Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
ARPELE DE MARE
Capitolul I
PLECARE NTRZIAT
Hei, cpitane Bourcart, nu-i astzi plecarea?...
Nu, domnule Brunei i m tem c nu vom putea pleca nici mine... i nici
chiar peste opt zile...
E destul de neplcut...
i mai ales nelinititor, declar domnul Bourcart, cltinnd din cap, SaintEnoch ar fi trebuit s fie pe mare nc de la sfritul lunii trecute, ca s ajung la
locurile de pescuit n plin sezon. O s vezi c i-o vor lua nainte englezii i
americanii...
E vorba tot despre cei doi oameni care-i lipsesc?
Tot, domnule Brunei. De unul din ei nu m pot lipsi, de cellalt a putea
s-o fac, la nevoie, dac nu m-ar obliga regulamentele..
Nu-i vorba de butnar, nu-i aa? ntreb domnul Brunei.
Nu, te rog s m crezi!... Pe baleniera mea, butnarul este tot att de
necesar ca i catargul, crma sau compasul, dat Fiind c am dou mii de butoaie
n cal...
Ci oameni are Saint-Enoch, cpitane Bourcart?
Am fi treizeci i patru, domnule Brunei, dac echipajul ar fi complet. Vezi
dumneata, e mai util s avem un butnar care s se ocupe de butoaie, dect un
medic care s ngrijeasc oamenii!... Butoaiele au mereu nevoie de reparaii, n
timp ce oamenii... se repar singuri!... De altfel, se mbolnvete vreodat cineva
pe mare?...
Evident, asta n-ar trebui s se ntmple, cnd aerul e att de bun,
Conversaia ntre cpitanul Bourcart i domnul Brunei avea loc chiar pe digul
din Havre, ctre orele unsprezece dimineaa, pe poriunea mai ridicat dintre
semafor i captul lrgit al digului.
Cei doi brbai se cunoteau de mult vreme unul fost comandant de
cabotaj, acum ofier de port, cellalt comandnd corabia cu trei catarge SaintEnoch. i cu cit nerbdare atepta cel de-al doilea s-i completeze echipajul,
pentru a iei n larg!
Bourcart (Evariste-Simon), n vrst de cincizeci de ani, era cunoscut i
apreciat n Havre, portul lui de origine. Celibatar, fr familie, fr rude
apropiate, navignd nc din copilrie, fusese pe rnd mus, aspirant, marinar i
maistru n serviciul statului.
Dup numeroase cltorii ca locotenent i secund n marina comercial,
comanda acum de zece ani Saint-Enoch o balenier a crei proprietate o
mprea cu firma frailor Morice.
Excelent marinar, prudent, ndrzne i hotrt n acelai timp, pstra
ntotdeauna, spre deosebire de atia ali colegi de-ai lui, o politee extrem n
exercitarea funciilor sale: nu njura niciodat, dnd ordine cu o perfect
urbanitate. Fr ndoial amabilitatea lui nu mergea pn la a spune unui gabier:
Dai-v osteneala s desfacei terarola zburtorului, sau unui timonier: Fii
bun i ndatorai-m, punnd crma la tribord! Trecea, ns, drept cel mai
politicos dintre cpitanii de curs lung.
Trebuie menionat, de asemeni, c domnul Bourcart, norocos n tot ce
ntreprindea, avusese numai campanii reuite, numai traversri excelente.
Niciodat nu se primiser plngeri din partea ofierilor, niciodat marinarii nu
revendicaser nimic. Deci, dac echipajul de pe Saint-Enoch nu era complet i
cpitanul nu reuea s i-l completeze, nu trebuia vzut aici un semn de
nencredere din partea personalului maritim.
Domnii Bourcart i Brunei se opriser ling suportul metalic al clopotului,
pe terasa semicircular de la captul digului. Indicatorul de nivel al apei marca
punctul cel mai sczut al refluxului, iar catargul de semnalizare nu arbora nici
un pavilion, nici o flamur. Nici o nav nu se pregtea s intre sau s ias i nici
chiar alupele de pescuit n-ar fi gsit destul ap n enal, n timpul acestui
reflux de lun nou. Lat de ce nu se ngrmdeau curioii, ca n vremea marelui
flux. Vapoarele din Honfleur, din Trouville, din Caen i din Southamplon
rmneau amarate la pontoanele lor. Pn la ora trei dup-amiaz, nici o micare
nu avea s aib loc n rada portului.
Cteva clipe, privirea cpitanului Bourcart. ndreptat spre larg, strbtu
vasta poriune dintre nlimile ndeprtate ale Ouistrehamului i falezele masive
ale farurilor din Heve. Vremea era instabil. Cerul acoperit de nori cenuii n
zonele nalte, Vntul sufla de la nord-est o uoar briz care avea s se
nteeasc la nceputul fluxului.
Cteva nave traversau golful, unele umflndu-i velele la orizontul estic,
altele brzdnd spaiul cu aburi funinginoi. Desigur, privirea domnului
Bourcart trda invidia fa de colegii mai norocoi, care prsiser portul Dei
erau departe, e de la sine neles c el se exprima n termeni convenabili i nu iar fi permis s-i trateze aa cum ar fi fcut orice alt lup de mare.
Da, spuse el domnului Brunei, oamenii tia de isprav sunt pe drumul cel
bun, cu velele umflate de vnt, n timp ce eu zac n rad! Vezi, asta numesc eu
ghinion i e prima oar c se lipete de Saint-Enoch...
Ai rbdare, domnule Bourcart, de vreme ce i-e imposibil s iei n larg!
Rspunse domnul Brunei rznd.
Nu fac asta de cincisprezece zile lungi? Exclam cpitanul, nu fr
oarecare acreal.
Bun!... Vasul dumitale i poart bine pnzele i o s rectigi repede
timpul pierdui... Cu unsprezece noduri, pe o briz bun, ajungi departe... Dar
spune-mi, domnule Bourcart, doctorul Sinoquet nu se simte mai bine?...
Nu are nimic grav... Doar reumatismul care-l intuiete la pat; i mai arc
de zcut cteva sptmni. Cine ar fi crezut una ca asta, despre un om att de
obinuit cu marea, care, timp de zece ani, a parcurs mpreun cu mine toate
pustietile Pacificului...
Ei, insinua ofierul de port, poate c tocmai cltoriile sunt de vina...
Asta-i bun! Spuse cpitanul Bourcart. S capei reumatism la bordul lui
Saint-Enoch!... De ce nu holer sau febr galben?... Cum a putut s-i vin o
asemenea idee, domnule Brunei?...
dumneavoastr...
Foarte nelept, replic domnul Bourcart. Dup cum nu trebuie s te
mbarci fr pesmei, nu e bine s te nscrii pe lista unui echipaj fr s tii cu
cine ai de-a face.
Aa am gndit i eu, cpitane.
Ai avut dreptate, domnule Filhiol i dac neleg bine, informaiile pe
care le-ai cules au fost n avantajul meu...
n ntregime. mi place s cred c i cele pe care le vei lua dumneavoastr
despre mine vor fi la fel. Hotrt, cpitanul Bourcart i tnrul doctor erau
deopotriv de sinceri i de politicoi.
O singur ntrebare, totui, relu domnul Bourcart Ai mai navigat,
doctore?
Cteva scurte traversri ale Mnecii...
i n-ai suferit de ru de mare?
Nu i am motive s cred c nu voi suferi niciodat.
E foarte important pentru un doctor, cred c suntei de acord.
ntr-adevr, domnule Bourcart.
Nu trebuie s v ascund c toate campaniile noastre de pescuit sunt
dificile, primejdioase!... Nu suntem scutii de neplceri, de privaiuni i e o
ucenicie grea pentru viaa de marinar.
tiu, cpitane i nu mi-e team de ucenicia aceasta.
Campaniile nu sunt numai periculoase, domnule Filhiol, ci i lungi,
cteodat. Depinde de mprejurrile mai mult sau mai puin favorabile. Cine tie
dac Saint-Enoch o s se ntoarc nainte de doi, trei ani...
Cnd o fi s se ntoarc, se va ntoarce, cpitane. Esenialul e ca toi cei
pe care-i ia la bord s se ntoarc odat cu el! Domnul Bourcart nu putea fi dect
foarte satisfcut de aceste gnduri astfel exprimate i, desigur, avea s se
neleag n toate privinele cu domnul Filhiol. Dac n urma referinelor primite
avea s semneze contractul cu el.
Domnule, spuse el, cred c m voi putea felicita pentru cunotina cu
dumneavoastr i chiar de mine, dup ce-mi voi fi luat informaiile, sper ca
numele s v fie nscris n registrul de bord.
Atunci, pe curnd, cpitane, rspunse doctorul, iar n privina plecrii...
Plecarea ar putea avea loc chiar mine, n timpul fluxului de sear,
dac a reui s-mi nlocuiesc i butnarul, aa cum mi-am nlocuit medicul.
Ah, nici acum n-avei echipajul complet, cpitane?
Din nefericire nu, domnule Filhiol i e cu neputin s m bizui pe
bietul Brulard.
E bolnav?
Da... dac se poate numi bolnav un om cu braele i picioarele
paralizate de reumatism... i cu toate astea, v rog s m credei c nu navignd
pe Saini-Enoch l-a cptat!
Cred, cpitane, c v-a putea recomanda un butnar.
Dumneavoastr? i ca de obicei, cpitanul Bourcart era gata s se
lanseze n mulumiri premature i faa de providenialul tnr medic. I se prea
ncins cu un or mare, maroniu. Munca nu-i aducea prea muli bani i, dac n-ar
fi avut ceva economii, n-ar fi putut s fac n fiecare sear o partid de cri, la
cafeneaua de peste drum, cu un btrn marinar pensionat, fost paznic al farurilor
din Heve.
Era, de altfel, la curent cu tot ce se petrecea n Havre, cu intrrile i
ieirile navelor cu pnze sau cu abur, cu plecrile i sosirile transatlanticelor, cu
manevrele de pilotaj, cu noutile de pe mare, n sfrit, cu toate zvonurile care
circulau pe dig n timpul mareelor de zi. Meterul Cabidoulin l cunotea deci pe
cpitanul Bourcart i nc de mult vreme. Aa c, imediat ce-l zri n pragul
atelierului su, strig:
Eh! Eh! Saint-Enoch e tot amarat la chei, tot n portul comercial, de parc
ar fi blocat de gheuri!
Tot, metere Cabidoulin, rspunse cam sec cpitanul Bourcart.
i tot n-ai medic?
Medicul e aici.
Ia te uit!... Dumneata, domnule Filhiol?
Chiar eu i dac l-am ntovrit pe domnul Bourcart, am fcut-o ca s-i
cerem s te mbarci cu noi.
S m mbarc, s m mbarc? Repet butnarul, rotindu-i ciocanul.
Da, Jean-Marie Cabidoulin, relua cpitanul Bourcart. Oare nu te ispitete
o ultim cltorie... pe un vas bun... n tovria unor oameni de treab?
Asta-i bun, domnule Bourcart, zu c nu m ateptam la o asemenea
propunere!... tii foarte bine, m-am pensionat... nu mai navighez dect prin
strzile din Havre, unde nu sunt nici abordaje, nici furtuni de temut. i dumneata
vrei...
Haide, metere Cabidoulin, gndete-te, n-ai vrsta la care s mucezeti
nepenit pe un colac, ca un vechi ponton n fundul unui port!
Ridic ancora, Jean-Marie, ridic ancora! Adug rznd domnul Filhiol,
pentru a se pune la unison cu domnul Bourcart.
Meterul Cabidoulin i luase un aer de profund gravitate, probabil aerul
lui de pasre de ru augur i, cu o voce surd, rspunse:
Ascultai-m bine cpitane i dumneata, doctore Filhiol. Am avut
ntotdeauna o idee care n-o s-mi ias niciodat din cap...
Ce idee? ntreb domnul Bourcart.
C tot navignd, pn la urm, neaprat, mai devreme sau mai trziu,
naufragiezi. Desigur, Saint-Enoch are un comandant bun... un echipaj bun, vd
c o s aib i un medic bun... dar convingerea mea e c, dac m-a mbarca, mi
s-ar ntmpla nite lucruri cum nu mi s-au ntmplat niciodat.
Asta-i bun! Exclam domnul Bourcart.
E aa cum v spun, afirm meterul Cabidoulin, nite lucruri
ngrozitoare!... Aa c m-am hotrt s-mi sfresc viaa linitit, pe uscat!
Asta-i pur imaginaie, declar doctorul Filhiol. Nu toate navele sunt
menite s piar cu echipaj cu tot.
Nu. Fr ndoial, rspunse butnarul, dar ce vrei, e o presimire... dac
pornesc pe mare, nu m mai ntorc.
i ochi ageri, poseda calitile deosebite care-l disting pe eful de echipaj din
marina militar. El era, firete, dintre toi oamenii de la bord, cel mai puin
interesat de balene. Fie utilat special pentru acest gen de pescuit, fie prevzut
pentru transportul unei ncrcturi oarecare dintr-un port ntr-altul, o nav era
nainte de toate o nav, iar eful de echipaj Ollive nu se interesa dect de ceea ce
privea navigaia. Cpitanul Bourcart avea mare ncredere n el; o ncredere
ndreptit.
Ct despre cei opt mateloi, majoritatea fcuser ultima campanie cu
Saint-Enoch i constituiau un echipaj foarte sigur i foarte clit. Printre cei
unsprezece mui nu se numrau dect doi debutani n aspra ucenicie a marelui
pescuit. Aceti biei ntre paisprezece i optsprezece ani aveau practica marinei
comerciale i puteau fi folosii. mpreun cu mateloii, la armarea brcilor.
Rmneau fierarul Thomas, butnarul Cabidoulin, marangozul Ferut, buctarul i
stewardul. In afar de butnar, toi fceau parte din personal de trei ani i erau la
curent cu obligaiile lor, e cazul s adugm c meterul Ollive i meterul
Cabidoulin se cunoteau de mult, deoarece navigaser mpreun. Primul, la
curent cu maniile celui deal doilea, l ntmpinase astfel: Hei, btrne, iat-te
deci aici!
Iat-m, spuse cellalt.
Te apuci iar de meserie?
Dup cum vezi.
i tot cu ideea aia blestemat c o s se termine ru?
Foarte ru, rspunse cu seriozitate butnarul.
Atunci, relu Mathurin Ollive, sper c ai s ne scuteti de povetile tale.
Fii sigur c nu!
Cum vrei, dar dac ni se ntmpl o nenorocire...
Va nsemna c nu m-am nelat! i cine tie dac butnarul nu era ncercat
de oarecari regrete c acceptase oferta cpitanului Bourcart?
De ndat ce Saint-Enoch dubl digurile, vntul avnd tendina s se
ntreasc, se ddu ordin s fie slobozii gabierii, la care eful de echipaj lu
dou terarole. Apoi, imediat ce Hercule i prsi remorca, gabierii fur ntini,
ca i focul mic i vela artimon i, n acelai timp, cpitanul Bourcart comand s
fie fixat trinca. In aceste condiii, vasul avea s poat manevra spre nord-est,
astfel nct s nconjoare extremitatea Capului Barfleur.
Briza l obliga pe Saint-Enoch s strng vntul. De altfel, naviga bine cu
aceast alur i, chiar la vnt de cinci carturi din prova, nainta cu zece noduri.
Trebuir s se in pe lng coast timp de trei zile, nainte ca pilotul sa
fie debarcat la Hougue. ncepnd din acel moment, navigar normal, spre ieirea
din Marea Mnecii. Vnturile favorabile luar locul brizei uoare. Dup ce
cpitanul Bourcart ntinse zburtorii, rndunica i velele-strai, constat c SaintEnoch nu-i pierduse nimic din calitile sale nautice. De altfel, greementul
fusese refcut aproape n ntregime n vederea campaniilor lungi, n care o
corabie suport eforturi excesive.
Timp frumos, mare linitit, vnt bun, spuse domnul Bourcart doctorului
Filhiol, care se plimba cu el pe dunet. Iat o traversare care ncepe fericit i e
un lucru destul de rar cnd trebuie s ieim din Marea Mnecii n acest anotimp!
Felicitrile mele, cpitane, rspunse doctorul, dar suntem abia la nceputul
cltoriei.
Oh, tiu, domnule Filhiol. Nu ajunge s ncepi bine, importam e s termini
bine! Nu te teme, avem o nav bun sub picioare i, chiar dac n-a fost lansat
tocmai ieri, corpul i greementul sunt solide. Pretind chiar c ofer mai multe
garanii dect o nav nou i, crede-m, tiu bine cit valoreaz.
Voi aduga, cpitane, c nu e vorba numai s navigam excelent. Mai
trebuie s i obinem avantaje serioase, iar asta nu depinde nici de vas, nici de
ofierii lui, nici de echipaj...
Aa e, rspunse cpitanul Bourcart. Balena vine sau nu vine... Asta ine de
noroc, ca toate-n lume, iar norocul nu poi s-l comanzi. Dac te ntorci cu
butoaiele pline sau cu butoaiele goale, e hotrt dinainte!... Dar Saint-Enoch e la
a cincea campanie de cnd a ieit din antierele din Honfleur i cele precedente
au fost totdeauna n folosul lui.
Asta-i de bun augur, cpitane. i avei de gnd s ateptai s ajungei n
Pacific, pentru a ncepe pescuitul?
Am de gnd, domnule Filhiol, s profit de toate ocaziile i dac ntlnim
balene n Atlantic, nainte de a depi Capul, brcile noastre se vor grbi s le
vneze. Totul e s le observm de la mic distan i s reuim s le amarm
fr s ntrziem prea mult pe drum.
La cteva zile dup plecarea din Havre, domnul Bourcart organiz
veghea: doi oameni stteau permanent n arborad. Unul pe arborele trinchet,
cellalt pe catargul mare. Aceast sarcin revenea harponierilor i mateloilor, n
timp ce muii rmneau la crm.
In plus, pentru a fi mereu pregtit, fiecare barc primi un oche de big i
uneltele necesare pescuitului. Deci. Dac o balen ar fi fost semnalat n
apropierea vasului, n-ar fi avut altceva de fcut dect s coboare ambarcaiunile
ceea ce ar fi durat cteva minute. Totui, acest prilej nu avea s li se ofere
nainte ca Saint-Enoch s se afle n plin Atlantic. De ndat ce lsar n urm
ultimele rmuri ale Mrii Mnecii, cpitanul Bourcart ndrept vasul spre vest
pentru a depi Ouessant prin larg. n clipa cnd pmntul Franei disprea n
zare, el i-l arat doctorului Filhiol.
Bun rmas! Spuser ei. Adresnd rii lor acest ultim salut, amndoi se
ntrebau fr ndoial cte luni, ci ani, poate, aveau s treac, nainte de a o
putea revedea...
Vntul era deplin stabilit la nord-est, iar Saint-Enoch nu trebui dect s
slbeasc scotele, pentru a se pune pe direcia Capului Ortega, la extremitatea de
nord-vest a Spaniei. N-avea s fie necesar traversarea Golfului Gasconiei, unde
o nav cu vele risc prea mult, atunci cnd vntul de nord sufl din larg i o
mpinge spre coast. De cte ori, neputnd s nfrunte vntul, corbiile sunt
obligate s-i caute refugiul n porturile franceze sau spaniole!
Cnd se reuneau la ora meselor, cpitanul i ofierii vorbeau, ca de obicei,
despre eventualele peripeii ale noii campanii. Ea ncepea n condiii favorabile.
Nava avea s ajung n plin sezon la locurile de pescuit i domnul Bourcart arta
Longwood.
1
Care avea s se petreac abia n 1914 (N.T.).
2
Ultima reedina a lui Napoleon (N.T.).
Cnd?...
Mine diminea. V-ai mai oprit vreodat acolo?
De mai multe ori. i cunosc intrrile i, n caz de furtun, sunt sigur c pot
gsi un adpost excelent.
Orict de obinuit era domnul Bourcart cu portul Akaroa, Saint-Enoch nu
putu s ajung n el dect cu mari dificulti. Cnd se zri pmntul, avnd
vntul din prova, trebui s navigheze n volte, pe o briz puternic. Apoi, n
momentul cnd nu mai avea de fcut dect dou volte pentru a intra n enal,
mura focului mare se rupse la o ntoarcere i trebuir s revin n larg.
De altfel, vntul se ntri, marea deveni extrem de agitat i toat dup
amiaza fu imposibil s intre n Akaroa. Nevrnd s stea prea aproape de uscat n
timpul nopii, pn ta ora ase seara cpitanul Bourcart se ndeprt cu vntul n
pupa, apoi reveni mai aproape i naviga cu velele mici, ateptnd dimineaa.
A doua zi, 17 februarie, Saint-Enoch putu, n sfrit, s intre ntr-un fel de
canal erpuitor, prins ntre doua coline destul de nalte, care duce la Akaroa. Pe
mal se vedeau cteva ferme, boi i vaci ce pteau pe coline.
Dup ce naviga pe o distan de opt mile i jumtate, manevrnd tot
timpul, Saint-Enoch ancor, puin nainte de prnz.
Akaroa face parte din peninsula Banks, care se detaeaz din coasta
insulei Tawai-Pounamou sub paralela 44, e o anex a provinciei Canterbury, una
din cele doua mari diviziuni ale insulei. Oraul nu e dect o modest aezare,
situat n partea dreapt a golfului, n faa unor muni niruii pe cellalt mal.
Ct vezi cu ochii. In partea aceea locuiau btinaii maori, n mijlocul unor
minunate pduri de brazi, care furnizeaz excelente arborade construciilor
maritime.
Aezarea era mprit pe atunci n trei mici colonii de englezi, germani i
francezi, care fuseser adui n 1840 pe vasul Robert-de-Paris. Guvernul
concesionase acestor coloni o cantitate oarecare de pmnturi, lsndu-le
eventualul profit. Astfel lanuri de gru, grdini mprejmuind numeroasele case
de lemn ocup solul riveran, care rodete legume i fructe mai ales piersici,
pe ct de abundente, pe att de savuroase.
n locul unde ancorase Saint-Enoch se contura un fel de lagun, n
mijlocul creia rsrea o insuli pustie. Cteva nave fceau escal acolo, ntre
altele una american, Zireh-Swif, care i pescuise cteva balene. Domnul
Bourcart se duse la bordul ei s cumpere o lad de tutun, deoarece provizia lui
ncepea s scad. Pe scurt, tot timpul escalei fu folosit pentru rennoirea
rezervelor de ap i de lemn. Apoi pentru curirea corpului navei. Apa dulce era
luat de lng colonia englez, dintr-un mic izvor limpede. Lemnul l tiau pe
malul golfului frecventat de btinaii maori. Totui, indigenii sfrir prin a se
opune, pretinznd sa li se acorde o indemnizaie. Pru deci preferabil s se
aprovizioneze de pe cellalt mal, unde lemnul nu costa dect oboseala de a-l tia
i de a-l mbucti n ceea ce privete carnea proaspt, buctarul i procur cu
uurin mai muli boi. Care trebuiau tiai i mbarcai n momentul plecrii.
A treia zi de la sosirea lui Saint-Enoch, o balenier francez,
Caulaincourt, intr n portul Akaroa, cu pavilionul la pic. O politee cere alta.
Cnd cpitanul Bourcart vru s-l ridice pe al su, observ c era nnegrit de
praful crbunelui de lemn presrat peste cufere, pentru ca s se apere de
obolanii care, de la plecarea din Havre, se nmuliser ngrozitor si infectau
nava.
E adevrat, Marcel Ferut i asigura c trebuie s se fereasc dea distruge
aceste inteligente animale.
De ce? ntreb ntr-o zi unul dintre mui.
Pentru c, dac Saint-Enoch ar fi n primejdie s se scufunde, ei ne-ar
preveni.
obolanii tia? Da, obolanii tia, fugind.
Cum asta?
not, la naiba, not! Replic glumeul marangoz.
n timpul dup-amiezii, domnul Bourcart, mereu cel mai politicos dintre
oameni, l trimise pe domnul Heurtaux la bordul vasului Caulaincourt pentru a
se scuza c nu putuse ntoarce salutul cu un pavilion care, din tricolor, devenise
1
cteva lungimi de cablu. Cele dou brci manevrar si. nainte de ora cinci,
balena era amarat de-a lungul bordului.
Locotenentul Allotte i oamenii si primir felicitrile ntregului echipaj.
Animalul era, ntr-adevr, de o mrime apreciabil Msura aproape douzeci i
doi de metri, avnd circumferina de doisprezece metri n spatele nottoarelor
pectorale, ceea ce indica o greutate de cel puin aptezeci de mii de kilograme.
Felicitrile mele, Allotte, felicitrile mele! Repeta domnul Bourcart.
Iat o stranic lovitur de nceput i n-ar trebui prea multe balene de mrimea
asta ca s ne umplem cala. Ce prere ai, metere Cabidoulin?
Eu zic, rspunse butnarul, c animalul sta o s ne aduc cel puin o
sut de butoaie de ulei i dac m nel cu zece, nseamn c nu mai am ochi
buni!
Fr ndoial, Jean-Marie Cabidoulin se pricepea ndeajuns ca s nu
comit vreo eroare de apreciere.
Astzi, spuse atunci cpitanul Bourean, e deja prea trziu Marea se
linitete, vntul la fel i noi vom sta cu velatura redus Legai zdravn balena,
Mine o vom face buci.
Noaptea fu calm i Saint-Enoch nu trebui s manevreze. De ndat ce
soarele apru la orizont, echipajul i mpri munca. n primul rnd. Oamenii
aezar parmele pentru a ridica balena la bord cu vinciul ancorei. Un lan fu
trecut pe sub nottoarele din afar, apoi fixat printr-un inel, ca s nu alunece.
Imediat ce harponierii desprinser cealalt nottoare, mateloii se aezar l a
manelele vinciului, pentru a ridica la bord animalul. Astfel, acesta avea s se
rsuceasc n jurul su. Operaia decurgnd Iar greutate.
Capul fu mprit n patru buci: buzele, tiate i agate de un crlig
enorm; gtlejul i limba, care czur mpreun pe punte, pe deasupra
bastingajelor; apoi, extremitatea botului de care sunt fixate fanoanele, al cror
numr nu e niciodat mai mic de cinci sute.
E operaia care cere cel mai mult timp. Cci, pentru a detaa acest ultim
fragment al capului, trebuie retezat osul destul de gros i foarte tare care-l unete
de trup.
Dar meterul Cabidoulin supraveghea totul i echipajul nu era alctuit din
nceptori.
Dup ce depuser cele patru buci pe punte, se apucar s ridice
grsimea balenei, dup ce o decupaser n felii, late de peste un metru i
jumtate i lungi de opt-nou picioare.
Cnd cea mai mare parte fu la bord, marinarii tiar coada i aruncar n
ap ceea ce mai rmsese din carcas. Decupar apoi pe rnd diferitele buci
care zceau pe punte, din care fu uor s se scoat grsimea, mai uor dect dac
trupul ar fi fost legat de bordajul navei.
ntreaga diminea, fr rgaz, fu consacrat acestei munci grele i
domnul Bourcart nu dispuse reluarea ei dect pe la ora unu. Dup masa de
prnz.
Mateloii atacar atunci capul monstruos. Dup ce l mpriser n cele
patru pri, harponierii desprinser cu securea fanoanele, care sunt mai lungi sau
mai scurte, dup mrime. Aceste lame fibroase i cornoase, primele scurte i
nguste, se lrgesc pe msur ce se apropie de mijlocul maxilarului i se
micoreaz apoi. Pn n fundul gurii. Dispuse cu o perfect regularitate, prinse
unele ntr-altele, ele formeaz un fel de grilaj sau plas, care reine animalele
mici, miriadele de artropode cu care se hrnesc balenele.
Cnd fanoanele fur scoase. Jean-Marie Cabidoulin puse s fie
transportate la piciorul du netei. Trebuiau doar rzuite, pentru a se desprinde
partea alb de la gingii, care este de o calitate superioar. Grsimea din creier fu
scoas i pus deoparte. n sfrit. Capul fiind golit de toate prile utilizabile,
rmiele fur aruncate n mare.
Restul zilei i ziua urmtoare, echipajul se ocup de topirea grsimii. Cum
oamenii de veghe nu semnalaser nici o alt balen, brcile nu fur lsate la ap
i toat lumea munci.
Meterul Cabidoulin puse s se aeze un anumit numr de hrdaie pe
punte, ntre marele catarg i teuga din fa Introdus buci n hrdaie i presat
cu un mecanism special, grsimea form fragmente de ajuns de subiri ca s
intre n cazanul cuptorului, unde aveau s se topeasc sub aciunea cldurii.
Apoi, ceea ce rmnea, reziduurile jumrile, dup cum Ii se spune
aveau s serveasc la ntreinerea focului, ct timp funciona topitoarea, adic
pn in momentul cnd toat grsimea avea s fie transformat n ulei. Dup
terminarea operaiei, nu le mai rmnea dect s umple cu acest ulei butoaiele
din cal.
Operaia nu prezint nici o dificultate. Lichidul este lsat s curg ntr-un
hrdu plasat sub punte, printr-un mic tambuchi, cu ajutorul unui burlan de
pnz. Prevzut cu un robinet la capt.
Treaba este atunci terminat i va fi renceput, n aceleai condiii, cnd
brcile vor fi prins alte balene. La cderea serii, dup ce uleiul fusese
nmagazinat, domnul Bourcart l ntreb pe meterul Cabidoulin dac nu se
nelase asupra volumului balenei.
Nu, cpitane, rspunse butnarul. Am umplut o sut cincisprezece butoaie.
Attea! Strig doctorul Filhiol. Ei bine, trebuie s vezi ca s crezi!
De acord, rspunse domnul Heurtaux i, dac nu m nel, balena asta este
una din cele mai mari pe care le-am harponat vreodat...
O stranic isprav a locotenentului Allotte! Adug cpitanul Bourcart.
Dac o repet de zece ori, vom fi foarte aproape de ncrctura complet!
Dup cum se vede, prezicerile bune ale domnului Bourcart preau s fie
mai puternice dect prezicerile rele ale lui Jean-Marie Cabidoulin. Aceste zone
din preajma Noii Zeelande sunt, pe drept cu vnt, foarte frecventate. nainte de
sosirea lui Saint-Enoch, mai multe vase engleze i americane fcuser o
campanie excelent. Balenele comune se las capturate mai uor dect celelalte.
Cum au auzul mai pul in fin, te poi apropia de ele, fr s le atragi atenia.
Din nefericire, furtunile sunt att de frecvente, att de ngrozitoare n
aceste mri, nct n fiecare noapte trebuie s se stea n larg cu velatura redus,
pentru a se evita punerea pe uscat.
n cele patru sptmni pe care domnul Bourcart le petrecu n
sute patruzeci si cinci de brae, ceea ce n total face nou mii de metri.
Oh! Exclam doctorul Filhiol. E altitudinea muntelui Himalaya... opt mii
ase sute de metri are Dhaulagiri n Nepal; nou mii Chomo Lhari n Bhulan.
Iat, drag doctore, o comparaie care nu poate fi dect instructiv.
Ea demonstreaz un lucru, cpitane: cele mai nalte reliefuri ale
Pmntului nu egaleaz abisurile lui submarine. n epoca de formare, cnd
globul nostru tindea s-i ia configuraia definitiv, depresiunile au cptat mai
mult importan dect ridicturile i poate c primele nu vor fi determinate cu
oarecare exactitate niciodat.
Dup trei zile, la 15 aprilie, ajungnd lng Samoa, Arhipelagul
Navigatorilor, Saint-Enoch arunc ancora la cteva lungimi de cablu n insula
Savaii, una dintre cele mai importante din grup.
O duzin de indigeni, nsoindu-i regele, urcar la bord mpreun cu un
englez, care le servea drept interpret. Aceti primitivi, foarte necivilizai, erau
aproape goi. nsi Maiestatea Sa nu se art mbrcat altfel dect supuii si.
Dar o cma de pnz, pe care i-o drui cpitanul Bourcart i n mnecile creia
suveranul se ncap in mai nti s-i vre picioarele, nu ntrzie s-i acopere
regala nuditate.
1
Adncimea maxim cunoscut astzi este de peste 11000 m (N.T.).
latin requiem.
Iat ce scoaser din pntecul rechinului, unde ar mai fi fost loc i pentru
bietul Gastinet: o mulime de obiecte czute n mare o sticl goal, trei cutii
de conserve, goale i ele mai muli metri de sfoar, o bucat de mtur, resturi
de oase, o caschet de pnz cauciucat, o cizm veche de pescar i o ram de
cote de gina. E de neles c acest inventar l interes n mod special pe
doctorul Filhiol.
Asta-i lada de gunoi a mrii! Strig el ntr-adevr. Nu s-ar fi putut gsi o
expresie mai potrivit i el adug: Acum, nu mai avem altceva de fcut dect
s-l aruncm peste bord...
Ba deloc, dragul meu Filhiol, declar domnul Bourcart.
i ce vrei s faci cu rechinul sta, cpitane?
S-l tiem n buci i s pstrm tot ce are de pre!... Chiar numai n ceea
ce te privete, doctore, din aceti rechini se scoate o untur care nu se ncheag
niciodat i care egaleaz n proprieti curative untura de pete. Dup ce e
uscat i lustruit, pielea servete bijutierilor la fabricarea unor obiecte
fanteziste, legtorilor de cri pentru a face piele de sagri, tmplarilor ca rzuit
oare...
Ei, cpitane, ntreb doctorul Filhiol, pretinzi oare c aceast carne se i
mnnc?
Fr ndoial i aripioarele rechinului sunt att de cutate, nct cost pn
la apte sute de franci tona. Chiar dac noi nu ne delectm cu ele, facem din
carnea asta un clei care este superior celui de nisetru n ce privete limpezirea
vinurilor, berii i lichiorului. n plus, pentru cei crora nu le repugn savoarea
lui uleioas.
Fileul de rechin nu-i deloc dezagreabil. Vezi, aadar, c sta de aici
valoreaz greutatea lui n aur!
Trecerea Ecuatorului fu notat de cpitanul Bourean n Jurnalul de bord la
data de 25 aprilie.
La ora nou dimineaa, pe o vreme senin, efectuase cu sextantul o prim
operaie, cu scopul dea afla longitudinea, adic ora locului i avea s-o
completeze cnd soarele va fi trecut de meridian, innd seama cu ajutorul
lochului de distana parcurs ntre cele dou observaii.
La prnz, a doua operaie i indic latitudinea, dup nlimea soarelui
deasupra orizontului i el determin definitiv ora, cu cronometrul. Vremea era
favorabil, atmosfera limpede, aa c rezultatele fur considerate foarte exacte i
domnul Bourcart, dup terminarea calculelor sale, spuse:
Prieteni, am trecut Ecuatorul i iat-l pe Saint-Enoch ntors n emisfera
nordic. Dat Fiind c doctorul Filhiol singurul de la bord care nu trecuse
niciodat Ecuatorul nu fusese supus botezului cobornd Atlanticul, fu scutit
i de data aceasta de ceremoniile ale lui Mo Tropic.
1
i dac ar fi s-i crezi, animalul avea un cap enorm de cal, ochi negri, o
coam alb, iar cnd se scufunda, deplasa un asemenea volum de ap, c marea
se dezlnuia n trombe ca ale Maelstromului!
i de ce s nu se spun toate astea, dac au fost vzute? Observ butnarul.
Fuseser vzute... sau se crezuse c au fost vzute, bietul meu Cabidoulin!
Rspunse cpitanul Bourcart.
De altfel, adug doctorul Filhiol, nici chiar aceti oameni de isprav nu
erau de acord ntre ei. Unu afirma c pretinsul monstru avea botul ascuit i
arunca apa printr-o nar, alii susineau c era prevzut cu nottoare n form de
urechi de elefant... i apoi a fost marea balen alb de pe coastele Groenlandei,
faimoasa Moby Dick. pe care balenierele scoiene au urmrit-o vreme de peste
dou secole, fr s o poat prinde, pentru bunul motiv c n-o vzuser
niciodat...
Ceea ce nu mpiedica s se admit existena ei, adug, rznd domnul
Bourcart.
Bineneles, rspunse doctorul Filhiol, ca i cea a nu mai puin
legendarului arpe care, acum patruzeci de ani, a aprut prima dat n golful
Glocester, a doua oar la treizeci de mile de Boston, n apele americane.
S se fi lsat oare convins Jean-Marie Cabidoulin de argumentele
doctorului? Nu, desigur i ar fi putut rspunde:
Din moment ce marea ascunde plante extraordinare, alge lungi de sute
pn la o mie de picioare, de ce n-ar zmisli i montri de dimensiuni mari,
trind n adncurile pe care nu le prsesc dect rareori?...
n 1819, sloop-ul Concordia, aflndu-se la cincisprezece mile de RacePoint, a ntlnit un soi de reptil care ieea deasupra apei la vreo cinci, ase
picioare, cu pielea neag i cu cap de cal, dar msurnd numai vreo cincizeci de
picioare, mai puin dect caaloii i balenele.
n 1848, la bordul Peking-ului echipajul crezu c vede un animal enorm,
de peste o sut de picioare lungime, care se mica la suprafaa mrii.
Apropiindu-se, oamenii descoperir c era doar o alg uria, acoperit cu
parazii marini de toate felurile.
n 1849. Cpitanul Schielderup pretindea c ntlnise, n canalul care
desparte insula Osterssen de continent, un arpe de ase sute de picioare,
adormit la suprafaa apei.
n 1857, oamenii de veghe de pe Castillian au semnalat prezena unui
monstru cu cap enorm, n form de butoi, a crui lungime putea fi evaluat la
dou sute de picioare.
n 1862, Bouyer, comandantul avizoului Atecton...
Iertai-m c v ntrerup, domnule Filhiol, spuse meterul Cabidoulin,
cunosc un marinar care era la bord...
La bordul lui Alecton? ntreb domnul Bourcart.
Da.
i matelotul sta a vzut ce povestea comandantul?
Aa cum v vd i echipajul a ridicat la bord un monstru adevrat.
de-a face cu femele, care, dac dau mai mult ulei dect masculii, sunt i mai de
temut. Cnd una din ele observ c e urmrit, nu ntrzie s fug i nu numai c
prsete golful si nu se mai ntoarce tot sezonul, dar le antreneaz i pe
celelalte. i atunci, du-te de le caut n largul Pacificului!
i dac sunt urmate de pui, cpitane?...
Atunci, spuse domnul Bourcart, brcilor le e uor s le prind. Balena,
care ia parte Ia zbenguirile puiului, nu se pzete. Te poi apropia pn s o
loveti cu securea, rnind-o la nottoare. Dac scap din harpon, e de ajuns s o
urmreti, chiar dac trebuie s te ncpnezi mai multe ore. ntr-adevr, puiul
i ncetinete mersul, obosete, se epuizeaz. i cum mama nu vrea s-l
prseasc, exist ansa s-o prinzi.
Cpitane, nu spuneai c aceste femele sunt mai periculoase dect
masculii?...
Da, domnule Filhiol i e bine ca harponierul s fie foarte atent s nu
rneasc puiul. Mama s-ar nfuria i ar face mari stricciuni, aruncndu-se
asupra brcilor, lovindu-le cu coada, sfrmndu-le n buci. De aici. Accidente
foarte grave. Astfel c, dup o campanie de pescuit n Golful Marguerite. Nu
rareori ntlneti numeroase resturi de ambarcaiuni i nu numai un om a pltit
cu viaa imprudena sau nendemnarea unui harponier...
nainte de ora apte dimineaa, echipajul era gata s vneze cetaceele
observate cu o zi nainte. Fr a mai numra harpoanele, lncile i securile,
cpitanul Bourcart. Secundul i cei doi locoteneni se narmaser cu puti
arunctoare de bombe, folosite ntotdeauna cu succes cnd e vorba s se
captureze acest gen de balene.
La jumtate de mil de golf, se art o femel cu puiul ei i brcile i
ridicar velele, ca s se apropie fr s-i trezeasc atenia.
Bineneles, Romain Allotte se afla n frunte i ajunse primul, la apte
brae de animal. Acesta se pregtea s se scufunde, observnd probabil luntrea.
Dar Ducrest ridic harponul i-l lans cu o asemenea for, c se nfipse tot. n
clipa aceea, intervenir celelalte trei brci, gata s captureze balena.
Dar, printr-o ntmplare care nu e rar, harponul se rupse i balena fugi,
urmat de puiul ei.
Atunci i cuprinse o ndrjire extraordinar. Cetaceul depi
ambarcaiunile cu aizeci-optzeci de brae. Jetul pe care-l arunca vapori de
ap condensai ntr-o ploaie tin se ridica la opt sau zece metri i cum sufla
alb, nsemna c nu fusese rnit mortal.
n acest timp, mateloii trgeau tare la rame. Dou ore fu imposibil s se
apropie ct trebuia, ca s arunce din nou harponul. Poate c-ar 11 reuit s
loveasc puiul, dac nu s-ar fi opus cpitanul, din pruden.
Doctorul Filhiol, dornic s nu piard nici un detaliu al pescuitului, luase
loc n partea din spate a ambarcaiunii domnului Bourcart. Simea aceeai
ardoare ca i tovarii lui i-i exprima teama ca ea s nu se sting nainte de a fi
ajuns animalul.
Balena plonja i reaprea la un interval de cteva minute. Nu se deprtase
prea mult de golf trei sau patru mile i acum se apropia. Se prea chiar c
Cel mai mult avu de lucru Jean-Marie Cabidoulin. Nu lsa s fie ridicat
un butoi, fr s fie examinat, fr s se asigure c suna a plin i c n-avea s
provoace vreo reclamaie. Sttea tot timpul ling rampa de descrcare, cu
ciocanul de lemn n mn i lovea fiecare butoi cu o lovitur seac. N-aveau de
ce s se neliniteasc, uleiul era de calitate superioar. Pe scurt, descrcarea avu
loc cu toate garaniile posibile i continu toat sptmna.
De altfel, obligaiile meterului Cabidoulin n-aveau s se termine cu
descrcarea. Butoaiele pline trebuiau nlocuite cu acelai numr de butoaie
goale, n vederea viitoarei campanii. Din fericire, domnul Bourcart le gsi n
antrepozitul din Victoria i le procur la un pre convenabil Totui, trebui s le
repare, s le repun n stare de folosin, o treab destul de grea, pentru care
timpul abia de ajungea i dac butnarul nu ncet s mormie in gnd i chiar cu
glas tare, o fcu n acompaniamentul miilor de lovituri de ciocan, pe care
fierarul Thomas i marangozul Ferut le ddeau lng el.
Cnd ultimul butoi fu debarcat, se proced la curenia complet a calei i
a bordajului interior.
Dup ce fu luat pasarela de descrcare, Saint-Enoch fu condus n bazinul
de carenaj. Trebuiau s verifice exteriorul corpului na\ei si s se asigure c nu
suferise n prile importante. Secundul i eful de echipaj fcur verificarea i
domnul Bourcart avea ncredere n experiena lor. Nu se putea vorbi de avarii
serioase. Fur necesare doar reparaii: dou sau trei benzi din dublajul de aram
de nlocuit, ca i cteva ta chete din bordaj i coaste, custurile de reumplut cu
cli, prile superioare de reacoperit cu vopsea proaspt. Toate aceste lucruri
se fcur fr pauze i, desigur, escala din Vancouver n-avea s se prelungeasc
peste timpul prevzut. E de neles c domnul Bourcart nu nceta s-i manifeste
satisfacia i c doctorul Filhiol repeta ntruna:
Norocul dumitale, cpitane, norocul dumitale! De-ar mai ine.
O s in, domnule Filhiol i tii ce s-ar putea ntmpla?
Dac vrei s-mi spui...
Peste dou luni, dup a doua campanie, Saint-Enoch s se ntoarc la
Victoria ca s vnd o nou ncrctur, la acelai pre!... Dac balenele din
Insulele Kurile sau din Marea Ohotsk nu sunt prea sperioase...
Asta-i bun, cpitane!... Oare o s aib vreodat ocazia s-i livreze uleiul
la preuri mai avantajoase?
Nu cred, rspunse rznd domnul Bourcart, nu cred.
Am m ai spus c doctorul Filhiol nu-i putuse prelungi excursiile n afara
oraului, pe ct de departe ar fi dorit. n vecintatea litoralului ntlnise
cteodat indigeni. Nu erau chiar cele mai frumoase tipuri din rasa pieilor roii,
din care mai exist nc remarcabile specimene in Far-West...
n aceast parte a insulei i n interior, pdurile sunt superbe, foarte
bogate, mai ales n pini i chiparoi. A fost uor s-i procure lemn pentru SaintEnoch. Singura oboseal rmnea tiatul i transportul Ct despre vnat, era din
abunden.
Domnul Heurtaux, nsoit de locotenentul Allotte, mpuc mai multe
perechi de cprioare, de care buctarul se servi din plin, att pentru masa
adesea n golf i nu-mi amintesc s-l fi vzut att de pustiu la sfritul lui iunie.
Treceau zile ntregi fr s fie nevoie s se lanseze brcile, cu toate c timpul era
frumos i marea destul de calm... A fost un noroc, domnule Bourcart, c ai
nceput campania n inuturile Noii Zeelande. Altfel nu v-ai fi fcut plinul n
Golful Marguerite.
Un mare noroc, declar domnul Bourcart, cu att mai mult cu ct n-am
observat dect balene de talie mijlocie.
i noi tot aa, ncuviin domnul Forth. Am vnat unele care n-au dat
nici treizeci de butoaie de ulei!...
Spunei-mi, cpitane, ntreb domnul Bourcart, avei intenia s vindei
pe piaa din Victoria?
Da... dac cursul continu s fie favorabil.
Continu i desigur c nu sezonul prost din Golful Marguerite o s-l
fac s scad... Pe de alt parte, nu se ateapt nc nici o sosire din Kurile, nici
din Marea Ohotsk sau din strmtoarea Bering.
ntr-adevr, spuse domnul Heurtaux, de vreme ce pescuitul nu se va
sfri nainte de ase sptmni, sau dou luni...
i sperm s mai avem i noi partea noastr, declar Allotte.
Dar, cpitane Forth, interveni locotenentul Coquebert, oare celelalte
baleniere din Golful Marguerite au fost mai favorizate ca dumneavoastr?
N -au fost, asigur domnul Forth, aa c, la plecarea noastr,
majoritatea se pregteau s ridice ancora spre largul mrii.
Se ndreapt spre coastele de nord-est ale Asiei? ntreb domnul
Heurtaux.
Aa cred.
Eh! O s fie muli acolo! Exclam locotenentul Coquebert.
Cu att mai bine! Replic Romain Allotte. Asta i d avnt, cnd dou
sau trei nave vneaz aceeai balen... cnd te czneti s o urmreti pn
sfrmi ramele!... i ce onoare pentru cei care lovesc primii!
Calmeaz-te, drag locotenente! l ntrerupse domnul Bourcart. Nu se
vede, deocamdat nici o balen.
Atunci, relu domnul Forth, suntei hotr i s facei o a doua
campanie?
Absolut hotri.
i cnd plecai?
Poimine.
Att de curnd?
Saint-Enoch nu mai are dect s ridice ancora.
Atunci, spuse domnul Forth, m felicit c am venit la timp ca s
rennoiesc cunotina i ca s ne mai strngem o dat mina.
i noi ne felicitm c am putut s rennodm bunele relaii, rspunse
domnul Bourcart. Ne-am fi necjit dac Iwing ar fi intrat n portul Victoria n
clipa cnd Saint-Enoch ieea. Acestea fiind zise, cpitanul Bourcart i ofierii si
nchinar n sntatea cpitanului Forth, n termeni care dovedeau o vie simpatie
pentru naiunea american.
Capitolul VII
A DOUA CAMPANIE
Cpitanul Bourcart porni n dimineaa zilei de 19 iulie. Odat ancora
virat, nu-i fu uor s manevreze ca s ias din golf. Vntul care sufla de la sudest l stingherea, dar deveni favorabil de ndat ce Saint-Enoch, depind
ultimele extremiti ale Insulei Vancouver, ajunse la cteva mile n larg.
De altfel, nava nu cobor prin Strmtoarea Juan de Fuca, pe care o
strbtuse ca s ajung n port. Urc spre nord, prin Strmtoarea Reine Charlotte
i Golful George. Dou zile mai trziu, dup ce nconjur coasta septentrional a
insulei, se ndrept spre vest i, nainte de cderea serii, pierdu din vedere
uscatul.
Distana ntre Insula Vancouver i Arhipelagul Kurile e socotit la
aproximativ 1 300 de leghe. Cnd mprejurrile o permit, o corabie o poate
parcurge cu uurin n mai puin de cinci sptmni i domnul Bourcart se
gndea s nu fac mai mult, dac norocul lui persista. Oricum, navigaia
ncepuse n condiii excelente. O briz bun, constant, o mare agitat de valuri
lungi i permiser lui Saint-Enoch s ntind toate velele.
Astfel, cu murele la babord, i meninu capul spre vest-nord-vest. Dac
aceast direcie lungea puin drumul, evita ns curentul din Pacific care se
ndreapt spre est, curbndu-se n jurul Insulelor Aleutine. n genere, traversarea
se efectua fr neplceri. Doar, din cnd n cnd, scotele trebuiau filate sau
ntinse, aa c echipajul avea s fie odihnit i bine dispus pentru campania grea
de pescuit care-l atepta n Marea Ohotsk.
Jean-Marie Cabidoulin era omul cel mai ocupat de la bord, avnd n grija
sa aranjarea definitiv a butoaielor goale, dispunerea aparatelor, a burlanelor i
hrdaielor pentru trimiterea uleiului jos n cal. Dac se prezenta ocazia de a
prinde vreo balen, naintea sosirii lui Saint-Enoch pe coasta siberiana, cpitanul
Bourcart n-avea s-o lase s scape.
Ar fi de dorit, domnule Filhiol, i spuse el ntr-o zi doctorului. Sezonul e
naintat i pescuitul nostru nu se va putea prelungi n Marea Ohotsk mai mult de
cteva sptmni. Gheurile nu vor ntrzia s se formeze i navigaia va deveni
dificil.
ntr-att, observ doctorul, nct m i mir c balenierele, totdeauna
presate de timp, continu s procedeze ntr-un fel att de primitiv. De ce nu se
folosesc vase cu aburi, alupe cu aburi i mai ales sistemele de arme mai
perfecionate?... Campaniile ar aduce profituri mai mari.
Ai dreptate, domnule Filhiol, va veni i asta ntr-o zi. Dei am rmas fideli
vechilor noastre procedee, aceast a doua jumtate a secolului nu se va sfri
fr s ne supunem progresului, care se impune peste tot.
Sunt convins, cpitane i pescuitul va fi organizat cu mijloace mai
moderne numai dac balenele, devenind tot mai rare, n-or s ajung s fie
strnse ntr-o rezervaie.
care nu ieea nici un suflu de aer sau de ap. La cererea formulat, apoi rennoit
a locotenentului, de a lsa brcile la ap, cpitanul Bourcart nu rspunsese nc.
Totui, cnd i se alturar i domnii Heurtaux si Coquebert, domnul
Bourcart, dup o ezitare destul de fireasc, ddu ordin s se lase la ap dou
brci, nu pentru a ataca monstrul, ci pentru a-l observa ndeaproape, cci SaintEnoch n-ar fi putut s se apropie fr riscuri.
Cnd butnarul vzu oamenii ocupai cu degajarea ambarcaiunilor,
nainta spre cpitanul Bourcart i i spuse, nu fr emoie:
Cpitane... cpitane Bourcart, vrei s...
Da, metere Cabidoulin, vreau s tiu o dat pentru totdeauna despre ce-i
vorba, oare e... prudent?
n orice caz, trebuie fcut!
Du-te cu ei! Adug meterul Ollive.
Butnarul se ntoarse spre teug, fr s rspund. La urma urmelor, i
btuser joc att de des de arpele lui de mare, nct poate c nu regreta
aceast ntlnire care avea s-i dea dreptate.
Cele dou brci, fiecare cu patru mateloi la rame, ntr-una locotenentul
Allotte i harponierul Ducrest, n cealalt secundul Heurtaux i harponierul
Kardek, i aruncaser amarele i se ndreptau ctre animal. Recomandrile
cpitanului erau formale: nu trebuiau s acioneze dect cu cea mai absolut
pruden.
Domnul Bourcart, domnul Coquebert, doctorul Filhiol i meterul Ollive
rmaser n observaie pe dunet, dup ce nava se oprise. Butnarul, fierarul,
marangozul, ceilali doi harponieri, stewardul, buctarul, mateloii stteau la
prova. Aplecai peste bastingaje, muii manifestau o curiozitate amestecat cu
oarecare team.
Toi ochii urmreau ambarcaiunile. Acestea naintau ncetior i, curnd,
se aflar la numai o jumtate de ancablur de prodigiosul animal. Fiecare se
atepta ca acesta s se nale brusc...
Monstrul rmnea nemicat, iar coada lui nu btea apa.
Atunci vzur brcile navignd de-a lungul lui, aruncnd parmele, fr
ca el s fi fcut vreo micare, apoi lundu-l la remorc, pentru a-l aduce la
bord.
Nu era dect o alg gigantic, a crei rdcin nchipuia un cap, o
vegetal asemntoare cu acea panglic imens pe care corabia Peking o
ntlnise, n anul 1848, n mrile Pacificului.
i cnd meterul Ollive i spuse butnarului, fr s-l scuteasc de
batjocur:
Uite-i animalul... Uite-i faimosul arpe de mare! O grmad de ierburi...
O sargas!... Ei bine... tot mai crezi, btrne?...
Cred ceea ce cred, rspunse Jean-Marie-Cabidoulin i-o s fii obligai s
credei i voi, mai curnd sau mai trziu!
Capitolul VIII
MAREA OHOTSK
Kurilele, mai puin numeroase dect Aleutinele. Sunt n cea mai mare
parte nite insulie nelocuite. Trei sau patru pot fi considerate totui insule:
Paramushir, Onekotan, Simushir, Matona. Destul de mpdurite, ele au un sol
productiv. Celelalte, stncoase i nisipoase, improprii oricrei culturi, sunt lovite
de sterilitate.
O parte din acest grup e tributar Imperiului Japoniei, al crui domeniu l
prelungete. Cealalt parte, cea septentrional, ine de provincia rus a
Kamceatki. Locuitorii ei, scunzi, proi, sunt desemnai cu numele de
kamciadali.
Domnul Bourcart nu se gndea s fac o escal aici. Unde n-avea nici o
treab. Se grbea s treac de aceast barier, care mrginete Marea Ohotsk la
sud i sud-est, pentru a-i ncepe cea de-a doua campanie.
Depind Capul Lopatka, la extremitatea Peninsulei Kamceatka i lsnd
Paramushir la babord, Saint-Enoch ptrunse n apele siberiene la 23 august,
dup treizeci i ase de zile de navigaie de la Vancouver.
Acest vast Bazin Ohotsk, foarte bine aprat de lunga panglic a Kurdelor,
are o suprafa de trei. Patru ori mai mare dect cea a Mrii Negre, Asemenea
unui ocean. i are furtunile lui, adesea de o extrem violen.
Trecerea lui Saint-Enoch prin strmtoare fu marcat de un accident nu
prea grav, dar care ar fi putut s fie.
Nava se afla n locul cel mai ngust al strmtorii cnd, sub aciunea unui
curent, etrava ei se lovi de o ridictur a fundului, a crei poziie era inexact
indicat pe hart.
Cpitanul Bourcart se afla pe dunet, lng omul de la timon, iar
secundul lng copastia din babord, n observaie.
In momentul ocului, care fusese destul de uor, se auzi comanda:
Mascai cele trei gabiere!
De ndat, echipajul trecu la braele vergilor i ele fur orientate astfel,
nct vntul, umflnd velele din spate, Saint-Enoch se putu degaja, dnd napoi.
Dar cpitanul Bourcart constat c aceast manevr e insuficient.
Trebuia s se trimit o ancor la pupa, ca s se trag pe ea. Barca fu lsat la ap
cu o ancor de furtun i locotenentul Coquebert, nsoit de doi mui, cut un
loc convenabil.
Dup cum am spus, ocul nu fusese violent. O nav att de solid
construit ca Saint-Enoch trebuia s ias dintr-o asemenea ncercare fr nici o
avarie.
n plus. Cum ancorase n timpul refluxului i cum ancora o mpiedica s
se nfunde mai adnc in nisip, era de ateptat ca, de ndat ce mareea avea s se
fac simit, nava s revin de la sine la linia de plutire.
Prima grij a domnului Bourcart fusese s-i trimit pe eful de echipaj i
pe marangoz n cal. Amndoi constatar c nava nu lua ap. Nici o urm de
Cnd animalul iei, domnul Heurtaux se afla foarte aproape de el. Kardek
arunc harponul i, de data asta, nu mai fu necesar filarea pa rimei.
Atunci sosir celelalte dou brci. Animalul fu lovit cu lncile, barda i
retez una din nottoare i balenoptera, dup ce sufl rou, expir fr sa se li
zbtut prea violent.
Acum trebuiau s-o remorcheze pn la Saint-Enoch. Or, distana era
destul de considerabil cel puin cinci mile. Era o treab dificil, aa c
domnul Heurtaux spuse primului locotenent:
Coquebert, desf-i parma i profit de briz ca s te duci la locul de
ancorare din Yamsk, Cpitanul Bourcart se va grbi s ridice pnzele i s ne
taie drumul, mergnd spre nord-est.
Nu neleg, rspunse locotenentul.
Cred c ai s ajungi la Saint-Enoch nainte de cderea nopii, relu
domnul Heurtaux. n orice caz, dac trebuie s ateptm pn la ziu, o s
ateptm. Cu o asemenea greutate la remorc, n-am face nici o mil pe or.
Era lucrul cel mai nelept. Aa c, dup ce-i ridic vela i-i scoase
ramele, luntrea se ndrept spre coast. Celelalte dou brci, pe care curentul le
favoriza, se ndreptar ncet n aceeai direcie.
Nu putea fi vorba s petreac noaptea pe litoralul aflat la mai mult de
patru mile. De altfel, dac locotenentul Coquebert nu ntrzia, poate c SaintEnoch avea s ajung nainte de cderea serii.
Din nefericire, ctre ora cinci, ceaa ncepu s se ndeseasc, vntul czu
i vizibilitatea se reduse cam la o sut de stnjeni.
Iat o cea care-o s-l stnjeneasc pe cpitanul Bourcart, spuse domnul
Heurtaux.
Admind c barca a gsit locul de ancorare, observ harponierul Kardek.
N-avem altceva de fcut dect s rmnem lng balen, adug
locotenentul Allotte.
ntr-adevr, recunoscu domnul Heurtaux.
Proviziile, carne srat i biscuii, ap dulce i rachiu de melas, fur
scoase din saci. Oamenii mncar i se ntinser ca s doarm pn-n zori.
Totui, noaptea nu fu cu totul linitit. Ctre ora unu, brcile, scuturate de un
violent ruliu, fur pe punctul de a-i rupe amarele, care trebui s fie dublate.
De unde venea aceast stranie agitaie a mrii?... Nimeni nu putu s dea o
explicaie. Domnul Heurtaux se gndi c vreun steamer mare trecea la mic
distan i se temu de o ciocnire n cea.
Unul din mateloi sun de mai multe ori din cornet, dar nu primi rspuns.
Nu se auzeau, de altfel, nici clipocirile unei elice, nici zgomotul aburului, care
nsoesc un steamer n mers, dup cum nu se vedea nici lumina fanalelor.
Tumultul acesta se prelungi timp de patruzeci de minute i uneori fu att
de puternic, nct domnul Heurtaux aproape c se gndea s prseasc
balenoptera.
Totui, dup ce ncet, noaptea se ncheie n linite.
Care s fi fost cauza tulburrii apelor?... Nici domnul Heurtaux, nici
locotenentul Allotte nu-i puteau da seama. Un steamer?... Dar, n acest caz,
monstruos de acest fel?... Avur deci loc discuii lungi i pasionate pe aceast
tem, n careu ca i n postul echipajului. Pescarii, sub imperiul panicii, nu
crezuser oare c vd ceea ce nu vzuser?...
Aceasta era prerea domnului Bourcart, a secundului, a doctorului Filhiol
i a meterului Ollive. Cei doi locoteneni erau mai puin categorici. Iar cea mai
mare parte din echipaj nu admitea c ar fi fost o eroare. Pentru ei, apariia
monstrului nu putea fi pus la ndoial.
La urma urmelor, spuse domnul Heurtaux, dac-i adevrat sau nu, dac
acest animal extraordinar exist sau nu, noi n-o s ne ntrziem plecarea!
Nici nu m gndesc la asta, rspunse domnul Bourcart i nu ne vom
schimba cu nimic planurile.
Ce naiba, strig Romain Allotte, orict de monstruos o fi monstrul, o s-l
nghit pe Saint-Enoch aa cum nghite un rechin un sfert de unc!...
De altfel, spuse doctorul Filhiol, n interesul general, e mai bine s
aflm despre ce e vorba!
E i prerea mea, rspunse domnul Bourcart i poimine pornim la
drum. n genere, hotrrea cpitanului fu aprobat. i ce glorie pentru vasul i
echipajul care ar fi reuit s curee aceste locuri de un asemenea monstru!
Ei bine, btrne, i spuse meterul Ollive butnarului, plecm totui i
dac ne vom ci...
Va fi prea trziu, rspunse Jean-Marie Cabidoulin.
Atunci... ar trebui s nu mai navigam niciodat?
Niciodat.
i-ai pierdut minile, btrne!
Mrturiseti c, dintre noi doi, cel care a avut dreptate sunt eu?
Haida-de! Rspunse meterul Ollive, ridicnd din umeri.
Eu i spun... din moment ce arpele de mare e aici...
O s vedem asta.
S-a i vzut!
i, n fond, butnarul ovia ntre teama pe care trebuia s i-o inspire
apariia monstrului i satisfacia de a fi crezut dintotdeauna n existenta lui.
In ateptare, teroarea domnea n orelul Petropavlovsk. E uor de
nchipuit c nu aceast populaie superstiioas ar fi fost capabil s pun la
ndoial apariia animalului n apele siberiene. Nimeni n-ar fi admis ca pescarii
se nelaser. Kamceadalii nu se puteau arta sceptici n faa celor mai
neverosimile legende ale Oceanului.
Deci, locuitorii nu ncetau s supravegheze Golful Avach, temndu-se ca
teribilul animal s nu caute refugiu aici. Dac n larg se ridica vreun val imens,
el era cel care tulbura Oceanul pn-n adncuri!.. Dac vzduhul era strbtut de
vreo rumoare formidabil, el era cel care btea aerul cu coada lui puternic!... i
dac nainta pn-n port, dac, ofidian i saurian n acelai timp, aceast amfibie
ieea din ap i se arunca asupra oraului?... N-ar fi mai puin de temut pe uscat
dect pe mare!... i cum s-i scapi?...
Saint-Enoch i Repton i grbeau pregtirile. Orice ar fi gndit englezii
despre aceast fiin apocaliptic, aveau s-i ridice pnzele, probabil n
ocazia s-i coboare brcile. Nici caaloi, nici balene. Echipajul se nciuda
constatnd c rezultatele acestei a doua campanii aveau s fie nule.
ntr-adevr, nu nceta s repete domnul Bourcart, toate astea sunt
inexplicabile!... Se ntmpl ceva de care nu ne dm seama!... n aceast epoc a
anului. n nordul Pacificului, balenele abund de obicei i pot fi vnate pn la
jumtatea lui noiembrie. Nu vedem nici una... i, ca i cum ar fugi de aceste
rmuri, nu sunt mai multe baleniere dect balene.
Totui, observ doctorul Filhiol, dac cetaceele nu sunt aici, sunt n alt
parte, cci nu-mi nchipui c ai ajuns s crezi c le-a disprut specia...
Doar dac monstrul nu le-o fi nghiit pn la ultima! Interveni
locotenentul Allotte.
Pe cinstea mea, relu domnul Filhiol, prsind Petropavlovskul, nu prea
credeam n existena acestui animal extraordinar, dar acum nu cred chiar
deloc!... Pescarii au fost jucria unei iluzii. Or fi observat vreo caracati la
suprafaa apei i groaza lor i-a atribuit dimensiuni gigantice!... Un arpe de mare
lung de trei sute de picioare e o legend ce-ar trebui trimis la vechiul
Constitutionnel!
Totui, nu aceasta era opinia dominant la bordul lui Saint-Enoch. Muii,
majoritatea mateloilor l ascultau pe butnarul care nu nceta s-l sperie cu
istoriile lui, n stare s-i fac prul mciuc unui chel... dup cum spunea
marangozul Ferut. i totui, nevznd nimic, nu trebuiau s sfreasc prin a nu
crede nimic?...
Jean-Marie Cabidoulin nu se ddea btut. Dup prerea lui, pescarii din
Petropavlovsk nu se nelaser. Monstrul marin exista n realitate, nu n
imaginaia acestor biei oameni, Butnarul nu avusese nevoie de aceast nou
ntlnire ca s fie edificat i la cele cteva glume care-i fuseser adresate n acea
zi, rspunse:
Chiar dac noi nu vom vedea animalul, chiar dac nu-l vom ntlni n
drum, asta nu schimb lucrurile cu nimic. Kamceadalii l-au vzut, au s-l mai
vad i alii i poate c n-au s scape aa de ieftin. i sunt sigur c noi nine...
Cnd? ntreb meterul Ollive.
Mai curnd dect crezi, declar butnarul i spre nenorocirea noastr...
Pariezi pe o sticl de rachiu, btrne, c n-o s vedem nici vrful cozii
arpelui tu, nainte ca Saint-Enoch s ajung la Vancouver?
Poi s pariezi i pe dou... pe trei. pe o jumtate de duzin...
De ce?
Pentru c n-ai s ai ocazia s le plteti niciodat, nici la Victoria, nici
n alt parte!
i, n mintea acestui ncpnat de Jean-Marie Cabidoulin. Rspunsul lui
nsemna c Saint-Enoch nu avea s se mai ntoarc din aceast ultim cltorie.
n dimineaa zilei de 13 octombrie, cele dou nave se pierdur din vedere.
De douzeci i patru de ore nu mai urmau acelai drum. Repton, schimbnd
direcia vntului, se afla mai sus, ca latitudine.
Vremea nu nceta s se menin frumoas, cu o mare la fel. Briza varia de
la sud-vest la nord-vest, n consecin, fiind foarte favorabil navigaiei spre
marea linitit, o briz uoar care umfla pnzele brcilor, cteva ore de lumin
care aveau s permit prelungirea urmririi.
n cteva minute, brcile secundului i ale locotenenilor fur pe mare, cu
armamentul lor obinuit. In ele luar loc domnii Heurtaux, Coquebert, Allotte,
cte un matelot la crm, patru la vsle i harponierii Kardek, Durut i Ducrest,
n fa. Apoi luar repede direcia nord-est.
Domnul Heurtaux recomand celor doi locoteneni s fie extrem de
prudeni, s nu sperie balena i s-o ia prin surprindere. Prea a fi de talie mare i,
uneori, apa btut cu o formidabil lovitur de coad nea la mare nlime.
Cu velele mici, gabieri i focuri. Saint-Enoch se apropia ncet.
Cele trei brci mergeau n linie i, la recomandarea expres a domnului
Bourcart, nu trebuiau s ncerce s se ntreac. Era preferabil s fie mpreun n
momentul atacrii animalului.
Deci, locotenentul Allotte trebui s-i pondereze nerbdarea. Nu-i era
uor i, din cnd n cnd, domnul Heurtaux era obligat s-i strige:
Nu att de repede!... Nu att de repede, Allotte i rmi n rnd! Cnd
fusese zrit, balena plutea la aproximativ trei mile de vas distan pe care
brcile o parcurser cu uurin ntr-o jumtate de or.
Strnser pnzele i culcar catargele sub banchete, ca s tiu stnjeneasc
manevra. Fiecare harponier avea la dispoziie dou harpoane, din care unul de
schimb. Lncile i bardele bine ascuite stteau la ndemn. Se asigurar c
parmele, nfurate pe tambure, n-aveau s se ncurce n scobitura ntrit cu
plumb, din prova i c vor fi uor de desfurat pe cadrul fixat n corpul brcii.
Dac animalul, odat lovit, avea s fug la suprafaa mrii sau s plonjeze n
adncuri. Aveau s fileze parma.
Era o balenoptera care nu msura mai puin de douzeci i opt, douzeci
i nou de metri, din specia culammak. Cu nottoarele pectorale lungi de trei
metri i nottoarea codat triunghiular de ase, apte metri, trebuia s
cntreasc aproape o sut de tone.
Fr s dea vreun semn de nelinite, culammakul se lsa legnat de un val
prelung, cu capul enorm ntors spre larg. Desigur c Jean-Marie Cabidoulin ar fi
declarat c se puteau scoate cel puin dou sute de butoaie de ulei.
Cele trei brci, una pe fiecare flanc, ultima n spate, gata s intervin la
dreapta sau n sting, sosiser fr s alarmeze balena. Durut i Ducrest, n
picioare pe teug, legnau harponul. Ateptnd momentul s-l arunce sub
nottoarele balenei, astfel nct s-o rneasc mortal, Dac era atins de o
lovitur dubl, captura avea s fie cu att mai sigur. n caz c una din parme sar fi rupt, aveau s-o in cel puin cu cealalt, fr team c o vor pierde cnd se
va scufunda.
Dar, n clipa cnd barca locotenentului Allotte era gata s-l acosteze,
culammakul, nainte ca harponul s-l fi putut lovi, se-ntoarse brusc, gata s
sfrme ambarcaia, apoi se scufund, dup ce lovi valurile cu coada att de
violent, nct apa ni la douzeci de metri nlime.
ndat mateloii strigar:
Animal blestemat!
Uite-o c fuge!
Nici mcar o lovitur de lance n slnin!
i nici parma de desfurat!...
i cnd o s urce iar?
i unde o s urce? Sigur era c asta n-avea s se ntmple nainte de o
jumtate de or, timp egal cu cel care se scursese de la primul ei suflu.
Dup tumultuoasa vnzolire a apelor produs de lovitura de coad, marea
redevenise calm. Cele trei brci se alturaser. Domnul Heurtaux i cei doi
locoteneni erau absolut hotri s nu abandoneze o prad att de frumoas.
Acum, nu mai aveau dect s atepte urcarea la suprafa a culammakului,
pe care era imposibil s-l situeze cu ajutorul parmei. Era de dorit s apar sub
vnt, astfel nct brcile s-l poat urmri cu ramele i velele.
Nici un alt cetaceu nu se arta prin mprejurimi. Trecuse puin de ora
patru, cnd culammakul apru din nou. n clipa aceea nir dou jeturi
enorme, care uierar ca mitraliile. Numai o jumtate de mil l desprea de
brci, sub vnt.
Ridicai velele, pregtii ramele i spre el! Strig domnul Heurtaux.
Dup un minut, brcile pluteau n direcia indicat. n acest timp animalul
continua s se deprteze spre nord-est i, cu spinarea la suprafa, nota cu
oarecare vitez.
Briza ntrindu-se puin, brcile nu ncetau s se apropie.
La rndul su, cpitanul Bourcart, temndu-se ca acestea s nu fie
antrenate prea departe, orienta pnzele astfel, nct s nu le piard din vedere.
Drumul pe care-l fcea spre nord-est avea s economiseasc timp i oboseal,
atunci cnd brcile aveau s se ntoarc la bord cu animalul la remorc.
Vntoarea continu n aceste condiii. Culammakul fugea mereu i harponierii
nu reueau s se apropie destul ca s-l nepe.
E sigur c, folosind numai ramele, brcile n-ar fi putut s menin mult
timp aceast vitez. Din fericire, vntul le veni n ajutor i marea era potrivit
pentru o naintare rapid. Totui, noaptea n-avea oare s-i oblige, pe domnul
Heurtaux i oamenii si, s se ntoarc la Saint-Enoch N-aveau destule provizii
ca s rmn n larg pn a doua zi... Dac nu ajungeau balenoptera nainte de
cderea serii, ar fi fost nevoii s renune la vntoare.
Se prea c lucrurile aveau s se petreac astfel i era aproape ase i
jumtate cnd harponierul Durut, rmas n picioare pe teug, strig:
Nav n prova! Domnul Heurtaux ridic privirea n clipa cnd
locotenenii Coquebert i Allotte ncercau s zreasc vasul semnalat. O corabie
cu trei catarge, cu toate velele sus, strngnd vntul ct mai mult, apruse la
patru mile in direcia nord-est.
Nu ncpea ndoial c era o balenier. Poate, chiar c oamenii ei de
veghe vzuser culammakul, care se afla la jumtatea drumului ntre brci i ea.
Deodat, Romain Allotte strig, cobornd luneta:
E Repton!
Da, Repton! Rspunse domnul Heurtaux. Se pare c vrea s ne taie
drumul... Cu murele la babord, adug Ives Coquebert.
mortal?...
Capitolul XI
NTRE MARINARII ENGLEZI I FRANCEZI
Dac predispoziiile ostile, care aau cele dou echipaje, de pe Repton i
Saint-Enoch, au avut vreodat un motiv s se manifeste, el a fost, trebuie s
recunoatem, mprejurarea de fa.
C balena fusese observat mai nti de marinarii de veghe de pe SaintEnoch, c francezii porniser primii n urmrirea ei, aceste fapte nu puteau fi
contestate. Era ct se poate de limpede c, trei ore mai devreme, barca
secundului i cele ale locotenenilor fuseser coborte n vederea vnrii
culammakului. Dac l-ar fi lovit pe loc, n-ar fi fost niciodat semnalat de la
bordul vasului englez, care nu se artase nc n larg. Dar balena fugise n
direcia nord-est, acolo unde, dou ore mai trziu, apruse Repton, aa c, dei
animalul era urmrit de brcile franceze, cpitanul Kingle coborse i pe ale lui
pe mare.
Totui, dac cele dou harpoane loviser n acelai timp, cel al englezului
nu atinsese culammakul dect n partea din spate a corpului, la baza cozii, pe
cnd cel al lui Ducrest atinsese nottoarea din sting, ptrunsese pn la inim
i forase culammakul s sufle rou.
De altfel, admind c vasele ar fi trebuit s-o mpart n mod egal, fiecare
din ele n-ar fi putut dect s se felicite pentru aceast captur. Nici Saint-Enoch,
nici Repton nu capturaser n tot timpul sezonului o balenoptera care s se poal
compara cu aceasta.
E de la sine neles c, la francezi ca i la englezi, nimeni nu nelegea s
consimt la o mpreal. Fr ndoial, unul dintre harpoane fcuse o ran care
determinase moartea lovitur foarte fericit i foarte rar dar cellalt
atinsese i el animalul.
Din aceast stare de fapt rezult c, n clipa n care oamenii domnului
Heurtaux se pregteau s treac o remorc n jurul cozii, oamenii domnului
Strok erau gata s-i imite:
n larg, brcile lui Saint-Enoch, n larg! ndat, locotenentul Allotte
replic:
n larg cu brcile voastre!
Aceast balen ne aparine de drept, declar secundul de pe Repton.
Nu... nou ne aparine i o s-o inem bine! Declar domnul Heurtaux.
Parma... parma! Comand domnul Strok, ordin repetat n aceeai clip
de secundul de pe Saint-Enoch. Luntrea locotenentului Allotte acost enormul
animal i-l amar, ceea ce fcur i mateloii de pe Repton.
Dac cele trei brci ale englezilor i cele trei brci ale francezilor se
apucau s trag, nu numai c animalul n-avea s fie adus nici la Saint-Enoch,
nici la Repton, dar remorcile n-aveau s ntrzie s se rup, datorit acestei
duble traciuni n sensuri opuse.
acestuia. Din val neau puternice jeturi lichide, aa cum ar fi putut ni din
nrile unui monstru, al crui cap gigantic s-ar fi aflat sub nav i a crui coad
ar fi btut marea la o jumtate de ancablur, adic la aproximativ o sut de
metri...
Cnd nava reapru, era descumpnit, cu arborada czut, greementul
sfrmat, coca spart, asaltat de valuri formidabile.
Un minut mai trziu, rostogolit nc o dat de monstruoasa tromb de
ap, ea fu nghiit de abisurile Pacificului.
Cpitanul Bourcart, ofierii i echipajul scoaser un strigt de groaz,
cutremurai de acest inexplicabil i nspimnttor cataclism...
Dar poate c oamenii de pe Repton nu pieriser toi, odat cu nava?...
Poate civa reuiser s fug n brci, la timp, pentru a nu fi antrenai n
genune?... Poate c ar fi reuit s-i salveze pe civa dintre acei nefericii, nainte
ca noaptea s fi cuprins marea?... n faa unor asemenea catastrofe, orice motiv
de dumnie se uit!... Era o datorie umanitar de ndeplinit i aveau s-o
ndeplineasc...
Brcile la ap!
Se scurseser abia dou minute de la dispariia lui Repton i mai era nc
timp s fie ajutai supravieuitorii naufragiului. Deodat, nainte ca brcile s fi
fost coborte, se produse un oc nu prea violent. Ridicat cu apte, opt palme la
pupa, ca i cum s-ar fi ciocnit de o stnc, Saint-Enoch se nclin la tribord i
rmase nemicat.
Capitolul XII
EUAREA
Vntul care sufla de la est, ctre orele cinci seara i de care Repton voise
s profite, nu se meninuse. Dup apusul soarelui, el slbi i sfri prin a nceta
cu totul. Agitaia mrii se reduse la un uor clipocit de suprafa. Se ivir iar
ceurile dese care nvluiau de patruzeci i opt de ore aceast poriune a
Pacificului.
Saint-Enoch euase chiar n momentul cnd echipajul era pe cale de a
lansa brcile la ap. Oare sfritul lui Repton trebuia atribuit unui accident de
aceeai natur?... i, mai puin norocoas dect Saint-Enoch, nava englez se
sfrmase de o stnc submarin?...
Oricum, chiar dac nu se scufundase, Saint-Enoch euase. Or, cum risca
n fiecare clip s fie nghiit de valuri, fu imposibil s foloseasc brcile pentru
salvarea marinarilor englezi.
Prima senzaie a domnului Bourcart i a tovarilor si fusese de stupoare.
Crei cauze s-i atribuie euarea?... Saint-Enoch abia dac simise
aciunea brizei uoare, care se ridicase ctre ora cinci seara. Ca s ajung s se
urce pe stnc, suferise oare aciunea vreunui curent a crui existen n-o bnuia
nimeni i care nu putea fi observat?... Erau, aici, circumstane dintre cele mai
furtuni. Dar marea nu fusese niciodat mai calm. Nici cea mai uoar hul la
suprafa sau pe perimetrul pragului, dei domnul Heurtaux constatase existena
unui curent venind dinspre nord-est.
Mareea nu mai putea ntrzia. Totui, delestarea navei n-avea s-i
produc efectul dect n momentul cnd fluxul avea s ating nlimea maxim.
Mai aveau la dispoziie trei ore, aa c operaia avea s se termine la timp. Nu
era vreme de pierdut, altfel Saint-Enoch ar fi rmas euat pn n noaptea
urmtoare i era mai bine s se ndeprteze de stnc n timpul zilei.
Scoaterea din cal a celor opt sute de butoaie ceru timp, fr a mai vorbi
de oboseal. Ctre ora cinci, jumtate din treab era isprvit. Cum mareea
ctigase ntre trei i patru picioare, se prea c Saint-Enoch ar fi trebuit s se
resimt i totui nu se produse nici o micare...
La dracu! S-ar spune... c nava noastr e intuit n locul sta, zise
meterul Ollive.
i nu tu ai s-o desintuieti! Murmur Jean-Marie Cabidoulin.
Ce spui, btrne?
Nimic! Replic butnarul, aruncnd unul din butoaiele goale.
Pe de alt parte, sperana c negurile se vor risipi nu se realizase.
ntunericul amenina s fie ndesit de brum. Deci, dac nava nu se elibera dect
la mareea urmtoare, cpitanului Bourcart avea s-i fie foarte greu s-o scoat din
aceast zon plin de primejdii. Puin dup ora ase, cnd semiobscuritatea
invada spaiul, se auzir strigte dinspre vest, unde se zreau vagi lumini.
Meterul Ollive, postat pe teug, se duse la cpitanul Bourcart. la piciorul
dunetei.
Cpitane... Ascultai! Ascultai! Spuse el. Auzii? Acolo... parc...
Da... e o chemare! ntri locotenentul Coquebert. In mic tumult se isc n
rndul echipajului.
Linite! Ordon domnul Bourcart. i fiecare ciuli urechea. ntr-adevr,
apelurile nc deprtate ajungeau la bord. Fr ndoial c erau adresate lui
Saint-Enoch.
Un strigt puternic le rspunse imediat, la un semn al cpitanului
Bourcart:
Ohe!... Ohe! Aici!...
Erau oare indigenii de pe uscat sau de pe o insul din vecintate venii
cu luntrile lor?... Nu era vorba mai curnd de supravieuitorii de pe Repton?...
Ambarcaiunile lor nu cutau, oare, din ziua precedent, n mijlocul cetii dese,
s ajung la baleniera francez?...
Aceast ipotez, cea mai verosimil, era adevrat. Cteva minute mai
trziu. Ghidndu-se dup strigte dup detunturile armelor de foc, dou
ambarcaiuni ajunser la Saint-Enoch. Erau brcile lui Repton, cu douzeci i
trei de mateloi, inclusiv cpitanul Kirig.
Bieii oameni, extenuai de oboseal, nu avuseser timp s ia provizii att
de neateptat fusese catastrofa. Dup ce rtciser douzeci i patru de ore,
mureau de foame i de sete...
Supravieuitorii de pe Repton fur adui la bord i primii de domnul
nopii. Dup cum se tie, fluxul trebuia s ating o nlime i mai mic dect la
mareea precedent. Totui, nevrnd s neglijeze nimic, cpitanul Bourcart
cobor ambarcaiunile, dup ce le nc rea se cu cele mai grele piese ale
arboradei. Inutil s se gndeasc s uureze mai mult nava, afar doar de cazul
c ar fi dobort gabierii i zburtorul, velele i vergile lor. Ar fi fost o munc
grea i, admind c Saint-Enoch reuea s se degajeze, ce ar fi devenit dac l-ar
fi surprins furtuna aproape dezgolit?... n sfrit, a doua zi, dac ceaa se ridica,
dac soarele permitea o observaie bun, dac situaia putea fi determinat cu
exactitate, aveau s vad ce era de fcut.
De altfel, nici cpitanul Bourcart, nici ofierii nu se gndeau la odihn.
Oamenii, ntini pe punte, nu coborser n postul echipajului de la prova.
Nelinitea i inea treji. Numai civa dintre mui luptaser n van mpotriva
somnului. Tunetele i trsnetele n-ar fi reuit s-i trezeasc i nici pe
majoritatea mateloilor de pe Repton, dobori de oboseal. Meterul Ollive
msura duneta, n timp ce un grup de cinci, ase oameni l nconjura pe butnar i
e prea uor de imaginat ce povestea Jean-Marie Cabidoulin.
Conversaia, care continu n careu, ajunse la rezultatul c fiecare se
ncpna i mai mult n ideile lui asupra existenei sau inexistenei monstrului
marin. Discuia dintre doctorul Filhiol i locotenentul Allotte ncepea chiar s se
n fierbinte.
Deodat, un incident i puse capt.
Atenie... atenie! Strig domnul Heurtaux, care se ridicase dintr-un salt.
Nava e degajat, adug locotenentul Coquebert.
Va pluti... plutete! Afirm Romain Allotte, al crui scaun pliant,
alunecnd pe podea, fusese gata s se rstoarne cu el cu tot.
Cteva zguduituri cltinar coca lui Saint-Enoch... Chila prea c se
degajase, zgriind suprafaa stncii. Se produsese un oarecare balans, de la
tribord la babord i nclinarea vasului nu mai era att de mare...
ntr-o clip, domnul Bourcart i nsoitorii si ieir din careu.
n noaptea neagr pe care ceaa o fcea i mai ntunecoas nc, nici o
lumin, nici o scnteiere!... Nici un suflu nu strbtea vzduhul!... Marea abia se
umfla ntr-o hul uoar i resacul nici nu murmura pe panta abrupt a stncii...
nainte ca domnul Bourcart s fi aprut pe punte, mateloii se ridicaser n
grab. Simind zdruncinturile i ei, i spuneau c nava se vadegaja. Dup mai
multe balansri de ruliu, Saint-Enoch se nlase uor, Crma se mica n aa fel,
nct meterul Ollive trebui s lege timona.
i atunci, strigtele echipajului se unir cu cele ale locotenentului Allotte:
Plutete!... Plutete!...
Cpitanul Bourcart i cpitanul King, aplecai deasupra copastiei,
iscodeau suprafaa sumbr a mrii. i ceea ce-i mir, n primul rnd, ceea ce-i
mir pe toi cei ce se gndir la asta, e c refluxul era aproape la nivelul cel mai
sczut. Deci revenirea navei pe linia de plutire nu putea fi atribuit aciunii
mareei.
C e s -a ntmplat? ntreb domnul Heurtaux, adresndu-se meterului
Ollive.
nu greea cnd spunea: Niciodat n-ai vzut totul pe mare i totdeauna mai
rmn lucruri de vzut.
Totui, cpitanul Bourcart i ofierii lui nu erau oameni care s se lase
dobori de disperare. Att a timp ct mai aveau puntea navei sub picioare, nu se
gndeau c-au pierdut orice ans de salvare... Dar cum s reacioneze mpotriva
terorii creia i se lsase prad echipajul?
Cronometrele marcau ora opt dimineaa. Se scurseser deci dousprezece
ore de cnd Saint-Enoch pornise din nou. Evident, fora de traciune, oricare ar
fi fost, era prodigioas i nu mai puin prodigioas era viteza imprimat vasului.
De altfel, unii savani au calculat ce n-au calculat oare i ce nu vor calcula n
viitor? Puterea cetaceelor mari. O balen lung de douzeci i trei de metri,
cntrind aproximativ aptezeci de tone, posed o for de o sut patruzeci de
cai-vapori, sau patru sute douzeci de cai-traciune, for pe care n-o dezvolt
1
Capitolul XV
DEZNODAMINT
n ce parte a Mrii Arctice fusese antrenat Saint-Enoch, din clipa cnd se
desprinsese de pe stnc, adic de aproximativ douzeci i patru de ore?...
Cnd ceaa se mprtiase, domnul Bourcart observase c nava se ndrepta
spre nord, nord-vest. Dac nu se deprtase de aceast direcie la ieirea din
Strmtoarea Bering, mergnd spre litoralul Siberiei sau spre insulele nvecinate,
repatrierea ar fi fost atunci mai puin grea dect prin nesfritele inuturi ale
Alaski americane.
Sosise noaptea o noapte ntunecoas i glacial, cu un ger de 10 grade sub
zero.
Ciocnirea fusese destul de violent pentru a rupe coloanele catargelor
navei, odat cu sfrmarea coci. Era un miracol c nimeni nu fusese grav rnit
doar cteva contuzii. Oamenii, izbii de copastie, putur cobori pe cmpul de
ghea, unde domnul Bourcart i ofierii 11se alturar imediat.
Nu mai aveau dect s atepte ziua Totui, n Joc s rmn n aer liber
ore ndelungate, era mai bine s urce din nou la bord. Cpitanul ddu acest
ordin. Chiar dac nu era posibil s se fac focul, nici n careu, nici n postul
echipajului, aproape n ntregime drmate, cel puin echipajul avea s gseasc
adpost mpotriva rafalelor de zpad, care se dezlnuiau cu furie.
n zori, domnul Bourcart avea s le comunice msurile pe care le cotrise.
Saint-Enoch se ridicase, lovindu-se de baza banchizei. Dar ce avarii ireparabile!
Coca spart n mai multe locuri sub linia de plutire, puntea sfrmat sau
desprins, pereii interiori ai cabinelor dislocai. Totui, ofierii se putuser
instala, pe ct posibil, n interiorul dunetei, mateloii n cal i n postul
echipajului.
Acesta fusese deznodmntul ntmplrii, cel puin n ceea ce privete
fenomenul provocat de o irezistibil micare a pragului oceanic, ntre paralelele
50 i 70. Ce aveau s devin acum naufragiaii de pe Saint-Enoch i de pe
Repton?
Domnul Bourcart i secundul reuiser s gseasc hrile printre
sfrmturile careului. La lumina unui felinar, ncercau s stabileasc, poziia lui
Saint-Enoch.
Din seara de 22 pn n seara de 23 octombrie, spuse domnul Bourcart,
acest val ne-a purtat spre nord-vestul Mrii Polare.
i cu o vitez care nu poate fi apreciat la mai puin de 40 leghe pe or!
Adug domnul Heurtaux.
Aa c n-a fi surprins dac am fi atins Insulele Vranghel, declar
cpitanul.
Dac domnul Bourcart nu se nela, dac banchiza se sprijinea pe acest
pmnt vecin cu coasta siberiana, n-ar fi trebuit dect s traverseze Strmtoarea
Long, ca s ajung n Peninsula Ciukotsk, al crei cap cel mai naintat n
Oceanul Arctic este Capul Nord. Dar poate c era regretabil c Saint-Enoch nu
fusese aruncat mai la vest, n Arhipelagul Noii Siberii. La gura fluviului Lena,
repatrierea s-ar fi putut face n condiii mai bune, trgurile ne lipsind n aceast
regiune a Iakuiei, traversat de Cercul Polar.
n fond situaia nu era desperat. Naufragiaii nu rmseser fr nici o
ans de salvare. E drept, ct oboseal, cte lipsuri, ct mizerie!... S strbat
pe jos sute de mile pe cmpurile de ghea, fr adpost, expui la toate rigorile
acestei clime n sezonul de iarn!... i nc ar fi trebuit ca Strmtoarea Long s
fie ngheat pe toat limea, ca s poat s ajung pe coasta siberiana!
Nenorocirea cea mai mare e, observ domnul Heurtaux, c avariile lui
Saint-Enoch sunt ireparabile!... Altfel, am fi putut spa un canal prin cmpul de
ghea i vasul ar fi putut ajunge din nou pe mare...
i n-avem nici mcar o barc! Adug domnul Bourcart. Am reui oare s
construim, din resturile lui Saint-Enoch, cteva ambarcaiuni, n care s ncap
56 de oameni i, oare, nu ni s-ar sfri proviziile nainte s terminm treaba?...
Se fcu din nou ziu i soarele abia dac i art discul livid, fr cldur,
aproape fr lumin deasupra orizontului. Cmpul de ghea se ntindea ct
vedeai cu ochii, spre vest i spre est. La sud se deschidea Strmtoarea Long,
ncrcat cu gheari, din care iarna avea s fac o suprafa nentrerupt, pn la
litoralul asiatic, e adevrat c, atta timp ct apa n-avea s nghee pe toat
ntinderea, domnul Bourcart i tovarii si nu o puteau strbate, pentru a ajunge
pe continent.
Toi prsir bordul i cpitanul proced la inspectarea lui SaintEnoch, Nu-i puteau face nici o iluzie. Coca zdrobit de banchiz, varangele
sparte, coastele rupte, bordajele desprinse, chila detaat de clci, crma
distrus, etamboul strmbat toate avarii imposibil de reparat, dup cum
declarar, n urma unui examen, marangozul Ferut i fierarul Thomas.
Nu mai aveau deci de ales dect ntre dou soluii. Prima era s
porneasc n aceeai zi. ncrcndu-se cu tot ce rmnea ca provizii i s
mearg spre vest, spre partea mrii care era poate prins de gheuri pn la
litoral, sub influena curentului polar. A doua era s amenajeze un campament
la poalele banchizei i s atepte ca Strmtoarea Long s poat fi strbtut cu
piciorul.
oviau intre cele dou proiecte. n orice caz, nu putea fi vorba s rmn
acolo pn la ntoarcerea anotimpului cald. Admind c reueau s sape un
adpost n temelia banchizei, aa cum mai fcuser echipajele ctorva baleniere,
cu ce s triasc nc apte sau opt luni?... S nu uitm c trebuiau hrnii 56 de
oameni, a cror alimentaie nu era asigurat dect pentru vreo 15 zile, cel mult
trei sptmni, chiar reducnd-o ia strictul necesar. S se bazeze pe vntoare
sau pescuit era prea nesigur. i, apoi, cum s se nclzeasc altfel dect arznd
resturile navei?... Iar dup aceea, ce-ar fi devenit naufragiaii?...
Ct despre trecerea vreunei nave prin dreptul banchizei, aveau s se
scurg dou treimi din an nainte ca aceast zon s fie din nou navigabil...
Cpitanul Bourcart lu deci hotrrea s plece de ndat ce terminau de
construit cteva snii, la care, n lipsa cinilor, aveau s se nhame oamenii. E
cazul s spunem c acest proiect, adoptat de echipajul lui Saint-Enoch, a fost
cmp solid suprafaa bazinului polar. Dar dac aveau s treac sptmni nainte
ca marea s se fi solidificat, hrana, cu toat economia care se fcea, lemnul, al
crui consum se reducea la pregtirea alimentelor, n-aveau s le lipseasc?...
Mai muli mui ajunseser la captul puterilor i doctorul Filhiol i
ngrijea cum putea mai bine. Ah, ct oboseal le-ar fi fost cruat dac sniile
ar fi avut un atelaj de cini. Cum se obinuiete n cmpiile siberiene sau
kameeadale! Dotate cu un minunat instinct, aceste animale iu s se orienteze n
mijlocul vrtejurilor de zpad, atunci cnd stpnii lor devin neputincioi...
n sfrit, merser astfel pn la 19 noiembrie.
Trecuser douzeci i patru de zile de la plecare. Nu le fusese posibil s
coboare spre sud-vest, unde domnul Bourcart spera s ntlneasc punctele
naintate ale continentului, n apropiere de Insulele Lyakov.
Proviziile erau aproape epuizate i, nainte de patruzeci i opt de ore,
naufragiaii n-ar mai fi avut dect s se opreasc n ultima lor tabr i s atepte
cea mai ngrozitoare moarte...
O nav!... O nav!... Acest strigt fu scos de Romain Allotte, n
dimineaa zilei de 20 noiembrie i toate privirile zrir vasul pe care-l semnalase
locotenentul. Era o ambarcaiune cu trei catarge, o balenier care, cu pnzele
umflate de o briz slab de la nord-vest, se ndrepta spre Strmtoarea Bering.
Domnul Bourcart i tovarii si, prsind sniile, mai gsir putere s
alerge spre marginea cmpului de ghea. Acolo, fcur semnale, traser focuri
de arm...
Fuseser vzui i auzii. Vasul opri imediat i dou brci fur lansate la
ap. O jumtate de or mai trziu, naufragiaii erau pe bord, salvai de aceast
intervenie, am putea spune providenial. Nava World, din Belfast. Comandat
de cpitanul Morris, dup ce-i terminase cu ntrziere campania de pescuit,
naviga spre Noua Zeeland.
Inutil s mai spunem c primirea fcut echipajului lui Saint-Enoch i
celui de pe Repton fu dintre cele mai generoase. i cnd cei doi cpitani
povestir n ce mprejurri extraordinare se prpdiser navele lor, trebuir s-i
cread!
O lun mai trziu, World i debarca la Dunedin pe supravieuitorii acestei
catastrofe maritime. i atunci, cpitanul King i spuse cpitanului Bourcart
lundu-i bun rmas:
Ne-ai primit la bordul lui Saint-Enoch i v-am mulumit...
Aa cum am mulumit i noi compatriotului dumitale, cpitanul Morris, c
ne-a primit la bordul lui World, rspunse domnul Bourcart.
Aa c suntem chit, declar englezul.
Cum dorii...
Bun seara.
Bun seara! i asta a fost tot. Cit despre kraken, calmar, cefalopod, arpe
de mare, sau cum dorii s-l numii, n ciuda prezicerilor cu care meterul
Cabidoulin continua s nu se arate zgrcit, World fu destul de norocos ca s nu-l
ntlneasc n timpul traversrii Mrii Polare spre Noua Zeeland. Pe de alt
parte, nici domnul Bourcart, nici tovarii lui nu-l zrir n timpul cltoriei din
SFRIT