Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Saul John Clubul Manhattan
Saul John Clubul Manhattan
Clubul Manhattan
John Saul The Manhattan Hunt Club
Cuprins
PROLOG
CAPITOLUL 1
CAPITOLUL 2
CAPITOLUL 3
CAPITOLUL 4
CAPITOLUL 5
CAPITOLUL 6
CAPITOLUL 7
CAPITOLUL 8
CAPITOLUL 9
CAPITOLUL 10
CAPITOLUL 11
CAPITOLUL 12
CAPITOLUL 13
CAPITOLUL 14
CAPITOLUL 15
CAPITOLUL 16
CAPITOLUL 17
CAPITOLUL 18
CAPITOLUL 19
CAPITOLUL 20
CAPITOLUL 21
CAPITOLUL 22
CAPITOLUL 23
CAPITOLUL 24
CAPITOLUL 25
CAPITOLUL 26
CAPITOLUL 27
CAPITOLUL 28
CAPITOLUL 29
CAPITOLUL 30
CAPITOLUL 31
CAPITOLUL 32
CAPITOLUL 33
CAPITOLUL 34
CAPITOLUL 35
CAPITOLUL 36
CAPITOLUL 37
CAPITOLUL 38
CAPITOLUL 39
CINCI ANI MAI TRZIU
NOTA AUTORULUI
PROLOG
Pierduse noiunea timpului.
Trecuser cteva sptmni bune. Poate chiar luni. Dar nu zile, pentru c
amintirea vieii sale, aa cum fusese ea trit, se topea n ceaa care i nvluia
mintea. i nici ani, pentru c rnile trecutului aveau nc form, consisten,
culoare i miros. Un copac.
i nu orice copac, ci nucul uria din spatele casei n care crescuse. Cnd
era mic, crengile cele mai joase ale copacului se deprtau att de mult de
pmnt, nct tatl lui trebuia s-l ridice deasupra capului ca s le poat atinge.
Dup ce se mai nlase puin, obinuia s se caere pe scoara lui aspr pn
ajungea la umbra protectoare a ramurilor boltite, n mijlocul crora i construise
o csu unde se ascundea n dup-amiezile clduroase de var. Soarele se
strecura prin frunziul des i ntreaga lume prea s strluceasc n nuane de
smarald.
n tufiurile de chiparos care nconjurau grdina, se cuibreau la apus sute
de vrbiue. Ciripeau uurel pn cnd ceaua lui o potaie neagr pe nume
Cinder se repezea spre ele, risipind linitea cu ltratul ei ascuit. Psrile
zburau speriate, strnind un zgomot de frunze uscate prin care tocmai trecuse o
rafal de vnt. Vrbiile se roteau naltul cerului, mici pete n infinitul albastru,
apoi reveneau ncet n tufiuri, doar pentru a fi alungate din nou o clip mai
trziu. Acestea erau amintirile lui cele mai vii, dar i cele mai ndeprtate. Cu
toate c nu se putea considera btrn, mintea ncepuse deja s-i joace feste. De
ce revedea att de clar copacul de acum douzeci de ani, dar nu mai tia cum
arta ultima camer n care locuise?
Oare pentru c nu mai voia s-i aduc aminte de ea?
Aa cum sttea acum, nconjurat de ntuneric, frnturi vagi ale unor
imagini disparate ncepur s i se perinde prin minte. Un spaiu mic n care erau
nghesuite un pat ubred i o mas de metal cu smalul srit. Scrile care
duceau la odaie duhneau a urin, parial mascat de izul sttut al fumului de
igar. Dar pe el nu-l deranja mai trise i nainte n astfel de condiii. Apoi,
ntr-o zi, plecase i nu se mai ntorsese acolo. Nu prea i psa, oricum nu putea
plti chiria, iar nenorocitul de proprietar care locuia n maghernia aia de la
subsol probabil c schimbase yala dup cteva zile.
Rtcise pe strzi o vreme i nu se simise prea ru. Cel puin nu mai
avea grija chiriei. Venise frigul ns, i o dat sau de dou ori se aciuase ntr-un
adpost de noapte. Dar nu n la de pe insula... Cum dracu i zicea? Era un
nume ca de magazin de pe vremuri.
Wards. Aha! Insula Wards.
CAPITOLUL 1
Omori-l, se rug n sinea ei Cindy Allen. Omori-l i anunai-m i pe
mine cnd s-a terminat totul.
Simindu-i ncordarea, Bill se aplec spre ea i o lu de mn.
O s-l nchid pe via, rosti el ncet. O s-l arunce la nchisoare i tu
n-o s mai ai de ce s te temi.
i strnse mna lui Bill, ca i cum vorbele lui ar fi linitit-o, dar Cindy tia
c nu erau adevrate. O s-i fie fric tot restul vieii sale.
Fric s mai mearg singur pe strad, dac va mai putea merge
vreodat.
Fric s mai priveasc chipurile strinilor, de teama a ceea ce ar putea
zri n ochii lor: mil, repulsie i stnjeneal.
Fric s se mai uite la Bill, ca s nu descopere cumva umbre ale acelorai
sentimente i n ochii lui.
i toate astea din cauza unui brbat al crui chip umplea acum ecranul
televizorului aezat la marginea patului.
ncerc s-i alunge pentru un moment mnia i frica din suflet i se
strdui s-l priveasc indiferent pe Jeff Converse. Era extrem de artos
trebuia s recunoasc. Cu o tunsoare perfect i trsturi ferme.
Nu te-ai fi ateptat ca un monstru s arate aa. ntr-adevr, nimic din
nfiarea plcut a lui Jeff Converse nu te fcea s bnuieti cruzimea ce
zcea n el. Nici prul negru i ondulat, nici ochii cprui i calzi, nici expresia
blnd. n imaginea de pe ecranul televizorului, brbatul mpotriva cruia
depusese mrturie, Jeff Converse, prea la fel de nspimntat ca i Cindy Allen.
Doar c femeia tia cu certitudine c frica ei este real.
A lui era doar o alt minciun, ca toate nscocirile pe care le spusese la
proces.
i dac judectorul l crede? opti ea, fr s-i dea seama c vorbise
cu voce tare.
N-o s-l cread, o liniti Bill. Nici juriul, nici judectorul nu au nghiit
povestea lui. Converse o s plteasc cu vrf i ndesat pentru tot ce a fcut.
Nu-i adevrat, se gndi Cindy. Chiar dac Jeff Converse avea s intre n
pucrie, el nu va pi niciodat ceea ce pise ea.
Cnd imaginea lui Jeff Converse dispru de pe ecran, nlocuit de chipul
zmbitor al unei blonde drgue care prezenta tirile de diminea, Cindy i
ntoarse privirea spre oglinda de deasupra dulapului, pe care, la rugmintea ei,
Bill o agase suficient de jos, ca ea s se poat vedea.
Totul o s fie bine, o asigurase Bill, ncercnd s-o liniteasc prima dat
cnd se uitase n oglind, dup ce i se dduser jos bandajele. Am vorbit cu
doctorul i mi-a spus c poate repara toate rnile. E nevoie de timp, att.
Timp i cinci intervenii chirurgicale i mai muli bani dect ctigau ea i
Bill ntr-un an.
Dar chiar dac gseau banii necesari i ea trecea prin toate procedurile, i
explicase chirurgul plastic, tot n-avea s se refac pe de-a-ntregul. Trsturile ei
de-abia se vor apropia de ceea ce i fusese chipul pn n noaptea aia
ngrozitoare de acum ase luni. i chiar dac i aranjau cicatricele de la
suprafa pomeii zdrobii i falca rupt, buza de jos sfiat cnd se lovise cu
capul de beton, cei cinci dini din zona maxilarului inferior i cei patru din zona
celui superior rnile din sufletul ei nu se vor vindeca niciodat. i chiar dac
gseau o metod prin care s-i pun la loc coloana frnt, care o mpiedica
acum s se mite, tot nu vor fi n stare s o fac s se simt din nou n siguran
atunci cnd va merge pe strad.
Asta i furase Jeff Converse. Se ducea s se ntlneasc cu Bill. Era destul
de trziu, dar amndoi lucraser pn la ore naintate i hotrser c vor lua
cina la zece seara.
Metroul era aproape gol un singur cltor n vagonul n care urcase ea
din Rector Street, iar acesta coborse la staia de pe 42nd Street. Apoi
rmsese singur, exact aa cum i plcea ei. Aa se putea concentra n voie
asupra raportului pe care l analiza, nainte de a face ultimele recomandri luni
de diminea. Cnd a ajuns n staia ce ducea spre 11Oth Street, i nsemnase
deja vreo zece seciuni pe care s le revizuiasc mpreun cu Bill n timpul cinei.
Staia era la fel de pustie ca i cea de pe Rector Street i de-abia l
observ pe brbatul care atepta pe peron metroul spre centru.
Tocmai se pregtea s urce scrile cnd a simit cum o apuc cineva de
gt, acoperindu-i gura cu mna. Dup ce agresorul i-a smucit capul pe spate, a
nceput s-o trasc pe peronul pustiu pn n captul cel mai ndeprtat.
nnebunit de groaz, n-a mai avut putere s se mpotriveasc atunci cnd
brbatul a trntit-o pe jos i s-a apucat s-i smulg hainele de pe ea. n cele din
urm, a ncercat s opun rezisten. Nemernicul a lovit-o cu faa de beton ca i
cnd ar fi vrut s sfrme capul unei ppui i, timp de cteva secunde, i-a
pierdut cunotina. Un moment mai trziu, cnd s-a trezit zcnd pe spate, dei
ochii i se umflaser deja i notau n propriul snge, i-a vzut foarte clar chipul.
Ochii cprui care se uitau n jos spre ea.
Prul extrem de negru.
S-a repezit spre el, zgriindu-i obrajii cu unghiile, dup care a nceput s
ipe din toate puterile. A ncercat s se strecoare pe sub el, dar se ntmpla ceva
nefiresc cu corpul ei: nu-i putea mica picioarele.
10
Cunosc foarte bine faptele din acest caz, i aminti el. Am vzut raportul
poliiei dup ce l-au arestat pe Converse i, dei am refuzat cazul de fa din
motive obiective, asta nu nseamn c nu l-am citit cu atenie.
Vzu din grimasa fiicei lui c argumentele aduse de el nu aveau cum s-o
conving, aa cum nu reuiser niciodat ncepnd cu ziua n care Jeff Converse
fusese surprins n locul unde se petrecuse atacul asupra Cynthiei Allen. Nu-i
mai putu stpni propria nemulumire i se ncrunt i el.
tiu foarte bine ce simi, Heather, dar dac am permite sentimentelor
s influeneze Curtea de Justiie, nchisorile noastre ar fi goale. Nu exist nici un
brbat de la Rikers Island sau din oricare alt parte, bnuiesc fr o prieten
care se jur c el este nevinovat.
Dar Jeff este nevinovat! se burzului Heather. Tati, tii foarte bine c el
nu putea s fac lucrurile alea de care este acuzat!
Perry Randall i arcui sprnceana stng.
Nu, Heather, sincer s fiu, nu-l cunosc mai deloc.
Heather simi un nod n gt de furie, dar se abinu s dea drumul uvoiului
de cuvinte. Ce rost avea s se certe cu tatl ei acum? El luase deja o hotrre.
i exprimase punctul de vedere chiar din momentul n care l sunase dup ce
Jeff fusese arestat.
i dduse telefon cu sperana nu, convins fiind c el va putea vorbi cu
cineva i va aranja totul. n prezent realiza c ar fi trebuit s-i dea seama cum
stau lucrurile de fapt. Oare nu primise fiecare problem sentimental aprut
de-a lungul timpului un rspuns rece i analitic din partea tatlui ei? Nu
atitudinea lui o ndeprtase pe mama ei n cele din urm? Totui, ea nu fusese
pregtit s aud asemenea vorbe cnd i ceruse ajutorul.
Vreau s vii acas imediat, i spusese el. Ultimul lucru de care am
nevoie acum este ca tu s...
Tu ai nevoie? replicase ea. Tat, Jeff este la nchisoare!
Din experiena mea nseamn c, fr ndoial, a fcut el ceva ca s
ajung acolo, completase tatl ei.
Apoi, observndu-i nelinitea, se mai mblnzise.
O s m ocup de diminea. Poliitilor le trebuie mai mult timp ca s-l
rein definitiv i mine-diminea gsesc eu ceva la birou ca s rezolvm
lucrurile. O s arunc o privire asupra dovezilor i vedem i ce crede lumea. Apoi,
voi hotr ce e de fcut.
Aa c Heather venise acas.
Numai c apartamentul mare care ddea spre Central Park i se prea rece
nu se mai simise ca acas nc de pe vremea cnd mama ei plecase cu
doisprezece ani n urm, iar ea de-abia mplinise unsprezece ani.
Plecase.
11
Frumos exprimat. Acum, cnd Heather avea douzeci i trei de ani, tia c
expresia fusese expediat descria mult mai bine ceea ce se ntmplase. Nu
pricepuse acest lucru de la nceput, dar de-a lungul anilor, i fcuse o imagine
destul de clar despre ce se petrecuse. Cnd venise acas de la coal n ziua
aceea, descoperise c mama ei nu mai era acolo.
Trebuie s se odihneasc, i-au spus.
Ulterior a aflat c mama ei se odihnea ntr-un spital.
i nu ntr-un spital oarecare, ca Lenox Hill, de lng Lexington, sau ca
Spitalul ORL Manhattan de pe 64Ih Street.
Cel n care se gsea mama ei arta mai degrab ca un sanatoriu dect ca
un spital i era situat la ar. Din pcate, nu era un sanatoriu oarecare, ci unul n
care tatl ei o trimisese pe Charlotte Randall ca s scape de dependena de
butur i pastile.
La nceput, mama ei i promisese c se va ntoarce ct de curnd.
O s stau foarte puin, iubirea mea, i-a spus atunci cnd Heather a
vizitat-o prima dat.
Dar mama ei nu a mai venit niciodat acas.
Pur i simplu nu pot, i-a explicat ea. Cnd o s te faci mare, o s
nelegi.
Divorul s-a fcut n linite tatl ei avusese grij de asta. Iar mama ei se
mutase din New York i de asta avusese grij tot tatl ei.
Charlotte locuia acum n San Francisco. Dup ce Heather a mplinit
optsprezece ani, s-a urcat n avion i s-a dus s-o vad, mpotriva obieciilor
tatlui ei. Cnd a ajuns acolo de diminea, mama ei era treaz, dar la prnz a
but un pahar de vin alb.
Nu te uita la mine aa, draga mea, rostise ea dup prima nghiitur, cu
voce vesel i zmbind mult prea larg. E doar un pahar. Eu nu sunt alcoolic.
Din pcate, nu se limitase la un singur pahar. Pn la cin, mama ei nici
mcar nu mai ncercase s-i ascund viciul.
De ce s nu beau? Oi tri eu n San Francisco, dar tatl tu mi
controleaz n continuare viaa.
De ce l lai? ntrebase ea. Mama ei cltinase din cap.
Nu-i aa simplu. Cnd o s mai creti, ai s nelegi.
ns cltoria la San Francisco nu fcuse altceva dect s-i distrug iluziile
legate de mama ei, pe care Heather le hrnise cu speran de-a lungul anilor n
care fuseser desprite.
Acum nelegea cu adevrat, exact aa cum i spusese mama ei c se va
ntmpla. n unele privine, tatl ei o controla la fel de riguros pe ct o controla
pe Charlotte. Heather locuia n continuare n apartamentul zgomotos de pe Fifth
Avenue i mergea tot la Universitatea Columbia.
12
Tatl ei era cel care i pltea taxele colare i ea sttea tot n casa lui. Dar
fata mai tia i c totul se va schimba cnd Jeff va termina arhitectura, iar ei doi
se vor cstori.
Apoi venise noaptea aceea teribil cnd ea l ateptase pe Jeff n
apartamentul lui i el nu apruse. n cele din urm, cnd s-a convins c trebuia
s i se fi ntmplat ceva, a nceput s dea telefoane.
Mai nti la spitale. La St. Luke, la clinica de pe Columbus, la Centrul
Medical Westside.
Iar apoi la secia de poliie de pe 10Oth Street.
Da, avem un Jeff Converse la noi, i spusese ofierul de serviciu, dar
refuzase s i dea i alte detalii prin telefon.
Heather crezuse atunci c este vorba de o greeal ngrozitoare, pn n
clipa n care a ajuns la poliie. Jeff, cu faa zgriat i hainele acoperite de
snge, se uitase la ea neajutorat printre gratiile celulei, singura camer de
detenie a seciei.
ncercam s ajut o femeie, a spus el. Eu doar ncercam s o ajut. i aa
a nceput comarul.
Comarul cruia, nici tatl ei, nici procurorul general nu ncercaser s-i
pun capt.
Nu pot s fac nimic, i-a spus el a doua zi. M-am uitat peste caz, dar
victima l-a identificat cu precizie. E sigur n privina lui Jeff.
Dar trebuie s fi fost..., a dat s adauge Heather ceva, doar pentru a fi
ntrerupt imediat.
Treaba mea este s acuz oameni ca Jeff Converse, nu s-i apr. mi
pare ru, dar am minile legate.
Dar Heather tia c mai e i altceva la mijloc. Tatl ei nu voia s fac
nimic pentru Jeff.
Niciodat nu dorise ca ea s se ntlneasc cu el. i, cu siguran, nu voia
ca ea s se mrite cu Jeff.
n plus, el visa s ajung procuror districtual, o ambiie care ar fi putut s
se materializeze fr ndoial odat cu urmtoarele alegeri. Desigur, n cazul n
care nu s-ar fi ntmplat vreun lucru stnjenitor cum ar fi s se situeze pe o
poziie greit n situaia unui caz mult mediatizat.
i din cauza violenei atacului comis mpotriva Cynthiei Allen, cazul lui Jeff
devenise foarte cunoscut. Pentru Perry Randall, era i-aa destul de greu de
nghiit faptul c fiica lui era prieten cu Jeff Converse. S-l mai i apere era de
neimaginat.
Dar n-a fcut-o el, opti Heather. tiu c n-a fcut-o el. Putea la fel de
bine s i tac, pentru c tatl ei oricum i ndreptase din nou atenia asupra
ziarului pe care-l citea.
13
14
15
Acuma o s zici c e tot vina mea. Degetele lui Keith strnser volanul
cu furie.
N-am spus niciodat c a fost vina ta. De ce interpretezi tu mereu totul
ca pe un atac personal?
Ca pe un afront, l corect Mary.
Abine-te i nu spune nimic, se mbrbta Keith. Oricum n-are importan
dac tot ntrziem. Dar pentru Jeff va avea importan.
Ar fi trebuit s merg de asear, murmur el. Ar fi trebuit s fiu i eu
acolo tot timpul.
Mary Converse nu gsi nici un motiv s rspund la vorbele soului ei. Pe
bun dreptate, obosise s tot ncerce s discute cu el. Mcar de-ar fi avut i el
aceeai putere ca ea...
i ntrerupse irul gndurilor, tiind c Keith nu-i mprtea credina i
n-o va face niciodat. La nceput, la fel ca Keith, fusese convins c fiul ei este
nevinovat. Dar de atunci, remucrile pentru ceea ce pise Jeff o copleiser. O
vreme i asumase ntreaga culp, creznd c dac ea i Keith nu ar fi pctuit
cu muli ani n urm, nimic din toate astea nu s-ar fi ntmplat.
Jeff n-ar fi intrat ntr-un asemenea bucluc.
Dup ce primise condamnarea, s-a simit att de vinovat, nct aproape
c i-a dorit s moar. Dar apoi discutase cu printele Noonan, care i explicase
c nu era responsabil pentru nimic din ce fcuse Jeff i c acum rolul ei era
s-i conving fiul c ea l iertase.
C l iertase i c l iubea, la fel cum Dumnezeu l iertase i l iubea la
rndul lui.
Cu ajutorul credinei reuise s-i gseasc pacea i s se resemneze.
Dar Keith continua s nege vinovia lui Jeff, insistnd c la mijloc se
strecurase o eroare i refuznd s accepte c totul este din voia lui Dumnezeu.
n adncul inimii ei, Mary tia mai bine: Jeff fusese conceput n pcat i sufletul
lui fusese corupt din clipa n care slbiciunea ei o fcuse s cedeze n faa
instinctelor lui Keith Converse. Pcatele tatlui erau acum preluate de fiul su i
ea nu mai putea dect s accepte soarta i s se roage nu numai pentru
sufletul ei, dar i pentru al lui Jeff.
Apoi, cnd ambuteiajul din trafic se descongestionase la fel de rapid pe
ct apruse, o luar spre vest pe Autostrada Brooklyn-Queens, iar Mary ncepu
s nvrt mtniile i s rosteasc rugciuni.
Voia lui Dumnezeu se va mplini, se ruga ea n tcere. Voia lui Dumnezeu
se va mplini...
16
CAPITOLUL 2
Pentru Jeff Converse, zilele deveniser de-o monotonie nfricotoare.
Fiecare diminea din ultimele cteva luni adusese cu ea sperana trectoare
c, n sfrit, se va trezi din teribilul comar n care se transformase viaa lui.
Dar cnd mrejele delicate ale somnului l eliberau din atingerea lor, senzaia
iluzorie c visul urt luase sfrit disprea brusc. Nodul de fric din stomac,
aprut odat cu arestarea sa, devenea i mai agonizant pe msur ce se
gndea la grozviile cu care se putea confrunta de-a lungul zilei.
Iniial crezuse c totul se va termina n cteva minute, poate chiar o or
sau dou. Dup ce l nchiseser n camera de detenie a seciei de poliie de pe
10Oth Street, privise n jur mai mult curios dect temtor. La urma urmei, era
victima unei ncurcturi. Nu ncercase dect s o ajute pe femeia de la metrou.
La nceput, de-abia o vzuse urca scrile peronului cnd auzise ceva care l
fcuse s se opreasc.
Dac ar fi ignorat zgomotele i i-ar fi continuat drumul, dac nu ar fi
acordat mai mult atenie iptului nbuit dect alarmelor de la mainile de pe
strad, totul ar fi fost bine pentru el.
Dar un ipt nu era o alarm de main i, fr s mai stea pe gnduri, se
ntorsese, coborse scrile i se ndreptase spre captul ndeprtat al peronului.
Nu mai avu nici un dubiu asupra a ceea ce vzu n strlucirea palid a
neoanelor a cror lumin umplea staia de metrou: o femeie zcea ntins pe
gresia alb, cu faa n jos.
Un brbat ngenuncheat lng ea i cu spatele la Jeff i smulgea hainele.
Lui Jeff nu-i trecu nici o clip prin cap s dea bir cu fugiii. Dimpotriv, o
luase la goan spre agresor, urlnd din toate puterile. Speriat de zgomot,
brbatul arunc o privire peste umr, apoi se ridic n picioare. Dar cnd Jeff s-a
repezit spre el, brbatul nu se ntoarse i nici nu ncerc s se apere. Spre
surprinderea tnrului, sri ntre inele de metrou i dispru n ntunericul
tunelului. Cnd Jeff ngenunche lng victim, nu se mai vedea nici urm de
atacator. Din deprtare, rzbtea huruitul metroului, dar Jeff ignor sunetul i-i
concentra toat atenia asupra femeii.
Aceasta zcea n continuare cu faa n jos i Jeff o apuc delicat de
ncheietura minii pentru a-i lua pulsul. Cnd l simi ntre degete, o rsturn cu
blndee pe spate.
Avea nasul zdrobit, falca umflat i chipul acoperit de snge. n clipa n
care garniturile de metrou se oprir n staie, femeia deschise ochii. Se uit la el
fix cteva momente, dup care, brusc, pru c revine la via. ncepu s ipe i
s l zgrie pe obraz cu unghiile. El o prinse de ncheietur, dar femeia se repezi
17
la el s-l loveasc cu cealalt mn. Jeff habar n-avea ct durase lupta, probabil
cteva secunde, dar nu mai mult de o jumtate de minut. n timp ce ncerca s
o liniteasc, cineva l apuc din spate pe dup umeri i l trase napoi.
E rnit, ncepu Jeff. Cineva...
Dar nainte s termine, un brbat l tr ceva mai departe i l trnti cu
faa pe podeaua peronului, prinzndu-i minile la spate. Atunci ncepuse
comarul lui.
Se trezi cu o pereche de ctue strnse n jurul ncheieturilor i auzi pe
cineva spunndu-i c are dreptul s nu declare nimic.
Dup aceea l-au dus la secia de poliie de pe 100th Street.
nc o dat i s-a spus c are dreptul s tac, dar, de vreme ce el tia c nu
ncercase dect s o ajute pe femeia din staia de la metrou, nu-i trecuse prin
cap s cear un avocat nainte de a relata ce se ntmplase. Le istorisise totul
i continuase s le repete povestea i atunci cnd i-au luat ceasul, inelul, cheile
i portofelul; cnd i-au luat amprentele i cnd le-a confirmat c nu mai fusese
arestat anterior; iar cnd l-au bgat n camera de detenie i i-au cerut s mai
descrie o dat totul cu exactitate, el nirase deja aceleai lucruri de patru sau
cinci ori.
Chiar i atunci cnd l-au nchis n spatele gratiilor de fier ale celulei, era
convins c totul se va termina curnd. Imediat ce femeia din staia de metrou se
va calma, i va aminti cum se petrecuser lucrurile.
i le va mrturisi i poliitilor.
i cu asta basta.
Cnd l-au ntrebat dac vrea s sune pe cineva, s-a gndit mai nti la
prinii si, apoi s-a rzgndit. Avnd n vedere c amndoi erau departe de el,
n Long Island, ce puteau face? n plus, toat chestia asta era o greeal, de ce
s-i mai ngrijoreze i pe ei cnd diminea va fi acas? n cele din urm, se
hotr s o sune pe Heather Randall, convins c aceasta nc l mai atepta n
apartamentul lui. Dar chiar nainte de a primi permisiunea s dea telefon, ea
ajunsese deja la poliie.
O s-l pun pe tata s afle ce se ntmpl, i-a spus ea. Nu-i face griji,
ntr-o or te scoatem de aici.
Dar nu-l scoseser deloc de acolo. O or mai trziu, poliia l-a lsat s
vorbeasc din nou cu Heather, iar ea i-a spus care este situaia.
Femeia e n operaie, dar ultimele vorbe pe care le-a rostit au fost c tu
ai atacat-o.
Dar nu-i adevrat! protest Jeff. Eu ncercam s o ajut!
Aa e, l liniti Heather. Sunt sigur c imediat ce i vor arta fotografiile
mine-diminea i va da seama imediat c nu eti tu cel care a lovit-o.
18
Dar cnd poliitii i-au adus femeii mai multe poze cu chipurile a zece
brbai, ea a pus fr s ezite degetul pe fotografia lui Jeff. Dei avea faa
nfurat n straturi groase de bandaje, femeia i-a susinut cu trie afirmaia
c el este brbatul care o atacase n staia de metrou.
Aa c l-au dus la sediul central al poliiei.
Detaarea de care dduse dovad n noaptea arestrii sale se
transformase ntr-un sentiment real de fric atunci cnd a fost transferat n
nchisoarea Manhattan.
Mai trziu, cnd se gndea la ziua aceasta, nu-i mai amintea dect
lucruri vagi, cum a trecut printr-o mulime de ui din fier, cum a urcat dou
etaje, pe o scar ngust i abrupt, nfiorat de ecoul pailor si i ai altor zeci
de oameni care erau nevoii s ndure toate etapele unui proces.
Urmase apoi un drum cu liftul, n care se simea mirosul inconfundabil de
tmie.
i mai amintea un spaiu imens plin de celule n care erau nchii oameni
cu un aspect dizgraios i a cror privire o evitase ntotdeauna pe strzi sau la
metrou. Acum se holbau la el, strigndu-l n toate felurile, cerndu-i s le spun
ce fcuse.
Nu le rspunse.
n final, coborse un alt ir de trepte i l nchiseser ntr-o celul de pe
unul din palierele inferioare. Perfect ptrat, mica ncpere adpostea un singur
scaun de plastic.
S-a aezat pe el.
N-avea idee ct a ateptat ceasul su se afla n plic mpreun cu toate
celelalte lucruri pe care le avusese la el noaptea trecut, iar nuntru nu era nici
un ceas de perete.
Dup aceea a fost dus la tribunal i comarul a devenit de-a dreptul
monstruos.
Dei, n dimineaa n care trebuia s primeasc sentina se afla ntr-o alt
celul din Centrul de Detenie de pe lng cldirea Tribunalului Suprem,
singurul lucru care o deosebea de celelalte era podeaua. Dup ce acuzaiile au
fost citite n mod oficial acuzaii care mergeau de la atac corporal pn la
tentativ de viol i omucidere fusese nchis la unul din etajele inferioare.
Atunci, cu aproape o jumtate de an n urm, speranele lui erau nc vii.
Cynthia Allen avea s-i recunoasc greeala i acuzaiile mpotriva lui vor fi
retrase. Dup aceea i auzi pe cei doi poliiti care l arestaser, apoi pe ali doi
brbai care coborser din metroul ce oprise imediat dup ce el o gsise pe
femeie i, n final, chiar pe Cynthia Allen, mrturisind cu toii ceea ce crezuser
ei c vzuser n noaptea aceea. n timp ce o asculta pe victim vorbind
19
20
21
E mai uor s arunci vina n crca celor care nu fac parte din familie,
replic amar Heather. Iar n ceea ce l privete pe tatl tu, eu voi fi ntotdeauna
o strin pentru el.
i va schimba prerea. Cnd totul se va termina, va nelege. Acum
ns, n dimineaa asta, totul se terminase, i era evident c Keith Converse nu
se rzgndise.
Totui, n sala de judecat ceva prea diferit: ca i n ziua n care
depusese mrturie, Cynthia Allen era i ea prezent. Mic i cu un aer
neajutorat, femeia atepta stoic n scaunul ei cu rotile. Soul se afla n spatele
ei, cu minile pe umerii ei ca i cum ar fi protejat-o mpotriva oricrui alt pericol.
Una din minile Cynthiei o acoperea pe cea a soului, iar cu cealalt l inea
strns pe tatl ei, care sttea pe banc chiar lng scaun. Toi trei l priveau pe
Jeff cu o asemenea rceal, nct Jeff se cutremur. Cu toate acestea, n timp ce
se ndrepta spre masa aprrii, i susinu privirea Cynthiei, rugndu-se ca mcar
acum s-i aminteasc ce se ntmplase n realitate i s neleag c el nu
intenionase altceva dect s o ajute.
Dar n ochii ei nu regsi dect ur.
Se ls dezamgit ntr-un scaun de lemn uzat, dar se ridic imediat n
picioare cnd vocea aprodului rsun n sal i ua de la camera judectorului
se deschise. O clip mai trziu, cnd judectorul Otto Vandenberg lu loc la
masa de prezidiu, Jeff se aez i el din nou pe scaun.
Vandenberg, un brbat solid, cu prul grizonat, al crui corp prea i mai
masiv n hainele negre, ncepu s rsfoiasc teancul de hrtii din faa lui. n cele
din urm, cu ochelarii czui pe nas la jumtate, se uit pe sub sprncene ctre
Jeff.
Acuzatul s se ridice, spuse el cu o voce att de joas nct oamenii se
aplecar puin nainte pentru a nelege ce zice, dar transmind atta
autoritate nct nimeni nu rat nici unul din cuvintele rostite.
Jeff se ridic n picioare, urmat imediat de Sam Wisman la dreapta lui.
Ai ceva de declarat nainte de a se pronuna sentina? ntreb el.
Jeff ezit. S ncerce oare s-l mai conving nc o dat pe judector c
este nevinovat? La ce bun? Juriul i dduse deja verdictul. Dar exista un lucru
pe care trebuia s-l spun un lucru pe care nu avusese ansa s-l rosteasc
de-a lungul procesului. Se ntoarse i privirea lui se ncrucia pentru a doua oar
cu cea a Cynthiei.
mi pare ru, zise el ncet. mi pare ru c nu am ajuns acolo cteva
minute mai devreme, i atunci poate nimic din toate astea nu i s-ar fi
ntmplat.
i susinu privirea, pn cnd femeia i plec ochii n jos, spre poal. Apoi,
Jeff se rsuci din nou cu faa spre judector.
22
23
24
Oh, Dumnezeule, opti ea, ntorcndu-se ctre fiul ei. mi pare ru, Jeff.
Mi-am promis c, indiferent ce se va ntmpla, nu o s clachez.
E-n regul, mam, o liniti Jeff. Cu puin noroc, s-ar putea s ies n cinci
luni.
Se for s zmbeasc uor. Hai, gndete-te c am plecat s fac un
semestru n Europa sau ceva de genul sta. Heather i smulse mna.
Cum poi s glumeti cu aa ceva? Ai vreo idee cum este afar? Tati
spune c...
Menionarea lui Perry Randall l fcu pe Keith s se ntoarc spre ea i s-i
arunce o privire sfredelitoare i rece.
Tticul tu? Ai senzaia c vreunuia dintre noi i pas de ce zice
tticul tu?
Heather se retrase n faa cuvintelor mnioase, dar Keith se avnt i mai
tare, gsind n sfrit o int asupra creia s-i poat vrsa frustrarea i
nverunarea ce se adunase n el de-a lungul lunilor n care Jeff fusese arestat.
i-a trecut vreodat prin minte c un singur cuvnt din partea tatlui
tu ar fi putut pune capt acestui chin cu mult timp n urm?
N-a avut cum, ncepu Heather, dar Keith o reduse la tcere. Dac vor
ei, nu e acuzat nimeni! Cei mai nenorocii borfai din oraul sta umbl liberi pe
strad pentru c sunt prieteni la cataram cu oameni ca de-alde taic-tu! Crezi
c eu nu tiu de ce n-a ridicat nici un deget de data asta? Pentru c oamenii ca
el nu cred c ceea ce li se ntmpl oamenilor ca noi are importan. i ce dac
viaa lui Jeff este ruinat? Pur i simplu, nu-i pas! Heather i arunc o privire
furioas i sri n picioare.
Dac aa gndii dumneavoastr..., ncepu ea, dar se opri imediat. ntre
toi patru se instalase o anumit tensiune de foarte mult vreme o tensiune
care sporise pe msur ce ea i Jeff se iubeau din ce n ce mai tare.
El nu face parte din lumea noastr, o btuse la cap ntruna tatl ei.
Oamenii ca noi se cstoresc numai cu oameni ca noi nu cu fiul unui
mecanic. i mai tia i c atitudinea lui Keith era exact opusul, i anume c el o
considera drept o fat din nalta societate care-i va dori o via de lux pe care
fiul lui nu va fi n stare niciodat s i-o ofere. Ea i Jeff ncetaser de mult timp
s mai discute cu prinii lor pe acest subiect i nici acum nu era momentul s
mai insiste. Se aplec i-l srut pe Jeff.
Mai bine m duc, spuse ea, aproape optit. Poate o s m lase s vin i
mai trziu...
Jeff ddu s o apuce de bra, dar n-o atinse.
S tii c aici nu e spital.
Ochii li se ntlnir, apoi Heather i mai arunc o privire scurt lui Keith
Converse. Cnd vzu c el nu mai face nici un comentariu, se aez ncet la loc.
25
26
CAPITOLUL 3
Eve Harris era extrem de tentat s ignore bzitul interfonului. Ziua, ca
de obicei, se dovedise mai scurt cu cteva ore i, dei se strduise din
rsputeri s-i respecte programul, dduse gre, ca ntotdeauna. Mai nti,
ntlnirea Consiliului general al Primriei se lungise cu o or, un fapt deloc
neprevzut, de vreme ce aflase nc din prima ei zi de lucru n cadrul consiliului
c nici o ntlnire nu se termina vreodat la timp. Prea muli ambiioi voiau s
aib ultimul cuvnt.
Dar ntlnirile cu alegtorii erau cele care i ddeau mereu peste cap
programul, pentru c, dei Eve avea o capacitate nativ de a pune capt
discursurilor pompoase ale colegilor ei consilieri, ea nu se simea n stare s
ncheie politicos o ntlnire cu locuitorii New Yorkului i nici nu se putea preface
surd la plngerile lor. n timpul primelor ei dou mandate, i ctigase
reputaia nu numai prin faptul c deinea cel mai accesibil birou al consiliului,
dar i pentru c era considerat cea mai bun asculttoare a psurilor
cetenilor obinuii.
Cnd alegtorii ei vorbeau orict ar fi fost de confuzi Eve Harris
asculta. Aa procedase ntotdeauna. nc din copilrie, cnd toi copiii de pe
126th Street din Harlem preau s i se confeseze i Pn cnd a absolvit
Universitatea Columbia, unde i luase cele dou licene n sociologie i
planificare urban cu magna cum laude. Nimic nu se schimbase, nici chiar dup
ce s-a cstorit cu Lincoln Cosgrove i s-a mutat n imensul lui duplex de pe
Riverside Drive, i pstrase slujba la stat, fcnd tot posibilul s mbunteasc
veaa celor mai sraci dintre locuitorii metropolei, petrecnd ore nesfrite
pentru a rezolva tot ce se putea i tot attea ore. ascultnd probleme care
preau s nu aib nici o soluie. Dar Eve Harris care refuzase s i schimbe
numele dup cel al lui Line susinuse ntotdeauna c nu exist probleme fr
rezolvare ntr-un ora att de complex cum era New Yorkul, orict de dificile
preau. Era pur i simplu o chestiune de gsire a ideilor potrivite, de aplicare a
acestora la problema respectiv i de implementare a soluiilor care se nteau
din tot acest proces. De aceea, la numai un an dup ce inima lui Line se oprise
brusc pe o plaj din Jamaica n prima lor zi de vacan mpreun, Eve se
hotrse s candideze pentru Consiliul Primriei. Folosindu-i numai proprii bani
i fr s accepte nici un fel de donaii ce depeau suma de zece dolari,
obinuse cu uurin mai multe voturi dect toi ceilali candidai la un loc.
De atunci, uile biroului ei fuseser deschise tuturor oamenilor care n
mod normal nu aveau acces la nici un alt tip de structur a puterii din oraul lor.
Rareori lucra mai puin de aisprezece ore pe zi i nu-i lua niciodat zile libere.
27
28
Pn la opt seara vntul biciuise cu putere Piaa Folley i parcul din jurul
Primriei, aducnd cu el o ploaie rece, dar Eve Harris nici nu se gndi s strige
dup un taxi, ca s nu mai vorbim de folosirea uneia dintre mainile primriei
care se afla ntotdeauna la dispoziia ei. Dimpotriv, se ndrept spre staia de
metrou, cu capul aplecat pentru a se feri de ploaie i vnt, i cobor scrile n
grab alturi de ali oameni, care, la fel ca i ea, sttuser dou-trei ore peste
programul de lucru, cnd, de fapt, ar fi trebuit s ajung de mult la ei acas.
Oricum nici taxiul, nici maina primriei nu ar fi ajutat-o Prea mult taxiurile
dispruser de parc le nghiise pmntul, aa cum se ntmpla de fiecare dat
cnd primii stropi de ploaie ncepeau s cad, iar mersul cu maina primriei ar
fi nsemnat s parcurg drumul pn la Waldorf-Astoria ntr-un timp de dou ori
mai mare dect cu metroul. Introduse cu o micare sigur cartela de metrou
prin fanta dispozitivului electronic, mpinse bara de fier i se repezi pe peron ca
s prind metroul care o va lsa practic chiar lng hotel. Cnd trenul se opri n
staie, Eve se uit la ceas. Nu va ajunge suficient de devreme ca s ia i cina,
dar nu era nici o problem. La urma urmei, marea majoritate a oamenilor cu
care urma s discute nu vor lua nici ei cina, aa c ea de ce ar fi mai cu mo?
Dar tia c va ajunge la timp pentru a urca pe podium atunci cnd monseniorul
McGuire se va pregti s o prezinte. Aa c o s fie bine. Intr ntr-unul din
vagoane, se aez pe unul dintre locurile libere i tocmai se pregtea s mai
arunce o privire peste discursul ei, cnd auzi o voce rguit:
Dumneata eti donoara Harris, aa-i?
Femeia se inea de una din barele din mijlocul vagonului, probabil ca s-i
pstreze echilibrul, dar mult mai sigur ca s contracareze ameeala de pe urma
vinului rou ieftin pe care-l nghiise pe post de cin. n mn, inea strns o
sticl al crei gt se iea prin captul unei pungi ptate i mototolite de hrtie
maronie. Femeia i arunc o privire tulbure, dup care i nchise ochii
congestionai, ridic sticla la buze i ddu pe gt o duc zdravn. Cnd
picturile rubinii ale lichidului ncepur s i se scurg pe brbie, i ntinse sticla
i lui Eve.
Vrei i tu un strop? ntreb ea pe jumtate curioas, pe jumtate
provocatoare.
Eve l simi pe brbatul de alturi micndu-se nelinitit i nu trebui s se
uite la el, ca s-i dea seama c i aranjeaz ziarul astfel nct s n-o vad pe
ceretoarea zdrenroas, care prea c i car dup ea toat averea n trei
saci groi de gunoi, pui unul ntr-altul i care erau att de nesai cu tot felul
de lucruri, nct, pe ici pe colo, materialele murdare ieeau ca nite ghemotoace
prin plasticul sfiat. n spatele femeii, Eve zri ali doi oameni care se retraser
ceva mai departe nainte ca ceretoarea s-i ndrepte atenia spre ei.
Eve ovi doar un moment, apoi se uit fix n ochii femeii.
29
De fapt, cred c nimic nu mi-ar prinde mai bine acum dect o sorbitur,
spuse ea. Dar m duc s in un discurs i nu cred c ar trebui s beau.
Femeia pru c-i cntrete vorbele, rsucindu-le pe toate prile, n
cutarea unui neles ascuns. Cnd metroul ncepu s ncetineasc pentru a se
opri n staia pentru Canal Street, brbatul de lng Eve se ridic n picioare i
se ndrept grbit spre ua din captul ndeprtat al vagonului, ca i cum i-ar fi
fost fric s se apropie prea tare de femeia ce se aga n continuare de bara de
susinere. Cnd un alt brbat se ndrept spre locul rmas liber, Eve btu
scaunul cu palma i zmbi ctre femeie.
Ce-ar fi s stai jos?
Ochii femeii se lrgir uor, apoi se micar cnd spre stnga, cnd spre
dreapta, de parc nu-i venea s-i cread urechilor c Eve vorbete chiar cu ea.
Vreo ase oameni priveau scena deja curioi i femeia mai, mai c-i pierdu
echilibrul.
Mcar las-i geanta jos pentru o vreme. Pare att de grea.
n cele din urm, femeia se hotr. Trntindu-se cu toat puterea pe
scaunul de lng Eve, i aranja sacoa ntre picioare, dar continu s o in cu o
mn, ca i cum ar fi avut diamante n ea.
Cei mai muli oameni i ntorc privirea cnd m vd, zise ea. Eve i
mpturi discursul, l ndes n geanta mare de piele pe care o cra ntotdeauna
dup ea, apoi bg mna nuntrul ei, scotocind pn cnd gsi ceea ce cuta.
Scoase un sac imens de gunoi, dar care avea n plus dou nururi groase.
Poate ar fi mai bine s punem sacoa ta n sta, suger ea. S-ar putea
s plou cu gleata cnd iei afar.
S-ar putea s nu mai ies deloc pn mine-diminea, se burzului
femeia cu un ton agresiv.
Eve ridic din umeri.
Dac e s ne lum dup buletinele meteo, e posibil s plou zile ntregi
de aici ncolo. n plus, nu e oare ntotdeauna plcut s ai o saco nou?
Brusc, femeia zmbi, ddu drumul sacului de plastic i ntinse o mn
ctre Eve.
Vd c e adevrat ce zice toat lumea despre tine, donoar Harris. Pe
mine m cheam Edna Fisk. Dar toi m strig Eddie.
Pe mine toi m strig Eve. Sau cel puin aa mi spun prietenii, adug
Eve Harris.
O bun bucat de drum, cele dou femei plvrgir amical. Edna termin
de but sticla de vin n timpul conversaiei, apoi nurub cu grij dopul la sticla
goal i o ndes n sac alturi de celelalte lucruri.
N-am de gnd s-o in, spuse ea, chiar dac Eve nu o ntrebase nimic.
Dar ursc gunoiul. Imediat ce m dau jos din tren, o s-o arunc ntr-un tomberon.
30
31
muli sunt periculoi i, dac peti cumva ceva ru pe-acolo, n-o s mai fii n
stare s pui pe roate Adpostul Montrose.
N-o s pesc nimic, l asigur Eve. Merg cu metroul nc de cnd eram
doar o feti i nu mi s-a ntmplat nimic niciodat.
Ei bine, consider-te norocoas, continu btrnul preot. Se ntmpl
lucruri ngrozitoare acolo jos. O femeie aproape c a fost ucis n West Side
toamna trecut...
Nu era unul dintre oamenii mei, i-o tie Eve Harris. Din cte mi
amintesc eu, fptaul era un student la Arhitectur de la Columbia.
Nu-i adevrat! interveni o voce furioas. Jeff n-a fcut nimic!
Preotul i Eve Harris se ntoarser i ddur cu ochii peste o tnr care
sttea chiar n spatele lor, lng Perry i Carolyn Randall.
Heather..., l auzi Eve pe procurorul districtual avertiznd-o, dar tnra
l ignor.
Altcineva e vinovatul, spuse ea. Jeff ncerca s o ajute pe Cynthia Allen.
Brbatul care a atacat-o a disprut ntr-unul din tunelele de la metrou. Jeff mi-a
zis c arta ca un boschetar.
Mna lui Perry Randall se nclet pe braul tinerei femei.
Fiica mea, o prezent el lui Eve, forndu-se s zmbeasc. Toat seara
mi-a spus c vrea s te cunoasc. Dnsa este Eve Harris, Heather.
Eve i ntinse mna lui Heather Randall.
l cunoti pe tnrul respectiv? Heather ddu din cap c da.
O s m cstoresc cu el.
Eve i arunc o privire piezi lui Perry Randall i, n timp ce i cuta
cuvintele potrivite, Randall o salv.
Te asigur c i vom trimite i ie o invitaie, Eve, spuse el pe un ton
amabil care s mai atenueze din tensiune. ntre timp, eu a bea ceva. Eve, ai
avut un discurs magnific, mai adug el. Te poi baza pe zece mii de dolari din
partea mea anul acesta.
Iar eu mi voi ine promisiunea, l asigur Eve Harris.
Dar chiar n timp ce mulimea se strngea n jurul ei, Eve se trezi c o
urmrete pe Heather Randall cum se duce spre bar i i aminti cuvintele ei:
Jeff mi-a spus c arta ca un boschetar. Ca un boschetar... De ce toat lumea
voia s dea ntotdeauna vina pe cei care nu aveau unde s locuiasc? se ntreb
ea.
De ce ntotdeauna vagabonzii trebuiau s fie capul rutilor?
Dar Eve tia rspunsul la ntrebarea ei: vagabonzii erau considerai capul
rutilor pentru c nu aveau pe nimeni care s-i apere.
Aa c ea va fi nevoit s munceasc i mai mult.
32
CAPITOLUL 4
JoAnna Gartner l studia pe brbatul care sttea pe un pat de fier de
partea cealalt a gratiilor. n prezent arta complet inofensiv. Minile lui cu
degete subiri, aproape feminine erau puse una peste alta pe pieptul care se
ridica i cobora n ritmul lent i constant al somnului n care era adncit.
Pleoapele, scpate acum de ticul chinuitor al clipitului permanent, ascundeau
strlucirea de ur care o fceau pe JoAnna s se ndeprteze ori de cte ori
privirea lui se ntlnea cu a ei.
Jagger.
Aa se numea: Jagger. Mai avea i un alt nume, firete, dar ea, la fel ca
toi ceilali de la Rikers Island, nu-l folosea niciodat.
La fel cum nu foloseau porecla pe care ceilali deinui i-o dduser cnd
i petrecea timpul printre ei.
The Dragger1.
Jagger The Dragger.
Nu nelesese la nceput; cnd auzise porecla prima dat, bnuise c
brbatul e un fel de pierde-var care tndlete prin toate cotloanele. Muli
pucriai procedau astfel umplndu-i orele lungi de detenie cu poveti
despre nevinovia lor sau trndu-i problemele n buctrie, la spltorie sau
n sala de mese, n ncercarea de a evita pe ct posibil ntoarcerea n celulele
lor. Dar nu de asta se pricopsise Jagger cu porecla lui. Realitatea depea orice
imaginaie.
Iniial, JoAnna nu crezuse toate povetile alea. Pusese totul pe seama
brfelor care strbat cu viteza luminii pereii celulelor, devenind din ce n ce mai
bizare pe msur ce erau transmise mai departe. Apoi vzuse fotografia.
n poz, un cadavru zcea pe podea n mijlocul unei bli de snge care
mbibase pn la refuz covorul tocit. Era uor de vzut de unde provenea tot
sngele: corpul era att de mutilat, nct cu greu se mai putea distinge dac
fusese brbat sau femeie.
Avea faa acoperit cu machiaj, aplicat att de gros i de iptor, nct
prea opera unui copil.
Braele musculoase ale cadavrului fuseser trecute prin mnecile unei
bluze de femei o bluz att de strimt nct materialul se rupsese n
nenumrate fii. n jurul taliei mai era nfurat neglijent i o fust.
Jagger l-a mbrcat aa dup ce l-a omort, i explicase persoana care i
artase fotografia. Cred c n mintea lui i imagina c i-a tras-o unei fete.
1
Persoan care ntreprinde ceva numai ca s fie fcut, dar n argou mai nseamn i nosexual,
cruia i place s se mbrace cu hainele persoanelor de sex opus. (n.tr.).
33
34
35
36
CAPITOLUL 5
Probabil c dormise o vreme, dar nici corpul, nici mintea lui Jeff nu se
bucuraser de odihn. Salteaua subire ce-l desprea de metalul rece al patului
nu era cu nimic mai moale dect fierul nsui; coapsa stng i amorise, spatele
i nepenise, iar umrul stng l durea din cauza presiunii pe care o suportase n
orele lungi ale nopii. i simea fiecare muchi mult mai slbit dect noaptea
trecut, de parc ar fi alergat pn la epuizare, n loc s doarm. Nici cu moralul
nu sttea prea bine, pentru c pe msur ce minutele nesfrite se scurgeau
unul dup altul, realitatea teribil a tot ceea ce i se ntmplase i invada
gndurile. La nceput refuzase s accepte adevrul, pentru c nc se mai aga
de cteva raze firave de speran, care, chiar i acum, dup ce procesul se
terminase, reueau uneori s l elibereze din lumea supranatural n care era
nchis. Dar cnd zgomotele nopii strigtele i njurturile deinuilor furioi,
gratiile care zngneau cnd gardianul de paz trecea cu bastonul peste ele
se potoleau n sfrit, sperana se topea i adevrul ieea la lumin la fel de
rece precum celula i patul de fier pe care i odihnea oasele.
Poate c ar fi trebuit s-o omor pur i simplu, i spuse el. Atunci cel puin
ar fi fost cuvntul lui mpotriva unui trup lipsit de via. Ce chestie, nu? S scapi
basma curat dup ce comii o crim, dar faci prnaie doar pentru c ai ncercat
s ajui pe cineva. La dracu tipii pe care i ntlnise n nchisoare aveau
dreptate: Odat ce te sltau, totul se terminase. Nu mai avea nici o importan
dac fcusei ceva sau nu erai doar tu mpotriva poliitilor, iar acetia ctigau
ntotdeauna.
Aa c va trebui s suporte pn la capt. i va ndeplini condamnarea,
se va feri de necazuri i va iei afar pe ct de repede posibil. Iar apoi...
Dar nici nu se putea gndi la asta. Singurul lucru care i venea n minte
acum era prpastia care se deschidea hidoas n faa lui. O prpastie n care
urma s fie aruncat i n care nu existau dect blocurile de celule, plictiseala i
teama constant.
Cnd rumoarea vocilor i zngnitul gratiilor l nconjurar din toate
prile, se ridic n picioare i i trase pe el hainele aceleai haine pe care le
purta de o sptmn i pe care i le adusese Heather, dup ce i le luase pe
celelalte.
Hainele pe care avea s le ridice astzi din nou, numai c acum urma s
fie mutat la Rikers.
Amorit, micndu-se mai degrab automat dect contient, i ncepu
rutina de diminea. O or mai trziu sttea n faa uneia din miile de ui
37
nchise. Era ncadrat de doi ofieri, dar dincolo de gratii nu se vedea nici un alt
deinut. Ua se deschise i pi afar.
Se trezi n mijlocul refugiului dintre nchisoarea Central i cldirea Curii
de Justiie. Dei zorii nc nu-i fcuser simit prezena, ntunericul din curtea
mprejmuit cu ziduri solide era mprtiat de lumina neoanelor fluorescente,
astfel nct putea vedea clar pasarela de deasupra care unea cele dou cldiri
prin dreptul etajului al doilea. Chiar n faa intrrii n Curtea de Justiie se zrea
un autobuz, n care primul lot de deinui din Rikers Island fusese transportat
aici pentru ziua de judecat. n urmtoarele cteva ore aveau s stea fie n
slile de ateptare, fie ntr-una din gheretele penitenciarului, exact aa cum
ateptase i el zile ntregi n timpul procesului su. Chiar nainte de a intra n
cldire, ultimul deinut din ir se ntoarse i se holb la Jeff. nelegnd exact
unde urma s fie dus Jeff n dimineaa aceasta, i zmbi i-i linse sugestiv
buzele. Dup ce-i fcu languros cu ochiul lui Jeff, deinutul i continu drumul,
nghiontit de gardian, i dispru pe ua tribunalului.
Parcat la civa metri mai departe de autobuz, flancat de doi poliiti, se
gsea o dubi neagr i fr ferestre, marca Ford.
Chiar stilat s-ar putea zice, remarc unul dintre poliitii de lng Jeff,
zmbindu-i sarcastic. Pleci cu ditamai limuzina.
Jeff se abinu s rspund ceva; nvase deja c atunci cnd unul dintre
gardieni fcea o glum, el trebuia s tac mlc.
Dup ce gardienii de la penitenciar l escortar pn la main, ceilali doi
i deschiser ua din spate. Aplecndu-i capul, Jeff se urc nuntru,
strecurndu-se pe una dintre banchetele laterale. Chiar n faa lui era un grilaj
metalic vopsit n negru care l desprea de cealalt banchet, unde nu aveai
acces dect prin ua lateral. n faa acesteia urma un alt grilaj despritor, o
alt banchet i n sfrit un ultim grilaj masiv i de-abia apoi compartimentul
oferului. Cnd Jeff se aez, cu minile nc n ctue, ua se trnti n spatele
lui i auzi cum lactul se izbete cu putere de metalul rece.
Un minut mai trziu, unul dintre poliiti urc la volan, iar cellalt se aez
pe locul din dreapta lui.
Dei nu se vedea aproape nimic prin cele trei straturi de bare metalice i
aprtoarea de vnt, Jeff reui totui s zreasc porile mari din faa dubiei
deschizndu-se larg i imediat maina trecu printre ele, cotind spre dreapta. La
urmtorul bloc schimb direcia spre stnga, apoi merse n linie dreapt cam
trei cvartale. Dup ce coti din nou n stnga, Jeff surprinse cu coada ochiului un
indicator.
Elizabeth Street.
38
39
O siren, apoi alta zguduir tcerea nopii. Un moment mai trziu cea
de-a treia siren de poliie se altur corului strident.
Toate veneau spre el, ncercuindu-l parc n scena supranatural ce se
desfura n faa lui.
Atunci se ntmpl.
Dubia explod i cnd mingea de foc se ridic n aer, instinctele preluar
conducerea. Se adposti sub copertina intrrii de la metrou, protejndu-se de
resturile n flcri care cdeau peste tot, apoi se repezi pe scri n jos.
Totul se petrecu n doar cteva secunde. Brbatul care-l scosese din
dubi srea deja peste barierele rotative ale staiei pustii. Jeff l urm, alergnd
de-a lungul celor dou iruri de trepte i ajunse pe peron exact cnd garnitura
de metrou se opri n staie. Uile se deschiser i Jeff se ndrept spre ele.
Hei, omule, te-ai icnit sau ce? Poliitii care patruleaz o s te nhae
fix n cinci minute! spuse brbatul.
Trgndu-l de bra pe Jeff, acesta porni grbit spre captul ndeprtat al
peronului.
Vino, strig el. Mai repede, nainte s apar i cellalt metrou! Jeff se
inu dup el, cu picioarele tremurnd de efort i mintea prea paralizat ca s
gndeasc limpede. Cnd ajunser la capt, se oprir. n faa lor nu se mai
vedea dect un zid gol.
Se ntoarse i privi n direcie opus. Trenul tocmai pleca, iar luminile roii
din spatele lui disprur rapid. Mai era o singur persoan pe peron: un
vagabond care sttea direct pe podea, sprijinindu-se de un stlp. Auzi un
zgomot chiar lng el i cnd se rsuci s vad despre ce este vorba, descoperi
c brbatul pe care l urmrise se fcuse nevzut. Atunci ns se auzi din nou
vocea:
Mic-te, mama naibii de treab!
n acelai timp, Jeff surprinse sunetul unor pai care preau s coboare
scrile din captul cellalt.
Cnd zgomotul deveni i mai puternic, se hotr i sri pe ine,
npustindu-se spre tunel.
ntunericul l nghii ntr-o clip.
40
CAPITOLUL 6
Keith Converse tocmai ieea de la du cnd sun telefonul. Cu siguran,
era maistrul care lucra la remodelarea Leverett-ului o lucrare care va costa n
jur de 2 milioane aa c nu se mai sinchisi s ia un prosop i se repezi s ias
din baie i s ridice receptorul nainte s intre robotul.
Alo!
Domnul Converse? Domnul Keith Converse?
Vocea avea un soi de calm calculat n ea, ceea ce l puse imediat pe Keith
n gard i, n timp ce ddu cu grij rspunsul, l trecu brusc un fior pe ira
spinrii.
Da, Keith Converse la telefon. Cu cine stau de vorb?
Numele meu este Mark Ralston. Sunt cpitan n cadrul Penitenciarului
Central Manhattan. mi pare sincer ru, dar m vd nevoit s v spun c a avut
loc un accident...
Plin de ap i tremurnd din toate ncheieturile, Keith se aez pe pat n
timp ce Ralston i povesti ce se ntmplase cu dubia care l transporta pe fiul lui
la Rikers Island.
Adic vrei s spunei c e mort? l ntrerupse Keith, nainte ca Ralston
s rosteasc chiar el cuvintele fatidice. Vrei s spunei c fiul meu a murit?
A fost un accident, domnule Converse..., ncepu din nou cpitanul
Ralston, cu intenia de a-i da vestea ct mai delicat cu putin.
Dar Keith i-o retez scurt din nou:
Vin acolo imediat. Vreau s tiu ce s-a petrecut i ai face bine s gsii
pe cineva care s aib nite explicaii pentru mine.
Trnti receptorul nainte ca Ralston s mai apuce s adauge ceva.
Mort? Cum s fie Jeff mort? Era imposibil!
Keith continua s zac nemicat pe pat, refuznd s accepte ceea ce i se
povestise, cnd telefonul sun din nou. De data asta l ignor i dup cel de-al
patrulea rit se opri, apelul fiind preluat de robotul pentru mesagerie montat
la telefonul din buctria de la parter.
Mary.
Trebuia s-i spun lui Mary.
Se apropie de telefon, dar ovi. Ce s-i spun cnd nici el nu tia prea
multe? Dar trebuia s-i vorbeasc, trebuia s-i zic ceva. ntinse mna dup
receptor i degetele ncepur s-i tremure cnd form numrul. nc mai
ncerca s-i aleag cuvintele potrivite cnd intr robotul telefonic i i auzi
vocea cu tonul ei vesel la fel de fals i de forat ca i nota de speran pe care
ncerca s-o insufle mesajului su. Sunt eu, draga mea, ncepu el, rostind n
41
mod incontient apelativul pe care l folosise de-a lungul anilor n care crezuse
c mariajul lor mai are o ans de supravieuire i pe care l evitase cu atta
grij din ziua cnd ea l prsise. S-a ntmplat ceva i trebuie s m duc n
ora s vd despre ce este vorba...
Vocea i se stinse, n timp ce cuta disperat n minte o modalitate prin care
s-i spun i ei totul.
A avut loc un accident, i Jeff... ...
Brusc, valul de sentimente pe care l inuse n fru de cnd discutase cu
cpitanul Ralston l coplei cu totul. Simi un nod n gt, i ochii i se umplur de
lacrimi.
Uite, chiar trebuie s plec... m duc s aflu ce s-a ntmplat. Te sun mai
trziu.
Se ntoarse n baie, se terse cu prosopul i se mbrc. Cinci minute mai
trziu iei din cas, se urc n furgoneta Ford care i servea nu numai ca mijloc
de transport, dar i pe post de birou i se ndrept spre autostrad. Pe la
jumtatea drumului, intr ntr-un restaurant McDonalds, comand un McMuffin
i o cafea, apoi i sun maistrul n timp ce se apropie cu maina de fereastra de
unde urma s-i ridice comanda.
O s fiu plecat toat ziua. Crezi c te descurci?
Ai pit ceva? ntreb Vie DiMarco. Nu prea pari n apele tale.
N-am timp acum, spuse Keith. Tu vezi doar ca treaba s mearg bine,
da? Iar dac sun Mary, transmite-i, te rog, c o s vorbesc cu ea de ndat ce
aflu ceva.
Dar de ce s nu te sune ea? se mir DiMarco.
Pentru c o s nchid rahatul sta de mobil, de-aia, gemu Keith. Nimeni
n-o s m poat gsi pentru o vreme, aa c vreau s ai grij de lucruri n locul
meu.
Vocea lui cpt o not aspr:
Eti n stare s te descurci, da? C doar de-aia te-am angajat! DiMarco
ignor tonul furios al lui Keith.
Nu vrei mai bine s-mi spui ce naiba se petrece?
O s-i spun cnd o s tiu i eu, se rsti Keith.
nchise clapeta telefonului mobil i odat ajuns n sfrit n dreptul
ferestrei, ndes nite bani n mna femeii crunte din spatele tejghelei i bg
punga cu mncare n main. Manevrnd volanul cu o mn, scoase cu cealalt
sandviciul uleios din pung. ncepuse deja s mestece cnd i ddu seama c
nu va putea nghii nici mcar o bucic. Puse sandviciul napoi n punga de
hrtie, se mulumi s soarb puin cafea cldu spunndu-i c i poate mai
trziu va fi n stare s termine i brioa cu ou i crnat. Cnd intr din nou pe
autostrad buse deja tot paharul de cafea.
42
n clipa n care intr pe uile Centrului Manhattan, Keith retri fiorul ce-i
devenise familiar. Centrul Manhattan, i spuse el n gnd. Ce fel de nume e
sta, de ce ncearc s-i fac pe oameni s cread c e vorba de un hotel, cnd
e clar ca lumina zilei c nu e dect o nchisoare?
Prima dat cnd vzuse cldirea cu o jumtate de an n urm i prima
dat cnd simise fiorul ciudat pe care nu-l mai cunoscuse pn atunci avu
senzaia c este o parte a lumii pe care nu o nelege. Cu excepia ctorva
brbai mbrcai n costum probabil avocai cei care se nvrteau prin hol
erau genul de oameni pe care i vzuse doar la televizor.
Oameni care fuseser arestai n Bridgehampton doar pentru felul cum
erau mbrcai.
Cei tineri aveau ntotdeauna un aspect rebel. Un aer de mnie i srcie.
Ochii care nu strluceau din cauza drogurilor clocoteau de furie i, cnd se uitau
la el lucru care se ntmpla destul de rar, Keith tia c arat ca un strin
pentru ei, la fel cum i lui i se preau c ei vin din alt lume. Marea majoritate
preau deprini cu nchisoarea i procedurile, aa cum era el cu procesul de
obinere a autorizaiilor din Districtul Suffolk.
La cea de-a treia vizit, Keith aproape c nu le mai acordase nici o atenie
oamenilor din hol.
Astzi nici mcar nu trebuia s se mai gndeasc la proceduri la fel ca
oricare alt obinuit al cldirii, i goli automat buzunarele, trecu prin detectorul
de metale i depuse carnetul de ofer, dar primi n schimb o legitimaie de
vizitator. Poliistul care l escort pn n micul birou al cpitanului Mark Ralston
avea o expresie de un calm studiat, similar cu acela pe care l sesizase n vocea
lui Ralston la telefon trei ore mai devreme. Biroul era zugrvit n aceeai nuan
bolnvicioas de galben-verzui care acoperea mare parte din pereii cldirii.
Ignornd mna pe care Ralston i-o ntinse cnd se ridic n picioare, Keith
se uit ndrjit direct n ochii brbatului.
Vreau s aflu totul.
Ralston i ls mna s cad pe lng corp i cu toate c Keith Converse
continua s stea n picioare, el se aez la loc pe scaunul din spatele biroului.
O s v povestesc pe ndelete, zise el. Din pcate, nu v pot spune i
de ce s-a ntmplat aa.
Fcu o pauz i Keith se aez i el pe scaunul de lemn care era singura
pies de mobilier din ncpere neacoperit cu dosare sau hrtii. Ascult n linite
tot ceea ce tia Ralston.
Doi dintre poliitii notri se aflau n drum spre Rikers mpreun cu fiul
dumneavoastr, cnd o main s-a ciocnit cu dubia lor. Aceasta s-a rsturnat i
a luat foc.
Keith tresri i Ralston i nclet pumnii.
43
44
Dup ce infirmierul puse la loc cearaful peste forma inert, Keith se trezi
nchinndu-se pentru prima dat dup muli ani i rostind n tcere o rugciune
pentru sufletul fiului su.
mi pare foarte ru, domnule Converse, rosti blnd Mark Ralston n timp
ce ieeau din morg.
Keith nu vorbi pn cnd nu prsir cldirea.
Nu-mi vine s cred, zise el.
Inspir i expir profund, ca i cum ar fi vrut s scape nu numai de mirosul
oribil de formol ce plutea n aer, dar i de teribila imagine ce avea s fie ultima
lui amintire despre fiul su.
A vrea s v pot spune ceva care s..., ncepu Ralston.
Se chinui s gseasc vorbele potrivite, apoi renun, tiind c nimic pe
lumea asta nu-l putea mngia pe Keith Converse. Keith cltin din cap.
O s m descurc..., trebuie doar s m obinuiesc cu ideea. Trase din
nou adnc aer n piept i de data asta un fior l cutremur din cap pn-n
picioare.
i trebuie s gsesc o cale s-i spun mamei lui ce s-a ntmplat.
E greu, oft Ralston. Sincer, dac e ceva ce pot s fac pentru
dumneavoastr...
Keith i ridic privirea spre el i se uit fix n ochii lui.
Ai putea, zise el. De fapt, e ceva ce ai fi putut face cu toii. L-ai fi putut
descoperi pe cel care a atacat-o n realitate pe Cynthia Allen.
Fcu apoi un semn cu capul spre morg.
i atunci fiul meu ar mai fi nc n via, nu? l ainti din nou cu privirea
pe Mark Ralston.
Ei bine, s te ia dracu, Ralston. S v ia dracu pe toi. Se rsuci i se
ndrept grbit pe strad.
Ceva l rodea pe Keith, ceva i chinuia subcontientul chiar din clipa n care
se urcase iari n furgoneta sa i pornise napoi spre Sridgehampton. Ceva
legat de ceea ce vzuse la morg.
Ceva legat de trupul lui Jeff.
Nu mai voia s-i aminteasc ngrozitoarea imagine, spernd s
O alunge ct mai departe. Dar orict de tare ncercase, aceasta revenea.
Revenea i-l chinuia ntruna.
Apoi, exact cnd iei de pe autostrad, i ddu seama ce era.
Nu era vorba de ceea ce vzuse nici pomeneal! Din contr, avea
legtur cu ceva ce nu vzuse!
Tatuajul! Imaginea mic a unui soare care rsare deasupra unei piramide
i pe care Jeff, convins de trei prieteni de-ai lui, i-l fcuse n timpul unei vacane
45
46
47
CAPITOLUL 7
Telefonul lui Keith ncepu s rie n mai puin de un minut din clipa n
care lsase mesajul pe robotul telefonic din apartamentul lui Perry Randall. i
desfcu repede clapeta, i lipi mobilul de ureche i rosti precipitat:
Heather? Spune-mi c Jeff nu i-a ters tatuajul. Dar nu Heather era la
captul firului, ci soia lui.
Tatuajul? se mir Mary. Keith, despre ce tot vorbeti? Ce s-a ntmplat?
Keith i ignor ntrebarea.
Mary? Unde eti?
Sunt acas, ncepu Mary. Dar...
Rmi acolo, o ntrerupse Keith. Vin n zece minute. Trebuie s ies de
pe autostrad.
Mary i ridic vocea i rosti pe un ton aproape certre:
Spune-mi acum despre ce este vorba, Keith. Te sun de ore ntregi, dar
telefonul tu...
Am avut mobilul nchis, zise Keith. Te rog frumos s te calmezi, Mary.
Dar sunt calm, se roi Mary cu vocea i mai ascuit. Dar tu la ce te
atepi cnd vii i-mi spui... of, mai am un apel n ateptare. Stai s scap de el
i...
Rspunde, Mary. Iar eu ajung la tine imediat.
nchise mobilul nainte ca ea s mai adauge ceva i, dup numai opt
minute, i parc furgoneta n spaiul liber din faa galeriei de art de pe
Hoquaquogue Road, apoi o lu grbit pe aleea ngust ce ducea la micul
apartament al lui Mary. Ua era deschis i n prag sttea soia lui, livid la fa.
E mort! spuse ea. i nici mcar nu mi-ai zis!
Keith ntinse braele ca s-o strng la piept, dar ea l mpinse ct colo.
Poliitii mi-au povestit c a fost nu tiu ce accident.
Da, asta mi-au spus i mie, rspunse Keith, ntinznd minile din nou i
apucnd-o drgstos de umeri. l transportau la Rikers Island i la cteva strzi
de Podul Williamsburg, o main a intrat direct n dubi. Iar dubia a luat foc.
Keith simi cum Mary ncremenete, parc pregtindu-se pentru
urmtoarele lui cuvinte:
N-au mai putut s-l scoat.
Este pedeapsa lui Dumnezeu, oft Mary. Aa a vrut Dumnezeu s...
Nu e nici o pedeaps a lui Dumnezeu! i-o retez Keith. Dumnezeu n-are
nimic de-a face cu toate astea!
Mary se feri de atingerea lui, de parc ar fi plesnit-o, dar el se prefcu c
nu bag de seam i continu:
48
Mai e ceva, totui. Cnd l-am vzut... Mary se ddu napoi, fcnd ochii
mari.
L-ai vzut? ntreb ea uluit. Cum vine asta?
Trebuia s discut cu ei, spuse el. Trebuia s aflu ce s-a petrecut de fapt
i eu... Ezit, apoi continu: Trebuia s-l vd cu ochii mei.
Pentru prima dat, Mary ntinse mna i-l atinse pe Keith, odihnindu-i
degetele pentru cteva clipe pe braul lui.
Ar fi trebuit s m iei i pe mine, zise ea. Ar fi trebuit s fiu cu tine.
Amintindu-i imaginea teribil pe care se forase s o uite carnea
prjolit i trsturile distruse, Keith scutur din cap.
Nu, spuse el rguit, ncercnd s-i stpneasc emoiile. Nimeni n-ar
trebui s vad ce am vzut eu. Dar...
Se opri brusc. Era chiar pe punctul de a-i mrturisi despre tatuaj i despre
ndoielile ce-i ncoliser n suflet, dar se ntreb dac era nelept s procedeze
astfel. Dac i spunea i se dovedea c greise... Gndurile i fur ntrerupte de
ritul celularului su.
Tocmai am aflat ce s-a ntmplat, spuse Heather Randall de la captul
cellalt al firului, cu vocea tremurnd. Tata m-a sunat... mi-a zis ceva de un
accident, dar... eu nu pot... pur i simplu nu-mi vine s cred... nu Jeff! El...
Heather, ascult-m cu atenie, interveni Keith. i aminteti tatuajul lui
Jeff?
Tatuajul lui? repet ea, puin perplex, ca i cum nu ar fi neles prea
bine despre ce este vorba.
Da, piramida. Piramida i soarele.
Heather tcu un moment, parc tot nenelegnd, dar apoi zise:
Sigur c mi amintesc.
n timp ce soia lui l privea curioas, Keith simi cum pulsul ncepe s-i
bat mai repede.
l mai avea?
Dac-l mai avea? repet Heather i mai uimit. Desigur. De ce s nu-l
mai aib?
Keith i pstr vocea pe un ton ct mai neutru:
Uneori oamenii i le terg.
Nu era cazul lui Jeff. El i iubea tatuajul.
Eti convins c nc l mai avea? insist Keith.
Pi, normal c sunt convins, rspunse Heather. Adic... Domnule
Converse, ce se ntmpl? De ce este tatuajul lui Jeff att de important?
Keith ovi, pe de o parte dorind s-i spun lui Heather despre ideea care
se nfiripase n mintea lui, dar pe de alt parte voia s o scuteasc de o
49
speran fals n situaia n care el se nela. Dar expresia de pe chipul lui Mary
i arta c era deja prea trziu, iar vorbele i confirmar bnuielile.
Ce este, Keith? ntreb Mary. De ce o ntrebi despre tatuaj? Keith ezit,
apoi recunoscu:
Sunt aproape sigur c trupul pe care l-am vzut azi-diminea nu avea
nici un tatuaj.
Vrei s spui c e posibil s nu fi fost Jeff? ntreb Mary, realiznd
imediat semnificaia cuvintelor lui.
Nu tiu, spuse Keith, ncercnd s o protejeze att pe Mary, ct i pe
Heather, n cazul n care se dovedea o pist fals.
Vreau s vd, spuse Mary. Vreau s vd cu ochii mei.
Dou ore mai trziu, Keith se afla din nou la morg n faa sertarului n
care zcea cadavrul pe care-l vzuse diminea. De data asta ns, n stnga lui
sttea Mary, iar n dreapta Heather.
Trebuie s vd i eu, i spusese Heather cnd o gsir, ateptnd chiar
la ua de la intrare.
Keith ncercase s o fac s se rzgndeasc, dar, la fel ca i Mary,
aceasta insistase.
Acum, cnd sertarul fu tras n afar, brbatul simi cum degetele i se nfig
n muchii de la braul lui stng. Infirmierul altul dect cel care fusese de
serviciu diminea ddu la o parte cearaful i Mary scoase un sunet gtuit de
oroare. i ntoarse faa ntr-o parte, sprijinindu-se de soul ei, n timp ce ncerca
s-i stpneasc valul de grea care o npdea.
Infirmierul se uit ntrebtor la Keith. Propriul stomac i se fcuse ghem
cnd privi din nou resturile arse, recuperate din maina ce luase foc n
dimineaa aceea.
i ndrept totui privirea spre locul n care ar fi trebuit s fie un tatuaj.
Nu vzu altceva dect carne ars.
50
CAPITOLUL 8
Nu era nebun.
Indiferent de ce credeau ceilali, Francis Jagger tia c nu este nebun.
Fusese nevoit s o ucid pe fat. ncercase chiar s o avertizeze. Cnd au
ntlnit-o prima dat, i spusese foarte clar c trebuie s stea departe de Jimmy.
Dar ea nu ascultase.
Dimpotriv, ncepuse s se comporte din ce n ce mai prietenos cu Jimmy.
l avertizase i pe Jimmy n legtur cu ea. i spusese c fata este exact ca
mama lui.
Jimmy i zmbise, aa cum fcea ntotdeauna.
Haide, Jag..., tu nici mcar nu i-o aminteti pe mama ta. Dar el i-o
amintea foarte bine. i amintea cum, pe vremea cnd era nc un bieel
chiar nainte de a merge la coal, maic-sa ncepuse s-i piard vremea cu
cineva. Ted, sta era numele lui. i din clipa n care l ntlnise pe Ted, tiuse ce
avea s se ntmple.
Nu-i face griji, Francie, i tot spunea ea. N-o s m despart de tine.
Nu mi mai spune aa! sta-i un nume de fat!
Nu-i adevrat. i dac-ar fi, ce?
l ridicase deasupra capului i-l nvrtise n aer.
Nu eti tu destul de frumuel nct s fii fetia mea iubit? Biatul care
locuia alturi o auzise cnd i spusese aa i de atunci ncepuse s-l strige
Francie. Apoi Francine.
Ura chestia asta.
i probabil c l-ar fi putut convinge pe biat s nu-i mai zic aa, numai
c, nainte de a se hotr cum avea s fac asta, venise ntr-o zi acas i
descoperise c mama lui plecase.
Nu mai era nici mama lui, nici Ted, nici lucrurile lor.
O ateptase s se ntoarc, ncercase s nu plng, mnc toat
mncarea pe care o gsi n frigider i rmase treaz toat noaptea ca s aud
cnd vine mama lui s-l ia i pe el.
Ateptase i urmtoarea zi, i noaptea urmtoare, dar mama lui nu mai
venise acas.
n cele din urm, apruse un strin i-l trimisese s triasc mpreun cu
altcineva.
Locuise cu o mulime de persoane, mutndu-se dintr-o cas n alta, fr
s rmn n nici una suficient de mult nct s capete sentimentul c face
parte dintr-o familie. i aminti de toi oamenii care l primiser pentru cteva
51
sptmni, dar niciodat mai mult de cteva luni. Dac l-ar fi ntrebat cineva, nu
ar fi fost n stare s lege chipurile lor de nite nume.
Singura persoan pe care i-o amintea cu adevrat i pe care voia s
i-o aminteasc era Jimmy.
l ntlnise cu trei ani n urm i tiu pe loc c aveau s devin buni
prieteni. n mare parte acest lucru se ntmplase datorit zmbetului lui Jimmy
i a sentimentului pe care l trezea n el. Nu mai simise ceva asemntor din
ziua n care l prsise mama lui. El i Jimmy ajunseser de nedesprit,
mbtndu-se i drogndu-se cteodat. Jimmy nu avea locuin, aa c l-a lsat
s vin i s stea cu el. i dduse chiar patul lui, iar el dormea pe canapea.
Jimmy i-a zis atunci c patul era suficient de mare pentru amndoi i vorbele lui
aproape c distruseser tot. Timp de o secund simi c-i vine s-l omoare pe
Jimmy, dar apoi se stpni.
Eu nu sunt poponar, a spus el, cu vocea tremurnd de furie. Zmbetul
lui Jimmy pli.
Hei, omule, dar n-am spus niciodat aa ceva. Eu am zis doar c patul e
suficient de mare. Nimic altceva, bine?
i totul fusese bine pn n ziua n care au cunoscut-o pe Cherie.
Se scrie ca n francez, adugase ea, de parc lui i psa. nseamn
scump.
Zmbise spre Jimmy cnd spusese asta i Jimmy i zmbise i el.
n clipa aceea Jagger tiu c ea o s plece cu Jimmy, aa cum fcuse
mama lui cu Ted. Dar el nu ngduise s se ntmple aa ceva. Ghicise exact
cnd plnuiau s o fac toat ziua tiuse. Din felul n care se priveau, din felul
n care i vorbeau cnd credeau c el nu ascult. Dar el nelesese ntocmai ce
puneau ei la cale.
Chiar i atrsese atenia lui Jimmy.
Avei de gnd s-o tergei, nu? Te-ai hotrt s pleci cu ea exact aa
cum a fcut mama cu Ted.
Ce naiba tot ndrugi acolo, omule? ntrebase Jimmy, dar ceva din
privirea lui l asigura pe Jagger c tie exact despre ce vorbete. De ce s vreau
s m car cu ea? Tu eti fratele meu, Jag. Tu i cu mine suntem importani!
Jimmy i zmbise i Jagger ar fi dat orice ca s-l cread i dorea s-l
cread mai mult dect orice altceva pe lume. Dar n-avea cum i, n noaptea
aceea, n timp ce fumau nite iarb pe care Cherie o adusese de undeva, ncepu
s vad lucrurile foarte, foarte clar.
Nu-i putea lua privirea de la Jimmy se uita la ochii lui, la trupul lui zvelt
i la felul n care zmbea.
ncepuse s se gndeasc la ct de frumuel era.
Att de frumuel c mai c-i venea s-l srute.
52
53
54
Jagger n-avea nici cea mai vag idee de cnd era nchis aici sau n ce zi se
afla, ori dac afar era noapte sau nu. Din cnd n cnd aceiai tipi care-l
scoseser din spital deschideau ua i i ddeau ceva de mncare. De cele mai
multe ori era pine uscat, dar uneori i aduceau i bucele de carne, iar apa
i-o puneau ntr-o can de tabl veche.
De fiecare dat cnd veneau, el i ntreba ce au de gnd s fac cu el, dar
acetia nu voiau s-i spun.
O s afli.
Asta era tot ce auzea.
i cnd o s afli, o s-i plac... o s-i plac mult de tot. Acum i auzea
din nou venind, le auzea paii n afara uii.
Bgar cheia n broasc i imediat balamalele scrir.
Deschiser apoi larg ua, mpinser un brbat nuntru, apoi ua se
nchise din nou.
nchis i zvort.
Jagger se uit spre brbat. Era tnr, avea poate douzeci i doi sau
douzeci i trei de ani. Exact vrsta lui Jimmy.
Dar nu avea ochi albatri ca ai lui Jimmy. Ci cprui.
Cprui, ca ai mamei lui.
i pr cre, tot ca al mamei lui.
i prea speriat.
Ai i tu un nume? l ntreb Jagger. Brbatul ezit, apoi ncuviin din
cap.
Jeff.
Jeff, repet ncet Jagger, mai mult ca o oapt. Apoi ddu din cap.
mi place. mi place mult de tot.
55
CAPITOLUL 9
Tcerea care se ls ntre Mary i Keith pe drumul de ntoarcere spre
Bridgehampton, nu avea nimic din pacea care nconjura cuplurile ce triau de
suficient de mult timp mpreun pentru a-i da seama de starea sufleteasc a
celuilalt fr s fie nevoie de cuvinte. Mai degrab tcerea dintre ei era ca un
golf, ca o prpastie care se lrgise de-a lungul anilor pn ntr-un punct n care
nici mcar o tragedie ce-i afecta pe amndoi nu-i mai putea face s stabileasc
o punte de comunicare.
Totui, Mary simea c trebuia s spun ceva. Durerea lui Keith era o
prezen aproape palpabil n interiorul camionetei, iar femeia tia c el nu avea
destul credin ca s-l ajute s ndure singur ntreaga nenorocire. Aa c, dup
ce rosti toate rugciunile pe care le tia pentru salvarea sufletului lui Jeff, i
ndrept atenia spre brbatul care i fusese so atia ani.
tiu ct i este de greu, Keith, spuse ea ncet, uitndu-se fix n ochii lui.
Dar dac i vei deschide inima n faa Lui, Domnul te va ajuta s pori povara pe
care tot El i-a dat-o.
i muc buza, tiind c urmtoarele ei cuvinte i vor provoca i mai
mult durere, dar i c acestea trebuiau rostite.
Noi suntem cauza suferinelor noastre, spuse ea. Acum muli ani, cnd
te-am lsat s m...
Tcu brusc, nemaidorind s continue cu voce tare.
Ei bine, tii la ce m refer. E numai vina noastr.
Pentru moment, Keith nu-i rspunse i se mulumi s-i arunce o privire
piezi, cltinnd trist din cap.
Pentru Dumnezeu, Mary, oft el. De ce trebuie s te nvinoveti? Nam fcut nimic ru, orice ar spune printele Noonan. Iar Jeff cu att mai puin.
Pi, dac nu a fcut nimic ru..., ncepu Mary, dar Keith n-o ls s
termine.
Te rog s nu m mai bai la cap cu juriul, cu Cynthia Allen sau cu cine
tie ce altceva, mormi el. Jeff nu i-a pricinuit nici un necaz femeii aceleia. Sunt
convins.
Apoi, uitndu-se direct n ochii ei, o ntreb:
i cadavrul de la morg? Nu era al lui Jeff.
Cuvintele o lovir pe Mary n stomac cu puterea unui pumn. Cum adic nu
era Jeff? Despre ce vorbea? Aaaa, l nelegea perfect durerea provocat de
moartea fiului lor era peste puterile lui. Dar s o nege s pretind c nu se
ntmplase nimic nu nsemna dect s prelungeasc agonia i s o transforme
56
57
58
CAPITOLUL 10
Pn atunci, Jeff nu realizase c i este fric de ntuneric. Dar pn n ziua
aceea nu mai cunoscuse niciodat bezna profund, genul acela de ntunecime
care te face s te ntrebi dac vei mai vedea vreodat, care te nvluie ca un
giulgiu i care te sufoc la fel de tare pe ct te orbete. Habar n-avea unde se
afl i nici nu tia de ct timp sttea acolo. Singurul lucru real era lumina difuz
a unui singur bec care atrna agat de tavan i care l mpiedicase pn acum
s o ia razna.
Svrise o greeal nelegea perfect asta acum. Cnd brbatul care l
condusese pe scrile ce duceau n staia de metrou Bowery srise de pe peron,
repezindu-se n umbrele ntunecate ale tunelului, ar fi trebuit s rmn pe loc
ar fi trebuit s atepte poliia, care era doar la cteva secunde n urma lui. Dar
nu gndise atunci. N-avusese timp pentru aa ceva. Aa c dduse fru liber
instinctelor.
Iar instinctele care se ridicaser din cea mai primitiv parte a creierului
su erau cele ale unui animal slbatic vnat. Se rsucise pe loc i se afundase n
tunelele de la metrou, fiindu-i mai puin fric de brbatul care l nsoise n jos
pe scri, dect de oamenii care alergau dup el pe peron. Se strecurase printre
ine, ncercnd disperat s in pasul cu silueta din faa lui o form efemer
care devenea vizibil doar atunci cnd era luminat de razele firave ale
becurilor mici din tunele. Aproape c se lovi de brbatul care alerga, fr s-i
dea seama c acesta se oprise.
n afara gfiturilor lui i a inimii care btea s-i sparg pieptul, mai auzi
un sunet.
Un zgomot cunoscut care se apropia din ce n ce mai tare.
n deprtare apru o lumin.
Iei de pe ine! rcni brbatul. Acum!
Jeff ddu s treac peste ina din stnga lui, dar brbatul l apuc de bra.
Aici!
Pe jumtate artndu-i, pe jumtate trndu-l dup el, brbatul l conduse
pn la o pasarel ngust. l trase pe Jeff dup el ntr-o ni strimt scobit n
zidul de beton al tunelului.
Zdrngnitul se transform ntr-un muget terifiant i punctul de lumin
deveni o raz care strpungea ntunericul ca o suli. Jeff se ddu napoi,
lipindu-se de peretele rece.
Trenul zbur pe lng ei att de aproape, nct, dac ar fi ntins mna, ar
fi putut atinge monstrul de metal i de sticl. Norii de praf i nvluir n vrtejul
lor i, cnd Jeff inspir, ncepu s se nece i s tueasc. Instinctiv i ridic
59
mna, dar brbatul de lng el i-o apuc strns nainte ca aceasta s se ating
de trenul care trecea n mare vitez. Brusc, totul se termin, iar urletul
metroului se topi la fel de repede pe ct apruse. necndu-se n continuare din
cauza prafului ridicat n aer i tremurnd att de tare nct genunchii preau
s-l lase dintr-o clip n alta, Jeff se sprijini de perete pn cnd, ntr-un final,
tusea i se potoli.
Cel mai ru e prima dat, zise brbatul. Dup o vreme ns, nvei s-i
ii respiraia aa praful nu te mai neac att de tare. Haide.
Cu pas sigur de parc s-ar fi aflat pe strzile de la suprafa, brbatul sri
napoi pe ine. Jeff l urm i cteva minute mai trziu tovarul lui intr ntr-un
pasaj care se deschidea spre stnga, apoi urcar pe o scar i trecur din nou
printr-o alt serie de pasaje, toate pline cu conducte.
Jeff n-avea nici cea mai mic idee ct de mult merseser prin tunele i nici
ct de departe ajunseser. Nu tia nici ct ar putea fi ceasul i, n plus, i
pierduse orice sim al direciei din clipa n care urcase pe prima scar. Tot ceea
ce tia era c, dac nu se inea dup brbat, atunci, fr ndoial, s-ar fi pierdut
definitiv.
Pierdut undeva sub ora.
Pierdut n ntuneric.
Exact cnd epuizarea pusese stpnire pe el, ntrebndu-se ct va mai
putea continua n ritmul sta, se trezi n faa unei ui grele de metal. Brbatul o
deschise i-l mpinse nuntru. Ua se nchise n spatele lui cu o bufnitur surd.
La nceput, lumina din ncpere fusese att de puternic, nct aproape
c-l orbi pe Jeff cu strlucirea ei. Dup cteva secunde, cnd ochii lui se
obinuir, i ddu seama c nu este singur. n ncpere mai era un brbat un
brbat cu civa ani mai mare dect el.
Mai n vrst i cu mult mai nalt dect el, poate chiar cu cincisprezece
centimetri. Brbatul avea i vreo douzeci de kilograme n plus fa de el, dar
nu prea deloc gras.
Jeff recunoscu uniforma portocalie pe care o purtau deinuii de la Rikers
Island, imediat dup ce i primeau condamnarea. Era exact ceea ce ar fi trebuit
s mbrace el acum, dac dubia nu ar fi fost lovit de maina aia.
Ai i tu un nume? l ntreb brbatul. Ezit, apoi cltin afirmativ din
cap.
Jeff.
Jeff, repet brbatul ncet, aproape ca o oapt.
Apoi acesta ddu i el din cap.
mi place. mi place mult de tot.
Brbatul zmbi spre el, lsnd s i se vad un dinte lips.
Eu sunt Jagger, spuse el.
60
61
62
63
CAPITOLUL 11
Keith Converse se simea de parc n-ar fi dormit deloc. Petrecu seara
singur, ceea ce nu fusese o idee prea bun. Buse aproape o jumtate de sticl
de scotch i nici mcar un scotch din acela bun pe care el i Mary l pstrau de
obicei pentru musafiri. Era o butur ieftin pe care o inea la ndemn pentru
zilele n care simea nevoia de ceva tare dup orele grele de munc. Whisky-ul
era suficient de tare i pn noaptea trecut nu reuise s dea gata mai mult de
dou pahare i de obicei, din al doilea pahar arunca aproape jumtate. ns
noaptea trecut nici un strop nu ajunsese la chiuvet. Buse ntruna, spernd c
alcoolul va nltura n final imaginea cadavrului pe care l vzuse.
Cadavrul despre care toat lumea i spusese c este al fiului su. Toat
seara o petrecuse aezat n scaun, sorbind whisky i ncercnd s uite ce vzuse
i ceea ce i spusese Mary: E mort, Keith... Jeff e mort i trebuie s accepi
asta.
Dar tot ce avea n faa ochilor, orict de mult scotch i turnase pe gt, era
bucata aceea de piele nears, care diminea era intact, dar care arta att de
distrus dup-amiaz, nct tatuajul nu se mai Putea vedea chiar dac existase
nainte.
Dup miezul nopii a ncercat s se culce, dar bucata de piele nemarcat
nu-i ieea deloc din minte. Bucata de piele unde ar fi trebuit s existe tatuajul.
Cnd rsri soarele, Keith renun la somn i se ridic din pat n
ncercarea de a-i limpezi minile cu un du rece, dar ndoielile sale Se
transformaser cu timpul n certitudine.
Cadavrul pe care i-l artaser nu era al lui Jeff. Atunci ce se ntmplase?
Era o greeal?
Era posibil s i se fi artat cadavrul altcuiva?
Era posibil ca la morg s mai fi existat un alt cadavru ars? n timp ce
cafetiera zumzia ncet, Keith intr n micul alcov ce prelungea camera de zi i
care i servea drept birou, apoi i conecta calculatorul la Internet. Cut pe
toate site-urile posibile i verific arhivele tuturor ageniilor de tiri din zon. n
ultima sptmn, doar trei oameni din New York muriser n incendiu.
Jeff i doi gardieni.
Deci nu-i artaser alt cadavru.
Atunci ce naiba se ntmpla?
Bu trei cni cu cafea, obsedat de gndurile care nu-i ddeau pace.
Probabil c Mary avea dreptate nu fcea altceva dect s refuze realitatea
celor ntmplate, agndu-se de orice raz de speran, orict de slab ar fi
fost aceasta. Accept, i spusese ntruna. Dar n ciuda eforturilor sale
64
disperate, o voce din interior continua s-i repete c era n neregul ceva, c nu
vzuse corpul lui Jeff la morg, chiar dac aa ceva prea imposibil.
Se urc n furgonet, intr pe autostrad i porni spre ora. De data asta
nu se duse la Institutul de Medicin Legal. Se ndrept spre secia 5 de poliie
de pe Elizabeth Street.
Parc ntr-un garaj din blocul situat la nord de cldirea poliiei i o lu n
jos pe trotuarul aglomerat, dei era doar ora nou dimineaa. Dou globuri verzi
marcau intrarea n secie. Cu excepia acestora, cldirea era simpl, de un alb
murdar i avea la intrare nite ui duble care fuseser vopsite ntr-o nuan de
albastru att de splcit, nct Keith se ntreb dac birocratul care alesese
culoarea nu era cumva daltonist sau dac nu cumva i cel mai probabil asta
era varianta corect primria fcuse o afacere adevrat, cumprnd o
cantitate mare de vopsea pe care nimeni altcineva n mod normal nu ar fi
cumprat-o. Uile albastre erau deschise totui, aa c Keith intr n micul
foaier, dup care mpinse uile de sticl din interior, cu tocuri din lemn de stejar,
uitndu-se automat njur dup detectoarele de metal ce erau plasate aproape n
toate cldirile publice prin care trecuse din dimineaa n care Jeff fusese arestat.
Aici nu gsi dect nite birouri gri din care numai dou erau ocupate i civa
poliiti care discutau adunai n jurul lor. n dreapta gsi tejgheaua din stejar
sculptat care constituia centrul vital al oricrei secii de poliie.
Sergentul de serviciu i ascult cererea, afind o expresie indiferent.
S recapitulm, v rog, spuse dup ce Keith termin. Vrei s vedei
raportul cu privire la accidentul de ieri-diminea, cel de la intersecia Delancey
cu Bowery?
Dup ce Keith ncuviin din cap, sergentul se ncrunt.
De ce mai exact?
Keith era pregtit pentru o astfel de ntrebare.
Fiul meu a murit n acel accident, rosti el ncet, fr s sugereze n nici
un fel bnuielile sale.Vreau s aflu i eu mai multe amnunte, att a tot.
Sergentul i mut privirea spre doi poliiti de patrul care tocmai se
ndreptau spre u.
Hei, Ryan... n-ai fost tu i cu Hernandez la accidentul la de
ieri-diminea?
Poliistul se apropie i Keith se prezent.
M ntrebam cum s-au petrecut lucrurile. Fiul meu... Se opri brusc, fr
s mai termine propoziia.
Fiul lui a murit n accident, complet sergentul, pe un ton plin de
compasiune. Vrei s-i povesteti tu ce s-a ntmplat?
Johnny Ryan ddu din cap.
65
Nu prea sunt multe de povestit, zise el. Cnd am ajuns acolo, dubia
luase deja foc. O rabl de main intrase n plin n ei.
i oferul celeilalte maini? A fost rnit? ntreb Keith. Ryan ridic din
umeri.
Dac a fost rnit, asta nu l-a ncetinit foarte tare. A fugit nainte s-l
vad cineva..., dar nu v facei griji, o s-l gsim noi.
Cellalt poliist, a crui legitimaie confirma c este Enrico Hernandez,
cltin din cap ngndurat.
Nu tiu cum... rabla aia de main fusese furat din Queens noaptea
trecut. Noi bnuim c vreun puti a parlit-o s fac i el o tur, dar fr
martori...
Ridic din umeri neajutorat.
Dar cineva trebuie s fi vzut ceva, insist Keith. Totui, vorbim de
centrul New Yorkului...
Ai fost vreodat acolo pe la cinci jumtate dimineaa? Poi s tragi cu
tunu c nu nimereti pe nimeni. Singurii oameni pe care i-am gsit n zon au
fost doar doi beivani nenorocii care oricum n-o s deschid gura. Primul cic
scormonea prin gunoaiele dintr-un tomberon, iar cellalt dormea butean. Zice
c nu s-a trezit dect atunci cnd a srit totul n aer.
Apoi, amintindu-i cu cine st de vorb, ncerc s dea napoi.
Adic...
S neleg c nimeni n-a vzut nimic? ntreb Keith.
Asta nu nseamn c am oprit cercetrile, adug Hernandez precipitat.
Uite, i noi vrem s tim tot att de mult ca i dumneata cine e vinovatul. N-a
fost numai biatul dumneavoastr implicat. Tipu a omort i doi gardieni de-ai
notri.
Sigur, un amrt de deinut n drum spre Rikers Island n-ar fi contat,
adug Keith n gnd.
E posibil s v amintii numele beivilor?
Unu dintre ei este Al Kelly, rosti Johnny Ryan, evident, uurat c poate
n sfrit s-i ofere o informaie concret orict ar fi fost ea de nesemnificativ
brbatului cruia cu o zi n urm i murise fiul. Kelly se nvrte tot timpul pe
acolo. Are prul crunt i foarte lung. E puin mai nalt dect dumneata. De
obicei poart trei sau patru pulovere i o hain, iar dac nu e beat pn la 10
dimineaa, atunci nseamn c ai greit persoana.
i arunc o privire lui Hernandez.
i aduci aminte cine era tipul cellalt?
Parc Peterson, nu? Ceva de genul sta. Nu-mi amintesc s-l mai fi
vzut nainte, dar asta nu nseamn c nu-i face veacul pe-acolo.
Se ntoarse spre sergentul de serviciu.
66
67
CAPITOLUL 12
Ziua prea mult mai cald dect era de fapt, i Keith i vr capul ntre
umeri, ferindu-se de vntul rece care btea pe Elizabeth Street n timp ce se
ndrepta spre Kenmare, pentru ca mai apoi s intre chiar pe Delancey la
intersecia cu Bowery. Dei nu trebuia s treac dect pe lng cteva blocuri
pentru a ajunge la complexul de cldiri cenuii din piatr masiv ce adposteau
consiliul primriei, avu senzaia c intr ntr-o alt lume. Elizabeth Street era
presrat de o parte i de alta cu construcii cu patru sau cinci etaje, la parterul
crora se aflau tot felul de magazine i sedii de firme, n timp ce mai sus se
zreau peste tot rufe ntinse pe srme prinse de scrile de incendiu i etajul
superior. Jumtate dintre magazine erau bcnii, dar o bun parte din legumele
i fructele chinezeti expuse i erau necunoscute. Se vzu nevoit s-i fac loc
printr-o mulime de oameni care nici nu zmbeau, nici nu salutau, i nici vorb
s se dea la o parte atunci cnd nu era loc pentru dou persoane. La un
moment dat, o main l claxon exact cnd coborse de pe trotuar ca s evite
un grup de adolesceni cu inele n urechi, n buze i n nasuri i unul dintre
bieii pe care ncerca s-i ocoleasc l trase napoi chiar n clipa n care taxiul
mai avea puin i ddea peste el.
Hei, omule, ferete-te, i s-a urt cu zile? l ntreb putiul.
Mulumesc, spuse Keith, descoperind c vorbete singur; biatul i
prietenii lui se aflau deja la civa metri deprtare i ntreaga scen i se pru
ireal.
ntorcndu-se cu spatele la ei se lovi de un brbat care rsturna un
tomberon de gunoi ntr-un camion. Neatent, brbatul abia dac-i arunc o
privire i-i continu lucrul ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic.
Pn n dreptul blocului urmtor, Keith ignor prezena oamenilor din jurul
lui, concentrndu-se doar asupra trotuarului. De dou ori fcu greeala s
atepte culoarea verde a semaforului la una dintre intersecii i aproape c se
trezi clcat n picioare de mulimea pe care el nu o mai bgase n seam. Ceva
mai ncolo descoperi trucul pe care toat lumea prea s l cunoasc dac nu
te uitai la taxiuri ca s te fereti, acestea nu te loveau. De fapt, oferii nici
mcar nu se deranjau s-l claxoneze sau s-l njure, lsndu-l s traverseze cu
aceeai mrinimie pe care o acordau cetenilor oraului.
La colul Kenmare Street, coti la dreapta spre Bowery i Delancey
intersecia unde avusese loc accidentul. Nu era prea sigur ce spera s afle, dar
senzaia vag de descurajare aproape dezamgire, pe care o resimea
undeva n adncul sufletului, i spunea c trebuie s se fi ateptat la ceva.
68
69
70
71
Al Kelly arunc o privire peste umr. Brbatul care i druise cinci dolari se
ndrepta n direcia opus, dar de pe partea cealalt a strzii, Louise i Harry se
apropiau. Al nu-l cunotea pe tipul care era cu ei, dar oricum n-avea importan
nu-i mirosea a bine. Arta ca unul care nu iese deloc la suprafa. Al se
cutremur numai gndindu-se la felul n care triau unii. E adevrat c i el mai
dormea din cnd n cnd pe cte un prag de u sau n parcul de lng Chrystie
Street, dar numai cnd era vreme frumoas. ns cnd se fcea urt afar,
dormea nuntru se ducea la vreunul dintre adposturi, chiar dac acolo
trebuia s asculte obinuitele predici legate de curenie i gsirea unei slujbe.
Dar mcar tria ca o fiin uman i nu te-miri-ce roztoare care se furieaz
printre conductele de canalizare.
Desigur c Louise i povestise c nu e aa ru, mai ales dac tii unde s
te duci, dar el n-avea nici un chef s vad dac vorbele ei se adeveresc sau nu.
Indiferent ce s-ar fi ntmplat orict de ru ar fi stat lucrurile, se hotrse s
rmn la suprafa.
Se mai uit o dat peste umr. Louise, Harry i cellalt tip traversau
strada acum i era aproape sigur c tia ce voiau ei.
Cei cinci dolari pe care i-i dduse turistul.
Rahat!
Ar fi trebuit s fie mai atent, ar fi trebuit s palmeze bancnota sau cel
puin s se asigure c nimeni nu-l vede cnd o ia ultimul lucru pe care i-l
puteai dori era s ai bani n portofel.
Coti pe Rivington Street, travers oblic apoi se nfund pe aleea Freeman,
iuind ritmul. Poate Louise i Harry n-o s-l vad i chiar i-aa poate reuea s
gseasc un loc unde s ascund banii, cel Puin pn cnd scpa de ei. nainta
i mai repede, dar bica purulent de la piciorul drept l durea ru de tot astzi,
aa c nu se putea mica n largul lui. Tocmai se pregtea s mearg ceva mai
vioi cnd mna lui Harry l prinse zdravn de umr i-l ntoarse cu faa la el.
Hei, Al... care-i treaba?
Al i mut privirea de la un brbat la altul.
Nimic. Caut i io ceva de potol.
i de ce nu-i cumperi? ntreb cellalt brbat. C doar ai Parale, nu?
N-am nimica, protest Al, dar strnsoarea lui Harry i ncleta i mai
tare umrul.
Te-am vzut, Al, spuse Harry. Te-am vzut vorbind cu gagiu la i-am
vzut i cnd i-a dat banii. Aa c ia zi, despre ce vorbeai voi, Al?
Al Kelly oft din greu n-avea nici un sens s mai pretind c n-are bani.
O s-l caute prin buzunare i probabil c o s-i trag i o mam de btaie dup
aceea. Scoase bancnota de cinci dolari i i-o ddu lui Harry.
Na, acu eti mulumit?
72
73
74
Nu mai este aici? repet Keith, de parc i-ar fi dat cineva cu un bolovan
n cap.
Cum adic nu mai era aici? Dar femeia din partea cealalt a biroului deja i
ddea rspunsul:
A fost preluat ieri dup-amiaz, spuse ea.
Preluat? repet surd Keith. Cum adic preluat? Despre ce naiba vorbii?
Ochii femeii nu se dezlipiser nici o clip de pe ecranul monitorului.
Da. De doamna Mary Converse. Keith se ncrunt furios.
Cum ai putut face asta? Sunt tatl lui, pentru Dumnezeu. Pe mine de
ce nu m-a sunat nimeni?
Femeia din spatele tejghelei ridic din umeri neajutorat.
Doamna Converse figura drept ruda cea mai apropiat n registrele
noastre, domnule. Ea sau Keith Converse.
i arunc o privire aproape dezinteresat.
Bnuiesc c acesta suntei dumneavoastr, nu?
Bnuii corect, gemu Keith. i ai face bine s-l chemai imediat aici pe
cel care a autorizat porcria asta.
Expresia femeii se nspri i Keith realiz imediat ce greeal fcuse.
Uitai cum st treaba, adug el pe un ton ce inteniona s-o mai
mblnzeasc. N-am vrut s spun asta. Dar era fiul meu! Mi se pare doar c...
Femeia se nmuie uor.
mi pare ru, spuse ea, dar au fost respectate toate procedurile. Dac
vrei, v pot spune unde a fost trimis cadavrul.
nainte ca Keith s rspund, degetele ei eficiente deja apsau de zor pe
tastatur.
Ah, uitai.
Not adresa pe o foaie de hrtie i i-o ntinse peste tejghea.
L-au dus la Vogler, adug ea. Firma se gsete pe 6th Street, cred.
Corpul a fost ridicat la... ateptai doar puin... aha, la ora cinci i douzeci i trei
de minute.
Zmbi larg ca i cum faptul c-i indica ora precis ar fi putut s-l fac pe
Keith s se simt mai bine.
Keith iei val-vrtej pe u i, ndat ce ajunse pe trotuar, form numrul
de telefon al lui Mary.
Ce naiba faci? se rsti el. Atept o explicaie!
Mary, nelegnd ce se petrecuse, oft din adncul inimii.
Bnuiesc c ar fi trebuit s te sun, dar n-am vrut s m cert din nou cu
tine. i tiind cum te simi... i ce gndeti...
Se opri o clip, apoi continu:
Am luat hotrrea s m ocup eu singur.
75
76
CAPITOLUL 13
Cnd ceasul btu de apte seara, Eve Harris ntrziase aproape cu patru
ore fa de ceea ce i propusese. Deloc surprinztor, avnd n vedere c reuise
totui s participe la ntrunirea a dou comitete n aceeai zi, apoi luase prnzul
cu primarul, ca s nu mai vorbim de vizita minuios programat la biroul lui
Perry Randall i de unde reuise s plece cu cecul pe care i-l promisese n
noaptea banchetului. Acum i nota cteva concluzii n urma ntlnirii de pe
Delancey Street, chiar de la Adpostul Montrose unde fusese extrem de
ncntat s nmneze personal cecul primit de la Perry Randall.
Apropo, ai auzit ce s-a ntmplat cu Al Kelly? o ntreb Sheila Hay n
timp ce Eve i mbrca pardesiul.
Consiliera i arcui sprncenele ntrebtor, iar Sheila i ndeprt
incontient de pe frunte o uvi de pr ncrunit nainte de vreme, dup care
i scoase ochelarii susinui de un lnior i-i ls s cad Pe pieptul ei
voluminos, aa cum fcea la sfritul fiecrei ntlniri.
Louise i Harry l-au gsit pe o alee azi-diminea. Cuvintele ei pluteau
sumbru n aer: l-au gsit. Nici i-au gsit cadavrul, nici l-au gsit mort. Pur
i simplu l-au gsit.
Restul se nelegea de la sine.
n ce fel de lume trim? se ntreb Eve. Ce fel de lume mai e i asta n
care presupunem automat c e mort cineva, doar pentru c spunem c a fost
gsit? Dar ea tia bine despre ce lume este vorba era lumea pe care se
vzuse nevoit s o nfrunte toat viaa ei.
Au zis ce a pit? ntreb ea.
Sheila Hay cltin din cap cu resemnare i tristee.
tii foarte bine cum se petrec lucrurile astea dac nu e cineva prin
preajm care s fac atmosfer, cine s ntrebe?
Din nou Eve pricepu exact ce voia s spun cealalt femeie, fr s fie
nevoit s rosteasc vorbele cu glas tare.
Dar poliitii s-au dus mcar s arunce o privire? Sheila i ddu ochii
peste cap.
Normal, c doar asta e treaba lor, nu? i pun pariu c pot s-i redau
exact ce scrie n raportul lor: autor necunoscut. Dup aia o s umple paginile
cu vorbrie goal de-a lor ca s arate ca un raport i cu asta-basta.
Privirile celor dou femei se ntlnir i Eve vzu n ochii celeilalte numai
tristee.
i cine poate spune c greesc? La urma urmei probabil c a fost vreun
drogat n cutare de ceva bani i Dumnezeu tie c avem o grmad din tia...
77
De parc Al ar fi avut bani. Isuse Hristoase, n-avea nici mcar un loc n care s
doarm!
Louise i Harry n-au vzut nimic? Sheila ridic din umeri.
Haide, Eve. Doar tii cum sunt chiar dac au vzut toat ntmplarea,
n-ar scoate nici o vorb n faa poliitilor. i nici mie nu mi-ar spune. Nici mcar
ie. N-au ncredere n noi.
De ce ar avea? ntreb Eve.
Apoi, vznd durerea din ochii Sheilei Hay, se mai mblnzi.
Nu m refeream la tine, Sheila. E vorba de noi toi. Adic, uit-te i tu,
ei sunt acolo, trind ca animalele, iar noi le oferim doar promisiuni. Nimic nu se
schimb! Ei...
Se opri brusc.
Dar ce-i spun eu toate astea? tii cum stau lucrurile la fel de bine ca i
mine.
Lundu-i la revedere de la Sheila, se gndi mai nti s se ntoarc la
birou, apoi se rzgndi. Mesajele care o ateptau puteau fi rezolvate i a doua
zi, iar cele dou rapoarte pe care trebuia s le termine pn diminea unul
despre necesitatea mai multor adposturi publice i cellalt despre eecul
adposturilor deja existente se aflau n faimoasa ei geant din piele pe care o
purta agat de umr. Nici nu era nevoie s le citeasc pentru c era convins
c ambele rapoarte conineau mai degrab argumente teoretice ale celor care
le propuseser, dect fapte concrete. ntr-adevr, cntrise bine posibilitatea de
a le lsa pe biroul ei necitite, dar, n cele din urm, contiina profesional
nvinsese, aa c ndesase cele dou dosare groase n geant.
Dou minute mai trziu cobora grbit scrile ce duceau la metrou. Trecu
de barierele rotitoare fr s arunce vreo privire n jur, apoi se ndrept spre
peron. Dei ora de vrf trecuse de mult, vreo cteva zeci de oameni ateptau
metroul. Se apropie de captul ndeprtat al peronului, acolo unde era mai puin
aglomerat, i scoase din geant cele dou rapoarte. n timp ce le rsfoia, auzi o
voce insistent venind cam din locul de unde ncepea tunelul.
Nu-i cer dect s-mi spui dac ieri-diminea erai aici! Brbatul prea
furios, aproape isteric.
Puin dup ora cinci.
Ce naiba ai, omule? se auzi o alt voce i mai furioas. Am dreptul s
fiu unde vreau io...
Eve i ridic privirea de pe hrtii i zri doi brbai. Unul dintre ei un
negru care prea s aib ntre patruzeci i aizeci de ani purta clasica
uniform a vagabonzilor: mai multe straturi de bluze, una peste alta, zdrenuite
i murdare.
78
79
sta nenorocit, cu excepia mea, nu-i pas dac fiul meu este cel care a murit n
realitate ieri-diminea.
Amintindu-i de Heather Randall care insistase c Jeff Converse nu avea
cum s fie vinovat de crima pentru care fusese condamnat, consiliera hotr c
rapoartele din geanta ei vor trebui s atepte. Atunci ntinse mna spre el.
Eu sunt Eve Harris, spuse ea. Poate ar fi mai bine s stm de vorb.
Dei tia c dormise probabil chiar cteva ore bune, Jeff se simea att
de obosit, de parc nu ar fi pus gean pe gean zile ntregi. Rcoarea umed a
zidurilor i a podelei de beton din camera subteran i ptrunsese pn n
mduva oaselor i-i simea creierul nvluit ntr-o pcl dens ce-l dezorienta
complet.
i asta din pricin c nu tia n ce moment al zilei se afl. Trecuse atta
timp de cnd nu i se mai permisese s poarte ceas, nct deja nu i mai simea
lipsa n definitiv, nici nu avusese nevoie de ceas la nchisoare. Ce folos s tii
ce or era cnd totul se ntmpla dup programul altcuiva i oricum nu conta
dac pstrai ordinea zilelor? Cineva i spunea cnd s te trezeti. Cineva i
spunea cnd s mnnci.
Cineva i spunea unde s te duci i se asigura c te conformezi ntocmai.
Cineva i spunea cnd s te pregteti de culcare, asta presupunnd c
poi dormi n nchisoare.
Dar de cnd fusese nchis n ncperea aceea fr form i fr ferestre,
n-a mai existat nimic care s marcheze trecerea timpului, cu excepia apariiei
ocazionale a brbatului pe care fcuse greeala s-l urmeze n tunelul de la
metrou brbatul pe care se pare c-l chema Scratch. Chiar i cu lumina
aprins, aa cum se ntmplase recent, orice indiciu al trecerii timpului
dispruse.
Mncarea aprea din cnd n cnd, ntotdeauna sub forma aceluiai
amestec gelatinos pe care el i Jagger l primiser prima dat. De obicei, atunci
cnd aducea mncarea, Scratch era nsoit de ali doi brbai, i ultima oar
cnd veniser, Jeff l ntrebase pe unul dintre ei ct este ceasul.
Animalelor nu le pas de or, replicase brbatul.
Eu nu sunt animal, contracarase Jeff. Sunt o fiin uman. Brbatul
chicotise un sunet lugubru i gjit care aducea mai degrab a ameninare
dect a umor.
Asta s-o crezi tu.
Ua se nchisese din nou, zvorul fusese pus la loc, iar el i Jagger
mpriser din nou vasul cu tocana aceea infect.
Dup ce mncase poate o or mai trziu, poate dou adormise.
Acum era treaz din nou, l durea tot trupul, iar mintea i era nceoat.
80
81
82
83
CAPITOLUL 14
Keith i Eve Harris stteau ntr-o tavern La Mike sau La immy, ceva de
genul sta la o msu de tabl acoperit cu o fa de mas n carouri alb cu
rou. O fa de mas din material textil i nu din muama, iar petele de pe ea o
dovedeau din plin. Localul gemea de lume, iar oamenii se nghesuiau n jurul
tejghelei de la bar care se ntindea pe tot peretele opus. Din cauza draperiilor,
nu se vedea dect parial trotuarul de afar, dndu-le impresia unui flux
continuu de capete fr trup ce defilau prin faa ochilor lor. Zumzetul
conversaiilor era att de puternic, nct Keith trebuia s ciuleasc bine urechea
pentru a o auzi pe Eve Harris, dar acelai zumzet le oferea un grad de intimitate
pe care nu l-ar fi gsit ntr-un restaurant mai linitit.
Keith se uitase la femeie i la cartea ei de vizit de vreo ase ori n
ultimele cinci minute de cnd ea l adusese aici. Femeia comandase un pahar de
merlot, iar pentru el un scotch cu ghea, apoi i dduse cartea ei de vizit.
E adevrat ce scrie aici? ntrebase el dup ce citise titlul tiprit sub
numele ei.
Ct se poate de adevrat, intervenise osptarul atunci. M bucur s v
revd, doamn Harris.
i eu m bucur s te vd din nou, Justin. Toate bune?
Am de lucru i acum, nu se vede? se lud osptarul, apoi se ntoarse
spre Keith. Dac nu era doamna Harris, probabil c eram mort de mult. Nu cred
c-i poi imagina cum triam nainte s o-ntlnesc pe dnsa. M ntorc cu
buturile ntr-un minut.
Ceea ce i fcu de altfel, iar n acel minut Eve Harris i spusese c nu
fcuse mare lucru pentru osptarul care-i servea. l cunoscuse pe vremea cnd
el fura din buzunare prin piaa Foley i dup ce a discutat cu el n fiecare zi timp
de o lun l-a ntrebat ce are de gnd cu viaa lui.
i mi-a zis c nu-i dorete dect s fie curat i s-i gseasc o slujb
adevrat. Aa c l-am luat cu mine la cumprturi. L-am mbrcat cu haine noi,
l-am tuns i i-am nchiriat o camer. Apoi l-am trimis aici s stea de vorb cu
Jimmy i de atunci lucreaz pentru el.
n acel moment apru Justin cu buturile lor, i Eve Harris i arunc o
privire ptrunztoare.
Desigur, dac o d n bar, va fi cel mai bun barman n via care va
tri ntr-o cutie din piaa Foley.
Nu v facei griji, n-o s-o dau n bar, o asigur Justin, rnjind. Acum c
rmaser singuri din nou, Keith i spuse:
84
85
Al Kelly, oft ea. Ei bine, cel puin tiu ce s-a ntmplat cu el. Inspir
adnc.
Domnule Converse, dai-mi voie s v spun cteva lucruri despre acest
ora...
i vorbi ncet, dar ferm i, dup ce termin, minile lui Keith strngeau
paharul gol ca ntr-o menghin.
Adic vrei s spunei c Al Kelly a murit din cauza mea? ntreb el,
fcndu-i un semn lui Justin s mai aduc un rnd. Vrei s spunei c, dac nu
i-a fi dat cei cinci dolari, el n-ar mai fi mort?
Eve ridic din umeri.
Poate da, poate nu. Dar ce tiu eu este c nu e deloc bine s dai bani
celor dependeni de ceva. Beivii i drogaii toi sunt la fel te mint, te nal i
fur ca s obin ceea ce doresc. Din cte vd eu, minciuna cumprat de la Al,
v-a costat cinci dolari. Probabil c ali oameni au vzut cnd s-a fcut schimbul
i, cteva minute mai trziu, Al a fost gsit mort. Tragei dumneavoastr
concluziile.
Veni rndul lui Keith s se cufunde n tcere. Afar se lsa deja seara i o
ploaie rece i deas ncepu s cad din cer. Barul era att de aglomerat, nct
osptarul de-abia reui s se strecoare pn la el cu butura. Keith i aminti din
nou peronul i mugetul garniturii de metrou care trecea la fiecare trei-patru
minute prin staie. Toat dup-amiaza nu fcuse altceva dect s le arate
oamenilor poza lui Jeff. Marea majoritate a lor cei bine mbrcai care se
ndreptau cu treburi spre locuri bine stabilite de-abia dac aruncau cte o
privire. Muli i ntorceau spatele sau refuzau pur i simplu s-l ia n seam.
Numai vagabonzii brbaii i femeile mbrcai n zdrene care n-aveau
oricum nimic mai bun de fcut se artaser dornici s stea de vorb cu el.
Iar acum, Eve Harris i spunea c mare parte din ei puteau s mint la fel
de uor pe ct s spun adevrul.
Aa cum minise i Al Kelly. Iar acesta fusese cspit doar pentru nite
amri de dolari.
i chiar dac Kelly nu minise, cum avea el s-l gseasc pe Jeff? se
ntreb Keith. Dac fiul lui coborse la metrou, ar fi putut s plece n orice
direcie.
Poate c Eve Harris avea dreptate poate c ar trebui s renune pur i
simplu i s se ntoarc acas. Apoi ns i aminti c mai exist i o alt
posibilitate.
i cunoatei pe muli dintre ei? ntreb el. M refer la oamenii de pe
strad.
Toat lumea din ora i cunoate, replic Eve. Numai c eu mi fac timp
i s discut cu unii dintre ei.
86
Zmbi forat.
Bnuiesc c m consider un soi de voce a lor n consiliu... Numai
Dumnezeu tie c nu au pe altcineva i, dac eu nu le susin cauza, atunci
nimeni n-o va face.
Ai stat vreodat de vorb cu un brbat pe nume Scratch? Eve cltin
din cap c nu.
Nu cred. Cine e?
Brbatul despre care Al Kelly spunea c l-a dus pe fiul meu la metrou,
zise el.
E foarte posibil ca nici acesta s nu fie mai real dect cele vzute de Al
Kelly.
i privi ceasul, termin restul de merlot din pahar, apoi se ridic n
picioare.
N-am cum s aflu dac fiul dumitale a fost sau nu vinovat, dar c
neleg ct de rnit suntei n clipa de fa. Dai-mi voie s mai stau de vorb i
cu alii i poate gsim pe cineva care s fi auzit vreodat de acest Scratch. M
sunai mine? Keith se ridic i el n picioare.
Vrei s spunei c m credei? C Jeff ar putea fi n via?
Nu are importan ce cred eu, spuse Eve. Ceea ce credei
dumneavoastr v provoac suferin. Singura modalitate de a pune capt
acestei suferine este certitudinea.
Apoi femeia plec.
Nici unul dintre brbai nu vorbi; de altfel, nici nu era nevoie. tiau cu toii
de ce erau aici, ce aveau de fcut i ce urmau s fac...
n tcere, se dezbrcar de hainele pe care le purtaser cnd veniser
aici, apoi, la fel de linitii, i traser pe ei vemintele pe care aveau s le
poarte pentru aventura din noaptea aceea. Mai nti osetele i mnuile.
osetele erau groase pentru ca picioarele s le rmn calde n interiorul
pantofilor fini i uori. Mnuile erau subiri pentru ca degetele lor s se bucure
de flexibilitate maxim. Att osetele, ct i mnuile erau negre.
Apoi urmau salopetele din nailon etan, astfel nct brbaii s fie bine
protejai mpotriva frigului aspru din tunele. Apoi pantofii i machiajul, la fel de
ntunecate ca i mnuile i salopetele.
De-abia dup ce s-au mbrcat din cap pn-n picioare, dup ce fiecare
centimetru de piele fusese acoperit de material negru, mat i nereflectorizant,
au nceput s se echipeze cum trebuie.
Fiecare din ei purta un cuit, prins cu un nur din piele de picior, foarte
aproape de old pentru a putea fi scos repede n caz de nevoie.
87
88
Cel mai probabil, orele urmtoare vor nsemna mai degrab o munc de
recunoatere, aa cum se ntmpla de fiecare dat cnd ncepeau s exploreze
un teritoriu nou. Echipele se vor despri, fiecare din ele ocupndu-se de
trasarea hrii pasajelor explorate, cutnd s marcheze scurtturile i niele
ascunse, familiarizndu-se cu terenul.
Pentru cei mai muli, recunoaterea era la fel de satisfctoare ca i
vnarea trofeului, dar, n cele din urm, uciderea acestuia reprezenta premiul
cel mare.
Cum dracu ieim de aici?
Jeff simi frica ce se ascundea n spatele cuvintelor furioase rostite de
Jagger aceeai team care i distrusese i ultima raz de speran.
n sus!
Asta era tot ce trebuiau s fac s ias la suprafa. Dar cnd ncerc
s-i aduc aminte cum ajunsese n camera aceea fr aer, cnd ncerc s
rememoreze cotiturile i ocolurile fcute prin tunelele de sub ora, realiz c-i
este imposibil. Habar n-avea unde ar putea fi n-avea nici cea mai mic idee
ct de mult mersese de la staia de metrou. Jagger i povestise c pe el l
aduseser de sub un spital, iar Jeff bnuise c e vorba de Bellevue, dar cine tie
ct drum parcursese Jagger pn acolo?
n plus, nici nu-i putea da seama ct de adnc coborser.
De cnd mpuctura i iptul ce urmase imediat dup ea le dictase
direcia iniial, continuaser s mearg drept nainte. Tunelul, suficient de nalt
pentru ca Jeff s poat pi fr s se aplece, prea s fi fost spat direct n
piatr. Conducte imense erpuiau chiar deasupra podelei i Jeff era convins c
sunt conductele de canalizare principale. De asemenea, era convins c se
ndreptau spre nord sau sud, chiar pe sub unul din marile bulevarde.
Nu Park trenurile pentru navetiti care veneau dinspre staia Grand
Central treceau pe sub Park.
Dar dac se aflau la sud de staie? Trenurile spre periferii mergeau toate
spre nord, nu? i chinui mintea, ncercnd s-i aminteasc. Dar erau attea
trenuri care ieeau i intrau n ora toat ziua! i nu numai dinspre Grand
Central, dar i de la staia Penn.
Apoi metroul.
Cte garnituri erau?
Cu zecile.
i pe lng tunelele prin care trecea metroul cte altele mai existau sub
ora? Sute.
i aminti vag unul din cursurile de la facultate din toamna trecut. Avea
senzaia unei alte viei de fapt fusese alt via. Serile cu Heather Randall din
89
90
91
CAPITOLUL 15
Haide, Jinx, doar tii regulile. Plimb ursul.
Fata de-abia catadicsi s-i ridice privirea din revista unsuroas pe care o
pescuise dintr-un tomberon de gunoi douzeci de minute mai devreme.
Ce mare scofal? I-e fric lui Mickey Mouse c m-a putea da la
portofelul lui?
Se retrase mai ntr-o parte cnd poliistul de patrul se apropie.
Ce naiba, Paulie... ce i-am fcut eu ie?
Paul Hgen, care lucra n Times Square de aproape douzeci de ani i care
deja ncepea s se gndeasc la pensionare cu sperana c nu va fi nici
mpucat, nici njunghiat, nu-i mai amintea cte fete ca Jinx vzuse de-a lungul
carierei sale. Iar fata avea dreptate nu-i fcuse nimic niciodat. Acum cinci ani
probabil c nu s-ar fi deranjat s o bage n seam dac nu o prindea cu mna n
buzunarul vreunui turist. Dar asta se ntmpla acum cinci ani, iar n prezent
Times Square nu mai semna cu ce fusese nainte. ntr-un fel, lui Paul Hgen i
era dor de vremurile acelea, cnd piaa reprezenta kilometrul zero pentru toi
oamenii care nu puteau supravieui n nici un alt loc din ora, un loc n care i
puteau ncropi o via a lor, nhitndu-se cu ali ratai ca i ei. Hgen nvase
s accepte aceste aspecte nc din primii ani n care ieise s patruleze pe
strzi. Existau dou tipuri de oameni pe lume: cei obinuii i vagabonzii.
El era un om obinuit.
Jinx i toi ceilali care-i pierdeau vremea prin Times Square, fr s aib
vreun mijloc de existen, fr adres, fr trecut i fr viitor, alctuiau lumea
vagabonzilor. Aa stteau lucrurile. Vagabonzii hlduiau prin Times Square i
toi tiau despre asta. Cetenii New Yorkului tiau. Turitii o tiau. n Times
Square puteai s faci rost de orice i poftea inima fie c era o igar cu
marijuana n anii aizeci, fie un gram de cocain n trecutul mult mai recent.
Butur ieftin, un film porno sau o partid de sex oral cu o regin a strzilor
puteai gsi de toate aici douzeci i patru de ore pe zi, apte zile pe
sptmn. Datoria sa, cel puin aa cum o vedea Hgen, nu era s le pun
capt, ci s menin o oarecare ordine printre traficani. S direcioneze
schimburile, sub toate formele lor. Poate c tot ce se ntmpla aici viola regulile
oraului, dar Times Square tria dup propriile legi.
Turitii veneau n piaa imens s fie martorii unor aventuri de care nu
aveau parte n oraele lor de provincie, iar dac erau jefuii sau se pricopseau
cu cte o boal veneric... la dracu, asta era viaa n marea metropol.
Locuitorii ei tiau, turitii tiau i toat lumea era fericit.
Apoi totul s-a schimbat.
92
93
inea n buzunar. Dup cteva zile, cnd auzi c Jimmy murise, se ntrebase
dac ea era cea care l omorse, dar realiz imediat c nu i psa prea tare.
Cellalt brbat, care avea njur de patruzeci de ani, nu semna deloc cu
Jimmy. Avea un aspect plcut, purta blugi i o cma curat. i nici nu
inteniona s fie petele ei. I-a spus c nu vrea dect s-i cumpere ceva de
mncare i chiar s-a inut de cuvnt cteva zile. Dar ntr-o zi, cnd luau masa
ntr-un restaurant McDonalds, el i-a Pus mna pe piciorul ei i fata a tiut
imediat ce dorete.
Atunci, s-a ridicat i a plecat. Ce putea s fac? S-l taie cu porcriile alea
de cuitae din plastic?
Apoi o ntlnise pe Tillie. Tillie o dusese la ea acas, m rog, n locul pe
care ea l numea casa ei i dup doar cteva sptmni Jinx ajunsese s l
considere propriul cmin. Erau dou camere mari, nu departe de Grand Central,
chiar sub Linia 42 a staiei.
Nu da atenie nimnui, i spusese Tillie n timp ce mergeau prin imensa
sal de ateptare. Dac nu te uii la oameni, nici ei nu se vor uita la tine. Dac
nu le vorbeti, atunci nici ei nu-i vor vorbi. i dac mergi fr s te opreti,
poliitii din tranzit nu te vor deranja.
Traversar sala de ateptare i coborr o ramp, urmrind indicatoarele
care artau unde sunt liniile.
n cele din urm, Tillie deschise ua care ducea la Linia 42 i ncepu s
coboare scrile spre peron.
Pe ine nu se zrea nici un tren; pe peron nu era nimeni.
Aerul era umed.
n dreapta se vedeau i mai multe peroane, i mai multe ine.
La stnga se ridica un zid mic i dincolo de el un labirint de evi, pasarele
i scri. De deasupra, cteva raze de lumin ptrundeau printre gratiile unei
rigole.
Ce vezi tu acolo sus e strada, explic Tillie. Unde locuiam i eu odat.
La captul peronului se gsea un panou pe care era scris Accesul
interzis, dar Tillie l ignor, cobornd repede pe o ramp, apoi srind chiar pe
ine. Travers cu atenie Linia 42, apoi Tillie se cr pe zidul mic. Cnd vzu
c Jinx ezit, Tillie o zori.
Nu-i aa ru, spuse ea. O s vezi.
La nceput Jinx2 se simi ngrozit i se inu ct mai aproape de Tillie pe
msur ce i fceau drum prin amestecul haotic de tunele i pasaje.
Apoi ajunseser la casa lui Tillie.
94
Cea mai mare dintre camere avea aproximativ cincisprezece metri ptrai
i era dotat cu o sob ruginit, o canapea uzat, cteva scaune aezate n jurul
unei mese de tabl i chiar i un televizor.
i place? ntreb Tillie. Nu-i aa ru, nu?
Televizorul merge? fu singura ntrebare care-i trecu atunci prin minte
lui Jinx.
Tillie ridicase din umeri.
Nici pomeneal, dar d bine. i cine tie? adug ea cu un rnjet care-i
expunea dintele lips din fa. ntr-o zi poate ne tragem i cablu!
ase oameni triau n aceeai ncpere i, cnd vzu c nimeni nu
ncearc s profite de ea, Jinx se hotr s rmn. Locuia aici de trei ani, iar
Tillie i ceilali o nvaser o mulime de lucruri. i artaser unde se gsesc
cele mai bune tomberoane de gunoi, i anume n spatele restaurantelor, pentru
c acestea se descotoroseau de o grmad de mncare. Unii dintre ei chiar
nfurau n folie de plastic resturile pe care le aruncau pentru ca oameni
precum Tillie i acum precum Jinx s le poat lua acas mai uor.
nvase s cereasc i s spun poveti despre cum cineva i-a furat
biletul de autobuz i c nu avea nevoie dect de treizeci-patruzeci de dolari ca
s ajung acas. Niciodat n-a ncetat s se minuneze ct de muli oameni
nghieau o asemenea gogoa. Desigur, trebuia s fie foarte atent s nu
cumva s abordeze de dou ori aceeai persoan, dar i dac erai prins, puteai
ntotdeauna s dispari n mulime i cel care ipa la tine devenea brusc doar un
alt nebun.
nvase apoi s fure din buzunare i era att de bun, nct nici Paul
Hgen nu reuise s-o dibuie vreodat. Acum ns, nu mai puteai s pierzi
vremea n Times Square i, ntr-o singur sptmn, Paulie o uuise de cel
puin trei ori.
i unde vrei s m duc? ntreb ea. Paul Hgen ridic din umeri.
Hei, nu da vina pe mine..., eu doar respect nite ordine.
Jinx ridic i ea din umeri i se ndrept spre Broadway, njurnd suficient
de tare ca el s-o aud, dar s nu neleag totui ce spune. Tocmai cotea pe 43 rd
Street, cnd persoana pe care o cutase i apru brusc n fa din mulimea
grbit s intre la teatru pentru spectacolul de la ora opt.
Vntoarea ncepe mine, i spuse persoana ncet, ndesndu-i n palm
un plic gros i amestecndu-se imediat printre oameni.
Abinndu-se s nu se uite n spate ca s verifice dac Paul Hgen
observase ceva, Jinx travers repede strada, cobor scrile de la metrou i
dispru.
95
96
97
98
CAPITOLUL 16
Privind fix raza slab de lumin din captul ndeprtat al tunelului, Jeff se
simi cuprins de sperana c aceasta le va arta drumul spre suprafa. Dei
instinctele l ndemnau s alerge ca s scape de ntunericul gros din jurul lui,
rmase neclintit pn cnd Jagger se cr pe scara ruginit i i scoase capul
asemenea unei creaturi subterane ce se trte afar din vizuina ei. Dup ce
Jagger iei cu totul din hruba ntunecat, Jeff porni spre punctul strlucitor, cu
inima btndu-i nebunete. Dar cnd cei doi se apropiar de sursa de lumin,
sperana lui Jeff se destrm: nu venea de deasupra, ci de dedesubt.
Se aezar de-o parte i de alta a crpturii i se uitar n adncurile ei.
La aproximativ douzeci de metri n jos se zrea podeaua unui alt tunel i de
acolo emana lumina ce strpungea ntunericul o raz de speran la fel de
iluzorie ca aceea a semnalelor puse de pirai noaptea pe plajele din Caraibe
pentru a atrage navele n recifuri. Privir timp ndelungat, fr s spun nimic.
Chiar dac ar fi existat o scar, nici unul din ei nu ar fi dorit s coboare. n
cele din urm, Jagger rupse tcerea:
Nu putem s ieim de aici dac stm i nu facem nimic.
ncuviinnd din cap, Jeff plimb lanterna n ambele direcii. Nu mai exista
nimic, nici un indiciu care s le spun ce ar putea fi dincolo de ntuneric i nici
ct va mai trece pn cnd vor gsi o alt lumin. nfricoai de aceast
incertitudine, rmaser nemicai ca nite molii hipnotizate de strlucirea unui
bec, pn cnd Jagger se rsuci pe loc i porni prin bezn, gemnd speriat.
Trebuie s ieim de aici. Acum!
Jeff, care n acel moment era mai ngrozit de ideea de a rmne singur
dect de ntuneric, se repezi dup el. Se micar ct de repede putur, folosind
n continuare o singur lantern, pn cnd ajunser la o intersecie cu un alt
tunel plin de cabluri electrice. Jagger se opri brusc.
ncotro? ntreb el.
Oriunde te uitai nu vedeai nimic. Jeff se ntoarse spre dreapta. Fr s-i
pun la ndoial hotrrea, Jagger l urm orbete aa cum i el l urmase pe Jeff
cteva minute mai devreme.
Tunelul prea s se ngusteze din ce n ce mai tare i, dei ncerca s se
conving c este doar o iluzie, Jeff ncepu s se simt iari cuprins de
claustrofobia oribil pe care o trise n interiorul puului prin care urcase.
Avea senzaia c tunelul l zdrobete i era pe punctul s nceap s ipe,
dar chiar atunci, Jagger l prinse cu putere de umr i strnsoarea ferm a
acestuia i mai potoli puin spaima care i sfia mintea ca o lam de cuit.
99
100
Tcu din nou i Jeff auzi o alt voce, al crei ecou rsuna ntre Pereii
tunelului.
Fii atent..., uit-te la asta. A luat-o pe aici.
Brbatul se holb cnd i ajunser la urechi aceste cuvinte i ddu din nou
s vorbeasc. Corpul lui deveni rigid i din gt i iei un bolborosit strangulat.
Apoi, pe neateptate, se relax. Minile lui, care nc mai ineau strns ptura
zdrenuit, czur n lturi.
Sngele care i se scurgea din pntece sclipi roiatic n raza de lumin a
lanternei.
Cnd sunetul vocilor se apropie i mai tare, Jeff i Jagger se cufundar n
ntuneric.
Era o sear perfect pentru plimbare. Primvara alungase gerul neptor
din timpul iernii i n aer plutea aroma delicat a florilor din parc. Exact genul de
sear n care ea i Jeff se lsau ademenii s rtceasc ore n ir prin ora. Jeff
urmrea cu nesa arhitectura cldirilor, n timp ce Heather l ncnta cu poveti
din copilria ei de feti bogat, crescut n inima cartierului Manhattan. Poate
c vremea superb de afar o ndemn pe Heather s-i continue plimbarea n
seara aceea.
Sau poate faptul c nu voia s se duc nicieri anume.
i, n nici un caz, nu i dorea s fie alturi de tatl ei!
Durerea suferin i furie la un loc fierbea n sufletul ei cnd i
amintea ce i spusese el dup ce i-a dat vestea c Jeff murise. O mbriase i
rostise nite vorbe, pe care, cu siguran, tatl su le crezuse linititoare: tiu
c eti suprat, draga mea, dar o s-i treac. O s cunoti i ali brbai i, cu
timpul, o s nelegi c tot ce s-a ntmplat te-a scutit de mult amrciune.
Iar n seara asta i propusese s mearg la Le Cirque! Oare chiar i
nchipuise c ea este n stare s stea ntr-un restaurant, unde nu numai c i
cunotea pe muli dintre clieni, dar ar fi trebuit s se comporte cu ei de parc
totul era n regul? n fond, aproape toi cei cu care crescuse i exprimaser
foarte clar prerea despre Jeff Converse.
Niciodat n-o s te poat nelege cu adevrat, i spusese Jessica van
Rensellier acum doi ani. E potrivit pentru o aventur de-o var, dar nu pentru o
relaie serioas, corect? Dac mi aduc eu bine aminte, tatl lui nu face parte
din categoria aceea de oameni care au grij de casele noastre?
n ultimul an, Heather trise cu impresia c Jessica i cei asemenea ei
ncercau s o evite, dar descoperise cu surprindere c nu-i pas persoanele
din cercul de cunotine al lui Jeff erau mult mai interesante dect obinuiii
restaurantului Le Cirque. Carolyn era mai rea dect toi oamenii care i fuseser
cndva prieteni. n unele zile reuise chiar s evite s pomeneasc numele lui
101
102
Adams era acas. Se gndi s sune la el nainte de a bate la Jeff. Cel puin, aa
nu era nevoit s se confrunte singur cu Crosley.
Heather tocmai ridicase mna spre soneria de la apartamentul lui Tommy,
cnd ua lui Jeff se deschise. Dar n prag nu sttea Wally Crosley.
Era Keith Converse i Heather avu senzaia c tatl lui Jeff buse. Avea
faa roie i ochii tulburi.
Deci, tu erai, spuse el. Apoi, explicndu-se, adug:
Am vrut s zic, jos, pe strad, acum cteva minute. Heather ncuviin
din cap.
Eu... eu am ieit s fac o plimbare. Keith i arcui sprncenele
ntrebtor.
Atta drum, pe jos?
Ceva o ndemna pe Heather s plece. Auzise c tatl lui Jeff face urt la
butur i, dac ncepea s dea vina pe ea pentru ceea ce i se ntmplase fiului
su...
Nu tiu de ce m-am ridicat i m-am dus la fereastr, spuse el. Stteam
n scaunul lui Jeff, ncercnd s-mi limpezesc minile i...
Vocea i pieri, apoi deschise ua larg.
Ceva m-a determinat s m duc s m uit. Poate c m ateptam s-l
vd pe Jeff.
Heather simi cum ochii i se umplur de lacrimi.
V neleg, opti ea. Cnd am ieit afar n seara asta, nu tiam ncotro
m ndrept. ntotdeauna mi spunea c o s tim unde mergem atunci cnd vom
ajunge acolo.
Cltin din cap i strnse i mai tare cheia pe care o inea n mn.
Dar el nu e aici. El e...
Se opri brusc, fr s mai poat rosti vreun cuvnt.
Nu e, Heather, spuse Keith ncet.
Fata se uit spre el, ncepu s vorbeasc grbit, aproape dorindu-i s se
certe cu el, dar Keith i ridic o mn n sus, reducnd-o la tcere.
Ascult-m, te rog, bine? Pentru c nimeni altcineva n-o va crede. Toi
sunt convini c m-am icnit. Dar am stat de vorb cu un brbat azi-diminea.
Un brbat care l-a vzut ieri pe Jeff. Heather se ncrunt, nu spuse nimic, dar nu
plec.
L-a vzut pe Jeff cnd a ieit din dubi imediat dup accident. Heather
simi c i se taie rsuflarea i, cnd Keith deschise i mai mult ua, fata intr.
Eve Harris se uit mecanic la ceasul ei de mn, n timp ce traversa spre
Circul Columbus, i zri maina neagr cu nsemne oficiale parcat chiar n faa
cldirii Trump International. Chiar i cnd fceai parte din Consiliul Primriei,
103
oamenii se mpreau tot n dou categorii: cei care te fceau s-i atepi i cei
care nu. Carey Atkinson i Arch Cranston erau dou persoane pe care nu trebuia
s le atepi niciodat. eful Poliiei Atkinson i comisarul-ef Cranston, ale cror
slujbe, mai degrab de faad, fuseser cumprate cu o parte din cele mai
consistente contribuii bneti din istoria oraului, erau cunoscui pentru
punctualitatea lor. Ceasul arta fix ora nou seara exact ora stabilit de ei
cnd femeia imtr pe ua din fa, coti spre stnga i ajunse n holul principal al
restaurantului.
V conduc, doamn Harris, spuse eful de sal, nclinndu-i capul n
semn de salut, suficient ct s fie respectuos, dar fr s Pice n servilism.
Domnii sunt deja aici.
Cu toate c nu ntrziase, Eve putea s jure c Arch Cranston va face
obligatoriu o remarc tmpit la adresa nepunctualitii femeilor. Zmbind, l
urm pe eful de sal dincolo de uile ce ddeau direct n restaurant o
ncpere simpl, elegant i, pentru c preurile erau suficient de piperate,
foarte aerisit n ceea ce privete aezarea meselor. Aici gseai un soi de
intimitate, aproape de neimaginat n celelalte localuri din ora, ns eful de sal
o conduse spre o mas din fundul ncperii departe de ferestrele pe care
Atkinson le considera un factor de risc i departe de uile care lsau s se
strecoare nuntru o pal de vnt de fiecare dat cnd se deschideau. Eve era
mai mult dect mulumit s scape de privelitea Parcului Central i, la fel ca
brbaii, prefera mereu intimitatea zonei din spatele barului.
De-asta mi place mie de tine, spuse Arch Cranston, aplecndu-se s-o
srute pe Eve pe obraz i ignornd gestul ei de a-i feri capul. ntotdeauna
ajungi la timp nu ca alte femei!
Eve se felicit n gnd pentru intuiia ei infailibil.
O s ajungi departe cu linguirile tale, Arch, replic ea, ascunzndu-i
nemulumirea fa de remarca lui.
Arch, de bun-credin, nu realiz c fusese luat peste picior, dar Carey
Atkinson i fcu cu ochiul, n timp ce se aezar cu toii pe scaune.
Deci, cum procedm? ntreb Atkinson, chemnd cu un semn osptarul.
Ne prefacem c suntem civilizai i conversm despre nimicuri sau trecem
direct la subiect?
N-am avut niciodat pretenia c sunt civilizat, rspunse Eve. Aa
mi-am pstrat funcia. Dar mi-au ajuns la urechi tot felul de lucruri ciudate
despre tnrul care a murit n accidentul de ieri-diminea.
Cei doi brbai se privir cu subneles i, n timp ce Cranston se foi
nelinitit pe scaun, Atkinson se aplec nainte i ntreb:
i ce anume ai auzit, drag Eve?
104
105
106
107
CAPITOLUL 17
Heather Randall sttea la fereastra din apartamentul lui Jeff, acolo unde l
vzuse i pe Keith cu o jumtate de or n urm. n colul strzii, chiar lng
farmacie, zri restaurantul chinezesc preferat al lui Jeff, unde l gsise adesea
ghemuit ntr-un separeu, cufundat n lectura vreunei cri. Se chinui s alunge
aceast amintire i se ntoarse de la fereastr.
Camera arta exact ca n noaptea arestrii lui Jeff. Ultimul proiect la care
lucrase i anume acela pentru un mic birou de primire a oaspeilor, comandat
de unul dintre vecinii tatlui su din Hampton era nc prins n piuneze de
panoul de plut ce acoperea singura mas din ncpere. Mngie absent liniile
graioase ale schiei neterminate un contur care reuea s redea arhitectura
sediului principal, fr ns a o imita.
Desenul, ca i camera nsi, prea suspendat n timp, ateptndu-l pe Jeff
s se ntoarc.
Dar asta era absurd. Jeff nu se mai ntorcea, n ciuda povetii ciudate pe
care i-o spusese tatl lui. Totui, pe msur ce ncerca s resping
fantasmagoriile lui Keith Converse, i-l imagin pe Jeff rostind: O s tim cnd
vom ajunge acolo.
Ochii i rtcir prin camer. Fiecare obiect de acolo, de la afiele de pe
perei care surprindeau cldirile preferate de Jeff i Pn la rafturile pline cu
cri lucrri despre arhitectur, volume de poezie, compendii zoologice i era
la fel de familiar ca i lucrurile din propriul dormitor de pe Fifth Avenue. Chiar
mai familiare, pentru c, n ciuda dimensiunilor reduse i a mobilierului vechi din
camer, ea se simise ntotdeauna aici ca acas, spre deosebire de
apartamentul uria n care crescuse.
Iubesc locul sta, spuse ea, parc numai pentru sine.
Keith nclecase un scaun de lemn ponosit pe care ea i Jeff l
cumpraser de la un trg de vechituri ntr-una din plimbrile lor de duminic.
Preul de cinci dolari li se pruse o adevrat ocazie pentru a nu profita de ea.
Jeff tocmai se apucase s-l repare cnd fusese arestat. Acum braele tatlui su
se odihneau pe sptarul din lemn de stejar i brbatul o privea ntr-un fel care i
amintea de Jeff.
Ct timp intenionai s-l mai inei? ntreb ea, uitndu-se nc o dat
prin camer.
Nu depinde de mine, replic Keith. Este al lui Jeff. O s pltesc n
continuare chiria pn cnd se ntoarce acas.
108
109
110
111
ddu drumul armei, care atrna acum, agat de cureaua de piele ce-i
nconjura gtul. Aceast parte a tunelelor i era la fel de familiar, ca i grdina
din spatele casei n care crescuse.
Hitaii i fcuser treaba bine n noaptea asta cei doi brbai erau
exact acolo unde trebuiau s fie. Peste cteva minute, Creeper tia c va intra
chiar el n aciune.
Dei i privise doar prin obiectivul lunetei, brbatul putea s jure c
ntr-adevr cei doi erau diferii de toi ceilali.
Poate pentru c erau doi de data asta. nainte avuseser ntotdeauna de-a
face numai cu o singur prad i cnd Creeper l gsea, omul se afla ntr-o
stare att de jalnic, nct aproape mai mereu trebuia s-l care chiar el pn n
tabr. De obicei vorbeau singuri. Odat, hitaii lsaser pe cineva s stea n
ntuneric att de mult timp, nct atunci cnd l-a gsit Creeper, acesta
nnebunise de-a binelea, blmjind ntruna poveti despre demoni i montri.
Creeper i fcuse datoria i-l trse dup el pn la locul stabilit, dar brbatul
ipase nencetat n noaptea aceea i Willie, care nu mai suportase, l mpucase
ca s-i nchid gura.
n dimineaa urmtoare, Creeper fusese nevoit s gseasc doi hitai
care s urce cadavrul la suprafa nainte s nceap s miroas. l aruncaser
pe inele ce treceau pe deasupra Parcului Riverside i, dup trecerea primului
tren, n-a mai avut nimeni cum s i dea seama ce se ntmplase n realitate cu
el.
Dar acetia doi preau nc puternici.
Prea puternici?
Pentru prima dat, Creeper se ntreb dac n-ar fi fost mai bine s aduc
un alt vnat. Dar o astfel de metod era ntotdeauna periculoas ultima dat
cnd procedase astfel, prada o tulise imediat ce i vzuse pe cei doi brbai,
disprnd n ntuneric i obligndu-i pe hitai s ia totul de la capt.
Aprinse lanterna pentru ultima dat, doar o fraciune de secund, apoi
intr n urmtoarea faz a operaiunii.
Trecu printr-un tunel de tranzit un vechi tunel de metrou de mult
abandonat i luminat doar de o strlucire portocalie slab ce venea de undeva
de jos i alerg de-a lungul inelor, pn cnd ajunse la o mic ni. ntr-un
col se zrea un butoi fr capac, chiar sub gura unui pu de vreo 10-12 metri ce
fcea legtura cu tunelul de deasupra. n butoi strlucea jarul unui foc pe care
Creeper l ntreinuse constant n ultimele patru ore. Acum l a cu nite
reviste vechi aduse de unul dintre hitai, folosindu-se de un b. Tciunii
nghiir combustibilul proaspt n doar cteva secunde, apoi flcrile se nteir
i cldura ncepu s se rspndeasc n ni, luminnd n acelai timp ntregul
tunel.
112
113
CAPITOLUL 18
De-abia n lumina rece i strlucitoare a staiei de metrou, Heather
Randall vzu cu adevrat ct de ru arta Keith Converse. Prea c mbtrnise
cu zece ani ntr-o singur zi. Lumina mai blnd din apartamentul lui Jeff i mai
atenua din ridurile ce se adnciser nu numai pe frunte, dar i pe obraji i
maxilare. Cutele fine din jurul ochilor se transformaser n nite labe de gsc
urte, ca i cum toat grija, mnia i frustrarea pe care reuise s le
stpneasc de-a lungul lunilor de proces ieiser la suprafa n toat
splendoarea lor.
Peronul era pustiu cu excepia unui singur brbat care aparent tocmai se
dduse jos din trenul ce se ndeprta acum cu zgomot spre periferia oraului.
Nici urm de femeia pe care Heather o zrise de la fereastra apartamentului lui
Jeff. Singurul pasager dispru n sus pe scri, sunetul pailor si stingndu-se
odat cu vuietul garniturii de metrou. Se ls o tcere deplin.
Probabil c tocmai s-a urcat n el, murmur Keith.
Dar chiar cnd rostea cuvintele, Heather i art cu degetul spre captul
ndeprtat al staiei.
Acolo jos!
Pentru o secund, Keith nu vzu nimic, apoi surprinse o micare uoar cu
coada ochiului. Era femeia.
Nu se mai gsea pe peron, ci chiar pe ine, ndeprtndu-se ncet i
trgnd din greu dup ea cruciorul plin.
Ce face? ntreb Keith. Unde se duce? Heather deja alerga spre ea.
Doamn? strig ea, vocea reverbernd n plcile de gresie i urlnd n
sala imens att de tare, nct aproape c i acoperi urmtoarele cuvinte:
Vrem s stm puin de vorb cu dumneavoastr! Ochii femeii se fcur
mari, dar, n loc s se opreasc, se mic i mai repede, mpiedicndu-se i
aproape cznd pe pietriul de sub ine. Keith o lu la goan i el i, cu vreo
zece metri nainte ca Heather s ajung la captul peronului, o depi.
Ateptai! strig el. Oprii-v!
Dar pn s-o ajung, femeia dispruse deja n ntuneric. Brusc, toate
sentimentele ce mocneau n sufletul lui Keith se ntrupar ntr-un singur urlet
disperat.
JEFF!
Apoi nc o dat i mai tare:
JEFF...
Numele fiului su, chinuit i contorsionat de frustrarea i disperarea ce-l
mcinau, se izbi cu putere de pereii de beton ai tunelului, ecoul ducndu-l i
114
115
Noi nu vrem altceva dect s gsim drumul spre suprafa, strig Jeff,
ocolind un rspuns direct.
Lumina se apropie din ce n ce mai tare de ei, strlucirea razei intuindu-i
cu puterea i eficiena unei arme.
Apoi, la fel de brusc pe cum se aprinse, lumina se stinse i Jeff ndur un
nou gen de orbire. Acum, chiar n faa ochilor, atrna un cerc negru, care se
mica oriunde i ndrepta privirea, blocnd orice se gsea n spatele lui. Raza
de halogen i arsese retina, lsnd n urma ei imaginea negativ a luminii care
nu mai exista.
Nu prea mai vedei mare lucru, nu? i tachina vocea, att de aproape
nct Jeff fcu un pas napoi. Doar o micare greit i m jur c n-o s mai
vedei nimic niciodat. E clar?
Jeff deschise gura, gata s accepte orice condiie impus, numai s alunge
vlul de ntuneric ce i acoperise din nou. Dar nainte de a apuca s zic ceva,
deslui un sunet, plutind prin bezn, care dispru la fel de repede, nct avu
senzaia c imaginaia i joac feste. Dar nu! Sunetul reveni.
Atunci, n mintea lui se insinua o amintire din copilrie, cnd nu avea mai
mult de patru-cinci ani. ntr-o sear, ieise afar dup cin ca s alerge dup
licurici, fr s fie foarte atent ncotro se ndreapt. Cnd i ultimul licurici a
disprut, lundu-i zborul din minile lui, i-a dat seama c se rtcise. Un val
de spaim l cuprinsese i se uitase njur disperat, ncercnd s ghiceasc unde
se afla. Atunci, exact cnd era pe punctul de a izbucni n lacrimi, auzise o voce.
Vocea tatlui su. Strigndu-l prin ntuneric.
Vocea tatlui su i artase drumul napoi spre cas n noaptea aceea.
Acum, n bezna ngrozitoare a tunelului, auzea din nou acelai glas.
TAT!
Cuvntul i iei de pe buze fr s se gndeasc. O lumin tioas i
strpunse ochii i o secund mai trziu simi o lovitur puternic n pntece.
Lanterna se stinse din nou.
Am spus s nu v punei cu mine, se rsti brbatul invizibil, iar Jeff czu
n genunchi, inndu-se cu minile de burt. Aa c, v mai avertizez o singur
dat, ai priceput, mi, sectur?
Am... am priceput, reui Jeff s ngaime. Pn atunci, Jagger nu scosese
nici o vorb. Brbatul i se adres i lui:
Hotrte-te i tu, voinicule... i vezi de treab, c de nu, o s rtceti
singur-singurel prin bezn. Pn i tipilor ca tine li se face fric de ntuneric. Aa
c, te ntreb i pe tine pentru ultima oar ai bgat la cap?
Am bgat, replic Jagger, dar Jeff simi clar i furia din glasul lui.
Aa c uite cum o s procedm, spuse vocea. O s aprind lumina din
nou, iar voi doi o s-o luai frumuel naintea mea. N-o s mergei prea departe...
116
cam vreo cincizeci de metri. Am un cuibuor acolo jos. Cnd o s-ajungem la locul
cu pricina mai vedem ce-om face.
Brbatul invizibil i ocoli pn cnd ajunse n spatele lor i aprinse
lanterna. Cnd ntunericul din tunele se mai mprtie i ochii lui Jeff se
obinuir iari cu lumina, tnrul i ddu seama unde se afla, pentru prima
dat de cnd srise de pe peronul metroului.
Tunelul era cptuit cu un strat de beton crpat i erodat att de vechi,
nct din finisarea original nu mai rmsese aproape nimic. Suprafaa
neuniform era ptat cu o mzg neagr. Acolo unde picturile de ap topiser
varul de pe perei se formaser mici stalactite. Pe podeaua tunelului se
ntindeau resturile unor ine ruginite, dar buci bune de fier dispruser
complet, iar n unele pri nu mai exista nici un crampon. Bolurile de legtur
erau att de ruginite, nct cele cteva crampoane rmase preau c pot fi
ndeprtate cu o simpl smucitur. Ici i colo, pe tavan, se zreau urmele unor
duze rudimentare, dar nu mai exista nici un bec i pn i suporturile lor
fuseser sparte. Singurul semn c acolo fusese odat electricitate erau nite
cabluri ce atrnau n jos i ale cror capete rmseser neizolate.
Acolo sus, spuse brbatul din spatele lor cnd se apropiar de un fel de
alcov.
Jeff, urmat de Jagger, se cr pe mica platform. Dei n tomberonul de
gunoi focul aproape se stinsese, jraticul rou i se pru lui Jeff la fel de
ncnttor ca buteanul tradiional din New England ce arde n emineu n
Ajunul Crciunului.
Raza de halogen dispru brusc, orbindu-l o clip pe Jeff. Cnd i se mai
limpezi vederea, brbatul care l ameninase doar cu cteva clipe nainte c-l
omoar i apru chiar n fa, i-l putu vedea la lumina flcrilor. Era numai piele
i os, cu ochii adnc bgai n orbite i tenul pmntiu, de o culoare aproape
cadaveric. Dei nu avea mai mult de un metru aptezeci nlime i nu
cntrea mai mult de aizeci i ceva de kilograme, brbatul nu prea deloc
intimidat de Jagger, ca s nu mai vorbim de Jeff.
i nici nu prea s aib mai mult de douzeci de ani.
Dac m omori, n-o s mai ieii n veci de aici, spuse el.
Jagger pru c timp de cteva momente analizeaz variantele posibile,
apoi i plimb privirea prin micul adpost.
Ai ceva de mncare?
Brbatul costeliv ncuviin din cap.
V plac iepurii de ine?
mi place orice ai avea, mormi Jagger. Zi mai bine unde e. Brbatul
fcu un semn spre col.
n spatele tomberonului.
117
118
CAPITOLUL 19
Noaptea prea i mai ntunecat dup ce Heather i Keith ieir din staia
de metrou. Cteva taxiuri se plimbau n sus i-n jos pe Broadway, iar trotuarele
erau pline de oameni care se mbulzeau, ns dup ce intrar pe strada unde
era situat apartamentul lui Jeff, zgomotul traficului de pe Broadway se stinse i
locul deveni neobinuit de pustiu.
n faa blocului lui Jeff, Keith se ntoarse spre Heather.
E o nebunie, nu? Adic, ce naiba facem noi, ne apucm s urmrim prin
staiile de metrou femei btrne care i-au pierdut minile?
Heather i ridic privirea spre el. Dei nu vzuse niciodat o asemnare
puternic ntre Jeff i tatl lui pn n seara aceea, acum, n lumina strlucitoare
de pe strad, recunoscu foarte clar chipul lui Jeff n trsturile tatlui su. Poate
c era ceva n vocea lui sau n inuta sa, sau chiar n linia maxilarului... n orice
caz avea senzaia c st chiar lng Jeff cel din clipele n care vorbea cu
nesiguran despre viitor, despre durerea pe care avea s i-o provoace tatlui
su cnd l va anuna c nu intenioneaz s se ntoarc n Bridgehampton dup
ce va termina coala.
Durerea aceea ns nu s-ar fi putut compara nici pe departe cu suferina
pe care o vedea acum n ochii lui Keith.
Mai bine m-a duce acas, iar dumneata ar trebui s te odihneti, spuse
ea.
Se ntoarse cu spatele la el, dar Keith se ntinse spre ea i o aPuc de bra.
Spune-mi c nu sunt nebun, rosti el blnd. Spune-mi c am dreptate.
Nu tiu dac avei dreptate, zise Heather. Dar tiu c am auzit ceva. Nu
sunt prea sigur ce anume mi se pare absolut imposibil s fi fost Jeff, dar...
Se trase cu delicatee din strnsoarea lui.
Iar dac dumneavoastr suntei nebun, atunci nseamn c i eu sunt la
fel.
Porni grbit napoi spre Broadway, dar brusc se rsuci cu faa spre el,
uitndu-se direct n ochii lui.
Mine, mai spuse ea. O s mai cutm i mine.
Te atept, adug Keith ncet.
De data asta, Heather nu mai privi napoi, dar simi privirea lui Keith
urmrind-o n timp ce ea aproape c alerga spre luminile i zgomotul de pe
bulevardul Broadway.
mi dai i mie un bnu?
119
120
121
Creeper se afla la vreo zece metri n faa lor i, cnd se luar dup el,
acesta le arunc o privire peste umr.
O s sting lumina, spuse el. inei-v dup mine.
Raza strlucitoare de halogen dispru i, cnd ntunericul l nconjur din
toate prile, Jeff se simi din nou cuprins de panic. ncerc s se familiarizeze
cu bezna, se mpiedic de o in i icni de durere cnd glezna i se rsuci, apoi
ntinse instinctiv mna dup un punct de sprijin. Avu noroc i nimeri chiar zidul,
reuind astfel s nu cad. Lanterna se aprinse brusc.
Dobitoc dracu, ip Creeper la el. ine-te de perete i n-o s peti
nimic.
Lumina se stinse i Jeff l auzi iari micndu-se. Cteva secunde mai
trziu, lumina apru din nou, dar se stinse aproape instantaneu. Jeff auzea ecoul
pailor lui Creeper i chiar nainte ca acesta s-i fi aprins lanterna, i ddu
seama c brbatul mergea mult mai repede dect el i Jagger.
Cretinu sta ncearc s scape de noi, murmur Jagger imediat dup
aceea, cnd descoperir c erau cu cteva zeci de metri n urma lui Creeper.
N-are cum, dac noi nu-l lsm, spuse Jeff.
ntinse mna dreapt i simi textura aspr a zidului de beton, fr s
neleag de ce, simpla atingere a lui reui s alunge vertijul care i-l provoca
ntunericul i-l fcu mai sigur pe picioare, reuind totodat s-i ignore durerea
arztoare din glezna rnit.
Cnd aprinse din nou lanterna, Creeper avea doar un avans de civa
metri.
Ceva mai ncolo, Creeper se opri i-i atept.
Mai mergem mult? ntreb Jeff.
Nu foarte mult, i spuse Creeper. Dar acum o s urcm, lumin zidul
tunelului cu lanterna. Zrir o alt ni mult mai adnc dect cea n care
mncaser i se odihniser numai c aici fuseser montate n beton nite
trepte de fier care formau o scar ce ducea n sus.
Deasupra e un alt tunel. Pe acolo trec conductele de canalizare. Fr s
mai adauge vreun cuvnt, ncepu s se caere. Pentru c perspectiva de a
rmne n ntuneric nu le surdea deloc, Jeff i Jagger fur nevoii s-l urmeze.
Dup alte zece minute de mers sau poate o jumtate de or, sau poate
chiar o or urcar alte dou scri i, ntr-un final, ptrunser n al treilea tunel.
n deprtare, Jeff zri o lumin.
Nu micrile amgitoare i slabe ale unor lanterne, ci strlucirea
permanent a becurilor electrice montate pe zid.
Creeper, stingndu-i lanterna pentru ultima oar, grbi pasul. Zvcnetele
din glezna umflat a lui Jeff prur c se mai potolesc acum c inta final era
att de aproape. Se aflau ntr-un tunel de serviciu cabluri, conducte i evi se
122
ntindeau de-a lungul pereilor sau atrnau de tavanul nalt. Deasupra, Jeff
observ prima serie de becuri, protejate cu plas de fier prins chiar de tavan.
Cnd ajunse la primul dintre ele, Creeper se opri i se ntoarse cu faa
spre ei.
Bine ai venit n complexul nostru, rosti el cu acelai rnjet pe care l
afiase cu cteva ore n urm, cnd le artase ce urmau s mnnce. Cele mai
ieftine camere din Manhattan, cu toate dotrile incluse.
Pi peste pragul unei ui.
Jeff i Jagger ezitar. Jagger arunc o privire spre u, apoi spre lumina
difuz din tunelul care se ntindea n faa lor.
Io zic c e mai bine s ne continum drumu.
Jeff, de asemenea, era hipnotizat de luminile din tunel, aliniate ca nite
felinare pe bulevard. Vocea lui Creeper se auzi din spatele uii:
Avem musafiri.
i cunoatem?
Era vocea unei femei i Jeff avu senzaia c simte o not de umor n tonul
ei.
Io n nici un caz. I-am gsit dou niveluri mai jos.
Pi, atunci, adu-i nuntru au avut un noroc chior c n-au murit acolo.
i avem suficient mncare mncare adevrat, nu iepuri de ine cum
mnnc unii.
Creeper reveni n u i odat cu el aduse i un miros pe care Jeff l inspir
cu nesa. ncepu s saliveze i s-i ghiorie maele de foame. Tocan.
Nu tocan din aceea subire, fr gust, cu care se hrniser ct timp
fuseser nchii n camera din inima ntunericului. Aceasta mirosea ca tocana
fcut de mama lui, plin de verdeuri i condimente.
Ce facei, intrai sau nu? i ntreb Creeper.
Aroma mncrii nvinse toate ndoielile lui Jeff. Cnd intr n ncpere,
tnrul ddu cu ochii de ceva peste care nu s-ar fi ateptat s dea ntr-un astfel
de loc nici n o mie de ani.
123
CAPITOLUL 20
Jeff era uimit. Dar nu pentru c descoperi ceva ieit din comun n fond,
obiectele care umpleau camera erau chiar banale.
Un aragaz pe el se afla oala din care venea mirosul acela de tocni
ce-i lsa gura ap.
Un frigider finisajul su de culoare verde avocado era srit pe ici pe colo,
iar din manonul uzat de cauciuc lipseau cteva pri. Parc pentru a dovedi c
nu este un miraj, aparatul reveni la via cu o smucitur, compresorul
zngnind nfundat nainte de a ncepe s bzie constant.
O mas o mas adevrat cu muama pe deasupra i picioare din metal,
aproape la fel cu masa din propria buctrie. n jurul ei erau aezate vreo ase
scaune desperecheate. Dou dintre ele erau confecionate din lemn de stejar cu
suprafaa foarte tocit. Celelalte, care fuseser iniial tapiate cu diverse tipuri
de vinil, erau acum n mare parte acoperite cu benzi late de scotch.
Pe peretele opus aragazului se zrea o canapea, asemntoare celor pe
care Jeff le vzuse adesea pe strzile din cartierul lui, lng tomberoane, pentru
a fi ridicate de gunoieri. Cea de aici prea la fel de veche ca i frigiderul. Cadrul
din lemn ieftin de pin era sculptat ntr-un stil mediteranean urt i, dei tapieria
din catifea era ptat i rupt, mai pstra nc ceva din culoarea aurie original.
n ncpere se mai gseau i dou ezlonguri. Unul din ele era ntins ct i
permitea piciorul rupt, fapt ce prea c nu-l deranjeaz deloc pe brbatul care
dormea sforind pe el.
Pe pereii fr ferestre erau agate tablouri, dar la fel ca toate celelalte
lucruri din camer, i ddeau senzaia c nu fac parte din peisaj unele din
cauza ramelor sparte, iar altele pentru c imaginile redate artau bine doar n
buticurile pentru turiti unde se vindeau. Un tablou reprezenta o pajite
primvara, cu cerbi care se hrneau cu iarb gras. Un altul nfia un codru
bogat, al crui frunzi strlucea n soarele de toamn, lumina nefireasc
strecurndu-se printre crengi, ca i cum Dumnezeu nsui zmbea pmntenilor
din cerul invizibil.
n contrast cu tablourile fanteziste, realitatea crud a camerei era
accentuat i de prezena a dou lmpi cu picior, vechi i ruginite, crora le
lipseau abajururile.
Cel mai surprinztor obiect ns era un televizor, zumzind monoton
ntr-un col, pe canalul CNN.
V place cuibuorul meu?
Jeff i smulse privirea de pe ecranul televizorului.
124
125
126
127
litere ornate n vechiul stil englezesc chiar pe sub mamelonul stng. Cel de-al
treilea, care arta ca o tampil ce se pune pe carne, fusese modelat pe toat
fesa dreapt.
Prul blond era moale i unsuros, dar cel puin nu avea de-a face cu
codiele acelea mpletite n stil african, pe care Baldridge le considera nu doar
ngrozitoare, dar i aproape imposibil de descurcat.
Trupul era mbrcat n haine obinuite i, dei instinctele estetice i
spuneau lui Baldridge s le taie i s scape de ele ca i de pturi, le ndeprt
cu atenie, una cte una, i le puse ntr-o alt geant, destinat spltoriei.
Dup ce aveau s fie splate i clcate, Baldridge nsui va lua decizia dac le
va putea folosi pentru prezentarea final. Dac era vorba doar de nlocuirea
ctorva nasturi sau cusutul unui tiv, va face chiar el aceste operaiuni. ns,
dac stricciunile se dovedeau prea mari, le va duce unei lenjerese discrete de
pe Seventh Avenue i o va ruga s-i fac nite haine asemntoare.
n cele din urm, cadavrul rmase gol puc pe targ, aa c veni vremea
s-l transfere pe masa de operaii. De-abia acum urma s nceap adevrata
munc.
Cuitele sale, cu lamele perfect ascuite, erau pstrate ntr-un sertar
cptuit cu catifea, aflat chiar sub tblia de granit a mesei de lucru.
Aez cteva cartoane mari fabricate pentru comerul cu ngheat, dar
minunat de utile pentru Baldridge n jgheabul special construit ce nconjura
ntreaga suprafa a mesei.
Folosind o camer digital, Baldridge fotografie cadavrul din toate
unghiurile posibile, apoi i not meticulos msurile lui: nu numai circumferina
pieptului, a taliei i a coapselor, dei acestea constituiau baza, dar i pe cea a
membrelor superioare, a celor inferioare, a oldurilor i a gambelor.
Mulumit de rezultate, brbatul rsturn cadavrul cu faa n jos, fcu o
incizie perfect ce pornea de la ceaf pn la baza coloanei vertebrale. Apoi,
folosind tot felul de cuite din care majoritatea fuseser proiectate chiar de el
ncepu s jupoaie pielea de pe corp, degetele lui manevrnd bisturiele rapid, dar
expert, fr s strpung pielea i fr s lase nici o urm de esut gras sau
muchi ce separau pielea de oase i de esuturile moi.
Spatele se dovedi o munc relativ simpl suprafee plane, o cantitate
mare de piele i suficient spaiu de lucru. Jupuirea pielii de craniu merse la fel
de uor, dei Baldridge avusese nevoie de cteva luni bune de practic pentru a
stpni zona urechilor, unde trucul s tai suficient de adnc, astfel nct nici o
incizie s nu se vad produsul final. Dup aceea totul decurgea ct se poate de
simplu, cu excepia buzelor i a nrilor. Pleoapele se desprindeau de la sine
odat ce membranele din jurul orbitelor erau ndeprtate. Pentru nri i buze
ns trebuia repetat metoda de la urechi tiai ct se poate de adnc n
128
interiorul acestor orificii, astfel nct marginile moi s dispar complet cnd
procesul de restaurare era finalizat.
ndat ce termin cu pielea de pe craniu i fa, nu-i mai rmnea dect
s respecte cu grij procesul de jupuire, care nu era mai dificil dect scoaterea
unor mnui lungi pn la cot sau a colanilor pe picioare. n zona anusului
trebuia s fie iari ceva mai atent iar n zona organelor genitale ct mai
precaut, dar asta doar pentru respectul i mndria pe care o manifesta
Baldridge fa de munca sa, i nu din necesitate, pentru c oricum locurile
acelea nu urmau s fie expuse n produsul finit.
Cnd pielea, alctuit dintr-o singur bucat, impecabil, fu n sfrit
separat de corp, Baldridge o inspecta pentru ultima oar, observnd cu un
oarecare grad de satisfacie c singura reparaie necesar era mica gaur din
frunte pe unde intrase glonul. El i fcuse munca perfect: nici o tietur, nici o
ciupire. Transfer pielea n primul recipient din irul de containere pentru
tbcit care erau aezate Pe peretele opus i-i ntoarse atenia spre resturile
cadavrului.
Baldridge lucr i mai rapid de data asta, pentru c tot ce rmsese pe
mas nu era altceva dect gunoi. n mai puin de douzeci de minute toi
muchii, toate organele, ligamentele i alte esuturi moi fur jupuite de pe
schelet i depozitate n cartoanele mari de ngheat. n cele din urm, separ
capul de vertebre, folosind unul dintre cuitele sale preferate.
Abandonnd scheletul pentru un moment, deschise capacul de sticl al
unei lzi mari doi metri i ceva lungime i o jumtate de metru limecare
prea s fie aezat direct pe podea lng peretele din spate. Fundul cutiei era
acoperit cu o folie aspr, deasupra creia Baldridge plas scheletul. nchise
capacul i privi cu atenie prin sticl pn cnd zri primele furnici ce alergar
grbite printre resturile cadavrului, apoi disprur dedesubt unde probabil
urmau s anune descoperirea lor coloniei uriae ce tria chiar sub podeaua
laboratorului. Mulumit c furnicile i ncepuser harnice munca i c pn
diminea vor devora toate cartilajele, lsnd oasele intacte, se ndrept din nou
spre craniu.
Chiar dac tia c e perfect posibil s tai craniul cu un ferstru
chirurgical, din nou principiile sale estetice l oprir. Dei nici o urm a acestei
intervenii nu se va vedea n final, el personal ar fi fost contient de
imperfeciune i s-ar fi simit deranjat. Astfel, acceptnd o or de munc n plus,
se puse pe lucru, ndeprtnd creierul prin gaura occipital, cu ajutorul cuitelor,
lingurilor i a racletelor pentru a cura ct mai mult esut de pe os.
Limba i globii oculari ajunser ntr-unul din cartoanele de ngheat,
alturi de creier.
129
130
CAPITOLUL 21
Nu plcerea, ci absena durerii l impresiona cel mai mult pe Jeff, cnd se
trezi. Nu-i era frig.
ntunericul negru ca smoala dispruse. Nu-l mai durea absolut nimic.
La nceput, crezu c fineea saltelei de sub el i cldura pturii care l
acoperea nu aveau cum s fie reale. Pre de o clip ndrzni s-i imagineze c
atunci cnd va deschide ochii va fi din nou n apartamentul su de pe 109 th
Street. Heather va prepara omlet pe aragazul din chicinet, iar soarele de
diminea va lumina blnd dormitorul lui. Peste doar cteva minute va pleca s
alerge n parcul Riverside.
Apoi deschise ochii.
Sttea nemicat, privind becul ce atrna din tavan. Nu, strlucirea lui nu
avea nimic de-a face cu nuanele delicate ale zorilor ce ptrundeau prin
fereastra dormitorului su. n cele din urm, i ridic mna s-i acopere ochii.
Imediat deveni contient de zgomotul unui huruit nfundat un huruit care
spori n intensitate pn cnd ntreaga ncpere ncepu s vibreze n jurul lui.
Dup ce sunetul asurzitor dispru i tcerea invada din nou camera, se ridic n
capul oaselor, dnd la o parte ptura i cearaful. De-abia atunci l observ pe
Jagger, care sttea pe partea cealalt a patului, privindu-l. Cnd ochii brbatului
alunecar n jos pe pieptul lui, Jeff se ntinse dup cearaf i ddu s se acopere.
Ce credeai... c sunt vreun soi de zn? mormi Jagger.
Jeff cltin din cap.
Nu, doar c m-ai luat prin surprindere.
Privi n jur i i vzu hainele care fuseser splate i mpturite frumos
aranjate una peste alta chiar pe podea, lng pat. l privi din nou pe Jagger.
Tu ai fcut asta?
S tii c nici menajer nu sunt, spuse Jagger.
Atunci cine...
Cui i pas? ntreb Jagger. Tot ceea ce tiu este c mi-e foame i simt
miros de mncare. Te mbraci sau ai de gnd s te nvri pe-aici n pielea
goal?
Jagger se urni greoi din pat i se ndrept spre baia improvizat din spate.
Rmas singur, Jeff se ls din nou pe salteaua moale. Dup o vreme i
ddu seama c partea de fantezie ce implica omleta era ceva mai mult dect un
vis, pentru c aroma ei i umplea nrile. De asemenea, se simea i miros de
unc prjit. Aruncnd ntr-o parte aternuturile, se mbrc i plec dup
Jagger la baie. Se spl pe fa cu ap, apoi folosi unul din containerele mari
pentru a se uura, nainte de a intra pe ua ce ducea n camera principal.
131
Aici erau ase oameni. Tillie sttea lng aragaz cu o palet mare n
mn. O femeie tnr, nu mai mare de optsprezece ani, era aezat pe
canapeaua ponosit, ngrijind un bebelu. n jurul mesei se mai aflau trei brbai
cu vrste ntre treizeci i cincizeci de ani. Unul dintre ei, care sttea pe scaun,
prea beat, iar ceilali doi aveau privirea aceea pierdut, specific drogailor.
Cnd l vzur pe Jagger cu cramponul de in n mna dreapt, i apucar
instinctiv cuitele.
Ghemuit ntr-un col, lng ua ce ddea spre tunel, se gsea o feti
speriat, care, dup prerea lui Jeff, nu avea mai mult de cincisprezece ani.
Poate c nu-i el, l auzi Jeff pe brbatul care prea beat, rostind
cuvintele mpleticit. Poate Jinx se nal.
Nu m nel, spuse fata de lng u. inea strns n mn o bucat de
hrtie.
De ce nu te uii i singur? Chiar atunci ddu cu ochii de Jeff. Rahat! Sunt
amndoi aici!
n timp ce Jeff continua s priveasc scena, Jagger fcu un pas spre unul
dintre brbaii narmai, dar acetia se ncordar imediat i Jagger se opri brusc,
uitndu-se cnd la unul, cnd la altul.
Jinx i holb ochii.
O s te omoare!
Jag? ntreb Jeff. Ce se ntmpl?
Jagger nu-i dezlipi privirea de la cei doi brbai cu cuite, ct vorbi.
Fata zice c are nu tiu ce hrtie cu poza mea pe ea, iar tipii tia de
aici zic c tre s ne crm.
Jeff se uit spre Jinx.
O poz? Ce fel de poz?
Porni spre ea, dar se opri cnd Jinx se chirci lng perete i unul dintre
drogai deschise gura.
Dac o atingi, o s te trezeti cu maele pe podea ct ai zice pete. Jeff
i ridic minile cu un gest mpciuitor.
Hei, hai s-o lum uurel, bine? Nimeni n-o s rneasc pe nimeni. Nu
ncerc dect s neleg ce se ntmpl, asta-i tot.
Trebuie s-i scoi de aici, Tillie, spuse Jinx. tii i tu...
Ce tiu eu este c locul sta mi aparine i io hotrsc ce se petrece
aici, i-o retez femeia.
i arunc o privire ptrunztoare lui Jinx, ca i cum ar fi vrut s-o provoace
pe fat.
i nu uita c i pe tine te pot scoate afar n uturi, fetio. Pentru o
clip, Jinx ddu senzaia c vrea s se ia la har cu Tillie, dar apoi se dezumfl
ca un balon.
132
133
domoli durerea ce ncepea s-i urce spre sinusuri. Aproape c-i dori s fi
refuzat vizita celor doi oameni care stteau acum furioi pe scaunele din faa
biroului su. Heather Randall abia dac atingea marginea scaunului, n timp ce
Keith Converse se aplecase nainte, cu coatele pe genunchi i cu brbia
sprijinit n pumni, privind-o drept n ochi. tia c brbatul se strduia n tcere
s o determine s acioneze cumva n privina povetii pe care i-o spusese ieri i
care luase o turnur i mai ciudat n dimineaa asta. Intenionase pur i simplu
s-o pun pe asistenta ei s-i transmit lui Keith Converse c nu reuise s
gseasc pe nimeni cu numele de Scratch i cu asta basta. Dar cnd se trezise
cu el la birou neanunat i o mai adusese i pe Heather Randall se
rzgndise. Ct era ea de Eve Harris, tot nu putea s-i ntoarc spatele fiicei
procurorului districtual, avnd n vedere c poate odat o s aib nevoie de o
favoare din partea lui.
Oftnd, renun s-i mai maseze tmplele i se uit mai nti la Heather,
apoi la Keith.
V neleg frustrarea. Chiar mai mult dect credei. Numai Dumnezeu
tie c de-a lungul anilor poliitii nu au fost ntotdeauna cei mai buni prieteni ai
mei. Dar pe de alt parte nu sunt foarte sigur c nelegei pe deplin lucrurile
cu care se confrunt.
Mda, o grmad de boschetari, i spuse Keith, care, din punctul lor de
vedere, sunt cu toii nite beivani, drogai sau srii de pe fix. Zmbi amar. Nam fcut altceva dect s-l citez pe unul dintre poliitii de la Secia Cinci pe
care-l cheam...
Nici mcar nu vreau s tiu, l ntrerupse consiliera. Oricum n-are
importan, de vreme ce aproape toi sunt de acord cu o astfel de prere.
Ceea ce nseamn c nu s-au deranjat s discute cu nici unul dintre ei
n timp ce investigau cele ntmplate cu Cynthia Allen, corect?
Expresia de pe chipul lui Eve Harris deveni prevztoare.
Eu credeam c i caui fiul, domnule Converse. Dac scopul
dumneavoastr real este ns o redeschidere a procesului...
ncercm doar s aflm adevrul, interveni Heather, sesiznd c sunt
pe punctul de a pierde cooperarea lui Eve Harris. tim c asear am auzit ceva
n staia de metrou. Nu pot s jur c era vorba de Jeff..., presupun c putea fi
oricine. ns Keith este sigur c trupul pe care i l-au artat nu era al lui Jeff i,
orice ar spune Cindy Allen, eu n-o s cred niciodat altceva dect c Jeff ncerca
s-o ajute n noaptea aceea. Cltin din cap posomort. Poate ne nelm... i
cel mai probabil aa e..., dar trebuie s descoperim adevrul. Singurul lucru pe
care-l tim este ceea ce i-a spus Al Kelly lui Keith.
Eve i arcui sprncenele i se uit spre Keith.
V-ai amintit numele lui. De ce nu? ntreb el nervos.
134
135
136
137
138
139
140
141
CAPITOLUL 22
Keith i Heather i petrecur toat dimineaa n centrul oraului,
mutndu-se de la o cldire public la alta, artndu-i actele de identitate i
trecnd prin detectoarele de metale att de des, nct procesul deveni un
automatism. Oriunde se duceau, primeau acelai rspuns sau, mai precis, nu
primeau nici unul.
Pentru birocraii primriei, problema oamenilor fr locuin era ca i
rezolvat.
Oh, da, mai exist doar civa, i asigurau ntruna chipurile amabile
brbai i femei din spatele geamurilor blindate, concepute special pentru a-i
proteja mpotriva publicului pe care fuseser angajai s l serveasc.
Acum, c economia noastr este att de puternic, toat lumea care
vrea s munceasc i poate gsi o slujb. Nu mai sunt aa muli ca altdat.
Sau auzeau:
Tunelele de sub ora? Vorbii serios? Trebuie s fii nebun ca s trieti
astfel! S ne nelegem, acolo nu e nici lumin, nici ap, nu?
n cele din urm renunar, i cumprar nite hotdog de la unul din
chiocurile dintre Primria Municipal i sediul central al poliiei i coborr la
metrou pentru a se ndrepta spre periferie.
tii, cred c au dreptate, spuse Heather, privind njur pe peronul unde
ateptau metroul.
O singur persoan zdrngnea ncet la chitar, dar restul oamenilor
prea s mearg undeva anume, cu treburi.
Nu mai sunt aa de muli ca altdat acum civa ani ceretorii
mpnzeau locul sta. Cu greu scpai de ei.
Metroul intr n staie i cei doi se urcar ntr-un vagon pe jumtate gol.
Dup ce se aezar pe scaune, Keith spuse:
Cred c i datorez nite scuze. Heather i ridic sprncenele mirat.
Mie? De ce?
tii foarte bine c nu prea eram ncntat c Jeff ieea cu tine...
Noi nu ieeam i att, l ntrerupse Heather. Urma s ne cstorim.
Keith oft.
i prerea mea oricum nu conta, nu? Heather cltin din cap.
Deja luasem o hotrre.
Pi, dup cum s-a dovedit, Jeff a avut dreptate, iar eu m-am nelat.
Se mbujora brusc.
Cred c de aceea am vrut s-i cer scuze eu nu te consideram dect o
fat bogat i rzgiat. i bnuiam c e posibil s te foloseti de Jeff doar ca
142
143
144
Nu cred, spuse ea. Nu cred c tiu ceva despre vreunul din ei. O fat
mbrcat n blugi i un tricou cu mnec lung apru lng Tillie. Se uit atent
la Heather i la Keith.
tia-i fac probleme, Tillie? Tillie neg din cap.
Nu s-a ntmplat nimic..., doar caut pe cineva. Apoi scoase din buzunarul
adnc al jachetei un pumn plin de bani pe care i ndes n mna fetei.
S-l duci pe Robby la cumprturi dup orele de coal, da? Cumpr-i
tot ce trebuie pentru ca putii ceilali s nu se mai ia de el. Fata lu bancnotele,
i mai privi o dat pe Keith i pe Heather, apoi se ndeprt.
Jinx? o strig Tillie. Fata se opri i ntoarse capul.
S aduci bonurile i restul. Aa c, bag de seam cum i cheltuieti.
Dndu-i ochii peste cap, Jinx i vzu de drum, iar Tillie se ridic n
picioare.
Io plec acuma.
Dar de-abia am..., ncepu Heather, ns Tillie n-o ls s termine.
V-am spus tot ce am avut de spus. Domoara Harris a vrut s stau de
vorb cu voi i aa am fcut. n locul vostru m-a ntoarce acolo de unde ai
venit. Sunt nite lucruri p lumea asta despre care oamenii ca voi nu tiu mare
lucru i nici nu vor ti. Aa e viaa.
Se rsuci i o apuc pe alee.
n timp ce Heather o urmrea cu privirea, raza firav de speran care se
aprinsese n ea n ultimele ore aproape c dispru. Dar cnd se uit la Keith,
vzu c ochii lui strlucesc de emoie.
Femeia tie ceva, spuse el cu voce joas i grav. tie ceva, dar nu
vrea s ne spun.
De ce nu ne-ar spune? protest Heather. Dac tie...
E la fel ca toi ceilali, replic Keith. Ca brbaii de pe ine i ca femeia
din faa cortului. N-ai auzit-o? A spus oamenii ca voi. Despre asta este vorba...
ei nu vor discuta cu noi pentru c nu suntem ca ei.
i-atunci ce-ar trebui s facem? ntreb Heather.
Tu nu faci nimic, spuse Keith. Dar eu o s-mi schimb adresa o vreme.
mpingndu-i cruciorul de srm, Tillie pea alene de-a lungul aleilor
din parcul Riverside. Nu se grbea n fond, nu se grbise niciodat cu
adevrat. Doar n tineree. Atunci, da, se grbise. Chiar prea tare. i dorea s
devin actri, aa c venise la New York cnd mplinise optsprezece ani,
imediat dup ce terminase coala. i-a luat o slujb ca osptri i a nceput s
mearg la audiii, dar nimeni nu i-a dat prea mult atenie. Ea ns a continuat
s ncerce, fiind convins,c mai devreme sau mai trziu va strluci i steaua ei.
145
La nceput fusese amuzant avea prieteni care voiau s fie actori i actrie, iar
civa dintre ei chiar obinuser roluri minore.
Unul dintre ei juca acum ntr-un serial de fapt, Tillie l mai vedea uneori
atunci cnd el i prietenii lui din film ieeau la un picnic n parc. Desigur, nu i se
adresa niciodat, iar el nu o recunoscuse, aa c totul era n regul.
Necazurile apruser cu treizeci de ani n urm, cnd ea mplinise
douzeci i cinci de ani. Atunci nu i s-a prut deloc c se confrunta cu un necaz:
se ndrgostise de un brbat nu numai c se ntlnea cu el, dar chiar ncepuse
s-l iubeasc din toat inima.
ns el era cstorit i, dei i promitea mereu c o s divoreze de soia
lui, n fiecare lun i servea o alt scuz pentru a motiva de ce nu poate s-o fac.
Se revana fa de ea n alte moduri. i pltea chiria i i ddea bani n fiecare
sptmn suficieni ct s renune la slujba ei de chelneri.
nc se mai ducea la audiii, dar cea mai mare parte a timpului i-o
petrecea acas, n caz c Tony ar fi sunat-o ca s treac pe la ea.
Sttea acas i bea.
Votc, de cele mai multe ori, pentru c nu avea nici un fel de gust i
mirosul respiraiei nu o ddea de gol fa de Tony. Dup o vreme, nu mai iei n
ora aproape deloc i toi ceilali prieteni ai ei renunar s o mai caute. Dar ea
l avea pe Tony, aadar, ce mai conta?
Apoi, ntr-o zi, Tony nu i-a mai dat nici un telefon i, cnd nici n ziua
urmtoare nu a mai sunat-o, l-a cutat ea pe el. Probabil c a sunat de o sut de
ori la el la serviciu, dar pentru c secretara lui nu o lsa s vorbeasc cu Tony, a
nceput s-i telefoneze acas.
Dup o vreme, soia lui a schimbat numrul de telefon. Atunci, Tillie a
nceput s se posteze n faa cldirii unde lucra el, ateptndu-l s ias. Tony i
spunea ntruna c nu vrea s-o mai vad, dar ea tia c nu era adevrat nu
avea cum s fie adevrat, pentru c el o asigurase ntotdeauna c ntr-o zi se
vor cstori.
Cnd soia lui Tony Angela o chema l-a convins s nu-i mai plteasc
nici chiria i nici s nu-i mai dea bani, Tillie s-a dus s-o vad. Voia s discute cu
ea, s-i explice c Tony o iubete pe ea, i nu pe Angela. A luat un cuit doar ca
s-o sperie pe rivala ei, dar, cu ct vorbea mai mult cu ea, cu att se enerva mai
tare i, cnd a sosit poliia, apartamentul lui Tony era plin de snge, iar mobila
fcut praf i Angela a susinut c e vina lui Tillie.
Angela nu era rnit ru Tillie sngera chiar mai tare dect ea i plngea
de parc ar fi venit sfritul lumii, aa c au trimis-o s stea ntr-un spital pentru
o vreme. Dup ce i-au dat drumul, a neles c nu are unde s locuiasc, dar,
pentru c era n plin var, n noaptea aia a dormit n Parcul Central.
146
147
Bine, Liz, nu-i face griji pentru asta, spuse Tillie, btnd-o uor pe umr
ca s-o liniteasc.
Cnd vzu c Liz se ferete de atingere, Tillie se ntoarse spre alee ca
s-i recupereze cruciorul. Iar Liz deja se apuc s dea cu mtura pentru a
terge urmele lsate de musafira ei n praful din jurul cortului.
O nebun, murmur Tillie, cltinnd din cap cu tristee.
Prsind parcul, se ndrept spre Broadway. Recunoscu ase oameni
care-i fceau leatul n jurul intrrii de la staia de metrou. Eddie cnta la
clarinet, iar la picioare avea cutia deschis a instrumentului. Tillie puse i ea
douzeci de dolari nuntru i i ndes unul din fluturai n buzunar. Eddie i fcu
mecher cu ochiul, fr s falseze, iar Tillie i vzu de drum.
Orbul Jimmy a crui vedere nu era mai proast dect a lui Tillie tocmai
traversa strada, pocnind cu bastonul su n asfalt i inndu-se de braul unei
persoane pe care Tillie n-o cunotea. Femeia i mut cruciorul mai aproape de
curb, chiar lng un tomberon de gunoi, ascultndu-l pe Jimmy turnndu-i
povestea:
Mi-ar prinde bine o ceac de cafea i poate chiar un fursec. Cred c e
o cafenea chiar la parterul urmtorului bloc. Dac ai putea...
Dar victima un brbat n jur de treizeci de ani, mbrcat n costum deja
plecase de lng el i o secund mai trziu Jimmy Orbul porni n cutarea
urmtoarei posibiliti. De data asta alese o femeie n jur de patruzeci de ani,
mbrcat ntr-un pardesiu kaki, i se apropie de ea ncetior.
Nu v suprai, pe-aici e 72nd Street? ntreb el.
Tillie n-auzi rspunsul femeii, dar o clip mai trziu Jimmy vorbi din nou:
Dac ai putea s m ajutai s traversez, v-a rmne recunosctor.
De data asta Jimmy avu mai mult noroc femeia i ddu un dolar, nainte
de a-i vedea de drum. Orbul nu atept lumina verde de la semafor i travers
napoi pe partea cealalt, fapt care i confirm lui Tillie c brbatul pescuise
suficieni bani pentru o mic oprire pe la magazinul cu buturi. O observ chiar
nainte de a ajunge pe trotuar i veni spre ea.
Bun, Tillie? Care-i treaba?
A nceput vntoarea, spuse ea.
i ddu unul dintre afie mpreun cu cteva bancnote.
Nu l-am vzut p niciunu pn acui, rspunse brbatul.
Atunci, fii cu ochii-n patru!
Ca ntotdeauna, chicoti Jimmy. H, h... ca... n... tot... deauna! n
urmtoarele dou ore, Tillie parcurse tot bulevardul Broadway, mprind bani i
fluturai tuturor celor pe care i cunotea i, cnd termin, porni napoi spre
cas. Mare parte din banii de la Eve Harris erau nc n buzunarul ei i nu avea
de gnd s-i cheltuiasc fr chibzuial. n sptmna care urma, familia ei va
148
mnca bine. Bebeluul va fi ngrijit cum se cuvine, iar Robby va avea haine noi
pentru coal. Muli oameni din tunele vor beneficia de ei; se va ngriji personal
de asta.
Acolo unde lsase bani, dduse i un afi.
Dac vntoarea era la fel ca oricare alta, totul se va termina ntr-o zi sau
dou.
Trei n cel mai ru caz.
Nimeni nu rezistase mai mult de att.
Ce-i asta? ntreb Jagger.
Mergeau de-a lungul inelor i, dei Jeff nu-i putea explica de ce, era
aproape sigur c se ndreptau spre sud. ncepuse s-i numere paii, aa nct
calculase c parcurseser cam o jumtate de kilometru de cnd plecaser de la
Tillie. Aleseser pasajul pe care veniser iniial pentru c era suficient de bine
luminat. Puin mai trziu, dduser peste tunelul n care se aflau acum, care
prea s fie mai degrab un tunel pentru tren dect pentru metrou, de vreme
ce nu exista i o a treia in, cea electrificat. Tcerea era total i doar sunetul
pailor i respiraia lor se auzea.
i totui, acum, percepeau un huruit uor.
Un huruit care se intensific dup ce se oprir ca s asculte.
Trenul, spuse Jeff.
Se uit njur, n cutarea unei ieiri afar din tunel, dar nu descoperi nimic.
n ambele direcii, ina se ntindea la nesfrit, iar pe lng perei nu se zrea
nici o pasarel. Se chinui s-i aduc aminte cnd vzuse ultima oar una dintre
niele acelea spate n zid la intervale regulate.
La o sut de metri?
La trei sute?
Huruitul se apropia din ce n ce mai tare. n deprtare, lui Jeff i se pru c
zrete o strlucire slab.
Jagger o vzuse i el i, pentru c vuietul se transformase acum ntr-un
urlet i intensitatea luminii sporea, se ntoarse i porni napoi pe drumul pe care
veniser.
Nu! strig Jeff. n cealalt direcie! Trebuie s mergem spre el! Jagger
ezit, neputndu-se hotr.
Eti nebun? N-avem de unde s tim ce-i acolo!
N-am mai vzut o ni de ceva vreme, aa c trebuie s gsim una nu
prea departe.
Vuietul se apropia i, brusc, peretele din dreapta se lumin. Chiar nainte
ca monstrul mecanizat s coteasc i s-i ndrepte capul spre ei, lui Jeff i se
pru c vede ceea ce cuta.
149
150
151
152
CAPITOLUL 23
Bipul familiar al robotului telefonic din apartamentul lui Jeff semnaliza un
apel n ateptare. Era un lucru att de nefiresc, nct Keith i Heather se oprir
ca paralizai n u. Cu ochii fixai pe aparat, i fulger pe amndoi acelai gnd.
Jeff!
Ieise afar din tunele i sunase dup ajutor...
Cei doi ovir nainte de a face un pas mai departe. Dar de ce ar suna
Jeff aici? El n-avea cum s tie c l cutau ori c tatl su sttea n
apartamentul lui. Lumina roie continua s clipeasc i bipul se auzi din nou.
Nimeni nu tie c sunt aici, spuse Keith.
De unde cu un moment n urm amndoi erau nerbdtori s asculte
mesajul, acum deveniser reticeni. De ce s sune cineva aici?
Probabil c e maistrul meu, spuse Keith, dar lipsa de convingere din
vocea lui o fcu pe Heather s considere c nici el nu prea crede n vorbele lui.
n cele din urm, fata se apropie de aparat i aps pe buton.
Avei un mesaj nou, intona vocea impersonal a robotului:
Keith? Eti acolo? Dac da, ridic receptorul imediat!
Era vocea lui Mary i dup tonul ei, Keith nelese c soia lui era pe
punctul de a face o criz de isterie. Urm o pauz aproape imperceptibil, apoi
femeia continu:
tiu c stai acolo...Vie DiMarco zice c nu te-a mai vzut de alaltieri. Aa
c trebuie s fii la Jeff acas. Nu neleg cum poi s supori, cu toate lucrurile
alea n jurul tu...
Se opri brusc i Keith parc o i vedea cum se chinuie s-i recapete
stpnirea de sine. Apoi Mary ncepu din nou:
Mine o s fie slujba de pomenire pentru Jeff. Iniial, am vrut s-o in aici,
la St. Barnabas, dar apoi... ei bine, m-am tot gndit la ct de mult iubea Jeff
oraul i c toi prietenii lui sunt acolo, i c i plcea tare mult Biserica St.
Patrick. Aa c slujba o s aib loc acolo. Mine dup-amiaz, la ora unu. Am
sunat-o i pe Heather, nu era acas. O s mai ncerc...
Vocea i se stinse i Keith avu impresia c se pregtete s mai adauge
ceva, numai ca s nu nchid telefonul. ntr-un final vorbi din nou i vocea ei
cpt o not trist, de om nfrnt:
Dac asculi mesajul sta, Keith, te rog s mi dai un telefon. Se auzi un
declic, apoi glasul generat de computer croncni din nou: 1.52 dup-amiaz.
Cnd robotul telefonic se opri, nici Keith, nici Heather nu comentar. Keith
se ntinse i aps butonul care activa mesageria vocal i vocea lui Jeff ni
prin micul speaker:
153
154
De fapt, unul din motivele noastre principale de ceart erai tu... Mary
ntotdeauna a susinut c eti cel mai bun lucru care i se putea ntmpla lui Jeff
i, aa cum bine tii, eu nu eram de acord n privina asta. Se pare ns c m-am
nelat teribil.
Ridic receptorul i form numrul lui Mary.
Sunt eu, zise el cnd Mary rspunse. Ai dreptate... sunt la Jeff. Eu... pi,
dac i-a spune ce fac, ai zice c sunt mai nebun dect m credeai.
Perfect adevrat, replic Mary. Nici nu vreau s tiu. Urm un scurt
moment de tcere.
Tu vino la slujb mine, da?
nainte ca Keith s mai adauge ceva, apelul se ntrerupse.
Eu tot susin c nu poate fi aa uor, spuse Jeff.
Peticul de lumin cretea constant i acum prea s i atrag dinspre
umbrele ntunecate ale tunelului ca un magnet.
De ce nu? ntreb Jagger cu ochii aintii pe bucata de cer albastru. Ei
spuneau c tot ce trebuie s facem este s ieim afar i atunci am fi liberi.
Mai fcu un pas spre punctul strlucitor de lumin, dar degetele lui Jeff se
nfipser n braul lui, trgndu-l napoi.
E imposibil, spuse el. N-o s ne lase s ieim aa pur i simplu. Avea
senzaia ciudat c, de fapt, nu erau singuri printre umbre, c undeva n
ntuneric, cineva i urmrea. Se uit n jur, dar ochii i fuseser deja orbii de
lumina strlucitoare a zilei i, prin contrast, umbrele din spate se
transformaser ntr-o bezn neagr ca smoala.
Dac n urma lor se aflau oameni iar el credea c le simte prezena
atunci, el i cu Jagger se gseau perfect ncadrai n spotul sclipitor. Prsi
mijlocul inelor asemenea unei creaturi a nopii ce reacioneaz ca ars la
pericolele aduse de lumina zilei.
ns Jagger deja se ndrepta nainte. Pentru c nu voia s se piard de
tovarul lui, Jeff se lu dup el. Dup ali optzeci de pai zrir gura tunelului.
Dei nc mai exista un acoperi deasupra inelor i un zid de beton la est,
partea dinspre vest era deschis spre rul Hudson. La nord se vedea podul
George Washington i peste ru se ridicau colinele din New Jersey.
Isuse Hristoase, opti Jagger. Vezi? Am reuit, omule! Suntem afar!
Jeff recunoscu locul n care erau. Partea cea mai de sud a parcului
Riverside se afla chiar deasupra lor. Dac-i amintea bine din plimbrile lungi pe
care el i Heather le fceau prin parc, inele erau separate de spaiul verde
printr-un gard nalt. Fusese proiectat special pentru a-i mpiedica pe oameni s
se apropie de tunele. Dar gardul nu era deloc de netrecut. S ne nelegem,
doar nu erau nchii la Rikers Island unde dou garduri i un teren viran plin cu
155
156
157
CAPITOLUL 24
Ceva nu era n regul cu Jinx. Tillie simea asta aa cum tia ntotdeauna
cnd cineva din clanul ei avea o problem. Dar n-o s-i spun nimic nu nc.
De aceea ajungeau majoritatea copiilor n tunele prea mult cicleal din
partea prinilor crora nu le psau deloc de ei i care erau principalii vinovai
pentru faptul c odraslele lor alegeau o astfel de soluie. n plus, pe muli dintre
ei i Tillie tia prea bine c Jinx intr n aceast categorie nu doar cicleala i
determina s fug de acas. Nu, erau lucruri mult mai rele. Ea nu-i lua niciodat
la ntrebri mai bine i lsa n voia lor. i asculta atunci cnd aveau chef de
vorb i nu i fora s-i mrturiseasc psurile. Aa c, n loc s-i cear lui Jinx
s-i spun ce se petrece, i vzu de treburile ei, adugnd coninutul pungii cu
cumprturi, pe care o gsise pe mas dup ce discutase cu Eve Harris, n oala
cu sup ce clocotea pe aragaz. Habar n-avea cine fcuse trguielile putea fi
oricare dintre oamenii care trecuser pe la ea n ultimele sptmni pentru o
porie de mncare. Nu erau de cea mai bun calitate asta se ntmpl doar la
ocazii, de vreme ce aproape toate pieele de angro se gseau n centrul oraului
i mare parte din produsele comercializate acolo de-abia ajungeau n nord. Nu,
acestea preau s vin de la unul dintre restaurantele din apropiere nici de la
vreo crcium amrt, dar nici de la vreunul de lux. Poate de la unul din
localurile acelea de pe Bulevardul Amsterdam. Erau civa cartofi puin cam
moi i o legtur de morcovi care ncepuser s se vetejeasc. i mai era i
nite carne de bun calitate o bucat de muchi file pe jumtate mncat,
nvelit n hrtie lucioas de aluminiu i Tillie bnuia c aceasta fusese
recuperat din vreun co de gunoi, de pe strada de unde fusese luat i carnea.
n Pung mai gsi i cteva felii crude de carne de vit i de miel, care
ncepuser s miroas. Mirosul oricum nu constituia o problem pentru ei, aa
c Tillie tie carnea n bucele i le arunc n sup. Dup ce legumele fierser
bine, supa subire se transform ntr-o tocni cu arom suportabil. Nimeni nu
avea s-i mai aminteasc iepurele de in care fusese singura carne din oal
dinainte de sosirea toamnei. Mai amestec puin, dup care puse capacul,
ntorcndu-se ctre Jinx care sttea la masa din buctrie, frunzrind
ngndurat un exemplar cu paginile ndoite ale unei reviste cu vedete de
cinema.
Ai de gnd s ajungi o stea? Jinx i ddu ochii peste cap.
Mda, sigur. Chiar a doua zi dup ce termin Universitatea Columbia.
Ai putea face asta, spuse Tillie trntindu-se pe un scaun de partea
cealalt a mesei.
Normal. Intru pe u i gata, nu?
158
159
cortului ei, dar n clipa aceea Jinx nu avea chef s discute cu nimeni i n nici un
caz cu Liz. Prsi parcul i o apuc n stnga strzii, apoi intr ntr-una din
staiile de metrou de pe Broadway. Ignorndu-l pe ofierul de tranzit ce sttea
sprijinit de un perete, sri peste bariera rotitoare i cobor scrile ce duceau pe
peron, fcndu-se c nu aude ipetele poliistului. n staie era un tren care
mergea la periferie i, cnd uile acestuia ncepur s se nchid, se strecur
printre ele i se trnti nervoas pe un scaun pn la staia urmtoare.
Nesuferita asta de Tillie! Cum naiba de-i ddea ntotdeauna seama cnd era
ceva n neregul? Uneori, parc mi citete gndurile! Numai c de data asta
Tillie avea doar parial dreptate Jinx nu se gndea doar c Jeff Converse e
drgu. Mai era i altceva.
Pur i simplu, biatul nu prea genul pe care l urmresc vntorii de
obicei.
El nu era ca tipul cellalt ca Jagger la. P-sta chiar c nu-l plcea. Exista
ceva n nfiarea lui care i ddea fiori. El omorse pe cineva, o femeie.
Dar nu i Jeff. Jinx vzuse blndeea din ochii lui. i totui, toat lumea tia
c brbaii pe care i hituiau vntorii meritau s moar c doar sta era
scopul vntorii, nu? Vntorii i eliminau pe oamenii care oricum ar fi trebuit
executai.
Metroul ncetini, oprindu-se n staia de pe 110th Street i Jinx se pomeni
holbndu-se chiar la locul n care Bobby Gomez o atacase pe femeia aia toamna
trecut. i-acum i mai dorea s nu-l fi nsoit pe Bobby n noaptea aceea i,
dup ce vzuse ce i fcuse femeii, se strduise s-l evite. El zicea c nu a vrut
dect s-i smulg geanta. Dar Jinx era de alt prere.
Ei i se pruse c brbatul chiar ncercase s o omoare pe femeie i
ncetase s-o mai loveasc doar atunci cnd ea l strigase, spunndu-i c se
apropie cineva. Apoi dispruser amndoi rapid n tunel, aa c nu putea s tie
dac cel care apruse pe peron era un poliist. Oricum nu mai conta principalul
lucru era c scpaser ca prin urechile acului i c Bobby n-o omorse pe
femeie.
Din clipa aceea, Jinx se ferise de el i, cnd auzi acum cteva zile c nu se
mai tie nimic despre el, se simi uurat o grij n minus. Totui, continua s
ocoleasc din instinct staia de pe 110th Street.
Se ddu jos cteva staii mai ncolo i iei pe 116 th Street, travers i o lu
spre campusul Universitii Columbia. Campusul devenise unul din locurile ei
preferate din ora, din clipa n care l descoperise cu doi ani n urm. Obinuia
s rtceasc ore ntregi Pe aleile de aici, imaginndu-i cum ar fi s participe la
cursurile care se ineau n cldirile acelea din crmizi ornate. Odat, chiar se
furiase n spatele unei sli de curs, dar se pierdu cu firea chiar n ultima clip,
160
161
pasaje de sub ora. Vor gsi repede ceva. Era imposibil s fie pzite toate. Sau
nu?
nainte de a lsa n urm i ultimul strop de lumin, ncercar s pun cap
la cap o strategie. n acel moment i se pru simplu: vntorii cine-or fi fost ei
tiau c sunt n West Side. Aa c, vor ncepe prin a se ndrepta n direcia
opus, adic spre est. Undeva, vor descoperi o rut nesupravegheat ce ducea
la suprafa. Aadar, porniser spre est, respectnd planul, dar dup o or sau
dou, se dezorientar cu totul, nemaitiind unde se afl.
La nceput, nu le fusese foarte greu s ghiceasc direcia pasajele
preau s fie mprite la fel ca i strzile de deasupra. Se inur departe de
zonele cele mai ntunecate, ncercnd s rmn la nivelurile superioare,
amintindu-i cuvintele lui Tillie despre nebunia crescnd a oamenilor care
triau mai jos. La anumite rspntii ns, drumul era blocat de grupuri de
brbai cu priviri dure care l intimidau pn i pe Jagger. A cincea oar cnd
ntlnir o astfel de gac, Jeff nelese c brbaii nu le blocau trecerea pur i
simplu, ci ncercau cumva s-i direcioneze spre un anumit loc. Erau mpini de
colo-colo ca nite vite. Pentru c toate ieirile de sus se dovedir imposibil de
escaladat, se vzur nevoii s coboare tot mai mult i trecuser deja cteva
ore bune de cnd Jeff nu avea nici cea mai vag idee unde se aflau i nici nu
mai putea face vreun alt plan de evadare.
Tunelele ncepur s semene ntre ele ca dou picturi de ap cel n
care se gseau acum era plin de conducte i luminat din o sut n o sut de
metri de cte un bec chior, suficient pentru a putea nainta relativ uor, dar
rmnnd la adpostul ntunericului cea mai mare parte din timp.
Brusc, degetele puternice ale lui Jagger i se nfipser n muchii braului.
E ceva n fa, opti uriaul, pentru ca ecoul vorbelor lui s nu le
trdeze prezena.
Jeff se uit prin ntuneric i vzu la ce se refer Jagger.
O strlucire slab, portocalie. Un foc de tabr, poate.
Rmaser pe loc, neclintii, cercetnd cu atenie punctul luminos,
ncercnd s surprind i cel mai mic zgomot. Tcerea era deplin.
Stai aici, opti Jagger. M duc s vd ce e.
Mergem amndoi, i rspunse Jeff tot n oapt.
nainte ca Jagger s mai poat spune ceva, se smulse din strnsoarea
tovarului su i ncepu s se trasc spre luminia din fa. Aceasta ieea
dintr-un fel de scobitur fcut n peretele tunelului care ducea n camerele
unde locuia Tillie mpreun cu familia ei.
Dar cte camere mai puteau fi acolo?
i ce fel de oameni se adposteau aici?
162
163
164
de telefon. Brbatul scnci cnd Jeff bg telefonul n buzunar, dar nu-i ddu
atenie. Era evident c l furase de pe undeva i c nu-l folosise deloc. Probabil
c era att de nebun, nct nici nu tia exact la ce folosete obiectul.
Se uit n ochii brbatului.
O s rmnem aici n seara asta, spuse el ncet. O s mncm
mpreun cu tine, o s dormim puin, apoi o s plecm. Nu-i facem nimic ru.
Vocea lui Jeff pru s-l mai liniteasc pe brbat, care-i terse nasul cu
mneca.
Las-l n pace, Jagger, spuse Jeff. N-o s ne creeze nici un fel de
probleme.
Trecur cteva ore bune.
i mncaser partea lor din fiertura preparat n ceaun o zeam fr
gust, dar dup prerea lui Jagger, mai bun dect mncarea de la Rikers.
Jagger dormise aproape o or n timp ce Jeff rmsese de veghe, apoi
fcur schimb. Vagabondul care locuia n camer adormise i el. Nu le spusese
cum l cheam se comportase de parc ar fi fost cine tie ce secret de stat,
dar lui Jagger nu-i psase. Nu-i plcea tipul.
Din cauza felului n care se uita la Jeff. Putea s jure c are bucurii la Jeff.
Voia ca Jeff s stea cu el.
dorea ca Jeff s fie prietenul lui, aa cum era el prietenul lui Jeff, nu va
permite s se ntmple aa ceva. Imediat ce Jeff se va trezi, i vor pleca i atunci
vor fi din nou doar ei doi. Jagger nu tia dac aveau sori de izbnd cu
telefonul. Dar dac Jeff dorea s ncerce, el nu voia s se mpotriveasc Jeff
era detept i, dac el credea c va funciona, atunci probabil c aa se va
ntmpla. La urma urmei, datorit lui ieiser aproape de rul Riverside. Dac
n-ar fi fost tipii ia, pn acum ar fi fost liberi. Liberi i n cutarea unui loc unde
s locuiasc. Imediat ce urmau s-i fac un col numai al lor, va gsi el o cale
prin care s aduc suficieni bani pentru a se ntreine amndoi. Aa cum
avusese grij de Jimmy nainte s fie aruncat n nchisoare.
Se ntinse i piciorul lui stng atinse trupul nebunului care tria acolo.
Brbatul se rostogoli ntr-o parte i una din minile lui l nconjur pe Jeff
instinctiv.
n timp ce Jagger continua s priveasc, brbatul se apropie i mai mult
de Jeff, cuibrindu-se lng el ca...
Jagger scutur din cap, dar nu reui s-i ia ochii de pe silueta brbatului
i, un moment mai trziu, cnd crezu c tipul l trage pe Jeff mai aproape de el,
simi prima mpunstur de mnie.
Tipul chiar ncerca s i-l fure pe Jeff!
Dar el nu va permite o astfel de nenorocire.
165
i bg mna dup cramponul greu din fier care se afla n buzunarul larg
al hainei lui.
n timp ce brbatul se ghemui i mai tare la pieptul lui Jeff mna lui Jagger
se strnse i mai mult pe arm.
Dup aceea, Jagger nu-i mai aminti nimic. Tot ce tia era c Jeff se
trezise brusc, iar tipul cellalt gemea i sngera.
Sngele se scurgea dintr-o gaur imens ce se csca n spate.
Jeff l privea ca i cum ar fi comis ceva ngrozitor.
Voia s-i fac ru, spuse Jagger. i nu puteam s-l las, nu?
Isuse, opti Jeff. El nu... El...
Trupul brbatului fu cuprins de un spasm i din gur i se prelinse un fir de
snge. Apoi convulsiile se domolir i, cteva secunde mai trziu, omul rmase
nemicat.
Ca o stan de piatr.
Jeff ntinse mna, ovi, apoi i puse degetele pe artera de la gtul
brbatului. Nimic.
Se uit n sus spre Jagger.
E mort.
Jagger se holb la el. Nu intenionase s-l omoare era aproape sigur de
asta.
Avea de gnd s-i fac ceva ru, ncepu el, dar Jeff se ridicase deja n
picioare.
Hai s ne crm de aici, rosti el, ncet.
i strnser lucrurile repede i se ndreptar spre ieire, dar chiar nainte
de a prsi ncperea, Jeff se ntoarse i privi napoi. Ochii deschii ai brbatului
preau c se uit fix la el, strlucind n lumina difuz a focului.
166
CAPITOLUL 25
Mai bine te-ai mica mai repede, c altfel o s ntrzii la coal. Robby,
aplecndu-se cu grij n fa pentru a nu vrsa nimic pe noua lui cma o
cma adevrat, cumprat de la magazin, i nu de la vreun trg de vechituri
i termin castronul cu cereale i i lipi ochii de cana ciobit cu cafea a lui
Tillie.
Nici prin gnd s nu-i treac, spuse Tillie, fr s-i ridice privirea din
ziarul vechi de dou zile pe care-l citea. Vrei s nu mai creti?
Haide, Tillie, o rug Robby. Muli copii beau cafea. O aduc n termos la
coal i...
Tu nu eti ca ei, interveni Tillie, ncercnd s-i arunce o privire furioas,
dar pentru c nu rezist, i fcu vesel cu ochiul. Uite, ca s nu zici c sunt rea
i dau voie o singur nghiitur, de acord? i dup aia te duci direct la coal,
bine?
Ochii lui Robby se umplur de uimire.
Serios? opti el, nencreztor.
Biatul se uit la can respectuos, aproape convins c femeia fie O s-i
smulg cana din fa n ultima secund, fie o s-i ard o palm. Sau chiar
amndou.
Tillie i aminti ziua n care Jinx apruse cu el n u. Era att de
nspimntat, nct nu dormise toat noaptea i rmsese lng el, inndu-l de
mn. Mult vreme, convins c ntr-o bun zi va fi din nou abandonat pe strzi,
Robby refuzase s ias afar i, cnd cineva se apropia de el, tresrea ca i cum
ar fi ateptat dintr-o clip n alta s fie lovit. Tillie ncepu s cread c prinii lui
i fcuser Un serviciu, atunci cnd l prsiser. Cnd veni vremea s mearg la
coal, biatul se mpotrivise. Singurul mod n care Tillie reuise s-l conving a
fost s-i promit c cineva din familia lor cineva pe care el l cunotea o s
stea ntotdeauna pe trotuar, vizavi de cldirea colii. n ziua aceea, fcuser cu
schimbul ase oameni, pn cnd un profesor sunase la poliie ca s se plng
de numrul mare de vagabonzi care se nvrteau prin zon. ns Robby
supravieuise ncercrii i se ntorsese nevtmat acas, i foarte curnd a fost
suficient ca doar unul dintre ei s-l conduc pn la colul strzii, apoi s-l
atepte n acelai loc. Toi cei care locuiau la Tillie tiau c risc s i-o pun n
cap pe femeie dac Robby era lsat singur, fie i pentru un minut.
Greu, extrem de greu, Robby ncepuse s capete din nou ncredere n
oameni. Acum, cnd l vzu cum privete agitat spre aburul ce ieea din cana cu
cafea, Tillie o mpinse mai aproape de el.
167
168
i povesti lui Tillie tot ce-i amintea din noaptea aceea, dar dup ce
termin, Tillie cltin din cap.
Doar pentru c Bobby Gomez a ncercat s jefuiasc pe cineva, nu
nseamn i c tipul e nevinovat, insist ea, lovind cu degetul poza lui Jeff.
Oamenii sunt atacai tot timpul n metrou..., am vzut asta de sute de ori.
Dar e vorba de staia 110, insist Jinx. i asear am vzut-o Pe femeia
pe care a btut-o Bobby era ntr-un scaun cu rotile!
Chipul lui Tillie se nspri.
Auzi, fetio, f bine i bag la cap! Ai numai cincisprezece ani i chiar
dac ai avea dreptate i nu ai, tot nu te-a lsa s te ncurci cu brbatul la.
Ignornd furtuna ce se nteea n ochii lui Jinx, Tillie se avnt i mai tare.
Pn mine-diminea o s fie mort i tu nu poi s mpiedici chestia
asta. De ndat ce vntorii pleac n cutarea cuiva...S-a terminat! Vrei s fii
acolo cnd o s dea peste el? Aa c ia-l pe Robby, du-l la coal i uit de tipul
la n-ar fi trebuit s-l las din capul locului s intre aici.
tiind c nu are rost s se ia la har cu Tillie, Jinx smulse ziarul i-l ndes
n buzunar. O jumtate de or mai trziu, n timp ce-l privea pe Robby trecnd
pe lng cele trei blocuri de pe 78th Street i ndreptndu-se spre coal, nc se
mai gndea la lucrurile citite n ziar. Se asigur c biatul intrase n curte. De
aici nainte tia ce are de fcut.
Jeff nu izbutea s-i scoat din cap imaginea brbatului mort. Mort, cu
ochii lui goi, privindu-l fix.
Ce se ntmplase n micua ncpere ngropat adnc n tunele? Ce fcuse
brbatul aa de grav, nct l determinase pe Jagger s-l atace n timp ce
dormea?
Cnd Jeff se trezise, camera era luminat doar de strlucirea uor
portocalie a focului ce se stingea n tomberon, dar ochii lui acum mult mai
obinuii cu ntunericul de sub ora dect cu lumina de la suprafa ddur
imediat de Jagger, care l fixa cu o privire plin de atta ur, nct primul lui
instinct fu s o ia la sntoasa. Dar chiar cnd se lipi de zid i mai tare, i ddu
seama c brbatul cellalt omul care nu le spusese nici mcar cum l cheam
este obiectul urii lui Jagger.
Tovarul lui de chin prea s fie cuprins de un soi de trans. Cnd Jeff i
vorbise, Jagger de-abia dac reaciona. Rmsese aezat pe vine, legnndu-se
ncet nainte i napoi pe clcie, uitndu-se la brbatul care murea. Numai
atunci cnd i ddu ultima suflare i trupul deveni rigid, Jagger i ridic privirea
spre el.
Furia din ochi i se topise i Jeff vzu altceva.
Dorin.
169
170
171
CAPITOLUL 26
Mary Converse privi spre btrna care se uita la ea din oglind. Mary avea
doar patruzeci i unu de ani, dar femeia aceea prea de cincizeci i cinci. uvie
albe i mpodobeau prul, care, peste noapte, parc se mai subiase. Sub ochi,
cearcnele se adnciser mult din cauza lipsei de somn i ridurile se ntindeau
ca ntr-o pnz de pianjen pe la coluri. Tenul avea un aspect total nesntos,
ca al unui fumtor nrit, dei ea fumase ultima igar n ziua n care
descoperise c e nsrcinat cu Jeff. Jeff.
Imaginea din oglind tremur cnd ochii i se umplur de lacrimi. Cum va
duce totul la bun sfrit? Cum va suporta ziua asta pn la capt? Cum va reui
ea s stea n Catedrala St. Patrick i s-i ia la revedere de la singurul ei fiu? Fii
puternic, i spuse ea. Domnul nu-i d niciodat mai mult dect poi duce. i
petrecuse ntreaga noapte n genunchi, rugndu-se pentru nemurirea sufletului
lui Jeff, implornd fiecare sfnt pe care l tia s se roage pentru mntuirea
sufletului biatului ei. Degetele i nepeniser tot numrnd ntruna mtniile
de pe rozariu, iar articulaiile o dureau att de tare, nct pentru o clip se temu
c nu va Fi n stare s ngenuncheze la intrarea n catedral.
Totui, continuase s se roage, cernd s primeasc un semn c Pcatele
lui Jeff au fost iertate i c Sfntul Duh se pogorse asupra lui. Nu se ntmpla
nimic.
Inspirnd adnc, nvrti robinetul de la chiuvet, nmuie o crp n ap
rece i i terse lacrimile de pe fa. Dumnezeu i ajut pe cei care se ajut
singuri, i aminti ea. i ddu jos halatul i cmaa de noapte i fix duul la
puterea maxim i cu ap rece ca gheaa apoi trase aer n piept i pi sub el.
Stropii o fcur s-i piard rsuflarea, dar femeia rezist tentaiei de a da
drumul la apa cald ncercnd s alunge epuizarea de dup noaptea n care nu
dormise defel. Dup dou minute nu mai suport. Tremurnd, nchise apa iei
din cabina de du i se nfur n prosopul mare de baie.
Chipul care se zrea acum n oglind arta puin mai bine: cel puin tenul
ei nu mai era att de cenuiu. O jumtate de or mai trziu, i usc prul i-l
aranja ntr-o coad strns mpletit. mbrc aceeai rochie neagr pe care o
purtase la nmormntarea mamei sale cu cinci ani n urm i se uit nc o dat
n oglind. Poate cu ajutorul lui Dumnezeu va depi cu bine ziua.
Atunci telefonul ncepu s sune.
ritul lui o sperie att de tare, nct aproape scp ceaca din mn,
evitnd n ultima clip s nu verse cafeaua pe ea. Aez ceaca pe mas, n
timp ce telefonul continua s sune, ntinse mna dup receptor, aruncnd o
privire spre micul ecran care afia numrul de telefon al apelantului.
172
173
Nu era el, i spuse ea, cnd prsi apartamentul. N-avea cum. Dar chiar
cnd i repeta n gnd aceste cuvinte, i aminti sunetul vocii lui Jeff.
Carolyn Randall se trezi mai devreme dect de obicei, n dimineaa aceea,
i primul ei impuls fu s se ntoarc pe partea cealalt i s mai doarm puin.
Ea i Perry fuseser la o petrecere noaptea trecut o petrecere la care
ntlnise trei vedete de film, precum i Pe creatorul ei de mod preferat i
capul i plesnea de durere, iar mahmureala o supra mai ru dect merita. n
fine, s zicem c a but cteva pahare n plus, dar nu se mbtase, indiferent ce
susinea Perry. Chiar dac tmplele i bubuiau de parc ar fi fost lovite cu
ciocanul, tot i mai amintea cuvintele lui Perry cnd se bgaser n pat pe la
dou jumtate dimineaa: N-am nevoie de o nevast care are o reputaie de
beiv, Carolyn. Eu pot face fa unui nou divor dar dac nclinaia ta pentru
butur o s m coste numirea n funcia lui Morgenthau, cnd acesta o s ias
la pensie, nu numai c-am s scap de tine, dar o s am grij s nu primeti un
sfan. Aa c, hotrte-te: fie continui cursa i renuni s mai tragi la msea, fie
i iei banii i te cari acum. n clipa aceea i venise s-l scuipe ntre ochi. Acum
cinci ani, cnd el descoperise ce nseamn s fac sex cu cineva ca ea, i nu cu
pruna aia uscat din nalta societate cu care era nsurat pe atunci, n-ar fi avut
tupeul s-i vorbeasc aa. Dar nici n-avea de gnd s dispar din peisaj tocmai
acum. Aadar, nu se luase la har cu el dimpotriv, i oferise o partid de sex
oral cum numai ea tia, fcndu-l s uite de ceart i convingndu-se singur c
nu se mbtase. Ceea ce nsemna c n dimineaa asta, orict de tare ar fi dorit,
nu se putea culca la loc. Pentru c Perry nu se trezise nc, o putea pune pe
servitoarea lor inutil s pregteasc micul dejun pentru el, prefcndu-se n
acelai timp c se simte bine, aa cum se prefcuse ntotdeauna c se bucur
atunci cnd fcea sex cu el. Prin urmare, n loc s se ntoarc pe partea cealalt,
se ddu jos din pat, intr n baie i nvrti robinetul duului. nainte s peasc
n cabin, se privi n oglind.
i nu-i plcu deloc ceea ce vzu.
Primele riduri ncepuser s-i fac apariia n jurul ochilor i i se pru c
zrete i cutele acelea ngrozitoare pe care le fac femeile fumtoare n zona
buzelor. Ar face bine s discute cu soiile prietenilor lui Perry Dumnezeu tie,
la cte operaii i fcuser, probabil c erau la curent cu topul celor mai buni
chirurgi plasticieni din Manhattan. Cincisprezece minute mai trziu, exact cnd
Perry ddea semne de trezire n stilul lui specific, pe care ea l considera absolut
dezgusttor, porni spre buctrie unde era filtrul de cafea. Se hotr ca, de
ndat ce Perry va scuipa flegma ce i se acumula mereu n gt de-a lungul
nopii, s i duc o ceac de cafea. Va fi att de fericit s vad c se gndise la
el, nct va uita de noaptea trecut.
174
175
176
177
CAPITOLUL 27
Jinx privi furioas la ua nchis. Abinndu-se s nu-i ard una cu piciorul,
se ntoarse cu spatele la ea i se retrase spre scrile pe care le coborse i le
urcase de nu tiu cte ori n ultimele dou ore. Ar fi rmas ea acolo tot timpul,
dac Paul Hgen nu ar fi fugrit-o ntruna.
Un motiv de suprare n plus. Prima dat cnd apruse poliistul,
ncercase s-i explice c nu face altceva dect s atepte deschiderea
bibliotecii.
Ei, nu m nnebuni?! i porcii zboar, nu? o ironiza Hgen, dndu-i
ochii peste cap. Hai, zi mai bine ce pui la cale? O s te-apuci s parleti de pe
la btrneii mocofani din sala de lectur? Scutete-m!
Jinx nu se pierduse cu firea. Ultimul lucru de care avea nevoie acum era
ca Paulie Hgen s nceap s o cicleasc. Pentru c, dac poliistului i srea
andra, atunci putea s-o nhae i s-o in la secie toat ziua, unde ar fi trebuit
s completeze o grmad de formulare i s discute cu cei de la Protecia
Copilului. Aa c se mulumi s ridice din umeri, prefcndu-se c nu o
deranjeaz nepturile lui, i-i lu tlpia, ndreptndu-se spre Bulevardul
Madison. tia c Paulie n-are cum s-o urmreasc att de departe i pentru c
rareori clcase prin East Side, majoritatea poliitilor de acolo nu o cunoteau.
Pentru c Paulie o enervase ru de tot, hotr s se rzbune. i alese o victim,
se lovi de el i-i slt portofelul cu atta finee, nct fraierul blmji nite scuze
i continu s mearg vorbind la mobil. Probabil c nu va observa lipsa
portofelului dect atunci cnd va trebui s-i achite prnzul i oricum pn la
ora aia va uita c se lovise cineva de el. Asta era chestia mito cu telefoanele
celulare le distrgea atenia oamenilor aa de mult, nct acetia aveau
senzaia c ei fuseser neateni i dduser peste cineva, i nu invers.
Se ntoarse de mai multe ori la biblioteca din colul 42nd Street, spernd
c poate n dimineaa asta vor deschide mai devreme, dei tia foarte bine c
aa ceva nu se va ntmpla. i omorse timpul privindu-i pe turitii care-i
fceau fotografii cu leii din piatr ce strjuiau intrarea n cldire. Apoi, rsfoi un
Daily News pe care cineva l aruncase ntr-un co de gunoi. De dou ori se vzu
nevoit s traverseze strada cnd l vzuse pe Hgen venind dinspre blocul de
lng parcul Bryant. De ce naiba nu se mulumea s rmn n Times Square,
unde era locul lui?
Dar mcar acum nu mai era singura care atepta n jurul ei se
strnseser vreo ase oameni. Lng ea, un btrnel cu prul alb, mbrcat
ntr-un costum, ce prea chiar mai btrn dect el, i verifica ceasul din minut
178
179
180
CAPITOLUL 28
N-a fost Jeff, i repet Mary Converse pentru a nu tiu cta oar, n timp
ce ieea din staia Grand Central n dimineaa aceea incredibil de luminoas.
N-avea cum s fie Jeff.
Jeff e mort!
Cuvintele deveniser un fel de mantr recitat incontient de buzele ei,
asemnndu-se cu una din rugciunile pe care le murmura zilnic de atia ani.
Totui, mantra se dovedi a nu fi o rugciune, pentru c, atunci cnd se adresa
Domnului, gsea ntotdeauna speran i mpcare.
Dei cuvintele auzite la telefon cu cteva ore n urm ar fi trebuit s-i
umple inima de bucurie i s-i redea sperana, realitatea ultimelor dou zile nc
i struia n minte. De fiecare dat cnd i amintea frazele acelea ntrerupte,
rostite de o voce care i sfia inima, durerea devenea i mai intens.
... Ma... eti... sunt eu. Ma...
Mam, sunt... eu.?, eu... mort...
Dar i vzuse trupul, l vzuse pe fiul ei ntins ntr-un sertar la morg.
De asemenea, l auzise i pe soul ei refuznd s accepte c trupul i
aparine lui Jeff. Nu-l crezuse pe Keith, desigur nici mcar nu voia s ia n
consideraie posibilitatea c se fcuse o greeal. Se aflase ntr-o dubi pzit
ce se ndrepta spre Rikers Island cum s fie o greeal?
Dar n timp ce traversa 46th Street, ndreptndu-se spre Fifth Avenue,
urmrit de vocea pierit care-i rsuna ntruna n cap, se Opri brusc.
Dac Keith avea dreptate i totul fusese o greeal? Dac arestarea lui
Jeff fusese o greeal? Dac ntregul proces fusese o greeal? Dac aruncarea
lui n nchisoare fusese o greeal? Dar era imposibil... Dumnezeu nu ar fi
permis o astfel de nedreptate.
... Sunt eu, ma...
Cnd intr pe Fifth Avenue, amalgamul din mintea ei un amestec tulbure
de cuvinte i sentimente contradictorii amenin s o copleeasc. n clipa n
care trecu printre uile masive ale Catedralei St. Patrick, avea nervii ntini la
maximum. Se opri la intrare, i nmuie degetele n ap sfinit, ngenunche i, n
spaiul imens, tcut al catedralei, ncepu s se liniteasc. Dei erau oameni
peste tot turiti care fceau fotografii, civa credincioi care stteau n
genunchi n stranele din faa altarelor structura imens a cldirii transforma
vocile lor ntr-un murmur blnd. Pacea pe care o gsise ntotdeauna la biseric i
calm nervii i alung haosul din mintea ei.
Capela Doamnei.
Aici i comunicase printele Benjamin c se va ine slujba de pomenire.
181
182
Cnd glasul nu se mai auzi, ultimele note ale corului se topir i ele, i
Mary tri o senzaie de linite pe care nu o mai ncercase niciodat.
Apoi, parc venind de undeva de departe, de foarte departe, auzi o alt
voce:
Sunt eu, mam, opti glasul. Glasul lui Jeff, inconfundabil. Nu sunt
mort, mam. Sunt nc viu. Triesc...
Se aternu din nou tcerea i Mary se ridic n picioare, apoi se aez pe
bncu. Se uit n sus, spre chipul ncremenit al Fecioarei, studiind piatra
perfect sculptat. Ochii acesteia nu mai priveau direct spre ea i zmbetul i
pierduse din mister, dar cuvintele i rsunau n continuare n minte. n cele din
urm, le rspunse cu propriile vorbe:
Este semnul pe care l-am ateptat, i spuse. Acum cred...
Se ridic din nou n picioare, uitnd de durerea de la genunchi i de
epuizarea care i chinuia trupul. Mary Converse strbtu n grab drumul pe
care venise i se repezi ca o furtun prin uile catedralei. Cobor agitat scrile
i deschise ua primului taxi care i iei n cale.
Pe Broadway, spuse ea. La col cu 109th Street.
Tillie ncepea s se ntrebe dac nu cumva ceva mergea prost. Se afla n
parc de aproape o or i jumtate ntrebase o grmad de oameni ct este
ceasul, i chiar dac trei dintre ei nici nu o bgar n seam, darmite s-i mai i
rspund, ceilali trei i spuseser c este aproape ora unsprezece. Putea s
bage mna n foc c e smbt i nu doar pentru c n parc se plimbau mai
muli oameni dect de obicei, dar i pentru c verificase data pe un ziar pe care
l citea un brbat ce sttea lng ea pe banc.
Atunci, dac ziua era corect, ora era corect, de ce nu mai aprea
domoara Harris?
Tillie era convins c nu greise nu-i pierduse minile ca Liz Hodges. n
plus, se ntlnise chiar ieri cu domoara Harris i i spusese c azi se vor vedea
din nou aici pe aceeai banc la nou i jumtate. Tillie se asigurase c nu
ntrziase. i nu pentru c domoara Harris s-ar supra pe ea ea prea c nu
se enerveaz niciodat i nici din cauza banilor. Tillie obinuia s nu ntrzie
pentru c tia c domoara Harris era o femeie ocupat chiar mai ocupat
dect muli oameni de la suprafa ca s nu mai vorbim c o i Plcea foarte
mult. Mcar atta putea s fac i ea s vin la timp.
Pn n dimineaa aceasta, domoara Harris nu ntrziase niciodat.
Totui, Tillie era pregtit s atepte toat ziua dac trebuia. Oricum
n-avea nimic altceva de fcut. Pe deasupra, era prima zi frumoas, de cnd
venise anotimpul rece, i fusese mai tot timpul nevoit s stea retras n tunele
din cauza frigului de afar.
183
184
185
186
187
mine i caz, Heather, i tu tii asta. N-am cum s schimb ceea ce simt, dar
vreau s nelegi c n-am fcut nimic dar absolut nimic pentru a influena
procesul. Juriul a decis c Jeff este vinovat, i nu eu. i mai trebuie s-i spun c
ranchiuna pe care mi-o pori...
Eu nu vorbesc numai de proces, tat, l ntrerupse Heather. Ci despre
tot. ntotdeauna l-ai tratat ca pe un servitor i...
Brusc, se opri i arunc o privire spre ceasul de mn.
Oricum, ce importan mai are acum? ntreb ea. Nu vreau s mai
discut despre asta i, dac nu plec, o s ntrzii.
Perry i inu ua deschis i, dup ce ezit un moment, Heather trecu
pragul.
Unde are loc ceremonia? ntreb Perry n drum spre lift.
La St. Patrick. Era biserica preferat a lui Jeff. Iubea modul surprinztor
n care aceasta se nla chiar n centrul oraului. Spunea c are una din cele
mai bune arhitecturi.
Dac-i plac lucrurile de genul sta, presupun c, ntr-adevr, e o
construcie reuit. M tem ns c eu am gsit-o ntotdeauna ca fiind puin
prea...
Se opri, apoi ridic din umeri.
Dar presupun c tot ce cred eu oricum nu conteaz, nu-i aa? Heather
nu-i rspunse i nici unul din ei nu mai scoase o vorb pn ieir afar pe
trotuar.
Vrei s te duc eu? ntreb el, nclinnd capul spre Lincolnul negru care
era parcat chiar n curb i al crui ofer deschisese deja ua din spate.
Heather ddu din cap c nu.
E o zi att de frumoas, nct cred c am s merg pe jos.
n timp ce maina se urni ncet, Perry Randall i ddu seama c, dei Jeff
Converse nu mai fcea parte din viaa fiicei lui i nici nu va mai face parte
vreodat, ea tot nu-l iertase pentru c nu srise n ajutorul biatului. Cnd
maina intr n traficul de pe bulevard, ncerc s se relaxeze, tiind c, mai
devreme sau mai trziu, Heather va fi nevoit s-l ierte i ntre ei se va reface
relaia perfect pe care o avuseser nainte ca fata lui s se ndrgosteasc de
Jeff Converse.
La urma urmei, tnrul fusese gsit vinovat i, ntr-un final, Heather va
accepta i lucrul acesta. n plus, din punctul lui de vedere, Jeff era deja mort.
i peste cteva ore va fi mort fr nici cea mai mic urm de ndoial.
188
CAPITOLUL 29
Ce-ar fi s-mi zici aa, pur i simplu? spuse Jinx, luptndu-se din toate
puterile s reziste privirii sfredelitoare pe care i-o arunca brbatul cu fa aspr.
N-avusese niciodat probleme s se uite direct n ochii oamenilor, dar
brbatul acesta, pe care nu-l mai vzuse nainte i ndjduia s nu-l mai
ntlneasc vreodat, era diferit. Nu putea spune cu certitudine ci ani avea;
poate douzeci, poate patruzeci. l gsise n staia de metrou de pe 72 nd Street,
sprijinit de peretele de la captul peronului. Intuise imediat c este unul dintre
hitai, dei el se strduia pe ct posibil s dea senzaia c n-are nimic mai bun
de fcut dect s piard vremea pe la metrou. n caz contrar, probabil c s-ar fi
lungit undeva pe peron, cu punga aceea maron strns ntre picioare Jinx nu
mai vzuse nici un boschetar care s lase sticla cu butur din mn, mai ales
pe jos, nepzit. Dar cel mai tare l dduse de gol cuitul. Jinx l observase
imediat, n mna lui dreapt, ascuns pe jumtate de vesta de blugi jerpelit pe
care o purta peste un pulover murdar, cu mnecile rupte. n clipa n care
nelese scopul prezenei lui acolo, se ndrept direct spre el i-l ntreb dac i
vzuse pe cei doi tipi care erau vnai.
El o privise rece, ca i cum nu tia despre ce vorbete fata. Nu-i dduse
seama cta huidum era dect n clipa n care ajunse chiar n faa lui. Muchii
groi ai bicepilor bogat tatuai i sltau la fiecare micare. tia c face aa doar
ca s-o impresioneze. Ei bine, s-l ia dracu se afla pe strzi de prea mult
vreme ca s se lase influenat de nite pachete de muchi mari i de un creier
ct o nuc. i nfipse bine picioarele n pmnt i i susinu privirea.
Haide, ce te codeti atta?
Buzele brbatului se ntinser, dezvelindu-i dinii cariai, iar strlucirea
nefireasc din ochii lui o ateniona pe Jinx c tipul se drogase de puin timp. Se
ntreb dac nu cumva Lester i Eddie se apucaser din nou de traficul cu
droguri, i, dac se dovedea c are dreptate, atunci cu siguran Tillie o s-i
arunce n uturi afar. Dac brbatul era drogat, reprezenta un pericol mai mare
dect dac ar fi fost treaz sau doar beat. n cele din urm, acesta i mut
privirea i ochii ncepur s-i alunece pe formele fetei.
O msura din cap pn-n picioare.
l vzu apoi cum se uit de-a lungul peronului, verificnd mulimea, aa c
se mbrbta ct putu, tiind c, dac era ntr-adevr drogat, atunci ar putea s
o violeze chiar acolo, pe loc. Pregtit s o rup la fug la cea mai mic micare
a lui, mai ncerc o dat s scoat ceva de la el.
Uite..., tot ce trebuie s fac eu este s aflu dac au ncercat s ias pe
aici. Aadar, ce le spun? C erai prea drogat ca s vezi?
189
190
191
camerele pentru care el pltea. Apoi, ntr-o noapte, cineva ncercase s-i fac de
petrecanie n timp ce se odihnea era a treia oar i paharul se umplu. Sledge
hotr s-i caute un loc mai bun unde s triasc i aa descoperise tunelele.
La nceput, i ncropi un cuibuor pe una din pasarelele de deasupra
inelor din Grand Central. Folosea toaletele ca s se spele i obinuia s
cereasc n sala imens de ateptare. Dar pentru c patrulele de poliiti i
fceau mereu zile fripte, se mut mai la nord. O vreme, tri ntr-un loc de-a
dreptul ciudat o staie de metrou micu i neutilizat peste care dduse ntr-o
sear cnd era beat mort. Pereii preau din lemn i nu arta ca nici o alt
staie. Leinase ntr-un final, dar cnd se trezise a doua zi de diminea, vzuse
c nu avusese deloc halucinaii. ntr-adevr, pereii erau acoperii cu panouri
mari de lemn, iar pe peron se gsea un pian uria, deasupra cruia atrna din
tavan un candelabru. Dac i-ar fi inut gura, poate c i astzi ar mai fi trit
acolo, dar le povestise mult prea multor oameni, aa c, ntr-o noapte, oamenii
de la suprafa apruser pe neateptate i, data urmtoare cnd ncercase s
intre, descoperi c accesul e blocat din toate prile. Auzise c acum face parte
din nu tiu ce muzeu, dar nu era foarte sigur i nu-i prea psa.
Continuase s mearg tot spre nord.
Acum locuia sub parc, ntr-un tunel care era arareori folosit. La nceput, i
fcuse culcuul ntr-un ungher tihnit spat n ziduri, dar cnd cineva prsi unul
dintre buncrele de lucru se mut acolo. Aternuse pe jos un covor ponosit,
decorase ncperea cu nite piese de mobilier gsite pe trotuare aruncate la
gunoi, dei nu artau prea ru i pe perei atrnase cteva tablouri. Pentru
gtit meterise un fel de grtar pus ntr-un butoi de metal i pe care l aezase
sub unul din grilajele mari ce acopereau inele chiar n faa buncrului astfel
nct se putea bucura i de lumina cerului, i de ventilaie. Avnd n vedere
situaia lui, se descurcase binior. Dup ce se dusese vestea c gtete bine
lumea zicea c prepar iepurele de in de nici nu tii ce mnnci, att i ieea
de gustos se pomeni cu tot mai muli musafiri. Unii aduceau i alimente, dac
aveau posibiliti. Sledge i primea pe toi i nimeni nu pleca de la el neosptat.
Acum, n jurul grtarului, se strnseser apte scaune i vnzoleala prea s nu
se termine niciodat. La un moment dat, nici el nu-i mai amintea cnd anume,
renunase la butur.
Venise vremea s plece n cutarea unui nou butoi, pentru c acela vechi
era aproape distrus. ntr-o zi ca asta, n care soarele strlucea vesel pe un cer
att de albastru cum nu vzuse nici n copilria lui n West Virginia, iar
lumina te nvluia cu o tcere plin de pace, Sledge cuget c viaa poate fi
teribil de frumoas uneori. Avea o mulime de prieteni i acetia tiau c se pot
bizui pe el, l gseau ntotdeauna acas, focul era mereu aprins i aproape toat
192
193
Jinx se ntoarse i zri doi brbai venind pe ine. Unul din ei era schilodul
la de portorican care-i petrecea timpul desennd cu sprayul pe zidurile
tunelelor. Pe cellalt nu-l recunoscu.
Ce s aflu? ntreb Sledge n timp ce slbnogul trnti o pung pe
scaun i ncepu s scoat tot felul de alimente.
I-au luat gtul azi-noapte sub Circ.
Brbatul continu s vorbeasc, dar Jinx deja nu-l mai asculta. Circul!
Probabil c se referea la Circul Columbus. Toate metrourile se retrgeau n zona
aia, ceea ce presupunea i prezena multora dintre hitai. Dac era atent i
punea ntrebrile cele mai nimerite...
n timp ce Sledge i ceilali doi brbai trncneau ntruna, Jinx i termin
bucata de pui, puse farfuria goal pe mas i i lu tlpia. O lu spre sud,
apoi strbtu un ir de tunele utilitare i pasaje pn ddu de puul descoperit
de Robby n spatele unei cldiri din parc, iei la suprafa i se ndrept spre
Catedrala Parkway i staia MTA.
Cteva minute mai trziu, urcase deja ntr-unul dintre vagoane i arunc o
privire n jur prin mulime n cutarea unei prade uoare, ns nu nimerise cea
mai bun perioad a zilei orele de vrf erau de preferat, cnd metroul se
aglomera att de tare, nct dac cineva ar fi simit-o c ncearc s-i salte
portofelul, tot n-ar fi putut spune cu certitudine cine a fcut-o. Urcarea unui
poliist de tranzit n vagon puse capt misiunii ei de recunoatere, aa c se
aez cuminte pe un scaun.
Poliistul, recunoscnd-o pe Jinx, se hotr s rmn i el acolo. Dup ce
trenul trase la urmtoarea staie de pe 103 rd Street, Jinx atept ca poliistul s
se ndrepte spre u. Dar nu se ntmpl aa.
La staia urmtoare, Jinx se ridic n picioare i caraliul naibii o imit. Nici
unul nu cobor.
La staia de pe 72nd Street, Jinx cobor, apoi urc din nou. La fel i
poliistul.
Jinx se mut n urmtorul vagon, fr s scape ns de urmritor.
n drum spre slujba de pomenire de la St. Patrick, Keith Converse, care
sttea la cteva scaune mai ncolo, urmri cu atenie jocul de-a oarecele i
pisica dintre poliist i fat. Dup prerea lui, fata nu era vinovat de absolut
nimic.
Nu arta ca o prostituat i nici ca o delincvent. Prea doar...
O vagaboand.
Cu un chip ce i era familiar.
Sau se nela, avnd n vedere numrul mare de tinere la care se uitase
nu numai n ora, la metrou, dar i pe la periferii? ntlnise cel puin douzeci de
194
195
Porni spre scri, convins c feticana va prsi staia ca din puc, dar, n
mod neateptat, ea zbovi pe peron, plimbndu-se de colo-colo i uitndu-se
spre ine, ca i cum ar fi ateptat s vad metroul venind. Poliistul se rezem
de un stlp gros de susinere, cercetnd pe furi fiecare micare a ei.
Curnd, peronul forfoti de oameni, unii cobornd i alii urcnd scrile
spre suprafa.
Adolescentei prea s nu-i pese de nimic altceva dect de inele de tren.
Cteva minute mai trziu, sosi n sfrit i metroul. Uile se deschiser i Jinx
pi nuntru.
La fel i poliistul.
Keith se uit la ceas. nc mai avea o or pn ncepea slujba. Acum era
mult mai important s discute cu fata. Se repezi spre tren, dar mai avea civa
metri buni de parcurs cnd uile ncepur s se nchid. O rupse la fug i
tocmai se pregtea s i bage mna ntre ele ca s le blocheze, cnd fata sri
brusc pe peron.
Uile se nchiser complet i trenul prsi staia.
Jinx i art poliistului degetul mijlociu ridicat n sus, care acum o privea
furios, n timp ce comunica ceva prin staia lui radio. Atunci ea se rsuci i se
lovi de Keith.
Isuse! spuse ea. Nu poi s te uii pe unde mergi?
Ddu s-l ocoleasc, dar Keith o apuc de bra. Privirile li se ntlnir.
Nu te pune cu mine, nene! l avertiz ea.
Vreau s stm de vorb puin, rosti Keith precipitat. Te-am vzut ieri n
parc. Cu o femeie, pe care o cheam Tillie. Fata se ncrunt i ncuviin din cap.
h. i tu erai cu o fat. Cam tineric pentru tine, nu crezi?
Ea nu e..., ncepu Keith, dar apoi ridic din umeri. Mult prea tnr,
recunoscu el.
Brbatul bg mna n buzunar, scoase portofelul i-l desfcu. Fata fcu
un pas napoi.
La dracu! Nu eti poliist, nu?
Oh, nu! Eu sunt... uite, privete, te rog, fotografia asta i spune-mi doar
dac l-ai vzut vreodat pe biatul din ea, bine?
i de ce a face-o?
Keith i art o bancnot de cinci dolari.
Crezi c asta ajut?
Fata ovi, lu cei cinci dolari i arunc o privire spre poz. Fcu ochii
mari.
De unde-l cunoti? ntreb ea. Nu semeni cu vreunul din ei.
Cu cine?
Fata ezit din nou.
196
197
198
sptmn n urm, cnd un plic greu, de culoare crem, ateriza pe biroul lui.
Numele i adresa lui erau scrise pe plic cu litere frumos caligrafiate. La nceput
crezuse c e vorba de o invitaie de nunt, dar cnd ntoarse plicul invers zri
adresa expeditorului gravat discret:
100 VEST, 53RD STREET
Oraul nu era trecut, ca s nu mai vorbim de cod potal, dar Perry Randall
tia c aceste informaii nu-i aveau rostul.
Nici unul dintre aceste plicuri deosebite, colorate n crem, nu fusese
vreodat expediat dincolo de limitele Manhattanului i, n nici un caz,
folosindu-se serviciile potei. Regula se pstrase.
n sptmna urmtoare, ntr-o sear de joi, sosi la Clubul 100 n calitate
de membru deplin.
Cldirea nu ieea n eviden prin ceva anume. Putea s fie orice o cas
particular, un consulat sau chiar sediul unei mici firme de avocatur. Faada de
la parter era dominat de dou ferestre uriae, acoperite cu storuri discrete.
ntre ele se contura o u masiv, construit dintr-un singur panou din lemn de
mahon.
Fr ciocnel.
Fr sonerie.
Doar o mic plcu argintie, perfect neted, pe care era gravat numrul
100.
Clubul nu-i dorea i nu-i fcuse niciodat publicitate.
Trectorii de pe strad rareori i ridicau privirea ca s-o studieze.
Astzi arta ca ntotdeauna i nfiarea ei i strnea lui Perry Randall
acelai sentiment pe care-l trise atunci, cu muli ani n urm, cnd se lsase
copleit de un sentiment cu neputin de redat n cuvinte.
Oamenii cei mai potrivii deineau controlul; astfel, lumea era condus aa
cum trebuie.
Sau fusese, cel puin pn cnd Jeff Converse lsase un mesaj pe robotul
lui telefonic de diminea.
Trgnd adnc n piept aerul proaspt de primvar, urc scrile i
mpinse ua masiv de mahon. Se opri n micul antreu ce desprea cele dou
ui, cea din afar i cea dinuntru, atept ca prima s se nchid i de-abia
dup aceea deschise ua de sticl care ducea n holul principal al clubului.
n ton cu faada, holul ar fi putut constitui salonul de primire al oricrei
case nstrite din perioada edwardian. Nu avea nimic din preteniile
monstruozitilor de tip Vanderbilt sau Rockefeller din partea de nord a oraului,
unde holurile de la intrare afiau nite dimensiuni de o vulgaritate att de cras,
199
200
C VM
Perry Randall ciocni de trei ori i imediat ua se deschise larg.
Malcolm Baldridge se trase un pas napoi i fcu o plecciune.
Pe msur ce intrar n camer, fiecare membru al elitei clubului admir
noul trofeu pe care Baldridge l montase pe perete.
Ochii erau strlucitori mult mai strlucitori dect fuseser vreodat
atunci cnd erau vii.
Obrajii erau rumeni semnul unei snti bune.
Zmbetul era mult mai real dect fusese vreodat nainte de a-i ntlni pe
oamenii care se strnseser acum n jurul lui.
Perry Randall admir exemplarul perfect mpiat, expus n vitrina cu
ultimele cuceriri.
O treab excelent, Baldridge, spuse el cu cldur.
Clubul de Vntoare Manhattan intrase ntr-o nou sesiune de afaceri.
201
CAPITOLUL 30
Ct o fi ceasul?
Jeff bnui c ntrebarea lui Jagger era motivat doar de dorina acestuia
de a sparge tcerea care se instalase ntre ei, de vreme ce ora nu mai avea vreo
relevan pentru niciunul. Jeff ncetase de mult vreme s mai fac vreo
estimare privitoare la timp. Lui nu-i mai psa dac era noapte sau zi. Stomacul i
spunea cnd trebuia s mnnce, gura i gtul cnd avea nevoie de ap, iar
muchii i creierul cnd era cazul s se odihneasc. Tot trupul l durea de mai
bine de... ct? De o or? Poate dou? Cinci?
Fcnd eforturi uriae, Jeff i alung din minte speculaiile, convins c se
chinuia n zadar. Acum conta doar golul din pntece care se transformase ntr-o
senzaie de foame att de intens, c simea cum l ia cu lein. Gtul i gura i se
uscaser aa de ru, c de-abia mai reuea s nghit, iar muchii lipsii de
hran i ap aveau s-i cedeze ct de curnd.
Nu tia unde se afl. Dup ce mobilul pierduse semnalul, ncercase s
memoreze locurile pe unde treceau, lundu-i ca punct de reper puul prin care
ptrundeau razele tentante ale soarelui. Dup ce i ultima liniu a bateriei
telefonului dispru i ecranul se stinse, pornir n cutarea unui obiect pe care
s-l foloseasc pe post de scar. Cnd descoperir unul din tunelele utilitare,
Jagger se atept s dea i peste o camer de depozitare.
Dac lucreaz aici, atunci ar trebui s aib i ceva unelte. Altfel, nu se
poate. C doar n-or cra de Fiecare dat cu ei o scar atunci cnd coboar, nu?
Jagger strnse cu putere cramponul de fier nc ptat cu snge
pregtindu-se s l foloseasc la deschiderea vreunei ui peste care Jeff nu
credea c au vreo ans s dea.
Nu se mai chinui s-i explice lui Jagger c puul pe care n ntlniser mai
nainte exista tocmai pentru a oferi acces n tunel i c orice echip de muncitori
probabil c folosea o scar pe care o lsau n jos de la suprafa. Singura lui
speran era s gseasc altceva o prjin sau o bucat spart de in orice
i-ar fi putut ajuta s ridice grilajul i pe care s se caere pn sus. Mai bine s
fac ceva constructiv dect s rtceasc fr int prin ntuneric.
La un moment dat, ajunser la un tunel pe podeaua cruia se ntindea o
pereche de ine, foarte largi, de care Jeff era aproape sigur c treceau pe sub
Park Avenue. n captul ndeprtat se deschidea marele depou al staiei Grand
Central. Acolo gsir i scrile. Prinse de ziduri, acestea duceau spre un labirint
de pasarele, deasupra crora, prin gurile capacelor de canal, se vedea lumina
strlucitoare a soarelui.
202
La nceput, spaiul imens prea s fie pustiu i cei doi tovari simir
prima raz de speran, aa c se ndreptar spre una din scri. Dar chiar cnd
atinse prima treapt, Jeff realiz c se nelase. Dou chipuri erau aintite spre
ei. Nebrbierite i dure acelai gen de fee pe care le vzuse la brbaii ce
tndleau lng ru, unde el i Jagger aproape c reuiser s ias afar. Jeff
rmase neclintit i cnd unul din brbai i zmbi, simi din nou cum i se aprinde
ndejdea n suflet.
Apoi brbatul se desfcu la li i un jet fierbinte, galben i neptor i
arse ochii. Dac Jagger nu l-ar fi prins, ar fi czut pe pmntul acoperit cu pietre
ascuite. Un hohot de rs batjocoritor i rni urechile i Jagger l trase repede
ntr-o parte.
Ticloii dracu, mormi Jagger n timp ce Jeff i tergea cu mneca
murdar ochii care ncepur s-i lcrimeze.
Dei Jagger nu ridicase tonul, se vedea ct colo c se fcuse foc i par.
S vezi numa ce-o s peasc atunci cnd oi pune mna pe ei. Se
opri, cercetnd pasarelele, apoi cltin din cap.
Nenorociii tia sunt peste tot ce dracu vor? Dac tot o s ne
omoare, de ce n-o fac chiar acum?
Jeff tia deja rspunsul.
Pentru c e un joc.
Se uit n sus spre chipurile ce-i aruncar o cuttur rutcioas. Ei nu
se afl aici ca s ne omoare treaba lor este s ne mpiedice s scpm.
Simi mna lui Jagger cum l strnge de umr i propriul pumn se nclet
cnd furia celuilalt brbat i se transmise.
Dar n-au cum s fie peste tot. Undeva, trebuie s existe o cale de
ieire... Trebuie. Aa c, hai s-o gsim!
Sunetul hohotelor de rs i urmri pe drumul pe care veniser. Aleser un
pasaj ce ducea spre dreapta. Jeff avea dreptate, se ndreptau spre East River.
Foarte curnd ns le iei n cale o rscruce, apoi alta i din nou alta, pentru ca
la un moment dat s nu-i mai dea seama n ce direcie mergeau de fapt.
Puteau nimeri fie la civa metri de staia de metrou Lexington Avenue, fie
napoi pe inele de sub Park Avenue. Cnd trupurile lor consumar pe de-antregul micile rezerve de hran i ap, dispru i ultima raz de speran. n
cele din urm, dibuir o ni n tunel, suficient de ncptoare pentru ca
amndoi s se ntind i s se odihneasc.
Jeff adormi i, cnd se trezi, simi braul lui Jeff nconjurndu-l protector.
Rmase neclintit timp de o secund, dar durerea din spate provocat de betonul
dur l oblig s-i schimbe poziia. Micarea aceea l fcu s tresar pe Jagger, al
crui bra se strnse i mai tare n jurul lui. Cteva clipe mai trziu ns, cnd
uriaul se trezi i el, se ridic n capul oaselor i se trase mai ntr-o parte, ca i
203
cum s-ar fi simit stnjenit c trupurile lor se atinseser, fie i numai n somn. Se
sltar amndoi n picioare i ncepur s se ntind pentru a se dezmori.
Aproape telepatic, cei doi se gndir instantaneu la acelai lucru, dar Jagger fu
acela care i exprim temerile cu voce tare.
Dac nu gsim repede ceva de mncare, o s murim de foame. Apoi,
fr s se uite la Jeff, zise:
ncotro?
La stnga, rspunse Jeff. C pe-acolo n-am fost nc.
Pornir de-a lungul unui tunel i, dup vreo sut de pai, ajunser la o
intersecie. n dreapta lor, se zrea o sclipire difuz i se ndreptar ntr-acolo.
Cnd se apropiar i strlucirea deveni i mai puternic, auzir nite
zgomote venind de deasupra.
Sunete reale, sunetele oraului, i nu picuratul de ap sau huruitul
trenurilor care alctuiau fundalul sonor obinuit al tunelelor. Acum auzeau clar
claxoanele mainilor i zumzitul motoarelor. Ajunser la cercul luminos i
privir n sus.
O rigol i dincolo de ea o bucat de cer albastru senin.
i o scar! O scar de fier, ncastrat n zidul de beton al canalului, i
avnd captul inferior cam la un metru de podea. Nu-i mai desprea nimic de
libertate dect un grilaj de fier.
Se uitar la scar de parc ar fi dat peste Potirul Sfnt ce putea disprea
n clipa n care ar fi fost atins. n cele din urm, Jagger se ntinse i apuc barele
verticale de fier.
Trase cu putere de ele, testnd rezistena scrii.
Era pe ct de solid, pe att de real.
n timp ce Jeff atept cuminte, Jagger ncepu s urce spre lumin.
Fritz Wyskowski nu se atepta la nimic deosebit. Cnd Blacky venise la el
diminea devreme i i ndesase cteva bancnote n mn, spunndu-i c tot ce
are de fcut este s supravegheze gura aia de canal ca s nu ias nimeni pe
acolo, Fritz se gndi c banii o s-i ajung s se mbete cel puin o sptmn
ntreag. i aa s-ar fi ntmplat, dac nu ar fi fost nevoit s cheltuiasc o mare
parte din ei n urmtoarele cteva minute. O clip i trecu prin cap s-l atepte
pe Blacky s plece, apoi s se apuce de but imediat. i aa ar fi fcut dac
Blacky nu i-ar fi explicat ce i se va ntmpla n cazul n care o d n bar. Prin
urmare, acceptase cu supunere toate indicaiile, se sprijini de perete i se aez
pe trotuar, aranjndu-i plria n faa lui, spernd c vreun fraier de trector
s-ar fi milostivit s-i arunce vreun bnu.
Pe la prnz, cheltui civa dolari ca s-i cumpere un hotdog de la
vnztorul din col i n timp ce tipul care insistase s fie pltit nainte de a
204
205
206
207
CAPITOLUL 31
Mary Converse cobor dintr-un taxi la intersecia Bulevardului Broadway
cu 109th Street, travers i se ndrept cu pai repezi spre blocul lui Jeff, privind
structura de crmid a faadei mohorte. Nu-i plcuse niciodat cldirea, chiar
dac Jeff o tot btuse la cap c e perfect aproape de Columbia i ntr-un
cartier linitit, cel puin pentru standardele unui ora ca New York. ns treptele
ei nalte i nguste, alturi de holurile luminate slab, o neliniteau. Mereu i
ceruse lui Jeff s vin s o ia de jos i s o nsoeasc pn la apartament.
Dar acum Jeff nu mai era i...
i nimic, i spuse Mary. Ai venit aici cu un motiv, aa c termin cu
prostiile! ndreptndu-i incontient spatele, urc scrile, intr n vestibul i
aps butonul din dreptul numelui lui Jeff.
Dup o pauz lung, interfonul bzi i Mary mpinse ua interioar. Nimic
nu se schimbase lumina aruncat de becurile chioare era aceeai, holul
strmt, mocheta tocit i peste tot plutea un miros de mucegai. Urc la etajul al
treilea, ajunse la captul holului i ciocni tare la ua lui Jeff.
Dac ai de gnd s... se repezi Keith cnd deschise ua, dar cuvintele i
se oprir pe buze cnd realiz c nu e Heather Randall.
Se trase un pas napoi, privind-o pe Mary cu ochi obosii.
Eu... credeam c eti deja la biseric, ncepu el. Mary scutur din cap.
N-o s mai fie nici o slujb, spuse ea.
Desluind expresia de mirare de pe chipul soului ei, ntinse mna spre
u.
Pot s intru?
Dup ce ovi o clip, Keith ncuviin din cap, deschise ua larg i o pofti
nuntru. Vzndu-l pe Keith n lumina strlucitoare ce ptrundea prin ferestrele
mari, Mary rmase ocat.
Era nebrbierit i prul nepieptnat prea c nu mai fusese splat cu
zilele. Apoi, observndu-i ochii nroii, nelese imediat ce se petrece: buse.
tiu c art ru, rosti el, parc ghicindu-i gndurile. i tiu c ai
senzaia c sunt nebun.
Femeia i aminti cuvintele pe care i le transmisese Fecioara Maria.
Crede...
Poate c nu, opti ea. Sau poate c i eu sunt nebun.
Keith se ncrunt i pe chipul lui se aternu o expresie bnuitoare.
Ce e, Mary? ntreb el. S-a ntmplat ceva?
Pi... ... nu sunt sigur, se blbi Mary. M rugam i...
208
209
210
Ct timp o s fii plecai? ntreb Mary, dup ce Heather iei din camer
i Keith ajunse lng u.
Ct o s fie necesar, replic el.
Porni spre scri, apoi se ntoarse, o lu n brae pe Mary i o srut.
Te iubesc, i opti el la ureche.
i eu te iubesc, i rspunse ea.
Atept pn cnd cei doi disprur n jos pe scri i, dup ce nchise ua,
o izbi sinceritatea cuvintelor pe care tocmai le rostise.
i eu te iubesc, repet femeia, dei nu mai era nimeni care s o aud.
Peste alte cinci minute, Keith i Heather se aflau deja pe peronul de la
metrou i puin mai trziu se ddur jos la Circul Columbus. n captul
ndeprtat al peronului, Keith l zri pe brbatul pe care-l ntlnise ceva mai
devreme brbatul cruia i artase fotografia lui Jeff. Urmat ndeaproape de
Heather, se ntoarse i porni n direcie opus. Coborr dou iruri de scri, un
nivel mai jos. Doi vagabonzi care se aflau la unul din capetele peronului nici nu-i
bgar n seam cnd se apropiar i, de data asta, Keith nu mai fcu greeala
de a le arta poza lui Jeff.
O cutm pe Jinx, spuse el. Ai vzut-o? Unul din brbai ridic din
umeri.
Da, da mai demult.
Fcu un semn din cap spre tunelul n care Keith o observase disprnd
ceva mai devreme pe fat.
Ultima oar, a luat-o p-acolo, spre centru. Numai de n-o fi clcat-o
trenu, adug el, fr ca vocea lui s arate c i-ar fi psat ct negru sub unghie
dac s-ar fi ntmplat aa.
Keith i salut, apoi privi spre ine. Nu se vedea nici un tren venind. Iar pe
peron nu era nici urm de poliist.
Vino, i spuse el lui Heather. Hai s-o gsim!
Srind de pe peron, strduindu-se s lase impresia c mai fcuse lucrul
acesta de sute de ori, se ndrept spre gura tunelului.
Imediat, Heather se precipit i ea spre ine i arunc o ultim privire
ctre lumina strlucitoare a staiei cu gresie alb.
Apoi l urm pe Keith n bezn.
Zilele de smbt erau pentru Eve Harris la fel de aglomerate ca tot restul
sptmnii, dar duminica, indiferent de programul pe care-l avea, i fcea
ntotdeauna timp pentru persoana care conta cel mai mult n viaa ei.
Eunice Harris nc mai locuia n apartamentul n care o crescuse pe Eve,
refuznd mereu s se mute orict de tare ncercase ea s-o conving.
211
212
Sunt unele lucruri, peste care nici o mam nu poate trece. Dac eram
n locul tu, nu tiu dac a fi rmas n toate minile.
Eve i mbria mama, aruncnd o ultim privire spre fotografia fiicei ei,
apoi se grbi s ias afar, unde se ndrept spre staia de metrou.
Aceeai staie de metrou n care fata ei de aisprezece ani fusese atacat
cu mai bine de douzeci de ani n urm. Rachelle se ntorcea dintr-o vizit la
bunica ei, dar nu mai apucase s se urce n tren.
Fusese violat cu bestialitate i apoi lsat s moar.
Spre deosebire de Cindy Allen, care fusese atacat la doar dou staii mai
la sud, Rachelle i dduse ultima suflare n drum spre spital.
n timp ce atepta metroul, Eve cercet ngndurat locul n care se
petrecuse nenorocirea, spre captul ndeprtat al peronului. Pe vremea aceea,
pereii erau acoperii cu graffiti la fel ca vagoanele, dar acum totul se
schimbase. Mzgleala de pe ziduri dispruse i staia arta mai curat i mai
sigur dect nainte. Dar, aa cum se dovedise i n cazul lui Cindy Allen,
sigurana era doar o prere.
Cnd trenul se opri n staie i Eve Harris urc n el, se mai uit o dat la
ceas. Avea s ntrzie, dar oricum nu mai conta. Dup ce se nchiser uile,
ochii ei rmaser pironii pe locul n care Rachelle fusese violat i o parte din
suflet, aceea care nu-i revenise niciodat n urma morii fiicei ei, se zvrcoli sub
povara unei dureri acute ce nu se potolise odat cu trecerea anilor. n ciuda
tuturor lucrurilor bune pe care le realizase pentru a cinsti amintirea fiicei ei, nu
se simea deloc mpcat.
Durerea furia ardea n ea la fel de intens ca n ziua n care privise
chipul zdrobit i de nerecunoscut al lui Rachelle. Ziua n care fcuse un jurmnt
tcut.
Nu sta este finalul, i promisese ea. O s fac ceva, o s fac ceva s
ndrept lucrurile.
Acela fusese momentul n care Eve Harris devenise femeia care era astzi,
momentul cnd viaa ei se schimbase iremediabil.
De atunci, trise doar ca s cinsteasc amintirea lui Rachelle.
Trenul se opri i Eve cobor din vagon. Zri obinuita ceat de vagabonzi
strni toi la un loc, numai c de data asta nu stteau lungii pe peron, ci n
picioare, cu ochii aintii spre ntunericul de la captul peronului. Ocolind scrile,
femeia se ndrept spre ei. Unul dintre ei i auzi paii, se ntoarse i l nghionti
pe cel de lng el. Cnd i al treilea brbat o observ, se trase n lturi,
fcndu-i loc s treac printre ei.
Duduia Harris, spuse unul dintre brbai, plecndu-i capul respectuos.
213
214
n timp ce atepta metroul. Nu-i trebuise prea mult ca s-i afle numele sau, m
rog, porecla dup care era cunoscut n tunele i vestea se rspndise repede.
Nu prea fusese o vntoare n adevratul sens al cuvntului, dar le servise
un exemplu.
Eve Harris era sigur c, atunci cnd vor fi fcute publice rezultatele cu
privire la rata criminalitii, cazurile legate de furtul din geni i buzunare la fel
ca i celelalte tipuri de infraciuni pe care nici ea, nici ceilali nu le mai tolerau
aveau s nregistreze o scdere semnificativ.
O treab excelent, domnule Baldridge, coment ea n timp ce privea
chipul ce prea viu al delincventului.
E meritul membrilor, rspunse modest Malcolm Baldridge. Rnile au
fost nesemnificative.
Eve se ndrept spre camera urmtoare, unde Perry Randall i ceilali
membri ai Clubului de Vntoare o ateptau. l ascult n tcere pe Randall
care-i povesti despre mesajul lsat pe robotul lui telefonic n dimineaa aceea.
Dup ce termin, ochii lui o fixar cu o privire sever.
Te-am avertizat c se poate ntmpla aa ceva i m-ai asigurat c
oamenii ti vor avea grij ca nici unul dintre ei s nu pun mna pe vreun
telefon mobil. Dac a sunat-o pe Heather, atunci, cu siguran, a putut s sune
i pe altcineva. i dac a reuit asta, atunci avem o problem.
Eve l privi pe Perry Randall cu aceeai rceal.
Nu e nici o problem, Perry, spuse ea.
Se uit rnd pe rnd la toi oamenii din ncpere: asistentul procurorului
districtual, comisarul-ef al Poliiei, monseniorul Bisericii, judectorul Curii
Supreme a statului New York i eful Poliiei.
Tocmai l-am vzut pe Jeff Converse ncercnd s scape pe la staia
situat la intersecia 53rd Street cu Lexington Street, dar oamenii mei se aflau
acolo, fcndu-i datoria. Acum, termin ea, pe un ton la fel de dur ca i privirea
ei, v sugerez s o ndeplinii i voi pe a voastr.
215
CAPITOLUL 32
Cnd femeia apru prima dat, lui Jeff i se pru c are halucinaii. Nu era
prea sigur unde ajunsese, pentru c singurul lui reper l constituia locul n care l
lsase pe Jagger.
ntr-un fel, i dorea s-i abandoneze tovarul, s dispar n tunele i s
nu se mai ntoarc niciodat. Chiar i-acum l treceau fiori pe ira spinrii cnd
i amintea felul n care se uita Jagger la el uneori. Era ceva n privirea
brbatului...
Nu! Totul era doar nchipuirea lui.
Cu excepia faptului c Jagger recunoscuse c omorse dou persoane...
Din nou Jeff ncerc s-i alunge din minte gndurile negre. Jagger i
salvase viaa cel puin o dat i, indiferent de ceea ce credea, nu putea s se
descotoroseasc de el aa pur i simplu, prsindu-l ca pe un animal rnit.
Convins c nu-l va abandona pe Jagger, reinuse cu grij fiecare micare
fcut, numrnd paii, amintindu-i fiecare col i fiecare scar pe care urcase
i coborse. Totodat, se strduise s-i evite pe oameni, ascunzndu-se n cte
o firid ori de cte ori era nevoie, devenind aproape invizibil. Dup ce plecase
din locul unde rmsese tovarul lui, hotrse s mearg mai adnc.
Coborse, sprijinindu-se de treptele metalice, foarte ruginite, prinse n pereii
puului, care era att de ngust nct de-abia se strecur prin el. La un nivel mai
jos gsi puini oameni, dar unul din grupurile pe care le zri i trezi o team
uria, pe care nu o mai simise niciodat nainte. Cei patru brbai aprur din
ntuneric ca o hait de lupi tcui. Aerul lor de prdtori i spuser lui Jeff c
plecaser la vnat: se furiau precum animalele i, pe moment, aproape c-l
paralizar, dndu-i senzaia c e un oarece ngheat de fric n faa limbii
ssinde a unei cobre. Cnd se apropiar, i stpni groaza ce risca s-l
copleeasc, se retrase i urc pe aceeai scar pe care coborse. Uitndu-se n
ntunericul de dedesubt, atept cu inima btndu-i nebunete. Cei patru
brbai trecur pe sub captul de jos al puului, dar nici unul dintre ei nu privi n
sus.
Cteva minute mai trziu, ajunse ntr-un tunel de metrou i vzu lumina
strlucitoare a unei staii chiar n dreapta lui. Rmase pe loc, ascultnd, i din
deprtare surprinse huruitul unui tren. Vuietul crescu n intensitate, urmat
imediat de farurile orbitoare ce sfiar ntunericul. inele ncepur s vibreze.
Fcu un pas napoi i intr n pasajul ngust pe unde venise, atept ca trenul s
treac pe lng el, apoi se apropie de staie, la adpostul vagoanelor i al
umbrelor. De-abia dup ce trenul plec, identific locul n care era: pe mozaicul
pereilor erau ncastrate literele ce alctuiau cuvintele 53rd STREET.
216
Dar care staie de pe 53rd Street? Ce mai conta ns? Dac ar fi putut iei,
mcar s cear ajutor...
Ajutor de la cine? De la poliie? ndat ce le va spune cine e, l vor aresta.
Dar dac minea, dac inventa un nume...
Cercet atent peronul, n cutarea celor care l mpiedicaser s scape
mai nainte. Sigur c erau chiar acolo, trei dintre ei, lungii la captul peronului.
i privi cteva secunde i, pentru c nici unul dintre ei nu se uit n direcia lui,
se apropie i mai tare.
Atunci unul dintre brbai se mic i-i ntoarse capul. Jeff nghe... dar
era prea trziu. Raza de speran pe care simpla existen a staiei i-o insinuase
n suflet se topi ntr-o clip cnd cele trei santinele se ridicar n picioare,
intuindu-l cu privirea. Nici unul nu vorbi; nici nu era nevoie.
Ameninarea care atrna asupra lui cpt brusc materialitate. Atunci se
ntmpl ceva de necrezut. O femeie bine mbrcat apru din senin printre
doi brbai. Prea c i cunoate Jeff putea s jure c i vzuse schind un
salut.
Nu era nalt, dar emana un aer puternic de autoritate i nu ddea semne
c i-ar fi fric de brbaii cu nfiare periculoas. Femeia avea ceva familiar
era sigur c o mai vzuse nainte. Cnd privirile li se ntlnir, Jeff putea s jure
c observase un licr de recunoatere i n ochii ei.
nc o dat, sperana l nsuflei i pi spre ea, ntinznd mna.
V rog... ajutai-m. Sunai la poliie... Ei nu m las s ies. Ei..
Femeia l privi drept n ochi. Jeff tia c l aude; pe chipul ei se citea clar c
nelege.
Dar ea nu rosti nimic i nu fcu nici cel mai mic gest spre el.
Dimpotriv, i ntoarse spatele.
N-avea de gnd s-l ajute!
Dar era imposibil femeia nu semna cu oamenii din jurul ei. Nu prea
una de-a lor... era cu neputin!
Deschise gura s vorbeasc s strige cu voce tare s o implore s-l
ajute, dar era deja prea trziu. Plecase, la fel de repede pe cum apruse.
Cei trei brbai se strnser unul ntr-altul.
Jeff rmase pironit, simindu-i picioarele ca de plumb, fixndu-i pe cei
care i blocau ieirea. Nu se apropiar de el i nici nu schiar vreun gest de
ameninare. i totui, mesajul transmis era ct se poate de clar: nu avea voie s
treac.
Sunetul nfundat al unui tren ce se apropia sparse tcerea. Cnd zri
umbra aruncat de farurile acestuia, se ntoarse, repezindu-se n refugiul
ntunecat al pasajului, i se lipi de perete.
Euase.
217
Nu gsise nici o surs de ap care s-i potoleasc setea sau s mai aline
arsurile lui Jagger, ca s nu mai vorbim c nu descoperise nici o cale de scpare
din nchisoarea imens n care erau inui prizonieri.
Supunndu-se incontient poruncilor stomacului nfometat, i duse mna
la buzunarul jachetei i apuc unul din crenvurtii pe care-i recuperase din
mzga de sub grilaj. Nu se uit la el, ncercnd s nu se gndeasc la ce ar fi
putut s miune n noroiul n care czuser, l cur ct putu, i inu respiraia
i muc o bucic.
Un gust fetid i umplu gura i stomacul i se convulsiona violent. Se czni
s nu vomite i, cnd simi pe limb sucul gastric i secreia amar a bilei, se
ncpn s nu scuipe. Chinuindu-se, mestec ndelung dup care nghii.
ncerc s mai mute un dumicat, dar de data asta nu reui, aa c bg la loc
restul de crenvurt.
nc nu murise i nu se considera nfrnt. Dac totul nu era dect un joc,
atunci trebuia s existe o modalitate prin care s poat nvinge. ntoarse spatele
speranei false pe care i-o oferise staia i porni napoi spre locul unde se gsea
Jagger, numrnd paii cu atenie, respectnd cotiturile pe care le memorase cu
grij.
Mai avea cam jumtate de drum pn la locul cu pricina, cnd vzu ceva.
Mergea cu ochii aintii spre podeaua tunelului i, dac obiectul nu ar fi fost alb,
probabil c nu i-ar fi atras atenia.
Un pahar din carton subire din care se bea cafea la colul strzii i care i
arde degetele cnd lichidul este fierbinte.
Se opri.
De ce era aezat cu gura n sus?
Lng el, zri o bucat de hrtie mototolit n care oamenii i pun de
obicei sandviciuri le pentru masa de prnz.
Dac un muncitor tocmai mncase aici i plecase...
Se ls pe vine cu degetele tremurndu-i i se ntinse dup pahar,
rugndu-se ca de data asta speranele lui s prind via. Apuc paharul de
carton i-l ridic.
Nu era gol!
Se uit n el, privind lichidul cafeniu ca i cum ar fi dat de aur pur, apoi l
duse la buze i sorbi puin din fluidul rece, amrui. Se bucur de senzaie ca i
cum ar fi but un vin vechi, perfect. Ddu s bea iar, dar se opri. i Jagger era la
fel de nsetat ca i el.
Dar setea l ndemna s dea pe gt tot paharul. Dac nu mai gsea
adpostul n care l lsase pe Jagger? Dac acesta plecase?
Aproape mpotriva voinei sale, mna i se ridic din nou, dar cnd atinse
cu buzele cartonul paharului, i aminti trenul care venea ca un monstru spre el,
218
gata s-l zdrobeasc, i pe Jagger care-l aruncase n firida aceea chiar nainte de
a fi clcat.
Ls paharul jos.
Se ndrept de spate i zri o micare la civa metri mai ncolo, lng
tunelul de unde tocmai se retrsese. nlemni, dar ochii cercetar nervos n jur.
tia c nu se nelase ceva sau cineva se afla acolo, ascuns printre conducte
sau pitindu-se n spatele unuia dintre stlpii ce susineau tavanul jos al
tunelului.
S fie oare unul dintre brbaii de pe peron? Sau unul dintre prdtorii
care-i duceau zilele la nivelurile i mai adnci?
Ascult, dar nu auzi dect sunetul ndeprtat al unui tren, al crui muget
nfundat se transform curnd ntr-o oapt slab. Rmase perfect nemicat,
inndu-i rsuflarea i scrutnd cu atenie bezna.
Existau dou variante: fie ncerca s se furieze prin ntuneric, riscnd s
fie urmrit, fie nfrunta direct pericolul din faa lui. n realitate, era cu neputin
s aleag, pentru c tia c nu poate s scape niciodat de ceea ce se afla pe
urmele lui. n cel mai bun caz ar fi pstrat distana dintre ei, pn cnd
atacatorul s-ar fi hotrt s se arunce asupra lui.
tiu c eti acolo, spuse el, vocea lui rsunnd cu putere ntre pereii
tunelului.
i lu inima n dini i porni spre locul n care vzuse micarea.
Arat-te!
O clip nu se ntmpl nimic, dar chiar cnd fcu nc un pas, o siluet
micu iei de dup un stlp gros.
Nu te teme, spuse o voce de fat. Sunt numai eu aici. Persoana se ivi
din ntuneric i, cnd lumina difuz a unuia dintre becuri i czu pe fa, Jeff o
recunoscu pe fata ntlnit la Tillie.
Te cutam, spuse Jinx. Eu... Ezit un moment apoi continu:
tiu c nu i-ai fcut nimic lui Cindy Allen.
Cuvintele plutir n aer. Ce putea s cunoasc Jinx despre asta? se
ntreb Jeff. i de unde naiba aflase numele lui Cindy? O pcleal. Da, da... cel
mai probabil era o pcleal.
De unde tii? ntreb el rece.
Pentru c am fost acolo n seara aia, rspunse Jinx.
Apoi, n timp ce Jeff ascult n tcere, fata i povesti tot ce se ntmplase
n noaptea aceea nefast n staia de pe 110th Street.
Istoria ei se potrivea perfect cu amintirile lui.
Dup ce termin, ntre cei doi se aternu tcerea, ntrerupt ntr-un final
de Jeff.
Cum m-ai gsit? ntreb el.
219
220
221
222
Haide, plecm.
Ea se trase napoi ca i cum ar fi vrut s scape de el.
Du-te la dracu... de ce naiba nu m lai n pace?
Poate c-aa am s fac, tmpito!
Keith i ddu drumul i porni pe peron exact cnd trenul trgea n staie.
Cine dracu are nevoie de tine?
Nu m lsa aici! ip Heather, alergnd dup el s-l prind i srind n
vagonul n care urcase i el.
Uile se nchiser n urma ei i Keith i fcu prietenete cu ochiul.
Eti bun, spuse el n timp ce trenul prsi staia.
O clip, chiar am crezut c vrei s scapi de mine.
Am bnuit c o s te descurci, aa c nu te mai ngrijora.
Se duser pn n ultimul vagon i la urmtoarea staie de pe 53 rd Street
coborr.
Srir pe ine nainte ca trenul s plece, strecurndu-se prin ntuneric
precum obolanii.
A spus c vntorii au fost pe jos la trei... ai vreo idee ce nseamn
asta? Heather neg din cap.
Jeff a fcut un curs de arhitectur urban anul trecut. Se pare c sub
ora sunt o mulime de tunele, structurate pe mai multe niveluri n jos. Probabil
c pe jos la trei se refer la trei niveluri mai jos de aici.
Privi prin bezna adnc.
Dar cum ajungem acolo?
Dac exist o cale, atunci o s-o gsim, spuse Keith. S mergem.
Perry Randall se simi strbtut de un fior familiar, n timp ce se mica
tcut prin semintunericul din tunelul utilitar. Plasai ceva mai n spate, Frisk
McGuire sttea la stnga lui, n timp ce Carey Atkinson supraveghea partea din
dreapta. Formaia aceasta nu era nc necesar, desigur, de vreme ce nu
coborser foarte adnc ca s se afle n pericol real. Totui, nu strica niciodat
s fii precaut jungla de sub strzi putea fi de departe mai periculoas dect
savana african. Cu doi ani n urm, pierduser un membru cnd tribul care
locuia la ultimul nivel al tunelelor pusese la cale o ambuscad despre care nici
cele mai bune iscoade ale clubului nu auziser nimic.
Pe de alt parte acesta era i farmecul vntorii. Nu se limita doar la
gustul primejdiei obinuite oricum nu se compara cu o partid de vntoare,
ca aceea la care participase el n Zimbabwe i unde simul aventurii fusese doar
o iluzie. Aici, sub strzile celui mai civilizat ora din lume, riscurile erau la fel de
reale att pentru vntori n sine ct i pentru cei hituii. Perry i amintea
prima lor vntoare, dup ce el i Line Cosgrove organizaser Clubul de
223
224
225
226
227
CAPITOLUL 33
Jagger se uita n jos spre Jeff. inea ochii nchii, dar Jagger nu era sigur
dac doarme sau doar se preface. Oricum nu conta, pentru c el se mulumea
s-l priveasc i att.
i plcea s-l vad pe Jeff dormind. i plcea felul n care buzele lui se
arcuiau puin la coluri, ca i cum ar fi zmbit. i plcea maxilarul lui cu linii fine
i rotunde, ca ale unei vedete de cinema.
i mut privirea de pe chipul lui Jeff spre corpul acestuia. Fr s tie din
ce pricin Jagger nu-i mai amintea Jeff nu mai avea haine pe el i, chiar
dac nu tremura, Jagger putea s jure c prietenului su i este frig.
Pn i el tremura din toate ncheieturile.
Poate c, dac se aeza lng el i se lipea de trupul lui...
Brusc, Jagger se trezi i el fr haine i foarte aproape de corpul lui Jeff...
foarte aproape. Pielea lui era moale i fin, i Jagger i mngie tandru coapsa
cu degetele. Jeff se strnse lng el i Jagger simi cum i se ntrete brbia.
Iar mna lui, care cu numai o secund n urm se afla pe coapsa lui Jeff,
se gsea acum...
Jagger tresri brusc i se trezi din somn. Avea mna ntre picioare i...
i-o trase ntr-o parte i se uit repede njur, ngrozit c Jeff l-ar Fi putut
vedea, i pricepu c visase.
Era n continuare singur n adpostul n care Jeff l lsase i se relaxa.
A fost doar un vis, i spuse el. Nu nseamn nimic. Nimic, nimic!
Apoi, cnd realitatea deveni tot mai clar, ncepu s se ntrebe unde era
Jeff.
i de ct timp aipise.
Nu intenionase s adoarm nici nu credea c o s poat, la ct de tare
l ustura faa. Acum ns tot corpul l durea i muchii i nepeniser din cauza
curentului din tunel. Se rostogoli cu un geamt i o arsur ucigtoare i sfie
obrazul drept. Fr s se gndeasc deloc ce face, i puse degetele murdare de
noroi pe fa i sri ca ars din cauza durerii. i duse degetele la gur i simi
gustul slciu i srat al sngelui.
Mult mai blnd se apuc s-i exploreze i restul rnilor. Bicile de pe
pielea capului erau i mai rele ultima oar cnd le atinsese, de-abia dac le
simise. Acum preau s fi nflorit peste tot i, dei tia c n-ar trebui s pun
mna pe ele, degetele lui nu contenir s le pipie i s le apese, pn cnd
acestea, ntr-un Final, plesnir. Avea bici i pe fa, dar nu numai pe obrazul
drept, acolo unde se sprseser pentru c dormise cu faa lipit de beton. Erau
i pe brbie i pe nas, iar ochiul drept l njunghia att de tare, nct de-abia
228
putea s-l mai deschid. Probabil c avea faa ntoars spre dreapta cnd
nenorocitul la turnase ap clocotit peste el, pentru c obrazul stng prea
mai zdravn, cel puin la atingere. Dar restul rnilor l dureau att de ru, nct
avea senzaia c o s-i ia capul foc i...
i pe unde dracu umbla Jeff?
M-a prsit, gndi Jagger. Nenorocitul m-a prsit.
I se pru c trecuser ore ntregi de cnd plecase Jeff. La nceput, nu se
ngrijorase avea ncredere n Jeff avea mai mult ncredere n el dect n
Jimmy...
M rog, nainte ca lucrurile alea rele s se petreac.
Totui, nu se mai ncrezuse n nimeni aa cum se ncrezuse n Jeff i, cnd
acesta i-a spus c n-o s ntrzie mult, nu s-a ndoit nici o clip. Acum ns,
pentru c nu tia ct timp dormise i pentru c durerea l scotea din mini,
ncepuse s-i fac probleme. Jeff trebuia s gseasc nite ap, atta tot. De
ct timp avea nevoie? Conductele alea erau sparte pretutindeni.
Dar dac pise ceva?
Se gndi atunci la toi oamenii pe care i ntlniser n tunele, la toi
brbaii care i ameninaser cu cuitele i care preau c nici nu vor clipi dac
vor fi nevoii s nfig lamele ascuite n piepturile lor.
Dar dac Jeff dduse nas n nas cu tipii tia, iar el nu fusese acolo s -l
protejeze?
La dracu! Cum de putuse s fie att de idiot, nct s-l lase pe Jeff s
plece de unul singur?
Jeff era detept mult mai detept dect el dar nu i foarte solid, nct
fr protecia lui orice era posibil. Putea s moar ct ai zice pete!
Jagger se chinui s se aeze n fund i se sprijini cu spatele de zidul firidei.
Avea gtul prjolit i stomacul i ghioria de foame. i crenvurtii rmseser la
Jeff.
Ticlosul! Plecase cu mncarea i dispruse, lsndu-l s moar de foame.
Furia lui Jagger ncepu s clocoteasc odat cu intensificarea usturimii
rnilor de pe cap. Aici ajungeai cnd aveai ncredere n oameni o luai peste
bot. Aa fcuse i mama lui, care plecase ntr-o zi, abandonndu-l n maghernia
n care locuiau fr mncare i fr ca cineva s aib grij de el. ncepuse s
urle atunci i, dup ce fusese auzit ntr-un final, l aruncaser ntr-un cmin
pentru orfani.
Lui Jagger i venea s urle i acum, dar nvase cu mult timp n urm c,
dac faci glgie, nu rezolvi nimic. Dimpotriv, ddeai de belea. Tot ce trebuia
s faci era s pretinzi c nu i pas. S pretinzi c nimic nu era n neregul.
Apoi, cnd i se oferea ansa, te rzbunai.
229
Furia din el crescu i mai tare i Jagger strnse cu putere singura arm pe
care o avea, cramponul de fier. ncepu s i frece vrful de suprafaa de beton,
ascuindu-l. n timp ce se lupta cu metalul, ncepu s-i imagineze lucrurile pe
care i le va face lui Jeff, dac avea s-l mai gseasc vreodat. i nu numai cu
cramponul.
Dar i cu minile.
i nchipui cum l va strnge de gt. Ochii lui Jeff frumoi, cprui i blnzi
se vor uita la el, implorndu-l s se opreasc, rugndu-l s-i dea drumul. Dar
asta nu se va ntmpla va strnge tot mai tare i va privi cum faa lui Jeff se
face roie, cum ochii i ies din orbite i cum braele lui se vor zbate neajutorate
pentru a se elibera. Dar nu se va lsa pclit, pentru c Jagger tia ct era de
puternic.
i nu se va lsa nduplecat, orict de tare l-ar fi implorat. l va nlnui n
continuare, pn cnd nu se va mai zvrcoli. i dup aceea, cnd va fi convins
c Jeff nu va mai fugi de lng el, l va ine n brae, l va legna, aa cum mama
lui l legna cnd era mic, nainte s-l prseasc.
i atunci vor fi mpreun, doar ei doi, el i Jeff.
Un sunet, att de slab nct la nceput nu-l sesiz, strbtu ntunericul i
Jagger nghe, innd cramponul suspendat n aer. Muchii i se ncordar odat
cu auzul.
Zgomotul se auzi din nou.
Pai, undeva n deprtare.
Pai care se apropiau...
Jeff era din ce n ce mai nelinitit. Cnd Jinx apruse pentru prima dat din
ntuneric, se nscuse n el o uoar speran, la gndul c ea putea s tie o
cale de ieire din tunele. Acum ns ncepea s aib dubii. Se aflau la jumtatea
drumului spre locul n care era Jagger, cnd Jeff se opri brusc i se ntoarse cu
faa spre ea.
De ce o fac? ntreb el. Jinx l privi ntrebtoare.
Cine ce s fac?
Hitaii. Nu aa le spui tu? Brbaii care pzesc la metrou.
Cum adic de ce? se roi ea.
Apoi, fr s atepte rspunsul lui, adug:
Pentru bani.
Hitai, repet Jeff, mai mult pentru sine. Zici c mn nite vite
rtcite sau ceva de genul sta.
Nu vite, l corect Jinx. Ce nu pricepi? E vorba de un joc.
Asta-i tot? ntreb el, cu glasul strbtut de revolt. Un joc? Fata se uit
la el furioas.
230
231
232
233
234
235
Dac n-ai o idee mai bun, atunci cred c ar trebui s mergem ncotro
se ducea i el.
Heather privi n jos spre individul care zcea leinat n mzga de pe
podea.
Dar dac-l gsete cineva?
Atunci vor ti c n-o s Fie att de uor pe ct i-au imaginat.
Dup ce pornir prin pasaj, Heather atinse cataramele rucsacului
N-ar trebui s vedem ce e nuntru?
Ba da, o asigur Keith. Dar dac vreunul din nenorociii ia de colegi ai
lui apare pe neateptate, nu am de gnd s fiu pe aici ca s-i explic ce am fcut.
Rsucindu-se pe clcie, se adnci i mai mult n tunel, urmat
ndeaproape de Heather.
Primul obolan mirosise sngele la doar cteva secunde dup ce pistolul
lui Keith sfiase scalpul brbatului i dup ce el i fata disprur n ntuneric,
ase creaturi proase se furiar cu precauie spre trupul incontient.
Se apropiar cu mult grij, tiind c tipul sta de animal poate fi foarte
periculos, dar cnd vzur c nu se mic, devenir mai ndrznei.
Doi dintre ei chiar ncepur s adulmece sngele, nmuindu-i limbile n
fluidul cald i srat. Ali trei li se alturar.
Curnd mai aprur patru, iar un altul sri dintr-o gaur unde se
ascunsese chiar din clipa n care sosise primul brbat.
ncepur mai nti s-i ronie degetele i, cnd vzur c tot nu se mic,
trecur mai sus la brae, apoi la fa i n cele din urm la picioare i la piept.
Apoi, cnd pielea i carnea fuseser complet sfiate, iar organele interne
expuse pe de-a-ntregul, gndacii i furnicile ncepur s viermuiasc prin
ntuneric, alturndu-se festinului.
Pn n momentul n care brbatul n haine negre muri, aproape un sfert
din masa corpului su fusese consumat de creaturile vorace ale ntunericului.
n ultimele clipe ale torturii sale fusese treaz.
Treaz, dar fr s poat urla.
Corzile vocale i fuseser deja mncate.
236
CAPITOLUL 34
Omul la o s moar, nu-i aa?
Heather i Keith naintaser cu pas susinut de cnd l prsiser pe
brbatul ce zcea n noroi. Nici unul nu vorbise dup aceea, mulumindu-se s
memoreze drumul i s-i numere paii. Keith se oprise la un moment dat chiar
n dreptul unui cerc de lumin lptoas, rspndit de becurile prinse n tavanul
jos al tunelului utilitar. Corpul i tremura de ncordare i i fcu un semn lui
Heather s pstreze tcerea. i ciulir amndoi urechile, n ncercarea de a
surprinde orice zgomot care ar putea trda prezena altei fiine umane.
Nu auzir dect chiiturile obolanilor ce se trau prin toate ungherele.
Linitii c mcar temporar erau singuri, brbatul se trase mai aproape de
lumin i, dup ce Heather se trnti pe o conduct larg ca s se odihneasc,
Keith scotoci prin rucsacul capturat. De-abia cnd Heather i puse ntrebarea, i
ridic privirea.
Tot ce se poate, spuse el. Oricum ne-ar fi omort. Imediat ce am fi
trecut de el, ne-ar fi mpucat pe la spate.
Dei auzise foarte clar, mintea lui Heather respinse vorbele rostite de el.
De ce i-ar fi omort brbatul la? Nu-i cunotea, habar n-avea cine erau.
De-aia ne-a trimis napoi pe drumul pe care am venit, i explic Keith,
simind parc ndoielile fetei. Voia s ne apropiem de el suficient de tare pentru
a fi sigur c ne nimerete.
N-ai de unde s tii asta, spuse Heather ncet. De ce ar...
L-am vzut, spuse Keith. I-am vzut amndoi faa. Imediat ce ne-a zis
c nu trebuia s fim acolo, am neles ce are de gnd s fac
i atunci de ce nu ne-a mpucat pur i simplu? se rsti Heather i Keith
sesiz disperarea, nevoia ei de a crede c brbatul i-ar fi lsat s treac fr s
le fac vreun ru.
Pentru c e un la, spuse Keith. Ce persoan ntreag la minte s-ar
apuca s vneze cu o puc automat Un om nenarmat?
Privi n jur, cercetnd tunelul n ambele direcii. Cu excepia locurilor
ntunecate dintre cercurile de lumin alctuite de becuri, nu exista nici un cotlon
n care te puteai ascunde. Bg mna n rucsac i continu s scoat ce era
nuntru.
O pereche de ochelari de protecie cu vedere de noapte dar nu soiul
acela rusesc i ieftin prezentat prin revistele cu echipamente pentru vntoare,
ci unii extrem de ic, cu aspect deosebit i care trebuie s fi fost foarte scumpi.
O staie de emisie-recepie cu dou canale, mai mic dect cel mai delicat
telefon mobil vzut de el vreodat.
237
238
Heather citi pagina de dou ori, dorindu-i din toat inima s gseasc o
explicaie rezonabil pentru rndurile scrise, nefiind n stare s ignore stilul
direct i rece al jurnalului. Cu inima btndu-i nebunete, rsfoi prin agend
pn ajunse la cea mai recent nregistrare.
ndoielile i se risipir ntr-o clipit cnd citi cuvintele frumos caligrafiate.
n dreptul spaiului de la rubrica Vnat era trecut numele lui Jeff.
Data rpirii specifica ziua n care Jeff murise n accidentul de main.
Rubrica Datele Vntorii era doar parial completat, menionnd doar
ziua n care se aflau acum.
Echipa de Vntori era alctuit din Salamandra, Nprca, arpele-cuClopoei, Vipera i Cobra.
Mai bine l omorai, spuse ea rece. Dar cine sunt? Ce fel de oameni ar
face aa ceva? Ce fel de oameni ar putea pune la cale o asemenea grozvie?
Keith desfcu portofelul pe care l luase din pantalonii brbatului.
l cheam Carey Atkinson, spuse el.
Heather fcu ochii mari i, cnd lu portofelul din mna lui Keith ncepu s
tremure. Se holb vreme ndelungat la permisul de conducere i, cnd
deschise gura din nou, de-abia dac reui s pronune cteva vorbe.
Keith, eu l cunosc pe Carey Atkinson. Este un prieten de-al tatlui meu.
Keith se ncrunt.
Prieten bun?
Heather trase adnc aer n piept, apoi i fcu curaj i Se uit n ochii lui
Keith.
Foarte bun, opti ea. Este eful Poliiei. Keith zmbi amar.
Atunci e foarte clar cum au reuit s-l scoat pe Jeff din dubi. Cnd
adevrul celor spuse de Keith i ptrunse n inim, Heather aproape c se albi de
furie.
Ai fi fost n stare s-l omori? ntreb ea. Dac ai fi vrut? Keith ncuviin
din cap.
Dac a fi tiut cine e i ce face, cu siguran. I-a Fi sucit gtul.
Heather scoase pistolul din buzunar i l privi nemicat.
Pn acum nu eram sigur dac voi putea vreodat s-l folosesc. Dar
dac reuim s dm peste ceilali...
Vocea i se stinse.
Mai bine s ne rugm s-l gsim pe Jeff naintea lor, spuse Keith.
Deschise din nou agenda i, dup ce mai rsfoi un timp prin ea, se opri brusc.
Sfinte Sisoe! opti el.
Ce e?
Uit-te i tu!
239
i ntinse jurnalul.
Hri.
Heather apuc agenda i privi hrile desenate de mn cu mare atenie.
Erau aproape opt pagini, extrem de detaliate i, dup ce le studie rnd pe rnd,
labirintul de pasaje i tunele prur n sfrit s capete sens. Atinse cu degetul
un punct de pe prima hart, care indica locul pe unde brbaii intrau n labirintul
ascuns sub strzi.
O bnuial oribil ncepu s creasc n ea. N-ar face una ca asta. E
imposibil!
Din pcate, nu reui s alunge suspiciunea care i umpluse deja sufletul.
Jagger nlemni de spaim, uitnd de durerea provocat de arsuri i
concentrndu-se asupra pailor. Cnd i auzise prima dat, rsunnd n linitea
tunelului aproape imperceptibil, era att de convins c este Jeff care se ntoarce,
nct aproape c i opti numele. Dar instinctele l avertizar s-i in gura, aa
c pstr tcerea.
Paii ce se apropiau ncetinir, apoi devenir mai prudeni.
Acum tia c nu era Jeff.
Dar cine?
Un vntor?
Poate doar un beivan.
Oricum nu-i mai psa. Singurul lucru important singurul care mai conta
era c nu Jeff se ndrepta spre el.
Se trase napoi, strngndu-se ct mai aproape de peretele din fund al
firidei, pn cnd ncepu s-l doar ira spinrii.
Cnd paii ajunser la o azvrlitur de b, Jagger abia dac mai respir,
ncercnd s se fac una cu ntunericul din ni.
Persoana de afar probabil c i simise prezena, pentru c se oprea dup
fiecare pas, ascultnd. Apoi ncet s mai nainteze i Jagger nu ndrzni nici s
clipeasc de fric s nu-l dea de gol cea mai fin micare.
Momentul de tensiune pru s dureze la nesfrit, dar nu un sunet fu
acela care i puse capt.
Ci un mic punct rou i strlucitor care se plimba prin faa lui Jagger ca o
pictur de snge ce se scurgea ncetior spre mizeria care acoperea podeaua
dur din beton a tunelului.
Sau ca un animal feroce care i hituiete prada.
Punctul roiatic se mut pe peretele opus i ncepu s urce, micndu-se
nainte i napoi, cercetnd zidul ca un soldat care patruleaz pe terenul de
lupt. Punctul poposi pe tavan, apoi dispru brusc, dar Jagger nu ndrzni s
rsufle sau s se relaxeze.
240
Dup cteva clipe, punctul reapru, de data asta pe peretele din interiorul
niei, chiar n faa lui, la mai puin de doi metri deprtare.
Se tr ncet n jos, apoi fcu iari cteva micri nainte i napoi, dup
care se opri i Jagger fu convins c l descoperiser. Dar o secund mai trziu i
continu drumul pn atinse podeaua firidei, n loc s se apropie de el, se
ndrept spre marginea acesteia pn cnd pieri de tot, ca i cum ar fi czut
peste buza ei.
Cu plmnii ari de epuizare, Jagger ls uor s-i ias aerul printre buze,
mpotrivindu-se din toate puterile nevoii urgente de a trage n piept o gur
zdravn de oxigen. Acum simea prezena celuilalt n ntuneric, apropiindu-se
tot mai mult. inndu-i spatele lipit de perete, i rsuci capul pn cnd
ncepu s-l doar gtul, scrutnd ntunericul i ciulindu-i urechile.
Mai nti apru eava putii. Intr n raza vizual a lui Jagger i se opri, de
parc metalul rece ar fi perceput primejdia. Apoi ncepu s se deplaseze din
nou, pn cnd Jagger zri luneta telescopic ataat i mna care o inea cu
putere.
Rmase neclintit, ateptnd momentul cel mai propice.
Prinse strns n pumn captul mai lat al cramponului, pregtindu-se.
Apru i cealalt mn a vntorului, al crui deget arttor era bine
nfipt pe trgaci i Jagger simi c acum avea o ans. Apuc vrful metalic al
putii i l ridic att de iute, nct vntorul nu avu timp s se dezmeticeasc.
ntr-o fraciune de secund, Jagger i slt n sus cramponul i-l nfipse cu sete
n pieptul brbatului.
Acesta mai apuc s horcie o singur dat dup care muri pe loc, pentru
c vrful cramponului i strpunsese inima nainte s realizeze ce i se ntmpl.
Degetele lipsite de via se desfcur ncet de pe arm i omul se prbui la
pmnt sub privirile reci ale celui care l executase fr mil.
Tunelul n care se gsea nia unde l lsase pe Jeff se ntindea la doar
civa metri n fa, dar Jeff se opri brusc, avertiznd-o cu mna pe Jinx, care era
la un pas n urma lui.
Un sunet l fcuse s tresar, un gfit necat, ca atunci cnd cineva
tocmai a primit o lovitur ce i-a tiat rsuflarea. Acum ns, n loc s aud
gemetele de durere sau ncercrile disperate ale persoanei de a trage aer n
piept, se ls o tcere deplin.
Jinx rmase i ea nemicat lng el, ascultnd mpreun, dar pentru c
linitea continua s stpneasc ntunericul, Jeff se ntreb dac nu cumva i se
nzrise. nainta ct se poate de ncet, nelegnd c totui ceva se schimbase.
Ajunse la rscrucea dintre cele dou tunele, foarte aproape de pasajul n
care se ntlniser. Se opri, ciulindu-i urechile.
Nimic.
241
n cele din urm, iei din umbra pasarelei ascunse i porni spre firida unde
se afla Jagger.
O raz de lumin roie se ivi pe neateptate din bezn i Jeff simi cum i
nghea sngele n vene, cnd i ddu seama ce e.
Vntorii l dibuiser pe Jagger, iar acum el nsui devenise inta lor. ns
n locul unei mpucturi, auzi o voce.?
L-am dobort pe unu d-al lor, spuse Jagger, ecoul glasului su
rsunnd tare ntre pereii de beton.
Punctul rou dispru brusc i Jeff ncepu s se liniteasc atunci cnd
tovarul lui i sri n fa.
Isuse, Jag, credeam c o s tragi n mine!
Iar io ncepusem s m ntreb dac mai aveai de gnd s te ntorci,
rspunse uriaul.
O secund mai trziu sorbea ultima pictur de lichid din paharul pe care
i-l adusese Jeff.
Tnrul zri trupul rsturnat al brbatului mort care zcea ntins pe
podeaua tunelului i se apropie. l privi fix, dar nu-l ncerc nici un sentiment.
Brbatul era mbrcat n haine negre i pe spate avea prins cu curele un
rucscel. Se vedea clar c nu se numr printre locuitorii obinuii ai tunelelor,
dac puteai numi obinuit ciudatul trib ce se rspndise sub strzile oraului.
n mod evident, brbatul era unul dintre vntori i, dup ce se mai uit o
vreme, Jeff nu simi nici o urm de regret sau de mil pentru ceea ce fcuse
Jagger.
Se ls n genunchi, desfcu rucsacul i apoi ncepu s scotoceasc prin
el.
Gsi ntr-o pung cteva sandviciuri cumprate de la un bar de pe
Broadway i o sticl cu ap plat extrem de scump i al crei gust nu era la fel
de bun ca acela al apei de la robinet, dar care avea s le potoleasc setea la
amndoi. Pe lng mncare i ap, mai ddu peste o lantern, o pereche de
ochelari de protecie pentru vedere pe timp de noapte, un fel de transmitor cu
dou canale i o agend.
Aprinse lanterna i tocmai se pregtea s rsfoiasc paginile, cnd Jinx
exclam ncet:
Isuse Hristoase! Da sta e chiar preotu la!
Jeff, nedumerit, lumin chipul livid al monseniorului Terrence McGuire.
E tipu la de are adpostu de pe Delancey Street, continu Jinx. tii
tu... i d o mas pe gratis dac i lai s-i fac capu calendar cu predicile lui.
Eti sigur? ntreb el.
Dar nainte ca Jinx s apuce s rspund, Jagger vorbi pe un ton plin de
suspiciune.
242
Suspiciune i ameninare.
Ce caut ea aici? ntreb el, pironind-o cu privirea i strngndu-i
pumnul n jurul cramponului de fier, ptat nc de sngele proaspt al preotului.
Cunoate tunelele, rspunse Jeff, nc reflectnd asupra informaiei
primite i fr s sesizeze duritatea din vocea lui Jagger. Ne poate ajuta s ieim
afar.
Eve Harris se aez nelinitit n spatele micului bar din camera special
de la subsolul Clubului 100 care servea ca loc de ntlnire pentru Clubul de
Vntoare Manhattan. Ea fusese cea care se ocupase de decorarea ncperii.
Cnd a vzut-o prima dat era doar o cmar goal, cu pereii i podeaua
construite din acelai beton rece ca al catacombelor de sub strzi. Vizualizase
imediat posibilitile spaiului, grinzile ei imense de susinere amintindu-i de o
caban de la munte, aa c atunci cnd alesese pereii fali, covorul i mobila,
se oprise numai asupra acelor obiecte care pstrau ceva din aerul vntoresc.
Transformase ncperea ntr-una din cele mai elegante i mai originale camere
pe care le puteai gsi n Montana, dar care se potriveau perfect cu toanele i
mofturile membrilor Clubului de Vntoare Manhattan. emineul nu-i dduse
bti de cap. Zidarii l legaser de coul pentru fum deja existent care se
prelungea pn la subsol. Polia de deasupra cminului, procurat de la o
caban de vntoare victorian din Northumberland, se asorta cum nu se poate
mai bine cu restul camerei, iar barul, o replic a unuia vzut ntr-un mic local din
afara Ulsterului, completa n mod fericit atmosfera.
Dup ce-i turn dou degete din coniacul preferat al soului ei i aez
sticla la locul ei de onoare exact n centrul celui de-al doilea raft din spatele
barului, Eve Harris privi trofeul de deasupra emineului.
Porcule, murmur ea, ridicnd paharul spre Leon Nelson, dei n
camer nu mai era nimeni care s-o aud.
Ochii lipsii de via ai lui Nelson se uitau spre ea i, n timp ce femeia i
cercet expresia indiferent de pe chip, se ntreb dac tot aa arta i cnd i
omorse fiica. Pentru o clip i dori ca el s mai fie n via, ca s aib plcerea
de a-l ucide aa cum fcuse el cu Rachelle, ncet i dureros. i trecu privirea i
peste celelalte trofee i, la fel cum se ntmpla de fiecare dat cnd se afla aici,
bucuria rzbunrii ncepu s topeasc ura de ghea care i umplea sufletul de
atia ani. i nc nu s-a terminat, gndi ea. nchisorile erau pline de criminali
ale cror drepturi n faa curii de justiie fuseser mult mai importante dect
vieile distruse ale victimelor.
Dup ce-i mai turn nite trie, de data asta lsnd sticla pe bar, se uit
nervoas la ceas.
243
244
245
246
CAPITOLUL 35
Jeff nchise micul pix-lantern pe care l gsise n rucsacul lui McGuire i la
fel fcu i cu jurnalul acestuia. La nceput i venise cu greu s accepte ceea ce
citea, dar pe msur ce ntorcea paginile, i ddu seama c ele susineau
povestea ciudat pe care i-o spusese Jinx. Recunoscuse pn i numele de pe
pagina anterioar celei unde era trecut i al lui. Jeff tia c Tony Sanchez fusese
nchis cu mult nainte s ajung el la tribunal. Cteva zile au stat n celule
alturate i cu o noapte nainte ca el s fie transferat spre Rikers Island, se tot
ludase ct de tare era avocatul lui.
Bi, ar fi trebuit s-l auzi, p cuvntu meu, se dduse el mare. I-a
ameit p-ia de ziceai c-a fost vina lu ceaua aia. La dracu, omule, cnd a
terminat, protii ia din juriu credeau c fufa s-a tiat singur!
Dar tot te-au condamnat, nu? ntrebase Jeff. Sanchez rnjise atunci.
Ce dracu nseamn un an? O nimica toat. n ase luni s afar. O
sptmn mai trziu cineva i povestise c Sanchez a evadat de la Rikers.
Habar n-am cum... cinii i-au luat urma pn la pod i dup aia, gata! Ai
zice c nenorocitul s-a topit.
Dar dup nsemnrile din jurnalul pe care l inea n mn, Sanchez nu
dispruse deloc. Fusese dobort undeva n Sectorul 1 de la Nivelul 2, la ora
23.32 pe dousprezece noiembrie.
Numele vntorului victorios era arpele-cu-Clopoei.
O rceal ca de ghea pusese stpnire pe el, pe msur ce ntorcea
paginile bizare ale jurnalului, dar cnd ajunse la hrile desenate de mn,
tresri violent realiznd peste ce dduse cheia pentru ieirea din labirint. Dup
ce le studie ns, speranele lui ncepur s pleasc, de vreme ce el, Jagger i
Jinx nu tiau exact unde se afl. Dar pe ultima pagin i se pru totui c
descoper un traseu pentru ieirea de urgen. Se uit cu mai mult atenie,
cznindu-se s-i aminteasc ruta pe care o urmase atunci cnd plecase dup
ap. ncet att de ncet, nct iniial crezu c e vorba doar de nchipuirea lui
drumul strbtut de el se reconstitui printre liniile trasate.
Fiecare pagin nfia un mic sector de la un nivel specific, unde liniile
reprezentau tunelele, iar cercurile, puurile ce legau diferitele niveluri ntre ele.
Aproape c sri n sus de bucurie cnd recunoscu locul pe care se aflau ei
pn i firida n care se adpostise Jeff era marcat pe hart. Din ce n ce mai
entuziasmat, rsfoi pagin dup pagin, aranjnd ntre ele bucile marelui
puzzle, pn cnd ntreaga zon cpt contururi clare n mintea lui. i dup ce
nltur i ultimul semn de ntrebare legat de tunele, puuri i firide, de undeva
247
248
249
Acum se aflau chiar sub un bec i Keith studia hrile gsite n agend. n
timp ce el ncerca s dezlege misterul diagramelor, Heather cerceta nelinitit
umbrele ntunecate ca s descopere orice semn de primejdie.
Brusc i aduse aminte ce-i spusese Jeff cndva: E mult mai sigur s stai
n ntuneric i s te uii n lumin dect invers.
Gndul o fcu s se cutremure i, cnd i se fcu pielea ca de gin, scrut
din nou bezna, dorindu-i, la fel ca i omul ascuns n firid i ca obolanii pe
care-i auzea miunnd prin coluri, s se retrag ct mai repede la adpostul
ntunericului.
Cred c suntem exact aici.
Dei de-abia dac opti cuvintele, vocea lui Keith rezona cu atta putere
ntre perei, nct Heather tresri. Degetul lui arttor era aezat pe o
intersecie de pe hart i, dup ce fata o studie, ncerc s-i aduc aminte
drumul pe care veniser i scrile folosite. Dar totul era att de confuz i, n
plus...
La ce bun?
Rostise ntrebarea cu voce tare, cu toate c nu asta fusese intenia ei, aa
c se vzu nevoit s adauge:
Ce importan mai are unde suntem dac nu tim ncotro ne
ndreptm?
Dac e s m iau dup ce scrie aici, majoritatea partidelor de
vntoare s-au finalizat la Nivelul Patru. Din cte mi dau eu seama, noi ne
aflm la Nivelul Doi.
i fcu un semn din cap s porneasc nainte.
Undeva pe-acolo trebuie s fie un pu.
Fr s mai rosteasc nici un cuvnt, Heather l urm pe Keith i, dup ce
se ndeprtar de punctul luminos, tulburarea fetei se mai potoli.
Ajunser la gura canalului i Keith aprinse lanterna, ndreptndu-i
fasciculul n jos. Pereii erau acoperii cu ml, iar unele dintre inelele de fier
prinse n beton ruginiser de tot.
Cobor eu primul, spuse Keith. Dac o s m susin pe mine, atunci tu
nu vei ntmpina nici o problem.
Heather privi i ea n puul adnc i scutur din cap.
Eu cobor prima. O s-mi leg frnghia n jurul mijlocului i, n caz c o
treapt se rupe...
Vorbele i murir pe buze, dar Keith nelese perfect ce voia s spun fata.
Dac el era deasupra, ea ar mai fi putut avea o ans. n caz contrar, pentru
Keith nu mai exista scpare. Probabil c greutatea lui ar trage-o dup el.
Un minut mai trziu, Heather verific nodul i privi n golul ca de cerneal
de sub ea. Apoi se ghemui, i ntinse piciorul i test prima treapt. Dup ce
250
Keith slbi puin frnghia, fata mai gsi un inel de fier, aa c ls n jos i
cellalt picior, n timp ce greutatea ei continua s se sprijine pe marginea
puului.
Gata? ntreb ea.
Gata.
i ridic coatele i se ls cu toat greutatea pe cele dou trepte, care
rezistar.
inndu-se bine de inelul de deasupra, se adnci i mai tare n canal.
Urmtoarele trepte rezistar i ele.
ncepu s coboare din ce n ce mai repede, tot mai ncreztoare.
Apoi, pe neateptate, unul dintre inelele metalice ced sub piciorul ei,
smulgndu-se din perete.
Heather simi cum cade n gol i un urlet i iei din gt, un strigt animalic
de teroare, care fu curmat brusc n clipa n care cercul de sfoar din jurul ei
alunec n sus, strngndu-se tare chiar la subsuori. Atrn aa cteva
momente, balansndu-se n ntuneric pn cnd degetele ei gsir instinctiv o
treapt, pe care o apuc i nu-i mai ddu drumul. Se trase aproape de perete, o
strnse bine i cu cealalt mn, n timp ce piciorul gsi un alt inel. ntre timp,
ncerc s trag aer n piept pentru a-i recpta suflarea. O lu cu ameeal
cnd privi n jos i, pentru o clip, se temu c o s cad din nou. Atunci, de sus,
se auzi vocea lui Keith.
Eti bine?
Heather nu reui s scoat dect un geamt pn cnd nu i trecu
ameeala. Apoi, venindu-i n fire, spuse:
S-a rupt o treapt, dar acum totul e n regul.
Inspir adnc i continu s coboare mult mai precaut, verificnd fiecare
treapt nainte de a se sprijini cu toat greutatea.
Una se rupse de tot, iar altele dou se micar serios, dar fr s cedeze.
n cele din urm ajunse la fund. i desfcu frnghia din jurul taliei, l strig pe
Keith i el o trase n sus. Apoi o ls din nou n jos numai c, de data asta, la
captul ei atrnase rucsacul.
Alte dou inele cedaser n timpul coborrii lui Keith i, cnd ajunse lng
ea, brbatul o privi posomort.
Nu mai avem cum s urcm pe aici, spuse el rnjind n ntuneric. Dar pe
de alt parte, nimeni altcineva nu mai poate s coboare.
i mut privirea spre tunele, apoi mai studie harta un moment.
Pe aici, hotr el.
Heather se uit i ea pe hart, dar nu vzu nimic semnificativ n direcia
indicat de el.
De ce? ntreb ea. Keith ridic din umeri.
251
Sincer s fiu, n-am nici cea mai vag idee. Dar nu putem rmne aici.
Se afundar amndoi n bezn.
La nici o sut de metri mai ncolo descoperir un cadavru. La nceput,
Keith crezu c e vorba de vreun vagabond ce miun prin tunele, fie adormit, fie
beat mort. Dar dup ce l lumin cu lanterna, petele de snge de pe haine i,
cnd se aplec pentru a se uita mai de aproape, observ i gaura adnc din
pieptul brbatului. Cut prin buzunarele brbatului i o auzi pe Heather
gemnd neputincios. i ridic privirea spre ea i vzu c fata nu e impresionat
de rana sngernd, ci de chipul brbatului.
l cunoti i p-sta. Era o afirmaie i nu o ntrebare.
Monseniorul McGuire, rosti ea ncet. El..., el conduce un adpost pentru
oamenii fr locuin.
Dar Keith nu o mai ascult. Rsfoi repede filele agendei pn ajunse la
pagina n care era trecut numele fiului su. Privi lista cu vntori. Salamandra,
Nprca, arpele-cu-Clopoei, Vipera i Cobra.
Tipul sta e tot un prieten de-al tatlui tu, nu? Heather ncuviin din
cap.
Keith privi lista din nou, amintindu-i de brbatul pe care l lovise ceva mai
devreme. Carey Atkinson.
n faa lui zcea McGuire cu o gaur n piept. Atkinson i McGuire.
Salamandra i Nprca?
O simi pe Heather cum se apropie de el. Respiraia ei i ridica uor prul
de pe ceaf, n timp ce fata privea fix pagina de jurnal. O auzi gfind din ce n
ce mai tare i, n sfrit, fcu i ea legtura.
N-are cum, opti ea. Tata nu poate s fac aa ceva.
Dar chiar cnd rosti cuvintele, tia c, orict de tare s-ar strdui s-i
scoat din minte aceast grozvie, smna ndoielii ncolise deja.
252
CAPITOLUL 36
Vntorul cu nume de cod Vipera de-abia se micase n ultimele dou ore.
ndeprtarea gndacilor de pe fa sau lovirea cu piciorul a vreunui obolan
curios ce se apropiase prea tare fuseser dou activiti suficient de dinamice
pentru a preveni nepeneala ncheieturilor i amoreala muchilor. Dar cu toate
c trupul lui se odihnea, mintea i lucra energic, nregistrnd fiecare bucic de
informaie senzorial i analiznd-o din toate unghiurile.
Pentru Vipera, orele petrecute la vntoare erau cele mai frumoase din
viaa lui, cele mai interesante i mult mai provocatoare dect orele nesfrite
cnd asculta nfruntrile avocailor care ncercau s se strecoare prin hiurile
juridice i deciziile anterioare ale Curii Supreme. Vipera deosebise dintotdeauna
binele i rul. Acesta era principalul motiv pentru care devenise avocat. Nu se
apucase de Facultatea de Drept pentru c avea o pasiune pentru pledoariile din
cazurile mai deosebite, ci pentru c era contient de faptul c dispune de o
abilitate unic de a separa binele de ru.
Aa c Otto Vandenberg i pusese n cap s devin judector i pn la
vrsta de patruzeci de ani ambiia lui se mplinise. Dar pe msur ce anii au
trecut, satisfacia provocat de judecile sale se diminuase, apoi dispruse
complet ndeprtat brutal de deciziile luate de curile superioare lui, care i
limitau puterea de a da sentine cu maximum de pedeaps, uneori chiar
obligndu-l s elibereze nite lepre, care nu fceau altceva dect s profite de
brbaii i femeile decente.
ns Clubul de Vntoare Manhattan schimbase toate astea i, n clipa n
care intrase n tunele, cnd Vandenberg renunase la haina de judector n
favoarea hainelor negre de vntor, atribuindu-i numele Vipera, trise pentru
a doua oar minunatul sentiment mplinirii care venea nu numai din exercitarea
unei judeci perfecte, dar i din punerea n practic a sentinei.
Astzi, dou dintre sentinele sale aveau s fie rezolvate i intenia lui era
s doboare cel puin un trofeu de unul singur. Astfel, dup ce studiase
nregistrrile celor treizeci i apte de partide de vntoare anterioare i trasase
rutele pe care prada le parcurgea de obicei n ncercarea de a scpa de
vntorii de pe urmele sale, se hotrse asupra unui loc anume, o dal de piatr
aproape invizibil, att de bine ascuns n labirintul de evi i conducte ce
erpuiau de-a lungul tunelului utilitar, nct putea sta fr grij perfect camuflat,
cu simurile n alert, gata s atace precum animalul de la care i mprumutase
numele.
Arma era pregtit un pistol de 7.62 mm M-14A1, cumprat direct de la
un prieten de-al lui de la Pentagon i cruia i adugase o lunet telescopic. n
253
rucsacul din spate avea patru ncrctoare, fiecare dintre ele coninnd
douzeci de gloane, dar Vandenberg se atepta s vin napoi cu trei cartuiere
pline i poate cu cel de-al patrulea pe jumtate gol.
La urma urmei, metoda de doborre a vnatului consta dintr-o singur
mpuctur.
Rezervele nu reprezentau dect o msur de precauie n plus. i inea
arma lng mna dreapt, gata s-o nface de ndat ce ar fi auzit n apropiere
sunetul przii. Iar el nu avea nici un fel de ezitri n distingerea zgomotelor
fcute de vnat de zgomotele de fundal ce rsunau n permanen prin tunel.
Vandenberg nvase cu mult timp n urm s deosebeasc oarecii de obolani,
o eav spart ce picura de un vagabond care urina, gemetele unui om pe
moarte de cele ale unuia bolnav. De asemenea, mai tia s separe mirosurile,
adulmecndu-l pe cel al unei fiine umane la fel de eficient ca marele rechin alb
care poate sesiza mirosul de snge de la zeci de kilometri distan.
Acum, n timp ce sttea ascuns, toate simurile i intrar n alert. Nu
putea s spun cu exactitate ce anume l fcuse s tresar; poate un miros slab
ori un sunet subliminal, sau poate c nu erau altceva dect instinctele perfect
dezvoltate ale unui prdtor. Singura certitudine era c venea spre el ceva.
Trebuie s scap de ea, se gndi Jagger. Trebuie s scap de ea nainte s
strice totul. O privi pe Jinx, mergnd alturi de Jeff prin tunel. Fata pea
naintea sa, dar nu foarte departe i ntotdeauna rmnea ct mai aproape de
tovarul lui.
tia de ce nemernica se comport astfel ca s-l poat adulmeca, s
trag adnc n piept mirosul lui, aa cum fcuse i el noaptea trecut i cu o
noapte n urm, cnd veghease asupra lui Jeff, asigurndu-se c nu i se poate
ntmpla nimic ru n timp ce doarme. Dar de cnd apruse Jinx, nu mai reuise
deloc s se apropie de Jeff ca s...
i alung gndurile. Nu voia dect s aib grij de el, s-l protejeze, s
devin prieteni cei mai buni prieteni.
Strnse cu putere cramponul n pumn i reduse distana dintre el i ceilali
doi.
Otto Vandenberg privi prin micul obiectiv de sticl al lunetei cu vedere pe
timp de noapte. Veneau trei oameni.
Pe doi dintre ei i recunoscu imediat l condamnase pe Jeff Converse doar
cu cteva zile n urm, iar pe Jagger, anul trecut. Dar fata... Cine era fata?
O privi atent prin lunet, cutnd febril printre amintiri. Aha o fat de pe
strad, probabil c o vzuse pe la tribunal. Tnr i drgu. Sau cel puin ar fi
fost drgu, dac s-ar fi splat.
254
255
256
CAPITOLUL 37
Jeff ridicase deja arma luat de la monseniorul McGuire. Vzndu-l pe
Jagger cum cade, la nceput crezu c acesta se mpiedicase cnd se repezise
asupra lui Jinx. Apoi zri sngele din rana de la pieptul lui i tocmai se pregtea
s se aplece spre el, cnd Jinx l mpinse lng perete. Chiar n clipa aia, un
glon ricoa n zidul din fa, la civa metri mai ncolo.
E unul de-al lor! opti ea. O s ne nimereasc!
Jeff se ls n genunchi i ridic din nou arma, potrivindu-i patul acesteia
pe umr i bjbind febril n locaul ei, dispozitivul de siguran. Se uit prin
lunet i pentru c nu dibui nimic, trase la nimereal.
Rafala de gloane porni ca un fulger i se izbi de captul ndeprtat al
tunelului, zguduind linitea cu rpitul ei infernal. Jeff trase n toate direciile i
ncrctorul se goli ntr-o secund. Explozia micilor carcase metalice ncet i
totul se scufund ntr-o tcere adnc. Bg repede mna n rucsacul preotului
n cutarea unui nou ncrctor, dar Jinx l trase de bra.
Hai s ieim de-aici, opti ea. O s apar cu toii imediat! Fata porni
nainte prin ntuneric.
n loc s se ia dup ea, Jeff se ls pe vine lng trupul nemicat al lui
Jagger.
Jagger? rosti el blnd. Hei, Jag...
Vocea i se stinse cnd vzu c nu primete nici un rspuns. Se aplec
puin i l apuc de ncheietura minii ca s-i simt pulsul. Nimic.
Timp de un minut, Jeff rmase nemicat, pstrnd parc un moment de
reculegere pentru tovarul su.
Se gndi la trenul care l-ar fi spulberat, dac Jagger nu l-ar fi tras dup el
n ni. i la brbatul pe care l ntlniser n adncuri i pe care Jagger l
omorse, convins c inteniona s-i fac ru.
Cum s-l lase pe Jagger aici? tia ce-l ateapt imediat ce va pleca de
lng trupul nensufleit. Mai nti ar aprea obolanii, apoi insectele zburtoare
i ntr-un final furnicile i gndacii.
Dar avea de ales? Chiar dac l-ar fi luat cu el, unde l-ar fi putut duce?
De undeva din umbr, deslui vocea lui Jinx:
Grbete-te! O s ne prind!
Mai zbovi puin i n cele din urm l mngie pe frunte.
Mulumesc, opti el. Ai fost un prieten bun.
Ridicnd cramponul lui Jagger, Jeff se uit la el pentru ultima dat. Apoi,
se ntoarse i plec grbit.
257
258
259
260
CAPITOLUL 38
Jeff auzea duduitul pailor chiar n spatele lui, dar nu ndrzni s-i
ncetineasc ritmul i s arunce o privire peste umr. Dac era unul dintre
vntori, chiar i o simpl ezitare i-ar fi fost fatal. Dac el i Jinx voiau s
scape, atunci trebuiau s mearg fr oprire, micndu-se n zigzag nainte i
napoi, astfel nct s nu se transforme ntr-o int prea uoar. n faa lui se
deschidea un pasaj ngust care ducea spre stnga. Alerg i mai tare ca s-i
atrag atenia lui Jinx, se apropie de cotitur i o trase pe fat dup el. i acoperi
gura ca s nu ipe i cu cealalt mn o lipi strns de el ca s -i poat opti
direct la ureche.
Rmnem aici, spuse el. Dac nu ne aud, putem s-i doborm noi
primii.
Dup ce Jinx scutur uor din cap n semn c a neles, Jeff o eliber din
strnsoare. Cu inima mai-mai s-i sar din piept, cercet nervos locul. Pasajul n
care intraser era foarte ngust i unul dintre ziduri era acoperit cu fire electrice.
Dinspre tunelul principal se rspndea o lumin slab. Jeff scoase din rucsac
luneta de noapte ce-i aparinuse monseniorului McGuire, o aprinse i privi n
adncurile pasajului.
Acesta prea s se nfunde dup mai puin de cincizeci de metri. Pe cnd
cerceta pereii i tavanul n cutarea unui loc prin care s ias, Jinx l apuc de
bra.
Ascult! opti ea. S-au oprit.
Jeff se ntoarse i i ciuli urechile, chinuindu-se s surprind ceva orice
n tcerea neateptat care i nconjurase. Paii pe care-i auziser doar cu o
clip n urm se opriser ntr-adevr.
Brusc, linitea se sparse cnd huruitul ndeprtat al unui tren se insinua n
tunel. Totui, chiar i atunci cnd betonul ncepu s vibreze sub picioarele lor,
sunetul familiar rmase nbuit i Jeff nelese motivul trenul trecea pe
deasupra lor, cu un nivel sau dou mai sus.
Ceea ce nsemna c, dac voiau s scape, trebuiau s urce spre
suprafa. Dar cum?
Dac nu gseau nici un fel de deschiztur n pasajul n care intraser, nu
le mai rmnea dect s se ntoarc n tunelul de unde fugiser mai nainte.
Praful scuturat din tavanul ce trepida se aez pe umerii lor.
Jeff ascult tcerea care se aternu dup ce trenul se ndeprt. Era mult
mai nfricotoare dect zgomotul pailor.
Acum nu mai erau urmrii.
Acum erau vnai.
261
262
263
Puca cu laser este cea mai bun. Noaptea, n-ai cum s ratezi. Plasezi
punctul rou undeva n faa ta pe pmnt, apoi ncepi s-l miti pn cnd
atinge inta. Nu-i mai rmne dect s apei pe trgaci.
Punctul veni i mai aproape i Heather strnse cu puterea arma pe care o
inea n mn.
Arma care semna att de bine cu cea a tatlui su din...
Scrba i teroarea se transformar n furie rece, pur.
i mic repede degetele i gsi sigurana pe care o scoase uor.
Mut puca pe foc automat.
Apoi o ridic, pn cnd vrful acesteia se situa cam la o jumtate de
metru deasupra capului lui Keith Converse i privi prin obiectiv. La distan,
silueta care se profila n lumina neclar a becurilor din tavan prea un fel de
spectru.
Heather apuc trgaciul, apoi balans eava putii nainte i napoi.
Exact cum i artase tatl ei...
Punctul rou de pe podea dispru i tunelul se zgudui de rafala furioas a
putii automate. Fr s dea nici o secund drumul la trgaci, Heather goli
ncrctorul, gloanele mprtiindu-se n toate prile. Dup ce consum i
ultimul cartu, fata mai auzi nc gloanele ricond dintr-un perete n altul.
Cnd linitea i nvlui din nou, Keith se ridic n picioare.
Isuse, opti el.
Tocmai se pregtea s ne omoare, spuse Heather, pe un ton sumbru.
Minile i se nmuiar i arma zngni pe betonul dur.
Se pregtea s ne omoare exact aa cum m-a nvat. Keith o privi
sever.
Cine? ntreb el, nerbdtor s aud rspunsul rostit chiar de gura ei.
La captul puterilor, Heather ced nervos:
Tatl meu! izbucni ea. Nu nelegi? Era tatl meu!
Dup ce ecoul vorbelor ei sfietoare se stinse, fata porni ncet prin
ntuneric spre locul n care czuse tatl ei. l gsi ntins pe spate, plin de snge
n zona pieptului. Avea ochii deschii i, cnd i plimb lanterna pe chipul lui, el
pru c se uit la ea cu surprindere, ngenunche i l mngie blnd pe obraz.
mi pare ru, opti Heather. mi pare att de ru!
Totui, era perfect contient c nu-i lsase nici o alt posibilitate. Tatl ei
stabilise regulile, nu ea, i, dac ar fi ezitat chiar i o secund, acum ar fi fost
moart.
Ce-ai fcut? spuse ea ndurerat. Oh, tati, ce-ai fcut! Se ridic i se
ntoarse lng Keith.
264
265
Keith auzi un zgomot care l avertiza c cineva se mic undeva n faa lui.
Se aplec spre puca pe care o recuperase din balta de snge format sub
cadavrul Viperei, o ridic pe umr i potrivi mecanismul pentru foc automat.
Privi prin obiectivul lunetei i vzu silueta unui brbat care trecea chiar
prin dreptul luminii aruncate de becurile prinse n tavan, i aps degetul pe
trgaci, dar cnd silueta mai fcu un pas, ezit.
Jeff? opti el, cu vocea gtuit.
Pentru Heather ns fu suficient. Porni n goan spre iubitul ei, strigndu-l
pe nume. Keith ddu s arunce arma i s alerge dup ea, ca s fie mpreun
cnd l vor mbria pe Jeff. Se rzgndi, totui.
Mai bine s-i lase s savureze momentul.
Puse puca ntr-o parte, se aplec dup rucsacul lui Vandenberg i scoase
radioul. i aez casca la ureche, nvrti micul comutator i auzi o voce.
Vocea lui Eve Harris.
Aici, Baza. Vipera, raporteaz.
Keith duse aparatul la buze i vorbi ncet, rostind cuvintele clar.
Vipera s-a dus, spuse el. Aici e Keith Converse, doamn Harris. Vipera a
murit. La fel i Nprca, Salamandra i arpele-cu-Clopoei. Poate reueti s
salvezi Cobra, cine-o fi el.
Keith arunc radioul n rucsac i porni s-i mbrieze fiul.
266
CAPITOLUL 39
Eve Harris privi furioas aparatul din mna sa. Era imposibil Converse
ncerca s-o duc de nas! N-aveau cum s fie cu toii mori prea de domeniul
fantasticului s fi dobort cinci oameni perfect narmai. Nu nu cinci. Doar
patru.
Cobra Arch Cranston se afla nc n via. Aa c lor le revenea sarcina
de a-i termina pe nemernicii ia.
i mut privirea spre Malcolm Baldridge, care sttea lng ua de la
camera lui privat de lucru. Prea att de mpietrit, nct puteai foarte uor s-l
confunzi cu unul dintre trofeele pe care le aranja cu atta talent.
Adu-mi un rucsac i o arm! se rsti ea.
Baldridge nu se mic dect n clipa n care femeia fcu un pas spre el,
privindu-l cu ochi strlucind de furie.
Nu poi... ncepu Baldridge, dar Eve l ntrerupse.
Tu faci ce-i zic eu, porunci ea cu voce joas.
Primejdia care emana din tonul ei l determin pe Baldridge s intre
imediat n ncperea alturat. Dup ce brbatul iei din camer, Eve se
dezbrc i se schimb ntr-un costum negru puin cam mare pentru ea. Cnd
termin, Baldridge se ntoarse, ducnd ntr-o mn un rucsac, iar n cealalt o
puc SSG-PI.
Are i vedere cu infrarou i..., zise el, dar Eve nu-l ls s termine.
tiu foarte bine ce are, uier ea printre dini, smulgndu-i arma i
verificnd-o cu micri precise. i pentru cultura ta general, s-i intre bine-n
cap c tiu i cum s-o folosesc.
Scormoni repede prin rucsac i nlocui radioul cu al ei, potrivind aparatul
pe frecvena lui Arch Cranston. n cele din urm i potrivi ochelarii de protecie,
deschise ua care ddea n tunel i se pregti s porneasc la drum. Dup ce
Baldridge nchise i zvor ua n urma ei, rsuci lentilele ochelarilor pentru
vederea de noapte i bezna se transform ntr-o strlucire verzuie. i ntoarse
ncet capul dintr-o parte n alta, cercetnd tunelul n ambele direcii.
Cu excepia unui obolan imens care se tra de-a lungul peretelui din
stnga, tunelul era gol. Bg mna n rucsac, scotoci o vreme, apoi scoase
transmitorul i dup ce aps pe butonul de emisie, opti n microfon:
Cobra, aici Baza. Rspunde!
Pentru c nu primi nici un rspuns, repet cuvintele. Nimic. njur n gnd
i ddu drumul aparatului ntr-unul din buzunarele de la geaca neagr.
Revizui n minte hrile tunelelor pe care oamenii ei le alctu-iser de-a
lungul anilor. Raza de acoperire nu era foarte larg, ceea ce nsemna c Keith
267
268
Cei trei stteau adunai n jurul lui, dar Jinx fu aceea care rosti cu glas tare
acelai lucru la care se gndeau cu toii.
Nu e nimic acolo nu se vede nici un pu sau pasaj.
Exact, sublinie Jeff. Asta este i ceea ce cutm un loc n care s nu
fie nimic.
nchise agenda, ridic una dintre arme i se ndrept spre vest,
aducndu-i aminte ce vzuse cu o sptmn nainte s fie arestat. Poate, cu
puin noroc, mai era nc acolo...
Nu s-a ntmplat nimic, i spuse Eve Harris. Doar nchipuirea mea e de
vin.
Dar nu-i imagina deloc. Lumina verzuie din obiectivul ochelarilor de
protecie devenea din ce n ce mai ntunecat.
Dar asta nu era o problem nu nc. Avea lanterna n rucsac! i-l ddu
jos de pe umr, i desfcu fermoarul i bg mna n el.
Nici urm de lantern! Dar trebuia s fie acolo!
ncepu s scotoceasc frenetic n toate buzunarele, dar nu gsi nimic.
Nenorocitul la de Baldridge! De ce nu verificase geanta?
n fine, va trebui s rmn o vreme fr lumin. i aez rucsacul i
puca la loc pe umr i-i scoase ochelarii de pe cap. Atept pn se obinui cu
ntunericul, dar bezna era mai adnc dect credea. Deschise ochii ct putu, dar
primele gheare ale fricii ncepur s pun stpnire pe ea.
O s m descurc, i repeta ea ntruna. tiu exact unde m aflu i, dac
trebuie, o s folosesc din nou ochelarii. Dar orict de tare se strdui s se
liniteasc, tia c se neal. Cunotea cotiturile foarte bine trei cu totul i nu
trecuse la alt nivel. Dar pe msur ce ntunericul se strngea tot mai tare n
jurul ei, frica se transform n teroare, aa c se vzu nevoit s-i pun la loc
ochelarii pentru vedere pe timp de noapte.
Pentru un moment, ceaa verde strluci intens i temerile i se mai
domolir. Dar cteva secunde mai trziu, lumina verde pli i teama i se insinu
din nou n suflet.
Cranston, se gndi ea. Contacteaz-l pe Cranston.
Bjbi n buzunar dup staia radio, aps emitorul i opti n dreptul
microfonului:
Aici, Baza. Cobra, rspunde! Aici, Baza!
ncerc de trei ori, dar nu primi nici un rspuns.
Bg aparatul la loc i fcu repede cale ntoars pe drumul pe care
venise. Mri pasul cnd realiz c ochelarii i pierdeau din putere.
n cele din urm, ajunse la ultima cotitur. i aminti clar c o luase spre
dreapta, aa c acum vira spre stnga i privi la distan.
269
270
271
Exact cnd strigtul lui sfie bezna, arunc rucsacul pe care-l purta n
tunelul slab luminat de becurile montate la distan mare unul de altul.
Arch Cranston cu nume de cod Cobra deja mucase momeala cnd
pricepu c totul nu e dect o capcan. La auzul cuvintelor furioase, i ridicase
arma la umr, ochise obiectul care fusese azvrlit n tunel i apsase pe trgaci
fr s realizeze c nu era brbatul pe care-l ateptase.
Prea trziu. Greeala comis avea s-l coste scump.
nainte ca ecoul vorbelor lui Keith s se sting, auzir rafala unei puti i
rucsacul se fcu ferfeni sub ploaia de gloane. Keith profit de moment,
sprijini arma Steyr la nivelul taliei, pi n tunel i inti n direcia de unde
veniser mpucturile. Calm, aps pe trgaci declannd un adevrat infern.
Dup ce gloanele ricoar n toate prile, nu se mai auzi dect un
geamt scurt.
L-am nimerit, l auzi Jeff pe tatl lui murmurnd. S mergem.
Fcnd un semn spre Jinx i Heather, Jeff atept pn cnd fetele l
prinser din urm, apoi se afund n tunel n direcia opus celei n care czuse
i ultimul vntor.
Eve Harris auzi dou rafale de foc i se arunc instinctiv pe podeaua
tunelului. Protejndu-i mna dreapt, i ls toat greutatea pe cealalt i o
durere ascuit o strfulger pn n umr. Scrnind din dini, se rostogoli, se
scutur de povara rucsacului i a putii, i reui s se ridice n picioare.
Cu grij, i atinse ncheietura de la mna stng. Durerea era att de
atroce, nct nu avea cum s fie doar o simpl luxaie. Cel mai probabil i
fracturase osul.
Afar, se gndi ea. Trebuie s ies afar.
Cu pai nesiguri, porni din nou de-a lungul tunelului, pipind zidul lateral
cu mna dreapt, aproape amorit din cauza tieturii din palm. Deasupra ei
zri un licr de lumin.
La nceput crezu c e doar o iluzie, dar o secund mai trziu vzu c nu se
amgise undeva, foarte departe, strlucea o lumin slab. Uitnd de suferin,
o lu la goan prin ntuneric. Panica dispruse i sufletul i se umplu de speran.
Apoi, att de brusc nct nici nu apuc s se fereasc, piciorul ei drept nimeri
ntr-un gol. Czu i se izbi cu faa de marginea unui pu, zdrobindu-i nasul.
Urlnd de durere, alunec la vale prin canal, lovindu-se haotic de pereii
acestuia.
O secund mai trziu atinse podeaua de la nivelul inferior, aproape strivit
de impactul cu betonul dur.
Timp de cteva secunde rmase mpietrit.
272
273
274
ias prin deschiztura din perete. Jinx veni dup ei. Clipir cu toii orbii de
strlucirea intens a soarelui i inspirar adnc adierea blnd ce btea dinspre
ru. n spatele lor, trenul trecu vuind i dispru ca o fantom. Jeff i ntoarse
capul i privi groapa larg ce se ntindea n faa lui.
Nu mai avea acelai aspect ca atunci cnd, cu multe luni n urm, el i
colegii lui de la cursul de construcie urban fcuser un tur al antierului.
Atunci, locul era doar o groap uria plin cu echipament greu, adus s sape
ct mai adnc n pmntul de sub ora. Acum locul era nivelat i muncitorii
lucrau muncitorii pe care-i auzise cnd nc se mai afla n tunele. Acetia
manevrau, cu ajutorul macaralelor, grinzile imense ce urmau s fie ancorate n
fundaia cldirii care peste doi ani se va transforma ntr-unul din zgrie-norii
inconfundabili ai oraului.
Peste tot n jur se zreau cofraje din lemn pentru beton i, uitndu-se la
ele, Jeff realiz c peste cteva sptmni i poate chiar mai puin
deschiztura prin care ieiser urma s fie blocat pentru totdeauna.
Dar nu mai avea importan. Nimic nu mai conta pentru c era liber
scpase de nchisoare, scpase de tunelele ngrozitoare i se smulsese din
braele morii.
Se ntinse spre Heather i o mbri strns, trgnd adnc n piept aerul
curat al dup-amiezii. Se aplec puin i-i lipi buzele de urechea ei.
Ce zici de-o plimbare pe jos pn acas? murmur el. Mi-e team c
n-am s mai folosesc metroul mult vreme de aici nainte.
275
276
277
278
279
280
NOTA AUTORULUI
DESPRE OAMENII CARE TRIESC SUB MANHATTAN
O numrtoare complet a oamenilor care triesc sub strzile
Manhattanului este aproape imposibil din dou motive: Populaia de acolo se
afl ntr-un tranzit permanent i majoritatea reprezentanilor oficiali care se
ocup cu recensmntul refuz s intre n tunele. Numrul lor estimativ variaz
foarte mult, de la cteva sute, pn la cteva mii sau zeci de mii. De cnd staia
Grand Central a fost renovat i bncile pentru public ndeprtate, oamenii fr
locuin au disprut din aceast zon, dei pot fi gsii adesea n toaletele de la
nivelurile inferioare unde ncearc s se spele, pentru a rmne curai. Dei
multe dintre cuiburile de deasupra inelor au fost curate, asta nu nseamn
c oamenii care triau acolo au plecat din ora; ci, mai degrab, c au cobort
i mai adnc n tunele, dincolo de locurile unde pot ajunge oficialitile oraului
New York.
Pn astzi, nu a fost desenat nici o hart complet a sistemului de
tunele de sub ora. Exist totui hri pariale: sistemul cilor de metrou,
sistemul de canalizare i sistemul diverselor pasaje utilitare. Dar pe lng toate
acestea, exist kilometri de tunele abandonate care au fost uitate de mult
vreme. Uitate de toat lumea, cu excepia celor care i duc viaa n ele.
n ciuda convingerii generale, nu toi oamenii care locuiesc sub strzile de
la suprafa sunt nite delincveni sau nite beivani. Un numr mare au locuri
de munc i se duc la coal, oferind adrese false ori de cte ori este necesar.
Unele familii au ales s triasc sub strzi dect s permit ageniilor
guvernamentale s-i despart de copii. Muli dintre ei nu se consider lipsii de
un cmin, ci pur i simplu fr un acoperi deasupra capului. Adesea se
organizeaz n triburi i grupuri mari, i i stabilesc propriul teritoriu de aciune
pe strzile reale ale oraului. Se spune c, pe msur ce oamenii aleg s
triasc tot mai adnc, ei ies din ce n ce mai puin la suprafa i ansa de a
mai tri vreodat normal este nul.
Muli dintre cetenii subterani sufer de boli mintale i sunt dependeni
de droguri, ceea ce i face adesea incapabili s beneficieze de serviciile puse la
dispoziia lor. Trec prin vieile noastre murmurnd cuvinte neinteligibile sau
luptndu-se cu dumani invizibili, pn cnd dispar definitiv n adncuri.
Dispar n adncuri i din contiina noastr.
Toate personajele i evenimentele din aceast carte, fie ele de la
suprafa sau din tunele, sunt imaginare. Sau, cel puin, aa sper eu...
281