PIET LEGAY

AU FOST AISPREZECE
CAPITOLUL I
Soarele scpra n srma ghimpat care mprejmuia tabra de la Farafra. Srm nou, ntins
sptmna trecut. Cei din Regimentul 43 Royal Infantery{1} o priveau cu un aer batjocoritor i
biazar; nu flecuteul sta avea s-l opreasc pe feidmarealul Rommel care tocmai o fcea pe piratul
de curs lung, ntr-un raid de o mie dou sute de kilometri, silindu-l pe generalul Auchinleck s se
replieze i mai la est dect linia pe care se fixase dup retragerea din aprilie!
Dar iat c ciulinii de fier crescuser, lugubru maidan, paznici derizorii la porile deertului
libian.
n interiorul centurii fortificate" cei din 43 i des- vreau instrucia militar, adic se plictiseau
de moarte motruii de instructorii, la rndul lor obosii s tot ndruge aceleai chestii, tiute i
rstiute de toi cei care scpaser teferi din luptele de Sa Sidi Barrani, El Agheila i Marsa Matruh.
Un ir de soldai prfuii travers tabra dintr-un cap ntr-altul, trndu-i bocancii i plictisul spre
avanposturi.
Era schimbul, botezat pompos protecie sporit de noapte".
Locotenentul Richardson le arunc o cuttur apatic peste umrul ostaului pe care-i interoga. n
fiecare zi, la aceeai or, vedea trecnd aceiai soldai ctre aceeai poziie. Sfirise prin a-i integra
peisajului i dac, prin absurd, ntr-o sear coloana n-ar fi trecut, el ar fi putut jura pe toi dumnezeii
din cer c-a vzut-o trndu-se fix la ora stabilit.
Tnrul osta tresri i strivi cu palma o musc ce i se aezase pe frunte. Era neras, mbrcat ntr-o
uniform decolorat, prea larg pentru el, i-i privea eful cu o cuttur ursuz.
Richardson reciti motivarea" depus pe birou: Atitudine de flagrant obrznicie fa de un
subofier".
Privirea i alunec pe rndul urmtor:
Expunerea faptelor: Pe data de 3 noiembrie 1942, ostaul Mac Tornton din compania Able{2}

se
afla..."
Richardson i mpinse ndrt scaunul.
Ce ai de spus n aprarea dumitale, Tornton?
Omul ovi o clip, apoi pru c-i revine. Un rnjet sarcastic i despic obrazul nnegrit de o
barb de dou zile.
La ce mi-ar folosi, ai? Tariful dumneavoastr e opt zile pentru nceput cu o porie de motru ca
supliment dac moaca mea v face s rgii. De ase luni, sta-i programul! Aa c, ori c-a avea
ceva de zis, ori ba...
Destul! i-o retez, pe un ton sec, Richardson. Moaca dumitale m face ntr-adevr s rgi, soldat
Tornton. Opt zile de arest, cu raport de sporire a pedepsei i de ncarcerare la nchisoarea
regimentar. Stnga-mprejur!
Omul ddu din umeri dup o metod verificat, adic ndeajuns pentru ca gestul s fie remarcat,
dar nu ntr-att nct superiorul s poat fi sigur.
Mi s-a cam fcut lehamite s te tot vd n biroul meu, Tornton. Dac nu greesc cumva, e pentru a
patra oar: nti refuz de a munci la ntinsul srmei ghimpate, apoi, nu mai tiu cnd, absen
nemotivat, alt dat stare de ebrietate avansat, iar acum obrznicie! Cnd ai de gnd s e opreti?
Tornton strnse din dini. l cunotea prea bine pe comandantul plutonului M ca s ignore faptul c
acesta era un fanatic al sanciunilor.
Dealtfel, plutonul M for Mike numra n rndurile sale pe toi cpnoii regimentului. Fr s-o
declare ca atare, comandantul fcuse din el un soi de subunitate disciplinar, unde diverii
comandani i expediau elementele indezirabile. De prisos s mai spunem c nsui comandantul
acesteia era un ofier prost cotat din pricina unei retrageri mult prea precipitate pentru gustul
superiorilor si i care, scpnd de Curtea Marial, efectua aici un stagiu de pedeaps.
Richardson era departe de a fi un tandru; dimpotriv, fcea parte din acei ofieri despre care se
spune c-s dai n m-sa". Iar dac retragerea sa a fost cam rapid, explicaia consta, pur i simplu,
n faptul c unitatea sa o tersese, lsndu-l masc. Richardson nu-i iubise niciodat oamenii, dar
nici ei pe el. Lucrurile nu stteau altfel nici aici, la M for Mike, cu att mai mult cu ct sanciunea
primit nu fcuse dect s sporeasc i mai mult brutalitatea i morga ofierului.
Stnga-mprejur! puse el punct discuiei cu glas surd. O s-i aduci aminte de mine. Mac Tornton!
(articul numele cu dezgust de parc ar fi fost un cuvnt porcos). Crede-m c peste tot pe unde am
trecut, ultimul cuvnt l-am avut tot eu. O s te frec pn o s faci clbuci la cur. Mar!
Tornton se acoperi cu un gest dezinvolt, se rsuci pe clcie i iei urmat de sergentul Sharp.
De ndat ce fu sigur c nu mai poate fi auzit de Richardson, ostaul ntoarse capul spre Sharp.
Va s zic m-am cptuit de cinpe zile cu alea opt pe care le capt de la colonel. Da' scap de
motru, -oricum, tot e ceva, nu?.
Sharp ddu imperceptibil din cap, ncercnd s se in dup paii largi ai lui Tornton care, n
virtutea obinuinei, se ndrepta direct spre baraca nchisorii.
Cu un gest rapid, ostaul aprinse o igar.
Stinge-o, dracului, vrei s urle iar Richardson? exclam, ngrozit, Sharp.
Parc n-ai fi obinuit cu asta! Nu eti tu confidentul lui?
Sharp tcu mlc.
Acum doi ani, naintea retragerii, nimeni nu i-ar fi vorbit vreodat pe un asemenea ton. Ce-i drept,
pe atunci fcea parte dintr-o unitate clasa-nti i nu din blegarul sta n uniform. Acum ns,
dezgustat, blazat, descurajat, nchidea ochii. Neputnd dobndi stima efului, cutase s ctige
ncrederea oamenilor. Era ns gradat i la M for Mike lucrul acesta echivala cu un cazier judiciar.
Sharp rmsese, aadar, singur, de unde i un resentiment profund pentru tot ce nsemna armat.
Cu un gest mainal deschise ua de tabl ondulat a nchisorii.
Nu m percheziionezi? analiz Tornton, n timp ce un zmbet ironic i se desena n colul buzelor.
Nu, e inutil. Mi se rupe-n paipe dac fumezi. Slbete-m!
Pi, dac Richardson m vede fumnd, te bag i pe tine la zdup!
i-ar plcea, ai, sectur, s m vezi bgat la prnaie?
Zmbetul lui Torton se terse, lsnd loc unei expresii aproape amenintoare.
Nu, sfiri el prin a spune, prea am pierde un mare fraier!
Ua pocni pe hohotul de rs al soldatului. Sharp vr inelul cu chei n buzunarul de la piept i
travers n diagonal curtea.
Acum soarele se nclina spre asfinit i dunele deertului se colorau n vioriu. Ici, colo, se
aprindeau focuri. Dinspre sat veneau sunetele unei tamburine. Vntul, nc fierbinte, al sudului, purta
notele ascuite ale unei trice arabe.
Sharp se simi i mai singur, i mai nefericit dect n alte zile. Se ls pe vine i plin de lehamite se
apuc s desfac iretul de la intrarea cortului.
O bufnitur surd venit din spatele latrinelor i atras atenia. Se ridic fr grab. Urechea prinse
un gfiit precipitat punctat de strigte nfundate.
Sharp se puse n micare. Bocancii si nu fceau nici un zgomot pe nisipul moale. Ocoli
construcia de tabl i se opri brusc: era o ncierare. Doi ini se bteau cu slbticie. Unul din ei,
vizibil mai mic, o lua pe coaj. Faa-i iroia de snge. Se cltina, nucit de croeurile rapide care,
toate, l atingeau n tmpla stng. O ultim lovitur l rostogoli la pmnt.
nvingtorul se pregtea s-i sar n crc, cnd l observ pe sergent, nemicat, la zece metri de ei.
Ce-i, Lonsdale, ne exersm pumnii?
Ce-i, sarge{3}, ne uitm prin gaura cheii? rspunse prompt cel interpelat.
Sharp ncas. Se obinuise i cu asta.
Atenie: fr cuite! i preveni el nainte de a se ndeprta.
La urma urmei, ncierarea asta nu-l interesa. Nu vzuse nimic i basta. Dac toate abaterile care
se petreceau la M for Mike ar fi trebuit sancionate, cel mai simplu ar fi fost ca ntregul pluton s fie
ncolonat i bgat n bloc la mititica".
Sharp se lungi pe pturile zgrunuroase aternute pe jos n cort. Cu privirea int n tavanul
minusculului su adpost, sergentul i puse pentru a suta oar aceeai ntrebare: cte zile de arest i-ar
da Richardson dac i-ar prezenta raportul de transfer? i ct de tare l-ar ncondeia n fia sa
personal.
Oft adnc trgnd totodat cu urechea la uruitul ndeprtat i surd al bombardierelor. Luftwaffe{4}
se anuna punctual ca-n fiecare sear. Pentru cei din linia nti, balul avea s nceap.
Din fericire M for Mike se gsea la zece kilometri n spatele frontului. O neleapt precauie a
comandantului.
*
John Rockaway i purta fr grij tresele de locotenent. Fcea parte din acele vechi familii pentru
care armata ncepe abia de la gradul de aspirant, tot restul nefiind dect o aduntur vulgar de
rcani.
Dar trei ani de deert, petrecui mprind cu aceti rcani, grijile; muniiile i spaimele lor, l
fcuser s se lepede progresiv de aceste frumoase principii.
tiuse, dintotdeauna, s se fac respectat; mai trziu nvase s se fac i iubit.
Dei ofier rezervist, Rockaway i cunotea perfect seria. Superiorii l apreciau n special pentru
c, fr s abandoneze un aer de impasibilitate, bine studiat, tia s se integreze n masa
subordonailor si, schimbnd fr efort - caz destul de rar - cravaa{5} pe grenad.
Ca nfiare, John Rockaway arta, evident fr voia lui, ca un viking n care s-a pompat snge
saxon. Pe ct de lung, pe att de slab, el evoca destul de exact aventurierul simpatic, impresie ntrit
de prul su de un rou aprins i de pistruii abundent presrai pe un obraz voluntar. Doi ochi
albatri, adnc implantai n orbite, ddeau privirii o intensitate aproape stnjenitoare.
n momentul de fa, Rockhway se gsea la treizeci de picioare sub pmnt, ntr-un adpost situat
n centrul dispozitivului retranat al regimentului 43.
Instalat pe o ldi care coninuse cndva pansamente individuale, se ntreba de ce dracu' colonelul
T. F. Priwitt (D.S.O. and bar){6} l chemase direct, trecnd peste comandantul su de companie, lucru
care nu intra defel n obiceiurile colonelului, personaj ce trecea ca avnd regulamentul n snge.
Nelinitit, i totodat curios, Rockaway i punea o ntrebare dup alta.
n faa intrrii n adpost, un planton se nvrtea de colo pn colo, n vreme ce o lamp cu ulei
mprtia o lumin srac proiectnd umbre mictoare pe scndurile care cptueau pereii. n vreme
ce afar temperatura era aproape de nesuportat, aici, la zece metri sub pmnt, era aproximativ
rcoare, sau mai exact, pentru cteva momente sudoarea nceta s se preling pe dup gulerul prea
strns al uniformei.
Brusc, Rockaway se gndi la Helen i i muc buzele. Colonelul tia c-i aici i, pesemne, treaba
asta l nfuriase. Regulamentul era categoric: nici un militar nu avea dreptul s-i aduc soia pe
front, mai ales aici, unde bilanul operaiunilor numra mai muli disprui, dect mori. naintea
plecrii sale de la Cairo semnase i el de luare la cunotin..
Un btrn sergent major cu o privire blnd de miop scoase un cap ciufulit de dup prelata ce
servea drept u biroului" lui Priwitt. Rockaway se ridic fr grab, presimind c este rost de
scrmneal.
Ptrunse ntr-un soi de cavern artificial, cu pereii tapisai de hri multicolore, n fundul creia
trona un personaj corpolent, arbornd un aer de fals jovialitate.
Locotenentul J. Rockaway s-a prezentat la raportul dumneavoastr, sir!
Priwitt ddu vag din cap.
n regul. Repaos, debut el ovitor, de parc i-ar fi cutat cuvintele.
Rockaway nu-l slbea din ochi, ncercnd s-i ghiceasc sentina nainte ca ea s fie rostit.
Priwitt ncrunt sprncenele i-i scrpin, cu mna dolofan, easta pe trei sferturi pleuv.
n urm cu dou zile am fost chemat la Cairo. Eti la curent, nu?
Rockaway ddu din cap, gndindu-se plictisit c judecind dup turnura pe care o luaser lucrurile
n ultimele cincisprezece zile, eful nu fusese chemat pentru felicitri.
Batalionul nostru a fost trimis n rezerv ca s-i perfecteze instrucia, insuficient pn n
prezent. Rzboiul ns continu. Luftwaffe nu omeaz. Rommel, aijderi...
n sinea sa. Rockaway scoase un imens suspin de uurare. Nu era, deci, vorba de ceea ce se temuse
el att de tare, ci doar de o misiune, n fond, nc una n plus. Helen scpase de data asta., -...n ceea
ce ne privete, nu stm nici noi cu minile n sn. Fritii au fost oprii. Ne pregtim de ofensiv,
continu colonelul cu un mic zmbet forat, de parc n-ar mai fi crezut n aa ceva. Preventiv, armata
execut n spatele liniilor inamice anumite misiuni speciale. nelegi cam despre ce-i vorba?
Fr-ndoial, de L.R.D.G.{7}
Priwitt se scotoci prin buzunare i extrase de acolo o tabacher din piele, patinat de o ndelungat
folosin. Apoi, minile sale dolofane se ntinser spre dulia de aram a unui proiectil ce-i slujea
drept suport de pip.
Ei da, L.R.D.G., sau altele. De pild, noi. Voi fi sincer cu dumneata, Rockaway. Am ovit mult
nainte de a alege pe careva. Pn la urm m-am oprit la dumneata din cauza felului n care comanzi
oamenii. n momentul de fa i e probabil unica ocazie din cariera dumitale poi spune nu. Accepi
s execui misiunea?
Rockaway ezit, pironindu-i privirea n cea a efului su.
Despre ce-i vorba?
Priwitt aprinse un chibrit i pentru o clip pru absorbit de contemplarea fumului care se nla din
pip. Rockaway nu se ls nelat de stnjeneala efului su, cu att mai mult, cu ct, n general, acesta
din urm nu era dintre cei sfioi.
Uite, tocmai aici e buba. Din momentul n care o s-i spun despre ce-i vorba, intri n carantin"
i nu mai eti liber s refuzi. Atunci va fi prea trziu, Rockaway.
Locotenentul se ls de pe un picior pe altul. ncrederea efului su era, firete, mgulitoare, dar
modul n care acesta i prezenta problema l fcea s nu se simt prea n largul lui.
E pesemne una clin acele misiuni n care ansele de a scpa cu via snt nule sau extrem de
reduse, nu-i aa? ntreb el pe un ton voit detaat.
Priwitt i ntinse minile cu palmele nainte.
Da' de unde! Las, biete, ideile astea. Sigur, e vorba de o misiune grea, dar odat ndeplinit ai
mai multe anse s scapi cu via dect continund s rmi pn la sfiritul rzboiului la actuala
dumitale unitate.
Rockaway nchise ochii: s accepte? n sfirit i se lsa i lui o dat dreptul de a alege. S spun
nu? Ar fi nsemnat s dea ndrt. Desigur, Priwitt era mult prea cinstit ca s-i poarte pic, ns el,
Rockaway, n-ar mai fi fost niciodat capabil s-l priveasc n ochi. i-n plus, propriul su orgoliu
era prea mare ca s poat spune nu.
Accept!
Rostise cuvntul cu glas nbuit de parc i-ar fi fost team. Pre de o clip, obrazul lui Priwitt
ncremeni. Privirea deveni dur, pierdut n deprtare, ca i cum, strpungndu-l pe ofierul din fat,
ar fi urmrit ceva, dincolo de el.
Bine, Rockaway. Sper doar c n-o s regrei. E o misiune cu un caracter destul de special: raz
lung de aciune. Realizezi cam ce vreau s zic?
Am doi ani de deert. Din punctul de vedere al orientrii...
Nu, locotenente. ntoarcerea nu figureaz n plan. Asta voiam s spun.
Rockaway se ateptase la orice, numai la aa ceva nu. Cteva clipe se holb, cu un aer tmp, la
eful su, de parc s-ar fi temut c n-a neles el ceva. Clipi, apoi nl, curajos, fruntea.
Pi... Mi-ai spus...
Priwitt ridic o mn.
Stai aa. Am zis doar c ntoarcere nu exist. Asta nseamn c vei aciona att de departe de
bazele noastre, nct recuperarea dumitale va fi practic imposibil. Am studiat problema sub toate
aspectele: imposibil.
Fraza czu ca un cuit de ghilotin. Cri coada ochiului, colonelul i pndea reaciile. Fu ns
decepionat. Locotenentul i revenise perfect.
mi permitei o ntrebare?
Priwitt oft. Se temuse, pn-n ultima clip, de o rbufnire de revolt din partea acestui om pe
care-l condamna. Ls n jos pleoapele, n semn de asentiment.
Presupun c nu mai pot da ndrt, nu-i aa? articul, cu gura uscat, Rockaway.
Priwitt ncuviin din cap.
Regret.
Atunci, de ce eu?
i-am mai spus, ripost Priwitt, aproape brutal ca s mascheze jena pe care o simea crescnd n
el. Din cauza felului dumitale de a comanda. Dei nu eti ofier de carier, te numeri printre puinii
de aici care au darul s se fac ascultai orice s-ar ntmpla. Crede-m, ceea ce-i dau, nu-i un cadou:
toate unitile de care dispun intr n sistemul defensiv al C.R.{8}-ului. Toate, exceptnd doar una:
plutonul Mdin compania A We.
M for Mike? exclam, ngrozit, Rockaway. Dar nu-i un soi de pluton semi-disciplinar unde snt
expediai toi cpnoii de care ali comandani vor s scape?
Exact, locotenente. Iar dumneata vei avea nevoie tocmai de aceti cpnoi", cum le zici. n
plus, e singura subunitate pe care i-o pot da. Preiei imediat comanda. Scout-car-ul{9}

meu te va
conduce la Farafra.
CAPITOLUL II
Era cinci dup-amiaz. Ostaii se smulgeau cu greu din copleitoarea toropeal ce-i nucise n tot
timpul zilei. Dinspre Farafra rzbteau primele zgomote.
Trompetul sunase sfiritul siestei de mai bine de douzeci de minute, dar era limpede c oamenii
nu preau ctui de puin grbii s se adune pentru corvoada de ntins srm ghimpat.
n mijlocul curii, orbitoare de lumin, sergentul Sharp atepta, cu fluierul la gur, ca plutonul M s
se decid s ias din corturi.
La rndul su. Richardson turba la el n birou.
Toate acestea l lsau perfect indiferent pe soldatul Dean Morton care, mpreun cu Tweeny,
sufletul su damnat, reuiser s-l duc de nas pe doctor; mecheria cu termometrul frecat uurel de
ptur n momentul n care infirmierul e, deliberat, cu spatele la tine, nu ddea rateu niciodat.
Cei doi inseparabili fuseser, aadar, pui sub observaie" pe opt zile. Termenul expira mine i
Tweeny se gndea cu scrb c va trebui din nou s ntind aceast srm ghimpat inutil sub un
soare de plumb topit.
Tweeny agit cana, cu aerul c-ar vrea s-o arunce pe ptur. Zarurile se rostogolir de-a curmeziul
priciului.
Brelan, anun el, cam nemulumit.
Dean Morton recuper micile cuburi de lemn, grosolan cioplite, i, dup o rapid arunctur de
ochi prin salon menit s-l asigure c Sharp nu-i vr nasul pe acolo, scutur, la rndul su, cana cu
zaruri, rnjind totodat la auzul strigtelor care veneau din fundul curii.
Dean Morton era soldatul care totaliza cele mai multe zile de nchisoare din tot regimentul.
Reuise performana de a se face detestat succesiv, de ctre toi comandanii si de unitate. Nici
mutrile n lan, nici schimbarea batalionului, nimic nu reuise s-l ncovoaie pe incorigibilul Dean
Morton. ntr-o zi, unul din comandanii si de pluton, se apucase s fac bilanul pedepselor primite.
Totalul astronomic obinut l-a nspimntat ntr-att, nct a naintat imediat un raport. Dean Morton
sfiri prin a da peste un colonel care poseda perfect arta de a utiliza omul potrivit la locul potrivit.
Cum ns Dean nu era potrivit nicieri, colonelul l expedie la M for Mike.
Ca nfiare, era mai curnd scund; n prezent, faa sa ars de soare i tbcit de vnt nu-l mai
diferenia de camarazii si, dar altdat fusese de ajuns ca oricine s-i dea seama c avea de-a face
cu un ex-marinar.
Deosebit de puternic i suplu, era un btu nnscut. Boxase la un moment dat n echipa companiei
din care fcea parte, dar cpitanul comandant fusese nevoit s pun rapid capt ardoarei combative a
noului su recrut.
Aparent, nimic n-ar fi putut apropia pe aceti doi ostai; cu toate astea, se nelegeau de minune.
Tweeny era nalt, solid, cu umeri largi. n ciuda tunsorii monacale impuse de regulament, prul su
blond reuea s se onduleze, dndu-i aerul unui heruvim rubensian. Cnd rdea, i muca buza de jos
i multe femei se lsaser, probabil, prinse de acest zmbet fermector.
Tweeny era ghinionistul bandei. Dealtfel, nimeni nu tia de ce nimerise la disciplinari". Zgrcit la
vorb, nu avea la M for Mike ca prieten dect pe Morton. Se inea retras i se putea afirma, fr
riscul de a grei, c Richardson nu-l vzuse nici o dat prin biroul su.
Cu o micare brusc acoperi zarurile care se rostogoliser pe cuvertur i le fcu s dispar la
iueal. Nisipul din faa intrrii cortului scrise sub pai.
Morton se i aruncase pe pat i gemea de i se rupea inima.
Prelata de la intrare se ddu la o parte, fcnd loc soldatului Mac Tornton.
Imposibil! Te pomeneti c vidanjeaz prnaia! rica-n Dean.
Tornton clipea, deprinzndu-se cu penumbra. Recunoscu glasul batjocoritor al lui Morton.
Eram tocmai pe punctul de a m coace n cutia aia de tabl, cnd Goofy a venit i mi-a deschis.
Nu-mi venea s-mi cred ochilor. Tipul n-a suflat o vorb.
Tornton localiz un pat gol i-i arunc pturile pe el. Tweeny se ridicase i-i aprinse o igar,
privind distrat plutonul care se ndeprta pe drumul prfuit ce ducea la linia a treia.
Dean Morton czuse pe gnduri.
Richardson te-a primit la dnsu-n birou? se interes el cu glas suav.
Tornton ddu din cap.
Nu, pesemne i buse berica i acum o las s se pritoceasc!
Din toate cusururile pe care le avea Richardson, singurul care-i lipsea cu desvrire era tocmai
acela al butului. Cum ns transpira din belug, Dean profitase ca s lanseze acest zvon, adoptat
imediat de ntregul pluton.
Se pare c avem un nou domn i stpn?
Ei nu! Ce zici Sharp?
Afl, m, cap de musc, c de azi de la prnz Goofy nu mai sufl o vorbuli.
i cum e noul locotenent?
L-am vzut doar o clip, azi diminea, cnd a srit jos dintr-un scout-car. Un rocovan, slab ca
un r i cu o mutr ce-ar face i o maimu s lepede.
Dean cltin din cap cu aerul cuiva care tie ce tie.
E limpede, vrea s ne ia maul cu duhul blndeii: d-aia te-a i eliberat. N-ar fi trebuit s iei.
Cee? Ascult, b, tii ce temperatur e la miaz n cutia aia de tabl? Parc ai trage foc pe gur.
Noaptea n schimb, faci cuie peste cuie. S-am pardon, dar cnd mi-au deschis ua, am roit-o n galop!
Ba ai i mulumit, nu?
Tornton ddu din umeri.
Ascult, urm Dean, n-ar trebui s le spui lorlali c-ai fost scos pe de-a moaca... O s te ia de
muhaia, ba chiar o s cread c ntre noul stpn i tine... Te prinzi, nu? Zici pur i simplu c eful l
mare a respins motivul pedepsei. Nu-i mai mito aa?
Tornton ovi o clip. Era ndeajuns de orgolios i nu-i displcea ideea s treac drept autorul
unui meci nul cu Richardson. Dean i cunotea vanitatea i lovise exact unde trebuia.
Tornton se ndeprt, urmrit de zmbetul batjocoritor al lui Dean.
Tweeny se desprinse de la fereastr.
Greeti, murmur el printre dini. Greeti, Dean, vrnd mereu s-o faci pe eful.
Mai prost ca aici tot nu pot s pic. Ce, nu-i aa?
Ba tocmai c poi! Habar n-ai ce-i aia o adevrat unitate disciplinar.
Da' ce, tu tii?
Fii atent. Primul lucru pe care-l va face noul comandant, va fi s se informeze. Dac am reuit
s-i punem cu botul pe labe pe Sharp i pe Richardson, e c nu se nghieau ntre ei. Dar dac sta,
noul, l ctig pe Sharp... Nu uita, Goofy ne tie pe fiecare, ca pe nite cai breji; primul care o s-o
ncaseze, vei fi tu.
Dean nu accepta niciodat un sfat. Doar cnd acesta venea de la Tweeny mai catadixea s-i-plece
urechea. De data asta ns, gura i se crisp imperceptibil.
Ia te uit, exclam pe neateptate Tornton, bieii revin!
Tweeny i Dean se apropiar de o ferestruic i, pitindu-se din obinuin, i vzur pe cei din M
for Mike, cum se ntorceau din drum, ntini pe mai bine de jumtate de kilometru. Sharp pea n
frunte. Ostaii l urmau n grupuri de trei, patru, zbiernd tot soiul de cntecele porcoase.
Pentru prima dat. Dean simi c-l ncearc o vag nelinite.
Oamenii ptrunser n incinta taberei, vocifernd dup cum le era obiceiul. Sharp i conduse pn
n centrul curii i, de bine, de ru, i alinie pe trei rnduri n faa P.C.-ului. Ostaii sfirir prin a
tcea, bnuitori i deja nemulumii. Tweeny i Dean nu pierdeau o micare.
Drepi! rcni Sharp, postndu-se n flancul drept i ducnd fulgertor mna la vizier.
Rockaway se ivise, strns ntr-o uniform de campanie, ajustat pe el. i pusese toate decoraiile
i inea sub braul stng o crava din lemn de abanos.
Toate privirile se aintir spre el. ncet, fr grab, ofierul trecu prin faa fiecrui om, apoi se
retrase zece pai interzicndu-i s vad aspectul lamentabil i neglijent al trupei..
Domnilor, ncepu el, m numesc Rockaway. Locotenent John Rockaway i ncepnd de azi de la
amiaz snt noul vostru comandant. Sergentul Sharp i pstreaz funcia sa de adjunct. Atept de la
voi o supunere absolut i o inut impecabil. Pn-n prezent, n-am auzit dect lucruri rele despre
voi. Orice ai fi fcut n trecut, terg cu buretele. Obinuiesc s judec ostaul dup comportarea sa n
lupt. i la ora actual, e singurul lucru important!
n faa acestor oameni care fixau cu ncpnare bocancii lor de mar, Rockaway ncerc un uor
sentiment de ridicol. Zrise ivindu-se n dosul unei ferestre de cort trei mutre. Aia, barem rnjeau pe
fa. Brusc i veni pofta s le strige-n fa tot dezgustul de-ai avea sub comanda sa, tot dispreul
pentru banda asta de brute indisciplinate cu care armata nu mai tia ce s fac. i aminti de vechea sa
companie, de toi bieii aceia curajoi, al cror snge l supsese nisipul n timpul retragerii.
Fuseser oameni, oameni adevrai...
...Snt convins c ne vom nelege de minune. Vei dovedi, sub comanda mea, c sntei tot att de
buni soldai ca i toi ceilali. Dac nu chiar mai buni. Contez pe voi.
Mai eapn ca oricnd, Rockaway l salut pe Sharp trecndu-i astfel comanda, se rsuci pe clcie
i intr n cortul P.C.-ului. Aici, zvrli furios cascheta pe biroul de fier i-i trecu, mainal, mna prin
prul su de culoarea focului. Plutonul rupsese rndurile. nsoii de hohote de rs, oamenii se
grbeau s se adposteasc de razele piezie ale soarelui. Sharp ptrunse la rndul su n cort i ainti
asupra ofierului o privire ntrebtoare.
Ce prere ai de toate astea, sergent?
Subofierul avu o strmbtur care nu lsa loc la iluzii.
Ceea ce le trebuie, continu Rockaway, este s li se restituie demnitatea, mndria lor de oameni.
Luni de-a rndul, ntreaga armat i-a btut joc de ei. Nu mai au prieteni. S-au nchircit n ei nii i
au trit ntr-un soi de surghiun. Ar fi trebuit s li se ntind o mn prieteneasc, dar nimeni n-a fcut-
o.
Rockaway fcu doi pai ctre deschiztura cortului. Ochii i se oprir 1a santinel. Aezat pe jos,
n nisip, ostaul se juca absent cu puca.
Faa ofierului rmase impasibil.
...Trebuie s li se creeze impresia c snt chiar mai buni dect alii. Vor s se joace de-a durii".
Ei bine, o s le gsim o joac pe msur. Ce crezi dumneata?
Sharp se legna de pe un picior pe altul, priviridu-l fix pe locotenent, de parc abia acum
descoperea un ef demn de stimat.
Pn acum nimeni n-a vrut s-i trateze ca pe nite soldai, fcu el pe un ton plin de repro.
Nimeni nu s-a interesat de ei, altfel dect ca s-i pedepseasc. Corvezi, nchisoare, iat tot ce cunosc
ei de ase luni ncoace. M em c au fost definitiv stricai. Cu att mai mult, cu ct unii dintre ei au
venit aici cu o not de plat al dracului de ncrcat!
Perfect, zise Rockaway. De azi, gata cu corvezile. Am primit ordin s reiau instrucia. Pentru
nceput, de mine, portul, ctii se suprim. Vreau s se socoteasc diferii de ceilali... n bine dac
se poate.
Se rsuci brusc, scrutnd intens chipul osos al lui Sharp, de parc ar fi pndit o aprobare; singura
expresie fu un scepticism abia voalat.
Te ndoieti, nu?
Subofierul scoase un oftat.
ncep s-i tiu. Muli dintre ei snt incurabili... iar ceilali, departe de nite ngeri...
Am s m uit prin livretele lor, ca s-i cunosc mai bine, ns am nevoie de dumneata, Sharp. F-
mi un raport despre fiecare dintre ei; spune-mi cte parale fac, ce-au n burt, care-i moralul, ntr-un
cuvnt, tot ce nu-i trecut n fia lor, adic esenialul.
Sharp simi cum i se pune un soi de nod n gt. Avea n faa sa un ef care-i cerea n sfirit ceva, un
ef care nu-l mai considera doar ca pe un vechil de profesie.
La ordinele dumneavoastr, domnule locotenent, avu el surpriza s se aud ngimnd.
Era o formul pe care, n ase luni de zile, izbutise s fac n aa fel nct s n-o adreseze,
niciodat, lui Richardson.
Rockaway rmase singur, prad celei mai adnci descurajri. Nu fcuse dect s joace o comedie,
iar acum cptase certitudinea c M for Mike era o subunitate ce nu putea fi comandat i de care
armata voia s se descotoroseasc, fie chiar sacrificnd-o. Iar el, Rockaway, urma s prezideze acest
sacrificiu.
A doua zi dimineaa, trompetul sun la ora reglementar. Oamenii se adunar, surprini c nu
trebuiau s ia casca. Trei soldai lipseau la apel. Rockaway primi raportul. Prea i mai slab, aa
cum era, n echipament de lupt.
Ai vrut s cunoatei care va fi reacia mea la cele ntmplate. Foarte simplu: fr pedepse.
Pedepsele snt inutile. Vei executa, ns, un mar de antrenament. V mbarcai n trei autocamioane
care v las n deert l patruzeci de kilometri de aici. Trebuie s fii ndrt pn la cderea nopii.
Acum, echipai-v! Voi merge mpreun cu voi. Sergentul Sharp ncheie coloana.
Glasul plesni, sec, n zorii ce se nteau.
Ostaii schimbar ntre ei priviri consternate i rupser, parc n sil, rndurile. Un murmur furios
parcurse cantonamentul.
Sharp se apropie de Rockaway care, impasibil, rmsese n mijlocul curii.
E ceva n neregul, sergent?
Absenii...
Ce-i cu absenii?
N-a aprut nici unul i deci nu vor lua parte la mar. Or, tocmai ei snt vinovaii!
Exact, ripost Rockaway. Exist aici dou blocuri: acela al gradailor, adic dumneata i cu
mine, i acela al soldailor. Tipul clasic al unei proaste uniti. Blocul lor trebuie sfrmat. Ce crezi
c se va ntmpla disear, cnd bieii se vor ntoarce frni i-i vor gsi pe cei trei, proaspei ca nite
zambile?
Cred c i vor lua la btaie... i c v vor ur de moarte.
Perfect, Sharp. Dac se bat, f-te c nu vezi.
Rockaway avea dreptate.
Cnd, dup nou ceasuri de mar n plin soare, prin nisipul dogoritor, oamenii se prbuir pe
paturile lor i-i vzur pe cei trei vinovai, ntregul pluton explod de furie.
O or mai trziu, un tnr osta se prezent, cltinn- du-se pe picioare la biroul lui Rockaway ca
s-i cear mutarea ntr-o alt unitate.
De ce vrei s pleci? l ntreb locotenentul.
Ostaul, aproape un bieandru, fusese, expediat la M for Mike pentru o poveste cam nclcit, cu o
ntrziere dintr-o permisie.
A vrea s m ntorc la vechea mea unitate, rspunse flcul, rsucind ntre degete bereta sa kaki.
Domnul locotenent Richardson refuza regulat cererile noastre.
Am s vd ce se poate face. nainteaz-mi un raport reglementar, rspunse Rockaway, cu intenia
ferm de a nu da curs cererii.
Ostaul pocni din clcie i iei.
Rockaway se ntoarse ctre Sharp cu care ostaul venise la raport.
n sfirit, un biat de isprav. ncep s ias la iveal. Cum ai zis c-l cheam?
Cunning. A fost vrsat de la 28 Pionieri.
Pe biatul sta trebuie s-l pstrm aici, Sharp, adug Rockaway, contient de mortala
nedreptate pe care o svrea. Dialogul ntre ei i noi prinde s se lege. Acum voi putea da nielu
bice antrenamentului.
Sharp ncrunt din sprncene, ceea ce l fcu s semene cu o mumie pergamentoas.
Oamenii snt la pmnt. Poate c-ar fi bine s le lsai mine o zi de odihn... O jumtate de zi?
Nu, Sharp. Trebuie luai tare de la nceput. mpiedicai s gndeasc. Mine, deteptarea la cinci.
Nici un fel de repaus, pn la noi ordine.
*
Tweeny mrluia de patru ore sub dogoarea soarelui, cnd auzi primele detunturi. Ai fi zis un
tunet surd i difuz ce prea s ricoeze dintr-o dun ntr-alta.
Ochii lui ari de reverberaie ncearc s desopere de unde provenea zgomotul, fr s reueasc
ns. Atunci continu s nainteze de-a lungul pistei prfuite. n urma lui se tra Dean Morton.
Jumtate de drum njurase i blestemase, dar acum era mult prea vlguit ca s-o mai fac.
Treizeci de kilometri strbtui ntr-o diminea, dup ce n ajun fuseser parcuri patruzeci, iat o
treab de natur s-l descurajeze chiar i pe cel mai clit om.
Uite-i! anun pe neateptate Tweeny cu glas sleit.
Oh, Dumnezeule, asta mai lipsea! gemu Dean descoperind spectacolul.
n mijlocul deertului, Rockaway improvizase un poligon de tir de o factur oarecum special.
Sharp atepta n drum, controlnd sosirile. Apoi, n grup de cte cinci, dup ce primiser n prealabil
cte un pistol mitralier Sten, ostaii erau ndreptai ctre o dun. Aici, Rockaway le ordona s se
culce de-a lungul unei linii marcate cu alb, dup care, la un semnal dat cu fluierul, oamenii porneau
s se trasc spre creasta dunei.
S mor dac porcul sta nu trage n ei! exclam Dean observnd cum locotenentul dusese
fulgertor o 303{10} la ochi, slobozind un foc n direcia unui coda.
Nici n-apuc nisipul spulberat de glonte s se aeze, c cel vizat i i ajunsese camarazii.
Acum vd cu cine am de-a face, scrni Dean printre dini. Cu un nebun! Un maniac al
trgaciului! Genul de individ care i ctig decoraiile cu sngele unor amri ca noi... Simt eu c
ntre mine i el n-o s domneasc pacea prea mult vreme!
Tweeny i stpni un zmbet i porni mai departe, urmat de camaradul su care spumega de ciud.
Ajuni la piciorul dunei, primir de la Sharp cte un Sten fr ncrctor. Dean aproape c-i
smulse din mn tija de oel{11} a patului.
Ticlosule! scrni el abia micndu-i buzele i ndeajuns de ncet ca s nu fie auzit de Sharp. Ai
prins glas s-ar zice...
Termin, Morton! i-o tie Sharp. Ia-i locul lng ceilali.
Avem spatele asigurat, nu-i aa, Goofy? Las' c te prind eu ntr-una din seri, s vedem atunci
dac te ii tot att de eapn!
Destul, Morton! ntinde-o!
Dean fu nevoit s se supun i s se culce pe nisipul arztor alturi de camarazii si. Bubui un foc
de arm i cei cinci pornir s se trasc, cu sudoarea iroindu-le pe obraz i pe spinare. estura
aspr a uniformelor li se lipea de piele, impregnndu-se de nisip.
Tweeny se tra contiincios, zicndu-i c dac ai intrat n hor trebuie s joci. Privirea nu prsea
creasta dunei ce prea c n-o s se mai apropie niciodat. La un moment dat, trecu pe lng
Rockaway care, cu un genunchi la pmnt i arma rezemat de old, nu-i acord ns nici o atenie.
Ochii ofierului, adnc nfundai n orbite, ardeau cu o strlucire insuportabil.
Brusc, arma zvcni i, nainte chiar ca patul s fi atins umrul, glontele percuta nisipul la treizeci
de centimetri de nasul lui Dean. Acesta strnse pleoapele ca s nu fie orbit, simind totodat cum i
scrie nisipul n gur.
Las' c te belesc eu! scrni el drept rspuns. mi pic i mie, ntr-o zi, o arm pe mn. Jigodie!
Ceea ce nu-l mpiedic ns s accelereze trul i s-l ajung pe Tweeny care, suflnd din greu,
tocmai atinsese, creasta.
Bocancii lui Rockaway se plantar n faa ochilor lui Dean.
Nici dumneavoastr, domnilor, nu tii s v tri. S vedem dac stai mai bine cu tirul. Luai
fiecare din lada asta cte un ncrctor. La semnal, foc de voie, n serii scurte.
Supui, cei cinci mpinser ncrctoarele n lcaurile lor i traser, simultan, tijele de armare ale
nchiztoarelor.
Douzeci de pai ndrt! Alinierea!
intele aprur. Erau nite buci de carton avnd vag forma unei siluete omeneti; fuseser
plantate la piciorul dunei, astfel nct, trase de sus, gloanele s se mplnte n pmnt, fr riscul de a
ricoa.
Strident, fluierul despic aerul supranclzit. Cei cinci proptir n old pistoalele lor mitralier i,
ndoii puin de mijloc, strivir sub deget trgacele. Rafalele detunar cteva secunde, apoi un nou
fluierat rennoi vacarmul, i aa ntr-una pn ce se golir ncrctoarele. O pulbere fin plutea la
piciorul dunei.
Cel puin n-au uitat chiar totul" gndi, n sinea sa, Rockaway.
Tragei ca nite mameluci! rcni el cu glasul su ascuit. Acum, la grenade! Luai-o la stnga!
Mult prea vlguii ca s mai gndeasc la ceva, oamenii pornir aidoma unor automate ca s
descopere o grmjoar de grenade de manevr. Pe versantul vestic al dunei fuseser trase cu var
cinci cercuri albe. Cu braele ngreuiate i capul golit de gnduri, fiecare dintre ei lans cte zece
grenade. Prea puine, ns, czur la o distan eficace de inte.
n spatele lor, mereu atent, Rockaway atepta, mai imobil dect o statuie. De sub beret, prul su
rou izbucnea ca o flacr. Nu lsa s-i scape nici unul din gesturile, nici una din privirile oamenilor
care-i treceau prin fa; selecia viitorului comandou ncepuse.
Perfect! anun el dup ce soldaii terminar cu lansarea grenadelor. Sntei ultima grup i
ntruct v-ai mocit cel mai mult ca s parcurgei cei douzeci de kilometri, e normal s nu avei
repaus. (Glasul locotenentului deveni pe neateptate brutal.) Pornii imediat. Direcia: pista. La zece
kilometri de aici se gsesc patru camioane care v ateapt.
Rockaway se rsuci pe clcie, urmrit de cutturile ncrcate de furie ale celor cinci ostai.
Dean trase o njurtur i cntri n palm bidonul su gol. ncepea s crape de sete. i privi pe rnd
camarazii i n faa chipurilor lor dure nelese c nimeni nu-i va da din apa sa. Dealtminteri, unul
cobora deja, cltinndu-se, panta. Ceilali l imitar. Dean scuip n direcia lui Rockaway, ocupat
acum s discute cu Sharp, dup care porni i el ctre pist. Ca s-i prind din urm camarazii fu
nevoit s lungeasc zdravn pasul, astfel c ajunse n dreptul lor gfiind. Pn i Tweeny plecase
naintea lui.
N-ar fi trebuit s beau atta bere, bombnea careva sughind. Acum, crp de sete!
Setea face parte din antrenament, coment cu amrciune Dean. Porcul sta se pregtete s ne
frng scond untul din noi. Nu-i aa, Tweeny?
n orice caz, de transpirat, transpirm.
Morton se ndrept de ale. Simea c auditorul su e gata s se lase impregnat de cuvintele sale.
i toate astea, pentru ce, m rog? Numai i numai fiindc nimeni nu vrea s ridice un deget. Uite,
eu o s m duc i-o s-i spun prjinii steia ce cred despre el.
Mersi frumos, mri careva. Ieri, tot pentru o tmpe-nie ca asta, a trebuit s facem patruzeci de
kilometri. N-am chef s repet figura.
Morton strnse din buze, contient de surda ostilitate care ncepea s se nasc n snul plutonului.
Eu unul, nu merg. Individual, o s ne frng, unul dup altul. Dac facem bloc, n-o s ne poat
face nimic. S treac numai o dat cu vederea ceva i gata, are minile legate. S rmnem aici. N-o
s aib ncotro i o s vin s ne caute. Sntem cinci, nu poate s ne bage pe toi la prnaie.
Cei patru continuau ns s nainteze, cu capul plecat i rsuflarea uiertoare. Sudoarea
amestecat cu nisip pusese pe chipurile lor o masc. Tweeny trecu grbit limba peste buzele-i uscate,
evitnd s rspund. Printre pleoapele mijite vedea doar ngustul triunghi al pistei, al crui vrf se
pierdea undeva, la orizont.
Biei, hai s ne aezm aici. Doar n-o s continum n ritmul sta! strig Dean.
Singurul rspuns fu scrnetul tlpilor pe nisip.
Ei, sntei icnii? Crpm, dac o inem tot aa! fcu el cu glas sugrumat.
Ceilali nici nu ntoarser capul, vzndu-i de drum. Morton se trezi singur, undeva n urm.
Ateptai-m, biei, ateptai-m! rcni el.
I se pru c ceilali grbesc i mai mult pasul. i veni prostete s plng de ciud i furie.
Band de dezumflai, lai, vndui! url el, oprindu- se, crcnat, n mijlocul pistei prfoase.
Dar nimeni nu se ntoarse spre jalnica siluet care oscila pe nisipul n fuziune, beat de oboseal i
furie.
Tweeny! rcni deoadat Dean. Tweeny, ateapt-m!
Tweeny era ns acum prea departe. Nu auzi apelul camaradului su i continu s nainteze, cu
ochii plecai i capul vjind.
Dean rmase singur n urm. Se aez ca s mai prind ceva puteri, dar fierbineala solului l fcu
rapid s sar n picioare.
Tot o s trebuiasc s m ateptai la cap de linie, band de trdtori!
i aminti de Rockaway i, furios, ddu cu pistolul mitralier de pmnt. Ar fi vrut s-l calce n
picioare, dar i aminti c tot el va trebui, cu siguran, s-l curee nainte de a-l preda la magazie i
atunci l ridic, frigndu-se de nchiztor.
De acord! uier'el. Primul set e al tu. De acu', bizuie-te pe mine; o s ai ceva insomnii!
Din pricin c se oprise, fiecare pas i provoca dureri insuportabile n muchii picioarelor. Scntei
aurii jucau prin faa ochilor. Limba era aspr, ca de pisic.
Dup dou ceasuri, Tweeny i grupul su sosir la camioane. Toi ceilali veniser de mult i
stteau culcai sub prelate ca s se adposteasc de dogoarea de cuptor, care se ridica din pmnt.
Lng un jeep, Rockaway discuta cu Sharp; ndat ce-i zri pe Tweeny, acesta se ntrerupse.
Lipsete unul, murmur el. Nu-s dect patru.
Care a rmas de cru? url Rockaway, al crui obraz se schimonosi.
Dean Morton, dom' locotenent. Vine din urm, fcu unul din ostai, prvlindu-se ntr-un col
umbrit.
Rockaway se ntoarse ctre Sharp care se cltina de oboseal, rezemat de bara de protecie a jeep-
ului.
Dean Morton... nu-i cumva cel de care mi-ai vorbit azi diminea?
Sharp afirm, dnd din cap.
Pcat. Din dosarul lui reiese c-i un excelent cerce- ta. Mai adineaori a tras tot ncrctorul
numai n nisip... perfect i asta... Bun, se va ntoarce pe jos.
Rockaway se urni din loc.
mbarcarea! rcni el.
Oamenii nu se lsar rugai de dou ori. Motoarele mugir i, unul dup altul, cele trei camioane
demarar pe pist ndeprtndu-se n direcia Farafra. Rockaway le urmri cum pleac, apoi se
ndrept spre jeep-ul su.
Sharp se i afla la volan.
Ascultai, domnule locotenent, de acord, Dean e un tip infect. Dar ieri a fcut patruzeci de
kilometri, iar azi diminea nc treizeci. Ali treizeci n-o s mai poat face, mai ales c, aproape
sigur, nu mai are nici ap. n total snt o sut de kilometri n dou zile i n plin deert.
i ce propui? replic Rockaway pe tonul cel mai sec.
S-l ateptm.
Trebuie s tii ce vrei. n momentul de fa, ntre ei i mine se disput un soi de meci: care pe
care. Toi au ochii pe Morton i pe noi doi. mi trebuie un exemplu. Morton va fi acela. Demareaz!
Motorul mugi, dou lungi jerbe de nisip nir de sub roile din spate i jeep-ul fu catapultat n
mijlocul pistei. Sharp nimeri ntr-un fga, derap uor, apoi nscrise maina pe axul drumului.
- De acord, strig Rockaway n btaia fierbinte a vn- tului. Acum e dousprezece. Dac pn
disear, la nou, Morton nu s-a ntors, m anuni i mergem s-l cutm.
Oricum, chiar i fr ap, pn mine sear tot nu risc nimic. Cel mult, o insolaie.
Rockaway se pricepea s judece o trup. tia s evalueze momentul de rupere". M for Mike, care
de ase luni nu fcuse cinci kilometri pe jos, ajunsese la stadiul cnd oboseala risc s fie mai
puternic dect disciplina.
Ca atare, dup-amiaza se scurse n inspectarea inutei i a armamentului i n exerciii tactice pe o
machet modelat la repezeal n nisipul din curte.
Aezai n cerc, oamenii l ascultau pe Sharp analiznd rolul cercetaului de vrf n cadrul unei
patrule de recunoatere. ndurar edina de la un cap la altul, fr s scoat un singur murmur.
Rockaway imaginase acest curs cu scopul de a reconsidera autoritatea celui care avea s-i devin
secund.
La ora opt i treizeci, o rumoare parcurse cantonamentul. Rockaway se apropie de deschiztura
cortului. Imobili, toi ostaii aveau privirile ndreptate ctre intrare. O siluet micu se apropia,
tremurtoare, n vzduhul vibrnd de cldur. Era Morton. Pea mpleticit, nesigur, cltinndu-se
uneori. Abia i mai ridica picioarele i urmele pe care le lsa n nisip preau a fi fcute de o
pereche de schiuri.
Civa i se adresar cu jumtate de glas. Nici nu catadixi s rspund, ci se apropie de cortul lui
Rockaway. O clip cei doi se privir, imobili.
Ceea ce ar fi trebuit s fie o mpcare, fu de fapt o nfruntare. Dean Morton nu se da btut.
Dimpotriv, chiar i n stadiul de extrem oboseal n care se afla, mica vpaie ce ardea n fundul
pupilelor sale ntunecate rmnea mai departe amenintoare.
Ei bine, Morton, iat-te ajuns. Nu-i aa c n-a fost chiar att de greu? M bizui pe dumneata c n-
o s recidivezi. tiu c poi fi unul din cei mai buni ostai ai plutonului. Nu m decepiona.
Morton i nclet flcile. Simea cum ncepe s clocoteasc de furie. Vru s-l cravaeze pe ofier
cu o fraz usturtoare, dar se reinu la timp. nspimnttoarele maruri fcute n aceste dou zile i
revenir n memorie. tia c n-ar mai fi n stare s renceap, nici mcar pe cinci sute de metri.
Bine, dom'le locotenent, articul el cu voce spart, dup ce-i trecu peste buzele spuzite o limb
umflat.
Eti liber.
Soldatul se ntoarse cu ncetineal, sprijinindu-se de peretele de pnz.
Morton!
Tresri, rmnnd cu spatele la ofier.
Data viitoare cnd i se d o arm, strduiete-te s tragi la int!
Rockaway vzu silueta soldatului gheboindu-se uor, de parc vorbele sale i-ar fi percutat ceafa.
Morton se ndeprt, travers curtea i ptrunse la el n cort. Nimeni nu-i spuse o vorb. Dar nici
el nu mai avu fora s realizeze c rmsese singur i c-i pierduse obinuitul su auditoriu. Ajuns
lng pat, se prbui greoi pe el.
Tweeny i lu din mn pistolul mitralier i-i ntinse un bidon. Morton bu cu nghiituri lungi,
apoi nchise ochii cufundndu-se fr tranziie ntr-un somn de vit.
*
Rockaway conducea repede. Probabil ca s-i astmpere nervii. Lsase plutonul s se odihneasc
dou zile - smbt i duminic - i profita ca s fac un rapid salt pn la Baharieh unde cantona
vechea sa unitate.
Jeep ul gonea mprocnd n urma sa dou lungi jerbe de nisip rocat. Arabi clrind anoi pe
mgrui scheletici, cu rni deschise acoperite de mute, i adresau saluturi ample i slugarnice.
Rockaway oft descurajat. Cei de sus voiau, pur i simplu s se descotoroseasc de M for Mike i
el fusese ales s-i duc pe oameni la moarte. Halal mulumire pentru toate misiunile de ariergard
efectuate n timpul retragerii din aprilie!
Primise ordinul s-i pregteasc pe biei pentru lupt ca s nu semene prea tare c snt trimii
direct la abator. i, natural, totul urma s fie secret. Trebuia s-i aleag pe cei mai buni, fr ca ei s-
o tie, de parc celor de la comandament le-ar fi fost team s mrturiseasc la ce i condamn. Ca i
cum victimele n-ar fi avut dreptul s tie c destinul i pecetluise.
Rockaway avea sentimentul dezgusttor c-i nela pe oamenii si. Lealitatea sa nnscut era
adnc rnit i-l detesta pe Priwitt pentru rolul la care-l obligase.
mplntate n vrful dunelor, aidoma unor pumnale, se ivir cele trei minarete ale Bahariehului,
apoi oraul oglindindu-se n apele Kankossei.
Ofierul evit, prompt, un tanc Grant care urca, zngnind, i se npusti, ca la curse, pe pant n
jos.
i apoi, mai era i Helen... Iar Priwitt tia de asta.
Minile excesiv de lungi i osoase ale lui Rockaway se ncletar i mai strns pe volan.
n fond, Priwitt n-avea ce s-i reproeze. Helen era infirmier n cadrul W.A.A.C. {12}, avnd
acelai grad de locotenent ca i el. Ceruse s fie trimis pe frontul de sud - fapt care, iari, n-avea
nimic reprobabil n sine, chiar dac era nevasta unui obscur locotenent care, ntmpltor, lupta exact
pe acelai front.
Sfiriser prin a se ntlni. La nceput pe fug, ntre dou misiuni. Ea era la Cairo, el se juca de-a
v-ai ascunselea cu Afrika Korps. Apoi - numai Dumnezeu tie cum! - Helen fusese afectat la
spitalul divizionar din Baharien... Evident, treaba asta suscitase destule invidii...
Rockaway i nclet i mai tare flcile.
n mod cert, Priwitt voia s dea un exemplu. Dar n-ar fi fost, oare, mai abil s-o mute pe Helen la
Londra? Nu, Priwitt gndea ca un militar. Avea nevoie de un exemplu... i reuise din plin!
Fu nevoit s ncetineasc, cednd trecerea unui convoi de artilerie care se grbea s prseasc
localitatea. Redemar n spatele unei cotige prpdite i stop, n fine, lng sordida cas de chirpici
pe care reuise s-o descopere cnd Helen venise aici i pe care un sirian i-o nchiria la un pre
exorbitant.
Tie contactul i nchise pentru o clip ochii. Nu trebuia s-i spun nimic. Absolut nimic. Chiar
dac aveau s se vad pentru ultima oar.
Oh, John, eti frnt!
Era n u, cu pletele sale blonde revrsate peste umerii albi. N-o vzuse niciodat att de
frumoas.
Sri din jeep i-i atinse buzele cu o srutare rapid.
Mi-e ngrozitor de sete! lans el pe un ton de fals veselie, prbuindu-se, totodat, pe o
canapea.
Helen dispru n boxa pe care reuise s-o transforme n chicinet. Auzi zngnit de pahare i
contempl, aproape cu mil, srcciosul mobilier pe care reuise s-l adune n ase luni de via
furat regulamentului.
Nu era mare lucru, dar toate mpreun reprezentau universul su, fericirea sa. Deseori, luptnd sau
crpnd de sete undeva n deert, se gndise la ele i nu rareori, gndul acesta l mpiedicase s lase
totul balt.
Auzi n spatele su un fonet de rochie, apoi Helen veni lng el pe divan. O strnse n brae,
aproape brutal, i cteva clipe rmaser sudai unul de cellalt, perfect imobili, ca i cum ar fi fost o
singur fiin.
Helen se degaj prima; o fcu blnd, dar hotrt, i-i ntinse paharul de whisky n care clincheneau
cteva cuburi de ghea.
Cnd se aplec spre el, Rockaway not figura ei crispat.
John, murmur ea, nu crezi c-mi datorezi o mic explicaie?
Rockaway i goli paharul cu sorbituri lungi. Fruntea i era mbrobonat cu picturi mari de
sudoare. Dintr-o dat, cldura i pru insuportabil.
O explicaie?
Ascult, John, n timpul retragerii te-ai btut magnific. O tiu. Mi-au spus-o toi bieii care au
trecut pe la spital. La ntoarcere, urma s preiei compania Baker, din regimentul 25. Priwitt te
propusese, chiar, pentru avansare... n loc de toate astea, i se d comanda unui pluton, exact ca la
ieirea din Sandhurst{13}... i nc ce pluton! Se pare c snt toi beivanii i dezertorii, din regimentul
43. Aa ceva nu se poate numi o avansare! Ce se ntmpl?... i pe urm, de ce n ultimul timp te
ntorci att de obosit? Ce faci cu ei?
Ca s mai ctige timp, Rockaway se ntinse ct era de lung, apoi travers camera ca s-i ia o
igare de pe o msu arab.
eapn, cu minile aezate pe genunchii si rotunzi, Helen nu-l scp din ochi. Crispat de
ateptare, faa sa era i mai frumoas.
Mai nti, ncepu el, nu snt nici beivani, nici dezertori, ci nite biei de isprav crora nu li s-a
oferit niciodat o ans de reabilitare.
Iar tu eti acolo ca s le oferi aceast ans, nu?
Dac aa ceva poate fi numit ans.
Nu tiam c ai un suflet de bun samaritean!
Rockaway cut un rspuns ca s pun, scurt, capt discuiei, nu-l gsi i se apropie de o fereastr
n arcad, resemnat s ndure cele ce aveau s urmeze.
Bun... s admitem c-i aa. Dar dac te-au afectat la plutonul la, au fcut-o cu un scop, nu?
Pe front luptele au ncetat aproape complet. n timpul retragerii am pierdut multe uniti. Acum
ne ntoarcem pe dos buzunarele i ncercm s facem foc cu orice surcic.
Trase cu coada ochiului spre Helen. Fixitatea privirii sale i spuse clar c nu credea o iot din tot
ce-i ndrugase.
S tii c nu-s idioat! i-n primul rnd, de ce plutonul sta e autonom?
Rockaway tresri.
De unde o tii?
Am la spital rnii din regimentul 43 i ei tiu prea bine ce-i cu formaia asta.
Tonul era sec, aproape casant. n camer, tcerea deveni dens.
Rockaway se uita, fr s-l vad, la un arab nvemntat ntr-o djellaba {14} slinoas, care mna la
adptoare dou cmile. Se rsuci brusc.
Helen plngea n tcere i nici prin gnd nu-i trecea s-i ascund lacrimile.
Bine, fie! rosti el, hotrndu-se. Dac tot vrei s tii... E vorba s pregtesc o misiune special.
Ea ne va duce foarte departe de bazele noastre, probabil adnc n spatele liniilor lui Rommel. Odat
plecai, nimeni n-o s mai poat face ceva pentru noi. Cale de ntoarcere nu exist.
Helen se redres. Pieptul i tresri ntinznd pnza subire a bluzei. Rockaway ridic mna.
Te implor, mai cu seam fr melodram! Ai vrut s tii. Iat-te acum lmurit.
N-ai... n-ai s te mai ntorci?
E clar. Imposibil s traversm nc o dat pe jos deertul avndu-i i pe huni agai de coada
noastr. Odat misiunea executat, ordinul e s ne lsm capturai.
Helen scoase un imens suspin de uurare. Un zmbet stngaci i lumin chipul i obrajii i se
colorar uor.
E minunat, spuse ea cu glas schimbat.
Ce-i minunat?
Pi asta. Ai s nimereti ntr-un lagr de prizonieri. Ofierii snt bine tratai, tii asta, John? Gata
cu rzboiul, gata cu ateptatul vetilor, gata cu ascultatul, noapte de noapte, a tirilor la radio, gata cu
totul! O s te tiu prizonier. La urma urmei n-ai fcut destul pn acum?
Rockaway se ncrunt.
Cum poi spune aa ceva? sufl el consternat. Te-ai zbtut din rsputeri ca s vii aici, lng mine,
dei, adu-i aminte, i-o interzisesem, iar acum te bucuri c o s m vezi priponit!
ntocmai! i am dreptate! S-a terminat cu btliile! Vreau un so viu i nu un erou mort. Doar n-o
s in rzboiul sta douzeci de ani! Vreau s te tiu la adpost, vreau s te regsesc ntr-o zi, s te
iubesc cum iubete o femeie un brbat i nu s contemplu o fotografie, visnd la ceea ce a fost, vreau
s simt pe mine minile tale i nu ale altcuiva!
Obrazul pistruiat al ofierului pli uor. Din doi pai fu lng ea.
Helen, ai nnebunit?
Nu, strig ea, dar m-am sturat, auzi, m-am sturat s te vd mereu pe post de erou, n timp ce
alii, nvrtiii de pe la diverse servicii, se in de fusta mea, toi chiulangiii tia care n-au vzut un
neam la fa i nu se gndescdect s-o ntind la Cairo, s danseze i s fac mereu curte la cucoane!
La urma urmei, de ce s nu faci i tu ca ei? Cine te mpiedic? Dar nu, ceea ce iubeti snt oamenii
TI, deertul TU, rzboiul TU. Eu nu mai contez!
Helen, fii cuminte, spune el mbrind-o.
Ea tcu brusc, ghemuindu-se, zglit de plns, la pieptul lui.
Pentru prima oar n-o mai nelegea. Se simi dintr-odat victima unei imense nedrepti i strnse
i mai tare n brae minunatul ei corp. l simi ns reticent, aproape rigid. i brusc avu contiina c
este infinit de singur.
CAPITOLUL III
Patruzeci de buci de font care se mprtie n toate direciile, un suflu primejdios pe o raz de
trei metri i o schije pe o raz de o sut, iat drcia pe care o s-o aruncai voi acum, vocifer un
instructor, prezentnd cu ochi strlucind de plcere o grenad MilV{15}, pe care o tot slta dintr-o
mn ntr-alta ca i cnd ar fi fost o minge de golf.
apte soldai cu ochii ncercnai i uniformele leoarc de sudoare stteau n semicerc n faa lui,
urmrind nemicai cum oul de metal srea ntre minile subofierului. Judecnd dup privirea lor
atent, majoritatea dintre ei nu apreciau ctui de puin dezinvoltura cu care acesta manipula
proiectilul mortal.
Odat cuiul de siguran smuls, avei la dispoziie cinci secunde. Dup aia, lansezi grenada la
minimum treizeci de metri i te aranjezi aa ca s fii culcat.
Instructorul arunc o privire feroce ctre soldai de parc ar fi cutat un voluntar.
Vom trece acum la partea practic, anun el cu un aer pofticios, rezemndu-se cu nonalan de
sacii cu nisip care slujeau drept parapet.
Primul serviciu e al meu. Uitai-v bine nainte de a v trnti cu burta de pmnt!
i, petrecndu-i degetul arttor prin inelul de siguran, trase de el cu un gest sec. Braul
sifonului" zvcni, se auzi un uierat.
Acum numrai odat cu mine! Unu!
Grenada fumega plimbat pe sub nasul celor apte.
s
Doi!
Chipurile se contractau progresiv, nimeni nu mai sttea s numere.
- Trei! S-l pleasc sfintu' pe l de-o roiete!
Brusc doi o luar din loc. n aceeai fraciune de secund braul subofierului descrise un arc de
cerc i grenada zbur, oblic, peste parapet. Nimeni nu ndrzni s-i urmreasc traiectoria: cu toii se
trntir la pmnt.
Grenada explod n aer, ciuperc veninoas, brzdnd cu rou i negru cerul ca de plumb topit.
Detuntura se pierdu n bubuitul ce venea de pe poligonul de trageri alturat.
Instructorul care ngenunchiase doar n dosul parapetului de saci, se ridic de ndat ce schijele
ncetar s mai uiere.
Asta-i, anun el satisfcut. Strict interzis aruncarea nainte de trei secunde. n felul sta nu
riscai s-o primii ndrt peste bot. La treizeci de metri de voi e un ru. la-i un neam. Tolerana
permis: doi metri. Hai primul!
De opt zile o scen asemntoare se repet n fiecare diminea n plin deert, la apus de Farafra.
Nimeni nu trebuia s vad plutonul M, atta timp ct dura antrenamentul. Unii pretindeau c msura
fusese luat ca s evite batjocura altora. Dac prerea asta fusese cndva ndreptit, acum nu mai
era; odat plutonul strunit, antrenamentul lui M for Mike i pierduse treptat caracterul su punitiv n
favoarea unei instrucii intensive.
Rockaway reuise s descopere cteva bisericue i, fidel politicii sale, le desfiinase sistematic
constituind ase echipe a cte apte oameni. La nceput plutonul cam strmbase din nas, dar amintirea
maratonului" lui Morton i puse rapid pe biei cu botul pe labe.
Civa dintre ei ncepur chiar s-i spun c Rockaway reprezenta pentru ei o real ans de a
iei din mocirla n care se nfundaser. De ndat ce ofierul simi c-i are pe oameni bine n mn,
stop marurile de zi i de noapte i accentu ritmul instruciei propriu-zise: sculai la patru
dimineaa, ostaii. i ncepeau ziua cu un mar de douzeci de kilometri, al crui scop ns era s-i
ndeprteze suficient de unitile nvecinate pentru ca acestea s nu prind de veste de instrucia
intensiv la care era supus plutonul disciplinar".
Aceast subit schimbare de program, precum i mutarea lui Richardson n-ar fi ntrziat, firete, s
trezeasc diverse curioziti; de aceea Priwitt hotrse ca M for Mike s se antreneze n afara
perimetrului defensiv al regimentului.
Rockaway mergea ntotdeauna n capul coloanei i imensele sale picioroange i aduceau pe soldai
de-a dreptul la disperare.
Serile erau consacrate edinelor tehnice. La ora ase, cele trei camioane i fceau apariia pe
pist i oamenii se reintegrau n cantonament, prea sleii ca s mai fac altceva dect s se
prbueasc pe paturile lor pliante.
Priwitt nu se zgrcise la nimic. Zece instructori fuseser detaai la M for Mike, ceea ce sporise
ciuda lui Rockaway, care-i amintea prea bine instrucia fcut la mare srcie, pe vremea cnd era
la vechea lui unitate. n faa afluxului de muniii, grenade, armament nou, n faa celor trei camioane
abia rodate i a celor zece instructori specialiti, totul cptat pe baza unui simplu apel telefonic,
locotenentul nu se putea abine de la gndul c ori nedreptatea e mare n armat, ori Priwitt ncearc
n felul acesta s fac hapul mai lesne de nghiit.
Era mult prea tnr ca s se poat resemna la comand.
Dar neateptata bogie de mijloace puse la dispoziia sa i dduse totodat de gndit i, uneori, se
surprindea zicndu-i c poate comandamentul nu caut doar s se descotoroseasc de M for Mike.
Nimeni din regimentul 43 nu se putea luda cu o asemenea ncadrare, mai cu seam n aceast
etap a rzboiului cnd toi comandanii de uniti plngeau dup gradai. Totul prea s confirme c
lucrurile aveau s se precipite.
Rockaway se vzu nevoit sa suprime din program edinele de close-combat {16}; dup prerea lui,
un asemenea antrenament ori dureaz ase luni, ori nici o zi. n schimb, pusese accentul mai nti pe
rezistena fizic, iar apoi pe reflexe. Relund de la baz instrucia focului, el obligase pe fiecare ca
ore n ir s cpieze golind foc cu foc", ncrctor dup ncrctor, n nite inte de carton. Dup
atingerea unui anume nivel, cursantul trecea la etapa urmtoare: tragerea din mers, iar apoi la cea din
fug asupra unor pro file ce apreau pe msura naintrii. Oamenii preau s guste acest din urm
exerciiu.
Aproape nule la nceput, rezultatele deveniser, la captul a opt zile, onorabile. Rockaway voia ca
oricare din bieii lui s poat trage n mod reflex, indiferent din ce poziie.
Veneau apoi standurile pentru aruncarea grenadei, crora Priwitt prea s le acorde o deosebit
importan. i aici era vorba tot de lansri din mers. Oamenii se antrenau ceasuri la rnd rscolind
nisipul dunelor i ciuruind sacii parapetelor.
Doi instructori i familiarizau cu arta infiltrrii, umblnd kilometri ntregi printre posturi de pnd
fictive. Alii, i antrenau s monteze i s demonteze armamentul cu ochii nchii sau contra
cronometru. n sfirit, o a treia echip i nva,cum s se protejeze de aviaia inamic. Exerciiul era
urmtorul: oamenii mergeau n flanc cte unul. Brusc rsuna un fluierat. n aceeai clip erau cu toii
la pmnt i ncepeau s-i sape cu picioarele o lung tranee n nisip. Cu minile desfceau plasa de
camuflaj rulat sul deasupra raniei i, strecurndu-se n an, o desfceau peste ei avnd grij s
elimine orice umbr. {17} n douzeci de secunde echipa disprea complet din ochii unui eventual
pilot venit n observaie.
Standurile funcionau fr ntrerupere toat dup- amiaza. Echipele fceau turul complet, fiecare
din discipline" avnd rezervat o jumtate de or.
Rockaway supraveghea totul, parcurgnd n toate sensurile cmpul de instrucie. Fr ntrerupere,
ochiul su implacabil elimina, evalua, cntrea. Nici un gest nu-i trda gndurile,dar acum cunotea
pe fiecare din oameni de parc ar fi fcut ntreaga campanie mpreun cu ei. Nimic nu-i scpa: nici
cea mai mic greeal, nici cel mai nensemnat gest de mnie, nici cel mai vag semn de oboseal.
Ostaii puteau s-l vad n orice moment, fie n jeep, fie pe jos, escaladnd dunele fr s par
vreodat istovit. Doar puini dintre ei mai continuau s crteasc. Singurul care nu dezarma era
Morton.
Acum, de pild, studia cu un ochi critic o grup care se antrena la naintarea tr. Instructorul
urmrea irul de ostai pas cu pas, atent la cea mai mic micare. Oamenii se trau ncet, cu feele
iroind de sudoare i trsturile deformate de oboseal.
De pe dun rsun un fluierat. Ostaii se ridicar, unul dup altul, desfcndu-i centiroanele ca s
se scurg nisipul adunat ntre piele i uniform. O alt echip sosea. n locuitorii.
Morton l reper imediat pe Tweeny care se scutura de zor i strig dup el.
Snt fcut zob! mrturisi acesta de ndat ce fu ndeajuns de aproape ca s se fac auzit n
vacarmul provocat de explozii i detunturi.
Morton scutur din cap cu un aer excedat.
Asta nu-i nc nimic! Eu unul am dat peste un instructor, un adevrat cnit! M ntreb cum de
mai are nc bila ntreag. S fiu al dracului dac schija nu mi-a trecut la zece centimetri de muie...
Am vzut cum nete nisipul de sub nas... E groas, tia-s adevrate brute, zu aa... Le i d mna!
Pe front nu-i vezi niciodat pe gagii; e prea mare nevoie de ei n spate, la rezerve!
O lucire maliioas se aprinse pentru o clip n ochii cu paiete aurii ai lui Tweeny. Cu o micare
rapid i trecu mna prin pr ca s scuture nisipul adunat, apoi se aez lng Dean.
- Nici tu n-ai prea fost vzut pe-acolo! rican el.
Tweeny era singurul care-i putea permite o asemenea remarc fa de Morton. Acesta ddu din
umeri:
- Aa-i, da' asta fiindc tabii au socotit mai iste s m bage la prnaie de la bun nceput...
Oricum, e de necrezut! Nici o unitate de recrui n-a asudat ct asudat noi. Uite i tu: tun i detun din
toate prile. Ct despre lzile cu ncrctoare, ce s mai vorbim! N-apucm s descrcm un camion
i hop altul la rnd!
Tweeny se lungi pe spate i-i strecur minile sub ceaf. Avea impresia c ntregul corp i
protesteaz mpotriva tratamentului la care era supus de mai bine de o sptmn.
Rocky vrea s fac din noi cei mai buni dintre cei buni... Atta i s-a mpuiat capul cu isprvile
noastre, nct a hotrt s-o ia de la zero... dar, evident, totul n cinpe zile. M ntreb, zu aa, ce
trznaie a putut face ca s fie mutat la M for Mike?
Cei mai buni! rnji Morton. Ateapt tu s dm de neam -ai s vezi cum i scap din mn toat
gaca asta de treloi. La primul pr de iepure, huti! n-a mai rmas nici unul! Sut-n sut!
Nu cred. Bieii tiu ce fac. Altdat, n-aveau dect o singur idee: cum s trag chiulul. Ia zi,
de-o vreme ai mai vzut pe unul fcnd-o pe bolnavul? Nu, pentru muli Rockaway reprezint ansa
de a deveni curai. i biatul a avut deteptciunea ca de la bun nceput s-i fac s neleag lucrul
acesta.
Cu o micare furioas, Morton i nfipse o igar Camel n colul gurii. Flcile se ncletar
adunnd sub pielea obrazului dou bulbucturi, de parc omul s-ar fi strduit la rein n el furia care-
l nbuea.
Nu, scrni el aprinzndu-i igara. i cunosc eu pe gaperii tia; singurul lucru pe care l vor e
s se vorbeasc de ei n ziare. Iar de pltit, pltim tot noi... Nu, nu, cnd o fi vorba la o adic, nici
unul din biei n-o s-l urmeze.
Da' tu, ce-ai s faci? ntreb Tweeny, ntorcnd ctre camaradul su un obraz curios.
Morton i ocoli privirea.
Nu-i f tu griji pentru asta... Nu-i bate capul!...
Un fluierat i fcu pe amndoi s sar n picioare.
Poftim! Uite-l i pe cellalt cretin c adun echipa...
Nu-i scp ns privirea amuzat pe care i-o aruncase Tweeny din pricina vivacitii cu care
srise n picioare, aa c se ndeprt legnndu-i ostentativ umerii.
De cnd cu nemiloasa sanciune pe care i-o aplicase Rockaway, Morton observase cum, treptat,
treptat, plutonul se separase de el; nefiind prost, pricepuse c de unul singur n-avea cum s nving,
fapt pentru care concepuse o adevrat ur fa de locotenent i un profund dispre fa de fotii si
camarazi. Era ns obligat s se in dup ceilali i, dect s se fac venic de rs clasndu-se mereu
printre codai, ajunse s doreasc s ateste c poate fi la fel de bun ca oricare altul, fr s bnuie c
n felul acesta devenea, progresiv, unul din cei mai buni ostai ai plutonului... i c astfel i pecetluia
singur soarta.
Frumosul Tweeny l urmri cum se ndeprteaz, scuturat ele un rs uor. Era poate, pentru prima
oar cnd l iubea ntr-adevr pe prietenul su, neputndu-i nchipui c ura acestuia era departe de a
fi mimat.
La vreo dou sute de metri mai ncolo, Rockaway edea pe unul din sacii cu nisip care protejau
depozitul" de grenade. Cu binoclul lipit de ochi, supraveghea diversele standuri, urmrind evoluiile
fiecrei grupe i controlnd orarul riguros pe care li-l impusese. Sharp era alturi de el, rsucind n
toate prile capul su de liliac.
O figur se profil pentru o clip n vrful unei dune, dup care dispru ca s apar, o sut de metri
mai ncolo.
Cine-i? ntreb Rockaway, lund binoclul de la ochi.
Cred c-i micul Jim York..., dar n-a putea s jur.
Ce zic oamenii n legtur cu sacul suplimentar?
Sharp mngie cu un gest reflex scurta mustcioar ce-i umbrea buza de sus.
Nimic, domnule locotenent... nimic peste ce zic ei de obicei.
Vezi, dumneata, Sharp, a putea s jur c greutatea acestor saci corespunde ntocmai cu cea a
bidoanelor...
A bidoanelor?
Rockaway i muc buzele.
Nu, nimic Sharp... Deci, ce zic oamenii?
Oamenii nu zic nimic.
Cum aa, nimic?
Ai notri, nu. Dar cei de la regiment, tot vzndu-ne plecnd n fiecare diminea ncrcai ca
nite asini de samar, ne-au gsit o porecl.
Ah, interesant! Ce fel de porecl?
M for Mortkeyl{18}
O secund Rockaway rmase interzis, dup care izbucni ntr-un imens hohot de rs, care-i
cutremur umerii osoi.
Excelent!... Zu c le trebuia o porecl... aveau nevoie!
Privirea ofierului era pierdut n deprtri, urmrind o furtun de nisip care se apropia venind
dinspre nord.
...Nu va trece mult, i vor dobndi spiritul de echip... spiritul echipelor MELE... le voi dovedi c
valoreaz mai mult dect trupele obinuite."
Trupele obinuite?
Nu, nimic, sergent. Spune-mi, Sharp, tii s te slujeti de o busol?
Sharp arunc efului su o privire scandalizat.
De bun seam! Aa ceva se nva nc de recrut.
Rockaway vr mna n buzunarul interior al bluzonului su, extrase de acolo o busol neagr, i-i
descoperi cadranul.
Calculeaz-mi, te rog, deviaia de gisment ntre pilonul emitorului radio al batalionului 3 i
minaretul din Farafra.
Glasul sunase sec, autoritar.
Sharp ridic instrumentul la nlimea ochilor i fcu dou msurtori succesive, innd busola
perfect plan n palm, exact cum fusese nvat.
aptezeci i cinci de grade, domnule locotenent.
Bine. Dar dac i-a cere s-mi calculezi declinaia magnetic existent n centrul regiunii la... s
zicem, 1 ianuarie 1920, ai putea-o face?
Cred c da.
tii s te foloseti de o busol solar?
Ca cele utilizate de bieii din L.R.D.G.?
ntocmai, sergent.
Desigur. Acum doi ani...
Perfect. Mine mi instalezi un stand de orientare i topografie. Vreau ca fiecare din flcii notri
s se poat dirija n plin deert, ziua ca i noaptea, cu sau fr Fritz n crc, n plin simun sau pe
vreme linitit, n teren nisipos sau pe grohoti. E clar?
Sharp i arunc o privire intrigat.
Vezi dumneata, se grbi s-i explice ofierul, s-ar putea ca unul dintre ei s se piard n cursul
unei lupte... iar noi doi n-avem contract cu venicia, nu-i aa? Contez pe dumneata, Sharp.
i Rockaway sri jos de pe parapet.
Un osta cobora n goan versantul abrupt al unei dune nalte, zigzagnd printre intele ce se ridicau
la trecerea sa. De cte ori se afla n linie dreapt, eava pistolului su mitralier se slta uor
scuipnd scurte flcri albastre. Aproape de fiecare dat, inta se prbuea ciuruit, n timp ce nisipul
rscolit de gloane se nvrteja la baza ei.
Rockaway urmri cteva clipe scena, dup care sri n jeep i demar brutal pentru a putea smulge
roile din ncletarea ca de smrc a nisipului.
Era duminic. Pentru soldatul aflat n campanie, o asemenea zi nu nseamn mare lucru, iar pentru
cei din plutonul M, chiar nimic. i pe bun dreptate; izolai de ase luni ntocmai unor ciumai, ziua
Domnului pierduse pentru ei orice semnificaie.
Rockaway hotrse ns ca duminica respectiv s fie o adevrat duminic. Oamenii n-o tiau
nc i fiecare i vedea de treburile lui.
Pn una, alta, sosise Ceasul prnzului. Ziua fusese dur, punctat de fluierturi, rafale de arm
automat i obinuitele gfiituri. Acum, fiecare Se nghesuia n faa buctriei de campanie, grbit s
termine i s se poat, n sfirit, culca i cufunda ntr-un somn de brut.
Lng mainile lor de gtit, goi pn la centur, buctarii mpreau mncarea extrgnd-o din
marmite fumegnde.
Tweeny ntinse cu un gest mainal gamela i se trezi cu o adevrat Niagar de cartofi fieri, peste
care ateriz, n vrful unei furculie de un stnjen, o bucat de carne fript. Fcu un pas, un polonic cu
vin i umplu, stropindu-l, cana i flcul prsi rndul.
De ndat ce fu servit, Morton veni s se instaleze alturi.
S mor dac asta nu-i friptur de cmil! bombni el. Mai s-mi rup cuitul n ea.
Tweeny ddu din umeri.
Avem i noi o dat o haleal care nu-i scoas direct din cutie i tu faci gur. Eu unul snt stul de
carnea lor n suc propriu i de ceapa crud{19}... Uite, rachete!
Departe, n direcia frontului, trei comete verzi escaladau bolta cerului.
Morton le privi cum se desfac, fastuos, n lumina amurgului; le urmar imediat alte dou, de ast
dat roii.
Cine-i n direcia asta? murmur Tweeny, urmrind cu privirea traiectoria perlelor luminoase.
Cred c batalionul ase. Pesemne, hunii au trimis o patrul.
Exceptnd zborurile zilnice ale bombardierelor germane, care-i purtau ncrctura spre Cairo, de
mai bine de o lun i ceva, aceasta era prima manifestare rzboinic n sectorul regimentului 43.
n curte toat lumea se oprise din treburi, urmrind cum ultima din rachete i termina traiectoria
undeva, la orizont. Un convoi trecea, esnd n urma sa o cortin de praf. Din pricina deprtrii,
vehiculele preau s lunece fr zgomot printre dune.
Trei verzi i dou roii... Ce vor s zic? ntreb Tweeny, bgndu-i totodat nasul n gamela
fumegnd.
Las-i n pace, mri Morton. Militarii se distreaz. i cnd te gndeti c vom deveni ca ei!...
Pe neateptate un glob de foc ni n faa camionului din capul coloanei; vehiculul cabr brutal, se
rostogoli pe pant-n jos i explod.
Dumnezeule! excalm Morton. Ei, biei, ia uitai-v!
Toat lumea ncremenise, privind coloana neagr de fum, care urca spre cerul nentinat. Dup
cteva secunde se auzi i explozia.
n acelai moment, Tweeny zri linia fin a aripilor unui avion care zbura razant cu pmntul.
Csc ochii i mai descoperi dou; unul la dreapta, altul la stnga. Vertiginos, umbrele lor sreau de
la o dun la alta. Tot atunci izbucni i strigtul temut de toi:
Messerschmidt-uri! Lufwaffe!
n adposturi! urla Rockaway care nise afar din cortul su, asemenea dracilor pe srm din
cutiile-surpriz.
Panica fu general. Fiecare o lu la goan unde-l duceau picioarele, trndu-se dup cea mai mic
denivelare de teren sau cutnd s ajung la traneele antiaeriene, spate la marginea
cantonamentului.
Morton i cu Tweeny goneau de parc i-ar fi avut pe toi diavolii iadului n urm. Rpitul sacadat
al unei mitraliere domina zgomotul zecilor de picioare. Cei doi accelerar i mai mult, urmrii de
viziunea bolizilor de vntoare.
Plonjar mpreun ntr-o tranee gata plin i se lipir instinctiv de peretele ei.
Acum Messerschmidt-urile se aflau la distan de tir. Careva ateriz drept peste capul lui Morton,
strnind totodat o avalan de nisip fin; orbit, ostaul se frec la ochi.
Urletul motoarelor devenea, din secund n secund, tot mai dantesc. Gloanele uierau n toate
direciile, nfigndu-se n nisipul moale. Fiecare impact fcea s neasc o fulgurant jerb de nisip,
un arpe de foc rsucit n vzduh. Cu o fraciune de secund nainte de a fi deasupra cantonamentului,
Messerschmidt-ul din stnga i lans bomba.
Crispai n traneele lor, cei mai curajoi vzur proiectilul cum descrie, scprnd n soare,
ucigtoarea sa parabol nainte de a percuta solul la doi metri de o cldire din tabl ondulat, care se
volatiliz pur i simplu sub efectul suflului., Morton simi nisipul vibrnd sub el. Violena exploziei
fcu s se nruie buci ntregi din pereii traneei. Nimeni nu scoase o vorb, fascinai cu toii de
rpitul furibund al tunurilor de 20 mm. Tweeny nchise ochii i-i muca buzele, de parc ar fi
ncercat s opreasc n el iptul, n timp ce, fr s-i dea seama, minile sale zgriau nisipul.
Brusc, urletul motoarelor descrescu. n rstimpul unei clipe, Morton, zri ampenajul cruciform al
unui avion masnd cerul.
Cele trei Messerschmidt-uri i urmar zborul rectiliniu mitraliind tot ce mica. Pre de vreo
treizeci de secunde nimeni nu clinti, ciulind urechea la sunetul grav i tot mai stins al motoarelor. n
deprtare prinse s bubuie antiaeriana. Primele capete se iir deasupra parapetelor, scrutnd cerul cu
un aer bnuitor.
n mijlocul curii, buctria de campanie ardea, lsnd motorina din ea s curg prin sute de guri.
n jurul ei, o mare de flcri.
Rmnei pe locurile voastre! Nu iese nimeni! se auzi urlnd un megafon.
Trebuia ateptat sfiritul alarmei aeriene, adic semnalul posturilor de pnd. care s comunice c
avioanele s-au ndeprtat suficient sau c au trecut ndrt linia frontului.
Morton se rezem de peretele traneei. Se simea ciudat de calm. De fapt, totul se petrecuse mult
prea repede ca cineva s fi putu realiza ceva.
Se slt puin i arunc o privire n curte. Vreo treizeci de gamele strluceau n soare, rspndindu-
i coninutul n nisip.
Poftim, bodogni el resemnat. De dat n-au fost n stare s dea alarma la timp, da' acu' ne pun s
ne coacem un ceas n gropile astea!
Tweeny ddu uor din umeri. Un zmbet trist lumin o clip obrazul su de biat frumos, cu priz la
fete.
Cel puin, de aici ncolo, o s tim ce nseamn trei verzi i dou roii.
Se pare c nu-i nimeni atins.
Dovad c ne prezentm mai bine... Acu' dou sptmni, jumtate din noi ar fi rmas afar s
cate gura.
Dean aprinse o igar i sufl cu putere fumul pe nri.
Aiurea! Eu, unul, nu m las prins de tmpeniile lui. Toat chestia era s ne adpostim i asta o
tiam i fr Rockaway...
A reuit, totui, s fac ceva din noi.
Da, nite sclavi. Pe voi v-a avut! Pe mine, ns, nu, ripost Morton cu un aer de adnc
convingere. Nu-i dect un negustor de galoane la fel ca ceilali. Doar c folosete o alt metod, asta-
i totul. Iar voi v-ai lsat dui de nas!
Zmbetul lui Tweeny se accentu.
-atunci, tu de ce l asculi?
Pentru c n-am ncotro. Ateapt tu ns s ajungem pe front... Atunci, fii pe pace, nu mic pentru
el nici degeelul l mic.
Rsul batjocoritor pe care-l strni rzbuntoarea sa declaraie l atinse pe Dean n strfundul
amorului su propriu.
Da' tu, tu ai face ceva pentru trfa aia a ta? ripost el vehement.
Chipul lui Tweeny se umbri dintr-o dat. Zmbetul dispru i n fundul pupilelor scprar fulgere.
Timp de o secund, imaginea lui Susan pluti peste nisipuri. i nclet flcile. Dean lovise exact; ca
dealtfel ntotdeauna.
Cteva momente rmase tcut, mucndu-i buzele. Apoi se aez i nu mai clinti.
Cazanul buctriei explod mproond spre cer buci de friptur; hohote de rs izbucnir mai de
pretutindeni.
ritul intermitent al unui telefon de campanie rzbtu prin duduitul flcrilor. Dup cteva
secunde, Rockaway nea afar din birou.
Sfiritul alarmei! strig el. Adunarea n centrul curii!
Capete ciufulite prinser s apar de prin nisip. Unul dup altul, oamenii prseau adposturile i
se aliniau n tcere pe locul de raport.
Sharp prezent plutonul. Rockaway prea mulumit; privirea sa ascuit, de neptruns, parcurse
rndurile. Apoi, ordon pe loc repaos i-i adun pe oameni n semicerc n jurul su. Acetia se
executar ntr-o tcere surprinztoare.
Bun, ncepu el. n timpul acestor cinci sptmni, am cerut mult de la voi. Mai mult dect de la o
trup obinuit. M ateptam s fiu dezamgit. N-am fost. V-ai rectigat demnitatea de soldat. Nimic
nu v mai deosebete de camarazii votri din alte uniti. Nimic, afar de faptul c, dintr-un pluton
aa-zis disciplinar, ai ajuns un pluton de oc. Socot, aadar, c e normal s beneficiai de aceleai
avantaje ca alii. Sergentul Sharp v va distribui la fiecare un bilet de voie pentru treizeci i ase de
ore. Cele dou camioane vor face legtura cu Farafra. tiu c pot avea ncredere n voi i c nu va
exista nici o lips la apel.
Un freamt de stupefacie parcurse rndurile.
Prima serie pleac ntr-o or. Rupei rndurile!
Oamenii rmaser mpietrii, nendrznind s-i cread urechilor. Chipurile lor exprimau o
perfect incertitudine. Cum aa, o permisie! Dreptul de a prsi arcul de-srm ghimpat, de a merge
ncotro i cun, de a bea ceva pe terasa unei cafenele, de a face dragoste cu o femeie...
n cele ase luni de consemn petrecute n acest punct de sprijin, aproape c uitaser ce nseamn
libertatea relativ a celor cteva ore smulse rzboiului. i-n plus, cine i-ar fi asumat riscul de a-i
slobozi pe flcii din M for Mike, fie chiar i n plin deert!
ntr-un trziu se smulser din nuceal. Dar nu rsunar nici urale i nici nu zburar berete{20} n
aer. Doar un concert de discuii animate. Grupul se destrm. fiecare pornind spre cortul su.
Morton fu ultimul care se hotr s se pregteasc de ieire. Un moment, fu chiar decis s refuze
ceea ce considera el ca o manifestare suplimentar a antajului psihologic. Renun ns, de team c
toi ceilali l vor lua peste picior.
Cnd i desfcu sacul su de marinar, Tweeny se i apucase s se rad. Dean i arunc o privire
nciudat, - Te duci la Farafra?
Auzi ntrebare! Pi, i dai tu seama ce-i aia s n-ai treab cu nimeni treizeci i ase de ore! S
dormi fr santinele, s-o faci pe turistul!
Morton i contempl cu un dispre prefcut pe camarazii si aferai n jurul paturilor lor pliante,
dup care capitul.
Cred c-o s uit cu desvrire ce-i aia armata. Gagicilor, fii gata! Trei luni de sold, de prpdit
n dou zile. O s-i ard un chef de-o s trzneasc! Pe brancard m aducei ndrt. Jur!
n biroul su, Rockaway i tergea cu o batist palmele nclite de sudoare. Sharp sttea n faa
lui cu teancul de bilete de voie n mn.
S ai grij ca fiecare din ei s fie n uniform de ieire. Mergi cu ei, n sat, fr patrule, dar nu-i
scpa din ochi. Contez pe dumneata. n caz de scandal, evit intervenia poliiei militare. Priwitt nu
m acoper.
Sharp rnji, n timp ce privirea i scpra.
Nici o primejdie! Snt prea stori de vlag. Dac nu era nvoirea, zceau acum lai.
Petrecere bun, Sharp!
Subofierul salut i plec. Rmas singur, Rockaway ntoarse hotrt spatele ferestrei. Dintr-o dat,
simi c-i invidiaz pe oamenii si pentru lipsa lor de griji. i invidia i pentru ignorana n care tot el
i meninuse cu atta grij.
Aceast prim nvoire era totodat i ultima pe care le-o putea acorda: M for Mike terminase cu
prima parte a antrenamentului. Acum totul avea s se desfoare teribil de repede. T.O.-ul {21} din
acea diminea i transmisese ordinul de a rmne prezent la birou. Era limpede c Priwitt urma s se
manifeste. Dar asta o tia doar el.
Cteva clipe ascult cascadele de rs i strigtele de afar, apoi uruitul motoarelor; cu o lovitur de
picior nchise ua de prelat a cortului.
Telefonul ri. Mna osoas a ofierului se ntinse dup receptor.
M for Mike, numrul unu, se prezent el.
Sergentul-major Lawny. Colonelul v ateapt la P.C.
O pocnitur-nbuit i ddu de neles c interlocutorul su nchisese.
Asta-i, i spuse el gnditor. Eu n-am dreptul nici mcar la o or, ca s rmn lng Helen!"
Sharp uitase pe birou un pachet mototolit de Camei. Dezgustat, Rockaway aprinse una. Aa ceva nu
i se ntmpla de dou ori pe an. Se simea ns nervos.
n sfirit, o s aflu i eu care-mi va fi sfiritul!" medit el cu amrciune.
Fumul l fcu s tueasc. Arunc igara abia nceput, se ridic i sri n jeep. Auzind critul
demarorului, oferul de serviciu ni afar din cort.
V nsoesc, dom' locotenent?
Nu-i nevoie. Merg singur. Rmi la telefon.
Ostaul urmri cu privirea norul de nisip ce se ndeprta de-a lungul pistei.
Nici el n-a stat cu burta la soare, murmur el chicotind. Are omul dreptul s se dea niel peste
cap!
inndu-se strns cu minile de marginile benei, Morton i mijea ochii, ferindu-i de praf. Ca s nu
fie orbii, ceilali camarazi ai si se culcaser, claie peste grmad, pe fundul camionului.
La un moment dat, privirea sa distinse, printre vltucii de praf, jeep-ul comandantului. Atunci se
ls lng Tweeny i-i trase bereta pe ochi.
Eroul e n urma noastr! url el, ca s acopere uierul vntului. A plecat la plimbric. Se pare
c i-a adus nevasta-ncoace.
Ei i ce-i cu asta?
Da' curvitina ta e aici?
Tweeny tresri. Pumnul su se nclet pe gulerul lui Morton.
Ascult! i rcni el n ureche. Nu te bga unde nu-i fierbe oala! Curvitina mea, cum i place s-
i zici, nu-i aici! O tii prea bine... i din pricina ei m aflu unde m aflu.
n ciuda furiei zugrvite pe chipul camaradului su, Morton insist, devenit dintr-o dat extrem de
curios.
Ce i-a fcut?
Destul! N-am pscut niciodat porcii mpreun! Viaa mea personal m privete numai pe mine.
S nu i-o spun i a doua oar!
O.K.! ripost, conciliant, Morton. Nu m prpdesc deloc dup asemenea gingae ppdii.
Bnuiam eu c trebuie s fie o poveste dintr-astea... Cu moaca pe care o ai, eti exact genul de garid
care se sinucide pentru o boarf!
Un hop mai violent dect cele precedente l proiect n partea opus a benei.
De aceea, nici nu vzu cum, brusc, obrazul lui Tweeny se golise de snge.
*
Rockaway conducea repede. Chiar prea repede. De team s nu se nfunde n nisipul moale. Dar i
de draci.
Stul s tot nghit la nisip, depi cele dou camioane, tind" o curb. Jeep-ul cobor n goan
coasta unei dune. O rsucire de volan l fcu s derapeze, o alta l readuse pe pist n scrnetul de
protest al diferenialului.
Farafra se apropia. Distingea acum cele dou minarete, n vremea asta, mintea sa eafoda tot felul
de ipoteze. Ce mai nscocise Priwitt n adncurile P.C.-ului su subteran? Ce era cu raidul sta la
mare distan? Intenionau, cumva, s ucid vreun personaj sus-pus? Trecu n revist diverii
generali din Afrika Korps, se gndi chiar la Rommel, dar respinse singur ideea: nimeni nu putuse
vreodat s tie exact unde e Rcmme i asta pentru bunul motiv c P.C.-ul su mobil parcurgea
frontul n toate direciile, chiar i atunci cnd feldmarealul lipsea.
Jeep-ul semn groaza printre catrii unui convoi, care aducea ap unei baterii de antiaerian
pierdut pe undeva prin nisipuri. Rockaway nici nu auzi njurturile soldailor. Minile sale strngeau
volanul de parc ar fi fost manivela de ochire a unui Bofors{22}. Gonea cu parbrizul lsat i nisipul i
mplnta mii de ace n obraz.
Primele cocioabe ale aezrii prinser s apar de o parte i de alta a pistei. Inexplicabil, Farafra
era pustie. Obinuita mulime, glgioas i murdar, prea s se fi dizolvat n lumina orbitoare a
soarelui.
Furat de gnduri, Rockaway nu remarc ns acest amnunt.
Vedea n schimb fiele personale ale oamenilor si, le detalia n minte pe fiecare, cumpnind
diversele adnotri pe care le fcuse n perioada antrenamentului, n legtur cu comportarea cutrui
sau cutrui osta.
Un M.P.{23} sri afar dintr-un adpost, agitnd frenetic braele. Rockaway bloc frnele.
Alarm aerian, dom'le locotenent. O escadril de Heinkel-uri!
Hotrt, azi e ziua lor!...
Restul se pierdu n urletul motorului; Rockaway accelerase brutal, dorind cu orice pre s ajung
la destinaie nainte de cderea primelor bombe.
E idiot! Snt pus s selecionez oameni dup criterii pe care nu le cunosc. i pentru care misiune?
Dinamitri? Raiduri fulger? Spionaj? De ci voi avea nevoie?"
Carcasa carbonizat a unui vechi tanc Stuart apru din vioaga unde o mpinsese un buldozer, ca
s degajeze unica pist existent.
Rockaway n-o nvrednici nici mcar cu o privire, ci se angaj n tromb pe ulia principal a
satului. O hait de cini scheletici se lu, hmind, dup main.
n faa barajului de srm ghimpat, frn. Nici o micare. Ghereta santinelei era goal. n
ateptarea cataclismului, tot ce era viu se refugiase sub pmnt. Claxonul nu detept nici un ecou.
Nehotrt, ofierul pianot cteva clipe cu degetele pe volan, dup care cobor i ndeprt singur
calul de friz{24}. de la intrare.
Un uruit regulat umplea vzduhul, contrastnd cu nelinitita tcere a ulielor abandonate. Jeep-ul se
opri n faa intrrii adpostului subteran al P.C.-ului, n momentul n care se declana tirul de baraj al
centurii bateriilor antiaeriene.
Rockaway galop pe treptele de beton. Btrnul ser- gent-major Lawny, care edea pe jos, fatalist,
sprijinindu-se cu spatele de grinzile de susinere, sri n picioare.
Colonelul v ateapt, dom'le locotenent.
O explozie surd fcu s vibreze pmntul. Din tavan se cernu o ploicic fin de beton frmiat.
Priwitt, cu faa marcat de ngrijorare, citea o not a Cartierului General. Dulia obuzului de 88
mm, care-i slujea de scrumier, era pe trei sferturi plin cu cenu; alturi se odihnea pipa, acum
stins.
M gndeam c n-o s poi veni din pricina afurisitei steia de Luftwaffe. Barajele nu te-au
oprit?
Rockaway ovi. Consemnul era categoric: n caz de atac aerian, nici o micare la sol. Orice
nclcare se lsa cu o ploaie de sanciuni.
Ba da, domnule colonel, dar eu...
Mi se pare c i-ai nvoit azi pe oameni?
Din ce n ce mai stnjenit, Rockaway se ntreb cum dracu' apucase Priwitt s i fie informat.
S vedei... m-am gndit c...
n cazul sta, presupun c ai veti bune s-mi anuni?
Atmosfera se mai limpezi niel.
Exact. Primul stadiu, cel pe care mi l-ai definit n nota dumneavoastr de baz, a fost atins.
Un zmbet fugitiv descrei pentru o clip trsturile lui Priwitt. Ghicise, n ciuda volubilitii, jena
ofierului. Dar zmbetul i nghe pe buze cnd o explozie fcu s crape tavanul adpostului.
Rockaway nici nu clipi. Chipul su rmase de piatr i, din fundul orbitelor, ochii fixau peretele ca i
cnd n-ar fi vzut crptura ce erpuia acum prin beton. Un pria de nisip curgea, adunndu-se la
piciorul mesei.
S-ar zice c azi le-a cunat pe noi, mormi Priwitt. Cum se prezint bieii dumitale?
Bine... Chiar foarte bine. in mai departe la reputaia lor de duri", dar nu i la aceea de
incapabili. E drept c i-am strns zdravn n chingi.
Zurbagii?
Ca de obicei. Dar nu-s mai proti ca alii.
Un uier ascuit, ce se amplifica din ce n ce, ptrunse n adpost. Solul vibr sub violena
deflagraiei. Pre de zece secunde, praful ntunec ncperea. Cnd se mai aez, Priwitt l fixa mai
departe pe Rockaway. Acesta i scutura uniforma, lucru care-i ngdui colonelului s tearg,
discret, o pictur de sudoare ce apruse pe fruntea sa pleuv.
Deci, i socoi api. Vreau s zic api pentru lupt?
Din punct de vedere fizic snt la punct. Tehnic, aijderea. Moralmente... Cnd o trup cedeaz n
faa inamicului, cedeaz n primul rnd moralul ei i atunci...
Da, tiu. Exist lichele, instigatori?
Exist, admise Rockaway, gndindu-se la Morton. Unul singur. Ceilali s-au desolidarizat de el.
Priwitt despic aerul cu o micare brusc a palmei.
Elimin-l! Fr ovire. O s ai nevoie de toi oamenii dumitale. Vreau ca reaciile lor s fie
exact cele cerute de situaie. Nu ncape alt considerent de selecie. Trebuie s-i fie devotai trup i
suflet!
Rockaway avu chef s rnjeasc:
Ai crezut c-mi dai o band de gangsteri. Nu erau aa ceva. Dar nici s nu credei c pot face
din ei nite sfini!
Un urlet npraznic acoperi zgomotul exploziilor i o cascad de sfrmturi se rostogoli prin
intrarea adpostului. Deosebit de puternic, suflul l fcu pe Rockaway s se clatine i s se apuce de
una din grinzi.
...dar n acelai timp e unul din cei mai buni trgtori cu pistolul mitralier pe care-l am, articul
el cu buzele uscate.
Priwitt edea la fel de eapn.
n ordine. Eti unicul judector. Adu-i ns aminte, c e de ajuns o singur greeal din pornire
ca ntreaga dumitale expediie s fie doar un masacru i, n plus, perfect inutil.
Mi-ai ordonat s selectez oamenii n funcie de anumite aptitudini. Nu mi-ai spus ns, de ci
va fi nevoie, continu Rockaway, ndjduind s obin, astfel, niscaiva informaii n legtur cu
misiunea sa.
Priwitt rmase de ghea.
Pe ci dintre ei i consideri api?
Douzeci n total. Pn-n prezent.
Cred c-o s mearg.
Rpitul brutal al unei mitraliere grele l mpiedic s observe mutra decepionat a lui Rockaway.
Amndoi rmaser s asculte rafalele. Undeva departe, un glas striga dup ajutor. Urletul
proiectilelor umplea adpostul.
Snt bucuros c ai obinut asemenea rezultate. Acum va trebui s vedem de ce snt realmente
capabili. Evident, vei continua selecia printre cei deja triai. M-am gndit la o incursiune n folosul
companiei B. Fr acest test. nu se poate vorbi c ai realizat ceva. Lupta e unicul mijloc de a vedea
ce-i poate pielea unui osta. Caut cu orice pre contactul cu inamicul. Fii necrutor. nregistreaz-le
reflexele. Nimic, auzi dumneata, nimic nu trebuie s-i scape: un gest de rea voin, un reflex
nepotrivit, o ezitare. Elimin, elimin fr mil. Cei pe care-i vei avea n fa, nu vor ti nici ei ce-i
aia mila.
Rockaway ntrzie cu rspunsul; un nou carpet- bombing{25} se prvlea urlnd din vzduh.
Brancardieri! Brancardieri! implora glasul.
Pmntul se zgli i mai tare. Ai fi zis c e un expres lansat cu toat viteza pe un pod metalic. Din
tavan praful curgea fr ncetare. Crptura se mri sfiiind betonul, ca pe o stamb ordinar. O
cataract de nisip potopi adpostul. Telefonul ria fr ntrerupere, dar cine se mai gndea s ridice
receptorul. Expresul sosea. Apoi deraie.
P.C.-ul plezni ca o corabie prins de un ciclon. O parte de zid se prbui vuind i tone de nisip se
revrsar pe culoar.
Rockaway se trnti la pmnt, aruncnd priviri disperate spre ieire. Groaza de a muri ngropat de
viu i nclet stomacul. Priwitt se ghemuise n dosul biroului su rsturnat.
Apoi urm linitea. Un calm care te nfiora. Numai rnitul continua s urle. Acum ns nu mai erau
strigte de ajutor, ci rcnete nearticulate.
Rockaway se ridic i scutur cu o mn tremurtoare nisipul adunat n prul su rou. Priwitt
reveni lng birou.
Planton! chem el.
Un soldat, palid ca un mort, intr.
Pune, te rog, totul n ordine, spuse Priwitt cu o voce nepstoare i, ridicnd de jos un plic
galben, sigilat, continu: Iat ordinele dumitale, Rockaway. Bineneles, strict confideniale. Peste
trei zile porneti n incursiune. Am prevenit artileria pentru eventualitatea c vei avea nevoie cumva
de o mn de ajutor... ca s revenii. Nu se tie niciodat...
Bine, domnule colonel. ns n ceea ce privete misiunea...
Nu, locotenente. Cea mai mic indiscreie poate s-i fie fatal dumitale, bieilor dumitale i,
prin ricoeu, ctorva sute de oameni. Avei prea puine anse chiar din plecare, ca s putem neglija
mcar una singur!
Convorbirea se terminase. Priwitt l urmri pe Rockaway cum prsete adpostul, nfundndu-se
la fiece pas n nisipul moale.
Locotenentul se strecur printre drmturi i reui s se extrag din coridorul prbuit. Ochii fur
ca ari de lumina crud a soarelui. Se simea zdrobit, secat de toat vlaga. Genunchii i se tiau. Se
sprijini de un zid i nchise ochii, strduindu-se s respire scurt i des. Cmaa se lipise de piele,
vrstat de sudoare. Alturi, un cine nnebunit de bombardament, urla, prelung. Fumul incendiilor
ntuneca cerul. Printre trosnetele flcrilor, rzbtea sunetul strident al sirenelor de pe ambulane.
Rnitul amuise.
Trecur cteva lungi secunde. Rockaway deschise ochii. Cu preul unei sforri se desprinse din
loc, dar, dup doi, trei pai, se opri; rupt n dou, jeep-ul zcea pe fundul unui crater adnc.
Un brusc acces de grea l frnse de ale.
Exact tipul de comandant de care am nevoie, i spunea, chiar n acelai moment Priwitt. N-are
nervi, nimic nu-l atinge. Rece, ca marmura. Puini accept ideea c trebuie s crape, fr ca mcar s
tie pentru ce..."
Cltin capul cu un aer sumbru, retrind ntr-o fraciune de secund cumplita noapte n care.
trebuise s pun sub microscop fiecare din dosarele subalternilor si. Nenorocul fcea ca Rockaway
s fie singurul capabil s scoat ceva din tipii de la M for Mike. i, singurul, de asemeni, pe care
Priwitt l destina unui viitor strlucit.
Fac Domnul s nu m fi nelat! murmur btrnul ofier, pe un ton dezabuzat.
CAPITOLUL IV
mi vine s borsc de ce trebuie s fac!
Instalat pe marginea grosolanei sale mese de scris, Rockaway rostise aceste cuvinte cu glas tare.
Noaptea se lsa peste dune. Cantonamentul ns nu dormea. Zgomote nbuite i clinchet de arme
indicau c oamenii se echipeaz. Din cnd n cnd, izbucneau vociferrile lui Sharp.
Rockaway i relu irul gndurilor.
Pn i vitele snt nsemnate nainte de a fi duse la abator. Aici, nici mcar att! i iau la grmad.
Pe-nfundate. Ba, mai storc i zeama din ei ca s-i fac mai buni. Incursiunea asta e inutil de la bun
nceput. O experien, de-a lui Priwitt, ca s vad care o s fac mai puin gur atunci cnd le-oi
spune adevrul!"
Domnule locotenent, oamenii snt gata.
Rockaway tresri. Nu-l auzise pe Sharp intrnd. Ls jos gamela al crei coninut se rcea, oricum,
de cteva minute.
Ce spun?
C-i vorba de un mar de noapte cu echipament redus. Alii, c-o s se lase cu snge... pricepei,
din pricina nvoirii...
Pricep. Dar cei care n-au fost desemnai?
C-o s le vin rndul alt dat.
Asta-i tot?
Altceva n-am auzit.
- Perfect. Vino cu mine.
Rockaway strbtu curtea pustie i ptrunse ntr-un cort ale crui ferestre i deschizturi fuseser
grijuliu camuflate. nuntru, erau douzeci de oameni n echipament de lupt, cu feele mnjite cu
funingine i cu pistoalele mitralier de gt.
Morton fuma. Noaptea, aa ceva era interzis. Vzndu-l intrnd pe Sharp, strivi chitocul, aruncnd
totodat o privire piezi n direcia lui Rockaway.
Acesta se prefcu a nu fi observat nimic.
Dup cum v-am mai spus, debut el, ai ajuns la captul perioadei voastre de instrucie. Dar, de
nvat, poate nva orice imbecil. S pui n practic cele nvate, n plin lupt, e ns cu totul
altceva. Odat executat aceast misiune, nimeni n-o s poat rde de voi. E vorba de o patrul de
recunoatere n ara nimnui. n sectorul inut de compania Baker, nemii au instalat o reea de
posturi de observaie. Snt bine camuflate, aproape imposibil de depistat i posed mijloace optice
puternice, astfel nct nu le scap nici una din micrile noastre. Unul din aceste posturi vede ca n
palm sistemul interior de aprare al lui Baker. n cteva zile, inamicul va ti cu precizie care snt
efectivul, armamentul i materialul companiei B, orele cnd are loc aprovizionarea, schimbul
santinelelor, precum i ritmul n care avanseaz lucrrile de amenajare a terenului. Acest post trebuie
s-l distrugem.
Rockaway fcu o pauz. Feele oamenilor se crispaser uor. Cu toii i ineau rsuflarea. Deci,
de te se temuser, aia avea s se ntmple.
Va fi nevoie s ptrundem foarte adnc n teritoriul inamic i fr sprijinul altor uniti. Am ales
noaptea asta, fiindc-i fr lun. Vom progresa n dou grupe. Prima, comandat de sergentul Sharp,
va fi grupa de acoperire; cea de-a doua, comandat de mine, grupa de atac. Fii acum ateni la
repartiie.
Rockaway scoase din buzunar o bucic de carton i ncepu s strige numele. Sharp nu-i scpa pe
oameni din ochi. Nici unul nu manifest nici cea mai mic emoie. Doar tcerea, aproape religioas,
sta mrturie a tensiunii trite de fiecare.
... Ca armament, pistoalele mitralier i grenadele. Puca mitralier nu se ia. Trebuie s izbim n
dispozitivul nemesc, aa cum dai cu pumnul n careva. Tbrm pe ei i distrugem. i, rapid, acas.
Rockaway vru s spun dou vorbe i despre eventualii rnii, dar se reinu. Era inutil s alarmeze
nite soldai, care n afara terenurilor de instrucie i a unitilor disciplinare nu cunoscuser, n
marea lor majoritate, nimic altceva. La faa locului, o s se descurce.
Avei douzeci de minute pentru echipare. Adunarea n spatele Bren-carrier-urilor{26}.
Oamenii rupser formaia de pn atunci i se adunar n flanc, cte unul, n faa lui Sharp, ocupat
s smulg benzile metalice care fixau capacele lzilor cu grenade.
Rockaway mai rmase o clip, apoi iei. Bren-carrier- urile staionau n mijlocul curii. Pesemne,
Priwitt svrise adevrate miracole ca s fac rost de aceste dou transportoare nou-noue. Instalai
pe scriele vehiculelor, oferii plvrgeau ntre ei cu glas sczut.
Conductor Mac Travis, se prezent primul, un colos cu mutr de boxer ghinionist.
Jack Larry, fcu cel de-al doilea.
tii cu exactitate ce-ai venit s facei aici?
Cel care era mai scund, Jack Larry, naint cu un pas.
Transport de patrul, domn, locotenent. Trebuie s v conducem pn' la Baker IV.
Cine v-a spus?
Sergentul Sharp.
Din ce unitate sntei?
Regimentul 25 Transporturi.
Detaai?
Nu, graseie uriaul. Afectai.
De ct timp sntei pe Bren-uri?
De doi ani, dom'le locotenent.
Ai "fcut" deert?
Obrazul masiv al lui Travis nflori.
Ba bine c nu! Trei zile am stat odat-n pan cu neamu' grmad pe noi. Am luat parte i la
atacul de la El Agheila i la retragerea de la Tobruk.
Mulumesc. Fii gata.
Rockaway reveni n biroul su ca s se echipeze.
"Selecia lui Priwitt, gndi el n timp ce-i nctrma curelele echipamentului. Nici tia nu
bnuiesc nimic. i uite-i, gata nsemnai!"
ntinse mna dup busol, inu un moment cadranul n dreptul lmpii ca s-i sporeasc
luminozitatea, apoi o strecur n buzunar. Careva dintre ostai i curise pistolul mitralier. l
verific, fcnd s culiseze nchiztorul i mpinse ncrctorul n locaul su.
Oamenii se mbarcau. Ofierul se apropie de Sharp, ocupat s verifice dac plcile rabatabile ale
benelor snt bine prinse n crlige.
Cnd ajungem n zona de foc, ia dou sute de metri distan i ine-te dup urmele noastre.
Bine, domnule locotenent.
Dai-i drumul!
Rockaway sri n cabina firen-ului. oferul demar prudent. Civa ostai ieiser din corturi ca s
asiste la plecarea convoiului. Unul dintre ei arunc o glum. Vocea i suna fals.
n cabin domnea ntunericul. Luminiele violete ale tabloului de bord aruncau reflexe sinistre pe
obrazul lui Travis. Dunele defilau abia vizibile n obscuritatea de-afar. Vehiculul i croia drumul n
plin deert.
Oamenii din ben tceau. Se trntiser, claie peste grmad, pe fundul mainii; prea erau incomode
bncile de fier. Muli dintre ei aveau s cunoasc, pentru prima oar, botezul focului. Acetia
preferau s rmn cu ei nii.
"Fawcett va merge n fa, i fcea Rockaway socotelile. E dintre veterani. naintea povetii leia
cu refuzul de executare a ordinului, fcuse parte dintr-o unitate de oc. Fawcett sta n-o s se lase
surprins. Dup el o s vin Tweeny. E calm i trage bine. Apoi urmez eu, cu restul grupei desfurate
n triunghi. Stimson se va ocupa de legtura cu Sharp..."
N-ai fost n regimentul 27, dom' locotenent?
Rockaway csc ochii.
Ba da. Compania Able. De ce?
Mac Travis ddu din cpna sa gigantic.
V-am vzut. Eram lng Ain cnd nemlii i-au lansat contra-ofensiva. n momentul la, puneai
mine, nu-i aa?
Exact. Pn' la urm ne-am rtcit i, la napoiere, din toat compania, nu mai rmseser dect
dou plutoane.
Pi, tiu, c v-am dat benzin.
Amuzat, Rockaway l cercet mai ndeaproape pe conductor. Nu-i amintea s-l fi vzut, dar,
Dumnezeule, ce brambureal era atunci! Fr s tie bine de ce, dar faptul c Mac Travis fusese
mpreun cu el la Ain Touat, l mai liniti.
Iat bateriile grele.
Montrii tcui, tupilai sub plasele lor de camuflaj, tunurile de 155 mm-lung., dormeau. La
intrarea n P.C.-urile care comandau tirul, felinarele de vnt aruncau o lumin palid.
Lsnd n dreapta sa bateria, convoiul, cu toate luminile stinse, n afara celor de camuflaj, se
mplnt n noapte. Conducnd cu treizeci la or, Mac putea asigura direcia fr prea mari riscuri de
a se rtci. Dealtfel, cunotea sectorul ca pe propriul su buzunar.
V tiu toi cei din 43, dom' locotenent.
Snt de doi ani la regiment, oft Rockaway.
Vreau s zic... mutarea dumneavoastr la Monkey a mirat pe toat lumea.
Rockaway ovi, luat pe neateptate.
Nu-i unitate care s nu fie n bud... Dup retragere, a fost nevoie s adune cadrele cu mistria de
pe unde s-a putut.
Nu prea ard de nerbdare bieii dumneavoastr s vaz a ce miroase obiala neamului!
Nu. Dar snt toi prieteni ntre ei. La primul mort, se vor transforma...
Rockaway tcu. Poate c asta i era adevrata raiune a incursiunii ordonate? O clip, l ncerc
gndul c Priwitt sconta tocmai pe aa ceva. n cazul acesta, jos plria! Btrnul crab tia s fie
psiholog la nevoie.
n stnga, defil un bivuac nconjurat cu srm ghimpat.
Poziiile infanteriei. Ne apropiem de baraj, mormii Mac, schimbnd viteza ca s urce o pant.
"Ealon de contra-atac, diagnostic Rockaway. Mai snt trei kilometri."
Cobor geamul. Aerul era rcoros. Curnd avea s devin glacial.
Pe coasta ultimelor dune, traneele desenau reeaua lor capricioas. Apoi, fr tranziie, urm
grohotiul. Un platou drept ca-n palm, ntinzndu-se pn la infinit. Tblria Bren-urilor trepida
acum, pe laterita cu margini tioase i neregulate. Volanul juca n minile bttorite ale lui Mac. Din
cnd n cnd, o tranee prsit tia pustietatea, ca o ran prost cicatrizat.
Mac stinse bordul i farurile de camuflaj.
nc doi kilometri. Cinci minute de mers. Brusc, un soldat se desprinse din noapte, crcnat n
mijlocul pistei. Vehiculul stop, cu motorul duduind la ralanti.
Departe, spre sud, o rachet luminoas se nl pe cer.
Eu snt jalonerul, dom'le locotenent. Am fost prevenii de Statul-Major.
Urc pe scar.
Bren-carrier-ul redemar. Traneele i cazematele se ndesir, fiind totodat spate mai adnc.
Instalate pe parapete, santinelele vegheau, scrutnd ntunericul.
n ben, oamenii se sculaser nervoi. Morton, la fel de prost dispus, strngea n mini pistolul
mitralier. Vntul i fichiuia obrazul. Alturi de el, Tweeny dormita cu capul sprijinit pe braele
ncruciate.
Ne apropiem. Un tip s-a urcat pe main.
Tweeny mormi ceva ininteligibil.
Brutal, o lovitur de tun despic noaptea. Obuzul trecu urlnd, ca s se piard undeva n noapte.
Nu-i vezi nici detele!
Tweeny se ntinse alene:
Dac asta te poate consola, afl c nici Fritz nu i le vede!
Ii place, hai? Ai s-o poi face pe spadasinul! Doar c, dac crpi, nimeni n-o s te vad n
halimaua asta. Poi tu zbiera ct vrei, nenic, nici Rocky i nici altcineva n-o s-i vie ntr-ajutor.
Tweeny rmase ca de piatr.
Morton continu, cu voce sczut:
E ceea ce caui, aa-i? Pesemne c era trznet gagica de vreme ce te-a pus n halul sta pe
jeratic!
I-ar fi plcut s-l vad srind n sus, ieindu-i din fire, s vad mnia aprinzndu-i privirea, s-l
aud rcnind. i toate astea pentru ca el, Morton, s uite c moare de fric. Dar Tweeny nu fcu
altceva dect s dea din umeri.
Sinuciderea e o tmpenie. Ca orice moarte inutil.
Iar tu caui s devii "util", nu-i aa?
Ajunge, Morton! Nu eti dect un ngmfat. Pn nu demult, tiai i spnzurai dup bunu-i plac. Ai
neles c-a nrcat blaia n ziua n care Rockaway te-a lsat pe pist. Ce i-a mai umflat rsul pe
biei cnd te-au vzut sosind, ontc-ontc! Te-ai trezit, brusc, de unul singur. i asta nu i-ai iertat-o
niciodat. Un ngmfat jignit, asta eti! Acum, caui s te convingi c ceilali snt idioi. II urti de
moarte, nu-i aa?
De data asta, Morton fu cel care ncas. O clip l intui pe Tweeny cu privirea, apoi se ndes
ntr-un col al benei, preferind s rmn singur cu frica sa, dect s aud, spus cu glas tare, ceea ce
i ascundea lui nsui.
Da, mri el, l ursc de moarte.
O smucitur brutal i azvrli pe toi n fa. Bren-car- rier-ul stopase lng o cazemat camuflat
sub o grmad de pietri.
Rockaway i scoase capul afar.
Linia-nti! indic laconic jalonierul. Acu o lum la stnga prin coridor{27}.
Trei oameni ieir n tcere din cazemat, ndeprtar caii de friz i fcur un semn. Mac ambreie
i strbtu ultimul baraj de srm ghimpat la pas. Conducea cu acea suplee pe care i-o d
experiena. Volanul abia se mica ntre degetele sale butucnoase. O abatere ct de mic, o simpl
greeal i riscau s se trezeasc n plin cmp de mine.
"Patru metri lime, spusese odat Priwitt, e cam strimt pentru un Bren."
Tensiunea crescu instantaneu. Din acel moment, M for Monkey ptrundea ntr-un teren descoperit.
Oamenii vzur disprnd reeaua de srm ghimpat. Sub impulsul aceluiai reflex, privirile lor se
aintir spre halucinantul platou de laterit. Pe ntindere de kilometri nu exista nici o denivelare, nici
o asperitate, nimic dup ce te-ai putea adposti.
n ciuda frigului, fiecare din ostai se instal pe banchete, strngnd armele n mini, gata s sar
afar la prima explozie.
Rockaway pusese la viaa lui suficiente mine pentru a proteja retragerea Corpului IV Armat ca s
nu cunoasc redutabila eficacitate a acestor arme i s nu nutreasc fa de ele cel mai profund
respect. Se strduia s-i pstreze calmul, dar buzele sale strnse, aproape vineii, trdau ndeajuns
nervozitatea care-l stpnea.
Cmpul de mine era adnc. Traversarea lui dur mai bine de zece minute. Jalonierul l dirija pe
Mac, mergnd naintea mainii i studiind repere tiute numai de el.
Brusc, omul desfcu ambele brae. Travis frn sec. Cu o zmucitur, vehiculul stop.
Jalonierul dispru nghiit de ntuneric. Dup vreo dou minute reapru, pind prudent pe
grohoti.
Ieim, spuse el cu glas sczut, srind pe scara trenului. nc douzeci de metri i gata. Ultimul
post de pnd e la cinci sute de metri de-aici.
nainte! ordon precipitat, Rockaway.
Mac ambreie imediat, vizibil ncntat s scape de strimtul culoar. Un pietroi dat cu var lunec pe
lng enil.
Acum, d-i btaie!
Uurat, Travis acceler. Bren-carrier-ul vibr sub impulsul motorului i se npusti n bezna
compact.
La dreapta... i mai la dreapta, indic jalonierul.
Mac vir, asculttor. Nimerir exact avanpostul; cluza i cunotea meseria. De ndat, Travis
tie contactul.
Debarcarea! uoti Rockaway srind afar.
nepenii i pe jumtate ngheai, oamenii se lsar s lunece pe piatra platoului. Nici un zgomot
Cu spaima-n suflet, se aliniar n ir indian.
Fawcett, ia-o nainte! Tweeny, dup el!
Cei doi strigai prsir irul i se plasar n faa lui Rockaway.
Atenie mrit. Eu vin n urma voastr, la douzeci de metri distan.
Oamenii mei snt aici, domnule locotenent.
Era Sharp, aprut ca din neant.
Bine, sergent. Atenie la legturi. nainte de plecare, ia contact cu postul de pnd, ca s nu ne
trezim mitraliai la ntoarcere.
Sharp fcu tcut din cap n semn c-a neles.
D-i drumul, Fawcett. Snt doi kilometri de teren descoperit n fa. Bag de seam la patrule.
Ostaul sri peste parapetul unui an de evacuare prsit i dispru n ntuneric. Tweeny l urm.
Rockaway porni la rndul su, clcnd cu grij, ca s nu se rostogoleasc pietrele. naintarea,
remarc el imediat, era dintre cele mai silenioase. Mainal, oamenii puneau n practic ceea ce
asimilaser, cu preul propriei lor sudori, pe cmpul de instrucie.
ara nimnui era linitit. Chiar prea linitit. De o parte i de alta, fiecare pndea ca s poat
ucide el primul i-n felul acesta s-i mai prelungeasc, un pic, viaa. Un vnt ngheat btea, piezi,
peste platou, uiernd printre pietroaie. ncepea s fie frig de-a binelea.
Rockaway consult rapid busola asigurndu-se c direcia e bun. Prins de piciorul su stng,
pedometrul{28} cnea la intervale regulate.
n noaptea aceasta, locotenentul era, poate, singurul om care nu simea frica ncletndu-i
mruntaiele. Pentru prima oar n via, fcuse pace cu el nsui. Nu mai era prins n capcana lui
Priwitt, tria un sentiment de total detaare. Tot cinndu-i oamenii, ajunsese s se identifice cu ei.
Persista doar reacia comandantului: "Dac oricum mi-e dat s cad prizonier sau s mor, mcar s fie
cu folos. Trebuie s reuesc. Prea am trudit din greu ca s eum acum. -apoi, dac bieii mei nu
merit moartea, merit cu att mai puin eecul. Au dat tot ce aveau mai bun. E de datoria mea s-i
conduc la victorie i s...".
O rachet alb ni de nicieri i se arcui pe cer ca o comet.
Toi se aruncar, instantaneu, la pmnt. Fr un strigt. Fr un ordin.
Suspendat de parauta ei, racheta se desfcu, iluminnd un sol arid de pe care dispruse orice
form de via. Fiecare pstra cea mai perfect imobilitate, preocupat s se confunde cu micile
denivelri ale platoului.
Balansndu-se uor, globul de aur cobora. Haloul care-l ncercuia parc se juca cu noaptea,
aruncnd mictoare pete de lumin. n sfirit se stinse i ntunecimea reveni, opac.
Cteva secunde ostaii ateptar, crispai, apoi srir, supli, n picioare. Rockaway arunc o
privire grbit pedometrului. Parcurseser aproximativ doi kilometri. Pocni din degete i naintarea
fu reluat, ovitor, orbete.
Fawcett mergea aproape pe pipitelea, temndu-se s nu se agae n vreo reea de srm ghimpat.
Pn s apuce el s se descurce, tot sectorul ar fi fost iluminat, intuind patrula pe pmntul gol. Civa
dintre ai si ar arunca nite grenade fumigene i Monkey s-ar retrage, lsnd ciuruii printre bolovani
jumtate din oameni. Dar n momentul acela el, Fawcett, ar fi demult mort...
Nervos, desprinse o grenad, bg degetul n inelul de siguran i sri n sus de trei coi n clipa
n care Tweeny l mpinse n spate cu eava Sfen-ului.
- Pe burt!
Se trnti, cu o uoar ntrziere, ameninnd noaptea cu pistolul su mitralier. Rockaway se tra
printre umbrele lipite de sol.
Stimson! chem el ntr-o oapt abia perceptibil.
Una din umbre se agit.
Atepi aici. Cnd apare Sharp, l previi i rmi cu el.
"Dup cinci minute, i schimb pe amndoi, i zise Rockaway. ans egal pentru toat lumea."
HALT!{29}
Amplificat de adnca tcere care domnea, strigtul pru monstruos.
i, fr tranziie, infernul se declan. Fawcett lans grenada, azvrlindu-se simultan la pmnt.
Ghemuit, cu patul pistolului mitralier lipit de old, Tweeny golea ncrctorul razant cu solul.
Rockaway smulse cuiul de sigurna al unei M.K. 2{30}. Un tropot de pai n spatele su: oamenii se
desfurau n trgtori.
Singura lor ans de a scpa teferi din belea era s distrug postul. Lucru pe care-l tiau.
Vzduhul vibra deja de staccato-ul vertiginos al Sten- urilor. Un Schmeissei{31} rspunse cu o
rafal timid. Flcrile de la gura evii fur imediat reperate i toate grenadele zburar ntr-acolo.
Sfrmate de explozii, pietrele zburau n toate prile. Aruncate cu precizie, grenadele se rostogoleau
n postul de pnd, sfirtecnd pmntul, dizlocnd grinzile de susinere, rupnd n buci pe cei
dinuntru.
Urechea lui Rockaway pru s prind un rcnet.
nainte! zbier el.
Fu asaltul. Precedat de o pnz de foc, M for Monkey ddu nval. Primii care aterizar n tranee
i golir ncrctoarele n gaura neagr a unei excavaii. O grenad i lichid pe supravieuitori.
Expert, Rockaway parcurse scurta tranee semicircular ca s se asigure c nu comunic cu
interiorul. Oamenii se lsau s cad care pe unde, ne mai ndrznind s trag de team s nu ating
vrun camarad. n centrul traneei se deschidea intrarea unui adpost. Ultima rafal fu pentru el.
O form omeneasc n veston de culoarea nisipului sta sprijinit de parapet. Mna lui Rockaway se
mpiedic de ea, forma mic, apoi se prbui pe fundul traneei, flasc, aidoma unei bici sparte.
Una din grenade aprinsese o lad care se afla n adpost. Oamenii se repezir s sting flcrile,
fcnd s neasc scntei de sub tlpile bocancilor.
Rockaway intr, izbi cu piciorul n ceva moale i aps pe butonul lanternei. Fascicolul ngust de
lumin descoperi un pat gol, apoi trei cadavre zcnd lng peretele din fundul cazematei. Era clar c
oamenii fuseser strivii de suflul primelor grenade.
Nici mcar n-au avut timp s ias, murmur, satisfcut, Rockaway.
Se rsuci pe clcie i ddu nas n nas cu Morton. Acesta se apropiase n tcere i acum l fixa pe
ofier, cu obrazul schimonosit.
Bun treab, Morton! Pesemne, nici n-au apucat s priceap ce li se ntmpl. Unde-i luneta
binocular?
Morton se ddu la o parte, fr s rspund; Rockaway sri ndrt n tranee. Imediat, reper
masivul instrument optic. Un osta i fcea de lucru cu maneta giroscopic.
Fixai dou grenade de drcia asta i pregtii-v s-o luai din loc.
Oamenii se apucar de treab. Uurina cu care fusese distrus postul i uluise pe majoritatea dintre
ei. Cei ce nu mai fuseser n foc nu-i reveneau vznd cadavrele pe care, n graba plecrii,
camarazii lor le clcau n picioare. Unii se fereau, cu sil, ba chiar cu un soi de spaim. Evitau pn
s i priveasc n direcia lor.
Gata, dom, locotenent!
Din doi pai, Rockaway fu lng lunet. Una din grenade fusese fixat la sistemul telemetrie,
cealalt ntre cele dou prisme. Lucrtur fin, ce mai! O singur M.K. 2 ar fi fost suficient ca s
pulverizeze aparatul cu trepied cu tot. Se sprijini cu mna de un sac de nisip sfirtecat i se ntoarse
ctre oamenii si care ateptau.
Plecarea imediat. Lonsdale, treci n cap. Formaia n flanc cte unul. Atenie: Sharp e la cinci
sute de metri.
Verific dac toi snt prezeni i ridic o mn:
Dai-i drumul!
Soldaii tocmai escaladau parapetele cnd primele rachete incendiar deertul cu strlucirea alb a
magneziului. nmrmurii, fiecare nepeni pe loc ca izbit de un glonte n plin avnt.
Acum, toate posturile de pnd lansau rachete.
Dumnezeii m-i, ne-au prins! njur Fawcett, trntin- du-se la pmnt..
Vntul continua s sufle cu putere, mpingnd bulgrii de lumin spre poziiile engleze. Platoul se
dezvluia cu o tragic precizie.
Urnind ca un tren, primul obuz percut o grmad de pietre, departe, spre rsrit. Al doilea,
explod n faa postului distrus. ntre Sharp i grupa de atac.
Tir de baraj. Nu se mocie, ticloii! mri Fawcett.
O ploaie mrunt de pietre czu peste oamenii ntini pe pmnt. Un al treilea obuz, izolat, explod
zglind platoul. Dup aceea se fcu linite.
Au terminat reglajul, gndi Rockaway. Acum sntem n pom!
Spintecnd vzduhul ngheat, salva de 88{32} venea. Oamenii zgriau piatra, ncercnd s se
ngroape n pmntul de Cremene.
Cu toii napoi n adpost!
Civa ostai srir n picioare, siluete rapide gonind n zig-zag printre explozii; alii rmaser
nemicai, urlndu-i groaza n tunetul deflagraiilor.
Schijele uierau, despicnd noaptea i ricond de pietre.
Rockaway plonj n tranee n momentul n care o nou salv strivea platoul. Ptrunsese n
adpost, clcnd peste leuri; oamenii l urmar i curnd ntreaga grup de asalt se nghesuia n
ntunecimea cazematei, ascultnd cum vibreaz pmntul sub impactul proiectilelor.
Insolit, zbrnitul ascuit al unui telefon, surprinse pe toi. Fawcett pipi peretele de pmnt,
descoperi aparatul fixat de marginea unui pat i smulse firele.
Vor s vad dac postul lor n-a czut! strig el.
Acum o s plou direct pe noi, rsun o voce gtuit.
Precise, rapide, exploziile zgliau adpostul. Din cauza prafului, aerul ncepea s devin
irespirabil.
Morton se strecur lng Tweeny i-i apropie gura de urechea acestuia.
Ce i-am zis eu? Prini n capcan ca nite oareci!
ine-i fleanca! se stropi la el Tweeny, prea nervos ca s asculte reflexii de acest gen.
Imperturbabil, cellalt continu s-i verse veninul.
i dorea i cea de-a treia tres pe epolet. Acum sntem cu toii n bud...
O explozie n imediata apropiere expedie toat lumea la pmnt. Srise n aer luneta. O grind se
desprinse din tavan.
Ascultai! gfii careva. Motoare... Au dat drumul la tancuri!
Roiul, frailor! Vin Panzer-urile!
Fiecare ciuli urechea ncercnd s prind, n scurtele acalmii, uruitul grelelor enile. Din cnd n
cnd, exploziile iluminau adpostul, smulgnd din ntuneric chipuri crispate, pe care panica ncepea
s-i pun treptat amprenta.
O s ne prleasc, ca pe nite porci! rcni un glas tremurtor.
S ieim!
Se repezir cu toii, buluc.
Ateptai!
Rockaway se interpuse, innd patul pistolului mitralier naintea pieptului i barnd cu trupul su
deirat ieirea din adpost.
Ce s ateptm? zbier Morton. Vin peste noi cu arunctoarele lor de flcri!
E un ordin!
Mugind, o salv sfirtec parapetul. Urm o alta, grbit s explodeze. Toate capetele se aintir
spre tavanul care amenina s se prbueasc.
105-uri, diagnostic Fawcett. Acu le dau ai notri la mir!
Ascultai aici! Progresm n salturi de cincizeci de metri. La fluier. Hai, afar!
Rockaway se ddu la o parte i oamenii se npustir, mbrncindu-se. Ofierul ls s treac o
nou salv de 88, dup care duse fluierul la gur. Grupa ni, fugind din faa enilelor care acum
scriau pe piatra platoului. Goneau, cu pieptul descoperit, prin testura infernal a traiectoriilor.
Un fluierat i strivi la pmnt. Un altul i azvrli n bezna nconjurtoare.
Deasupra capetelor, tuna duelul de artilerie. Uneori, un soare de foc izbucnea i atunci dispreau
ca suflai.
n salturi succesive, Rockaway travers barajul. Din goan l zri pe Fawcett care alerga crnd n
spate un corp inert. Ostaii galopau drept nainte; inimile bteau nebunete n piepturile dintr-o dat
prea strimte. Sharp rsri brusc, ca din pmnt.
Retrage-te dup noi! i strig, din fug, Rockaway.
O cascad de explozii violente sfiia deertul. Oamenii reluar goana, grbii s scape din prpd.
Urm un galop bezmetic. Numai grupa de acoperire se retrgea n ordine, lsnd barajul de
artilerie s striveasc, mai departe, platoul acum pustiu.
n sfirit, apru i reeaua de srm ghimpat, profilndu-se n lumina intermitent a exploziilor.
Stoic, jalonierul era la postul su. Prelua imediat conducerea, fericit s revin la securitatea
poziiilor. Instinctiv, oamenii se ncolonar. Mai gfiiau cnd vzur aprnd cele dou Bren-carrier-
uri. Rezemai placid de capote, cei doi oferi contemplau focul de artificii care troznea la doi
kilometri mai ncolo.
Mac fu primul care sri jos.
V-au scrmnat ru, dom' locotenent?
N-am avut timp s m uit, rspunse Rockaway. Apelul!
M for Mike se alinie.
Sharp?
La mine-s toi, domnule locotenent.
Rapid, Rockaway numr siluetele din grupa sa. Lipsea una.
Care a rmas?
Barret, rspunse, trgndu-i sufletul, Fawcett. Da' e aici.
Rockaway se aplec peste corpul ntins de-a dreptul pe pmnt. ntunericul l mpiedic s
localizeze rana.
Ce are?
O jumate din fa mai puin... E mort, dom' locotenent.
Rockaway se ndrept de spate. "Iat, aadar, selecia lui Priwitt" gndi el.
Morton, d foaia ta de cort! Tweeny i Fawcett, ae- zai-l n maina din cap. Restul,
mbarcarea!
CAPITOLUL V
iroind de sudoare i cpiat de soare, plutonul se opri pe creasta unei dune nalte. Era amiaz i
oamenii fcuser douzeci de kilometri.
De pe la zece, nu mai era strop de ap n bidoanele ncinse la alb. Ostaii se trntir pe nisipul
incandescent, chiar pe locul unde se opriser, cci de mult se desvaser S mai cute o umbr
oricum inexistent.
Morton se tr gemnd pn la Tweeny, care, cu ochii aproape nchii, i blbnea capul
asemenea unui om gata, gata s-adoarm.
Orice ai zice, da', dup povestea cu incursiunea, Rocky ar fi putut-o lsa mai moale, zise el n
chip de introducere.
i nchipuiai cumva c o s ne adune i o s ne spun: Biei, ai fcut destul. Acu, v trimitem
acas. Maiestatea Sa v mulumete la toi i v decerne D.S.O.-ul!"
Antrenament! Antrenament! N-are alt vorb-n gur. i la ce m rog servete antrenamentul sta,
poi s mi-o spui?
Da, replic Tweeny fr s catadicseasc a deschide ochii. Adu-i aminte de ce mi-ai spus: la
primul pr, toi or s-l lase de cru. Dac nu m-neal memoria-...
Pn una, alta, Barret s-a curat!
Acu' dou luni, jumtate din biei i lsau oasele.
Morton fcu un gest porcos.
De acord! Da' nici n-o s devenim zmeii zmeilor, halind la nisip ct i ziulica de lung! Zi, ce
dracu' nvm noi aici?
S ne supunem! Dac te-am fi ascultat alaltieri, ne azvrleai n plin baraj. Am sau n-am
dreptate?
Rocky salvatorul lui Monkey! M faci s borsc, ccnarule!
Adunarea!
Frni de ale, oamenii se ridicar unul dup altul. Sharp i grup pe creasta dunei. Un jeep venea
sltnd prin hrtoapele pistei. Ajuns n dreptul plutonului, maina stop i din ea cobor Rockaway
crnd, fr fasoane, o lad de lemn. II urma un soi de uria, purttorul a altor dou lzi
asemntoare.
Dumnealui e Tim Hopkins i e instructor la Highlanders{33}, ncepu Rockaway. O s v nvee,
i zicnd acestea, fcu doi pai n lturi, funcionarea unei noi grenade. D-i drumul Hopkins!
Un suspin de consternare parcurse rndurile.
Iari! gemu un glas.
Uriaul deschise una din lzi i extrase de acolo un cilindru metalic, uor bombat la mijloc i
vopsit n negru. Volumul era de dou ori mai mare dect cel al unei grenade obinuite.
Aceasta e o grenad Gammon, cu o mare putere exploziv. Cea pe care o avem poart o band
albastr, semn c e ncrcat cu o substan incendiar, i anume fosfor. Nimic nu rezist la fosforul
alb, continu el cu vdit plcere. Zeci de focare de incendiu se aprind simultan i orice s-ar face nu
mai pot fi stinse. Ard pn la completa combustie a particulei...
Vai, ce oroare! exclam Dean, prefcndu-se scandalizat.
i, acum, s trecem la practic. Dumneata, urm Hopkins ntinznd un deget acuzator ctre
Morton, dumneata care tocmai ai vorbit: poftim ncoace. O s ari camarazilor dumitale ce nseamn
o grenad Gammon.
nveselii, oamenii l privir pe imprudent ieind din rnd. Hopkins i arunc grenada i Morton o
prinse din zbor ca i cum ar fi fost gata-gata s-i explodeze ntre picioare. n spatele su rsunar
cteva rsete nfundae.
N-o lsa s fisie prea mult, l povui, ironic, Hopkins. i azvrle-o ct mai departe, c-i mai
sntos aa!
Morton apuc dezgustat inelul de siguran.
D-i drumul, ce stai!
Ostaul smuci inelul. Un jet de fum ni afar uiernd. Balans braul. Proiectilul descrise o
traiectorie extrem de curb i se rostogoli pe coasta dunei.
Culcat!
Surprini, oamenii ezitar. Fu mult mai cumplit dect i putuser ei imagina. Un gheizer de flcri
se nl ctre cer ntr-un vrtej ca de foaie. Mii de particule strlucitoare se rspndir n toate
direciile, mprocnd n urma lor lungi dre de fum. Un nor alb, opac, se form la nivelul solului,
crescu, se umfl n timp ce nisipul prea de foc.
Dup trei minute fosforul mai ardea nc, revrsnd torente de fum.
Asta-i! constat, ncntat, Hopkins. Acum o s ncerce fiecare, pe-rnd. Dup mine, prin flanc cte
unul!
Fawcett fu primul care se ridic.
Cu un gest imperativ, Rockaway l chem la el pe Sharp. Cei doi coborr panta opus a dunei.
Cum a decurs marul?
Foarte bine, domnule locotenent. Am ameliorat timpul cu ase minute.
Perfect. Eu m ntorc la P.C. Din ordinul lui Priwitt, bren-carrier-urile au fost trimise la revizie.
Ah... Se pregtete ceva?
Nu cred. Fr-ndoial c-i vorba doar de o revizie de rutin. O s trimit jeep-ul cu nc trei lzi.
Pn disear, fiecare om trebuie s tie s mnuiasc drciile astea tot aa de bine ca propria sa
periu de dini.
Am neles, domnule locotenent.
Mulumesc, Sharp. ntoarcerea se face tot pe jos. V atept la orele aptesprezece.
Dar... Voiam s zic c oamenii nu mai au nimic de but.
Las' c-i mai bine s afle de pe acum, ce-i aia setea n deert.
Privind jeep-ul care se ndeprta, subofierul scoase un oftat.
"Grenade incendiare, gndea n vremea asta Rockaway. Ca s fie folosite la ce? Un depozit de
carburani? Blindate?" Treptat, ncepea s aibe o viziune mai clar n legtur cu proiectele lui
Priwitt.
Pesemne va fi nevoie s se deplaseze noaptea, dup busol i s atace prin surprindere un obiectiv
susceptibil s fie distrus prin foc. n cazul acesta, incursiunea de alaltieri constituie un excelent
antrenament. "Dar de ce trebuie arse toate documentele de stat major?" se ntreb el, cobornd n
goan o pant.
Deodat se ncrunt: n mijlocul cantonamentului staiona un scout-car vopsit n culori de
camuflaj. Un fanion de comandament filfiia pe botul mainii.
Fir-ar s fie! drcui Rockaway. sta-i Priwitt!
Involuntar, piciorul nu mai aps att de tare pe accelerator.
Aadar, colonelul se prezentase n persoan. Nu putea nsemna dect un singur lucru... Evident:
Bren-urile trimise la revizie, incursiunea, Gamnon-urile...
Stop lng scout-car i se eject literalmente din scaun. Priwitt nu era acolo. n locul su se afla
un ofier necunoscut: un maior.
Surprins, Rockaway salut. Cellalt, un brbat corpolent, cu figur adipoas, i rspunse la salut cu
un semn dezinvolt al capului i porni, jovial, nspre el.
Maior Trembley. Tocmai am fost afectat la Monkey.
Cum aa? sufl consternat Rockaway.
Uite aa. Acum, eu comand aici. Iar dumneata, domnule locotenent s-mi faci, te rog, predarea.
Rockaway rmase nmrmurit. Nu mai nelegea nimic.
Telefonul sun. Mainal ntinse mna. Trembley i-o lu ns nainte.
mi permitei? fcu el cu un zmbet antipatic pe buze.
i ducnd receptorul la ureche:
Maior Trembley! mugi el. Ah, e pentru dumneata, spuse ntorcndu-se spre Rockaway i-i trecu
aparatul, ca apoi, sfidnd orice bun-cuviin, s apuce cellalt receptor.
Locotenent Rockaway? Aici Priwitt.
La ordinele dumneavoastr, domnule colonel.
Am trimis un ofier ca s preia comanda plutonului.
E aici.
Perfect. Ai primit noile grenade?
ase lzi. Oamenii mei se antreneaz.
Expresia "oamenii mei" fcu s se nasc pe obrazul gras al lui Trembley o ncruntare
dezaprobatoare.
Perfect. Trembley va rmne la Mike mpreun cu restul...
Da, pricep...
Te atept ntr-un ceas la P.C.-ul meu. i-am trimis maina. Ia-o.
Am neles, domnule colonel.
Rockaway ls receptorul pe furc. De la biroul la care se instalase, Trembley l privea bnuitor.
Ar fi, dup ct se pare, nite "duri" pe aici de pus cu botul pe labe?
Da i nu, bombni Rockaway ntrebndu-se ce putuse svri Trembley ca s fie trecut pe linia
asta de garaj.
Dealtfel, nici nu-mi fac probleme, continu cellalt cu o voce morocnoas. nainte comandam
compania disciplinar a regimentului.
Ah!... Extrem de interesant!
O fi priceput sau nu Trembley ironia care strbtuse aceste cuvinte, dar cert e c obrazul i deveni
imediat posac.
Arat-mi registrul cu cei pedepsii! fcu el, sec ca un ltrat.
Rockaway clipi. Registrul de pedepsii? Dumnezeu tia ce devenise registrul. l pierduse de mult
din vedere. Dealtfel, de la suta aceea de kilometri ai lui Morton, nimeni nu mai fusese pedepsit la M
for Monkey.
Nu mai exist, mrturisi el. Am nlocuit sanciunile cu maruri forate.
Trembley i arunc o privire scandalizat.
Pedepsele colective snt interzise n armat. Ar fi trebuit s-o tii, locotenente! Arat-mi atunci
nchisoarea i carcera.
Rockaway strnse din flci.
Dezolat, domnule maior. Am fcut duuri din ele!
*
n clipa n care scout-car-ul stop n faa P.C.-ului subteran, Rockaway fu surprins s constate c
nu mai rmsese nici urm de la bombardamentul din sptmna trecut. Palmierii se refcuser, iar
buldozerele ndeprtaser drmturile. Sri din main, i ajust uniforma, apoi se apropie de
santinel.
Priwitt l atepta la intrarea n adpost.
Gata pentru marile isprvi, Rockaway?
Locotenentul salut eapn, gsind acest acces de veselie de un perfect prost gust. Nu rspunse i
ignor mna ntins.
Diplomat, Priwitt transform gestul n invitaie:
Urmeaz-m.
Btrnul sergent major se ridic la trecerea ofierilor, dup care reczu pe lada sa, indiferent la tot
i la toate.
Crptura din zidul P.C.-ului fusese cimentat. Priwitt surprinse privirea lui Rockaway.
Am impresia c bombardamentul acela nu fcea parte dintr-un plan strategic, se crezu el dator s
explice. Pur i simplu, aviaia primise n ziua aceea un obiectiv precis: de pild, postul meu de
comand.
S fie oare nemii att de bine informai?
Evident. i n-ai ce-i face. De aceea am i inut att de secret raidul vostru...
n cazemata asta nu riscai mare lucru!
tiu la ce te gndeti. i nu fi acru, Rockaway. Cunoti motivul pentru care te-am ales. Eti ofier
i, ntr-o zi sau alta, trebuie s te atepi la o misiune ca asta.
Priwitt scoase din buzunarul bluzonului su o legtur de chei, descuie unul din sertare i scoase
de acolo un dosar purtnd tampila: STRICT SECRET. Att i nimic mai mult. l aez pe birou i-i
puse minile deasupra, fr s-l deschid.
Trage lada aia i instaleaz-te pe ea. Inutil s iei notie; amnuntele i vor fi furnizate n extenso.
O s ai tot timpul s le asimilezi nainte de a prsi liniile noastre.
Cteva clipe, ca i cum i-ar fi cutat cuvintele, comandantul regimentului pianot cu degetele pe
birou.
De dou luni frontul e static. Rommel face provizii de carburani ca s reia ofensiva. La rndul
nostru, pregtim i noi un contra-atac. E ultima noastr ans. Cairo e la civa kilometri. Sntem cu
spatele la zid. Exist o singur soluie ca s nu pierdem campania: s constrngem Afrika Korps s
treac la defensiv. Eti de acord?
Rockaway aprob, politicos, din cap. Pn acum, Priwitt nu spusese nimic pe care s nu-l fi tiut
pe de rost i ultimul rcan.
Vezi dumneata, sntem ca la curse. Primul a crui baz logistic i va permite s manevreze va
avea o superioritate covritoare asupra celuilalt.
Fr grab, Priwitt deschise dosarul.
Am serioase motive s cred c ntr-o lun totul va fi lmurit! rosti el apsnd pe fiecare cuvnt.
Rockaway trecu o mn grbit peste prul su tuns scurt.
Ce vrei s spunei?
C, de data asta, avem o ans s ntrecem n vitez Afrika Korps...
Rockaway nghii cu noduri. Se ateptase la orice, n afar de aa ceva.
...Aceast ofensiv a fost minuios preparat. De cinci sptmni echipe de observatori i
comandouri de sabotaj snt n plin activitate. i, chiar dac bieii notri nu reuesc ntotdeauna,
uneori mai snt i depozite de carburant care sar n aer. Iar treaba asta e de ajuns ca s paralizeze un
numr apreciabil de blindate inamice sau s mpiedice concentrarea lor. A fost lansat chiar i un raid
mpotriva persoanei lui Rommel, dar din pcate s-a soldat cu un eec{34}. Obiectivul vostru e o
central radio. O central important, de fapt un releu regularizator n direct legtur cu Cartierul
General volant al Feldmarschall-ului. Un dispecerat pentru toate unitile. Optzeci la sut din trafic
trece prin aceast central. Statul nostru major consider c distrugerea acestui obiectiv va atrage
dup sine o ntrziere de peste ase ore n transmiterea diverselor mesaje.
i dup aceste ase ore?
O staiune secundar va prelua traficul. Vezi bine c nemii nu pun toate oule n acelai co; din
punctul sta de vedere, n-avem ce-i nva.
Presupun c n rstimpul acestor ase ore, noi...
Dac reuii s distrugei emitoarele nainte ca ei s fi avut timpul s dea alarma, ntrzierea n
reluarea traficului va fi - tot dup prerea celor de la Cairo - de nou ore. Asta din cauza confuziei
care va rezulta. Imagineaz-i situaia: ordine care nu mai sosesc, apeluri fr rspuns, uniti izolate,
legturile cu marele cartier general ntrerupte, nu se mai tie unde e Rommel... i exact n momentul
acela, diviziile noastre trec la atac. O harababur pe cinste!
Dac vom reui! exclam, sceptic, Rockaway. Fiindc bnuiesc c acest obiectiv vital e protejat
pe msura importanei sale. Cu alte cuvinte, nainte ca noi s-l putem atinge...
Priwitt rupse sigiliile unui plic i se apuc s desfac o hart la scar mare. Obrazul su ridat
luase o expresie maliioas, dezminit doar de linia amar a buzelor.
Aici e toat mecheria. Obiectivul e bine pzit. Asta- i clar. O companie de cercetare cantonat
acolo pentru odihn i refacere. Efectiv: o sut patruzeci de ostai i dousprezece vehicule blindate.
Echipa propriu-zis de protecie a centralei: cincizeci de oameni. n total: dou sute zece, socotind i
specialitii...
De zece ori mai muli ca noi.
Ateapt. Principala protecie ns rezid n secretul acestei centrale i n poziia ei geografic.
Privete aici.
Rockaway se aplec peste hart, urmri din ochi indexul efului su i nu-i putu reprima o
tresrire.
Pi, asta-i tocmai n captul cellalt al Libiei!
ntocmai. n spatele frontului. Dincolo de toate barajele. Exact ntr-o zon n care niciodat nu s-
a ntmplat nimic!
Cteva clipe Rockaway rmase tcut, de parc ar fi refuzat s-i cread ochilor.
Acum nelegi mai bine: ca s ating Bou Djerid, un comando ar trebui s traverseze ntreaga
ar a nimnui", liniile inamice, tot deertul Libiei i s nainteze timp de cteva zile ctre vest,
peste pustietatea platoului i n plin dispozitiv al A.K. Cu alte cuvinte, n-ar apuca s parcurg nici
cincizeci de kilometri i ar fi distrus.
Evident. Cum a fost detectat centrala? Pe cale go- niometric?
Nu: Intelligence Service. Nu-s chiar toi pe lumea asta germanofili. Valabil i pentru cei de aici.
Priwitt nu prea ns dispus s dea mai multe lmuriri n aceast problem. O demonstr clar,
desfurnd pe mas un plan de mar la scar mare.
Vei cobor spre limita de sud a teritoriului. E unicul mijloc. Ocolirea ntregului front. i riscul
patrulelor e mai mic. Am zis mai mic, dar nu i nul. Vei evolua la circa dou sute de kilometri mai la
sud de Afrika Korps. Odat ajuni aici (arttorul colonelului mpunse ntr-o zon de nisip, lipsit de
orice reper caracteristic), o luai direct spre nord. i dac totul merge bine, ceea ce sper, o s picai
n dosul nemilor. Nimnui nu i-ar da prin minte s se apere dinspre Tibesti, nu-i picior de soldat pe
acolo, pe o raz de cinci sute de kilometri.
Distana e enorm.
Opt sute optzeci de kilometri n linie dreapt. Prima parte a raidului o vei face sub protecia
blindatelor. O ciocnire e oricnd posibil; patrulei inamice va trebui s i se pun botni nainte de a
apuca s dea alarma.
neleg de ce ai ales tocmai plutonul M!
Nu-i ceea ce-i nchipui dumneata. i crede-m c n-am fcut-o cu inima uoar. Dealtfel,
antrenai cum snt, au tot attea anse ca oricare alii. Iar cu dumneata n frunte, chiar mai multe.
Rockaway trebui s fac un efort ca s-i nfrneze sentimentele care-l agitau.
L.R.D.G.-ul e specializat n asemenea raiduri.
i snt dou luni de cnd comandourile lui crap prin diverse cotloane. Las-i pe ei! Au alte
obiective i crede- m c nu omeaz!
Dar parautitii? Dac ar fi lansai n apropierea...
Nu. Uii tancurile care ziua i noaptea se nvrt n jurul centralei. Ca s reueasc, grupul
parautat ar trebui s poat ataca nainte ca blindatele s intervin, adic n interval de unsprezece
minute de la aterizare. Or, aa ceva e cu neputin!
De ce?
Mine. Nemii nu-s nite novici n materie. Pe de alt parte, ca s putem beneficia de elementul
surpriz, e nevoie ca inamicul s cread c centrala n-a fost reperat. R.A.F. {35} a primit ordin
formal s evite sectorul Bou Djerid.
Dar dac tancurile patruleaz, vor da inevitabil peste urmele noastre.
Nu, pentru c ultima etap o vei face pe timp de noapte i... pe jos.
E o nebunie!
E un risc calculat.
i pierderile, tot calculate snt?
Ajunge, locotenente!
Priwitt strnse hrile i-i ntinse plicul. Faa i se nroise puin i chelia strlucea n lumina lmpii
Colman.
Iat ordinele dumitale. Te ntorci imediat la pluton. Ai s gseti acolo cele dou Bren-carrier.
Totul a fost deja mbarcat: armament, muniii, ap, carburant, materiale. ncrctura am controlat-o
personal. Radio-emitor n-avei; din momentul n care escorta de blindate v las, rmnei singuri.
Absolut singuri. Nimeni n-o s mai poat face ceva pentru voi. De azi n trei zile, un avion de
observaie va survola, n fiecare diminea, oaza. Dac fotografiile luate nu vor prezenta nimic, trimit
bombardierele. Treaba asta o s ne coste patru, cinci Halifax-uri{36}, vreo treizeci de aviatori i
nemii vor fi prevenii... cam asta-i totul!
Priwitt se ridic, imitat de Rockaway.
Plecarea, mine diminea la ase. n noaptea asta, apel suplimentar. Bineneles, oamenii
dumitale nu vor mai avea nici un contact cu unitile vecine.
Din punctul sta de vedere, nici un pericol, ironiz, lugubru. Rockaway. Unitile vecine nici
mcar n-o s bage de seam c Monkey a ncetat s mai existe.
Bun. tiu c vei reui. Crede-m, dac a mai fi un tinr aspirant, a cere o asemenea misiune.
Dar cei de la Cairo socot c-s prea btrn ca s mai bat deertul.
i nu s-a gsit nimeni care s socoat c oamenii mei snt prea tineri ca s moar?
Noroc i baft, i mai ur Priwitt, prefcndu-se c n-a auzit.
Strngerea de mn fu grbit, escamotat, aproape stnjenit. Rockaway fcu la stnga-mprejur,
ndesind n buzunar documentele. Ajuns n capul scrii se rsuci pe clcie, ntlnind exact n aceeai
clip privirea ntristat a efului su.
Las douzeci i doi de oameni la pluton. Nu vor nimic altceva dect s lupte. Trimitei-i ndrt
la unitile lor. Maiorul Trembley n-o s obin nimic de la ei. Desfiinai Monkeyl
O clip, privirea lui Priwitt pru c se nurubeaz n pupilele locotenentului. Apoi, colonelul
ddu uor din cap n semn c e de acord.
CAPITOLUL VI
n noaptea aceea, Rockaway nu-i putu gsi somnul. Trembley se instalase, fr ceremonie, n
cortul P.C.-ului. Cnd e ntorsese de la Farafra, locotenentul l gsise cufundat ntr-un somn greu i
atunci se decisese s umble, de unul singur, printre dune.
Dar deertul scldat n lumina lunii nu-i putuse comunica pacea sa. Glasul lui Priwitt l obseda:
"Te ntorci imediat la pluton". Pentru ce acest "imediat" dac nu ca s-l mpiedice s-o mai vad,
pentru ultima oar, pe Helen?
i doar era aici, aproape, la dou ceasuri de mers cu maina. N-o s-o mai vad nici mcar pentru
un minut. Ea i numai ea ar fi putut nelege spaima care-l stpnea n aceast noapte de priveghi.
Priwitt ns nu dormea, Priwitt se gndea la toate, Priwitt tia totul...
Pe la miezul nopii i spuse c va face chiar el contra- apelul; Sharp va avea destule pe cap a
doua zi.
Corturile trupei erau cufundate n ntuneric. Culcai n cele mai diverse poziii, oamenii dormeau,
habar neavnd ce i ateapt.
Nu lipsea nimeni. n fond, lesne de neles. Cel mai apropiat cantonament se gsea la zece
kilometri i cei de la Monkey nu ntreineau nici un fel de relaii cu unitile vecine.
Rnd pe rnd, fasciculul lanternei i lumin pe toi i Rockaway se surprinse gndindu-se c peste
cteva zile o alt lantern va lumina, poate, aceleai corpuri nemicate. inut ns de o mn
nemeasc.
Tweeny nu dormea i raza lanternei l fcu s-ntoarc faa. Detandu-se pe fondul kaki al pturii,
buclele blonde ale tnrului osta formau un soi de aureol.
Nu dormi, Tweeny?
Nu, domnule locotenent. n noaptea asta nu-mi gsesc somnul. Pesemne, din pricina cldurii.
Nici acum n-ai primit scrisoarea?
Tweeny ls ochii n jos i cltin capul n semn de negare.
tii, n ceea ce privete cererea ta de mutare...
Lsai-o moart. Acum e o unitate bun. Prefer s rmn aici... Pstrai comanda, nu?
Rockaway se gndi la Trembley.
Da, fcu el, firete.
Nu tiu cum s v zic, da, mi-e bine la Monkey. Am impresia c... c vom face treab bun pe
front, c, adic, n-o s fim inutili. De cnd snt n armat, e prima oar c simt aa ceva.
Se prea poate... Ia spune-mi, ce-i cu condamnarea aia a ta?
Tweeny i muc buzele i se aez cuprinzndu-i genunchii cu braele.
O tmpenie... O simpl tmpenie dintr-acelea care se fac cu miile ntr-o singur zi.
Ostaul ezit, apoi arunc o scurt privire lui Rockaway. Acesta sta nemicat ateptnd urmarea.
O fat. Amndoi studeni. Amndoi, aptesprezece ani. Prinii ei erau bancheri. Ai mei,
muncitori...
i, firete, nici nu voiau s aud de cstorie?
Firete. Gndii-v i dumneavoastr: un mrlan mncnd din argintria lor! Susan i cu mine am
hotrt s ateptm majoratul.
Tweeny i muc iar buzele. Rockaway i respect tcerea; se aez lng el.
Ni s-a nscut un copil. Am avut un fiu, domnule locotenent! Percy. Ne spuneam c-i minunat, c
asta va aranja totul. Am prsit facultatea i mi-am luat o slujb.
i dup aia?
Inculpare pentru corupie de minor, condamnare, nchisoare corecional, ncorporare nainte
de termen. Oho! Tticul avea laba lung! S-a priceput s aranjeze lucrurile!
Nu-i mai scrie?
De ase luni, nu. A fi preferat orice, o ruptur, ameninri, insulte, numai nu tcerea asta...
Prinii ei locuiesc la Coventry. Coventry-ul e bombardat, nu-i aa?
Da, se pare c da.
Dumneavoastr avei barem noroc, domnule locotenent. Soia v e aici. Putei s-o vedei, putei
s-i vorbii...
Da, fcu enigmatic Rockaway, am acest noroc... Noapte bun, Tweeny.
*
Wellesley?
Prezent!
Lonsdale?
Prezent!
mbarcarea! Restul, napoi n cantonament!
Era glasul lui Sharp care bubuia n mijlocul curii. Tot acolo se aflau i cele dou Bren-carrier cu
blindajul proaspt vopsit n culori de camuflaj.
n afara alimentelor, a apei i a tuturor acelor obiecte heteroclite, pe care o trup aflat n
deplasare le car dup sine, n bena fiecruia din vehicule se gseau, bine fixate, patru butoaie de
benzin a cte dou sute de litri. n deert, consumul de carburant devenea de-a dreptul
nspimnttor. Era chiar una din principalele caracteristici ale acestui rzboi mecanizat.
Oamenii se plasaser n spatele mainilor. Pn una, alta, nici unul dintre ei nu reacionase n vreun
fel. Urcar, cutnd s descopere un loc liber printre bagajele ngrmdite pe banchete.
Ia te uit, avem Sten-uri noi! se mir York, un flcu scundac din Devonshire.
Fu unicul comentariu. Lateralele rabatabile ale trenurilor fur ridicate, Rockaway urc n cabin i
convoiul se puse imediat n micare, cu motoarele ambalate din plin.
Instinctiv, ostaii se apucaser s inventarieze materialul aflat sub ochii lor,
- Ohoho! uier unul din ei. Cu ce avem aici mergem cu siguran pn' la Berlin!
n colul su, Morton bombnea:
Nu-i drept! De ce s fim mereu aceiai, cnd e vorba de tvleal! Am fost i ultima dat! S mai
mearg i alii la luat pe coaj! Pe cinstea mea, sta ne vrea pielea!
Pi, i eu am fost! exclam un osta pe nume Coleman. Ar fi putu alege dintre ceilali. Pn i
oferii snt tot ia.
Oh, nu-i f tu griji pentru ei! Treaba lor e volanul. Ca la autobuze. Cum se ncinge daravela, stop
biei i napoi n vitez. Nici n-apuc s vad bine focul de artificii. i, totui, e ceva care nu-mi d
pace: de ce ne-a ales Rocky tot pe noi?
Civa dintre cei care n ciuda hopurilor moiau, nlar, intrigai, capetele.
Mie bidoanele astea mi dau de gndit: opt sute de litri!
Morton arunc o privire la frnghiile cu care erau legate butoaiele.
Sut-n sut c iar am tras, cu Rocky sta, lozul l mare!
Acum soarele ardea din plin. Reverberaia fcea s scnteieze nisipul. Oamenii tceau, rbdnd cu
stoicism cldura. Bren-urile duduiau puternic, nghiind kilometru dup kilometru. Uneori, prin faa
ochilor defila cte un bivuac sau cte o baterie de artilerie. Convoiul se ndrepta spre sud, urmnd
linia frontului, paralel cu poziiile de lupt.
n cabina mainii domnea o cldur de etuv. Travis i scosese bluza i ndueala iroia pe
enormii si pectorali. Rockaway dormita. Se lsase voit cuprins de o posac indiferen; unica lui
preocupare era acum s nu se gndeasc la nimic. Doar minile uriae ale lui Travis se mai agitau din
cnd n cnd ca s schimbe vitezele, ori s zvnte priasele de sudoare.
n cellalt vehicul, Sharp i oamenii si, ghemuii n cele mai diverse poziii, sfiriser prin a
adormi la rndul lor, strivii de lumin i cldur.
Convoiul se opri ca s alimenteze lng un tanc rmas n pan. Echipajul dormea ntre enile,
singurul loc unde putuse gsi puin umbr. Unul nu mica.
Ctre ora unu, un minuscul plc de palmieri ntrerupse linia dreapt a orizontului.
Iat Dakhla, domn' locotenent!
Rockaway se scutur ca dintr-un comar i trecu o mn jilav peste obrazul transpirat. Primul su
gest fu s consulte cronometrul.
Eti sigur?
Absolut. Am fost pe aici n '41. Ba chiar m-au i mitraliat ia de la Luftwaffe.
Rockaway contempl vegetaia srac n care se pierdea banda ngust a pistei. Oft.
Mare tmpenie s te rzboieti ntr-un inut ca sta, unde nu-i nimic!
Nu cumva am ajuns nainte de ora prevzut?
Nu, Travis, n-am "ajuns" i mai e mult pn atunci!
Da, unde mergem?
Departe, foarte departe. ntr-un loc pe care nimeni nu-l cunoate i nici nu-l va cunoate
vreodat, dar pe care a dat dracul i l-a reperat un general pe o hart!
Travis trase cu coada ochiului la ofierul de alturi, dar acesta consulta nite note ntinse pe
genunchi i, n mod evident, nu inea s mai spun ceva. Nu-i rmase dect s se concentreze asupra
volanului.
Mcinat de sutele de enile i roi, nisipul se prefcuse ntr-o pulbere impalpabil, nvrtejindu-se
n urma celor dou maini. Ca s nu fie complet orbit, Sharp lsase ntre ele i Bren-ul din fa o
distan de vreo opt sute de metri, n ben, doi oameni erau deja bolnavi. tia de lucrul acesta, dar nu
ndrznea s opreasc de team s nu-l piard pe Rockaway din ochi.
Dou companii aflate la odihn i ntindeau corturile printre palmierii oazei. Spre disperarea
tuturor, convoiul i urm drumul fr ca mcar s ncetineasc.
Dreapt i vizibil pn atunci, pista dispru ntr-o ntindere acoperit cu grohoti, n care urmele
se pierdeau. Grmezi de pietre, dispuse aproximativ tectiliniu, indicau direcia. Bren-urile prinser
s trepideze i mai vrtos, sltnd peste asperitile solului. Ca s neutralizeze vibraiile, ambii oferi
accelerar instinctiv.
Rockaway i mpturi hrile i notiele. Imposibil de urmrit ceva cu zgliturile astea. Literele
jucau, devenind duble.
"Peste dou ceasuri ar trebui s tiem din nou pista care merge la Oued Serir, i spunea el,
parcurgnd cu o privire descurajat imensitatea pustie a platoului. Trebuie s-o rentlnim. Dup
aceea, tot restul va fi un fleac... Cel puin pn mine diminea."
Ai mai trecut pe aici, Travis? i ncheie el cu glas tare gndurile.
Da, dar era noapte. O patrul... Lucrurile s-au terminat ns prost.
Ce s-a ntmplat?
tii, era pe vremea cnd ai notri formaser primele plutoane de cercetare: dou camioane i o
mitralier Vickers.
Da, i?
Am dat peste un camion de-al nemilor. Unul singur, dar care ne atepta pe creasta unei dune. Din
prima rafal, au i imobilizat una din maini. Apoi s-au pus s-o toace. V dai seama, de la cincizeci
de metri cam ce se poate face cu o Spandau{37} Eu am izbutit s-o fac la stnga-mprejur...
oferul se ntrerupse la mijlocul frazei, de parc ar fi retrit acea clip. Rockaway i respect
tcerea. Avea impresia c ptrunde ntr-un univers straniu. Aceast goan, cu toat viteza spre sud l
fascina.
Posibil ca Priwitt s fi avut, totui, o idee de geniu expediind patrula att de departe de ei.
Comandoul plonja n deert aa cum un submarin plonjeaz pe sub o plas mpotriva torpilelor, ca s
reapar apoi departe, dincolo de limitele pzite, exact la doi pai de int.
Din nefericire ns, odat cu obiectivul trebuia s dispar i submarinul. O minte rece, calculat,
prevzuse acest lucru: "pentru c nu exista alt soluie"...
Pista!
Fu un singur strigt; oamenii o vzuser cu toii deodat. O linie abia perceptibil care tia n
diagonal deertul, pierzndu-se nspre sud-vest.
Dus de vitez, Travis fu obligat s vireze extrem de scurt ca s se poat nscrie pe marcajul fcut
din grmjoare de pietre. Cu un ochi urmrea prin retrovizor maina lui Sharp care vira n acelai
timp cu el.
ncep s m ramolesc! rse el uurat. n douzeci de minute am ajuns. Mrturisesc c mi-a trecut
os prin os!
Rockaway oft. Se gndea la oamenii care de cnd se crpase de ziu ndurau nisipul, vntul i
soarele; voia ns ca, nc de la nceput, s beneficieze de un avans, tiind din experien c tocmai
lucrurile prea bine organizate snt cele care nu reuesc.
n dreapta, apru delicata dantelrie a unei faleze; erau primele contraforturi ale Tibestiului. La
vreo douzeci de kilometri mai n fa, un minuscul plc de acacii, ultimele vestigii ale unei vegetaii
agonizante nlau spre cer spinii lor veninoi.
Rockaway cercet fr succes plcul de copaci. Obrazul i se crisp uor.
S-mi taie capul dac-s acolo!
Travis rnji.
V-ai ars! Ia uitai-v n dreapta, la botul Grant-ului... Fii atent c-i ntoarce turela!
Rockaway reper eava lung a tunului, apoi i tancul ascuns dup o mic ridictur de teren.
Trag ndejde c-s ei! uoti Travis, nghiindu-i cu greu saliva. Halal surpriz, dac dm peste
Fritz!
Cei doi tcur, uor ngrijorai, i nu le veni inima la loc dect n momentul n care Travis ncepu
s reduc gazul. Silueta caracteristic a tancului Grant, cu botul su teit i turela excesiv de nalt,
apru brusc de sub plasa de camuflaj. Vzut de aproape, plasa nu mai ascundea nimic. n afara
tancului mai erau dou mici automobile blindate Ferret i o enilet-cistern, staionate mai ncolo,
n sfert de cerc, cu faa spre apus.
ntr-un ultim muget, Bren-carrier-ul stop mprocnd de sub enile o jerb de pietre.
Uf! gemu Travis, tergndu-i fruntea. Ne-am mbogit cu patru sute treizeci de kilometri.
Drgu, nu?... Nu mai e strop de benzin n rezervor. nc zece kilometri i ar fi trebuit s alimentm
n plin deert.
Rockaway nu-l auzi ns. Srise afar din main; anchilozat dup opt ore de mers nentrerupt,
genunchii cedar sub greutatea corpului i ofierul se trezi pe jos, n hohotele de rs ale tanchitilor.
Unul dintre ei se apropie. Avea pe el un ort jegos i o cma kaki, de care mai era agat
microfonul detaabil al tancului.
Bun venit la 20th. Royal Armoured Squadron{38}. Eu snt cpitanul Honney.
Bucuros de ntlnire. nc puin i-mi ddeam duhul!
Cellalt mai-mai s se nece de rs.
D-api noi! Ne-au trebuit trei zile ca s ajungem pn aici. Din suta n suta de mile fceam
plinul... Nu tiu dac realizezi ce nseamn s alimentezi un Grant folosind canistre de cte douzeci
de litri. Oamenii mei au acum cei mai formidabili bicepi din tot escadronul!
Ai spus trei zile?
Amice drag, un tanc nu-i o main de curse!
i izbucnind iari n rs, cpitanul l trase pe Rockaway spre un cort instalat n fundul unei mici
excavaii.
Probabil c i-e sete, locotenente... Hai ncoace. Cred c asear am uitat un vechi bidona de
whisky ntr-unui din rastelele pentru obuze ale tancului.
Unde vrei s-mi plasez oamenii?
Nu ducem lips de loc!
Vreau s zic, care e punctul slab al dispozitivului dumneavoastr?
Clciul.
Cum?
Aa bine, explic cpitanul continund s rd. Din pricina scorpionilor. Strivim la ei de
diminea pn seara. M ntreb, ce dracu or fi halind ei n pustietatea asta blestemat!
Rockaway fcu un semn lui Sharp s debarce trupa i s instaleze bivuacul. Oamenii srir jos,
agndu-se cu minile de plcile laterale ale benelor. Unii fcur primii pai cltinndu-se. Alii se
lsar s cad de ndat ce atinser pmntul. n sfirit, mai fur i dintr-aceia care se apucar s-i
scuture echipamentul, fcnd s curg din uniforme adevrate praie de nisip.
Cu toii ns pstrau un mutism nelinititor.
*
Era nc noapte, cnd Sharp trecu printre corturi ca s-i scoale pe oameni.
...Travis i Larry fceau plinul. Tanchitii se agitau n jurul capotelor blindate ale Ferret-urilor.
Nici un motor nu fusese nc pornit.
Un vnt rece uiera peste platou.
Rockaway supraveghea preparativele. Clduroasa prietenie a cpitanului Honney i fcuse bine.
Nu se mai simea singur; dimpotriv, avea impresia c ntreaga armat atepta sacrificiul celor
aisprezece, ca s se pun n micare. Vedea parc aevea cum regimente britanice izoleaz i distrug
unitile germane, pironite pe loc de brusca muenie a posturilor lor de radio.
Firete, n-avea cum s tie c Priwitt avusese o lung discuie cu Honney i c vorbele de
prietenie i mbrbtare, spuse de ctre acesta n seara precedent, aparineau, de fapt, colonelului.
Silueta lui Sharp se deta, neagr, pe fondul cenuiu al cerului.
Cum e, Sharp? Gata de plecare?
n zece minute, domnule locotenent.
Ce zic oamenii dup spiciul meu de asear?
Snt ca i mine; nc n-au realizat prea bine despre ce-i vorba.
Cum au reacionat la cele spuse?
- Mai degrab prost. Exceptnd unul singur: Tweeny.
Tweeny?... Ah, da, desigur. i ceilali?
Unii i zic c poate au baft s termine rzboiul ntr-un Stalag{39} i c-n felul sta scap mai
ieftin.
Da, am priceput. i altceva?
Mai snt civa care socot c i-ai nelat. Cap de list: Morton.
Bine-neles! M temeam de o revolt. Stupid, nu-i aa?
Asear erau completamente sfirii. i, oricum,, e prea trziu. M for Mike nu mai exist!
Dar dumneata, ce gndeti?
Sergentul oft adnc nainte de a rspunde.
Porcria asta de rzboi e nc departe de sfirit. Dup Africa o s fie altceva. Eu snt subofier
de carier, domnule locotenent. Pentru mine, s cad prizonier nseamn s abandonez o ntreag
via. Cine-i mai aduce aminte de un subofier, mai ales cnd acesta e undeva dup gratii? Nu mai
apuc eu avansare! Din deert nu evadeaz nimeni!
Exact, Sharp. Dar nu uita c prea puini din cei care actualmente snt pe front vor cunoate
sfiritul acestei campanii. Aa cum spuneai i dumneata, vor mai fi multe ncierri, multe atacuri,
multe mceluri. Poate c pentru noi exist totui o mic, mic ans.
Asta o zicei dumneavoastr, domnule locotenent...
Bun. Supravegheaz mbarcarea!
Sharp fcu la stnga-mprejur, lsndu-l pe Rockaway cu gndurile sale.
Cele dou autoblindate demarar unul dup altul, trezind ecoul. Virar sincronizat i disprur n
noapte. Flcrile de la evile lor de eapament mai dinuir cteva clipe, apoi fur nghiite i ele de
ntuneric.
Frumoase mainue, ce zici?
Rockaway ddu din cap. Honney apruse lng el, cu casca de piele pe cap, gata de plecare.
Ai dormit bine, locotenente?
Rockaway ddu din nou din cap, uitndu-se cum ultimii din oamenii si se ajutau s urce n Bren-
uh.
Perfect! naintea unei aciuni e ntotdeauna bine s n-ai nimic n minte. Asta te mpiedic s faci
tmpenii!
Autoblindatele au i plecat?
Da. Vor transmite din zece-n zece minute. Grant-ul rmne pe recepie continu. Cercetarea se
va executa pe o adncime de dou mile i pe un front de o mie de yarzi{40}. Dinspre partea asta, nici o
grij.
Ideea s ocolim frontul nemesc e grozav, iar sectorul e sigur. Cel mai apropiat Fritz e la vreo
sut de mile de aici!
Sntei foarte categoric.
Ieri sear R.A.F. a scotocit ntreaga zon.
Superb! Vd c nu s-a neglijat nimic...
Motorul Grant-ului bubui scuipnd o lung trmb de fum cenuiu.
Cinci fix, constat Rockaway. Mai dihai ca un cronometru!
Pe curnd, locotenente!
Honney se cr n turel exact n momentul n care. Travis aciona starterul Bren-ului. Tancul se
urni, la nceput parc prudent, apoi acceler, lepdnd de pe el arbutii uscai care-i serviser de
camuflaj.
Morton drdia de frig. Dormise prost i nu gsise loc liber dect pe un butoi cu benzin, ceea ce n
perspectiva etapei de mar, nu prevestea nimic plcut. Vru s-l ia pe Tweeny martor al nefericirii
sale, dar acesta adormise rezemat de rani i nfurat n ptur.
Demarajul Bren-ului fu ct p-aci s-l proiecteze peste bord, drept care izbucni imediat n
imprecaii:
Ce mito ne-a avut pe toi eroul sta de Rocky cu raidul lui! tiam eu c vor s se
descotoroseasc de noi! Totul nu era dect o fent! Frnicia tabilor!
Se ntrerupse o clip ca s judece efectul spuselor sale asupra auditoriului. Dar, de cnd cunoteau
elul misiunii lor, oamenii nu mai vorbeau, preferind s rmn cu propriile lor gnduri.
M-ai prsit! continu Morton, scos cu desvrire din fire. Chicoteai cu toii cnd era s-mi
dau duhul pe pist! Acu, poftim, uite unde am ajuns!
Ei i! mri un glas ntrtat. Parc n-am fi laolalt n aceeai bud!
La mine nu ine figura!
Atunci n-ai dect s cobori, rspunse aceeai voce. Ai fcut odat o sut de kilometri, ai s fii n
stare acu, s mai faci trei sute!
Morton ridic din umeri. Vru s rspund, apoi prefer s tac de team s nu-i scape prea multe.
"l ursc pe ofierul sta, continu el n gnd. l ursc cu att mai mult, cu ct e un tip dintr-o bucat.
M-a fcut odat K.O., dar las, c-mi vine i mie rndul! O s afle el ntr-o zi cine-i Morton i pentru
ce-am fost condamnat..."
Convoiul i urma acum drumul n lumina timid a zorilor. Cele dou autoblindate preau c
escaladeaz linia monoton a orizontului. Apoi venea tancul, strivind sub enile blocurile de laterit.
n urma lui, i uor pe dreapta, mergea cisterna, avnd n spatele ei cele dou Bren-uri care rulau unul
lng altul.
Viteza era meninut la treizeci pe or; pietriul rou defila pe sub ochi, mereu acelai.
Soarele rsri brusc i dintr-o dat totul fu scldat n lumin. n bene, oamenii ncetar s mai
drdie.
Acum patrula evolua printre dune i fr voie Rockaway se gndi la un convoi n largul mrii.
Iluzia era, dealtminteri, perfect: fiecare vehicul plonja ntre valurile de nisip, se nla pe o creast
i n secunda urmtoare disprea din nou. naintau greoi, meninnd o vitez egal i acelai unghi de
mar. Vntul se potolise i nisipul se lsa n nori compaci n urma tancului.
Larry a fetelit-o!
Vocea lui Travis l smulse pe Rockaway din somnolen. Deschise portiera i se aplec nafar.
Bren-ul derapase, spnd un an adnc i ngropndu-se n nisipul pulverulent pn la saboi.
Oprete!
Imposibil. Snt nisipuri mictoare. Dac opresc, nu mai plec.
Hai dup enilet! O s-l scoat la remorc.
Travis acceler ca s coboare duna i bg reductorul ca s-o urce pe urmtoarea. Timp de o
secund, domin deertul.
Inutil, vine singur.
oferul eniletei observase i el Bren-ul mpotmolit i vira pe loc. Mugind, vehiculul trecu pe
lng ei.
Dac ncepe aa... murmur, sumbru, Rockaway. Ai mai fost vreodat pe aici?
Da... nc dou ore de mers i o s vedei camionul. Sau, m rog, ce a mai rmas din el.
Deci, ptrundem n liniile germane.
Scrnetele unui diferenial maltratat i fcur pe cei doi s ntoarc, simultan, capetele. enileta se
ntorcea cu toat viteza, urmat de Bren care trudea, s recupereze din ntrziere.
Rockaway cobor fereastra, ca s primeasc un pic de aer. Vntul era deja fierbinte.
Cam dup vreun ceas, la orizont aprur dou puncte negre, aezate pe nisip ca dou broate
estoase adormite.
Se-ntorc autoblindatele! rnji, sinistru, Travis. Balul de-abia acu' ncepe!
Cu o micare solemn, tancul pivot n jurul su.
Escorta atinsese limita autonomiei. Acum fcea la stnga-mprejur, grbit s revin la baz. Din
acest moment, Monkey avea s rmn singur.
Din turela deschis a tancului, Honney agit mna n chip de bun-rmas. Pentru el, gestul acesta
nsemna: noroc! Pentru Rockaway: de acum, mai ieii i singuri din rahat!
Rspunse la salut i privi lung n urma tancului care se ndeprta. nvolburnd nisipul crestelor,
trecur apoi i cele dou autoblindate, dup care nu mai rmase dect deertul imens, pustiu i
Rockaway simi i mai dureros copleitoarea senzaie a izolrii.
Umbra Bren-urilor se diminua din ce n ce. Oamenii scrutau cerul i orizontul, contieni c snt o
prad lesnicioas pentru primul avion ieit n cale: o rafal n motor, o enil rupt, un glonte n
bidoanele cu ap potabil i lenta agonie ar fi nceput: trtul inutil prin nisip, setea i, la sfirit,
nebunia.
Rockaway se gndea i el la acelai lucru, cu att mai mult, cu ct tia exact unde se afl: la trei sute
de kilometri de liniile engleze.
Era ceasul unu, cnd carcasa ciuruit de gloane a unui vehicul apru, pe jumtate ngropat n
nisip.
Camionul, murmur Travis.
Oprete aici!
oferul frn uurel ca s reduc viteza fr ca enilele s sape an. Maina se opri ntr-o vioag,
urmat la cteva clipe i de cealalt.
Debarcai! ordon Rockaway. Doi pndari pe creast! Lonsdale! Olson!
Resemnai, cei doi se lsar s cad pe nisipul ncins, dup care urcar sfrmicioasa pant.
Ajuni sub creast se lungir, fcnd cu mna n nisip o uoar adncitur n care-i aezar Sten-
urile.
Travis se apropiase de camionul incendiat. Pivotul mitralierei amenina, inutil, cerul. Urme de
gloane brzdau, n toate sensurile, tblria smuls. Cauciucurile explodaser, apoi se topiser n foc.
Acolo v ateptau nemii? ntreb Rockaway, artnd cu degetul creasta dunei.
Acolo, cu afurisita lor mitralier pus n baterie. V dai seama, avuseser timp berechet s se
pregteasc: noi rulam cu douzeci la or. Camionul meu venea n spate. Am pornit imediat n
mararier. Oamenii nici n-au apucat s sar, c totul se i sfirise.
Ci erau?
Trei. oferul, comandantul de bord i mitraliorul. I- au nmormntat nemii.
De unde tii?
Ne-am uitat cu binoclul. Vedei, acolo snt.
Rockaway arunc o privire spre locul indicat. Nu se vedea nimic. Nici cea mai mic ondulaie,
nici cel mai mic semn. Vntul nivelase totul ca i cum ar fi vrut ca victimele nebuniei omeneti s fie
pentru totdeauna uitate. Crucile sfiriser prin a cdea, apoi, treptat, treptat, nisipul le nghiise.
Ofierul simi cum i se strnge beregata.
S sfireti n modul acesta, murmur el cu privirea fix. Nu vreau s sfiresc aa, uitat de toi.
Travis nu auzi dect sfiritul frazei.
S tii c nu greii; eram trei n camionul din spate: cpitanul. Bob, mitraliorul, i cu mine. Bob
s-a curat ceva mai trziu. Cpitanul mi-a jurat c va veni s recupereze corpurile. N-a fcut-o ns
niciodat... (Glasul su cobor cu un ton.) Acum snt singurul care mai tie c nite camarazi de-ai
mei zac aici. Dar m ndoiesc c voi putea reveni vreodat pe locurile astea. Mai ales dup o
asemenea misiune.
Rockaway privi cteva clipe mormintele anonime, nclet flcile, ntoarse capul.
Oamenii se grmdiser, tcui. i mprtie, pe fiecare la treaba lui.
Halal loc de fcut halt! bombnea Morton. Da' ce le pas tabilor!
Mereu tcui, ostaii se buluceau acum n umbra mainilor. Unii desfceau cutiile cu conserve. Cu
o sear nainte li se distribuiser pistoalele-mitralier, de care nu se mai despreau, dovad c de
cnd se tiau n zon inamic tensiunea crescuse.
Travis fcea plinul, trgnd benzina din butoi cu ajutorul unui lung furtun de cauciuc.
Hashley, ce faci acolo? url deodat Sharp.
Cel strigat scormonea cu clciul nisipul, aproximativ pe locul unde fuseser ngropate cadavrele.
Mitraliera, sergent, am gsit mitraliera!
Travis ncet, fulgertor, orice micare. Privirea sa se ncruci cu a lui Rockaway.
Cum... s n-o fi luat-o nemii? bngui el.
Explozia i rostogoli pe toi la pmnt.
O jerb nalt de nisip ni, nvrtejindu-se, spre soare. Corpul sfirtecat al ostaului, czu, zece
metri mai ncolo.
Rockaway se ridic i fugi pn la el. Nu mai era nimic de fcut. Grenada explodase literalmente
sub el. Alturi, patul sfrmat al mitralierei se nfipsese n nisip.
Locotenentul nchise ochii mortului.
Sharp! strig el. nfurai-l n foaia lui de cort. Alege ase biei pentru garda de onoare!
Am neles, domnule locotenent!
Ticloii! scrni Travis al crui obraz se schimonosise. tiau c vom reveni...
CAPITOLUL VII
Contact!
n picioare pe scara mainii, Sharp agit braul. Rockaway trnti portiera, Travis ambrei i greul
Bren-carrier se puse n micare.
Cerul era spuzit de stele, dar absena lunii fcea ca obscuritatea s fie aproape total.
Cu toate luminile stinse, cele dou vehicule i croiau drum, urcnd i cobornd, ntr-o lent
legnare, dun dup dun. Orizontul se limita la creasta urmtoare, apoi la un hu negru, dup care
venea o nou creast, ntru totul asemntoare celei precedente.
Rockaway ar fi vrut s consulte harta; de cnd plecaser, harta devenise o adevrat obsesie pentru
el. Cunotea pe dinafar toate detaliile, dar, din or-n or, marca micarea comandoului, bazndu-se
pe ceasul de kilometraj i pe datele busolei. Uneori, modifica uor unghiul de mar. n asemenea
cazuri, Travis schimba cu cteva grade direcia de mers i continua s cupleze i s decupleze
levierul reductorului, dup cum urca sau cobora...
Odat cu apariia nisipului, consumul de benzin se dovedi nspimnttor. E drept, nu depea
aprecierile lui Priwitt, dar Travis, cu bogata sa experien, meninea un ochi vigilent pe indicatorul
de nivel.
De cnd cu moartea lui Hashley, Rockaway se simea ncordat, nelinitit. Nu izbutea s scape de o
anumit apsare, greu de definit, i de care evita cu grij s-i vorbeasc lui Sharp. La fel ca i
ostaii, sergentul accepta cu greu ideea acestui drum fr ntoarcere; Rockaway hotrse deci s-l
lase ntr-ale lui. Ceea ce l nedumerea, ns, era faptul c nici unul din ostai nu-i pusese vreo
ntrebare, cu toate c nu cunoteau nici obiectivul, nici data i nici mcar rolul pe care fiecare avea
s-l joace.
Priwitt ordonase s-i lase n ignorana cea mai complet pn n ajunul aciunii. Aceasta n
eventualitatea unei capturi, oricnd posibile. Hotrre neleapt, dar uite c deertul rmnea mai
departe gol i de cnd se crpase de ziu oamenii i toceau de poman privirile.
Ctre zece seara, unul din Bren-uri se mpotmoli i fu nevoie de eforturile conjugate ale ambelor
grupe ca s fie scos din nisipul moale. ngheai, oamenii trudeau fr o vorb. Stigmatele oboselii
ncepeau s-i fac apariia, subiind feele, ncercnnd ochii.
La vreo douzeci de minute de la oprirea forat, lovituri repetate de pumn fcur s rsune cabina
tren-ului din fa. Travis bloc frnele, n timp ce Rockaway se catapult literalmente afar. Czu pe
nisip, ns fu imediat n picioare. Oamenii se ridicaser de pe locuri, gata s sar.
Mi s-a prut c vd ceva, domn' locotenent, rsun o voce grbit. Ceva care fugea pe nisip.
Unde?
Umbra fcu un gest desemnnd ntunericul.
Acolo, n dreapta.
Rockaway nu vzu nimic.
Are vedenii, de fric! arunc unul din ostai, reae- zndu-se.
la care ai vzut, d-te jos!
Omul sri greoi. Era Cunning, un flcu pus venic pe otii.
Rockaway l recunoscu abia cnd faa acestuia fu la treizeci de centimetri de a sa.
Arat-mi unde!
Noaptea i nghii pe amndoi.
Bren-carrier-ul lui Sharp sosea fcnd un zgomot ca de tunet. n sfirit se opri i motorul tcu.
Dup vreo zece pai, Cunning stop.
Nu era nimic, nimic n afara nisipului pe care noaptea l fcea s par siniliu.
Ei bine?
Ciudat... Mi s-a prut c... Zu, dom'le locotenent...
Bine, dar unde?
Cunning ddu din umeri.
Uitai, aici!
Glasul ostaului cptase, brusc, o asemenea vibraie, c Rockaway simi cum inima i zvcnete.
Un an ngust i rectiliniu tia, ca o ran deschis, coasta dunei.
Mai fcu doi pai i descoperi nc unul.
Urme, fcu el cu voce stins, snt urme de roi.
Ciuli urechea, dar tcerea struia, dens.
Nemi, dom'le locotenent?
Da, ce-ai vrea s fie, japonezi?
Mnat de reflex, Cunning se ls fulgertor pe vine, cu pistolul mitralier lipit de coaps i eava
ndreptat n sus.
napoi la main!
Ostaul nu se ls rugat i fcu la stnga-mprejur. Rockaway l nh de gulerul bluzonului.
Inutil s-i sperii pe ceilali. Spune-le c ai vzut urme, c-i vorba cu siguran de un camion
nemesc i cu asta, basta! Fr dramatizri!
Cunning ddu din cap.
Rockaway scoase busola, calcul unghiul de mar al camionului inamic, apoi reveni la Bren.
Travis coborse i atepta rezemat de arip.
Nemi. Vino s arunci o privire.
Ct timp merser prin nisip, Travis nu scoase o vorb.
Ce crezi?
oferul se strmb a netiin i se apuc s msoare cu pasul ecartamentul roilor.
E un Stechenwagen, un vehicul de recunoatere.
Blindat?
Slab.
Armament?
Oh, tii i dumneavoastr c n materie de armament, ei monteaz orice: de la puc-mitralier
pn la tunuri A. A. jumelate, trecnd prin arunctoare de mine.
Da, tiu. M ntreb ns, ce dracu pot s fac att de la sud. Cam de ct timp au trecut?
Travis cercet mai atent urmele.
De! Vnt n-a fost. Putea fi i acu opt zile, dar i azi dup-amiaz. Vedei, marginile nu-s nc
mncate.
Ii dm drumul mai departe!
Rockaway reveni la maini ngrijorat. ntunericul ar fi trebuit s fie aliatul su. Dar de la apariia
urmelor vedea n el un duman.
Bren-ul demar cu o smucitur i rencepu lenta sa micare de pendul.
Prost reflex, domle locotenent!
Cum aa?
Srind din main, ai uitat Sten-ul.
Ah, Sten-ul... N-avea nici o importan; n trei sferturi din cazuri nici mcar n-apuci s te
serveti de el. n ce direcie mergea Stechenwagen-ul?
Imposibil de spus. Ar fi trebuit s vd un viraj... Dar n deert, un camion n-are nici un motiv s
vireze. Merge i el ca i noi, frioru'.
Cu alte cuvinte, la un moment dat a intersectat drumul nostru. Ce plcere!
Dac picm peste bivuacul lor, se las cu bubuial!
O s ne depaneze Sharp, are suficient spaiu ca s-i manevreze pe flanc... Lucrul de care m tem
e c o s ne lase s trecem.
i-n cazul sta?
i-n cazul sta, mine de diminea, Luftwaffe o s scotoceasc tot sectorul cu lupa...
Tcur, fiecare cumpnind diversele ipoteze. Urmele cele proaspete aduceau un element nou n
contextul misiunii; un element care nu fusese prevzut. La aa ceva, Priwitt nu se mai gndise.
Fraza lui rsuna i acum n urechile lui Rockaway: "dup aceea vei fi singuri, absolut singuri i
nimeni nu va mai putea face nimic pentru voi!".
E dou'pe i zece, dom'le locotenent. Rezervorul e pe golite. Ar trebui s oprim aici. Locul e
aproape drept.
Cufundat n gndurile sale, Rockaway nu simise trecerea timpului.
n regul. Oprete!
Cele dou Bren-uri se imobilizar, unul lng altul.
Sharp!
Subofierul se apropie n fug.
Ai observat ceva, domnule locotenent?
Urme de cauciucuri. Debarc oamenii. Dac pot, s doarm. Interzis fumatul. Plecarea ntr-o or.
Dublez santinelele?
Inutil. De aici ncolo, n-o s duc lips de oboseal. Fac eu de gard.
*
Cele dou butoaie se rostogolir de-a lungul pantei i se prvlir n groap. narmai cu lopei,
trei soldai se apucaser s-o astupe.
Curnd, butoaiele de dou sute de litri disprur sub nisip. Cu lopata pe umr, oamenii urcar
panta i se silir n Bren-ul lui Sharp.
Convoiul se puse n micare.
Frnt de osteneal, anesteziat de uruitul motorului i de lenta legnare a vehiculului, Rockaway
adormise. Neobosit, Travis veghea, interognd n van parbrizul obscur. n ben, oamenii dormeau
claie peste grmad, nfurai n pturile lor aspre, cu capul pe rani sau pe burta vreunui camarad.
Cunning era pndar. Instalat pe un butoi de ap potabil, cu minile ncletate de capota cabinei,
flcul tremura biciuit de vnt. Ochii l usturau ngrozitor i lacrimile curgeau ntr-una, pe obrajii si
care nu cunoscuser nc briciul. Avea impresia c acest chin nu va lua niciodat sfirit, c va muri
aici mumificat de frig. Uneori, ciulea urechea prndu-i-se c aude mugetul ndeprtat al unui motor.
Nu era ns dect Bren-ul lui Sharp, care trudea din greu n urma lor.
Lui Cunning i era fric. Toat lumea tia c-i fricos; toi n afar de Rockaway, cruia i
ascunsese cu grij acest lucru ca s poat rmne la Monkey... Acum i venea s-i mute degetele de
ciud.
Un hop fu ct p-aci s-l azvrle afar din main. Abia apuc s se prind de tabla bordajului.
Urmtorul l puse din nou pe picioare. Degetele sale nepenite de frig zgriar capota n cutarea
unui punct de sprijin. O pictur de snge se prelinse de sub unghia arttorului stng.
Brusc, terenul deveni plat. O ntindere de pietri fr margini, imens, nesfirit. Mugetul celor
dou motoare crescu, oferii accelerar pn-la fund.
Cunning ncerc s-i apere faa cu minile, dar renun i se culc lng ceilali: vntul l orbea.
"Ei i, i spuse el, oricum nu vd nimic..."
Travis urmrea cu plcere, dar i cu team, acul vitezometrului, care indica treizeci de mile la or.
O vitez demenial cnd nu vezi la doi pai. n stnga sa{41}. Rockaway ncepu s se mite, trezit de
schimbarea regimului motorului.
Am atins platoul?
Da, domnule locotenent. Mai avem zece mile.
Travis calcul distana dup kilometraj i ncepu s frneze progresiv, nedorind ctui de puin s
se nfunde n prima dun ntlnit.
Atenie!
Ambii strigaser n acelai timp. Vehiculul abord duna frontal, pulveriz creasta i plonj de
partea cealalt.
Travis frn cu motorul i opri n contra-pant. Tie imediat contactul i se ntoarse, interogativ,
spre ofier.
Era ceasul trei.
Cel de al doilea Bren derap, rscoli nisipul i se imobiliz. Sharp srise din mers i sosea n
goan.
Debarcarea! ordon Rockaway, deschiznd portiera blindat. Toat lumea n inut de lupt, cu
armele i muniia la ei!
Sergentul nghii cu greu. Clipa de care se temuse cel mai mult sosise.
Spune-le oamenilor s-i umple bidoanele i s bea pe sturate. Continum marul pe jos.
Zece minute mai trziu, cei aisprezece erau adunai ntre cele dou maini. Nimeni nu scotea o
vorb; Sharp ordonase tcere absolut. Bagajul fiecruia fusese redus la minimum: cteva pachete cu
hran rece, foarte puine muniii i cte zece grenade Cammon de om. O canistr de douzeci de litri
la doi i-n plus, dou bidoane a cte doi litri de cciul. Cu ce aveau, puteau rezista maximum trei
zile.
Raniele cntreau opt kilograme; oamenii se antrenaser s care de trei ori pe att.
Rockaway strnse scurt mna lui Travis. oferul terminase de fcut plinul i, grbit s plece mai
repede ca s se foloseasc de ultimele dou ore de ntuneric, se i strecurase la volan.
Noroc i baft, dom'le locotenent!
Rockaway ncerc s glumeasc:
Sincer vorbind, prefer s fiu n locul meu, dect ntr-al tu. La genul sta de vntoare, dou "trei
sute trei" nu fac mare scofal!
Travis trecu rapid vrful limbii peste buzele sale groase.
Dac sntem atacai, am ordin s arunc crua-n aer. Uitai-v!
Ostaul se aplec i-i art ofierului un calup de trotil fixat sub scaunul su! O grenad Mill's
servea drept detonator.
Hai, drum bun! Poimine eti acas, n scutece!
Nu chiar att de repede; mai am o mic treab de fcut.
Vrei s ncurci urmele?
Nu... s-i recuperez pe cei trei.
Chipul ofierului se ntunec.
Dac ai putea...
Se-nelege, dom'le locotenent; Hashley vine cu noi.
Rockaway se desprinse de lng main a crei tblraie trepida i, din civa pai rapizi, ajunse la
ai si. Cele dou Bren-uri virar greoi; n cteva clipe disprur din ochii tuturor. n tcerea nopii,
zgomotul motoarelor prea monstruos. Nemicat, comandoul asculta cum descretea uruitul lor, ca i
cum el ar fi fost unica legtur dintre ei i via.
Ascultai-m cu toii! Ne aflm n prezent la trei sute aizeci de kilometri n interiorul liniilor
germane. Obiectivul nostru se gsete la aptezeci de kilometri de aici. Ai fost obinuii cu maruri
mult mai lungi, ntr-un teren exact ca acesta. Ne vom deplasa n etape scurte: noaptea i la amiaz,
adic la orele cnd nu-i umbr. Asta din pricina aviaiei. Eu voi merge n capul coloanei, Sharp - ca
ncheietor. Ziua, un cerceta care se va schimba din or-n or, va face recunoaterea terenului.
ncepnd din acest moment, bei ct mai puin. n timpul marului, tcere absolut! Nimeni nu crcni.
Resemnai, oamenii se aliniar n spatele efului lor. Era singurul care cunotea direcia; deci, era
unica lor punte de salvare.
n ciuda tuturor rapoartelor locotenentului Priwitt nu acordase nici cea mai mic ncredere celor
de la Monkey. Pur i simplu n-avusese altceva la ndemn i ca s nu sacrifice douzeci de ostai, l
condamnase pe cel mai bun ofier al su. O fcuse ns cu contiinciozitate, jucnd jocul pn la capt
i ncercnd s pun la dispoziia lui Rockaway maximum de atuuri.
Priwitt vzuse prea multe. Ca toi cei care triser nceputul campaniei i cunoscuser reversurile
sngeroase care succedaser victoriilor inutile, nu mai credea n nimic. ncerca doar s limiteze
pagubele.
Ostaii naintau greoi n nisipul moale, nfundndu-se uneori pn la jumtatea piciorului. Mergeau
cu capul plecat, cu spinarea ncovoiat sub greutatea armelor i a propriei lor oboseli. Strivit de
tlpile groase ale bocancilor, nisipul scotea un sunet moale, catifelat.
Uneori clinchenea o arm. Ostaul i schimba atunci poziia cu o micare mainal a umrului. Tot
mainal se distanaser, astfel nct, o rafal tras prin surprindere s nu-i poat cura pe toi.
Dar cine se gndea s trag n aceast linite mormntal?
Cnd mijir zorile, Rockaway decise s continue nc puin, spre a profita la maximum de
semiobscuritate i de rcoare.
Olson fu trimis nainte ca cerceta.
De cnd plecaser Bren-urile, se simea parc mai n voie, mai n siguran, n tcerea de planet
moart din jur.
Apropierea aciunii l elibera de toate ndoielile sale, de ranchiunele sale, l elibera chiar i de
Helen.
Cnd ordon popasul, era aproape vesel.
Fiecare i sp groapa, ntinse deasupra plasa de camuflaj i adormi adnc, fericit s nu mai fie
aruncat de colo pn colo, asurzit de urletul motoarelor sau plmuit de vnt.
Era ngrozitor de cald n momentul n care comandoul porni din nou. Cznd vertical pe pmnt,
razele soarelui transformau nisipul ntr-o oglind. Rockaway scoase busola din buzunar i fcu o
prim msurtoare. O mai verific o dat i nc o dat, tiind c cea mai mic eroare i poate face s
treac pe lng minuscula oaz; pentru o clip i imagin urmele comandoului rtcit n deert:
echipament, arme i, n final, cadavre scorojite...
Cunning mergea la cinci sute de metri mai n fa. II zrea din cnd n cnd, n momentul n care
ostaul trecea cte o creast. Uneori cercetaul se rsucea i atunci Rockaway i rectifica, dintr-o
micare a minii, direcia de urmat.
Era tocmai pe punctul de a ordona halta de la ora trei, cnd l vzu pe Cunning cobornd n goan
panta unei dune i fcnd gesturi frenetice.
Rockaway pocni din degete, dar oamenilor, abrutizai de cldur, le trebuir cteva secunde nainte
de a reaciona i a se rspndi n trgtori. Cunning sosi, suflnd din greu.
Nemii, dom'le locotenent!
Rockaway apuc binoclul i mtur cu privirea pustiul.
Unde-s?
n spatele crestei. Exact n spatele ei.
Ci?
Cel puin cinci.
Tanc?
Nu, camion.
Sharp, vino cu mine! Ceilali, adpostii-v! Nu micai!
Rockaway trecu tr peste creasta primei dune, apoi o lu la goan prin vioaga ce-i urma.
Talonat de Sharp, ajunse n punctul de unde Cunning o luase ndrt. Slt uurel capul, astfel nct
doar fruntea i ochii s depeasc linia crestei. Ceea ce vzu fcu s i se taie rsuflarea.
La treizeci de metri de el era oprit un camion. Recunoscu imediat un Stechenwagen i fcu pe loc
apropierea ntre el i urmele observate n ajun. O prelat ntins deasupra benei adpostea echipajul
de btaia soarelui.
Sharp duse binoclul la ochi i deslui trei siluete culcate de-a curmeziul banchetelor de tir.
Nemicai cu toii. Unul din ostai i adusese braul stng peste fa i prea s doarm adnc. Ceva
se auzi zngnind. Subofierul schimb poziia. De sub motor rsreau, mrite de lentile, dou
picioare uriae.
ngndurat, ls binoclul jos.
Snt patru.
Rockaway fcu o grimas.
Ce dracu nvrt ei pe aici?
S fie vreo patrul?
M cam ndoiesc. Ale lor trebuie s fie urmele de azi- noapte. Dar, fir-ar s fie, ce fac att de la
sud!?
Ai vzut antena?
Ofierul miji ochii.
Ancorat n patru corzi, o tij telescopic subire se nla din nisip la vreo douzeci de metri de
camion. Un cablu flexibil fcea legtur.
Asta ne mai lipsea!
Nu m-ar mira s fie n pan.
Da' de unde! l de robotete sub motor face doar nite verificri... Altminteri, fii sigur c ceilali
ar fi grmad s-l ajute, n loc s soileasc!
Poate-i mai bine s dm un ocol; altfel riscm s avem tot Wehrmachtul n crc n mai puin de
patru' opt de ore!
i cu urmele noastre cum rmne? Vor da peste ele n mod inevitabil, fiindc i noi i ei urmrim
aceeai direcie.
Sharp izbi nisipul cu pumnul, - n fond nu-s dect patru!
Miram-a! Nemii snt prea disciplinai. Pun capul la btaie c au, pe undeva, pe aici, i o
santinel!
Zadarnic scotocir ns cei doi crestele care tlzuiau monoton. Nici o siluet culcat. Nici cea
mai mic urm de pai. Nimic.
La urma urmei, relu Rockaway scrpinndu-se n ceaf, cum dracu' s le treac prin minte c
cineva e att de nebun ca s se aventureze pn aici...
Ai hotrt, deci, s atacm?
Da, Sharp! Dar vreau ca atacul nostru s semene a asasinat. nelegi?
Subofierul ddu din cap, se ls s lunece pe pant n jos i fugi s-i adune pe oameni.
Curnd se ntorceau cu toii. Rockaway constitui rapid trei grupe.
Sharp cu nc patru: camionul, uoti el. Gibbon! Tu i ali doi: antena. Restul, cu mine. Foc la
comanda mea!
Tcui, oamenii se rspndir de-a lungul dunei. neleser cu toii, c, la fel ca i prima dat,
unica lor ans de a-i salva pielea, era aceea de a distruge camionul i echipajul su, nainte ca
acesta din urm s fi apucat s dea alarma.
l vzur pe Rockaway trndu-se la pmnt. cu pistolul mitralier proptit pe antebra.
La doi metri de creast, locotenentul marc o scurt oprire, degaj piedica de siguran, apoi relu
trul, centimetru cu centimetru. Nici unul din nemi nu se micase. Se auzea doar, din cnd n cnd,
cte un zngnit, punctat de oftaturile celui care urubrea.
O pal de vnt fcu s tremure vrful antenei.
Dintr-o arunctur de ochi, Rockaway verific poziia oamenilor si, apoi inti cu grij n unul din
corpurile adormite. Degetul arttor porni s apese uor pe trgaci. i reinu respiraia. Vzduhul
ncins fcea ca trupurile celor trei s vibreze, pcloase, n vrful ctrii.
Rafala tun, fulgurant.
Ea declan cataclismul. De-a lungul ntregii linii de creast. Sten-urile rpiau, golind
ncrctoarele asupra Stechenwagen-ului. O grindin de proiectile scrijelea blindajul, gurea
cauciucurile, ciuruia corpurile. Nisipul fierbea sub biciuirea rapid a loviturilor.
Prima grenad explod ntr-un scrnet surd, pulveriznd banchetele. ndrile lor se nvrtejir
odat cu fumul. Corpul unui hitlerist se rsuci, zvcnind sub izbitura proiectilelor.
A doua grenad incendie camionul. Explod sub motor, sltnd brutal roile din fa. oferul nici
n-apucase s lase cheia din mn; muri aa, sfirtecat, fr un strigt.
Antena se prbui, rupnd net cablurile care o fixau.
Un fluierat i ntreaga grup, cu Rockaway n frunte, ni nainte. Cu pistolul mitralier proptit de
old, coborau n goan panta lunecnd prin nisipul afinat. Uneori, careva mai slobozea cte o scurt
rafal asupra camionului ce ncepuse s ard.
Locotenentul nconjur vehiculul. O arunctur de ochi i fu de ajuns ca s se conving c viaa
prsise pentru totdeauna cele patru corpuri ciuruite de gloane. Bine pus la punct, focul comandoului
fusese de o precizie mortal.
Scoatei-i de acolo! strig el lui Sharp. i pune trei pndari pe direcia nord!
Cunning fu primul care ajunse 1a camion. Se car n ben i se for s rmn impasibil,
strduindu-se s-i obinuiasc ochii cu chipul morii.
Ei, Cunning, ce atepi?
Scuturat ca de friguri, tinrul osta apuc un picior i trase cu o smucitur. Cadavrul era greu i
nici nu se clinti. Din ochi, Cunning ceru ajutor, dar camarazii si se dduser toi la o parte i se
prefceau c nu-i observ disperarea.
Rockaway supraveghea santinelele care-i ocupau posturile. Sharp se apropie de el, agitnd mna
n care inea pistolul-mitralier.
Asta zic i eu treab! hohoti el. N-au apucat s spun nici ps! Cinci'pe secunde de foc! I-ai
vzut pe bieii notri? Praful s-a ales din staia lor de radio!
Privirea subofierului avea o strlucire intens; din clipa aceea, Rockaway tiu c poate avea
ncredere n el pn la capt.
ntr-adevr, o treab bun, sergent. Ndjduiesc doar c acest camion n-avea i frai!
Pesemne era un camion meteo.
Ce-ai spus?
Pi, da, e tocmai perioada furtunilor de nisip. O catastrof pentru motoarele tancurilor...
ntrerupndu-se brusc, Sharp se rsuci pe clcie:
Dumnezeii m-sii de foc! Arde! url el. Stingei focul!
Motorul camionului ardea mprocnd vltuci negri i deni de fum, pe care lipsa oricrei adieri
i fcea s se nale drept spre cer. Se nlau cu repeziciune, vizibili la kilometri distan.
Ostaii se repezir, azvrlind nisip ca s nbue jrgaiul. Unul din ei descoperi extinctorul
mainii i potopi flcrile sub o avalan de zpad carbonic.
n dou minute, totul se terminase; doar cteva uvie de fum se mai prelingeau din capota ciuruit.
Cele patru cadavre fuseser acoperite n grab cu nisip. Orice urm dispruse.
Tot lupta adevrat rmne cel mai bun antrenament! rosti sentenios Sharp.
Mare noroc c n-avem rnii de crat.
Ce-ai fi fcut n cazul sta?
Rockaway ddu din umeri.
Nici nu ndrznesc s m gndesc. S ne fereasc Dumnezeu!
Relum marul?
Bineneles. Toat chestia e s lsm acum o distan ct mai mare ntre noi i epav. E clar c
foarte curnd o s apar un avion ca s vad de ce camionul nu mai emite. Adun oamenii!
Sharp arunc o privire circular i tresri violent dintr-o dat:
Dumnezeule!
Un neam venea ctre ei. Toat lumea ncremeni pe loc. Feldwebel-ul arunc puca i ridic
minile n sus.
Obrazul lui Rockaway deveni ca de cear; cel al lui Sharp se fcu pmntiu.
Santinela! bigui el. Ai avut dreptate...
Neamul l reper pe Rockaway dup galoanele sale, i se ndrept spre el fr nici o ovire,
innd n continuare braele ridicate i capul sus. Trecu astfel printre ostai i nimnui nu-i ddu prin
minte s-l opreasc. Ajuns la doi metri de ofier btu din clcie:
Feldwebel Hoffmann Kurt! se prezent el cu glas puternic.
Rapid, Rockaway i ncruci privirea cu Sharp. Toi ceilali fcuser cerc n jur. Unii din
curiozitate; era pentru prima dat cnd vedeau un osta din Afrika Korps n carne i oase. Alii pentru
c intuiser problema de contiin pe care prezena sa o crease efilor lor.
nelegi engleza?
Feldwebel-ul n-avu nici o reacie. Privirea sa srea de la unul la altul, ncercnd s ghiceasc pe
feele lor soarta ce-l atepta. Dar chipurile lor erau acum de piatr.
Ce facem, domnule locotenent?
Nu vd dect o singur soluie, murmur Rockaway cu o voce ciudat de grav. Este cu
desvrire imposibil s-l lum cu noi.
Sharp ddu din cap i instinctiv cut cu ochii un voluntar ".Oamenii ns se traser ndrt,
ferindu-i privirile.
Nu exist nici o posibilitate ca...
Nu, Sharp, execut-l!
Subofierul tresri. Dintr-o dat, pistolul su mitralier pru s cntreasc zece tone.
Imbecilul! mri el. De ce dracu' s-a predat?
Nici el n-avea alt soluie. Ce-ai fi vrut s fac fr ap i fr camion?
S-ar putea...
Te iei dup urme ca s ne ajungi. Rockaway se rsuci pe clcie. Dup mine, n flanc cte unul!
Continum!
i imediat atac prima dun. Una dup alta, santinelele i prseau posturile, ocupndu-i locul n
coloan. Rockaway nu ntoarse capul i nu vzu privirea, dintr-o dat, nnebunit, a neamului,
aintit n ceafa sa. Coloana erpuia acum pe coasta unui uria munte de nisip.
Mergeau aa de vreo zece minute cnd rpi rafala, pe care cu toii o ateptau i de care cu toii se
temeau. Fu o rafal lung, al crei ecou se rostogoli din dun-n dun. Plesni i a doua, bizar de scurt
i din nou nu mai fu nimic, n afar de insuportabila tcere a deertului.
Rockaway simea cum sngele i ciocnete tmplele. ntorcnd capul, ntlni paisprezece perechi
de ochi aintii asupra sa.
Nu, alt soluie n-aveam, i spuse el ca i cum ar fi cutat o justificare. Era singurul lucru de
fcut. Nu-l puteam lua cu noi... Ar fi trebuit, oricum, s-l executm odat ajuni la Bou Djerid. Dar
atunci nimeni n-ar mai fi putut-o face..."
Lac de ndueal, Sharp ajunse din urm coada coloanei. Alergnd greoi veni lng Rockaway i
un timp merse alturi fr s scoat o vorb. Locotenentul i auzea rsuflarea gfiit din pricina
efortului. El fu cel care rupse tcerea.
L-ai ngropat?
Nu...
Ru.
Dup ce-ai plecat, m-am gndit...
Nu-mi pas de ceea ce gndeti, Sharp! Alt cale de ieire nu exista!
O clip Sharp plec capul. Nu prea dispus s renune la ceea ce voia s explice.
Ai dorit un asasinat; poftim, l-ai avut. Singurul lucru pe care ai omis s-l menionai era c eu
urma s fiu asasinul!
Ce-ai fi fcut n locul meu?
l foloseam pe neam ca pe un soi de moned de schimb.
Rockaway i trecu rapid degetele prin ciuful su rocovan.
Cum aa?
E o chestie care-i frmnt pe oameni nc de la plecare. Dac atacul nostru d gre, vom fi,
probabil, internai ntr-un lagr de prizonieri. Dac reuete...
E o tmpenie! Combatanii nu snt executai, mai cu seam dac-s n uniform!
Dumneavoastr sntei ofier!
Asta nu schimb problema.
Ba tocmai c-o schimb... Dac-l luam pe neam cu noi, l-am fi putut ine pe undeva prin preajma
obiectivului, pzit de doi de-ai notri, iar dup atac l-am fi predat alor si. Aa stnd lucrurile,
teutonii n-ar mai fi putu s ne mpute, fiindc, la urma urmelor, le-am salvat viaa unui camarad.
Neamul' ar fi ncercat s-o tearg, santinelele ar fi tras i toat combinaia noastr se ducea
dracului. Apoi, nu sntem dect aisprezece. Abia ajunge pentru ce avem de fcut. i-n plus, oricum e
prea trziu.
Cnd avei de gnd s ne explicai care-i misiunea? n fond, oamenii habar n-au despre ce-i
vorba. S-ar zice c n-avei ncredere n nimeni...
E preferabil s fiu singurul care-o tie. Fascitii trec drept maetri n arta interogatoriilor.
Raporteaz-mi care-i situaia muniiilor!
Sharp lunec pe neateptate. Se redres njurnd.
Ce mai, nc o ntlnire ca asta, i nu ne rmn dect grenadele.
i-am cerut cifre!
Fiecare a tras un ncrctor complet. Unii, aproape dou. Am controlat. Ne rmn cte trei
ncrctoare a treizeci de gloane de cciul. La primul popas, fac o nou mpreal.
Perfect. Acum, reia-i locul...
Ultima fraz fusese spus cu glas sczut. Sharp pricepu c eful su ncearc s-i camufleze
remucrile sub masca duritii.
Se opri, lsndu-se depit de coloan.
CAPITOLUL VIII
Rockaway era grbit s ajung n apropierea obiectivului din dou motive. n primul rnd, voia s
fie sigur: urmase corect unghiul de mar? Nu cumva deertul i interminabilele cordoane de dune l
fcuser s devieze? i era team s nu fi fcut o eroare, orict de mic i s depeasc Bou Djerid.
ntr-un asemenea caz, coloana s-ar fi nfundat pentru totdeauna n nisipuri. ase sute de kilometri de
pustiu nainte de a da de pista ce duce la Ouaou el Kebir. Exclus!
Deja oboseala i pusese peceta pe chipurile oamenilor, spnd n ele riduri profunde.
Cel de-al doilea motiv era apa. Priwitt prevzuse exact, teribil de exact. La ultima oprire, Sharp
fcuse socoteala: canistrele se terminaser. Nu mai rmseser dect bidoanele. Strivii de aria
infernal, oamenii consumaser mai mult dect fusese programat. O greeal pe care aveau s-o
plteasc curnd. Mai rmseser doar trei litri de fiecare, exact ct s poat supravieui nc dou
zile. Dup aceea trebuia atacat fr amnare, altminteri nimeni n-ar mai fi fost capabil s-o fac.
Copleit de toate aceste incertitudini, Rockaway decise s foreze.
Ca atare, ntreaga noapte, comandoul se canonise luptndu-se cu nisipul i, abia n zori, oamenii
cptar o scurt pauz de un ceas ca s recupereze. Apoi pornir din nou, cu creierii goi i pasul
greu, la asaltul venicelor talazuri ncremenite n tcere.
La apte dimineaa, Rockaway pea singur n capul coloanei. Urechile i vjiau, buzele erau
uscate. Oamenii veneau din urm, rspndii, n grupuri de trei-patru. Sharp ncerca, fr succes, s-i
zoreasc pe codai. Nici mcar frigul nopii nu mai avea efect asupra trupurilor vlguite.
La opt dimineaa, Gibbon alunec i veni de-a berbeleacul pn la piciorul dunei.
Abia atunci, Rockaway se hotr s ordone popas. Fcu un semn cercetaului care mergea n fa
s revin, apoi atept. Treptat, oamenii se adunar, suflnd din greu, cltinndu-se pe picioare. Fr
o vorb fcur cerc i cu vdit lehamite se apucar s sape gropile lor individuale.
n dou minute, ntreaga grup dispruse sub plasele de camuflaj, dormind somn de plumb. Culcat
n spatele unei creste, o santinel lupta cu toropeala i cu zduful ce se ntea.
De vreo jumtate de or, Rockaway simea cum inima o ia razna n piept. Lu bidonul, l deurub
cu micri stngace i-i umezi buzele, luptnd cu dorina de a trage cteva nghiituri lacome. Apa era
cald, dar i fcu un bine nespus.
Brusc l zri pe Morton, n picioare, lng un an abia spat. Dean l privea fix de cteva momente.
O strlucire ciudat, aproape dement, i juca n ochi. Figura soldatului era ntr-att de crispat. nct
Rockaway tresri fr voie.
Ce-i cu tine, Morton? Eti bolnav?
Morton deschise gura, mormi ceva de neneles apoi, ddu din umeri, se rsuci pe clcie i se
ls s cad pe fundul anului.
Rockaway l urmri cu privirea, tulburat de chipul acela cu ochi de nebun. Soarele ncepuse s
ard puternic. Ofierul oft i se apuc s-i desfac plasa de camuflaj.
Sergent! strig pe neateptate santinela.
Subofierul se ridic cu greutate i urc coasta dunei.
Nisipul fugea de sub picioare la fiecare pas, anihilndu-i toate eforturile. Fu nevoit s se opreasc
de mai multe ori ca s-i trag sufletul. n sfirit, se putu lungi lng santinel i duse binoclul la ochi.
Cobor aproape imediat i se ls pe vine n faa gropii lui Rockaway.
Ei bine, ce se ntmpl, Sharp?
Santinelei i s-a prut c vede mult fum. Cnd m-am uitat cu binoclul, am constatat c-i o furtun
de nisip... i nc una din cele grozave. Un adevrat zid!
Ce nenorocire! murmur Rockaway care tia ce nseamn simunul pentru o trup surprins n plin
deert. Spune-le oamenilor s-i pun capioanele... bineneles, strict interzis orice micare.
Cheam ndrt santinela. Oricum, nu mai servete la nimic. E nc departe?
Sharp mngie mainal scurta sa musta. O dung de ngrijorare i se spase pe frunte.
S zicem c la vreo zece minute.
Acum nu ne mai rmne dect s ateptm, fcu Rockaway pe un ton indiferent. S ndjduim
doar c n-o s dureze pn mine; altminteri, nu mai pleac nimeni de aici!
Cnd socotii s ajungem?
Mine. La cinci dimineaa.
i atacm pe zi?
Nu-i chiar att de simplu precum i imaginezi. Mine ai s fii lmurit.
Brutal, o rafal de vnt plesni. Una singur, care rico uiernd pe deasupra dunelor. Rockaway
ridic ochii. nghiind peisajul, necnd cerul, un imens zid de nisip venea nprasnic spre el.
Vrtejurile se ridicau la asemenea nlime, nct preau imobile, gata s striveasc i oameni i tot n
cderea lor.
Tcerea devenise i mai insuportabil. Sharp trezea oamenii, aplecndu-se peste fiecare groap.
Soarele devenise rou,'scldnd deertul ntr-o lumin ireal, terifiant.
Rockaway trase -capionul peste ochi i gur, nveli pistolul mitralier n plasa de camuflaj i se
culc deasupra.
Vntul se porni flintr-o dat, urlnd prin culoarele formate de dune, pulveriznd crestele. Zidul cel
roiatic se prvlea buci, buci, ngropnd totul. ntregul deert prea c fumeg.
Domn' locotenent!... Domn' locotenent!...
Sub capion, Rockaway deschise ochii, ntrebndu-se dac nu este victima unei iluzii.
Domn' locotenent!... relu glasul printre uierturile furtunii.
Ce e? Ce e?
Rockaway se sltase ntr-un cot. Nu distingea nimic, nimic n afara nisipului care se nvrtejea n
jurul su, biciuin- du-i infernal faa i minile. i totui, glasul prea foarte apropiat.
Bgai de seam... Vrea s v ucid... i o s-o fac...
Cine?
Rspunsul nu mai veni. ntunericul era acum total i nisipul btea din toate prile.
nfruntnd vntul, Rockaway atept cteva secunde, dup care se culc din nou, ncercnd s
inspire ct mai puin nisip cu putin.
*
Simunul dur opt ore. Opt ore de urlete demeniale n timpul crora fiecare simise cum nisipul l
ngroap, ncetul cu ncetul, cum l nbu fr grab.
Apoi totul se potoli. Zidul de foc se ndeprt spre miazzi. Unul cte unul, oamenii se ridicau,
desprinzndu-se lin troienele de nisip ca dintr-un cociug.
ncepea s se lase noaptea, cerul se limpezise i era de un albastru intens. Maiestuoas, Crucea
Sudului urca pe bolt.
Prima reacie a lui Rockaway fu s fac apelul. Cea de a doua, s-i pun pe oameni s-i curee
armamentul. Apoi i adun. Simea c trebuie s le vorbeasc, s le spun c pentru ei totul avea s
se sfireasc curnd, c etapa urmtoare va fi i ultima.
La urma urmei, acum nu mai avea importan. Noaptea se lsase. Nemii nu-i puteau repera. Iar
dac ar fi reuit s-o fac, ar fi dedus cu certitudine obiectivul exact al comandoului: pn la Bou
Djerid mai erau doar douzeci i opt de kilometri. Rockaway vorbi timp de zece minute, ncercnd s
gseasc acele cuvinte care ar mai fi putut trezi atenia oamenilor. Nu izbuti i cnd trecu n capul
coloanei, nu era nici mcar sigur c fusese ascultat, ntr-att vorbele sale se izbiser de un zid de
chipuri tcute i ncremenite.
La miezul nopii, Olson azvrli bidonul gol, apoi centironul i ultima cutie cu hran rece. Cunning
chiopta de vreo zece kilometri. Se tra penibil n urma tuturor i pentru prima oar Sharp nu zise
nimic, rmnnd mai departe ncheietor de coloan.
Spre ceasul unu, nisipul fcu loc grohotiului. Oamenii se distanar i mai mult, poticnindu-se pe
terenul inegal. Cdeau, se ridicau, fr ca mcar s mai njure, i-i reluau mersul lor de somnambul.
Cnd se ordon halta de la ora trei, Sharp veni la Rockaway. Se terminase cu poziia de drepi i
cu salutul; subofierul se aez n faa efului i se apuc s-i maseze coapsele care-l dureau.
Cunning nu izbutete s se in dup noi, A rmas n urm tot timpul acestei etape, ncepu el. Mi-
e team s nu se piard pn la urm.
Asta n nici un caz! replic Rockaway, cu un glas care suna spart. Dac sntem pe direcia cea
bun, grohotiul se termin la civa kilometri de aici. Pe nisip o s-i fie mai uor din pricina
urmelor... n orice caz, o s ne ajung dimineaa.
Ct mai avem?
Trei ore. Pornim peste treizeci de minute.
Sharp scoase un uria oftat.
Credei ntr-adevr c "ei" vor relua marul?
Da, rspunse Rockaway lovind cu palma peste pistolul mitralier. Nici unul dintre ei nu ine s
crape de sete... i nici de un glonte n ceaf. Iar de lsat, nu putem lsa pe nimeni n urm.
N-o s facei aa ceva?
Gsete dumneata alt soluie.
Cteva clipe cei doi se studiar n tcere.
n orice caz, continu Rockaway, nemii snt departe de a fi pe urmele noastre. Ca s ajung la
locul unde a rmas camionul, le-ar fi trebuit o coloan mobil... cu care ne-am fi ncruciat n mod
obligatoriu deoarece nu putea veni dect de la Bou Djerid.
Acum mi zic c avem totui o oarecare ans s atingem blestemata aia de oaz.
Nu credeam s ajungem att de aproape fr s fim interceptai, mrturisi, vistor, Rockaway.
Fac Domnul s n-o fi ratat! Sntei sigur de unghiul de mar?
Atta ct poi fi sigur dup patru sute cincizeci de kilometri parcuri dup busol, dintre care
aptezeci i cinci, pe jos.
i dac...
Gura, Sharp! O s ne pori ghinion! Scoal-i pe oameni. Pornim!
Subofierul se ridic greoi, apoi se aplec ncet ca s-i ia Sfen-ul. La a doua ncercare, Rockaway
reui i el s fie n picioare.
Calvarul ncepea.
*
EI avea s sfireasc abia pe la patru dimineaa cnd Simson se ls s cad pe pmnt i-i azvrli
arma ct colo.
ntreaga coloan se opri. Rockaway nelese c nici o for din lume n-ar mai putea-o repune n
micare. El nsui era la captul puterilor i lupta mpotriva dorinei de a lsa s cad totul balt.
Cercuri de foc i jucau prin faa ochilor i nu mai tia dac merge drept sau nu.
Ostaii se lsar s cad unul dup altul. Setea i oboseala anihilau n ei orice instinct de
conservare.
Ofierul capitul.
Prsii creasta! comand el. Camuflai-v. Nu bei. Avei de stat aici nc o zi ntreag.
Wellesley, un gligan osos cu accent cockney{42} lu un pumn de nisip i-l ls s curg ncet.
Mai e mult? bombni el fr s-i ia privirea de la nisipul care i se scurgea printre degete.
Cred c am ajuns. Ateptai s se fac ziu.
n sil, ostaii se lsar s lunece n jos pe panta abrupt a dunei i se ngropar n nisipul
ngheat. Sus pe creast nu rmaser dect Sharp i Rockaway, culcai unul lng cellalt, n
ateptarea zorilor. Amndoi tceau.
La cinci. ntunericul prinse s se destrame, dezvluind, dun dup dun, kilometri ntregi de pustiu.
n jurul celor doi, zona de lumin cretea ncetul cu ncetul.
Din cnd n cnd, Rockaway ntorcea capul cercetnd prin binoclu orizontul nc apropiat. Nu
distingea nimic, n afara tlzuirii infinite a deertului libian. Sharp adormise, cu ochii pe jumtate
deschii i brbia n nisip.
l trezir brusc zgliturile brutale ale lui Rockaway.
Privete spre rsrit! exulta acesta. Bou Djerid! Se Vede cu binoclul!
Lui Sharp i trebuir cteva clipe ca s se dezmeticeasc, dup care privi n direcia artat.
Aidoma unei linii inegal punctate, coroanele ciufulite ale ctorva palmieri se ieau dintr-o viroag.
Vaszic, asta-i totul... murmur Sharp dezamgit din cale-afar.
Rockaway ns nu izbutea s-i desprind privirea de la cei civa copaci. Plise uor pe sub
pielea rscoapt de soare.
Da, nu-i dect asta, articul el cu un glas din care rzbtea o bucurie abia stpnit. Patru sute de
metri pe trei sute... Trebuia s-mi fi dat prin cap c-i ntr-o depresiune de teren... toate oazele snt
ntr-o depresiune. Ce caraghioi snt palmierii ia patru, care se chiorsc parc la noi de dup dun!
i izbucni ntr-un rs nervos care-i scutur tot trupul.
Aa ceva trebuie srbtorit, Sharp! Am reuit. Sau cel puin sntem siguri c n-o s crpm de
sete. E minunat, Sharp!
O palm zdravn plesni spatele subofierului. Rockaway lsa bucuria s-i neasc prin toi
porii. Un flacona plat rsri dintr-unul din buzunarele bluzonului, decapsu- lat imediat cu dinii.
Whisky, btrne! i nc din cel mai bun. Hai, bea, s vezi cum capei aripi!
Sharp duse gtul sticlei la gur i trase o nghiitur zdravn. Alcoolul aproape pur l fcu s se
strmbe ngrozitor i s tueasc.
Rockaway bu lacom; cnd sticla i prsi buzele, nuntru nu mai era nimic. O azvrli ct colo.
ntre timp se fcuse ziu de-a binelea i pe msur ce soarele urca, oaza aprea i mai mic, i mai
derizorie.
La ce distan socoti c-i obiectivul, Sharp?
Judecnd dup gradaiile binoclului, primii palmieri snt la vreo cinci kilometri fa de unghiul
nostru de mar.
O abatere de cinci kilometri cnd ai parcurs patru sute cincizeci, nu-i ru, ce zici?
Sergentul ddu din cap, spunndu-i totodat c dac se abteau nc doi kilometri, r fi trecut pe
alturi i n-ar fi observat nimic.
Ce facem acum?
Ateptm noaptea, fr s micm o gean. Dormim ca s fim proaspei i bine dispui la noapte.
Bine dispui, mai merge, dar proaspei... Ne strecurm noaptea n sistemul lor de aprare?
Nu, Bou Djerid e nconjurat de un cmp circular de mine, practic imposibil de forat, mai ales pe
ntuneric. n plus tii i dumneata c minele se deplaseaz singure n nisip{43}. Va trebui s utilizm
culoarele de trecere ale patrulelor.
Le cunoatei?
Nu, dar cineva va veni la noapte.
- Un arab?
ntocmai. E singurul care ne poate conduce nuntru fr s ne frngem gtul.
Dar cum vei cunoate poziia exact, fiindc, n sfirit, bnuiesc c omul dumneavoastr nu va
sta s umble din dun-n dun.
Releveu dublu, btrne, att i nimic mai mult. N-ai auzit niciodat vorbindu-se de coordonate
polare? Du-te i spune oamenilor c sntem n faa obiectivului, asta o s le ridice moralul. E la ap
n oaz, tone de ap, cisterne, rezervoare, izvoare... S bei pn crpi!
i, firete, totul pzit de teutoni!
O s gseasc el, Murhad, ceva.
*
ntunericul se lsase de vreo dou ceasuri, cnd comandoul se extirp din nisipuri.
Murdari, cu feele npdite de barb, oamenii erau la captul puterilor. Abrutizai de soare, cu
cerul gurii uscat, cu picioarele nsngerate, ei se adunar n coloan i ncepur s se infiltreze printre
dune, profitnd de culoarele naturale dintre ele.
Plasele de camuflaj, bidoanele goale, cutiile cu hran rece ncepute, dar neterminate, totul fusese
ngropat nainte de pornire. Fiecare osta nu mai avea la el dect grenadele, pistolul mitralier i trei
ncrctoare. Fiecare i atrnase sacul de muniii n aa fel nct s poat umbla uor la el, clapele
rmnnd desfcute.
Odihna, de peste zi, n cldura infernal a soarelui, i apropierea luptei, nu reuiser s scuture
apatia general. Mistuitoarea sete golea deopotriv i creierele i muchii. Fiecare nainta ca un
automat, unica preocupare fiind aceea de a pstra spatele celui din fa n cmpul su vizual.
Din cnd n cnd, Sharp se cra pe cte o creast i msura releveul oazei. Distana se diminua cu
o ncetineal obsedant. Uneori, cte unul se mpiedica i se izbea de spatele celui din fa, strnind
un clinchet metalic.
Rockaway ordonase ca ncrctoarele Sfen-urilor s fie scoase. Era mai prudent aa.
Morton venea ultimul. n ultimele douzeci i patru de ore, nu luase o mbuctur n gur i nu
scosese o vorb.
Poate pentru a zecea oar, Sharp cobor n goan o pant.
Cred c am nimerit-o de data asta.
Care-s coordonatele?
Dou sute aizeci de miimi pe latura de est.
i pe cealalt?
E ascuns, nu se vede, rspunse subofierul, nchiznd cu un cnit sec capacul busolei.
Nu ne rmne dect s ne abatem spre dreapta i s urmm azimutul. Haidem!
Rockaway urc panta i, odat ajuns sus, trecu tr creasta. Sharp rmase n urm ca s verifice c
fiecare om imit exact micrile efului. Fiecare o fcu, mai mult din obinuin, dect n mod
contient.
De cte ori orizontul se lrgea, Rockaway fcea un releveu. n sfirit, se opri: Bou Djerid i apru
n fa, un lung franjure negru pe catifeaua nopii. Cteva lumini clipeau printre trunchiurile nclinate
ale palmierilor. Un grup electrogen, a crui poziie era imposibil de localizat cu precizie, duduia
regulat.
Rockaway verific nc o dat coordonatele, deplas comandoul cu cincizeci de metri mai la
dreapta, dup care i adun n jurul su.
- Obiectivul nostru se numete Bou Djerid. E o oaz. Aici se afl o central radio de prim
importan. Noi vom distruge aceast central.
Cu un gest i invit pe oameni s se aeze.
Peste dou ore, unul din agenii notri va veni chiar aici. El singur poate s ne treac peste
cmpul de mine. lat care-i configuraia terenului. Apropiai-v!
Ostaii se aplecar nainte, uitndu-se la nisipul pe care comandantul lor trsese un cerc.
Asta-i oaza. Jumtatea de aici, e satul arab: bordeie, drmturi, ulicioare ntortochiate. O
traversm. Obiectivul nostru ocup cealalt jumtate. Intre sat i central, nemii au construit o
Todeszone{44}. Cu alte cuvinte, au ras cu tancurile toate bordeiele pe o lime de patruzeci de metri,
ca s degajeze cile de acces. Din informaiile pe care le avem, nu mai exist dect buci de zid i
nite acoperiuri drmate. De partea ailalt se afl un drum. La unul din capete e postul de emisie, la
cellalt, corpul de gard.
Rockaway tras pe nisip dou cruci, dup care ridic ochii spre auditoriul su. Nu ntlni dect
priviri goale i capete care se cltinau. Prea c nimeni nu-l ascult.
Brusc i se fcu fric. Frica de a nu fi urmat, frica de a se trezi singur n faa santinelelor, de a fi
trdat, abandonat de la primul foc de arm...
Asta era! Oamenii fuseser nelai. Acum l detestau. Perfect normal. i fcuse s sufere, ca s-i
conduc la moarte. Acum aveau s se rzbune, lsndu-l de izbelite...
Ce avei, domnule locotenent?
oapta lui Sharp l fcu s tresar. Realiz c e pe punctul s cad cu faa n jos i se redres
dintr-o smucitur. i zvnt fruntea cu palma, aspr i crpat. Nisipul ncet s mai danseze n faa
ochilor.
Nimic. Pesemne setea... Obiectivul... ah, da, elementele de siguran pot interveni ntr-un rstimp
de cteva minute. Autoblindate, mitraliere. Comandoul ar fi nimicit pe loc. De aceea ne vom despri
n dou grupe. Prima, comandat de sergentul Sharp, va ncerca s in drumul ct mai mult timp cu
putin, pentru a ne permite s lichidm emitoarele. Foc ct cuprinde, astfel ca nemii s fie obligai
s manevreze. Cea de a doua grup, comandat de mine, va ataca direct centrala. Trei oameni vor
distruge icana de srm ghimpat care o nconjoar.
Rockaway se opri o clip ca s-i trag sufletul.
Ateniune: aici nu-i ca n filme. Santinelele nu-i ntorc spatele exact la momentul potrivit i nici
nu dorm n post. Vor trebui ucise. i ntruct e imposibil s ne apropiem de ele din pricina srmei
ghimpate, o vom face printr-o rafal. Restul grupei va ptrunde prin bre. O s vedei dou rnduri
de corturi mari. Cele din stnga adpostesc emitoarele; cele din dreapta, personalul de serviciu.
Grupurile electrogene snt n fund, cte unul de fiecare parte. Tragei n oricine va ncerca s ias.
Corturile le incendiai cu fosfor; aruncai grenadele prin toate deschizturile. Ultimele Gammon le
pstrai ns pentru generatoare.
Rockaway fcu o pauz. Se scotoci n buzunar i scoase de acolo un tub de aluminiu, lung i
strlucitor.
Cunoatei acest tip de racheta. E o rachet Very: trei stele roii, dou albe, fr paraut. Cnd
totul va fi distrus, voi lansa aceast rachet. Abia atunci, i numai atunci, putei ridica minile i v
putei preda.
Rockaway bg racheta la loc n buzunar i-i desfcu minile:
...Voi ncerca s v dau de but naintea asaltului...
Fcu un efort s nghit i continu cu o voce i mai sczut:
Asta-i tot... Contez pe voi toi, biei... Ce zicei? S nu uite nimeni cine a fost Monkeyl
Trecu o limb aspr peste buzele sale crpate i, rnd pe rnd, i privi pe fiecare n parte. Oamenii
ncremeniser, fixnd ca fascinai crochiul.
Acum nu ne rmne dect s ateptm, ncheie el i porni s urce spre creast.
Santinela veghea. Era Tweeny. Un Tweeny cu obrajii supi, npdii de o barb blond. l auzi pe
ofier instalndu-se alturi, dar nu clinti cu un milimetru. Prea drmat de atta nesomn i oboseal.
Era ns lucid, teribil de lucid.
"... cam nasol s crpi ntr-un loc ca sta, gndea el privind trunchiurile golae ale palmierilor.
Dei exist toate cele necesare: tancuri, soldai, nisip... O groap n nisip se sap uor, mai ales cnd
nu i-e sete... Au fcut totul ca s m separe de Susan i de Percy. Da' pn' la urm, tot eu i-am avut.
Taic-su, voia s se rzbune, pentru c un amrt de plebeu ca mine a ndrznit s se ating de fiic-
sa! Acum ns m-am prins: o rafal, o min care explodeaz... i gata, te-ai curat! Iar el n-are cum
s-i nchipuie c soldatul Tweeny nu mai exist. Tweeny se va odihni..., iar cnd rzboiul se va
sfiri, cnd bieii or s nceap s vin acas, atunci va veni rndul lui s se team. M va atepta n
fiece zi. i va spune: acum o s vin. Rzboiul l-a schimbat. L-a fcut dur. Susan e major. l va
urma i nu-mi va rmne nimic altceva, dect s m uit dup ei... i spaima asta va dura ani i ani..."
Un duduit mai gros dect cel al generatoarelor l smulse din reveria sa. Csc ochii. Zgomotul
cretea cuprinznd ntreaga oaz.
Dom' locotenent...
Taci!
Rockaway pricepuse. Cunotea prea bine acest duduit. i erau civa ani buniori, de cnd nvase
s se team de el.
Primul Panzer apru greoi de dup o creast, scrnind din enile. Se aplec nainte, strivind sub
el o dun.
Drept pe noi! gemu Rockaway. Ne-au reperat!
Identific imediat silueta asimetric a unui Sturmgeschutzen{45}. Comandantul sttea n turela
deschis.
Un al doilea blindat apru la dou sute de metri, mai la stnga, apoi un al treilea i nc dou
transportoare blindate. ncet, inexorabil, coloana nainta spre Monkey.
Ce ne facem, dom' locotenent?
Nimic. N-avem nici o arm anti-car. Doamne, ce idiot e totul!...
Tweeny aprob de form. n realitate, puin i psa.
Sharp, care auzise formidabilul muget al celor opt cilindri Kopfer, urca deja panta. eava neagr a
unui tun de 88 mm plonj ntr-o adncitur de teren, ca s reapar zece secunde mai trziu, precednd
silueta ptroas a tancului.
Am impresia, Sharp, c ne-au prins ca pe nite obolani n curs!
I-am adunat pe oameni.
Inutil. Vin desfurai n linie. Ce vrei s faci cu un front de cinci sute de yarzi? n dou minute
snt peste noi. S-a ntmplat ceva cu camionul. Pesemne au reperat epava.
Uitai-v!
Dintr-o singur manevr, tancul i transportoarele pivotaser n jurul propriei lor axe. O ntoarcere
de 90 i din linie, formaia deveni coloan. Comandantul primului vehicul duse un microfon la gur.
Unul dup altul, blindatele se puser n micare, defilnd prin faa celor trei oameni.
Nu era dect o patrul de rond! gfii Sharp cu o imens uurare.
- Acum spal putina. Probabil nu ies dect noaptea.
Poate c e detaamentul lor de paz care-i ia valea!
Da' de unde! Oamenii i cunosc locurile?
Tocmai i-am repartizat.
Crezi c-or s ne urmeze?
Sharp prefer s tac. Pn-n ultimul moment ar fi putut s jure c da. Acum ns nu mai era att de
sigur.
Ultimul Sturmgeschutz se topi n ntuneric. Flcrile intermitente ale eapamentelor disprur i
ele. Rockaway se juca cu ncrctorul pistolului mitralier, tot scondu-l i bgndu-l n lcaul su.
M ntreb de ce nu m-au curat pn acum?
- Ce-ai spus?
Ce-ai auzit, rosti ofierul cu un aer descurajat. Fiecare din ei are cteva excelente motive ca s-o
fac. Cnd a bntuit simunul, careva s-a apropiat de mine i m-a sftuit s fiu cu ochii-n patru.
Un nebun!
Aa-i. Ca s-i prseti adpostul n plin furtun i s revii apoi, trebuie s fii icnit de-a
binelea... sau s ai un curaj cu totul ieit din comuri.
- Cine-i?
Rockaway pru s nu fi auzit oapta sergentului.
sta-i motivul pentru care n-am.vrut, pn-n ultimul moment, s dezvlui poziia i natura
obiectivului. Acum pot s ne lichideze pe amndoi, s ridice labele-n sus i s se predea. Cine o s-i
mpiedice? Te ntreb: cine o s-i mpiedice?
CAPITOLUL IX
Pe neateptate, Tweeny, care sttuse deoparte, ntinse degetul spre oaz.
Vine careva, dom' locotenent! opti el precipitat.
Aproape imediat, Rockaway observ o siluet ce se detaa pe fondul mai deschis al nisipului.
Omul nainta prudent, oprindu-se adesea ca s asculte. Crestele le trecea curbat mult i nu se redresa
dect ajuns pe versantul opus.
Sharp i mngie mustcioara; avea senzaia c limba-i devenise uria n gur.
Credei c-i el?
NU poate fi dect Murhad. Cine n afar de el ar veni s se plimbe printre cmpurile de mine?
Intre timp, omul se oprise pe creasta celei mai apropiate dune, scrutnd bezna. Se rsuci de cteva
ori la dreapta i n stnga, ca i cnd ar fi vrut s detecteze un eventual filaj, dup care trecu creasta
dintr un salt. Era descul, mbrcat cu o djellaba cenuie cu dungi galben-murdar, al crei capionul
lsase pe spate.
Omul fcu o pauz, apoi prinse s urce panta.
Bun venit, Murhad!
Arabul ncremeni o clip, aintind nite ochi cu pupile dilatate spre creast; ultimii metri i
parcurse n fug.
Rockaway se pomeni n faa unui brbat de vreo treizeci de ani, cu figura n lam de cuit. Doi ochi
foarte negri i extrem de mobili ardeau cu o vpaie nestins. Chipul su exprima laolalt inteligena
i nobleea pe care o au uneori efii triburilor nomade.
Rockaway tresri, surprins. Nu tia prea bine de ce, dar se ateptase s ntlneasc un individ
soios, cu minile avide i cuttur piezi.
Murhad ntinse mna, n timp ce un zmbet i dezvelea dinii de animal de prad.
Inutil s facem prezentri. Cu ct voi ti mai puine despre dumneavoastr, cu att va fi mai bine.
Sntei punctual, locotenente. M temeam c o s ntrziai, a fost imun nspre miazzi. i duse pe
rnd, mna dreapt la frunte i inim.
Totul a mers bine, dar acum sntem sfirii. Ni-e sete. Nu cred ca oamenii mei s poat ataca
nainte de a bea.
Zmbetul lui Murhad dispru ndat.
neleg, fcu el stnjenit. Iat calcul.
Mna sa cu degete nervoase scoase din cutele djellabe- lei o bucat de foi pe care era desenat, n
linii subiri, un porumbel. Rockaway o suprapuse peste originalul su. Cele mai mrunte curbe
corespundeau perfect. Rupse ambele foi i cu tocul bocancului nfund bucelele n nisip.
Vom fi obligai s strbatem ctunul. Stingerea s-a dat de trei ceasuri, ca atare nu riscm nimic.
Voi ncerca s v conduc prin faa unei foste adptori pentru cmile...
Perfect. Dar cinii?
Nemii i-au omort pe toi: semnalau prin ltrturile lor deplasarea patrulelor.
Ia te uit!
Plecm n zece minute.
n faa figurii uimite a ofierului, Murhad socoti necesar s se explice:
Rondul trei prsete postul chiar n momentul acesta. Spunei-le oamenilor s calce exact pe
urmele mele.
Zece minute mai trziu, comandoul se punea n micare. Fu necesar aproape o oar ca s fie
parcuri cei doi kilometri. Oamenii se vlguir de la primii pai i Murhad i ddu rapid seama de
gradul lor de epuizare.
Ajuns la ultima creast, arabul studie ndelung liziera oazei. Totul era nemicat. Se plec la
urechea lui Rockaway.
Acum, unul dup altul. Peste douzeci de metri ncepe cmpul de mine.
Porni fr s mai adauge nici un cuvnt. Rockaway l ls s ia un mic avans, dup care se puse la
rndul su n micare. Urmele erau regulate i lesne de vzut la mic distan.
Pe msur ns ce se apropia de liziera ntunecat simea cum, fr voie, nervii ncep s i se
ntind. Grupurile electrogene duduiau surd.
Brusc vzu o min. Deplasndu-se, nisipul o descoperise parial, fcnd-o, totodat, s se lase ntr-
o rn. Era o Tellermine{46}.
Rockaway se ntreb care ar putea fi densitatea cmpului. Se atepta s sar n aer dintr-un moment
ntr-altul i fiecare clip era un atroce armistiiu cu moartea. Distingea, acum trunchiurile solzoase
ale palmierilor. n spatele lor se ghiceau bordeiele din chirpici.
Oamenii veneau unul dup altul; pentru o clip, siluetele lor se detaau pe crestele dunei, apoi
lunecau n jos, cu un fiit mtsos, ca pe nite schiuri invizibile.
Brusc, Murhad se trnti la pmnt. Rockaway i urm exemplul, nu nainte de a sonda nisipul cu
degetele. Vzu mna arabului fcndu-i semn i se tr pn la el. Fr s-i mite buzele, Murhad
ainti un deget spre reeaua de srm ghimpat i ncepu s se strecoare uurel, neatingnd nici un fir.
Rockaway se rsuci pe spate, strnse Sten-ul pe burt apoi porni la rndul su, mpingndu-se cu
clriele. Simea sudoarea iroindu-i pe tot corpul, picndu-i ochii. Inima i btea s-i sparg
pieptul.
Un clinchet abia perceptibil l avertiz c Sharp atinsese, la rndul su, mrciniul de fier. Acum
duduitul generatoarelor era i mai puternic, acoperind orice alt zgomot.
Deodat, Rockaway ddu cu mna de djelhibaua lui Murhad. Acesta sttea n genunchi, de partea
cealalt a reelei, studiind o fiie ngust de nisip greblat care se ntindea de-a lungul potecii pentru
patrule.
Banda de control, opti el. Trecei-o n fug. M ateptai dup zidul de colo.
Rockaway se strecur pe sub ultima srm, apuc pistolul mitralier i ni nainte. Fia de nisip
era larg de zece metri. Din trei salturi fu dincolo, travers poteca i dispru n ntuneric.
Zidul, din pmnt uscat, era inegal i mncat de vnt. II sri i se imobiliz, cu rsuflarea scurt i
urechile vjind. Un pic de pmnt se frmi: Sharp se lsase s cad alturi, pe vine, cu pistolul
mitralier gata de tragere. Sacul de grenade lunecase i sergentul se apuc s strng brida care-i
inea fixat de coapsa sa dreapt. Un om se prvli greoi i se lungi pe nisip. Un altul czu pe spate.
Rockaway se slt att ct s ajung cu ochii la nivelul zidului, dar n aceeai clip, se ls n jos
ca s evite ciocnirea cu unul care tocmai srea.
La vreo douzeci de metri mai ncolo, Murhad ls s treac ultimul osta, dup care se apuc s
tearg urmele, mturnd nisipul cu djellabaua. Perfect stapin pe nervi, arabul atinse zidul fr s
manifeste nici cea mai mic grab. Arunc o privire circular inspectnd poteca, apoi sri.
Rockaway i fcu un semn. Murhad se apropie curbat.
Ordonai oamenilor s se camufleze. Patrula sosete peste trei minute.
Sharp auzise i se culc imediat. Antrenai s imite cele mai mici micri ale efului, oamenii se
lungir la rndul lor, cutnd s nu sufle. Rockaway lipi pistolul mitralier de coaps i cu o
smucitur grbit trase mneca sting. Acele luminoase ale ceasului-brar artau unu i zece.
tia c peste o or totul va fi terminat, dar era mult prea crispat ca s mai simt teama.
Un fiit mtsos ca o alunecare uoar. Chipul lui Murhad cptase duriti de piatr. El exprima
acum o voin implacabil de a lupta pn la moarte, n cazul c ar fi fost prins. Rockaway se gndi
c e nevoie de o trie de caracter ntr-adevr ieit din comun ca s poi rmne prizonierul acestei
oaze-cazrmi i s continui s faci spionaj. Se ntreb dac omul e un simplu patriot sau e un agent al
Inteligence Service- ului.
Arabul atept cteva clipe, apoi se apropie de zid. Tcut ca o umbr, strbtu curtea cu pai
rapizi. O poart minuscul, n partea sfrmat, ddea spre o ulicioar ntortocheat. Nici un fel de
lumin; camuflajul era total. Colibele fuseser construite alandala i uliele care rezultaser din
aceast anarhie, formau un adevrat labirint Uneori, faadele erau att de apropiate, nct fceau un
soi de pasaj ngust prin care doi oameni abia ar fi izbutit s treac umr la umr.
Murhad iei ntr-o piaet strmt. Cteva clipe rmase nemicat, observnd locul, apoi se trase
ntr-o parte.
Iat adptoarea, uoti el artnd un fel de bltoac de ap mocirloas i sttut.
Fu o adevrat nval. Oamenii se aruncar pe burt n mzga aceea ndeprtnd cu minile
ierburile i diversele scrboenii care pluteau n ea. Ca nite cini, lipiau lichidul putred cu duhoare
de seu.
n primul moment, lui Rockaway i se fcu mil de ei, apoi ns, fascinat de ochiurile negre de ap,
se trnti i el n noroi.
Niciodat o butur nu i se pruse mai delicioas i mai suav. Aproape imediat i simi pntecul
rscolit de colici ngrozitoare, dar continu cufundndu-i cu voluptate capul n zeama dezgusttoare.
Murhad l nfc zdrav de umr.
Oprii-v! comand el cu glas rapid. Altminteri n-o s v mai putei scula.
Fu nevoie de toat autoritatea lui Sharp pentru a-i convinge pe oameni s prseasc adptoarea.
Se adunar n tcere, cu burta plin. Murhad prea din ce n ce mai nervos. O lu nainte cu vreo zece
metri. Comandoul porni dup el, lipindu-se de ziduri. Acum Morton era exact n spatele lui
Rockaway. Pe neateptate, arabul coti ntr-o fundtur plin de tot soiul de resturi. Duhoarea era
sufocant. mpinse o poart ale crei scnduri abia se mai ineau; n dosul ei, era un staul ntunecos n
care oamenii ptrunser, unul dup altul. Murhad trase ua.
Nu v micai de aici. Sntei ntr-un vechi grajd de cmile, la trei sute de metri de central.
Acum e unu i jumtate. Ieii la dou.
Rockaway se apropie, clcnd precaut pe paiele uscate.
De ce aceast oprire?
E timpul cnd se schimb garda i riscai s dai nas n nas cu noul schimb. Nu fii ngrijorat: nici
un neam n-a pus vreodat piciorul pe aici... e prea murdar! Eu o s ies. Cnd m ntorc, calea va fi
liber.
Privirea lui Rockaway se ncruci, furtiv, cu cea a lui Sharp. Pupilele sergentului erau straniu de
mari.
Murhad trase de u. Pumnul lui Rockaway i se nclet, brutal, pe ncheietura minii.
- Rmi aici! Nu pleci nicieri pn n-am ieit de aici.
Dar...
Inutil s insiti. Aaz-te acolo!
Sharp mpunse cu eava Sten-ului coastele arabului. Buzele subiri ale acestuia se desfcur ntr-un
zmbet dispreuitor. Se supuse, fcnd s foneasc paiele uscate.
Nu mi-o lua n nume de ru, Murhad- n mprejurrile date, n-aveam de ales. Sntem cu toii
parcai aici... Nu te cunosc...
Ar trebui s avei ncredere n mine. Dar n-are importan. Esenialul e ca central s sar-n aer
n noaptea asta. Lsati-m s ies.
Nu!
Atunci nu zbierai aa tare.
Rapidul dialog dintre cei doi fu auzit de ostai. Se instalar prin iesle, strduindu-se s fac totui
ct mai puin zgomot. Obsedanta ateptare ncepu. Pentru unii, timpul se scurgea ngrozitor de ncet,
pentru alii, dimpotriv, prea repede. n sfirit, Murhad se agit.
Putem pleca acum, bombni el, vexat n continuare.
Rockaway l vzu deschiznd poarta. eava pistolului mitralier i urmrea cele mai mici micri.
nti, grupa de acoperire! ordon Sharp.
Murhad naint cu pai mruni. Ajuns la colul unei ulicioare, coti i iei ntr-un soi de maidan
nisipos, o bucat mricic de teren descoperit, presrat ici-colo de nite d- rmturi i de bolovani.
Cteva temelii lsau s se ghiceasc traseul vechilor ulie. Printre ruine se mai zreau ceva ziduri
rmase n picioare. Cel mai nalt nu depea cincizeci de centimetri.
Todeszone i spuse Rockaway, zrind pancartele nfipte din zece n zece metri n aceast ar a
nimnui.
Mijindu-i ochii, citi: EINTRITT STRENG VERBO- TEN{47}. Sub inscripie rnjea un cap de
mort.
E minat?
Murhad fcu din cap semn c nu. Djellabaua lui se confunda perfect cu umbra zidului.
Nu, uneori au i ei nevoie s mearg n sat... Drumul e chiar n faa noastr. Cantonamentul e la
stnga: dou sute de yarzi. Centrala e la dreapta: o sut cincizeci de yarzi pn la santinel.
Rockaway se ntoarse i ddu cu ochii de Morton. i ncrunt sprncenele. Morton nu fcea parte
din grupa de acoperire.
Sharp! chem el.
Sergentul rmsese n coada coloanei. Se strecur n fa, lipindu-se de ziduri.
Dom' locotenent?
Vezi ruina n form de dini de ferstru, la treizeci de metri de aici?
Sharp scotoci cu privirea ntunericul.
Vzut, fcu el.
Te instalezi n spatele ei. Misiune: interzici drumul. Noroc, Sharp!
Rockaway strnse rapid mna adjunctului su i-l observ cum se infiltreaz printre ruine. Cei trei
oameni ai si veneau n urm, pipind cu mna sting pietrele instabile ale zidurilor.
Tcerea copleea oaza. Ostaii se obinuiser cu duduitul generatoarelor i nu-l mai auzeau. Se
ghemuiser, unul n spatele altuia, lipii de perei.
Rockaway atept trei minute. Cnd nu mai percepu nici o micare venind din direcia lui Sharp,
ntoarse spre Murhad privirea pupilelor sale dilatate.
E rndul nostru acum. Roag-te pentru supravieuitori!
Allah i apr ntotdeauna pe cei drepi. El v privete.
Rockaway vru s rspund cu o glum, ca s-i probeze siei c nu nduete de fric, dar un uruit
puternic l mpiedic. Un rictus ciudat schimonosi faa arabului. i sucea capul la stnga i la
dreapta, ncercnd s strpung bezna. Zgomotul venea de pretutindeni i de nicieri, sporind
progresiv n intensitate.
Ce se ntmpl?
Tancuri! articul sec Murhad..
Fasciculele luminoase ale unor lmpi se agitar n direcia cantonamentului. Unul dup altul,
vehiculele i aprindeau farurile de camuflaj, luminnd nisipul n faa enilelor de oel. n ntreaga
oaz izbucneau, ici i colo, strigte i semnale din fluier. Un transportor blindat defil cu toat viteza
pe pist ndreptndu-se spre central. Dou motociclete cu ata mugir virnd n unghi drept.
Bgaser faza mare i Rockaway trebui s se arunce la pmnt pentru a nu fi prins n btaia lor
orbitoare.
Ce nseamn toate astea? uier el veninos adresndu-i-se lui Murhad.
Arabul nu se micase de pe locul su, ci doar i trase peste cap capionul djellabalei.
S mor dac tiu!
Rockaway se gndi la camionul incendiat. Cu siguran c descoperiser urmele lsate. Acum
zgomotul motoarelor se amplifica, blindatele prnd gata s nvleasc simultan, din toate prile.
Sri brusc n picioare, cu pistolul mitralier ndreptat spre Murhad.
Atac! Ori e acum, ori niciodat!
Arabul rmase impasibil.
Voia lui Allah. Dac v plac masacrele inutile...
Cu alte cuvinte, mi ceri s m predau?
Nu... ci doar s-mi ngduii s m duc s vd.
Iar noi s rmnem singuri n capcan? Nu te ateapt dect pe tine ca s aprind reflectoarele,
nu-i aa?
Capcan sau necapcan, prezena mea n-o s schimbe oricum, nimic. Va fi doar un cadavru n
plus, atta tot.
Eti un ticlos, Murhad!
Dndu-i seama c Rockaway e gata s trag, arabul avu o uoar tresrire.
Sntei pe punctul s comitei cea mai mare greeal din cariera dumneavoastr.
Un reflector se aprinse luminnd silueta unui tanc greu, care nainta pe drum cu o ncetineal
amenintoare.
Dar asta ce mai e? url Rockaway mcercfnd s acopere tunetul motorului Tot o greeal, poate?
Nu, e un tanc Panther Dup cum ar trebui s tii, unitatea de paz n-are doar autoblindate.
Ofierul deveni livid. Tot sngele i dispru din obraz.
Pi, atunci...
Cheam-l napoi pe sergent. ntorcei-v la staul. V gsesc acolo!
i fr s mai acorde o singur privire pistolului mitralier, aintit n continuare asupra sa, Murhad
se rsuci pe clcie i dispru pe ulicioar.
Morton?... Morton! Du-te dup Sharp! Spune-i s nu deschid focul! n numele cerului, spune-i s
nu trag!
Morton avu o ovire de o clip, apoi porni tr, ncremenind ori de cte ori fasciculul cte unui
far cdea pe ruine. Mugetul motoarelor cretea ntruna; o ntreag companie de tancuri nconjura Bou-
Djeridul. Motocicletele treceau acum fr ntrerupere pe lng Todeszone.
Rockaway ntoarse capul convins c a rmas singur. Dar oamenii erau prezeni, nu lipsea unul;
ncastrai n nisip, erau gata s mprote cu rafale inutile blindajul masiv al tancurilor.
Retragerea! Luai-o din loc!
Febra i curpinse pe toi. Ca un singur om, ntreaga grup fcu la stnga-mprejur. Fu o cavalcad
tcut: n cinci secunde, ulicioara rmase pustie. Rockaway galopa ultimul, zorindu-i pe toi din
spate.
Morton nu se grbea.
"L-a putea avea acum, i-a putea spune lui Sharp s deschid focul... n dou minute, nemii se
vor dumiri despre ce-i vorba, dup care, vor strivi dintr-o singur lovitur i satul i bordeiele i
comandoul...".
Se furi n dosul unei grmezi de noroi uscat i se ls n jos n clipa n care o jerb de lumin
alb mproc ruinele, drept deasupra capului su.
"...La urma urmei, snt cu toii nite lepdturi, nite lai! N-o s aib dect soarta pe care o
merit!..."
Ura fa de Rockaway nu-i ntuneca ns complet judecata.
"Bat cmpii! l pironesc i singur! Eu i numai eu o s-i fac de petrecanie! Pn acu, am fcut-o pe
supusul. Ei bine, a sosit i vremea socotelilor!..."
naint cu nc un metru i prolitnd de o zon de umbr se strecur mai adnc n ara nimnui. n
sfirit, aprur i bocancii lui Sharp. Se mai tr doi metri.
Cu privirea sudat de ctarea pistolului mitralier, sergentul urmrea consternat tancurile care
defilau fr ntrerupere prin faa sa. Era limpede c nu cele patru Sten-uri ale sale vor face praf
tancurile, al cror blindaj special depea n unele pri grosimea de nou centimetri. Jertfa sa va fi
inutil. ngrozit, atepta s aud exploziile seci ale primelor Gammon. ns tcerea n-o sfiia dect
mugetul motoarelor.
Cineva i atinse umrul. De surprindere fu ct pe-aci s goleasc la ntmplare ncrctorul Sfen-
ului.
Era Morton.
Ce se ntmpl? Trebuia s atacai de zece minute!
Repliere imediat. Rocky e n grajd.
Sharp socoti la iueal: grupa de asalt nu mai atac... Tancurile defileaz pe un drum care ar fi
trebuit s fie pustiu...
Am scpat trenul?
Se pare c da.
Cu o micare precaut, Sharp dezarm pistolul mitralier i, nedeslipindu-se de pmnt, ncepu s
se trag ndrt.
Rockaway ajunse la grajd abia suflnd. Oamenii si erau deja acolo. Murhad dispruse. i trecu
prin minte c arabul l dusese de nas de la nceput pn la sfirit i c tancurile ocupau poziii n jurul
satului.
Sharp ptrunse n goan, urmat de cei trei oameni ai si, n ncperea ntunecoas.
Ei bine? fcu el.
Blindate. Murhad s-a dus s afle ce se-ntmpl.
Sntei nebun!
Ce-ai fi fcut n locul meu, sergent?
L-a fi nsoit.
mi pare ru, dar la asta nu m-am gndit.
S-o tergem la repezeal de aici!
Rmi pe loc! Nu primesc ordine de la dumneata!
Eroii inutili nu-s dect nite ucigai!
Gura! Nu tii ce spui!
Din nenorocire, tiu!
Ajunge!
Evacuai gaura asta de oareci!
Nu!
Sntei un... Uite-l c vine!
Rockaway aplec puin capul ca s vad ulicioara. Murhad sosea n fug. Djellabaua flutura n
jurul picioarelor sale nervoase. Rockaway deschise ua i arabul ptrunse ca un vrtej.
Locotenente! chem el-.
Aici.
Omul se rsuci.
Nu v-am vzut. Snt toi aici?
Da. toi. Ce se ntmpl?
Regimentul 6 Panzer-Grenadiere. Vine de la Temissa. N-aveam cum s prevd.
Bun. i ce caut aici?
Alimentare cu carburani.
Snt muli?
O companie normal din trei plutoane, plus vehiculele de legtur, de cercetare i de nsoire.
Cu alte cuvinte, n prezent, snt cam o mie de nemi pe aici.
Pe puin. n orice caz, noaptea asta e pierdut.
Crezi adic...
Da. i fac plinul i pleac imediat. Din pricina R.A.F. nu alimenteaz dect noaptea.
Ct timp le ia treaba asta?
Cam trei ceasuri, dac se grbesc.
Trei ore de ateptare!
Nu. Dup aceea se face ziu. n noaptea asta nu-i de ncercat nimic.
Oamenii n-or s reziste la nc o zi.
O s vedei c rezist. Firete, nici o micare.
Dar localnicii?
Au rmas foarte puini. n plus, mai mult ca sigur c nu vor clca pe aici. De cnd nemii au
rechizionat toate vitele de munc, grajdul nu mai slujete la nimic. n sfirit, e al meu.
Rockaway ovi. Fr s-i dea seama, Murhad preluase conducerea comandoului. Ordinele sale
erau fr apel. Capitul, intuind c arabul primise cu siguran directive precise, de la Cairo sau de
la Priwitt.
Fie i aa. Cnd te ntorci?
Niciodat. Atacai mine noapte, la orele douzeci i trei. Pn atunci, nu ieii. Uneori nemii
mai dau trcoale prin ulicioare. (Murhad devenise enigmatic i-l fixa pe Rockaway cu pupilele sale
negre.) Allah v vede pe toi. Noroc bun, locotenente!
Fcu un pas, strecur o privire bnuitoare afar i dispru.
Te-ai nelat, sergent. Dup cum vezi, a revenit.
Ca s se asigure c sntem cu toii aici.
Ai rspuns la orice... Pn una-alta, culc-i pe oameni i posteaz, firete, o santinel la poart.
Sharp se nclin, nvins i fericit c exist.
CAPITOLUL X
Cu nervii stnd gata s plesneasc, comandoul vzu cum se crap de ziu.
Blindatele germane demaraser cu un ceas nainte de prima gean de lumin. Acum erau probabil
la peste treizeci de mile de Bou Djerid, navignd prin deert n plin regim de croazier.
n staulul lor mpuit, oamenii se culcaser pe unde apucaser, care n paiele din iesle, care direct
pe pmntul murdar. Cu toii ineau ochii nchii, dar de dormit nu dormea nimeni. Tensiunea
nervoas era att de mare, nct cel mai mic fonet i fcea s tresar. n afara duduitului monoton al
generatoarelor, oaza redevenise tcut.
Santinela de la u veghea, observnd cum primele sulii de lumin strpung frunziul palmierilor.
Uneori mai trecea cte un arab, trndu-i picioarele prin praful drumului.
Pe la zece apru o femeie venit s-i ntind rufele. Era limpede c localnicii nu prea ies din
cocioabele lor de chirpici.
E de necrezut, da' mie mi-e din nou sete, murmur un glas.
Rockaway arunc o privire nciudat spre cel care vorbise. Era Lonsdale, un atlet cu muchi
vrtoi, pe care el, Rockaway, l admirase pentru precizia cu care arunca grenadele. Ostaul se rsuci
pe paiele sale, csc fr stnjeneal i se prefcu c doarme.
Confuz, Rockaway simi c totul nu-i dect o prefctorie, menit s disimuleze frica ce-i ncleta
inima i-i fu recunosctor. Acum tia c oamenii l vor urma n timpul atacului.
O for necunoscut prea s in pe loc acele ceasornicului. l consulta din cinci n cinci minute,
nerbdtor s termine odat cu chinul acesta. Pn la urm, l desprinse de la mn i-l bg n
buzunar.
La amiaz, o siren azvrli n vzduh vaietul ei asurzitor. Puin dup aceea, zgomotul
generatoarelor i schimb tonalitatea.
Sharp reuise s adoarm i Rockaway i invidia calmul, n colul su, Morton tcea ncruntat,
mozolind o igar pe care nu ndrznea s-o aprind. Tweeny se lungise pe spate cu braul adus peste
ochi, prnd c doarme. Ochii lui erau ns larg deschii i fixau, fr s vad, un liliac. Tweeny
hotrse s se "sinucid" n mod folositor. Dorea ca totul s se termine ct mai iute cu putin i i era
ciud pe Rockaway, fiindc amnase atacul. Culcat la dreapta lui Sharp, fusese gata. O moarte rapid
sub grelele enile care striveau praful. Acum ns i era fric i sudoarea care nea din fiecare por
n-avea nimic de-a face cu zduful. Frica-l stpnea i pe Cunning; l stpnise dintotdeauna, nu se
putuse nicicnd obinui cu ea i acum lupta disperat cu sine nsui ca s nu se npusteasc afar
urlnd.
Uneori, rzbteau pn la ei frnturi de discuii. Oamenii ciuleau urechile. Nici unul nu cunotea
araba. i invi- diau ns pe btinaii zvorii n cocioabele lor drpnate. Ei, cel puin, erau siguri
c or s vad ziua de mine.
Odat cu cderea nopii, tensiunea crescu cu cteva grade. Fiecare atepta acum ordinul,
supraveghindu-l cu coada ochiului pe locotenent.
Sharp se deteptase, redevenind treaz cu o simpl btaie de pleoap. Remarc imediat faa
crispat a lui Rockaway lipit de o crptur a uii i-i consult ceasul.
Dom'le locotenent... ncepu el.
Formidabil! Ai nervi de oel: ai reuit s dormi patru ceasuri la rnd!
tii, adineaori...
Las-o moart! Eram cu toii scoi din mini. Inclusiv subsemnatul. N-a fi crezut niciodat c
bieii notri vor rezista la un asemenea supliciu.
Sharp avu un zmbet amar i dezabuzat.
Nici eu. Ultimele minute vor fi cele mai greu de suportat.
Rockaway se aplec n fa.
Am mereu impresia c unul din ei se va ridica la un moment dat, va arunca arma i o va rupe,
urlnd, la goan.
i care ar fi acela?
Locotenentul ddu din umeri.
Oricare. Iar toi ceilali, s-ar lua dup el. Chiar i dumneata.
Posibil. Aici e un adevrat iad.
Cei doi se privir o clip ncercnd s-i zmbeasc, dar buzele lor nu schiar dect o grimas.
Nemii!
oapta santinelei fu ca o lovitur de tun. ntr-un singur reflex, oamenii srir n picioare.
Rockaway i Sharp se apropiar de scndurile prost ncheiate. Distinser, n palida lumin a
crepusculului, trei siluete care se ndreptau spre intrarea n fundtur. Erau trei militari care veneau
agale; de centiron, n partea dreapt, atrna cte un parabellum.
Ne-am ars! Snt parlamentari care vin s ne cear capitularea! ngim Sharp.
Cei trei se apropiau, fr o vorb, scrutnd faadele mute. Unul dintre ei ntoarse capul ctre o u.
S-ar zice... s-ar zice c nu prea au cugetul curat.
Sharp ncuviin: aerele misterioase ale celor trei i rapidele cutturi pe care le tot aruncau n
urma lor nu le prea confereau aspectul unor plenipoteniari.
Cel mai nalt se opri i ciocni de trei ori cu pumnul ntr-o u. Din cas rsun un rs cristalin.
Militarii se apropiar, primul cu faa spre cas, ceilali supraveghind ulicioara.
Bieii au luat nvoire de la bec! susur Sharp, lipindu-i ochiul de o gaur sub balamaua
ruginit.
Ua se deschise. Rockaway distinse o odaie luminat de un opai fumegnd. O canapea joas,
draperii grele i volute albastre de fum. Pe canapea, o femeie cu pielea smead; o alta, aproape,
goal,-edea pe vine i pregtea ceaiul ntr-un ibric de aram btut. Cei trei fur primii cu rsete
voioase. Dintr-un salt. fur nuntru i ua se nchise cu un pocnet sec.
Un bordel! exclam Rockaway. Cine s-ar fi gndit la una ca asta!
Lepdturile! bombni Wellesley. Ei se gagicresc, iar noi ne cufurim de fric la zece metri mai
ncolo!
n locul lor, ai face i tu la fel, replic un glas venit dintr-un fund de iesle.
Rockaway fu bucuros de acest derivativ; timp de cteva secunde, nervii fiecruia se mai relaxar.
Peste o or, cei trei nemi traversar, la fel de fugitiv ca i la venire, aproape n pas alergtor,
ulicioara.
CAPITOLUL XI
Culcat la liziera zonei interzise, Rockaway supraveghea naintarea lui Sharp. De zece minute,
sergentul i cei trei oameni ai si se trau printre drmturi i triunghiuri de palmier. Acum, dup ce
l parcurseser n ajun de dou ori, cunoteau drumul n cele mai mici amnunte, aa c naintarea lor
era cu neputin de reperat.
Luna nu se ridicase nc; de vzut se vedea pn-n cincisprezece pai.
Rockaway ghicea poteca ce ducea spre central. Se simea straniu de calm, parc detaat de toate.
Acum, cnd tia c oamenii l vor urma, era profund convins de reuit. Dealtfel, bieii nu se
lsaser rugai: ncletarea - fie ea i mortal - a luptei, era de o sut de oji preferabil ngrozitoarei
ateptri dintr-un fund de grajd mpuit.
Acum, e rndul nostru!
Fraz, de-altminteri, perfect inutil; fiecare tia exact ce trebuia s fac. Ultima or fusese ocupat
de un amplu expozeu al lui Rockaway.
i aez, cu precauie, pistolul mitralier de-a curmeziul ncheieturii formate de coate i ncepu
trul. Era uor prin nisipul moale. Totul era prea uor. Drumul prea pustiu i oaza adormit.
Vegheau doar transmisionitii de serviciu, la tablourile lor. Aveau s fie masacrai fr dificultate.
Se gndi c atacul nu va dura poate nici cinci minute; dar, ca s-l pregteasc, a fost nevoie de patru
luni.
Trecu pe sub una din pancarte. Din cteva contorsiuni ajunse'n marginea pistei. O privire atent
printre trunchiurile de palmieri nu descoperi nici o micare suspect.
Un salt, pe ct de rapid, pe att de silenios, l catapult pe partea cealalt a drumului.
Oamenii l urmau unul dup altul, camuflndu-se pe dup trunchiurile verticale.
Murhad vorbise de o sut cincizeci de yarzi. Rockaway naint vreo treizeci de metri, apoi se
imobiliz; Lonsdale, York i Coleman l depir tr.
Reeaua de srm ghimpat rsri brusc din bezn. Lonsdale stop dintr-odat. Remarc aproape
imediat santinela, imobil n dosul unui cal de friz. Sttea nemicat, cu Mauser-ul{48} atrnat de
curea. i, mai n spate, o construcie dreptunghiular: postul de gard. Patru oameni plus sergentul de
zi.
Rockaway fcu un gest discret. Lonsdale degaj cu degetul gros piedica de siguran i acion
uurel tija de armare ca s previn obinuita cnitur. De acolo de unde se afla, prima sa rafal,
chiar dac ar fi fost tras la nimereal, trebuia s nimereasc pntecele inocentei caraule.
n nemicarea sa, silueta neamului prea enorm, aproape supradimensionat. Exclus s-o rateze.
York i continua trul cu o ncetineal prudent i, n- terpunnd mereu un palmier ntre santinel
i el, reui s avanseze, fr a fi descoperit, cu vreo zece metri. Se opri n sfirit, n genunchi, n
spatele unui trunchi de palmier. Mna sa dreapt balansa uor o Gammon. Ferestrele postului de
gard n-aveau gratii. O neglijen ce avea s fie scump pltit.
Coleman continua s avanseze sub privirile lui Rockaway, vslind prin nisip ca o broasc estoas.
Santinela pstra o imobilitate absolut, aproape nspimnttoare. Lonsdale auzi fiitul nisipului, n
clipa n care Coleman ajunse n dreptul su. Simi cum mna lui l atinge, scurt, umrul i ridic eava
Sfen-ului.
Un generator se opri. nlocuit imediat de altul.
Lonsdale ochi cu grij. Triunghiul negru al ctrii, lunec peste statuia vie i se fix la mijlocul
acesteia. ncepu s apese pe trgaci uor, aa cum fusese nvat, ca s nu devieze tirul.
Pistolul mitralier rpi, zgomotul pru infernal. Santinela se rsuci n jurul propriei sale axe.- N-
apucase nc s se prbueasc i grenada lui York pulveriza una din ferestre. Coleman se ridicase
ntocmai unui alergtor care-i ia startul pentru o sut metri plat. Din dou salturi fu lng ican.
Prima rafal rat lanul cu care era nchis; a doua ns sfrm lactul. Corpul de gard se ilumin
ca i cnd cineva ar fi declanat nuntru un flash fotografic. Cu un vjit surd, acoperiul urc spre
naltul cerului. Nu se auzi nici un strigt. Fosforul ardea rspndind o lumin orbitoare.
York, Lonsdale i Coleman se regrupar, proptindu-se tustrei n calul de friz. Eliberat de lanul
care-l inea, acesta pivot. n aceeai clip, un uier ascuit despic bezna.
Fiecare palmier plmdi parc un osta. n fruntea celor zece oameni ai si, Rockaway se npustea
prin bre.
York, Lonsdale i Coleman i nhar pistoalele mitralier i, fcnd la stnga-mprejur, strbtur
valul atacatorilor; misiunea lor era acum s ntreasc grupa lui Sharp.
Trecuser apte secunde. n faa comandoului nu mai exista, acum, nici un obstacol. Urlnd, trgnd
de pe old, oamenii se aezaser ntr-o singur linie, ca pentru o arj din alt epoc. Nu mai simeau
nici frica, nici oboseal, nici greutatea armelor. Roboi antrenai cu rbdare s ucid, fiecare din
gesturile lor era un act reflex, dobndit cu preul sudorii.
Fu un adevrat uragan.
Semnalului din fluier i urm o linite amenintoare; ici-colo, fiitul unor pai rapizi. Lumina
fosforului smulse din bezn siluetele unor corturi lungi, cu pnza n culorile camuflajului. Prin
gemuleele de plexiglas transparent, rzbteau cteva licriri difuze.
Un hitlerist ncremenise pe loc, cu ochii ieii din orbite, desluind cu groaz siluetele demonice
care se profilau pe fondul incendiilor nscnde. Vzu cum primul cort se prvale, nghiit de un soare
purpuriu i deschise gura ca s strige. Nisipul i nbui urletul. Cu trei gloane n east n-avu nici
mcar timp s simt c moare, Comandoul se angajase acum pe aleea central ntr-o cavalcad
punctat de explozii puternice. Fosforul se mprtia n torente, distrugnd emitoare, carboniznd
corpuri adormite. Strigtele de ajutor se mpleteau cu urletele de furie. ncrctor dup ncrctor,
Sfen-urile scuipau moartea, sfiiind pnza multicolor a corturilor.
O siren se porni s mugeasc, acionat de o mn nnebunit de groaz.
Rockaway alerga n lungul corturilor, mpiedicndu-se n corzile de ancorare. Petrecuse cureaua
pistolului mitralier pe dup umr, preferind s aib micrile libere. Din cnd n cnd, se apleca i
strecura pe sub marginea pnzei cte o grenad gata amorsat. nea dup aceea spre cortul urmtor,
iluminat de deflagraie.
n primele secunde, pierir muli nemi. Moartea i surprinse n cele mai diverse ipostaze: unii
adormii, alii culcai peste emitoarele lor, alii plvrgind. De fiecare dat, acelai scenariu,
rapid i definitiv: un astru de foc i apoi neantul. Iar pentru cei mai puin norocoi: teribila muctur
a flcrilor.
Acum toate sirenele i mpleteau vaietul lor lugubru deasupra Bou Djerid-ului. Ostaii companiei
de gard sreau din paturi. Ofierul de serviciu scutura un telefon care se ncpna s rmn tcut.
n mijlocul acestui uragan, Fawcett era unul dintre puinii care-i pstraser sngele rece. Chiar de
la nceput, trecuse n capul grupei. Un cort intact. Intra. O rafal lung. Transimisionitii se prbueau
de pe scunelele lor. Cnd nu mai mica nici unul, Fawcett nceta focul. Ieea i se npustea n cortul
urmtor.
n primul cort gsi transmisionitii, unii culcai pe paturile lor pliante, alii n faa aparatelor. n al
doilea, toat lumea era n picioare. La al treilea se ciocni de o gloat care fugea. i secer pn la
ultimul, calm, implacabil.
Cortul urmtor era gol. N-avu timp s se mire. O rafal de Schmeisserl l zvrli afar cu pntecele
sfirtecat.
Fu primul mort al comandoului.
O fraciune de secund mai trziu, o mn rapid depunea o Gammon sub unul din pereii de pnz.
Rockaway clc peste corpul lui Fawcett, fr s-l vad. Acum focurile de arm se ncruciau.
Izgonii de prin corturi, mpini spre cmpul de mine. hitleritii pricepur c singura lor ans de a
supravieui era s se apere.
La nceput sporadic, riposta cpt iute un caracter organizat. Cei din comando alergau ncolo i
ncoace, incendiind cerul n urma lor. Nemii erau, dimpotriv, adpostii, imobili n ntuneric.
Mauser-ele lor fulgerau cu precizie.
i totui nebuneasca arj continua, nimicind oameni i material. Din secund n secund, oaza se
lumina tot mai tare. Palmierii se rsuceau sub explozii i se prbueau uiernd.
Morton alerga n spatele lui Rockaway, cnd suflul unei grenade l expedie la pmnt. Se ddu de-a
berbeleacul, fu clcat n picioare de camarazii si i se ridic abia suflnd, strduindu-se s-l
repereze pe ofier printre siluetele care zigzagau.
Rockaway dispruse.
Morton njur i o lu la goan ca s-i ajung pe ceilali.
Lui Cunning i era fric. i lansa grenadele la ntmplare, pe nisip sau n emitoarele deja fcute
ndri. Pierzndu-i complet controlul, urla, incontient, insulte destinate, de fapt, lui nsui.
Muri fr s-i dea seama, atins de un glonte, care nici mcar nu-i era destinat.
Prima rafal de M.G.{49} rpi cu un zgomot asurzitor exact n momentul n care Sturmgeschutzen-
uhle demarau. Trei atacani fur secerai dintr-un foc. Ceilali se adpostir prudeni. Mitraliera
dispru ntr-un vrtej de flcri.
Sacrificiul servanilor nu fu ns inutil. Comandoul pierdu cteva secunde preioase. n fa,
supravieuitorii se organizaser, protejnd generatoarele.
Unde-i Rockaway? url Morton, plonjnd alturi de Olson.
Ostaul agit mna ntr-o direcie vag.
Undeva n dosul butoaielor!
Morton identific imediat statuia uria a ofierului. Acesta golea ncrctorul Sfen-ului n serii
scurte. Era cu spatele la el.
*
Tweeny tremura din toate mdularele. Grenada pe care o atepta de zece minute, interminabil de
lungi, explodase n sfirit.
Sntem la rnd, biei! rostise Sharp cu glas stins.
n momentul acela aprur i York, Coleman i
Lonsdale.
S-a fcut! Au demarat! gfiir ei.
Primele rafale rpiau deja. Tweeny vru s nceap o rugciune, dar uitase pn i primele cuvinte.
Motoarele mugir n mijlocul unui concert de pocnituri i comenzi guturale. Tweeny sperase s
vad infanteria npustindu-se prima. Fu crncen decepionat.
Cel care apru fu un monstru, un monstru metalic i zngnitor. Un autotransportor blindat. Sharp
atept pn cnd enilele se aflar la numai zece metri de el.
n ben, biei! url el, slobozind jumtate din ncrctor asupra comandantului.
Omul bascul pe spate, reinut de centura de siguran. Braele i atrnau moi. Dou Gammon
explodar n interiorul vehiculului. Dou, alturi. Trupuri omeneti se rsucir n aer, catapultate de
suflu. nnebunit, conductorul ambal motorul. Cu enila din dreapta blocat, blindatul vir pe loc i o
lu la goan iroind de fosfor. Secion doi palmieri, apoi se ddu peste cap.
Inamicul pricepu ns despre ce-i vorba. Blindatele se oprir i deschiser foc de mitralier i
tunuri. Cum nu observaser de unde pornise atacul, trgeau la ntmplare asupra satului. Proiectilele
uierau pierzndu-se printre dune, reteznd un palmier, pulveriznd o cocioab.
Dinspre ctun rzbtur ipete.
Sub ploaia de gloane, Sharp se lipi de pmnt. Simea cum se frmieaz zidul n dosul cruia se
adpostise. De pretutindeni nea n sus pmnt i pietri. Brusc, York se zgrci. Flegmatic, sergentul
ntinse i trase spre el cele dou ncrctoare pe care ostaul le pregtise, inutil, pentru el.
Tweeny trgea asupra formelor nedesluite care alergau ctre Todeszone.
Infanteria debarc! Infanteria debarc! scand el.
ntr-adevr, inamicul srea din autotransportoare i sub protecia focului lor, se infiltra prin ruine.
Cei cinci trgeau fr oprire. Fur rapid reperai dup scprrile Sfen-urilor i primul obuz,
expediat de la patruzeci de metri, explod nlnd un munte de pmnt. Tweeny i Sharp se prvlir,
unul peste altul.
Mna lui Tweeny rmsese ncletat pe arm. A lui Sharp ns, nu. Murise. Plmnii si nu
putuser rezista la teribila presiune a aerului.
Cutremurat de groaz, Tweeny mpinse la o parte trupul inert. n dreapta sa, Coleman continua s
trag. Introduse un nou ncrctor i se ridic.
Tras de la numai civa metri, obuzul percut n mijlocul grupei de acoperire cu tunet de
Apocalips.
Rezistena durase patruzeci i dou de secunde.
*
Toat partea de miaz-zi a oazei era n flcri. Limbile de foc se nlau verticale, ca acelea ale
lmpilor de sudur. Dac n-ar fi fost mpucaturile, s-ar fi putut crede c-i doar un incediu. Dar
albele inflorescene ale Gammon-urilor, rcnetele combatanilor i ltrturile sacadate ale armelor
automate atentau iolena luptei.
Blindatele convergeau cu toat viteza spre icana distrus. Fiecare din ele transporta cte douzeci
de oameni.
Rockaway le auzea apropiindu-se. Blocat n spatele unui butoi ciuruit, din care se scurgeau torente
de ulei, tia c trebuie s reia cu orice pre atacul. Odat distruse posturile de radio, rmneau cele
dou grupuri electrogene, adic obiectivul principal al misiunii. Pn la ele, dac erau patruzeci de
metri.
i mai erau i Schmeisser-urile. Ele rspundeau prompt la focul atacatorilor. Rockaway tia c n
cteva secunde acetia din urm nu vor mai avea cu ce trage. n plus, muli dintre ei fuseser atini i
se zvrcoleau pe jos, scurmnd nisipul cu degetele.
"intuii pe loc! Niciodat n-o s-i pot clinti de aici. O s ne curee pe toi, pn la ultimul. Am dat
gre!... i nu ne-am ales cu nimic..."
O grenad nemeasc cu coad explod ntr-un zgomot surd, aproape ridicol n comparaie cu
tunetul Gammon-urilor.
-atunci ni ideea salvatoare. Cum de nu se gndise mai devreme? Un singur lucru trebuia fcut
ca s strpung linia de rezisten a inamicului, unul singur.
Rockaway se slt ntr-un cot. Butoiul suna ca un gong sub izbitura gloanelor.
Grenade! mugi el, rotind braul prin aer.
O Gammon explod, apoi alta i alta; bieii neleseser. Rockaway sri n picioare, secer o
siluet care ncerca s se fereasc de ciuperca sngerie a unei explozii, trase iari, dar Sen-ul
scoase un mic sunet sec, acela al nchiztorului lovit n gol. l arunc fr s se opreasc din goan.
Oamenii se ridicau, urlnd ca nite posedai i se npusteau asupra inamicului, srind peste flcri
i cadavre. Cu toii contaser c nemii o vor lua la goan. Dimpotriv, fu o teribil ncierare.
Luptnd unul contra cinci, puini izbutir s rzbeasc prin cumplitul vrtej.
Britanici i germani se bteau pe via i pe moarte n mijlocul flcrilor, pe nisipul rscolit i
stropit de snge. De dou ori Rockaway ncerc s treac; prima oar fu mbrncit brutal, a doua oar,
o lovitur cu patul putii i tie rsuflarea. Czu n genunchi, comprimndu-i burta cu minile.
Un englez rnit se sinucise, fcnd s explodeze o Gamtnon n mijlocul ncierrii. Era
Williamson. Vrtejuri cumplite de flcri mproscar noaptea, fcnd vid n jurul lor.
Rockaway se npusti n haosul de rcnete i corpuri. Travers un zid de foc i goni spre cele dou
corturi ale generatoarelor. O rafal l fcu s se dea de-a berbeleacul. Se ridic dintr-o sritur, fr
s-i pese de sngele care pornise s neasc din umrul drept. n faa ochilor avea ua ntredeschis
a cortului. Un bec vopsit n albastru lumina puternicul motor i siluetele celor care se bteau nuntru.
Rockaway se cltin o clip, apoi apuc o grenad cu mna sting i-i smulse cuiorul de siguran
cu dinii. Ea explod n zbor, carboniznd laolalt, motor, cort, nemi i englezi. Explod i cisterna
prefcndu-se ntr-o uria ciuperc purpurie.
Locotenentul goni mai departe; sufla din greu i nu-i mai distingea int dect printr-un nor opac,
care se rigroa din secund n secund. Se mpiedic n corzile de ancorare i czu greoi la
picioarele cortului. Ptrunse pe brnci nuntru.
Nimeni nu atinsese nc (cel de al doilea grup electrogen. ncperea era goal. Strlucind de
curenie, motorul duduia alimentnd cu energie emitoare ce nu mai existau. Acele ampermetrelor
se zbteau nnebunite.
Rockaway tocmai apucase o Gammon, cnd o umbr se prbui n spatele su.
Se rsuci i-l recunoscu pe Morton. Un Morton livid, stropit de snge. ntr-o mn inea pistolul
mitralier, cu cealalt i comprima pntecele. Izbuti s se ridice i, cltindndu-se pe picioare ca un
somnambul, ainti asupra ofierului o privire n care scprau, ngemnate, groaza i dorina de a
ucide.
ntinde-o, Morton! Arunc totul n aer!
Soldatul se crampona de peretele de pnz i ncepu s ridice eava Sfen-ului.
O s te omor, Rocky! O s te omor fiindc eti un ticlos!
Eti nebun!
S-ar putea! Atept de mult clipa asta!
ngrozit, Rockaway arunc o privire rapid spre ieire. Morton sttea n fa, barnd trecerea. Era
narmat; el aruncase Sten-ul.
Acum nelese de ce n ziua cu simunul cineva voise s-i pun n gard.
De acord. Morton! Haide, omoar-m! Dar n-ai s-mi supravieuieti nici zece secunde!
O anten-pilon se prbui ntr-o erupie de scntei albastre.
Cu o micare brusc, Rockaway, smulse cuiul de siguran al grenadei i o arunc n rezervorul de
carburant. O rafal, tras fr doar i poate la ntmplare, sfiie pnza cortului. Cteva proiectile
ricoar izbindu-se de generator, fcnd s explodeze manometrele i perfornd evile de racord.
Morton deschise gura, apoi se prbui greoi peste un cablu. Pistolul mitralier i scpase i zcea
la vreo doi metri. Demena prea s-i dea o rezisten supraomeneasc; mna se ntindea dup arm
zgrcindu-se i trndu-se ca un pianjen pe nisip.
Ticlosule, scrni el, tot tu ai nvins!...
Degetele sale atinser arma i nepenir ntr-o ultim convulsie. ngrozit, Rockaway mai
contempla cadavrul lui Morton. cnd o jumtate de duzin de nemi irupser n cort.
Ridic unicul su bra valid, uitnd racheta roie n fundul buzunarului.
Grenada explod ntr-un uragan de flcri, smulgnd cortul cu rui cu tot. Cu un muget monstruos,
dou sute de litri de carburant luar foc.
CAPITOLUL XII
Deasupra Bou Dierid-ului strlucea soarele. Ultimele focuri de arm se stinseser de mult.
Interminabile iruri de soldai i treceau glei din mn n mn, ca s sting incendiile. Alii,
aruncau lopei de nisip peste ultimele particule de fosfor.
Din centrala radio nu mai rmsese practic nimic. Ciuruite de gloane, corturile arseser pn spre
diminea. Baza oferea spectacolul unei dezolri totale, pe care prezena cadavrelor o fcea i mai
tragic.
Ducndu-i morii, un grup numeros de arabi trecea pe drumul spre cimitir. Cteva femei boceau,
ascunzndu-i feele n haikurile{50} lor albastre. Oamenii ncercau s par impasibili, dar le ghiceai
mnia dup cuttura plin de ur pe care o aruncau nemilor.
Unul din arabi, instalat pe un ciot de zid de lng Todeszone, avea aerul c observ scena. Purta o
djellaba cenuie, vrstat cu galben. Capionul tras nu lsa s se vad dect o brbie ptrat i o gur
fin ca o lam de cuit. O mustcioar subire mpodobea buza de sus.
La o sut de metri mai ncolo, Hauptman-ul{51} Kram- mer edea la masa sa din cortul P.C.-ului.
Era un brbat zvelt, de vreo treizeci de ani. Cu capul rezemat n mini, prea cu desvrire distrus.
ncerca s reflecteze la consecinele pe care nimicirea emitoarelor avea s le aib asupra unei
cariere ce, nc n ajun, se anuna strlucit.
O btaie din clcie l fcu s-i ridice capul. Ochii si de un albastru foarte deschis, aproape
splcit, se ndreptar asupra unui ofier ncremenit n poziie de drepi la intrarea cortului.
Intr, oberleutnant Kirst. Raporteaz!
Negru de fum. cu uniforma ptat de pcur, tnrul ofier intr, scondu-i cascheta.
Ei bine, Kirst, se pare c domnii englezi au marcat un punct.
Din pcate, nu-i vorba de criket!
ntr-adevr, din pcate, fcu Krammer cu voce surd. Raporteaz! ncepe, te rog, cu enumerarea
distrugerilor.
Oberleutnantul Kirst i drese glasul.
Ei... adic englezii, tiau cu mare exactitate ncotro s se ndrepte i ce s distrug. n ciuda
interveniei rapide a trupelor de paz i a ripostei spontane a transmisioniti- lor...
Krammer ddu din mn cu un aer excedat.
La obiect, Kirst, la obiect! Las flecreala. Nu-i locul, nici momentul!
Instinctiv, Kirst relu poziia de drepi pe care o abandonase pentru cteva clipe.
Cele dou antene de emisie la mare distan snt distruse, ncepu el. Emitoarele au fost scoase
din uz. Unele de gloane, cele mai multe de fosfor. Se pare c britanicii aveau nite grenade
speciale...
O tiu pe propria-mi piele! Continu.
Apoi, generatoarele.
Ambele?
Kirst ddft din cap. Minile sale martirizau cascheta.
Emitorul pentru emisii la mare distan a fost carbonizat.
Cu alte cuvinte, nu mai avem nici un mijloc de legtur cu Feldmarschall-ul?
Nu, Herr Hauptmann, nici unul.
S-a putut da alarma?
Feldwebelul{52} Otto Ziegler afirm c a putut lansa un S.O.S., dar c n-a primit nici o
confirmare.
Era una din orele de emisie?
Nu, Herr Hauptman.
De bun seam, rican Krammer, btnd darabana pe marginea mesei ca s ascund tremurai, de
nestpnit, care-i agita degetele.
Ce pierderi avem?
Treizeci i doi de oameni, dintre care apte subofieri i doi ofieri. Dormeau cnd...
tiu, mulumesc. Asta-i tot?
Dou Sturmgeschutzen, ambele incendiate.
De partea britanicilor?
Am toate motivele s cred, c era vorba de un co- mando-sinuciga. Altfel, prezena cmpurilor
de mine...
Krammer izbi cu pumnul n mas.
M plictiseti, Kirst! Nu te-am ntrebat ce crezi. Concluziile le stabilesc eu!
Kirst pli.
Au fost aisprezece, rosti el.
Krammer plec privirea.
neleg. Nici un supravieuitor?
Ba da, Herr Hauptmann, unul singur, rnit. L-am adus ncoace...
Krammer ovi o clip, apoi se ridic, rectific instinctiv inuta i-i puse chipiul. Privirea
albastr a ochilor si se atinti asupra subalternului.
Zici c a scpat unul singur?
Da, bgui oberleutnantul, din ce n ce mai stnjenit. Cei din comando erau dotai cu nite grenade
speciale... Majoritatea au srit n aer odat cu ele, voluntar sau involuntar...
Krammer nu credea o vorb din toate astea. Rafale de Schmeisser rpiser pn n zori.
Cine i comanda?
Nici urm de ofier. Poate un sergent. I-am gsit plcua individual: Sharp.
i prizonierul?
i-a pierdut cunotina n urma unei explozii. Are dou rni de schij.
S intre.
Kirst fcu un semn. ncadrat de doi soldai, englezul i fcu apariia. chiopta puternic, era
murdar de pmnt, cu uniforma n zdrene. Dou pansamente nroite i strngeau coapsa dreapt.
Krammer pocni din clcie i salut.
Prizonierul rspunse printr-o simpl aplecare a capului.
Numele dumitale?
Soldat Tweeny Bob.
Felicitri. Ai reuit din plin, spuse Krammer, fr s bnuiasc amara ironie coninut n
vorbele sale.
De dou minute, uruitul regulat al unui Spitfire{53} de observaie, rsuna deasupra Bou Djerid-ului.
{1} Infanterie Regal; toate tipurile de arme din Marea Britanie aparin Coroanei: Royal Navy, Royal Air Force, Royal Armoured
etc. (N.T.).
{2} n armata britanic, subunitile (companie, pluton) poart fie numele comandantului lor, fie au drept indicativ o liter a alfabetului
(N.T.).
{3}Sarge : diminutiv peiorativ pentru sergent (N.A.).
{4} n german: aviaie militar (N.T.).
{5} n armata britanic ofierii i subofierii purtau n permanen o crava inut la subioara sting (N.T.).
{6} Distinguished Service Order - ordin britanic decernat pentru merite militare speciale; n cazul de fa. cu barete (N.T.).
{7} Long Range Desert Group: unitate special de comando, utilizat n aciuni de sabotaj, informare* i diversiune duse n spatele
frontului inamic (N.A.).
{8} Centru de rezisten. Efectiv: un batalion ntrit (N.A.).
{9} Vehicul de comandament i de recunoatere, uor blindat, apt s circule pe orice teren (N.T.).
{10} Puc semiautomat sistem Lee-Enfield cal. 303 (7,7 mm) reputat pentru remarcabila sa precizie (N.T.).
{11} Pistoalele mitralier Sten aveau In chip de pat o tij metalic rabatabil prevzut la extremitate cu tlpic (N.T.).
/
25
{12} Women's Auxiliary Army Corps: Auxiliare feminine ale Armatei Terestre spre deosebire de WRENS (marin) i WAAFS
(aviaie) - (N.T.).
{13} Una din cele mai vechi coli de ofieri din Anglia (N.T.).
{14} Un fel de halat larg cu capion (N.T.).
{15} Spre deosebire de multe alte tipuri, la grenadele englezeti i americane declanarea sistemului de aprindere se produce n momentul
scoaterii cuiului de siguran i nu abia dup ce a fost liberal i braul sifonului (N.A.).
{16} Lupt corp la corp; ostaul nva prize de judo, lovituri de karate, mnui rea pumnalului, strangularea etc. (N.T.). _
{17} Aceast procedeu a fost folosit adesea de trupele stationate n desert (N.A.).
{18} Joc de cuvinte: monkey nseamn n englez maimu (N.T.).
{19} Autentic. Din pricina supra-alimentrii cu conserve, comandamentul britanic obliga trupa s mnnce ceap crud pentru a
preveni mbolnvirile de scor- but (N.A.),
{20} Trupele terestre britanice (exceptind anumite uniti din colonii) poart berete n loc de bonete (N.T.).
{21} Tactical Order - ordine, dispoziii i instruciuni, transmise zilnic de ctre ealonul superior subunitilor n subordine (N.T.).
{22} Tun antiaerian sau anticar, cal. 37 mm (N.T.).
{23} Prescurtare de la Military Police, poliia militar (N.T.).
{24} Obstacol semnnd cu o capr, asemntoare celor folosite de tietorii de lemne, peste care a fost ntins i apoi nvltucit
srm ghimpat (N.T.).
{25} Covor de bombe; sistem de atac n care nu-i vizat un obiectiv anume, ci o ntreag suprafa (N.T.).
{26} Vehicul militar pe enile, descoperit, uor blindat i, n genere, fr guri proprii de foc. Britanicii l foloseau ca transportor de
trupe (max. 10 pers.) sau ca element motorizat de recunoatere (N.T.).
{27} Cmpurile de mine au constituit unul din cele mai utilizate mijloace de lupt n rzboiul din deert. Numai jalonierii cunoteau
trecerile prin aceste cmpuri, de unde i absoluta lor necesitate.
{28} Instrument care nregistreaz numrul de pai fcui, permind astfel un calcul destul de exact al distanei parcurse (N.A.).
{29} STAI! n nemete (N.T.).
{30} Grenade ofensive Mill's (N.T.).
{31} Pistol-mitralier german, cal. 9 mm (N.T.).
{32} Una din cele mai redutabile arme ale celui de-al doilea rzboi mondial: tunul Krupp de 88 mm, folosit ca tun a.a., a.c. i ca tun de
cmp (N.T.).
{33} Denumire dat regimentelor scoiene, reputate pentru deosebita lor capacitate combativ (N.T.).
{34} utentic. In noiembrie 1941. un comando condus de col. Keyes este debarcat de ctre pn submarin n apropierea cartierului
general al lui Rommel de la Beda-Littoria. Eecul e ns total; cel vizat nu era acolo (N.T.).
{35} Royal Air Force: Aviaia militar (N.T.).
Bombardiere grele britanice (N.T.)^
{37} Mitralier german: denumirea i vine de la suburbia berlinez Spandau unde era fabricat (N.T.).
{38} Escadronul 20 de blindate al Armatei regale; ca i francezii, englezii au conservat, la trupele moto-mecanizate, unele denumiri
aparinnd vechii cavalerii (N.T.).
{39} Prescurtare din Stammlager. In limba german nseamn lagr pentru prizonierii de rzboi (N.T.).
{40} Unitate de msur englez echivalnd cu 0,914 m (N.T.).
{41} Englezii circulnd pe stnga, volanul e evident pe dreapta (N.T.).
{42} Dialect vorbit de londonezii get-beget (N.T.).
{43} Autentic (N.A.).
{44} n traducere literar: zon a morii; zon interzis (N.A.).
{45} Vehicul blindat folosit pentru recunoateri sau ca element de nsoire a infanteriei. Armament: dou mitraliere sau un tun de 37
mm i o mitralier. (N.T.).
{46} In traducere literar: min-farfurie. Erau mine discoidale (anti-car sau an- ti-infanterie) care explodau prin apsare. Unele,
prevzute cu un arc comprimat, sreau n sus i explodau la cca 30 cm mprocnd circular bile de oel sau fragmente de font (N.T.).
{47} n german: Intrarea strict oprit (N.T.).
{48} Puc german, aproape identic Z.B.-ului nostru (N.T.).
{49} Maschinengewehr (ger.), mitralier (N.T.).
{50} Vl cu care femeile arabe i nfoar capul (N.T.).
{51} Echivalentul gradului de cpitan la trupele blindate (N.T.).
{52} Grad n armata german echivalent celui de plutonier (N.T.).
{53} Avion de vntoare. utilizat n cazuri speciale i n misiuni de observaie.
Table of Contents
Title page