1

Jules Vene
Cinci sptmni
n balon
n romnete de RADU TUDORAN

Capitolul I

SFRITUL UNUI DISCURS FOARTE APLAUDAT.

PREZENTAREA DOCTORULUI SAMUEL FERGUSSON.
EXCELSIOR1. PORTRETUL DOCTORULUI N NTREGIME.
CIN LA TRAVELLER'S CLUB2.
11 Excelsior - tot mai sus (n limba latin n text).

22 Traveller's Club - Clubul cltorilor.

NUMEROASE TOASTURI DE CIRCUMSTAN

La edina Societii regale de geografie din Londra, din piaa
Waterloo 3, care se inea n ziua de 14 ianuarie 1862, era o mare afluen
de auditori. Preedintele Francis M... fcea onorabililor si colegi o
comunicare important, deseori ntrerupt de aplauze.
Acest discurs, de o rar elocven, se termin cu cteva fraze
sforitoare, pline de patriotism tumultuos :
Anglia a pit totdeauna n fruntea celorlalte naiuni (cci, dup cum
s-a putut observa, naiunile merg ntotdeauna una n fruntea alteia)
datorit curajoilor ei cltori i descoperirilor lor geografice. (Numeroase
aprobri.) Doctorul Samuel Fergusson, unul din glorioii ei fii, nu-i va
dezmini originea. (Aplauze din toate prile: Nu! Nu!) Aceast ncercare,
dac izbutete (Va izbuti!), va contopi, completndu-le, cunotinele
rzlee despre cartologia3 african (aprobri furtunoase), iar dac d gre
(Niciodat! Niciodat!) va rmne cel puin una dintre cele mai ndrznee
ncercri ale geniului omenesc ! (Toi bat din picioare cu frenezie.)
Ura ! Ura ! izbucni adunarea, electrizat de aceste cuvinte
emoionante.
Ura pentru curajosul Fergusson ! strig un asculttor mai
expansiv.

33 Cariologie - tiin care se ocup cu studiul hrilor.

n toat sala izbucnir strigte de admiraie. Numele lui Fergusson

se afla pe buzele tuturor. Faptul c numele lui era rostit de atia englezi
ne ndreptete s credem c dobndise un ciudat prestigiu.
Sala de edine fremta de entuziasmul participanilor. Se
gseau aici muli cltori curajoi, acum obosii i mbtrnii, pe
care un temperament nestatornic i dusese cndva n cele cinci pri
ale lumii. Toi trecuser din punct de vedere fizic sau moral prin
mai multe sau mai puine ncercri, izbutind s scape teferi din naufragii
i incendii, de securile indienilor i de mciucile slbaticilor, de stlpul
caznelor i din mna antropofagilor polinezieni. Dar nimic nu putuse
ncetini btile inimilor lor, n timpul discursului lui sir Francis M... De
cnd i aminteau cei prezeni, acesta fusese, fr ndoial, cel mai mare
succes oratoric nregistrat la Societatea regal de geografie din Londra.
Dar n Anglia entuziasmul nu se mulumete numai cu vorbe. El bate
moned mai repede dect maina de btut monezi de la The Royal Mint.
Chiar n aceeai edin se vot, n favoarea doctorului Fergusson, o
prim de ncurajare, care se ridica la suma de dou mii cinci sute de lire.
Suma era proporional cu mreia proiectului.
Unul din membrii societii l ntreb pe preedinte dac doctorul
Fergusson nu va fi prezentat oficial.
Doctorul este la dispoziia adunrii, rspunse sir Francis M...
S intre, strigar toi, s intre ! Face s vezi cu proprii ti
ochi un om de o ndrzneal att de nemaipomenit !
Poate c propunerea asta de necrezut, spuse un btrn comodor 1
apoplectic, nu este dect o pcleal.
i dac n realitate doctorul Fergusson nu exist ? Strig o voce
11 Comodor - grad n marina Angliei i Americii, superior aceluia de
cpitan.

rutcioas.
Ar trebui inventat ! rspunse un membru mucalit al acestei serioase
societi.
S intre doctorul Fergusson ! spuse atunci, simplu, sir Francis M...
i doctorul intr, ntmpinat de un tunet de aplauze, care de altfel
nu-l emoionar ctui de puin.
Era un om cam de patruzeci de ani, de nfiare obinuit;
temperamentul su sanguin se trda prin culoarea aprins a obrazului.
Avea o nfiare rece, cu trsturile obrazului regulate, cu un nas
puternic, semnnd cu linia etravei 2 unei corbii, aa cum au de obicei
oamenii predestinai descoperirilor. Privirea foarte blnd, mai mult
inteligent dect ndrznea, ddea mult farmec fizionomiei sale; braele-i
erau lungi i pea cu sigurana unui cltor ncercat.
Din toat nfiarea lui se desprindea o gravitate linitit, nct,
privindu-l, nimeni nu l-ar fi putut bnui nici de cea mai nevinovat
nelciune.
Ca urmare, uralele i aplauzele nu ncetar dect n clipa cnd
doctorul Fergusson ceru, printr-un gest amabil, s se fac linite. Atunci,
celebrul oaspe se ndrept spre fotoliul ce-i era pregtit, i, n picioare,
drept, cu privirea energic, ridic spre cer arttorul minii drepte,
rostind acest singur cuvnt:
Excelsior !
Nu! Niciodat vreo ntmpinare neateptat a domnilor Bright i
Cobden sau vreo cerere de fonduri extraordinare fcut de lordul
Palmerston, pentru ntrirea malurilor stncoase ale Angliei, nu obinuse
un asemenea succes. Discursul lui sir Francis M... fu cu mult depit.
Doctorul era n acelai timp mre, impuntor, cumptat i stpnit; el
22 Etrav - partea dinainte a unei corbii.

caracterizase situaia cu un singur cuvnt:

Excelsior!
Btrnul comodor, ctigat cu totul de acest om ciudat, ceru
publicarea integral a discursului lui Fergusson n The Procedings
of the Royal Geographical Society of London1.
Dar cine era doctorul acesta i ce voia s ntreprind ?
Tatl su, un viteaz cpitan din marina englez, i asociase
fiul, nc din cea mai fraged vrst, pericolelor i aventurilor profesiunii
sale. Acest copil, demn de ncredere, care prea s nu fi cunoscut
vreodat frica, dovedi n curnd c are un spirit vioi, o inteligen de
cercettor i o nclinare remarcabil pentru lucrri tiinifice. Afar de
asta, mai dovedi i o pricepere neobinuit n a scpa din ncurctur; de
mic ieise cu faa curat din toate ncercrile chiar i atunci cnd se
folosise prima oar de o furculi, cu toate c aceast isprav le izbutete,
n genere, att de rar copiilor.
Lectura crilor care povesteau cltorii ndrznee, ntreprinztori pentru explorarea mrilor, i nflcra curnd imaginaia.
Urmrea
cu
pasiune
descoperirile
care
caracterizeaz
prima
jumtate a secolului al XIX-lea ; visa gloria unor Mungo-Park, Bruce, Cailli, Levaillant i puin, cred, chiar pe aceea a unui Selkirk
sau a uni Robinson Crusoe, care nu i se prea mai prejos dect a
celorlali; Cte ore nu-i petrecuse el mpreun cu Robinson Crusoe
pe insula acestuia, Juan Fernandez ? Adeseori mprtea ideile celebrului marinar prsit; cteodat, ns, i critica planurile i
proiectele ; cu siguran c el le-ar fi ntocmit mai bine, sau, n
orice caz, mcar tot att de bine ! Dar cu siguran c el n-ar fi
11 Buletinul Societii regale de geografie din Londra. (Nota n textul
francez.)

prsit niciodat acea insul ncnttoare, unde Robinson Crusoe

era fericit ca un rege fr supui... nu, chiar dac ar fi devenit primlord al amiralitii.
V las s v gndii n ce msur se dezvoltaser aceste nclinaiuni n timpul tinereii sale aventuroase, petrecut n cele patru
coluri ale lumii. Tatl su, care era un om cult, se strduia, dealtfel,
s consolideze aceast inteligen vie prin studii serioase de hidrografie, fizic i mecanic, mbinate cu unele cunotine de botanic,
medicin i astronomie.
La moartea vrednicului cpitan, tnrul Samuel Fergusson,
n vrst de douzeci i doi de ani, fcuse nconjurul lumii. Rmas
singur, se nrolase n corpul inginerilor bengalezi i se distinsese
prin mai multe isprvi. Dar viaa de soldat nu-i plcuse; nu voia
s comande, dar nici s se lase comandat.
i dduse demisia i plecase spre nordul Peninsulei indiene, pe
care o strbtuse de la Calcutta la Surate, cnd vnnd, cnd adunnd
plante. O simpl plimbare de amator.
De la Surate trecuse n Australia, unde, in 1845, luase parte la
expediia cpitanului Sturt, cruia i se ncredinase misiunea de a
descoperi acea Mare Caspic despre care se presupunea c exist n
centrul Noii Olande.
Samuel Fergusson se ntoarse n Anglia cam prin 1850, i, stpnit
mai mult dect oricnd de demonul descoperirilor, l nsoi pe cpitanul
Mac Clure, pn n 1853, n expediia care ocolea continentul american,
de la Strmtoarea Behring la Capul Farewel.
n ciuda oboselilor de tot soiul i a climatului felurit, constituia lui
Fergusson rezist minunat. Reuea s se simt bine n mijlocul celor mai
mari lipsuri; era tipul cltorului perfect, al crui stomac se strnge i se
dilat dup voin, ale crui picioare se ntind sau se chircesc dup
culcuul improvizat, care adoarme la orice or din zi i se trezete la orice
or din noapte.
Aa c nu ne surprinde faptul de a-l regsi pe neobositul nostru
cltor vizitnd, ntre 1855 i 1857, tot vestul Tibetului, n tovria
frailor Schlagintweit, i aducnd cu el, din aceast explorare, ciudate
observaii de etnografie.
n decursul acestor cltorii, Samuel Fergusson fusese
corespondentul cel mai activ i mai interesant al ziarului Daily Telegraph,
ziar de un penny, al crui tiraj urc pn la o sut patruzeci de mii de
exemplare pe zi, fcnd fa cu greu celor ctorva milioane de cititori. De
aceea, doctorul, fr s fie membru al vreunei instituii savante, nici al Societii de geografie din Londra, Paris, Berlin, Viena sau
10

Petersburg, nici al Traveller's Club-ului i nici mcar al lui Royal

Politechnic Institution1, unde domnea atotputernic prietenul su,
statisticianul Kokburn, era totui bine cunoscut.
Ca s-i fie pe plac, acest savant i propuse ntr-o zi s rezolve
urmtoarea problem: cunoscnd numrul de mile parcurs de doctor n
jurul lumii, s se spun cu cte mile era mai lung drumul strbtut de el
cu capul, dect cel cu picioarele, innd seama de diferena razelor celor
dou cercuri. Sau, cunoscndu-se numrul de mile parcurs pe de o parte
de capul, iar pe de alta de picioarele doctorului, s i se calculeze cu
precizie nlimea !
Dar Fergusson se pstra totdeauna departe de tagma savanilor,
fiind dintre cei care in la fapte, nu la vorbe ; gsea c e mai bine s-i
foloseti timpul cercetnd, nu discutnd, descoperind, nu flecrind.
Se povestete c, ntr-o zi, un englez venise la Geneva s viziteze
lacul. Se urcase ntr-una din acele trsuri vechi, cu bncile dispuse
lateral, ca n omnibuze, dar, ntmpltor, se aezase cu spatele spre lac ;
trsura parcursese n linite drumul ei circular, fr ca el s se fi gndit
mcar o dat s-i ntoarc privirea. Totui englezul nostru se napoiase la
Londra ncntat de lacul Geneva.
n schimb, doctorul Fergusson i ntorsese de multe ori capul n
timpul cltoriilor sale ; i-l ntorsese att de bine nct vzuse multe. De
altfel, asta-i era firea i avem motive temeinice s credem c era fatalist,
bazndu-se pe sine nsui i chiar pe Providen. Se simea mai mult
mpins dect atras spre aceste cltorii i strbtuse lumea, asemenea
unei locomotive care nu se conduce singur, ci pe care drumul o conduce.
Nu-mi urmez eu drumul, spunea adesea, ci drumul m urmrete pe
mine.
11 Institutul regal politehnic.

11

Aa c nu vom fi surprini de sngele rece cu care primise aplauzele

Societii regale; nefiind orgolios i, cu att mai puin vanitos, sttea
deasupra acestor nimicuri. Propunerea pe care o fcuse preedintelui sir
Francis M... i se prea foarte simpl... i aproape nu lu n seam imensul
efect ce-l producea.
Dup edin, doctorul fu condus la Traveller's Club, n Pall Mall,
unde se pregtise n onoarea lui un osp foarte bogat. Mrimea poriilor
oferite era proporional cu importana personajului, iar morunul servit
cu acest prilej nu msura nici mcar trei chioape mai puin dect
Samuel Fergusson nsui.
Se nchinar numeroase pahare cu vinuri din Frana, n cinstea
celebrilor cltori care-i ctigaser faima pe pmntul Africii. Se bu n
sntatea sau n amintirea lor, n ordine alfabetic, ceea ce e foarte
englezesc ; pentru Abbadie, Adams, Adamson, Anderson, Arnaud, Baikie,
Baldwin, Barth, Batouda, Beke ; Beltrame, du Berba, Bimbachi,
Bolognesi, Bolwik, Bolzoni, Bonnemain, Brisson, Browne, Bruce, BrunRollet, Burchell, Burkhardt, Burton, Caillaud, Caillie, Campbell,
Chapman, Clapperton, Clot-Bey, Colomieu, Courval, Cumming, Cuny,
Debono, Decken, Denham, Desavanchers, Dicksen, Diekson, Dochard,
Duchaillu, Duncan, Durand, Duroul, Duveyrier, Erhardt, d'Escayrac de
Lauture, Ferret, Fresnel, Galinier, Galton, Geoffroy, Golberry, Hahn, Halm,
Harnier, Hecquart, de Heuglin, Hornemann, Houghton, Humbert,
Kaufmann, Knoblecher, Krapf, Kummer, Lafargue, Laing, Lajaille,
Lambert, Lamiral, Lampriere, John Lander, Richard Lander, Lefebvre,
Lejean, Levaillant, Livingstone, Maccarthie, Maggiar, Maizan, Malzac,
Moffat, Mollien, Monteiro, Morrison, Mungo-Park, Neimans, Overwcy,
Panel, Partarrieau, Pascal, Pearse, Peddie, Peney, Petherick, Poncet, Prax,
Raffenel, Rath, Rebmann, Richardson, Riley, Ritchie, Rochet d'Haricourt,
Rongwi, Roscher, Ruppel, Saugnier, Speke, Steidncr, Thibaud,
Thompson, Thornton, Toole, Tousny, Trotter, Tuckey, Tyrwitt, Vaudey,
Veyssiere, Vincent, Vinco, Vogel, Wahlberg, Warington, Washington,
Werne, Wild ... i, n sfrit, pentru doctorul Samuel Fergusson care, prin
ncercarea sa de necrezut, urma s contopeasc lucrrile acestor cltori
i s completeze seria descoperirilor despre Africa.

Capitolul II
UN ARTICOL DIN DAILY TELEGRAPH.
12

RZBOIUL ZIARELOR SAVANTE.

M. PELERMANN L SUSINE PE
PRIETENUL SU, DOCTORUL FERGUSSON.
RSPUNSUL SAVANTULUI KONER.
PARISUL PARTICIP LA EVENIMENTE.
DIFERITE PROPUNERI FCUTE DOCTORULUI
Daily Telegraph public a doua zi, n numrul su din 15
februarie, un articol conceput astfel :
Se va afla, n sfrit, taina ntinselor inuturi ale Africii. Un Oedip
modern ne va da cheia acestei enigme, pe care savanii a aizeci de secole
n-au putut-o descifra. Altdat, cutarea izvoarelor Nilului fontes Nili
quaerere - era privit ca o ncercare nesbuit, o himer, un lucru
irealizabil.
Doctor Barth a ajuns pn-n Sudan, pe drumul indicat de Denhain i
Claperton ; doctorul Livingstone i-a ntins numeroasele i cuteztoarele
sale cercetri de la Capul Bunei Sperane pn n bazinul Zambezi;
cpitanii Burton i Speke au deschis civilizaiei moderne, prin descoperirea
Marilor Lacuri, trei drumuri; punctul lor de ntretiere, punct la care n-a
putut ajunge nici un cltor, este nsi inima Africei. Spre el trebuie s
tind toate eforturile noastre.
Or, lucrrile acestor ndrznei pionieri ai tiinei vor fi continuate prin
cuteztoarea ncercare a doctorului Fergusson, ale crui frumoase explorri
au fost deseori apreciate de cititorii notri.
Acest curajos descoperitor i propune s strbat, n balon, toat
Africa, de la rsrit la apus. Dup cum am aflat, punctul de plecare al
surprinztoarei cltorii va fi insula, Zanzibar de pe coasta oriental. Ct
despre punctul de sosire, numai Providena l poate cunoate.
Aceast explorare tiinific a fost propus, in mod oficial, ieri, la
Societatea regal de geografie ; s-a votat suma de dou mii cinci sute de lire
pentru acoperirea cheltuielilor de cltorie.
i vom ine pe cititorii notri la curent cu aceast ncercare, fr
precedent n analele cercetrilor geografice.
Dup cum era de ateptat, articolul fcu mult vlv. La nceput el
strni un val de nencredere; doctorul Fergusson trecu drept una din acele
fiine ce se hrnesc cu iluzii, un fel de domnul Barnum, care, dup ce a
lucrat n America, se pregtea s fac Anglia.
n numrul pe februarie al Buletinului Societii de geografie din
Geneva apru un rspuns glume, care i btea joc n mod spiritual de
Societatea regal din Londra, de Traveller's Club i de morunul
13

fenomenal.
Dar domnul Petermann, n ale sale Mitteilungen 1, publicate la
Gotha, reduse la cea mai deplin tcere ziarul din Geneva.
Domnul Petermann l cunotea personal pe doctorul Fergusson i
garanta pentru curajul cuteztorului su prieten.
Dealtfel, foarte curnd, ndoiala nu mai fu posibil. La Londra se
fceau pregtirile de cltorie ; fabricile din Lyon primiser o important
comand de tafta, necesar construirii aerostatului ; n sfrit, guvernul
britanic pusese la dispoziia doctorului vasul Resolute, condus de
cpitanul Pennet.
n curnd ncepur s vin de pretutindeni mii de scrisori de
ncurajare, se primir felicitri. Se publicar pe larg amnuntele
proiectului n Buletinul Societii de geografie din Paris ; un articol
important apru n Noile Anale de cltorii geografice, istorice i
arheologice ale lui M.V.A. Malte-Brun, iar o lucrare amnunit publicat
n Zeitschrift fur Allgemeine Erdkunde1, de ctre doctorul W. Koner,
11 Mitteilungen - Comunicri.

11 Zeitschrift fr Allgemeine Erdkunde - Revist de geografie general.

14

demonstra n mod strlucit posibilitatea explorrii, ansele ei de succes,

felul obstacolelor, imensele avantaje ale cltoriei pe calea aerului.
Singura rezerv pe care o fcea era asupra punctului de plecare. El
propunea mai curnd Masuah, mic port al Abisiniei, de unde se avntase,
n 1768, James Bruce, n cutarea izvoarelor Nilului. Dealtfel, admira fr
rezerv spiritul energic al doctorului Fergusson i curajul acestui om clit,
care concepuse i voia s ncerce o asemenea cltorie.
North American Review nu vedea cu plcere o asemenea glorie
rezervat Angliei, lua n glum propunerea doctorului i-i sugera s se
abat i prin America, din moment ce tot va fi pe drumul cel bun.
Pe scurt, fr s mai socotim ziarele din lumea ntreag, nu se
gsea o singur publicaie tiinific, de la Journal des Missions
vangliques pn la Revue algrienne et coloniale, de la Annalles de la
propagation de la foi pn la Curch Missionary Intelligencer, care s nu
descrie faptul sub toate aspectele.
La Londra i n ntreaga Anglie se fceau pariuri considerabile cu
privire la :
1. existena real sau imaginar a doctorului Fergusson ;
2. seriozitatea inteniei lui, n care unii credeau, n vreme ce alii socoteau
c nici nu se va ncerca s fie pus n practic;
3. posibilitile de reuit;
4. ansele sau neansele doctorului Fergusson de a se ntoarce.
n registrul de pariuri se nscriser sume enorme, ca i cnd ar fi
fost vorba de cursele de cai de la Epsom.
Aadar, ncreztorii sau nencreztorii, ignoranii sau savanii, toi
aveau privirea aintit asupra doctorului Fergusson. ntr-un cuvnt, el
deveni omul zilei. Ddea cu plcere informaii precise asupra expediiei
sale. Te puteai apropia de el cu uurin, cci era omul cel mai simplu din
lume. Muli aventurieri ndrznei cerur s mpart cu el gloria i
primejdiile ncercrii sale; dar el nu primi, fr s lmureasc totui
motivul refuzului su. Numeroi inventatori de mecanisme bune pentru
crmuirea balonului venir s-i pro- pun sistemele lor. Doctorul ns nu
voia s primeasc pe nici unul. Cnd era ntrebat dac nu cumva
descoperise el nsui ceva n aceast privin, refuza ntotdeauna s dea
vreo explicaie, i continua s se ocupe mai srguincios ca oricnd de
pregtirile cltoriei.

15

Capitolul III
PRIETENUL DOCTORULUI. NCEPUTUL ACESTEI
PRIETENII. DICK KENNEDY LA LONDRA.
O PROPUNERE NEATEPTAT I NELINITITOARE.
PROVERB PUIN NCURAJATOR.
CTEVA CUVINTE DESPRE MARTIRII DIN AFRICA.
AVANTAJELE UNUI AEROSTAT. TAINA DOCTORULUI FERGUSSON
Doctorul Fergusson avea un prieten. Nu unul care se asemna cu
el, un alter ego, cci nu poate exista prietenie ntre dou fiine prea
asemntoare una cu alta.
Dar dac aveau caliti, aptitudini, temperamente deosebite, Dick
Kennedy i Samuel Fergusson aveau n schimb aceleai sentimente unul
pentru altul, ceea ce nu-i stingherea deloc - ba dimpotriv ! Dick Kennedy
era un scoian n toat puterea cuvntului: deschis hotrt i
ncpnat. Locuia n oraul Leith, aproape de Edinburgh o adevrat
periferie a Btrnei afumate1. Se ocupa uneori i cu pescuitul, dar
pretutindeni i ntotdeauna rmnea un vntor pasionat, ceea ce nu era
deloc surprinztor la un fiu al Caledoniei, care colindase munii din
Highlands. Avea faima unui minunat inta cu carabina; despica
gloanele, ochind tiul unui cuit nfipt n int n dou jumti att de
egale, nct, cntrindu-le apoi, nu putea gsi o diferen prea mare ntre
ele.
Fizionomia lui Kennedy o reamintea pe aceea a lui Halbert
Glendinning, aa cum o zugrvete Walter Scott n Mnstirea, nlimea
11 Btrna afumat - porecl dat oraului Edinburgh (Nota n textul francez.)

16

sa depea ase picioare engleze2. Plin de graie i uurin n micri,

prea totui nzestrat cu o putere de uria. Avea un obraz ars de soare,
ochii vii i negri, o ndrzneal fireasc i era foarte hotrt. n sfrit, n
toat fiina sa era ceva bun i zdravn, care-i ddea acel vinoncoa, specific
scoianului.
Cei doi prieteni se cunoscuser n India, pe vremea cnd
aparinuser amndoi aceluiai regiment. n timp ce Dick vna tigri i
elefani, Samuel aduna plante i insecte ; fiecare era ndemnatic n felul
lui. Multe plante rare czuser n mna doctorului, plante care pentru a fi
culese
cereau
tot
atta
osteneal
ct
pentru
a
obine
o pereche de coli de filde. ntre ei se nscuse o prietenie de neclintit,
mprejurrile i despreau cteodat, dar afeciunea ii lega totdeauna.
De la ntoarcerea lor n Anglia, fuseser deseori desprii din cauza
expediiilor ndeprtate ale doctorului, dar, la napoiere, acesta se ducea
regulat
s
stea
cteva
sptmni
cu
prietenul
su,
scoianul.
Dick evoca trecutul; Samuel pregtea viitorul. Unul privea nainte,
cellalt napoi, lucru care dovedete spiritul nelinitit al lui Fergusson i
calmul desvrit al lui Kennedy.
De la cltoria pe care o fcuse n Tibet trecuser doi ani, n
care timp doctorul nu mai pomenise nimic de vreo nou explorare. Dick
presupunea c instinctul de cltor i gustul pentru aventuri al
prietenului su se potoliser - i era ncntat. Cci, gndea el, dac nu se
astmpr, va sfri ru ntr-o zi sau alta. Orict ai fi de obinuit cu tot
felul de oameni, cltoriile printre antropofagi i animale slbatice sunt
totdeauna primejdioase. Kennedy l ndemn deci pe Samuel s se
potoleasc, deoarece fcuse destul pentru tiin i prea destul pentru
22 Aproximativ 1,83 m. Un picior - msur egal cu aproximativ 0,33 m.

17

ct recunotin pot s arate oamenii.

La toate acestea, doctorul se mulumea s nu rspund nimic;
rmnea gnditor, adncit n calcule secrete; nopile i le petrecea
fcnd socoteli, ba chiar experiene cu nite, obiecte ciudate, despre
care nimeni nu putea pricepe ce nfieaz. Se simea c o idee mare
i frmnt mintea.
Ce-l preocup oare? se ntreba Kennedy, dup ce prietenul
su l prsise n luna ianuarie, pentru a se ntoarce la Londra.
Rspunsul l afl ntr-o bun zi, citind un articol al ziarului
Daily Telegraph.
Doamne Dumnezeule! strig el. Nebunul! Smintitul! S strbat Africa
n balon ! Asta mai lipsea ! Iat dar ce punea la cale de doi ani ncoace!
nlocuii semnele de exclamaie cu lovituri de pumni n cap
- aplicate cu ndejde - i vei avea o idee despre ndeletnicirea la
care se dedase bunul Dick, n timp ce vorbea astfel.
Cnd femeia sa de ncredere, btrna Elspeth, vru s insinueze c
ar putea fi o pcleal, el i rspunse :
A! Ce, nu-mi cunosc eu omul? Nu seamn asta cu o isprav de-a lui?
Auzi, s cltoreti prin aer! Iat-l acum gelos i pe vulturi! Nu, cu
siguran c aa ceva nu se va ntmpla! Am s-l mpiedic! Hei, dac
lam lsa n voia lui, ar fi n stare s plece ntr-o bun zi i in lun!
Chiar n aceeai sear, Kennedy, ngrijorat i scos-din fire,
lu trenul din gara General Railway, iar a doua zi sosi la Londra.
O trsur l ls peste trei sferturi de or n faa csuei doctorului
din Soho Square, Greck Street. Noul venit strbtu peronul i se
anun prin cinci lovituri puternice n u. i deschise chiar Fergusson.
Dick ? glsui el, fr prea mare surprindere.
Chiar eu ! rspunse repede Kennedy.
Dar cum, scumpul meu Dick, tu la Londra, n timpul vntorii de
iarn?!
Da, eu la Londra.
i ce treab ai aici ?
S mpiedic o nebunie fr seamn.
O nebunie ? ntreb doctorul.
Este adevrat ce scrie n ziarul sta ? ntreb, la rndul su, Kennedy
ntinzndu-i exemplarul din Daily Telegraph.
Oh, de asta vorbeti ? Ziarele sunt foarte indiscrete. Dar stai jos,
scumpul meu Dick.
N-am s stau jos. Ai ntr-adevr de gnd s ntreprinzi cltoria asta ?
Chiar aa ; pregtirile merg bine, i eu...
Unde sunt pregtirile astea ale tale, s le fac buci ? Unde sunt, ca s
18

le sfrm ?
Vrednicul scoian se nfuriase de-a binelea.
Linitete-te, dragul meu Dick ! relu doctorul. i neleg enervarea.
Eti suprat pe mine pentru c nu i-am destinuit nimic n legtur cu
noile mele proiecte.
El numete asta proiecte noi!
Am fost foarte ocupat, continu Samuel, fr s ia n seam
ntreruperea. Am avut mult de lucru! Dar fii linitit, n-a fi plecat fr si scriu...
Ei, tii c m faci s rd?...
Pentru c am intenia s te iau cu mine.
Scoianul fcu o sritur, pe care n-ar fi dispreuit-o nici chiar o
capr slbatic.
Aha, spuse el, aadar vrei s ne nchid pe amndoi la spitalul
Bedlam!1
M-am bazat pe sprijinul tu, dragul meu Dick, i te-am ales pe tine,
refuznd pe muli alii.
Kennedy, din ce in ce mai uimit, ncremenise.
Dac ai s m asculi zece minute, urm linitit doctorul, ai s-mi
mulumeti.
Vorbeti serios?
Foarte serios!
i dac nu vreau s te-nsoesc?
Ai s vrei!
Dar, n sfrit, dac totui nu vreau?
Voi pleca singur.
S ne aezm jos, spuse vntorul, i s vorbim fr patim. Deoarece
11 Spitalul Bedlam - spital de nebuni din Londra. (Nota n textul francez.)

19

nu glumeti, merit osteneala s stm de vorb.

Dac nu vezi vreo piedic, dragul meu Dick, s dejunm
i n acelai timp s vorbim.
Prietenii se aezar unul n faa celuilalt, dinaintea unei msue, pe
care se aflau o mulime de tartine i un ceainic enorm.
Dragul meu Samuel, spuse vntorul, proiectul tu este nesbuit; nu
pare nici serios, nici cu putin de nfptuit.
Asta vom vedea numai dup ce-l vom ncerca.
Pi tocmai asta nu trebuie : s faci ncercarea.
De ce, m rog?
Dar primejdiile, dar piedicile de tot felul ?
Piedicile, rspunse serios Fergusson, sunt fcute pentru a fi nvinse,
ct despre primejdii, cine se poate luda c le ocolete? n via totul e
primejdie; cine tie, poate c e foarte primejdios s te aezi la mas sau
s-i pui plria pe cap ! Dealtfel, e bine s socoteti c ceea ce trebuie s
i se ntmple s-a i ntmplat i s vezi n viitor prezentul, cci viitorul
nu-i dect un prezent ceva mai ndeprtat.
Ei asta-i ! exclam Kennedy ridicnd din umeri. Ai rmas acelai
fatalist.
Acelai, dar n nelesul bun al cuvntului. S nu ne preocupm deci de
ce ne rezerv soarta i s nu uitm neleptul nostru proverb englezesc :
Omul nscut s fie spnzurat n-o s se nece niciodat.
Nu se putea obiecta nimic acestui raionament, ceea ce nu-l
opri totui pe Kennedy s reia o serie de argumente uor de nchipuit, dar
prea lungi pentru a fi redate aici.
Dar, n sfrit, spuse el dup o or de discuii, dac vrei
neaprat s strbai Africa, dac aceasta este necesar pentru fericirea ta,
de ce n-o faci pe cile obinuite ?
De ce ? rspunse doctorul, nsufleindu-se. Pentru c toate ncercrile
de pn acum au dat gre. Pentru c de la Mungo-Park, asasinat pe Niger,
pn la Vogel, disprut n Wadai, de la Oudney, mort la Marmur, i
Clapperton, mort la Sackatu, pn la francezul Maizan, tiat n buci, de
la maiorul Laing, ucis de tuaregi, pn la Roscher din Hamburg, masacrat
la nceputul anului 1860 pe lista martirilor africani au fost nscrise
numeroase victime ! Pentru c nu e cu putin s lupi mpotriva
elementelor naturii, a foamei, a secetei, a frigurilor, mpotriva animalelor
slbatice i uneori chiar mpotriva populaiilor btinae. Cnd o anumit
aciune nu poate fi fcut ntr-un fel, trebuie ntreprins n altul ! n
sfrit, pentru c acolo unde nu poi trece de-a dreptul, trebuie s treci pe
de lturi sau pe deasupra !
Uor de spus !
20

 Ei bine, relu doctorul cu foarte mult snge rece, de ce a avea s m

tem ? Ai s recunoti c mi-am luat toate msurile n aa fel, nct s nu
fiu ngrijorat de putina unei prbuiri a balonului meu. Dac totui voi fi
nelat, m voi pomeni pe pmnt i atunci m voi afla n condiiunile
obinuite ale tuturor exploratorilor dinaintea mea. Dar balonul meu nu
m va dezamgi; nici nu trebuie s ne gndim la aa ceva.
Ba, dimpotriv, trebuie s ne gndim i la asta !
Ba nu, dragul meu Dick ! Am de gnd s nu m despart
de el; pn ce nu voi ajunge pe coasta apusean a Africii. Cu balonul sta totul e cu putin. Fr el, m pasc primejdiile i obstacolele obinuite unei asemenea expediii ; cu el, ns, n-am s m
tem nici de cldur, nici de puhoaiele de ap, nici de furtuni, nici
de simun1, nici de climatul nesntos, nici de animalele slbatice,
nici de oameni ! Dac mi-e prea cald, urc, dac mi-e frig, cobor; depesc
munii, trec pe deasupra prpstiilor, a fluviilor, stpnesc furtunile, trec
peste torente, ca o pasre ! Merg fr s obosesc, m
opresc, fr s am nevoie de odihn ! Plutesc deasupra unor ceti
noi. Zbor cu iueala uraganului, cnd la nlimi ameitoare, cnd la o
sut de picioare de la pmnt, i harta african se desfoar dinaintea
ochilor mei pe marele atlas al lumii !
Bunul Kennedy ncepea s se simt emoionat; spectacolul evocat l
ameea. Se uit la Samuel cu admiraie i cu team. Se i simea legnat
n spaiu.
Stai ! spuse el. Stai puin, dragul meu Samuel ! Ai gsit mijlocul cu
ajutorul cruia s poi conduce balonul ?
Ctui de puin. Asta-i o utopie.
Atunci vei merge...
11 Simun - vnt puternic i fierbinte care bate n Sahara.

21

 Unde m va duce Providena ! Totui e sigur c de la rsrit la apus.

i cum asta ?
Pentru c m voi folosi de vnturile alizee, a cror direcie este
constant.
Ah, ntr-adevr ! spuse Kennedy gnditor. Vnturile alizee... da,
bineneles... la nevoie se poate... e ceva.
Ceva ? Nu, bunul meu prieten, asta e totul ! Guvernul englez mi-a pus
la dispoziie un vapor; de asemenea, am stabilit ca trei-patru vase de
navigaie s supravegheze coasta occidental n timpul cnd se presupune
c voi sosi... Peste trei luni, cel mai trziu, voi fi la Zanzibar, unde voi
umfla balonul i de acolo ne vom avnta...
Adic i eu ? ! exclam Dick.
Mai ai vreo obiecie de fcut? Vorbete, prietene Kennedy!
O obiecie ? A avea o mie, dar, pn una, alta, spune-mi, te rog, numai
att
:
dac
ai
de
gnd
s
cercetezi
inutul,
dac
ndjduieti c ai s te poi urca i cobor dup voin, n-ai s poi face
treaba aceasta fr s pierzi hidrogenul din balon ; pn acum nu s-a
gsit alt procedeu i tocmai asta a mpiedicat totdeauna lungile
peregrinri prin atmosfer.
Dragul meu Dick, nu-i voi spune dect un singur lucru : nu voi pierde
nici un atom de hidrogen, nici mcar o molecul.
i vei cobor cnd vei dori ?
Voi cobor cnd voi dori.
n ce fel ?
sta-i secretul meu, prietene Dick. Ai ncredere n mine, iar deviza mea
s fie i a ta : Excelsior.
S fie Excelsior ! rspunse vntorul, care nu tia o boab latinete.
Dar era nc foarte hotrt s se opun prin toate mijloacele
posibile plecrii prietenului su. Aa nct se purt ca i cum s-ar
fi nvoit i se mulumi s-l observe. Ct despre Samuel, plec de
ndat s supravegheze pregtirile de cltorie.

Capitolul IV
EXPLORRI AFRICANE. BARTH, RICHARDSON,
OVERWEG, WERNE, BRUN-ROLLEF, PENEY,
ANDREA DEBONO, MIANI, GUILLAUME LEJEAN,
BRUCE, KRAPF I REBMANN, MAIZAN, ROSCHER,
22

BURTON I SPEKE
Calea aerian pe care voia s-o urmeze doctorul Fergusson nu
fusese aleas la ntmplare. Punctul su de plecare fusese studiat
n mod serios, i nu fr temei se oprise la insula Zanzibar. Aceast
insul situat aproape de coasta oriental a Africii, se gsea la 6
latitudine sudic, adic la patru sute treizeci de mile geografice
sub Ecuator.
De aci pornise ultima expediie trimis spre Marile Lacuri, ca
s descopere izvoarele Nilului. Dar e bine s artm ce explorri spera
doctorul Fergusson s lege ntre ele. Erau dou mai nsemnate : aceea a
doctorului Barth, din 1849, i aceea a locotenenilor Burton i Speke, din
1858. Doctorul Barth era un hamburghez care obinuse pentru el i
compatriotul su, Overweg, ngduina de a se altura expediiei
englezului Richardson, nsrcinat cu o misiune n Sudan.
Aceast ar imens se afl ntre 15 i 10 latitudine nordic;
nseamn c, pentru a ajunge acolo, trebuie s naintezi mai mult de o mie cinci sute de
mile n interiorul Africii. Pn atunci, inutul nu fusese cunoscut dect de
Denham, Clapperton i Oudney, care-l strbtuser ntre anii 1822-1824.
Richardson, Barth i Overweg, care ineau mult
s-i desvreasc
investigaiile, sosiser la Tunis i Tripoli, ca i predecesorii lor, i de acolo
la Murzuk, capitala Fezzanului. Mai departe, prsir linia perpendicular
pe Ecuator i-i schimbar brusc direcia nspre apus, spre Ght,
cluzii, nu fr greutate, de tuaregi. Dup ce fuseser de nenumrate
ori jefuii, insultai i atacai, caravana lor ajunse n octombrie la marea
oaza Asblen. Aici, doctorul Barth se despri de tovarii si, fcu o
excursie n oraul Aghades i se rentlni cu ei, spre a porni iar la drum la
12 decembrie. Expediia ajunse n provincia Damerghu. Acolo, cei trei
cltori se desprir, i Barth i urm drumul spre Kano, unde izbuti s
ajung cu trud, pltind tributuri foarte nsemnate.
n ciuda unei febre puternice, el prsi oraul la 7 martie,
nsoit de un singur servitor. Scopul principal al cltoriei sale era
s descopere Lacul Ciad, de care-l despreau nc trei sute cincizeci de
mile. Aa c nainta spre est i ajunse n oraul Zuricolo,
n Bornu, inima marelui imperiu central al Africii. Acolo afl de
moartea lui Richardson, rpus de oboseal i de lipsuri, dar asta
nu-l mpiedic s mearg mai departe, i astfel ajunse la Kuka capitala inutului Bornu - aezat pe marginea lacului. n sfrit, dup
douzeci i una de zile, la 14 aprilie, adic dup dousprezece sptmni
i
jumtate
de
la
prsirea
oraului
Tripoli,
ajunse
la
Ngornu.
23

l regsim la 29 martie 1851, alturi de Overweg, plecnd s

viziteze regatul Adamaua de la sudul lacului i ajungnd pn n
oraul Yola, aezat ceva mai jos de 90 latitudine nordic. Este extrema
limit sudic atins de acest ndrzne cltor.
n luna august se ntoarse la Kuka ; de acolo strbtu pe rnd
Mandara, Barghimi, Kanem i atinse, ca extrem punct estic, oraul
Masena, aezat la 1720' longitudine estic1.
La 25 noiembrie 1852, dup moartea lui Overweg, ultimul su
tovar, porni spre apus, vizit Sockoto, travers Nigerul i sosi, n sfrit,
la Tembuctu, unde lncezi timp de opt luni, ndurnd insultele eicului,
suferine grele i mizerie. Dar prezena unui cretin n ora nu putea fi
mult vreme ngduit; fulanii2 ameninau s-l asedieze. Doctorul prsi
11 Fa de meridianul englez, care trece prin observatorul de la
Greenwich. (Nota
in textul francez.)

22 Fulani sau felatahi - popor rspndit in Africa Central (Senegal), n

jurul
izvoarelor Nilului.

24

oraul la 17 martie 1854 i se refugie la frontier, unde tri treizeci i trei

de zile, n cele mai crunte lipsuri. n noiembrie se ntoarse la Kano ;
ajunse apoi din nou la Kuka, de unde, dup patru luni de ateptare, relu
drumul spre Denham ; revzu Tripoli spre sfritul lunii august a anului
1855 i sosi la Londra, la 6 septembrie, singur, iar tovarii si.
Aa decursese ndrznea cltorie a lui Barth.
Doctorul Fergusson i notase cu grij c el se oprise la 4
latitudine nordic i 17 longitudine vestic.
S vedem acum ce-au fcut locotenenii Burton i Speke n Africa
Oriental.
Diferitele expediii, care merseser n susul Nilului, nu ajunseser
niciodat la misterioasele izvoare ale acestui fluviu. Dup relatrile
medicului german Ferdinand Werne, expediia ncercat n 1840, cu
sprijinul lui Mehmet-Ali, se oprise la Gondokoro, ntre paralelele nordice 4
i 5.
n 1855, Brun-Rollet, originar din provincia Savoia, numit consul al
Sardiniei n Sudanul oriental, n locul lui Vaudey care murise n chinuri,
plec din Karthum i, sub numele de Yacub, negustor de gum i filde,
ajunse la Belenia, dincolo de 4 latitudine nordic, i se ntoarse bolnav la
Karthum, unde deceda n 1857.
Nici doctorul Peney, eful serviciului medical egiptean, care
ajunsese cu un grad mai jos de Gondokoro, cltorind pe un mic
vas cu aburi, i care se ntorsese s moar, sfrit de oboseal, la
Karthum, nici veneianul Miani, care ajunsese la paralela a doua,
ocolind cataractele de la sud de Gondokoro, nici negustorul maltez
Andrea Debono, care ptrunsese i mai mult pe Nil, nu putuser
depi aceast limit.
n 1859, Guillaume Lejean, nsrcinat cu o misiune de ctre
guvernul francez, se duse la Karthum prin Marea Roie i se mbarc pe
un vas de pe Nil, cu un echipaj de douzeci i unu de marinari i douzeci
de soldai. nfrunt mari primejdii printre negrii rzvrtii, dar nu putu
depi nici el Gondokoro.
O expediie condus de d'Escayrac de Lauture ncerc i ea
s ajung la faimoasele izvoare...
Dar cltorii erau totdeauna oprii de acest punct fatal.
Trimiii lui Neron atinseser odinioar 9 latitudine ; prin urmare,
n optsprezece secole nu se ctigaser dect 5 sau 6, adic ntre trei
sute i trei suteaizeci de mile geografice.
Mai muli cltori ncercaser s ajung la izvoarele Nilului,
pornind de pe coasta oriental a Africii.

25

ntre anii 1768 i 1772, scoianul Bruce plec din portul abisinian
Masuah, strbtu Tigru, vizit ruinele de la Axum, crezu c a dat peste
izvoarele Nilului, acolo unde de fapt nu erau, i nu ajunse la nici un
rezultat serios.
n 1844, doctorul Krapf, misionar anglican, ntemeie un aezmnt
religios la Monbaz, pe coasta Zanzibarului, i descoperi, n tovria
preotului Rebmann, doi muni la o deprtare de trei sute de mile de
coast ; erau munii Kenia i Kilimandjaro, pe care domnii de Heuglin i
Thornton i urcaser, n parte, mai nainte.
n 1845, francezul Maizan debarc singur la Bagamayo, n faa
Zanzibarului, i ajunse la Deje-la-Mhora, unde eful tribului l omor n
chinurile cele mai groaznice.
n 1859, n luna august, tnrul cltor Roscher, din Hamburg,
porni cu o caravan de negustori arabi i ajunse la lacul Nyassa, unde fu
asasinat n timpul somnului.
n sfrit, n 1857, locotenenii Burton i Speke, ofieri din
armata Bengalului, fur trimii de Societatea regal de geografie
din Londra s exploreze Marile Lacuri africane ; ei prsir Zanzibarul la
17 iulie i o luar drept spre apus.
Dup patru luni de suferine nemaipomenite, dup ce bagajele le
fuseser jefuite iar hamalii sugrumai, ajunser la Kazeh, centru de
ntlnire al negustorilor i caravanelor ; erau n inima rii Lunii. Acolo
culeser informaii preioase cu privire la obiceiurile, forma de guvernare,
religia i flora rii. Apoi se ndreptar spre primul din Marile Lacuri,
Tanganika, aezat ntre 3 i 8 latitudine sudic ; ajunser acolo la 14
februarie 1858 i vizitar diferitele populaii de pe maluri, n cea mai mare
parte canibali.
Pornir din nou la 26 mai i se ntoarser la Kazeh la 20 iunie.
Burton, sfrit de oboseal, zcu acolo cteva luni. n acest timp Speke
merse spre nord, strbtnd peste trei sute de mile, pn la lacul
Ukereue, pe care-l zri la 3 august, fr s-l poat vedea mai mult dect o
margine, la 230' latitudine.
Reveni la Kazeh la 25 august i porni cu Burton spre Zanzibar, pe
care-l revzur n luna martie a anului urmtor. Dup aceea, cei doi
ndrznei exploratori se ntoarser n Anglia i Societatea de geografie din
Paris le decern premiul su anual.
Doctorul Fergusson reinu cu grij faptul c ei nu trecuser nici de
2 latitudine sudic, nici de 29 longitudine estic. Aa c el trebuia s
fac legtura ntre explorrile lui Burton i Speke i cele ale doctorului
Barth, ceea ce nsemna c se obliga s strbat un inut mai mare de 12.

26

Capitolul V
VISURILE LUI KENNEDY.
ARTICOLE I PRONUME LA PLURAL.
INSINURILE IUI DICK. PLIMBARE PE HARTA AFRICII.
CE GSETI NTRE DOU VRFURI DE COMPAS.
EXPEDIII ACTUALE.
SPEKE I GRANT, KRAPF, DE DECKEN I DE HEUGLIN
Doctorul Fergusson i grbi pregtirile de plecare. Conducea
n persoan construcia aerostatului su, innd seama de anumite
modificri, asupra crora pstra o tcere desvrit. Cu mult timp
nainte, ncepuse s studieze srguincios limba arab i diversele
dialecte mandingheze: datorit uurinei cu care nva limbile strine,
fcu progrese uimitoare.
Deocamdat, prietenul su, vntorul, nu-l prsea nici o
clip ; far ndoial se temea c doctorul s nu-i ia zborul fr s-i
spun un cuvnt. n legtur cu acest subiect, i inea mereu cele
mai convingtoare discursuri, care ns nu-l influenau deloc pe Samuel
Fergusson, i sfrea cu rugmini patetice, care-l tulburau tot aa de
puin. Dick l simea cum i lunec printre degete.
Bietul scoian ajunsese de plns; nu mai putea privi albastrul
cerului, fr s fie cuprins de groaz. n somn se simea legnat
pn la ameeal i in fiecare noapte avea impresia c se prbuete
de la nlimi nemsurate.
Trebuie s mai adugm c n timpul acestor groaznice
comaruri czuse o dat sau de dou ori din pat. Prima sa grij fu
27

s-i arate lui Fergusson cucuiul pe care i-l fcuse la cap.

ine seam, adug cu subneles, am czut de Ia trei picioare nlime,
nu mai mult, i uite ce cucui! Judec i tu !
Insinuarea, plin de melancolie, nu-l impresiona ns pe doctor.
Nu vom cdea ! spuse el.
Dar dac, totui, vom cdea ?
Nu vom cdea !
Rspunsul era clar i Kennedy n-avea ce s mai adauge.
Cu deosebire l nfuria faptul c doctorul era gata s dispun
i de el, adic de Kennedy, dup bunul su plac. l considera n
mod irevocabil ca pe tovarul lui de cltorie aerian. n privina
asta nu mai era nici o ndoial. Samuel abuza ntr-un chip inadmisibil de
pronumele personal la persoana nti plural.
Noi naintm..., noi vom fi gata la..., noi vom pleca la...
i mai ales de adjectivul posesiv :
Balonul nostru..., nacela noastr..., explorarea noastr...
Adesea chiar la plural : Pregtirile noastre..., descoperirile noastre...,
ascensiunile noastre...
Dick se nfiora, cu toate c era hotrt s nu plece, dar nu
voia s-i supere prea mult prietenul. Ba, trebuie s mrturisim c,

28

29

fr s-i dea prea bine seama de ce face, ceruse s i se trimit de

la Edinburgh cteva costume potrivite i cele mai bune puti de
vntoare.
ntr-o zi, dup ce recunoscuse c, dac s-ar fi bucurat de un
noroc nemaipomenit, expediia ar fi putut avea oarecare sori de
izbnd, se prefcu c se supune dorinei doctorului. Dar, pentru a
amna cltoria, ncepu s se foloseasc de tot felul de tertipuri. Mai
nti se leg de folosul cltoriei i de rostul ei... Descoperirea izvoarelor
Nilului era oare ntr-adevr necesar ? Cu asta omenirea va fi
oare mai fericit ? i cnd popoarele Africii vor fi civilizate, vor fi
ele mai fericite ? i este oare sigur c civilizaia se afl n Europa i
nu tocmai acolo, n Africa ? Nu era mai bine s atepte ?... Africa putea fi
cu siguran strbtut, ntr-o bun zi, n chip mult mai puin
primejdios... ntr-o lun, n ase luni sau nainte de a se mplini un an,
vreun explorator avea s ajung fr ndoial...
Insinurile produceau un efect cu totul contrar scopului
urmrit i doctoral fremta de nerbdare.
Aadar, pctosule, prieten cu dou fee, vrei s se bucure altcineva de
gloria aceasta ? Adic s-mi dezmint trecutul ? S dau napoi n faa unor
piedici mrunte ? n felul acesta, prin ovieli lae, s-mi art eu
recunotina fa de tot ce au fcut pentru mine i guvernul englez, i
Societatea regal din Londra ?
Dar... fcu Kennedy, care ntrebuina des aceast conjuncie.
Dar, relu doctorul, tu nu tii c aceast cltorie trebuie s contribuie
la succesul a tot ce se ntreprinde n prezent ? N-ai aflat c ali exploratori
nainteaz acum spre centrul Africii ?
Totui...
Ascult-m cu atenie, Dick, i arunc-i ochii pe harta asta.
Dick se supuse, resemnat.
Mergi de-a lungul Nilului, spuse Fergusson.
Merg, rspunse scoianul, asculttor.
Ajungi la Gondokoro...
Am ajuns.
i Kennedy se gndea ct de uoar era o cltorie pe... hart.
nfige unul din vrfurile acestui compas, relu doctorul, n oraul pe
care cei mai cuteztori exploratori abia l-au depit.
L-am nfipt.
Iar acum caut pe coast insula Zanzibar, la 6 latitudine sudic.
Am gsit-o.
Mergi pe aceast paralel pn ajungi la Kazeh.
S-a fcut.
30

 Urc pe meridianul 33 pn ajungi ia nceputul lacului Ukereue, unde

s-a oprit locotenentul Speke.
Am ajuns ! nc puin i a fi czut n lac.
Ei bine, tii tu ce avem dreptul s credem dup informaiile date de
populaiile de pe maluri ?
Nu-mi pot nchipui.
C lacul acesta, care la sud atinge 230', se ntinde spre nord pn la
dou grade i jumtate deasupra Ecuatorului.
ntr-adevr!
Or, din aceast extremitate septentrional pornete o ap care trebuie
neaprat s ntlneasc Nilul, dac nu este chiar el.
Foarte ciudat !
i acum nfige ai doilea vrf al compasului pe aceasta extremitate a
lacului Ukereu.
S-a fcut, prietene Fergusson.
Cte grade crezi c sunt ntre aceste dou vrfuri ?
Abia dou.
i tii cam ce reprezint asta ?
Ctui de puin.
Asta reprezint abia o sut douzeci de mile, adic nimic.
Aproape nimic, Samuel.
i nu tii ce se ntmpl acum ?
Nu, pe viaa mea !
Ei bine, iat : Societatea de geografie socotete ca foarte important
explorarea acestui lac ntrezrit de Speke. Sub auspiciile sale,
locotenentul Speke astzi cpitan, s-a ntovrit cu cpitanul
Grant din armata Indiilor. Ei conduc acum o expediie numeroas
i bine subvenionat, cu misiunea de a ajunge pn la lac, de unde
s se ntoarc la Gondokoro. Au primit o subvenie de peste cinci
mii de lire i guvernatorul Capului le-a pus la dispoziie soldai
hotentoi. Au plecat din Zanzbar la sfritul lui octombrie 1860.
n timpul acesta, englezul John Petherich, consulul maiestii sale
la Karthum, a primit de la Foreign-Office1 circa apte sute de lire;
1
1 Foreign-Office - Ministerul de externe britanic.

31

un vas cu aburi trebuie s fie echipat la Karthum, ncrcat cu provizii

suficiente i ndreptat spre Gondokoro, unde s atepte caravana
cpitanului Speke, pe care s fie n msur s-o aprovizioneze.
Bun plan ! spuse Kennedy.
Vezi bine deci c trebuie s ne grbim, dac vrem s lum parte la
aceast explorare. Dar asta nc nu-i totul. n timp ce se merge cu pai
siguri spre descoperirea izvoarelor Nilului, ali cltori nainteaz plini de
curaj spre inima Africii.
Pe jos ? fcu Kennedy.
Pe jos, rspunse doctorul, fr s bage de seam insinuarea. Doctorul
Krapf i propune s ajung n vest pe rul Djob, situat sub Ecuator.
Baronul de Decken a prsit Monbaz, a explorat munii Kenya i
Kilimandjaro i ptrunde spre centru.
Tot pe jos ?
Tot pe jos, sau pe mgari.
Pentru mine e absolut acelai lucru, replic Kennedy.
n sfrit, relu doctorul, domnul de Heuglin, viceconsulul Austriei la
Karthum, a organizat de curnd o expediie foarte important, al crei
scop principal este s-l caute pe cltorul Vogel trimis n Sudan n 1853,
pentru a lua parte la lucrrile doctorului Barth. Vogel a prsit Bornu n
1856, hotrt s exploreze aceast ar necunoscut, care se ntinde intre
Lacul Ciad i Darfur. Dar de atunci n-a mai reaprut. Nite scrisori, sosite
n iunie 1860 la Alexandria, spun c a fost asasinat din ordinul regelui
Wadai. Iar altele, adresate de ctre doctorul Hartmann tatlui
exploratorului, spun c, dup relatrile unui felatah din Bornu, Vogel sar afla prizonier la Wara, aa c nu s-a pierdut nc orice speran. S-a
alctuit un comitet, sub preedinia ducelui regent de Saxa-CoburgGotha. Prietenul meu Petermann este secretarul acestui comitet:
sumele de bani necesare expediiei, la care au contribuit i numeroi
savani, s-au adunat printr-o subscripie naional. De Heuglin
a plecat la Masuah, n luna iunie, i, in timp ce caut urmele lui
Vogel, are misiunea de a explora inutul cuprins ntre Nil i Lacul
Ciad, adic de a face legtura ntre descoperirile cpitanului Speke
i acelea ale doctorului Barth. n felul acesta, Africa va fi strbtut

32

de la rsrit pn la apus1.
Perfect, relu scoianul, deoarece toate merg aa de bine, ce s mai
facem noi acolo ?
Doctorul Fergusson se mulumi numai s dea din umeri.

Capitolul VI
UN SERVITOR CIUDAT.
EL VEDE CU OCHII LIBERI
SATELIII LUI JUPITER.
DICK SE IA LA HARA CU JOE.
NDOIAL I CREDIN. CNTRITUL. JOE WILSON
PRIMETE O JUMTATE DE COROAN
Doctorul Fergusson avea un servitor, Joe, nzestrat cu o fire
minunat. Avea o ncredere absolut n calitile stpnului su i-i
purta un devotament iar margini ; i ghicea dinainte dorinele i
ntotdeauna i le ndeplinea n chip desvrit. Un Caleb 2, care nu
1
1 Dup plecarea doctorului Fergusson s-a aflat c de Heuglin, n urma
unor
discuii, o luase pe alt drum dect cel hotrt i comanda expediiei
fusese
ncredinat lui Munziger. (Nota n textul francez.)

2 Caleb - personaj biblic

33

era niciodat morocnos ci, dimpotriv, ntotdeauna vesel. Orict

ai fi cutat, n-ai fi putut gsi unul mai nimerit dect el. Fergusson
i se ncredinase cu totul n privina amnuntelor vieii sale, i nu
greise. Nespus de cinstit era acest Joe ! Un om care-i comand
masa ntocmai cum ai face-o tu, care-i face bagajele i nu-i uit
nici ciorapii, nici cmile, care-i ine cheile, i cunoate secretele
i nu abuzeaz de ele !...
Dar ce nu nsemna doctorul pentru cinstitul Joe ! Cu ct respect i
cu ct ncredere accepta hotrrile lui ! Tot ce gndea doctorul era bine ;
tot ce spunea era cugetat; tot ce dorea se putea face ; tot
ce ntreprindea era cu putin de ndeplinit; tot ce nfptuia era minunat.
Dac l-ai fi tiat pe Joe n buci, ceea ce sunt sigur c n-ai fi
fost n stare s facei, tot nu i-ar fi schimbat prerea despre stpnul
su.
Aa nct, atunci cnd doctorul plnui s strbat Africa pe
calea aerului, pentru Joe totul fu limpede ; nu mai existau piedici.
Din clipa n care Fergusson se hotrse s plece, era nendoielnic c avea
s-l ia i pe credinciosul su ajutor; acest biat de treab
tia asta perfect de bine, cu toate c nu i-o spusese nimeni.
Dealtfel, avea s-i aduc doctorului cele mai mari foloase,
datorit inteligenei i minunatei sale agiliti. Dac ar fi trebuit s
se numeasc un profesor de gimnastic pentru maimuele din Grdina
zoologic i aa destul de sprintene - cu siguran c Joe ar fi obinut
postul. Pentru el era o jucrie s sar, s se care, s alerge i s fac tot
felul de nzdrvnii.
Dac Fergusson era eful, iar Kennedy mna sa dreapt, Joe
avea s le execute dispoziiile. El i nsoise i pn atunci stpnul
n mai multe cltorii i-i nsuise oarecare cunotine tiinifice.
Dar mai mult se distingea prin blndee i printr-un optimism ncnttor.
Totul i se prea uor, logic, firesc, i ca urmare nu simea
nevoia s-se plng de ceva sau s bombneasc. Printre alte caliti
se mai bucura de o vedere nespus de bun. El i cu Moestlin, profesorul

34

lui Kepler1, posedau rara facultate de a vedea fr ochelari

sateliii Iui Jupiter i de a putea numra n grupul Pleiadelor paisprezece
stele, ultimele fiind de mrimea a noua. Se putea folosi fr gre de ochii
si n orice mprejurare, ceea ce nu nsemna ca devenise un ngmfat.
innd seama de ncrederea pe care o avea Joe n doctor, nu
trebuie s ne mire nesfritele discuii dintre Kennedy i vrednicul
slujitor al acestuia.
Unul se ndoia, cellalt credea. Unul era prudena clarvztoare,
cellalt ncrederea fr margini. Astfel, doctorul se gsea ntre ndoial i
credin. Dar trebuie s spun c nu-i psa nici de una, nici de alta.
Ei bine, domnule Kennedy ? spunea Joe.
Ei bine, biete ?
Iat c se apropie momentul. Se pare c ne mbarcm pentru plecarea
n lun.
Vrei s spui ara Lunii, care nu-l tot att de departe, dar, fii pe pace,
drumul e la fel de primejdios.
Primejdios cu un om ca doctorul Fergusson ?
N-a vrea s-i spulber iluziile, dragul meu Joe, dar ce pune el la cale e
pur i simplu isprava unui smintit: nu va pleca.
Nu va pleca ? Atunci nu i-ai vzut balonul la atelierul domnilor
Mittchel din Borough1.
1

1 Kepler - astronom german (1571-1630), autorul celor trei legi celebre, pe

care se sprijin principiul atraciei universale.

1 Borough - mahala din partea de sud a Londrei. (Nota n textul francez.)

35

 Nici n-o s m duc s-l vd.

Pierdei un spectacol frumos, domnule ! Ce lucru minunat! Ce linie
frumoas ! Ce nacel ncnttoare ! Ce bine ne vom simi n ea !
Aadar, te gndeti serios s-l nsoeti pe doctor ?
Eu ? Dar am s-l nsoesc oriunde va dori! replic Joe cu convingere.
Asta ar mai lipsi, s-l las s plece singur, dup ce am cutreierat toat
lumea mpreun ! Dar cine s-l sprijine cnd va fi obosit ? Cine s-i
ntind o mn viguroas, ca s sar peste o prpastie ? Cine s-l
ngrijeasc dac se mbolnvete ? Nu, domnule Dick. Joe va fi totdeauna
la postul su, aproape de doctor. Dar ce spun eu ? Alturi de doctorul
Fergusson.
Eti un biat de treab !
Dealtfel, venii i dumneavoastr cu noi, relu Joe.
Fr ndoial, fcu Kennedy, adic v nsoesc ca s-l mpiedic pe
Samuel pn-n ultima clip s comit o asemenea nebunie, l voi urma
chiar pn la Zanzibar, pentru ca, acolo, mna unui prieten s poat opri
de a-i duce la ndeplinire planul su nebunesc.
V rog s m iertai, domnule Kennedy, ns nu-l vei opri deloc.
Doctorul Fergusson nu e un zpcit. Se gndete mult pn s
ntreprind ceva, dar cnd s-a hotrt nici dracul nu-l mai poate face s
renune.
O s vedem !
Nu v amgii cu ndejdea asta. Dealtfel, important e c mergei cu noi.
Pentru un vntor ca dumneavoastr, Africa e un inut minunat Aa c,
oricum n-o s v par ru de cltoria ce-o vei face.
Nu, cu siguranj c n-am s regret, mai ales dac ncpnatul sta
i va da n sfrit seama de realitate.
Fiindc veni vorba, spuse Joe, tii c astzi ne cntrim ?
Cum aa, ne cntrim ?
Fr ndoial ! Doctorul Fergusson, dumneavoastr i eu toi trei ne
vom cntri.
Ca jocheii ?
Ca jocheii ! Dar s nu v nelinitii, nu vei fi nevoit s slbii dac vei

36

fi prea greu. O s v ia cum suntei.

Nu m voi cntri! spuse scoianul cu trie.
Dar, domnule, se pare c e nevoie de asta pentru buna funcionare a
aparatului su.
Ei bine ! O s mearg i altfel!
Asta-i acum ! i dac nu ne vom putea ridica n aer din cauza lipsei
unor calcule precise ?
Ei zu ! Dar nici nu doresc altceva !
Se poate, domnule Kennedy ! Domnul doctor vine ndat s ne ia.
Nu voi merge !
N-o s-i facei una ca asta.
Ba am s i-o fac.
Bine ! spuse Joe, rznd. Vorbii aa pentru c nu-i el aici, dar cnd o
s v spun direct: Dick, trebuie s-i cunosc n mod exact greutatea, v
vei supune fr ndoial.
n aceast clip, doctorul intr n cabinetul su de lucru, unde
avea loc convorbirea, i l privi pe Kennedy, care nu se simea n
largul su.
Dick, i spuse, vino mpreun cu Joe; trebuie s tiu ct cntrii
fiecare.
Dar...
Poi s rmi cu plria n cap. Vino ! i Kennedy l urm.
Se duser cu toii la atelierul domnilor Mittchell, unde se
pregtise unul din cntarele acelea, zise romane. Doctorul trebuia
neaprat s cunoasc greutatea nsoitorilor si, pentru a stabili
echilibrul aerostatului. Aa c-l puse pe Dick s se urce pe platforma
cntarului. Fr s i se mpotriveasc, acesta spuse cu jumtate de glas:
Bine, bine ! Asta nu m oblig la nimic.
O sut cincizeci i trei de livre 1, constat doctorul, nscriind cifra n
1

1 Livr - veche msur de greutate, de aproximativ 1/2 kg.

37

carnetul su.
Sunt prea greu ?
A de unde, domnule Kennedy! rspunse Joe. De altfel, eu sunt uor,
aa c se va compensa.
i Joe trecu plin de atta entuziasm n locul vntorului,
nct, n grab, fu gata s rstoarne cntarul, lu poziia n care el,
Joe, l maimurea pe Ahilc de la intrarea n Hyde-Park, i arta
minunat chiar fr scut.
O sut douzeci de livre, nscrise doctorul.
Ei, ei! fcu Joe cu un zmbet de satisfacie. De ce zmbea, nici el n-ar fi
putut spune.
Acum e rndul meu, spuse Fergusson, nscriind n dreptul su o sut
treizeci i cinci de livre. Toi trei, adug apoi, nu cntrim mai mult de
patru sute de livre.
Domnule doctor, relu Joe, dac expediia dumneavoastr ar cere-o, a
putea foarte bine s postesc, ca s slbesc vreo douzeci de livre.
Nu-i nevoie, biete, rspunse doctorul. Poi s mnnci ct pofteti:
iat o jumtate de coroan, ca s te osptezi i s bei dup voia inimii.

Capitolul VII
AMNUNTE DE GEOMETRIE.
CALCULUL CAPACITII BALONULUI.
AEROSTATUL DUBLU. NVELIUL. NACELA.
APARATUL MISTERIOS. ALIMENTE.
SOCOTEALA FINAL

Doctorul Fergusson se ocupa de mult vreme de amnuntele

expediiei sale. E de la sine neles c balonul, acest minunat vehicul
sortit s-l transporte prin aer, era obiectul grijii lui permanente.
De la nceput, ca s nu dea prea mari dimensiuni aerostatului,
se hotr s-l umfle cu hidrogen, gaz de paisprezece ori i jumtate
mai uor dect aerul i mai uor de produs ; afar de asta, dduse
cele mai bune rezultate n experienele cu aerostate.
Dup calcule foarte precise, doctorul gsise c obiectele
indispensabile cltoriei, plus aparatul su, vor cntri patru mii de

38

livre, aa nct trebuia s afle care era fora ascendent n stare s

ridice aceast greutate, i totodat s vad ce capacitate avea s
aib balonul.
O greutate de patru mii de livre reprezint o deplasare a
spaiului de patruzeci i patru de mii opt sute patruzeci i apte de
picioare cubi1, ceea ce nseamn c patruzeci i patru de mii opt
sute patruzeci i apte de picioare cubi de aer cntresc circa patru
mii de livre.
Dnd balonului capacitatea de patruzeci i patru de mii opt
sute patruzeci i apte de picioare cubi i umplndu-l n loc de aer
cu hidrogen, care este de paisprezece ori i jumtate mai uor,
nseamn c greutatea lui scade la dou sute aptezeci i ase de
livre, rezultnd o diferen de trei mii apte sute douzeci i patru de livre.
Tocmai diferena aceasta dintre greutatea gazului din interiorul balonului
i greutatea aerului nconjurtor face cu putin nlarea aerostatului:
Totui, dac s-ar introduce n ntregime cantitatea de gaz de
care vorbim, balonul s-ar umple complet. Or, asta trebuie evitat,
deoarece, pe msur ce urc n straturile mai puin dense ale atmosferei,
gazul din interior tinde s se dilate, ceea ce duce la ruperea nveliului;
aa c, de obicei, balonul se umfl pn la dou treimi din capacitatea lui.
Dar doctorul avea anumite proiecte, cunoscute numai de el,
pe baza crora se hotr s umple aerostatul doar pe jumtate. De
aceea, cum totui acesta trebuia s cuprind patruzeci i patru de
mii opt sute patruzeci i apte de picioare cubi de hidrogen, fusese
nevoit s-i dea o capacitate aproape dubl. l construise n form
oval, care se tie c este mai avantajoas. Diametrul lui orizontal

1 1661 metri cubi. (Nota n textul francez.)

39

era de cincizeci de picioare, iar cel vertical de aptezeci i cinci 1,

n felul acesta obinuse un sferoid a crui capacitate se ridica pn
la cifra rotund de nouzeci de mii de picioare cubi.
Dac ar fi putut ntrebuina dou baloane, ansele de izbnd
ar fi fost mai mari. ntr-adevr, n cazul cnd unul din ele s-ar fi
defectat n aer, ar fi putut, aruncnd ncrctura, s-i continue
cltoria cu ajutorul celuilalt. Dar manevrarea a dou aerostate e
foarte grea, deoarece trebuie s le dai amndurora o for egal de
ascensiune.
Dup chibzuial ndelungat, Fergusson reunise, datorit
unui aranjament ingenios, n acest singur balon, foloasele a dou
baloane, fiind scutit de neajunsurile amintite. Pe scurt, construise
dou baloane de mrimi diferite nchise unul n altul. Balonul exterior,
care avea dimensiunile artate mai sus, cuprindea un balon
mult mai mic, de aceeai form, al crui diametru orizontal nu avea
dect patruzeci i cinci de picioare, iar diametrul vertical, aizeci i opt de
picioare. Prin urmare, capacitatea balonului interior nu era
dect de aizeci i apte de mii de picioare cubi. El trebuia s pluteasc n
gazul nconjurtor. ntre cele dou baloane se afla o supap care le
ngduia, la nevoie, s comunice ntre ele.
Acest aranjament prezenta avantajul c, pentru a cobor, se
ddea drumul nti gazului din primul balon. i chiar dac acesta
ar fi trebuit s fie golit cu totul, cel mic rmnea neatins. Apoi se
puteau descotorosi de nveliul exterior, ca de o greutate inutil, iar
1

1 Aceast dimensiune nu are nimic extraordinar. Mongolfier construise la

Lyon,
n 1784, un aerostat a crui capacitate era de 340.000 picioare cubi sau
20.000
metri cubi, care putea ridica o greutate de 20 tone, adic 20.000
kilograme.
(Nota n textul francez.)

40

al doilea aerostat, rmas singur, nu mai era expus capriciilor vntului,

aa cum se ntmpl cu baloanele pe jumtate dezumflate.
Mai mult: n caz de accident, cum ar fi fost de pild vreo
sprtur n nveliul balonului exterior, cellalt prezenta avantajul
de a fi aprat.
Cele dou aerostate erau construite din tafta dubl de Lyon,
acoperit cu gutaperc. Combinaia de gum i rin ddea o
impermeabilitate absolut. n acelai timp, nu putea fi atacat nici de
acizi, nici de gaze. La polul superior al balonului, unde rezistena
trebuia s fie mai mare, nveliul fusese dublat.
Acest nveli putea pstra gazul un timp nelimitat. Nou picioare
ptrate de tafta cntreau o jumtate de livr. Dar suprafaa
balonului exterior fiind de circa nousprezece mii ase sute de picioare
ptrate, nveliul su cntrea ase sute cincizeci de livre,
nveliul celui de al doilea balon, avnd o suprafa de numai nou
mii dou sute de picioare ptrate, nu cntrea dect cinci sute zece
livre. n total deci aerostatul atingea o mie o sut aizeci de livre.
Plasa care susinea nacela era fcut din frnghie de cnep,
foarte solid. Cele dou supape, al cror rol era asemntor aceluia
al unei crme de vapor, fuseser obiectul unor studii minuioase.
Nacela, de form circular i cu un diametru de cincisprezece
picioare, era fcut din rchit, ntrit cu o uoar armtur de
fier. Dedesubt avea resorturi elastice, care s amortizeze loviturile
la aterizare. Greutatea ei, mpreun cu aceea a plasei, nu depea
dou sute optzeci de livre. n afar de aceasta, doctorul mai pusese
s i se construiasc patru chesoane din tabl groas de dou linii 1,
care erau legate ntre ele prin evi prevzute cu robinete. Mai adug i o
1

1 Linie - msur veche francez, egal cu 2,25 milimetri.

41

serpentin cu un diametru cam de douzeci i patru de

linii, care se termina prin dou brae de lungime neegal, primul
msurnd douzeci i cinci de picioare, iar cellalt numai cincisprezece
picioare.
Chesoanele erau dispuse n nacel n aa fel nct s ocupe
ct mai puin spaiu. Serpentina, care trebuia s fie adaptat mai
trziu, fu mpachetat separat, mpreun cu o pil electric Bunsen,
foarte puternic.
Aparatul fusese att de ingenios combinat nct, mpreun cu
cele douzeci i cinci de galoane2 de ap aflate ntr-un rezervor
special, nu cntrea mai mult de apte sute de livre.
Instrumentele destinate cltoriei constau din dou barometre,
dou termometre, dou busole, un sextant 3, dou cronometre i
2

2 Un galon - 4,5 litri.

3 Sextant - instrument cu care se msoar nlimea unghiular a astrelor

deasupra
orizontului, folosit n navigaie spre a se determina, pe baza unor calcule
perfecte, poziia unei nave.

42

o lunet, cu care s se cerceteze obiectivele ndeprtate, aflate n

afara drumului urmat de balon i la care deci nu se putea ajunge.
Observatorul din Greenwich se pusese la dispoziia expediiei, cu
toate c doctorul nu-i propusese s fac experiene de fizic. El
voia numai s-i fixeze direcia n care avea s pluteasc i s determine
poziia rurilor, munilor i a oraelor principale.
i mai pregtise trei ancore de fier care rezistaser la proba
de ncercare, precum i o scar de mtase, uoar i rezistent,
lung de vreo cincizeci de picioare. Calculase de asemenea greutatea
exact a proviziilor, ce constau din ceai, cafea, biscuii, carne
conservat i un preparat din carne uscat care, ntr-un volum mic,
cuprindea un numr mare de substane hrnitoare. n afar de o
suficient cantitate de rachiu, mai pregtise i dou rezervoare cu
ap, cuprinznd fiecare douzeci i dou de galoane.
Alimentele trebuiau s fie consumate dup o anumit regul,
nct greutatea ridicat de aerostat s se micoreze treptat, echilibrul
unui balon n atmosfer fiind foarte sensibil. Pierderea unei
greuti, orict de nensemnate, poate s cauzeze o deplasare demn
de luat n seam.
Doctorul nu uitase nici cortul care trebuia s acopere o parte
din nacel, nici pturile care alctuiau singurul aternut pentru
cltorie, nici putile vntorului, cu proviziile de puc i gloane.
lat rezultatele diferitelor sale calcule cu privire la ncrctura
aerostatului:
Fergusson........................................ 135 livre
Kennedy............................................ 153
Joe..................................................... 120
Greutatea primului balon................. 650
Greutatea balonului al doilea ........ 510
Nacela i plasa................................. 280
Ancore i instrumente
Puti i pturi ................................ 190
Cort, diverse materiale
Carne i preparate de
carne uscat............................ 386
Biscuii, ceai
Cafea, rachiu
Ap..................................................... 400

43

Aparate............................................... 700
Greutatea hidrogenului....................... 276
Lest pentru meninerea echilibrului ... 200
Total 4.000 livre

Aceasta era socoteala celor patru mii de livre pe care doctorul i

propunea s le ridice n aer. Pentru meninerea echilibrului
nu lua cu sine dect un lest de dou sute de livre. Numai pentru
cazurile neprevzute, spunea el, cci, datorit aparatului su, spera
s nu-l ntrebuineze.

Capitolul VIII
AERELE LUI JOE. COMANDANTUL LUI RESOLUTE.
ARSENALUL IUI KENNEDY. ULTIMELE PREGTIRI.
MASA DE ADIO. PLECAREA DIN 21 FEBRUARIE.
EDINELE TIINILICE ALE DOCTORULUI DUVEYRIER
LIVINGSTONE. AMNUNTELE CLTORIEI AERIENE.
KENNEDY REDUS LA TCERE
Pe la 10 februarie, pregtirile se apropiau de sfrit; aerostatele,
unul nchis n cellalt, erau cu totul terminate. Fuseser amndou
supuse unei puternice presiuni de aer ; ncercarea dovedi rezistena lor i
n acelai timp grija cu care fuseser construite.
Joe nu mai putea de bucurie. Alerga ntruna din Greek street
la atelierele domnilor Mittchell, totdeauna ocupat, dar vesel,
mndru c va participa Ia aceast cltorie i dnd cu plcere
amnunte celor care nu-l ntrebau despre ea. Cred chiar c vrednicul
biat ctigase cteva jumti de coroan cu prezentarea aerostatului, cu
explicarea ideilor i planurilor doctorului, sau ngduind unora s-l
zreasc pe acesta printr-o fereastr ntredeschis, ori anunndu-i cnd
ieea de acas ca s-l poat vedea pe strad.
Faptul nu trebuie s ne supere, deoarece avea oarecare drepturi s
speculeze admiraia i curiozitatea contemporanilor si.
La 16 februarie Resolute i arunca ancora n faa Greenwichului. Era un vas cu elice, de opt sute de tone, cu bune caliti de
plutire i care fusese nsrcinat s aprovizioneze ultima expediie
n regiunile polare a lui sir James Ross. Comandantul Pennet era
mai mult un savant dect un militar, ceea ce nu-l mpiedica ns s
aib la bord patru tunuri grele de marin. Ce-i drept, acestea nu
44

fcuser niciodat vreun ru cuiva, servind doar la producerea celor

mai panice bubuituri din lume.
Cala vasului fusese pregtit pentru ncrcarea aerostatului,
care fu aezat nuntru cu mult bgare de seam, n ziua de 18
februarie. l adpostir n fundul calei, spre a-l feri de accidente.
Nacela i accesoriile ei, ancorele, frnghiile, proviziile de alimente,
rezervoarele de ap ce trebuiau umplute la sosire, n sfrit, totul
fu ncrcat aa cum trebuia, sub supravegherea lui Fergusson.
Se mai mbarcar zece tone de acid sulfuric i zece tone de
fier vechi pentru producerea hidrogenului. Cantitatea era mai mare
dect se cuvenea, pentru a face fa eventualelor pierderi.
Instalaia care producea gazul, compus din vreo treizeci de
butoiae, fu pus cu mult grij n fundul calei.
Pregtirile se terminar n seara zilei de 18 februarie. Dou
cabine confortabile ateptau pe doctor i pe prietenul su Kennedy.
Acesta din urm, jurndu-se ntruna c nu va pleca, sosi la bord cu
un adevrat arsenal de vntoare : dou puti excelente cu cte dou
evi i o carabin dintre cele mai bune de la fabrica Purdey Moore
i Dickson din Edinburgh. Cu o asemenea arm, vntorul putea
trimite cu uurin de Ia dou mii de pai un glonte n ochiul unei
capre slbatice. Pentru mprejurri neprevzute mai luase cu el i
dou revolvere Colt, care trgeau ase gloane unul dup altul. Cutia cu
praf de puc, sacul cu cartue, alicele i gloanele, n cantiti
ndestultoare, nu depeau greutatea hotrt de doctor.
Cei trei cltori se instalar la bordul vasului n ziua de 19
februarie, primii cu onoruri de ctre cpitan i ofieri. Doctorul
pstra mereu o atitudine rezervat, preocupat numai i numai de
expediia sa. Dick ncerca s-i ascund emoia, pe cnd Joe srea
n sus de bucurie, glumind i rznd necontenit. El deveni imediat
mucalitul echipajului, in mijlocul cruia i se pstrase un loc.
n ziua de 20 februarie, Societatea regal de geografie ddu un mare
banchet de adio n onoarea doctorului Fergusson i a lui Kennedy.
Comandantul Pennet i ofierii si luar de asemeni parte
la acest osp nsufleit, care prilejui nenumrate toasturi mgulitoare. Se
nchin att de mult n sntatea comesenilor, nct ai fi zis c fiecare va
avea asigurat o existen de centenar. Sir Francis M... prezida, cu o
emoie reinut i plin de demnitate.
Spre surprinderea sa, Dick Kennedy avu n mare msur parte de
aceste felicitri. Dup ce se bu pentru ndrzneul Fergusson,
gloria Angliei, trebui s se bea i pentru nu mai puin curajosul
Kennedy, cuteztorul su tovar, Dick se nroi ca focul, ceea ce
45

fu luat drept modestie, i aplauzele se dublar fcndu-l pe Dick

s roeasc i mai mult. n timpul desertului sosi un mesaj din partea
reginei care i saluta pe cei doi cltori i le ura succes n ncercarea lor.
Acest fapt i oblig la noi toasturi n cinstea preagraioasei sale maiesti.
Comesenii se mprtiar la miezul nopii, dup ce se desprir
ntr-un chip mictor, strngndu-i minile cu cldur.
Brcile vasului Resolute ateptau la podul Westminster.
Comandantul lu loc ntr-una din ele, nsoit de pasagerii i ofierii si, i
curentul Tamisei i duse repede spre Greenwich.
La ora unu, pe bord dormeau toi.
A doua zi, 21 februarie, la ora trei dimineaa, cuptoarele duduiau.
La ora cinci, Resolute ridic ancora i, mpins de elice, se ndrept cu
vitez spre gurile Tamisei.
Nu mai e nevoie s spunem c toate convorbirile de pe bord
se refereau numai i numai la expediia doctorului Fergusson. Fie
c-l vedeai, fie c-l auzeai, doctorul i inspira o ncredere att de
mare, nct foarte curnd nimeni, n afar de scoian, nu se mai
ndoia de succesul cltoriei.
n timpul drumului, n orele libere, doctorul inea corpului
ofieresc un adevrat curs de geografie. Tinerii ofieri se interesau
amnunit de descoperirile fcute n Africa n ultimii patruzeci de
ani. Fergusson le povesti despre explorrile lui Barth, Burton, Speke,
Grant, le zugrvi inutul asaltat acum din toate prile de investigaiile
tiinifice.
n nord, tnrul Duveyrier explora Sahara i aducea la Paris
pe efii tuaregi. Se pregteau, datorit sugestiei guvernului francez,
dou expediii care, cobornd din nord i ndreptndu-se spre apus,
trebuiau s se ncrucieze. La sud, neobositul Livingstone nainta
mereu spre Ecuator i, din martie 1862, ptrundea, n tovria lui
Mackensie, n susul rului Rovoonia. Cu siguran c secolul al XLX-lea
n-avea s treac fr ca Africa s-i fi dezvluit tainele, ascunse de ase
mii de ani.
Interesul auditorilor crescu i mai mult cnd doctorul le povesti
amnuntele pregtirilor sale de cltorie. Voir s-i verifice calculele i el
lu bucuros parte la discuie.
Mai toi se mirau de cantitatea relativ mic de alimente pe
care i-o luase eful expediiei. ntr-o zi, unul din ofieri i ceru
doctorului lmuriri n aceast privin.
V surprinde? ntreb Fergusson.
Fr ndoial.
Dar ce durat presupunei c va avea cltoria mea ? Luni ntregi ? E o
46

mare greeal. Dac s-ar prelungi, am fi pierdui; nu ne-am mai ntoarce

niciodat. Trebuie s tii c nu sunt mai mult de trei mii cinci sute, s
spunem patru mii de mile de la Zanzibar pn la coasta Senegalului. Or,
strbtnd cte dou supte patruzeci de mile n dousprezece orc, ceea ce
nu este nici mcar viteza trenurilor noastre, ne-ar ajunge apte zile ca s
traversm Africa.
Dar atunci n-ai puteai vedea nimic, n-ai face nici observaii
geografice, nici cerceta inutul cu de-amnuntul.
Dar, rspunse doctorul, dac-mi stpnesc balonul, dac
m urc i cobor dup voin, m voi putea opri oricnd i oriunde
mi se va prea potrivit, mai ales cnd voi fi ameninat s fiu trt,
de cureni prea violeni.
i desigur c-i vei ntlni, spuse comandantul Pennet. Unele uragane
fac mai mult de dou sute patruzeci de mile pe or.
Vedei ? replic doctorul. Cu o asemenea vitez s-ar putea traversa
Africa n dousprezece ore. n zori am pleca de la Zanzibar, iar seara am
merge la culcare la Saint-Louis.
Dar, ntreb un ofier, poate nainta un balon cu o asemenea vitez ?
Asta s-a mai vzut, rspunse Fergusson.
i a rezistat ?
Perfect. Era pe vremea ncoronrii lui Napoleon, n 1804. Aeronautul
Garnerin lans din Paris, la ora unsprezece seara, un balon care purta
urmtoarea inscripie n litere de aur: Paris, 25 Brumar, anul XIII,
ncoronarea mpratului de ctre S.S. Pius VII. A doua zi dimineaa, la
ora cinci, locuitorii Romei vedeau plannd balonul pe deasupra
Vaticanului, strbtnd cmpia roman i cznd n lacul Bracciano. Aa
c, domnilor, un balon poate rezista unor asemenea viteze.
Un balon, da, dar un om ? ndrzni s spun Kennedy.
Desigur c i un om ! Cci un balon este totdeauna nemicat n raport
cu aerul care-l nconjoar, nu el merge, ci masa de aer. Dac ai aprinde o
lumnare n nacel, flacra ei n-ar plpi. Un aeronaut, care s-ar fi ridicat
cu balonul lui Garnerin, n-ar fi avut de suferit n nici un caz de pe urma
acestei viteze. De altfel, eu nu in s experimentez o asemenea vitez i
dac m voi putea aga n timpul nopii de vreun arbore sau de vreun
accident al terenului, o voi face fr ndoial. Tocmai de aceea lum cu noi
provizii pentru dou luni i, pe deasupra, nimic nu-l va putea mpiedica
pe ndemnaticul nostru vntor s ne aduc vnat din abunden,
atunci cnd vom cobor.
Ah, domnule Kennedy, ce minunate isprvi o s facei acolo ! spuse un
tnr elev de marin, privindu-l cu invidie pe scoian.
Fr s mai inem seam, urm altul, c plcerea va fi dublat de o
47

mare glorie.
Domnilor, rspunse vntorul... sunt foarte mgulit... de complimentele
dumneavoastr... dar nu am pentru ce s le primesc...
Cum ? se auzi din toate prile. Ai de gnd s nu pleci ?
Nu voi pleca.
Nu-l vei nsoi pe doctorul Fergusson ?
Nu numai c nu-l voi nsoi, dar nu m gsesc aci dect pentru a-l opri
n ultimul moment.
Toate privirile se ndreptar spre doctor.
Nu-l luai n seam, rspunse acesta linitit. E o problem pe care nu
trebuie s-o discutai cu el. De fapt, el tie foarte bine c
va merge.
Pe sfntul Patrick ! strig Kennedy. Iau ca martor...
Nu mai lua pe nimeni ca martor, prietene Dick. Eti msurat i
cntrit, i tu i praful tu de puc, i putile i gloanele, aa c s nu
mai vorbim despre asta.

Capitolul IX
OCOLUL CAPULUI BUNEI SPERANE.
PUNTEA DIN FA. CURSURI DE COSMOGRAFIE PREDATE DE
PROFESORUL JOE. DESPRE DIRIJAREA BALOANELOR.
DESPRE CERCETAREA CURENILOR ATMOSFERICI.
EVRICA!
i ntr-adevr, din ziua aceea pn la sosirea lor la Zanzibar,
Dick nu mai deschise gura, nu mai vorbi nici despre cltorie, nici
despre altceva. Pur i simplu, tcu.
Revolute luneca repede spre Capul Bunei Sperane. Timpul
se meninea frumos, cu toate c marea devenise mai agitat.
La 30 martie, dup douzeci i apte de zile de la plecarea
din Londra, muntele Table se profila la orizont; oraul Cap, aezat
la poalele unui amfiteatru de coline, putu fi zrit cu lunetele marine,
i curnd Resolute arunc ancora n port. Dar comandantul nu poposi
acolo dect pentru a lua crbuni; treaba dur o zi. A doua zi,
vasul mergea spre sud, pentru a ocoli capul meridional al Africii i
48

a intra n canalul Mozambic.

Joe nu era la prima sa cltorie pe mare. Nu trecu mult i se
simi pe bord ca la el acas. Toat lumea i iubea pentru sinceritatea
i buna sa dispoziie. O mare parte din celebritatea doctorului se
rsfrngea i asupra lui.
Oamenii din echipaj i ascultau ca pe un oracol, i la urma
urmei nu se nela nici el mai mult ca oricare alt oracol.
n timp ce Fergusson i continua expunerea n cercul ofierilor, Joe
trona pe puntea din fa a vasului i fcea istorie n felul su, dup un
procedeu ntrebuinat de altfel de cei mai mari istorici ai timpurilor.
Se discuta, bineneles, despre cltorii aeriene. Joe ntmpina
greuti n a convinge spiritele ndrtnice s accepte o asemenea
experien, dar odat acceptat, imaginaia marinarilor, stimulat de
nscocirile lui Joe, nu mai cunotea margini.
Strlucitul povestitor i convinsese auditoriul c dup
aceast cltorie vor mai face altele. Cltoria de acum nu era dect
nceputul unei lungi serii de aciuni supraomeneti.
Vedei voi, dragii mei, dup ce ai gustat acest fel de cltorie nu te mai
poi lipsi de ea, iar la viitoarea noastr expediie, n loc s mergem
orizontal, vom merge drept n sus, urcnd fr ncetare.
Ei drcie ! Pn-n Lun ? Fcu unul dintre asculttori, uimit.
Pn-n Lun ! ? ripost Joe. Nu, pe legea mea, aa ceva e prea
obinuit! Toat lumea poate ajunge n Lun. De altfel, acolo nu este ap i
trebuie s iei cu tine provizii enorme, iar dac ii s respiri, trebuie s iei
chiar i aer n sticlue.
Ei ! Dar dac gseti acolo rachiu ? ntreb un marinar, mare iubitor de
butur.
S lsm asta, biete. Nu-i vorba de Lun ; ne vom plimba printre
stelele acelea frumoase, pe planetele acelea ncnttoare, despre care mi-a
vorbit de attea ori doctorul Fergusson. Aa c vom ncepe prin a vizita
Saturnul...
Acela care are un inel ? ntreb un subofier de administraie.
Da, un inel de cstorie. Numai c nu se tie ce s-a fcut cu nevastsa !
Cum, o s mergei chiar aa de sus ? glsui un elev marinar,
nmrmurit. Atunci doctorul tu este dracul n persoan !
Dracul ? E prea bun ca s fie drac.
Dar dup Saturn ? ntreb unul dintre asculttorii cei mai nerbdtori.
Dup Saturn ? Vom vizita Jupiter, un inut ciudat, tii, unde zilele au
numai nou ore i jumtate - e bine acolo pentru lenei - i unde un an
dureaz ct doisprezece ani, ceea ce este avantajos pentru cei care nu mai
49

au de trit dect ase luni; li se mai prelungete viaa !

Doisprezece ani ? strui elevul de marin.
Da, micuule, aa c dac te-ai fi nscut acolo, maic-ta
te-ar fi alptat i astzi, iar btrnul de colo, care merge pe-al cincizecilea
an, ar fi un copila de patru ani i jumtate.
De necrezut! exclam elevul de marin.
Este adevrul adevrat! fcu Joe cu convingere. Dar ce vrei ? Cnd
continui s lncezeti n lumea asta, nu nvei nimic, rmi netiutor ca
un porc de mare. Venii puin n Jupiter i o s vedei ! Dar trebuie s te
ii bine acolo, cci Jupiter are satelii nu prea comozi.
Oamenii rdeau, dar l credeau numai pe jumtate. Le vorbea
despre Neptun, unde marinarii sunt bine primii i de Marte, unde
militarii ocup un loc de frunte, ceea ce pn la urm devine plictisitor.
Ct despre Mercur, nesuferit lume triete acolo ! Numai hoi i
negustori, care se aseamn att de bine ntre ei, nct e greu s-i
deosebeti pe unii de ceilali. i, n sfrit, le zugrvi un tablou
al lui Venus, cu adevrat ncnttor.
Iar cnd ne vom ntoarce din expediie, spuse binevoitorul povestitor,
vom fi decorai cu Crucea Sudului, care strlucete sus la cheutoarea lui
Dumnezeu.
i-o vei ctiga pe bun dreptate ! spuser marinarii. Aa treceau, n
convorbiri vesele, serile lungi pe puntea din fa, n vreme ce expunerile
instructive ale doctorului i urmau cursul. Se vorbea ntr-o zi despre
dirijarea babanelor i Fergusson fu rugat s-i spun prerea n aceast
privin.
Nu cred, spunea el, c s-ar putea ajunge s se conduc baloanele.
Cunosc toate sistemele ncercate sau propuse ; nici unul n-a izbutit, nici
unul nu poate fi pus n practic. E de la sine neles c am fost obligat s
m ocup de aceast chestiune care are atta importan pentru mine, dar
n-am putut-o rezolva cu mijloacele puse la ndemn de mecanica
actual. Ar trebui s se descopere un motor cu o putere nemaipomenit,
att de uor ct nu v putei nchipui, i nc nici atunci nu ar putea
nvinge unii cureni mai repezi. De altfel, pn acum s-a ncercat s se
dirijeze mai curnd nacela dect balonul, ceea ce e o greeal.
Totui, i se rspunse, este o mare asemnare ntre un aerostat i o

50

51

corabie care poate fi dirijat dup voin.

Ba nu ! rspunse Fergusson. Se aseamn foarte puin, sau deloc.
Aerul este mult mai puin dens dect apa n care corabia nu se scufund
dect n parte, n vreme ce aerostatul plutete cu totul n atmosfer i
rmne nemicat fa de mediul nconjurtor.
Credei atunci c tiina aerostaticii i-a spus ultimul cuvnt ?
Nici pomeneal ! Trebuie cutat altceva. De pild, dac un balon nu
poate fi dirijat, mcar s fie meninut n curenii atmosferici prielnici. Pe
msur ce urci, ei devin mai uniformi i au o direcie statornic; nu mai
sunt tulburai de vile i de munii care brzdeaz suprafaa globului.
tii doar c aceasta e cauza principal a schimbrii vnturilor i a
inegalitii forei lor. Or, dup determinarea acestor cauze, balonul nu va
avea dect s se plaseze n zona curenilor care-i convin.
Dar atunci, relu comandantul Pennet, ca s te menii n zona acestor
cureni va trebui s urci sau s cobori ntruna ; iat adevrata greutate,
scumpul meu doctor !
i de ce, scumpul meu comandant ?
S ne nelegem : socotesc c asta ar fi o greutate i o piedic pentru
cltoriile de lung durat, dar nu pentru simplei plimbri aeriene.
i motivul, v rog ?
Pentru c nu urci dect cu condiia s arunci lestul, nu cobori dect
pierznd gazul. Cu aceste manevre i epuizezi repede proviziile de gaz i
ncrctura.
Scumpul meu Pennet, aici e toat problema. Asta-i singura greutate pe
care tiina trebuie s caute s-o nving. Nu-i vorba de a dirija baloanele,
ci de a le face s coboare fr s dea drumul la gazul care reprezint
puterea, sngele i sufletul lor, dac se poate spune astfel.
Ai dreptate, drag doctore, dar problema n-a fost nc
dezlegat : mijlocul nu a fost nc gsit pn acum.
Iart-m, dar a fost gsit.
De cine ?
De mine.
De dumneata ?
E de la sine neles c altminteri n-a fi riscat traversarea Africii n
balon. Dup douzeci i patru de ore, n-a mai fi avut nici un pic de
hidrogen !...
Dar nu ai pomenit nimic despre asta n Anglia !
Nu. Nu ineam s strnesc o discuie public. Nu mi-ar fi fost de nici
un folos. Am fcut n tain experiene pregtitoare i am fost mulumit,
aa c nu aveam nevoie s aflu mai mult.
Ei bine, dragul meu Fergusson, te putem ntreba care-i este taina ?
52

 lat-o, domnilor ! Sistemul meu e foarte simplu... Atenia auditoriului

era ct se poate de ncordat. Doctorul i expuse invenia n felul urmtor
:

Capitolul X
NCERCRI ANTERIOARE.
CELE CINCI CHESOANE ALE DOCTORULUI.
ARZTORUL CU HIDROGEN I OXIGEN.
CALORIFERUL. SISTEMUL DE MANEVRARE.
SUCCES SIGUR
S-a ncercat adeseori, domnilor, urcarea sau coborrea dup
voin, fr s se piard balastul sau gazul unui balon. Un francez
care se ocup cu aeronautica, domnul Meunier, a vrut s realizeze
aceasta comprimnd gazul ntr-un recipient interior. Un belgian,
domnul doctor van Hecke, a ncercat s obin, cu ajutorul unor
aripi i al unor lopele, o for vertical, care ns a fost nendestultoare
n majoritatea cazurilor. Rezultatele practice obinute prin aceste diferite
mijloace nu sunt demne de luat n seam.
M-am hotrt s atac problema fr ocol. Mai nti am
nlturat cu totul lestul, rmnnd s-l ntrebuinez numai n caz de
for major, cum ar fi de pild defectarea aparatului meu, sau nevoia de
a m ridica ntr-o clip, ca s m feresc de vreun obstacol neprevzut.
Sistemul meu de urcare i coborre const numai n dilatarea
sau contractarea gazului nchis n interiorul aerostatului, prin
modificarea temperaturii lui. Iat cum ajung la acest rezultat:
Ai vzut mbarcndu-se, odat cu nacela, mai multe vase a
cror ntrebuinare v este necunoscut. Sunt cinci vase. Primul
poate cuprinde aproximativ douzeci i cinci de galoane de ap, la
care, pentru a fi mai bun conductoare de electricitate, adaug
cteva picturi de acid sulfuric. Aceast ap poate fi descompus
cu ajutorul unei puternice pile Bunsen. Apa, dup cum tii, se compune
din dou pri hidrogen i o parte oxigen.
Acesta din urm, sub aciunea curentului electric, se adun
la polul pozitiv al pilei, de unde trece n al doilea vas. Al treilea
vas, aezat deasupra acestuia i avnd o capacitate dubl, primete
hidrogenul, care se adun la polul negativ.
53

Dou robinete, unul cu un debit dublu faa de cellalt, fac s

comunice aceste din urm dou vase cu al patrulea, care se numete
vasul de amestec. Aci se amestec cele dou gaze provenite din
descompunerea apei. Capacitatea acestui vas este de patruzeci i
unu de picioare cubi1. n partea lui superioar se afl o eava de
platin, prevzut cu un robinet.
Cred c-ai neles, domnilor: aparatul pe care vi-l descriu
este pur i simplu un arztor de oxigen i hidrogen, a crui cldur
o ntrece pe aceea a cuptoarelor obinuite.
Odat lmurii asupra acestei prime pri, trec la a doua parte
a aparatului:
Dedesubtul balonului meu, care este nchis ermetic, ies dou
evi, la mic deprtare una de alta. Una atinge straturile superioare
ale gazului, pe cnd cealalt, mai scurt, pornete din mijlocul celor
inferioare. Aceste evi sunt prevzute din loc n loc cu articulaii
puternice de cauciuc, care le ngduie s se adapteze oscilaiilor
aerostatului.
Amndou coboar pn n nacel, unde intr ntr-un vas de
fier, de form cilindric, numit vas de nclzire. Acest vas este nchis
la cele dou capete cu capace puternice, fcute din acelai metal.
eava care pornete din partea inferioar a balonului ptrunde n
vasul de, nclzire prin capacul de jos i ia forma unei serpentine care,
ridicndu-se ntocmai ca ghiventurile unui urub, ajunge aproape pn
sus. nainte de a iei de aici, strbate fundul unei piese conice cu baza
concav, ca o jumtate de sfer, cu gura ndreptat n jos. Ieind din
vasul de nclzire, eava merge, dup cum v-am spus, pn n straturile
superioare ale balonului.
1

1 Un metru i cincizeci centimetri cubi. (Nota n textul francez.)

54

Piesa concav de care vorbeam este de platin, ca s nu se

topeasc sub aciunea arztorului, cci robinetul acestuia este aezat
pe fundul vasului de fier, la mijlocul serpentinei, i flacra poate
atinge uor bolta piesei concave.
Dumneavoastr tii, domnilor, ce este un calorifer din acelea
destinate s nclzeasc apartamentele i tii cum funcioneaz. Aerul
este mpins in nite conducte care strbat un cuptor, i astfel ajunge n
apartament cu o temperatur mai ridicat. Or, ceea ce v-am descris eu,
nu este, la drept vorbind, dect un calorifer2.
ntr-adevr, ce se va ntmpla ? Odat arztorul aprins, hidrogenul
din serpentin se nclzete i urc repede pe eava care-l duce n partea
superioar a aerostatului. La baza serpentinei fcndu-se vid, gazul din
partea inferioar a balonului este atras n vasul de nclzire, de unde va
cuta s se duc n sus ; se stabilete astfel, n evi i n serpentin, un
foarte puternic curent de gaz, care iese din balon i se ntoarce necontenit,
nclzindu-se fr ncetare.
Or, gazele i mresc de patru sute optzeci de ori volumul la
fiecare grad de cldur. Aa c, ridicnd temperatura cu 18 3, hidrogenul
2

2 Aici e vorba, desigur, nu de un calorifer n accepiunea actual a

cuvntului,
ci de un sistem de nclzire prin aer condiionat.

55

din aerostat se va dilata cu 18x480, sau cu o mie ase

sute paisprezece picioare cubi1 i va deplasa deci o mie ase sute
paisprezece picioare cubi de aer mai mult, ceea ce-i va mri fora
de ascensiune cu o sut aizeci de livre, corespunztoare aruncrii
unei cantiti egale de ncrctur. Dac mresc temperatura cu
18002, gazul se dilat cu 180x480 ; n cazul acesta, va deplasa aisprezece
mii apte sute patruzeci de picioare cubi mai mult i fora
sa ascendent va crete cu o mie ase sute de livre.

3 18 Fahrenheit - 10 Celsius. Gazele i mresc de 1/267 ori volumul la

un
grad Celsius. (Nota n textul francez.)

1 Circa aizeci i doi metri cubi. (Nota n textul francez.)

2 100 Celsius.
56

nelegei, domnilor, c pot s obin uor diferene de echilibru

considerabile. Volumul aerostatului a fost calculat n aa fel
nct, atunci cnd e umplut pe jumtate, deplaseaz o cantitate de
aer absolut egal cu greutatea nveliului, gazului i a nacelei
ncrcate cu cltori i cu toate accesoriile. Cnd este umplut pn
la acest punct, st n aer, n echilibru ; nici nu urc, nici nu coboar.
Ca s urc, ridic gazul la o temperatur superioar, cu ajutorul
arztorului meu ; prin acest exces de cldur se obine o presiune mai
mare, care umfl mai mult balonul i acesta urc n msura n
care fac s se dilate hidrogenul.
Coborrea se face, bineneles, modernd flacra arztorului
i lsnd temperatura s scad. Aa c urcarea va fi, n general,
mult mai rapid dect coborrea. Ceea ce este de altminteri foarte
avantajos, deoarece n-am niciodat interesul s cobor repede, ci,
dimpotriv, tocmai printr-o urcare foarte rapid, s pot evita obstacolele.
Pericolele sunt jos, nu sus.
De altfel, dup cum v-am spus, am o anumit cantitate de balast,
care-mi ngduie s m urc i mai repede, dac e necesar. Supapa,
aezat n partea superioar a balonului, nu mai are alt rol
dect acela al unei supape de siguran. Balonul i pstreaz mereu
aceeai ncrctur de hidrogen. Schimbrile de temperatur, pe
care le provoc n masa de gaz nchis, au numai scopul de a face s
urc sau s cobor.
Acum, domnilor, ca amnunt practic, mai adaug urmtoarele :
arderea hidrogenului i a oxigenului n vasul de nclzire produce vapori
de ap. Aa c am nzestrat acest vas, la partea lui superioar, cu
un tub de degajare, prevzut cu o supap, care se deschide la o presiune
de cel puin dou atmosfere ; prin urmare, de ndat ce a atins
aceast presiune, aburul iese afar de la sine.
lat acum cifre exacte :
Douzeci i cinci de galoane de ap descompuse n elementele
componente dau dou sute de livre de oxigen i douzeci i
cinci de livre de hidrogen. Aceasta nseamn, la presiunea atmosferic, o
mie opt sute nouzeci de picioare cubi3 din primul i trei

57

mii apte sute optzeci de picioare cubi 4 din cel de al doilea, n total
cinci mii ase sute aptezeci de picioare cubi5 de amestec.
Or, robinetul arztorului meu, deschis complet, d drumul la
douzeci i apte de picioare cubi1 pe or, producnd o flacr de cel
puin ase ori mai puternic dect o lamp de iluminat din cele
mai mari.
Pentru a menine la o nlime potrivit, nu voi arde n medie

3 aptezeci de metri cubi de oxigen. (Nota n textul francez.)

4 O sut patruzeci de metri cubi de hidrogen. (Nota n textul francez.)

58

mai mult de nou picioare cubi 2 pe or. Cele douzeci i cinci de

galoane de ap ale mele reprezint, deci, ase sute treizeci de ore
de navigaie aerian, sau ceva mai mult de douzeci i apte de
zile.
Dar deoarece pot cobori cnd vreau i-mi pot rennoi provizia de ap
pe drum, cltoria mea poate dura orict. Asta este taina,
domnilor. Este simpl i, ca orice lucru simplu, nu se poate s nu
reueasc. Dilatarea gazului i contractarea gazului din aerostat iat sistemul meu, care nu are nevoie nici de aripi suprtoare, nici

5 Dou sute zece metri cubi. (Nota n textul francez.)

1 Un metru cub. (Nota n textul francez.)

2 O treime de metru cub. (Nota in textul francez.)

59

de vreun motor. Un calorifer cu care s realizez schimbrile de temperatur i un arztor pentru a-l nclzi - nu este nici incomod, nici
greu. Prin urmare, cred c am ntrunit toate condiiile serioase pentru a
izbndi.
Cu aceste cuvinte, doctorul Fergosson i ncheie lmuririle
i fu apludat cu cldur de toat lumea. Nu i se putea face nici o obiecie ;
totul fusese prevzut i rezolvat.
Totui, spuse comandantul, ncercarea e primejdioas.
Ce nsemntate are asta, rspunse doctorul, simplu, din moment ce se
poate pune n practic ?

Capitolul XI
SOSIREA LA ZANZIBAR. CONSULUL ENGLEZ.
LOCUITORII NU VD CU OCHI BUNI CLTORIA CU
AEROSTATUL. FCTORII DE PLOAIE.
UMFLAREA BALONULUI. PLECAREA DIN 18 APRILIE.
ULTIMUL ADIO. VICTORIA
Un vnt mereu prielnic grbise mersul vasului Resolute spre
locul de destinaie. Navigaia n canalul Mozambicului fu neobinuit de
linitit. Traversarea maritim prevestea i o bun traversare aerian. Cu
toii ateptau nerbdtori clipa sosirii i voiau s dea o mn de ajutor la
ultima revizuire a pregtirilor doctorului Fergusson. n sfrit, vasul se
apropie de localitatea Zanzibar, situat pe insula cu acelai nume, i n
ziua de 15 aprilie, la ora unsprezece dimineaa, arunc ancora n port.
Insula Zanzibar, stpnit de imamul 3 din Mascat, aliat al
3

60

Franei i al Angliei, este cu siguran una din cele mai frumoase

colonii. n port vin numeroase corbii din inuturile nvecinate.
De coasta african o desparte numai un canal, care n partea
cea mai lat nu depete treizeci de mile.
Pe insul se face un comer intens, cu cauciuc, filde, dar
mai ales cu lemn de abanos1, deoarece Zanzibarul este un mare
trg de sclavi. Traficul se ntinde dealtminteri pe toat coasta oriental a
Africii, pn sub latitudinile Nilului. Domnul G. Lejean a vzut fcnduse aici comer cu sclavi, chiar de ctre vase cu pavilion francez.
De ndat ce vasul Resolute arunc ancora, consulul englez al
Zanzibarului veni pe bord s se pun la dispoziia doctorului, ale
crui proiecte le urmrise n ziarele europene timp de o lun de zile.
Pn acum fcuse parte din tabra cea mare a nencreztorilor.
M ndoiam, spuse el, ntinzndu-i mna lui Samuel Fergusson, acum
ns nu m mai ndoiesc.
i puse locuina la dispoziia doctorului, a lui Dick Kennedy
i, bineneles, a bravului Joe.
Prin bunvoina lui, doctorul putu s citeasc diferite scrisori,
pe care consulul le primise din partea cpitanului Speke. Acesta,
mpreun cu nsoitorii si, suferise ngrozitor din cauza timpului
ru i a foamei, chiar nainte de a ajunge n inutul Ugogo. naintau
foarte greu i nu credeau c vor mai putea trimite aa de curnd

3 Imam - preot la mahomedani.

1 Comer cu lemn de abanos - expresie prin care se nelegea comerul

cu
sclavi negri.
61

tiri.
Iat primejdii i lipsuri pe care noi vom ti s le evitm, spuse doctorul.
Bagajele celor trei cltori fur transportate n casa consulului,
ntre timp se fceau pregtiri pentru debarcarea balonului pe
plaja din Zanzibar. n apropierea catargului de semnalizare se afla
un turn uria, care putea fi un adpost sigur mpotriva vntului de
rsrit. Aceast construcie, semnnd cu un butoi aezat vertical,
pe lng care butia din Heidelberg ar fi prut un simplu butoia,
era o fortificaie, pe a crei platform vegheau beluci narmai cu
sulie.
Dar iat c odat cu debarcarea aerostatului, consulul fu
avertizat c populaia insulei se va rzvrti. Nimic nu-i mai primejdios
dect o pasiune fanatic. tirea sosirii unui strin, care avea
de gnd s se ridice in aer, i ndrji pe btinai. Negrii, mult mai
ntrtai dect arabii, vzur n acest proiect intenii dumnoase
religiei lor. i nchipuiau c se pregtea ceva mpotriva Soarelui i
a Lunii, atrii venerai de populaia african, astfel c se hotrr
s se opun expediiei nelegiuite.
Consulul, pus n gard, se sftui cu doctorul Fergusson i cu
comandantul Pennet. Acesta nu voia s se lase intimidat de ameninri,
dar prietenul su l potoli:
Cu siguran c vom iei nvingtori; nii pzitorii imamului ne vor da
la nevoie o mn de ajutor. Dar, dragul meu comandant, un accident
poate avea loc pe neateptate; un atac prin surprindere ar putea pricinui
balonului un ru de nereparat i cltoria ar fi compromis cu siguran ;
aa c trebuie s lucrm cu mare bgare de seam.
Dar ce e de fcut ? Dac debarcm pe coasta Africii, vom ntmpina
aceleai greuti ! Ce-i de fcut ?
E foarte simplu, interveni consulul. Privii insulele acelea, de dincolo de
port. Debarcai aerostatul pe una din ele, nconjurai-v cu o gard de
marinari i nu vei mai avea riici un risc.
Perfect! ncuviin doctorul. Aa vom fi la largul nostru, pentru a ne
desvri pregtirile.
Comandantul fu de acord cu acest sfat.
Resolule se apropie de insula Kumbeni. n cursul dimineii
de 16 aprilie, balonul fu pus n siguran, n mijlocul unei poieni
nconjurate de pdure deas.
Au nfipt n pmnt doi stlpi, nali de cte optzeci de picioare, la o
distan potrivit unul n faa celuilalt. Un sistem de macarale, fixate n
partea de sus a stlpilor, ngduia ca aerostatul dezumflat s fie nlat cu
ajutorul unui cablu transversal. Balonul interior fiind prins de vrful celui
62

exterior putea fi ridicat odat cu el. evile pentru introducerea

hidrogenului au fost fixate la orificiile de umflare, aflate la baza fiecrui
balon.
n ziua de 17 fu pus n stare de funciune instalaia de produs
gaze. Aceasta era format din treizeci de butoaie, n care, prin
amestecul fierului vechi i al acidului sulfuric cu o mare cantitate
de ap, lua natere hidrogenul. Gazul obinut astfel se aduna ntr-un
rezervor central ncptor, dup ce n trecere era curat, iar de acolo se
ducea n cele dou aerostate prin evile respective. n felul
acesta, n amndou baloanele intra o cantitate de gaz perfect
determinat.
Pentru aceast operaie urma s se ntrebuineze o mie opt
sute aptezeci de galoane de acid sulfuric, aisprezece mii cincizeci
de livre de fier1 i nou sute aizeci i ase de galoane de ap.
Operaia ncepu n noaptea urmtoare, spre ora trei dimineaa, i
dur aproape opt ore. A doua zi, aerostatul, acoperit de plasa sa, se
legna
graios
deasupra
nacelei,
de
marginile
creia
atrnau o mulime de saci plini cu pmnt, cu scopul de a o ine
pe sol. Aparatul de dilatare fu urcat cu mare grij la locul lui, i
evile care ieeau din aerostat fur adaptate vasului cilindric.
Ancorele, frnghiile, instrumentele, pledurile de cltorie,
cortul, alimentele, armele urmau s ia i ele n nacel locul ce le
era destinat. Provizia de ap se aduse de la Zanzbar. Cele dou
sute de livre de ncrctur fur repartizate n cincizeci de saci,
aezai pe fundul nacelei, dar la ndemna cltorilor. Pregtirile se
terminar pe la ora cinci seara. n jurul insulei vegheau nencetat
santinele, iar brcile vasului Resolule brzdau canalul.
1

1 Mai mult de opt tone de fier. (Nota n textul francez.)

63

Negrii continuau s-i arate mnia prin strigte, strmbturi i

srituri. Vrjitorii se agitau printre grupurile nfuriate, andu-le ;
civa fanatici ncercar s ajung la insul not, dar fur ndeprtai
cu uurin.
Atunci ncepur cu farmece i descntece. Fctorii de
ploaie, care pretindeau c puteau comanda norilor, chemar n ajutor
uraganele i torentele de grindin. Pentru aceasta, dup ce culeser
frunze din toate soiurile de copaci, le puser s fiarb pe un
foc potrivit; apoi sacrificar un berbec, infigndu-i n inim un ac
lung. Dar, n ciuda ceremoniilor lor, cerul rmnea senin, astfel c
se aleser numai cu berbecul mort i cu strmbturile lor zadarnice.
Ca urmare, se dedar unor orgii furioase, mbtndu-se cu tembo,
o butur foarte tare, preparat din suc de cocos, i cu o bere peste
msur de ameitoare, numit togwa. Cntecele lor, nu prea melodioase,
dar ritmice, continuara pn noaptea trziu.
Un ultim osp i reuni pe cltori spre ora ase seara, la
masa comandantului i a ofierilor. Kennedy, pe care nimeni nu-l
mai ntreba nimic, murmura cuvinte de neneles, fr s-l piard
din ochi pe doctorul Fergusson.
Ospul fu ns trist. Apropierea clipei supreme Ie inspira tuturora
gnduri grele. Ce le rezerva soarta ndrzneilor cltori ? Se
vor mai gsi ei vreodat n mijlocul prietenilor, vor mai reveni oare
la cminul lor ? Dac vor rmne fr mijloace de transport, ce se
va ntmpla cu ei printre populaiile slbatice, n inuturile neexplorate
sau n mijlocul imenselor pustieti ? Aceste gnduri, inute departe pn
atunci,
ncepur
s
le
frmnte
imaginaia,
and-o
peste msur. Doctorul Fergusson, mereu calm, mereu nepstor,
vorbea ba de una, ba de alta. Dar degeaba ncerca s risipeasc
tristeea molipsitoare a comesenilor, cci nu izbutea.
Deoarece se temeau de oarecare demonstraii potrivnice,
doctorul i nsoitorii si se culcar la bordul vasului Resolute.
La ora ase dimineaa prsir cabinele i se ndreptar spre
insula Kumbeni.
Balonul se legna uor n adierea vntului de rsrit.
Sacii cu pmnt fur nlocuii cu douzeci de marinari, care
apucar zdravn de frnghii. Comandantul Pennet i ofierii si erau
prezeni la aceast plecare solemn.
n clipa aceea, Kennedy se ndrept cu pai siguri spre doctor, i lu
mna i-i spuse :
Aadar, Samuel, e sigur c pleci ?
Foarte sigur, dragul meu Dick.
64

 Recunoti c am fcut tot ce-am putut ca s mpiedic cltoria ?

Totul.
Atunci contiina mi-e mpcat din acest punct de vedere i te
nsoesc.
Eram sigur ! rspunse doctorul, a crui fa trda o vie emoie.
Clipa despririi sosi. Comandantul i ofierii si mbriar
din toat inima pe curajoii lor prieteni, inclusiv pe vrednicul Joe,
care era mndru i bucuros. Fiecare din cei de fa voia s dea mna
cu doctorul Fergusson.
La ora nou, cei trei tovari de drum se suir n nacel;
doctorul aprinse arztorul i potrivi flacra n aa fel ca s produc
o cldur rapid. Balonul, care-i pstra pe pmnt un echilibru
desvrit, dup cteva minute se ridic. Marinarii ncepur s fileze
frnghiile care ineau balonul i acesta se nl cam la
douzeci de picioare deasupra pmntului. Doctorul sttea n picioare,
ntre cei doi tovari ai si.
Prieteni, strig el descoperindu-se, s dm navei noastre aeriene un
nume care s-i aduc noroc. S-o botezm Victoria.
Un ura puternic rsun n mijlocul insulei, n clipa aceea, fora de
ascensiune a aerostatului crescu uimitor de mult.
Fergusson, Kennedy i Joe adresar un ultim adio prietenilor lor.
Dai drumul! strig doctorul.
i Victoria se ridic repede in aer, n timp ce tunurile grele
de marin ale vasului Resolute bubuiau n cinstea ei.

Capitolul XII
TRAVERSAREA STRMTORII. MRIMA.
PRERILE LUI DICK I PROPUNERILE LUI JOE.
REET DE CAFEA. UZARANTO.
NEFERICITUL MAIZAN. MUNTELE DURHUMI.
HRILE DOCTORULUI. O NOAPTE PE UN NOPAL
Aerul era limpede i vntul sufla potrivit. Victoria urc
aproape perpendicular pn la nlimea de o mie cinci sute de picioare,
indicat de coloana barometric printr-o presiune de aproximativ cincizeci
de milimetri.
La aceast nlime, un curent mai puternic mpinse balonul
spre sud-vest. Un spectacol mre se desfura naintea ochilor celor trei
cltori !
65

Insula Zanzibar se vedea n ntregime i, datorit culorii ei

mai nchise, se distingea ca pe o vast planisfer. Cmpurile luau
nfiarea unor mostre de esturi n diferite culori; pdurile i
crngurile apreau ca nite pete verzi. Locuitorii insulei parc erau
pitici.
ncetul cu ncetul, uralele i strigtele se stinser n aer ; numai
bubuiturile tunurilor fceau s vibreze partea inferioar a aerostatului.
Ce frumos e ! strig Joe, rupnd primul linitea ce domnea n nacel.
Nu i se rspunse. Doctorul era ocupat cu observarea variaiilor
barometrice i luarea de note referitoare la diferite amnunte ale
ascensiunii.
Kennedy nu se mai stura privind vasta panoram.
Razele fierbini ale soarelui ajutau funcionarea nclzitorului, astfel
c
presiunea
gazului
crescu
mai
mult
i
Victoria
atinse
repede nlimea de dou mii cinci sute de picioare. Resolute prea o
simpl barc, iar coasta de vest a Africii aprea ca un ntins chenar de
spum.
Nu spunei nimic ? ntreb Joe.
Privim, rspunse doctorul, ndreptndu-i luneta spre continent.
Ct despre mine, eu simt nevoia s vorbesc.
N-ai dect, Joe. Vorbete ct i place.
Joe scoase un ir apreciabil de sunete onomatopeice. Exclamaiile
sale nu mai conteneau.
n timpul traversrii canalului, doctorul socoti nimerit s
rmn la aceeai nlime ; putea observa coasta pe o ntindere
mult mai mare. ntre timp i arunca regulat privirea pe termometrul
i barometrul atrnat n interiorul cortului ntredeschis. Un al doilea
barometru, aezat n afar, trebuia s-i serveasc noaptea n orele
de veghe.
Dup dou ore, Victoria, mpins de vnt cu o vitez de peste
opt mile, se apropia de coast. Doctorul se hotr s micoreze
nlimea. Reduse flacra arztorului i ndat balonul cobor la trei
sute de picioare.
Se gseau deasupra acelei pri de pe coasta oriental a Africii care
poart numele de Mrima. iruri de manglieni1 i aprau
1

66

rmurile ; refluxul lsa s li se zreasc rdcinile groase, roase de

apele Oceanului Indian. Dunele, care formau o linie de-a lungul
rmului, se ntindeau pn la orizont. Spre nord-vest se ridica piscul
muntelui Nguru.
Victoria trecu prin apropierea unei aezri omeneti, pe care
doctorul o recunoscu dup hart ca fiind satul Kaole. ntreaga populaie, adunat laolalt, scotea urlete de furie i de team. Dar zadarnic aruncar sgei spre monstrul aerian care se legna
maiestuos n aer; acesta rmase neatins.
Vntul btea acum spre sud, dar pe doctor nu-l mai neliniti
deloc direcia aceasta ; ea i ngduia, dimpotriv, s urmeze calea
artat de cpitanii Burton i Speke.
n sfrit, Kennedy deveni tot att de vorbre ca i Joe ;
schimbau ntre ei fraze admirative :
Diligentele sunt un fleac! spuse unul.
Vapoarele nu fac dou parale adug cellalt.
Cile ferate nu-s bune de nimic! ripost Kennedy. Cu trenul traversezi
rile fr s Ie vezi !
Cu balonul se schimb socoteala! relu Joe. Nici nu simim c mergem
i natura se ostenete singur s se desfoare naintea ochilor notri !
Ce spectacol ! Ce minune ! Ce extaz ! Un vis ntr-un hamac !
Ce-ar fi dac am dejuna ? ntreb Joe, cruia aerul i fcuse poft de
mncare.
Asta-i o idee, biete !
Oh, pregtirea dejunului nu va lua mult timp ! Biscuii i carne
conservat.
i cafea la discreie, adug doctorul. i dau voie s iei puin cldur
de la arztorul meu ; are mai mult dect i trebuie, i n felul acesta nu
ne vom teme nici de incendiu.
Ar fi ngrozitor ! rspunse Kennedy. Parc am avea deasupra noastr o
cutie cu praf de puc.
Nu-i chiar aa, rspunse Fergusson. Dac hidrogenul totui s-ar
aprinde, s-ar consuma ncetul cu ncetul i am cobor pe pmnt, ceea ce

1 Manglien - arbore rinos i aromatic, crete mai ales n India.

67

e drept c nu ne-ar conveni; dar nu te teme, aerostatul nostru este nchis

ermetic.
Atunci s mncm, spuse Kennedy.
Poftii, domnilor ! glsui Joe. Iar eu, osptndu-m odat cu
dumneavoastr, voi face n acelai timp o cafea, despre care mi vei spune
apoi cum v-a plcut.
Este adevrat, confirm doctorul, c, printre alte mii de virtui, Joe are
un talent deosebit n pregtirea acestei delicioase buturi. O face dintr-un
amestec al crui secret n-a vrut s mi-l dezvluie niciodat.
Ei bine, domnule, deoarece suntem n plin aer, pot s v ncredinez
reeta mea. Este pur i simplu un amestec din pri egale de moca,
burbon i rionunez.
Peste cteva clipe servi butura n trei ceti aburinde i astfel
ncheiar un dejun substanial, ntregit de buna lor dispoziie.
Regiunea se deosebea printr-o mare fertilitate. Sub bolta de
verdea se vedeau crri nguste i ntortocheate. Balonul trecea
pe deasupra unor lanuri de porumb i orz, n plin dezvoltare. Ici
i colo se vedeau cmpii imense de orez, plantele distingndu-se
limpede, cu tulpinile lor drepte i cu florile de culoarea purpurei.
n alte locuri se zreau capre i oi, nchise n nite cuti mari,
ridicate pe pari, desigur ca s fie aprate de leoparzi.
ipetele i manifestrile de uimire la vederea Victoriei se repetar n
mai multe sate i doctorul Fergusson se meninea cu pruden la o
nlime potrivit, ca s nu fie nimerit de sgei. La amiaz, privind harta,
doctorul socoti c se gseau deasupra rii Uzaramo.
inutul era plin de cocotieri, bumbac i de un soi de arbori
care dau fructe asemntoare pepenelui. Pe deasupra lor, Victoria
prea c zburd jucu. Deoarece era vorba de Africa, lui Joe toat
aceast vegetaie i se prea foarte fireasc. Kennedy zrea iepuri i
prepelie, care preau c nu ateapt dect un glon, dar, innd seama de
neputina de a aduna vnatul, vntoarea nu ar fi nsemnat
dect risip de praf de puc.
Mergnd cu o vitez de dousprezece mile pe or, aeronauii
ajunser curnd deasupra satului Tund, la 3820' longitudine.
n locul acesta, spuse doctorul, Burton i Speke au fost stranic
scuturai de friguri, nct la un moment dat au crezut c expediia le era
primejduit. Dar asta nu a fost tot, cci, ndat ce s-au ndeprtat puin
de coast, oboseala i lipsurile au nceput s se fac foarte simite.
ntr-adevr, n acest inut malaria bntuie necontenit. Doctorul fu
chiar nevoit s se urce mai sus, ca s scape de miasmele
pmntului umed, ale crui emanaii erau rscolite de un soare
68

arztor. Pe alocuri se zrea o caravan odihnindu-se ntr-un kraal,

ateptnd rcoarea serii ca s poat porni din nou la drum. Erau
locuri ntinse, nconjurate de garduri de mrcini i de desiuri, n
care traficanii se apr nu numai de fiare, ci i de triburile prdalnice ale
inutului.
La vederea Victoriei, indigenii fugeau risipindu-se. Kennedy ar fi
dorit s-i priveasc mai de aproape, dar Samuel se mpotrivi categoric.
efii sunt narmai cu flinte, spuse el, i balonul nostru ar fi o int
prea uoar pentru un glon.
Oare o gaur de glon ne-ar pricinui prbuirea ? ntreb Joe.
Nu imediat, dar curnd aceast gaur s-ar transforma ntr-o ruptur
mare, prin care s-ar scurge tot hidrogenul.
n cazul acesta, trebuie s ne inem la o distan respectabil. Oare ce
gndesc ei vzndu-ne plutind astfel n aer ? Sunt sigur c au poft s ne
adore.
N-au dect s ne adore, dar de la distan, remarc doctorul. Uite, inutul i schimb nfiarea. Satele sunt mai rare,
manglienii nu se mai vd ; la aceast latitudine, vegetaia dispare.
Solul devine accidentat i indic apropierea munilor.
ntr-adevr, spuse Kennedy, mi se pare c vd n partea aceea cteva
nlimi.
Spre vest e lanul munilor Urizara ; cred c acela e muntele Duthumi,
n
spatele
cruia
ndjduiesc
s
ne
adpostim,
ca
s
petrecem noaptea. Voi mri flacra arztorului. Suntem obligai s
ne meninem la o nlime de cinci pn la ase sute de picioare.
Stranic idee ai avut, domnule ! spuse Joe. Operaia nu este nici grea
i nici obositoare ; ntorci un robinet i gata.
Iat-ne mai la largul nostru spuse vntorul dup ce balonul se mai
ridicase. Strlucirea soarelui n nisipul rocat devenea de nesuportat.
Ce arbori minunai! strig Joe. Nu e nevoie nici de o duzin ca s faci o
pdure.
Sunt baobabi, rspunse doctorul Fergusson. Ia uitai-v, se vede unul
al crui trunchi are o circumferin de vreo sut de picioare. Poate c
tocmai aici, sub acest copac, a pierit Maizan n 1845, cci ne aflm
deasupra satului Deje la Mhora unde s-a aventurat fr nsoitori. A fost
prins de cpetenia acestui inut, legat de baobab, i negrul acesta slbatic
l-a tiat ncetul cu ncetul. Bietul Maizan n-avea dect 25 de ani!
i Frana n-a rzbunat o asemenea crim ? ntreb Kennedy.
Frana a reclamat. Saidul din Zanzibr a fcut tot ce i-a stat n putin
ca s pun mna pe uciga, dar n-a izbutit.
Atunci s nu ne oprim ! spuse Joe. Dac suntei de aceeai prere, s
69

urcm repede, domnule.

Cu mare plcere, Joe, cu att mai mult cu ct naintea noastr se
ridic muntele Duthumi. Dac socotelile mele sunt exacte, l vom depi
nainte de ora apte seara.
Nu vom cltori noaptea ? ntreb vntorul.
Nu, pe ct ne va fi cu putin, dei, lund unele precauiuni i pstrnd
atenia mrit, nu ar fi primejdios, dar nu-i de ajuns s traversezi Africa;
trebuie s-o i vezi.
Pn acum n-avem de ce s ne plngem, domnule. n locul unui
pustiu, gsim inutul cel mai fertil i cel mai cultivat din lume! S mai dai
crezare geografilor !
S-ateptm, Joe, s-ateptm. Vom vedea mai trziu.
Pe la ase i jumtate seara, Victoria se gsea n faa muntelui
Duthumi. Ca s-I treac, trebui s se nale la mai mult de trei
mii de picioare, iar pentru aceasta doctorul nu avu dect s ridice
temperatura cu 181. Se putea spune ntr-adevr c-i manevra balonul cu
mna.
Kennedy
i
indica
obstacolele
ce
trebuiau
trecute,
i Victoria zbura prin aer pe deasupra piscurilor.
La orele opt, balonul cobor pe coasta opus, mai puin
prpstioas dect cealalt. Fur aruncate ancorele i una din ele,
ntlnind ramurile unui copac enorm, se prinse cu putere de ele,
Joe cobor pe frnghie i o nepeni cu cea mai mare grij. I se ntinse apoi
scara de mtase i el reveni sus.
Aerostatul rmase aproape nemicat, la adpost de vnturile
de rsrit. Cltorii i pregtir cina i, nfometai de plimbarea
aerian, fcur un mare gol n proviziile lor.
Ct am parcurs azi ? ntreb Kennedy, nghiind nite buci
1

1 10 Celsius
70

ngrijortor de mari.
Doctorul determin latitudinea i longitudinea locului, cu
ajutorul Lunii, i consult admirabila hart care-i servea de cluz;
fcea parte din atlasul Die neusten Entdeckungen in Afrika 2, publicat la
Gotha de prietenul su, savantul Petermann, care i-l trimisese. Atlasul
urma s-i serveasc doctorului n tot timpul cltoriei, deoarece
cuprindea itinerarul Iui Burton i Speke spre Marile Lacuri, Sudanul,
dup doctorul Barfh, Senegalul de jos, dup Guillaume Lejean, i delta
Nigerului, dup doctorul Baikie. Fergusson mai luase i o lucrare, care
ntrunea toate cunotinele cu privire la Nil, intitulat : The sources of
the Nile, being a general survey of the basin of that river and of its head
stream, with the history of the Nilotic discovery by Charles Beke, Th. D. 3.
2

2 Atlasul Die neusten Entdeckungen in Afrika - atlasul Cele mai noi

descoperiri n Africa
3

3 Izvoarele Nilului, cu o privire general asupra bazinului acestui fluviu i

a cursului su principal, n istoria descoperirilor privitoare la Nil, de
71

Mai avea cu el i admirabilele hri publicate n Buletinele

Societii de geografie din Londra. Astfel, nici un punct din inuturile
descoperite nu putea s-i scape.
Fixndu-i poziia pe hart, vzu c se gsea la 2 latitudine
i la o sut douzeci de mile spre vest.
Kennedy i atrase atenia c mergeau spre sud. Dar direcia
aceasta i convenea doctorului, care voia, pe ct i era cu putin,
s recunoasc urmele lsate de naintaii si.
Garda de noapte i-o mprir n trei schimburi, aa ca fiecare s
vegheze pe rnd asupra celorlali doi. Doctorul era n schimbul nti, de la
ora nou, Kennedy de Ia miezul nopii i Joe de la ora trei dimineaa.
nvelii n pleduri, acetia doi din urm se ntinser sub cort
i dormir linitii, n timp ce doctorul Fergusson veghea asupra
lor.

Capitolul XIII
SCHIMBAREA TIMPULUI. FRIGURILE LUI KENNEDY.
MEDICAMENTUL DOCTORULUI.
CLTORIA PE JOS. BAZINUL IMENGE.
MUNTELE RUBEHO. LA ASE MII DE PICIOARE
NLIME. POPAS DE O ZI
Noaptea fu linitit ; totui, smbt dimineaa, cnd se trezi,
Kennedy se plnse de oboseal i friguri. Timpul se schimbase ;
cerul, acoperit cu nori groi, prea c se pregtete de un nou potop.
Ce inut trist acest Zungomero, unde tot timpul anului ploua, afar
doar de vreo cincisprezece zile, n luna ianuarie !
Curnd, o ploaie violent se abtu asupra cltorilor. Sub ei,
drumurile, npdite de nulahi, un fel de torente de scurt durat,
deveniser impracticabile; dar chiar i fr asta erau greu de
strbtut, din cauza tufiurilor spinoase i a lianelor uriae.
Se simeau emanaiile puternice de hidrogen sulfurat, despre
care vorbea cpitanul Burton.
Dup spusele lui, gri doctorul, i trebuie s mrturisesc c are
dreptate, i vine s crezi c n spatele fiecrui tufi e ascuns un cadavru.
Charles Beke.
72

 Urt ar ! adug Joe. i, pe deasupra, se pare c domnul Kennedy

nu se simte prea bine dup noaptea petrecut aici.
ntr-adevr, am febr destul de mare, glsui vntorul.
Nu e de mirare, dragul meu Dick. Ne gsim ntr-una din cele mai
nesntoase regiuni ale Africii. Dar nu vom rmne aci mult timp. La
drum !
Datorit ndemnaticei manevre a lui Joe, ancora fu desprins i,
cu ajutorul scrii, el se ntoarse napoi n nacel. Doctorul
dilat mult gazul i Victoria i relu zborul, purtat de un vnt
destul de puternic.
Jos abia se mai zreau cteva colibe prin ceaa ru mirositoare.
Regiunea i schimb nfiarea.
n Africa se ntmpl adesea ca alturi de inuturi cu
desvrire sntoase s se gseasc mici regiuni neprielnice vieii.
Kennedy era ruinat c trupul su robust fusese dobort de febr.
Totui, nu e cazul s m-mbolnvesc, spuse, nvelindu-se cu pledul i
culcndu-se sub cort.
Ai puin rbdare, scumpul meu Dick ! rspunse doctorul Fergusson.
Te voi vindeca repede.
M vei vindeca ? ! Pe legea mea, Samuel, dac ai n farmacia ta vreun
leac care s m pun pe picioare, d-mi-l s-l iau imediat. l voi nghii cu
ochii nchii.
Am ceva mai bun dect asta, prietene Dick, i bineneles c i-l voi da.
E un leac care te va scpa de friguri, fr s coste nimic.
i care e leacul ?
Foarte simplu. M voi urca deasupra norilor care ne neac, ieind din
aceast atmosfer otrvitoare. Mai rabd numai zece minute, pn se
dilat hidrogenul.
Nu trecuser cele zece minute i cltorii notri, urcnd,
depiser zona umed.
Ateapt puin, Dick, i vei simi influena aerului curat i a soarelui.
Stranic leac ! spuse Joe.
Leacul cel mai firesc.
O, de asta nici nu m ndoiesc !
l trimit pe Dick la aer, aa cum se face de obicei n Europa. Dac-a fi n
Martinica, l-a trimite pe Pitons1, ca s fie departe de frigurile galbene.
1

73

 Hei, dar balonul sta e un paradis ! spuse Kennedy, care se i simea

mai bine.
n orice caz, ne duce ntr-acolo ! rspunse Joe cu seriozitate.
Norii, ngrmdii n clipa aceea sub nacel, aveau o nfiare
ciudat. Se rostogoleau unii peste alii i se amestecau ntr-o
strlucire minunat, reflectnd razele soarelui. Victoria ajunse la o
nlime de patru mii de picioare. Termometrul arta o oarecare
scdere de temperatur. Pmntul nu se mai vedea. La vreo cincizeci de
mile spre vest, muntele Rubeho i nla piscul scnteietor.
El forma hotarul rii Ugogo, la 3620' longitudine.
Vntul sufla cu o vitez de douzeci de mile pe or, iar
cltorii nu-l simeau. Nu simeau nici o zdruncintur, n-aveau
nici mcar senzaia plutirii. Peste trei ore, prezicerea doctorului se
mplini. Kennedy nu mai simea nici un fel de febr i dejuna cu
mult poft.
Leacul sta e mai bun dect sulfatul de chinin, spuse el cu satisfacie.
Hotrt, adug Joe, aci am s m retrag la btrnee ! Pe la ora zece
dimineaa, atmosfera se limpezi, i n nori se fcu o mare sprtur.
Pmntul apru iar ; Victoria cobor pe nesimite. Doctorul cut un
curent care s-l duc mai spre nord-est, i-l ntlni la ase sute de
picioare deasupra solului. Terenul devenea accidentat, chiar muntos.
inutul Zungomero, cu ultimii cocotieri care creteau la
aceast latitudine, se pierdu spre rsrit.
n curnd se ivir piscurile unui munte, dominnd nlimile
nconjurtoare. Alte cteva vrfuri se ridicau ici-colo. Trebuia
mult grij ca s nu te loveti de conurile acestea ascuite, care se
iveau pe neateptate, parc nind din pmnt.
Sunt stnci n jurul nostru ! strig Kennedy, alarmat.
Fii linitit, Dick, nu le vom atinge.
Original sistem de cltorie, n orice caz ! replic Joe.
ntr-adevr, doctorul i conducea balonul cu o ndemnare
uimitoare.

1 Pitons - munte nalt in Martinica.

74

 Dac am fi pornit pe jos, spuse el, ar fi trebuit s strbatem terenul

acesta noroios, trndu-ne printr-o mocirl nesntoas. Din Zanzibar
pn aici, jumtate din vitele noastre de povar ar fi murit de oboseal.
Am fi artat ca nite fantome i am fi fost cuprini de disperare. Am fi dus
o lupt nencetat cu cluzele noastre i cu hamalii. Ziua am fi avut o
cldur umed, de ne suportat, copleitoare ! Noaptea, un frig adesea de
nendurat, pe lng faptul c am fi fost expui la nepturile unor mute
care ptrund prin pnza cea mai groas i care te nnebunesc ! Ca s nu
mai vorbim de fiare i de populaiile slbatice !
Prerea mea e s nu ncercm aa ceva, replic Joe.
Nu exagerez nimic, relu doctorul Fergusson cci, dac asculi
povestirile cltorilor care au avut ndrzneala s se aventureze n aceste
inuturi, te podidesc lacrimile.
Pe la unsprezece depiser bazinul Imenge. Triburile,
mprtiate pe aceste coline, ameninau zadarnic Victoria cu armele
lor. Ajunser, n sfrit, deasupra ultimelor zone accidentate, care
precedau Rubeho ; ele formeaz al treilea i cel mai nalt lan, al
munilor Usagara.
Cltorii i ddeau perfect seama de conformaia orografic 1
a rii. Aceste trei ramificaii, dintre care Duthumi formeaz prima
treapt, sunt desprite de cmpii ntinse, longitudinale; coama
munilor se compune din conuri rotunjite, spaiul dintre ele fiind
presrat cu stnci neregulate i cu tot felul de roci. Povrniul cel
mai abrupt al munilor se gsete n faa coastei Zanzibarului; n
schimb, pantele occidentale nu sunt dect nite platouri nclinate.
Depresiunile de teren sunt acoperite cu un pmnt negru i roditor,
cu o vegetaie abundent. Diferite cursuri de ap se ndreapt spre
1

1 Orografia - de la grecescul oro (munte) - descrierea munilor

75

aezri i se vars n Kingani, n mijlocul unor plcuri uriae de

sicomori, tamarini, arbori pe care cresc tigve, i palmieri.
Atenie ! spuse doctorul Fergusson. Ne apropiem de Rubeho, al crui
nume nseamn n limba localnicilor ara Vnturilor. Am face bine ca
linia de intersecie a acestor muni s-o trecem la o anumit nlime. Dac
harta mea este exact, apoi va trebui s ne ridicm la mai mult de cinci
mii de picioare.
Vom avea de multe ori prilejul s atingem aceste mari nlimi ?
Rareori munii Africii par s aib o nlime destul de mic n
comparaie cu piscurile Europei i ale Asiei. n orice caz, Victoria va trece
peste ei fr s se poticneasc.
n scurt timp, hidrogenul se dilat sub aciunea cldurii i
balonul ncepu s urce simitor. De altfel, dilatarea hidrogenului nu
prezenta nimic periculos i, pn acum, enorma capacitate a aerostatului
nu fusese folosit dect pe trei sferturi. Barometrul arta o
nlime de ase mii de picioare.
Vom merge oare mult timp astfel ? ntreb Joe.
Atmosfera din jurul Pmntului are o nlime de ase mii
de stnjeni1, rspunse doctorul. Cu un balon te-ai putea ridica foarte
sus, ceea ce au fcut domnii Brioschi i Gay-Lussac. Dar din cauza
presiunii atmosferice sczute i-a podidit sngele pe gur i pe
urechi. Le lipsea i aerul necesar respiraiei. Acum civa ani doi
francezi ndrznei, domnii Barral i Bixio, se aventurar i ei n
regiunile nalte, dar balonul a plesnit.
i au czut ? ntreb repede Kennedy.
Fr ndoial, dar aa cum se cuvine s cad nite savani, adic fr
s fi pit ceva.
1

1 Stnjen - msur veche egal cu 1,966 m.

76

 Ei bine, domnilor, spuse Joe, suntei liberi s ncercai dumneavoastr

cderea. Ct despre mine, care nu sunt dect un ignorant, prefer s
rmn ntr-o regiune potrivit, nici prea sus, nici prea jos. Nu trebuie s
fim prea ambiioi.
La ase mii de picioare, densitatea aerului se micoreaz
simitor : sunetul se transmitea cu greutate i vocea se auzea mai
slab. Nu mai puteai vedea desluit detaliile peisajului. Privirea nu
mai percepea dect ntinderi destul de neprecise.
Oamenii, animalele deveniser cu totul invizibile; oselele erau nite
fire de a n zigzag, lacurile nite iazuri.
Doctorul i tovarii si se simeau ntr-o stare anormal. Un
curent de o extrem repeziciune i ducea pe deasupra unor muni
sterpi, pe ale cror vrfuri se vedeau, spre marea uimire a cltorilor,
imense ntinderi de zpad. nfiarea acestor muni rscolii dovedea
frmntarea apelor din primele zile ale lumii.
Soarele strlucea la zenit i razele sale cdeau vertical pe
crestele pustii. Doctorul ntocmi un plan exact al acestor muni care
sunt formai din patru culmi bine definite, aproape n linie dreapt,
i dintre care cea mai dinspre nord este cea mai ntins.
n curnd Victoria cobor pe cealalt parte a muntelui Rubeho, dea lungul unei coaste mpdurite i presrate cu pomi de
un verde foarte nchis. Apoi vzur creste i rpe, rspndite ntr-un
soi de pustiu, care preceda inutul Ugogo. Mai departe se ntindeau
cmpii: galbene, dogoritoare, presrate ici i colo de plante caracteristice
zonelor srturoase i de tufiuri spinoase.
Cteva desiuri, care se transformau mai ncolo n pduri,
nfrumuseau orizontul. Doctorul se apropie de sol, ancorele fur
aruncate i una din ele se ag de ramurile unui sicomor uria.
Cobornd repede, Joe nepeni ancora cu bgare de seam.
Doctorul ls arztorul aprins, ca s pstreze o oarecare for de
ascensiune, care s menin aerostatul n aer. Vntul se linitise
deodat.
Acum, spuse Fergusson, ia dou puti, prietene Dick, una pentru tine
i alta pentru Joe, i ncercai s aducei cteva ciozvrte de antilop
pentru masa de sear.
La vntoare ! strig Kennedy.
Trecu peste marginea nacelei i cobor. Joe sri din creang
n creang i-l atept jos, ntinzndu-i braele.
Balonul fu uurat de greutatea celor doi tovari, aa nct
doctorul putu s sting de tot arztorul.
S nu zburai de aici, domnule ! strig Joe.
77

 Fii linitit, biete, sunt bine ancorat. mi voi pune n ordine notele luate
pe drum. Vntoare bun i fii prudeni! De altfel, de la postul meu voi
observa inutul, i la cel mai mic lucru suspect voi trage un foc de
carabin. Acesta va fi semnalul de adunare.
Am neles, rspunse vntorul.

Capitolul XIV
PDUREA DE ARBORI CARE DAU GUM.
ANTILOPA ALBASTR. SEMNALUL DE ADUNARE.
UN ASALT NEATEPTAT. KANYEME.
O NOAPTE SUB CERUL LIBER. MABUNGURU.
JIHUE-LA-MKOA. PROVIZIE DE AP.
SOSIREA LA KAZCH
inutul sterp, uscat, cu un pmnt argilos, crpat de cldur,
prea pustiu. Ici i colo se zreau cteva urme de caravane, de oseminte
omeneti nlbite, pe jumtate mcinate i ngropate n praful
lor. Dup o or i jumtate de mers, Dick i Joe ptrunser ntr-o
pdure de arbori care dau gum. naintau cu ochii la pnd i cu
degetul pe trgaciul armei. Nu tiau la ce se pot atepta. Fr s
fie un mare puca, Joe mnuia cu ndemnare o arm de foc.
Ce bine e s mergi pe jos, domnule Dick, i totui, locul sta nu-i prea
prielnic, spuse el, lovind bucile de cuar cu care era presrat terenul.
Kennedy i fcu semn s tac i s se opreasc. Trebuia s
tii cum s nlocuieti lipsa cinilor i, orict de sprinten ar fi fost
Joe, nu putea nlocui totui nasul unui ogar.
n albia unui torent, unde mai rmseser cteva bltoace, se
adpa o turm de vreo zece antilope. Graioasele animale, presimind un
pericol, preau nelinitite ; dup fiecare nghiitur i ridicau cu vioiciune
capul ginga, adulmecnd aerul cu nrile lor delicate, n direcia
vntorilor.
n timp ce Joe sttea nemicat, Kennedy ocoli cteva
desiuri, puse puca la ochi i trase. Turma dispru ntr-o clip ; numai o
antilop, lovit n umr, se prbui. Kennedy se arunc asupra przii.
Era un blawe-bock, un animal minunat, de un albastru palid
ce ddea n cenuiu, cu pntecele i partea dinuntru a picioarelor
albe ca zpada.
Bun vnat ! strig vntorul. E o specie foarte rar de antilop i sper
78

s-i pot tbci pielea n aa fel ca s se pstreze bine.

Ce v trece prin gnd, domnule Dick ?
Chiar aa ! Privete ce pr splendid are !
Dar doctorul Fergusson nu va ngdui niciodat o asemenea
suprancrctur.
Ai dreptate, Joe ! Este, totui, regretabil s prseti un animal att de
frumos !

79

80

 N-o s-l prsim cu totul, domnule Dick. Vom scoate din el toate
foloasele nutritive pe care le poate da i, dac-mi ngduii, m voi achita
de treaba asta tot aa de bine ca i preedintele onorabilei corporaii a
mcelarilor Londrei.
Cum doreti, prietene. tii, totui, c, n calitate de vntor, m pricep
i eu tot att de bine s jupoi un vnat pe ct m pricep s-l ucid.
Sunt sigur de asta, domnule Dick, aa c nu v sfiii s facei o vatr
din trei pietre aezate una peste alta; lemne uscate avem destule i n
cteva minute voi ti s ntrebuinez crbunii dumneavoastr.
Numaidect, glsui Kennedy.
Improvizar vatra i peste cteva secunde focul plpia.
Joe scoase din trupul antilopei vreo dousprezece costie i
muchii cei mai fragezi, care se transformar curnd n fripturi la
grtar, foarte gustoase.
Au s-i fac plcere prietenului Samuel, spuse vntorul.
tii la ce m gndesc, domnule Dick ?
Desigur c la friptura ta.
Ctui de puin. M gndesc la mutra pe care am face-o dac n-am mai
gsi aerostatul.
Ce idee ! Crezi c doctorul ne va prsi ?
Nu, dar dac i s-a desprins ancora ?
Cu neputin ! De altfel, lui Samuel i-ar fi uor s coboare din nou
balonul; l manevreaz cu mult siguran.
Dar dac-l ia vntul i nu se mai poate ntoarce aici, la noi?
Haide, Joe, destul cu presupunerile tale ; nu sunt deloc plcute !
Ah, domnule Dick, tot ce se ntmpl pe lumea asta este firesc i se
poate ntmpla orice ; aa c trebuie s prevedem totul...
n clipa aceea rsun un foc de puc.
Hei ! fcu Joe.
E carabina mea ! i cunosc detuntura !
E semnalul !
Ne amenin ceva !
Poate pe el ! replic Joe.
Vntorii strnser n grab friptura i pornir napoi,
cluzindu-se dup urmele pe care le lsase Kennedy. Desimea
frunziului i mpiedica s zreasc aerostatul, de care ns nu puteau
fi departe.
n clipa aceea rsun nc un foc de puc.
Trebuie s ne grbim ! spuse Joe.
Hei, alt detuntur !
mi face impresia unui atac.
81

 Hai mai repede !

i pornir, alergnd din rsputeri. Cnd ajunser la marginea
pdurii, n prima clip vzur Victoria la locul ei, cam la dou mile
de acolo, i pe doctor n nacel.
Dar ce s-a ntmplat ? ntreb Kennedy.
Dumnezeule mare ! strig Joe, a crui ager vedere ne este cunoscut.
Uite, colo, o ceat de negri mpresoar balonul, ntr-adevr, vreo treizeci
de ini se mbulzeau gesticulnd, urlnd, srind mprejurul sicomorului.
Civa, crai n copac, ajunseser pn la ramurile cele mai nalte.
Pericolul prea de nenlturat.
Stpnul meu e pierdut! strig Joe.
Haide, Joe, pstreaz-i sngele rece i ochete bine !
Viaa a patru din nvlitori e n minile noastre. nainte !
Strbtuser o mil n fug, cnd din nacel se auzi un nou foc de
puc. Glonul nimeri o fptur care se crase pe funia ancorei. Un corp
fr via czu din creang n creang i rmase atrnat la vreo douzeci
de picioare deasupra pmntului, cu braele i cu picioarele blbninduse n aer.
Ia te uit ! fcu Joe, oprindu-se. Cu ce se mai ine dihania asta de
copac ?!
Ce ne privete ? rspunse Kennedy. Hai s fugim mai repede.
Domnule Kennedy, strig Joe izbucnind n rs, e o maimu ! Nu sunt
dect maimue.
Mai bine maimue dect oameni, spuse Kennedy repezindu-se n
mijlocul cetei care urla.
Era ntr-adevr o colonie de cinocefali 1, destul de periculoi,
slbatici i violeni, ngrozitori la vedere, cu botul lor de cine.
1

1 Cinocefal - specie de maimue.

82

Totui, dup cteva focuri de arm, hoarda o lu la fug, schimonosinduse i lsnd n urm cteva victime.
ntr-o clip, Kennedy se ag de scar ; Joe se car pe sicomor i
desfcu ancora. Nacela cobor pn la el, ngduindu-i s
se urce n ea fr greutate. Dup cteva minute, Victoria se ridica
n aer i se ndrepta spre est, dus de un vnt potrivit.
Stranic asalt! spuse Joe.
Te credeam mpresurat de indigeni !
Din fericire, nu erau dect nite maimue, rspunse doctorul. Dar,
oricum, atacul acesta ar fi putut avea cele mai grave urmri. Dac s-ar fi
desprins ancora sub scuturturile lor repetate, cine tie unde m-ar fi dus
vntul!
Ce v spuneam eu, domnule Kennedy ?
Ai avut dreptate, Joe, dar, cu toate c aveai dreptate n clipa aceea tu
pregteai friptura de antilop, la a crei vedere mi lsa gura ap.
Cred i eu, rspunse doctorul, carnea de antilop e delicioas.
Putei s-o gustai, domnule, masa e servit.
Pe legea mea, spuse vntorul, friptura asta are o arom care nu-i
deloc de dispreuit.
Exact! Am s m hrnesc cu antilop pn la sfritul
zilelor mele, rspunse Joe cu gura plin ; i am s-o nsoesc cu un
pahar de grog, ca s mearg mai uor.
Joe pregti butura care fu sorbit cu evlavie.
Pn aci totul a mers destul de bine, spuse el.
Ba foarte bine ! ripost Kennedy.
Spunei, domnule Dick, regretai c ne-ai nsoit ?
A fi vrut s-l vd pe cel care m-ar fi mpiedicat s-o fac! rspunse
vntorul cu o expresie hotrt.
Acestea se petreceau cam pe la ora patru dup-amiaz. Victoria
ntlni un curent mult mai rapid ; balonul se nl uor i, n
curnd, coloana barometric indica o nlime de o mie cinci sute
de picioare deasupra nivelului mrii.
Ca s-l menin aa, doctorul fu obligat s dea hidrogenului
o puternic stare de dilatare ; arztorul funciona fr ncetare.
Pe la ora apte, Victoria plutea deasupra bazinului Kanyeme.
Doctorul recunoscu de ndat vastul inut deselenit, ntins pe o suprafa
de zece mile, cu satele sale pierdute n mijlocul baobabilor
i al arborilor ce dau fructe numite papaia. Aici se afl reedina
unuia dintre sultanii rii Ugogo, a crei civilizaie este mai puin
napoiat, unde omul i vinde mai rar un membru al familiei. Dar
oamenii i animalele triesc laolalt, n colibe rotunde, construite
83

fr lemn i care seamn cu nite cli de fn.

Dup Kanyeme, terenul deveni sterp i pietros ; dar dup o
or, la o oarecare distan de Mdaburu, ntr-o depresiune roditoare,
vegetaia deveni din nou abundent. Vntul se potoli, ziua era pe
sfrite i atmosfera prea adormit. Doctorul cut zadarnic la diferite
nlimi un curent prielnic.
Vznd calmul naturii, se hotr s petreac noaptea n aer
i, pentru mai mult siguran, se ridic la vreo mie de picioare
nlime. Noaptea se ls tcut i minunat nstelat.
Dick i Joe se ntinser n culcuul lor linitit i adormir
adnc, n timp ce doctorul veghea. La miezul nopii l nlocui
scoianul.
Dac intervine cel mai mic incident, s m trezeti, i spuse Fergusson.
i mai ales nu pierde din ochi barometrul. Pentru noi, el este busola !
Noaptea fu rece; temperatura sczuse cu 27 n comparaie cu cea
din timpul zilei. Odat cu ntunericul ncepu i concertul
nocturn al animalelor, pe care setea i foamea le scoteau din vizuinele lor;
rsuna orcitul ca de sopran al broatei or, nsoit de
schellind acalilor, n timp ce basul impuntor al leilor susinea
acordurile acestei orchestre vii.
Dimineaa cnd i relu postul, doctorul consult busola i-i
ddu seama c vntul i schimbase direcia n timpul nopii. n
aproximativ dou ore, Victoria se abtuse cu treizeci de mile spre
nord-est. Trecu pe deasupra regiunii Mabunguru, inut pietros,
presrat cu blocuri lucitoare de sienit i plin de stnci prvlite
pretutindeni. Mase conice, asemntoare stncilor din Karnak, acopereau
ntinderea, ca nite monumente druidice ; ici i colo se vedeau nlbite
numeroase schelete de bivoli i elefani ; arbori erau puini, excepie
fcnd partea de est, unde se gseau pduri ntinse, la
adpostul crora se vedeau cteva sate.
Pe la ora apte apru, ca o uria carapace, o stnc rotund
cu un diametru de aproape dou mile.
Suntem pe drumul cel bun, spuse doctorul Fergusson. Iat Jihue-laMkoa, unde ne vom opri puin. Voi rennoi provizia de ap necesar
arztorului ; s ncercm s ne agm de ceva.
Nu prea sunt arbori, rspunse vntorul.
Totui s ncercm. Joe, arunc ancorele !
Pierzndu-i puin cte puin din fora sa de ascensiune, balonul se
apropie de pmnt. Ancorele czur; una din ele se nepeni ntr-o
crptur de stnc i Victoria rmase nemicat.
Nu trebuie s ne nchipuim c doctorul ar fi putut stinge cu
84

totul arztorul n timpul acestor popasuri. Echilibrul balonului fusese

calculat la nivelul mrii; or, inutul se ridica tot mai mult,
atingnd o nlime de ase pn la apte sute de picioare. Tendina
balonului aici era s coboare chiar mai jos de sol, aa c trebuia
susinut printr-o anumit dilatare a gazului. Numai n cazul n care,
lipsind vntul, doctorul ar fi lsat nacela pe pmnt, aerostatul,
uurat de greutatea ei considerabil, s-ar fi susinut n aer, fr ajutorul
arztorului.
Hrile indicau bli imense pe povrniul de apus al masivului
Jihue-la-Mkoa. Joe porni ntr-acolo, singur, cu un butoia cam de zece
galoane ; gsi fr greutate locul indicat, nu departe de un
sat pustiu, i lu provizia de ap i se ntoarse n mai puin de trei
sferturi de or. Nu vzuse nimic neobinuit, afar doar de nite
uriae capcane pentru elefani; ba chiar fusese ct p-aci s cad
ntr-una din ele, n care zcea un schelet pe jumtate mcinat.
Din aceast excursie aduse un fel de momoane, pe care maimuele
le mncau cu lcomie. Doctorul recunoscu fructul arborelui
Mbambu, foarte abundent pe partea apusean a masivului Jihuela-Mkoa.
Fergusson l ateptase pe Joe cu oarecare nerbdare, deoarece
un popas orict de scurt, pe acest pmnt neospitalier, i inspira
totdeauna team. Apa fu nlocuit fr greutate, deoarece nacela
coborse pn aproape de pmnt. Apoi Joe smulse ancora i se
urc sprinten alturi de stpnul su. Acesta a numaidect
flacra i Victoria se nl din nou n vzduh.
Se gseau la vreo sut de mile de Kazeh, important aezare
din interiorul Africii, la care, mulumit unui curent de sud-est, puteau
ndjdui s ajung n timpul zilei. Mergeau cu o vitez de
paisprezece mile pe or. La aceast vitez, dirijarea aerostatului devenea
destul de grea; nu se puteau urca prea sus, fr s dilate
foarte mult gazul, deoarece nsi nlimea mijlocie a inutului era
de trei mii de picioare. Or, pe ct era posibil, doctorul prefera s
nu foreze dilatarea. Aa c urmar cu mult ndemnare erpuirile
unui defileu destul de anevoios i trecur prin apropierea satelor
Themvo i Tura-Wels. Acesta din urm face parte din Unyamwezy,
inut minunat, n care arborii ating cele mai mari dimensiuni; dintre
toi, cactuii sunt cei mai nali.
n jurui orei dou, pe o vreme minunat i sub un soare
arztor, care fcea s dispar cel mai nensemnat curent de aer, Victoria
plutea deasupra oraului Kazeh, situat la o deprtare de trei
sute cincizeci de mile de coast.
85

 Am plecat din Zanzibar la ora nou dimineaa, spuse doctorul

Fergusson consultndu-i notele, i dup dou zile de cltorie
am strbtut aproape cinci sute de mile geografice. Cpitanilor Burton i
Speke le-au trebuit patru luni i jumtate ca s fac acelai
drum !

Capitolul XV
KAZEH. TRGUL GLGIOS, APARIIA BALONULUI
VICTORIA. WAGANGA. FIII FUNII. PLIMBAREA
DOCTORULUI. POPULAIA. TEMBE REGAL. NEVESTELE
SULTANULUI. O BEIE REGAL. JOE ADORAT. CUM
SE DANSEAZ N LUN. NTOARCEREA. DOU LUNI
PE FIRMAMENT. NESTATORNICIA MREIILOR DIVINE
Kazeh, punct important din Africa central, nu este totui un
ora. La drept vorbind, n regiune nu exist orae. Kazeh nu este
dect o aezare omeneasc, ascuns n ase rpe imense. Sunt nchise
acolo csue srccioase, colibe de sclavi, cu cte o curticic i
o grdini cultivat cu grij ; ceapa, cartofii, vinetele, dovlecii i
ciupercile, cu un gust nentrecut, cresc acolo de minune.
Unyamwezy este ara Lunii prin excelen, parcul roditor i
splendid al Africii. n centru se gsete districtul Unyanembe, un
inut minunat, unde triesc n trndvie cteva familii de oameni.
Acetia au fcut mult vreme nego cu gum, filde, stamb i sclavi n
interiorul Africii i n Arabia. Caravanele lor au strbtut regiunile
ecuatoriale ; ele pornesc i acum n cutarea obiectelor de lux i de
plcere pentru negustorii mbogii, care duc n inutul acesta
fermector, ntre femei i servitori, cea mai orizontal i mai
puin agitat existen, stnd mai tot timpul ntini, rznd, fumnd
sau dormind.
n jurul acestor rpe se gsesc numeroase csue srccioase
de indigeni, apoi ntinderi vaste, unde se in trgurile, cmpii de
cnep i ciumfaie, pomi frumoi i umbrare rcoroase. Acesta-i
Kazehul.
Aci e locul de ntlnire al caravanelor: cele din miazzi, cu
sclavii i ncrctura lor de filde ; cele din apus aducnd pentru
triburile din regiunea Marilor Lacuri bumbac i obiecte de sticl.
n aceste trguri domnete o permanent agitaie, un zgomot
86

infernal, pe care-l fac strigtele hamalilor metii, sunetul tobelor i

al trmbielor, nechezatul catrilor, zbieretele mgarilor, cntecul
femeilor, ipetele copiilor i loviturile bastonului din lemn de palmier ale
jemadarului1,
btnd
msura
acestei
simfonii
pastorale.
Aci se expun n dezordine - i se poate spune, ntr-o dezordine
fermectoare - stofe bttoare la ochi, mrgele, coli de rinocer,
dini de rechin, miere, tutun i bumbac. Aci se practic negourile
cele mai ciudate, unde fiecare obiect nu are dect valoarea dorinei
pe care o trezete.
Dar iat c agitaia, micarea, zgomotul ncetar deodat.
Victoria tocmai apruse n nlimi, plutea maiestuos i cobora,
ncetul cu ncetul, pe o linie vertical.
Brbai, femei, copii, sclavi, negustori arabi i negri, toi
disprur strecurndu-se n tembe i colibe.
Dragul meu Samuel, spuse Kennedy, dac vom produce asemenea
efect, apoi ne va fi greu s stabilim relaii comerciale cu oamenii acetia.
S-ar putea face totui, spuse Joe, o operaie comercial foarte simpl i
anume : s coborm ncet i s lum mrfurile cele mai preioase, fr s
ne pese de negustori ; ne-am mbogi !
Bine, bine ! replic doctorul. Acestor indigeni li s-a fcut fric n primul
moment, dar nu vor ntrzia s se ntoarc, fie din superstiie, fie din
curiozitate.
Credei ?
Vom vedea numaidect. Dar e prudent s nu ne apropiem prea mult.
Victoria nu este un balon blindat, aa c nu se poate apra nici mpotriva
unui glon, nici a unei sgei.
Crezi, deci, dragul meu Samuel, c ai s intri n tratative cu africanii ?
1

1 Jemadar - eful caravanei.

87

 Dac e cu putin, de ce nu ? rspunse doctorul. Trebuie s se

gseasc n Kazeh negustori arabi mai instruii, mai puin slbatici. Miamintesc c domnii Burton i Speke n-au avut dect cuvinte de laud
pentru ospitalitatea locuitorilor oraului. Aa c putem ncerca.
Apropiindu-se pe nesimite de pmnt, Victoria i prinse una
din ancore de vrful unui copac din apropierea locului unde se inea
trgul.
n clipa aceea, toat populaia scoase cu bgare de seam capul din
vizuini. Civa waganga, care puteau fi recunoscui dup
insignele lor fcute din scoici conice, naintar cu ndrzneal. Erau
vrjitorii locului. Purtau la cingtoare tigve mici, negre, unse cu
grsime, i alte diferite obiecte de magie, de o murdrie, de altfel,
foarte impuntoare.
ncetul cu ncetul, populaia se strnse pe lng ei; femeile
i copiii i nconjurar. Toboarii se ntreceau unii pe alii, scond
din tobele lor zgomote asurzitoare. Mulimea prinse s-i plesneasc
palmele una de alta, ntinzndu-le apoi spre cer.
E felul lor de a se ruga, spuse doctorul Fergusson. Dac nu m-nel,
suntem sortii s jucm un rol mare.
Atunci, domnule, jucai-l !
Chiar tu, vrednicul meu Joe, ai s devii, poate, un zeu.
Ei, domnule, asta nu m nelinitete deloc ! i apoi, tmia nu-mi
displace.
n clipa aceea, unul dintre vrjitori, un mayanga, fcu un
gest i vuietul se stinse lsnd loc unei tceri adnci. Vrjitorul le
spuse cltorilor cteva cuvinte, dar ntr-o limb necunoscut.
Nenelegndu-le, doctorul Fergusson rosti la ntmplare ceva n
arab, i ndat i se rspunse n aceeai limb. Oratorul inu o
cuvntare lung, plictisitoare, foarte nflorit i foarte ascultat.
Curnd, doctorul i ddu seama c Victoria era luat pur i simplu
drept Luna n persoan, care binevoise s se apropie de ora, cu cei
trei Iii ai si, cinste ce n-avea s fie niciodat uitat de locuitorii
acestui Pmnt pe care-l ndrgete Soarele.
Doctorul rspunse cu mare demnitate c Luna i fcea la
fiecare o mie de ani cltoria ei prin toate colurile Pmntului,
deoarece simea nevoia a se arta mai de aproape celor ce-o adorau,
aa nct i rug s nu se simt stingherii, ci s se foloseasc de divina ei
prezen, pentru a-i aduce la cunotin nevoile i dorinele lor.
Vrjitorul rspunse, la rndul su, c sultanul mwani,
bolnav de civa ani, avea nevoie de ajutorul Cerului i-i invit pe
oamenii Lunii s mearg la el.
88

Doctorul transmise invitaia tovarilor si.

i ai de gnd s te duci ? ntreb vntorul.
Fr ndoial. Oamenii acetia mi se par binevoitori. Atmosfera e
calm ; vntul nici mcar nu adie ! N-avem de ce ne teme pentru Victoria.
Dar ce-ai s faci ?
Fii linitit, dragul meu Dick ! O voi scoate la capt folosind puinele
mele cunotine medicale ! Apoi, adresndu-se mulimii: Lunii fiindu-i
mil de suveranul scump al fiilor Unyamwezy, ne-a nsrcinat s-l
vindecm. S se pregteasc pentru a ne primi. Zgomotele, cntecele,
demonstraiile se dublar i ntregul furnicar de capete negre se puse din
nou n micare.
Acum, prieteni, spuse doctorul Fergusson, trebuie s prevedem totul.
S-ar putea ca, la un moment dat, s fim obligai s-o tergem la iueal,
aa c Dick va rmne n nacel, pentru a se menine, cu ajutorul
arztorului, o suficient for de ascensiune. Ancora este nfipt bine ; navem de ce ne teme. Eu voi cobor pe pmnt. Joe m va nsoi; numai c
va rmne la picioarele scrii.
Cum, ai s te duci singur ? ntreb Kennedy.
Domnule Samuel, strig Joe, nu vrei s v urmez pn la capt ?
Nu, voi merge singur. Aceti oameni de treab i nchipuie c marea lor
zei, Luna, a venit s le fac o vizit, aa c sunt protejat de superstiie ;
n-avei nici o team i rmne fiecare la postul pe care vi l-am hotrt.
Dac tu o doreti... rspunse vntorul.
Ai grij de dilatarea gazului.
Am neles.
Strigtele indigenilor se nteir. Cereau cu energie intervenia
cereasc.
Uite ! Uite ! spuse Joe. Mi se par cam poruncitori cu buna lor Lun i
cu fiii ei divini...
Doctorul, lundu-i cu el farmacia, cobori pe pmnt, precedat de
Joe.
Acesta, grav i demn, cum se cuvenea, se aez la captul
scrii, cu picioarele ncruciate, dup obiceiul arab, i o parte din
mulime l ncercui cu respect.
n acest timp, doctorul Fergusson, condus n sunetul
instrumentelor, escortat de dansuri religioase, nainta ncet spre tembeul regal, aezat destul de departe de ora. Era aproape ora trei i soarele
mprtia raze fierbini. Nu putea s strluceasc mai puin
ntr-o asemenea mprejurare.
Doctorul pea demn ; waganga l nconjurau i ineau n
fru mulimea. n curnd le iei nainte fiul natural al sultanului,
89

un tnr destul de bine fcut, care, potrivit obiceiului rii, era singurul
motenitor al bogiilor tatlui su, nlturnd astfel pe copiii legitimi. El
se prostern n faa fiului Lunii. Acesta l ridic binevoitor.
Peste trei sferturi de or, procesiunea entuziast, trecnd pe
crri umbroase i prin mreia vegetaiei tropicale, ajunse la palatul
sultanului, un fel de cldire ptrat, numit ititenya, aezat
pe povrniul unei coline. n afar, casa avea un fel de pridvor, cu
acoperiul de coceni sprijinit pe nite stlpi de lemn, care aveau
pretenia de a fi sculptai. Zidurile erau mpodobite cu linii lungi
de argil rocat, care ncercau s reproduc figuri de oameni i de
erpi. Acoperiul casei nu se sprijinea chiar pe ziduri, aa c aerul
putea ptrunde nuntru n voie. De altminteri, ferestre nu existau,
ci numai o deschiztur care ar fi vrut s se numeasc u.
Doctorul Fergusson fu primit cu mari onoruri de ctre gazd
i de favorii, oameni frumoi, puternici, sntoi. Prul lor,
desprit ntr-un mare numr de codie, le cdea pe umeri. Tatuaje
negre i albastre le brzdau obrajii de la tmple pn la gur. Urechile lor lbrate suportau nite discuri dc lemn i nite plci fcute
din copal1. Erau mbrcai cu o pnz pictat n culori foarte vii.
Soldaii erau narmai cu sulie, arcuri, sgei otrvite, sbii scurte
cu un singur ti, cu sime, paloe lungi cu dini ca de ferstru,
i cu mici toporite.
Doctorul ptrunse n palat. n ciuda bolii sultanului, trboiul,
care era ngrozitor, deveni i mai mare. Oaspetele observ deasupra
uii nite cozi de iepure i nite coarne de zebr, atrnate n chip de
talisman. Fu primit de ceata nevestelor maiestii sale, n acordurile
armonioase ale upatu-ului, un fel de imbal fcut din fundul unei
1

1 Copal - rin mirositoare a unor arbori din zona tropical

90

oale de aram, i n bubuitul hilindo-ului, o tob nalt de vreo

cinci picioare, scobit dintr-un trunchi de arbore, n care doi oameni
loveau din rsputeri.
Cele mai multe dintre femei preau foarte frumoase i
rdeau, punnd tabac i thang n pipe mari, negre ; preau bine
fcute sub rochiile lor lungi, purtate cu graie, peste care erau ncinse cu
un fel de fustie scurte din fibre de palmier.
ase dintre ele manifestau aceeai veselie, cu toate c stteau
deoparte, fiind destinate unui chin groaznic. La moartea sultanului
urmau s fie ngropate de vii alturi de el, ca s-l distreze n singurtatea
veniciei.
Dup ce cuprinse dintr-o privire ntregul tablou, doctorul
Fergusson se apropie de patul de lemn al suveranului. Vzu acolo
un brbat de vreo patruzeci de ani, abrutizat cu desvrire de orgii
de tot felul i pentru care nu se mai putea face nimic. Boala, care
se prelungea de ani de zile, nu era dect o beie permanent. Beivul
regal i pierduse aproape cunotina i tot amoniacul din lume nu
l-ar mai fi putut pune pe picioare.
n timpul acestei vizite solemne, favoriii i femeile stteau
aplecai, cu genunchii ndoii.
Cu ajutorul ctorva picturi dintr-un ntritor violent, doctorul
nsuflei o clip trupul abrutizat: sultanul fcu o micare, dup
ce de cteva ceasuri nu mai dduse nici un semn de via. Mulimea
ncepu s manifesteze in cinstea doctorului, dar acesta, plictisit,
mpinse n lturi pe admiratorii si i iei din palat, ndreptndu-se
spre Victoria. Era ora ase seara.
Joe atepta ntre timp, linitit, la captul de jos al scrii, pe
cnd mulimea i aducea cele mai felurite i impresionante omagii.
El Ie primea ca un adevrat fiu al Lunii. Pentru un zeu, avea aerul
unui om destul de cumsecade, modest, prietenos chiar cu tinerele
africane care nu se mai saturau contemplndu-l. De altfel, Joe le
inea discursuri binevoitoare.
Adorai-m, domnioarelor, adorai-m, le spunea el. Dei fiu de zei,
sunt un drac de treab !
I se aduser darurile menite s mbuneze divinitile i pe
care indigenii le depuneau de obicei n nite colibe numite mzimu,
venerate de toi : spice de orz i o butur numit pombe.
Joe se crezu obligat s guste din acest soi de bere tare, dar cerul
gurii sale, dei obinuit cu gin i whisky, nu-i putu suporta tria.
Se strmb ngrozitor, ceea ce mulimea lu drept un surs binevoitor.
Fetele cntar n cor o melodie trgnat i executar un
91

dans grav n jurul lui.

Ah, dansai ! spuse el. N-am s m las mai prejos dect
voi ! V voi arta i eu un dans din ara mea.
i ncepu un dans repede i vesel, micnd din picioare, din
genunchi, din mini, fcnd strmbturi ciudate, in chipuri de necrezut,
dnd astfel oamenilor o curioas imagine a felului cum danseaz zeii n
Lun. Africanii ncepur deodat s-i imite gesturile i sriturile. Nu
pierdeau nici o micare, nu uitau nici o atitudine; luase natere o
harababur i o agitaie care nu se pot exprima prin cuvinte.
n toiul veseliei, Joc l zri pe doctor. Acesta se ntorcea n
mare grab, nconjurat de mulimea care urla i mergea alandala.
Vrjitorii i efii preau foarte nfierbntai : l nconjurau amenintori.
Ciudat schimbare ! Ce se ntmplase ? Sucombase cumva
sultanul n minile nendemnatice ale medicului ceresc ?
De la postul su, Kennedy vzu primejdia, fr s-i neleag
cauza. Balonul, mpins puternic de dilataia gazului, trgea de
frnghia care-l inea, nerbdtor s se ridice n aer.
Doctorul ajunse la picioarele scrii. O team superstiioas
mai reinea nc mulimea i o mpiedica s se dedea la violene
mpotriva persoanei lui. Urc repede treptele i Joe l urm sprinten.
Nu-i nici o clip de pierdut, i spuse Fergusson. Nu ncerca s desprinzi
ancora ! Voi tia funia ! Urmeaz-m !
Dar ce s-a ntmplat ? ntreb Joe, urcndu-se n nacel.
Ce s-a ntmplat ? ntreb Kennedy, innd n mn carabina.
Privii ! rspunse doctorul, artnd spre orizont.
Ei bine ? ntreb vntorul.
Ei bine, uite luna !
ntr-adevr, luna se nla roie i splendid ca un glob de
foc pe un cer albastru. Ea era, desigur. Ea i Victoria. Ori existau
dou luni, ori strinii se dovedeau a fi nite neltori, nite zei
mincinoi. Acestea erau gndurile fireti ale mulimii. De aci i
schimbarea n purtarea ei.
Joe nu-i putu stpni un hohot de rs.
Populaia din Kazeh, nelegnd c-i scap prada, scotea urlete
prelungi. intir balonul cu arcuri i flinte.
Dar unul dintre vrjitori fcu un semn i armele se aplecar.
Vrjitorul se car n copac, cu intenia de a apuca funia ancorei
i a trage aparatul pe pmnt.
Joe se repezi cu o toporica n mn.
S tai ? ntreb el.
Ateapt, rspunse doctorul.
92

 Dar negrul sta ?...

Poate c ne vom salva ancora i in s-o salvez. De tiat vom putea s-o
tiem n orice moment.
Vrjitorul, ajuns n copac, rupse crengile i izbuti s desprind
ancora. Dar, tras cu putere de aerostat, aceasta l prinse de
picioare. Vrjitorul porni spre mpriile atmosferice, clare pe ancor, ca
pe
un
cal
naripat.
Mulimea
rmase
ncremenit
vznd
c unul dintre waganga se nla la cer.
Ura ! strig Joe, n timp ce Victoria urca repede datorit forei de
ascensiune ce-o mna.
Se ine bine, spuse Kennedy. Un mic voiaj nu-i face ru.
O s-l dm deodat peste cap ? ntreb Joe. Doctorul glsui:
Ar fi o ruine ! l vom aeza uurel pe pmnt i cred c, dup o
asemenea aventur, puterea lui de magician va crete neobinuit n ochii
contemporanilor si.
Sunt n stare s fac din el un zeu, strig Joe.
Victoria ajunsese la o nlime de aproximativ o mie de picioare.
Negrul se inea agat de funie. Tcea i ochii i erau ncremenii, n ei se
citea groaza amestecat cu mirarea.
Un vnt uor de la apus mpingea balonul afar din ora.
Peste o jumtate de or, vznd un inut pustiu, doctorul micor
flacra arztorului i se apropie de pmnt. La douzeci de picioare
de sol, negrul lu la iueal o hotrre : i ddu drumul, czu n
picioare i ncepu s fug spre Kazeh, n timp ce, uurat deodat,
Victoria urc spre cer.

Capitolul XVI
SEMNE DE FURTUN. ARA LUNII. VIITORUL
CONTINENTULUI AFRICAN. CELE MAI NOI MAINI.
PRIVELITEA INUTULUI LA APUSUL SOARELUI. FLORA I
FAUNA. FURTUN. ZONA DE FOC. CERUL NSTELAT
Uite ce nseamn s te dai drept fiul Lunii fr nvoirea ei ! spuse Joe.
Satelitul sta era ct p-aci s ne joace o fest ! Domnule doctor, nu cumva
prin leacul dumneavoastr i-ai stricat reputaia ?
La drept vorbind, ntreb Kennedy, cine-i acest sultan din Kazeh ?
Un beiv nrit, pe jumtate mort, i al crui sfrit nu va nsemna o
pierdere prea mare, rspunse doctorul. Dar morala pe care trebuie s-o
93

tragem de aci e c onorurile sunt trectoare i c nu trebuie s ii prea

mult la ele.
Cu att mai ru ! replic Joe. mi sttea bine s fiu adorat ! s fac pe
zeul dup nchipuirea mea ! Dar ce s-i faci ? S-a artat luna i nc
foarte roie, ceea ce dovedete desigur c era suprat.
n vreme ce Joe examina astrul nopii dintr-un punct de vedere cu
totul nou, nori groi, sinitri i apstori, se ngrmdiser
spre nord. La trei sute de picioare nlime sufla un vnt destul de
puternic, care mpingea Victoria spre nord-est. Deasupra balonului,
bolta albastr se meninea senin, dar se simea c atmosfera este
ncrcat.
Pe la opt seara, cltorii se gseau la 3240' longitudine, i
417' latitudine. Sub influena furtunii care se apropia, curenii
atmosferici i duceau cu o vitez de treizeci i cinci de mile pe or. Sub ei
se desfurau cu iueal cmpiile uor unduite i roditoare din Mfouto.
Privelitea era minunat i cei trei cltori o admirau ncntai.
Suntem n plin ar a Lunii, spuse doctorul Fergusson. Cu siguran
c inutul poart acest nume, dat nc din antichitate, din cauz c luna
a fost adorat aci, n toate timpurile. Este, ntradevr, un inut minunat i
cu greu s-ar putea ntlni o vegetaie mai frumoas.
N-ar fi tocmai firesc dac am gsi-o n jurul Londrei, rspunse Joe, dar
ar fi tare plcut! De ce oare lucruri att de frumoase se gsesc tocmai n
rile acestea napoiate ?
Dar cine poate ti, replic doctorul, dac inutul acesta nu va fi ntr-o
bun zi civilizat ?
Crezi aa ceva ? ntreb Kennedy.
Fr ndoial, dragul meu Dick. Privete mersul evenimentelor,
studiaz migrrile succesive ale popoarelor i vei ajunge la aceeai
concluzie ca i mine. inutul acesta deasupra cruia zburm, mai rodnic,
mai bogat, mai plin de via ca altele, va deveni cndva un regat de
seam, unde vor avea loc descoperiri mai uimitoare nc dect aburul i
electricitatea.
Ah, domnule, a vrea s vd aa ceva !
Te-ai nscut prea devreme, biete !
Cred, zise Kennedy, c epoca n care industria va absorbi totul va fi
extrem de plicticoas. Tot inventnd maini, oamenii vor sfri prin a fi
distrui de ele. Mi-am imaginat ntotdeauna c ziua de apoi va sosi atunci
cnd vreun cazan enorm, supranclzit la 3000 de atmosfere, va face
Pmntul s sar n aer.
Adaug, spuse Joe, c americanii nu sunt cei mai proti mnuitori ai
mainilor.
94

 Ai dreptate, rspunse doctorul, sunt mari meteri. Dar s nu ne lsm

tri n astfel de discuii, s ne mulumim s admirm inutul acesta al
Lunii, dac ne e dat s-l vedem.
Soarele, strecurndu-i ultimele raze sub ngrmdirea de
nori, mpodobea cu aureola lui cele mai mici ridicturi ale solului;
arborii uriai, ierburile arborescente, muchii de pe jos, fiecare i
avea partea sa din aceast revrsare de lumin. Pe terenul uor ondulat
rsreau ici i colo mici coline conice. Nici un munte la orizont. Tufiurile
de neptruns, jungle spinoase despreau luminiurile, unde se vedeau
sate numeroase ; aliori uriai le nconjurau cu fortificaii naturale,
amestecndu-se cu ramurile n form de corali ale copacilor.
n curnd, Malagazari, unul din rurile principale, care alimenteaz
lacul Tanganica, ncepu s erpuiasc pe sub tufiurile de
verdea. n albia sa se vrsau numeroase ruri i ruoare, formate
de torentele care iau natere n perioadele de revrsare a apelor, sau
de heleteiele adncite n straturile argiloase ale solului. Pentru
observatorii de la nlime, totul prea o reea de cascade, aruncat pe
ntreaga suprafa de apus a rii.
Animale cu cocoae mari pteau n poienile bogate, abia
vzndu-se dintre ierburile nalte. Pdurile ofereau privirii minunate
soiuri de arbori, ca nite buchete enorme, n care se refugiau lei,
leoparzi, hiene, tigri, ca s scape de ultimele raze fierbini ale soarelui.
Uneori, un elefant fcea s se mite vrfurile copacilor, i se auzea
trosnetul crcilor care cedau sub colii lui de filde.
Stranic inut de vntoare ! strig Kennedy entuziasmat. Un glon
aruncat la ntmplare, n plin pdure, ar ntlni oricnd un vnat
vrednic de el ! N-am putea s ncercm puin ?
Absolut deloc, dragul meu Dick, se apropie noaptea, o noapte
amenintoare, nsoit de furtun. Or, furtunile sunt cumplite prin
inuturile astea, unde pmntul se aseamn cu o imens butelie
electric.
Avei dreptate, domnule, spuse Joe. Cldura e nbuitoare, iar vntul
s-a linitit cu totul; se simte c se pregtete ceva.
Atmosfera este suprancrcat cu electricitate, rspunse doctorul.
Orice fiin vie este sensibil la aceast stare a cerului, care precede lupta
elementelor naturii, i mrturisesc c nu am fost niciodat impresionat
cum sunt acum.
Ei bine, ntreb vntorul, n-ar fi cazul s coborm ?
Dimpotriv, Dick, a prefera s urc. M tem s nu fiu trt prea
departe de drumul meu, din cauza ncrucirii curenilor atmosferici.
Aadar, vrei s prseti direcia pe care am urmat-o ?
95

 Dac mi va fi cu putin, rspunse Fergusson, m voi ndrepta mai

curnd spre nord, cam cu 7 sau 8. Voi ncerca s urc spre latitudinile
unde se presupun a fi izvoarele Nilului ; poate c vom zri oarecare urme
ale expediiei cpitanului Speke, sau poate chiar caravana domnului de
Ueuglin. Dac sunt exacte calculele mele, ne gsim la 3240' longitudine
i a vrea s trec peste Ecuator.
la uite ! strig Kennedy, ntrerupndu-i prietenul. Ia uit-te la
hipopotamii aceia care ies din heleteie, ca nite mase de carne
sngernd, i la crocodilii care aspir cu zgomot aerul!
Se nbu ! glsui Joc. Ah, ce minunat cltorim noi i nici nu ne
pas de jivinele care foiesc acolo jos. Domnule Samuel ! Domnule Kennedy
! Ia uitai-v la irurile de animale care merg in rnduri dese ! Sunt cu
siguran vreo dou sute ; sunt lupi, nu-i aa ?
Nu, Joe, sunt cini slbatici ; o ras renumit, care nu se teme s
atace chiar leii. Pentru un cltor ntlnirea cu ei e ngrozitoare. Este
sfiat pe loc.
Bine ! Atunci nu Joe va fi acela care-i va lua sarcina s le pun
botni. i apoi, dac aa le e felul, nu prea trebuie s fim suprai pe ei.
Sub influena furtunii apropiate, tcerea cuprinse vzduhul,
ncetul cu ncetul. Aerul dens nu mai putea transmite sunetele. Atmosfera
prea vtuit i, asemenea unei sli cptuite cu tapierie,
i pierdea orice sonoritate. Pasrea-aligator, cocorii, gtele roii
i albastre se ascundeau n frunziul copacilor nali. Natura
ntreag prevestea un apropiat cataclism.
La ora nou seara, Victoria rmase nemicat deasupra
Mseneului, regiune cu nenumrate sate, ce abia se distingeau n umbr;
cteodat, rsfrngerea unei raze, rtcit pe apa posomort, arta c pe
acolo erau anuri la distane egale i, n spatele unui ultim
lumini, puteai zri forma nemicat i ntunecat a palmierilor,
tamarinilor, sicomorilor i a aliorilor uriai.
M nbu ! spuse scoianul, trgnd cu putere, din adncul
plmnilor, aerul rarefiat. Nu ne mai micm; n-ar fi mai bine s coborm
?
Dar furtuna ? ntreb doctorul, destul de nelinitit.
Dac i-e team c vei fi luat de vnt, mi se pare c nu e nimic de fcut.
Poate c furtuna nu va izbucni n noaptea asta, glsui Joe. Norii sunt
foarte sus.
Tocmai acesta-i motivul care m face s nu urc deasupra
lor. Ar trebui s urcm la o nlime prea mare, s pierdem
pmntul din vedere i s nu tim toat noaptea dac i ncotro
naintm.
96

 Hotrte-te, dragul meu Samuel ! Ct mai grabnic !

E suprtor faptul c a ncetat vntul, relu Joe. Ne-ar fi ndeprtat de
furtun.
E ntr-adevr regretabil, prieteni, cci norii sunt un pericol pentru noi,
deoarece dau natere la cureni opui, care ne pot prinde
n vrtejurile lor. i apoi, fulgerele ne pot incendia. Pe de alt parte,
dac am arunca ancora, agndu-ne de un copac, puterea vijeliei
ne-ar putea azvrli la pmnt.
Atunci ce s facem ?
Trebuie s meninem Victoria ntr-o zon mijlocie, ntre primejdiile
pmntului i cele ale cerului. Avem ap pentru nclzitor n cantitate
suficient, iar cele dou sute de livre de lest sunt neatinse. La nevoie, m
voi servi de ele.
Vom veghea alturi de tine, spuse vntorul.
Nu, prieteni, punei la adpost proviziile i culcai-v. V voi trezi la
nevoie.
Dar, domnule, n-ar fi bine s v odihnii i dumneavoastr, att timp
ct nu ne amenin nc nimic ?
Nu, mulumesc, biete, prefer s veghez. Balonul nu se mic i, dac
nu se schimb nimic, mine diminea ne vom gsi n acelai loc.
Bun seara, domnule !
Noapte bun, dac este cu putin !
Kennedy i Joe se lungir sub pleduri. Doctorul rmase singur sub
cerul fr margini.
n vremea aceasta, bolta norilor cobora pe nesimite i ntunericul
devenea tot mai adnc. Norii negri nconjurau globul terestru, ca i cnd
ar fi vrut s-l sfarme.
Deodat, un fulger violent, tios, brazd noaptea ; lumina lui
nc nu pierise, cnd adncimile cerului fur zguduite de un tunet
nfiortor.
Sus ! strig Fergusson.
Cei doi tovari care dormiser, trezii de tunetul nspimnttor, i
ateptau ordinele.
Coborm ? ntreb Kennedy.
Nu ! Balonul n-ar rezista. S urcm mai nainte ca norii s se
transforme n ap i s se dezlnuie vntul.
Zicnd acestea, deschise la maximum robinetul arztorului.
Furtunile de la tropice se dezlnuie cu o repeziciune uimitoare. Un
alt fulger izbucni n noapte i fu urmat imediat de alte douzeci. Cerul era
brzdat
de
descrcri
electrice,
care
priau
sub
picturile de ploaie.
97

 Am ntrziat, spuse doctorul. Acum trebuie s strbatem o zon de foc,

cu balonul nostru plin de gaz inflamabil.
S coborm pe pmnt! Pe pmnt! repeta mereu Kennedy.
Riscul de a fi trsnii ar fi aproape acelai i s-ar aduga pericolul de a
fi sfiai ntr-o clip de ramurile vreunui arbore.
Urcm, domnule Samuel.
Mai repede, i mai repede !
n aceast parte a Africii n timpul furtunilor ecuatoriale fulger de
multe ori, de cte treizeci, treizeci i cinci de ori pe minut. Cerul este
cuprins de flcri i bubuiturile tunetului nu mai contenesc.
Vntul se dezlnui cu o violen nspimnttoare, n atmosfera
aprins, frmntnd norii incandesceni. Prea c suflul unui
ventilator imens aa vlvtaia. Doctorul Fergusson i meninea
vasul de nclzire la temperatura maxim ; balonul se dilata i urca
mereu. Kennedy, n genunchi, n centrul nacelei, inea pnzele cortului.
Nacela se nvrtea n chip ameitor i cltorii ndurau oscilaii
ngrijortoare. n nveliul aerostatului se ivir mari guri prin
care vntul btea furios, fcnd taftaua s geam. Un fel de grindin,
nsoit de un zgomot tumultuos, brzda atmosfera i cdea
rpind asupra Victoriei.
Aerostatul urca, totui, mai departe ; fulgerele descriau tangente
arztoare n jurul balonului. Victoria se gsea n mijlocul focului.
S fim pregtii pentru orice ntmplare, spuse Fergusson, chiar i
pentru incendiu. S-ar putea s ne prbuim pe neateptate.
Vocea lui abia ajungea la urechile tovarilor si, dar ei i
puteau vedea chipul, care rmnea linitit n mijlocul fulgerelor;
doctorul privea calm fenomenele de fosforescen ce ddeau
natere la egrete luminoase flfind pe plasa aerostatului.
Balonul se nvrtea, se rsucea, dar continua s urce. Dup
un sfert de or depise zona de furtun; emanaiile electrice se
desfurau acum sub el, asemenea unei cununi mari de focuri de
artificii atrnate de nacel.
Era unul din cele mai frumoase spectacole pe care natura le
poate oferi omului. Jos, furtuna. Sus, cerul nstelat, linitit, mut,
nepstor, cu luna care i proiecta razele blnde deasupra norilor
dezlnuii. Doctorul Fergusson consult barometrul; i arta o nlime
de dousprezece mii de picioare. Era ora unsprezece noaptea.
Slav cerului, suntem n afara oricrui pericol ! spuse el. Ne putem
menine la aceast nlime.
A fost nspimnttor, glsui Kennedy.
Nu-i nimic, replic Joe. ntmplarea asta aduce puin variaie n
98

cltorie i nu-mi pare ru c am vzut furtun de la o nlime ceva mai

mare dect de obicei. Un spectacol minunat!

Capitolul XVII
MUNII LUNII. UN OCEAN DE VERDEAA.
SE ARUNC ANCORA. ELEFANTUL REMORCHER.
FOC ALIMENTAT. MOARTEA PACHIDERMULUI.
VATR DE AR. OSP PE IARB.
O NOAPTE PE PMNT.
Luni, pe la ora ase dimineaa, soarele se nl la orizont,
norii se mprtiar i un vnt plcut mprospta primele licriri ale
dimineii.
Pmntul, plin de miresme, se ivi din nou naintea ochilor
cltorilor notri. Balonul, nvrtindu-se pe loc n mijlocul unor cureni
potrivnici, i schimbase direcia foarte puin. Prin contractarea gazului,
doctorul cobor n cutarea unui curent care s-l duc mai spre nord. Dar
cut mult vreme zadarnic. Vntul l tr spre vest, pn aprur n zare
celebrii Muni ai Lunii, care se desfoar n semicerc, n jurul lacului
Tanganica. Lanul lor, puin accidentat, se desena pe orizontul albstrui;
prea o fortificaie natural, inaccesibil pentru exploratorii centrului
Africii. Cteva piscuri singuratice purtau urmele zpezilor eterne.
lat-ne ntr-un inut neexplorat, spuse doctorul. Cpitanul Burton a
naintat mult spre vest, deci nu a putut ajunge la aceti
muni faimoi, ba chiar le-a negat existena afirmat de Speke, tovarul
su de drum. El pretindea c erau o nscocire a imaginaiei acestuia din
urm. Pentru noi, prieteni, nu mai e cu putin nici o
ndoial.
Vom trece peste ei ? ntreb Kennedy.
Nu. Ndjduiesc s gsesc un vnt prielnic, care s m duc la
Ecuator. Dac va fi nevoie, voi atepta i voi manevra cu Victoria, aa cum
manevreaz o corabie care-i arunc ancora, ca s scape de influena
vntului potrivnic.
Prevederile doctorului nu ntrziar s se adevereasc. Dup
99

ce fur ncercate mai multe nlimi, Victoria porni spre nord-est

cu o vitez medie.
Mergem pe drumul bun, spuse el, consultndu-i busola. Ne aflm la
dou
sute
de
picioare
deasupra
pmntului,
tocmai
bine
pentru a recunoate inuturile. Ca s descopere lacul Ukereue, cpitanul
Speke s-a ndeprtat mai spre est, n linie dreapt, peste Kazeh.
Vom merge mult timp n felul acesta ? ntreb Kennedy.
Poate. Scopul nostru este s naintm mereu, pn la izvoarele Nilului.
i mai avem de strbtut ase sute de mile pn la limita extrem atins
de exploratorii venii din nord.
i nu vom cobor pe pmnt, nici mcar ca s ne dezmorim
picioarele ? ntreb Joe.
Ba, ar trebui. Dealtfel, ar trebui s ne economisim i proviziile. i tu,
bunul meu Dick, va trebui s ne aprovizionezi n drum cu carne
proaspt.
La ordinele tale, prietene Samuel.
Va trebui s ne mprosptm de asemenea i rezerva de ap. Cine tie
dac nu vom fi tri spre inuturi sterpe ? Aa c trebuie s lum msuri
de prevedere.
La amiaz, Victoria se gsea la 2915' longitudine i la 315'
latitudine. Trecea peste satul Uyofu, limita nordic a Unyamwezy-ului, dea curmeziul lacului Ukereue, care nu se putea zri nc.
Populaiile mai apropiate de Ecuator par s fie mai puin civilizate i
sunt guvernate de monarhi absolui, al cror despotism este fr margini.
Cele mai numeroase aezri se gsesc in provincia Karagua.
Cei trei cltori hotrr s se apropie de pmnt, undeva
unde locul avea s fie mai prielnic. Era nevoie s se fac un popas
mai lung i aerostatul trebuia revzut cu grij. Flacra arztorului
fu micorat. Curnd, ancorele aruncate din nacel atinser blriile
nalte ale unei prerii imense. De la o anumit nlime, cmpul
prea acoperit cu o iarb tuns, dar, n realitate, vegetaia avea o
nlime de vreo opt picioare.
Victoria atinse uor vrful ierburilor i merse nainte fr s
se aplece, asemeni unui fluture uria. Nu se vedea nici un obstacol.
Era ca un ocean de verdea, fr nici o nvolburare.
Vom merge mult vreme aa, spuse Kennedy. Nu zresc nici un arbore
n drumul nostru. Vntoarea mi se pare zdrnicit.
Ateapt, dragul meu Dick. Nici n-ai putea vna n ierburile acestea
mai nalte dect tine. Pn la urm vom gsi totui un loc prielnic.
Plimbarea era fermectoare, o adevrat navigaie pe marea
aceasta de un verde aproape transparent, care unduia uor la adierea
100

vntului. Nacela prea c despic valurile. Din cnd n cnd, o

droaie de psri, splendid colorate, neau din ierburile nalte,
scond strigte voioase. Ancorele se afundau n lacul nflorit,
lsnd napoi o dr care apoi se nchidea, ntocmai ca urma lsat
de o corabie. Deodat balonul fu puternic zguduit. Fr ndoial c
ancora se prinsese n vreo crptur de stnc, ascuns sub iarba
uria.
Ne-am agat! spuse Joe.
Arunc scara ! porunci vntorul.
Nu sfrise aceste cuvinte, cnd un ipt ascuit strbtu aerul.
Din gura celor trei cltori se auzir exclamaii ntretiate :
Dar ce-i asta ?
Un ipt ciudat!
Uite, ne micm !
S-a desprins ancora !
Ba nu ! Se mai ine ! spuse Joe care trgea de funie.
Se mic stnca !
Ierburile ncepuser s se mite nvalnic i curnd o form
lung, lucie, se art deasupra.
Un arpe ! strig Joe.
Un arpe ! strig i Kennedy, narmndu-se cu carabina.
Ei, nu ! fcu doctorul. Este o tromp de elefant.
Un elefant, Samuel ?
i Kennedy duse arma la umr :
Ateapt, Dick, ateapt !
Fr ndoial, animalul ne trage dup el.
i ne trage in direcia cea bun, Joe, n direcia cea bun ! Elefantul
nainta cu oarecare repeziciune. Ajunse curnd la un lumini, de unde
putea fi vzut n ntregime. Dup mrimea sa uria, doctorul i ddu
seama c e un mascul. Avea doi coli albicioi, minunat curbai i lungi de
aproximativ opt picioare ; braele ancorei erau puternic prinse ntre ei.
Animalul ncerca zadarnic cu trompa s scape de funia care-l
inea prins de nacel.
nainte ! Curaj ! striga Joe, n culmea bucuriei, and ciudata vietate.
Iat un nou sistem de cltorie ! Nici s nu mai aud de cal, numai de
elefani !
Dar unde ne duce ? ntreb Kennedy, agitnd carabina care-i ardea
minile.
Ne duce exact unde vrem s mergem, dragul meu Dick ! Puin rbdare
!
Wig a more ! Wig a more !, cum spun ranii din Scoia, strig
101

vesel Joe. nainte ! nainte !

Animalul alerga ntr-un galop foarte iute, zvrlindu-i trompa
ntr-o parte i n alta ; n salturile sale scutura cu violen nacela.
Doctorul, cu toporul n mn, era gata s taie la nevoie funia.
Dar, spuse el, nu ne vom despri de ancor dect n ultima clip.
Cursa dur aproape o or i jumtate. Animalul nu prea deloc
obosit. Uriaii pachidermi pot s strbat distane considerabile, i de la o
zi la alta i regseti la deprtri imense, aidoma balenelor cu care
seamn n mrime i repeziciune.
De fapt, spuse Joe, putem spune c am prins un cetaceu i nu facem
dect s imitm manevra pescuitorilor de balene.
Dar schimbarea ce surveni in conformaia terenului l oblig
pe doctor s-i modifice mijlocul de locomoie.
Cam la trei mile deprtare, spre nordul preriei, se vedea o
pdure deas de camaldori, aa c balonul trebuia s fie desprit
de remorcherul su.
Kennedy fu nsrcinat s opreasc elefantul din mers. Duse
carabina la umr, dar poziia neprielnic n care se afla nu-i ngduia s
inteasc animalul cu succes. Primul glon se turti de easta acestuia ca
de o plac de fier. Animalul nu prea deloc tulburat. La zgomotul
detunturii, i iui pasul; viteza lui era aceea a unui cal in galop.
La dracu ! spuse Kennedy.
Ce cap tare ! adug Joe.
Voi ncerca dou-trei gloane conice, n partea moale dintre gt i
picioarele din fa, spuse Dick, ncrcndu-i cu atenie carabina.
Apoi trase. Animalul scoase un urlet ngrozitor i i continu goana
cu mai mare vitez.
Trebuie s v viu n ajutor, domnule Dick, spuse Joe, narmndu-se cu
una din puti.

102

103

i dou gloane se nfipser n pntecele animalului. Elefantul se

opri o clip, i ridic trompa, apoi i relu goana spre pdure,
scuturndu-i capul necontenit; sngele i curgea iroaie din rni.
S continum s tragem, domnule Dick !
Ct mai repede ! adug doctorul. Nu mai avem dect douzeci de
stnjeni pn la pdure !
Rsunar nc zece focuri. Elefantul fcu o sritur
nspimnttoare. Nacela i balonul trosnir att de tare, de parc totul sar fi sfrmat. n zguduitur, toporul czu din mna doctorului...
Clipa era ngrozitoare : funia ancorei, bine legat, nu putea
fi nici desfurat, nici tiat cu cuitele. Balonul se apropia cu
repeziciune de pdure, cnd, deodat, animalul primi un glon n ochi
tocmai n clipa n care ridicase capul. ndat se opri ovind i genunchii i
se ndoir ; pntecele lui era acum n btaia putii vntoruiui.
Un glon n inim ! spuse Dick, descrcndu-i carabina pentru ultima
oar.
Elefantul scoase un rcnet cumplit de moarte. Se mai ridic
o clip, rotindu-i trompa, dar apoi czu cu toat greutatea pe unul
din coli, sfrmndu-l dintr-o dat. Era mort.
I s-a rupt un col! strig Kennedy. Fildeul acesta ar valora, n Anglia
treizeci i cinci de guinee suta de livre !
Aa de mult ? se mir Joe, cobornd pe pmnt pe funia ancorei.
L-a ce-i folosesc regretele, dragul meu Dick ? Rspunse doctorul
Fergusson. Suntem negustori de filde ? Am venit aici s facem avere ?
Joe cercet ancora; era prins zdravn de colul care rmsese
neatins. Samuel i Dick srir pe pmnt, n timp ce aerostatul, pe
jumtate dezumflat, se legna deasupra capului elefantului ucis.
Ce animal minunat! strig Kennedy. Ce dimensiuni ! Nici n India
nam vzut unul de mrimea asta.
Nu-i nimic surprinztor, dragul meu Dick. Elefanii din centrul Africii
sunt cei mai frumoi. Anderson-ii, Cumings-ii i-au vnat n mprejurimile
Capului n asemenea msur, nct ei au emigrat spre Ecuator, unde-i
vom ntlni adeseori n turme numeroase.
Deocamdat, rspunse Joe, sper c vom gusta puin din exemplarul
acesta ! M nsrcinez s v pregtesc o mas gustoas din carnea lui.
Domnul Kennedy va vna o or, dou. Domnul Samuel va inspecta
Victoria, i n acest timp eu voi gti.
Foarte bine, glsui doctorul, f-i datoria.
Ct despre mine, spuse vntorul, mi voi lua bucuros cele dou ore de
libertate, pe care Joe a binevoit s mi le acorde.
Du-te, prietene, dar fr imprudene. S nu te deprtezi.
104

 Fii linitit.
i Dick, narmat cu puca, se afund n pdure.
Joe i ncepu treaba. Mai nti fcu n pmnt o groap
adnc de dou picioare, o umplu cu ramuri uscate, rupte de elefani
atunci cnd i deschid drumuri prin pdure i care se gseau
aci peste tot. Dealtminteri, chiar urmele elefanilor se vedeau nc.
Dup ce umplu groapa, ngrmdi deasupra ei alte crci, fcnd un
fel de rug, nalt de dou picioare, i-i ddu foc.
Apoi se ntoarse spre elefantul ucis, care czuse la numai
vreo zece stnjeni de pdure, i despic ndemnatic trompa, a crei
baz avea o lime de aproape dou picioare; alese partea ei cea
mai delicat, apoi tie picioarele spongioase ale animalului. Acestea sunt,
ntr-adevr, bucile cele mai bune, aa dup cum la bivolul american
partea cea mai bun este cocoaa, la urs, laba i la
mistre, cpna.
Dup ce rugul arse n ntregime, groapa curat de cenu
i de crbuni rspndea o cldur dogoritoare. Bucile de elefant,
nvelite n frunze aromate, fur puse n fundul acestui cuptor improvizat i
acoperite apoi cu cenu cald. Dup aceea, Joe ridic deasupra un al
doilea rug, iar cnd lemnele se consumar, carnea era tocmai bine fript.
Priceputul nostru buctar o scoase din cuptor, o puse pe frunze verzi i
orndui masa n mijlocul unei pajiti minunate. Aduse biscuii, rachiu,
cafea i scoase ap proaspt dintr-un pru din apropiere.
Era o adevrat plcere s vezi bucatele astfel pregtite i
Joe se gndea cu destul modestie c va fi i mai plcut s le mnnci. O
cltorie fr osteneal i fr pericole ? repeta Joe. O mas la ora asta,
legnat ca-n hamac ! Ce se poate cere mai mult? i domnul Kennedy care
nu voia s vin cu noi!
n vremea aceasta, doctorul Fergusson se ocupa cu examinarea
amnunit a aerostatului; care nu prea s fi suferit prea mult
din cauza furtunii ; taftaua i gutaperca rezistaser admirabil. Lund
nlimea solului i calculnd fora de ascensiune a balonului, vzu
cu satisfacie c hidrogenul era n aceeai cantitate; nveliul pstrase
impermeabilitatea absolut.
Cltorii prsiser Zanzibarul de numai cinci zile. Carnea
uscat nu fusese nc atins ; proviziile de biscuii i de carne conservat
erau n cantitate suficient pentru o cltorie lung, aa c
numai rezerva de ap trebuia rennoit. evile i serpentinele
preau s fie n perfect stare ; mulumit articulaiilor de cauciuc,
se adaptaser tuturor oscilaiilor aerostatului.
Dup ce termin acest examen, doctorul ncepu s pun ordine n
105

nsemnrile sale. Fcu i o schi foarte izbutit a inutului

nconjurtor, cu preria care se ntindea ct vedeai cu ochii, cu pdurea de
camaldori i cu balonul nemicat deasupra trupului monstruosului
elefant.
Peste dou ore, Kennedy se ntoarse cu o legtur de potrnichi
grase i o ciozvrt de oryx, un soi de cprior slbatic, aparinnd celei
mai sprintene spee de antilop. Joe se grbi s pregteasc suplimentul
ospului lor.
Masa e servit ! strig el n curnd, cu tonul cel mai mbietor.
Cei trei cltori se aezar pe pajitea verde. Gsir c picioarele i
trompa de elefant erau gustoase. Bur, apoi fumar. i havanele
delicioase i rspndir pentru prima oar parfumul peste fermectorul
inut.
Kennedy mnca, bea i fuma ct patru. Se mbtase : i propuse
prietenului su, doctorul, n mod serios, s se stabileasc n
pdurea aceasta, s construiasc n ea o caban din frunzi i s
ntemeieze dinastia Robinsonilor africani.
inutul prea att de linitit, att de pustiu, nct doctorul
hotr s petreac noaptea pe pmnt. Joe fcu un cerc de foc, baricad
indispensabil mpotriva animalelor slbatice. Hienele, cangurii, acalii,
atrai de mirosul crnii de elefant, ddeau trcoale prin mprejurimi.
Kennedy fu obligat s-i descarce de cteva ori carabina asupra unor
musafiri prea cuteztori. Noaptea ns se scurse fr nici un incident
suprtor.

Capitolul XVIII
KARAGUA. LACUL UKEREUE. O NOAPTE PE O
INSUL. ECUATORUL. TRAVERSAREA LACULUI.
CASCADELE. ASPECTUL INUTULUI.
IZVOARELE NILULUI. INSULA BENGA. SEMNTURA LUI
ANDREA DEBONO. STEAGUL CU STEMA ANGLIEI
A doua zi, la ora cinci dimineaa, se ncepur pregtirile de
plecare. Joe sparse colii elefantului cu ajutorul toporului, pe care,
din fericire, l gsise.
Din nou liber, Victoria i purt pe cltori spre nord-est cu
o vitez de optsprezece mile.
Doctorul i precizase cu luare-aminte poziia, n seara precedent,
orientndu-se dup stele. Se aflau la 240' latitudine sub
106

Ecuator, adic la vreo sut aizeci de mile geografice.

Trecur pe deasupra a numeroase sate, fr s se preocupe
de strigtele, provocate de apariia Victoriei. Fergusson i nsemn
conformaia locurilor, n linii sumare. Trecu peste povrniurile Rubemh,
aproape tot att de rpoase ca i vrfurile Usagara, i ntlni
mai trziu, la Tenga, primele nlimi ale lanurilor muntoase Karagua,
care, dup prerea lui, porneau cu siguran din Munii Lunii. Vechea
legend, care fcea din aceti muni leagnul Nilului, se apropia de
adevr, deoarece ei se mrginesc cu lacul Ukereu, izvorul presupus al
apelor marelui fluviu.
Ajuns la Kafuro, o mare aezare a negustorilor din inut, zri n
sfrit, n deprtare, lacul att de cutat, pe care cpitanul Speke l
ntrezrise la 3 august 1858.
Samuel Fergusson era emoionat. Se apropia de unul din
punctele importante ale explorrii sale. Cu luneta la ochi, nu pierdu
nici un col din inutul misterios, pe care privirea sa l descoperea
treptat.
Sub ei se vedea solul, n general sterp. Abia dac se iveau
cteva rpe cultivate. Mai departe, terenul presrat cu conuri de
nlime mijlocie devenea plat n apropierea lacului. Lanurile de
orz nlocuiau pe cele de orez. Aci cretea planta din care n acest
inut se fcea vin, i mwani, o plant slbatic, ntrebuinat n
locul cafelei. Vreo cincizeci de colibe circulare, acoperite cu un fel
de trestie nflorit, alctuiau capitala inutului Karagua.
Se zreau cu uurin feele nmrmurite ale oamenilor,
aparinnd unei rase destul de frumoase, cu tenul cafeniu. Printre
plantaii treceau femei a cror corpolen era de necrezut. Doctorul
i uimi pe tovarii si de drum lmurindu-i c aceast corpolen,
foarte apreciat aci, se datora unui regim obligator de lapte covsit.
La prnz, Victoria se gsea la 145' latitudine austral. La
ora unu, vntul o mpingea spre lac.
Acest lac fusese botezat, de ctre cpitanul Speke, Nyanza 1
1

107

Victoria. Limea lui putea s fie aci cam de nouzeci de mile.

Cpitanul gsise la extremitatea sa meridional un grup de insule,
pe care le numise Arhipelagul Bengalului. i continuase cercetrile
pn la Muanza, pe coasta de est, unde fusese bine primit de sultan.
Fcuse lucrrile de triangulaie2 pentru planul acestei regiuni,
dar nu-i putuse procura o pirog, ca s-l traverseze i ca s viziteze
marea insul Ukereu, foarte populat, guvernat de trei sultani, i
care n timpul refluxului devine doar o peninsul.
Spre marele regret al doctorului, care ar fi vrut s determine
coasta de sud a lacului, Victoria se apropia de el pe la nord. Marginile,
acoperite de tufiuri spinoase i de mrciniuri nclcite, dispreau cu
totul ascunse de milioane de nari, colorai n cafeniu
deschis. inutul prea s fie nelocuit. Se vedeau crduri de hipopotami,
lfindu-se in pdurile de trestii sau cufundndu-se n apele
albicioase ale lacului.
Vzut de sus, lacul oferea privirii, spre vest, o suprafa aa
de ntins, nct ai fi spus c e o mare. Distana de la un mal la
altul era destul de nsemnat, ca s fac imposibil stabilirea de
comunicaii ntre ele. De altfel, pe-aici bntuie furtuni dese i puternice,
deoarece vnturile bat cu furie n acest bazin nalt i neadpostit.
Doctorul se orienta cu greu i se temea s nu fie dus spre

1 Nyanza - lac, n limba btinailor.

2

2 Triangulaie - operaie trigonometric, cu ajutorul creia se face planul

unui
teren, imprindu-l n triunghiuri.
108

est. Dar, din fericire, un curent prielnic l mpinse direct spre nord,
astfel c la ora ase seara Victoria poposi pe o mic insul pustie,
la 030' latitudine i la 3252' longitudine, la douzeci de mile de
coast.
Cltorii se putur aga de un copac i, spre sear, vntul
potolindu-se, rmaser linitii, prini de ancor. Nu se puteau
gndi s coboare pe pmnt. Aci, ca i pe malul lacului, un nor
gros de nari acoperea solul. Joe cobor din pom, acoperit de
nepturi, dar nu se supr, att de fireasc i se prea treaba aceasta
a narilor. Doctorul, mai puin optimist, se deprta ct putu mai
mult de funie, numai ca s scape de nemiloasele insecte, care zburau cu
un zumzet ngrijortor. El stabili ndat c nlimea lacului,
n raport cu nivelul mrii, era aceea pe care o determinase cpitanul
Speke i anume, trei mii apte sute cincizeci de picioare.
Iat-ne deci pe o insul ! spuse Joe, care se scrpina de credeai c i
va frnge ncheieturile minilor.
I-am fcut repede nconjurul cu privirea, rspunse vntorul, dar, n
afar de aceste binevoitoare insecte, nu se mai zrete nici o fiin vie.
Insulele cu care este presrat lacul, rspunse doctorul Fergusson, nu
sunt, la drept vorbind, dect resturile unor coline scufundate. S ne
socotim fericii c am gsit acest adpost, deoarece malurile lacului sunt
locuite de nite triburi fioroase. Aa c putei dormi, cci cerul ne
pregtete o noapte linitit.
Dar tu nu te culci, Samuel ?
Nu, n-a putea nchide ochii. Gndurile mi-ar alunga somnul. Mine,
prieteni, dac vntul va fi prielnic, vom merge drept spre nord i poate c
vom descoperi izvoarele Nilului, aceast tain neptruns. N-a putea
dormi tiindu-m att de aproape de ele.
Kennedy i Joe, pe care preocuprile tiinifice nu-i tulburau att
de mult, adormir de ndat adnc, vegheai de eful expediiei.
Miercuri 23 aprilie, la ora patru dimineaa, pe un cer cenuiu,
Victoria se pregtea de plecare. Noaptea prsea cu greu apele lacului
nvluit ntr-o negur adnc, dar un vnt violent risipi curnd
ceaa. Timp de cteva minute, Victoria se legn n direcii diferite ;
dup aceea porni, n sfrit, direct spre nord.
Doctorul Fergusson btu bucuros din palme :
Suntem pe drumul cel bun ! strig el. Azi sau niciodat, vom vedea
Nilul. Prieteni, privii, trecem peste Ecuator ! Intrm n emisfera noastr !
Oh! fcu Joe. Credei, domnule, c Ecuatorul trece ntr-adevr pe aici ?
Chiar pe aici, dragul meu !
Ei bine, cu voia dumneavoastr, mi s-ar prea potrivit s-l udm, fr
109

s mai pierdem vremea.

S-a fcut! Un pahar de grog ! rspunse doctorul rznd. Ai un fel de a
nelege cosmografia, care nu-i deloc neplcut.
i aa fu celebrat pe Victoria trecerea Ecuatorului.
Balonul mergea cu vitez. n vest se vedea coasta joas i
accidentat ; n fund, platourile mai ridicate din Uganda i din Usoga.
Viteza vntului devenea peste msur de mare, aproape de treizeci de mile
pe or.
Apele Lacului Victoria, frmntate cu violen, spumegau ca
valurile unei mri. Talazurile, care se mai legnau nc dup potolirea
trectoare a vntului, i artar doctorului c apa putea s fe foarte
adnc. Pe toat ntinderea lor zri numai vreo dou brci rudimentare.
Prin nlimea la care se afl, lacul este, desigur, izvorul natural al
fluviilor din partea oriental a Africii, spuse doctorul. i vaporii de ap
care se irosesc prin evaporarea afluenilor si se adaug din nou la apele
lui sub form de ploaie. Mi se pare c de aci izvorte i Nilul.
Vom vedea, spuse Kennedy.
Pe la ora nou se apropiau de coasta de vest, care prea o
regiune pustie, mpdurit. Vntul ncepu s bat puin dinspre est i se
putea zri cellalt mal al lacului, care fcea un intrnd, terminat printrun unghi foarte deschis, spre 240' latitudine septentrional. Muni nali
i niruiau piscurile pleuve spre aceast extremitate a Lacului Victoriei.
ntre ei era o trectoare adnc, plin de meandre, prin care curgea un
ru clocotitor.
n timp ce conducea aerostatul, doctorul Fergusson examina inutul
cu o privire lacom :
Privii, strig el, privii, prieteni ! Povestirile arabilor erau exacte ! Ei
vorbeau de un fluviu care izvorte din partea de nord a lacului Ukereue,
i
acest
fluviu
exist,
iar
noi
mergem
de-a
lungul
lui. Iat, are o vitez comparabil cu a noastr ! i acest firicel de
ap, care curge sub picioarele noastre, se duce, desigur, s se amestece cu
valurile Mediteranei ! E Nilul !
E Nilul ! repet Kennedy, molipsit de entuziasmul lui Samuel
Fergusson.
Triasc Nilul! spuse Joe, folosind cuvntul lui preferat cnd era bine
dispus.
Stnci enorme mpiedicau ici-colo cursul misteriosului fluviu. Apa
spumega formnd cataracte i cureni repezi - toate aceste detalii ntreau
convingerea doctorului. Din munii nconjurtori se revrsau numeroase
torente, spumegnd n cdere. Din pmnt neau priae rzlee,
ncrucindu-se, amestecndu-se, ntrecndu-se n iueal, i toate
110

alergau spre rul care se transforma n fluviu, dup ce le absorbea.

Acesta-i desigur Nilul ! repeta doctorul cu convingere. Originea numelui
su ca i a apelor sale l-a pasionat n aceeai msur pe savani. S-a spus
c numele este de origine greac, copt 1, sanscrit2, dar n-are importan
din moment ce pn la urm a fost nevoit s-i dezvluie taina izvoarelor
sale3.
Dar, spuse vntorul, cum poi s fii sigur c acest ru i
cel pe care cltorii l-au vzut mai la nord este unul i acelai ?
Dac vntul ne mai favorizeaz o or, vom avea dovezi sigure, de
1

1 Limba copt - limba unei populaii din Egipt.

2

2 Limba sanscrit - limba veche indian.

3

111

nenlturat, de care nu s-ar putea ndoi nimeni, rspunse

doctorul. Munii deschideau vi largi, n care se vedeau numeroase
sate i lanuri de susan, durah i trestie de zahr. Triburile acestui
inut se artau agitate, ostile. Preau mai aproape de furie dect de
adoraie, presimeau apropierea unor strini i nu a unor zei.
Descoperirea izvoarelor Nilului de ctre strini prea a le da simmntul
c li se fur ceva. Victoria trebuia s se in dincolo
de btaia sgeilor.
Ar fi greu s ne apropiem de locurile astea, spuse scoianul.
Cu att mai ru pentru indigeni, replic Joe ; vor fi lipsii de farmecul
conversaiei ce-ar putea s-o aib cu noi.
Totui, trebuie s cobor mcar pentru un sfert de or, spuse doctorul
Fergusson. Altminteri nu pot constata rezultatele explorrii noastre.
Este absolut necesar, Samuel ?
Absolut necesar i vom cobor, chiar dac ar trebui s ne folosim de
puc !
Treaba-mi convine, spuse Kennedy mngindu-i carabina.
La ordinele dumneavoastr! glsui Joe, pregtindu-se de lupt.
Nu e pentru prima dat, spuse doctorul, cnd tiina se face cu arma
n mn. Un asemenea lucru s-a ntmplat unui savant francez n munii
Spaniei, pe cnd msura meridianul pmntesc.
Fii linitit, Samuel, i ai ncredere n cei doi pzitori ai ti.
Am ajuns, domnule ?
Nu nc. Ba chiar ne vom mai urca, deocamdat, pentru a cuprinde n
ntregime i exact configuraia inutului.
Hidrogenul fu dilatat, i n mai puin de zece minute Victoria
plutea la dou mii cinci sute de picioare deasupra solului. De la
nlimea aceasta, se putea vedea o reea de ruri nclcite, pe care
fluviul le primea n albia lui. Dinspre vest, din cmpiile mnoase

3 Un savant bizantin vedea n Neilos un nume aritmetic, N reprezenta 50,

E - 5, I - 10, L - 30, O - 70, S - 200, cifre care totalizeaz numrul zilelor
anului. (Nota n textul francez.)
112

ale inutului, nvleau i mai multe.

Nici douzeci de mile nu ne mai despart de Gondokoro, spuse doctorul,
fcnd
punctul
pe
hart1,
i
avem
mai
puin
de
cinci
mile pn la locul atins de exploratorii venii din nord. S ne apropiem de
pmnt cu bgare de seam.
Victoria cobor pn la aproape cinci sute de picioare deasupra
solului.
Acum, prieteni, fii gata la orice.
Suntem gata, rspunser Dick i Joe.
Bine !
Balonul urma albia rului la nlimea de numai o sut de picioare,
n locul acesta, Nilul msura cincizeci de stnjeni n lime i
indigenii se frmntau zgomotos in satele de pe amndou malurile.
Puin mai ncolo, fluviul forma o cascad perpendicular de vreo
zece picioare nlime i, prin urmare, cu neputin de trecut.
Desigur c asta e cascada indicat de domnul Debono ! exclam
doctorul.
Bazinul fluviului se lrgea, presrat cu insule numeroase, pe
care Samuel Fergusson nu le pierdea din ochi: prea c este in
cutarea unui punct de orientare, pe care nu-l zrea nc.
Kennedy salut cu o mpuctur pe cei civa negri care
naintaser ntr-o barc, pn sub balon. Glonul, fr s-i ating,
i oblig s se napoieze ct mai repede la mal.
Cltorie bun ! le ur Joe. Dac-a fi n locul lor, n-a mai ndrzni s
m ntorc ! Mi-ar fi stranic de fric de un monstru care arunc fulgere.
Dar iat c doctorul Fergusson i lu luneta i o ndrept
1

1 A face punctul pe hart - a determina i a nsemna pe hart locul unde

te gseti.
113

spre o insul din mijlocul fluviului.

Patru pomi ! strig el. Privii acolo !
ntr-adevr, la cptui insulei se ridicau patru arbori izolai.
E insula Benga ! Ea e, desigur ! adug el.
Ei i ? ntreb Dick.
Vom cobor acolo.
Dar insula pare locuit, domnule Samuel!
Joe are dreptate. Dac nu m nel, se vede un grup de vreo douzeci
de indigeni.
O s-i punem pe fug ; nu va fi greu, rspunse Fergusson.
Bine, aa s fie ! ncuviin vntorul.
Soarele era la zenit i Victoria se apropia de insul. Negrii,
care aparineau tribului Makado, ncepur s scoat strigte puternice.
Unul flutura n aer plria-i fcut din scoar de copac. Kennedy o lu
drept int, trase, i plria zbur frmiat. Atunci se isc o
nvlmeal general. Indigenii se aruncar n fluviu i l trecur not. De
pe ambele maluri porni o ploaie de sgei care nu reprezenta ns nici o
primejdie pentru aerostat, a crui ancor se nfipse ntr-o sprtur de
stnc. Joe cobor pe pmnt.
Scara ! strig doctorul. Urmeaz-m Kennedy !
Ce vrei s faci ?
S coborm. mi trebuie un martor.
Iat-m.
Joe, s pzeti bine.
Nici o grij, domnule ! mi iau toat rspunderea.
Vino, Dick ! spuse doctorul, punnd piciorul pe pmnt, l trase pe
vntor dup ei spre un grup de stnci care se ridica la captul insulei.
Acolo cut ctva timp, scotocind prin mrcini, pn i nsngera
minile.
Deodat l apuc pe vntor de bra:
Privete ! spuse el.
Litere ! strig Kennedy.
ntr-adevr, se puteau vedea perfect dou litere spate n stnc, foarte
cite:
A. D.
A.D. ! relu doctorul Fergusson. Andrea Debono ! Chiar semntura
cltorului care a naintat cel mai mult de-a lungul Nilului.
Nu mai ncape nici o ndoial, prietene Samuel.
Eti convins acum ?
E Nilul! Nu ne mai putem ndoi.
Doctorul privi pentru ultima oar preioasele iniiale, a cror
114

form i ale cror dimensiuni le copie ntocmai.

i acum, spuse el, la balon !
S mergem repede, cci, uite, civa indigeni se pregtesc s treac din
nou fluviul.
Nu ne mai intereseaz acum ! Numai s ne duc vntul spre nord
cteva ore i vom ajunge la Gondokoro, unde vom strnge minile
compatrioilor notri!
Peste zece minute, Victoria se nla din nou, maiestuoas,
n timp ce doctorul Fergusson, n semn de succes, desfura steagul
cu stema Angliei.

Capitolul XIX
NILUL. MUNTELE TREMURTOR.
AMINTIRI DIN PATRIE.
POVESTIRILE ARABILOR. NYAM-NYAM-LI.
VICTORIA FUGE DE SALVA DE TUNURI.
ASCENSIUNILE AEROSTATICE. DOAMNA BLANCHARD
Care-i direcia noastr ? ntreb Kennedy, cnd i vzu prietenul
consultnd busola.
Nord-nord-vest.
La naiba, dar nu mergem spre nord !
Nu, Dick, i cred c vom ntmpina greuti pn s ajungem la
Gondokoro. n orice caz, ns, am fcut legtura ntre explorrile din est i
cele din nord ; nu trebuie s ne plngem.
Victoria se deprta ncet, ncet, de Nil.
O ultim privire spre aceast latitudine de netrecut, pe care nici cei mai
curajoi cltori n-au putut-o depi vreodat ! glsui doctorul. Desigur
c acestea sunt triburile slbatice, semnalate de Domnii Petherick,
d'Amoud, Miani i acel tnr cltor, domnul Lejean, cruia i datorm
cele mai bune lucruri cu privire la Nilul de sus.
Prin urmare, ntreb Kennedy, descoperirile noastre se potrivesc cu
prezicerile tiinei ?
ntocmai ! Izvoarele Fluviului Alb, ale Bahr-el-Abiad-ului, se revars
dintr-un lac ntins ca o mare. Aici se nate Nilul. Nici vorb, va pierde din
poezia de pn acum, cci oamenilor le plcea s cread n originea
cereasc a fluviului. Cei vechi l numeau ocean, i nu erau departe de
convingerea c el izvora din soare ! Dar trebuie s facem o concesie i s
115

acceptm, cnd i cnd, ceea ce ne nva tiina. Poate c nu vor exista

ntotdeauna savani, dar vor exista oricnd poei.
Se vd nite cataracte, spuse Joe.
Sunt cataractele de la Makedo, care se gsesc la 3 latitudine. Pcat c
n-am putut urmri timp de cteva ore cursul Nilului.
Iar colo, naintea noastr, spuse vntorul, zresc vrful unui munte.
E muntele Logwek, muntele tremurtor al arabilor; inutul a fost vizitat
de domnul Debono, care l-a parcurs sub numele de Latif Efendi. Triburile
din vecintatea Nilului se dumnesc i duc ntre ele un rzboi de
exterminare. Fr ndoial c-i dai seama ce pericole a avut de nfruntat
acest explorator.
ntre timp, Victoria era dus de vnt spre nord-vest. Ca s
ocoleasc muntele Logwek, trebuia s caute un curent piezi.
Prieteni, le spuse doctorul celor doi tovari, ncepem cu
adevrat traversarea noastr african. Pn aici am mers, n majoritatea
cazurilor,
pe
urmele
predecesorilor.
De
acum
nainte
ne
aruncm n necunoscut. Oare ne va lipsi curajul ?
Niciodat ! strigar ntr-un glas Dick i Joe.
Atunci, la drum.
La ora zece seara cltorii ajunser n dreptul muntelui,
trecnd peste pduri, rpe, sate mprtiate, i acum mergeau de-a
lungul povrniurilor sale line.
Strbtuser cu ajutorul unui vnt repede, n ziua aceea
memorabil de 23 aprilie, dup un drum de cincisprezece ore, o distan
de peste trei sute cincizeci de mile.
Dar n ultima parte a cltoriei se ntristaser. n nacel domnea o
linite desvrit. Doctorul Fergusson era oare absorbit de
descoperirile pe care le fcuse ? Cei doi tovari ai si se gndeau
cumva la cltoria pe deasupra unor regiuni necunoscute ? Poate
c da. Numai Joe se dovedea i acum stpnit de filozofia nepsrii,
ns respecta tcerea celor doi tovari.
La ora zece seara, Victoria arunc ancora pe coasta muntelui.
Dup o mas substanial se culcar, unul rmnnd de paz. A
doua zi se trezir cu gnduri mult mai senine. Timpul era frumos
i vntul sufla n direcia cea bun. Prnzul, care pe Joe l nveseli
mult, izbuti s le readuc i celorlali buna dispoziie. Regiunea pe care o
strbteau acum era imens. Avea cam aceeai mrime ca a
Europei i se ntindea ntre Munii Lunii i munii Darfur.
Fr ndoial c strbatem acum ceea ce se presupune a fi regatul
Usoga. Unii geografi au susinut c exist n centrul Africii o depresiune
vast, un lac imens. Vom vedea ndat dac presupunerea are vreun
116

smbure de adevr.
Dar cum s-a putut face aceast presupunere ? ntreb Kennedy.
Dup povestirile arabilor. Arabii povestesc multe, poate chiar prea
multe. Civa cltori, sosii la Kazeh sau la Marile Lacuri, au vzut sclavi
venii din inuturile centrale, i-au ntrebat despre ara lor, au fcut
legtura ntre aceste mrturii i au tras anumite concluzii. Povestirile
acestea au totdeauna un miez de adevr i, vezi tu, nu se nelau cu
privire la originea Nilului.
ntr-adevr ! rspunse Kennedy.
Numai aceste documente au dat posibilitatea s se ncerce ntocmirea
unor hri. Iar eu voi urma drumul orientndu-m dup o astfel de hart,
pe care la nevoie o voi rectifica.
Oare ntreaga regiune este locuit ? ntreab Joe.
Fr ndoial. Triburile mprtiate pe meleagurile acestea sunt
cuprinse sub denumirea general de Nyam-Nyam, nume care nu-i altceva
dect o onomatopee ; reproduce zgomotul mestecatului.
Perfect! zise Joe. Nyam-Nyam !
Drag biete, dac aceast onomatopee ar lua natere din cauza ta, nu
i s-ar mai prea att de perfect.
Ce vrei s spunei ?
C triburile astea sunt antropofage.
Suntei sigur ?
Foarte sigur ; unii pretindeau c indigenii acetia au coad ca
patrupezii, dar s-au lmurit pn la urm c acel apendice era de la pieile
de animale cu care se acoper.
Cu att mai ru ! O coad e foarte potrivit s goneti narii !
Tot ce se poate, dar trebuie s socoteti asta o scorneal, ca i capetele
de cini pe care cltorul Brun-Rollet le atribuia unor btinai.
Capete de cini ? Destul de comod ca s poi ltra i chiar ca s fii
canibal !
Din pcate, adevrat e faptul c triburile acestea sunt foarte crude,
nesioase de carne de om, pe care o caut cu pasiune.
A dori s nu se pasioneze prea tare pentru persoana mea, zise Joe.
Te cred ! ! rse Kennedy.
Da, domnule Dick. Dac va trebui vreodat s fiu mncat ntr-un ceas
de foamete, atunci asta s se ntmple spre folosul stpnului meu i al
dumneavoastr. Dar s-i hrnesc pe indivizii tia, doamne ferete, a
muri de ruine !
Bine, Joe drag, ne-am neles, contm pe tine cnd se va ivi prilejul.
La dispoziie, domnilor.
Joe vorbete aa ca s-avem grij de el i s-l punem la ngrat.
117

 Tot ce se poate, rspunse el, omul e un animal att de egoist!

Dup-amiaz, cerul se acoperi cu o cea nbuitoare, care
cobora pn la pmnt - abia de puteai distinge prin pcl obiectele
de jos. Aa c, temndu-se s nu se loveasc de vreun obstacol
neprevzut, doctorul ddu pe la ora cinci semnalul de oprire. Noaptea
trecu linitit, dar trebuir s-i dubleze atenia din cauza ntunericului
adnc.
n decursul dimineii urmtoare, musonul sufl cu mare violen.
Ptrundea furios n cavitiie inferioare ale balonului, scutura
cu putere apendicele prin care treceau evile de dilatare, astfel c
trebuir fixate cu funii, lucru de care Joe se achit cu mult
ndemnare. El constat totodat c orificiul aerostatului era nchis
ermetic.
Faptul are o ndoit nsemntate pentru noi, spuse doctorul
Fergusson ; evitm n primul rnd pierderea unui gaz preios i apoi
nu lsm n urma noastr o dr inflamabil, care s-ar putea
aprinde.
Lucrul ar fi suprtor, spuse Joe.
Ne-am prbui la pmnt ? ntreb Dick.
Prbui, nu. Gazul ar arde linitit i noi am cobor ncetul
cu ncetul. Un asemenea accident s-a ntmplat unei aeronaute franceze,
doamna Blanchard, care, aruncnd focuri de artificii, i-a incendiat
balonul. Dar n-a czut brusc - i cu siguran c n-ar fi fost
omort, dac nacela nu s-ar fi izbit de un pom, care a zvrlit-o la
pmnt.
S sperm c nou nu ni se va ntmpla aa ceva, spuse
vntorul. Pn acum cltoria nu mi s-a prut periculoas i nu
vd ce ne-ar putea mpiedica s ne ajungem scopul.
Nici eu nu vd, dragul meu Dick. Dealtfel, accidentele au fost pricinuite
totdeauna
fie
din
imprudena
aeronauilor,
fie
de
proasta construcie a aparatelor lor. Totui, din cteva mii de ascensiuni
cu aerostate, nu se numr mai mult de douzeci de accidente mortale. n
genere, aterizrile i plecrile sunt cele mai primejdioase. Aa c, n
asemenea cazuri, nu trebuie s neglijm nici o precauiune.
A sosit ora mesei, spuse Joe. Ne vom mulumi cu carne conservat i
cafea, pn ce domnul Kennedy va gsi mijlocul s ne ospteze cu o
bucat bun de vnat.

Capitolul XX
118

STICLA CEREASC. SMOCHINI-PALMIERI.

MAMMOUTH TREES. ARBORELE RZBOIULUI.
ECHIPAJUL NARIPAT. LUPTELE DINTRE DOU
POPULAII. MASACRUL. INTERVENIE DIVIN
Vntul deveni violent i neregulat. Victoria nainta prin aer,
n adevrate salturi. Aruncat cnd spre nord, cnd spre sud, nu
ntlnea nici o adiere constant.
Mergem foarte repede, fr s naintm mult, spuse Kennedy,
observnd desele oscilaii ale acului magnetic.
Victoria nainteaz cu o vitez de cel puin treizeci de leghe pe or,
spuse Samuel Fergusson. Aplecai-v i vei vedea ct de repede dispare
cmpia din ochii notri. Uite, pdurea asta pare c se npustete n calea
noastr.
Pdurea s-a i transformat n lumini, rspunse vntorul.
Iar luminiul, ntr-un sat, adug Joe, dup cteva clipe. Uite chipurile
nmrmurite ale negrilor.
E foarte firesc, rspunse doctorul. La prima apariie a baloanelor,
ranii francezi au tras asupra lor, lundu-le drept montri aerieni, aa
c-i este ngduit i unui negru din Sudan s fac ochii mari, vzndu-ne.
Pe legea mea, exclam Joe, n timp ce Victoria trecea peste un sat la o
nlime de 100 de picioare, s tii c le arunc o sticl goal, cu voia
dumneavoastr, domnule doctor. Dac ajunge ntreag la ei, o vor adora.
Dac se sparge, din buci i vor face talismane.
i spunnd acestea, arunc o sticl care se fcu, bineneles,
ndri. Indigenii se repezir afar din colibele lor rotunde, scond
strigte puternice.
Puin mai departe, Kennedy strig :
Privii arborele acesta ciudat! Partea lui de jos e de o specie, iar cea de
sus alta.
Hm ! exclam Joe. n ara asta arborii cresc unii peste alii.
Este pur i simplu un trunchi de smochin, rspunse doctorul, pe
ramurile cruia s-a prins puin pmnt vegetal. ntr-o bun zi, vntul a
aruncat pe el o smn de palmier i palmierul a crescut ca n plin
cmp.
Stranic sistem ! spuse Joe. Am s-l import n Anglia. Ar folosi mult
parcurilor Londrei, fr s mai socotim c am nmuli pomii fructiferi; am
avea grdini n nlime. Cu siguran c asta va fi pe placul micilor
proprietari.
n clipa aceea, Victoria trebui s urce, ca s treac peste o
119

pdure cu arbori mai nali de trei sute de picioare, un fel de smochini

seculari.
Minunai arbori ! strig Kennedy. N-am vzut ceva mai frumos ca
aceste veritabile pduri. Ia uite, Samuel!
nlimea acestor smochini este cu adevrat extraordinar, dragul meu
Dick, dar ea n-ar provoca mirare n inuturile cu pduri din Lumea Nou.
Cum, exist i arbori mai nali ?
Fr ndoial, aceia pe care-l numim mammouth trees. S-a gsit n
California un cedru nalt de patru sute cincizeci de picioare, nlime care
depete turnul Parlamentului i chiar marea piramid a Egiptului. La
baz, trunchiul avea o circumferin de o sut douzeci de picioare, iar
straturile lui concentrice dovedeau c existena copacului era mai veche
de patru mii de ani.
Domnule, faptul nu e deloc surprinztor ! Cnd trieti patru mii de
ani, nu-i nimic mai firesc dect s ajungi la o asemenea nlime.
Dar pe cnd discutau, n locul pdurii apru un grup de colibe
aezate n cerc n jurul unei piee. n mijloc se nla un singur
arbore i, vzndu-l, Joe exclam :
Ei bine, dac de patru mii de ani face asemenea flori, n-am de ce s-l
felicit.
i art spre un sicomor uria al cnii trunchi disprea cu
totul sub o grmad de oase omeneti. Florile de care vorbea Joe
erau capete de curnd tiate, atrnate de pumnale fixate n scoar.
Arborele rzboiului la canibali! explic doctorul. Indienii iau numai
pielea, africanii iau capul cu totul.
Chestie de mod ! spuse Joe.
Dar satul cu capete nsngerate rmase n urm. Ceva mai
departe, un alt sat oferea un spectacol la fel de respingtor : cadavre
mncate pe jumtate, schelete zcnd in praf, membre omeneti risipite
ici i colo, toate lsate la dispoziia hienelor i acalilor.
Sunt se vede trupuri de criminali; aa cum se obinuiete n Abisinia,
acetia sunt lsai prad fiarelor, care i devoreaz n linite, dup ce i-au
ucis.
Procedeul nu-i mult mai crud dect spnzurtoarea, spuse scoianul. E
doar mai murdar, asta-i tot.
n regiunile sudice ale Africii, vorbi din nou doctorul, btinaii se
mulumesc s-i nchid pe criminali n propria lor colib mpreun cu
fiarele, i chiar cu familia. Se d foc i totul arde. Asta se numete
cruzime, i dac spnzurtoarea e mai puin crud, e in schimb la fel de
barbar.
Cu vederea-i ptrunztoare de care tia s se serveasc att
120

de bine, Joe semnal cteva crduri de psri carnivore, care zburau

la orizont.
Sunt vulturi, strig Kennedy, dup ce-i recunoscu cu ajutorul lunetei.
Minunate psri, a cror vitez este tot att de mare ca a noastr.
Cerul s ne pzeasc de atacurile lor ! glsui doctorul.
Pentru noi sunt mult mai de temut dect fiarele sau dect triburile de
slbatici.
i vom alunga cu mpucturi, rspunse vntorul.
A vrea, dragul meu Dick, s nu avem nevoie de ndemnarea ta.
nveliul balonului nostru nu ar rezista unei mpunsturi a ciocului lor.
Din fericire, cred ns c aceste psri sunt mai mult nspimntate dect
atrase de aparatul nostru.
Stai ! Am o idee, spuse Joe. Ideile mi vin astzi cu duiumul. Dac am
pune la nacela noastr un echipaj de vulturi vii care s ne duc prin aer ?
Nu prea cred ca sistemul s izbuteasc cu nite psri att de
ndrtnice din fire, rspunse doctorul.
I-am dresa, rspunse Joe. n loc s le punem zbale, le-am pune
ochelari speciali care le-ar dirija vederea ; n felul acesta, ar merge la
stnga sau la dreapta, dup voia noastr.
D-mi voie bunul meu Joe s prefer echipajului naripat, un vnt
prielnic. Hrana lui cost mult mai puin i este mult mai sigur.
V dau voie, domnule, dar mi pstrez ideea.
Era ora prnzului. De ctva timp Victoria mergea mult mai
ncet ; inutul nu mai fugea sub balon, ci se desfura domol. Deodat, la
urechile cltorilor ajunser strigte i fluierturi. Se aplecar i zrir
ntr-o cmpie deschis un spectacol care-i emoiona.
Dou triburi se luptau cu nverunare i ncruciau prin aer
o sumedenie de sgei. Combatanii, nerbdtori s se ucid unii pe
alii, nu bgaser de seam apariia Victoriei. Erau vreo trei sute i
se bteau ntr-o nvlmeal de nedescris ; cei mai muli dintre ei,
roii de sngele rniilor, nfiau o privelite cumplit.
Cnd, n sfrit, vzur aerostatul, lupta ncet o vreme ; urletele se
nteir, cteva sgei fur aruncate spre nacel i una dintre ele ajunse
destul de aproape ca Joe s-o poat prinde n mn.
S urcm, ca s fim n afara loviturilor ! strig doctoruln Fergusson. S
nu fim imprudeni ! Nu e ngduit !
Mai bine s cutm un curent care s ne poarte mi departe.
Mcelul continu cu lovituri de secure i de sulie. Cum un
duman era dobort, adversarul se grbea s-i taie capul. Femeile,
amestecate n nvlmeal, adunau capetele nsngerate i le
ngrmdeau unul peste altul la marginea cmpului de lupt. Adesea se
121

bteau pentru a cuceri aceste hidoase trofee.

Cumplit privelite ! strig Kennedy, adnc scrbit...
Dezgusttori indivizi ! spuse i Joe. Dac-ar purta uniform, ar fi ca
orice rzboinici.
Am o poft nebun s intervin n lupt, vorbi din nou vntorul,
ridicnd puca.
Nu, nu, se grbi s-l opreasc doctorul, s nu ne bgm n treburile
altora. tii tu de partea cui e dreptatea ca s joci rolul
Providenei ? Mai bine s ocolim acest spectacol dezgusttor. Dac
marile cpetenii ar putea domina cu privirea, ca i noi, teatrul luptelor pe
care le angajeaz, poate c nu le-ar mai trebui atta snge
i cuceriri.
Victoria se ridic dilatndu-se. Urletele hoardei n delir i
mai urmrir cteva clipe. Apoi, mpins spre sud, balonul se deprta
de aceast scen de mcel i canibalism.
Terenul era acum variat, cu numeroase cursuri de ap care
se ndreptau spre est. Ele se vrsau desigur n afluenii lacului Nu
sau ai fluviului Gazelles, despre care Guillaume Lejean dduse
amnunte att de interesante.
Dup un drum de o sut cincizeci de mile, odat cu venirea
nopii, Victoria arunc ancora la 27 longitudine i la 420' latitudine
septentrional, dup ce strbtuse o sut cincizeci de mile.

Capitotui XXI
ZGOMOTE CIUDATE. UN ATAC NOCTURN. KENNEDY
I JOE N POM. DOU MPUCTURI. AJUTOR!
AJUTOR! RSPUNSUL N LIMBA FRANCEZ.
DIMINEAA. MISIONARUL. PLANUL DE SALVARE
ntunericul nopii devenea de neptruns. Doctorul nu putuse
recunoate inutul : balonul fusese ancorat de un arbore foarte nalt,
a crui form abia o distingea n umbr.
Potrivit obiceiului, i ncepuse paza de la orele nou, iar
Dick i nlocui la miezul nopii.
S veghezi bine, Dick, s veghezi cu mare grij !
E ceva nou ?
Nu ! Totui mi s-a prut c am surprins zgomote nedesluite sub noi.
Nu prea tiu unde ne-a dus vntul ; ceva mai mult pruden nu ne poate
122

strica.
Poate ai auzit strigtele unor animale slbatice ?
Nu ! Mi s-a prut cu totul altceva. n sfrit, la cel mai mic semn de
primejdie, s ne trezeti fr ovial...
Fii linitit !
Doctorul ascult nc o dat, atent, n noapte ; neauzind nimic, se
nveli cu ptura i adormi numaidect.
Cerul era acoperit cu nori groi, dar nici o adiere de vnt nu
strbtea aerul. Victoria, prins cu o singur ancor, nu se mica.
Kennedy, rezemat cu coatele n bordul nacelei, n aa fel ca
s poat supraveghea arztorul, contempla linitea ntunecat. Dar
cum se ntmpl adesea cnd eti nelinitit i atepi s se ntmple
ceva, cercetnd orizontul, i se pru deodat c vede nite luminie
nedesluite. La un moment dat, i se pru c zrete una la o distan de
dou sute de pai, dar nu fu dect un fulger, dup care nu mai
vzu nimic.
Era, fr ndoial, una din acele false senzaii luminoase pe
care le percepe ochiul ntr-un ntuneric adnc.
Kennedy se liniti i czu din nou n contemplare, cnd deodat un
uierat ascuit strbtu aerul.
Era strigtul unui animal, al unei psri de noapte, sau ieise
din gura unui om ?
Dndu-i seama de gravitatea situaiei, Kennedy se gndi
s-i trezeasc tovarii de drum ; apoi i spuse c, n orice caz,
fie c era vorba de oameni, fie de animale, primejdia se gsea nc
la mare deprtare, aa c mai nti i revizui armele, iar dup
aceea, cu ajutorul lunetei, i ainti din nou privirea n noapte.
Curnd vzu cum se strecoar sub pom forme neclare. ntr-o raz
de lun, care strbtu ca un fulger norii, vzu nedesluit un grup
de oameni micndu-se n umbr. i aminti de aventura cu cinocefalii i
puse mna pe umrul doctorului. Acesta se trezi imediat.
Linite ! spuse Kennedy. S vorbim ncet.
E ceva ?
Da, s-l trezim pe Joe.
ndat ce Joe se trezi, vntorul povesti ce vzuse.
Iar blestematele acelea de maimue ? ntreb Joe.
E posibil, dar trebuie s ne lum msuri de aprare.
Joe i cu mine, spuse Kennedy, vom cobor n copac cu ajutorul scrii.
Iar n vremea aceasta, continu doctorul, eu voi lua msurile necesare
ca s ne putem ridica repede.
Ne-am neles.
123

 S coborm, spuse Joe.

S nu v folosii de arme dect n caz de absolut nevoie, glsui
doctorul. N-are rost s ne artm prezena prin aceste locuri.
Dick i Joe rspunser printr-un semn, apoi coborr fr
zgomot n arbore i se aezar pe crengile groase de care se prinsese
ancora.
Ascultau de vreo zece minute, mui i nemicai n frunzi,
cnd, deodat, scoara copacului trosni uor. Joe l apuc de mn
pe scoian.
Auzii ?
Da, se apropie.
Dac-i un arpe ? uieratul acela pe care l-ai auzit...
Nu ! Pare s fi fost un zgomot fcut de un om. Prefer o ntlnire cu
btinaii, se gndi Joe. Mi-e scrb de reptile.
Zgomotul se apropie, spuse Kennedy dup cteva clipe.
Da ! Cineva urc, se car.
Vegheaz n partea asta, eu voi veghea n cealalt.
Bine.
Se aflau izolai n vrful unei ramuri orizontale, n mijlocul
pdurii de crengi a uriaului boabab de care se prinsese ancora. Desimea
frunziului fcea ntunericul i mai adnc. Joe se plec la urechea Iui
Kennedy i, artndu-i partea de jos a copacului, spuse :
Negrii !
Cei doi cltori prinser chiar cteva oapte, Joe duse puca
la umr.
Ateapt ! opti Kennedy.
ntr-adevr, civa negri se craser n boabab. Apreau din
toate prile, strecurndu-se printre ramuri ca reptilele, crndu-se
ncet, dar sigur. Se trdau prin mirosul pe care-l avea corpul lor,
frecat cu o grsime puturoas. Curnd, chiar n dreptul ramurii pe
care stteau Kennedy i Joe, se ivir dou capete.
Atenie ! spuse Kennedy. Trage !
Dou detunturi rsunar n aer i se amestecar cu ipete de
durere. Hoarda dispru nspimntat. Dar atunci se auzi un strigt
ciudat, neateptat, imposibil ! O voce omeneasc rosti clar n limba
francez :
Ajutor ! Ajutor !
Kennedy i Joe, nmrmurii, se ntoarser n nacel ct putur de
repede.
Ai auzit ? i ntreb doctorul.
Fr ndoial !
124

 Un francez e n minile lor !

Un cltor !
Un misionar poate.
Nenorocitul, l omoar, l martirizeaz ! strig vntorul. Doctorul
ncerca zadarnic s-i ascund emoia.
Nu e nici o ndoial, spuse el. Un nefericit francez a czut n minile lor.
Dar nu vom pleca, nainte de a face tot ce se poate pentru a-l salva.
Auzind mpucturile noastre, o fi ndjduit ntr-un ajutor neateptat. Nui vom dezamgi aceast speran. Nu gndii i voi la fel ?
Ba da, Samuel, i suntem gata s te ascultm.
S ntocmim un plan i chiar n dimineaa asta s ncercm s-l rpim.
Dar cum vom scpa de negri ? ntreb Kennedy.
Pentru mine este limpede, spuse doctorul, c, dup felul n care au
ters-o, nu cunosc armele de foc, aa c va trebui s profitm de spaima
lor. Dar trebuie s ateptm zorii zilei nainte de a ne pune pe treab.
Nenorocitul sta... Nu trebuie s fie departe, cci...
Ajutor ! Ajutor ! repet vocea, de data aceasta mai slab.
Slbaticii ! strig Joe furios. Dac-l ucid n noaptea asta ?
Auzi, Samuel ? exclam Kennedy apucndu-l de mn pe doctor. Dacl omoar n noaptea asta ?
Nu cred ! Popoarele primitive i omoar prizonierii n plin zi; au
nevoie de soare !
Dac-a profita de noapte, spuse scoianul, ca s m strecor pn
aproape de acest nenorocit ?
V nsoesc, domnule Dick !
Stai, prieteni ! Intenia v face cinste i se potrivete cu inima i cu
curajul vostru, dar ne vom pune n primejdie toi, i, mai mult, i vom
strica celui pe care voim s-l salvm.
De ce ? ntreb Kennedy. Btinaii sunt nspimntai. Nu se vor mai
ntoarce.
Dick, te implor, ascult-m ! Dac din ntmplare te surprind, totul e
pierdut!
Dar nenorocitul acela care ateapt, care ndjduiete ? Nimeni nu-i
rspunde ? Nimeni nu-i vine n ajutor ? O s cread c l-au nelat
simurile, c n-a auzit nimic...
Putem s-l linitim, spuse doctorul Fergusson.
i stnd n picioare n mijlocul ntunericului, fcndu-i
minile plnie, strig din rsputeri, n limba strbunului:
Oricine ai fi, ai ncredere ! Trei prieteni vegheaz asupra dumitale !
Un urlet grozav i rspunse, nbuind rspunsul prizonierului.
l sugrum ! l vor sugruma ! strig Kennedy. Intervenia noastr nu a
125

fcut altceva dect s-i grbeasc sfritul. Trebuie s acionm !

Dar cum, Dick ? Ce vrei s faci pe ntunecimea asta ?
O, dac-ar fi ziu ! strig Joe.
Ei bine, dac-ar fi ziu ? ntreb doctorul cu un ton ciudat.
Nimic mai simplu, Samuel, rspunse vntorul. A cobor pe pmnt i
a mprtia ceata asta mizerabil.
i tu, Joe ? ntreb Fergusson.
Eu, domnule, a fi mai prudent. I-a spune prizonierului s fug ntr-o
anumit direcie.
i cum ai face s ia cunotin de acest sfat ?
Cu ajutorul sgeii pe care am prins-o n zbor i de care a lega un
bilet; sau, pur i simplu, vorbindu-i cu voce tare, deoarece negrii nu ne
neleg limba.
Planurile voastre, prieteni, nu pot fi puse n practic. Admind c
izbutete s nele vigilena clilor si, cea mai mare greutate pentru
nenorocit va fi s fug. Ct despre tine, dragul meu Dick, cu mult
ndrzneal i profitnd de spaima produs de armele noastre de foc,
planul tu poate ar izbuti. Dar dac nu izbutete, ai fi pierdut. Astfel c ar
trebui s salvm dou persoane n loc de una. Nu, trebuie s procedm
altfel !
Dar s procedm imediat, rspunse vntorul.
Poate c vom reui, glsui doctorul, apsnd asupra cuvntului din
urm.
Domnule, nu cumva vei izbuti s risipii bezna asta ?
Cine tie, Joe ?
Ah ! Dac reuii, v proclam primul savant al lumii.
Cteva clipe doctorul nu rspunse: se gndea. Cei doi tovari il
priveau emoionai. Erau foarte micai dc aceast situaie extraordinar.
Apoi Fergusson relu :
Iat planul meu, spuse el. Ne-au rmas dou sute de livre
de lest, deoarece sacii pe care i-am luat cu noi sunt nc neatini.
Admit c prizonierul, un om vdit epuizat de suferin, cntrete
tot att ct oricare dintre noi. Dac am renuna la o parte din lest
egal cu greutatea lui, ne-ar mai rmne nc vreo aizeci de livre
de aruncat, atunci cnd am avea nevoie s urcm mai repede.
Prin urmare, cum gndeti s acionezi ? ntreb Kennedy.
Uite, Dick, tu admii c dac izbutesc s ajung pn la
prizonier, i lundu-l n nacel, arunc o cantitate de lest egal cu
greutatea lui, nu am schimbat nimic din echilibrul balonului ? Bine!
Dar dac vreau s obin o urcare mai rapid pentru a scpa de trib,
trebuie s ntrebuinez un mijloc mai puternic dect arztorul ; or,
126

aruncnd i restul de lest la momentul oportun, sunt sigur c m

voi nla cu o mare repeziciune.
Evident !
Da, dar se ivete i un neajuns, i anume, c, pentru a cobor mai
trziu, va trebui s pierd o cantitate de gaz proporional
cu lestul aruncat. Iar gazul acesta e un lucru preios. Totui, nu-i
putem regreta pierderea, cnd e vorba de salvarea unui om.
Ai dreptate, Samuel, trebuie s sacrificm totul pentru a-l salva !
S ne punem atunci pe lucru. Aranjai sacii pe marginea
nacelei, n aa fel nct s-l putem arunca dintr-o dat.
Dar ce facem cu ntunericul ?
El ne ajut, pentru c ne ascunde pregtirile i se va risipi abia dup
ce vom fi gata. ngrijii s avei toate armele la ndemn.
Poate c va trebui s tragem. n carabin avem un glon, n cele
dou puti, patru, n cele dou revolvere, dousprezece, n total
aptesprezece, care se pot trage ntr-un sfert de minut. Dar poate c
nu va fi necesar s facem atta zgomot. Suntei gata ?
Suntem gata, rspunse Joe.
Sacii erau pregtii i armele de asemenea.
Bine, spuse doctorul, fii cu ochii in patru. Joe va trebui s arunce
balastul i Dick s ridice prizonierul; dar s nu facei nimic nainte de a
da eu ordin. Joe. du-te mai nti i desprinde ancora, apoi urc ndat
napoi, n nacel.
Joe cobor pe funie i se ntoarse dup cteva clipe. Victoria
sttea n aer, aproape nemicat. n acest timp, doctorul se asigur
c n rezervorul de amestec era o cantitate suficient de gaz, care
la nevoie ar fi putut s alimenteze arztorul, fr s recurg un timp
la aciunea pilei Bunsen. Scoase cele dou fire conductoare, izolate pn
atunci care serveau la descompunerea apei. Apoi, scotocind n sacul lui de
cltorie,
gsi
dou
buci
de
crbune
cu
vrful
ascuit, pe care le fix la captul fiecrui fir.
Prietenii l priveau n tcere, fr s neleag. Dup ce-i
termin lucrul, doctorul, n picioare, n mijlocul nacelei, lu n fiecare
mn cte un crbune i le apropie vrfurile...
Deodat, ntre cele dou vrfuri se produse o lumin puternic
orbitoare, nsoit de un bubuit nspimnttor. O fie enorm
de lumin electric sfie ntunericul nopii.
0h, domnule ! exclam Joe.
Tcere ! spuse doctorul.
Capitolul XXII

127

MNUNCHIUL DE LUMIN. MISIONARUL.

RPIREA LA LUMIN ARTIFICIAL.
PUIN SPERAN. NGRIJIRILE
DOCTORULUI. TRAVERSAREA UNUI VULCAN
Fergusson proiect spre diferite puncte din spaiu puternica
sa fie de lumin i o opri pe un loc de unde se auzeau strigte
de groaz. Cei doi tovari ai si aruncar ntr-acolo o privire iscoditoare.
Boababul, deasupra cruia Victoria se meninea aproape
nemicat, se nla n mijlocul unui lumini ; ntre cmpurile de
susan i de trestie de zahr erau vreo cincizeci de colibe joase i
conice, n jurul crora furnica un trib numeros.
La o sut de picioare dedesubtul balonului se ridica un stlp
la piciorul cruia zcea o fptur omeneasc, un brbat tnr, de
cel mult treizeci de ani, cu prul lung, pe jumtate gol, slab,
nsngerat, cu capul czut n piept ca un Crist pe cruce.
Un misionar ! Un preot! strig Joe.
Biet nenorocit ! spuse Dick.
I vom salva, prietene, l vom salva.
Mulimea negrilor fu cuprins de o spaim uor de neles,
zrind balonul asemntor unei comete enorme, cu o coad orbitor
de luminoas. La strigtele lor, prizonierul i nl privirea. Ochii
i strlucir nsufleii de ndejde i, fr s neleag prea bine ce
se petrece cu el, i ntinse minile ctre salvatorii neateptai.
Triete ! Triete ! strig Fergusson. l vom salva. Suntei gata, prieteni
?
Suntem gata, Samuel!
Joe, stinge arztorul !
Ordinul doctorului fii ndeplinit.
O adiere abia simit mpingea ncet aerostatul spre locul
unde se afla prizonierul. n acelai timp, prin contractarea gazului,
balonul cobora uor.
Vreo zece minute continu s pluteasc n mijlocul razelor
luminoase. Fergusson proiect asupra mulimii mnunchiul lor
strlucitor, care alerg pe sol aruncnd ici-colo pete vii de lumin.
Tribul, stpnit de o fric de nedescris, dispru treptat n colibe,
astfel c n jurul stlpului nu mai rmase nimeni. Doctorul avea
deci dreptate s se bazeze pe apariia fantastic a Victoriei, care
proiecta raze de soare n ntunericul de neptruns.
Nacela se apropia de pmnt. n timpul acesta, civa negri
mai ndrznei revenir totui, strignd slbatic. Kennedy i i
128

pregtise puca, dar doctorul i interzise s trag. Nemaiavnd puterea s

se in n picioare, preotul rmase n genunchi. Nu era nici
mcar legat de stlp, deoarece, dat fiind slbiciunea sa, legturile
ar fi fost de prisos. Cnd nacela se apropie de pmnt, vntorul l
apuc de mijloc i-l trase nuntru, chiar n clipa n care Joe arunca,
brusc, dou sute de livre de balast. Doctorul se atepta ca balonul
s urce cu o mare repeziciune, dar, mpotriva ateptrilor sale, dup
ce se nl trei, patru picioare, rmase nemicat.
Ce ne ine ? strig el ngrozit.
Civa slbatici se apropiau scond strigte nfricotoare.
Oh ! fcu Joe, aplecndu-se n afar. Un negru s-a agat de fundul
nacelei !
Dick ! Dick ! strig doctorul, bidonul cu ap !
Dick nelese intenia prietenului i, ridicnd unul dintre bidoanele cu ap
care cntrea mai mult de o sut de livre, l arunc
peste bord. Victoria, uurat deodat, tcu o sritur de trei sute de
picioare n aer n mijlocul urletelor tribului, care vzu cum era rpit
prizonierul.
Ura ! strigar cei doi tovari ai doctorului.
Deodat balonul fcu un nou salt i urc cu mai bine de o
mie de picioare.
Ce-i asta ? ntreb Dick, care fu ct pe ce s-i piard echilibrul.
Nimic, pulamaua i-a dat drumul, spuse Fergusson, i Joe,
aplecndu-se, putu s-I zreasc pe slbatic, cu minile ntinse,
rsucindu-se n aer i zdrobindu-se de pmnt.
Doctorul ndeprt atunci capetele firelor electrice i ntunericul se
ls din nou.
Era ora unu dup miezul nopii. Francezul, leinat, deschise n
sfrit ochii.
Suntei salvat ! i spuse doctorul.
Salvat ! rspunse el n englezete, cu un surs trist. Salvat
de la o moarte crud ! Frailor, v mulumesc, dar zilele mele sunt
numrate, chiar orele, cci nu mai am mult de trit.
i misionarul, sfrit, czu din nou n somnolen.
E pe moarte ! strig Dick.
Nu ! Nu ! rspunse Fergusson, aplecndu-se deasupra lui. Dar este
foarte slbit. S-l culcm sub cort !
l ntinser ncetior pe ptur i se uitar cu mil la acest
biet trup istovit, acoperit de cicatrice i de rni nc sngernde, n
care fierul i focul lsaser urme dureroase. Doctorul rupse o batist i
fcu o compres pe care o ntinse peste rni, dup ce le
129

spl mai nti. i ddu aceste ngrijiri foarte atent i cu ndemnare,

ca un adevrat medic.
Apoi, lund din farmacia sa un ntritor, turn cteva picturi
pe buzele preotului. Acesta i mic slab buzele tremurnde i abia
avu puterea s murmure :
Mulumesc, mulumesc !
Doctorul nelese c pacientul lui avea nevoie de odihn total.
Ls perdelele cortului i se ntoarse la conducerea balonului.
innd seama de greutatea noului su oaspete, aruncase din nacel
o sut optzeci de livre de balast, aa c balonul se meninea fr
ajutorul arztorului. La primele raze ale soarelui, un curent de aer
l mpinse ncetior spre vest-nord-vest.
Fergusson l privi cteva clipe pe preotul care aipise.
De-am putea s-l inem n via pe acest tovar de drum, trimis de
ntmplare ! spuse vntorul. Ai vreo speran ?
Da, Dick, cu ngrijiri, n aerul curat...
Ct a suferit omul sta ! spuse Joe cu emoie n glas. E mai ndrzne
ca noi dac a venit singur n mijlocul acestor triburi.
Fr ndoial, rspunse vntorul.
Ct inu ziua, doctorul nu ntrerupse somnul bolnavului, un
somn adnc, ntrerupt de vaiete, care-l ngrijorau pe Fergusson.
Spre sear, Victoria rmase nemicat n bezn. Rmase tot
astfel i n cursul nopii. n timp ce Kennedy i Joe fceau pe rnd
de straj la cptiul bolnavului, Fergusson veghea pentru sigurana
tuturor.
A doua zi de diminea, Victoria se deplasase foarte puin
spre apus. Ziua se anuna limpede i frumoas. Bolnavul putu s
cheme pe noii si prieteni cu o voce mai ntrit. Ridicar perdelele
cortului
i
el
respir
fericit
aerul
proaspt
al
dimineii.
Cum v simii ? l ntreb Fergusson.
Se pare c mai bine, rspunse el. Dar pe voi, prietenii mei, nu v-am
vzut dect n vis. Abia de pot s-mi dau seama ce s-a
petrecut. Spunei-mi cine suntei, ca s v pot pomeni n rugciunile
mele.
Suntem cltori englezi, rspunse Samuel; ncercm s traversm
Africa n balon i, n timpul cltoriei, am avut fericirea s v salvm.
tiina i are eroii ei ! spuse misionarul.
Suntei misionar ? ntreb doctorul.
Sunt un preot al misiunii Lazariste. Era ct pe-aci s fiu sacrificat !...
Dar dumneavoastr venii din Europa. Vorbii-mi de Europa, de Frana.
Nu am primit tiri de acolo de cinci ani.
130

Samuel Fergusson, rspunznd dorinei lui, ii vorbi mult despre

Frana. Apoi i pregti cteva ceti de ceai, pe care bolnavul le
bu cu plcere, cptnd astfel putere s se ridice puin i,
vznduse purtat prin seninul cerului, ncepu s surd.
Suntei nite cltori curajoi, spuse el, de aceea vei reui
n ncercarea voastr ndrznea. Voi v vei revedea prinii, prietenii,
patria...
Tnrul preot era att de slbit, nct trebuir s-l culce din
nou. Rmase ctva timp ca fr via. Fergusson nu-i putu stpni
emoia. Simea cum se stinge viaa unui om. Aveau s-l piard oare att
de repede ? Trebui s sacrifice cea mai mare parte din provizia
de ap pentru a-i rcori tmplele nfierbntate. I ngriji cu duioie
i ndemnare. Bolnavul rentea puin cte puin n braele sale.
Vorbii limba dumneavoastr matern, i spuse el ; o neleg i v va
obosi mai puin.
Misionarul era un tnr din satul Aradon, din Bretania.
Din cea mai fraged vrst se simise atras de cariera
preoeasc. Vru s adauge acestei viei i primejdia i intr n
rndurile preoilor din misiune, al crei fondator a fost sfntul Vincent de
Paul. La vrsta de douzeci de ani, i prsise ara pentru
a pleca pe pmntul neospitalier al Africii. i de acolo, pas cu pas,
trecnd peste toate obstacolele, nfruntnd lipsurile, naintase pn
n mijlocul triburilor care locuiau n regiunile afluenilor Nilului
superior. Apoi czuse prizonier la unul din cele mai slbatice triburi
din Nyambarra. Dup ce tribul, mprtiat printr-una din luptele att
de obinuite n aceste locuri, l lsase n prsire, el, n loc s se
ntoarc din drum, i continuase pelerinajul. Zilele cele mai
linitite, pe care le petrecuse atunci fuseser acelea n care era considerat
nebun. Se familiarizase cu dialectele regiunii. n sfrit, nc
doi ani strbtuse regiunile slbatice i de aproape un an se stabilise
n mijlocul tribului Nyam-Nyam, cunoscut sub numele de Barafri.
nainte cu cteva zile, eful tribului murise, iar el fusese nvinuit
de sfritul lui neateptat i btinaii hotrser s-l jertfeasc;
chinul dura de 40 de ore ; azi la amiaz trebuia s moar, aa cum
bnuise doctorul. Cnd auzise focuri de arm, i ieise din fire i
ncepuse s strige : Ajutor ! Ajutor !, iar cnd o voce necunoscut
i strigase cuvinte de mbrbtare, crezuse c viseaz.
Nu-mi pare ru c mor, adug el.
Nu-i pierde curajul, ii rspunse doctorul. Suntem lng dumneata, te
vom salva de la moarte aa cum te-am salvat de la supliciu.
Nu cer atta, spuse preotul resemnat. Binecuvntat fie Domnul care
131

mi-a dat nainte de moarte bucuria de a strnge mini prietene i de a

auzi limba rii mele.
Puterile misionarului slbir din nou. Astfel, ziua se scurse
ntre speran i ngrijorare. Kennedy era foarte micat, iar Joe i
terge lacrimile pe ascuns.
Victoria nainta ncet.
Ctre sear, Joe semnal spre vest o lumin imens. La latitudini
mai ridicate, ar fi fost luat drept aurora boreal ; cerul prea n flcri.
Doctorul examina fenomenul.
Nu poate fi dect un vulcan n erupie ! spuse el.
Dar vntul ne duce ntr-acolo ! rspunse Kennedy.
Bine, vom trece deasupra lui, la o nlime care ne va pune n afar de
orice pericol.
Dup trei ore, Victoria se gsea n mijlocul munilor. Poziia
sa exact era 2415' longitudine i 442' latitudine.
n faa aerostatului, un crater aprins revrsa torente de lav
topit i zvrlea buci de stnc la o mare nlime ; fluvii de foc
lichid cdeau n cascade orbitoare.
Era un spectacol mre, dar primejdios, cci vntul, cu o putere
constant, purta balonul spre atmosfera incendiat. Obstacolul
care nu putea fi ocolit, trebuia nvins ; flacra arztorului fu mrit
la maximum i Victoria ajunse la ase mii de picioare, lsnd ntre
ea i vulcan un spaiu mai mare de trei sute de stnjeni.
Preotul putu s priveasc de la nlime craterul din care izbucneau
cu vuiet mii de mnunchiuri luminoase.
Ce frumusee ! exclam el.
Revrsarea de lav arztoare acoperea coasta muntelui cu un
adevrat covor de flcri. Jumtatea inferioar a balonului strlucea
n noapte ; o cldur dogoritoare urca pn la nacel. Doctorul Fergusson
se grbi s se ndeprteze de locul primejdios.
Pe la ora zece seara, muntele nu se mai vedea dect ca un
punct rou la orizont. Victoria i urma linitit cltoria, la o
nlime mai mic.

Capitolul XXIII
MNIA LUI JOE. MOARTEA PREOTULUI. PRIVEGHIUL.
ARIDITATE. NMORMNTAREA. BLOCURILE DE CUAR.
HALUCINAIA LUI JOE. POVARA PREIOAS.
TRECEREA PESTE MUNII AURIFERI,
132

NCEPUTURILE DISPERRII IUI JOE

O noapte minunat se lsase pe ntinsul pmntului. Preotul
adormise ntr-o complet stare de moleeal.
N-o s-i revin ! vorbi Joe. Bietul tnr ! Dac are 30 de ani !
i va da sfritul n minile noastre ! spuse doctorul cu disperare.
Respiraia i slbete ntruna i nu pot face nimic pentru a-l salva !
Ticloii ! exclam Joe cu furie. i cnd te gndeti c acest preot
cumsecade a gsit cuvinte s-i plng i s-i scuze, s-i ierte !
Cerul i-a druit o noapte frumoas, drag Joe, poate ultima. De-acum
nainte nu va mai suferi i moartea sa va fi de fapt un somn linitit.
Muribundul rosti cteva cuvinte ntretiate. Doctorul se apropie ;
respiraia bolnavului devenea greoaie, avea nevoie de aer. Perdelele
cortului fur date n lturi i el respir cu nesa adierea uoar a nopii
linitite. Stelele licreau n lumini tremurnde i luna l mbrca n
linoliul alb al razelor sale.
Prieteni, spuse el cu vocea slab, m sfresc ! Dumnezeu s v
rsplteasc i s v scoat la liman.
Nu-i pierde sperana ! i rspunse Kennedy. Nu este dect o slbiciune
trectoare ! Nu vei muri ! Oare poate muri cineva n aceast frumoas
noapte de var ?
Moartea e aici ! rspunse misionarul. tiu ! Lsai-m s-o privesc n
fa.
Kennedy l ridic.
Doamne, Dumnezeule, ai mil de mine ! strig muribundul.
Faa preotului se lumin. Departe de pmntul ale crui bucurii nu
le cunoscuse vreodat, n noaptea care-l nvluia cu lumina
ei dulce, prea c triete o via nou. Ultimul lui gest fu o
binecuvntare pe care o ddu prietenilor si de o zi i czu din nou n
braele lui Kennedy, al crui obraz era scldat n lacrimi.
Mort! spuse doctorul, aplecndu-se deasupra lui. Mort !
i, ca i cum s-ar fi neles, cei trei prieteni ngenunchear i se
rugar n tcere.
Mine diminea, opti Fergusson, l vom ngropa n acest pmnt al
Africii pe care l-a udat cu sngele lui.
Restul nopii, corpul fu vegheat, rnd pe rnd, de doctorul
Fergusson i de Joe, i nici un cuvnt nu-i tulbur linitea. Fiecare
plngea.
A doua zi, vntul btea dinspre sud i Victoria nainta ncet
pe deasupra unui platou nesfrit, lci-colo se vedeau cratere stinse,
vguni slbatice, stnci ngrmdite unele peste altele, bolovani i
133

gropi, i nici o pictur de ap pe crestele uscate.

Spre amiaz, doctorul se hotr s coboare ntr-o vgun, n
mijlocul stncilor de formaie vulcanic, pentru a ngropa corpul
misionarului. Deoarece nu exista nici un pom de care s ancoreze,
trebuia s foloseasc munii nconjurtori drept adpost, tot ei
urmnd s le nlesneasc aducerea nacelei la pmnt.
Dar, aa cum fuseser nevoii s arunce o parte din lest, ca
s coboare, trebuiau s lase s se scurg o cantitate proporional
de gaz, aa c Fergusson deschise supapa balonului exterior. Hidrogenul
se scurse i Victoria cobor ncet n vgun.
ndat ce nacela atinse pmntul, doctorul nchise supapa.
Joe, inndu-se cu o mn de marginea exterioar a nacelei, adun
cu cealalt o grmad de pietre care trebuiau s nlocuiasc propria
sa greutate, apoi sri pe pmnt. Acum, putnd s se foloseasc de
ambele mini, adun mai mult de cinci sute de livre de pietre, pe care le
ngrmdi n nacel. Astfel, doctorul i Kennedy putur s
coboare i ei. Victoria se afla n echilibru, propria-i for de ascensiune
neputnd-o ridica de la pmnt.
Dealtfel, nu era nevoie de o mare cantitate de pietre, cci
blocurile adunate de Joe aveau o greutate considerabil, fapt care
atrase atenia lui Fergusson. Pmntul era presrat cu cuar i roci
de porfir.
Ciudat descoperire ! i spuse doctorul.
Kennedy i Joe fcur civa pai spre a alege un loc unde
s sape o groap. n vguna aceasta, cu malurile nalte, era o
cldur extraordinar, care ddea impresia unui cuptor. Trebuir s
curee nti terenul de pietre i s sape apoi o groap destul de
adnc, pentru ca animalele slbatice s nu poat dezgropa cadavrul.
Aezar dup aceea nuntru, cu pietate, corpul preotului;
pmntul czu peste el, iar deasupra ngrmdir buci de stnc
n loc de lespede funerar.
n acest timp, doctorul sttea nemicat, cufundat n gnduri.
Nu auzea chemrile tovarilor si i nici nu cuta s se
adposteasc, mpreun cu ei, de ari.
La ce te gndeti, Samuel ? l ntreb Kennedy.
La un contrast ciudat al naturii. La un curios efect al fatalitii. tii voi
n ce pmnt a fost ngropat acest om, acest srman suflet care i-a dat
viaa pentru binele oamenilor ?
Ce vrei s spui ? ntreb scoianul.
Preotul se odihnete ntr-un zcmnt de aur.
Un zcmnt de aur ? ! exclamar Kennedy i Joe.
134

 Da, de aur ! rspunse doctorul linitit. Bolovanii pe care-l clcai n

picioare, ca i cum ar fi pietre fr nici o valoare, sunt cel mai curat
minereu aurifer !
Imposibil! Imposibil ! fcu Joe.
Nu vei fi nevoii s cutai prea mult n crpturile de ardezie, ca s
gsii bulgri mari de aur.
Joe se aplec asupra bucilor de piatr, mprtiate peste tot.
Kennedy era gata s-l imite.
Linitete-te, bunul meu Joe, i spuse doctorul. Haide,
gndete-te puin. La ce ne servete toat aceast bogie ? Nu putem s-o
lum cu noi.
Nu putem s-o lum ? Asta-i bun !
E cam grea pentru nacela noastr. La nceput nici n-am vrut s-i
dezvlui descoperirea asta, de team s nu regrei prea
mult.
Cum, strig Joe, s prsim asemenea comoar?! S lsm balt o
asemenea avere care ne aparine numai nou ?
la seama, prietene ! Te-a cuprins lcomia ! Mortul acesta pe care l-ai
ngropat nu te-a nvat adevrata valoare a aurului ?
Tot ce spunei e adevrat, rspunse Joe, dar, n sfrit, este
vorba de aur ! Domnule Kennedy, nu m ajutai s adun cteva milioane ?
Ce s facem cu ele, srmanul meu Joe ? rspunse vntorul, abia
stpnindu-se s nu zmbeasc. Noi nu am venit aci s ne
mbogim i nu ne vom mbogi.
Sunt cam grele milioanele i nu se pot pune uor n buzunar, spuse
doctorul.
Pn la urm, Joe gsi o soluie :
N-am putea nlocui lestul de nisip cu acest minereu ?
Bine ! Sunt de acord, spuse Fergusson, dar s nu-mi faci mutre cnd
vom zvrli cteva mii de lire peste bord.
Mii de lire ? rspunse Joe. Este cu putin ca toate acestea s fie aur ?
Da, prietene, aici este un rezervor, n care natura a ngrmdit de
secole bogiile sale ; cu asta s-ar putea mbogi ri ntregi. O Australie
i o Californie unite n fundul unui deert.
i aceste comori vor rmne nentrebuinate ?
Poate ! n orice caz, iat ce vom face, ca s te consolez...
V va fi greu, rspunse mhnit Joe.
Ascult, vom ntocmi o schi exact a acestui loc, i-o voi da, iar la
ntoarcerea n Anglia o vei arta concetenilor ti, dac i se pare c
aurul ar putea s-i fac fericii.
Domnule, vd bine c avei dreptate ; m voi resemna, deoarece nu se
135

poate altfel. S ne umplem nacela cu acest preios minereu. Ceea ce va

rmne la sfritul cltoriei va fi totui un ctig.
i Joe se puse pe lucru, muncind din rsputeri. Astfel
ngrmdi n nacel peste o mie de livre de minereu, buci de cuar
n care era nchis aurul, ca ntr-o scoar tare.
Doctorul l privea zmbind. i fcu calculele i stabili c
mormntul se afla la 22H23' longitudine i la 4"55' latitudine
septentrional. Apoi se ntoarse spre nacel, dup ce arunc o ultim
privire asupra ridicturii de pmnt sub care odihnea corpul srmanului
francez. Ar fi vrut s ridice o cruce modest i necioplit la
mormntul acesta prsit n mijlocul pustiului Africii, dar n vecintate
nu se afla nici un copac.
Dumnezeu l va recunoate, zise el.
n mintea lui Fergusson se strecurase o preocupare destul de
serioas : ar fi dat mult din aurul de aci pentru a gsi puin ap;
ar fi dorit s o nlocuiasc pe aceea din rezervorul aruncat, dar nu
era cu putin n inuturile acestea sterpe. Trebuind s alimenteze
fr ncetare arztorul, ncepuse s lipseasc apa de but. i propuse,
deci, s nu neglijeze nici o ocazie pentru a spori rezerva.
ntorcndu-se la nacel o gsi ncrcat cu pietrele lui Joe ;
se urc n ea fr s scoat o vorb. Kennedy i lu locul obinuit.
Joe l urm, aruncnd o privire lacom asupra bogiilor vgunii.
Doctorul aprinse arztorul, serpentina se nclzi, curentul de
hidrogen se stabili n cteva minute, gazul se dilat, dar balonul nu
se urni din loc.
Joe l privea ngrijorat pe stpnul su, fr s scoat un
cuvnt...
Joe ! spuse doctorul.
Joe nu rspunse.
Joe, m auzi ?
Joe fcu semn c aude, dar c nu vrea s neleag.
Vrei s-mi faci plcerea i s arunci o parte din minereu ? relu
Fergusson.
Domnule, dar mi-ai promis...
i-am promis s nlocuiesc lestul, atta tot.
Totui...
Vrei s rmnem pentru totdeauna n pustiul sta ?
Joe arunc o privire disperat spre Kennedy, dar vntorul
ddu din cap, neputincios.
Ei, Joe ?
Arztorul nu mai funcioneaz ? se ncpna Joe.
136

 Arztorul e aprins, doar vezi bine, balonul ns nu se va ridica dect

dac ai s-l uurezi puin.
Joe se scarpin dup ureche, lu o bucat de cuar, cea mai
mic din toate, o cntri, o recntri, o juc n mini (avea o greutate de
3-4 livre) i o arunc. Victoria nu se ridic.
Ei, spuse el, nu ne ridicm nc ?
Nu nc ! rspunse doctorul. Continu.
Kennedy rdea. Joe arunc nc vreo zece livre. Balonul
rmase nemicat. Joe pli.
Srmanul meu biat ! spuse doctorul. Dick, tu i cu mine
cntrim, dac nu m nel, aproape patru sute de livre. Aadar,
Joe, trebuie s te scapi de o greutate cel puin egal cu a noastr,
ca s putem rmne noi.
S aruncm patru sute de livre ? strig jalnic Joe.
i chiar ceva mai mult, pentru a ne ridica ! Haide ! Curaj ! Oftnd din
adncul plmnilor, vrednicul Joe ncepu s uureze balonul. Din cnd n
cnd se oprea.
Urcm ? ntreba el nelinitit.
nc nu ! i se rspundea.
Se mic ! primi n sfrit rspunsul ateptat.
Continu ! repet Fergusson.
Urc ! Sunt sigur !
Continu ! rspunse Kennedy.
Atunci Joe, lund cu disperare nc un bloc, l zvrli din nacel.
Victoria se ridic la o sut de picioare i, cu ajutorul arztorului, depi
curnd culmile dimprejur.
Acum, Joe, spuse doctorul, dac reuim s pstrm aceast
ncrctur pn la sfritul cltoriei, i rmne nc o frumoas avere
i vei fi bogat pn la sfritul zilelor tale.
Joe nu rspunse nimic i se ntinse cu plcere pe patul su
de minereu.
Vezi, dragul meu Dick, relu doctorul, ce poate face, din
cel mai bun biat din lume, puterea acestui metal ? La cte patimi,
lcomii i crime ar da natere cunoaterea unei asemenea mine ! E
jalnic !
Spre sear, Victoria naintase cu nouzeci de mile spre vest.
Se gsea astfel, n linie dreapt, la paisprezece mii de mile de Zanzibar.

Capitolul XXIV

137

VNTUL NCETEAZ. APROPIEREA DE DEERT.

SCDEREA PROVIZIEI DE AP. NOPILE LA ECUATOR,
NGRIJORAREA IUI SAMUEL FERGUSSON. SITUAIA
AA CUM ESTE. ENERGICELE RSPUNSURI ALE LUI
KENNEDY I ALE IUI JOE. NC O NOAPTE
Victoria i petrecu noaptea ntr-o linite desvrit, agat
de un arbore singuratic, aproape uscat. Cltorii putur s se bucure
astfel de somnul de care aveau atta nevoie. Din ncercrile zilelor
precedente rmseser cu amintiri triste.
Spre diminea, cerul ncepu s se nclzeasc, relundu-i
strlucirea limpede. Dup cteva ncercri nereuite balonul se ridic i
ntlni un curent de aer nu prea puternic, care-l mpinse ctre nord-vest.
Nu mai naintm, spuse doctorul. Dac nu m nel, am fcut jumtate
din
cltoria
noastr
aproape
n
zece
zile,
dar,
n
felul n care mergem acum, ne vor trebui luni de zile pentru a o
termina. i asta e cu att mai suprtor, cu ct suntem ameninai
s rmnem fr ap.
Dar vom gsi, rspunse Dick. Este cu neputin s nu ntlnim n acest
inut ntins vreun ru sau mcar o balt.
Bine ar fi.
Poate c ncrctura lui Joe nu ne las s naintm ? Kennedy vorbea
aa ca s-l tachineze pe vrednicul biat; o fcea de altfel cu uurin,
deoarece trecuse i el prin halucinaiile lui Joe. Acum, fiindc nu lsase
s se vad nimic, putea s se arate mai tare ; de altfel, vorbea pe un ton
glume. Joe i arunc stpnului o privire jalnic, dar doctorul nu
rspunse nimic. El se gndea, ascunzndu-i groaza, la ntinsele
deserturi ale Saharei. Acolo trec sptmni n care caravanele nu gsesc
un pu ca s-i potoleasc setea.
Astfel c urmrea cu mare atenie cele mai mici depresiuni
ale solului.
Aceste
griji,
precum
i
ultimele
incidente
schimbaser
simitor starea sufleteasc a celor trei cltori; vorbeau mai puin
i rmneau mai mult cufundai n gnduri.
Vrednicul Joe se schimbase de cnd i cufundase privirile
n oceanul de aur; tcea i privea cu lcomie pietrele ngrmdite
n nacel, fr valoare astzi, dar mine de nepreuit.
Aspectul acestei pri a Africii era ngrijortor. Deertul aprea
ncetul cu ncetul. Nici un sat, nici mcar un grup de colibe! Vegetaia se
rrea; abia mai apreau cteva plante pipernicite ca pe terenurile
npdite de ierburi uscate din Scoia ; ncolo, numai grmezi de nisip
138

alburiu, de pietre nchise i de mrcini. n mijlocul acestei uscciuni, faa

pustie a pmntului avea nfiarea unor muchii stncoase, ascuite i
tioase. Aceste semne care artau apropierea unui pmnt sterp i ddeau
de gndit doctorului Fergusson. Prea c nici o caravan nu nfruntase
vreodat inutul acesta uscat; altfel ar fi lsat urme vizibile de tabere,
oseminte nlbite, de oameni i de animale. Dar nu se vedea nimic. i
simeai c n curnd regiunea pustie va continua cu o imensitate de nisip.
Nu se mai putea da ns napoi; trebuiau s mearg nainte.
Doctorul nu cerea prea mult; ar fi dorit doar o furtun care s-l
trasc dincolo de inutul acesta. i pe cer, nici un nor ! La sfritul
zilei, Victoria nu parcursese nici treizeci de mile.
Cel puin dac n-ar fi lipsit apa ! Abia de mai aveau trei galoane 1.
Fergusson puse deoparte un galon pentru a potoli setea
arztoare pe care o cldur de 90 Fahrenheit 2 o fcea insuportabil ; mai
1

1 Treizeci litri i jumtate. (Nota n textul francez.)

2

139

rmneau dou galoane pentru alimentarea arztorului. Dar

cantitatea asta nu putea produce dect patru sute optzeci de picioare
cubi de gaz, iar arztorul consuma aproape nou picioare cubi pe or,
astfel c nu mai puteau zbura dect cincizeci i patru de ore.
Toate acestea erau socotite riguros matematic.
Cincizeci i patru de ore ! spuse doctorul tovarilor si. Oricum, sunt
hotrt s nu cltoresc noaptea, ca s nu pierdem vreun pru, izvor
sau vreo balt. Ne rmn trei zile i jumtate de cltorie, n care trebuie
s gsim ap cu orice pre. Am crezut de cuviin, prieteni, s v previn
asupra acestei situaii serioase, ca s tii c nu rezerv dect un singur
galon de ap pentru setea noastr, i va trebui s ne impunem o raie
redus.
S bem cu poria ! spuse vntorul. Dar nu trebuie s disperm nc ;
spui c mai avem trei zile naintea noastr ?
Da, dragul meu Dick.
Ei bine, cum regretele noastre nu vor mbunti cu nimic situaia, n
trei zile vom avea destul timp s vedem ce este de fcut; pn atunci s
fim cu mult bgare de seam.
La masa de sear, poriile de ap fur msurate cu socoteal,
iar cantitatea de rachiu din groguri mrit. Dar trebuia s te fereti
de butura asta, care, n loc s te rcoreasc, te nclzea i-i provoca
sete.
Nacela rmase n timpul nopii ntr-o vale adnc i larg, al
crei fund semna cu un platou. Ea se gsea la abia opt sute de
picioare deasupra nivelului mrii. Aceast mprejurare i ddu
puin ndejde doctorului. i amintea de presupunerile geografilor
asupra existenei unei mari ntinderi de ap n mijlocul Africii.
Dac acest lac exista, trebuia s ajung la el. Dar nici o schimbare
nu se producea pe cerul senin.
Dup noaptea linitit, cu cerul minunat, plin de stele, urm
o zi ca i cea dinainte, cu raze arztoare de soare, care ncingeau
vzduhul.
La ora cinci dimineaa, doctorul ddu semnalul de plecare,
dar Victoria rmase nemicat un timp destul de ndelungat, ntr-o
atmosfer de plumb. Doctorul ar fi putut s scape de aceast
cldur intens ridicndu-se n zonele superioare, ns ar fi trebuit
s consume o cantitate mai mare de ap, ceea ce nu era ngduit.
Aa c se mulumi s-i menin aerostatul la o mie de picioare
deasupra solului. Un curent slab l mpingea spre vest.
2 90 Fahrenheit - 50 Celsius. Termometrul Fahrenheit are punctul de
nghe la 32 i punctul de fierbere la 214.
140

Dejunul se alctui din puin carne uscat. La amiaz, Victoria

fcuse abia cteva mile.
Nu putem nainta mai repede, spuse doctorul. Nu poruncim, ci ne
supunem !
Ah, dragul meu Samuel, spuse vntorul iat o ocazie n care un
propulsor n-ar fi de dispreuit.
Fr ndoial, Dick, admind ns c n-ar consuma ap pentru a se
pune n micare, cci altfel am fi n aceeai situaie. Pn astzi, de altfel,
nu s-a inventat nimic folositor n direcia asta. Baloanele sunt nc n
stadiul n care se aflau corbiile nainte de descoperirea mainii cu vapori.
Au trebuit ase mii de ani, ca oamenii s-i imagineze palele 1 roilor
hidraulice i ale elicelor. Mai avem deci de ateptat!
Ce cldur blestemat ! spuse Joe, tergndu-i fruntea de pe care
curgeau iroaie de sudoare.
Dac am avea ap, cldura asta ne-ar fi folositoare, cci ar dilata
hidrogenul din aerostat i astfel serpentina ar necesita o flacr mai
slab. Ah, blestematul acela, din cauza cruia am pierdut preioasa cutie
cu ap !
Nu regrei ce-ai fcut, Samuel ?
Nu, Dick, pentru c am scpat pe un nenorocit de la o moarte oribil.
Dar cele o sut de livre de ap pe care le-am aruncat ne-ar fi fost acum de
folos, ne-ar fi asigurat nc dousprezece, treisprezece zile de drum, adic
tocmai ct ar fi durat traversarea deertului.
Cel puin am fcut jumtate de cltorie ? ntreb Joe.
Ca distan, da, ca durat, nu. Se pare c vntul tinde s nceteze cu
1

1 Pale - piese n form de lopat sau de cup, dispuse ca nite spie n

jurul unui butuc care, nvrtindu-se, preseaz asupra apei, dnd natere
forei de propulsiune.
141

totul.
Lsai, domnule, spuse Joe, nu trebuie s ne plngem, am scos-o bine
la capt pn acum i, orice s-ar ntmpla, nu-mi pierd sperana. Vom
gsi ap, v-o spun eu !
ntre timp, pmntul devenea din ce n ce mai sterp.
Povrniurile munilor auriferi pieriser n deprtare ; se vedeau
doar ultimele urme ale unei vegetaii srace. Ierburile rare nlocuiau
copacii frumoi din vest. Cteva fii de iarb, de un verde alterat,
luptau mpotriva nvlirii nisipului. Stncile mari, prvlite din
crestele unor nlimi ndeprtate, frmate n cdere, se mprtiau
n buci ascuite, care se prefceau ntr-un nisip zgrunuros i apoi
ntr-o pulbere fin.
lat Africa, aa cum i-o nchipuiai, Joe ; am avut dreptate s-i spun :
ai rbdare !
Ei bine, domnule, rspunse Joe, iat ceva, cel puin firesc : cldura i
nisipul. Ar fi absurd s caui altceva ntr-un asemenea inut. Vedei,
adug el rznd, eu n-am avut ncredere n pdurile i
cmpiile voastre era un nonsens - nu merita s vii de aa de departe, ca
s regseti cmpia Angliei. Iat, pentru prima oar m cred n
Africa i nu sunt suprat s o gust puin.
Spre sear, doctorul constat c aerostatul nu naintase n tot
timpul zilei acesteia arztoare dect douzeci de mile. Un ntuneric
cald nvlui Victoria, de ndat ce soarele dispru ndrtul orizontului,
asemntor unei linii drepte.
A doua zi era joi, 1 mai. Zilele se succedau cu o monotonie
exasperant, fiecare diminea era la fel cu dimineaa precedent ;
n miezul zilei, razele soarelui ardeau cu aceeai intensitate, i
noaptea acumula n ntunericul ei o cldur pe care ziua ce venea
o trecea nopii urmtoare. Vntul, abia simit, se asemna mai mult
cu rsuflarea unui muribund dect cu o adiere i puteai presimi
clipa n care avea s se sting de tot.
Cu toat situaia trist n care se gseau, doctorul i pstra
calmul i sngele rece, demne de un caracter tare. Cu luneta la ochi,
cerceta toate punctele orizontului. Vedea rrindu-se mereu ultimele
coline i disprnd orice urm de vegetaie ; naintea sa se ntindea
toat imensitatea deertului.
Cu toate c nu lsa s se vad nimic, responsabilitatea care
apsa asupra lui l preocupa mult. Pe aceti doi oameni, Dick i
Joe, amndoi prietenii lui, i antrenase aa de departe, numai prin
puterea prieteniei i a datoriei. Fcuse oare bine ? Nu nsemna c ncerci
s strbai drumuri pe care nu i-era ngduit s mergi ? Nu
142

ncerca el oare s depeasc limitele posibilului n aceast cltorie ?

Oare cunoaterea acestui continent ingrat nu era rezervat secolelor
viitoare ?
i dup cum se ntmpl n orele de descurajare, toate aceste
gnduri se nmulir n mintea sa printr-o irezistibil asociaie de
idei; logica i raionamentul i pierdur ntietatea. Dup ce-i
ddu seama de ceea ce n-ar fi trebuit s fac, acum se ntreba ce-i
rmnea de ntreprins. Oare ar fi fost cu neputin s se ntoarc?
Nu existau oare cureni de aer superiori care s-i poat duce ctre
inuturi mai puin sterpe ? De regiunile strbtute era sigur; nu
cunotea ns inutul pe care trebuia s-l traverseze de acum nainte.
Contiina l ndemn s se explice sincer cu cei doi tovari ai si.
De aceea le art exact care era situaia, le art ce se ndeplinise
i ce rmsese de fcut; la nevoie se puteau ntoarce, sau cel puin
puteau ncerca s se ntoarc. Acum, care era prerea lor ?
Eu nu am alt prere dect aceea a stpnului meu, rspunse Joe. Ce
va suporta el, voi suporta i eu. l voi urma oriunde se va duce !
i tu, Kennedy ?
Eu, dragul meu Samuel, nu sunt omul care s se lase cuprins de
dezndejde. Nimeni nu cunoate mai bine dect mine primejdiile acestei
ntreprinderi,
dar
nu
am
voit
s
le
vd
din
moment
ce tu le nfruntai. Sunt astfel al tu, trup i suflet. Prerea mea este
c, n situaia actual, trebuie s perseverm, s mergem pn la
capt. Pericolele, de altfel, mi se par tot att de mari i pe drumul
de ntoarcere. Aadar, nainte ! Poi s te bizui pe noi.
V mulumesc, prieteni vrednici! rspunse doctorul, emoionat. M
ateptam la ntregul vostru devotament, dar aveam nevoie i de aceste
cuvinte de ncurajare. nc o dat, v mulu-mesc !
i toi trei i strnser minile, clduros.
Ascultai-m, relu Fergusson. Dup nsemnrile mele, suntem la
aproape trei sute de mile de Golful Guineii, aadar deertul nu se poate
ntinde la nesfrit, pentru c aceast coast este locuit i regiunea a
fost cercetat pn la o anumit distan, n interior. Dac va trebui, ne
vom ndrepta spre coast i este imposibil s nu ntlnim o oaz sau un
pu, de unde s ne putem mprospta provizia noastr de ap. Dar ne
lipsete vntul i fr el rmnem aproape nemicai n aer.
S ateptm cu resemnare, spuse vntorul.
Pe rnd, fiecare cercet zarea, dar n zadar; n tot timpul acestei zile,
care nu se mai isprvea, nu apru nimic care s le dea vreo speran.
La apusul soarelui, ale crui raze orizontale se prelungeau n
linii de foc peste esul imens, disprur i ultimele ondulaii ale
143

terenului. Era deertul. Ca i n ziua precedent, cltorii, fr s

depeasc o distan mai mare de cincisprezece mile, consumaser
treizeci i cinci de picioare cubi de gaz pentru alimentarea arztorului, i
din cei opt litri de ap sacrificaser doi, ca s-i potoleasc
setea chinuitoare.
Noaptea trecu n linite, n prea mare linite. Doctorul nu
dormi deloc.

Capitolul XXV
PUIN FILOZOFIE. UN NOR LA ORIZONT.
N MIJLOCUL CETII. BALONUL NEATEPTAT.
SEMNALELE. O PRIVIRE EXACT ASUPRA VICTORIEI.
PALMIERI. URMELE UNEI CARAVANE.
UN PU N MIJLOCUL DEERTULUI
A doua zi, aceeai senintate a cerului, aceeai imobilitate a
aerului.
Victoria se ridic pn la o nlime de cinci sute de picioare,
dar foarte puin se mic spre vest.
Suntem n plin deert ! spuse doctorul. Privii ce imensitate de nisip.
Ce spectacol ciudat ! Ce ciudat creaie a naturii ! De ce colo o vegetaie
abundent, iar aici aceast uscciune, la aceeai latitudine, sub aceleai
raze ale soarelui ?
ntrebarea, dragul meu Samuel, m ngrijoreaz puin, rspunse
Kennedy ; cauza m preocup n mai mic msur dect faptul. Situaia,
aa cum se prezint, iat ce are nsemntate acum.
Trebuie s filozofm puin, dragul meu Dick. Ce ne poate strica ?
S filozofm, a vrea i eu ; avem timp, fiindc abia ne micm.
Vntului i este team s sufle : doarme.
Asta nu va dura mult, spuse Joe. Mi se pare c zresc civa nori spre
vest.
Joe are dreptate, rspunse doctorul.
Bine ! fcu Kennedy. Deci credei c ne vom bucura de norul sta, c
ne va aduce o ploaie bun i un vnt bun, care s ne rcoreasc feele ?
Vom vedea, Dick, vom vedea.
Azi e vineri i mie nu-mi plac vinerile.
Ei bine, sper c presupunerile tale vor fi rsturnate chiar azi.
O doresc i eu ! Uf, fcu el, tergndu-i faa, cldura este un lucru
144

bun, mai ales iarna, dar vara nu trebuie s abuzm de ea ! Crezi c aria
soarelui i-ar putea face vreun ru balonului nostru? l ntreb Kennedy pe
doctor.
Nu, cptueala de gutaperc a taftalei suport temperaturi i mai
ridicate. Aceea la care am supus-o n interior, cu ajutorul serpentinei, a
fost cteodat de 1581 i se pare c nveliul nu a suferit.
Un nor ! Un nor adevrat! strig n acel moment Joe, a crui vedere
ptrunztoare se lua la ntrecere cu toate lunetele.
ntr-adevr, nori dei, acum vizibili, se ridicau ncet deasupra
orizontului. Preau adnci, alctuii dintr-o ngrmdire de nori
mici, care pstrau invariabil forma lor iniial, de unde doctorul trase
concluzia c n masa lor nu sufla nici un curent de aer.
Aceast mas compact de nori apruse ctre ora opt dimineaa i
abia la unsprezece acoperi soarele, fcndu-l s dispar cu
totul ndrtul perdelei lor groase ; n aceeai clip, partea lor inferioar
se ridic deasupra orizontului, care strluci n plin lumin.
Este un nor izolat, spuse doctorul. Nu trebuie s ne bizuim prea mult
pe el. Privete, Dick, are aceeai form ca azi-diminea.
ntr-adevr, Samuel, nu ne aduce nici ploaie, nici vnt, cel puin nou.
E de ateptat, cci se menine la o mare nlime.
Dar, Samuel, ce-ar fi dac am cuta s ajungem noi la acest nor, care
nu vrea s se sparg deasupra noastr ?
mi nchipui c asta nu ne va folosi prea mult, spuse doctoad. Va fi o
risip de gaz i, n consecin, i una considerabil de ap. Dar, n
situaia noastr, nu trebuie s neglijm nimic ; vom urca.
Doctorul mri flacra arztorului; n spiralele serpentinei se
dezvolt o cldur violent i curnd, sub aciunea hidrogenului dilatat,
1

1 70 Celsius.
145

balonul se ridic. La aproape o mie cinci sute de picioare de pmnt

ntlnir masa opac a norului, i, meninndu-se la aceast nlime,
balonul intr ntr-o cea deas, fr s dea peste cea mai mic adiere de
vnt; ceaa prea lipsit de umiditate, nct obiectele care intrau n
contact cu ea rmneau aproape uscate.
Norii izbutir s dea aerostatului o mic micare de naintare
abia simit, i nimic mai mult. Doctorul constatase cu tristee rezultatul
mediocru obinut prin manevra sa, cnd, deodat, l auzi pe
Joe strignd cu o vie surpriz :
Ei, asta-i acum !
Ce este, Joe ?
Domnule doctor, domnule Kennedy, uitai-v ce ciudat!
Ce este ?
Nu suntem singuri aici ! S tii c ni s-a furat invenia.
A nnebunit ? ntreb Kennedy. Joe nmrmurise de uimire.
Oare soarele s fi zpcit capul acestui srman biat? se
ntreba doctorul.
Ai putea s-mi spui... ddu s-l ntrebe.
Dar privii, domnule ! spuse Joe, artnd un punct n spaiu.
Da, da ! strig i Kennedy la rndul su. E de necrezut! Samuel,
Samuel, privete !
Vd, rspunse linitit doctorul.
Un alt balon, ali cltori ca i noi.
ntr-adevr, la vreo dou sute de picioare, un aerostat cu nacela i
cltorii si plutea n aer, urmnd exact acelai drum ca Victoria.
Ei bine, spuse doctorul, nu ne rmne dect s le facem semn. Ridic
pavilionul, Kennedy !
Se prea c pasagerii celuilalt aerostat avuseser acelai
gnd, odat cu ei, cci acelai drapel repet acelai salut cu aceleai
gesturi.
Ce nseamn asta ? ntreb vntorul.
Parc-ar fi maimue, spuse Joe ; i bat joc de noi.
Ceea ce nseamn, rspunse Fergusson, rznd, c eti tu nsui,
dragul meu Dick, acela care face semnalul; ceea ce nseamn c suntem
noi nine, n cea de a doua nacel. Balonul acela nu este altceva dect
Victoria noastr.
Cu tot respectul pe care vi-l port, spuse Joe, nu m putei face s cred
niciodat aa ceva !
Urc-te pe marginea nacelei, Joe. Mic braele i vei vedea.
Joe ascult i-i vzu micrile reproduse exact i n aceeai clip.
Nu este dect efectul unui miraj, spuse doctorul, nimic altceva ; un
146

simplu fenomen optic. El se datorete rarefierii inegale a straturilor de aer;

asta e totul.
Este minunat ! repet Joe, cruia nu-l mai ajungea timpul s
nmuleasc experiena, prin micarea braelor sale.
Ce spectacol ciudat! relu Kennedy. E o plcere s-o vezi pe mndra
noastr Victoria. tii c are un aspect frumos i o inut maiestuoas ?
Dumneavoastr ai explicat bine chestiunea, n felul dumneavoastr,
rspunse Joe, dar rmne, totui, un fenomen ciudat.
Curnd ns, imaginea se terse cu ncetul, norii se ridicar
la o mai mare nlime i prsir Victoria care nu ncerc s-i mai
urmeze. Dup o or disprur n naltul cerului.
Vntul prea s slbeasc i mai mult. Doctorul, disperat, se
apropie de pmnt.
Pe la orele patru, Joc semnal un mic relief pe imensul platou
de nisip i putu curnd s afirme c la o distan nu prea mare se
nlau doi palmieri.
Palmieri ! tcu Fergusson. Atunci exist precis aici o fntn, un pu !
i lu o lunet, pentru a se asigura c Joe nu se nelase.
n sfrit! Ap ! Ap ! exclam el. Suntem salvai, cci, orict de puin
naintm, naintm totui, i pn la urm vom ajunge.
Ei bine, domnule, spuse Joe, dac pn atunci am bea din apa pe care
o avem ? Aerul este ntr-adevr nbuitor.
S bem, biatule !
Nici unul dintre ei nu se ls rugat. Se consum aproape un
litru de ap, ceea ce reduse provizia la numai trei litri i jumtate.
Ah, cum te ntrete ! spuse Joe. Ct e de bun apa ! Niciodat berea
de Perkins nu mi-a fcut atta plcere.
Astea sunt avantajele lipsurilor, rspunse doctorul.
Oricum, slabe avantaje, observ vntorul.
La ora ase, Victoria plana deasupra palmierilor. Erau arbori
subiri, plpnzi, secai de sev, dou spectre de arbori, fr frunze,
mai mult uscai dect verzi. Fergusson i privi nspimntat.

147

148

La rdcina lor se distingeau pietrele pe jumtate roase ale

unui pu. Dar aceste pietre, sfrmate pulbere de fierbineala soarelui,
preau c nu formeaz altceva dect nite grmezi de praf
uniform. Nici urm de umiditate. Lui Samuel i se strnse inima i
era gata s le mprteasc tovarilor si teama care-l cuprinsese,
cnd exclamaiile acestora i atraser atenia.
Ct vedeai cu ochii, spre vest, se ntindea un lung ir de oseminte
albite, iar fntna era nconjurat de schelete frmate. O caravan
ajunsese pn aici, marcndu-i trecerea cu acest morman
de oseminte. Cei mai slabi czuser unul cte unul n nisip ; cei
mai tari, ajuni pn la acest izvor mult dorit, i gsiser o moarte
oribil chiar la marginea lui.
Cltorii se privir plind.
S nu coborm, spuse Kennedy, s fugim de acest spectacol ngrozitor !
Nu vom gsi acolo nici o pictur de ap.
Nu, Dick, trebuie s ncercm. Mai bine s petrecem noaptea aici, dect
altundeva. Vom cerceta puul pn la fund. Odat a fost aici un izvor,
poate a mai rmas ceva din el.
Victoria ateriza. Joe i Kennedy puser n nacel o greutate
de nisip egal cu a lor i coborr. Alergar apoi spre pu i ptrunser
nuntru pe o scar aproape distrus. Izvorul prea s fi secat
de muli ani. Spar ntr-un nisip sec i frmicios, cel mai arid
nisip. Nu era nici urm de umezeal.
Doctorul i vzu venind la suprafa, transpirai, frni, acoperii cu
un praf fin, abtui, descurajai, disperai.
nelese zdrnicia cercetrilor lor, fapt la care de altfel se
ateptase, i nu spuse nimic. i ddea seama c, din acel moment, va
trebui s aib curaj i energie pentru trei. Joe ducea resturile
unui burduf zbrcit, pe care l arunc mnios n mijlocul osemintelor
mprtiate pe pmnt.
n timpul cinei, cltorii nu scoaser nici un cuvnt: mncau
n sil.
i totui nu suferiser nc de chinurile setei. Dezndejdea
lor privea mai mult viitorul.

149

Capitolul XXVI
O SUT TREISPREZECE GRADE. PRERILE DOCTORULUI.
CERCETRI DISPERATE. ARZTORUL SE STINGE. O SUT
DOUZECI I DOU DE GRADE:. CONTEMPLAREA
DEERTULUI. O PLIMBARE PRIN NOAPTE.
SINGURTATE. NEREUIT. PROIECTELE LUI JOE.
RGAZ DE-O ZI
Drumul parcurs de Victoria, n cursul zilei precedente, nu
depise zece mile i pentru ca ca s se menin n aer se consumase,
aizeci i dou de picioare cubi de gaz.
Smbt dimineaa, doctorul ddu semnalul de plecare.
Arztorul nu mai poate funciona dect ase ore, spuse el. Dac n ase
ore nu vom descoperi o surs de ap sau o fntn, nu tiu ce se va
ntmpla cu noi.
Astzi adie un vnt slab, spuse Joe, dar se poate ntri,nadug el,
vznd tristeea vdit a lui Fergusson.
Zadarnice sperane ! Era o atmosfer calm, una din acele
atmosfere care n mrile tropicale in corbiile n loc. Cldura devenea
insuportabil i termometrul arta, la umbr, sub cort, 113 1.
1

150

Joe i Kennedy, ntini unul lng altul, cutau s uite

aceast situaie, dac nu n somn, cel puin n toropeal. Omul care
nu poate s se sustrag gndurilor printr-o munc sau o ocupaie
material este de plns. Aci ns nu era nimic de ncercat; trebuia
s supori situaia, fr s-o poi mbunti.
Chinurile setei ncepur s se fac simite ; rachiul, departe
de a potoli nevoia imperioas de a bea, din contra, o mrea i-i
merita pe drept cuvnt numele de laptele tigrilor, nume dat de
btinaii Africii. Mai rmseser nc doi litri de ap, i aceea
cald. Nici unul nu-i mai lua ochii de la picturile acestea preioase, dar
nimeni nu ndrznea s-i moaie buzele. Doi litri de ap n
mijlocul unui deert !
Doctorul Fergusson, cufundat n gndurile sale, se ntreba
dac a procedat chibzuit. N-ar fi fost mai bine s-i fi pstrat apa
pe care o consumaser zadarnic pentru a se menine n atmosfer?
Strbtuse o oarecare distan, fr ndoial, dar era oare mai avansat ?
Ce importan ar fi avut faptul c s-ar fi gsit cu aizeci de
mile n urm, din moment ce se aflau la aceeai latitudine i tot
fr s fi gsit ap de but ?
Sperana l mpinsese pc Samuel nainte i, totui, aceste
dou galoane de ap ar fi putut s ajung pentru nou zile de popas
n deert. Cte schimbri nu s-ar fi putut produce n nou zile !
Poate, de asemenea, pstrnd apa, ar fi putut s se ridice aruncnd
din balast, chiar dac ar fi pierdut gaz la coborre. Dar gazul balonului
era sngele su, viaa sa.
Se ls astfel prad miilor de gnduri, stnd cu capul n
mini, ore ntregi. Trebuie s facem un ultim efort, i spuse, spre
ora zece dimineaa. Trebuie s ncercm pentru ultima oar s
descoperim un curent atmosferic care s ne duc nainte. Trebuie s
riscm ultimele noastre resurse.
i n timp ce tovarii si dormitau, nclzi hidrogenul aerostatului
pn la o temperatur nalt. Acesta, din cauza dilataiei
gazului, se umfl i urc drept pe razele perpendiculare ale soarelui.
Doctorul cut un curent favorabil de la cinci sute de picioare pn
la cinci mile, dar zadarnic, fiindc punctul de plecare rmnea cu
ndrtnicie dedesubtul lui. O linite absolut prea c domnete
pn la ultimile limite ale aerului respirabil. n sfrit, se termin
i apa de alimentaie, arztorul se stinse din cauza lipsei gazului,
pila Bunsen ncet s mai funcioneze i Victoria cobori ncet pe

1 45 Celsius.
151

nisip, chiar n locul unde nacela i lsase urmele mai nainte.

Era amiaz. Doctorul i determin poziia: se gseau la
1935' longitudine i la 651' latitudine, la o distan de aproape
cinci sute mile de Lacul Ciad, la mai bine de patru sute mile de
coasta occidental a Africii.
La coborre, Dick i Joe se trezir din toropeala lor apstoare.
Ne oprim ? ntreb scoianul.
Trebuie, rspunse Samuel cu un ton grav.
Tovarii si l neleser. Ca urmare a depresiunii sale constante,
solul se gsea la nivelul mrii; balonul se meninea ntr-un
echilibru desvrit i ntr-o nemicare absolut.
Greutatea cltorilor fu nlocuit cu o ncrctur corespunztoare
de nisip i ei coborr. Fiecare era preocupat de propriile-i
gnduri, de aceea timp de cteva ore nu-i vorbir. Joe pregti
masa, compus din biscuii i pemmican1, din care mncar foarte
puin. O nghiitur de ap fierbinte complet aceast mas trist.
n timpul nopii nu veghe nici unul, dar nici nu dormir.
Cldura era nbuitoare. A doua zi nu mai rmsese dect o jumtate de
litru de ap ; doctorul o puse deoparte, hotrndu-se s nu se ating de
ea dect la cea mai mare nevoie.
M sufoc ! strig Joe. Nici nu m mir, urm el, dup ce consultase
termometrul. Cldura crete ! Sunt 1402.
1

1 Pemmican - un preparat din carne uscat.

2

152

 Nisipul arde ca i cum ar iei dintr-un cuptor, spuse vntorul. Nici un

nor pe cerul de foc ! S nnebuneti !
S nu disperm, spuse doctorul. La aceast latitudine, dup clduri
mari, urmeaz inevitabil furtuni. Dei cerul este de o senintate
apstoare, s-ar putea produce schimbri n mai puin de o or.
Dar, n sfrit, e vreun indiciu ? relu Kennedy.
Ei bine, mi se pare c barometrul are o uoar tendin de coborre,
spuse doctorul.
Cerul s te aud, Samuel, cci iat-ne pironii la pmnt ca nite
psri cu aripile sfrmate.
Cu singura deosebire c aripile noastre sunt neatinse i sper c ne vom
putea servi nc de ele, dragul meu Dick.
Ah, vntul, vntul ! strig Joe, de ne-ar duce pn la o ap sau pn la
un pu! Nu ne-ar lipsi nimic : proviziile noastre sunt suficiente i am
putea atepta o lun, fr s suferim. Dar setea este lucrul cel mai crunt.
Setea, ca i contemplarea continu a deertului i descurajase
pe cltorii notri. Nu se vedea nici o ridictur de pmnt, nici o
grmad de nisip, nici o pietricic pentru a-i odihni ochiul. Aceast
ntindere nesfrit producea o senzaie de nelinite, numit rul
deertului. Nepsarea cerului de un albastru ters i galbenul nisipului
nesfrit te nspimntau. n atmosfera incendiat, cldura prea
vibrant ca deasupra unei plite incandescente. Te cuprindea
disperarea n faa acestui calm neclintit i nu se ntea n tine nici
o ndejde care s te fac s crezi c situaia s-ar putea schimba,
cci imensitatea era ca o eternitate. Astfel, nenorocii, lipsii de ap
la aceast temperatur torid, ncepur s manifeste simptome de
halucinaie ; ochii li se mrir i privirea li se tulbur.
La cderea nopii, doctorul se hotr s combat aceast stare
ngrijortoare, printr-un mers rapid. Dorea s mearg cteva ore,
nu pentru a face cercetri, ci pentru a se mica.
Haidei, credei-m pe mine, va fi mult mai bine, le spuse tovarilor
si.

2 60 Celsius.
153

 Imposbil ! N-a putea face nici un pas, rspunse Kennedy.

Eu prefer s dorm, fcu Joe.
Somnul i odihna ns v vor fi fatale, prieteni. mpotrivii-v acestei
toropeli; haide, venii !
Doctorul nu putu obine nimic de la ei i plec singur prin
noaptea nstelat. Pi nti anevoie, ca un om slbit i dezobinuit
de mers ; dar i ddu curnd seama c acest exerciiu i va prinde
bine. naintase cteva mile spre vest i ncepuse s se nvioreze,
cnd, deodat, l cuprinse ameeala ; i se pru c se afla deasupra
unei prpstii, i simi genunchii ndoindu-se sub el. Singurtatea
l nspimnta ; se simea pierdut n mijlocul ntinderii nemrginite.
Victoria dispruse cu totul n ntuneric. Doctorul fu covrit de
spaim... El, nenfricatul, ndrzneul cltor ! Voi s se ntoarc
din drum, dar picioarele nu-l ascultau. Strig, dar nici un ecou nu-i
rspunse : vocea lui cdea n spaiu ca o piatr ntr-o prpastie fr
fund. Slbit, se culc pe nisip, singur n mijlocul tcerii deertului.
La miezul nopii i reveni n simiri, n braele credinciosului
Joe Acesta, ngrijorat de lunga lui absen, lundu-se dup urmele
lsate limpede n nisip, l gsise leinat.
Ce s-a ntmplat ? l ntreb.
Nimic, bunul meu Joe, un moment de slbiciune, atta tot!
Nimic, ntr-adevr, dar ridicai-v, sprijinii-v de mine i s ne
ntoarcem la Victoria.
i astfel, ajutat de Joe, doctorul strbtu drumul napoi.
A fost imprudent s v aventurai astfel ! Puteai s fii prdat, spuse
Joe rznd. Dar acum s vorbim serios.
Vorbete, te ascult.
Trebuie neaprat s lum o hotrre. Situaia noastr nu mai poate
dura aa dect cel mult cteva zile, i dac nu vom avea vnt suntem
pierdui.
Doctorul nu rspunse.
Ei bine, trebuie ca unul dintre noi s se sacrifice pentru ceilali i acela
voi fi eu, spuse Joe.
Ce vrei s spui ? Ce plan ai ?
Un plan foarte simplu : s-mi iau provizii i s merg nainte, pn cnd
voi ajunge undeva. n timpul acesta, dac vei avea vnt prielnic, vei pleca
fr s m ateptai. n ceea ce m privete pe mine, dac ajung la vreun
sat, m voi descurca prin cteva cuvinte arabe pe care mi le vei nota i,
sau v voi aduce ajutoare, sau mi voi lsa pielea acolo. Ce prere avei de
propunerea mea ?
E un plan nesbuit, dar demn de sufletul tu bun, Joe. Din
154

pcate e cu neputin de nfptuit; nu ne vei prsi.

n sfrit, trebuie ncercat ceva ; asta nu v poate ncurca, pentru c v
repet, nu m vei atepta. i a putea reui.
Nu, Joe, nu ! Nu ne vom despri! Ar fi o durere n plus
pe lng celelalte. A fost scris s se ntmple aa i poate c e scris
ca mai trziu s fie altfel. S ateptm deci cu resemnare.
Fie, dar v previn c v mai dau nc o singur zi; nu voi
atepta mai mult. Astzi este duminic, sau mai bine-zis luni, cci
s-a fcut ora unu spre diminea ; dac mari nu plecm, eu mi voi
ncerca norocul. Este un plan hotrt, n mod irevocabil.
Doctorul nu rspunse. Peste puin ajunse la nacel i se aez
lng Kennedy. Acesta era cufundat ntr-o linite absolut, dar nu
dormea.
Capitolul XXVII
CLDURI NGROZITOARE. HALUCINAII.
ULTIMELE PICATURI DE AP. NOAPTEA DISPERRII.
NCERCARE DE SINUCIDERE, SIMUNUL.
OAZA. LEUL I LEOAICA
A doua zi, prima grij a doctorului fu s consulte barometrul.
Coloana de mercur nu indica o depresiune demn de luat n seam.
Nimic ! i spuse el. Nimic !
Iei din nacel, pentru a examina condiiile atmosferice;
aceeai cldur, aceeai puritate a aerului, aceeai nemicare.
Trebuie oare s disperm ? strig el.
Joe, absorbit, tcea, simindu-se foarte ru, n prada unei grozave
agitaii. Suferea groaznic de sete. Buzele i limba, umflate,
abia puteau s articuleze un sunet. Se mai gseau cteva picturi
de ap ; fiecare tia, fiecare se gndea i se simea atras de ele, dar
nici unul nu ndrznea s fac un pas.
Aceti trei tovari, aceti trei prieteni, se priveau cu ochi
rtcii, cu o lcomie animalic, vdit mai ales la Kennedy. Puternica sa
constituie
fizic
fusese
mai
repede
dobort
de
aceste
lipsuri grele. Tot timpul zilei fu stpnit de delir, mergea nainte i
napoi scond strigte slbatice, mucndu-i pumnii, gata s-i
deschid vinele, pentru a-i bea sngele.
A ! strig el. ar a setei, mai bine te-ai numi ara dezndejdii!
Apoi czu ntr-o stare de adnc prostraie ; nu i se mai auzea
dect respiraia uierndu-i printre buzele nsetate.
155

Spre sear, Joe fu cuprins, la rndul su, de un fel de nebunie.

Acest ntins deert de nisip i se prea un lac imens cu ap clar i
limpede ; se arunc de nenumrate ori pe pmntul nfierbntat,
cu intenia s bea, i se ridica cu gura plin de nisip.
Blestem, ap srat ! urla cu mnie.
Atunci, n timp ce Kennedy i Fergusson stteau ntini, fu
apucat de dorina de nenvins de a bea cele cteva picturi de ap,
lsate ca rezerv. Dorina era mai tare ca el. nainta spre nacel
trndu-se n genunchi i sorbea din ochi sticla n care lichidul
prea c se mic. O privi cu pupilele nespus de mari, o apuc i
o duse la buze. n clipa aceea auzi un glas cu un accent sfietor :
Vreau s beau ! Vreau s beau !
Era Kennedy, care se trse pn la el. Nenorocitul i fcea
mil ; el cerea ap n genunchi, plngnd.
Joe i ntinse sticla i Kennedy sorbi toat apa, pn la ultima
pictur.
Mulumesc ! spuse apoi.
Dar Joe nu-l mai auzi ; czuse i el n nisip.
Nici unul nu tia ce se mai ntmplase n noaptea aceea
ngrozitoare. Mari dimineaa, nenorociii i simir minile i picioarele
slbind din ce n ce mai mult sub revrsrile de foc ale soarelui.
Cnd Joe ncerc s se ridice, i fu peste putin. Arunc o
privire n jurul lui. n nacel, doctorul, copleit, cu braele ncruciate pe
piept, privea cu ochii fici un punct imaginar n spaiu.
Kennedy era nspimnttor ; i blbnea capul cnd spre dreapta,
cnd spre stnga, ca un animal slbatic n cuc. Deodat, privirile
vntorului czur pe carabina sa, al crei pat depea marginile
nacelei.
Ah! strig ridicndu-se cu un efort supraomenesc, aruncndu-se
asupra armei i ndreptndu-i nnebunit eava spre gur.
Domnule, domnule! strig Joe, repezindu-se s-l opreasc.
Las-m, las-m ! Pleac ! se scutur scoianul horcind, ncepur s
se lupte cu nverunare.
Pleac, sau te omor ! strig Kennedy.
Dar Joe se agase de el cu putere. Se zbtur aa aproape
un minut, fr ca doctorul s-i ia n seam. Deodat, n timpul
ncierrii, carabina se descarc. La zgomotul detunturii, doctorul
se ridic, drept, ca un spectru, i privi n jurul lui...
Apoi, brusc, privirea lui se nsuflei, ntinse mna spre orizont i, cu
o voce care nu mai avea nimic omenesc, strig :
Acolo, acolo, jos !
156

Era atta energie n gestul su, nct Joe i Kennedy se

desprir i-i ndreptar privirea spre locul artat.
Cmpia se frmnta ca o mare furioas n timp de furtun.
Valuri de nisip se revrsau unele peste altele n mijlocul unui praf
gros : o trmb1 imens venea dinspre sud-est, nvrtindu-se cu
mare repeziciune ; soarele dispruse ndrtul unui nor opac, a crui
nemsurat umbr se prelungea pn la aerostat; praful fin se
revrsa cu uurina unor molecule lichide. i acest flux, naintnd,
ctiga mereu teren. Ochii doctorului Fergusson strlucir de energie i
ndejde.
Simunul ! strig el.
Simunul ! repet Joe, tar s neleag prea mult.
Cu att mai bine ! strig cu furie disperat Kennedy. Cu att mai bine,
vom muri !
Cu att mai bine ! rspunse doctorul. Dar, dimpotriv, vom tri !
i ncepu s arunce cu repeziciune nisipul care ngreuna nacela.
Tovarii si neleser n sfrit i i se alturar.
i acum, Joe, spuse doctorul, arunc afar cincizeci de livre din
minereul tu !
Joe nu ezit. Totui nu s-ar putea spune c nu-l ncerc nici
o prere de ru. ndat, balonul se ridic.
Era i timpul ! strig doctorul.
Simunul venea ntr-adevr cu repeziciunea fulgerului. nc puin i
Victoria ar fi fost sfrmat, fcut buci, distrus. Tromba imens fu ct
pe-aci s loveasc balonul, care scp sub o ploaie de nisip.
Mai arunc lest! i strig doctorul lui Joe.
1

1 Trmb sau tromb - vrtej de aer, care ridic praful, nisipul sau apa
mrii, pn la mari nlimi.
157

 Poftim ! rspunse acesta, aruncnd o bucat enorm de cuar.

Aerostatul urc repede deasupra trombei de nisip i, prins de
imensa deplasare a aerului, fu dus cu o vitez incalculabil peste
aceast mare n fierbere.
Samuel i Joe nu vorbeau ; priveau i sperau, nviorai de
vrtejul vntului.
La ora trei, vrtejul ncet. Jos, nisipul forma un mare numr
de dune. Cerul i relu senintatea de la nceput.
Victoria rmase nemicat, plannd deasupra unei oaze, o insul de
pomi verzi, ca o pat in mijlocul acestui ocean de nisip.
Ap ! Este ap acolo ! strig doctorul.
ndat, deschiznd supapa superioar, ddu drumul hidrogenului
i cobor pe sol, la dou sute de pai de oaz. n patru ore,
cltorii depiser o distan de dou sute optzeci de mile.
Nacela fu imediat echilibrat i Kennedy, urmat de Joe,
cobor pe pmnt.
Luai-v putile ! strig doctorul. Luai-v putile i fii
prudeni !
Dick i lu carabina sa, iar Joe o puc, naintar repede spre
copaci i ptrunser n aceast verdea proaspt, care le promitea
izvoare bogate de ap. Nu luau seama la urmele de animale,
ntiprite de curnd ici i colo, pe pmntul umed.
Deodat, la vreo douzeci de pai de ei, se auzi un rget.
E rgetul unui leu ! spuse Joe.
Cu att mai bine ! rspunse enervat vntorul. Ne vom lupta ! Te simi
puternic atunci cnd trebuie s lupi.
Fii prevztor, domnule Dick, viaa tuturor depinde de viaa unuia
singur.
Dar Kennedy nu-l ascult ; nainta cu ochii aprini, cu arma
pregtit, teribil n ndrzneala lui.
Sub un palmier, un leu enorm, cu coama neagr, sttea n
poziie de atac. Abia l zri pe vntor, c se i npusti n salturi asupra
lui, dar nici nu-i sfrise primul salt, cnd un glon l inti
drept n inim, fcndu-l s cad mort.
Ura ! Ura ! strig Joe.
Kennedy se repezi spre pu, alunec pe scrile umede i se
ntinse n faa unui izvor cu ap limpede, n care i muie cu lcomie
buzele ; Joe fcu la fel, i ndat nu se mai auzi dect plescitul lor.
Ia seama, domnule Dick, spuse Joe, dup un timp, abia respirnd, s
nu abuzm.
Dar Dick, fr s rspund, continua s bea, scufundndu-i
158

capul i braele n aceast ap binefctoare, mbtndu-se cu ea.

i domnul Fergusson ? ntreb Joe.
Acest singur cuvnt l readuse la realitate pe Kennedy. Umplu o
sticl pe care o luase cu el i se ndrept spre scrile puului.
Dar rmase nmrmurit.
Un enorm corp opac nchidea deschiderea. Joe, care l urma
pe Dick, trebui s se dea i el ndrt.
Suntem nchii !
E imposibil ! Ce nseamn asta ?
Dick nu apucase s termine vorba, cnd un rget ngrozitor
l fcu s neleag cu ce duman avea de-a face.
Un alt leu ! strig Joe.
Nu, o leoaic ? Ah, animal blestemat ? Ateapt ! Spuse vntorul,
ncrcndu-i repede carabina.
n clipa urmtoare trase, dar animalul dispruse.
nainte ! strig el.
Nu, domnule Dick, nu l-ai omort dintr-o singur lovitur ; se poate s
fie prin apropiere ; poate ne ateapt, i primul dintre noi care va aprea
va fi pierdut!
Dar ce s facem ? Trebuie s ieim ! Samuel ne ateapt !
S atragem animalul n curs. Luai puca mea i dai-mi carabina
dumneavoastr.
Care i-e planul ?

159

160

 Vei vedea.
Joe i scoase haina de pnz, o puse n vrful armei i o
art ca pe o momeal deasupra deschizturii. Animalul, furios, se
arunc asupr-i; Kennedy, care atepta la ieire, i sfrm capul
cu un glon.
Urlnd, leoaica se rostogoli pe scri, peste Joe. Acesta credea
c labele uriae ale animalului l-au i nhat, cnd rsun o a doua
detuntur, i Fergusson apru la intrare, cu puca fumegnd n
mn.
Joe se ridic repede, trecu peste trupul animalului i-i ntinse
doctorului sticla plin cu ap.
S-o duc la buze i s-o goleasc pe jumtate fu pentru Fergusson
treab de-o clipit. Cei trei cltori mulumir din suflet Providenei care
i salvase ca prin minune.

Capitolul XXVIII
O SEAR MINUNAT. BUCTRIA LUI JOE.
DISERTAIE ASUPRA CRNII CRUDE. POVESTEA LUI
JAMES BRUCE. VISURILE LUI JOE. BIVUAC.
BAROMETRUL COBOAR. BAROMETRUL URC.
PREPARATIVELE DE PLECARE. URAGANUL.
Seara fu plcut i ei o petrecur dup o mas reconfortant,
la umbra proaspt a mimozelor. Se consum ceai i grog din plin.
Kennedy strbtuse micul domeniu n toate direciile, scotocise toate tufiurile, fr s gseasc ns vreo vietate. Ei erau singurele
fiine ale acestui paradis terestru. Se ntinser sub pturi i noaptea
trecu linitit, fcndu-i s uite prin tot ce trecuser.
A doua zi, 7 mai, soarele strlucea din plin, dar razele sale
nu puteau ptrunde prin perdeaua de verdea. Doctorul hotr s
atepte, n acest loc, un vnt prielnic, deoarece avea provizii
destule.
Joe transportase buctria lui portativ i-i demonstra talentele
culinare, consumnd ap din plin, fr nici o grij.
Ce curioas succesiune de necazuri i bucurii ! Exclam Kennedy.
Belugul sta dup lipsa de dinainte ! Ah ! Fusesem ct pe-aci s
nnebunesc !
Dragul meu Dick, vorbi doctorul, fr Joe n-ai mai fi acum aici,
161

discutnd despre toate acestea.

Bun prieten ! spuse Dick, ntinzndu-i mna lui Joe.
Nu avei pentru ce s-mi mulumii, rspunse acesta ; fiecare la rndul
lui, domnule Dick. Ndjduiesc, totui, c nu vom mai avea ocazia s-mi
pltii cu aceeai moned.
Ct de slab e constituia omului! relu Fergusson. S ne lsm
nfrni numai de atta !
Pentru puin ap, ai vrut s spunei ? Se pare c elementul sta e
foarte necesar vieii.
Fr ndoial, Joe, oamenii rezist mai mult timp fr mncare dect
fr ap.
Cred ; de altfel, la nevoie, mnnci ce se gsete, chiar i pe semenul
tu, dei asta e o mncare care i rmne mult timp n gt!
Cu toate astea slbaticii nu-i fac probleme, spuse Kennedy.
Da, dar sunt slbatici i-s obinuii s mnnce carne crud; iat un
obicei de care mi-e sil.
E ntr-adevr dezgusttor, vorbi doctorul, i nimeni n-a crezut
povestirile primilor cltori n Africa. Acetia spuneau c numeroase
triburi se hrneau cu carne crud, dar nimeni nu credea. Referitor la
asta, James Bruce a trecut printr-o ntmplare ciudat.
Povestii-o, domnule, avem tot timpul s v ascultm, spuse Joe
ntinzndu-se alene pe iarba proaspt..
Cu plcere. James Bruce e un scoian din comitatul Stirlinc, care, ntre
anii 1768-1772, a strbtut toat Abisinia pn la lacul Tyana cutnd
izvoarele Nilului. Apoi s-a ntors n Anglia, unde a publicat o carte despre
cltoriile sale, dar abia n 1790. Volumul a fost primit cu mult
nencredere. Obiceiurile abisinienilor erau aa de diferite de obiceiurile
engleze, c nimeni nu voia s cread. Printre altele, James Bruce spunea
c popoarele Africii orientale mncau carne crud. Acest amnunt a
ridicat ntreaga lume mpotriva sa. Putea s spun orice, nimeni nu s-a
dus s-l controleze !
Dar Bruce era un om foarte curajos i foarte irascibil. Aceste
ndoieli asupra celor povestite de el l iritau la culme. ntr-o zi,
ntr-un salon din Edinburgh, n prezena, sa, un scoian a fcut iar
gluma pe socoteala crnii crude i a declarat rspicat c aa ceva
nu e nici posibil i nici adevrat. Bruce n-a spus nimic, a ieit din
salon i s-a ntors dup cteva clipe cu un biftec crud, dat cu sare,
cu piper, dup moda african. Domnule, a spus el scoianului,
ndoindu-v de un fapt pe care l-am afirmat mi-ai adus o injurie
grav. Creznd c nu e posibil, v-ai nelat. Pentru a o dovedi tuturor, vei
mnca imediat acest biftec crud, sau mi vei da socoteal
162

de cuvintele rostite. Scoianului i-a fost fric i s-a executat cu o

strmbtur. Atunci, cu cel mai desvrit snge rece, James Bruce
a adugat: Admind chiar c faptul nu e adevrat, cel puin nu
vei mai susine c nu e posbil !
Bun ripost ! exclam Joe. Dac scoianul a fcut cumva o indigestie,
a meritat-o din plin ! i dac la ntoarcere se va ndoi
cineva de cltoria noastr...
Ce-ai s faci ?
Am s-i pun pe cei ce se ndoiesc s mnnce buci din Victoria, fr
sare i fr piper !
Petrecur astfel ziua n glume plcute. Odat cu puterea, le
revenea i sperana, odat cu sperana, i ndrzneala. Amintirea
trecutului se tergea cu repeziciune n faa, viitorului.
Joe n-ar fi dorit s mai prseasc niciodat acest adpost
ncnttor ; era o mprie a visurilor, i el se simea ca acas.
Doctorul trebui s calculeze poziia exact a locului i o trecu n
carnetul lui de cltorie, cu mare scrupulozitate : 1543' longitudine
i 832' latitudine. Kennedy nu regreta dect un singur lucru : faptul
c nu putea vna n aceast pdure n miniatur. Dup prerea lui,
situaia era lipsit de ineditul pe care l-ar fi putut da prezena animalelor
slbatice.
Totui, dragul meu Dick, relu doctorul, uii repede. Dar leul i leoaica?
Eh ! fcu el, cu dispreul pe care-l are adevratul vntor pentru
animalul dobort. Dar, n definitiv, prezena lor n aceast oaz ne face s
presupunem c nu suntem prea departe de regiuni mai fertile.
Slab dovad, Dick ! Aceste animale, mpinse de foame i de sete,
parcurg deseori distane considerabile. n cursul nopii viitoare, am face
bine s aprindem focuri i s veghem cu mult atenie.
Foc la temperatura asta ? Dar, n sfrit, dac trebuie, o voi face ! A
simi ns o adevrat durere s dm foc la pdurea asta care ne-a folosit
att de mult.
Vom fi foarte ateni s nu o incendiem, pentru ca i alii
s poat gsi aici, la nevoie, un refugiu n mijlocul deertului nisipos,
rspunse doctorul.
Vom vedea, domnule, dar credei c oaza asta este cunoscut ?
Desigur, Joe, este un loc de popas pentru caravanele care trec prin
centrul Africii i viaa lor s-ar putea s nu-i plac.
Ce, sunt i pe aici Nyam-Nyam-ii aceia ngrozitori ?
Bineneles ; de altfel, sta-i numele tuturor triburilor din aceste
inuturi i, n aceeai clim, aceleai rase trebuie s aib aceleai
obiceiuri.
163

 Ce s-i faci ! La urma urmei, e firesc. Dac slbaticii ar

avea gusturile unor gentlemeni, care ar mai fi diferena ? Iat c
exist i oameni care nu s-ar lsa rugai ca s nfulece biftecul
scoianului, ba chiar cu scoian cu tot !
Joe se duse s pregteasc focurile de noapte, fcndu-le ct
mai mici. Din fericire, precauiunile fur inutile i fiecare din ei,
pe rnd, se bucur de un somn linitit.
A doua zi, timpul nu se schimbase : se meninea, cu
ncpnare, frumos. Balonul rmase nemicat, fr ca vreo oscilaie, ct
de mic, s trdeze prezena vntului. Doctorul ncepu s
fie din nou ngrijorat. n cazul cnd cltoria s-ar fi prelungit astfel,
proviziile n-ar mai fi fost suficiente. Dup ce erau aproape s moar
din lips de ap, vor muri oare de foame ? i recapt ns ncrederea,
cnd vzu mercurul cobornd simitor n barometru : erau semnele vdite
ale unei apropiate schimbri n atmosfer.
Se hotr s fac preparativele de plecare, pentru a folosi prima
ocazie. Trebui apoi s restabileasc echilibrul aerostatului, i
Joe fu nevoit s sacrifice o considerabil parte din preiosul su
minereu. La nceput se cam codi, dar cnd doctorul i demonstra
c nu putea ridica o greutate att de mare i l puse s aleag ntre
aur i ap, Joe arunc n nisip o mare cantitate din bolovanii
preioi, fr s mai stea pe gnduri.
Cei ce vor veni dup noi, spuse el, vor fi mirai c gsesc o comoar
ntr-un asemenea loc.
Dar dac le va gsi vreun savant ?
Nu te mai ndoi, dragul meu Dick. Va fi foarte surprins i-i va publica
surpriza n nenumrate ziare. ntr-o bun zi, vom auzi vorbindu-se de un
depozit de cuar aurifer n mijlocul nisipurilor Africii.
i asta din pricina lui Joe !
Tot restul zilei, doctorul atept zadarnic s se produc o
schimbare in atmosfer.
Cldura fu att de mare, nct ar fi fost insuportabil tar
umbra oazei. Termometrul arta, la soare, 1491.
1

164

O adevrat ploaie de foc strpungea aerul. Fu cea mai nalt

temperatur observat pn atunci.
Joe pregti, ca i n ajun, bivuacul pentru noapte. n timpul
veghei doctorului i a lui Kennedy, nu se ntmpl nimic nou. Dar
spre ora trei dimineaa, n timpul veghei lui Joe, temperatura sczu
brusc, cerul se acoperi cu nori i ntunericul deveni mai adnc.
Repede, sculai-v ! strig Joe, trezindu-i cei doi tovari. Repede !
ncepe vntul !
n sfrit, spuse doctorul privind cerul, vine furtuna ! Spre Victoria,
spre Victoria !
Era i timpul s ajung la ea. Victoria, aplecndu-se sub
puterea uraganului, tra dup sine nacela, care grapa nisipul n
urma ei.
Dac, din ntmplare, o parte din balast ar fi czut la pmnt,
balonul ar fi plecat fr ca ei s mai aib sperana de a-l regsi
vreodat.
Dar Joe cel iute de picior alerg din toate puterile i opri
nacela, n timp ce aerostatul se ntinse pe nisip, riscnd s se sfie.
Doctorul i relu locul, aprinse arztorul i arunc surplusul de
greutate.
Privind pentru ultima oar arborii oazei, care se ndoiau sub
furtun, cltorii, folosind vntul dinspre vest, disprur n noapte,
la o nlime de dou sute de picioare deasupra pmntului.
Din momentul plecrii, cltorii naintar cu mare repeziciune. Se
grbeau s prseasc deertul care le primejduise viaa.

Capitolul XXIX

1 69 Celsius.
165

SEMNE DE VEGETAIE. IDEEA FANTEZIST A UNUI

AUTOR FRANCEZ. ARA MINUNAT. INUTUL
ADAMOVA. EXPLORRILE LUI SPEKE I BURTON I
LEGTURA LOR CU CELE ALE LUI BARTH. MUNII
ATLANTICA. FLUVIUL BENUE. ORAUL YOLA. MASIVUL
BAGELE. MUNTELE MENDIF
Spre ora nou i un sfert dimineaa, se ivir cteva semne de
vegetaie, ierburi care pluteau deasupra mrii de nisip, vestindu-le,
ca i lui Cristofor Columb, apropierea pmntului fertil ; mldie
tinere scoteau din loc n loc capul, printre pietricelele care, pe
msur ce aerostatul nainta, se mreau devenind stncile acestui
ocean. Coline mai pronunate ncepeau s se onduleze la orizont.
Profilul lor, nvluit n cea, se contura vag i monotonia disprea.
Doctorul salut cu bucurie schimbrile acestea. Fu gata s strige,
ca un marinar care e de veghe pe catarg, pmnt ! pmnt !
O or mai trziu, sub ochii lor se desfura continentul, cu
un aspect mai puin slbatic, mai puin plat, mai puin gol. Civa
arbori se profilau pe cerul cenuiu.
Suntem ntr-un inut populat ? ntreb vntorul.
Populat este un fel de a spune, domnule Dick. Nu se vd nc locuitori.
Dup felul n care naintm, nu vom mai atepta mult,
spuse Fergusson.
Oare suntem tot n ara negrilor, domnule Fergusson ?
Da, Joe, i ateptm s ajungem n ara arabilor.
Arabi, domnule, arabi adevrai, cu cmile ?
Nu, fr cmile. Asemenea animale sunt rare, ca s nu spun
necunoscute, n aceste inuturi. Ar trebui s mergem cteva grade mai
spre nord, pentru a le ntlni.
Pcat!
i pentru ce, Joe ?
Pentru c, dac vntul ne-ar fi defavorabil, cmilele ne-ar putea folosi.
Cum ?
Mi-a venit o idee. Le-am putea nhma la nacel, lsndu-le s ne
remorcheze mpotriva vntului. Ce credei ?
Srmanul meu Joe, ideea asta a avut-o altul naintea ta. Ba a fost
folosit de un autor francez, foarte spiritual 1, e drept, ntr-un roman.
1

166

Cltorii sunt purtai ntr-un balon, tras de cmile ; sosete un leu care
devoreaz cmilele, nghite funia care le lega de nacel, o trage n locul lor
i aa mai departe. Vezi c totul aparine fanteziei i n-are nimic comun
cu felul nostru de locomoie.
Joe, puin umilit la gndul c de ideea sa se folosise altcineva
mai nainte, se ntreba ce animal, la rndul lui, ar fi putut devora
leul. Nu gsi ns i ncepu s cerceteze din nou inutul.
Sub privirile lor se ntindea un lac de mrime mijlocie, cu
un amfiteatru de coline, care nu puteau fi socotite muni, se vedeau
vi erpuitoare, numeroase i fertile, i pomii cei mai variai, ale
cror ramuri se mpleteau ntr-o nclceal de nedescris. Elaiul 1
predomina, purtndu-i frunzele lungi de cincisprezece picioare pe
crengile acoperite de spini ascuii; bombaxul2 ncrca vntul n

1 Mery. (Nota n textul francez.)

1

1 Elai - arbore tropical.

2

167

trecere cu puful fin al seminelor sale ; parfumurile ptrunztoare

ale pendanusului3, acest kenda al arabilor, mblsmau aerul
pn la nlimea la care zbura Victoria ; papayerul 4, cu frunzele
palmate, sterculierul5 care d nuca de Sudan, baobabul i bananul
completau flora bogat a acestor regiuni intertropicale.
Ce inut minunat! spuse doctorul.
Iat i animale ! Trebuie s fie pe aproape i oameni, spuse Joe.
Ah, ce elefani minunai ! exclam Kennedy. Oare n-ar fi posibil s
rmnem un pic s vnm pe aici ?

2 Bombax - arbore tropical asemntor bumbacului.

3

3 Pendanus - arbore tropical.

4

168

 Cum s ne oprim cu un curent aa de violent, dragul meu

Dick ? Nu, gust puin din chinurile lui Tantal. Te vei despgubi
mai trziu.
Cu ceea ce se vedea jos, puteai pe drept cuvnt s ai imaginaia
unui vntor. Lui Dick i btea inima s se sparg i degetele i se crispau
pe patul armei.
Fauna acestei ri echivala cu flora ei. Boul slbatic se
tvlea n ierburile nalte, sub care disprea cu totul. Elefani
cenuii, negri sau galbeni, cu adevrat uriai, treceau ca o tromb
prin mijlocul pdurii, rupnd, mistuind, pustiind, lsnd ca semn al
trecerii lor pdurea devastat. Pe versantul mpdurit al colinelor
se prelungeau cascade i cursuri de ap, ndreptate spre nord. Acolo,
hipopotamii
se
scldau
cu
zgomot;
lamantinii 6,
lungi
de

4 Papayer - arbore tropical, al crui fruct este comestibil.

5

5 Sterculier - arbore tropical.

6

169

dousprezece picioare, cu corpul n form de pete, se expuneau la

soare pe marginea apei, ndreptnd spre cer mamelele lor rotunde,
umflate cu lapte. Era o menajerie rar ntr-o ser minunat, unde
mii de psri sclipeau n mii de culori printre plante arborescente.
Dup aceast bogie a naturii, doctorul recunoscu minunatul inut
Adamova.
Mergem pe urmele descoperirilor moderne ; am reluat calea ntrerupt
de cltori, prieteni ! Vom putea lega lucrrile cpitanilor Burton i Speke
cu explorrile doctorului Barth. I-am prsit pe englezi pentru a regsi un
hamburghez, i n curnd vom ajunge la punctul cel mai ndeprtat,
descoperit de acest ndrzne savant.
Mi se pare, spuse Kennedy, c, judecnd dup drumul pe care l-am
parcurs, ntre regiunile explorate de cei doi savani se gsete un inut
ntins.
Se poate calcula uor; ia harta i vezi care este longitudinea punctului
meridional al lacului Ukereue, atins de Speke.
Se gsete la aproape treizeci i apte de grade.
i oraul Yola, pe care-l vom depi ast-sear i la care a ajuns Barth,
unde e situat ?
La aproape 12 longitudine.
Deci o diferen de douzeci i cinci de grade. tiind c fiecare grad
corespunde unei distane de aizeci de mile, ajungem la o socoteal total
de o mie cinci sute de mile.
O plimbare frumoas pentru oamenii care ar merge pe jos ! spuse Joe.
Ar fi totui cu putin. Livingstone i Moffat ptrund mereu n interior.
Nyassa, pe care au descoperit-o, nu este att de departe de lacul
Tanganica, descoperit i de Burton. Aceste inuturi imense vor fi desigur
explorate nainte de sfritul secolului. mi pare ru, ns, adug
doctorul consultndu-i busola, c vntul ne poart att spre vest. A fi
dorit s mergem spre nord.
Dup un parcurs de dousprezece ore, Victoria se gsea la
hotarele Nigritiei1. Primii locuitori ai acestui pmnt, arabii Chuas,

6 Lamantini - mamifere, cetacee, ierbivore, depind 3 m lungime

1

170

i pteau turmele nomade. Vrfurile semee ale munilor Atlantica, pe

care nu clcase nc picior de european i a cror altitudine
este apreciat la o mie trei sute de stnjeni, se vedeau la orizont.
Povrniul lor occidental ndreapt toate apele din aceast parte a
Africii spre ocean ; sunt Munjii Lunii ai acestei regiuni.
n sfrit, naintea ochilor cltorilor apru un fluviu adevrat
i doctorul recunoscu, dup imensele furnicare din vecintate, c
este Benue, unul din cei mai mari aflueni ai Nigerului, acela pe
care indigenii l-au supranumit Izvorul apelor.
Fluviul acesta, le spuse doctorul nsoitorilor si, va ajunge ntr-o zi s
fie calea natural de comunicaie cu interiorul Nigritiei. Unul dintre
curajoii notri cpitani a ptruns n susul apei, pe vaporul La Pleiade,
pn la localitatea Yola. Vedei dar c suntem ntr-o regiune explorat.
Numeroi sclavi munceau cmpul cultivnd sorgul, un fel de
mei care formeaz baza lor alimentar. Indigenii priveau uimii
zborul Victoriei, care trecea ca un meteor.
Seara, cltorii se oprir la patruzeci de mile de Yoia. n faa
lor se profilau cele dou piscuri ascuite ale muntelui Mendif.
Doctorul arunc ancorele, care se agar de vrful unui copac mai
nalt. Dar un vnt foarte puternic blbnea att de violent
aerostatul, nct uneori l culca orizontal, ceea ce fcea ca poziia
nacelei s fie foarte periculoas.
Fergusson nu nchise ochii toat noaptea. De mai multe ori
se gndi s taie cablul de legtur i s fug din faa vijeliei. n sfrit,
furtuna se liniti i oscilaiile aerostatului ncetar s mai
fie ngrijortoare.
A doua zi, vntul era mai domol, dar i ndeprt pe cltorii
notri de oraul Yola, care, reconstruit de fulani, trezise curiozitatea
lui Fergusson. Totui trebui s se resemneze, ndreptndu-se spre

1 Nigritia - nume dat cteodat Sudanului.

171

nord i chiar puin spre est.

Kennedy propuse s se fac un popas n aceast regiune cu
vnat mbelugat. Joe pretindea c era nevoie de carne proaspt,
ns obiceiurile slbatice ale locuitorilor, atitudinea lor dumnoas
i cele cteva focuri de arm trase asupra lor l determinar pe doctor s
continue cltoria. Treceau pe deasupra unui inut unde se
desfurau masacre i incendii, unde luptele nu mai ncetau, inut
n care sultanii i stpnesc regatele prin cele mai groaznice mceluri.
Sumedenie de sate cu populaie numeroas i colibe lungree
se ntindeau ntre locuri de pune, cu iarb nalt, presrat cu floricele
violete. Colibele, asemntoare unor stupi uriai, erau aprate
de garduri nalte, cu creste ascuite.
Cu toate eforturile doctorului, balonul nainta spre nord-est,
spre muntele Mendif, care dispruse n mijlocul norilor. Piscurile
nalte ale acestor muni separ bazinul Nigerului de bazinul Lacului
Ciad.
Curnd apru n zare muntele Bagele, cu cele douzeci i opt
de sate de pe coastele sale, adunate ca puiorii n jurul clotii. Un
spectacol minunat pentru cei care aveau putina s domine i s
cuprind cu vederea toat privelitea. Prin vguni se ntindeau
cmpuri de orez i de alune de pmnt.
La ora trei, Victoria se gsea n faa muntelui Mendif. Nu-l
puteau ocoli, aa c trebuiau s treac pe deasupra lui. Doctorul
ddu balonului o nou for de ascensiune de aproape o mie ase sute de
livre, cu ajutorul unei temperaturi mrite la 180 1. Balonul
se ridic la peste opt mii de picioare. Era cea mai mare nlime
atins n timpul acestei cltorii i temperatura sczu ntr-att, nct
1

1 100 Celsius.
172

doctorul i tovarii si trebuir s se foloseasc de pturi.

Fergusson grbi coborrea, deoarece anvelopa aerostatului se
umflase la maximum. Avu totui timp s constate originea vulcanic a
muntelui, ale crui cratere stinse nu mai erau dect nite
prpstii adnci. Grmezi mari de excremente de psri ddeau
coastelor muntelui Mendif aparena unor stnci calcaroase. Era acolo
ngrmnt, care ar fi ajuns pentru tot pmntul Statelor Unite.
La ora cinci. Victoria, aprat de vnturile de sud, nainta
ncet de-a lungul coastelor muntelui i se opri ntr-o poian mare,
departe de orice aezare omeneasc. ndat ce pmntul fu atins,
se luar toate msurile ca balonul s fie bine fixat i Kennedy, cu
puca n mn, se ndrept spre cmpia nclinat. Curnd se ntoarse cu
o jumtate de duzin de rae slbatice i cu un soi de sitari,
pe care Joc i prepar cu cea mai mare pricepere.
Masa fu plcut, iar noaptea o petrecur ntr-o odihn
desvrit.

Capitolul XXX
MOSFCIA. EICUL. DENHAM, CLAPPERTON, UDNEY,
VOGEL. CAPITALA INUTULUI LOGGUM. TOOLE.
LINITE DEASUPRA REGIUNII KERNAK.
GUVERNATORUL I CURTEA SA. ATACUL.
PORUMBEII INCENDIATORI
A doua zi, la 11 mai, Victoria i relu drumul aventuros.
Cltorii aveau ncredere n balon, aa cum au marinarii n corabia
lor.
Uragane cumplite, clduri tropicale, ascensiuni periculoase,
coborri i mai periculoase - din toate acestea ieiser cu bine. S-ar
putea spune c Fergusson conducea balonul cu o singur micare ;
aa c, dei nu cunotea punctul de sosire, nu se mai temea de rezultatul
cltoriei. n locurile acestea, ns, prudena i obliga s ia
cele mai severe precauiuni. Ceru, aadar, prietenilor si, s fie
pregtii pentru orice ntmplare, n orice clip. Vntul i purta
acum spre nord i pe la orele nou zrir marele ora Mosfeia,
aezat pe un deal, ntre doi muni nali.
Mosfeia avea o poziie strategic greu de cucerit. Puteai
ajunge Ia el pe o singur cale : un drum ngust ntre o ntindere
173

mltinoas i o pdure.
n clipa apariiei lor, un eic, mbrcat n culori vii, nsoit
de o escort clare, precedat de iscoade i trmbiai, care-l croiau
drum nlturnd crengile din cale, i fcea intrarea n ora.
Doctorul cobor, pentru a-i privi mai de aproape pe indigeni,
dar cnd acetia vzur balonul, se nspimntar ngrozitor i ncepur
s fug ct i ineau picioarele sau ct i puteau duce caii.
Numai eicul rmase nemicat. i lu arma, o ncarc i atept
mndru.
Doctorul se apropie la o nlime de vreo cincizeci de picioare i-l
salut n limba arab, cu vocea sa plcut.
La auzul acestor cuvinte venite din cer, eicul descleca, se
prostern n praful drumului i doctorul nu-l mai putu scoate din
adoraia sa.
Ar fi cu neputin ca aceti oameni s nu ne ia drept fiine
supranaturale, deoarece pe primii europeni venii printre ei i-au socotit o
ras supraomeneasc. Cnd eicul va povesti ntlnirea, desigur c va
mpodobi ntmplarea cu toat puterea imaginaiei. Gndii-v ce vor face
din noi ntr-o zi legendele...
Ar fi foarte suprtor, rspunse vntorul. Din punct de vedere al
civilizaiei, ar fi mai bine s ne socoteasc simpli oameni. Asta le-ar da
negrilor o cu totul alt prere despre europeni.
De acord, dragul meu Dick, dar ce putem face ? Orict ai
explica savanilor acestui inut mecanismul unui aerostat, ei nu vor
nelege nimic i vor admite ntotdeauna intervenia supranaturalului.
Domnule, ntreb Joe, ai vorbit despre primii europeni care au
explorat inutul. Care sunt ei, v rog ?
Dragul meu, ne aflm pe drumul urmat de maiorul Denham ; el a fost
primit de sultanul din Mandara, chiar la Mosfeia. Prsise Bornu-ul i-l
ntovrise pe eic, ntr-o expediie contra felatahilor; a asistat la atacul
oraului, care rezista curajos gloanelor arabe, numai cu sgeile sale,
reuind s pun pe fug trupele eicului. Toate astea, ns, nu erau dect
un pretext pentru omoruri, jafuri i prdciuni. Maiorul a fost jefuit cu
desvrire, dezbrcat de haine, i nu s-ar fi ntors niciodat la Kuka,
oraul capital al regiunii Bornu, dac, pentru a scpa din mna
nvingtorilor, nu s-ar fi ascuns sub burta unui cal ce fugea n galop
nebun.
Dar cine era maiorul Denham ?
Un curajos englez care, din anul 1822 pn n 1824, a condus o
expediie n Bornu, ntovrit de cpitanul Clapperton i de
doctorul Udney. Ei au plecat din Tripoli n luna martie, au ajuns
174

la Murzuk, capitala Fezzanului i, mergnd pe drumul pe care l-a

urmat mai trziu doctorul Barth pentru a se ntoarce n Europa, au
ajuns, la 16 februarie 1823, la Kuka, n apropierea Lacului Ciad. Denham
a ntreprins diferite explorri n Bornu, Mandara i pe malurile orientale
ale lacului. n acest timp, la 15 decembrie 1823, cpitanul Clapperton i
doctorul Udney intrar n Sudan i ajunser pn la Sakaton, iar Udney
muri de oboseal i epuizare, n oraul Murmur.
Aceast parte a Africii, spuse Kennedy, a pricinuit, aadar, pierderi
printre oamenii de tiin !
Da, inutul este fatal. Mergem direct spre regiunea Barghimi, pe care
Vogel a strbtut-o n 1856, pentru a ptrunde pn la Wadd, unde a
disprut, fanarul acesta, in vrst de douzeci i trei de ani, a fost trimis
pentru a conlucra cu doctorul Barth ; ei se ntlnir la 1 decembrie 1854.
Apoi Vogel ncepu s exploreze inutul. Ctre sfritul anului 1856, el i
fcea cunoscut, n ultimele sale scrisori, intenia de a cerceta inutul
Wadai, n care nici un european nu ajunsese nc. Se pare c a ptruns
pn la Wara, capitala inutului unde, dup unii, a fost fcut prizonier, iar
dup alii a fost omort, pentru c ar fi ncercat ascensiunea unui munte
sfnt din regiunea aceea. Dar moartea exploratorilor nu trebuie acceptat
aa de uor, deoarece aceasta presupune c nu mai e nevoie s fie cutai.
Astfel, de cte ori nu a fost anunat oficial moartea doctorului Barth,
ceea ce, pe drept, l-a suprat foarte mult. Este deci posibil ca Vogel s fi
fost fcut prizonier de sultanul din Wadai, care ndjduise s obin bani
pentru rscumprarea lui. Baronul de Neimans porni i el spre Wadai, dar
muri n drum, la Cairo, n 1855. tim acum c domnul de Heuglin se
gsete pe urmele lui Vogel cu o expediie trimis de la Leipzig. Aa c
vom afla curnd despre soarta acestui cltor tnr i ndrzne 1.
1

1 Din scrisorile primite de la Munzinger, noul ef al expediiei din El

175

Mosfeia dispruse de mult la orizont. Mandara i desfura

n vzul cltorilor minunatele sale bogii: pdurile de salcmi i
plante erbacee din cmpiile de indigo i bumbac. Shari, care se
vrsa la optzeci de mile mai departe n Lacul Ciad, curgea n rostogoliri
aprige.
Doctorul art tovarilor si, pe harta lui Barth, cursul apei:
Vedei, spuse el, c lucrrile acestui savant sunt foarte
precise. Ne ndreptm direct spre districtul Loggum i poate chiar
spre capitala Kernak. Acolo a murit, in vrst de abia douzeci i
doi de ani, srmanul Toole. Era un tnr englez din regimentul 80,
care-i gsi moartea dup ce se ntlnise cu maiorul Denham. Acest
inui imens poate fi foarte bine numit cimitirul europenilor.
Cteva brci lungi de cincizeci de picioare coborau cursul
fluviului Shari. Victoria, la o mie de picioare de pmnt, atrgea
foarte puin atenia indigenilor. Vntul, care suflase cu oarecare putere
pn atunci, avea tendina s scad.
Vom fi oare din nou prini ntr-o zon calm ? ntreb doctorul.
Nu-i nimic ! Acum nu ne mai temem nici de lipsa de ap, nici de pustiu
!
Nu, dar ne temem de populaii mai primejdioase dect pustiul i lipsa
de ap !
Privii, spuse Joe, ceva care seamn cu un ora.
Este Kernak. Ultimele adieri ale vntului ne poart ntr-acolo i, dac
ne intereseaz, putem s-i facem planul exact.
Nu ne apropiem ? ntreb Kennedy.
Nimic mai uor, Dick ! Ne aflm deasupra oraului ! Dai-mi voie s
strng puin robinetul arztorului ; coborrea noastr nu va ntrzia.
Peste o jumtate de or, Victoria rmsese nemicat, la dou
sute de picioare deasupra solului.
Iat-ne, spuse doctorul, mai aproape de Kernak, dect ar putea fi de
Londra un om cocoat n cupola Sf. Paul. Astfel putem privi n voie.
Ce e cu zgomotul sta ca de ciocnae, care se aude din toate prile?
Joe privi cu atenie i vzu c zgomotul era pricinuit de numeroi
estori, care-i bteau n aer liber pnzele ntinse pe trunchiuri de
arbori.
Capitala districtului Loggum se vedea ntreag, ca i cum ar
fi fost desenat pe un plan ; era un adevrat ora, cu case aliniate
i cu strzi largi. n mijlocul unei piee mari se inea un trg de sclavi. Era
o mare afluen de vase de transport, cci indigenele din
Obeid, reiese, fr posibilitate de ndoial, c Vogel a murit. (Nota n textul
francez.)
176

Mandara, cu picioarele i cu minile foarte mici, se bucurau de

mare cutare i se gseau aici de cumprat foarte convenabil.
La apariia Victoriei, se petrecu acelai lucru ca i n alte
pri : nti strigte, apoi o mirare profund.
Afacerile fur prsite, lucrul fu ntrerupt i zgomotul ncet.
Cltorii rmseser ntr-o imobilitate perfect, nepierznd nici un
detaliu al acestui ora populat; coborr chiar la aizeci de picioare
deasupra lui.
Atunci iei din locuina sa guvernatorul inutului Loggum,
cu un steag verde i ntovrit de muzicani care suflau din toate
puterile n nite instrumente, fcute din coarne de bivol, scond
sunete aspre. Mulimea se adun n jurul lui.
Doctorul Fergusson cut s se fac auzit, dar i fu peste putin.
Aceti oameni, care aveau fruntea nalt, prul crlionat, nasul
aproape acvilin, preau un popor mndru i inteligent, dar
prezena Victoriei i tulbura ntr-un chip ciudat. Se vedeau clrei
alergnd n toate direciile. Era limpede c trupele guvernatorului
se adunau s lupte mpotriva extraordinarei apariii.
Joe flutur n zadar batiste de toate culorile ; nu obinu nici
un rezultat.
n vremea aceasta, eicul, nconjurat de curtea sa, ceru s se
fac linite i rosti un discurs, pe care doctorul nu putu s-l
neleag, fiind vorba de o arab amestecat, dar i ddu seama,
dup limba universal a gesturilor, c erau invitai s plece. Nici el
nu dorea altceva, ns i era imposibil s-o fac, din cauz c vntul
ncetase.
Imobilitatea balonului l scoase din srite pe eic, iar curtenii
si ncepur s urle pentru a obliga monstrul s-o ia din loc. Curtenii
preau personaje foarte ciudate din pricina celor cinci-ase cmi
de diferite culori, pe care le purtau. Aveau un pntec enorm, care
prea nenatural. Doctorul le explic tovarilor si, mirai, c acest
port era un mijloc de a-l lingui pe sultan. Rotunjimea abdomenului
arta ambiia oamenilor. Toi aceti oameni grai gesticulau i strigau ;
dar unul, care prea s fie prim-ministru, judecnd dup grsimea sa,
striga mai tare dect toi. Mulimea negrilor i amesteca
urletele cu strigtele curtenilor, gesticulnd ca maimuele, ceea ce
producea o micare uniform a peste zece mii de brae. Cltorii
ns nu se intimidar. Atunci soldaii, narmai cu arcuri i sgei,
se aezar n linie de btaie. Victoria i dilat hidrogenul i se
nl linitit dincolo de zona periculoas. eicul i ndrept arma
spre balon, dar Kennedy, care l urmrea, i sfrm cu un glon
177

arma din mn.

Dup aceast lovitur neateptat, urm o zpceal general ; toi
o luar la fug i se ascunser prin colibe, prin case i oraul
rmase pustiu tot restul zilei. Veni noaptea; vntul nu se pornise.
Trebuiau s se resemneze s rmn nemicai, la trei sute de picioare
nlime.
Nici un foc nu strlucea n noapte. Domnea o linite de
mormnt. Doctorul i ncorda atenia ; linitea asta putea ascunde
o capcan. i Fergusson avea dreptate s vegheze. Spre mijlocul
nopii, oraul apru ca un rug ; mii de raze luminoase se ncruciau
ca nite rachete, formnd o estur de linii de foc.
Ce ciudat! spuse doctorul...
Dar ce-i asta ? glsui Kennedy. S-ar spune c incendiul urc i se
apropie de noi.
ntr-adevr, n hrmlaia strigtelor ngrozitoare i a pocniturilor de
arm, focul urca spre Victoria. Joe se pregti s arunce
o parte din lest. Fergusson i lmuri ndat fenomenul.
Mii de porumbei, ale cror cozi erau mbibate cu materii
combustibile
aprinse,
fuseser
aruncai
mpotriva
Victoriei;
nspimntai, ei zburau formnd n atmosfer zigzaguri de foc.
Kennedy i descarc armele asupra lor, dar ce putea s fac
mpotriva unei armate att de numeroase ? Porumbeii nconjuraser
nacela i balonul, ai crui perei reflectau lumina, prnd nvluii
ntr-o reea de foc. Doctorul zvrli fr nici o ezitare nc o bucat
de cuar i astfel ajunse n afara zonei unde zburau psrile primejdioase.
Timp de dou ore porumbeii se mai vzur ici i colo, n
noapte ; apoi, puin cte puin, numrul lor sczu, luminile se stinser.
Acum putem s dormim linitii, spuse doctorul.
Locuitorii acestor inuturi au o imaginaie bogat.
Da, ei ntrebuineaz n mod curent porumbeii, ca s incendieze
colibele satelor, dar de data aceasta satul a zburat mai sus dect
incendiatorii lui.
Cu siguran c un balon n-are a se teme de dumani, spuse Kennedy.
Ba da, replic doctorul.
Care sunt aceia ?
Imprudenii pe care-i duce n nacel. Aa c, prieteni, s fim
ntotdeauna i peste tot foarte ateni.

Capitolul XXXI

178

PLECAREA N NOAPTE. CEI TREI.

PASIUNEA LUI KENNEDY. MSURI DE PREVEDERE.
DE-A LUNGUL FLUVIULUI SHARI. LACUL CIAD.
APA LACULUI. HIPOPOTAMUL.
UN GLON PIERDUT
Pe la trei dimineaa, Joe, care era de paz, vzu cum oraul
ncepe s dispar dedesubtul lor. Victoria pornise. Doctorul i Kennedy se
trezir. Consultnd busola, Fergusson constat cu satisfacie c vntul i
purta spre nord-est!
Avem noroc ! spuse el. Vom ajunge chiar astzi la Lacul Ciad.
Este vorba de o ntindere mare de ap ? ntreb Kennedy.
Considerabil, dragul meu Dick ! S-ar putea s aib o sut douzeci de
mile n lungime i tot atta n lime.
Faptul c vom trece peste o mare ntindere de ap va aduce puin
variaie n cltoria noastr.
Dar n-avem de ce s ne plngem; cltoria e foarte variat i, mai ales,
se desfoar n condiiile cele mai bune.
Fr ndoial, Samuel. Afar de lipsurile ndurate n deert, nu am
ntmpinat nici un pericol serios.
Adevrul este c Victoria noastr s-a comportat totdeauna minunat.
Astzi este 12 mai, iar noi am plecat la 18 aprilie ; avem
deci douzeci i cinci de zile de drum. nc dousprezece zile i vom
ajunge.
Unde ?
Nu tiu nc, dar ce importan are ?
Ai dreptate, Samuel, s lsm Providenei grija de a ne conduce i de a
ne pstra sntoi, aa cum suntem acum. Nici nu s-ar zice c am trecut
peste cele mai infestate inuturi.
Putem fi mulumii de noi.
Ura, pentru cltoriile aeriene ! strig Joe. Iat-ne, dup douzeci i
cinci de zile, sntoi, bine hrnii, odihnii... Poate prea odihnii, cci
picioarele au nceput s-mi amoreasc i nu m-a supra dac a putea
s mi le dezmoresc, mergnd treizeci de mile pe jos.
i vei mplini dorina pe strzile Londrei, Joe. Dar, ca ncheiere, am
plecat trei, ca Denham, Clapperton i Overweg, ca Barth, Richardson i
Vogel, i, mai norocoi dect naintaii notri, suntem nc mpreun toi
trei. Este foarte important s nu ne desprim, n cazul cnd unul dintre
noi s-ar afla pe pmnt i Victoria ar trebui s urce pentru a scpa de un
pericol neateptat, cine tie dac l-am mai vedea vreodat. Aa c eu i
spun deschis lui Kennedy : nu-mi place s se deprteze pretinznd c
179

vneaz.
mi vei ngdui, totui, prietene Samuel, s-mi satisfac fantezia asta. Nar fi ru s ne refacem proviziile ; dealtfel, nainte de plecarea noastr, mai lsat s ntrevd o serie de vntori grozave i pn acum nu prea main bucurat de ele, pe drumul urmat de Anderson i Cumming.
Dragul meu Dick, te neal memoria, sau modestia te face s uii
isprvile tale ? Mi se pare c, fr s mai vorbim de micul vnat, ai pe
contiin o antilop, un elefant i doi lei.
Bine, ce nseamn asta pentru un vntor african, care vede trecnd pe
dinaintea putii sale toate animalele pmntului ? Uite ! Privete turma
aceea de girafe !
Astea girafe ? se mir Joe. Sunt numai ct un pumn !
Pentru c ne aflm la o mie de picioare deasupra lor. De aproape ai
vedea c sunt de trei ori mai nalte dect tine.
i ce zici de turma asta de gazele ? ntreb Kennedy. i de struii tia
care alearg cu iueala vntului ?
tia sunt strui ? ntreb Joe. Sunt gini, ca toate ginile !
Samuel, nu putem s ne apropiem ?
Putem s ne apropiem, Dick, dar nu s aterizm. Atunci, la ce bun s
ucizi nite animale care nu-i vor folosi la nimic ? Dac ar fi vorba s
omori un leu, un tigru, o hien, ai nelege ; ar fi un animal slbatic mai
puin ! Dar s ucizi o antilop, o gazel, fr alt folos dect satisfacerea
superficial a pasiunii tale de vntor ? Nu face s-i dai atta osteneal.
n sfrit, prietene, vom cobori la o sut de picioare de sol i, dac vei
putea descoperi vreun animal slbatic, ne vei face plcere trimindu-i un
glon n inim.
Victoria cobor puin cte puin, dar rmase la o nlime la
care s fie n afar de orice pericol. n acest inut slbatic i suprapopulat,
trebuiau s se fereasc de primejdiile neateptate.
Cltorii urmau
acum cursul fluviului Shari. Malurile
ncnttoare ale apei dispreau sub umbra copacilor de nuane diferite ;
liane
i
plante
agtoare
erpuiau
n
toate
direciile,
formnd o mbinare ciudat de culori. Crocodilii se tolneau la soare sau
se aruncau n ap, cu repeziciunea unor oprle ; se hrjoneau ieind la
mal pe numeroasele ostroave verzi, presrate de-a lungul fluviului.
Depir astfel districtul Maffatay, rsfat n mijlocul unei
naturi bogate i pline de verdea.
Pe la ora nou dimineaa, doctorul Fergusson i prietenii si
ajunser la malul meridional al Lacului Ciad, acea Mare Caspic a
Africii, a crei existen fusese socotit mult timp ca o poveste marea interioar la care ajunseser expediiile lui Denham i Barth.
180

Doctorul ncerc s-i fixeze configuraia actual a terenului,

care era cu totul diferit de aceea din anul 1847.
ntr-adevr, nu este cu putin s ntocmeti o hart exact a
acestui lac. El este nconjurat de mlatini greu de strbtut, n care
Barth fusese pe punctul s-i piard viaa. De la un an la altul,
mlatinile, mpnzite de trestii i de papirui care ating o nlime
de cincisprezece picioare, sunt acoperite de nvala apelor i mresc
ntinderea lacului. Deseori oraele aezate pe maluri sunt pe
jumtate necate, aa cum s-a ntmplat cu Ngomu n 1856. Acum,
pe locul unde se ridicau locuinele din Bornu se scldau hipopotamii i
aligatorii1.
Soarele i revrsa razele orbitoare peste faa linitit a lacului.
Doctorul vru s constate felul apei, despre care se crezuse
mult vreme c ar fi srat. Apropierea de suprafaa ei nu prezenta
nici un pericol, astfel c aerostatul cobori foarte jos. Nacela aluneca
deasupra undelor ca o pasre n zbor, la o nlime de numai cinci
picioare.
Joe scufund o sticl i o scoase pe jumtate plin ; gustar
apa, dar gsir c nu este prea bun de but. Avea un uor gust de
natriu.
n timp ce doctorul nota rezultatul experienei, o detuntur
de arm rsun lng el. Kennedy nu rezistase ispitei de a trage un
foc asupra unui hipopotam oribil. Animalul, care respira linitit,
dispru la zgomotul detunturii, fr s arate c glonul vntorului
i-ar fi fcut vreun ru.
Ar fi fost mai bine s-l njunghiai ! spuse Joe.
i cum ?
1

1 Aligator - specie de crocodil, atinge uneori cinci metri lungime.

181

 Cu una din ancorele noastre. Ar fi fost o momeal bun pentru un

asemenea animal.
Hei, spuse Kennedy, Joe are ntr-adevr o idee...
Pe care v rog s n-o punei n practic, rspunse doctorul. Animalul
ne-ar trage dup el, acolo unde nu avem ce cuta, mai ales acum cnd
suntem lmurii asupra calitii apei Lacului Ciad.
i petele sta se poate mnca, domnule Fergusson ?
Petele tu, Joe, este un mamifer din genul pachidermelor ! Se spune
despre carnea lui c este minunat la gust i constituie obiectul unui
comer intens, fcut de triburile de pe malurile lacului.
n cazul sta, mi pare ru c focul de arm al domnului Dick nu a dat
rezultate mai bune.
Pe animalul acesta nu-l poi omor dect dac-l loveti n burt sau
ntre coaste ; pesemne c glonul lui Dick nu l-a vtmat ctui de puin.
Dar
ne
vom
opri
la
extremitatea
nordic
a
lacului,
dac locul mi se va prea prielnic. Acolo, Kennedy se va gsi n
plin menajerie i va fi despgubit din plin.
A vrea, spuse Joe, ca domnul Dick s vneze hipopotami, ca s pot
gusta carnea acestui animal. C doar n-o s ne hrnim n centrul Africii
cu sitari i prepelie, ca n Anglia.

Capitolul XXXII
CAPITALEI REGIUNII BORNU. INSULELE BIDCIIOMAH.
VULTURII. NGRIJORRILE DOCTORULUI. PREVEDERILE
SALE. UN ATAC N ATMOSFER. NVELIUL BALONULUI
SE RUPE. CDEREA. DEVOTAMENTUL SUBLIM.
COASTA NORDIC A LACULUI
De cnd ajunsese la Lacul Ciad, Victoria ntlnise un curent
care se ndrepta mai mult spre est. Civa nori temperau cldura
zilei. Se simea, de altfel, puin micare de aer deasupra ntinderii
de ap ; dar ctre ora unu, balonul, trecnd piezi peste partea aceasta a
lacului, nainta din nou deasupra pmntului, pe o ntindere de apte-opt
mile.
Dei la nceput aceast direcie l cam nemulumi, doctorul nu
se mai plnse cnd zri oraul Kuka, faimoasa capital a regiunii
Bornu. Putu s-o vad cteva clipe, nconjurat de zidurile ei de argil
alb. Cteva moschei, destul de grosolan construite, se ridicau
greoaie deasupra aglomerrii de case arabe, asemntoare unor zaruri, n
182

curile caselor i n pieele publice creteau palmieri i arbori

de cauciuc, mpodobii cu o bolt de frunzi lat de peste o sut de
picioare. Joe observ c umbrelele acestea naturale, imense, erau n
raport direct cu aria razelor soarelui, astfel c ajunse la concluzii
plcute n legtur cu natura care se dovedise att de prevztoare.
Kuka se compune, n realitate, din dou orae distincte,
desprite printr-un dendal, un bulevard larg de trei sute de stnjeni,
care de obicei e tixit de pietoni i clrei. De o parte se ridic
oraul bogat, cu case nalte i sntoase ; de cealalt parte se nghesuie
oraul srac, o ngrmdire trist de colibe joase, conice, unde
locuiete populaia nevoia. Kennedy gsi c ar semna cu un Edinburgh
ntins pe o cmpie, cu cele dou orae ale sale complet deosebite.
Dar cltorii abia apucaser s vad toate acestea c, datorit
instabilitii care caracterizeaz curenii de aer din acest inut, un
vnt opus i duse brusc napoi pe o distan de aproape patruzeci
de mile deasupra Lacului Ciad.
Li se oferi atunci un alt spectacol: puteau vedea numeroase
insule ale lacului, locuite de biddiomahi, pirai sngeroi i foarte
temui, a cror vecintate era tot aa de primejdioas ca aceea a
tuaregilor din Sahara. Slbaticii se pregteau, curajoi, s primeasc
Victoria cu lovituri de sgei i de pietre, dar aceasta, zburnd ca
un uria crbu, se grbi s depeasc insulele.
Joe, care ntre timp cercetase orizontul, i spuse lui Kennedy :
Pe legea mea, domnule Dick, dumneavoastr, care v gndii mereu la
vntoare, privii colo ceva care v va plcea.
Ce este, Joe ?
i de data asta nimeni nu se va opune focurilor de arm.
Dar ce este ?
Vedei colo crduri de psri mari, care se ndreapt spre noi?
Psri ? ntreb doctorul lundu-i luneta.
Se vd ! rspunse Kennedy. Sunt aproape o duzin.
Paisprezece, dac nu v suprai! rspunse Joe.
S dea Dumnezeu s fe de o specie vtmtoare pentru ca bunul
nostru Samuel s nu mai aib nimic de obiectat.
Nu voi protesta, rspunse Fergusson, dar a fi preferat ca psrile
acestea s fie ct mai departe de noi.
V temei de ele ? ! exclam Joe.
Sunt vulturii mrilor, Joe, i nc specia cea mai mare. Dac ne atac ?
Ne vom apra, interveni Kennedy. Doar avem un arsenal ntreg pentru
a le primi cum se cuvine ! Dar nu cred ca psrile astea s fie att de
primejdioase.
183

 Cine tie ? rspunse doctorul.

Dup zece minute, crdul se apropiase n btaia putilor ; cele
paisprezece psri strpungeau aerul cu ipetele lor rguite i naintau
spre aerostat, mai mult furioase dect speriate de prezena lui.
Cum ip ! se mir Joe. Ce zgomot diavolesc ! De bun seam, nu le
convine c le-am nclcat domeniul i c ne-am permis s zburm ca ele.
ntr-adevr, au o nfiare destul de rzboinic, i dac ar fi narmate
cu o carabin Purdey Moore, m-a teme de ele.
Nu au nevoie de aa ceva, rspunse Fergusson, care devenise serios
ngrijorat.

184

185

Vulturii mrilor zburau cu o repeziciune fantastic, in cercuri

mari, care ns se micorau, apropiindu-se puin cte puin de Victoria.
Uneori i schimbau pe neateptate direcia, ntr-un unghi
ndrzne de brusc, cu viteza unui bolid.
Doctorul, nelinitit, hotr s se ridice, pentru a scpa de
vecintatea periculoas. Dilat hidrogenul balonului, care nu ntrzie s
se nale. Dar vulturii, nefiind dispui s-i prseasc, se ridicar i ei.
Au aerul c sunt suprai, spuse vntorul ncrcndu-i arma.
ntr-adevr, psrile se apropiau, i cteva din ele, ajungnd
chiar pn la cincizeci de picioare, preau c nfrunt armele lui
Kennedy.
Abia m mai pot stpni s nu trag n ele, spuse acesta.
Nu, Dick, nu ! S nu le nfuriem fr motiv. Ar nsemna s le provocm.
Dar a scoate-o uor la capt! Uor !
Te neli, Dick !
Avem pentru fiecare dintre ele cte un glon!
i dac se nal spre partea superioar a balonului, cum
le mai nimereti ? nchipuie-i c te-ai afla n prezena unor lei, pe uscat,
sau a unor rechini, n mijlocul oceanului. Pentru aeronaui, situaia este
tot att de periculoas.
Vorbeti serios, Samuel ?
Foarte serios, Dick !
Atunci s ateptm ?
Ateapt ! Fii gata pentru atac, dar s nu tragi fr ordinul meu.
Psrile se apropiara la o distan foarte mic. Acum puteai
s distingi perfect gtul lor pleuv, ntins, iar in clipa cnd se sforau ,s
ipe, li se vedeau i mourile cartilaginoase, mpodobite cu umflturi
violete, zbrlite din cauza furiei. Erau din specia cea mai mare. Corpul lor
avea o lungime de peste trei picioare ; partea de jos a aripilor albe
strlucea n soare ; s-ar fi spus c sunt rechini naripai, cu care de altfel
se asemnau foarte mult.
Ne urmresc ! spuse doctorul, vznd cum psrile se ridic odat cu
balonul. i noi urcm n zadar, cci ele pot zbura mai sus dect noi.
Ei bine, ce e de fcut ? ntreb Kennedy. Doctorul nu rspunse.
Ascult, Samuel, relu vntorul, sunt paisprezece psri. Trgnd cu
toate armele noastre, avem aptesprezece lovituri. N-am putea n felul sta
s le mpucm sau mcar s le mprtiem ? Eu m nsrcinez cu o parte
din ele !
Nu m ndoiesc de dibcia ta, Dick. Le socotesc moarte pe acelea care
vor ajunge n btaia putii tale, dar i repet c dac atac partea
superioar a balonului, unde nu vei putea s le vezi, vor sparge nveliul
186

care ne susine - i ne aflm, dup cum tii, la o nlime de trei mii de

picioare.
n acel moment, una din psri, mai ndrznea, se ndrept
int spre Victoria, cu ciocul i ghearele pregtite s sfie.
Foc, foc ! strig doctorul.
Abia strigase, i pasrea, lovit de moarte, se prbui rotindu-se n
spaiu. Kennedy i luase una din putile cu dou evi... Joe o puse la
umr pe cealalt. Vulturii, speriai de detuntur, se deprtar pentru un
moment, dar ndat se ntoarser la atac, mai furioi.
Cu primul glon, Kennedy retez capul celui mai apropiat.
Joe frnse aripa altuia.
Mai sunt unsprezece ! spuse el.
Dar deodat, psrile, schimbnd tactica, se ridicar, de
parc s-ar fi neles, deasupra Victoriei; Kennedy l privi pe Fergusson.
Cu tot curajul i nepsarea sa, acesta pli; urm un moment
de linite ngrozitoare. Apoi se auzi un prit, asemntor cu zgomotul pe
care l face o bucat de mtase sfiat, i nacela i pierdu
stabilitatea sub picioarele celor trei cltori.
Suntem pierdui! strig Fergusson, privind barometrul, care se ridica
repede. Apoi adug : Joe, lestul, jos...
n cteva clipe, orice urm de cuar dispru.
Cdem totui! Golete rezervoarele de ap ! Joe auzi ? Ne prbuim n
lac !
Joe se supuse. Doctorul se aplec peste bord; Lacul Ciad
prea c vine spre el ca un flux uria ; toate detaliile terestre se
mreau vznd cu ochii; nacela se afla la numai dou sute de picioare
deasupra apei.
Proviziile, proviziile ! strig doctorul.
Fu aruncat i cutia care coninea proviziile. Cderea deveni
mai puin rapid, totui continuau s se prbueasc.
Aruncai ! Aruncai! strig doctorul pentru ultima oar.
Nu mai este nimic de aruncat! spuse Kennedy.
Ba da ! rspunse Joe. i dispru peste bordul nacelei.
Joe, Joe ! strig doctorul, nspimntat. Dar Joe nu-l mai putea auzi.
Victoria, uurat, ncepu s urce i ajunse curnd la o mie
de picioare n aer; vntul, ptrunznd cu furie n nveliul dezumflat, o
mpingea spre coastele nordice ale lacului.
Pierdut! spuse vntorul cu un gest disperat.
Pierdut, pentru a ne salva pe noi! rspunse Fergusson. i curajoii
oameni simir izvorul cald al lacrimilor pe obraz. Se aplecar, cutnd s
disting vreo urm a srmanului Joe, dar se deprtaser prea mult de
187

locul unde se aruncase el.

Ce facem ? ntreb Kennedy.
Vom cobor pe pmnt, ndat ce ne va fi cu putin, i apoi vom
atepta.
Dup un drum de aizeci de mile, Victoria cobor pe o coast
pustie, la nordul lacului. Ancorele fur fixate de un arbore mai ridicat, i
vntorul le nepeni bine.
Veni noaptea, dar nici Fergusson, nici Kennedy nu putur dormi.

Capitolul XXXIII
PRESUPUNERI. RESTABILIREA ECHILIBRULUI
VICTORIEI, NOILE CALCULE ALE DOCTORULUI
FERGUSSON. VNTOAREA LUI KENNEDY.
EXPLORAREA COMPLET A LACULUI CIAD.
TANGALIA. NTOARCEREA. LARI
A doua zi, la 13 mai, cltorii mai nti cercetar partea coastei
unde se aflau. Era un fel de insul ce rsrea dintre mlatini;
jur mprejurul ei creteau trestii de nlimea copacilor din Europa.
Mlatinile, cu neputin de trecut, fceau ca poziia Victoriei s fie
sigur. Trebuia supravegheat numai rmul lacului. ntinderea imens de
ap se lrgea spre vest; la orizont nu vedeai nimic, nici
maluri, nici insule.
Cei doi prieteni nu ndrzneau s pomeneasc de srmanul
lor tovar. Kennedy fu primul care mprti doctorului prerile
sale.
Poate c Joe nu este pierdut! spuse el. E un biat ndemnatic i un
nottor fr pereche. Nu i-a fost greu s treac not de la Frith of Forth la
Edinburgh. l vom revedea; cnd i cum, nu tiu nici eu, dar nu trebuie s
neglijm nimic pentru a-i da posibilitatea s ne regseasc.
Dumnezeu s te aud, Dick, rspunse emoionat doctorul. Vom face tot
ce este cu putin s ne regsim prietenul. S ncepem
prin a ne orienta ! Dar, nainte de toate, s eliberm Victoria de
anvelopa exterioar care nu ne mai servete. O s scpm de o greutate
considerabil, de ase sute cincizeci de livre, ceea ce merit oboseala.
188

Doctorul i Kennedy se puser pe lucru, dar ntmpinar

greuti mari. Taftaua, rezistent, trebuia smuls bucat cu bucat,
n fii nguste, pentru a putea fi scoas prin ochiurile plasei. Ruptura
produs de ciocurile psrilor de prad se ntindea pe o lungime de cteva
picioare.
Operaia inu vreo patru ore ; constatar c balonul interior,
acum degajat complet, nu suferise deloc. Victoria se micorase cu
o cincime. Diferena aceasta destul de mare l mir pe Kennedy.
Nu te ngrijora, Dick. Vom reface echilibrul i, dac Joe va reveni, ne
vom relua cltoria mpreun cu el, n mod normal.
Dup cte mi aduc aminte, Samuel, n momentul cderii nu eram prea
departe de o insul...
ntr-adevr, mi amintesc, dar insula asta, ca toate celelalte ale Lacului
Ciad, este desigur locuit de pirai, care au fost fr ndoial martorii
catastrofei noastre. i dac Joe cade n minile lor, ce i se va ntmpla ?
Numai superstiiile lor ar putea s-l salveze.
i repet, Joe este un om care o scoate totdeauna la capt. Am ncredere
n dibcia i inteligena lui.
i eu ! Acum, Dick, tu vei vna n mprejurimi, fr s te ndeprtezi
prea mult. Trebuie s ne rennoim neaprat proviziile, care au fost, n cea
mai mare parte, aruncate.
Bine, Samuel, nu voi lipsi mult timp.
Kennedy lu o arm cu dou evi i i fcu loc prin ierburile
nalte, spre un desi destul de apropiat. ndat, detunturi repetate
vestir o vntoare rodnic.
n acest timp, doctorul fcu bilanul obiectelor pstrate n nacel i
stabili echilibrul celui de al doilea aerostat. Le rmseser
vreo treizeci de livre de pemmican, puin ceai i cafea, un galon i
jumtate de rachiu i unul din rezervoarele de ap. Carne uscat nu
mai aveau ns deloc.
tia c, prin pierderea hidrogenului din primul balon, puterea
de ascensiune se redusese cu aproape nou sute de livre, astfel c
fu nevoit s se bizuie pe ceea ce rmsese, pentru a restabili echilibrul.
Victoria avea acum o capacitate de aizeci i apte de mii
de picioare cubi i coninea treizeci i trei de mii patru sute optzeci
de picioare cubi de gaz. Aparatul de dilataie prea s fie bun ; nici
pila, nici serpentina nu erau stricate. Fora de ascensiune a noului
balon era deci de trei mii de livre. Adunnd greutatea aparatelor, a
cltorilor, a proviziei de ap, a nacelei i a accesoriilor ei,
ncrcnd cinci galoane de ap i o sut de livre de carne proaspt,
doctorul ajungea la un total de dou mii opt sute treizeci de livre.
189

Putea deci s mai pun nc o sut aptezeci de livre de lest, pentru

cazurile neprevzute, cnd aerostatul s-ar fi gsit n dezechilibru.
Dup ce lu toate aceste msuri, nlocui greutatea lui Joe cu
un supliment de lest. i petrecu ntreaga zi cu aceste treburi i le
termin abia la ntoarcerea lui Kennedy.
Dick aduse o sumedenie de psri : rae slbatice, becae,
liie i fluierari1, i ncepu s se ngrijeasc de prepararea i afumarea
vnatului. Fiecare bucat, nfipt ntr-o epu, fu suspendat
deasupra unui foc, fcut din lemne verzi. Cnd i se pru c bucile
de carne sunt destul de bine ptrunse de cldur i fum, treab la
care de altfel se pricepea foarte bine, le depozit n nacel. Rmnea
s ntregeasc aprovizionarea a doua zi.
Seara i gsi pe cltorii notri n plin activitate.
Cina lor fu alctuit din pemmican, biscuii i ceai. Dup ce
le strnise pofta de mncare, oboseala i mbie la somn. n timpul
orelor de veghe, fiecare dintre ei asculta ncordat n noapte,
prndu-i-se c-l aude uneori pe Joe strignd. Dar vai, ct de departe era
vocea mult dorit !...
Cnd se lumin de ziu, doctorul l trezi pe Kennedy.
M-am gndit mult, spuse el, la ceea ce trebuie fcut pentru
a-l regsi pe Joe.
Orice plan ai avea, sunt de acord cu el.
Mai nti, e foarte important ca Joe s tie unde suntem...
Fr ndoial ! Dac i-ar nchipui c l-am prsit ?
Ne cunoate prea bine ! Niciodat nu i-ar trece aa ceva prin minte. Dar
trebuie s afle locul unde ne gsim.
n ce fel ?
1

1 Fluierar sau nep - pasre de balt cu ciocul lung.

190

 Vom face o ascensiune.

Dar dac vntul ne duce n alt parte ?
Din fericire, asta nu se va ntmpla. Vezi, Dick, briza ne poart spre
lac, lucru care ar fi fost suprtor ieri; astzi, ns, ne este folositor.
Sforrile noastre se vor mrgini la a ne menine n tot timpul zilei
deasupra ntinderii de ap. Astfel, Joe ne va vedea acolo unde privirile
sale se ndreapt fr ncetare. Poate va izbuti s ne arate locul unde este
ascuns.
O va face, dac este singur i liber.
Chiar dac este prizonier, relu doctorul, ne va vedea i va nelege
scopul cercetrilor noastre. Indigenii nu au obiceiul sa-i nchid
prizonierii. ns deoarece trebuie s prevedem toate cazurile, ce vom face
dac nu gsim nici un semn, dac nu a lsat nici o urm despre trecerea
sa ?
Vom ncerca s ne ntoarcem spre partea nordic a lacului i, pe ct ne
va fi posibil, vom cuta s fim vzui. Acolo vom atepta, vom cerceta, vom
scotoci
rmurile,
la
care
Joe
va
ncerca,
fr ndoial, s ajung i nu vom prsi aceste locuri nainte de a
fi fcut tot ce este cu putin pentru a-l regsi.
S plecm, glsui vntorul.
Doctorul i nsemn poziia exact a locului pe care l
prseau ; stabili, dup hart i dup msurtori, c se gseau la
nord de Ciad, ntre oraul Lari i satul Ingemini, ambele vizitate
de maiorul Denham. n vremea asta, Kennedy i complet provizia
de carne proaspt.
Cu toate c blile dimprejur purtau urma trecerii rinocerilor,
hipopotamilor i lamantinilor, nu avur prilejul s ntlneasc nici
unul din aceste enorme animale.
La apte dimineaa, desprinser cu greutate ancora din copac,
treab pe care Joe ar fi ndeplinit-o cu mult pricepere. Gazul se
dilat i Victoria ajunse din nou la nlimea de dou sute de picioare. La
nceput, balonul ovi, nvrtindu-se pe loc. Dar, n sfrit, luat de un
curent repede, nainta deasupra lacului i n curnd fu purtat cu o vitez
de douzeci de mile pe or.
Doctorul l manevr necontenit la nlimi ce variau ntre
dou sute i cinci sute de picioare. Kennedy trgea mereu focuri
de arm.
Deasupra insulelor, cltorii coborr mai jos, fr nici un
fel de precauiuni, cercetnd cu privirea desiurile, pretutindeni
unde vreo umbr sau vreo scobitur de stnc ar fi putut servi de adpost

191

tovarului
lor.
Trecur
pe
aproape
de
pirogele 1
care
strbteau lacul.
La apariia lor, pescarii din brci se aruncar n ap, cuprini
de spaim, i fugir not spre rm.
Nu se vede nimic ! spuse Kennedy, dup dou ore de cercetri.
S ateptm i s nu ne pierdem curajul. Nu putem fi prea departe de
locul accidentului.
La ora unsprezece, Victoria strbtuse nouzeci de mile.
Apoi ntlni un nou curent de aer, care o mpinse ctre est cam
aizeci de mile, sub un unghi aproape drept. Pluti deasupra unei
insule mari i foarte populat, pe care doctorul o lu drept Farram,
capitala biddiomahilor. Din fiecare tufi se atepta s-l vad
aprnd pe Joe. Dac era liber, ar fi putut ajunge fr ntrziere la
prietenii si. Dar dac era prizonier ? n jurul lor nu se vedea i nu
se mica nimic. Simeau c-i cuprinde disperarea.
La ora dou, Victoria ajunse n faa oraului Tangalia, situat
pe marginea oriental a Lacului Ciad, care era punctul cel mai
ndeprtat atins de Denham n explorarea sa.
Pe doctor l ngrijora direcia constant a vntului. Se vedea
purtat spre est, mpins spre centrul Africii, ctre pustiurile
nesfrite.
Trebuie neaprat s ne oprim i s aterizm, spuse el. Trebuie s ne
ntoarcem deasupra lacului, mai ales pentru Joe ; de aceea este necesar
s ncercm a gsi un curent contrar.
Mai mult de o or cercet diferite zone. Victoria se ndrepta
spre maluri, dar, din fericire, la o mie de picioare, un vnt foarte
puternic o purt spre nord-vest.
1

1 Piroge - brci lungi.

192

Era cu neputin ca Joe s fi fost reinut pe una din insulele

lacului: ar fi gsit, desigur, un mijloc prin care s-i manifeste
prezena. Poate c l trser spre rm. Acestea erau gndurile
doctorului, cnd revzu rmul nordic al Lacului Ciad. Iar gndul c
Joe s-ar fi putut neca era de neconceput. O idee groaznic trecu
totui prin mintea lui Fergusson i a lui Kennedy : n aceste inuturi erau
numeroi caimani1. Nici unul, nici altul nu avu curajul s-i
mrturiseasc teama, ns ideea i urmrea ntr-att, nct, la un moment
dat, doctorul spuse fr ocol:
Crocodilii nu triesc dect pe malurile insulelor sau ale lacului; desigur
c Joe a avut ndemnarea s-i ocoleasc. De altfel, sunt puin periculoi;
africanii se scald fr s se team ue atacurile lor.
Kennedy nu rspunse ; prefera s tac dect s vorbeasc
despre aceast posibilitate groaznic.
La ora cinci seara, doctorul semnal oraul Lari. Locuitorii
munceau la culesul bumbacului, n faa colibelor mpletite din trestie, n
mijlocul ogrzilor curate i ngrijit ntreinute. Oraul o ngrmdire de
aproape cincizeci de colibe - se afla ntr-o mic depresiune a terenului, o
vale cuprins ntre muni nu prea nali.
Violena vntului purta aerostatul mai departe dect i-ar fi
convenit doctorului. Dar pentru a doua oar izbuti s-i schimbe
direcia i ajunse exact la punctul de plecare, deasupra insulei unde
petrecuse noaptea precedent. Ancora, n loc s se fixeze de crengile unui
arbore, se prinse ntr-un ghem de trestii, foarte rezistent,
amestecat cu mlul cleios al blii. n condiiunile acestea, doctorului i
era foarte greu s stpneasc aerostatul, dar, odat cu cderea nopii,
1

1 Caimani - un soi de crocodili cu coada lung, care ating lungimea de 6

metri.
193

vntul se domoli. Cei doi prieteni veghear mpreun, stpnii de

nelinite.

Capitolul XXXIV
URAGANUL. PLECAREA FORAT. PIERDEREA UNEI
ANCORE. GNDURI TRISTE. O HOTRRE LUAT.
TROMBA. CARAVANA NGHIIT. VNT POTRIVNIC I
PRIELNIC. NTOARCEREA SPRE SUD. KENNEDY IA
POSTUL SU.
La trei dimineaa, vntul deveni aprig, suflnd att de puternic,
nct Victoria nu mai putea s rmn pe pmnt, cci ar fi
fost n primejdie ; trestiile loveau nveliul balonului, gata s-l rup.
Trebuie s plecm, Dick, spuse doctorul. Nu putem rmne aici n
situaia aceasta.
Samuel, dar Joe ?
Nu-l prsesc, desigur. Chiar dac uraganul ne-ar duce la o sut de
mile spre nord, tot am reveni. Aa, ns, punem n primejdie sigurana
tuturor.
S plecm fr el ? strig scoianul ndurerat.
Crezi c mie nu-mi sngereaz inima ca i ie ? glsui Fergusson.
Sunt la ordinele tale ! S plecm ! ncuviin vntorul. Dar plecarea
era foarte greu de nfptuit. Ancora, nfundat adnc, rezista sforrilor
lor; balonul, trgnd n direcia contrar, nu fcea altceva dect s-o
nfunde mai mult. Kennedy nu izbuti s-o smulg i, de altfel, n poziia n
care se gseau, manevra devenea primejdioas, riscnd ca Victoria s se
nale mai nainte ca ei s se fi putut urca n nacel.
Dndu-i seama de pericol, doctorul i spuse scoianului s
se urce n nacel i se resemna s taie frnghia ancorei. Victoria
facu o sritur de trei sute de picioare n aer i porni direct spre
nord.
Fergusson nu putea face altceva dect s se supun vijeliei
i, ncrucindu-i braele, se ls cuprins de gnduri triste.
Dup cteva clipe de linite deplin, se ntoarse spre Kennedy, care
era cufundat de asemenea n tcere.
Poate n-ar fi trebuit, spuse el cu un oftat adnc, s ntreprindem o
astfel de cltorie ! i-l scutur un suspin de durere.
Abia acum cteva zile ne felicitam de reuita cltoriei noastre, de
194

faptul c am scpat din toate primejdiile ntlnite i toi trei ne strngeam

minile, rspunse vntorul.
Bietul Joe ! Ce lire blnd ! Ce suflet bun i cinstit ! Ameit pentru
moment de bogie, s-a sacrificat apoi bucuros. Ce departe e acum de
noi !... i vntul acesta care ne duce cu o vitez de nenvins !
Dar, Samuel, admind c a gsit adpost la triburile de pe malul
lacului, nu ar putea face ca i cltorii care le-au vizitat naintea noastr,
ca Denham, ca Barth ? Acetia i-au revzut patria.
Bietul meu Dick ! Joe nu cunoate un cuvnt din limba indigenilor.
Este singur i n-are nimic la el. Cltorii despre care vorbeti nu plecau
niciodat dect nsoii de escorte narmate, pregtii pentru aceste
expediii, trimind efilor de triburi numeroase daruri. i totui, nici ei
nu au putut evita suferine i tributuri dintre cele mai groaznice. Ce-o s
fac nenorocitul nostru tovar? Este ngrozitor cnd te gndeti.
Niciodat n-am simit o durere mai mare.
Dar vom reveni, Samuel!
Vom reveni, Dick, chiar dac ar trebui s parcurgem drumul pe jos,
pn la Lacul Ciad, chiar dac ar trebui s ne punem n legtur cu
sultanul din Bornu. Arabii nu au pstrat o amintire proast despre primii
europeni.
Te voi urma, Samuel, rspunse cu energie vntorul, poi s te ncrezi
n mine. Mai curnd vom renuna la reuita cltoriei noastre... Joe s-a
jertfit pentru noi; noi vom face la fel dac va fi nevoie.
Hotrrea aceasta le mai ddu puin curaj. Se simeau
mbrbtai de acelai gnd. Fergusson fcu totul pentru a gsi un curent
care s-i apropie de Ciad, dar coborrea devenea imposibil,
att din cauza terenului lipsii de orice vegetaie, ct i din cauza
violenei uraganului.
Victoria strbtu n acest fel inutul tibbuilor 1. Trecur dincolo de
1

195

Belad i Djerid, un deert plin de mrcini, la frontiera

Sudanului. Ptrunser apoi n pustiul nisipos, brzdat de urmele
caravanelor. Ultima linie de vegetaie se confunda cu cerul spre sud,
la orizont, nu departe de oaza principal din aceast parte a Africii,
unde cele cincizeci de puuri sunt umbrite de pomi falnici. Le fu
cu neputin s se opreasc.
Corturi de pnz vrgat, cmile care i ineau capetele ca
de viper culcate n nisip mai nviorau din loc n loc pustietatea.
Victoria trecea pe deasupra lor ca o stea luminoas. Strbtu astfel,
n trei ore, o distan de aizeci de mile, fr ca Fergusson s-l
poat domoli viteza.
Nu putem s ne oprim, nu putem s coborm. Nici un arbore, nici o
ridictur de pmnt ! Vom trece oare peste toat Sahara ? ntr-adevr,
parc totul este mpotriva noastr !
Vorbea astfel, cuprins de furia disperrii, cnd vzu deodat,
spre nord, cum nisipurile deertului se ridicau i se roteau n vrtejuri
groase de praf, sub impulsul unor cureni potrivnici.
O caravan risipit, rscolit, disprea sub avalana de nisip ;
cmilele, nvlmite unele peste altele, scoteau strigte jalnice ; din
negura nbuitoare se nlau ipete i urlete.
Uneori ieea la iveal cte un vemnt vrgat, n culori vii.
Mugetele furtunii dominau scena aceasta pustiitoare. Curnd, nisipul se
adun n mase compacte, astfel c acolo unde era nainte o
cmpie neted se ridic o colin nc n micare, mormnt imens
al unei caravane nghiite.
Doctorul i Kennedy asistau, palizi i speriai, la ngrozitorul
spectacol. Nu puteau stpni balonul, care nu mai asculta de dilataia
gazului i se nvrtea n mijlocul curenilor potrivnici. Prins
n vrtej, Victoria se rotea cu o repeziciune vertiginoas. Nacela
oscila puternic, instrumentele agate sub cort se loveau unele de altele,
gata s se sparg, evile serpentinei se ndoiau, gata s plesneasc, iar
rezervoarele de ap se ciocneau cu un zgomot asurzitor.
La doi pai unul de altul, cltorii nu se auzeau. Agai de
funii cu minile crispate, ncercau s in piept furiei uraganului.
Kennedy, cu prul rvit, privea fr s vorbeasc. Doctorul i
recptase ndrzneala care-l caracteriza n momentele de primejdie
i nu-i trda emoiile violente nici chiar atunci cnd, dup o ultim
nvrtire, Victoria se opri deodat, ntr-o linite neateptat. Vntul
dinspre nord ieise nvingtor i o mpingea n direcia contrar, cu

1 Tibbus sau teda - trib din Sahara oriental.

196

o repeziciune tot att de mare ca i la venire, pe drumul parcurs n

timpul dimineii.
Unde mergem ? strig Kennedy.
Unde ne va duce Providena, dragul meu Dick. Am greit cnd m-am
ndoit de ea. Cred c ne ntoarcem spre locurile pe care nu speram s le
mai revedem vreodat.
Pmntul, care fusese att de plat i de lipsit de orice alt
form de relief cnd goneau nainte, era acum rscolit ca valurile
mrii pe vreme de furtun; deertul se acoperise din distan n
distan cu iruri de ridicturi, de curnd formate ; vntul sufla cu
violen, iar Victoria zbura prin spaiu.
Direcia urmat de cltori nu era tot aceea din cursul dimineii,
astfel c, pe la ora nou, n loc s regseasc malurile Lacului
Ciad, vzur deertul ntinzndu-se nc sub privirile lor.
Kennedy i atrase atenia doctorului.
Nu are nici o nsemntate, rspunse acesta. Pentru noi, are importan
numai revenirea spre sud. Vom ntlni oraele Bornu, Wuddie sau Kuka i
atunci nu voi ezita s m opresc !
Dac tu eti mulumit, sunt i eu, spuse vntorul, dar nu mi-ar fi pe
plac s traversm deertul ca aceti nenorocii arabi. Ce-am vzut a fost
oribil.
Aceasta se ntmpl deseori, Dick. Traversarea deertului este mai
periculoas dect aceea a oceanului: deertul prezint toate primejdiile
mrii, chiar i pe aceea de a fi nghiit de valuri, valuri de nisip,
bineneles : nu mai pun la socoteal oboseala i lipsurile cele mai grele.
Mi se pare, spuse Kennedy, c vntul tinde s se liniteasc ; nisipul
spulberat este mai puin compact, ondulaiile terenului se fac mai line,
orizontul se lumineaz.
Cu att mai bine ; trebuie s-l cercetm atent cu luneta, ca s nu ne
scape nimic neobservat.
M nsrcinez eu, Samuel, ca la ivirea primului copac s-i dau de
veste.
i Kennedy se aez n partea din fa a nacelei, cu luneta
n mn.

Capitolul XXXV
PANIA IUI JOE. INSULA BIDDIONIAH.
ADORAIE. INSULELE NGHIITE DE APE.
197

MALURILE LACULUI. ARBORELE ERPILOR.

CLTORIE PE JOS. SUFERINE,
NARI I FURNICI. FOAMEA. TRECEREA VICTORIEI.
DISPARIIA VICTORIEI. DISPERARE. MLATINA. UN
ULTIM STRIGT.
Ce se ntmplase cu Joe n timpul zadarnicelor cercetri ale
tovarilor si?
Dup ce se aruncase n ap i ieise la suprafa, prima lui
grij fu s cerceteze cerul. Vzu Victoria la o mare nlime deasupra
lacului, urcndu-se cu repeziciune i micorndu-se din ce n
ce, pn ce dispru spre nord, luat de un curent repede. Prietenii
erau salvai.
Este bine c m-am gndit s m arunc n lac ! i spuse el.
Desigur c i Kennedy ar fi fcut la fel, cci este normal ca un om
s se sacrifice pentru a salva ali doi.
Ideea c fcuse o fapt bun linitindu-l, Joe ncepu s se
gndeasc la el. Se afla n mijlocul unui lac imens, nconjurat de
triburi necunoscute, slbatice. Un motiv mai mult s caute s scape
din ncurctur cu propriile lui mijloace. De altfel, nu era speriat de
situaia n care se gsea.
nainte de atacul psrilor de prad, care dup prerea lui se
purtaser ca adevrai vulturi ai mrilor, vzuse la orizont o insul.
Se hotr s se ndrepte spre ea, folosindu-se de toate cunotinele
sale de nottor, dup ce mai nti se descotorosi de mbrcmintea
care-l stnjenea. Nu-l speria o curs de not de cinci, ase mile, aa
c tot timpul ct se afl n ap nu se gndi dect s nainteze sigur
i cu putere.
Dup o or i jumtate, distana care-l desprea de insul se
micorase simitor.
Pe msur ns ce se apropia de pmnt, ncepea s-l preocupe
un gnd, la nceput fugar, dar apoi din ce n ce mai strnitor : tia c
malurile erau pline de aligatori uriai, a cror lcomie o cunotea.
Orict s-ar fi strduit s gseasc totul ct se poate de firesc,
vrednicul biat ncerca o emoie de nenvins. Se temea ca nu cumva
carnea alb s fie hrana cutat de crocodili, aa c nainta cu ochii
la pnd, cu mare bgare de seam. Cnd ajunse la aproape dou
sute de metri de malul umbrit de pomi verzi, simi un miros
ptrunztor de mosc.
Uite, i spuse, teama mea era ndreptit ! Caimanul trebuie s
fie pe aproape. i se afund numaidect n ap, dar nu
198

destul de repede spre a scpa de atingerea unui corp enorm, a crui

epiderm solzoas l zgrie. Se socoti pierdut i ncepu s noate
cu viteza pe care o poate da numai disperarea ; dup un timp, reveni
la suprafaa apei, respir i dispru din nou. Timp de un sfert de
or simi o groaz de nedescris, pe care nu o putea nfrnge, cu
toat firea sa optimist. I se prea c aude ntruna, in spate, zgomotul
flcilor enorme, gata s-l nghit.
Se strecura uor, ntre dou curente de ap, cnd, deodat, se
simi apucat de bra, apoi de mijloc. Bietul Joe abia avu vreme s
se mai gndeasc o dat la Fergusson, apoi ncepu s se lupte cu
dezndejde. Dar nu se simea tras spre fundul lacului, aa cum fac
crocodilii pentru a-i devora prada, ci spre suprafa. Doar apucase
s respire i s deschid ochii, c se i vzu ntre doi negri cu pielea
ca abanosul. Africanii l ineau puternic i scoteau strigte ciudate.
lat-i pe negri n locul caimanilor ! nu se putu opri de a
exclama Joe. Pe legea mea, e mai bine aa ! Dar cum ndrznesc
tia s se scalde aici ?
Nu tia c locuitorii insulelor Lacului Ciad, ca i ali negri,
se scald fr team n apele pline de crocodili, crora nu le dau
nici o atenie.
Crocodilii din lacul acesta se bucur de reputaia, ndreptit
de altfel, de a fi nite reptile inofensive.
Dar oare Joe nu scpase de un pericol pentru a da de altul ?
Se ls n voia mprejurrilor, neputnd face altfel, i-i urm pe
negri, la mal, fr s arate c-i este fric.
Desigur, i spuse el, oamenii tia au vzut Victoria
zburnd deasupra lacului ca un monstru al aerului, au fost martori
la cderea mea i se vor purta bine cu un om picat din cer. Acestea
erau gndurile lui cnd ajunse la rm, n mijlocul unei mulimi
care urla, o mulime de toate vrstele, brbai i femei, toi de
aceeai culoare. Se gsea n mijlocul unui trib al biddiomahilor, cu
pielea neagr, tuciurie. Nu avea de ce s se ruineze de goliciunea
lui, pentru c era mbrcat dup ultima mod a inutului.
Dar nainte de a-i da seama de situaie, descoperi c este
obiectul unei vii adoraii, ceea ce l mai liniti, dei i veni n minte
povestea din Kazeh.
Presimt c voi deveni un zeu, un fiu al Lunii. Prefer meseria
asta alteia, cnd n-am de ales. Trebuie s ctig timp. Dac Victoria
se ntoarce, voi profita de noua mea situaie, pentru a oferi adoratorilor
mei spectacolul unei nlri miraculoase.
Pe cnd Joe gndea astfel, mulimea se aduna n juru-i. Negrii se
199

prosternau, urlau, l pipiau i deveneau din ce n ce mai

familiari ; din fericire avur i ideea s-i ofere un prnz minunat,
compus din lapte acru i orez pisat, amestecat cu miere. Curajosul
tnr lu una din mesele cele mai copioase din viaa sa i ddu
mulimii o nalt idee despre felul cum mnnc zeii la ocazii mari.
Cnd se ls seara, vracii insulei l luar respectuos de mn
i-l duser la un soi de colib mpodobit cu talismane ; nainte de
a intra, Joe arunc o privire ngrijorat spre o grmad de oase ce
se ridica n jurul acestui sanctuar.
Dup ce-l nchiser n colib, avu timp destul s se
gndeasc la situaia sa.
n timpul serii i o parte din noapte auzi cntece de srbtoare,
sunetele unor tobe, zgomot de fiare lovite, urlete de coruri, ce
nsoeau dansurile cu care oamenii nconjurau coliba sfnt,
agitndu-se i strmbndu-se necontenit.
Joe auzea acest asurzitor ansamblu prin pereii de lut i trestie ai
colibei. Poate c n alte mprejurri ar fi ascultat cu plcere
ciudata ceremonie, dar acum n mintea lui se zbtea un gnd foarte
neplcut. Examinnd cu optimism situaia, i se prea ntng i n
acelai timp ngrijortor faptul c se rtcise ntr-un inut slbatic, n
mijlocul unui astfel de trib. Puini cltori, dintre cei care
ndrzniser s se aventureze n aceste locuri, i mai revzuser
patria. Se putea ncrede oare n adoraia btinailor ? Se ntreba
dac n acest inut adoraia nu mergea pn la jertfirea celui adorat.
n ciuda acestei perspective, dup cteva ore de frmntri,
oboseala i birui gndurile negre. Czu ntr-un somn adnc, care
s-ar fi prelungit desigur pn dimineaa, dac n-ar fi fost trezit de
o umezeal neateptat. Curnd, umezeala se transform n ap i
apa urc pn i ajunse la jumtatea corpului.
Ce-i asta ? se ntreb Joe. O inundaie, o tromb, o nou
metod de cazn a acestor negri ? Pe legea mea, nu voi atepta ca
apa s-mi ajung la gt!
Nrui zidul cu o lovitur de umr i se gsi - unde ? - n mijlocul
lacului ! De insul, nici urm ! Se scufundase n timpul nopii ! n locul ei
se ntindea imensitatea Lacului Ciad.
Trist ar pentru locuitorii ei ! i spuse Joe relund cu
vigoare exerciiile de not.
Cuteztorul tnr fusese salvat de unul din fenomenele
obinuite ale Lacului Ciad ; numeroase insule, care preau rezistente ca
stnca, dispruser astfel. Deseori, populaia de pe rmuri i
adpostise pe nenorociii salvai din asemenea cumplite catastrofe.
200

Dar Joe nu cunotea particularitatea aceasta a lacului, fapt

care nu-l opri s o foloseasc. Zri o barc rtcit i se sui n ea.
Era un fel de trunchi de pom, scobit grosolan ; din fericire, se gsea
n ea i o pereche de vsle. Profitnd de un curent rapid, se ls
purtat n voia lui.
S ne orientm, i spuse el. Steaua Polar, care ne face
totdeauna serviciul de a ne arta pretutindeni drumul spre nord, m
va ajuta i pe mine. Recunoscu mulumit c era purtat de curent
spre malul septentrional al Lacului Ciad.
La orele dou, spre diminea, acost pe o ridictur acoperit cu
slcii spinoase, care chiar pentru un filozof ca el prea foarte
nepotrivit, dar ddu de un arbore crescut parc ntr-adins acolo
pentru a-i oferi un pat ntre crengile sale. Ca s fie mai n siguran,
Joe se urc n copac i atept, fr s doarm prea mult, primele
raze ale dimineii.
Joe arunc o privire asupra copacului care-l servise de
adpost n timpul nopii; un spectacol neateptat l umplu de
groaz : ramurile erau tixite de cameleoni i erpi ncolcii, care
acopereau ntreg frunziul. Ai fi spus c e vorba de un arbore de o
specie nou, care producea reptile.
Reptilele ncepeau s se trasc, unduindu-se, nclzite de
primele raze ale soarelui. Joe sri din mijlocul ghemului uiertor
i se arunc la pmnt, cu o puternic senzaie de dezgust i team.
Iat o ntmplare care nu va fi crezut de nimeni, i spuse el.
Nu tia c, n ultimele lui scrisori, doctorul Vogel atrsese
atenia asupra acestei ciudenii a malurilor Ciadului, unde reptilele
sunt mai numeroase dect n orice alt ar din lume.
Dup cele ce vzuse aici, Joe se hotr s fie n viitor mai
prevztor i, orientndu-se dup soare, porni la drum, ndreptndu-se
spre nord-est. Ocolea cu cea mai mare grij colibele, bordeiele,
ntr-un cuvnt, tot ce putea fi locuit de om.
De cte ori nu i se ndreptaser n timpul acesta privirile spre cer !
Ndjduia s zreasc Victoria i, cu toate c o cuta zadarnic,
ncrederea n prietenii si rmase neclintit. i trebuia o mare
trie de caracter ca s-i examineze situaia cu atta ncredere. Foamea se
aduga oboselii. Hrana, compus din rdcini i din mduva
arbutilor, la care se adugau fructele palmierilor, nu putea s ntremeze
un om. Totui, fr s in seama de oboseal, Joe nainta
treizeci de mile spre vest. Trupul i era zgriat n zeci de locuri de
trestiile de pe malul lacului i de miile de spini ai tufiurilor de
acacia i mimoze. Picioarele nsngerate i ngreuiau mersul.
201

Dar, n sfrit, trecnd peste suferinele ndurate, odat cu

venirea serii, se hotr s petreac noaptea pe malul Lacului Ciad.
Acolo trebui s ndure nepturile groaznice ale milioanelor de insecte :
mute, nari i furnici de o jumtate de chioap, care acopereau
pmntul n ntregime.
Dup dou ore, din puina mbrcminte care-l mai acoperea
nu rmsese nici o fie ; insectele devoraser totul. Fu o noapte
ngrozitoare, o noapte n care nici mcar o or de somn nu-i fu hrzit
cltorului obosit. n vremea aceasta, mistreii, bivolii slbatici, ajuvii (un
fel de lamantini foarte periculoi), nfuriai, ddeau trcoale prin tufiuri
i pe lng malul lacului. Concertul acestor animale feroce rsuna n
noapte. Joe nu ndrznea s se mite. Resemnarea i rbdarea lui fur
greu puse la ncercare.
n sfrit se fcu ziu. Joe se ridic repede i, imaginai-v
dezgustul pe care-l ncerc, vznd cu ce animal scrbos i
mprise culcuul: o broasc rioas ! Da, o broasc rioas lung
de cinci chioape, un animal monstruos, respingtor, care-l privea
cu ochi mari, rotunzi. Joe simi c i se ntoarce stomacul pe dos ;
apoi, revenindu-i, alerg s se scalde n lac. Baia i liniti puin
mncrimea care-l chinuia.
Dup ce mestec vreo cteva ierburi, i continu drumul cu
ncpnare i struin. Nu mai tia ce face i, totui, simea n el
o putere care nfrngea dezndejdea ; stomacul, mai puin resemnat
dect el, se plngea ! Fu obligat s se ncing strns cu o lian n
jurul mijlocului. Din fericire, setea i-o putea potoli Ia fiecare pas,
i, amintindu-i de suferinele din deert, se mngia oarecum
gndindu-se c este mai uor s supori chinurile foamei dect ale
setei.
Unde poate fi Victoria ? se ntreba. Vntul sufl dinspre
nord ! Balonul se va ntoarce deasupra lacului. Desigur c Samuel
a fcut o nou manevr ca s-i restabileasc echilibrul, dar pentru
asta a avut destul timp ieri, nct n-ar fi cu neputin ca astzi...
Dar s m port ca i cum a fi n situaia de a nu-l mai revedea
niciodat. De altfel, dac a putea ajunge la unul din marile orae
din jurul lacului, m-a gsi n situaia cltorilor despre care ne-a
povestit Fergusson. De ce oare n-a scoate-o la capt ca i ei ?
Civa s-au ntors ! Ce Dumnezeu ? ! Hai, curaj !
Mergnd i vorbind astfel cu el nsui, curajosul Joe ddu
peste un grup de slbatici n mijlocul pdurii. Se opri la timp, aa
c acetia nu-l vzur. Negrii se ndeletniceau cu nveninarea
sgeilor cu suc de alior, ocupaia de cpetenie a triburilor acestor
202

inuturi, pe care o ndeplinesc cu un fel de ceremonial solemn.

Nemicat, ntr-un desi, inndu-i rsuflarea, Joe ridic ochii
i deodat zri printre crengi balonul. Era chiar Victoria, care se
ndrepta spre Iac, la numai o sut de picioare deasupra lui.
Dar cum s se fac auzit ? Cum s se arate ? Nu era cu putin.
Ochii i se umplur de lacrimi, ns lacrimi de bucurie, nu de
disperare. Prietenii si l cutau ; nu-l prsiser !
Trebuia s atepte plecarea negrilor i atunci s prseasc
ascunztoarea, ca s fug pe malul Lacului Ciad. Dar Victoria se
pierdu n naltul cerului.
Joe se hotr s atepte. Desigur c aerostatul avea s treac
din nou ! i ntr-adevr, trecu iari, dar mai spre est. Joe alerg,
dnd din mini i strignd - zadarnic ! Un vnt violent tra balonul
cu o putere de nenvins.
Pentru prima oar ndejdea i energia l prsir pe bietul
biat. Se socoti pierdut i crezu c stpnul su plecase fr s se
mai ntoarc. Nu mai ndrznea s se gndeasc. Aproape nebun
de dezndejde, cu picioarele nsngerate, cu trupul nvineit de lovituri,
merse n netire toat ziua i o bun parte din noapte. Se
tra cnd n mini, cnd n genunchi, i vedea apropiindu-se momentul n
care, prsit de puteri, avea s moar.
naintnd astfel, ajunse n faa unei mlatini, sau, mai bine-zis,
unde bnuia c e o mlatin, deoarece ntunericul nopii nu-i

203

204

ngduia s-i dea seama de locuri. Czu pe neateptate ntr-un noroi

cleios, care-l trgea la fund. n ciuda sforrilor depuse, n
cteva minute noroiul i ajunse pn la mijloc.
M ateapt deci moartea ! i spuse Joe. i ce moarte !
Se zbtea cu furie, dar sforrile sale nu fceau dect s-l afunde i
mai mult n mormntul pe care nefericitul i-l spa singur. Nici
mcar o bucat de lemn, nici o trestie de care s se poat aga!
Ochii i se nchideau.
Prieteni, ajutor, ajutor! strig, dezndjduit.
i glasul disperat, izolat, nbuit, se pierdea n singurtatea nopii.

Capitolul XXXVI
NORI LA ORIZONT. O ARMAT DE ARABI.
URMRIREA. EL ESTE? CDEREA DE PE CAL.
UN GLON TRIMIS DE KENNEDY. MANEVR.
RPIREA N ZBOR. JOE ESTE SALVAT
Din clipa in care-i reluase postul de observaie, n partea din
fa a nacelei, Kennedy nu ncet s cerceteze orizontul. Dup puin
timp, se ntoarse spre doctor i spuse :
Privete colo jos, o ceat de oameni sau animale, n mers, dac nu m
nel. Nu se poate vedea bine ! n orice caz strnete un adevrat nor de
praf.
N-o fi vreun vnt potrivnic, o tromb de aer care s ne mping spre
nord ? ntreb Samuel.
i se ridic n picioare, pentru a cerceta orizontul.
Nu cred, Samuel, rspunse Kennedy. Este o turm de gazele sau de
bivoli slbatici !
Poate, Dick, dar se gsete la nou sau zece mile de noi i n-o pot vedea
bine nici cu luneta.
n orice caz, nu-l vom pierde din vedere. Acolo se ntmpl ceva
neobinuit, ceva ce m intrig ; s-ar spune c este o manevr de cavalerie.
i
uite,
privete,
nu
m
nel,
sunt
ntr-adevr
clrei !
Doctorul privi cu atenie.
Cred c ai dreptate, spuse el. Este un detaament de arabi sau tibbui.
Alearg
n aceeai direcie cu noi, avnd ns o vitez
mai mic ; i vom ajunge uor. ntr-o jumtate de or vom putea
205

s-i vedem i s hotrm ce-i de tcut.

Kennedy i lu din nou luneta i privi cu atenie. Grupul
clreilor devenea din ce n ce mai vizibil; o parte din ei se
ndeprtau.
Fr ndoial, relu Kennedy, este o manevr sau o vntoare. S-ar
spune c oamenii acetia urmresc ceva. Tare a vrea s tiu ce anume!
Rbdare, Dick. Dup puin timp i vom ajunge i-i vom ntrece chiar,
dac vom goni mereu la fel de repede. Noi naintm cu o vitez de
douzeci de mile pe or i nu e cal care s poat susine o asemenea
ntrecere.
Kennedy continua s priveasc n jos cu atenie ; dup cteva
minute spuse :
Sunt arabi care alearg din toate puterile. i vd perfect. Sunt vreo
cincizeci. i recunosc dup burnusurile1 care se umfl n btaia vntului.
Fac un exerciiu de cavalerie ; conductorul lor se afl la o sut de pai
nainte i ceilali se grbesc pe urmele lui.
Oricine ar fi, nu sunt de temut, Dick, dar, dac va fi nevoie, m voi
ridica mai sus.
Ateapt ! Ateapt puin, Samuel ! glsui Kennedy. i dup un timp,
adug : Ciudat! Se ntmpl ceva de care nu pot s-mi dau seama exact.
Dup micrile lor i dup alctuirea neregulat a formaiei, arabii au
aerul c urmresc ceva ; parc n-ar face un exerciiu de cavalerie.
Eti sigur, Dick ?
Sigur. Nu m nel. Este o vntoare, dar vneaz un om ? n frunte
nu-i conductorul lor, ci un fugar.
Un fugar ? ntreb Samuel, emoionat.
Da!
1

1 Burnus - vemnt de ln cu glug, ntrebuinat de arabi.

206

 S nu-l pierdem din vedere i s ateptm.

Ctigar repede trei sau patru mile asupra clreilor, care
alergau cu o repeziciune uimitoare.
Samuel ! Samuel! strig Kennedy cu glasul tremurtor.
Ce e, Dick ?
Am o halucinaie ? Este oare posibil ?
Ce vrei s spui ?
Ateapt.
i vntorul, tergnd repede sticla lunetei continu s priveasc.
Ei, ce e ? ntreb doctorul.
Samuel, este el !
El ! strig acesta din urm.
El, spunea totul ; nu era nevoie s se pronune nici un nume.
E clare, la o distan de abia o sut de pai de dumanii lui.
E ntr-adevr Joe ! fcu doctorul plind.
Nu poate s ne vad din cauza goanei ! adug Kennedy.
Ne va vedea, rspunse Fergusson micornd flacra arztorului.
n cinci minute vom fi la cincizeci de picioare de soi, n cincisprezece
minute vom fi deasupra iui.
Trebuie s-l prevenim cu un foc de arm.
Nu ! Joe nu se poate ntoarce ; e nconjurat!
Ce s facem atunci ?
S ateptm, s ateptm !
Dar arabii ?
i vom ajunge i i vom ntrece ; nu suntem dect la dou mile de ei.
Numai s reziste calul lui Joe.
Ah ! exclam Kennedy.
Ce este ?
Kennedy scoase un strigt de dezndejde, fiindc l vzuse
pe Joe aruncat jos. Calul su, pe ct se prea la captul puterilor,
se prvlise istovit la pmnt.
Ne-a vzut! strig doctorul. Cnd s-a ridicat ne-a fcut semn.
Dar arabii l vor ajunge din urm ! Ce mai ateapt ? Ah, curajosul
biat! Ura ! strig vntorul, care nu se mai putea stpni.
Joe se ridicase ndat i, n clipa n care unul din clreii
cei mai apropiai se npusti asupr-i, el se feri cu o sritur de panter,
se arunc pe cal i i continu fuga.
Un strigt puternic se ridic n aer.
Arabii, preocupai s-l urmreasc, nu vedeau Victoria care
plutea la cincizeci de pai n urma lor i numai la treizeci de picioare
deasupra pmntului. ntre ei i fugar era o distan de numai
207

douzeci de lungimi de cal. Unul se apropia din ce n ce mai mult

de Joe i se pregtea s-l strpung cu lancea, cnd Kennedy duse
arma la ochi i, fr nici o ovial, inti i-l dobor la pmnt cu
un singur glon. La auzul detunturii, Joe nici nu ntoarse capul.
Civa arabi, vznd Victoria, i ntrerupser cursa i se
prbuir cu faa la pmnt; ceilali i continuara urmrirea.
Dar ce face Joe ? strig Kennedy. Nu se oprete.
Procedeaz foarte bine aa, Dick. L-am neles: se menine n direcia
aerostatului i se bizuie pe priceperea noastr. Stranic biat! l vom rpi
de sub nasul arabilor. Suntem la numai dou sute de pai de el !
Ce trebuie s facem ? ntreb Kennedy.
Las puca deoparte !
S-a fcut ! glsui vntorul, lsnd arma jos.
Poi s ii n brae o sut cincizeci de livre de lest ?
i mai mult chiar.
Nu, att va fi suficient.
Doctorul ngrmdi sacii de nisip n braele lui Kennedy.
Aaz-te n partea cealalt a nacelei i fii gata s arunci lestul cu o
singur micare. Dar s nu-i dai drumul fr ordinul meu.
Nici o grij !
Altminteri nu vom izbuti s-l salvm pe Joe.
ncrede-te n mine.
Victoria se afla deasupra grupului de clrei, care goneau n
galop pe urmele lui Joe. Doctorul inea scara desfcut, n partea
din fa a nacelei, gata s-o arunce la momentul potrivit. Joe pstra
o distan de aproape cincizeci de picioare ntre el i urmritori, pe
care, n sfrit, Victoria i depi.
Atenie ! l preveni Samuel pe Kennedy.
Sunt gata !
Ferete-te, Joe ! strig doctorul, cu vocea sa puternic, aruncnd scara
ale crei prime trepte ridicar jos o dr de praf.
La strigtul doctorului, Joe ntoarse capul, fr s opreasc
goana calului. n clipa cnd scara ajunse lng el, se ntinse i-o
prinse n mini.
D-i drumul ! i strig doctorul lui Kennedy.
S-a fcut!
Scpat de o greutate mai mare dect a lui Joe, Victoria se
ridic repede la o sut cincizeci de picioare.
Joe se agase zdravn de scara care se legna n aer i acum
urca treptele cu agilitatea unui acrobat. ndat ajunse la tovarii
si, care-l mbriar.
208

Arabii scoaser un strigt de uimire i furie. Fugarul le fusese

rpit din zbor i Victoria se ndeprta cu repeziciune.
Domnule Fergusson, domnule Dick ! ngim Joe. Apoi, sfrit de
oboseal i de emoie, lein, n timp ce Kennedy striga, aproape n delir :
Salvat! Salvat!
Cred i eu ! spuse Fergusson, care-i recptase calmul lui de
nezdruncinat.
Joe era aproape gol ; braele-i nsngerate i trupul acoperit
de vnti erau dovada suferinelor ndurate. Doctorul i pansa
rnile i-l culc sub cort. Bravul biat i reveni curnd n simiri
i ceru un pahar cu rachiu. Doctorul nu-l refuz, innd seama c
se afla n faa unui om care trebuia tratat n mod excepional. Dup
ce bu, Joe strnse minile prietenilor si i se declar gata s-i
povesteasc peripeiile.
Dar nu i se ngdui s vorbeasc. Peste puin timp czu
ntr-un somn adnc, de care avea mult nevoie.
Victoria se ndrept piezi spre vest. Sub influena unui vnt
puternic, trecu din nou deasupra marginii deertului plin de
mrcini, i, dup ce strbtu o distan de aproape dou sute de
mile de la locul de unde fusese rpit Joe, ctre sear, depi al zecelea
grad de longitudine.

Capitolul XXXVII
DRUMUL SPRE EST. JOE SE TREZETE,
NCPNAREA LUI. SFRITUL PANIEI LUI JOE.
TAGELEL. NGRIJORRILE IUI KENNEDY. DRUMUL SPRE
NORD. O NOAPTE APROAPE DE AGHADES
n timpul nopii, vntul se potoli i Victoria rmase linitit
n vrful unui sicomor. Doctoral i Kennedy fcur de paz cu
rndul i Joe se bucur de un somn odihnitor, timp de douzeci i
patru de ore.
lat leacul care-i trebuia, spuse Fergusson. Natura se nsrcineaz cu
vindecarea lui.
Spre ziu, vntul se ntei din nou, dar era schimbtor, btea
cnd spre nord, cnd spre sud. n cele din urm, Victoria fu mpins
spre vest.
Doctorul, cu harta n mn, recunoscu inutul Damergu, un
209

teren vlurit, fertil, cu coline fcute din trestie mpletit cu crengi

de asclepia1 ; n cmpiile cultivate, clile de grne erau aezate pe
cte o schel, spre a le feri de invazia oarecilor i a termitelor.
Peste puin timp, cltorii ajunser deasupra oraului Zinder,
uor de recunoscut dup marea sa pia de execuii. n mijlocul ei se
ridic arborele morii, la picioarele cruia vegheaz un clu ; oricine
trece pe sub umbra copacului e spnzurat ndat.
Consultndu-i busola, Kennedy spuse :
Ne ndreptm iari spre nord.
Ce importan are ? Dac ajungem la Tembuctu, nu avem de ce s ne
plngem. Niciodat nu s-a ntreprins o cltorie mai frumoas i n
condiii mai bune.
Nici cu o sntate mai bun ! rspunse Joe, artndu-i faa vesel
printre perdelele cortului.
Iat-l i pe bunul nostru prieten, pe salvatorul nostru ! strig
vntorul. Cum te simi ?
Absolut normal, absolut normal, domnule Kennedy. Niciodat nu
mam simit mai bine. Nimic n-ar putea nviora mai mult
un om, dect o scurt cltorie de plcere, urmat de o baie n Lacul
Ciad. Nu este aa, domnule doctor ?
Prietene ! rspunse Fergusson, strngndu-i mna. Cte griji ne-ai
pricinuit!
Dar credei c eu am fost linitit gndindu-m la soarta
dumneavoastr ? V putei luda c mi-ai pricinuit o fric grozav.
Nu ne vom nelege niciodat, Joe, dac iei lucrurile aa !
Vd c nici dup ce a czut din nlimi nu s-a prea schimbat, adug
Kennedy.
1

1 Asclepia - plant cu semine mtsoase.

210

 Devotamentul tu a fost sublim, biatule, i ne-a salvat, cci altfel

Victoria ar fi czut n lac i nimeni n-ar fi putut s-o scoat de acolo.
Dac devotamentul meu, cum v place s numii cderea
mea, v-a salvat pe dumneavoastr, oare nu m-a salvat i pe mine ?
Fiindc iat-ne pe toi trei mpreun i sntoi! Deci nu avem s
ne reprom nimic n tot ce s-a ntmplat.
Nu te poi nelege cu biatul sta ! spuse vntorul.
Cel mai bun mijloc s ne nelegem este s nu mai vorbim despre ce a
fost, glsui Joe. Ce s-a ntmplat, s-a ntmplat ! Bun sau ru, nu se mai
poate ndrepta.
ncpnatule ! spuse rznd doctorul. Cel puin, vrei s ne povesteti
peripeiile tale ?
Dac inei neaprat, v voi povesti, dar mai nti s pregtim gsc
asta, cci vd c domnul Dick nu i-a pierdut timpul degeaba.
Bine, Joe.
n cazul acesta, vom vedea cum suport stomacul europenilor un vnat
din Africa.
Gsc fu fript la flacra arztorului i devorat ndat. Joe
nghii o bun parte din ea, ca unul care nu mncase de cteva zile.
Dup ceai i groguri, povesti prietenilor aventurile. Vorbea cu
oarecare emoie, nfind ntmplrile cu filozofia sa obinuit.
Doctorul nu se putu opri de a nu-i strnge mna de cteva ori, cnd
vzu c vrednicul biat fusese preocupat mai mult de salvarea lor
dect de a sa. n ce privea scufundarea insulei Biddiomah, i explic
lui Joe c fenomenul se repet foarte des pe Lacul Ciad.
Continundu-i povestirea, Joe ajunse la clipa n care, prins
n mocirl, scosese un ultim strigt de disperare.
M credeam pierdut, urm el, i gndurile mele se ndreptau spre
dumneavoastr. Am nceput s m zbat, cum nici nu v pot spune. Eram
hotrt s nu m las nghiit. Iar lupt. Cnd, deodat, ce vd ? La doi
pai de mine, un capt de frnghie de curnd tiat. Am fcut un ultim
efort i, cu chiu cu vai, am izbutit s m apuc de ea. Trgnd, am vzut
c rezist. Am tras din nou, cu ndejde i, n sfrit, iat-m ajuns pe
pmnt tare. La captul frnghiei zresc o ancor. Ah ! dac n-avei nimic
mpotriv, am s numesc ancora asta ancora salvrii. Am recunoscut-o :
o ancor a Victoriei. Am neles c dumneavoastr ai aterizai acolo. Am
urmat direcia frnghiei care-mi indica locul unde fusese balonul i, dup
noi sforri, am ieit n sfrit din mocirl... Dup ce mi-am refcut
puterile, am umblat o parte din noapte fr team, ndeprtndu-m de
lac. Am ajuns, n cele din urm, la marginea unei pduri, parc fr
capt. Acolo, ntr-o ngrditur, pteau fr grij civa cai. Sunt
211

momente n via cnd oricine tie s clreasc, nu e aa ? Nu m-am

gndit mult i, srind n spatele unui patruped, iat-m
gonind spre nord. Nu v voi pomeni nici de oraele pe care nu
le-am vzut, nici de satele pe care le-am ocolit. Am strbtut
cmpuri nsmnate, am srit peste desiuri, peste garduri, am dat
pinteni calului, l-am mboldit, l-am ndemnat. n sfrit, am ajuns
la marginea cmpiilor cultivate. Bun. Deertul ! mi convine : voi
vedea mai bine i mai departe naintea mea. Ddeam trcoale prin
mprejurimi, n sperana c voi gsi Victoria ateptndu-m. Dar
nimic ! Dup trei ore de galop dau, ca un prost, peste o tabr de
arabi. Ce vntoare ! Domnule Kennedy, un vntor nu tie ce este
aceea o vntoare, dac nu a fost vnat el nsui. i chiar dac ar
vrea s tie, nu-l sftuiesc s ncerce. Calul meu cdea de oboseal.
Arabii m nconjuraser ; la un moment dat m-am prbuit, apoi
am srit pe calul unuia din ei - i n clipa aceea v-am vzut. Restul
l tii. Victoria alerga dup mine i m-ai prins din zbor... Nu
aveam dreptate s m ncred n dumneavoastr ? Domnule Samuel,
vedei ct de simplu a fost totul ? Nimic mai normal pe lume. Sunt
gata s-o iau de la capt, dac v-ar fi de folos ; de altfel, dup cum
v-am mai spus, nici nu merit s mai vorbim despre ce-a fost.
Bunul meu Joe, rspunse doctorul cu emoie, nu ne-am nelat
bizuindu-ne pe inteligena i ndemnarea ta !
Ei, domnule, n-ai dect s te lai dus de evenimente i pn la urm o
scoi la capt. Cel mai bine este s iei lucrurile aa cum sunt.
n timpul istorisirii lui Joe, balonul strbtuse repede o mare
parte a inutului. Kennedy le atrase atenia asupra unui grup de colibe
care prea c formeaz un ora.
Doctorul consult harta i recunoscu trguorul Tagelel din
Damergu.
Regsim drumul urmat de Barth. Aici s-a desprit el de cei doi
tovari ai si, Richardson i Overweg. Primul urma s ia drumul spre
Zinder, iar al doilea spre Maradi. V amintii c, dintre aceti trei cltori,
Barth este singurul care a revzut Europa.
Aadar, spuse vntorul, urmrind pe hart direci;: Victoriei, mergem
din nou direct spre nord ?
Direct, dragul meu Dick !
i asta nu te ngrijoreaz ?
De ce?
Pentru c drumul acesta ne duce drept spre Tripoli, pe deasupra unui
deert ntins.
Oh, dar nu vom ajunge att de departe, prieteni; cel puin aa
212

ndjduiesc.
Unde crezi c ne vom opri ?
Bine, Dick, dar nu eti curios s vizitezi Tembuctu ?
Tembuctu ?
Vei fi al cincelea sau al aselea european care a vzut acest ora
misterios.
S mergem spre Tembuctu !
Atunci las s ajungem nti ntre al aptesprezecelea i
al optsprezecelea grad latitudine, iar acolo o s cutm un vnt favorabil,
care s ne mping spre vest.
Bine ! rspunse vntorul. Dar mai avem mult de mers spre nord ?
Cel puin o sut cincizeci de mile !
Culcai-v, domnule, spuse Joe. Culcai-v i dumneavoastr, domnule
doctor. Avei nevoie de odihn, dup cte am observat.
Vntorul se ntinse sub cort, dar Fergusson, care nu se lsa
dobort de oboseal, rmase la postul de observaie.
Peste trei ore, Victoria trecea pe deasupra unui teren acoperit
cu pietri, cu iruri de munte de granit, nali i sterpi. Unele piscuri
izolate ajungeau pn la nlimea de patru mii de picioare. Girafe,
antilope i strui alergau cu o sprinteneal uimitoare prin pdurile
de salcmi, mimoze i curmali. Dup uscciunea deertului, vegetaia
punea stpnire peste tot ntinsul. Era inutul tribului Kailuas,
care, ca i periculoii lor vecini, tuaregii, umblau cu faa acoperit
cu o bucat de pnz.
La orele zece seara, dup un drum minunat de dou sute
cincizeci de mile, Victoria se opri deasupra unui ora important.
Lumina lunii ngduia s se vad o parte a localitii, pe jumtate
n ruine ; ici-colo, sub o raz de lumin, se zreau moschei.
Doctorul lu poziia stelelor i gsi c se aflau la latitudinea lui
Aghades.
Acest ora, odinioar un nfloritor centru comercial, ncepuse
s decad nc de pe vremea cind fusese vizitat de Barth.
Profitnd de faptul c nu puteau fi vzui n ntuneric, aruncar
ancora la vreo dou sute de mile de ora, ntr-un ntins lan de
mei.
Noaptea se scurse destul de linitit. Pe la ora cinci se lumin
de ziu, i, tot atunci, un vnt uor mpinse balonul spre vest i
puin spre sud.
Fergusson se grbi s foloseasc acest prilej. Victoria se ridic
repede i porni, parc purtat pe un mnunchi de raze de soare.

213

Capitolul XXXVIII
TRAVERSAREA RAPID. HOTRRI PRUDENTE.
CARAVANE. AVERS NENTRERUPT. GAO.
NIGERUL. GOLBERRY, GEOFFROY, GRAY.
MUNGO-PARK. LAING. REN CAILLI. CLAPPERTON.
JOHN I RICHARD LANDER
Ziua de 17 mai fu linitit, lipsit de orice incident. ncepea
s se vad din nou deertul. Un vnt moderat purta Victoria spre
sud-vest. Balonul nu se abtea nici la dreapta, nici la stnga ; umbra
sa proiecta pe nisip o linie perfect dreapt.
Doctorul refcuse provizia de ap nainte de plecare ; se temea c
nu vor putea ateriza n aceste inuturi locuite de tuaregii
aueliminieni. Platoul, aflat la o mie opt sute de picioare deasupra
nivelului mrii, cobora spre sud.
Seara, cltorii ajunser la 16 latitudine i 4055' longitudine,
dup ce strbtuser o sut optzeci de mile de cale aerian monoton, de
la Aghades la Murzuk, pe deasupra drumului bttorit de cmile.
n cursul acestei zile, Joe prepar ultimele buci de vnat afumat
pe care le pstraser i servi la mas o frigruie de sitar foarte gustoas.
Vntul era prielnic, astfel c doctorul hotr s continue drumul n
cursul nopii, pe care luna, aproape plin, o umplea cu lumina ei argintie.
Victoria se ridic la o nlime de cinci sute de picioare i,
n timpul acestei cltorii nocturne de aproape aizeci de mile, i
urm calea, att de linitit, nct n-ar fi putut tulbura nici somnul
unui copil.
Duminic dimineaa, o nou schimbare a vntului i purt
spre nord-vest. Civa corbi zburau foarte sus, iar spre orizont se
vedea un stol de vulturi, ns din fericire destul de departe.
Ivirea lor i amintea lui Joe o ntlnire neplcut, fcndu-l
s se gndeasc la buna idee a doctorului, de a lua n cltoria lor
dou baloane.
Ce am fi fcut cu un singur nveli? spuse el. Acest al doilea este ceea
ce e alupa pentru o corabie ; n caz de naufragiu, o poi folosi oricnd
pentru a te salva.
Ai dreptate, prietene, numai c alupa m ngrijoreaz ntructva, cci
ea nu poate nlocui corabia.
Ce vrei s spui ? ntreb Kennedy.
214

 Vreau s spun c noua Victoria nu valoreaz ct cea veche. Fie c

estura a fost greu ncercat, fie c gutaperca s-a topit
din cauza cldurii aparatului de dilatare, am constatat o oarecare
pierdere de gaz ; nu prea mare pn acum, dar, n orice caz, vrednic s
fie luat n seam. Avem o tendin de coborre i, pentru
a ne menine, sunt nevoit s dilat mai mult hidrogen.
La naiba ! spuse Kennedy. Nu vd care ar putea fi leacul.
Nu exist nici unul, dragul meu Dick, i de aceea am face bine s ne
grbim, evitnd chiar popasurile din timpul nopii.
Suntem nc departe de coast ? ntreb Joe.
Care coast, biatule ? tim noi oare unde ne duce ntmplarea ? Tot ce
pot s-i spun este c Tembuctu se afl la patru sute de mile spre vest.
i ct timp ne va trebui s ajungem pn acolo ?
Dac vntul nu ne va ndeprta prea mult de direcia noastr,
ndjduiesc s ajungem acolo mari spre sear.
Aadar, spuse Joe artnd un ir lung de oameni i de animale care
erpuiau prin deert, vom ajunge mai repede dect caravana aceasta.
Fergusson i Kennedy se aplecar i vzur o mare mbulzeal de
oameni i de animale ; erau mai mult de o sut cincizeci
de cmile, din acelea care pentru dousprezece mii mutkali 1 de aur
merg de la Tembuctu la Tafilet, purtnd n spate o greutate de cinci
sute de livre. Toate cmilele aveau sub coad un mic sac n care se
adunau excrementele lor, singurul combustibil pe care se putea
conta n deert.
Aceste cmile ale tuaregilor sunt specia cea mai bun ; ele se
pot lipsi de ap de la trei la apte zile, iar de mncare, dou zile ;
iueala lor este superioar celei a cailor i se supun cu inteligen
1

1 Mutkal - 125 franci dinaintea primului rzboi mondial.

215

poruncilor khabirului cluza caravanei. Sunt cunoscute n inut sub

numele de mehari.
n vreme ce doctorul ddea aceste lmuriri, tovarii priveau
mulimea de brbai, femei i copii, care naintau anevoie prin nisipul
mictor, inut n loc numai de cteva mrciniuri, de ierburi
ofilite i tufiuri srccioase.
Joe l ntreb pe doctor cum de izbuteau arabii s se orienteze
prin deert i s dea de cursurile de ap rspndite pe imensa lui
ntindere.
Arabii, rspunse Fergusson, sunt nzestrai cu un deosebit sim de
orientare ; acolo unde un european se rtcete, ei merg cu cea mai mare
siguran ; o piatr, orict de mic, un tufi, un mnunchi de iarb le
ajunge pentru a-i gsi drumul. Noaptea se orienteaz dup steaua
polar. Nu fac mai mult de dou mile pe or, iar n timpul cldurilor mari
de la amiaz se odihnesc. Aa c i dai seama ct le trebuie ca s
strbat Sahara, care e un deert de peste nou sute de mile.
ntre timp, Victoria dispru din faa privirilor mirate ale arabilor,
care, desigur, i invidiau viteza.
Spre sear, balonul trecea la 220' longitudine, iar n timpul
nopii mai depi un grad.
Luni, vremea se schimb cu desvrire ; ncepu s cad o
ploaie torenial, nct era nevoie de mari eforturi pentru a rezista
potopului i a face fa creterii n greutate pe care el o pricinuia
balonului i nacelei.
Nentreruptul torent lmurea existena blilor care mpnzeau
inutul. Aici se ivi din nou vegetaia de mimoze i tamarini.
Era regiunea Sonray, cu sate ale cror case aveau acoperiuri
asemntoare unor cciuli, o regiune puin muntoas, cu cteva coline
brzdate de rpe, pline de ap, peste care treceau n zbor sitarii i
bibilicile. Ici-colo, un torent puternic tia drumurile ; indigenii l
traversau, agndu-se de cte o lian ntins ntre arbori. Pdurile
se transformau n jungle, n care foiau aligatorii, hipopotamii i rinocerii.
n curnd vom vedea Nigerul, spuse doctorul. n apropierea fluviilor
mari, inutul se transform. Fluviile acestea pot fi nchipuite ca nite
drumuri mictoare care au adus cu ele mai nti vegetaia, iar mai trziu
vor aduce civilizaia. Nigerul a fcut s se ridice de-a lungul cursului lui,
pe o distan de dou mii cinci sute de mile, cele mai importante orae ale
Africii.
Asta-mi amintete de un mare admirator al Providenei, care i aducea
laude pentru grija de a fi fcut ca marile orae s fie strbtute de fluvii.
La ora prnzului, Victoria trecea pe deasupra localitii Gao,
216

un trguor compus din colibe srccioase, care, n trecut, fusese

o mare capital.
Pe aci a trecut Barth Nigerul, cnd s-a napoiat din Tembuctu, spuse
doctorul. Acesta e vestitul fluviu al antichitii, rivalul Nilului; superstiia
pgn i atribuie o origine divin. Ca i Nilul, a atras atenia geografilor
din toate timpurile ; explorarea lui, ca i aceea a Nilului, a cerut sacrificiul
multor viei omeneti.
Aici cursul Nigerului avea o mare lrgime ; apele sale se rostogoleau
nvolburate spre sud, dar cltorii notri, purtai de vnt,
abia putur s-i vad ciudatele erpuiri.
S v mai povestesc ceva despre fluviul acesta, de care ne-am i
ndeprtat, spuse Fergusson. Sub numele de Dhiuleba, Mayo, Egghirreu,
Quorra i altele, el strbate cteva ri - i n lungime ar putea rivaliza cu
Nilul. Toate numirile acestea nu nseamn altceva dect fluviul n limba
inuturilor pe care le strbate.
Doctorul Barth a urmat acest drum ? ntreb Kennedy.
Nu, Dick. Prsind Lacul Ciad, Barth a trecut prin oraele principale
din Bornu i a tiat calea Nigerului la Say, la 4 deasupra
lui Gao, apoi a ptruns pn n inima inuturilor neexplorate, pe
care Nigerul le nchide n cotul ce-l formeaz acolo. Dup opt luni de
sforri obositoare a ajuns la Tembuctu, drum pe care noi l vom
face n numai trei zile, dac mai ine vntul acesta puternic.
S-au descoperit izvoarele Nigerului ? ntreb Joe.
De mult vreme, rspunse doctorul. Dorina, de a cunoate Nigerul i
afluenii si a atras muli exploratori i a putea s vi-i
numesc pe cei mai nsemnai dintre ei: ntre 1749 i 1758,
Adamson a cercetat fluviul i a vizitat Gorea ; ntre 1785 i 1788,
Golberry i Geoffroy au strbtut deserturile Senegambiei i au
ajuns n ara maurilor, care i asasinaser pe Saugnier, Brisson,
Adam, Riley, Cochelet i pe ai ali nefericii. Urmeaz celebrul
Mungo-Park, prietenul lui Walter Scott, scoian ca i el. Trimis de
Societatea african din Londra n anul 1795, a ajuns la Bambarra,
a vzut Nigerul, a ptruns n interior cinci sute de mile ; n tovria
unui negustor de sclavi a cercetat rmul Gambiei i s-a ntors n
Anglia n 1797. A plecat din nou, la 30 ianuarie 1805, nsoit de
cumnatul lui Anderson, de desenatorul Scott, i de un grup de muncitori.
Au ajuns la Gorea, unde s-au alturat unui detaament de
treizeci i cinci de soldai i au revzut Nigerul la 19 august. Din
cauza oboselii, a lipsurilor, a inutului nesntos, din patruzeci de
europeni nu au mai rmas n via dect unsprezece. La 16 noiembrie,
soia lui Mungo-Park a primit ultimele scrisori de la el, iar
217

peste un an s-a aflat de la un negustor din inutul acela, care ajunsese la Bussa pe Niger, la 23 decembrie, c barca nenorocitului
cltor se rsturnase n cataractele fluviului iar el fusese mcelrit
de indigeni.
Groaznicul lui sfrit nu i-a oprit din drum pe ceilali exploratori ?
Dimpotriv, Dick, pentru c pe lng misiunea de a cerceta fluviul o
mai
aveau
i
pe
aceea
de
a
gsi
nsemnrile
exploratorului, n 1816, s-a organizat la Londra o expediie, la care participat i
maiorul Gray. Expediia a ajuns la Senegal, a ptruns pare-se pn la
Fouta-Djallon, a vizitat populaia fulah i s-a ntors n Anglia, fr alt
rezultat. n 1822, maiorul Laing a explorat toat partea occidental a
Africii, nvecinat cu posesiunile engleze, i a ajuns cel dinti la izvoarele
Nigerului. Dup documentele sale, izvorul acestui fluviu imens nu este
mai lat de dou picioare.
Se poate sri uor peste el, spuse Joe.
Ei, ei, uor ! rspunse doctorul. Numai c, dac ii seamde tradiie,
nu-i chiar aa. Cel ce ncearc s sar peste acest izvor este nghiit
numaidect de ape ; cel ce vrea s ia ap din el se simte ndeprtat de-o
mn invizibil.
mi dai voie s nu cred nimic din toate astea ? ntreb Joe.
Sigur. Dup cinci ani, maiorul Laing a pornit s strbat Sahara i a
ajuns pn la Tembuctu, unde, la cteva mile mai sus, a murit sugrumat
de ctre Ulad Shiman, care voia s-l oblige s treac la credina
musulman.
nc o victim ! spuse vntorul.
Atunci, un tnr curajos a ntreprins explorarea cu mijloacele sale
proprii, foarte reduse, i a izbutit s duc la capt cea mai
ndrznea cltorie a timpurilor noastre : vorbesc despre francezul
Ren Cailli. Dup felurite ncercri fcute n 1819 i n 1824, a
plecat din nou, la 19 aprilie 1827, din Rio-Nunez ; la 3 august, a
ajuns la Tim, sfrit de oboseal, bolnav i att de slbit, nct nu
i-a putut continua cltoria dect dup ase luni, n ianuarie 1828,
cnd s-a alturat unei caravane. mbrcat cu un costum oriental, a
ajuns la Niger la 10 martie, a ptruns pn n oraul Jenn, de unde
s-a mbarcat pe un mic vas i a cobort pe fluviu pn la Tembuctu,
unde a ajuns la 30 aprilie. Un alt francez, Imbert, n 1670, i un
englez, Robert Adams, n 1810, au vzut i ei acest ora ciudat, dar
Renne Cailli a fost primul european care a adus date exacte. La
4 mai, el a prsit oraul ; la 9 mai, a recunoscut locul unde fusese
asasinat maiorul Laing; la 19, a ajuns la El-Arauan i a prsit
acest ora comercial, pentru a strbate, nfruntnd mii de primejdii,
218

inuturile ntinse dintre Sudan i regiunile Africii septentrionale. n

sfrit, a intrat n Tanger i, la 28 septembrie, s-a mbarcat pentru
Toulon. Astfel a traversat Africa de la est spre nord, n nousprezece luni,
cu toate cele o sut optzeci de zile de boal.
Un cltor foarte ndrzne ! spuse vntorul. i ce s-a mai ntmplat
pe urm cu el ?
Din cauza sforrilor fcute, a murit la treizeci i nou de
ani. Un englez a fcut i el aceeai ncercare, fr s izbuteasc. E vorba
de cpitanul Capperton, tovarul lui Denham. n 1829, el a
ptruns n Africa pe coasta de vest n golful Benin, pe urmele lui
Mungo-Park i ale lui Laing, i a regsit n Bussa documentele privitoare la moartea lui Mungo-Park. A ajuns la Sackatou, unde a
czut prizonier, i i-a dat sfritul n braele credinciosului su ajutor,
Richard Lander.
Dar ce s-a ntmplat cu Lander ? ntreb Joe, foarte curios.
A izbutit s ajung pn la coast i s se napoieze la Londra,
aducnd hrtiile cpitanului i darea de seam exact asupra cltoriei
lui. i-a oferit apoi serviciile sale guvernului, pentru a completa
cercetrile asupra Nigerului. L-a luat cu el pe fratele su, John, al doilea
copil al unor oameni modeti din Cornouailles i amndoi, de la 1829 la
1831, au cobort cursul fluviului de la Bussa pn la vrsare, descriind
drumul, ora cu ora, mil cu mil.
Aadar, cei doi frai au avut o soart mai bun dect ceilali ? ntreb
Kennedy.
Da, cel puin n cursul acestei explorri; fiindc, n 1833, Richard a
ntreprins a treia cltorie pe Niger i a pierit, lovit de un glon rtcit,
aproape de vrsarea fluviului. Vedei, deci, prieteni, c inutul pe care-l
strbatem noi a fost martorul faptelor unor nobili cltori, care n-au avut
ca rsplat dect moartea.

Capitolul XXXIX
ARA DE IA COTUL NIGERULUI. PRIVELITEA
FANTASTICA A MUNILOR HOMBORI. KABRA.
TEMBUCTU. PLANUL DOCTORULUI BARTH.
DECADEN. CE SE VA MAI NTMPLA
Doctorul povesti tovarilor si numeroase detalii asupra
inutului pe care-l strbteau n cursul acestei posomorte zile de
219

luni. inutul, destul de puin accidentat, nu punea nici o piedic

naintrii lor. Singura grij a doctorului era vntul blestemat dinspre
nord-est, care, suflnd cu violen, i ndeprta de latitudinea la care
se afla Tembuctu.
Nigerul, dup ce curge spre nord pn la acest ora, cotete
apoi, dnd natere unei mari cderi de ap, i se prvlete, sub
forma unui imens mnunchi luminat, n Oceanul Atlantic. n acest
cot al Nigerului, inutul este foarte variat: n unele locuri foarte
fertil, n altele foarte sterp. Cmpiilor necultivate le urmeaz
cmpiile de porumb, care sunt apoi nlocuite cu terenuri ntinse,
acoperite cu dracil. Toate speciile de psri de ap : pelicani, liie,
pescrui triesc n crduri numeroase pe marginile torentelor i
mlatinilor.
Din cnd n cnd, se vedea cte o tabr de-a tuaregilor,
adpostii sub corturile lor de piele. n jurul micilor gospodrii, femeile
mulgeau cmilele sau fumau din pipe groase.
Pe la ora opt seara, Victoria naintase cu peste dou sute de
mile spre vest i cltorii fur martorii unui spectacol minunat:
cteva raze de lun i fceau loc printr-o sprtur a norilor i, alunecnd
prin ploaie, cdeau asupra lanului muntos Hombori. Nimic
mai straniu dect aceste creste de bazalt, care se profilau n siluete
fantastice pe cerul ntunecat, amintind ruinele unui ora din Evul Mediu
sau banchizele regiunilor arctice care apar n nopile ntunecoase n faa
cltorului uimit.
O privelite ca n Misterele lui Udolphe, spuse doctorul.
Anne Radcliff nu ar ii artat aceti muni sub un aspect mai
nspimnttor !
Pe legea mea, rspunse Joe, n-a vrea s m plimb singur,
seara, n aceast ar a fantomelor. Dac s-ar putea, a lua cu mine
peisajul acesta n Scoia. S-ar potrivi foarte bine pe malurile lacului
Lomond, i turitii s-ar mbulzi s-l admire.
Balonul nostru nu este att de mare nct s-i permit
asemenea fantezie. Dar mi se pare c direcia noastr se schimb.
Ei bine, spiritele rele ale inutului sunt foarte binevoitoare cu noi : ne
trimit un vnt din sud-est, care ne va readuce pe drumul bun.
ntr-adevr, Victoria i relua calea spre nord i, n dimineaa
zilei de douzeci, trecea pe deasupra unei reele ncurcate de canaluri,
torente i ape care deveneau aflueni ai Nigerului. Multe din
aceste canaluri, acoperite de o iarb deas, preau cmpii bogate.
Doctorul regsi aici drumul urmat de Barth, dup ce acesta
se mbarcase pe fluviu, pentru a cobor pn la Tembuctu. Lat de
220

opt sute de stnjeni, Nigerul curgea ntre dou maluri bogate n

cruciferi i tamarini. Turme de gazele zvelte i amestecau coarnele
inelate cu ierburile uriae, unde aligatorii pndeau n tcere.
iruri lungi de mgari i cmile, ncrcate cu mrfuri, treceau
pe sub arborii minunai. La un cot al fluviului, apru deodat o
ngrmdire de case joase, aezate n amfiteatru, pe ale cror terase
i acoperiuri era pstrat nutreul cules din inutul nconjurtor.
E Kabra ! strig doctorul cu bucurie. E portul Tembuctului.
Oraul se afl la o deprtare de cinci mile de aici.
Aadar, suntei mulumit, domnule ? ntreb Joe.
ncntat, biete !
Bine ! Atunci torul este minunat!
ntr-adevr, pe la orele dou, sub privirile cltorilor se
desfura regiunea deertului Tembuctu, care avusese odinioar,
aidoma Romei i Atenei, colile sale de savani i catedrele sale de
filozofie.
Fergusson urmri detaliile planului fcut de Barth i se convinse de
exactitatea lui.
Oraul formeaz un triunghi vast, ntr-o imens cmpie de
nisip alb ; unul din vrfurile triunghiului se ndreapt spre nord i
ptrunde ntr-o margine a deertului ; de jur mprejurul lui nu se
vede nici o vegetaie, afar de cteva graminee, mimoze i pomiori
pitici.
Vzut din zbor, Tembuctu prea o ngrmdire de bile i zaruri,
aruncate la ntmplare. Strzile, foarte nguste, erau mrginite
de case numai cu parter, construite din crmid uscat la soare i
din colibe de paie i trestie, unele conice, altele prismatice. Pe terasele lor
stteau
tolnii
civa
locuitori
n
mbrcmintea
lor
strlucitoare, cu lancea sau puca n mn ; ct despre femei, nu se
vedea nici una la aceast or.
Se spune c femeile acestui inut sunt frumoase, glsui doctorul...
Privii cele trei turnuri ale celor trei moschei, care au mai rmas. Oraul a
deczut, nu mai are splendoarea de odinioar, n vrful triunghiului se
ridic moscheia Sankora, cu galeriile sale susinute de arcade, ntr-un stil
destul de curat. Puin mai departe, n apropierea cartierului Sane-Gungu,
se afl moscheia Sidi-Yahia i cteva case cu dou etaje. S nu cutai nici
palate, nici monumente. eicul este un simplu negustor, iar reedina sa
regal este tejgheaua.
Mi se pare c se vd metereze pe jumtate drmate, spuse Kennedy.
Au fost distruse de fulani, n 1826. Atunci oraul era cu
o treime mai mare dect acum, cci Tembuctu din secoiul al Xl-lea,
221

obiect al lcomiei generale, a aparinut succesiv tuaregilor, sonrayenilor,

marocanilor i fulanilor. Astzi, acest mare centru al civilizaiei, unde un
savant ca Ahmed-Baba avea n secolul al XVI-lea o bibliotec de o mie
ase
sute
de
manuscrise,
nu
este
altceva
dect
un depozit comercial al Africii centrale.
Localitatea prea ntr-adevr lsat prad nepsrii, cuprins
de paragina att de molipsitoare a oraelor care dispar. Drmturi
uriae se adunau la periferie i, mpreun cu movilele din pia,
formau singurele accidente de teren.
Trecerea Victoriei strni oarecare micare ; se btu toba. Dar
ultimul savant din aceste locuri abia o fi avut timp s observe noul
fenomen, i balonul, mpins de vntul deertului, relu calea cursului
erpuitor al fluviului. n curnd, Tembuctu nu mai era dect
o amintire din cltorie.
Acum vntul poate s ne conduc unde vrea, spuse doctorul.
Numai de ne-ar duce spre vest ! rspunse Kennedy.
Chiar de ar fi s revenim la Zanzbar pe acelai drum i s traversm
oceanul pn n America, tot nu m-a teme, spuse Joe.
Ar trebui ca mai nti s fie cu putin, Joe.
i ce ne lipsete pentru asta?
Hidrogenul, biete! Fora de ascensiune a balonului se micoreaz
vznd cu ochii, de aceea va trebui s-l crum mult, ca s ne poat duce
pn la rm. Voi fi nevoit s mai arunc din lest; suntem prea grei. lat ce
nseamn s nu faci nimic ! S stai toat ziua ntins ca un lene n
hamacul tu ! Te ngrai i atrni mai greu. Cltoria noastr este o
cltorie pentru lenei; la ntoarcere, toat lumea ne va gsi ngrozitor de
grai.
Nu te grbi. Ateapt sfritul ! rspunse vntorul. tii tu
oare ce ne mai rezerv cltoria ? Suntem nc departe de captul
ei. Samuel, n care punct crezi c vom atinge rmul Africii ?
Mi-e foarte greu s-i rspund, Dick. Suntem n voia vntului, care este
foarte schimbtor, dar, n sfrit, m voi socoti fericit dac ajungem la
Sierra Leone i la Portendick ; n anumite pri ale acelor inuturi vom
ntlni prieteni.
i va fi o plcere s le strngem mna. Dar cel puin mergem n direcia
dorit ?
Nu prea, Dick, nu prea. Privete acul busolei; naintm spre sud i
urcm spre izvoarele Nilului.
O ocazie minunat de a le descoperi, dac nu ar fi cunoscute, spuse
Joe. Nu s-ar putea, la nevoie, s gsim altele ?
Nu, Joe, dar fii linitit. Sper s nu ajungem pn acolo.
222

La cderea nopii, doctorul arunc ultimii saci de lest i Victoria se

nl. Cu toate c arztorul funciona cu toat presiunea,
abia putea menine n aer balonul, care se gsea la aizeci de mile
spre sud de Tembuctu. A doua zi se trezir pe malurile Nigerului,
nu departe de lacul Debo.

Capitolul XL
TEMERILE DOCTORULUI FERGUSSON, DIRECIA
PERMANENT SPRE SUD. NORUL DE LCUSTE.
JENNE. SEGO. SCHIMBAREA VNTULUI.
REGRETELE LUI JOE.
Albia fluviului era mpnzit de insule mari, printre care trecea un
curent foarte repede. I'e una din ele se ridicau cteva colibe
de pstori, dar, deoarece viteza Victoriei se mrea, era cu neputin
s le determini poziia exact. Din nenorocire, balonul se ndrepta
i mai mult spre sud i, n cteva clipe, depi lacul Debo.
Fergusson cut ali cureni atmosferici la diferite nlimi,
fornd chiar foarte mult dilataia, dar n zadar. Renun la manevra
care mrea pierderea gazului, presnd n nveliul slbit al aerostatului.
Nu spusese nimic, dei era foarte ngrijorat. Vntul neschimbat
care-l purta spre partea meridional a Africii i strica toate socotelile.
Nu mai tia pe cine i pe ce se poate bizui. Ce se va ntmpla cu ei n
mijlocul barbarilor, care populau coastele Guineei, dac nu vor putea
ajunge pe teritoriul englez sau francez ? i direcia actual a vntului
i purta spre regatul Dahomey, printre triburile cele mai slbatice, la
cheremul unui rege care sacrifica, n serbri publice, mii de victime
omeneti. Acolo ar fi fost pierdui !
Pe de alt parte, balonul se uzase i doctorul simea c nu-l
mai poate stpni. Totui, din pricin c timpul se schimbase puin,
ndjduia c sfritui ploii va aduce o oarecare schimbare i n curenii
atmosferici. Aa nct nu-i fu pe plac cnd l auzi pe Joe spunnd:
Hei ! Dac inem seama de norul care se apropie de noi,
nseamn c ploaia se va ntei, i de data asta se va transforma n
potop.
223

 nc un nor ! fcu Fergusson.

i nc unul grozav ! rspunse Kennedy.
Cum n-am mai vzut! adug Joe.
Stai, nu v grbii, spuse doctorul, punnd deoparte luneta. Nu este
un nor.
Dar ce este ? ntreb Joe.
Este un stol !
Un stol ?
De lcuste.
Asta-i acum, lcuste !
Miliarde de lcuste care vor trece ca o tromb peste inut. Va fi vai de
noi dac se vor abate asupra balonului ; nveliul va fi devastat.
Nu cred c ar fi n stare de una ca asta !
Ateapt puin, Joe. n zece minute stolul va fi lng noi i te vei
convinge cu ochii ti.
Fergusson avea dreptate. Norul gros, opac, cu o ntindere de
cteva mile, venea cu un zgomot asurzitor, proiectnd o umbr
imens pe pmnt. Era o legiune numeroas din acele lcuste numite
cosai. La o sut de pai de Victoria, ele se npustir asupra
unui inut nverzit. Peste un sfert de or, lcustele i reluar zborul
i cltorii putur s disting de departe arborii i tufiurile despuiate cu
totul, de parc ar fi fost cosite. Ai fi spus c o iarn venit
brusc transformase cmpia n pmntul cel mai sterp.
Ai vzut, Joe ?
Am vzut, domnule. E foarte curios, dar i normal. Ce face n mic una,
o fac n mare mii de lcuste.
Este o ploaie ngrozitoare, mai ngrozitoare dect grindina, prin
devastrile ei, spuse vntorul.
i este cu neputin s te fereti de ea, glsui Fergusson.
Cteodat, locuitorii incendiaz pdurile i chiar recolta, ca s
opreasc zborul insectelor, dar primele lor rnduri se arunc n
flcri, le sting, i restul trece cu uurin mai departe. Din fericire,
n aceste inuturi exist i o recompens pentru pagubele pe care le
aduc ; indigenii le adun n cantitate mare i le mnnc, se spune,
cu plcere.
Sunt racii aerului, din care regret c nu am putut gusta i
eu, ca s-mi dau seama ! spuse Joe.
Spre sear se art un inut mltinos ; pdurile erau nlocuite
de grupuri de copaci izolai. Pe malurile fluviului se distingeau
cteva plantaii de tutun i mlatini, n care creteau nutreuri grase.
Pe o insul mare era aezat oraul Jenne cu cele dou turnuri ale
224

moscheii sale cu ziduri de lut. Aerul era mbibat de mirosul ngrozitor ce

se nla din milioanele de cuiburi de rndunele, aflate pe ziduri.
Printre case, se vedeau cteva vrfuri de baobabi, mimoze i
curmali. Chiar i noaptea oraul prea n plin activitate.
Jenne este ntr-adevr o aezare comercial care furnizeaz
toate cele necesare oraului Tembuctu. Brcile, pe fluviu, caravanele, pe
drumurile adumbrite, transport pn acolo felurite produse
ale industriei locale.
Mi-ar plcea s coborm n ora dac aceasta nu ne-ar
ntrzia din drum, spuse doctorul. Sunt desigur aici muli arabi care
au cltorit n Frana i n Anglia i crora nu li s-ar prea ciudat
mijlocul nostru de locomoie. Dar nu ar fi prudent.
S lsm vizita pentru excursia urmtoare, spuse Joe, rznd.
Dealtfel, dac nu m nel, vntul are o tendin uoar s sufle de la
est. Nu trebuie s pierdem o asemenea ocazie.
Doctorul zvrli cteva obiecte nefolositoare ; mai multe sticle goale i
o ldi cu carne, care nu mai putea fi consumat, izbutind astfel s
menin Victoria ntr-o zon favorabil proiectelor sale.
La patru dimineaa, primele raze ale soarelui luminau Sego,
capitala inutului Bambarra, uor de recunoscut dup cele patru
orae care o compun, dup moscheile sale, n stil maur. Dar nici
locuitorii nu-i vzur pe cltori, nici cltorii nu-i putur vedea pe
locuitori; balonul zbura repede i direct spre nord-vest. Doctorul
se mai liniti puin.
nc dou zile n direcia asta, cu viteza pe care o avem acum, i vom
ajunge la fluviul din Senegal.
i vom fi ntr-o ar prieten ? ntreb vntorul.
Nu chiar, dar, dac Victoria nu va mai putea s nainteze,
la nevoie vom putea ajunge pe jos la aezri locuite de francezi.
Dac ns va putea s pluteasc mai multe sute de mile, vom ajunge
la coasta occidental, fr oboseal, temeri sau primejdii.
i acesta ar fi sfritul cltoriei ! spuse Joe. Pcat ! Dac
nu ar fi plcerea de a povesti i altora peripeiile noastre, nu a dori
s mai coborm pe pmnt niciodat. Ce spunei: vom fi crezui ?
Cine tie, dragul meu Joe ? Cltoria noastr va rmne,
totui, un fapt netgduit de nimeni: mii de martori ne-au vzut
plecnd de la o coast a Africii, mii de oameni ne vor vedea
ajungnd la cealalt coast.
ntr-adevr, va fi greu s spun cineva c n-am strbtut
Africa, rspunse Kennedy.
Ah, domnule Samuel, glsui Joe, oftnd, regret mult pietrele mele de
225

aur masiv. Ele ar fi dat mult greutate istorisirilor noastre i crezmnt

sigur ntmplrilor. Druind cte un gram de aur fiecrui auditor, a fi
adunat n jurul meu o sumedenie de oameni care s m asculte i s m
admire !

Capitotul XLI
APROPIEREA DE SENEGAL. VICTORIA COBOAR DIN
CE N CE. SE ARUNC TOT FELUL DE LUCRURI.
PREOTUL EL-HADJI. DOMNII PASCAL, VINCENT I
LAMBERT. UN RIVAL AL LUI MAHOMED. MUNI GREU
DE TRECUT. ARMELE IUI KENNEDY. MANEVRA LUI
JOE. POPAS DEASUPRA UNEI PDURI
La 27 mai, de la ora nou dimineaa, inutul prezenta un aspect
nou : povrniurile domoale se schimbaser n coline, care prevesteau
apropierea munilor. Trebuiau s treac peste lanul muntos
care desparte bazinul Nigerului de bazinul Senegalului i care determin
scurgerea apelor, fie n Golful Guineei, fie n micul golf de la Capul Verde.
Aceast parte a Africii, pn Ia Senegal, este socotit ca foarte
periculoas. Doctorul Fergusson o tia din povestirile naintailor
si, care suferiser multe lipsuri i trecuser prin multe primejdii
printre negrii slbatici. Climatul nesuferit ucisese pe cei mai muli
dintre tovarii lui Mungo-Park. Fergusson se hotr ca, sub nici
un motiv, s nu aterizeze n aceste inuturi neospitaliere.
Dar nu se puteau odihni o clip. Victoria cobora simitor.
Trebuir s arunce o serie de obiecte, mai mult sau mai puin utile,
mai ales n momentul cnd erau nevoii s treac peste vreun pisc,
i asta se repet de mai multe ori pe un parcurs de peste o sut
douzeci de mile. Obosiser urcnd i cobornd; dar balonul,
aceast nou stnc lui Sisif pierdea mereu din nlime. Aerostatul,
umflat prea puin, se lungise, i vntul forma buzunare largi n
nveliul slbit. Kennedy nu se putu opri de a remarca :
Nu cumva balonul are o sprtur ?
Nu, rspunse doctorul, dar gutaperca s-a stricat de tot, sau s-a topit
din cauza cldurii, i hidrogenul se scurge prin mtase.
Cum am putea s mpiedicm pierderea asta ?
E cu neputin. Nu ne rmne dect s uurm balonul, s aruncm
tot ce putem arunca.
Dar ce anume ? rspunse vntorul, privind nacela destul de goal.
226

 S ne debarasm de cort, a crui greutate este considerabil.

Joe, cruia i se adresa acest ordin, se urc deasupra cercului
care unea corzile plasei, izbuti s desprind uor perdelele groase
ale cortului i le arunc peste bord.
Asta va face fericit un trib ntreg de negri, spuse el. Se vor mbrca un
milion de indigeni, deoarece sunt foarte modeti n materie de
mbrcminte.
Balonul se ridicase puin, dar nu mult dup aceea vzur limpede
c se apropiau iari de pmnt.
S coborm, spuse Kennedy, i s vedem ce se poate face cu nveliul.
i repet, Dick, nu avem nici o posibilitate de a-l repara.
Atunci ce vom face ?
Vom sacrifica tot ce nu ne este absolut trebuitor. Vreau s ocolim cu
orice pre aceste regiuni; pdurile peste care trecem acum nu sunt nici ele
mai sigure.
Sunt locuite de lei, hiene ? ntreb Joe cu dispre.
Nu, biete, pe aici triesc oamenii cei mai cruzi din Africa!
De unde tii ?
De la cltorii care au fost naintea noastr. Apoi francezii, care
stpnesc Senegalul, au avut legturi cu populaia locului, n timpul ct
colonelul Faidherbe a fost guvernator, i s-au fcut legturi i cu triburile
din interiorul inutului. Ofieri, cum sunt domnii Pascal, Vincent,
Lambert, au adus din expediiile lor documente preioase. Ei au explorat
inuturile de la cotul Senegalului, unde rzboiul i jaful n-au lsat dect
ruine.
Dar ce s-a ntmplat ?
n 1854 un preot senegalez, numit El-Hadji, dndu-se drept purttorul
de cuvnt al lui Mahomed, a mpins triburile s se rzboiasc cu
necredincioii, adic cu europenii. Acest El-Hadji a adus nenorocire i
distrugere n toate inuturile dintre fluviul Senegal i afluentul su
Falem. Trei hoarde de fanatici condui de el rscoleau inutul fr s
crue nici mcar un sat sau vreo colib, jefuind i mcelrind oamenii. Au
naintat pn n valea Nigerului, pe lng oraul Sego, care a fost mult
timp n primejdie. n 1857, au urcat nspre nord i au asediat fortul
Medina, ridicat de francezi pe malul fluviului. Fortul a fost aprat de Paul
Holl, care a rezistat eroic mai multe luni, fr hran, aproape fr arme,
pn a sosit colonelul Faidherbe n ajutor. Atunci El-Hadji i banda lui au
trecut din nou Senegalul i au ajuns la Kaarta, unde au continuat jaful i
mcelul. Acesta e inutul n care s-a refugiat cu bandiii i v garantez c
nu va fi o plcere s cdem n minile lor.
N-o s ne lsm prini, spuse Joc, chiar de-ar fi s aruncm i pantofii
227

din picioare ca Victoria s se poat nla.

Nu suntem departe de fluviu, dar prevd c balonul nostru
n-o s poat zbura peste el, spuse doctorul.
Dac am ajunge mcar pn la mal, tot ar fi bine, vorbi Dick.
O s ncercm, i rspunse doctorul, dar un lucru m ngrijoreaz.
Ce anume ?
Vom avea de trecut munii i va fi greu, deoarece nu pot
mri puterea ascensional a aerostatului, chiar de-a face cea mai
mare cldur cu putin.
Atunci s ateptm i o s vedem !
Biata Victoria, suspin Joe, m-am legat de balonul sta ca
un marinar de corabia lui i-mi va fi greu s-l prsesc. E drept c
nu mai e ca la nceput, dar nu trebuie s-l vorbim de ru ! Ne-a
folosit din plin i o s mi se rup inima s-l las.
Fii linitit, Joe, n-o s-I prsim, fie c vrem, fie c nu. Ne va servi
pn n ultima clip pn ce va fi la captul puterilor, i mai cer nc 24
de ore.
Bietul balon e pe duc, spuse Joe uitndu-se la aerostat.
Samuel, dac nu m nel, uite la orizont munii despre care vorbeai,
spuse Kennedy.
ntr-adevr ! rspunse doctorul, examinndu-i cu luneta. Mi se par
foarte nali i va fi foarte greu s trecem peste ei.
Nu am putea s-i evitm ?
Nu cred, Dick. Uite ce spaiu imens ocup! Aproape jumtate din
orizont. Parc s-ar strnge in jurul nostru; sunt i la stnga, i la dreapta
noastr.
Trebuie neaprat s trecem peste ei.
Aceste obstacole primejdioase preau s se apropie cu mare
repeziciune, sau, mai bine-zis, vntul puternic precipita aerostatul
spre piscurile lor ascuite. Da, trebuiau cu orice pre s se ridice,
altfel se ciocneau de ei.
S golim rezervorul de ap, spuse Fergusson. S pstrm provizii
numai pentru o zi !
Poftim ! fcu Joe, ndeplinind poruncile.
Balonul s-a ridicat ? ntreb Kennedy.
Puin ; cam cincizeci de picioare, rspunse doctorul, cu ochii la
barometru. Dar nu este de ajuns.
ntr-adevr, vrfurile nalte ale munilor veneau spre cltori,
ca i cum s-ar fi aruncat asupra lor. Balonul era departe de a fi
deasupra lor; ar fi trebuit s se mai nale cu cinci sute de picioare
pentru a-i domina. Provizia de ap a nclzitorului fu aruncat de
228

asemenea peste bord ; nu pstrar dect civa litri, dar nici asta nu
fu de ajuns.
Totui trebuie s trecem, spuse doctorul.
S aruncm rezervoarele, tot sunt goale, propuse Kennedy.
Arunc-le !
Poftim ! facu Joe. E trist c ne descompunem bucat cu bucat.
Joe, te rog s nu repei dovada de devotament de rndul trecut! Jurmi c, orice s-ar ntmpla, nu ne vei prsi.
Fii linitit, domnule, nu ne vom mai despri. Victoria ctigase o
nlime de nc aproape douzeci de stnjeni, dar munii erau mai nali.
n faa lor se ridica un adevrat perete prpstios, care ntrecea cu dou
sute de picioare nlimea balonului.
Dac nu izbutim s-l depim n zece minute, nacela noastr se va
sfrma de stnci, spuse doctorul.
Ce este de fcut, domnule Samuel ? ntreb Joe.
Pstreaz numai provizia de pemmican i arunc toat carnea, care
atrn greu.
Balonul, uurat cu cincizeci de livre, se ridic simitor, dar
asta nu ajuta la nimic, dac nu se nla deasupra irului muntos.
Situaia era ngrozitoare. Victoria nainta cu o mare vitez. Simeau
c se vor sfrma ; desigur c lovitura avea s fie groaznic. Doctorul privi
mprejurul lui, prin nacel.
Dick, fii gata ca la nevoie s-i sacrifici armele !
S-mi sacrific armele ? ! exclam vntorul tulburat.
Prietene, dac i-o voi cere, nseamn c va fi necesar.
Samuei! Samuel !
Armele, proviziile de gloane i praful de puc ne pot costa viaa !
Ne apropiem ! strig Joe. Ne apropiem !
Zece stnjeni ! Muntele ntrecea Victoria cu nc zece stnjeni.
Joe lu pturile i le arunc. Zvrli i civa saci cu gloane
i cu praf de puc, fr s-i mai spun lui Kennedy.
Balonul se nl, depi vrful primejdios i partea lui superioar
fu luminat deodat de razele soarelui. Dar, din pcate, nacela rmnea
mai jos de nlimea unui al doilea pisc, de care amenina s se sfrme
inevitabil.
Kennedy, Kennedy, strig doctorul, arunc armele, de nu, suntem
pierdui !
Ateptai, domnule Dick, ateptai ! strig Joe. Kennedy se ntoarse i l
vzu disprnd peste bord.
Joe, Joe ! strig el nspimntat.
Nenorocitul! exclam doctorul.
229

Piscul munilor era n acest loc lat de aproape douzeci de picioare,

iar mai departe cobora ntr-o pant domoal. Nacela ajunse la
nivelul acestui platou destul de uniform, aproape trndu-se pe un teren
acoperit cu pietre ascuite, care scriau la trecerea ei.
Trecem ! Trecem ! Am trecut ! strig o voce care-l fcu pe Fergusson s
tresar.
Joe, agat cu minile de marginea de jos a nacelei, alerga
pe creast, uurnd astfel balonul de greutatea sa. Dar era silit s se in
cu putere, cci putea s-l scape. Cnd ajunse pe panta cealalt a
muntelui i n fa se deschise prpastia, Joe se ridic n mini cu o
micare hotrt i, agndu-se de frnghiile balonului, veni lng
tovarii si.
N-a fost prea greu, spuse el.
Curajosul meu Joe! Prietene ! exclam doctorul cu bucurie.
Ah, am fcut-o nu pentru dumneavoastr, ci pentru puca domnului
Dick ! i datoram asta de la ntmplarea cu arabul. mi place s-mi pltesc
datoriile i acum suntem achitai ! i ntinzndu-i vntorului arma lui
preferat, adug : A fi regretat mult s v vd fr ea.
Kennedy i strnse mna cu putere, fr s poat spune ceva.
Victoria trebuia s coboare, ceea ce i era foarte uor. Balonul se
gsi curnd la dou sute de picioare de sol i rmase n echilibru...
Terenul prea foarte accidentat; prezenta numeroase ridicturi, greu de
ocolit n cursul nopii cu un balon care nu putea fi dirijat.
Seara se lsa repede i doctorul se hotr s se opreasc pn
a doua zi, dei nu o dorea.
Vom cuta un loc prielnic pentru a poposi, spuse el.
Ah, rspunse Kennedy, te-ai hotrt in sfrit!
Da, m-am gndit mult la planul pe care-l vom ndeplini; mai avem timp,
deoarece este abia ora ase seara. Arunc ancorele, Joe !
Joe i ndeplini porunca i cele dou ancore atrnau acum
dedesubtul nacelei.
Vd pduri nesfrite, spuse doctorul. Cnd vom ajunge deasupra lor,
ne vom aga de un arbore. Pentru nimic n lume nu vom consimi s
coborm pe pmnt.
Am putea s coborm ? ntreb Joe.
La ce bun ! V repet c ar fi periculos s ne desprim. De altfel, am
nevoie de ajutorul vostru pentru o munc anevoioas.
Victoria, care ajunsese deasupra ntinsei pduri, se opri
brusc: ancorele se fixaser. Spre sear, vntul sczu i balonul
rmase aproape nemicat deasupra unei pduri de sicomori,
adevrat ocean de verdea.
230

Capitolul XLII
NTRECERE DE GENEROZITATE. ULTIMUL SACRIFICIU.
APARATUL DE DILATAIE. NDEMNAREA IUI JOE.
MIEZUL NOPII. STRAJA DOCTORULUI. STRAJA IUI
KENNEDY; EL ADOARME. INCENDIUL. URLETELE,
N AFAR DE PERICOL
Doctorul
Fergusson
ncepu
prin
a-i
stabili
poziia,
orientndu-se dup stele. Se gseau la douzeci i cinci de mile de
Senegal.
Tot ce putem face, spuse el, dup ce-i nsemnase locul pe hart, este
s depim fluviul ; dar cum nu exist nici pod, nici vreo barc, trebuie
s-l trecem neaprat cu balonul. Pentru asta e nevoie s-l mai uurm.
Dar nu vd cum vom reui, spuse vntorul, care se temea s nu-i fie
sacrificate armele. Numai dac unul dintre noi se hotrte s rmn n
urm. E rndul meu s cer aceast onoare !
Ei asta-i ! rspunse Joe. Eu abia m-am obinuit i...
Nu este vorba s te arunci din balon, prietene, ci s te ntorci pe jos
pn la coastele Africii. Eu rezist la drum lung i sunt un bun vntor,
replic Kennedy.
ntrecerea voastr n generozitate este inutil, spuse Fergusson. Sper c
nu vom ajunge la aceast msur extrem. De altfel, dac ar fi nevoie, am
strbate mpreun inutul, fr s ne desprim.
ntocmai ! spuse Joe. O plimbare ne-ar fi de folos.
Dar mai nainte, relu doctorul, vom ntrebuina un ultim mijloc pentru
a uura Victoria.
Care ? ntreb Kennedy. Sunt foarte curios s-l cunosc.
Trebuie s ne debarasm de rezervoarele de ap ale nclzitorului, de
pila Bunsen i de serpentin : cntresc aproape nou sute de livre, greu
de crat prin aer.
Dar, Samuel, nu vei mai putea dilata gazul !
Ne vom lipsi de asta.
Dar...
Ascultai-m, prieteni. Am calculat exact ce ne mai rmne ca putere
de ascensiune; ajunge pentru a ne putea transporta pe noi i puinele
obiecte care ne-au mai rmas. Cntrim abia cinci sute de livre, mpreun
cu cele dou ancore pe care in s le pstrez.
Dragul meu Samuel, spuse vntorul, tu eti mai competent dect noi
231

n aceast materie. Tu singur vei hotr. Poruncete ce trebuie s facem i

noi ne vom supune.
La ordinele dumneavoastr, adug Joe.
V repet, prieteni, orict de groaznic ar fi hotrrea, trebuie s
sacrificm aparatul nostru.
Sacrific-l ! repet Kennedy.
La lucru ! spuse Joe.
Treaba nu era uoar. Trebuia demontat aparatul, pies cu
pies. Demontar mai nti rezervorul de amestec, apoi vasul de
nclzire i la urm rezervorul pentru descompunerea apei. Pentru
a smulge recipientele din fundul nacelei, de care erau bine fixate,
fu nevoie de eforturile unite ale celor trei cltori. Dar Kennedy
era puternic, Joe ndemnatic i Samuel att de ingenios, nct
reuir. Piesele fur rnd pe rnd aruncate afar i disprur, fcnd
goluri largi n frunziul sicomorilor.
Ce se vor mai mira negrii, spuse Joe, cnd vor gsi obiectele astea n
pdure.
Trebuir apoi s se ocupe de evile dinuntrul balonului, care
se legau de serpentin. Joe reui s taie articulaiile de cauciuc, la
cteva picioare deasupra nacelei. Cnd ajunse ns la evi, operaia
deveni mai grea, pentru c erau fixate la capetele lor superioare i
legate cu srm de cercul supapei.
Atunci Joe i art minunata sa ndemnare ; cu picioarele
goale, pentru a nu zgria nveliul, izbuti, crndu-se pe fileu,
dei balonul oscila, s se urce pn la vrful exterior al balonului
i acolo, agat cu o mn de suprafaa alunecoas, dup mii de
greuti, desfcu piuliele exterioare care ineau evile. Acestea se
desprinser uor i fur scoase prin supapa de jos pe care apoi o
strnser bine.
Victoria, uurat de o greutate considerabil, se ridic n aer,
ntinznd puternic frnghia ancorei.
Aceste diferite operaiuni se terminar cu bine, dar cu preul
multor eforturi. Ctre miezul nopii mncar n fug o cin compus din
pemmican i grog rece, cci doctorul nu mai putea pune
cldur la dispoziia Iui Joe. Acesta, ca i Kennedy de altfel, era
mort de oboseal.
Culcai-v i dormii, prieteni, le spuse Fergusson. Voi face primul de
straj ; la ora dou, l voi trezi pc Kennedy, la patru, Kennedy l va trezi pe
Joe ; la ora ase vom pleca i cred c aceasta va fi ultima zi a cltoriei
noastre cu balonul.
Fr s se lase rugai, cei doi prieteni se culcar n fundul
232

nacelei i adormir repede, cznd ntr-un somn adnc.

Noaptea era linitit. Civa nori treceau pe deasupra lunii,
la ultimul ptrar; razele ei abia rzbeau ntunericul. Fergusson,
sprijinit n marginea nacelei, privea n jurul lui, supraveghind cu
atenie perdeaua ntunecat a frunziului de dedesubt. Cel mai mic
zgomot i prea suspect i cuta s-i explice chiar i freamtul uor
al frunzelor. Era n starea aceea de spirit n care temeri vagi i
tulbur mereu mintea. La sfritul unei asemenea cltorii, dup ce
depeti attea piedici, n clipele dinaintea ajungerii la el, temerile
sunt mai vii, emoiile mai mari; i se pare c inta fuge dinaintea
ochilor.
De altfel, situaia prezent nu oferea nici o siguran. Se aflau
n snul unui inut slbatic, iar mijlocul lor de transport, in definitiv,
putea da gre n orice clip. Nu se mai bizuia pe balon ca nainte. Era
departe vremea cnd l manevra cu ndrzneal, fiind sigur pe el.
Sub aceste impresii, doctorului i se prea cteodat c aude
zgomote nelmurite n adncul pdurii ; crezu chiar c zrete o
strfulgerare dc lumin printre arbori i cercet locul cu luneta, dar
nu vzu nimic. Ascult, fr s aud cel mai mic zgomot; o linite
adnc domnea peste tot. Avusese, desigur, o halucinaie.
Dup ce-i termin orele de paz, l trezi pe Kennedy,
recomandndu-i o atenie desvrit, i se ntinse lng Joe, care era
cufundat ntr-un somn adnc.
Kennedy i aprinse linitit pipa, apoi se frec la ochi, pe care
abia-i inea deschii. Se aez ntr-un col i ncepu s fumeze, pentru ai goni toropeala. Un vnt uor cltina vrfurile copacilor i
legna nacela, mbiindu-l la somn. Voi s reziste, deschise ochii de
mai multe ori, privi n noapte fr s vad nimic i, n sfrit, dobort de
oboseal, adormi.
Ct timp rmsese cufundat n starea asta de incontien ?
Nu-i putu da seama - cnd se trezi deodat la zgomotul unor
prituri. Se frec la ochi i se detept de-a binelea. O cldur
puternic i ncinse obrajii. Pdurea era n flcri.
Foc ! Foc ! strig, fr s neleag ce se petrece. Cei doi tovari se
trezir.
Ce s-a ntmplat ? ntreb Samuel.
Incendiu ! rspunse Joe. Dar cine poate...
n acel moment izbucnir urlete de sub frunziul luminat puternic.
Ah ! strig Joe. Slbaticii au dat foc pdurii, ca s fie siguri c vom
arde.
Fr ndoial c e vorba de fanaticii lui El-Hadji, spuse doctorul.
233

Un cerc de foc nconjura Victoria ; trosnetul crengilor uscate

se mbina cu gemetele ramurilor verzi; lianele, frunzele, toat vegetaia se
zvrcolea
n
focul
distrugtor.
Privirea
nu
putea
cuprinde
dect un ocean de flcri. Arborii uriai se profilau in vpaie cu
ramurile prefcute n jeratic ; pdurea incendiat - o mare n flcri - se
rsfrngea n nori i cltorii preau nvluii ntr-o sfer de foc.
S coborm pe pmnt i s fugim ! strig Kennedy. Este singurul
nostru mijloc de salvare !
Fergusson l opri hotrt i, ndreptndu-se spre frnghia ancorei, o
tie cu o lovitur de cuit. Flcrile prelungi se ridicau spre
balon, dar Victoria, eliberat de legturile care o ineau, se urc n
aer la mai bine de o mie de picioare.
Strigte ngrozitoare, nsoite de focuri de arm, izbucnir
din pdure. Balonul, prins de un curent de aer, venit odat cu lumina
zorilor, se ndrept spre vest.
Era ora patru dimineaa.

Capitolul XLIII
TALIBAII. URMRIREA. UN INUT DEVASTAT. VNT
MODERAT. VICTORIA COBOAR. ULTIMELE PROVIZII.
SRITURILE VICTORIEI. APRAREA CU LOCURI DE
ARM. VNTUL SE RCORETE. FLUVIUL SENEGAL.
CATARACTELE GUINEEI. AER CALD. TRAVERSAREA
FLUVIULUI.
Dac nu am fi avut prevederea s uurm nacela ieri sear, spuse
doctorul, am ti fost pierdui, fr ndejde de scpare.
Iat ce nseamn s faci lucrurile la timp, rspunse Joe. Te salvezi i
nimic nu este mai normal.
Nu am scpat nc de pericol, spuse Fergusson.
De ce te temi ? ntreb Dick. Victoria nu poate cobori fr voia ta, i
chiar dac ar cobori ?
Dac ar cobor, Dick, privete !
Marginea pdurii fusese depit i cltorii vzur vreo treizeci de
clrei n pantaloni largi i burnusuri flfinde. Erau narmai, unii cu
lnci, iar alii cu flinte lungi. Urmreau, n galopul cailor, aerostatul, care
avea o vitez destul de mic.
La vederea cltorilor, urmritorii izbucnir n strigte puternice,
ridicndu-i armele. Pe chipurile arse de soare se citea mnia
234

i ameninarea, care preau i mai de temut din cauza brbilor lor

rare i epoase. Alergau cu uurin pe aceste platouri joase i pe
povrniurile uoare care coborau pn la Senegal.
Sunt din tribul Talibas, temuii fanatici ai lui El-Hadji ! spuse doctorul.
A fi preferat s m aflu n mijlocul pdurii, nconjurat de fiare slbatice,
dect s cad n minile acestor bandii.
Nu au o nfiare prea plcut ! spuse Kennedy. i par puternici.
Din fericire, nu zboar, rspunse Joe. Or, asta e ceva.
Privii, spuse Fergusson, aceste sate n ruine i colibele arse ! Asta e
opera lor : acolo unde se gseau vaste ntinderi cultivate au prjolit i au
devastat totul.
n sfrit, nu ne pot ajunge, vorbi Kennedy. i dac reuim s trecem
fluviul, suntem n siguran.
Desigur, Dick, dar nu trebuie s coborm, rspunse doctorul, cu ochii
la barometru.
n orice caz, Joe, spuse Kennedy, nu ar fi ru s ne pregtim armele.
Asta nu ne va strica, domnule Dick. Ce bine am fcut c nu le-am
aruncat!
Carabina mea ! Sper s nu m despart niciodat de ea, strig
vntorul.
i Kennedy o ncarc grijuliu. Avea gloane i praf de puc
n cantiti ndestultoare.
La ce nlime ne meninem ? l ntreb pe Fergusson.
La apte sute cincizeci de picioare, dar nu mai avem posibilitatea s
urcm sau s coborm, spre a cuta cureni favorabili ; acum suntem la
cheremul balonului.
Asta e suprtor ! spuse Kennedy. Vntul este destul de
slab. Dac am fi ntlnit un uragan asemntor celui din zilele trecute, i-am fi ntrecut de mult pe bandiii tia.
Mieii galopeaz ncetior pe urmele noastre, spuse Joe.
Ai zice c au ieit la plimbare.
Dac nu am fi prea departe, mi-ar face mare plcere s-i
dau jos din a, unul dup altul.
Cred i eu ! replic Fergusson. Dar atunci n-ar fi greu nici
pentru ei s ocheasc, i balonul nostru ar fi o int lesne de atins
pentru flintele lor. nchipuie-i n ce situaie ne-am afla dac ar
strpunge nveliul.
Tahibaii i urmrir n tot cursul dimineii. La ora unsprezece,
cltorii abia naintaser cu cincisprezece mile spre vest.
Doctorul pndea la orizont cel mai mic nor. Se temea de o
schimbare n atmosfer. Ce s-ar ntmpla cu ei dac ar fi mpini
235

spre Niger ? De altfel, constat c balonul tinde s coboare; din momentul

plecrii, pierduse din nlime mai mult de trei sute de picioare i
Senegalul trebuia s fie la o deprtare de vreo dousprezece mile, adic
inc trei ore de drum.
n clipa aceea, atenia doctorului fu atras de noi strigte.
Talibaii se agitau, ndemnndu-i caii. Doctorul, consultnd barometrul,
nelese cauza acestor urlete.
Coborm ? ntreb Kennedy.
Da, rspunse Fergusson.
Drace ! gndi Joe.
Dup un sfert de or, nacela se gsea la o nlime de numai
cincizeci de picioare, dar aici vntul sufla cu mai mult putere. Talibaii
galopau. O salv de focuri sfie cerul.
Prea departe, nepricepuilor ! strig Joe. Mi se pare c ar
fi bine s ne inem la distan de aceti oameni.
i, ochind n unul din clreii din fa, trase. Talibaul se
prbui la pmnt; tovarii si se oprir i Victoria ctig teren.
Sunt prudeni, spuse Kennedy.
Pentru c sunt siguri c ne vor prinde, rspunse doctorul. i vor reui,
dac mai coborm. Trebuie neaprat s ne ridicm iari.
Ce s aruncm peste bord ? ntreb Joe.
Tot ce a rmas din provizia de pemmican. Sunt treizeci de livre de care
ne putem lipsi.
Joe execut ordinul.
Victoria, a crei nacel aproape atingea pmntul, se ridic
nsoit de strigtele talibailor, dar o jumtate de or mai trziu ea
cobora din nou, cu repeziciune ; gazul se pierdea prin porii nveliului.
Curnd, nacela atinse din nou pmntul. Negrii lui El-Hadji
se aruncar spre ea : dar, cum se ntmpl n asemenea mprejurri,
lovindu-se de pmnt, aerostatul fcu o sritur, pentru a se prbui
din nou la o mil mai departe.
Aadar, tot nu vom scpa ! spuse Kennedy furios.
Arunc rezerva de rachiu, Joe ! strig doctorul. Arunc i
instrumentele, tot ce poate avea o greutate, chiar i ultima noastr
ancor, dac trebuie.
Joe smulse barometrele, termometrele, dar era prea puin i
balonul, care se ridicase un moment, czu din nou pe pmnt. Talibaii
alergau pe urmele lui; acum se aflau la o distan de dou
sute de pai.
Arunc putile ! strig doctorul.
Cel puin nu nainte de a le fi descrcat! rspunse vntorul.
236

i patru focuri succesive lovir n grmada clreilor ; patru

talibai se prbuir n mijlocul strigtelor furioase ale bandei.
Victoria se ridic din nou, fcnd salturi mari ca o minge
enorm de gum, care se lovete de pmnt.
Ciudat era spectacolul acesta al nenorociilor care cutau s
fug, prin srituri gigantice i care, ca i Anteu 1, preau s capete
fore noi de ndat ce atingeau pmntul.
Dar situaia aceasta trebuia s aib un sfrit. Era aproape de
amiaz. Victoria se sleia, se golea, se lungea; nveliul se nmuie
i cutele de tafta, desfcute, flfiau unele peste altele.
Suntem pierdui! spuse Kennedy.
Joe i privi stpnul, fr s scoat un cuvnt.
Nu ! rspunse acesta. Mai avem nc peste o sut cincizeci
de livre de aruncat.
Ce ? ntreb Kennedy, creznd c doctorul a nnebunit.
Nacela ! spuse Fergusson. S ne agm de plas. Putem s ne inem
de ochiurile fileului i aa s ajungem la fluviu. Repede ! Repede !
i oamenii acetia curajoi nu ezitar s ncerce acest ultim
mijloc de salvare. Se agar de ochiurile fileului, aa cum le indicase
doctorul. Apoi, Joe, inndu-se cu o mn de plas, tie frnghiile nacelei.
Aceasta czu n clipa cnd aerostatul era pe punctul de a se prbui
definitiv.
Ura ! Ura ! strig Joe, n timp ce balonul se ridica la trei sute de
picioare n aer.
Talibaii i ndemnau caii, care goneau n galop nvalnic,
dar Victoria, prins de un vnt mai puternic, i ntrecu ndreptndu-se
repede spre o colin, care se profila la orizont, spre vest. Pentru cltori
1

1 Anteu - erou din mitologia greac.

237

era
o
ntmplare
fericit,
cci
puteau
s
o
depeasc,
n timp ce hoardele lui El-Hadji erau nevoite s se ndrepte spre
nord, pentru a o ocoli.
Cei trei prieteni se ineau agai de plas. Reuir s-o lege
dedesubtul lor n aa fel, nct forma un fel de buzunar zburtor.
Deodat, dup ce depir colina, doctorul strig :
Fluviul, fluviul Senegal !
ntr-adevr, la o distan de dou mile, fluviul se vedea pe o
ntindere foarte mare rostogolindu-se la vale ; rmul opus, fertil i
mult mai puin nalt, oferea un adpost sigur i un loc prielnic pentru
coborre.
nc un sfert de or, spuse Fergusson, i suntem salvai.
Dar le fu dat s se ntmple altfel. Balonul, dezumflat, cobora ncet
deasupra unui teren lipsit aproape de orice vegetaie, format
din povrniuri mari i cmpii presrate cu pietre ; se vedeau abia
cteva tufiuri i o iarb deas, uscat de aria soarelui.
Victoria atinse de cteva ori pmntul i se ridic iar ; salturile ei se
micorau din ce n ce. n cele din urm, se ag cu partea
superioar a plasei de crengile nalte ale unui baobab, singurul copac
rtcit n mijlocul acestui inut pustiu.
S-a sfrit! spuse vntorul.
i numai la o sut de pai de fluviu ! rspunse Joe.
Cei trei nenorocii coborr pe pmnt. Doctorul i conduse
spre Senegal.

238

239

n acest loc, apele fluviului fceau un zgomot asurzitor.

Ajuni la rm, doctorul recunoscu n cderea de ap din faa lor
cascada Guina. Nici o barc pe rm, nici un suflet omenesc !
Senegalul cdea de la o nlime de o sut cincizeci de picioare, cu
un zgomot asurzitor; curgea de la est spre vest i linia
stncilor, care-i bara cursul, se ntindea de la nord spre sud. La
picioarele cascadei se ridicau alte stnci, de forme ciudate, ca nite
animale enorme, antediluviene, mpietrite
n mijlocul apelor.
Imposibilitatea de a trece peste vltoarea aceasta era vdit. Kennedy
nu-i putu reine un gest de dezndejde.
Dar doctorul Fergusson strig energic, plin de curaj :
Nu este totul pierdut!
tiam eu ! rspunse Joe, cu ncrederea pe care o avea n stpnul su,
ncredere pe care n-o pierdea niciodat.
Vederea ierburilor uscate dimprejur i inspirase doctorului o
idee ndrznea; era singura speran de salvare. i conduse repede
prietenii la locul unde se gsea aerostatul.
Avem un avans de cel puin o or fa de bandiii tia! spuse el. S nu
pierdem timpul, prieteni ! S adunm o cantitate mare de iarb uscat.
mi trebuie cei puin o sut de livre.
Pentru ce ? ntreb Kennedy.
Nu mai am gaz, dar ce are a face ? O s traversez fluviul cu ajutorul
aerului cald.
Ah ! curajosul meu Samuel ! Eti ntr-adevr un om mare ! Joe i
Kennedy se puser pe lucru i dup scurt timp o cpi imens fu
adunat lng balon.
n vremea asta, doctorul mrise orificiul aerostatului, tindu-i
partea inferioar ; mai nti avusese grij s-l goleasc, prin supap,
de hidrogenul ce mai rmsese. Apoi ngrmdi o mare cantitate
de iarb uscat sub nveli - i o aprinse.
Nu-i nevoie de prea mult timp spre a umple un balon cu aer
cald. O temperatur de 1801 e suficient pentru a scdea la
1

240

jumtate greutatea aerului dinuntru, rrindu-l.

Deoarece nu duceau lips de iarb uscat, Victoria ncepu s
ia din nou forma rotund. Focul se nteea datorit ngrijirilor doctorului
i aerostatul se mrea vznd cu ochii.
Era unu fr un sfert.
n clipa aceea, hoarda talibailor apru la dou mile spre
nord, venind ntr-un galop furtunos, nsoit de strigte.
n douzeci de minute vor fi aici! spuse Kennedy.
Iarb, iarb, Joe ! Peste zece minute ne vom ridica n aer. Victoria se
umflase pe trei sferturi.
Prieteni, agai-v de plas !
S-a fcut! rspunse vntorul.
Dup zece minute, cteva zguduituri ale balonului artau tendina
lui de a se ridica.
Talibaii se apropiau; acum se aflau la numai cinci sute de pai.
inei-v bine ! strig Fergusson.
Nici o grij, doctore, nici o grij !
Doctorul mpinse nuntru nc o mare cantitate de iarb.
Balonul, complet dilatat de creterea temperaturii, se ridic,
frecndu-se de crengile copacului.
Pornim ! strig Joe.
Un foc de puc i rspunse i un glon l atinse n umr;
dar Kennedy, aplecndu-se, i descarc arma cu o mn i dobor
nc un inamic.
Strigte de mnie, cu neputin de redat, ntmpinar ridicarea
aerostatului, care se urc la o nlime de aproape opt sute de
picioare.
Un vnt puternic l prinse n btaia lui, pricinuindu-i legnri
periculoase, n timp ce curajosul doctor i prietenii si contemplau
prpastia cataractelor care se cscau sub privirile lor. Dup zece
minute, n care nu schimbaser nici o vorb, ndrzneii notri
cltori coborau, ncetul cu ncetul, spre cellalt mal al fluviului.
Acolo se aflau vreo doisprezece oameni n uniform francez, care i
priveau surprini, uimii, nspimntai.
V nchipuii uluirea lor cnd vzur balonul ridicndu-se de
pe malul drept al fluviului. Nu erau departe de a crede c asistau

1 100- Celsius.
241

la un fenomen ceresc. Dar efii lor, un locotenent i un sublocotenent de

marin, cunoteau din ziarele europene ndrznea, ncercare a
doctorului Fergusson i-i ddur seama imediat de cele ce
se ntmplau.
Balonul, dezumflndu-se puin cte puin, cdea mpreun cu
ndrzneii si cltori, agai de plas, dar nu era sigur c-ar putea
ajunge la mal. Aa c francezii se aruncar n fluviu i prinser n
brae pe cei trei cltori, n clipa n care Victoria se prbuea, la
civa stnjeni de rmul drept al Senegalului.
Doctorul Fergusson ! strig locotenentul.
El nsui, cu cei doi prieteni ai si, rspunse linitit doctorul.
Francezii i scoaser din ap, n timp ce balonul dezumflat,
trt de un curent repede, se ndeprta ca o minge uria. ndat
apele Senegalului l trr n cataractele Guina, nghiindu-l.
Biata Victoria ! spuse Joe.
Doctorul nu-i putu reine o lacrim; deschise braele i cei
doi prieteni, sub impresia unei mari emoii, i se aruncar la piept.

Capitolul 44
CONCLUZII. PROCES-VERBAL. AEZRILE FRANCEZE.
POSTUL MEDINA. VAPORUL BASILIC. SAINT-LOUIS.
FREGATA ENGLEZ. NTOARCEREA LA LONDRA
Expediia, care se afla pe malul fluviului, fusese trimis de
guvernatorul Senegalului i se compunea din doi ofieri, domnii
Dufraisse, locotenent din infanteria marinei, i Rodamel, aspirant 1,
1

242

precum i dintr-un sergent i apte soldai. De dou zile se ocupau

cu stabilirea punctului cel mai favorabil pentru fixarea unui post la
Guina i avuseser astfel prilejul s vad sosirea doctorului Fergusson.
Ne putem uor imagina felicitrile i mbririle cu care
fur copleii cei trei cltori. Francezii, asistnd ei nii la ndeplinirea
acestui plan ndrzne, deveneau martorii principali ai doctorului
Fergusson. Aa c doctorul le ceru mai nti s constate oficial sosirea lor
la Guina.
Desigur c nu vei refuza semnarea unui proces-verbal ? l ntreb pe
locotenentul Dufraisse.
La ordinele dumneavoastr ! rspunse acesta.
Englezii fur condui la un post de paz provizoriu, stabilit
pe malurile fluviului. Acolo se bucurar de ngrijirile cele mai atente,
punndu-li-se la dispoziie i provizii din belug.
Tot acolo fu ntocmit, n termenii urmtori, procesul-verbal
care se gsete i astzi n arhivele Societii de geografie din Londra :
Noi, subsemnaii, declarm c, n ziua artat mai jos, i-am
vzut sosind, agai de fileul unui balon, pe doctorul Fergusson i

1 Aspirant - sublocotenent de marin.

243

pe cei doi tovari ai si, Richard 1 Kennedy i Joseph2 Wilson. Balonul a

czut la civa pai de noi n albia fluviului i, trt de curent, s-a prbuit
n cataractele Guina. Drept care am semnat prezentul proces-verbal,
mpreun cu sus-numiii, pentru a servi de dovad. Fcut la cataractele
Guina, la 24 mai 1862.
Samuel Fergusson, Richard Kennedy, Joseph Wilson, Dufraisse,
locotenent din infanteria marinei, Rodamel, sublocotenent de marin,
Dufays, sergent, Flippeau, Mayor, Pelissier, Lorois, Rascagnet, Guillon,
Lebel, soldai.
Aci se sfrete minunata cltorie a doctorului Fergusson i
a curajoilor si tovari, verificat de martori siguri.
Acum se gseau ntre prieteni, n mijlocul unor triburi mai
1

1 Dick este diminutivul de la Richard.

2

2 Joe ste diminutivul de la Joseph.

244

ospitaliere, care ntreineau bune raporturi cu francezii.

Sosiser la Senegal la 24 mai, i la 27 ale aceleiai luni ajunser n
portul Medina, situat pe fluviu, puin mai la nord. Ofierii
francezi i primir cu braele deschise i le acordar cea mai larg
ospitalitate.
Doctorul i prietenii lui se mbarcar apoi pe vaporul Bsilic,
care cobora Senegalul pn la vrsarea lui.
Dup paisprezece zile, la 10 iunie, ajunser la Saint-Louis,
unde fur primii de guvernator cu cele mai mari onoruri. Acolo se
ntremar repede dup oboseala i emoiile prin care trecuser.
De altfel, Joe spunea tuturor : La urma urmei a fost o cltorie
cam searbd, i dac cineva e dornic de emoii, nu-l sftuiesc
s-o ntreprind; pn la urm devine plictisitoare. Fr aventurile
de pe Lacul Ciad i din Senegal, cred c-am fi murit de urt!
O fregat englez era gata de plecare; cei trei cltori se
mbarcar ; la 25 iunie ajunser la Portsmouth, iar a doua zi la Londra.
Nu v vom descrie primirea care li s-a fcut de Societatea
regal de geografie, nici atenia de care s-au bucurat. Kennedy plec
imediat la Edinburgh, cu vestita sa carabin, cci era grbit
s-o liniteasc pe btrna sa ngrijitoare.
Doctorul Fergusson i Joe au rmas aceiai oameni pe care
i-am cunoscut noi. Totui, o schimbare luntric se produsese, fr
tiina lor : deveniser prieteni.
Ziarele din ntreaga Europ nu mai ncetau cu laudele la
adresa ndrzneilor exploratori, n ziua n care public notele de
cltorie, Daily Telegraph ajunse la un tiraj de nou sute aptezeci
i apte de mii de exemplare.
Doctorul Fergusson inu o edin public la Societatea regal de
geografie, unde povesti expediia lor aeronautic i obinu,
pentru el i pentru cei doi prieteni, medalia de aur, destinat s
rsplteasc cea mai remarcabil explorare a anului 1862.

245

CUPRINS
CAPITOLUL 1
SFRITUL UNUI DISCURS FOARTE APLAUDAT. PREZENTAREA DOCTORULUI
SAMUEL FERGUSSON. EXCELSIOR. PORTRETUL DOCTORULUI N NTREGIME. CIN
LA TRAVELLER'S CLUB. NUMEROASE TOASTURI DE CIRCUMSTAN...........
CAPITOLUL 2
UN ARTICOL DIN DAILY TELEGRAPH. RZBOIUL ZIARELOR SAVANTE. M. PETERMANN
L SUSINU PE PRIETENUL SU, DOCTORUL FERGUSSON. RSPUNSUL SAVANTULUI
KONER. PARISUL PARTICIP LA EVENIMENTE. DIFERITE PROPUNERI FCUTE
DOCTORULUI.....................
CAPITOLUL 3
PRIETENUL DOCTORULUI. NCEPUTUL ACESTEI PRIETENII. DICK KENNEDY LA
LONDRA. O PROPUNERE NEATEPTAT L NELINITITOARE. PROVERB PUIN
NCURAJATOR. CTEVA CUVINTE DESPRE MARTIRII DIN AFRICA. AVANTAJELE UNUI
AEROSTAT. TAINA DOCTORULUI FERGUSSON..........
CAPITOLUL 4
EXPLORRI AFRICANE. BARTH, RICHARDSON, OVERWEG, WERNE, BRUN-ROLLET,
PENEY, ANDREA DEBONO, MIANI, GUILLAUME LEJEAN, BRUCE, KRAPF I REBMANN,
MAIZAN, ROSCHER, BURTON I SPEK.E..................
CAPITOLUL 5

246

VISURILE LUI KENNEDY. ARTICOLE L PRONUME LA PLURAL. INSINURILE LUI DICK.

PLIMBARE PE HARTA AFRICII. CE GSETI NTRE DOU VRFURI DE COMPAS.
EXPEDIII
ACTUALE. SPEKE I GRANT, KRAPF, DE DECKEN I DE HEUGLIN ..........................
CAPITOLUL 6
UN SERVITOR CIUDAT. EL VEDE CU OCHII LIBERI SATELIII LUI JUPITER. DICK SE IA
LA HAR CU JOE. NDOIAL I CREDIN. CNTRITUL. JOE WILSON PRIMETE O
JUMTATE DE COROAN .........................
CAPITOLUL 7
AMNUNTE DE GEOMETRIE. CALCULUL CAPACITII BALONULUI. AEROSTATUL
DUBLU. NVELIUL. NACELA. APARATUL MISTERIOS. ALIMENTE. SOCOTEALA FINAL
CAPITOLUL 8
AERELE LUI JOE. COMANDANTUL LUI RESOLUTE. ARSENALUL LUI KENNEDY.
ULTIMELE PREGTIRI. MASA DE ADIO. PLECAREA DIN 21 FEBRUARIE. EDINELE
TIINIFICE
ALE
DOCTORULUI DUVEYRIER LIVINGSTONE. AMNUNTELE CLTORIEI AERIENE.
KENNEDY REDUS LA TCERE ....
CAPITOLUL 9
OCOLUL CAPULUI BUNEI SPERANE. PUNTEA DIN FA. CURSURI DE COSMOGRAFIE
PREDATE DE PROFESORUL JOE. DESPRE DIRIJAREA BALOANELOR. DESPRE
CERCETAREA CURENILOR ATMOSFERICI. EVRICA !
........
CAPITOLUL 10
NCERCRI ANTERIOARE. CELE CINCI CHESOANE ALE DOCTORULUI. ARZTORUL
CU HIDROGEN I OXIGEN. CALORIFERUL. SISTEMUL DE MANEVRARE. SUCCES
SIGUR.........
CAPITOLUL 11
SOSIREA LA ZANZIBAR. CONSULUL ENGLEZ. LOCUITORII NU VD CU OCHI BUNI
CLTORIA CU AEROSTATUL. FCTORII DE PLOAIE. UMFLAREA BALONULUI.
PLECAREA DIN 18 APRILIE. ULTIMUL ADIO. VICTORIA.............
CAPITOLUL 12
TRAVERSAREA STRMTORII. MRIMA. PRERILE LUI DICK I PROPUNERILE LUI JOE.
REET DE CAFEA. UZARAMO. NEFERICITUL MAIZAN. MUNTELE DUTHUMI. HRILE
DOCTORULUI. O NOAPTE PE UN NOPAL..................
CAPITOLUL 13
SCHIMBAREA TIMPULUI. FRIGURILE LUI KENNEDY. MEDICAMENTUL DOCTORULUI.
CLTORIA PE JOS. BAZINUL IMENG. MUNTELE RUBEHO. LA ASE MU DE
PICIOARE NLIME. POPAS DE O ZI.......................
CAPITOLUL 14
PDUREA DE ARBORI CARE DAU GUM. ANTILOPA ALBASTR. SEMNALUL DE
ADUNARE. UN ASALT NEATEPTAT. KANYEME. O NOAPTE SUB CERUL LIBER.
MABUNGURU. JIHUE-LA-MKOA. PROVIZIE DE AP. SOSIREA LA KAZEH...........

247

CAPITOLUL 15
KAZEH. TRGUL GLGIOS, APARIIA BALONULUI VICTORIA. WAGANGA. FU LUNII.
PLIMBAREA DOCTORULUI. POPULAIA. TEMBE REGAL. NEVESTELE SULTANULUI. O
BEIE REGAL. JOE ADORAT. CUM SE DANSEAZ N LUN. NTOARCEREA.
DOU LUNI PE FIRMAMENT. NESTATORNICIA MREIILOR DIVINE ...........................
CAPITOLUL 16
SEMNE DE FURTUN. ARA LUNII. VIITORUL CONTINENTULUI AFRICAN. CELE MAI
NOI MAINI. PRIVELITEA INUTULUI LA APUSUL SOARELUI. FLORA I FAUNA.
FURTUN. ZONA DE FOC. CERUL NSTELAT .......................
CAPITOLUL 17
MUNII LUNII. UN OCEAN DE VERDEA. SE ARUNC ANCORA. ELEFANTUL
REMORCHER. FOC ALIMENTAT. MOARTEA PACHIDERMULUI. VATR DE AR. OSP
PE IARB. O NOAPTE PE PMNT.....................
CAPITOLUL 18
KARAGUA. LACUL UKEREUE. O NOAPTE PE O INSUL. ECUATORUL. TRAVERSAREA
LACULUI. CASCADELE. ASPECTUL INUTULUI. IZVOARELE NILULUI. INSULA BENGA.
SEMNTURA LUI ANDREA DEBONO. STEAGUL CU STEMA ANGLIEI...........................
CAPITOLUL 19
NILUL. MUNTELE TREMURTOR. AMINTIRI DIN PATRIE. POVESTIRILE ARABILOR.
NYAM-NYAM-II. VICTORIA FUGE DE SALVA DE TUNURI. ASCENSIUNILE
AEROSTATICE.
DOAMNA
BLANCHARD.........................
CAPITOLUL 20
STICLA CEREASC. SMOCHINI-PALMIERI. MAMMOUTH PREES. ARBORELE
RZBOIULUI. ECHIPAJUL NARIPAT. LUPTELE DINTRE DOU POPULAII. MASACRUL.
INTERVENIE DIVIN ...........................
CAPITOLUL 21
ZGOMOTE CIUDATE. UN ATAC NOCTURN. KENNEDY L JOE N POM. DOU
MPUCTURI. AJUTOR! AJUTOR! RSPUNSUL N LIMBA FRANCEZ. DIMINEAA.
MISIONARUL. PLANUL DE SALVARE ..........................
CAPITOLUL 22
MNUNCHIUL DE LUMIN. MISIONARUL. RPIREA LA LUMIN ARTIFICIAL. PUIN
SPERAN. NGRIJIRILE DOCTORULUI. TRAVERSAREA UNUI VULCAN ................
CAPITOLUL 23
MNIA LUI JOE. MOARTEA PREOTULUI. PRIVEGHIUL. ARIDITATE. NMORMNTAREA.
BLOCURILE DE CUAR. HALUCINAIA LUI JOE. POVARA PREIOAS. TRECEREA
PESTE MUNII AURIFERI. NCEPUTURILE DISPERRII LUI JOE ........
CAPITOLUL 24
VNTUL NCETEAZ. APROPIEREA DE DEERT. SCDEREA PROVIZIEI DU AP.
NOPILE LA ECUATOR. NGRIJORAREA LUI SAMUEL FERGUSSON. SITUAIA AA
CUM ESTE. ENERGICELE RSPUNSURI ALE LUI K.ENNEDY I ALE LUI JOE. NC O
248

NOAPTE...........................
CAPITOLUL 25
PUIN FILOZOFIE. UN NOR LA ORIZONT. N MIJLOCUL CETII. BALONUL
NEATEPTAT. SEMNALELE. O PRIVIRE EXACT ASUPRA VICTORIEI. PALMIERI.
URMELE UNEI CARAVANE. UN PU N MIJLOCUL DEERTULUI................
CAPITOLUL 26
O SUT TREISPREZECE GRADE. PRERILE DOCTORULUI. CERCETRI DESPERATE.
ARZTORUL SE STINGE. O SUT DOUZECI I DOU DE GRADE. CONTEMPLAREA
DEERTULUI. O PLIMBARE PRIN NOAPTE. SINGURTATE. NEREUIT. PROIECTELE
LUI JOE. RGAZ DE-O ZI.............
CAPITOLUL 27
CLDURI NGROZITOARE. HALUCINAII. ULTIMELE PICTURI DE AP. NOAPTEA
DESPERRII.
NCERCARE
DE
SINUCIDERE.
SIMUNUL.
OAZA.
LEUL
I
LEOAICA..............
CAPITOLUL 28
O SEAR MINUNAT. BUCTRIA LUI JOE. DISERTAIE ASUPRA CRNII CRUDE.
POVESTEA LUI JAMES BRUCE. VISURILE LUI JOE. BIVUAC. BAROMETRUL COBOAR.
BAROMETRUL URC. PREPARATIVELE DE PLECARE. URAGANUL.......
CAPITOLUL 29
SEMNE DE VEGETAIE. IDEEA FANTEZIST A UNUI AUTOR FRANCEZ. ARA
MINUNAT. INUTUL ADAMOVA. EXPLORRILE LUI SPERE I BURTON I LEGTURA
LOR CU CELE ALE LUI BARTH. MUNII ATLANTICA. FLUVIUL BENUE. ORAUL YOLA.
MASIVUL BACELE. MUNTELE MENDIF.........
CAPITOLUL 30
MOSFEITA. EICUL. DENHAM, CLAPPERTON, UIJNLIY, VOGEL. CAPITALA INUTULUI
LOGGUM. TOOI.E. LINITI; DEASUPRA REGIUNII KERNAK. GUVERNATORUL L
CURTEA SA. ATACUL. PORUMBEII INCENDIATORI..................
CAPITOLUL 31
PLECAREA N NOAPTE. CEI TREI. PASIUNEA LUI KENNEDY. MSURI DL; PREVEDERE.
DI; A LUNGUL FLUVIULUI SHARI. LACUL CIAD. APA LACULUI. HIPOPOTAMUL. UN
GLON
PIERDUT...........................
CAPITOLUL 32
CAPITALA REGIUNII BORNU. INSULELE BIDDIOMAII. VULTURII, NGRIJORRILE
DOCTORULUI. PREVEDERILE SALE. UN ATAC N ATMOSFER. NVELIUL BALONULUI
SE RUPE. CDEREA, DEVOTAMENTUL SUBLIM. COASTA NORDIC A LACULUI . . .
CAPITOLUL 33
PRESUPUNERI. RESTABILIREA ECHILIBRULUI VICTORII;!. NOILE CALCULE AI.I;
DOCTORULUI FERGUSSON. VNTOAREA LUI KENNEDY. EXPLORAREA COMPLET A
LACULUI CIAD. TANGALIA. NTOARCEREA. LARI...............

249

CAPITOLUL 34
URAGANUL. PLECAREA FORAT. PIERDEREA UNEI ANCORE. GNDURI TRITI;. O
HOTRRE LUAT. TROMBA. CARAVANA NGHIIT. VNT POTRIVNIC I PRIELNIC.
NTOARCEREA SPRE SUD. KENNEDY LA POSTUL SU ...............
CAPITOLUL 35
PANIA LUI JOE. INSULA BIDDIOMAH. ADORAII;. INSULELE. NGHIII; DL; APE.
MALURILE LACULUI. ARBORELE ERPILOR. CLTORIE PE JOS. SUFERINE.
NARI L FURNICI. FOAMEA. TRECEREA VICTORIEI. DISPARIIA VICTORIEI.
DESPERARE.
MLATINA. UN ULTIM STRIGT ...............
CAPITOLUL 36
NORI LA ORIZONT. O ARMAT DE ARABI. URMRIREA EL ESTE? CDEREA DE PE
CAL. UN GLON TRIMIS DE KENNEDY. MANEVR. RPIREA N ZBOR. JOE ESTE
SALVAT . .
CAPITOLUL 37
DRUMUL SPRE EST. JOI; SE TREZETE. NCPNAREA LUI. SFRITUL PANIEI
LUI JOE. TAGELEL. NGRIJORRILE LUI KENNEDY. DRUMUL SPRE NORD. O NOAPTE
APROAPE DE AGHADES..........................
CAPITOLUL 38
TRAVERSAREA
RAPID.
HOTRRI
PRUDENTE.
CARAVANE.
AVERS NENTRERUPT. GAO. NIGERUL. GOLBERRY, GEOFFROY, GRAY. MUNGOPARK. LAING. RENE CA1LLIE. CLAPPERTON IOHN I RICHARD LANDER...........
CAPITOLUL 39
ARA DE LA COTUL NIGERULUI. PRIVELITEA FANTASTIC A MUNILOR NUMBORI.
KABRA. TEMBUCTU. PLANUL DOCTORULUI BARTH. DECADEN. CE SE VA MAI
NTMPLA ....
CAPITOLUL 40
TEMERILE DOCTORULUI EERGUSSON. DIRECIA PERMANENT SPRE SUD. NORUL
DE LCUSTE. JENNE. SLIGO. SCHIMBAREA VNTULUI. REGRETELE LUI
JOE ...............
CAPITOLUL 41
APROPIEREA DE SENEGAL. VICTORIA COBOAR DIN CE N CE. SE ARUNC TOT
FELUL DE LUCRURI. PREOTUL EL HADJI. DOMNII PASCAL, VINCENT I LAMBERT. UN
RIVAL AL LUI MAHOMED. MUNI GREU DE TRECUT. ARMELE LUI KENNEDY.
MANEVRA LUI JOE. POPAS DEASUPRA UNEI PDURI .....
CAPITOLUL 41
NTRECERE DE GENEROZITATE. ULTIMUL SACRIFICIU. APARATUL DE DILATAIE.
NDEMNAREA LUI JOE. MIEZUL NOPII. STRAJA DOCTORULUI. STRAJA LUI
KENNEDY;
EL
ADOARME. INCENDIUL. URLETELE. N AFAR DE PERICOL
. .
CAPITOLUL 43
250

TALIBAII. URMRIREA. UN INUT DEVASTAT. VNT MODERAT. VICTORIA COBOAR.

ULTIMELE PROVIZII SRITURILE VICTORIEI. APRAREA CU FOCURI DE ARM.
VNTUL SE RCORETE. FLUVIUL SENEGAL. CATARACTELE GUINEEI. AER CALD.
TRAVERSAREA FLUVIULUI .......
CAPITOLUL 44
CONCLUZII. PROCES-VERBAL. AEZRILE FRANCEZE. POSTUL MEDINA. VAPORUL
BASILIC. SAINT-LOUIS. FREGATA ENGLEZ. NTOARCEREA LA LONDRA........ .....

251

252

253