cu Colo ban, c se va nsnto'i 'i c va !i !ericit" Deodat se ridic" =nchiul *audu o che a" + 2 venit &ean" 4ino aici#ntr-adevr, era &ean, zpcit, sosise la as" Cnd i se spuse c era deja ora opt, r ase cu gura cscat" 23&

I posibil, toc ai ie'ise de la patronul lui" Glu ir cu toii pe sea a tnrului" Gr ndoial venise prin pdurea 4incennes" #ns i ediat ce se putu apropia de sora lui, i 'opti6 + / vorba de o ic spltoreas care duce ru!ele la clieni5 2 toc it o trsur cu ora" D- i repede cinci !ranci" Ie'i un inut, dup care se ntoarse s cineze, cci doa na *audu n-a vrut s-l lase s plece ne ncat" Genevi)ve se ntoarse tcut 'i 'tears, ca de obicei" Colo ban oia pe ju tate n spatele tejghelei" Seara se scurse ncet 'i trist, nsu!leit doar de pa'ii unchiului, care se pli ba de la un capt la altul al prvliei pustii" Doar o la p de gaz ai ardea, u bra grea a pla!onului cdea peste odaie ca p ntul peste un or nt" Lunile trecur" Denise intra n !iecare zi s-o nveseleasc pe Genevi)ve" #ns tristeea 'i !cuse cuib la Btrnul Elbeuf. Lucrrile din !aa agazinului erau un chin per anent, care-i ndurera tot ai ult" Chiar 'i n o entele n care aveau parte de o speran sau de o bucurie nea'teptat, era su!icient s aud cr izile cznd a!ar sau scritul !erstrului pentru a le ntuneca i ediat ziua" De alt!el, ntregul cartier era zguduit" #n locul prej uit cu scnduri ce cuprindea cele trei strzi se des!'ura o activitate !ebril" De'i arhitectul se servea de cldirile e>istente, el le deschidea din toate prile pentru a le a enaja0 la ijloc, n sprtura curilor, se construia o galerie central i ens, ca o biseric, 'i care ur a s dea n strada 1euve-Saint-2ugustin printr-o poart principal a!lat n centrul !aadei" Lucrtorii spaser cu are di!icultate subsolurile, deoarece dduser de in!iltraii ale canalelor de scurgere 'i de un p nt de u plutur plin de ose inte u ane" 2poi, !orarea puului de o sut de etri, ce ur a s aib un debit de cinci sute de litri pe inut, i preocupase pe cei din casele vecine" 2cu , zidurile atinseser deja pri ul 23)

etaj0 schelele 'i turnurile de 'arpante nchideau ntreaga ngrditur0 se auzeau, !r ncetare, scritul troliurilor care ridicau lespezile, descrcarea brusc a plan'eelor de !ier, zarva acestui popor de uncitori, aco paniat de zgo otul caz alelor 'i al ciocanelor" Ins, peste toate acestea, ceea ce i asurzea 'i ai ult pe oa eni era trepidaia a'inilor0 toate !uncionau cu aburi, iar 'uierturile ascuite s!'iau aerul, n ti p ce, la cea ai ic adiere de vnt, un nor de pra! zbura 'i se abtea peste acoperi'urile vecine, acoperindu-le ca o plapu de zpad" Disperat, !a ilia *audu privea aceast pulbere ce ptrundea nendurtoare peste tot, trecnd 'i prin !erestrele bine nchise, acoperind sto!ele din prvlie, strecurndu-se pn sub paturi0 nu ai ideea c respirau acest pra!, care-i va ucide pn la ur , le otrvea zilele" De alt!el, situaia avea s se agraveze 'i ai ult" #n septe brie, arhitectul, te ndu-se c nu va !i gata la ti p, decise s se lucreze 'i noaptea" 2'adar, !ur instalate l pi electrice de are putere, iar activitatea 'i relu cursul, de ast dat, !r nicio oprire" /chipele se succedau, ciocanele bteau continuu, a'inile su!lau nencetat, iar zarva ereu prea are prea s ridice 'i s pr'tie olozul" 2tunci, e brii !a iliei *audu, e>asperai, !ur silii s renune pn 'i la so n0 se cutre urau n a'ternuturile lor, iar zgo otele deveneau adevrate co' aruri, de ndat ce oboseala i dobora" Cnd coborau din pat, n picioarele goale, pentru a-'i ai lini'ti !ebra 'i priveau pe gea , r neau n r urii n !aa Paradisului femeilor care strlucea n adncul tenebrelor, ca o tor gigantic n care ardea propria lor ruin, n ijlocul zidurilor pe ju tate ridicate, strpunse de spaii goale, l pile electrice azvrleau uria'e raze albastre, de o intensitate orbitoare" Suna ora dou noaptea, apoi trei 'i apoi patru" #n so nul dureros al cartierului, 'antierul, rit de aceast strlucire lunar, prea colosal 'i !antastic, ncrcat de u bre negre, de uncitori zgo oto'i, 23+

ale cror pro!iluri gesticulau pe !ondul alb al noilor perei" Dup cu spusese 'i unchiul *audu, icul co er de pe strzile nvecinate pri ise o nou lovitur" De !iecare dat cnd Paradisul femeilor 'i construia noi raioane, se produceau noi prbu'iri printre prvliile din jur" Dezastrul se e>tindea, se auzeau trosnind pn 'i cele ai vechi case" Do ni'oara Tatin, lenjereasa din pasajul Choiseul, toc ai !usese declarat !ali entar0 Muinette, nu'arul, abia dac ai putea rezista 'ase luni0 blnrii 4anpouille erau !orai s-'i subnchirieze o parte din agazine0 dac *edor% 'i sora lui, vnztori de tricotaje, ai rezistau, era doar pentru c se !oloseau de econo iile !cute odinioar" .i iat c acu aveau s se ai adauge alte ruinri prbu'irilor prevzute de ult ti p6 raionul de articole pariziene a enina un vnztor de bibelouri din strada Saint-3och, 'i anu e pe Desligni)res, un brbat gras 'i destul de i pulsiv0 n ti p ce raionul de obil i lovea pe $iot 'i 3ivoire, ale cror agazine se ntindeau de-a lungul pasajului Sainte-2nne" Se te eau chiar ca vnztorul de bibelouri s nu !ac apople>ie, cci era ereu !urios cnd vedea c Paradisul femeilor a!i'eaz reduceri de pn la treizeci la sut la tot !elul de produse" 1egustorii de obile, ai lini'tii, ncercau s glu easc pe sea a !uncionarilor ce se a estecau n vnzarea de ese 'i dulapuri0 dar clientele ncepeau deja s-i prseasc, deoarece succesul noului raion se anuna a !i !or idabil" Totul era ter inat, erau silii s ngenuncheze0 dup ace'tia, aveau s ur eze alii la rnd, cci nu ai e>ista niciun otiv pentru ca toi icii co erciani s dispar de pe !aa p ntului" #ntr-o zi, doar Paradisul femeilor va nvlui ntregul cartier" #n prezent, di ineaa 'i seara, cnd cei o ie de angajai intrau 'i ie'eau din Paradis, se !or a o coad att de lung n $iaa Gaillon, nct lu ea se oprea pentru a-i privi cu de!ilau ca un adevrat regi ent" Ti p de zece inute, trotuarele erau nesate de lu e0 iar icii co erciani, a!lai 23-

n pragul propriilor prvlii, se gndeau la unicul lor angajat, pe care nu 'tiau cu ce s-l ai hrneasc" La ulti ul inventar al arelui agazin, i ensa ci!r de a!aceri, de patruzeci de ilioane, revoluionase pn 'i prejuri ile" 4estea intra din cas n cas, strnind strigte de irare 'i de !urie" $atruzeci de ilioane- #i vine a crede? Gr ndoial, bene!iciul net era de cel ult patru la sut, cu cheltuielile lor generale considerabile 'i siste ul lor de o!ertare" Dar un pro!it de un ilion 'ase sute de ii de !ranci era o su !ru u'ic, te poi ulu i cu cei patru la sut, cnd lucrezi cu un ast!el de capital" Se vorbea c pri ul capital al lui (ouret, pri ii cinci sute de ii de !ranci n ulii n !iecare an cu totalul bene!iciilor, trebuia s !i atins azi patru ilioane, dup ce trecuse de zece ori prin r!uri 'i pe la tejghele" Cnd discuta despre acest calcul cu Denise, 3obineau r nea ncre enit, cu ochii pierdui n !ar!uria goal6 ea avea dreptate, per anenta prosptare a capitalului !cea noul co er de nenvins" *ourras era singurul care nega !aptele, re!uznd s neleag, irat 'i perple> n acela'i ti p" , aduntur de hoi, asta-i tot- 1i'te incino'i- 1i'te 'arlatani care ntr-o bun zi vor !i adunai din 'anuri#n ciuda dorinei lor de a nu schi ba ni ic din obiceiurile Btrnului Elbeuf, e brii !a iliei *audu erau nevoii s !ac !a concurenei" Clientela nu ai venea la ei, ast!el c ncercau s earg ei la ea, prin inter ediul sa sarilor" /ra, pe vre ea aceea, pe piaa parizian un isit care avea legturi cu toi arii croitori 'i care reu'ea s salveze icile agazine de postavuri 'i de !lanele, dac ncerca s le reprezinte" *ineneles c era !oarte cutat 'i se certau cu toii pe el, iar acest personaj cptase proporiile unui adevrat erou" Din ne!ericire, *audu, care toc ai l toc ise, l vzu nelegndu-se 'i cu !a ilia (atignon de pe strada Croi>-des-$etits-Cha ps" =nul dup altul, ali doi sa sari l pclir, iar un al treilea, un o !oarte cinstit, nu reu'i ni ic" 231

/ra a'adar o oarte lent, !r scpare, o ncetinire continu a a!acerilor, iar clienii plecau unul cte unul" 4eni 'i ziua cnd scadenele devenir o proble " $n atunci, supravieuiser cu econo iile de odinioar0 ns acu , datoriile bteau la u'" #n dece brie, *audu, ngrozit de ci!ra obligaiilor scadente, recurse la cel ai dur sacri!iciu6 vndu casa de la 3a bouillet, o cas pentru care cheltuise o avere cu reparaiile necesare 'i ai crei chiria'i nici car nu-i pltiser, cnd se decise s o valori!ice" 2ceast vnzare distruse singurul vis al vieii sale, ini a i sngera ca dup pierderea unui persoane dragi" Gu silit s o vnd cu 'aptezeci de ii de !ranci, cnd pe el l costase ai ult de dou sute de ii" Gusese !oarte !ericit s dea de soii Lho e, vecinii si, care doreau s-'i e>tind proprietatea" Cei 'aptezeci de ii de !ranci aveau s le per it s supravieuiasc ceva vre e" #n ciuda tuturor e'ecurilor, dorina de lupt renscuse6 cu puin disciplin poate reu'eau s rzbat" #n du inica n care !a ilia Lho e le pltise banii pentru cas, soii *audu i invitar s cineze la Btrnul Elbeuf. Doa na 2urelie ajunse pri a0 !ur nevoii s-l a'tepte pe casier, care sosi cu ntrziere din pricina unei dup-a ieze dedicate uzicii0 ct despre tnrul 2lbert, acesta acceptase invitaia, dar nu apruse" De alt!el, !usese o cin penibil" Soii *audu, su!ocai n str ta lor su!ragerie, su!erir n!iortor din pricina valului de libertate 'i de ncredere cu care-i nvluir cei doi e bri ai !a iliei Lho e" Genevi)ve, rnit de alura i perial a doa nei 2urelie, nu scoase nicio vorb, n ti p ce Colo ban o ad ira, cuprins de !iori la gndul c era 'e!a Clarei" Seara, nainte de culcare, pe cnd doa na *audu era deja n pat, soul ei nc se ai pli ba prin odaie" 2!ar era cldu, un ti p u ed, de dezghe" #n ciuda !erestrelor nchise 'i a perdelelor trase, se auzea huruitul utilajelor de peste dru " 2$3

+ .tii la ce gndesc, /lisabeth?, spuse el n cele din ur " /i bine, ace'ti Lho e au avut norocul de a c'tiga uli bani, dar si t ai bine n pielea ea dect -a' si i n a lor" #ntr-adevr, s-au descurcat bine" Ge eia chiar a povestit c anul sta a c'tigat aproape douzeci de ii de !ranci, nu-i a'a? 2sta i-a per is s- i cu pere csua- 1u ai conteaz- 1u ai a casa, dar car n-a s cnt la colul strzii pentru bani, n ti p ce tu u bli pe la alii5 4ezi tu, ei nu sunt !ericii" =ndeva n iezul acestei su!erine a sacri!iciului su, el ai pstra un senti ent de invidie !a de ace'ti oa eni care-i uciseser singurul su vis" Cnd se apropie de pat, gesticula aplecat asupra soiei sale0 apoi se ntoarse la !ereastr 'i tcu o clip, ascultnd zgo otul 'antierului de a!ar" #'i continu vechile acuzaii, doleanele dezndejdii sale cu privirile la vre urile noi6 unde s-a ai vzut a'a ceva? 4nztorii s c'tige ai ult dect negustorii? Casierii erau cei care rscu prau acu proprietile patronilor lor" 2st!el, totul se duce pe apa s betei, nu ai e>ist !a ilie, se trie'te prin hoteluri, n loc s nnce !iecare la casa lui" #n s!r'it, prezise c tnrul 2lbert va devora ai trziu p ntul de la 3a bouillet, cheltuindu-l pe actrie" Doa na *audu l asculta, cu capul pe pern, palid ase enea a'ternutului" + Totu'i, i-au pltit, spuse ea blnd" Deodat, *audu a ui" Se pli b cteva secunde cu ochii n p nt" 2poi, rencepu6 + (i-au pltit, e adevrat0 'i la ur a ur ei, banii lor sunt la !el de buni ca ai altora5 2r !i bine s- i pornesc din nou a!acerea cu banii 'tia" 2, dac n-a' !i !ost att de btrn 'i de obosit=r o tcere lung" 1egustorul se pierdea n gnduri con!uze" *rusc, doa na *audu ncepu s vorbeasc, cu ochii aintii n pla!on, !r s-'i i'te capul" 2$1

+ Te-ai uitat ai atent la Genevi)ve n ulti a vre e? + 1u, rspunse el" + /i bine, sunt puin ngrijorat din pricina ei5 / prea palid" $are disperat" *audu o privi surprins, stnd n picioare n !aa patului" + .i de ce, rog?5 Dac e bolnav, ar trebui s ne spun" (ine vo che a edicul" Doa na *audu r ase ne i'cat" Dup un inut ndelungat, spuse din nou, pierdut6 + Cstoria asta cu Colo ban5 trebuie s o !ace ct ai repede" /l o privi 'i ncepu s se pli be prin odaie" Gapte vechi i invadau gndurile6 era oare posibil ca !iica sa s se !i bolnvit din cauza vnztorului? #l iubea ntr-att, nct nu ai putea a'tepta? #nc o nenorocire nea'teptat- 2cest !apt l tulbur cu att ai ult, cu ct avea deja idei clare despre acest ariaj" 1-ar !i !ost niciodat de acord s-i cstoreasc n condiiile actuale" Totu'i, ngrijorarea pentru !iica sa i ai blnzea gndurile" + *ine, spuse el ntr-un trziu, a s vorbesc cu Colo ban" Gr s ai adauge vreun cuvnt, 'i continu pli barea prin odaie" Curnd, ochii soiei sale se nchiser, ador ise cu chipul ei alb, ca de oart" /l se ai pli b o vre e" #nainte s se culce, ridic perdelele 'i arunc un ochi n strad0 de cealalt parte a dru ului, !erestrele cscate ale vechiului hotel Duvillard preau ni'te guri n iezul 'antierului, unde uncitorii se agitau n lu ina orbitoare a l pilor electrice" 2 doua zi de di inea, *audu l lu pe Colo ban 'i erse alturi de el n !undul unei agazii str te de la ezanin" Se gndise nc din ajun la ceea ce avea s -i spun" + *iete, ncepu el, 'tii c i-a vndut proprietatea de la 3a bouillet" 2sta ne va per ite s ne ai redres puin5 Dar nainte de toate, a' vrea s discut puin cu 2$2

du neata" Tnrul, care prea c se te e de o ast!el de ntrevedere, a'tepta cu e oie" ,chii lui ici clipeau pe chipul su larg0 r ase cu gura deschis, ceea ce era la el se nul unei ari tulburri" + 2scult- bine, continu *audu" Cnd btrnul Eauchecorne i-a cedat agazinul, acesta era prosper0 el nsu'i l pri ise odinioar de la btrnul Ginet, n stare !oarte bun5 .tii ce idei a eu6 a' crede c !ac o !apt rea dac predau copiilor ei acest agazin n condiiile actuale0 din acest otiv a tot a nat ariajul tu cu Genevi)ve5 Da, -a ncpnat, a sperat c voi readuce prosperitatea de altdat, a vrut s-i pun registrele n !a 'i s-i spun6 I=ite, anul n care l-a preluat eu s-a vndut atta postav, iar n anul n care eu plec, a vndut cu zece sau douzeci de ii de !ranci ai ult5J n s!r'it, nelegi ce vreau s spun- (i-a !cut o pro isiune, 'i anu e c acest agazin nu va pierde ni ic n inile ele" 2lt!el, i s-ar prea c v je!uiesc" /ra sugru at de e oie" #'i su!l nasul 'i continu6 + 1-ai ni ic de spus? Colo ban tcea" Cltina din cap 'i a'tepta, din ce n ce ai tulburat, si ind unde voia s ajung patronul" Trebuia s se cstoreasc ct ai curnd posibil" Cu ar !i putut s re!uze? 1-ar !i avut niciodat !ora necesar" Dar ce s !ac cu cealalt, cea pe care o visa noaptea, cu trupul aprins de o !lacr att de puternic, nct se arunca gol pe podea, de tea s nu oar? + 2stzi, continu *audu, ave ni'te bani care ne pot salva o perioad" Situaia se agraveaz cu !iecare zi, dar poate, dac !ace un e!ort supre 5 n s!r'it, a vrut s 'tii care e situaia" 4o risca totul" Dac vo !i n!rni, ei bine, asta ne va bga n or nt5 Doar c, dragul eu, n acest caz cstoria voastr va !i din nou a nat, pentru c nu vreau s v las singuri n aceast lupt5 2r !i o la'itate 2$3

din partea ea, nu-i a'a? ='urat, Colo ban se a'ez pe bucile de olton" $icioarele i tre urau" Se !erea s-'i arate bucuria" #'i ls capul n jos, !recndu-'i inile de genunchi" + 1u spui ni ic?, repet *audu" 1u, nu spunea ni ic pentru c nu avea ni ic de spus" 2tunci, btrnul continu cu blndee6 + 2 !ost sigur c te vei ntrista5 Trebuie s !ii curajos" Treze'te-te, nu te lsa cople'it5 nelege, ai ales, n ce situaie sunt eu" Cu a' putea s v dau pe ini o ase enea povar? #n loc s v o!er o a!acere bun, o s v las probabil un !ali ent" 1u, doar bandiii pot !ace una ca asta5 Gr ndoial, nu vreau dect s !ii !ericii, dar nu voi aciona niciodat potriva con'tiinei ele" *audu vorbi nc ult vre e n !elul acesta, zbtndu-se ntre !raze contradictorii, ca un o care ar !i dorit s i se ghiceasc gndurile" 2vnd n vedere c -i pro isese !ata 'i agazinul, cinstea lui l silea s i le dea pe a ndou n bune condiii, !r cusururi 'i !r datorii" Doar c se si ea !oarte obosit, iar povara era deja prea grea" 3ug inile se strecurau printre cuvintele sale 'optite" 2'tepta de la Colo ban un elan, un strigt din ini , care, din pcate, nu ai venea" + .tiu, ur ur el, 'tiu c btrnilor le lipse'te !lacra5 Cu tinerii, lucrurile se nvioreaz" Sunt plini de entuzias , e nor al5 Dar nu, nu pot, pe cuvntul eu- Dac a' ceda, i-o vei repro'a ai trziu" Tcu, !ulgerat de un tre ur0 !iindc tnrul r sese ne i'cat, cu capul n podea, l ntreb pentru a treia oar, s!r'ind o tcere penibil6 + 1u spui ni ic? #n cele din ur , !r a-l privi, Colo ban i rspunse6 + 1u e ni ic de spus5 Du neavoastr suntei stpnul, suntei ai nelept dect noi toi" Dac du neavoastr a'a spunei, vo a'tepta 'i vo ncerca s !i rezonabili" 2$$

Totul era pierdut" *audu ai spera nc de la Colo ban la o rbu!nire de buntate, la un strigt6 I,dihne'te-te, tat, vo continua noi lupta" Dai-ne agazinul a'a cu e el4o !ace noi o inune pentru a-l salva-J 2poi l privi 'i !u cuprins de ru'ine" #'i zise n sine c a ncercat s-'i n'ele copiii" 4echea cinste a btrnului negustor ren'tea n su!letul su0 acest biat prudent avea dreptate, cci n co er nu e>ist senti ente" 1u sunt dect ci!re" + Srut- , biete, spuse el pentru a ter ina" 2 hotrt- 1u vo ai vorbi despre cstorie dect peste un an" #nainte de toate, trebuie s ne gndi la lucruri serioase" Seara, n odaia lor, cnd doa na *audu l ntreb despre rezultatul discuiei, *audu 'i recptase ncpnarea de a se lupta singur, pn la capt" #i aduse un are elogiu lui Colo ban6 era un biat sigur, cu idei clare, crescut de alt!el cu principii serioase, incapabil, de e>e plu, s glu easc cu clientele, cu !ac lingu'itorii de la Paradis. 1u, era cinstit, !cea parte din !a ilie 'i nu-'i batjocorea eseria" + 2'adar, pe cnd cstoria?, ntreb doa na *audu" + (ai trziu, rspunse el" 2tunci cnd voi !i n sur s- i in pro isiunile" /a nu !cu niciun gest, doar spuse6 + Giica noastr va uri din pricina asta" *audu se abinu s nu-'i ias din ini" /l va !i cel care va uri dac-l vor tulbura cu proble ele astea" /ra vina lui? #'i iubea copila, 'i-ar !i dat viaa pentru ea0 totu'i, nu putea !ace a!acerile s prospere dac nu ergeau nicieri" Genevi)ve va trebui s !ie neleapt 'i s aib puin rbdare pn cnd registrele vor arta alte ci!re" Ce dracuHColo ban va r ne aici, nu i-l va lua ni eni" + De necrezut-, repet el" , !at att de bine crescutDoa na *audu nu ai spuse ni ic" Gr ndoial, ghicise gelozia chinuitoare a !iicei sale0 ns nu ndrzni s-i rturiseasc ceva soului ei" , pudoare stranie o piedicase ereu s discute cu el anu ite subiecte 2$&

delicate" Cnd o vzu c tace, *audu 'i ndrept !uria spre uncitorii de peste dru " Denise ur a s se ntoarc la Paradisul femeilor. #nelesese c 3obineau, nevoit s-'i restrng personalul, nu 'tia cu s o concedieze" $entru a reu'i s reziste, erau silii s !ac totul singuri0 Gaujean, ncpnat n ura lui, i prelungea creditele, pro indu-i chiar s-i gseasc alte !onduri0 ns tea a i cople'ea, ast!el c ncercau s !ac econo ii" Ti p de cincisprezece zile, Denise i si i oarecu stingheri n preaj a ei0 !u nevoit s vorbeasc pri a 'i s le spun c-'i gsise de lucru n alt parte" Gu o adevrat u'urare, doa na 3obineau o srut, !oarte e oionat, spunndu-i c o va regreta ereu" Cnd !u ntrebat unde erge, Denise le spuse c se ntoarce la (ouret0 3obineau nglbeni" + 2vei dreptate-, strig el enervat" #i era ai greu s-i dea aceast veste btrnului *ourras" Totu'i, Denise trebuia s-'i ia r as bun de la el, dar i era tea , cci i pstra o vie recuno'tin" *ourras nu era niciodat lini'tit, deoarece tria nconjurat de acest vacar al 'antierului vecin" Cruele cu ateriale i blocau intrarea n agazin0 caz alele loveau pereii continuu0 toate lucrurile din prvlia lui, u brelele 'i bastoanele, dansau pe rit ul loviturilor de ciocan" $rea c dugheana lui, agat cu ncpnare de zidurile gata de de olare, avea s se despice singur" .i ai ru era c arhitectul, pentru a lega raioanele e>istente ale agazinului cu cele ce aveau s !ie construite n vechiul hotel Duvillard, inventase un pasaj care ur a s treac chiar sub csua care separa cele dou cldiri" 2ceast cas aparinea societii I(ouret et C-ieJ, iar n contractul de nchiriere era precizat !aptul c locatarii trebuiau s suporte reparaiile, ast!el c ntr-o di inea ni'te lucrtori se prezentar la el" *ourras era gata s !ac un in!arct" 1u era su!icient c-l sugru au din toate prile? (ai trebuia s !ie legat de picioare 'i s i se ia p ntul de 2$)

sub el- Ii alung i ediat pe zidari, a eninnd cu un procesLucrri de reparare, !ie- Dar acestea erau lucrri de n!ru useare- #ntregul cartier era de partea lui, creznd c va c'tiga procesul, dar ni eni nu ai era sigur pe ni ic" #n orice caz, procesul avea s dureze ult ti p, ast!el c toi erau curio'i cu se va ter ina acest duel" #n ziua n care Denise se pregtea s-'i ia r as bun de la el, *ourras se ntorcea de la avocatul su" + 4 vine a crede?, strig el" 2cu spun c i obilul nu este solid 'i pretind c trebuie s lucreze la !undaii5 $e dracuH- S-au sturat s-l tot scuture cu a'inile lor bleste ate" 1ici nu-i de irare dac se prbu'e'teCnd Denise l anun c pleac 'i c se ntoarce la Paradisul femeilor cu un salariu de o ie de !ranci, !u att de surprins, nct 'i ridic inile tre urtoare spre cer" / oia l !cu s se prbu'easc pe un scaun" + Du neata- Du neata-, bigui el" #n s!r'it, sunt singur- 1-a ai r as dect eu" Dup ce tcu o clip, o ntreb6 + .i icuul? + Se va ntoarce la doa na Gras-, rspunse Denise" /a l iubea ult" Tcur din nou" 2r !i pre!erat s ipe la ea, s njure, s bat cu pu nul n as0 btrnul acesta distrus, zdrobit, o hnea pro!und" #ns *ourras 'i reveni ncetul cu ncetul 'i ncepu din nou s ipe6 + , ie de !ranci- 2'a ceva nu se re!uz5 4ei erge toi acolo" $lecai, a'adar, lsai- singur- Da, singur, auzii- 4a !i unul care nu va ngenunchea niciodat5 .i spunei-le c voi c'tiga procesul, chiar dac voi !i nevoit s or de !oa eDenise putea pleca de la 3obineau la s!r'itul lunii" Se ntlnise cu (ouret 'i totul prea aranjat" #ntr-o sear, cnd se ntorcea acas, Deloche, care o pndise n strad, o opri" /ra !oarte !ericit, cci toc ai a!lase vestea cea are despre 2$+

care br!ea tot agazinul" #i povesti cu are bucurie ce se ai discuta pe la raioane" .tii ce utre !ac doa nele de la con!ecii?Tcu, dup care continu din nou6 + 4 a intii de Clara $runaire? /i bine, se pare c patronul ar !i5 nelegei? 3o'i" Denise, palid, strig6 + Do nul (ouret+ Ce gusturi ciudate, nu-i a'a?, spuse el" , !e eie care sea n cu un cal5 Cel puin lenjereasa cu care a trit anul trecut era drgu" #n s!r'it, e proble a lui" Cnd ajunse n odaia ei, Denise si i c le'in" $robabil din cauz c urcase prea repede scrile" Sprijinit de !ereastr, avu senzaia c era la 4alognes, parc zri ulia pustie, tapetat cu u'chi, pe care o privea din ca era ei de copil0 se si i cople'it de dorina de a se ntoarce acolo, de a se re!ugia n uitarea 'i lini'tea provinciei" $arisul o irita, dispreuia Paradisul femeilor, nici nu 'tia de ce acceptase s se ntoarc acolo" *ineneles c va su!eri din nou0 de alt!el, su!erea deja din pricina pove'tilor lui Deloche" Deodat, !r niciun otiv, un hohot de plns o !cu s se ndeprteze de la !ereastr" $lnse a'a ult ti p, dar 'i regsi puterea de a continua" 2 doua zi, la prnz, 3obineau o tri isese n ora' 'i !iindc trecu prin !aa Btrnului Elbeuf, intr, vzndu-l pe Colo ban singur n agazin" Ceilali luau prnzul, cci clinchetul !urculielor se auzea din !undul su!rageriei" + $oi s intri, spuse vnztorul" Sunt la as" Dar ea i !cu se n s tac 'i-l trase ntr-un col al ncperii, dup care i spuse 'optit6 + Cu du neata vreau s vorbesc5 Chiar n-ai su!let? 1u vezi c Genevi)ve te iube'te 'i c oare din pricina asta? Tre ura toat, iar !ebra din ajun i ddea din nou trcoale" Colo ban, speriat, surprins de un ase enea atac, nu 'tia ce s spun" 2$-

+ 2scult- , continu ea" Genevi)ve 'tie c iube'ti o alt !e eie" Chiar ea i-a spus asta 'i a plns ca o ne!ericit5 2, biata copil- Ct e de slab- Dac i-ai !i vzut braele- / de plns5 Eaide, chiar nu poi s-o la'i s oar a'a#n cele din ur , Colo ban spuse6 + Dar nu e bolnav, e>agerezi5 1u- i dau sea a5 .i apoi, tatl ei tot a n cstoria" Denise dez ini i ediat aceast inciun" Si ise c la cea ai ic insisten a tnrului, unchiul *audu ar !i cedat" Ct despre ui irea lui Colo ban, era sincer6 chiar nu observase lenta agonie prin care trecea biata Genevi)ve" $entru el !u o veste !oarte neplcut" 2tt ti p ct nu-'i ddea sea a ce se nt pl, nu-'i !cea ari repro'uri" + .i pentru cine?, continu Denise, pentru o !e eie de ni ic- Chiar nu 'tii pe cine iube'ti cu adevrat? 1-a vrut s te hnesc pn acu , uneori a evitat s-i rspund ve'nicelor ntrebri" /i bine, da, Clara e a tuturor, n-o intereseaz persoana ta 'i n-ai s !ii cu ea niciodat- Sau poate c o vei avea ca toi ceilali, o dat, n trecere" $alid, Colo ban o asculta" La !iecare !raz pe care Denise i-o arunca n !a, printre dini, buzele i tre urau" Cople'it de cruzi e, tnra se ls n voia unei porniri de care nu !usese con'tient pn atunci" + #n s!r'it, spuse ea, acu e cu do nul (ouret, dac chiar vrei s 'tii4ocea i era sugru at 'i pli ai tare dect el" 2 ndoi se privir, dup care el spuse6 + , iubesc" Denise se ru'ina" De ce-i vorbise ast!el acestui biat 'i de ce se n!ierbntase ast!el? Tcu, vorbele si ple pe care i le spuse el i rezonau n su!let ca un sunet de clopot ce o asurzea" I, iubesc, o iubescJ, cuvintele o rscoleau, iar el avea dreptate, nu se putea cstori cu alta" Cnd se ntoarse, o zri pe Genevi)ve, n pragul 2$1

su!rageriei" + Taci, spuse ea repede" Dar era prea trziu, Genevi)ve auzise totul" /ra alb ca zpad" Toc ai atunci intr o client" /ra doa na *ourdelais, una dintre ulti ele cliente !idele Btrnului Elbeuf, unde ai gsea nc articole solide0 de ceva vre e, doa na de *oves ur ase oda 'i trecuse la Paradisul femeilor, doa na (artK nu ai venise deloc, cucerit n totalitate de splendoarea vitrinelor de peste dru " Genevi)ve se vzu silit s o nt pine6 + Ce dore'te doa na? Doa na *ourdelais dorea s vad un etraj din !lanel" Colo ban cobor de pe ra!t o bucat de aterial, iar Genevi)ve i-o art clientei0 a ndoi, cu inile reci, stteau unul lng altul, n spatele tejghelei" Intre ti p, *audu ie'i din su!ragerie n ur a soiei sale, care erse s se a'eze pe un scaun" 1u se a estec n vnzare, i z bi nepoatei sale 'i r ase n picioare, privind-o pe doa na *ourdelais" + 1u prea- i place, spuse aceasta" 2rtai- i ceva ai rezistent" Colo ban aduse alt bucat de aterial" Se a'ternu tcerea" Doa na *ourdelais e>a ina cu atenie bucata de sto!" + Ct cost? + .ase !ranci, doa n, rspunse Genevi)ve" Clienta !cu o i'care brusc" + .ase !ranci- Dar aceea'i sto! cost peste dru cinci !ranci" $e chipul lui *audu se vzu o u'oar ncruntare" 1u se putu abine s nu intervin" + $robabil c doa na se n'al, cci acest articol ar trebui s !ie vndut cu 'ase !ranci cincizeci" / i posibil s !ie o!ertat la cinci !ranci" Cu siguran, e vorba despre alt articol" 2&3

+ 1u, nu, repet aceasta cu ncpnarea unei burgheze care avea senzaia c se pricepe" Sto!a este aceea'i" $oate chiar ai rezistent dect aceasta" 2t os!era devenise apstoare" *audu, scos din ini, !cea e!orturi pentru a r ne z bitor" Guria potriva Paradisului femeilor l sugru a" + Cu siguran, ar trebui s v purtai ai bine cu ine, spuse n cele din ur doa na *ourdelais" 2lt!el, vd nevoit s erg peste dru , ca toate celelalte doa ne" *audu 'i pierdu inile 'i strig, scuturat de o !urie stpnit pn atunci6 + /i bine, n-avei dectI ediat, doa na *ourdelais se ridic 'i plec, !r s se uite n ur " + 2sta a s !ac, do nule3 aser cu toii stupe!iai" /rau ui ii de violena patronului" /l nsu'i era ngrozit de ceea ce spusese" Graza i scpase !r voia lui, ca o e>plozie a dispreului pe care-l adunase n su!letul su, de-a lungul ti pului" .i acu , ntreaga !a ilie *audu, n r urit, cu braele czute, o ur rea din priviri pe doa na *ourdelais, trecnd strada" Si eau c ie'irea asta le va aduce ghinion" Cnd aceasta intr cu pa'ii ei runi pe u'a nalt a Paradisului 'i dispru n uli e, parc ceva le urise n su!let" + #nc un client !urat, ur ur *audu" 2poi, ntorcndu-se spre Denise, despre a crei angajare a!lase deja, i spuse6 + .i pe tine te-au luat5 Du-te, nu-i ni ic" Dac au bani, sunt puternici" Spernd c Genevi)ve nu-l auzise pe Colo ban, Denise i 'opti acesteia la ureche6 + Gii !ericit, te iube'teTnra i rspunse ncet, cu glasul s!'iat6 + De ce ini?5 =it-te la el, nici acu nu se poate abine" Se uit continuu ntr-acolo" .tiu c i l-au !urat, a'a 2&1

cu

ne-au !urat totul" Se a'ez la cas, lng a a ei" 2ceasta ghicise, !r ndoial, noua lovitur pri it de !iica ei, cci ochii ei ndurerai se pli bau de la ea la Colo ban 'i apoi spre Paradisul femeilor. /ra adevrat, le !uraser totul6 tatlui, averea0 a ei, copila pe oarte0 !iicei, soul a'teptat de ai bine de zece ani" #n !aa acestei !a ilii conda nate, Denise, cu su!letul cople'it de il, avu pentru o clip senti entul c !ace 'i ea ceva ru" 1u ajuta ea a'inria ce ur a s le striveasc lu ea acestor oa eni? Dar se si ea pins de o nou !or, si ea c nu !ace ni ic ru" + /i, relu *audu pentru a-'i !ace curaj, n-o s uri din atta" , client pierdut nsea n altele dou c'tigate5 2uzi, Denise0 a aici 'aptezeci de ii de !ranci care-l vor !ace pe (ouret s nu doar nopile5 Iar voi, ceilali, lsai utrele astea de n or ntare- Doar n-a urit ni eni1u reu'i s-i nveseleasc0 el nsu'i !u cople'it de o consternare total0 toi r aser cu ochii !i>ai asupra onstrului, atra'i, posedai, n!ruptndu-se din propria lor nenorocire" Lucrrile erau pe ter inate, !aada !u curat de schele, lsnd n ur un edi!iciu colosal, cu zidurile albe, gurite de vitrine largi 'i lu inoase" De-a lungul trotuarului, redat, n s!r'it, circulaiei, !ur aliniate opt trsuri pe care le ncrcau bieii de la biroul de e>pediii" Sub soarele ale crui raze inundau strada, panourile verzi, cu pro!iluri galbene 'i ro'ii, strluceau ca ni'te oglinzi, ale cror re!le>ii orbitoare bteau pn n !undul agazinului Btrnul Elbeuf. 4izitii, brcai n negru, stteau drepi 'i-'i ineau caii n !ru, ni'te ani ale superbe, cu zbalele argintate" ,ri de cte ori se u plea cte o trsur, se auzea pe caldar un huruit sonor, ce cutre ura icile agazine di prejur" #n !aa acestei de!ilri triu !ale, pe care trebuiau s o suporte de dou ori pe zi, su!letele e brilor !a iliei *audu erau s!'iate" *trnul tre ura doar gndindu-se unde se ndrepta acest !lu> continuu de r!uri, n ti p ce a a, 2&2

ngrijorat de tulburarea !iicei sale, privea n gol, cu ochii inundai n lacri i"

Capitolul 9
#n lunea de 7: artie, Paradisul femeilor 'i inaugura noile raioane prin area e>poziie a noutilor de var, care avea s in trei zile" 2!ar su!la un vnt rece, iar trectorii, surprin'i de aceast ntoarcere a !rigului, ergeau n grab, ncheindu-'i paltoanele" Totu'i, o e oie general cuprinsese prvliile di prejur0 se puteau zri, lipite de gea uri, chipurile palide ale icilor co erciani, preocupai cu nu rarea pri elor trsuri care se opreau n !aa noii pori principale din strada 1euve-Saint-2ugustin" 2ceast intrare aiestuoas, ca de biseric, era prevzut cu o archiz i ens, att de aurit nct ntregul trotuar prea scldat n soare" De la dreapta la stnga, !aadele i aculate cuprindeau strzile (onsignK 'i (ichodi)re, ocupnd totul, n a!ar de partea din strada 7F Dece brie unde ur a s construiasc Creditul I obiliar" De-a lungul acestei ntinderi ca de cazar , icii co erciani puteau observa stivele de r!uri ce se nghesuiau n vitrinele de la parter 'i de la etaj" 2cest cub enor , acest bazar colosal care le acoperea cerul, prea singurul vinovat pentru !rigul care-i !cea s tre ure n spatele tejghelelor ngheate" (ouret era acolo de la 'ase di ineaa, dnd ulti ele ordine" #n centrul porii principale, o galerie i ens lega un capt de cellalt, !lancat de alte dou galerii ai str te, galeria (onsignK 'i galeria (ichodi)re" Curile !ur acoperite de sticl 'i trans!or ate n holuri0 scri de !ier se ridicau de la parter, iar etajele co unicau prin ni'te puni etalice" Din !ericire, arhitectul, un tnr ndrgostit de vre urile oderne, nu !olosise piatra dect pentru subsoluri 'i pentru stlpii de susinere, dup care se servise de !ier pentru structur 'i pentru coloanele pe care se sprijineau grinzile" 2&3

*olile din plan'eu 'i pereii interiori erau din cr id" $retutindeni se c'tigase spaiu, iar aerul 'i lu ina ptrundeau n voie" $ublicul putea circula nestingherit sub tavanele nalte, conturate din linii ndrznee" /ra o catedral a co erului odern, !cut pentru un popor ntreg de cliente, n partea de jos, n galeria central, lng soldurile de dup u', erau raioanele de cravate, de nu'i 'i de tase0 galeria (onsignK era ocupat de albituri 'i de esturile de 3ouen, iar galeria (ichodi)re N de ercerie, tricotaje, postavuri 'i lenajuri" La pri ul etaj se a!lau con!eciile, lenjeria, 'alurile, dantelele 'i alte raioane noi, n ti p ce la al doilea etaj !ur aranjate a'ternuturile, covoarele, sto!ele de obil, toate articolele ari 'i greu de nuit" #n acest o ent, erau treizeci 'i nou de raioane 'i o ie opt sute de angajai, dintre care dou sute de !e ei" , ntreag lu e prindea via n iezul rsuntor al acestui naos etalic" Singura dorin a lui (ouret era s cucereasc !e eia" , dorea regin n casa lui, construise acest te plu n cinstea ei, pentru a o avea la dispoziia lui" 2ceasta era tactica lui6 o a eea cu atenii galante, pentru a-i specula dorinele 'i a-i e>ploata pati a" Li 'i noapte, 'i btea capul s gseasc idei originale" Dorind s evite oboseala scrilor pentru doa nele delicate, instalase dou ascensoare, capitonate cu cati!ea" Deschisese un bu!et unde se o!ereau gratuit siropuri 'i biscuii, un salon de lectur, o galerie onu ental, decorat ntr-un lu> ca strident, n care se gndea chiar s !ac ni'te e>poziii de pictur" Ideea lui original, pentru !e eile lipsite de cochetrie, !usese cucerirea a ei prin inter ediul copilului0 (ouret nu pierdea nicio idee, specula !iecare senti ent, crea raioane pentru bieei 'i !etie, oprindu-le pe a ele a!late n trecere, pentru a le da copiilor poze 'i baloane" 2ceste baloane-cadou erau o adevrat lovitur de geniu" ,!erite !iecrei cu prtoare, baloanele ro'ii, i pri ate cu nu ele agazinului, pli bau 2&$

pe strzile pariziene recla a vie a Paradisului femeilor. Cea ai are putere era, !r doar 'i poate, publicitatea" (ouret ajunsese s cheltuiasc trei sute de ii de !ranci pe an pentru cataloage, anunuri 'i a!i'e" $entru punerea n vnzare a noutilor de var, lansase pe pia dou sute de ii de cataloage, din care cincizeci de ii plecaser n strintate, traduse n toate li bile" 2cestea erau ilustrate 'i nsoite de e'antioane, lipite de paginile din interior" (ouret des!'ura o ca panie e>tre de agresiv, ast!el c Paradisul femeilor srea n ochii lu ii ntregi, invadnd zidurile cldirilor, paginile jurnalelor 'i cortinele teatrelor" Susinea c !e eia nu poate rezista unei recla e bine !cute, s!r'ind prin a se lsa trt acolo unde trboiul era ai are" De alt!el, o atrgea ereu n capcane bine gndite, analiznd-o ca un are oralist" 2st!el, descoperise c !e eia nu putea rezista unui articol ie!tin, pe care l cu pra !r a avea nevoie de el, gndindu-se c !ace o a!acere avantajoas0 toc ai pe aceast observaie 'i baza (ouret ntregul su siste de reducere, scznd continuu preurile la produsele care nu-'i gseau niciun cu prtor, pre!ernd s le vnd n pierdere, !idel principiului de rennoire rapid a r!urilor" 2poi, ptrunse 'i ai adnc n su!letul !e eii, inventnd siste ul obiectelor restituite, o capodoper a seduciei iezuite" ICu prai-l, doa n- Dac nu v place, putei s-l returnai-J 2'adar, !e eia care rezistase eroic pn atunci, gsea aceast ulti scuz6 posibilitatea de a reveni asupra unei nebunii de o ent 'i cu pra cu con'tiina pcat" 2cu , aceste dou procedee Irestituirea obiectelorJ 'i Iscderea preurilorJ !ceau parte din siste ul clasic de !uncionare a noului co er" Totu'i, punctul !orte al lui (ouret se dovedea a !i a enajarea interioar a agazinelor" 2vea o regul strict 'i anu e ca niciun col din Paradisul femeilor s nu !ie pustiu" Cerea ca peste tot s do neasc glgia, uli ea 'i viaa0 2&&

cci viaa, spunea el, atrage via, creeaz 'i n ule'te" $e baza acestui principiu realiza diverse aplicaii" (ai nti, uli ea trebuia s se nghesuie la intrare, ast!el ca din strad s e>iste senzaia c se nt pl ceva nuntru0 pentru a obine aceast bulzeal, a'ezase la intrare soldurile 'i co'urile ncrcate cu articole !oarte ie!tine, ast!el nct oa enii de rnd se adunau 'i blocau intrrile agazinului, lsnd i presia c ntregul agazin ge e de cu prtori, pe cnd acesta era plin doar pe ju tate" 2poi, de-a lungul galeriilor, ncerca s disi uleze raioanele care 'o au, de e>e plu 'alurile pe ti pul verii 'i tsurile indiene pe ti pul iernii0 le nconjura de raioane strlucitoare 'i le neca n !rea tul celorlalte" Gusese ideea lui s instaleze la al doilea etaj raioanele de covoare 'i de obil, raioane unde clientela era ai puin 'i care, la parter, ar !i creat i presia de goluri reci" Dac ar !i gsit vreo odalitate, ar !i lsat strada principal s treac prin ijlocul agazinului su(ouret toc ai czuse prad unei crize de inspiraie" S bt seara, n ti p ce arunca o ulti privire pregtirilor unei ari lansri de luni, de care se ocupa de ai bine de o lun, 'i ddu sea a c nu era ulu it de repartizarea raioanelor" /ra totu'i o dispunere de o logic absolut, esturile de o parte, obiectele con!ecionate N de alta, o ordine inteligent care le per itea clientelor s aleag singure" Se gndise de ult la acest aranja ent, nc de pe vre ea n care se a!la n prvlia str t a doa nei E%douin0 'i iat c acu , de'i o pusese n practic, se si ea totu'i ne ulu it" Strig brusc c totul trebuie luat de la nceput" 2vea la dispoziie patruzeci 'i opt de ore pentru a uta o parte din agazin" $ersonalul, speriat, a estecat, !u silit s petreac dou nopi 'i ntreaga zi de du inic n ijlocul unei debandade de nedescris" Chiar 'i luni di ineaa, cu o or nainte de deschidere, unele r!uri nc nu se a!lau la locurile lor" $atronul parc nnebunise, 2&)

ni eni nu ai nelegea ni ic, do nea o consternare general" + Eaide, grbii-v-, striga (ouret cu sigurana ncreztoare a geniului su" Costu ele astea trebuie duse sus-5 &aponia a !ost instalat pe palierul central?5 Eaidei, un ulti e!ort, copii, vei vedea ce vnzri vo avea*ourdoncle era 'i el prezent nc din zorii zilei" 1u nelegea nici el ai ult dect ceilali 'i-l ur rea din priviri pe director cu un aer nelini'tit" 1u ndrznea s pun ntrebri, 'tiind la ce rspuns se putea a'tepta n ast!el de o ente de criz" Totu'i, 'i !cu puin curaj 'i ntreb cu blndee6 + ,are a !ost o decizie inteligent s rsturn totul n ajunul deschiderii? (ouret ridic din u eri, !r s rspund" #ns !iindc *ourdoncle insista, acesta rbu!ni6 + /ra nor al ca toate clientele s se adune ntr-un col? Gru oas idee de geo etru a ai avut- 1u i-a' !i iertat-o niciodat-5 2' !i i obilizat uli ea, nu nelegi? , !e eie ar !i intrat, ar !i ers unde 'i-ar !i dorit, ar !i trecut de la jupon la rochie, de la rochie la palton, 'i apoi ar !i plecat, !r s !i pierdut car o clip-5 1iciuna dintre ele n-ar !i vzut toate raioanele noastre+ .i acu , observ *ourdoncle, acu c ai utat totul cu susul n jos 'i ai pr'tiat totul n cele patru coluri ale agazinului, angajaii no'tri 'i vor rupe picioarele tot conducnd clientele dintr-o parte n alta a agazinului" (ouret !cu un gest de nepsare" + 1u- i pas- Sunt tineri, asta i va !ace ai puternici5 Cu att ai bine dac se vor pli ba prin agazin- 4or da i presia c sunt ai uli 'i va cre'te uli ea- S se striveasc ntre ei 'i totul va erge bine3dea 'i ncerc s-'i e>plice ideea cobornd vocea6 + Eaide, *ourdoncle, uit-te la rezultate5 (ai nti, acest du-te-vino continuu al clientelor le pr'tie puin 2&+

peste tot, le n ule'te 'i le !ace s-'i piard capul0 n al doilea rnd, avnd n vedere c trebuie s le conduce dintr-o parte ntr-alta a agazinului, dac doresc s-'i cu pere cptu'eala dup ce 'i-au cu prat rochia, aceste preu blri n toate prile tripleaz n ochii lor reia agazinului0 n al treilea rnd, sunt !orate s strbat raioane unde nici car n-ar !i pus piciorul, iar tentaiile ntlnite n trecere le vor !ace s cedeze0 n al patrulea rnd5 *ourdoncle ncepuse deja s rd" (ouret, ncntat, se opri din enu erare pentru a le striga unor biei6 + Goarte bine- .i acu , dai-i o tur 'i va !i o inuneCnd se ntoarse, o zri pe Denise" .i el 'i *ourdoncle se a!lau n !aa raionului de con!ecii pe care toc ai l prise n dou, utnd rochiile 'i costu ele la etajul al doilea, n cellalt capt al agazinului" Denise era irat 'i total dezorientat de noile schi bri" + Ce se nt pl?, ur ur ea" 1e ut ? (irarea ei l nveseli pe (ouret, care adora aceste lovituri de teatru" Din pri ele zile ale lui !ebruarie, Denise se ntorsese la Paradisul femeilor, unde avusese plcuta surpriz de a regsi personalul !oarte politicos, dac nu chiar respectuos" Doa na 2urelie ai cu sea se art !oarte binevoitoare0 (arguerite 'i Clara preau rese nate0 pn 'i btrnul &ouve se nchina, oarecu stingherit, ca 'i cu ar !i dorit s 'tearg a intirile dureroase din trecut" /ra de-ajuns ca (ouret s spun un cuvnt pentru ca toat lu ea s 'u'oteasc, sorbind-o din priviri" #n ijlocul acestei a abiliti generale, Denise nu se si ea rnit dect de tristeea stranie a lui Deloche 'i de z betele ine>plicabile ale $aulinei" (ouret o privea ereu cu aceea'i ncntare6 + Ce cutai, do ni'oar?, o ntreb el n cele din ur " Denise nu-l vzuse pn atunci" 3o'i u'or" De la ntoarcerea ei n agazin, pri ea de la el dovezi de si patie 2&-

care o tulburau" $auline i povestise, !r s neleag de ce, idila acestuia cu Clara, unde o vedea 'i cu ct o pltea0 i aducea a inte ereu despre asta, adugnd chiar c (ouret ai are nc o a ant, n persoana doa nei Des!orges, binecunoscut n tot agazinul" Toate aceste pove'ti o rneau ult pe Denise, 'i n prezena lui !u din nou cople'it de te erile de odinioar, de starea ciudat de nelini'te n care recuno'tina lupta potriva !uriei" + Toat nvl 'eala asta, ur ur Denise" (ouret se apropie de ea 'i-i 'opti6 + 4 rog s trecei disear, dup nchidere, pe la biroul eu" 4reau s v vorbesc" Tulburat, Denise 'i nclin capul, !r s spun niciun cuvnt" 2poi, intr n raion, unde sosiser 'i celelalte vnztoare, ns *ourdoncle l auzi pe (ouret 'i-l privi z bind" Cnd !ur singuri, ndrzni chiar s-i spun6 + Iar !ata asta- 2i grij- S nu devin ceva serios- (ouret se apr, ascunzndu-'i e oia sub o n!i'are de o nepsare superioar" + /i haide, las glu a- 1u s-a nscut nc !e eia care s pun stpnire pe ine, dragul eu.i !iindc agazinul toc ai se pregtea de deschidere, (ouret se grbi s arunce o ulti privire pe la raioane" *ourdoncle cltin din cap" 2ceast Denise, att de si pl 'i de blnd, ncepea s-l nelini'teasc" $ri a dat reu'ise s-o nving printr-o concediere brutal" #ns ea se ntorsese 'i el o trata ca pe o adversar serioas, tcut n !aa ei, ereu n a'teptare" #l ajunse din ur pe (ouret, care striga jos, n holul Saint-2ugustin, n !aa porii principale6 + Dar chiar v batei joc de ine- 2 spus s scoatei n eviden u brelele albastre5 Schi bai totul-5 3epede1u voia s aud ni ic, o echip ntreag de biei !u nevoit s rearanjeze vitrina cu u brele" 4znd clientele apropiindu-se, (ouret nchise pentru o clip u'ile 2&1

agazinului 'i repet c nu le va deschide pn cnd u brelele albastre nu vor !i a'ezate n centru" 2lt interi, toat ideea lui de a enajare avea de su!erit" Toi cei care se ocupau de vitrine, ca Eutin, (ignot 'i uli alii, se adunaser s vad ce se nt pl, !r s neleag ideea de baz, cci aparineau cu totul altei 'coli" #n cele din ur , u'ile ele la intrare !ur deschise 'i uli ea se npusti nuntru" #nc de la pri ele ore, n vestibul se produse o ase enea nghesuial, nct !ur che ai sergenii de strad pentru a restabili circulaia pe trotuare" (ouret calculase corect6 toate gospodinele, un grup restrns de ici burgheze 'i !e ei cu bonete, se npustir asupra articolelor de ocazie, a soldurilor 'i a cupoanelor, etalate pn n ijlocul strzii" Cu braele ntinse, pipiau continuu r!urile atrnate la intrare6 o sta b de 'apte centi e, o estur gri din ln 'i bu bac cu nou centi e, 'i ai ales o sto! de ,rl%ans la treizeci 'i opt de centi e, toate acestea !cur ravagii n pungile srace" #n jurul co'urilor se produse o brnceal, o adevrat busculad !ebril 'i ai ales acolo unde erau articole la o!ert, dantele la zece centi e, panglici la cinci centi e, jartiere la trei centi e, nu'i, jupoane, cravate, 'osete 'i ciorapi de bu bac, toate se pierdeau, dispreau nghiite de uli ea vorace" #n ciuda !rigului de a!ar, vnztorii din strad nu aveau de ce s se plng" , !e eie volu inoas ncepu s strige" Dou !etie erau ct pe ce s !ie su!ocate" # bulzeala crescu n tot ti pul di ineii" Ctre ora unu, se !cur cozi, strzile !ur blocate, de parc ar !i !ost revoluie" Doa na de *oves 'i !iica ei, *lanche, stteau pe trotuarul din !a, ezitnd s traverseze, cnd se ntlnir cu doa na (artK, nsoit de !iica ei, 4alentine" + /i, ce nebunie-, spuse cea dinti" Se o oar acolo nuntru5 1-ar !i trebuit s vin, era la pat, dar a ie'it s 2)3

iau puin aer5 + .i eu la !el, spuse cealalt" I-a pro is soului eu c erg n vizit la sora lui, la (ont artre5 .i atunci, dac tot era n trecere, i-a adus a inte c avea nevoie de ni'te 'ireturi" 2 zis c ai bine cu pr de aici dect din alt parte, nu-i a'a? Dar nu voi cheltui nicio centi n plus" 1-a nevoie de ni ic altceva" Totu'i, privirile celor dou !e ei nu prseau u'a de la intrare, erau prinse 'i purtate de valul uli ii" + 1u, nu, eu nu intru, i-e tea , ur ur doa na de *oves" *lanche, hai ai bine s erge , o s !i strivite nuntru" Glasul i slbea 'i ncetul cu ncetul se lsa cople'it de dorina de a intra acolo unde toat lu ea ddea buzna0 toat tea a ei dispru n !aa atraciei irezistibile de a !i n centrul brncelii" Doa na (artK se lsase 'i ea n voia acestei pati i" 3epeta continuu6 + ine-te de rochia ea, 4alentine5 2, n-a ai vzut a'a ceva" /'ti luat pe sus" ,are ce o !i nuntru? Duse de curent, doa nele nu ai putur rezista" 2'a cu un !luviu atrage dup sine apele rtcitoare ale unei vi, a'a 'i valul de cliente ce curgea din plin prin vestibul nghiea trectorii de pe strad 'i sorbea populaia din toate colurile $arisului" Ge eile naintau !oarte ncet, aproape su!ocate de e oie, drepte, cu u erii ncordai 'i trupurile !ierbini0 dorina lor plinit se bucura de aceast apropiere lent ce le strnea 'i ai ult curiozitatea" /ra un tal e'-bal e' de doa ne brcate n tase, de ici burgheze cu rochii srace, de tinere !r plrii, toate cuprinse 'i cople'ite de aceea'i pati " Civa brbai, rtcii printre bluzele dezlnuite, priveau ngrijorai n jurul lor" , doic, a!lat n ijlocul bulzelii, 'i ridic sus pruncul, care rdea de plcere" Doar o !e eie slbnoag se supr, rostind cuvinte rutcioase 'i nvinuind o vecin c o brncise" 2)1

+ Sper c- i va r ne rochia pe ine, spuse doa na de *oves" Tcut, cu chipul prosptat de aerul rcoros, doa na (artK se ridica pe vr!uri s vad naintea celorlalte, deasupra capetelor, cu se deschide adncul agazinului" $upilele ochilor ei cenu'ii se subiaser ca ai unei pisici n plin zi0 avea trupul odihnit 'i privirea li pede a unei persoane care toc ai se trezise" + #n s!r'it, asta e-, spuse ea suspinnd" #n cele din ur , doa nele reu'ir s ptrund n agazin 'i se a!lau acu n holul Saint-2ugustin" (are le !u irarea cnd l gsir aproape gol" , stare de bine le invada trupurile, li se prea c au ptruns n pri var dup iarna din strad" #n ti p ce a!ar su!la un vnt ncrcat de o ploaie runt, n galeriile Paradisului femeilor vre ea !ru oas se revrsa din sto!ele u'oare, din izbucnirea !loral a nuanelor delicate, din bucuria pastoral a odelelor de var 'i a u brelelor" + Ia te uit-, strig doa na de *oves" $rivea ncre enit e>poziia de u brele" Deschise, rotunde ca ni'te scuturi, acopereau holul de la lu inatorul din pla!on pn la corni'a de stejar lcuit" #n jurul arcadelor de la etajele superioare desenau !estoane0 de-a lungul coloanelor, coborau n ghirlande0 pe balustradele galeriilor, pn la ra pele scrilor, torceau linii str te0 a'ezate si etric pretutindeni, ptau pereii n ro'u, verde 'i galben, ca ni'te la pioane veneiene aprinse pentru o are srbtoare" $rin toate colurile, se vedeau otive co plicate, stele !cute din u brele de treizeci 'i nou de centi e, ale cror culori vii, albastru, cre sau roz-deschis, plpiau cu blndeea unei candele0 n ti p ce deasupra, i ensele parasolare japoneze, ncrcate de cocori de aur ce-'i luau zborul pe !ondul unui cer de purpur, ocneau cu re!le>e de incendiu" Doa na (artK 'i cuta cuvintele pentru a-'i e>pri a 2)2

ncntarea, dar nu reu'i s spun dect att6 + Ce !eerie#ncercnd s se orienteze, adug6 + Ia s vede , 'ireturile se gsesc la ercerie5 Cu pr 'ireturile 'i sunt salvat" + 4 nsoesc, spuse doa na de *oves" 1u-i a'a, *lanche? Strbate agazinul 'i ni ic ai ultDar odat intrate pe u', doa nele erau pierdute" , luar spre stnga 'i !iindc erceria se utase, ddur peste raionul de orna ente 'i bijuterii" Sub galeriile acoperite era !oarte cald, o cldur ca de ser, u ed 'i nchis, ncrcat de irosul !ad al esturilor" Se ntoarser spre u'a principal, unde se zrea un 'ir inter inabil de !e ei 'i copii, deasupra crora plutea un nor de baloane ro'ii" $atruzeci de ii de baloane !useser pregtite 'i un grup special de biei se ocupa de distribuirea acestora" Cu prtoarele plecnd cu ele preau unui stol i ens de baloane de spun ce oglindeau incendiul u brelelor" #ntregul agazin strlucea de lu in" + Ce de lu e-, spuse doa na de *oves" 1ici nu ai 'tii unde te a!li" Totu'i, doa nele nu ai puteau r ne n vltoarea din !aa u'ii, n iezul busculadei de la intrare 'i ie'ire" Din !ericire, inspectorul &ouve le sri n ajutor" Sttea n vestibul, serios 'i atent, cercetnd !iecare !e eie n parte" #nsrcinat cu ordinea interioar, pndea hoaele 'i ur rea ai ales !e eile gravide, ntrtat de strlucirea din ochii lor" + Cutai erceria, doa nelor?, spuse el politicos" (ergei la stnga, acolo jos, n spatele raionului de tricotaje" Doa na de *oves i ulu i, dar ntorcndu-se, doa na (artK n-o ai gsi lng dnsa pe !iica sa, 4alentine" Se ngrijor, dar o zri n deprtare, la captul holului Saint-2ugustin, cu!undat n !aa unei ese de prezentare pe care se ngr deau e'ar!e pentru !e ei la nousprezece centi e" (ouret practica n agazinul su 2)3

aceast etod de prezentare a articolelor cu voce tare" Cu prtoarele erau agate 'i de-a dreptul je!uite" (ouret se !olosea de orice !el de recla , batjocorind discreia con!railor si, a cror prere era c r!urile trebuie s vorbeasc de la sine" 4nztori speciali, parizieni lene'i 'i glu ei, reu'eau s vnd cantiti considerabile de r!uri de proast calitate" + ,, a , ur ur 4alentine, uit-te la e'ar!ele astea5 2u n col o pasre brodat" 4nztorul prezenta articolul, jura c era n ntregi e din tase, c productorul era n !ali ent 'i c nu vor ai gsi niciodat o ase enea ocazie" + 1ousprezece centi e- / posibil?, spuse doa na (artK, sedus ca 'i !iica sa" $i, a' putea s cu pr douDoar n-o s uri dintr-attDoa na de *oves privea cu dispre" Detesta prezentrile de acest gen, iar vnztorii care strigau o puneau pe !ug" Surprins, doa na (artK nu nelegea acest dezgust !a de ar!a vndut cu glas tare, deoarece ea avea un alt !el de te pera ent, !cea parte din categoria !e eilor crora le place s !ie ispitite, s se scalde n ngierea o!ertelor ade enitoare, avnd satis!acia de a-'i vr inile peste tot 'i de a-'i pierde ti pul cu vorbe inutile" + .i acu , continu ea, s erge repede la ercerie5 1u vreau s ai vd ni ic" Totu'i, n ti p ce traversa raionul de !ulare 'i nu'i, ini a i se strnse din nou" Se a!la acolo, n lu ina di!uz, o adevrat e>poziie n culori vii 'i vesele, de un e!ect ncnttor" Tejghelele, aranjate si etric, preau ni'te platbande ce preschi bau holul ntr-un parter !rancez, unde z bea toat ga a delicat a !lorilor" 2'ezate pe esele de le n, revrsndu-se din cutii sau din ra!turi, se ntindeau ghirlande de !ulare ro'ii ca u'catele, albe ca laptele petuniilor, galbene ca aurul crizante elor 'i albastre ca verbina0 iar ai sus, pe tijele de ala , se des!'ura o 2)$

 pletitur de bas ale 'i de panglici, un ntreg 'irag strlucitor ce se prelungea, se cra n jurul coloanelor 'i se ultiplica n oglinzile di prejur" #ns ceea ce strnea 'i ai ult interesul uli ii era raionul de nu'i, o caban elveian construit integral din nu'i, o capodoper a lui (ignot, la care uncise din greu dou zile" $entru nceput, nu'ile negre alctuiau parterul0 apoi, ur au nu'ile aurii, verde-glbui 'i ro'u sngeriu, a'ezate n jurul !erestrelor, conturnd balcoanele 'i nlocuind iglele acoperi'ului" + Ce dore'te, doa na?, ntreb (ignot vznd-o pe doa na (artK n !aa cabanei" 2ve nu'i suedeze la un !ranc 'aptezeci 'i cinci, de !oarte bun calitate5 $lin de ndrjire, 'i po!tea trectoarele din spatele tejghelei, cople'indu-le cu politeuri6 + (nu'i de TKrol la un !ranc 'i douzeci 'i cinci5 (nu'i de Torino pentru copii, nu'i brodate n toate culorile5 + 1u, ulu esc, nu a nevoie de ni ic, spuse doa na (artK" #ns el i si i vocea tre urnd, ast!el c o atac n !or, punndu-i sub ochi cteva nu'i brodate0 pierdut, !r putere, nu se ai controla 'i cu pr repede o pereche" .i !iindc doa na de *oves o privea z bind, ro'i stingherit" + Ce zici? Sunt ca un copil-5 Dac nu grbesc s cu pr 'ireturile 'i s ies de aici, sunt pierdut" Din ne!ericire, la ercerie era o bulzeal de zile ari, ast!el c nu !u servit i ediat" 2'teptau a ndou de ai bine de zece inute 'i ncepeau deja s se enerveze cnd se ntlnir cu doa na *ourdelais 'i cei trei copii ai ei" 2ceasta din ur le e>plic !oarte lini'tit, cu aerul ei de !e eie practic 'i !ru oas, c venise doar s le arate copiilor acest spectacol" (adeleine avea zece ani, /d ond N opt, iar Lucien N patru0 rdeau cu toii, aceasta !iind o petrecere 2)&

necostisitoare care le !usese pro is de ceva vre e" + Sunt !oarte nosti e- ( duc s- i cu pr o u brel ro'ie, spuse deodat doa na (artK, care btea pasul pe loc, plictisit s stea acolo 'i s nu !ac ni ic" 2lesese una de paisprezece !ranci 'i cincizeci" Dup ce o ur rise cu o privire dojenitoare, doa na *ourdelais i spuse cu blndee6 + 4-ai ca n'elat, grbindu-v- #ntr-o lun, ai !i cu prat-o cu zece !ranci5 $e ine n-au s pcleasc acu .i ncepuse s-i e>pun o ntreag teorie de bun gospodin" 2vnd n vedere c agazinele oricu vor scdea preurile, nu trebuie dect s a'tepte" 1u voia s se si t e>ploatat de ei" 4oia doar s pro!ite de ocaziile adevrate" $urta cu 'iretenie o lupt potriva lor, ludndu-se c nu le lsase niciodat nici car o centi n plus" + /i, dar a pro is copiilor s le art pozele din salonul de sus, spuse ea5 4enii cu ine, doar avei ti p" .ireturile !ur uitate, iar doa na (artK ced i ediat, n ti p ce doa na de *oves re!uz, pre!ernd s !ac turul parterului" De alt!el, doa nele sperau s se rentlneasc la etaj" Doa na *ourdelais toc ai cuta o scar, cnd zri unul dintre ascensoare0 'i pinse copiii ntr-acolo, pentru a co pleta petrecerea" Doa na (artK 'i 4alentine intrar 'i ele n cu'ca str t, unde aproape se su!ocar0 ns oglinzile, banchetele de cati!ea 'i u'a de ala prelucrat le preocupar pn ntr-acolo, nct ajunser la pri ul etaj !r s si t zglitul blnd al ascensorului" De alt!el, aici le a'tepta o nou surpriz, ncepnd cu raionul de dantele" Trecnd prin !aa bu!etului, doa na *ourdelais nu se ddu napoi 'i-'i ndop ica !a ilie cu siropurile gratuite" /ra o sal ptrat, cu o tejghea lung din ar ur0 la cele dou capete, erau ni'te !ntni argintii din care curgeau !iricele de ap0 n spate, pe sue, erau n'irate diverse sticle" Trei 2))

biei splau 'i u pleau continuu paharele" $entru a stpni clienii nsetai, !ur nevoii s-i a'eze la coad ca la porile teatrelor, cu ajutorul unei bariere acoperite cu cati!ea" (uli ea se bulzea, unora chiar li se !cea ru n !aa acestor bunti gratuite" + /i, dar unde au disprut?, strig doa na *ourdelais dup ce se desprinse din uli e 'i-'i 'terse copiii cu batista" Le zri pe doa na (artK 'i pe 4alentine !oarte departe, n captul celeilalte galerii" #necate ntr-o revrsare de jupoane, a ndou cu prau !r oprire" Totul era pierdut, att a a, ct 'i !iica erau cople'ite de !ebra cu prturilor" Cnd ajunser n cele din ur n salonul de lectur, doa na *ourdelais 'i instala copiii, pe (adeleine, /d ond 'i Lucien, n !aa unei ese0 apoi, lu chiar ea din ra!turile bibliotecii cteva albu e de !otogra!ii pentru ei" *olta acestei sli lungi era ncrcat cu aur0 la cele dou e>tre iti, stteau !a n !a dou 'e inee i ense0 tablouri ediocre, dar lu>os ncadrate, acopereau pereii0 printre coloane, n !aa !iecreia dintre intrrile cu arcade ce ddeau spre agazin, se nlau plante verzi n vase de ajolic;;" =n public tcut nconjura asa, ncrcat de reviste 'i ziare, hrtie 'i cli ri" Doa nele 'i scoteau nu'ile 'i scriau scrisori pe !oile cu antetul agazinului" Civa brbai, a'ezai n braele binevoitoare ale !otoliilor, citeau ziarele" #ns ulte persoane se a!lau acolo !r s !ac ni ic6 soi ce-'i a'teptau soiile care se nvrteau prin diverse raioane, tinere discrete ce pndeau sosirea vreunui a ant, btrni lsai acolo ca la garderob pentru a !i luai la plecare" Toat aceast lu e, 'edea co od, odihnindu-se, aruncnd cte o privire, prin u'ile deschise, n pro!unzi ile galeriilor 'i ale holurilor, al cror vuiet ndeprtat urca prin zgo otul penielor 'i !o'netul ziarelor"
&&

(pecie de faian italian caracteri#at prin smalul metalic (n.t.).

2)+

+ /i, ia te uit-, spuse doa na *ourdelais" S nu v recunosc2lturi de copii, o doa n 'i ascundea chipul n spatele unei reviste" /ra doa na Guibal" $rea stingherit de aceast ntlnire" #ns 'i reveni i ediat, spunnd c urcase puin s se odihneasc 'i s scape de bulzeala din agazin" .i cu doa na *ourdelais o ntreb dac venise s !ac ni'te cu prturi, aceasta i rspunse cu aerul ei elancolic, ascunzndu-'i sub pleoape egois ul din priviri6 + ,, nu- Di potriv, a venit s restitui ni'te draperii de care nu sunt deloc ulu it" Doar c e atta lu e, nct a trebuit s a'tept ca s pot apropia de raion" 2poi spuse c era !oarte co od acest siste de restituire a r!ii0 nainte nu cu pra niciodat, dar acu se putea lsa ispitit" #n realitate, restituia patru produse din cinci, ncepnd s i se duc vestea prin toate raioanele pentru negourile stranii pe care le !cea 'i pentru ve'nicele ei ne ulu iri care o nde nau s aduc napoi articolele unul cte unul, dup ce le reinea cteva zile" Dar tot discutnd, nu slbea din ochi u'ile salonului 'i pru oarecu u'urat cnd doa na *ourdelais se ntoarse la copiii ei pentru a le e>plica !otogra!iile" 2proape n aceea'i clip 'i !cur apariia do nul de *oves 'i $aul de 4allagnosc" Contele, care pretindea c-i arat tnrului noile agazine, schi b cu ea o privir !ugitiv, dup care se cu!und din nou n paginile revistei, ca 'i cu nu l-ar !i vzut" + Iat-l pe $aul-, se auzi o voce n spatele lor" /ra (ouret, care toc ai arunca o privire prin raioane" #'i strnser inile, apoi ntreb6 + Doa na de *oves nu ne-a !cut cinstea de a veni? + ,, nu-, rspunse contele" *ineneles c regret, dar e !oarte bolnav- ,, ni ic gravDar deodat se pre!cu c o zre'te pe doa na Guibal" #'i scoase plria 'i se apropie de ea, n ti p ce ceilali se ulu ir s o salute de la deprtare" (i 'i ea surpriza" 2)-

$aul z bi0 nelese, n s!r'it, 'i-i povesti 'optit lui (ouret cu contele, pe care-l ntlnise pe strada 3ichelieu, ncercase s scape de el 'i cu , n cele din ur , l trse spre Paradisul femeilor pe otiv c trebuia s vad spectacolul" De ai bine de un an, aceast doa n l storcea de bani pe do nul de *oves, !cndu-'i toate po!tele, !r a-i scrie car o dat, dndu-i ntlniri n locuri publice, n biserici, n uzee, n agazine" + Cred c la !iecare ntlnire schi b ca era de hotel, ur ur tnrul" Luna trecut pe cnd, se zice, era plecat n inspecie, i scria soiei tot la dou zile, de la *lois, de la Libourne, de la Tarbes0 'i sunt aproape sigur c l-a vzut la o pensiune burghez din cartierul *atignolles5 n $aris5 Dar uit-te 'i tu la el5 Ce !ru os e, n !aa ei, cu atitudinea lui de !uncionar corect- *trna Gran, prietene- *trna Gran+ .i cstoria ta?, ntreb (ouret" Gr a-l slbi din ochi pe conte, $aul i rspunse c a'tepta nc oartea tu'ii" Dup care continu triu !tor6 + /i, ai vzut? S-a aplecat 'i i-a strecurat un bilet" =ite-o cu accept cu !aa ei de virtuoas" Teribil !e eie, ro'cata asta delicat cu n!i'are nepstoare5 /i bine, se nt pl lucruri drgue aici la tine+ ,, spuse (ouret z bind, doa nele nu se si t aici la ine acas, ci la ele" .i apoi glu i" Iubirea e ca o rndunic, poart noroc acolo unde erge" Gr ndoial, le cuno'tea pe aceste !e ei care bteau agazinele, pe aceste doa ne care, din nt plare, ntlneau acolo un prieten0 dar dac nu cu prau, car cre'teau nu rul clienilor 'i nclzeau at os!era din interior" Tot discutnd, porni alturi de prietenul su 'i se oprir n pragul salonului, n !aa arii galerii centrale, ale crei holuri succesive se des!'urau la picioarele lor" #n spatele lor, salonul 'i pstrase at os!era 2)1

ncrcat de zgo otele u'oare de penie 'i ziare" =n btrn ador ise cu ILe (oniteurJ n ini" Do nul de *oves e>a ina tablourile, cu intenia evident de a-'i pierde n uli e viitorul ginere" Singur, n ijlocul acestui cal , doa na *ourdelais continua s-'i distreze copiii cu voce tare, si indu-se ca ntr-o ar cucerit" + Le vezi, se si t ca la ele acas, spuse (ouret artnd spre uli ea de !e ei ce se revrsa din raioane" Chiar atunci, doa na Des!orges, care era ct pe ce s-'i piard antoul, intr n agazin 'i strbtu pri ul hol" 2juns la galeria cea are, 'i ridic privirile" /ra ca un interior de gar, nconjurat de ra pele celor dou etaje, tiat de scrile suspendate, traversat de punile obile" Scrile de !ier, cu i'care dubl, aveau curbe ndrznee, rind ast!el palierele0 punile de !ier, aruncate parc n gol, se rs!irau spre dreapta, !oarte sus0 n lu ina alb a !erestrelor, tot acest !ier scotea n eviden o arhitectur delicat, o dantel co plicat prin care se strecura lu ina, i aginea odern a unui palat de vis, un *abei cu etaje 'i sli largi ce ddeau la in!init n alte etaje 'i sli" De alt!el, !ierul do nea pretutindeni, tnrul arhitect avusese ideea 'i curajul s nu-l ascund sub un strat de var, i itnd piatra sau le nul" #n partea de jos, pentru a nu duna interesului !a de r!uri, decorul era sobru, cu perei netezi, n culori neutre0 apoi, pe sur ce 'arpantele etalice urcau, capitelurile coloanelor deveneau tot ai bogate, niturile !or au n!lorituri, consolele 'i balcoanele ge eau de sculpturi0 n s!r'it, n partea de sus, culorile preau s se reverse, verdele 'i ro'ul se binau ntr-o risip de auriu" Sub galeriile acoperite, cr izile aparente ale bolilor erau 'i ele e ailate n culori vii" (ozaicul 'i !aiana se a!lau de ase enea la loc de cinste, nviornd !rizele, lu innd cu nota lor proaspt severitatea ansa blului0 n ti p ce scrile 'i ra pele de cati!ea ro'ie erau podobite de o band etalic la !el de sclipitoare ca oelul unei ar uri" 2+3

De'i cuno'tea noua a'ezare, doa na Des!orges se oprise, surprins de agitaia ce nsu!leea n acea zi i ensul hol" #n partea de jos, n jurul ei, continua i'carea uli ii, al crei dublu curent de intrare 'i ie'ire se !cea si it pn la raionul de tsuri" (uli ea era nc !oarte nu eroas 'i a estecat, de'i dup-a iaza adusese ai ulte doa ne printre icile burgheze 'i gospodine0 erau ulte !e ei n doliu, acoperite de vluri lungi, 'i doici ce-'i protejau pruncii cu coatele" 2ceast are de plrii colorate, de capete blonde sau brune, vuia dintr-un capt n altul al agazinului, pierdut 'i con!uz n ijlocul revrsrilor de sto!" Doa na Des!orges nu vedea dect pancartele ari, cu ci!rele enor e, ale cror pete crude ie'eau n eviden pe indienele vii, tsurile lucioase 'i lenajurile sobre" Gr ezi de panglici pluteau deasupra capetelor, un zid de !lanel nainta ca un pro ontoriu, peste tot oglinzile reau spaiul, re!lectnd raioanele 'i ungherele cu public, capetele rsturnate, ju ti de u eri 'i brae0 n stnga 'i n dreapta, galeriile laterale deschideau spaii noi, adncurile nzpezite ale albiturilor, colurile pestriate ale tricotajelor, deprtri pierdute, strlucind n scnteia unui ochi de gea , unde uli ea nu ai era altceva dect o pulbere u an" Cnd doa na Des!orges 'i ridic privirile, zri de-a lungul scrilor, pe punile obile, n jurul ra pelor de la !iecare etaj, un urcu' nencetat 'i rsuntor, un ntreg popor n aer, plutind n decupajul enor ei 'arpante etalice, pro!ilndu-se n negru pe luciul di!uz al gea urilor e ailate" Din pla!on coborau lustre ari aurite0 ghirlande de covoare, de tsuri brodate, de sto!e stropite cu aur podobeau balustradele ca ni'te stindarde strlucitoare0 de la un capt la altul se puteau vedea aripi de dantel, palpitri de uselin, tro!ee de tase, apoteoze de anechine pe ju tate brcate0 deasupra acestei nvl 'eli, raionul de a'ternuturi prea suspendat cu paturile ici din !ier, cu perdelele albe, un ntreg dor itor de elevi de pension ce 2+1

dor eau n tropitul clientelor, tot ai rare pe sur ce raioanele urcau" + 1u dore'te doa na o pereche de jartiere ie!tine?, i spuse un vnztor doa nei Des!orges, vznd-o ncre enit n ijlocul holului" Din tase, la doar douzeci 'i nou de centi e" 1ici nu se sinchisi s-i rspund" #n jurul ei, vnztorii 'i prezentau r!urile, n!ierbntndu-se la !iecare strigare" /a dorea doar s se orienteze" Casa lui 2lbert Lho e se a!la n stnga ei0 acesta o cuno'tea din vedere, ast!el c-'i per ise s-i z beasc a abil, din ijlocul vra!ului de !acturi ce-l asaltau0 n acest ti p, &oseph se lupta cu ghe ul de s!oar 'i nu ai prididea cu pachetatul" 2bia atunci doa na Des!orges 'i ddu sea a c tsurile trebuiau s !ie chiar n !aa ei" #ns avu nevoie de zece inute pentru a ajunge acolo, att de ult lu e se a!la n calea ei" #n aer, la captul !irelor invizibile, baloanele ro'ii se n uliser 'i !or aser nori de purpur, ce se ndreptau ncet spre u', continund s acopere ntregul $aris0 doa na Des!orges !u nevoit s-'i plece capul sub cerul de baloane, pe care copiii le ineau cu inile lor ici" + ,, doa n, cu de v-ai ncu etat s venii pn aici?, spuse *outhe ont i ediat ce o vzu pe doa na Des!orges" .e!ul de raion, introdus la ea acas chiar de (ouret, ergea adesea s bea ceaiul la dnsa" /a l gsea co un, dar destul de a abil, cu un te pera ent vioi, care o surprindea 'i o a uza" De alt!el, i povestise, cu o zi nainte, despre idila lui (ouret cu Clara, !r s se gndeasc, din pur prostie0 roas de gelozie, ascunzndu-'i su!erina sub aere de dispre, venise s o vad 'i ea pe aceast do ni'oar de la con!ecii, cu o nu ise *outhe ont, !r a-i da nu ele" + 4 pute servi cu ceva?, continu el" + *ineneles, alt!el n-a' !i venit pn aici5 2vei !ulare 2+2

si ple pentru di ineile rcoroase? Doa na Des!orges spera s obin de la el nu ele do ni'oarei" I ediat, acesta l che pe Gavier0 dup care 'i continu discuia cu ea, a'teptndu-l pe vnztor, care servea deja o client, n persoana Idoa nei !ru oaseJ, acea blond despre care vorbea ntregul raion, dar despre care nu 'tia ni eni ni ic, nici car nu ele" De aceast dat, I!ru oasa doa nJ era n doliu- ,are pe cine pierduse, tatl sau soul? Gr ndoial, nu pe tatl ei, cci ar !i !ost ult ai trist" 2tunci pe cine? 1u prea o cocot, trebuie s !i avut un so- In a!ar de cazul n care i-ar !i urit a a" Ti p de cteva inute, n ciuda uncii grele, ntregul raion schi b tot !elul de ipoteze" + Grbe'te-te- / insuportabil-, strig Eutin ctre Gavier, care toc ai se ntorcea dup ce-'i condusese clienta la casierie" Cnd vine doa na asta, nu ai ter ini5 1u vezi c nici nu te bag n sea ? + 1ici eu pe ea, rspunse vnztorul jignit" Dar Eutin l a enin c-l va recla a la direciune, dac nu respecta ai ult clientele" Devenise n!iortor, de o severitate argoas, dup ce raionul se aliase pentru a-l ajuta s-i ia locul lui 3obineau" =neori era att de insuportabil, dup toate pro isiunile cu care-'i a gise odinioar colegii, nct ace'tia l susineau pe Gavier potriva lui" + Eaide, las rspunsurile, continu Eutin cu severitate" Do nul *outhe ont cere ni'te !ulare n culori vii" #n ijlocul raionului, o e>poziie de tsuri de var lu ina holul cu strlucirea unei aurore, ca rsritul unui astru, n cele ai delicate nuane ale lu inii, roz-pal, galben-stins, albastru-li pede" /rau 'aluri de o !inee pur, surahuri;< ai u'oare dect pu!urile ce-'i iau zborul din copaci, peQin-guri;A satinate ca pielea supl a !ecioarelor chineze" (ai erau e>puse nu eroase tsuri de &aponia 'i
&)

estur uoar de mtase, din 8ndia (n.t.).

2+3

de India, !r a le socoti pe cele pariziene, cu o ie de dungi, n ptrele, cu !lori, a intind de doa nele n rochii cu volane, ce se pli bau n di ineile de ai pe aleile u brite de coroanele copacilor" +2 s cu pr tasea asta, Ludovic al BI4-lea, cu bucheele de tranda!iri, spuse n cele din ur doa na Des!orges" #n ti p ce Gavier sura, aceasta !cu o ulti ncercare pe lng *outher ont r as lng ea" + 2 s urc la con!ecii s vd antourile de cltorie5 / blond do ni'oara despre care i-ai povestit? .e!ul de raion, pe care aceast insisten ncepuse s-l nelini'teasc, se ulu i s z beasc" Denise toc ai trecea pe lng ei" , lsase la Li%nard, la raionul de ln erinos, pe doa na *outarel, acea doa n din provincie, care venea la $aris de dou ori pe an, pentru a-'i cheltui la Paradisul femeilor toi banii agonisii n gospodrie" .i !iindc Gavier toc ai luase n pri ire !ularul doa nei Des!orges, Eutin, creznd c-i poate !ace un ru, l opri" + 1u te obosi, do ni'oara va avea a abilitatea s o conduc pe doa na la con!ecii" Tulburat, Denise lu pachetul 'i nota de plat" 1u putea s se ntlneasc !a n !a cu acest tnr !r s-i !ie ru'ine, ca 'i cu 'i-ar !i a intit de o veche gre'eal" Totu'i, era lini'tit cci pctuise doar n vis" + Spunei- i, l ntreb 'optind doa na Des!orges pe *outhe ont, nu era vorba despre nende natica asta? Doar a luat-o napoi, nu? /a trebuie s !ie eroina aventurii+ $oate, spuse 'e!ul de raion, z bind n continuare, hotrt s nu spun adevrul" =r at de Denise, doa na Des!orges urca ncet scara" /ra silit s se opreasc la !iecare trei secunde pentru a nu !i luat de valul care cobora" #n vibraia vie de care era cuprins
estur uoar de mtase, cu dungi, reali#at din fire de grosimi di'erse colorate (n.t.).
&+

2+$

ntregul agazin e>ista o i'care sensibil, ca 'i cu ar !i tre urat la respiraia uli ii" La !iecare pas, un anechin, bine !i>at, prezenta un ve' nt i obil6 costu e, paltoane, halate, se nnd cu dou 'iruri de soldai pregtii pentru o de!ilare triu !al, cu icul ner de le n n!ipt ca un pu nal n oltonul ro'u, ce sngera tietura proaspt a gtului" Doa na Des!orges ajunse, n s!r'it, la pri ul etaj, cnd o nval ai puternic dect celelalte o intui o clip locului" 2vea acu , sub dnsa, raioanele de la parter, pe care toc ai le strbtuse, ncrcate de uli ea de cliente" /ra un spectacol nou, un ocean de capete retezate ce-'i ascundeau trupurile 'i colciau ntr-o agitaie de !urnicar" $ancartele albe nu erau dect ni'te linii subiri, gr ezile de panglici erau turtite, pro ontoriul de !lanele tia galeria ca un zid ngust, n ti p ce covoarele 'i tsurile brodate care ornau balustradele, atrnau la picioarele ei ase enea unor steaguri de procesiune agate sub a vonul unei biserici" #n deprtare, se zreau unghiurile galeriilor laterale a'a cu se zresc din naltul unei clopotnie buci din strzile vecine, pe care i'un trectorii sub !or a unor pete negre" Ceea ce o ui ea 'i ai ult n priveli'tea obositoare era c, atunci cnd nchidea ochii si ea 'i ai ult uli ea, dup zgo otul surd de aree n cre'tere 'i dup cldura u an e anat" Din podele se ridica o pulbere !in, ncrcat de irosul de !e eie ce se rspndea din ru!rie, din cea!a ei, din !ustele 'i prul ei, un iros ptrunztor, rscolitor, ce prea a !i t ia acestui te plu ridicat n cultul trupului ei" #n acest ti p, (ouret, ereu n picioare n !aa salonului de lectur, alturi de prietenul su 4allagnosc, inspira acest par!u , btndu-se cu el6 + Se si t ca la ele acas, cunosc unele care-'i petrec aici toat ziua, gustnd prjituri 'i scriindu-'i corespondena5 1u i ai r ne dect s le culc aici" 2+&

2ceast glu l !cu pe $aul s z beasc, pe el, care, n plictiseala pesi is ului su, continua s gseasc inept turbulena acestei uli i pentru ni'te crpe" Cnd i strnse na prietenului su de 'coal, plec aproape jignit vzndu-l att de plin de via n ijlocul poporului su de cochete" ,are vreuna dintre ele, cu creierul 'i ini a goale, nu-i va arta prostia 'i zdrnicia vieii? .i toc ai n ziua aceea, ,ctave prea s-'i piard din echilibru0 el, care de obicei insu!la pasiune clientelor sale, cu elegana lini'tit a unui chirurg, prea cuprins de criza pti a' care, ncetul cu ncetul, istuia ntregul agazin" De cnd o vzuse pe Denise urcnd scrile alturi de doa na Des!orges, vorbea prea tare 'i gesticula !r voia lui0 pre!cndu-se c nu le vede, se nsu!leea tot ai ult, pe sur ce si ea c se apropiau" Chipul su se colorase, iar ochii si cptaser ceva din strlucirea nebuneasc ce tre ura n privirile cu prtoarelor sale" + Trebuie s v !ure n!iortor, ur ur 4allagnosc, care gsea n uli ea aceasta intenii cri inale" (ouret 'i deschise larg braele" + Dragul eu, dep'e'te orice i aginaie" ,arecu iritat, bucuros s aib un subiect de discuie, i ddu a nunte inepuizabile, i povesti !apte stranii, !cnd chiar 'i un clasa ent" (ai nti, cit hoaele de pro!esie, care !ceau cel ai puin ru, cci poliia le cuno'tea aproape pe toate" 2poi, ur au cele care !urau din pur anie, o perversiune a dorinei, o nou nevroz pe care un cercettor o clasase, constatnd c este rezultatul tensiunii e>ercitate de arile agazine" #n s!r'it, veneau la rnd !e eile nsrcinate, care se specializau n anu ite obiecte0 ast!el c la una dintre ele co isarul de poliie descoperise dou sute patruzeci 'i opt de perechi de nu'i roz, !urate din toate agazinele din $aris" + 2'a se e>plic de ce !e eile au ochii att de ciudai-, ur ur 4allagnosc" Chiar le privea n!i'area laco 'i 2+)

ru'inat de creaturi nnebunite5 Gru oas 'coal a cinstei+ Ce vrei?, rspunse (ouret" Tot ce pot s !ac este s le o!er con!ortul de a se si i aici ca la ele acas, dar nu pot s le las s plece cu r!urile dosite prin paltoane5 =nele sunt persoane !oarte distinse" Spre e>e plu, spt na trecut a prins chiar pe sora unui !ar acist 'i soia unui consilier de la Curte" #ncerc , totu'i, s aranj lucrurile ct se poate de bine" Se ntrerupse o clip 'i i-l art pe inspectorul &ouve ce pndea o !e eie nsrcinat, a!lat la parter, la raionul de panglici" 2ceast !e eie, a crei burt su!erea ult din cauza bulzelii, era nsoit de o prieten, care ncerca, !r ndoial, s o apere de loviturile prea brutale0 de !iecare dat cnd se oprea n !aa unui raion, inspectorul &ouve n-o slbea din priviri, n ti p ce prietena ei, a!lat lng ea, cotrobia nestingherit prin ra!turi" + ,, sigur o va prinde, continu (ouret, 'tie toate 'iretlicurile de care sunt n stare" Dar glasul i tre ur 'i avu un rs silit" Denise 'i Eenriette, pe care nu ncetase s le pndeasc, trecuser, n s!r'it, prin spatele lui, dup ce reu'iser cu are greutate s strbat uli ea" Se ntoarse, o salut pe client ca un a ic discret care nu dore'te s co pro it o doa n, oprind-o n ijlocul uli ii" Doar c aceasta, prevenit, vzuse !oarte bine privirea cu care (ouret o nvluise pe Denise" Gr ndoial, aceasta trebuia s !ie rivala pe care avusese curiozitatea s vin s o vad" La con!ecii, vnztoarele 'i pierduser capul" Dou do ni'oare erau bolnave, iar doa na Gr%d%ric, adjuncta, 'i dduse de isia n ajun, trecnd pe la cas pentru a-'i ridica salariul" $rsise Paradisul femeilor !r prea ulte e>plicaii a'a cu 'i Paradisul 'i concedia angajaii" #nc de di inea, cu toat nebunia vnzrilor, nu se vorbea dect despre asta" Clara, eninut la raion dintr-un capriciu al lui (ouret, gsea aceast nt plare I!oarte 'icJ0 (arguerite 2++

povestea despre e>asperarea lui *ourdoncle, n ti p ce doa na 2urelie, jignit, spuse c doa na Gr%d%ric ar !i trebuit car s-o anune din ti p 'i c o ase enea pre!ctorie era de necrezut" De'i aceasta nu !cuse niciodat con!idene ni nui, se bnuia c plecase pentru c ur a s se rite cu proprietarul unui stabili ent de bi din apropierea halelor" + Doa na dore'te un palton de cltorie?, o ntreb Denise pe doa na Des!orges, dup ce-i o!erise un scaun" + Da, rspunse aceasta din ur , hotrt s !ac pe nepoliticoasa" 1oua a'ezare a raionului era de o bogie sobr, cu dulapuri nalte, din stejar sculptat, cu oglinzi ce acopereau li ea panourilor 'i o ochet ro'ie ce nbu'ea pa'ii clientelor" #n ti p ce Denise se dusese s caute antourile de cltorie, doa na Des!orges, care privea n jurul ei, se zri ntr-o oglind0 r ase ast!el, privindu-'i chipul" S !i btrnit oare ntr-att nct s !ie n'elat cu pri a !at ntlnit? ,glinda re!lecta ntregul raion cu !or!ota lui, ns ea nu vedea dect !aa ei palid, n-o auzea nici pe Clara care povestea, n spatele ei, una dintre tainele doa nei Gr%d%ric, cu !cea aceasta un ocol di ineaa 'i seara, trecnd prin pasajul Choiseul, spre a da tuturor i presia c locuie'te pe alul stng al Senei" + =itai ulti ele noastre odele-, spuse Denise" Le ave pe ai ulte culori" /rau patru sau cinci antouri" Doa na Des!orges le cercet dispreuitoare 'i n !aa !iecruia devenea tot ai agresiv" De ce aceste ncreituri care-l str tau? .i acesta cu u erii ptrai, parc era croit cu toporul- #ntr-o cltorie nu poi s braci a'a ceva, doar nu e'ti o gheret+ 2rtai- i altceva, do ni'oar" Denise despacheta alte odele, le pacheta la loc, !r a trda cel ai ic gest de nervozitate" .i aceast senintate rbdtoare o e>aspera 'i ai ult pe doa na 2+-

Des!orges" $rivirile i se ntorceau nencetat la oglinda din !aa ei" 2cu se privea alturi de Denise, !cnd co paraie" /ra posibil s o !i pre!erat n locul ei pe creatura asta nense nat? #'i a intise c era aceea'i creatur care-'i !cuse debutul ca o prostnac, o nende natic, parc abia venit din satul ei, de la g'te" Gr ndoial c azi era ai aranjat, cu aerul ei nepat 'i corect n rochia de tase neagr- Dar ce srcie- .i ct banalitate+ #i voi arta doa nei alte odele, spuse Denise cal " Cnd se ntoarse, scena se repet" =r ar sto!ele, care erau prea grele 'i de proast calitate" Doa na Des!orges se ntorcea, ridica vocea, ncercnd s atrag atenia doa nei 2urelie, n sperana c tnra va pri i o avertizare" #ns de cnd aceasta se ntorsese la Paradisul femeilor, cucerise ncetul cu ncetul si patia ntregului raion" 2cu se si ea ca la ea acas, iar 'e!a i aprecia calitile deosebite de vnztoare, blndeea, rbdarea 'i arta de a convinge cu z betul pe buze" De aceea, doa na 2urelie ridic din u eri, !erindu-se s intervin" + $oate doa na ar dori s- i indice alt gen de antou?, ntreb din nou Denise, insistnd politicos" + $i, dac n-avei ni ic-, strig doa na Des!orges" Se ntrerupse irat cnd si i o n atingndu-i u rul" /ra doa na (artK, pe care pati a cu prturilor o purtase de-a lungul raioanelor" Trguielile ei se n uliser att de ult de la e'ar!ele, nu'ile brodate 'i u brela ro'ie, nct ulti ul vnztor se decise s a'eze pachetul, care i-ar !i !rnt inile, pe un scaun0 'i o ur a, trnd scaunul dup el 'i ngr dind acolo jupoane, prosoape, perdele, o la p, trei rogojini" + Ia te uit- 4rei s-i cu peri un palton de cltorie? + ,, nu, Doa ne !ere'te-, rspunse doa na Des!orges" Sunt oribileDar doa na (artK dduse de un antou n dungi, pe care nu-l gsea deloc urt" Giica ei, 4alentine, l cerceta deja" 2+1

2tunci, Denise o che pe (arguerite, pentru a scpa raionul de acest articol, care era de anul trecut" La un se n !cut cu ochiul colegei sale, l prezent drept o ocazie e>cepional" Cnd i jur c preul !usese redus de dou ori, c de la o sut cincizeci de !ranci se !cuse o sut treizeci, iar c acu ajunsese la o sut zece, doa na (artK nu ai putu rezista 'i-l cu pr" 4nztorul care o nsoea ls scaunul 'i toate notele de plat preun cu r!urile n sea a vnztoarei de la con!ecii" #ntre ti p, n spatele acestor doa ne, n ijlocul busculadei, br!ele raionului n legtur cu doa na Gr%d%ric continuau" + / adevrat c avea pe cineva?, spunea o ic vnztoare nou-venit n agazin" + , ul cu bile- Lu a'a-, rspundea Clara" 1u trebuie s ai ncredere n vduvele prea lini'tite" #n ti p ce (arguerite !cea nota pentru antou, doa na (artK ntoarse capul 'i, artnd-o pe Clara cu o u'oar i'care a pleoapelor, i spuse !oarte ncet doa nei Des!orges6 + , 'tii, nu-i a'a? /a e capriciul lui (ouret- 2ceasta, surprins, o privi pe Clara, dup care se uit la Denise 'i spuse6 + 2, nu- 1u cea are- 2sta ic.i cu doa na (artK nu ai ndrzni s spun ni ic, doa na Des!orges adug cu glas tare 'i cu dispreul unei doa ne pentru servitoarea ei6 + $oate c 'i cea ic 'i cea are, toate cele care vorDenise auzise" #'i ridic ochii ari 'i li pezi spre aceast doa n care o rnea ast!el 'i pe care n-o cuno'tea" Gr ndoial c era persoana despre care i se vorbise, acea prieten pe care patronul o vizita des" #n privirile schi bate, Denise avu o de nitate att de trist, o inocen att de pur, nct Eenriette !u stingherit" + Dac n-avei ni ic ce s- i artai, spuse ea deodat, 2-3

ducei- la raionul de rochii 'i costu e" + S 'tii c vin 'i eu, spuse doa na (artK5 4reau s vd un costu pentru 4alentine" (arguerite apuc scaunul de sptar 'i-l tr a'a rsturnat pe picioarele din spate0 tot crat n !elul acesta avea s cedeze la un o ent dat" Denise nu ducea dect cei civa etri de !ular pe care 'i-i cu prase doa na Des!orges" /ra o adevrat cltorie, acu , raionul de rochii 'i costu e a!lndu-se la etajul doi, la cellalt capt al agazinului" .i area cltorie ncepu, de-a lungul galeriilor ncrcate, n !runte, ergea (arguerite, trgnd scaunul dup ea ca pe o trsuric, deschiznd dru ul cu greutate" #nc de la lenjerie, doa na Des!orges ncepu s se plng6 ct de ridicole sunt aceste bazaruri unde trebuie s ergi dou leghe pentru a pune na pe cel ai nense nat articolDoa na (artK se si ea oart de oboseal, dar nu se bucura ai puin de aceast oarte lent n ijlocul unei ast!el de revrsri de r!uri" Lovitura de geniu a lui (ouret o stpnea cu totul" #n dru , zbovea la !iecare raion" Gcu o pri oprire la trusouri, tentat de c 'ile pe care i le vndu $auline0 (arguerite reu'i ast!el s scape de scaun, pe care i-l ced $aulinei" Doa na Des!orges ar !i putut s earg ai departe pentru a o elibera ai repede pe Denise, dar prea ulu it s o si t n spatele ei, ne i'cat 'i rbdtoare, n ti p ce ea se oprea doar pentru a-'i s!tui prietena" La raionul de lenjerie pentru copii, doa nele se e>taziar !r s cu pere ni ic" 2poi, slbiciunea doa nei (artK ie'i din nou la iveal6 ced n !aa unui corset din satin negru, a unor an'ete de blan vndute la pre redus din pricina anoti pului, a unor dantele ruse'ti cu care se podobeau pe atunci !eele de as" Toate acestea ncrcau scaunul, pachetele se adunau, !cnd le nul s scrie0 vnztorii care se succedau, se descurcau cu are di!icultate pe sur ce ncrctura devenea tot ai grea" 2-1

+ $e aici, doa n, spunea Denise !r s se plng, dup !iecare oprire" + Dar e stupid-, strig doa na Des!orges" 1u vo ajunge niciodat" De ce n-au pus rochiile 'i costu ele lng raionul de con!ecii? Ce nebunieDoa na (artK, cu ochii rii, cople'it de dansul lucrurilor bogate ce i se perindau prin !aa ochilor, repeta cu glasul !rnt6 + Du nezeule- Ce-o s zic soul eu?5 2i dreptate, nu e>ist ordine n acest agazin" Te pierzi, ajungi s !aci prostii" $e coridorul central, scaunul abia reu'i s treac" (ouret ngr dise pe coridor o uli e de articole pariziene, cupe cu ontur de zinc aurit, truse 'i servicii de lichior de proast calitate, gndindu-se c se circul prea u'or 'i c nu este su!icient bulzeal" .i tot acolo pusese pe unul dintre vnztorii si s e>pun pe o su tot !elul de curioziti chineze'ti 'i japoneze, cteva bibelouri ie!tine pe care clientele ajunser s se bat" /ra un succes nea'teptat 'i se gndea chiar s e>tind acest gen de vnzare" #n ti p ce doi biei crau scaunul la etajul al doilea, doa na (artK cu pr 'ase nasturi de !ilde', ni'te 'oareci de tase 'i un suport de chibrit din s al cloazonat" La al doilea etaj, cursa rencepu" Denise, care pli ba de di inea clientele, pica de oboseal, dar 'i eninea poziia corect 'i blndeea politicoas" Gu nevoit s a'tepte dup cele dou doa ne la raionul de sto!e pentru obil, unde doa na (artK !u atras de un creton;C inunat" 2poi, la raionul de obil, i plcu o as pentru lucrul de n" (inile i tre urau 'i o ruga, rznd, pe doa na Des!orges s o piedice s ai cheltuiasc, o ent n care se ntlnir cu doa na Guibal" /ra la raionul de covoare, unde aceasta venise s restituie ni'te draperii
estur re#istent i deas, de bumbac sau de in, folosit pentru !use de mobil i draperii (n.t.).
&-

2-2

orientale pe care le inuse cinci zile0 'i vorbea n picioare cu vnztorul, un vljgan ale crui brae de lupttor ridicau de di inea pn seara greuti ce ar !i ucis pn 'i un bou" Cu siguran, era consternat de aceste restituiri care-i !urau co isioanele" #ncerca s-'i pun clienta n ncurctur, irosind ceva suspect n co porta entul acesteia, cu ar !i vreun bal dat cu aceste draperii luate de la Paradisul femeilor pentru a econo isi nchirierea lor de la un agazin0 'tia c a'a ceva se practica n !a iliile burgheze ai econoa e" Doa na trebuia s aib un otiv pentru a le restitui0 dac desenul sau culorile nu erau pe placul doa nei, atunci i se putea arta altceva, cci aveau un sorti ent !oarte bogat" La toate aceste insinuri, doa na Guibal rspundea lini'tit, cu aerul ei de stpn, creia draperiile nu-i plceau pur 'i si plu, !r nicio alt e>plicaie" 3e!uz s ai vad altele, iar vnztorul !u nevoit s se ncline, deoarece pri iser cu toii ordin s ia napoi produsele chiar dac 'i ddeau sea a c !useser !olosite de ctre clieni" Cu cele trei doa ne se ndeprtau preun, doa na (artK !u cuprins de re u'cri n privina suei de care, n !apt, nu avea nevoie, ns doa na Guibal o lini'ti, spunnd6 + /i bine, n-ai dect s o restitui5 2i vzut cu a !cut eu? 1u-i att de greu- , duci acas, o pui n salon, o la'i cteva zile s o vad 'i lu ea, 'i cnd te-ai plictisit de ea, o aduci napoi" + / o idee-, strig doa na (artK" Dac soul eu se supr prea tare, le aduc totul napoi" 2ceasta !u pentru ea scuza supre " Din clipa aceea, nu ai inu cont de ni ic 'i cu pr continuu, cu gndul ascuns de a le pstra pe toate, cci nu !cea parte dintre !e eile care restituie" #n cele din ur , ajunser la raionul de rochii 'i costu e" #n clipa n care Denise era gata s predea vnztoarei de la 2-3

tejghea !ularul cu prat de doa na Des!orges, aceasta i spuse c va cu pra pn la ur un antou de cltorie, 'i anu e pe cel gri-deschis0 ast!el c Denise !u nevoit s a'tepte politicoas pentru a o duce napoi la raionul de con!ecii" Tnra nelese intenia acestei !e ei de a o trata ca pe o servitoare, cu capriciile ei de client argoas0 dar 'i jurase s r n la datorie, pstrndu-'i atitudinea cal , n ciuda zvcnirilor ini ii 'i a revoltei ndriei ei rnite" Doa na Des!orges nu cu pr ni ic de la raionul de rochii 'i costu e" + ,, a -, spuse 4alentine" Costu ul acela5 dac ar !i pe ri ea eaDoa na Guibal i e>plic 'optit doa nei (artK strategia ei" Cnd i plcea o rochie ntr-un anu e agazin, cerea s-i !ie e>pediat acas, copia odelul 'i o restituia" Doa na (artK cu pr costu ul pentru !iica sa, spunnd6 + *un idee- /'ti !oarte practic, draga eaSe renun la scaun, care !usese lsat la raionul de obile, lng asa pentru lucru de n" Greutatea devenise prea are 'i picioarele din spate ale scaunului a eninau s se rup" Se convenise ca toate cu prturile s !ie centralizate la o singur cas, pentru a !i ai apoi coborte la departa entul de livrri" Doa nele pornir din nou la dru , conduse de Denise" Gur vzute nc o dat pe la toate raioanele" 1u ai erau dect ele pe treptele scrilor 'i de-a lungul galeriilor" #ntlnirile la tot pasul, cu tot !elul de persoane, le !ceau s se opreasc pentru a sta de vorb" 2st!el c, n apropierea salonului de lectur, ddur peste doa na *ourdelais 'i cei trei copii ai ei" Cei ici erau ncrcai cu pachete6 (adeleine avea sub bra o rochie pentru ea, /d ond cra o colecie de panto!iori, iar Lucien purta pe cap un chipiu nou" + .i tu-, spuse rznd doa na Des!orges ctre colega sa de pension" 2-$

+ 1u- i ai spune ni ic-, strig doa na *ourdelais" Sunt !urioas5 1e atrag ai nou prin icuii 'tia- .tii c nu !ac nebunii pentru ine- Dar cu pot s le rezist copiilor care vor s ncerce totul- 2 venit s-i pli b puin 'i uite- c golesc agazinele(ouret, care se a!la nc acolo alturi de 4allagnosc 'i do nul de *oves, o ascult z bind" De cu i zri, ncepu s se plng cu un aer glu e, ce ascundea o iritare real, de capcanele ntinse drniciei a elor0 gndul c cedase n !aa unei recla e ingenioase o revolta, iar el continua s se ncline, bucuros de aceast izbnd" Do nul de *oves reu'ise s se apropie de doa na Guibal, pe care vru s o ur eze, ncercnd nc o dat s scape de 4allagnosc, dar acesta, obosit de agitaia uli ii, se grbi s-l nsoeasc pe conte" Denise se oprise din nou pentru a le a'tepta pe doa ne" Sttea cu spatele, iar (ouret se pre!cea c nu o vede" Din clipa aceea, doa na Des!orges, cu intuiia ei delicat de !e eie geloas, nu ai avu nicio ndoial" #n ti p ce el i !cea co pli ente, ntovr'it-o civa pa'i ca o gazd a abil, ea se tot gndea 'i se ntreba cu s-l conving de trdarea lui" #n acela'i ti p, do nul de *oves 'i 4allagnosc, care ergeau nainte cu doa na Guibal, ajunser la raionul de dantele" 2cesta era aproape de cel de con!ecii, un salon lu>os, nesat de ra!turi cu sertare pline de r!uri" #n jurul coloanelor acoperite cu cati!ea ro'ie se ntindeau spirale de dantel alb0 de la un capt la altul al ncperii curgeau aripi de ghipur, n ti p ce tejghelele erau pline de cutii ncrcate cu valensiene 'i alinuri" #n spate, 'edeau dou doa ne, n !aa unei dantele transparente de tase ov, peste care Deloche arunca buci de dantel de ChantillK0 ele priveau n tcere, !r s se poat hotr" + Ia te uit-, spuse 4allagnosc !oarte surprins" $arc spuneai c doa na de *oves era bolnav5 Dar iat-o acolo, n picioare, cu do ni'oara *lanche" 2-&

Contelui i scp o tresrire, aruncnd o privire doa nei Guibal" + $e legea ea, spuse el" #n salon era !oarte cald" Clientele care se nbu'eau avea !eele palide 'i ochii sclipitori" S-ar !i zis c toate ispitele agazinului s!r'esc n aceast tentaie supre , c acolo se gsea alcovul deprtat al decderii, colul pierzaniei unde 'i cele ai puternice cedau" (inile lor se cu!undau printre dantelele revrsate 'i preau cople'ite de un tre ur ca de beie" + Cred c doa nele acestea v ruineaz, continu 4allagnosc, a uzat de aceast ntlnire" Do nul de *oves avu gestul unui so cu att ai sigur de cu inenia soiei sale cu ct nu-i ddea niciun ban" 2ceasta, dup ce strbtuse toate raioanele alturi de !iica sa, !r s cu pere ni ic, ajunsese la raionul de dantele, cuprins de !uria dorinelor ne plinite" Grnt de oboseal, sttea totu'i n picioare n !aa unei tejghele" #n ti p ce scotocea prin gr ada de dantele, inile i devenir oi, iar trupul i se n!ierbnt" 2poi, brusc, cnd !iica sa ntoarse capul, iar vnztorul se ndeprt, ncerc s strecoare sub antou o bucat de dantel de 2len@on" Dar tresri 'i o puse la loc cnd auzi vocea lui 4allagnosc care-i spuse vioi6 + 4-a prins, doa n" Ti p de cteva secunde, r ase ut, toat alb" #ncerc s e>plice c, si indu-se ai bine, ie'ise s ia puin aer" .i observnd, n s!r'it, c soul ei se a!la lng doa na Guibal, 'i reveni co plet 'i-i privi cu un aer att de de n, nct aceasta gsi de cuviin s spun6 + /ra cu doa na Des!orges cnd ne-a ntlnit cu ace'ti do ni" #ntr-adevr, soseau 'i celelalte doa ne" (ouret le nsoise 'i le reinuse o clip pentru a le arta cu inspectorul &ouve o ur re'te n continuare pe !e eia nsrcinat" / !oarte ciudat- 1i eni nu-'i poate i agina 2-)

nu rul de hoae prinse la dantele- Doa na de *oves, care-l asculta, se 'i vedea ntre doi jandar i, la cei patruzeci 'i cinci de ani ai ei, cu tot lu>ul 'i nalta poziie a soului ei0 dar nu si ea nicio re u'care 'i se gndea c ar !i trebuit s doseasc bucata de dantel n neca ei" #n tot acest ti p, &ouve se hotrse s pun na pe !e eia nsrcinat, renunnd s a'tepte s o prind n !lagrant delict 'i bnuind c-'i u pluse deja buzunarele ntr-un !el att de nde natic nct nu putuse vedea ni ic" Dar cnd o lu deoparte pentru cercetri, are-i !u irarea cnd nu gsi ni ic, nicio e'ar!, nici car un nasture" #ns prietena acesteia dispruse" Deodat, nelese totul6 !e eia nsrcinat nu era acolo dect pentru a-i atrage atenia inspectorului, prietena era cea care !ura" 2ceast nt plare le a uz pe doa nele prezente, iar (ouret, puin ve>at, se ulu i s spun6 + *trnul &ouve a czut n plas de data asta5 'i va lua el revan'a" + ,, conchise 4allagnosc, i se pare c nu ai e la nli e5Dar, la ur a ur ei, de ce e>punei attea r!uri? Goarte bine c v !ur" 1u trebuie s ispitii n ase enea hal ni'te doa ne delicate" 2 !ost ulti ul cuvnt care sunase ca nota cea ai ascuit a ntregii zile" Doa nele se desprir, strbtnd pentru ulti a oar raioanele ncrcate de r!uri" /ra ora patru dup-a iaza, razele soarelui la as!init priveau piezi' prin deschizturile largi ale !aadei0 n aceast lu in de un ro'u incendiar, se ridica, ase enea unei pulberi de aur, pra!ul dens, strnit de la pri ele ore ale di ineii de tropiala uli ii" =n val de lu in acoperea galeria central, conturnd pe un !undal n!lcrat scrile, punile obile, toat aceast broderie suspendat de !ier" (ozaicurile 'i !aianele !rizelor sclipeau, iar culorile verzi 'i ro'ii se aprindeau n vlvtaia aurului" /ra ca un jratic viu n care ardeau vitrinele, palatele de nu'i 'i cravate, 2-+

ghirlandele de panglici 'i dantele, teancurile de lenajuri 'i de sta be, rzoarele blate n care n!loreau tsurile u'oare 'i !ularele" ,glinzile scnteiau" />poziia de u brele, rotunde ca ni'te scuturi, aruncau re!le>e etalice" #n deprtare, dincolo de petele de u br, erau tejghelele pierdute, strlucitoare, nvluite de razele unui soare blnd" #n aceast ulti or, n ijlocul unei at os!ere nbu'itoare, !e eile do neau" Luaser agazinul cu asalt, stpneau totul ca ntr-o ar cucerit, ntoc ai ca o hoard cotropitoare ce se instaleaz n inutul r!urilor" 4nztorii asurzii, zdrobii, erau prizonierii lor, de care dispuneau cu o tiranie de suverane" Doa nele volu inoase brnceau lu ea" Cele ai subiri ocupau loc, devenind arogante" Toate ineau capul sus, aveau gesturi violente, se si eau la ele acas, !r politeuri unele !a de celelalte, pro!itnd ct ai ult de toate serviciile, dorind parc s ia cu ele pn 'i pra!ul de pe perei" Doa na *ourdelais, voind s pro!ite ct ai ult, 'i ai duse nc o dat copiii la bu!et0 acu clientela nvlea ca apucat de o po!t nervoas, chiar 'i a ele se buibau cu alaga" Se buser de la deschiderea agazinului optzeci de litri de sirop 'i 'aptezeci de sticle de vin" Dup cu prarea antoului de cltorie, doa nei Des!orges i se o!eriser la cas cteva !otogra!ii, 'i acu pleca cu gndul s-o aduc pe Denise acas la ea, unde s o u ileasc n prezena lui (ouret, pentru a-i vedea cu reacioneaz 'i pentru a trage concluzii" $e cnd do nul de *oves reu'ise, n s!r'it, s se piard n uli e 'i s dispar cu doa na Guibal, doa na de *oves, ur at de *lanche 'i de 4allagnosc, avu capriciul s cear un balon ro'u, de'i nu cu prase ni ic" Tot era ceva 'i nu pleca de acolo cu inile goale" La raionul de distribuie, se dduser patruzeci de ii de baloane, ntr-adevr, patruzeci de ii de baloane 'i luaser zborul n aerul cald al agazinului, nori de baloane ro'ii ce pluteau la ora aceea dintr-un capt ntr-altul al $arisului, purtnd spre cer nu ele Paradisului 2--

femeilor. /ra ora cinci" Dintre toate aceste doa ne, doar doa na (artK r ase singur cu !iica ei, asistnd la zbuciu ul !inal al vnzrii" 1u se putea desprinde de acolo" (oart de oboseal, reinut de legturi att de puternice, nct se ntorcea ereu colindnd raioanele !r nicio treab, nat de o curiozitate !r argini" /ra ora la care uli ea, atras de recla , u bla nnebunit0 cei 'aizeci de ii de !ranci pltii pentru anunuri n ziare, cele zece ii de a!i'e lipite pe ziduri, cele dou sute de ii de cataloage puse n circulaie, dup ce le goliser pungile, zdruncinaser nervii !e eilor cu beia lor0 !ur cople'ite 'i de toate ideile ingenioase ale lui (ouret N reducerea preurilor, restituirea r!urilor, a abilitile ereu rennoite" Doa na (artK ntrzia nc n !aa eselor pline de r!urile prezentate cu voce tare, n strigtele rgu'ite ale vnztorilor, n zgo otul onedelor care rsunau la case 'i al pachetelor care lunecau spre subsoluri0 cutreier nc o dat parterul cu raioanele de albituri, de tsuri, de nu'i, de lenajuri0 'i apoi urc din nou, lsndu-se n voia vibraiei etalice a scrilor suspendate 'i a punilor obile, se ntoarse la con!ecii, la lenjerie 'i la dantele0 reveni la etajul al doilea, la nli ile a'ternuturilor 'i ale obilelor0 'i peste tot vnztorii, Eutin 'i Gavier, (ignot 'i Li%nard, Deloche, $auline, Denise, cu picioarele a orite, s ulgeau victorii din ulti a n!rigurare a clientelor" De di inea, aceast pati crescuse, ncetul cu ncetul, ca o a eeal ce se desprindea, parc, din sto!ele rv'ite" (uli ea prea istuit de !lcrile soarelui de ora cinci" 2cu , doa na (artK avea chipul nsu!leit 'i nervos ca al unui copil care a but vin" Intrat cu ochii senini, cu !aa proaspt de !rigul de a!ar, 'i bronzase u'or n!i'area, nvluit de spectacolul acestui lu>, al culorilor att de intense, al cror galop nencetat i strnea pasiunea" Cnd plec, n s!r'it, spunnd c va plti acas, ngrozit de valoarea !acturii, avea chipul rv'it 'i 2-1

ochii bulbucai ca ai unei bolnave" Gu nevoit s se zbat pentru a ie'i din bulzeala nver'unat de la poart0 nc se ai luptau n ijlocul co'urilor cu solduri" 2poi, pe trotuar, cnd 'i regsi !iica pe care o pierduse, se cutre ur n aerul rece, pietrit de isteria provocat de arile bazaruri" Seara, cnd Denise se ntoarse de la cin, unul dintre colegi i spuse6 + Do ni'oar, suntei che at la direciune" =itase de ordinul lui (ouret din acea di inea" , a'tepta n picioare" Intrnd, Denise nu pinse u'a, care r ase deschis" + Sunte !oarte ulu ii de du neavoastr, do ni'oar, spuse el, 'i ne-a gndit s v art aceast ulu ire5 .tii prea bine n ce !el nede n ne-a prsit doa na Gr%d%ric" De ine, i vei lua locul n calitate de adjunct" Denise l ascult tulburat, dup care ur ur cu un glas tre urtor6 + Do nule, sunt n raion ulte vnztoare ai vechi dect ine" + /i 'i? Ce dac?, continu el" Suntei cea ai capabil 'i cea ai serioas" /u v-a ales, e natural5 1u suntei ulu it? 2tunci ea ro'i" Se nscuse n ea o !ericire 'i o s!ial delicioas n care se pierdea pri a ei tea " Dar de ce se gndea oare la bnuielile pe care le va prilejui aceast !avoare nesperat? 3 ase oarecu tulburat, n ciuda recuno'tinei sale" /l o privea z bitor, a'a cu sttea n !aa lui, cu rochia ei de tase si pl, !r nicio bijuterie, neavnd dect bogia prului ei blond" Denise cptase o anu e !inee, cu pielea ei alb 'i n!i'area delicat 'i grav0 !ptura plpnd de altdat se nvluise ntr-un !ar ec de o discreie ptrunztoare" + Suntei !oarte bun, do nule, ur ur ea" 1u 'tiu cu s v ulu esc5 213

Dar glasul i se !rnse" #n pragul u'ii, sttea Lho e" inea n n o geant are de piele, iar cu braul su utilat strngea la piept un porto!el volu inos0 n spatele lui, !iul su 2lbert tra ni'te saci ce-i zdrobeau inile" + Cinci sute optzeci 'i 'apte de ii dou sute zece !ranci 'i treizeci de centi e-, strig casierul al crui chip 'ters prea lu inat ca de o raz de soare la gndul acestei su e" /ra ncasarea zilei, cea ai are !cut vreodat de Paradisul femeilor. De departe, din adncurile agazinului, pe care Lho e toc ai l strbtuse cu ersul greoi al unui ani al de povar, se auzea !rea tul veseliei produse de aceast ncasare uria'" +/ inunat-, spuse (ouret ncntat" Dragul eu Lho e, lsai sacii aici 'i odihnii-v" 2 s tri it pe cineva s-i duc la casieria central5 Da, da, punei totul pe biroul eu" 4reau s vd 'i eu gr ada" /ra bucuros ca un copil" Casierul 'i !iul su se supuser" Geanta produse un sunet li pede de aur0 doi dintre saci se rupser 'i lsar s cad onede de argint 'i de ara , n ti p ce din porto!el ie'eau la iveal colurile biletelor de banc" Tot biroul !u acoperit de aceast revrsare de avere adunat n doar zece ore" Dup ce Lho e 'i 2lbert se retraser, 'tergndu-'i obrajii, (ouret r ase o clip ne i'cat, pierdut, cu ochii la bani" 2poi, cnd 'i ridic privirile, o zri pe Denise care se dduse un pas napoi" #ncepu s z beasc 'i o sili s se apropie, spunndu-i c i-ar da att ct ar putea cuprinde n pu nii ei0 sub aceast glu se ascundea, de !apt, un trg de dragoste" + $o!ti - Ia din geanta asta" $ariez c nu vei putea lua nici car o ie de !ranci cu o n att de icDenise se ai ddu nc un pas napoi" , iubea oare? Deodat nelese, si i !lacra crescnd a dorinei n care o nvluia de cnd se ntorsese la raionul de con!ecii" Ceea ce o tulbura 'i ai ult era c ini a ei btea s se !rng" De 211

ce o jignea cu ace'ti bani, cnd ea era plin de recuno'tin 'i ar !i !ost su!icient s-i spun o vorb bun? (ouret se apropie, continund s glu easc, dar spre area lui ne ulu ire, *ourdoncle 'i !cu apariia sub prete>tul c voia s-i co unice ci!ra ncasrilor 'i nu rul enor de 'aptezeci de ii de cliente venite la Paradis n acea zi" Denise se grbi s plece, dup ce ulu i din nou"

Capitolul 10
#n pri a du inic de august se !cea inventarul, care trebuia s !ie ncheiat chiar n seara aceea" Dis-de-di inea, ca n orice zi a spt nii, angajaii se a!lau la posturile lor, 'i unca ncepu, cu u'ile nchise, n agazinul gol de cliente" Denise nu coborse la ora opt odat cu celelalte vnztoare" 3 sese nc de joi n ca era ei, din pricina unei entorse pe care o su!erise pe cnd urca scrile ctre atelier" 2cu se si ea ult ai bine, ns avnd n vedere c doa na 2urelie o rs!a, 'i per ise s nu se grbeasc 'i ncepu s se ncale cu ult greutate, hotrt totu'i s se prezinte la raion" 2cu , odile do ni'oarelor ocupau etajul cinci al noii cldiri, de-a lungul strzii (onsignK0 erau n nu r de 'aizeci, situate de o parte 'i de alta a unui coridor, erau ult ai con!ortabile, de'i obilate cu acela'i pat de !ier, cu acela'i dulap are 'i cu aceea'i toalet din le n de nuc" 4iaa inti a vnztoarelor era ai curat 'i ai elegant, pre!erau spunurile scu pe 'i ru!ria !in, era un urcu' natural spre ica burghezie pe sur ce condiia lor se a eliora, cu toate c n acest hotel ce le adpostea de di inea pn seara se ai auzeau nc zburnd cuvinte urte 'i u'i trntite" De alt!el, n calitate de adjunct, Denise avea una dintre cele ai ari ca ere, ale crei !erestre de ansard ddeau n strad" *ogat acu , 'i per ise lu>ul unei plpu i de culoare ro'ie, acoperit cu un voal de 212

ghipur, un covora' n !aa dulapului, dou vaze de sticl albastr pe asa de toalet, n care se o!ileau civa tranda!iri" Dup ce se ncl, ncerc s earg prin odaie" Gu nevoit s se sprijine de obile, !iindc ai 'chiopta nc" *ine c re!uzase invitaia la cin de la unchiul *audu 'i c o rugase pe tu'a s-l scoat la pli bare pe $%p%, care locuia din nou la doa na Gras" &ean, care venise s o vad n ajun, cina 'i el la unchiul *audu" #ncerca s u ble ncet, pro indu-'i c se va culca devre e, pentru a-'i odihni piciorul, cnd supraveghetoarea, doa na Cabin, ciocni la u' 'i-i ddu o scrisoare, cu un aer isterios" ,dat u'a nchis, Denise, irat de sursul discret al acestei !e ei, deschise scrisoarea" .i, n acela'i o ent, czu pe un scaun" /ra de la (ouret, care se arta !ericit c se si te ai bine 'i care o ruga s coboare s cineze cu el, din o ent ce nu putea ie'i" Tonul biletului, !a iliar 'i printesc totodat, nu avea ni ic jignitor0 dar Denise nu se putea n'ela, ntregul Paradis cuno'tea adevrata se ni!icaie a acestor invitaii, care erau deja legende6 'i Clara !usese invitat la cin, ca 'i toate celelalte pe care patronul le re arcase" Dup cin, a'a cu spuneau 'i vnztorii glu ei, ur a desertul" ,brajii ei albi !ur, ncetul cu ncetul, inundai de un val de snge" Denise r ase cu ochii !i>ai la lu ina orbitoare a uneia dintre !erestre, cu scrisoarea pe genunchi 'i cu ini a btnd s-i sar din piept" Trebuia s-'i !ac o rturisire6 nelegea acu c dac tre ura de cte ori l auzea trecnd, 'tia c nu era de !ric, iar s!r'eala care o cople'ea odinioar, vechea ei tea , nu putea !i altceva dect spai a unei iubiri necunoscute, tulburarea e oiilor nscnde n toat slbticia ei de copil" 1u ai judeca, si ea doar c-l iubise ereu, din clipa n care tre urase 'i se blbise n !aa lui" #l iubea 'i cnd se te ea de el ca de un stpn !r il, l iubea 'i cnd su!letul ei rtcit visa la Eutin, incon'tient, 213

cednd n !aa unei nevoi de a!eciune" $oate s-ar !i druit altuia, dar nu l-ar !i iubit dect pe acest brbat, care o nspi nta cu o singur privire" .i tot trecutul renvia, se derula n li pezi ea !erestrei6 aspri ile din vre urile trecute, pli barea att de duioas la u bra copacilor din Tuileries, n s!r'it, ateniile cu care el o cople'ea de cnd se ntorsese la Paradisul femeilor. Scrisoarea czu pe jos" Denise privea nc !ereastra prin care se strecurau razele de soare" Deodat, cineva btu la u', iar ea se grbi s ridice scrisoarea 'i s o ascund n buzunar" /ra $auline, care plecase de la raion sub un prete>t anu e 'i venise s stea puin de vorb cu ea" + i-ai revenit, draga ea? 1u ne ai vede prea des" Dar, cu era interzis s se urce n ca ere n ti pul zilei 'i ai ales s se nchid acolo, Denise o duse la captul coridorului, unde se a!la un salon de reuniune, o atenie din partea directorului pentru aceste do ni'oare, care puteau s stea la pove'ti sau s lucreze acolo pn la orele unsprezece, ncperea, n alb 'i auriu, avea nuditatea unei banale sli de hotel, era obilat cu un pian, o as a'ezat n ijloc, cteva !otolii 'i canapele acoperite cu huse albe" De alt!el, dup cteva seri petrecute preun, vnztoarele nu se ai ntlneau acolo !r s ajung s -'i spun cteva cuvinte neplcute" 2veau nevoie de puin educaie 'i disciplin, cci n icua cetate !alansterian do nea o lips total de ar onie" Seara, nu se a!la acolo dect adjuncta de la raionul de corsete, iss $oUell, care lovea clapele pianului cntnd din Chopin 'i al crei talent, de'i invidiat, le punea pe celelalte pe !ug" + 4ezi- $iciorul eu e ai bine, spuse Denise" $ot cobor" + 2- *ine, strig lenjereasa" Ct zel-5 Ce -a' ai lsa eu rs!at dac a' avea un prete>tSe a'ezar a ndou pe canapea" 2titudinea $aulinei se 21$

schi base, de cnd prietena ei ajunsese adjunct la con!ecii, n a!eciunea ei de !at bun se strecurase o nuan de respect 'i de surpriz, vznd-o pe ica vnztoare, att de plpnd odinioar, cu se ndreapt spre calea succesului" Totu'i, Denise o iubea ult 'i i se con!esa doar ei, n ijlocul galopului nencetat al celor dou sute de !e ei care ocupau acu casa" + Dar ce ai?, o ntreb $auline, cnd re arc tulburarea !etei" + 1i ic, o asigur aceasta cu un z bet stingher" + *a da, ai ceva5 Te ascunzi de ine? 1u ai vrei s- i prt'e'ti !r ntrile tale? 2tunci, Denise, n e oia care-i u plea su!letul 'i care nu se putea lini'ti, se destinui" #i ntinse scrisoarea prietenei ei, spunnd6 + =ite- Toc ai i-a scris" 1u vorbiser niciodat deschis despre (ouret" #ns chiar 'i aceast tcere era o rturisire a preocuprilor lor tainice" $auline 'tia totul" Dup ce citi scrisoarea, se lipi de Denise, o cuprinse de ijloc 'i-i 'opti nceti'or6 + Scu pa ea, dac vrei s !iu sincer, eu credea deja c s-a nt plat5 1u te revolta, te asigur c ntregul agazin crede la !el ca ine" Lu a'a- Te-a nu it adjunct att de repede, 'i acu e ereu pe ur ele tale" 2sta sare n ochi, srut pe obraji 'i apoi spuse6 + 4ei erge disear, sper5 Denise o privi !r s rspund" Deodat, izbucni ntr-un hohot de plns, cu capul sprijinit pe u rul prietenei sale" 2ceasta !u !oarte surprins" + /i haide, lini'te'te-te- 1u ai de ce s te tulburi att+ 1u, nu, las- , bolborosi Denise" Dac ai 'ti ct su!r- De cnd a pri it scrisoarea, parc nu ai triesc5 Las- s plng, lini'te'teGoarte co pti itoare, !r s neleag totu'i otivul, 21&

lenjereasa cut s o consoleze" #nti de toate, el nu se ai vedea cu Clara" Se spunea c erge des la o doa n din a!ara agazinului, dar nu era ni ic dovedit" .i apoi, spuse ea, nu poi !i geloas pe un o cu poziia lui" 2re !oarte uli bani 'i, la ur a ur ei, el este stpnul" Denise o asculta0 'i dac nu-'i dduse sea a de iubirea ce o si ea pentru el, acu nu se ai ndoia, cci durerea i !rnse ini a cnd auzi nu ele Clarei 'i aluzia la doa na Des!orges" #i rsuna n urechi glasul rutcios al Clarei 'i o revedea pe doa na Des!orges cu o pli ba prin agazin cu dispreul ei de !e eie bogat" + Tu ai erge?, o ntreb Denise" $auline strig !r s stea pe gnduri6 + Gr ndoial, poi !ace alt!el? 2poi se gndi puin 'i adug6 + /i, poate nu chiar acu , pentru c acu rit cu *aug%, 'i ar !i totu'i urt din partea ea" #ntr-adevr, *aug%, care prsise de ceva vre e agazinul Bon $ar h% pentru a se angaja la Paradisul femeilor, ur a s se nsoare cu ea, pe la ijlocul lunii" Lui *ourdoncle nu-i plceau deloc perechile, dar pri ir totu'i per isiunea 'i sperau chiar la un concediu de vreo cincisprezece zile" + 4ezi tu, spuse Denise, cnd un o te iube'te, se nsoar cu tine5 *aug% se cstore'te cu tine" $auline ncepu s rd" + Dar, draga ea, nu e acela'i lucru" *aug% se nsoar cu ine pentru c e *aug%" / egalul eu, erge de la sine5 n ti p ce do nul (ouret e altceva- Cu ar putea el s se nsoare cu o vnztoare? + ,, nu, nu-, strig !ata, revoltat de absurditatea ntrebrii" /i vezi, pentru asta n-ar !i trebuit s- i scrie2cest !el de a gndi o surprinse pe lenjereasa" Chipul ei co un, cu ochii blnzi, i trezi o il atern" 2poi se ridic, se a'ez la pian, cnt cu un singur deget +egele ,agobert, 21)

pentru a nveseli, !r ndoial, at os!era" #n goliciunea salonului cu husele albe, care reau senzaia de vid, rsunau zgo otele strzii 'i elopeea ndeprtat a unei negustorese ce vindea azre" Denise se cuibrise n !undul canapelei, cu capul reze at de speteaz, scuturat de o nou criz de plns, pe care ncerc s o nbu'e ntr -o batist" + Iar'i?, zise $auline, ntorcndu-se" Dar nu e'ti deloc rezonabil5 De ce -ai adus aici? 1-ar !i !ost ai bine s r ne la tine n ca er? #ngenunche n !aa ei 'i ncepu din nou s-i dea s!aturi" Cte n-ar !i vrut s !ie n locul ei- De alt!el, dac ceva nu -i era pe plac era destul de si plu, trebuia doar s zic nu, !r s su!ere att" #ns ea s-ar gndi bine nainte de a-'i risca poziia printr-un re!uz !r otiv, din o ent ce nu avea alte angaja ente" /ra oare att de ngrozitor? .i discuia s!r'i cu cteva glu e 'optite, cnd un zgo ot de pa'i se auzi de pe coridor" $auline alerg spre u' s arunce o privire" + Ssst- / doa na 2urelie-, ur ur ea" /u plec" .i tu, 'terge-i lacri ile" 1u trebuie s a!le ni ic" Cnd Denise r ase singur, se ridic n picioare, stpnindu-'i lacri ile0 cu inile tre urnde de tea a de a !i surprins ast!el, nchise pianul, pe care prietena ei l lsase deschis" Dar o auzi pe doa na 2urelie btnd la u'a ei, 'i prsi salonul" + Cu ? Te-ai ridicat din pat?, strig pre iera" / o i pruden, draga ea" 2 urcat s vd cu te si i 'i s-i spun c nu ave nevoie de tine n raion" Denise o asigur c se si te ai bine 'i c i-ar prinde bine puin activitate" + 1-a s obosesc prea tare" 2 s stau pe un scaun 'i a s lucrez la acte" Coborr preun" Goarte atent, doa na 2urelie, o sili s se sprijine de u rul ei" ,bservase probabil ochii ro'ii ai 21+

!etei, cci o e>a ina pe !uri'" Gr ndoial, 'tia !oarte bine ce se nt pl" /ra o victorie nea'teptat6 Denise cucerise, n s!r'it, ntregul raion" Dup ce se zbtuse ti p de zece luni n chinurile iadului, !r s n!rng reaua-voin a colegelor ei, ajunsese n cteva spt ni s le do ine, s le vad n jurul ei slugarnice 'i respectuoase" Duio'ia doa nei 2urelie o ajutase ult n unca ingrat de a-'i atrage su!letele0 se br!ea c 'e!a inea s-i !ie pe plac lui (ouret, !cndu-i servicii din cele ai delicate0 'i dac o preluase att de clduros pe tnra !at sub aripa ei protectoare, probabil c-i !usese reco andat n od special" Dar 'i Denise 'i pusese la contribuie tot !ar ecul ei pentru a-'i dezar a adversarele" Sarcina era cu att ai grea, cu ct trebuia s-'i !ac iertat nu irea n postul de adjunct" Do ni'oarele strigau c s-a co is o nedreptate, acuznd-o c-'i c'tigase acest drept la desert cu patronul0 adugau chiar a nunte dezgusttoare" #n ciuda acestor revolte, titlul de adjunct avea o in!luen asupra lor, iar Denise cptase o anu it autoritate, care le ui ea 'i le ngenunchea 'i pe cele ai ostile" Curnd se vzu nconjurat de lingu'itoare, dintre ulti ele venite" *lndeea 'i odestia ei c'tigar, n cele din ur , lupta" Doar Clara continua s !ie rutcioas, riscnd cteodat vechea porecl de InepieptnatJ, care acu nu ai nveselea pe ni eni" #n ti pul scurtei idile cu (ouret, lsase lucrul deoparte, pro!itnd de situaie cu o lene vanitoas0 apoi, cu se plictisise repede de ea, aceasta nici car nu reaciona, incapabil de gelozie n debandada e>istenei sale galante, ulu indu-se cu avantajul de a lncezi !r ca car 'e!a s se sinchiseasc de ea" Considera doar c Denise i !urase succesiunea doa nei Gr%d%ric" 1-ar !i pri it niciodat acest post, din pricina btilor de cap pe care i le-ar !i dat0 dar se si ea jignit de lipsa de politee, cci avea ai ulte drepturi dect cealalt" + Ia te uit- 2 scos nepieptnata la pli bare-, ur ur 21-

ea cnd o zri pe doa na 2urelie ducnd-o pe Denise de bra" (arguerite ridic din u eri 'i spuse6 + Dac ie i se pare nosti /ra nou di ineaa" 2!ar, cerul de un albastru arztor nclzea strzile, trsurile se ndreptau spre gri, toat lu ea, costu at de du inic, lua dru ul pdurilor din prejuri ile $arisului" #n agazinul inundat de razele soarelui, personalul ncepuse inventarul" Trectorii se opreau pe trotuar, irai de !aptul c agazinul era nchis, de'i n interior se distingea o activitate !ebril" De la un capt la altul al galeriilor, de la etajele de sus pn la cele de jos era un du-te-vino de !uncionari, de brae ridicate n aer, de pachete ce zburau deasupra capetelor, 'i toate acestea n ijlocul unei !urtuni de strigte, de ci!re rostite, ce urca 'i se !rngea ntr-o lar asurzitoare" Giecare dintre cele treizeci 'i nou de raioane 'i !cea treaba separat, !r a-'i deranja vecinii" De alt!el, abia dac !useser atacate cteva ra!turi, cci pe jos nu erau dect cteva baloturi de sto!" (a'inria trebuia s se n!ierbnte, dac voiau s ter ine pn seara" + De ce ai cobort?, o ntreb politicos (arguerite" #'i vei !ace ult ru 'i noi ave oa eni destui pentru inventar" + 2sta a spus 'i eu, declar doa na 2urelie" Dar a inut s ne ajute" Toate do ni'oarele se adunaser n jurul Denisei" Lsaser lucrul deoparte" #i !ceau co pli ente 'i ascultau cu ult interes povestea entorsei" #n cele din ur , doa na 2urelie o a'ez la o as 'i se neleser c se va ulu i s scrie n registru articolele strigate" De alt!el, n du inica inventarului, erau pu'i la treab toi !uncionarii capabili s in n n un condei6 inspectorii, casierii, contabilii, pn 'i bieii de la agazii0 toate raioanele 'i preau aceste ajutoare de o zi, ca s ter ine ct ai repede inventarul" 2st!el c Denise 'i gsi un loc lng casierul Lho e 'i &oseph, a ndoi aplecai asupra unor coli ari de hrtie" 211

+ Cinci paltoane, postav cu blan, ri ea a treia, la dou sute patruzeci de !ranci-, striga (arguerite" $atru ide , pri a ri e, la dou sute douzeciTreaba rencepu" #n spatele do ni'oarei (arguerite, trei vnztoare goleau dulapurile, clasau articolele 'i i le ddeau pachetate0 dup ce le strigau, le aruncau pe ese, unde se ngr deau unele peste altele" Lho e le nscria, iar &oseph ntoc ea alt list pentru control" #n tot acest ti p, doa na 2urelie, ajutat de trei vnztoare, nu ra separat hainele de tase pe care Denise le trecea pe !oi" Clara trebuia s supravegheze gr ezile, s le aranjeze 'i s le pacheteze n a'a !el nct s ocupe ct ai puin spaiu pe ese" Dar nu era cu gndul la treab 'i gr ezile de r!uri ncepur s se prbu'easc" + Ia spune- i, o ntreb ea pe o ic vnztoare angajat n iarn, i-au rit salariul?5 .tii c adjuncta va pri i dou ii de !ranci 'i c va ajunge la 'apte ii cu tot cu procentele" Gr a nceta s-i tri it rotondele, vnztoarea i rspunse c, dac nu i se vor da opt sute de !ranci, va de isiona" (ririle de salariu aveau loc a doua zi dup inventar" /ra perioada n care se !cea cunoscut 'i ci!ra de a!aceri realizat n cursul anului, iar 'e!ii de raioane 'i ncasau co isioanele n !uncie de ri ea acestei ci!re prin co paraie cu ci!ra de anul trecut" 2st!el c, n ciuda vacar ului 'i a debandadei lucrului, br!ele 'i ur au cursul" #ntre dou articole strigate, nu se vorbea dect despre bani" Se zvonea c doa na 2urelie va dep'i douzeci 'i cinci de ii de !raci0 o ase enea su le incita grozav pe do ni'oare" (arguerite, cea ai bun vnztoare dup Denise, c'tigase patru ii cinci sute de !ranci, o ie cinci sute de !ranci salariu !i> 'i vreo trei ii de !ranci din co isioane, n ti p ce Clara nu ajunsese dect la dou ii cinci sute de !ranci cu totul" + $e ine doare-n cot de ririle lor-, continu 333

aceasta adresndu-se icii vnztoare" Dac tata ar uri, i-a' lsa balt- Ce scoate din srite sunt cei 'apte ii de !ranci pe care-i c'tig piticania asta- .i du neata? Doa na 2urelie ntrerupse violent discuia" Se ntoarse cu aerul ei re6 + Tcei odat, do ni'oarelor- 1u ne ai nelege aici, pe cuvntul eu2poi, ncepu din nou s strige6 + .apte antii siciliene, pri a ri e, la o sut treizeci5 Trei blnuri surah, ri ea a doua, la o sut cincizeci-5 ( ur re'ti, do ni'oar *audu? + Da, doa n" 2tunci Clara !u nevoit s se ocupe de gr ezile de ve' inte ngr dite pe ese" Le rv'i pentru a c'tiga spaiu, dar le ls balt pentru a rspunde unui vnztor care o cuta" /ra (ignot, de la arochinrie, care !ugise de la raionul su" #i cerea n 'oapt douzeci de !ranci0 deja i datora treizeci, pru ut solicitat n ziua de dup curse, cnd 'i pierduse salariul pe toat spt na pariind pe un cal0 de aceast dat, 'i ncase deja procentul ncasat n ajun 'i nu ai avea dect zece centi e pentru du inic" Clara nu avea la ea dect zece !ranci pe care i ddu cu ult bunvoin" 2poi povestir despre o partid n 'ase pe care o !cuser la o crciu din *ougival, unde !e eile 'i pltiser partea lor0 era ai bine a'a, toat lu ea se si ise n largul ei" 2poi, (ignot, care voia cu orice pre cei douzeci de !ranci, se aplec la urechea lui Lho e" 2cesta, ntrerupt din scris, pru !oarte tulburat" 1u ndrzni s-l re!uze 'i cut o bancnot de zece !ranci n porto!el" Cnd doa na 2urelie, irat c nu ai aude vocea (argueritei, care !usese nevoit s se ntrerup, l zri pe (ignot, nelese totul" #l tri ise repede la raionul lui, cci n-avea nevoie de el s-i tulbure do ni'oarele" 2devrul era c se te ea de acest tnr, bun prieten al !iului su, co plice al !arselor suspecte de care era ngrozit c se vor s!r'i urt ntr-o bun zi" 331

Dup ce (ignot lu cei zece !ranci 'i plec, nu se putu abine s nu-i spun soului ei6 + $i, se poate?- S te la'i pclit n !elul sta?+ Dar, draga ea, nu putea s-l re!uz pe bietul biat5 /a i nchise gura, ridicnd din u erii ei asivi" .i cu vnztoarele se a uzau pe sea a acestei discuii de !a ilie, doa na 2urelie continu cu aspri e6 + Eaide, do ni'oar 4adon, s nu ador i + Douzeci de paltoane, de ca' ir cu cptu'eal, ri ea a patra, la douzeci 'i opt de !ranci 'i cincizeci-, zise (arguerite, cu un glas elodic" Lho e, cu capul plecat, ncepu din nou s scrie" #ncetul cu ncetul, salariul su ajunsese la nou ii de !ranci, dar 'i pstra u ilina n !aa doa nei 2urelie, care aducea n gospodrie aproape triplu" , perioad, lucrul erse nentrerupt" Ci!rele zburau, pachetele de ve' inte pnzeau esele" Dar Clara inventase o nou distracie6 l tachina pe &oseph, biatul de agazin, n legtur cu pasiunea ce se spunea c o are pentru o do ni'oar angajat la raionul de e'antioane" 2ceast do ni'oar, n vrst de douzeci 'i opt de ani, slbu 'i palid, era o protejat a doa nei Des!orges, care-i ceruse lui (ouret s o angajeze ca vnztoare, spunndu-i acestuia o poveste i'ctoare6 era or!an, ulti a din nea ul Gontenailles, veche noblee din $oitou, ajuns la $aris cu un tat beiv, cinstit, n ciuda acestei decderi, de o educaie prea rudi entar pentru a !i guvernant sau pentru a da lecii de pian" De obicei, (ouret se n!uria cnd cineva i reco anda o !ata srac, dar de !a ilie bun0 nu e>istau, spunea el, !iine ai nepricepute, ai nesu!erite 'i cu un co porta ent ai !als0 'i de alt!el, nu poi ajunge nu aidect vnztoare, este nevoie de o perioad de ucenicie, cci e o eserie co plicat 'i delicat" Cu toate acestea, o angaja pe protejata doa nei Des!orges la serviciul de e'antioane, a'a cu nu ise, pentru a !i pe 332

placul unor prieteni, dou contese 'i o baroan la serviciul de publicitate, unde se ocupau de plicuri 'i de ti bre" Do ni'oara de Gontenailles c'tiga trei !ranci pe zi, care-i per iteau s triasc ntr-o c ru de pe strada dH2rgenteuil" #ntlnind-o ereu, trist 'i brcat srccios, ini a lui &oseph, care avea un te pera ent blnd, sub n!i'area lui rigid de !ost soldat, s!r'i prin a se nduio'a" 1u se destinuia, dar ro'ea ori de cte ori do ni'oarele de la con!ecii glu eau pe sea a lui, cci serviciul de e'antioane se a!la ntr-o sal vecin cu raionul 'i ele observaser cu se tot perind prin !aa u'ii" + &oseph e ca distrat, ur ur Clara" Se tot uit la lenjerie" Do ni'oara de Gontenailles ajuta la inventarul de la raionul de trusouri" .i cu , ntr-adevr, tnrul &oseph tot arunca ocheade spre acest raion, vnztoarele ncepuser s rd" 2cesta se tulbur 'i se cu!und n hrtii, n ti p ce (arguerite, pentru a-'i nbu'i hohotul de rs, strig 'i ai tare6 + $aisprezece jachete, postav englezesc, ri ea a doua, la cincisprezece !ranciDeodat, doa na 2urelie, pregtit s anune rotondele, !u n totalitate acoperit, ast!el c rosti cu un aer jignit6 + $uin ai ncet, do ni'oar" 1u sunte ntr-o hal5 1u neleg de ce v inei de prostii cnd ti pul nostru e att de preios" Chiar n acel o ent, cu Clara nu supraveghea pachetele, se produse o catastro!" (antourile se prvlir, toate gr ezile de pe as czur unele peste altele 'i se pr'tiar pe covor" + =ite, toc ai ce spunea -, strig 'e!a ie'it din ini" Gii ai atent, do ni'oar $runaire- 2'a ceva nu se ai poate acceptaSe produse un !rea t general6 (ouret 'i *ourdoncle 'i !cur apariia n ti pul turului de inspecie" Glasurile se 333

pornir iar, peniele scriau, n ti p ce Clara se grbea s adune hainele czute pe jos" $atronul nu ntrerupse treaba" 3 ase cteva clipe tcut 'i surztor, doar buzele i tre urar u'or pe chipul vesel 'i victorios al zilelor de inventar" Cnd o zri pe Denise, era ct pe ce s scape un gest de irare" Coborse a'adar? ,chii si i ntlnir pe cei ai doa nei 2urelie" 2poi, dup o scurt ezitare, se deprta 'i intr la trusouri" Denise, intrigat de ru oarea produs, ridicase capul" Dup ce-l vzu pe (ouret, se aplec din nou asupra !oilor" De cnd scria a'inal, ascultnd apelul regulat al articolelor inventariate, se si ea u'urat" #ntotdeauna i se nt pla s cedeze ast!el pri elor e>cese de sensibilitate6 lacri ile o su!ocau, iar pati a i a pli!ica su!erina0 2poi, cnd 'i recpta judecata, 'i regsea curajul, cal ul 'i voina" 2cu , cu ochii li pezi, cu chipul palid, !r niciun !ior, dedicat uncii, se hotrse s-'i s!'ie ini a 'i s nu !ac dect ceea ce dore'te" Sun ora zece, vacar ul inventarului cre'tea" #n ijlocul strigtelor aruncate !r ncetare, care se ncruci'au din toate prile, circula cu o rapiditate surprinztoare vestea c (ouret o invitase pe Denise la cin" Indiscreia venise de la $auline" Cnd coborse, se ntlnise cu Deloche la dantele 'i, !r s bage de sea c acesta vorbea cu Li%nard, $auline i se con!esa6 + S-a nt plat, dragul eu5 Toc ai a pri it scrisoare" Trebuie s se vad la cin n seara asta" Deloche nglbeni" #nelesese, cci o chestiona n !iecare zi pe $auline 'i discutau ereu despre prietena lor co un, brusca a!eciune a lui (ouret, !ai oasa invitaie care ur a s dezlnuie aventura" De alt!el, ea l certa ereu c o iube'te n secret pe Denise, de la care nu va avea niciodat ni ic, ridica din u eri deoarece o aproba pe aceasta c i rezist patronului" + Se si te ai bine cu piciorul" , s coboare, continu 33$

ea" Eaide, nu lua utra asta de n or ntare5 / o 'ans bun pentru ea" .i se grbi s se ntoarc la ea n raion" + 2, inunat-, strig Li%nard care auzise toat discuia, e vorba de do ni'oara cu entorsa5 /i bine, se pare c ai avut dreptate s-i iei aprarea ieri sear, la ca!ea.i plec, la rndul su, dar cnd se ntoarse la raionul de lenajuri, se puse pe povestit" .i de aici, vestea !cuse, n ai puin de zece inute, ocolul agazinului" #n ulti a !raz a lui Li%nard era vorba despre o scen petrecut cu o sear nainte la ca!eneaua Saint-3och" 2cu , el 'i Deloche nu se ai despreau" Cel dinti preluase ca era lui Eutin de la hotelul S Krne, cnd acesta, dup ce !usese nu it secund, nchiriase o locuin cu trei ca ere0 cei doi vnztori veneau preun di ineaa la Paradisul femeilor 'i se a'teptau seara pentru a pleca din nou preun" Ca erele lor, lipite una de cealalt, ddeau spre aceea'i Curte ntunecat 'i ngust ca un pu, ale crei irosuri grele otrveau ntregul hotel" Se nelegeau bine a ndoi, n ciuda deosebirilor dintre ei0 unul cheltuia cu nepsare banii pri ii de la tatl su, iar cellalt era ereu !r bani 'i se chinuia s !ac econo ii" 2veau totu'i un punct co un, 'i anu e stngcia lor ca vnztori, care-i !cea s vegeteze n spatele tejghelelor, !r s spere la vreo rire de salariu" Dup ce ie'eau de la agazin, 'i pierdeau vre ea la ca!eneaua Saint-3och" Lipsit de clieni n ti pul zilei, localul se u plea n jurul orei opt 'i ju tate de un puhoi de !uncionari co erciali, ie'ii n strad prin poarta nalt a $ieei Gaillon" Din clipa aceea izbucnea un zgo ot asurzitor de do ino, de rsete, de glasuri ascuite n ijlocul !u ului des de pip" *erea 'i ca!eaua curgeau n valuri" #n colul din stnga, Li%nard co anda lucruri scu pe, n ti p ce Deloche se ulu ea cu un ap cu bere de care trgea vreo patru ore" 2ici l auzise pe Gavier, a!lat la o as alturat, povestind inciuni despre Denise, !elul cu l 33&

sedusese pe patron, ridicndu-'i !usta pe cnd urca scara naintea lui" Deloche abia se abinu s nu-l plesneasc" 2poi, cu Gavier continu spunnd c icua cobora n !iecare noapte pentru a-'i ntlni a antul, scos din ini, l trat drept incinos" + Ce nenorocit-5 (inte, auzii? .i n e oia care-l tulbura, i scpar destinuiri, descrcndu-'i su!letul, cu glas tre urtor" + , cunosc, o cunosc bine-5 1-a avut senti ente dect pentru un singur brbat6 da, pentru Eutin, care nici n-a bgat-o n sea , nu se poate luda c a atins-o nici car cu vr!ul degetului" $ovestea acestei discuii, ngro'at 'i denaturat, nveselea deja agazinul, cnd ncepuse s circule vestea cu scrisoarea lui (ouret" (ai nti, Li%nard spusese vestea unui vnztor de la tsuri" 2colo inventarul era n toi" Gavier 'i doi vnztori crai pe scaune goleau ra!turile, apoi i treceau una dup alta !iecare bucat de tase lui Eutin, care, n picioare, n !aa unei ese, striga ci!rele, dup ce consulta etichetele0 apoi arunca bucile pe jos, ce acopereau, ncetul cu ncetul, parchetul ca o aree de toa n" 2li !uncionari scriau ajutai de 2lbert Lho e, buhit dup o noapte 2lb petrecut ntr-o crciu din Chapelle" , raz de soare cdea prin !erestrele holului, lsnd s se ntrevad albastrul cerului arztor" + Tragei storurile-, strig *outhe ont, ocupat cu supravegherea" / de-a dreptul insuportabil soarele staGavier, care se ntindea s prind o bucat de sto!, or i6 + / nor al s ii oa enii nchi'i pe o vre e ca asta? 1ici gnd de ploaie ntr-o zi de inventar-5 .i ne ine nchi'i ca pe ni'te sclavi, cnd tot $arisul se pli b n aerul liber#i ddu bucata de sto! lui Eutin" $e etichet era notat etrajul, sczut la !iecare vnzare cu cantitatea vndut, ceea ce si pli!ica unca" Secundul strig6 33)

+ (tase, carouri ici, douzeci 'i unu de etri, la 'ase !ranci 'i cincizeciGr ada de tase de pe jos ncepea s se ngroa'e tot ai ult" 2poi continu discuia cu Gavier6 + 2tunci a vrut s te bat? + Da" # i bea lini'tit berea5 Ce s zic, de parc erita s !ac incinos0 icua a pri it o scrisoare de la patron prin care o invit la cin5 Toat lu ea vorbe'te despre asta+ Cu - #nc nu s-a nt plat? Gavier i ntinse o bucat nou de sto!" + Chiar a'a- 2' !i bgat na-n !oc- $rea o legtur veche" + Ide , douzeci 'i cinci de etri-, strig Eutin" Se auzi cderea surd a sto!ei pe jos, n ti p ce acesta adug 'optit6 + .tii c 'i-a !cut de cap la nebunul de *ourras" 2cu tot raionul se veselea pe aceast te , !r ca unca s !ie ntrerupt" Se ur ura peste tot nu ele !etei, spinrile se plecau, nrile adul ecau br!a" Iar *outhe ont, pe care istoriile galante l nnebuneau, nu se putu abine s nu lanseze o glu de prost gust" Trezit, 2lbert jur c o zrise pe adjuncta de la con!ecii ntre doi ilitari, la IGros-CaillouJ" #n clipa aceea, (ignot cobora cu cei douzeci de !ranci pe care toc ai i pru utase0 se opri 'i strecur zece !ranci n na lui 2lbert, dndu-i ntlnire pentru seara aceea la o petrecere plnuit 'i care era ct pe ce s !ie zdrnicit din pricina lipsei de bani, cu toate c su a era ic" Dar cnd a!l de scrisoarea tri is de patron, !ru osul (ignot !cu o re arc att de grosolan, nct *outhe ont se vzu nevoit s intervin" + Destul, do nilor- 2sta nu ne prive'te5 Eaide, la treab, do nule Eutin" + (tase, carouri ici, treizeci 'i doi de etri, la 'ase !ranci 'i cincizeci-, strig acesta din ur " 33+

$eniele pornir din nou, pachetele cdeau cu regularitate, or anul de sto!e cre'tea continuu, ca 'i cu apele unui !luviu s-ar !i revrsat" Inventarul la tsuri nu ai contenea" Gavier spuse atunci 'optit c stocul va !i !ru os6 direciunea avea de ce s !ie ulu it0 prostnacul de *outhe ont era, poate, cel ai bun cu prtor din $aris, dar ca vnztor nu s-a ai po enit un ase enea nepriceput" Eutin z bea ncntat, aprobnd cu o privire a ical, cci dup ce-l introdusese chiar el pe *outhe ont la Paradisul femeilor l spa, la rndul su, cu scopul ncpnat de a-i lua locul" /ra aceea'i lupt de odinioar, cu insinuri per!ide strecurate 'e!ilor la ureche, cu e>cese de zel pentru a ie'i n eviden, o ntreag ca panie dus cu o a abilitate viclean" Totu'i, Gavier l privea pe sub sprncene, rece, plin de venin, ca 'i cu i-ar !i nu rat bucturile n a'teptarea clipei cnd colegul su l va nghii pe *outhe ont, pentru ca apoi s-l nghit el pe dnsul" Spera s prind locul de secund dac cellalt ajungea 'e! de raion" 2poi, vo vedea- .i a ndoi, cuprin'i de n!rigurarea ce strbtea agazinul de la un capt la cellalt, discutau despre posibilele riri de salariu, !r a nceta s anune stocul de tsuri0 se prevedea c *outhe ont va realiza, n anul acela, vreo treizeci de ii de !ranci0 Eutin avea s dep'easc zece ii0 Gavier esti a c salariul !i> 'i co isioanele i vor rotunji su a de cinci ii cinci sute" #n !iecare anoti p a!acerile raionului sporeau, vnztorii urcau n grad 'i-'i dublau veniturile, ase enea o!ierilor pe ti p de lupt" + Dar nu se ai ter in tsurile astea?, spuse brusc *outhe ont, cu un ton plictisit" .i ce pri var nenorocit$lou continuu- 1u s-a cu prat dect tasea neagrChipul lui surztor se ntuneca privind cu cre'te or anul de tase de pe jos" Eutin repeta tot ai tare, cu o voce sonor, prin care se strecura victoria6 + (tase, carouri ici, douzeci 'i unu de de etri, la 33-

'ase !ranci 'i cincizeci.i ai era nc un ra!t ntreg" Gavier, cu braele !rnte, lucra ai ncet" #n ti p ce-i ddea lui Eutin ulti ele buci de sto!, continu pe 'optite6 + Ia spune, era s uit5 i s-a spus c adjuncta de la con!ecii a !ost ndrgostit de tine? Tnrul pru surprins" + Lu? Cnd asta? + Tntlul la de Deloche ne-a rturisit5 i a intesc c odinioar te sorbea din priviri" De cnd era secund, Eutin lsase deoparte dansatoarele de la cabaret 'i se a!i'a doar cu institutoare" De'i se si ea !oarte gulit, rspunse cu dispre6 + (ie i plac cele ai plinue, dragul eu, 'i apoi eu nu u blu cu oricine, ca patronul" Se opri 'i strig6 + (tase alb, treizeci 'i cinci etri, la opt !ranci 'i 'aptezeci 'i cinci+ 2, n s!r'it-, ur ur u'urat *outhe ont" Dar un clopot sun anunnd a doua as, !iind rndul lui Gavier" Cobor de pe scunel 'i un alt vnztor i lu locul0 !u silit s sar peste or anul de sto!e, care crescuse pe podea" 2cu , n toate raioanele gr ezile de sto!e se ngr deau pe jos0 ra!turile, cutiile de carton, dulapurile se goleau ncetul cu ncetul, n ti p ce r!urile se revrsau de pretutindeni" La albituri se auzea cderea grea a bucilor de sta b, la ercerie, clinchetul u'or al unor cutii, iar la obile un uruit ndeprtat" Toate glasurile rsunau deodat, unele ascuite, altele groase, ci!rele 'uierau n aer, o lar zgo otoas u plea ntregul agazin, ntoc ai !rea tului pdurilor, n ianuarie, cnd vntul su!l printre crengi" Gavier reu'i, n s!r'it, s scape 'i o lu pe scrile ce duceau la re!ectoriu" De cnd cu e>tinderea Paradisului femeilor, acesta se a!la la etajul al patrulea, n cldirile noi" Cu se grbea, i ajunse din ur pe Deloche 'i pe Li%nard, 331

care urcaser naintea lui, dar l a'tept pe (ignot, care venea din ur " + Drace-, spuse el n coridorul buctriei, n !aa unei table negre pe care era scris eniul zilei, se vede c e zi de inventar- , adevrat srbtoare- $ui sau berbec 'i anghinare prjit-5 *erbecul va avea un are succes(ignot rnjea, ur urnd6 + S !i dat oare boala n psri? #n acest ti p, Deloche 'i Li%nard 'i luaser poriile 'i plecaser" 2tunci, Gavier, aplecndu-se spre ghi'eu, spuse cu voce tare6 + $ui" Dar !u nevoit s a'tepte, cci unul dintre bieii care preau poriile toc ai se tiase la deget, producnd o perturbare" 3 ase cu !aa spre !ereastr, uitndu-se n buctria cu instalaia uria' 'i cu cazanul central, deasupra creia dou 'ine !i>ate n pla!on aduceau, printr-un siste de scripei 'i lanuri, cratiele colosale pe care nici patru oa eni nVar !i !ost n stare s le ridice" *uctari n alb supravegheau, pe ro'ul nchis al !ontei, oalele puse la !iert, urcai pe ni'te scri de !ier 'i nar ai cu linguri de luat spu a" Sprijinite de perei, se a!lau grtare, tigi, un aparat i ens pentru uscarea !ar!uriilor 'i un bazin de ar ur u plut continuu de ap" Se ai zreau, n stnga, un spltor 'i ni'te bazine de piatr, ari ca ni'te piscine, iar n dreapta se a!la o c ar pentru ali ente, unde atrnau de crlige de oel buci de carne ro'ie" , a'in de curat carto!ii !unciona cu un cnit ca de oar" Dou crucioare pline cu salat curat treceau, trase de ajutoarele de buctar, care se duceau s le prospteze sub o !ntn" + $ui, repet Gavier, nerbdtor" 2poi, ntorcndu-se, adug pe 'optite6 + / unul care s-a tiat" / dezgusttor, curge n ncare" (ignot vru s vad" Se !or o coad i ens de 313

!uncionari, se auzeau rsete, brnceli" .i cei doi tineri, cu capul la ghi'eu, 'i co unicau observaiile n !aa acestei buctrii de !alanster, unde cele ai ici instru ente deveneau gigantice" Trebuiau servite dou ii de prnzuri 'i dou ii de cine, !r a ai socoti !aptul c nu rul angajailor cre'tea de la o spt n la alta" /ra un abis care nghiea zilnic 'aisprezece chintale de carto!i, 'aizeci de Qilogra e de unt, 'ase sute de Qilogra e de carne 'i la !iecare prnz se des!undau trei butoaie cu vin, din care aproape 'apte sute de litri se scurgeau pe tejgheaua barului" + 2, n s!r'it-, ur ur Gavier, cnd buctarul de serviciu reapru cu o tigaie, n care punse o pulp pentru a i-o da" + $ui, spuse (ignot n spatele lui" .i a ndoi intrar n re!ectoriu cu !ar!uriile n n, dup ce-'i luaser poria de vin de la bar, n ti p ce n ur a lor rsuna !r ncetare cuvntul IpuiJ, iar !urculia buctarului se n!igea cu regularitate n bucile de carne" 2cu , re!ectoriul vnztorilor era o sal i ens, unde cele cinci sute de tac uri ale celor trei serii puteau sta nestingherite" 2ceste tac uri erau aliniate de-a lungul eselor de ahon0 la cele dou capete ale slii se a!lau ese identice rezervate inspectorilor 'i 'e!ilor de raioane, iar la ijloc N o tejghea pentru supli ente" Gerestrele ari din dreapta 'i din stnga lu inau ncperea al crei pla!on, n ciuda celor patru etri nli e, prea prea jos, oarecu strivit de ntinderea ne surat a celorlalte di ensiuni" $e pereii zugrvii n ulei galben-deschis, ra!turile pentru 'ervete erau singurele orna ente" Dup acest pri re!ectoriu, ur a cel al bieilor de agazin 'i al birjarilor, unde se nca !r progra !i>, ci n !uncie de necesitile serviciului" + Cu ? .i tu i-ai luat pulp, (ignot?, zise Gavier, dup ce se a'ez la una dintre ese, n !aa ca aradului su" 2li vnztori se instalau n jurul lor" 1u aveau !ee de 311

as, iar !ar!uriile !ceau un zgo ot etalic pe esele de ahon, 'i toi se inunau de nu rul prodigios al pulpelor" + Iat psri care n-au dect picioare-, re arc (ignot" Cei care ni eriser buci de spate se suprau" Totu'i, hrana se buntise considerabil, de cnd cu noile a enajri" (ouret nu ai trata cu un singur antreprenor pentru o su !i>0 se ocupa de buctrie, !cnd din ea un serviciu organizat ca oricare dintre raioanele sale, cu un 'e!, un secund, un inspector0 chiar dac pltea ai ult pe ncare, obinea un randa ent ai bun de la oa enii bine hrnii, calcul de un u anitaris practic care-l ngrijorase ceva vre e pe *ourdoncle" + (car bucata ea e !raged-, continu (ignot" D- i, te rog, pinea" $inea !cu turul esei0 dup ce-'i tie o !elie, (ignot n!ipse din nou cuitul n coaj" #ntrziaii soseau pe rnd, cu un apetit !eroce, rit de e!ortul di ineii" 3zbtea un clinchet asurzitor de !urculie, un glgit de sticle golite, zgo otul paharelor trntite cu putere pe as, sunetul ca de oar al celor cinci sute de a>ilare solide ce estecau cu toat puterea" Cuvintele, !oarte rare, se auzeau nbu'it n gurile pline" Deloche, a'ezat ntre *aug% 'i Li%nard, se a!la aproape n !aa lui Gavier, la doar cteva locuri distan" 2 ndoi schi bar priviri du' noase" 4ecinii 'u'oteau ntre ei pe sea a discuiei din ajun 'i !ceau haz de ghinionistul de Deloche, ve'nic !l nd, care, printr-o soart bleste at, avea parte de cea ai proast bucat de la as" De aceast dat, ni erise un gt de pui 'i cteva buci de spate" 2ccepta glu ele n lini'te, nghiind du icai ari de pine, jupuind gtul puiului cu arta deosebit a unui biat cu respect pentru carne" + De ce nu !aci recla aie?, l ntreb *aug%" Dar el ridic din u eri" La ce bun? 1u se nt pla niciodat ni ic" Dac nu te rese nezi, lucrurile erg 'i ai 312

prost" + .tii c bobinatorii au acu clubul lor, spuse deodat (ignot" Da, I*obinH-ClubJ5 Se des!'oar la un crciu ar din strada Saint-Eonor%, care le nchiriaz o sal n !iecare s bt" 4orbea despre vnztorii de la ercerie" .i toat asa ncepu s se a uze" #ntre dou nghiituri, !iecare rostea, cu gura plin, cte o !raz, adugnd vreun detaliu0 nu ai cititorii ncpnai r neau tcui, pierdui, cu nasurile cu!undate n ziare" /rau cu toii de acord c, pe sur ce anii trec, vnztorii urc pe scara social" #n prezent, aproape ju tate dintre ei vorbeau ger an sau englez" 1u ai era elegant s te dai n spectacol la *ullier sau s cutreieri cabaretele pentru a !luiera cntreele urte" 1u, acu se adunau cte douzeci 'i !or au un club" + 2u 'i pian, ca pnzarii?, ntreb Li%nard" + Dac I*obinH-ClubJ au pian, cred 'i eu-, strig (ignot" Cnt la pian 'i din voce-5 II au 'i pe unul, icul *avou>, care cite'te versuri4eselia crescu, glu indu-se pe sea a icului *avou>0 totu'i, sub aceste rsete se ascundea o are ad iraie" 2poi, se discut despre o pies jucat la 4audeville, unde un vnztor juca un rol dubios0 unii dintre ei erau suprai, alii erau ngrijorai de ora la care vor !i lsai s plece acas n ziua aceea, cci erau invitai la sindro!ii n !a iliile burgheze" .i din toate colurile slii porneau discuii ase ntoare, n ijlocul vacar ului din ce n ce ai enervant al veselei" $entru a ndeprta irosul de ncare 'i aburul cald pe care-l rspndeau cele cinci sute de porii, se deschiser !erestrele, ale cror storuri erau arse de soarele puternic de august" Lpu'eala ptrundea din strad" $la!onul era poleit de re!le>ele aurii ale razelor de soare, n ti p ce esenii asudai erau nvluii de lu ini ro'iatice" + Cu e cu putin s !i nchi'i aici, du inica, pe o vre e ca asta?, repet Gavier" 313

2ceast re arc aduse din nou n discuie chestiunea inventarului" 2nul !usese !oarte prosper" .i se ntoarser la ririle salariale, eternul subiect, proble a cea ai i portant ce-i preocupa pe toi" Se nt pla ereu n ziua !ripturii de pasre s !ie cu toii att de agitai, nct zgo otul devenea asurzitor" Cnd bieii aduser anghinarea, nu te ai puteai nelege" Inspectorul de serviciu avea ordin s !ie ai tolerant" + 2propo, strig Gavier, ai a!lat vestea cea are? #ns !u acoperit de (ignot care toc ai ntreba6 + Cui nu-i place anghinarea? # i vnd desertul pentru o porie de anghinare1i eni nu rspunse" Tuturor le plcea anghinarea" 2cest prnz prea s !ie unul dintre cele ai bune de pn acu , cci vzuser chiar ni'te piersici pentru desert" + 2 invitat-o la cin, spuse Gavier vecinului su din dreapta" Cu , n-ai 'tiut? Toi de la as a!laser 'i se saturaser deja s tot vorbeasc despre asta nc de di inea" Glu ele, ereu acelea'i, trecur de la unul la altul" Deloche tre ura, iar ochii si se !i>ar asupra lui Gavier, care repeta cu ndrjire6 + Dac n-a avut-o pn acu , o s o aib5 Dar nu va !i pri ul- 2, nu, nu va !i pri ul.i el l privea !i> pe Deloche, adugnd chiar pe un ton provocator6 + Cei crora le plac oasele o pot avea pentru cinci centi eDeodat, ls capul n jos" Deloche, ie'it din ini, i arunc n !a ulti ul su pahar de vin, or ind6 + $o!ti , nenorocit incinos ce e'ti- 2r !i trebuit s i-l arunc ieriSe produse un adevrat scandal" Cteva picturi ajunseser pe vecini0 Gavier alegndu-se doar cu prul puin ud" 4inul, azvrlit cu violen, se vrsase de cealalt parte a esei" Toat lu ea se supr" ,are se culca cu ea de o 31$

apra n !elul acesta? Ce brut- 2r !i eritat o pereche de pal e ca s nvee cu s se poarte" Totu'i, glasurile coborr, cci se se nalase sosirea unui inspector 'i era inutil s a estece conducerea n cearta aceasta" Gavier se ulu i s spun6 + Dac ni erea, avea eu ac de cojocul lui2poi totul s!r'i cu ni'te glu e" Cnd Deloche, tre urnd, ncerc s bea pentru a-'i ascunde tulburarea, lu cu o n nesigur paharul gol 'i toi ncepur s rd" 2'ez stngaci paharul pe as 'i se porni s ronie !runzele de anghinare" + Dai-i sticla de vin lui Deloche, spuse lini'tit (ignot" 1u vedei c-i e sete? 3setele izbucnir 'i ai puternic" Luar cu toii !ar!uriile curate din vra!urile puse pe as, din loc n loc, n ti p ce chelnerii se pli bau cu desertul, piersici a'ezate n co'ulee" Toi se prpdir de rs cnd (ignot adug6 + Ce s spun, !iecare cu gustul lui- Deloche nnc piersici cu vin2cesta r ase ne i'cat" Sttea cu capul plecat, surd, cci nu prea s aud glu ele, regretnd cu disperare ceea ce !cuse" 2veau dreptate cu toii, n ce calitate o apra el pe Denise? S-ar !i putut crede tot !elul de lucruri urte0 i venea s-'i dea pal e pentru c o co pro isese vrnd, de !apt, s-i de onstreze nevinovia" 2cesta era norocul lui, ai bine ar !i crpat pe loc, dect s !ac ast!el de prostii, ascultndu-'i ini a" Lacri i grele i inundar ochii" 1u era oare vina lui c tot agazinul vorbea despre scrisoarea tri is de patron? Ii auzea rnjind 'i rostind cuvinte crude despre aceast invitaie, de care doar Li%nard ai a!lase0 'i !cea repro'uri, n-ar !i trebuit s o lase pe $auline s-i vorbeasc de !a cu Li%nard, el era responsabil pentru indiscreia co is" + De ce ai povestit despre toate astea?, ur ur el cu un glas s!'iat" / !oarte urt31&

+ /u?-, rspunse Li%nard, dar n-a vorbit dect cu una sau dou persoane, cerndu-le s in secretul5 1ici nu 'tii cu se rspndesc zvonurileCnd Deloche se decise s bea un pahar cu ap, toi esenii ncepur s rd" $rnzul lu s!r'it, iar vnztorii stteau co ozi pe scaune, a'teptnd s sune clopotul pentru a se ntoarce la raioane" Se cerur puine supli ente la ghi'eul central, pentru c n ziua aceea ca!eaua era o!erit de direciune" Ce'tile aburinde nvluiau sala de ese n aro a proaspt a ca!elei" La !erestre, storurile atrnau, ne i'cate, !r niciun se n de adiere" Lar a glasurilor era att de are, nct sunetul clopotului nu !u auzit dect de cei care ocupau esele de lng u'" Se ridicar, iar debandada ie'irii lor u plu coridoarele" Deloche r sese n ur , pentru a scpa de vorbele de duh care continuau nc" Chiar 'i *aug% ie'i naintea lui, de'i, de obicei, pleca ulti ul 'i !cea un ocol pentru a se ntlni cu $auline cnd aceasta se ndrepta spre re!ectoriu0 era anevra lor, singura posibilitate pentru a se vede un inut n ti pul orelor de unc" Dar n acea zi, pe cnd se srutau cu pasiune ntr-un ungher al coridorului, !ur surprin'i de Denise, care ergea 'i ea la as" #nainta destul de greoi din cauza piciorului" + ,, draga ea, zise $auline blbindu-se, nu vei spune ni ic, nu-i a'a? *aug%, cu braele lui i ense 'i spatele de uria', tre ura ca un copil, ur urnd6 + S-ar putea s ne dea a!ar5 De'i cstoria noastr a !ost anunat, dobitocii 'tia nu se gndesc c ne ai 'i iubi Denise, !oarte e oionat, se pre!cu c nu-i vzuse" *aug% se grbi s plece, cnd Deloche, care o luase pe dru ul cel ai lung, apru 'i el" #ncerc s se scuze, blbi cteva !raze pe care Denise nu le nelese la nceput" 2poi, cnd i repro'a $aulinei c vorbise de !a cu Li%nard 'i 31)

aceasta !u stingherit, avu, n s!r'it, e>plicaia cuvintelor 'optite n spatele ei, nc de di inea" $ovestea cu scrisoare circula deja" Gu, din nou, cople'it de !risonul pricinuit de pri irea scrisorii, si indu-se dezbrcat n !a tuturor" + Dar nici n-a 'tiut, spuse $auline" De alt!el, nu-i ni ic ru n asta5 Las-i s vorbeasc, oricu turbeaz cu toii+ Draga ea, spuse n cele din ur Denise cu aerul ei nelept, nu sunt suprat pe tine" 1-ai !cut dect s spui adevrul" 2 pri it o scrisoare, eu trebuie s rspund pentru asta" Deloche plec trist, nelegnd c tnra acceptase invitaia 'i c va erge, n seara aceea, la ntlnire" Cnd cele dou vnztoare 'i ter inar prnzul ntr-o sal ic, alturi de cea are, $auline trebui s o ajute pe Denise s coboare, cci 'i obosise deja piciorul" &os, n zpu'eala dup-a iezii, inventarul era n toi" Sosise 'i o entul punctului cul inant, cnd, n !aa uncii ai trgnate din ti pul di ineii, toate !orele se ncordau pentru ca totul s !ie gata pn seara" Tu ultul vocilor cre'tea tot ai ult, nu se vedeau dect braele gesticulnd, n ti p ce goleau ra!turile, azvrlind r!urile0 nici nu se ai putea u bla, cci aldrele de baloturi de pe parchet ajunseser la nivelul tejghelelor" , are de capete, de pu ni ntin'i, de brae ridicate prea a se pierde n adncul raioanelor, ntr-un zgo ot con!uz de revolt" /ra cea din ur s!orare a luptei, a'inria sta gata s sar n aer, iar de-a lungul gea urilor ari, n jurul agazinului nchis, continuau s treac rar pli brei, plictisii de zpu'eala de du inic" $e trotuarul din strada 1euve-Saint-2ugustin, trei !ete, cu capul descoperit, ca neglijente, stteau acolo, n!ipte, cu chipurile lipite de gea uri, s vad ce se nvrte'te nuntru" Cnd Denise se ntoarse la con!ecii, doa na 2urelie o ls pe (arguerite s ter ine apelul ve' intelor" (ai 31+

r sese de !cut un control pentru care, dornic de lini'te, se retrase n sala de e'antioane, lund-o pe !at cu ea" + 4ino cu ine, vo veri!ica preun5 .i apoi, du neata vei aduna" Dar, lsnd u'a deschis pentru a le putea supraveghea pe do ni'oare, ptrundea lar a, ast!el c nu se ai auzea ni ic nici n aceast ncpere" /ra o ca er vast, ptrat, obilat nu ai cu scaune 'i trei ese lungi" #ntr-un col, erau cuite ari ecanice, pentru tierea e'antioanelor" (etri ntregi de ateriale treceau pe acolo, cci se e>pediau anual buci de sto! de ai ult de 'aizeci de ii de !ranci" De di inea pn seara, cuitele tiau tase, ln, pnz, cu un zgo ot de secer" 2poi, se !ceau cataloagele n care se lipeau 'i se coseau e'antioanele" #ntre cele dou !erestre se a!la 'i o ic tipogra!ie pentru etichete" + (ai ncet-, striga din cnd n cnd doa na 2urelie, care nu o auzea pe Denise citind articolele" Cnd veri!icarea pri elor liste !u ncheiat, o ls pe tnr n !aa unei ese, cu!undat n calcule" 2poi se ntoarse aproape i ediat 'i o instala lng ea pe do ni'oara de Gontenailles, de care raionul de trusouri nu ai avea nevoie, 'i pe care i-o puneau la dispoziie" 2vea s adune 'i ea, 'i ast!el se va c'tiga ti p" Dar apariia archizei, cu o denu ise, din rutate, Clara, !cu senzaie n raion" Se rdea 'i se glu ea pe sea a lui &oseph" Cuvintele rutcioase se auzeau prin u'a deschis" + 1u te te e, nu ncurci cu ni ic, spuse Denise, cuprins de o are il" =ite, cli ara ea ne va ajunge la a ndouDo ni'oara de Gontenailles, nucit de situaia ei deczut, nu reu'i s spun niciun cuvnt de ulu ire" $robabil c ncepuse s bea, cci slbiciunea ei cptase o nuan plu burie0 doar inile ei, albe 'i delicate, spuneau nc povestea rasei ei nobile" 3setele ncetar brusc, iar lucrul prea s-'i reia rit ul 31-

nor al" /ra (ouret care !cea din nou turul raioanelor" Deodat se opri, o cuta pe Denise 'i !u surprins s nu o vad acolo" Cu un se n o che pe doa na 2urelie 'i se retraser a ndoi o clip, vorbind n 'oapt" $ese ne c-i punea ntrebri" 2ceasta i art din priviri sala e'antioanelor, apoi pru c-i !ace un raport" Gr ndoial, i spusese c tnra plnsese de di inea" + $er!ect-, spuse (ouret, apropiindu-se" 2rtai- i listele+ $e aici, do nule, rspunse 'e!a" 1e-a retras din pricina zgo otului" , ur n ca era alturat" Clara nu se ls n'elat de anevr 'i ur ur c ai bine s-ar duce i ediat n pat" Dar (arguerite i arunc ve' intele rapid, pentru a-i da de lucru 'i a-i nchide gura" 1u era adjuncta o coleg bun? $roble ele ei personale nu priveau pe ni eni" 3aionul devenise co plice, vnztoarele se agitau 'i ai ult, iar Lho e 'i &oseph se pre!ceau c nu aud ni ic" Inspectorul &ouve, observnd de departe tactica doa nei 2urelie, se a'ez n !aa u'ii de la e'antioane ase enea unui soldat ce pze'te capriciile stpnului su" + S-i ducei listele do nului (ouret, spuse 'e!a intrnd pe u'" Denise i le ddu 'i r ase cu ochii pironii asupra lui" 2vusese o u'oar tresrire, dar se stpnise, a!i'nd o inunat senintate pe chipul ei palid" , clip, (ouret pru absorbit de enu erarea articolelor, neavnd nicio privire pentru ea" Se a'ternuse tcerea" 2tunci, doa na 2urelie, apropiindu-se de do ni'oara de Gontenailles, care nici nu ntorsese capul, se art ne ulu it de socotelile ei 'i-i 'opti6 + (ergei s ajutai la pachete5 1u prei obi'nuit cu ci!rele2ceasta se ridic, se ntoarse n raion, unde !u nt pinat de 'u'oteli" Sub privirile batjocoritoare ale 311

do ni'oarelor, &oseph nu ai 'tia ce s ai scrie pe !oi" Clara, ncntat de ajutorul care-i sosise, o trat cu ura pe care o avea pentru toate !e eile din agazin" Ce prostie s te ndrgoste'ti de un o de rnd cnd e'ti archiz- .i ea era geloas de aceast iubire+ Goarte bineGoarte bine-, repet (ouret, pre!cndu-se c cite'te listele" Doa na 2urelie nu 'tia cu s ias 'i ea din ncpere ntr-un od ct ai decent" Se pli ba de colo-colo, erse s vad cuitele etalice, !urioas c soul ei nu inventa ceva pentru a o che a de acolo0 din pcate, el nu se pricepea la lucruri serioase, ar !i urit de sete lng o balt" Doar (arguerite avu ideea s vin s-i cear o l urire" + 4in ndat-, rspunse 'e!a" Cu de nitatea acoperit, avnd un prete>t n ochii do ni'oarelor care o pndeau, i ls, n cele din ur , singuri pe (ouret 'i Denise, pe care i apropiase, ie'ind cu un pas aiestuos 'i un pro!il nobil, nct vnztoarele nu-'i per iseser nici car un z bet" #ncet, (ouret a'ez listele pe as" , privea pe Denise, care r ase a'ezat, cu penia n n" 2ceasta nu-'i ntoarse privirile, doar pli ai ult" + 4ei veni disear?, ntreb el 'optit" + 1u, do nule, rspunse ea" 1u pot" Graii ei vor !i la unchiul eu 'i le-a pro is c voi lua cina cu ei" + .i piciorul du itale- = bli !oarte greu+ ,, voi putea erge pn acolo" ( si t ult ai bine astzi" La rndul su, (ouret pli n !aa acestui re!uz att de lini'tit" *uzele i tre urau de o revolt nervoas" Se stpni totu'i 'i relu tonul patronului politicos, care se intereseaz, pur 'i si plu, de una dintre vnztoarele sale6 + /i, haide, dac v-a' ruga5 .tii bine ct de ult v apreciez" Denise 'i pstr atitudinea respectuoas" 323

+ Sunt !oarte i'cat de buntatea pe care i-o artai 'i v ulu esc pentru aceast invitaie" Dar, v repet, este i posibil, !raii ei a'teapt n aceast sear" Se ncpna s nu neleag" ='a r sese deschis, iar ea si ea cu ntreg agazinul o pingea s accepte" $auline o tratase prietene'te ca pe o prostu, iar celelalte vor !ace glu e pe sea a ei, dac nu va pri i invitaia" Doa na 2urelie, care plecase, (arguerite al crei glas l auzea tot ai tare, spatele lui Lho e, pe care-l zrea ne i'cat 'i discret, toi doreau acest lucru, cu toii o azvrleau n braele patronului" Euruitul deprtat al inventarului, ilioanele de r!uri, strigtele puternice, toate acestea erau ca o adiere cald ce purta pati a pn la ea" =r o clip de tcere" Din cnd n cnd, zgo otul acoperea cuvintele lui (ouret" + 2tunci, cnd vei veni?, o ntreb din nou" (ine? 2ceast ntrebare si pl o tulbur 'i ai ult" $entru o clip 'i pierdu cal ul 'i se blbi6 + 1u 'tiu5 1u 'tiu5 /l z bi 'i ncerc s o ia de n, dar ea se retrase" + De ce v e tea ? #'i ridic privirile, se uit !i> n ochii lui, z bind cu aerul ei blnd 'i curajos6 + 1u i-e tea de ni ic, do nule5 Trebuie s !ace doar ceea ce vre , nu-i a'a? Iar eu nu vreau" 2sta-i totCu nu ai spuse ni ic, surprinse totu'i un scrit" Se ntoarse 'i vzu u'a nchizndu-se ncet" /ra inspectorul &ouve care !cuse acest gest" ='ile erau responsabilitatea lui 'i niciuna nu trebuia s r n deschis" 1i eni nu prea s !i observat nchiderea acestei u'i" Doar Clara arunc o vorb neru'inat la urechea do ni'oarei de Gontenailles, care albi i ediat" #ntre ti p, Denise se ridic de pe scaun" (ouret i 'opti cu un glas tre urtor6 321

+ 2scultai- , v iubesc5 .tii asta de ceva vre e, nu v pre!acei c nu 'tii5 1u v te ei de ine- De douzeci de ori a vrut s v che n cabinetul eu" 2 !i r as singuri 'i n-ar !i trebuit dect s trag zvorul" Dar n-a vrut s !ie a'a, vedei bine c v vorbesc aici, unde ar putea intra oricine5 4 iubesc, Denise" /a sttea n picioare, alb la !a, ascultndu-l 'i privindu-l n ochi" + Spunei- i, de ce re!uzai?5 1u avei destule pe cap? Graii trebuie s !ie o povar" 4 voi o!eri tot ce- i vei cere, tot ce vei dori de la ine5 Denise l ntrerupse cu un singur cuvnt6 + (ulu esc, dar acu c'tig ai ult dect a nevoie" + Dar v o!er libertatea, o via de plceri 'i de lu>5 4 voi cu pra o cas, v voi asigura o ic avere" + 1u, ulu esc, -a' plictisi s nu !ac ni ic5 nc de la zece ani i c'tig singur e>istena" (ouret avu un gest nebun" /ra pri a !e eie care nu-i ceda" 1-avea dect s se plece ca s le ia pe toate celelalte, toate i acceptau capriciile ca ni'te servitoare supuse0 iar aceasta spunea nu, !r a invoca car un prete>t rezonabil" Dorina lui, stpnit de prea ult vre e 'i biciuit de rezistena ei, l scotea din ini" $oate c nu o!erise destul, ast!el c-'i dubl o!ertele 'i insist 'i ai ult" + 1u, nu, ulu esc, rspundea ea de !iecare dat, cu nver'unare" 2tunci, (ouret scp acest strigt al ini ii6 + Dar nu vedei ct su!r-5 Da, e o prostie, su!r ca un copilLacri ile i inundar ochii" Din nou se a'ternu tcerea" Se ai auzea nc, dincolo de u', huruitul lini'tit al inventarului" /ra un zgo ot al triu !ului ucis, aco paniat de aceast n!rngere a stpnului" 322

+ .i totu'i, dac a' vrea-, spuse el cu glasul !ierbinte, strngndu-i inile" I le ls, iar ochii ei devenir strlucitori 'i puterile o prseau" Cldura inilor lui o nvluia ntr-o ole'eal dulce" Du nezeule, ct de ult l iubea 'i ct de ult 'i-ar !i dorit s se piard la pieptul lui+ 4reau, vreau-, spuse el nnebunit" 4 a'tept disear, dac nu venii, voi lua suriDevenise brutal" /a scoase un strigt u'or, iar durerea strnsorii o !cu s-'i recapete curajul" Dintr-o s ucitur, se eliber" 2poi, dreapt, cu un aer re, spuse6 + 1u, lsai- - 1u sunt o alt Clara, pe care o vei prsi a doua zi" .i apoi, do nule, du neavoastr iubii o alt !e eie" Da, doa na care vine pe aici5 3 nei cu ea" /u nu v part cu ni eni" =i irea l intui locului" Ce spunea 'i ce voia de !apt? 1iciodat !etele culese de prin agazin nu se sinchisiser dac erau sau nu iubite" 2r !i trebuit s rd, dar atitudinea ei de n l tulbur pro!und" + Do nule, continu ea, deschidei u'a" 1u se cade s !i singuri aici(ouret o ascult 'i, cu t plele vjind, ne'tiind cu s-'i ascund tulburarea, o reche pe doa na 2urelie, se n!urie pe stocul de pelerine, spunnd c va !i nevoie s scad preurile pn nu va ai r ne nici car una n agazin" /ra regula casei, se lichida totul n !iecare an0 ai bine vindeau cu 'aizeci la sut pierdere dect s r n odele vechi sau vreo sto! decolorat" Toc ai atunci, *ourdoncle, care-l cuta pe director, l a'tepta de ceva vre e n !aa u'ii nchise de &ouve, care i 'optise ceva la ureche, cu un aer grav" /ra nerbdtor, dar nu ndrznise s tulbure aceast ntrevedere" /ra oare cu putin? #ntr-o ast!el de zi 'i cu o ast!el de prpdit? In s!r'it, cnd u'a se redeschise, *ourdoncle vorbi despre tsurile al cror stoc 323

avea s !ie enor " Gu o adevrat u'urare pentru (ouret s poat striga n voie" La ce se gndea oare *outhe ont? Se ndeprt, declarnd c nu ad ite ca un achizitor s !ie att de lipsit de !ler, nct s !ac prostia de a aproviziona agazinul dep'ind cerinele vnzrii" + Dar ce are?, ur ur doa na 2urelie, tulburat de aceste repro'uri" Do ni'oarele 'i aruncar priviri ui ite" La ora 'ase, inventarul era gata" Soarele strlucea nc, un soare blnd de var, ale crui re!le>e aurii ptrundeau prin !erestrele holurilor" #n aerul greoi al strzilor, !a ilii obosite se ntorceau deja de prin prejuri ile ora'ului, ncrcate cu buchete de !lori, trndu-'i copiii spre cas" =nul dup altul, raioanele tcuser" #n !undul galeriilor, nu se ai auzeau dect che rile ntrziate ale unor vnztori care goleau un ulti ra!t" 2poi, chiar 'i aceste glasuri se stinser, r nnd din lar a zilei doar un ulti !ior, deasupra debandadei !or idabile a r!urilor" 2cu , ra!turile, dulapurile, cartoanele, cutiile zceau goale0 niciun etru de sto!, nici cel ai ic obiect nu r sese la locul lui" 4astul agazin nu prezenta dect scheletul viitoarelor aranja ente, t plriile absolut netede, ca n pri a zi a instalrii lor" 2ceast nuditate era dovada vizibil a releveului co plet 'i real al inventarului" $e jos, se ngr deau 'aisprezece ilioane de r!uri, un val care s!r'ise prin a inunda esele 'i tejghelele" Guncionarii, necai pn la u eri, ncepeau s a'eze !iecare articol la locul lui, spernd s !ie totul gata pn la ora zece" Doa na 2urelie, care lua asa n pri a serie, cobor din sala de ese 'i co unic ci!ra de a!aceri realizat n cursul acelui an, o ci!r calculat pe loc de diversele raioane" Totalul era de optzeci de ilioane, cu zece ilioane ai ult dect anul trecut" 1u se nregistrase o scdere real dect la anu ite tsuri" + Dac do nul (ouret nu e ulu it, eu nu neleg ce-i 32$

ai trebuie, spuse 'e!a" Ia uite-l acolo sus, pe scara principal, ct e de !uriosDo ni'oarele erser s-l vad" /ra singur, n picioare, tcut, cu chipul ntunecat, peste ilioanele prbu'ite la picioarele lui" + Doa n, spuse atunci Denise, suntei att de bun s- i per itei s retrag? 1u v ai pot ajuta cu ni ic, din pricina piciorului, 'i cu trebuie s cinez la unchiul eu, cu !raii ei5 Se produse o ui ire general" 2'adar, nu-i cedase? Doa na 2urelie ezit, era gata s-i interzic s plece, cu vocea tioas 'i ne ulu it, cnd Clara ridic din u eri, nencreztoare6 ILsai- / si plu, n-o ai vrea-J Cnd $auline a!l acest deznod nt, se a!la preun cu Deloche la raionul de ru!rie pentru copii" 4eselia brusc a tnrului o !cu s-'i ias din ini6 cu ce-l ajuta asta? Se bucura pentru c prietena lui a !ost att de proast nct s dea cu piciorul norocului? *ourdoncle, care nu ndrznea s-l deranjeze pe (ouret, n izolarea lui slbatic, se pli ba n ijlocul zgo otelor, deza git 'i el, cople'it de nelini'te" #n ti pul acesta, Denise cobor" Cnd ajunse la captul scrii din dreapta, sprijinindu-se de ra p, ddu peste un grup de vnztori care se a uzau" #'i auzi nu ele 'i si i c nc se ai vorbe'te despre pania ei" 1u o zrise ni eni" + Eaide, zu a'a- Ce de o!turi-, spunea Gavier" / plin de vicii5 Da, cunosc pe unul pe care a vrut s-l ia cu de-a sila" 2cesta l privea pe Eutin, care, pentru a-'i pstra de nitatea de adjunct, se inea deoparte, !r s participe la glu e" #ns se si i att de gulit de privirile invidioase ale celorlali nct binevoi s spun6 + Ct -a plictisit !e eia astaDenise, rnit drept n ini , se sprijini de ra p" , vzur probabil, cci toi plecar rznd" 2veau dreptate0 se nvinuia pentru vre urile de odinioar cnd, ne'tiutoare, se 32&

gndise la el" Dar ct e de nenorocit 'i ct l dispreuia acu - , cople'ise tulburarea" 1u era oare ciudat c gsise atta !or, cu o clip nainte, s resping un brbat pe care-l adora, cnd altdat !usese att de slab n !aa acestui izerabil la a crui dragoste visase? 3aiunea 'i curajul ei se a!undau n aceste contradicii ale propriei !iine" Se grbi s traverseze holul" 2poi, instinctiv, 'i ridic privirile, n ti p ce unul dintre inspectori i deschidea u'a nchis nc de di inea" #l zri pe (ouret" /ra nc acolo, n capul scrilor, pe coridorul central care do ina galeria" Dar uitase de inventar, nu-'i ai vedea i periul, acest agazin plin de bogii" Totul dispruse, victoriile zgo otoase de ieri, averea colosal de ine" , ur ri pe Denise cu o privire disperat, iar cnd aceasta ie'i pe poart, totul urise n jurul lui 'i ntregul agazin se ntunec"

Capitolul 11
#n acea zi, *outhe ont ajunse pri ul la ceaiul de la ora patru de la doa na Des!orges" Singur n arele salon Ludovic al B4I-lea, ale crui al uri 'i brocarturi aveau un aer vesel 'i lu inos, aceasta se ridic brusc 'i-l ntreb nerbdtoare6 + /i bine? + /i bine-, rspunse tnrul, cnd i-a spus c voi veni negre'it s v salut, i-a pro is c va veni 'i el" + L-ai lsat s neleag c-l a'tept astzi 'i pe baron? + Gr ndoial5 Cred c asta l-a 'i !cut s se decid" 4orbeau despre (ouret" 2nul trecut, acesta l ndrgise brusc pe *outhe ont n a'a sur, nct l !cuse prta'ul plcerilor lui" #l introdusese chiar 'i n casa Eenriettei, bucuros s aib pe cineva care s nveseleasc puin legtura de care se plictisise deja" 32)

2st!el, 'e!ul de la tsuri devenise con!identul patronului 'i al !ru oasei vduve6 le !cea icile co isioane, vorbea cu unul despre cellalt, i pca uneori" #n crizele ei de gelozie, Eenriette se lsa n voia unor inti iti ce l surprindeau 'i l stinghereau n acela'i ti p, cci 'i pierdea prudena de !e eie de lu e bun, punndu-'i n joc toat iestria pentru a salva aparenele" Doa na Des!orges strig brusc6 + Trebuia s i-l aduci" /ra sigur c i-l aduci" + /i, zu a'a-, spuse el rznd ca un biat bun" 1u e vina ea c ai scap cteodat5 Totu'i, ine !oarte ult la ine" Gr el, a' avea ari necazuri acolo" #ntr-adevr, situaia lui la Paradisul femeilor era a eninat de cnd cu ulti ul inventar" #n zadar invocase anoti pul ploios, nu i se ierta stocul prea are de tase0 'i cu Eutin e>ploata acest !apt, punndu-i tot !elul de piedici n !aa 'e!ilor, cu o !urie ascuns, si ea p ntul !ugindu-i de sub picioare" (ouret l conda nase, plictisit !r ndoial de un artor care l deranja acu , cnd voia s ter ine cu aceast legtur, dezgustat de o inti itate ne!olositoare" Dar, dup tactica-i obi'nuit, l pingea nainte pe *ourdoncle0 acesta preun cu ceilali asociai cereau concedierea lui, la !iecare consiliu, pe cnd el rezista, zicea, aprndu-'i cu energie prietenul, cu riscul celor ai ari neplceri" + #n s!r'it, l voi a'tepta, continu doa na Des!orges" .tii c la ora cinci va veni 'i !ata aceea5 Trebuie s-i pun !a n !a" Trebuie s le a!lu secretul" .i i vorbi din nou despre planul ei, bine gndit, i repet plin de pati c o rugase pe doa na 2urelie s i-o tri it pe Denise, pentru un antou care nu-i sttea bine" Cnd o va avea pe tnr n ca era ei, va gsi ijlocul s-l aduc 'i pe (ouret0 'i apoi, va aciona" *outhe ont, a'ezat n !aa ei, o privea cu ochii si !ru o'i 'i veseli, de'i ncerca s par serios" 2cest tnr 32+

co plice, cu barba neagr precu cerneala, acest petrecre zgo otos, al crui snge !ierbinte de gascon i purpura !aa, gndea acu c !e eile din a'a-zisa lu e bun nu erau deloc rini oase 'i scoteau la iveal lucruri nu toc ai elegante cnd apucau s-'i goleasc sacul" Desigur, iubitele prietenilor lui, !ete de prvlie, nu-'i ngduiau destinuiri att de co plete" + S vede , ndrzni el s spun, de ce v supr, dac v zic c nu e>ist ni ic ntre ei? + Toc ai asta-, strig ea" , iube'te, asta e-5 1u- i pas de celelalte, si ple aventuri, iubiri de o zi4orbea despre Clara cu dispre" 2!lase c, dup re!uzul Denisei, (ouret se azvrlise asupra acestei ro'cate cu !a de cal, desigur, cu un otiv, deoarece o eninea n raion pentru a se a!i'a cu ea, cople'ind-o cu daruri" De alt!el, de trei luni ducea o via plin de plceri, aruncnd cu banii n stnga 'i-n dreapta6 cu prase o cas pentru o da de cabaret, cheltuind cu nc alte dou sau trei ase enea ei, care se ntreceau n capricii scu pe 'i proste'ti" + / vina creaturii, spuse Eenriette" #l vd cu se ruineaz cu altele pentru c ea l respinge5 De alt!el, ce intereseaz banii lui? L-a' !i iubit ai degrab srac" .tii ct de ult l iubesc, ai ales du neata, care ne-ai devenit prieten" Se opri, su!ocat de e oie, gata s izbucneasc n lacri i0 cu o i'care dezndjduit, i ntinse inile" #ntr-adevr, l adora pe (ouret pentru tinereea 'i izbnzile sale, niciun alt brbat nu o stpnise ntr-att, !cnd-o s-i tre ure trupul 'i su!letul" Gndindu-se c ar putea s-l piard 'i auzind sunnd cei patruzeci de ani, se ntreba, n!iorat, cu ar putea nlocui aceast are dragoste" + ,, a s rzbun, ur ur ea, a s rzbun, dac nu se va purta cu se cuvine" *outhe ont i inea nc inile" /ra !oarte !ru oas" 2r !i !ost ns o legtur !oarte suprtoare, iar lui nu-i plcea 32-

acest gen de ncurcturi" Totu'i, erita s se gndeasc, poate c ar !i interesant, cu tot riscul acestor neplceri" + De ce nu te stabile'ti pe cont propriu?, l ntreb ea deodat, eliberndu-'i inile" *outhe ont r ase surprins, dup care rspunse6 + (i-ar trebui !onduri considerabile5 (i-a trecut prin cap o idee, anul trecut" Sunt convins c s-ar ai gsi n $aris destul clientel pentru unul sau dou agazine, doar c trebuie ales bine cartierul" Bon $ar h% are alul drept al Senei, Louvre deine centrul0 Paradisul a cucerit cartierele bogate din vest" 1u ai r ne dect nordul, unde se poate crea o concuren pieei ClichK" 2 'i gsit un loc superb n apropiere de ,per" + /i bine? #ncepu s rd zgo otos" + I aginai-v c a !cut prostia s-i vorbesc despre asta tatlui eu" Da, a !ost att de naiv nct s-l rog s caute ni'te acionari din Toulouse5 .i-i povesti cu haz cu se n!uriase btrnul din ica sa prvlie de provincie pe arile bazaruri pariziene" *trnul *outhe ont, pe care cei treizeci de ii de !ranci c'tigai de !iul su l scoteau din ini, rspunse c ar da ai degrab toi banii si 'i ai prietenilor si pentru ospicii, dect s contribuie cu o singur centi la n!iinarea acestor ari agazine care nu erau dect ni'te case de prostituie ale co erului" + De alt!el, ncheie tnrul, ar !i nevoie de ilioane" + .i dac s-ar gsi?, spuse si plu doa na Des!orges" /l o privi deodat serios" 1u era oare aciunea unei !e ei geloase? #ns ea nu-i ddu ti p s o chestioneze 'i adug6 + #n s!r'it, 'tii bine ct in la tine5 4o ai vorbi despre asta" Soneria din antica er rsun" /a se ridic, iar *outhe ont, instinctiv, 'i ut scaunul, ca 'i cu i-ar !i putut surprinde cineva" Se a'ternu tcerea n salonul cu 321

nuane vesele, podobit cu ult bun gust, cu plante verzi, ce !or au parc o pdurice ntre cele dou !erestre" #n picioare, cu urechea aintit spre u', doa na Des!orges a'tepta" + /l e, ur ur ea" Servitorul anun6 + Do nul (ouret, do nul de 4allagnosc" /a nu-'i putu reine un gest de iritare" De ce nu venise singur? Se dusese s-'i caute prietenul de tea a unei ntrevederi ntre patru ochi" 2poi, le ntinse celor doi brbai na, cu un z bet larg pe chip" + Dar suntei !oarte scu p la vedere-5 Spun asta 'i pentru du neata, do nule de 4allagnosc" /ra disperat c se va ngra', ast!el c se strngea n rochii de tase neagr pentru a-'i ascunde !or ele tot ai pline" Totu'i, chipul ei !ru os, ncadrat de prul negru, 'i pstra graia 'i ging'ia de altdat" + Inutil s v ntreb cu v erge" Suntei proaspt ca un tranda!ir+ ,, i erge destul de bine-, rspunse ea" De alt!el, 'i dac a' !i urit, n-ai !i 'tiut ni ic" #l cercet 'i-i observ nervozitatea 'i oboseala ntiprite att de adnc pe chipul ncercnat 'i cenu'iu" + /i bine, continu ea pe un ton pe care-l voia plcut, nu v pot ntoarce co pli entul, cci nu artai prea bine n seara aceasta" + (unca e proble a-, spuse 4allagnosc" (ouret !cu un gest vag, !r s rspund" Toc ai l zrise pe *outhe ont, cruia i adres un salut a ical" $e vre ea cnd erau buni prieteni, l lua chiar el de la raion, n ti pul orelor grele de lucru, 'i-l aducea la Eenriette" Dar ti purile se schi baser, acu i spuse cu glasul sczut6 + 2i 'ters-o ca devre e5 .tii c, la agazin au observat plecarea du itale 'i c sunt !oarte !urio'i pentru asta" 333

4orbea despre *ourdoncle 'i ceilali asociai, ca 'i cu nu el ar !i !ost patronul" + 2-, ur ur *outhe ont, nelini'tit" + Da, trebuie s v vorbesc5 S a'teptai, vo pleca preun" #ntre ti p, Eenriette se a'ezase din nou0 tot ascultndu-l pe 4allagnosc care i anuna posibila vizit a doa nei de *oves, nu-l slbea din priviri pe (ouret" 2cesta tcea din nou 'i privea obilele, cercetnd parc pla!onul" 2poi, cu ea se plngea, glu ind, c n-are dect brbai la ceaiul ei de la ora patru, (ouret se pierdu o clip 'i scp o !raz6 + Credea c-l voi ntlni 'i pe baronul Eart ann" Eenriette pli" .tia, cu siguran, c venea la ea doar pentru a se ntlni cu baronul, dar ar !i putut s nu-i arunce att de grosolan n !a indi!erena lui" Toc ai atunci, u'a se deschise 'i servitorul intr, r nnd n picioare n spatele ei" 2ceasta l interog dintr-un singur gest, ast!el c o ul se plec 'i 'opti6 + 4 deranjez pentru antoul acela" Doa na a spus s o anun5 Do ni'oara e aici" 2tunci ea ridic vocea, ast!el nct s !ie auzit" Toat su!erina ei de !e eie geloas se eliber n aceste cuvinte seci 'i pline de dispre6 + S a'tepte+ S o pri esc n ca era doa nei? + 1u, nu, s stea n antica erI ediat ce servitorul ie'ise, 'i relu lini'tit discuia cu 4allagnosc" (ouret, czut pe gnduri, ascultase distrat discuia cu servitorul, dar nu nelesese ni ic" *outhe ont ncepuse s !ie preocupat de aceast proble , cnd u'a se deschise din nou 'i dou doa ne !ur introduse n salon" + #nchipuii-v, spuse doa na (artK, toc ai cobora din trsur, cnd a vzut-o pe doa na de *oves" + Da, e>plic aceasta, era !ru os a!ar, 'i cu doctorul eu tot i reco and s pli b5 331

.i dup ce-'i strnser inile, o ntreb pe Eenriette6 + 2ngajezi o !at nou n cas? + 1u, rspunse aceasta irat" De ce ntrebi? + Toc ai a vzut o tnr n antica er5 Eenriette o ntrerupse rznd6 + Toate !etele astea de prvlie sea n cu ni'te servitoare, nu-i a'a?5 Da, a che at-o s- i aranjeze un antou" (ouret o privi !i>, n!iorat de o bnuial" Eenriette continu cu o veselie !orat, povestind cu a cu prat acest antou de la Paradisul femeilor, spt na trecut" + Ia te uit-, spuse doa na (artK, nu te ai braci de la -aveur' + *a da, draga ea, dar a vrut s e>peri entez puin" .i apoi, a !ost destul de ulu it de o pri achiziie, un antou de cltorie5 Dar, de data asta, nu i-a reu'it" ,rice s-ar zice, agazinele astea te brac !r pic de gust" ,, nu jenez s vorbesc n !aa do nului (ouret5 1u vei brca niciodat o !e eie puin ai distins" (ouret nu-'i apr agazinul, dar continu s o !i>eze cu privirea, ncercnd s se lini'teasc, n ti p ce se gndea c Eenriette n-ar !i ndrznit s o aduc pe Denise acolo" *outhe ont !u, totu'i, acela care pleda pentru Paradis. + Dac toate !e eile din lu ea bun care se brac de la noi s-ar luda cu asta, replic el vesel, ai !i surprins de clientela noastr5 Co andai-ne o brc inte pe sura du neavoastr 'i vei vedea c are aceea'i calitate ca 'i cea de la -aveur, doar c e la ju tate de pre" Dar iat, toc ai de asta nu e bun pentru c e ai ie!tin" + Deci, antoul nu i-e bun?, continu doa na de *oves" 2cu o recunosc pe do ni'oara5 /ra destul de ntuneric n antica era du itale" + Da, adug doa na (artK, tot gndea unde a ai vzut-o5 /i bine, du-te, draga ea, nu trebuie s te jenezi de noi" 332

Eenriette !cu un gest de nepsare dispreuitoare6 + ,, duc i ediat, poate s ai a'tepte" Doa nele 'i continuar discuia despre hainele din arile agazine" 2poi, doa na de *oves vorbi despre soul ei, care, spunea ea, toc ai plecase n inspecie la herghelia de cai din Saint-Lo, iar Eenriette a inti despre boala unei tu'i care o !cuse pe doa na Guibal s plece n Granche-Cont%" De alt!el, nici doa na *ourdelais nu avea s !ie prezent n acea zi, deoarece la !iecare s!r'it de lun se nchidea n cas cu o lucrtoare, pentru a repara ru!ria copiilor" Doa na (artK prea !r ntat de o are nelini'te" Situaia soului ei la liceul *onaparte era a eninat din pricina leciilor particulare pe care le ddea acesta n cteva instituii dubioase, unde se !cea tot !elul de a!aceri cu diplo ele de bacalaureat0 lucra pe unde putea pentru a !ace !a cheltuielilor nesbuite ale soiei sale" 2ceasta, vzndu-l att de trist ntr-o sear, de tea a destituirii, avusese ideea s o roage pe prietena ei Eenriette s intervin pe lng un director din (inisterul Instruciunii $ublice pe care-l cuno'tea" Eenriette o lini'ti i ediat" De alt!el, do nul (artK avea s vin personal pentru a-'i cunoa'te soarta 'i pentru a-i ulu i" + $rei ca indispus, do nule (ouret, re arc doa na de *oves" + (unca-i de vin-, repet 4allagnosc, plin de ironie" (ouret se ridic brusc, dezolat pentru c se lsase prad gndurilor negre" #'i lu locul obi'nuit n ijlocul acestor doa ne, recptndu-'i buna dispoziie" 1outile de iarn l preocupau, vorbea despre un transport i portant de dantele0 doa na de *oves l chestiona despre preul dantelei de 2len@on, !iindc avea de gnd s cu pere" 2cu era silit s econo iseasc banii pentru nchirierea unei trsuri, 'i se bolnvea ori de cte ori se oprea n !aa vitrinelor" Drapat ntr-un antou de acu doi ani, ncerca, n vis, pe u erii ei de regin, toate sto!ele scu pe pe care le 333

vedea0 apoi, avea i presia c i le s ulge cineva de pe trup, cnd se trezea n rochiile ei vechi, !r posibilitatea de a-'i satis!ace vreodat pati a" + Do nul baron Eart ann, anun servitorul" Eenriette observ cu ce strngere sincer de n l nt pin (ouret pe noul venit" + (ereu printre !e ei-, ur ur el z bind" .i apoi, ca un apropiat al casei, adug6 + 2 ntlnit o !at inunat n antica er5 Cine e? + ,, ni eni, rspunse doa na Des!orges cu glasul ei rutcios" , do ni'oar de la agazin, care a'teapt" ='a r ase ntredeschis, cci servitorul aducea ceaiul" Ie'ea, intra din nou, a'eza pe gheridon serviciul de China, apoi !ar!uriile cu sendvi'uri 'i biscuii" #n salonul vast, o lu in vie, blnzit de plantele verzi, strlucea pe al uri, scldnd ntr-o vesel ar onie tasea obilelor0 'i de cte ori se deschidea u'a, se zrea un ungher ntunecat al antica erei, lu inat nu ai de ni'te gea uri ate" 2colo, n ntuneric, aprea o !or su br, ne i'cat 'i rbdtoare" Denise sttea n picioare, de'i se a!la acolo o banchet brcat n piele0 ndria ei o piedica s se a'eze" #'i ddea sea a c este u ilit" De ju tate de or sttea acolo !r un gest, !r un cuvnt0 att doa nele, ct 'i baronul o priviser n treact, vocile din salon rzbteau pn la ea ca ni'te adieri u'oare0 tot acest lu> plcut la vedere o pl uia cu indi!erena lui, dar ea, totu'i, sttea ne i'cat" Deodat, prin crptura u'ii, l recunoscu pe (ouret, care ghicise, n s!r'it, c era vorba despre ea" + 1u e una dintre vnztoarele du neavoastr?, ntreb baronul Eart ann" (ouret reu'i s-'i ascund tulburarea, dar vocea i tre ura" + Gr ndoial, dar nu 'tiu care dintre ele" + / !ata ic 'i blond de la con!ecii, se grbi s rspund doa na (artK, care e acu adjunct, cred" 33$

Eenriette l privi !i>" + 2, spuse el si plu" .i ncerc s povesteasc despre serbrile date n cinstea regelui $rusiei, sosit din ajun la $aris" Dar baronul reveni cu aliiozitate asupra discuiei cu do ni'oarele de la agazin" Se pre!cea c dore'te s se instruiasc, ast!el c punea tot !elul de ntrebri6 de unde veneau ele, n general? /rau att de u'uratice pe ct se spunea? , ntreag discuie ncepu n jurul acestui subiect" + #ntr-adevr, repet el, le credei cu ini? (ouret le apra virtutea cu o convingere care-l a uz pe 4allagnosc" 2tunci, *outhe ont interveni pentru a-'i salva 'e!ul" Du nezeule- Sunt !ete 'i !ete6 unele ai rele, altele !oarte cu secade" De alt!el, nivelul oralitii lor s-a ai ridicat" ,dinioar, nu aveai de-a !ace dect cu declasatele co erului, !etele !r cpti, sracele veneau la nouti, pe cnd acu !a iliile din strada de S)vres, de pild, 'i cresc !etiele anu e pentru Bon $ar h%. #n de!initiv, cnd do ni'oarele voiau s se poarte bine, puteau, !iindc nu erau silite, ca lucrtoarele de pe trotuarele pariziene, s se hrneasc 'i s-'i plteasc singure locuina6 aveau cas 'i as, e>istena le era asigurat, o e>isten !oarte grea, desigur" (ai rea era ns situaia lor neutr, nedeter inat, ntre !ata de agazin 'i doa n" 2st!el, azvrlite n plin lu>, adesea lipsite de orice !or de educaie, alctuiau o clas aparte, nede!init" De aici, izeria 'i viciilor lor" + #n ce prive'te, spuse doa na de *oves, nu cunosc !iine ai dezagreabile5 i vine s le pl uie'ti cteodat" .i doa nele ncepur s-'i e>pri e dispreul" Se devorau n !aa tejghelelor, s!'iindu-se una pe alta, ntr-o rivalitate aprins de bani 'i de !ru usee" , gelozie ocnea n su!letul vnztoarelor potriva clientelor bine brcate, potriva doa nelor pe care cutau s le copieze, 'i o gelozie 'i ai aprig potriva clientelor brcate srccios, a icilor burgheze ce dispreuiau vnztoarele nve' ntate n 33&

tase, de la care a'teptau o plecciune de slug pentru o cu prtur de zece centi e" + /i, haide-, ncheie Eenriette, toate sunt ni'te nenorocite care se vnd a'a cu 'i vnd 'i r!urile" (ouret avu !ora s z beasc" *aronul l e>a ina, i'cat de puterea lui de a se stpni" 2st!el c schi b subiectul conversaiei, vorbind din nou despre serbrile n cinstea regelui $rusiei6 vor !i de-a dreptul superbe, ntregul co er parizian avea s pro!ite de pe ur a lor" Eenriette tcea, prea vistoare, s!'iat de dorina de a o uita ct ai ult pe Denise n antica er 'i tea a ca (ouret, prevenit acu , s nu plece" 2'a nct hotr s-'i prseasc !otoliul" + # i per itei? + Sigur c da, draga ea-, spuse doa na (artK" 2 s !ac eu pe gazda n locul du itale" Se 'i ridic, lu ceainicul 'i u plu ce'tile" Eenriette se ntoarse spre baronul Eart ann" + 4ei ai r ne, cred, cteva inute+ Da, a ceva de discutat cu do nul (ouret" 1e vo retrage n icul tu salon" Eenriette ie'i, iar rochia ei de tase neagr trecu pe lng u' cu un sunet de 'arpe ce se strecoar prin !runzi'" I ediat, baronul !cu n a'a !el nct s-l ia deoparte pe (ouret 'i s lase doa nele n grija lui *outhe ont 'i a lui 4allagnosc" 2poi, ncepur s discute n !aa !erestrei salonului vecin, n picioare, cobornd glasurile" /ra n joc o nou a!acere" De ceva vre e, (ouret visa la gndul c-'i va realiza vechiul su proiect, 'i anu e e>tinderea Paradisului femeilor n ntregul cartier, din strada (onsignK pn n strada (ichodi)re 'i din strada Saint-1euve-2ugustin pn n strada 7F Dece brie" #n acest spaiu enor se ai a!la nc un teren vast, chiar n captul celei din ur strzi, pe care nu-l deinea0 'i asta era de-ajuns ca s-i strice planurile0 era torturat de nevoia de a-'i co pleta cucerirea, de a nla 33)

acolo, ca o apoteoz, o !aad onu ental" 2tt ti p ct intrarea principal se a!la pe strada Saint-1euve-2ugustin, strad ntunecat a vechiului $aris, opera lui r nea nencheiat, lipsit de logic0 ar !i vrut s o a!i'eze n !aa noului $aris, pe unul din acele tinere bulevarde pe care se perinda, scldat n razele soarelui, uli ea s!r'itului de secol0 o 'i vedea do innd totul n jur ca un palat uria' al negoului, acoperind etropola cu ai ult u br dect btrnul Louvre. Dar pn acu se izbise de ncpnarea Creditului I obiliar, care inea la pri a sa idee de a ridica, de-a lungul terenului din argine, o concuren pentru IGrand EotelJ" $lanurile erau gata, se a'tepta curarea dr turilor din strada 7F Dece brie, pentru a spa !undaiile" #n s!r'it, cu un ulti e!ort, (ouret aproape c -l convinsese pe baronul Eart ann" + /i bine, ncepu acesta, a avut ieri un consiliu 'i a venit aici n sperana c v voi ntlni pentru a v ine la curent5 nc se ai opun" Tnrului i scp un gest de nervozitate" + /i, e de neneles5 .i ce spun? + Du nezeule- Spun ceea ce v-a ai spus 'i eu, 'i ceea ce ai cred 'i eu nc5 Gaada du itale nu e dect un orna ent, noile cldiri nu vor ri dect cu a zecea parte supra!aa agazinului du neavoastr0 ar nse na s azvrle su e i portante pentru o si pl recla " Deodat, (ouret e>plod" + , recla - , recla - #n orice caz, va !i de piatr 'i ne va ngropa pe toi" #nelegei c a!acerile noastre se vor nzeci- 1e vo recupera banii n a>i u doi ani" Ce conteaz terenul pierdut, atta ti p ct acesta ne va aduce un pro!it enor -5 4ei vedea ce uli e va !i atunci cnd clientela noastr nu se va ai nghesui pe strada 1euve-Saint-2ugustin, ci va putea s se i'te n voie pe strada nou n care ncap 'ase trsuri deodat" + Gr ndoial, continu baronul rznd" Suntei un poet 33+

al genului, v-o repet" 2ce'ti do ni cred c e periculos s v e>tindei din nou a!acerea" 4or s !ie prudeni cu du neavoastr" + Cu , prudeni?- 1u ai neleg ni ic5 1u au ci!rele n !a? 1u neleg progresul constant al vnzrii noastre? La nceput, cu un capital de cinci sute de ii de !ranci, reu'ea s scot un pro!it de dou ilioane" 2cest capital era rulat de patru ori" 2poi, a crescut la patru ilioane, a !ost rulat de zece ori 'i a ajuns la patruzeci de ilioane" #n cele din ur , dup cre'teri succesive, toc ai a constatat, la ulti ul inventar, c ci!ra de a!aceri atinge astzi un total de optzeci de ilioane0 capitalul, care n-a crescut deloc, cci este doar de 'ase ilioane, a !ost rulat de dousprezece ori" (ouret ridic tonul, lovindu-'i degetele inii drepte de na stng, secernd ilioanele ca 'i cu ar !i spart alune" *aronul l ntrerupse" + .tiu, 'tiu5 Dar nu putei s c'tigai ereu a'a" + .i de ce nu, rog !ru os?, spuse (ouret cu un aer naiv" 1u e>ist niciun otiv pentru ca toate astea s nceteze" Capitalul poate !i rulat de cincisprezece ori, !apt pe care l-a prevzut de ult ti p" #n anu ite raioane, poate !i rulat chiar 'i de douzeci 'i cinci 'i de treizeci de ori5 .i apoi5 /i bine, apoi, vo gsi un truc pentru a-l putea rula de 'i ai ulte ori" + 4ei ajunge s nghiii banii $arisului a'a cu bei un pahar de ap+ Gr ndoial" ,are $arisul nu aparine !e eilor a'a cu ne aparin 'i ele nou? *aronul i puse inile pe u eri 'i-l privi cu un aer printesc" + .tii ceva, suntei un biat bun 'i in ult la du neavoastr5 1u v pute rezista" 4o studia serios proble a 'i sper s-i !ac s neleag pn la ur " $n acu , nu pute dect s ne lud cu eritele pe care le ai" Dividendele au 'ocat *ursa5 $robabil c avei dreptate, 33-

poate c e ai bine s investi bani n a'inria du itale dect s risc s construi o concuren pentru IGrand EotelJ, care e destul de nesigur" (ouret se ai potoli 'i-i ulu i baronului, dar !r obi'nuitul su entuzias 0 acesta l surprinse ntorcndu-'i privirile spre u'a ca erei vecine, cuprins de o nelini'te pe care ncerca s o ascund" #n acest ti p, 4allagnosc se apropie, observnd c nu ai discutau a!aceri" 3 ase n picioare lng ei 'i-l auzi pe baron care ur ur cu tonul galant al !ostului 'trengar" + /i, ce zici, se rzbun? + Cine?, ntreb (ouret, oarecu jenat" + $i, !e eile5 S-au plictisit s v tot aparin 'i acu ai ajuns la na lor, dragul eu" Toate se ntorcGlu ea, dar era la curent cu idilele zgo otoase ale tnrului" Casa cu prat acelei da e de cabaret, su ele enor e cheltuite pe !etele adunate de prin cabinetele particulare, l a uzau ca un !el de scuz pentru propriile sale nebunii de altdat" 4echea lui e>perien i trecea acu prin !aa ochilor" + 1u neleg ce vrei s spunei, repet (ouret" + /i, nelegei !oarte bine" /le au ntotdeauna ulti ul cuvnt5 Iat la ce gndea 6 e i posibil, se laud, nu e el att de tare pe ct spune- .i iat-v- Luai totul de la o !e eie, o e>ploatai ca pe o in de crbuni, 'i apoi ea v va veni de hac-5 Gerii-v, cci !e eile v vor stoarce 'i snge, 'i bani ai ult dect le-ai stors du neavoastr vreodat" 3dea 'i ai tare, iar 4allagnosc rnjea 'i el !r a spune vreun cuvnt" + $e legea ea, dar trebuie s gust din toate, rturisi (ouret, pre!cndu-se c se a uz" *anii sunt degeaba dac nu-i cheltuie'ti" + #n privina asta sunt de acord cu du neata, continu baronul" 2 uzai-v, dragul eu- 1u eu sunt cel care v 331

!ace oral 'i nici cel care tre ur pentru interesele i portante pe care noi vi le-a ncredinat" Cel care le ncearc pe toate are ai trziu intea li pede5 .i apoi, nu-i prea greu s te ruinezi dac !aci parte dintre cei care-'i pot re!ace averea5 Dar dac banul nu nsea n ni ic, e>ist su!erine care5 Se opri" 3sul i deveni trist, vechi su!erine i reveneau n inte, n ciuda ironiei 'i a scepticis ului su" =r rise duelul dintre (ouret 'i Eenriette ca un spectator pe care btliile ini ii altora l ai pasionau nc0 si ea c sosise criza, ghicise dra a, !iind la curent cu aceast Denise, pe care o zrise n antica er" + ,, su!erina nu e una dintre specialitile ele, spuse (ouret, cu un ton de bravad" / su!icient s plte'ti" *aronul l privi cteva secunde n lini'te" Gr s vrea s insiste, adug ncet6 + 1u v pre!acei ai ru dect suntei n realitate5 4ei pierde altceva dect banii" Da, vei pierde ceva din carnea du itale, prieteneSe ntrerupse pentru a ntreba glu ind6 + 1u-i a'a, do nule de 4allagnosc? Se ai nt pl5 + 2'a se spune, do nule baron, spuse si plu acesta din ur " Chiar n acel o ent, u'a ca erei se deschise" (ouret, care avea de gnd s rspund, tresri u'or" Cei trei brbai se ntoarser" /ra doa na Des!orges care, cu un aer !oarte vesel, strecurndu-'i capul pe u', strig6 + Do nule (ouret- Do nule (ouret2poi cnd i zri, adug6 + ,, do nii ei, i per itei s-l rpesc un inut pe do nul (ouret? (car att, din o ent ce i-a vndut un antou oribil, s vin s vad ce-i de !cut" Gata asta chiar e proast 'i nu 'tie ni ic5 Eaidei, v a'tept" (ouret ezit, n!rnt, dndu-se napoi n !aa scenei pe care o prevedea" Dar !u nevoit s se supun" *aronul i spuse 3$3

pe un ton printesc 'i ironic totodat6 + (ergei, dragul eu" Doa na are nevoie de du neata" (ouret o ur " ='a se nchise 'i i se pru c aude rsul lui 4allagnosc, nbu'it de pereii tapetai" De alt!el, era la captul puterilor, curajul l prsise" De cnd Eenriette ie'ise din salon 'i o 'tia pe Denise n casa aceea, pe ini geloase, era chinuit de tea , de o surescitare nervoas care-l !cea s ciuleasc urechile, s tresar ca la auzul unui plns ndeprtat" Ce ai putea inventa aceast !e eie pentru a o tortura? Toat dragostea lui, acea dragoste care-l ui ea nc, se ndrepta ctre tnra !at ca un !el de sprijin, ca o ngiere" 1u ai iubise niciodat ast!el, cu acea vraj puternic a su!erinei" Iubitele sale de o prea ocupat, chiar 'i Eenriette, att de distins, att de !ru oasV 'i a crei cucerire i gulea orgoliul, nu constituiau altceva dect o petrecere plcut a ti pului liber, un calcul n care nu cuta dect o plcere pro!itabil" $leca lini'tit de la iubitele sale 'i ergea s se culce !ericit de libertatea lui de burlac, !r preri de ru 'i !r griji senti entale" #n schi b, acu , ini a i btea de nelini'te, viaa nu-i ai aparinea 'i nici so nul nu-l ajuta s uite, n patul lui are 'i singuratic" Denise pusese stpnire pe el" Chiar 'i n clipa aceea, nu se gndea dect la ea 'i socotea c e bine s !ie acolo, pentru a o proteja, ur nd-o pe cealalt 'i te ndu-se de o scen suprtoare" (ai nti, strbtur dor itorul tcut 'i gol" 2poi, doa na Des!orges, deschiznd o u', trecu n cealalt ca er, iar (ouret intr dup ea" /ra o odaie destul de are, tapetat cu tase ro'ie, obilat cu o toalet de ar ur 'i un dulap cu trei corpuri cu oglinzi ari" Gereastra ddea nspre curte, ast!el c era destul de ntuneric" Guseser aprinse dou l pi cu gaz, ale cror brae nichelate se ntindeau n stnga 'i n dreapta dulapului" + Eaide, spuse Eenriette, poate c va erge ai bine" Cnd intr, (ouret o zri pe Denise stnd dreapt, n 3$1

ijlocul lu inii crude" /ra !oarte palid, brcat odest, ntr-o jachet de ca' ir 'i o plrie neagr0 inea pe bra antoul cu prat de la Paradis. Cnd l vzu pe tnr, inile-i tre urar u'or" + 4reau ca 'i do nul s judece, continu Eenriette" 2jutai- , do ni'oar2propiindu-se, Denise !u nevoit s-i pun din nou antoul" La pri a prob i pusese ace cu g lie la u eri, care nu veneau bine" Eenriette se nvrtea 'i se studia n oglind" + /i, e cu putin? Spunei sincer" + #ntr-adevr, doa n, nu v vine, spuse (ouret, pentru a ter ina ct ai repede" / !oarte si plu, do ni'oara v va lua surile 'i v vo !ace unul nou" + 1u, l vreau pe sta, a nevoie de el i ediat, rspunse ea repede" ( strnge !oarte tare 'i are cuta asta ntre u eri" 2poi, adug cu o voce tioas6 + Dac v uitai la ine, nu vei rezolva proble a, do ni'oar" Gndii-v, gsii ceva" / gre'eala du italeGr a spune un cuvnt, Denise ncepu din nou s n!ig acele cu g lie" Totul dur !oarte ult, cci trebuia s treac de la un u r la cellalt" Gu nevoit chiar s ngenuncheze o clip pentru a trage partea din !a a antoului" Deasupra ei, doa na Des!orges avea atitudinea dur a unei stpne greu de ulu it" Gericit c o poate u ili, c o poate trata ca pe o servitoare, Eenriette i ddea ordine scurte, ur rind pe chipul lui (ouret cele ai ici se ne de enervare" + $unei un ac aici- 2, nu acolo, aici, lng an'et" Dar chiar nu nelegei?5 1u a'a, nu vedei c apare din nou cuta?5 Gii atent- ( nepai#n dou rnduri, (ouret ncerc zadarnic s intervin, pentru a pune capt acestei scene" Ini a lui tresrea vzndu-'i iubita u ilit0 'i o iubea ai ult pe Denise, cu o 3$2

duio'ie e oionant, pentru tcerea de n pe care o pstra" Chiar dac i tre urau puin inile vzndu-se tratat ast!el n !aa lui, accepta neplcerile eseriei cu rese narea de n a unei !ete curajoase" Cnd doa na Des!orges nelese c nu se vor trda, cut altceva0 ncepu s-i z beasc lui (ouret 'i s joace rolul a antei" .i !iindc acele se ter inaser, spuse6 + Dragul eu, caut, te rog, n cutia de !ilde' de pe toalet5 Sigur e goal? Gii drgu 'i vezi pe c inul din ca er, 'tii tu, n colul de la oglind" #l !cea s se si t ca la el acas, ca un brbat care dor ise acolo 'i care 'tia unde se in pieptenii 'i periile" Cnd i aduse cteva ace, Eenriette le lu pe rnd, silindu-l s r n n picioare lng ea, privindu-l 'i vorbindu-i n 'oapt6 + Doar nu sunt coco'at5 Eaide, d- i na, atinge- i u erii, !- i plcerea" 2'a art eu? Denise ridicase ncet ochii 'i ai palid dect nainte, ncepu din nou s prind acele cu g lie" (ouret nu vedea dect prul blond 'i cea!a ei delicat0 dup !iorul care o !cea s tre ure, nelegea stinghereala 'i ru'inea de pe chipul !etei" 2cu l-ar respinge din nou 'i l-ar tri ite la aceast !e eie care nu era n stare s-'i ascund legtura nici n !aa strinilor" Toate gndurile brutale i se adunaser n ini, i venea s o bat pe Eenriette" Cu s-o !ac s tac? Cu s-o !ac pe Denise s neleag c o ador, c doar ea e>ista pentru el, c era gata s-i jert!easc toate iubirile sale de o zi? 1icio !at nu 'i-ar !i a!i'at inti itile echivoce a'a cu !cuse aceast burghez" #'i retrase na 'i spuse6 + 1-are rost s v ncpnai, doa n, din o ent ce 'i eu cred c acest antou nu v vine=na dintre l pile cu gaz 'uiera0 n aerul nbu'itor 'i jilav al odii nu se ai auzea dect sunetul acesta arztor" ,glinzile dulapului eseau !ire de lu in pe tapetul de 3$3

tase ro'ie, pe care dansau u brele a dou !e ei" =n !lacon cu verbin, uitat des!cut, rspndea un par!u vag 'i con!uz, ca al unui buchet o!ilit" + 2sta e tot ce pot !ace, doa n, spuse n cele din ur Denise, ridicndu-se" Se si ea la captul puterilor" Se nepase de dou ori cu acele cu g lie, orbit parc de oboseal" S !i !cut 'i el parte din co plot? , adusese acolo pentru a se rzbuna pentru re!uzul ei 'i pentru a-i arta c alte !e ei l iubesc? 2cest gnd o nghea, nu-'i a intea s !i avut vreodat nevoie de ai ult curaj, nici chiar n cele ai n!iortoare o ente ale vieii ei, cnd i lipsise pn 'i pinea" 1u conta c !usese u ilit ntr-un ase enea hal, dar s-l vad la braul alteia ca 'i cu ea nici n-ar !i !ost acoloEenriette se privi n oglind 'i izbucni din nou n cuvinte grele" + Cred c glu ii, do ni'oar" / chiar ai ru dect nainte5 $rivii cu i strnge pieptul" $arc a' !i o doic5 2tunci Denise, scoas din ini, spuse 'i ea un cuvnt suprtor6 + Doa na e ca plinu5 1u pute !ace ni ic pentru ca doa na s !ie ai puin gras+ Gras, gras-, repet Eenriette care plise la rndul ei" 2cu chiar suntei obraznic, do ni'oar5 ntr-adevr, te s!tuiesc s le judeci pe altele" 2 ndou, !a n !a, se priveau tre urnd" 2cu nu ai e>ista nici doa na, nici !ata de prvlie" 1u erau dect ni'te !e ei devenite egale n rivalitatea lor" =na dintre ele 'i scoase antoul pentru a-l azvrli pe un scaun n ti p ce cealalt arunc la nt plare pe asa de toalet cele cteva ace cu g lie care-i r seser n n" + Ceea ce surprinde, continu Eenriette, este c do nul (ouret tolereaz o ase enea insolen5 Credea , do nule, c e'ti puin ai sever cu personalul du itale" Denise 'i recp cal ul 'i curajul, ast!el c rspunse 3$$

blnd6 + Dac do nul (ouret pstreaz, nsea n c nu are ce s- i repro'eze5 Sunt gata, totu'i, s v cer scuze dac asta dore'te dnsul" (ouret asculta n r urit cearta celor dou !e ei, negsind niciun cuvnt potrivit pentru a o ncheia" 2vea oroare de aceste e>plicaii ntre !e ei a cror aspri e i rnea ereu nevoia continu de elegan" Eenriette voia s-i s ulg un cuvnt care s o conda ne pe tnr, dar cu el r ase tcut, oarecu nehotrt, l lovi cu o ulti insult6 + /i bine, do nule, dac a ajuns s nghit n casa ea i pertinenele etreselor tale5 2le unui !ete culese de prin cine 'tie ce canalDou lacri i ari se scurser din ochii Denisei" Le reinuse de ult vre e, dar acu ntreaga ei !iin se prbu'ise la auzul acestei insulte" Cnd (ouret o vzu plngnd, !r s rspund prin violen, cu o de nitate ut 'i disperat, nu ai ezit, ini a lui se ndrept spre ea cu o i ens duio'ie" #i lu inile 'i spuse6 + $leac repede, copila ea" =it casa astaEenriette i privea ut de ui ire 'i su!ocat de !urie" + 2'teapt puin, continu el pturind antoul, du napoi la agazin antoul" Doa na 'i va cu pra altul din alt parte" .i te rog, nu ai plnge" .tii ct de ult in la du neata, nsoi pn la u', pe care o nchise n ur a ei" Denise nu scosese niciun cuvnt, dar o !lacr tranda!irie i purpura obrajii, n ti p ce ochii ei se u plur de noi lacri i, de o dulcea delicat" Eenriette, care se nbu'ea, 'i scoase batista 'i-'i u'ca buzele" Toate calculele i !useser date peste cap, czuse singur n capcana pe care se chinuise s i-o ntind lui (ouret" #'i repro'a c pinsese lucrurile att de departe, din pur gelozie" S !ie prsit pentru o ase enea 3$&

creatur- S se vad dispreuit ast!el- ,rgoliul ei su!erea ai ult dect dragostea ei" + 2'adar, asta e !ata pe care o iube'ti?, spuse ea cu greutate, cnd r aser singuri" (ouret nu-i rspunse i ediat, se pli ba de la !ereastr la u', ncercnd s-'i nving e oia violent" #n cele din ur , se opri 'i, !oarte politicos, cu un glas rece, i spuse si plu6 + Da, doa n" La pa de gaz nc ai su!la n at os!era !ierbinte a odii" 2cu , oglinzile nu ai conturau u bre, ncperea prea goal, pierdut ntr-o tristee grea" Eenriette se ls s cad pe un scaun, rsucindu-'i batista ntre degetele !ierbini, repetnd printre hohotele de plns6 + Du nezeule, ct sunt de nenorocit(ouret o privi cteva clipe, ne i'cat" 2poi, plec lini'tit" Eenriette, r as singur, plngnd, nconjurat de acele cu g lie rspndite prin odaie" Cnd (ouret se ntoarse n icul salon, nu-l gsi dect pe 4allagnosc, baronul se ntorsese printre doa ne" Se si ea s!r'it, ast!el c se a'ez n !undul ca erei, pe o canapea0 vzndu-l att de trist, prietenul su se a'ez cu il n !aa lui pentru a-l !eri de privirile curioase" Se uitar unul la altul !r s schi be o vorb" 2poi, 4allagnosc, care n sinea sa prea s se a uze de tulburarea lui (ouret, l ntreb cu glasul lui ironic6 + Te distrezi? (ouret nu pru s neleag i ediat0 dar dup ce-'i a inti de vechile lor discuii despre prostia oarb 'i chinul inutil al vieii, rspunse6 + Gr ndoial, n-a trit niciodat att de intens5 2, prietene, nu-i bate joc, cele ai scurte ore sunt cele n care ori de su!erinCobor vocea 'i continu ai vesel, printre lacri ile care nu se uscaser nc6 3$)

+ (da, 'tii totul, nu-i a'a? 2 ndou s-au pornit s- i s!'ie ini a" Dar, vezi tu, e bine nc5 3nile pe care i le provoac sunt aproape la !el de inunate ca 'i ngierile" Sunt !rnt, nu ai pot0 n-are i portan, pentru c nu 'tii ct de ult iubesc eu viaa5 ,, o voi avea pe aceast copil care nu vrea4allagnosc spuse si plu6 + .i apoi? + 2poi? , voi avea- 1u e su!icient?5 Tu crezi c e'ti ai puternic pentru c re!uzi s !ii prost 'i s su!eri? 1u e'ti dect un pclit 'i ni ic ai ult-5 Caut s dore'ti o !e eie 'i s o cucere'ti n cele din ur 0 rscu peri ntr-o clip toate izeriile trecutului" Dar 4allagnosc 'i e>agera pesi is ul" La ce bun s unce'ti att, dac banii nu-i o!er totul? Ce ar ai !i nchis el prvlia 'i s-ar !i ntins lini'tit, !r s ai i'te un deget, n ziua n care 'i-ar !i dat sea a c toate ilioanele c'tigate nu-l ajut nici car s-'i cu pere !e eia dorit2scultndu-l, (ouret deveni grav, apoi se porni iar cu violen, creznd n puterea voinei sale" + , vreau 'i o voi avea-5 .i dac- i scap, vei vedea atunci de ce sunt n stare ca s vindec" ,ricu , va !i inunat5 1u 'tii despre ce vorbesc, prietene0 alt interi, ai 'ti c aciunea conine 'i rsplata" 2 aciona, a crea, a lupta potriva !aptelor, a le cuceri sau a !i cucerit de ele, n asta const toat !ericirea 'i sntatea o ului+ =n od de a te pierde, ur ur cellalt" + /i bine, pre!er s pierd5 Dac e s or, ai bine or de pasiune dect de plictiseal#ncepur a ndoi s rd, a intindu-'i de vechile lor discuii din liceu" Cu glasul su oale, 4allagnosc se puse s e>plice, atunci, banalitatea lucrurilor" 4orbea de un !el de !an!aronad n i obilitatea 'i neantul e>istenei sale" Da, se va plictisi ine la inister, a'a cu se plictisise 'i n ajun0 n trei ani, i riser salariul cu 'ase sute de !ranci, avea 3$+

acu trei ii 'ase sute, care nu-i ajungeau nici pentru trabucuri" 4iaa nu avea nicio noi , 'i dac nu te sinucizi e nu ai din lene, ca s evii o osteneal" (ouret i a inti despre cstoria cu do ni'oara de *oves, iar el i rspunse c, de'i tu'a se ncpna s nu oar, chestiunea avea s !ie ncheiat0 cel puin, credea c prinii erau de acord, iar el prea lipsit de voin" De ce s vrei sau s nu vrei ceva, cnd lucrurile nu erg niciodat cu dore'ti? #i ddu ca e>e plu pe viitorul su socru, care crezuse c va gsi n doa na Guibal, o blond indolent, un capriciu de o or, 'i cnd colo doa na l lovea cu biciul, ca pe un cal btrn cruia i sectuie'ti ulti ele !ore, n ti p ce lu ea l credea ocupat cu inspecia ar sarilor de la Saint-Lo, ea i toca banii, ntr-o csu nchiriat de el la 4ersailles" + / ai !ericit dect tine, spuse (ouret ridicndu-se" + ,, el, cu siguran, rspunse 4allagnosc" $oate c nu ai rul ai are oarecare haz" (ouret 'i revenise" Se gndea s ias ct ai repede din casa aceea, dar nu voia ca plecarea lui s par o !ug" 2st!el c se decise s bea o cea'c cu ceai 'i intr din nou n salonul cel are preun cu prietenul su, care se inea de glu e" *aronul Eart ann l ntreb dac antoul vine, n s!r'it, bine0 !r s se tulbure, (ouret rspunser se renunase cu totul la el" =r o e>cla aie general" #n ti p ce doa na (artK se grbea s-l serveasc, doa na de *oves nvinuia arile agazine c !abric ntotdeauna haine prea str te" #n cele din ur , se a'ez lng *outhe ont, care nu se clintise din loc" Gur uitai acolo" La ntrebrile ngrijorate ale acestuia, dornic de a-'i a!la soarta nainte de a pleca de acolo, (ouret i aduse la cuno'tin c do nii din consiliu erau hotri s se lipseasc de serviciile lui" #ntre !iecare !raz sorbea cte o linguri de ceai, artndu-'i dezndejdea" 2- , ceart din care abia 'i revenea0 prsise scos din ini sala de consiliu" Dar ce putea s !ac? 1u putea s rup cu ei din pricina unei si ple chestiuni de 3$-

personal" Goarte palid, *outhe ont se si i silit s-i ai 'i ulu easc" + Ce antou n!iortor-, re arc doa na (artK" Se pare c Eenriette nici nu se ai poate ntoarce" #ntr-adevr, aceast absen ndelungat ncepea s-i jeneze pe toi cei prezeni" Dar chiar n acel o ent, doa na Des!orges reapru" + Chiar renuni la el?, strig vesel doa na de *oves" + Cu adic? + Da, do nul (ouret ne-a povestit c nu-i venea nicicu " Eenriette se art !oarte irat" + Do nul (ouret a glu it" (antoul i va veni de inune" $rea !oarte cal , chiar surztoare" Gr ndoial, 'i dduse cu ap pe ochi, cci pleoapele i erau proaspete, !r pic de ro'ea" #n ti p ce ntreaga !ptur tre ura 'i sngera nc, Eenriette avu puterea s-'i ascund chinul sub asca ei de elegan onden" Cu z betu-i obi'nuit i o!eri lui 4allagnosc cteva sendvi'uri" Doar baronul, care o cuno'tea bine, observase u'oara contracie a buzelor 'i !ocul ntunecat pe care nu reu'ise s-l sting n adncul ochilor" Ghicise toat scena" + Doa ne- Giecare cu gusturile lui, spunea doa na de *oves, servind 'i ea un sendvi'" .tiu ulte !e ei care n-ar cu pra nici car o panglic dac nu e de la Louvre. Sau altele care se dau n vnt dup Bon $ar h%" Gr ndoial, e o chestiune de te pera ent" Bon $ar h% e ca provincial, ur ur doa na (artK, 'i e'ti !oarte nghesuit la Louvre. Doa nele ncepur din nou discuia despre arile agazine" (ouret !u nevoit s-'i dea cu prerea, ast!el c se ntoarse n ijlocul lor 'i se pre!cu interesat 'i corect" =n agazin !oarte bun, acest Bon $ar h%, solid 'i respectabil0 3$1

ns Louvre avea parc o clientel ai strlucitoare" + #n s!r'it, du neata pre!eri Paradisul femeilor, spuse baronul z bind" + Da, rspunse lini'tit (ouret" La noi, clientele sunt ntr-adevr iubite" Toate !e eile prezente !ur de acord cu el" 2cesta era adevrul, se si eau apreciate, gulite 'i adorate la Paradis. Succesul enor al agazinul se datora toc ai acestei seducii galante" + 2propo, ntreb Eenriette, care voia s de onstreze o are libertate de spirit, do nule (ouret, ce s-a nt plat cu protejata ea?5 4 a intii, desigur, do ni'oara Gontenailles" .i ntorcndu-se spre doa na (artK, adug6 + , archiz, draga ea, o biat !at ajuns n izerie" + $i, spuse (ouret, 'i c'tig cei trei !ranci pe zi ocupndu-se de e'antioane, 'i cred c a s-o rit cu unul dintre bieii ei de agazin" + Ce grozvie-, strig doa na de *oves" (ouret o privi 'i continu pe un ton cal 6 + De ce spunei asta, doa n? 1u credei c ar !i ai bine pentru dnsa s se rite cu un biat cu secade, uncitor, dect s cad pe na vreunei hai anale? 4allagnosc vru s intervin cu o glu 6 + 1u-l ai ntrtai, doa n" , s ajung s v spun c toate vechile !a ilii din Grana ar trebui s nceap s vnd pnzeturi" + Dar, susinu (ouret, pentru ulte dintre ele ar !i cel puin un s!r'it onorabil" Totul se ncheie cu hohote de rs, parado>ul prea ca are" /l continua s prea reasc ceea ce denu ea aristocraia uncii" , u'oar ro'ea colorase obrajii doa nei de *oves, pe care jena !inanciar, ce o silea s triasc din e>pediente, o scotea din ini0 n ti p ce doa na (artK, di potriv, aproba, cuprins de re u'cri, 3&3

gndindu-se la bietul ei so" Toc ai atunci servitorul l introduse pe pro!esor, care venise s o caute" $rea ai slab 'i ai uscat, din pricina uncii sale grele, cu ve'nica lui redingot str t 'i lucioas" Dup ce-i ulu i doa nei Des!orges pentru !aptul c-i pusese o vorb bun la inister, i arunc lui (ouret privirea speriat a unui o care ntlne'te rul din cauza cruia va uri" 3 ase surprins cnd l auzi pe acesta adresndu-i-se6 + Ce zicei, do nule, nu-i a'a c prin unc ajungi departe? + $rin unc 'i econo ie, rspunse acesta tre urnd u'or" 1u uitai de econo ie, do nule" #ntre ti p, *outhe ont r ase ne i'cat n !otoliul su" Cuvintele lui (ouret i rsunau nc n urechi" Se ridic n cele din ur 'i-i 'opti ceva Eenriettei6 + .tii c i-a anunat concedierea- ,, ntr-un od !oarte politicos-5 Dar, pe legea ea, jur c o s-i par ruToc ai a gsit nu ele !ir ei ele6 La patru anotimpuri. 2 s a'ez aproape de ,per" + 4 putei bizui pe ine- 4 voi ajuta5 2'teptai puin" #l atrase pe baronul Eart ann lng o !ereastr" Gr s piard ti pul, l reco and pe *outhe ont drept un voinic care, la rndul su, avea s revoluioneze $arisul, stabilindu-se pe cont propriu" .i cnd vorbi despre o co andit7 pentru noul su protejat, baronul, care nu se ai ira de ni ic, nu-'i putu opri un gest de spai " /ra al patrulea biat de geniu pe care i-l ncredina0 ncepuse s se si t de-a dreptul ridicol" Dar n-o re!uz categoric, ideea de a crea o concuren pentru Paradisul femeilor i era chiar pe plac0 cci inventase deja, n aterie bancar, o ast!el de concuren, spre a-i descuraja pe alii" .i apoi, aventura l a uza" Ggdui s se gndeasc la aceast a!acere" + Trebuie s discut chiar n seara asta, i 'opti Eenriette lui *outhe ont la ureche" 4enii pe la ora nou5 *aronul e de partea noastr" 3&1

#n acel o ent, arele salon se u plu de voci" (ouret, n picioare n ijlocul doa nelor, 'i recptase buna dispoziie, se apra cu veselie de nvinuirile potrivit crora ruina !e eile cu vnzrile lui de boar!e 'i se o!eri chiar s le de onstreze, n ci!re, c le ajuta s econo iseasc treizeci la sut din cu prturile lor" *aronul Eart ann l privea, cuprins de o ad iraie !reasc de !ost 'trengar" 2'adar, duelul luase s!r'it, Eenriette !usese n!rnt" (ouret avu i presia c revede pro!ilul odest al tinerei pe care o zrise traversnd antica era" Sttea acolo rbdtoare, singur 'i periculoas prin blndeea ei"

Capitolul 12
#n 8; septe brie ncepur lucrrile pentru noua !aad a Paradisului femeilor. Con!or pro isiunii sale, baronul Eart ann ridicase proble a n cadrul ulti ei adunri generale a Creditului I obiliar" #n !ine, (ouret 'i vedea visul cu ochii6 aceast !aad care avea s ocupe strada 7F Dece brie era o ncununare a destinului su" De aceea, inu s srbtoreasc nceperea lucrrilor" ,rganiz o cere onie, pri grati!icaii vnztorilor, iar seara le o!eri o as cu vnat 'i 'a panie" $e 'antier, !u observat buna lui dispoziie atunci cnd !i> piatra de te elie cu o lovitur de istrie" De cteva spt ni, era nelini'tit, nervos chiar0 dar triu !ul i adusese o destindere n su!erina sa" #n dup-a iaza aceea prea s-'i !i recptat veselia de o sntos" #ns, i ediat dup cin, cnd strbtu re!ectoriul pentru a ciocni un pahar de 'a panie cu personalul su, pru din nou ngndurat, trist5 /ra cople'it din nou de nelini'te" 2 doua zi, la raionul de con!ecii, Clara $runaire ncerc s !ie rutcioas cu Denise" ,bservase iubirea s!ioas a lui Colo ban 'i i trecu prin inte s !ac glu e pe sea a !a iliei *audu" #n ti p ce (arguerite 'i ascuea creionul n 3&2

a'teptarea clientelor, Clara i zise cu voce tare6 + .tii, a orezul eu din prvlia de peste dru 5 ncepe s- i !ie il de el c zace acolo n dugheana aia ntunecat n care nu intr ni eni niciodat" + 1u e chiar att de ne!ericit, rspunse (arguerite, doar trebuie s se nsoare cu !ata patronului" + Lu a'a?, zise Clara" 2r !i haios s i-l !ur, nu-i a'a? Doar a'a pentru a orul artei- $e legea ea c a s ncerc5 .i continu, !ericit s o si t pe Denise revoltat" 2ceasta i putea ierta orice, dar gndul c veri'oar ei Genevi)ve ar putea uri dintr-o ast!el de cruzi e o scotea din ini" Toc ai atunci intr o client, 'i cu doa na 2urelie coborse la subsol, Denise prelua conducerea raionului 'i o che pe Clara" + Do ni'oar $runaire, ai bine v-ai ocupa de doa na dect s stai 'i br!ii" + Dar nu br!ea " + 4 rog s tcei din gur- ,cupai-v i ediat de doa naClara se rese na, cu un aer supus" Cnd Denise !cea act de autoritatea ei, !r s ridice tonul, ni eni nu-i sttea n cale" 3eu'ise s dobndeasc un respect absolut, chiar prin natura ei att de blnd" Se pli b o clip n tcere printre do ni'oarele devenite dintr-odat !oarte serioase" (arguerite ncepuse din nou s-'i ascut creionul, al crui vr! se rupea continuu" /ra singura care o aproba pe adjunct pentru c-i rezistase lui (ouret, cltina din cap 'i spunea c e ai bine s ai o atitudine corect, dect s te cie'ti de consecinele unei prostii" + /'ti suprat?, se auzi o voce n spatele Denisei" /ra $auline care traversa raionul" 4zuse scena 'i vorbea ncet, z bind" + Sunt nevoit, rspunse Denise" 2lt!el n-a' ai scoate-o la capt cu oa enii ei" 3&3

Lenjereasa ridic din u eri" + /i haide, oricu vei !i regina tuturor, cnd vei dori- /a nu nelegea nc re!uzul prietenei sale" La s!r'itul lui august se cstorise cu *aug%, o adevrat nebunie, spunea ea voioas" Teribilul *ourdoncle o trata acu 'i ai ru, ca pe o !e eie pierdut pentru negustorie" #i era tea ca nu cu va ntr-o bun zi s !ie tri i'i a ndoi s se iubeasc n strad, pentru c do nii de la direciune decretaser c dragostea e un lucru e>ecrabil, duntor vnzrii" 2junsese pn ntr-acolo nct se pre!cea c nu-l cunoa'te pe *aug% de cte ori l ntlnea prin galerii" Toc ai trsese o sperietur, deoarece !usese ct pe ce s !ie surprins de btrnul &ouve pe cnd sttea de vorb cu soul ei dup un or an de boar!e" + Ia te uit- (-a ur rit, zise ea, dup ce-i povestise cu lu> de a nunte nt plarea" #l vezi cu adul ec cu nasul la are? #ntr-adevr, &ouve ie'ise de la raionul de dantele, cu cravata lui corect a'ezat, de un alb i pecabil, 'i cu nasul n vnt, la pnd, dup vreo gre'eal" #ns cnd o zri pe Denise, se nclin 'i trecu z bind a abil" + Sunt salvat-, ur ur $auline" Draga ea, l-ai !cut s-o nghit 'i pe asta5 Ia spune, dac i s-ar nt pla vreo nenorocire, ai pune o vorb bun pentru ine? Da, da, nu te uita a'a de irat, se 'tie c o vorba de-a ta ar revoluiona tot agazinul" Se grbi s se ntoarc la raionul ei" Denise ro'ise, tulburat de aceste aluzii a icale" De alt!el, era adevrat" 2vea o senzaie vag a puterii ei, dup gulirile de care era nconjurat" Cnd doa na 2urelie se ntoarse 'i regsi raionul lini'tit 'i activ, sub supravegherea adjunctei, i z bi prietene'te" #l neglija chiar 'i pe (ouret, si patiznd aceast persoan care, ntr-o bun zi, s-ar putea gndi la poziia ei de 'e!" Do nia icuei Denise ncepuse" *ourdoncle era singurul care nu se ddea btut" #n 3&$

rzboiul subtil pe care-l purta potriva tinerei !ete e>ista o antipatie personal" , detesta pentru blndeea 'i pentru !ar ecul ei aparte" , trata ca pe o in!luen ne!ast ce ar putea pune ntregul agazin n pericol, n ziua n care (ouret ar ceda" ,bserva cu stupoare c nsu'irile de negutor ale patronului su preau s-'i piard din valoare, din pricina acestei iubiri absurde0 'i tot ce c'tigaser prin inter ediul !e eilor avea s se iroseasc din cauza acestei !e ei" $e el, personal, toate l lsau rece 'i le trata cu dispreul unui o lipsit de pati , a crui eserie era s triasc prin ele 'i care 'i pierduse orice iluzie vzndu-le a'a cu erau n josniciile negoului su" #n loc s-l a eeasc, par!u ul celor 'aptezeci de ii de cliente i ddea igrene insuportabile0 'i btea etresele i ediat ce intra n cas" Ceea ce l nelini'tea 'i ai ult la aceast ic vnztoare, devenit ncetul cu ncetul att de periculoas, era !aptul c nu credea deloc n dezinteresul 'i n sinceritatea re!uzurilor ei" $entru el, ea juca un rol, poate cel ai abil dintre roluri0 cci dac i-ar !i cedat din pri a zi, !r ndoial c (ouret ar !i uitat-o a doua zi, pe cnd re!uzndu-l, i biciuise dorina, l nnebunise, !cndu-l capabil de orice" , !e eie din lu ea bun sau una inteligent ar !i acionat la !el ca aceast inocent" *ourdoncle n-o putea vedea, cu ochii ei senini, cu chipul blnd 'i atitudinea ei odest, !r a !i cuprins de o adevrat tea , ca 'i cu ar !i avut n !aa lui o nctoare de oa eni deghizat, taina ntunecat a !e eii, oartea ns'i n chip de !ecioar" Cu ar putea piedica planurile acestei !alse ingenue? Cuta s-i ptrund 'iretlicurile, n sperana c, ntr-o bun zi, le va putea da n vileag" Cu siguran va co ite vreo gre'eal, o va surprinde odat cu unul dintre iubiii ei, 'i va !i din nou gonit, iar agazinul 'i va recpta buna lui !uncionare de a'inrie bine condus" + 4egheai, do nule &ouve, i repeta *ourdoncle 3&&

inspectorului" 4 voi rsplti personal" Dar &ouve nu se arta deloc vigilent, cercetase !e eile 'i se gndea s treac de partea acestei copile, care putea !i stpna zilei de ine" De'i nu ai ndrznea s se ating de ea, o gsea al dracului de !ru oas" ,dinioar, colonelul su 'i dduse viaa pentru o !at ca asta, cu o !igur nense nat, delicat 'i odest, a crei privire ntorcea pe dos ini ile brbailor" + 4eghez, veghez, rspunse el" Dar, pe cuvnt de onoare, nu descopr ni icTotu'i, circulau tot !elul de zvonuri0 un curent de br!e abo inabile se ascundea sub gulirile 'i respectul pe care Denise le si ea crescnd n jurul ei" #n acel o ent, ntregul agazin povestea c-l avusese ai nti pe Eutin ca a ant0 ni eni n-ar !i putut spune cu siguran c aceast legtur nu continua nc, dar e>ista bnuiala c se ai vd din cnd n cnd" .i Deloche se culca cu ea0 se ntlneau ereu prin ungherele ntunecate 'i vorbeau cu orele" =n adevrat scandal+ 2'adar, ni ic cu 'e!ul de la tsuri, ni ic cu tnrul de la dantele?, ntreb *ourdoncle" + 1u, do nule, ni ic, rspunse inspectorul" *ourdoncle spera s o surprind pe Denise ai ales cu Deloche" #ntr-o di inea, chiar el i zrise rznd preun la subsol" 2'teptnd o entul oportun, o trata pe Denise de la egal la egal, n-o ai dispreuia, si ind-o destul de puternic pentru a-l rsturna chiar 'i pe el, n ciuda celor zece ani de serviciu" + 4 reco and s-l pzii ai bine pe tnrul de la dantele, ncheie *ourdoncle ca de !iecare dat" Sunt ereu preun" Dac-i prindei, s che ai repede 'i ocup eu de restul" #n acest ti p, (ouret tria ntr-o tulburare n!iortoare" /ra oare posibil ca aceast copil s-l chinuiasc ntr-att? , revedea ereu a'a cu venise la Paradisul femeilor, cu 3&)

ghetele ei a rte, cu rochia ei str t 'i neagr, cu aerul ei slbatic" Se blbia, rdeau cu toii de ea, el nsu'i o gsise la nceput urt" =rt- 2cu ns l-ar putea ngenunchea dintr-o singur privire, cci n-o ai vedea dect ntr-un ni b- .i apoi !usese ulti a din agazin, descurajat, certat, batjocorit, tratat chiar 'i de el ca un !el de ani al ciudat" Luni ntregi ur rise cu cre'te aceast !at, se a uzase de acest e>peri ent, !r s-'i dea sea a c-'i pune ini a n joc" /a evolua ncetul cu ncetul, devenea periculoas" $oate c o iubise din pri a clip, chiar 'i n vre ea n care credea c n-are dect un senti ent de il pentru ea" .i totu'i, nu se si ise al ei dect n seara pli brii pe sub castanii din Tuileries" 4iaa lui ncepuse de atunci, auzea rsetele unui grup de !etie, clipocitul ndeprtat al unui izvor, n ti p ce, n u bra !ierbinte, Denise ergea alturi de el, tcut" $e ur nu-'i ai a intea ni ic, pati a l cuprindea tot ai ult, se druise cu tot sngele, cu toat !iina lui" , copil ca ea, era oare cu putin? 2cu , cnd trecea pe lng el, !o'netul rochiei ei i se prea att de puternic, nct si ea c se clatin" Se revoltase ult vre e, se indignase adesea, cutnd s scape de aceast obsesie stupid" Ce avea ea de-l subjuga ast!el? 1-o vzuse el descul? 1u !usese pri it aproape din il? (car dac ar !i !ost vorba despre una dintre acele !pturi inunate ce strnesc o uli e ntreag- Dar aceast copil era o ni ica toat- 2vea o !igur co un, care nu trans ite ni ic" .i nu era, desigur, nici prea de'teapt, cci 'i a intea de nceputul ei nende natic ca vnztoare" Dar, dup !iecare dintre accesele de !urie, era cople'it de pasiune, ceva ca o teroare s!nt pentru c-'i insultase idolul" Denise avea n ea tot ce era ai bun ntr-o !e eie6 curaj, voio'ie, si plitate0 'i din blndeea ei izvora un !ar ec, ca subtilitatea ptrunztoare a unui par!u " 1u puteai s treci pe lng ea ca pe lng o 3&+

!e eie oarecare0 curnd, acest !ar ec aciona cu o !or lent, de nenvins0 i aparineai pentru totdeauna dac binevoia s-i surd" 2tunci totul z bea pe chipul ei alb, ochii ei alba'tri ca sa!irul, obrajii 'i brbia cu gropie, n ti p ce prul ei greu 'i blond prea lu inat de o !ru usee regeasc, !er ectoare" Se declara cucerit, era tot att de de'teapt pe ct era de !ru oas, inteligena i izvora din tot ce era ai bun n !iina ei" Celelalte vnztoare ale lui n-aveau dect o educaie de strad, o super!icialitate a !etelor declasate, pe cnd ea 'i pstra graia, acea savoare a originii sale, !r a biii !alse" Cele ai bune idei co erciale se n'teau din practic, sub !runtea ngust, ale crei linii pure nse nau voin 'i dragoste pentru ordine" .i-ar !i preunat inile s-'i cear iertare pentru c o bleste ase n clipele sale de revolt" De ce-l re!uza ea cu atta ncpnare? , rugase de nenu rate ori, o!erindu-i tot ai ult" 2poi, gndindu-se c era a biioas, i pro ise s o nu easc 'e! i ediat ce va avea un raion liber" #ns ea re!uza, 'i re!uza ereu- $entru el era o are irare, o lupt n care dorina cre'tea" I se prea o situaie i posibil, copila aceasta va s!r'i prin a ceda, cci privise ntotdeauna nelepciunea unei !e ei ca pe ceva relativ" 1u ai vedea o alta, nu ai avea niciun alt scop, dect s o in, n s!r'it, lng el, s o a'eze pe genunchi 'i s-i srute buzele0 la gndul acesta, sngele i clocotea n vene 'i tre ura, tulburat de neputina lui" Lilele se scurgeau ncrcate de aceea'i obsesie dureroas" I aginea Denisei se trezea odat cu el" , visa noaptea, l ur a n biroul su unde se na contracte 'i andate, de la ora nou pn la zece, treab pe care o !cea a'inal" , si ea prezent tot ti pul, spunnd ereu acela'i InuJ cu aerul ei lini'tit" La ora zece ncepea consiliul, un adevrat consiliu de ini'tri, o adunare a celor doisprezece acionari 'i 'e!i ai agazinului, pe care trebuia s o prezideze0 se discutau chestiunile de ordin interior, se 3&-

e>a inau cu prturile, se stabileau etalajele0 'i ea era ereu acolo, i auzea glasul blnd printre ci!rele rostite, i vedea z betul lu inos n situaiile !inanciare cele ai co plicate" Dup consiliu, l nsoea, !cnd alturi de el inspecia zilnic a raioanelor, ntorcndu-se dup-a iaza n biroul su de la direciune, stnd lng !otoliul lui de la ora dou la patru, ti p n care el pri ea o uli e de oa eni6 !abricani din toat Grana, ari industria'i, bancheri, inventatori, un du-te-vino nencetat al bogiei 'i inteligenei, un dans nnebunitor al ilioanelor, ntrevederi rapide n care se puneau la cale cele ai i portante a!aceri de pe piaa parizian" Dac uita de ea o clip n ti p ce hotra ruina sau prosperitatea unei industrii, o regsea n picioare, ntr-un i puls al ini ii sale0 glasul i se stingea 'i se ntreba la ce bun aceast avere, dac ea nu-l voia" #n s!r'it, cnd sunau orele cinci, trebuia s se neze corespondena, unca auto at a inii sale ncepea din nou, ti p n care ea se ridica 'i ai do inatoare, cuprinzndu-l n ntregi e pentru a !i nu ai al ei, n orele arztoare 'i singuratice ale nopii" 2 doua zi, lucrurile se petreceau la !el, acelea'i zile att de active 'i att de pline de unca uria' pe care u bra !ugitiv a unei copile era n stare s-o nvluie n tea 'i nelini'te" (ai ales n ti pul inspeciei sale zilnice 'i si ea ne!ericirea" S !ii n stare s construie'ti aceast a'inrie uria', s do ne'ti peste o lu e ca aceasta 'i s ajungi s agonizezi din pricina unei !ete care nu te vrea? (ouret se dispreuia, ura pati a 'i ru'inea chinului su" /rau zile cnd se si ea dezgustat de puterea lui, i era grea n ti p ce strbtea galeriile de la un capt la altul" ,dinioar, ar !i vrut s-'i ntind i periul, s-l !ac att de are, nct ea s i se o!ere din ad iraie 'i din tea " (ai nti, se oprea la subsol, n !aa benzii pe care alunecau r!urile" 2ceasta ddea tot n strada 1euve-Saint-2ugustin, ns !useser nevoii s o lrgeasc0 3&1

acu avea o albie ca de !luviu unde se rostogolea valul continuu al r!urilor cu zgo otul puternic al cascadelor de ap0 erau sosiri din toat lu ea, 'iruri de ca ioane venite de prin toate grile, o descrcare continu, un ru de cutii 'i de baloturi disprea n adncul nesios al agazinul" (ouret privea acest torent ce se zbtea la picioarele lui, gndindu-se c este unul dintre stpnii averii publice, c ine n ini soarta industriei !ranceze 'i c, totu'i, nu poate cu pra srutul uneia dintre angajatele lui" 2poi trecea la serviciul de pri ire, care ocupa n acel o ent o parte a subsolurilor din arginea strzii (onsignK" Douzeci de ese se ntindeau una dup alta, scldate n lu ina palid a !erestrelor0 un ntreg popor de !uncionari se nghesuia acolo, golind lzile, veri!icnd r!urile, arcndu-le cu ci!re cunoscute0 huruitul continuu al benzii pe care alunecau r!urile acoperea vocile tuturor" .e!ii de raion o opreau din cnd n cnd pentru a rezolva unele de!iciene 'i pentru a con!ir a ordinele" Captul acesta de pivni se u plea de strlucirea cald a satinurilor, de neaua esturilor 'i de o revrsare uluitoare de blnuri 'i de dantele, de articole pariziene 'i de draperii orientale" (ergea cu pa'i runi printre aceste bogii aruncate n dezordine, ngr dite unele peste altele" Sus, la etaj, toate aveau s strluceasc n vitrine, s porneasc galopul banilor pe la tejghele 'i, n cele din ur , s dispar nghiite de curentul !urios al vnzrii ce strbtea ntregul agazin" Se gndea c-i o!erise tinerei tsuri, cati!ele, tot ce 'i-ar !i dorit din or anele acelea enor e, dar ea le re!uzase cu un singur se n din capul ei blond" 2poi cobora la cellalt capt al subsolului, pentru a arunca o privire la serviciul de e>pedieri" Coridoare inter inabile se ntindeau lu inate de l pile cu gaz0 n dreapta 'i n stnga, rezervele, nchise cu gratii, preau ni'te prvlii subterane, un ntreg cartier co ercial, raioane de ercerie, albituri, arochinrie, runi'uri, toate zceau 3)3

cu!undate n u br" Ceva ai departe se a!la unul dintre cele trei calori!ere, iar 'i ai departe, un post de po pieri pzea contorul central, nchis n cu'ca lui etalic" La ie'ire, se a!lau esele uria'e de triaj, npdite de pe acu de gr ezi de pachete, cartoane 'i cutii, pe care co'uri ari le coborau !r ncetare0 Ca pion, 'e!ul serviciului, l in!or asupra uncii curente, n ti p ce ali douzeci de oa eni a!lai n subordinea sa distribuiau pachetele n co parti entele care purtau !iecare nu ele unui cartier din $aris, 'i de unde bieii le urcau apoi n trsurile n'irate de-a lungul trotuarului" Se auzeau strigte, nu e de strzi, reco andri, un adevrat vacar , o agitaie de pachebot pe punctul de a-'i ridica ancora" (ouret r ase o clip ne i'cat, privind aceast descrcare a r!urilor pe care le vzuse nghiite nainte de gura !l nd a agazinului, la e>tre itatea opus a subsolurilor0 uria'ul curent se oprea aici 'i ie'ea n strad dup ce depunea aurul n !undul caselor de bani" ,chii i se tulburau, aceast i'care colosal nu ai avea i portan, nu-i ai r nea dect ideea unei cltorii, dorina de a pleca n ri ndeprtate, de a prsi totul dac ea se ncpna s spun nu" =rc din nou, 'i continu inspecia, vorbind 'i agitndu-se 'i ai ult, !r a putea s-'i schi be gndurile" La etajul al doilea, vizit serviciul de e>pediii, cutnd ceart, e>asperat de rit icitatea per!ect a a'inii pe care o reglase el nsu'i" 2cest serviciu era dintre acelea ce cptau din zi n zi o i portan tot ai are6 necesita acu dou sute de angajai, dintre care unii deschideau, citeau, clasau scrisorile venite din provincie 'i din strintate, n ti p ce alii adunau pe ra!turi r!urile cerute de se natari" 1u rul scrisorilor cre'tea att de ult, nct nu le ai nu rau, ci le cntreau, ajungnd la o sut de livre pe zi" Gebril, (ouret strbtu cele trei sli, punndu-i ntrebri lui Levasseur, 'e!ul serviciului, cu privire la greutatea corespondenei6 optzeci de livre, uneori nouzeci, 3)1

iar lunea, o sut" Ci!ra urca ereu 'i ar !i trebuit s !ie ncntat, dar el r nea n!iorat n ijlocul lar ei pe care echipa vecin de la serviciul de a balare o !cea btnd lzile n cuie" #n zadar strbtea agazinul6 ideea lui !i> r nea ncruntat ntre ochi, 'i pe sur ce puterea lui se des!'ura, pe sur ce angrenajul serviciilor 'i ar ata personalului de!ilau prin !aa lui, si ea 'i ai pro!und insulta neputinei sale" /ra o a!luen de co enzi din toat /uropa, era nevoie de o trsur special de po't pentru aducerea corespondenei0 'i ea spunea nu, ereu nu" Cobor apoi, vizit casieria central, unde patru casieri pzeau cele dou uria'e case bani, pe unde trecuser cu un an nainte optzeci 'i opt de ilioane" 2runc o privire 'i la biroul de veri!icare a !acturilor, unde lucrau douzeci 'i cinci de angajai, ale'i dintre cei ai serio'i" Intr n biroul de de!alcare, un serviciu de treizeci 'i cinci de tineri, debutani ntr-ale contabilitii, nsrcinai s controleze notele de debit 'i s calculeze co isioanele vnztorilor" Se ntoarse la casieria central, se enerv vznd casele de bani, calc peste aceste ilioane a cror inutilitate l scotea din ini" .i ea spunea nu, ereu nu2cela'i nu ce rsuna n toate raioanele, prin galeriile de vnzare, prin sli, prin ntregul agazin- Se pli ba de la tsuri la sto!e, de la albituri la dantele0 urca la etaje, se oprea pe punile obile, 'i prelungea inspecia cu o inuiozitate obsesiv 'i dureroas" (agazinul luase proporii ini aginabile, crease un raion 'i apoi nc unul, guvernnd tot acest nou do eniu" #'i e>tindea i periul 'i asupra acestei industrii, ulti a cucerit0 'i ea spunea n continuare nu" 2stzi, personalul lui ar !i putut popula un ic ora'6 erau o ie cinci sute de vnztori, o ie de ali angajai de toate !elurile, dintre care patruzeci de inspectori 'i 'aptezeci de casieri0 doar la buctrie erau treizeci 'i doi de oa eni, n ti p ce la publicitate erau zece !uncionari, trei sute cincizeci de biei de agazin brcai n livrele 'i 3)2

douzeci 'i patru de po pieri" #n grajdurile regale, situate pe strada (onsignK, n !aa agazinului, se a!lau o sut patruzeci 'i cinci de cai, un ntreg atelaj de lu> deja celebru" Cele patru trsuri care tulburaser odinioar co erul de cartier, pe vre ea cnd Paradisul femeilor ocupa doar colul $ieei Gaillon, ajunseser acu la 'aizeci 'i dou6 trsuri ici trase cu braele, trsuri cu un singur cal, crue i ense cu cte doi cai" 2cestea brzdau continuu strzile $arisului, conduse corect de vizitii brcai n negru, ce pli bau prin ora' !ir a de aur 'i purpur a Paradisului femeilor. =neori chiar dep'eau !orti!icaiile 'i ajungeau la peri!erii0 le vedeai pe dru urile pline de gropi din *icWtre, de-a lungul alurilor (arnei, chiar 'i sub u brele pdurii Saint-Ger ain0 cteodat, din !undul unei alei nsorite, n ijlocul pustiului 'i al lini'tii, era zrit cte una trecnd la trap cu acei cai superbi, aruncnd n ijlocul cal ului isterios al naturii recla a violent a panourilor lcuite" 4isa s le pr'tie 'i ai departe, n departa entele vecine, ar !i dorit s le vad strbtnd toate strzile din $aris, de la un capt la cellalt" Dar acu nici nu ai cobora s-'i viziteze caii pe care-i adora" La ce-i !olosea aceast cucerire a lu ii, dac ea spunea nu, ereu nu? Seara, cnd ajungea n !aa casieriei lui Lho e, cerceta din pur obi'nuin ci!ra ncasrilor, nscris pe un carton pe care btrnul casier o n!igea ntr-un cui de !ier, lng el0 rareori ci!ra scdea sub o sut de ii de !ranci, urca uneori la opt sau nou sute de ii de !ranci, n zilele de noi puneri n vnzare0 aceast ci!r nu-i ai rsuna n urechi ca un sunet de tro pet, regreta c o privise, cci i aducea o nou a rciune n su!let6 ura 'i dispreul !a de bani" Chinurile lui (ouret aveau s ai creasc" Devenise gelos" #ntr-o di inea, n biroul su, nainte de consiliu, *ourdoncle ndrzni s-i spun c !eti'cana asta de la con!ecii 'i btea joc de el" + Cu adic?, ntreb el !oarte palid" 3)3

+ Lu- 2re a ani chiar 'i n agazin" (ouret avu !ora s z beasc" + 1u ai gndesc la ea, dragul eu" $utei vorbi n voie5 Cine sunt, a'adar, a anii ei? + Eutin, se spune, 'i nc un vnztor de la dantele, Deloche, biatul acela nalt 'i prostnac5 1u a!ir ni ic pentru c nu i-a vzut" Dar pare c se vede n ochii lor" =r un o ent de tcere" (ouret se pre!cu c-'i aranjeaz hrtiile pe birou, pentru a-'i ascunde tre urul inilor" #n cele din ur , i spuse !r s-'i ridice privirile6 + 2ve nevoie de dovezi, ncearc s- i aduci dovezi5 ,, din partea ea, poate s !ac ce vrea, nu ai intereseaz0 chiar plictise'te" Dar nu pute tolera un ase enea co porta ent la noi n agazin" *ourdoncle i rspunse si plu" + Gii lini'tit, ntr-una din zilele astea vei avea 'i dovezile" 2 eu grij de asta" Din acel o ent, (ouret 'i pierdu cu totul lini'tea" 1u ai avu curajul s revin asupra acestei discuii 'i tria n a'teptarea unei catastro!e care avea s-i zdrobeasc de!initiv ini a" 2cest chin l !cu n!iortor, tot agazinul tre ura de tea a lui" 1u se ai ascundea n spatele lui *ourdoncle, se ocupa chiar el de e>ecuii, dintr-o nevoie nebun de rzbunare0 se cal a abuznd de puterea lui, de aceast putere care nu-i ai !olosea la ni ic, care nu putea s-i satis!ac singura dorin" Giecare inspecie era un adevrat asacru, nu-l ai vedeai aprnd !r ca un !ior de panic s treac de la o tejghea la alta" Sezonul ort de iarn se apropia cu pa'i repezi, ast!el c (ouret ncepu s ture raioanele, crescnd nu rul victi elor 'i aruncnd totul n strad" $ri ul su i puls !usese s-i goneasc pe Eutin 'i pe Deloche0 apoi se gndi ns c, dac nu-i va pstra, nu va a!la niciodat ni ic- Ceilali pltir pentru cei doi, tot personalul se cltina" Seara, cnd se a!la singur, lacri ile i inundau ochii" 3)$

#ntr-una din zile, teroarea pusese stpnire pe agazin" =n inspector avusese i presia c nu'arul (ignot !ura" Gete cu n!i'ri ciudate ddeau ereu trcoale tejghelei sale0 una dintre ele toc ai !usese prins cu 'oldurile 'i pieptul garnisite cu 'aizeci de perechi de nu'i" Din acel o ent, !u organizat o supraveghere ai atent, inspectorul l prinse pe (ignot n !lagrant delict, ajutnd-o la !urat pe o !at blond, o !ost vnztoare de la Louvre ce !cea trotuarul0 anevra era si pl, el se pre!cea c -i arat ni'te nu'i pe care aceast !at le ncerca, a'tepta apoi ca ea s ascund cteva, dup care o conducea la casierie unde ea pltea doar o pereche" (ouret se a!la acolo" De obicei, pre!era s nu se a estece n acest gen de proble e, care erau destul de !recvente0 n ciuda bunei !uncionri a a'inii reglate, do nea o are dezordine n anu ite raioane ale Paradisului femeilor, ast!el c nu trecea o spt n !r ca un angajat s nu !ie concediat pentru !urt" Direciunea pre!era s pstreze cea ai are discreie n jurul acestor !apte, considernd inutil a estecul poliiei, ceea ce ar !i scos la iveal una dintre rnile !atale ale arilor bazaruri" Doar c n acea zi, (ouret si i nevoia s se certe 'i-l trat cu violen pe !ru osul (ignot, care tre ura de tea , cu chipul alb 'i desco pus" + 2r trebui s che un sergent de pe strad, strig el n ijlocul celorlali vnztori" Dar rspunde odat- Care este !e eia?5 4 jur c tri it s che e co isarul dac nu- i spunei adevrul" Gu adus !e eia, pe care dou vnztoare o dezbrcar" (ignot bigui6 + Do nule, n-o cunosc5 /a a venit aici5 + 1u inii-, l ntrerupse (ouret, tot ai violent" .i nu-i ni eni aici care s ne avertizeze- 4 nelegei cu toii, pe legea ea- Sunte ca n pdurea *ondK;D, !urai, prdai,
7durea DondE se ntindea pe o suprafa important din inutul =ulnoEe i a'ea o reputaie foarte proast din cau#a pre#enei legendare a numeroi tl!ari (n.t.).
&1

3)&

je!uii- 2r trebui s nu ai ias ni eni din agazin !r s !ie controlat prin buzunareSe auzir ur ure" Cele trei sau patru cliente care cu prau nu'i r aser pietrite de tea " + Lini'te-, strig el !urios" Sau tur cu voi tot agazinul*ourdoncle veni n grab, ngrijorat de ideea unui scandal" #i 'opti lui (ouret cteva cuvinte la ureche, nt plarea cpt o gravitate ie'it din co un0 se hotr ca (ignot s !ie condus n biroul inspectorilor, o ncpere a!lat la parter, lng poarta Gaillon" Ge eia era acolo, 'i punea lini'tit corsetul" Toc ai dduse nu ele lui 2lbert Lho e" Interogat din nou, (ignot 'i pierdu capul 'i izbucni n plns0 nu el era vinovatul, ci 2lbert, care i tri itea etresele lui" La nceput, se ulu ise s le ajute s pro!ite de anu ite ocazii 'i reduceri de preuri0 apoi, cnd !e eile ncepuser s !ure, era deja prea co pro is pentru a ai anuna direciunea" Cu prilejul acesta se a!l despre o serie de !urturi e>traordinare6 r!uri luate de aceste !e ei, care le ascundeau sub jupoane, n cabinele lu>oase instalate lng bu!et sau printre plantele orna entale0 cu prturi pe care cte un vnztor o itea s le strige la cas, n ti p ce conducea o client, 'i ale cror bene!icii le prea cu casierul0 restituiri !alse, articole anunate ca napoiate la agazin, pentru a bga n buzunar banii ra bursai n od !ictiv0 !r a ai socoti !urtul clasic, pachetele scoase seara pe sub redingot sau n!'urate n jurul taliei, cteodat chiar agate de-a lungul coapselor" De ai bine de paisprezece luni, cu ajutorul lui (ignot 'i al altor vnztori, !r ndoial, pe care re!uzaser s-i nu easc, se !ceau la casa lui 2lbert a!aceri suspecte, o adevrat risip, pe ni'te su e a cror ci!r e>act nu s-a a!lat niciodat" 4estea se rspndise n toate raioanele" Con'tiinele nelini'tite tre urau, dar 'i cele ai curate 'i ai cinstite se te eau de o curenie general" #l vzuser pe 2lbert 3))

disprnd n biroul inspectorilor" $e ur trecuse Lho e, aproape su!ocat, cu tot sngele n obraji, sugru at ca n pragul apople>iei" 2poi !usese che at chiar 'i doa na 2urelie, care intr n birou cu !runtea sus, n ciuda ru'inii, dar cu chipul u !lat 'i lucios ca o asc de cear" />plicaia dur ult vre e, ni eni nu a!l niciodat a nuntele6 se povestea c 'e!a de la con!ecii 'i pl uise !iul de-i ntorsese capul, c btrnul 'i cinstitul lui tat plngea, n ti p ce patronul, n ciuda obiceiurilor sale ierttoare, njura ca un crua', innd neaprat s-i duc pe vinovai n !aa tribunalelor" Totu'i, scandalul !u u'a alizat" Doar (ignot !u concediat pe loc" 2lbert nu dispruse dect dup dou zile0 !r ndoial c a a lui obinuse, pentru a nu dezonora !a ilia, s nu !ie e>ecutat pe loc" Dar panica a continuat s e>iste cteva zile, pentru c dup aceast scen, (ouret se pli ba de la un capt la altul al agazinului, cu priviri teribile, secernd pe aceia care ndrzneau doar s-'i ridice ochii" + Ce !acei acolo, do nule, cutai u'te pe perei?5 Trecei pe la cas#n s!r'it, ntr-o zi, nenorocirea se abtu chiar asupra lui Eutin" Gavier, nu it adjunct, l spa de ceva vre e pe 'e! pentru a-i lua locul" Golosise tactica obi'nuit a rapoartelor viclene ctre direciune, pro!itnd de orice ocazie pentru a-l pune pe 'e!ul de raion ntr-o lu in ct ai proast" 2'adar, ntr-o di inea, pe cnd (ouret traversa raionul de tsuri, se opri, surprins s-l vad pe Gavier odi!icnd etichetele unui sold ntreg de tase neagr" + De ce scdei preurile?, ntreb el" Cine v-a dat acest ordin? Secundul, care !cea are t blu n jurul acestei anevre, ca 'i cu ar !i vrut s-l agate pe patronul a!lat n trecere, prevznd scena, rspunse cu un aer inocent" + $i, Eutin, do nule" + Do nul Eutin5 =nde e do nul Eutin? 3)+

Cnd acesta se ntoarse de la serviciul de recepie, unde un vnztor ersese s-l caute, avu loc o discuie aprins" Cu - (ai nou cobora preurile cu de la sine putere? Dar acesta pru ui it, la rndul su, discutase despre aceast scdere de preuri cu Gavier, !r a-i da ns vreun ordin precis" 2tunci, acesta lu n!i'area trist a unui angajat ce se vede pus n situaia de a-'i contrazice superiorul" Totu'i, accept s ia vina asupra lui de dragul lui Eutin" #ns lucrurile se precipitar" + 2scultai bine ce v spun, do nule Eutin-, strig (ouret" 1u a tolerat niciodat ase enea tentative de independen5 Doar eu voi decide asupra preului#'i continu pledoaria cu o voce aspr, ncrcat de intenii jignitoare, care i surprinse pe vnztori, cci acest gen de discuii aveau loc separat, iar acest caz putea !oarte bine s !ie luat drept o nenelegere" Se si ea n atitudinea lui nevoia de a-'i satis!ace un dispre ascuns" #n cele din ur , l lu n vizor pe acest a'a-zis a ant al Denisei" $utea s-'i potoleasc puin su!erina artndu-i cine e stpnul0 'i e>agera lucrurile, ncheind cu insinuarea c scderea preurilor ascunde intenii dubioase" + Do nule, zise Eutin, voia s v prezint aceast scdere de preuri5 / necesar, 'tii 'i du neavoastr, cati!elele acestea nu prea au avut succes" (ouret i-o tie scurt6 + *ine, do nule, vo e>a ina proble a5 Dar s nu se ai repete, dac inei la casa asta" Se ntoarse cu spatele" 1uc 'i !urios, negsindu-l pe Gavier pentru a-'i vrsa !ocul, Eutin jurase c-i va arunca acestei brute de isia n !a" 2poi, !r a ai vorbi despre plecare, se agit n !aa acuzaiilor abo inabile care se auzeau printre vnztori potriva 'e!ilor" Gavier, cu ochii blnzi, se apra cu de onstraii de si patie" 2 !ost nevoit s rspund, nu-i a'a? .i apoi, cine se putea a'tepta la un ase enea scandal pentru ni'te prostii? Ce tot avea patronul 3)-

de la o vre e de era att de pornit potriva lor? + ,, 'ti bine cu toii ce are, continu Eutin" / vina ea c nenorocita de la con!ecii l joac pe degete?5 4ezi tu, prietene, lovitura vine de acolo" .tie c -a culcat cu ea 'i asta nu-i prea convine0 sau poate c ea e cea care vrea s !iu aruncat n strad, pentru c prezena ea o stinghere'te5 4 jur c o s aud de ine- Dac i pic vreodat n !a5 Dou zile ai trziu, pe cnd Eutin urcase la atelierul de con!ecii, sus, sub acoperi', pentru a reco anda o lucrtoare, tresri u'or cnd i vzu la captul coridorului pe Denise 'i Deloche, sprijinii pe pervazul unei !erestre deschise, att de cu!undai ntr-o discuie inti , nct nici nu-'i ntoarser capetele" Ideea de a-i da n vileag i veni i ediat n inte, cnd ns l vzu pe Deloche c plnge" Se retrase, atunci, !r a !ace vreun zgo ot0 odat ajuns pe scar se ntlni cu *ourdoncle 'i cu &ouve, crora le povesti c unul dintre e>tinctoarele de sus nu ai !unciona0 ast!el, ace'tia vor urca 'i vor da peste cei doi" *ourdoncle i descoperi pri ul" Se opri brusc 'i-i spuse lui &ouve s earg s-l che e pe director, n ti p ce el va r ne acolo" Inspectorul !u nevoit s se supun, ne ulu it c se co pro ite pentru o ase enea chestiune" /ra un col pierdut al vastei lu i unde se agita poporul din Paradisul femeilor. Se ajungea acolo pe ni'te scri 'i culoare co plicate" 2telierele ocupau podurile, un 'ir de sli joase 'i ansardate, lu inate de ochiuri ari de !erestre tiate n acoperi', obilate doar de ese lungi 'i de sobe asive de !ont0 lucrau acolo lenjerese, dantelrese, tapieri, croitorese care triau att vara, ct 'i iarna ntr-o cldur nbu'itoare, bibat de irosul caracteristic eseriei0 'i trebuia s ergi de-a lungul ntregii aripi a cldirii, s o iei la stnga, pe la croitorese, s urci cinci trepte pentru a ajunge la acest capt retras al coridorului" 3arele cliente pe care le aducea vreun vnztor aici, pentru o 3)1

co and, se opreau s rsu!le, obosite, speriate, cu senzaia acut c se nvrt n cerc de cteva ore 'i c se a!l la sute de leghe de trotuar" De nenu rate ori, Denise l ntlnise acolo pe Deloche, care o a'tepta" #n calitate de adjunct, avea sarcina de a enine relaiile dintre raion 'i atelier, unde nu se !ceau, de alt!el, dect anu ite odele 'i retu'uri" Din ti p n ti p, urca acolo pentru a da unele ordine" Deloche o pndea, inventa un prete>t 'i se lua dup ea0 apoi, se pre!cea surprins cnd o ntlnea la u'a croitoreselor" /a rdea, acceptnd aceste a'a-zise ntrevederi nt pltoare" Coridorul se a!la de-a lungul rezervorului, un cub enor de tabl ce coninea 'aizeci de ii de litri de ap0 pe acoperi' se ai a!la nc unul de aceea'i ri e, la care se ajungea pe o scar de !ier" , clip, Deloche sttea de vorb, sprijinit cu un u r de rezervor, n nevoia per anent de a-'i ndoi corpul din pricina oboselii" 2pa din rezervor susura aco paniat de tabla ce eninea vibraia uzical" #n ciuda lini'tii pro!unde, Denise se tot ntorcea ngrijorat, creznd c vede o u br conturndu-se pe pereii goi, vopsii n galben deschis" Dar !ereastra deschis i atrgea, se sprijineau de pervaz 'i se pierdeau n discuii vesele, n a intirile !r de s!r'it ale copilriei lor" Deasupra lor se ntindea i ensul vitraliu al galeriei centrale, un lac de sticl strjuit de acoperi'uri ndeprtate, ca ni'te creste stncoase" Dincolo de el nu se vedea dect cerul, care re!lecta n apa ador it a gea urilor zborul norilor 'i albastrul li pede al azurului" #n ziua aceea, Deloche chiar vorbea despre 4alognes" + 2vea 'ase ani cnd a a ducea cu o cru n piaa or'elului" .tii c sunt treisprezece Qilo etri, trebuia s plec de la *riTuebec la ora cinci5 / !oarte !ru os la noi acolo" .tii unde e? + Da, da, rspundea Denise cu privirile n deprtare" 2 !ost acolo odat, dar era !oarte ic5 2leile erau 3+3

rginite de iarb n dreapta 'i stnga, nu-i a'a? Tcu, apoi continu cu un z bet vag6 + 1oi ave dru uri drepte, lungi de cteva leghe, ntre copaci care !ac u br5 p'uni nconjurate de garduri vii ai nalte dect ine, unde pasc n voie caii 'i vacile5 2ve 'i un rule cu apa !oarte rece, printre tu!i'uri, ntr-un loc pe care-l 'tiu bine" + Ca la noi- />act ca la noi-, strig Deloche ncntat" 1u este dect iarb, !iecare 'i ngrde'te bucica de p nt cu ul i 'i cu ce'i, te si i la tine acas, 'i totul este verde- =n verde care nu e>ist la $aris5 Doa ne- Ct ai juca pe dru ul acela din stnga, ce cobora de la oar.i vocile le tre urau, r neau cu ochii pierdui n zare, !i>ai pe lacul nsorit al gea urilor" Din aceast ap orbitoare se ridica un adevrat iraj, vedeau p'uni ntinse, un Cotentin nvluit de su!larea oceanului, scldat de o boare lu inoas, care topea orizontul ntr-un cenu'iu delicat de acuarel" &os, sub colosala 'arpant de !ier, n holul tsurilor, se auzeau trepidaiile a'inriei n plin vnzare0 ntregul agazin vibra de tropitul uli ii, de graba vnztorilor, de viaa celor treizeci de ii de persoane ce se ngr deau nuntru0 iar ei, pierdui n visarea lor, auzind aceast surd 'i adnc lar ce cutre ura acoperi'ul, aveau senzaia c si t briza din largul rii lovind u'or vr!ul ierbii 'i ngind coroanele copacilor" + Du nezeule, do ni'oar Denise, spuse Deloche5 De ce nu suntei ai drgu cu ine? /u v iubesc attaLacri ile i inundau ochii 'i cu ea voi s-l ntrerup, Deloche continu 'i ai energic6 + 1u, las- s-i ai spun nc o dat lucrurile astea5 1e nelege att de bine- 2ve ereu ceva de discutat, ai ales c veni din acela'i loc" Se su!oc, iar ea reu'i s-l ntrerup" + Dar nu e'ti deloc rezonabil, i-ai pro is c nu vo 3+1

ai vorbi niciodat despre asta5 / i posibil" in ult la tine pentru c e'ti un biat cu secade0 dar vreau s !iu liber" + Da, da, 'tiu, spuse el cu un glas !rnt, nu iube'ti" ,, poi s o spui cu voce tare, neleg, nu a ni ic pentru care s iube'ti5 1-a avut dect un singur o ent inunat n toat viaa ea, 'i anu e cnd te-a ntlnit seara la &oinville" Ii a inte'ti? $entru o clip, acolo, sub copaci, unde era !oarte ntuneric, a crezut c tre uri, 'i a !ost destul de prost s- i nchipui c5 Dar ea i tie din nou avntul" =rechea ei !in auzise pa'ii lui *ourdoncle 'i &ouve la captul coridorului" + 2scult, vine cineva" + 1u, spuse el, piedicnd-o s plece de lng el" / doar rezervorul, scoate ereu sunete ciudate, de parc ar !i cineva nuntru" .i-'i continu la entrile ti ide 'i ngietoare" /a nu-l ai asculta, cuprins de visare n acest leagn de dragoste, pli bndu-'i privirile pe acoperi'ul Paradisului femeilor. De o parte 'i de alta a galeriei vitrate, alte galerii 'i alte holuri strluceau n soare, sub ansardele gurite de !erestrele aliniate si etric" .arpantele etalice se ridicau pretutindeni, schelele 'i punile decupau cu dantela lor albastrul cerului, n ti p ce din co'ul buctriei ie'ea un !u gros ca de !abric, iar arele rezervor ptrat, susinut de ni'te piloni de !ont, avea un pro!il straniu de construcie barbar, nlat acolo din orgoliul unui o " #n deprtare, $arisul vuia" Cnd Denise se ntoarse din acele spaii, din des!'urarea Paradisului, la gndurile ei ce pluteau ntr-un lac de singurtate, vzu c Deloche i luase na" 2vea chipul att de tulburat, nct ea nu 'i-o retrase" + Iart- , ur ur el" S-a ter inat, a' !i !oarte ne!ericit dac -ai pedepsi lipsindu- de prietenia du itale5 #i jur c a vrut s-i spun altceva" Da, a pro is c voi nelege situaia 'i c voi purta n consecin" 3+2

Lacri ile i curgeau n 'iroaie, ncerc s-'i stpneasc vocea" + # i cunosc soarta5 .tiu c n-a s a noroc acu " *tut acolo, btut la $aris, btut pretutindeni" Sunt de patru ani aici 'i a r as ulti ul din raion5 2 vrut s-i spun s nu !ii hnit din pricina ea" 1-a s te ai deranjez, ncearc s !ii !ericit 'i s iube'ti un altul0 da, asta i-ar !ace plcere" Dac du neata e'ti !ericit, atunci sunt 'i eu5 2sta va !i bucuria ea" 1u ai reu'i s continue" $entru a-'i pecetlui pro isiunea, i srut na, u il, ca un sclav" Goarte e oionat, Denise i spuse pe un ton de duio'ie !reasc6 + *ietul de tineDar tresrir a ndoi 'i se ntoarser" (ouret se a!la n !aa lor" De ai bine de zece inute, &ouve l cuta pe director n tot agazinul" 2cesta se a!la la 'antierul noii !aade, pe strada 7F Dece brie" #n !iecare zi petrecea acolo ore ntregi, ncercnd s se intereseze de aceste lucrri la care visase atta vre e" /ra re!ugiul su n !aa chinurilor, n ijlocul zidarilor ce construiau stlpii de piatr 'i al lctu'ilor care a'ezau punile etalice pentru schele" Gaada, deja rsrit din p nt, contura area intrare, golurile pri ului etaj, dezvoltarea unui palat a!lat nc n stare de proiect" Se urca pe schele, discuta cu arhitectul despre orna entele ce trebuiau s !ie cu totul speciale, trecea peste etale 'i cr izi, cobora pn n adncul beciurilor0 huruitul a'inii cu abur, ticitul acaralelor, loviturile ciocanelor, lar a poporului de uncitori, ce se auzeau din aceast cu'c i ens prej uit cu scnduri, reu'eau s-l a eeasc o clip" Ie'ea de acolo alb de var, negru de pilitur, cu picioarele udate de apa robinetelor, dar att de puin vindecat n su!erina sa, nct tulburarea l cuprindea din nou 'i ini a i btea att de tare, pe sur ce vacar ul 'antierului se stingea n spatele lui" Chiar n acea zi, 'i ai 3+3

recptase buna dispoziie, privind ntr-un albu cu desene de ozaicuri 'i cera ic e ailat care aveau s podobeasc !rizele, cnd &ouve venise s-l caute cu su!letul la gur 'i ngrozit c-'i urdrise redingota printre aceste ateriale" (ai nti, i spuse c poate s ai a'tepte0 dar un cuvnt 'optit al inspectorului, l !cu s-l ur eze, tre urnd, cople'it de nelini'te" 1i ic nu ai e>ista0 !aada se prbu'ea nainte s !ie ridicat6 la ce bun acest triu !al orgoliului su, dac nu ai nu ele unei !e ei, 'optit la ureche, l tortura n ase enea halSus, *ourdoncle 'i &ouve socotir c era ai prudent s dispar" Deloche !ugise" Doar Denise r ase n !aa lui (ouret, ai palid dect de obicei, dar cu privirea sincer, ridicat spre el" + Gii bun 'i ur ai- , do ni'oar, i spuse el cu o voce dur" Denise l ur " Coborr dou etaje 'i traversar raioanele de obil 'i de covoare, !r s-'i spun un cuvnt" Cnd ajunser n !aa biroului su, (ouret deschise u'a" + Intrai, do ni'oar" #nchise u'a 'i erse spre asa lui de lucru" 1oul birou al directorului era ai lu>os dect cel vechi0 era tapetat cu o !ru oas cati!ea verde 'i un ntreg perete era ocupat de o bibliotec ncrustat n !ilde'0 portretul doa nei E%douin era ereu la loc de cinste, aceast !e eie tnr, cu chipul blnd, ce z bea din ra a ei de aur" + Do ni'oar, spuse el n cele din ur , ncercnd s-'i pstreze tonul sever, e>ist lucruri pe care nu le pute tolera n acest agazin5 Conduita decent este o rigoare5 Se opri, cutndu-'i cuvintele care s ascund !uria ce punea stpnire pe tot trupul su" 2'a deci- II iubea pe acest biat, pe acest vnztor nenorocit, batjocura raionului su- II pre!erase pe cel ai u il 'i pe cel ai stngaci dintre toi, n locul lui, al stpnului- Ii vzuse cu ochii lui, ea 'i lsase 3+$

na, iar el i-o acoperise cu srutri+2 !ost !oarte bun cu du neata, do ni'oar, continu el, !cnd un ulti e!ort" 1u a'tepta s !iu rspltit ast!el" De cnd intrase pe u', Denise 'i !i>ase privirile pe portretul doa nei Eedouin0 n ciuda e oiei sale, r ase pierdut n gnduri" De !iecare dat cnd intra la direciune, ochii ei se ncruci'au cu cei ai doa nei pictate" Si ea puin tea , dar o 'tia bun la su!let" De aceast dat, o vedea acolo ca pe o protectoare" + #ntr-adevr, do nule, rspunse ea ncet, a gre'it pentru c -a oprit s stau de vorb 'i v cer iertare pentru asta5 2cest tnr este din acela'i inut cu ine" + 2 s-l dau a!ar-, strig (ouret, revrsndu-'i toat su!erina n acest strigt" Tulburat, lsnd deoparte rolul su de director care apostro!eaz o vnztoare vinovat de nclcarea regula entului, se porni s verse cuvinte dure" 1u-i era oare ru'ine? , tnr ca ea s se dea unei creaturi ca Deloche- #i aduse apoi nvinuiri 'i ai grave, vorbindu-i de Eutin 'i de uli alii, cu o ase enea avalan' de cuvinte, nct Denise nici nu se putea apra" /ra gata s curee agazinul 'i s-i dea a!ar pe toi" =r ndu-l pe &ouve, (ouret 'i pro isese s aib cu Denise o discuie serioas care ns se trans!or ase ntr-o scen de gelozie" + Da, a anii du itale-5 (i s-a atras atenia, dar a !ost att de prost nct s ndoiesc5 Doar eu credea n tine- Doar euSu!ocat 'i a eit, Denise asculta aceste repro'uri n!iortoare" La nceput nu nelesese ni ic" Du nezeule, o credea o !e eie deczut? La un cuvnt ai dur, se ndrept spre u', n tcere" (ouret !cu un gest s o opreasc" + Lsai- , do nule, plec de bun voie5 Dac du neavoastr credei tot ceea ce spunei despre ine, atunci nu pot s ai r n nicio clip n casa asta" 3+&

(ouret se npusti spre u'" + Cel puin apr-te-5 Spune cevaDenise r ase dreapt, nchis ntr-o tcere de ghea" /l o chestiona cuprins de o tea crescnd0 de nitatea tcut a acestei !ecioare prea nc o dat calculul nelept al unei !e ei cu e>perien n tactica pasiunii" 1-ar !i putut juca o scen n care s-l arunce la picioarele ei, chinuit de ndoial, dornic s !ie convins" + 2'adar, e din inutul du itale5 $oate c v-ai ntlnit deja acolo5 &ur- i c nu s-a petrecut ni ic ntre voi" Cu Denise se ncpna s tac 'i ncerca ereu s deschid u'a 'i s plece, (ouret 'i pierdu capul, e>plodnd de durere" + Du nezeule- Te iubesc- Te iubesc-5 De ce-i place s chinuie'ti? 4ezi c ni ic nu ai e>ist pentru ine, c oa enii despre care i vorbesc nu intereseaz dect prin du neata, c nu ai du neata contezi pentru ine n lu ea asta- 2 crezut c su!eri de gelozie 'i a renunat la toate plcerile ele" i s-a spus c a etrese0 ei bine, nu ai a , abia dac ai ies seara" 1u te-a pre!erat pe du neata acelei doa ne? 1u a sacri!icat totul pentru du neata? 2'tept nc un cuvnt de recuno'tin, puin ulu ire5 Dac te gnde'ti c a s ntorc la dnsa, poi !i lini'tit6 se rzbun deja pe ine, ajutndu-l pe unul dintre !o'tii ei !uncionari s construiasc un agazin rival5 Trebuie s-i cad n genunchi ca s-i tulbur puin ini a? 2ici ajunsese" /l, care nu tolera nici cea ai ic gre'eal din partea vnztoarelor, care le arunca n strad pentru cel ai nense nat capriciu, se a!la n situaia de a o i plora pe una dintre ele s nu plece, s nu-l lase prad chinului su" Sttea n !aa u'ii, piedicnd-o s ias, era gata s o ierte, s se lase orbit, dac ar !i binevoit car s-l int" Spunea adevrul, era dezgustat de !e eile adunate de prin culisele icilor teatre sau din localurile de noapte0 nu se ai ntlnea cu Clara, nu ai pusese piciorul n casa 3+)

doa nei Des!orges, unde do nea acu *outhe ont, a'teptnd deschiderea noului agazin, La patru anotimpuri, care u plea deja ziarele cu recla a sa" + Spune, trebuie s ngenunchez, repet el, sugru at de lacri ile pe care 'i le stpnea" /a l opri cu un gest al inii, neputnd s-'i ascund tulburarea, i'cat pro!und de pasiunea lui chinuitoare" + Gacei ru c v chinuii att, do nule, rspunse ea n cele din ur " 4 jur c toate pove'tile urte pe care le-ai auzit despre ine sunt ni'te inciuni" 2cest biat pe care l-ai vzut adineauri este la !el nevinovat ca 'i ine" /ra atta sinceritate n privirile ei, nct (ouret ced" + *ine, v cred, ur ur el, n-a s dau a!ar pe niciunul dintre ca arazii du itale, din o ent ce-i protejezi pe toi5 De ce respingi dac nu iube'ti pe ni eni? , stinghereal brusc, o pudoare ngrijorat o cuprinse pe tnra !at" + Iubii pe cineva, nu-i a'a?, continu el cu o voce tre urtoare" ,, putei s- i spunei, n-a niciun drept asupra senti entelor du itale5 Iubii pe cineva" Denise ro'i, su!letul i era pe buze, si ea c nu-l poate ini, cu toat e oia care o trda, cu dezgustul ei !a de inciun care lsa s i se vad adevrul n priviri" + Da, rturisi ea ncet" 4 rog, do nule, lsai- , chinuii" Su!erea 'i ea la rndul ei" 1u era oare de-ajuns c trebuia s se apere potriva lui? Trebuia acu s se apere 'i de ea ns'i, s lupte cu valurile de duio'ie ce-i o orau curajul? Cnd i vorbea ast!el, cnd l vedea att de e oionat, att de tulburat, nici ea nu ai 'tia de ce-l re!uz0 nu gsea un rspuns dect ai trziu, n adncul !irii ei de !at bine educat, n ndria 'i raiunea care o ineau n picioare n ncpnarea ei de !ecioar" Se a biiona dintr-un instinct al !ricii, pentru a-'i satis!ace nevoia de a tri lini'tit, 'i nu pentru a asculta de glasul virtuii" 2r !i czut n braele 3++

acestui brbat, cu trupul n!rnt, cu ini a sedus, dac n-ar !i si it o revolt, aproape o repulsie pentru druirea trupului ei, azvrlit apoi n necunoscutul zilei de ine" Ideea de a ant o !cea s se tea , tea a nebun ce !ace !e eia s pleasc la apropierea unui brbat" (ouret avu un gest de trist descurajare" 1u nelegea ni ic" Se ntoarse la biroul lui unde rs!oi ni'te hrtii pe care le a'ez la loc i ediat 'i-i spuse6 + 1u v ai rein, do ni'oar, nu v pot reine potriva voinei du neavoastr" + Dar eu nu vreau s plec, rspunse ea z bind" Dac credei cinstit, r n5 ntotdeauna trebuie crezute !e eile cinstite, do nule" (ulte sunt a'a, v asigur" Gr s vrea, Denise privi spre portretul doa nei E%douin, aceast !e eie att de !ru oas 'i de neleapt, al crei snge purta noroc ntregii case" (ouret ur ri privirea tinerei 'i tresri, cci avu i presia c soia lui oart pronunase !raza, o !raz a ei, pe care o recuno'tea" Gu pentru el ca o nviere, cci regsise la Denise bunul si , echilibrul celei pe care o pierduse, pn 'i glasul ei blnd, lipsit de cuvinte inutile" 3 ase ncre enit, parc 'i ai trist" + .tii c v aparin, ur ur el pentru a ncheia" Gacei din ine ce dorii" Denise 'i recapt buna dispoziie" + *ine, do nule" S!atul unei !e ei, orict de u il ar !i, e bine de ascultat, ai ales cnd are 'i un pic de nelepciune5 1-a s !ac din du neavoastr dect un o cu secade, dac v vei pune soarta n inile ele" Glu ea, cu n!i'area ei si pl care avea atta !ar ec" L bi 'i el n!rnt 'i o conduse la u', ca pe o doa n" 2 doua zi, Denise !u nu it 'e!" Direciunea prise raionul de rochii 'i costu e, crend special pentru ea un departa ent de costu e pentru copii, care !u instalat lng con!ecii" De la concedierea !iului ei, doa na 2urelie 3+-

tre ura, cci si ea c e privit cu rceal de 'e!i 'i vedea pe zi ce trece cu cre'te puterea acestei !ete" 1u o vor sacri!ica oare pentru dnsa, invocnd un prete>t oarecare? (asca ei de prat, buhit de grsi e, prea slbit de ru'inea care ptase nu ele dinastiei Lho e" #ncerca acu s plece n !iecare sear la braul soului ei, ai apropiai prin nenorocirea care-i lovise, nelegnd c tot rul se datora debandadei c inului lor0 bietul btrn, ai a!ectat dect ea, apsat de tea a obsesiv de a nu !i bnuit el nsu'i de !urt, nu ra de dou ori ncasrile, cu voce tare, !cnd inuni cu braul lui ciunt" Cnd o vzu pe Denise devenit 'e! la raionul de costu e pentru copii, !u att de !ericit, nct o nconjur pe aceasta cu cele ai calde senti ente" /ra !ru os din partea ei c nu-i luase locul" , cople'ea cu prietenia ei, o trata ca pe o egal, ergea adesea la ea n raion, ca o regin- a n vizit de politee la o regin tnr" De alt!el, Denise ajunsese acu n vr!ul ierarhiei" 1u irea ca 'e! doborse n jurul ei 'i ulti ele rezistene" .i dac se ai br!ea pe sea a ei, cu acea ncri e de li b ce distruge orice grup de brbai 'i !e ei, toi se plecau n !aa ei pn la p nt" (arguerite, devenit adjunct la con!ecii, nu ai nceta cu laudele" Chiar 'i Clara se nclina cu respect n !aa acestei prejurri norocoase, la care ea nu izbutise s ajung" Dar victoria Denisei era cu att ai covr'itoare !a de do nii din agazin, !a de &ouve, care nu-i ai vorbea dect nclinndu-se n !aa ei, !a de Eutin, cuprins de ngrijorare, si indu-'i situaia periclitat, n s!r'it, !a de *ourdoncle, redus la neputin" Cnd acesta din ur o vzu ie'ind surztoare din biroul direciunii, cu n!i'area ei lini'tit 'i cnd, a doua zi, (ouret ceruse consiliului n!iinarea unui nou raion, se plec nvins de s!nta teroare a !e eii" Cedase ntotdeauna n !aa !ar ecului lui (ouret, l recuno'tea ca pe stpnul su, n ciuda scprilor lui de geniu 'i ale iubirilor sale nesbuite" De 3+1

data aceasta, !e eia era cea ai puternic 'i a'tepta s !ie trt 'i el n acest dezastru" Totu'i, triu !ul Denisei era lini'tit 'i !er ector" /ra i'cat de aceste dovezi de consideraie n care voia s vad doar si patie pentru su!erina nceputului 'i succes pentru curajul ei" 2'a nct pri ea cu o bucurie z bitoare cele ai ici dovezi de prietenie, ceea ce o !cea, ntr-adevr, iubit de unii0 era blnd 'i ndatoritoare, gata ereu s-'i druiasc ini a" 1u arta un dezgust pro!und dect !a de Clara, !iindc auzise c aceast tnr se a uzase, a'a cu spusese chiar ea cnd 'i anunase icul plan, s-l pri easc ntr-o sear pe Colo ban0 acu , vnztorul, cople'it de pati a lui satis!cut, nu dor ea nopile acas, n ti p ce trista Genevi)ve era n agonie" La Paradisul femeilor se !cea are haz de povestea lor" Dar durerea aceasta, singura pe care o avea, nu-i strica Denisei dispoziia" Trebuia s o vezi la raionul ei n ijlocul poporului de copii de toate vrstele" 2dora copiii 'i nu i s-ar !i putut gsi un loc ai potrivit" Cteodat ntlneai acolo vreo cincizeci de !etie 'i tot atia bieei, un ntreg pension zgo otos, n!iorai de pri ele se ne de cochetrie" (a ele 'i pierdeau capul" Denise, pciuitoare, z bea, n'irnd aceast ic lu e pe scaunele din raion, 'i cnd, prin gr ad, ndrgea vreo !eti bujorat, cu boticul dulce, inea s-o serveasc ea ns'i, i aducea rochia, o ncerca pe u erii grsui, cu o grij drgstoas de sor ai are" 3sunau ereu rsete cristaline, strigte de ui ire se ridicau printre glasurile certree ale a elor" =neori, o !eti de nou sau zece ani, cu un paltona' de sto! pe u eri, se studia n !aa oglinzii, se nvrtea, preocupat, cu ochii strlucitori de dorina de a plcea" .i tejghelele se u pleau pn la re!uz cu rochie din pnze de 2sia, tranda!irii sau albastre, pentru copii de la un an pn la cinci ani, cu costu e de arinar din ze!ir, !ustie plisate 'i bluze podobite cu aplicaii de percal7, cu costu e Ludovic al 3-3

B4-lea, antouri, jachete, un a estec de ve' inte str te, epene n elegana lor copilreasc, ceva ase ntor vestiarului unui grup de ppu'i ari, ie'ite din dulapuri 'i puse pe !urat" Denise avea ntotdeauna n !undul buzunarelor cteva dulciuri pentru a potoli lacri ile vreunui copila' disperat c nu i se cu praser ni'te pantalona'i ro'ii0 tria acolo, printre cei ici, ca n snul propriei !a ilii, ntinerit de aceast nevinovie 'i de aceast prospei e ereu rennoit n jurul ei" (ai nou, i se nt pla s aib lungi conversaii a icale cu (ouret" ,ri de cte ori trebuia s earg la direciune pentru a pri i ordine sau a da in!or aii, el o reinea pentru a sta de vorb, cci i plcea s-o asculte" 2ccepta s !ac din el ceea ce ea nu ea Io cu secadeJ" #n intea ei neleapt de nor and, se n'teau tot !elul de planuri 'i idei despre noul co er, pe care ndrznise s le intuiasc de cnd era la 3obineau 'i pe care i le prt'ise lui (ouret n acea !ru oas sear din Tuileries" /a nu se putea ocupa de ceva nou, de o unc nou, pn nu era totul pus la punct, ast!el ca ntregul ecanis s !uncioneze per!ect" De la revenirea ei la Paradisul femeilor se gndea ereu la situaia precar a vnztorilor0 concedierile spontane o revoltau, le considera nepotrivite 'i nedrepte, duntoare att agazinului, ct 'i personalului" Su!erinele nceputului ei o ai rneau nc, un senti ent de il i s!'ia ini a de !iecare dat cnd vedea prin raioane cte o nou-venit cu picioarele chinuite, cu ochii u !lai de lacri i, ascunzndu-'i srcia sub rochia neagr de tase, n iezul persecuiilor aspre ale celor ai vechi" 2ceast via de cine btut le nria pn 'i pe cele ai pure0 tristul dru prin via al acestor !e ei ncepea6 zdrobite toate de greutatea eseriei nainte de patruzeci de ani, disprnd n necunoscut, ajoritatea urea de !tizie sau de ane ie, de oboseal sau de aerul bcsit, unele ajungeau s !ac trotuarul, altele, ai norocoase, ajungeau s se rite 'i s se ngroape n 3-1

!undul unui butic de provincie" /ra oare u an, era drept, acest consu de oa eni pe care l !ceau an de an arile agazine? Denise pleda n !avoarea rotielor acestor a'ini, 'i nu din otive senti entale, ci cu argu ente enite s serveasc interesele patronilor" Dac vrei s ai o a'inrie solid, !olose'ti un !ier de calitate0 dac !ierul se rupe sau l rupi, unca se opre'te, ur eaz cheltuieli repetate pentru renceperea lucrului, deci o ntreag pierdere de !ore" Cteodat se nsu!leea visnd la i ensul bazar ideal, acel !alanster al negoului, unde !iecare va avea partea sa e>act de bene!icii, n !uncie de erite, cu sigurana zilei de ine, asigurat n baza unui contract" (ouret se nveselea n acele o ente, n ciuda tristeii sale" , acuza de socialis , punnd-o n ncurctur n !aa unor di!iculti de e>ecuie0 dar ea vorbea prin pris a su!letului ei si plu, cu o are ncredere n viitor" Totu'i, el r nea n r urit, sedus de acest glas tnr, ce se n!iora nc din pricina greutilor trite, ns att de convingtor, nct indica unele re!or e pentru bunul ers al agazinului0 (ouret o asculta glu ind0 soarta vnztorilor se a eliorase ncetul cu ncetul, prin nlocuirea concedierilor n as cu un siste de concedii acordate n perioadele oarte 'i prin crearea unei case de ajutor reciproc care-i punea pe angajai la adpost de 'o ajul !orat 'i le asigura chiar 'i o pensie" 2ceasta ur a s !ie piatra de te elie a vastelor societi uncitore'ti din veacul al BB-lea" De alt!el, Denise nu se rginea doar la alinarea rnilor vii din pricina crora sngerase 'i ea, ci i insu!la lui (ouret cteva idei delicate, !e inine, care ncntau clientela" #l !cuse !ericit chiar 'i pe Lho e, sprijinind un proiect la care acesta nutrea de !oarte ult ti p, acela de a crea un grup de uzicani cu e>ecutani ale'i din rndul personalului" Trei luni ai trziu, Lho e avea o sut douzeci de uzicieni n subordinea sa, ast!el c visul vieii sale se realizase" .i ntr-o zi !u organizat o are petrecere 3-2

n cadrul agazinului, un concert 'i un bal, pentru a prezenta uzica Paradisului clientelei 'i lu ii ntregi" Liarele se ocupar de eveni ent, chiar 'i *ourdoncle, i presionat de aceste inovaii, !u nevoit s se ncline n !aa recla ei enor e" 2poi, !u a enajat o sal de jocuri pentru vnztori, de biliard, ese de table 'i de 'ah" Seara se ineau cursuri de englez 'i ger an, cursuri de gra atic, de arit etic 'i de geogra!ie0 se ajunsese chiar la lecii de clrie 'i de scri " Gu n!iinat 'i o bibliotec, zece ii de volu e !iind puse la dispoziia angajailor" =r apoi un edic per anent, care ddea consultaii gratuite0 apoi, bi, bu!ete 'i chiar un salon de coa!ur" Toat viaa se des!'ura acolo0 totul era la dispoziia tuturor, !r a ai !i nevoie s ie'i din agazin6 studiu, hran, pat 'i brc inte" Paradisul femeilor ndeplinea totul, 'i nevoile, 'i plcerile, n ijlocul arelui $aris, preocupat de clocotul acestei ceti a uncii, care cre'tea att de puternic n gunoiul vechilor strzi scldate, n s!r'it, n razele soarelui" #n acest ti p, un nou curent de preri se crea n jurul Denisei" Cu *ourdoncle, n!rnt, repeta cu disperare prietenilor si c ar !i dat orice ca s o poat culca el nsu'i n patul lui (ouret, toat lu ea nelese c !ata nu cedase 'i c puterea ei rezulta toc ai din acest re!uz" Din acest o ent, Denise deveni popular" Toat lu ea era de acord c a eliorrile din siste i se datorau ei, ad irnd-o pentru voina de care ddea dovad" Iat cel puin una care pusese piciorul n prag n !aa patronului, care-i rzbuna pe toi 'i care 'tia s scoat de la el ai ult dect ni'te si ple pro isiuni" /a era cea care !cuse s !ie respectai 'i bieii oa eni- Cnd strbtea raioanele, cu chipul ei delicat 'i ncpnat, cu aerul ei blnd 'i slbatic, vnztorii i z beau, erau ndri de ea, ar !i vrut parc s se laude cu ea n !aa uli ii" Gericit, Denise se lsa n voia acestei si patii crescnde" Du nezeule, era oare cu putin? $arc se 'i vedea sosind, odinioar, cu rochia ei veche, speriat 'i 3-3

pierdut n ijlocul angrenajelor acestei teribile a'inrii0 ti p ndelungat avusese senzaia c era un ni eni, un grunte printre pietrele de oar ce strivesc o lu e ntreag0 'i astzi, ea era su!letul acelei lu i, doar ea conta, cu un singur cuvnt putea s grbeasc sau s ncetineasc acest colos, prbu'it la picioarele ei" Totu'i, Denise nu-'i dorise aceste lucruri, se prezentase si plu, !r niciun calcul, cu unicul !ar ec al blndeii ei" 2ceast suveranitate i trezea uneori un senti ent de irare ngrijorat6 ce aveau oare de o ascultau cu toii? 1u era deloc !ru oas 'i nu !cea niciun ru" 2poi, z bea, cu ini a pcat, cci nu avea altceva dect buntate 'i nelepciune, o dragoste pentru adevr 'i pentru dreptate" =na dintre arile bucurii ale Denisei !usese aceea de a o ajuta pe $auline" 2ceasta era nsrcinat 'i tre ura de tea a de a nu !i concediat, cci, n ulti ele dou spt ni, alte dou vnztoare !useser silite s plece, !iind n luna a 'aptea de sarcin" Direciunea nu tolera un ast!el de eveni ent, aternitatea era interzis, !iind considerat inco od 'i indecent" 3egula entul ngduia cstoria, dar copiii erau interzi'i" Gr ndoial, $auline avea un so care lucra, dar se te ea totu'i0 pentru a evita o posibil concediere, 'i strngea ijlocul pentru a ascunde sarcina ct ai ult ti p cu putin" =na dintre cele dou vnztoare concediate nscuse un copil ort din pricin c-'i strnsese prea ult ijlocul0 'i viaa ei era n pericol" #n tot acest ti p, *ourdoncle o ur rea pe $auline 'i-i vedea tenul ptat, gsindu-i ersul ca greoi" #ntr-o di inea, era lng ea, la trusouri, cnd un biat de prvlie, care toc ai ridicase un pachet, o lovise att de tare, nct ea 'i pusese i ediat inile pe pntece 'i scosese un strigt" I ediat, o lu cu el 'i o !cu s rturiseasc adevrul, dup care supuse proble a concedierii n consiliu, sub prete>tul c $auline avea nevoie de aerul curat de la ar6 povestea loviturii s-ar putea rspndi prin agazin, e!ectul ar !i 3-$

dezastruos pentru public dac ar pierde sarcina, a'a cu se nt plase anul trecut cu o vnztoare de la raionul de lenjerie pentru copii" (ouret, care nu participase la aceast 'edin de consiliu, nu-'i dduse cu prerea dect seara" Dar Denise avusese ti p s intervin, ast!el c (ouret i nchise gura lui *ourdoncle, invocnd toc ai interesele agazinului" 4oia oare s provoace a ele sau s jigneasc tinerele cliente nsrcinate? Se lu hotrrea c orice vnztoare cstorit care era nsrcinat s !ie dat n ngrijirea unei oa'e, i ediat ce prezena ei n agazin ar putea duna bunelor oravuri" 2 doua zi, cnd Denise urc la in!ir erie s o vad pe $auline, care !usese silit s r n la pat n ur a loviturii pri ite, aceasta o srut cu putere pe a ndoi obrajii" + Ce drgu e'ti- Gr ajutorul tu, -ar !i dat a!ar5 1u te nelini'ti, doctorul a spus c totul va !i bine" *aug%, care !ugise de la raion, era acolo, de cealalt parte a patului" (ur ur cteva cuvinte de ulu ire, e oionat de prezena Denisei, pe care o considera acu o persoan ajuns 'i dintr-o clas superioar" 2- Dac ar ai auzi acu cuvinte urdare rostite la adresa ei, ce le-ar ai nchide pliscul invidio'ilor- $auline l tri ise napoi la lucru, ridicnd din u eri6 + Dragul de tine, nu spui dect prostii- Eai, du-te, las-ne s vorbi In!ir eria era o ncpere lung 'i lu inoas, unde erau aliniate dousprezece paturi cu perdele albe" 2ici erau ngrijii !uncionarii ce locuiau n agazin atunci cnd ace'tia nu doreau s se ntoarc la !a iliile lor" #n ziua aceea, doar $auline se a!la acolo, culcat lng una din !erestrele ari ce ddeau n strada 1euve-Saint-2ugustin" Destinuirile, vorbele duioase 'i 'optite ncepur s curg i ediat, n ijlocul lenjeriilor calde 'i al at os!erei par!u ate cu un vag iros de levnic" + /i, se pare c nc ai !ace tot ce vrei tu" Ce rea e'ti 3-&

c-l !aci s su!ere att- /i, haide, e>plic- i, de vre e ce a ndrznit s deschid acest subiect" Chiar l ur'ti? inea na Denisei, a'ezat lng pat, cu cotul reze at pe sulul de la captul patului" Cople'it de o e oie subit, cu obrajii purpurai, Denise avu o slbiciune n !aa acestei ntrebri att de directe 'i de nea'teptate" Secretul i scp printre buze, 'i ascunse capul n pern 'i ur ur6 + #l iubesc$auline r ase ncre enit" + Cu ? #l iube'ti? $i, atunci, e !oarte si plu6 spune da" Denise, cu chipul nc ascuns, rspunse nu, dnd puternic din cap" Spunea nu, toc ai pentru c-l iubea 'i nu nelegea nici ea de ce" Gr ndoial, era ridicol0 dar a'a si ea 'i nu putea s schi be ni ic" (irarea $aulinei cre'tea 'i, n cele din ur , aceasta o ntreb6 + Deci toate astea sunt pentru ca el s te cear n cstorie? Deodat, Denise se ridic" /ra tulburat" + /l- S cear n cstorie? ,, nu- 1u- #i jur c n-a vrut niciodat a'a ceva-5 1u, niciodat nu -a gndit la asta" .i 'tii c nu suport inciuna" + /i, draga ea, continu pe un ton blnd $auline, dac te-ai !i gndit la asta, n-ai !i putut proceda ai bine5 Totu'i, ar !i ai bine ca toate astea s se s!r'easc odat, 'i nu se poate dect printr-o cstorie, din o ent ce nu vrei alt!el5 2scult- , trebuie s te previn c toat lu ea gnde'te ca 'i ine6 da, toi sunt convin'i c-l ii n 'ah toc ai pentru a-l conduce n !aa do nului pri ar5 Du nezeule, dar ciudat ai e'tiGu nevoit s o consoleze pe Denise, care plngea cu capul cu!undat n pern, repetnd c va !i silit s plece, !iindc i se puneau n crc tot !elul de pove'ti care nici car nu-i treceau prin cap" Gr ndoial, cnd un brbat iube'te o !e eie, trebuie s o ia de soie" Dar ea nu cerea ni ic, nu calcula ni ic, voia doar s !ie lsat s triasc 3-)

lini'tit, cu necazurile 'i cu bucuriile ei" Da, va pleca" #n acest ti p, (ouret strbtea agazinul" 4oia s ai uite de el vizitnd lucrrile de pe 'antier" Trecuser cteva luni 'i !aada 'i nla acu liniile onu entale, n spatele i ensului scut de scnduri ce o !erea de ochii publicului" , ntreag ar at de decoratori !usese pus la treab6 speciali'ti n ar ur, !aian 'i ozaic0 se poleia grupul central de deasupra porii, n ti p ce pe acroter<F se construiau deja piedestalurile pe care aveau s !ie ridicate statuile ora'elor industriale ale Granei" De di ineaa pn seara, de-a lungul strzii 7F Dece brie, deschis de puin vre e, staionau o uli e de gur-casc, cu nasul n vnt, cercetnd !r s vad ni ic, dar ereu preocupai de inuniile ce se povesteau despre aceast !aad ce avea s revoluioneze $arisul" $e acest 'antier, ce clocotea de atta unc, n ijlocul arti'tilor ce se ocupau de realizarea visului su nceput de zidari, (ouret si ise ai a arnic dect oricnd zdrnicia averii sale" Gndul la Denise i s!'ie deodat ini a, acest gnd care-l strpungea ca o arsur, ca o boal !r leac" $lec de acolo, !r a rosti vreun cuvnt de satis!acie, te ndu-se s nu-i dea lacri ile, lsnd n ur dezgustul triu !ului su" Gaada, care se a!la deja n picioare, i se prea ic, ase enea unui zid de nisip ridicat de copii, 'i chiar dac s-ar !i ntins de la un capt la altul al ora'ului, dac s-ar !i nlat pn la stele, tot n-ar !i reu'it s u ple golul din su!letul su0 n schi b, doar un singur IdaJ rostit de o copil l-ar !i plinit" Cnd (ouret se ntoarse n biroul su, izbucni n lacri i" Ce voia ea, de !apt? 1u ai ndrznea s-i o!ere bani0 ideea vag a unei cstorii i apru n inte, n ijlocul revoltei sale de vduv tnr" Continu s plng cople'it de !uria neputinei sale" /ra ne!ericit"

Capitolul 13
)3

(oclu ae#at pe un fronton pentru a susine statui, 'ase sau ornamente (n.t.).

3-+

#ntr-o di inea de noie brie, n ti p ce Denise ddea pri ele ordine la raionul ei, servitoarea !a iliei *audu veni s-i spun c do ni'oara Genevi)ve petrecuse o noapte !oarte grea 'i c dorea s-'i vad i ediat veri'oara" De ceva vre e, tnra slbea vznd cu ochii, ast!el c, n ur cu dou zile, !usese nevoit s r n n pat" + Spunei-i c voi veni i ediat, rspunse Denise !oarte ngrijorat" Lovitura care o s!r'ise pe Genevi)ve era dispariia brusc a lui Colo ban" (ai nti, batjocorit de Clara, plecase noaptea de acas0 apoi, cednd n !aa dorinelor care pun stpnire pe caracterele ascunse 'i caste, devenise cinele credincios al acestei !e ei, pn cnd, ntr-o luni, nu se ai ntoarse la agazin, tri indu-i patronului o scrisoare de adio, co pus din !raze alese, de o n pragul sinuciderii" $oate c, pe !undalul acestei lovituri pasionale, s-ar !i putut descoperi calculul 'iret al unui o ncntat s renune la un ariaj dezastruos0 agazinului de postavuri i ergea tot att de prost ca 'i viitoarei soii, ast!el c era o entul potrivit pentru a ter ina totul printr-un gest nebunesc" Toat lu ea vorbea despre el ca despre o victi !atal a iubirii" Cnd Denise ajunse la Btrnul Elbeuf, doa na *audu era singur" Sttea ne i'cat la cas, cu !igura ei ic 'i alb, roas de ane ie, pzind tcerea 'i golul prvliei" 1u ai erau vnztori0 servitoarea 'tergea pra!ul de pe ra!turi 'i era vorba s !ie 'i ea nlocuit de o !e eie cu ziua" Din pla!on se lsa un !rig ntunecat0 ore ntregi se scurgeau !r ca vreo client s tulbure acest ntuneric, iar r!urile pe care nu le ai i'ca ni eni erau din ce n ce ai npdite de ucegaiul de pe perei" + Ce s-a nt plat?, ntreb ngrijorat Denise" Genevi)ve e n pericol? Doa na *audu nu rspunse i ediat" ,chii ei se u plur de lacri i, apoi, bolborosi6 3--

+ 1u 'tiu ni ic, nu i se zice ni ic5 2, s-a s!r'it- S-a s!r'it5 ,chii ei necai n lacri i !cur nconjurul prvliei ntunecate, ca 'i cu ar !i si it c att agazinul, ct 'i !iica ei se vor duce preun" Cei 'aptezeci de ii de !ranci, realizai din vnzarea proprietii de la 3a bouillet, se topiser n ai puin de doi ani n prpastia pe care o spase concurena" $entru a lupta potriva Paradisului, care vindea acu 'i postavuri pentru brbai, cati!ele pentru haine de vntoare 'i livrele, btrnul *audu !cuse sacri!icii ie'ite din co un" #ntr-adevr, !usese zdrobit de!initiv de oltoanele 'i de !lanelele rivalului su, sorti ente ne aivzute pe pia pn atunci" #ncetul cu ncetul, datoria crescuse0 *audu se hotrse, cu o ulti s!orare, s ipotecheze vechiul i obil din strada (ichodi)re, unde btrnul Ginet, str o'ul, n!iinase agazinul" 2cu nu ai era dect o chestiune de zile, prbu'irea era aproape de s!r'it, tavanele aveau s cad 'i s dispar ntr-un nor de pra!, ase enea unei construcii barbare, prpdite, dus de vnt" + Tatl e sus, continu doa na *audu cu o voce s!r'it" St aici cte dou ore !iecare" Trebuie s r n cineva aici, din precauie, cci n realitate5 Gestul ei ncheie !raza" 2r !i tras obloanele, dac vechiul lor orgoliu co ercial nu i-ar !i inut nc n picioare n !aa cartierului" + 2tunci, a s urc 'i eu, tu', spuse Denise cu ini a strns" + Da, urc, urc repede, copila ea5 Te a'teapt, te-a strigat toat noaptea" 4rea s-i spun ceva" Chiar n acel o ent, cobor *audu" *oala de !icat i nverzise chipul glbenit deja, cu ochii strbtui de vini'oare sngerii" = bla cu aceia'i pa'i runi cu care prsise ca era 'i ur ur, ca 'i cu ar !i putut s !ie auzit de sus6 + Doar e" 3-1

Se a'ez pe un scaun, !rnt de oboseal" Cu un gest a'inal, 'i 'terse !runtea ca dup o unc grea" Se a'ternu tcerea, n cele din ur , i spuse Denisei6 + 2i s-o vezi i ediat5 Cnd doar e, ni se pare c e sntoas" Tcerea continu" 2'ezai !a n !a, tatl 'i a a se priveau" 2poi, cu ju tate de glas 'i estecar su!erina, !r a nu i pe cineva, !r a se adresa cuiva6 + Cu cuitul la gt 'i nu l-a' !i crezut n stare-5 /ra ulti ul, l-a crescut ca pe !iul eu" Dac ar !i venit cineva s- i spun6 Ii-l vor lua 'i pe el, vei vedea cu i va ntoarce spateleJ, a' !i rspuns6 I2tunci nsea n c nu ai e>ist Du nezeu-J .i a !cut-o, i-a ntors spatele-5 2, nenorocitul, cuno'tea att de bine adevratul co er 'i toate ideile ele- .i pentru cine- $entru o ne!ericit, pentru unul dintre anechinele care !ace parad n vitrinele caselor dubioase5 1u, deja nu ai neleg ce se petrece n intea oa enilorCltina din cap, cu ochii plecai, privind dalele u ede, uzate de generaiile de cliente" + 4rei s 'tii ceva?, continu el cu o voce tot ai sczut" /i bine, sunt o ente n care si t cel ai vinovat de nenorocirea noastr" Da, e vina ea c biata noastr !iic st acolo sus, devorat de !ebr" 1-a putut eu s-i cstoresc i ediat, !r s cedez n !aa orgoliului eu prostesc, a ncpnrii ele de a nu da ai departe o a!acere ai puin prosper? 2cu , ar !i !ost alturi de cel pe care-l iube'te, 'i poate c tinereea lor ar !i plinit iracolul pe care eu n-a 'tiut s l realizez5 Dar sunt un btrn nebun, cci n-a neles ni ic 'i n-a crezut c se poate uri dintr-att5 ntr-adevr, acest biat era e>traordinar6 avea talent de vnztor 'i un co porta ent decent, era !oarte cinstit 'i ordonat n toate cele, n s!r'it, ucenicul eu5 #'i ridicase capul, aprndu-'i nc ideile aprndu-l pe 313

acest vnztor care-l trdase" Denise nu ai putu s-l aud nvinuindu-se 'i-i rturisi totul, cople'it de e oia de a-l vedea att de u il, cu ochii plin de lacri i, pe el, care odinioar do nea acolo, ca un stpn aspru 'i absolut" + 4 rog, unchiule, nu-i ai gsii scuze5 1-a iubit-o niciodat pe Genevi)ve, ar !i !ugit ai repede dac ai !i grbit cstoria" I-a vorbit chiar eu despre asta0 'tia c biata ea veri'oar su!er din cauza lui, 'i asta nu l-a piedicat s plece5 ntrebai-o pe tu'a" Gr s deschid gura, doa na *audu con!ir aceste vorbe cu un se n din cap" 2tunci, btrnul deveni 'i ai palid, n ti p ce lacri ile l orbeau" *olborosi6 + Trebuie s !i avut asta n snge, tatl su a urit vara trecut tot din cauz c alergase prea ult dup !e ei stricate" $rivirile lui !cur ocolul colurilor ntunecate, trecnd de la tejghelele goale la ra!turile pline, apoi se !i>ar asupra soiei lui, care sttea dreapt la cas, n a'teptarea zadarnic a clientelei disprute6 + 2tunci, s-a s!r'it, continu el" 1e-au ucis prvlia 'i iat c una dintre ticloasele lor ne-a o ort 'i !iica" Tcerea se a'ternu din nou" Euruitul trsurilor, ce cutre urau din cnd n cnd dalele, s!r'ea ca o elodie !unebr de tobe n aerul ncre enit, strivit de tavanul jos" #n ijlocul acestei tristei ohorte a vechii prvlii ce agoniza, se auzeau ni'te lovituri surde venind de undeva din cas" /ra Genevi)ve, care se trezise 'i care btea podeaua cu un baston, a!lat lng ea" + S urc repede, spuse *audu, tresrind n ti p ce se ridica" #ncearc s z be'ti, nu trebuie s 'tie=rcnd scara, 'i !reca ochii cu putere pentru a 'terge ur ele lacri ilor" I ediat ce deschise u'a de la pri ul etaj, se auzi o voce slab, nnebunit, ce striga6 + ,, nu, nu vreau s !iu singur5 1u lsai singur5 ,, i-e tea s r n singur5 311

2poi, cnd o zri pe Denise, Genevi)ve se lini'ti 'i z bi" + Iat-te-5 Ct te-a a'teptat5 nc de ieri" 2 crezut c -ai prsit 'i du neata#i !rngea su!letul de il" Ca era tinerei ddea spre curte, o ncpere ic n care se sprgea o raz de lu in slab" La nceput, prinii o culcaser pe bolnav n propria lor odaie, ce ddea n strada principal0 dar vederea Paradisului femeilor o tulbura, ast!el c !ur nevoii s o duc napoi n ca era ei" Sttea ntins n pat 'i era att de slab, nct cuvertura nu trda e>istena vreunui trup" *raele ei !irave, arse de !ebra puternic a !tizicilor, aveau o i'care continu de spai 'i de incon'tien, n ti p ce prul ei negru 'i greu devenise parc ai des 'i devora cu viaa lui laco bietul ei chip, odat cu care se stingea degenerescenta unei ntregi !a ilii crescute n u bra acestei pivnie a vechiului co er parizian" Denise o privea cu ini a s!'iat de il" 1u vorbea de tea s nu izbucneasc n plns" #n cele din ur , spuse6 + 2 venit ct de repede a putut5 $ot s te ajut cu ceva? (-ai che at5 4rei s r n aici? Genevi)ve, cu rsu!larea tiat, cu inile rtcind continuu n pliurile cuverturii, n-o slbea din priviri" + 1u, ulu esc, nu a nevoie de ni ic5 4oia doar s te bri'ez" Lacri ile i inundar ochii" Denise se aplec, o srut 'i se n!iora cnd si i pe buze !lacra obrajilor ei sco!lcii" #ns bolnava o prinse n brae, o strnse ntr-o bri'are disperat, apoi 'i ntoarse privirile spre tatl ei" + 4rei s r n? 2i nevoie de ceva?, ntreb Denise" + 1u, nu" Genevi)ve 'i privea ereu tatl, care sttea n picioare, cu aerul nuc, sugru at de durere" #n cele din ur nelese 'i plec, !r s spun un cuvnt0 i se auzeau pa'ii n ti p ce cobora greoi treptele" + Spune- i, e cu !e eia aceea?, ntreb Genevi)ve 312

i ediat, strngnd na veri'oarei ei" Da, a vrut s te vd, nu ai du neata poi s- i spui5 Triesc preun, nu-i a'a? Surprins de aceste ntrebri, Denise se blbi 'i !u nevoit s rturiseasc adevrul, zvonurile care circulau deja prin agazin" $lictisit de acest tnr care nu-i ai ddea pace, Clara i ntorsese spatele0 Colo ban, disperat, o ur rea peste tot, ncercnd s obin din cnd n cnd o ntlnire cu ea, u ilit, ca un cine btut" Se spunea c se va angaja la Louvre. + Dac-l iube'ti att de ult, !-l s se ntoarc la tine, zise Denise pentru a o a gi pe uribund cu aceast ulti speran" #nsnto'e'te-te degrab, el 'i va recunoa'te gre'elile 'i v vei putea cstori" Genevi)ve o ntrerupse" , ascultase tre urnd din tot corpul, cu o pati tcut ce o !cu s se ridice puin, dar czu i ediat la loc" + 1u, las, 'tiu bine c s-a s!r'it5 1u ai spun ni ic, pentru c-l aud pe tata plngnd 'i pentru c nu vreau s o bolnvesc 'i ai ult pe a a" 2 s or, 'i dac te-a che at n noaptea asta, a !ost de tea c nu voi ai apuca ziua de ine5 Doa ne, 'i cnd te gnde'ti c nici car nu e !ericitDenise se revolt, asigurnd-o c starea ei nu era att de grav, dar Genevi)ve i tie vorba pentru a doua oar 'i se dezveli cu un gest cast de !ecioar care nu ai are ni ic de ascuns n !aa orii" Descoperit pn la bru, ur ur6 + =it-te la ine-5 1u s-a s!r'it? Tre urnd, Denise se ridic de pe arginea patului, ca 'i cu s-ar !i te ut s nu distrug cu o singur su!lare trupul uribund, un trup de logodnic, istuit de a'teptare, ntors la vrsta copilriei" #ncet, Genevi)ve se acoperi 'i repet6 + Dup cu vezi, nu ai sunt o !e eie5 2r !i gre'it s-l ai doresc5 2 ndou tcur" Se privir din nou, ne aigsind ni ic 313

de spus" #n cele din ur , Genevi)ve ntrerupse tcerea6 + Eaide, nu trebuie s stai aici, ai treburile du itale5 (ulu esc, !r nta nevoia de a 'ti adevrul0 acu sunt ulu it" Dac-l vezi, spune-i c l-a iertat5 2dio, draga ea Denise- Srut- , e pentru ulti a oarDenise o bri'a, protestnd6 + 1u, nu, nu te ntrista, ai nevoie de ngrijire, ni ic ai ult" Dar bolnava, ncpnat, cltin din cap" L bea, era sigur" #n ti p ce Denise se ndrepta spre u', adug6 + 2'teapt, bate cu bastonul sta, s vin tata5 (i-e prea !ric s stau singur5 Cnd *audu intr pe u'a acestei ca ere triste, unde petrecea ore ntregi, stnd pe un scaun, Genevi)ve lu un aer vioi 'i-i strig Denisei6 + S nu vii ine- 1-are rost" Dar te a'tept du inic, vei sta cu ine toat ziua" 2 doua zi, la ora 'ase di ineaa, Genevi)ve 'i ddu duhul dup patru ore de chinuri groaznice" #n or ntarea czu ntr-o s bt, pe o vre e ntunecat, sub un cer ca de !uningine ce apsa ntregul ora' n!rigurat" Btrnul Elbeuf, podobit cu postav alb, lu ina strada ca o pat de nea, iar lu nrile ce ardeau prin ntuneric preau ni'te stele necate n a urg" Coroane de perle 'i un buchet i ens de tranda!iri albi acopereau sicriul0 un sicriu ngust de !eti, a'ezat pe aleea ntunecat din !aa casei, la baza trotuarului, att de aproape de ru nct trsurile stropiser deja draperiile" Tot vechiul cartier, ustind de u ezeal, e ana un iros de pivni ucegit, ncrcat de bulzeala continu a trectorilor, pe pavajul noroios" De la ora nou, Denise venise s stea alturi de tu'a ei" Dar cnd convoiul era gata de plecare, doa na *audu, care nu ai plngea, cci ochii i se uscaser de lacri i, o rug s earg n ur a sicriului 'i s vegheze asupra unchiului, a crui dezndejde ut 'i durere ocnit 31$

ngrijorau !a ilia" Strada era plin de lu e" (icii negustori din cartier ineau s-i arate lui *audu si patia lor0 dar ai e>ista n aceasta adunare 'i o ani!estaie potriva Paradisului femeilor, nvinovit de lunga agonie a Genevi)vei" /rau acolo toate victi ele onstrului6 *%dor% 'i sora lui, negustorii din strada Gaillon, !raii 4anpouille, blnrii, negustorul de bibelouri Desligni%res, $iot 'i 3ivoire, negustorii de obile0 do ni'oara Tatin, lenjereasa0 nu'arul Muinette" (turai de ult vre e de !ali ent, socotiser c e de datoria lor s !ie de !a, venind unul din cartierul *atignolles, cellalt din cartierul *astiliei, unde !useser nevoii s se angajeze la alii" #n a'teptarea dricului, care ntrzia, lu ea brcat n negru, tropind prin noroi, ridica priviri pline de ur ctre Paradisul femeilor ale crui vitrine lu inoase 'i raioane strlucind de veselie li se preau o insult !a de Btrnul Elbeuf, care ntrista cu doliul su cealalt parte a strzii" Cteva capete de !uncionari curio'i se artau ndrtul gea urilor0 dar colosul 'i pstra indi!erena de a'in pornit cu vitez a>i , nepstoare n !aa victi elor pe care le !cuse n dru ul ei" Denise l cut din priviri pe !ratele ei &ean" #l zri, n cele din ur , n !aa prvliei lui *ourras, unde i se altur pentru a-l ruga s earg lng unchiul *audu 'i s-l susin dac observ c u bl ai greu" De cteva spt ni, &ean era !oarte serios, chinuit parc de ceva" #n ziua aceea, cu trupul strns ntr-o redingot neagr, ajuns brbat n toat !irea, c'tignd douzeci de !ranci pe zi, prea att de de n 'i de trist, nct sora lui !u de-a dreptul irat, deoarece nu bnuise niciodat c &ean 'i iubise att de ult veri'oar" Dorind s-l scuteasc pe $%p% de tristei inutile, Denise l lsase la doa na Gras, cu gndul de a-l aduce dup-a iaz s-'i bri'eze unchiul 'i tu'a" Totu'i, dricul nu venea 'i Denise, !oarte e oionat, privea cu ard lu nrile, cnd deodat tresri, auzind n spatele ei un glas cunoscut" /ra *ourras, care-l che ase printr-un se n pe un vnztor 31&

de castane instalat n !aa casei lui, ntr-o gheret ngust, lipit de prvlia unui negutor de vinuri, spunndu-i6 + Eei- 4igourou>, !- i, te rog, un serviciu5 4ezi c nchid5 Dac vine vreun client, spune-i s se ntoarc ai trziu5 Dar stai lini'tit, nu cred c va veni ni eni" 2poi r ase n picioare pe arginea trotuarului, a'teptnd, ca 'i ceilali" Stingherit, Denise arunc o privire prvliei lui *ourras6 nu se ai vedeau n vitrin dect o debandad jalnic de u brele pr!uite 'i de bastoane nnegrite de gaz" #n!ru userile pe care le !cuse, vopseaua verde deschis, oglinzile, !ir a aurit, totul se nruia, se urdrea deja, n!i'nd acea decrepitudine rapid 'i la entabil a lu>ului !als, ce nvelea ni'te ruine" Chiar dac crpturile apruser din nou, dac petele de u ezeal rsriser de sub vopsea, casa se inea nc, ndrtnic, n!ipt n coasta Paradisului femeilor, ca un neg ru'inos care, de'i uscat 'i putred, re!uz s cad" + 2, izerabilii, or i *ourras, nu ne las nici s o duce pe ulti ul dru Dricul, care sosise n s!r'it, toc ai !usese piedicat de o trsur de la Paradisul femeilor, ale crei panouri lucioase se pierdeau n negur, n trapul grbit al celor doi cai superbi" *trnul negustor i arunc Denisei o privire piezi', de sub tu!i'ul des al sprncenelor sale" Cortegiul se puse ncet n i'care, traversnd bltoacele, n tcerea trsurilor 'i a o nibuzelor oprite brusc" Cnd sicriul acoperit cu un vl alb strbtu $iaa Gaillon, privirile ntunecate ale celor din cortegiu se ai oprir o dat n !aa vitrinelor arelui agazin, unde nu ai dou vnztoare alergaser s se uite, !ericite de aceast distracie" *audu ur a dricul a'inal, cu pa'i greoi0 re!uzase, cu un se n, braul lui &ean, care ergea alturi de el" 2poi, dup 'irul de oa eni, veneau trei trsuri n doliu" $e cnd tiau strada 1euve-des-$etits-Cha ps, 3obineau, !oarte palid 'i btrnit, se altur n grab cortegiului" 31)

La Saint-3och, a'teptau !oarte ulte !e ei, icile negustorese ale cartierului, care se !eriser de nvl 'eala din casa ortuar" (ani!estarea lua !or a unui revolte0 dup slujb, cnd convoiul se puse din nou n i'care, toi brbaii l ur ar, de'i era un dru destul de lung din strada Saint-Eonor% pn la ci itirul (ont artre" Trebuir s urce din nou pe strada Saint-3och 'i s ai treac nc o dat prin !aa Paradisului femeilor. /ra ca o obsesie, pli barea acestui sr an trup de !at n jurul arelui agazin, ase enea celei dinti victi e czute sub gloane n ti pul revoluiei" La intrare, !luturau n vnt !'ii de !lanel ro'ie ca ni'te drapele, 'i se revrsau n strad covoare nsngerate de tranda!iri enor i 'i de bujori n !loare" Denise se urcase ntr-o trsur, !r ntat de ndoieli arztoare, cu ini a strns de atta hnire, nct nu ai avu puterea s earg pe jos" Se ai !cu o oprire n strada 7F Dece brie, n !aa schelelor !aadei celei noi, care piedicau ereu circulaia" .i !ata l vzu pe btrnul *ourras r as n ur , trndu-'i piciorul aproape de roile trsurii n care se a!la nu ai ea" 1u va ajunge niciodat la ci itir" 3idic !runtea 'i o privi" 2poi, urc n trsur" + Din pricina bleste ailor ei de genunchi, ur ur el" 1u te da napoi-5 Crezi c pe tine te ur'te lu ea? #l si i prietenos 'i !urios, la !el ca odinioar" *o bnea, spunea c diavolul de *audu e solid dac poate u bla pe jos dup attea lovituri" Convoiul 'i relu naintarea trist" Denise l zri pe unchiul *audu ncpnndu-se s earg n ur a dricului, cu pasul su greoi, ce prea c regleaz rit ul surd 'i di!icil al cortegiului" Se retrase ntr-un col al trsurii 'i ascult cuvintele !r s!r'it ale btrnului negustor de u brele" + $oliia ar trebui s curee dru urile publice-5 De ai bine de optsprezece luni ne inco odeaz cu !aada lor, unde ai zilele trecute a urit un o " Ce conteaz- De acu ncolo, cnd vor vrea s se ai ntind, vor trebui s 31+

construiasc puni peste strzi5 Se zice c suntei dou ii 'apte sute de angajai 'i c ci!ra de a!aceri va ajunge anul acesta la o sut de ilioane5 , sut de ilioaneDu nezeule- , sut de ilioaneDenise n-avea ni ic de spus" Convoiul toc ai intrase pe strada Chauss%e dH2ntin, unde o aglo erare de trsuri l piedica s treac" *ourras continu, cu ochii pierdui n zare, ca 'i cu ar !i visat" 1u reu'ea s neleag triu !ul Paradisului femeilor, dar rturisea n!rngerea vechiului co er" + *ietul 3obineau e pierdut, are chipul unui o care se neac5 1ici !a ilia *%dor% 'i nici !raii 4anpouille nu se ai in pe picioare, sunt ca ine, la p nt" Desligni)res va crpa de apople>ie" $iot 'i 3ivoire s-au bolnvit de glbinare" 2, ce drgui sunte cu toii, un cortegiu de schelete n ur a bietei !ete- Trebuie s !ie destul de a uzant pentru oa enii care privesc cu de!ileaz acest 'ir de !alii5 De alt!el, se pare c aceast curenie va continua" (izerabilii creeaz raioane de !lori, de plrii, de par!u uri, chiar 'i o ciz rie- (ai 'tii ce se poate nt pla? Grognet, negustorul de par!u uri din strada Gra ont, poate s se 'i ute, 'i n-a' ai da nici zece !ranci pe ciz ria lui 1aud, din strada dH2ntin" Eolera bate pn-n strada Saint-2nne, unde Lacassagne vinde pene 'i !lori 'i unde doa na Chandeuil, ale crei plrii sunt att de cunoscute, va !i turat n a>i u doi ani5 Dup ace'tia, vor ur a alii, ereu alii- Toate tipurile de co er din cartier vor trece prin asta" Cnd cei din te>tile ncep s vnd spun 'i galo'i, de ce n-ar avea a biia s vnd 'i carto!i prjii? $e legea ea, toat lu ea e cu susul n josDricul traversa n acel o ent strada Trinit%, 'i din colul trsurii ntunecate, de unde asculta vicrelile nencetate ale btrnului negustor, legnat n rit ul !unebru al convoiului, Denise putu s zreasc sicriul ce se ndrepta deja spre strada *lanche" #n spatele unchiului cu ersul lui orb 'i ut, 31-

de ani al rnit, i se prea c aude tropitul unei tur e duse la tiere" *ourras vorbea cu vocea sczut, ncetinit parc de urcu'ul greu de pe strada *lanche" + /u i-a !cut calculele5 II ai a nc la n 'i nu-i dau dru ul" 2 pierdut 'i la apel" 2, -a costat ult, aproape doi ani de proces, plus notarii 'i avocaii- 1u conteaz, nu va trece sub prvlia ea, judectorii au hotrt c ast!el de lucrri n-au caracterul unei reparaii otivate" Cnd te gnde'ti c s-a dus vorba c vor s n!iineze acolo, jos, un salon al lu inilor pentru a putea e>a ina culoarea sto!elor la lu ina gazului, o ncpere subteran ce ar !i legat sto!ele de tricotaje- .i parc nu-i vine s cread c un btrn ra olit ca ine ndrzne'te s-i stea n cale, cnd toat lu ea e la picioarele lui 'i ngenuncheaz n !aa banilor si-5 1iciodat- 1u vreau- / si plu de neles- $robabil c o s r n de cru" De cnd lupt cu portreii, 'tiu c nenorocitul caut s- i rscu pere poliele, probabil vrea s- i !ac vreun ru" 1u-i ni ic, el spune da, eu spun nu, 'i voi spune ereu nu0 !ir-ar al dracului s !ie- .i a'a va r ne pn cnd voi !i nchis ntre patru scnduri, ca ititica asta care se duce" Cnd ajunse n bulevardul ClichK, trsura prinse vitez0 se auzea g!itul uli ii, graba incon'tient a cortegiului dornic s se s!r'easc totul" Ceea ce nu spunea *ourras era izeria neagr n care czuse, pierzndu-'i inile n necazurile de ic negustor care se scu!und 'i care se ncpneaz s ai reziste sub ploaia de proteste" Denise, care era la curent cu situaia lui, rupse n cele din ur tcerea, ur urnd cu o voce rugtoare6 + Do nule *ourras, nu ai !ii att de ru5 De ce nu lsai pe ine s aranjez lucrurile? *trnul o ntrerupse cu un gest violent" + Taci, asta nu prive'te dect pe ine5 /'ti o !eti bun, 'tiu c-i !aci viaa grea acestui o care crede c e'ti de vnzare la !el ca 'i casa ea" Dar ce i-ai rspunde dac 311

te-a' s!tui s spui 'i du neata da? /i bine, cred c -ai tri ite la culcare5 Dac eu spun nu, nu-i bga nasul n treburile ele" Trsura se oprise pe strada ci itirului 'i !ata cobor" Cavoul !a iliei *audu se a!la pe pri a alee, la stnga" #n cteva inute, cere onia se ter in" &ean l ddu la o parte pe unchiul *audu, care privea groapa cu gura cscat" Cortegiul se rspndi printre or intele vecine, toate chipurile acestor negustori, lipsite de culoare, cptaser o urenie bolnvicioas, sub cerul desenat n nuane de cenu'iu" Cnd sicriul lunec u'or, obrajii ptai de cuperoz plir, nasurile subiate de ane ie se lsar n jos 'i pleoapele nglbenite, chinuite de socoteli, se ntoarser" + 2r trebui s intr cu toii n groap, spuse *ourras ctre Denise, care r sese lng el" ,dat cu ititica asta se ngroap tot cartierul5 ,, vechiul co er poate s se alture acestor tranda!iri ce se arunc n or nt peste dnsa" Denise se ntoarse n trsura de doliu cu unchiul 'i cu !ratele ei" Liua aceea !u pentru ea de o tristee s!'ietoare, ncepuse s !ie ngrijorat de paloarea lui &ean0 cnd nelese ns c era vorba despre o nou poveste de dragoste, ncerc s-l !ac s tac, deschizndu-'i punga0 dar el cltin din cap 'i re!uz0 de data asta era ceva serios, nepoata unui co!etar !oarte bogat, care nu accepta nici car un buchet de violete, n dup-a iaza aceea, cnd Denise erse s-l ia pe $%p%, doa na Gras i spusese c biatul se !cuse prea are ca s-l ai poat ine n pension" , nou grij" Trebuia s-i gseasc o 'coal cu internat" Cnd l duse pe biat s-'i bri'eze unchiul 'i tu'a, 'i si i ini a s!'iat de durere pentru Btrnul Elbeuf. *uticul era nchis, unchiul 'i tu'a stteau n captul slii ici, unde uitaser s aprind la pa cu gaz, n ciuda ntunericului acelei zile de iarn" 1u ai r seser dect ei doi, !a n !a, n casa goal, a!lat n ruin0 $33

oartea !iicei lor i cu!unda 'i ai ult n bezn" 2'teptnd prbu'irea, unchiul se pli ba continuu n jurul esei, !r s poat sta o clip locului, cu acela'i pas orb 'i ut, n ti p ce tu'a nu spunea ni ic, czut pe un scaun, cu !aa alb ca a unei rnite, al crei snge se scurge pictur cu pictur" 1u plnser nici cnd $%p% le srut obrajii albi 'i reci" $e Denise, n schi b, o necau lacri ile" Toc ai n seara aceea, (ouret o che s discute despre o nou brc inte pentru copii, pe care voia s o lanseze, un a estec de zuav 'i ecosez" Tre urnd de il 'i de revolt n !aa attor su!erine, Denise nu se ai putu abine0 ndrzni ai nti s vorbeasc despre btrnul *ourras, acest biet uribund pe cale s !ie strivit" 2uzind nu ele negustorului de u brele, (ouret se enerv" I*trnul nebunJ, cu l nu ea el, i a ra viaa, i strica bucuria triu !ului su, cu ncpnarea lui idioat de a nu-'i ceda casa, acea cocioab n!iortoare, a crei n!i'are urdrea Paradisul femeilor, acel unic coli'or din zon care scpase necucerit" 2!acerea devenise deja un co' ar0 oricine, n a!ar de Denise, ar !i vorbit n !avoarea lui *ourras, ar !i riscat s !ie dat a!ar, att de ult l tortura pe (ouret nevoia obsesiv de a culca la p nt cocioaba negustorului de u brele" Dar, n s!r'it, ce ar !i vrut s !ac? $utea s lase n coasta Paradisului femeilor gr ada asta de dr turi? Trebuia s dispar i ediat, agazinul avea nevoie de loc s se e>tind- Cu att ai ru pentru btrnul nebun- Ii a inti de o!ertele sale, ajunsese pn la o sut de ii de !ranci" 1u era oare destul de rezonabil? 1u negocia deloc, o!erea e>act ct i se cerea, dar cel puin s aib parte de puin nelegere, s !ie lsat s-'i n!ptuiasc opera- Se a esteca oare cineva s opreasc ersul loco otivelor? Denise l asculta cu ochii plecai, negsind dect argu ente senti entale" /ra att de btrn, nct ar !i putut s a'tepte s oar0 un !ali ent l-ar ucide" (ouret i rspunse c nu ai putea piedica inevitabilul, *ourdoncle se ocupa de $31

aceast a!acere, deoarece consiliul hotrse s pun punct" Denise nu ai avu ni ic de adugat, n ciuda senti entelor nduio'toare care o cople'eau" Dup o tcere ndelungat, (ouret !u pri ul care ncepu s discute despre !a ilia *audu" (ai nti, deplnse sincer oartea !iicei lor" /rau oa eni !oarte cu secade, !oarte cinstii, asupra crora se abtuse nenorocul" 2poi 'i relu argu entele6 de !apt, 'i-au pricinuit singuri nenorocirea, nu trebuiau s se ncpneze ntr-un ase enea hal pentru prvlia putrezit cu vechiul ei co er0 nu era ni ic surprinztor n !aptul c avea s se prbu'easc peste ei" #i prevenise de peste douzeci de ori0 'i ea putea s-'i aduc a inte c o tri isese s-'i avertizeze unchiul de dezastrul ce-l a'tepta dac se tot ncpna s continue cu vechiturile lui ridicole" Catastro!a venise 'i ni eni din lu ea asta n-o ai putea opri acu " 1u i se putea cere s se ruineze de bun voie pentru a salva cartierul" De alt!el, dac ar !i destul de nebun s nchid Paradisul, un alt are agazin ar cre'te i ediat alturi, cci acu ideile veneau din toate prile, triu !ul ora'elor industriale era se nat de curentul secolului, care lovea n edi!iciul prbu'it al ti purilor apuse" #ncetul cu ncetul, (ouret se nsu!leea, gsea o e oie elocvent pentru a se apra potriva urii strnite de victi ele sale involuntare, potriva urletelor icilor prvlii uribunde, pe care le auzea crescnd n jurul su" 1i eni nu-'i pstreaz orii, ace'tia trebuie n or ntai0 'i cu un singur gest tur 'i arunc n groapa co un cadavrul vechiului co er, ale crui r 'ie putrede 'i urt irositoare !ceau ru'ine strzilor nsorite ale noului $aris" 1u, nu, nu avea niciun regret, nu svr'ea dect opera veacului su, 'i ea 'tia bine asta, ea care iubea viaa, care avea pati a arilor a!aceri, ncheiate n lu ina clar a publicitii" 3edus la tcere, Denise l ascult ult ti p, dup care se retrase cu ini a grea" #n acea noaptea, nu nchise ochii" Inso nia 'i co' arurile $32

o !ceau s se zvrcoleasc sub plapu " Se visa din nou copil 'i izbucnea n lacri i, n !undul grdinii ei din 4alognes, vznd cu pitulicile nghit pianjenii care, la rndul lor, nnc u'tele" /ra oare adevrat aceast nevoie a orii care ngra' lu ea, aceast lupt pentru viaa care creeaz alte !iine din or ntul eternelor distrugeri? 2poi, se revedea n !aa cavoului unde !usese n or ntat Genevi)ve, 'i zrea unchiul 'i tu'a, singuri n !undul su!rageriei ntunecate" #n lini'tea pro!und, un zgo ot surd de prbu'ire strbtea at os!era oart6 era casa lui *ourras care se scu!unda, cinat de apele ari" Lini'tea se ntindea, tot ai sinistr, 'i apoi rsuna o nou prbu'ire, 'i apoi alta, 'i alta6 casa 3obineau, ur at de *%dor% 'i sora, de 4anpouille, toate trosneau 'i se dr au !iecare la rndul ei, icul co er al cartierului Saint-3och disprea sub lovitura unui trncop invizibil, cu zgo otul brusc al cruelor ce se descarc- 2tunci, o tristee i ens o !cea s tresar n so n" Du nezeule- Ci oa eni chinuii, !a ilii care plng, btrni aruncai n strad, toate dra ele cutre urtoare ale ruinei- .i ea nu putea salva pe ni eni, 'i nelegea c a'a e bine, c acest gunoi de nenorociri va ngra' $arisul sntos de ine" #n zorii zilei se lini'ti, o are tristee rese nat i inea ochii deschi'i, ndreptai spre !ereastra ale crei gea uri se lu inau" Da, era partea sngelui0 orice revoluie 'i cerea artirii, nu se putea erge nainte dect clcnd pe cadavre" Tea a de a avea un su!let ru, de a contribui la uciderea se enilor si, se trans!or ase ntr-o il neputincioas n !aa acestor rele ire ediabile, care erau ns'i na'terea dureroas a noii generaii" Cut toate alinrile posibile, su!letul ei bun se gndi ult ti p la surile ce s-ar putea lua pentru a-'i salva car rudele de la dezastrul !inal" 2cu , (ouret i se arta n !aa ochilor cu chipul lui pti a' 'i ochii ngietori" Cu siguran c el nu-i va re!uza ni ic 'i c va o!eri toate despgubirile rezonabile" $33

(intea ncepea s-i rtceasc, ncercnd s-l judece" #i cuno'tea viaa, nu era strin de vechile sale iubiri, de continua e>ploatare a !e eii, de etresele alese pentru a-'i croi dru , de legtura cu doa na Des!orges cu singurul scop de a ajunge la baronul Eart ann, 'i de toate celelalte, de Clarele de ocazie, plceri cu prate 'i aruncate la gunoi" Dar toate aceste nceputuri de aventurier, de care !cea haz ntregul agazin, se pierdeau n !aa sclipirilor sale de geniu, a eleganei sale victorioase" (ouret era seducia n persoan" Totu'i, ceea ce nu i-ar !i putut ierta niciodat era inciuna lui de odinioar, rceala lui de a ant care se ascundea sub co edia galant a ateniilor sale" Dar nu-i ai purta pic astzi, cnd el su!erea att pentru dnsa" Toc ai aceast su!erin l ridica n ochii ei" Cnd l vedea att de chinuit, isp'ind att de greu dispreul su !a de !e eie, i se prea c-'i rscu prase toate gre'elile" #n di ineaa aceea, Denise obinu de la (ouret toate co pensaiile pe care ea le va considera cuvenite n ziua cnd *audu 'i *ourras vor ceda" Spt nile treceau, iar Denise ergea s-'i vad unchiul aproape n !iecare dup-a iaz, prsindu-'i cteva inute raionul ei, pentru a-l nveseli cu rsul 'i curajul ei de !at cu secade" , ngrijora ai ales tu'a, care se trans!or ase ntr-o stan de piatr de la oartea Genevi)vei0 i se prea c viaa o prse'te tot ai ult cu !iecare clip0 cnd i se punea vreo ntrebare, rspundea irat c nu su!er 'i c era, pur 'i si plu, toropit de so n" Lu ea din cartier cltina din cap6 biata doa n nu va ai duce ult dorul dup !iica ei" #ntr-o zi, n ti p ce Denise ie'ise de la *audu, la colul $ieei Gaillon, auzi un strigt n!iortor" (uli ea se precipit, su!la un vnt de panic, acel vnt de tea 'i de il ce a deodat strada" =n o nibus de culoare nchis, una din acele a'ini ce !ceau traseul de la *astilia la *atignolles, trecuse cu roile peste trupul unui brbat, la ie'irea din strada 1euve-Saint-2ugustin, n !aa !ntnii" #n $3$

picioare, la locul su, vizitiul, !oarte !urios, ncerca s rein cei doi cai negri care se cabrau0 njura de zor 'i spunea cuvinte grele6 + Gir-ar s !ie- $entru nu ele lui Du nezeu-5 2i grij, nenorocit bleste at2cu , o nibusul era oprit" (uli ea l nconjurase pe rnit, un sergent de strad se a!la din nt plare n zon" 4izitiul, agitndu-se, n picioare, i che ca artori pe cltorii din i perial7, care se ridicaser 'i se aplecau s vad sngele, n ti p ce acesta e>plica e>asperat, cu glasul sugru at de o !urie crescnd, cu se petrecuse totul" + 1-o s v vin s credei5 Cine i l-a scos n !a 'i pe nenorocitul sta? 2 strigat, dar el, a'a cu l vedei, s-a aruncat sub roi2tunci, un uncitor, un zugrav care !ugise cu pensula n n de la o cas vecin, spuse cu o voce ascuit, n ijlocul lar ei6 + 1u-i ai !ace snge ru- L-a vzut eu cnd s-a aruncat sub roi, pe legea ea- 2 nnebunit, se pare- #nc unul care s-a sturat de via2lte voci se ridicar, toi erau convin'i c se a!lau n !aa unei sinucideri, n ti p ce sergentul scria un proces-verbal" Doa nele, palide, coborr i ediat 'i se grbir s prseasc locul !r s se uite n ur , puternic i presionate de zguduitura o nibusului care trecuse peste trupul unui o " Denise se apropie, atras de ila care o !cea s ia parte la toate accidentele, de la cini strivii, cai dobori, pn la uncitori czui de pe acoperi'uri" &os, pe caldar , l recunoscu pe ne!ericitul czut, cu redingota urdrit de noroi" + / do nul 3obineau-, strig ea, ndurerat" I ediat, sergentul o interog" /a i ddu nu ele, ocupaia 'i adresa acestuia" Datorit energiei vizitiului, o nibusul !rnase, ast!el c doar picioarele lui 3obineau !useser prinse sub roi" Se te eau s nu !ie zdrobite $3&

a ndou" $atru brbai binevoitori l transportar pe rnit la un !ar acist din strada Gaillon, n ti p ce o nibusul 'i relu ersul greoi" + $entru nu ele lui Du nezeu-, spuse vizitiul" (i-a ajuns pe ziua de aziDenise l ur pe 3obineau la !ar acist" #n a'teptarea unui edic, i posibil de gsit, acesta declar c nu e>ist niciun pericol i ediat 'i c ar !i ai bine ca rnitul s !ie transportat la do iciliul su, avnd n vedere c locuie'te !oarte aproape" =n o se duse la postul de poliie pentru a cere o targa" Denise se duse nainte s o pregteasc pe doa na 3obineau pentru aceast lovitur ngrozitoare" Cu greu reu'i s strbat uli ea care se bulzea la intrare" 2ceast uli e, dornic de spectacol, cre'tea cu !iecare inut0 copii, !e ei se nlau n vr!ul picioarelor, suportau brnceli brutale0 !iecare nou-venit povestea accidentul n !elul su, ast!el c la acea or era vorba despre un so pe care a antul soiei l aruncase pe !ereastr" $e strada 1euve-des-$etits-Cha ps, Denise o zri pe doa na 3obineau n u'a agazinului de tsuri" 2cesta era un prete>t bun pentru a se opri 'i a sta puin de vorb, cutnd o odalitate ct ai potrivit pentru a-i da groaznica veste" (agazinul arta dezordinea 'i descurajarea luptelor date ntru cinstea unui co er uribund" /ra deznod ntul prevzut n area btlie dintre cele dou tsuri rivale0 Paris-Bonheur strivise concurena n ur a unei noi scderi de pre, de cinci centi e0 nu se ai vindea dect cu patru !ranci 'i nouzeci 'i cinci, n ti p ce tasea lui Gaujean 'i gsise Xaterloo-ul" De ai bine de dou luni, 3obineau, redus la e>pediente, ducea o via de chin, pentru a piedica declararea !ali entului" + L-a vzut pe soul du neavoastr n $iaa Gaillon, ur ur Denise, care intrase n prvlie" Doa na 3obineau, pe care o vag nelini'te o nde na s-'i ndrepte privirea ctre strad, spuse agitat6 $3)

+ 2dineauri, nu-i a'a?5 #l a'tept, ar trebui s vin" #n di ineaa asta, a venit do nul Gaujean 'i au plecat preun" /ra aceea'i !e eie !er ectoare, delicat 'i vesel0 dar sarcina naintat o obosea, prea ai speriat, ai con!uz dect oricnd n privina a!acerilor pe care nu le nelegea 'i care ergeau prost" Spunea adesea6 de ce ave nevoie de toate acestea? 1-ar !i ai bine s tri lini'tii, ntr-o locuin ic, ncnd pine goal? + Draga ea copil, adug ea cu un z bet trist, nu pute s ne ascunde de du neata5 1u ne erge deloc bine, bietul eu so nici nu ai doar e" .i azi, do nul Gaujean l-a nnebunit cu ni'te polie ntrziate5 Si ea c or de grij singur aici" .i se ntoarse spre u', cnd Denise o opri" De departe, auzise parc zvonul uli ii" Ghicise c se aducea targa, dup valul de curio'i care nu prsise rnitul" 2tunci, cu gtul uscat, negsind cuvintele de alinare pe care le-ar !i vrut, !u silit s-i spun adevrul6 + 1u v nelini'tii, nu e>ist niciun pericol i ediat5 Da, l-a vzut pe do nul 3obineau, cruia i s-a nt plat o nenorocire5 #l aduc aici, nu v nelini'tii, v rog" Tnra !e eie o asculta, alb la !a, !r a nelege li pede despre ce era vorba" Strada se u pluse de lu e, trsurile se opriser" ,a enii a'ezar targa n !aa u'ii agazinului" + 2 !ost un accident, continu Denise, hotrt s ascund tentativa de sinucidere" /ra pe trotuar 'i a alunecat sub roile unui o nibus" ,, nu ai picioarele- Se caut un doctor" 1u v nelini'tiiDoa na 3obineau se cutre ur" Scoase cteva strigte nearticulate0 apoi, nu ai vorbi, se prbu'i lng targa 'i ddu cu inile tre urnde pnzele deoparte" ,a enii care-l aduseser a'teptau acu n !aa casei s-l duc din nou, cnd se va !i gsit un edic" 1i eni nu ndrznea s -l $3+

ai ating pe 3obineau, care devenise con'tient 'i ale crui dureri atroce nu-i per iteau s se i'te" Cnd 'i vzu soia, dou lacri i ari i se scurser pe obraji" 2ceasta l sruta 'i plngea, privindu-l n ochi" #n strad, uli ea se aduna n continuare, ca la spectacol0 cteva lucrtoare, ie'ite dintr-un atelier, erau ct pe ce s sparg vitrinele pentru a vedea ai bine ce se nt pl" $entru a scpa de curio'i 'i socotind c nu era potrivit s lase agazinul deschis, Denise avu ideea s coboare oblonul" Cnd intr din nou n agazin, o zri pe doa na 3obineau strngndu-'i continuu soul n brae, n lu ina palid ce se strecura printre cele dou stele decupate n tabla oblonului" $rvlia ruinat prea nghiit de neant, doar cele dou stele lu inau aceast catastro! rapid 'i brutal a strzii pariziene" #n cele din ur , doa na 3obineau ncepu s vorbeasc" + ,, dragul eu so-5 ,, dragul eu1u reu'i s rosteasc dect aceste cuvinte, iar el si ind c se su!oc, i rturisi adevrul ntr-o criz de re u'care, vznd-o ngenuncheat, cu pntecele aproape strivit de arginea trgii" Cnd nu se i'ca, nu ai si ea dect plu bul arztor al picioarelor" + Iart- , trebuie s !i !ost nebun5 Cnd avocatul i-a spus n !aa lui Gaujean c ine se vor pune sigiliile, i s-a prut c vd !lcri, ca 'i cu zidurile ar !i luat !oc5 .i apoi, nu- i ai a intesc ni ic" Cobora pe strada (ichodi)re, a crezut c oa enii de la Paradisul femeilor !ceau haz de ine c 'i acest onstru de agazin strivea" 2tunci cnd o nibusul s-a ntors, -a gndit la Lho e 'i la braul su, 'i -a aruncat sub roi" Doa na 3obineau se ls ncet pe parchet, ngrozit de aceste destinuiri" Du nezeule- 2 vrut s oar- , lu pe Denise de n, care se aplecase spre ea, tulburat de aceast scen" 3nitul, epuizat din pricina e oiei, le'in" .i doctorul care nu ai venea- Doi oa eni strbtuser ntregul cartier, portarul plecase 'i el n cutarea edicului" $3-

+ 1u v nelini'tii, repeta Denise, plngnd 'i ea" 2tunci doa na 3obineau, a'ezat pe jos, cu capul la nivelul trgii n care zcea soul ei, 'i deschise ini a6 + ,, dac i-a' povesti5 Din pricina ea a vrut s oar, i spunea ntruna6 ITe-a !urat, banii erau ai ti"J 4isa 'i noaptea la cei 'aizeci de ii de !ranci, se trezea lac de sudoare 'i-'i zicea c e un incapabil" Cnd nu ai inte, nu ri'ti averea altora" .tii c a !ost ereu un o nervos, cu su!letul agitat, 'i i agina lucruri care ngrozeau0 'i vedea n strad, cer'ind n zdrene, pe ine, pe care iubea att de ult 'i dorea s vad bogat, !ericit" Cnd ntoarse ns capul, l gsi cu ochii deschi'i0 continu cu un glas tre urtor6 + Dragul eu, de ce ai !cut a'a ceva?5 ( credeai att de rea? $uin i pas c sunte ruinai" 2tt ti p ct sunte preun, nu pute !i ne!ericii5 Las-i s ia totul" 4o erge undeva unde nu vei ai auzi vorbind despre ei" 4ei unci totu'i 'i vei vedea ce bine va !i" Gruntea i czu lng obrazul palid al soului ei, acu tceau a ndoi, cople'ii de spai 'i de duio'ie" =r o clip de tcere, prvlia prea cu!undat ntr-un so n adnc, n ti p ce, n spatele oblonului subire, se auzea lar a de pe strad, viaa din toiul zilei, cu huruitul trsurilor 'i bulzeala de pe trotuare" #n s!r'it, Denise, care se repezea din clip n clip s arunce cte o privire prin u'ia ce ddea spre coridorul casei, se ntoarse strignd6 + (edicul$ortarul aduse cu el un brbat tnr cu ochi strlucitori" 2cesta pre!er s consulte i ediat bolnavul nainte de a !i a'ezat n pat" Doar piciorul stng !usese strivit, deasupra gleznei" Gractura nu era grav, a'adar nu era vorba de niciun !el de co plicaie" Se pregteau s-l transporte n ca era din !undul prvliei, cnd apru Gaujean" 4enise s-i co unice o in!or aie despre un ulti de ers, care oricu $31

nu avusese succes6 !ali entul putea !i declarat" + Ce e?, ur ur el" Ce s-a nt plat? #n cteva cuvinte, Denise l puse la curent" 2tunci, se opri, stingherit" 3obineau i spuse cu glasul slbit6 + 1u-i port pic, de'i tot ce s-a nt plat e puin 'i din vina du itale" + Gir-ar s !ie, dragul eu, rspunse Gaujean" /ra nevoie de oa eni ai puternici dect noi5 S 'tii c nici ie nu- i erge prea bine" Targa !u ridicat" 3nitul ai avu !ora s spun6 + 1u, nu, 'i cei ai puternici ar !i cedat5 neleg c btrnii ncpnai ca *ourras 'i *audu r n n picioare0 dar noi, cei tineri, trebuia s accept noul ers al lucrurilor- 1u vezi, Gaujean? / s!r'itul unei lu i" Targa !u dus n ca er" Doa na 3obineau o srut pe Denise bucuroas c a scpat, n s!r'it, de !r ntrile a!acerilor" .i cu Gaujean se retrase preun cu Denise, i spuse c nenorocitul de 3obineau avea dreptate" /ra o prostie s lupi potriva Paradisului femeilor. /l, personal, se si ea pierdut, dac nu-i intra n graii lui (ouret" Chiar n ajun intervenise pe lng Eutin, care toc ai ur a s plece la LKon" Dar era disperat 'i ncerca s-o c'tige pe Denise, !iind la curent cu puterea ei de convingere" + $e legea ea-, repeta el ntruna" S-ar rde de ine dac -a' ruina luptnd n interesul altora, pe cnd ' echerii se ntrec n a !abrica ar! la preuri ct ai ici5 Doa ne- # i a intesc cu spuneai du neata odinioar c industria nu are dect s ur eze progresul, printr-o ai bun organizare 'i prin procedee noi" Totul se poate rezolva, att ti p ct publicul e ulu it" Denise z bi 'i rspunse6 + (ergei 'i spunei-i acest lucru lui (ouret5 4izita du neavoastr i va !ace are plcere0 nu e o ul care s v poarte pic, ai ales dac-i o!erii un bene!iciu de o centi la etru" $13

#n ianuarie uri 'i doa na *audu" /ra o dup-a iaz nsorit" De ai bine de dou spt ni, nu reu'ise s coboare n agazinul pe care-l pzea acu o !e eie angajat cu ziua" Sttea a'ezat n ijlocul patului, cu spatele reze at de perne" $e chipul ei palid nu ai triau dect ochii, pe care-i ndrepta cu ncpnare spre Paradisul femeilor. *audu, su!erind 'i el din cauza obsesiilor, din pricina privirilor !i>e, ncerca uneori s trag perdelele" Dar ea l oprea cu un gest rugtor, ncpnndu-se s vad arele onstru pn la ulti a su!lare" 2cu , acesta i luase totul6 agazinul, !iica, ea ns'i disprea ncetul cu ncetul alturi de Btrnul Elbeuf, pierzndu-'i viaa pe sur ce-'i pierduse clientela" #n ziua cnd ncepu s horcie, 'i pierdu 'i su!larea" Cnd si i c oare, ai avu puterea s cear soului ei s deschid a bele !erestre" /ra cald, o raz de soare ngia Paradisul femeilor, n ti p ce odaia din casa veche tre ura n u br" Doa na *audu r ase cu privirile !i>e, ncrcate de i aginea onu entului triu !tor, a gea urilor li pezi n spatele crora lu ea se bulzea" #ncet, ochii ei plir, nghiii de u bre0 cnd se stinser n oarte, r aser tot deschi'i, privind n aceea'i direcie, necai n lacri i grele" #nc o dat, tot icul co er ruinat al cartierului de!ila n convoi" Gur prezeni !raii 4anpouille, palizi din pricina scadenelor din dece brie, pltite printr-un supre e!ort care nu ai putea !i repetat, *%dor% 'i sora, sprijinindu-se ntr-un baston, !r ntat de attea necazuri, nct boala sa de sto ac se agravase" Desligni)res avusese un atac" $iot 'i 3ivoire ergeau n tcere, cu capul n p nt, ca ni'te oa eni ter inai" 1i eni nu ndrznea s ntrebe despre cei disprui, Muinette, doa na Tatin, 'i alii, care se prbu'eau, de di inea pn seara, cuprin'i de valul dezastrelor0 !r a-l ai socoti pe 3obineau, care zcea la pat, din cauza piciorului su zdrobit" Se artau ai ales noii co erciani $11

atin'i de oli 6 par!u ierul Grognet, odista Chadeuil, !lorarul Lacassagne 'i ciz arul 1aud, a!lai nc n picioare, dar cuprin'i de ngrijorare din pricina crizei ce avea s-i ture 'i pe dn'ii" #n spatele dricului, *audu ergea cu aceia'i pa'i de ani al lovit, cu care-'i nsoise 'i !iica, n ti p ce, n !undul pri ei trsuri de doliu, se zreau ochii lucio'i ai lui *ourras, u brii de tu!i'urile sprncenelor sale, albe ca zpada" Denise era !oarte trist" De dou spt ni, avusese ari necazuri 'i era !rnt de oboseal" Gusese silit s-l ute pe $%p% la un colegiu, iar &ean o nnebunea cu dragostea lui pentru nepoata patiserului, rugnd-o s !ac toate de ersurile pentru cererea n cstorie" .i apoi, oartea tu'ii 'i toate aceste catastro!e repetate o cople'ir" (ouret o ajutase din nou6 tot ce va !ace ea pentru unchiul *audu 'i pentru toi ceilali, avea s !ie bine !cut" #ntr-o di inea, avu o ntrevedere cu el, cnd a!l c *ourras avea s !ie aruncat n strad, iar unchiul *audu trebuia s-'i nchid prvlia" Dup-a iaz, ie'i n ora' cu gndul s-i ajute cel puin pe cei doi btrni" #n strada (ichodi)re, *ourras sttea n picioare, pe trotuarul din !aa casei lui, din care !usese evacuat n ajun, n ur a unei gselnie pe care o nscocise avocatul6 cu (ouret avea poliele negustorului de u brele, obinuse !oarte u'or declararea acestuia n stare de !ali ent0 dup care, cu prase cu cinci sute de !ranci dreptul la contractul de nchiriere, la vnzarea !cut de sindic0 btrnul ncpnat !u silit s dea pe cinci sute de !ranci ceea ce nu cedase pentru o sut de ii" De alt!el, arhitectul, care sosise cu trupa sa de de olatori, !usese nevoit s cear sprijinul unui co isar pentru a-l scoate pe btrn din cas" (r!urile !useser vndute, ca erele golite0 el se ncpna s r n n ungherul unde dor ea 'i de unde nu ndrznea ni eni s-l scoat, dintr-un senti ent de il" Chiar 'i uncitorii ncepuser s lucreze deasupra capului su" Gur $12

scoase ardeziile putrezite, tavanul se prbu'ea, pereii cdeau, iar el nu se i'ca de acolo" #n cele din ur , la sosirea poliiei, plec" Dar a doua zi se ntoarse pe trotuarul din !aa agazinului su, dup ce-'i petrecuse noaptea la un hotel din apropiere" + Do nule *ourras, spuse blnd Denise" Dar el n-o auzea, ochii si aprin'i i ur reau pe de olatorii ce dr au !aada prvliei sale" $rin gurile !cute se puteau zri ca erele izerabile, scara ntunecat, unde soarele nu ai ptrunsese de ai bine de zece ani" + 2, du neata e'ti-, rspunse el n cele din ur " /i, ce spui, ce treab !ac nenorociii 'tia/a nu ndrznea s vorbeasc, i'cat de tristeea jalnic a vechii prvlii, neputnd s-'i ia ochii de la pietrele ucegite care cdeau" Sus, ntr-un col al pla!onului din ca era n care locuise, zri nc nu ele cu litere negre 'i tre urate6 /rnestine, scris cu !lacra unei lu nri0 a intirea zilelor de izerie i revenea n e orie, plin de duio'ie pentru toate durerile" $entru a dobor totul dintr-o lovitur, uncitorii se gndir s atace baza cldirii care se cutre ura" + De-ar putea s-i zdrobeasc pe toi, spuse *ourras cu o voce slbatic" Se auzi o trosnitur puternic" (uncitorii speriai !ugir n strad" #n ti p ce se prbu'ea, zidul se cutre ura 'i trgea dup el ntreaga ruin" Gr ndoial, cocioaba n-ar ai !i stat ult n picioare" , singur lovitur !usese de ajuns pentru a o despica de sus pn jos" Gu o surpare dureroas, cderea unei case de p nt, u ezit de ploi" 1iciun zid nu ai r sese ntreg, pe jos nu se ai vedea dect un or an de dr turi, gunoiul unui trecut czut ntr-o clipit" + Doa ne-, strig btrnul, ca 'i cu lovitura i-ar !i zguduit tot trupul" 3 ase cu gura cscat, n-ar !i crezut niciodat c se va $13

s!r'i att de repede" $rivea sprtur deschis n coasta Paradisului femeilor, scpat, n s!r'it, de negul care-l dezonora" /ra un nar strivit, ulti ul triu ! asupra ncpnrii celor in!init de ici0 toat insula era acu cotropit 'i cucerit" Trectorii, adunai n grup, vorbeau tare cu de olatorii, niai potriva acestor vechi cocioabe, bune nu ai s ucid oa eni" + Do nule *ourras, repet Denise, ncercnd s-l trag deoparte, 'tii c nu v vor lsa singur" Se vor ocupa de toate proble ele du neavoastr" *trnul 'i reveni i ediat" + 1-a proble e5 /i v-au tri is, nu-i a'a? /i bine, spunei-le c btrnul *ourras poate nc s lucreze 'i c-'i va gsi de lucru oriunde va dori5 ntr-adevr, ar !i !oarte co od s !aci pe caritabilul cu oa enii pe care-i ucizi" 2tunci, Denise l rug" + 4 rog ult, acceptai, nu lsai s su!r att" #ns el cltin din cap" + 1u, nu, s-a ter inat, bun seara-5 S trie'ti !ericit, du neata care e'ti tnr, 'i nu-i piedica pe btrni s plece cu ideile lor" *ourras arunc o ulti privire la dr turi, dup care plec cu pa'i greoi" Denise l ur ri n ijlocul busculadei de pe trotuar" #l vzu cotind spre $iaa Gaillon, 'i cu asta totul se s!r'i" , clip, Denise r ase ncre enit, cu ochii pierdui n zare, apoi intr la unchiul *audu" , ul era singur n ntunecatul Btrn Elbeuf. Ge eia de serviciu nu venea dect di ineaa 'i seara, pentru a gti 'i pentru a-l ajuta s ridice 'i s coboare obloanele" $etrecea ast!el ore ntregi, cu!undat n solitudine, !r ca ni eni s-l tulbure ntreaga zi" 3areori, cnd intra cte o client, se speria 'i nu ai 'tia unde sunt a'ezate r!urile" 2colo, n tcere, n lu ina slab a zilei, u bla continuu, cu aceia'i pa'i greoi, prad unei nevoi bolnvicioase, unor adevrate crize de ers !orat, ca $1$

'i cu ar !i vrut s-'i legene 'i s-'i adoar durerea" + 4 si ii ai bine, unchiule?, ntreb Denise" *audu nu se opri dect o secund, dup care porni din nou, ergnd de la cas spre un ungher ntunecat" + Da, da, !oarte bine5 (ulu esc" Denise cut un cuvnt de ngiere, cteva vorbe vesele, dar nu reu'i s gseasc" + 2i auzit zgo otul? Casa a czut la p nt" + Ia te uit- 2'a e-, ur ur el surprins" Trebuie s !i !ost casa5 2 si it p ntul cutre urndu-se5 2zi di inea, cnd a vzut oa enii pe acoperi', a nchis u'a" 2vu un gest vag, pentru a spune c aceste lucruri nu-l ai interesau" De !iecare dat cnd se ntorcea la cas, privea bancheta goal, acea banchet de cati!ea uzat pe care stteau odinioar soia 'i !iica sa" 2poi, cnd tropitul su continuu l ducea n cellalt capt al ncperii, privea ra!turile cu!undate n bezn, unde continuau s ucegiasc vreo cteva buci de sto!" Casa era vduv, cei pe care-i iubise plecaser, negoul su czuse n ru'ine, doar el 'i ai pli ba su!letul ort 'i orgoliul rnit, n ijlocul acestei catastro!e" 3idic ochii la pla!onul negru 'i ascult lini'tea care ie'ea din ntunericul su!rageriei, din acest col !a ilial unde, pn odinioar, iubise chiar 'i aerul nchis" 1u se ai auzea nicio rsu!lare n casa veche, doar pasul su regulat 'i apsat rsuna ntre zidurile btrne, ca 'i cu ar clca pe or ntul iubirilor sale" #n cele din ur , Denise aborda subiectul vizitei sale" + =nchiule, du neavoastr nu putei s r nei aici" Trebuie s luai o hotrre" /l i rspunse !r s se opreasc din ers6 + Gr ndoial, dar ce vrei s !ac? 2 ncercat s vnd, dar n-a venit ni eni s cu pere5 Du nezeule- #ntr-o di inea, a s nchid agazinul 'i a s plec" Denise 'tia c nu se ai punea proble a !ali entului" #n $1&

!aa unei sori att de ndrjite, creditorii pre!eraser s se neleag ntre ei" Totul !usese pltit, dar unchiul *audu avea, totu'i, s s!r'easc n strad" + .i ce vei !ace dup aceea?, ur ur ea, ncercnd s ajung la o!erta pe care nu ndrznea s i-o !or uleze" + 1u 'tiu, rspunse acesta" ( va aduna cineva de pe dru uri" 2cu 'i schi base traiectoria, ergea de la su!ragerie spre vitrine0 'i cerceta de !iecare dat cu o privire trist aceste vitrine jalnice, cu r!urile pierdute n uitare" ,chii si nu se ai ridicau spre !aada triu !toare a Paradisului femeilor, ale crei linii arhitecturale dispreau n dreapta 'i n stnga, la cele dou capete ale strzii" Se si ea ni icit, nu ai avea !or s se supere" + =nchiule, spuse Denise stingherit, ar !i un loc pentru du neavoastr5 .i continu, bolborosind6 + Da, a !ost nsrcinat s v o!er un post de inspector" + =nde anu e?, ntreb *audu" + Du nezeule- 2colo, peste dru 5 La noi5 .ase ii de !ranci, o unc !r prea are osteneal" *rusc, el se opri n !aa ei" Dar n loc s se n!urie, a'a cu se te ea Denise, *audu ced n !aa unei e oii dureroase, ncrcat de o rese nare a ar" + $este dru , peste dru , blbi el de ai ulte ori" 4rei s vin la voi? Denise se si ea cople'it de e oie" #'i a intea de lupta ndelungat dintre cele dou agazine, de n or ntarea veri'oarei 'i a tu'ii ei, avea n !aa ochilor Btrnul Elbeuf zguduit 'i azvrlit la p nt de Paradisul femeilor. 1u ai gndul c unchiul ei ar putea s se angajeze acolo 'i s se pli be prin agazin cu cravat alb, i u plea su!letul de il 'i de revolt" + Denise, !ata ea, e posibil a'a ceva?, spuse el si plu, $1)

n ti p ce-'i ncruci'a inile tre urnde" + 1u, nu, unchiule-, strig Denise ntr-un elan pornit din toat !iina ei bun 'i dreapt" 2r !i ru5 Iertai- , unchiule- 4 rog s iertai*audu 'i relu ersul 'i pa'ii si rzbteau din nou prin golul sepulcral al casei" Dup ce Denise plec, el continu s u ble, cu i'carea ncpnat a celor care nu ai au nicio speran" #n noaptea aceea, Denise nu reu'i s adoar " #'i ddea sea a de neputina ei" 1u-i putea ajuta nici pe cei apropiai ei" Gusese silit s asiste pn la capt la opera invincibil a vieii care cerea sacri!icii pentru a se na'te din nou" 1u se ai zbtea, accepta aceast lege a luptei0 dar su!letul ei de !e eie se u plea de o buntate 'i de o duio'ie !reasc n nu ele acestei o eniri a!late n su!erin" De civa ani, era 'i ea prins n ersul acestei a'inrii" 1u sngerase 'i ea? 1u !usese sacri!icat, gonit, pro'cat cu injurii? .i astzi se ai nspi nta nc, atunci cnd se si ea aleas prin logica !aptelor" De ce ea, att de plpnd? De ce na ei icu conta att de ult n ijlocul activitii onstrului? .i !ora care tura totul, o tra 'i pe ea, toc ai pe ea, a crei venire trebuia s !ie o revan'" (ouret inventase acest ecanis de strivit lu ea, a crui !uncionare brutal o indigna0 se nase cartierul cu ruine, despuind pe unii 'i ucigndu-i pe alii0 'i totu'i, l iubea pentru reia operei sale, l iubea 'i ai ult la !iecare abuz al puterii lui, n ciuda valului de lacri i care o necau, vznd izeria celor nvin'i"

Capitolul 14
Strada 7F Dece brie, nou-nou, cu casele ei albe ca de cret 'i ulti ele schele ale unor cldiri ntrziate, se ntindea sub un soare li pede de !ebruarie0 Io !lotJ de trsuri trecea, ase enea unui convoi triu !tor, prin ochiul de lu in ce decupa ntunericul u ed al vechiului cartier $1+

Saint-3och0 ntre strada (ichodi)re 'i strada Choiseul era o bulzeal ca de rscoal0 o uli e n!ierbntat ti p de o lun de recla e, se nghesuia strivindu-se, cu gura cscat, cu ochii pe sus, privind onu entala !aad a Paradisului femeilor, a crei inaugurare avea loc n lunea aceea, cu prilejul arii e>poziii de albituri" $rospei ea ei vesel era o vast des!'urare de arhitectur policro , ncrcat cu aur, ce anuna vacar ul 'i strlucirea co erului interior, atrgnd privirile ca o uria' vitrin n!lcrat de culorile cele ai vii" La parter, pentru a nu ntuneca sto!ele din vitrine, decoraiunile erau sobre6 un soclu din ar ur de un verde arin, grinzile din coluri 'i stlpii de rezisten din ar ur neagr, a crei aspri e era ndulcit de corni'e aurite0 iar restul era ncrcat de gea uri ari, necositorite, n 'asiuri de !ier, gea uri ce deschideau, n plin zi, adncurile galeriilor 'i ale holurilor" Dar pe sur ce vitrinele se nlau, tonurile strlucitoare se aprindeau" Griza de la parter des!'ura ozaicuri, o ghirland de !lori ro'ii 'i albastre, alternnd cu plci de ar ur pe care erau gravate denu irile r!urilor, ce ncingeau colosul" 2poi, baza pri ului etaj, din cr izi e ailate, sprijinea din nou gea urile !erestrelor largi, pn la !riza alctuit din ste ele aurite ale ora'elor !ranceze, cu otive din cera ic, al cror s al repeta nuanele vii ale soclului" #n s!r'it, sus de tot, !riza acoperi'ului se prezenta ca o pletitur aurit a ntregii !aade, ozaicurile 'i !aianele reapreau n culori ai calde, zincul stre'inilor era dantelat 'i aurit, pe acroter se n'ira un popor ntreg de statui reprezentnd arile ora'e industriale 'i anu!acturiere ce 'i nlau spre cer siluetele lor delicate" Curio'ii se inunau ai ales de poarta central, de nli ea unui arc de triu !, decorat 'i ea cu un 'ir de ozaicuri, !aiane 'i cera ic, avnd deasupra un grup alegoric poleit cu aur, reprezentnd Ge eia, nconjurat de un stol de a ora'i z bitori" $1-

#n jurul orei dou, un pichet de ordine puse n i'care uli ea 'i se ocup de staionarea trsurilor" $alatul era construit, !iind un adevrat te plu n cinstea nebuniei risipitoare a odei" Do ina, acoperind cu u bra sa ntregul cartier" 3ana !cut de dr area prvliei lui *ourras era att de bine cicatrizat, nct zadarnic ai !i cutat locul acelui neg vechi0 cele patru !aade se ntindeau de-a lungul celor patru strzi !r niciun gol n superba lor izolare" $e cellalt trotuar, de cnd *audu intrase ntr-o cas de btrni, agazinul Btrnul Elbeuf !usese nchis, zidit, ca un or nt, n spatele obloanelor care nu se ai ridicau0 ncetul cu ncetul, roile trsurilor le stropeau, a!i'ele le acopereau, le lipeau la un loc, necndu-le cu valul crescnd al publicitii, ca o ulti lopat de p nt aruncat peste vechiul co er0 'i n ijlocul acestei !aade oarte, urdrit de colbul strzii, pestriat de zdrenele vacar ului parizian, se ntindea, ca un stindard n!ipt ntr-un i periu cucerit, un i ens a!i' galben, proaspt, anunnd cu litere de-o 'chioap area deschidere de la Paradisul femeilor. S-ar !i zis c gigantul, dup e>tinderile succesive, cuprins de ru'ine 'i de sil n !aa acestui cartier ntunecat, unde se nscuse odest 'i pe care, ai trziu, l sugru ase, toc ai i ntorcea spatele, lsnd n ur noroiul ulielor nguste, artndu-'i obrazul de parvenit cii zgo otoase 'i nsorite a noului $aris" 2cu , a'a cu l n!i'a gravura recla elor, se ngr'ase ase enea cpcunului din poveste, gata s sparg norii cu u erii si" $e pri ul plan al acestei gravuri se vedeau strzile 7F Dece brie, (ichodi)re 'i (onsignK, care se lrgeau peste sur, ca 'i cu ar vrut s deschid dru ul clientelei din lu ea ntreag" 2poi, ur au cldirile, e>agerate din cale-a!ar, privite de sus, cu acoperi'urile ce conturau galeriile acoperite, cu golurile de sticl prin care se ntrezreau holurile, cu tot nes!r'itul lor lac de sticl 'i de zinc, scldat n soare" De aici ncolo se ntindea $arisul, dar un $aris ic'orat, nghiit de onstru6 $11

casele din jur preau ni'te colibe 'i se risipeau n !u ul hornurilor nedeslu'ite0 onu entele se topeau parc6 n stnga, dou linii pentru catedrala 1otre-Da e, n dreapta, un accent circu !le> pentru $alatul Invalizilor, n !und, $anteonul, ru'inat 'i pierdut, ct un bob de linte" ,rizontul se pre!cea n pulbere, nu ai era dect un cadru dispreuit, pn la nli ile din Chtillon, pn la c pia ntins, ale crei deprtri necate n cea a inteau de anii de robie" (uli ea crescuse" 1iciun agazin nu revoluionase pn atunci ora'ul printr-o publicitate att de zgo otoas" 2cu , Paradisul femeilor cheltuia n !iecare an aproape 'ase sute de ii de !ranci pe a!i'e, anunuri, apeluri de toate !elurile0 nu rul cataloagelor tri ise dep'ea ci!ra de patru sute de ii, iar pentru e'antioane se tiau sto!e n valoare de o sut de ii de !ranci" /ra o invazie de!initiv a ziarelor, a zidurilor, sunnd n urechile publicului ntoc ai ca o tro pet onstruoas de alar , care rspnde'te, !r ncetare, n cele patru coluri ale lu ii, vacar ul arilor puneri n vnzare" Din acest o ent, !aada, n !aa creia se bulzea uli ea, avea s !ie recla a vie, cu lu>ul ei pestri 'i aurit de bazar, cu vitrinele i ense unde se prezenta o ntreag poezie de ve' inte !e eie'ti, cu e ble ele sale scu pe pictate, gravate, decupate, de la plcile de ar ur de la parter pn la !oile de tabl rotunjite n arc peste acoperi'uri, derulnd aurul banderolelor sale, unde nu ele agazinului se putea citi n litere enor e ce dantelau !ondul albastru al cerului" $entru a srbtori inaugurarea, !useser adugate tro!ee 'i drapele0 !iecare etaj era pavoazat cu stindardele 'i cu ste ele principalelor ora'e din Grana, n ti p ce sus de tot dansau n vnt steagurile popoarelor strine, agate de catarge" #n s!r'it, n partea de jos, e>poziia de albituri cpta, pe !undalul vitrinelor, o intensitate orbitoare" 1u se vedea ni ic altceva dect alb, un trusou co plet 'i un unte de lenjerie de pat la stnga, perdele a'ezate n !or de capel 'i $23

batiste n pira id, la dreapta, obosind privirile trectorilor0 printre r!urile agate deasupra u'ii, buci de pnz, de sta b 'i de uselin cdeau ase enea avalan'elor de zpad0 n picioare, gravuri brcate n !oi de carton albastru reprezentau o doa n 'i o tnr ireas n toalete de bal, a ndou n ri e natural, purtnd sto!e adevrate, dantele 'i tsuri, z bind cu chipurile lor pictate" =n cerc de gur-casc se aduna !r ncetare, iar dorinele nvluiau ntreaga uli e" Ceea ce strnea 'i ai ult curiozitatea n jurul Paradisului femeilor era o nenorocire despre care vorbea ntregul $aris, 'i anu e, incendiul de la Patru .notimpuri, arele agazin pe care *outhe ont l deschisese lng ,per, abia de trei spt ni" Liarele urlau de attea a nunte6 !ocul era cauzat de o e>plozie de gaz, din ti pul nopii0 vnztoarele !ugiser ngrozite, n c 'i de noapte0 *outhe ont dduse dovad de erois , cci salvase cinci do ni'oare, crndu-le n spate" De alt!el, pierderile enor e au !ost acoperite, iar publicul ncepuse s dea din u eri, spunnd doar c recla a !usese superb" Dar, pentru o ent, toat atenia se ndreptase spre Paradisul femeilor, cci de acolo veneau toate zvonurile care circulau, preocupat pn la obsesie de aceste bazaruri a cror i portan ncepea s !ie din ce n ce ai are n viaa publicului" Ce noroc avea acest (ouret- $arisul i saluta steaua, i venea n nt pinare, de vre e ce !lcrile se ocupau acu s distrug concurena din calea lui0 se calcula de pe acu ct va c'tiga n ur a acestui sezon 'i se esti a valul i ens de oa eni ce va pnzi agazinul, ai ales din cauza nchiderii !orate a casei rivale" , clip, (ouret avusese oarecare te eri, tulburat de !aptul c doa na Des!orges se ridicase potriva lui, aceast doa n creia i datora puin din izbnda lui" Diletantis ul !inanciar al baronului Eart ann, care investea bani n a bele a!aceri, de ase enea l enerva" .i apoi, ai era e>asperat de !aptul $21

c nu avusese ideea genial a lui *outhe ont, care-l adusese pe preotul bisericii (adeleine, ur at de tot clerul su, s-i binecuvnteze agazinul, printr-o cere onie e>traordinar, cu un alai religios pli bat de la tsuri la arochinrie" Du nezeu coborse printre pantalonii 'i corsetele !e eilor, !apt ce nu piedicase totu'i incendiul0 dar n ochii clientelei ondene cere onia valorase ai ult dect un ilion de a!i'e" Din acel o ent, (ouret visa s-l aduc pe arhiepiscop,rologiul a'ezat deasupra intrrii anun ora trei 'i busculada de dup-a iaz ncepu6 peste o sut de ii de cliente se nghesuiau prin galerii 'i prin holuri" 2!ar, trsurile staionau, de la un capt la altul al strzii 7F Dece brie0 dinspre ,per, o alt as de oa eni ocupa !undtura unde ur a s !ie construit noul bulevard" Trsurile si ple se a estecau cu cupeurile celor nstrii, vizitiii a'teptau pe lng atelaje, caii nechezau, scuturndu-'i zbalele scnteietoare" .irurile se re!ceau !r ncetare, n ijlocul strigtelor bieilor, al tropitului ani alelor, care pingeau uli ea, strngnd rndurile, n ti p ce noi trsuri se adugau continuu celor dinaintea lor" $ietonii !ugeau n grupuri speriate n locurile de staionare, iar trotuarele erau negre de atta lu e, privind n perspectiv dru ul lung 'i lat ce disprea n zare" Larva urca printre casele albe, iar valul de oa eni era nvluit n at os!era duioas a $arisului, ca ntr-o adiere ngietoare" #n !aa unei vitrine, doa na de *oves, nsoit de !iica ei, *lanche, privea cu doa na Guibal o prezentare de costu e pe ju tate con!ecionate" + /i, ce zici de costu ele astea de pnz ce se vnd la nousprezece !ranci 'i 'aptezeci 'i cinci? #n cutiile lor ptrate, costu ele, legate cu !und, erau pachetate n a'a !el nct s prezinte doar garniturile brodate n albastru 'i ro'u0 n colul !iecrei cutii, se a!la o gravur ce n!i'a costu ul gata !cut, brcat de o $22

tnr cu aer de prines" + Doa ne, dar nici nu !ac ai ult, ur ur doa na Guibal" I ediat ce le ai n n i dai sea a c nu sunt dect ni'te zdreneDe cnd do nul de *oves sttea intuit ntr-un !otoliu, din pricina crizelor de gut, cele dou doa ne deveniser bune prietene" Soia suporta a anta, pre!ernd ca lucrurile s se petreac la ea acas0 ast!el ai c'tiga ceva bani de buzunar, su e de care soul se lsa !urat, avnd nevoie de ngduina ei" + /i bine, s intr , continu doa na Guibal" Trebuie s le vede e>poziia5 Ginerele du itale i-a dat ntlnire nuntru, nu-i a'a? Doa na de *oves nu rspunse, cu privirile pierdute, total absorbit de 'irul de trsuri, care-'i deschideau una dup alta portierele, lsnd s coboare clientele" + Da, spuse, n cele din ur , *lanche cu glasul ei oale" $aul trebuie s vin s ne ia din sala de lectur la ora patru, dup ce iese de la inister" /rau cstorii de o lun, iar 4allagnosc, dup un concediu de trei spt ni, petrecut n sudul Granei, se ntorsese la inister" Tnra avea deja aspectul a ei sale 'i prea ai puhav dup cstorie" + Dar uite-o pe doa na Des!orges-, strig contesa, privind un cupeu care toc ai se oprise" + ,- Crezi?, ur ur doa na Guibal" Dup toate zvonurile acelea5 $robabil c ai plnge nc pentru incendiul de la Patru .notimpuri. #ntr-adevr, era Eenriette, care le zri pe cele dou doa ne 'i nainta spre ele cu un aer vioi, ascunzndu-'i n!rngerea sub asca anierelor sale ondene" + Doa ne- Da, a venit s vd ce se nt pl- / ai bine s vezi cu propriii ochi, nu-i a'a?5 ,, sunte tot att de buni prieteni cu do nul (ouret, de'i se zice c ar !i !urios din pricina asocierii ele la acel agazin rival5 =n singur $23

lucru n-a s i-l iert niciodat, 'i anu e c a insistat cu ariajul acela, 'tii 'i voi, al acelui &oseph cu protejata ea, do ni'oara de Gontenailles5 + Cu - S-a 'i !cut?, interveni doa na de *oves" Ce oroare+ Da, draga ea, 'i nu ai pentru a ne de onstra c se poate" #l cunosc eu, a vrut s ne arate c !etele din lu ea bun nu sunt potrivite dect pentru a se cstori cu bieii lui de prvlie" Doa na Des!orges se nsu!leise" Toate patru doa nele r aser pe trotuar, n ijlocul busculadei de la intrare, ncetul cu ncetul, valul le pinse ai departe0 nu avur de ales dect s se lase n voia curentului, ast!el c trecur dincolo de u', !r s-'i dea sea a, vorbind tot ai tare, pentru a se putea auzi" 2cu cereau ve'ti despre doa na (artK" Se spunea c bietul do n (artK, n ur a unor scene conjugale violente, nu se si ea prea bine" + *ietul o -, spuse doa na Guibal, el cu hainele lui ponosite, cu u ilina lui de o n goan dup salariu-5 .i soia? + #'i ruineaz un unchi n prezent, rspunse Eenriette, un biet o cu secade, care s-a utat la ea dup ce a r as vduv5 De alt!el, trebuie s !ie 'i ea pe aici, sigur o vo ntlni" , surpriz le !cu pe doa ne s ncre eneasc" #n !aa lor se ntindeau agazinele, cele ai vaste agazine din lu e, dup cu spuneau recla ele" La ora aceea, galeria central pornea de la un capt la cellalt 'i se deschidea spre strada 7F Dece brie 'i strada 1euve-Saint-2ugustin, n ti p ce, la dreapta 'i la stnga, ase enea prilor laterale ale unei biserici, galeria (onsignK 'i galeria (ichodi)re, ceva ai str te, se ntindeau 'i ele de-a lungul celor dou strzi" Din loc n loc, holurile se ntretiau, crend adevrate rscruci n ijlocul 'arpantelor etalice ale scrilor suspendate 'i ale punilor aeriene" Tot interiorul !usese $2$

schi bat0 acu , soldurile se a!lau pe strada 7F Dece brie, tasea la ijloc, iar arochinria ocupa captul holului Saint-2ugustin0 cnd i ridicai ochii, din noul vestibul de onoare zreai raionul de lenjerie, utat de la o e>tre itate la cealalt a etajului al doilea" 1u rul enor al raioanelor crescuse la cincizeci0 unele, nou-noue, se inaugurau chiar n acea zi0 altele, devenite prea i portante, !useser pur 'i si plu dublate, pentru a !acilita vnzarea0 n !aa acestei cre'teri continue a a!acerilor, personalul ajunsese, n noul sezon, la trei ii patruzeci 'i cinci de angajai" Ceea ce le oprise pe doa ne era spectacolul inunat al arii e>poziii de albituri" (ai nti, n jurul lor, se a!la vestibulul, un hol cu oglinzi strlucitoare, pardosit cu ozaicuri, unde tejghelele cu ar! ie!tin atrgeau uli ea laco " 2poi, galeriile se cu!undau ntr-un alb strlucitor, ca o at os!er boreal, ca un inut al zpezii, descoperind in!inite ntinderi de her in, de un alb strlucitor, ca o ngr dire de gheari sclipind n soare" 3egseai aici albul vitrinelor de a!ar, ceva ai viu, colosal, aprins de un capt la cellalt al enor ei nave, de !lacra alb a unui incendiu nestvilit" Totul era alb, toate articolele albe ale !iecrui raion, o risip de alb, un astru alb a crui strlucire te orbea !r s poi distinge a nuntele" Dar ochii ncepeau deja s se obi'nuiasc6 la stnga, galeria (onsignK 'i ntindea albele pro oii de pnze 'i st buri, stncile albe de cear'a!uri, de prosoape 'i batiste, n ti p ce, la dreapta, galeria (ichodi)re, ocupat cu ercerie, tricotaje 'i pnzeturi, e>punea, alturi de construciile albe ridicate din nasturi de side!, un are decor !or at din 'osete albe, o sal ntreag acoperit cu olton alb 'i scldat ntr-o raz de lu in" Gocarul de lu in 'i arunca razele ai ales din galeria central, unde se a!lau e'ar!ele 'i !ularele, nu'ile 'i tasea" Tejghelele dispreau sub albul tsurilor 'i al e'ar!elor, al nu'ilor 'i al !ularelor" #n jurul icilor coloane etalice se ridicau ghirlande de uselin $2&

alb, nnodate din loc n loc cu !ulare albe" Scrile erau podobite cu draperii albe, draperii de pichet 'i de bu bac, alternate, alunecau de-a lungul ra pelor 'i nconjurau holurile pn la etajul al doilea0 'i aceast nvolburare a albului parc prindea aripi, se agita 'i se pierdea, ca un zbor de lebede" 2poi, albul picura din boli ca o ploaie de pu!, o as nzpezit de !ulgi ari6 cuverturi albe, plpu i albe !luturau, agate ca ni'te prapuri biserice'ti0 pletituri lungi de ghipur cdeau ca un zbor de !luturi albi, cu zu zet ne i'cat0 din toate prile !re tau dantele, ca ni'te !ire de pianjen sub un cer de var, u plnd aerul cu rsu!larea lor alb" Dar inunea, altarul acestui cult al albului, a!lat deasupra raionului de tsuri, n holul cel are, era un cort alctuit din perdele albe, care coborau din vitraj" (uselinele, voalurile, ghipurile de art curgeau n valuri u'oare, n ti p ce tulurile brodate, !oarte bogate, 'i bucile de tase oriental cu la euri de argint serveau drept !undal acestui decor uria', care inea loc de alcov 'i de tabernacul totodat" 2i !i zis c e un i ens pat alb, a crui aiestate !eciorelnic 'i a'tepta, ca n legende, prinesa alb, care avea s vin cndva, atotputernic, n vlul ei alb de ireas" + ,, dar e e>traordinar-, inunat-, repetau doa nele" De necrezut.i nu se ai saturau de aceast od dedicat albului, cntat de toate aterialele din agazin" $n acu (ouret nu ai !cuse ni ic att de deosebit, era lovitura de geniu a iestriei sale" Sub cascada de albituri, n aparenta dezordine a esturilor czute ca din nt plare din ra!turile pustiite, e>ista o !raz ar onioas, albul ur rit 'i dezvoltat n toate tonurile sale, care n'tea, cre'tea 'i se rspndea n orchestraia co plicat a unei !ugi de aestru, a crei e>tindere continu ridic su!letul spre cul i din ce n ce ai nalte" Totul era alb, dar niciodat acela'i alb, ci toate nuanele de alb, ridicndu-se unele peste altele, $2)

opunndu-se, co pletndu-se, ajungnd chiar pn la strlucirea lu inii" Totul pornea de la albul at al sta bei 'i al pnzei, la albul subtil al !lanelei 'i al sto!ei0 ur au apoi cati!eaua, tasea, satinul, ntr-o ga crescnd0 puin cte puin aprins, s!r'ind n icile !lcri ale pliurilor0 zburnd prin transparena perdelelor, albul devenea lu in vie n rndul uselinelor, ghipurilor, dantelelor 'i tulurilor ai ales, att de delicate, nct se pierdeau ca o not e>tre , n ti p ce argintul bucilor de tase oriental cnta ntr-o not ai ridicat, n adncul alcovului gigantic" #n acest ti p, agazinele triau 'i respirau, uli ea luase cu asalt ascensoarele, se nghesuia la bu!et 'i n sala de lectur, un ntreg popor cltorea n ijlocul spaiilor acoperite parc de zpad" Gr ada de oa eni era ca o pat neagr, putea !i luat drept ni'te patinatori pe un lac din $olonia, n dece brie" La parter era o hul ntunecat, agitat de un re!lu>, unde nu se puteau zri dect chipurile delicate 'i ncntate ale doa nelor" $rintre decupajele 'arpantelor etalice, de-a lungul scrilor 'i al punilor aeriene era o ascensiune continu de !iguri ici, rtcite parc n ijlocul crestelor ninse" , cldur de ser, su!ocant, ui ea pe toat lu ea la vederea acestor nli i ngheate" 4uietul glasurilor !cea un zgo ot n!iortor, de !luviu care se revars" $la!onul ncrcat cu aur 'i gea urile gravate cu tranda!iri aurii preau raze de soare ce ngiau 2lpii arii e>poziii de albituri" + /i haidei, spuse doa na de *oves, trebuie s naint " 1u pute r ne aici" De cnd intrase, inspectorul &ouve, n picioare, n !aa u'ii, n-o slbea din ochi" Cnd ea se ntoarse, privirile lor se ntlnir" 2poi, cu 'i reluase ersul, o ls s avanseze puin 'i o ur ri de la distan, !r s par c se ocup de ea" + Ia te uit-, zise doa na Guibal, oprindu-se n !aa pri ei casierii, n ijlocul busculadei, e o idee drgu, asta $2+

cu violetele/ra vorba despre un nou cadou al Paradisului femeilor, o idee de-a lui (ouret, care !cuse vlv prin ziare, 'i anu e, bucheele de violete albe, cu prate cu iile de la 1isa 'i o!erite !iecrei cliente, la orice cu prtur" Lng !iecare cas, biei brcai n livrele o!ereau cadoul, sub supravegherea unui inspector" #ncetul cu ncetul, clientela prea podobit cu !lori ce-'i rspndeau irosul lor puternic" + Da, ur ur doa na Des!orges, geloas, e o idee !oarte bun" Dar n o entul n care doa nele voiau s nainteze, auzir doi vnztori ce glu eau pe sea a violetelor" =nul nalt 'i slab se ntreba6 + 2re loc, pn la ur , cstoria patronului cu 'e!a de la copii? Cellalt, ic 'i gras, rspunse c nu se 'tie, dar c !lorile erau cu prate" + Cu ?-, spuse doa na de *oves" (ouret se nsoar? + / pri a oar cnd aud vestea asta, rspunse Eenriette, !cnd pe indi!erenta" De alt!el, toi trebuie s s!r'easc ast!el" Contesa i arunc o privire ptrunztoare noii ei prietene" 2cu , nelegeau a ndou de ce venise doa na Des!orges la Paradisul femeilor n ciuda rupturii lor" Gr ndoial, cedase n !aa nevoii nestvilite de a vedea 'i de a su!eri" + /u r n cu du neata, spuse doa na Guibal, cu su!letul ncrcat de curiozitate" 1e vo ntlni din nou cu doa na de *oves la salonul de lectur" + /i bine, !ie-, spuse aceasta" /u a treab la etajul nti5 4ii, *lanche? .i urc preun cu !iica sa, n ti p ce inspectorul &ouve, ereu pe ur ele ei, se ndrept pe o scar vecin, pentru a nu atrage atenia" Celelalte dou doa ne se pierdur n uli ea co pact de la parter" $2-

#n toiul busculadei vnzrii, toate raioanele nu vorbeau dect despre iubirile patronului" 2ventura care de luni ntregi i preocupa pe vnztori, ncntai de lunga rezisten a Denisei, s!r'ise deodat printr-o criz6 se a!lase n ajun c !ata prse'te Paradisul femeilor, n ciuda rug inilor lui (ouret, sub prete>tul unei ari nevoi de odihn" *ineneles c toat lu ea ncepuse s dea pronosticuri6 va pleca? 1u va pleca? De la un raion la altul, se paria cte un !ranc, pentru du inica viitoare" Cei ai rutcio'i !ceau pariuri pe cte un dejun, iznd pe un ariaj !inal, n ti p ce alii, cei care credeau n plecarea ei, nu-'i riscau banii !r otive nte eiate" De bun sea , do ni'oara avea puterea !e eii adorate care poate re!uza0 dar patronul, la rndul su, avea avantajul bogiei sale, a vduviei !ericite, a orgoliului pe care un capriciu l-ar putea e>aspera" De alt!el, 'i unii 'i alii czur de acord c aceast icu vnztoare condusese a!acerea cu dibcia unei !e ei de geniu 'i c juca o carte are punndu-i n !a alternativa6 IIa- de soie sau plec-J Doar Denise nu se gndea la ast!el de lucruri" /a nu avusese niciodat nicio cerin 'i nu !cuse niciun calcul" Ceea ce o hotrse s plece erau toc ai aceste preri asupra conduitei sale, care continuau s o surprind" Dorise ea toate acestea? Se artase ea 'ireat, cochet, a biioas? 4enise, pur 'i si plu, 'i era cea dinti care se ira c poate !i att de iubit" .i acu , de ce vedeau cu toii o tactic nde natic n hotrrea ei de a prsi Paradisul femeilor' /ra un lucru att de natural- 2junsese la o stare nervoas, la spai e insuportabile, n ijlocul br!elor care apreau ereu n agazin, al obsesiilor arztoare ale lui (ouret, al luptelor ce trebuia s le duc cu sine0 ast!el c pre!era s plece, cople'it de tea a c va ceda ntr-o bun zi 'i c va regreta apoi toat viaa ei" Dac e>ista n co porta entul ei o tactic savant, atunci ea nu 'tia asta, ci se ntreba cu s !ac toc ai pentru a nu avea aerul unei $21

!ete ce alearg dup riti'" Ideea ariajului o irita acu , era hotrt s spun nu, 'i iar'i nu, n cazul n care (ouret ar !i pins nebunia asta att de departe" Doar ea trebuia s su!ere" 1ecesitatea despririi o !cea s plng, dar 'i repeta ereu, ajutat de arele ei curaj, c a'a trebuie, c nu ar ai avea nici odihn, nici bucurie dac ar !ace alt!el" Cnd (ouret i vzu de isia, r ase ut 'i ncre enit, !cnd un e!ort suprao enesc pentru a se stpni" 2poi i spuse, cu glas sec, c-i acord opt zile de gndire, nainte de a o lsa s co it o ase enea nebunie" Dup cele opt zile, cnd ea readuse n discuie acest subiect, e>pri ndu-'i dorina o!icial de a pleca dup are punere n vnzare, (ouret 'i pstr aceea'i atitudine cal 'i ncerc s-i vorbeasc serios6 ea nu avea avere 'i nu va gsi nicieri poziia pe care o ocupa la el n agazin" 2vea cu va n vedere alt slujb? /ra pregtit s-i o!ere toate avantajele pe care spera s le obin n alt parte" Cnd tnra i rspunse c nu-'i cutase alt loc de unc 'i c voia ai nti s se odihneasc o lun la 4alognes, cu econo iile realizate, (ouret o ntreb ce o piedica s revin la Paradisul femeilor, dac nu ai grija sntii o silea s plece" /a tcea, torturat de acest interogatoriu" 2tunci, el 'i nchipui c pleac s-'i regseasc vreun a ant, poate chiar un so" 1u-i spusese chiar ea, ntr-o sear, c iubea pe cineva? Din acel o ent, purta n!ipt n ini aceast rturisire, s uls ntr-o clip de tulburare" .i dac brbatul acela avea s o ia de soie, prsea totul pentru a-l ur a? /ra singura e>plicaie a ncpnrii ei" 2'adar, se s!r'ise0 ai adug, cu o voce rece, c n-o ai reine, dac nu poate s-i e>plice adevratul otiv al plecrii sale" 2ceast conversaie dur, lipsit de !urie, o tulbur ai ult dect scena violent de care se te ea" #n ti pul ulti ei spt ni pe care Denise trebuia s o ai petreac la agazin, (ouret 'i pstr paloarea lui rigid" Cnd strbtea raioanele, se pre!cea c n-o vede0 $33

niciodat nu pruse ai rupt de realitate, ai adncit n unca lui0 pariurile ncepuser din nou, dar doar cei ai curajo'i 'i riscau prnzul n !avoarea cstoriei" Totu'i, sub aceast rceal att de puin obi'nuit la el, (ouret ascundea un chin 'i o su!erin n!iortoare" Guria i lovea t plele, vedea ro'u n !aa ochilor, visa s-o cuprind pe Denise ntr-o bri'are 'i s-i nbu'e strigtele" 2poi ncerca s judece la rece, cuta ijloace ai practice pentru a o piedica s ias pe u'0 dar se lovea ereu de neputina lui, !urios pe !ora 'i pe banii care nu-i !oloseau la ni ic" , idee se nscuse, totu'i, n ijlocul planurilor sale nebune'ti, 'i se i punea, ncetul cu ncetul, n ciuda revoltei sale" Dup oartea doa nei E%douin, jurase c nu se va ai cstori0 'i luase norocul de la o !e eie 'i hotrse s pro!ite de pe ur a tuturor celorlalte !e ei" .i el, ca 'i *ourdoncle, avea o superstiie, 'i anu e c directorul unui are agazin de nouti trebuia s !ie celibatar, dac voia s-'i pstreze stpnirea de ascul asupra dorinelor ne surate ale !e eilor6 o !e eie intrat n viaa lui ar schi ba at os!era, le-ar goni pe celelalte, aducnd cu sine par!u ul ei" .i el rezista n !aa logicii puternice a !aptelor, pre!era s oar dect s cedeze, cuprins de o nie subit potriva Denisei, si ind pe bun dreptate c ea era revan'a 'i te ndu-se s nu cad n!rnt peste ilioanele sale, strivit ca un pai de eternul !e inin, n ziua n care ar lua-o de soie" 2poi, ncet, redevenea slab, e>a inndu-'i repulsiile6 de ce s tre ure? Denise era att de blnd, att de neleapt, nct putea s i se o!ere !r tea " De douzeci de ori pe or, lupta rencepea n toat !iina lui rv'it" ,rgoliul i rscolea rnile, 'i pierdea raiunea ncetul cu ncetul cnd se gndea c 'i dup aceast ulti supunere, ea ar putea spune nu, ereu nu, dac ea iubea un altul" #n di ineaa arii puneri n vnzare, nu luase nc nicio hotrre, iar Denise pleca a doua zi" Cnd *ourdoncle intr n biroul lui (ouret, n jurul orei $31

trei, l surprinse pe acesta cu coatele pe asa de lucru, acoperindu-'i ochii cu inile, att de preocupat, nct !u nevoit s-l ating pe u r" (ouret 'i ridic !aa plin de lacri i, se privir a ndoi, 'i strnser inile 'i se bri'ar" De ai bine de o lun, atitudinea lui *ourdoncle se schi base co plet0 se pleca n !aa Denisei 'i-l nde na subtil pe patron la cstorie" Gr ndoial, aciona n acest !el pentru a nu !i nlturat de aceast !or pe care o recuno'tea acu ca !iind superioar" Dar s-ar !i putut ntrezri n aceast schi bare 'i trezirea unei vechi a biii, sperana de a-l distruge ncetul cu ncetul pe (ouret, n !aa cruia 'i plecase atta a ar de vre e spinarea" Se si ea n toat at os!era agazinului, n lupta pentru e>isten, n asacrul continuu ce nsu!leea vnzarea n jurul lui" /ra trt de jocul acestei a'inrii, cuprins de po!ta celorlali, de lco ia ce-i nde na pe cei ari s-i doboare pe cei slabi" Doar un !el de tea religioas, cultul pentru noroc l piedicase pn atunci s-i dea 'i el lovitura de graie" $atronul redevenea copil, aluneca ntr-o cstorie i becil, care avea s-i ucid norocul 'i s-i strice !ar ecul cu care stpnea clientela" De ce s dea napoi cnd ar putea, cu atta u'urin, s pun na pe a!acerea acestui o n!rnt, czut n braele unei !e ei? Strngea na patronului su cu e oia unui adio, cu ila unei vechi ca araderii, repetnd6 + /i haide, curaj, ce dracuH-5 Ia-o de soie 'i s se ter ine odat(ouret se ru'ina pentru aceast clip de slbiciune" Se ridic n picioare 'i protest6 + 1u, nu, ar !i o prostie5 Eaide, vo !ace turul agazinului" (erge bine, nu-i a'a? Cred c va !i o zi agni!ic" Ie'ir preun 'i-'i ncepur inspecia de dup-a iaz, n ijlocul raioanelor nesate de uli e" *ourdoncle i arunca priviri piezi'e, nelini'tit din pricina acestei energii, $32

cercetndu-i buzele, pentru a surprinde cele ai ici cute de durere" #ntr-adevr, vnzarea 'i azvrlea !lcrile, cuprins parc de !ocul iadului, ce cutre ura ntregul agazin" La raionul Denisei, se ngr dea o uli e de a e, trnd dup ele grupuri de !etie 'i de bieei, necai n or anele de ve' inte pe care le ncercau" Guseser scoase toate articolele de culoare alb, 'i acolo, ca pretutindeni n agazin, era un adevrat dez al albului, cu care s-ar !i putut brca un stol ntreg de a ora'i !riguro'i6 paltoane din sto! alb, rochii din pichet, din nansuc7, din ca' ir alb, costu e de arinar 'i de zuav, toate albe" #n ijloc, pentru decor, de'i nu era nc sezonul, se a!la un etalaj de costu e pentru pri a prt'anie, rochia 'i voalul de uselin alb, panto!ii de satin alb, o pletitur curgtoare ce !usese a'ezat acolo ca un buchet al inocenei 'i al candorii" Doa na *ourdelais, cu cei trei copii ai ei, n'irai n ordinea nli ii, (adeleine, /d ond 'i Lucien, se suprase pe acesta din ur pentru c se zbtea n ti p ce Denise se chinuia s-i brace jacheta de uselin" + Stai lini'tit odat-5 Do ni'oar, nu credei c e prea str t? Cu privirea ei de !e eie care nu poate !i n'elat, studia, cu are atenie, sto!a, croiala 'i custurile" + 1u, chiar i vine !oarte bine, continu ea" / o adevrat nebunie brcatul ititeilor stora5 2cu , a' avea nevoie de un antou pentru !ata ea cea are" Denise !usese silit s se ocupe 'i ea de vnzare, cci raionul !usese luat cu asalt" Toc ai cuta antoul cerut, cnd scoase un strigt de irare" + Cu ? Tu aici? Ce s-a nt plat? #n !aa ei se a!la &ean, cu un pachet n brae" /ra cstorit de opt zile, iar s bt, soia lui, o brunet icu, cu chipul !er ector, !cuse o vizit lung la Paradisul femeilor pentru ni'te cu prturi" Tinerii cstorii aveau s o nsoeasc pe $33

Denise la 4alognes6 o adevrat cltorie de nunt, o lun de vacan printre a intirile de odinioar" + #nchipuie'te-i, rspunse el, c Th%r)se a uitat o gr ad de lucruri" Sunt lucruri de cu prat, altele de schi bat5 .i cu era grbit, -a tri is pe ine cu pachetul sta5 , s-i e>plic5 Dar Denise l ntrerupse cnd l zri pe $%p%" + Ia te uit- .i $%p%- Dar 'coala? + $e legea ea, spuse &ean, dup cina de du inic, n-a avut su!letul s-l duc napoi" Seva ntoarce ast sear5 *ietul de el e destul de trist c va r ne nchis la $aris, pe cnd noi ne vo pli ba acolo" Denise i z bi, n ciuda tulburrii sale" , ncredina pe doa na *ourdelais uneia dintre vnztoarele sale 'i se ntoarse la ei ntr-un col al raionului, care, din !ericire, se golea" (ititeii, a'a cu i nu ea ea nc, erau acu ni'te !lci n toat regula" $%p%, la cei doisprezece ani ai si, o dep'ea deja n nli e, !iind ai voinic dect ea, dar tot tcut 'i dornic de ngieri, de o blndee calin n tunica lui de licean, n ti p ce &ean, sptos, era ai nalt dect ea, cu aceea'i !ru usee !e inin, cu prul su blond rv'it dup oda uncitorilor arti'ti" Denise, care r sese subiric, 'i pstrase asupra lor autoritatea de a nelini'tit, i trata ca pe ni'te copii care trebuie ngrijii, ncheind redingota lui &ean 'i asigurndu-se c $%p% avea o batist curat" #n ziua aceea, cnd vzu ochii ari 'i tri'ti ai acestuia din ur , l ustr cu blndee" + /i haide, !ii rezonabil, dragul eu" 1u pute s-i ntrerupe studiile" 2 s te duc acolo n vacane5 2i po!t de ceva? Sau vrei s-i las ai bine ni'te bani, ce zici? 2poi se ntoarse la cellalt" + .i tu, icuule, l zpce'ti de cap, l !aci s cread c vo petrece cine 'tie cu acolo-5 ncercai s !ii ai nelegtori#i dduse celui are patru ii de !ranci, ju tate din $3$

econo iile ei, pentru a-'i putea ncropi o gospodrie" Cel ic o costa destul cu liceul, toi banii ei se duceau 'i acu nu ai pe ei, ca 'i nainte" /i erau singurul ei scop n via, uncea doar pentru ei 'i jura c nu se va cstori niciodat" + #n s!r'it, uite, continu &ean" 2ici, n pachet, e paltonul pe care Th%r)se5 Dar se opri brusc 'i, ntorcndu-se s vad ce-l inti ida, Denise l zri n spatele lor pe (ouret" , privea de ceva vre e, cu 'i !cea datoria de a , ntre cei doi !lci, ustrndu-i 'i bri'ndu-i, nvrtindu-i ca pe ni'te prunci, crora le schi bi scutecele" *ourdoncle r sese deoparte, preocupat de vnzri, dar !r s piard din ochi aceast scen" + Sunt !raii du itale, nu-i a'a?, ntreb (ouret, dup o clip de tcere" 2vea glasul ngheat 'i o atitudine rigid" Denise !cea ari e!orturi pentru a se stpni" L betul i dispru de pe buze 'i-i rspunse6 + Da, do nule5 $e cel are l-a cstorit, 'i soia lui l-a tri is pentru ni'te cu prturi" (ouret continu s-i priveasc pe toi trei" #n cele din ur spuse6 + Cel ic a crescut ult" #l recunosc, l-a vzut ntr-o sear n grdina Tuileries cu du neata" 4ocea lui, care sczuse, tre ur u'or" Denise, su!ocat de e oie, se aplec sub prete>t c aranjeaz centironul lui $%p%" Cei doi !rai, ro'ii la !a, i z beau patronului surorii lor" + Sea n cu du neata, spuse acesta" + ,-, strig ea, sunt ult ai !ru o'i dect ine" , clip pru c le co par chipurile" Dar era la captul puterilor" Ct de ult i iubea- Gcu civa pa'i0 apoi se ntoarse 'i-i 'opti la ureche6 + Dup nchidere, urc la ine n birou" 4reau s-i vorbesc nainte de plecare" $3&

(ouret se ndeprt 'i-'i relu inspecia" #n su!letul lui, lupta rencepu, cci ntrevederea pe care o !i>ase l enerva acu " Crui i bold cedase, vznd-o cu !raii ei? /ra nebun, dac nu ai gsea !ora s se stpneasc" #n s!r'it, cnd va veni la el, se va rgini s-i spun un cuvnt de r as-bun" *ourdoncle, care i se alturase, prea ai puin ngrijorat, de'i continua s-i cerceteze chipul" #n acest ti p, Denise se ntoarse la doa na *ourdelais" + 4ine bine antoul? + Da, da, !oarte bine5 $entru astzi e de ajuns" (ititeii 'tia te ruineaz, nu alta3eu'ind ast!el s scape de client, Denise ascult e>plicaiile lui &ean, dup care l nsoi la raioane unde, cu siguran, acesta n-ar !i reu'it s se descurce singur" (ai nti, era vorba despre paltonul pe care Th%r)se, dup ce se gndise puin, voia s-l schi be cu unul de sto! alb, aceea'i sur 'i aceea'i croial" Denise lu pachetul 'i se ndrept spre con!ecii, ur at de cei doi !rai ai ei" 3aionul e>pusese brc intea de culoare deschis, jachetele 'i antiile de var, de tase u'oar sau lenajuri" Dar vnzarea se !cea n alt parte, clientele erau pr'tiate" 2proape toate vnztoarele erau noi" Clara dispruse de ai bine de o lun, rpit, dup spusele unora, de soul unei cliente, sau ajuns prostituat, dup spusele altora" Ct despre (arguerite, aceasta se ntorsese, n cele din ur , s preia conducerea agazinului de la Grenoble, unde vrul ei o a'tepta" 1u ai doa na, r sese acolo, i uabil, n ar ura rotund a rochiei de tase, cu asca ei i perial, care pstra acea not glbuie de ar ur antic" $urtarea n'eltoare a !iului ei, 2lbert, o rv'ea 'i s-ar !i retras bucuroas la tar, dac acesta n-ar !i !cut guri enor e n econo iile !a iliei 'i n-ar !i a eninat s toace ncetul cu ncetul 'i proprietatea de la 3igolles" /ra un !el de revan' a c inului distrus, de pe vre ea cnd a a 'i organiza petrecerile delicate ntre !e ei, iar tatl, la $3)

rndul lui, continua s cnte la corn" *ourdoncle o privea deja pe doa na 2urelie cu un aer ne ulu it, surprins c aceasta !usese att de lipsit de tact nct s nu se pensioneze6 prea btrn pentru a ai !i vnztoare- Graza aceasta avea s sune curnd, ducnd cu sine dinastia Lho e" + Ia te uit, du neata e'ti, i spuse ea Denisei, cu o a abilitate e>agerat" 4rei s schi b paltonul acesta, nu e a'a? I ediat5 2, iat-i 'i pe !raii du itale" Dar acu sunt brbai adevrai#n ciuda ndriei sale, doa na 2urelie s-ar !i pus n genunchi s-i !ac pe plac" La con!ecii, ca 'i n celelalte raioane, nu se vorbea dect despre plecarea Denisei0 'e!a se si ea bolnav din pricina asta, cci conta pe protecia !ostei sale vnztoare" Cobor glasul6 + 2 auzit c ne prse'ti5 Dar e cu putin? + Da, rspunse tnra" (arguerite asculta" De cnd i !usese !i>at cstoria, 'i pli ba !igura de lapte acru, cu o n!i'are tot ai dezgustat" Se apropie, spunnd6 + 2i dreptate" 3espectul de sine, nainte de toate, nu-i a'a?5 /u i iau r as bun, draga ea" Cteva cliente intrar n raion" Doa na 2urelie o rug pe un ton aspru s se preocupe nu ai de vnzare0 'i !iindc Denise luase paltonul pentru a !ace ea ns'i schi barea, 'e!a protest 'i che o !e eie de serviciu" /ra una dintre inovaiile pe care tnra i le propusese lui (ouret6 !e ei din serviciile au>iliare care duceau 'i aduceau pachetele, ceea ce u'ura unca vnztoarelor" + #nsoii-o pe do ni'oara, spuse 'e!a, dndu-i acesteia paltonul" .i ntorcndu-se spre Denise, adug6 + Te rog, ai gnde'te-te5 Sunte cu toii deza gii de plecarea du itale" &ean 'i $%p%, care a'teptau z bitori n ijlocul acestui $3+

val cople'itor de !e ei, 'i ur ar din nou sora" 2cu , era vorba s earg la raionul de trusouri, pentru a cu pra 'ase c 'i, ase ntoare cu ju tatea de duzin pe care Th%r)se le achiziionase s bta trecut" Dar la raionul de lenjerie, unde era e>poziia de albituri, te su!ocai, !iind !oarte greu s naintezi" (ai nti, la raionul de corsete, se produsese o ic revolt, care atrsese lu ea" Doa na *outarel, sosit din sudul Granei alturi de soul 'i de !iica ei, strbtuse nc de di inea galeriile n cutarea unui trusou pentru !iica ei, pe care o rita" Gusese consultat chiar 'i tatl, dar totu'i nu reu'ea s aleag ceva" #n cele din ur , ntreaga !a ilie poposise la raionul de lenjerie0 n ti p ce do ni'oara era absorbit de e>a inarea unui pantalon, a a dispruse, dup ce zrise un corset pe placul ei" Do nul *outarel, un brbat destul de gras, 'i ls !ata singur, plecnd, speriat, n cutarea soiei sale, pe care o gsi ntr-un salon de prob, n !aa cruia !u po!tit politicos s se a'eze" 2ceste saloane erau ni'te celule str te, nchise cu gea uri ate, unde brbaii, chiar 'i soii, nu puteau intra, dintr-un e>ces de decen al direciunii" 4nztoarele intrau 'i ie'eau, lsnd de !iecare dat s se ntrevad, n deschiderea rapid a u'ii, i aginile unor doa ne n c a' sau jupon, cu gtul dezgolit, cu braele goale, unele grase, cu pielea alb, altele slabe, cu trupul de culoarea !ilde'ului" =n 'ir de brbai a'teptau pe scaune, cu un aer !oarte plictisit" Do nul *outarel, cnd nelesese despre ce era vorba, se supr !oc 'i strig c o vrea pe soia lui, c vrea s 'tie ce i se nt pl acolo nuntru 'i c n-o va lsa s se dezbrace !r el" #n zadar ncercaser s-l lini'teasc6 avea i presia c acolo nuntru se petreceau lucruri indecente" Doa na *outarel !u nevoit s-'i !ac apariia n ti p ce uli ea discuta 'i rdea" Denise reu'i s treac preun cu !raii ei" Toat lenjeria inti a !e eilor, desuurile albe care se ascund, de obicei, $3-

erau e>puse aici ntr-un 'ir de sli prite n diverse raioane" Corsetele ocupau un raion ntreg, unele erau cusute, cu talie lung, altele erau adevrate cuirase 'i, ai ales, erau corsete de tase alb sau colorat, pentru care se !cuse n ziua aceea un etalaj special, !or at dintr-o ar at de anechine !r cap 'i !r picioare, aliniindu-'i doar trupurile, cu gturi de ppu'i turtite sub tase, de o senzualitate tulburtoare de in!ir e" Dup aceea, ncepeau capoatele galante, care nesau vastele ncperi, ca 'i cu un grup de !ete !ru oase s-ar !i dezbrcat din raion n raion, pn la satinul nud al pielii lor" 2ici tronau articolele de lenjerie !in, e'ar!ele 'i cravatele albe, baticurile 'i gulerele albe, o varietate in!init de ni icuri u'oare, o spu alb care se revrsa din cartoane, ca o avalan' de zpad" 2colo strluceau ca izoluri7, ici corsaje, rochii de di inea, halate de pnz, de nansuc, de dantel, lungi ve' inte albe, largi 'i subiri, n care puteai si i prelungirea unor di inei lene'e, dup o noapte de dragoste" .i desuurile apreau, cznd unul dup altul0 jupoane albe de toate lungi ile, din cele care acoper doar genunchii sau cele cu tren care tur podelele0 o hul de jupoane n care se neac picioarele0 pantalona'i din percal, din pnz, din pichet, sau pantaloni albi, largi, n care 'oldurile unui brbat ar putea dansa0 n s!r'it, c 'ile ncheiate cu nasturi la gt, pentru noapte, decoltate, pentru zi, inute nu ai de epolei, din sta b si pl, din pnz de Irlanda, din batist, ulti ul voal care alunec de pe piept de-a lungul 'oldurilor" /ra la raionul de trusouri un des!ru indiscret, !e eia cercetat 'i vzut de-aproape, de la burgheza cu lenjerie si pl pn la doa na bogat, nvluit n dantele, un alcov deschis publicului, al crui lu> ascuns, pliseurile, broderiile, dantelele de valensian transpuneau i aginea unei depravri senzuale, pe sur ce se revrsa ai ult n !antezii costisitoare" Ge eia se brca din nou, unda alb a acestei cascade de lenjerie ptrundea isterul n!iorat al !ustelor $31

sale, cu c a'a eapn din inile croitoresei, cu pantalona'ul rece ce ai pstra cutele cartonului, 'i toate aceste percaluri 'i pnze inerte, pr'tiate pe tejghele, aruncate 'i ngr dite, aveau s nvie pe trupurile calde 'i par!u ate de izul iubirii, un nor alb devenit sacru, scldat n noapte, a crui ic btaie de aripi, ca !ulgerul roz al unui genunchi abia ntrezrit prin albul ru!riei, putea rscoli lu ea" =r a apoi o ncpere cu lenjerie pentru nou-nscui, unde albul voluptuos al !e eii s!r'ea n albul candid al copilului0 ct inocen, ct bucurie n chipul iubitei care se treze'te a - Se gseau aici pieptra'e din pichet plu'at, scu!ie de !lanel, c 'i 'i bonetele de ri ea unor jucrii, rochie pentru botez 'i ntlue blnite din ca' ir, pu!ul alb al pruncului, aido a unei ploi !ine de !ulgi albi" + .tii, sunt 'i c 'i cu pliuri, spuse &ean, pe care toate aceste lucruri l ncntau" La trusouri, $auline veni n grab, i ediat ce o zri pe Denise" .i nainte de a o ntreba ce dore'te, i vorbi n 'oapt, tulburat de zvonurile care circulau prin tot agazinul" La raionul ei, dou vnztoare se 'i certaser cu privire la plecare ei" + 4ei r ne la noi, i pun capul5 Ce !ac eu !r du neata? .i cu Denise i rspunse c va pleca a doua zi, aceasta i zise6 + 1u, nu, du neata o crezi, dar eu 'tiu contrariul" .i acu c a un copil, va trebui s nu e'ti adjunct" *aug% conteaz pe tine, draga ea$auline z bea cu un aer convins" 2poi, i ddu cele 'ase c 'i, 'i pentru c &ean spusese c vor erge la batiste, aceasta che i ediat o au>iliar, pentru a cra c 'ile 'i paltonul lsat de cea de la con!ecii" Gata care se prezent era do ni'oara de Gontenailles, ritat n prezent cu &oseph" Toc ai obinuse acest post printr-o !avoare, 'i purta $$3

o bluz neagr, arcat pe u r cu o ci!r din ln galben" + =r ai-o pe do ni'oara, spuse $auline" 2poi, ntorcndu-se, cobor din nou glasul6 + /i, ce zici? 2djunct? 1e-a neles? Denise i pro ise rznd, pentru a glu i la rndul ei" .i cobor alturi de $%p% 'i de &ean, nsoii toi trei de au>iliar" La parter, ajunser la raionul de lenajuri, un col de galerie acoperit n ntregi e n alb cu olton 'i !lanel" Li%nard, pe care tatl su l che a zadarnic la 2ngers, sttea de vorb cu !ru osul (ignot, devenit curier, 'i care ndrznise, cu obrznicia lui caracteristic, s apar la Paradisul femeilor. Gr ndoial, vorbeau despre Denise, pentru c a ndoi tcur 'i se grbir s o salute respectuos" De alt!el, pe sur ce ea strbtea raioanele, vnztorii se e oionau 'i se nclinau, nesiguri de ce va !i ea ine" Se 'optea, probabil o gseau victorioas0 pariurile cptar un nou i bold, 'i oa enii riscau pentru ea cte o sticl de vin dH2rgenteuil 'i o !riptur" Denise intrase n galeria albiturilor 'i se ndrepta spre batiste, a!late la cellalt capt" 2lbiturile se n'irau ast!el6 bu bacul alb, adipolonul<7, pichetul, sta ba, atica, nansucul, uselina, tarlatanul<80 ur au pnzele n gr ezi enor e, alctuite din buci alternante ca ni'te cuburi de piatr 'le!uit, pnzele cele !ine, de toate li ile, albe sau ecru<9, de in curat, albit pe iarb verde0 apoi, toate acestea continuau, raioanele se succedau pentru orice !el de albituri, pentru ru!ria de cas, pentru !eele de as, prosoapele de buctrie, o ntreag revrsare de alb, cear'a!uri, !ee de pern, nenu rate odele de 'tergare, 'oruri 'i crpe de buctrie" Saluturile continuau 'i ele, toi se ddeau la o parte din dru ul ei" *aug% venise n goan la raionul de pnzeturi pentru a-i z bi, ca 'i cnd ar !i !ost regina
7n# alb, deas i fin din bumbac, ntrebuinat la confecionarea rufriei de pat i de corp (n.t.). )2 *uselin din bumbac, foarte subire, de culoare desc!is (n.t.). )3 %e culoarea mtsii nesplate, care nu a fost albit (n.t.).
)1

$$1

agazinului" Dup ce strbtu raionul a'ternuturilor, o sal podobit cu stindarde albe, intr la secia de batiste, a crei decorare ingenioas nnebunea uli ea6 peste tot nu vedeai dect coloane albe, pira ide albe, castele albe, o arhitectur co plicat, construit doar din batiste de in, din pnz de Irlanda, din tase chinezeasc, cu onogra e, brodate de n, podobite cu dantele 'i tivite sau esute cu viniete, un ntreg ora' construit din cr izi albe de o varietate in!init, pro!ilndu-se ca un iraj sub cerul oriental, incandescent" + 2i spus o duzin?, l ntreb Denise pe !ratele ei" Din Cholet, nu-i a'a? + Da, a'a cred, la !el ca acestea, rspunse el artndu-i F batist din pachet" &ean 'i $%p% statur lng ea, strngndu-se continuu n jurul !ustelor ei, ca odinioar cnd debarcaser la $aris, !rni de oboseala dru ului" 2ceste agazine vaste, unde Denise se si ea ca acas, i tulburar0 se adposteau la u bra ei, sub aripa protectoare a surorii lor, printr-o revenire instinctiv la copilrie" Toat lu ea i ur rea, rznd de ace'ti doi !lci, ce se ineau dup !ata subiric 'i serioas, &ean speriat 'i brbos, $%p% pierdut n tunica lui, toi trei la !el de blonzi, de un blond care-i !cea pe vnztori s 'opteasc de la un capt la cellalt al tejghelelor6 + Sunt !raii ei5 Sunt !raii ei5 Dar n ti p ce Denise cuta un vnztor, avu loc o nou ntlnire" (ouret 'i *ourdoncle intraser n galerie0 'i cu pri ul se oprise din nou n !aa tinerei, !r s-i spun niciun cuvnt, doa na Des!orges 'i doa na Guibal trecur pe lng ei" Eenriette ncerc s-'i stpneasc un !ior ce-i strbtu tot corpul" #l privi pe (ouret, dup care o privi 'i pe Denise" , privir 'i ei0 acesta !u deznod ntul tcut, s!r'itul obi'nuit al arilor dra e su!lete'ti, o privire aruncat n busculada unei uli i" (ouret se ndeprtase, n ti p ce Denise dispruse n !undul raioanelor, nsoit de $$2

!raii ei, ereu n cutarea unui vnztor liber" 2tunci, Eenriette, recunoscnd-o pe do ni'oara de Gontenailles n au>iliara care ducea pachetele, cu onogra a galben pe u r, cu n!i'area puhav 'i p ntie de servitoare, se rzbun, spunndu-i iritat doa nei Guibal6 + 2i vzut ce a !cut din aceast ne!ericit5 1u e dureros? , archiz- .i o sile'te s ur eze ca un cine !iinele astea adunate de el de pe strad#ncerc s se cal eze, adugnd cu un aer nepstor6 + S erge la tsuri s vede vitrina3aionul de tsuri era o ncpere are, dedicat iubirii, drapat n alb, dintr-un capriciu de ndrgostit, cu nuditatea de nea, dornic s se scalde ntr-o are alb" Se gseau acolo toate palorile lptoase ale unui trup adorat, de la cati!eaua 'oldurilor pn la tasea delicat a coapselor 'i satinul strlucitor al snilor" *uci ari de cati!ea atrnau printre coloanele din care se revrsau tsuri 'i satinuri, pe !undalul cre os al draperiilor de un alb de etal 'i de porelan0 se ai zreau or ane de tsuri de Sicilia, 'aluri 'i surahuri u'oare, care porneau de la albul greoi al unei blonde norvegiene la albul transparent, scldat ntr-o baie de soare, al unei ro'cate italiene sau spaniole" Toc ai atunci Gavier sura ni'te !ular alb pentru I!ru oasa doa nJ, acea blond elegant, o client de-a casei, pe care vnztorii o nu eau ast!el" De ani ntregi venea n agazin 'i ni eni nu 'tia ni ic despre ea, nici car nu ele" 1i eni, de alt!el, nu cuta s a!le ceva, de'i toi, la !iecare apariie a ei, 'i per iteau unele ipoteze, doar de dragul de a vorbi" Slbise, se ngr'ase, dor ise bine sau se culcase trziu n ajun0 'i !iecare a nunt nense nat al vieii ei necunoscute, eveni ente din a!ar, dra ele casnice, aveau n !elul acesta un e!ect ndelung co entat" #n ziua aceea, prea vesel, ast!el c Gavier se ntoarse de la casa unde o condusese 'i-i co unic lui Eutin prerile sale" + $oate c se rit din nou" $$3

+ Deci e vduv?, ntreb cellalt" + 1u 'tiu5 Doar c trebuie s-i a inte'ti c a !ost n doliu" Sau poate o !i c'tigat bani la *urs" Se a'ternu o clip de tcere, dup care continu6 + , prive'te, oricu 5 Dac ne-a tutui cu toate !e eile care vin pe aici, unde a ajunge? Dar Eutin czu pe gnduri" 2vusese n ajun o discuie aprins cu direciunea 'i se si ea conda nat" Dup area vnzare, concedierea lui era o certitudine" De ceva vre e, situaia lui era luat n vizor0 la ulti ul inventar, i se repro'ase c a r as sub ci!ra de a!aceri !i>at dinainte0 'i ai presus de toate, era presiunea lent a po!telor celorlali care-l spau, la rndul lor, era un ntreg rzboi subtil al raionului care-l dorea aruncat n strad" Se auzea lucrtura obscur a lui Gavier, un zgo ot puternic de !lci, nbu'it de p nt" 2cestuia i se pro isese deja poziia de 'e!" Eutin, care 'tia cu stau lucrurile, n loc s-l pl uiasc pe vechiul su ca arad, l privea acu ca pe un adversar redutabil" =n o att de rece, cu un aer att de supus, de care se !olosise odinioar pentru a-i spa pe 3obineau 'i pe *outhe ont, l ira, N dar, n acela'i ti p, i i punea respect" + 2propo, continu Gavier, 'tii c r ne? Toc ai l-a vzut pe patron !cndu-i cu ochiul5 Se pare c a pierdut deja o sticl de 'a panie" 4orbea de Denise" De la un raion la altul, br!ele su!lau parc ai puternic valul dens al clientelor" La tase era o adevrat revoluie, cci se pariau su e destul de ari 'i lucruri !oarte scu pe" + Drace-, strig Eutin, parc trezit dintr-un vis, prost a !ost c nu -a culcat cu ea-5 Ce situaie avea azi2poi ro'i de aceast rturisire, vzndu-l pe Gavier rznd" Se pre!cu 'i el c rde, dup care adug, e>plicnd cele spuse nainte, c probabil ea l spase la direciune" #n cele din ur , se 'i enerv 'i ncepu s strige la vnztorii agitai din pricina busculadei clientelor" Dar, $$$

dintr-odat, se lini'ti 'i z bi, cci toc ai o vzuse pe doa na Des!orges, nsoit de doa na Guibal, strbtnd raionul cu pa'i runi" + 1u avei nevoie de ni ic astzi, doa n? + 1u, ulu esc, rspunse Eenriette" ( pli b doar, a venit din pur curiozitate" Dup ce o opri din dru ul ei, ncepu s-i vorbeasc 'optit" =n plan i ncolise n inte" , !lata, dup care ponegri i ediat agazinul6 se sturase 'i pre!era s plece dect s ai asiste la o ase enea lips de ordine 'i organizare" /a l asculta ncntat" Creznd c se rzbun ast!el pe Paradisul femeilor, i pro ise un post de 'e! la tsuri de ndat ce agazinul Patru .notimpuri avea s se redeschid" 2!acerea !u ncheiat, a ndoi vorbeau n 'oapt, n ti p ce doa na Guibal privea vitrinele" + $ot s v o!er un buchet de violete?, continu Eutin cu glas tare, artnd spre o as cu trei-patru buchetele de !lori, pe care 'i le procurase pentru !avoruri personale" + 2, nu, ulu esc-, strig Eenriette, dndu-se napoi, nu vreau s !iu nunta'" Se neleser 'i se desprir z bind, cu priviri pline de tlc" Cu doa na Des!orges o cuta pe doa na Guibal, se ir cnd o zri alturi de doa na (artK" 2ceasta, nsoit de !iica ei 4alentine, se pli ba de dou ore prin agazin, cuprins de o nou criz de risip, din care ie'ea n!rnt 'i con!uz" Strbtuse raionul de obile, pe care o e>poziie de obilier alb, lcuit, l trans!or ase ntr-o vast ca er de do ni'oar, unde panglicile 'i 'alurile brcau coloanele albe de pnz0 la ercerie 'i pas anterie, !'ii albe ncadrau orna ente ingenioase alctuite din cutii de nasturi 'i pachete de ace, la tricotaje, lu ea se nghesuia 'i ai tare anul acesta, pentru a vedea un otiv decorativ i ens, 'i anu e, nu ele Paradisului femeilor scris cu litere nalte de trei etri, !cute din 'osete albe pe un !undal de 'osete $$&

ro'ii" Doa na (artK era entuzias at ai cu sea de noile raioane0 nu se putea deschide un raion nou !r ca ea s nu !ie prezent0 se repezea i ediat 'i cu pra" $etrecuse ast!el aproape o or la raionul de ode, instalat ntr-un salon nou de la pri ul etaj, silindu-i pe vnztori s goleasc toate dulapurile, lund plriile de pe suporturile de palisandru ce se a!lau pe cele dou ese, ncercndu-le pe toate, preun cu !iica sa, plrii albe, antii 'i toci albe" 2poi coborse la ncl inte, n captul galeriei de la parter, n dosul cravatelor, un raion deschis chiar n acea zi, unde ntorsese cu susul n jos toate vitrinele, cople'it de dorine n !aa papucilor din tase alb podobii cu pene de lebd, a panto!ilor 'i botinelor din satin alb cu tocuri nalte Ludovic al B4-lea" + ,, draga ea-, bolborosi ea, nici nu-i poi nchipui- 2u un sorti ent e>traordinar de antii" 2 ales una pentru ine 'i una pentru !iica ea5 .i panto!ii, ce zici 4alentine? + Incredibili-, adug tnra, cu o ndrzneal de !e eie" 2u botine cu douzeci de !ranci 'i cincizeci- 2, dar ce botine=n vnztor le ur a, trnd dup el eternul scaun, unde se ngr deau deja ulte articole cu prate" + Cu se si te do nul (artK?, ntreb doa na Des!orges" + *ini'or, cred, rspunse doa na (artK, speriat de aceast ntrebare spontan, care prea o rutate n !renezia ei cheltuitoare" / tot acolo, unchiul eu a trebuit s earg azi di inea s-l vad5 Dar se ntrerupse cu o e>cla aie plin de e>taz6 + Ia te uit- Ce drguDup ce !cuser civa pa'i, doa nele se trezir n !aa unui nou raion de pene 'i !lori, instalat n galeria central, ntre tsuri 'i arochinrie" #n lu ina vie a !erestrelor vzur o pletitur n!lorat i ens, o jerb alb, groas 'i nalt ct un stejar" ru'i cu !lori podobeau podeaua, violete, lcr ioare, za bile, argarete, tot albul delicat al $$)

rzoarelor" =r au buchetele de tranda!iri, de bujori albi volu ino'i, de crizante e albe ptate de !iricele galbene" Glorile se revrsau de pretutindeni6 crini ari, crengue de eri pri vratici, buchete de liliac par!u at, un covor de petale ce se ntindea pn la pri ul etaj 'i n care se ntrezreau nunchiuri de pene de stru 'i alte pene albe" #ntr-un col se vedeau garnituri 'i coroane de !lori de portocal" /rau 'i !lori etalice, ciulini 'i spice de argint" $rin !runzi'uri 'i corole, n ijlocul acestor useline, tsuri 'i cati!ele, zburau psri e>otice pentru plrii" + 2 s cu pr o crengu de r, e>cla doa na (artK" 1u-i a'a c e adorabil? .i psric asta, ia prive'te, 4alentine- ,, o cu pr i ediatDoa na Guibal se plictisea s stea locului ntre atia oa eni, ast!el c spuse6 + /i bine, te ls la cu prturi" 1oi erge ai sus" + Dar a'teptai- -, strig ea" =rc 'i eu5 Sus e par!u eria" Trebuie neaprat s erg la par!u erie" 2cest raion, n!iinat n ajun, se a!la lng sala de lectur" $entru a evita nghesuiala de pe scri, doa na Des!orges se ndrept spre ascensor, ur at de celelalte doa ne0 dar !ur nevoite s renune, acolo !iind deja coad" #n cele din ur , ajunser, trecnd prin !aa bu!etului public, unde nghesuiala era att de are, nct un inspector !u nevoit s n!rneze po!ta uli ii, per ind accesul doar unor grupuri restrnse" #nc de la bu!et, doa nele si ir apropierea raionului de par!u erie dup irosul ptrunztor al sculeilor de aro e ce nvluiau galeria" Se ddea o adevrat lupt pentru spunul I$aradisJ, care era specialitatea casei" #n vitrine, pe tejghele 'i pe etajerele de sticl se n'irau borcanele cu cre e 'i paste, cutiile cu pudr 'i !arduri, !lacoanele cu uleiuri 'i cu ap de toalet, n ti p ce periile !ine, pieptenii, !oar!ecele 'i !lacoanele de buzunar ocupau un dulap special" 4nztorii se strduiser s decoreze ra!turile $$+

cu borcane din porelan alb 'i !iole de sticl alb" Ceea ce ncnta 'i ai ult era, n ijloc, o !ntn de argint, cu o pstori, ce sttea n picioare pe un aldr de !lori, 'i de unde curgea continuu un !iricel de ap de violete, ce rsuna elodic n bazinul de etal" =n par!u bttor se rspndea prejur, iar doa nele 'i bibau, n treact, batistele" + Ia te uit-, spuse doa na (artK, dup ce se u pluse cu loiuni, paste de dini 'i cos etice" 2cu , sunt gata, v aparin- S erge s o cut pe doa na de *oves" Dar pe coridorul arii scri principale, raionul japonez o opri din nou" 2cesta se rise din ziua n care (ouret, din pur distracie, riscase a'ezarea n acest loc a unei ese cu cteva bibelouri, !r s prevad enor ul succes" $uine raioane avuseser debuturi att de odeste, 'i acu deborda de bronzuri, de !ilde'uri vechi, de obiecte din lac, care-i aduceau anual o ci!r de a!aceri de un ilion cinci sute de ii de !ranci0 rscolise tot />tre ul ,rient unde oa enii lui scotociser pentru el palatele 'i te plele" De alt!el, raioanele noi cre'teau ereu, n!iinaser dou chiar n dece brie, pentru a u ple golurile sezonului ort de iarn6 un raion de cri 'i un raion cu jucrii pentru copii, care, desigur, aveau s se dezvolte 'i s nbu'e negourile vecine" $atru ani i !useser de-ajuns raionului japonez pentru a atrage toat clientela artistic a $arisului" De data aceasta, chiar 'i doa na Des!orges, n ciuda invidiei care o !cuse s jure c nu va cu pra ni ic, ced n !aa unui !ilde' de o !inee !er ectoare" + Tri itei- i-l, spuse ea repede unei case vecine" 1ouzeci de !ranci, nu-i a'a? 4znd-o pe doa na (artK 'i pe !iica ei absorbite de alegerea unor porelanuri ie!tine, i spuse doa nei Guibal6 + 4oi !i n salonul de lectur5 Chiar vreau s a'ez puin" La salonul de lectur, doa nele !ur nevoite s stea n $$-

picioare" Toate scaunele din jurul esei ncrcate cu ziare erau ocupate" *rbai volu ino'i citeau, trntii pe scaune, etalndu-'i burile, !r a avea a abilitatea de a le ceda locul" Cteva !e ei scriau, cu nasurile cu!undate n hrtie, ascunzndu-se parc sub !lorile plriilor lor" De alt!el, doa na de *oves nu era acolo, iar Eenriette ncepuse s se i pacienteze, cnd l zri pe 4allagnosc, care-'i cuta 'i el soia 'i soacra" 2cesta salut 'i spuse6 + Cu siguran, sunt la dantele5 1u le poi s ulge de acolo5 ( duc s vd" 2vu a abilitatea de a le procura ni'te scaune, nainte s se ndeprteze" # bulzeala de la dantele cre'tea din inut n inut" (area e>poziie de albituri triu !a acolo, n albul cel ai delicat 'i cel ai scu p" /ra cul ea ispitei, lovitura de graie a dorinei, care nnebunea toate !e eile" 3aionul !usese trans!or at ntr-o capel alb" Tuluri 'i ghipuri cdeau de sus, desennd un cer alb cu nori delicai scldai n lu ina soarelui" #n jurul coloanelor coborau volane de alin 'i de valensiene, !uste albe de dansatoare ce se des!'urau n!iorate pn la p nt" De pretutindeni, pe toate tejghelele, albul ningea" $rea c zeul pnzelor 'i construise acolo tabernaculul su alb" Dup ce se pli base ult ti p alturi de !iica sa, cercetnd raioanele, doa na de *oves !u cople'it de nevoia senzual de a-'i cu!unda inile n esturile !ine, ast!el c se hotrse s-i cear lui Deloche s-i arate ni'te dantele de 2len@on" (ai nti, el i art ni'te i itaii, dar ea voia neaprat s vad dantel veritabil 'i nu se ulu ea cu garnituri de trei sute de !ranci etrul, ci solicitase volane de F ie de !ranci, batiste 'i evantaie de 'apte sau chiar opt sute de !ranci etrul" I ediat tejgheaua !u invadat" #ntr-un col al raionului, inspectorul &ouve, care nu o slbise din priviri pe doa na de *oves, n ciuda aparentei sale hoinreli, $$1

'edea ne i'cat, n ijlocul busculadei, cu o atitudine indi!erent, dar cu ochii aintii asupra ei" + 2vei cu va berte<: din dantel?, l ntreb contesa pe Deloche" 2rtai- i, v rog4nztorul, pe care-l reinuse de ai bine de douzeci de inute, nu ndrznea s-i reziste, att de distins prea cu n!i'area 'i vocea ei de prines" 2vu totu'i o clip de 'ovire, cci li se spusese vnztorilor s nu e>pun atta dantel scu p0 chiar spt na trecut, se !uraser zece etri de alin" #ns !u tulburat de aceast !e eie 'i ced, prsind o clip or anul de dantel de 2len@on, pentru a lua din spatele lui, dintr-un sertar, bertelele cerute" + =ite, a , spuse *lanche, care cotrobise alturi ntr-o cutie plin de dantele ie!tine, pute cu pra din astea pentru perne" Doa na de *oves nu rspunse" 2tunci !ata, ntorcndu-'i chipul 'ters, 'i surprinse a a cu inile cu!undate n dantele, !iind pe cale s ascund n neca antoului ei ni'te volane de 2len@on" 1u pru deloc ui it, ci nainta instinctiv s o ascund de privirile indiscrete, cnd &ouve apru brusc n !aa lor" Se aplec 'i ur ur politicos la urechea contesei6 + 4 rog s binevoii a ur a, doa n/a se revolt6 + .i de ce, rog? + *inevoii a ur a, doa n-, repet inspectorul, pe acela'i ton" Cu chipul crispat de tea , arunc o privire n jurul ei" 2poi se rese n, 'i lu din nou n!i'area ndr, ergnd alturi de dnsul ca o regin ce binevoie'te a se lsa n grija unui servitor" Deloche, care se ntorsese la tejghea cu bertelele, privi n ur a lor cu gura cscat6 cu , 'i ea?, doa na aceasta att de nobil? 2r trebui cutate
Droboad croetat din ln, cu ciucuri, purtat de femei pe cap sau pe umeri (n.t.).
)$

$&3

toate- *lanche, care !usese lsat liber, o ur ri de departe pe a a ei, livid, ntrziind prin uli e, luptnd ntre datoria ei de a nu o abandona 'i groaza de a nu !i reinut la rndul ei" , vzu intrnd n biroul lui *ourdoncle, ast!el c se ulu i s a'tepte la u'" *ourdoncle, de care (ouret reu'ise s scape, era acolo" De obicei, el era cel care se pronuna asupra acestor !urturi co ise de persoane onorabile" De ceva vre e, &ouve, care o pndea pe doa na de *oves, i prt'ise bnuielile sale0 de aceea nu se ir deloc cnd inspectorul l puse la curent cu situaia0 de alt!el, cazuri att de e>traordinare i treceau ereu prin !aa ochilor, nct considera c !e eia este n stare de orice cnd o cuprinde nebunia cu prturilor" Cunoscnd, ns, legturile ondene ale directorului cu hoaa, o trat cu are politee" + Doa n, noi iert aceste o ente de slbiciune5 4 rog s v gndii unde ar putea duce un ase enea o ent de uitare de sine" Dac altcineva v-ar !i vzut strecurnd acele dantele5 Dar ea l ntrerupse cu indignare" /a, hoa? Drept cine era luat? /a era contesa de *oves, iar soul ei, inspector general al hergheliilor, era pri it la Curte" + .tiu, 'tiu, doa n, rspunse lini'tit *ourdoncle" 2 onoarea s v cunosc" Dar ai nti, v rog s scoatei dantelele care le avei asupra du neavoastr5 /a protest din nou, nu-i ai lsa s spun un alt cuvnt, cuprins de violen, !cnd uz pn 'i de lacri ile unei doa ne din lu ea bun ultragiat" ,ricine n locul lui s-ar !i lsat inti idat, te ndu-se de vreo gre'eal de neiertat, cci l a enina cu judecata, pentru a rzbuna o ase enea injurie" + Luai sea a, do nule- Soul eu va erge pn la inistru" + 2'adar, nu suntei ai rezonabil dect celelalte, spuse *ourdoncle, ajuns la captul rbdrii" 4 vo $&1

percheziiona dac va !i nevoie" /a nu-'i pierdu !irea 'i spuse plin de ncredere6 + 1-avei dect5 Dar v avertizez c tot agazinul va !i co pro is5 &ouve se duse s che e dou vnztoare de la raionul de corsete" Cnd se ntoarse, l anun pe *ourdoncle c !iica acestei doa ne, lsat liber, se a!l n !aa u'ii, 'i l ntreb dac trebuie s o aduc 'i pe ea, de'i n-o vzuse !urnd ni ic" *ourdoncle, ereu corect, hotr, n nu ele oralei, s nu !ie adus, pentru a nu o pune pe a ntr-o situaie 'i ai ru'inoas n !aa !iicei ei" Cei doi brbai se retraser ntr-o ca er vecin, n ti p ce vnztoarele o cercetar pe contes, ridicndu-i chiar 'i rochia, pentru a-i controla pieptul 'i 'oldurile" #n a!ar de volanele de 2len@on, doisprezece etri a o ie de !ranci, ascunse n !undul unei neci, ele ai gsir, sub rochie, turtite 'i calde, o batist 'i o e'ar!0 n total, articole n valoare de paisprezece ii de !ranci" Doa na de *oves !ura n !elul acesta de un an, cople'it de o nevoie !urioas 'i irezistibil" Crizele se agravau, cre'teau, ajungeau o voluptate necesar a e>istenei sale, alungnd orice raiona ent de pruden0 'i satis!cea aceast plcere cu atta aviditate, nct 'i risca, sub ochii uli ii, nu ele, ndria 'i nalta situaie a soului ei" .i acu , cnd acesta o lsa s-i goleasc sertarele, contesa !ura cu buzunarele pline de bani, !ura doar pentru a !ura, a'a cu iube'ti pentru a iubi" + / o capcan-, strig ea n ti p ce *ourdoncle 'i &ouve intrar n ncpere" (i s-au strecurat aceste dantele !r s- i dau sea a- $entru Du nezeu, v-o jur2cu plngea de !urie, czut pe un scaun, rsu!lnd greu n rochia ei prost aranjat" *ourdoncle le tri ise napoi la raioane pe cele dou vnztoare, dup care i se adres !oarte lini'tit6 + Dori din toat ini a, doa n, s d uitrii aceast poveste, din respect pentru !a ilia du neavoastr" Dar $&2

nainte de toate, trebuie s se nai o hrtie pe care s declarai ur toarele6 I2 !urat dantele de la Paradisul femeilor, tipul de dantele, data 'i ziua5 De alt!el, a s v dau napoi hrtia i ediat ce ne vei aduce dou ii de !ranci pentru sraci" Doa na de *oves se ridic n picioare 'i spuse pe un ton !oarte revoltat6 + 1-a s se nez niciodat a'a ceva, ai bine or" + 1u vei uri, doa n" Dar v previn c voi !i silit s tri it dup co isarul de poliie" 2tunci avu loc o scen ngrozitoare" Contesa l njur 'i bolborosi c era o la'itate ca doi brbai s tortureze n !elul acesta o doa n" Gru useea ei de Iunon, trupul ei are 'i aiestuos se topea ntr-o !urie de precupea" 2poi ncerc s-i blnzeasc, rugndu-i n nu ele a elor care i-au adus pe lu e, spunea chiar c se va tr la picioarele lor" Dar !iindc r neau reci, insensibili, din pur obi'nuin, se a'ez, n s!r'it, 'i scrise cu o n tre urtoare" $enia scria, n ti p ce scria cuvintele I2 !uratJ, apsate cu !urie, gata s rup hrtia, repetnd, cu vocea sugru at6 + $o!ti , do nule, po!ti 5 Cedez n !aa !orei5 *ourdoncle lu hrtia, o ndoi cu grij, o puse ntr-un sertar 'i spuse6 + Dup cu observai, se a!l ntr-o co panie plcut, cci toate aceste doa ne care au spus c pre!er s oar dect s se neze a'a ceva, au neglijat n general s se ntoarc 'i s-'i recupereze bileelele5 n s!r'it, in aceast declaraie la dispoziia du neavoastr" 4ei judeca singur dac valoreaz dou ii de !ranci" Ter in s-'i aranjeze rochia 'i-'i recapt arogana, acu c pltise" + $ot s plec?, ntreb ea sec" *ourdoncle era deja ocupat cu altceva" 3aportul lui &ouve l decise s-l concedieze pe Deloche6 acest vnztor era prea slab, era ereu !urat de cliente, asupra crora nu va avea $&3

niciodat vreo autoritate" Doa na de *oves 'i repet ntrebarea, 'i cu ei o concediar cu un se n a!ir ativ, ea le arunc o privire cri inal" #n valul de cuvinte grosolane care-i venir n inte, dar pe care 'i le reinuse, scoase un singur strigt elodra atic6 + (izerabililor-, spuse ea n ti p ce trnti u'a" #ntre ti p, *lanche nu se deprtase de u'a biroului" 1e'tiind ce se petrece nuntru, cu plecrile 'i venirile lui &ouve 'i ale celor dou vnztoare, se tulburase pro!und, i aginndu-'i deja jandar ii, tribunalul 'i nchisoarea" Dar r ase cu gura cscat6 4allagnosc se a!la n !aa ei, acest so de o lun, a crui tutuire o stingherea nc0 el o chestiona, irndu-se de stupoarea ei" + =nde e a a ta?5 4-ai pierdut a ndou pe aici?5 Eai, rspunde- i, ngrijorezi" 1u-i veni n inte nicio inciun rezonabil" #n dezndejdea ei, i spuse tot adevrul, cu glasul sczut6 + (a a, a a5 2 !urat" + Cu ? Gurat?#n cele din ur , nelese" Chipul rv'it al soiei sale, asca aceea palid, rscolit de spai , l ngrozi" + Dantel, pur 'i si plu, n nec, continu ea s biguie" + 2i vzut-o deci, o priveai?, ur ur el, ngheat la gndul c ar putea !i 'i ea co plice" Gur nevoii s tac, oa enii ncepuser s se uite la ei" , ezitare plin de nelini'te l inu o clip ne i'cat pe 4allagnosc" Ce era de !cut? Toc ai se hotr s intre la *ourdoncle cnd l zri pe (ouret, care strbtea galeria" #i spuse soiei lui s-l a'tepte 'i apuc braul vechiului su prieten, povestindu-i n !raze ntretiate despre cele nt plate" 2cesta se grbi s-l duc la el n birou, unde l lini'ti asupra ur rilor" #l asigur c intervenia lui nu era necesar, i e>plic repede cu erg lucrurile n aceste situaii, !r a prea deloc irat de acest !urt, ca 'i cu l-ar $&$

!i prevzut de ceva vre e" Dar 4allagnosc, care nu se ai te ea de o arestare i ediat, nu accept situaia cu aceea'i lini'te" Se prbu'i ntr-un !otoliu, 'i acu , c judeca ai li pede, ncepu s se la enteze de propria lui soart" /ra cu putin? Intrase ntr-o !a ilie de hoae? , cstorie stupid pe care o acceptase pentru a-i !ace pe plac tatlui- Surprins de aceast violen de copil bolnvicios, (ouret l privea cu plnge 'i-'i a inti de vechea atitudine pesi ist a acestuia" 1u-l auzise oare susinnd de nenu rate ori neantul !inal al vieii, n care nu ai rul era a uzant? 2st!el c, pentru a-l distra puin, se a uz o clip s-i predice indi!erena pe un ton a ical de glu " Dar 4allagnosc se supr6 era evident c nu-'i ai putea regsi !iloso!ia co pro is, toat educaia sa burghez respingea cu o indignare virtuoas purtarea soacrei sale" Din clipa n care e>perienele cdeau cu putere n viaa lui, la cel ai ic contact cu izeria u an, de care 'i btuse joc altdat, scepticul ludros se prbu'ea 'i sngera" /ra abo inabil, onoarea nea ului su era trt n noroi, lu ea prea c se nruie n jurul lui" + /i haide, cal eaz-te, ncheie (ouret cuprins de il" 1-a s-i ai spun c ni ic nu se nt pl a'a cu dore'ti du neata, pentru c, se pare, nu te-ar consola n acest o ent" Cred c ar !i ai nelept s te duci s-i o!eri braul tu doa nei de *oves, dect s !aci un scandal5 Ce dracuHTu care propovduiai cal ul dispreuitor n !aa ticlo'iei universale+ /i da, strig 4allagnosc, dar doar atunci cnd se nt pl la alii" Totu'i, se ridic 'i ur s!atul !ostului su coleg" 2 ndoi se ntoarser n galerie toc ai cnd doa na de *oves ie'ea de la *ourdoncle" /a accept cu de nitate braul ginerelui ei, 'i cu (ouret o salut cu un aer galant 'i respectuos, o auzi spunnd6 + .i-au cerut scuze" 2ceste erori sunt de-a dreptul $&&

n!iortoare*lanche i ajunsese din ur 'i ergea n spatele lor" Se pierdur ncet prin uli e" (ouret, singur 'i vistor, strbtu din nou agazinul" 2ceast scen, care-l sustrsese din !r ntarea lui interioar, i rea acu n!ierbntarea, lsnd loc liber luptei decisive din su!letul su" =n raport vag i cople'ea gndurile6 !urtul acestei ne!ericite," 2ceast ulti nebunie a clientei cucerite, czute la picioarele tentaiei, i evoca i aginea ndr 'i rzbuntoare a Denisei, al crei clci victorios l si ea pe piept" Se opri n vr!ul scrii centrale, privi ti p ndelungat i ensul hol unde se nghesuia poporul su de !e ei" /ra ora 'ase, ziua urea a!ar, se retrgea din galeriile acoperite, ntunecate deja, plind n captul holurilor, nvluite de tenebre" .i, n ziua nc nestins, se aprindeau, una dup alta, l pile electrice, ale cror globuri de un alb opac nstelau cele ai ndeprtate pro!unzi i ale agazinului" /ra o lu in alb, orbitoare, rspndit ca reverberaia unui astru decolorat, care ucidea a urgul" Cnd toate l pile se aprinser, uli ea scoase un ur ur de ncntare, e>poziia de albituri cptnd n lu ina cea nou o splendoare !eeric, de apoteoz" S-ar !i zis c aceast orgie a albului ardea 'i ea, devenea lu in" Si !onia albului plutea ca ntr-o auror" , sclipire alb 'nea din pnzele 'i din sta bele galeriei (onsignK, ase enea !'iei vii care li peze'te cerul spre rsrit, pe cnd, de-a lungul galeriei (ichodi)re, erceria 'i pas anteria, articolele pariziene 'i panglicile aruncau razele unor r uri ndeprtate, !ulgerul alb al nasturilor de side!, al bronzurilor argintate 'i al perlelor" Dar ai ales n holul principal se auzea balada albului cuprins de !lcri, clocotul uselinei albe n jurul coloanelor, atica 'i pichetul care drapau scrile, cear'a!urile albe agate ca ni'te stindarde, ghipurile 'i dantelele zburnd prin aer deschideau un !ir a ent de vis, o sprtur $&)

spre albul ui itor al unui paradis n care se celebra nunta unei regine necunoscute" Cortul din holul tsurilor prea un i ens alcov, cu perdelele sale albe, cu voaluri albe, cu tuluri albe, a cror strlucire apra de privirile indiscrete nuditatea iresei" 1u ai e>ista dect aceast orbire, un alb al lu inii n care toate tonurile de alb se topeau, un pra! de stele care cdea ca o ninsoare n lu ina alb" (ouret 'i privea ereu poporul de !e ei n ijlocul acestor vpi" = brele negre se pro!ilau viguroase pe !ondurile palide" Lungi vrtejuri cople'eau uli ea, !ebra acestei zile de are vnzare trecea ca un vertij, rostogolind hula dezordonat de capete" Lu ea ncepea s plece, sto!ele rv'ite zceau pe tejghele, aurul suna la case, n ti p ce clientela, despuiat, violentat, se deprta pe ju tate n!rnt, cu voluptatea satis!cut 'i cu ru'inea surd a unei dorine plinite n !undul unui hotel ndoielnic" /l era acela care o poseda ast!el, care o inea la dispoziia lui, prin ngr direa continu a r!urilor, prin reducerea preurilor, prin restituirea cu prturilor, prin galanteria 'i prin recla a sa" Le cucerise chiar 'i pe a e, do nea asupra tuturor cu brutalitatea unui despot, al crui capriciu ruina gospodrii ntregi" Creaia sa aducea o religie nou, bisericile prsite, ncetul cu ncetul, de o credin 'ovielnic erau nlocuite cu bazarul su, n su!letele vacante" Ge eia venea s-'i petreac la el orele goale, orele n!rigurate 'i nelini'tite, trite odinioar n at os!era capelelor0 cheltuial necesar de pati nervoas, lupt renscut a unui zeu potriva soului, un cult ereu rennoit al trupului n nu ele !ru osului" Dac ar !i nchis porile agazinului, n strad ar !i !ost rscoal, s-ar !i ridicat strigtul credincioaselor lipsite de altar 'i de duhovnic" #n nevoia lor de lu>, crescut n ulti ii zece ani, le vedea, n ciuda orei trzii, ncpnate, ergnd de-a lungul 'arpantei etalice, pe scrile suspendate 'i pe punile obile" Doa na (artK 'i !iica ei, atrase de etajele $&+

superioare, rtceau printre obile" 3einut de copiii ei, doa na *ourdelais nu izbutea s prseasc articolele pariziene" 4enea apoi ntregul grup0 doa na de *oves, tot la braul lui 4allagnosc, ur at de *lanche, oprindu-se la !iecare raion, ndrznind s ai priveasc sto!ele, cu aerul ei re" Dar din aceast aglo erare de cliente, din aceast are de corsaje u !late de via, n care clocoteau dorinele, n!lorite ca buchetele de violete, ca pentru nunta popular a unui suveran, ajungeai s nu ai deosebe'ti dect corsajul nen!lorit al doa nei Des!orges, care se oprise cu doa na Guibal, la raionul de nu'i" #n ciuda ranchiunei geloase, cu prase 'i dnsa0 (ouret se si i nc o dat stpn, le inea pe toate la picioarele lui, sub strlucirea becurilor electrice, ca pe o tur de pe ur a creia 'i dobndise averea" Cu pa'i a'inali, ,ctave (ouret ur 'irul galeriilor att de absorbit, nct se ls dus de uli e" Cnd 'i ridic o clip capul, se trezi n noul raion de ode, ale crui !erestre ddeau ctre strada 7F Dece brie" Se ai opri 'i acolo, 'i lipi !runtea de gea 'i privi spre ie'ire" 2s!initul nglbenea acoperi'urile caselor albe, cerul albastru al acestei zile !ru oase plea, rcorit de o adiere puternic, n ti p ce, n a urgul care neca deja strada, l pile electrice ale Paradisului femeilor aruncau sclipiri de stele n lu ina orizontului" Ctre ,per 'i *urs, se ntindea triplul 'ir al trsurilor ne i'care, pierdute n u br, 'i nu ai harna'a entele ai pstrau re!le>e de lu in puternic, !ulgerul unei lanterne sau scnteia unei zbale argintii" #n !iecare clip, rsuna che area bieilor n livrea, nainta o trsur, un cupeu se desprindea, lund o client, apoi se ndeprta n trap sonor" .irurile se di inuau acu , 'ase trsuri rulau de la un cap la altul, n zgo otul u'ilor trntite, al pocniturilor de bici, al glgiei pietonilor, care se strecurau printre roi" /ra o revrsare continu, o rspndire a clientelei, purtat spre cele patru puncte ale ora'ului, golind $&-

agazinul cu lar a asurzitoare a unei ecluze" Intre ti p, trsurile Paradisului, arile litere de aur ale !ir ei, stindardele nlate pn la cer strluceau n lu ina incendiar a apusului, att de colosale n aceast sclipire oblic, nct a inteau de onstrul recla elor, !alansterul ale crui aripi, n ulite !r ncetare, devorau cartierele pn la pdurile ndeprtate de la peri!erie" .i su!letul rv'it al $arisului, cu rsu!larea uria' 'i blnd, ador ea n senintatea serii, plutind n lungi 'i dulci dez ierdri peste ulti ele trsuri care zburau pe strzile turate, ncetul cu ncetul, de uli e, 'i czute n ntunericul nopii" (ouret, cu privirile pierdute, si ea c n su!letul su toc ai se petrecuse un !apt re0 n acest !ior al triu !ului ce-i cutre ura tot trupul, n !aa acestui $aris devorat 'i al !e eii cucerite, ncerc o slbiciune subit, o biruire a voinei sale, ce-l stpnea cu !ora ei supre " Si ea nevoia ilogic de a !i nvins n toiul izbndei sale, nonsensul unui rzboinic, dobort de capriciul unei copile a doua zi dup victorie" /l, care se zbtea de luni ntregi, care nc n di ineaa aceea 'i jurase s-'i nbu'e pasiunea, ceda dintr-odat, cuprins de a eeala nli ii, !ericit s !ac, n s!r'it, ceea ce credea el c e o nebunie" Decizia sa, att de rapid, cptase, de la o clip la alta, o ase enea !or, nct nu ai vedea ni ic ai util 'i ai necesar n lu ea aceasta" Seara, dup cin, (ouret a'tepta n biroul su" Tre urnd ca un tnr care-'i joac onoarea la cri, nu reu'ea s stea ntr-un loc, se ndrepta ereu spre u', trgnd cu urechea la zgo otele agazinului, unde vnztorii aranjau r!urile pe ra!turi, a!undai pn la u eri n debandada lsat de cliente" La !iecare zgo ot de pa'i, ini a i btea cu putere" Gu cuprins de e oie, se precipit, cci auzise n deprtare un ur ur surd, ce cre'tea ncetul cu ncetul" /ra apropierea lent a btrnului Lho e, care aducea $&1

ncasarea" #n ziua aceea cntrea att de greu, era att de ult ara 'i argint n nu erarul ncasat, nct era nsoit de doi biei" #n spatele lui, &oseph 'i unul dintre colegii si se ncovoiau sub greutatea sacilor enor i, du'i n spate ca ni'te saci cu var, n ti p ce, ergnd n !runte, Lho e cra biletele de banc 'i aurul, un porto!el u !lat de nu rul bancnotelor, dou saco'e atrnate de gt, a cror greutate l trgea spre dreapta, n partea braului tiat" #ncet, g!ind 'i asudnd, venea din !undul agazinului, printre 'irurile de vnztori e oionai" Cei de la nu'i 'i cei de la tsuri se o!eriser, glu ind, s-l u'ureze de povar, iar raionul de sto!e 'i lenajurile ncercau s-l piedice, rspndind aurul n toate colurile agazinului" Gusese nevoit s urce o scar, s strbat o punte obil, s urce din nou, ocolind 'arpantele, unde privirile celor de la albituri, de la tricotaje, de la ercerie ur reau, n plin e>taz, aceast avere ce cltorea prin vzduh" La pri ul etaj, con!eciile, par!u eria, dantelele 'i 'alurile se a'ezaser cuprinse de devoiune, ca 'i cu ar !i asistat la trecerea bunului Du nezeu" Cu !iecare pas, zgo otul cre'tea, devenind strigtul poporului ce salut vielul de aur" (ouret deschise u'a" Lho e apru, ur at de cei doi biei care se cltinau0 cu rsu!larea tiat, ai avu puterea s strige6 + =n ilion dou sute patruzeci 'i 'apte de !ranci 'i nouzeci 'i cinci de centi e#n s!r'it, era un ilion, ilionul adunat ntr-o singur zi, ci!r pe care (ouret o visase de ult ti p- Dar acu avu un gest de !urie, dup care spuse nerbdtor, cu aerul decepionat al unui o deranjat n a'teptarea lui de un inoportun6 + =n ilion, !oarte bine- $une-l acoloLho e 'tia c directorului i plcea s vad la el pe birou ncasrile ari nainte de a le duce la casieria central" (ilionul acoperi biroul, strivi hrtiile 'i era ct pe ce s verse $)3

cerneala0 'i aurul, 'i argintul, 'i ara a, curgnd din saci 'i gurind saco'ele, alctuiau un or an i ens, or anul ncasrii brute, a'a cu ie'ise din inile clientelei, cald 'i vie" #n o entul n care casierul se retrase, hnit de indi!erena patronului, *ourdoncle sosi, strignd n gura are6 + /i, de data asta, l ave -5 2 obinut ilionulDar observ preocuparea !ebril a lui (ouret, nelese 'i se opri" Dup un scurt o ent de tcere, continu6 + Te-ai hotrt, nu-i a'a? Du nezeule, dar sunt de acord cu tine*rusc, (ouret se poticni n !aa lui 'i, cu vocea n!iortoare a !uriei, i spuse6 + 2uzi, a ice, e'ti prea vesel5 1u-i a'a? ( crezi ter inat 'i i ascui dinii" Gii cu bgare de sea - /u nu las nghiit a'a u'or5 Descu pnit de atacul dur al acestui drac de o care ghicea totul, *ourdoncle se blbi6 + Ce spui? Glu e'ti? /u, care te ad ir att+ 1u ini-, continu (ouret 'i ai violent" 2scult, a !ost pro'ti c a luat n considerare superstiia asta c o s ne poarte ghinion cstoria" ,are nu e ea sntatea necesar, !ora 'i chiar ordinea lucrurilor n via?5 /i bine, da, dragul eu, nsor cu ea, 'i v arunc pe toi n strad dac vei crcni- 4ei trece 'i du neata pe la cas, *ourdoncle, a'a ca oricare altul" Cu un singur gest l concedie" *ourdoncle se si i conda nat, spulberat de aceast victorie a !e eii" $lec" Denise toc ai intra 'i el se nclin ntr-un salut pro!und" + #n s!r'it, du neata e'ti-, spuse (ouret blnd" Denise era palid de e oie" Toc ai se hnise !oarte tare cnd a!lase c Deloche !usese concediat0 cu toate c ncercase s-l rein, o!erindu-se s intervin n !avoarea lui, se ncpnase n ghinionul su, dorind s dispar ct ai $)1

repede6 la ce bun s ai r n? De ce s deranjeze ni'te oa eni !ericii? Denise 'i lu r as bun de la el, atins de lacri ile lui" 1u aspira 'i ea la uitare? Totul avea s se s!r'easc, nu ai cerea puterilor ei slbite dect curajul despririi" #n cteva inute, dac va !i destul de curajoas pentru a-'i zdrobi ini a, putea s plece singur, s plng undeva, departe" + Do nule, ai cerut s vedei, spuse ea cal " De alt!el, a' !i venit oricu s v ulu esc pentru buntatea du neavoastr" Cnd intr, zri ilionul pe birou0 aceast revrsare de bani o jignea" Deasupra ei, ca 'i cu ar !i privit scena, portretul doa nei Eedouin, n ra a de aur, 'i pstra z betul ve'nic pe buzele pictate" + Suntei hotrt s ne prsii?, ntreb (ouret a crui voce tre ura" + Da, do nule, trebuie" 2tunci, el i lu inile 'i-i spuse ntr-o izbucnire de duio'ie, dup ndelungata rceal pe care 'i-o i pusese6 + .i dac v-a' cere na, Denise, tot ai pleca? /a 'i retrase brusc inile, zbtndu-se n ghearele unei ari dureri" + ,, do nule (ouret, v rog, tcei- 1u ai chinuii5 1u pot- 1u pot- Du nezeu i-e artor c pleca toc ai ca s evit o ast!el de nenorocireContinua s se apere cu !raze ntretiate" 1u su!erise su!icient din pricina br!elor din agazin? 4oia 'i el s-o !ac s treac n ochii ei 'i a celorlali drept o nenorocit? 1u, nu, va avea putere, l va piedica s co it o ase enea nebunie" /l o ascult chinuit 'i-i repet pti a'6 + 4reau5 2sta i doresc5 + 1u, e i posibil5 .i !raii ei? 2 jurat s nu rit, nu pot s v aduc doi copii, nu-i a'a? + 4or !i 'i !raii ei5 Spune da, Denise" + 1u- ,, nu, lsai- , de ce torturai? $)2

#ncetul cu ncetul, (ouret si ea c-'i pierde puterile, acest ulti obstacol l nnebunea" Cu ? Chiar 'i cu preul sta tot re!uza? #n deprtare, auzea lar a celor trei ii de angajai, !r ntnd cu braele goale averea lui regeasc" .i acest ilion i becil care zcea acolo pe birou- Su!erea de prezena lui ca de o ironie, l-ar !i aruncat cu totul n strad" + $lecai atunci-, strig el cople'it de lacri i" (ergei la cel pe care-l iubii5 2sta e otivul, nu-i a'a? (-ai prevenit, ar !i trebuit s neleg 'i s nu v ai tulburDenise r ase ncre enit n !aa acestei disperri att de violente" Ini a i sparse pieptul" .i atunci, cu o i petuozitate de copil, se arunc la gtul lui, suspinnd 'i bolborosind6 + ,, do nule (ouret, dar du neata e'ti cel pe care-l iubesc, ulti ru oare se auzi din Paradisul femeilor, acla aia ndeprtat a unei uli i" $ortretul doa nei E%douin z bea ereu, cu buzele pictate0 (ouret czuse pe biroul su, n ijlocul ilionului pe care nu-l ai vedea" 1u-i ai ddea dru ul Denisei, o strngea puternic la piept, spunndu-i c acu poate pleca s petreac o lun la 4alognes, pentru a nchide gura lu ii, 'i c, apoi, va veni chiar el s o ia de acolo, aducnd-o napoi, la braul su, ca pe o regin"

Sfrit

$)3