KARL MAY COMOARA DIN LACUL DE ARGINT n romnete de MARIANA ORA CAPITOLUL I PANTERA NEAGRA

Pe la amiaza unei foarte clduroase zile de iunie, Dogfish, unul din cele mai mari vapoare de cltori i transporturi de mrfuri de pe Arkansas, nainta biciuind valurile fluviului cu roile lui mari, prevzute cu palete. Prsise n dimineaa aceea Lit le Rock i se apropia acum de Lewisburg, unde urma s acosteze. Zpueala i alungase pe cltorii mai nstrii n cabinele lor, iar majoritatea pasageril e punte se culcaser jos, n dosul butoaielor, lzilor i altor colete ce le ofereau puin umbr. Cpitanul dduse ordin s se instaleze pentru aceti cltori, sub rar de pnz, o tejghea cu tot felul de pahare i de sticle cubuturi tari i pictoare, p arate pentru gtlejuri i limbi nu prea rsfate. ndrtul acestei tejghele moia cu och chelner toropit de canicul. De cte ori i deschidea ns pleoapele, i scpa printre buze o njurtur sau un cuvnt mai Pricina suprrii sale era o ceat de vreo douzeci de brbai aezai n cerc pe podea, n faa tejghelei, care-i treceau din mn-n mn phrelul ,cu era aa-numitul drink, adic, la sfrit, cel care pierdea trebuia s plteasc fiecrui partener cte un rachiu. Prin urmare, chelnerul nu putea s t ag un pui de somn, aa cum ar fi dorit. Oamenii acetia desigur c nu se ntlniser pentru prima oar aici, pe bord, cci purtarea le era foarte familiar i din v ele lor reieea c se cunoteau foarte bine. Spre deosebire de aceast intimitate, manifestau o anumit consideraie fa de unul dintre ei, cruia i spuneau cor elul", adic, n felul lor de a vorbi, colonelul" . Acesta era un brbat nalt i usciv, cu obrazul bine ras i trsturi dure, unghiulare, e de o barb olandez, roie i aspr. Aceeai culoare o avea i prul tuns scurt, cum se putea vedea, cci plria de psl, veche i ponosit, i-o lsase pe ce a nite ghete grele, intuite, pantaloni de nanchin i o bluz scurtdin acelai material. est nu avea. n locul ei se ivea o cma boit, murdar, cu gulerul larg desfcut, prin zrea pieptul lui gol, ars de soare. oldurilei erau nfurate ntr-un al cu ciucuri ro s se vad mnerul unui cuit i tocurile a dou pistoale. n spatele lui zceau o puc d nou i o traist de pnz cu dou benzi ca s poat fi purtat n spinare. Ceilali brbai erau la fel de nengrijii, i de murdar mbrcai, ns de asemenea foart . Nici unuia dintre ei nu i s-ar fi putut acorda de la prima vedere nici cea mai mic ncredere. Jucau zaruri cu o adevrat pasiune i-i adresau tot t mpul expresii att de grosolane, nct un om ct de ct cumsecade desigur c n-ar fi stat nici un minut n preajma lor. Consumaser n orice caz mai mult de un drink, cci obrajii le erau ncini nu numai de btaia soarelui, ci i de pe urma rachiului. Cpitanul prsise puntea de comand i se dusese pe dunet s dea instruciunile necesare de echipaj. Acesta ntreb :

Ce prere avei, captam", de indivizii ia care dau acolo cu zarul ? Mi se pare c snt boys 2 pe care nu-i prea place s-i vezi pe bord. Cred i eu ! ncuviin cel ntrebat. E adevrat c s-au dat drept haversters 3 care merg t s se toc1 Karl May obinuiete s dea culoare local ntrebuinnd expresii din graiul popoarelor n cul crora i plaseaz aventurile, pstrnd mai ales denumirile de grade i titluri. n cazul cuvntului cornel", d indicaia eronat c ar fi o pronuni a cuvntului colonel. 2 Biei (n limba englez n text). 3 Muncitori agricoli (n limba englez n text). measc la ferme n timpul recoltei, dar n-a vrea s fiu eu acela cruia i-ar cere de lucr u.

Wel, Sir ! Ct despre mine, i socotesc nite veritabili tramps 1. S sperm c cel pui rd or s fie linitii ! Nu i-a sftui s ne supere mai mult dect sntem obinuii. Avem destui oameni n echipa putem azvlrli pe toi n btrnul, binecuvntatul Arkansas. De altfel, pregtete-te de acostare. n zece minute se va zri portul Lewisburg.

Cpitanul se ntoarse pe punte spre a da comenzile necesare acostrii. ntr-adevr, peste puin se ivir primele case ale oraului pe care vaporul le salut cu un fluierat prelung de siren. De pe ponton se semnaliza c vasul urmeaz s mai primeasc ncrctur i pasageri. ntre timp, pasagerii din interiorul vaporului ncepur s urce pe punte ca s se bucure d e scurta ntrerupere a acestei plictisitoare cltorii. Nu li se oferea ns un spectacol prea distractiv. Pe atunci, localitatea nu era nici pe departe att de nsemnat ca acum. La debarcader atepta doar puin lume : civa casc-gur. Se zreau numai cteva lzi i colete care urmau s fie ncrcate, iar numrul noilor cltori ce urcau pe bord nu trecea e trei. Unul dintre ei era un alb de statur nalt, deosebit de puternic. Purta o barb deas i n agr, dar att de stufoas nct nu i se vedeau dect ochii, nasul i partea superioar a obrajilor. Pe cap purta o cciul de biber veche, nprlit de scurgerea anilo . Ar fi fost cu neputin s precizezi ce form avusese iniial. Pesemne c trecuse prin toate transformrile posibile. mbrcmintea brbatului consta dintr-un panta lon i un surtuc din pnz groas de in cenuiu. n chimirul lat, de piele, erau nfipte dou revolvere, un cuit i mai multe lucruri mrunte, indispensabile unui ad evrat westman2. Mai poseda n plus o puc grea, cu dou evi, de al crei pat era agat o secure lung. 1 Vagabonzi (n limba englez n text). 2 Om al vestului (n limba englez n text). Dup ce-i plti biletul de drum, arunc o privire cercettoare n jur. Nu prea s-i pese sagerii bine mbrcai. Ochii i se oprir asupra juctorilor care se ridicaser spre a-i privi pe cei ce se urcau pe bord. l zri pe cornel". Privirea lui trecu peste el ca i cum nici nu l-ar fi observat. Dar, n timp ce se apleca s-i ridice deasupra coapsei lui masive tureatca cizmei impermeabile, mormi ca pentru sine : Behold . 1 Dac sta nu e rocovanul de Brinkley, s fiu afumat i mncat cu coaj cu tot ! S sperm c nu m recunoate !" Cel la care se referea tresrise de asemenea la vederea lui i se adres n oapt nsoito si :

Ia uitai-v la individul la negricios ! l cunoate careva dintre voi ? Rspunsul fu negativ. Mi se pare c l-am mai vzut cndva i anume n nite mprejurri nu prea mbucurtoare p S-ar zice c m ncearc o vag amintire. Atunci te-ar cunoate i el pe tine ! i ddu cu prerea unul. Pe noi ne-a msurat aa, dar pe tine nici nu te-a luat n seam. Hm ! Poate s-mi amintesc mai ncolo. Sau, i mai bine, l ntreb cum l cheam. Dac afl mediat cum stau. M duc s ciocnesc un pahar cu el. Dac accept. Cum o s m refuze ? Ar fi o jignire, cum tii i voi. Cel cruia i se respinge un drink e aici, n ar, dreptul s rspund cu pistolul sau cuitul i, dac-l rpun pe neobrzat, nici dracului nu-i pas. Dar nu arat de loc ca unul care se las silit s fac ce nu-i place. Pshaw ! 2 Pui prinsoare ? Da, da, s punem prinsoare ! se auzi de jur mprejur. Cine pierde pltete un rnd pentru toat lumea, cte trei pahare de cap. S-a fcut ! se nvoi colonelul". mi convine. 1 Ia te uit !" (n limba englez n text). 2 Interjecie : Haida-de !" (n limba englez n text). i mie rspunse cellalt. Dar trebuie s avem i un prilej de revan. Facem trei prins cte trei pahare. Da, dar cu cine s ciocnesc ? Ei, mai nti cu brbosul pe care zici c l-ai cunoscut, dar nu-i aminteti cu ce prilej poi cu gentlemenii care casc gura spre chei. l lum pe la naltul, care pare un uria ntre pitici. i, la urm, cu indianul acela care a urcat pe bord cu biatul lui. Sau te temi cumva de el ?

Un rs unanim fu rspunsul la aceast ntrebare, n timp ce

colonelul" relu cu dispre :

S m tem de pocitania aia roie ? Pshaw ! Mai curnd de uriaul mpotriva cruia m a vils 1, puternic trebuie s mai fie omul sta ! Dar tocmai mthloii snt de obicei lipsii de curaj, iar dumnealui e att de ferche i de bine mb are de unde s tie cum s se poarte cu cei de teapa noastr ; o fi bun de recepii n saloane. Primesc deci prinsoarea. Cte un drink cu fie care din cei trei. i acum, la treab ! Pronunase ultimele trei fraze att de tare, nct trebuie s-l fi auzit toi ceilali cl iecare american i orice om din vest cunoate sensul cuvntului drink, mai ales cnd e rostit cu un glas att de puternic i de amenintor ca acum, de aceea toate p rivirile se ndreptar asupra colonelului". Se vedea c att dnsul ct i camarazii lui erau cam bui, aa c cei din jur se ateptau la o scen captivant. Colonelul" ceru s se umple paharele ; l lu pe-al su, se apropie de brbos i-i zise : Good day, Sir ! 2 A vrea s v ofer acest pahar. Cred c sntei un gentleman, cci nu b ect cu oameni ntr-adevr distini, i sper c-l vei goli n sntatea mea. Barba mare a celui interpelat se umfl i mai mult, apoi i reveni, de unde se putea de duce c un zmbet satisfcut i strbtuse faa. 1 Pe toi dracii ! (n limba englez n text). 2 Bun ziua, domnule (n limba englez n text). Well rspunse dnsul. N-am nimic mpotriv. Dar pentru a v putea fi pe plac, a dori m s tiu cine-mi face aceast neateptat onoare. Foarte just, Sir ! Omul trebuie s tie cu cine bea. M numesc Brinkley, colonelul Bri nkley, dac-mi ngduii. i dumneavoastr ? Numele meu e Grosser, Thomas Grosser, dac n-avei nimic mpotriv. Aadar, n sntatea oastr, colonele ! Goli paharul o dat cu ceilali, dup care l napoie colonelului. Acesta se simi nvingt msur pe brbos aproape cu dispre din cap pn-n picioare i ntreb : Mi se pare c e un nume nemesc. Sntei, deci, un pctos de nemoi, da ? Da, snt german, Sir ! replic prietenos cellalt, fr a se lsa provocat de grosolnia rinkley. Pe pctosul de nemoi" trebuie s-l plasai n alt parte. La mine nu se prinde. Aadar, mulumesc pentru drink i cu asta, pace bun ! Grosser se ntoarse brusc pe clcie i se deprt repede, spunndu-i : Prin urmare, e ch l Brinkley ! i acum i mai zice i colonel ! Individul pune ceva la cale. S fiu cu ochii n patru !" E drept c Brinkley ctigase prima parte a pariului, dar nu prea de loc bucuros de izbn d. Chipul lui exprima mai degrab ciud. Ndjduise c Grosser va ovi i se va lsa silit s bea numai prin ameninri. Dar acesta se dovedise mai detept se i apoi se artase pe fa c e prea inteligent ca s se lase atras ntr-o glceav. Asta l rodea pe cornel", aa c, umplndu-i din nou paharul, se e a doua lui victim, indianul. O dat cu Grosser urcaser pe bord doi indieni, unul mai n vrst, cellalt aproape copil, un biat de vreo cincisprezece ani. Asemnarea dintre ei era att de izbitoare, nct nu ncpea nici o ndoial c snt tat i fiu. mbrcmintea i armele le erau absol el c biatul arta ca un portret ntinerit al printelui su. Purtau pantaloni de piele strni pe corp, tivii cu ciucuri, dup moda indienilor, i moc asini galbeni. Cma sau surtuc nu se vedea, trupul fiindu-le nfurat de la umeri n jos ntr-un fel de cuvertur pestri din-tr-un material folosit de tribul ind ian Zuni, care cost adeseori peste aizeci de dolari bucata. Prul negru i lins le era pieptnat peste cap i cdea pe spinare, ceea ce le ddea o nfiare aproape femei aa le era plin i rotund, cu o expresie blajin, mrit i mai mult de faptul c pomeii le erau vopsii cu cinabru. Putile ce le ineau n mini preau aloreze mpreun nici o jumtate de dolar. De altfel, amndoi artau ct se poate de neprimejdioi i nfiarea lor era att de ieit din comun, nct spus, strniser rsetele chefliilor. Aparent temtori de oameni, se ineau sfioi deoparte, sprijinindu-se de o lad de lemn masiv, nalt ct un st t de om. Preau s nu se intereseze de nimic i chiar cnd colonelul" se apropiase de ei, nu-i ridicaser privirea nainte ca acesta s se fi oprit n faa lor i

se adreseze : Ce cldur ! Sau poate avei alt prere, voi, tia roii ? O duc face bine. Ia i bea gt ! Indianul nici nu clipi i rspunse ntr-o englezeasc stlcit : No to drink la noi nu bem. Cum, nu vrei ? se burzului rocovanul. E un drink, nelegi, un drink ! S te refuze cin eva este o jignire sngeroas pentru orice gentleman adevrat cum snt eu, i se rscumpr cu cuitul. Cum te cheam ?

Nintropan-hauey , rspunse indianul calm i cu modestie. Crui trib apari ? Tonkawa. Aadar, eti din roii aceia ntflei care se tem i de-o pisic ! nelegi ? De orice p de n-ar fi dect cea mai mic pisicu. Cu tine n-o s fac prea multe farafastcuri. Deci : bei sau nu ? La mine nu bem apa de foc. n pofida ameninrii proferate de colonel", indianul rostise aceste cuvinte la fel de linitit. Rocovanul ridic mna i-i trase o palm rsuntoare. Iat-i rsplata, la rou ce eti ! strig el. Nu vreau s m rzbun i n alt chip. O c nu merit mai mult ! n clipa aceea, biatul i repezi mna sub cuvertur, s apuce vreo arm, dar arunc n ac o privire printelui su, ateptnd s vad ce va face sau va spune acesta. nfiarea indianului se schimbase n aa msur, nct devenise aproape de nerecunoscut. ea s i se fi nlat, ochii i scprar un licr straniu i trsturile feei se crispar brusc. Dar la fel de repede i plec din nou genele, corpul i se chirci i fizionomia lui recpt expresia supus de mai nainte. Ei, ce zici de asta ? l ntreb batjocoritor colonelul". Nintropan-hauey mulumete. i-a plcut att de mult palma nct mi mai i mulumeti ? Atunci mai ine una ! Cnd s repead din nou mna, indianul i feri iute capul, astfel c lovitura nimeri n le lzii de care stteau rezemai indienii. Se auzi o pocnitur surd, dar puternic. Atunci, ca un rspuns dinuntru, rsun un mrit scurt, ascuit i horcitor, c fl repede ntr-un urlet slbatic i rguit, al crui ecou se rspndi sinistru, ca un bubuit de tunet, nct tot vaporul prea s se cutremure. Brinkley sri civa pai napoi, scp paharul din mn i strig speriat : Heavens ! 1 Asta ce-a mai fost ? Ce bestie o fi nchis aici, n lada asta ? Cum de e permis aa ceva ? S mori de fric nu alta ! Spaima i cuprinsese i pe ceilali cltori. Numai patru dintre ei nu clipiser mcar, i : brbosul, aflat acum n fa, la prora, domnul cel uria pe care colonelul" urma s-l invite la cel de-al treilea drink i cei doi indieni. Probabil c aceste patru persoane erau dotate cu o mai mare i ndelung ncercat stpnire de sine. 1 Cerule ! (n limba englez n text). Urletul fusese auzit i n cabine. Mai multe doamne urcar ipnd n gura mare. Nu e nimic, doamnelor ! exclam un brbat foarte corect mbrcat, ieind n acel moment d cabina lui. O mic panter, un pui i att ! O pisicu drgla din specia jelis pardus, una neagr, domnii mei ! Ce ? O panter neagr ? rcni un omule de-o chioap, cu ochelari, care de bun seam c de-a face cu fiarele slbatice mai mult din crile de zoologie dect prin contact direct. Pi, pantera neagr e cel mai periculos animal ! M ai de temut i mai agil dect leul i tigrul ! Ucide cteodat din simpl sete de snge, nu numai cnd e flmnd ! Ci ani are ? Doar trei aniori, Sir ! Doar ? Asta numeti dumneata doar" ? ! O cogeamite panter ! Dumnezeule ! i o asemenea bestie se afl aici pe bord ! Cine-i ia rspunderea ? Eu, Sir, chiar eu l asigur strinul cel elegant, nclinndu-se n faa doamnelor i a . mi permitei, ladies i gentlemen, s m prezint : snt vestitul proprietar de menajerii Jonathan Boyler, i m aflu de ctva timp cu trupa mea n Van Bu ren. Deoarece aceast panter neagr a sosit pentru mine la New Orleans, m-am deplasat ntr-acolo mpreun cu cel mai experimentat mblnzitor al meu, s i u animalul n primire. Cpitanul acestui frumos vapor mi-a acordat n schimbul unei taxe respectabile permisiunea de a aduce animalul pe bord, cu con diia ca, pe ct posibil, pasagerii s nu afle n ce societate cltoresc. De aceea mi hrneam pantera numai n timpul nopii, i, by god l, i-am dat mereu cte un viel ntr se sature, aa nct s moie toat ziua i abia s se poat mica. Firete, dac dai cu pumnii n lad, se trezete i-i drege glasul. Sper c onoratele doam istinii domni nu-mi vor lua n nume de ru prezena micuei mele

pantere, care nu le pricinuiete nici cel mai mic neajuns. Cum ? replic cel cu ochelari, ipnd att de tare nct i se frngea vocea. Nu ne pricin nici un neajuns ? S nu v-o lum n nume de ru ? Nu, zu, e o

Pe Dumnezeul meu ! (n limba englez n text). pretenie cum n-am mai pomenit ! S cltoresc pe acest vapor n societatea unei pantere n egre ? S m spnzurai dac m-nvoiesc ! Ori pleac ea, ori cobor eu ! Aruncai bestia n ap ! Sau debarcai lada pe mal !

Dar, Sir, v asigur c nu e nici o primejdie rspunse stpnul menajeriei. Privii acea solid i... Ah, ce mai lad ! l ntrerupse omuleul. O pot sfrma i eu, darmite pantera ! V rog s inei seama c n lad se mai afl o cuc de fier pe care nici zece lei sau p pot sparge. Adevrat ? Atunci arat-ne cuca ! Vreau s m conving. Da, da, s ni se arate cuca ! Trebuie s tim cum stm ! strigar zece, douzeci, treize voci. Proprietarul menajeriei era iancheu, aa c se folosi de prilej ca s exploateze n avan tajul su aceast dorin unanim. Cu plcere ! Cu plcere ! consimi el. Dar, ladies i gentlemen, vei recunoate i dumne tr c nu v pot arta cuca fr s vedei i pantera. Nu-mi pot ngdui acest lucru fr o anumit compensaie. Pentru a mri atracia acestui rar spectaco i dispune s se serveasc animalului hrana. Vom aranja trei iruri de locuri : rndul nti cu un dolar de cap, al doilea cu jumtate i al treilea cu douzec i cinci de ceni. Dar cum vd c am de-a face numai cu domni i doamne, snt convins c putem de la nceput renuna la ultimele dou rnduri. Sau poate c dorete a s plteasc numai o jumtate sau un sfert de dolar ? Bineneles c nu se anun nimeni. Perfect ! Deci numai primele locuri. V rog, ladies i gentlemen, cte un dolar de per soan ! i scoase plria i strnse dolarii, n timp ce dresorul, pe care-l chemase n grab, fc ile necesare nceperii reprezentaiei. Cltorii erau i ei n majoritate ianchei i, ca atare, se declarar ntru totul de acord noua ntorstur a incidentului. Chiar dac, mai nainte, unii dintre ei se artaser indignai de faptul c comandantul vaporului acceptase s transporte o fiar att periculoas, acum se bucurau c li se oferea un divertisment binevenit n plicticoasa via de pe vapor. Pn i micul savant i alungase teama i ate rbdare s vad spectacolul. Ascultai, boys ! se adres Brinkley nsoitorilor si. O prinsoare am ctigat-o, dar pe ua am pierdut-o fiindc ticlosul acela rou n-a vrut s bea. Sntem deci chit. Ultimul pariu nu-l mai facem pe trei rachiuri, ci pe dolarul acela pe care trebuie s-l pltim ca tax de intrare. Sntei de acord ? Bineneles c acceptar cu toii propunerea, cci uriaul nu prea prea s fie dintre cei as intimidai. Bine ! relu colonelul", pe care consumul exagerat de rachiu l fcea sigur de izbnd. de seam cu ct plcere i grab o s accepte acest Goliat s ciocneasc un pahar cu mine ! Porunci s i se umple paharul, apoi se apropie de cel despre care era vorba. Trupu l acestui brbat trda o putere neobinuit. Era mai nalt i mai sptos chiar dect Grosser i prea s tot aib vreo patruzeci de ani. Obrazul, ras cu ngrijire, i era s de soare. Trsturile sale erau de-o frumusee viril i exprimau curaj, iar ochii lui albatri aveau acea privire caracteristic oamenilor ce triesc pe ntinde ri vaste i au un larg cmp vizual, deci marinari, locuitori ai stepelor i preriilor. Purta un costum de voiaj elegant ; arme, dac avea, nu se vedeau. Lng el sttea cpitanul, care coborse de pe puntea de comand ca s asiste i el la reprezentaia cu pantera. Acum se apropie Brinkley i se propi n faa presupusei sale victime numrul trei i zise Sir, v propun s nchinm un pahar. Sper c nu v mpotrivii i c o s-mi spunei, dat devrat gentleman, cine sntei dumneavoastr. Cel interpelat i arunc o privire surprins i-i ntoarse spatele, ca s-i continue convo rea cu cpitanul, ntrerupt de impertinentul individ. Hei ! fcu Brinkley. Sntei surd ? Sau v prefacei c nu m auzii ? Nu v-a sftui, fi

u de glum cnd mi se refuz un drink. V recomand s luai exemplu de la indianul acela ! Plictisit, uriaul ridic uor din umeri i-l ntreb pe cpitan : Ai auzit ce spune tipul sta ? Yes, Sir, fiecare cuvnt rspunse cel ntrebat. Well, atunci sntei martor c nu eu l-am poftit ncoace. Ce ? zbier colonelul". M-ai fcut tip" ? i-mi refuzi drinc-ul ? Stai c-ai s-o peti dianul pe care...

Nu putu continua, cci n aceeai clip uriaul i ddu o palm att de zdravn, nct ro lunec o bun poriune pe punte, rostogolindu-se apoi de cteva ori. Rmase o clip ca buimcit, apoi se ridic iute, scoase cuitul i se r zi la uria. Acesta inea ambele mini n buzunarele pantalonilor i sttea att de linitit, de parc n r fi ameninat nici cea mai mic primejdie i ca i cnd Brinkley nici n-ar fi existat. Dar acesta url : Cine, mie s-mi tragi o palm ? Asta o s te coste snge ! Cpitanul era gata s intervin, ns uriaul i fcu semn, dnd iute din cap s rmn pe y, care se apropia, ajunse la doi pai de el, ridic piciorul drept i-l ntmpin cu o asemenea lovitur n stomac, nct agresorul zbur din n t, dndu-se de-a dura, n timp ce uriaul exclam amenintor:

Acum, ns, ajunge, c de nu... Dar Brinkley sri din nou n picioare, bg cuitul n cingtoare i, urlnd de furie, scoa din pistoale, gata s-l ndrepte spre adversar. ntre timp, ns, acesta scosese mna dreapt din buzunar, dar nu goal : inea un revolver. Las pistolul ! porunci el, n timp ce intea cu mica arm mna dreapt a adversarului s Unu doi trei pocnituri scurte, dar ascuite colonelul" scoase un ipt i scp pi Aa, biete ! rosti uriaul. N-o s mai tragi att de curnd palme celui ce refuz s bea harul pe care l-ai mnjit cu botul tu grosolan ! i dac mai vrei s tii cine snt, atunci afl c... Fi-i-ar numele afurisit ! spumeg Brinkley. Nu vreau s-l aud ! Dar te vreau pe tine i trebuie s-mi cazi n lab ! Pe el, biei ! Go on'. Se dovedi acum c indivizii formau ntr-adevr o band gata s sar cu toii n ajutorul un intre ei. i smulser cuitele din cingtoare i se repezir la uria. Acesta, ns, fcu un pas nainte, ridic braele i strig : Apropiai-v, dac avei curajul s-l nfruntai pe Old Firehand ! Efectul produs de acest nume fu fulgertor. Colonelul", care pusese mna stng, nernit, cuit, tresri speriat : Old Firehand ? Ei, drcie, cine s se fi gndit la una ca asta ? De ce n-ai spus de la ceput cine sntei ? Oare numai numele l apr pe un gentleman de necuviinele voastre ? Acum luai-o din loc aezai-v linitii ntr-un col. S nu v mai vd naintea ochilor c, de nu, v nv eu cum s v purtai ! Well, mai vorbim noi ! Brinkley se ntoarse i, cu mna dreapt sngernd, se deprta. Ai si l urmar ca nite ar deoparte, bandajar mna efului lor, sftuindu-se agitai, dar n oapt, i aruncnd faimosului vntor priviri piezie, de loc prietenoase, rdau ns teama pe care le-o inspira. Dar nu numai asupra lor fcuse o astfel de impresie numele acela att de rspndit. Prin tre pasageri nu se afla aproape nici unul care s nu fi auzit de acest brbat cuteztor, a crui via era alctuit din periculoase aventuri i isprvi vitejeti. Cpit se mna i-i zise, pe acel ton binevoitor la care un iancheu se pricepe uneori att de bine : Dar bine, Sir, de ce nu mi-ai spus pn acum cine sntei ? V-a fi cedat cabina mea ! E Doamne, e o onoare pentru Dogfish c picioarele dumneavoastr i-au clcat podelele ! De ce v-ai nscris sub un alt nume ? E cel adevrat. Old Firehand mi spun westmenii* deoarece focul armei mele aduce pie rzanie oricrui duman Am auzit i c nimerii totdeauna fr gre. Pshaw ! Orice westman ncercat e un trgtor la fel de bun. Dar vedei care-i avantajul unei porecle cunoscute. Dac ea n-ar fi circulat din gur-n gur, fr ndoial c s-ar fi lsat cu o lupt n toat legea. i ai fi fost covrit de numrul lor. Credei ? ntreb Old Firehand, n timp ce un zmbet i lumina faa. Ct vreme am de-a f cu asemenea zurbagii, nu m tem. A fi rezistat o bucat de

vreme suficient, ca apoi oamenii dumitale s-mi sar n ajutor. Pe sprijinul nostru firete c putei conta. Dar ce s fac eu acum cu haimanalele astea ? Pe vaporul meu snt i stpn i judector. S-i pun n lanuri ? Nu.

Sau s-i debarc imediat ? Nici asta. Sper c nu avei intenia s facei ultima dumneavoastr cltorie cu acest va Nici nu m gndesc ! Sper s mai plutesc nc muli ani n susul i n josul btrnului A Ei, atunci ferii-v de rzbunarea acestor oameni. Ar fi n stare s v pndeasc undeva i s v joace, la primul prilej, un renghi care s v coste nu numai vaporul, ci i viaa. Abia acum Old Firehand l remarc pe brbos, care se apropiase de el i se oprise loculu i, ndreptnd asupra vntorului o privire modest de solicitare. Acesta i iei nainte i-l ntreb : Vrei s-mi vorbii, Sir ? Pot s v fiu de folos ? Da, i nc cum ! rspunse germanul. Permitei-mi s v strng mna, Sir. Asta-i tot ce-m ! Apoi voi pleca mpcat i n-am s v mai stingheresc ; toat viaa m voi gndi ns cu bucurie la aceast clip. Dup privirea sa deschis i dup voce se cunotea c aceste cuvinte porneau din inim. Old rehand i ntinse mna i-l ntreb : Pn unde cltorii cu acest vapor ? Numai pn la Fort Gibson, dup care vreau s-mi continui drumul cu barca. M tem ca dumn avoastr, cel nenfricat, s nu m socotii fricos fiindc am acceptat adineauri drink-ul cu aa-numitul colonel". Nicidecum ! Nu pot dect s v laud c ai procedat att de cuminte. Bineneles, atunci lovit pe indian, mi-am pus n gnd s-i dau o lecie stranic. S sperm c i-a venit mintea la cap. De altfel, dac i-ai zdrelit bine degetele, s-a zi cu cariera lui de icestman. Dar de' indianul sta nu tiu ce s cred. S-a purtat ca un la, iar pe de alt parte, nu s-a speriat ctui de puin de rgetul panterei. Mi se pare ciudat ! Ei, v pot lmuri eu cu uurin ! l cunoatei pe acest indian ? I-am auzit numele cnd i l-a pronunat. Era un cuvnt de care i se frnge limba. Mi-a f cu neputin s-l rein, fiindc e n limba lor. L-a rostit n graiul lui matern, ca s nu afle colonelul" cu cine are de-a face. Indi anul se numete Nintropan hauey i fiul su Nintropan-homo ; asta nseamn Marele i Micul Urs. S fie cu putin ? Firete c am auzit de multe ori vorbindu-se de ei. Cei din tribul To kawa au degenerat. Numai aceti doi uri" au motenit spiritul rzboinic al strmoilor lor i hoinresc prin muni i prerii. Da, tia doi snt formidabili ! N-ai vzut c fiul a bgat repede mna sub ptur, s a u tomahawkul ? Numai cnd s-a uitat la chipul mpietrit al tatlui su, a renunat s rzbune pe loc fapta rocovanului. Aflai de la mine c la acet ni, o singur privire spune mai mult dect o ntreag cuvntare la albi. Din clipa n care colonelul" l-a plmuit pe indian, i-a semnat singur sentina de moarte. Amndoi urii" se vor lua dup el i nu-i vor pierde urma pn nui vor veni de hac. Dar v-am auzit numele i mi-am dat seama c e un nume german. Snte m, aadar, compatrioi. Cum, Sir? Sntei i dumneavoastr german?! ntreb, surprins, Grosser. Chiar aa. Adevratul meu nume e Winter. Mai am i eu de mers o bun bucat de drum cu ac st vapor, aa c o s am prilejul s mai stm amndoi de vorb. Sntei de puin vreme aici, n vest ? De fapt fcu modest brbosul m aflu mai de multior prin prile astea. M numesc Th ser. Aici se trece peste numele de familie, iar din Thomas devii Tom, i fiindc port o barb neagr att de stufoas, mi se zice Tom-cel-Negru

Cum ? se mir Old Firehand. Dumneavoastr sntei Tom-cel-Negru, cunoscutul rafter 1 ? Tom mi zice, rafter" snt, dar nu cred s fiu att de cunoscut. Da, Sir, colonelul" s i aud numele, fiindc m-ar recunoate imediat. Va s zic, ai mai avut de-a face cu el ? Oarecum. V povestesc eu mai trziu. Dumneavoastr nu-l cunoatei ? L-am vzut astzi pentru ntia oar, dar dac mai cltorim mult timp mpreun, l supra ndeaproape. i pe dumneavoastr o s trebuiasc s v cunosc mai bine. Sntei omul potrivit pe care l caut de mult. Dac nu v-ai angajat cu va n alt parte, mi-ai putea fi de folos.

Pi, de rspunse Tom, aintindu-i gnditor privirile n pmnt cinstea de a fi mpre astr e mai preioas ca multe alte lucruri. E drept c m-am asociat cu ali rafteri; m-au numit chiar eful lor, dar dac-mi dai timp s-i ntii lucrurile se pot aranja uor. Ia uitai-v ! Mi se pare c reprezentaia ncepe. ntre timp, proprietarul menajeriei aranjase din lzi i colete mai multe iruri de locu ri, iar acum, cu fraze bombastice, invita spectatorii s se aeze. Ceea ce i fcur. i echipajul, n msura n care nu era ocupat n acel moment, avea voie s priveasc kley i ai si nu se apropiar. Pierduser orice chef. Cei doi indieni nu fuseser ntrebai dac vor s participe. Dou piei-roii alturi de ni es i gentlemen care pltiser cte un dolar fiecare ? Aa ceva stpnul fiarei nu admitea s i se reproeze. Rmaser deci deoparte i preau s nu acorde atenie nici cutii, nici grupului de spectatori, dei nimic nu scpa privirilor lor furie i ascuite. Publicul edea acum n faa lzii nc nchise. Cei mai muli tiau prea exact ce e o pante Dintre felinele de prad ale Lumii Noi, puma sau leul de argint Tietor de copaci i pluta (n limba englez n text). este cu mult mai mic i mai neprimejdios dect leul din Lumea Veche i fuge de oameni chiar dac-l hruie foamea. Ct despre jaguar, supranumit i tigrul american, un aueho" l poate prinde cu lasso-ul i tr dup el. Aa ceva nu i-ar putea p e cu tigrul bengalez. Astfel c cei mai muli dintre privitori se ateptau s vad o fiar nalt de o jumtate de metru cel mult, i nu chiar att de nfric e uluii rmaser deci cnd partea din fa a lzii fu ndeprtat i zrir pantera ! De la New Orleans ncoace, fiara sttuse numai n ntuneric. Lada nu fusese deschis dect oaptea. Acum pantera revedea pentru prima oar lumina zilei, care o orbea. nchise deci ochii i mai rmase o bun bucat de vreme ntins. Apoi ncepu s clip oamenii care stteau n faa ei. Dintr-un salt, fiara fu n picioare i scoase un rget care avu drept efect ca cei mai muli dintre spectatori s s ar n sus, gata s-o ia la fug. Da, aceast panter era un exemplar splendid, n plin maturitate, nalt de cel puin un me ru i lung de vreo doi metri, fr s socotim coada. Cuprinse cu labele dinainte zbrelele cutii de fier i le zgli de se cutremur lada. Totodat, i art c Ladies i gentlemen ! se porni s explice proprietarul menajeriei. Varietatea neagr a panterei este originar din insulele Sunda. Aceste animale snt ns mici. Adevrata panter neagr, care ns este foarte rar, se gsete n Africa de nord, la gran ei. Ea este la fel de puternic, dar mult mai primejdioas dect leul i poate duce n bot un viel. Ce snt n stare colii ei vei vedea acum, cnd ncepe . mblnzitorul aduse o jumtate de oaie i o puse jos, n faa cutii. De cum zrise carnea, era ncepu s se agite nebunete. Srea n sus i-n jos, mria i urla, nct spectatorii mai fricoi se traser i mai mult napoi. Un negru care lucra la maina vaporului nu-i putu nfrna curiozitatea i se furi n apr ea panterei. Cpitanul l zri i-i porunci s se napoieze imediat la munca lui. Cum ns negrul nu se supuse pe loc, cpitanul apuc un capt de funie i-i tras cteva lovituri. Pedepsitul se ddu napoi, se opri ns la o anumit distan, se strmb de furie i ridic re cpitan ntr-un gest de ameninare. Pasagerii concentraser atenia asupra panterei, aa c scena trecuse neobservat. Numai colonelul" urmri din ochi i zise ctre ai si : Negrul sta mi se pare mie c nu-l prea nghite pe cpitan. Hai s ne ocupm de el. Cu c lari, i dai gata pe negri ! Acum dresorul ciolnos bg carnea printre gratii, n cuc, i msur pe spectatori cu o p cercettoare i opti apoi ceva patronului su. Acesta i cltin capul, artndu-se reticent. Cellalt continua s-i vorbeasc i prea s-i fi risipit teme cci proprietarul ncuviin pn la urm dnd din cap i declar cu voce tare : Doamnelor i domnilor, am plcerea s v comunic c avei parte de un noroc neateptat. O er neagr mblnzit nu s-a vzut nc, cel puin aici, n

Statele Unite. n timpul popasului de trei sptmni n New Orleans, mblnzitorul meu a dr t pantera i se ofer acum s intre n cuc pentru prima oar n faa unui public i s se aeze lng animal, dac-i acordai o recompens corespunztoare. Pantera se pusese pe mncat, zdrobi i oasele ntre coli, parc-ar fi fost de carton. Pre a s fie cu totul absorbit de acest prnz i se putea deci presupune c nu e prea primejdios s intri tocmai acum n cuc. Ciudat c tocmai savantul fricos de adineauri se gsi acum s exclame entuziasmat : Ar fi minunat, Sir ! O performan pentru care merit s dai bani ! Ct cere dumnealui ? O sut de dolari, Sir. Pericolul la care se expune nu e mic, deoarece nu se poate n c bizui pe deplina domesticire a fiarei.

Nu snt prea bogat, dar m declar gata s contribui cu cinci dolari. Se mai ofer cineva , gentlemen ? Rspunser att de muli, nct suma putea fi strns repede. Voiau s guste spectacolul di Pn i cpitanul se agita i propunea pariuri. Sir l preveni Old Firehand fii prudent ! V rog s nu ngduii o experien att d De vreme ce omul nu este nc sigur c stpnete fiara, avei datoria s v opunei. S m opun ? rse cpitanul. Psbaw ! Dar ce, snt cumva tatl sau mama mblnzitorului ? aceast ar binecuvntat, oricine are dreptul s-i pun dup plac pielea-n joc. Dac pantera l sfie, e treaba lui i a panterei, nu ns i-a me r, gentlemen, eu susin c omul n-o s ias din cuc la fel de teafr cum a intrat, i pun rmag pe o sut de dolari. Cine se prinde cu mine ? Zece la s t din ctig s aparin mblnzitorului. Exemplul gsi imitatori. Se ncheiaser pariuri pe sume importante i se fcu socoteala c resorul, dac-i reuete ncercarea, va avea de ncasat cam trei sute de dolari. Nu se stabilise dac dresorul trebuia s fie narmat. Acesta i adusese ntre timp unealta ucigtoare : un bici care, la captul codiritii, coninea un glon exploziv. Dac animalul ar fi atacat, ajungea o singur lovitur pentru a ucide pantera pe loc. Nici n biciul sta n-am ncredere se adres Old Firehand lui Tom-cel-Negru. Un foc de rtificii ar fi fost preferabil. Acesta ar fi speriat animalul i l-ar fi mnat napoi, fr s-l fi omort. O s laud ndrzneala dresorului numai dup ce va reui. mblnzitorul inu acum o scurt cuvntare destinat spectatorilor i se ndrept apoi spre se zvorul masiv i ddu deoparte ua ngust, zbrelit. Ca s poat intra, trebuia s se aplece i s se foloseasc de ambele mini spre a ine portia, s-o nchid dup ce se va fi strecurat n cuc. De aceea, lu biciul ntre dini, aa c mcar pentru o singur clip rmnea fr aprare. E drept c intrase d n cuca panterei, dar n mprejurri cu totul deosebite. Atunci animalul nu sttuse zile ntregi n ntuneric, nu se gseau atia oameni n preajma nici nu se auzea duduitul mainii i vuietul roilor. Toate acestea nu fuseser luate n seam nici de patronul menajeriei, nici de mblnzitor, i consecinel veau s se arate abia acum. Cnd pantera auzi zdrngnitul portiei de zbrele, se ntoarse. mblnzitorul i bg toc cat n interiorul cutii fiara fcu o micare iute ca gndul, o tresrire fulgertoare i nh n botul ei cscat capul care scp biciul dintre dini intr-o singur muctur, n achii de os i o mas inform. ipetele de spaim pe care le scoaser cei de fa nu se pot descrie. Sriser cu toii n e i fugeau zbiernd care ncotro. Nu rmaser locului dect trei persoane : proprietarul menajeriei, Old Firehand i Tom-cel-Negru. Primul ncerc s mping la loc ortia zbrelit, lucru imposibil, de vreme ce cadavrul se afla pe jumtate nuntru i pe jumtate afar. Apoi vru s apuce mortul de picioare i s-l sco olo. Pentru Dumnezeu, las-l! strig Old Firehand. Pantera ar iei dup el. Mai bine mpinge t upul cu totul nuntru, i aa e mort. Atunci abia o s se poat nchide portia ! Pantera edea n faa cadavrului decapitat. Cu frme de oase n botul plin de snge, i a hii scnteietori asupra stpnului ei. Prea c-i ghicise intenia, cci url nfuriat i se tr peste cadavru, meninndu-l prin greutatea trupului ei. Capu i se afla acum la numai civa centimetri de deschiztura portiei. La o parte ! La o parte ! Iese afar ! strig Old Firehand. Tom, puca dumitale ! Puca dumitale ! Un revolver ar face doar mai mult ru ! Nu trecuser nici zece secunde din clipa n care mblnzitorul intrase n cuc. ntreaga p de jos a vaporului era o imens nvlmeal de oameni care voiau s fug, cuprini de panic, i care scoteau strigte de spaim. Se ghemuiau dup butoaie a s sar apoi din nou n picioare, nesimindu-se nici acolo n siguran deplin. Cpitanul alergase spre puntea de comand, srind cte trei-patru trepte deodat. Old Fire hand l urma. Proprietarul menajeriei se refugiase n spatele cutii. TomcelNegru se duse n grab s-i caute puca, dar pe drum i aminti c-i legase securea de ea

entru moment, nu se putea servi de arm. Smulse deci puca din mna indianului. Eu trage , zise acesta, ntinznd mna dup arm. Las-m pe mine ! l repezi brbosul. Trag n orice caz mai bine dect tine ! Se ntoarse spre cuc. Pantera tocmai o prsise i rgea cu capul ridicat. Tom duse puca chi, trase, dar nu nimeri. Apuc n grab arma tnrului indian i o descrc i pe asta asupra animalului din pcate cu acelai insucces. Tragem prost. Nu cunoatem puca rosti Ursul-cel-Mare linitit, de parc s-ar fi aflat siguran, n wigifam-ul lui, la o friptur.

Germanul nu lu n seam aceste cuvinte. Arunc arma i se repezi spre prora, unde se afla u putile oamenilor lui Brinkley. Aceti gentlemen nu avuseser nici un chef s se msoare cu fiara i se pitiser cam pe unde apucaser. Deodat, se auzi un ipt nspimnttor, n apropierea scrii. O doamn voia s-o urce s s st. Pantera o zri. Se ghemui, apoi se repezi n salturilungi spre ea. Femeia nu apu case s se urce, iar Old Firehand sttea ntre treapta a cincea i a asea. ntr-o clip, o uc de talie, o slt spre el i o ridic n braele sale, trecnd-o apoi cpitanului. Totul se petrecuse ntr-o fraciune de secund, i acum p ntera se afla n faa scrii. Proptindu-i labele dinainte de prima treapt, i ghemuia tocmai trupul pregtindu-se s sar asupra lui Old Firehand. Acesta i cu piciorul o lovitur puternic n bot i-i descrc n cap cele trei gloane ce-i mai rmseser n revolver. Era, de fapt, o aprare ridicol. Cu o lovitur de picior i cu cteva gloane de revolver u respingi o panter neagr. Dar Old Firehand nu avea alt mijloc de aprare mai eficace la ndemn. Era convins c fiara l va nha acum, dar aceasta totui l, cci pantera, rmnnd tot n poziia de dinainte, pregtit de salt, i ntoarse ncet capul ntr-o parte, de parc-ar fi stat pe gnduri. S-o fi amei umva gloanele trase din apropiere, care, oricum, abia dac putuser ptrunde un milimetru n easta ei groas i tare ? Sau o duruse tare lovitura de picior t ras n botul ei sensibil ? Fapt este c nu-i mai aintea ochii asupra lui Old Firehand, ci se uita nspre prora, unde sttea acum o feti d vreo treisprezece ani, ne micat, ca mpietrit de spaim, cu braele ntinse spre scar. Era fiica acelei doamne pe care Old Firehand tocmai o salvase. Copila, cutnd ea nsi s fug, i zrise imejdie i ncremenise de groaz. Rochia ei de culoare deschis, bttoare la ochi, atrsese atenia panterei. Aceasta i lu labele de pe treapt oarse i se arunc n salturi lungi spre fat.

Copilul meu, copilul meu ! se agit mama. Toi care urmreau scena ipau i urlau, dar nimeni nu putea s sar n ajutor. Nimeni ? Er otui cineva, i anume cel cruia nu i s-ar fi bnuit niciodat atta ndrzneal i prezen de spirit : tnrul indian. Sttea lng tatl su, la vreo zece pai de feti. Cnd i ddu seama de primejdia ngro amenina, ochii i scprar. Se uit n dreapta i-n stnga, parc n cutarea unei scpri. Apoi i lepd ptura de pe umeri i-i strig lui taic-s i Torikawa : Ceaul aina, ai oyana Rmi aici ! Voi nota ! n dou salturi, ajunse lng fat, o nfac de centur, o trase repede spre parapetul vap , cu ea n brae, se urc pe balustrad. Acolo rmase o clip locului i se uit napoi. Pantera era n spatele lui, ncordat pentru un ultim salt. Dar abele fiarei nu prsiser bine puntea, c tnrul indian se arunc de pe balustrad n fluviu, dar piezi, pentru a nu cdea n ap chiar n dreptul panterei. Valur l acoperir mpreun cu povara lui. n acelai timp, pantera, al crui avnt era att de puternic nct nu se mai putea opri, ni peste balustrad i czu n fl Stop ! Stop imediat ! ordon cpitanul prin megafon, spre sala mainilor, dnd dovad de rezen de spirit. Mainistul ddu contrapresiune, vaporul se opri pe loc, n timp ce paletele se roteau doar atta ct era necesar ca s mpiedice vasul s fie dus la vale de curent. Acum, c pericolul trecuse peste pasageri, ieir cu toii din ascunztorile lor i se repe ir la balustrad. Mama fetiei leinase, n timp ce tatl striga din rsputeri : O mie de dolari cui mi salveaz copila, dou mii, trei mii, cinci mii de dolari ! Nimeni nu-l asculta. Se plecau cu toii peste balustrad, s vad ce se ntmpla pe fluviu. ottoare iscusit, pantera plutea pe ap cu labele ntinse, pndin-du-i prada, dar zadarnic ; nu se vedea nici indianul, nici fata. S-au necat ! Au intrat sub roi ! se vicrea tatl, smulgndu-i prul. Dar pe cealalt parte a punii se auzi vocea rsuntoare a indianului mai vrstnic : Nintropan-homo fost tare detept. notat sub vapor, pantera s nu vad pe ei. Este aici os. Toat lumea alerg spre tribord i cpitanul ddu ordin s fie coborte funii. i, ntr-ade

o jos, chiar lng peretele vasului, l zrir pe Ursul-cel-Mic care, pentru a nu fi atras de curent, nota ncet pe spate, innd fetia leinat ntins de-a c pe pieptul lui. Funii erau destule la ndemn i fur dendat lsate n jos. Biatul leg una sub braele copilei i, pe o alt funie, se cr sprinten pe bor Fu salutat cu o bucurie zgomotoas i ovaionat, dar se deprt mndru, fr a spune un sin uvnt. Cnd trecu ns prin faa colonelului", care urmrise i el scena, se opri i, cu glas tare, ca fiecare s poat auzi, i spuse :

Ei, se teme Tonkawa de pisicua aia rioas ? Cornelul" a fugit cu cei douzeci de vitej ai lui, dar Tonkawa a atras monstru mare la el, s salveze fata i pasagerii. Colonelul" s mai aud curnd de Tonkawa ! Fetia salvat fusese tras de funie pe bord i dus n cabina ei. Deodat, pilotul ntinse mna spre babord i strig : Uitai-v la panter, uitai-v la plut ! Acum se repezir iar cu toii n cealalt parte a vaporului, unde li se oferea o nou scen palpitant : o plut mic, mpletit din ramuri i stuf, care nu fusese observat, pe care se aflau dou fpturi omeneti. Se serveau de nite vsle rudimentare, i provizate din crengi. Unul dintre ei era un biat, dar cealalt persoan prea s fie o femeie ciudat mbrcat. Se zrea o plrie, ceva ce semna cu o scufie de p sub ea, se ivea un obraz plin, mbujorat, i doi ochi mici. Restul trupului se pierdea ntr-un sac larg, de o tietur i form nedefinite, care nu se putea distinge acum, cci persoana edea jos. Tom-cel-Negru sttea lng Old Firehand i-l ntreb : Sir, o cunoti pe femeia aceea ? Nu. E oare att de renumit nct ar trebui s-o cunosc ? Bineneles ! n realitate, nu-i femeie, ci brbat, vntor de prerie i puitor de capca e c vine i pantera ! O s vezi acum dumneata de ce e n stare o femeie care-i brbat. Se plec peste balustrad i, cu minile plnie la gur, strig : Hei, mtu Drolll, bag de seam ! Fiara aia vrea s te mnnce. Pluta se afla la vreo cincizeci de pai de vapor. Pantera, mereu n cutarea przii ei, n otase tot timpul ncoace i-ncolo, pe lng vas. Acum zri pluta i se ndrept spre ea. Femeia" se uit spre punte, l recunoscu pe cel ce strigase i i rspunse" cu un glas fal et : Good luck ! 2 Dumneata erai, Tom ? M bucur s te ntlnesc, dac nu-i cu suprare. Despr e fiar e vorba ? O panter neagr care a srit peste bord. Hai, ia-o din loc ! Repede ! Repede ! Oho ! Mtua Droll n-o rupe la fug n faa nimnui, nici chiar a unei pantere, fie ea ne albastr sau verde. Am voie s trag n lighioan ? Bineneles ! Dar nu cred c reueti. Aparine unei menajerii i e cea mai slbatic fia . Fugi de cealalt parte a vaporului ! 1 n limba german, drollig nseamn pozna. Caraghioasa fptur prea s se distreze jucndu-se de-a prinselea cu pantera. Mnuia fragi a vsl cu o adevrat miestrie i se pricepea s ocheasc fiara cu o ndemnare de necrezut. Las, Tom, btrne prieten, c-o scot eu la capt ! strig ea", cu voce subiric. Ca s unde trebuie intit o asemenea creatur, dac nu-i cu suprare ? n ochi rspunse Old Firehand. Bine, s-l lsm pe acest obolan de ap s se mai apropie ! Strnse vsla n barc i puse mna pe puca de lng el. Pluta i pantera se apropiau acum a de alta. Fiara i fix dumanul cu ochii mari deschii, n timp ce acesta ridic arma, inti fr zbav i aps de dou ori la rnd pe trgaci. S lase a pe vsl i s dea pluta napoi, toate astea se fcur ntr-o singur clipit. Pantera dispruse. Un vrtej de ap marca locul unde i se petrecuse agonia. Apoi reapru la suprafa, nemicat i fr via. Mai pluti cteva secunde, dup care fu din nou tras n adnc. Magistral mpuctur ! exclam Tom voios de pe punte i pasagerii entuziasmai i ddur far de proprietarul menajeriei, care deplngea pierderea preiosului animal i a mblnzitorului su. Au fost dou mpucturi rspunse bizara artare, de jos, de pe plut cte o mpuct cotro merge vaporul sta, dac nu-i cu suprare ? Pn unde are ap destul rspunse cpitanul. Vrem s ne urcm pe bord, de aceea ne-am construit colo, pe mal, pluta asta. Ne luai i pe noi ?

V putei plti cltoria, Madam sau Sir ? Zu c nu tiu cum s v nregistrez pe vas ; a femeie ? Ca mtu, Sir. Vedei c eu snt mtua Droll, dac nu-i cu suprare. Ct despre biletul uiesc s-l achit cu bani pein sau chiar cu nuggeil. Atunci, poftim pe bord ! E cazul s prsim ct mai curnd locul acesta fatal. 1 Granule de aur (n limba englez n text). Scara de frnghie fu cobort. nti urc biatul, narmat i el cu o puc, apoi Droll i mr, se ridic, apuc scara, ddu cu piciorul n pluta improvizat i sri sprinten ca o veveri pe bord, unde fu ntmpinat de privirile nespus mirate ale cltorilor. CAPITOLUL II VAGABONZII

Statele Unite ale Americii de Nord snt, n pofida instituiilor lor democratice, foca rul unor flagele sociale cu totul caracteristice, de neconceput ntr-un stat europ ean. Orice cunosctor al strilor de lucruri de acolo va conveni c aceast afirmaie, aparinn nui geograf mai actual, este pe deplin ndreptit. Plgile despre care vorbete acesta pot fi mprite n cronice i acute. S ne gndim doar la acei crcotai l oiadies 1 i la aa-ziii runners2 care-i arunc de preferin ochii asupra imigranilor. Aceast spe de bandii i are sediul n America i, pe ct se pare, vieui nc multe decenii. Altfel se prezint a doua plag, care se dezvolt mai repede i este de durat mai scurt. Acesta este vestul slbatic, cu condiiil sale de via n afara legii, n urma crora s-au constituit bande de tlhari i asasini, pe care mater Lynch 3 le-a putut nimici numai prin metode necrutoare. Mai trebuie menionai i kukluxii, care au bntuit n timpul rzboiului civil, i chiar mai trziu. Aici se desfoar n voie isprvile acelor 1 Vagabonzi i scandalagii pornii pe har (n limba englez n text). 2 Trepdui, lepdturi (n limba englez n text). i Aluzie la Lynch, despre care se zice c ar fi fost un judector din statele din su d, i c ar fi judecat ordonnd execuii sumare, se trage verbul a lina. tramps, oameni fr cptii i bandii de un soi deosebit de mrav i brutal. Prin anii '60 cnd n rsritul Statelor Unite comerul i toat viaa economic treceau pr mare criz, mii de fabrici i-au nchis porile i zeci de mii de muncitori au rmas fr de lucru ; omerii au pornit la drum, ndreptndu-se mai ales spre vest. Stat le de dincolo de Mississippi au fost literalmente invadate de dnii. Iar aici s-a produs curnd o difereniere precis ntre ei, ntruct cei cinstii a tat s se angajeze la orice treab, oriunde gseau de lucru, chiar dac munca era obositoare i prost pltit. Se tocmeau mai cu seam la ferme, s ajute la strns l recoltei, i de aceea erau numii n mod curent barvesters, secertori. Cei trndavi, ns, se uneau n bande i triau din jaf, omor i prjol. Decdeau astfel ra treapta cea mai de jos a degradrii morale i conductorii lor erau indivizi certai cu justiia, urmrii de organele ei. Aceti tramps apreau de obicei n cete mai mari, numrnd uneori pn la trei sute de ini ar mai mult. Atacau nu numai ferme izolate, ci i orele mai mici i le prdau. Puneau cteodat stpnire i pe ci ferate, brutalizau impiegaii i se folo de trenuri ca s ajung mai repede n alte regiuni unde s-i repete frdelegile. Asemenea isprvi deveniser att de frecvente, nct, n unele state, guverna se vedeau nevoii s cear ajutorul armatei i se ncingeau adevrate btlii mpotriva rufctorilor. Drept astfel de tramps i considerau cpitanul i eful echipajului vaporului Dogfish pe colonelul" Brinkley i pe oamenii si. Ceata se compunea din vreo douzeci de indivizi numai, era deci prea slab ca s se lege de ceilali pasageri sau d e mateloi. Totui, prevederea i atenia nu erau nicidecum de prisos. Brinkley, la fel cu ceilali cltori, nu slbise din ochi fptura ciudat care se apropias de vapor pe o plut att de ubred i rpusese cu atta nepsare puternica fiar. Izbucnise n rs cnd Tom pronunase ciudatul nume de mtua Droll". Dar acum cnd strin urcnd pe puntea vasului, i ncrunt sprncenele i se adres n oapt oamenilor lui :

Tipul sta nu-i chiar att de caraghios cum vrea s par. Ascultai ce v spun : trebuie pzim de dnsul! Atunci, la ce toat mascarada asta ? ntreb unul. Nu-i nici o mascarad. Omul e ntr-adevr un original, dar e i unul dintre cei mai prim ejdioi spioni ai poliiei.

A ! Mtua Droll i agent de poliie ! Poate fi el tot ce pofteti, snt gata s-o cred, gent secret nu e ! i totui este. Am mai auzit eu de mtua Droll, se zice c ar fi un vnztor pe jumtate care, fiind aa hazliu, se are bine cu toate triburile de indieni. Acum ns, cnd l vd n faa mea, mi dau seama mai bine. Grsunul sta e un detectiv cum carte. L-am ntlnit prin regiunea Dakota, la fortul Suly de pe Missouri, unde a ridicat din mijlocul nostru pe un Camarad i l-a predat pentru tre ang, el singur, iar noi eram peste patruzeci ! Cu neputin ! Puteai s-i gurii pielea cu cel puin patruzeci de gloane ! Nu, nu puteam. Droll lucreaz mai mult cu vicleugul dect cu fora. Uitai-v numai la o rii ia irei de crti. Nu le scap nici mcar o furnic ce trece prin iarb. Se apropie irezistibil de prietenos de prada sa, i nchide capcana nainte s bnuieti ceva. Te cunoate cumva ? Nu-mi vine s cred. Atunci nici nu m-a luat n seam- Unde mai pui c a trecut o bun buc t de vreme, rstimp n care eu m-am schimbat foarte mult. Snt totui de prere c e bine s nu-i atragem atenia. Sper c o s putem da pe-aici o lovitur i n-a vrea s ne stea n cale. Bineneles c Droll nu arta de loc att de primejdios cum l descrisese colonelul" ; ba potriv, cei de fa trebuiau s-i dea toat osteneala ca s nu izbucneasc ntr-un rs jignitor la apariia sa. Ce purta el n cap nu era nici plrie, ni cciul i nici scufie, i totui aducea cu fiecare din ele. Tichia consta din cinci buci de piele de forme diferite. Cea din mijloc, de pe cretet, semna cu un bli d rsturnat. Bucata din spate i umbrea ceafa, iar cea din fa fruntea, ca un fel de cozoroc sau ca un bor de plrie. Celelalte dou serveau de clape pentru urechi . Surtucul era foarte lung i neobinuit de larg, combinat numai din petice i flecuri d e piele, cusute de-a valma, unele peste altele. Nici una din ele nu avea aceeai vechime. Se vedea ct de colo c fuseser aplicate la diferite intervale de timp. n fa, arginile surtucului erau prevzute cu mici curele care, legate mpreun, ineau loc de nasturi. Cum lungimea i lrgimea neobinuite ale acestei piese vestimenta re ngreuiau mersul, omul o tiase n spate de la tivul de jos pn la bru i-i nfurase picioarele cu cele dou jumti, n aa fel nct formau un fel de pantal ce ddea umbletului i micrilor tui Droll o nfiare nespus de comic. Aceti ndoielnici ndragi i ajungeau pn la glezne. O pereche de ghete piele i completau mbrcmintea. Mnecile surtucului erau i ele neobinuit de lungi i de largi. Tua Droll le cususe la capete i tiase ceva mai sus dou guri prin care-i trecea minile. n felul acesta, capetele mnecilor formau dou pungi de piele ce atrnau de ele, i puteau adposti tot felul de lucruri. Datorit acestei mbrcmini, statura brbatului aprea de-a dreptul diform, pe lng ace provoca un rs irezistibil i faa lui plin, rumen i nespus de prietenoas, cu ochiorii n necontenit micare, ca nimic s nu le scape. Asemenea apariii nu snt rare n vest. Cine triete ani de-a rndul n slbticie, nu are imp, nici prilej i nici bani spre a-i nnoi hainele uzate dect crpindu-le cu ce-i cade n cursul drumeiei. Poi ntlni aici adeseori brbai vestii, a veminte snt att de ciudate nct, n alte locuri, copiii s-ar ine dup dnii prpdindu-se de rs. Omul inea n mn o puc cu dou evi, de o vrst foarte venerabil. Dac mai avea i al e putea doar presupune, cci de vzut nu se vedeau, de vreme ce surtucul i nvelea toat fptura, ca un sac legat cu grij, dar care putea ascun de multe obiecte. Biatul care-l nsoea pe acest original s tot fi avut aisprezece ani. Era blond, ciolno i avea o privire matur, chiar drz, ca a unuia care tie de pe-acum s-i croiasc singur drumul. mbrcmintea i se compunea din plrie, cma de vntoare, panta pi i ghete, toate confecionate din piele. n afar de puc, mai era narmat cu un cuit i un revolver. De cum urcase pe punte, tua Droll se ndrept spre Tom-cel-Negru, i ntinse mna i, cu v a lui subiric, n falset, exclam : Welcome, btrne Tom ! Ce surpriz ! E o venicie de cnd nu ne-am mai vzut ! De unde vi

cotro i-e drumul ? i strnser minile cu efuziune, n timp ce Tom rspunse: Dinspre Mississippi ncoace. Vreau s ajung n Kansas, unde mi am tietorii de lemne pri pduri. Well, atunci totul e n regul. i eu m duc ntr-acolo, i chiar mai departe. Aa c rm mp mpreun ; dar s achit nti biletul, Sir ! Ct avem de pltit, eu i cu acest omule, dac nu-i cu suprare ? Aceast ntrebare era adresat cpitanului. Depinde pn unde vrei s mergei i ce locuri dorii rspunse acesta.

Locuri ? Mtua Droll nu cltorete dect cu clasa nti. Deci cabin, Sir. i pn unde mdat pn la Fort Gibson. Putem oricnd s mai lungim lasso-ul. Primii nuggei ? Da, cu plcere. Dar cu cntarul aurului cum stai ? Sntei cinstii ? ntrebarea iei att de hazlie, n timp ce ochiorii lui clipeau att de nostim, nct nu i utea lua n nume de ru. Totui, cpitanul se sili s par jignit i mormi : Nu mai punei astfel de ntrebri, c pe loc v azvrl peste bord ! Oho ! Credei, cumva, c mtua Droll poate fi att de uor aruncat n ap ? N-avei dec Ei se apr cpitanul cu doamnele trebuie s fii politicos i, de vreme ce sntei o sexului frumos. Aa c snt dispus s trec peste ntrebarea dumneavoastr. De altfel, cu plata nu-i nici o grab. Nu, nu-mi place s rmn dator nici un minut. E unul din principiile mele, dac nu-i cu suprare. Well ! Atunci poftii n birou. Cei doi se deprtar, iar ceilali rmaser s-i mprteasc prerile despre acest om bi Cpitanul se ntoarse mai curnd dect Droll. Prea uluit i se adres celor din jur : S fi vzut, domnilor, nuggeii aceia ! A bgat mna n buzunar i cnd i-a scos-o, avea ulime de grune de aur ct bobul de mazre, ct aluna i chiar mai mari. Omul sta se vede c a descoperit o bonanza i a golit-o de aur. ntre timp, Droll achitase la birou costul cltoriei i, rentors pe punte, ncepu s scru e lumea. i zri mai nti pe oamenii lui Brinkley. O lu agale spre prora, uitndu-se atent la ei. Privirea i se opri cteva clipe asupra colonelului", dup care n treb : Scuzai-m, Sir, nu ne-am mai ntlnit noi undeva ? Habar n-am ! rspunse cel ntrebat. Iar mie mi se pare c ne-am mai vzut. Poate ai fost cndva pe Missouri n sus ? Nu. i nici la Fort Sully ? N-am fost n viaa mea pe-acolo. Hm ! N-ai vrea s-mi spunei cum v numii ? Pentru ce ? La ce ? Fiindc mi plcei, Sir ! i, de ndat ce un om m atrage, nu mai am linite pn nu af

Ct despre asta, i dumneavoastr mi plcei mie replic tios colonelul". Totui, nu iu att de nepoliticos i s v ntreb cum v numii. De ce nu ? Nu mi s-ar prea o necuviin i v-a rspunde imediat. N-am nici un motiv snumele secret. Numai cine are contiina ncrcat evit s il spun. Vrei cumva s m jignii, Sir ? Nicidecum ! Nu jignesc niciodat o fiin omeneasc, dac nu-i cu suprare. Rmnei cu b i pstrai-v numele pentru dumneavoastr ! N-am nevoie de el. Droll i ntoarse spatele i se deprt. Mie s-mi spun una ca asta ! scrni rocovanul. i eu s trebuiasc s-o nghit ! De ce te-ai lsat ? rse unul dintre oamenii si. Acestui sac de piele eu i-a fi rspuns cu pumnul. i-ai fi pit-o ! Pshaw ! Broscoiul sta nu prea aduce cu un atlet.

O fi ! Dar un om care ateapt pn ce o panter neagr se apropie la doi pai de el i a ge n ea cu atta snge rece de parc-ar avea n fa un biet coco de prerie nu-i chiar de dispreuit. De altfel, nu e vorba numai de el ! Ar fi strnit i pe alii care ar fi fost numaidect mpotriva mea, i trebuie s evitm s atragem atenia. Droll se ndreptase acum din nou spre trepte i, n drum, ddu cu ochii de cei doi indie ni care edeau pe un balot de tutun. Cnd l zrir, se ridicar. Droll se opri din mers, apoi zori spre ei i exclam : Mira, el oso grande y el oso chico ! Adic, n limba spaniol : Ia te uit, Ursul-cel-Mare i Ursul-cel Mic !" Droll tia deci c cele dou piei-roii nu vorbeau bine englezete, n schimb nelegeau i u mai bine spaniola. Que sorpresa, la Tia Droll 1 Ce surpriz, mtua Droll ! rspunse indianul mai vrstnic. Ce cutai aici, n est, i pe vaporul sta ? ntreb Droll strngndu-le mna. Am fost la New Orleans i sntem n drum spre cas. S-au perindat multe luni pe cer de c d nu am mai zrit pe tua Droll. Da. Ursul-cel-Mic a crescut ntre timp i s-a fcut de dou ori mai mare dect era pe-atu ci. Oare fraii mei roii triesc n bun nelegere cu vecinii lor ? i-au ngropat securile de rzboi i nu doresc s fie silii s le dezgroape. Cnd o s-ajungei la ai Votri ? Nu tim nc. Ursul-cel-Mare nu se poate ntoarce acas nainte de a-i fi muiat cuitul celui care l-a jignit. Cine-i acela ? Cinele alb de colo, cel cu prul rou. L-a lovit pe Ursul-cel-Mare cu palma n obraz. Ei, nu mai spune ! Oare individul era n toate minile ? Doar trebuie s tie ce nseamn oveti un indian, i nc pe Ursul-cel-Mare ! Nu tie cine snt. Mi-am spus numele n graiul poporului nostru i-l rog pe fratele meu alb s tac. Fii fr grij! Dar acum trebuie s m duc la ceilali, care vor s stea de vorb cu mine ai trec eu pe la voi. i continu drumul ntrerupt. Urc pe puntea superioar, unde tocmai ieea din cabina sa t fetiei salvate, ca s dea de veste c fiica lui i-a revenit din lein, c se simte destul de bine i c nu are nevoie dect de odihn, ca s se ntremeze pe depli Apoi zori spre indieni, s mulumeasc viteazului biat pentru cuteztoarea lui fapt. Droll i auzise cuvintele i se interes de cele ntmplate. Tom l : Da observ mtua Droll l cred pe biat capabil de aa ceva. Nu mai e copil, ci brb i cunoti pe 'aceti indieni ? Am vzut c ai stat de vorb cu ei. I-am ntlnit de cteva ori. I-ai ntlnit ? Pi spuneau c-s din tribul Tonkawa i, dup cte tiu, spia e pe cale d e ; nu pornesc niciodat la drum i locuiesc ntr-o rezervaie mizerabil n valea lui Rio Grande. Ursul-cel-Mare nu s-a statornicit ntr-un loc, ci a rmas credincios obiceiurilor st rmoilor si. Hoinrete de colo-colo, aidoma cpeteniei apailor, Winnetou. Are, desigur, un adpost stabil, dar l ine secret. Vorbete uneori de ai si", dar cine, ce i unde snt acetia m-am aflat niciodat. Avea i acum intenia s se duc acolo, dar l ine pe loc datoria de a se rzbuna pe colonel". i-a vorbit de asta ? Da. Nu' se va lsa pn nu o va ndeplini. n ochii mei, acest colonel" e un om pierdut. Asta am spus i eu interveni Old Firehand. Aa cum i cunosc eu pe indieni, Ursul-celare nu din laitate s-a abinut s reacioneze cnd a fost lovit. Aa ? ntreb Droll, msurndu-l din ochi pe uria. Va s zic, i-ai cunoscut i dumneavoastr pe indieni, dac nu-i cu suprare ? Nu se prea e, cu toate c-mi prei un adevrat gigant. A zice chiar c v-ar sta mai bine ntr-un salon dect n prerie. Vai, tu Droll ! rse Tom. De ast dat ai scrntit-o ru. Ia ghici cine-i dumnealui ? Nici nu m gndesc ! Poate eti dumneata att de bun s mi-o spui numaidect.

Nu. Nu vreau s-i fac viaa chiar att de uoar. Tuico drag, acest gentlemen este unu e cei mai vestii brbai din vest. Aa ? Deci nu dintre cei vestii, ci dintre cei mai vestii ? Exact. Din categoria asta nu fac parte, dup prerea mea, dect doi. Droll fcu o pauz, nchise un ochi, cu cellalt l scrut pe Old Firehand, chicoti lsnd ud un hi-hi-hi-hi" asemntor unui sunet de clarinet, i urm : Iar aceti doi snt : Old Shatterhand i Old Firehand. Cum pe primul l cunosc, dac nu-i cu suprare, dumnealui nu poate fi dect Old Firehand. Am ghicit ? Da, chiar eu snt ncuviin acesta. Nu, zu ! fcu Droll, dndu-se doi pai napoi i msurndu-l nc o dat pe uria dintr Chiar dumneavoastr sntei ? nfiarea e, nu-i vorb, aa cum a fost descris, dar zu, nu cumva glumii ? Ei, i asta tot glum e ? rspunse Old Firehand, n timp ce-l apuc de gulerul surtucului l ridic n sus cu o singur mn, l nvrti de trei ori n aer i-l aez apoi pe o lad din apropiere. Obrazul lui Droll devenise purpuriu. i trase cu greu rsuflarea i exclam n fraze scurt , ntretiate : Zounds fir-ar s fie Sir, m luai drept o pendul sau o giruet ? Pentru asta am fos , ca s dansez n cerc prin aer n jurul dumneavoastr ? Noroc c sleeping-gown-ul1 e din piele solid, altminteri se rupea i a fi fost proiectat n fl uviu ! Dar demonstraia 1 Halat de noapte (n limba englez n text). fost bun, Sir. Acuma vd c sntei cu adevrat Old Firehand. O cred, snt convins, cci a ai fi n stare s mai demonstrai o dat acestor gentlemeni, prin persoana mea, rotaia lunii n jurul pmntului. M-am gndit adesea, cnd era vorba de dumn avoastr, ct de mult m-a bucura s v cunosc. Iat mna mea i dac nu vrei s m necjii, s n-o respingei. S-o resping ? Dau mna cu drag inim oricrui brbat de treab, cu att mai mult unuia c -a introdus la noi ntr-un mod att de stranic. Introdus ? Cum aa ? Prin faptul c ai mpucat pantera. A, da ! Asta nu era o treab cu care merit s-i pierzi vremea. Animalul nu prea se sim a n apele lui, aa c l-am ajutat. Ai procedat ca un nelept. Pantera nu se teme de ap, cci noat admirabil i ar fi put unge la mal fr nici o greutate. Ar fi fost o mare nenorocire dac ar fi reuit. Ai salvat astfel viaa multor oameni. V strng mna i doresc s ne cunoatem proape. Aceasta este i dorina mea, Sir. i acum propun s bem ceva n cinstea cunotinei noast -am venit pe acest steamer 1 ca s mor de sete. S mergem, aadar, n sala de mncare ! Tot grupul ddu urmare invitaiei. De cum disprur, se ivi negrul care nu avusese voie s asiste la scena cu pantera. Ieea din ncperea mainilor, unde venise rndul unui alt fochist, i-i cuta un locor tihnit, ca s-i fac somnul de prnz. Clca omort i se cunotea c nu-i n toane bune. Brinkley observ acest lucru ; l strig, i-i fcu semn s se apropie. Ce dorii, Sir ? ntreb negrul, cnd se apropie. Dac avei ceva de cerut, adresai-v s ului ! Eu nu m ocup de pasageri. mi nchipui i eu rspunse colonelul"! Am vrut doar s te ntreb dac i-ar plcea s pahar de rachiu. Vapor (n limba englez n text). Pi, dac-i aa, snt omul dumneavoastr. La cazan i se usuc gtlejul i ficatul. Dar n o butur pe-aici. ine aici un dolar. Ia-i ce vrei acolo, la tejghea, i aeaz-te lng noi. Expresia de suprare dispru imediat de pe chipul negrului. Aduse n grab dou sticle pli ne i cteva pahare i le depuse apoi n faa lui Brinkley, care-i fcu loc cu bunvoin. Rocovanul umplu un pahar i-l ntinse negrului. Acesta l goli dintr-o dat ddu nc unul pe gt cu aceeai lcomie i apoi zise : Asta-i o plcere, Sir, pe care alde noi nu ne-o putem ngdui prea des. Dar ia spunei,

cum de v-a dat n gnd s m invitai ? obicei aa. Pentru mine i prietenii mei un negru E o munc grea i face sete i, cum mi cu sute de dolari, mi-am zis c o duc

Voi, albii, nu prea v purtai de

e i el om. Am bgat de seam c lucrezi la cazane. nchipui c nu sntei pltii bun i-ar prinde bine.

Ai avut o idee minunat. Cpitanul, bineneles c pltete prost. Nu ajungi s ai parte r ca lumea, mai ales c nu d avans, cel puin mie nu, abia la sfritul cltoriei desface baierele pungii. Va s zic, nu prea te ai bine cu el ? Nu. Cic snt prea setos. Pe ceilali i pltete zilnic, dar pe mine nu. i atunci mai e irare c mi-e tot mai sete ? Ei, astzi o s depind numai de dumneata dac o potoleti sau nu. Snt gata s-i mai da lari dac-mi faci un serviciu n schimb. Civa dolari ? Ura ! Ar ajunge pentru cteva sticle pline ! Spunei-mi repede ce dorii, Sir ! Cnd e vorba de ctigat un rachiu, oricnd snt tocmai omul potrivit. Se poate. Dar trebuie s-o faci cu dibcie. S tragi doar niel cu urechea, s asculi ce e vorbete. Unde ? La cine ? n salon. Fir-ar blestemat s fie ! (n limba englez n text). Aa ! Hm ! fcu ngndurat negrul. i pentru ce, Sir ? Pentru c... ei bine, am s-i vorbesc deschis. i mai ntinse negrului un pahar plin i continu, pe un ton confidenial : E acolo un brbat nalt, un colos, cruia i zice Old Firehand, apoi un tip cu o barb ne gr, pe nume Tom, i apoi unul costumat ca de carnaval, cu o fust lung de piele, rspunznd la numele de mtua Droll. Acest Old Firehand e un fermier boga t, iar ceilali doi snt invitaii si care-l nsoesc. Se nimerete c i noi vrem s ne ducem la ferma aia, ca s ne tocmim pentru munc. Aa c am vrea s aflm ce l de oameni snt cei cu care o s avem de-a face. Vezi dar c nu-i nimic necinstit sau oprit n ce-i cerem dumitale. E drept, Sir. Nimeni pe lume nu mi-a interzis s ascult ce spun alii. Am ase ore lib ere. Snt n pauz, i pot s fac ce vreau. Dar cum ai s te descurci ? Ai voie s intri n sal ? Nu, nu este chiar interzis, numai c n-am ce cuta acolo. Pot s intru ca s aduc sau s au ceva. Dar asta se face numaidect i atunci nu-mi pot atinge scopul. Nu exist i vreo treab de fcut acolo, cu care s te poi ocupa mai mult vreme ? Nu... adic, totui ? mi vine ceva n minte. Ferestrele snt cam murdare. A putea s m rg geamurile. N-o s bat la ochi ? Nu. Cum salonul e mereu ocupat, treaba asta nu se poate face dect n prezena pasager ilor. De fapt, asta e sarcina steward-ului. i fac cel mai mare serviciu dac i-o preiau. Dar te-ar putea bnui. Nu. tie c nu prea am bani i c-mi place un phrel. i spun c mi-e cam sete i c, n i rachiu, snt gata s spl geamurile n locul lui. Nu v facei nici o grij, Sir ; o s-o scot eu la capt, snt sigur. Deci, ci dolari mi fgdu Pltesc dup valoarea informaiilor pe care mi le-aduci, dar i dau cel puin trei dolar All right! S-a fcut ! Mai turnai-mi un pahar i-o terg ! Dup ce negrul se deprt, oamenii l ntrebar pe Brinkley ce urmrete cu asta. Sntem nite biei prlii zise el i trebuie s ncercm mereu s ne descurcm. Am um i vreau s ncerc ntr-un fel sau altul s ne recptm cel puin banii. Pentru drumul lung pe care vrem s-l strbatem, e nevoie de preg ri, i tii bine c pungile ne snt cam goale. Pi, e vorba s le umplem din casa grii. Sntei att de siguri c ne reuete lovitura ? Dac putem da de bani nc de pe-acum, a mai mare prostie s lsm s ne scape ocazia. Prin urmare, ca s vorbim pe leau, furt aici, pe bord ? Asta e primejdios. Dac respe ctivul descoper paguba, iese un trboi ngrozitor, urmat de percheziionarea tuturor persoanelor i a fiecrui colior de pe vas. Iar noi am fi primii pe care ar cde a bnuielile.

Eti cel mai copilros individ din ci am ntlnit vreodat ! O treab ca asta e pericul nu, depinde de cum o apuci. i nu-s eu omul s-o apuc de unde nu trebuie. Dac ascultai de mine ntru totul, trebuie s izbutim i acum i pe urm, cnd d ura cea mare i ultima. Acolo-n muni, la Lacul de Argint ? Hm ! Numai s nu i se fi spus gogoi ! Pshaw ! tiu eu ce tiu. Nici prin gnd nu-mi trece s v spun de pe-acum totul n amnun ajungem la faa locului, v informez eu. Pn atunci, trebuie s avei ncredere n mine i s m credei cnd v spun c zac nite bogii acolo de o s toat viaa. Dar acum s lsm orice plvrgeal inutil i s ateptm mai bine linitii ce veti aduce prostnacul la de negru. Brinkley se sprijini cu spatele de balustrad i nchise ochii, ca semn c nu mai vrea s aud nici o vorb i s nu mai spun nimic. Se ntinser i ceilali, fiecare ct mai comod. Unii cutau s adoarm fr s reueasc, alii uoteau ntre ei, comentnd pentru realizarea cruia se asociaser pe via i pe moarte. Prostnacul de negru" prea s fie totui la nlimea misiunii sale. Dac-ar fi dat peste stacol de netrecut, cu siguran c s-ar fi ntors s dea de veste. Pe cnd aa, se duse mai nti n cabina de serviciu, probabil ca s vorbeasc cu steward-ul, toarse, apoi dispru prin ua salonului. Trecu mai mult de o or pn s reapar pe bord. Avea n mn mai multe crpe de ters, le puse la locul lor, se apropie vagabonzii redevenii deodat vioi, i se aez lng ei, fr s ia seama c dou perechi de ochi nu-i slbeau nici pe el, nici pe oamenii lui Brinkley. E rau ochii celor doi indieni.

Ei ? ntreb cu interes colonelul". Cum te-ai achitat de misiune ? Mi-am dat toat osteneala rspunse morocnos negrul dar nu cred c cele auzite s mer ai mult de cei trei dolari. Vedei c v-ai nelat, Sir. ntruct ? Pe uria l cheam ntr-adevr Old Firehand, dar nu e fermier, aa c n-avea cum s-i inv acel Tom i pe mtua Droll la ferma lui. Aa s fie ? sri Brinkley prefcndu-se c e dezamgit. Da, aa este strui negrul. Uriaul e un vntor vestit i vrea s urce n muni. Unde anume ? Asta n-a spus-o. Am auzit totul i nu mi-a scpat un singur cuvnt din ce-au vorbit. S tteau tustrei, izolai de ceilali, la o mas cu tatl fetiei pe care a vrut s-o mnnce pantera. Pe tatl fetei l cheam Butler i e inginer. Vrea i el s-i nsoeasc. Un inginer ? Dar ce caut oamenii tia n muni ? Poate c au dat de-o min i vor s-l pun pe Butler s-o cerceteze. Nu, fiindc la asta Old Firehand se pricepe mai bine dect cel mai detept inginer. Vor s treac mai nti pe la cumnatul lui Butler, care e proprietarul unei ferme grozav e din Kansas. Cumnatul sta trebuie s fie un om foarte bogat. A expediat vite i cereale la New Orleans, iar inginerul i aduce acuma banii din vnzar e. Ochii colonelului" licrir. Dar att el ct i oamenii lui se ferir s trdeze printr-o ilab ct de important era pentru ei aceast informaie. Da, n Kansas snt muli fermieri putrezi de bogai observ conductorul bandei pe un t diferent. Dar inginerul sta e un om foarte neprevztor. Suma e mare ? A spus n oapt c ar fi nou mii de dolari n hrtii, dar l-am auzit totui. Atia bani nu-i cari aa cu tine. La ce mai exist atunci bnci pe lume ? Dac pic n m amp-rior, s-a zis cu bniorii lui ! Nu, c nu i-ar gsi. Ei, tramp-ii snt dai dracului ! Dar acolo unde-i ine, n-o s le dea n gnd s-i caute. Deci tii unde e ascunztoarea ? tiu. A artat-o celorlali. E drept c a fcut-o pe ascuns, c eram i eu de fa, dar a Eram cu spatele la dnii, ns n-au bgat de seam oglinda prin care-i urmream.

Hm ! Oglinda e neltoare. Se tie doar c cine se uit n oglind vede dreapta n stng eapta. La asta nu m-am gndit i nu m pricep.. Dar ce-am vzut am vzut. Inginerul are un cuit chi de vntoare, cu mnerul scobit, n care ine bancnotele.

Aa ! Ei, asta firete c nu ne intereseaz. Noi nu sntem vagabonzi, ci muncitori agrico i cinstii. mi pare numai ru c m-am nelat cu privire la uria. Asemnarea cu cel pe care-l credeam eu e foarte mare i poart i acelai nume. O fi vreun frate de-al lui. De altfel, nu numai inginerul are atia bani la el. Ace la cu barba neagr vorbea i el de o sum nsemnat, pe care o primise i pe care urmeaz s-o mpart ntre oamenii lui, nite pdurari. Unde-s ia ? Doboar acum copaci la Black Bear-River, la rul Ursului Negru, unde-i asta, nu tiu. Dar tiu eu. Se vars n Arkansas, mai la vale de uI v. Snt muli tietori de lemne ? Ca la vreo douzeci, dar nite biei unu i unu, zicea el. i la hazliul, n halatul de are la el o grmad de nuggei. Dnsul tot spre vest vrea s mearg. M ntreb la ce duce cu sine atta bnet. Cu aa ceva nu te cari prin locuri neumblate. Adic de ce nu ? i n vest are omul fel de fel de nevoi. Exist i acolo forturi, magazi e de sezon i negustori ambulani care vnd marf pe nuggei. Dar, cum am mai spus, de oamenii tia nu-mi pas de loc. Numai un lucru nu neleg : ce caut ingin rul sta n Munii Stncoi, i mai car i o feti cu el ? N-o are dect pe ea. Copila ine mult la tatl ei i nu vrea s se despart de dnsul. Ar gnd s rmie mai mult vreme n muni i cum e nevoie s se cldeasc nite case din brne, s-a hotrt s ia i fetia i soia cu el. Case ? A spus el asta ? Da. Pi, pentru dnsul i fiica lui ar ajunge i o singur caban. E deci de presupus c n-or singuri. Tare a vrea s tiu ce scop urmresc ! Asta ar fi vrut s tie i brbosul, dar Old Firehand i-a spus c-o s afle mai ncolo. Deci, vrea s pstreze secretul. Se vede treaba c tot e vorba de vreo bonanza, de-o vn bogat de metal pe care vor s-o cerceteze n tain i s-o exploateze, dac e cazul. Tare-a vrea s cunosc locul cu pricina ! Din pcate, nu s-a spus unde e. Dup cte am neles, vor s-i ia i pe brbos i pe mt plcut i i-au luat chiar cabine alturate pe punte, deasupra noastr. La numrul unu doarme inginerul, la doi Old Firehand, la trei Tom, la patru Droll i la cinci micul Fred. Dar sta cine mai e ? Biatul care-l nsoete pe Droll. E fiul mtuii Droll ? Nu, dup cte am ghicit. Care i e numele de familie i pentru ce cltorete cu Droll ? Despre asta nu s-a suflat o vorb. Cabinele astea de la numrul unu pn la cinci se afl n dreapta, sau n stnga ? La tribord, deci, dac te uii de-aici, la stnga. Fiica inginerului doarme bineneles c mama ei, ntr-o cabin rezervat doamnelor. De vreme ce m-am nelat cu privire la oamenii tia, mi-e perfect egal unde dorm. De al tfel, nu-i invidiez de loc pentru cabinele lor strimte, unde se sufoc, n timp ce noi, aici jos, avem aer ct ne poftete inima. Well, dar i cei din cabine au aer destul, fiindc geamurile se scot i n locul lor se pun ptrate de tifon. Cel mai prost o ducem, bineneles noi. Cnd nu lucrm noaptea, trebuie s dormim n magazia de crbuni i, dac mainistul ne d voie, ni se face hatr ngduindu-ni-se s ne culcm aici, pe punte, lng pasageri. Prin geamlcul ngust nu ptrunde aerul, iar de jos vine miros de putregai. Cnd e zpueal te sufoci de-a binelea. Dormitorul vostru e legat de cala vaporului ? Da. O scar duce pn jos. i cala poate fi ncuiat ? Nu, ar fi prea anevoie. Sntei, fr ndoial, de plns. Dar hai s lsm povetile astea ! Mai avem ceva rachi

C bine zicei, Sir ! i de atta vorb i se usuc gtlejul. nc o duc, i m duc i un pui de somn. Dup ce trec cele ase ore libere, trebuie s m ntorc la cazan. Dar cu dolarii mei cum rmne ? M in de cuvnt, dei dau banii pe degeaba. Dar pentru c greeala e a mea, nu vreau s u pgubit. Uite cei trei dolari. Mai mult nu-mi poi cere, fiindc serviciul ce ni l-ai fcut nu ne e de nici un folos. Snt mulumit i aa, Sir. Cu tia trei dolari cumpr atta rachiu ct s m satur. Snt Dac mai avei vreo dorin, chemai-m tot pe mine, nu cumva pe altul. V putei bizui pe mine. Negrul mai goli un pahar plin i se duse apoi s se culce la umbra unui balot mare. Bandiii se uitau curioi la eful lor. n esen, tiau cam ce urmrete, dar nu vedeau pr ce legtur avea asta cu unele din ntrebrile pe care le pusese negrului i cu informaiile cerute. V uitai la mine s v lmuresc ncepu Brinkley, n timp ce pe chipul lui se ivi un z atisfacie i de superioritate. Nou mii de dolari n bancnote, deci bani pein i nu cecuri sau scrisori de credit cu care riti s fii prins ! E o sum binevenit pentru noi. Cnd o s-o avem ! sri acela care obinuia s vorbeasc i n numele celorlali. O s-o avem ! Dar cum punem mna pe ea ? Cum facem ca s lum cuitul acela ? l scot eu din cabin. Tu, personal ? Firete. O treab att de serioas ca asta n-o las pe seama altuia. i dac te prinde ? Cu neputin ! Mi-am fcut planul i trebuie s izbuteasc. De-o fi aa, o s-mi par bine. Dar cnd s-o trezi inginerul, o s vad c-i lipsete cu unci o s fie mare trboi. Da, bineneles, o s fie mare trboi, dar atunci noi vom fi ters-o de mult. ncotro ? Ce ntrebare ! La mal, firete ! S notm cumva pn la mal ? Nu. Nu pretind c sntem n stare de aa ceva, nici eu i nici voi. E drept c nu snt un t nottor, dar nu m-a ncumeta s m msor cu fluviul sta mare, noaptea, cnd nici nu se vede malul. Te gndeti deci s lum una din cele dou brci ? Nici asta. Atunci nu prea vd cum ajungem pe uscat nainte ca furtul s se descopere. Ceea ce dovedete c ai un creier de copil. De ce crezi oare c m-am informat att de am unit despre cala vaporului ? N-am cum s tiu. De tiut, desigur c nu, dar de ghicit ai putea s ghiceti. Uit-te n jur ! Ce vezi acolo, lng odgonul ancorei ? Pare s fie o lad cu unelte. Ai ghicit ! Am vzut ce conine : ciocane, pile, cleti, i mai multe sfredele, printre care unul cu un diametru de patru centimetri. Acum f legtura ntre cal i sfredel ! Thunder-storm ! 1 Nu cumva vrei s gureti vaporul ? sri cellalt. Chiar asta vreau. Cnd vaporul ia ap, nseamn c s-a ivit o sprtur i, pentru a se ev mejdia scufundrii, se trage la mal, ca vaporul s poat fi cercetat n tihn. Dar dac sprtura se observ prea trziu ?

Nu mai fi att de fricos ! Cnd vaporul d s se scufunde, i asta se ntmpl foarte nc ul apei urc. Asta nu poate scpa ofierului de bord sau timonierului, dac nu snt orbi. O s se dezlnuie atunci o zarv i o panic, c inginerul n-o s se ma a cuitul lui. Iar cnd o s descopere paguba, noi o s fim de mult plecai departe ! Dar dac totui se gndete careva la cuit i, n clipa acostrii, nu se permite nimnu ? Trebuie s ne gndim la orice eventualitate. Tot n-o s gseasc nimic. Legm cuitul de o sfoar, l lsm s atrne n ap i legm apor, n exterior. Cnd ar da de el acolo, ar trebui s fie de-a dreptul atottiutor. Ideea nu e rea. Dar ce facem dup ce prsim vaporul? Cred c-o s dm curnd de-o ferm sau de o tabr de indieni, unde ne putem procura cai f pltim. Aa da ! i apoi ncotro o lum ? Mai nti, spre rul Black Bear, la pdurarii de care vorbea negrul. O s ne vin uor s rma taberei lor. Bineneles c nu ne artm, ci-l pndirn pe brbos, ca s-i lum i lui banii. Odat treaba fcut, 1 Mii de tunete ! (n limba englez n text). o s avem destul bnet ca s ne echipm pentru expediia noastr cea mare. Renunm deci la casa de bani a grii ? Nicidecum ! O fi coninnd o mulime de miare care or s ne prind bine. Dar am fi nite ozi dac n-am lua i ce ni se ivete n cale mai nainte. Ei, acum tii cum stm. Desear avem de lucru, iar de dormit nici nu poate fi vorba. Aa c trgei uma un pui de somn ! Ascultar cu toii de acest ndemn. De altfel, din pricina cldurii insuportabile, pe va por domnea o linite neobinuit. Peisajele din stnga i dreapta fluviului nu ofereau nimic care s atrag atenia pasagerilor, aa c-i petreceau timpul dormind sau pi otind obosii, o stare care nu aduce adevrat odihn nici trupului, nici sufletului. Abia ctre sear, cnd soarele se apropie de asfinit, puntea se mai anim. Cldura cedase se strnise o adiere ceva mai rcoroas. Pasagerii ieir din cabinele lor, s se bucure de aerul proaspt. Inginerul se afla i el printre dnii, cu soia i cu ica sa. Aceasta i revenise pe deplin dup spaima prin care trecuse i dup involuntara baie n apele fluviului. Toi trei pornir n cutarea indienilor, cci doamna fetia nu le mulumiser nc. Ursul-cel-Mare i cel-Mic petrecuser toat dup-amiaza ntr-o linite i nemicare tipic i e, eznd pe aceeai lad unde fuseser salutai de mtua Droll. He-elbakh oi-bakh Ko-ta neenkh omeon acum o s ne dea bani ! rosti tatl n graiul To wa ctre fiul su, n clipa cnd l zri pe inginer apropiindu-se mpreun cu soia i fiica lui. Se ntunec la chip, deoarece acest fel de a-i arta recunotina constituie o jignire pen ru un indian. Fiul i ridic mna dreapt cu podul palmei n sus i o cobor brusc, ca semn c e de alt prere. Privirea lui se opri cu plcere asupra fetei pe care o salvase. Ea se ndrept cu pai grbii spre tnrul indian, i strnse mna cu cldur i-i zise : Eti un biat bun i curajos. Pcat c nu locuim aproape de voi ; mi-ai fi devenit foarte drag. Adolescentul, uitndu-se cu seriozitate la fetia cu obrajii trandafirii, i rspunse : Viaa mea ar fi a ta. Marele Spirit aude aceste vorbe ; el tie c adevrate. Atunci vreau s-i dau mcar o amintire, ca s nu m uii. mi dai voie ? El ncuviin. coase din deget un inel subire de aur i-l trecu pe degetul mic al minii lui stngi, unde tocmai se potrivea. El se uit la inel, apoi la fat, pe urm bg mna sub ptura Zuni, deznod ceva de la gt i-i ntinse fetei o bucic de piele tare, ptrat, argsit alb i netezit cu grij. Pe faa alb erau impri ne. i eu dau ie amintire zise el. Este totemul lui Nintro-pan-homo, piele numai, nu aur . Dar dac tu n primejdie la indieni i artam asta, primejdie gata. Toi indienii tim Nintro-pan-homo i respectm totem al lui. Fata nu tia ce e un totem i nu bnuia ce importan mare poate avea n anumite mprejurr

doar c, n schimbul inelului, primise i ea un dar de la el, o bucic de piele, dar nu se art dezamgit. Era prea blnd i bun, aa c n-ar fi avut asc, refuzndu-i darul, n aparen att de srccios. i atrn deci totemul de gt, n timp ce ochii tnrului indian scnteiau de bucurie, i rsp i mulumesc ! Acum am un dar de la tine i tu unul de la mine. Asta ne bucur pe amndo dei nu ne-am uita nici fr aceste daruri.

Acum i mulumi i mama fetei, printr-o strngere simpl de mn. Apoi interveni i inginerul :

Cum a putea rsplti fapta vitejeasc a Micului-Urs ? Nu snt srac, dar tot ce posed ar prea puin fa de ceea ce a fcut el pentru noi. Nu-mi rmne dect s fiu datornicul su pe veci. Pot s-i dau numai o amintire cu care s se poat apra de d ani, aa cum a aprat-o pe fata mea de panter. Va primi el oare aceste arme ? l rog din suflet ! Scoase din buzunar dou revolvere nou-noue, bine lucrate, cu plci de sidef pe mnere, i i le ntinse. Tnrul indian nu cumpni nici o singur clip. Fcu un pas napoi i, stnd drept, cu capul sus, zise : Brbat alb d mie arme. Asta mare onoare, numai brbai capt arme. Primesc i folosesc doar atunci cnd aprm oameni buni i mpucm la wgh ! 1 Apoi vr revolverele n cingtoare, sub ptur. Dar acum nici tatl su nu se mai putu re vedea pe chipul lui c lupta cu emoia. i spuse lui Butler : i eu mulumim la brbat alb, c nu dat bani ca la sclavi sau oameni fr onoare. Aa c lat, niciodat nu uitm. Noi totdeauna prieten cu om alb, cu squaiv 2 alb. Ea pstra bine totem de la Ursul-Mic ; este i al meu. Marele Spirit d ea la voi numai soare i bucurie ! . . . Vizita de mulumire se terminase. i strnser nc o dat minile i se desprir. Cei d zar din nou pe lada lor. Tua encokli buni oameni ! rosti tatl. m Tua-tu encokh foarte buni oameni ! ntri fiul. Erau singurele efuziuni sentimentale ce le ngduia rezerva lor indian. Faptul c mulumirile inginerului fuseser, dup concepia indian, delicate, nu se datora umai lui. Era prea puin iniiat n vederile i obiceiurile pieilor-roii ca s fi tiut cum trebuie s se poarte, de aceea ceruse sfatul lui Old Firehand, care-l n vase ce are de fcut. Acum se ntoarse la acesta, la Tom i la Droll, sus, pe puntea principal, i le relat felul n care i fuseser primite darurile. Cnd pomeni de em, se simea dup tonul lui, c nu-i preuia ndeajuns nsemntatea. Aa c Old Firehand l ntreb : tii ce e un totem, Sir ? Da. E emblema unui indian ; cum ar fi la noi pecetea sau parafa i se poate compun e din cele mai felurite obiecte sau materiale. Definiia e just, dar nu complet. Nu orice indian poate poseda un totem, ci numai cpe teniile. Faptul c biatul are de pe acum unul dovedete c numr la 1 Exclamaie prin care pieile-roii i ntresc spusele : Am zis !" 2 Femeie, soie. activul su isprvi socotite extraordinare chiar de ctre pieile-roii. Afar de asta, tot emurile variaz dup destinaia lor. O anumit categorie se face, ce-i drept, numai ca s serveasc de adeverin sau acreditare, deci ca la noi sigiliul sau parafa. Dar totemurile de cea mai mare importan pentru noi, feele-palide, au valoarea unei recomandaii a celui care a primit unul. Recomandai a variaz i ea dup gr adul ei de cldur. Artai-mi bucata de piele ! Fata i-o ddu i Old Firehand o examin cu atenie. Putei oare s ne descifrai aceste semne, Sir ? ntreb Butler. Da ddu din cap Old Firehand. Am fost de attea ori i att de mult vreme pe la diferi e triburi, nct tiu nu numai s le vorbesc dialectele, dar le neleg i scrierile. Acest totem este att de preios, cum numai rar am vzut druindu-se cte unu . E scris n limba Tonkawa, i inscripia sun aa : Sake-i Kanvan ehlatan henson-akin henson-akin ake-i Kanvan-ehlatan ne-el ni-ya." n traducere exact, nseamn : Umbra lui e umbra mea i sngele lui e sngele meu ; e fratele meu mai mare". i dedesubt, e semntura Ursului-Mic. Denumirea de fratele mai mare" e un titlu de onoare mai mult nc dect numai fratele". Totemul conine o recomandare cum nu se poate mai clduroas. Cine face vreun ru posesorului ac estui totem, trebuie s se atepte la rzbunarea crunt a Ursului-Mare, a Ursului-Mic i a tuturor prietenilor lui. Pstrai totemul i nvelii-l bine, s nu se

culoarea roie a inscripiei. Nu se tie de ce folos v poate fi, cu att mai mult cu ct pornim spre regiunea unde locuiesc aliaii tribului Tonkawa. De aces t mic petic de piele poate depinde viaa multor oameni. Vaporul trecuse n timpul dup-amiezii de Ozark, Fort Smith i Van Buren, i ajunse acum n cotitura unde cursul lui Arkansas face o ntorstur net spre nord. Cpitanul anunase c -aproximativ cu dou ore dup miezul-nopii vasul, va ajunge la Fort ibson. Ca s fie odihnii la sosire, cei mai muli dintre pasageri se

duser devreme la culcare, cci era de ateptat ca la Fort Gibson s rmn rii cu locuri n cabine prsiser punile i chiar n salonrmseser doar ah sau cri. n fumoarul alturat se aflau numai trei persoane, i anume m i Droll, care i povesteau din aventurile trite de fiecare. Uriaul vntor nu reuise pn lucru despre condiiile de via i inteniile mtuii Droll. Acum l ntreb cum de ajunsese s capete ciudata porecl de mtu.

treji pn dimi cteva persoane Old Firehand, T atunci s afle

Cunoatei bine obiceiul ivestmenilor rspunse Droll de a da fiecruia cte o porecl nume de campanie. n halatul sta al meu semn a femeie i acest aspect se potrivete i cu vocea mea subiric. nainte vreme aveam o voce de bas, d ar o rceal cumplit mi-a rpit sunetele joase. Cum, afar de asta, obinuiesc s m port cu fiecare biat de treab ca o adevrat mtu, mi-au spus tua Dr Droll e numele dumitale de familie ? Da, dar nu numai numele meu, ci i eu snt tare vesel, poate chiar puin caraghios. De aceea numele mi se potrivete bine. Pare un nume german. Nu cumva sntei de obrie german, ca Tom i ca mine ? Ba da ! i v-ai nscut n Statele Unite ? Aici Droll (aa i vom spune de-acum nainte) fcu mutra lui ireat i hazlie i rspunse : ' Da' de unde ! Aa ceva nici nu mi-a trecut prin cap pe atunci : mi-am cutat nite prini nemi sadea. Cum ? Aadar, un german btina, un compatriot ! exclam Old Firehand. Cine-ar fi crezut aa ceva ! N-ai fi crezut ! i eu care-mi nchipuiam c se vede imediat c m-am nscut ca un strn vechilor germani ! Putei cumva ghici unde mi-am nclat i tocit primii mei pantofiori ? Firete ! Dialectul dumitale mi-o spune. Nu zu, tot se mai cunoate ? Asta m bucur al naibii, fiindc mi-a plcut la nebunie de m tiu, cu toate c mai trziu mi-a stricat, din pcate, ntreaga carier. Ei, s vedem, tii s-mi spunei unde m-am nscut ? n frumosul ducat Altenburg, unde se fabric cea mai bun brnz frmntat. Exact, prin Altenburg. Ai ghicit-o numaidect. i chestia cu brnza e foarte adevrat. fac rotocoale zise brnzari" i nu gseti n toat Germania alii mai buni. tii, am vrut s v fac o surpriz i de-aia nu v-am spus de la nceput c v snt c . Acum ns, c stm att de tihnii la sfat, m-a luat aa gura pe dinainte ; i acu', hai s vorbim de frumoasa noastr patrie, la care m tot gndesc cu do r, dei m aflu de atta vreme aici. Pesemne urma s se desfoare o conversaie nsufleit, dar, din pcate, nu se ntmpl a i, care se sturaser de joc, venir s fumeze aici o igar i intrar n vorb cu cei prezeni, nct cei trei fur silii s renune la taifas Mai trziu, cnd se desprir ca s se culce, Droll i ur lui Old Firehand noapte-bun, s : Mare pcat c n-am mai putut sta de vorb ! Dar e i mine o zi, i o putem lua de la cap omn uor, domnule compatriot ! Somn uor, i s cutm s adormim ct mai repede, c dup miezul-nopii trebuie s ne sculm iar. Acum toate cabinele erau ocupate i n fiecare ncpere se stinseser luminile. Pe bord nu mai ardeau dect cele dou lanterne reglementare una la prora, alta la pupa. Cea din fa lumina fluviul att de bine i la o asemenea distan, nct marinarul d viciu putea zri orice obstacol ce s-ar fi ivit pe ap i putea da de veste din timp. Acest marinar, crmaciul i eful de echipaj care se plimba pe punte n sus i-n jos, preau s fie singurii oameni treji, afar de cei de la maini. i bandiii se prefceau c dorm. iretul de colonel" i aezase n jurul boeaportului pri se cobora n josul vasului, aa c nimeni nu putea intra fr s fie observat de ei. Urt treab ! opti el omului de lng dnsul. Nu m-am gndit c noaptea st un om de ve a i scruteaz apa. Tipul ne st n cale. Nu chiar aa cum crezi. n ntunecimea asta nu poate vedea pn aici, la bocaport. E bezn Nici o singur stea pe cer. Afar de asta, trebuie s stea tot timpul

cu ochii aintii spre cercul de lumin al lanternei i e orbit cnd se ntoarce spre noi. d i dm drumul ? Imediat. Nu avem timp de pierdut, trebuie s fim gata nainte de-a ajunge la Fort Gi bson. Burghiul e la mine. Acum cobor. Dac se ntmpl ceva, tuete tare, cu siguran c am s te aud.

Favorizat de ntuneric, Brinkley se strecur spre tambuchiul ncperii de lest i-i puse p cioarele pe treapta ngust. Cobor apoi repede cele zece trepte. Examin podeaua, pipind-o. Gsi bocaportul, care ducea n cal, i cobor o a doua scar, care ave ai multe trepte dect cea de sus. Ajuns jos, scpr un chibrit i seuit n jur. ncperea se afla era mai nalt de un stat de om i se ntindea aproape pn la mijlocul vaporului. Nefiind fragmentat de nici un perete despritor, avea n fa aceeai lrgime ca ntregul vas dintr-o parte pn n cealalt. C nte zceau pe ici, pe colo. Colonelul se apropie acum de peretele dinspre babord i nfipse vrful sfredelului, po trivindu-l bineneles, sub linia de plutire. Aps cu putere i unealta se nfipse n lemn, ptrunznd tot mai adnc. Simi apoi o rezisten tare tabla ce ocrotea vaporului aflat n ap. Trebuia neaprat s-o strpung. Dar pentru ca apa s poat nvli ct mai repede, era nevoie de cel puin dou guri. Brinkley sfredel i mai nti, ct se putea mai spre pupa, o a doua gaur, pn ddu i aici de tabl. Apoi ridic o piatr din grmada de lest i lovi cu ea n mnerul burghiului e vrful strpunse tabla. Un fir de ap ni nuntru i-i ud mna. Dar cnd scoase burghiul, nu fr un oarecare efort, l izbi un uvoi de ap att de putern nct trebui s se dea iute la o parte. Zgomotul mainilor nbuise ciocnitul cu piatra. Acum strpunse i tabla primei guri, care era mai aproape de scar, i se rentoarse pe punte. Mai inea nc sfredelul n mn i-l azvrli deabia cnd se afla pe scara de sus. De ce s-l mai fi luat cu el ? ndat ce ajunse la ai si, l ntrebar cu voce nceat dac izbutise. Le rspunse afirmat use c vrea s se furieze imediat n cabina numrul unu. Salonul i fumoarul alturat se aflau pe dunet, iar cabinele alturi, de ambele pri. Fie are cabin avea o u ce ducea spre salon. Pereii exteriori, din placajsubire, erau prev ui cu ferestre destul de mari, nchise acum numai cu plase subiri. ntre pereii exterio ri ai cabinelor i marginea vaporului exista, de o parte i de alta un culoar ngust. Pe acest culoar, i anume pe partea stng, aadar la tribord, t rebuia acum s nainteze colonelul". Cabina numrul unu era prima, deci n col. Se culc pe podea i se tr ncet nainte, lipit de balustrad, deci la marginea vasului, e a nu fi observat de eful de echipaj care se plimba ncoace i ncolo. Ajunse cu bine la el. Prin vlul de la fereastr se cernea puinlumin. n cabin ardea o Oare Butler mai era treaz ? Poate c citea ? Dar Brinkley se convinse c i n celelalte cabine ardea lumina, ceea ce l liniti. Era p osibil ca tocmai aceasta s-i uureze executarea planului. i scoase cuitul i tie fr zgomot vlul transparent, de sus pn jos. Perdeaua l mpiedica s se uite pr tr n cabin. O ddu binior la o parte i-i veni s chiuie de bucurie vznd cum se prezentau lucrurile. Pe peretele din stnga, deasupra patului, a trna o lamp aprins, nvelit n partea de jos, ca lumina s nu-l superepe cel ce dormea n pat. Inginerul aipise cu faa la perete. mbrcmintea i-o aezase pe un n, la peretele din dreapta, pe o msu pliant, se aflau pormoneul, ceasul i cuitul cu pricina, uor de apucat. Brinkley ntinse mna i lu cuitul, fr s e ceas i de portofel. l scoase din teac i studie mnerul. Acesta se deschidea ca o cutiu de ace sau de penie. Atta era de ajuns.

Ei, drace, ce uor a mers! rsufl houl. Altfel, ar fi trebuit s intru i, la nevoie, s ugrum ! Nimeni nu vzuse cele petrecute, fereastra ddea spre aP. Colonelul" vr cuitul n cing se culc i se ntoarse tr la oamenii lui. Reui s se fereasc de eful de echipaj. Civa metri mai ncolo, se uit n stnga. I se pru c zre fosforescente licrind uor i disprnd ndat. Erau opereche de ochi, tia bine. Cu o mi rusc, dar neauzit, se arunc nainte i se rostogoli tot att de repede ntr-o parte. nt vr, din locul unde zrise ochii, se auzi un zgomot, ca i cum cineva da s se repead asupra altuia. eful de echi paj l auzise i el i se duse s vad ce se ntmpl. Cine e ? ntreb el. Eu, Nintropan-hauey sun rspunsul. Aha, indianul ! De ce nu dormi ?

Un om furiat. Ceva ru fcut. Eu vzut pe el, dar el repede fugit. ncotro ? n fa, unde st colonel". Poate fost chiar dnsul. Pshaw ! La ce s se furieze pe-aici el sau altul ? Du-te i te culc i nu-i mai tulbura pe ceilali ! Eu doarme, dar atunci nu vinovat dac ceva ru se ntmpl. eful de echipaj mai trase totui cu urechea spre prora i, cum nu se auzea nimic, se liniti. Era convins c indianul se nelase. Trecu un rstimp mai ndelungat. Deodat, omul de paz de la prora l strig :

Sir, nu tiu de ce, dar apa urc repede. Vaporul se scufund ! Prostii ! rse eful de echipaj. Venii s vedei ! eful de echipaj se uit n jos, nu zise nimic i se duse n grab la cabina cpitanului. P e dou minute se ntoarser mpreun. Aduseser o lantern cu care luminar i peste bord. Apoi mai aduser o lantern. eful de echipaj cobor prin bocaportul din sp ate, cpitanul prin cel din fa, ca s cerceteze santina. Tvamp-ii se deprtaser ntre timp. Peste puin, cpitanul se ivi din nou pe punte i se ndrept cu rbii spre timonier. Nu vor s alarmeze lumea opti Brinkley oamenilor si. Dar, fii ateni, vaporul o s mal ! Avea dreptate. Matrozii i lucrtorii fur trezii n tain i vasul i schimb cursul. To l nu se putea face fr oarecare agitaie. Pasagerii se trezir i civa ieir din cabinele lor. Nu e nimic, domnilor, nu e nici o primejdie ! le strig cpitanul. A ptruns puin ap tin i trebuie s-o scoatem cu pompa. De aceea acostm i cui i e fric poate cobor i s stea pn una-alta la mal. Voia s-i calmeze, dar efectul obinut era exact contrariul. Se auzeau ipete, unii ce reau colaci de salvare, cabinele se golir i se isc o nvlmeal. Deodat, razele lanternei din fa czur asupra malului nalt. Vaporul coti, aezndu-se paralel cu rmul runc ancora. Ambele pasarele de debarcare se dovedir ndeajuns de lungi, i fricoii se repezir pe mal. Cei dinti fugir rufctorii i disprur numai nopii. Pe bord rmaser, n afar de echipaj, Old Firehand, Tom, Droll i Ursul-Mare. Vntorul co e n cal, ca s examineze nivelul apei. Se ntoarse pe punte cu lanterna n mna dreapt i cu burghiul n cea stng, i-l ntreb pe cpitan, n timp ce eghea instalarea pompelor : Sir, unde i are locul sfredelul acesta ? n lada de unelte rspunse un marinar. Azi dup-mas se mai afla acolo. L-am gsit lng scar. Vrful e ndoit. Pariez c vaporul a fost gurit ! Impresia provocat de aceste cuvinte fu ntrit de nc o descoperire. Inginerul i duses nti soia i fiica pe mal. Apoi se napoiase pe vapor, ca s se mbrace complet. Acum ieea din cabina lui, strignd att de tare, nct toat lumea l auz M-au furat ! Nou mii de dolari ! Vlul de la fereastr a fost tiat i banii mi-au fost uai de pe msu . ndat dup aceea se auzi glasul i mai puternic al Ursului-cel-Mare : Eu tie. Cornel furat i gurit vapor. Nintropan-hauey a vzut. Dar ef de echipaj nu cre ut. ntrebai fochist negru ! El but cu cornel". El dus la salon i splat ferestre, apoi ntors i iar but. El trebuie spune tot. ntr-o clip, cpitanul, eful de echipaj, pilotul i cei trei germani i nconjurar pe in pe inginer, ca s afle amnunte. Deodat, se auzi un strigt de jos, de pe mal, din dreptul vaporului. Asta Ursul-Mic i lmuri indianul. NintropanJiauey trimis pe el dup colonel" care repede fugit la rm. El spune unde acum cornel".

i iat c Ursul-cel-Mic venea n fuga mare peste puntea de debarcare i striga artnd spr luviul luminat ntre timp, pn departe, de lanternele vaporului : Acolo vslete. Cornel" tiat jos barca mare i plecat la altul mal. Se zrea barca deprtndu-se. Bandiii jubilau i strigau spre cei de pe vapor cuvinte de batjocur. Echipajul i o parte din pasageri le rspundeau furioi. n agitaia general, nimeni nu-i mai lua n seam pe indieni, care dispruser brusc. n sfr cea puternic a lui Old Firehand reui s restabileasc linitea i, deodat, se auzi de pe ap o alt voce. Ursul-Mare mprumutat barca mic. El merge dup cornel" pentru rzbunare. Lsm barca mi al i legm. Cpitanul o gsim. Cpetenia Tonkawa nu lsm scape cornel". Ursul-Mare i Ursul-Mic trebuie cptm sngele lui. Howgh ! Cpitanul njura i blestema de mama-focului. n timp ce oamenii echipajului ncepur s po ze apa i s astupe gurile, se proced la interogarea fochistului

negru. Old Firehand l descusu n aa fel, nct, strns cu ua, mrturisi tot, repetnd fi orb schimbat cu vagabonzii. Acum era limpede. Houl fusese

Brinkley ; sfredelise peretele vasului ca s poat fugi, cobornd cu oamenii lui la ma l nainte ca furtul s fie descoperit. Trdarea negrului nu putea rmne nepedepsit, legal, ns, nu-i putea fi dovedit vinovia. Se vdi curnd c pomparea apei se putea face uor i nu numai c vasul nu se afla n prime e, dar c i va putea relua peste puin cursa. Aa c pasagerii se putur rentoarce de pe malul neospitalier n cabinele lor de la bord, unde se instala r n tihn. Nu le psa de pierderea de timp, ba unii se bucurau chiar de aceast palpitant ntrerupere a plicticoasei cltorii. Bineneles c inginerul nu putea resimi nici o bucurie, dat fiind c incidentul i pricin ise pierderea unei sume att de importante, pe care trebuia s-o restituie Old Firehand l consol spunndu-i :

nc nu-i pierdut sperana s recptai banii. Continuai-v linitit cltoria mpreun regsesc la fratele dumneavoastr. Cum ? Plecai ? Da, vreau s-l urmresc pe acest colonel" i s-i rpesc prada. Dar e un lucru periculos ! Pshaiv ! Old Firehand nu e omul care s se team de asemenea haimanale. Totui, eu v rog s renunai. Mai bine pierd banii. Sir, nu e vorba numai de cei nou mii de dolari ai dumneavoastr, ci de mult mai mul t. Bandiii au aflat de la negru c i Tom are bani la el i c e ateptat de oamenii lui la rul Black-Bear. Desigur c nu m-nel gndindu-m c se vor ndrepta ntr-a s pun la cale o nou lovitur, care ar putea costa viei omeneti. Cei doi Tonkawa snt ca nite copoi pe urmele lor i, o dat cu revrsatul zorilo , ne lum dup dnii i noi, adic Tom, Droll, tnrul Fred i cu mine. Nu-i aa, domnilor ? Da ! confirm simplu i serios Tom. Da, da ! ncuviin i Droll. Trebuie s-l prindem pe rocovan i de dragul altor oameni. ncpea pe mna noastr, o s fie vai i amar de dnsul, dac nu-i cu suprare. CAPITOLUL III LUPTE NOCTURNE

Pe malul nalt al lui Black-Bear-River ardea un foc mare. E drept c luna strlucea pe cer, dar lumina ei nu putea ptrunde prin coroana deas a copacilor. Fr acest foc, ar fi domnit bezna cea mai adnc. Flacra ilumina un fel de caban alctuit nu din grinzi puse orizontal unele peste altele, ci cu totul altfel. Pe patru trunchiuri de copaci care formau un ptrat i crora li se tiaser vrfurile cu ferstrul eser aezate brne care susineau acoperiul. Acesta, precum i cei patru perei, constau din aa-numitele clap-boards, nite scnduri desprinse n stare brut din trunchiuri de chiparoi sau goruni. Peretele din fa avea treideschizturi, una cev a mai mare drept u, i celelalte dou, mai mici, drept ferestre de o parte i de alta. n faa acestei case ardea focul de care am vorbit, iar n jurul lui edeau vreo douzeci de fpturi cu o nfiare de slbatici ; se vedea c nu mai r de mult vreme n contact cu civilizaia. Vemintele le erau zdrenuite i feele arse de soare, muncite de vnt i intemperii. Afar de cuite, nu avea ici un fel de arme la ei : probabil c le ineau n interiorul cabanei. Deasupra focului, prins de o crac groas, atrna un Cazan n care fierbeau buci mari de arne. n apropiere, se aflau doi dovleci uriai, golii de miez, coninnd miere lichid dospit, deci hidromel. Cine poftea i turna din aceast butur sau i ump eac cu fiertura din cazan. Toi luau parte la conversaie, care era foarte animat. Societatea prea s se simt n ab ut siguran, cci nici unul nu-i ddea osteneala s vorbeasc mai ncet. Dac-ar fi bnuit apropierea vreunui duman, ar fi ntreinut focul n felul indienil r, adic n aa chip nct s ard cu flacra mic, invizibil de departe. De peretele cabanei erau sprijinite topoare, securi, ferstraie mari i alte unelte, di n care se putea ghici c grupul era format din rafters, adic tietori de lemne i plutai.

Aceti rafters snt o specie aparte de coloniti din pdurile seculare. Situaia lor e la mijloc de drum, ntre cea de fermier i cea de trapper. Pe cnd fermierul e n mai strns legtur cu civilizaia i aparine populaiei stabile, trapper-ul sau puitorul apcane duce aproape o via de slbatic, asemntoare cu modul de existen 1 Vntor din stepele Americii de Nord, care ntinde capcane. al indienilor. Nici rafter-ul nu este legat de un singur loc, ci duce o via liber, aproape independent. El hoinrete dintr-un sat ntr-altul i dintr-o regiune ntralta. Nu se apropie de bun voie de oameni i de aezri omeneti, meseria lor fiind de fapt ili cit. Pdurea de unde taie lemne nu e proprietatea lui. Nici nu i-ar trece prin minte s ntrebe a cui e. Dac d de codri potrivii i, n apropiere de o ap p e butenii s poat fi transportai uor, prin plutire, se pune pe lucrufr s-i pese dac pe care-l exploateaz este pe teritoriul Statelor Unite sau aparine unui proprietar particular. i alege cei mai buni copaci, doboar, taie i prelucreaz trunchiurile, i leag n plute i-i mn n josul apei ca s vnd apoi undeva lemnul Bustras. De aceea un rafter nu-i un oaspete bine vzut. E adevrat c multor coloniti nou venii p urile dese pe care le gsesc le dau btaie de cap i c s-ar bucura deci ca pmntul s le fie despdurit. Dar rafter-ul nu lzuiete, el i alege, aa cum am mai umai trunchiurile cele mai bune, doboar copacii, le taie coroanele i le las acolo. Printre aceste ramuri i din butucii cu rdcinile rmase rsar apoi noi care, mpreun cu via slbatic i alte plante agtoare, formeaz un desi nclcit i de neptruns, cu care securea i uneori nici chiar focul nu se pot ms . Totui rafter-ul este de cele mai multe ori lsat n pace, fiind de obicei un flcu voini c i cuteztor de care nu prea ndrznete s se lege oricine n aceast pustietate, departe de orice ajutor. Firete c nu poate lucra singur ; se asociaz ma i muli, de obicei patru, opt sau zece oameni. Se ntmpl cteodat ca societatea lor s se compun din i mai muli ini. Atunci rafter-ul se simte i mai n sig n, cci nici un fermier nu s-ar ncumeta s intre n conflict cu o asemenea ceat, gata s-i pun viaa-n joc pentru posesiunea unui singur copac. E drept c aceti oameni duc o via foarte aspr, istovitoare i plin de privaiuni, dar, urm, truda lor nu e prost rspltit. Dimpotriv, dat fiind c lemnul nu-l cost nimic, rafter-ul se alege cu o sum frumuic, n timp ce ceilali lucrea unul sau doi dintre ei i chiar mai muli, dup ct snt de numeroi, se ocup cu aprovizionarea. Acetia snt vntorii ; ei hoinresc peste zi i adeseori i n t opii, pentru a face rost de carne", lucru uor n regiuni bogate n vnat. Dar dac vnatul e rar, vntoarea e anevoioas. Cum nu prea le mai rmne timp s c ere i alte bunti, rafter-ii snt nevoii s mnnce i bucile de carne pe care colonitii din pdurile seculare le dispreuiesc n general, ba chiar i mruntaiele. Societatea instalat aici, la rul Black-Bear, nu prea aa cum o dovedea cazanul plin duc lips de hran. De aceea erau toi n toane bune i, dup o zide trud grea, se ineau me. i povesteau ntmplri hazlii sau captivante.

Ei, s fi cunoscut voi unul pe care l-am ntlnit eu mai de mult, tocmai pe la Fort Ni obrara ! ncepu unul mai btrn, cu barb crunt. Era brbat i totui i se zicea mtu". Nu cumva vorbeti de mtua Droll ? ntreb un altul. Da, chiar de el. L-ai ntlnit oare i tu ? Da, o singur dat. Asta s-a petrecut la Desmoines, la han, unde apariia lui a fcut- m are senzaie i toi l-au luat n bclie. Era mai ales unul care nu-i ddea pace, pn ce Droll l-a apucat de turul pantalonilor i l-a azvrlit pe fereastr. Omul na mai intrat pe u. Nu m mir deloc din partea mtuii Droll. i place gluma i n-are nimic mpotriv ca lum el. Dar nu trebuie s depeti o anumit limit, altminteri i arat colii ; de altfel, i eu a fi n stare s dobor un individ care s-ar ncumeta s asc serios. Tu, Blenter ?! i de ce ?

Fiindc-i datorez viaa. Eram amndoi prizonieri la siuci i pot s v spun c, fr aju pieile-roii m-ar fi expediat pe plaiurile venice ale vntoarei", cum spun ei. Nu snt eu omul care s se team de civa indieni. Nici nu obinuiesc s m v dac treburile mi-au ieit vreodat pe dos. Atunci ns nu mai era nici o ndejde i zu c nu tiam pe unde s scot cmaa. Dar acest Droll e un mec mtate. Le-a aruncat roilor atta praf n ochi, c i-a orbit de tot. i am scpat. Ei, cum aa ? Hai, spune cum s-a petrecut ! Povestete ! Povestete !

Dac n-avei nimic mpotriv, o s-mi in mai bine gura. Nu e o plcere s istoriseti o c n-ai jucat un rol cu care s te poi fli. E destul s v spun c dac mai pot savura astzi carnea asta de cerb, e numai mulumit mtuii Droll. Atunci se vede c intrasei la ap pn-n gt. Btrnul Blenter de pe Missouri e doar un ncercat i gsete el o porti de scpare, dac se afl una pe undeva. Dar atunci n-am gsit-o. Era ct pe-aci s fiu legat la stlpul de tortur. Ei, da, urt treab ! O nscocire drceasc stlpul sta al torturii. Cnd m gndesc nu ia asta, ura mea pentru pieile-roii e de dou ori mai mare. Habar n-ai ce faci i spui ! Cine-i urte pe indieni i judec greit i uit cte au av durat. Dac-ar veni acum cineva s ne izgoneasc de-aici, ce-ai face ? M-a apra, chiar cu preul vieii, a lui sau a mea. i oare locul sta e al tu ? N-am idee al cui o fi. n orice caz, e sigur c nu l-am pltit. Ei bine, tot inutul de jur mprejur aparinea pieilor-roii. Le-a fost rpit de noi i, se mpotrivesc, dei snt mai ndreptii ca tine, tu-i judeci i-i gseti vinovai ? Hm ! E drept ce spui tu. Dar roul trebuie s cedeze, e sortit pieirii, fr putin de s e. Da, piere fiindc l ucidem. Cic nu-i capabil de cultur i de aceea trebuie s dispar. cultura nu nete ca un glon din eava putii. Pentru asta e nevoie de timp, de mult timp. Nu prea m pricep eu n de-alde astea, dar socotesc c o cultur are nevoie chiar de veacuri ntregi. Li se las cumva acest rgaz ? Trimii oare un biea de ase ani la coal i-i dai n cap dac n-a ajuns nc profesor dup un ? Cam n felul sta se procedeaz cu indienii. Nu ncerc s-i apr, c n-am nici un interes. Dar am ntlnit la ei cel puin tot atia oameni buni ca pr re albi, ba chiar mai muli. i de la cine mi se trage mie c nu mai am cminul meu frumos i familia mea i c trebuie s rtcesc, eu, om btrn i crunt, de co in vestul slbatic ? De la roii sau de la albi ? De unde vrei s tiu ? Despre asta n-ai vorbit niciodat. Fiindc un brbat adevrat prefer s ngroape n sufletul lui asemenea lucruri dect s espre ele. Mai mi trebuie doar nc unul, ultimul care mi-a scpat i a supravieuit bandei, eful ei, cel mai afurisit dintre toi ! Btrnul rostise aceste vorbe ncet, cu dinii strni, de parc-ar fi vrut s dea greutate crui cuvnt. Trezi astfel i mai mult interesul celorlali. Se strnser mai aproape de el, ndemnndu-l din ochi, ns fr a mai pune ntrebri. El i ainti un rst la flcri, ddu cu piciorul n jeratic i urm, ca i cnd ar fi vorbit cu sine nsui : Nu i-am mpucat i nici nu i-am njunghiat, ci i-am biciuit pe rnd pn la moarte. Treb i prind de vii, ca s moar n chinuri, aa cum mi-a murit familia, soia i cei doi fii ai mei. Erau ase. Pe cinci din ei i-am lichidat curnd dup aceea. A l aselea a scpat. L-am urmrit prin toate statele pn ce a izbutit s m fac s-i pierd urma. De-atunci n-am mai dat de el. Dar mai triete, c era mai tnr, mai tnr dect mine, i aa, m gndesc c le va mai fi dat ochilor mei btrni s-l mai vad nc o dat, pn nu-i nchid pe veci. Se ls o tcere adnc. Simeau cu toii c e vorba de ceva cu totul neobinuit. Abia dup lungat se ncumet unul s ntrebe : Ia spune, Blenter, cine era omul ? Btrnul tresri din gndurile n care se cufundase : Cine era ? Nu un indian, ci un alb, un ticlos cum nu se gsete printre roii. Da, oame ni buni, vreau chiar s v spun c era exact ce sntei i voi i ce snt i eu acum, i anume un rafter. Cum ? Nite rafter-i i-au ucis familia ? ! Da, nite rafter-i ! Nu avei nici un motiv s fii mndri de meseria voastr i s v so buni dect roii. Aa cum ne vedei, eznd aici, laolalt, sntem cu toii nite hoi i nite netrebnici ! Bineneles c aceast afirmaie strni o furtun de proteste. Dar Blenter continu netulbu

Rul lng care ne aflm, pdurea din care tiem copacii i-i vindem nu snt proprietatea Ne nsuim ceea ce nu ne aparine nou, ci statului sau unor persoane particulare. Dac-ar veni cineva s ne goneasc de-aici, chiar de-ar fi el p roprietarul legal, l-am dobor cu un glon. Asta nu se cheam jaf ?

Btrnul i roti privirea peste cei din jur i, neprimind imediat rspuns, relu :

Ei, cu astfel de tlhari am avut de-a face atunci. Venisem ncoace de pe Missouri, c u act de cumprare n regul. Soia i fiii mei erau cu mine. Aveam vite, civa cai, porci i o cru mare, plin cu ce-i trebuie ntr-o cas, fiindc eram destul ot s v spun. Nu se afla prin apropiere nici un colonist, dar nici nu aveam nevoie de nimeni, doar numram opt brae vnjoase i vrednice. Casa noastr de brne a fost curnd gata. Aleseserm din pdure i deseleniserm obucat de pmnt arab pus pe semnat. ntr-o bun zi mi-a disprut o vac i m-am dus n pdure s-o caut. Am auz odat lovituri de secure i m-am dus ntr-acolo. Am dat peste ase rafter-i care doborau din copacii mei. Vaca zcea la ei. O mpucaser ca s-o mnnce. Ei, domnilor, ce-ai fi fcut n locul meu? I-a fi mpucat pe loc ! exclam unul. i pe drept cuvnt. Dup legea vestului, furtul de cai sau de vite se pedepsete cu moar tea. E adevrat. Totui, n-am fcut-o. Le-am vorbit calm i le-am cerut doar s plece de pe p l meu i s-mi plteasc vaca. Au rs de mine. Iar n ziua urmtoare mi-a disprut i a doua vac. Tot ei mi-au luat-o. Cnd m-am dus din nou la ei, vita fus ese tiat n buci atrnate la uscat, ca s fac din ele pemmikan 1. I-am ameninat c voi face uz de dreptul meu i le-am cerut Carne uscat, pisat i amestecat, ca o past, cu grsime. despgubiri. Cel care vorbea n numele lor, eful, i-a ndreptat arma spre mine. I-am sfr t-o cu un glon. N-am vrut s-l rnesc pe dnsul i am intit n puc. Am dat apoi fuga acas, s-mi aduc feciorii. Nu ne temeam noi trei de cei ase. Dar cnd am ajuns la faa locului, indivizii dispruser. Acum se impunea s fimprudeni i, timp d cteva zile, nu ne-am ndeprtat prea mult, ci am rmas n vecintatea casei noastre. n d neaa a patra proviziile noastre se isprviser, aa c m-am dus cu biatul meu cel mare s facem rost de ceva carne. Firete c am umblat cu b are de seam, dar nu se mai zrea nici urm de rafter-i. Dar pe cnd ne furiam tiptil prin pdure, l-am zrit deodat, la nici douzeci de pai deprtare, pe lor, tupilat dup un copac. El nu m vzuse, l zrise numai pe fiul meu, John, i ridic puca, intind n direcia lui. N-a fost niciodat felul meu s ucid u fr s fie nevoie, aa c am srit asupra lui, i-am smuls arma din mn, cuitul i pistolul de la cingtoare, i i-am dat un pumn n obraz, nct S-a prbui r nu i-a pierdut nici o clip prezena de spirit, ba a fostchiar mai rapid dect mine. n tr-o clipit a srit n picioare i a disprut nainte s pot ntinde mcar braul dup el. Ei, drace ! Prostia asta a trebuit s-o ispeti pe urm ! strig unul. E clar c omul s unat mai trziu pentru pumnul acesta. Da, s-a rzbunat ncuviin btrnul, ridicndu-se de jos i fcnd civa pai ncoace Amintirea l rscolea. Dup un rstimp, se aez la loc i urm : Am avut noroc i ne-am ntors cu mult vnat. Ajuni acas, m-am dus n spatele cabanei s n vnatul acolo. Mi s-a prut c aud un strigt speriat al lui John, dar, din pcate, nu i-am dat atenie. Intrnd n locuin, i-am gsit pe-ai mei lega clu n gur, zcnd lng vatr i, n aceeai clip, m-am pomenit apucat pe la spate i dobort la pmnt. Rafter-ii veniser n absena noastr la ferm, se er asupra soiei i a fiului meu cel mic i ateptaser sosireanoastr. Cum John intrase ea mea, puseser mna pe el att de repede, c nu-i mai rmsese timp dect s scoat acel curt. n ce m privete, nu mi-a mers nici mai bine nici mai ru dect celorlali. Totul s-a ntmplat att de neateptat i desfurat cu atta repeziciune, nct m-am pomenit legat nainte de a m gndi mcar s m apr. Apoi mi-au vrt i mie o crp n gur, ca s nu pot striga. Ce ate descrie n cuvinte. Au format un tribunal. Faptul c am tras a fost considerat ca o crim pasibil de pedeapsa cu moartea. De altfel, ticl oii beau de zor din rachiul meu i erau bei n aa hal, nct nu mai aveau nimic omenesc ntr-nii. Au hotrt s ne omoare. Ca pedeaps suplimentar pentru pumnul c usem conductorului lor, acesta a cerut s fim btui la rndul nostru, adic s fim biciuii pn la "moarte. Doi au fost de acord, trei mpotriv. Dar e zbuti s-i impun voina. Am fost scoi n curte lng gard. Mai nti i-a venit rndul soiei mele. Au legat-o strns i au tbrt cu reteveiele asupra ei. Unul

ntr-nii a simit parc un pic de mil i i-a tras un glon n cap. Bieilor le-a mers mai ru dect ei. Au fost pur i simplu ucii n bti. Eram de fa i silit s ate astea, cci rndul meu venea la urm. V spun, oameni buni, fiecare sfert de or mi se prea o venicie. Eram ca scos din mini i nu m puteam nici mi , nici mpotrivi. n sfrit, a venit i rndul meu. Am fost ridicat n picioare i legat de un stlp. Loviturile pe care le-am primit nu le-am simit. Suflet ul meu se afla ntr-o stare care m fcea nesimitor fa de durerile trupeti. tiu doar att c pe neateptate, s-a auzit un strigt dinspre cmpul de porumb, i cum nu fuses imediat luat n seam de tlhari, a urmat o mpuctur. Eu am leinat. Au venit oameni care te-au salvat ? Oameni ? Nu, numai unul singur. Din felul cum mi ineam capul, i-a dat seama nc de de arte c viaa mea nu mai valora o para chioar dac nu intervenea pe loc. De aci strigtul i focul de arm. Fusese doar un avertisment, trsese n aer, net ind c are de-a face cu nite ucigai. Dar n timp ce se apropia n grab,

unul dintre indivizi l-a recunoscut i i-a strigat speriat numele. tiuser s ucid n chi la, dar n-aveau toi ase la un loc curajul s se msoare cu acest om singur. Au luat-o deci la fug adpostindu-se n dosul casei i au disprut n pdure. Atunci strinul trebuie s fi fost un westman renumit i temut ? Westman ? Phsaw ! Era un indian. Da, oameni buni, aflai c o piele-roie m-a salvat !

O piele-roie ? ! Att de temut nct ase ini s-o 'ia la goan ? ! Cu neputin ! Era Winnetou. Winnetou, apaul ? Good luck ! Ei da, atunci e de crezut. Dar era nc de pe-atunci att de cunoscut ? E drept c era de-abia pe la nceputul faimei sale. Dar banditul care-i rostise nume le i fugise l cunoscuse, de bun seam, ntr-o mprejurare de aa natur, nct s nu mai doreasc o a doua ntlnire cu el. n plus, cine l-a vzut pe Winnetou o si at tie ce impresie face chiar i simpla lui apariie. i i-a lsat pe indivizi s-i scape ? Pentru moment, da. Sau poate c tu ai fi fcut altfel ? Din dispariia lor grabnic pute a deduce, nu-i vorb, c au ceva pe contiin, dar nu tia bine ce se ntmplase. Abia dup aceea a descoperit cadavrele zcnd n rn i i-a dat seama de cr Dar nu mai putea s se ia dup fugari, fiindc nainte de toate trebuia s se ocupe de mine. Cnd m-am trezit din lein, sttea n genunchi n faa m M dezlegase i-mi scosese cluul. Sincer v spun, nu simeam nici o durere i vroiam s pornesc numaidect ca s m rzbun. El ns nu m-a lsat. A dus mori oi i pe mine la fel, c de-acolo puteam s m apr uor n cazul c le-ar fi trecut tlharilor prin minte s se-ntoarc ; apoi a plecat clare pn la l mai apropiat vecin, ca s-mi aduc pe cineva s m ngrijeasc i s m ajute. Aflai c acest vecin locuia la peste treizeci de mile deprtare i c Winnetou nu mai fusese niciodat n regiunea aceea. L-a gsit totui, dei a ajuns abia ctre sear i, n dimineaa urmtoare, s-a ntors mpreun cu vecinul i cu un servitor al aceea m-a prsit, ca s-o ia pe urmele ucigailor. A lipsit mai bine de o sptmn. ntre timp, mi-am ngropat morii i l-am rugat pe vecin s se ocupe d a proprietii mele. Mdularele zdrobite nu mi se vindecaser nc, i zceam bolnav, ateptnd rentoarcerea apaului. i urmrise pe rafter-i, i pndi i aflase c vor s mearg la Fort Smoky-Hill. Bineneles c nu li se artase i nici nu le-a fcut nimic, lsnd rzbunarea n seama mea. Dup ce i as bun, mi-am luat i eu puca, am nclecat i am pornit. Restul l tii sau vi-l putei nchipui. Nu tim nimic ! Povestete mai departe ! nelegei i voi c nu-mi face nici o plcere. Cinci dintre ei s-au curat, unul dup a selea, i cel mai ru dintre ei, mi-a scpat. Cum v-am mai spus, era rafter i probabil c mai e i acum. De aceea m-am fcut i eu rafter, gndindu-m c acesta o s mai dau o dat de el. i acum, behold ! Cine snt tia ? Sri n picioare i ceilali i urmar exemplul, cci din ntunericul pdurii dou fpturi pestrie piser n cercul de lumin al focului. Erau indieni, unul mai n vrst, i cellalt abia un adolescent. Primul ridic linititor mna : Fr team, noi nu dumani ! Snt aici rafters care cunoate Tom-cel-Negru ? Da, l cunoatem confirm btrnul Blenter. E plecat, aduce bani la voi ? Da, urma s-i ncaseze i s-ar putea s se ntoarc peste o sptmn. Tom mai devreme vine. Atunci voi rafters care noi cutm. Foc facem mai mic, altfel vzut departe. i vorbim ncet, nu trebuie auzit departe. Indianul lepd ptura, ndeprt vreascurile aprinse,, le stinse i ls numai cteva, s dianul cel tnr l ajut, dup care primul arunc o privire spre cazan, se aez i zise : Dai la noi bucat carne, noi mult clrit i nimic nu mncat. Purtarea lui autoritar i uimi, firete, pe rafter-i. Omul de pe Missouri ntreb indigna t :

Dar bine, omule, ce-i trece prin minte ? Te instalezi aici de parc-ai fi la tine acas ! Noi nu ndrznete sun rspunsul. Omul rou, Lfle ce om ru ? Omul rou om bun. Faa p c aa e. Dar cine eti tu ? Nu pari s aparii unui trib de pe lng fluviu sau din prerie. Dup bnuiesc mai degrab c vii din New Mxico i c eti un pueblo.

Din New Mxico venim, dar nu pueblo sntem, ci cpetenie Tonkawa, Ursul-cel-Mare nume al meu i aici fiul meu. Cum, Ursul-cel-Mare ? exclamar surprini mai muli rafter-i. i missourianul adug : Atunci biatul sta e Ursul-cel-Mic ? Aa adevrat ! ncuviin indianul. Ei, atunci se schimb povestea. Cei doi uri Tonkawa snt pretutindeni binevenii. Luai arne i hidromel dup pofta inimii i rmnei la noi ct v place. Dar ce v aduce prin aceste locuri ? Noi venit spunem la rafters bgm bine seama. De ce ? Ne amenin vreo primejdie ? Primejdie mare ! Cum aa ? Spune-ne ! Tonkawa nti mncm, aducem cai, apoi vorbim. Ursul-cel-Mare fcu un semn fiului su, la re acesta se deprt, iar dnsul i lu o bucat de carne din cazan i ncepu s o mnnce cu atta -ar fi aflat acas la el n wigwam-ul lui sigur i tihnit. Ai venit clare ? ntreb btrnul Blenter. Noaptea, prin pdurea ntunecoas ? i ai u pe noi i ne-ai i gsit ? Asta zic i eu isprav ! Tonkawa are ochi i urechi. El tie, rafters la ap st mereu. Voi vorbit tare i fcut f mare, aa noi vedem de departe i mirosim i mai de departe. Rafters nu prudent, pentru duman uor de gsit. Aici nu exist dumani. Sntem absolut singuri n tot inutul i ne simim oricum destul ri ca s ne putem apra mpotriva oricui. Missouri-Blenter se nal. Cum ? mi tii i numele ? Tonkawa stat mult dup copac i auzit ce vorbit fee palide. Auzit i numele tu. Dac du nu este acum, vine pe urm. i dac rafters nu bag seama, atunci i puini dumani nvinge pe ei. Se auzea acum un tropit de copite pe pmntul moale. Venea Ursul-cel-Mic cu cei doi c ai. i leg de trunchiul unui arbore, lu i el o bucat de carne din ceaun i se aez s mnnce lng tatl su. Acesta terminase de cinat, vr cuitul la loc n teac Acum Tonkawa vorbete, apoi rafters fumat desigur cu el pipa pcii. Tom-Negru are ba ni muli. Tramps vine, vor s pndeasc la el i ia banii. Tramp-i ? Aici, la ru'l Black-Bear ? Fr ndoial c te neli ! Tonkawa nu greete, tie sigur i povestete vou. n englezeasca lui stlcit, indianul area de pe vapor, fiind totui prea mndru ca s pomeneasc de fapta eroic a fiului su. l asc au, bineneles, cu ncordare. Le povesti, de asemenea, ce se ntmplase dup fuga bandiilor. Puin timp de la dispariia lor, el i fiul lui ajunseser untrea cea mic la malul fluviului Arkansas, poposiser acolo pn la revrsatul zorilor, noaptea neputndu-li-se descoperi urmele. Dar la lumina zilei el e erau perfect vizibile i duceau, ocolind fortul Gibson spre vest, trecnd printre Red Fork i North Fork, afluenii Canadianului, pentru a coti din nou spre nord. ntruna din nopile urmtoare, vagabonzii atacaser un sat de indieni din tribul Creek, ca s-i procure caii. Ctre amiaza zilei a doua, cei doi Tonkawa dduser de nite boinici indieni din spia Cioctaw, de la care cumprar doi cai. Dar din pricina formalitilor uzuale la un astfel de trg pierdur atta vreme, nct tlharii un avans de o zi ntreag. Trecur apoi prin vadul lui Red Fork i mai departe, clare, prin preria deschis, nspre rul Black-Bear. Acum poposeau ntr-un l umini la malul apei, dar hotrser s-i caute mai nti pe rafter-i ca s-i previn de primejdia 'ce-i pndete. Efectul celor povestite de Ursul-cel-Mare nu ntrzie s se arate. Nu mai vorbeau dect n oapt i lsar focul s se sting. Ct de departe de aici e tabra acestor bandii ? ntreb btrnul missourian. Cam ct numesc feele-palide jumtate ceas. La naiba ! E drept c de-acolo n-au putut vedea focul nostru, dar trebuie s fi simit

mirosul fumului, prea ne-am crezut n siguran ! i de cnd se afl acolo ? De un ceas pn nu fcut seara. Atunci fr ndoial c ne-au cutat. Nu tii nimic despre asta ?

Tonkawa nu permis iscodit tramps cnd lumin, lecat ndat, prevenit rafters, fiindc... Se ntrerupse i trase cu urechea. Apoi, dup un rstimp, continu, optind i mai ncet : Ursul-cel-Mare vzut ceva, micare n col de la cas. Stm tcut i nu vorbim ! Tonkawa ercetat. Se i ntinsese la pmnt i, lsnd puca jos, ncepu s se trasc n direcia cabanei. R chile. S tot fi trecut vreo zece minute, cnd rsun un ipt scurt, strident, un ipt pe care orice westman l cunoate strigtul de moarte al m. Dup puin, cpetenia se napoie. Iscoad de la tramps i lmuri indianul. Tonkawa bgat cuit n el. Dar poate mai este . Acela sigur fugit i spus la tramps. De aceea facem repede, dac oameni albi vrem pndit tramps. E adevrat se nvoi pe optite missourianul. Merg cu tine i ai s m cluzeti, de vr i locul unde poposesc ei. Deocamdat n-au habar c am aflat de prezena lor. Se simt deci n siguran i vor vorbi despre planurile lor. Dac o ornim imediat, poate c aflm ce au de gnd. Da, dar uor i pe furi ; dac alt iscoad aici, s nu vad c plecm. i puc nu lum ic la noi. Sfatul fu urmat. Rafter-ii se duser n caban, unde nu puteau fi zrii. Missourianul ns deprta pe furi, mpreun cu indianul. Rul Black-Bear poate fi socotit drept grania acelui teritoriu deluros, att de carac teristic, cruia i s-a dat numele de Rolling prairie, preria cu valuri rostogolite . Aici se-nal colin lng colin, toate aproape la fel de nalte i de late, desprite p tt de asemntoare ntre ele. Aceste coline strbat ntregul est al Kansasului. Preria vlurit" e bogat n ape i pduri. Vzute de sus, dealurile i vile nesfrit pot fi asemuite cu talazurile agitate ale unei mri verzi. De aci i denumirea din care se vede c prin prerie nu se nelege totdeauna un es neted, acoperit de iarb i de pajiti. n acest inut deluros, cu pmnt moale, bogat n humus, apele rului Black-Bear s-au infiltrat adnc, astfel c malurile lui, pn la locul unde se termin Preria vlurit", snt mai mult abrupte i totodat acoperite cu pduri chiar pn la cursul apei. Aceast regiune este, sau mai degr ab a fost, foarte bogat n vnat, cci n vremurile noastre, Rolling Prairie este relativ bine populat, iar mulimea vntorilor amatori i-a cam pustiit fau na ei de slbticiuni. Acolo unde rafter-ii i aveau locul de munc, nu departe de caban, malul nalt era i abr pt, lucru deosebit de avantajos, deoarece fcea posibil amplasarea aanumitelor rampe. Acestea snt nite lunecuuri cu ajutorul crora trunchiurile copacilor pot fi co borte pe ap fr prea mari eforturi. Apoi malul mai era i gola, fr tufiuri. Cu toate acestea, nu era uor s te orientezi pe ntuneric. Missourianul era un westman ncercat. Nu se putea totui mira ndeajuns de felul n care cpetenia Tonkawa, care-l luase de mn, se strecura fr zgomot printre copaci i se pricepea s-i o oleasc de parc-ar fi fost ziua-n amiaza mare. De jos, rzbtea vjitul rului, acoperind uorul zgomot fcut de cei doi. Dup ce merseser cam un sfert de or, coborr ntr-o vale aezat de-a curmeziul fa de i. i aceast vale era plin de arbori dei i udat de un pria cu murmur lin. n apropierea locului unde acesta se vrsa n ru, se afla un lumini re creteau doar cteva tufiuri. Acolo poposiser tramp-ii i aprinseser un foc, zrit de cei doi nc de sub acoperiul de frunze al pdurii. Tramps tot aa imprudeni cum rafters opti cpetenia Tonkawa nsoitorului su. Ard mu parc vrea frige bizon ntreg. Noi foarte uor ajungem acolo fr ei s vad. Da, de ajuns ajungem noi replic btrnul. Dar putem oare s ne apropiem att nct s vorbesc ? Asta rmne de vzut. Noi foarte aproape, noi auzim. Dar ne dm ajutor unul la altul dac tramps descoper p e noi. Dac atac i e nevoie bgm cuit i repede fugim n pdure. Se duser pn la ultimii copaci i vedeau acum mai bine focul i pe cei strni n jurul l ici erau mai muli nari, aceast calamitate a cursurilor de ape din aceste inuturi, dect sus, n tabra rafter-ilor. Probabil c din acest motiv fcuser foc aa ca s scoat un fum ct mai gros. Caii stteau deoparte. Nu se vedeau,

dar li se auzea tropitul. i chinuiau i pe ei narii i se agitau mereu, ncercnd s-i Missourianul i auzi dnd din copite. Se culcar acum la pmnt i se apropiar de foc, trndu-se i adpostindu-se pe dup tufe rginea luminiului. Bandiii edeau aproape de prul al crui mal era npdit de stuf, un desi care se ntindea pn la tabra lor i oferea celor doi u elent paravan. Indianul, care se tra naintea albului, desfur cu acest prilej o adevrat miestrie. Trebuia s te strecori printre tuleiele nalte i uscat , fr s faci cel mai mic zgomot. Nici mcar vrfurile stufului nu trebuiau s se mite, fiindc asta ar fi putut duce la descoperirea lor. Ursul-cel-Mare ocolea aceast primejdie croindu-i pur i simplu drum cu cuitul. Reteza stuful din faa sa i mai era i atent la Blenter, avnd grij s-i uureze naintarea. Tiatul tulpin ri ale stufului se petrecea ntr-o linite desvrit, aa c nici chiar btrnul missourian nu auzea cum cdeau tijele la pmnt.

Se apropiar astfel de foc i se oprir abia cnd ajunser ntr-un loc de unde se putea des ui ce vorbeau ntre ei. Blenter i msur pe rnd, apoi l ntreb pe indian :

Care dintre ei e colonelul" de care vorbeai ? Cornel nu este, el plecat rspunse n oapt indianul. Probabil ca s ne caute. Ursul-cel-Mare aa crede. N-o fi cumva cel pe care l-ai njunghiat ? Nu, nu el acela. Dar nu aveai cum s-l vezi ! Faa-palid numai cu ochi vede, dar indian i cu mini vede. Cu degetele sigur recunotea dac era cornel. Atunci era nsoit de un altul i pe acela l-ai dobort tu. Asta adevrat. Acum aici ateptm pn vine cornel napoi. Tramp-ii se ntreineau cu mult vioiciune. Sporoviau despre tot felul de lucruri, numa i nu despre ce i-ar fi putut interesa pe cei doi la pnd, pn cnd unul dintre ei spuse totui : A vrea s tiu dac bnuiala colonelului se adeverete. Ar fi suprtor ca rafter-ii s afle aici Ba snt nc aici, i chiar aproape de tot rspunde un altul. Achiile de lemne aduse d t nc proaspete. Snt de ieri, cel mult de alaltieri. Dac-i aa, trebuie s ne mai retragem, fiindc aici sntem att de aproape de indivizii ct ne-ar putea zri, i doar nu vrem s fim vzui. De fapt, cu ei n-avem nimic. Nu vrem dect s punem mna pe Tom-cel-Negru i s-i lum banii. Dar n-o s reuim interveni un al treilea. Credei cumva c rafter-ii n-or s ne remar c ne retragem puin ? Lsm doar urme ce nu pot fi terse. i dac ne trdm prezena, s-a zis cu planul nostru ! Ba deloc ! i mpucm pn la unul ! Ei nu, c-or s se aeze unul lng altul i or s se lase mpucai ! I-am dat colonelulu cel mai bun cu putin, dar n-a vrut s m asculte. n est, n marile orae, pgubaul se duce la poliie i-i las ei sarcina s-l descopere pe ho. Aici, n ve iecare i face singur dreptate. Snt convins c am fost urmrii mcar o bucat de drum. i cine credei c s-o fi luat dup noi? n orice caz, numai acei d re pasagerii vaporului care se pricep la aa ceva, adic Old Firehand, Tom-cel-Negru i poate cel mult aceast ciudat mtu Droll. Trebuia s-i ateptm i nu ne-ar fi venit greu s lum banii lui Tom. Dar n loc s fi fc m tot clrit nebunete i acuma stm aici, la Rul Black-Bear, fr s tim dac punem mna pe bani. i c acum colonelul umbl n toiul nopii prin pdur ter-ilor, e pur i simplu stupid. Putea atepta pn mine i.... Se ntrerupse brusc, cci omul de care vorbea ieea n clipa aceea dintre copaci i pea s focul de tabr. Vzu c se uit toi plini de curiozitate la el, i scoase plria, ddu cu ea de pmnt i zise : Nu aduc veti bune, camarazi. Am avut ghinion. Ghinion ? Cum aa ? se auzi n jur. Unde-i Bruns ? El de ce n-a venit ? Bruns ? rspunse colonelul" aezndu-se pe jos. Nu mai vine deloc. A murit. A murit ? Aiurezi ? A fost accidentat ? Da, a fost accidentat, nenorocitul, dar printr-un cuit nfipt n inim. Aceast tire provoc o agitaie de nedescris. Fiecare voia s tie cum i unde i, coplei ebri colonelul" nu mai ajungea la cuvnt. Ceru deci s se fac linite, dup care urm : Bruns i cu mine bnuiam c rafter-ii snt n susul apei i ne-am dus n direcia aceea. oie de mult precauie, altminteri puteam fi vzui. De aceea naintam foarte ncet i ne-a prins noaptea. Eu ziceam s ne ntoarcem, dar Bruns s-a mpot ivit. Descoperisem mai multe urme din care mi-am dat seama c ne aflm la locul de pornire al plutelor. Dnsul susinea c o s-i mirosim pe rafter-i, fiin dc i ei trebuie s fi aprins un foc, de n-ar fi dect ca s se apere de nari.

Lucrul s-a i adeverit, am simit dup puin timp un miros de fum, i pe malul nalt al ru se zrea o uoar lumin, ca de la un foc a crui strlucire rzbate printre tufe i copaci. Am urcat malul i ne-am pomenit cu focul n faa noastr. Ardea na ntea unei cabane i, n jurul flcrilor, edeau rafter-ii, douzeci la numr, exact ct noi. Ne-am furiat mai aproape. Eu am rmas culcat sub un copac, iar Br uns s-a trt pn-n spatele cabanei. Nici' n-am mai apucat s auzim ce vorbeau, cnd au sosit doi strini, nu rafter-i, ci strini. i pe toi dracii, erau cei d oi indieni de pe Dogfish ! Cei din band se artar uluii de aceast veste. Dar fur de-a dreptul consternai cnd af le povestise cpetenia Tonkawa oamenilor din pdure. Dup care, Brinkley continu :

L-am vzut pe indian stingnd focul, apoi au vorbit att de ncet, c n-am mai putut pric pe nimic. Atunci am vrut,s-o iau din loc, dar trebuia, bineneles, s-l atept pe Bruns. Deodat, am auzit un ipt att de groaznic i de nfiortor, c m-a strp va oaselor. Venea dinspre partea cabanei, dup care se ascunsese Bruns. M-a apucat frica pentru el i m-am furiat deci n jurul taberei, pn la caban. Er o bezn c nu puteam nainta dect pe pipite. Pe neateptate, mna mea a dat de un trup omenesc zcnd ntr-un lac de snge. Dup mbrcminte, mi-am dat c era Bruns i m-am speriat groaznic. Fusese njunghiat n spate i cuitul trebuie s-i fi ptruns pn-n inim. Ce puteam s fac ? I-am golit buzuna i-am luat cuitul i revolverul, iar pe el l-am lsat s zac acolo. Cnd am ieit iar de dup cas, am vzut c rafter-ii se retrseser nuntru, aa c am t um nu mai avem timp de pierdut, trebuie s-o lum din loc numaidect ! De ce ? fu ntrebat: Cum de ce ? N-ai auzit c roii tia tiu unde ne e tabra ? Fr ndoial c vor s ne uie s-i zic i ei c vom remarca absena celui mort i c deci vom intra la bnuial, e posibil s vin foarte curnd. Dac ne lsm surpr pierdui. Aa c trebuie s pornim dendat i s renunm la banii rafter-ilor. Este cel mai cuminte lucru i... Se ntrerupse i fcu un gest de surpriz. Ce ai ? l ntreb unul. Hai, continu ! Colonelul" se ridic fr s rspund. ezuse a de locul unde erau ascuni cei doi. Cnd privirea missou-rianului se oprise asupra co lonelului", o agitaie neobinuit pusese stpnire pe el i luase i mai mari proporii la auzul vocii sale. Nu mai putu sta linitit locului i naint tot mai mult pr in stuf. Ochii i scnteiau i stteau parc s-i ias din orbite. n surescitarea lui, uit de orice precauie i nici nu bg de seam c-i scosese capul aproape cu totul tufri. Nu te arta ! i opti cpetenia i-l trase napoi. Dar era prea trziu, cci colonelul" ul. De aceea i ntrerupse vorba i se ridic repede, s-l fac inofensiv pe cel ce pndea. Proce mult iretenie, spunnd : Mi-am adus tocmai aminte c acolo, la cai mai a... hai, venii cu mine, voi doi ! Fcu semn celor doi brbai din dreapta i din stnga lui. Cnd se ridicar n picioare, d opti : M prefac numai, fiindc aici, n spatele nostru, e pitit cineva, un rafter, de bun sea m, care ne pndete din stuf. Dac observ c l-am zrit, fuge. De cum m arunc asupra lui, punei i voi imediat mna pe el ! n felul sta l prindem nainte s t apra sau s dea n mine. Aadar, nainte ! Se ntoarse cu iueala fulgerului i fcu un salt n direcia capului pe care-l zrise. Cpetenia Tonkawa era ns un brbat prevztor, ncercat i ager. l vzuse pe colonel" r discutnd n oapt cu ceilali doi i observase c unul dintre ei fcuse fr s vrea o micare ndrt. Orict de nensemnat i de stpnit fusese Ursul-cel-Mare era suficient. l atinse cu mna pe btrnul rafter i-i opti : Repede plecm ! Cornel vzut pe tine i vrea prinde. Hai ! n aceeai clip se ntoarse i, fr s se ridice de la pmnt, se repezi dup tufa altur

etrecuse n cel mult dou secunde. Dar atunci auzi n spatele su acel nainte !" al lui Brinkley i, cnd se uit ndrt, l vzu cum se arunc asupra ui, pild ce fu urmat imediat de cei doi tramp-i. Btrnul Blenter, cu toat vestita lui prezen de spirit, fusese totui luat prin surprind re. Cei trei, trntii deasupra lui sau cu genunchii pe el, i imobilizau braele i picioarele, iar ceilali prsir focul i se apropiar n grab. Indianul i scosese c egtea s sar n ajutorul btrnului, dar i ddu seama c nu lear putea ine piept, dat fiind covritoarea lor superioritate numeric. Se vzu deci silit s e mulumeasc doar s observe ce se ntmpl cu missourianul i apoi s-i ntiineze pe rafter-i. Dar, ca s nu fie descoperit el nsui, prsi poteca croit , se ddu tot trndu-se mult mai la o parte i se ascunse dup un tufi. Cnd l zrir pe cel prins, tramp-ii ncepur s vocifereze, dar colonelul" le porunci s

Linite ! Nu putem ti dac nu mai snt i alii prin apropiere. inei-l bine ! M duc s Fcu ocolul taberei i, spre linitea lui, nu zri pe nimeni. n timp ce patru oameni l i u strns pe btrn, Brinkley se plec asupra lui, s-i vad faa. O cercet ndelung, cu privirea ascuit i ngndurat. Apoi zise : Mi, parc te-a cunoate ! Unde naiba te-am mai vzut ? Btrnul se feri s i-o spun. Ura clocotea n pieptul lui, dar se silea s par ct mai in ent. Da, cred c te-am mai vzut repet colonelul". Cine eti ? Faci parte dintre rafter-ii re lucreaz acolo sus ? Da, rspunse prizonierul. Ce tot pndeai pe-aici ? De ce ne spionezi ? Ciudat ntrebare ! Nu cumva e oprit aici, n vest, s te uii la oamenii de care dai ? degrab cred c e o porunc a necesitii s-o faci. Snt pe-aici destui oameni de care trebuie s te fereti. Ai auzit ce-am vorbit ntre noi, aa c ai aflat cine i ce sntem. N-am auzit nimic. Eram jos, la ru, i voiam s m ntorc n tabr. Atunci am zrit focu bineneles c m-am apropiat s vd cine poposete aici. Nici n-am mai avut vreme s aud ce se vorbea, cci am fost neprevztor i m-ai prins. Spera ca Brinkley s nu-l fi observat sus, la caban. Dar se nela, cci rocovanul i rs batjocoritor : Astea-s fleacuri ! Te-am vzut adineauri nu numai stnd cu rafter-ii laolalt, dar team i auzit vorbind, aa c te tiu acum. Recunoti c eti cu ei ? Nici prin gnd nu-mi trece ! Am spus adevrul ! Ai fost deci singur aici ? Da. i susii c n-ai auzit nimic din ce vorbeam noi ? Nici un cuvnt! Cum te cheam ? Adams mini missourianul, gndindu-se c are toate motivele s-i ascund adevratul nu Adams repet ngndurat colonelul". Adams'l N-am cunoscut nici un Adams cu o mutr ca a. i, totui, parc ne-am mai ntlnit noi undeva. Nu strui btrnul. i acum dai-mi drumul ! Nu v-am fcut nimic i ndjduiesc c snt cinstii i c lsai n pace pe ali oameni cinstii. Da, sntem ntr-adevr cinstii, nite brbai care nu calc legile rse rocatul. Dar ai njunghiat pe unul de-ai notri i, dup legile vestului, asta cere rzbunare, snge pentru snge, via pentru via. i fii tu cine-i fi, dar s-a z tine ! Cum ? Vrei s m ucidei ? Exact, aa cum l-ai ucis i voi pe camaradul nostru. Mai rmne de discutat dac mori de t, ca i dnsul, sau dac te necm n ru. Multe mofturi n-o s facem cu tine. N-avem timp de pierdut ! S punem repede la vot ! Astupai-i pura. s n u poat striga. Cine e pentru aruncatul n ap s ridice mna ! Acest ndemn fusese adresat bandiilor i majoritatea vot pe loc pentru. Aadar. l necm ! hotr colonelul". Legai-i bine braele i picioarele, s nu poat de n ap cu el, pe urm, plecarea, pn nu vin oamenii lui ! n timpul acestei proceduri", btrnul missourian fusese inut strns de civa tramp-i. A rma s i se lege mai nti gura. tia c indianul nu avusese timp s ajung pn la rafter-i, deci nu se putea atepta la ajutor. De aceea fcu ceea ce oricare altul ar fi fcut n locul lui. Se zbtea din rsputeri i ncepu s strige dup ajutor. Chemarea strbtu linitea nopii pn-n deprtri. AU ligihnings ! blestem rocatul mnios. Nu-l lsai s strige ! Dac nu sntei n star fac eu s tac ! Fii ateni ! Puse mna pe arm i o ridic, s dea cu patul putii n capul btrnului. n clipa aceasta sprinse din desi o umbr uria. O izbitur puternic l nimeri din plin pe Brinkley i-l ntinse pe spate, la pmnt...

Puin nainte de a se fi nserat, patru clrei veneau pe urmele tramp-ilor, i anume : Ol irehand, Tom-cel-Negru, mtua Droll i tnrul Fred. Urmele i duceau printre copaci. Ele se deslueau cu destul uurin, dar nu li se putea stabili ve chimea. Abia cnd ddur de un lumini acoperit de iarb, Old Firehand desclec i le examin, fiindc firele de iarb erau mai gritoare dect muchiul mrunt d Dup ce privise cu atenie amprentele, zise : Haimanalele se afl cam la o mil i ceva naintea noastr, fiindc urma a fost lsat a o jumtate de or. Trebuie deci s dm pinteni cailor.

Pentru ce ? ntreb Tom. Ca s ajungem n apropierea bandiilor pn nu s-a nnoptat nc i s aflm unde-i aaz Dar asta nu-i primejdios pentru noi ? O s poposeasc desigur nainte de a se lsa ntune icul i putem s ne ateptm s le cdem n brae. De asta nu m tem, chiar dac presupunerea dumitale ar fi ndreptit, fiindc nu-i pute nge din urm naintea apusului soarelui. Din anumite semne trag concluzia c nu snt departe de rafter-ii pe care vrem s-i avertizm. E deci preferabil s tim nti unde poposesc tramp-ii. i de aceea e necesar s ne grbim. Altminteri ne apuc noaptea, iar pn dimineaa cte nu se pot ntmpla ! Dumneata, Droll, prere ai ? Discuia se desfurase pe nemete, aa c Droll rspunse n dialectul su : Ai exprimat n totul prerea mea. Dac naintm repede, i prindem mai degrab. Dac nai t, i prindem mai trziu. Deci, domnii mei, hai la trap s se zguduie copacii ! Cum pdurea nu era prea deas, putur da fru liber cailor. Dar i vagabonzii se folosiser de lumina zilei i se opriser abia cnd i silise ntunericul. Dac Old Firehand nu s-ar fi luat dup urmele lor i s-ar fi inut de cursul rului, ar fi dat de semnele trecerii celor doi indieni Tonkawa care aveau un avans nsemnat fa de ei. Cnd se ntunecase de-a binelea i urmele de copite aproape c nu se mai vedeau, Old Fir ehand desclec din nou, ca s le cerceteze. Rezultatul fu : Am scos o jumtate de mil. Dar, din pcate, i tlharii au clrit repede. S ncercm t gem. Desclecai ! Trebuie s ne urmm drumul pe jos i s ne ducem caii de drlogi. ntunericul se lsa ns foarte repede i urmele nu se mai vedeau deloc. Cei patru se opri r. i acum ? ntreb Tom. Sntem nevoii s rmnem aici. Ba deloc ! se mpotrivi Droll. Dm frumuel tot nainte, pn-i nimerim ! Dar o s ne aud venind. Nu, c mergem uurel. Pe mine nu m-aud i nici nu m prind ei. Nu eti de aceeai prere, ule Firehand ? Pe de-a-ntregul confirm vntorul. Prudena ns ne oprete s mergem n direcia urme ai spre dreapta, deprtndu-ne de ru. Atunci i avem pe indivizi ntre noi i ap i le zrim focul nainte ca ei s ne observe. Dar dac n-au aprins nici un foc ? se interes Tom. Atunci simim mirosul cailor lor rspunse Droll. n pdure i adulmecm mai uor dect cmp deschis. Pe mine nasul nu m-nal niciodat. Hai, deci, s-o lum la picior mai departe, i mai spre dreapta. Old Firehand porni nainte cu calul dup el, i ceilali l urmar unul dup altul. Rul f el loc o cotitur destul de larg spre stnga. Prin urmare, se deprtar prea mult de mal, lucru de care Old Firehand i ddu imediat seama, pmntul fii aici mai puin umed, aa c se ndrept din nou mai spre stnga. Deodat, simi miros de fum i se opri. n spatele lui, Droll adulmec i el, trgnd pe na poi zise : sta-i fum. Vine de-acolo-ncoace. Deci trebuie s-o lum dincoace-ncolo. Dar s bgm de seam ! Mi se pare c e un loc mai luminos n faa noastr. Asta nu poate proveni dect de la foc. Ddu s porneasc, dar se opri, cci auzul su ascuit prinse nite pai apropiindu-se. i Old Firehand odat cu rsuflarea precipitat a celui ce venea. Ddu drumul drlogilor i naint niel. Auzul i spunea c omul trebuia s treac prin fa

na nopii i a pdurii, abia vizibil chiar i pentru ochii experimentai ai vntorului, se ivi o siluet care voia s se furieze mai departe. Stai ! porunci el cu voce nbuit. Cine eti ? ai nek-enoch, ai kopeia nu tiu nici eu, nimeni ! rspunse cel ntrebat, ncercnd s n strnsoare.

Pn i cel mai nenfricat brbat se sperie dac se pomenete, noaptea n pdure, apucat pe ate de dou mini puternice. n asemenea clipe de spaim, oricine se folosete fr s vrea de limba lui matern. Aa i cel pe care Firehand l inea strns ese ns cuvintele i spuse uimit :

Pi sta e Tonkawa ! Ursul-cel-Mare i fiul su snt naintea noastr. Nu cumva... ei, sp cine eti? Acum omul renun s se mpotriveasc. Recunoscuse vocea marelui vntor i, n englezeasca cit, rspunse precipitat : Eu Nintropan-hauey, tu Old Firehand. Asta foarte bine ! Muli oameni cu tine ? Aadar, totui Ursul-cel-Mare ! Fericit ntlnire ! Da, snt Old Firehand. Mai am trei i u mine i ne-am adus i caii. Ce tot faci pe-aici ? Bandiii snt peaproape. Bag de seam ! Vzut pe ei. Tramps prins btrn Missouri-Blenter. Vrea ucide pe el. Eu fuge la rafter s, aduce ajutor. Atunci Old Firehand prins pe mine. Vor s ucid un rafter ? Atunci trebuie s-i oprim. Dar unde snt ? Acolo, n spate al meu, unde lumin prin copaci. E i rocovanul de cornel" cu ei ? Da, acolo este. Unde-i in caii ? Dac Old Firehand spre ei, atuncii caii stau la dreapta, nainte de ajungem la foc. Dar rafter-ii unde se gsesc ? Sus, pe deal. Ursul-cel-Mare fost la ei i vorbit cu dnii. Indianul le povesti n fug cele ntmplate, la care Old Firehand observ : Dac a fost ucis un tramps, fr ndoial c o s vrea s-l ucid n schimb pe missourian o s legm caii aici i o s ne grbim s zdrnicim omorul. Tu, ns, d fuga la rafter-i i adu-i repede ncoace ! Indianul se deprt n goan. Cei patru i legar caii de copaci i pornir pe ct puteau spre tabra bandiilor. Peste puin, se fcu mai lumin printre arbori i apoi zrir para focului. La dreapta, ntr-o rarite, vzur caii tramp-ilor. Acum cei p u se ntinser la pmnt i se apropiar tr de foc. Old Firehand se ntorsese tocmai spre biatul Fred, s-i spun s se duc la cai i s trag n fiecare ban ar ncerca s ncalece i s dispar. Dar nu rostise nc primele cuvinte, c rsun un ipt puternic, ptrunztor. Era iptul mai sus-amintit al btrnulu n. l omoar ! strig Old Firehand. Pe ei ! Nici o mil pentru cine se opune ! Se ridic i se avnt spre foc. Azvrli n lturi doi-trei bandii ce-i stteau n cale i la rocovan, care tocmai se pregtea s loveasc. Sosise exact la timp i-l dobor pe cornel" cu patul putii. Ali doi-trei tramp-i, ocupai s-l lege pe m ourian i s-i pun clu, czur sub urmtoarele lui lovituri. Apoi, zvrlind puca nc ncrcat, scoase revolverul i trase asupra celorlali dumani. ntre nu pronunase un singur cuvnt i nu scosese nici un sunet. Cu att mai mult glgie fceau ceilali trei. Tom-cel-Negru se repezi ca o furtun n rn tramp-ilor i ncepu s-i loveasc cu patul putii, ocrndu-i, batjocorindu-i i ameninndu-i de mama-focului. Fred, adolescentul de aisprezece ani, i descrcase mai nti puca n ei, o arunc apoi i scoase revolverul. Trgea glon dup glon, n timp ce ipa din rsputeri, spre a mri spaima celor atacai. Dar cel mai tare se auzea glasul strident i piigiat al mtuii Droll. Fenomenalul vnto una i fulgera ct o duzin de oameni dezlnuii. Micrile i erau att de repezi, nct nici un duman nu l-ar fi putut inti cu precizie. E drept c nici nu nce ca vreunul. Tramp-ii erau aa de uluii de acest atac neateptat, c nici nu se gndiser la nceput s opun rezisten, i, cnd i revenir, cei scpai neatini, v leinai pe jos, socotir c cel mai cuminte lucru era s dea bir cu fugiii. O luar la goan fr s-i dea seama c ei snt are dect atacanii, derutai fiind de ipetele mtuii Droll. Din clipa n care Old Firehand dduse prima lovitur i pn la fuga rufctorilor care sc eri, nu trecuse nici mcar un minut. Dup ei ! strig Old Firehand. Eu rmn pe loc. Nu-i lsai s ajung la cai ! Tom, Droll i Fred, scond mereu urlete slbatice, pornir n fuga mare nspre locul unde

er caii. Bandiii care fugiser cu gndul s ncalece nu apucaser s ajung pn acolo, aa c se npustir n adncul pdurii. n rstimpul acesta, rafter-ii ateptau sus, n cabana lor, rentoarcerea missourianului i a cpeteniei Tonkawa. Cnd auzir mpucturile jos, n valea rului, se gndir c cei doi snt n primejdie. Puser mna pe arme, prsir cabana i, n msura n permitea, alergar nspre partea de unde porniser

mpucturile, strignd ct i inea gura, ca s-i sperie pe tlhari. n fruntea rafter-ilo Ursul-cel-Mic, a crui voce rsuntoare se auzea din cnd n cnd, ndrumndu-i astfel pe ceilali, s nu piard direcia. Nu parcurseser nici jumtatea drum cnd se auzi n faa lor o alt voce i anume cea a Ursului-cel-Mare.

Repede venii ! strig el. Old Firehand aici i trage n tramps. Numai trei oameni la dn ul. Ajutm pe el ! CAPITOLUL IV SCPAT DE PEDEAPS

Cnd rafter-ii aprur jos, la ru, Old Firehand, Tom, Droll, Blenter i Fred edeau linit a focul tramp-ilor, de parc-ar fi fost aprins special pentru dnii i nu sar fi ntmplat absolut nimic neobinuit. De o parte zceau morii, iar de o alta tlharii rn au prini, printre ei i rocovanul colonel".

Ei, drcie ! exclam primul dintre noii sosii, adresndu-se btrnului missourian. Te cr am n primejdie, i tu ezi aici sntos i vesel ! Da rspunse btrnul zmbind. Urma, firete, s fiu expediat pe lumea cealalt. Colone gata s m miruie n cap cu patul putii, cnd au venit aceti patru gentlemeni i m-au scos din ncurctur. Treab fcut la repezeal i bine ! Ai put de la ei, boys! i... Old Firehand e ntr-adevr de fa ? Da, uite-l aici ! Privii-l i strngei-i mna ! O merit. nchipuii-v, trei brbai nc asupra a ali douzeci i, fr s se aleag nici mcar cu o zgrietur, ucid nou dintre ei i prind ase ! La aceste cuvinte, Blenter se ridicase de la foc. Ceilali fcur la fel. Rafter-ii rma ser respectuoi la o oarecare distan privind spre statura uria a lui Old Firehand. Acesta i ndemn s se apropie i le ntinse mna pe rnd. Pe cei doi Tonwaka i deosebit atenie, spunndu-le : Fraii mei roii au dovedit mare iscusin n urmrirea tramp-ilor, ceea ce mi-a uurat m arcina. Lauda fratelui meu alb mai mult cinste dect merit noi rspunse cu modestie Ursul-cel Mare. Tramps lsat urm ct cireada bizoni. Cine nu vede orb este. Dar cornel" unde ? i la el mort ? Nu, triete. Lovitura putii mele l-a buimcit doar. Apoi i-a revenit i l-am legat. Ui l acolo. Art cu mna nspre locul unde zcea Brinkley. Indianul se duse ntr-acolo, scoase cuitul ise : Dac faa-palid nu murit de la lovitur, moare acum de cuit ! El lovit mine, lum tot s de la el ! Stai ! strig btrnul missourian, apucnd braul ridicat al cpeteniei. Omul sta e al m Ursul-cel-Mare se ntoarse, l privi grav i-l ntreb : i tu vrei rzbunare pe el ? Da, i nc ce rzbunare ! Snge ? Snge i via ! De cnd ? De muli, muli ani. Mi-a biciuit nevasta i ambii mei feciori pn i-a omort. Tu nu neli pe mine ? ntreb indianul, cruia i venea greu s renune la rzbunarea im ile preriei, care-i impuneau ns i renunarea n favoarea celui ce avea ntietate. Nu, e cu neputin s m-nel ! L-am recunoscut imediat ! O mutr ca a lui nu se uit at . Deci tu omori pe el ? Da, fr mil i fr ndurare. Atunci Nintropan-hauey retrage, dar nu de tot. Cornel dai la el snge i la tine viaa . Tonkawa nu are voie lsm nepedepsit. El ia aadar urechile. Tu de acord? Hm ! Dar dac nu accept ? Atunci Tonkawa omoar imediat pe el.

Bine, atunci i-ai urechile. N-o fi cretinesc s admit asta, dar durerile pe care mi le-a pricinuit te fac s aplici legea preriei, nu a milei, care cru i un asemenea rufctor. Deci, urechi mie i iau la mine imediat. Cpetenia ngenunche lng colonel", spre a-i ndeplini intenia. Cnd criminalul vzu c rios ncepu s ipe. Ce v trece prin cap, domnii mei ! Asta-i treab de cretin ? Ce v-am fcut ca s ngdui tui pgn cu piele roie s-mi mutileze capul ? Despre ce mi-ai fcut mie vorbim noi pe urm. i rspunse rece i grav missourianul. Iar ceea ce avem noi, ceilali, s-i reprom, o s-i art chiar acum adug Old Fire cercetat nc buzunarele. Ia s vedem ce se gsete acolo ! Fcu un semn lui Droll i acesta goli buzunarele prizonierului. Printre alte multe o biecte, ddu de portvizitul tramp-ului. Cnd l deschise, se constat c mai coninea nc ntreaga sum, n bancnote, furat inginerului. Aha, nc n-ai mprit banii cu oamenii ti ! zmbi Old Firehand. Asta-i o dovad c ei mult ncredere n tine dect am avut noi. Eti un ho, i poate chiar mai mult. Nu merii ndurare. Ursul-cel-Mare s fac cu tine ce dorete. Brinkley scoase un ipt de groaz, dar cpetenia nu se sinchisi de asta, l apuc de pr dou tieturi repezi i sigure, i retez ambele urechi i le arunc n ru. Aa ! fcu indianul. Acum Tonkawa rzbunat, poate pleca mai departe pe cal. Acum ? ntreb Old Firehand. Nu vrei s mai mergi cu mine, sau s rmi mcar peste noapt noi ? Tonkawa nepstor dac zi sau noapte. Ochii lui buni, dar timpul su scurt. El pierdut m ulte zile urmrete cornel. Acum el clrete zi i noapte, spre wigwarn al su. El prieten brbai albi. El mare prieten i frate cu Old Firehand. Marel e Spirit dea mereu mult praf de puc i mult carne la fee-palide care fost prietenos cu Tonkawa. Howgh ! i atrn puca de umr i se deprt. Fiul lui fcu la fel, i-l urm. Amndoi se topir Dar unde-i au caii ? se interes Old Firehand. Sus, la cabana noastr rspunse missourianul. Se duc bineneles s-i ia. Dar m ntreb nimeri prin pdurea secular, acum, noaptea... Fii fr grij ! interveni vntorul. Cunosc ei drumul, altfel ar fi rmas. S-i lsm de , i s ne vedem de treburile noastre... Ce facem cu morii i cu prizonierii ? Pe mori i aruncm n ap, iar pe ceilali i judecm dup vechea datin a vestului. Dar convingem c nu ne amenin nici o primejdie din partea celor fugii. O, snt att de puini, c n-avem a ne teme de ei ! Probabil c-au fugit ct de departe au putut. De altfel, putem face de gard. Colonelul" zcea lng camarazii si prini i se vita de durere. Dar deocamdat nimeni nu cupa de el. Dinspre ru nu amenina nici o primejdie, iar n partea cealalt postar, spre mai mult siguran, cteva strji. Old Firehand trimise dup caii r m, apoi se putea institui tribunalul preriei. Deliberar mai nti cu privire la complicii colonelului". Nu exista nici un indiciu c a r fi fcut un ru vreunuia dintre cei de fa. Pentru ceea ce puseser la cale, rnile primite i pierderea cailor i armelor puteau fi considerate ca suficient pedeap s. Urma s fie pzii cu strnicie peste noapte i dimineaa s li se dea drumul. Li se ddu voie s-i ngrijeasc reciproc rnile. Apoi veni rndul fptaului principal, colonelul". Zcuse pn atunci n ntuneric i acum apropierea focului. Nu-l luminase nc bine raza flcrii, c biatul Fred scoase un ipt ascuit, sri i se repezi nspre Brinkley i, aplecndu-se as i, l scrut de parc-ar fi vrut s-l fulgere din ochi i apoi strig, ntorcndu-i capul spre mtua Droll : El e ! Ucigaul ! l recunosc ! Am pus mna pe el ! Droll se apropie i el repede i ntreb : Nu cumva te-neli ? Nu poate s fie el ! Mi se pare cu neputin !

El e, absolut sigur ! strui biatul. Uite ce ochi face ! Nu citeti n ei groaza de moa rte ? Se vede descoperit i presimte ce-l ateapt.

Pi, dac-ar fi el, l-ai fi recunoscut nc pe vapor. Acolo nici nu l-am zrit. Pe tramp-i i-am vzut, dar pe el nu. Se vede c edea aa nct scund ceilali. Probabil c aa a fost. Dar mai e ceva : mi l-ai descris pe fpta cu plete negre, iar s a are prul rou, scurt i aspru. Biatul nu rspunse pe loc. Duse mna la frunte, cltin din cap, se ddu cu un pas napoi cele din urm, relu mai puin sigur : Ce-i drept, aa e ! La fa e neschimbat, dar prul i e cu totul altfel. Trebuie s fie o confuzie, Fred. Oamenii se aseamn ntre ei. Dar un pr negru nu se poa e preface n rou. Asta, bineneles c nu interveni btrnul missourian. Dar prul negru l poi rade i l lui o peruc roie. Oare s fie o peruc ? ntreb ezitnd Droll. Bineneles ! Eu nu m-am lsat pclit de prul rou. Omul pe care-l caut de atta amar d , ucigaul soiei i copiilor mei, avea i el o chic neagr i crlionat. Individul sta de aici are prul rou i totui susin sus i tare c el e cel t o peruc. Cu neputin ! rosti Droll. N-ai vzut cum l-a apucat adineauri indianul de pr cnd i-a t urechile ? Dac individul ar purta pr fals, i l-ar fi scos de pe cap ! Pshaw ! E o peruc bine lucrat i perfect prins. O s v dovedesc imediat. Colonelul" zcea la pmnt, cu braele i picioarele strns legate. Din urechile lui ciunt mai curgea nc snge. Trebuie s-l fi durut tare de tot, dar el n-o lua Ln seam. Toat atenia i era ndreptat asupra spuselor celor doi. Dac chipul lui exprimase tunci dezndejde, acum se nfia cu totul altfel. Panica fcuse loc speranei, frica se transformase n batjocur, descurajarea se risipi n faa certitud inii izbnzii. Btrnul missourian era ferm convins c banditul poart o peruc, ll aez deci n capul oa , l apuc de pr i trase cu putere, s-i smulg presupusa peruc. Spre surprinderea sa, nu izbuti. Prul se inea bine ; era un pr natural. AU devils! Ticlosul are pr adevrat pe chelie ! exclam el mirat,, fcnd o min att d ernat, nct ceilali ar fi izbucnit n rs dac mprejurarea n-ar fi fost att de dramatic. Chipul colonelului" se strmb ntr-un rnjet batjocoritor. Ei fcu el plin de ur mincinos i defimtor ce eti, unde e peruca ? E uor s nvi umai pe temeiul unei asemnri cu un altul ! Dovedete c eu snt acela drept care vrei s m iei ! Btrnul missourian se uita cnd la el, cnd la Old Firehand i, n cele din urm, l rug ta, descumpnit : Spunei-mi, Sir, ce s mai cred ? Cel la care m refer era ntr-adevr brun i crlionat a e rocovan i are prul epos ! i totui a putea jura de o mie de ori c el e ucigaul acela. E cu neputin ca ochii s m-nele ! i totui poi grei rspunse vntorul. Dup cum s-ar prea, este o asemnare la mijlo Atunci nu m mai pot ncrede n btrnii mei ochi ! Deschide-i mai bine ! l lu n rs colonelul". S m ia dracu' dac tiu ceva despre o feciori de care susii c au fost biciuii pn la moarte ! Dar tu m cunoti ! Ai spus-o chiar tu adineauri ! Ei, i dac te-am vzut undeva, trebuie neaprat s fiu cel de care vorbeti ? i biatul orice caz, omul de care spune el e unul i acelai cu al tu. Dar eu nici nu-l cunosc pe biat, i... Se opri brusc, ca i cum s-ar fi speriat sau mirat de ceva, i reveni ns n clipa urmto i continu pe acelai ton :

...i nici nu l-am ntlnit vreodat. Din-partea mea, n-avei dect s m nvinuii, dar i. Dac vrei s m osndii pe temeiul unei asemnri ntmpltoare i s m linai, sntei nite criminali de rnd, lucru ce nu-l pot crede de Old Firehand, sub ocrotirea cruia m pun. Faptul c se ntre rupsese n mijlocul frazei nu fusese lipsit de motiv. edea acum cu s patele la cadavre, dar la nceput zcuse chiar cu capul sprijinit de un trup nensufleit. Cnd missourianul l ridicase, punndu-l s ad, corpul rigid al celui mort

stogolise uor, micare neluat n seam de nimeni, cci prea provocat de faptul c-i pierduse punctul de sprijin n clipa cnd rocovanul i ridicase l. Acum, trupul se afla n spatele lui, n afara btii focului. Dar omul acela nu era mort i nici mcar rnit. Fcea parte dintre cei pe care Old Firehand i doborse cu patul putii. Sngele camarazilor si mori l stropise i pe dnsul, fcndu-l s par rnit. Cnd i revenise din buimceal, se pomenise ntre morii iser buzunarele i li se luaser tocmai armele. Ar fi vrut s sar n picioare i s fug, cci nu vedea dect patru dumani, dar nspre ru nu se put iar din partea cealalt se auzeau strigtele rafter-ilor care se

apropiau. Se hotrse deci s atepte un moment mai prielnic. i scosese pe ascuns cuitul vrse n mnec. Missourianul se apropiase apoi de el, l ntorsese pe o parte i pe alta, l luase drept mort, i luase tot ce avea n buzunare i la cingtoa e, i-l trsese alturi de celelalte cadavre. De aci ncolo tramp-ul observase cu ochii ntredeschii tot ce se petrecuse. Fiind cre zut mort, nu fusese legat, putea deci n orice clip s sar n picioare i s-o ia la fug. Apoi, cnd colonelul" fusese aezat peste trupul lui, i venise pe loc ideea s- libereze eful. Dup ce rocovanul fusese ridicat n capul oaselor, presupusul mort se rostogolise dup el, astfel c zcea acum n spatele lui Brinkley, ca re avea minile legate la spate. n timp ce colonelul" vorbea i atenia tuturor era ndreptat asupra lui, tramp-ul i scosese cuitul din mnec i, cu o micare t, i tiase legturile, dup care i strecur mnerul cuitului n mna dreapt, ca s-i poat tia repede i frnghiile de la picioare, spre a se ridica i pe neateptate. Rocovanul simise tainica salvare, precum i mnerul cuitului, l apucase repede, fiind ns att de uluit, nct pierduse pentru o clip stp sine i se oprise n mijlocul frazei. Dar numai pentru o fraciune de secund. Apoi i continu spusele i nimeni nu observ ce se petrecuse n spatele acuzatul Deoarece invocase lealitatea lui Old Firehand, acesta i rspunse :

n msura n care am un cuvnt de spus, nu va avea loc o crim, te poi bizui pe asta. Da ot att de sigur este c nu m las indus n eroare de roeaa prului tu. Poate c e vopsit ! Oho ! Prul de pe cap se poate vopsi ? Fr ndoial confirm cu seriozitate vntorul. Nu cumva cu ruddle 1 ? ntreb colonelul" cu un rs forat. Ce s-ar mai splci ! Rzi tu ct vrei ! N-o s-i mai bai tu mult vreme joc ! rspunse linitit Old Firehand i i poi duce, dar pe mine nu ! Se duse apoi spre locul unde zceau armele i obiectele celelalte luate de la mori i d e la cei prini, se plec, ridic punga de piele care fusese agat de cingtoarea colonelului", i, n timp ce o deschidea, zise : Am mai cercetat eu i adineauri punga asta i am gsit n ea cteva lucruri al cror rost rebuinare nu-mi erau prea limpezi. Acum ns parc bnuiesc ceva. Vntorul scoase la iveal un flacona astupat, o pil mic i o achie de lemn lung de un de care mai era prins coaja, puse toate trei obiectele sub nasul rocovanului i-l ntreb : La ce duci lucrurile astea cu tine ? Obrazul celui prins pli, totui replic pe loc cu aceeai siguran : E cam ciudat c marele Old Firehand se ocup de asemenea mruniuri ! Cine-ar fi crezut ceva ! Sticlua conine un medicament, pila este o unealt indispensabil oricrui westman, iar bucica de lemn a ajuns din ntmplare n pung. Sntei mulumit ac

i se uit n ochii vntorului cu o privire ironic i totui temtoare. Old Firehand rsp ul su serios i precis : Da, snt mulumit, firete, nu de vorbele tale, ci de concluziile mele. Un tramp nu ar e nevoie de pile, cel puin nu de una att de mic. Una mare i-ar fi de mult mai mult folos. Sticlua conine pilitur pstrat n spirt, iar bucica asta de lemn, cum ede dup scoara ei, este o frntur de creang a arborelui numit n botanic Celtis occidentalis. Apoi mai tiu perfect c pilitura din acest lemn, conser vat n alcool, poate vopsi n rou cel mai ntunecat pr. Aa c... ce mai zici acum ? C nu-neleg nici un cuvnt din aceast savant cuvntare replic mnios colonelul". T vd i eu pe omul cruia i poate trece prin minte s-i Cret roie, (na.) vopseasc frumosul pr n rou ca la o vulpe. Individul ar avea un gust cu totul aparte ! Gustul n-are ce cuta aici. Scopul conteaz. Un ins urmrit pentru crime grave i vopse bucuros prul n rou dac prin asta i poate salva viaa. Snt

convins c tu eti cel cutat i mine diminea, dup ce se lumineaz, o s-i cercetez ma capul i prul. Nu-i nevoie s ateptm atta ntrerupse Fred. Exist un semn dup care-l putem recuno a dobort ucigaul i m-a clcat n picioare, i-am nfipt cuitul n pulpa dreapt, adnc, nct a intrat ntr-o parte i a ieit vrful pe ce rmas cuitul nfipt. S-i dezveleasc pulpa dreapt. Dac e acelai individ, trebuie s se mai cunoasc cele dou cicatrice.

Nimic nu-i putea fi mai binevenit rocovanului dect aceast propunere. Dac o accepta, nu mai trebuia s-i taie singur frnghiile ce-i nctuau picioarele. De aceea se grbi s primeasc :

Well, tinere detept ! n cazul sta o s v convingei cu toii c v nelai. Dar pent eligen, d-mi voie s m mir c ceri unui om legat fedele s-i scoat pantalonii. Zelul l fcu pe Fred s se apropie n grab de prizonier, ngenunche lng el i se apuc cureaua petrecut n jurul picioarelor colonelului", la nlimea pulpelor. Dup ce desfcuse nodul, voia s suflece cracul drept al pantalonului de nan chin. dar rocovanul l izbi cu picioarele cu atta putere, nct zbur ct colo. n clipa urmtoare, Brinkley sri n picioare. Good bye, domnilor ! Ne mai vedem noi i alt dat ! strig croindu-i drum la iueal, c ul ridicat amenintor, printre doi dintre rafter-i, i alergnd peste lumini, nspre copaci. Fuga prizonierului pe care-l crezuser legat bine fu att de neateptat, pentru cei de fa, nct toi rmaser mpietrii. Numai Old Firehand i mtua Droll aveau o prezen de spirit care nu-i prsea nici n situaiile cele mai neobinuite. n clipa n care omul cu pr rou se ridic n picioare i scoase cuitul, Old Firehand i t ca s se repead asupra lui, i s-l prind. Dar ddu peste o piedic neprevzut. Tramp-ul pe care-l crezuser mort gsise c venise momentul s intervi um atenia tuturor era ndreptat asupra colonelului, se gndea c ar putea fugi uor acum. Sri deci i el n picioare i, trecnd pe lng foc, se repezi g cercul format de rafter-i. n aceeai clip, Old Firehand, care srise peste foc, venea n zbor i se ciocni cu vagabondul. Nu-i trebuir nici dou secund e ca s-l prind, s-l ridice n aer i s-l trnteasc cu toat puterea de pmnt. Legai-l pe individul sta, care s-a prefcut c-i mort ! strig, i se ntoarse spre co care, datorit carambolului, avusese timp s ias din cercul taberei. Old Firehand i ridic arma, ochi, gata s-l doboare cu un glon, dar i ddu seama c er ibil s execute acest proiect, cci Droll alerga n urma evadatului i-l proteja cu corpul su ntr-un mod att de perfect, nct glonul l-ar fi nimerit pe Dr . Rocatul alerga ca s-i salveze viaa. Droll fugea dup el ct putea de repede. L-ar fi aj ns cu siguran din urm dac n-ar fi purtat faimoasa cma de noapte" de piele. Aceast mbrcminte era mult prea grea i incomod pentru o asemenea urmrire. A ld Firehand ls arma din mini i se repezi cu adevrate salturi de panter n urma celor doi. Oprete-te, Droll ! i strig n acelai timp primului urmritor. Droll ns nu-i lu n seam apelul i continu s alerge. Acum colonelul" trecuse margine lui de lumin i dispru n bezna dintre copaci. Oprete-te, Droll ! mai strig o dat Old Firehand, furios. Se afla acum doar cu trei sau patru pai n urma acestuia. Trebuie s-l prind, trebuie s-l prind ! strig mtua Droll agitat, cu vocea-i de falset se repezi de asemenea printre copaci. Atunci Old Firehand se opri din plin fug, ca un cal de curse bine dresat care ascu lt de fru n plin galop, se ntoarse i se napoie ncet, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. n jurul focului, ceilali stteau laolalt n grupuri i priveau agitai re, ca s vad cum iese urmrirea. Ei, vd c v ntoarcei singur l ntmpin de la distan btrnul din Missouri pe Ol Dup cum vedei rspunse acesta dnd din umeri, cu calm. N-a fost chip s-l prindei ? Ba, ar fi fost chiar uor, dac rramp-ul sta afurisit nu s-ar fi amestecat i nu s-ar f i ciocnit cu mine. Ce poveste stupid c ne-a scpat tocmai banditul principal ! Dumneata, drag Blenter, ai mai puine motive dect oricine s te plngi ! De ce tocmai eu ? Pentru c numai dumneata eti de vin. Eu ? fcu btrnul, mirat. Nu pricep. Cu tot respectul pentru dumneavoastr, Sir, dar v

og s-mi explicai cum vine asta. E foarte simplu. Cine l-a examinat pe mortul care a nviat aa de subit ? Firete, eu. i l-ai luat drept mort. Cum i se poate ntmpla aa ceva unui rafter i vntor cu atta en ? i cine i-a golit buzunarele i i-a luat armele ?

Tot eu. Dar cuitul i l-ai lsat! N-avea cuit. l ascunsese doar. Dup aceea a stat culcat n spatele colonelului" i nu numai c a ti relele cu care era legat, dar i-a i dat cuitul. S fie ntr-adevr aa, Sir ? ntreb, jenat, btrnul. ntreab-l chiar dumneata, c doar e aici ! Blenter i ddu un picior banditului legat i sili cu ameninri, s rspund. Afl c totul se petrecuse aa cum presupusese Old Firehand. Atunci se lu cu minile de cap, i rvi suprat prul lung i se furios : mi vine s-mi trag palme ! O asemenea prostie nu s-a mai fcut n toat America ! Eu sn e vin, numai eu ! i mi-a pune capul rmag c tipul e cel drept care l-am luat. Bineneles c el era, altfel ar fi ateptat linitit s-i examinm piciorul. Dac n-avea ou cicatrice, nu i se putea ntmpla nimic, fiindc noi nu-l puteam pedepsi pentru furtul banilor, cci, dup legile preriei, pgubaul trebuia s fie de fa. Acum se ntoarse i Droll, trecnd ruinat i cu pai ovitori prin poian. Urmrise fugar rea sa, o bun bucat de drum prin pdure, se lovise de copaci, apoi se oprise s asculte, i neputnd deslui nici o urm de zgomot, se hotrse s toarc. Old Firehand l ndrgise pe acest om nstrunic i nu voia s-l fac de ruine de fa cu De aceea l ntreb n limba german : Dar bine, Droll, dumneata n-ai auzit ce i-am strigat de cteva ori ? Ba am auzit eu ce mi-ai strigat ! rspunse grsunul. Atunci de ce n-ai fcut aa cum i-am spus ? Pentru c voiam s-l prind pe individ. Pentru asta alergi n urma lui prin pdure ? Pi cum era s fac altfel ? S fi alergat poate dnsul dup mine ? Firete c nu ! rse Old Firehand. Dar ca s prinzi un om n pdure trebuie s-l vezi, sa puin s-l auzi. Dac alergi i dumneata, nu mai poi auzi zgomotul fcut de paii lui, m-nelegi ? Asta, ce-i drept, nu e prea greu de priceput. Deci, trebuia s m opresc ? Da. Sfinte Sisoie ! Cine s v mai priceap ? Dac m opresc, el fuge, iar eu pot s stau n loc pn-n ziua de apoi ! Sau credei poate c s-ar fi ntors de bunvoie ca s se arunce n braele mele ? Nu chiar aa, i totui cam aa. Pariez c a fost destul de detept ca s nu se ndeprte ult. S-a nfundat doar puin n pdure i s-a ascuns dup un copac ca s te lase s treci n goan prin dreptul lui. Ce ? Cum ? S trec prin dreptul lui ? Dac e aa, apoi n-a putea pi ruine mai mare ! Cu siguran s-a petrecut aa. De aceea i-am strigat s te opreti. ndat ce ne aflam prin pdure, ne-am fi culcat pe jos s ascultm. Cu urechile lipite de pmnt, i-am fi auzit paii i ne-am fi dat seama n ce direcie merge. Dac s-ar oprit, am fi putut s ne apropiem tiptil. n privina trtului fr zgomot, tiu c faci o treab bun. Cred i eu rspunse Droll, mgulit de aceste cuvinte de laud. Dac stau i m gndesc, parc-mi vine s cred c ai perfect dreptate. A prost, nielu cam tare prost. Dar poate c o dregem totui. Trebuie s ateptm pn mine diminea i s-i cutm urmele. Dac o lum apoi pe dra l em din urm. Prerea asta le-o mprti rafter-ilor, dup care btrnul din Missouri declar : Sir, merg i eu cu dumneavoastr. Cai am capturat destui, aa c putei s-mi dai i mie Acest colonel" rocovan e omul pe care-l caut de atia ani de zile. Acum iau parte la urmrir ea lui, iar tovarii mei n-or s mi-o ia n nume de ru c-i prsesc. i nici nu sufer vreo pierdere fiindc ne-am apucat de treab doar de curnd. mi pare bine zise Old Firehand. De altfel, vreau s v fac tuturor o propunere.

Ce anume ? S lsm asta pentru mai trziu. Acum avem ceva mai urgent de fcut. Trebuie s urcm pn na dumneavoastr. De ce s nu stm aici pn diminea, Sir ? Pentru c bunurile dumneavoastr snt n pericol. De la colonel" ne putem atepta la ori Se prea poate s-i vin ideea s dea pe la caban. Drace ! Asta mai lipsete ! Acolo ne inem uneltele i armele de rezerv, apoi praful de puc i cartuele. Trebuie s ne grbim ! Foarte bine ! Ia-o nainte, Blenter, cu nc doi. Noi ceilali, v urmm cu caii i prizo i. O s ne luminm calea cu fclii pe care le lum de aici, din focul sta. Vntorul cel ager la minte l judecase prea bine pe colonel". Acesta se pitise, ntr-ade vr, pe dup un copac de ndat ce ajunsese n adncul pdurii. l auzise pe Droll trecnd n fug pe lng el i-l vzuse i pe Old Firehand ntorcndu-se la focul de roll pleca n alt direcie dect nspre caban, i ddu, firete, n gnd s se ndeprteze tiptil de direcia ei. Bjbind n ntuneric, cu minile spre a nu se lovi de copaci, o lu pe pant n sus. Pe drum se gndi ce avantaje i oferea casa de brne. Mai fusese pe acolo, aa c nu se pu tea s n-o nimereasc. Desigur c tot avutul rafter-ilor se afla n cas ; se putea rzbuna pe ei. De aceea grbi pasul, n msura n care i-o permitea ntunericul. Ajuns sus, se opri s asculte. Se prea putea ca unul dintre rafter-i s fi rmas acolo . Cum nu se auzea nimic, se apropie de cas, mai trase cu urechea i nimeri ua bjbind. ncepuse tocmai s examineze n ce fel era ncuiat ua, cnd se simi apucat de rntit la pmnt. Mai muli brbai l ineau pe jos, cu genunchii pe el. Bine c am prins barem unul, sta o s ne-o plteasc ! zise careva. Omul rocovan recuno vocea cu mirare i bucurie. Fcu o sforare ca s-i slobozeasc beregata i reui s scoat cuvintele : Woodward, ai nnebunit ? D-mi drumul ! Woodward era subeful tramp-ilor. i el recunosc u vocea colonelului", i ddu drumul, ndeprtndu-i i pe ceilali, i strig : Colonelul ! De unde ai rsrit ! Te credeam prizonier ! Am fost rspunse acesta gfind i ridicndu-se de pe jos dar am evadat. Nu puteai s prudeni ? Era ct pe-aci s m omori cu pumnii votri ! Dar ce facei pe-aici ? Ne-am ntlnit din ntmplare, colo, prin vale, dar numai trei dintre noi ; nu tim unde ceilali. Am vzut c rafter-ii rmn pe lng focul de tabr, i atunci ne-am gndit s venim aici, ca s le jucm o fest. Bravo ! Acelai gnd m-a adus i pe mine ncoace. A vrea s pun foc la toat casa asta a

Aa ne-am gndit i noi, dar nu fr s vedem nti ce conine. Poate c gsim cte ceva Pentru asta avem nevoie de lumin. Afurisiii, mi-au golit buzunarele, iar n cas putem s cutm mult i bine pn gsim o brichet. Uii c noi le avem pe-ale noastre, c pe noi nu ne-au jecmnit ! Adevrat. Dar v-ai convins c nu ne-au ntins vreo curs ? Nu-i nici ipenie de om pe-aici ; zvorul se poate desface uor, eram tocmai pe cale s intrm, cnd ai sosit. Ei, atunci hai s ne apucm repede de treab, pn nu le d n gnd s se urce pn aici Woodward trase zvorul i intrar. Dup ce nchise ua, fcu lumin i cercetar ncperea. urilor se aflau rafturi prinse n perete, i pe ele erau lumnri de seu de cerb din acelea pe care westmenii au obiceiul s le toarne singuri. Fiecare dintre cei patru brbai aprinse cte o lumnare, apoi se apucar s caute n grab prin toate colurile obiecte ce le-ar putea fi de folos. Se aflau acolo cteva puti, cornuri pentru praf de puc umplute, securi, topoare, ferst raie, cuite, rezerve de praf de puc, cutii cu cartue, carne i alte provizii. Fiecare tramp i lu ce-i era trebuincios i ce-i plcea, apoi bgar lumnrile aprinse e de papur din aternuturi. Acestea luar foc ndat, iar incendiatorii se grbir s ias. Lsar ua deschis, ca s fie curent suficient, i rmas trag cu urechea. Nu se auzea nimic afar de pritul paielor

i lemnelor ce ardeau i de fonetul copacilor. Nu vin nc zise Woodward. Ce facem acum ? Plecm, bineneles rspunse colonelul".

Dar ncotro ? Nu cunoatem regiunea. Mine or s ne caute urmele i or s se ia dup noi. Deci nu trebuie s lsm urme. Imposibil, dect numai prin ap. Atunci plecm pe ap. Cu ce, sau n ce ? Cu barca, firete. Nu tii c orice asociaie de rafter-i i face o barc sau mai multe, are au neaprat nevoie pentru treburile lor ? Pun pariu c le gsim, jos, n locul din care pornesc plutele. Nu cunoatem locul. O s-l gsim. Ia uitai-v, pe-aici coboar prtia pe care alunec lemnele la vale. S ve putem cobor pe ea. Acum flcrile ptrunser prin acoperi, luminnd totul de jur mprejur. La marginea pduri re ru, se vedea un loc gol printre copaci. Bandiii se ndreptar spre el. Gsir o prtie ngust, dreapt i abrupt, care ducea pn acolo, iar alturi er hie de care te puteai ine. Cei patru se lsar n jos. Sosii pe malul rului, auzir din deprtare strigte i zgomot de voci care se apropiau de caban. Vin ! zise colonelul. Hai repede, s gsim o barc ! Nu fu nevoie s caute mult, cci tocmai acolo unde ajunseser se aflau trei canoe lega te de rm. Erau construite n maniera indian, din coaj de copac i etanate cu rin, fiecare putnd transporta patru persoane. Agai-le pe celelalte dou de prima comand colonelul". Trebuie s le lum cu noi i gem mai ncolo, ca s nu ne poat urmri. Ordinul fu executat. Apoi cei patru se urcar n prima barc, puser mna pe vsle i se n r de mal. Colonelul edea la pupa i crmea. Unul dintre oamenii si ddu din vsle n aa fel nct se vedea c vrea s-o ia n susul apei. Greit ! zise conductorul. O lum la vale. Bine, dar voiam s ajungem n inima statului Kansas, la marele miting al tramp-ilor ! obiect omul. E adevrat. Dar asta o s afle probabil i Old Firehand, o s-i sileasc pe prizonieri s o spun. Deci, o s ne caute mine n susul apei, aa c trebuie s-o lum la vale, ca s-l inducem n eroare. Ce ocol uria ! Deloc. Mergem pn la preria urmtoare, la care ajungem dimineaa. Acolo scufundm brcil furm nite cai de la pieile-roii de prin acele pri. Apoi ne ndreptm n grab spre nord i recuperm aceast mic ntrziere ntr-o singur zi, n tim snt nevoii s ne caute urmele ncet, cu osteneal i n zadar. Vslir n aa fel nct brcile s rmn n umbra malului, ca s nu fie n btaia luminii , apoi, cnd ajunser la marginea cercului de lumin, colonelul" crmi spre mijlocul fluviului, tocmai n momentul n care rafter-ii ajunser c u caii i prizonierii n faa casei incendiate. Acetia se apucar s se lamenteze cu voce tare, cnd i vzur avutul pe cale de a fi con de flcri. Izbucnir n sute de njurturi i blesteme la adresa incendiatorilor. Old Firehand ns i liniti, spunnd : Mi-am nchipuit eu c colonelul" o s pun la cale aa ceva. Din pcate, am ajuns prea t Dar nu 'v necjii prea tare. Dac primii propunerea pe care vreau s v-o fac, o s obinei n mult dect deplin despgubire pentru ce ai pierdut. Acum trebuie s ne convingem nainte de toate c nu se mai afl nici unul dintre bandii n apro iere. Cercetar mprejurimile cu cea mai mare atenie, dar nu descoperir nimic suspect. Apoi se strnser lng Old Firehand, n jurul focului. Prizonierii fuseser dui mai la o parte, ca s nu poat auzi ce se vorbea. n primul rnd, domnilor ncepu vntorul dai-mi cuvntul dumneavoastr de onoare c a cele ce v voi spune, chiar dac nu-mi acceptai propunerea ! tiu c sntei cu toii nite gentlemeni pe al cror cuvnt m pot bizui. I se ddu promisiunea cerut i continu : E cineva printre voi care cunoate apa mare din mijlocul stncilor, n inima muntelui, aceea care se numete Lacul de Argint ?

Eu rspunse unul singur, i anume mtua Droll. Fiecare dintre noi cunoate acest nume, r afar de mine cred c nici unul n-a umblat prin acele pri, dup ct pot s-mi dau seama din tcerea acestor gentlemeni.

Well ! tiu c exist pe acolo mine bogate, foarte bogate, mine vechi, filoane i zcmin de pe vremea naintailor pieilor-roii, care nici nu exploatau bogiile subsolului. Cunosc mai multe dintre aceste vine i zcminte i am de gnd s m lo cu un bun inginer de mine, ca s vedem cum stau lucrurile, dac se poate face o exploatare n stil mare i dac apa lacului ne poate furniza fora ne cesar. ntreprinderea nu e, firete, lipsit de pericol, de aceea am nevoie de un grup de westmeni cu experien, care s ne nsoeasc. Lsai-v deci deocamdat munc i venii cu mine la Lacul de Argint, domnilor ! Am s v pltesc bine ! Asta zic i eu propunere, o frumoas propunere ! strig btrnul din Missouri entuziasmat Din partea mea, a accepta numaidect, dar nu pot, n-am dreptul, pentru c trebuie s-l prind pe acest colonel". i eu la fel, i eu la fel ! ncuviin Droll. Ce mult mi-ar plcea s iau parte la exped e mult mi-ar plcea, nu de dragul rsplii, de dragul aventurilor, i pentru c consider ca o mare onoare s pornesc clare n tovria lui Sir Firehand. Dar nu poate, fiindc nici eu nu pot s abandonez urma colonelului" rocovan ! Un zmbet uor trecu peste faa lui Old Firehand, n timp ce rspundea : Amndoi avei o dorin care vi se va mplini poate tocmai cu mai mult certitudine dac mine. Cnd am prsit focul de tabr de jos ca s ne urcm aici, a trebuit s conducem, firete, pe vagabonzii legai. Am luat i eu pe unul, p e cel mai tnr, n seama mea. Acesta a ndrznit s intre n vorb cu mine i am aflat c, de fapt, nu se potrivete cu societatea lor, c regret ntovrirea asta, a intrat doar de dragul fratelui su, care acum e printre cei czui. Mi-a promis s-mi divulge inteniile colonelului", i n-a vrea s-l resping, n parte din enie, n parte din cuminenie. Sntei de acord s-l aduc ncoace ? Ceilali fur cu toii de acord, i Old Firehand se ridic s aduc prizonierul. Era un tn reo douzeci i ceva de ani, cu o figur inteligent i o statur puternic. Old Firehand l dezlegase i-l invit s ad lng el. Ei i se adres apoi dup cum vezi, snt dispus s-i ndeplinesc dorina. Ai fost mp rum greit de ctre fratele tu. Dac promii solemn c de acum nainte ai s fii un om cumsecade, poi s devii, n compania mea, un bun westman. Cu m te cheam ? M cheam Nolley, Sir rspunse prizonierul, strngndu-i mna cu lacrimi n ochi. Am s unosctor toat viaa dac-mi ndeplinii dou dorine ! Ce dorine ? S m iertai cu adevrat, nu numai aparent, pentru c m-ai gsit ntr-o societate att i ngduii-mi s-l ngrop mine diminea pe fratele meu mort. S nu putrezeasc n ap i s nu fie sfiat de peti. Aceste dorine mi dovedesc c nu m-am nelat n privina ta ; snt ca i mplinite. De eti de-ai notri i n-ai s te ari fotilor ti tovari, cci nu trebuie s tie c ii cu noi. Ai vorbit de inteniile colonelului". Le cunoti ? Da. nti le-a tinuit mult vreme, dar ieri ni le-a spus. Vrea s se duc nti la marel g al tramp-ilor, care va avea loc n curnd. High-day ! strig atunci Droll. Va s zic n-am fost fals informat cnd am auzit c acet agabonzi vor s se adune cu sutele pe undeva, dincolo de Harper, ca s pun la cale o serie de lovituri ! tii unde e locul ntlnirii ? Da rspunse Nolley. E ntr-adevr situat dincolo de Harper, dac privim de aici, i se am Osaga-nook. N-am auzit niciodat de acest Nook. Curios ! Aveam intenia s m duc la acest miting, c u sperana c-l voi gsi poate acolo pe omul pe care-l caut, i habar naveam c am cltorit cu el pe acelai vapor. Puteam s-l prind acolo, pe bord. Va s zic, colo " se ndreapt spre Osaga-nook ; ei, atunci ne lum i noi dup el, nu-i aa, nene Blenter ? Da fcu btrnul, dnd din cap. Bineneles c atunci trebuie s renunm la societatea hand. Ba deloc rspunse vntorul. Primul el al cltoriei mele e prin apropiere, i anume f i Butler, unde m ateapt acel inginer care e frate cu proprietarul fermei. Rmnem deci mpreun cel puin pn acolo. Colonelul" mai are i alt

i ? Desigur rspunse vagabondul pocit. Dup miting, vrea s se duc la Eagle-tail, ca s a pe funcionarii i muncitorii cilor ferate i s le ia banii. Bine c am aflat ! Deci, dac nu-l prindem la miting, l gsim cu att mai sigur la Eagle tail. i dac v scap i acolo continu Nolley atunci l putei prinde mai trziu la Lacul Aceste cuvinte strnir mirarea tuturor ; chiar i pe Old Firehand l impresionar ntr-at ct ntreb n grab : La Lacul de Argint ? Ce tie colonelul" despre acel loc i ce vrea s fac acolo ?

Vrea s dea de o comoar. De o comoar ? Da, se pare c s-au ngropat sau scufundat acolo comori extraordinare, care aparineau popoarelor strvechi, de odinioar. Are un plan exact al locului unde trebuie cutat. Ai vzut planul ? Nu. Nu-l arat nimnui. Bine, dar noi l-am percheziionat i i-am luat tot ce avea, fr s gsim planul ! Se vede c l-a ascuns bine. Cred chiar c nu-l are asupra sa. Din spusele lui se put ea nelege c l-a ngropat undeva. Atenia asculttorilor era ndreptat asupra vorbitorului, aa c nimeni nu se uit la Drol la Fred, pe care cele auzite i aduser ntr-o stare de agitaie extraordinar. Droll i holba ochii la Nolley, iar Fred strig ndat ce acesta tcu : El e, colonelul", el este ! Planul acela i-a aparinut tatlui meu ! Acum privirea tuturor se ainti asupra tnrului. Urm un noian de ntrebri, dar Droll int rveni energic, spunnd : S lsm asta acum, domnilor ! O s aflai mai ncolo cum stau lucrurile. Principalul e c m pot s v declar c eu i cu Fred stm n orice caz la dispoziia lui Old Firehand. i eu ! strig btrnul din Missouri, pe un ton voios. Am dat peste o mulime de secrete, aa c m n treb cum o s le descurcm. Mergei cu toii cu noi, nu-i aa, tovari ? Da, firete, da, da ! strigar toi rafter-ii din jur. Well '. zise Old Firehand. Deci pornim mine diminea. Nici nu mai trebuie s ne sinchi sim de urma colonelului", de vreme ce tim n ce loc poate fi gsit. l urmrim acum prin pduri i peste prerii, peste dealuri i vi, i, la nevoie, chiar i pn ierul munilor, la Lacul de Argint. Ne ateapt o via plin de peripeii ! S fim buni camarazi, domnilor ! CAPITOLUL V O MAGISTRAL ISPRAV DE INDIAN

Soarele de amiaz strlucea peste Preria Vlurit. Cu mulimea ei de coline acoperite de i arb deas, ce unduia n boarea blnd, semna cu un lac de smarald ale crui valuri ar fi ncremenit deodat. Fiecare din aceste valuri era aidoma celuilalt ca lungime, form i nlime, aa c, ajungnd dintr-o vale ntr-alta, puteai s le confunzi, creznd c eti n aceeai vale. De jur mprejur, ct vedeai cu ochii, numai c ne vlurite, pn la orizont. Cine nu se orienta aici dup compas sau dup soare, trebuia s se rtceasc, aa cum se rtcete n largul mrii un novice ntr-o n aceast pustietate verde nu prea s existe vreo vieuitoare ; numai sus, n vzduh, se eau doi ulii negri, fr s mite aparent din aripi. S fi fost ntr-adevr singurele vieti de pe aici ? Nu, cci se auzi fornitul puternic al unui cal, apoi, pe dup o colin se ivi un clre, i anume un clre echipat ntr-un fel tare ciudat. Brbatul avea o statur obinuit, nici prea mare, nici prea mic, nu era nici prea gras, nici prea slab, dar prea puternic. Purta pantaloni lungi, o vest i un veston scurt, mbrcminte confecionat dintr-un material cauciucat, impermeabil. Pe cap avea o plrie de plut cu o bucat de pnz la ceaf, cum poart de obiceiofierii englezi din In lte ri calde. n picioare avea mocasini, ca pieile-roii. Acest brbat avea inuta unui clre exersat ; faa i era... ei, da, faa era de fapt ct te de neobinuit. Avea o expresie de-a dreptul prostnac, i asta nunumai din pricina na sului, care era fcut din dou pri total diferite. n partea stng era alb i avea forma oroiat a unui nas acvilin obinuit ; n parteadreapt era gros, ca umflat, i de o culoar e care nu se putea numi nici roie, nici vnt. n jurul obrajilor avea o barb olandez, crei fire lungi i subiri erau ndreptate nainte n dreptul gtului, pn n faa brbiei. Aceast barb se sprijinea pe re i nalt, cu cele dou vrfuri rsfrnte, iar luciul albstriu al acestui guler trda c omul purta rufrie de cauciuc.

De curelele scriilor de a era legat, n dreapta i n stnga, cte o puc, iar patul pu s de piciorul clreului, se proptea de scara de a n form depantof. De-a curmeziul, n i, se afla un sul lung de tinichea sau o capsul, despre care era greu de ghicit l a ce servea. n spate, omul purta un rucsac de piele de mrime mijlocie, iar pe acesta cteva vase de tinichea i srme de o form ciudat Cingtoarea era lat, de asemenea din piele, i aducea a chimir. De aceea erau prinse mai multe sculee ; n fa, ieeau din chimir plselele unui cuit i a ltor revolvere, iar n spate erau fixate de el dou pungi care, n mod normal, trebuia s le iei drept cartuiere. Calul era o mroag obinuit, nici prea bun, dar nici prea prost pentru ostenelile din v estul ndeprtat. Nu se putea remarca la el nimic deosebit, afar de faptul c avea pe spate, drept cioltar, o ptur care trebuie s fi costat desigur multe parale . Clreul prea s presupun c mroaga lui posed mai mult inteligen a preriei dect e u se vedea c l-ar fi condus ntr-o anumit direcie ; l lsa s mearg aa cum i ncotro voia. Calul pi prin cteva vi, se urc pe o colin, co a cealalt, o dat o porni de la sine n trap, apoi merse iar la pas, ntr-un cuvnt, omul cu coiful de plut i cu mutra prostnac nu prea s aib l precis, n schimb, mult timp i rgaz. Deodat, calul se opri, ciuli urechile, iar clreul tresri, cci n faa lui rsun o vo poruncitoare :

Stop ! Nici un pas mai departe, sau trag ! Cine sntei, mater1 ? Clreul ridic ochii, apoi se uit n jos, n urm, la dreapta, la stnga ; nu zri nici easc. Dar fr a clipi mcar, scoase capacul de pe capsula lung de tinichea n form de sul, aezat de-a curmeziul, n faa eii, o scutur pn iei o l gmentele ei aa nct se fcu lung de vreo cinci picioare, nchise ochiul stng ncreind pleoapele, aez luneta n faa ochiului drept i o ndrept examinndu-l ctva timp cu toat seriozitatea i atenia, pn ce aceeai voce se fcu auzit din nou, de ast dat rznd : Ia mai strngei-v luneta astronomic la loc ! Nu ed n lun, ci aici, jos, pe btrna i acum, spunei-mi, de unde venii ? Ascultnd comanda, clreul strnse luneta, o bg n capsul, pe care o nchise cu grij a i cum n-ar fi avut nici o grab, apoi art cu mna n urma lui i rspunse : De acolo. Asta vd i eu, amice ! i ncotro vrei s v ducei ? ncolo ! zice cel ntrebat, artnd cu mna nainte. Sntei un biat delicios, pe onoarea mea ! rse cel ce ntreba, tot invizibil. De vreme e v aflai ns pe aceast binecuvntat prerie, presupun c-i cunoatei obiceiurile. Se nvrtesc pe aici attea scursori suspecte, nct un om cumsecade se vede silit s fie precaut la orice ntlnire. napoi putei s-o luai ; ducei-v cu Domnul, dac dorii ; dar dac vrei s mergei nainte, aa cum pare, atunci trebuie s ne oteal, spunndu-ne adevrul. Deci, dai-i drumul ! De unde venii ? De la Castelul Castlepool rspunse cel ntrebat, pe tonul unui colar care se teme de vtorul su sever. Nu cunosc aa ceva. Unde se afl acest loc ? 1 ntrebuinat n loc de domnule", mater" e un fel de a se adresa familiar i ar putea f edat prin : metere, jupne, nene. Pe harta Scoiei declar clreul, n timp ce mutra lui lu o expresie i mai prosteasc dect nainte. Dumnezeu s v binecuvnteze mintea, Sir ! Ce m privete pe mine Scoia ? i unde v duc La Calcutta. Nu cunosc nici asta. i unde se afl acest loc frumos ? n India de est. Lack-a day ! 1 Va s zic n aceast dup-amiaz nsorit vrei s clrii din Scoia, p pn-n India de est ? Nu fac tot voiajul chiar astzi.

Aa ! Nici n-ar fi prea uor ! Sntei, prin urmare, englez ? Yes. Ce profesiune avei ?

Lord. Ei, drcie ! Un lord englez cu o cutie rotund de plrii n cap! Trebuie s v privesc m aproape. Hai, unchiule, pn la el, c doar n-o s ne mute ! Parcmi vine s-i dau crezare. Ori e srit, ori e ntr-adevr un lord englez cu cinci hectolitri de spleen 2 ! Acum se ivir n vrful colinei din fa dou personaje care sttuser culcate n iarb ; u altul foarte mrunt. Amndoi erau mbrcai la fel, n haine fcute numai din piele, ca nite adevrai westmeni; chiar i plriile lor cu boruri largi au din piele. Cel lung sttea drept ca un par n vrful colinei ; cel mic era cocoat i avea un nas coroiat i ngust ca o muchie de cuit. Putile lor erau nite carab vechi, foarte lungi. Cel mic i cocoat i-o puse pe jos, cu patul putii pe pmnt, i totui gura evii i depea plria cu civa oli. Prea s fie el cel care le ambilor, cci n timp ce lunganul nu scosese nc o vorb, continu : Mai stai puin aa, mater, c de nu, tragem 1 nc n-am isprvit cu dumneavoastr. Vrei s punem pariu ? ntreb englezul din vale. 1 Exclamaie de mirare (Ia te uit !). 2 Plictis, urt; prin expresie, icneal. Ct ? Zece dolari, sau cincizeci, sau o sut de dolari, ct dorii ! Pe ce ? C v mpuc eu pe voi mai repede dect voi pe mine. Ai pierde pariul ! Credei ? Well, hai s punem rmag o sut de dolari. Duse mna la spate, trase una din cartuiere n fa. o deschise i scoase din ea cteva ba ote. Cei doi din deal schimbau priviri mirate. Mater strig cel mic am impresia c duci cu dumneata, prin prerie, o pung plin de ote ! Cum a putea paria dac n-a avea bani la mine ? Deci, o sut de dolari ai spus ? Sau vr s punei mai mult ? Noi n-avem bani. Nu-i nimic. Vi-i avansez eu, deocamdat, pn mi-i putei restitui. Spuse acestea cu atta seriozitate, nct lunganul inspir adnc de mirare, iar cocoatul s rig uimit : S ne mprumutai bani pn putem plti ? ! Sntei deci sigur c vei ctiga ? Absolut ! Bine, mater, dar ca s ctigai, ar trebui s ne mputi mai repede dect noi pe dumnea d ns mori, nu te-am putea plti ! Nu face nimic ! Barem a fi ctigat pariul, i am atia bani, c n-am nevoie de-ai vot Unchiule zise mititelul ctre lungan, dnd din cap a nedumerire n-am vzut de cnd s tip de felul sta, i nici n-am mai auzit de unul la fel ! Trebuie s coborm pn la el, s-l vedem mai de aproape. Cobor panta, cu pai repezi, iar lunganul l urm eapn i drept ca o lumnare, de parc-a ghiit un arac. Ajuni n vale, cocoatul zise : Bgai banii la loc n pung ; pariul nu poate avea loc. i primii un sfat de la mine : mai lsai pe nimeni s vad punga asta cu bancnote ; s-ar putea s-o regretai, sau s-o pltii cu viaa. Nu tiu, zu, ce s cred despre dumneavoastr i cum s ! Mi se pare c nu sntei chiar zdravn la cap ! Hai s v descoasem niel. Venii deci cu noi, numai civa pai ! ntinse mna ca s apuce calul de cpstru ; n clipa aceea, dou revolvere sclipir n mi ezului, care strig scurt i poruncitor : Ia mna ori trag ! Mititelul sri napoi speriat i voi s ridice puca. Las-o jos ! Nici o micare, c trag ! Figura i toat inuta englezului se schimbaser deodat cu totul. Nu mai avea trsturile prostnac de adineauri, i din ochi i scpra o inteligen i o energie care-i ls mui pe cei doi.

Credei, ntr-adevr, c snt nebun ? continu englezul. i m luai, ntr-adevr, drept e v putei purta ca i cum preria ar fi a voastr ? Ei bine, v nelai ! Pn acum m-ai tot ntrebat, iar eu v-am rspuns. Acum ns vreau i e am de-a face. Cum v cheam i ce sntei ? Aceste ntrebri erau adresate celui mic ; acesta se uit n ochii scruttori ai strinului care l impresionau ntr-un fel cu totul deosebit, i rspunse, pe jumtate furios, pe jumtate ncurcat : Dumneata eti strin pe-aici, de aceea nu tii. Dar sntem cunoscui de la Mississippi p Frisco (San Francisco) ca nite vntori cinstii i maetri n pusul curselor. Acum sntem n drum spre muni, unde vrem s cutm un grup de vntori de castor care s ne putem asocia. Well ! i numele dumneavoastr ? Numele noastre adevrate nu v pot fi de nici un folos. Mie mi zice Humply-Bill1 fiin dc, din pcate, snt cocoat, fr s mor ns de suprare din pricina asta, iar tovarul meu e cunoscut numai sub denumirea de Gunstick-Uncle2, pentru c u mbl prin lume mereu aa de eapn, de parc-ar fi nghiit o vergea de puc. Aa, acum ne cunoatei, i o s ne spunei i nou adevrul despre dumneavoastr, f roaste ! 1 Bill-Cocoatul. 2 Nenea Vergea-de-puc. Englezul i privi cu ochi ptrunztori, ca i cum ar fi vrut s-i scruteze pn-n rrunchi, trsturile-i luar o expresie prietenoas ; scoase o hrtie din geanta cu bancnote, o desfur i le-o ntinse, spunnd : N-am glumit ! Dat fiind c v consider nite oameni cumsecade i de treab, putei s v acest paaport. Cei doi l luar i-l citir. Schimbar priviri, apoi lunganul csc ochii i gura ct putu e, iar cel mic vorbi, de ast dat pe un ton foarte politicos : ntr-adevr, un lord, lord Castlepool ! Bine, my lord, dar ce cutai dumneavoastr n pr e ? Viaa v ofer... Pshaw ! l ntrerupse lordul. Ce caut aici ? Vreau s cunosc preria i Munii Stncoi, a reau s m duc la Frisco. Am umblat peste tot prin lume, numai n Statele Unite n-am fost nc. Dar hai s mergem la caii dumneavoastr ! Fiindc, presupun c avei cai, dei nu i-am vzut nc. Bineneles c avem ; au rmas acolo, pe dup colin, unde ne-am oprit ca s ne odihnim. Atunci urmai-m ! Judecnd dup tonul su, el era acum cel care avea s le dicteze ce s fac. Desclec i o e, prin vale ; pe dup colin, pteau doi cai de felul celor crora, n mod vulgar, li se spune gloabe sau mroage. ntre timp, calul lordului l urm un cel. Cei doi ncercar s se apropie de el ; dar calul nechez furios i ddu din copite spre ei, ca s-i alunge. Ce viper ! zise Humply-Bill. Pare s fie nesociabil. Ba nu rspunse lordul. Dar tie c nu snt nc n relaii de rudenie cu voi, aa c nu eteneasc deocamdat nici el cu caii votri. S fie, ntr-adevr, att de detept ? Ce-i drept, nu se prea cunoate. Pare s fi fost u de plug. Ho-ho ! E un veritabil Husahn1 din Kurdistan, dac-mi dai voie ! Armsar. Aa ! i unde se afl ara asta ? ntre Persia i Turcia. Am cumprat animalul eu nsumi acolo i l-am dus acas. Spuse acesta cu atta indiferen, de parc-ar fi la fel de uor s duci un cal din Kurdist an n Anglia i de acolo, peste ocean, n Statele Unite, ca i s iei un canar din munii Harz i s-l duci n pdurea din Turingia. Cei doi vntori schimbar din nou pr , pe furi. Englezul ns se aez comod n iarb, pe locul unde sttuser ei adineauri. Acolo se afla o pulp de cprioar, nceput, fript cu o zi naint se cuitul, i tie o bucat zdravn i ncepu s mnnce, ca i cum carnea n-ar fi fost a lor, ci a lui. Aa e bine ! observ cocoatul. n prerie nu se fac fasoane. Nici nu fac rspunse englezul. Dac ieri ai vnat voi pentru voi i pentru mine, azi s mine vnez eu pentru toi.

Zu ? Sntei deci de prere, my lord, c mine vom mai fi mpreun ? Mine, i nc mult vreme. Pariem ? Pun zece dolari i chiar mai mult, dac vrei. Puse mna pe punga cu bani.

Lsai bancnotele la locul lor rspunse Humply. Noi nu pariem. Atunci stai jos, aici, lng mine ! Am s v explic. Se aezar pe jos n faa lui. Engl examin o dat cu privirea sa scruttoare, apoi zise : Am venit pe ap, pe Arkansas n sus, i m-am dat jos la Mulvane. Acolo aveam de gnd s a gajez un ghid sau doi, dar nu am gsit nici unul care s-mi plac. Nu erau dect nite haimanale, nenorociii ! Am luat-o deci clare singur, spunndu-mi c a evraii oameni de prerie se gsesc, probabil, numai n prerie. Acum v-am ntlnit pe voi i-mi place de voi. Vrei s mergei pn la Frisco ? Ne-o spunei cu atta calm, de parc-ar fi vorba de o cale de o zi ! E o cale de fcut clare. C ine o zi sau un an, e indiferent. Ei, da ! Dar avei o vag idee despre ce ni se poate ntmpla pe drum ? Sper s-o aflu. Nu v dorii prea multe ! De altfel, nu putem veni. Noi nu sntem aa de bogai cum pre dumneavoastr ; trim din vntoare i nu putem, prin urmare, s ntreprindem o escapad de luni de zile pn la Frisco. V pltesc. Aa ? Ei, atunci s-ar putea discuta. tii s tragei cu puca ? Cocoatul i arunc lordului o privire aproape comptimitoare, spunnd : Un vntor din prerie s nu tie s trag ! E mai ru dect s ntrebai dac un urs tie e se neleg de la sine i snt la fel de fireti ca i cocoaa mea. Totui, a vrea s facem o ncercare. Putei s-i dobori pe ulii de colo, sus ? Humply msur din ochi nlimea n care se legnau cele dou psri i rspunse : De ce nu ! Cu putile astea de duminic, ale dumneavoastr, sigur c n-ai putea s-o face ca noi. Art spre calul lordului. Cele dou puti erau atrnate i acum de curelele scrilor ; erau lustruite, aa nct preau noi, lucru nesuferit pentru u n westman. Acesta se scul, ridic puca, ochi scurt i trase. Se vzu c unul din ulii primise o lovi ur.; btu din aripi, ncercnd s se menin sus, dar n zadar ; fu nevoit s coboare, nti ncet, apoi mai repede ; n cele din urm, strnse aripile i czu la pmnt , ca un bulgre greu. Ei, my lord, ce mai zicei ? ntreb intaul. Nu e ru fu rspunsul, destul de rece. Cum ? Nu e ru ? Att ? Gndii-v la ce nlime era, i c glonul a nimerit pasrea di rit nc n aer ! Orice cunosctor ar fi zis c e o lovitur de maestru. Well, acum al doilea ! zise lordul, dnd din cap spre vntorul nalt, fr s ia n seam celui mic. Gunstick-Uncle se ridic de pe jos eapn, se sprijini cu stnga pe puca sa lung, ridic ca cineva care recit o poezie, ndrept privirea spre cer i uitnduse la cellalt uliu, declam pe un ton patetic : Cnd acvila rotind strbate vzduhul / spre vi i spre rpe adnci, cu gnd dup hoituri e privind / eu trag un glon i ea i d duhul. Recitind aceste versuri, sttea drept i eapn ca un ndric. Pn acum nu scosese o vor ai puternic impresie urma s fac acest poem sublim ; cel puin aa credea el, de aceea ls braul jos i ntorcndu-se spre lord, se uit la el pli rie i ateptare. Englezul i reluase de mult mutra de prostnac ; acum trsturile i se schimonosir, de parc rsul ar fi avut de luptat cu plnsul. Ai auzit, my lord ? ntreb cocoatul. Ei da, Gunstick-Uncle e un tip remarcabil. A fos t cndva actor i mai e i acum poet. E scump la vorb, dar cnd deschide gura o dat, vorbete ca ngerii, adic n versuri. We'll ! fcu englezul, dnd din cap. C vorbete n versuri sau n salat de castravei, eaba mea, ci a lui ; dar oare tie s trag ?

Poetul lungan se strmb trgnd colul gurii pn aproape de urechea dreapt, i-i zvrli , n aer, ceea ce voia s fie un semn de dispre. Apoi i ridic arma ca s ocheasc, dar o ls iar jos. Scpase momentul potrivit, cci n timpul e nii sale poetice, uliul-femel, speriat de moartea brbtuului, se hotrse s-o tearg. Pasrea se deprtase mult.

E imposibil de nimerit ! zise Humply. Nu crezi i tu, Uncle ? Cel ntrebat ridic ambele mini spre cer, nspre punctul unde se zrea uliul, i rspunse un ton de parc-ar fi vrut s trezeasc morii din groap : l poart aripile / peste muni i vi, / i savureaz clipele / c a scpat de cli ! rind / n zbor dup el s-o ntind ! Prostii ! strig lordul. Credei, ntr-adevr, c nu mai poate fi nimerit ? Da, Sir rspunse Humply. Nici un westman n-ar mai fi n stare s-l dea jos acum. Aa ! n timp ce scoase aceast vorb, pe faa lordului se ivi o tresrire ca o strfulge Se duse repede la calul su, desfcu una din puti din cureaua scri de a, scoase piedica, duse arma la ochi, aps trgaciul, totul ntr-o clipit, ls arma se aez la loc, puse mna pe pulpa de cprioar ca s-i mai taie o bucat, i zise : Ei, s-a putut nimeri, sau ba ? Feele celor doi vntori exprimau cea mai adnc mirare i chiar admiraie. Pasrea fusese rit, i chiar din plin, cci se prbuea Cu o vitez crescnd, ntro spiral ce se tot ngusta pe msur ce se apropia de pmnt. Wonderful1 ! strig Humply, absolut entuziasmat. My lord, dac asta n-a fost pur ntmpl re... Se ntrerupse. Se ntoarse spre englez i vzu c acesta edea pe jos, mestecnd, cu spatel direcia spre care trsese att de magistral. Era de necrezut ! Bine, my lord continu apoi dar ntorcei-v ! Nu numai c ai nimerit uliul, dar chi lovit n plin ! tiu replic englezul, bgnd n gur o bucat de carne, fr s se ntoarc. Dar nici n-ai stat s vedei ! Nu era nevoie ; tot tiam. Glonul meu nu d gre niciodat. Dar atunci sntei un om care, cel puin n ce privete trasul cu puca, poate s se mso west-menii notri cei mai renumii, cu un Winnetou, cu un Old Firehand sau cu Old Shatterhand ! Nu-i aa, Uncle ? Faimosul Nenea Vergea-de-puc se aez din nou n postur de recitant i rspunse, gesticu amndou minile : Uliul se prvale, / intaul colosal e ! / Gloria toat i-o cedez... i s mai fabric versuri ncetez ! l ntrerupse englezul. La ce aceste rime i toat zar Am vrut s tiu ce fel de trgtori sntei. Acum aezai-v la loc i 1 Minunat ! (n limba englez n text). hai s ne continum tratativele. Va s zic, venii cu mine, iar eu v pltesc cltoria. D ? Cei doi se uitar unul la altul, ddur din cap i acceptar cu hotrre. Well ! i ct cerei ? Pi, my lord, cu ntrebarea asta ne-ai ncurcat. N-am fost niciodat n serviciul cuiva, cazul unor scouts1 ce urmeaz s fim, nu se prea poate vorbi de o aa-zis plat. AU right! Nu sntei lipsii de mndrie, i asta-mi place. Nu poate fi vorba aici dect d n onorariu, la care a aduga, dac snt mulumit de serviciile voastre, o gratificaie. Am venit aici ca s triesc aventuri, ca s vd vntori vestii, prin urma ac urmtoarea ofert : v pltesc cincizeci de dolari pentru fiecare aventur pe care o trim mpreun. Sir zise Humply rznd atunci o s ne mbogim, fiindc nu ducem lips de aventuri p trit, le triete fiecare, dar dac le supravieuiete, astai ntrebarea. n privina asta, n-o s v deziluzionm ; dar pentru un strin e mai nimerit s fereasc de aventuri n loc s le caute. Dar eu le vreau ! Ai neles ? i vreau s ntlnesc vntori celebri. Ai pomenit adine ume pe care le-am auzit de multe ori. Pentru fiecare dintre aceti trei vntori v pltesc, dac-i ntlnim, o sut de dolari.

Mii de draci ! Avei chiar atta bnet n buzunar, my lord ? Am ct mi trebuie la drum. Banii i primii abia la Frisco, la bancherul meu. V convine aa ?

Da, cu plcere ! Poftim, batem palma ! Amndoi strnser mna englezului. Apoi acesta trase n faa sa o a doua pung, pe care o a la spate, o deschise i scoase din ea un fel de carte. Am aici un caiet de nsemnri n care notez tot le explic. Acum am s deschid un cont ru fiecare dintre voi i am s pun deasupra capului i numele lui. Capul ? ntreb cocoatul, uimit. 1 Ghizi, cercetai (n limba englez n text). Da, capul ! Ia stai puin nemicai, aa cum edei acum ! Deschise caietul legat i lu un creion. Vzur c ba se uit la ei, ba se uit n jos, la micnd ntre timp creionul. Dup cteva minute le art ce desenase ; se recunoscur n schiele reuite i-i vzur numele puse dedesubt. Pe foile astea se va nota ncetul cu ncetul ct v voi datora le explic. Dac m prp semnrile cu voi la Frisco i le artai bancherului, al crui nume l scriu aici ; el o s v nmneze imediat i fr dificulti suma respectiv. sta-i un aranjament minunat, my lord ! zise Humply. Dar nu dorim deloc ca... behd ld1 / Uncle, ia uit-te la caii notri ! Dau din urechi i-i umfl nrile. Trebuie s fie ceva strin prin apropiere. Preria Vlurit e periculoas. Dac te urci pe c line, poi fi vzut, iar dac rmi n vale, nu poi s observi venirea vreunui duman. Am s m urc s vd. Vin i eu declar lordul. Rmnei mai bine aici, Sir ! Ai putea s-mi ncurcai socotelile. Pshaw ! N-am s ncurc nimic ! Cei doi se urcar din vale n vrful colinei. Cnd ajunser aproape de culme, se culcar i ntinuar urcuul n patru labe, cu pruden, pn sus. Iarba le ascundea trupurile, iar capul l ineau ridicat numai ct era strict necesar ca s se poat uita n ur. Hm, pentru un nceptor, Sir, nu v apucai prea prost de treab ! zise Humply. Zu c n n-a prea putea s-o fac mai bine ! Dar l vedei pe omul acela, pe a doua colin, drept nainte ? Yes ! Pare s fie un indian, nu ? Da, e o piele-roie. De-a avea... ah, Sir, ducei-v pn jos s aducei luneta, ca s d urile acestui om ! Lordul fcu ce i se ceruse. Indianul zcea n iarb, pe colina n chestiune, i se uita cu atenie spre rsrit, unde n vedea ns nimic. 1 Atenie ! (n limba englez Jn text). Din cnd n cnd, i ndrepta bustul, nlndu-se, ca s-i lrgeasc orizontul, lsndut, n grab. Dac atepta pe cineva, acesta nu putea fi dect o fiin dumnoas. Acum sosi lordul cu luneta, o potrivi i o ddu cocoatului. Tocmai n clipa n care acest a puse luneta la ochi i prinse imaginea n lentil, indianul privi o clip napoi, n aa fel nct i se putea vedea faa. Humply puse ndat luneta la o parte, sri re aa nct s i se poat vedea toat statura din punctul unde era indianul, fcu minile plnie n faa gurii i strig ct putu : Menaka eha, Menaka eha ! Fratele meu s vin la prietenul su alb ! Indianul se ntoarse brusc, l recunoscu pe cocoatul care-l strigase i se ddu jos ndat n vrful colinei, disprnd n vale. Acum, my lord, o s avei n curnd de pltit primii cincizeci de dolari zise Humply c nglez, lsndu-se iar pe vine. O s avem o aventur ? Foarte probabil, fiindc nu e nici o ndoial c eful de trib pndea nite dumani. E o cpetenie ? Da, e un tip stranic, acest ef Osaga. Uncle i cu mine am fumat cu el pipa pcii i a f i i sntem deci obligai s-l ajutm. Well ! Atunci doresc s se atepte la sosirea nu numai a unui, ci a mai multor adver sari !

Nu vorbii de dracu', c ne pomenim cu el ! Asemenea dorine snt primejdioase, fiind di n acelea care se mplinesc prea uor. Hai s coborm ! Uncle o s fie bucuros, dar i mirat c aceast cpetenie se afl prin regiunea asta. Cum ziceai c-l cheam ? n limba osaga, Nenaka-eha ; asta nseamn Soare-bun sau Soare-mare. E un rzboinic foar e viteaz i ncercat, i n fond nu e un duman al albilor, dei osagii fac parte dintre triburile siuxilor nc nemblnzii. Ajuni la vale, l gsir pe Uncle ntr-o poz eapn, teatral. Auzise totul i luase ace u a-l saluta pe prietenul su rou cu ct mai mult demnitate. Dup ctva timp, caii ncepur s fornie, i ndat dup aceea l vzur venind pe indian. itate i purta mbrcmintea obinuit, de piele, a indienilor, rupt ns pe alocurea, i pe ici, pe colo, mnjit cu snge proaspt. N-avea a Pe fiecare obraz avea un tatuaj care reprezenta un soare. La ncheieturile minilor, pielea era julit ; se vedea c fusese legat i c rupsese curelele Era limpede c evadase i c era urmrit. n pofida primejdiei care-l ptea i care putea fi foarte aproape, indianul se apropie n cet, ddu mna cu cei doi vntori fr a-l lua n seam, pentru moment, pe englez, i exprimndu-se ntr-o englez cursiv, vorbi pe tonul cel mai calm : Am recunoscut ndat vocea i silueta prietenului i fratelui meu i m bucur s v pot s i noi ne bucurm la fel ; cred c eti convins rspunse Humply. Lunganul de Uncle ntinse amndou minile peste capul indianului, ca i cum ar fi vrut sbinecuvnteze, i strig : Bun venit i bun cale / i urm n ast vale, / mare ef i om stimat! / Printre priete sfat / i consum fr' de zbav / acest rest de cprioar. Art spre locul din iarb unde zcea ce mai lsase lordul din pulpa de vnat, i anume osu u cteva fibre de carne care nu se putuser ndeprta cu cuitul. Taci, Uncle i porunci Humply acum chiar c nu e momentul s faci poezii ! Nu vezi n stare se afl cpetenia ? Legat, dar evadat, / spre fidelii si i-a luat / el zborul nenfricat rspunse fostul ctor, declamnd n continuare. Cocoatul i ntoarse spatele i, fcnd un gest spre lord, i spuse indianului : Aceast fa-palid e un maestru al tirului i un nou prieten al nostru. i-l recomand i ibului tu. Atunci indianul ddu mna i cu englezul, rspunznd : Snt prietenul oricrui alb bun i cinstit. Dar hoii ucigaii i profanatorii de morminte s fie mncai de tomahawk ! Ai ntlnit oameni att de ri ? se interes Humply. Da. Rog pe fraii mei s-i in putile pregtite pentru cei care m urmresc i care ar dintr-o clip ntr-alta, dei nu i-am zrit. Ei vor fi clare, iar eu trebuie s umblu pe jos ; dar picioarele Bunului-Soare snt iui i neobosite ca ale cerbului pe care nici un cal nu-l ajunge din urm. Am ocolit mult i am umblat i n cerc, de multe ori am mers de-a-ndratelea. Mi-au pus gnd ru. Snt muli la numr ? Snt muli de tot; mai multe sute de oameni ri, din aceia pe care feele-palide le nume sc tramps". Tramps ? Cum au ajuns aici i ce caut n aceste inuturi ndeprtate ? i unde se afl ? ntr-un col de pdure care se cheam Osaga-nook, dar cruia noi i zicem colul crimei" u c cel mai vestit ef al nostru a fost omort acolo de rzboinicii si cei mai viteji, prin vicleug. n fiecare an, cnd luna e plin a treisprez cea oar, civa trimii ai tribului nostru viziteaz acest loc, pentru a executa n jurul mormintelor eroilor notri czui dansul morii. Aa am prsit i eu anul acesta, u doisprezece rzboinici, punile noastre, ca s ne ducem la Osaga-nook. Am sosit acolo alaltieri i ne-am aezat tabra n apropierea mormintelor. Az i am inut festivitatea. Pusesem doi paznici, cu toate acestea civa oameni albi au reuit s se apropie de noi neobservai. Pesemne c au vzut urmele lsate d paii notri i ai cailor, i n timpul dansului au tbrt att de brusc asupra noastr, nct nu ne-am putut opune dect cteva clipe. Erau cteva sute la numr ; am ucis pe civa dintre ei ; ei au mpucat opt dintre-ai notri ; eu i ceilali patru am fost prini i legai. Am aflat c n seara asta urma s fim schingiuii

cul de tabr i apoi ari. S-au aezat pe lng morminte i m-au izolat de rzboinicii mei, ca s nu pot vorbi cu ei. M-au legat de un copac i au pus pe un a lb s m pzeasc ; dar cureaua cu care eram legat era prea slab ; am rupt-o. E drept c mi-am tiat carnea adnc, dar am scpat i am profitat de o clip n care paznic s-a ndeprtat puin, ca s m strecor nevzut. i cei patru tovari ai ti ?

Snt nc acolo. Sau crezi c ar fi trebuit s-i caut ? Nu a fi putut s-i salvez, ci a rit o dat cu ei. Am hotrt s m duc n grab la ferma lui Butler, proprietarul ei fiind prieten cu mine, ca s aduc ajutor de acolo. Aproape exclus fu de prere Humply-Bill, cltinnd din cap. De la Osaga-nook pn la fe lui Butler snt vreo ase ore de drum clare ; cu un cal prost faci chiar mult mai mult. Cum poi atunci s te i napoiezi pn seara, cnd tovarii ti oar ? Picioarele Bunului-Soare snt la fel de iui ca ale unui cal rspunse cpetenia, sigur e sine. Evadarea mea o s aib ca urmare amnarea execuiei, spre a face tot posibilul ca s fiu prins din nou. Aa c ajutorul ar sosi probabil totui la t imp. Concluziile pe care le tragi pot fi juste sau nu. Bine c ne-ai ntlnit, aa nu mai e n voie s alergi pn la ferma lui Butler ; o s mergem cu tine ca s-i eliberm pe tovarii ti. Fratele meu alb e ntr-adevr gata s fac acest lucru ? ntreb indianul, cu vocea vibr bucurie. Firete ! Ce alta am putea face ? Osagii snt doar prietenii notri, pe cnd vagabonzii snt dumanii oricrui om cumsecade ! Dar snt foarte muli, snt atia, iar noi n-avem cu toii, laolalt, dect opt brae ! Pshaw ! Patru capete irete pot s ndrzneasc s se apropie tiptil de o hoard ntreag onzi, ca s scoat din ghearele lor civa prizonieri. Tu ce zici de asta, Uncle ? Tot eapn de parc-ar fi nghiit un par, acesta ntinse braele n lturi, nchise ochii Plec cu plcere i muniii / acolo unde stau bandiii / i fr fric i ezitare / le sco otri frai din gheare. Bun ! Dar dumneavoastr, my lord ? Englezul i scoase carnetul mare pentru a nota numele cpeteniei ; l puse acum la loc, n buzunar, i zise : Firete c vin i eu ! Doar e o aventur ! Dar una foarte periculoas, Sir ! Cu att mai bine ! Atunci dau zece dolari n plus, va s zic aizeci. Dar dac vrem s p clare, trebuie s procurm un cal pentru Bunul-Soare. Aa e zise cocoatul, privindu-l scruttor. i de unde, m rog, ai scoate unul ? Firete c de la urmritorii lui, care, inndu-se strns dup el, snt probabil destul d pe. Foarte just, foarte just ! Nu sntei un tip de lepdat, Sir, i m gndesc c o s ne n ltul destul de uor. Ar mai fi de dorit ca prietenul nostru rou s aib i o arm. i cedez eu una din putile mele. Iat-o, poftim ! Am s-i explic cum funcioneaz. i acu nu mai avem vreme de pierdut, trebuie s ne aezm n aa fel nct urmritorii, o dat sosii aici, s fie ncercuii din toate prile. Expresia de uimire de pe faa mititelului deveni tot mai pronunat. l msur pe englez cu o privire ntrebtoare i zise : Vorbii exact ca un vntor vechi i plin de experien, Sir ! i cum v gndii s ne ap asta ? Foarte simplu. Unul dintre noi rmne aici, pe dealul pe care am fost noi doi adinea uri. Acesta i primete pe tipi exact aa cum m-ai primit voi doi pe mine. Ceilali trei se duc, formnd un arc, i se urc pe cele trei coline nvecinate. Cnd tipii sosesc, ei se vor afla ntre cele patru coline ocupate, i noi i avem n mn, putem s-i curm, cci sus sntem adpostii, pe cnd ei nu vd din noi dect fumul mpu . Vorbii ntr-adevr ca din carte, my lord . Spunei drept, v aflai ntr-adevr pentru p r n prerie ? E chiar aa. Dar am mai fost i eu n alte locuri, unde nu e necesar tot atta precauie oar am mai vorbit despre asta ! Well . Vd c n-o s ne prea dai de furc, ceea ce m bucur. Mrturisesc c aveam de g ct aceeai propunere. Eti de acord, btrne Uncle ? eapnul fcu un gest teatral i rspunse : Da, da, vor fi ncercuii / i toi laolalt omori.

Bun, ei, atunci eu stau pe-aici, ca s le adresez cuvntul de ndat ce se vor ivi. My l ord se duce spre dreapta ; tu te duci spre stnga, iar cpetenia se posteaz pe colina cea mai din fa. n felul acesta o s-i avem n mijlocul nostru, iar dac-i omor sau nu, asta va depinde ntru totul de felul n care se vor comporta. O s vorbesc cu ei destul de tare ca s putei auzi cu toii fiecare cuvnt; n felul acesta ei ti ce avem de fcut. Dac mpuc pe vreunul din ei, acesta s fie semnul

sigur c avei de tras asupra celorlali. Nu trebuie s ne scape nici unul. Gndii-v c a rt opt osagi, fr s fi fost tratai de ei cu dumnie nainte ! Dar cruai caii ; avem nevoie de ei. i acum, nainte, domnilor ! Cred c nu trebuie s mai z im ! Se urc pe dealul cel mai apropiat i se culc n iarb, acolo unde fusese nainte cu engle ul i-l observase pe indian. Ceilali trei dispruser ntr-o parte i-ntralta, prin vi. Caii rmaser ascuni unde fuseser. Lordul luase luneta cu el. Trecu poate un sfert de or fr s se poat observa c s-ar apropia vreo fiin omeneasc. e auzi de pe colina ocupat de englez un strigt puternic :

Atenie, vin ! Linite ! rspunse cocoatul mai ncet. Pshaw ! Nu ne pot auzi, snt cam la o mil deprtare. Unde ? Drept spre rsrit. Am vzut prin lunet doi tipi stnd pe o colin i privind ncoace, c e s-l zreasc pe eful de trib. Se vede c au lsat caii n vale. Iar mai trecu o bucat de vreme ; apoi se auzir copitele cailor care se apropiau. n valea din faa cocoatului se zrir doi clrei ; erau foarte bine narmai, aveau cai buni i ineau ochii aplecai spre urmele cpeteniei. Dup ei se mai ivir ali d apoi nc unul ; erau deci cinci urmritori. Cnd ajunser n mijlocul vii, aflndu-se deci ntre cei patru oameni ascuni, Bill strig nspre ei : Stop, domnilor ! Nici un pas nainte, sau o s-mi auzii puca vorbind ! Se oprir surprini i se uitar n sus, fr ns a zri pe cineva, deoarece cocoatul st arba nalt. Dar ascultar de comand, iar cel care era mai n fa rspunse : Ce dracu' ! Ce fel de tlhari de drumul mare se afl pe-aici ? Artai-v, s v vedem, -ne ce drept avei s ne oprii ? Dreptul oricrui vntor care se ntlnete cu strini. i noi sntem vntori ! Dac eti un tip cinstit, arat-te ! Cei cinci tramp-i luaser armele n mn ; nu aveau deloc aerul panic ; totui, mrunelul se : Snt un om cinstit i pot s m art ! Iat-m ! Sri n picioare, aa nct i se vzu to ns ochii ndreptai cu atenie i vigilen asupra lor. Zounds ! fcu unul dintre ei. Dac nu m-nel, e Humply-Bill ! Aa mi se spune, e adevrat. Atunci e i Gunstick-Uncle prin apropiere ; tia doi snt nedesprii. Va s zic, ne cunoatei ? Cred i eu ! Am o vorbuli cu dumneata din vremuri mai vechi. Dar eu nu te cunosc ! Se poate, fiindc nu m-ai vzut dect de la distan. Biei, tipul sta ne st n cale ; s cred c s-a aliat cu indianul. Ia s-l doborm de-acolo ! l ochi pe cocoat i trase. Bill czu iute ca fulgerul n iarb, ca i cum ar fi fost lovi e glon. High-day, stranic am intit ! strig omul. Acum mai avem de isprvit cu Gunstick... Nu apuc s-i termine fraza. Bill se aruncase pe jos-de bun voie, ca s nu-l nimereasc ; acum ieir dou fulgere, unul dup altul, din cele dou evi ale putii sale, i cteva clipe mai trziu rsunar i mpucturile celorlali trei. Cei cinci vagab e pe caii lor, iar cei patru nvingtori coborr de pe coline n vale, pentru a mpiedica pe cei cinci cai s-o ia la goan. i examinar pe bandii. E o treab fcut cum trebuie. Nici un glon nu a nimerit alturi ! Moartea a fost insta nee ! Cpetenia osagilor i cercet pe cei doi brbai pe care-i mpucase el, intindu-le frunte gurile pe unde ptrunseser gloanele, aproape de rdcina nasului, i se adres lordului : Puca fratelui meu e de calibru foarte mic, dar e un gun excelent, pe care te poi b izui. Te cred rspunse englezul, dnd din cap. Am comandat ambele puti special pentru preri e.

Fratele meu, dac vrea, s mi-o vnd pe asta ! i dau o sut de blni de castor pentru e

Nu e de vnzare. Atunci i dau o sut cincizeci. Nici atunci. Nici pentru dou sute ? Nu, nici chiar dac blnurile de castor ar fi ct o piele de elefant, fiecare. Atunci i ofer preul cel mai mare din cte exist ; i dau n schimb cel mai bun cal de al osagilor ! Se putea vedea, dup expresia feei sale, c e ncredinat de a fi fcut o ofert nemaipome dar lordul cltin din cap, n semn c nu vrea, i zise : Lord Castlepool nu face schimb i nu vinde niciodat. Ce s fac cu calul acela, de vre me ce al meu e cel puin la fel de grozav ca i cel despre care vorbeai ? Nici un cal al preriei nu-l ntrece pe al meu. Dar cum nu-l pot sili pe fratele me u alb s-mi vnd puca sa, i-o napoiez. Aceti mori au mai multe arme dect am eu nevoie. Restitui arma, fcnd ns o min care exprima cel mai intens regret. Toate lucrurile folo sitoare din posesia morilor fur luate. n timp ce le scotoceau prin buzunare, n cutarea unor asemenea obiecte, Bill remarc : Tipul sta m cunotea. Eu, ns, nu-mi amintesc c l-a fi vzut vreodat. O fi cum zice tie cte mrvii am mpiedicat prin faptul c i-am omort ! Acum i cpetenia poate umbla clare, i mai rmn patru cai fr clrei, tocmai ct ne t cei patru osagi pe care vrem s-i eliberm. Acum o pornim clare nspre tramp-i ? ntreb englezul. Bineneles ! Cunosc regiunea asta i tiu c nu putem ajunge la Osaga-nook nainte de n , de vreme ce nu putem s-o lum direct ntr-acolo, ci trebuie s facem un nconjur, ca s ne apropiem de ei dinspre pdure. Dar cadavrele astea ? Le lsm pur i simplu s zac. Sau poate avei chef s construii pentru nemernicii ti nt funerar, poate un mauzoleu ? Las' s le fie mormntul n stomacul vulturilor i al coioilor ; mai mult nu li se cuvine ! Cuvintele acestea erau poate dure i necretineti, dar vestul slbatic i are felul su p riu de a fi sensibil ; ntr-o regiune unde moartea i pieirea te pndesc din toate prile, omul e adesea silit s aib consideraie nti i nti fa de sine nsui, r putea periclita sigurana personal. Legar caii liberi unii de alii, urcar n a i o pornir nti drept spre nord, pentru a ai ncolo, spre est. Cpetenia i conducea. Toat dup-amiaza trecur mereu prin Preria Vlurit, deschis. Cnd soarele era spre scptat, zrir n deprtare o cat de pdure, i osagaul explic : Acolo e fundul pdurii. Partea din fa e scobit i formeaz un unghi sau un col, acela are-l numim colul crimei, i unde se afl mormintele rzboinicilor notri rpui. Dup ce intrm n pdure, mai avem de mers vreun sfert de or ca s ajungem tramp-ilor. Auzind acestea, Bill i opri calul, desclec i se aez n iarb, fr a scoate un cuvn indianul i urmar exemplul, ca i cum ar fi fost vorba de un lucru de la sine neles. Atunci, englezul desclec i el, dar ceru lmuriri. M gndesc c nu e bine s pierdem din timp. Cum putem s-i scpm pe osagi, dac ne aez cu minile n sn ? E o ntrebare cu totul greit pus, Sir ! rspunse cocoatul. Credei c bandiii stau li bra lor ? Nu prea. Ba chiar sigur c nu ! Trebuie s mnnce i ei, deci trebuie s umble dup vnat. Se rz pdure. Acolo, pe unde intrm noi, pdurea nu e mai lat dect cale de un sfert de or, i e de presupus c tocmai acolo se afl oameni de-ai lor, care ar putea s ne vad venind. Prin urmare, sntem nevoii s ateptm aici pn se-ntunec ; atunci indivizii se vor fi retras n tabra lor, iar noi putem ajun ge n pdure neobservai. V dai seama c-i aa ? Well ! fcu lordul aezndu-se acum i el. N-a fi crezut c pot fi att de prost ! De, erai n stare s mergei nainte, drept n ghearele drguilor de ei, iar noi, Uncle ne, puteam s v ducem jurnalul de cltorie la Frisco fr s cptm mcar un dolar.

Fr s cptai nimic ? ! Dar de ce ? Pentru c aventura noastr nu e nc trit complet.

Ba am trit-o ! A i avut loc i e nregistrat, ntlnirea cu cpetenia osagilor i mpu cinci bandii a fost o aventur complet care face cincizeci de dolari. Figureaz de pe acum n caiet. Eliberarea osagilor e o alt aventur. Tot pentru cincizeci de dolari ? Yes. Ei, atunci notai, Sir, notai mereu ! zise Bill rznd. Dac descompunei fiecare pani i attea subaventuri, o s avei s ne dai la Frisco atta bnet c n-o s tii de unde s-l luai ! O s ajung ct am zise lordul zmbind. Pot s v pltesc fr s fiu nevoit s vnd ca . Soarele dispru, iar umbrele amurgului se furiar peste vile unduioase, urcnd tot mai s us pe flancul colinelor, inundndu-le i pe acestea i nvluind n cele din urm tot pmntul cu o mantie sumbr. i cerul era ntunecos, fr stele. Acum pornir ; dar nu naintar clare chiar pn n pdure. Prudena cerea s lase caii pe e westman are asupra lui rui cu ajutorul crora poate ine pe loc caii, legndu-i cu frul de ruul nfipt n pmnt. Legar deci caii n felul acesta, apoi se ndreptar n ir indian spre pdure. Indianul umbla n frunte. Picioarele sale abia atingeau pmntul, aa nct nici o ureche n -i putea auzi paii. Lordul, care venea dup el, i ddea silina s umble la fel de uor. Nu se auzea n jur nimic, dect fonetul vrfurilor de copac, micate de o oare. Deodat", osaga l apuc pe englez de mna dreapt i-i opti : Fratele meu alb s dea mna cealalt urmtorului, ca feele-palide s alctuiasc un lan s-l conduc. n timp ce el mergea pipind cu o mn ntins nainte, i trgea cu cealalt pe cei trei a . Lordului i se pru lung timpul scurs, cci n asemenea situaii minutele se lungesc de par ceasuri. n cele din urm, cpetenia se opri i zise n oapt : Fraii mei albi s asculte. Am auzit vocile tramp-ilor. Traser cu urechea. Se auzeau voci n deprtare mare, aa c nu se putea nelege ce se vor . Dup civa pai, zrir o vag lumin, nct ochii lor putur distinge trunchiurile copacilor. Fraii mei albi s atepte aici pn m ntorc zise cpetenia osagilor, i n clipa urm recuse cam o jumtate de or pn cnd se ntoarse. Nu-l vzuser i nici nu-l auziser venind. Deodat se ivi n faa lor, ca ieit din pmnt. Ei ? ntreb Bill. Ce ai de raportat ? C au mai venit muli tramp-i, nc mult mai muli. Drace ! Oare bandiii tia au de gnd s in un miting aici ? Atunci vai de fermierii c tau n apropiere ! Ai auzit ce vorbeau ? Au aprins mai multe focuri i toat poiana era luminat. Bandiii formaser un cerc n ju unei fee-palide cu prul rou, care inea o cuvntare lung, cu voce foarte tare. Atenia mea era ncordat s descopr locul unde stau fraii mei roii, aa c einut dect foarte puin din cte spunea. Totui, ce-a spus ? Zicea c bogia e rezultatul jafului i c, deci, trebuie s se ia bogailor tot ce au. a c statul n-are dreptul s ia impozite de la ceteni, deci trebuie s i se ia toi banii pe care-i are n casierii. Mai spunea c toi tramp-ii snt frai i c po eni bogai foarte repede, dac accept propunerile lui. Mai departe ? Ce mai spunea ? N-am mai dat atenie vorbelor sale. A mai vorbit de casa mare de bani a cilor ferat e, care trebuie golit. Dup aceea, n-am mai ascultat ce spunea, cci am vzut locul n care se afl fraii mei roii. Unde e acel loc ? n apropierea unui foc de tabr mic, n jurul cruia nu edea nimeni. Stteau acolo, leg copaci, i n faa fiecruia edea un tramp i-i pzea. Aa c nu ne putem apropia tiptil ? Ba se poate. A fi putut s tai chiar eu curelele cu care snt legai, dar am vrut nti chem pe fraii mei albi. M-am apropiat totui tr de unul dintre rzboinicii mei i i-am spus n oapt c o s-i salvm. Tramp-ii tia nu snt westmeni. E o prostie nemaipomenit s pui prizonierii la mijloc. ondu-ne la locul unde se afl !

Cei patru se strecurar, cu cpetenia n frunte, printre copaci, dndu-i osteneala s rm u n umbra trunchiurilor. n felul acesta se apropiar iute de tabr, unde vzur acum arznd opt focuri. Cel mai mic ardea n partea dinspre pdure a lu iului, foarte aproape de copaci, i ntr-acolo i ndrept cpetenia paii. O dat se opri pentru cteva clipe i le opti celor trei albi :

Acum stau mai multe fee-palide la acest foc. Adineauri nu era nici unul. Omul cu prul rou e i el acolo. Acetia par s fie conductorii. i vedei pe osagii mei, la civa pai de dnii, n dreptul cte unui copac ? Da rspunse cocoatul. Cuvntarea inut de omul cu pr rou s-a isprvit, i acum tipi ai de ceilali, probabil ca s se sftuiasc. Ar putea fi foarte important s aflm ce au de gnd. Aa de muli tramp-i nu s-au adunat aici de florile mrul i. Noroc c snt cteva tufiuri pe la rdcinile copacilor. "M trsc pn acolo s aud despre ce vorbesc. Fratele meu s nu fac aa, nu e bine ! l preveni cpetenia. De ce ? Crezi c o s m las prins ? Nu. tiu c fratele meu se pricepe la trtul n recunoatere ; dar ar putea fi totui vzut. Vzut, poate, dar nu prins. Bine, fratele meu are picioare iui i ar fugi la iueal, dar atunci nu ne-ar mai fi po sibil s-i eliberm pe rzboinicii osaga. Ba da. Am da gata paznicii n cteva clipe i le-am tia legturile ; dup aceea ne-am fa nevzui prin pdure i am alerga pn la cai. A vrea s-l vd pe tramp-ul care s ne mpiedice ! Deci, m furiez pn la ei. Dac m observ, srii s dez rii. Nu ni se poate ntmpla nimic. ine-mi puca, Uncle ! i ddu arma tovarului su, se culc la pmnt i ncepu s se trasc spre foc. Misiune de ndeplinit dect crezuse. Bandiii vorbeau att de tare, nct nelese fiecare cuvnt. Cpetenia osagilor nu se nelase creznd c cei patru, bandii aezai la acest foc erau c orii bandei. Unul dintre ei, cel cu prul rou, era colonelul" Brinkley, care sosise aici n seara aceasta, mpreun cu cei civa tovari ai si, scpa le rafter-ilor. Vorbea tocmai, aa c Humply-Bill l auzi spunnd: Pot s v promit, prin urmare, un mare succes, cci acolo se afl casa de bani principal Sntei deci de acord ? Da, da, da ! rspunser ceilali trei. i cum stau lucrurile cu ferma lui Butler ? Vrei s-o lum mpreun ? Sau s fac eu asta cont propriu, angajnd vreo treizeci de biei de-ai votri ? Lum i noi parte, firete declar unul. Nu vd de ce s lsm s-i umpli numai tu buz barea e numai dac banii au i sosit. nc nu. Rafter-ii n-au avut cai imediat, pe cnd eu am gsit chiar a doua zi de diminea n cal bun. Deci, nu se poate s fi sosit de pe acum la ferm. Dar Butler e destul de bogat i aa. Atacm ferma, o prdm, apoi ateptm linitii sosirea ra or i a nemernicilor care-i comand. Dar tii precis c or s vin ? Absolut precis. Acest Old Firehand trebuie s se duc acolo din pricina unui inginer care se afl probabil de pe acum la ferm. Ce fel de inginer ? Ce-i cu el ? Nimic. E o poveste care nu prezint nici un interes pentru voi. Poate v-o spun alt dat. Poate v mai angajez pentru o alt lovitur la care se pot ctiga bani cu grmada. Vorbeti n enigme. Ca s fiu sincer, a prefera s nu am de-a face cu acest Old Firehand

Prostii ! Ce crezi c ne poate face ? Gndete-te c am adunat patru sute de indivizi ca re s-ar msura i cu dracu' ! Hm, asta aa e. i cnd pornim ? Mine dup-mas, aa ca s ajungem la ferm seara. E mare i o s ard splendid, va fi un are vom putea frige mult carne ! Humply-Bill auzise destul ; se ntoarse tr la tovarii si i-i invit s treac acum l a osagilor. Planul lui era ca fiecare s se posteze n spatele cte

unui prizonier, dar cpetenia l ntrerupse : Ce trebuie s se ntmple de acum nainte nu mai e treaba oamenilor albi, ci a celor roi . M duc singur, iar fraii mei s-mi sar n ajutor numai dac se va observa ce voi face. Plec trndu-se ca un arpe pe jos.

Ce are de gnd ? ntreb englezul n oapt. O isprav de maestru rspunse Bill. Uitai-v bine ntr-acolo, spre prizonieri. Dac ie ost, trebuie s ne grbim s-i srim n ajutor. N-avem dect s le tiem legturile i apoi s alergm la cai. Lordul fcu ce i se spusese. Focul la care edeau conductorii bandiilor era la o deprta re de vreo zece pai la marginea pdurii. Acolo se aflau copacii de care erau legate minile i picioarele prizonierilor, ei stnd n poziie vertical. Lng fieca izonier edea sau sttea culcat cte un paznic narmat. Englezul i for ochii ca s vad cpetenia, dar n zadar. Vzu doar c unul din paznici, care ezuse, se cu cum att de brusc, de parc-ar fi czut. i ceilali trei paznici semicar unul dup altul, nume n mod ciudat, n aa fel nct capetele lor ajunser n umbra copacului respectiv. n imp nu se auzise nici un sunet, nici cel mai mic zgomot. Mai trecu o bucat de vreme i lordul l zri deodat pe osaga pe jos, ntre el i Bill. Ei, gata ? ntreb acesta din urm. Da rspunse indianul. Dar osagii ti mai snt legai ! i uoti lordul. Nu, dar au rmas aa pe loc, pn vorbesc cu voi. Cuitul meu i-a nimerit pe paznici drep n inim, apoi le-am luat scalpul. Acum m trsc iar pn acolo ca s-i conduc pe fraii mei roii la cai, printre care se mai gsesc i ai notri. De vreme c totul a mers aa de bine, n-o s plecm fr s ne lum caii. De ce s v mai expunei acestei primejdii ? l preveni Bill. Fratele meu alb se nal. Acum nu mai e nici o primejdie. ndat ce i vedei pe osagi d din faa copacilor lor, putei s v ndeprtai i voi. n curnd vei auzi tropot de cai i ipetele tramp-ilor care i pzesc. Apoi vom sosi la locul unde am desclecat mai nainte. Howgh ! Prin aceast exclamaie de ntrire a celor spuse voia s semnifice c orice obieciune a inutil ; apoi dispru brusc. Lordul i observ pe prizonieri ; se rezemau drepi i epeni de copacii lor, i-apoi dintr-o dat se fcur nevzui, de parc-a trat n pmnt. Wonderful ! uoti lordul entuziasmat ctre Humply. Absolut ca n romane ! Hm ! fcu mititelul. O s mai trii cu noi nite aventuri de roman. Dar firete c citit mai uor dect tritul. Plecm acum ? nc nu. A vrea, s vd mutrele tipilor cnd se declaneaz zarva. Mai ateptm cteva m Nu trecu mult i din partea opus a taberei rsun un strigt puternic de groaz ; i rspu n al doilea ; apoi urmar cteva ipete stridente, despre care se putea spune cu certitudine c snt scoase de beregi de indieni, i apoi un fornit i un tropi nechezat i un bubuit, de parc-ar fi fost un cutremur de pmnt. Tramp-ii sriser n picioare. Fiecare ipa, striga i ntreba ce se ntmplase. Atunci se vocea colonelului" rocat : Osagii au disprut! Mii de draci, cine i-a... Se ntrerupse n mijlocul frazei, ngrozit. n timp ce vorbea, se repezise spre paznici i -l apucase pe unul ca s-l scuture i s-l ridice de pe jos. Atunci vzu ochii sticloi i easta fr pr, nsngerat. l trase pe al doilea, pe al treilea, apoi pe al cercul de lumin a focului i strig nspimntat : Snt mori ! Au fost scalpai toi patru ! Iar pieile-roii au disprut ! Unde ? Indienii ! Indienii ! se auzi acum din partea unde fuseser caii. La arme ! La cai ! url colonelul". Am fost atacai ! Vor s ne fure caii ! Fu o scen de cea mai cumplit nvlmeal. Toi alergau n dezordine de colo pn colo, d duman nu se arta, i abia cnd se mai linitir ntructva, se constat c nu lipseau dect caii luai prad de la osagi. Acum se apucar s cerceteze jurimile taberei, dar fr nici un rezultat. Traser concluzia c mai snt i ali osagi prin pdure care s-au apropiat tiptil ca s-i elibereze tovarii. Aa c i-au njunghiat pe paznici pe la spate, i-au scalpat i apoi au pus mna pe caii indienilor. Nu puteau ns pricepe cum de omorrea paznicilor decursese n ce a mai perfect linite. Ce s-ar mai fi mirat ns dac-ar fi tiut c un singur om svrise aceast lovitur magistral de indian. Cnd conductorii se aezar din nou n jurul focului, colonelul" zise :

Aceast ntmplare nu e o mare nenorocire pentru noi, ce-i drept, dar ne silete s ne mo ificm planurile de mine. Trebuie s plecm de-aici foarte devreme. De ce ? ntrebar ceilali.

Pentru c osagii au auzit tot ce am vorbit. E un adevrat noroc c nu au aflat nimic d espre inteniile pe care le avem la Eagle-tail, cci despre asta n-am vorbit aici, ci dincolo, la focul cellalt. Dar ce avem de gnd s facem cu ferma lui Butler au aflat. i crezi c or s ne trdeze ? Bineneles ! Crezi c nemernicii tia de indieni snt prieteni cu Butler ? Prieteni sau nu, or s-l previn ca s se rzbune asupra noastr, pregtindu-ne o primire uroas. E drept c e foarte verosimil, i atunci e ntr-adevr nevoie s ne grbim ct putem. A mai s tiu unde ntrzie cei cinci care au pornit n urmrirea cpeteniei. Nici eu nu pricep. Dac s-ar fi adpostit n pdure, nu putea fi gsit dect cu mult gre sau deloc ; dar urmele lui duceau spre preria deschis i n-avea cal. Aa c trebuie s-l fi prins totui. Desigur. Dar probabil c la napoiere i-a surprins noaptea pe drum i s-au rtcit. Sau a preferat s rmn peste noapte ntr-un loc, ca s nu se rtceasc, i se ntorc la noi mine diminea. n orice caz, o s le ntlnim urmele, fiindc au luat-o direcia n care trebuie s-o lum i noi. Bineneles c vorbitorul se nela n aceast privin. Cerul, sau mai bine zis norii avur rg urmele fcute, cci se porni, ceva mai trziu, o ploaie care continu s cad cteva ore n ir, tergnd toate amprentele de copite i de pai. CAPITOLUL VI O CAVALCAD N NTUNERIC

Bill, Uncle i englezul se grbir, pe ct le permitea ntunericul, s ajung prin pdure p lsaser caii. Faptul c i nimerir se dator flerului celor doi vntori. Lordul probabil c s-ar fi rtcit, pentru c noaptea colinele i vile Preriei V semnau ntre ele nc i mai mult dect ziua. Dezlegar caii, nclecar i-i luar pe cei liberi de frie. Abia isprviser cu aceste pregtiri, c i auzir venind pe cei cinci indieni.

Tramp-ii tia snt orbi i surzi zise Marele-Soare. Muli dintre ei or s cltoreasc le plaiuri ale vntoarei ca s slujeasc acolo duhurile osagilor. Vrei s te rzbuni ? ntreb Bill. N-au czut azi n lupt opt osagi a cror moarte trebuie rzbunat ? i nu urma ca noi, c , s fim schingiuii i omori ? Vom pleca spre wigwamurile osagilor ca s aducem muli rzboinici. Apoi o vom lua pe urmele feelor-palide i vom uci de atia dintre ei ci o s vrea Marele Manitu s dea pe mna noastr. n ce parte pasc acum turmele osagilor ? Spre apus. Atunci trebuie s trecei pe la ferma lui Butler ? Da. i de acolo, ct mai faci clare ca s ajungi la ai ti ? De primele turme poi da dup o cale de jumtate de zi, dac ai un cal bun i te grbeti Asta-i foarte bine. Va trebui s ne grbim, ca s salvm ferma lui Butler. Ce zice fratele meu ? Butler e prietenul i aprtorul osagilor. l amenin vreo nenoroc ? Da, dar s nu vorbim despre asta aici i acum. nti de toate, trebuie s plecm, ca s n tm de bandii. Ei vor s atace mine ferma, aa c trebuie s ne grbim s-l prevenim pe Butler. Uf ! Fraii mei roii s conduc caii liberi, pentru ca fraii albi s m poat urma mai

Oamenii lui l ascultar, luar caii capturai de fru, apoi pornir toi n galop printre ele joase, i anume pe urmele lsate de cpetenie i de urmritorii lui n dup-amiaza aceleiai zile. Aceste urme duceau n linie dreapt spre regiunea unde se af la ferma lui Butler, spre care voia s se ndrepte cpetenia osagilor. n galop ! i pe o asemenea bezn ! Chiar i ziua n amiaza mare numai un cunosctor se put a orienta fr gre n Preria Vlurit ; dar s nu te rtceti noaptea, asta prea aproape un miracol ! Cnd englezul fcu o remarc n acest sens ctre micul Bill alturi de care clrea, acesta i rspunse :

Da, Sir ; am avut eu prilejul s observ c nu sntei tocmai tare de cap, dar aici o s m i vedei, o s mai auzii i o s mai pii i singur multe lucruri pe care nainte nu le-ai fi crezut posibile. Va s zic, dumneata nici singur nu te-ai rtci pe-aici ? Eu ! Ei, ca s spun drept, trebuie s v mrturisesc c nici nu m-a gndi s trec aa, v rintre valurile astea de coline. Eu a clri ncetior i a examina cu atenie cotitura fiecrei vi prin care urmeaz s-o iau. Cu toate acestea, nu m-a afla a doua zi diminea n locul n care am vrut s ajung. Atunci i cpeteniei i se poate ntmpla acelai lucru. Nu. O piele-roie din asta adulmec de-a dreptul direcia i drumul pe care trebuie s le ia. i mai ales c i-a regsit acum propriul su cal. Animalul sta nu se ndeprteaz nici cu un pas de urma lsat chiar azi de stpnul lui. Cerul e ntunecat sac plin de funingine, iar din pmnt nu vd nici ct negru sub unghie, totui galopm ca n plin zi i ca pe drum drept, i pun rmag c n mai puin de ase o e vor opri drept n poarta fermei lui Butler. Cum ? Ce ? strig englezul plin de bucurie. Vrei s pui rmag ? E splendid ! Dumneata s sii deci c va fi aa ? Atunci eu susin contrariul i pariez cinci dolari, sau chiar zece, sau vrei s pariem mai mult ? Mulumesc, my lord ! Cu rmagul a fost doar un fel de a vorbi. Repet c nu pariez nicio at. Pstra-i-v banii ! O s mai avei nevoie. Gndii-v numai ct avei s ne dai, mie i lui Uncle, doar pentru ziua de azi ! O sut de dolari. Cincizeci pentru cei patru bandii mpucai, i cincizeci pentru osagi liberai. Iar atacul asupra fermei, pe care-l vom respinge, e o alt aventur care o s coste cincizeci de dolari. Nu e chiar att de sigur, cum credei, c o s reuim s respingem atacul asupra fermei. cum a fost de fapt chestiunea aceea cu Old Shatterhand, Old Firehand, i Winnetou ? Ct vrei s dai dac ne ntlnim cu unul dintre aceti trei brba O sut de dolari ! E probabil c-l vom ntlni mine sau poimine pe Old Firehand ; se tie c i el are int duc la ferma lui Butler. Cpetenia, care clrea n frunte, auzise aceste cuvinte, ntoarse capul, fr a ncetini f alului su, i ntreb : Old Firehand, aceast fa-palid faimoas, are de gnd s vin acolo ? Da. Aa a spus colonelul" rocat. Omul acela cu prul rou care a inut cuvntarea ? Dar de unde tie ? L-a vzut pe marele r alb, sau poate a i vorbit cu el ? Bill i povesti n plin goan a calului tot ce auzise. Uff ! strig cpetenia. Atunci ferma e salvat, cci mintea acestui alb face mai mult de ct armele a o mie de bandii ! Ce mult m bucur c am s-l vd ! L-ai mai vzut ? Am fumat cu el pipa pcii. Simi c s-a pornit ploaia ? Asta-i bine, fiindc ploaia i d rbii clcate n picioare puterea de a se ridica din nou. Deci vagabonzii nu vor mai distinge mine diminea urmele noastre. Terenul n sine nu oferea dificulti ; nici o piatr, nici o groap sau alt piedic nu st au paii cailor, iar vile erau destul de largi pentru ca mai muli cai s poat merge mereu comod alturi. Solul era fcut exclusiv din pmnt moale, acoperit cu ia rb. Numai ntunericul punea stavile. Uneori clreii i ineau caii la pas, pentru a nu-i obosi prea tare ; majoritatea timpului ns naintau n trap sau n gal op. Dup ce trecuser cteva ore, ncrederea, adineauri nestrmutat, a lui Bill, prea s cedeze, cci l ntreb pe Marele-Soare :

Fratele meu rou e convins c ne aflm n direcia cea bun ? Fratele meu alb s nu-i fac griji rspunse acesta. Am venit n mare grab i vom aju e curnd la locul n care te-am ntlnit azi, mpreun cu Uncle.

Oare experiena sau instinctul l fcea pe indianul acesta s-i exprime cu atta siguran ingerea ? Lui Bill nici nu-i venea s cread c parcurseser ntradevr o distan att de important. Dar o dat cu ploaia se pornise un vnt vioi, care venea din spatele clreilor i le uura simitor naintarea. Puin timp dup aceea, calul cpeteniei trecu din galop n pas msurat, apoi se opri chiar , fr s-l fi nfrnat clreul, i scoase un fornit uor.

Uff ! fcu indianul cu voce sczut. Se vede c snt oameni n faa noastr. Fraii mei s s nu se mite i s trag puternic aerul prin nri. Mica ceat se opri i se auzi cum examina cpetenia mirosul aerului, trgndu-l prin nas. E un foc ! uoti. Nu se vede nici o urm de lumin rspunse Bill. Dar simt mirosul fumului ; pare s vin de dup colina urmtoare. Fratele meu s descalec i s urce cu min pe vrful dealului ! Cei doi i prsir caii i se strecurar cot la cot spre colin. Dar nu fcuser nici zec dou mini l apucar pe indian de gt, strngndu-l puternic i culcndu-l la pmnt, aa nct n zadar se zbtu dnd din mini i din picioare i ncerc acelai timp, alte dou mini l apucar de beregat pe cocoat i-l doborr la pmnt n acelai fel. L-ai prins ? ntreb cel care-l prinsese pe indian, vorbind ncet de tot i anume n limb german. Da, l-am apucat aa de bine, c nu poate vorbi se auzi rspunsul dat la fel de ncet. Atunci s-o tergem repede pe dup colin ! Trebuie s tim cu cine avem de-a face. Sau i prea greu ? Nici pomeneal ! Tipul e mai uor dect o musc care n-a mai mncat i nici n-a mai but de trei sptmni. Ia te uit, pare s aib o cocoa n spinare, ceva ce se cheam o coloan vertebral strmb ! Nu cumva o fi... Ce s fie ? Nu cumva o fi bunul meu prieten, Humply-Bill ? O s ne dm seama la lumina focului. Pentru moment, sntem siguri c nu ne va urmri nime i. Ceilali nu se vor mica din loc, pentru c ateapt pn se ntorc tia doi. Toate acestea se petrecuser repede ca fulgerul i fr nici un zgomot, aa nct nsoitor r doi capturai habar nu aveau de cele ntmplate, dei erau att de aproape. Old Firehand cci el era i lu prizonierul n brae, iar Droll l tr pe al rin iarb. Dincolo de colin se odihneau nite cai obosii ; ardea un foc mic, la lumina cruia se puteau distinge peste douzeci de figuri, cu p utile n mini, gata s primeasc un eventual duman cu tot attea focuri de arm. Ce surpriz ! zise Old Firehand, cnd i dusese prizonierul n cercul de lumin al focul Iat-l pe Nenka eha, cpetenia osagilor ! Din partea lui nu poate fi nici o primejdie ! Ei, drcie ! exclam apoi i Droll. E ntr-adevr Bill, Humply-Bill ! Bine, m prietene, leule iubit, n-ai putut s-mi spui i mie cine eti cnd te-am strns de beregat ? i acum zaci aici i nu poi nici s respiri, nici s vorbeti ! Scoal-te, f i mbrieaz-m ! A, stai, pi sta nici mcar nu tie nemete ! Vai, nu cumva se apuc i-mi moare ! Hai, sri n picioare odat, scumpule ! Zu c n-am vr s te sugrum ! Omul strns de gt zcea cu ochii nchii i inspira din rsputeri, nghiind aerul cu lco e din urm deschise ochii, arunc o privire, din ce n ce mai contient, asupra lui Droll, care sttea aplecat peste el, i ntreb cu voce rguit : E posibil ? Mtua Droll ! Eu snt, firete ! strig acesta, acum n limba englez, chiuind de bucurie. Am fost luat aa de repede, nct... Doamne, Old Firehand ! l recunoscu pe vntorul care sttea n picioare lng el, i aceast nou surpriz l fc tina de a se mica. Strnsoarea minilor lui Old Firehand fusese ns mult mai puternic dect a lui Droll, aa c indianul mai zcea i acum nemica

chii nchii. A murit ? ntreb Bill. Nu rspunse gigantul, dnd mna cu mititelul. E doar ameit i o s-i revin n curnd it, Bill ! Cine mai e cu voi ? Probabil c indieni din tribul cpeteniei ?

Da, patru oameni. Att ? Atunci mai avei cai fr clrei ? Aa e. Afar de asta mai snt cu noi Gunstick-Uncle i un lord englez. Un lord ? Ce societate distins ! Aducei-i ncoace ! Bill plec fuga ; dar nu se duse dect pn la jumtatea drumului, strignd de acolo cu buc rie : Uncle, hai, pornii drept nainte ! Am ajuns la nite prieteni ! Old Firehand i cu mtu oll snt pe-aici ! Cel strigat fcu ce i se spusese. Rafter-ii ntini n iarb, gata de atac, se ridicar ca spun bun venit noilor sosii. Ce surprini fur acetia vzndu-l pe indianul lor zcnd n nesimire i aflnd ce se ntmplase . Osagii se ineau la distan, o dat c examinndu-l pe vntorul renumit cu priviri pline de respect. Lordul csc ochii i se apropie agale ; totodat, fcu o mutr att de prosteasc ricui i-ar fi venit s rd de el ct i de nasul lui umflat ntr-o parte. Old Firehand i ntinse mna, spunnd :

Bine ai venit, my lord ! Ai fost prin Turcia, prin India, poate i n Africa ? De unde tii, Sir ? replic englezul. Presupuneam, fiindc mai purtai i acum pe nas resturile abcesului zis buboi de Alep". Cine a fcut asemenea cltorii tie s se orienteze i s se adapteze desigur i pe aici, dei... Se ntrerupse i examin zmbind echipamentul englezului, mai ales lampa de gtit, cu grta , legat de rucsacul lui. n aceast clip cpetenia osagilor i reveni. Deschise ochii, inspir adnc i n aceeai clip sri n sus i puse mna pe cuit. Atunci se opri asupra vntorului ; ls jos mna cu cuitul i strig : Old Firehand ! Tu ai fost cel care m-a atacat ? Da ! Era prea ntuneric ca s recunosc pe fratele meu rou. Atunci mi pare bine. S fii nvins de Old Firehand nu e o ruine. Fratele meu alb vrea s mearg la ferma lui Butler? Da. Dar de unde tii ? Nite fee-palide spuneau aa. De fapt, la ferm vreau s m duc mai trziu. Primul punct pe care vreau s-l ating e Osa a-nook. Pe cine caut vestitul meu frate acolo ? Pe un alb care a luat numele de colonel Brinkley i pe tovarii si, nite tramp-i. Atunci fratele meu poate s vin fr grij cu noi la ferm, fiindc omul cu pr rou vin lo mine, ca s-o atace. De unde tii ? A spus-o el nsui ; l-a auzit Bill. Tramp-ii ne-au atacat azi pe noi, pe osagii mei i pe mine, au ucis opt, iar pe mine i pe ceilali ne-au fcut prizonieri. Eu am reuit s scap i l-am adus pe Bill i pe Uncle, care, mpreun cu englezul acesta, m-au aj tat s-i eliberez pe fraii mei roii. Ai fost urmrit de cinci vagabonzi pn n acest loc ? Da. Bill i cu Uncle au poposit aici ? Exact. Iar englezul se ntlnise cu puin nainte cu cei doi ? ntocmai ; dar de unde le tii pe toate astea ? Veneam clare n susul apei, de-a lungul rului Black-Bear, i am prsit malul azi-dimin a s cotim spre Osaga-nook ; am gsit aici cadavrele celor cinci tramp-i i... Sir l ntrerupse Humply-Bill de unde tii c aceti oameni erau tramp-i ? Mi-a spus-o aceast bucat de hrtie rspunse Old Firehand. I-ai cercetat pe cei mpu ai lsat-o n buzunarul unuia dintre ei. Scoase un petic de ziar, l inu n dreptul focului i citi :

O omisiune sau o eroare despre care s-ar crede c nu e posibil a fost semnalat de com isarul Oficiului teritorial al Statelor Unite. Acest funcionar a atras atenia guvernului asupra faptului uimitor c exist n interiorul Statelor Unite o regiune ma i mare dect unele dintre state i care se bucur de privilegiul de a nu fi administrat i guvernat n nici un fel. Aceast curioas bucat de pmnt e un patrulater lat de 40 de mile, lung de 150 de mile, avnd aproape 4 milioane de acri. E situat ntre teritoriul indian i New Mexico, la nord de Texas i la sud de Kansas i Colorado. Cum s-a constatat acum, acest teritoriu a fost trecut cuvedere a pe vremea msurtorilor cadastrale i-i datoreaz regimul privilegiat unei greeli n de minarea hotarelor regiunilor nvecinate. n consecin, el nu ine de nici unul dintre state i de nici un teritoriu, i nu e supus nici unei autori ti sub nici o form, i nici unei jurisdicii. Legea, dreptul i impozitele snt niteno cunoscute acolo. n raportul comisarului, aceast bucat de pmnt e descris ca una din ce e mai frumoase i mai mnoase regiuni ale ntregului vest, potrivit mai ales pentru agricultur i creterea vitelor. Cele cteva mii de americani l beri" care o locuiesc nu snt ns agricultori sau cresctori de vite panici, ci formeaz, mpreun cu adunturi venite de peste tot, cu vagabonzii, hoii de cai, despe ados", criminalii evadai i scursorile din toate direciile rozei vnturilor, nite bande care snt spaima teritoriilor nvecinate. Acolo, n special, cresc orii de vite au de suferit de pe urma jafurilor acestor delincveni, vecinii ce sufer din pricina lor cer s se pun de urgen capt acestui stat liber al pungailor pri ntroducerea suveranitii guvernamentale". Indienii care auziser acest text rmaser indifereni, n schimb albii se uitau mirai uni la alii.

S fie adevrat ? E cu putin ? ntreb lordul. Eu cred c e adevrat rspunse Old Firehand. De altfel, nou acum ne e indiferent dac st raport e veridic sau nu. Principalul este c numai un tramp poate cra cu el atta vreme i att de departe o foaie ca asta. Hrtia asta m-a fcut de a tfel s-i consider pe aceti cinci oameni drept tramp-i. Sosind aici i vznd nite cadavre, am tiut firete c'a avut loc o lupt. Am examinat cadavrele i toate urmel rmase i am reconstituit, ca rezultat al cercetrii, urmtoarele fapte : Aici au poposit doi albi, unul lung, altul mic. Apoi a sosit un al treilea alb, care li s-a alturat i a mncat restul proviziilor lor. S-a procedat la un tir de pro b, cu prilejul cruia am fost mpucai doi ulii. Al treilea alb a dovedit c e un bun trgtor ost acceptat n societatea celorlali doi. Apoi se apropie de ei n grab un indian, venind pe jos. Acesta se refugia dinspre Osaga-nook, i era urmrit de ci nci bandii. Albii l-au ajutat, au mpucat pe cei cinci urmritori i au pornit clare, mpreun cu indianul, ca s se apropie nevzui de Osaga-nook, pe un drum ocolit, p obabil ca s-i atace pe tramp-i. Eu m-am hotrt s le vin n ajutor. Dar cum ntre timp se fcuse noapte, trebuia s atept pn-n zori, neputnd vedea urmele l timpul nopii. De ce ne-a atacat fratele meu alb prin surprindere ? ntreb cpetenia. Pentru c n mod logic trebuia s cred c sntei tramp-i. tiam c snt muli la Osaga-n dintre ei porniser s urmreasc un indian i au fost mpucai, deci nu s-au ntors. Faptul trebuia s-i neliniteasc pe ceilali, i era cu to osimil c au trimis ajutoare dup ei. De aceea am pus pe unii dintre ai notri s stea de paz, i acetia mi-au raportat adineauri c se apropie o ceat de clre tul btea dinspre Osaga-nook, am putut s observm din vreme venirea voastr. I-am pus pe oamenii mei s stea gata de atac, iar eu cu Droll ne-am apropiat tiptil. Doi dintre voi au desclecat ca s se furieze pn la noi. Restul l tii. i ce are de gnd fratele meu acum ? Tramp-ii acetia snt dumanii lui personali ? Da. Eu l urmresc pe omul cu pr rou, ca s-l prind. Dar nu tiu ce voi face acum, pn u cum stau lucrurile la Osaga-nook i ce s-a ntmplat acolo. Vrei s-mi povesteti, Bill ? Humply-Bill i fcu o dare de seam amnunit, pe care o ncheie cu urmtoarele cuvinte : Vedei deci, Sir, c trebuie s acionm rapid. Presupun c venii numaidect cu noi spre

Nici nu m gndesc ! Rmn aici, dei tiu c primejdia e nc mult mai mare dect crede e c tipii or s porneasc abia dup-mas ? Da. Iar eu v spun c vor porni nc din zori ! Bine, dar aa a spus colonelul" ! ntre timp s-a rzgndit, ns, Bill. Unde se aflau osagii prizonieri ? n apropierea focului la care sttea i omul cu pr rou. Aa c au auzit i ei de planul de a ataca ferma lui Butler ? Da.

i apoi au scpat. Nu e firesc ca eful de band s se gndeasc i el c osagii se vor g utler, s-l ntiineze ? Drace, aa e ! Se nelege de la sine ! ntocmai. Spre a reduce inconvenientele ce decurg de aici pentru ei, vor porni la drum ct mai devreme. Pun pariu c s-au decis nc de pe acum s porneasc de cu zori. Pariu ? strig lordul. Well, sntei omul meu, Sir ! Punei pariu c pornesc devreme ? Bu , atunci, eu susin c nu vor pleca dect mine sear de la Osaga-nook. Pun zece dolari, chiar douzeci sau treizeci. Sau preferai s fie cincizeci ? Trase punga n fa i o deschise pentru a scoate bani. Un mic gest al lui Humply-Bill, neobservat de englez, fu suficient pentru a indica lui Old Firehand c are de-a face cu un fel de maniac, de aceea rspunse : Putei s nchidei punga linitit, nici nu m gndesc s iau n serios vorba despre pari i-a scpat aa ! Bine, dar mie-mi place mult de tot s pariez ! zise lordul. Mie, ns, nu ! Ce pcat ! Mare pcat ! Am auzit attea lucruri bune i frumoase despre dumneavoastr ! U adevrat gentleman cum sntei ar trebui neaprat s parieze ! Snt n joc proprietatea i viaa multor oameni, i datoria noastr e s mpiedicm aceas re. Asta nu se face prin pariuri. E foarte adevrat, Sir. De altfel, i eu pariez doar aa, printre altele. Cnd va fi vor ba de fapte, o s m vedei la postul meu, poate la fel de ferm i de linitit cum o s stai dumneavoastr la postul dumneavoastr. Fora fizic nu e totul. Se mniase i msur cu o privire aproape ofensant statura herculean a vntorului. Acest s ezite un moment, neiind ce s cread despre englez ; faa i se ntunec, dar apoi se lumin repede din nou, n timp ce rspunse : Domol,'domol, Sir ! Pn nu ne-am cunoscut cum trebuie, s nu ne adresm vorbe neplcute. Sntei nou venit i fr experien n aceast ar. Aceste cuvinte avur efectul dorit, cci lordul strig i mai mnios dect adineauri : Cine v-a spus asta ? Poate c aa art ? Snt cel puin pe att de echipat pe ct e nece erie : dumneavoastr, ns, avei aerul de a fi ieit abia acum dintrun club sau dintr-o societate de cucoane. Ei, aici era secretul ! Fiindc, ntr-adevr, Old Firehand purta i acum acelai costum de voiaj elegant pe care-l avusese pe vapor. Nu i-l putuse schimba, echipamentul su de vntor aflndu-se la ferma lui Butler. Costumul suferise ntructva de pe urma drum lui parcurs clare pn la rafter-i i apoi pn aici, dar la lumina focului sczut, aproape stins de ploaie, prea nc nou. Vestitul brbat nu avea n chii englezului un prestigiu corespunztor cu renumele su. Dar el ncuviin din cap zmbind i zise : Nu pot s nu fiu oarecum de acord, Sir ! Dar poate c mai reuesc s m adaptez i eu ves ui ; n orice caz, hai s rmnem prieteni ! Dac presupunei asta cu toat seriozitatea, s nu mai spunei nimic ru despre pariuri, adevratul, veritabilul gentleman se cunoate dup miz. Pe de alt parte, nu pricep de ce vrei s rmnei aici, n loc s plecm numaidect spre ferm. Aces ul lucru care mi-a inspirat ndoieli n legtur cu persoana dumneavoastr. Am eu motivele mele. Oare fratele meu alb e dispus s-mi spun mie care e motivul ? ntreb osagul. Da. Ajunge dac pleci tu la ferm ca s-l ntiinezi pe Butler. El nu e omul care s nu pregtiri s fac. Iar eu cu rafter-ii mei rmnem aici i-i hruim pe bandii n aa fel nct s nu poat nainta dect ncet i s nu ajung la ferm naint fie gata de a-i primi aa cum trebuie. Fratele meu are ntotdeauna gndurile cele mai potrivite. Dar Butler nu se afl n wigwa mul lui. Nu ? ntreb Old Firehand mirat. Nu. n drumul spre Osaga-nook, am trecut pe la ferma lui i am intrat ca s fumez un c alumet cu fratele meu alb. Dar nu l-am gsit acas. Veniser la eln n vizit fratele su care st departe i cu fiica acestuia, apoi Butler, plecase cu ei la Fort Dodge ca s cumpere mbrcminte pentru fata alb. Va s zic, fratele lui a i sosit ! tii ct timp are de gnd Butler s stea la Fort Dod

Numai cteva zile. i cnd ai fost pe la ferm ?

Alaltieri dimineaa. n cazul acesta trebuie s vin i eu neaprat ! strig Old Firehand srind n picioare. C e necesar ca s poi aduce rzboinici osagi de-ai ti ntr-ajutor ? Dac plecm ndat, putem sosi la ferm mine la miezul nopii. E mult prea trziu ! Osagii snt acum n relaii bune cu eienii i cu arapahoeii ? Da. Am ngropat n pmnt securile rzboiului. Aceste dou triburi locuiesc pe malul cellalt al fluviului i pot fi atinse de aici n patru ore. Fratele meu rou e dispus s plece ndat ca s le duc un mesaj din partea mea ? Cpetenia se ndrept fr a scoate o vorb spre calul su i nclec. Du-te la ei continu Old Firehand i roag cele dou cpetenii din partea mea s vin pede, cu cte o sut de oameni, la ferma lui Butler. Indianul plesni din limb, i nfipse clciele n flancurile calului i dispru n clipa bezna nopii. Lordul privi scena cu mirare. Era cu putin ca un asemenea rzboinic s asculte astfel, necondiionat i fr s mai ntrebe ceva, de omul m -un costum de salon ? Dar i acesta se afla de acum n a ! Domnilor, s nu pierdem nici o clip ! zise. Caii notri snt obosii, ce-i drept, dar tr buie s reziste pn la ferm. nainte ! Se form ndat un convoi. Focul fu stins i clreii se puser n micare. nti naintar ncet, apoi la trap i, cnd ochii lor se obinuiser cu ntunericul, pe m prtaser de focul de tabr, n galop. Lordul se apropie de Bill i ntreb : N-o s se rtceasc cumva Old Firehand ? Tot att de puin ca i cpetenia osagilor. Se pretinde chiar c vede noaptea ca pisicile

i poart un costum de societate ! Ciudat individ ! Stai puin, s-l vedei n costumul lui din piele de bivol ! Atunci pare s aib o cu to lt statur. M rog, ca statur ajunge i att. Dar cine e oare femeia care v-a atacat ? Ce femeie ? Aceast doamn e un domn. Dar i se spune mtu ! Numai n glum, pentru c are o voce att de subire i se mbrac aa de ciudat. i zice n vntor stranic, se bucur chiar de un mare renume. Dar hai, s nu mai stm de vorb ! Aa cum galopm acum, e nevoie s ne concentrm puintica mi e-o avem. Avea dreptate. Old Firehand clrea n frunte ca un drac, iar ceilali goneau cum puteau n urma lui. Lordul era un clre pasionat de goan nebun, i-i riscase de multe ori capul, dar nu mai vzuse asemenea galopad. Era ntuneric bezn, ntocmai ca tr-un tunel neluminat; caii se micau parc nuntrul unei galerii ntunecate i nesfrite, i totui nici unul nu se poticni i nu se mpiedic. Alergau n up cellalt, i totul depindea numai de Old Firehand. Calul su nu mai fusese niciodat n aceast regiune i era, n plus, o mroag ordinar, pe care fuses t s-o ia, negsind alt cal mai bun. Lordul ncepu din nou s simt mare stim pentru acest om. Merser aa o jumtate de or, apoi o or ntreag, i nc una, cu scurte ntreruperi ca s Tot mai ploua, dar era o ploaie subire i uoar, aa nct nu putea incomoda nite oameni att de clii. Apoi l auzir pe Old Firehand strignd : Atenie, domnilor ! Aici drumul coboar i trecem prin vad. Dar apa nu ajunge dect pn burta cailor. naintar mai ncet. Se auzi vuietul apei i, n pofida obscuritii, zrir suprafaa apei a ei fosforescent. Picioarele clreilor pluteau n valuri ; apoi ajunser pe rmul cellalt. Mai urm o cavalcad scurt de un minut, pe urm se oprir i zi sunetul strident al unui clopoel. Dar n faa ochilor si era aceeai bezn ca pn atunci. Ce-i asta? Cine sun i unde sntem? l ntreb pe Humply-Bill. La poarta fermei lui Butler rspunse acesta. Mai facei civa pai clare i o s dai Cinii ncepur s latre. Vocile lor groase i aspre lsau s se ghiceasc ce mari erau. Ap neva dinuntru ntreb : Cine sun ? Cine vrea s intre ?

Mater Butler s-a ntors ? ntreb Old Firehand.

Nu. Atunci cerei doamnei cheia i spunei-i c a venit Old Firehand. Old Firehand ? Well, Sir, numaidect. Cucoana nu doarme i nimeni n-a nchis ochii. Cpe tenia osagilor a trecut pe aici i ne-a anunat c venii. Ce oameni stranici triesc pe-aici ! i zise lordul. Indianul a clrit deci nc mult m de dect noi." Dup ctva timp se auzir porunci care gonir cinii, apoi cheia scrni n broasc, zvoru scri, la fel i nile porii i, n sfrit, lordul zri mai multe lanterne, a cror lumin nu reui ns s risipeasc ntunericul din ograda ce prea imens impotriv i mai impenetrabil. Argaii adunai n grab luar n primire caii, apoi oaspeii fur condui n casa nalt, ce prea ntunecat. O slujnic ui Old Firehand s-l conduc la etaj, la stpna casei. Pentru ceilali, se descuie la parter o odaie mare, nnegrit de fum, unde atrna din tavan o l amp mare cu petrol. Gsir mai multe mese lungi cu bnci i scaune, i se aezar. Pe mese se aflau tot felul de mncruri, sticle i pahare, ca urmare a faptului c sosirea lor fusese anunat de cpetenia osagilor. Rafter-ii i indienii se aezar n jurul a dou mese lungi i nu ateptar s fie mult mb serveasc. Westmanului nu-i place s pronune fr necesitate formule de politee, i nici s le aud adresate lui. i lordul luase loc, fcnd semn lui ply-Bill i lui Gunstick-Uncle s se aeze lng el ; apoi venir alturi de dnii mtua Droll cu Fred Engel i Tom-cel-Negru, i n cele din urm se apropie i Bl btrnul din Missouri. Acum se apucar s benchetuiasc de-a binelea. Lordul prea s mprteasc opinia c dac te' afli printre lupi, trebuie s url cci renunase la orice demnitate de clas privilegiat i se comporta nici mai bine nici mai prost dect vecinii lui de mas. Dup ctva timp, intr i Old Firehand mpreun cu stpna casei, care-i salut oaspeii u enit n modul cel mai amabil. Apoi Old Firehand i ndemn tovarii s se odihneasc bine pn dimineaa, pentru a fi proaspei a doua zi ; d fiind destule slugi i vcari, ajutorul acestora i ajungea ca s poat face pregtirile necesare. Lordul nu-i putea lua ochii de la el, cci vntorul vestit i mbrcase ntre timp costu vntoare. Purta leggini1 cu franjuri la custuri, mpodobii ntr-o parte i alta cu broderii bogate, scuri numai pn la genunchi, unde intrau n tureatca c izmelor nalte ; o vest alb din piele de cprioar, scurt i moale, iar peste ea un veston tot din piele, dar mai groas, din pntece de Pantaloni strimi de piele cum poart pieile-roii. bivol. n jurul taliei de om vnjos, era ncins cu o cingtoare de piele lat n care bgas rmele scurte, iar pe -cap avea o plrie de castor cu boruri foarte late i cu coada de castor atrnnd la spate. De gt i atrna un colier lung, fcut din dini de u cenuiu, i de acest colier era fixat pipa pcii din lut sfnt, decorat cu crestturi fcute de o mn de maestru. Toate custurile vestonului erau mpodobite cu ghea e de grizzly i cum un om ca Old Firehand desigur c nu se mpodobea cu przi fcute de altul, din aceste ornamente i din lanul purtat de gt se put a trage concluzia c multe din aceste fiare nfricotoare deveniser victimele gloanelor sale sigure i pumnilor si puternici. Dup ce se deprtase mpreun c oamna Butler, englezul zise ctre ceilali : Acum mi vine i mie s cred tot ce se povestete despre el. Omul sta e un adevrat giga ! Pshaw ! rspunse Droll. Nu trebuie s judeci un westman numai dup statur. Mintea are v aloare i mai mare. E destul de rar ca asemenea uriai s fie i curajoi. La el exist, firete, ambele caliti. Dar Old Shatterhand nu e att de mare i de lat n te, iar Winnetou, apaul, e mult mai subire nc ; i totui amndoi snt egalii lui n toate privinele. i n privina forei muchilor ? Da. Muchii westmanului devin cu timpul ca de fier i tendoanele ca de oel, chiar dac nu are statura unui uria. Atunci probabil c i dumneata eti din fier i oel, mater Droll ? Tonul lui avea ceva ironic, dar westmanul mrunt i rspunse zmbind prietenos. Vrei s-o constatai, mi se pare ?

Yes, mi-ar face mult plcere. Mi se pare c v cam ndoii ? Aa e. O mtu cu muchi i tendoane de oel ! S punem rmag ? Pe ce i cum ? Cine e mai puternic, dumneata sau eu ?

De ce nu ? n sfrit, englezul gsise pe cineva care s nu-l refuze. Sri n picioare de bucurie i s

Bine, dar, mtu Droll, eu am dobort pe unii care ar fi trebuit s se aplece numai ca s zreasc ! Vrei ntr-adevr s facem ncercarea ? Se nelege ! Punem pariu pe cinci dolari ? Well ! Vi-i mprumut eu ! Mulumesc ! Droll nu se mprumut niciodat. Avei deci bani ? Pentru ct o s ctigai, o s ajung cu siguran, Sir ! i zece dolari ? i zece. Sau douzeci. De ce nu ! Poate chiar cincizeci ? strig lordul n culmea bucuriei. De acord. Dar mai mult nu, fiindc nu vreau s v iau toi banii ! Cum ? Ce ? S iei toi banii lordului Castlepool ! Eti nebun, mtu ? Scoate banii ! Po m cincizeci de dolari ! Trase n fa una din pungile agate de centur, scoase din ea cincizeci de dolari i-i pu pe mas. Droll scotoci prin mneca halatului ce-i atrna peste mn, i scoase din ea o pung. Cnd o deschise, se vzu c e plin de nuggei mari ca alunele. Puse cinci pe mas, vr punga la loc n mnec i zise : Avei bani-hrtie, my lord ? Fie ! Mtua Droll nu umbl dect cu aur adevrat ! Aceti n c mai mult de cincizeci de dolari. Ei, acum putem ncepe, dar cum ? F ceva i eu am s urmez pilda ; apoi e rndul meu. Nu ! Eu snt doar o mtu". Dumneavoastr, ns, sntei un lord. Deci, avei, ntieta Bun ! inei-v bine atunci, i aprai-v ! Am s v ridic i am s v pun pe masa asta ncercai ! Droll se post cu picioarele deprtate, iar lordul l apuc de talie ca s-l ridice ; dar picioarele mtuii Droll nu prsir podeaua nici mcar cu un ol, ca i cum Droll ar fi fost de plumb. Englezul se opinti n zadar i fu nevoit s recunoasc, n cele din urm, c nu e n stare s-i pun planul n aplicare, dar se consol cu cuvintele : Dac eu n-am putut s v ridic, apoi nici dumneavoastr n-o s m putei ridica ! Vom vedea zise Droll rznd i ridicnd privirea spre tavan, deasupra mesei, unde se af a un crlig de fier, servind, la nevoie, pentru o a doua lamp. Ceilali, vznd aceast privire i cunoscndu-l pe poznaul de Droll, precum i neobinuita sa puter ic, i ddur coate pe ascuns. Ei, hai ! l ndemn lordul. Va s zic numai pe mas ? ntreb Droll. Vrei, poate, s m ridicai i mai sus ? Ct de sus e cu putin pe-aici. Atenie, Sir ! n pofida hainelor sale incomode, Droll se urc cu un salt pe mas i-l apuc pe lord de u meri. Acesta zbur n sus la iueal, mult mai sus dect masa, i n clipa urmtoare era agat de crlig, cu ajutorul curelei de piele ce-i servea de cingtoare. Dr oll ns sri de pe mas i ntreb rznd : Ei, Sir, sntei sus ? Englezul ddu din mini i din picioare strignd :

Dumnezeule, unde m aflu ! Woe to me 1, agat de tavan ! Dai-m jos ! Dai-m jos ! Dac z crligul, mi frng gtul ! Spunei nti cine a ctigat ? Dumneata, firete, dumneata ! i a doua parte a pariului, n care urmeaz s am eu iniiativa ? Renun la ea ! Dar scoate-m de-aici ! Repede ! Repede ! Droll se urc din nou pe mas, l apuc pe englez cu amndou minile de olduri, l ridic ca s scoat cureaua din crlig, apoi l aez nti lng el, pe mas, i pe urm jos, pe podea. Dup ce sri jos i el, i puse mna pe umr i-l ntreb : Vai mie ! (n limba englez n text). Ei, Sir, cum v place mtua ? Much, how much, too much mult, ce mult, prea mult! rspunse englezul abtut. Atunci s bgm hrtiile astea n buzunar ! Vr bancnotele mpreun cu nuggeii n pung : i v rog, my lord, dac avei din nou poft s pariai, adresai-v mie, v stau la dispoziie bucuros, oricnd ! Lordul se aez pe locul lui, i pipi braele, picioarele i oldurile, de nu cumva s-a s reun urub pe undeva, i dup ce se convinse c totul e n ordine, ddu mna cu mtua i zise, zmbind cu voie bun : Splendid pariu ! Nu-i aa ? Snt nite tipi grozavi ; westmenii tia ! Numai s tii cum li cu ei ! M rog, eu snt de prere c am tiut s umblu cu dumneavoastr ! i asta-i drept ! Sntei un tip stranic, mtu ! M interesai. Am auzit c sntei ge tatl dumneavoastr, i de ce ai venit n Statele Unite ? Tatl meu n-a fost un lord, dar a fost infinit mai mult. Pshaw ! Nu e cu putin ! Ba da ! Dumneavoastr sntei' doar un lord, probabil c nimic afar de asta. Tatl meu multe. Ei, i ce anume ? insist lordul. Era vornicel la nuni, botezuri i nmormntri, era clopotar, paracliser, chelner, gropa , tocilar de coase, paznic de livezi i n acelai timp plutonier de gard civil. Nu e destul ? Da, mai mult dect destul ! Foarte adevrat, cci dac vreau s m exprim mai concis, era un om cumsecade. A murit ? De mult. Nu mai am rude. i atunci ai plecat de suprare peste ocean ? Nu de suprare. Din poft de a cltori, Sir ! Da, pofta de a cltori ! Dar de multe ori -e dor de brava, btrna Germanie. Acum se napoie Old Firehand ca s-i avertizeze c ar fi indicat s se culce cu toii, de vreme ce urmeaz s se scoale foarte devreme. Ascultar de ndemnul su cu o docilitate ludabil i se retraser ntr-o ncpere n care se aflau nite piei ntin e de lemn, putnd servi la fel de bine drept hamace, ca i drept culcuuri. Comoditatea o asigurau nite pturi moi, ntinse dedesubt, n aceste culcuuri, u adevrat din vest, toi dormir excelent. CAPITOLUL VII LUPTA PENTRU FERMA LUI BUTLER

Aprtorii fermei, fur trezii la o or foarte matinal. Prea s se fac o zi cald, chia te i nsorit, iar cldirea care artase att de sumbr ieri era cu totul schimbat n lumina prietenoas a dimineii. Era conceput pentru muli locuitori, construi din crmizi foarte lungi i cu "fundament adnc i se compunea

dintr-un parter i un etaj cu acoperi plat. Ferestrele erau foarte nalte, dar att de n guste, nct un om nu s-ar fi putut strecura prin ele. Aceasta era o msur de precauie foarte indicat ntr-o regiune bntuit adesea de bande de indieni pornii pe jaf Pe acolo se ntmpl des, sau cel puin se ntmpl des, ca o ferm izolat s trebuiasc s fie aprat zile de-a rndul mpotriva unor asemenea scursori. Cu tot atta pruden fusese construit ograda larg, nconjurat de ziduri nalte, prevzu reneluri. n dreptul crenelurilor se aflau bnci late de zidrie, unde te puteai urca cnd trebuia s tragi peste ziduri. Nu departe de cas trecea vuind prul peste al crui vad veniser cu o sear nainte clr pe zid se putea trage comod pn-n vadul situat n btaia putilor i baricadat n timpul nopii trecute, n urma dispoziiilor lui Old Firehand, cu pari, ca s nu se poat trece. Ca o a doua msur de precauie foarte necesar, tot Old Firehand ordonase ca turmele lui Butler s fie mnate pe punile vecinului celui ma i apropiat, nc de cu noapte. Apoi mai fusese trimis un sol n regiunea fortului Dodge spre a-i preveni pe fraii Butler de prezena vagabonzilor, pentru cazul c cei doi frai s-ar fi aflat deja pe drumul ntoarcerii. Old Firehand i conduse tovarii pe acoperiul casei de unde se oferea o privelite foart larg, spre est i nord, asupra Preriei Vlurite, acoperit cu iarb, iar spre sud i vest asupra unor vaste holde ngrijite bine, semnate cu porumb i alte cere ale.

Cnd or s soseasc indienii pe care-i ateptm ? ntreb Droll. Dup socotelile fcute ieri de cpetenie, ar putea sosi n curnd rspunse Firehand. N-a conta pe asta. Aceti indieni urmeaz s fie adunai nti, poate din deprtri, i uc niciodat de vreo campanie fr s-i practice mai nti vechile obiceiuri. Putem s ne felicitm dac sosesc nspre prnz. Atunci ns i tramp-ii putea afla n apropiere. Nu prea m bizui eu pe aceti seieni i arapahoi. Nici eu ncuviin Bill. Amndou triburile snt foarte mici i n-au mai dezgropat de f ult vreme securea rzboiului. Nu ne putem bizui pe ei. Nici vecini puternici nu exist pe aici, aa c trebuie s ne ateptm la un asediu de lung dur Asta nu are de ce s ne sperie, fiindc pivniele snt pline de provizii i inform Old hand. Dar apa, care este lucrul principal ? obiect Droll. Dac tramp-ii ne asediaz, nu put em cobor la ru dup ap ! Nici nu e nevoie ! n pivni exist un ochi de fntn, iar pentru animale s-a prevzut l. Exist ntr-adevr un canal ? Da. Aici totul a fost construit i amenajat n eventualitatea unui caz de rzboi. n spa tele casei vei observa un chepeng de lemn. Dac-l deschizi, dai de nite trepte care duc spre canalul acoperit cu o bolt i alimentat din ru. E adnc ? De un stat de om. Apa i ajunge cam pn la piept. Dar deschiderea canalului nspre ru e descoperit ? Ba nu. Dumanul nu trebuie s-o remarce. De aceea locul din jurul gurii de canal de pe malul rului a fost plantat cu tufiuri dese i cu plante agtoare. Nu era, de fapt, o intenie precis care-l ndemna pe Droll s se intereseze att de exact de canal, dar aceste cunotine aveau s-i fie de mare folos mai trziu. Mesele, bncile i scaunele care serviser seara ca s se ia masa fur transportate n curt , pentru ca micul dejun s poat fi luat n aer liber. Apoi se aduser toate armele i muniiile ce se gseau n cas. Ceva mai trziu, Old Firehand edea cu doamna Butler i cumnata ei pe acoperiul plat al casei, privind spre sud, n direcia din care urmau s soseasc indienii ateptai. Trecuse de amiaz, cnd, n sfrit, se apropie un lung ir de oameni roii, umb dup altul ; erau cei ateptai, iar Marele-Soare venea clare n fruntea lor. n timp ce intrau pe poart, Old Firehand i numr : erau peste dou sute de rzboinici. D pcate, numai puini dintre ei erau ntr-adevr bine narmai. Cei mai

muli nu posedau nici mcar cai, iar cei care aveau refuzaser s-i aduc : preferau s fie rnii sau chiar mpucai, mai degrab ei dect caii. Old Firehand i mpri pe aceti indieni, odinioar att de mndri, i acum att de deczu : cea mai mic avea s rmn la ferm, iar ceilali, sub conducerea cpeteniei osagilor, aveau s se posteze pe hotarul dinspre pmntul vecin, p e punile cruia fuseser duse turmele. Aceast trup avea misiunea s

zdrniceasc o eventual ncercare a tramp-ilor de a nvli n proprietatea vecinului. Pen -i ndemna spre vigilen i vitejie, li se fix o prim pentru fiecare tramp ucis, apoi cpetenia plec cu trupa sa. n interiorul zidurilor fermei se aflau acum peste cincizeci de indieni, douzeci de rafter-i i cei patru west-mani. Fa de numrul mare al bandiilor nu erau, desigur, muli ; dar un singur vntor sau rafter fcea fr ndoial mai mult dect un numr de tra adpostul pe care-l ofereau zidurile i casa nu era de desconsiderat. Mare noroc era c doamna Butler ntmpina primejdia cu destul calm. Nic i nu se gndea s-i zpceasc slugile prin lamentri ; dimpotriv, i chem la ea i le promise o recompens corespunztoare comportrii unor oameni fideli i vi eji. Erau vreo douzeci de argai care tiau s-i mnuiasc armele i pe care Old Firehand putea conta cu siguran. Cnd toate pregtirile erau gata, vestmanul i relu locul de pe platform mpreun cu doa i cu englezul. Se folosea de luneta uria a acestuia, scrutnd de zor acea parte a orizontului n care urmau s apar tramp-ii. Dup o lung atenie zadarnic descoperi n cele din urm trei ini care se micau n direcia fermei, dar nu clare, ci pe jos.

Poate c snt "iscoade trimise nainte, ca s cear s fie primite zise Old Firehand. Ar fi o ndrzneal de care nu-i cred capabili pe oamenii tia observ lordul. De ce nu ? Se trimit trei indivizi pe care aici nu-i cunoate nimeni ; vin i intr su b un pretext oarecare ; cine ar putea obiecta ceva ? Hai s coborm la etaj, ca s nu ne zreasc aici, pe acoperi. Dar putem s-i observm cu luneta din fereastr. Caii adui se aflau n spatele casei, aa c nu puteau fi vzui. Aprtorii urmau s se as cu toii, n cazul c intrau n curte, cei trei tramp-i trebuiau s aib impresia c ferma nu e suficient pzit. Trecuser cu mult osteneal i vizibil mirai prin vadul stricat de baricade, iar acum se apropiau ncet, i Old Firehand vzu c unul dintre ei l ridic pe cellalt ca s poat privi printr-un crenel n curte. Vntorul cobor repede i cnd ajunse n curt lopoelul ; se duse la poart i ntreb ce doresc. Fermierul e acas ? ntreb o voce. Nu, e plecat rspunse Old Firehand. Am vrea s ne angajm ca lucrtori. Nu e nevoie de un vcar sau argat ? Nu. Atunci am vrea s cerem barem o mbuctur. Venim de departe i ne e foame. V rog, lsa ntrm ! Aceste cuvinte fur spuse pe un ton foarte jalnic. Nu exist n tot vestul vreun fermi er care ar refuza s primeasc un om flmnd. La toate popoarele primitive i n toate regiunile unde nu exist hoteluri, i restaurante frumosul obicei al ospitali tii e n vigoare ; aa i n vestul ndeprtat. Oamenii fur deci primii i, cnd poarta se zvor din nou, fur poftii s ia loc la mesele aezate ntr-o parte a casei. Da cest lucru nu prea s le fie pe plac. E drept c se sileau s-i dea aere nepstoare, dar nu scp nimnui c examinau casa i mprejurimile ei cu priviri scruttoa du-se apoi unul la altul n mod semnificativ. Unul dintre ei zise : Sntem oameni sraci i umili, care nu vor s v stinghereasc. ngduii-ne s rmnem a unde sntem de altfel mai la umbr dect n partea aceea. Ne lum noi o mas de acolo. Li se mplini dorina, dei era, firete, cu tlc : voiau s stea n apropierea porii ca s schid la sosirea tovarilor lor. i luar o mas i scaune, apoi o slujnic le aduse o gustare mbelugat. Acum nu se mai afla nimeni n acea parte a curii, cci i jnica se ndeprtase. Pretinii lucrtori erau foarte ncntai de aceast mprejurare, lucru pe care- Old Firehand cu ochiul lui ager l citi din expresia lor i din gesturile ce nsoeau conversaia dus cu voce sczut. Dup ctva timp, unul dintre ei se scul i se duse, cu aerul de a o face fr nici un rost precis, la ce a mai apropiat ferestruie n zid, pentru a privi afar. Asta repetndu-se n rstimpuri de mai multe ori, era un semn sigur c vagabonzii ateptau venirea tovarilor lor pe curnd. Old Firehand se postase din nou la fereastra de la etaj i observa prin lunet regiu

nea din care urmau s soseasc. ntr-adevr, se ivi n deprtare o ceat foarte mare de clrei care se apropiau de ferm n galop. Se vedea c erau printre ei oameni car cunoteau mprejurimile, cci se ndreptau spre vad n linie dreapt. Ajuni acolo i gsindu-l camuflat, se oprir s examineze locul. Acum sosise momentul aci nii pentru Old Firehand. Cobor pn la poart. Unul dintre cei trei bandii sttea tocmai n faa crenelului i cuta s-i vad tovarii. Cnd se trezi obser e vizibil i se ddu repede napoi. Ce faci aici ? Ce caui la ferestruie ? l ntreb Old Firehand aspru.

Voiam s... voiam s vd ncotro o lum de aici ncolo sus la brbatul uria. o.

rspunse omul ncurcat, uitnd

Nu mini ! V cunoatei drumul prea bine ! Duce jos, la ru, spre oamenii care se afl a

Despre ce oameni vorbii, Sir ? ntreb omul cu prefcut mirare. Nu-i da osteneala s te prefaci, c e n zadar ! Facei parte dintre tramp-ii de la Osag -nook care vor s ne atace i ai fost trimii nainte ca s deschidei poarta dinuntru cnd vor veni ceilali. Din cauza asta v-ai aezat aici, aa de aproape d poart. Sir ! strig omul furios, ducnd mna la buzunar. Dar Old Firehand scosese revolverul mai repede i-i amenin : Lsai-v armele ascunse acolo unde snt ! Cum vd una, trag ! A fost o mare ndrzneal tea voastr c ai venit, fiindc a putea s v fac prizonieri i s v trag la rspundere ; dar mi prei prea puin periculoi, aa c am s v dau drumul ilali din aceast pleav i spunei-le c tragem n fiecare ndat ce trece prin vad. Am terminat cu voi, hai, c-rai-v ! Deschise poarta. Bandiii tceau, vznd revolverul ndreptat asupra lor. Dar cnd se vzur r i zvorul fusese pus din nou, rser batjocoritor. Prostule ! strig unul. De ce ne dai drumul dac sntem tramp-i ? Apuc-te i numr ci s isprvim repede cu cei civa oameni ai ti ! Peste un sfert de or o s fii cu toii spnzurai ! Acum Old Firehand ddu semnalul convenit, la care aprtorii din spatele casei, pn acum invizibili, ieir n fa, pentru a-i ocupa posturile la ferestrui i creneluri i a observa ca i Old Firehand, micrile dumanului. Iscoadele trimise ajunser la malul rului, de unde strigau peste ap, ctre cei de pe m alul cellalt, cuvinte ce nu se puteau nelege dincoace de ziduri. Dup aceea, tramp-ii mai naintar clare o bucat de drum de-a lungul apei, pentru a o trave rsa not mai ncolo. i mnar caii n ap. Luai pe seama voastr iscoadele, ca s nu scape de pedeaps zise Old Firehand ctre Tom-cel-Negru, Blenter- i Humply-Bill, care stteau lng el eu i ochesc pe primii doi care ajung la mal. Dup mine trag Uncle, Droll, lordul i ceilali, n ordinea n care stau la rnd. n felul acesta fie are are o int precis, nu se va ntmpla ca doi dintre noi s trag asupra aceluiai tramp. i evitm s prpdim muniia. E foarte bine aa ! rspunse Humply-Bill. Pe-al meu l am de pe-acum n dreptul ctrii. Iar prietenul su intim, Gunstick-Uncle, ncuviin : ndat ce pe mal sosesc, / ale noastre gloane-i nimeresc. / Rnd pe rnd vor fi vizai / iad expediai. Acum primul clre urca malul de dincoace ; al doilea l urm. Pe locul n care atinseser ateptau pretinii lucrtori. Old Firehand ddu semnalul. Cinci puti pocnir aproape simultan ; cei doi clrei fur azvrlii de pe cai, iar cele trei i e zceau la pmnt. Tramp-ii izbucnir n urlete, de furie i se npustir nainte ca s ajung mai repede la mal. Fiecare l mpingea pe cel dinaintea sa spre pierz anie, cci ndat ce un cal se urca pe mal, clreul su era Scos din a cu un glon tras dinspre ferm. ntr-un rstimp de cel mult dou minute, se putur numra ntr eci i treizeci de cai fr clrei, alergnd speriai de colo pn colo. Tramp-ii nu se ateptaser la o asemenea primire. Probabil c vorbele strigate peste a p de iscoadele lor conineau informaia c ferma e rizibil de srac n aprtori. i acum iat o mpuctur dup alta din creneluri ; i nici un glon nu nimerea letele de furie se transformar n strigte de groaz ; se auzi rsunnd o voce pe un ton de comand, dup care toi clreii ce se aflau nc n ap i jung din nou pe cellalt mal. Atacul a fost respins ! zise Blenter din Missouri. Snt curios s vd ce-o s fac acum. Or s traverseze apa not, ntr-Un loc care nu e n btaia putilor noastre rspunse Ol and. i pe urm ?

Pe urm ? Asta-i greu de spus deocamdat. Dac atac ntr-un mod inteligent, n-o s ne fi rea uor. i ce considerai drept un atac inteligent ? Trebuie s se apropie rzleii, nu n mas. Dac-i las caii undeva i alearg din toat eodat-pn la zid, ca s fie n adpostul lui, atunci sntem prea slabi ca s-i respingem. Am fi silii s ne aprm pe patru fronturi. Dac apoi amp-ii se adun subit ntr-un punct, ar putea s escaladeze zidul. E adevrat, dar muli dintre ei s-ar cura. Bineneles c i noi ne-am afla atunci cam i fa-n fa cu ei.

Pshav ! Nu mi-e team de asta ! S vedem ce au de gnd ! ntre timp, tramp-ii se sftuiser pesemne ; toat trupa o lu la vale, deci spre nord, pn e ajunse dincolo de btaia putilor de la ferm. Acolo trecur peste ap i formar o ceat deas, cu faa ndreptat spre latura zidului unde era poarta. Pn acum i fuseser postai pe latura dinspre rsrit ; de aceea Old Firehand strig cu voce puternic : Hai repede pe latura dinspre nord ! Vor s ia poarta cu asalt ! Tot nu pot s-o drme ! obiect Blenter. Nu ; dar dac ajung pn la poart, pot s escaladeze poarta i zidul repede, urcndu-se cioarele pe a, aa c ar putea s ne striveasc aici, n curte. Pn atunci, ns, vor mai cdea muli ! Dar vor rmne n via i mai muli ! Nu tragei pn nu dau comanda, dar atunci cu toi plin, n mijlocul cetei ! Latura dinspre nord fu repede ocupat. O parte dintre aprtori se postar n faa crenelur lor, de unde se putea trage peste zid. Cei din urm stteau ghemuii, pentru a nu fi vzui prea devreme de asediatori. Ceata se puse n micare, la galop, drept spre poart. Abia cnd se aflau doar la vreo o ptzeci de pai de ea, Old Firehand ddu ordinul de a trage ; putile pocnir... Toat ceata tramp-ilor fusese parc oprit n plin goan de o funie ntins de-a curmeziu lui. Se isc o nvlmeal cumplit, din care nu se putur descurca destul de repede. Astfel, aprtorii fermei avur timp s-i ncarce armele, i apoi nu mai aser n salve, ci fr comenzi, n continuu, n mijlocul nvlmelii. Tramp-ii nu erau n stare s ndure aa ceva ; se rspndir, lsndu-i mor clrei alergar din instinct spre ferm, iar cei dinuntru deschiser poarta ca s-i lase s intre. Ceva mai trziu, cnd bandiii ncer e ocupe de rniii lor, nimeni nu-i mpiedic, de vreme ce era un act de omenie. Se vzu c-i duc rniii la umbra unui plc de copaci, ca s le panseze rn de bine de ru, pe ct o permiteau mprejurrile. ntre timp, se fcuse amiaz, i vajnicii aprtori primir alimente i butur. Apoi obser onzii se ndeprteaz, lsnd pe cei rnii sub copaci ; se ndreptau spre apus. Oare pleac ? ntreb Humply-Bill. Au primit o lecie stranic, i ar fi tare nelepi nte. Nici nu se gndesc ! fu de prere mtua Droll. Dac-ar renuna cu adevrat la inteniile -ar lua rniii cu ei. Cred c acum au pus gnd ru turmelor care in de ferm. Ia uitai-v la acoperi ! l vedei pe Old Firehand cu luneta n mn ! i o i i m gndesc c n curnd vom primi ordinul s pornim n ajutorul vcarilor i Indienilor. Presupunerea mtuii Droll se dovedi just. Deodat Firehand strig ctre cei din curte : nuai caii repede ! Indivizii se ndreapt spre sud i or s dea acum de Marele-Soare enii lui ! n mai puin de cinci minute caii erau pregtii i toi nclecar, afar de civa argai ferm cu misiunea de a deschide repede poarta la nevoie. Cu Old Firehand n frunte, ieir pe poart, o luar pe dup colul zidului spre a drepta apoi spre sud. n partea asta se aflau cteva ogoare, apoi ncepea preria, o imens pune verde, pe care se zrea pe alocuri cte un tufi. Nici acum tranp-ii nu erau - nc vizibili cu ochiul liber ; dar Old Firehand luase luneta cu el i-i observa. Datorit acestui fapt, era posibil s se in mereu paralel cu cei urmrii, fr s fie v n sfert de or, Old Firehand se opri, cci i bandiii opriser. Ajunseser la hotarul vecinului i zrir nu numai vitele care pteau acolo, dar i pe ap lor narmai. Old Firehand examin diferitele grupe de tufiuri de pe pune, alegnd pe acelea care le puteau oferi un ascunzi. La adpostul lor, se apropie cu oamenii lui de locul n care n mod previzibil urma s aib loc ciocnirea. Apoi lsar caii i naintar f aplecai, pn ajunser la un grup mai mare de tufiuri, dup care i bandiii, dup toate previziunile, aveau s caute adpost n timpul luptei. Din ace t loc se puteau zri cu ochiul liber att cei care aveau s atace, ct i cei care urmau s fie atacai.

Tramp-ii preau surprini s gseasc un numr att de mare de indieni pui s pzeasc vit fcea c fuseser angajai nite piei-roii, i nc att de numeroi ? ovir. n curnd, ns, bgar de seam c indienii erau slab narmai, fr a niti. Conductorii inur o scurt consftuire, dup care urm ordinul de atac. Dup felul n care pornir, se vedea c nu aveau de gnd s asc mult ntr-o lupt de la distan, ci se gndeau s-i doboare pur i simplu pe indieni trecnd n galop peste ei. Clreii naintau n goan mare, i n , drept spre indieni, scond strigte de ameninare.

Acum se art c Marele-Soare era la nlimea misiunii sale. Ddu cu voce tare un ordin, a cruia oamenii si, care sttuser laolalt, se rzleir, aa c nu mai putea fi vorba de strivirea lor sub copitele cailor. i tramp-ii i ddur seama d e asta ; cotir ntr-o parte, pentru a-i lua pe indieni din flancul drept i a-i replia spre cel stng. Cpetenia osagilor ptrunsese aceast intenie ; din nou rsun voce a puternic. Oamenii si se adunar n grab, formnd pentru momentun fel de ghemotoc ncur , i apoi se rzleir din nou. i schimbar complet poziia ; pn atunci aceasta fusese e la vest spre est, acum avea direcia nord-sud. Cpetenia osagilor dduse aceast dispoziie nu fiindc ar fi tiut de prezena a lor si, ci doar pentru a-i primi dumanii, ca un bizon atacat, nu n flanc, ci a-i nfrunta cu coarnele-i puternice. Manevra, un act de bravur n sine, ma i avu i efectul, ce-i drept nebnuit de el, c bandiii se aflau acum dintr-o datntre in ieni i albii ascuni pe dup tufiuri. i vzur planul zdrnicit i se oprir, o imprud ir ndat. Preau s se nele asupra distanei la care bteau armele indienilor, simindu-se astfel n siguran. Unul dintre conductorii lo ncepu s le vorbeasc, probabil ca s le propun un alt plan de btaie. De aceast pauz profit cpetenia osagilor. Scoase un strigt, dup care oamenii si se pr pitar nainte, se oprir apoi subit, i repezir sgeile i se retraser la fel de rapid. Proiectilele i ajunser inta ; rezultatul fu civa mori i muli rni i printre clrei, dar i printre cai. Acetia se ridicau n dou picioare, voiau s-o ia razna i abia putur fi domolii. De ncurctura asta trebuia s se oloseasc Old Firehand.

Acum ncepem ! comand. Dar tragei numai n oameni, nu n cai ! Oamenii lui se aflau n spatele dumanului ; armele lor pocnir i gloanele lovir ceata d n plin, aa nct tramp-ii, speriai, izbucnir n urlete. Fugii ! strig o voce. Sntem ncercuii ! Spargei o bre n linia indienilor ! Ascultar fr ntrziere de acest ordin. Lsndu-i morii i pe cei grav rnii n plata -ii o luar la goan, drept spre linia indienilor, care se ddur bucuroi la o parte pentru a-i lsa s treac i pentru a izbucni n urma lor n urlete de umf. Ia te uit cum dau bir cu fugiii ! rse btrnul Blenter. tia nu se mai ntorc ! tii el care i-a ndemnat s fug ? Bineneles rspunse Tom-cel-Negru. Cunoatem bine vocea. Era colonelul" cu prul rou ede c pe sta l apr Satana de gloanele noastre. Nu ne lum dup ticloi, Sir ? ntrebarea se adresa lui Old Firehand, care rspunse : Nu. Sntem prea slabi ca s ne msurm cu ei ntr-o lupt corp la corp. De altfel, poate ghicit c nu ne-am aflat aici din ntmplare, ci sntem cei de la ferm i am venit de acolo n ajutorul indienilor. n cazul acesta, e foarte probabil c s e ntorc acolo ca s ptrund n lipsa noastr. Trebuie deci s ne ntoarcem n grab. i ce se ntmpl cu tramp-ii rnii i cu caii care rtcesc fr stpn ? Trebuie s-i lsm n seama indienilor. Dar s nu mai pierdem vremea, hai repede la caii otri ! Brbaii i fluturar plriile strignd un ura" rsuntor spre indieni, la care acetia igte stridente de victorie ; apoi se duser s-i ia caii i se ntoarser la ferm. Old Firehand se sui numaidect pe acoperiul plat, ca s stea de paz luneta. Acolo ddu de doamna Butler, care fusese foarte ngrijorat i afl cu bucurie c atacul fu ese respins n chip strlucit. Asta nseamn c sntem salvai ? ntreb ea respirnd uurat. Dat fiind c tramp-ii au eri grele, nu se poate oare presupune c le-a pierit curajul de a mai continua ostilitile ? Poate rspunse vntorul pe gnduri. Numai poate ? Din pcate ! De turme n-or s mai ndrzneasc s se ating, pentru c vor presupune c a aprate nu numai de indieni, ci i de un numr nsemnat de albi. Lucrurile stau ns altfel n privina casei. Nemernicii i vor fi dat seama c z

nu pot ntreprinde mare lucru, dar s-ar putea s cread c e posibil s nvleasc n cursul nopii. n orice caz, trebuie s fim pregtii pentru un atac nocturn. E posibil a... Se ntrerupse. Privind mereu prin lunet, o ntorsese spre nord. Ce e ? ntreb doamna. De ce nu mai continuai, Sir ? De ce avei deodat o expresie att ngrijorat ? Old Firehand mai privi ctva timp prin lunet, apoi o ls jos i rspunse cu un aer neps

Nu e nimic care ar putea s ne nfricoeze n mod deosebit, my lady. Putei s cobori f s dai ordin s se ofere de but oamenilor.

Ea ascult de aceast invitaie, calmat de vorbele lui ; dar ndat ce dispru, vntorul re lordul care tocmai i fcu apariia pe platform cu telescopul lui uria :

Am avut motive bine ntemeiate s-o ndeprtez acum pe doamna. Luai-v luneta, my lord, rivii spre vest. Pe cine zrii acolo ? Englezul fcu ce i se spusese i rspunse apoi : Pe tramp-i. Ii vd clar. Se ntorc. Vin, ntr-adevr ? Firete ! Ce alta ar putea face ? Atunci se vede c binoclul meu e mai bun dect al dumneavoastr. i vedei n micare ? Nu, stau pe loc. Cu faa n ce direcie ? Spre nord. Atunci ducei luneta mai departe n aceast direcie ! Poate vei vedea atunci de ce s-au oprit bandiii. Well, Sir, am s m uit !... De acolo se apropie trei clrei, fr s-i zreasc pe tra Clrei ? Adevrat ? Yes. Ba nu. Pare s fie o lady cu ei. ntr-adevr, este o doamn. Zresc rochia lung de i vlul flfind. i tii cine snt aceti clrei ? Nu, de unde s tiu... heigh ho ! Nu cumva snt... Ba tocmai zise Old Firehand, ngrijorat. Ei snt : fermierul cu frate-su i cu fata ac stuia. Solul pe care l-am trimis naintea lor ca s-i avertizeze nu i-a ntlnit... Atunci trebuie s nclecm repede i s plecm zise lordul, strngndu-i luneta. Altfel tramp-ilor. Voia s porneasc. Vntorul l prinse de bra spunnd : Stai, Sir, i nu dai alarma ! Femeile nu trebuie s afle nimic deocamdat. Nu putem nic s-i avertizm, nici s-i ajutm, e prea trziu! Privii, privii ! Lordul i duse luneta iari la ochi i vzu c bandiii se pun n micare, pornind la gal rea celor trei. AII devils ! strig. Or s-i omoare ! Nici nu se gndesc ! Oamenii de teapa asta i cunosc avantajele i caut s profite de e Ce ctig dac omoar aceste trei persoane ? Nimic. Dac, n schimb, le las n via, ca s se foloseasc de ele ca de ostatici, pot s ne antajeze. I ai-v ! Acum s-a zis ! Cei trei snt ncercuii. Nu mai putem face nimic. Well ! Avei dreptate, Sir ! zise lordul. Dar o s ne lsm ntr-adevr antajai ? n fo o ruine s intri n tratative cu asemenea oameni ! Old Firehand ddu din umeri ntr-un fel caracteristic, i un zmbet i juca pe buze n timp ce rspunse : Lsai-m pe mine, Sir ! Nu mi s-a ntmplat nc s fac ceva de care s-mi fie ruine. D le trei persoane care acum au devenit prizoniere nu snt n nici un fel de pericol, putei s m credei. Totui, v rog s nu ntiinai feme ate. S nu afle nici ceilali ? Hai s le spunem celor care ne snt mai apropiai, ca s tie mcar ei cum stm. Dac vr de asta, ducei-v jos acum, dar ei s nu dea tirea mai departe. Eu rmn s-i mai observ pe bandii ca s pot lua msuri potrivite cu comporta ea lor. Lordul cobor n curte. Old Firehand i concentra atenia din nou asupra tramp-ilor care luaser pe cei trei prizonieri la mijloc i se duser clare pn la plcul de arbori amintit, unde se oprir, desclecar i se aezar pe jos. Vntorul vzu c duceau ire animat, c se sftuiau. Era convins c-i d seama de rezultatul acestei consftuiri. Fu ntrerupt n gndurile sale de Droll, care urc n grab i-l ntre german : E adevrat ce ne-a spus lordul ? Cei doi domni Butler au fost prini, i cu domnioara p e deasupra ? Aa e zise Old Firehand dnd din cap.

S vezi i s nu crezi c e posibil aa ceva ! Acum bandiii or s cread c l-au prins p u de un picior ; or s vin cu mari pretenii ! Iar noi ? Ce-o s le rspundem ?

Pi dumneata ce m sftuieti ? ntreb Old Firehand, aruncnd o privire nveselit i sc pra mrunelului. Mai ntrebi ! rspunse acesta. Nimic, absolut nimic nu acceptm ! Nemernicii tia nu pot s ne fac nimic. Sau avei cumva de gnd s le dm bani de rscumprare ? Pi nu sntem silii ? Nu, nu i iari nu ! Ce s fac ? S omoare cumva prizonierii ? La asta nu se pot gndi, tunci ar avea s se team de rzbunarea noastr. Sigur c o s ne amenine cu asta, dar noi n-o s-i credem i o s rdem doar de ei. Dar chiar dac presupunerea dumitale e just, trebuie s lum n consideraie situaia pr erilor, care e destul de neplcut. Chiar dac nu se ating de ei i le cru viaa, or s le fac fel de fel de mizerii i or s-i chinuiasc cu ameninrile. Asta nu le poate face mare ru ; i n-au ncotro, trebuie s rabde. De ce s-au bgat cu a a impruden n capcan ? O s le fie nvtur de minte pentru alt dat, i de altfel mizeria asta n-o s in mult. Noi ce pzim ? Ar trebui s-i bage dracu da ca s nu gsim moduri i mijloace ca s-i scoatem din belea. Cum s ne apucm de treaba asta ? Ai cumva un plan ? Ei nu, nu nc ; i nici nu-i nevoie. Pentru moment, trebuie s ateptm, s vedem ce se pl ; abia dup aceea putem trece la aciune. Nu mi-e fric deloc, cel puin n ce m privete, c m cunosc. La momentul potrivit o s-mi vin i min vite la cap. Dumneata i cu mine am mai vzut noi altele -i mai i. N-am czut n cap nici unul dintre noi. M gndesc c... stai ! se ntrerupse singu Ia vezi ! Uite c vin ! Doi tipi, drept spre cas ! Flutur batistele n mn, ca s Vedem c snt parlamentari i trebuie respectai ca atare. O s vorbeti dumnea i ? Bineneles ! Trebuie s aflu ce pretenii au, de n-ar fi dect de dragul prizonierilor ! Hai s mergem ! Amndoi se duser n curte, unde toat compania sttea la creneluri, ca s-i observe pe cei doi soli. Acetia se oprir n afara btii putilor i fcur semn cu batistele. Old Firehand deschise poarta, iei i le fcu semn s se apropie. Cnd ajunser faa lui, l salutar politicos, dndu-i ns osteneala s par ct mai plini de ncredere. Sir, venim ca emisari zise unul dintre ei s v comunicm preteniile noastre. Aa ? rspunse vntorul pe un ton ironic. De cnd ndrznesc iepurii preriei s se duc cenuiu s -i dea porunci ? Comparaia fcut nu era deloc proast. Sttea n faa lor, att de nalt, de lat i de put strfulgera cu o privire att de amenintoare, nct cei doi, fr s vrea, se ddur napoi cu un pas. Noi nu sntem iepuri, Sir ! declar vorbitorul. Nu ? Atunci poate nite lupi de prerie lai care se mulumesc cu hoituri ? V pretindei misari. Nu sntei dect nite bandii, hoi i ucigai, care stau n afara legii i asupra crora orice om cinstit are dreptul s trag. Sir ! se opuse cu violen tramp-ul. Asemenea ofense nu pot s... Taci, nemernicule ! tun Old Firehand. V-am lsat s v apropiai numai ca s vd i eu c arte pot merge cu obrznicia nite lepdturi ca voi. Acum vorbesc eu, iar voi trebuie s m ascultai fr s crcnii. Dac mai suflai o vorb care e, v dobor imediat cu pumnii. tii cine snt ? Nu rspunse omul, intimidat i ncurcat. mi zice Old Firehand. S spunei asta celor care v-au trimis ; poate c ei or s tie c t omul care permite s fie tras pe sfoar. De altfel, au simit-o i iau dat seama nc de azi-diminea. i acum, pe scurt, cu ce nsrcinare ai venit ? Aveam s v aducem la cunotin c fermierul cu fratele i nepoata lui snt n minile n Asta tim. Aceste trei persoane trebuie s moar... Pshaw ! l ntrerupse vntorul. ...dac nu acceptai condiiile noastre continu trimisul i nu dai ferma pe mna no u ne dai ascultare, prizonierii vor fi spnzurai sub ochii votri, acolo, de copacii aceia. N-avei dect ! Avem i aici, la ferm, destule frnghii pentru voi toi.

La asta nu se ateptase banditul. tia bine, desigur, c ei nii nu vor avea curajul s t uc n fapt ameninarea. Se uit ncurcat n pmnt, apoi zise :

Gndii-v, trei viei omeneti ! M gndesc foarte bine ! i acum plecai, c de nu, vai de voi ! Scoase revolverul. Cei doi se retraser repede, unul dintre ei ndrzni totui s se oprea sc la o anumit distan i s ntrebe : Putem s revenim dac primim o alt nsrcinare ? Nu. N-am s stau de vorb dect cu colonelul" vostru cu pr rou, dar i cu el numai un ! Promitei c se va ntoarce teafr la noi ? Da, dac nu m insult. O s-i spunem aa. O luar la fug, att de repede, nct se vzu ct de bucuroi erau s scape de prezena re westman. Acesta nu se mai ntoarse n curte, ci pi n direcia tramp-ilor pn ce ajunse cam la jumtatea drumului. Acolo se aez pe o piatr, ca s ate enirea lui Brinkley, cci era convins c acesta va veni. n curnd se adeveri c nu se nelase n presupuneri. Cercul tramp-ilor se deschise, colo ul" iei la iveal i se apropie agale. Fcu o plecciune destul de eapn, dei i ddea ifose, i zise : Good day, Sir ! Ai dorit s vorbii cu mine ? Nu tiu de aa ceva rspunse westmanul. Am spus doar c nu accept s stau de vorb cu a ; a fi preferat s nu te ari nici dumneata. Mater, folosii un ton foarte mndru ! Am toate motivele. Dar nu te-a sftui s adopi acelai ton. i nfipser privirile unul n ochii celuilalt. Colonelul" ls primul ochii n jos i r ndu-i cu greu furia : Cred c stm fa-n fa ca egali n drepturi. Un tramp n faa unui westman cinstit, nvinsul n faa nvingtorului... asta se cheam te n drepturi ? Nu snt nc nvins. St n puterea noastr s schimbm situaia. ncercai ! zise Old Firehand, rznd dispreuitor. Asta-l supr pe tramp, nct izbucni : N-avem dect s profitm de imprudena dumitale ! Zu ? Cum aa ? Ce impruden am comis ? Aceea c te-ai ndeprtat de ferm pn aici. Dac voiam, puteai s cazi n minile noast e nenvins, aa cum se spune, nu eti nici pe departe. Te aflai tocmai la mijloc de drum ntre noi i ferm. Era destul ca un grup dintr-ai notri s ncal ce i s-i taie retragerea, atunci erai n puterea noastr. Crezi, ntr-adevr ? Da. Chiar dac-ai fi cel mai bun alergtor, un cal e i mai rapid ; cred c recunoti i d mneata. Deci, erai ncercuit nainte de a putea ajunge la poart ! Socoteala dumitale se potrivete pn la un punct. Ai omis ns faptul c cei care ar fi cat s m prind ar fi ajuns n btaia putilor oamenilor mei ; ar fi fost pur i simplu mturai ; dar nu despre asta avem de vorbit. Nu, Sir, nu despre asta. Am venit ca s v ofer ocazia de a salva viaa celor trei pri zonieri ai notri. Atunci te-ai deranjat degeaba, cci viaa acestor oameni nu e primejduit. Nu ? fcu colonelul" cu un rnjet rutcios. Aici te neli grozav, Sir. Dac nu accepta erile noastre, vor fi spnzurai. V-am mai trimis vorb c n cazul acesta i voi toi vei fi spnzurai. E ridicol ! Ai numrat ci sntem ? Foarte bine ; dar tii cumva de ci oameni dispun mpotriva voastr ? Foarte exact. Pshaw ! N-ai putut s ne numrai. Nici nu e nevoie. tim precis ci argai are Butler de obicei la ferm ; n-or s fie nic cum mai muli. La asta se adaug cel mult rafter-ii pe care i-ai adus de pe malul rului Black-Bear.

Se uita piezi, plin de ateptare, la Old Firehand, fiindc, ntr-adevr, nu era lmurit as pra numrului de oameni pe care acesta i avea la dispoziie. Old Firehand fcu un gest de dispre i zise :

Numrai-v morii i rniii i vedei i voi dac cei civa rafter-i ar fi fost n sta i-ai vzut pe indienii mei i pe ceilali albi care v-au atacat pe la spate. Ceilali albi ? rse banditul. N-au fost alii dect rafter-ii. Recunosc c ai fost mai dect noi. V-ai repezit n ajutorul indienilor prsind ferma ; la asta nu m-am gndit din pcate dect prea trziu. Ar fi trebuit s ne ntoarcem numaidect la ferm nci puteam s punem mna pe ea. Nu, Sir, nu ne poi speria cu superioritatea numeric. Dac omorm prizonierii, v este cu totul imposibil s-i rzbunai. Privirea pe care colonelul" o arunc asupra lui Old Firehand era din nou ascuns, pndi toare. Acesta ddu din umeri cu dispre i zise : Hai s nu ne certm ! Chiar dac-am fi aa de puini la numr cum pari s crezi n mod gre t v-am fi cu mult superiori. Tramp-i, doar tramp-i, ce fel de oameni snt acetia ? Lucrtori lenei, vagabonzi, oameni fr cpti. Acolo ns, pe dup t unii dintre cei mai renumii vntori i cercetai ai vestului slbatic. Unul singur dintre ei isprvete cel puin cu zece tramp-i. Dac n-am f i cu toii laolalt dect douzeci de westmeni i ai ndrzni s ucidei prizonierii, ne-am ine dup voi sptmni i luni de-a rndul ca s v exterminm pn la tii prea bine, i de aceea o s v ferii s clintii mcar un fir de pr celor trei persoane. Vorbise att de amenintor i de sigur de el, nct colonelul" ls privirea n jos. tia mul care ar fi n stare s-i transforme cuvintele n fapte. Se mai ntmplase de multe ori ca un singur brbat ndrzne s urmreasc o band ntreag pe bune, i ca toi din band s devin pe rnd victimele glonului su fr gre. i dac exista un om pe care-l crezi n stare de o asemenea perfor oi Old Firehand era acela. Dar tramp-ul se feri s admit acest lucru ; ridic privirea, o nfipse n ochii vntorului i spuse batjocoritor : S vedem ce se mai ntmpl. Dac-ai fi att de sigur c-i aa, n-ai sta acum aici. Numai rarea te-a putut mpinge s vii aici, s stai de vorb cu mine. Nu mai vorbi prostii ! M-am artat dispus s vorbesc cu dumneata, tocmai cu dumneata , dar nu de fric, Ci ca s imprim memoriei mele nc o dat cu precizie trsturile i vocea dumitale. Iat m l. Acum te-am ncorporat aducerii aminte att de bine, nct putem s ne desprim. Am terminat ! nc nu, Sir ! Mai am de fcut o propunere. i anume, s tii c vrem s renunm la ase Ah, ct mrinimie ! i n afar de asta ? Ne dai napoi caii pe care i-ai capturat ; n plus ne cedai un numr de vite necesare s ne facem provizii i, n sfrit, ne pltii douzeci de mii de dolari ; o sum care se afl desigur la ferm. Numai att ? ncolo nimic ? Foarte frumos ! i ce ne oferi n schimb ? V restituim prizonierii i plecm, dup ce ne-ai dat cuvntul de onoare c v vei abi ainte de la orice ostilitate fa de noi. Acuma tii ce vreau i te rog s hotrti. Am plvrgit ndeajuns i fr nici un rost ! Vorbise cu tonul unui om care avea o deplin ndreptire moral s ridice aceste pretenii ld Firehand scoase revolverul i rspunse, nu mnios, ci foarte calm i cu un zmbet nespus de dispreuitor : Da, de plvrgit ai plvrgit destul, de aceea car-te imediat de aici, altfel te treze un glon n cap ! Cum ? Asta e... Mar ! n clipa asta ! l ntrerupse vntorul, ridicnd vocea i ndreptnd arma spre el u... Banditul prefer s nu atepte pn la trei" ; se ntoarse, scond o njurtur, i grbi Pentru ca s nu fie cumva mpucat pe la spate, vntorul l urmri cu privirea pn ce se asigur c se ndeprteaz, apoi se ntoarse la ferm, de und rea fusese urmrit cu cea mai mare atenie. Acolo le fcu celorlali un scurt raport despre ciudata convorbire.

Ai fcut foarte bine, Sir ! declar lordul. Nu trebuie s faci nici un fel de concesii unor asemenea ticloi. Le va fi fric i nu se vor atinge de prizonieri. Ce credei c or s fac acum ? Hm ! fcu cel ntrebat. Soarele apune. Presupun c or s atepte pn se face ntuneric s mai ncerce totui s escaladeze zidul. Dac nu reuesc, atunci tot le mai rmne s ncerce noi antaje cu prizonierii.

S mai ndrzneasc oare nc un atac ? Probabil. Ei tiu c au i acum o mare superioritate numeric asupra noastr. Trebuie s pregtim de aprare. Prudena ne comand s-i observm bine. ndat ce se las ntunericul, civa dintre noi trebuie s ias i s se apropie de ei tip m ntiineze de fiecare micare a lor. Acum soarele ajunsese la orizont i razele lui, rspndite ca un aur lichid peste toat n tinderea cmpiei imense, luminau ceata bandiilor n aa fel, nct de pe ferm fiecare ins se putea distinge cu precizie. Nu fceau nici un fel de pregtiri, n ici de plecare, nici de aezare a unei tabere pentru nnoptat. Din acest fapt se putea trage concluzia c n-au de gnd s prseasc regiunea, dar c nici nu au intenia s . Old Firehand porunci s se aeze lemne n cele patru coluri, precum i crbuni care n K se gsesc n mas i snt deci foarte ieftini i n plus cteva butoaie cu petrol. Dup ce se ntunec de-a binelea, mtua Droll, Humply-Bill i Gunstickncle fur' trimii n recunoatere. Ca s nu trebuiasc s atepte pn li se deschide poarta n cazul n care ar fi fost nevoii s se ntoarc n grab, fixar curi ale zidului lasso-uri puternice, atrnate afar, de care se puteau aga ca s se urce i s se salte repede n curte. Apoi mbibar cteva buci de lemne cu aprinser i le aruncar afar, prin creneluri. Peste ele mai aruncar lemne i crbuni, aa c n cele patru coluri ardeau focuri mari care luminau at bine zidurile i terenul dinaintea lor, nct nimeni nu ar fi putut rmne neobservat, chiar dac1 s-ar fi apropiat unul singur. Flcrile erau alimentate nen etat dup trebuin, prin creneluri, fr ca cineva s se expun astfel gloanelor inamice. Apoi trecu mai bine de o or, dar pe afar nimic nu prea s se mite. Iat ns c sosi Gu Uncle, escaladnd zidul. l cut pe Old Firehand i-i raport n modul su original : De lng pomi tramp-ii au plecat / i-n alt loc ei s-au aezat. Mi-am nchipuit eu. Dar unde ? ntreb vntorul zmbind de aceste rime. Cel ntrebat ar olul din dreapta porii i rspunse cu o seriozitate imperturbabil : Colo pe mal printre tufiuri / snt de gsit prin ascunziuri. Au ndrznit s se apropie ntr-att ! Dar cum de n-am auzit tropotul cailor ? Caii au fost mnai pe cmp / s pasc iarb ntre timp, / dar nu tiu bine n ce loc / c ea al lmpii foc. i unde snt Bill i cu Droll ? Ei i-au urmat tiptil, pitii, / ca s-i pzeasc pe bandii. Bravo ! Trebuie s tiu locul exact n care stau tramp-ii. Fii bun, te rog, deci, i dute dup cei doi tovari ai notri. ndat ce tipii i-au instalat tabra, v rog s m ntiinai ; ei cred, probabil, c au procedat n mod nelept, dar n fond au czut care n-avem dect s-o nchidem. Lunganul plec, iar lordul, care ascultase convorbirea, l ntreb pe Old Firehand la ce curs fcuse aluzie. Acesta rspunse : Inamicul se afl pe malul apei. Are deci rul n spate i zidurile n fa. Dac nchidem pri laterale, i-am prins n capcan. Foarte just ! Dar cum s procedm ca s nchidem capcana ? Iat cum : trimit dup indieni, ca s se apropie tiptil din sud, iar noi, cei de aici, atacm din nord. Atunci, vrei s lsai zidurile fr aprare ? Nu ; aici rmn argaii ; snt destui la numr. Ar iei prost, ce-i drept, dac tramp-ilo ar da prin minte s se arunce asupra zidurilor ; dar nu-i cred capabili de atta iretenie nct s presupun c avem ndrzneala de a lsa fr acoperire tocmai aces ipal al aprrii noastre. Apoi am s mai pun iscoade care s afle unde le snt caii. Cnd o s-o tim, n-o s fie greu s isprvim mcar cu cei civa pa i cailor. Iar dac sntem n posesia lor, bandiii snt pierdui, cci pe cei care ne scap n seara asta, putem s-i urmrim mine, s-i ajungem din urm i s-i ni la ultimul. Acum fu rndul lui Tom-cel-Negru i, al btrnului, iscusitului Blenter, s ias ca s caut aii. Apoi doi argai, care cunoteau bine mprejurimile, fur trimii la

cpetenia osagilor, ca s-i duc instruciuni amnunite. Nu se putea ntreprinde nimic na ca aceti trimii s se fi ntors. Trecu mult vreme pn s se arate unii dintre ei. ntr-un trziu se ntoarser nti arga e indieni i-i aduseser cu ei ; acum indienii stteau pe malul rului, la numai cteva sute de pai de tramp-i, i erau gata s porneasc la atac la primu foc de arm pe care aveau s-l aud. Apoi se ntoarser i Bill, Droll i Gunstick-Uncle. Toi trei ? ntreb Old Firehand pe un ton de mustrare. Cel puin unul ar fi trebuit s r far !

Nu vd de ce, dac nu-i cu suprare . rspunse Droll, iari cu ticul lui verbal cunosc Ca s continue s-i observe pe bandii, firete ! Ar fi absolut de prisos ! tiu exact care e situaia, m-am furiat destul de aproape d e ei ca s aud tot. Snt furioi din pricina focurilor noastre, care fac imposibil asaltul plnuit, i vor s atepte ca s vad pn cnd ne ajung proviziile de lemne i cr prere c peste cteva ore s-a isprvit cu ele, dat fiind c fermierul nu poate fi pregtit s ntrein asemenea incendii. n momentul acela vor s por sc la atac. Asta-i foarte avantajos pentru noi, fiindc astfel avem rgaz s nchidem capcana. Ce fel de capcan ? Old Firehand i explic ce avea de gnd s fac. E splendid, hi-hi-hi-hi ! chicoti Droll, manifestndu-i buna dispoziie fr rsete zgom ase, cum obinuia cnd un lucru l nveselea. O s reuim, trebuie s reuim ! Mai ales c tipii snt convini c noi credem c snt tot acolo, sub copaci. Dar m e ceva, Sir, de care trebuie s inem seama, ceva de mare importan. Ce anume ? Situaia prizonierilor. Mi-e team c or s-i omoare n clipa n care ncepem ostilitil Crezi c nu m-am gndit i eu mult la chestiunea asta ? O s ne trm pn-n imediata apr trei dintre noi vor avea misiunea s vegheze asupra celor doi Butler i a domnioarei. Snt legai ? Da, dar nu prea tare. Atunci trebuie s-i dezlegm repede i pe urm... i pe urm i bgm n ap l ntrerupse Droll repede. n ap ? fcu Old Firehand mirat. Da, n ap cu ei, hi-hi-hi-hi-hi, e cea mai bun fest pe care le-o putem juca. Ce mutre or s fac tramp-ii ! i ce-o s-i mai bat capul ! O s le rpim prizonierii nc nainte de atac. Crezi c-i posibil ? Nu numai posibil, dar chiar foarte necesar. n timpul luptei e greu s avem grij de s igurana prizonierilor ; trebuie deci s-i punem n afara oricrui pericol mai dinainte. i nici mcar nu e greu ! Nu ? Ei, i cum i imaginezi c o s facem ? tiu c eti o vulpe ireat. Nu e nevoie de prea mult iretenie pentru asta. M mir c nu te-ai gndit i dumneata cu procedm. Ia gndete-te la canalul care duce prin curte pe dup cas pn la fluviu ! E subteran i bandiii habar n-au de existena lui. M-am furiat pe l pn la mal i am gsit, dei era ntuneric, locul n care se vars n ru, dndu-mi seama, dup pietrele mari aruncate n ap pe acolo, pentru a forma un mic di g, datorit cruia apele rului snt dirijate spre canal. i imaginai-v, domnilor, tocmai n dreptul gurii canalului i-au aezat tramp-ii tabra. Au format un s emicerc pe mal i n mijlocul semicercului se afl prizonierii. Snt convini c n felul acesta s-au asigurat mpotriva oricrei tentative de evadare, dar tocmai ace ast mprejurare ne d posibilitatea s-i rpim. A, ncep s neleg zise Old Firehand. Vrei s cobori din curte n canal i s mergi de lui pn la fluviu ? Exact. Bineneles nu eu singur. Mai e nevoie de nc doi, aa nct s fie unul pentru f prizonier. Hm ! Ideea e ntr-adevr excelent. Hai s ne interesm dac se poate trece prin canal. Old Firehand vorbi cu civa argai i afl, spre bucuria lui, c n canal nu se adun nmo are un aer irespirabil, c se poate umbla prin el destul de bine i c o mprejurare deosebit de fericit la gura lui se afl ascuns o barc mic n care oameni. Barca se inea mereu ascuns, ca s n-o fure indienii sau ali strini. Se discut apoi n amnunt planul iretului Droll i se hotr de comun acord ca el nsui, u Humply-Bill i Gunstick-Uncle s-l pun n execuie. Cnd acestea fuseser stabilite, se ntoarser i Blenter cu Tom. Cercetaser o arie destul de tins, din pcate ns nu gsiser- caii ; bandiii fuseser att de detepi, s-i duc ct mai departe de ferm.

Droll, Bill i lunganul i scoaser costumele i coborr n canal, ducnd o lantern. Con a le ajunge doar pn la piept. i luar putile pe umeri, i-ilegar cuitele, revolvere le de gt. Lunganul de Gunstick-Uncle pea n frunte, cu lanterna. ndat ce disprur n ura canalului, porni i Old Firehand cu oamenii si. Deschiser poarta fr zgomot i n-o nchiser complet n urma lor, ca s poat intra reped evoie. Dar un argat rmase acolo de paz, ca s-o poat nchide imediat dac s-ar fi apropiat bandiii. Argaii ceilali, precum i slujnicele erau postai pe dup latura dinspre ru a zidului, gata s resping din rsputeri un eventual atac. Rafter-ii, sub conducerea lui Old Firehand, plecar descriind un arc de cerc spre nord, pentru a nu umbla n lumina focurilor ; apoi, cnd ajunser la ru, se ntoarser spre sud, trndu-se de-a lungul malului, pn ce puteau presupune c se aflau cam n drept l tramp-ilor. Old Firehand mai naint singur, tot tr, pn cnd ochiul su ager zri, n pofida ntunericului, semicercul bandiilor ntini spre odihn. A a unde urmau s atace, i se ntoarse la oamenii si, n ateptarea semnalului asupra cruia conveniser cu cei trei eliberatori ai prizonierilor. Acetia trecuser ntre timp prin canal, unde apa nu era atta de rece nct s-i incomodez Nu departe de gura canalului, dar nc n interior, ddur peste mica barc, fixat de un crlig de fier. Gsir n ea dou vsle. Lunganul stinse lanterna i o ; apoi Droll i puse pe ceilali doi s-l atepte, cci voia s plece mai nti n recunoatere. Trecu mai bine de un sfert de or pn se ntoarse.

Ei ? ntreb Humply-Bill ncordat. N-a fost o treab uoar rspunse Droll. Apa nu ne stnjenete, fiindc nici pe afar n dnc dect aici ; dar bezna dintre tufiuri i copaci mi-a dat de furc. Nu se vedea absolut nimic, i am fost nevoit s naintez numai pipind cu minile

Dar dac priveti n direcia focurilor noastre, nu se poate s nu deslueti totul dest ine. Da, dar asta nu poi dect de pe malul nalt, nu i de la marginea apei care e situat ma adnc. Bandiii stau deci ntr-un semicerc al crui diametru l formeaz rul, i n centrul lor, nu departe de ap, se afl prizonierii. Au ca paznic pe unul din tramp-i, care st lng ei i-i observ. Pe acesta trebuie s-l curm ; n-o s fie mare pagub. Deci, i-ai fcut planul ? Da, nu-i nevoie ca prizonierii s intre n ap. Ducem barca acolo. Asta o s se vad, contururile ei se vor desena pe suprafaa lucie a apei. Ce lucie, da' de unde ! Din cauza ploii de ieri apa e att de tulbure, nct nu se deo sebete de uscat, mai ales n umbra copacilor de pe mal. Ducem deci barca pn acolo i o legm de mal ; voi rmnei n apropierea ei, n ap, iar eu m duc singur cuitul n paznic i s tai curelele cu care snt legai prizonierii ; pe urm vi-i aduc aici ; ei vslesc pn-n interiorul canalului, unde se v or afla n siguran, iar noi ne aezm frumuel n locul unde au stat prizonierii. Pe urm, cnd dm semnalul, iptul de vultur, reprezentaia va ncepe. De aco ? Well, mai bine nici c se poate ! i dumneata, Uncle ? Exact aa cum te-ai gndit / Isprava-o ducem la bun sfrit rspunse cel ntrebat n ma a versificat. Bun, deci nainte ! Dezlegar barca i o mpinser din canal pe apa rului. Droll i conducea. inndu-se mereu opierea imediat a malului, naintar ncet i prudent, pn ce Droll se opri ; ceilali doi vzur c leag barca de mal. Am ajuns le opti. Acum ateptai pn m ntorc. Malul nu era prea nalt. Se cr fr zgomot. Dincolo de tufiuri vzu cele dou focuri d e zidului, formnd un fundal luminos pe care se desenau contururile destul de vizibile ale lucrurilor situate n faa lui. La cel mult zece pai de mal ede au patru persoane ; prizonierii i paznicul lor. Mai ncolo, Droll i vzu

pe bandii odihnindu-se n diverse poziii. nainta trndu-se fr a lsa puca din mn, ele paznicului. Abia acum puse puca jos i scoase cuitul. Banditul trebuia s moar fr a scoate un sunet. Droll se ghemui pe vine, apoi s e repezi n sus, l apuc de la spate cu mna stng de beregat i-i nfipse cuitul n spinare cu mare precizie, aa nct i strpunse inima. Lsndu-se apoi iari r , l trase pe tramp lng el, pe jos. Asta se petrecu att de fulgertor, nct prizonierii nu observar nimic. Abia dup ctva timp, fata spuse :

Tticule, paznicul nostru a plecat ! Serios ? A, da ; asta m mir ; dar stai linitit, probabil c vrea s ne pun la ncerc ncet-ncet ! le opti Droll. S nu aud nimeni nici cel mai uor zgomot. Paznicul zace hiat aici, n iarb. Am venit s v salvez. S ne salvezi ? Heavens ! Imposibil ! Sntei nsui paznicul! Nu, Sir, snt prietenul dumneavoastr ! M cunoatei din Arkansas. Snt Droll, cruia i ce Mtua. Doamne ! S fie adevrat ? Mai ncet, mai ncet, Sir ! i Old Firehand e pe-aici, mpreun cu Tom-cel-Negru i cu al Tramp-ii voiau s prade ferma, noi ns i-am respins. Am vzut cum v-au prins i m-am trt pn la voi cu doi biei stranici, ca s v scoatem de-aici, te. i dac totui n-avei nc ncredere n mine, pentru c numi putei vedea faa, am s v dovedesc c v spun adevrul, dezlegndu-v. Ia dai curelel

Cteva tieturi cu cuitul, i cei trei se vzur din nou cu membrele libere. Acum ncetior pn jos, la barc opti Droll. Am venit prin canal, i am adus barca cu umneavoastr cu micua miss v aezai n barc i v refugiai n canalul pe care-l cunoatei, unde ateptai pn se termin distracia. Distracia ? Ce distracie ? Care urmeaz s nceap numaidect. Aici, n partea asta, e rul, dincolo zidul, ntre el diii, deci snt ntre dou obstacole pe care nu le pot nltura. La dreapta noastr st Old Firehand cu o ceat de rafter-i i de vntori, iar la stnga, cpe osagilor, Marele-Soare, cu o ceat de indieni; ateapt numai un semn din partea mea ca s treac la atac. Va s zic, aa stau lucrurile ! i noi s ne punem la adpost n barc ? Credei, ntr-a le meu i cu mine sntem asemenea lai nct s stm cu braele ncruciate n timp ce dumneavoastr toi v punei viaa n joc pentru noi ? Nu, S

Hm ! Foarte frumos ! mi pare bine c aud astfel de vorbe ! Asta face doi oameni n pl us de partea noastr. Dar micua miss nu trebuie s stea pe-aici, unde o s zboare gloanele. Asta-i adevrat. Fii aa de bun s-o ducei cu barca pn la canal ! Dar cum stm cu arme Nu cumva putei s ne cedai mcar un revolver, un cuit ? Nu e necesar, Sir ! Avem i noi nevoie de arme, dar aici zace paznicul, armamentul lui ajunge mcar pentru unul dintre dumneavoastr. Pentru cellalt o s fac eu rost de cele necesare, apropiindu-m tiptil de un alt tramp, ca s-l... sst ! Lin ite ! Uite c vine unul ! Probabil unul dintre conductori, care vrea s se asigure c sntei bine pzii. Lsai pe mine ! Uitndu-te n direcia focului, puteai zri un om care se apropia inspectnd posturile de paz, ca s vad dac totul e n ordine. Trecu agale, se opri n faa prizonierilor i ntreb : Ei, Collins, s-a ntmplat ceva ? Nu rspunse Droll, ca s fie luat n continuare drept paznic. Well ! Deschide ochii bine ! Plteti cu capul dac nu-i pzeti cum trebuie ! Ai neles Yes. Capul meu st n orice caz mai solid pe umeri dect al tu. Ia seama ! Se folosi intenionat de vorbele acestea de ameninare i le spuse tot intenionat cu vo ce neprefcut ; dorea ca omul s se aplece spre el. Scopul su fu atins. Tramp-ul se apropie cu un pas, se aplec i zise : Ce i-a venit ? Ce vrei s spui ? A cui voce e asta ? Nu eti tu Collins, pe care l-am pus... Nu putu continua, cci minile lui Droll i se aezar ca nite cleti de fier n jurul gtu l traser jos, strngndu-i beregata. Se auzi cum i se zbat picioarele, apoi se fcu linite. n cele din urm, Droll spuse ncet : Aa ! i sta i-a adus armele ; foarte gentil din partea lui ! Va s zic, l-ai prins ? ntreb fermierul. Ce ntrebare ! S-a zis cu el ! Luai-i puca i tot ce are asupra lui, ca arme ; ntre ti p, eu o duc pe micua miss la barc.

Droll se ridic pe jumtate, o lu pe Ellen Butler de mn i o conduse la malul apei, unde i inform pe tovarii care-l ateptau de cele ntmplate. Bill i cu Gunstick-Uncle duser fata pn la canal, unde legar barca, apoi se ntoarser prin ap la Dr i la cei doi Butler. Acetia se narmaser ntre timp cu ce luaser de la cei doi bandii i mtua Droll zise :

Acum spectacolul poate ncepe. Bandiii or s vin, firete, imediat ncoace, ca s se as de prizonieri, i atunci am fi n primejdie. Hai s ne trm, deci, o bucat de drum mai ncolo, spre dreapta, n susul apei, ca s-o evitm. Cei cinci naintar cu pruden de-a lungul malului, pn ce ddur de un loc potrivit. Aco ridicar n picioare i fiecare se ascunse dup un copac, care le oferea o pavz. Se aflau n deplin ntuneric, pe cnd bandiii se zreau destul de bine pe u a putea fi ochii cu precizie. Atunci Droll duse mna la gur i scoase un fel de croncnit scurt i ostenit, ca o pasre de prad care se trezete o clip din som . Acest sunet att de frecvent n prerie nu putea s dea de bnuit bandiilor ; i, ntr-adevr, nu-l luar n seam, nici cnd el se mai repet o dat i nc o dat. T ute, mai domni linitea, apoi rsun vocea puternic a lui Old Firehand, comandnd : Atenie ! Foc ! n dreapta pocnir putile rafter-ilor care veniser tiptil, apropiindu-se suficient pen tru ca fiecare s poat inti cu precizie cte un om. Apoi rsun n stnga urletul de rzboi, strident i nspimnttor, al indienilor, care trimiser nti o ploaie de sge ramp-ilor, pentru a trece apoi la atac cu tomahawkurile. Acum e rndul nostru ! comand Droll. nti gloanele, pe urm cu patul putilor ! Spectacolul ce se desfur atunci fu o veritabil scen din vestul ndeprtat i slbatic. se simiser n deplin siguran, aa c atacul subit i umplu de o spaim adnc. Ca nite iepuri peste care trec n zbor Ghearele vulturului, se ghemuir nt ozii, fr a opune rezisten ; apoi, cnd atacanii se aflau n mijlocul lor muncind din rsputeri cu paturile putilor, tomahawkurile, revolverele i cuitele de vntoare, amorirea momentan ced i ncepur s se apere. Naveau cum s-i numere dumanii ; n ntunericul nopii, abia luminat de focuri, numrul acestora apru dublu i triplu fa de numrul lor real. Asta le spori teama i singura cale de scpare li se pru fuga. Fugii, fugii spre cai ! se auzi o voce strignd sau mai degrab rcnind. sta e colonelul" ! strig Droll. Pe el ! Nu-l lsai s ne scape ! El nsui alerg spre locul de unde se auzise vocea, i alii l urmar, dar n zadar. Col rocat fusese destul de iret s se ascund numaidect n crng. Se strecur ca un arpe de la un tufi la altul, rmnnd mereu n ntuneric, aa nct nu put vingtorii i ddur toat osteneala s nu lase s scape dect un numr minim, dar tramp-ii erau prea numeroi ca s nu le reueasc o strpungere, mai al s c n sfrit avur destul minte s rmn strni laolalt. Scpar din strnsoare fugind spre nord. Dup ei ! comand Old Firehand. Nu-i lsai s rsufle ! Avea de gnd s soseasc o dat cu bandiii la caii lor, dar n curnd se vdi c nu era po Pe msur ce se ndeprtau de ferm, lumina focurilor devenea tot mai slab, i n cele din urm se vzur n plin bezn, astfel c nu puteai distinge priet umani. Se ntmpl chiar ca prietenii s se ciocneasc unii de alii, ceea ce ntrzia urmrirea. Old Firehand se vzu silit s comande adunarea ; trecur va minute pn ce oamenii si reuir s se adune, fapt care asigur fugarilor un avans ce nu mai putea fi redus. Dei urmritorii continuar s nainteze n ac eai direcie, auzir n curnd strigtele batjocoritoare ale tramp-ilor, iapoi tropitul copitelor i lmuri c orice osteneal n plus ar fi zadarnic. Ne ntoarcem ! comand Old Firehand. Nu ne mai rmne altceva de fcut dect s-i mpiedi s ne scape, ascunzndu-se i fugind mai trziu. Aceast grij era de prisos. Indienii nu luaser parte la urmrire. Rvnind la scalpurile albilor, rmseser n urm i cercetaser cu de-amnuntul cmpul de lupt i tufiurile din apropiere, pentru a ucide orice bandit rmas n via i a-i lua scalpul. Cnd se trecu apoi, n lumina unor focuri, la numrarea cadavrelor, se constat c dac se dugau i cei czui n timpul zilei, fiecare nvingtor avea la activul

su doi nvini, o cifr ngrozitoare. Cu toate acestea, numrul celor scpai era nc des re pentru ca nvingtorii s se felicite c au fugit. Ellen Butler fusese scoas, firete, numaidect din ascunziul ei. Fata nu se temuse, i c hiar din clipa n care czuser prizonieri, se artase uimitor de calm i de rezonabil. Aflnd aceasta, Old Firehand zise ctre tatl ei : Pn acum eram de prere c e prea riscant s-o ducem pe Ellen cu noi la Lacul de Argint, dar acum nu mai am nimic mpotriv, fiind convins c nu ne va da nici o btaie de cap.

Cum nu putea fi vorba de o eventual ntoarcere a tramp-ilor, restul nopii fu dedicat , cel puin ntruct i privea pe indieni, bucuriilor victoriei. Acetia primir dou vite pe care le tiar i le mprir. i n curnd se simi dinspre focurile lor de ietor de friptur. Mai trziu se trecu la mprirea przii. Armele celor czui i tot ce mai avuseser asupra lor fur cedate indienilor, lucru carei ncnt nespus. Se inur lungi cuvntri, executar dansuri rzboinice i alte dansuri ; zarva se astmpr abia cnd miji de ziu ; chiotele de bucurie amuir, ind ii se nfurar n pturile lor ca s adoarm, n sfrit. Nu ns i rafter-ii. Din fericire, nici unul dintre ei nu czuse, numai civa fuseser r ld Firehand avea intenia s porneasc de cu ziu pe urmele bandiilor, ca s afle ncotro se ndreptau. De aceea albii se culcaser numaidect, ca s odihnii i vioi la timpul stabilit. Constatar apoi c urmele duceau napoi, spre Osaga-nook, i se luar dup ele pn acolo ; dar cnd ajunser, nu mai era ni Old Firehand cercet locul cu atenie, ntre timp, mai sosiser acolo noi cete de tramp-i ; fugarii se uniser cu acetia i plecaser fr ntrziere spre . Nu bnuiau c Old Firehand cunotea exact planul pe care aveau de gnd s-l urmeze de acum nainte. CAPITOLUL VIII O DRAM N PRERIE

Un om umbla ncet i obosit prin prerie ; mergea pe jos, fapt rar acolo unde i cel ma i srac dintre sraci posed un cal. Era greu de ghicit crui strat social i aparinea acest om. Purta un costum orenesc, dar foarte uzat, ceea ce-i ddea un aspec t panic, cu care nu se prea potrivea ns puca veche i foarte lung, agat de umr. Faa i era palid i scoflcit, pesemne din cauza privaiunilor suferite sine de o lung drumeie. Din cnd n cnd se oprea ca s se odihneasc, dar sperana de a ntlni oameni l mna de at din nou nainte, i l ndemna spre un nou efort al picioarelor sale ostenite. Scruta mereu orizontul, dar mult vreme n zadar, pn ce, n sfrit, faa lumin de bucurie : zrise departe, la orizont, un om, de asemenea pieton, care venea din dreapta, aa nct urmau s se ntlneasc. Faptul i nvior membrele influx de energie, grbi i lungi pasul, i n curnd i ddu seama c i cellalt l observase, cci se opri s-l atepte.

Cellalt avea o mbrcminte foarte ciudat. Purta un frac albastru, cu un guler nalt, r cu nasturi galbeni, pantaloni pn sub genunchi, din catifea roie, i cizme nalte cu rsfrngturi de piele galben. i nfurase gtul cu un al de mtase al r-o fund dubl, care-i acoperea tot pieptul. Pe cap purta o plrie de pai, cu boruri late, umbroas. De o curelu petrecut pe dup gt i at ldi din lemn lustruit. Brbatul era lung i subire, cu faa osoas, complet ras, cu trsturi puternic cizelate. Uitndu-te la aceste trsturi i n ici, cu privirea ireat, tiai numaidect c ai de-a face cu un adevrat iancheu, un iancheu din teapa celor uni cu toate alifiile, nsuire devenit de-a drept ul proverbial. Cnd cei doi se apropiaser att ct s se poat auzi fr efort, cel cu ldia ridic pui Good day, camarade ! De unde vii ? Dinspre Kinsley colo rspunse cel ntrebat, artnd cu mna n urma sa. Dar dumneata ? De peste tot. Ultimul loc e ferma care e colo, n urma mea. i ncotro mergi ? n toate prile. nti la ferma care e colo, n faa noastr. Exist o ferm pe acolo ? Da. N-o s avem de mers dect cel mult o jumtate de or. Har Domnului ! Mai mult nici n-a mai fi rezistat ! Spuse acestea cu un oftat adnc. Ajunsese n faa celuilalt i se oprise, i acum se vedea c se clatin. N-ai fi rezistat ? De ce ?

De foame. Ei, drcie! De foame!? E cu putin?! Stai, c am cu ce te ajuta ! Ia aaz-te aici, pe l ea. O s-i dau ndat ceva de nfulecat.

Aez ldia pe jos, l sili pe strin s se aeze pe ea, apoi scoase din buzunarul de la p al fracului dou felii uriae de pine cu unt, iar dintr-un buzunar lateral,

o bucat mare de unc, ddu totul flmndului i continu : Hai, mnnc, prietene ! Nu snt nite delicatese, dar cnd i-e foame snt destul de bun Cellalt nu se ls rugat. i era att de foame, nct duse pinea numaidect la gur ; dar , rmnnd cu gestul neterminat, zise : Eti foarte bun, Sir ! Dar alimentele astea erau pentru dumneata ; dac le mnnc, o s t ebuiasc s rabzi dumneata de foame. Ba nu ! Las' c la ferma urmtoare or s-mi dea de toate, cte o s poftesc ! Atunci te cunoate lumea de acolo ? Nu. N-am mai fost niciodat n regiunea asta. Dar nu mai vorbi acum, i mnnc ! Flmndul ascult de acest ndemn, iar iancheul se aez n iarb, se uit la el i se bucu pede dispar mbucturile uriae pe dup dinii lui sntoi, Cnd nu mai rmsese nimic, nici din pine, nici din unc, l ntreb : Stul cred c nu eti nc, dar mcar mulumit pentru moment ? Snt ca renscut, Sir ! Gndete-te, umblu de trei zile fr s fi luat ceva n gur. De necrezut ! De la Kinsley i pn aici n-ai mncat nimic ? De ce ? Nu puteai s-i iei a merinde ? Nu. Am fost nevoit s plec ct se poate de repede. A, aa ? Dar vd c ai o puc, aa c puteai s faci rost de ceva vnat ! Vai, Sir, nu prea tiu s trag ! A nimeri mai degrab luna dect un cine care ar sta n ea. Atunci la ce-i servete puca ? Ca s sperie pe vagabonzii roii sau albi pe care i-a putea ntlni. Iancheul l msur cu o privire scruttoare, apoi zise : Ia ascult, domnule ! Cu dumneata e ceva n neregul. Pesemne ai fugit de undeva, dei p ari a fi un individ cu totul inofensiv. n fond, unde vrei s te duci ? La Sheridan, la calea ferat ! Att de departe, i fr provizii ! Nu m cunoti, dar cnd omul e la anaghie, e bine s d n cellalt. Spune-mi, deci, care i-e necazul ? Nu snt multe de spus. M cheam Haller ; prinii mei erau germani. Au emigrat din btr ca s se procopseasc aici, dar n-au izbutit. Nici eu n-am stat pe roze. Am lucrat i am ntreprins ba una, ba alta, pn ce m-am angajat, acum doi ani, conopist la cile ferate. Ultima dat am avut slujb la Kinsley. Sir, snt un om care nu e n stare s omoare o musc, dar cnd te jignete cineva prea din cale-afar, p a urm i sare mutarul. M-am certat cu redactorul de pe acolo, dup aceea a urmat un duel. nchipuie-i dumneata, un duel cu putile ! i eu, care nu am mai avut de cnd snt o asemenea unealt a crimei n mn ! Un duel cu putile, la o distan de treizeci de pai ! Mi s-a fcut negru naintea ochilor numai cnd auzit de asta. Dar s nu lungesc vorba. A sosit ora stabilit i iat c ne postm la distana cuvenit. Sir, poi s crezi despre mine ce vrei, dar snt un om panic a vrea s ajung un uciga. Numai la ideea c a putea s-l omor pe adversar, m treceau toi fiorii, aveam pielea de gsc. De aceea am intit cu bun tiin cu mai muli coi. Am apsat pe trgaci, el la fel. mpucturile au pocnit i nchipuiete-i ce s-a ntmplat ! eu n-am avut nimic, glonul meu ns l-a n t n inim ! Strngnd n mn puca, de altfel nici nu era a mea, am luat-o la fug ngrozit. Eu susin c eava e strmb ; glonul o ia cu trei coi i la stnga. Faptul cel mai suprtor era ns c acest redactor avea un cerc numeros de prieteni influeni, lucru foarte important aici, n vest. Trebuia s fug, s fug numaidect, i am zbovit doar att ct a fost necesar ca s-mi iau rmas bun de la eful meu. El mi-a dat sfatul s m duc la Sheridan i mi-a nmnat o scris e de recomandaie deschis ctre inginerul de acolo. Poi s-o citeti, ca s te convingi c spun adevrul. Scoase o scrisoare din buzunar, o desfcu i o ntinse iancheului. Acesta citi urmtoare le : Drag Charoy, i trimit prezenta prin domnul Joseph Haller care a fost pn acum copist l noi. E de origine german i un om cinstit, fidel i harnic, dar a avut ghinionul s trag alturi de int, dobornd tocmai de aceea pe adversarul su. Din cauza

asta trebuie s plece de aici pentru ctva timp, i-mi faci un serviciu dac-l angajezi n biroul tu pn ce pe aici se va aterne uitarea peste aceast afacere. Al tu, Ben Norton".

Iancheul mpturi scrisoarea la loc, o restitui posesorului ei i zise, n timp ce n juru l buzelor i flutura un zmbet pe jumtate ironic, pe jumtate comptimitor:

Te credeam pe cuvnt, mater Haller, chiar dac nu mi-ai fi artat scrisoarea. Cine te v ede i te aude vorbind i d seama c are n faa sa un om tare cumsecade, care n-ar face de bun voie nici cel mai mic ru. Cazul meu e cu totul asemntor. Nici eu nu snt un mare vntor i trgtor. Nu-i un cusur, cci omul nu triete numai prin plumb i praf de puc. Dar n locul dumitale, n-a fi fost totui att coat. Cred c te-ai cam lsat pclit. Ba nu, afacerea era ntr-adevr periculoas. Deci eti convins c ai fost urmrit ? Sigur ! De aceea am evitat pn acum toate fermele, ca s nu se afle ncotro am luat-o. i eti convins c vei fi primit bine la heridan i c i se va da un serviciu ? Da, fiindc domnul Norton i domnul Charoy, inginerul din heridan, snt prieteni intimi . i ce leaf crezi c ai s primeti acolo ? Aveam pn acum opt dolari pe sptmn i cred c acolo or s-mi dea tot atta. Aa ? Ei bine, eu cunosc o situaie cu un salariu dublu, deci aisprezece dolari, unde ai pe deasupra cas i mas gratuite. Cum ? Serios ? strig funcionarul cu bucurie, srind n picioare. aisprezece dolari ? E destul ca s te-m-bogeti ! Unde se gsete acest post ? La mine. La... dumneata ? zise cu un ton dezamgit. Da, da ! Probabil c nu m crezi n stare de aa ceva ? Hm ! Nu te cunosc. Asta se poate remedia. Snt magistru doctor Jefferson Hartley, physician i jarrier de felul meu. Adic medic i veterinar ? Da, medic pentru oameni i animale zise iancheul dnd din cap. Dac ai poft, poi s d elevul meu, i-i pltesc salariul amintit. Dar nu m pricep deloc la meseria asta zise Haller cu modestie. Nici eu ! mrturisi magistrul. Nu ? fcu cellalt mirat. Dar trebuie s fi studiat medicina ! A, de unde ! Dar dac eti magistru" i doctor"... ! Snt, e adevrat ! Posed aceste titluri i demniti. O tiu mai bine dect oricine, fiin le-am acordat eu nsumi. Dumneata... nsui ? Sigur c da ! Snt sincer cu dumneata, pentru c m gndesc c ai s accepi propunerea m nd snt croitor, apoi m-am fcut frizer, dup aceea profesor de dans ; mai trziu, am ntemeiat un institut pentru educaia fetelor tinere ; cnd s-a isprvit i cu asta, m-am apucat de armonic i am devenit muzicant ambulant. pDe atunci am mai excelat n alte zece sau dousprezece profesiuni. Am aju ns s cunosc viaa i oamenii, i ' aceast experien de via culmineaz ntr-o concluzie, i anume c nu e permis ca un tip detept s fie un prost. Oamenii in s e pclii, ba le faci chiar cel mai mare hatr dac-i duci de nas, i-i snt extrem de recunosctori. E recomandabil mai ales s-i mguleti cu privire la cusurur ile lor intelectuale i fizice, de aceea m-am dedicat acestora din urm i m-am fcut medic. Ia uit-te i dumneata la farmacia mea ! Deschise ldia cu o cheie i slt capacul. Interiorul avea un aspect extrem de elegant ; era mprit n cincizeci de compartimente cptuite cu catifea, decorate cu dungi i arabescuri aurite. Fiecare despritur coninea cte o sticlu cu un lichid f colorat. Erau de toate culorile curcubeului i n toate nuanele. Vaszic, asta e farmacia dumitale ! zise Haller. i de unde iei medicamentele ? Le fabric singur. Parc spuneai c nu te pricepi n meserie ! O, la atta lucru m pricep ! E uor de tot ! Tot ce vezi aici nu e nimic alta dect pui tel colorant i niel cam mult ap, zis aqua . Toat latineasca mea const din acest cuvinel. n plus, mi-am nscocit singur denumirile speciale ; esenialul

e s sune ct mai frumos. Aa se face c vezi aici inscripii ca : Aqua

salamandra, Aqua pelopennesia, Aqua chimborassolaria, Aqua invocabula-toria i alt ele. Nici n-ai crede ce vindecri am svrit cu aceste ape, iar eu nu i-o iau n nume de ru, fiindc nu cred nici eu n ele. Principalul e s nu atepi efectul, ci s onorariul n buzunar i s-o tergi. Statele Unite snt mari ; pn s nimeresc iar n acelai loc, pot s treac ani muli, i ntre timp voi fi ajuns un om boga treinerea mea nu m cost nimic, cci peste tot unde poposesc mi se ofer mai mult mncare dect pot consuma, i cnd plec, mi se umplu i buzunarele cu de to . De indieni n-am de ce m teme, fiindc n ochii lor snt sfnt i intangibil, ca un vraci. Hai, bate palma ! Vrei s fii asistentul meu ?

Hm ! mormi Haller, scrpinndu-se pe dup ureche. Afacerea mi se pare ndoielnic. Nu pr e cinstit. Nu vorbi prostii ! Totul e credina. Bolnavii mei cred n eficacitatea remediilor me le i se vindec. Gseti, c-i o nelciune ? ncearc i dumneata mcar, pn una alta ! Acum i-ai revenit puin, i cum ferma la care vreau s m duc se afl n c mitale, nu vei fi pgubit cu nimic. Ei, nu refuz s ncerc, dac n-ar fi dect din recunotin ; dar n-am ndemnarea necesa nilor gogoi. Nici nu e nevoie, asta o fac eu. Rolul dumitale e s taci plin de respect, iar munc a dumitale va consta n a scoate din ldi medicamentul pe care i l indic. Bineneles, trebuie s accepi ca ntre timp s te tutuiesc. Deci, hai s pornim ! nainte i atrn iari ldia de gt, apoi merser mpreun nspre ferm. Peste mai puin de o j eprtare ; nu prea prea mare. Acum Haller trebui s care ldia, dat fiind c asta nu cadra cu demnitatea efului su, magistru i do r. Cldirea principal a fermei era fcut din lemn ; alturi, se ntindea o grdin de zarzav ar n spatele casei, o livad, ambele bine ngrijite. Acareturile se aflau la oarecare deprtare de cas. n faa lor stteau trei cai legai, semn sigur c veniser trini. Acetia edeau n camera de zi, la un pahar de bere fcut n cas, chiar de fermier, i-i vzur venind pe vraci cu nvcelul su. Thunderstorm'.1 exclam unul dintre ei. Oare nu m neal ochii ? Mi se pare c-l cunosc sta ! Dac n-am chiort, e Hartley, muzicantul cu armonica ! Un cunoscut de-al tu ? ntreb altul. Ai avut ceva cu el ? 1 Tunete i fulgere ! (n limba englez n text). Te cred ! Individul fcuse afaceri bune i avea buzunarele pline de dolari. Bineneles c am fcut i eu afaceri bune, golindu-i-le n timpul nopii. Oare tie c tu i-ai luat banii ? Probabil. Ce bine c ieri mi-am vopsit iar prul, din rou n negru ! Nu cumva s m stri Brinkley sau colonelule". Tipul ar putea s ne ncurce socotelile. Noii venii ajunser acum n curte. Nevasta fermierului iei din grajd, i salut prietenos -i ntreb ce doresc. Auzind c e vorba de un medic i de asistentul su, se art foarte bucuroas i-i rug s intre n odaie. Domnilor strig ea spre cei din cas a venit un medic nvat, cu farmacistul su. Sp ietatea acestor domni n-o s v displac. Un medic nvat ? murmur colonelul". Ce neobrzare ! Mi-ar face plcere s-i art ce c e el. Cei doi intrar dnd bun ziua i se aezar fr fasoane la mas cu ceilali. Colonelul" satisfacia sa, c Hartley nu-l recunoate. Se ddu drept vntor i spuse c el i cu cei doi tovari ai si au intenia s se duc n muni. Apoi re n timp ce gospodina se ocup de buctrie. Cnd prnzul fu gata, iei n faa casei i, dup obiceiul din acea regiune, sufl din corn s- familia. Se adunar toi de pe ogoarele din apropiere, i anume fermierul, un fiu, o fiic i un argat. Strnser mna oaspeilor n modul cel mai prieteno cu sincer amabilitate, mai ales fa de medic, apoi se aezar s prnzeasc, fcndu-i rugciunea nainte i dup mas. Erau oameni simpli, sinceri, evlavi firete, nu se puteau msura n smartness 1 cu un adevrat iancheu. n timp ce mnca, fermierul era scump la vorb ; apoi i aprinse pipa, se sprijini cu coa tele pe mas i spuse ctre Hartley, ntr-un fel din care se vedea c ateapt

multe de la el : Dup aceea, doctore, trebuie s ne ntoarcem pe ogor ; dar acum mai avem puin timp s st de vorb. 1 Vioiciunea minii, dibcie (n limba englez n text). Poate c o s apelez la tiina dumneavoastr. La ce boli v pricepei ndeosebi ? Ce ntrebare ! rspunse vraciul. Snt medic i veterinar, deci vindec toate bolile oamen ilor i animalelor. Well ! Atunci sntei omul de care am nevoie. Sper c nu sntei unul din arlatanii acei are umbl prin ar, dndu-se drept medici, i care au fost de toate i promit tot, dar nu au fcut studii ?

Art cumva ca un asemenea netrebnic ? strig Hartley, umflndu-se n pene. A fi putut s trec examenul de doctor i de magistru, dac nu mi-a fi fcutstudiile ? Uitai-l aici pe asistentul meu. ntrebai-l i o s v spun c mii i mii de oameni mi datoreaz sntate vorbim de animale.

V cred, Sir, v cred ! Ai venit tocmai la timpul potrivit. Am o vac n grajd. Cred c e nseamn asta. Pe aici, pe la noi, o vac st n grajd numai dac e grav bolnav. N-a mai mncat de dou zile i st cu capul lsat pn-n pmnt. Dup mine, s a ! Pshaw ! Dup mine, un bolnav e pierdut numai dup ce a murit. S vin argatul cu mine, s mi-o arate. Pe urm v spun cum stau lucrurile. Fu condus la grajd ca s examineze vaca. Cnd se napoie, avea o min foarte serioas i zi e : Era ceasul al doisprezecelea, cci pn-n seara asta vaca se prpdea. A mncat mselari ricire, am un antidot infailibil ; mine va fi la fel de sntoas ca nainte. Dai-mi o gleat de ap, iar tu, asistentule, d-mi nite aqua sylvestropolia Haller deschise ldia i scoase sticlua respectiv, din care Hartley vrs cteva pictur a cu ap, recomandnd s i se dea vacii din trei n trei ore cte o jumtate de galon . Apoi veni rndul pacienilor umani. Femeia avea o gu incipient i pr aqua sumatralia. Fermierul suferea de reumatism i i se ddu aqua sensationia. Fiica era sntoas tun, dar nu fu greu s-o conving s ia mpotriva pistruilo nite aqua furonia. Argatul chiopta nielu, de cnd era copil, dar profit de ocazie s scape de acest beteug prin aqua ministerialia. 1 Msura egal cu patru litri i jumtate. n cele din urm, Hartley i ntreb i pe cei trei strini dac vor s-i primeasc servici elul" ddu din cap a negare, i rspunse : Mulumesc, Sir ! Sntem sntoi tun. i dac mi se-ntmpl s nu m simt bine, m ajut p ez. Cum aa ? Prin gimnastic medical. i anume pun pe cineva s-mi cnte ,din armonic un dans rapid c pn nduesc. Metoda asta e ncercat. M-ai neles ? i nsoi vorbele de un semn din cap plin de tlc. Vraciul pru tulburat i i lu privir el, ntorcndu-se spre gazd, ca s-l ntrebe unde se afl ferma cea mai apropiat. Cea mai apropiat era la opt mile spre vest, alta la vreo cincispreze ce mile spre nord. Cnd magistrul declar c are intenia s porneasc nentrziat spre prima, fermierul l ntreb ct i datoreaz. Hartley ceru cinci dolari, pe care fermi rul i ddu bucuros. Apoi plecar amndoi, asistentul din nou cu ldia de gt. Cnd se deprtar ndeajuns ca s nu mai poat fi vzut de la ferm, Hartley spuse : Au luat-o spre vest, dar acum cotim spre nord, cci nici nu m gndesc s m duc la prima ferm ; o vizitm pe a doua. Vaca era att de prpdit, nct probabil c o s moar peste cel mult o or. Dac atunci fermierului i d n gnd s ncal p mine, s-ar putea s-o pesc. Dar un prnz i cinci dolari pentru zece picturi de ap cu culori de anilin, nu gseti c e frumuel ? Sper c seama de avantajele situaiei pe care i-o ofer, i intri n serviciul meu ! Sperana asta te neal, Sir rspunse Haller. Ceea ce-mi oferi dumneata e mult bnet, e mult bnet ; dar ca s-l primesc, trebuie s spun i mai multe minciuni. Nu mi-o lua n nume de ru ! Snt un om cinstit i aa vreau s i rmn. Contii zice s-i accept propunerea. Spuse acestea cu atta seriozitate i hotrre, nct vraciul i ddu seama c orice insis r fi zadarnic. De aceea spuse, cltinnd din cap cu comptimire : Am vrut s-i fac un bine. Pcat c ai o contiin att de ginga ! Eu i mulumesc lui Dumnezeu c nu mi-a dat alta. Poftim, reia-i ldia. A vrea s m a ctor pentru tot ce ai fcut pentru mine, dar nu pot, nu am cum. Well ! Fiecare e liber s fac ce vrea, de aceea nu vreau s mai insist. Cu toate aste a, nu e nevoie s ne desprim numaidect. Putem rmne mpreun cel puin pn la ferma urmtoare.

i lu din nou ldia n primire. Tcerea pe care o pstr de acum nainte lsa s bnuie narului nu rmsese fr efect ; l impresionase. Merser astfel alturi n continuare, cu ochii ndreptai doar nainte, pn ce auzir n u n tropot de cai. ntorcnd capul, zrir pe cei trei brbai cu care se ntlniser la ferm. Woe to me ! exclam Hartley. Mi se pare c mi-au pus gnd ru. Ziceau c vor s se duc l te. Atunci de ce nu clresc spre vest ? N-am ncredere n ei ; par s fie mai degrab vagabonzi dect vntori.

Spre nefericirea sa, avea s afle n curnd c aceast presupunere corespundea adevrului. eii oprir n dreptul celor doi drumei i colonelul" se adres vraciului pe un ton batjocoritor :

Hei, mater ! De ce v-ai schimbat direcia ? Acum fermierul n-o s v poat gsi. S m gseasc pe mine ? ntreb iancheul. Da. Dup ce ai plecat, i-am spus sincer cum stau lucrurile cu faimoasele dumitale t itluri i a pornit repede ca s v ajung din urm i s-i ia banii napoi. Prostii, Sir ! Nu snt prostii, ci adevrul. S-a dus la ferma pe care pretindeai c vrei s-o fericii prezena voastr. Noi ns am fost mai detepi dect el. Noi ne pricepem s citim urmele i le-am urmrit pe ale voastre, ca s v facem o propunere. Nu vd ce propunere. Nu v cunosc i n-am nimic de mprit cu dumneavoastr. Dar cu att mai mult avem noi cu dumneavoastr. Te cunoatem. Permind s-i neli pe ac i fermieri, ne-am fcut complicii dumitale, drept care nu e dect cinstit i just s ne dai o parte din onorariu. Sntei doi, iar noi sntem trei ; de i pretindem trei cincimi din sum. Vedei c sntem echitabili i procedm cinstit. Dac nu cumva nu sntei de acord, atunci... ei, n-avei dect s v uitai la cam i mei ! Art spre ceilali doi, care-i ndreptau acum putile spre Hartley. Acesta nelese c or ecie ar fi de prisos. Era absolut convins c are de-a face cu hoi de drumul mare, i n secret se bucura s scape att de ieftin. De aceea scoase trei dolari din buzunar, i ntinse colonelului", zicnd : Mi se pare c v nelai n privina persoanei mele i c v gsii ntr-o situaie care o parte din onorariul meu binemeritat. Aa c iau pretenia dumneavoastr drept o glum i o accept ca atare. Poftim cei trei dolari care, dup socoteala dumneavoastr, vi se cuvin. Trei dolari ? Eti nebun ? rse colonelul". Crezi c ne-am luat dup voi pentru un astfe de fleac ? Nu, nu ! Nu m-am gndit numai la banii de azi, noi ne cerem partea din tot ce-ai ctigat n general pn acum. Presupun c pori o sum frumuic cu d Sir, nu e deloc cazul ! strig Hartley, speriat. O s vedem ! De vreme ce negi, trebuie s te examinez. M gndesc c o s te lai cerceta itit, fiindc tovarii mei nu glumesc cu putile lor. Viaa unui biet cntre din armonic nu face pentru noi nici ct o ceap degerat. Desclec i se apropie de iancheu. Acesta se apuc s nire tot felul de argumente ca s nenorocirea ce-l amenina, dar n zadar ; gurile evilor de puc se ndreptau spre el amenintoare, aa c se resemn. Dar, n secret, spera c banditul nu va imic, fiind convins c-i ascunsese foarte bine banii. Fostul rocat, acum cu prul vopsit n negru, i cercet buzunarele, dar nu gsi dect ci ri. Apoi pipi tot costumul, bucic cu bucic, s vad dac nu era poate ceva cusut n cptueal, dar fr rezultat. Acum Hartley credea c a scpat de p die, dar colonelul" era iret. l puse s deschid ldia i o privi cu luare-aminte. Hm ! fcu el. Aceast farmacie de catifea e att de adnc, nct despriturile nu ajung Ia s vedem dac nu se pot scoate. Hartley pli, cci pungaul ghicise bine. Acesta apuc pereii despritori cu amndou mi se... ntr-adevr, toat farmacia se putea scoate din caset, iar dedesubt se aflau mai multe plicuri alturate i unele peste altele. Cnd le deschise, vzu c snt pline de bancnote de valori diferite. Ha-ha ! Aici se gsete ascuns comoara ! zise rznd cu poft. Mi-am nchipuit eu ! Un p ian i farrier ctig o groaz de bani. Trebuia s fie deci undeva! Puse mna, ca s bage bancnotele n buzunar. Vznd asta, iancheul fu apucat de o furie oa rb. Se arunc asupra lui ca s-i smulg banii. n clipa aceea se auzi pocnetul unei mpucturi. Glonul l-ar fi nimerit, desigur, n plin, dac nu s-ar fi aflat tocmai ntr-o micare rapid ; aa i ptrunse doar n bra, rupnd osul. Rnitul scoase un ipt i czu n iarb. Bine i-a fcut, canalie ! strig colonelul". Vezi s te mai ridici sau s mai spui o vo epotrivit, dac vrei s te nimereasc al doilea glon mai bine dect primul. Acum, hai s-l cercetm i pe domnul asistent.

Bg plicurile n buzunar i se apropie de Haller. Nu snt asistentul lui ; l-am ntlnit abia cu puin nainte de a ajunge la ferm zice a nfricoat. Aa ? Dar cine eti dumneata, i ce eti ? Haller rspunse conform adevrului. i art c colonelului" scrisoarea de recomandare, ca s dovedeasc adevrul spuselor sale. Acesta i napoie scrisoarea i zise dispreuitor :

Te cred. Cine te vede pe dumneata i d seama dintr-o singur privire c eti un tip pro d onest, dar care n-a inventat praful de puc. Du-te fuga pn la heridan ; n-am nimic cu dumneata. Am vorbit despre partea noastr continu apoi, adre sndu-se din nou iancheului dar pentru c ne-ai minit, nu poi s te plngi dac-i lum tot. D-i osteneala s faci i de acum ncolo afaceri bune. Dac te ma s mprim mai exact. Hartley ncerc s le vorbeasc frumos pentru a-i recpta barem o parte din bani, dar rez atul fu numai c rser de el. Apoi colonelul" nclec i plec cu tovarii si i cu prada, lund-o spre nord, aducnd astfel dovada c nu era vntor de pi ci nu avusese intenia s plece nspre vest, n muni. n drum, bandiii discutar ntre ei despre aventura trit, rznd de ce fcuser i se n nii, fr s pomeneasc de ei n faa celorlali tovari. Dup ctva timp, cnd ajunser ntr-un loc potrivit, de unde aveau o privelite a ntregii regiuni i deci nu se putea apropia nimeni s-i observe sau s-i aud fr ca ei s remarce, desclecar ca s numere banii jefuii. Dup ce fiecare ar partea, unul dintre cei doi tramp-i zise ctre colonel": Ar fi trebuit s-l cercetezi i pe cellalt. M ntreb dac a spus adevrul i e ntr-ade ist. Ce scria n scrisoarea pe care i-a artat-o ? Era o scrisoare de recomandare ctre inginerul Charoy de la Sheridan. Ce ? Zu ? strig individul. i tu i-ai dat-o napoi ? Da, de ce nu ? La ce ne-ar fi folosit hrtia aia ? La multe, la foarte multe ! M mai ntrebi ? Doar e limpede ca bun ziua c scrisoarea n e-ar fi fost extraordinar de folositoare pentru reuita planului nostru. Iam lsat pe-ai notri n urm ca s cercetm nti regiunea pe ascuns. Trebuie s cunoatem tea i cum stau lucrurile cu casa de bani, lucru cu att mai greu cu ct nu vrem s fim vzui. Dar dac-i luam omului stuia scrisoarea, atunci unul dintre oi putea s se duc la Sheridan i s se dea drept funcionar ; i s-ar fi dat desigur un post la birou, ar fi avut registrele de contabilitate la ndemn i ar f i putut s ne dea toate informaiile necesare nc din prima zi sau din a doua. Ei, drace ! strig colonelul". Ai dreptate. Cum e posibil s nu-mi fi venit i mie idee a asta ! Chiar tu te pricepi la scris i puteai s preiei rolul sta. i l-a fi jucat, fr ndoial, bine. Ar fi fost nlturate astfel o seam de greuti. e timp s dregem ce am greit ? Cum s nu ! Firete c mai e timp. Doar tim ncotro se ndreptau cei doi. Drumul le-a fo indicat de fermier i trece pe aici. N-avem deci dect s ateptm pn vin. Foarte just. Aa vom face. Dar nu ajunge s-i lum scrisoarea funcionarului. S-ar duce la heridan i ne-ar ncurca socotelile. Prin urmare, trebuie s-l mpiedicm i pe el, i pe vraci s se duc acolo. Se nelege de la sine. Tragem fiecruia un glon n cap i-i ngropm. Tu te duci apoi c oarea la heridan, caui s afli tot ce e necesar i ne dai de veste. Dar unde i cum ? Noi doi ne ntoarcem la ceilali s-i lum. O s ne gseti pe urm n regiunea unde cale ece prin Eagle-tail. Nu putem s fixm dinainte locul exact. Am s pun avanposturi n direcia dinspre heridan, iar tu ai s dai negreit de ele. Bun. Dar dac plecarea mea se remarc i trezete bnuieli ? Ei, la asta trebuie s ne ateptm, n-avem ncotro. Dar i asta se poate evita dac nu te ci singur, ci cu Dugby. Pretinzi c l-ai ntlnit n drum, iar el spune c e n cutare de munc la cile ferate. Excelent ! ncuviin al doilea tramp. Munc o s-mi dea imediat, iar dac nu, cu att ma e, fiindc atunci am timp s aduc un mesaj la Eagle-tail. Mai discutar ctva timp planul i se hotrr s-l pun n execuie. Apoi cei trei atepta aciului i a tovarului su. Trecur ns ore i nu mai veneau. Era de presupus c-i schimbaser direcia, ca nu cumva s se mai ntlneasc cu cei trei t i. Acetia luar deci hotrrea de a se ntoarce, ca s se ia dup noile lor urme. Iar n ce privete pe cei doi brbai ameninai de aceast nou primejdie, primul lucru fu cheul l puse pe funcionar s-i panseze rana ct de ct. Braul era

lezat grav, aa c era absolut necesar ca rnitul s ajung ntr-un loc unde putea fi ngri mcar primele zile. Un loc potrivit era ferma la care avuseser intenia s se duc. Dar cum tramp-ii plecaser n aceeai direcie, iancheul zise : S nimerim iar n minile lor ? E de ateptat ca ei s regrete c nu ne-au lichidat i, d mai ntlnim o dat cu ei, s-o dreag, fcnd ce-au omis atunci. Banii mi i-au luat ; n-a vrea s-mi ia i viaa, i cu att mai puin s m duc s le-o of . S ne cutm deci o alt ferm ! Cine tie cnd o s gsim alta ! Reziti s faci un drum att de lung ? ntreb Haller.

Cred c da. Snt un om destul de voinic i m gndesc c vom sosi nainte de a ncepe fri pricinuite de ran. n orice caz, sper c n-o s m prseti nainte. Sigur c nu. Dac cumva vei fi nevoit s te ntinzi i s rmi n drum, o s caut oameni a i s te duc la ei. Dar acum, s nu mai pierdem vremea. ncotro o lum ? Spre nord, ca mai nainte, dar ceva mai spre dreapta. n partea aceea, orizontul e nt unecat ; pare s fie o pdure pe acolo, sau tufiuri, i unde snt copaci este i ap, de care am neaprat nevoie s-mi rcoresc rana. Haller lu ldia i prsir mpreun locul acela nefericit. Presupunerea iancheului se ad Dup ctva timp, ajunser ntr-o regiune unde, printre tufiuri verzi erpuia o ap, pe malul creia Hartley i schimb pansamentul. Pe urm goli toate sticlue picturi colorate i le umplu cu ap curat, ca s poat umezi pansamentul dup trebuin, pe drum. Apoi pornir din nou. Trecur peste o prerie cu iarba mrunt de tot, n care nu se prea cunoteau urmele pailor Numai ochiul unui westman foarte experimentat ar fi putut distinge dac urma a fost fcut de un singur om sau de doi. Dup un rstimp mai lung, vzur c lin izontului din faa lor era din nou ntunecat, semn sigur c se apropiau iari de un loc mpdurit. ntorcnd o dat capul din ntmplare, iancheul zri mai multe puncte care se micau. Erau trei puncte, deci fu numaidect convins c tramp-ii se ntorseser ; era, prin urmare, o chestiune de via i d oarte. Altul n locul lui l-ar fi avertizat pe tovarul su de pericolul n care se aflau ; Hartley ns nu fcu aa ; i vzu de drum umblnd ns mult mai repede cnd Haller se mir de aceast grab, pretext dureri n bra. Clreii se vd, firete, de la o distan mai mare dect pietonii. Aceti clrei erau d ape pentru ca Hartley s poat presupune c el i nsoitorul su nu fuseser nc observai de ei. Pe acest fapt i ntemeia planul nscocit n vederea sal e. i zise c orice mpotrivire ar fi zadarnic ; dac bandiii i ajungeau din urm, ei doi erau pierdui. Exista o posibilitate de a scpa, cel mult pe ntru unul dintre ei, dar atunci cellalt trebuia sacrificat, i cellalt" avea s fie, firete, funcionarul ; de 'aceea nu trebuia s afle n ce pericol se gsete. Aa c eul iret tcu. Merser tot aa de repede, naintnd mereu, pn ce ajunser la pduricea format din tufi deasupra crora se ridicau vrfuri de arbori rzlei : stejari, hicorii, nuci i ulmi. Pduricea nu era adnc, dar se ntindea pn departe spre dreapta. ce o strbtur i ajunser la marginea cealalt, iancheul se opri i zise : Mater Haller, m-am gndit ce povar snt pentru dumneata. Vrei s te duci la heridan i cauza mea ai fost nevoit s te abai din cale. Cine tie dac i dup ct timp vom da de o ferm, dac mergem mereu n direcia asta ; aa c s-ar putea s neti cu mine zile de-a rndul, dei exist un mijloc foarte simplu ca acest sacrificiu s devin de prisos. Aa ? Ce mijloc ? ntreb Haller nebnuind nimic. Continu linitit drumul, iar eu m-ntorc la ferma la care am fost nainte de a te ntln Nu pot s admit asta ; e mult prea departe ! Ba deloc. Am mers nti spre apus, apoi, dup ce ne-am ntlnit, spre nord, descriind dec un unghi drept. Dac-l tai, nu am de mers de aici dect mai puin de trei ore, i atta mai pot s rezist. Crezi ? Bine ; dar atunci vin i eu. Am promis s nu te prsesc. Iar eu trebuie s te dezleg de aceast promisiune, pentru c nu am dreptul s te expun nei primejdii. Iat de ce : soia fermierului e sora erifului din Kinsley, aa mi-a spus. Dac cei de ac olo te urmresc, poi s pariezi o sut contra unu c eriful viziteaz aceast ferm. Ai cdea drept n minile lui. Atunci, bineneles c m feresc rspunse Haller speriat. i ntr-adevr vrei s te du Da ; e lucrul cel mai potrivit pentru mine, dar i pentru dumneata. i prezent avantajele acestei hotrri ntr-un mod att de convingtor i de sincer n apa etul conopist se declar, n cele din urm, de acord cu

desprirea. Hartley i relu ldia. i strnser mna, i exprimar reciproc cele mai esprir. Haller i continu drumul, ieind pe preria deschis. Hartley se uit dup el, zicndu-i : Bietul om, mi-e mil de dnsul ; dar nu se e altfel. Dac rmneam mpreun tot ar fi fost pierdut, iar eu ar fi

trebuit s mor mpreun cu el. Dar acum e momentul s dispar urgent. Cnd bandiii or s-l ng din urm i-or s-l ntrebe unde snt, o s le spun ncotro mam dus, adic spre dreapta. Deci o iau spre stnga i caut un loc unde m pot ascunde". Nu era vntor i nici vntor de blnuri cu capcana ; dar tia c trebuie s evite cu oric ase vreo urm dup el, i auzise de mai multe ori cum se procedeaz ca s tergi urmele. Ptrunznd n tufiuri, cut locuri unde pmntul era tare. Pe alocur iorul se nfunda totui puin, netezea locul cu mna. Fcnd aa, firete c rana, precum i ldia l stinghereau. De aceea nainta foarte ncet gsi un loc cu tufiuri dese, de neptruns cu ochiul. Se adnci printre ramuri, puse ldia jos i se aez pe ea. Abia se aezase, c auzi vocile c trei clrei i paii cailor lor. Trecur pe lng el fr s observe c urmele dup care se luau nu mai erau dect ale unui singur om. Iancheul deprt cteva ramuri n direcia n care dispruser ; vedea astfel pn n preri rgea Haller. Tramp-ii l zrir i o luar la galop. Acum i auzii el, se ntoarse i se o riat. n curnd l ajunser din urm i intrar n vorb ; el art spre rsrit ; pesemne heul a luat-o spre ferma la care mai fusese. Apoi se auzi pocnetul unui revolver i Haller se prbui la pmnt.

S-a sfrit ! murmur Hartley. Stai, nemernicilor ! Dac v mai ntlnesc o dat, o s-m uctura asta ! Snt curios s vd ce-or s mai fac acum. Vzu c desclec i se ocup de omul mpucat. Apoi se strnser laolalt, sftuindu-se, p ou, colonelul" lund mortul pe calul su i culcndu-l de-a curmeziul, n timp ce tovarii si i continuar drumul nainte. Cnd c nse n pdurice, sili calul s ptrund n desi i arunc mortul pe jos ; cadavrul se gsea acum destul de aproape de Hartley, n aa fel nct nu p utea fi vzut din afara tufiurilor. Dup aceea clreul i trase calul napoi i plec ; Hartley nu vzu ncotro, auzi numai tropotul de copite deprtndu-se, apo e fcu linite. Iancheul fu cuprins de groaz. Regreta acum c nu-l avertizase pe funcionar. Fusese m artorul acelei fapte ngrozitoare ; iar acum cadavrul zcea n apropierea sa ; ar fi vrut s fug de acolo, dar nu ndrznea, fiindc se putea presupune c bandiii l ta. Trecu un sfert de or, apoi nc unul ; atunci se hotr s prseasc acel loc nfiortor. Dar nti mai arunc o privire spre prerie; atunci zri cev determin s mai stea n ascunziul su. Un clre, care ducea de fru un cal liber, venea peste prerie, dinspre dreapta. Ddu de urmele celor doi bandii i opri calul ca s descalece. Dup ce privise n jur cu atenie, se aplec s cerceteze urmele. Apoi pi de-a lungul urmei, n sens invers, timp ce caii l urmau de bunvoie, pn la locul unde se petrecuse crima. Aici se opri din nou ca s examineze solul. Abia dup un timp mai ndelungat se ndrept din ale i se apropie. Cu ochii la pmnt, venea pe urmele colonelului". Cam la cincizeci de pai de desi se opri, scoase un sunet gutural curi os, artnd cu braul ntins spre tufiuri. Gestul prea s fie fcut pentru calul lui de clrie, cci acesta se deprt de el, descriind un mic arc de cerc nspre tufiuri ergnd tot pe marginea lor, continu s se apropie, trgnd aerul prin nrile larg deschise. Cum nu ddu nici un semn de nelinite, stpnul lui se art satisfc e apropie la rndul lui. Atunci iancheul vzu c are n faa sa un indian. Acesta purta leggini cu franjuri i o tu ic de vntoare, de asemenea prevzut cu franjuri i broderii la custuri. Picioarele sale mici erau nclate cu mocasini. Prul lung i negru era strns n fel de mo n form de coif, dar fr s fie mpodobit cu vreo pande vultur. De gt i a iplu lan din gheare de urs, pipa pcii i pungua cu totemul. n mn inea o puc cu dou putii fiind btut cu o mulime de inte de argint. Faa sa, de un cafeniu deschis i mat, cu o uoar nuan de bronz, ave rsturi aproape romane, i numai pomeii uor ieii aminteau de configuraia caracteristic a pieilor-roii. n fond, prezena unui om rou era de natur s-l nfricoeze pe iancheu, care nu se nscus caliti tocmai eroice. Dar pe msur ce privea figura acestui indian, i se ntri tot mai mult impresia c n-are de ce s se team de el. Indianul se apropiase

pn la vreo douzeci de pai. Calul, trimis nainte, venise i mai aproape, pe cnd cellalt se inea dup stpnul su. Acum ridicase tocmai una din graio ale copite din fa ca s peasc mai departe se ridic n dou picioare i se ddu napoi cu un fornit puternic, neobinuit ; simise o adiere venin inspre iancheu, sau dinspre cadavru. Indianul fcu n aceeai clip un adevrat salt de panter n lturi i dispru, la fel i al doilea cal. Hartley sttu o bun bucat de vreme nemicat, inndu-i aproape rsuflarea, pn ce urech pu un sunet reinut. Uf !" era silaba pe care o auzise, i cnd ntoarse capul n direcia vocii, l vzu pe indian n genunchi, aplecat peste cadavru xaminndu-l cu ochii i minile. Apoi omul rou se retrase, trndu-se n patru labe, i rmase vreun sfert de or nevzut, pn ce iancheul tresri speriat, cci ata sa apropiere rsunar cuvintele : De ce st faa-palid aici, ascuns ? De ce nu iese afar ca s se arate rzboinicului ro cumva pentru c nu vrea s spun unde au fugit cei trei ucigai ai celuilalt alb ?

ntorcnd capul brusc, Hartley l vzu pe indian n genunchi lng el, cu cuitul de vnto vintele lui dovedeau c descifrase bine urmele i c le judecase cu deosebit ptrundere. Nu considera c iancheul e ucigaul, lucru care-l linit i pe acesta, aa c rspunse :

M-am ascuns de ei. Doi au plecat n prerie ; al treilea a aruncat cadavrul aici, i ar eu am stat ascuns pentru c nu tiu dac a plecat sau nu. A plecat. Urma lui trece prin tufi i apoi spre est. Atunci s-a dus spre ferm ca s m urmreasc. Dar ntr-adevr nu mai e pe-aici ? Nu ! Fratele meu alb i cu mine sntem singurii oameni n via care se afl aici. S vin la lumin i s povesteasc ce s-a ntmplat. Omul rou vorbea foarte bine englezete. Ceea ce spunea i felul n care o spunea trezi n crederea iancheului ; iei din desi i cnd depi tufiurile, vzu c cei doi cai erau legai de rui, la o oarecare distan. Indianul l privi pe alb cu ochi car eau s-l ptrund n ntregime, apoi zise : Dinspre sud au venit doi brbai pe picioarele lor ; unul s-a ascuns aici; acela eti tu ; cellalt i-a continuat drumul, ieind n prerie. Atunci au venit trei clrei care l-au urmrit, i-au tras un glon de revolver n cap. Doi au plecat clare. Al eilea a luat cadavrul pe calul su, a venit n tufi, a aruncat cadavrul i a plecat -apoi n galop nspre est. Aa este ? Da, exact aa ncuviin Hartley dnd din cap. Atunci s-mi spui de ce l-au mpucat pe fratele tu alb. Cine eti i de ce te afli n a regiune ? Tot cei trei brbai te-au rnit la bra ? Tonul prietenos cu care puse aceast ntrebare l convinse pe iancheu c indianul e bine voitor fa de el i nu-l bnuiete cu nimic. i rspunse deci la ntrebri. ntre timp, indianul nu se uita la el ; pe urm ns, l ntreb brusc, uitndu-se la el, cu o pr re ptrunztoare : Aadar, tovarul tu a trebuit s plteasc cu viaa pentru viaa ta ? Iancheul plec ochii i rspunse cam bolborosit : Nu. L-am rugat s se ascund o dat cu mine ; dar n-a vrut. Deci i-ai artat ucigaii care veneau dup voi? Da. i i-ai spus c vrei s te ascunzi ? Da. Atunci de ce, cnd a ntrebat ucigaul de tine, l-a trimis spre est, la ferm ? Ca s-l nele. nseamn c a vrut s te salveze i c a fost un brav tovar. Ai fost demn de el ? Numai Manitu tie tot ; ochiul meu nu poate ptrunde n sufletul tu. Dac-ai putea, poate c ar trebui s te ruinezi de mine ; mai bine tac ; Dumnezeul tu s- fie judectorul. M cunoti ? Nu. rspunse Hartley abtut. Snt Winnetou, cpetenia apailor. Mna mea se ndreapt mpotriva oamenilor ri, i bra oricine are contiina curat. Am s m uit la rana ta ; dar nti spune-mi de ce s-au ntors ucigaii ca s v urmreasc ? O tii ? Hartley auzise multe despre Winnetou. Rspunse pe un ton de mare politee : De fapt, i-am mai spus-o. Voiau s ne lichideze ca s nu putem divulga c m-au jefuit. Nu. Dac-ar fi avut doar motivul sta, v-ar fi omort pe loc. Trebuie s fi fost altcev a, ce le-a dat n gnd abia pe urm. Te-au cutat prin buzunare cu deamnuntul ? Da. i i-au luat tot ? i tovarului tu la fel ? Nu. Eu le-am spus c e un biet fugar, i a dovedit-o artndu-le o scrisoare. O scrisoare ? i au pstrat-o ? Nu ; i-au dat-o napoi. Unde a pus-o ?

n buzunarul de la piept al vestonului. Acolo nu mai e. Am cercetat toate buzunarele mortului i n-am gsit nici o scrisoare . Deci aceast hrtie e motivul care i-a determinat s se ntoarc i s v ajung din urm. N-a crede zise Hartley, cltinnd din cap. Indianul tcu. Trase cadavrul din tufi i ercet o dat buzunarele. Mortul avea o nfiare nfiortoare, nu din pricina rnii de la cap, c ndc i ciopriser faa cu cuitul, ca s fie de nerecunoscut. Buzunarele erau goale. Firete c-i luaser i puca. Indianul sttu pe gnduri cu privirea pierdut n zare. Apoi vorbi ferm i convins : Tovarul tu voia s se duc la heridan ; doi dintre ucigai au luat-o spre nord, n di estei localiti ; i ei se ndreapt spre ea. De ce i-au luat scrisoarea ? Pentru c au nevoie de ea, pentru c vor s-o foloseasc. De ce au desfigurat faa mort ului ? Ca s nu poat fi recunoscut. Ca s nu se tie c Haller a murit : trebuie s se cread c triete, pentru c unul dintre ucigai vrea s se dea drep ler. Dar cu ce scop ? Asta nu tiu, dar o s aflu. Vaszic, vrei s te duci i tu acolo, dup ei ? Da. Voiam s m duc la rul Smoky-Hill, i heridan e n apropiere ; dac trec nti pe a ea mea nu va fi cu mult mai lung. Aceste fee-palide au fr ndoial intenii rele. Poate c voi fi n stare s le zdrnicesc planurile. Fratele meu a ne cu mine ? Voiam s caut o ferm apropiat ca s-mi ngrijesc braul. Bineneles c a prefera s m . Poate c acolo reuesc s-mi recapt banii furai. Atunci ai s vii cu mine. Dar rana mea ? Am s-o examinez. La ferm, fratele meu alb ar avea parte ntr-adevr de ngrijire, dar n u de un medic. Winnetou se pricepe la ngrijirea rnilor. tie s refac oase sfrmate i are un remediu excelent mpotriva febrei din rni. Arat-mi braul ! Mneca fracului fusese tiat nc de Haller; nu-i veni deci greu lui Hartley s-i dezvele braul. Winnetou examin rana i declar c nu-i chiar aa de grav cum pare. Dat fiind c se trsese din imediata apropiere, glonul nu zdrobise osul, ci -l rupsese net. Omul rou scoase o plant uscat din cobur, o umezi i o aez pe ran ; apoi fcu dou atele de lemn i imobiliz cu ajutorul acestora fractura, pansnd ana dup toate regulile artei, aa cum nici un chirurg nu ar fi putut face mai bine cu mijloacele date. Apoi spuse : Fratele meu poate veni cu mine clare fr nici o grij. N-o s fac febr deloc, sau abi se va afla la Sheridan. Dar nu ncercm s aflm mai nti ce face al treilea uciga ? ntreb Hartley. Nu. El te caut, dar n-o s-i gseasc urma i se va duce dup ceilali doi. Poate mai a aliai pe care-i va cuta ca s mearg cu ei la Sheridan. Eu vin din inuturi locuite i am aflat c la Kansas se adun multe din acele fee-palide crora l zice tramp-i. S-ar putea ca ucigaii s fac parte dintre acetia i ca tramp-ii s aib intenia de a da o lovitur la Sheridan. Nu trebuie s ne pierdem vremea ; mai bine s ne grbim ca s-i avertizm pe albii de acolo. Winnetou tie unde vor s se duc ucigaii, deci n-are nevoie de urmele lor. O lum pe alt cale. i cnd vom sosi la Sheridan ? Nu tiu cum clrete fratele meu. Pi, nu snt tocmai un artist n clrie. Am stat prea puin n a ; dar m in pe cal at easc. Atunci nu trebuie s galopm, n schimb vom ctiga timp naintnd ncontinuu. Clrim to pornind numaidect, i dimineaa vom sosi la int. Cei pe care-i urmrim vor face o tabr de noapte, aa c vor sosi mai trziu. i ce se ntmpl cu cadavrul bietului Haller ? l ngropm, apoi fratele meu s spun o rugciune. Pmntul era afnat, aa c putur s destul de adnc ntr-un timp destul de scurt, dei nu aveau dect cuitele la dispoziie, r mortul n groap i-l acoperir cu pmnt. Apoi iancheul i scoase plria i mpreun minile. Rmne ndoielnic dac se ruga ntr-adevr. Apaul sttea cu p

t n direcia soarelui care apunea. Era ca i cum ochii si ar fi cutat dincolo de asfinitul soarelui plaiurile venice ale vntoarei. Era un pgn, dar se ruga fr ndoial. Apoi pir spre cai.

Fratele meu alb s ia calul meu zise omul rou. Are un pas lin i egal, ca un canoe pe ap. Am s-l iau eu pe cellalt. nclecar i pornir, nti ctva vreme spre vest, apoi cotir spre nord. Caii fcuser d m lung, dar alergau vioi i energic, de parc abia veniser de la pune. Soarele era la scptat; cobora tot mai jos, pn ce dispru dup orizont ; amur u dur mult, dup aceea se fcu noapte adnc. Asta-l neliniti pe iancheu. N-ai s te rtceti n bezna asta ? l ntreb pe Winnetou. Winnetou nu se rtcete niciodat, nici ziua nici noaptea. E ca o stea care se gsete m u n locul cuvenit, i cunoate toate regiunile rii la fel de bine cum cunoate faa-palid odile din casa lui. Dar exist attea piedici care nu se vd ! Ochii lui Winnetou vd i pe ntuneric. i ce nu observ el n-o s-i scape calului su. F e meu s nu clreasc alturi de mine, ci n urma mea, atunci calul su nu va face nici un pas greit. Era ntr-adevr aproape miraculos cu ct siguran se micau calul i clreul. Ba la pas p, adesea chiar n galop ; se nainta astfel ceasuri de-a rndul, evitnd orice obstacol. ntlnir locuri mltinoase care trebuiau ocolite, praie care tre au traversate ; trecur pe lng ferme ; Winnetou tia mereu unde se afl, nici o clip nu prea s aib ndoieli n privina locului n care erau. Asta l liniti ne ancheu. Fusese ngrijorat mai cu seam din pricina braului, dar iarba de leac avea un efect extraordinar. Adesea nu simea durerea deloc i nu se putea pln ge dect de incomoditatea acestei cavalcade neobinuite. De cteva ori se oprir ca s adape caii i ca s umezeasc pansamentul cu ap rcoritoare. Dup miezul-nop netou scoase din proviziile sale o bucat de carne i l ndemn pe Hartley s mnnce. Alte ntreruperi nu mai avur loc i cnd frigul crescnd an zorilor, Hartley i zise c ar mai fi n stare s se in destul de bine n a. Acum cerul se fcu cenuiu spre rsrit, dar contururile peisajului nu se cunoteau nc, p ru c se lsase o cea deas. Astea snt ceurile rului Smoky-Hill explic Winnetou. n curnd ajungem acolo. Se simea, dup ton, c avusese intenia s mai spun ceva, dar i opri calul i trase cu nspre stnga, de unde se apropia tropotul unui cal. Dup sunet, trebuie s fi fost un clre care venea n galop. ntr-adevr, l auzir apropiindu-se i lng ei cu iueala fulgerului, ca o fantom. Cei doi nu-l vzuser nici pe el, nici calul, nu zriser dect pentru o clip o plrie de culoare nchis, cu b late, care ieea deasupra stratului de cea deas, ntins n pale peste pmnt. Cteva secunde mai trziu nu se mai auzea nici tropotul copitelor. Uf ! strig Winnetou surprins. Aa cum clrea omul sta nu tiu s clreasc dect foar ! Aa clrete Old Shatterhand i Old Firehand ; primul nu e pe-aici, de vreme ce am ntlnire cu el n muni, la Lacul de Argint : dar Old Fire hand se pare c se gsete acum prin Kansas. S fi fost el ? Old Firehand ? ntreb iancheul. E un westman foarte renumit. El i cu Old Shatterhand snt cei mai buni, mai viteji i mai experimentai oameni albi din ci cunoate Winnetou. E prieten numai cu ei. Omul prea grbit. Oare unde se ducea ? La Sheridan, cci mergea n aceeai direcie cu noi. La stnga noastr se afl Eagle-tail noastr e vadul prin care trecem. Ajungem acolo numaidect. Iar la Sheridan o s aflm cine a fost clreul. Ceaa ncepea s se risipeasc ; vntul de diminea mtura palele i n curnd vzur rul or. i aici apaul i dovedi extraordinarul sim al orientrii. Ajunser la malul apei exact n locul unde era vadul. Trecur cu uurin i f l, apa ajun-gnd doar pn la burta cailor. Ajuni pe malul cellalt, clreii avur de strbtut un ir de tufiuri ce se ntindeau d malului, apoi clrir iari pe o ntindere deschis, acoperit de iarb, pn ce li se nfi n faa ochilor localitatea heridan, elul cltoriei lor. CAPITOLUL IX VICLEUG I CONTRAVICLEUG

Pe vremea cnd s-au petrecut cele povestite, heridan nu era nici ora, nici sat, ci d oar o aezare temporar a muncitorilor de la cile ferate. Se compunea dintr-o seam de csue de piatr, de lut i de lemn, construcii cu totul primitive, dar care arbo au uneori deasupra uii nite inscripii din cele mai pretenioase. Citeai, de pild, inscripia Hotel" sau Saloon" pe cldiri n care, n Germania, nici cel mai umi eseria n-ar fi dorit s locuiasc. Dar mai erau i cteva case foarte drgue, construite din lemn, n aa fel, nct se puteau demonta i reconstrui cu uurin . Cea mai mare dintre acestea se afla pe o movil i purtainscripia, vizibil de depart e : Charles Charoy, inginer". ntr-acolo se ndreptar cei doi clrei ; desclecar la u era legat un cal nuat i cu frul pus n maniera indian.

Uf ! exclam Winnetou, contemplnd calul cu ochii scnteind de plcere. Bidiviul sta mer t s poarte un clre bun. Aparine, fr ndoial, feei-palide care a trecut pe lng noi. Desclecar i-i legar i ei caii. Nu era nici ipenie de om n apropiere ; nici cutnd jur nu vzur pe nimeni n toat aezarea, ora fiind nc foarte matinal. Dar ua era larg deschis i intrar. Le iei nainte un negru tnr, ntrebndu. nainte de a putea rspunde, se deschise o u lateral i apru un alb nc tnr, care se uit la indian cu ochi mirai i prietenoi. Era inginerul. Nume precum i tenul mai oache i prul brun crlionat te fcea s presupui c se trgea dintr-o familie de origine francez, din statele din sud. Pe cine cutai aici att de devreme, domnilor ? ntreb, fcnd o plecciune plin de re indianului. l cutm pe domnul inginer Charoy rspunse acesta, ntr-o englez curgtoare, pronun franuzesc corect. Well, eu snt ! V rog s poftii ! Se retrase n camer, ca s-l poat urma cei doi oaspei, ncperea era mic i mobilat cu te. Rechizitele de scris care se aflau pe mobile artau c aici era biroul inginerului. Acesta trase dou scaune, poftindu-i s ad, apoi atept cu un intere vizibil s afle ce aveau s-i spun. Iancheul se aez numaidect ; indianul mai rmase n picioare, politicos, nclin capul su frumos n semn de salut i se prezent Snt Winnetou, cpetenia apailor... tiu, tiu ! interveni repede inginerul. tii ? ntreb omul rou. Adic m-ai vzut i alt dat? Nu ; dar e cineva aici care te cunoate i care v-a vzut venind prin fereastr. Snt ext em de bucuros s fac cunotin cu vestitul Winnetou. Ia loc i spune-mi ce te aduce la mine ; apoi am s te rog s fii oaspetele meu. Indianul lu loc pe scaun i ncepu : Cunoti o fa-palid care locuiete la Kinsley i se cheam Bent Norton ? Da, foarte bine. Omul acesta e unul dintre cei mai buni prieteni ai mei rspunse i nginerul. i mai cunoti i o fa-palid cu numele de Haller, care e funcionarul lui ? Nu. De cnd prietenul meu locuiete la Kinsley, nu i-am fcut nc nici o vizit. Acest conopist va veni astzi la tine, cu nc un alb, ca s-i aduc o scrisoare de rec are de la Norton. E vorba s angajezi pe unul dintre ei n biroul tu i s-i dai de lucru celuilalt. Amndoi snt nite ucigai ! Dac eti un om nelept, vom p ce ai stat de vorb cu ei, ce scopuri urmresc. Nu cumva s m omoare ? ntreb Charoy zmbind nencreztor. S-ar putea ! zise Winnetou dnd din cap cu gravitate. i nu numai pe tine, ci i pe ali i. Eu i consider tramp-i. Tramp-i ? ntreb inginerul n grab. A, asta-i altceva. Tocmai adineauri am aflat c o c at de tramp-i se ndreapt spre Eagle-tail, apoi vor s vin i ncoace, ca s ne jefuiasc. Indivizii tia snt atrai de casa noastr de bani. De la cine ai aflat ? De la... ei, cred c e mai bine s nu numesc aceast persoan, ci s v-o art ndat. Faa-i strlucea de bucurie la gndul c-i face lui Winnetou o surpriz plcut. Deschise u re camera alturat, din care iei Old Firehand. Dac inginerul credea c indianul va izbucni n cuvinte care s-i exprime ncntarea, nu era familiarizat

cu moravurile pieilor-roii. Nici un rzboinic rou nu-i va exterioriza necontrolat bucuria sau durerea n prezena altora. E drept c ochii apaului strluceau, colo, ns, rmase linitit, naint cu mna ntins spre vntor. Acesta l trase la pieptul su lat, l srut pe amndoi obrajii i spuse cu vocea vibrnd de emoia iei :

Prietene, scumpe frate ! Ce surprins i ce ncntat am fost vzndu-te venind i desclec i! De cnd nu ne-am mai vzut! Te-am vzut azi n zori rspunse indianul cnd ai trecut n goan pe lng noi, n ma este ru. i nu m-ai strigat! Ceaa te nvluia, aa c nu te deslueam bine, i ai trecut ca vntul preriei. Trebuia s clresc repede ca s sosesc naintea tramp-ilor. i a trebuit s ntreprind e drumul acesta, fiindc afacerea e prea important ca s-o fi ncredinat altuia. Snt peste dou sute de tramp-i care se apropie. Atunci nu m-am nelat. Ucigaii snt iscoadele lor trimise nainte. Pot s aflu i eu ce-i cu oamenii tia ? Cpetenia apailor nu e omul vorbei, ci al faptei. Dar iat aici o fa-palid care v va sti totul amnunit. Art spre Hartley care se ridicase de pe scaun cnd intrase Old Firehand i care contem pla i acum, cu mirare, pe puternicul brbat. Ei, da, erau nite voinici acest Old Firehand i acest Winnetou ! Iancheului i se pru c e att de mic i de nenoroc it pe lng ei ! Pesemne i inginerul simea vag acelai lucru, cel puin aa arta expresia feei sale i atitudinea sa plin de respect. Dup ce toi luaser loc din nou, Hartley povesti aventurile sale din ziua precedent. A poi Old Firehand relat ct se poate de concis ntlnirea sa cu colonelul" cu pr rou pe vapor, la rafter-i i n cele din urm la ferma lui Butler. Apoi ceru s i s descrie eful celor trei ucigai, pe acela care-l mpucase pe funcionar i se desprise apoi de ceilali doi. Iancheul reui s dea o imagine destul de exact a aces ui om, aa c Old Firehand se putu lmuri. Pun rmag c era colonelul" zise. i-a vopsit prul n negru. Sper c, n sfrit, o Atunci o s-i treac pofta de lovituri ! zise inginerul mnios. Peste dou sute de tramp -i ! Ce s-ar mai fi dedat la omoruri, incendieri i jafuri ! Domnilor, sntei salvatorii notri, nici nu tiu cum s v mulumesc. Acest colonel" trebuie s fi aflat n fel oarecare c eu ncasez banii pentru o linie important i c urmeaz s-i distribui colegilor mei. Acum, c snt avertizat, n-are dect s vin cu tramp-ii lui or s ne gseasc pregtii. S nu v credei prea n siguran l preveni Old Firehand. Dou sute de indivizi dispe de neglijat ! Se poate ; eu ns pot s adun n cteva ore o mie de muncitori de la cile ferate. Care snt bine narmai ? Fiecare are o arm oarecare. n cele din urm se face treab i cu cuitele, trncoapele le. Trncoape i sape mpotriva a dou sute de puti ? Ar iei o vrsare de snge de care nu rspunztor. Ei, atunci, cei de la Fort Wallace or s-mi trimit bucuroi vreo sut de soldai. Curajul dumneavoastr e demn de laud, Sir. Dar n asemenea situaii vicleugul e mai bun dect fora. Dac pot s-l fac pe duman inofensiv prin viclenie, atunci de ce s sacrific attea viei omeneti ? La ce vicleug v gndii, Sir ? Snt gata s fac tot ce m sftuii. Sntei un om cu mu it dect mine, i dac acceptai, snt dispus s v cedez imediat comandamentul pentru acest loc i peste oamenii mei. Nu aa de repede, Sir ! Trebuie s chibzuim. nti, tramp-ii nu trebuie s bnuiasc nici c sntei avertizat. Deci nu trebuie s tie c noi ne aflm aici. Nici caii notri s nu-i vad ! Nu exist pe aici vreun ascunzi pentru aceste animale ? i fac eu disprui numaidect ! Noroc c ai venit att de devreme, aa c nu v-au vzut . Iscoadele ar fi putut afla de la ei. Negrul meu, care e credincios i tcut, o s v ascund caii i o s aib grij de ei. Bine, dai-i ordin s-o fac ! Iar dumneavoastr ar trebui s v ocupai de acest domn Har y. Dai-i un pat, ca s se poat culca. Dar s nu afle nici un suflet de om de prezena lui, afar de dumneavoastr, negrul i medicul ; fiindc exist pe aici un m dic, presupun ? Sigur. Am s trimit numaidect s-l cheme. Se deprt cu iancheul care-l urm foarte bucuros, simindu-se tare obosit. Dup ctva timp cnd inginerul se ntoarse anunndu-i c att rnitul ct i caii snt

bine ngrijii, Old Firehand zise : Voiam s evit ca orice consftuire a noastr s aib loc n faa acestui arlatan, cci n el. Exist n povestirea sa un punct obscur. Snt convins c l-a trimis la moarte intenionat pe bietul conopist, ca s-i salveze pielea. Nu-mi pla ce s am de-a face cu asemenea oameni.

Prin urmare, vrei s ne mprtii un plan al dumneavoastr ? ntreb inginerul, dornic a. Nu. Un plan putem elabora abia atunci cnd aflm planul tramp-ilor, i asta nu se va nt la dect dup ce iscoadele vor fi sosit aici i vor fi vorbit cu dumneavoastr. E adevrat. Deci, pn una alta, trebuie s avem rbdare. Atunci Winnetou ridic mna n semn c vrea s exprime o prere diferit i zise : Orice rzboinic poate lupta n dou feluri : el poate s atace sau s se apere. Winnetou, cnd nu tie cum s se apere, sau dac poate s se apere, prefer s atace. E mai rapid, mai sigur, i e i mai vitejesc. Deci fratele meu rou nici nu vrea s afle planul tramp-ilor ? ntreb Old Firehand. l va afla n orice caz ; dar de ce s se lase silit cpetenia apailor s acioneze dup lor, cnd i este uor s-i sileasc el pe ei s se orienteze dup al lui? Ah, vaszic ai un plan ? Da. Aceti indivizi nu snt nite rzboinici cu care e o onoare s lupi, ci nite cini e trebuiesc omori cu bta. De ce s atept pn m muc un astfel de cine, dac-l pot omor nainte cu o lovitur, sau dac-l pot sugruma ntr-o capc

tii o capcan potrivit pentru tramp-i ? Cunosc una i o s le-o pregtim. Aceti coioi vin ca s jefuiasc, ei caut casa de ba se afl aici, vin i ei aici, dac e n alt parte, se duc acolo, iar dac se afl n trsura de foc 1, se vor urca i ei i vor cltori spre pieire, fr s nimic celor care locuiesc aici. A, ncep s neleg ! strig Old Firehand. Ce plan formidabil ! Te gndeti s-i ademenim ? Da. Winnetou nu se pricepe deloc la bidiviul de foc i la felul cum trebuie condus . El a dat ideea, iar fraii si albi s se gndeasc la punerea ei n practic. Trenul, n exprimarea plastic a pieilor-roii. S-i ademenim ntr-un tren ? ntreb inginerul. Dar la ce bun ? Putem doar s-i ateptm aici i s-i nimicim, ntinzndu-le o curs. Metod prin care muli dintre noi ar urma ns s moar ! replic Old Firehand. Pe cnd d c ntr-un tren, i putem duce ntr-un loc n care trebuie s se predea fr s ne poat face mult ru. Nici prin gnd n-o s le treac s se urce n tren ! Se vor urca, dac-i ademenim cu casa de bani. Vaszic, s pun casa n tren ? Era o ntrebare de care nu l-ai fi crezut capabil pe inginerul care prea totui un om inteligent. Winnetou fcu un gest de dispre, iar Old Firehand rspunse : Cine v cere aa ceva ? E suficient ca bandiii s fie convini c banii se gsesc n tre ajai ca , funcionar pe cel care vine s iscodeasc i v prefacei c-i acordai cea mai mare ncr comunicai c staioneaz un tren aici n care se gsete o sum mare de bani. Atunci or s vin cu siguran i or s se nghesuie toi n vagoane. O dat rcat, trenul pornete. N-avei la dispoziie un tren pentru acest scop ? O, da, am cte vagoane vrei ! i a lua i rspunderea asupra mea cu plcere, dac-a fi convins de reuit. Dar mai snt i alte probleme. Cine s conduc locomotiva ? E absolut sigur c mainistul i fochistul vor fi mpucai de bandii Pshaw ! Cred c se va gsi un mainist, iar fochist voi fi eu. Dar despre amnuntele ast ea o s mai vorbim noi. Presupun c tramp-ii vor sosi azi la Eagle-tail, cci acolo voiau s se duc nti. Deci putem s fixm data loviturii pentru noaptea de mi poi trebuie s determinm locul n care-i ducem pe bandii. Acest loc l vom cuta nc n cursul dimineii de azi, pentru c iscoadele sosesc probabil dupAvei o drezin, Sir? Firete. Ei, atunci ieim cu ea noi doi. Winnetou nu poate veni cu noi ; trebuie s stea ascu ns, pentru c prezena lui ne-ar trda inteniile. Nici pe mine nu trebuie s m recunoasc nimeni ; am prevzut asta, de aceea mi-am adus un costum vechi de pnz. Figura inginerului exprima o nedumerire crescnd.

Sir zise dumneavoastr vorbii despre chestiunea asta ca un pete despre not. Mie n i -se pare deloc aa de uoar i de fireasc. Cum le dm de veste bandiilor ? Cum i facem s se comporte cum vrem noi ? Ce ntrebare ! Noul funcionar v va trage de limb, i tot ce-l vei face s cread, el munica n tain tovarilor si, ca fiind adevrul deplin. Bine. Dar dac le d n gnd s nu se urce n tren ? Dac prefer s distrug inele ntr ca s provoace o deraiere ? Putei evita uor asta, spunndu-i pretinsului conopist c fiecare din aceste trenuri ca e duc bani e precedat de o locomotiv de siguran. Atunci or s renune la distrugerea inelor. Dac sntei detept, totul se va petrece fr complicaii. Trebuie grij ca noul funcionar s fie foarte ocupat i s-l reinei i prin amabilitate n aa fel, nct pn la ora culcrii s nu ias din cas i s nu poat vorbi i i dai o camer la etaj, care are o singur fereastr. Acoperiul plat se gsete doar la un cot deasupra ; eu m urc pe acoperi i voi auzi fiec re cuvnt din ceea ce va vorbi. Credei, deci, c va vorbi cu cineva pe fereastr ? Sigur c da. Cel care se d drept Haller urmeaz s v spioneze, iar cellalt care vine c l are rolul de a transmite mesaje. Altfel nici nu e cu putin ; o s v dai seama n curnd. Acest al doilea va cere i el de lucru ca s poat rmne aici, dar n ncepe slujba dintr-un motiv oarecare, ca s poat prsi localitatea oricnd. Va ncerca s vorbeasc cu funcionarul ca s afle nouti, dar nu se poate ntln inte de ora culcrii. Atunci se va furia pe dup cas ; aa-zisul funcionar va deschide fereastra, iar eu voi auzi tot de pe acoperi. Firete c acum to tul vi se pare nc dificil i foarte aventuros, pentru c nu sntei un westman; dar cnd vei fi prins exact cum stau lucrurile, vei vedea c totul e de la si ne neles. Howgh ! ntri indianul. Fraii mei albi s caute acum un loc potrivit pentru ca s nchi capcana. Cnd se vor fi ntors, o s plec eu pe furi, ca s nu stau pe-aici fr rost. Unde vrea s se duc fratele meu pn una alta ? Winnetou e acas pretutindeni, n pdure i n prerie. Cpetenia apailor poate avea parte de companie, dac vrea. Rafter-ii i vntorii mei au imit de la mine dispoziia s vin ntr-un loc situat la o or de drum clare, mai la vale de Eagle-tail. Au misiunea s-i observe pe bandii de acolo. Mtua Dr oll se afl printre ei. Uf ! strig apaul n timp ce figura sa att de serioas cpt o expresie de veselie. M e o fa-palid cumsecade, curajoas i deteapt. Winnetou se va duce s-l vad. Bun ! Fratele meu rou va mai gsi acolo i ali brbai de isprav, pe Tom-cel-Negru, pe ly-Bill i pe Gunstick-Uncle, numai brbai pe care-i cunoate mcar din auzite. Deocamdat ns, ar fi bine s vin cu mine n camera mea i s atepte a toarcem. nainte de sosirea lui Winnetou, inginerul l instalase pe Old Firehand ntr-o odi ; acu acesta se retrase acolo cu Winnetou, ca s se schimbe, dezbrcnd costumul de vntoare bttor la ochi i punnd costumul n care putea fi luat de ctre mun ii de la cile ferate drept un tovar nou. n curnd, drezina fu gata de plecare. Old Firehand i cu inginerul se aezar pe locurile din fa i doi muncitori s urcar pe saiul roilor alergtoare ca s pun n micare tijele. Vehiculul trecu prin localitate, acum animat peste tot de muncitori cu brae harnic e, i iei pe linia ferat de pe cmpie, terminat de pe atunci pn la Kit Karson. ntre timp, apaul se instala comod i nu scp ocazia s trag n sfrit un pui de somn. rser cei doi, l trezir. Afl c Old Firehand gsise un loc foarte potrivit, i ddu din cap, satisfcut : Aa e bine ! Cinii or s urle de groaz i or s tremure de spaim. Winnetou nclec ac la mtua Droll ca s-i spun lui i rafter-ilor s fie pregtii. Iei din cas furindu-se pn-n locul unde erau caii. Abia trecuse pauza de prnz a muncitorilor, cnd aprur dinspre ru doi clrei ce se apr ncet. Dup descrierea dat de iancheu era nendoielnic c snt cei

ateptai. l trezir pe Hartley i acesta-i recunoscu cu toat certitudinea. Atunci Old Fi ehand i ocup postul din camera vecin cu biroul pentru ca, prin ua ntredeschis, s devin martorul ntrevederii. Inginerul se afla n biroul lui cnd intrar. Cei doi brbai salutar politicos, apoi unul dintre ei i nmn scrisoarea de recomandare, fr s spun deocamdat nimic despre scopul venirii lor. Inginerul citi scrisoarea, apoi zise pe un ton prietenos : Ai fost n slujb la prietenul meu Norton ? Ce mai face ?

Urmar cteva ntrebri i rspunsuri obinuite n asemenea situaii, apoi inginerul se int motivul plecrii funcionarului de la Kinsley. Cel n cauz povesti o istorie jalnic conform cu coninutul scrisorii, dar inventat de el. Inginer ul l ascult cu atenie, apoi zise :

E foarte trist, i n orice caz mi trezete comptimirea, mai ales c vd din aceste rn -ai bucurat de bunvoina i ncrederea lui Norton. De aceea rugmintea lui ctre mine, de a v da un post, nu va rmne zadarnic. E adevrat c mai am ineva pentru lucrri de birou, dar de mai mult vreme am nevoie de un om cruia s-i pot ncredina lucruri confideniale i importante. Credei c a pute cu dumneavoastr ? Sir rspunse pretinsul Haller cu bucurie punei-m la ncercare ! Snt convins c ve it ! Well, hai s ncercm ! Despre salariu s nu discutm acum ; nti trebuie s v cunosc m asta se poate face n cteva zile. Cu ct sntei mai priceput, cu att vei fi mai bine pltit. Acum snt foarte ocupat. Deocamdat, plimbai-v prin loca ate i revenii pe la ora cinci. Pn atunci, aleg civa muncitori. O s stai aici, n casa mea, o s mncai la masa mea i v vei conforma deci programului case doresc s v amestecai cu muncitorii de rnd. La ora zece fix se nchide ua. Asta-mi convine, Sir, cci i pn acum tot aa am dus-o l asigur omul, care simea o sfacie n urma simplului fapt c fusese angajat. Apoi adug : i acum, nc o rugminte cu privire la tovarul meu de drum. Nu cumva avei s-i dai d ? Ce fel de lucru ? Orice fel rspunse cellalt cu modestie. Snt bucuros dac gsesc o ocupaie. Cum v cheam ? Dugby. M-am ntlnit cu domnul Haller pe drum i l-am nsoit cnd am auzit c va lucra a la cile ferate. i ce-ai fcut pn acum, mater Dugby ? Am fost mai mult vreme cowboy la o ferm de pe Las Animas. Era o via cam aspr, pe car nu mai puteam s-o ndur, aa c am plecat. Colac peste pupz, m-am certat n ultima zi cu un alt vcar, un tip violent, care a scos cuitul i m-a rnit la mn. Rana nu s-a vindecat nc bine ; dar sper c peste dou-trei zile o s m pot folosi de ea, dac Vrei s-mi dai de lucru. M rog, de lucru putem s v dm oricnd. Rmnei prin urmare aici, pn una alta ; ngr v vei face bine, prezentai-v. Putei pleca acum. Indivizii prsir biroul. Inginerul intr n odaia alturat i spuse ctre Old Firehand : Ai avut perfect dreptate, Sir ! Acest Dugby a avut grij s nu fie obligat s munceasc a s aib timp s se duc la Eagle-tail. Avea mna bandajat. Fr ndoial c n-are nimic la mn. De ce l-ai comandat pe funcionar abia pentru ora Pentru c era vorba s-l in ocupat pn la ora culcrii. Dac ncepeam mai devreme, l o e el i pe mine, i i s-ar fi prut curios c orele de birou dureaz atta. Foarte just. Mai rmn n orice caz cinci ore pn la zece i n-o s fie prea uor s-l legtura cu ceilali. Astfel, prima parte a preludiului era ncheiat. Nu se putea trece la a doua dect dup ce se asculta convorbirea dintre cele dou iscoade. Pn atunci mai era timp destul, un rgaz pe care Old Firehand l folosi ca s doarm. Cnd se trezi, se fcuse apro pe ntuneric, i negrul intr aducndu-i cina. Spre ora ase veni inginerul s-l anune c noul su funcionar luase de mult masa i se retrage acum n camera lui. Old Firehand urc deci etajul, de unde, printr-un chepeng, puteai ajunge pe acoper i. Acolo se ntinse pe burt i se tr pn la streain, n locul sub care, dup cum se informase, se afla fereastra n cauz. Dup ce sttu ctva timp linitit n ateptare, auzi dedesubt zgomotul unei ui, nite pai opiau de fereastr, prin care rzbi lumina unei lmpi croind o zon luminat n ntunericul de afar. Acoperiul consta dintr-un strat subire de scnduri pest are era fixat n cuie un strat de tabl zincat. Aa cum Old Firehand

auzise fiecare micare de jos, tot aa i cel din camer putea s-l aud, deci trebuia s f foarte prudent. Acum, vntorul se strdui s ptrund ntunericul cu ochii, i nu n zadar. n apropierea de lumin venind din fereastr zri o figur. Apoi se auzi fereastra deschizndu-se. Tmpitule ! murmur o voce reinut, dar furioas. Stinge lampa ! Lumina cade direct pe m ne ! Tmpit eti tu ! rspunse funcionarul. De ce vii de pe acum ! Lumea din cas e nc trea o peste o or !

Bine ! Dar spune-mi, barem, dac ai vreo veste ? i nc ce veste ! Bun ? Extraordinar ! E cu mult, mult mai minunat dect puteam bnui ! Dar du-te acum ! Ar pu tea s te vad ! Fereastra se nchise i individul dispru din apropierea casei. Iat c Old Firehand se ve dea silit s mai stea o or i mai bine n ateptare, fr s se mite. Timpul trecu foarte ncet. Prin casele i cocioabele din vale luminile mai ardeau. Dar aici sus, n jurul casei inginerului, totul era nvluit n bezn. Old Firehand auzi c fereastra se deschide din nou ; lampa nu mai ardea. Aa-zisul funcionar i atepta compl icele. Nu mult dup aceea se auzi scrnetul uor al pietricelelor clcate de un picior de om. Dugby ! uoti funcionarul din fereastr. Da rspunse cel strigat. Unde eti ? Nu te vd ! Lipit de zid, sub fereastra ta. Nu se mai vede lumin n cas ? E ntuneric peste tot. M-am furiat de dou ori de jur mprejurul casei. Toat lumea doar e. Ce ai s-mi spui ? C nu facem nici o treab cu casa de bani de aici. Salariile se pltesc cu chenzina, i ieri a fost zi de plat. Ar trebui, deci, s ateptm dou sptmni ntregi, ceea ce e imposibil. Nu snt nici trei sute de dolari n cas ; pentru atta nu merit. Despre asta ziceai adineauri c e o veste extraordinar, minunat ? Prost mai eti ! Taci ! Sigur c nu-i nici o afacere cu casa de aici ; dar mine noapte va trece pe a ici un tren cu patru sute de mii de dolari ! Aiurea ! Ba e adevrat ! M-am convins cu ochii mei. Trenul vine de la Kansas City i se duce la Kit Karssen, unde banii urmeaz s fie folosii pentru construirea liniei noi. Am citit scrisoarea i telegrama. Inginerul sta prostnac are ncredere n mine ca n el nsui. La ce ne folosete asta ! Trenul doar trece ! Tmpitule ! Se oprete aici i st cinci minute ncheiate. Ei, drcie ! Iar eu i cu tine o s stm pe locomotiv. Ia te uit ! Aiurezi ! A, de unde ! Trenul va fi luat n primire de un funcionar special la Carlyle. Omul a cela rmne pe locomotiv pn aici, pe urm nsoete trenul chiar pn la Wallace, ca s predea acolo ncrctura. i acel funcionar special urmeaz s fii chiar tu ? Exact ! Iar tu ai s vii cu mine. Adic i se permite s vii. Inginerul mi-a dat voie si aleg un om care s m nsoeasc i cnd l-am ntrebat pe cine-mi propune, mi-a rspuns c n privina asta n-are s-mi prescrie nimic. Atunci se nelege de sine c te aleg pe tine. M, dar o ncredere att de rapid i de necondiionat nu i se pare suspect ? n fond, da. Dar din toate trag concluzia c are nevoie de un om de ncredere i c nu lavut pn acum. Faimoasa scrisoare de recomandare i-a fcut pesemne efectul. i afar de asta, marea ncredere ctigat att de rapid nu m prea pune uri, pentru c afacerea e cu cntec : misiunea nu e lipsit de primejdie. Ah ! Asta m linitete cu totul ! O fi pesemne o linie prost construit ? Nu, dei, de fapt, e doar o linie provizorie, dup cte mi-am dat seama din registre i planuri. Dar poi s-i nchipui c la o cale ferat att de important i nou nu snt destui funcionari verificai. Au mecanici pe care nu-i cunosc nc, i ca foc se prezint oameni cu un trecut i o purtare dubioas. Acum gndetete c e vorba de un tren care duce aproape o jumtate milion de dolari i e condus de un astfel de mecanic i fochist. Dac cei doi tipi snt nelei ntre ei, pot s opreasc cu uurin trenul undeva, pe linie, i s se fac nevzui cu banii. De aceea i nsoeasc un funcionar, i cum ei snt doi, urmeaz s-i ia i

el un ajutor. S ne nelegem, e vorba de un fel de misiune poliieneasc. O s avem fiecar un revolver ncrcat n buzunar, ca s-i putem mpuca pe loc dac tipii manifest vreo intenie criminal.

M, tii c asta are haz ! Noi s pzim banii ! O s silim tipii s opreasc pe parcurs um dolarii. Asta nu se poate, fiindc, afar de mecanic i de fochist, mai e un conductor i un func nar al casieriei de la Kansas City, care duce banii ntr-o valiz. Amndoi snt bine narmai. Chiar dac am reui s-i silim pe primii doi s opreasc trenul li doi ar intra numaidect la bnuieli i i-ar apra vagonul. Nu, trebuie s procedm cu totul altfel. Trebuie s-i atacm cu fore superioare, i anume ntr loc unde nu se poate presupune ca aa ceva s se ntmple, deci aici. i crezi c reuim ? Firete ! Nu e nici o ndoial n privina asta, i nici unul dintre noi nu va pi nimic. Snt att de convins, c te trimit acum ca s-l nt pe colonel". Nu se poate clri pe ntunericul sta, mai ales c nu cunosc regiunea. Atunci poi s atepi pn dimineaa ; dar va fi ultimul moment, fiindc pn dup-amiaz esc rspunsul. S dai pinteni calului, chiar dac l-ai fora pn crap. i ce s spun ? Tot ce i-am spus eu acum. Trenul sosete aici la ora trei fix noaptea. Noi doi sntem pe locomotiv i n clipa n care oprete, avem grij de mecanic i de fochist. La nevoie, i mpucm. ntre timp, colonelul" trebuie s se fi postat cu ai notri de-a l liniei i s se urce n vagoane imediat. n faa unei asemenea superioriti numerice, cei civa locuitori din heridan, treji la ora aceea, i cei treiatru funcionari cu care vom avea de-a face vor fi att de uluii c nici n-or s-i revin la timp ca s se apere. Hm, planul nu e prost ! O sum fantastic ! Dac mprim n pri egale, fiecare urmeaz de dolari. Sper c colonelul accept propunerea. Cum s-i aduc rspunsul lui ? Asta-i o chestiune delicat. Trebuie s evitm s ne ntlnim personal. i nu tiu dac o mpul i ocazia potrivite. Trebuie s m ntiinezi printr-o scrisoare. N-o s fie i mai bttor la ochi ? Dac-i trimit un curier... Un curier ? Cine a spus aa ceva ? l ntrerupse funcionarul. Ar fi cea mai mare prosti e pe care am putea s-o facem. Nu pot s-i spun nc dac am s apuc s prsesc casa ; deci trebuie s-mi spui totul n scris i s ascunzi hrtia pe undeva, prin ropiere. Dar unde ? Hm ! Trebuie s stabilim un loc la care pot ajunge fr s se observe i fr s fie nev mp mult. tiu de pe acum c n cursul dimineii o s am mult de lucru ; snt de completat lungi state de salarii, aa mi-a spus inginerul. Dar n oric e caz, o s am o dat rgazul s m duc pn la poarta casei. Chiar lng poart e un butoi pentru ap de ploaie n dosul cruia poi s ascunzi hrtia. Dac aezi o piatr p , nici un nechemat n-o s-o gseasc. Cum afli ns c hrtia a fost aezat n locul cuvenit ? C doar nu poi s te duci mere aa, degeaba! i asta se poate rezolva. De fapt, urmeaz s-i spun sau s-i dau de veste c poi s t mine n trenul cu bani. Am s ntreb de tine puin dup ora prnzului. Atunci vii s vezi pentru ce te-am cutat, i cu ocazia asta ascunzi hrtia, ia r eu voi ti c se afl la locul ei. Eti de acord ? Da. i grbete-te la dus i la ntors. i acum, noapte bun ! Cellalt i ddu i el noapte bun i dispru fr zgomot. Fereastra se nchise ncetior. mai rmase nemicat ctva vreme, apoi se tr cu pruden pn la chepeng ca s coboare. Se furi pe trepte n jos, pn-n camera inginerului, careta treaz, i-i povesti ce auzise, exprimndu-i convingerea c lucrurile vor decurge n felul plnuit. Apoi se desprir ca s se duc la culcare.

A doua zi, Old Firehand se trezi devreme. Fiind obinuit cu activitatea i micarea, n u-i venea uor s stea linitit i ascuns n camer, dar n-avea ncotro. S fi fost cam unsprezece cnd inginerul intr n camera lui, ca s-i spun c funcionarul se oc u zel de lucrarea ce-i fusese ncredinat i c-i d toat osteneala s par un om destoinic. n clipa aceea Old Firehand zri un om mrunt i cocoat, mbrcat veston de vntoare de piele, purtnd n bandulier o puc lung i urcnd colina.

Humply-Bill ! strig uimit, i adug explicaia : Face parte dintre oamenii mei. Trebuie s se fi ntmplat ceva neateptat, altfel nu s-ar fi artat pe-aici. Sper s nu fie ceva prea grav. tie c m aflu aici incognito, ca s zic aa, deci n-o s ntreb pre mine pe nimeni n afar de dumneavoastr. Vrei s-l aducei aici, Sir ? Inginerul iei chiar n clipa n care Bill intr pe poart. Sir zise acesta vd pe tblia de pe u c aici st un inginer. Pot s vorbesc cu do ? Eu snt. Intrai. l conduse n camera lui Old Firehand, care-l primi pe mrunel ntreb e-l determinase s vin n pofida celor stabilite nainte. Nici o grij, Sir ; nu s-a ntmplat nimic ru rspunse Bill. Poate c e chiar ceva bun ice caz e ceva ce trebuia s aflai. De aceea m-au ales pe mine s v aduc vestea. Am cltorit n goan i am urmat mereu calea ferat, tiind c tramp-ii narate n nici un caz n apropierea ei. Deci nu m-au observat. Calul l-am ascuns n pdure i m-am apropiat n aa fel nct nu cred c m-a vzut cineva d ci. Bun zise Old Firehand dnd din cap. Ce s-a ntmplat deci ? Asear, cum tii, desigur, a venit Winnetou pe la noi. Asta i-a fcut o plcere nespus Droll, dar i ceilali erau foarte mndri s-l salute n mijlocul lor pe acest brbat. Alesesem pentru tabr un loc pe care nu cred s-l poat gsi vreunul dint e bandiii tia. Dar ce s scape ochilor unui Winnetou ! Cu puin nainte iscodise tabra tramp-ilor i cnd se fcu ntuneric complet, se duse acolo ca s-i serve i eventual s asculte ce vorbesc. Vznd c nu mai vine pn-n zori i nici chiar dup cteva ceasuri mai trziu, n toiul dimineii, ncepuse s ne apuce orarea ; dar era de prisos : nu pise nimic ; dimpotriv, se apropiase n plin zi de tramp-i pn la o distan de la care putea auzi ce vorbesc. Conversaia ast e fapt nu erau vorbe, ci mai degrab ipete ; sosise un trimis de-aici i-i nnebunise pe toi cu vestea pe care o aducea. Aha, Dugby ! Da, Dugby, aa-l chema pe tip. Povestea ceva despre o jumtate de milion de dolari i c urmeaz s-i scoat dintr-un tren. Aa e. Da ? i apaul ne-a spus aa. Vaszic, asta e capcana n care vrei s-i ademenii ! Dug pus tramp-ilor numai ce-ai vrut dumneavoastr s le bgai n cap. i tii, fr ndoial, c s-a dus la ei ca s le raporteze povestea ? Da, face parte din planul nostru s se duc s le spun. Dar trebuie s aflai i dumneavoastr ce s-a hotrt apoi ? Desigur ! Am pus noi la cale ceva ca s-o aflm curnd dup ntoarcerea lui Dugby. Ei, nu mai avei nevoie de individul sta, fiindc Winnetou a tras cu urechea i a auzit tot. Pungaii au ipat att de tare, de fericire, c se putea auzi cale de o pot. Dugby are un cal prost, aa c va sosi abia nspre prnz, deci Winnetou a fost foart prevztor trimindu-m aici. Fiindc tramp-ii au adoptat numaidect propunerile funcionarului, urmnd totui s schimbe un singur punct de program. Pe care ? Cu privire la locul unde va avea loc atacul. Dat fiind c aici, la Sheridan, locui esc o seam de muncitori i c un asemenea tren special trezete curiozitatea, bandiii se gndesc c muli muncitori i vor prsi probabil casele ca s se uite la tren urmare, ar putea opune o rezisten neateptat ; indivizii doresc banii, dar nu in s-i dea sngele pentru ei. De aceea nu vor ca funcionarul s mpiedice ecarea trenului din Sheridan, ci s-i sileasc pe mecanic i pe fochist s opreasc la o oarecare distan, pe linie deschis. Au fixat un loc anume ? Nu ; dar au intenia s aprind un foc pe lng ine, ca locomotiva s opreasc n dreptu c mecanicul i fochistul n-or s vrea s dea ascultare, au de gnd s-i mpute. Poate c nu v convine schimbarea asta, Sir ? Ba da, fiindc astfel evitm n orice caz pericolul de care trebuie s inem seama i anu c s-ar putea ncinge o btlie ntre muncitorii de aici i tramp-i. Apoi e de prisos s mai mergem cu cele dou iscoade pn la Carlyle. Nici nu mai e nevoi e s ne ferim de ei de acum ncolo. V-a spus Winnetou unde s v

postai ? Da, n faa tunelului care se deschide dincolo de pod. Exact ! Dar s stai ascuni pn ce trenul a ajuns n dreptul vostru. Restul se va vedea loc.

Acum se tia cel puin cum stteau lucrurile i se puteau trece la preparative. Telegraf ul se puse n funciune pentru a transmite la Carlyle directiva de a forma trenul i pentru a cere trupe de la Fort Wallace. Pn una alta, Humply-Bill mnc i bu, i se napoie la fel de neobservat cum venise. Spre prnz sosi vestea de la cele dou staiuni anunate c directivele se vor executa. Vr eo dou ore mai trziu l vzur venind pe Dugby, chemat printr-un mesager de pretinsul Haller. Old Firehand sttea cu inginerul n camera sa. Amndoi l odservau pe bandit fr a fi vzui ; acesta umbl o clip la butoiul cu apa de ploaie.

Primii-l n birou zise Old Firehand i ine-i-l de vorb pn vin i eu. M duc s Inginerul se duse n camera sa de lucru, i ndat ce-l primi pe Dugby, Old Firehand iei pe poart. Aruncnd o privire spre butoi, zri o piatr alturi i, ridicndo, vzu hrtia ateptat ; o despturi i citi rndurile scrise de colonel". Coninutul cores exact cu raportul fcut de Humply-Bill. Old Firehand ascunse hrtia din nou sub piatr, apoi intr n birou, unde-l gsi pe Dugby stnd ntr-o atitudine respec uoas n faa inginerului. Banditul nu-l recunoscu pe Old Firehand care purta acum un costum de pnz, aa c se sperie cumplit cnd acesta i puse mna pe um ntreb pe un ton amenintor : tii cine snt, mater Dugby ? Nu zise acesta perplex. nseamn c n-ai deschis bine ochii la ferma lui Butler. Snt Old Firehand. Scoase cuitul din cingtoarea banditului i un revolver dintr-un buzunar al pantalonu lui, fr ca acesta, ngrozit, s fac vreo micare ca s-l mpiedice. Apoi zise ctre inginer : V rog, Sir, ducei-v pn sus, la conopist, i spunei-i c Dugby a trecut pe aici, da i ntorcei-v. Inginerul iei. Old Firehand l aps pe bandit de umeri aezndu-l pe un scaun, apoi l le speteaz cu o sfoar groas pe care o gsi pe birou. Sir spuse omul, revenindu-i abia acum puin din sperietur de ce m tratai aa ? De legat ? Nu v cunosc ! Taci ! i porunci vntorul punnd mna pe revolver. Dac scoi un sunet fr voia mea, on n cap ! Ameninat astfel, omul se fcu palid ca un mort i nu mai ndrzni nici s mite din buze. m intr i inginerul. Old Firehand i fcu semn s stea lng u ; el nsui se post la fereastr, dar n aa fel nct s nu poat fi vzut de afar. Era convi iozitatea l va mna pe funcionar ncoace. ntr-adevr, abia trecuser vreo dou minute, cnd vzu un bra ntinzndu-se nainte, pe dup butoi ; p l braului nu se vedea, fiindc sttea lipit de pervazul uii. Firehand i fcu semn inginerului, care deschise ua brusc, tocmai cnd conopistul voia s se furieze la etaj, trecnd n faa ei. Mater Haller, n-ai vrea s intri puin ? l invit inginerul. Cel apostrofat mai avea nc hrtia n mn. O bg repede n buzunar i ascult de invita urcat. Dar ce se mai schimb la fa vzndu-l pe tovarul su legat de scaun ! Totui, se stpni repede i reui ntr-adevr s par degajat, firesc Ce hrtie-i aia, pe care ai bgat-o n buzunar ? l ntreb Old Firehand. O pung veche rspunse tramp-ul. Aa ? Ia arat-mi-o ! Individul i arunc o privire mirat i rspunse : De unde i pn unde avei dreptul s-mi dai un ordin att de absurd ? Cine sntei, n cunosc. Ba l cunoti ! interveni inginerul. E Old Firehand ! Old Fi... ! strig, sau mai bine zis ip banditul. De speriat ce era, ultima silab i r se n gt. Ochii lui cscai erau aintii asupra vntorului. Da, eu snt confirm acesta. N-ai prea bnuit c o s m gsii aici. Iar n ce prive narelor dumitale, mi se pare c am mai multe drepturi asupra lui dect dumneata nsui. Ia s vedem ! nti, fr ca banditul s ndrzneasc s se opun, Old Firehand i lu cuitul, apoi i s ncrcat din buzunar, pe urm gsi i scrisoarea.

Sir, cu ce drept facei asta ? ntreb banditul cu mnie reinut. n primul rnd, cu dreptul celui mai tare i al omului cinstit, apoi domnul Charoy, ca re reprezint autoritatea poliieneasc n aceast localitate, m-a nsrcinat s-i in eu locul n aceast chestiune. n care chestiune ? Ce am asupra mea e proprietatea mea. N-am fcut nimic ilegal i am dreptul s aflu de ce m tratai ca pe un ho.

Ca pe un ho ? Pshav ! Ferice de dumneata dac ar fi doar att ! Nu e vorba numai de u n furt. ci n primul rnd de un omor, i n al doilea rnd de ceva nc i mai grav dect o simpl crim i anume de atacul asupra unui tren i de jefuirea lui, cu c are prilej n-ar muri numai un singur om. Dumneata faci parte dintre tramp-ii care i-au atacat pe osagi la Osaga-nook, au luat cu asalt ferma lui But ler i care acum vor s scoat o jumtate de milion de dolari din trenul care-i transport. Se vedea bine ce spaim i cuprinse pe amndoi, dar cel care se ddea drept Haller se stp i i rspunse, dndu-i aerul unui om perfect nevinovat : Nu tiu nimic din cte spunei. Totui, ai venit aici numai cu scopul de a iscodi care ar fi cel mai bun prilej i d e a-i ntiina tovarii. Eu ? N-am ieit din cas nici mcar o clip ! Foarte adevrat ; dar amicul dumitale a fcut pe mesagerul. i ce-ai discutat asear pri fereastra deschis ? Am stat pe acoperi, deasupra ferestrei, i am auzit fiecare cuvnt. Pe hrtia asta scrie rspunsul pe care vi-l trimite colonelul" roc at. Tramp-ii i au tabra nu departe, la Eagle-tail. Vor s vin noaptea pe aici, s se posteze de-a lungul liniei ferate dincolo de heridan i s aprind un foc, ca re s v arate vou locul unde urmeaz s-l silii pe mecanic s opreasc trenul ; apoi vor s scoat banii din tren. Sir ! bigui individul, neputnd s-i mai ascund spaima dac exist ntr-adevr oamen s ntreprind aa ceva, e doar un concurs de mprejurri cu totul necunoscut de mine, care d impresia c snt asociat cu aceti criminali. Snt un om cinstit i... Ia mai taci ! porunci Old Firehand. Un om cinstit nu ucide ! Vrei s susinei cumva c am ucis ? Sigur ! Amndoi sntei ucigai. Unde e medicul, unde e ajutorul lui, pe care i-ai urmr voi mpreun cu colonelul" rocat ? Nu l-ai omort pe funcionar pentru c aveai nevoie de scrisoarea lui de recomandare, ca s te prezini aici n locul lui, dndu-te drept Haller, i ca s-i uurezi astfel misiunea de spion ? i nu i-ai luat oare arlatanului toi banii pe care-i avea ? Sir, eu... nu tiu nimic... din toate astea se bllbi banditul. Nu ? Atunci am s i-o dovedesc imediat. Dar ca s nu-i dea n gnd s ncerci s ne sca asigur de persoana dumitale. Domnule Charoy, fii att de bun i legai minile acestui individ la spate, l in eu. Auzind aceste cuvinte, banditul se repezi spre u ca s fug. Dar Old Firehand era mai rapid. l prinse, l trase napoi i-l inu strns, dei omul se zbtea cu putere, aa nct inginerul putu s-l lege fr greutate. Apoi l dezlegar pe Dugby de sca conduser pe amndoi n camera n care sttea Hartley, rnitul. Acesta se ridic n capul oaselor vzndu-i i strig : Ia te uit ! Indivizii care m-au jefuit i l-au omort pe bietul Haller ! i unde-i al t reilea ? Lipsete pentru moment, dar o s ne cad n mini i el rspunse Old Firehand. Ei neag omis fapta. Neag ? i recunosc cu toat certitudinea i pot s depun o mie de jurminte c ei au fos Nici nu e nevoie de mrturia dumitale, mater Hartley. Avem destule dovezi ca s tim cu cine avem de-a face. Bun ! Dar cum stau lucrurile cu banii mei ? O s mai vedem. Pentru moment, le-am luat doar armele i hrtia asta care-i demasc. Bandiii nu mai ziceau nimic ; i ddeau seama c ar fi fost ridicol s mai nege. Acum li e golir complet buzunarele. Se gsir i bancnotele care reprezentau partea lor din jaf i care fur napoiate lui Hartley. Mrturisir acum c restul e n pose colonelului". Apoi fur legai i de picioare i culcai pe jos. Casa nu avea pivni sau alt ncpere sigur unde ar fi putut fi nchii. Dar Hartley era att de potriva lor, c nu s-ar fi putut gsi paznic mai vigilent. Primi un revolver cu indicaia s-i mpute pe loc dac ncearc cumva s desfac legturile. Acum se putea trece la pregtirile celelalte n vederea executrii planului. Nu mai er a nevoie s-i instaleze pe cei doi tramp-i pe locomotiv, prin urmare nici s plece cu ei la Carlyle cu drezina, aa c trimiser doar o telegram acolo, cu indicaia c

a trenul s porneasc la o or anumit i s se opreasc nainte de a intra n heridan, ntr-un loc anumit, unde urma s fie preluat de Old Firehand. Ceva mai trziu, n cursul dup-amiezii, sosi vestea telegrafic de la Fort Wallace c nda ce se va ntuneca, va porni un grup de soldai i se va afla pe la miezul nopii la locul ntlnirii.

CAPITOLUL X LA EAGLE-TAIL

Muncitorii de la heridan erau n majoritate germani i irlandezi. Deocamdat nu bnuiau n imic din cele petrecute pn acum ; nu fuseser pui la curent, fiindc se presupunea c eful bandiilor va fi trimis iscoade s-i observe i c aceste iscoade ar putea fi avertizate, observnd comportarea oamenilor. Dar cnd se fcu ora ncetrii lucrului, inginerul mprti lui overseer of the loorkmen (contramaistrului) tot ce era necesar i-i ddu nsrcinarea s-i ntiineze n mod discret pe muncitori de cele ntmplate. Contramaistrul era originar din New-Hampshire i avea n urma sa o via agitat. i fcus nicia n brana construciilor i lucrase civa ani n aceast meserie, dar nu ajunsese s-i creeze o situaie independent, de aceea se apucase de alt profesi une, lucru de loc ruinos pentru un iancheu. ns nici n noua meserie nu-l favorizase norocul, aa c-i luase rmas bun de la inuturile rsritene i trecuse l s de Mississippi , s i-l caute acolo, din pcate cu acelai insucces. Acum, n sfrit, gsise la Sheridan un post n care-i putea valorifica cunotinele mai d dobndite ; nu se simea ns deloc mulumit. Cine a respirat o dat aerul preriei i al codrilor seculari nu se adapteaz dect cu greu, sau chiar deloc, unor condiii de via bine ornduite. Acest om, pe nume Watson, se bucur nespus auzind de cele ce urmau s se petreac.

Har Domnului zise n sfrit o schimbare n monotonia asta cotidian ! Btrna mea ca at destul prsit ntr-un col, ateptnd cu jind s mai glsuiasc o dat, spunnd o vorbuli cu rost. Bnuiesc c astzi va avea prilejul s-o fac ceva curios. Numele pe care l-ai pomenit nu mi-e necunoscut, Sir. Colonelul" rocat ? i-l cheam Brinkley ? M-am ntlnit o dat cu un Brinkley, care a prul vopsit n rou, scalpul su natural fiind ns de culoare nchis. Era ct p-aci s pltesc ntlnirea asta cu viaa. Unde i cnd s-a petrecut ntlnirea ? ntreb Old Firehand. Acum doi ani, i anume tocmai pe la Grand River. Fusesem n muni, pe la Lacul de Argi nt, cu un coleg, un neam cu numele de Engel ; voiam s ne ducem la Pueblo i apoi pe oseaua din Arkansas spre est, ca s ne procurm unelte pentru o treab care ne-ar fi adus milioane. Old Firehand ascult cu i mai mare interes. l chema Engel ? ntreb. O treab care urma s v aduc milioane ? Putem s aflm mai mu e ? De ce nu ? Ne-am jurat, ce-i drept, unul altuia tcerea cea mai deplin, dar milioan ele s-au dus, fiindc n-am apucat s ne executm planul ; socotesc, prin urmare, c nu mai snt legat prin jurmnt. Era vorba de gsirea unei comori uriae, scufundate n le Lacului de Argint. Inginerul izbucni ntr-un hohot de rs nencreztor, de aceea contramaistrul continu, dup cum urmeaz : Pare ceva scos dintr-un roman de aventuri, dar e totui adevrat. Dumneavoastr, domnul e Firehand, sntei unul dintre cei mai renumii westmeni, i ai pit i trit desigur multe lucruri pe care, dac v-ai apuca s le povestii, nimeni nu le-ar c ede posibile. Poate c cel puin dumneavoastr nu rdei de vorbele mele. Nici nu m gndesc ! rspunse vntorul cu toat seriozitatea. Snt gata s v dau crezar tive bine ntemeiate s-o fac. i eu am aflat cu toat certitudinea c ar exista o comoar scufundat n adlncul lacului. ntr-adevr ? Ei bine, cred c a putea jura cu contiina curat c e adevrat povestea . Cel care ne-a spus-o nu ne-a minit, asta-i sigur. Cine era ? Un indian btrn. Nu mai vzusem niciodat un om att de btrn. Slbise de tot de se fc schelet i ne-a spus el nsui c a apucat cu mult peste o sut de veri. Zicea c-l cheam Hauey-kolakakho, dar ne-a mrturisit confidenial c n realitat numele Lui e Ikhatci-tatli. Ce nseamn aceste nume indiene nu tiu. tiu eu l ntrerupse Old Firehand. Primul e n limba tonkawa, al doilea aparine limbi ztece, dar ambele au acelai neles i anume Marele Printe".

Continu, domnule Watson ! Snt foarte dornic s aflu n ce fel ai fcut cunotin cu ace n. Ei bine, de fapt asta nu s-a petrecut ntr-un fel ieit din comun sau oarecum aventu ros. Greisem socoteala timpului i rmsesem prea mult vreme n muni, aa c am fost surprins de primele zpezi. Eram deci silit s rmn sus i s caut un loc s atept sfritul iernii fr s mor de foame. Singur-cuc, nzpezit

complet, nu era glum ! Spre norocul meu, m-am dus pn la Lacul de Argint i am zrit aco lo o csu de piatr din care ieea fum ; eram salvat. Proprietarul csuei era tocmai acel indian btrn. Avea un nepot i un strnepot care se chemau Ursul-Mare" i Ursul-cel-Mic" i care...

Ah ! Nintropan-hauey i Nintropan-homo ? interveni Old Firehand din nou. Da, aa sunau cuvintele indiene. i cunoatei cumva pe acetia, Sir ? Da, dar continu, continu ! Cei doi uri" plecaser n munii Wahsatch, unde au fost nevoii s rmn pn-n primv rea de timpuriu i era cu neputin s treci de acolo prin masele de zpad pn la Lacul de Argint. Aa c am dat numai peste btrn, dar a singur, mai primise nainte pe altcineva n csua sa, i anume pe acest Engel, neamul de care am pomenit, care se refugiase aici ca i mine, de cnd cu primul viscol. O s v povestesc totul pe scurt, aa c v spun doar c am petrecut toi trei toat iarna mpreun. N-am dus lips de mncare : era vnat destul ; gul ns i dunase btrnului, i de cum ncepu s sufle o boare cldu, a trebuit s-l ngropm. Ne ndrgise, i ca s se arate recunosctor pentru ajuto ne-a mprtit taina despre comoara din Lacul de Argint. Avea o bucat de piele foarte veche, pe care era desenat cu precizie locul cu pricina, i ne-a ngduit s facem o copie dup acest desen. Din ntmplare, Engel avea hrtie asupra lui, fr de care n-am fi putut copia desenul, cci btrnul nu voia s ne de ucata de piele, innd s-o pstreze pentru cei doi uri". A ngropat-o n ziua morii sale, dar n-am aflat unde, cci i-am respectat dorina i n-am ncercat s-o cu . Dup ce i-am fcut mormntul am plecat. Engel cususe hrtia cu desenul n cptueala vestonului su. N-ai ateptat ntoarcerea celor doi uri" ? ntreb Old Firehand. Nu. Asta a fost o mare greeal. Se poate ; dar trisem luni de zile nzpezii i ne era dor de oameni. Am i ajuns n cu intre oameni, dar ce fel de oameni ! Am fost atacai de o ceat de indieni din tribul Utah, care ne-au jefuit complet. Ne-ar fi omort, cu siguran, dar l cunoscuser pe btrnul indian, i cnd au aflat c ne-am ocupat de el i c dup moartea sa l-am nmormntat, ne-au lsat viaa, ne-au restituit cel puin hainele i n u dat drumul. Au pstrat ns armele noastre, lucru pentru care au mai puteam s le fim recunosctori, dat fiind c fr arme eram expui tuturor primejdiilor, ch ar i celei de a muri de foame. Spre norocul, sau mai degrab spre nenorocul nostru, ne-am ntlnit a treia zi cu un vntor de la care am primit carne. Cnd a auzit c vrem s ne ducem la Pueblo, a pretins c are aceeai int i nea ngduit s-l ntovrim. Acesta era rocatul Brinkley ? Da. i zicea altfel pe atunci, dar am aflat mai trziu c-l cheam aa. Ne-a tras de lim el i chip, iar noi i-am spus tot : numai despre comoara din lac i despre desenul pe care Engel l avea asupra sa nu i-am spus nimic, fiindc nfiarea lui u inspira ncredere. N-am ce face, am avut dintotdeauna o antipatie pentru oamenii cu prul rou, dei socotesc c nici printre ei nu snt mai muli nemernici ect printre cei care poart pe cap un scalp de alt culoare. Bineneles c tcerea noastr nu ne-a folosit la mare lucru. Cum numai el poseda arme, pleca ades ea la vntoare, i atunci noi doi stteam laolalt i vorbeam aproape numai despre comoar. Odat s-a ntors pe furi, s-a strecurat n spatele nostru i ne-a as ultat convorbirea. Cnd a pornit din nou dup vnat, m-a poftit s m duc cu el, zicnd c patru ochi vd mai mult dect doi. Dup o or, cnd ne deprtasem ndeajun gel, mi-a spus c a auzit tot i c, drept pedeaps pentru nencrederea noastr, o s ne ia desenul. Totodat, a i scos cuitul i s-a repezit la min M-am aprat din rsputeri, dar n zadar ; mi-a nfipt cuitul n piept. Din fericire, ns, nu m-a nimerit n inim, creznd totui c m-a omort. Cnd m-am trezit, mmijlocul unei cete de imigrani care m gsiser i m pansaser. Le-am povestit ce se ntmplase, dar aceti oameni simpli nu se simeau n stare s regseasc urma ucigaului. Eu nsumi am avut nevoie de vreme ndelungat pn m-am refcut suficient ca s m pot despri de cei care-mi salvaser via

m gsit nici mormntul, nici cadavrul lui Engel, mi ngduiam s presupun c scpase din minile ucigaului. Da, a scpat zise Old Firehand. Cum ? ntreb contramaistrul. Dumneavoastr tii, Sir ? Da. Dar am s v spun mai ncolo. Continu povestirea ! nainte de toate, m-am ndreptat spre cea mai apropiat aezare, unde am avut parte de o primire bun i de ajutor. Acolo am stat o jumtate de an fcnd tot felul de munci ca s ctig ndeajuns pentru a pleca n inuturile din est.

Unde voiai s te duci ? La Engel. tiam c are un frate la Russelville, n Kentucky, i hotrsem mpreun s mer ca s facem acolo preparativele pentru expediia noastr spre Lacul de Argint. Cnd am sosit acolo, am auzit c acest frate se mutase n Arkans as ; dar unde exact n-a tiut nimeni s-mi spun. Lsase la un vecin oscrisoare ctre Enge l, pentru cazul c acesta ar ntreba de el. ntr-adevr, venise i primise scrisoarea n ca e desigur c era indicat noua adres ; apoi plecase iar ; ct despre vecin, murise ntre timp. Dar Engel povestise aventura noastr la Russelv ille, i spusese c pe ucigaul meu l cheam Brinkley. Cum i n ce fel aflase acest nume, nu am cum s tiu. Aa, domnilor, asta e ce aveam de povestit. Dac n umele sta de Brinkley corespunde, m bucur grozav c am s-l revd pe nemernicul la, i socot c am s m rfuiesc cu el. Mai snt i alii care au aceeai intenie observ Old Firehand. Acum mi-a mai rmas un lucru nelmurit. Ai spus adineauri c prul rou al lui Brinkley nu e natural. De unde tii ? E foarte simplu. Pe cnd triam laolalt, se vede c-i isprvise colorantul i atunci cu a mai nchis ncepuse s se arate la rdcina prului. Well . Atunci nu mai e nici o ndoial c ai avut de-a face cu colonelul" rocat. Toat activitatea acestui om pare s se compun numai din crime. Sper c reuim azi s punem capt irului lor. Asta doresc i eu din suflet. Dar nu mi-ai spus nc ce trebuie s facem ca s ne aprm cul ateptat. Nici nu e nevoie s-o tii de pe acum. O s-o afli la momentul potrivit. Deocamdat, m uncitorii trebuie s stea linitii ; s fie pregtii pentru o ntreag noaptede veghe. Ap pun la punct armele. nc nainte de miezul nopii se vor urca ntr-un tren care-i va duce la locul cu pricina. Well, m mulumesc cu aceste informaii. Toat lumea o s se conformeze dispoziiilor pe e le-ai dat. Dup plecarea contramaistrului, Old Firehand se inform dac inginerul nu are cumva do i muncitori care s semene la statur i la fa cu cei doi tramp-i fcui prizonieri ; ar mai trebui s aib i curajul necesar pentru a lua locul prizonierilor pe locomotiv. Charoy se gndi ctva timp, apoi trimise un negru s aduc persoanele pe care le considera potrivite. Cnd venir, Old Firehand i ddu seama c aleg rea nu fusese proast : staturile erau aproape la fel, iar n privina trsturilor feei era de presupus c noaptea, pe ntuneric, nu se vor remarca deosebirile . Mai urma s se asigure c vocile lor nu erau prea diferite. De aceea Old Firehand i duse pe cei doi muncitori n camera lui Hartley, unde proced la un scurt simulacru de interogatoriu, n aa fel ca muncitorii s aud vocile tramp-ilor, pentru a le putea imita mai trziu, ct de ct. Cnd toate acestea fur gata, vntorul iei din cas spre a mai cerceta o dat mprejurimi cum obinuiesc westmanii. n cazul c veniser spioni, acetia se aflau fr ndoial ntr-un loc din care colonia de ori putea fi observat n timpul nopii ct se poate de exact, fr a se expune vreunui pericol. Exista un astfel de loc i se afla nu prea departe de casa inginerului. Fusese necesar s se sape terenul, aa c n imediata apropiere a inelor se nla un taluz n vrful cruia creteau civa arbori. De acolo, de sus, avea un perspectiv, iar arborii ofereau paravanul necesar. Dac prezena spionilor era de cutat undeva, acela era locul unde se impunea s-i caui. Old Firehand se strdui s ajung neobservat nspre partea opus, la baza micii ridicturi e pmnt, apoi se urc trndu-se. ndat ce ajunse, vzu c socoteala lui fusese exact. Zri sub arbori dou persoane care se ntreineau cu voce sczut. Curajosul r se apropie tiptil pn ce capul su atinse trunchiul copacului lng care edeau. Ar fi putut s-i ating cu minile. Putea s-i permit s se apropie de , fiindc costumul su cenuiu nu se distingea de sol nici dac cineva avea ochii extrem de ageri. Din pcate, conversaia lor ncetase tocmai, i trecu o bun bucat de vreme pn ce unul din ei zise : Dar ai aflat ce-o s urmeze mai trziu, dup ce am isprvit aici ? Nimic sigur rspunse cellalt. Circul fel de fel de zvonuri, dar probabil c doar civa tiu ceva sigur.

Da, colonelul" e tcut i are numai puini confideni. Planul lui real l cunosc fr n i cei care au fost cu el naintea noastr. Te gndeti la Woodward, care a scpat cu el din minile rafter-ilor ? Pi sta pare s f arte comunicativ tocmai fa de tine. Nu i-a spus nimic ? Aluzii, nimic mai mult. Din cuvintele lui trag concluzia c colonelul" n-are intenia s in toat ceata noastr adunat n jurul lui. Un numr aa de mare de oameni e doar o piedic pentru realizarea planurilor sale ulterioare. i nu pot dect s-i dau dreptate. Cu ct sntem mai muli, cu att mai mic e ctigul ce-i revine fiecruia. M gndesc c o s-i aleag pe cei mai buni i o s dispar cu ei subit. Ei, drcie ! Atunci ar nsemna ca ceilali s fie trai pe sfoar ?

Cum, trai pe sfoar ? Ei, dac, de exemplu colonelul" dispare mine cu cei pe care vrea s-i pstreze alturi el ? N-ar fi ru deloc. Eu m-a bucura. Se nelege de la sine c noi doi n-o s fim printre c lai, care rmn mofluzi ! Poi s mi-o dovedeti ? Dac nu, o s stau cu ochii n patru i-o s fac scandal. Nu e greu s aduci dovada. Nu te-a trimis ncoace cu mine ? i ce dac ? O asemenea misiune nu se d dect unor oameni dibaci i de ncredere. ncredinndu-ne su gherea acestui loc, ne-a dat cel mai bun certificat. Ce reiese din asta ? Dac are ntr-adevr intenia s scape de muli dintre ai notri, noi n-o s fac rte dintre acetia, ci, n orice caz, dintre cei pe care-i ia cu sine. Hm ! E valabil. Raionamentul sta e bun i m linitete. Dar dac crezi c i eu am s cei alei, de ce te ascunzi de mine i nu-mi spui ce i-a mprtit Woodward despre planurile colonelului" ? Pentru c nu snt nc lmurit nici eu. Dac vrei, i spun ce tiu. E vorba de o expedi undeva, sus, a trit cndva, n timpuri strvechi, un popor al crui nume mi scap acum. Acest popor ori a plecat spre nord, ori a fost extermina t, dar, nainte de asta, a scufundat comori enorme n lac. Prostii ! Cine posed comori le ia cu el cnd pleac. i-am spus doar c e posibil s fi fost exterminai ! n ce const presupusa comoar ? n bani de aur? Asta nu tiu. Nu snt un nvat, i prin urmare nu pot s-i spun dac aceste popoare ve t monede. Woodward zicea c era un popor pgn i c avea temple uriae cu idoli din aur i argint masiv i cu nenumrate vase de acelai fel. Bogiile astea zac n Lacul de Argint, de aceea se i numete aa. Colonelul posed, pare-se, un desen cu ajutorul cruia vom fi n stare s dibuim exact i cu certitudine locul cu pricina. Aa ! i unde se afl acest Lac de Argint ? Asta nu tiu. n nici un caz n-o s vorbeasc despre asta pn n-a hotrt pe cine vrea s l. Se nelege de la sine c nu-i poate divulga dinainte secretul i inteniile. Bineneles ! Dar afacerea e periculoas, n orice caz ! De ce ? Din pricina indienilor. Pshaw. Acolo nu locuiesc dect doi roii, nepotul i strnepotul indianului de la care a re desenul. Iar pe tia doi i-ai cura cu dou mpucturi ! Dac-i aa, s zic i eu c e bine. N-am mai fost sus, n Munii Stncoi, deci trebuie s cei care se pricep la chestiunea asta. Deocamdat, gsesc c ar trebui s ne concentrm toat atenia asupra loviturii noastre de azi. Crezi c o s asc ? Cu siguran. Uit-te i tu ce linite e n toat colonia ! Nu e om care s bnuiasc cev ezena noastr sau ceva n legtur cu proiectul nostru. Iar doi dintre cei mai buni i mai irei dintre ai notri snt de pe acum acolo, ca s pregteasc nul. Cine s-ar putea gndi aadar la un eec ! Trenul sosete aici, stcinci minute i porn e mai departe. La o or de drum de aici vor da de focul nostru. n dreptul lui, cei doi tovari ai notri care se afl pe locomotiv pun mecanicului revolverul n piept i-l silesc s opreasc trenul. Noi l nconjurm, colonel e urc i ia... Ho-ho ! l ntrerupse cellalt. Cine se urc ? Nu cumva colonelul" singur ? Sau numai cu civa, cu care apoi pune frumuel n micare maina cu aburi i salutare ? Mai ncolo oprete, coboar, ia jumtate de milion i dispare ? Iar ceilali se rezesc mofluzi, i se aleg numai cu propriile lor mutre uluite ? Nu, aa nu m joc ! Ce-i nchipui ! fcu cellalt pe un ton suprat. i-am mai spus : n cazul n care colo avea ntr-adevr intenia asta, noi doi ne-am gsi printre cei care se vor urca n tren. Dac, pe de alt parte, Lacul de Argint ne ofer comori att de uriae, nu-i nevoie s procedm necinstit fa de tovarii notri de aici ; fiecare i primete partea, dup aceea colonelul" poate s-i aleag pe cine vrea ca s-l

muni. Gata ! S nu mai vorbim despre asta ! Acum aceea de colo ; focul arde sub cazan, deci e gata Poate c e locomotiva de prob, care urmeaz s Nu. Atunci n-ar atepta nc de pe acum. Trenul va asta nu-mi place i tare a vrea s aflu ce se

a vreas tiu numai ce e cu locomotiva de plecare. ncotro ? plece naintea trenului cu bani ? nu vine dect dup ora trei. Mie, locomot urmrete cu ea.

Omul exprima o bnuial de care trebuia inut ntr-adevr cont. Old Firehand i ddu seama omotiva nu poate rmne acolo. Era una mic, obinuit pentrutrenurile utilizate n timpul onstruciei, de care se ataeaz vagoane pentru transportul de pmnt. n aceste vagoane ur au s fie transportai muncitorii. Pentru a risipi bnuielile iscoadei, nu se mai putea atepta acum pn la miezul nopii, ci trebuia pornit numaidect. Old Firehand se retrase deci tr i se furi pn la casa inginerului, ca s-i comunice ce auzise.

Wel, fcu acesta. Atunci trebuie s-i expediem pe oamenii notri numaidect. Dar spionii or s-i vad cnd se urc n tren ! Nu. Le dm ordin muncitorilor s se furieze nevzui ; s mearg cale de vreun sfert de a lungul liniei i s atepte acolo pn sosete trenul gol, ca s-i ia ; cum zgomotele nu se aud la distana asta i cum linia face nainte o cotitur, spio nii n-or s vad i nici n-or s aud c trenul s-a oprit acolo. i ci oameni rein aici ? Douzeci snt de-ajuns pentru aprarea casei dumneavoastr i pentru paza celor doi prizo ieri. Msurile pe care le luai pot fi executate n rstimp de o jumtate de or, apoi trenul pornete. M furiez din nou pe la spioni ca s aud ce mai spu . n curnd se afla iar n apropierea celor doi bandii care tceau acum. Avea aceeai perspe tiv ca i ei asupra ntregului teren i-i ddu toat osteneala s remarce vreo micare a localnicilor, dar n zadar. Oamenii se deprtau pe ascuns, cu atta prude n, nct spionii nu aveau habar de ce se-ntmpl. De altfel, lmpile din cldiri i csue erau prea slabe ca s lumineze localitatea n aa fel nct s poi disti e oameni umblnd prin ea. Deodat, vzu o lantern cu lumin vie purtat din casa inginerului nspre ine. Cel care o ducea strig tare, ca s se aud p eparte : Trenul de marf gol pornete spre Wallace! Au nevoie de vagoane acolo ! Cel care striga aa era inginerul. Se nelesese cu mecanicul, aa c acesta i rspunse la l de tare: Well, Sir ! Bine c pornim n sfrit i nu mai ard crbunii degeaba ! Avei vreun comisi dat pentru cei din Wallace ? Nimic, doar s-i spui noapte bun inginerului pe care-l vei gsi probabil la o partid d e cri cnd o s ajungei. Good road ! 1 Good nightSir ! Cteva uierturi stridente, apoi trenul se puse n micare. Cnd huruitu oilor se stinse n deprtare, unul dintre spioni zise : Ei, acum tii ce e cu locomotiva asta ? Da, m-am linitit. Duce vagoane goale la Fort Wallace unde au nevoie de ele. Bnuial a mea era nentemeiat. Bnuiala n-are nici un rost aici. Planul e bine ticluit i trebuie s reueasc fr doar te. n fond, am putea pleca acum. Ba nu. Colonelul" ne-a poruncit s ateptm pn la miezul nopii, i sntem datori s-i e. M rog, dac vrei ! Dar dac e s rezist pn atunci, nu vd de ce s-mi obosesc ochii in culc i dorm. i eu ; e lucrul cel mai cuminte. Mai trziu n-o s avem timp i probabil nici chef de o dihn. Old Firehand se strecur la iueal mai ncolo, cci cei doi bandii se urniser de la locu e lor ca s se instaleze ct mai comod. Se ntoarse la casa inginerului, ntlnindu-se cu acesta n u. Intrar mpreun i se aezar la un pahar de vin, cu nite a s atepte ora plecrii. Nu mai erau dect douzeci de muncitori n localitate, un numr mai mult dect suficient. Ceilali plecaser pe ascuns, conform ordinului primit, n afara localitii, se ateptar unii pe alii, i astfel adunai, merser de-a lungul liniei pn la distana stabilit. Rmaser acolo pn renul s-i ia, pentru a-i duce pn la Eagle-tail unde se opri. Era cu neputin ca tramp-ii s mai observe ce avea s urmeze, cci fr ndoial porniser i ei. 1 Drum bun (n limba englez n text). 2 Noapte bun (n limba englez n text). Old Firehand alesese un loc extrem de favorabil. Trenul trecea acolo peste rul st

rns ntre maluri nalte. Pe vremea aceea exista un pod provizoriu, pe care erau aezate inele, iar pe malul cellalt intra numaidect ntr-un tunel lung de vreo aptezeci de metri. La civa pai nainte de a ajunge pe pod, trenul se opri, dar nu era gol, cum crezuser spionii ; ultimele dou vagoane erau ncrcate cu lemne de foc i c buni. ndat ce roile ncetar s se mai nvrteasc, din ntunericul nopii iei o fiin mic i bondoac, artnd ca o femeie, se apropie i-l ntreb pe meca subire, de falset : Sir, ce cutai aici de pe acum ? Nu cumva ai adus muncitorii ? Ba da rspunse mecanicul, uitndu-se mirat la fptura asta ciudat, care sttea tocmai zele de lumin ale focului din locomotiv. Dar dumneavoastr cine sntei ?

Eu ? zise grsunul rznd. Eu snt mtua Droll. Ei, nu v speriai chiar aa de ru ! S ai cumva nervii. Mtu nu snt dect aa, ntre altele ; o s vi se explice mai ncolo cum vine asta. Deci, de ce-ai venit ? Aa ne-a poruncit Old Firehand, fiindc a ascultat ce vorbeau doi spioni trimii de tr amp-i, care ar fi intrat la bnuieli dac porneam mai trziu. i gsim aici pe oamenii vestitului vntor ? Da, dar s n-o rupei la fug de fric ; snt numai unchi, eu snt singura mtu din com Nici nu m gndesc s m tem de dumneavoastr, domnioar sau doamn. i unde snt trampAu plecat ; au ters-o acum vreo trei sferturi de or. Atunci putem ncepe cu descrcatul lemnelor i al crbunilor. Da. Dar nti luai-i pe oamenii dumneavoastr din nou pe bord, apoi m urc i eu, ca s indicaiile necesare. Dumneavoastr ? Indicaii ? Nu cumva ai fost numit general al acestui corp de armat ? Ba tocmai, cu voia dumneavoastr, firete. Aa, iact-m ! i acum, punei-v calul s a peste pod i-l oprii apoi n momentul cnd vagoanele cu crbuni de la coad au ajuns la intrarea tunelului. Droll se urcase pe locomotiv. Muncitorii sriser din tren cnd oprise, i acum trebuiser s se urce iar n vagoane. Contramaistrul se uit din nou la fptura bondoac msurnd-o cu o privire din care ghicea c nu-i vine uor s dea ascultare comenzi or acestei mtui dubioase. Ei, ce faci ? ntreb Droll. Sntei cu adevrat omul de care trebuie s ascult ? Da, da ! i dac n-o faci imediat, i vin numaidect n ajutor. N-am nici un chef s sta ziua de apoi pe acest pod, de parc-am prins rdcini ! Dup aceste vorbe, scoase cuitul de vntoare i-i ndrept vrful spre stomacul lui Watso Ei, drcie strig acesta ce mtu neptoare i tioas ! Dar tocmai pentru c ai s v iau mai degrab drept un tramp dect drept aliat. Putei s v legitimai ? ncetai cu prostiile ! rspunse grsunul pe tonul cel mai serios, bgnd cuitul la loc oare. Sntem staionai dincolo de tunel. Prin faptul c v-am ieit nainte pn peste pod, v-am dovedit doar c tiu de venirea dumneavoastr i c, deci, nu ace parte dintre tramp-i. Ei, hai s trecem dincolo ! Trenul trecu podul, intr apoi n tunel, i opri cnd ultimele dou vagoane ajunser naint intrrii. Acum muncitorii srir iari din tren i golir unul din vagoanele basculante, rsturnnd ncrctura pe jos. Apoi trenul i continu drumul pn dincolo de rind n aa fel ca al doilea vagon ncrcat s fie n dreptul ieirii, unde fu descrcat la rndul lui. Aceste basculante snt construite n aa el, ca saiul cu roile s stea pe loc, n timp ce platforma de pe ele se nclin ntr-o parte, se golete i se readuce apoi n poziia dinainte. Muncitorii coborr ca s emnele i crbunii descrcai n faa tunelului i dincolo de el, n dou grmezi care s ard cu uurin. Contramaistrul mai porni o dat pentru a duce trenul mai departe ; l opri acolo i se ntoarse pe jos. Nencrederea lui se evaporase. Tot ce vedea cu ochii era fcut s-l conving c se afl pri tre oamenii cutai. Tunelul fusese practicat ntr-o stnc nalt, pe dup care ardea un foc ce nu putea fi zrit din valea rului, unde tramp-ii i avuseser tabra n jurul acestui foc se aezar rafter-ii i toi ceilali care veniser cu Old Firehand la Eagle-tail. De o parte i de alta a focului btuser doi pari n pmnt, care s bifurcau la vrf ; peste aceste furci aezaser de-a curmeziul o stinghie n care nfipseser hlci mari de carne de bizon, i nvrteau aceast frigare deasupra foc

Invitar muncitorii s mnnce bizon la prairie" cu ei, i curnd toi se osptar din c ent. Firete c n imediata apropiere a focului nu era loc dect pentru civa, aa c se formar grupuri diverse, servite de rafter-ii care se considerau amfitrioni. Afar de bizon, aveau i vnat mai mrunt, aa c era mncare destul pentru toi, dei muncitorii de la cile ferate erau att de numeroi. Droll i lu bucat mare de muchi de bizon, tia din ea mbucturi uriae, le bga n gur una dup alta i mesteca pierdut n gnduri, cu zel i evlavie ; atunci contramaist intr n vorb cu el :

Ia ascultai, Sir, Old Firehand mi-a recomandat s m adresez dumneavoastr ca s aflu ce a devenit conceteanul dumneavoastr, Engel. Engel ? La care Engel v referii ? La acela care era vntor i puitor de capcane sus, n muni, pe la Lacul de Argint. La el v referii ? strig Droll surprins. Dar unde l-ai cunoscut ?

Pi, tocmai la Lacul de Argint. Am fost nevoii s stm o iarn ntreag acolo, pentru c t nzpezii i... Atunci v zice Watson ? strig Droll, ntrerupndu-l. Da, Sir, aa m cheam. Watson, Watson, Heavens! Domnule, te cunosc cum mi cunosc buzunarele, dei nu te-am vzut niciodat. Vaszic, vi s-a povestit despre mine ? Cine v-a vorbit de mine ? Fratele prietenului dumitale Engel. Ia uit-te aici ! Pe biatul sta l cheam Fred Enge ; e nepotul tovarului dumitale de la Lacul de Argint i a pornit cu mine ca s-l cutm pe ucigaul tatlui su. Tatl lui a fost ucis ? ntreb Watson, strngnd mna tnrului i nclinnd capul spre

Da, i anume din cauza unui desen care... Iari desenul ! ntrerupse contramaistrul. l cunoatei pe uciga ? Probabil c e colo at. Da, el e, Sir ! Dar... se zicea c te-a omort i pe dumneata. M-a rnit doar, Sir, m-a rnit. Din fericire, cuitul n-a ptruns n inim. Iar dumneata, er Droll, tii s-mi spui, vaszic, ce-a devenit prietenul meu ? Da, tiu rspunse grsanul. Un om mort, asta a devenit. Colonelul" l-a rnit, exact ca dumneata, i bietul om a murit din cauza asta. Povestete-mi, domnule, povestete-mi ! Se poate relata totul la iueal. Dup ce colonelul" te-a ademenit departe de tabr, En a intrat la bnuieli. De ce individul luase cu el pe acela dintre dumneavoastr care nu era narmat ? Trebuia s fi urmrit un el anume, fr nici o legtur area. Amndoi ai fost nencreztori fa de colonel" iacum Engel era ngrijorat de soart ale. Grija asta nu i-a dat pace, aa c a pornit s v caute, mergnd pe urmele voastre. n rijorarea i-a grbit paii, aa cpeste vreo or ajunsese destul de aproape ca s v vad p oi. Ieea tocmai de dup tufi, cnd te-a zrit ; dar ce-a vzut l-a fcut s dea napoi. de groaz, se uita printre ramuri. Rocatul i nfipsese cuitul n dumneata i acum sttea i peste corpul dumitale ca s se conving dac rana e mortal. Apoi s-a ridicat i a rmas aa ctva timp, stnd parc pe gnduri. Ce era s fac Engel ? e pe ucigaul bine narmat ca s te rzbune, el care n-avea arme ? Ar fi fost o nebunie. A ntors deci spatele i a fugit, fcnd nti calea ntoars pe urme te, i apoi, cnd a dat de un teren favorabil, a cotit spre est. Dar n curnd avea s afle c ucigaul l urmrete de aproape. Engel urcase un deal i privind n a zrit pe colonel" venind, nc n vale, dar la o distan de cel mult zece minute. Dincolo de deal era o prerie ntins. Engel a cobort panta n fug i a lergat mai departe, ct a putut de repede. Goana a durat peste o or, pn ce Engel a vzut n faa sa nite tufiuri ; se credea salvat; dar tufiurile erau deprtat nele de altele, i ntre ele cretea iarb deas, care pstra bine urmele pailor. Privaiunile de peste iarn l slbiser pe fugar ; urmritorul se tot apropia. Ma itndu-se o dat n urm, l-a vzut la cel mult o sut de pai. Asta i-a sporit forele pentru un ultim efort. A dat de o ap. Era Orfork, un afluent al lui Great River. A alergat ntr-acolo, dar n-a apucat s se arunce n ap, cnd a auzit un foc de arm. A simit ca o lovitur de pumn n partea dreapt a corpului, dar a srit to ui n ap ca s treac not pe malul cellalt. Atunci a zrit n stnga sa o grl care se vrsa n ru. S-a ndreptat spre gura acestei grle i a mai notat puin n pn a dat peste arbuti cu ramuri dese ce atrnau pn-n ap, formnd o perdea de neptruns privirilor datorit firelor de iarb aduse de ap i agate muri. Se vr sub ele i rmase locului, tremurnd de agitaie, de efort i de fric. Dar cel puin dduse cu picioarele de fundul apei. Colonelul" rocat ajunsese el la malul rului ; nevzndu-l pe Engel, i dat fiind c rul era ngust, credea c-l trecuse not i a intrat i el n ap. Dar nu putea trece dect cu mare pruden ru c nu voia s-i ude armele de foc i muniiile. A trecut o bun bucat de vreme pn ce, naintnd pe spate i innd aceste obiecte deasupra apei, a ajuns alul cellalt i a disprut n tufi. Dar s-a ntors, desigur fu de prere Humply-Bill. Cum nu putea gsi nici o urm dincolo trebuia S presupun c fugarul se mai afla pe malul de dincoace.

Firete ncuviin Droll nti a cercetat solul de-a lungul malului, pe urm s-a nto e i dincoace ; dar nici aici nu era vreo urm ; asta l-a indus n eroare. De dou ori a trecut pe lng ascunzi fr s-l remarce pe cel ascuns aco cesta a mai tras cu urechea mult vreme, dar fr s-l mai aud pe uciga i fr s-l revad. Totui, a mai rmas n ap pn s-a fcut ntuneric ; apoi a tr cellalt i a alergat spre vest, umblnd toat noaptea, ca s se ndeprteze ct mai mult. Nu era rnit ? Ba da, avea o ran superficial lateral, sub bra. De emoie i din cauza apei reci, abia o remarcase sau n-o luase n seam ; dar n drum rana a nceput s-l usture. A astupat-o ct a putut de bine, pn ce a gsit dimineaa nite frunze rcoritoare care le-a pus pe ran, schimbndu-le din cnd n cnd. Era obosit de

moarte i-i era o foame chinuitoare pe care ncerca s i-o astmpere cu rdcini. n halul -a forat, a mers abia trndu-se mai departe, pn spre sear, cnd a dat de o aezare omeneasc solitar, ai crei locuitori l-au primit cu ospitalitate. Era aa de slbit, c nu era n stare nici mcar s le povesteasc prin ce trecuse ; s-a prbuit ntr-un lein. Cnd s-a trezit, era culcat ntr-un pat vechi, fr s tie cum acolo. Apoi a aflat c zcuse aproape dou sptmni fr cunotin, n friguri, aiurind tot timpul despre crim, snge, fug i ap. Abia acum i-a povestit av ura i a aflat c gazda, un cow-boy, a ntlnit ntre timp un om cu prul rou care s-a interesat dac nu cumva primiser un strin n aezarea lor. Cowboy-ul l mai ise cndva pe acest om la Colorado Springs i tia c-l cheam Brinkley ; nu-l considera demn de ncredere i rspunsese negativ. Aa a aflat Engel num ele ucigaului ; bineneles c n-a pune rmag c tipul se numete ntr-adevr aa. Rana s-a vindecat, i pe urm, cu un prilej oarecare, gazdele l-au luat c u ei la Las Animas.

Deci nu s-a dus la Pueblo zise contramaistrul. Altfel a fi dat de urma lui mai trz iu, cnd am trecut pe-acolo. Ce a fcut dup aceea ? S-a angajat crua la o caravan de comer care umbla ca pe vremuri, pe drumul din Arkan as spre Kan-sas City. Acolo, primindu-i salariul, s-a vzut n posesia mijloacelor de a se duce la fratele su. Sosit la Russelville, a auzit c ac esta plecase, dar a primit de la un vecin o scrisoare lsat pentru el, n care-i scri a c-l va gsi la Benton, n Arkansas. A, deci acolo ! i tocmai Benton e una din puinele localiti unde n-am fost ! zise Wat son. i cum a rmas cu desenul pe care-l avea asupra lui ? Se cam tersese n apa rului Orfork i Engel a trebuit s-l copieze. Firete c i-a pove fratelui su totul, i acesta era dispus s plece cu el clare ca s ntreprind expediia. Din pcate, s-a constatat n curnd c pania aceea nu a rmas fr crezuse la nceput. Engel a nceput s tueasc i slbea vznd cu ochii. Medicul i-a spus c are tuberculoz galopant i, la dou luni dup ce-i fratele, a murit. Statul prelungit n apa rece de primvar fcuse din el un candidat la moarte. Prin urmare, tot colonelul" sta l are pe contiin ! De l-ar avea numai pe el pe contiin ! Aici, printre noi, se afl mai muli care au o r ial cu acest multiplu uciga. Dar ascult ce s-a mai ntmplat pe urm! Engel, fratele, era un om avut, care-i cultiva pmntul i mai fcea pe de lturi i nego, realiznd venituri frumuele. Avea doi copii, un biat i ofat. Familia consta din prini, aceti doi copii, i un biat la toate, care, la nevoie, fcea i treaba unei fete as. ntr-o zi, iat c vine un strin la Engel i-i propune o afacere att de rentabil, nct Engel e ncntat. Strinul s-a dat drept proprie ul unei ntreprinderi de vase fluviale, spunnd c fcuse avere datorit norocului pe care-l avusese cnd fusese cuttor de aur. Cu aceast ocazie, aduse vorba despre faptul c pe vremea aceea cunoscuse un vntor numit Engel, i el un german. Se referea, firete, la fratele mort, i au avut s-i povesteasc attea, nct ecut dup-amiaza i seara fr ca strinul s se gndeasc la plecare. Bineneles, l-au invitat s rmn peste noapte, i a primit, dup oarecari insistene. n urm Engel a povestit moartea fratelui su i cauza acestei mori, apoi a scos desenul dintr-un dulpior pe care-l avea n perete. Mai trziu, s-au dus t oi la culcare. Ai casei dormeau la etaj, familia ntr-o odi situat spre spatele casei, iar feciorul tot sus, dar la o parte, ntr-o cmru. Oaspetelui i-au pregtit came a cea mai bun, spre faad. La parter nchiseser uile i Engel luasecheile cu el, cum f e obicei. Nu de mult biatul Fred i serbase aniversarea i primise n dar un mnz de doi ni. i aduse aminte c n seara asta, din pricina multelor aventuri interesante care s-au povestit, uitase -s dea de mncare cluului. S e scul deci i prsi odaia tiptil, ca s nu trezeasc pe nimeni. La parter, trase zvorul uii din dos i trecu prin curte la grajd. Nu gsise de trebuin s ia o lan n ; de altfel, buctria unde se gsea lanterna era ncuiat. Fu deci nevoits dea de mnc alului pe ntuneric, aa c-i trebui mai mult timp ca de obicei. nc nu isprvise, cnd i pru c aude un ipt. Iei din grajd i vzu din curte

c n dormitor e lumin. Ea dispru, spre a aprea ndat n camera argatului. Acolo se isc mare. Argatul ipa, mobilele trosneau ; Fred auzi ngrozit cacolo sus are loc o lupt disperat. Apoi rsun dou mpucturi. Fred ip nspimntat. n aceeai clip, strinul li pistolul fumegndnc i sri n curte ca s se arunce asupra biatului i s-l calce n scp ns cuitul din mna ridicat ca s-l nfig n Fred. n culmea primejdiei, Fred reui s pun mna pe cuit i, cu puterea desperrii, l mplnt n pulpa adversarului. A un urlet de furie i durere i sri n lturi. Ca fulgerul, Fred se avnt i fugi. Rana l mpiedica pe uciga s se ia dup el. Mnat de groaza morii, biat vecinul cel mai apropiat. Locuina acestuia era situat, ntocmai ca i casa lui Engel, mai n afara localitii. Oamenii auzir strigtele de ajuto le lui Fred, se trezir numaidect i ieir. Auzind ce se ntmplase, iluar armele i s biatul la casa lui. nc de departe vzur c arde la etaj. Strinul i dduse foc i apo nevzut. Flcrile se ntinseser att de repede, nct nu se mai puteau urca ; salvar cam tot ce se afla n ncperile de l arter ; dar dulpiorul din perete era larg deschis i gol. Cadavrele, neputnd fi scoase, au ars.

Groaznic, fioros ! exclamar cei din jur cnd povestitorul fcu o pauz. Fred Engel stte i el printre cei din jurul focului, cu faa ngropat n palme, i plngea ncetior. Da, ngrozitor ! fcu Droll dnd din cap. Cazul a strnit destul vlv. S-au fcut cerce te direciile, dar n zadar. Fraii Engel aveau o sor la Sf. Louis, soia unui armator fluvial bogat. A oferit zece mii de dolari prim pentru prinderea ucigaului i incendiatorului ; dar nici asta n-a folosit la nimic. Atunci i-a veni t ideea s se adreseze biroului de detectivi particulari Harris i Blother, i asta a av ut efect. Efect ? ntreb Watson. Vd c ucigaul mai e n libertate ! Presupun, firete, c e col Da, mai e n libertate rspunse Droll dar e ca i lichidat. M-am dus la Benton ca s c s deschid ochii mai bine dect au fcut-o alii nainte... Dumneata ? De ce dumneata ? Ca s-mi ctig cei cinci mii de dolari. Era vorba de zece mii ? Onorariul se mparte explic Droll. Jumtate iau Haris i Blother, jumtatea cealalt d ivul. Pi atunci dumneata, Sir, eti poliist ? Hm ! Cred c am de-a face aici numai cu oameni cumsecade, printre care nu se afl ni ci unul pe urmele cruia s fiu trimis vreodat, aa c pot s v spun ce am tinuit pn acum : snt detectiv particular, i anume pentru anumite districte din ves tul ndeprtat. Am dat pe mna clului o seam de rufctori care se credeau n perfect siguran, i am de gnd s mai exercit treaba asta n continuare. Aa. ii, i cunoatei i motivul pentru care nu obinuiesc s vorbesc despre mine. Btrnul Droll, de care au rs sute de oameni, nu e tocmai un tip att de r idicol, dac-l cunoti mai bine. Dar asta nu-i are locul aici ; aveam s v vorbesc despre crim. Acum toi se uitau la Droll cu ali ochi. Mrturisirea lui c era detectiv arunca o cu t otul alt lumin asupra ntregii sale personaliti, asupra tuturor curiozitilorpe care l fia. i folosea felul de a fi comic drept paravan, pentru a-i putea ntinde gheara cu a tt mai sigur dup cei pe care voia s-i prind. Vaszic urm l-au cutat n primul rnd pe Fred i l-au descusut. Am aflat ce se po se vorbise. Dulpiorul din perete l deschisese ucigaul. Nu-l sprsese, pentru c zgomotul i-ar fi alarmat pe-ai casei. Aa c i omorse ca s ia d nul. Prin urmare, avea intenia s se duc la Lacul de Argint. Trebuias-l urmresc i s-l u pe Fred cu mine, fiindc el l vzuse i avea s-l recunoasc. nc de pe vapor l-am bnu ndividul acela ; n tabra rafter-ilor, Fred la recunoscut ; iar azi sper s ajung pe mna mea. A dumitale ? ntreb btrnul Blenter. Oho ! Ce ai de gnd s-i faci ? O s vedem. Nu e de loc necesar s-l car cu mine la Benton. Dac aduc dovada morii sale i a faptului c am contribuit la ea, atunci premiul mi-e asigurat ca acest sleeping-gown. Pentru moment am vorbit destul i am s dorm niel. Trezii-m cnd o i timpul. Se ridic s-i caute un locor mai izolat i mai ntunecat. Ceilali ns nu se gndeau la le auzite i preocupar nc mult vreme, apoi ciocnirea ateptat cu tramp-ii alctuia i ea o tem care nu putea fi discutat ndeajuns de amnunit. Winnetou nu lu parte la aceste conversaii. Se rezemase de stnc i sttea cu ochii nchi dar nu dormea, cci din cnd n cnd ridica pleoapele i de fiecare dat nea de sub ele o privire vie, scruttoare, ca un fulger. Era aproape de miezul nopii, cnd Old Firehand se duse la inginer i-i spuse c are de gnd s-o porneasc acum, ca s mearg n ntmpinarea trenului. Chem pe cei doi muncitori care urmau s ocupe locurile iscoadelor pe locomotiv, i se duse cu ei pe linie, furindu-se, ca s nu fie vzui de eventuali spioni. Era ntuneric bezn. Ajunser neobservai la locul asupra cruia se neleseser telegrafic aezar n iarb ca s atepte sosirea trenului. Nu era nc ora treicnd acesta sosi i se eptul lor. Consta dintr-o locomotiv i ase vagoane de cltori. Old Firehand se urc i t u prin vagoane. Erau goale. n primul gsi un cufr mare, ncuiat, plin de pietre. Lng el gsi pe mecanic ; acesta ceruse s co

c trenul, pe cnd fochistul urma s coboare la Sheridan, de vreme ceOld Firehand avea s preia locul fochistului. l salut prietenos pe mecanic, apoi se urc n locomotiv, m un cu doi muncitori, i-i nnegri faa cu funingine. Acum arta exact ca un fochist, n costumul lui de pnz. Trenul se puse n micare. Vagoanele erau construite dup sistemul american. Trebuia s te urci la coad, n ultimu l, ca s ajungi la celelalte ; erau, firete, luminate. n fa era o aa-numit locomotiv-tender, cu pereii nali i solizi, din tabl de fier rezistent, spre aprare va intemperiilor. Aceast mprejurare era foarte favorabil, cci pereii ascundeau aproape complet pe cei de la locomotiv i rezistau la gloane de puc i de rev lver.

n curnd ajunser la heridan, unde fochistul se ddu jos fr zgomot. Nu se afla acolo de nginerul ; schimb cu mecanicul formulele obinuite, apoi ddu semnalul de plecare. ntre timp, cei doi spioni, a cror convorbire fusese ascultat de Old Firehand pe tal uz, ajunser la locul unde-i ntinseser tabra colonelul" i tramp-ii. Raportar c la heridan nimeni nu bnuiete nimic din ce se pregtete, aa c bucuria tramp-ilor fu . Apoi ns l traser pe colonel de o parte i-i mfiar temerile pe care i le mrturisir reciproc. Acesta i ascult linitit i spuse apoi :

ntr-adevr, nu m gndesc s in pe lng mine pe toi tipii tia dintre care majoritat oi inutili, i snt la fel de puin dispus s dau mcar un singur dolar celor de care n-am nevoie ! N-or s primeasc nimic. Atunci o s-i ia singuri. Stai i ateptai ! Am eu planul meu ! Dar or s se urce n tren ! N-au dect ! tiu c toi or s se nghesuie. Eu rmn jos i atept pn ce scoate casa pleac trenul, vom vedea ce se ntmpl. i cum stau lucrurile cu noi doi ? Voi rmnei cu mine. Prin faptul c v-am trimis la heridan am dovedit c am ncredere Ducei-v acum la Woodward. El mi cunoate planul i o s v spun numele celor care vor rmne cu mine. Fcur cum le spusese i se ntinser lng Woodward, care deinea oarecum rangul unui loco t sub comandamentul colonelului". Deocamdat stteau n ntuneric ; mai trziu, cnd se apropie ora stabilit, aprinser un foc pe lng linie. Era trei i un sfert cnd bandiii n ateptare auzir huruitul ndeprtat al trenului i c aceea vzur luminile puternice ale locomotivei. Old Firehand nchise uia focarului, pentru ca el i ceilali trei s nu poat fi vzui prea bine. La de vreo sut de pai nainte de a ajunge n dreptul focului, mecanicul ddu contrapresiune, ca i cum ar fi ascultat subit de un ordin. Urm o uiertu r, roile scrnir, trenul se opri. Tramp-ii scoaser chiote de bucurie i se nghesuir la ultimul vagon. Fiecare voia s fie primul. Dar colonelul" tia bine ce e esenial. Se apropie de locomotiv, arunc o privire de dup muchia unuia din pereii laterali i ntreb : Totul n regul, biei ? Well ! fcu unul din muncitori, cel care inea revolverul n pieptul mecanicului. N-au avut ncotro, s-au executat. Vezi i tu colonele" : la cea mai mic micare apsam pe trgaci. Old Firehand sttea lipit parc de fric de rezervorul de ap ; al doilea muncitor l amen ina pe el cu revolverul. Colonelul" fu complet indus n eroare. Bun zise v-ai ndeplinit misiunea bine, o s primii o recompens special. Mai sta am terminat, pe urm, cnd dau semnalul, cobori, ca s nu moar de fric aceti bravi ceteni i s poat pleca mai departe. Se retrase de lng locomotiv n ntuneric. ndat ce dispru, Old Firehand se aplec nai runce o privire n jur. Nu vzu pe nimeni, n schimb vagoanele erau ticsite de bandii. i auzi certndu-se pentru cufr. D-i drumul, d-i drumul ! ordon vntorul mecanicului. i nu ncet, ia-o repede dintr-o Mi se pare c a urcat acum i colonelul". S nu zbovim. Trenul se puse n micare fr ca mecanicul s fi acionat uiertoarea. Stai, stai ! strig o voce. mpucai-i pe cini. Tragei, tragei ! Bandiii din vagoane erau cuprini de spaim, vznd c vagoanele pleac cu ei. Voiau s co , s sar din tren, dar nu se putea, dat fiind c mecanicul intrase numaidect n vitez mare. Old Firehand scormoni i ntei focul. Flcrile aruncau o lumin supra lui i a tovarilor si. Ua din fa a primului vagon se deschise brusc i apru Woodward. Vzu bine interiorul locomotivei, faa lui Old Firehan d n plin lumin i pe pretinii bandii stnd panici lng el. Old Firehand ! url el att de tare, nct se auzi cu tot gfitul locomotivei i huruitu or. Bestia asta ! La dracu cu tine ! Smulse pistolul din cingtoare i trase. Firehand se arunc pe jos i scp neatins. n cli urmtoare, ns, fulger revolverul lui, iar Woodward, lovit n inim,

reczu n vagon. Aprur alii n u, dar gloanele lui i atinser instantaneu. Apoi cei ri izbutir s mute unul din pereii laterali n spate, separnd astfel locomotiva de vagoane. Acum tramp-ii n-aveau dect s trag...

ntre timp, trenul gonea prin noapte. Mecanicul sttea cu ochii aintii asupra liniei l uminate de faruri. Trecu un sfert de or i spre rsrit se anuna mijitul zorilor. Atunci acion fluierul, nu n uierturi scurte, ci o dat, prelung, ca un ipt nesfrit pia de pod, i voia s anune oamenilor care-l ateptau acolo sosirea trenului. Acetia stteau de mult la posturile lor. Cu puin nainte de miezul-nopii, sosiser drago ii de la Fort Wallace ; soldaii luaser poziie sub pod, pe ambele maluri, pentru a-i face prizonieri pe toi tranp-ii care reueau s le scape celor de sus. La capul podului sttea Winnetou cu rafter-ii i vntorii, iar la ieirea din tunel ateptau muncitorii narmai. Printre acetia se afla i contramaistrul, care luase asupra lui misiunea primejdioas de a desface locomotiva de vagoane nc n interiorul tunelului. Cnd auzi uieratul, comand : Aprindei focul !" Muncitorii aprins er numaidect grmada de lemne i crbuni de la gura tunelului, n timp ce el nsui intr n tunel i, lipit de perete, atept trenul. Acesta trecu cu vitez redus peste pod i se apropia acum de tunel. Old Firehand i zri pe cei postai acolo i le strig :

Aprindei focul n urma noastr ! n clipa urmtoare trenul se opri. Locomotiva era exact n locul unde o atepta contrama istrul. Aa c se vr repede ntre locomotiv i primul vagon, desfcu cupla i fugi repede din tunel. Locomotiva l urm numaidect ; vagoanele rmaser pe loc, ar focurile aprinse fur mutate de muncitori pe mijlocul liniei, dup ce acoperiser n grab inele cu pietre, pentru a le feri. Toate acestea s-au petrecut mai repede dect se poate povesti i mult prea repede pe ntru ca tramp-ii s-i fi dat seama exact de situaia n care se aflau. nc din timpul cltoriei n plin vitez nu se simiser prea bine n pielea lor. Aflaser c Old se afla pe locomotiv i tiau deci c planul lor fusese zdrnicit. Dar erau convini c acolo unde trenul va opri, i vor recpta libertatea, chiar dac ace oc urma s fie o staie mai animat. Erau bine narmai i muli la numr, aadar i nchipuiau c nimeni nu va ndrzni s-i rein. Acum trenul era oprit ; la asta se ateptaser. Dar privind prin ferestrele vagoanel or, nu vzur dect ntuneric bezn, ca sub pmnt. Cei ce se mpinseser ca s ajung la ua ultimului vagon aveau impresia c privesc printr-o eav ngust i ntunecoa para unui foc mare ce fumega. Iar cei din primele vagoane vzur c locomotiva dispruse i c n locul ei apruse o grmad de crbuni aprini. Atun e ei i ddu seama unde se afl : Un tunel ! Un tunel ! strig speriat. Iar alii repetau dup el, ipnd : Un tunel ! Un tunel ! Ce s facem ? Trebuie s ieim de-aici ! Se nghesuir i se mpinser, aa c cei din dreptul uii cci acum se putea cobor i p i vagon nu apucar s se dea jos, ci fur de-a dreptul azvrlii afar. Urmtorul cdea peste cel de dinainte, al treilea peste al doilea i aa m departe. Se fcu o nvlmeal de trupuri, de brae i picioare, un haos de strigte, ipete i njurturi, i toate astea nu se puteau petrece fr o serie de acci . Unii puser chiar mna pe arme ca s se apere de cei care se agau de ei sau zceau peste ei. La ntunericul abia ptruns de lmpile din vagoane i de lumina flcrilor de la cele dou ete ale tunelului se adugau acum palele groase de fum de crbune mnate spre interiorul tunelului de vntul strnit n zori. Dumnezeii lor ! Vor s ne sufoce ! strig o voce strident. Afar ! Afar ! Zece, douzeci, cincizeci, o sut reluar strigtul, i toi se mpingeau, se nghesuiau, s onteau spre cele dou ieiri, cuprini de spaima morii. Dar acolo trosneau focurile, cu flcri nalte i ntinse, fr cel mai mic spaiu prin care s treci ar fi ncercat s ias ar fi fost nevoit s alerge printre flcri i hainele i-ar fi luat foc fr doar i poate. Cei din fa i ddur seama de asta ; se ntoarser ing napoi. Cei din urma lor nu voiau s se dea n lturi, se mpingeau nainte, aa c se isc n apropierea focurilor o lupt fioroas, corp p, ntre oameni care cu puin nainte fuseser prieteni i aliai ntru

rele. Tunelul repercuta ipetele i urletele cu o intensitate nzecit, n aa fel nct de se auzea un vuiet de parc-ar fi fost slobozite toate fiarele pmntului. Old Firehand ocolise stnca pentru a ajunge la focul din faa tunelului. Nu trebuie s mai facem nimic l ntmpin acolo unul dintre rafter-i. Bestiile se dist unele pe altele. Auzii, Sir ! Da, s-au ncierat ru de tot rspunse west-manul. Dar snt totui oameni, trebuie s-i stupai intrarea ! Nu cumva vrei s intrai ? Ba da.

Pentru Dumnezeu, s nu facei asta ! S-ar arunca asupra dumneavoastr i v-ar sugruma, S ir ! Ba or s se bucure dac le art calea spre salvare. Ddu i el o mn de ajutor la mpinsul lemnelor i crbunilor mai departe, aa c ntre fo le tunelului se deschise o trecere ngust prin care puteai sri. Ar fi fost cu neputin s intri ncet. Fcu un salt i se afl acum n tunel, el singur n mii de oameni dezlnuii. Poate niciodat n via nu-i artase ndrzneala n aceeai msur ca acum ; dar nici sigurana i contiina de sine nu-i mai f de mari ca n aceast clip. Fcuse de mai multe ori experiena c ndrzneala unui singur brbat are o putere de-a dreptul fascinant i parali t asupra unei mulimi ntregi. Hello, silence ! 1 tun vocea sa puternic, fcndu-se auzit peste strigtele a sute de i, i toi tcur. Ascultai ce am de spus ! Old Firehand ! se auzi exclamndu-se cu mirarea produs de curajul su neasemuit. Da, eu snt rspunse. i ai simit-o pe pielea voastr : unde snt eu nu ncape nici ac nu vrei s v sufocai, lsai-v armele aici ieii, dar unul cte unul. O s stau la intrare, lng foc, i am s comand. Cine iese fr a fi atep inul meu va fi mpucat pe loc. i cine pstreaz vreo arm va fi de asemenea mpucat. Sntem muli muncitori, vntori, rafter-i i soldai, destui ca s pune tic ameninarea mea. Gndii-v bine ! Aruncai-ne o plrie sau o apc prin ieire ; sta s fie semnul c vrei s v supunei. Dac n-o facei, o su e vor ndrepta spre ieire, ca s nu poat trece nici unul. Din cauza fumului nu mai putuse rosti ultimele cuvinte dect cu efort, i, ca s nu de vin int bun pentru vreun glon, sri repede prin deschiztur. Prudena asta era recomandabil, dar n fond inutil. Apariia lui fcuse o asemenea impresie asupr a tramp-ilor, nct nici unul n-ar fi ndrznit s ridice arma mpotriva lui. Se putea deslui c se sftuiau. Vorbeau muli de-a valma. mprejurrile nu permiteau s pi mult timp cu consftuirea cci fumul care umplea tunelul devenea tot mai dens i ngreuna respiraia tot mai mult. n faa unui om caOld Firehand, i pierd r curajul ; tiau c nu amenina n vnt ; nu vedeau alt cale de scpare dect s se predea. O plrie zbur n curnd din tunel trecnd pe lng foc, i n clipa u rehand strig, spunndu-le c primul poate s ias. Cum sri afar, l silir s treac numaidect podul, fiind luat n primire, la capul cell podului, de rafter-i 1 Linite ! (n limba englez n text). i vntori. Acetia erau prevzui cu funii, frnghii i curele, i individul fu legat de picioare ndat ce ajunse. Tot aa pir i camarazii si care i urmar. Li se ddea drumul din tunel la anumite intervale, ca s aib rafter-ii timp s le ge pe unul pn sosea urmtorul. Totui, treaba se fcu repede, aa c dup un sfert de or toi tramp-ii erau prizonierii nvingtorilor. Acum, ns, se constat, spr imirea i furia acestora din urm, c lipsete colonelul" rocat. Prizonierii interogai spuser c el i cu nc vreo douzeci nu se urcaser n tren. Se ap rceteze temeinic tunelul i vagoanele, dar nu-l gsir ; trebuiau s admit, prin urmare, c oamenii spuseser adevrul. S le scape tocmai conductorul, cel pe care-l urmreau cu atta nverunare ? Nu ! Lsar onierii n paza soldailor i a muncitorilor, apoi Old Firehand i Winnetou, cu rafter-ii i vntorii, se ntoarser clare pn la locul unde oprise trenul, caute urmele celui disprut. Old Firehand trimise patru rafter-i mai departe, la heridan, ca s-i aduc costumul de vntoare i pe cei doi tramp-i rmai acol nu voia s se mai ntoarc la heridan, ci s plece cu tovarii si la Fort Wallace, unde urmau s fie predai prizonierii, fiind mai bine pzii acolo dect oriunde, de ctre militari. Gsir locul n care se ntinseser bandiii ca s atepte trenul. Dup un examen mai ndel terpretare temeinic a numeroaselor urme de picioare i copite, ajunser la concluzia c ntr-adevr scpaser vreo douzeci de persoane. Acestea l er toi caii i, bineneles, i aleseser pe cei mai buni ; pe ceilali i goniser n toate direciile. Colonelul" a procedat cu mult iretenie zise Old Firehand. Dac-ar fi luat toi caii,

cetia ar fi fost o povar pentru mica lui ceat, i urmele lsate ar fi att de evidente, c i un copil s-ar putea lua dup ele. Gonind caii care ncotro, ne-a n reunat cercetarea i a ctigat mult timp. Fratele meu alb se nal poate rspunse Winnetou. Aceast fa-palid n-a prsit fr s fi cutat s afle ce s-a ntmplat cu tovarii lui. Dac ne lum acum dup urmele lui, snt sigur c ne conduc spre Eagle-tail. Snt convins c presupunerea fratelui meu rou e just. Colonelul" a plecat de aici cla ca s se apropie de noi pe furi i s asculte ce vorbim. Aa c va fi tiind acum ce s-a ntmplat i se va grbi s fug. Dac ne ntoarcem repede, s-ar putea s-l mai ajungem din urm.

Nu. Fratele meu trebuie s ia n consideraie c nu putem porni imediat dup el. Trebuie mergem i noi la Fort Wallace, ca s depunem mrturie. Asta o s ne ia toat ziua de azi, aa c abia mine vom putea porni n urmrirea celor douzeci de t p-i. Atunci vor avea un avans de peste o zi ! Da, dar tim ncotro se ndreapt, aa c nu-i nevoie s mergem pe urmele lor. Ne ducem d la Lacul de Argint. Crede fratele meu c mai vor s se duc acolo ? Fr ndoial. Voiau s pun mna pe bani ca s fac unele cumprturi pe undeva. Dar ace u snt neaprat necesare, de trit pot tri din vnat, arme au, i muniii, probabil, de asemenea. i chiar dac-ar duce lips de muniii, ei tiu pe drum or s gseasc prilejul s-i procure, pe cale cinstit sau necinstit. Snt convins c se vor duce la Lacul de Argint. Atunci s ne lum totui, deocamdat, dup urmele lor, ca s aflm mcar unde s-au dus n ntr-adevr, gsir n curnd urmele fugarului ; ele duceau spre ru, i apoi de-a lungul m i, n susul apei. Nu departe de podul de la Eagle-tail tramp-ii se opriser. Unul dintre ei, probabi l colonelul", se urcase pe taluz pn la ine, i ascuns sub arborii i tufiurile de acolo, devenise, desigur, martorul ocular al prinderii ntregii bande. Dup ntoarcere a lui, plecaser cu toii lund-o spre Busgcreek, semn aproape sigur c aveau intenia de a se ndrepta spre Colorado i de acolo, probabil, spre Lacul de Argint. ntre timp se ntoarser i cei patru rafter-i trimii la Sheridan. Aduseser cu ei pe Hart ey i pe inginerul Charoy, care voiau s se duc i ei la Fort Wallace, cci mrturia lor era important. Muncitorii se ntoarser pe jos la Sheridan ; ca recompens, luaser toate armele confiscate de la tramp-i. Pentru transportul acestora erau vagoane mai mult dect suficiente. Le sttea la dispoziie trenul pentru construcii " i trenul de bani". Dup ce urcar prinzonierii, se instalar i ceilali n vagoane i cele dou trenuri se puser n micare, iar dragonii se ntoarser clare la For lace. Acolo vestea se rspndise n zbor, i la sosirea trenurilor toat lumea se adun ; tramp-i fur primii ntr-un fel care le oferi o imagine anticipat a ce-i atepta mai trziu, dup condamnare. De altfel, suferiser pierderi nsemnate, cci aproape un sfert dintre ei fuseser gsii m ri n tunel. i azi se mai povestete n regiunea aceea cum au fost afumai tramp-ii n tunelul de la Eagle-tail i se mai vorbete despre lovitura grandioa s imaginat de Winnetou i dus la bun sfrit de Old Firehand. CAPITOLUL XI LA STRMTOARE

Dincolo de Cumison River, pe unde se ridic munii Elk, patru brbai mergeau clare pe un platou nalt, acoperit de iarb mrunt ; ct vedeai cu ochii, nu se zrea nici un arbore, nici un tufi. Dei, n vestul ndeprtat toat lumea e obinuit s ieite din comun, aceti patru clrei ar fi strnit mirarea oricrui om care i-ar fi ntlnit. Unul dintre ei clrea pe un armsar negru, superb, de felul celor crescui de anumite t riburi apae. Statura lui nu era excesiv de mare, cu toate acestea ddea impresia unui om foarte puternic i rezistent. Faa sa ars de soare era ncadrat de o barb de un lond nchis. Purta leggini de piele, o tunic de vntoare tot depiele i cizme nalte, tr pn deasupra genunchilor. n cap purta o plrie de fetru cu boruri late i cu un nur de re erau prinse, de jur mprejur, vrfuri de urechi de grizzly. Cingtoarea lat, fcut din curele mpletite, prea s fie plin de car ai adpostea, afar de acestea, dou revolvere i un cuit de vntoare. Mai erau agate de ea dou perechi de potcoave de fixat cu uruburi i patru m turi din papur sau paie n form de disc, prevzute cu curelue i catarame ; pesemne erau destinate s fie fixate peste copitele calului, spre a ind uce n eroare vreun urmritor. De pe umrul stng spre oldul drept atrna nbandulier un u ncolcit i nnodat la capete, iar de un nur de mtase petrecut pe dup gt era agat podobit cu penaje de colibri. n mna dreapt inea o puc cu eava scurt i culasa de o construcie cu totul special, iar n

atrnat de o curea lat, purta o puc foarte mare i puternic, cu dou evi, de felul celor numite pe vremuri arm de urs", azi foarte rar ntlnite, i cu e se trgeau doar gloane de calibru cel mai mare. Acest om era Old Shatterhand, vestitul vntor, supranumit astfel datorit faptului c-i putea rpune duma cu o singur lovitur de pumn.

Lng el clrea un omule mic i slab, fr barb, mbrcat ntr-un frac albastru cu poale turi galbeni, bine lustruii. Pe cap purta o plrie mare de dam, o aa-zis plrie de amazoan, pe care se cltina o pan uria. Pantalonii i erau ar n picioarele fr ciorapi avea nite ghete vechi i grosolane, cu pinteni mari, mexicani. Acest clre avea un ntreg arsenal asupra lui, a rme agate de el n toate prile, n total nepotrivire cu figura lui blajin. Omuleul acesta era Heliogabalus Morpheus Franke, supranumit de prietenii lui Hobbl e-Frank", pentru c chiopta din pricina unei rni cptate cndva. n umbra acestor doi clrei venea un individ lung de peste ase picioare, i extrem de sl b, clare pe un catr scund i btrn care abia prea s aib destul putere ca s-i poarte clreul. Acesta avea pantaloni de piele croii pesemne pentru o pe soan mult mai scund, dar mai plin. i el era nclat peste picioarele goale cu ghete din piele de attea ori pingelite i peticite, nct preau alctuite numai in bucele i petice ; una singur cntrea fr ndoial vreo dou kilograme i jumtate, sau trei. Trupul acestui brbat era acoperit de o tunic de vntoar din piele, deschis la piept, fiindc nu avea nici nasturi, nici copci ; mnecile abia ajungeau pn peste cot. i nfurase gtul lung ntr-un al de bumbac a c e origine nu se mai putea distinge, n vrful capului uguiat purta o plrie care, cu muli ani n urm, fusese un joben cenuiu. Poate c pe vremea ace podobise capul vreunui milionar, pe urm ns deczuse tot mai mult, pentru a ajunge, n sfrit, n prerie i-n minile posesorului ei actual. Acesta con iderase c borurile snt de prisos, le smulsese deci, lsnd doar o bucic n fa, ca s se serveasc de ea apucnd-o cnd voia s-i scoat aceast podoab a capulu ibil de turtit i boit. O funie groas i servea drept cingtoare, n care inea dou revolvere i un cuit de scalpat, apoi mai erau agate de e a pungue coninnd toate mruniurile de care un west-man nu se prea poate lipsi. Mai purta o hain de cauciuc atrnat pe umeri, dar ce hain ! De la p rima ploaie acest exemplar de lux intrase la ap ntr-att, nct nu mai putu ndeplini niciodat funcia pentru care fusese creat, trebuind s fie purtat de atunci n ce doar ca o manta de husar. De-a curmeziul peste picioarele de o lungime nemaipomenit, se afla o carabin din acelea cu care un vntor exersat nu-i rate az niciodat inta ; ct era de btrn, nu s-ar fi putut ghici, dup cum nu se putea determina vrsta catrului su. Se putea cel mult presupune c amndoi se cunotea foarte bine i c trecuser mpreun prin multe aventuri. Al patrulea clre edea pe o mroag foarte nalt i slab. El nsui era extrem de cor nd de tot, aa c picioarele-i scurte nu ajungeau s cuprind coastele calului dect pe jumtate. Dei soarele rspndea vpi, purta o hain de blan ca i drept, suferea n cel mai nalt grad de pierderea prului. Dac-ai fi ncercat s strngi firele rmase, abia ai fi putut aduna destul ca s nzestrezi cu ele pi lea unui oarece. Pe cap purta o plrie de panama mult prea mare, iar de sub blan se iveau dou cizme uriae cu carmbi rsfrni. Cum mnecile blnii erau mult prea lungi, n fond nu se zrea din tot omul dect faa gras oie i cu o expresie de viclenie bonom. Avea i el o carabin lung. Ce alte arme mai poseda nu se cunotea deocamdat, deoarece blana acoperea tot. Aceti doi brbai erau David Kroners i Jacob Pfeffer-korn, cunoscui peste tot numai sub denumirea de Davy-lunganul" i Jemmy-grsanul". Erau nedesprii, i nimeni nu ntlnise pe unul dintre ei fr s fi fost i cellalt prezent, n prin apropiere. Jemmy era german, iar Davy iancheu ; n cursul numeroilor ani petrecui mpreun, acesta din urm nvase de la cellalt destul de bine pentru a se putea exprima binior n aceast limb. La fel de nedesprite ca i stpnii lor erau i cele dou animale ; stteau mereu unul lng altul, alt i dac, n vreo tabr de noapte, erau obligate s sufere societatea altor animale de clrie, se izolau, stnd ceva mai la o parte i se nghesuiau cu att mai abitir unul n cellalt i se mngiau reciproc fornind, adulmecndu-se i lingndu-se. Dei nu trecuse cu mult de amiaz, cei patru clrei trebuie s fi avut n urma lor o dist nsiderabil parcurs n acea zi, i desigur c nu trecuser numai peste pmnt moale acoperit cu iarb, cci toi, precum i animalele lor, erau acoperii de af. Cu toate acestea nu preau obosii nici caii, nici clreii. Cel mult

tcerea lor te-ar fi lsat s presupui c erau ostenii. Tcerea fu ntrerupt de Hobble-Fr cel de lng Old Shatterhand :

Vaszic, rmnem peste noapte la Elk-fork ? l ntreb pe vecinul su n dialectul lui n mai avem de fapt pn acolo ? Vom ajunge la malul apei nspre sear rspunse acesta. Abia spre sear ? Vai i amar ! Cum s mai rezistm ? Nu ne-am dat jos din a de azi-dimi ea. Odat i odat tot trebuie s ne oprim, ca s rsufle barem caii. Nu eti de prere ? Ba da. S ateptm pn trecem de prerie ; urmeaz apoi o pdure pe unde gsim i un pr Bun ! Acolo o s adpm caii i o s gseasc i iarb. Dar noi ce gsim ? Ieri am mncat turi de carne de bizon, iar azi-diminea, oasele. De atunci nu s-a artat nici mcar o vrabie, necum alt vnat n faa putilor noastre ; mi-e f ame i trebuie s am ceva de ronit ct de curnd, altfel m prpdesc. Nu te ngrijora ! Am s fac eu rost de o friptur !

Da, dar ce fel ? Cmpia asta e att de pustie ! Cred c nici mcar o gz nu se plimb pe . Atunci de unde s scoat un brav westman flmnd o friptur ? Am i vzut-o. ine calul meu de fru i ia-o nainte cu ceilali, dar mai ncetior. Serios ? fcu Frank, uitndu-se n jur i cltinnd din cap nedumerit. Ai i vzut friptu r eu nu adulmec nici urm de aa ceva ! Lu n mn frul calului lui Old Shatterhand i-i vzu de drum cu Davy i Jemmy. Old Shat ns coti spre stnga, unde se zreau o mulime de muuroaie n iarb. Era o colonie de cini de prerie", cum se numeau marmotele americane din pric ina sunetelor pe care le scot, asemntoare cu ltratul. Animalele acestea snt nevtmtoare, inofensive i foarte curioase ; n mod ciudat, le place s locuiasc la cu erpi cu clopoei i cu bufnie. Dac se apropie cineva de ele, au obiceiul s se ridice n dou picioare, s se uite la el, iar micrile pe care le fac i p ile pe care le iau cu acest prilej, snt cu totul hazlii. Dac li se pare ceva suspect, se vr iute ca fulgerul n galeriile lor subterane i nu se mai arat. Vntorul e poate face rost de un aliment mai suculent dispreuiete carnea acestor animale, nu pentru c n-ar fi comestibil, ci dintr-o prejudecat. Dac ns vrea totui s un cine de prerie, nu trebuie s ncerce s se apropie de el pe furi, cci aceste vieti snt mult prea vigilente ca s izbuteasc. Trebuie s le trezeas ozitatea i s o menin vie pn ajunge destul de aproape ca s poat ochi. Asta nu-i va reui ns dect dac ei nsui face gesturile i micrile cele mai car comice. Atunci cinele de prerie nu mai tie ce se petrece i ce s cread despre cel care se apropie. De cum l vzur animalele acestea care edeau pe mu aiele lor, Old Shatterhand ncepu deci s salte n dreapta i-n stnga, s se lase pe vine pentru a sri iar n sus, s se nvrteasc, s roteasc braele e vnt, cu scopul de a se apropia mereu. Hobble-Frank, care clrea acum alturi de Jemmy i Davy, vzu aceste sclmbieli i zise t : Doamne, ia te uit ce i-a venit ! Nu cumva a cpiat ? Se agit de parc ar fi but zeam mtrgun ! Ascultai ! Trage ! Old Shatterhand trsese acum dou focuri de arm att de repede unul dup altul, nct se c undau aproape ntr-o singur pocnitur. l vzur alergnd mai departe o bucat de drum i aplecndu-se de dou ori ca s ridice ceva. Apoi se napoie. m se doi cini de prerie ; i bg n cobur i ncalec. Hobble-Frank fcu o mutr cam sceptic i zise n timp ce pornir mai departe : Asta s fie friptura ? Nu, mulumesc frumos ! Aa ceva nu nghit ctu-i lumea ! Da ai gustat-o vreodat ? Nu. Nici n vis nu m-am gndit ! Atunci nu poi s judeci dac un cine de prerie e comestibil sau nu. Ai mncat oare vreo at ied ? Ied ? zise Hobble-Frank plescind din limb. Cred i eu, firete ! Auzi, domnule, pi ied l e ceva delicios ! Zu ? fcu Old Shatterhand zmbind. Dar mii de oameni nu mnnc ied. Snt mii de proti. i spun eu, noi, saii, sntem detepi i ne pricepem la plcerile ci o alt naiune european. Un iedule la cuptor, cu un pic de usturoi i cteva fire de maghiran, rumenit frumos, cu coaj, e un osp divin, fcut pentr domnii i doamnele de pe Olimp. Pot s-i spun c m pricep, fiindc pe vremea Patilor, cnd snt iezi tineri la noi, la Moritzburg, se mnnc n toate dumini e i n zilele de srbtori numai friptur de ied. Foarte bine. Dar spune-mi dac ai mncat vreodat lapin ? Lapin ? Ce-o mai fi i aia ? Iepure de cas, cum se spune pe la noi. Iepure de cas 1 A la bonne heure '. i asta e ceva colosal ! La Moritzburg i-n mpreju rimi se gtea ntotdeauna iepure de cas de hramul bisericii. Carnea e fraged ca untul de i se topete-n gur. Dar snt muli care ar rde de tine auzindu-te ! nseamn c snt cam scrntii la cap. Un iepura din sta, care nu mnnc dect vrfuri gede, are o carne delicioas ; asta se nelege de la sine. Nu crezi i dumneata ? Eu, da ; dar cer n schimb s nu dispreuieti nici cinii mei de prerie. Ai s vezi c s

gust cu iedul i aproape i cu iepurele de cas. i spun c... stai, nu vezi nite clrei acolo ? Art spre sud-vest, unde se micau cteva puncte. Erau prea departe ca s poi distinge da snt animale, poate bizoni, sau clrei. Cei patru vntori naintar mai ncet, cu ochii ndreptai spre acel grup. Dup ctva timp vzur c poart uniforme : ldai.

Ostaii clreau nspre nord-vest. Dar i observaser i ei pe cei patru i schimbar direc nd acum spre ei galop. Erau vreo doisprezece, condui de un locotenent. Se apropiar pn la vreo treizeci de pai i se oprir ; ofierul i examin l cu o privire scruttoare i sumbr ; apoi ddu cu ochii de cele dou puti ale lui Old Shatterhad ; faa i se lumin i, artnd spre puca descris mai n eea cu culasa ciudat, sferic, exclam :

Behold .' Nu cumva e un automat Henry, Sir ? Ba da rspunse westmanul. Cunoatei acest tip de arm ? Nu am mai vzut nici una, dar mi-a fost descris n amnunime. Inventatorul pare s fi f un original, care n-a fabricat dect puine exemplare, pentru c se temea de exterminarea rapid a indienilor i a bizonilor dac aceast arm cu repetiie s-a rspndi. Se pare c acele cteva exemplare fcute de el s-au pierdut, afar de unul singur care se spune c aparine lui Old Shatterhand. Aa e, Sir. Din cele unsprezece sau dousprezece automate Henry care au existat vreo dat, nu mai exist dect a mea ; celelalte au disprut o dat cu posesorii lor, n vestul slbatic. Atunci sntei ntr-adevr Old Shatterhand ? Ce plcere ! Vrei s avei buntatea de a n marazii mei ar considera o onoare pentru ei dac ai accepta s fii oaspetele nostru. Unde s v nsoesc ? La Fort Mormon, acolo ne ducem. Atunci, din pcate, nu pot accepta invitaia dumneavoastr, cci trebuie s-o lum n dire opus, pentru a ne ntlni la o or fixat cu nite prieteni de-ai notri. Pot s aflu, Sir, unde vrei s v ducei ? nti n munii Elk, cum v-am spus ; de acolo vrem s trecem n munii Book. n cazul acesta, trebuie s v previn : ferii-v de utahi, care au dezgropat de curnd s rea rzboiului ; din pricina asta trebuie s patrulm ncontinuu n jurul forturilor Mormon i Indian. Iat ce s-a ntmplat : o ceat de cuttori de aur albi au p ntr-o tabr a utahilor ca s fure cai ; era noapte ; dar utahii s- au trezit i s-au aprat, aa c muli au pierit, rpui de albii mult mai bine narmai. Ace git cu caii i cu alte lucruri luate cu ocazia asta. Dar indienii au pornit de cu ziu s-i urmreasc. I-au ajuns din urm pe tlhari, i s-a ncins o lupt ca stat iari multe viei omeneti. Se pare c vreo aizeci de indieni au fost mpucai, dar n-au scpat nici albii dect ase la numr. Acum utahii cutreier regiu a s-i gseasc pe aceti ase, i n acelai timp au trimis o delegaie la Fort Union spre a cere despgubiri, un cal pentru fiecare cal furat, o sum globa l de o mie de dolari pentru obiectele luate i pentru fiecare indian ucis, doi cai i o puc. Gsesc c nu snt pretenii exagerate. S-a promis s li se dea satisfacie ? Nu. Albii nici nu se gndesc s admit c pieile-roii au dreptul s pretind ceva. Deleg a ntors fr a fi obinut nimic i, drept urmare, indienii au pus mna pe tomahawkuri. Utahii se ridic n mas i cum pe teritoriul acesta nu avem, din pca e, trupe suficiente ca s-i putem zdrobi dintr-o dat, s-a ajuns la hotrrea s ne cutm aliai. Civa ofieri au plecat la indienii navajos ca s-i ctige ediie mpotriva utahilor i au reuit. i ce s-a promis navajosilor pentru ajutorul acordat ? Toat prada pe care or s-o captureze. Faa lui Old Shatterhand se ntunec auzind acestea. Zise, cltinnd din cap : Vaszic, nti utahii au fost atacai, jecmnii i muli dintre ei ucii ; cnd au ceru rufctorilor i o despgubire, au fost respini, iar acum, cnd ei nii ncearc s-i fac dreptate, snt aai navajosii mpotriva lor i li se plte t de la cei nedreptii ! Mai e de mirare dac se simt adui la limita rbdrii ? Amrciunea i revolta lor trebuie s fie mari, i firete c va e albul care cade acum n minile lor ! Eu trebuie s ascult de ordine i n-am dreptul s judec. V-am comunicat acestea, Sir, ca s v previn. Nu am voie s am aceleai preri ca dumneavoastr. neleg, primii mulumirile mele pentru avertisment i, dac povestii ntlnirea cu noi

spunei, v rog, c Old Shatterhand nu e un duman al pieilorroii i regret nespus c un neam de oameni att de nzestrai trebuie s piar, pentru c nu i azul necesar de a se dezvolta n mod firesc, conform legilor civilizaiei umane, ci i se pretinde s se transforme de la o zi la alta din tr-un popor de vntori ntr-o comunitate statal modern. Cu tot atta ndreptire ai putea omor un elev de coal pentru c nu are capacitatea i cunotinele necesare pentru i general sau profesor de astronomie. Good bye, Sir !

ntoarse calul i, urmat de cei trei tovari ai si, plec fr s mai arunce o privire as ldailor care priveau mirai n urma lui i apoi i vzur de drum. Numai mnia l incitase s in aceast cuvntare cu totul fr rost, cum tia prea bine ; tcut rmase apoi, n timp ce medita asupra ncercrii cu totul inutile de a-l convinge pe fratele Jonathan" c n-are mai mult drept la via dect india nul mnat din loc n loc, dintr-o regiune n alta, pn ce-i va ncheia hruita sa existen, neplns de nimeni. Trecu o jumtate de or ; abia atunci se trezi Old Shatterhand din trista sa meditaie , spre a-i ndrepta atenia asupra orizontului, care acum se prezenta sub forma unei dungi ntunecate, din ce n ce mai largi. ntinznd mna nspre partea aceea, zise :

Acolo se ntinde pdurea de care vorbeam. Dai pinteni cailor ; atunci ajungem n cinci minute. Pornir acum la galop i n curnd cei patru clrei ajunser n faa unei pduri dese de are prea att de deas, nc de pe la margine, nct nu se putea ptrunde clare. Dar Old Shatterhand gsi soluia. Se ndrept fr ezitare spre un a loc, ptrunse cu calul prin desiul care nu era adnc, i se afl ndat pe o aa-zis crare de indieni, un drum croit de pieile-roii care circulau uneori e acolo, lat abia de vreo trei picioare. Atunci desclec spre a cuta urme recente. Negsind nici una, nclec iar i-i pofti pe tovarii si s-l urmeze. Aici, n pdurea virgin, nu sufla nici cel mai uor vnticel, i afar de paii cailor nu zea nici cel mai uor zgomot. Old Shatterhand i inea automatul pregtit n mna dreapt i era cu privirea ager aintit nainte, pentru ca, la o eventua cu o fiin dumnoas, s fie primul care ine arma ndreptat asupra adversarului. Dar era convins c nu exista pentru moment un asemenea perico l. Dac indienii strbteau inutul clare, erau prea muli la numr pentru a umbla pe o asemenea potec unde nu era nimic de descoperit i unde pdurea deas le ngreu na naintarea. Erau prea puine locuri pe aceast potec n care un clre s-ar fi putut ntoarce. Dup o bun bucat de vreme poteca se lrgi i ieir ntr-un lumini n mijlocul cruia se multe blocuri mari de stnc, aezate unele peste altele. Erau acoperite de licheni i cteva tufe gsiser n crpturi hran suficient pentru rdcinil ic izvor curgea de sub stnci, erpuind peste lumini, pentru a se pierde apoi n pdure. n poian, Old Shatterhand se opri i zise : Aici e locul unde putem s lsm caii s se odihneasc i s frigem ntre timp cinii de Desclecar toi, scoaser zbalele cailor, ca s poat pate, i se apucar s caute ramur ntru foc. Jemmy lu asupra-i s jupoaie animalele i s le scoat mruntaiele, iar Old Shatterhand se deprt s cerceteze dac mprejurimile snt sig Era o fie de pdure nu mai lat dect cale de trei sferturi de or, poteca indian o traversa de-a curmeziul, iar luminiul se afla cam la mijloc. Nu trecu mult i carnea fript peste flcri ncepu s rspndeasc un miros mbietor. Atun atterhand se napoie. Se dusese cu pai repezi pn la marginea cealalt a pdurii, de unde puteai cuprinde cu privirea toat preria deschis d in fa. Nu zrise nimic suspect, aa c aduse celorlali vestea c n-au s se team de nici o surpriz. Peste o or friptura fu gata. Ei, drcie ! bombni Hobble-Frank. S mnnci friptur de cine ! Dac mi-ar fi prezis vr neva-c o s consum pe cel mai bun prieten al omului, i-a fi rspuns ntr-un chip de i s-ar fi fcut prul mciuc ! Dar mi-e foame i n-am ncotro ! Dar nu e cine adevrat ! observ Jemmy. Ai auzit doar c marmota asta a fost greit denu it cine de prerie, numai din cauza sunetelor pe care le scoate ! Asta nu drege faptul ; dimpotriv, l agraveaz ! Friptur de marmot ! nchipuie-i dumn ! Ei, ia s vedem ! i lu o bucat de piept i o gust cu reticen ; dar faa i se lumin ndat ; bg n g declar mestecnd : Zu c nu e rea, pe onoarea mea ! Seamn ntr-adevr cu iepurele de cas, chiar dac nugustoas ca friptura de ied. Biei, am impresia c n-o s rmn mare lucru din cinii tia !

Trebuie s ne pstrm ceva pentru disear obiect Davy. Nu tim dac mai vnm ceva azi Nu-mi pas de ce-o fi mai ncolo. De cte ori snt obosit i pot s m arunc n braele l snt perfect mulumit. i zice Morfeu l corect Jemmy. Ia mai taci ! Nu cumva ai s pui un M naintea lui Orfeu al meu ! C pe sta l cunosc bi e ; n satul Klotsche de lng Moritzburg exist o asociaie coral care se cheam Orfeu pe pmnt" ; coritii ia cntau att de dulce, nct pe asculttori auna un somn ct se poate de plcut; de aceea vorba cu Orfeu

cruia i cazi n brae vine de acolo, adic de la Klotsche. Aa c nu te mai certa cu mine i mnnc-i cinele de prerie n tcere i cu chibzuin : atunci o s-i priasc mai bine dect dac te iei la har cu un brbat cu atta experien ca mine ! Crezndu-se n deplin siguran, cei patru brbai se nelau amarnic. Se apropia de ei o ie sub chipul a dou cete de clrei care se ndreptau spre pdure. Unul din aceste grupuri era mic : se compunea numai din doi clrei venind dinspre no rd. ntlnind urmele lui Old Shatterhand i ale tovarilor si, cei doi se oprir i desclecar ca s examineze urmele. Felul n care o fceau te lsa s presupui c westmeni neexperimentai. Erau bine narmai, n schimbmbrcmintea lor era cam jerpelit. ite semne indicau c n ultima vreme nu avuseser zile bune. n ce privete caii lor, erau bine hrnii i vioi, dar fr ai fr frie, numai cu un cpstru fcut dintr-o curea. binuiesc indienii s-i lase caii cnd pasc n apropierea unei tabere.

Ce prere ai despre urmele astea, Knox ? ntreb unul dintre ei. Nu cumva avem piei-roi i n faa noastr ? Nu rspunse cellalt cu certitudine. Caii erau potcovii, i oamenii clreau alturi, dup altul, cum fac pieile-roii. i ci erau ? Numai patru. N-avem deci de ce s ne temem, Hilton. Afar de cazul c snt soldai. Pshaw ! Nici atunci ! Bineneles c nu ne putem arta la un fort ; acolo snt atia och pun attea ntrebri, c ne-am trda. Dar patru cavaleriti n-or s scoat nimic de la noi. i nu vd pe ce s-ar ntemeia ca s trag concluzia c facem parte tre albii care au fost atacai de utahi ! Aa m gndesc i eu, firete ; dar adesea i vr dracul coada cnd nici cu gndul nu g r-o situaie mizerabil. Hruii de indieni i cutai de soldai, rtcim ncoace i-ncolo pe teritoriul utahilor. A fost o prostie c ne-am ncr t n colonelul" la rocat care ne-a promis marea cu sarea. O prostie ? Ba, deloc. E un lucru tare frumos s te mbogeti repede i n-am pierdut sp na nici pe departe. n curnd o s ne ajung din urm colonelul" cu restul cetei, i atunci nu mai avem de ce s ne facem griji. Trebuie s ncercm s iei in situaia asta nefericit. Gndindu-m bine, nu vd dect o singur cale, i asta ni se deschide chiar acum. Ce cale ? S gsim nite albi crora s ne alturm. n societatea lor o s fim luai drept vntor i vin n minte s fac legtura ntre noi i cei care iau silit pe utahi s dezgroape securea rzboiului. i crezi c avem acum n faa noastr asemenea oameni ? Aa cred. Mai snt nc n pdure. Hai s ne lum dup ei. Colonelul' rocat cutase s-i mreasc ceata compus, cum se tie, din cei douzeci de t re scpaser la Eagle-tail. Ajunsese la concluzia c, n muni, s-ar putea ca ceata s fie simitor mpuinat de indieni i c, deci, douzeci erau mult p uini. De aceea, pe parcurs, trecnd clare prin Colorado, atrsese pe fiecare om ntlnit care se arta dispus s-l urmeze. Toi erau, firete, oameni cu o exist n precar, a cror moralitate nu trebuie cercetat. Dintre ei fceau parte i Knox i cu Hilton, cei doi care acum se ndreptau spre pdure. Noua ceat a colonelului crescuse n curnd ntr-att, c nu mai putea trece neobservat, dar i aprovizionarea devenea tot mai anevoioas pe zi ce trecea. De aceea colonelul" lu de cizia s-i mpart ceata n dou. Cu o jumtate din ea avea de gnd s traverseze Munii Stncoi prin regiunea La Veta, iar cealalt urma s o ia spre Marrison Georgetown, ca s treac acolo peste muni. Cum Knox i Hilton erau oameni cu experien, fuseser pui s conduc a doua grup. Ajunseser cu bine dincolo de poposiser n inutul de pe la Breckenridge. Acolo, printr-o ntmplare nefericit, herghelia scpat de pe o hacienda 1 trecu n goan pe lng tabra nci i caii lor o luar razna, se smulser i fugir cu herghelia. Ca s-i procure ali cai, atacaser mai trziu tabra utahilor, pentru a fi apoi urmrii de i btui. Scpaser numai ase. Dar indienii i urmriser i pe aceti ase de aproape ; patru dintre ei czuser cu o zi nainte, iar cei doi conductori, Knox

Hilton, erau singurii care avuseser norocul s scape de proiectilele rzbuntoare ale indienilor. Vorbeau despre aceste ntmplri n timp ce se apropiau de pdure. Sosii acolo, gsir pot o luar drept nainte pe ea. Ajunser la lumini tocmai n clipa n care micul duel de cuvinte dintre Jimmy i Hobble-Frank luase sfrit. Deci sntem vntori, ai neles ? opti Knox ctre Hilton. i las-m pe mine s vorbesc Acum Old Shatterhand i zri ; puse mna pe puc i-i atept cu o min serioas, examinn ce se apropiau.

Good day, domnilor salut Knox. Ne dai voie poate s ne odihnim puin pe-aici, lng d voastr ? Orice om cumsecade e binevenit rspunse Old Shatterhand examinnd cu ochi ptrunztori clreii apoi caii. Sper c n-avei impresia c nu sntem zise Hilton, suportnd, cu un calm aparent, privi scruttoare a vntorului. Nu-mi judec aproapele dect dup ce l-am cunoscut. Ei, atunci ngduii-ne s v dm acest prilej ! Cei doi desclecar i se aezar alturi de ceilali, n jurul focului. Le era foame, pese cci priveau cu jind spre friptur. Jemmy, bun la suflet, le oferi cteva buci de carne, invitndu-i s mnnce, iar ei nu se lsar rugai. Acum politeea interzi scoi ; aa c pn se sturar se pstr tcere. 1 Ferm n Mexic sau America de Sud. Cealalt ceat care se apropia de pdure din partea opus consta din vreo dou sute de ind ieni. Old Shatterhand fusese, ce-i drept, i n partea aceea, dar n momentul n care scrutase cu privirea preria de acolo, nu putuse s vad pe indienii c e se apropiau, fiindc atunci se aflau pe dup o ieitur a pdurii care forma un cot. Cunoteau i ei, pesemne foarte bine regiunea, fiindc se ndreptau direct spre poteca ngust, i anume spre captul ei opus celui prin care intraser albii n pdure. Indienii se aflau pe calea rzboiului", cum artau culorile iptoare cu care-i vopsiser rajii. Majoritatea erau narmai cu puti, doar puini aveau numai arcuri i sgei. n fruntea lor clrea un om uria, o cpetenie, cci purta o pan de vul sta nu i se putea determina, fiindc i el avea obrajii plini de dungi negre, galbene i roii. Sosind la captul crrii, desclec spre a cerceta solul. P ii rzboinici din irul care-l urma se uitau cu atenie la ce fcea. Unul dintre cai forni. Cpetenia ridic mna n semn de avertisment, iar rzboinicul acoperi n e calului cu mna. Dat fiind c eful i invitase prin gestul su s pstreze cea mai deplin linite, era limpede c descoperise ceva suspect. Pi ncet de-a gul urmelor, cu bustul adnc aplecat spre pmnt, intrnd astfel pn la o oarecare distan n pdure. Cnd se ntoarse, zise ncet n limba utahilor, care face pa in subgrupa sho shon a grupei de limbi sonora : A fost pe aici o fa-palid cu atta timp naintea noastr, ct i trebuie soarelui s f de o palm. Rzboinicii utahi s se ascund cu caii sub copaci. Ovuts-avaht se duce s caute faa-palid. Cpetenia, un om poate chiar mai nalt i mai puternic dect Old Firehand, se numea deci Ovuts-avaht, ceea ce nseamn Marele-Lup". Se furi iar n pdure ; cnd se ntoarse, cam dup o jumtate de or, nu se vedea nici unul dintre ai si. Fluier ior i pieile-roii ieir ndat din ascunziuri, lsndu-i caii acolo. La un semn al cpeteniei, vreo cinci sau ase subcomandani se apropiar de eful lor. ase fee-palide i au tabr pe lng stnci. Acetia snt, probabil, cei ase care nei mnnc, iar caii lor pasc. Fraii mei s m urmeze la captul crrii ; acolo s se despart ; jumtate din ceat o ia spre dreapta, cealalt jum pre stnga, pn am ncercuit luminiul. Atunci am s dau semnalul i rzboinicii roii vor nvli. Cinii de albi se vor speria att de ru c nici n-or s se m e. O s-i prindem i o s-i ducem n sat, ca s-i legm de stlpul torturii. Cinci oameni rmn aici s pzeasc caii. Howgh '. Aceast exclamaie e un cuvnt de ntrire a celor spuse i echivaleaz oarecum cu amin" s ta" sau s-a hotrt". Cnd un indian l pronun, consider c subiectul e epuizat, c totul e stabilit i c nu mai e nimic de adugat. Cu cpetenia lor n frunte, pieile-roii ptrunser n pdure tiptil, att de ncet, nct nici cel mai uor zgomot. Ajungnd n locul unde crarea intra n lumini, se desprir naintnd pe cele dou laturi ale luminiului, ca s-l ncercuiasc. fi putut ptrunde printre copaci ; pe jos, ns, indienii, cu trupurile lor mldioase, puteau trece. Albii tocmai i terminaser masa. Hobble-Frank i bg cuitul de vntoare n cingtoare , n limba englez, pentru a fi neles i de cei doi noi sosii. Acum am mncat, iar caii s-au odihnit ; putem s pornim deci, ca s ajungem pn la inta

astr de azi nainte de a se face noapte. Da ncuviin Jemmy dar nti trebuie s facem cunotin, i s tim ncotro vrea s Aa e fcu Knox, dnd din cap. Pot s aflu, prin urmare, pn unde vrei s ajungei n Ne ndreptm spre munii Elk. i noi la fel. Se nimerete de minune. Atunci putem cltori mpreun.

Old Shatterhand nu zise nimic, le fcu un semn discret lui Jemmy s continue examina rea, cci el nsui voia s vorbeasc abia cnd gsea c e momentul potrivit.

Eu snt de acord zise grsanul. Dar unde vrei s v ducei pe urm ? Nu ne-am hotrt nc. Poate spre Green River, ca s cutm castori. Pe acolo n-o s prea gsii. Cine vrea s prind castori trebuie s se duc mai nspre nord. Aadar, sntei puitori de capcane, vntori de ori ? Da. Numele meu e Knox, iar pe tovarul meu l cheam Hilton. Dar unde v snt capcanele, mater Knox, fr de care nu putei prinde nimic ? Ni le-au furat nite hoi, poate indieni, pe malul rului San Juan. Poate dm peste o co lonie unde se pot cumpra. Sntei, deci, de prere c putem s v ntovrim deocamdat pn la munii Elk ? N-am nimic mpotriv, dac tovarii mei n-au nimic de obiectat. Bun, domnule ! Atunci am putea s aflm i noi cum v cheam ? De ce nu ? Mie-mi zice Jemmy-grsanul ; vecinul meu din dreaptae... Probabil Davy-lunganul ? Aa e. Se vede c ai ghicit ? Bineneles ! C doar sntei cunoscui de-a lungul i de-a latul rii, i unde se afl nu-i nevoie s caui mult pn dai de Davy-lunganul. Dar micul domn la stnga dumneavoastr ? Lui i zicem Hobbe-Frank ; un tip grozav, o s vedei cnd o s-l cunoatei mai bine. Frank i arunc o privire clduroas, plin de recunotin lui Jemmy, care continu : Iar ultimul nume pe care am s vi-l comunic v este n orice caz mult mai cunoscut dect al meu. Cred c ai auzit de Old Shatterhand. Old Shatterhand ? strig Knox surprins i foarte bucuros. Zu ? E adevrat, Sir, c snte d Shatterhand ? Atunci dai-mi voie s v spun c m bucur nespus s fac cunotin cu dumneavoastr, Sir. Spunnd aceste vorbe, ntinse mna spre vntor, aruncndu-i totodat lui Hilton o privire n care voia s-i dea de neles : M, bucur-te, acum sntem n siguran !" Old Shatterhand se prefcu ns c nu observ mna ntins spre el i rspunse extrem de V bucurai ntr-adevr ? Atunci e pcat c nu v pot mprti bucuria. De ce nu, Sir ? Pentru c sntei nite oameni de prezena crora nimeni nu se poate bucura. Ce vrei s spunei ? ntreb Knox, uimit de atta sinceritate. Vreau s cred c glumii, Vorbesc serios. Sntei doi escroci sau poate chiar ceva i mai ru. Oho ! Credei c ne lsm tratai n felul acesta jignitor ? Cred, firete, cci nu v rmne altceva de fcut. Ne cunoatei, cumva ? Nu. N-ar fi spre onoarea mea. Sir, devenii din ce n ce mai lipsit de consideraie ! N-avei nici o dovad c am fi es ci ! Cum s nu ! rspunse Old Shatterhand cu nepsare. Deci v-ai ntins capcanele pe la San J an ? Cnd a fost asta ? Acum patru zile. Deci, venii direct de acolo ? Da.

Prin urmare, din sud, ceea ce e o minciun. Ai sosit cu puin timp n urma noastr i ar trebuit s v vedem pe preria deschis. Spre nord, n schimb, pdurea se ntinde mai larg, formnd o ieitur, i pe dup aceast limb de pdure v-ai nspectat terenul pentru ultima oar, nainte ca s intrai n pdure pe potec. Ai venit dinspre nord. Dar, Sir, v-am spus adevrul. Nu ne-ai vzut. Eu ? S nu v vd ? Dac a avea vederea att de slab, a fi pierit pn acum de o mie d pe mine nu m ducei de nas ! Dar s continum ! Unde v snt eile i friele ? Ni s-au furat. Omule, m iei drept un bieandru prost ! rse Old Shatterhand dispreuitor. Se vede c a t eile i friele n ap, o dat cu capcanele pentru castori, de vi s-au furat toate deodat ? Care vntor scoate friele calului su ? i de unde ai scos c ele astea indiene ? Le-am cumprat de la un indian. Poate i caii ? Nu rspunse Knox, dndu-i seama c e cu neputin s mai spun i minciuna asta sfrunt Va s zic, indienii utahi fac comer cu cpestre ! Asta n-am tiut. Dar de unde provin c ii ? Caii i-am cumprat la Fort Dodge. Att de departe de aici ? Eu a pune rmag c aceti cai au stat n ultimul timp sptm la pune. Un cal care a adus un clre de la Fort Dodge pn aici arat cu totul altfel. i cum se face c nu snt potcovii ? Asta trebuie s-l ntrebai pe negustorul care ni i-a vndut. Aiurea ! Negustor ! Snt cai furai ! Sir ! strig Knox punnd mna pe cuit. i Hilton se grbi s duc mna spre bru. Lsai cuitele la locul lor, altfel v dobor ! i amenin Old Shatterhand. Credei cumv i dau seama c snt nite cai dresai n maniera indian ? Cum putei s tii aa ceva, de vreme ce nici nu ne-ai vzut clrind ! Nu ne-ai vzut a asta de drum, de la potec i pn la pietroaiele astea. Dar observ c evit s se amestece cu caii notri, i rmn laolalt. Aceti cai au fost a utahi, iar voi facei parte dintre oamenii care i-au atacat mielete. Knox nu mai tia ce s spun. Nu se putea msura cu agerimea acestui om. Cum obinuiesc n enere oamenii de teapa lui n asemenea cazuri, aa fcu i el : i cut ultimul argument n grosolnie : Sir, am auzit multe despre dumneavoastr i v-am considerat un om cu totul deosebit zise el. Dar vorbii n dodii. Cine face asemenea afirmaii trebuie s fie nebun de-a binelea. Caii notri s aib dresur indian ! Ar fi de rs, dac n-ar fi su . mi dau seama c nu ne potrivim, i am s plec ca s nu fiu silit s mai ascult fantasmagoriile dumneavoastr ! Drace, dar asta ce mai e ? Pomenind de cai, aruncase o privire spre ei i observase astfel ceva ce-l fcu s-i con centreze toat atenia. i anume, stteau cu nrile n vnt, ntorcndu-se n toate direciile, inspirau aerul, apoi o pornir necheznd vioi spre marginea luminiulu i. Da, ce-i asta ? strig i Jemmy. Snt piei-roii n apropiere ! Ochiul sigur al lui Old Shatterhand cuprinse dintr-o singur privire ager toat prime jdia. Spuse : Sntem ncercuii probabil de utahi, a cror apropiere ne-a fost trdat de cai, aa c s edea silii acum s nvleasc. Ce facem acum ? ntreb Davy. Ne aprm ? n primul rnd s le artm c n-avem nimic comun cu aceti hoi i ucigai. Asta-i princ i, jos cu ei ! Repezi pumnul strns n tmpla lui Knox, aa nct cel lovit se prbui ca un butuc, apoi Hilton ncas o lovitur identic nainte de a schia un gest de aprare. Acum, repede pe stncile astea! comand Old Shatterhand. Acolo avem acoperire, pe cnd aici n-avem. Pe urm trebuie s ateptm i s vedem. Nu era uor s te cari pe pietroaiele acelea enorme ; dar n asemenea situaii puterile o

ului se dubleaz; peste dou, trei, patru secunde, cei patru vntori fur sus i disprui, pitii pe dup coluri, muchii i tufe. De la nechezatul celor doi cai in ni, abia dac trecuse un minut. Cpetenia avusese intenia s dea

numaidect semnalul de atac, dar zbovise, vznd c una dintre feele-palide doboar cu pu l alte dou fee-palide. Nu putea s-i explice faptul, i ovia, astfel cei patru ctigaser timpul necesar de a se refugia n stncrie. Acum erau sus, as uni printre pietroaie i de neatins cu gloanele i sgeile ; dimpotriv, dominau tot spaiul liber i puteau s-i trimit ei gloanele n toate direciile. Ce-i de fcut ? era ntrebarea pe care i-o puse acum Marele-Lup. Indianul e curajos, v iteaz, ba chiar temerar la nevoie ; dar dac-i poate atinge elul prin vicleug i fr pericol, nici nu se gndete s-i pun viaa n joc. Cpetenia i chem un uierat, ca s se sftuiasc cu ei. Rezultatul acestei consftuiri se putu vedea n curnd sau, mai degrab, auzi, cci de la marginea luminiului rsun o voce puternic. Cum spaiul liber nu avea un diametru mai lung de cincizeci de pai cel mult, iar distana dintre stnci i locul de unde pornea vocea fiind cam pe jumtate atta, adic de vreo douzeci i cinci de pai, se putea auzi desluit fiecare cuvnt. Cpetenia nsi, rezemat de un copa rig :

Feele-palide snt ncercuite de muli rzboinici roii. S vin aici ! Era att de ridicol aceast invitaie, c nu urm nici un rspuns. Indianul i repet ape ou ori i, ne primind nici un rspuns, adug : Dac oamenii albi nu ne ascult, o s-i omorm ! Acum Old Shatterhand rspunse : Ce le-am fcut noi rzboinicilor roii de ne-au ncercuit i vor s ne atace ? Sntei nite cini care ne-ai omort oamenii i ne-ai furat caii ! Te neli ! Aici nu snt dect doi bandii ; au venit de curnd la noi, i cnd am bnuit ii utahilor i-am dobort. N-au murit ; se vor trezi n curnd. Dac vrei s-i facei prizonieri, luai-i ! Vrei s ne ademeneti acolo ca s ne mputi ! Nu ! Cine eti ? Cum te cheam ? Snt Ovuts-avaht, cpetenia utahilor. Te tiu. Marele-Lup e puternic la trup i la minte. El e comandantul suprem al utahi lor-Yampa, care snt viteji i drepi aa c n-o s vrea ca nevinovaii s plteasc pentru pcatele vinovailor. Vorbeti ca o muiere ! Te milogeti ca s-i aperi viaa. De frica morii zici c eti ne . Te dispreuiesc ! Cum sun numele tu ? O fi numele vreunui cine btrn i orb. Nu cumva Marele-Lup e orb el nsui ? Mi se pare c nu vede caii notri. Oare au aparinu utahilor ? E i un catr printre ei. i acesta le-a fost furat ? Cum poate Marele-Lup s ne ia drept hoi de cai ? S se uite niel la armsarul meu negru ! Oa re au posedat utahii vreodat un asemenea cal ? E din soiul pur-snge crescut numai pentru Winnetou, marea cpetenie a apailor, i pentru prietenii lui. Rzb oinicii utahi s asculte dac numele meu e al unui cine. Feele-palide m numesc Old Shatterhand ; n limba utahilor ns mi se spune Pokai-mu, Mna care ucide. Cpetenia nu rspunse ndat, iar tcerea care se fcu dur cteva minute. Acest fapt era u n sigur c numele vntorului i impresionase. Abia dup ce se scurse un rstimp, Marele-Lup i ridic din nou vocea : Faa-palid se d drept Old Shatterhand ; dar noi nu-l credem. Old Shatterhand nu cuno ate frica ; ie ns frica i-a rpit ndrzneala de a ni te arta. Dac e aa, atunci rzboinicilor utahi li-e i mai fric dect mie ; se ascund, mpreun cu tine, de noi, care sntem numai patru oameni. Am s-i dovedesc c nu cunosc teama ; o s m vedei. Iei din ascunzi, se urc pe vrful cel mai nalt al stncii, privi ncet n jur, stnd at ur i de nengrijorat acolo, de parc n-ar fi existat nici o puc pe lume care s-l poat nimeni cu un glon. Ing Pokai-mu, ing Pokai-mu, howgh ! se auzir strignd mai multe voci ; adic ! El e M care ucide", el e Mna care ucide", aa e ! Rmnnd locului, nenfricat, westmanul strig ctre cpetenie : Ai auzit mrturia rzboinicilor ti ? Acuma crezi c snt ntr-adevr Old Shatterhand ? Cred. ndrzneala ta e mare. Putile noastre bat mult, mult mai departe dect pn la tin Ce uor ar putea scpa un glon !

Asta nu se va ntmpla, cci rzboinicii utahi snt viteji, nu ucigai. Iar dac m-ai uc artea mea ar fi crncen rzbunat. Noi nu ne temem de rzbunare !

Ea v-ar ajunge i v-ar distruge fr s v ntrebe dac v temei de ea sau nu. Eu am nd ina Marelui-Lup i m-am artat. El de ce mai st ascuns ? i e team, sau m ia drept un asasin care vrea s-l ucid ? Cpetenia utahilor nu-i face nici o grij. tie c Old Shatterhand nu pune mna pe arm d e atacat, aa c i se va arta. Iei de sub copaci, ca s poat fi vzut n ntregime. Old Shatterhand e mulumit acum ? ntreb apoi. Nu. A vrea s vorbesc cu tine de aproape, ca s aflu dorinele voastre mai uor. Apropie te, deci, pn la jumtatea distanei de acum ; am s cobor de pe stnc i am s vin n ntmpinarea ta. Apoi ne aezm, aa cum se cuvine ntre rzboinici i cpetenii de vaz i vom sta la sfat. Nu vrei mai bine s vii la noi ? Nu ; fiecare s-l cinsteasc pe cellalt prin faptul c se apropie amndoi la aceeai dis Ar urma s stau cu tine n lumini, fiind expus gloanelor oamenilor ti. i dau cuvntul meu de onoare c nu i se va ntmpla nimic. Or s trag numai dac rzb r mpuca. Atunci desigur c ai fi pierdut. Dac Old Shatterhand i d cuvntul, se cuvine s am toat ncrederea. Cuvntul lui e la fnt pentru el ca i cel mai solemn jurmnt. Deci, am s vin. Cum va fi narmat marele vntor alb ? mi voi lsa toate armele aici ; tu, ns, eti liber s faci cum vrei. Marele-Lup nu se va face de ruine artnd mai puin curaj i mai puin ncredere. Coboa

Cpetenia i puse armele jos, n iarb, acolo unde sttea, apoi l atept pe Old Shatterh Riscai prea mult l avertiz Jemmy pe acesta. Sntei, ntr-adevr, convins c nu iese Da. Dac eful indienilor s-ar fi retras nti ca s se sftuiasc cu oamenii si, sau ca a un ordin, un semn, atunci a fi intrat, firete, la bnuieli. Dar cum n-a fcut aa, pot s am ncredere n el. i ce facem noi ntre timp ? Nimic. Punei ns arma la ochi, fr s se remarce de jos, i-n cazul c m-ar ataca l t. Cobor, i apoi cei doi pir ncet unul spre altul. Cnd se vzur fa-n fa, Old Shatt teniei, ntinzndu-i mna : Nu l-am mai vzut pe Marele-Lup, dar am auzit adesea c e cel mai nelept la sfat i cel mai viteaz la lupt. M bucur s-l vd la fa i s-l pot saluta ca prieten. Indianul nu lu n seam mna albului, i examina faa i statura cu o privire tioas i z spre pmnt S stm jos ! Rzboinicii utahi s-au vzut silii s dezgroape securea rzboiului mpotri r-palide, deci nu exist nici un om alb pe care s-l pot saluta ca pe un prieten. Se aez, iar Old Shatterhand se instal i el pe jos, n faa lui. Focul se stinsese ; pe g cenu mai zceau Cnox i Hilton, care pesemne erau cuprini de un lein profund, de nu se micau nc. Mustangul lui Old Shatterhand adulmecase pe indieni nc nainte de a fi rsunat vocea cpeteniei, i se refugiase fornind pe lng stnci. Catrul btrn al lui Davy avea un miros la fel de fin i-i urmase exemplul. i lui Frank i Jemmy se vede c trseser nvtura necesar din comportarea lor, aa c cele patru animale stteau strns lipite de stnci, i atitudinea l r vdea c-i ddeau foarte bine seama de pericolul n care se aflau ei i stpnii lor. Nici unul dintre cei doi brbai aezai fa-n fa nu era dispus s nceap discuia. Old sttea cu privirea-n pmnt, ateptnd cu atta indiferen de parc nu i s-ar fi putut ntmpla nimic. Indianul ns nu-i putea lua ochii de la omul alb i-l scruta fr ncetare. Vopseaua aplicat pe fa din belug nu permitea s i se deslueasc expresia, dar buzele strnse cu colurile gurii uor trase n sus indic c-i fcuse despre vntorul renumit o imagine care nu era confirmat de aspectul acestuia. Dovada o aduse prima sa remarc, fcut, n sfrit, aproape cu ironi : Renumele lui Old Shatterhand e mare ; dar trupul su n-a crescut o dat cu el. Old Shatterhand era de o statur mai nalt dect media, dar nu arta de loc ca un uria. P

obabil c indianul i-l imaginase ca pe un adevrat Goliat. Vntorul rspunse zmbind :

Ce are de-a face statura cu renumele ? S-i rspund cumva cpeteniei utahilor : statur a Marelui-Lup e mare, dar renumele su, vitejia sa, nu au crescut o dat cu ea ? Asta ar fi o jignire declar indianul cu ochii scnteind dup care te-a prsi ndat ordinul de a ncepe lupta. Atunci de ce-i permii o asemenea observaie despre statura mea ? Dei cuvintele tale n u-l pot jigni pe Old Shatterhand, ele conin o desconsiderare pe care nu Pot s-o tolerez. Snt o cpetenie cel puin la fel de mare ca tine ; voi vorbi politic os cu tine i pretind de la tine aceeai politee. Trebuie s-i spun asta pn n-am nceput convorbirea noastr, cci altfel ea n-ar duce la un rezultat satisfctor. Era dator fa de sine i de tovarii si s-l mustre pe indian n felul acesta. Cu ct se ta mai demn, cu att fcea o impresie mai impuntoare, i de impresia pe care o fcea depindea cum avea s se cristalizeze situaia. Nu exist dect o singur int : moartea voastr ! declar Marele-Lup. Ar fi o crim, cci nu v-am fcut nimic. Te afli n societatea ucigailor pe care-i urmrim. Ai fcut drumul cu ei. Nu, nu-i adevrat! Trimite pe unul dintre oamenii ti napoi, s ne vad urmele. i va d ma numaidect c aceti doi oameni au venit dup noi i c au dat de urmele noastre. Asta nu schimb nimic. Feele-palide ne-au atacat n plin pace, ne-au rpit caii i au o o mulime de rzboinici de-ai notri. Mnia noastr a fost mare, dar cumptarea noastr n-a fost mai mic. Am trimis o solie format din brbai nelepi, r pedepsirea vinovailor i despgubiri pentru pierderile suferite. Au fost luai n derdere i respini. De aceea am dezgropat tomahaukurile i am urat c pn ce ne vom fi rzbunat, fiecare alb care cade n minile noastre va trebui s moar. Acest jurmnt l vom ine, iar tu eti un alb. mi pare ru de cele ntmplate. Marele-Lup va fi tiind c snt un prieten al oamenilor tiu ; i totui va trebui s mori i tu. Dac feele-palide nedrepte, care nu in seam e noastre, afl c prin atitudinea lor au pricinuit moartea multor drepi, printre care i Old Shatterhand, le va fi spre nvtur de minte i vor proceda r cu mai mult nelepciune i nelegere. Argumentul prea primejdios. Indianul vorbea cu toat seriozitatea i concluzia pe car e o trgea nu era de loc lipsit de logic. Cu toate acestea, Old Shatterhand rspunse : Marele-Lup se gndete numai la jurmntul su, dar nu i la consecinele lui. Dac ne om una un strigt de indignare peste muni i prerii, i mii de fee-palide se vor uni ca s se rzboiasc cu voi i s rzbune moartea noastr. Aceast r a fi nemiloas, mai ales fiindc noi am fost dintotdeauna prieteni ai indienilor. Noi ? Nu numai tu singur ? Vorbeti i despre tovarii ti ? Cine snt aceste fee-palid Pe unul dintre ei l cheam Hobble-Frank, poate l cunoti ; dar de ceilali doi ai auzi u siguran adesea : snt Jemmy-grsanul i Davy-lunganul. i cunosc. Nu a fost vzut niciodat unul fr cellalt, i n-am auzit niciodat s fi fo e indieni. Dar tocmai de aceea moartea lor i va nva pe conductorii nedrepi ai albilor ct de lipsii de nelepciune au fost respingnd pe de aii notri. Soarta voastr e pecetluit, dar va fi onorabil. Sntei brbai viteji i vestii, i avei s murii n chinuri, de moartea cea mai cumplit din cte v p i. Vei rbda schingiuirea fr s clipii mcar, i vestea se va rspndi n toate rile. Astfel numele vostru va dobndi o strlucire i mai mare dect av m, i v vei bucura de mare vaz pe venicile plaiuri ale vntoarei. Ndjduiesc c-i dai seama ce consideraie nseamn asta din partea noastr, cunosctor. Old Shatterhand nu era tocmai ncntat de avantajele ce i se ofereau. Dar nu art ce gnd ea, ci zise : Intenia ta e foarte bun i trebuie s-i aduc laude ; dar mulimea celor care ne vor r nu-i va fi recunosctoare ! mi bat joc de ei ! N-au dect s vin ! Ovuts-avaht nu are obiceiul s-i numere dumani u tii ce numeroi vom fi noi atunci ! Se vor aduna rzboinicii din triburile Yamba, Uinta, Sampitici, Pah-vanti, Wiminut-cei, Elk, Capote, Weawe

r, Pais, Taschei, Muatshei. i Tabequatahei. Aceste popoare fac parte toate din familia utahilor ; i vor zdrobi pe rzboinicii albi ! Ia du-te n inuturile din est i numr albii ! i ce conductori vor avea ! Se vor ivi ri dintre care unul face ct muli, muli utahi ! Cine s fie acetia ? Am s-i numesc doar unul : Old Firehand !

E un erou ; el e printre feele-palide ceea ce e ursul grizzly printre cinii de pre rie recunoscu cpetenia. Dar el ar fi i singurul ; nu poi s-mi numeti un al doilea rzbuntor. Ba a putea s mai numesc o mulime ; dar vreau s mai pomenesc doar unul, pe Winnetou !

S nu-mi vorbeti de el! E cpetenia apailor ! Albii se simt prea slabi singuri mpotriv noastr ; au trimis la navajosi i i-au aat mpotriva noastr. Ai i aflat ? Ochii Marelui-Lup snt ageri, iar urechilor sale nu le scap nici un sunet. i navajos ii nu fac parte i ei din triburile apae ? Nu trebuie s-l considerm deci pe Winnetou ca pe dumanul nostru ? Vai de el dac ne cade n mn ! i vai de voi ! Te previn ! Ai avea mpotriva voastr nu numai pe rzboinicii albi, dar miile de lupttori mescaleros, llaneros, xicarillos, taracones, navajos, cirigua-mis, pilanenjos, lipans, coppers, gilas i mimbrenjos, care toi fac parte d in neamul apailor. Acetia ar porni mpotriva voastr, iar albii n-ar avea nimic alta de fcut dect s priveasc linitii cum se mcelresc utahii i apaii ntre ei. Vre le oferi dumanilor votri albi aceast bucurie ? Cpetenia se uit ctva timp n pmnt, apoi rspunse : Ai spus adevrul ; dar feele-palide nvlesc din toate prile asupra noastr, ne nbu e condamnat s moar de o moarte lent, chinuitoare, prin sufocare. Nu e atunci mai bine pentru el s duc lupta n aa fel nct s moar mai r , s fie distrus mai curnd ? Perspectiva de viitor pe care mi-o deschizi nu m poate reine, ba dimpotriv, mi mrete hotrrea de a folosi securea rzbo mil i fr considerente. Nu-i mai da, prin urmare, osteneala de a m convinge ; rmne aa cum am spus. Sau crezi c ne vei scpa ? Bineneles ! E cu neputin! tii ci rzboinici am cu mine ? Snt dou sute ! Numai ? Poate c i s-a povestit c au fost cete i mai mari care s-au ostenit n zadar s prind i s m in prizonier. N-ai aflat nc ce arme posed ? Se pare c'ai o puc cu care se poate trage mereu fr s trebuiasc s-o ncarci ; dar a se poate, nu cred. S i-o art ? Da, arat-mi-o ! strig cpetenia, cu totul entuziasmat de ideea c va vedea arma mister ioas de care se legau attea legende. Am s-o aduc. Old Shatterhand se ridic i se duse spre stnc s aduc arma. Aa cum stt rurile, trebuia, nainte de toate, s caute s-i intimideze pe indieni, cu toat superioritatea lor numeric, i s-i uimeasc ; cel mai indicat lucru pe ntru acest scop era s manevreze cu aceast arm. tia cte legende circulau printre indieni pe seama ei. O credeau o puc vrjit, druit vntorului de Marele Manit re a-l face de nenvins. Jemmy i-o ntinse de pe stnc ; Old Shatterhand se ntoarse cu ea la Marele-Lup i i-o ddu, zicnd : Iat puca ; ia-o i uit-te la ea ! Indianul ntinsese mna, dar o retrase repede i ntreb : Oare are voie s-o ia n mn altul dect tine ? Dac e ntr-adevr puca vrjit, cred c pe oricine care o atinge, afar de proprietarul ei. N-am dreptul s-i destinui secretele ei. Dar ia-o i ncearc-o. Cu automatul n mna dreapt, aps cu degetul mare pe bila cu cartuele, ca s-i imprime o are foarte uoar, imperceptibil, nvrtind-o niel nainte, n aa fel nct la cea mai uoar atingere, arma trebuia s se descarce. Ochiul su ager zrise c ndieni care, de curiozitate, i prsiser adposturile i stteau acum laolalt pe marginea luminiului. Acest grup forma o int att de bun, nct i un g tat vag n direcia lui trebuia s nimereasc pe careva. Dar oare cpetenia se va hotr s pun mna pe arm ? Acum totul depindea de asta. Pesemne ra mai puin superstiios dect ceilali indieni, totui nu se prea ncredea. S-o iau, s n-o iau ?" Aceste ntrebri se puteau citi n ochii si aintii cu upra putii. Atunci Old Shatterhand o apuc cu amndou minile, apropiind-o de el n aa fel ca eava s fie ndreptat exact spre grupa de rzboinici amin Curiozitatea cpeteniei era totui mai puternic dect teama ; o apuc. Old Shatterhand i strecur arma n mn n aa fel nct aceasta s ating culasa.

auzi un pocnet iar de dincolo, unde stteau indienii, un ipt. Marele-Lup scp puca, speriat. Unul dintre indieni strig c e rnit. Oare eu l-am rnit ? ntreb cpetenia, uimit. Cine altul ? rspunse Old Shatterhand. Asta s-a ntmplat doar aa. ca avertisment. La a doua atingere, ns, treaba va deveni serioas. i dau voie s-o iei din nou n mn, dar te previn : gloanele ar...

Nu, nu ! strig indianul ridicnd amndou minile, ntr-un gest de aprare. E ntr-adev t i fcut numai pentru tine ! Procedezi foarte cuminte zise Old Shatterhand cu toat seriozitatea. Ai primit o m ic lecie ; data viitoare ar fi ns mai grav. Ia uit-te la ararul acela subirel de lng pru. Trunchiul nu e mai lat de dou degete, dar am s-i fac zece guri exact la un lat de deget una de alta. Ridic arma cu repetiie, o puse la ochi, inti trunchiul ararului i aps pe trgaci o d dou, de apte, de zece ori. Apoi zise : Du-te i vezi ! Aa trage flinta vrjit ! Cpetenia se duse pn la copcel. Old Shatter vzu c msoar distana dintre guri cu degetul mare. Venir mai muli indieni, mnai de te, ieind din ascunziuri ca s se apropie i ei de cpetenia lor. Vntorul profit de acest rgaz ca s bage repede alte cartue n ncrctorul automa e bil. Uf, uf, uf ! i auzi exclamnd. Fusese un adevrat miracol pentru pieile-roii c putuse trage de attea ori fr s ncarc r acum erau i mai mirai vznd c nimeriser cu toate gloanele i, ceea ce era chiar mai uimitor, c fiecare ptrunsese n trunchiul subire exact cu un la t de policar deasupra celeilalte. Cpetenia se ntoarse, se aez iar i-l invit pe vntor, cu un gest, s fac la fel. Rmase o bucat de vreme cu privirea lsat n jos, ise : Vd c eti un favorit al Marelui Duh. Am auzit de aceast arm, dar n-am vrut s cred c e aa. Acuma tiu c mi s-a spus adevrul. . . Fii, deci, prudent i cumpnete bine ce faci. Vrei s ne iei prizonieri i s ne omori. ncearc, n-am nimic mpotriv. Cnd vei numra apoi , lovii de gloanele mele, n satele voastre se vor ridica bocetele femeilor i copiilor celor czui, spre a-i jeli ; iar pe mine nu m vei putea n vinovi de nimic. Dar ce crezi, o s stm s ne mputi cu gloanele tale ? Trebuie s v predai fr s f singur foc de arm. Sntei ncercuii i n-avei ce mnca. V asediem pn ce foamea i setea v vor sili s v predai. Atunci poi s atepi mult i bine. Avem ap de but i carne destul de mncat. Uite ac otri, patru la numr, din carnea lor putem s ne hrnim, la nevoie, sptmni de-a rndul. Dar n-o s ajungem pn acolo, fiindc vom strpunge ncercu nesc eu n frunte cu flinta vrjit n mn, trgnd glon dup glon, i ce bine nimeresc inta ai vzut cu ochii ti. Vom rmne dup copaci. Crezi c asta v apr de flinta vrjit ? Bag de seam ! Tu ai fi primul asupra cruia t un prieten al oamenilor roii, aa c mi-ar prea foarte ru s omor pe atia dintre voi. Ai suferit i aa pierderi ferele, i dac ncepe lupta cu s lbi i cu navajosii, vor mai cdea muli, muli dintre brbaii votri. De aceea ar trebui s ne silii pe deasupra i pe noi, prietenii votri, s semnm moartea intre rndurile voastre. Aceste cuvinte grave i avur efectul dorit. Cpetenia rmase mult vreme pe gnduri, cu o i fici, imobil ca o statuie. Apoi izbucni pe un ton n care se simea prerea de ru : Dac n-am fi jurat s omorm toate feele-palide, v-am lsa poate s plecai ; dar un jur trebuie clcat. Nu. Dar un jurmnt poate fi retras. Numai dac te dezleag marele sfat. Snt singura cpetenie aici. Cu cine s m sftuiesc Acum Old Shatterhand l adusese pe indian la punctul la care voise s-l aduc. Faptul c vorbea acum de consftuire, nsemna c pericolul cel mai mare trecuse. Vntorul cunotea bine felul de a fi al pieilor-roii. De aceea tcea i atepta s vad c i spune Marele-Lup. Acesta i plimba privirea scruttoare n jur, peste lumini. Pesemne se gndea dac nu cum ar fi totui posibil s pun stpnire pe cei patru albi, n pofida putii fermecate. Oftnd adnc, fiindc se vedea silit s se arate conciliant, dei erau do sute de oameni mpotriva doar a patru, spuse n cele din urm : Eu singur nu pot s m dezleg de jurrnnt ; trebuie s-o fac adunarea btrnilor. De ace veni cu noi, ca prizonierii notri, ca s aflai ce hotrte

Marele Sfat. Prizonier nu poate fi dect acela care a fost prins. Vom pleca cu voi, dar nu ca p rizonieri. Dar ca ce ? Ca nsoitori. Atunci nu vrei s predai armele i s ne lsai s v legm ?

Nu, n nici un caz ! uf ! Acum i spun ultimul meu cuvnt. Dac nu accepi nici asta, v asediem cu toate c inta vrjit. Pornii acum cu noi spre satul nostru ; v pstrai armele i caii i nu vei fi legai. Vom face ntocmai ca i cum am tri n bun pace cu vo himb, jurai c v vei supune fr rezisten hotrrii sfatului. Am zis. Howgh '. Ultimul cuvnt dovedea c nu va mai ceda de acum nainte n nici un caz, dar Old Shatter hand era pe deplin mulumit de rezultatul ntrevederii. Dac indienii i-ar fi atacat acum ntr-adevr, ar fi fost cu totul imposibil s le scape nevtmai. De aceea punse : Marele-Lup s-i dea seama c snt prietenul lui. Ne vom supune fr rezisten hotrrii Atunci ia-i calumetul i jur c ai s faci aa. Old Shatterhand desfcu pipa de pe sfoa gat de gt, o umplu cu tutun i o aprinse cu un punk" (o brichet de prerie). Apoi sufl fumul s pre cer, spre pmnt, spre cele patru puncte cardinale i zise : Fgduiesc c nu vom ncerca s ne aprm. Howgh ! fcu cpetenia, dnd din cap. Acum e bine. Ba nu, fiindc i tu trebuie s fgduieti i s-i ntreti promisiunea cu pipa zise tinzndu-i-o. Cpetenia sperase n secret c va scpa de partea asta a ceremoniei. n acest caz nu s-ar fi simit legat prin promisiune i ar fi procedat dup bunul su plac n momentul n care albii coborau de pe stnc. Dar accept fr discuii, lund pipa, suflnd la fel n toate direciile i spunnd : Nu le vom face nici un ru celor patru albi pn ce sfatul btrnilor va fi hotrt soart . Howgh ! Apoi restitui calumetul lui Old Shatterhand i se duse la Knox i Hilton, care zceau n aceeai poziie ca n clipa cnd fuseser dobori. Promisiunea mea nu-i include pe acetia zise. Ei fac parte dintre ucigai, cci am rec unoscut caii pe care-i au ; snt ai notri. Ferice de ei dac mna ta le-a luat sufletul ! Au murit ? Nu rspunse Old Shatterhand. Ochiului su ager nu-i scpase c n cursul convorbirii ce oi ridicaser o dat capul uor, ca s priveasc n jur. Nu snt mori ; ba nici chiar leinai nu snt ; se prefac ns c au murit, fiindc cred c-i vom . Atunci s se ridice, cinii, altfel i zdrobesc cu picioarele ! strig cpetenia, dnd fi ia un picior cu atta putere, nct cei doi renunar s mai fac pe leinaii i se ridicar. Azi-diminea ai scpat rzboinicilor mei zise cpetenia cu mnie. Acum, ns, Marele at pe mna mea ; pentru crimele pe care le-ai comis vei fi legai de stlpul schingiuirii i vei urla de v vor auzi toate feele-palide din . Cei doi neleser fiecare cuvnt spus de indian, cci vorbea destul de bine englezete. Crime ? ntreb Knox. Nu tim de nici o crim. Pe cine zicei c-am omort ? Taci, cine ! V cunoatem i aceste fee-palide, care au czut pe mna noastr din cauza tiu i ele ce-ai fcut. Knox era un individ iret. l vedea pe Old Shatterhand stnd nevtmat alturi de indian. P eile-roii nu ndrzniser s-i fac vreun ru vestitului vntor. i zise c cine se afl sub protecia lui era la fel de ferit de orice primejdie din partea lo r ca i el nsui. Aadar, individul avu o idee pe care o considera salvatoare. Old Shatterhand era un om alb ; trebuia deci s ia partea albilor mpotriva celor roii. C el puin aa credea Knox, de aceea rspunse : Firete c trebuie s tie ce am fcut, c doar am umblat mpreun i sntem cu ei de sp pe Old Shatterhand, o s-i explice, i o s-i dovedeasc chiar c noi nu putem fi acei drept care ne luai. Nu v facei iluzii! declar Old Shatterhand. N-am s spun nimnui ca s v scap de pedea inemeritat. tii bine ce gndesc despre voi ; v-am spus-o i nu mi-am schimbat prerea ntre timp. Le ntoarse spatele. Ei, drcie ! Dac ne lai aa, apoi tiu i eu ce am de fcut ! Dac nu ne salvai, ei, a

erii o dat cu noi ! ntorcndu-se apoi ctre cpetenia indienilor, continu : De ce nu-i faci prizonieri i pe tia patru ? Au luat i ei parte la furtul cailor i au tras i ei n utahi; tocmai de gloanele lor au czut cei mai muli dintre ai votri !

Era o neruinare fr pereche. Dar pedeapsa urm ndat, i ce pedeaps ! Ochii cpeteniei , aruncau adevrate fulgere, n timp ce striga ctre Knox cu voce tuntoare :

Laule ! N-ai curajul s iei vina asupra ta i o dai pe alii fa de care eti o broasc De aceea pedepsirea ta nu va ncepe abia la stlpul torturii, ci acum, ndat. Am s-i iau scalpul, iar tu s trieti s-l vezi agat de brul meu. Nani i witch ! Aceste dou cuvinte din limba utah nseamn : Cuitul meu ! Cuitul meu !" Ele se adresau ndienilor de pe marginea luminiului. Pentru Dumnezeu ! strig cel ameninat. S m scalpezi de viu ? Nu ! Nu ! Fcu un salt, ncercnd s fug ; dar cpetenia era cel puin la fel de iute, se repezi dup -l apuc de gt; o strnsoare a minii sale puternice, i Knox deveni moale ca o crp. Un indian veni fuga s aduc cuitul cerut de cpetenie. Marele-Lup l lu unc omul pe jumtate sugrumat pe jos, se aez cu genunchii pe el trei tieturi repezi, dup care smulse prul, un ipt groaznic al celui trntit, apoi c ia se ridic cu scalpul sngernd n mna stng. Knox nu se mai mica, leinase din nou ; craniul su avea un aspect nfiortor. Aa trebuie s peasc un cine care sfie oameni roii i vrea apoi s nimiceasc nit g Marele-Lup, legndu-i de bru scalpul. Hilton asistase cu groaz la cele ptimite de tovarul su. Spaima l mpietrise ; se prb alturi de cel scalpat, i rmase eznd acolo, fr a scoate un cuvnt. Cpetenia fcu un semn, la care indienii se apropiar ; n curnd luminiul miuna . Hilton i Knox fur legai cu curele. n momentul n care Marele-Lup pomenise de scalpare, Old Shatterhand, ca s nu fie mar torul scenei groaznice, se urcase pe stnc ; acolo comunic tovarilor si rezultatul ntrevederii. Stm prost fu de prere Jemmy. N-ai izbutit s-l convingei s ne lase libertatea nt te ar fi mai bine dac-ai fi acceptat, s angajm lupta ! Desigur c nu ! Ne-ar fi costat viaa! Ba ne apram noi ! Dat fiind c le e aa de fric de puca automat, n-avem motiv de desp re. Cu siguran c n-ar fi ndrznit s se apropie. E probabil ; dar ne-ar fi silit s capitulm prin foame. Le-am spus, ce-i drept, c o s ne mncm caii, dar a fi preferat s mor de foame dect s-mi omor armsarul negru. Indienii, n-or s stea, desigur, strni laolalt. Cnd se fcea ntuneric, ne strecuram stnci, toi patru spre acelai punct ; dou mpucturi sau dou lovituri cu cuitul, i strpungeam ncercuirea. Dar pe urm ? Indienii ar fi aprins focuri prin toate prile i ar fi remarcat imediat intenia noastr de a fugi. i chiar dac izbuteam s spargem o bre n rndurile lor, tot nu ajungeam departe pn s se ia dup noi. Atunci eram silii s omorm intre ei i nu mai puteam conta pe nici un fel de cruare. Aa e ncuviin Hobble-Frank. Nu neleg de loc cum se ncumet un Jemmy oarecare, gra s se pretind mai detept dect Old Shatterhand al nostru. Tu eti mereu puiul care vrea s nvee gina. Old Shatterhand a fcut tot posibilu , eu din partea mea i dau calificativul cel mai bun, nota zece cu un plus, i snt convins c Davy e exact de prerea mea. Se nelege de la sine rspunse acesta. Lupta ar fi dus la pieirea noastr sigur. i la ce duce faptul c plecm cu ei ? ntreb Jemmy. E de presupus c adunarea btrnilo trata ca pe nite dumani. Nu i-a sftui s fac aa zise Frank pe un ton de ameninare. Mai am i eu un cuvinel povestea asta. Pe mine nu m pune nimeni aa, cu una cu dou, la stlpul schingiuirii. M apr cu ghearele i cu dinii. Pi tocmai asta nu se poate ! S-a depus jurmnt. Trebuie deci s rbdm linitii, orice face. Cine zice aa ? Tu chiar nu-i dai seama, prostnac lamentabil ce eti, c jurmntul st hichie i tertipuri ? Uite c vestitul nostru Old Shatterhand a lsat deschis o porti de scpare de toat minunea. Nu scrie la carte nici n profeiile badia c urmeaz s rbdm orice ne-ar face. Se cheam c n-o s ne

gndim s ne opunem, ai auzit i tu. Bun, asta o respectm. S hotrasc ce-or vrea, n-o s rvenim cu macarale de fier de mii de tone ; dar vicleugul, vicleugul, iat doftoria ; asta nu e rezisten cu armele. Dac sufletul ne optete c tr s murim, disprem de pe scen prin vreo trap i reaprem pe dup teatrul de gal cu brio i grandiflorie. Poate vrei s spui : cu grandee l corect Jemmy.

De, nu mai vorbi atta ! Oi fi tiind i eu cum trebuie s m exprim dup lexicon ! Gran greutate cu care cntresc farmacitii, de vreo ase chile, iar de", ce-i aia de", nici nu exist aa ceva. Dar grand" nseamn mare, iar floria" a e, c-i merge nfloritor. Dac spun deci c reaprem n grandiflorie, orice om ct de ct normal va ti ce am neles prin asta i la ce m-am referit. Dar cu tine n-are rost s vorbeasc omul ntr-un l mbaj nflorat ; tu nu pricepi ntorsturile elegante, i tot ce ine de sferemai nalte ierfect indiferent. S te mai ndrepi, Jemmy,ct mai e timp, s te ndrepi ! mi otrveti Odat, cnd o s nchid ochii pe veci, disprnd din existena aceasta i renunnd la o via mai bun din cauza lipsei tale de consideraie, a uti degetele pn la snge de suprare i mhnire c aici, pe pmnt, n formatul de existen terestr, m-ai contrazis att de des i de cronologic. Jemmy voia s dea o replic ironic la tirada caraghioas a omuleului ciudat, dar Old Sha tterhand i fcu semn s-l lase n apele lui i zise : Frank m-a neles. Am renunat la orice aprare cu armele, dar nu la vicleug. Desigur c -ar prea bine s nu fiu nevoit s recurg la o interpretare subtil a promisiunii mele. Sper c vom avea la dispoziie i alte mijloace mai cinstite. Deocam dat, ns, trebuie s ne descurcm n situaia prezent. i ntrebarea care se pune nainte de toate interveni Davy e dac ne putem ncrede n i. Oare Marele-Lup se va ine de cuvnt ? N-am nici o ndoial n privina asta. nc nu s-a vzut ca o cpetenie s-i calce jurm a avut loc ceremonialul calumetului. Pn se va ine consftuirea, putem s ne ncredem n utahi cu ochii nchii. Hai s coborm i s ne ducem Indienii se pregtesc de plecare. Pe Knox i pe Hilton indienii i legaser de caii lor. Cel dinti, cuprins nc de un lein c, era culcat de-a lungul pe spatele calului, cu minile petrecute pe dup gtul acestuia. Indienii disprur unul dup altul pe poteca ngust. Cpetenia rmse ultimul, ca s-i atepte pe albi i s clreasc n societatea lor. Acesta era un semn bun. Vntorii crezuser c-i vor lua la mijloc i-i vor pzi bine. Strbtur cu cpetenia poteca ngust i cnd ajunser la marginea pdurii, indienii de ac er caii din desi ; acum nclecar i ceata se puse n micare. Cei patru albi i cpetenia clreau n urm, n timp ce Krox i Hilton erau nconjurai de ni care se aflau n frunte. Lui Old Shatterhand i pru bine c se aflau acolo, cci indienii clreau n ir, unul dup altul, formnd un lan foa g. aa c la coada lui nu se auzeau vaietele celui scalpat care-i revenise din lein. De pe preria larg se deschidea o perspectiv vast pn la munii Elk, cci cmpia se nti a poalele acestui masiv. Old Shatterhand nu-l ntreb pe MareleLup unde se afl inta spre care se ndreptau, dar i spuse singur c aceasta trebuie s f muni. n general nu se prea vorbea. i albii pstrau ntre ei o tcere adnc, orice vorb fiind de prisos. Nu le rmnea dect s atepte pn vor fi sosi hilof ; abia atunci se putea lua o hotrre, se putea nscoci un plan de salvare. CAPITOLUL XII PE VIA I PE MOARTE

Pieile-roii preau foarte grbite ; clreau aproape tot timpul la trap, fr urm de mil cei doi prizonieri legai, dintre care unul avea o ran grav ce putea fi mortal. Jupuirea pielii capului e o leziune serioas, ntlneti, ce-i drept, un eori cte un alb care a fost scalpat i a scpat, dar acestea snt excepii extrem de rare, fiindc, abstracie fcnd de alte condiii, e necesar s ai o constituie deosebi e robust pentru a supravieui unei asemenea rni. Munii preau s se apropie din ce n ce ; pe nserate ajunser la primul ir de coline. In nii cotir ntr-o vale lung i strimt, cu povrniuri mpdurite de o parte i de alta. Mai trziu, o luar prin alte vi laterale, urcnd mereu, orientndu-se, u toate c se ntunecase complet, la fel de bine ca i ziua-n amiaza mare. Apoi rsri luna luminnd coastele stncoase i totui acoperite cu arbori din belug, ntr e clreii naintau ncet dar continuu. Abia spre miezul nopii preau s se apropie de elul lor, cci cpetenia ddu ordin ctorva dintre oamenii si s-o ia na

ca s anune sosirea rzboinicilor. Trimiii pornir n tcere s execute ordinul. Ajunser apoi la o ap curgtoare destul de mare, cu maluri nalte, care, pe msur ce cl de-a lungul lor, se lrgir tot mai mult, pn ce nu se mai distingeau, cu toate c luna lumina peisajul. Pdurea, care la nceput cobora pn la malu ri, se retrgea i ea n ambele pri, spre a face loc unei savane largi, unde n deprtare se zreau cteva focuri de tabr.

Uf ! exclam cpetenia, glsuind pentru prima dat de cnd porniser. Iat corturile trib meu, acolo se va hotr soarta voastr. nc azi ? se inform Old Shatterhand... Nu. Rzboinicii mei au nevoie de odihn, iar agonia voastr va dura mai mult i ne va bu cura mai tare dac i voi v-ai ntremat nti prin somn. tii c-mi place ! observ Jemmy n limba german, pentru a nu fi neles de indieni. Ago oastr ! Vorbete de parc nici nu s-ar pune ntrebarea dac scpm de stlpul schingiuirii. Ce zici de asta, btrne prieten Frank ? Deocamdat nu zic nimic rspunse micul saxon. De vorbit am s vorbesc mai trziu abia, d va fi venit vremea potrivit. Vreau s observ doar att, c nam nici un chef s mor. S stm deci i s ateptm. Dar dac ar fi cumva s fiu trimis cu la la strmoi, atunci o s-mi apr pielea, i tiu bine c pe urm, la piatra mea funerar, or s boceasc multe vduve i muli orfani ai celor pe care i-am e pediat nti n Eliza. Vrei s spui Elizeu ? ntreb grsunul. Nu mai vorbi prostii! Doar vorbim nemete acum, i Eliza e un cuvnt curat german. Eu s t un bun cretin, prin urmare nu vreau s am de-a face cu Elizeul romanilor antici. De ce fac mereu pe detepii tocmai cei care au mintea mai scurt? Sosise momentul primirii. Locuitorii satului porniser n ntmpinarea rzboinicilor ntor cas. Venea o mulime mare, brbai i bieandri n frunte, n urma lor femeile i fetele, toi urlnd i zbiernd din rsputeri, de parc-ar fi fost o hait de re. Old Shatterhand se ateptase s gseasc o aezare obinuit de corturi, fu ns silit, spr a sa, s-i recunoasc eroarea. Numrul mare al focurilor de tabr dovedeau c se aflau prezeni mult mai muli rzboinici dect puteau cuprinde cortur . Se adunaser aici locuitorii multor alte sate de utahi pentru a lua parte la consftuirea cu privire la expediia de rzbunare mpotriva albilor. Solii trim ii nainte povestiser c sosea cpetenia, aducnd ase fee-palide, i indieniii exprim rea resimit la aceast veste, i anume ntr-un fel n care numai triburile slbatice snt re s-o exprime. i agitau armele i strigau din rsputeri, profernd cele mai ngrozitoare ameninri. Cnd ajunser n tabr, Old Shatterhand vzu c e compus din corturi fcute din piele de din colibe construite n prip, din crengi, toate formnd un cerc mare, n mijlocul cruia convoiul se opri. Pe cei doi prizonieri i dezlegar acum de cai i-i aruncar pe jos. Gemetele ngrozitoare ale grav rnitului Knox erau complet acoperite de urletele pieilor-roii. Apoi i conduser pe ceilali albi altu ri de cei doi. Rzboinicii formar un cerc larg n jurul lor, iar femeile i fetele venir n fa, ca s-i nconjoare, jucnd o hor i scond ipete stridente. Asta conta ca cea mai cumplit jignire din cte se puteau imagina. Echivaleaz cu a de clara c prizonierii snt lipsii de curaj i de onoare, dac se permite ca femeile s joace n jurul lor. Cine primea s fie tratat aa, fr s se mpotriveasc, era it. Old Shatterhand strig cteva cuvinte ctre tovarii si, n urma crora acetia puser armele la ochi, sprijinindu-se cu un genunchi n pmnt. El nsui sl un foc de arm din vestita sa dobortoare de uri", al crei pocnetputernic se ridic pes e vuietul de voci, apoi puse la ochi arma automat. ndat se fcu o tcere adnc. Ce nseamn asta ? strig att de tare nct s-l poat auzi toi. Am fumat cu Marele-Lup erii i am fost de acord ca rzboinicii utahi s discute ntre ei spre a hotr dac vom fi tratai ca prieteni sau ca dumani. Dar chiar dac am fi prizo ieri, n-am ngdui ca femeile i fetele s joace n jurul nostru de parc-am fi nite coioi fricoi. Noi sntem numai patru rzboinici, iar brbaii utahi se numr cu ; cu toate acestea v ntreb, cine dintre voi are curajul s-l jigneasc pe Old Shatterhand ? S ias din rnduri i s lupte cu mine ! Bgai de seam ! Ai vzut ii cum trage. Dac femeilor le mai d n gnd s-i renceap jocul, armele noastre i vor spune cuvntul, i locul acesta se va roi de snge elor att de lipsii de credin nct s nesocoteasc sfnta pip a sfatului ! Cuvintele acestea fcur o impresie puternic. Indienilor le impunea c vestitul vntor av a ndrzneala s le arunce n fa ameninri n pofida superioritii lor

numerice att de covritoare. Fr a mai atepta vreun ordin, femeile i fetele se retrase bai i comunicau cte o prere n oapt, dar se distingeau cuvintele Old Shatterhand" i puca morii" venind din toate prile. Civa rzboinici p n pr se apropiar de Marele-Lup i intrar n vorb cu el ; apoi acesta se apropie de cei patru vntori i zise n limba utahilor, n care se exprima se i Old Shatterhand : Cpetenia utahilor-Yamba respect pipa nelegerii i tie ce a fgduit. Mine, de cu zi otr soarta celor patru fee-palide ; pn atunci s stea n cortul pe care am s-l pun la dispoziia lor. Ceilali doi ns snt nite ucigai i promisiunea are nici o legtur cu ei ; vor muri aa cum au trit : notnd n snge. Howgh ! E de acord Old Shatterhand cu cele ce am spus ?

Da rspunse cel ntrebat. Dar cer s se lase caii notri n apropierea cortului n care sta. Voi ngdui i acest lucru, dei nu vd din ce pricin exprim Old Shatterhand aceast do dete oare s fug ? i aduc la cunotin c mai multe cercuri de rzboinici i vor nconjura cortul, aa nct e cu neputin s scape. Am promis s atept rezultatul consftuirii voastre ; deci nu e nevoie s pui paznici. D ac ns vrei totui s-o faci, n-am nimic mpotriv. Atunci, hai s mergem ! Cnd cei patru albi se ndeprtar urmnd cpetenia, indienii se ddur la o parte formnd ar de trecere printre rndurile lor i examinndu-i cu priviri sfioase, pline de respect. Cortul rezervat albilor era unul dintre cele mai mari . La intrare, de ambele pri, erau cteva lnci nfipte n pmnt, iar cele trei pene de vultur care le mpodobeau la vrf lsau s presupui c era nsui cortul Marelui-Lup. Drept u aveau o rogojin, acum ridicat ntr-o parte. La mai puin de cinci pai de intra ardea un foc care lumina interiorul. Vntorii intrar, i lsar putile jos i se aezar. Cpetenia plec, iar n curnd venir civa indieni care se aezar la stan de cort, n aa fel nct nici o latur a acestuia s nu rmn neobservat. Dup cteva minute intr o femeie tnr, cu dou vase pe care le puse jos, n faa albilor iei fr a spune un cuvnt. Vasele erau o oal veche cu ap i o tigaie mare de fier cu cteva buci mari de carne. Aha ! zise Hobble-Frank zmbind. Iat deci supeul nostru. O oal cu ap, asta e ceva dis tins ! Tipii fac pe durii. Urmeaz s ne crucim de mirare c au asemenea vase de buctrie. i carne de bizon, el puin patru kilograme ! Nu cumva le-au srat cu oricioaic ? oricioaic?! exclam grsunul rznd. De unde s-i procure utahii aa ceva ? De altfel e elan, nu de bizon. Iar le tii pe toate mai bine dect mine ? Orice fac i orice spun, tu te mpotriveti ! u te mai cumineti de loc ! Dar astzi nu vreau s m cert cu tine, i arunc doar o privyre nimicitoare, din care poi s-i dai seama la ce nivel superior s e situeaz personalitatea mea fa de fptura ta de pigment. Fptura de pigmeu l corect Jemmy. N-ai vrea s taci mcar ct ine o msur de ase optimi ? ! se rsti mititelul. Nu m fa fierea, ci acord-mi mai degrab consideraia la care m ndreptete biografia mea extraordinar! Fiindc numai cu condiia asta pot sni aplic ac fripturi binecuvntarea artei mele culinare de o miestrie netgduit. Da, da, apuc-te de gtit zise Old Shatterhand, spre a-l mpca pe micul vntor. E uor de spus. Dar de unde scot ceapa i foile de dafin ? De altfel, nu tiu nc dac a oie s m duc cu tigaia pn la foc. ncearc i vezi. Da, s ncerc ! Dar dac indivizii nu vor s m lase i-mi trimit un glon n regiunea st i, mi e perfect indiferent dac aceast carne s-a aflat cumva sub pielea unui bizon sau a unui elan... Ei, hai, m duc Duse tigaia cu carne la foc i-i vzu de treab n chip de buctar, fr ca paznicii s-l reasc. Ceilali rmaser n cort, observnd prin rogojina ridicat viaa animat a taberei. Luna rspndea acum o lumin aproape ca de zi. Razele ei luminau un masiv muntos aprop iat, mpdurit cu copaci sumbri, pe povrniul cruia erpuia un fir de ap, un pru mai mare sau un rule, ca o panglic lat, argintie, i se vrsa n vale nt destul de mare, aproape ct un lac. Acesta se scurgea prin cursul de ap pe malul cruia veniser pn-n tabr. Nu preau s existe n apropiere tufiuri sa prejurimile blii erau plate i netede. La fiecare foc edeau indieni care se uitau cum se ndeletniceau femeile cu friptul crnii. Din cnd n cnd se scula cte unul pentru a trece ncet n faa cortului i a arunca o privire asupra albilor. Knox i Hilton nu se vedeau nicieri, nici nu li se auzeau vocile, dar era de presupus c situaia lor nu era tocmai roz. Trecu aproape o or cnd, n sfrit, se ntoarse Hobble-Frank aducnd tigaia aburind ; o faa tovarilor si i spuse, plin de sine, ca de obicei : Iact minunia ! Snt curios s vd cum o s v lingei pe bot. E drept c n-am avut co

cesare, dar talentul meu nnscut a gsit o soluie. i cum ai fcut ? ntreb Jemmy, aplecndu-se cu nsucul lui peste tigaie ; carnea nu num c mai sfria, dar fumega de-a binelea ; n cele cteva clipe, cortul se umpluse de un miros iute, usturtor. ntr-un fel att de simplu, nct succesul e un adevrat miracol rspunse mititelul. A odat c se poate nlocui sarea care ne lipsete aici cu crbune de lemn, mai mult chiar, c scoate din carnea care posed un nalt grad de parfumare, orice urm de miros fezandat. Friptura noastr era nzestrat cu o anumit

doz de miros sttut, aa c am recurs la ce nu era greu, di vreme ce aveam un foc flacra mi-a cam dat niel n tigaie, dar mai bun de ronit, mi zice mie geniala

mijlocul amintit i am fript-o n cenu de lemn, de lemne. E adevrat c tocmai asta va avea efectul s-o fac mai prjit, mea inteligen culinar.

Vai i amar ! Friptura de elan n cenu de lemne ! Oare eti ntreg la minte ? Ia nu mai vorbi verzi i uscate ! Snt foarte ntreg la minte ! Ar trebui s tii ! Cenu antidotul chimic al oricrei impuriti alchimice. Savureaz deci acest elan cu inteligena omeneasc cuvenit, atunci o s-i priasc foarte bine i o s-i dea p fizice i spirituale necesare ca s rmi i mai departe ncpnat. Bine. dar spui tu singur c au dat flcrile n tigaie ! zise Jemmy cltinnd din cap. Ca a e ars, nu mai e bun de nimic. Mestec n loc s mai vorbeti ! se repezi la el Frank. E absolut nesntos s cni sau a mas, pentru c n felul acesta se deschide beregata unde nu trebuie, i mncarea ajunge n splin n loc s ajung n stomac ! S mestec ? Dar cine poate mesteca aa ceva ? Ia uit-te i tu ! Asta mai e carne ? i nfipse cuitul ntr-o bucat de carne, o ridic i o vr sub nasul mrunelului. Carn t ars i nvelit ntr-un strat de cenu negricioas i gras. Firete c e carne ! Ce alta s fie ? rspunse Frank. E neagr ca tuul ! Dar muc o dat din ea ! Ai s vezi ndat c e o minune ! Curat minune ! i ct cenu ! Aia se cur i se scoate. Ia arat-mi tu nti cum se face ! Cu o uurin regeasc ! i scoase o bucat i o frec de peretele de piele al cortului enua rmase lipit de el. Aa trebuie fcut zise apoi. ie ns-i lipsete ndemnarea i prezena de spirit necesare. i acum s vezi ce gust delici bucica asta pe care o muc aa, de la un cpeel, i se topete-n gur ! Ia... Se ntrerupse deodat. Mucase n carne, apoi deschise larg flcile, rmnnd aa, cu gura ivindu-i tovarii rnd pe rnd, consternat. Ei, hai, l ndemn Jemmy hai, muc ! Ce s muc ? M, nu tiu cum dracu', dar scrie i scrnete ca... exact ca... ei, ce rie de frecat prjit. Cine-ar fi crezut c aa ceva e omenete posibil ? Era de prevzut. Cred c tigaia asta veche e mai moale dect carnea. Acuma poi s consum singur creaia minii tale ! Ei, poate c mai e o bucic pe-aici care n-a progresat pn la o anumit trie de carac ai s-o caut ! Din fericire, mai erau cteva buci oarecum comestibile, ndeajuns pentru patru persoan e ; dar lui Frank i se luase piuitul. A doua zi Knox i Hilton urmau s moar la stlpul schingiuirii, iar pe albii ceilali i a pta poate aceeai soart. Pentru indieni era un prilej de mare festivitate, care cerea pregtiri. De aceea se culcar ndat dup cin. i aa ntrziat ; focurile se ar de dou, i anume cel de la intrarea cortului n care se aflau Old Shatterhand cu tovarii si, i cel alturi de care zceau Knox i Hilton cu paznicii . n jurul celui dinti se adunaser o mulime de indieni, ntr-un cerc triplu, iar la intrarea satului de corturi erau postate numeroase santinele. O nc ercare de evadare ar fi fost, dac nu cu totul imposibil, n orice caz foarte grea i periculoas. Ca s nu simt toat noaptea privirile indienilor aintite asupra sa, Old Shatterhand lsa se n jos rogojina de la intrare. Acum albii se odihneau n ntuneric, dar i ddeau n zadar silina s adoarm. Oare ce se va fi ales de noi mine, la ora asta ? ntreb Davy. Poate c pn atunci indi i ne vor fi expediat n venicile plaiuri ale vntoarei. Cel puin pe unul, sau pe doi, sau pe trei dintre noi rspunse Jemmy. Ce credei, domn ule Shatterhand ? Dei nu cred c ne vor drui viaa i libertatea aa, cu una cu dou, snt convins c ne te s luptm pentru ele.

Ei, drcie ! Asta ar fi minunat ! Ar fi exact la fel de minunat ca i cnd ne-ar omor f fasoane, fiindc ar pune asemenea condiii, nct s mergem la pieire sigurii.

Firete c da. Totui, nu trebuie s ne pierdem curajul. Omul alb a nvat de la cel ro a fel de viclean i de ndemnatic ca acesta, iar n privina rezistenei i e superior. Mndria de rzboinici o s-i opreasc ns pe indieni s ne pun n faa uno superiori la numr. Dac-ar proceda totui aa, i-am sili, prin batjocur, s-i modifice condiiile. Oricum zise Frank, care pn acum tcuse perspectiva pe care ne-o deschidei nu e fc fericeasc. Indivizii tia or s aib grij s fac treaba ct se poate de fistichie pentru noi. Da, dumneavoastr, cu fora fizic i puterea de ele fant ce o avei, v convine ; dai pumni, lovituri, ghionturi pn scpai ; dar noi tia, trei ciupercue nenorocite, cred c am savurat azi ultimele plceri ale vieii. Sub forma fripturii tale de elan, probabil ? ntreb Jemmy. Iar ncepi s-l necjeti de moarte pe cel mai bun prieten i tovar de arme al tu, chi , cu puin nainte de ultima lui urcare la cer ? Nu-mi toca puterea de reflecie ! Trebuie s-mi concentrez toate gndurile asupra posibilitii noastre de sc are. Se culc i nchise ochii. Dinspre Jemmy se auzea ceva ce semna cu o chicoteal reinut ; r n-o lu n seam. Nici ceilali nu continuar conversaia ; se fcu o linite adnc, ntrerupt doar din cnd n cnd de pritul focului. n cele din urm, s pleoapele lor obosite, care se deschiser abia cnd afar rsunar strigte puternice, i rogojina se ridic. Un indian arunc o privire n cort i z

Feele-palide s se scoale i s vin cu mine ! Se ridicar, i luar armele i-l urmar. Focurile se stinseser. Soarele se ridica la ori t i-i arunca razele matinale asupra masivului muntos amintit, aa nct uvoiul de ap ce cobora de acolo la vale sclipea ca un aur lichid, iar suprafaa lacu lui avea strlucirea unui disc de metal lustruit. Acum cuprindeai cu privirea un spaiu mai larg dect n ajun. Cmpia, n a crei parte vestic se afla lacul, era lung de dou mile engleze i lat cam pe jumtate ct lungimea ; de jur mprejur era nconjurat de pduri. nspre sud se afla tabra alctuit din vreo sut de co colibe. Pe malul lacului pteau caii; numai cei patru aparinnd albilor erau n apropierea cortului lor. n faa corturilor i printre ele stteau sau se micau indieni care-i puseser toate podo le de rzboi, firete, cu prilejul execuiei celor doi ucigai prini. Cnd albii trecur pe lng ei, se ddur la o parte politicoi, privindu-i cu o expresie care s ar fi putut numi mai degrab cercettoare i scruttoare dect dumnoas. Ce au tipii tia ? ntreb Frank. Se holbeaz la noi cum te uii la un cal cnd vrei sri ! Ne examineaz constituia fizic rspunse Old Shatterhand. E un semn c presupunerea me fost exact. tiu, probabil, de pe acum ce soart ne ateapt. Va trebui s luptm pentru viaa noastr. Bun ! Pe a mea n-or s-o aib ieftin. Jemmy, i-e fric ? Toat furia mpotriva grsanului i se evaporase; se cunotea, dup tonul lui, c se gndet mult la acesta dect la sine nsui. Fric, nu tocmai, dar snt ngrijorat, asta se nelege de la sine. Frica ne-ar fi doar d oare. Acum e vorba s fim ct mai fermi i calmi cu putin. La marginea taberei se aflau doi pari nfipi n pmnt ; prin apropiere stteau cinci rzb ici mpodobii cu pene, printre ei i Marele-Lup. Fcu civa pai n ntmpinarea albilor i declar : Am trimis dup feele-palide ca s fie martori cum i pedepsesc brbaii roii dumanii. or fi adui ndat, ca s moar la stlpul schingiuirii. Noi nu dorim s vdem asta zise Old Shatterhand. Sntei nite fricoi, de v ngrozii la vederea sngelui ? Atunci trebuie s v tratm mai sntem obligai s inem promisiunea pe care am dat-o. Sntem cretini. Ne ucidem dumanii, cnd sntem silii s-o facem, rapid, dar nu-i schi m. Acum sntei la noi i avei s v conformai obiceiurilor noastre. Dac nu vrei, ne adu ire i asta se pedepsete cu moartea. Old Shatterhand tia c indianul nu glumete i c se expune, mpreun cu tovarii si, ce ari primejdii dac refuz s asiste la execuie ; de aceea,

declar : Vom rmne aici. Atunci aezai-v lng noi. Dac facei cum zicem, vi se sortete o moarte onorabil. Se aez n iarb, cu faa spre pari. Cpeteniile celelalte fcur la fel, iar albii n-avea ro, trebuiau s se supun. Apoi Marele-Lup scoase un strigt rsuntor, la care i se rspunse cu un urlet general de triumf. Era semnul c groaznicul spectacol putea ncepe.

Rzboinicii se apropiar, formnd un semicerc n jurul parilor, i n mijlocul arcului de c rc edeau cpeteniile i albii. Apoi venir i femeile cu copiii i se aezar ntr-un arc n faa brbailor, nchiznd astfel cercul. Acum i aduser pe Knox i pe Hilton, legai att de strns, nct abia puteau umbla, trebu eci s fie purtai din cnd n cnd. Curelele le intrau n carne, i Hilton gemea. Knox tcea ; era cuprins de friguri din pricina rnii i abia ncetase s ai ureze. Avea o nfiare groaznic. Amndoi fur legai de pari, n picioare, i nc cu curele ude care, uscndu-se, aveau s se strng, pricinuind victimelor acestei tiii fioroase dureri ngrozitoare. Knox inea ochii nchii, capul i atrna greu pe piept ; era leinat, aa c nu tia ce se e cu el. Hilton arunca priviri nfricoate n jur. Zrindu-i pe cei patru vntori, le strig :

Salvai-m, salvai-m-, domnilor ! Doar nu sntei pgni ! Ai venit cumva ca s vedei o moarte att de nfiortoare i ca s v bucurai de spectacolul chinurilor noastre ? Nu rspunse Old Shatterhand. Ne aflm aici silii fiind, i nu putem face nimic pentru oi. Ba putei, putei, numai s vrei ! Indienii or s asculte de dumneavoastr ! Nu. Sntei singurii vinovai de soarta voastr. Cine are curajul s pctuiasc trebuie ajul s ispeasc. Snt nevinovat. Eu n-am mpucat nici un indian ! Knox a fcut-o ! Nu mai mini ! E o obrznicie i o laitate s pui vina numai pe el. Mai bine ciete-te ai fcut, ca s gseti iertare n lumea cealalt ! Dar nu vreau s mor ! Nu vreau s mor ! Ajutor ! Ajutor ! Ajutor ! Urla att de tare, de-i rsunau strigtele peste toat cmpia i n acelai timp ncerca s ile, trgnd de curele, care-i intrar n carne, nct sngele ni. Atunci Marele-Lup se ridic i fcu un semn cu mna c vrea s vorbeasc. Toate priv dreptar asupra lui. Povesti n felul concis, plastic i avntat al oratorilor indieni tot ce se ntmplase, zugrvi purtarea mieleasc a feelor-palide cu care triser n pace ; cuvintele sale i impresionar pe indieni ; i exprimau agitaia ncepnd s zngne din arme. Apoi Marele-Lup declar c cei doi ucigai amnai la moartea prin schingiuire i c execuia urmeaz s nceap. Cnd isprvi, Hilton mai ridic o dat glasul ca s cear lui Old Shatterhand s i pentru el. Ei bine, am s ncerc rspunse acesta. Dac nu pot s te scap de moarte, voi obine poa tui s fie rapid i nu aa de fioroas. Se ntoarse spre cpetenie, dar nici nu deschisese bine gura, cnd Marele-Lup se rsti l a el furios : tii bine c vorbesc limba feelor-palide i c am neles deci ce i-ai promis acestui c am fcut destul oferindu-i condiii att de favorabile ? Vrei s te declari mpotriva sentinei noastre i astfel s-mi superi rzboinicii, aa nct s nu-i ua aprarea fa de ei ? Taci, prin urmare, nu mai spune o vorb ! Religia mea mi ordon s cer ndurare pentru ei. Aceasta era singura scuz pe care o put a invoca omul alb. De ce lege trebuie s ascultm noi, de a ta, sau de a noastr ? Oare religia voastr lea prescris acestor cini s ne atace n plin pace, s ne ia caii i s ne ucid rzboinicii ? Nu ! Deci religia voastr s nu aib nici o influen nici asupra pedepsirii tailor ! Se ntoarse cu spatele i fcu un semn din mn, la care ieir din rnduri vreo doisprezec inici. Apoi se adres din nou lui Old- Shatterhand, explicndu-i: Iat rudele celor care au fost ucii. E dreptul lor s nceap cu pedeapsa. nti se vor cuite asupra lor. Cnd indienii i omoar un duman la stlpul schingiuirii, ei caut s prelungeasc pe ct chinurile. Primele rni care i se fac condamnatului snt uoare, pentru a deveni apoi din ce n ce mai grele; De obicei, se ncepe cu aruncarea cuitel or, i anume n felul urmtor : se indic diferite membre i pri ale corpului care urmeaz s fie nimerite, sau n care cuitele s rmn nfipte. intele se aleg astfe

derea de snge s nu fie prea mare dintr-o dat, i ca torturatul s nu moar prea repede prin hemoragie. Degetul mare de la mna dreapt! comand Marele-Lup. Braele prizonierilor erau legate n aa fel nct minile atrnau neacoperite de curele. I enii ieii din rnduri se mprir n dou grupuri, unul pentru Knox, cellalt pentru Hilton. Msurar o distan de doisprezece pai de la condamnai i se post unul n spatele celuilalt. Primul din fa ridic mna innd cuitul cu trei degete, ochi, arunc i nimeri degetul mare. Hilton scoase un ipt de durere. i Knox fu nimerit, dar leinul lui era att de profund, nct nu se trezi. Arttorul ! comand cpetenia. n felul acesta indic pe rnd degetele care urmau s fie nimerite i, ntr-adevr, indieni runcau cuitele cu o precizie uimitoare. Hilton, care scosese nti cte un ipt, urla acum nencetat. Knox se trezi abia cnd ncepur s-l nimereasc n mna st c pe jumtate incontient, apoi nchise iar ochii

injectai de snge i scoase un urlet cu totul neomenesc. Vzuse ce se ntmpl cu el ; fu cat din nou de febr, i ambele, delirul i frica de moarte, i smulgeau nite sunete de care n-ai fi crezut n stare nici o voce omeneasc. Execuia fu continuat n mijlocul urletelor nentrerupte ale celor doi. Cuitele se nfips r n podul palmelor, n ncheieturile minilor, n muchii antebraului i braului, i n aceeai ordine se proced i cu membrele inferioare. Toate acestea inur c sfert de or, fiind doar nceputul blnd al schingiuirii care urma s dureze ore ntregi. Old Shatterhand i tovarii si ntorseser ochii n alt parte. Le er putin s urmreasc scena, dar n-aveau cum s-i fereasc urechile de urlete. Un indian e nvat de mic copil s se exerseze n suportarea durerilor fizice. Astfel aju nge s rabde cele mai cumplite chinuri fr s clipeasc mcar. Poate c i nervii pieilor roii snt mai puin sensibili dect ai oamenilor albi. Dac un indian cade prizonier i moare la stlpul schingiuirii, rabd durerile cu zmbetul pe buze, i cnt cu voce puternic cntul de moarte, ntrerupndu-se doar din cnd n cnd p nca schingiuitorilor si invective i cuvinte de batjocur. Un om care se vait la stlpul schingiuirii, e ceva de neconceput la indieni. Cine se p lnge de dureri e dispreuit, i cu ct se lamenteaz mai tare, cu att i dispreul e mai mare. S-a ntmplat ca nite albi s-i rectige libertatea pentru c-i artaser nev in vicrerile lor nebrbteti, dovedind c snt nite lai de care nu te poi teme i a cror ucidere e o ruine pentru orice rzboinic. Ne putem nchipui deci ce impresie fceau lamentrile lui Knox i Hilton. Pieile-roii le toarser spatele i scoaser exclamaii de indignare i de dispre. Cnd rudele celor czui i obinuser satisfacia i cnd alii fur poftii s ias din rndu a tortura prin alte mijloace, nici un rzboinic nu se art dispus s-o fac. Nimeni nu voia s se ating de asemenea cini, coioi i broate rioase" i se ridic una dintre cpetenii i zise :

Aceti oameni nu snt demni de atenia unui rzboinic viteaz ; s-i dm pe mna muierilor e moare de mna unei femei triete n venicele plaiuri ale vntoarei n chip de femeie, i trebuie s munceasc .n vecii vecilor ! Am zis ! Propunerea fu acceptat dup o scurt deliberare. Soiile i mamele celor ucii fur chemat li se ddur cuite ca s aplice condamnailor la moarte uoare tieturi, tot n ordinea indicat de Marele-Lup. Unui european civilizat i vine greu s cread c o femeie se poate deda la asemenea act e de cruzime. Dar pieile-roii mu snt popoare civilizate i, apoi, n acest caz rzbunarea pentru multipla crim excludea orice sentiment mai blnd. Femeile, n maj oritate btrne, se apucar de aceast treab, i din nou rsunar urletele i vaietele celor doi albi, i nc ntr-un mod insuportabil chiar i pentru urechile indie ilor. Marele-Lup ordon s se nceteze, zicnd : Aceti lai nu merit s fie nici mcar femei dup moarte. Trebuie s moar, dar trebuie pe venicele plaiuri ale vntoarei n chip de coioi, mereu gonii i hituii. S fie dai pe seama cinilor. Am zis ! ncepu o nou deliberare, cu un rezultat pe care Old Shatterhand l prevedea i-l atepta cu groaz. Civa indieni plecar dup cini. Cpetenia se adres albilor : Cinii utahilor snt dresai s se dea la albi. Dar se npustesc asupra lor numai dac s muii ; atunci, ns, sfie orice om alb care se afl n apropiere. Am s v ndeprtez deci de aici i am s trimit s v conduc ntr-un cort unde s fii pzi din nou legai. Aa se fcu. Timp de vreo zece minute domni linitea ntrerupt doar din cnd n cnd de va e lui Hilton. Apoi se auzi un ltrat scurt, grbit, care se transform ntr-un urlet de fiar aat, nsetat de snge ; dou voci omeneti izbucnir n ipete z, apoi se fcu din nou linite. Ascultai ! Aud oase ce se sfarm ; cred c-i las pe cini s-i mnnce ! Se poate, dar nu cred rspunse Old Shatterhand. Zgomotul de oase sfrmate exist doar chipuirea ta. i a mea e cu totul surescitat. Bine de noi c nam fost obligai s privim aceast scen. Acum venir civa indieni s-i scoat din cort i s-i conduc din nou la locul judecii. , spre mijlocul taberei, vzur vreo patru-cinci indieni care

duceau cinii la locul lor, inndu-i de curele groase. Oare animalele adulmecaser urma albilor ? Unul dintre cini abia putea fi urnit din loc ; se uita n urm i-i zri pe cei patru vntori ; se smulse cu o micare violent i se npusti. Izbucni un stri eneral de spaim ; cinele era att de mare i de puternic, nct prea imposibil ca un singur om s se msoare cu el. Cu toate acestea nici un indian nu vo ia s trag asupra animalului de pre. Davy duse puca la ochi. Stai. nu trage ! ordon Old Shatterhand. Indienii ar putea s ne ia n nume de ru ucide rea acestui cine superb, i vreau s le art totodat de ce e n stare pumnul unui vntor alb. Aruncase vorbele acestea precipitat. n general, totul se petrecu mult mai repede dect se poate povesti i descrie, cci cinele parcursese aproape toat distana, n adevrate salturi de panter. Old Shatterhand fcu o micare rapid n ntmpinarea lui fr minile.

Eti pierdut ! strig Marele-Lup. Ateapt s vezi ! rspunse vntorul. Acum cinele ajunse n faa lui. Botul cu dinii de oel i era larg deschis i se arunc a dumanului cu un mrit de fiar. Old Shatterhand se uita drept n ochii animalului ; cnd acesta se sltase i se afla n aer, se arunc cu braele deschise intea lui o ciocnire violent ntre om i cine, apoi Old Shatterhand strnse n brae animalul care luase drept int beregata sa, apsndu-i ceafa cu putere pe eptul su, aa nct nu mai putea s mute. Apsnd i mai tare, l sufoc ; picioarele care se agitau zgriind, se ntinser moi. Cu o micare rapid vntorul ndep a de corpul su cu mna stng o lovitur cu dreapta pe bot, apoi o arunc ct colo. Iact ! strig ntorcndu-se spre cpetenie. Pune s-l lege, ca s nu fac vreo pacoste zete. Uf ! Uf ! Uf ! Uf ! fcur toi indienii uimii. Nici unul dintre ei n-ar fi ndrznit s na ca asta ; nici n-ar fi crezut c aa ceva e cu putin. Marele-Lup ddu ordin s ia animalul de acolo, se apropie de Old Shatterhand i-i spuse cu tonul celei mai sincere admiraii : Fratele meu alb e un erou. Picioarele nici unui indian n-ar fi rmas pe loc att de ferm, i pieptul nici unui alt om n-ar fi rezistat la o asemenea ciocnire. De ce n-a permis Old Shatterhand s se trag ? Pentru c nu voiam s v lipsesc de acest animal superb. Cpetenia l privi cu o expresie plin de mirare i de admiraie, i-l conduse mai la o par e, unde cei patru albi urmau s atepte, n afara cercului format de indieni, ca s nu aud consftuirea. Apoi se ntoarse la locul su. Ochii vntorilor se ndreptar, firete, spre cei doi pari. Trupurile i membrele sfiate ucigailor atrnau acolo de curelele rupte n numeroase locuri de dinii cinilor ; o privelite cu adevrat fioroas. Acum ncepu edina decisiv, condus n maniera indienilor, nti vorbi Marele-Lup mult v poi urmar cpeteniile celelalte, pe rnd ; apoi Lupul rencepu ; la fel i ceilali ; rzboinicii de rnd n-aveau cuvntul ; stteau n jur, ascultnd res os. Indianul e scump la vorb, dar la sfat i place s vorbeasc mult. Exist indieni care au ctigat o mare reputaie ca oratori. Sfatul inu poate vreo dou ore, un timp tare ndelungat pentru cei a cror soart depinde a de ea. n cele din urm, un howg strigat de toi cu voce puternic anun sfritul deliberrii. Albii fur chemai i pui s intre n mijlocul cercului form ni, ca s ia cunotin de soarta ce-i atepta. Marele-Lup se ridic spre a le anuna hotrrea : Cele patru fee-palide tiu de ce am dezgropat securea rzboiului. Am jurat s omorm ori e alb care ne va cdea n mn. Voi sntei prieteni ai oamenilor roii, de aceea nu vei mprti soarta celorlalte fee-palide pe care le prindem. Ceilal ng numaidect la stlpul schingiuirii ; vou ns vi se ngduie s luptai pentru viaa voastr. Fcu o pauz pe care Old Shatterhand o folosi spre a pune o ntrebare : Cu cine? Noi, patru persoane, mpotriva voastr a tuturor? Bine, snt de acord. Puca mo rii va trimite mm muli dintre voi pe venicile plaiuri ale vntoarei. Ridic arma. Cpetenia nu-i putu ascunde spaima n ntregime ; fcu o micare rapid de re rspunse : Old Shatterhand se nal ; fiecare dintre voi va avea un adversar cu care s lupte, iar nvingtorul va avea dreptul de a omor pe cel nvins. i cu asta snt de acord. Dar cine are dreptul s-i aleag adversarul ? Noi sau voi ? m Noi...Am s lansez un apel la care se vor prezenta voluntari. i cum, sau cu ce arme s ne luptm ? Asta cum hotrte acela dintre noi care se prezint. Asta nu e drept. Ba e drept. V-am artat atta ngduin pn acun, c nu mai putei cere nc o favoare. Bine ; dar pretind condiii cinstite. Spui c nvingtorul va avea dreptul s-i ucid ad rul nvins. Ce se ntmpl dac, de pild, nving i omor un rzboinic de-al tu? Pot s prsesc apoi acest loc n deplin libertate i siguran ? Da, dar nu vei nvinge. Nici unul dintre voi nu va nvinge !

Te neleg. Vei proceda n aa fel la alegerea rzboinicilor cu care s luptm i la sta elului de lupt, nct s fim nvini ? Nu-i face iluzii ! Se prea poate ca lucrurile s se petreac altfel dect crezi. Cer s v dai cuvntul c acela re noi care iese nvingtor n lupt s fie privit de voi ca un prieten. i promit. Atunci, fie ! ntreab-i rzboinicii, cine vrea s se prezinte. Se produse acum o oarecare frmntare printre indieni ; umblau, ntrebnd i strignd prin ulimea care se unduia ca o mare agitat. Old Shatterhand zise ctre tovarii si : Din pcate, n-am putut s ntind coarda mai tare, altfel plesnea.Nu snt de loc mulumit e condiiile pe care le-am obinut. Trebuie s ne mulumim cu ele, de vreme ce nu putem obine altele mai bune zise Davy-l unganul. M tem pentru voi. n ce m privete, nu-mi fac griji. Snt curios dac se va gsi un adv pentru mine. Cu siguran, nsui Marele-Lup ! De vreme ce nu se va prezenta altul, e obligat s salve e onoarea tribului. E un uria, un adevrat elefant. Ah ! Nu mi-e fric de el. Dar voi ! O s aleag pentru voi pe adversarii cei mai peric uloi i vor hotr pentru fiecare din noi un fel de lupt la care respectivul se presupune c nu se pricepe. De pild, adversarul meu nu se va msura cu mine Cu pum nii... Dar pentru moment toate temerile i grijile snt de prisos. S ne inem muchii ncordai i ochii bine deschii ! i mintea treaz i limpede ! adug Hobble-Frank, n ce m privete, snt linitit ca o ric n an. Utahii tia or s fac cunotin cu un saxon din Moritzburg ! Am s lupt de o s le mearg fulgii pn-n Groenlanda ! Acum ordinea se restabili printre indieni. Cercul se form din nou, iar Marele-Lup aduse trei rzboinici, prezentndu-i ca pe cei care se anunaser de bun voie. Atunci, hotrte acum perechile l invit Old Shatterhand. Cpetenia l mpinse pe primul spre Davy-lunganul, zicnd : Acesta e Pagu-angare (Petele-Rou), care vrea s lupte pe via i pe moarte cu aceast d, notnd. Firete c alegerea era favorabil pentru indieni. Se cunotea dup statura lunganului de Davy, slab de i se puteau numra coastele, c nu prea l purta apa. Indianul, n schimb, era un individ cu olduri rotunde, cu un piept lat i crnos, cu muc hi puternici la brae i picioare. Desigur c era cel mai bun nottor al tribului. Dac cumva nu i-o sugera nsui numele pe care-l purta, i-ai fi putut da seama numai dup privirea dispreuitoare pe care o arunc asupra lui Davy. Apoi cpetenia aduse n faa micului i grasului Jemmy un om foarte mare i lat n spate, c muchii ieii n relief ca nite umflturi, i zise : Acesta e Namboh-avahg (Picior-Mare) care se va msura n lupt dreapt cu faa palid gra or fi legai unul de altul spate n spate, fiecare primind un cuit n mn, i cel care pune jos cel dinti pe cellalt are dreptul s-l njunghie. Picior-Mare i purta numele cu mult ndreptire. Avea picioare enorme, pe care se spriji ea pesemne att de sigur, c micului i grsuului Jemmy i venea s-o rup la fug de fric. Acum era rndul celui de-al treilea, un tip osos, lung de aproape patru coi, subire, dar cu pieptul bombat i cu picioare i brae lungi ct toate zilele. Cpetenia l conduse n faa lui Hobble-Frank, zicnd : i iat-l pe To-ok-tey (Cerbul-Sltre) care e gata s se msoare pe via i pe moarte la alergat. Bietul Hobble-Frank ! n timp ce acest cerb-sltre" cu picioarele lui de apte leghe fc doi pai, el ar fi trebuit, cu ale lui, scurte, s fac vreo zece ! Evident c indienii inuser bine seama de avantajele lor. i cine va lupta cu mine ? ntreb Old Shatterhand. Eu rspunse Marele-Lup cu mndrie, ndreptndu-se din ale pentru a pune n valoare sta sa de uria. Credeai c ne e fric ; vreau s-i art c te-ai nelat. mi pare bine rspunse Old Shatterhand pe un ton prietenos. ntotdeauna mi-am cutat ad ersarii numai printre cpetenii.

Vei fi nvins ! Cine s-ar putea luda c l-a nvins Pe Outs-avaht ! S nu luptm cu fraze, ci cu puca ! zise Old Shatterhand puin ironic ; tia bine c Mar -Lup nu va accepta ideea. i, ntr-adevr, acesta replic repede : Nu vreau s am de-a face cu puca morii ! ntre noi doi s hotrasc cuitul i tomahawk Fie i aa !

n curnd vei fi deci un cadavru, iar eu voi fi n posesia bunurilor tale i a calului t !

Cred c ai poft s posezi calul meu, dar flinta fermecat e i mai preioas. Ce-ai s t cu ea ? Nu-mi trebuie, i nici un alt rzboinic n-o dorete. E prea periculoas, cci cine se ati ge de ea i nimerete prietenii cei mai buni. O s-o ngropm adnc n pmnt, unde n-are dect s rugineasc i s putrezeasc. Atunci cel care o va mnui ntre timp s fie foarte prudent, altfel va aduce o nenoroc ire mare peste tribul utahilor-Yamba. i acum, spune-ne cnd i n ce ordine o s aib loc luptele ? nti vine notul. Dar tiu c cretinii au obiceiul s ndeplineasc nainte de moarte n i misterioase. V acord pentru asta timpul pe care feele-palide l numesc o or. Indienii nchiseser cercul pe care-l formau n jurul albilor, probabil mai mult ca s v ad ct mai bine ce speriai se vor arta la vederea adversarilor desemnai. Dar nu remarcaser nimic de felul acesta, i acum se rzleeau din nou. Preau s nu se sin hiseasc de loc de vntorii albi ; dar acetia tiau prea bine c snt observai cu atenie. eznd laolalt, ncepur s vorbeasc despre posibilitile de salvare. Primej ea mai ndeaproape pe Davy-lunganul dat fiind c era primul care urma s lupte. Faa sa nu arta disperare, dei avea o expresie foarte serio as. Petele-Rou ! bombni. Bineneles c pramatia asta i-a primit numele numai i numai pe tivul c e un nottor excelent. Dar tu ? ntreb Old Shatterhand. Eu te-am vzut notnd, ce-i drept, dar numai fcnd ba plcere, i la trecerea rurilor. Cum stai cu ndemnarea la not ? Nu prea bine. Vai i amar ! Da, vai i amar ! Nu snt eu de vin dac corpul meu se compune doar din oase grele. Cre d chiar c oasele mele au o greutate mult mai mare dect ale altor fiine omeneti. Deci, cu iueala nu faci nimic. Dar reziti mult vreme ? De rezistat ? Ha ! Ct vrei ! Am putere destul ; doar cu naintarea nu prea stau bine. Probabil c va trebui s-mi cedez scalpul. Asta nu s-ar putea afirma cu atta siguran. nc n-am pierdut ndejdea. tii s noi p Da, i mi se pare chiar mai uor. Experiena arat c adesea oamenii slabi i ne- exersai noat mai bine pe spate dect p Culc-te pe spate ; las capul ct mai jos i ridic picioarele ct mai sus ; f micri ct mai regulate i puternice cu picioarele i respir de fiecare dat i n timp ce dai cu braele la spate. Well ! Dar asta nu prea folosete la mare lucru, fiindc acest Pete-Rou" tot o s mi-o nainte. Poate c totui nu, dac vicleugul meu reuete. Cum adic ? Trebuie s facem n aa fel ca tu s noi ajutat de curentul apei, iar el mpotriva cure i. Zu, crezi c s-ar putea ? Dar oare exist un curent ? Presupun. Dac nu e, chiar c eti pierdut ! Nici mcar nu tim nc unde se va nota. Firete c acolo, n lac ; de fapt, nu e dect o balt. E oval, lung de vreo cinci sute ai i lat de vreo trei sute, pe ct se poate aprecia de aici. Prul de munte se vars n ea cu mare repeziciune, povrniul fiind tare nclinat, i anume, pe ct se pare, pe partea stng. Prin urmare, rezult un curent de-a lungul malului din partea aceea, nconjurnd lacul cam pe trei sferturi, pn unde lacul are o scurgere. Las-m pe mine ! Dac e omenete posibil, am s fac n aa fel ca s-i nvingi adversarul cu ajutorul acestui curent. Ar fi o plcere, Sir ! i punnd cazul c izbutesc, ce zicei s-l omor pe individ ? Ai poft de aa ceva ? El desigur c nu m-ar crua, dac n-ar fi dect pentru puinele mele bunuri ! Ai dreptate. Dar lsnd la o parte faptul c sntem cretini, e spre folosul nostru, s n

rtm ndurtori. Bun ! Dar ce-o s facei dac m nvinge el pe mine i se repede cu cuitul asupra mea ? -am dreptul s m apr !

n acest caz, o s obin ntr-un fel s atepte cu execuiile pn s-au dat toate luptele ale. Well ! E o mngiere, chiar pentru cazul cel mai ru, aa' c m-am mai linitit. Dar tu, my, cum stai ? De loc mai bine dect tine rspunse grsanul. Adversarul meu se cheam Picior-Mare. ti e nseamn asta ? Ei, ce ? C st att de solid pe picioarele sale, nct nimeni nu-l poate urni din loc. Dar eu, ca e abia i ajung pn la piept, cum s-l dobor atunci ? i are nite muchi, individul, ct un hipopotam ! Ce e grsimea mea, n comparaie ! Nu te descuraja, drag Jemmy l consol Old Shatterhand. Snt i eu exact n aceeai s tenia e un om mult mai nalt i mai voinic dect mine, dar s-ar putea s fie mai puin sprinten i a ndrzni s susin c am o mai mare putere a r dect el. Pi, fora dumitale e un fenomen, o excepie ! Dar eu, fa de acest Picior-Mare ! O s o s pot, dar pn la urm tot o s m nving. Ei, dac-ar exista i n treaba asta vreun curent de folosit, vreo mecherie ! Tocmai c exist ! se amestec acum Hobble-Frank. Dac-ar fi s m msor eu cu nenicul, s u mi-ar fi fric ! Tu ? Pi tu eti i mai slab dect mine ! La trup, da, dar nu la minte. Omul trebuie s nving cu mintea. M-nelegi ? Ce fac eu cu mintea mpotriva unui colos de muchi ? Vezi. aa eti tu ! Toate i ntotdeauna, mereu, mereu, le tii mai bine dect mine ! Dar e vorba de via i de scalp, eti tocmai ca o musc n lapte. Dai din mini i din picioare i tot nu poi s iei. Ei hai, d-i drumul, dac i-a venit o idee bun ! Dac mi-a venit o idee ! Ce vorbe mai ntrebuinezi iar ! N-am nevoie s-mi vin o idee ! Snt spiritual mereu i fr s-mi vin vreo idee. Ia nchipuiete-i acuma situaia bine, bine. V punei amndoi spate la spate i v leag unul de altul peste rt, ntocmai cum snt fraii siamezi din frumoasa constelaie a Gemenilor din Calea lactee. Fiecare capt un cuit i apoi duelul de cavalerie ncepe. Ca re-l trntete pe adversar i-l menine jos a ieit nvingtor. Dar cum poi s pui jos adversarul ntr-o asemenea poziie ? Numai i numai dac-l faci s nu mai stea pt pe picioare, iar asta se poate obine dac-l loveti zdravn din spate n pulpe, sau dac-i ncolceti piciorul pe dup piciorul lui i caui s i-l smulg Am dreptate sau ba ? Da. Zi mai departe ! Uurel ! Toate astea trebuiesc fcute cu chibzuin i fr grab. Dac experiena reue cade n nas i ajungi s stai pe el, dar din pcate doar cu spatele pe spatele lui, lucru prin care tu nsui poi pierde uor echilibrul european. n fond, ar trebui s v lege stnd fa-n fa. Oare indienii au de gnd s umble cu nite tertipuri care depind de inversarea asta a relaiilor politice dintre voi ? Asta nu pot s tiu de pe acum ; dar atta tiu sigur : c vicleugul lor i va fi de folos fr doar i poate. Dar n ce fel ? Ei hai, vorbete odat ! insist Jemmy. Sfinte Sisoe ! Doar vorbesc de vreun sfert de or nencetat ! Ei, ascult deci ! India nul te va clca din spate ca s-i ridice piciorul i s te fac s pierzi echilibrul. Asta nu-i face nici un ru, fiindc, avnd n vedere tria neruinat a muchilor ti, ai urile abia dup vreo paisprezece luni. Dup aceea, atepi un moment, pn cnd i d iar un picior n pulp i, prin urmare, st doar ntr-u i te apleci nainte cu toat puterea, ridicndu-l n spinare, tai repede cureaua sau funia cu care v-au legat i-l repezi ca o basculant peste capul tu, jos, la pmnt. Dar apoi o pe el instantaneu, ca s-l prinzi de beregat i s-i pui cuitul n piept. M-ai neles, btrne tietor de frunze la cini ? Old Shatterhand strnse mna mititelului, spunndu-i : Frank, s tii c eti biat iste ! Ideea asta e minunat i are s-l duc la victorie. Faa cinstit a lui Frank strlucea de ncntare strngnd mna lui Old Shatterhand. Ei las, las, drag prim-maestre ! Pentru un lucru ca sta, care se nelege de la sine, am de ce s m umflu n pene. Dar e totui o dovad n plus c

diamantul e luat adesea drept o simpl crmid de oameni fr minte. De aceea m gndesc.. Drept o pietricic, nu o crmid l ntrerupse Jemmy. Doamne, ce diamant ar fi la car ct o crmid !

Nu mai taci odat, crcota btrn i fr leac ce eti ! Eu cu superioritatea mea spirit viaa, iar tu, n chip de mulumire, mi dai cu o crmid nelefuit n cap ! Dac nu ncetezi s te legi aa de mine, mereu, lucrurile ar putea ajun att de departe nct s desfac contractul nostru de prietenie, i atunci s vedem cum te mai descurci n lume fr mine ! Cred c a sosit timpul s devii, n sfrit, scaun la cap ! Ai perfect dreptate zise Jemmy mpciuitor. i ce-ai s te faci tu atunci, drag Frank Drag Frank ! l ngn mititelul. Ce ton frumos, cu efect acustic. Ce-am s m fac ? Pi alerg, ce-mi rmne alta de fcut ? tiu, tiu, dar ai s rmi n urm ! Trebuie s faci trei pai pn face el unul. Da, din pcate ! ntrebarea este ce distan trebuie s parcurgei, i dac reziti pn la capt. Cum sta ? Minunat. Am un plmn ca un bondar ; zumzie i bzie toat ziua, fr s-mi pierd suflu at, tiu s alerg. Asta am nvat ca Ucenic forestier n pdurile regale saxone. Dar nu poi s te msori cu un indian cu picioare att de lungi ! Hm ! Om vedea ! i zice Cerbul-Sltre". Deci iueala e nsuirea lui principal ! Cum i zice, zu c nu-mi pas, totul e s ajung eu nti la int. Pi tocmai asta n-ai s poi. Ia compar tu picioarele tale cu ale lui ! A, aa ? Picioarele ? Va s zic, tu crezi c depinde de picioare ? Bineneles ! De ce vrei s depind o alergare n care e vorba de via i de moarte ? De picioare, da, i de ele, ntre altele, dar nu ele snt lucrul esenial. Mai mult capu l decide. Mi se pare c nu alergi cu capul ! Ba bine c nu ! Sau eti cumva de prere s-mi las picioarele s alerge singure i s at restul corpului pn se ntorc ? Ar fi o treab cam primejdioas. Dac picioarele nu mai dau de mine, trebuie s atept s-mi creasc altele noi, i asta se are c se ntmpl numai la raci. Nu, nu, capul trebuie s vin i el, c el are de fcut partea principal din toat treaba. Nu te neleg interveni Old Shatterhand, foarte mirat de calmul mititelului. Nici eu, cel puin deocamdat. n aceast clip tiu doar att, c o singur idee bun e o sut de pai sau de salturi care nu duc la int. Atunci ai o idee ? nc nu n ntregime. Dar m gndesc c dac am tiut s-i dau lui Jemmy un sfat bun, atu as balt pe- mine nsumi. Deocamdat nici nu tiu mcar unde avem s alergm. Cnd se va fi hotrt asta, oi vedea eu probabil unde i cum vi bgat clenciul. S nu v facei snge ru pentru mine ! O voce interioar de tenor mi spune s nu ntorc nc spatele acestei lumi. Snt menit s mai fac e mree, i personalitile istorice nu mor niciodat nainte de a-i fi mplinit misiunea, i nici n locuri att de izolate de dulcile plceri ale civilizaiei. Acum Marele-Lup se ntoarse cu celelalte cpetenii, pentru a invita albii s mearg cu e i pn la lac. Malul miuna de pe acum de oameni de toate vrstele i de ambele sexe, cci acolo urma s se decid ntrecerea de not. Cnd ajunser la mal, Old Shatterhand vzu c nu se nelase : exista un curent puternic. L cul avea o form aproape perfect eliptic. n sus, la unul din capetele nguste, se vrsa n el rul de munte, curgnd apoi de-a lungul malului stng i de-a lungu aptului ngust de jos, pn la ieirea care se afla pe malul drept, nu prea departe de vrsarea n lac. Curentul mergea deci pe lng mal, fcnd pe trei sferturi conjurul. Dac Davy reuea s se foloseasc de el, era poate salvat. Femeile, fetele i bieii tineri se rspndir pn departe pe mal. Rzboinicii se aezar l de jos al lacului, cci acolo urma s nceap lupta. Ochii tuturor erau aintii asupra celor doi adversari. Petele-Rou i plimba privirea peste ap u mndrie i ncredere, ca un om sigur de el. i Davy prea calm, dar nghiea n sec cam des ; mrul lui Adam i se mica ncontinuu. Cine-l cunotea tia c era n de agitaie interioar. Marele-Lup se adres lui Old Shatterhand : Da, dar nu cunoatem nc mai ndeaproape condiiile rspunse acesta.

Le vei auzi ndat. Cei doi vor intra n ap aici, chiar n faa noastr. Cnd dau semnal in palme, se avnt. nottorii vor face o dat nconjurul lacului, rmnnd mereu la o distan de mal de un stat de om. Cine cotete spre mijloc ca scurteze distana e nvins. Cel care sosete pn aici l njunghie pe cellalt. Bine, dar n ce direcie pornesc ? nspre dreapta sau nspre stnga ? nspre stnga. Pe urm se ntorc de-a lungul malului drept. S noate unul lng altul ? Firete ! Deci tovarul meu n dreapta i Petele-Rou n stnga ? Ba invers. De ce ? Fiindc cel care noat la stnga celuilalt e mai aproape de mal i are de parcurs" o dis an mai mare. Atunci e greit i nedrept s noate amndoi n aceeai direcie. ie nu-i place nelc i c e mai just s porneasc n direcii deosebite. Unul noat de aici de-a lungul malului drept, iar cellalt de-a lungul malului stng ; la capt se ntlnesc, apoi se ntorc, fiecare de-a lungul celuilalt mal. Ai dreptate zise cpetenia. Dar care s porneasc spre stnga, i care spre dreapta ? Ca s procedm i de ast dat dup dreptate, s hotrasc soarta. Iat, rup dou fire de i nottori s aleag. Cel care alege firul mai lung, noat spre stnga, cel care trage pe cel scurt, o ia spre dreapta. Bine, aa s fie ! Howgh ! Ultimul cuvnt fu pronunat spre norocul lui Davy, cci se vdi c hotrrea avea s rmn Old Shatterhand rupsese dou fire de iarb, dar n aa fel ct s fie de lungime perfect egal. Se apropie nti de Petele-Rou i-l ls s aleag ; i Davy un fir de iarb, dar n ultima clip rupsese o bucic din el. Se trecu la compararea firelor ; Davy l avea pe cel mai scurt, urma de ci s-o ia spre dreapta. Adversarul lui nu se art de loc suprat, nu prea si dea de loc seama de dezavantajul care rezulta din asta pentru el. Cu att mai tare se lumin faa lui Davy. Examin suprafaa apei i murmur ctre Old Shatterhand : Nu tiu crui fapt i datorez firul mai scurt ; dar m salveaz, fiindc sper s ajung ma ede. Curentul e puternic i o s-i dea de furc. i scoase hainele i intr n apa mic de la mal. La fel fcu i Petele-Rou. Acum cpete palme un salt i amndoi se aflau n apa adnc, vslind din brae n direcii opuse, indianul spre stnga i albul spre dreapta, de-a lungul malul ui. Davy, ine-te bine ! strig Hobble-Frank dup prietenul su. La nceput nu se cunotea vreo diferen ntre cei doi. Indianul nainta cu micri lente, argi i puternice, ca un om care se simte n elementul lui. Nu se uita dect drept nainte ferindu-se s se uite dup adversar, fiindc, ntorcnd capul, ar fi pi ut timp, fie i numai o clip. Davy nota mai nelinitit, mai inegal. Nu era un nottor exersat i se strduia s obin nti de toate un ritm potrivit i continu reuea cu una cu dou, se culc pe spate ; acum mergea mai bine. Aici, spre captul de jos, curentul nu mai era puternic, dar l ajuta totui s nainteze att ct s nu rmn n urm fa de indian. Se aflau acum amndoi pe lng marginile laterale, lungi, ale lacului. Acum ns, indianul ncepu s-i dea seama c nimerise n partea anevoioas. Avea de parcur t distana pn la vrsarea prului, adic toat lungimea lacului ; simind n fiecare micare c are de luptat cu un curent tot mai puternic. Ctva timp i onomisi forele, apoi ns ncepu s fac eforturi vizibile. nainta dnd cu atta putere din mini i din picioare, nct dup fiecare micare se ridica din ap pn tea Pieptului. Dincolo, n partea lui Davy, curentul devenea din ce n ce mai slab, dar avea o dire cie favorabil pentru el. Se mai aduga la asta faptul c Davy se obinuise treptat cu micarea n ritm egal. Lucra mai cu regularitate i pondere. Observ rezultat ul fiecrei micri i-i ddu n curnd seama care snt cele nepotrivite. De aceea viteza lui se dubl n curnd, i puin dup aceea l depi pe indian, lucru care-l

n pe acesta s foreze ct putu, n loc s se crue pentru a nvinge greutile mai mari care urmau. Acum Davy se apropia de locul de scurgere. Curentul deveni mai puternic i era ct p e-aci s-l smulg din calea de urmat, aruncndu-l afar din lac. Se zbtea din greu i rmase iar n urma indianului. De aceste momente depindea totul.

Tovarii si stteau la mal, urmrindu-i micrile cu nfrigurare.

Indianul l-a ajuns iar din urm zise Jemmy cu glas temtor. O s piard ! Dac se muncete s ajung numai cu vreo trei coi mai ncolo zise Old Shatterhand a locul periculos i e salvat. Da, da ncuviin Frank. Mi se pare c-i d seama. Uite cum d din mini i din picioa avo, nainteaz ! A trecut dincolo ! Slav ie, Doamne, vivat, triasc ! Lunganul reuise ntr-adevr s nving fora uvoiului i intr n ape calme. n curnd, a malului drept al lacului, i n timp ce indianul mai avea o bucat de notat pn acolo, coti pe latura ngust, nspre vrsarea prului. Indianul l vzu i ncepu s se zbat nebunete, ca s-i salveze viaa, dar fiecare mica cea mai puternic, l fcea s nainteze de-abia cu un cot, n timp ce Davy obinea un rezultat dublu. Acum acesta ajunse la vrsare. Apele prului l l uar i-l repezir nainte. Mai avea de parcurs o treime din distana total, pe cnd indianul nu ajunsese nici la jumtate. Trecur unul lng cellalt ntr-o clipit. Davy nu se putu abine s nu strige ura !" Indianul rspunse cu un urlet furios, ce se auzi pn departe. Acum notul nu mai reprezenta un efort pentru Davy, ci doar o plcere. N-avea dect s vs leasc din brae domol, ca s rmn n direcia prescris. Dup ctva timp, pe msur ce curentul scdea, fu nevoit s depun din nou mai mult efort, dar nu-i v eni greu, dimpotriv, avea impresia c toat viaa nu fcuse altceva dect s noate. Ajunse n dreptul punctului stabilit i iei la mal. ntorcndu-se, vzu c l ajunsese tocmai la ieirea apelor din lac i avea din nou de luptat mpotriva curentului. Indienii izbucnir ntr-un urlet scurt, dar nspimnttor, care exprima c Petele-Rou pi c e sortit pieirii. Davy ns se mbrc repede, apoi alerg spre tovarii si, spre a-i saluta ca un om redat vieii. Cine-ar fi crezut ! zise, strngnd cu putere mna lui Old Shatterhand. L-am nvins pe c el mai bun nottor al utahilor ! Datorit unui fir de iarb ! rspunse vntorul zmbind. Cum ai meterit treaba asta ? S lsm explicaiile pentru mai trziu. A fost o mic mecherie, care ns nu se poate n , de vreme ce de ea depindea salvarea ta, fr ca indienii s peasc ceva. Aa e ! ncuviin Frank, nespus de fericit de victoria prietenului su. Viaa ta sttea -un fir de a, ci ntr-un fir de iarb ! Aa e i cu alergarea mea. Numai picioarele singure nu fac nici o treab. Cine tie ce fir de pai mi aduce salva rea ! Ei, da, trebuie s ai i nite picioare, dar unde nu e cap... vai de toate ! Ia uitai-v c vine nefericitul Pete ! ntr-adevr, sosea acum indianul dinspre partea dreapt, cu peste cinci minute mai trzi u dect albul. Iei la mal i se aez pe jos, cu faa spre lac. Nici unul dintre pieile-roii nu se uita la el ; ateptau ca Davy s-i dea nvinsului lovitura de moarte.

Atunci se apropie o squaw, innd de mn doi copii. Se duse pn la el. Indianul strnse c ii la piept, unul de-o parte, altul de alta, apoi i mpinse ncetior mai ncolo, ddu mna soiei sale i-i fcu semn s se ndeprteze. Apoi l cut din ochi pe D

Nani witch, ne pokai ia-i cuitul, omoar-m ! Bravului lungan aproape c-i ddur lac Se duse la nevasta indianului, o mpinse mpreun cu copiii spre el i zise, ntr-o amestectu de limb utah i englez : No witch, not pokai! Apoi le ntoarse spatele i reveni lng tovarii si. Utahii fuseser martorii scenei. C ntreb : De ce nu-l omori ? Pentru c snt un cretin. i cru viaa. Dar dac ar fi nvins el, te-ar fi omort ! Ei, uite, n-a nvins i n-a putut s m omoare ! Las' s triasc ! Dar bunurile i le iei ? Armele, caii, nevasta, copiii ?

Nici nu m gndesc ! Doar nu snt ho de drumul mare ! S pstreze ce are ! Uf ! Nu te neleg ! El ar fi fost mai detept !

Nici indienii ceilali nu preau s-l neleag. Privirile ndreptate asupra lui artau lim ct de uimii snt de purtarea sa. Nici unul dintre ei n-ar fi renunat ladrepturile ctig te. Petele-Rou plec furindu-se, nici el nu pricepea de ce nu-l njunghie i nu-l scalp acest alb. i era ruine c fusese nvins i gsea cel mai nimerit s se fac nevzut. Cineva totui se art recunosctor. Femeia se apropie de lungan i-i ntinse mna ; ridic le copiilor spre el i spuse cu jumtate de voce cteva cuvinte, al cror sens Davy l ghici uor, dei nu le nelegea. Acum Namboh-avaht, Picior-Mare, se apropie de cpetenie i ntreb dac poate ncepe lupta u a doua fa-palid. Marele-Lup ddu din cap i porunci s se porneasc spre locul desemnat. Acesta se afla n apropierea stlpilor schingiuirii. Ac olo se form, ca de obicei, un cerc mare, i cpetenia l conduse pe PiciorMare n mijlocul lui. Old Shatterhand, la rndul lui, l nsoi pe Jemmy. O fcea pentru a eghea s nu se umble cu vicleuguri n cazul rotofeiului. Cei doi lupttori i dezvelir busturile i se aezar spate la spate. Capul lui Jemmy nu ajungea nici mcar pn la umrul indianului. Cpetenia inea n mn un lassou cu care i leg unul de altul. Cureaua era petrecut peste oldurile indianului, iar lui Jemmy i trecea peste piept. Din ntmplare, i spre avantajul lui Jemmy, capetele lassoului se nimerir n aa fel, nct cpetenia le nnod pe pieptul grsanului !

Acum nu mai trebuie s tai cureaua, n-ai dect s tragi de bucl zise Old Shatterhand imba german. Fiecare primi un cuit i lupta putea ncepe. Cpetenia se ddu napoi, la fel i Old Shatt and. ine-te bine, Jemmy, s nu te lai urnit din loc ! i strig Frank. tii bine c dac te , rmn vduv i orfan pe veci, i sper c nu vrei s-mi faci mie una ca asta ! Las-l numai s-i trag lovituri i-apoi rstoarn-l zdravn ! i indianului i se adresau din toate prile ndemnuri i ncurajri. Eu nu snt Petele-Rou, ca s m dau btut rspunse acesta. Am s-l strivesc i am seva minute pe broscoiul sta mic i gras, agat de spatele meu. Jemmy nu zise nimic. Privea n jur tcut i serios, dar n fond era tare caraghios s-l ve zi aa, n spatele indianului vnjos. Sttea cu capul ntors ntr-o parte, din pruden, spre a observa numaidect micrile fcute de indian cu picioarele. Nu inteniona ici nu era spre avantajul su s nceap lupta ; lsa asta n seama indianului. Acesta rmase o bun bucat de vreme linitit i nemicat ; voia s-l surprind pe adversar tr-un atac brusc ; dar nu reui. n momentul n care i ntinse piciorul napoi pe neateptate, credea el ca s-i pun piedic lui Jemmy, acesta l izb e zdravn n pulpa cealalt, a piciorului pe care se rezema, nct era ct pe-aci s-i piard echilibrul. Acum ns urm atac dup atac. Indianul era mai tare, albul ns prudent i mai chibzuit. C dinti se nfurie pe msur ce ostenelile sale rmneau zadarnice ; dar cu ct se dezlnuia mai tare, dnd cu picioarele lovituri la spate, cu att cellalt r a mai calm. Lupta prea s se trgneze ; nu se putea nregistra vreun avantaj nici al unuia, nici al celuilalt. Dar sfritul urma s se produc rapid, i anume printr-un vicleug al indianului. Comportarea lui de pn acum avusese drept scop s-l ntreasc pe adversar n credina c a sigur ; voia s-l fac s cread c nu poate urma i nu va urma nici o alt form de atac. Acum, ns, indianul puse mna pe lassou i-l trase cu pute e nainte, fcndu-i astfel loc n fa pentru a se putea mica, i se ntoarse dar nu complet. Dac-ar fi reuit s se ntoarc de-a binelea, ar fi ajuns cu faa spre adversar i l-ar fi urtit pur i simplu la pmnt ; dar Jemmy era un mecher i se pzea bine. i Hoble-Frank observase ndat intenia viclean a indianului i strig repede ctre Jemmy : D-l jos ! Se ntoarce !

tiu rspunse Jemmy. i n aceeai clip n care scosese acest cuvnt i cnd indianul se ntorsese abia pe jum tnd deci ferm pe picioare, Jemmy se aplec brusc nainte, ridicndul astfel pe adversar n aer, i trase captul de curea cu bucla. Lassoul se desfcu, ind ianul ncerc s se prind de ceva, nimerind n gol, apoi se ddu de-a berbeleacul peste capul lui Jemmy, scpnd cuitul din mn. Ca fulgerul, rotofeiul se rep ezi asupra lui i, apsndu-l cu genunchii, l apuc de beregat i-i puse vrful cuitului n dreptul inimii.

Poate c Picior-Mare avusese intenia s nu se predea cu nici un pre, ci s continue lupt a, dar tumba prin aer l zpcise cu totul i ochii rotofeiului scnteiau att de aproape de faa sa, nct gsi mai nimerit s rmn nemicat. Atunci Jemmy se uit spre ntreb :

Recunoti c e pierdut ? Nu rspunse cpetenia apropiindu-se de lupttori. De ce nu ? se amestec ndat Old Shatterhand, apropiindu-se i el. Nu e nvins ! Ba susin contrariul : e nvins ! Nu-i adevrat, fiindc lassoul s-a desfcut. -Asta-i vina lui Picior-Mare, el s-a ntors i atunci nodul a cedat. Nimeni n-a vzut cum s-a petrecut asta. D-i drumul ! Nu e nvins, i lupta trebuie relu at. Nu, Jemmy, nu-i da drumul ! porunci vntorul. n momentul n care dau eu comanda, sau n momentul n care ndrznete s se mite, l njunghii ! Atunci cpetenia ntreb, ridicnd capul cu mndrie : Cine are de poruncit aici, eu sau tu ? Tu i eu, amndoi. Cine pretinde aa ? Eu pretind. Tu eti cpetenia alor ti, iar eu snt conductorul tovarilor mei. Tu i c amndoi, am ncheiat o nelegere asupra condiiilor de lupt. Cine nu respect aceste condiii acela a clcat nelegerea i e un mincinos i un sperjur. ndrzneti s vorbeti cu mine astfel, n faa attor rzboinici roii ? Nu e nici o ndrzneal. Spun doar adevrul i cer buncredin i cinste. Dac nu mai am esc, ei bine, atunci s vorbeasc puca morii. Rezemase patul putii pe jos ; acum ridic arma amenintor. Atunci spune ce doreti zise cpetenia mai domol. Recunoti c cei doi urmau s lupte stnd spate la spate ? Da. Picior-Mare a tras ns de lassou i s-a ntors. E adevrat ? Trebuie s fi vzut i tu ! Da recunoscu cpetenia cu oarecare ezitare. Apoi, urma s moar cel pe care cellalt l-a pus jos. ii minte c aa ne-am neles ? tiu. Ei, cine e pus jos ? Picior-Mare. Cine a fost deci nvins ? El... rspunse cpetenia vzndu-se silit, cci Old Shatterhand inea puca n aa fel atingea aproape pieptul. Ai ceva de obiectat ? Punnd aceast ntrebare, privirea vestitului vntor strfulgera c nia cu o putere covritoare, aa c indianul, cu toat statura sa de uria, se simea mic i ddu rspunsul ateptat : Nu ; viaa nvinsului i aparine nvingtorului ; spune-i c poate s-l njunghie. Nu-i nevoie s i-o mai spun, c o tie, dar n-are s-o fac. Oare vrea i el s-l lase n via ? Asta vom hotr mai trziu. Deocamdat, Picior-Mare s fie legat cu acelai lassou de car vrut s se desfac. De ce s-l legm ? N-o s fug de voi. mi eti cheza ? Da.

Asta ajunge. S se duc unde vrea, dar dup terminarea celor dou lupte care se vor mai da, s se ntoarc la nvingtorul su. Atunci Jemmy se ridic i-i puse hainele. i Picior-Mare sri n picioare i-i croi drum re indienii care nu tiau dac e cazul s-i arate dispre sau ba. Aceti utahi desigur c nu mai pomeniser ca un alb s-i trateze aa cum i trata Old Shatt rhand pe ei i pe cpetenia lor, i totui nu ndrzneau s-i refuze ceea ce le cerea. Aceasta se datora personalitii sale puternice i nimbului cu care-l ncon jurase faima faptelor sale i legenda. Cpetenia era fr ndoial ntrtat c doi dintre rzboinicii si cei mai buni fuseser dversari care pruser mult, mult inferiori. Acum privirea i czu pe Hobble-Frank, i i mai rectig ncrederea. Era cu neputin ca aces l ntreac n fug pe Cerbul-Sltre. Cel puin de ast dat victoria indienilor era asigurat. i fcu semn Cerbului-Sltre s se apropie, l conduse n faa lui Old Shatterhand i zis Acest rzboinic are iueala vntului i n-a fost ntrecut pn acum de nici un alergtor. i s-l sftuieti pe tovarul tu s se predea mai bine fr lupt ? Nu. Ar muri mai repede, fr s se fi fcut de ruine. Nu e oare cea mai mare ruine s te predai fr lupt ? Nu l-ai crezut de nenvins i pe -Rou i n-a spus Picior-Mare c o s-i turteasc i zdrobeasc adversarul, broasca rioas, n cteva clipe ? Crezi c Cerbul-Sltre va fi mai norocos d , care au pornit la lupt cu atta ngmfare i au ieit din ea att de tcui i de modeti, spre a se face nevzui ? Uf ! strig Cerbul-Sltre. M ntrec cu cprioarele. Acum Old Shatterhand l privi mai atent. Da, ntr-adevr, avea constituia unui bun aler gtor, picioarele i erau fcute s parcurg distane mari, fr s oboseasc. Numai cantitatea sa de creier nu prea n proporie cu lungimea pulpelor. Avea o adevra t figur de maimu, fr s vdeasc ns un semn din inteligena pe care o posed aceste animale. Se apropie i Hobble-Frank s-l priveasc pe Cerb. Ce zici de el ? l ntreb Old Shatterhand. E ntruchiparea prostnacului de la Meissen, stnd, cum se povestete, cu nasul n ochiur le de grsime, i neputnd gsi supa rspunse mititelul. n privina picioarelor, face de trei ori ct mine, dar n ce privete capul, sper s nu fiu mai pre jos dect el. S ncercm s aflm nti pe ce distan o s alergm. Poate c alerg eu cu capul mai bine i mai repede dect el cu picioarele. Old Shatterhand se ntoarse deci din nou spre cpetenie : S-a hotrt unde s aib loc cursa pe via i pe moarte ? Da. Vino s-i art. Old Shatterhand i Hobble-Frank l urmar, ieind din cercul indienilor. Cerbul-Sltre r pe loc. Lui i se spusese dinainte care va fi inta. Cpetenia art spre sud i zise : Vezi copacul acela, la jumtatea drumului de aici la pdure ? Da. Pn acolo trebuie s alerge. Cine-l nconjoar de trei ori i se ntoarce primul aici, a va fi nvingtorul. Hobble-Frank msur distana din ochi, cercetnd cu privirea toat regiunea situat dincolo de int, mai nspre sud, i observ apoi n limba englez, pe care de altfel, cum se tie, o vorbea mult mai corect dect germana sa dialectal : Dar sper c va domni cinstea ntre noi ! Vrei s spui c ne crezi n stare de necinste ? ntreb cpetenia pe un ton nepat. Da. Vrei s te dobor cu un pumn ? ncearc ! Glonul revolverului meu ar fi mai rapid dect mna ta. Oare Picior-Mare nu sntors adineauri, dei era interzis ? Asta numete purtare cinstit ? N-a fost ceva necinstit, ci doar o iretenie. A, aa ? i astfel de iretenii s fie permise ?

Cpetenia rmase pe gnduri. Dac spunea da, justifica purtarea lui Picior-Mare, i poate c i Cerbul-Sltre va avea vreun motiv s recurg la un iretlic. Albii tia fceau lucruri de care nu i-ai fi crezut n stare. Poate c acest om mrunt i gras e el un bun alergtor ; n cazul acesta prea indicat s rezerve pentru indian o porti de scpare. De aceea rspunse :

iretlicul nu e nelciune ? De ce ar fi interzis ? M declar de acord i snt gata s ncep alergarea. Din ce punct pornim ? Am s nfig o lance n pmnt, de acolo se va porni i acolo va fi punctul de sosire al a grii. Se ndeprt pentru cteva minute, aa c albii rmaser ntre ei. Mi se pare c i-a venit o idee zise Old Shatterhand. Da. Se cunoate dup mutra mea? Bineneles, doar vd c rzi aa, n tcere. Pi, chiar c e de rs. Cpetenia asta a vrut s-mi duneze cu iretlicul lui i, dimpotr fcut cel mai mare serviciu. Cum aa ? Ai s afli ndat. Ce fel de arbore o fi la n jurul cruia trebuie s jucm hora de tre

Pare s fie un fag. Ia privete i niel mai la stnga ; i acolo e un copac, dar aproape de dou ori mai dep e. Ce fel de copac e la ? Un molift. Bun. Pn la care urmeaz deci s fugim ? Pn la fag. Eu ns o s alerg pn la molift. Eti nebun ? Nu. Uite ce e, eu alerg cu capul pn la fag, dar cu picioarele pn la molift, dei pn o distana e aproape dubl. Dar cu ce scop oare ? Asta ai s vezi atunci, i ai s te bucuri. Cred c nu m nel n ateptrile mele. Cnd itura de pe faada acestui Cerb-Sltre, nici o eroare nu mi se pare posibil. Fii prudent, Frank ! E vorba de via. Ei, dac-ar fi vorba numai de via, nici n-ar mai fi nevoie s-mi dau silina. Chiar dac m-ar nvinge, tot a scpa. Picior-Mare are de pltit cu viaa, iar pe cpetenie o s-o trnteti dumneata cu siguran ; tot a putea s fiu rscumprat n schimbul stora. m tem de loc pentru viaa mea ; dar e vorba de onoare. S se citeasc cndva n istoria celui de-al patrulea sfert al secolului al nousprezecele a c eu, Hobble-Frank din Moritzburg, am fost ntrecut de o mutr ca asta de merinos indian ? Nu voi ngdui s se povesteasc aa ceva despre mine ! Dar explic-mi cel puin ce ai de gnd s faci. Poate c snt n msur s-i dau un sfat Mulumesc din suflet ! Sfatul mi l-am dat eu singur i vreau s-mi exploatez singur in veniile. Numai un lucru s-mi spui : cum se zice molift n limba utah ? Ovomb. Ovomb l Curios cuvnt ! i cum ar suna scurta propoziie : spre acel molift" ? Inci ovomb. Aa e i mai scurt, doar dou cuvinte. N-am s le uit. i ce legtur e ntre acest inci ovomb i planul tu ? E o stea cluzitoare pentru cursa mea de fond. Dar s tcem acum : vine cpetenia. Marele-Lup se ntoarse. nfipse o lance n solul moale, acoperit cu iarb, i declar c al area morii poate ncepe. Frank i scoase hainele afar din pantaloni ; Cerbul-Sltre n-avea pe el dect o fie de piele care-i nfura oldurile. Se uita la a su cu o mn care voia s exprime dispre, dar care era nsi imaginea celei mai totale stupiditi.

 Frank, d-i toat osteneala ! l ndemn Jemmy. Gndete-te c Davy i cu mine am nvin Nu mai plnge ! l consol mititelul. Dac cumva nu tii nc, dac am picioare sau nu, zi acum fluturnd. Atunci cpetenia btu din palme. Cerbul-Sltre scoase un strigt strident i se avnt n cul Frank dup el. Locuitorii ntregii tabere se adunaser din nou ca s priveasc alergarea. Dup prerea lor, era nendoios nc de pe acum, dup trei-patru nde, cine avea s ias nvingtor. Cerbul era de pe acum cu mult naintea adversarului su, i distana dintre ei cretea cu fiecare pas. Indienii scoaser hiote de bucurie. Ar fi fost o nebunie s susii c albul l-ar fi putut ajunge din urm sau chiar ntrece pe indian. Era ns de-a dreptul minunat cum i zvrlea mititelul picioarele. Aproape c nu le vedeai att de repede se micau, i totui nu ddea impresia, cel puin pentru observatorul atent, c se desfoar ct e n stare, ci dimpotriv, c ar putea alerga i m de dac-ar vrea. Indienii ddeau semne de nelinite, se auzeau exclamaii de batjocur, de bucurie rutcioa ; rdeau creznd c au ntr-adevr toate motivele s-o fac. Iat explicaia : fagul sttea n mijlocul cmpului din fa, drept nainte, la vreo trei mii de picioare d tabr. La stnga fagului, dar la o deprtare cu cel puin dou mii de picioare mai mare, se afla moliftul amintit ; acum, cnd cei doi alergtori ajuns eser la o distan ndeajuns de mare, se vedea limpede c mititelul se ndrepta nu spre fag, ci spre molift. Fugea ct l ineau picioruele n direcia lui. Faptul era, f rete, att de caraghios, nct veselia indienilor era ndreptit.

Tovarul tu m-a neles greit zise cpetenia ctre Old Shatterhand. Ba nu. Pi cum nu, vd c alearg spre molift ! Sigur ! Atunci Cerbul-Sltre l va nvinge de dou ori mai repede ! Ba nu. Nu ? ntreb mirat Marele-Lup. E un iretlic, i tu nsui i-ai permis s se foloseasc de vicleuguri. Uf ! Uf ! Aa e ! Uf ! Uf ! strigar i indienii ceilali, cnd cpetenia lor le explic vorbele lui Old Sha rhand. Rsetele amuir, n schimb tensiunea crescu, se dubl, ba deveni de zece ori mai mare. Cerbul-Sltre ajunse curnd dup aceea la fag. Urma s-l nconjoare de trei ori. De prima t, privind napoi, vzu c adversarul su se afl ntr-o cu totul alt direcie, dei doar la vreo trei sute de pai de el. Se opri uimit i rmase cu ochii holb ai la micul neam de la Moritzburg. Atunci cei din tabr vzur c acesta ntinde braul spre moliftul ndeprtat ; dar nu se e spunea Inci ovomb ! Inci ovomb ! acestea erau cuvintele pe care le striga ctre alergtorul rou. Acesta rmase pe gnduri, meditnd dac nelesese bine. Mintea lui nu era n stare s-i se c o alt explicaie dect pe aceea c nelesese greit indicaiile cpeteniei, i c prin urmare nu fagul, ci moliftul era inta alergrii. ntre timp, mitite ul ajunsese departe, mult mai departe ; nu era momentul s stai pe gnduri i s ovi ; era vorba de via i de moarte ! Indianul prsi fagul i fugi mai departe, ns t. Peste cteva clipe trecu ca o sgeat pe lng adversar i zbur, fr s se mai uite n urm, spre a doua int. Aceasta strni o tulburare enorm n rndurile indienilor. Urlau i fceau scandal, de parc ar fi fost n joc viaa tuturor. Cu att mai mult se bucurau feele-palide, i mai ales rotofeiul Jemmy, vznd lovitura de geniu a tovarului lor. n clipa cnd Cerbul-Sltre l ntrecuse, Frank se ntoarse i se repezi spre fag. Sosit ocoli trunchiul de trei ori, de patru ori, de cinci ori, apoi se grbi s-o ia napoi spre tabr. Vreo patru cincimi ale drumului le fcu n fuga mare, apoi se opri ca s se uite napoi, spre molift. Cerbul-Sltre se afla acolo, stnd nemicat. Firete c nu se distingeau nici braele, nici picioarele, i cu att mai puin e esia feei, dar se vedea clar c sttea nlemnit ca o column. Era complet

nedumerit, i mintea lui nu era destul de ascuit ca s ghiceasc ce superb fusese dus de nas. Hobble-Frank era adnc satisfcut, i strbtu distana rmas mergnd agale. Indienii l p riviri sumbre. El, ns, se art nepstor, se apropie de cpetenie, l btu pe umr i ntreb : Ei, drag prietene, cine a nvins ?

Cel care a ndeplinit condiiile rspunse indianul furios. Acela snt eu ! Tu ? Pi n-am fost pe la fag ? Da, te-am vzut. i n-am fost primul ntors ? Ba da. N-am ocolit trunchiul de cinci ori n loc de trei ? De ce de mai multe ori dect trebuia ? Din pur dragoste fa de Cerbul-Sltre. El, dup primul ocol, a fugit, am fcut eu n ce mai rmsese s fac, pentru ca fagul s nu se plng de el. De ce a prsit fagul i s-a ndreptat spre molift ? Am vrut s-l ntreb i eu, dar a trecut att de repede pe lng mine, c n-am avut timpul sar. Cnd o s vin, o s i-o spun, poate. Dar tu de ce ai alergat nti spre molift ? Pentru c credeam c e un brad. Old Shatterhand spusese c e un molift, aa c am vrut s cine are dreptate. Atunci de ce nu te-ai dus pn acolo, de ce te-ai ntors din drum ? Pentru c se ducea Cerbul-Sltre pn acolo. De la el pot s aflu ulterior la fel de bi ne s-a nelat, eu sau Old Shatterhand. Ddu toate explicaiile acestea cu tonul cel mai calm i firesc cu putin. Cpetenia cloco ea. Vorbele i ieir din gur aproape uierate cnd ntreb : Nu cumva l-ai nelat pe Cerbul-Sltre ? S-l nel ? Vrei s te dobor cu un pumn ? se rsti mititelul cu furie prefcut, folosin de exact aceleai cuvinte ca i cpetenia adineauri. Sau te-ai folosit de un iretlic ? Un iretlic ? La ce mi-ar fi servit ? Ca s-l trimii pe Cerbul-Sltre pn la molift. Ar fi fost un prost iretlic, de care ar trebui s-mi fie ruine. Un om care alearg pe via i pe moarte nu se las expediat dincolo de int, cu mult mai departe. Dac s-ar lsa, ar nsemna c n-are minte, iar ai lui ar trebui s se ruineze c nu l-au e at mai bine. Numai un prost ar permite ca un asemenea om s lupte cu un alb pe via i pe moarte. Nu pot s te pricep, i nu-i neleg bnuielile, fiindc pri ci o ocar onoarei tale. Mna cpeteniei zvcni spre bru i se nclet pe mnerul cuitului. i venea s-l njungh ct de iret pe att de curajos ; dar se vzu silit s nghit gluca. Hobble-Frank se duse la prietenii si, care-l primir cu o bucurie calm, dar cu att ma i sincer. Ei, am nvins i eu, eti mulumit de mine ? l ntreb Jemmy. Bineneles ! Ai ticluit treaba asta ntr-adevr cu mare iscusin. E de-a dreptul o capo er ! Zu ? Atunci fii bun i bag-i-o n memorie, la pagina o sut treizeci i ase, i desch a mereu la pagina asta cnd te apuc iar nu tiu ce i te ndoieti de superioritatea mea. Iat-l pe Cerbul-Sltre care se apropie, dar nu n salturi, ci ca m tr. Pare s aib contiina ncrcat i se ferete n lturi de parc-ar urma s ncaseze o btaie. Ia uitai-v ce mutr face ! i cu acest Confuzius am fost pus s r eu ! Ei da, nu picioarele conteaz, nici mcar la alergare, ci mai mult capul! Cerbul prea s doreasc s se fac nevzut, dar cpetenia l chem i se rsti la el : Cine-a nvins ? Faa-palid fu rspunsul timid. De ce ai alergat pn la molift ? Faa-palid m-a minit. A spus c moliftul e inta. i tu ai crezut ? Doar i spusesem care e inta !

Old Shatterhand i traducea lui Hobble-Frank conversaia, spunndu-i c l-au fcut mincino s. Micul mecher se adres cpeteniei :

Zice c eu am minit ? Adic eu i-am spus Cerbului c inta lui e moliftul ? Nu-i adevra L-am vzut stnd lng fag ; se uita la mine mirat i prea s se topeasc de frica i grija mea, netiind ce am de gnd s fac. Atunci mi-a fost mil de el, sracul, i-am strigat : Inci ovomb I-am spus deci c m duc spre molift. De ce s-a repezit pe urm el acolo, n locul meu, nu pot s ghicesc. Poate c nu tie nici el. Am zis. Howgh t Old Shatterhand simea c-l pufnete rsul auzind cum se folosete cu ironie drcuorul de de felul de a se exprima al indienilor. Pe cpetenie, ns, lucrul acesta l nfurie i mai tare. Da, ai zis i ai terminat ! strig. Dar eu n-am terminat nc cu tine i am s-i mai zic cte ceva cnd o veni vremea. Dar trebuie s m in de cuvnt. Viaa, scalpul i avutul Cerbului-Sltre snt ale tale. Nu, nu ! se apr omuleul. N-am nevoie de ele ! Pstrai-l bine ; o s mai avei nevoie , mai ales cnd o fi vorba iar de o alergare pe via i pe moarte. Printre indieni se auzir murmure furioase, iar cpetenia spuse, scrnind din dini : Acum poi s mai veri cuvinte otrvite ; mai trziu o s implori ndurare de o s se aud . Fiecare bucic din trupul tu o s moar separat, iar sufletul o s-i ias din trup ncetul cu ncetul, aa nct moartea ta s in luni de zil Ce putei s-mi facei ? Am nvins i snt prin urmare liber. Mai e unul care n-a nvins, i acela e Old Shatterhand. Ateapt cteva minute i o s za mea la pmnt, rugndu-se s-i cru viaa. O s-i las viaa n schimbul vieii tale, atunci vei fi al meu. Venii cu mine, toi ; ncepem ultima lupt, c ea mai mare i decisiv ! Indienii se luar dup el, toat ceata de-a valma, albi: i urmar pind mai ncet. Am mers oare prea departe ? ntreb Hobble-Frank, ngrijorat. Nu rspunse Old Shatterhand. Nu stric de loc dac ngmfarea lor de rzboinici e nfr ar se vede ct colo c nu ne putem ncrede n indienii tia. Snt convins c n-or s ne lase n nici un caz s plecm n pace. S-au hotrt pentr ndividuale, pentru c erau ncredinai c o s cdem cu toii. Vznd c socoteala n-a fost bun, or s inventeze altceva. Mi se pare c vor s ne in ai statici, o intenie pe care-trebuie s-o zdrnicim, fiindc nici o clip viaa noastr n-ar fi n siguran. Ajunseser n interiorul cercului format din corturi i colibe. n centrul lui se fceau p regtiri pentru lupta n doi, care urma acum. Dintr-un morman de pietroaie adunate, cntrind tone, se nla un par gros, de care erau legate dou lassouri. n jurul estui loc se adunaser toi locuitorii taberei, brbai i femei, spre a fi martorii oculari ai spectacolului. Old Shatterhand pi n mijlocul cercului, unde se afla i cpetenia. Acesta avea o inut mndr, sigur de victorie. Artnd cele dou lassouri, zise : Vezi curelele astea ? Un capt al lassoului e legat de par. Cellalt ni se leag de mi jloc. Pentru ce ? Ca s ne micm numai n acest cerc restrns i s nu putem fugi unul de altul. Ghicesc motivul. Presupui c am mai mult repeziciune i ndemnare dect for, i vrei prin acest mijloc s m folosesc de superioritatea mea. Fie i aa. Mi-e indiferent ! Cu ce arme luptm ? Fiecare va avea un cuit n mna stng i un tomahawk n mna dreapt. Cu astea luptm p dintre noi. Era limpede c indianul alesese acest mod de lupt pentru c era ncredinat de superiorit atea sa n mnuirea acestor arme. Dar omul alb declar calm : Snt de acord. Vezi nti ce puternic snt ! Se duse la mormanul de pietre, ridic una i o arunc. Avea putere fizic enorm i credea c albul n-ar fi n stare s fac i el aa. Se auzi n jur un uf !" de satisfacie. Eti un brbat puternic zise Old Shatterhand i sper c n aceast lupt te vei bizui tine nsui.

Sigur c da. Cine s m ajute ? Rzboinicii ti. Dup ct mi se pare, ei nu exclud totui posibilitatea s fii nvins de De ce s-au narmat de parc-ar pleca la btlie ? Oare tovarii ti snt nenarmai ? Nu. Dar o s ne ducem toate armele n cortul nostru. Vrei s cred c eti un om curajos ?

Vrei s m jigneti ! strig cpetenia cu furie. N-am nevoie de ajutorul altora. Rzboini mei s-i duc armele n corturi, dac i oamenii ti fac la fel. Bine ! Aa vom face. mi pstrez numai cuitul, i nmn armele lui Hobble-Frank, iar D Jemmy i urmar exemplul. ntre timp i zise omuleului pe nemete : Te faci c le duci pe toate n cort, dar cnd nu te vede nimeni, le scoi afar, trecndu pe sub peretele din spate al cortului. i nu te ntorci aici. Atenia tuturor va fi concentrat asupra luptei i n-o s ia nimeni n seam c nu te ntorci. Te strecori dedesubt, n spatele cortului, i ne pregteti caii de plecare; snt peacolo. Hobble-Frank se ndeprt. La porunca cpeteniei lor, toi indienii depuser armele i le inar femeilor lor s le duc n corturi. Cpetenia i dezveli bustul, spre a avea micrile mai libere. Old Shatterhand ns nu-i urm exemplul. mbrcat ar fi rpit un timp preios, o pierdere care ar fi putut deveni fatal. Femeile se ntoarser n mare grab, ca s nu scape nimic din spectacol. Ochii tuturor era u ndreptai spre interiorul cercului i nimeni nu bg de seam c lipsete micul saxon. Acum s-a fcut cum ai vrut zise cpetenia. S ncepem ? nti nc o ntrebare. Ce se va ntmpla cu tovarii mei dac m omori ? Vor fi prizonierii notri. Bine, dar ei au luptat pentru libertatea lor i se pot duce unde vor ! Aa e. Dar nainte vor mai rmne ctva timp ca ostatici. Asta e n nepotrivire cu nelegerea noastr. Gsesc ns c e inutil s mai pierd un cuv u aceast chestiune. Ce se ntmpl, n schimb, dac eu te omor pe tine ? Asta nu se va ntmpla ! strig indianul cu mndrie. Trebuie, totui, s lum n consideraie i aceast posibilitate. Ei bine, dac m nvingi, sntei liberi ! i n-o s ne reinei ? Nimeni nu v va reine ! Atunci snt de acord ; putem ncepe. Da, hai s ncepem. Vino s ne lege. Uite aici un tomahawk. Lsaser acolo numai dou tomahawkuri. Marele-Lup, care avea, firete, i el un cuit, lu dintre securi i i-o ntinse lui Old Shatterhand. Acesta o privi, apoi o arunc departe, ntr-o traiectorie care trecea peste cape tele celor adunai. Ce faci ? ntreb cpetenia mirat. Arunc tomahawkul, fiindc nu e bun de nimic. Al tu, dup cte vd, e foarte bine lucrat cellalt mi s-ar fi rupt n mn de la prima lovitur. n pofida vopselelor aplicate gros pe faa indianului, se vzu c se strmb batjocoritor, timp ce spuse : Erai liber s arunci tomahawkul, dar nu vei primi altul n loc. Nici nu e nevoie ; am s lupt numai cu cuitul meu, despre care tiu c m pot bizui pe e . Uf ! Eti nebun ? Prima lovitur pe care o dau cu tomahawkul are s te omoare. Eu am i tomahawk i cuit, i tu nu eti la fel de puternic ca mine. Atunci Old Shatterhand se aplec spre piatra pe care o ridicase adineauri Marele-L up, o ridic nti pn-n dreptul centurii, o nl apoi deasupra capului, o inu acolo ctva timp i o azvrli apoi cu putere, aa nct piatra se opri la vreo nou-zece pa el. F i tu aa ! strig ctre cpetenie. Uf ! Uf ! Uf ! se auzi din toate prile. Cpetenia nu rspunse ndat. Se uita de la vn piatr, apoi de la piatr la vntor ; era surprins i nu vorbi dect dup un rstimp : Crezi c m faci s-mi fie fric ? zise. S nu-i nchipui ! Am s te omor i am s-i ia -ar fi s ne luptm pn seara. Hai, legai-ne ! Porunca se adresa celor doi indieni care stteau al turi n ateptare ; legar lassourile de mijlocul lui Old Shatterhand i al cpeteniei, apoi se ddur napoi. Prini astfel de par, lupttorii se puteau mica doar n interiorul unui cerc, a crui raz era ct partea de lasso rmas. Stteau n aa fel nct cele dou lassouri

formau o linie dreapt, adic diametrul cercului ; fiecare era cu faa spre spatele ce luilalt. Indianul inea tomahawkul n mna dreapt i cuitul n mna stng. Iar Old Shatterhand numai cuitul n pumnul drept. Pesemne c Marele-Lup imaginase lupta aa, ca amndoi s se ia la goan n cerc, cutnd s opie unul de cellalt, pentru a putea da o lovitur sigur. Fusese silit s-i dea seama c nu e mai puternic dect adversarul su ; dar armele erau i negale i era absolut convins c va nvinge, mai ales c, dup prerea sa, albul apucase cuitul cu totul greit. Old Shatterhand inea cuitul n aa fel nct tiu ptat nu n jos, ci n sus ; dei n-ar fi putut s-l nfig izbind cu el de sus n jos. Indianul rdea de el n sinea lui i-l observ cu mult atenie ca s nu-i s nici o micare a adversarului. i albul avea privirea aintit asupra lui. Nu voia s atace, ci s atepte atacul, i voia prima ciocnire s fie decisiv, totul depindea de cum avea s mnuiasc Marele-Lup tomahawkul. Dac-l inea strns, nu avea de ce se teme ; dac ns l azvrlea a lui, era necesar -o atenie ncordat i o pruden foarte mare. Nu erau la o distan suficient unul de altul ca s se poat da uor n lturi n faa unu a proiectil. Rmaser aa timp de cinci minute, zece minute, i nici unul nu fcea prima micare. Indien i ncepuser s strige ndemnuri i scoaser chiar exclamaii de dezaprobare. Marele-Lup i invit adversarul cu vorbe dispreuitoare s nceap ; i strig rii. Old Shatterhand rmase impasibil ; rspunsul su consta n aceea c se aez jos, lund o atitudine att de fireasc i calm, de parc s-ar fi aflat i panic societate. Dar muchii i tendoanele i erau gata s intre n activitatea cea mai intens de la o clip la alta. Cpetenia lu aceast purtare ca semn de desconsiderare, cnd, de fapt, nu era altceva d ect o stratagem menit s-l provoace pe adversar la o aciune necugetat. De altfel, i ajunse scopul perfect. Indianul crezu c isprvete mai uor cu un duman a pe jos, i c trebuie s profite ct mai repede de aceast mprejurare. Scond un strigt de rzboi, rsuntor, se repezi spre Old Shatterhand cu tom wkul ridicat pentru lovitura mortal. Indienilor li se pru c au i vzut tomahawkul nimerindu-i inta ; buzele multora se i ntredeschiser pentru izbucniri cuitul zgomotoase de bucurie, cnd albul sri n sus i n lturi inut cu tiul n sus i fcu datoria ; lovitura nimeri alturi, pumnul repezit n jos in ridicat iute ca fulgerul i se deschise scpnd securea ; o izbitur rapid a lui Old Shatterhand n braul stng al indianului fcu s-i zboare i cuitul din i, cu o micare att de iute c abia se vzu, vntorul l lovi pe adversar cu captul mnerului n regiunea inimii, att de tare, nct indianul czu ca o bu ug i rmase nemicat. Old Shatterhand ridic cuitul n aer i strig :

Cine e nvingtorul ? Nu-i rspunse nimeni. Chiar i acei care crezuser c e cu putin s fie nvins cpetenia chipuiser c asta s-ar putea petrece att de repede i n modul acesta. Oamenii erau nmrmurii. El nsui a spus c scalpul nvinsului s-i revin nvingtorului continu Old Shatterh l lui e deci al meu ; dar nu vreau s-l iau. Snt cretin i prieten al oamenilor roii, i-i druiesc viaa. Poate c i-am rupt o coast ; dar nu e mor . Fraii mei roii s-l examineze ; eu, ns, m duc n cortul meu. Desfcu lassoul cu care era legat i plec. Nimeni nu-l mpiedic i nimeni nu-i reinu nic e Davy i Jemmy cnd l urmar. Fiecare voia s se conving nti cum stau lucrurile cu Marele-Lup, aa c toi se nghesuir n jurul lui. Vntorii ajunser la cort nebgai n seam. n spatele cortului se aflau armele lor, i acolo i atepta i Frank cu caii. nclecar n grab i pornir, nti ncet, pe dup d s se ascund dup ele. Apoi ns i observar santinelele postate n jurul taberei. Acestea scoaser urletul lor de rzboi i traser du p ei. Atunci albii ddur pinteni cailor, ca s treac n galop. Uitndu-se n urm, vzur c strigtele i mpucturile paznicilor atrseser atenia celorlali. Indie dup corturi, trimind n urma fugarilor urlete satanice, repetate de ecoul multiplu produs de munii din fa. Vntorii galopau drept nainte peste cmpie, nspre locul n care prul se vrsa n lac.

erhand cunotea inutul ndeajuns pentru a ti c albia acestei ape de munte oferea cea mai rapid cale de scpare. Era convins c utahii vor porni ndat n u mrire, trebuia deci s se ndrepte spre o regiune n care indienilor s le fie ct se poate de greu s se in pe urmele lor. CAPITOLUL XIII HOBBLE-FRANK I MTUA DROLL

n aceeai diminea, pe calea urmat cu o sear nainte de utahi cu prizonierii lor, adic lungul prului, urca la deal o ceat de clrei. n frunte se aflau Old Firehand i mtua Droll. Dup ei veneau Humply-Bill i Gunstick-Uncle cu lordul; pe scurt , erau toi albii care triser aventura de la Eagle-tail povestit mai nainte i care porniser spre muni ca s ajung la Lacul de Argint. La Denver se ntlnis inginerul Butler i cu Ellen, fiica lui. Se dusese acolo direct de la ferma fratelui su. Soia sa rmsese la ferm, fiind puin suferind de cnd cu pania cu Fata, care nu voise cu nici un chip s se despart de tatl ei, gata s strbat, de dragul lui, inuturi slbatice, edea ntr-un fel de lectic purtat d ui indieni, mici dar foarte rezisteni. Winnetou nu era cu ei pentru moment, fiindc o luase nainte spre a cerceta inutul. D in ntmplare, Old Firehand l condusese lund-o pe poteca din pdure i peste luminiul unde Old Shatterhand i tovarii si se ntlniser cu utahii. Vntorii d r urmele, dndu-i seama c nite albi fuseser fcui prizonieri de indieni, i se artaser numaidect gata s urmreasc prtia fcut, pentru a le aduce nevoie. Nu bnuiau c utahii dezgropaser securea rzboiului. Att Winnetou ct i Old Firehand se n cea mai deplin pace cu acest trib, amndoi erau deci convini c vor avea parte de o primire prietenoas i c vor putea pune o vorb bun pentru prizoni rii albi. Nu tiau exact unde-i instalaser utahii tabra ; dar cunoteau lacul, i cum mprejurimil ui erau foarte potrivite pentru a poposi, i nchipuiau c o s-igseasc pe utahi acolo. fida atitudinii prietenoase la care se ateptau, ar fi fost cu totul n dezacord cu obinuinele vestului ndeprtat dac li s-ar fi artat fr s-i observe nti. De aceea Winnetou o luase nainte spre a iscodi. Tocmai cnd ceata unse n locul unde malurile nalte ale rului se lrgeau, apaul se ntorcea. Venea n galop, fcndu-i s neleag, nc de departe, s opreasc. Nu era semn Firehand i strig :

Fratele meu vrea s ne previn. I-a vzut pe utahi ? I-am vzut i am vzut i tabra lor. i Winnetou a gsit c nu e bine s li se arate ? . Nu, fiindc au dezgropat securea rz ui Dup ce i-ai dat seama ? Dup culorile cu care s-au vopsit, i din faptul c s-au adunat atia. Rzboinicii roii eunesc n numr att de mare numai n caz de rzboi i pe vremea marilor vntori. Cum nu e anotimpul migraiilor de bizoni, cnd se vneaz n stil mare, numai n securii rzboiului s-au putut aduna atia. Ct de mare e numrul lor ? Winnetou n-a putut s vad exact. Erau poate vreo trei sute pe malurile lacului, i n c orturi probabil c mai erau alii. Pe malurile lacului ? Att de numeroi ? Dar ce s-o fi ntmplat acolo ? Poate o expedii mare de pescuit prin gonirea petilor spre nvod ? Nu. Cnd se hituiesc petii, oamenii nainteaz; ns stteau pe loc i se uitau spre ap crede c era vorba de o ntrecere la not pe via i pe moarte. Ai vreun motiv s presupui asta ? Da. Utahii poart culorile rzboiului i-i consider, prin urmare, pe albii care snt la i ca dumani. Urmeaz s fie omori. Dar oamenii roii nu-i ucid dumanii repede ; adesea i las s lupte pe via i pe moarte cu un adversar superior. Vor fi pus e unul dintre prizonieri s noate, ca s-i prelungeasc agonia i frica de moarte. Snt cu totul de prerea ta. Am numrat nti urmele a patru albi, apoi a nc doi ; asta ase. Nu-i vor fi pus pe toi s noate ; probabil c vor pune pe fiecare s lupte n alt mod pentru v aa sa. Trebuie s ne grbim s-i scpm, altfel snt pierdui. Apaul rspunse vesel, cu o expresie de viclenie pe chip : Se afl printre feele-palide un brbat care nu se las omort cu una cu dou i nici pe nu-i las.

Cine ? Old Shatterhand. Ce zici ? sri Old Firehand. Old Shatterhand ? Dar nu era vorba s-l ntlneti abia la L cul de Argint ? S fi sosit aici de pe acum ? Old Shatterhand e punctual ca soarele de pe cer. L-ai vzut ? Nu. Cum poi s susii atunci c e aici ?

O tiu nc de ieri. i nu i-ai spus nimic ? Tcerea e adesea mai bun dect vorba. Dac spuneam ieri a cui e puca ce i-a zis cuvnt uminiul acela, n-ai fi stat linitii, ci v-ai fi grbit s naintai mai repede. Puca lui i-a spus cuvntul ? De unde tii ? Cnd am cercetat ieri marginea luminiului i iarba de pe el, am gsit un copcel cu gur ute de gloane. Gloanele proveneau din puca-minune a lui Old Shatterhand ; o tiu precis. A vrut s-i sperie pe oamenii roii, i acum se tem de puca lui. Vai, de ce nu mi-ai artat copcelul ! Hm ! Dac Old Shatterhand se afl printre albii a ceia, atunci e drept c nu trebuie s ne mai temem atta pentru ei. Ce s facem ? Prietenii mei m vor urma acum clrind n ir, unul dup altul, pentru ca utahii, dac d urmele noastre, s nu poat numra cte persoane sntem. Hoivgh! i ntoarse calul spre dreapta i porni, fr s se mai uite dac ceilali l urmeaz. Malurile nalte ale prului se lrgiser, dup cum am spus, i ncadrau esul din jurul la la nceput n chip de coline joase, apoi sub forma unui lan muntos tot mai nalt. n es nu erau arbori, n schimb culmile erau mpdurite pn n vale, unde ra tivit de un ir de tufiuri. Cutnd s rmn la adpostul privirilor strine pe dup aceste tufiuri i pe sub copaci, Winnetou nainta de-a lungul culmilor din dreapta, care mrgineau partea de nord a esului i se ntlneau apoi la apus cu acel masiv muntos din care cobora prul ce alimenta lacul. n felul acesta ceata ocoli esul de la est la vest, pn ce ajunse la acel pru de munte, la vreo sut de pai de la lac, de unde, rmnnd tot pe sub copaci, se putea zri tabra. Acolo desclecar i se culcar n muchiul moale. Locul era parc fcut dinad bserve tabra pe ascuns i totui n voie. i vzur pe utahi, stnd adunai mai la sud de tabr. Apoi zrir doi oameni ieind din m rgnd din rsputeri spre sud. Old Firehand i puse binoclul la ochi, se uit prin el i strig : E o ntrecere ntre un om rou i unul alb. Roul e de pe acum cu mult naintea albului, iei nvingtor ! Albul e un om scund. Trecu binoclul apaului. Abia l pusese acesta la punct prinzndu-l pe albul scund n le ntile, c exclam : Uf ! E Hobble-Frank ! Acest mic erou e pus s alerge pentru a-i salva viaa, i e impos ibil s-l ntreac pe omul rou. E Hobble-Frank ? ntreb Old Firehand. Nu putem sta cu braele ncruciate ; trebuie s l hotrre ! nc nu ! fu de prere apaul. nc nu e primejdie. Old Shatterhand e cu el ! Copacii i mpiedicau s vad alergarea pe tot parcursul ei. Ambii alergtori dispruser s dreapta ; ateptau ntoarcerea lor, fiind convini, firete, c omul rou va aprea primul. i mare le fu ns mirarea vznd c n locul lui apare mititelul, u ale, ca i cum ar face o plimbare. Frank vine primul ! strig Old Firehand. Cum e cu putin ? Prin vreun vicleug rspunse Winnetou. A ieit nvingtor, i vom afla i noi cum a fcut. Auzii cu ce furie url utahii? Se ndeprteaz n tabr, i uitai-v ! Acolo stau patru fee-palide. Le cunosc. i eu ! strig Droll. Old Shatterhand, Davy-lunganul, Jemmy-grsanul i micul Hobble-Fra nk. Aceste nume produser o vlv nemaipomenit. Unii dintre ei cunoteau personal pe unul sau pe mai muli dintre cei pomenii, ceilali auziser de ei destul pentru a le acorda cea mai mare atenie. Refleciile multiple zburau de la unul la altul, pn ce Winnetou zise ctre Old Firehand : Prietenii notri i-au pstrat nc armele ; deci situaia lor nu poate fi prea primejdio Stai aici, am s ncerc s aflu ce se petrece. Dispru printre copaci, lund binoclul cu el. Trecu o jumtate de or care li se pru foar te lung ; atunci se ntoarse i raport :

n mijlocul taberei se d o lupt n doi. Utahii stau adunai grmad, aa c nu i-am put ge pe cei doi lupttori ; dar pe Hobble-Frank l-am vzut, a condus caii cu bgare de seam, pe ascuns, dup un cort, i le-a pus pturile. Albii se pr egtesc de plecare. Pe ascuns ? Deci vor s fug ? ntreb Old Firehand. Atunci noi ne postm aici n calea l -i lum cu noi, sau le ieim n ntmpinare. Nici una, nici alta zise apaul cltinnd din cap. Old Firehand s se gndeasc : ce indienii dac albii fug ?

i vor urmri. i de ci rzboinici ai nevoie dac urmreti patru sau ase oameni ? Hai s zicem de douzeci, cel mult de treizeci. Bun ! Pe acetia i vom nvinge cu uurin. Dac ns ne artm utahilor, tot tribul se va pune n micare ca s se ia dup noi, i atunci a lt vrsare de snge. Ai dreptate, Winnetou. Dar rzboinicii roii vor ti ci sntem, dup urme. Ei se vor uita la urmele care snt n faa lor, dar nu la cele care vor fi n spatele lo r. A, te gndeti s mergem n urma lor ?... Ascult, ce-i asta ? Din tabr se ridic un urlet ngrozitor i ndat dup aceea vzur patru clrei plecnd ii. O luar spre captul de sus al lacului, aveau deci intenia s ajung la pru i s nainteze clare n albia lui. Old Firehand s vin dup mine zise Winnetou. Fraii mei albi ceilali trebuie ns s adnc n pdure cu caii i s atepte acolo pn ne ntoarcem. S ia i caii notri. l apuc pe Old Firehand de mn i-l trase dup el, mergnd tot de-a lungul prului, pe m s, sub copaci, pn ntr-un loc din care se putea vedea tabra, fr a fi vzui. Acolo se oprir. Old Shatterhand se apropia cu repeziciune. nainta mpreun cu tovarii si, n imediata a piere a prului, deci n vale, pe cnd apaul i cu Old Firehand stteau sus, pe malul nalt. Sosind n dreptul lor, clreii auzir deodat o voce de sus : Uf ! Fraii mei albi s opreasc aici ! Cei patru i oprir caii i se uitar n sus. Winnetou ! Winnetou ! strigar toi odat. Da, e Winnetou, cpetenia apailor ! rspunse acesta. i aici mai e cineva care e priete n al frailor mei albi. l mpinse n fa pe vntorul uria. Old Firehand ! strig Old Shatterhand. Tu, aici, tu ? Ce bucurie ! Sntei singuri ? Nu. Sntem vreo patruzeci de vntori i rafter-i. Ai s mai ntlneti buni cunoscui pr . Acum nu e timp de povestit. ncotro voiai s te duci ? Spre Lacul de Argint. i noi. Acum vedei-v de drum. ndat ce au trecut urmritorii votri, venim i noi i-i dou focuri ! Minunat ! strig Old Shatterhand. Ce noroc s v ntlnim aici ! De acolo, de sus, se poa e vedea tabra ? Da. Atunci fii ateni, s nu ne ia prin surprindere. Am s v relatez pe scurt. Le povesti ct se poate de concis ce se ntmplase, dup care lu cuvntul Winnetou : Fratele meu alb cunoate rpa adnc pe care feele-palide o numesc Defileul Nopii. De a se poate ajunge acolo n cinci ore. La mijloc, defileul se lrgete formnd ca o ncpere rotund, ai crei perei se nal parc pn la cer. i aduce amint de locul acela ? Sigur c da. Pn acolo s clreasc fratele meu alb. Dup ce trecut de acel loc rotund, s se opreas o, rpa att de ngust, c dac se ntlnesc doi clrei, abia o trece. Acolo chiar singur fiind, fratele meu poate s in pe loc cteva sute de utahi c u flinta sa vrjit. Dac duc pn acolo, nu mai pot nici nainta, nici da napoi, fiindc noi vom ajunge repede n spatele lor. Bine, vom urma acest sfat. Dar spunei-mi nainte toate nc un singur lucru : de ce v d cei mpreun atia la Lacul de Argint ? i spun ndat rspunse Old Firehand. Exist acolo o min de argint extrem de bogat, regiune secetoas, aa nct exploatarea ei e imposibil,dac nu reuim s facem rost de ap. Atunci mi-a venit ideea s trag o conduct ap din Lacul de Argint. Dac izbutim, putem scoate milioane din mn. Am cu mine un inginer care-i va da prerea n privina posibilitilor tehnice, i va socoti planul realizabil, executa lucrrile. Un zmbet fugar trecu peste faa lui Old Shatterhand, n timp ce ntreb : O min ? Cine a descoperit-o ?

Am fost i eu de fa cnd s-a descoperit. Hm ! Dac drenezi apele lacului spre min, faci o afacere dubl. Pe fundul lui zac bogi fa de care mina ta de argint e o srcie. A, te gndeti la comoara din Lacul de Argint ? Ce tii tu despre ea ? Mai mult dect i nchipui. Ai s afli mai ncolo. De la cine ai aflat de ea ? De la... Ei, desPre asta vom vorbi mai ncolo, vd indieni ieind clare din tabr. Ci ? Cinci. Pshaw ! Nu snt de temut. Asta-i avangarda, care are misiunea s nu ne scape din och i ; grosul cetei vine n curnd. Deci, nainte ! La revedere, n defileul nopii ! i mboldi calul cu clciele i plec n grab cu tovarii si. Old Firehand i Winnetou ca s observe pe cei cinci utahi. Se apropiar clri, cu privirile scruttoare ndreptate nainte, spre pmnt, i trecur. Atunci cei doi se ntoarser la tovarii lor. Acetia se trseser sub copaci, pn aproap area prului n lac. Old Firehand voia s le comunice ce vorbise cu Old Shatterhand ; tocmai atunci, ns, privirea i se opri asupra unor femei indie ne care se apropiau pe malul lacului ; aduceau undie i tot ce e necesar pentru pescuit. Atrase atenia lui Winnetou asupra lor zicnd : Dac am asculta ce vorbesc aceste squaws, am afla cte ceva despre ce au de gnd rzboin icii tribului. Winnetou va ncerca, dac se apropie suficient rspunse apaul. Da, femeile venir pn-n apropiere. Voiau s pescuiasc nu n lac, ci la gura prului. Se acolo, pe sub tufiurile de pe mal, una lng alta, zvrlir undiele i se apucar de plvrgit. Nu preau s in seama de regula c un pescar nu trebuie s v netou se strecur ca un arpe pn-n spatele lor i rmase culcat pe dup tufiuri. Era nostim s le observi i n acelai timp s-l observi i pe el. acolo vreun sfert de or, apoi se napoie ca s le relateze : Dac aceste squaws nu nva s tac, n-or s prind niciodat mcar un singur pstrv. M e voiam s tiu. Cei cinci rzboinici care au trecut pe lng noi au misiunea s fac mai vizibil urma lsat de Old Shatterhand, i n curnd vor ei ali cincizeci, condui de Marele-Lup. Va s zic, nu e rnit ? ntreb Old Firehand. Loviturile lui Old Shatterhand i-au paralizat mna dreapt i i-au tiat respiraia. Sufl l i l-a regsit, iar mna nu l mpiedic s conduc el nsui expediia de urmrire. Utahii se rzleesc azi prin tot inutul ca s vneze i s fac provizii de carn ne urmeaz s ridice tabra. Unde vor s-o mute? Femeile i copiii pleac n muni, unde au rmas btrnii i unde snt n siguran ; iar esc n frunte cu Marele-Lup spre a se duce la locul de adunare al tuturor triburilor utah. Unde se afl acest loc ? Femeile nu preau s tie. N-am putut afla mai mult; dar pentru scopurile noastre e de stul. Atunci nu avem alta de fcut dect s ateptm pn ce trece Marele-Lup cu trupa lui. Se aezar la pnd pn ce, cam peste o or, Marele-Lup i oamenii si i fcur apariia unce o privire printre copaci. Aspectul lor era foarte belicos. Erau narmai toi, fr excepie, cu arme de foc. Cpetenia i purta mna -o earf. Faa i era acoperit cu un strat i mai gros de vopsea dect dimineaa. Pe umeri purta mantia de rzboi mpodobit cu pene, care atrna pn spatele calului ; dar pe cap nu mai purta coroana de pene de vultur. Fusese nvins i fgduise s nu poarte aceast distincie pn ce nu-i va fi poto de rzbunare. Peste zece minute, Winnetou plec pe urma utahilor, iar peste alte zece minute por nir i ceilali. Nu putea fi vorba, firete, de un drum n adevratul neles al cuvntului. Clreau mereu rul apei, la deal. Pe vremea puhoaielor, primvara, apele roseser malurile. Peste tot zceau pietre desprinse i trunchiuri smulse, aa nct nu se putea na

nta dect foarte ncet, mai ales c lectica tinerei Ellen Butler era greu de trecut peste asemenea obstacole. Dup ce suir prima pant, naintar mai uor. Povrniul i era abrupt, i cu ct prul curgea mai domol pe un teren mai puin nclinat, cu att prvlise pe jos mai puine frnturi desprinse din maluri.

Mergnd n direcia Defileului Nopii, calea de urmat era de-a curmeziul munilor Elk, n ul unde lanul muntos e mai ngust. Odat ajuni sus, prsir albia prului ; trecur prin pduri virgine fr vlstri. Trunchiurile se nlau la distane unele de altele, iar coroanele lor se uneau formnd o bolt deas de frunzi, aa c numai n unele locuri ptrundea cte o raz de soare. Solul era mo putred; urmele se imprimaser deci adnc. Uneori se apropiau de apaul din faa lor i vedeau c nu avea o atitudine de om ngrijora t. tia c utahii i ndreptau atenia nainte. La plecarea lui Old Firehand i a oamenilor si de pe malul lacului, fusese ora zece . Pn la ora unu drumul lor trecea aproape mereu prin pdure, apoi peste o ntindere cu tufiuri, lucru binevenit pentru albi. Dac-ar fi fost o prerie deschis, ar fi fost nevoii s pstreze distane mai mari fa de indieni. Terenul acoperit cu iarb se nclina adesea la vale, pentru a se ridica apoi din nou ; pe urm trecur iar p rintr-o pdure, dar nu mult vreme, cci dup vreo cteva minute ajunser la marginea ei. Acolo-i gsir pe apai ateptndu-i tovarii. O privelite unic se desfura n faa lor. Lsaser n urm masivul munilor Elk, iar na aflau munii lui Grand River, cu defileurile sale. Din dreapta, stnga i din partea n care stteau clreii coborau una spre alta trei suprafee stncoa re i nclinate, ca trei uriae table de ardezie ce se ntlneau jos. Pantele erau att de abrupte i suprafeele att de netede, nct era cu neputin s rmi a groaza, privind n jos. Din dou pri, acolo unde pereii de ardezie se ntlneau la muchii, curgea la vale cte o ap, fr a hrni ns vreun arbore, f, fie mcar i un singur fir de iarb. Praiele se mpreunau n vale, spre a disprea ntr-o crptur de stnc ce prea s aib limea unei rigle.

Iat Defileul Nopii zise Old Firehand, artnd spre acea crptur. I s-a dat acest nu ru c e att de adnc i de strimt, nct lumina soarelui nu ptrunde n el, aa c i ziua n amiaza-mare e ntuneric pe fundul lui. i, ia uitai-v a Art n jos, spre locul n care apa disprea n crptur. Se micau acolo cteva figuri ; tt de mici, nct observatorul de sus ar fi zis c nu-i ajung nici pn la genunchi. Erau utahii care tocmai intrau n defileu. Acesta era o sprtur vertical fcut ntr-un masiv de stnc uria, pe care se ntindea u ns, nchis ntre culmi gigantice pierdute n negurile deprtrilor ; acetia erau munii Book. Droll se uit n adncuri, apoi zise ctre Tom-cel u : Aici s coborm ? Numai un meter specializat n acoperiuri de ardezie ar fi n stare sac ! Curat risc al vieii, dac nu-i cu suprare ! Dac te aezi aici, pe margine, i-i dau un ghiont, ajungi jos ca la sniu ! i totui trebuie s coborm ! zise Old Firehand. Desclecai i luai-v caii de frie, ape. N-avem ncotro. Trebuie s facem ca la sniu la o astfel de coborre. Cum nu avem nici sniue, nici frne, nu putem frna dect lunecnd n jos n Uite aa, ba la stnga, ba la dreapta. Urmar acest sfat. Drept nainte, cu greu ar fi ajuns la vale fr diferite naufragii ; coborul dur peste o jumtate de or. n cele din urm ajunser n vale i se ornduir n vederea intrrii n defileu, att de ngust aici, nct, pe lng ap, mai nc . n frunte clrea, firete, Winnetou, urmat de Old Firehand, lng care se inea acum lordul. Apoi veneau vntorii i la urm rafter-ii, care aser n mijlocul lor pe inginer i pe fiica sa. Ceata se mrise de la Eagle-tail ncoace, cci i se alturaser Watson, contramaistrul, i civa muncitori. N-aveau voie s vorbeasc, fiindc fiecare sunet rsuna puternic n despictura din stnc, fi auzit de departe. Tropotul de copite i-ar fi putut trda de asemenea, de aceea Winnetou desclec i, ncredinndu-i calul unui rafter, o lu nainte pe mocasi moi. Era o cltorie prin lumea umbrelor. n fa i n spate crptura strimt n stncrie, pe s, semnat cu pietre, i apele sumbre, iar n dreapta i-n stnga pereii abrupi, nali de nu lsau s se vad cerul, prnd s se ating sus. Pe m mai adnc, aerul devenea tot mai rece i mai umed, iar lumina de zi se transform n amurg.

i ce lung era defileul, nesfrit ! Din loc n loc se lrgea puin, permind s treac ci unul ung altul ; apoi pereii se apropiau iar, strngndu-se laolalt, nct aveai impresia c te strivea. Nici caii nu se simeau la largul lor ; forn au nfricoai i ncercau s nainteze mai repede, ca s scape din strmtoare. Trecu un sfert de or, apoi nc unul; atunci fr s vrea, oprir toi se auzi o detun c s-ar fi tras din zece tunuri deodat. Pentru Dumnezeu, ce-a fost asta ? ntreb Butler, inginerul. Oare se prvale stnca ? Un foc de arm rspunse Old Firehand. A venit momentul. Rmne n urm cte un om pen ei cai ; ceilali, nainte ! Desclecarea ! ntr-o clipit, peste treizeci de brbai erau gata s-l urmeze, cu puca n mini. Dup c ur pe Winnetou stnd cu spatele spre ei, innd puca de argint ridicat la ochi, gata s trag. Jos armele, altfel vorbete flinta mea vrjit ! rsun o voce- tuntoare, nu se tia de venea, de sus, de pe stnc, sau de jos, din pmnt.

Armele jos ! tun vocea din nou, acum n limba utahilor, i ntre pereii uriai ai defil ui cele cteva silabe rsunau i se amplificau ca un bubuit nprasnic de furtun dezlnuit. Apoi urmar trei focuri de arm. Se auzea c proveneau din aceeai puc. Trebuie s fi fos utomatul lui Old Shatterhand, care rsuna aici cu tria unui tun. ndat dup aceea fulger i puca de argint a lui Winnetou. Cei nimerii ipar, apoi urm de parc s-ar fi slobozit toate cetele infernului. Old Firehand ajunsese n dreptul apaului i vzu acum ce e n faa lui, i cine. Aici defi l se lrgea pe o distan, formnd un spaiu ca o ncpere n stnc. Era rotund ca form, iar ca mrime putea cuprinde vreo sut de clrei. Apa se prelingea pe l ra din stnga. i aici domnea semintunericul, dar se putea zri ceata utahilor. Cei cinci rzboinici trimii nainte fcuser o mare greeal. Se opriser aici ca s-i a . Dac n-ar fi procedat aa, cei patru albi, care se opriser la ieire, ar fi fost nevoii s intre n vorb cu ei, aa c avangarda ar fi putut s fug n i avertizeze pe ceilali. Cum ns ateptaser pn ce acetia i ajunseser din urm, erau acum cu toii ncercuii. La ieire sttea Old Shatterhand cu pu automat ridicat, iar lng el Hobble-Frank, n genunchi, pentru ca Davy i Jemmy s poat trage peste capul lui. Indienii nu depuseser armele ndat dup mul apel, de aceea se trseser focurile. La pmnt zceau cinci utahi mori. Ceilali nu prea puteau s se gndeasc la rezisten : erau ocupai s-i st speriai de ecoul nfricoat al pocnetelor de arm. Aruncai armele, altfel trag din nou ! rsun iari vocea lui Old Shatterhand. Aici e Old Firehand i cu Winnetou, cpetenia apailor se auzi acum i din partea ceala t. Predai-v, dac vrei s v salvai viaa ! Nici un singur utah nu ndrzni s mai ridice arma. Se uitau ca mpietrii nainte i n ur tiau ce S fac. Atunci Droll se strecur pe lng Winnetou, alerg tiptil pn-n faa cpeteniei, i puse puca-n piept i-i strig : Arunc puca, altfel trag ! Marele-Lup se uita fix la omul scund i ciudat, de parc-ar fi vzut o stafie ; deget ele i se desfcur i scp arma din mn. i tomahawkul, i cuitul ! Cpetenia scoase ambele arme amintite din centur i le arunc. Desf-i lassoul ! Marele-Lup ascult i de aceast porunc. Droll lu lassoul i leg cu el picioarele cpete pe sub burta calului. Apoi apuc frul i conduse calul mai la o parte, spre Gunstick-Uncle care sttea n spatele lui Old Firehand : Vino-ncoace, nene, i leag-i minile ! Nenea Vergea-de-puc se apropie eapn i demn, rspunznd : Minile-i vor fi legate / de centur, pe la spate. Sri pe cal n spatele Marelui-Lup. fcu aa cum anunase, apoi se ddu jos. Cpetenia avea rul de a nu prea ti ce se petrece ; parc visa. Dar exemplul lui avu efect. Rzboinicii si i acceptar soarta ; fur dezarmai i legai la fel ca i el. Tot recu extrem de repede. Era important s ias ct mai degrab din defileu. De aceea pornir nainte ndat ce ultimul indian fusese legat i toate armele lu ate ca prad fuseser strnse. n frunte clreau vntorii ; apoi veneau indienii prizonieri, iar ariergarda o fceau rafter-ii. Winnetou i Old Firehand clreau, mpreun cu Old Shatterhand, n frunte. Dduser mna cu re, singura form de salut potrivit pentru moment. Chiar n faa prizonierilor clreau doi oameni care aveau mai multe n comun dect s-ar fi crezu , i anume Droll i cu Hobble-Frank. Nici unul nu scoase nici un cuvnt. Dup ctva timp, Droll i trase picioarele din scrie, nclec din mers pe spina ui, apoi se aez de-a-ndoase-lea n a. Heavens ! Ce vrea s zic asta ? ntreb Frank. Vrei s jucai o comedie, Sir ? Poate a angajat ntr-un circ n chip de clovn ? Nu, stimabile rspunse rotofeiul. M aez invers, fiindc altfel treburile noastre ar p tea iei pe dos. Gndii-v c dup noi vin cincizeci de indieni ; ce uor se poate ntmpla ceva la care nu ne-am gndit ! n poziia asta, i am la ochi i am i re rul n mn, ca s le administrez o pilul, dac e nevoie !

Hm ! E foarte just ce spunei. Am s m ntorc i eu. Sper c n-o s mi-o ia n nume de r ! Dup cteva secunde sttea i el ntors n a pentru a-i supraveghea pe indieni. Acum era f sc ca aceti doi clrei comici s se priveasc reciproc mai des ; cu timpul, privirile lor devenir tot mai prietenoase. Se vede c se plceau unul pe altu l. Aa merser o vreme, fr s scoat un cuvnt, pn ce Hobble-Frank nu mai putu s tac ; i ncepu :

Nu v suprai dac v ntreb cum v cheam. Aa cum stai acum aici, lng mine, v-am ma Cum aa ? i unde ? n nchipuirea mea. Ei, drcie ! Cine-ar fi putut bnui c eu slluiesc n imaginaia dumneavoastr ! Ct pltit acolo, i cum stm cu condiiile de reziliere a contractului ? Cu totul dup plac ; dar azi s-a isprvit cu imaginaia, din moment ce v vd n carne Dac sntei cine cred eu c sntei, s tii c am auzit multe lucruri amuzante despre dumneavoastr. i cine credei c snt ? Mtua Droll. i unde ai auzit de aceast mtu ? n diverse locuri, n care am fost cu Old Shatterhand i cu Winnetou : prin nord, pe l a Parcul Naional, apoi i n Llano Estacado. Aa ? Hm ! i eu, la rndul meu, am auzit multe despre dumneavoastr, domnule Hobble-Fra nk. Winnetou a vorbit despre dumneavoastr, i chiar azi, cnd stteam n apropierea taberei utahilor, a spus c sntei un mic erou. Un... mic... erou ? repet Frank, n timp ce faa i se lumin ntr-un zmbet de fericire. ... mic... erou ! Trebuie s mi-o notez. Ai ghicit bine cine snt : dar oare i eu am ghicit bine ? Firete. Dar cum ai ajuns la presupunerea c snt mtua Droll ? Dup mbrcminte, i-apoi i dup comportare. Am auzit povestindu-se adesea c mtua Dr soan de un curaj extraordinar, i adineauri, cnd am vzut cum l-ai tratat pe eful utahilor, mi-am zis : sta, i nimeni altul, e mtua Droll E foarte mgulitor pentru mine ! Am auzit c sntei german ? Da. Chiar din mijlocul rii. Snt saxon. Ei, drcie ! Din ce parte ? Din fostul regat ? Din Altenburg ? Din Coburg-Gotha ? Din Meinigen-Hildburg-hausen ? Din regatul Saxoniei. Dar ce bine cunoatei aceste denumiri ! Nu cumva sntei tot germ an ? Ba, cum s nu ! Chiar din Saxonia, i anume din Sachsen-Altenburg. Sfinte Dumnezeule ! Iote-te ! ncepu atunci mititelul n dialectul su natal. Tot un s axon, i nc din Altenburg ? S fie cu putin ? Din oraul Altenburg, sau de la ar, hai ? Nu din reedin, ci din Langenleube. Langen... leube... ? ntreb Frank, rmnnd cu gura deschis. Langenleube-Niederhain ? Chiar aa ! Cunoti localitatea ? Cum s n-o cunosc ! Am chiar rude acolo, la care m duceam cnd eram mic, de hramul bi sericii. Ia ascult, pe acolo, prin prile Altenburgului, se in nite chermese pe cinste ; se coc cozonaci pentru dou sptmni ! i cnd s-a isprvit cu serbar ncepe alta n satul vecin. De aceea se vorbete pe acolo aa, n general, despre ospul din regiunea Altenburg. Exact ! fcu Droll. De ce s nu-l facem, dac ne d mna ? Dar dumneata ai rude pe la noi ? Cum se cheam i de unde se trag ? Le zice Droll, ntocmai cum i spune dumitale. i snt rude chiar foarte apropiate. Uite cum vine asta. Tatl meu a avut un na, a crui nor rposat s-a mritat la Langenleube. A murit pe urm, dar feciorul ei vitreg are un cumnat, i asta e persoana la care m refer. Era unul mititel, care fcea de toate. Ba era chelner, ba plutonier n garda civil, ba vornicel la nuni, ba... Stai ! l ntrerupse Droll apucndu-l de bra, peste spaiul dintre cai. Avea copii ? O liot. Mai tii cum i chema ? Nu, asta nu mai tiu. Dar mi aduc aminte de cel mai mare, c-mi plcea de el. i zicea B stel, de la Sebastian, c pe acolo numele sta se pronun aa. Cred c-i mai zicea i Melchior, un nume destul de frecvent prin Altenburg.

Exact, cu totul exact ! E tocmai, e tocmai cum spui. Sebastian Melchior Droll ! t ii ce s-a ales de el ? Nu, din pcate, nu tiu. Atunci uit-te niel ncoace, hai, uit-te la mine! Eu snt la care s-a ales din el ! Dumneata ? Dumneata ? fcu mititelul. Da, eu ! Eu eram Bastel, i mai in minte foarte bine cine venea la noi la chermes. E ra vrul Frank din Moritzburg, care a devenit pe urm ucenic forestier. Acela snt eu, eu personal ! Vere, care va s zic aici ne-a fost dat s ne regsim, n m ocul vestului slbatic, noi, rude apropiate ! Vino, friorule, trebuie s te strng la piept ! i eu la fel ! Iact-m ! Se prinser aa, de pe un cal pe altul. Stnd amndoi pe dos n a, mbriarea era legat de oarecari dificulti, vinser ns, de bine, de ru. Nu se sinchisir de indienii cu feele vopsite i cu privirile sumbre ; i vzur de drum inndu-se de mn, tot cu spate a de mers, vorbind despre vremurile fericite ale tinereii. Probabil c ar mai fi continuat nc mult timp, dac nu s-ar fi produs o stagnare a convo iului : ajunseser la captul cheilor strimte, de unde se intra ntr-un defileu mult mai larg. Dei soarele era spre scptat i razele lui nu mai ptrundeau pn la sol, era lumin pe a un aer curat, primenit. Cnd ieir mai n larg, clreii respirar uurai. Aici, defileul avea o lime de vreo dou sute de pai, i pe fundul vii curgea u r de trecut cu piciorul. Pe lng ap creteau iarb i tufe, chiar i civa arbuti. Dezlegar prizonierii de pe cai, apoi i aezar pe jos, cu picioarele legate din nou. A bia acum venise momentul ca prietenii s-i exprime bucuria revederii, i profitar din plin de acest rgaz. Ceata lui Old Firehand avea merinde destule ; aa c n primul rnd se apucar de mncat. A oi urma s se decid soarta indienilor. Winnetou, Old Firehand i Old Shatterhand se artau dispui s le dea drumul ; ceilali ns cereau s fie aspru pedepsi rdul zise : Pn-n clipa n care s-au dat luptele individuale, nu gsesc c s-au fcut vinovai de ce dar dup aceea trebuia s v redea libertatea. Ei, n schimb, v-au urmrit ca s v ucid. Aceast intenie merit o pedeaps. Cum vrei s pedepsii o intenie ? Doar nu cu moartea ? Nu! Atunci cu arestare, nchisoare, pucrie ? Pshaw ! Trgei-le o sfnt de btaie ! Asta ar mai lipsi ! Nu exist o jignire mai mare pentru un indian dect btaia. Ne-ar urmri peste ntregul continent. Atunci punei-i la amend ! Luai-le caii i armele ! Ar fi prea crunt. Fr cai i arme ar muri de foame, sau ar cdea n minile dumanilor l Nu v neleg, Sir ! Tocmai dumneavoastr n-ar trebui s fii dispus s-i iertai, de vre ocmai fa de dumneavoastr s-au fcut vinovai. Pi tocmai pentru c i-au fcut pcate cu noi, cu Frank, Davy, Jemmy i cu mine, ar treb ca noi patru s decidem de soarta lor. Facei cum vrei ! zise lordul, ntorcndu-se cu spatele, suprat. Dar n clipa urmtoare oarse iari spre ei i ntreb : Vrei s punem pariu ? n ce chestiune ? Pun pariu c indivizii tia or s v rsplteasc urt dac-i tratai frumos. Nu pariez. Din ce n ce, Old Shatterhand ctig mai muli de partea sa, adic n favoarea propunerii e de a ncheia o nelegere cu indienii. Pentru asta nu era de ajuns s se duc tratative cu cpetenia ; i supuii lui trebuiau s aud ce spunea i ce promitea. nci poate avea s se in de cuvnt, din consideraie pentru bunul lui renume. Se aezar deci ntr-un cerc mare, format din toi albii i indienii deopotriv. Doi rafter i fur trimii de paz la intrrile defileului, cu misiunea de a anuna imediat venirea vreunui duman. Cpetenia edea n faa lui Winnetou i Old Shatterhand. Nu se uita la ei, poate de ruine, poate fiindc era nrit.

Cum i nchipuie Marele-Lup ntorstura pe care o va lua soarta sa ? ntreb Old Shatter limba utahilor.

Cel ntrebat nu rspunse.

Cpetenia utahilor se teme ; de aceea nu rspunde. Atunci ridic privirea, uitndu-se cu o expresie crunt n ochii vntorului, i rspunse : Faa-palid e un mincinos dac pretinde c mi-e fric. Atunci rspunde ! De altfel, n-ai voie s-i faci pe alii mincinoi, fiindc tu ai minit Nu-i adevrat ! Ba e adevrat. Cnd mai eram n tabra voastr, te-am ntrebat dac vom fi liberi dup ce ieit nvingtor. Ce ai rspuns ? C vei putea pleca. Nu era o minciun ? Nu, fiindc ai plecat. Dar ne-ai urmrit ! Vrei s negi ? Sigur c-o neg. N-am vrut s v urmrim, ci s ne ducem la locul de adunare al utahilor. Atunci de ce ai trimis cinci clrei pe urmele noastre ? Nu i-am trimis pe urmele voastre. Am dezgropat securea rzboiului, i cnd lucrurile s tau aa, oricine trebuie s fie prudent. Voiam s v lsm s plecai i neam inut de cuvnt. Voi, ns ne-ai atacat prin surprindere, ne-ai luat tot i ai omort rzboinici de-ai notri. De ce au tras paznicii asupra noastr cnd am pornit ? Ei nu tiau ce-i promisesem. i de ce au izbucnit toi n urletul de rzboi ? Ceilali tiau bine ce ai promis. Strigtele nu erau pentru voi, ci pentru paznici, ca s nu mai trag. Tocmai ce-am fcut cu bun-credin, tu o interpretezi ntr-un sens prost pentru noi. Te pricepi s te aperi cu mult agerime ; dar am o dovad de nezdruncinat a vinoviei ta e. Ne-am furiat pe dup tabra ta i am ascultat ce vorbeau oamenii ti. tiam c voiai s ne omori. Ce pedeaps o s v dm pentru asta ? Indianul nu rspunse. Noi nu v-am fcut nimic, iar voi doreai s ne omori. Meritai moartea. Dar noi sntem i, vrem s v iertm. Vrem s v redm armele i libertatea, pentru asta trebuie s ne fgduii ns c niciodat n-o s v mai atingei de nici unul d e fa. Aa vorbete limba ta sau inima ta ? ntreb cpetenia, aruncnd o privire nencreztoare scruttoare asupra lui Old Shatterhand. Limba mea nu vorbete niciodat cu alte vorbe dect inima mea. Eti dispus s ne dai ace promisiune ? Snt dispus. i eti gata s depui jurmnt, pecetluit cu pipa pcii ? Snt gata s-o fac. Rspunse ndat i fr ezitare ; din- asta se putea deduce c-i lua promisiunea n serios sia feei sale nu se putea distinge bine din pricina stratului gros de vopsea. Atunci pipa s fac ocolul cercului nostru continu Old Shatterhand. Am s-i spun cuvi le pe care urmeaz, s le repei. Spune-le, am s le repet ! Aceast promptitudine, n acceptare prea s fie un semn bun, i vntorul bine intenionat ucura din inim, dar nu se putu abine de a mai exprima un avertisment : Sper c de ast dat eti sincer. Am fost ntotdeauna prietenul oamenilor roii ; in soc de faptul c utahii au fost atacai. Dac lucrurile n-ar sta aa, n-ai scpa aa de ieftin. Cpetenia se uita n pmnt, fr s ridice ochii asupra vorbitorului. Acesta i lu calum a gt, l umplu i-l aprinse. Dup aceea dezleg cpetenia. Acesta trebuia s se ridice n picioare, s sufle fumul n cele ase direcii tiute i s spun :

Snt MarelerLup, cpetenia utahilor-Yamba. Vorbesc n numele meu i al rzboinicilor mei. Vorbesc ctre feele-palide pe care le am n faa mea, ctre Old Firehand, Old Shatterhand i toi ceilali i ctre Winnetou, vestita cpetenie a apailor. aceti rzboinici i brbai albi snt prietenii i fraii notri. N-are s li se trag niciodat vreun ru din vina noastr, vom muri mai degrab dect s le dm prilej onsidere ca dumanii lor. Acesta mi-e jurmntul. Am zis. Howgh ! Se aez dup acestea. Acum li se dezlegar i celorlali minile i picioarele, i pipa tr gur n gur, pn ce fumar cu toii. Chiar i tnra EUen Butler trebui s trag cele ase fumuri. Tocmai n interesul ei nu era bine s se fac o excepie. oi indienii i primir armele napoi, ceea ce nu era o fapt nesocotit, dac se putea pune temei pe jurmntul lor. Cu toate acestea, albii rmaser prudeni, preg s pun mna pe revolvere. Cpetenia i lu calul i spuse apoi ctre Old Shatterhand : Ne ntoarcem n tabr. A ? Parc voiai s v ducei n locul de adunare al utahilor ? Recunoti acum totui c dup noi ? Nu. Dar ne-ai rpit din timp, aa c am sosit prea trziu. Ne ntoarcem. Prin defileu ? Da. Rmi cu bine ! i ddu mna i nclec. Apoi intr n defileul ngust, fr a mai ntoarce capul dup cin rmar, dup ce fiecare salutase prietenos. i totui, individul e o pramatie zise btrnul blenter. Dac n-ar avea faa acoperit ele, i s-ar vedea ipocrizia nscris pe ea. Un glon n cap ar fi fost cel mai bun lucru. Winnetou auzi aceste cuvinte i rspunse : S-ar putea ca fratele meu s aib dreptate ; dar e mai nelept s faci un bine dect un Rmnem aici peste noapte, iar eu m iau acum dup utahi ca s-i iscodesc. Dispru n crptura din stnc. n fond, toi se simeau acum mai mulumii, cu inima mai mpcat dect nainte. Ce trebui fcut utahilor ? S-i fi omort ? Cu neputin ! S-i fi trt dup ei ca prizonieri ? Nici asta nu se putea. Aa i obligaser s ncheie pace i prieten i scpaser de ei. Era soluia cea mai bun. Ziua se apropia de sfrit, mai ales c aici, n defileu, se lsa ntunericul mai devreme. a dintre ei se duser s caute lemne pentru focul de tabr. Old Firehand i Old Shatterhand plecar clare, unul spre sud, la vale, altul urcnd spre no rd, ca s cerceteze mprejurimile. Prudena era indicat. Amndoi strbtur o distan bun, apoi se ntoarser fr s fi observat ceva deosebit, pentru a consuma, m ceilali, cina cam frugal din seara aceea. Mai trziu apru i Winnetou. Se orientase perfect, dei n strunga ngust se fcuse ntre ezn. Povesti c utahii au ridicat cele cinci leuri rmase n defileu i i-au vzut de drum. Se inuse dup ei pn dup ieirea dintre stnci, i-i vzuse bine nta abrupt i disprnd apoi sus, n pdure. Cu toate acestea se trimise un paznic ntr-un post destul de naintat, n strung, spre a nu fi expui unui atac neateptat. Ali doi paznici aveau s stea de veghe n defileul principal, n susul i n josul taberei, fiecare la o deprtare de o sut de pai. felul acesta se puteau socoti n deplin siguran. Firete c aveau s-i povesteasc multe, i se fcu trziu, dup miezul-nopii, cnd, nsf Old Firehand ddu nti o rait pe la posturile de paz, ca s se conving c santinelele snt vigilente, i stabili ordinea n care s fie schimbate. i stinser focurile i se fcu linite i ntuneric n defileu. Winnetou vzuse bine : utahii dispruser sus, n pdure ; dar... n-o strbtur, ci se opr aveau greuti cu transportul morilor, dat fiind c primiser napoi i caii celor ucii. Acum, cpetenia i puse oamenii s dea jos leurile. Se duse la margi pdurii, privi jos, spre defileu, i zise : Desigur c ne-au iscodit. Acolo jos se afl cu siguran unul dintre cinii tia albi ca r s vad dac ne ntoarcem ntr-adevr n tabra noastr. i nu ne ntoarcem ? ntreb un subcomandant.

Ai doar atta minte ct un acal de prerie ? se rsti la el Marele-Lup. Ne vom rzbuna pe broscoii albi ! Dar acum snt prietenii i fraii notri ! Am fumat doar pipa pcii cu ei ! A cui era pipa ? A lui Old Shatterhand. Ei, atunci jurmntul l leag numai pe el, nu i pe noi. De ce a fost aa de prost s nu oloseasc de pipa mea? Nu-i dai seama i tu ?

Marele-Lup are ntotdeauna dreptate e.

zise omul, de acord cu sofisticria cpeteniei sal

Mine diminea, sufletele feelor-palide vor fi pe venicele plaiuri ale vntoarei, spr e sluji mai trziu continu cpetenia. Vrei s-i ataci ? Pentru asta nu sntem destul de numeroi, i nici nu ne putem ntoarce rin strung, fiindc va fi pzit. O lum deci pe alt cale, i aducem atia rzboinici ci avem nevoie. Nu snt destui di abra din Pa-mow (Pdurea apei) ? i nu trece de-a curmeziul defileului; crare pe care feele-palide nu par s-otie ? Morii i caii lor rm ci, cu doi oameni de paz. Noi ceilali o lun spre miaznoapte. Aa fcur. Pdurea era ngust dar lung, formnd o fie de-a lungul creia utahii trecur tregi, pn-n locul unde povrniul se nclina treptat nspre o transversal. Prin aceast rp, Marele-Lup i ai si ajunser n defileul n care albii. E drept c rpa ddea n defileu la vreo trei mile engleze mai sus de tabra albilor. Pe partea opus, rpa se continua printr-o strung strimt, ce ddea de asemenea n defileu, dar nu chiar att de ngust ca cea n care se petrecuse n ajun ntlnirea dintre cele dou cete. ntr-acolo se ndrepta Marele-Lup cu r inicii si. Prea s cunoasc foarte bine drumul, cci n pofida ntunericului, nu ovi nici mcar o dat. Aceast strung, n care nu curgea nici o ap, ducea la deal. n curnd indienii ajunser p oama cea mai nalt a podiului larg, brzdat pn-n adnc de reeaua foarte ramificat a defileului. Acolo era lumin ; luna strlucea pe cer. Trecur n galop peste ntinderea plat i peste O jumtate de or coborr pe firul unei vi largi i domoale. n dreapta i n stnga, pereii stncoi se nlau ca nite ziduri de a sus, pe msur ce valea se adncea, apoi, se ivir n fa copaci cu frunziul lbogat, sub care ardeau mai multe focuri. Era o pdure, O adevrat pdure. n mijlocul esului mturat de furtuni i pustiit de vpaia soarelui. Aceast pdure i datora existena numai unei adnciri a terenului. Vijeliile treceau pest ea fr s-o ating, iar precipitaiile atmosferice aveau unde s se adune, formnd un fel de balt, care sclda solul i-l fcea fertil pentru rdcinile copacilor. A ta era Pa-mow, Pdurea apei", unde voise s ajung Marele-Lup. , Acum s-ar fi putut orienta i fr lun, fiindc ardeau numeroase focuri. Se ducea aici o via de tabr, animat, i anume de tabr de rzboi. Nu se zreau nicieri corturi sau colibe. Mulimea de rzboinici indieni stteau pe lng focuri, ntin pturi sau pe pmntul gol; printre ei pteau caii. Acesta era locul stabilit pentru adunarea tuturor triburilor de utahi n vederea expediiei rzboinice.

Ajungnd n dreptul primului foc, Marele-Lup opri, desclec, fcu semn oamenilor si s-l atepte acolo i strig spre cei de lng foc : Nan Aceste cuvinte nseamn Btrna-Cpetenie". Se vede c aa-i zicea cpeteniei supreme a tuturor triburilor de utahi. Unul dintre cei de lng-foc s e ridic i-l conduse pe Marele-Lup la malul blii, unde ardea un foc mare, mai izolat dect celelalte. Acolo edeau patru indieni, toi purtnd pe cap pene de vult ur. Unul dintre acetia era fcut s atrag ndeosebi atenia. Faa sa nu era vopsit, n schimb era brzdat de nenumrate cute adnci. Prul lung, alb-coliliu, i atr pate. Omul acesta avea, desigur, cel puin optzeci de ani, i totui edea drept, mndru i viguros de parc-ar fi avut cu vreo cincizeci de ani mai puin, i a ti ochii ptrunztori asupra noului sosit, fr ns a spune un cuvnt, o vorb de salut. i ceilali tceau. Marele-Lup se aez la fel de tcut i rmase cu privir Trecu aa o bucat bun de vreme ; n cele din urm btrnul i ridic glasul : Arborele i leapd frunzele toamna ; dac le pierde mai devreme, nu mai e bun de nimic e bine s fie tiat. Acum trei zile le mai purta. Unde au disprut ? ntrebarea se referea la penelede vultur pe care Marele-Lup nu le mai purta ; ea c oninea o mustrare nimicitoare pentru orice rzboinic viteaz. Mine podoaba va fi iar falnic la locul ei ; iar la bru se vor vedea scalpurile a ze ce sau douzeci de fee-palide, rspunse Marele-Lup. Marele-Lup a fost oare nvins de fee-palide, de nu-i mai e ngduit s poarte semnele vi ejiei i ale demnitii sale ?

Numai de o singur fa-palid, dar de acela al crui pumn e mai greu dect pumnii multor a un loc. Acela nu poate fi dect Old Shatterhand. El este. E prin apropiere. i cu el mai snt muli. Old Firehand, Winnetou, vntorul lun an i grsan, o ceat de vreo cinci ori cte zece capete. Am venit ca s v aduc scalpurile lor. Uf ! strig btrnul, i uf" fcur i ceilali. Chipul de moneag al lui Nanap-neav lu e asemenea ncordare, nct parc nu se mai cunotea nici o cut pe ea. Marele-Lup s povesteasc l ndemn btrnul. Acesta fcu ce i se ceruse, avnd grij s pun persoana sa i faptele sale ntr-o lumin c favorabil. Ceilali edeau nemicai, ascultndu-l cu cea mai mare atenie. i ncheie raportul cu cuvintele :

Nanap-neav mi va da nc cincizeci de rzboinici ca s i atac prin surprindere pe acet . Scalpurile lor trebuie s fie prinse de briele noastre nc nainte de mijirea zorilor. Cutele btrnului se adncir iari ; i ncrunt sprncenele i nasul su acvilin prea ai proeminent. nc nainte de zori ? ntreb. Astea snt cuvintele unui rzboinic ? Feele-palide vor p noastr, i acum Marele Duh i-a dat pe mna noastr pe cei mai renumii ,i mai nobili dintre ei, s moar repede i fr dureri, cum moare un copil n br amei sale. Ce spun fraii mei de aceste cuvinte ale Marelui-Lup ? Albii trebuie s moar la stlpul schingiuirii rspunse una dintre cpetenii. Trebuie s-i prindem de vii zise o alt cpetenie. Cu ct snt mai renumii, cu att s le fie chinurile mai cumplite adug al treilea. Fraii mei au vorbit bine i lud btrnul. Vom prinde cinii de vii. Btrna-Cpetenie s se gndeasc ce brbai se afl printre ei ! i preveni Marele-Lup. ile rele s-au vrt n armele lor i... Ajunge ! l ntrerupse btrnul mnios. tiu ce fore i ce ndemnare le-au fost date ac i, dar avem destui rzboinici ca s-i strivim. i dau trei sute de rzboinici i ai s-mi aduci cteva fee-palide n via. Ai cu tine cincizeci de brba de aici vei fi apte brbai roii pentru un alb. Trebuie s reuii s-i prindei i s-i legai pn nici nu s-au trezit bine. Luai curele multe cu voi ! Vin m. Am s aleg oamenii care s te nsoeasc. Se ridicar i trecur de la un foc la altul. n curnd, cei trei sute de rzboinici erau a unai, i mai aleser cincizeci pentru paza cailor, cci nu se puteau duce clare chiar pn la tabra albilor. Marele-Lup le explic rzboinicilor ce aveau de fcut, descrise situaia exact i, n cele din urm, le comunic planul de atac. Apoi indienii nclecar. Pornir pe acelai drum pe care venise Marele-Lup, dar numai pn la defileul principal. Acolo desclecar spre a lsa caii n urm, sub paza celor cincizeci de oameni. Dat fiind superioritatea numeric pe care o aveau, se putea spune c expediia era cu totul lipsit de primejdie ; totui, exista primejdia ca apropiindu-se tiptil de albi, caii acestora s-i adulmece i s le trdeze prezena, fornind i agitndu Ce se putea face spre a evita asta ? Cpetenia puse ntrebarea cu voce tare, ca s-l aud toi n jur. Atunci unul dintre rzboinici se aplec i smulse o plant re i-o art, spunnd : Iat un mijloc sigur s le zpcim mirosul. Cpetenia recunoscu planta dup miros. Era salvie. Exist n vestul ndeprtat regiuni vast , suprafee de kilometri ptrai, acoperite cu salvie. i n partea asta a defileului n care soarele ptrundea, aceast buruian cretea din belug. Ideea era bun user numaidect n practic. Indienii i frecar minile i hainele cu salvie. Parfumul era puternic, aa c aveau toate ansele s nele mirosul cailor. Afar d sta, Marele-Lup mai observ c slabul curent de aer ce se putea constata venea din fa, urcnd pe firul vii, fiind astfel favorabil indienilor. Acum pornir mai departe pe jos, cale de vreo trei mile engleze. nti se putea nainta lungind pasul n voie, dup vreo dou mile ns se impunea s peasc prudent, naintar mereu, ncet, ca nite erpi. ase sute de picioare clcau fr s se aud cel ma ; nici o pietricic nu fu urnit din loc, nici o ramur nu fu rupt. Deodat, Marele-Lup, care mergea n frunte, se opri. Vzu focul de paz. Tocmai acel moment, Old Firehand inspecta posturile. Cpetenia vzuse nc la lumina zilei c se puseser santinele n josul i-n susul taberei. n primul rnd, iau scoi din lupt aceti paznici... Comand oprirea cu voce nceat, i spuse ctre doi rzboinici s-l urmeze. Se culcar la p ntar trndu-se. n curnd ajunser la postul de paz din partea superioara a vii. Straja se uita dup Old Firehand, care tocmai pleca, i sttea astfel cu spatele ctre indieni. Deodat, simi dou mini prinzndu-l de gt, alte dou perechi de mini l prinser de brae i de picioare ; nu mai putea respira ; i du cunotina i cnd i reveni, era legat fedele i avea un clu n gur. Lng el edea un indian care-i inea cuitul cu vrful pe pieptul lui. ntre timp, stinseser focul, i cpetenia luase din nou doi rzboinici cu el. Acum urma p aznicul din josul vii. Trebuia deci s treac pe lng tabr. De aceea cei

trei indieni merser prin ap, pentru ca dincolo, pe unde nu mai era nimeni, s naintez e iari trndu-se. Era de presupus c cele dou strji se postaser la distane egale de tabr, astfel nu era greu s calculezi ct era de mers pn acolo. Apa a un luciu fosforescent i clipocitul putea de asemenea s-i trdeze ; de aceea, indienii mai naintar tr o bucat de drum pe malul cellalt, apoi traversar apa nou, revenind pe partea de dincoace, i continund n patru labe. Nu peste mult timp zrir straja ; sttea la vreo ase pai de ei, uitndu-se n lturi. Peste ip urm un salt, un tropit de picioare nbuit, care nu dur mult. Astfel c i acest paznic era redus la tcere. Cei doi rzboinici rmaser cu el, iar Marele-Lup s ntoarse singur prin ap ca s dea lovitura principal.

Caii stteau n dou grupuri ntre tabr i cele dou posturi de paz. Pn acum rmseser indienii treceau n imediata lor apropiere, nu se putea s nu-i simt, n pofida mirosului de salvie. De aceea Marele-Lup gsi nimerit s-i onduc oamenii tot prin ap. Asta se petrecu ntr-o linite perfect. Ajuni dincolo, toi se culcar la pmnt, pentru a parcurge tr distana rmas, de vreo pn-n dreptul taberei. Cea mai mare greutate consta n faptul c un numr aa de mare de oameni trebuia s se mite nghesuii ntr-un spaiu att s, i nc fr nici cel mai uor zgomot, n timp ce stteau culcai pe jos, adunai laolalt n dreptul albilor i al cailor, acetia ncepur s dea t ne de nelinite. Acum trebuia acionat, repede.

nainte ! comand Marele-Lup cu voce sczut. Srir repede peste pru. Nici unul dintre u era treaz ; adormiser de curnd, dormind deci adnc, i se strnseser laolalt, aa nct cei e de indieni abia aveau loc s se mite. Cte cinci-ase sau i mai muli se aruncau asupra cte unui alb, l ridicau i-l mpingeau n braele celor care vene dup ei, pentru a se apuca ndat de prinderea unui al doilea, unui al treilea, i aa mai departe. Aa de repede se petrecur toate, nct albii se aflau n min ndienilor nainte de a se fi trezit bine din somn. i contrar obiceiului indian de a nsoi orice atac cu urlete de rzboi, aceti utahi lucrau aproape fr s se a el mai uor zgomot; abia cnd albii izbucnir n exclamaii, scoaser nite ipete stridente ce rsunau prin noapte pn departe, rsfrnte -ntr-un ecou multipl pereii defileului. Se fcuse o nvlmeal de trupuri, brae i picioare ce nu se puteau distinge unele de al prin ntuneric. Numai Old Firehand, Old Shatterhand, Winnetou i nc vreo civa apucaser s sar n picioare i s-i asigure o acoperire din spate pe l stnc. Acum se aprau cu cuitele i revolverele mpotriva dumanilor mult superiori ca numr, care ns nu foloseau armele, pentru c voiau s-i prin pe albi de vii... n cele din urm, cei civa fur att de nghesuii, c nu-i mai puteau mica braele ca s se apere. i turtir i-i legar ca i pe tovarii lo general ce te zguduia pn-n mduv anun c atacul se terminase cu victoria indienilor. Dup aceea, Marele-Lup porunci s se aprind focul. La lumina flcrilor se vzu c erau pe douzeci de indieni rnii, sau poate chiar mori. O s mi-o plteasc aceti cini prin chinuri nzecite ! scrni cpetenia. O s le tiem pe trup ! Toi or s moar de o moarte cumplit ! Luai morii, luai caii i armele feelor-palide. Trebuie s ne ntoarcem. Cine s se ating de flinta fermecat a vntorului alb ? ntreb unul. E primejdioas pe l ce pune mna pe ea. O lsm unde e i ridicm un morman de pietre deasupra, ca s nu se ating de ea nici un inic rou. Unde e ? Se apucar s-o caute cu fclii, dar n-o gsir ; dispruse. Adineauri, cnd Old Shatterhan e trezise n plin zarv a btliei i srise n picioare, cineva i-o smulse i o aruncase; dar el refuz s-l lmureasc pe Marele-Lup. Utahii l vzuser n aj rma n mn i nu puteau pricepe cum de dispruse. Ct vreme zboveau pe aici, flinta vrjit putea s-i manifeste cumva puterile misterioase, de acee a Marele-Lup, cuprins de o vag team, porunci : Legai prizonierii de caii lor i apoi s plecm !Puca a fost fcut de un duh ru. Nu t s rmnem aici. Ascultar numaidect de aceast porunc, aa c trecuse doar cu puin mai mult de o or cn nii superstiioi pornir. Marele-Lup nu tia c Old Firehand pusese un al treilea paznic! Acesta avea ordin s v egheze n strunga ngust ; i cine era ? Tocmai Droll, care atepta s fie schimbat abia peste dou ore. Hobble-Frank se dusese de bun voie cu el, ca s mai ste a de vorb cu vrul su despre patria iubit. edeau n bezn, se ntreineau cu voce sczut i din cnd n cnd trgeau cu urechea spre interiorul defileul s-i dea seama dac se aude ceva. Deodat auzir un zgomot suspect dinspre ieirea din strung. Ascult ! opti Frank ctre vrul su. Ai auzit ceva ?

Da, am auzit rspunse acesta la fel de uotit. Ce-a fost ? Trebuie s se fi sculat mai muli dintre ai notri. Nu, nu-i asta. Trebuie s fie muli, muli oameni. E un tropit de cel puin dou sute de rechi de picioare... Se ntrerupse speriat, cci acum cei atacai se treziser i ridicaser vocea. Dumnezeii ei de treab ! Asta-i o lupt ! sri Hobble-Frank. Mi se pare c am cam fost a tacai ! D-apoi sigur c am fost atacai ! ncuviin Droll. Trebuie s fie nite pramatii de indi dac nu-i cu suprare ! i ndat dup aceea rsun sfietorul strigt de rzboi al indienilor. Doamne pzete i ne apr ! Ei snt ! strig Frank. Hai, o pe ei ! Haide, repede ! l apuc pe Droll de bra ca s-l trag dup el ; dar vntorul, cunoscut pentru viclenia s einu, zicnd :

Stai aici ! Nu te grbi s iei ! Dac indienii ntreprind acum, la vreme de noapte, un a ac, apoi s tii c snt muli laolalt, aa c nu poi fi destul de prudent. S vedem nti cum stau lucrurile. Ia hai s ne culcm pe jos i s ne apropiem tr. Se strecurar n patru labe pn la ieirea din strung. De acolo vzur cu tot ntunericul lor erau pierdui. Prea era mare superioritatea numeric a indienilor. La stnga lor se ddea o lupt. Se auzir pocnetele armelor lui Old Firehand , Old Shatterhand i Winnetou, dar nu mult vreme, apoi strigtul de victorie al indienilor din sute de guri. Tocmai n faa ieirii din strung, locul era l iber. Vino repede dup mine i peste ap ! i opti Droll lui Frank. Se furi ct putu de repede i de prudent, n patru labe ; Frank dup el. naintnd aa; a u cu mna peste un obiect tare i lunguie : o arm cu culasa sferic. Puca automat a lui Old Shatterhand" i trecu prin minte fulgertor. Lu puca

Amndoi ajunser cu bine la ap i apoi la malul cellalt. Acolo Droll l lu pe Hobble-Fra de mn i-l trase dup el, la vale, nspre sud. Fuga lor izbuti pentru c era ntuneric bezn i pentru c paii lor nu se auzeau n mijlocul urletelor de victori curnd spaiul ntre ap i peretele stncos se ngust att de mult, nct Droll zise : Trebuie s trecem iar pe malul stng. Pe acolo o fi fiind un loc de trecere. Trecur iar prul. Spre norocul lor, se aflau acum cu mult n josul locului unde sttuse de veghe omul lor. Alergar mai departe, lovindu-se ba de peretele de stnc, ba de pietroaiele de pe jos, pn ce nu mai auzir vocile indienilor. Atunci Hobbl e-Frank l opri pe vrul su i-i spuse pe un ton de repro : Acum oprete-te odat, m, fir-ai al naibii ! n fond, de ce ai rupt-o la fug i m-ai ad nit i pe mine n mod ruinos s fug cu tine ? Tu n-ai nici o urm de sim al onoarei n sinea ta ? Sim al onoarei ? rspunse Droll, suflnd din greu, voluminos cum era. L-oi fi avnd n s nea mea, dar cine vrea s pstreze simul sta trebuie s se pstreze nti pe sine. De-aia am fugit. Dar, de fapt, e ceva nepermis ! Aa ? De ce s fie nepermis, la o adic ? Pentru c era de datoria noastr s ne salvm prietenii. Aa ! i n ce chip ai fi vrut tu s-i salvezi ? Ar fi trebuit s ne npustim asupra indienilor, s-i cotonogim i s-i njunghiem! Hi-hi-hi ! S-i cotonogim i s-i njunghiem ! rse Droll n felul lui caracteristic. Cu a nu reueam dect s ne fac i pe noi prizonieri. Prizonieri ? Crezi cumva c tovarii notri au fost prini, mpucai, njunghiai i zd Nu, nu i-au trimis pe lumea ailalt, asta-i precis, ai auzit mpucturile ? Da. i cine a tras, m rog ? Poate indienii ? Ba nu, c ce am auzit erau focuri de revolver. Indienii nici nu i-au ntrebuinat putile ; intenia lor a fost s-i prind pe albi de ca s-i poat schinjui ct mai bine pe urm. De-aia au plecat. Acuma sntem salvai barem noi doi, i putem s facem mai mult pentru prietenii notri dect dac prindeau i pe noi. Aici ai dreptate, vere, ai dreptate ! Mi-ai luat un pietroi de pe inim. N-a vrea c umva s se cheme c Hobble-Frank cel cu renume mondial a ters putina n timp ce tovarii si erau n primejdie de moarte ! Fereasc sfntul ! Mai bine m arunc n l luptei. Povestea asta m-a ntors pe dos ! i eu snt complet zdruncinat i speriat; dar chiar s m aiureasc, asta nu ! S stm i

E uor de spus. Ce fel de indieni or fi fost ? Mai ntrebi ? Utahi, firete. Marele-Lup nu s-a ntors n tabra lor, a tiut pesemne c t ali utahi n apropiere i i-a adus pe alt drum. Cum nu tim n ce direcie pleac acum, nu putem rmne aici ; trebuie s mergem mai departe, pn gsim un l de putem s ne ascundem bine. i pe urm ? Pe urm ? Pi, stai s se fac ziu, atunci examinm urmele i alergm dup indieni atta

ce putem face pentru prietenii notri. Hai ! l lu pe Frank din nou de bra, atingnd astfel puca automat.

Ce-i asta ? zise. Ai dou puti ? Da, cnd ne duceam tr spre ap, am gsit arma automat a lui Old Shatterhand. Ce bine ! E minunat ! Ne poate fi de mare folos. Dar te pricepi s umbli cu ea ? Bineneles ! Snt de atta vreme cu Old Shatterhand, c-i cunosc arma destul de bine. Va de indieni i vai de tot vestul slbatic dac le smulge prietenilor notri mcar i un singur fir de pr fals ! Snt un om bun ; snt, ca s zic aa, o podoab Dar cnd m supr, fac praf toat istoria omenirii ! Strnse pumnul i-l scutur amenintor n direcia indienilor. naintau n grab, mereu spre sud, ntre apa din dreapta lor i peretele de stnc din stn ce, cam dup o or, ajunser la o cotitur a defileului, nspre est. Peste unghiul format astfel, se ivi pe cer, la dreapta lor, luna, care de aici s e vedea, fiindc n partea asta peretele era despicat de alt strung transversal, ce se deschidea din defileul principal. Droll se opri i zise : Stai ! Aici trebuie s chibzuim bine ncotro o lum, his sau cea. Nu ncape nici o discuie fu de prere Hobble-Frank. Trebuie s trecem prin strunga lat ral, fiindc e de presupus c indienii vor s rmn n defileul principal. Dac ne ascundem n ulicioara asta, o s treac prin faa noastr, i mine dimi em s ne lum dup ei. Ce zici ? Hm, ideea nu e proast, mai ales c luna st tocmai peste strunga asta i ne servete de elinar. Da,doamna lun-mi picur n suflet mngiere i m srut sorbind torentele de lacrimi sp pe inima mea sectuit de mnie. S-i urm dulcile raze! Poate c blnda lumin ne conduce spre un loc unde ne putem ascunde bine, i astai principalul. Srir peste pru i ptrunser n valea lateral, unde nu curgea pentru moment nici o ap cunotea c n alt anotimp tot fundul vii acesteia nguste era albia unui torent. Direcia n care mergeau acum era drept spre apus. Merseser poate vreo jumtate de or, cnd, deodat, se oprir, foarte plcut surprini. Peretele stncos din dreapta se isprvea brusc, formnd un unghi ascuit cu un alt peret e de stnc venind dinspre nord. i n faa lor nu se afla cumva o cmpie, ci

o pdure, o pdure adevrat, cum nici un strin, necunosctor al acestor locuri, n-ar fi p tut-o bnui pe aici. Deasupra unui lstri nu prea bogat, se bolteau crengi cu frunziul des, aa nct razele lunii nu ptrundeau dect prin unele locuri. Era rea-apei", unde utahii i aezaser tabra de rzboi. Depresiunea de teren pe care o acoperea se ntindea drept dinspre nord ctre sud, pa ralel cu defileul principal, situat nu mai departe de o jumtate de ceas de mers. ntre ele existau crri de trecere, i anume dou vi transversale, una mai nspre n , pe unde trecuse Marele-Lup, i alta mai la sud, prin care veniser Droll i cu Frank. Aceste dou vi transversale situate n direcia est-vest formau cu def ileul i cu pdurea un dreptunghi, a crui fa interioar era cptuit cu acele blocuri de stnc de-a lungul crora mergeai ore-n ir, i-n care torenii i spase e vertical drumul lung de sute de picioare. O pdure, un codru cu arbori i copaci veritabili! strig Frank. Nici nu puteam nimeri mai bine, c aici gsim un ascunzi cum scrie la carte. Nu-i aa ? Nu zise mtua Droll. Pdurea asta mi se pare suspect. Ba chiar de temut. Cine tie ma ine c aici se afl o pdure, noi oare, sau indienii ? Ei, indivizii roii ! Vezi ? i vor fi tiind la fel de bine ca noi s te poi ascunde ntr-o pdure. Nu i-am xplicat o dat c trebuie s fie i ali indieni prin apropiere ? Da, c de la ei i-a luat Marele-Lup trupa de ajutor. i unde crezi c vor fi stnd oamenii tia ? n defileul pustiu i stncos, sau n pdur convins c avem toate motivele s fim foarte prudeni. Hai s trecem repede pn la tufiuri, i-apoi ne vrm pe sub ele i ascultm dac se mic Se repezir peste partea descoperit, luminat de lun. Ajuni sub copaci, se lsar pe vin stnd pe loc ca s trag cu urechea. Nu se auzea nimic. Nici mcar o frunz nu se mica. Dar Droll trase aerul pe nas i ntreb ncet : Frank, ia adulmec i tu : parc miroase a fum, nu i se pare ?

Ba da rspunse acesta dar abia se simte. E o jumtate de idee dintr-un sfert de urm e miros. Fiindc vine de departe. Trebuie s cercetm chestiunea, deci s ne mai apropiem. Pir nainte ncet, tiptil, inndu-se de mn. Era ntuneric sub acoperiul de frunze, e bizuie mai mult pe pipit. Pe msur ce naintau, mirosul de fum devenea tot mai simitor. Se furiar mai departe, pn ce zrir o vag lum provenea de la un foc. Acum se auzeau, din deprtare, sunetele nelmurite ale unor voci omeneti. Pdurea prea s se lrgeasc mai spre dreapta. Se ndre r-acolo i n curnd vzur cteva focuri. O tabr mare, mare opti Droll. Trebuie s fie a rzboinicilor utahi, care se adun pent campania mpotriva indienilor navajo. n orice caz, snt cteva sute.

Nu-i nimic. Trebuie s ne apropiem. Vreau s tiu ce o s se ntmple cu Old Shatterhand ceilali. Trebuie s... Fu ntrerupt deodat de nite urlete de triumf scoase de multe, multe guri. Ah ! Se vede c-au adus prizonierii zise Droll. Marele-Lup a venit dinspre nord, iar noi dinspre sud. Acum trebuie s aflm ce au de gnd s le fac. Pn aici naintaser n picioare ; dar acum trebuia s se apropie tr. Se lsar deci pe mai departe trndu-se. Dup ctva timp ddur de peretele de stnc ce prea s se nale pn la cer, i care mrginea pdurea n partea di ntinuar s nainteze de-a lungul lui, rmnnd unul lng altul. Aveau acum focurile n stnga lor i n curnd zrir captul dinspre miazzi al mic c, pe al crui mal vestic ardea focul cpeteniilor. Se trr n direcia aceea, pn ce ajunser la un copac nalt, care-i avea primele ramuri destul de j s ca s le poi apuca. n clipa aceea se aruncau lemne n focul amintit ; flcrile nir mai sus i luminar feele-palide care tocmai soseau. Acuma trebuie s fim foarte ateni zise Droll. tii s te ca ri, vere ? Ca o veveri ! Atunci, haidem n pom ! De sus o s avem o privelite mult mai vast i mai frumoas dec aici : Se urcar n copac i se instalar printre crengi, bine ascuni. Prizonierii veniser pe jos, deci nu aveau picioarele legate. Fur condui la focul la care se aezaser din nou cpeteniile, printre ele, firete, i Marele-Lup. Acesta scosese penele de vultur pe care le ascunsese n bru i le pusese iar n cap. Er a nvingtor i ctigase dreptul de a purta din nou semnele distinctive ale rangului su. Ochii i erau ndreptai asupra albilor, aruncndu-le priviri de panter flm ar nu spunea nc nimic, avnd n vedere c era dreptul cpeteniei celei mai btrne s ia nti cuvntul. Nanap-neav, btrnul, i plimba privirea de la un prizonier la altul, pn se oprir asupr ui Winnetou. Cine eti tu ? l ntreb. Ai vreun nume, i cum l cheam pe cinele rios care i-a fos Se ateptase, probabil, ca apaul, mndru, s nu-i rspund de loc ; dar Winnetou zise lini t : Cine nu m cunoate, e un vierme orb care se hrnete din gunoaie. Snt Winnetou, cpeten apailor. Tu nu eti o cpetenie, nu eti un rzboinic, ci un hoit de obolan ! l batjocori btrn ste fee-palide or s moar toate de moartea cea mai onorabil, la stlpul schingiuirii ; pe tine, ns, o s te aruncm n apa asta, s te mnnce petii i Nanap-neav e un om btrn ; a vzut multe veri i multe ierni i a adunat mult experien tui, nu pare s fi aflat c Winnetou nu se las batjocorit fr s se rzbune. Cpetenia apailor e gata s sufere toate chinurile, dar nu permite s fie j gnit de un utah ! Ce vrei s-mi faci ? zise btrnul rznd. Minile i snt legate. Nanap-neav s se gndeasc ce uor e pentru un om liber i narmat s fie grosolan cu un nier legat de mini ! Dar demn nu este ! Un rzboinic mndru refuz cu dispre s spun astfel de vorbe, i dac Nanap-neav nu vrea s in seama de ast e dect s suporte urmrile ! Ce urmri ? Nasul tu a mirosit vreodat un acal puturos de care se ferete chiar i vul ul negru care se hrnete cu hoituri ? Un astfel de acal eti tu ! Duhoarea pe care o rspndeti... Nu putu continua. Un ipt de spaim scp din gtlejul utahilor din apropiere. Winnetou f e un salt mare, npustindu-se asupra btrnului, l rsturnase astfel, apoi l lovi cu picioarele de cteva ori n piept i n cap, i se ntoarse la locul lui. Dup strigtul de spaim, urm o linite adnc, aa c se auzir limpede cuvintele apaulu Winnetou l-a prevenit. Nanap-neav nu voia s aud i acum n-o s mai jigneasc niciodat un apa. Celelalte cpetenii sriser n picioare ca s-l examineze pe btrn. Avea easta spart n e, la fel i coul pieptului. Era mort. Rzboinicii roii se nghesuir n jurul lui, cu cuitele n mn, aruncnd priviri nsetate de snge asupra lui

. S-ar crede c fapta apaului i-ar fi aat pe utahi s-i manifeste furia urlnd ; dar nu era aa. Mnia lor rmase mut, mai ales c Marele-Lup ridic mna i i :

napoi ! Apaul l-a omort pe Btrna-Cpetenie ca s moar repede i fr chinuri. S-a g zii s-l omori ndat. Dar s-a nelat. Va muri de o moarte cum n-a mai avut-o nici un alt om. Vom sta la sfat ca s hotrm n ce fel. Duc ei-l pe btrn de-aici, nvelit n ptura sa, ca s nu se bucure aceti cini albi de privelitea leului su. Vor fi sacrificai cu toii la mormntul lui. Howgh ! Prizonierii fur transportai ntr-un lumini mai mic, unde ardea un singur foc. Acum le legar i picioarele i-i culcar. ase rzboinici narmai se aezar de jur mprejur sub copaci, ca s-i pzeasc. Evadarea prea absolut imposibil. De pe locurile lor nlate, Droll i Frank vzuser foarte bine toat scena. Copacul pe ca se urcaser era la vreo sut de pai de focul cpeteniilor, aa c auzir majoritatea cuvintelor rostite. Acum totul era s gseasc locul unde fuseser dui prizon ierii. Tocmai cnd coborr din copac, se aduser armele i celelalte obiecte luate ca prad i fu puse lng cpetenii. Pe urm nu mai rmaser la focul de pe mal dect cpeteniile. Trebuia s existe un motiv ca ceilali s nu fie atrai de prad : ceva rgea n alt parte. Deodat se auzir nite sunete ciudate, tnguitoare. Ctva timp doar, o singur voce se nla astfel, apoi i urm un cor ntreg. Asta fr nt d mai slab, cnd mai tare. tii ce-i asta ? l ntreb Droll pe vrul su din Moritzburg. O fi cntecul morii pentru Btrna-Cpetenie ? Aa e. Foarte important lucru pentru noi, fiindc cu bocetele astea o s le vin greu s ne aud Trebuie s le facem neaprat o vizit prietenilor notri. Principalul e s le desfacem sau s le tiem legturile. Dac locul n care se afl nu e prea departe de ul cpeteniilor, atunci am ctigat partida. Mare noroc c aici, pe sub copaci, e aa de ntuneric. Focurile nu ne stingheresc, dimpotriv, fiindc putem distin ge pe unde snt indienii i ne putem feri de ei. Bine zici. Dar hai iar tr, i pe-aci i-e drumul! O iau nainte. Dar de ce tu ? Pentru c snt de mai mult vreme n vest dect tine i m pricep la iscoditul pe brnci e dect tine. Ia nu mai vorbi aa ! Nu mai fi att de ncrezut: Dar pentru c eti vrul meu iubit, i tietatea. Dac pe acolo, n fa, vine vreunul i vrea s te njunghie, s zici numai crc, i-i vin eu din urm n ajutor. Se furiar trecnd cam la cincizeci de pai de cpetenii i ajunser neobservai n apropi cului unde zceau prizonierii. Firete c li se ntmpl de mai multe ori s treac vreun indian foarte aproape de ei. O dat Frank se vzu silit s se ar unce iute ca fulgerul ntr-o parte, ca s nu-l ating cu piciorul un indian care trecea n grab. Mai ncolo ns, acest du-te-vino ncet. Cei care luaser asupra lor tul stteau n jurul mortului, iar ceilali se culcaser s doarm mcar o or. Aa ajunser cei doi pn-n spatele paznicilor postai n jurul luminiului cu prizonierii. oll era culcat dup un copac, iar Frank dup cel vecin. Focul sczuse i flcrile abia mai luminau. Cu greu se mai distingeau figurile prizonierilor. Droll se tr civa metri mai n dreapta, apoi civa metri mai n stnga, fr s zreasc un paznic. Revenind apoi lng Frank, i opti : Momentul mi se pare prielnic. l vezi pe Old Shatterhand? Da. E primul din partea asta. Du-te tr pn la el i rmi acolo, eapn, de parc-ai fi i tu legat. Dar tu ? Eu m duc pe la Old Firehand i Winnetou, care stau dincolo. Asta-i primejdios ! Nu-i mai mare primejdie dect pe aici. Ce-o s se mai bucure Old Shatterhand cnd o s-i recapete puca automat ! Hai, grbete-te ! Flacra sczu i mai mult, aa nct focul prea s se sting ; se fcu ntuneric de nu se distinge prizonierii. Unul dintre paznici se apropie de foc ca s mai pun un lemn, dar pn s se aprind, Droll i Frank profitaser de ntunecime ; amndo eser unde trebuia. Frank se ntinsese lng Old Shatterhand. Cu picioarele epene, de parc-ar fi fost legat

e, mpinse arma automat spre vecinul su, apoi i strnse braele de-a lungul trupului, ca s cread paznicii c e legat fedele. Tu eti, Frank ? ntreb Old Shatterhand. Unde e Droll ?

E dincolo, lng Old Firehand i Winnetou. Har Domnului c ai gsit urmele i c ai putut veni nc nainte de mijitul zorilor ! Va s zic, tiai c o s venim ? Bineneles ! Cnd indienii au aprins focul, am vzut c nu sntei printre cei prini. I mi-au cutat arma. Mi-era team c or s v gseasc. Dar s-au ntors fr voi, i dispruse i puca mea ; asta m-a lmurit. Ei da, fr noi v duceai pe copc! Ei, nu tocmai. Ia uit-te aici ! Frank se uit spre el i vzu c vntorul i arat mna dreapt liber. Mna asta am i slobozit-o continu Old Shatterhand. Pe cealalt o desfceam peste vreu fert de or. Am un briceag n buzunrelul meu secret, i acest briceag ar fi trecut de la unul la altul, aa c n puin timp eram toi cu legturile tia Apoi sream n picioare i alergam la arme, c snt adunate dincolo, la cpetenii. Dar mai bine c ne-ai gsit. V-ai luat dup indieni ? Ba nu. Am dat bir cu fugiii, alergnd mereu n josul defileului, pn am ajuns la o stru g lateral unde am putut s ne pitim. Aveam intenia s cutm urmele indienilor mai trziu, la lumina zilei, ca s vedem ce putem face pentru voi. Aa c, n fond, nu e meritul vostru c ai gsit pdurea asta ? Nu, pdurea n-am ctigat-o prin merite ; dar curn ntmplarea ne-a adus-o n cale, sper o s ne luai n nume de ru c ne-am permis s v facem vizita de rigoare cuvenit de Anul nou. Te asigur c apreciez din plin, drag Frank ! Dar trage-i arma mai aproape, s-ar pute a s-o vad. i d-mi cuitul tu ca s tai legturile vecinului meu ; el o s-l dea apoi mai departe. i pe urm, cnd toi vor fi scpai de curele, srim nti la arme, poi alergm la cai, rumul ! Ba nu, stm pe loc. Dac srim nti la arme, pe urm la cai, s-ar produce o nvlmeal ni nu i-ar gsi destul de repede puca i cuitul i restul lucrurilor. Indienii s-ar npusti asupra noastr, anume dup cpetenii. Asta-i o idee stranic ! Punem mna pe cpetenii i sntem asigurai c nu ni se ntmpl nimic. Acum, tcere. Foc ut, aa c poate n-or s vad paznicii c micm braele. i tie legturile, apoi pe ale vecinului su. Acesta ddu cuitul mai departe, apoi circu la unul la altul i trecu din gur n gur indicaia lui Old Shatterhand, s se grbeasc spre cpetenii ndat ce focul va fi stins. Cnd va fi stins focul ? bombni Frank. i cum vrei s faci asta ? Ai s vezi. Dar de stins, trebuie stins, altfel ne nimeresc gloanele paznicilor. Acum toi erau pregtii. Old Shatterhand atept pn ce omul de lng foc era ocupat s p lemne pe jar, aa c flcrile erau nbuite pentru cteva minute. Atunci sri n picioare, se repezi la el, i ddu cu pumnul n cap i-l arunc pest oc. Rostogolindu-l de vreo trei-patru ori, stinse focul. Asta se petrecu att de repede, c se fcu ntuneric bezn nainte ca paznicii ceilali s-i dea seama de trecute. Scoaser strigtele de avertisment prea trziu, cci prizonierii ptrunser n pdure i erau n drum spre lac. Marele-Lup se dusese tocmai pe la rzboinicii si ; celelalte trei cpetenii mai edeau n c la sfat n jurul focului. Deodat, auzir apelul paznicilor, dar n acelai timp vzur prizonierii eliberai venind spre ei peste cteva secunde erau dezarmai i l . Cnd aprur i rzboinicii la marginea luminiului, i vzurconductorii culcai la p -i, cu genunchii pe ei i cu cuitele ridicate. n spatele acestui grup stteau ceilali, cu armele la ochi. Indienii ddur napoi speriai, scond urlete de furie care i atraser i pe ceilali. Ei se afla tecia copacilor ; albii, n schimb, stteau n lumina focului, dar era nendoielnic c la prima mpuctur ar nfige cuitele n inimile cpeteniilor. Old Shatterhand, care prinsese cpetenia cea mai vrstnic, i se adres pe un ton porunc itor, ntrebnd cum l cheam. Kunpui (Inim-de-Foc) m cheam rspunse acesta. Red-mi libertatea i o s tratm cu v Vei fi liber abia atunci cnd vei fi de acord cu ce pretindem. Ce pretindei ? Libertatea ?

De ce s-o pretindem cnd o avem ? Pretindem... fu ntrerupt. n timp ce fusese ocupat cu doborrea i legarea cpeteniei, lsase arma automat jos pentr moment ; o ridicase tocmai acum. Dincolo, printre indieni, stnd cuminte pe dup un copac, se afla i Marele-Lup ; vznd arma n mna lui Old Shatterhand, trig ngrozit : Puca vrjit ! Puca vrjit ! A venit din nou ! Duhurile i-au adus-o prin aer ! Puca vrjit ! Puca vrjit ! se auzir, dinspre copaci vocile mai multor utahi speria Old Shatterhand se adres iar lui Inim-de-Foc : Cerem s ne lsai s plecm nestingherii. Pornim n zori i v lum cu noi ca ostatici. onvingem c nu ne mai amenin nici o primejdie din partea voastr, o s v dm drumul. Ce ruine, ce mare ruine ! gemu Inim-de-Foc. V-ai aflat n minile noastre, urma s pr stlpii schingiuirii de cu ziu, i acum sntem noi cei legai, iar voi ne comandai ce avem de fcut ! i crezi c situaia voastr se mbuntete dac refuzai s facei ce v cerem ? Gnde cat ! Mai ales avertismentul de la urm prea s aib ur efect deosebit, cci Inim-de-Foc ntreb i unde vrei s ne ducei ? nspre ce regiune pornim ? A putea s te mint, din precauie, dar refuz cu dispre s-o fac rspunse Old Shatterha Ne ducem n Book Mountains, pn sus, la Lacul de Argint. Dac vedem c sntei cinstii, o s v rein numai o zi cu noi. Acum v dau un sfert de ceas s Dac refuzai, vor vorbi armele noastre, i anume din clipa n care s-a scurs timpul stabilit. Am zis ! Inim-de-Foc nclin capul. Atunci atenia i fu atras spre copacii din fa, cci acolo c puse cu voce nceat : Mai ive ! Aceste cuvinte nseamn : Uit-te aici !". Nu fuseser strigate, ci spuse destul de ncet; puteau s fie adresate oricui mai degrab dect cpeteniei, puteau s fi fost spuse doar din ntmplare. Shatterhand, Firehand i cu Winnetou se uitar ndat, dar e neobservate, nspre acel loc. Ceea ce vzur era ciudat. Doi indieni ineau o ptur de dou capete, lsnd-o s atrne ntre ei ca o perdea. Micau aceast pt de timp bine determinate, ridicnd-o i lsnd-o n jos ; n spatele ei se ivea i disprea un foc. Cei doi indieni vorbeau pe aceast cale cu Inimde-Foc. Se tie c indienii au un limbaj de semne, care difer de la trib la trib. Noaptea se folosesc de sgei incandescente cu care aprind omoioage de fn aruncate n aer. Ziua aprind un foc i in deasupra lui pturi sau piei care mpiedic fumul s se ridi e ; de cte ori aceste pturi sau piei se nltur, de attea ori se ridic un nor de fum, care constituie un semn. E un fel de telegrafie, cu totul asemntoare c u a noastr, ntruct pauzele dintre ivirea norilor de fum au o semnificaie precis, cum au la noi punctele i liniuele. Dar s nu se cread c un trib rmne mereu l leai semne ; dimpotriv, ele se schimb destul de des, pentru ca strinii i dumanii s le poat descifra ct mai greu limbajul. ndat ce indienii din copac ncepuser s mite ptura, Winnetou fcu civa pai ca s st ui Inim-de-Foc, cruia i erau destinate semnele. Telegrafiatul acesta dur cam cinci minute, i n acest rstimp Inim-de-Foc nu-i lu ochi e la locul unde se agita ptura. Apoi cei doi se desprir. Mesajul lor luase sfrit i nu se gndeau, desigur, c fusese surprins de adversari. Inim-de-Foc abia acum vzu c Winnetou st n spatele lui. I se pru curios i se ntoarse repede, ngrijorat, spre a Vedea n ce direcie se uit apaul. Acesta i lu aerul de a p cu toat atenia suprafaa lacului ce strlucea sub razele lunii. Inim-deFoc se liniti. Winnetou ns se apropie ncetior de Old Firehand i Old Shatterhand. Toi ei se mai ndeprtar cu civa pai i Old Firehand l ntreb ncet : Rzboinicii roii au vorbit cu cpetenia lor. A vzut fratele meu cuvintele lor i le-a s ? Le-am vzut bine, dar nu le-am neles pe toate rspunse acesta. Totui, sensul lor e l ede. Cei doi indieni snt fruntai tineri ai tribului Sampice-Utah, care se afl i ei printre ceilali. L-au invitat pe Inim-de-Foc s plece linitit cu noi. Dac vrem s mergem la Lacul de Argint, drumul nostru trece de aici peste

Gran River i prin Tehwipah (Valea-Cerbilor). Acolo i au tabra muli rzboinici utahi di triburile Ta, Capote i Wihminuce, adunai ca s se pregteasc pentru rzboiul cu navajosii i ca s-i atepte pe utahii de aici. Urmeaz s dm peste ei, r ei, aa cred cei de aici, ne vor nvinge i-i vor elibera pe ostateci. Se trimit chiar acum nite soli ca s-i ntiineze. i ca s nu ne scape n nici un caz, utah aici vor prsi tabra asta din pdure ndat dup plecarea noastr, i se vor lua dup noi, ca s ne prind ntre dou cete de utahi i s nu putem scpa nicidecum. Mii de draci ! Planul nu e prost. Ce zice fratele meu rou ?

i eu snt de prere c e bine ticluit ; are ns un mare cusur. Ce cusur ? Acela c l-am dibuit. l cunoatem i tim acum ce avem de fcut. Dar trebuie s trecem totui prin Valea-Cerbilor dac nu vrem s facem un ocol de cel pu n patru zile. N-o s facem nici un ocol, i totui nu vom cdea n minile utahilor. ntreab-l pe fra Old Shatterhand. Am fost cu el prin Valea-Cerbilor. Ne-a hituit o ceat mare de Elk-utahi nomazi. Le-am scpat, fiindc am gsit o crare prin stn pe care n-a umblat poate nici un om naintea noastr. Bine, s-o lum pe acest drum. Iar ostaticilor nu le dm drumul pn n-am trecut de prime jdioasa Vale a Cerbilor. Trecuse ntre timp sfertul de or i Old Shatterhand se adres lui Inim-de-Foc : A trecut timpul. Ce a hotrt cpetenia utahilor ? nainte de a-i rspunde, trebuie s tiu ct de departe vrei s ducei ostaticii cu voi Au s ne nsoeasc pn-n Valea-Cerbilor. Dac pn acolo nu ni s-a ntmplat nimic, vom -ai inut de cuvnt i le redm libertatea. Vrei s ntrii asta fumnd pipa pcii cu noi ? Numai cu tine ; ajunge, fiindc vorbeti i fumezi n numele tuturor. Atunci ia-i calumetul i aprinde-l. Ia-l mai bine pe al tu. De ce ? Oare pipa ta nu e la fel de bun ca a mea ? Sau poate a ta scoate numai no ri de minciun ? Calumetul meu spune ntotdeauna adevrul. Pipa Marelui-Lup ne-a minit ns, i tu te-ai vinovat de aceeai perfidie dndu-i rzboinici ca s ne atace. Nu, nu, se va fuma numai din pipa ta. Dac nu vrei, ne convingi c nu eti hotrt s fii c nstit. Hotrte-te repede ! Atunci dezlegai-m, ca s m pot folosi de pip. Nu e nevoie. Eti ostatic i trebuie s rmi legat, pn ce-i dm drumul n Valea-Cerbi i i voi umple pipa i i-o voi da n gur. Inim-de-Foc prefer s nu mai rspund. Old Shatterhand i lu pipa atrnat de gt, o ump inse. Apoi sufl fumul n sus, n jos i spre cele patru puncte cardinale, declarnd pe urm, n cteva cuvinte c va ine promisiunea dat lui Inim-de-Fo c utahii renun la orice aciune dumnoas. l puser pe InimdeFoc n picioare i-l ntoarser pe rnd n direciile punctelor cardinale. ntre timp se v t s trag cele ase fumuri i s promit n numele lui i alor si respectarea condiiilor stabilite. Acum se aduser caii albilor i ai ostaticilor. Tocmai mijea de ziu. Albii gsir indicat s-i grbeasc plecarea pe ct posibil. Cpeteniile fur legate de caii lor, apoi fiecare fu ncadrat de cte doi albi de o parte i de alta. Ceata se puse n micare, spre defileul lateral, din care se furiaser n tabr Droll i Frank. Indienii pstrar linitea ; numai privirile sumbre cu care se uitau dup feele-palide artau senti entele de care erau animai. CAPITOLUL XIV O BTLIE DE PIEI-ROII Nimeni nu era mai mndru de fericita ncheiere a acestei aventuri dect Droll i cu Hobb le-Frank. Prsind tabra utahilor, Droll zise chicotind n felul lui caracteristic :

Hi-hi-hi ! Ce bucurie pentru sufleelul meu btrn ! Ce-o s se mai otrveasc indienii c fost silii s ne lase s plecm ! Ce zici, vere ? Te cred ncuviin acesta. Iar fr noi, ceilali ar mai sta i acum n lanuri, ntocm u care n-are voie s mnnce altceva dect mereu, mereu numai ficat de vultur. Ei, nu, Frank, m gndesc c tot ar fi scos-o la cale cumva i fr noi. Aa cred i eu, e drept, dar le-ar fi venit greu. Nu c a fi mndru de ce am fcut, dar cum, e o simire nltoare sentimentul pe care-l resimt. Cnd o s m retrag i eu odat din viaa activ, i o s fiu n fonduri pentru cerneal, o s-mi scriu ele", aa cum fac toi oamenii ilutri.

Convoiul ajunse acum n defileul lateral. Nu coti spre defileul mare, ci spre drea pta, ca s continue drumul prin cel lateral. Winnetou, care cunotea cel mai binecal ea de urmat, clrea, ca de obicei, n frunte. n urma lui veneau vntorii, apoi rafter-ii n mijlocul crora se aflau prizonierii. Apoi venea lectica cu Ellen Butler, tatl ei clrea alturi, i la coad, ca ariergard, civa rafter-i. Ellen se inuse bine de tot n cursul zilei de ieri ; spre norocul ei, indienii o tr ataser mai puin aspru dect pe ceilali aduli i brbai. n clipa n care prizonierii i tiaser legturile i alergaser spre cpetenii, fetia curajoas alergase cu dnii, de Tom-cel-Negru. Rpa ngust urca destul de abrupt, aa c peste vreo or ieir pe al doilea platou larg , care prea mrginit de masele sumbre ale Munilor Stncoi. Aici ddur pinteni cailor, naintnd cu cea mai mare iueal posibil, innd socoteal de tran ecticei. Mai trziu se pierdu ctva vreme printr-o mprejurare foarte mbucurtoare pentru vntori. Zrir un crd de antilope de prerie i reuir s iz le mpute. Aa c aveau provizii pentru ziua aceea. Munii se apropiau tot mai mult. Platoul prea s se ntind pn la poalele lor ; dar era r o iluzie optic, fiindc ntre ele se gsea valea lui Gran River. Spre amiaz, cnd razele fierbini ale soarelui devenir obositoare pentru oameni i animale, a junser la o scobitur a podiului stncos, care se nclina uor la vale.

Aici e nceputul unei rpe adnci care ne va conduce n valea fluviului explic Winneto angajndu-se pe pant. Era ca i cum un uria ar fi tras cu rindeaua ca s taie o prtie din ce n ce mai adnc tr. n dreapta i-n stnga se nlau doi perei, nti aproape neobservai, apoi de un stat de om, apoi ct o cas, pentru a crete treptat, pn ce prea se ating sus. Pe msur ce coborau, se fcea tot mai rcoare i mai ntuneric. Din perei se scurgeau firioare de ap care se adunau n fundul rpei, formnd o grl ad picior, aa nct caii nsetai putur s se adape. Ciudat lucru, aceast rp nu prezenta nici cea mai uoar cotitur. Era spat n stnc n linie absolu ult nainte d a ajunge n vale se zrea la captul ei o dung de lumin, care se lrgea treptat, pe msur ce se apropiau de ea. Era ieirea din br ura adnc de cteva sute de picioare. Cnd ajunser acolo, clreii avur n faa lor o privelite copleitoare. Se aflau n val River. Era larg de vreo jumtate de mil englez, prin mijlocul ei curgea fluviul, lsnd n ambele pri o fie lat de pmnt acoperit cu iarb, mrgin icali ai defileului. Valea se ntindea de la nord spre sud, tras parc cu rigla, iar cei doi perei de stnc nu prezentau nici cea mai mic crptur tur. Nici o crptur ? i, totui, chiar n faa clreilor se vedea pe malul drept al fluviului o despictur de adnc din care cobora la vale un pru mrior. Winnetou art nspre acel loc, spunnd : Trebuie s-o lum pe albia acelui pru n sus ; ne conduce spre Valea-Cerbilor. Dar cum traversm fluviul? ntreb Butler, ngrijorat pentru fiica sa. Nu pare s aib un rent puternic, dar cred c e adnc. n susul apei, dup vrsarea prului, exist un vad, unde n anotimpul acesta apa e aa n-o s ajung la lectic. Fraii mei s m urmeze. Trecur de-a curmeziul peste fia cu iarb, ndreptndu-se direct nspre vad. Acesta era t n aa fel nct odat ajuni pe malul cellalt, trebuia s treac i peste pru, ca s ajung pe malul drept al acestuia, mai lat i deci mai uor de umblat. W nnetou i mboldi calul ca s intre n ap, i ceilali l urmar. Sosit n apropierea malului din fa, opri deodat i exclam cu voce reinut, artnd spre el : Uf ! Pe-acolo au trecut nite clrei. Old Firehand i Old Shatterhand mai naintar civa Pai i vzur acum i ei urma. Era la ai muli clrei; iarba clcat nu se ridicase nc. Cei trei ieir la mal, desclecar i se apucar s cerceteze urmele. Erau fee-palide zise Winnetou. Da ncuviin Old Shatterhand. Dac erau indieni, clreau unul dup altul n ir i nu

de lat i de bttoare la ochi. Socotesc c au fost aproximativ treizeci pn la patruzeci de persoane. Hm mormi Old Firehand. Cred c pot ghici pe cine avem naintea noastr : pe colonelul ocat cu banda lui. Ei drcie ! S tii c s-ar putea. Dup calculele mele, e posibil s fi ajuns pn aici. potrivete i cu ce am aflat de la Knox i Hilton. Dar unde s-au dus? Uite, acolo au cotit spre dreapta, deci n-au luat-o n valea lui Gran River, ci de-a lungul prului, spre Valea-Cerbilor. Or s nimereasc drept n braele utahilor. Asta le e soarta, i-au pregtit-o singuri. Nu putem s le-o schimbm.

Oho ! strig Old Firehand. n cazul sta pierdem desenul furat de colonel". Dac nu pune mna pe desen, nu aflm niciodat unde zac comorile din Lacul de Argint. Dar gndete-te ce avans au fa de noi ! Old Firehand se aplec s mai cerceteze o dat iarba, apoi spuse dezamgit : Din pcate, aa e. Au trecut pe aici acum cinci ore. Se vor afla n minile pieilor-roii ainte ca noi s fim la jumtatea drumului. Dar ce-o fi oare cu solii pe care utahii-Yamba urmau s-i trimit acolo ? Au plecat, desigur, naintea noastr, i totu n-am dat nc de urmele lor. Trimiii probabil c n-au clrit, ci au umblat pe jos explic Winnetou. Cu piciorul dr l e mai scurt, fiindc cu mocasini poi trece prin locuri n care un cal i un clre i-ar frnge gtul. Fraii mei s nu se gndeasc la colonel", ci numai c trebuie s tergem aceste urme. De ce ? tim c utahii-Yamba vin dup noi. E bine s ia urmele colonelului", care duc spre Valea Cerbilor, drept ale noastre ; atunci or s se ia dup urme i n-o s le dea n minte c noi am putut s-o lum pe alt cale i c am scpat de ei. De aceea, nu treb s vad urmele astea, ca s nu afle c au trecut ali clrei pe-aici naintea noastr. Fraii mei albi s tearg urmele ncepnd de aici i pn unde se vede c tfel, cnd vor sosi utahii, iarba se va fi ndreptat i numai pe unde am mers noi va fi clcat de copite. Planul era excelent. Vntorii o luar pe urmele colonelului" n direcia invers, stropin arba cu ap i ajutnd-o s se ridice ; mergeau de-a-ndoaselea, trndui pturile dup ei spre a mtura iarba. Restul l fcea soarele ; cine trecea pe aici mai tr iu nu putea s-i dea seama c are i alte urme n faa lui dect ale cetei lui Old Firehand i ale tovarilor si. Pieile-roii prizonieri priviser n tcere. De la plecare nici unul nu scosese o vorb. C e vedeau acum li se pru suspect. ncepur s-i dea seama c perfidia lor fusese demascat i lsar capul n jos. De-acum ncolo naintar pe urmele colonelului" i ale oamenilor si. Prul fcea o muli ndre. Pe msur ce naintau de-a lungul lor, valea se fcea mai larg, iar mai la deal creteau multe tufiuri i arbori, n cele din urm se ramifica mai multe vi laterale ; din ele coborau la vale priaele ce alimentau prul, unindu-se aici, prin apropierea izvoarelor. Winnetou o lu pe lng priaul mai m care curgea timp de vreun sfert de or printr-o vlcea destul de larg, gtuit brusc de o strnsoare de stnci, dincolo valea se lrgea iar, formnd o poian cu i verde i bogat. ndat ce trecuser de strmtoare, Winnetou opri calul i zise : Aici e un loc minunat de poposit. Caii snt obosii i flmnzi. dar i noi avem nevoie d uin odihn. Fraii mei s descalece i s frig antilopele. Dar atunci ne ajung utahii din urm ! observ Old Firehand. Ct e lumin, n-or s se apropie n nici un caz. De altfel, nu ne pot face nimic, cci da punem un singur om s pzeasc, printre stnci, i vede venind de departe i ne avertizeaz. Toi i ddur dreptate. Se puser oameni de paz. Prizonierii fur legai de copaci, iar c ai liberi, ca s pasc. n curnd ardeau dou focuri, i se frigeau antilopele. Peste puin timp se nfruptar din ele. i indienii primir o porie i apoi li ddu ap dintr-un phrel pe care lordul l avea asupra lui. Acesta era extrem de bine dispus. Scosese carnetul ca s adune sumele ce le datora lui Bill i lui Uncle pentru fiecare aventur n parte. Vrei s punem pariu ? l ntreb pe Gunstick-Uncle. n ce chestiune ? ntreb acesta. C v datorez de pe acum peste o mie de dolari. Nu pariez. Ce pcat ! Pariul sta l ctigam ! mi pare bine. De altfel, azi o s nregistrai probabil nc ceva, Sir, cci n curnd s gluma. Peste puin, se pregtir iar de plecare. Pornir la deal, traversnd poiana, urcnd pe pov iul din fa, i ajunser ntr-un labirint de vi i prpstii aezate n

diverse sensuri, dar convergnd toate spre un punct, i anume spre intrarea ntr-o rp la rg, pustie, lung de cteva ore de mers, unde nici mcar un fir de iarb nu prea s gseasc umezeal suficient. Peste tot zceau pietroaie de toate formele i de to imile, rzlee i sparte, sau adunate n morman. Ddea impresia c n vremuri strvechi se surpase pe aici un tunel natural.

n mijlocul acestor pietroaie era greu s gseti o urm continu. Numai din loc n loc, c piatr deplasat sau zgriat de o copit arta c pe-aici trecuser tramp-ii. Winnetou art cu mna nainte i zise :

Peste dou ore ajungem acolo unde bolovniul sta duce n jos, spre Valea-Cerbilor, nti verde. Noi ns cotim spre stnga. Old Shatterhand i Old Firehand s descalece, s-i dea caii n seama altora i s rmn la urm ca s tearg eventu e noi ; aa utahii n-or s observe c am luat-o n alt direcie. O porni spre stnga, printre bolovani. Cei doi vntori fcur cum le spusese, i nu ncle ct dup ce toat ceata se deprtase destul de mult de drumul direct. Apaul dovedi c avea o memorie neasemuit a locurilor. Prea s cunoasc fiecare b lovan, fiecare stnc, fiecare pant i cotitur n acest labirint n care mai fusese o singur dat cu ani n urm. Urcuul era greu, pe un povrni abrupt, pn ce ajunser pe un platou sterp i larg. Peste esta trecur n galop. Soarele scptase n spatele Munilor Stncoi cnd ajunser la marginea platoului. Apaul opri ceata, art nainte i zise : La vreo cinci sute de pai de aici e o prpastie cu un perete de stnc drept, ce cade n jos vertical ca o pictur de ap ; n partea din fa e la fel; dar ntre ele se afl Valea-Cerbilor, cu ap bun i pduri bogate. Nu are dect o singur intrare cunosc aceea la care am renunat, i de asemenea o singur ieire, care duce n sus, spre Lacul de Argint. Old Shatterhand i cu mine am gsit ns din ntmplare o alt e de acces. Am s v-o art. Se apropie de marginea prpastiei. Acolo zceau buci de stnc aezate parc anume ca un et, ca s nu cazi n adncurile nfricotoare. Dispru printre dou din aceste stnci prbuite, iar ceilali l urmar unul cte unul. Curios lucru, aici se deschidea o potec. n dreapta prpastia cscat, n care voiau s co re ; poteca ns ducea la stnga, n mijlocul stncriei, i att de iute cobora, nct era preferabil s se dea jos de pe cai i s-i conduc. Imensitatea aceasta d stnc era crpat i aceast crptur de sus n jos mergea n zigzaguri. Bolovani i grohoti curseser la vale n urma cataclismului ce avusese loc cndva, umplnd fundul crpturii n aa fel, nct exista un sol ferm pe care se putea pi fr fric. Dei drumul era att de abrupt, nici caii nu riscau s alunece, fiindc nu se umbla pe p ietre netede, ci mai mult pe grohoti stabil. Pe msur ce coborau, se fcea tot mai ntuneric. Old Firehand o aezase pe Ellen Butler pe calul lui i mergea alturi , innd-o i sprijinind-o. Li se prea c tot coboar de ore ntregi, cnd n cele din urm panta se curm dintr-o dat l deveni neted i crptura n stnc se lrgi, formnd ca o sal fr acoperi. Aici Winnetou se opri i zise : Am ajuns aproape n vale. Rmnem aici pn ne va permite ntunericul s trecem pe lng cei caii mai ncolo, unde au ap, i punei clue prizonierilor, ca s nu strige cumva. Winnetou lu civa vntori cu el ca s le arate locurile, n fa, unde ncperea aproape se afla o ieire ngust ce permitea s treac abia doi oameni unul lng altul. Acest coridor cobora iari, dar nu pn departe. Dup cteva cotituri, s enir n faa unei perdele dese, naturale, fcut din plante agtoare. Winnetou ddu aceast perdea puin n lturi i atunci vzur n imediata lor apropiere, p pac lng copac, toi nali, cu trunchiuri groase, cu frunzi att de bogat, nct lumina amurgului nu mai ptrundea prin el. Winnetou intr n pdure s iscodeasc. ntorcndu-se, i anun : Puin mai la dreapta, spre nord, ard mai multe focuri printre copaci ; acolo popos esc deci utahii. nspre vale e ntuneric. Trebuie s mergem ntr-acolo. Poate c n-au pus strji n partea aceea. Sau cel mult doi-trei oameni de paz, la intrarea Vii -Cerbilor. Pe acetia i facem inofensivi cu uurin, deci am putea prsi valea fr primejdie dac n-ar fi colonelul" rocat pe acolo. Trebuie s aflm neaprat ce el. De aceea am s m furiez cu Old Shatterhand i Old Firehand pe la focuri, ndat ce va fi complet ntuneric. Peste dou ore, cei trei pornir n recunoatere. Se furiar cu pruden prin pdure. Nu s nimic, nu se vedea nimic. Focurile ardeau destul de departe ;

erau foarte multe ; din numrul lor mare se putea trage concluzia c se afl o u totul neobinuit de utahi n tabr. Cei trei naintar mereu, de la copac la copac ; Winnetou mergea n frunte. Pe e apropiau de focuri, le venea tot mai uor s-i ndeplineasc misiunea, cci, uitndu-se spre flcri, putea zri tot ce se mica sau sttea neclintit u pe marginea din dreapta a vii. Focurile se aflau mai spre mijlocul ei. Se vede c pieile-roii nu se ncredeau n soliditatea blocului de stnc. rindeau uneori buci din el, era c n jur zceau o mulime de

mulime c msur ce s

n faa lor.

Dovad c se

bolovani care czuser, dobornd copacii n calea lor i nfigndu-se adnc n pmnt. Cei ntau repede. n curnd se aflau n dreptul primelor focuri. Mai spre stnga ardea, cu flcri mari, un alt foc, izolat de celelalte. Acolo edeau ci nci cpetenii, fiecare avnd pene de vultur n pr. Unul dintre ei tocmai se ridica. Scosese tunica de rzboi i i se vedea bustul gol, care, la fel ca i obrajii i braele, era acoperit de vrgturi groase de vopsea de un galben iptor.

Tab-waghare (Soare-Galben) opti Winnetou. E cpetenia utahilor-Capote i are o putere de urs. Uitai-v la corpul lui ! Ce muchi mari i puternici i ce piept lat ! Cpetenia fcu semn unui alt conductor utah, care se scul de asemenea. Acesta era mai n alt dect primul, i probabil nu mai puin puternic. Asta e Tsu-n-kuts (Patru-Bizoni) spuse Old Shatterhand. Poart acest nume fiindc a o mort pe vremuri patru bizoni cu patru sgei. Cele dou cpetenii schimbar cteva cuvinte, apoi se ndeprtar din preajma focului. Poat se duceau s controleze straja. Ocolind focurile celelalte, se apropiar mai mult de peretele de stnc. Ah ! fcu Old Firehand. Trec foarte aproape de noi. Ce zici, Shatterhand, s-i rpim ?

De vii ? Firete ! Asta ar fi o lovitur ! Repede, la pmnt ; tu l iei pe primul, iar eu pe al doilea. Cei doi utahi se apropiau. Mergeau unul dup altul. Atunci, deodat, se ivir n spatele lor doi oameni urmar dou lovituri ca de mciuc, date cu pumnii, i indienii czur dobori la pmnt. Bravo ! opti Old Firehand. Pe tia i-am prins. Acum hai cu ei repede n ascunziul nost u. Fiecare l lu n spinare pe cel pe care-l doborse. Winnetou urma s-i atepte, apoi cei d i se duser n grab spre ncperea ascuns printre stnci. Acolo lsar prizonierii n seama celorlali, ca s-i lege i s le pun clue, i se ntoarser la Win acelai loc. Nu era att de important acum s asculte ce vorbesc cele trei cpetenii rmase, ci mai degrab s descopere unde se afla colonelul" r ocat cu banda lui. De aceea trebuia cercetat toat valea. Cei trei brbai cuteztori pir deci nainte, tot de-a lungul peretelui de stnc, lsnd n stn . nspre partea unde ardeau focurile vedeau bine, dar n faa lor era ntuneric ; se impun ea deci s fie ct mai prudeni. Cnd nu ajungeau ochii, se foloseau de mini, naintnd cu ajutorul pipitului. Ca de obicei, Winnetou se furia n fruntea lor. Deodat e opri i scoase un uf !" abia auzit, dar speriat. Se oprir i ceilali, trgnd cu urechea. Cum nu se auzea nimic, Old Firehand ntreb n oapt : Ce e ? Un om rspunse apaul. Unde ? Aici, n faa mea, n mna mea. ine-l bine ! S nu-l lai s strige ! Nu mai poate striga, e mort. L-ai strns de gt ? Era mort; e legat de un stlp. Dumnezeule ! De stlpul schingiuirii ? Da. i lipsete scalpul ; trupul i e plin de rni... E rece, i minile mele snt pline e. Atunci albii au murit, iar aici e locul schingiuirii. Hai s cutm prin jur ! Cercetar locul orbecind i pipind cu minile, i gsir n mai puin de zece minute vreo e cadavre groaznic mutilate, legate de trunchiuri de copac i de pari. nfiortor ! gemu Old Shatterhand. Credeam c-i mai pot salva pe oamenii tia, cel pui asemenea chinuri. De obicei indienii ateapt pn a doua zi ; de ast dat n-au mai zbovit.

i planul, desenul ! zise Old Firehand. Acum s-a pierdut ! nc nu. Avem n mn cpeteniile prinse. Poate c reuim s facem un schimb : desenul pe erarea lor.

Dac mai exist i nu a fost cumva distrus. Distrus ? Nu prea cred. Pieile-roii s-au nvat s-i dea seama de importana unor asem hrtii. Nu fi deci ngrijorat deocamdat. De altfel, tiu acum de ce i-au omort pe albii tia n grab. Ei, de ce ? Ca s fac loc pentru noi. Sosirea noastr a fost anunat. Prin urmare, se ateapt s v gur mine diminea, i dac nu venim atunci, or s trimit iscoade dup noi. Solii trimii ca s anune sosirea noastr vor fi fiind aici zise Winnetou dar utahii mba nc nu. Nu, ei n-au sosit nc. Probabil c a durat cteva ore pn s ndrzneasc s treac de oposit s se angajeze n strmtoare. Poate c vin abia mine diminea, de vreme ce ultima parte a drumului e greu de fcut, mai ales noaptea.. . Ascultai ! Vin ntr-adevr ! Ei snt ! Mai n sus de locul n care stteau, se auzir strigte voioase n gura mare, la care rspu r alte strigte dinspre vale. Utahii-Yamba veniser n pofida drumului greu i al ntunericului. Cei din tabr scoaser crengi aprinse din foc i alergar naint ilor venii. Pdurea se umplu de lumini i de agitaie, aa c cei trei erau expui primejdiei de a fi observai. Trebuie s plecm zise Old Firehand. Dar pe unde s trecem ? Miun peste tot. Ne suim n copaci rspunse Old Shaterhand. n frunzi putem s ateptm pn s-o potoli Bine, deci, hai sus ! A, Winnetou s-a i suit ! ntr-adevr, apaul nu sttuse s mai nt : se prinsese de o crac, se sltase i acum se ascundea n frunzi. Ceilali i urmar exemplul e n copacii vecini. La lumina focurilor i torelor i vzur acum venind pe utahii Yamba. Aflnd c peste dou de albi fuseser schingiuii de moarte, acetia crezur c snt cei cutai de ei i cerur s-i vad. Fur condui cu fclii n locul schingiuirii i acum cel uni n copaci li se nfi o privelite ngrozitoare, ca o viziune de comar, i mai fantastic n lumina incert i plpitoare a flcrilor. Utahii-Yamba co u erau cadavrele celor pe care ar fi vrut s-i gseasc i, de furie, se nverunar asupra lor ntr-un fel de nedescris. Noroc c scena nu dur mult : ea lu sfrit ntr-un mod neprevzut. Din captul de jos al vii rsun un ipt prelung, un ipt care nu se poate uita dac l-a vreodat ; era vaietul de moarte al unui om. Uf ! strig, speriat, una dintre cpetenii care sttea sub copacii n care erau ascuni. -a fost asta ? Soarele-Galben i Patru-Bizoni snt pe-acolo ! Se mai auzi un ipt asemntor, apoi rsunar mai multe focuri de arm. Navajoii ! Navajoii ! strig cpetenia. Winnetou, Shatterhand i Firehand i-au ademenit coace ca s se rzbune ! Sus, voi, rzboinicilor ! Aruncai-v asupra cinilor ! Nimicii-i ! Lsai caii aici i luptai pe jos, printre copaci ! Timp de cteva clipe se fcu o mare nvlmeal ; toi alergau s-i ia armele ; aruncar pe focuri, ca s lupte la lumin ; toi strigau i zbierau ; pdurea rsuna de urlete de rzboi. Focuri de arm pocneau tot mai aproape. Rzboinicii st rini se furiau de la un copac la altul, fulgernd din evile de puc. Utahii ripostar, nti cte unul, pe ici pe colo, apoi unii n grupuri, spre a fi n star reziste. Nu se form un cmp de btlie propriu-zis i general, afar de cazul c am vrea s denumim aa toat valea ; ci se ncinse o btlie nprasnic n jurul f . Erau ntr-adevr navajoii. Voiser s-i atace pe utahi prin surprindere, dar nu se pricep user s-i scoat din lupt pe paznicii de la intrarea vii fr ca acetia s poat striga. iptul lor de moarte dduse alarma, i acum aveau de luptat corp la corp, a c nu avantajul obinut prin surprindere avea s mai fie decisiv, ci vitejia i numrul rzboinicilor. Se vdi n curnd c utahii aveau superioritatea numeric. Pe lng asta, cunoteau mai bin iunea dect dumanii lor, aa c, dei acetia se ineau tare, i silir, cu ncetul, s dea napoi tot mai mult. Se duceau lupte de la distan i corp la corp, cu rmele de foc, cu cuitele i cu tomahawkurile. Pentru cei trei privitori ascuni, era un spectacol extrem de fascinant : s vezi nite slbatici luptnd cu slbatic

, pe via i pe moarte ! ntr-un loc se ncierau doi urlnd fioros; dincolo se mcelreau alii ntr-o tcere diabolic ; cum cdea unul, nvingtorul se arunca pe el a scalpul, pentru a i-l pierde poate pe-al su n clipa urmtoare. Din cele trei cpetenii care mai rmseser n jurul focului, dou luptau n rnd cu ceilal tru a-i mboldi rzboinicii prin pilda lor. A treia cpetenie sttea cu spatele rezemat de un copac, n apropierea focului, urmrea lupta cu ochi ageri i ddea ordine n dreapta i-n stnga, urlndu-le din rsputeri. Era comandantul suprem, n minile cruia se uneau firele aciunii de aprare. Chiar i cnd navajoii erau s tot bat n retragere, el rmase n continuare la locul lui.

Btlia se ndeprta tot mai mult. Acum era momentul pentru cei trei martori involuntari s se pun la adpost sigur. Calea spre ascunziul lor era liber. Coborr din copaci. Cpetenia utahilor tot mai sttea pe-acolo. Zarva btliei venea din deprtare .

Acum, hai napoi ! zise Winnetou. Mai trziu or s aprind focuri de triumf, atunci va f i prea trziu. Lum cpetenia asta cu noi ? ntreb Old Shatterhand. Da. Am s m... Se ntrerupse uluit. Cci din ntuneric iei iute ca fulgerul un omule slbu, care mergea -ontc, ridic puca deasupra capului i, dintr-o singur lovitur dat cu patul putii bine dirijat, dobor cpetenia. Apoi l apuc pe indian de ceaf i-l , disprnd n ntuneric. ntre timp se auzir din gura lui, nu prea tare, dar aa c se nelegeau, urmtoarele cuvinte : Ce poate un Old Shatterhand i un Old Firehand, putem i noi, saxonii, n mare parte !

Hobble-Frank ! zise Old Firehand. Omuleul e nebun ! Trebuie s ne lum repede dup el, s nu fac vreo prostie ! Nebun ? Dar de loc ! replic Old Shatterhand. E hazliu de tot, mititelul ; dar are o inim viteaz i nu e de loc uuratic. M-am apucat s-l formez ca westman, i pot s spun c-mi d cea mai vie satisfacie. Se luar n grab dup omuleul ndrzne, prin ntuneric. Ajunser aproape de intrarea asc cnd, drept n faa lor, rsun un foc de arm. ndat dup aceea, se auzi rsul mititelului : Cap sec ce eti ! Uit-te i tu ncotro tragi ! Dac vrei s m nimereti, de ce tragi sp ine ce i se cuvine, i noapte bun ! Un pocnet ca de lovitur puternic, apoi se fcu linite. Cei trei naintar i ddur pest . napoi ! strig acesta. Aici se trage i se njunghie ! Stai, nu trage, noi sntem ! l preveni Old Shatterhand. S-i mulumii lui Dumnezeu c v-a pus s deschidei gura ! Dac nu v recunoteam dup v am ciur ! De ce ai ieit din ascunzi ? ntreb Old Shatterhand. Numai grija de dumneavoastr m-a fcut s-mi pun zalele. Abia plecaseri, c s-a iscat u candal de parc-ar fi nimerit cimbrii drept printre teutoni. Dup aia au dat drumul la pocnete de puc, i mi s-a fcut tare fric pentru dumneavoastr. Aa c at puca i m-am strecurat pe afar, fr ca ceilali s observe ceva pe ntunecimea asta din Egipet. Se trgea prin partea stng ; dumneavoastr voiai s ucei nspre dreapta ; am luat-o prin urmare i eu spre dreapta. Pe acolo sttea cpetenia aia rezemat de copac ca un buteam pus la murat. Asta m-a nfuriat , aa c i-am tras una vertical, de s-a ntins pe jos orizontal. Bineneles c voiam s-l pun repede la adpost, i l-am trt dup mine, dar era totui ca c m-am aezat oleac pe corpusul lui s m odihnesc. Atunci s-a apropiat tiptil un franctiror din tia roii i a pus arma la ochi ; am dat-o la o parte, i glonul a zburat spre Calea lactee ; eu ns l-am culcat cu ajutorul patului de puc lng cpetenie. Ce s facem acum cu tipii singur nu pot s-i car. Las c te ajutm noi. Hai repede, s intrm ! Nu se mai aud mpucturi n vale, i ne pu ca utahii s se ntoarc. Cei doi indieni fr cunotin fur transportai n " ascunzi : apoi fur legai i prev eilali. Da, utahii se ntorceau victorioi. Aprinser o sumedenie de focuri, i cu ajutorul cren gilor aprinse cercetar toat pdurea, cutndu-i morii i rniii. Navajoii i luaser pe ai lor, aa cum e obiceiul la indieni. La fiecare mort pe care-l gseau, i zbucneau n bocete i urlete de furie. Adunar trupurile la un loc, spre a le face o nmormntare cu onorurile cuvenite. Lipseau cele trei cpetenii, i se presupunea c fus eser fcute prizonieri de navajoi. Descoperirea aceasta provoc alte urlete de furie care umplur pdurea de vuietul lor. Cele dou cpetenii rmase chemar rz nicii de vaz la o consftuire, n cursul creia se inur discursuri

mnioase, n gura mare. Auzind acestea, Winnetou avu ideea s se mai furieze o dat afar, spre a afla ce aveau s hotrasc utahii. Nu era greu. Indienii erau convini c snt singurii oameni prezeni, aa c nu li se prea necesar prudena. Navajoii n-aveau s se ntoarc respins, iar pentru cazul c s-ar fi ntors totui, erau postate strji la intrarea de jos a vii. C n mijlocul ei se aflau i ali dumani, nc mult mai dioi dect navajoii, nici nu bnuiau. Astfel, Winnetou auzi tot ce aveau s ntreprind.

Voiau s-i ngroape morii nc n aceeai noapte ; cntecele de jale puteau fi amnate pe at. Acum totul era s elibereze nainte de toate cpeteniile prinse. Asta era chiar i mai important dect s atepte pn mine sosirea lui Winnetou i varilor si. . .Cum acetia voiau s se duc la Lacul de Argint, trebuiau s cad neaprat n minile utahilor. De aceea urma s se fac toate pregtirile necesare p a porni n zori n expediia de urmrire. Dup ce auzise acestea, Winnetou se retrase ncet i cu pruden. Sosind n apropierea ascu ziului, vzu civa cai stnd prin apropiere. Acetia se speriaser n timpul luptei i o luaser razna. Atunci apaul i aminti c noii prizonieri, trei cpeten un rzboinic, trebuiau transportai i ei. Deci aveau nevoie de cai. Nu se afla nimeni n apropiere. Caii nu se speriau de el, fiindc era indian. Lu pe unul de fru i-l conduse n ascunzi. Old Firehand, care edea dup perdeaua deplante agtoa primire. n felul acesta mai aduse nc trei; caii forniau ncetior, dar Winnetou i lin cu uurin. n ascunzi, nimeni nu se plictisea. Erau attea de povestit i de ascultat ! Hobble-Fra nk se aezase, firete, n bezna cea mai adnc, lng vrul i prietenul su. nainte nu se mica de lng grsanul Jemmy i, n pofida tuturor dezbinrilor aparente, fu trup i suflet cu el. De cnd l regsise ns pe vrul su de la Altenburg, lucrurile se schimbaser. Droll nu inea s par mai nvat dect Frank i-l lsa s vorbe ecta vreodat spusele ; acest lucru l apropie i mai mult de el. Tot lng Frank, pe partea cealalt, edea lordul, care-l ntreb, entuziasmat e fapta lui vitejeasc :

Nu mi-ai lua-o n nume de ru dac v-a oferi o mic amintire ? i puse n mn una dintre putile lui de lux. Frank i-o ddu napoi, zicnd : Ia ascultai, my lord, s lsm glumele ! Vrei ntr-adevr s concediai aceast puc d mneavoastr ? Da rspunse englezul. i s mi-o dai mie ? Da, da ! Atunci dai-o ncoace, repede, dai-o ncoace, pn nu regretai ! Amgirea e scurt ca J regretul e lung ca Davy, cum cnt poetul Freiligrath. Aceast puc e proprietatea mea, proprietatea mea inalterabil ! E ca i cum ar fi venit astzi mo Crciun ! Snt nebun de bucurie ! Snt copleit ! My lord, dac o s avei nevoie cndva de un prieten bun, care s treac prin foc i sabie pentru dumneav astr, n-avei dect s fluierai, m voi prezenta n aceeai clip. Cum s v mulumesc ? Vrei o strngere de mn, o srutare sau o mbriare ? O strngere de mn ajunge. Bine. Tu la vulu l, Anton ! Poftim mna mea ! V rog s-o strngei, i strngei-o mereu, ftii i ct v place. V-o pun la dispoziie de acum nainte zilnic, de cte ori n-am eu nsumi nevoie de ea, cci recunotina e o podoab, i nu snt lipsit d ast podoab. Droll, vere din Altenburg, ai auzit ce mi-a hrzit norocul cu toat stima pe ziua de azi ? Da rspunse Droll. Dac tu n-ai fi tu, te-a invidia, dar pentru c eti prietenul i v u, m bucur din inim pentru tine. Felicitri ! Cum pentru ziua urmtoare se ateptau la eforturi deosebite, traser la sori ordinea st rjilor, i apoi ncercar s adoarm, dar mult vreme nu prea reuir. Abiadup miezul nop somnul, dar se scular cum miji de ziu, fiindc plecarea indienilor se petrecu cu ma re zarv. n curnd nu se mai afla nici un utah n vale. Puteau prsi ascunziul. n primul rnd, postar strji la intrarea i ieirea vii, pentru a fi n siguran n tim etau cu de-amnuntul. Gsir un mormnt colectiv, fcut doar din bolovani adunai grmad peste cadavre. Mai gsir i civa cai mori, lovii de gloane r spre Lacul de Argint trecea peste regiuni pustii, dac voiau s evite ntlnirea cu utahii. Pentru acele zile, caii mpucai erau binevenii. Wes nul nu e mofturos ; se satur i cu carne de cal cnd nu are altceva mai bun. De altfel, cnd e oaspetele indienilor, i se servete adesea friptur de cine ngra ca osp de gal. Luar deci prile cele mai bune de mncat, le mprir i aprinser cteva focuri pentru ca fiecare s-i frig partea sa i s-o duc cu el astfel

ervat. Dup plecarea utahilor, li se luaser prizonierilor cluurile din gur. Cnd ns cerur s ui n libertate, li se spuse scurt c limbajul de semne din E vorba de celebrul citat din Moliere : Tu las vouln, Georges Dandin !", (tu ai v rut-o). Pdurea apei" fusese descifrat i c, prin urmare, nu vor fi nc eliberai. Atunci tcur Ce mai rmsese de fcut era s examineze albii ucii. Muriser n chinuri groaznice. Brba e priveau cadavrele vzuser i trecuser prin multe, dar se nfiorar totui vznd trupurile pline de rni i membrele sfrtecate ale morilor. Trampseser ceea ce semnaser. Cea mai cumplit soart o avusese colonelul" : era legat de par cu capul n jos. Ca i tovarii lui, era complet dezbrcat indienii i mpriser hainele ntre ei, cci nu rmsese pe aici nici un fel

de mbrcminte. Desenul furat dispruse ; dac nu reueau s-l ia napoi de la utahi, mai speran foarte slab, aceea c cei doi uri" vor fi dispui s destinuie secretul. Luar cadavrele de pe pari, le culcar unul lng altul, i le acoperir cu pietre. Apoi po nir, condui de Winnetou, pe o cale ocolit, spre Lacul de Argint. CAPITOLUL XV LACUL DE ARGINT

Peste cteva zile, pe cnd se apropiau de elul obositoarei lor expediii clare, li se of eri privirilor o privelite impuntoare. Clreau printr-un defileu ce urca domol, mrginit de o parte i de alta de blocuri de stnc imense, ce se nlau, sclipind ate culorile, lundu-i aproape vederea. Piramide colosale de gresie se ridicau spre cer, alturate sau stnd una n faa i n spatele celeilalte ca nite culise ezentnd stratificaii i etaje felurit colorate. Uneori coloii formau ziduri ntregi, verticale i netede ; alteori semnau prin multiplele lor muchii, vrfuri i colu i ieite n afar, i cu mulimea lor de pilatri, cu nite ceti. Soarele era sus pe cer, trimindu-i razele oblic peste aceste formaii geologice mree i dnd o str de nedescris bogiei lor de culori. Unele stnci aveau un luciu mat, albastru ca cerul, altele erau de un rou-auriu ; printre ele se aflau straturi ga lbene, mslinii i roietice ca arama, n timp ce brzdturile adumbrite erau de un vnt intens. Dar tot fastul acesta, ce putea impresiona privitorul pn la lacrimi, era mort ; i lipsea viaa, micarea. Nici o pictur de ap nu curgea printre stnci; nici un fir de iarb nu gsea hran pe acest sol, i pe pereii de stnc pustii nu se zre i o ramur nverzit, nici o singur frunz, care s-i odihneasc ochiul cu verdele su. Dar c uneori era ap pe aici, i chiar n cantiti impresionante, o dovedeau urmele ei s e n piatr, uor de recunoscut pe ambele laturi. n acele anotimpuri, tot defileul, acum secetos, era albia unui curs de ap care-i vrsa puhoaiele spumegnd n Colorado. Atunci defileul era nchis sptmni de-a rndul pentru orice picior de om, i nici cel mai ndrzne westman sau indian n-ar fi cutezat s se ncredine valurilor ntr-un canoe fr stabilitate i fragil. Fundul defileului consta prin urmare dintr-un strat gros de pietre rotunjite de frecu, iar spaiul dintre ele era umplut cu nisip. Aadar, era un drum anevoios, cci pietrele rotunde alunecau la fiecare pas pe sub copitele cailor, obosind animale le aa de tare, nct clreii se vedeau silii s opreasc din cnd n cnd, ca s le lase s se odihneasc. Old Firehand, Old Shatterhand i Winnetou clreau n frunte. Cel dinti examina regiunea cu o atenie cu totul deosebit. ntr-un loc unde doi pilatri colosali de stnc se sprijineau unul de altul la o anumit nlime n sus, lsnd ntre ei mai jos un er, larg de cel mult zece picioare, dar care se ngusta nc nspre interior, i opri calul -i contempl locul acela cu priviri scruttoare, apoi zise :

Mi se pare c prin locul sta am ieit atunci, dup ce am descoperit vna. Dar s vedem, r putea s m nel. Voia s descalece ca s cerceteze ; dar apaul o lu clare spre strunga dintre stnci, spu d n felul su calm i hotrt : Fraii mei s vin dup mine, cci de aici pornete o crare care ne scurteaz calea cu m mai uoar pentru cai dect grohotiul de defileu. Cunoti despictura asta ? ntreb Old Firehand surprins. Da. Se mai ngusteaz, dar pe urm se lrgete mult, aa c nu dm ntr-o strung, ci aju bloc de stnc neted, ca o tblie uria, uor nclinat, care urc domol. Exact, exact ! Prin urmare, sta e locul pe care-l tiu. Tblia asta se ridic mereu, ca m la cteva sute de picioare. i ce urmeaz dup aceea ? tii cumva ? De la muchia de sus a tbliei se las brusc la vale, ntr-o prpastie adnc, al crei fu

ca o cldare mare i rotund, iar de acolo pornete un defileu ngust i ntortocheat care duce pn sus, n valea larg i frumoas a Lacului de Argint. i asta corespunde ntocmai. Ai gsit cumva n aceast cldare ceva curios ? Nu, nu e nimic de gsit acolo, nici ap, nici iarb, nici animale. Nici mcar o gz sau urnic nu trece peste piatra venic uscat. Ei, atunci am s-i art c se gsete totui ceva ceva mult mai preios dect iarba i a Te gndeti la filonul de argint pe care l-ai descoperit ? Da. Din pricina acestei cldri stncoase am ntreprins acest lung drum clare. S mergem ci, s cotim pe-aici.

Intrar printre stnci unul cte unul, cci nu ncpeau doi deodat. n curnd, ns perei schideau tot mai mult ; pilatrii uriai se ddeau n lturi, i apoi avur n faa lor un imens triunghi neted de piatr, aezat ca un vrf spre defileu, idicndu-se domol, ca un acoperi uor nclinat, printre perei de stnc tot mai ndeprtai, pn la muchia de sus care forma o linie perfect dreapt, puternic pro ilat pe cerul albastru. Urmau s urce clare pn acolo. Era ca i cum caii ar fi trebuit s se suie pe un acoperi ens, dar panta nu era prea nclinat, aa c nu oferea greuti de nenvins. Trecu totui cam o or pn s ajung sus, i acum se aternea n faa clreilor, spre ve re stncoas, al crei prim-plam l forma cldarea adnc despre care vorbiser Old Firehand i Winnetou. Din cldare pornea nspre sud o lini ntunecat ; aa se vedea de sus. Erau cheile prin care se ajungea din cldare la Lacul de Argint. Acum urma coborul. Panta era foarte abrupt, desclecar deci. Unele locuri erau chiar p ericuloase. Prizonierii fuseser bineneles dezlegai la picioare ca s umble i ei pe jos. Cnd ajunser n vale i toi nclecar, li se legar din nou picioare Old Firehand dorea s arate tovarilor si filonul gsit. Dar utahii nu trebuiau s afle d existena lui. De aceea i duser o bucat de drum nainte,- n defileu, lsndu-i cu civa rafter-i care s-i pzeasc. Ceilali nici nu mai nclecaser. Vestea locul de mult dorit produse o mare agitaie printre ei. Cldarea avea un diametru de cel puin o mil englez. Fundul ei era nisipos, presrat cu pietre tocite, de mrimea cel mult a unui pumn de brbat. Inginerul Butler i plimb privirea cercettoare n jur, apoi zise :

E posibil s dm aici peste zcminte bogate. Dac exist ntr-adevr un metal preios pe unci e de presupus c se afl n cantiti importante. Aceast adncitur imens s-a format prin aciunea apelor, timp de secole. Cobornd prin cheile ac elea dinspre sud, apele au format un vrtej, neputndu-se scurge nicieri, i acesta a ros din stnc i a smuls bolovani, pe care i-a tocit pn s-au fcut pietri . Pmntul pe care stm s-a format apoi prin sedimentri succesive i trebuie s conin metale splate din roci, care fiind mai grele, s-au aezat mai la fund, aa c se afl pe sub nisip. Dac spm pn la o adncime de civa coi, se va vdi dac expediia noastr e ncoronat de succes sau nu. Nu e nevoie s spm. E destul s constatm c malurile acestui fost ochi de ap conin m cutat rspunse Old Firehand. E adevrat. Dac exist argint n povrniuri, atunci i fundul cldrii e nesat de arg Atunci venii ! Am s v aduc dovada. Old Firehand se duse drept spre un anumit loc. Ceilali l urmar, ntr-o ateptare febril Vere, am bti de inim i mrturisi Hobble-Frank lui Droll. Dac gsim argint pe-aici, u buzunarele i m-ntorc apoi acas, n Saxonia. Apoi mi cldesc o aa-zis vil pe malul drgla al Elbei, i scot capul pe fereastr de diminea s art oamenilor ce tip distins i formidabil am devenit. Iar eu rspunse Droll mi cumpr o ferm cu douzeci de capre i optzeci de vaci, i c altceva dect brnz de vaci i de capr. C asta se caut mai ales prin regiunea Altenburgului. Old Firehand ajunsese lng peretele de stnc, aici ros de ape i frmiat pe alocurea. S o piatr care se desprinse uor, nc una i apoi mai multe. Se ivi o deschiztur care fusese astupat cu acele pietre. Aceast adncitur se fcuse pe cale nat l, dar fusese lrgit de mna omului, lucru ce se cunotea limpede. Old Firehand bg mna nuntru, spunnd : Din ce am gsit aici am dus o mostr pentru analiz. Vreau s vd dac Butler confirm re tul analizei. Scoase din adncitur ceva ce semna cu o srm alb, ncolcit, acoperit cu un strat sub iu, i ntinse obiectul pe palma deschis spre inginer. ndat ce-l luase i aruncase o privire asupra lui, acesta strig : Dumnezeule ! E argint curat ! Asta a zcut aici de la nceput, n aceast crptur ? Da, toat crptura e plin de aa ceva. E adnc, pare s ptrund pn-n inima rocii, t metal. Atunci pot s v asigur c ne vom alege cu un rod deosebit de bogat. Cu siguran c mai

st i alte rpe i crpturi care conin mtal. Old Firehand scoase zmbind un al doilea obiect, mai mare. Era o bucat de minereu ct doi pumni i mai bine. Butler o examin cu atenie, apoi strig : Desigur c analiza chimic e mult mai precis ; dar a jura c avem aici clorur de argin deci minereul care se cheam cerargirit ! Exact! Analiza chimic artat c e cerargirit. De ct la sut ? aptezeci la sut argint curat.

Ce descoperire ! E adevrat c n regiunea Utah se gsete mai ales cerargirit. Unde e fi onul n chestiune ? Mai ncolo, n partea cealalt a cldrii. L-am acoperit cu mult grohoti. Old Firehand, aici zac milioane, i descoperitorul e un om bogat, putred de bogat ! strig Watson, fostul contramaistru. Numai descoperitorul ? Toi vei fi prtai. Eu snt descoperitorul, Butler e inginerul, ar ceilali ajut la exploatare. n acest scop v-am adus. Condiiile muncii noastre n comun i partea care va reveni fiecruia, despre asta vom mai discuta. Cuvintele lui trezir un entuziasm care se manifest zgomotos i nu mai ncet. Majoritate a erau dispui s se apuce numaidect de cercetarea mai amnunit a locului. Old Shatterhand ns i opri, avertizndu-i : Nu v grbii aa, domnilor ! Deocamdat mai avem s ne gndim i la altele ! Doar nu sn rii prezeni prin prile astea. Dar le-am luat-o nainte indienilor observ lordul, care, dei nu avea nici o pretenie asupra minei de argint, se bucura la fel de mult ca ceilali. Le-am luat-o nainte, da, dar nu prea mult. Navajoii vor sosi pe malul lacului doar cu cteva ore mai trziu dect noi, iar dup ei, dup un interval probabil foarte scurt, vor veni utahii. Deci n-avem vreme de pierdut, trebuie s fim pregtii.

E adevrat ncuviin Old Firehand. Totui, a vrea s mai tiu dac exploatarea se va culti. Domnul Butler va putea s ne-o spun, desigur, n cteva minute. Inginerul examin mprejurimile, privindu-le ndelung, apoi ntreb : La ce distan se afl Lacul de Argint ? De aici, e o cale de dou ore. E situat la mai mare altitudine dect locul acesta ? Cu mult mai mare. Deci, am avea nclinarea necesar. Dar avem nevoie de conducte, chiar dac la nceput nu mai din lemn. Exist copaci prin apropiere ? n mas. Lacul de Argint e nconjurat de pduri. Minunat! Poate c nu va trebui s punem conducte pe toat distana. Putem s construim un rezervor ceva mai sus. De la lac pn la acel rezervor apa poate curge liber. De la rezervor, ns, trebuie condus prin evi, ca s avem presiunea necesar

Ah, pentru furtunuri ? Da. Vom evita, firete s rscolim rocacu trncopul i sapa. Se va stropi cu furtunul, lo unde jetul de ap nu ptrunde, ne folosim de dinamit. i solul de aici va fi tratat cu ap. Dar apa trebuie s aib o scurgere pe undeva, astfel umple cldarea i nu mai putem lucr a. Da, scurgerea ! Trebuie s-o asigurm printr-o construcie. M gndesc c la nceput va aj e un sistem de pompe i scripei, prin care s ridicm apa pe culmea peste care am trecut. De acolo, curge singur la vale, trecnd apoi prin crptur a dintre stnci peste chei. Bineneles, avem nevoie de maini ; dar asta nu e o problem. Un singur lucru mi d de gndit : cine e proprietarul terenului ? Timbabatcii. Winnetou are influen asupra lor i-i va putea convinge s ni-l vnd, iar registrez cumprarea la Oficiul de stat. Atunci m-am linitit. Principalul e s existe posibilitatea de a aduce apele lacului aici ; i n privina asta voi cuta s m lmuresc n cursul drumului. Hai s mergem ! Astupar mica sprtur deschis de Old Firehand i acoperir i galeria de minereu, apoi to car ca s-i continue drumul ntrerupt. Strunga n care ateptaser prizonierii cu paznicii avea fundul scobit n form de canal, ca un jgheab spat n piatr de ap, n decursul vremurilor, lat de cel puin zece picioare i cel mult de douzeci, care ducea la deal, fcnd multiple cotituri. Nic i aici nu cretea nici o plant. Grla de odinioar secase complet ; probabil c numai primvara curgea pe aici un mic uvoi, care nu ajungea s hrneasc vreo vegetaie. nainte de a ajunge la Lacul de Argint, fosta albie de pru se lrgi deodat, formnd o n dere nconjurat de stnci, n mijlocul creia se afla o balt mic. n

sfrit, dup lungul drum clare prin regiuni aride ddur de iarb. Caii suferiser mult d icina cldurii, a lipsei de ap i a drumului anevoios. Nu mai voiau s asculte de fru, ci doar s mnnce. Clreii desclecar deci, ca s le fac pe voie. ite grupuri, stnd de vorb despre bogiile pe care aveau s le posede n viitor.

Inginerul acordase toat atenia regiunii prin care trecuser. Acum i comunic observaiile :

Pn aici snt extrem de mulumit. Jgheabul e potrivit nu numai pentru a servi drept con duct de ap, dar i pentru transportul oricrui obiect de care vom avea nevoie. Trebuie s recunoatem c natura ni se arat ct se poate de favorabil, nles du-ne lucrrile. M zise Hobble-Frank ctre vrul din Altenburg, dndu-i un ghiont n coaste - ai auzit se pare c vila mea are mari anse de a fi construit. La fel i ferma mea ! Bucur-te, Altenburgule, c cel mai vestit dintre fiii ti se va n oarce cu un sac de bani, lung de douzeci de coi ! Hai, vere, s te srut ! nc nu se apr Frank. Snt... Fu ntrerupt, cci inginerul strig ngrijorat : Ellen ! Unde-i Ellen ? N-o vd pe-aici ! Fata, care nu vzuse de dou zile nici un fir de iarb, necum flori, zrise acum cteva i, cum fac fetele, se grbise s le culeag. Umezeala blii ptrundea n pmnt pn departe, udnd vegetaia, tot mai bogat pe msur ce te apropiai de balt, dar c din jgheab, n partea lui superioar. Ellen se dusese pe ici, pe colo, culegnd flori, naintnd n jgheab pn la o cotitur, de unde tocmai voia s toarc, dar n clipa aceea se ivir de dup cotitur trei brbai, trei indieni, trei indieni narmai. Fata se opri nlemnit de spaim, voia s strige dup ajuto dar nu putu s scoat un sunet. Indianului i se dezvolt prin educaie prezena de spirit ; el acioneaz n orice situaie rapid i cu hotrre. n clipa n care indieni zrir fata, doi se i repezir s-o prind. Unul i astup gura cu palma, cellalt i puse cuitul n piept i o amenin, ntr-o englezeasc stricat : Taci, sau mort ! Al treilea pi nainte, n vrful picioarelor, ca s vad cu cine era fata alb, cci se la sine c nu era singur. Dup nici dou minute, se ntoarse i le spuse ncet tovarilor si cteva cuvinte, pe care Ellen nu le nelese. Apoi o duser cu ca ea s ndrzneasc s crcneasc. Dup puin timp ajunser la captul jgheabului ; acesta cdea pe un povrni nu prea nalt, t n partea de jos cu un ir de tufiuri, o margine a pdurii ce se ntindea mai sus. Ellen fu trt printre tufiuri, apoi n pdure, unde poposeau o mulime ndieni. i puseser armele pe jos, lng ei, dar le luar ndat srind n picioare, cnd i vzur pe tovarii lor venind cu fata. Ellen vzu numai priviri amenintoare ndreptate asupra ei i se credea, prin urmare, n c l mai mare pericol. Atunci i aminti de totemul pe care i-l dduse Lrsul-cel-Mic pe vapor. i spusese c inscripia o va apra de orice duman. Umbra lui e u bra mea, iar sngele lui e sngele meu ; e fratele meu mai mare", aa suna inscripia. Trase nurul de care agase totemul, l desfcu i-l ddu indianului pe c credea mai periculos pentru c avea nfiarea cea mai fioroas. Indianul despturi bucata de piele, privi semnele, scoase un strigt de surprindere i ddu totemul celui de lng el. Circul astfel din mn-n mn. Expresia feelor deveni mai prietenoas i cel care i se mai adresase lui Ellen o ntreb : Cine... dat... la tine ? Nintropan-homo rspunse fata. Cpetenia tnr ? Da fcu ea, dnd din cap. Unde ? Pe vapor. Pe Arkansas mare canoe cu foc ? Da. Aa bine. Nintropan-homo fost pe Arkansas. Cine... brbaii acolo ? Winnetou, Old Firehand, Old Shatterhand. Uf ! fcu indianul, i uf !" fcur i ceilali. Voia S mai continue cu ntrebrile, da aceea se auzi un fonet n tufiuri i, n frunte cu cei trei care fuseser pomenii, ieir me de albi, care formar ndat un cerc n jurul indienilor. Iscoada nu-l observase adineauri pe Winnetou, abia acum l recunoscu.

Marea cpetenie a apailor ! exclam. Fata asta alb posed totemul Ursului-Mic i e deci ietena noastr. Am luat-o cu noi fiindc nu tiam dac brbaii de care ine snt prieteni sau dumani. Indienii erau vopsii pe fa cu galben i albastru, de aceea Winnetou ntreb : Sntei rzboinici timbabatci ? Da. Ce cpetenie v conduce ? Ciia-nias. Acest nume nseamn Ureche-Lung". Pesemne c omul era vestit pentru auzul su fin. Unde e ? mai ntreab Winnetou. La malul lacului. Ci sntei aici ? O sut de rzboinici. S-au mai adunat aici i rzboinici din alte triburi ? Nu. Dar trebuie s mai vin dou sute de navajoi. Cu ei mpreun vrem s mergem spre nor s lum scalpurile utahilor. Bgai de seam s nu vi le ia ei pe ale voastre. Ai pus oameni de straj ? La ce bun ? Nu ne ateptm la venirea nici unui duman. Vin mai muli dect o s v fie pe plac. E i Ursul-cel-Mare la malul lacului ? Da, mpreun cu Ursul-cel-Mic. Conducei-ne la ei ! Tocmai veneau civa rafter-i aducnd caii i prizonierii, cci primii sosii veniser fire e jos, ca s-o caute pe Ellen. nclecar i timbabatcii se puser n fruntea cetei ca s-o conduc. Urcar coasta printre copaci i mai naintar ctva timp pe c lme, apoi ieir pe panta cealalt i n curnd vzur sclipind o ntindere de ap. Ajunseser la Lacul de Argint ! Valea era mprejmuit de bastioane de stnc nalte ct nite turnuri, jucnd n toate culo rcubeului ca i cele din defileu, iar spaiul dintre ele era lung cale de vreo dou ore i lat cam pe jumtate att. n spatele acelor fortree se ridicau ali i a de piatr, avntndu-se spre cer fiecare peste capul celuilalt. Dar aceti muni, dei Stncoi, nu erau pustii. n numeroasele rpe care-i brzdau, creteau a tufiuri ; pdurea era tot mai deas pe msur ce se ntindea la vale, unde ajungea pn aproape de maluri, lsnd ntre ea i acestea doar o fie ngust perit cu iarb. n mijlocul lacului era o insul cu mult verdea i cu o curioas construcie de crmid pilatri. Prea s dateze din vremurile cnd indienii de acum nu luaser nc locul btinailor de odinioar. Pe fia de iarb se aflau cteva colibe lor cteva canoe egate de rm. Insula era perfect rotund, avnd un diametru de vreo sut de pai. Cldirea strveche era acoperit toat cu plante ag ; tot restul spaiului era o grdin cultivat, plin de flori i de tufe. Vrfurile copacilor se oglindeau n lac, iar culmile uriae i aruncau umbra peste ap. Cu toate acestea, ea nu era nici verde, nici albastr sau de vreo culoare ntunecat, ci avea sclipiri cenuii-argintate. Nici o adiere nu-i ncreea suprafaa. Lacu ddea impresia unui bazin plin de argint-viu. n colibe i n jurul lor se aflau indieni, anume cei o sut de timbabatci. Se produse o oarecare agitaie printre ei cnd vzur venind ceata de albi ; cum ns n fruntea acestora se aflau tovarii lor, se linitir repede, nc nu ajunseser lng ap, -o colib de pe insul ieir doi brbai. Apaul i puse mna plnie la gur i strig peste ap : Nintropan-hauey ! Aici e Winnetou ! Un strigt i rspunse ; apoi cei doi luar o canoe de pe insul i vslir spre mal. Erau oi uri", tatl i fiul. Desigur c erau foarte surprini vznd chipurile cunoscute, dar nici o tresrire a feei lor nu le trda mirarea. Ieind la mal, Ursul-ce l-Mare ddu mna cu Winnetou, spunnd : Marea cpetenie a apailor e pretutindeni, i pe unde apare, aduce bucurie n inima oame nilor. l salut i pe Old Shatterhand pe care-l cunosc, i pe Old Firehand, cu care am fost pe vapor.

Zrindu-l pe Droll, faa i se lumin de un zmbet fugar : i aduse aminte de ultima lui n re cu omuleul hazliu i-i spuse, strngndu-i mna :

Fratele meu alb e un om viteaz ; a rpus pantera ; i urez bun venit. Trecu aa de la unul la altul, dnd mna cu fiecare. Fiul su se apropie de Ellen, care se dduse jos din lectic. Se nclin i spuse, ntr-o englez nesigur : Ursul-cel-Mic n-a crezut cu putin s o revad pe mica domnioar. ncotro cltorii ? Nu vrem s ne ducem mai departe, am venit la Lacul de Argint. Tnrul se mbujor de bucurie i nu putu s-i mai ascund mirarea : Prin urmare, domnioara va sta pe-aici ctva timp ? ntreb. Chiar mai mult timp rspunse Ellen. Atunci am rugminte ,s pot sta mereu cu dnsa. Am s-o nv s cunoasc arborii, plantel ile. O s pescuim pe lac i o s vnm prin pdure ; dar trebuie s fiu mereu prin apropierea ei, fiindc exist animale slbatice i oameni dumnoi. O s voie ? Cu plcere. M bucur foarte mult c eti aici. i ntinse mna, iar el, ca un adevrat ge , i-o srut. Timbabatcii conduser caii noilor sosii n pdure, unde se gseau i ai lor. Cpetenia, ca din mndrie, sttuse pn acum retras n coliba sa, iei cu greu la iveal, destul de posomort fiindc nu i se dduse mai mult atenie. Era un tip sumbru, cu braele i picioarele lungi, ceea ce i ddea puin nfiarea unui urangutan. Se opri la oarecare distan de strini i se uit n deprtare, spre muni, cu aerul de a ea nimic de-a face cu ei. Dar se nelase n socoteli, cci mtua Droll se apropie de el i zise : De ce nu se apropie Ureche-Lung ? Nu vrea s ntmpine rzboinicii vestii ale feelor-p ? Cpetenia mormi ceva de neneles, mai ales c vorbea n limba lui, dar cu Droll nu-i merg a aa, cci acesta l btu pe umr ca pe o veche i bun cunotin, strignd : Vorbete englezete, biete drag ! N-am nvat graiul tu. Indianul mormi iari ceva ntr-o englez stricat, aa c Droll continu : Ia nu te mai preface ! tiu c vorbeti destul de bine englezete ! Nu ! tgdui indianul. Nu ? Dar m cunoti ? No ! Nu m-ai vzut niciodat ? No ! Ei, adu-i aminte ! Trebuie s-i aminteti de mine ! No ! Ne-am vzut mai n sud, pe la Fort Defiance. No ! Eram trei albi i unsprezece roii. Am fcut cteva partide de cri i am but nielu. i au but mai mult nc dect albii i-n cele din urm nu mai tiau nici cum i cheam, nici unde se afl. Apoi au dormit toat dup-amiaza i toat noap Acum ii minte, mi prietene ? No ! Nu ? Bun ! i noi, albii, ne-am culcat n barca de lemn, laolalt cu indienii, c alt lo c nici nu era. Cnd ne-am trezit, indienii plecaser. tii unde ? No ! Dar cu ei plecase i puca mea i muniiile. Aveam un M. D., mtua Droll, crestat n e iudat, aceste litere se afl aici, pe eava putii tale. tii cumva cum au ajuns acolo ? No ! Iar punga pentru gloane era cusut cu perle i purta i ea monograma M. D. O purtam leg at de centur, tocmai cum o pori tu pe a ta. i, cum observ, spre marea mea bucurie, i punga asta e mpodobit cu aceleai litere. tii cumva cum au ajuns iniialele mele pe punga ta ?

No ! n schimb, tiu eu prea bine cum a ajuns puca mea n mna ta i punga mea de gloane s e brul tu. Am s te scap de ele. ntr-o clipit, i smulse indianului puca din mn i punga de la bru i-i ntoarse spate ot ntr-o clipit indianul se luase dup el i-i strig ntr-o englez destul de curgtoare : D-o ncoace ! No ! rspunse acum Droll. Puca asta e a mea ! No ! i punga la fel ! No ! Eti un ho ! No ! D-le-ncoace, sau te silesc s mi le dai ! No ! Atunci indianul scoase cuitul. Droll izbucni ntr-un rs vesel i strig : Eti Ureche-Lung, te cunosc. Dar mult mai lungi dect urechile i snt braele i deget hai, recunoate adevrul, i i las lucrurile astea pentru totdeauna. Deci, spune sincer : M cunoti ? Yes . rspunse indianul, mpotriva tuturor ateptrilor. Ai fost pe la Fort Defiance ? Yes ! Te-ai mbtat ? Yes ! Pe urm ai disprut cu puca mea i cu punga mea ? Yes ! Bun, s fie ale tale ; ine-le ! ine i mna mea ! Hai s fim prieteni ; dar trebuie s i englezete, i n-ai voie s terpeleti. Ne-am neles ? Apuc mna indianului, o strnse i-i ddu napoi obiectele furate. Indianul le lu fr s mcar, dar spuse pe tonul cel mai prietenos : Fratele meu alb mi-e prieten. tie ce-i bine i drept, cci a gsit aceste obiecte asupr a mea i mi le d napoi. El e un prieten al oamenilor roii i-l iubesc. Bine, friorule, i eu te iubesc. Ai s-i dai seama n curnd. Cci, dac nu veneam, e obabil c v pierdeai scalpurile printre utahi. A, nu vin : au fost btui de navajoi, iar noi o s pornim n curnd s-i ntlnim, ca multe scalpuri de utahi. Te neli. Pi doar vedem cpetenii i rzboinicii utahi care snt prizonierii votri. Deci, trebuie i fost nvini. Pe tia i-am prins noi, pe contul nostru. n schimb navajoii au fost btui crncen i t ; utahii i urmresc clare i-i vor face apariia aici, la Lacul de Argint, poate chiar astzi. Uf ! strig Ureche-Lung, rmnnd cu gura cscat de mirare. S fie cu putin ? ntreb Ursul-cel-Mare. Oare mtua alb spune adevrul ? Da rspunse Old Firehand. O s v povestin totul dar numai dup ce ne-am convins c nu em fi atacai pe neateptate de dumani. Ar putea s apar n orice clip. S coboare ndat cincizeci de rzboinici timbabatci clare pn-n defileu. Fr Droll, Davy, Jemmy, Bill i Uncle, plecai i voi cu ei. Cobori pnn locul unde se ngusteaz defileul, i v postai acolo pe dup stnci. Snt destule ieitur turi unde v putei pune la adpost. Utahii se vor fi luat dup navajoi n mare grab, ca s ajung o dat cu ei la Lacul de Argint. S srii n ajutorul lor, i ndat ce vedei dumanii, s ne dai de veste printr-un sol. nti adpai-v caii, apoi luai i voi, fiindc jos nu gsii ap, iar Ursul-cel-Mare o s de.

Carne era destul. Era agat la uscat de curele ntinse ntre copaci. Ap de but era din . Din muni curgeau la vale mai multe praie care alimentau lacul. Caii se duseser la unul dintre ele, ca s se adape. n curnd, cei cincizeci de indieni i cei ase albi erau gata de drum ; i conducea Ursul -cel-Mare. Valea Lacului de Argint se ntindea de la nord la sud, inaccesibil dinspre est i ves t din cele dou pri laterale, oferind un acces doar dinspre nord, prin defileul i crptura dintre stnci pe unde veniser albii, pe cnd la sud, lacul i vrsa apele n in care de asemenea se putea trece. Din sud, nu era de ateptat nici un duman ; dimpotriv, de acolo urmau s soseasc navajoii prieteni. Cine se apuca s cerceteze mprejurimile Lacului d Argint, trebuia s ajung n curnd la c ncluzia c odinioar lacul se scurgea nspre nord, prin defileu, nu nspre sud. Acum ns, ntre lac i defileu se ridica o mas de pmnt asemntoare cu un d nu existase pe vremuri. Nu se fcuse de la sine, aadar, se impunea presupunerea c fusese construit dinadins. Dar minile care fcuser aceast lucra e deveniser de mult praf i pulbere, cci pe dig crescuser copaci acror vrst nu era de ur mai mic de o sut cincizeci de ani. n ce scop fusese ridicat digul ? Oare mai exi sta acum vreun om care s poat rspunde la aceast ntrebare ? Ceata de clrei trimis de Old Firehand trecu acest dig, dup care ncepea defileul. Aici era ngust, de vreo zece coi cel mult, la nceput plat, apoi afundndu-se din ce n ce mai adnc n sol. Cu ct era mai scobit, cu att se i lrgea. Pe dup dig nu reteau copaci i tufiuri, iar ceva mai jos nu se zrea nici mcar un fir de iarb. Nu trecuser bine zece minute de cnd porniser, c se i aflau printre zidurile defileulu i, nalte de peste o sut de picioare ; dup nc un sfert de or de drum, ele preau s ating cerul. Aici ncepea grohotiul acela de pietre rotunjite prin frecare, ca re ngreunau aa de mult clritul. Dup al treilea sfert de ceas, defileul se lrgea brusc, atingnd dublul limii de pn acolo. Pereii de stnc erau plini de crpt ai pe sus, dar chiar de la pmnt. i se prea c stncile stau pe coloane, care formau galerii prin care te puteai ascunde.

Aici s ne oprim zise Ursul-cel-Mic, care clrea n frunte cu cei ase albi. Exist pe destule adn cituri i vguni n care s ne adpostim. Iar caii i ducem o bucat de drum napoi zise Droll ca s nu fie vzui de aici, und putea isca o lupt. Aceast msur de precauie fu adoptat. Cei cincizeci i apte de oameni se ascunser n a le din ambele laturi. Nu ateptau de mult, cnd auzir zgomotul de copite al unui cal poticnindu-se de oboseal, prin pie tri. n curnd apru u n indian singuratic, un navajo, al crui cal abia se mai inea pe picioare. Omul prea rnit, cci hainele sale erau ptate de snge. Cu toate acestea ddea mereu ba c minile, ba cu picioarele n cal, pentru a-i da ghes. Ursul-cel-Mic i prsi ascunziul i i se art. Cum l zri, indianul navajo i opri ca Uf ! Fratele meu tnr ! Au venit rzboinicii nava joi ateptai ? nc nu. Atunci snt pierdui ! Marele Manitu ne-a prsit i i-a ntors faa spre cinii de utah tacat n Valea-Cerbilor, dar am fost respini. Am btut n retra gere, iar utahii ne-au urmrit, i azi-diminea s-au mai unit cu o alt ceat mare, acum s de patru ori mai muli ca noi, i ne hruiesc din urm. Uf ! Atunci sntei distrui ? Aproape. Mai la vale de aici, ca la zece ori btaia putii, se d o lupt. Am fost trimi s s aduc ajutor de la lac, fiindc ne-am gndit c rzboinicii ateptai tre buie s fi sosit. Acum oamenii notrii snt pierdui ! nc nu. Descalec i odihnete-te aici. O s primii ajutor. Totul era s se vin urgent n ajutorul navajoilor, spre a le face posibil retragerea. T rimiser un sol la Lacul de Argint, lsar pe indian cu caii, iar ei se ndrep tar n grab spre cmpul de btlie. ntr-adevr, situaia navajoilor era ct se poate de proast, majoritatea cailor lor fuses r mpucai ; sin gurul loc unde se gsea un adpost pentru ei era pe dup

cadavrele cailor, cci aici pereii defileului erau netezi i fr coluri dup care s te cunde. Nici sgei nu prea mai preau s aib, judecnd dup faptul c trgeau numai cnd erau siguri c-i nimeresc inta. Civa dintre cei mai temerari alergau dune de pe jos sgeile trase de utahi. Acetia erau foarte numeroi, astupnd defileul complet i mai avnd n spate multe rnduri de rzboinici. Luptau pedestr , se vede c-i lsaser caii n urm, ca s nu-i expun primejdiilor.

Acum, urletele de lupt ncetar pentru ctva timp : zriser venind ajutoare. ndat ce al junser la distana de la care i tiau pe utahi n btaia putilor lor, seoprir n mijloc leului, fr nici un adpost, ochir i traser. Urletele din partea utahilor dovedeau c g nele nimeriser din plin. nc ase focuri de arm, i din nou urlete. Timbabatcii naintar tr, ca s se fereasc din drumul gloanel jung i ei s trag. Humply-Bill era de prere c nu e bine s trag toi ase deodat, fiindc n acest caz se o pauz prea lung pentru rencrcatul armelor. S se procedezeaa : doi s trag, doi s aa n continuare, idee cu care ceilali fur de acord. n curnd se constat de ce snt n se trgtori stranici, cu puti de calitate. Fiecare glon i nimerea omul. Utahii btur n retragere. Rmaser locului numa i dintre ei care posedau arme de foc ; dar acestea nu bteau la fel de departe ca ale albilor ; pe de alt parte, indienii nu ndrzneau s se apropie mai m ult. Atunci Hobble-Frank strig ctre Ursul-cel-Mic :

Noi ase rmnem aici s-i inem pe loc. Navajoii s se retrag n spatele nostru. Spune Fiul cpeteniei ascult de acest ndemn, iar indienii, auzindu-l, srir n picioare i ale r n urm ca s ia poziii ferme n spatele albilor. Abia acum se vzu cte pierderi suferiser ; mai erau cel mult aizeci de oameni, i nici jumtate din ei nu -i pstraser caii. Spre norocul lor, putur s se retrag nestingherii, cci timbabatcii rmaser locului culcai, inndu-i i ei n ah pe utahi. ncetul cu ncetul ns i salvatorii navajoilor i ncepur retragerea. Utahii naintau , pas cu pas. i economiseau sgeile, continund lupta doar cu putile. Aa cei dinti se tot ddeau napoi, n timp ce ceilali naintau, pn cnd aj ierea locului unde se ascunseser mai nainte. Albii ddur indicaia s se fac toi nevzui prin scobituri i adncituri. Ursul cel Mic fcu pe inte , urm o retragere general brusc, i deodat cei att de ncolii pn acum disprur. Se gseau n siguran, cci aici erau la adpost de orice proiectil, pe c ii n-aveau pe unde s se ascund. Dac ajutorul ateptat nu ntrzia mult, aveau toate motivele s priveasc cu ncredere desfurarea btliei de acum ncolo. Acest ajutor se apropia. Old Firehand i relatase Ursului-cel-Mare pe scurt ce se n tmplase. Acesta zise cu o expresie de ngrijorare : I-am prevenit pe navajoi. I-am sftuit s atepte pn s-au adunat toi rzboinicii lor. credeau c nici utahii nu se adunaser nc, i voiau s nimiceasc cetele rzlee una cte una. Acum au avut soarta pe care o pregteau pentru dumanii lor. chiar dac izbutesc s fug n muni, numrul urmritorilor va crete din loc n loc, i se prea poate, s ne pomenim cu o mie de utahi aici, pe la Lacul de Argint. i tu cum stai cu ei ? Utahii te vor considera duman ? Da. Atunci te afli n mare primejdie. Nu. Te gndeti c-i ai cu tine pe timbabatci i mai atepi venirea unor navajoi ? Ba m bizui numai pe mine nsumi. Atunci nu te neleg. Nu m tem de o mie de utahi. N-am dect s ridic mna i snt pierdui. ntr-o singur cl eri toi. Ei, toi ? Nu m crezi ? Da, desigur, nu poi pricepe aa ceva. Voi, feele-palide, sntei oameni f te detepi, dar nici unuia dintre voi nu i-ar veni o asemenea idee. Spuse cuvintele acestea cu mndrie. Old Firehand ddu din umeri. Old Shatterhand i pli mb privirea peste lac, pe povrniurile munilor, apoi spuse n timp ce-i flutura pe buze un uor zmbet : Dar nici tu nu eti cel cruia i-a venit aceast idee. Nu snt, dar cine i-a spus ? Eu mi-am spus-o. Noi, albii, nu putem concepe o asemenea idee, pentru c sntem creti ni i ne e groaz de o ucidere n mas ; dar avem totui destul inteligen ca s gndim ce gndii. Crezi c tii de ce nu m tem nici de o mie de dumani ?

Da. Spune! Bine. Omori o mie de utahi n cteva clipite ?

Da. Dac se afl n defileu ? Da. Asta nu se poate face cu cuite, puti sau alte arme, ci doar printr-o for a naturii. Prin aer, adic furtun ? Nu. Prin foc ? Nici asta ! Deci prin ap. Cugetrile tale snt juste i nelepte, dar mai departe nu ajungi cu ele. S vedem ! Unde ai destul ap ca s omori atia oameni ? n lac. O s se duc oamenii a ? Nu. Deci trebuie s mearg lacul la ei ; trebuie s-i verse apele deodat n defileu. Cum s fie cu putin aa ceva ? Doar se afl ntre lac i un dig nalt i solid ! Acest dig n-a existat dintotdeauna ; el a fost construit, la construcia lui s-a amenajat un mecanism prin care s se deschid brusc, aa nct defileul secetos s se transforme pe loc n albia unui puhoi nvalnic. Am ghicit bine ? Dei un indian trebuie s-i pstreze calmul n orice mprejurare, Ursul-cel-Mare sri n p re, exclamnd : Eti atottiutor ? Asta nu, dar reflectez. Ai ghicit bine ; ntr-adevr, ai ghicit bine ! Dar cum am ajuns eu s posed acest secr et ? Prin motenire. i cum se deschide digul ? Dac-mi permitei s cercetez, am s-i rspund pe urm la ntrebare. Nu, asta nu-mi e ngduit. Dar poi s ghiceti i de ce a fost construit acest dig ? Din dou motive. nti pentru aprare. Cuceritorii inuturilor dinspre miazzi veneau to miaznoapte. Acest defileu era o trectoare preferat a cuceritorilor. S-a construit digul spre a nchide trectoarea i pentru a putea da deo dat drumul la ap. i al doilea motiv ? Comoara. Comoara ? ntreb cpetenia dndu-se napoi cu un pas. Ce tii de ea ? Nimic ; dar ghicesc multe. Vd lacul, i vd rmurile, mprejurimile, i stau s m gnd de a exista digul, nu exista nici lacul, ci o vale adnc, aa c praiele care se vars azi n lac curgeau prin defileu, pe care i l-au spat ca albie. Tria pe aici un neam bogat ; acesta dusese lupte ndelungate cu nvlitorii ; apoi i-a dat seama c e silit s cedeze, s fug, poate numai pentru ctva timp. i-a ngr avuiile preioase, vasele sfinte, aici, n aceast vale, i a ridicat un dig, ca s se formeze un lac mare, care s fie paznicul de nenvins al comorii. Taci ! Taci ! strig Ursul-cel-Mare speriat. S nu vorbim de comoar, ci doar despre d ig. Da, tiu s-l deschid ; pot s nec o mie de utahi i mai muli, dac se afl n defileu. S-o fac cnd vor veni ? Pentru numele lui Dumnezeu, nu ! Mai snt i alte mijloace ca s-i nvingem. Care ? Armele ? Da, i apoi ostaticii, care zac acolo, n iarb. Snt cpeteniile cele mai vestite ale ut hilor. Ca s-i salveze conductorii, or s accepte multe din condiiile pe care le vom pune. De aceea am prins cpeteniile i le-am adus aici. Atunci trebuie s punem prizonierii n siguran! Ai un loc potrivit ? Da ; s le dm de mncare i de but, apoi s-i ducem de aici. Dezlegar minile prizonierilor, le ddur carne i ap, pe urm i legar din nou. Cu ajut rva timbabatci, fur apoi urcai n brcile de pe mal i dui pe insul. Old Firehand, Old Shatterhand i cu Winnetou i urmar, fiind dornici s vad inter orul cldirii. Aceasta era o construcie fr etaj, cu dou ncperi desprite de un zid. ntr-una din el la vatra, cealalt era o odaie de locuit, mobilat cu totul srccios. Un hamac i un aternut primitiv, asta era totul.

Aici s stea prizonierii ? ntreb Old Firehand. Nu, fiindc aici nu-i auzim dac ntreprind ceva. Exist un loc mult mai sigur. Ddu la o parte patul. Acesta consta dintr-un schelet de lemn cu scnduri transversa le peste care erau aternute rogojini de papur i pturi. Sub pat era o deschiztur ptrat, prin care cobora un trunchi de copac crestat n chip de scar. Cpetenia cobor ; ld Shatterhand l urm, iar ceilali aveau s-i dea jos pe prizonieri, unul cte unul. Prin deschiztur nu ptrundea dect puin lumin n aceast ncpere n genul unei pivni dect odaia de locuit; prelungirea era practicat n pmnt, pe partea dinspre grdin. Latura opus era zidit toat cu crmizi nearse, un perete fr u sau vreo alt deschiztur. Ciocnindu-l, vntorul constat c sun a gol i c era subire. Deci pe dup perete mai era o a doua pivni, sit odaia cu vatra. i totui acolo nu se zrea nici un acces nspre ncperea subteran. Utahii fur cobori i culcai unul lng altul. Old Shatterhand se temea c ar putea s d e aer. Fcnd o remarc n acest sens, primi de la Ursul-celMare urmtorul rspuns : Pot s respire n voie. Aici, n tavan, snt guri care comunic cu exteriorul prin zid ; esta are crmizi cu goluri, aezate cap la cap ; vechii locuitori ai acestei regiuni tiau bine ce fceau. Old Shatterhand btu din picior de cteva ori, ca i cum ar fi pit mai tare fr s vrea. eaua pivniei suna a gol. Probabil c insula fusese construit nainte de formarea lacului ca o cldire goal pe dinuntru, i apoi nconjurat cu un stra e pmnt i de pietre impermeabil. Oare acolo jos, n fundul insulei, se afla la adpost comoara ? Nu era timp pentru alte cercetri mai amnunite, care n-ar fi rmas de altfel neobserva te, cci se adusese i ultimul prizonier, i cpetenia se urc pe scar. Old Shatterhand fu nevoit s-l urmeze. Sub acoperiul casei atrnau, agate de stinghii, buc ari de carne uscat i de carne afumat. Luar din aceste provizii i le puser n brci, ca s le transporte la mal, unde urmau s le mnnce. Tocmai cnd brcile a mal, sosi pe un cal spumegnd solul trimis dup ajutor. Toi i luar armele i alergar la cai. Ellen trebuia s rmn bineneles aici, iar tatl ei de asemenea, spre a o ocroti. Ursul-Mare l sftui s treac cu fata pe insul, fiindc acolo era locul cel mai sigur. Aa c se aezar ntr-un canoe i se deprt de rm n acelai timp n care ceilal Din pruden se aezase un post de paz puternic i la trectoarea strimt dintre stnci, p are veniser dimineaa albii ; acest post ajungea din plin s interzic oricui accesul spre lac. Ceilali plecaser mboldindu-i caii mult mai tare dect prima ceat trimis. Treceau n g peste toate obstacolele, i ntr-un sfert de or parcurseser distana pentru care celorlali le trebuiser trei sferturi. Atunci ddur peste caii acestora. n fa se auzeau mpucturi. Desclecar, i lsar i ei caii aici, se mprir la repezeal n dou grupe, naintnd fiecare pe o latur a defileului i ajunser, neobser utahi, n poriunile cu crpturi i vguni n care se adpostiser prietenii lor. Utahii credeau c mai au de-a face tot cu cei de pn acum. Preau s-i dea seama c nain pid, ar fi putut pune capt de mult btliei, iar acum voiau s dreag ce greiser. Deodat se ridic un urlet de parc s-ar fi slobozit otile infernului utahii nvlir nainte. Dar numai timp de dou minute, n care rsunar pocnetele de puc ale noilor sosii, apoi btur n retragere, lsnd n urm o s ori i de rnii. Old Shatterhand sttuse pe dup un pilastru de stnc i trsese mai multe focuri, dar int n aa fel nct s nu-i ucid pe cei nimerii, ci doar s-i rneasc, scondui din lupt. Vzu acum c timbabatcii se repezeau afar din ascunziuri, pentru a scalpa p e cei czui; cpetenia lor era printre ei. Stai ! strig vntorul cu voce tuntoare. Lsai oamenii tia n pace ! De ce ? Scalpurile lor ne aparin rspunse Ureche-Lung. Strignd aceste cuvinte, scoase cuitul i se aplec s taie scalpul unui rnit. n clipa u are Old Shatterhand era lng el, i puse revolverul n piept i-l amenin

: Dac-i Dar ce enteze : Dac-a

faci o singur tietur, te-mpuc ! ai mpotriv ? ntreb Ureche-Lung cu glas blajin, ndreptndu-se din ale i nc i utahii ne-ar scalpa dac ar putea. fi cu ei, n-ar face-o. Eu nu ngdui un asemenea lucru, cel puin nu la cei vii.

Atunci s-i pstreze scalpurile ; dar am s le iau pe ale morilor. Cu ce drept ? Nu te neleg ! zise indianul mirat. Un duman dobort doar trebuie scalpat ! Au fost dobori muli. Tu i-ai nvins pe toi ? Nu. Am nimerit pe unul. Pe care ? Nu tiu. E mort ? Nici asta nu tiu. A mai alergat dup aceea. Atunci s-mi ari un mort care are un glon de-al tu n trup. Pe acela ai dreptul s-l ezi ; dar pe altul, nu. Cpetenia se retrase n ascunzi bombnind, i oamenii si fcur la fel. Atunci se auzi di partea utahilor un vuiet de voci. Cum vntorul sttuse n mijlocul timbabatcilor, nu-l vzuser bine pn acum ; cnd rmase ns singur, l recunoscur. Old Shatterhand ! Old Shatterhand ! Puca vrjit ! Puca vrjit ! strigau toi de-a val Old Shatterhand naint agale spre ei i cnd ajunse la o distan de la care putea fi auzi limpede, le strig Luai-v morii i rniii ! Vi-i druim ! O cpetenie se desprinse din ceat i spuse : O s tragei asupra noastr ! Nu rspunse el scurt, le ntoarse spatele i se napoie n ascunzi. Orict ar fi fost de lipsii de cuvnt, indienii nu-l credeau n stare pe acest om de ni ci o trdare, de nici o clcare a promisiunii date. La asta se aduga c printre indieni se socotete c e foarte ruinos s-i abandonezi morii i rniii. De aceea utahi ser nti doi oameni, deocamdat cu titlu de ncercare ; se apropiar ncet, ridicar un rnit i-l duser cu ei. Revenir i luar i un al doilea. Vznd c ni ntreprindea vreun act dumnos, prinser ncredere i venir mai muli. Old Shatterhand iei din nou i le strig : Stai ! Nu vi se ntmpl nimic ! Se oprir ovind. El se apropie de ei i ntreb : Cte cpetenii avei cu voi acum ? Patru. Care e cel mai vestit dintre ei ? Kai-Unure (Tunetul-Bubuitor). Spunei-i c vreau s-i vorbesc. S vin pn la jumtatea drumului, iar eu vin tot pn drumului, ne ntlnim la mijloc. Lsm armele, venim fr ele. Oamenii plecar, ducnd vorba, i revenir apoi cu rspunsul : Va veni i va aduce i celelalte trei cpetenii. Eu aduc numai doi tovari de-ai mei. ndat ce ai isprvit aici, s vin cpeteniile. n curnd cele patru cpetenii se apropiar, iar din partea cealalt venir Old Shatterhand Old Firehand i cu Winnetou. Se ntlnir la mijloc, se salutar nti nclinnd grav capul i apoi se aezar pe jos, fa-n fa. Mndria interzicea indienilor dat. Trsturile nu li se cunoteau bine din pricina vopselelor aplicate n straturi groase ; numai la Marele-Lup se cunotea c nu se prea simte bine n pielea lui. Rmaser aa, privindu-se reciproc, o bucat de vreme, pn ce indianul cel mai vrstnic, Tunetul-Bubuitor, pierdu rbdarea i se hotr s easc. Se ridic, lu o atitudine demn, i ncepu : Cnd pmntul ntins mai aparinea nc fiilor Marelui Manitu i nu existau fee-palide pe atunci... ...pe atunci puteai s inei discursuri ct v poftea inima l ntrerupse Old Shatte feelor-palide le place s vorbeasc concis, i aa vrem s facem i acum.

Indianul, cnd se pornete ntr-o cuvntare, nu mai isprvete. ntrevederea de acum ar fi at poate ore ntregi dac Old Shatterhand nu i-ar fi tiat scurt introducerea. Indianul i arunc o privire pe jumtate mirat, pe jumtate mnioas, dar se aez la loc, :

Tunetul-Bubuitor e o cpetenie vestit. Numr cu mult mai muli ani dect Old Shatterhan nu e obinuit s fie ntrerupt de tineri. Am zis. Howgh ! Un om poate numra, muli ani i s aib totui mai puin experien dect altul mai tn despre vremurile n care nu existau nc feepalide ; noi ns avem intenia s vorbim despre ziua de azi. i dac eu am-fost cel care te-am ch mat, atunci tot eu va trebui s fiu cel care vorbete nti, ca s-i spun ce vreau de la tine. i eu am zis. Howgh ! Era o mustrare aspr. Indienii tcur, iar el continu : Mi-ai spus pe nume, deci m cunoti. i cunoti i pe cei doi rzboinici care stau lng Da. Snt Old Firehand i Winnetou, cpetenia apailor. Atunci vei fi tiind c am fost ntotdeauna prieteni ai oamenilor roii. De ce ne urmri Pentru c sntei prietenii dumanilor notri. Nu e adevrat. Marele-Lup ne-a luat prizonieri, fr canoi s fi fcut o singur fapt du e el. A trebuit s ne aprm de utahi ca s scpm cu via. N-ai ucis Btrna-Cpetenie n Pdurea Apei i n-ai luat prizonieri alte cpetenii ? Iari numai ca s ne salvm. Iar acum v aflai pe la navajoi i timbabatci, care snt dumanii notri. Din ntmplare. Voiam s ne ducem la Lacul de Argint i i-am gsit acolo. Am auzit c se da o btlie ntre voi i ei, i ne-am grbit s mijlocim pacea. Noi vrem rzbunare, nu pace ! Voi ai fost grav nedreptii ; tim c este aa ; dar nu e drept din partea voastr s pra unor nevinovai. Dac depindea numai de voi, de mult am fi murit la stlpul schingiuirii, ca i feele-palide din Valea-Cerbilor. Ce tii de asta ? Tot. Am ngropat morii. Deci ai fost pe-acolo ? Da. Eram chiar n mijlocul vostru. Am auzit ce vorbeau utahii i am vzut ce fceau. Era m toi printre copaci cnd au venit navajoii i am vzut cum i-ai pus pe fug. E cu neputin ! Nu e adevrat ! ti bine c nu mint. ntreab-i pe conductorii utahi care au fost de fa. Cum s-i ntreb ? Au disprut! Marele Duh i-a luat la el. Da de unde ! Marele Duh nu vrea s aib de-a face cu nite ticloi de sperjuri ! I-a dat pe mna noastr. Ai o limb mincinoas ; vorbeti aa, ca s ne sileti s facem pace. Da, vreau s v silesc s facei pace, i am s reuesc. Dar spun adevrul. n seara acee Cerbilor, cnd am fost pe la voi, i-am luat prizonieri pe cei trei conductori. Am s-i dovedesc c e adevrat. Ce-i asta ? Scoase din buzunar o curelu cusut cu nasturi cilindrici fcui din valve de scoica Vene rei, i i-o puse sub nas. Uf ! strig btrnul, speriat. Wampunul1 Soarelui-Galben ! Dar sta ? ntreb, scond o alt curea din buzunar. Wampunul cpeteniei Patru-Bizoni ! i acest al treilea wampun ? Cnd mai art i a treia curea, btrnului i se oprir vorbele n gtlej. Fcu un gest de i izbuti s rosteasc sacadat, cu ntreruperi : Nici un rzboinic nu-i d wampunul : i e mai sfnt ca orice. Cine poart wampunul altui -a omort sau l-a fcut prizonier. Mai triesc cele trei cpetenii ? Da, snt n mna noastr.

Ce vrei s facei cu ei ? Via pentru via, snge pentru snge ! Facei pace cu navajoii i timbabatcii, atunci ituim. i noi am fcut prizonieri. S facem schimb cu ei, om pentru om. M iei drept un bieandru de crezi c nu tiu c o cpetenie se d n schimbul a cel pu de rzboinici ? i spun c dac nu faci pace cu noi, foarte puini dintre voi i vor revedea wigwamurile. Tunetul-Bubuitor privea n pmnt, sumbru i pierdut n gnduri. Atunci se ridic Old Fireh , ntinzndu-i plictisit trupul de uria, i zise : Pshaw . De ce attea cuvinte cnd avem arme ! Tunetul-Bubuitor s spun repede dac vrea boi sau pace. Atunci o s tim cum stm, i o s-i dm ce i se cuvine : via sau moarte. Nu putem s ne hotrm aa de repede ! De ce nu ? Sntei brbai sau nite squaws ? Nu sntem muieri, ci rzboinici. i nu-i st bine brbatului s cugete cu sngele nfierb s ne retragem i o s reflectm ce avem de fcut. Dar gndii-v c peste o jumtate de or se las noaptea. 1 Wampunul, executat ca un mozaic din bucile de scoic, de obicei sub form de centur, era un semn distinctiv al pieilor-roii de vaz, puind fi utilizat, dac purta figuri, ca mijloc de a transmite veti. Putem s v spunem i noaptea ce am hotrt. Cine dorete s vorbeasc, voi ori noi, s t de arm i apoi s strige tare. O s i se rspund. Am zis. Howgh ! Se ridic, nclin uor capul i se ndeprt. Ceilali fcur la fel. Ne-a lmurit butean ! exclam Old Firehand mnios. Fratele meu a vorbit cu prea mult mnie zise Winnetou, cu blndeea i calmul lui de t eauna. Ar fi trebuit s-l lase pe Old Shatterhand s continue. Tunetul-Bubuitor czuse pe gnduri i era ct p-aci s devin nelegtor. Firehand prea s recunoasc ce ndreptit era acest repro, cci nu rspunse nimic. ntor tovarii lor, fur primii de Ureche-Lung cu ntrebarea : Erau patru utahi. De ce v-ai dus numai trei ? Eram destui brbai rspunse Old Firehand rstit. Mai snt i ali brbai. Snt i eu cpetenie ; locul meu era la sfat, ntocmai ca al vo S-a plvrgit destul i aa ; nu mai era nevoie de un al patrulea. Ureche-Lung tcu ; dar dac n-ar fi avut faa mnjit cu vopsea, s-ar fi vzut ct era de s. n general, era prost dispus. Droll l fcuse de rs, fr ca el s-i poat exterioriza mnia. Apoi Old Shatterhand l jignise adnc n faa oamenilor si, prin erzicerea scalprii. Cpetenia era cam la, nu avea curajul s se mpotri veasc fi, dar furia pe care n-o manifesta l fcea s fiarb cu att mai abitir a. Se ls amurgul, apoi se fcu noapte. Dei nu era de ateptat ca utahii s ntreprind ceva ant, trebuiau totui luate msuri preventive, spre a zdrnici un eventual atac. Trebuiau pui oameni de straj. Ureche-Lung se oferi voluntar cu civa oa meni de-ai si, i nu putea fi refuzat. mpreun cu cpetenia, erau cinci care se postar ntr-un ir, de-a latul defileului. Urech -Lung sttea la captul din dreapta al irului. Mnia reinut l rodea mereu. Dorea s arate acestor albi c e persoan important pe care nu ai voie s-o sfide zi. Ce-ar fi dac utahii pregteau vreo lovitur, iar el ar izbuti s iscodeasc i s asculte ce vorbesc ? Ideea asta nu-i ddea pace, i n cele din urm se ho o pun n practic. Se tr nainte, tot mai departe. Dar nu era att de uor cum i nchipuise, cci grohotiul nu era stabil ; se urnea din loc sub picioarele i aele sale lungi. De aceea era silit s-i ndrepte atenia mai mult n jos dect nainte, dar se mai rostogoli o piatr pe sub el, se ivi o umbr ntunecat alturi, mini puternice l prinser de gt ca nite crampoane de fier, alte dou mini i inur braele lipite de corp, i se opri respiraia i-i pierdu cunotina. Cnd i reveni, zcea ntre doi brbai care-i ineau cuitele cu vrful pe pieptul su d rele i erau legate i avea un clu n gur. Fcu o micare ; aceasta fu observat de un al treilea, care sttea n dreptul capului lui. Acesta i spu se ncet, punndu-i mna pe cap :

L-am recunoscut pe Ureche-Lung. Eu snt Tunetul-Bubuitor. Dac Ureche-Lung e nelept, s se ntmple nimic. Dar dac e nerod, o s simt cuitele de pe piept nfigndu-se n carne. S-mi dea s neleg cu un semn din cap c a auzit ce ius.

Cpetenia captiv ddu semnul cerut. Avea de ales ntre via i moarte, i era firesc s a . .

Ureche-Lung s-mi dea de neles acum dac e dispus s vorbeasc foarte ncet, i-i scot gur urm cellalt. Prizonierul ddu iar din cap, i cluul fu scos numaidect, dar Tunetul-Bubuitor l preven : Dac spui o vorb mai tare, eti un om mort. Dar dac eti hotrt s te aliezi cu mine, arte de prad. Rspunde ! Prad ! Auzind acest cuvnt, timbabacul avu o inspiraie, o idee mrea, strlucit. Trsese cu urechea o dat cnd Urs Mare i Ursul-cel-Mic stteau de vorb, i convorbirea aceasta parc-i mai rsuna i acum n urechi. Prad ! Da, o s existe o prad, una cum nu mai fuses t dup nici o btlie ! Din aceast clip era cu trup i cu suflet devotat cauzei utahilor. i ursc i-i dispreuiesc pe albi rspunse. Dac m ajui, o s-i nimicim. Dar i pe Uri ? Da. Numai rzboinicii mei s nu peasc nimic ! i fgduiesc ! Dar atunci de ce ai fost nti dumanul meu ? Pentru c nu tiam nc ceea ce tiu astzi. Feele-palide m-au jignit att de ru c tr asc cu snge. Vei avea prilejul s te rzbuni. Am s vd n curnd dac eti sincer cu mine sau dac vr i snt credincios i am s i-o dovedesc. Atunci spune-mi, n primul rnd, dac e adevrat c feele-palide i-au luat prizonieri pe nductorii notri. E adevrat. I-am vzut. Asta nseamn c aceti cini snt aliai cu duhul ru, altfel n-ar fi izbutit un lucru c butete nici un alt om. Unde se gsesc cpeteniile utahilor ? n casa de pe insul. Cine-i pzete ? O singur fa-palid i o fat, care e fiica lui. S fie adevrat ? Un singur om i o fat s pzeasc atia rzboinici viteji i vestii Ba spun adevrat. Trebuie s ii seam c prizonierii snt legai. Atunci hai s te cred. Deci aa stm cu insula. Dar la malul lacului ci rzboinici snt Numai civa albi. Acetia pzesc intrarea cealalt spre Lacul de Argint. Uf ! Deci drumul sta prin defileu nu e singurul ? Mai e i altul ? Da. Dac vrei, am s te conduc pe acolo. Unde e poteca ? Mai la vale, prin defileu, este o crptur printre dou stnci, prin care ajungi pe o cu me i de acolo, printr-un fel de jgheab, cobori pn la lac. Am trecut pe acolo clare cu Ursul-cel-Mare. Ct timp i trebuie ca s ajungi de aici la lac pe calea asta ? Trei ore. Asta-i mult, foarte mult ! Dar rsplata e mare ; toi dumanii cad n minile tale ; i liberezi cpeteniile i rz . se ntrerupse, ovind. Ei ?... Hai, continu ! i afar de asta mai gseti i o prad cum n-a mai fost. O prad ? De la navajoi ? Te gndeti la armele i caii lor ? Nu vorbesc de navajoi, ci de cei doi Uri i de Lacul de Argint, n fundul cruia stau c fundate bogii uriae, aur, argint i pietre scumpe n cantiti nemaipomenite. Cine i-a bgat n cap minciuna asta ?

Nimeni. I-am auzit pe cei doi Uri vorbind despre asta. Eram ntins ntr-o sear pe sub copaci. S-au apropiat i s-au oprit prin apropiere, fr s tie c snt acolo. Atunci au vorbit despre aceste comori extraordinare. Cum au ajuns n lac ? Un popor care tria pe aici n vremurile strvechi, i care a fost pus sub jug strin, le a ascuns acolo. Cum s ajungi ns la ele, dac zac pe fundul lacului ? ! Ar trebui s-l secm ! Nu e nevoie. Acolo unde se afl acum lacul a fost pe vremuri o vale seac. Poporul a cela a cldit un turn, al crui vrf e acum insula. Din acest turn s-a spat o galerie solid, care trecea prin vale, ieind acolo unde ncepe azi defileul. Apoi au ridicat un dig masiv i lat, pentru ca apa s nu se mai scurg spre nord. Valea sa umplut cu ap i a devenit un lac, din care numai vrful turnului iese la suprafa n chip de insul. Dup ce s-a umplut cu ap, a nceput s se scurg nspre sud. Captul galeriei a fost acoperit cu pietre. S fie adevrate toate astea ? Totul e purul adevr. M-am convins, am ndeprtat pietrele pe ascuns i am gsit galeria. Pe la nceputul ei snt nite fclii de care ai nevoie ca s treci prin galerie. Ea duce pe sub fundul lacului pn la insul, adic la turnul n pivnia cruia se l comoara. Galeria mai poate servi i ca s dai drumul apei pe acolo i s neci niscaiva dumani care s-ar afla n defileu. Deschizi un anumit loc al galeriei : apa ptrunde i se vars n trectoare i tot ce se afl pe acolo e dus de puhoi. - Uf ! Asta ar fi ceva pentru noi ! De-am putea s necm feele-palide ! Asta nu pot s admit, pentru c i rzboinicii mei s-ar neca cu ei. E adevrat. Dar dac totul e ntr-adevr aa cum spui, atunci albii snt pierdui i aa. dac eti sincer. Vrei s ne conduci acum la lac ? Da, snt gata cu plcere. Dar ce parte dintre bogii o s-mi revin mie ? Asta voi hotr ndat ce m voi convinge c mi-ai spus adevrul. Am s te dezleg acum i s-i dea un cal. Dar la cea mai slab ncercare de fug eti pierdut. Cpetenia ddu cteva porunci cu vocea sczut. n curnd utahii erau nclecai i pornir n defileu, nti, firete, cu cea mai mare pruden, ca s nu se aud nici cel mai uor zgomot. Ajunser la locul n care albii cotiser din defileu sp re cldarea nconjurat de stnci, i o luar n aceeai direcie. Acum, noaptea, era i mai greu ,s clreti pe aici dect ziua. Indienii aveau ns ochi c icile, dar i caii lor se orientau cu uurin. Urcar panta neted, coborr n cldare i intrar prin crptura dintre stnci exact aa cum fcuser i albii a drumului le fu uurat de rsritul lunii. Trecuser exact trei ore, cnd utahii sosir n locul unde ncepea vegetaia mai bogat. Ai Ureche-Lung i opri i zise : Trectoarea spre vale e aa ngust nct paznicii ar putea s-o apere cu uurin mpotri dar o s-i surprindei pe la spate. Cum e cu putin s facem aa ? Prin galeria de care am vorbit. Intrarea ei e numai la civa pai de aici. O deschide m ndeprtnd pie trele i intrm. Aprindem fcliile, aa c nu va fi greu s ptrundem mai departe, i ajungem n turn ; ne urcm n el, i ne aflm pe insul. Acolo se ereu cteva brci i vslim la mal. n felul acesta sntem n spatele dumanilor i-i nvingem cu uurin, mai ales c rzboinicii mei vor trece de part astr ndat ce le voi da ordin s-o fac. Bun ! Jumtate din rzboinicii utahi rmn aici, Cealalt jumtate vine cu noi prin galer Arat-ne calea ! Utahii desclecaser. Ureche-Lung i conduse mai la o parte, la locul unde se vedeau o grmad de pietre rezemate de stnc. Trebuie ndeprtate aceste pietre zise timbabatciul atunci vei vedea intrarea galeri i. Scoaser grmada de pietre i se vzu o gaur ntunecat, larg de cinci coi i nalt de le se strecurar nuntru i gsir, pipind n jur, o provizie ntreag de fclii, fcute din seu de cerb i de bizon. Aprinser una cu ajutorul unor pun , apoi mprir fclii la toi, le aprinser i ptrunser n galerie.

Aerul era nchis, dar nu prea umed. Se vede c fusese cptuit cu ziduri foarte groase i poi acoperit cu un strat gros de pmnt bine bttorit, de rezistase atta vreme presiunii apelor din lac. Ca s nu stea prea mult n acest aer, viciat i mai mult de fumul fcliilor, grbir pasul e ct se putea, pn ce, dup un timp, ce li se pru infinit, sosir ntr-o ncpere larg, n care, de jur mprejur, de-a lungul pereilor, se gseau stive de pachete lite n rogojini.

Asta trebuie s fie catul cel mai de jos al turnului, deci al insulei zise UrecheLung. Poate c n aceste pachete se gsesc comorile de care v-am vorbit. Vrei s ne uitm ? Da rspunse Tunetul-Bubuitor. Dar s nu zbovim prea mult pe-aici, trebuie s ajungem p insul ct mai repede. Pe urm vom avea mai mult rgaz. ndeprtar nveliul unuia din suluri, i vzur la lumina fcliilor o statuie, un idol sc auriu. Numai aceast statuie singur reprezenta o ntreag avere. Un alb ar fi jubilat poate de ncntare ; aceti indieni ns rmaser reci. nvelir din nou n rogojin i pornir ca s urce n turn. Existau nite trepte nguste de zidrie, chiar dac nu tocmai n forma scrilor noastre. Ureche-Lung urc primul, cu fclia n mn. Nu ajunsese nc pe ultima treapt, cnd auzi tele su, urmat de alte ipete de spaim. Se opri i se uit napoi. Ceea ce vzu era ntr-adevr de natur s-l ngrozeasc. Din galeria n care se mai muli utahi, ptrundea pe toat lrgimea i nlimea ei apa. Fcliile i aruncau razele de lumin asupra puhoiului negru care venea glgind i ca se ridicase de pe acum pn la talia celor din ncpere, urcnd cu o repeziciune nspimnttoare. Cei aflai nc n galerie erau pierdui ; se necaser. Dar e mai aflau pe trepte erau pierdui ; se mpingeau nainte ; fiecare voia s scape ieind pe sus ; se nghionteau i se ddeau jos unul pe altul. Arunc ar fcliile, ca s se poat apra cu amndou minile. Aa se ntmpl c nici unul nu reui s urce treptele. Iar nivelul apei se ridica att de repede, nct un m inut dup ce fusese scos primul ipt, le ajungea pn la gt. Apa i ridica i ncepur s noate ; luptau cu moartea i luptau unii cu alii, dar n zadar. Numai ase se aflaser destul de sus pe trepte ca s poat scpa. Tunetul-Bubuitor i Marel -Lup se aflau printre acetia. Nu aveau dect o singur fclie, pe care o inea Ureche-Lung, cel din fruntea lor. O deschiztur strimt ducea prin tavan n catul superior, de unde alte trepte duceau i mai sus. D-mi lumina i las-m s trec nainte ! porunci Tunetul-Bubuitor timbabatciului. Apuc dar acesta refuz s i-o dea. Se produse o lupt de cteva clipe, destul pentru ca apa s se urce pn la ei. ncepea s ptrund, prin deschiztur, de la etajul al doilea. Aceasta era strimt, mult mai strimt dect cea de jos, aa c apa se urca pe perei cu o vitez nzecit. Ureche-Lung era mai tnr i mai puternic dect Tunetul-Bubuitor. Se smulse din strnsoare lui i-l trnti jos, mbrncindu-l cu putere. Atunci utahii ceilali se aruncar asupra lui. N-avea nici o arm, i numai o mn i era liber ca s se apere de Ma Lup, dar n acel moment apa i ajunse pe utahi i-i nghii.Se ridic sprijinit de zid, ca pe o scar. Pusese piciorul ntr-o cresttur ca s se urce, cnd auzi o voce de sus : Stai ! Rmi jos, altfel trag ! Utahii au vrut s ne rpun i acum snt pierdui cu toi ai s mori ultimul dintre ei. Era vocea Ursului-cel-Mare. Timbabatciul o recunoscu : Nu snt un utah ! Nu trage ! strig cuprins de spaim. Dar cine eti ? Snt prietenul tu, cpetenia timbabatcilor. A, Ureche-Lung ! Atunci chiar c i-ai meritat moartea, renegatule, trdtorule ! Nu ! Nu ! Te neli ! Nu m nel ! Ai descoperit ntr-un fel oarecare taina i ai mprtit-o utahilor. Acum i aa cum s-au necat i ei. N-am trdat ! l asigur Ureche-Lung nfricoat, cci apa i se urcase pn la genunchi. Nu mai mini ! Las-m s urc ! Gndete-te c am fost ntot deauna prietenul tu ! Nu, ai s rmi jos ! Atunci se auzi vocea lui Old Firehand : Las-l s urce. S-au ntmplat destule grozvii O s-i mrturiseasc vina. Da, mrturisesc ; am s v spun tot, tot ! pro mitea Ureche-Lung, cci apa i ajunsese ld. Bine, am s te cru, i sper c ai s te ari recunosctor ! Recunotina mea va fi fr margini ! O s te oblig s te ii de cuvnt. Hai sus ! Indianul arunc fclia n ap ca s se poat

cu amndou minile, i se urc. Ajungnd sus, se vzu n ncperea cu vatr a cldirii de ui; deschise ardea un foc, i la lumina flcrilor i vzu pe Ursul-cel-Mare, pe Old Firehand i pe Old Shatterhand. Se prbui de oboseal, sectuit de groaza de moarte prin care trecuse, i adun ns repede puterile i sri pe u, strignd :

Repede, repede afar, c vine apa i nu mai scpm ! Stai aici ! rspunse Ursul-cel-Mare. Nu mai ai de ce s te temi de ap, fiindc nu se po ate urca mai sus pe insul dect la nivelul lacului. Ai scpat, i acum ai s povesteti cum ai plecat de la postul tu i cum ai ajuns aici. Trecuse cam o or de cnd santinelele i ocupaser posturile cnd Old Firehand se gndi s ai controleze o dat. Se furi afar din ascunzi, spre locul unde trebuia s se afle Ureche-Lung. Locul era prsit. Se duse la timbabatciul cel mai apro piat, l ntreb unde e cpetenia sa i afl astfel c acesta plecase. Unde ? La utahi. Nu s-a ntors nc. De cnd a plecat ? Aproape de o or. Trebuie s i se fi ntmplat ceva. M duc s m uit. Vntorul se culc pe burt i naint trndu-se pn unde vzuse nainte strjile dumanu mai departe. n locul n care utahii ocupaser toat limea defileului, nu mai era nimeni. Old Firehand cercet mai departe cu mare pruden. Nu vzu nici urm de utahi, dar nu gsi nici cpetenia. Faptul era ngrijortor, naint o bucat bun n interiorul defileului, fr s dea de dumani, i se stea c utahii au disprut. Faptul acesta n-ar fi fost n sine ceva de neneles sau prea nfricotor, dac n-ar fi disprut i Ureche-Lung o dat cu ei L-au prins fu de prere Ursul-cel-Mare. A fost prea temerar. Acum i-au fcut seama. i probabil c i noi sntem pierdui zise Old Firehand. Cum aa ? Mie mi se pare curios c au plecat. Lucrul acesta trebuie s aib o explicaie. Faptul c au pus mna pe cpetenie nu poate s fie un motiv de retragere subit ; trebuie s existe un alt motiv, cu totul diferit, dar care e n legtur cu cpetenia. Ce motiv ar putea avea ? Hm ! Eu n-am ncredere n Ureche-Lung. Mie nu mi-a plcut niciodat. Nu tiu de ce l-am bnuit. Nu s-a artat niciodat dumnos fa de mine. Se poate ; totui nu e omul pe care m-a bizui n ntregime. Cunoate bine regiunea asta

Da. Cunoate i drumul care duce peste cldarea din stnci spre lac ? l cunoate, a umblat cu mine pe acolo. Atunci tiu destul. Trebuie s pornim numaidect ca s ajungem la lac. De ce ? Pentru c le-a artat probabil utahilor acest drum. C m nel sau ba, c a plvrgit s sau de bun voie, asta nu conteaz, dar snt convins c utahii au plecat de o or i c peste alte dou ore i vor face apariia la lac. i eu cred aa ncuviin Old Shatterhand. Ureche-Lung n-are un chip care s trezeasc ncrederea zise Winnetou. Fraii mei s vi de spre lac, altfel utahii ajung acolo naintea noastr i pun mna pe Butler i pe fiica lui. nclecar i urcar drumul prin defileu, pe ct puteau de repede noaptea. Trecu poate o or s ajung la gura vii. Ocupar accesul, i anume lsnd acolo un grup fcut numai din albi, cci de cnd lipsea cpetenia nu se mai puteau ncrede cu totul n timbabatci. Butler nu se mai gsea pe insul. Sttuse n cldire cu fiica sa, iar n ncperea de dedes eau utahii prizonieri care vorbeau ntre ei. Vocile lor rsunau sus ca din mormnt ; era lugubru, parc-ar fi umblat stafii, i micuei Ellen i se fcuse fric, a c l rugase pe tatl ei s plece cu ea de pe insul. Ascultase de rug

mintea ei i vslise la mal. Cnd se fcuse ntuneric, aprinsese un foc, dar avusese prude na s nu se aeze n btaia luminii, stnd, mpreun cu Ellen, n umbr, de unde putea supraveghea cu privirea toat ntinderea din jur fr s fie ei nii vzui. L s stea aa, singuri, n locul acesta prsit i primejduit ; de aceea se bucurau acum vzndu-i prietenii ntorcndu-se cu timbabatcii. Albii se aezar n jurul focului, cu excepia celor care pzeau accesele vii. Timbabatcii aprinser un alt foc i se aezar n jurul lui ca s discute despre dispariia cpeteniei lor. Bnuiala c ar fi trdat albii avuseser nelepciunea s le-o tinuiasc. De cnd sosiser la lac, Watson, fostul contramaistru, nu avusese prilejul s stea de vorb cu Ursul-cel-Mare. Acum, ns, stnd alturi n jurul focului, zise ctre indian :

Fratele meu rou n-a vorbit nc cu mine. Eu snt una din cele dou fee-palide care au p ecut aici o iarn ntreag. Pe atunci mai tria Ikhatci-tatli, bunicul tu, i era bolnav ; noi l-am ngrijit pn a murit. i mulumesc zise Ursul-cel-Mare cu simplitate. Da, l-am ngrijit i ne-a fcut un dar. Era un secret, pe care ni l-a ncredinat, un sec et despre o comoar ascuns pe aici... Bunicul a fcut foarte ru c v-a vorbit de acest secret. Era btrn i slbit, iar recun piedica s in minte jurmntul c va pstra taina n veci Navea dreptul s vorbeasc despre aceast tain care se motenete din tat n fiu, dect cu fiul Atunci eti de prere c n-am dreptul s vorbesc despre acest lucru ? Nu pot s i-o interzic. Dar trebuie s renuni s faci uz de acel secret. Orice alt dor o voi mplini cu bucurie. Vorbeti serios ? ntreb repede Old Firehand. Atunci a exprima eu o dorin n locul to meu. Spune ! Dac e n puterea mea, am s-o mplinesc cu plcere. Cui i aparine teritoriul pe care ne aflm ? Mie. l voi lsa cndva motenire fiului meu, Ursului-cel-Mic. Poi s-i dovedeti dreptul de proprietate ? Da. La oamenii roii ajunge cuvntul ; oamenii albi cer ns o hrtie cu litere negre. Am pus s mi se ntocmeasc o astfel de hrtie, isclit de cpetenii albe. Are i o pecete mare. Pentru asta am umblat n oraul printelui alb . Pmntul din mpreju ile Lacului de Argint e proprietatea mea, pn unde e mprejmuit de muni. Pot s fac cu el ce-mi place. i cui i aparine cldarea dinspre stnci, prin care am trecut azi ? Timbabatcilor. Cpeteniile albe au msurat toat regiunea i au desenat-o. Apoi marele p inte din Washington a isclit c inutul e al timbabatcilor. Ei pot s vnd din pmnt, s-l dea cu arend sau s-l druiasc, dup plac ? Da. Atunci uite ce aveam s-i spun : vreau s cumpr de la ei poriunea cu cldarea. Nu pot s le interzic s i-o vnd, i nici ie s-o cumperi. Nu e vorba de asta, se pune ntrebarea dac-i e pe plac sau dac i-e neplcut s ne ai cini ? Figura Ursului-cel-Mare lu o expresie mucalit i ntreb : De ce vrei s locuii tocmai ntr-un loc lipsit de ap, unde nu crete nici mcar un fir arb ? Omul alb cumpr pmnt numai cnd aduce foloase mari. Ghicesc la ce v gndii. Piatra, stnca, au valoare pentru voi. Aa e. Dar i capt valoare numai dac putem s aducem ap. Luai-o din lac ! Tocmai asta voiam s-i cer ! Poi s-i iei ct i trebuie. mi dai voie s construiesc o conduct ? Da. mi vinzi dreptul acesta i eu i-l pltesc ?

Dac e necesar cumprarea, n-am nimic mpotriv. Poi s stabileti preul, dar eu i-l ai fcut un serviciu nepreuit. Fr voi, cdeam n minile utahilor. Pentru asta am s v ajut s exploatai bogiile din cldarea dintre stnci. Asta-mi place ! opti Hobble-Frank ctre vrul su. Apa o avem va s zic de pe acum ; da urul va curge tot aa din plin, atunci ne putem juca n curnd de-a Crasuii. Vrei s spui poate de-a Cresuii ? Cresus a fost, mi se pare, regele acela putred de bogat ? Ia nu mai ncepe i tu ca grsanul de Jemmy ! Dac vrei s rmi prietenul i vrul meu, . ia ascult ! Dinspre gura vii se auzi o uiertur. Era semnalul stabilit cu rafter-ii. Albii srir n cioare i se grbir spre postul de paz. Sosii acolo, aflar c se auziser, dinspre trectoare, nite zgomote ca de copite pe piatr. Se luar la repezeal msurile ne esare. Albii se ascunser pe dup copaci i ateptar cu ncordare s vad ce va urma. Dar trecu o bucat bun de vreme fr s se mai aud sau s se vad ceva. a Winnetou plec s iscodeasc n direcia aceea. Dup un sfert de or se ntoarse la locul unde sttuse cu Old Shatterhand, Old Firehand i Ursul -cel-Mare i le raport : Rzboinicii utahi s-au mprit n dou cete : una din ele st cu toi caii spre stnga, e drumul iese din cldare ; jumtatea cealalt snt n dreapta, la nceputul defileului ; au deschis o gaur n stnc, i dispar prin ea. O gaur ? ntreb Ursul-cel-Mare speriat. Atunci cunosc galeria subteran i secretul meu a fost trdat. Asta numai Ureche-Lung a putut s-o fac. Dar cum a aflat ? Vino cu mine ! Trebuie s m conving c e aa. Plec n grab, spre culmea digului, i toi trei l urmar. n curnd erau pe sub copacii ig i din umbr vedeau nceputul defileului n plin lumin. Grmada de pietre fusese ndeprtat i razele lunii luminau ndeajuns ca s se vad cum dispar uta n galerie. Da, mi cunosc secretul ! zise Ursul-cel-Mare. Vor s ajung pe insul, ca s ne atace de la spate ; vor s pun mna pe comorile mele. Dar n-o s reueasc ! Trebuie s m duc repede pe insul. Old Firehand i Old Shatterhand s m nsoeasc. Dar W s rmn aici, vreau s-i art ceva. l conduse pe apa civa pai mai ncolo, ntr-un loc unde digul se lsa vertical n lac. ea o stnc mare, grea de cteva tone, aezat pe un morman de pietre mai mici, ornduite ntr-un fel anume. Ursul-cel-Mare art una din aceste pietre , zicnd : n clipa n care Winnetou va vedea de aici c aprind un foc pe insul, s mping piatra i atunci stnca va cdea n lac. Dar fratele meu rou s sar repede n lturi i s nu se sperie dac aude un trosnet uria. Plec n goan i cei doi vntori dup el. Ajuns la foc, scoase din el o creang aprins n canoe n timp ce-i ddea osteneala s in creanga n aa fel nct s nu se sting. Firehand i Shatterhand vslir spre insul. Acolo Ursul-cel-Mare in ab n cas. n vatr erau crengi uscate ; le scoase afar i le aprinse. Fraii mei s asculte zise, artnd cu mna spre locul unde-l lsaser pe Winnetou. Se auzi de acolo ca un scurt bubuit de tunet, apa ni n sus uiernd, lovit de stnca c e n lac. i apoi urm un trosnet i un vuiet, de parc s-ar fi prbuit o cas mare. Am reuit ! strig Ursul-cel-Mare respirnd uurat Intrarea e nchis. Utahii snt pierdu ii cu mine : Intr din nou n cldire, n ncperea cu vatr. Aceasta era aezat, cum vzur acum vnt rt mobil ; indianul o ddu la o parte fr nici o sforare. Se ivi o deschiztur i Ursul-cel-Mare trase cu urechea n jos. Snt nuntru, snt jos, i aud venind ! zise. Acum, repede, s dm drumul la ap ! Iei fuga i se duse n spatele cldirii; cei doi nu vzur ce fcea acolo, dar cnd se nt art spre un punct apropiat de pe suprafaa lacului i explic : Vedei cum se agit apa acolo ? Se formeaz un vrtej, o plnie, fiindc e tras n jos, tr-o galerie pe care am deschis-o. Doamne ! Atunci utahii se neac, nenorociii ! strig Old Shatterhand.

Da, toi, toi ! Nu scap nici unul ! ngrozitor ! Nu se putea evita asta ? Nu. Nu trebuie s scape nici unul ca s nu poat povesti ce a vzut acolo, sub pmnt. Dar i-ai distrus propria ta construcie ? Da, e distrus i nu poate fi refcut niciodat. Comorile snt pierdute pentru oameni, un muritor

nu le va mai putea scoate vreodat, cci insula se va umple de ap pn sus. Hai s intrm. Pe cei doi albi i trecur fiori de groaz. Apa ce se ridica pe dedesubt mpingea n sus a erul sttut i mucegit din galerie ; se simea cum ieea prin deschiztura din podea. Asta nsemna moartea a peste o sut de oameni.

Dar prizonierii notri, care se afl n ncperea de alturi ? ntreb Old Shatterhand. S i ! Nu. Zidul rezist ctva timp. Pe urm va trebui, desigur, s-i scoatem. Ascultai ! Se auzea un zgomot de jos, din apropiere, apoi se ivi un indian purtnd o fclie. Er a Ureche-Lung. Ursul-cel-Mare voia s-l lase i pe el s se nece, dar, la intervenia lui Old Firehand, renun la acest act de cruzime. Curnd dup ce cpetenia timbabatcilor era n siguran, apa ajunsese pe insul la acelai nivel cu lacul i vrtejul n form de plnie pe care-l observar adineauri dispruse. Ureche-Lung se aezase lng foc. Nu se mai putea ine pe picioare. Ursul-cel-Mare se aez faa lui. scoase un revolver de la bru i, ameninndu-l cu acesta, i spuse : Acum cpetenia timbabatcilor s ne spun cum a ajuns n galerie cu utahii. Dac m minte, bor creierii. tia secretul insulei ? Da mrturisi cel interogat. Cine i l-a destinuit ? Chiar tu. Asta nu-i adevrat ! Ba da. edeam acolo, sub stejarul acela, cnd ai venit n partea aceea cu fiul tu. V-ai oprit n apropierea mea i ai vorbit despre insul, despre comorile ei i despre galeria prin care se poate da drumul apei n defileu. i aduci aminte ? Da. Am neles din vorbele voastre c galeria ncepe acolo unde se afl grmada de pietre. A a zi diminea ai plecat s vnai un cerb, iar eu m-am folosit de prilejul acesta ca s ndeprtez grmada de pietre. Am intrat n galerie i am vzut fclii cum tiam destul, i am aezat pietrele la loc. i azi te-ai dus la utahi ca s trdezi secretul ! Ba nu. Am vrut s aud ce vorbesc, dar m-au prins. Numai ca s scap cu via am vorbit de spre galerie i despre insul. Ce laitate ! Dac Old Shatterhand nu observa c lipseti, trdarea ar fi izbutit i sufl le noastre s-ar fi aflat mine n venicele plaiuri ale vntoarei. Ai vzut ce se afl n fundul turnului ? Da. i ai desfcut sulurile ? Numai unul. i ce era n el ? Un zeu fcut din aur masiv. Nici un ochi omenesc nu-l va mai vedea vreodat, nici ochii ti. Oare ce crezi tu c a i merita ? Timbabatciul tcea. Moartea, de zece ori moartea ! Dar ai fost prietenul i tovarul meu, i aceste fee-pal de nu doresc s te omor. Ai s rmi deci n via, dar numai dac faci ce-i voi cere. Ce-mi ceri ? S faci cum dorete Old Firehand. Vrea s intre n stpnirea cldrii dintre stnci i s el teren. Ai s-i vinzi terenul i n plus drumul care duce de acolo la Lacul de Argint. N-avem nevoie de cldarea aceea, c nu servete la nimic. Nu e pune acolo nici mcar pe u un singur cal. Ct ceri n schimb ? Ar trebui s m sftuiesc nti cu timbabatcii ceilali.

Am s-i spun eu ce pretenii poi s ai. Old Firehand i va da douzeci de puti i dou e de praf de puc, zece pturi, cincizeci de cuite i treizeci de livre de tutun. Nu e prea puin. Ai s primeti ? Primesc, i am s vorbesc n aa fel ca s primeasc i ceilali. Va trebui s te duci cu Old Firehand i cu civa martori la cel mai apropiat conductor l albilor, pentru ca s fie valabile vnzarea i cumprarea. Pentru asta vei mai primi un dar n plus, mare sau mic, mult sau puin, aa cum merii i cum va hotr d Firehand. Vezi bine c-i apr interesele. Dar sper c ai s m faci s-i uit trdarea. Acum du-te i cheam civa dintre oamenii ti, s-i aduc pe utahii pr ca s nu se nece i ei. Ureche-Lung ascult de acest ordin ; era i timpul ca prizonierii s fie pui n siguran d dup ce ultimul dintre ei fusese scos din cldire i ntins n faa ei, se auzi un rpit i un glgit ; apa drmase zidul subire i ptrunsese n partea ac i. Prizonierii fur aezai n brci, transportai la rm i ncredinai pazei timbabatcilor estora nu fu lsat cu ei, cci nu i se putea acorda ncredere lui Ureche-Lung, aa cu una cu dou. l luar cu ei spre gura vii, unde albii m stteau de straj cu mult atenie, fiindc aveau n faa lor cealalt jumtate a cetei de utahi, care nu se retrsese nc. Acetia nu tiau cum stau lucrurile. Majoritatea celor care urmau s descind pe insul pt unseser n galerie cnd aceasta se prbui sub presiunea unei mase uriae de piatr i pmnt. Aa fur strivii o mulime dintre cei care intraser ; iar gal stup complet; astfel apa din lac nu mai putea iei de acolo. Asta fusese n intenia Ursului-cel-Mare, cci nu voise ca apa s se scurg n defileu, ci s p interiorul insulei. Utahii, care nu fuseser strivii, se dduser napoi speriai i fugiser la detaamentul ca s povesteasc ce se ntmplase. Nu se tia dac toi cei aflai n galerie erau pierdui, sau dac cei care nu fuseser chiar strivii la intrare reuiser s ung pn-n insul. n cazul acesta din urm, rzboinicii urmau s-i atace pe albi pe la spate. Ateptar din clip n clip s se ntmple aa, dar timpul trecea fr asta s se mplineasc. Acum erau siguri c toi pieriser n urma catastrofei. Se fcu ziu i utahii tot mai stteau cu caii lor n acelai loc. Spre a nu fi surprini d eele-palide, puseser strji pe posturi naintate. Deodat l vzur aprnd pe Old Shatterhand printre copaci. Le strig c vrea s vorbeasc cu conductorul lor. Cnd se ntlnir, Old Shatterhand i spuse : tii c mai multe cpetenii de-ale voastre se afl n minile noastre, ca ostatici ? tiu rspunse sumbru cel ntrebat. i tii ce s-a ntmplat cu rzboinicii votri care au ptruns n galerie ? Nu tiu. Galeria s-a surpat i apa a intrat n ea ; s-au necat cu toii. Numai Ureche-Lung a sc . Adineauri au sosit cei dou sute de navajoi ateptai. Sntem mult mai tari dect voi, dar nu vrem sngele vostru, vrem s v aducem pace. Fii nelept i vin cum cu mine. Am s te conduc la cpeteniile voastre. Vorbii, nelegei-v, apoi poi s te ntorci aici. Omul rmase ctva timp cu privirea n pmnt. Apoi spuse: Ai s te ii de cuvnt i ai s m lai s m-ntorc. Am ncredere n tine i vin cu tine. i ntiin pe oamenii lui de ce avea de gnd s fac. i depuse armele i plec cu vnt olo domnea o mare zarv, cci navajoii sosiser ntr-adevr. Ardeau de dorina s se rzbune asupra utahilor pentru nfrngerea suferit de ceata lor de rzboinici, i ar fi fost necesar ceva mai mult dect darul de a-i convinge pentru a-i face s se ncline spre pace. Ostaticii fuseser dezlegai ; edeau laolalt, supravegheai de aproape, cnd sosi Old Sha terhand aducndu-l pe tovarul lor. Acesta se aez lng ei, apoi fu trimis Ureche-Lung ca s le explice cum se petrecuse catastrofa, ntrevederea lor dur mult; apoi Ureche-Lung veni s raporteze c luaser hotrrea de a accepta propunerea de pace. Prin urmare, avu loc un sfat solemn, la care luar par te cei mai de vaz dintre albi i roii. Sfatul dur ore ntregi i se inur

discursuri multe pn ce, n cele din urm, pipa pcii fcu ocolul adunrii. Rezultatul era pace venic" ntre toi participanii. Nu se cerea nici o despgubire din nici o parte ; prizonierilor li se red libertatea i toi, utahii, navajoii, timba batcii, se legar prin promisiune solemn s se arate prietenoi fa de feelepalide care voiau s se instaleze i s munceasc n cldarea dintre stnci, i s le dea tot ajut Desenul pe care-l luase colonelul" rocat rmase disprut; acum nici n-ar mai fi avut v reun rost.

Dup aceea, se organiz o vntoare mare, care dur pn seara, cnd se ntoarser cu prad ua zi de diminea, sun ora despririi. Utahii pornir spre nord, iar navajoii spre sud. i timbabatcii se ntoarser la vingivamurile lor. Ur eche-Lung fgdui c se va sftui cu ai si cu privire la vnzarea cldrii stncoase i le va comunica rezultatul. Se ntoarse chiar a treia zi, i spuse c adunarea se artase de acord, primind i preurile stabilite de Ursul-cel-Mare. Mai rmase acum s se nregistreze vnzarea-cumprarea la autoritile competente. n urma acestor veti, toi se apucar s fureasc planuri i proiecte care mai de care ma tastice, de care numai un singur om nu era ncntat : lordul. Se nelesese cu Humply-Bill i cu Gunstick-Uncle s-l nsoeasc pn la Frisco ; dar acetia se mai gndeau, n mprejurrile actuale, s plece mai departe, iar lordul era destul de nelegtor ca s nu le-o ia n nume de ru. De altfel, munca din darea stncoas nu putea fi nc nceput nici mcar pe departe. Aa c mai rmase destul timp pentru ca lordul s hoinreasc prin muni cu cei doi ghizi ai si, cutarea de aventuri. Deocamdat, Old Firehand plec cu Ursul-cel-Mare i cu Ureche-Lung la Filmore City, und e urmau s ntocmeasc actele. Oraul era i locul potrivit pentru procurarea mainilor i uneltelor trebuincioase. Mtua Droll i nsoise spre a dovedi cu martori n faa notarului c colonelul" rocat murise, re i se nmn prima. Dup aproape dou luni, mainile sosir la Lacul de Argint, i inginerul i ncepu activit Conducta de ap fu instalat i se ncepu nainte de toateexploatarea cldrii. Locul era adevr bogat n minereu i profitul se mrea pe zi ce trecea. n fiecare sear se cntreau evaluau cantitile scoase i cnd rezultatul era mbucurtor, Droll i optea voios vrului su :

Dac merge aa n continuare, o s pot cumpra n curnd ferma. Afacerea e strlucit ! Iar Hobble-Frank rspundea mereu : Iar vila mea e ca i gata, cel puin n capul meu. O s fie o cldire mrea pe frumosul Elbei, i numele pe care am s i-l dau o s fie i mai mre. Am zis. Howgh !